Author: James R. Burcette
Date: 2013-08-21T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Frankensteins Verwandlung

Vampir Horror Roman Nr. 17
von James R. Burcette

Frankenstein, das unheimliche Geschöpf eines wahnsinnigen Wissenschaftlers, hat ganz Manhattan in Panik versetzt und ein junges Mädchen geraubt. Niemand ist vor dem über zwei Meter großen Monstrum sicher, und niemand kann Frankenstein überwältigen. Gewehrkugeln prallen wirkungslos von seiner glasigen Haut ab. Bei einem Schiffsunglück wird er von ahnungslosen Seeleuten aus dem Wasser gefischt. Alle Passagiere sind in tödlicher Gefahr, wenn das Ungetüm aus seiner Betäubung erwacht..

Matt Hoyt trat in die Bar auf dem Oberdeck des Luxusdampfers Odysseus. Nur wenige seetüchtige Passagiere hielten sich hier auf. Die See war unruhig, der Himmel grauschwarz, und es schneite in dichten Flocken.

»Scheußliches Wetter«, brummte Matt Hoyt und schlenderte zur Theke.

Ted Hermitage folgte ihm schweigend. Er war blass um die Nase. Das Schaukeln des riesigen Schiffes machte ihm zu schaffen. Er bewunderte Matt, dem die stürmische See nichts ausmachte.

Hoyt setzte sich auf einen Hocker, wandte den Kopf und lauschte dem Stampfen des Dampfers.

»Einen doppelten Scotch mit viel Eis«, bestellte er beim Barkeeper. »Was trinkst du, Ted?«

Ted Hermitage kletterte auf den Hocker neben ihm.

»Einen Magenbitter«, sagte er schwach.

Matt lachte vergnügt und schlug seinem Freund auf die Schulter. »Du wirst es überleben, alter Freund.«

Doch Ted war sich da nicht so sicher. Er hatte den Eindruck, sein Magen würde sich jeden Augenblick selbständig machen.

Sie waren am Abend mit dem Flugzeug von Montreal kommend in New York eingetroffen und gleich zur Odysseus gefahren die zu einer Kreuzfahrt in die Karibische See gestartet war.

Matt stürzte den Whisky mit einem Zug hinunter, griff in die Rocktasche und holte ein zerknittertes Exemplar der New York Daily News hervor. Kopfschüttelnd las er die Schlagzeile.

Der neue Frankenstein spurlos verschwunden.

»Hast du das gesehen?« fragte er Ted.

Dieser warf einen flüchtigen Blick auf die Überschrift, nickte schwach und gab sich sofort wieder seiner Übelkeit hin.

»So ein Quatsch!« sagte Matt schnaubend. »Hör dir das an! Das Ungeheuer in Menschengestalt, das vergangene Nacht Manhattan unsicher gemacht hatte, ist mit seiner Geisel Birgit Jensen, 22, im Hafenviertel der West Side verschwunden.«

Ted hörte interessiert zu, als Matt einige weitere Stellen des Berichtes zitierte.

»Das Monster soll angeblich fast drei Meter groß sein«, las er lachend. »Es hat den ungelenken Gang eines Roboters und gibt heisere, fast krächzende Laute von sich. Die Augen sollen Feuer speien.«

Ein junges Ehepaar an einem der Tische hatte ebenfalls zugehört. Die junge Frau kicherte leise. Nur Joe, der Barkeeper, blieb ernst.

Matt zitierte weiter. »In einem Bürohaus in der Madison Avenue brach eine Panik aus, als das Ungeheuer die Glastüren eintrat und mit seltsam stampfenden Schritten eine Bar betrat und die Einrichtung zu zertrümmern begann.«

»So ein Unsinn!« sagte Ted.

»Es kommt noch besser!« Matt schmunzelte. »Die Polizei versuchte das Frankensteinmonster zu töten, doch die Kugeln prallten von der glasklaren Haut ab.«

»Dieser Bericht soll wohl ein Scherz sein«, meinte Ted.

»Nein.« Matt schüttelte den Kopf. »Die meinen das ganz ernst. Nach dem das Monster die Bar zertrümmert hatte, betrat es die Halle und …«

Überrascht hörte Matt zu lesen auf. Ein leichter Stoß erschütterte das Schiff, und ein lauter Knall war zu hören. Dann war das Meer sekundenlang in rotes Licht getaucht. Die Alarmglocken begannen zu schrillen.

»Was ist los?« fragte Matt den Barkeeper.

Joe hatte keine Ahnung.

Die wenigen Passagiere in der Bar sprangen erregt auf und schrieen durcheinander. Matt trat zu einem der großen Aussichtsfenster, doch er konnte nichts erkennen. Es schneite noch immer in großen Flocken.

»Das Schiff brennt«, kreischte eine Frau hysterisch. »Ich habe einen Feuerschein gesehen.«

Die Unruhe unter den Passagieren wurde immer größer.

»Meine Damen und Herren«, erklang eine tiefe Stimme aus den Lautsprechern. »Hier spricht der Kapitän. Es besteht kein Grund zur Aufregung. Eine kleine Motorjacht ist mit der

Odysseus kollidiert. Unser Schiff ist nicht beschädigt. Wir können die Fahrt unbesorgt fortsetzen. Ich wiederhole nochmals: Es besteht kein Grund zur Aufregung. Ich danke für Ihre Aufmerksamkeit.«

Matt setzte sich erleichtert an die Bar.

»Diese Fahrt fängt aber alles andere als gut an«, sagte er pessimistisch.

Die Aufregung unter den Passagieren hatte sich noch nicht gelegt. Erregt wurde der Vorfall diskutiert.

Tyron Lassitter war der Schiffsarzt der Odysseus. Er war nun fast fünfzig. Seine Ambitionen hatte er schon vor Jahren aufgegeben, an dem Tag, als er mit dem Trinken begonnen hatte. Er war mittelgroß und hatte herabhängende Schultern und ein rotes aufgedunsenes Gesicht. Ein schmaler Oberlippenbart gab seinem Gesicht einen verschmitzten Ausdruck, der sich noch verstärkte, wenn er lächelte.

Überrascht stellte er sein Weinglas ab, als die Tür aufgerissen wurde und zwei Matrosen einen bewusstlosen Mann in sein kleines Bordhospital schleppten. Schwankend stand er auf. Er musste sich an der Tischplatte festhalten.

»Was soll das?« fragte er mit schwerer Zunge und stierte verständnislos den Bewusstlosen an.

»Ein Unglück«, sagte einer der Matrosen. »Eine kleine Jacht stieß mit uns zusammen. Sie explodierte, und wir konnten diesen Mann und ein junges Mädchen aus dem Wasser fischen.«

Der Arzt nickte. »Legen Sie den Mann auf das Bett.«

Er verfolgte, wie die Matrosen den Mann auf das Bett legten. Der Mann war mindestens zwei Meter groß.

»Wo sollen wir das Mädchen hinlegen, Doc?«

»Das Mädchen? Ach ja! Legt sie ins Nebenzimmer.«

Taumelnd machte Lassitter einige Schritte und blieb vor dem Bewusstlosen stehen. Er beugte sich vor und fühlte den Puls, der anscheinend normal war. Der Ohnmächtige atmete ruhig.

Lassitter nickte zufrieden. Er war zu betrunken, sonst hätte er sofort merken müssen, was für ein Monstrum ihm die Matrosen da in sein Bordhospital geschleppt hatten. Unsicher ging er auf die Tür zu und lehnte sich kurz gegen die Wand. Das Mädchen. Da sollte ja auch ein Mädchen eingeliefert worden sein, dachte er und stolperte ins Nebenzimmer.

Die Matrosen hatten das Mädchen aufs Bett gelegt. Interessiert trat der Arzt näher. Am Bettende blieb er stehen, kniff die Augen zusammen und betrachtete die Ohnmächtige genau. Und was er zu sehen bekam, gefiel ihm.

Rasch sperrte er die Tür ab. Das Mädchen war bleich. Ihr schulterlanges silberblondes Haar klebte am Kopf. Jemand hatte ihr den Leopardenmantel ausgezogen und über einen Sessel gelegt. Ihre lange Hose und der dicke Pullover waren nass.

Ich muss sie ausziehen, dachte Lassitter. Das war das vordringlichste.

Er setzte sich neben dem Mädchen aufs Bett, hob sie etwas hoch und versuchte, ihr den Pulli abzustreifen, doch das gelang ihm nicht. Fluchend ließ er sie zurückfallen. Seine Hände zitterten. Er probierte es nochmals und zog schließlich den Pullover über den nackten Bauch des Mädchens.

Langsam legte sich seine Benommenheit und es gelang ihm, ihr den Pulli über den Kopf zu ziehen.

Das Mädchen trug keine Unterwäsche. Lassitter fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Ihr nackter hoher Busen brachte Gefühle zum Erwachen, die er nur mehr sehr selten verspürte. Die bleiche halbnackte Schönheit erweckte seine Begierde. Zärtlich strich er mit seiner rechten Hand über ihren kühlen Bauch und fuhr höher, bis er die Brüste erreichte.

Als sich das Mädchen leicht bewegte, zog er erschrocken die Hand zurück.

Sie öffnete die Augen und sah Lassitter erstaunt an.

»Wer sind Sie?« fragte sie.

»Ich bin Dr. Lassitter. Ich habe …«

»Wo bin ich?«

»Auf der Odysseus. Sie hatten einen Unfall. Ihr Boot rammte uns. Sie wurden herausgeschleudert, doch wir konnten Sie und Ihren Begleiter retten.«

Es dauerte einige Sekunden, bis Birgit Jensen diese Information verarbeitet hatte. Sie erinnerte sich an die Flucht und wie

Ronald Garwin, das Ungeheuer, sie niedergeschlagen hatte. Mehr wusste sie nicht mehr.

Birgit richtete sich auf. Es war ihr unverständlich, wie sie hierher gekommen war. Vielleicht hatte Ronald Garwin ein Boot gestohlen, mit dem sie dann den Zusammenstoß gehabt hatten?

Sie sah an sich herunter und bemerkte, dass ihr Oberkörper nackt war.

»Bringen Sie mir bitte ein Handtuch!« bat sie Lassitter. »Und etwas zum Anziehen!«

Lassitters Rausch war zum Teil verflogen. Er holte dem Mädchen ein Handtuch.

Birgit fühlte sich unendlich schwach. Sie griff nach dem Handtuch und trocknete sich den Oberkörper ab. Dann schlüpfte sie aus der Hose. Jede Bewegung war eine Anstrengung für sie. Als sie überall abgetrocknet war, legte sie sich wieder zurück.

»Wie fühlen Sie sich?« fragte der Arzt.

»Müde«, sagte Birgit. »Ich bin unendlich müde.«

Lassitter zog die Decke über sie, und Birgit war augenblicklich eingeschlafen. Sie begann leise im Schlaf zu stöhnen.

Vor sich sah sie das hässliche Gesicht von Professor Alphonse Dassin. Das teuflische Gesicht kam immer näher. Birgit stöhnte lauter. Dann wurde Dassins Gesicht von Howard Heston abgelöst, der sie liebevoll ansah, doch dieses Bild verschwand sofort wieder und vor ihr tauchte das entsetzliche Gesicht des Ungeheuers auf. Zuerst nur undeutlich, doch von Sekunde zu Sekunde wurde das Gesicht größer, und die Augen versuchten sie zu hypnotisieren.

Birgit schrie entsetzt. Als sie die Augen aufschlug, starrte Lassitter sie an.

Vor wenigen Tagen hatte alles begonnen. Howard Heston, der exzentrische Milliardär und Verlobte Birgits, war auf sein Bergschloss zurückgekommen. Er hatte Professor Alphonse Dassin, den genialen französischen Biochemiker, mit der Herstellung einer Kunsthaut beauftragt. Dassin hatte diese Aufgabe gelöst, aber dabei seine eigenen Zwecke verfolgt: Er hatte einen künstlichen Menschen geschaffen. Und der Zufall hatte ihm dabei geholfen.

Birgit fiel wieder in einen unruhigen Schlaf. In ihren Träumen erlebte sie die schrecklichen Ereignisse noch einmal.

Ein Laborgehilfe, Jim Baker, ein ehemaliger Basketballspieler trug bei einem missglückten Experiment schwere Brandwunden davon. Professor Dassin übertrug die neu entwickelte Kunsthaut auf den Körper des Schwerverletzten, obwohl er genau wusste, dass die Kunsthaut wie ein eigenes Lebewesen reagierte und fortlaufend Blut benötigte. Bei einem Kurzschluss wurde dann das Gehirn Bakers verletzt. Dassin war außer sich vor Wut und Zorn. Doch wieder kam ihm ein Zufall zu Hilfe.

Birgit trommelte unruhig mit den Fäusten auf das Bett. Ihr Körper war in Schweiß gebadet. Immer wieder stöhnte sie auf.

Ronald Garwin war der Mann, auf den Dassin gewartet hatte. Garwin war von seinen Verwandten in ein Sanatorium gesteckt worden, doch er konnte fliehen und erreichte das Bergschloss Howard Hestons. Halb ohnmächtig blieb er vor dem Eingang liegen. Er wurde gefunden, und Professor Dassin nützte sei ne Chance. Er entfernte das Gehirn Bakers und setzte stattdessen Garwins Gehirn in den Körper Bakers.

Der verrückte Wissenschaftler glaubte, nun ein Wesen geschaffen zu haben, das alle Wünsche erfüllen würde, doch er hatte sich gründlich geirrt. Ronald Garwin lehnte sich gegen seinen Schöpfer auf.

Und damit begann der Terror.

Ronald Garwin war zwei Meter zehn groß. Die transplantierte Kunsthaut hatte dem Gesicht eine maskenhaft grobflächige Starrheit gegeben. Das fremde Gehirn, die Hypnoseflüssigkeit und der Hunger der Kunsthaut nach Blut verursachten immer wieder erschreckende Fehlreaktionen. Das Ungeheuer wütete im Bergschloss und tötete einige Menschen. Sobald es jedoch seinen Blutdurst gestillt hatte, wurde Garwin fast normal. Er kämpfte gegen den Zwang an, der ihn immer wieder befiel, konnte aber nur Teilerfolge buchen. Schließlich brachte er Birgit Jensen an sich, mit der er vor einiger Zeit verlobt gewesen, war. Mit einem von Howard Heston zur Verfügung gestellten Flugzeug kam er nach New York, nur beherrscht von einem Gedanken: Rache an seinen Verwandten zu nehmen, die seine Einweisung in das Sanatorium veranlasst hatten. In einem gemieteten Auto fuhr er mit Birgit Jensen zum Landsitz seiner Familie: Astor Bay. Dort tötete er brutal alle versammelten Familienmitglieder und konnte – trotz eines riesigen Aufgebots der Polizei – entkommen.

ln der Zwischenzeit war es Professor Dassin gelungen, seinen elektronischen Enzephal-Moderator zusammenzubauen, mit dem er hoffte, das künstlich geschaffene Ungeheuer zu erledigen.

Ronald Garwin floh nach Manhattan. In der Madison Avenue betrat er ein Bürohaus, zertrümmerte eine Bar und als er gerade einem Mädchen die Kehle zerreißen wollte, tauchten Heston und Professor Dassin auf. Für wenige Augenblicke gelang es Dassin, Gewalt über das Ungeheuer zu gewinnen, doch seine Freude währte nur kurz. Ronald Garwin zerstörte das Gerät und flüchtete im Kugelhagel der Polizei, deren Waffen ihm nichts anhaben konnten, da seine Kunsthaut unzerstörbar war.

Mit Birgit Jensen, die er weiterhin als Geisel mitnahm, gelang ihm die Flucht. Er schnappte sich ein Boot und steuerte aufs offene Meer hinaus.

Wieder schreckte Birgit hoch.

»Wo ist mein Begleiter?« fragte sie Lassitter.

»Er liegt nebenan und ist bewusstlos.«

»Rasch!« stieß sie hervor. »Sie dürfen keine Zeit verlieren. Er ist ein Ungeheuer. Sie müssen ihn betäuben. Er darf nicht erwachen.«

Lassitter starrte das Mädchen verständnislos an. Sie musste bei dem Zusammenstoß etwas abbekommen haben, dachte er. Sie redete wirr.

Birgit deutete den Blick Lassitters richtig. »Sie halten mich wohl für eine Verrückte, was? Aber ich bin vollkommen normal. Sehen Sie sich doch einmal den Mann genau an!«

»Ich gebe Ihnen jetzt eine Beruhigungstablette«, sagte der Arzt.

»Ich flehe Sie an, sehen Sie sich den Mann an! Dann werden Sie mir glauben. Wir sind in größter Gefahr. So glauben Sie mir doch!«

Lassitter war noch immer nicht überzeugt.

Birgit stand auf und schlang sich das Bettlaken um den Körper. Sie fühlte sich unendlich schwach, doch darauf konnte sie jetzt keine Rücksicht nehmen.

»Bleiben Sie liegen!« sagte Lassitter und wollte sie zum Bett zurückführen, doch sie schüttelte seine Hand ab.

»So begreifen Sie doch endlich!« schrie sie fast. »Wir schweben alle in tödlicher Gefahr. Wenn er erwacht … Er verwandelt sich wieder in eine reißende Bestie. Führen Sie mich zu ihm!«

Lassitter beschloss nachzugeben. Er hätte ohnedies nach dem Patienten sehen müssen. Birgit hielt sich an Lassitter fest.

Er zog die Tür auf und blieb überrascht stehen. Das Mädchen hatte recht. Dieser Mann war nicht normal. Er lag noch immer bewusstlos im Bett. Die Haut wirkte im grellen Licht wächsern. Der Kopf sah eher wie die Karikatur eines Menschen aus. Die riesigen Hände wirkten wie übergroße Handschuhe.

Lassitter trat näher. Zögernd streckte er seine Hand aus und fuhr über das glatte Gesicht des Ungeheuers. Das war keine normale Haut.

»Glauben Sie mir jetzt?« fragte Birgit. Der Arzt warf ihr einen kurzen Blick zu und brummte. Dann holte er eine Injektionsnadel hervor und legte eine Ampulle zurecht.

»Er ist unverwundbar«, sagte Birgit leise.

»Wie meinen Sie das?« fragte Lassitter erstaunt.

»So wie ich es sagte. Man kann ihn nicht verwunden.«

»Das gibt es nicht.«

Lassitter bereitete die Injektion vor. Birgit setzte sich auf einen Stuhl und sah zu. Sie hatte entsetzliche Angst, dass Ronald

Garwin wieder erwachen würde. Mit Schrecken fiel ihr ein, wie sie dem Monster hörig gewesen war, wie sie sich nicht hatte wehren können, wie er ihr Blut getrunken hatte.

Sie schloss die Augen.

Lassitter hatte den rechten Arm des Monsters freigemacht und stieß zu. Die Injektionsnadel brach ab. Verständnislos starrte er sie an. So etwas hatte er noch nie erlebt. Er versuchte die Haut des Monsters zu ritzen, doch der Erfolg war gleich Null.

»Sie haben recht gehabt«, sagte er zu Birgit. »Er ist unverwundbar.«

Er warf dem schlafenden Monster einen unbehaglichen Blick zu.

»Wie soll ich ihn dann betäuben, wenn die Haut unverwundbar ist?« fragte er mehr zu sich selbst.

Birgit konnte ihm darauf keine Antwort geben.

»Ich muss ihn ausziehen«, sagte der Arzt. »Vielleicht gibt es eine Stelle an seinem Körper, an der er verwundbar ist.«

»Sie müssen ihn betäuben«, sagte Birgit. »Er kann jeden Augenblick aufwachen, und dann sind wir alle verloren.«

Lassitter schob den Ärmel hoch, doch auch hier entdeckte er nur die harte Kunsthaut. Er öffnete Garwins Hose und zog das Hemd heraus. Der Bauch war ebenfalls mit der Kunsthaut bedeckt.

»Können Sie mir helfen?« wandte er sich an Birgit.

Das Mädchen nickte und stand auf. Gemeinsam zogen sie Garwin aus.

»Hier haben wir eine Stelle, wo ich injizieren kann«, sagte Lassitter plötzlich.

Birgit trat neben den Arzt. An der rechten Hüfte war eine schmale Stelle nicht mit der Kunsthaut bedeckt.

Das Ungeheuer begann sich leicht zu bewegen.

»Machen Sir rasch!« schrie Birgit.

Lassitter bereitete eine neue Spritze vor. Das Frankensteinmonster bewegte einen Arm, dann den anderen und warf den Kopf unruhig hin und her. Dann schlug es die Augen auf und starrte die Decke an.

Die Hand des Arztes zitterte, als er zustach.

Ronald Garwin hob den Kopf, und die tief in die Höhlen gebetteten hellen Augen glotzten den Arzt verständnislos an. Doch es dauerte nur wenige Augenblicke, bis das Ungeheuer die Situation richtig eingeschätzt hatte. Es sprang aus dem Bett und schlug die Hand des Arztes zur Seite, der jedoch schon mehr als die Hälfte des Betäubungsmittels injiziert hatte.

Garwin fiel jede Bewegung schwer. Ein Stöhnen kam über seine Lippen. Er streckte beide Arme nach Birgit aus, die entsetzt zurückwich. Dann ging ein Zittern durch den riesigen Körper des Monsters, und seine Hände verkrampften sich. Wieder stöhnte es, diesmal lauter.

»Das Mittel wirkt«, sagte Lassitter zufrieden.

So sehr Garwin auch gegen die Betäubung ankämpfte, er musste unterliegen. Seine Augen schlossen sich, und er fiel rücklings auf das Bett.

»Da hatten wir Glück«, sagte das Mädchen mit ‚bebender Stimme. »Großes Glück!«

Lassitter nickte und injizierte den Rest des Betäubungsmittels.

Howard Heston ging unruhig in seinem Hotelzimmer auf und ab. Der Milliardär war ein breitschultriger Mann und fast einsachtzig groß. Er wog mehr als zwei Zentner, hatte wache Augen und einen breiten Mund.

Lester Derett trat ins Zimmer. Heston blieb stehen und sah seinem engsten Mitarbeiter aufmerksam entgegen.

»Sie brauchen gar nichts zu sagen«, sagte er und begann wieder nervös herumzugehen. »Ronald Garwin ist entkommen.«

»Sie haben recht«, sagte Lester Derett unbehaglich. »Er hat ein Motorboot gestohlen und ist verschwunden.«

Howard nickte und ballte die Hände zu Fäusten. Und Birgit Jensen befand sich bei Garwin.

Lester Derett war Mitte Dreißig: ein gut aussehender Mann mit schwarzem mittellangem Haar und tiefbrauner Haut.

»Es ist jetzt schon einige Stunden her, dass Garwin verschwunden ist, nicht wahr?«

Derett nickte. »Einige Boote suchten den Hudson ab, doch sie fanden keine Spur von Garwin. Wahrscheinlich ist er aufs offene Meer geflüchtet, und bei dem scheußlichen Wetter haben wir keine Chance, ihn zu finden.«

Der Milliardär ließ sich in einen Stuhl fallen und zündete sich eine Zigarre an. »Setzen Sie sich, Lester!«

Jeder hing seinen Gedanken nach.

»Mich macht dieses untätige Herumsitzen wahnsinnig«, sagte Heston nach einiger Zeit. »Birgit befindet sich in höchster Gefahr, und ich kann ihr nicht helfen.«

Wütend schlug er auf den Tisch.

»Wir können aber nichts anderes tun als warten«, sagte Derett.

Heston warf ihm einen bösen Blick zu. Unruhig drückte er die Zigarre aus und sprang auf.

»Ich gehe spazieren«, erklärte er.

»Ich begleite Sie, Boss«, meinte Derett und folgte Heston.

»Sie bleiben da, Lester.«

»Um diese Zeit können Sie nicht allein in den Straßen herumlaufen. Das kann ich nicht verantworten. Um diese Nachtzeit geschehen die meisten Überfälle.«

»Sie haben recht«, gab Heston zu. Das Telefon läutete. »Gehen Sie hin, Lester!«

Derett hob den Hörer ab. Er hörte einige Sekunden zu, dann winkte er Heston aufgeregt zu sich heran. »Birgit ist am Apparat.«

Mit einem gewaltigen Sprung war Heston neben Derett und riss ihm den Hörer aus der Hand.

»Birgit?« fragte er.

»Ja, ich bin es«, hörte er die Stimme seiner Verlobten.

»Wie geht es dir?«

»Ganz gut.«

»Wo steckst du?«

»Auf einem Luxusdampfer namens Odysseus, der auf einer Kreuzfahrt in die Karibische See ist.«

»Und was ist mit Garwin?«

»Er ist bewusstlos. Der Schiffsarzt hat ihm eine Betäubungsspritze gegeben. Garwin hatte ein Boot gestohlen und ist mit dem Dampfer zusammengestoßen. Doch wir konnten gerettet werden.«

»Ich bin froh, dass dir nichts geschehen ist«, sagte Heston erleichtert. »Ich komme dich abholen. Ich werde mir die genaue Route geben lassen. Sag dem Kapitän, dass er Garwin nicht aus den Augen lassen soll. Ich rufe dich später an.«

»Ich habe den Kapitän über Garwin informiert. Das Monster ist unschädlich. Komm rasch, Howard! So rasch es geht.«

»Das kann ich dir versprechen«, sagte Heston und legte den Hörer auf.

Er drehte sich um und sah Derett freudestrahlend an.

»Sie ist in Sicherheit«, sagte der Milliardär glücklich. »Sie haben mitgehört,. Lester. Stellen Sie die genaue Reiseroute der

Odysseus fest und wie wir sie am besten einholen können. Ich setze mich mit Dassin in Verbindung.«

Dassin hatte das Zimmer nebenan. Heston klopfte ungeduldig gegen die Türfüllung. Professor Dassin öffnete fast augenblicklich. Er sah entsetzlich aus. Dassin war ein kleines Männchen mit einem zu groß geratenen, völlig kahlen Schädel. Sein Gesicht war grau und die Augen stumpf. Der Wissenschaftler war übermüdet und sah wie ein Greis aus.

»Garwin ist aufgetaucht«, sagte Heston und schob Dassin zurück ins Zimmer.

»Wo?« fragte der Wissenschaftler. Seine Augen begannen Glanz anzunehmen. »Wo?«

»Auf einem Dampfer«, sagte Heston und setzte sich. »Wir fahren hin. Garwin ist ohnmächtig, er bekam eine Betäubungsinjektion. Im Augenblick ist er ausgeschaltet. Aber wie lange? Diesmal muss es Ihnen gelingen, das Monster zu überwältigen und endgültig zu erledigen.«

Dassin nickte eifrig. »Wie lange habe ich Zeit, um meine Vorbereitungen zu treffen?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen, aber viel Zeit haben Sie nicht zur Verfügung.«

»Ich brauche Hilfe«, sagte Dassin. »Ein Labor und einen Assistenten.«

»Das Labor können Sie haben«, sagte Heston. »Aber wo wollen Sie jetzt einen Assistenten herbekommen?«

Dassin überlegte kurz, dann huschte ein Lächeln über seine Lippen. »Ich denke an Dr. Nick Bertolli. Ein junger Neurologe und Gehirnchirurg.«

»Dr. Bertolli?« wiederholte Heston langsam.

Der Name kam ihm bekannt vor, doch es fiel ihm im Augenblick nicht ein, wo er ihn schon gehört hatte.

»Dann versuchen Sie Bertolli zu erreichen!«

»Das werde ich sofort tun«, sagte Dassin und griff nach dem Telefon.

Er kannte Bertolli seit einigen Jahren. Bertolli war ein anerkannter Fachmann, über den einige Gerüchte im Umlauf waren. Angeblich verdankte er sein Studium und seine Privatklinik seinem Onkel, der Boss eines Gangstersyndikats in Chicago sein sollte.

»Ich veranlasse, dass Ihnen ein Labor zur Verfügung gestellt wird«, sagte Heston und verließ das Zimmer.

Der Kapitän der Odysseus, Mark Spencer, hatte sich zuerst geweigert, die Geschichte zu glauben, die ihm Birgit Jensen erzählte, doch als er das schlafende Monster gesehen hatte, glaubte er dem Mädchen jedes Wort.

»Sie lassen das Ungeheuer keinen Augenblick aus den Augen«, sagte der Kapitän zum Schiffsarzt. »Und bemühen Sie sich, weniger zu trinken.«

Lassitter nickte.

»Und noch eins: Zu keinem Menschen ein Wort. Sonst ist der Teufel los. Halten Sie das Monster ständig betäubt. Es wäre nicht auszudenken, was geschieht, wenn es erwachen würde …«

»Ich werde mich darum kümmern«, sagte Lassitter.

Der Kapitän nickte ihm kurz zu, dann fasste er Birgit Jensen am Arm. »Kommen Sie bitte mit! Ich habe eine Kabine für Sie vorbereiten lassen.«

Birgit warf noch einen angstvollen Blick auf den schlafenden Ronald Garwin, dann folgte sie dem Kapitän. Niemand kam ihnen entgegen. Alle Passagiere hatten sich zur Ruhe begeben.

Die Kabine war luxuriös eingerichtet.

»Brauchen Sie noch etwas, Miss Jensen?«

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Nein, danke. Ich will nur schlafen.«

»Das kann ich verstehen.« Spencer nickte. »Gute Nacht.«

Birgit setzte sich aufs Bett. Sie hatte nochmals mit Howard Heston telefoniert, der ihr gesagt hatte, dass er sie mit einem schnellen Motorboot gegen Abend abholen kommen würde. Er wollte mit Dassin nach South Carolina fahren und von dort aus mit dem Motorboot starten.

Sie fühlte sich unendlich müde, doch sie konnte nicht einschlafen. Unruhig wälzte sie sich von einer Seite auf die andere. Immer wieder sah sie das Gesicht Ronald Garwins vor sich.

Professor Dassin hatte sein Behelfslabor bekommen. Es lag in der Eigth Avenue. Vom Fenster aus hatte man einen herrlichen Ausblick auf das Port Authority Building.

Dassin wartete ungeduldig auf das Eintreffen Dr. Bertollis, den er nach längerem Suchen erreicht und der sich bereit erklärt hatte zu kommen.

Der Enzephal-Moderator stand auf dem Tisch. Mit diesem Apparat war es dem Wissenschaftler gelungen, für einige Augenblicke Gewalt über Ronand Garwin zu bekommen. Doch Garwin hatte sich für Sekunden aus der Lähmung befreien und Dassin den Apparat aus der Hand schlagen können. Er hatte ihn zertreten; das Gehäuse war vollkommen zerstört.

Dassin schraubte das Gehäuse auf und untersuchte das Innere. Es sah noch schlimmer aus, als er befürchtet hatte. Doch mit den zur Verfügung stehenden Mitteln musste es ihm gelingen, den Apparat wieder funktionsfähig zu machen. Bertolli benötigte er vor allem zur Abstimmung der Elektrowellen, die die Beeinflussung des Gehirns ermöglichten.

Dassin war so sehr in seine Arbeit vertieft, dass er das Auftauchen Dr. Nick Bertollis nicht bemerkte.

»Guten Abend«, sagte Bertolli.

Dassin sah überrascht auf. Mit ausgestreckten Armen ging er auf den jungen Wissenschaftler zu.

Bertolli war hoch gewachsen und ziemlich schlank. Sein Gesicht war hager und von einer ungesunden Blässe. Seine Augen waren schwarz und die Nase leicht gebogen, was seinem Gesicht einen raubtierhaften Zug verlieh.

»Sie haben einen Haufen geheimnisvoller Andeutungen gemacht, Professor«, sagte Bertolli. »Heraus mit der Sprache!«

»Ich kann mich darauf verlassen, dass alles unter uns bleibt?« fragte Dassin beschwörend.

»Sie haben mein Ehrenwort«, sagte Bertolli.

»Ich habe einen künstlichen Menschen geschaffen«, platzte Dassin heraus.

Bertolli blickte ihn überrascht an »… Tatsächlich?«

»Ja.« Dassin nickte eifrig. »Mein alter Traum wurde wahr. Leider passierten aber einige Dinge, die ich nicht eingeplant hatte.«

Bertolli runzelte die Stirn und zündete sich eine Zigarette an. »Das muss etwas mit dem Ungeheuer zu tun haben, das in Manhattan auf getaucht ist.«

»Genau«, gab Dassin zu. »Das ist er – der künstliche Mensch. Ich konnte ihn nicht beherrschen. Er lehnte sich gegen mich auf.«

»Das müssen Sie mir näher erklären«, bat Bertolli.

In kurzen Worten erzählte Dassin die Entstehungsgeschichte des Monsters. Bertolli hörte schweigend zu. Er rauchte nur hastiger, je mehr er erfuhr, doch an seinem Gesicht ließ sich keine Reaktion ablesen.

»Und das sind wohl die Überreste des Enzephal-Moderators«, sagte Bertolli und zeigte auf das Gerät.

»Richtig. Und da benötige ich Ihre Hilfe. Ich muss die Elektrowellen neu einstellen. Diesmal darf nichts schief gehen. Es muss uns gelingen, Ronald Garwin unschädlich zu machen.«

Bertolli zog seine Jacke aus und schlüpfte in einen Arbeitsmantel. »Fangen wir an«, sagte er.

Aus den Augenwinkeln warf er Dassin einen langen Blick zu, dann schüttelte er leicht den Kopf.

Am späten Nachmittag wachte Birgit Jensen auf. Es dauerte einige Zeit, bis sie wusste, wo sie sich befand. Sie wusch sich rasch und schlüpfte in ihre Kleider. Ihr erster Weg führte sie zu Doc Lassitter. Sie musste zweimal klopfen, ehe ihr der Arzt endlich aufmachte. Mit einem raschen Blick überzeugte sie sich, dass Ronald Garwin noch immer schlief. Erleichtert atmete sie auf.

Die Erlebnisse der letzten Tage kamen ihr unwahrscheinlich vor, wie ein böser Alptraum, den sie aber immer mehr vergaß.

»Haben Sie schon etwas gegessen?« fragte Lassitter.

Birgit setzte sich. »Nein.«

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie Hunger hatte.

»Soll ich Ihnen etwas holen lassen?«

»Das wäre sehr nett.«

Lassitter nickte und griff nach dem Telefon. »Haben Sie irgendwelche speziellen Wünsche?«

»Eine Suppe und ein großes Steak«, bat Birgit.

Der Arzt gab die Bestellung weiter.

Das Mädchen konnte ihren Blick nicht von Ronald Garwin reißen. Lassitter sah es.

»Gehen wir in die Nebenkabine«, sagte er.

Sie folgte ihm.

»Ich werde den Kapitän verständigen, dass Sie wach sind«, sagte er.

»Später. Ich will erst in Ruhe essen.«

Das Wetter war besser geworden, die See ruhig. Die Odysseus fuhr an der nordamerikanischen Atlantikküste südwärts.

»Wie fühlen Sie sich?« fragte der Arzt.

»Ganz gut«, sagte sie.

Lassitter hatte sich neben sie gesetzt. Er beugte sich vor, und sein Atem roch nach Wein. Seine Augen waren glasig. Der Mann stieß Birgit ab. Sie fühlte sich in seiner Gegenwart unbehaglich. Innerlich verwünschte sie sich, dass sie nicht sofort zum Kapitän gegangen war. Sie sah die Blicke, die ihr Lassitter zuwarf, und ihr war, als würde er sie mit den Augen entkleiden.

Birgit war erleichtert, als an die Tür geklopft wurde und ein Steward mit einem Tablett eintrat. Er legte eine Serviette und Besteck auf den Tisch, dann servierte er die Suppe.

Birgit genoss jeden Löffel. Als sie mit der Suppe fertig war, war ihr Hunger noch größer.

Lassitter hatte kein Wort gesagt. Er beobachtete sie nur schweigend.

»Sie sind eine schöne Frau«, sagte er plötzlich, und Birgit sah ihn überrascht an.

»Verzeihen Sie mir diese Bemerkung«, fuhr er fort, »aber Sie erinnern mich zu sehr an meine verstorbene Frau und an die Zeit, wo es mir …«

Er presste die Lippen aufeinander. Der Steward trat wieder in die Kabine. Diesmal brachte er das Steak mit einem Berg Bratkartoffeln. Birgit nickte ihm freundlich zu. Irgendwie tat ihr der Schiffsarzt plötzlich leid.

»Ich sehe nach Garwin«, sagte Lassitter mit heiserer Stimme und stand rasch auf.

Birgit machte sich über das Steak her. Als sie den letzten Bissen in den Mund steckte, tauchte Lassitter wieder auf.

»Ich habe den Kapitän verständigt, dass Sie wach sind. Er kommt sofort.«

Er hatte eine angebrochene Flasche Rotwein und zwei Gläser mitgebracht.

»Sie trinken doch einen Schluck, oder?«

»Gern«, sagte Birgit.

Der Arzt schenkte ein, und sie prosteten sich zu.

Der Wein schmeckte eigenartig, doch da sie Durst hatte, trank sie das halbe Glas auf einen Zug leer.

Der Kapitän kam lächelnd herein und schüttelte Birgit die Hand.

»Sie sehen recht gut erholt aus«, sagte er und setzte sich. »Wie fühlen Sie sich?«

Birgit lächelte. »Danke, recht gut. Haben Sie von Howard Heston eine Nachricht bekommen?«

»Ja. Er lässt Ihnen sagen, dass er mit Professor Dassin unterwegs ist und gegen Abend eintreffen wird. Heute findet ein Maskenfest statt. Da können wir dann, ohne dass es die anderen Passagiere bemerken, Ronald Garwin von Bord schaffen. Außer

Lassitter und mir weiß niemand über Garwin Bescheid. Und ich darf Sie bitten, auch mit niemand darüber zu reden.«

»Das ist doch selbstverständlich«, sagte Birgit.

»Gut«, sagte Mark Spencer. »Alle Informationen, die Sie mir über Ronald Garwin gegeben haben, werde ich vertraulich behandeln. Offiziell habe ich keine Ahnung, wer Ronald Garwin tatsächlich ist. Sonst hätte ich sofort die Polizei verständigen müssen, was aber nicht in Ihrem und meinem Interesse gewesen wäre.«

»Ich verstehe.« Birgit lächelte.

»Dann ist ja alles klar. Ich werde froh sein, wenn das Monster wieder von Bord ist. Bei dieser Gelegenheit gestatte ich mir, Sie zum Kostümfest einzuladen.«

»Ich habe ja kein Kostüm mit«, sagte Birgit bedauernd.

»Das soll kein Problem sein. Ich kann Ihnen eines besorgen. Ein wenig Abwechslung wäre für Sie sicherlich gut, nach den Aufregungen der letzten Tage.«

Birgit zögerte kurz, dann stimmte sie zu. Es war gar keine schlechte Idee.

Spencer stand auf. »Ich lasse Ihnen ein Kostüm in die Kabine bringen. Es freut mich ehrlich, dass es Ihnen wieder gut geht.« Er nickte dem Mädchen zu.

»Und Sie«, wandte er sich an den Arzt, »lassen das Monster nicht aus den Augen!«

Der Kapitän verließ sie.

Birgit trank ihr Glas leer. »Ich gehe mich jetzt ein wenig an Bord umsehen.«

Sie stand auf und setzte sich sofort wieder. Irgendwie fühlte sie sich merkwürdig schwach. Sie probierte es nochmals und blieb schwankend stehen. Alles begann sich vor ihren Augen zu drehen. Probeweise tat sie einen Schritt. Es war ihr, als würde sie auf einem Karussell fahren.

Lassitter drückte sie auf den Stuhl zurück, setzte sich neben sie und nahm ihre Hand in die seinen.

»Bleiben Sie bei mir«, sagte er verlangend.

»Ich will gehen«, sagte Birgit schwach und schloss die Augen.

Lassitter legte einen Arm um ihre Schulter und zog sie an sich. Sein rotes Gesicht war aufgedunsen, und er strich sich mit der Zunge über die Lippen.

»Ich bin verrückt nach Ihnen.«

Birgit versuchte, seinen Arm abzuwehren, doch er hielt sie fest. Seine Lippen berührten ihren Nacken, und seine Hände glitten verlangend über ihren Körper.

»Sie haben mir etwas in den Wein getan«, sagte Birgit.

Lassitter gab keine Antwort. Er zog das Mädchen enger an sich. Es gab kein Zurück mehr. Er wollte Birgit haben. Alles in ihm verlangte nach ihr.

Birgit drehte den Kopf zur Seite. Der heiße Atem des betrunkenen Arztes strich über ihren Hals.

»Lassen Sie mich los!« stieß sie wütend hervor.

Vor ihren Augen drehte sich noch immer alles, und Lassitter dachte nicht daran aufzuhören. Immer wieder versuchte er, das Mädchen zu küssen.

Birgit begann um sich zu schlagen, aber hinter ihren Schlägen steckte nicht viel Kraft. Doch schließlich traf sie doch einmal gut. Ihre Faust krachte auf die Nase Lassitters, der aufstöhnte. Blut rann über seinen Bart und seine Lippen. Birgit schlug nochmals zu und traf wieder die Nase.

Lassitter sprang wütend auf und tupfte sich das Blut ab.

Birgit taumelte durch die Kabine. Sie klammerte sich an der Tür fest, als Lassitter sie zurückziehen wollte.

»Lassen Sie mich los!« keuchte sie. »Sonst schreie ich um Hilfe.«

Irgendwie gelang es ihr, die Kabinentür zu öffnen. Sie torkelte auf den Gang hinaus. Ein Paar kam ihr entgegen. »Helfen Sie mir!« bat Birgit.

»Fühlen Sie sich nicht gut?«

Birgit nickte. »Bitte, bringen Sie mich zu meiner Kabine.«

Lassitter sah dem Mädchen wütend nach, sperrte die Tür ab und öffnete eine neue Flasche.

»Ich bin eine Niete«, brummte er. »Ein Totalversager.«

Er schenkte ein Glas voll, hob es gegen das Licht, schüttelte unwillig den Kopf und setzte es an die Lippen. Als er es abstellte, war es leer.

»Dieses verdammte Biest!« brummte er böse. »Sie wird dem Kapitän Meldung erstatten. Warum habe ich mich auch nicht beherrschen können?«

Wieder schenkte er sich das Glas voll. »Jetzt ist alles aus«, murmelte er vor sich hin. »Sie werden mich feuern. Der Kapitän kann mich ohnehin nicht leiden. Aus und vorbei. Ich kann mir einen neuen Posten suchen.«

Verbittert sah er das Weinglas an. »Nur mein verdammtes Trinken ist an allem schuld.«

Er setzte das Glas an die Lippen, zögerte kurz und trank es leer.

Das Ehepaar brachte Birgit in die Kabine. Das Mädchen war noch immer unsicher auf den Beinen.

»Danke«, sagte sie.

»Sollen wir den Arzt verständigen?« fragte der Mann.

»Nein!« wehrte Birgit heftig ab. »Das ist nicht notwendig. Mir geht es schon ganz gut. Besten Dank für Ihre Hilfe.«

»Benötigen Sie noch …«

»Danke.«

Birgit schloss die Kabinentür und torkelte auf das Bett zu. Im Vorbeigehen sah sie, dass der Kapitän Wort gehalten hatte und ihr ein Kostüm hatte bringen lassen.

Sie warf sich aufs Bett und schlief augenblicklich ein. Als sie nach einigen Stunden erwachte, fühlte sie sich angenehm frisch. Das Betäubungsmittel hatte keine Nachwirkungen hinterlassen.

Sie nahm das Kostüm in die Hand. Eigentlich hatte sie jetzt keine Lust mehr, am Bordfest teilzunehmen, aber auf der anderen Seite wollte sie auch nicht in der Kabine bleiben und auf das Eintreffen Howard Hestons warten.

Das Kostüm war nicht besonders originell. Es war das Gewand einer Mexikanerin, das zu ihrem silberblonden Haar nicht recht passte. Doch auch daran hatte der Kapitän gedacht; eine langhaarige schwarze Perücke lag ebenfalls dabei.

Sie schlüpfte in den bunten weiten Rock und die Riemensandalen, zog sich die weitärmelige weiße Bluse an und blieb vor dem Spiegel stehen. Lächelnd steckte sie sich das lange Haar hoch und setzte die Perücke auf. Niemand würde sie in diesem Aufzug erkennen.

Als letztes befestigte sie den Spitzenschleier und band sich die rote Augenmaske vor.

Als sie die Tür öffnete, hörte sie Musik und Gelächter. Vor der Kabine Dr. Lassitters blieb sie kurz stehen, ging aber rasch weiter. Sie wollte nicht an den Arzt und das schlafende Ungeheuer erinnert werden. Rasch ging sie aufs Oberdeck. Überall sah sie maskierte, fröhliche Menschen. Die Kostüme waren allesamt nicht sehr originell. Innerhalb weniger Minuten sah sie ein halbes Dutzend Mexikanerinnen, Cowboys und Hawaiimädchen.

Ein Mandarin packte sie um die Hüfte und zog sie an die Bar. Sie hatte nichts dagegen.

»Was trinken Sie?« fragte Matt Hoyt.

»Was würden Sie empfehlen?« fragte Birgit.

»Nun, für eine glutäugige Mexikanerin kommt nur ein Tequila in Frage.«

»Erraten.« Birgit lächelte.

Hoyt bestellte zwei doppelte.

»Auf Ihr Wohl!« sagte er und hob das Glas. »Ich werde Sie Roswitha nennen.«

»Dagegen muss ich protestieren«, sagte Birgit. »Nennen Sie mich Guadelupe.«

»Daran zerbreche ich mir die Zunge.« Matt schmunzelte. »Wie wär’s mit Lupe?«

»Einverstanden«, sagte sie und kratzte ihre Spanischkenntnisse zusammen. »Yo soy Mexicana. Como esta usted?«

Matt sah sie verständnislos an.

»Was haben Sie gesagt?« fragte er verwundert.

»Como se llama usted?«

»Wollen wir nicht doch lieber eine Sprache sprechen, die ich verstehe?«

Birgit schüttelte den Kopf. »Es insuportable, usted!«

»Ich flehe Sie an!« wimmerte Matt.

»Sprechen Sie normal!«

Birgit lachte.

»Was haben Sie mir da alles auf spanisch gesagt? Wahrscheinlich lauter Bosheiten, was?«

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Nein. Ich sagte, dass ich Mexikanerin sei, und erkundigte mich höflich, wie es Ihnen geht. Dann fragte ich nach Ihrem Namen, und als ich darauf keine Antwort bekam, behauptete ich, dass Sie unerträglich seien.«

»Finden Sie mich wirklich unerträglich?« fragte Matt Hoyt erschrocken.

»Na ja«, sagte Birgit spitz, »bis jetzt haben Sie mir noch immer Ihren Namen nicht verraten.«

»Wu Chang«, sagte Matt ernsthaft und verbeugte sich. »Kaiser von China. Ich reise inkognito.«

»Welche Ehre!« Birgit lachte. »Wie darf ich Eure Herrlichkeit ansprechen?«

»Unter Freunden ziehe ich die Anrede Wu vor«, sagte Matt und winkte dem Kellner.

Lassitter saß verbittert in seiner Kabine und trank weiter. Gelegentlich hatte er zu Birgit gesehen, doch sie hatte ihre Kabine abgeschlossen. Vom Kapitän hatte er erfahren, dass sie als Mexikanerin am Bordfest teilnehmen würde. Er hatte mit ihr sprechen und sie bitten wollen, dass sie dem Kapitän nichts von seinen plumpen Annäherungsversuchen erzählen sollte, doch jetzt war ihm auch das gleichgültig.

Eine Flasche Wein hatte er bereits ausgetrunken und die zweite war zur Hälfte geleert.

Er hatte genug von allem; von seinem Posten als Schiffsarzt, von den Wehwehchen der neurotischen Millionärsfrauen, von seinem verpfuschten Leben.

»Ich will nicht mehr«, sagte er leise. »Ich kann nicht mehr. Seit Elisabeth tot ist, ist alles vorbei.«

Vor Jahren hatte er eine gut gehende Praxis in Los Angeles gehabt, als seine Frau aber bei einem Autounfall starb, zerbrach etwas in ihm. Er begann zu trinken, und die Patienten blieben allmählich aus. Er wurde mürrisch und unhöflich, und es ging immer mehr mit ihm bergab. Nach einiger Zeit arbeitete er als Firmenarzt bei einem großen Benzinkonzern. Dort wurde er bald entlassen, und schließlich war er glücklich, einen Posten als Schiffsarzt zu finden. Doch er fand auch hier keinen Frieden, und in den wenigen klaren Momenten, die er noch hatte, erkannte er, wie tief er gesunken war und wie wenig er dagegen unternehmen konnte.

»Was soll ich tun?« fragte er sich selbst. »Was? Nach dieser Reise bin ich den Posten los. Und was soll ich dann tun? Wer braucht mich? Ich habe versagt.«

Wieder griff er nach dem Glas, es entglitt aber seiner Hand und fiel zu Boden. Brummend stand Lassitter auf und taumelte in die Nebenkabine, um ein neues Glas zu holen. Vor dem betäubten Ronald Garwin blieb er stehen.

»Dir geht es gut«, sagte er. »Du schläfst und weißt von nichts. Aber ich bin wach, und ich sehe keinen Ausweg mehr.«

Er riss einen Schrank auf und holte ein Glas heraus. Unsicher warf er dem schlafenden Monster einen Blick zu.

»Was wäre wohl, wenn er …«

Lassitter schüttelte den Kopf, doch der Gedanke hatte sich in seinem umnebelten Gehirn festgefressen.

»Wenn ich dich aufwecke, was wird dann geschehen?« fragte er fast unhörbar.

Er schwankte und begann zu kichern. Und je länger er darüber nachdachte, umso mehr gefiel ihm der Gedanke.

Der betrunkene Arzt setzte sich und glotzte das schlafende Monster an.

»Das wäre vielleicht ein Spaß«, sagte er lallend. »Und ich könnte mich rächen.«

Wieder schüttelte er den Kopf.

»Warum nicht?« fragte er laut. »Warum nicht?«

Minutenlang kämpfte er mit sich selbst. Schließlich stand er auf, holte sich die angebrochene Flasche Wein und trank.

»Dieses Mädchen – wie war gleich ihr Name? Ach ja, Birgit. Sie erinnert mich an Elisabeth. Birgit. Sie wird mich verraten. Vielleicht spricht sie jetzt schon mit dem Kapitän. Alles ist aus.«

Er presste die Lippen aufeinander und glotzte Garwin an.

»Ich werde es ihnen zeigen«, sagte er und ging zum Arzneimittelschrank.

Seine Hände zitterten, als er nach einem Belebungsmittel suchte. Ungeduldig warf er die Ampullen durcheinander. Endlich fand er den rotgelben Karton. Er riss ihn auf, angelte eine Ampulle heraus und machte eine Spritze fertig. Schwankend blieb er vor Ronald Garwin stehen.

»Ich werde dich aufwecken«, sagte er mit schwerer Zunge. »Ich tue es.«

Er stach zu. Die farblose Flüssigkeit rann aus der Spritze in den Körper Ronald Garwins. Achtlos warf Lassitter die Spritze in eine Schale und griff wieder nach der Weinflasche.

Die Wirkung der Injektion ließ ziemlich lange auf sich warten. Garwin schlief weiter, doch schließlich bewegte er sich leicht. Zuerst zuckten die Hände des Monsters. Die Finger krampften sich zusammen, ballten sich zu Fäusten und schlugen auf die Decke. Und dann ging es ganz schnell. Garwin richtete sich auf und sprang aus dem Bett. Seine Bewegungen wirkten seltsam unbeholfen.

Lassitter erstarrte, als das Monster die Augen öffnete und ihn mit eigenartig hellen Augen anblickte. Jetzt dämmerte ihm langsam, was er angerichtet hatte, doch nun war es zu spät.

»Wo ist Birgit?« fragte das Ungeheuer mit seiner mechanisch klingenden Stimme.

Lassitter schluckte.

»Antworten Sie!«

»Es findet ein Bordfest statt«, sprudelte der Schiffsarzt heraus. »Sie nimmt daran teil.«

Ronald Garwin stand auf. Lassitter zwängte sich ängstlich in seinen Sessel.

»Welche Maske trägt sie?« fragte das Monster.

»Sie ist als Mexikanerin verkleidet.«

»Ich werde sie suchen«, sagte Garwin.

Er schloss die Augen und schwankte hin und her. Seine Kunsthaut verlangte nach Blut; er war zu keinem klaren Gedanken fähig. Er wollte nur zu Birgit. Sie hatte ihn verraten.

Lassitter stand auf und wollte zur Tür. Diese Bewegung störte Garwin. Er knurrte böse, packte Lassitter an der Schulter und riss ihn an sich.

Der Arzt schlug verzweifelt um sich, doch das Monster ließ nicht locker. Er packte den Mann am Genick, hob ihn hoch und knurrte wütend. Dann drückte er stärker zu, und die Wirbelsäule des Arztes zerbrach knackend. Achtlos warf er den Toten gegen die Wand.

Garwin befand sich wieder einmal in einem Stadium, in dem die Kunsthaut ihn regierte. Das war ein Stadium, in dem sein Gehirn keinerlei Einfluss mehr auf den Körper hatte. Er warf das Bett um, trampelte darauf herum, riss einen Schrank aus der Verankerung und ließ ihn zu Boden krachen. Doch diese Spielereien ermüdeten ihn rasch. Als die Kabinentür nicht gleich aufging, wurde er wütend und warf sich mit seinem gewaltigen Körper dagegen. Die Tür bebte in den Angeln. Seine Wut steigerte sich. Er sprang nochmals dagegen. Diesem Angriff war die Tür nicht gewachsen. Sie krachte auf den schmalen Korridor.

Das Monster sprang in den Gang und sah sich um. Niemand war zu sehen; nur Musik und Gelächter waren zu hören.

Die Gier nach Blut wurde übermächtig. Er wollte Birgit und ihr Blut trinken.

Garwin stieß sich den Kopf an der niedrigen Decke an, doch er bemerkte es gar nicht. Mit wenigen Schritten hatte er die Stufen zum Oberdeck erreicht. Das Gelächter steigerte seine Wut. Trotzdem blieb er erst einmal stehen. Sein Instinkt sagte ihm, dass er nicht einfach unter die Menschenmassen stürzen durfte. Er musste sich beherrschen, was ihm angesichts seiner Gier nach warmem Blut schwer fiel.

Einige Leute sahen ihn beeindruckt an.

»Sieh dir diese Maske an!« sagte ein junges Mädchen. »Die ist einfach toll!« Sie ging auf Garwin zu, der stehen blieb und sie mit seinen hellen Augen anstarrte. »Sie bekommen sicher den ersten Preis für das beste Kostüm«, sagte sie.

Ein heiseres Knurren kam aus Garwins Kehle. Das Mädchen trat erschrocken einen Schritt zurück

»Sie spielen Ihre Rolle wirklich gut …«

Garwin beachtete sie nicht mehr. Er sah sich nach Birgit um und taumelte einige Schritte weiter. Dann sah er eine Mexikanerin. Wieder stieß er ein heiseres Brüllen aus.

Die Frau drehte sich um. Ihr Gesicht war unter einer schwarzen Maske verborgen. Sie trug einen bunten Rock und eine weiße Bluse.

Mit zwei Sprüngen hatte Garwin sie erreicht. Er packte sie am rechten Arm und zog sie hoch.

»Lassen Sie meine Freundin los!« brüllte ein Mann.

Das Mädchen begann zu schreien, und Garwin presste ihr die rechte Hand auf den Mund und rannte den Weg zurück. Der Begleiter des Mädchens folgte ihm. Einige der Umstehenden lachten; sie hielten das Ganze für einen Gag.

»Lassen Sie sie sofort los!« brüllte der Mann und packte

Garwin am Arm.

Das Monster sprang die Stufen hinunter, riss eine Kabinentür auf und warf das Mädchen auf das Bett. Da erreichte ihn der Mann.

»Was soll der Unsinn?« herrschte er Garwin an. »Ich kann ja einen Scherz verstehen, aber was zu weit geht, das …«

Das Monster brüllte wütend, packte den Mann an der Gurgel und drückte zu. Den Ohnmächtigen warf er auf den Gang und zog die Kabinentür zu.

Das Mädchen richtete sich auf. Sie wollte schreien, doch kein Laut kam über ihre Lippen. Mit einem Griff riss Garwin dem Mädchen den Spitzenschleier herunter und dann die Maske. Vor sich hatte er das Gesicht einer jungen Frau, die er noch nie gesehen hatte.

»Du bist nicht Birgit!« brüllte er wütend.

Die Frau drückte sich an die Wand.

»Hilfe!« schrie sie. »Hilfe! Kommt mir …«

Mehr konnte sie nicht rufen, da ihr das Ungeheuer wieder die Hand auf den Mund presste.

Sein Verlangen nach Blut war zu groß. Er sah die pulsierende Halsschlagader vor sich. Das Mädchen wehrte sich; sie biss in seine Hand, doch damit hatte sie keinen Erfolg, da ja das Monster unverwundbar war. Mit einem Ruck riss Frankenstein die Bluse der Frau auf, warf sich auf sie und drückte sie auf das Bett zurück. Sie Schlug mit den Beinen nach ihm, doch das störte das Monster nicht im geringsten.

Als seine harten Lippen ihren weichen Hals berührten, schloss er die Augen und biss zu. Die Haut platzte. Das herausspritzende Blut füllte seinen Mund. Der lange vermisste Geschmack des Blutes ließ ihn stärker zubeißen. Das Blut sprudelte wie aus einem Springbrunnen. Die Frau schlug um sich, aber mit jeder Sekunde wurden ihre Bewegungen langsamer.

Das Blut sprudelte wie aus einem Springbrunnen. Die Frau schlug um sich, aber mit jeder Sekunde Wurden ihre Bewegungen langsamer.

Die Wärme ihres Körpers und der Geschmack des Blutes taten Garwin unendlich wohl. Er konnte nicht genug davon bekommen.

Birgit Jensen unterhielt sich prächtig mit Matt Hoyt und seinem Freund, Ted Hermitage, der als Clown maskiert war. Im Augenblick hatte sie das Monster vergessen. Sie gab sich ganz der gelösten Heiterkeit des Festes hin. Doch plötzlich wurde sie aus ihrer fröhlichen Stimmung gerissen. Der Kapitän war aufgetaucht
und sah sieh suchend in der Bar um.

»Entschuldigen Sie mich einen Augenblick«, sagte Birgit zu Matt und Ted und glitt von ihrem Hocker.

Sie winkte dem Kapitän zu, der auf sie zuging.

»Unterhalten Sie sich gut?« fragte er sie lächelnd, Birgit nickte. »Prächtig. Irgendwelche Neuigkeiten?« – »Ja, Howard Heston wird in zwei Stunden eintreffen. Er lässt Sie herzlich grüßen.«

»Danke«, sagte sie. »Haben Sie nach dem Monster gesehen?«

»Nein«, sagte der Kapitän. »Aber ich werde jetzt vorbeisehen. Kommen Sie mit?«

Das Mädchen schüttelte den Kopf.

»Ich werde Sie verständigen, wenn es soweit ist«, sagte

Spencer. »Viel Spaß noch!«

Birgit hatte viel von ihrer Fröhlichkeit eingebüßt, als sie zur Bar zurückkehrte.

»Was wollte der Kapitän von Ihnen?« erkundigte sich Matt
neugierig.

Das Mädchen gab darauf keine Antwort. Plötzlich hatte sie Angst.

»Bestellen Sie mir bitte noch einen Schnaps!« bat sie Matt.

»Was haben Sie?« bohrte Matt. »Sie sind plötzlich so ernst.«

»Das wird sofort Vorbeigehen«, sagte Birgit und lächelte schwach.

Sie bekam ihren Schnaps und trank ihn auf einen Zug aus.

Eine vollbusige Haremsdame drängte sich an die Bar. Sie kicherte und stupste einen Harlekin an.

»Komm mit!« sagte das Mädchen. »Im Oberdeck ist eine Maske aufgetaucht – so etwas hast du noch nicht gesehen.«

»Ach, lass mich damit in Ruhe«, meinte der Mann. »Ich habe in meinem Leben schon genug Masken gesehen.«

»Aber so eine nicht«, behauptete die Haremsdame. »Der Bursche ist über zwei Meter groß, hat ein ganz komisches starres Gesicht und sieht wie ein Monster in einem Gruselfilm aus.«

Birgit drehte sich bleich um. Ihre Hand begann zu zittern.

»Was haben Sie?« erkundigte sich Matt besorgt.

Die Haremsdame sprach weiter: »Der riesige Kerl packte eine als Mexikanerin verkleidete Frau, hob sie hoch und rannte mit ihr zu den Kabinen. Der Freund der Mexikanerin verfolgte ihn und schrie ununterbrochen, dass er sie loslassen solle. Das war vielleicht ein Spaß! Komm mit! Schau dir doch den Burschen an!«

Birgit schloss entsetzt die Augen. Schweiß stand auf ihrer Stirn, und sie atmete schwer. Das konnte nur Ronald Garwin sein. Irgendwie war es ihm gelungen, die Betäubung abzuschütteln und sich zu befreien. Und es war Birgit klar, dass er nach ihr suchte. Sie musste den Kapitän warnen.

»Ich komme sofort wieder«, sagte Birgit und rutschte vom Hocker.

Sie drängte sich rücksichtslos durch die Menschenmasse.

Der Kapitän unterhielt sich mit einigen Passagieren und ging dann weiter. Es dauerte einige Minuten, ehe er den Korridor erreicht hatte, der zu den Kabinen von Dr. Lassitter führte. Als er um die Ecke des Ganges bog, blieb er überrascht stehen.

Eine Kabinentür war aus der Verankerung gerissen und lag quer über dem Gang.

Er erreichte die Kabine und blieb wie angewurzelt stehen. Das Bett war vollkommen zertrümmert, ein Wandschrank lag auf dem Boden.

»Lassitter!« rief er laut und stieg über die kümmerlichen Reste des Bettes.

Lassitter lag neben einer Wand. Sein Körper war merkwürdig gekrümmt und sein Schädel eine breiige Masse.

Der Kapitän schüttelte seine Erstarrung ab. Das Monster war erwacht. Er musste eine Warnung durchgeben. Rasch stieg er über den Trümmerhaufen und blieb vor dem Telefon stehen. Das Kabel war herausgerissen.

Er durfte keine Zeit verlieren; er musste die Kommandobrücke erreichen und eine Warnung durchgeben, dass sich alle Passagiere in ihre Kabinen zurückziehen sollten. Mit Entsetzen dachte er an die kommenden Stunden.

Bevor er die Stufen zum Oberdeck erreicht hatte, öffnete sich eine Kabinentür, und vor ihm stand das Monster. Sein Gesicht war blutbeschmiert. Die kalten Augen starrten aufmerksam den Kapitän an. Als das Monster einen Schritt auf ihn zutrat, konnte Mark Spencer in die Kabine sehen. Er zuckte erschrocken zusammen. Auf dem Bett schwamm ein halbnacktes Mädchen in seinem Blut. Sein Blick glitt zurück zum Gesicht des Monsters, dessen helle Augen immer größer wurden.

Der Kapitän taumelte, spürte die Stufen und drehte sich blitzschnell um. Mit einem Sprung überwand er drei Stufen.

Das Frankensteinungeheuer brummte kehlig, packte das rechte Bein Spencers und riss ihn die Stufen herunter.

»Hilfe!« brüllte der Kapitän.

Mehr konnte er nicht sagen. Die riesigen Fäuste des Ungeheuers krachten in sein Gesicht. Seine Zähne zersplitterten unter der Wucht des Schlages. Garwin schlug nochmals zu. Die Nase des Kapitäns zerplatzte. Der dritte Schlag zerschmetterte die Stirn des Kapitäns. Sein Körper bäumte sich kurz auf, dann sackte er tot zusammen.

Das Monster richtete sich schwerfällig auf. Vom einstigen Ronald Garwin war nicht mehr viel übrig geblieben. Dem Gehirn war die Verpflanzung in den Körper des ehemaligen Basketballspielers Jim Baker nicht bekommen. Daran war aber zweifellos die Hypnoseflüssigkeit schuld, die ihm Professor Dassin vor einigen Tagen injiziert hatte. Dazu kam noch die Kunsthaut, die ein eigenes Leben führte und in immer stärkerem Ausmaß nach Blut verlangte. Der Verstand des Monsters war mit dem eines kleinen Kindes zu vergleichen. Es lebte in einer eigenen Welt, die keine Gesetze kannte, nur die Befriedigung seiner Wünsche.

In den vergangenen Tagen hatte immer wieder der alte Ronald Garwin Gewalt über den fremden Körper bekommen; jetzt verdummte er von Minute zu Minute mehr.

Meist konnte er nur einen Gedanken behalten, und in diesem Moment war es die Wut auf Birgit.

Verständnislos starrte das Ungeheuer den toten Kapitän an. Von einer Sekunde auf die andere hatte es vergessen, dass es selbst Mark Spencer getötet hatte. Es stapfte die Stufen hinauf und mischte sich wieder unter die Maskierten. Sein Auftauchen war eine Sensation. Seine blutbeschmierte Jacke und sein torkelnder Gang brachten ihm viele überraschte Blicke ein. Keiner der Anwesenden dachte auch nur im entferntesten daran, dass es nicht eine Maske sein könnte.

Ronald Garwin ging wie ein Gorilla durch den Gesellschaftsraum. Rücksichtslos schaffte er sich Raum. Wenn ihm jemand im Weg stand, packte er ihn und schleuderte ihn zur Seite. Anfangs lachten einige Leute, doch je weiter er ging, umso ruhiger wurde es. Allmählich breitete sich eine unheimliche Stimmung aus. Ein Mädchen konnte sich nicht rechtzeitig in Sicherheit bringen. Das Monster packte es an den Haaren und öffnete den Mund. Seine Zähne waren blutverschmiert. Das Mädchen schrie entsetzt auf, und das Monster streckte es mit einem Schlag gegen die Stirn nieder.

»Das geht zu weit!« brüllte ein Mann und stellte sich Garwin entgegen.

Zwei andere Männer kamen ihm zu Hilfe. Sie gingen auf das Monster los. Garwin blieb unbeweglich stehen. Die Männer versuchten, ihn an den Armen zu packen und ihn zu Boden zu drücken, doch es gelang ihnen trotz größter Anstrengung nicht.

Das Monster schnaubte ungehalten, erwischte einen der Männer, riss ihn hoch, hielt ihn am Arm fest und benützte ihn wie eine Keule. Es wirbelte ihn durch die Luft und schlug die beiden Männer mit ihm nieder. Den Mann, den er festgehalten hatte, schleuderte er quer durch den Raum. Er krachte gegen die hohe Fensterscheibe, die mit lautem Klirren zerbarst, und fiel auf das Vorderdeck.

Jetzt kam Bewegung unter die Gesellschaft. Alles versuchte, den Raum zu verlassen.

Das Monster drehte sich unwillig brummend um. In der Masse erkannte Garwin das Kostüm einer Mexikanerin. Brutal schlug er zwei Männer nieder, dann hatte er die Mexikanerin erreicht. Das Mädchen schrie gellend auf, als er sie an den Schultern packte. Er fasste sie um die Taille und drückte sie an sich. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer dämonischen Fratze.

»Helft mir!« brüllte das Mädchen verzweifelt.

Doch niemand kam zu Hilfe. Alle drängten durch die Tür auf das Promenadendeck hinaus.

Garwin genoss das heftige Zappeln des Mädchens. Er warf die Lippen auf und knurrte erregt. Seine Augen waren schmale Schlitze. Er drückte das Mädchen noch enger an sich. Sie schlug mit den geballten Fäusten gegen seine. Brust, doch er knurrte nur stärker und zog mit einer Hand den Kopf der Unglücklichen zurück.

»Endlich habe ich dich! Jetzt räche ich mich an dir.«

Seine rechte Hand krallte sich im dichten Haar des Mädchens fest. Er lockerte den Griff um ihre Hüften und hob sie an den Haaren hoch. Es war ein entsetzlicher Anblick. Das Mädchen baumelte wie eine Puppe in seiner Hand. Es schrie durchdringend und strampelte mit Händen und Füßen.

Garwin riss ihr die Maske herunter. Als er erkannte, dass es nicht Birgit war, die er festhielt, heulte er vor Wut auf.

Das Mädchen war ohnmächtig geworden. Garwin raste auf die Tür zu und zog die Ohnmächtige hinter sich her.

»Ich will Birgit!« brüllte er wütend. »Ich will sie!«

Niemand war mehr im Raum. Sie hatten die Kabinentür abgesperrt. Wütend sprang das Monster dagegen. Die Tür bebte, doch sie hielt.

Garwin ließ das Mädchen los und warf sich nochmals gegen die Türfüllung, konnte sie jedoch nicht zerschmettern.

Das Frankensteinmonster duckte sich und sah sich im verlassenen Raum um. Schließlich fiel sein Blick auf die zertrümmerte Glasscheibe. Achtlos stieg er auf das Mädchen, dann auf einen Stuhl und von dort auf das Fensterbrett.

Unter sich sah er das hell erleuchtete Vordeck.

Einige Matrosen kümmerten sich um den schwer verletzten Mann, den Garwin durchs Fenster geschleudert hatte. Und plötzlich bemerkte einer der Matrosen das Monster. Er stieß einen Ruf aus. Jemand richtete einen Scheinwerfer auf Garwin. Der brüllte laut auf und stieß sich vom Fensterbrett ab.

Birgit hatte sich mühsam durch das Gewirr der vielen Leute durchgekämpft. Sie war außer Atem, als sie die Stiegen zu den Kabinen erreichte.

Entsetzt presste sie die Hände vors Gesicht, als sie den toten Kapitän sah. Sie war zu spät gekommen.

Das Monster war frei.

Sie hielt sich am Geländer fest und konnte den Blick nicht von dem ermordeten Kapitän reißen. Unbedingt musste sie den Funkraum erreichen und eine Warnung durchsagen lassen. Niemand war vor dem Monster sicher, und es war auf der Suche nach ihr.

Sie wandte sich nach rechts und rannte am Gesellschaftsraum vorbei, auf die Treppe zum Bootsdeck zu. Keuchend raste sie die Stufen hoch. Über ihr wuchs der Schornstein in den dunklen Himmel. Sie hastete weiter, riss die Tür zu den Offizierskajüten auf und erreichte die Treppe, die zum Funkraum führte.

Der Erste Offizier kam ihr entgegen.

»Hier ist kein Zutritt für Passagiere«, sagte er bestimmt.

Birgit keuchte vor Anstrengung.

»Der Kapitän ist tot!« stieß sie hervor.

»Machen Sie keine dummen Witze«, sagte der Offizier ungehalten.

»Es ist wahr«, sagte Birgit. »Sie müssen mir glauben. Ein entsetzliches Münster wütet auf dem Schiff.«

Der Offizier schüttelte lachend den Kopf. »Sie haben wohl zuviel getrunken. Ich bringe Sie in Ihre Kabine.«

Das Mädchen schüttelte seine Hand ab. Rasch riss sie sich die Perücke samt Schleier und Maske vom Kopf.

»Erkennen Sie mich?« fragte sie.

Der Offizier sah sie genau an, dann nickte er. »Sie waren mit dem Kapitän im Funkraum. Ich erinnere mich.«

»Wir hatten einen Zusammenstoß mit dem Dampfer«, sagte Birgit. »Ein Mann und ich wurden von Ihnen gerettet, Das ist Ihnen doch bekannt, oder?«

»Das weiß ich«, sagte Jeff Myers ungeduldig. »Aber ich …«

»Der Kapitän hat Ihnen nichts davon gesagt«, sprudelte Birgit weiter heraus. »Der Mann, den Sie retteten, ist ein Monster.«

In kurzen Worten gab sie einen Bericht ab. Myers war bekannt, dass ein Schiff den bewusstlosen Mann und Birgit Jensen abholen sollte, alles andere war ihm vollkommen neu, und er konnte es noch immer nicht richtig glauben.

»Das ist alles so unwahrscheinlich, was Sie mir da erzählen«, sagte er misstrauisch.

»So glauben Sie mir doch!« flehte Birgit. Bevor Myers noch eine Antwort geben konnte, tauchte ein Matrose auf.

»Wir haben ein Monster an Bord!« schrie er dem Ersten Offizier entgegen. »Es läuft Amok!«

Diese Worte überzeugten Myers endlich.

»Sie müssen eine Warnung an die Passagiere durchgeben«, sagte Birgit.

Der Erste Offizier nickte. Seine Gedanken gingen im Kreis. Der Kapitän war tot, und er hatte ein Monster an Bord. Er benötigte nur wenige Sekunden, um sich zu einem Entschluss durchzuringen.

Er stürzte in den Funkraum und stellte die Verbindung zu den Schiffslautsprechern her.

»Meine Damen und Herren«, sagte er. »Hier spricht der Erste Offizier.«

Er machte eine kurze Pause und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Es tut mir leid, dass ich Ihnen mitteilen muss, dass wir unser Bordfest unterbrechen müssen. Ich ersuche alle Passagiere, sofort ihre Kabinen aufzusuchen. Es besteht kein Grund zur Aufregung. Ich hoffe, dass wir in einer halben Stunde mit dem Bordfest fortfahren können. Die Besatzungsmitglieder sollen die Positionen laut A 1 einnehmen. Ich wiederhole nochmals meine Durchsage.«

Als er geendet hatte, starrte er kurz das Mikrofon an.

»Wo ist das Monster?« fragte er den Matrosen.

»Er wollte gerade vom Gesellschaftsraum auf das Vordeck springen«, rief der Matrose.

Myers wandte sich an den Funker. »Versuchen Sie für Miss Jensen eine Verbindung mit dem Boot von Howard Heston herzustellen!«

Er nickte Birgit flüchtig zu und folgte dem Matrosen.

Innerhalb weniger Augenblicke gelang es dem Funker, die Verbindung mit Heston herzustellen.

»Hier spricht Birgit«, sagte das Mädchen tonlos. »Ronald Garwin ist frei.«

»Was?« hörte sie die erregte Stimme Hestons. »Wie ist denn das möglich?«

»Das weiß ich nicht. Er ist jedenfalls frei, hat den Kapitän ermordet und wütet auf dem Schiff. Wann kannst du spätestens da sein?«

»Das ist ja entsetzlich!« Seine Stimme klang verzerrt und war kaum zu verstehen. »Wir brauchen mindestens noch eine Stunde.«

»Eine Stunde!« sagte Birgit entsetzt. »Da kann alles zu spät sein.«

Die Verbindung wurde immer schlechter. Die Antwort Hestons ging im Rauschen unter. Der Funker bemühte sich, eine bessere Verbindung herzustellen, doch es gelang ihm nicht.

»… kommen … es … geht … schütze …« kam es bruchstückhaft aus dem Empfänger.

»Kannst du mich verstehen?« fragte das Mädchen. »Ich höre dich kaum.«

»… hallo … ich … hallo …«

Ein durchdringender Pfeifton ertönte.

»Tut mir leid, Miss«, sagte der Funker, »ich kann keine bessere Verbindung herstellen.«

»Ist schon gut.«

Eine Stunde noch. Eine unendlich lange Zeit, in der Ronald Garwin unendlich viel anstellen konnte. Würde dieser Schrecken nie enden? Sie hatte Angst, fürchterliche Angst.

Das Monster landete mitten unter den Matrosen, die erschreckt auseinander stoben. Der Scheinwerferstrahl blieb zitternd an

Ronald Garwins Gesicht hängen. Er kniff die Augen zusammen.

»Auf ihn!« rief ein beherzter Matrose.

Er war gut zwei Meter groß, hatte einen Stiernacken und Hände so groß wie Osterschinken.

Garwin störte das Licht. Er duckte sich, um dem Lichtstrahl auszuweichen, doch der Matrose hinter dem Scheinwerfer ließ sich nicht beirren.

»Wir müssen ihn einkreisen«, schrie ein anderer Matrose.

Garwin blieb geduckt stehen. Das Licht brachte ihn zur Raserei.

Der hünenhafte Matrose stapfte auf das Monster zu, packte es um die Hüften und versuchte, es umzuwerfen, doch damit hatte er kein Glück. Zwei Männer packten Garwins Arme und versuchten, sie auf den Rücken zu drehen. Das Monster reagierte noch immer nicht. Als aber zwei weitere Matrosen seine Beine umschlangen, entlud sich seine aufgestaute Wut, und er begann zu handeln.

Er schrie, und sein grobflächiges Gesicht verzerrte sich. Dann riss er beide Arme hoch und begann, sie wie Windflügel zu drehen. Einer der Matrosen krachte gegen das Deckshaus, der andere schlitterte über das Vorderdeck. Den hünenhaften Matrosen, der Garwin um die Hüften gepackt hatte und dabei vor Anstrengung keuchte, schlug er zweimal mit voller Kraft ins Genick. Das Geräusch zerbrechender Knochen hallte über das Vordeck. Garwin brüllte. Der tote Matrose glitt zu Boden. Er gab ihm einen Fußtritt. Die beiden Matrosen, die seine Beine umklammert hatten, ergriffen die Flucht.

Einige Besatzungsmitglieder drückten sich gegen das Deckshaus.

»Was sollen wir tun?« fragte einer den Steuermann.

»Wir müssen ihn beobachten. Irgendwie muss es uns gelingen, das Monster zu überwältigen.«

»Aber wie?« fragte ein kleiner Matrose erregt. »Der Kerl hat Kräfte für fünf.«

Das Monster packte den toten Matrosen und hob ihn spielerisch leicht hoch. Brummend stapfte es über das Deck an die Reling. Ohne sonderliche Anstrengung stemmte es den Toten höher und warf ihn ins nachtschwarze Meer.

Nach wenigen Augenblicken tauchte der Erste Offizier auf. Er hatte zwei Gewehre und eine Pistole bei sich.

»Derringer«, sagte Jeff Myers zu einem hageren Matrosen. »Sie waren doch mal Scharfschütze, nicht wahr?«

»Stimmt«, sagte der Mann gedehnt.

»Können Sie mit dem Ding umgehen?«

Myers hielt ihm ein Gewehr hin, und Derringer nickte.

»Gut, zielen Sie auf die Augen! Ich nehme das andere Gewehr. Nehmen Sie die Pistole, John?« wandte er sich an den Steuermann.

»Geben Sie sie mir!« Der Steuermann griff nach der Waffe und entsicherte sie.

»Richten Sie den Scheinwerfer auf den Kopf des Monsters!« befahl Myers dem Matrosen hinter dem Scheinwerfer.

Ronald Garwin drehte sich eben um und kam rasch auf das Deckshaus zu.

»Ich zähle bis drei«, sagte Myers. »Bei drei schießen wir.«

Garwin kam näher.

»Eins.«

Myers legte das Gewehr an und zielte. Der Scheinwerferstrahl badete den Oberkörper des Monsters mit Licht, dann wanderte er höher, bis endlich das grobflächige, wächsern wirkende Gesicht hell erleuchtet war.

»Zwei«, sagte Myers und zielte auf das rechte Auge des Monsters.

Seine Hand zitterte nicht. Langsam krümmte sich sein rechter Zeigefinger um den Abzug. Gerwin war noch dreißig Meter entfernt.

»Drei!«

Fast gleichzeitig krachten die zwei Gewehre los, und ein Pistolenschuss folgte. Sie hatten gut getroffen; zwei Kugeln prallten auf das rechte Auge des Monsters, eine gegen die Stirn, doch der Erfolg war erschütternd.

Die Kugeln konnten dem Monster nichts anhaben. Es brüllte zwar vor Schmerz auf, doch es war nicht verwundet.

»Das kann es nicht geben!« keuchte Myers.

Er stellte sein Gewehr auf Dauerfeuer ein und zog wieder den Abzug durch. Sie konnten deutlich sehen, wie die Kugeln

Garwins Schädel trafen und abprallten.

Das Monster hielt die Hände vors Gesicht und begann durchdringend zu brüllen. Nach zwei Schritten begann es zu laufen.

»Wir müssen uns zurückziehen!« rief der Erste Offizier.

Sie rannten zum Ausgang, der zu den Luxuskabinen führte.

»Wie sollen wir das Monster ausschalten?« fragte der Steuermann.

Myers hob die Schultern. Er hatte keine Ahnung. »Vielleicht können wir es irgendwo hinlocken und dann gefangen nehmen. Ich schlage vor, dass wir zur Kommandobrücke gehen. Es wird uns sicherlich folgen. Da haben wir es etwas von den Passagieren weg.«

Der Steuermann stimmte ihm zu.

Sie rannten die Stufen hinauf, und das Monster folgte ihnen tatsächlich. Gelegentlich gab Myers einen Schuss ab, der die Wut des Monsters immer mehr steigerte. Einige Passagiere flohen in ihre Kabinen.

Endlich erreichten sie den Aufgang zur Kommandobrücke.

»Wir haben einen kleinen Vorsprung«, keuchte Myers. »Ich werde meine Kabine öffnen und wir verstecken uns. Vielleicht sieht das Monster in meine Kabine. Wir können die Tür dann absperren und haben es gefangen.«

Myers sperrte die Tür auf, und sie verbargen sich hinter der Biegung des Ganges.

Nach wenigen Sekunden hörten sie die Schritte des Monsters. Vorsichtig steckte Myers den Kopf um die Ecke. Er sah gerade, wie das Monster tatsächlich seine Kabine betrat. Nach einem Augenblick spurtete er los. Mit fünf Schritten hatte er seine Kabine erreicht, knallte die Tür zu und sperrte sie ab.

»Wir haben ihn gefangen«, sagte er triumphierend.

»Aber für wie lange?« fragte ein Matrose besorgt. »Der Kerl wird die Tür zerschmettern.«

»Da können Sie recht haben«, gab Myers zu. »Wir brauchen ein Netz und Taue. Sollte der Kerl ausbrechen, dann können wir ihn vielleicht fesseln.«

»Und wenn das nicht gelingt?« fragte der Steuermann besorgt.

»Dann weiß ich auch nicht weiter.«

Zwei Matrosen schleppten ein riesiges Drahtnetz an, und zwei andere kamen mit Stahlhaken und dicken Tauen. Myers gab sachlich seine Befehle. Sie hörten, dass Garwin in der Kabine tobte. Man konnte deutlich das Krachen der Möbelstücke hören. Das Monster musste wie ein Verrückter in der Kabine wüten. Bis jetzt hatte es noch nicht versucht, die Tür auf zu brechen.

Sie spannten das Netz vor die Tür, knüpften die Taue daran und verankerten das Ganze. Kaum waren sie damit fertig, als sich Garwin das erste Mal gegen die Kabinentür warf. Sie hörten sein wütendes Knurren. Nochmals prallte er dagegen. Dann war einige Sekunden Ruhe. Alle hielten gespannt den Atem an.

Wieder krachte der schwere Körper des Monsters gegen die Tür. Die Angeln ächzten.

Beim vierten Versuch hatte das Monster den ersten Erfolg. Eine der drei Türangeln verbog sich.

»Verdammt noch mal!« fluchte Myers. »Das Biest kommt ’raus. Bewahrt die Ruhe, Männer!« sagte er beschwörend. »Wir müssen den Kerl erwischen.«

Krachend zerbarst die Tür. Durch die Wucht des Anpralls wurde das Monster in das Netz geschleudert. In wenigen Augenblicken erkannte Garwin die Falle. Er heulte wütend und reagierte instinktiv richtig. Er ging in die Knie und rutschte zurück in die Kabine.

»Unser Plan ist im Eimer«, sagte der Steuermann, und Myers nickte zustimmend.

Sie hatten die Absicht gehabt, das Netz um das Monster zu schlingen und es so gefangen zu nehmen. Dieser Plan war aber jetzt gescheitert, da das Überraschungsmoment nicht genutzt worden war.

»Das Netz wird ihn nicht zurückhalten«, sagte Myers düster. »Es bleibt uns nichts anderes übrig, als uns zurückzuziehen und den Aufgang zu verbarrikadieren.«

»Das hält ihn auch nicht auf«, sagte der Steuermann.

»Ich weiß«, sagte Myers. »Aber wir müssen ihn hinhalten. In einer Dreiviertelstunde kommt Hilfe.«

Das Monster streckte eine Hand aus, griff nach dem Netz und begann ungeduldig daran zu zerren. Einstweilen hielt es noch.

»Wir ziehen uns zurück«, sagte Myers. »Lassen Sie die Kommandobrücke räumen und versperren Sie den Funkraum!«

Howard Heston starrte auf das schwarze Meer hinaus. Es war eine sternklare Nacht. Der Mond stand hoch. Zu einem anderen Zeitpunkt hätte der Milliardär den romantischen Anblick vielleicht genossen, doch jetzt dachte er voll Sorge an Birgit.

Professor Dassin saß ihm gegenüber. Der Wissenschaftler hatte die Augen geschlossen. Er saß wie eine Statue da; nur seinen Fingern merkte man an, wie nervös er war.

Dr. Bertolli musterte den Milliardär. Er schien vollkommen gelöst und rauchte bedächtig eine Zigarette.

»Wird diesmal Ihr Apparat funktionieren?« fragte Heston den Professor.

Dassin schlug die Augen auf.

»Das haben Sie mich schon mindestens ein Dutzend Mal gefragt«, sagte er leise. »Ich kann Ihnen keine Garantie dafür geben.«

Der Milliardär nickte. »Nehmen wir mal an, dass der Apparat nicht funktioniert. Was dann?«

Der Professor hob hilflos die Schultern.

»Ich weiß es nicht«, sagte er fast unhörbar.

»Sie wissen es nicht«, äffte ihn der Milliardär nach. »Sie sind mir eine schöne Niete! Da erschaffen Sie so ein Wahnsinnsgeschöpf, und dann sind Sie zu blöde, um es auch zu beherrschen. Es ist Ihnen doch hoffentlich klar, welche Konsequenzen die Geschichte für Sie haben wird?«

Dassin nickte. »Das ist mir klar.«

»Sie haben noch eine Chance!« brüllte Heston. »Doch wenn Sie das Monster nicht erledigen können, dann gnade Ihnen Gott. Ich mache Sie fertig.«

»Mit diesem Gespräch erreichen wir nichts«, schaltete sich Dr. Bertolli ein. »Lassen Sie doch Dassin in Ruhe! Sie machen ihn nur noch mehr nervös.«

Heston fixierte den jungen Arzt.

»Sie haben mir gerade noch gefehlt«, sagte er böse. »Ich sage und tue, was ich für zweckmäßig halte, und ich lasse mir …«

»Lassen Sie Dampf ab!« sagte Bertolli. »Ich bin nicht bei Ihnen angestellt, und ich sage, was ich mir denke.«

, Der Milliardär warf Bertolli wütende Blicke zu.

Bertolli drückte die Zigarette aus und stand auf.

»Ich kann Ihre Sorge verstehen«, sagte er und sah auf das Meer hinaus. »Ich bin aber ziemlich sicher, dass wir das Monster unschädlich machen können.« Heston seufzte tief.

»Hoffen wir es«, sagte er düster.

Auf der Odysseus spitzte sich die Lage zu. Ein Großteil der Passagiere hatte sich in die Kabinen zurückgezogen, die meisten hatten wenig Ahnung, was auf dem Schiff vorging. Die wildesten Gerüchte schwirrten herum.

Das Netz hatte nicht lange den heftigen Angriffen des Monsters widerstanden. Das Frankensteinungeheuer hatte es nach wenigen Minuten aus der provisorischen Verankerung gerissen.

Als Garwin feststellte, dass sich kein Mensch im Gang aufhielt, steigerte sich seine Wut. Er trat die Tür zum Funkraum ein und zerstörte einen Großteil der Instrumente, ließ aber bald davon ab.

Sein Gehirn war noch immer verwirrt. Nur Rachegefühle beherrschten ihn. Er musste Birgit erwischen.

Wütend rannte er auf die Kommandobrücke, zerschmetterte die Morselampe und riss den Flaggensignalmast um. Die Radarantenne kam als nächstes dran. Er schleuderte sie aufs Sonnendeck. Dann hielt er überrascht inne.

Einige beherzte Männer versuchten eben, eines der Rettungsboote ins Wasser zu lassen. Rasch rannte er am Schornstein vorbei in Richtung Achterdeck und sprang über das Geländer. Er landete neben dem Schwimmbecken und raste auf das Rettungsboot zu.

»Das Monster kommt!« schrie einer der Männer.

Garwin packte einen Mann und schleuderte ihn ins Meer, ein zweiter entkam mit Mühe. Die Männer stoben auseinander. Als Garwin erkannte, dass sich Birgit nicht unter den Leuten befand, ließ er von ihnen ab.

Er versuchte angestrengt zu überlegen, ob es eine Möglichkeit gab, an das Mädchen heranzukommen. Eine Idee schoss ihm durch den Kopf, aber er konnte sie nicht richtig auswerten.

Unwillig brummend rannte er die Stufen zum Oberdeck hinunter. Kein Mensch war zu sehen. Vor einer Tür blieb er stehen. Er hörte Stimmen.

»Aufmachen!« brüllte er und trat gegen die Tür.

Die Stimmen verstummten. Er trat nochmals mit dem Fuß gegen die Türfüllung. Endlich wurde die Tür geöffnet.

Ein älterer Mann sah ihm entgegen und wich entsetzt zurück.

Eine Frau und ein kleines Mädchen saßen auf dem Bett.

Garwin gab dem Mann einen Stoß gegen die Brust. Der Mann taumelte durch den Raum und krachte gegen die Wand. Nachdenklich starrte Garwin das Mädchen an. Sie konnte nicht älter als sechs sein. Sie hatte ein blasses, rundes Gesicht, große, dunkle Augen und kurz geschnittenes blondes Haar.

Wieder formte sich die Idee in Garwins Gehirn. Das Mädchen – ja – das Mädchen, dachte er. Aber da war ein Zusammenhang, da war doch …

Verzweifelt dachte er nach.

Das Mädchen begann zu weinen. Die Frau zog es an sich.

»Du kommst – mit mir mit«, sagte Garwin stockend. »Ich nehme dich mit.«

Rasch stapfte er auf das Bett zu.

Das kleine Mädchen klammerte sich ängstlich an die Mutter.

Garwin packte die Frau am rechten Arm und riss sie hoch.

»Lassen Sie mir meine Tochter!« flehte sie.

Doch Garwin hörte nicht auf sie. Er griff nach dem Mädchen, das ängstlich heulte.

»Du tust mir weh!« jammerte die Kleine.

Garwin lockerte seinen Griff. Mit einer sanften Bewegung, die man ihm gar nicht zugetraut hätte, löste er das Mädchen von seiner Mutter.

»Lassen Sie mir Gwendolyn!« bettelte die Frau.

Das Monster zog das Mädchen an sich und drückte es gegen die Brust, Ohne auf die Proteste der Frau zu achten, ging es auf den Gang hinaus. Ein Matrose sah es und rannte sofort die Stufen hinauf.

Vor der Tür blieb Garwin stehen. Wieder versuchte er nachzudenken. Er hatte einen Plan gehabt, deshalb hatte er ja auch das kleine Mädchen an sich genommen. Doch sosehr er auch nachdachte, es fiel ihm nicht ein, was er wollte.

Der Erste Offizier und der Steuermann hatten sich mit einigen Matrosen auf dem Achterdeck versammelt.

»Was sollen wir jetzt noch unternehmen?« fragte Myers bitter. »Wir müssen uns etwas einfallen lassen, sonst zertrümmert uns das Monster das ganze Schiff. Es bleibt uns nichts anderes übrig, als geschlossen auf das Ungeheuer loszugehen und zu versuchen, es über die Reling ins Meer zu werfen. Ob uns das gelingen wird, ist natürlich höchst zweifelhaft.«

»Es bleibt uns aber keine andere Wahl«, sagte der Steuermann. »Ich schlage vor …«

Ein Matrose kam auf sie zu gerannt und blieb schwer atmend stehen.

»Das Monster ist im Oberdeck«, sagte er schnaufend. »Es hat ein kleines Mädchen bei sich. Vielleicht sechs Jahre alt.«

»Das hat uns noch gefehlt«, sagte Myers. »Wahrscheinlich wird es das Mädchen als Geisel benutzen.«

»Das ist anzunehmen«, stimmte der Steuermann ihm zu.

Das Monster ging am Zahlmeisterbüro vorbei und betrat den riesigen Speisesaal. Kein Mensch war zu sehen.

Das Mädchen hatte zu weinen aufgehört und verhielt sich ganz still.

Garwin stapfte zwischen den Tischreihen hindurch. Er fühlte sich ziemlich schwach. Seine Kunsthaut hatte zwar Blut bekommen, aber davon allein konnte er nicht leben. Er brauchte auch ganz normale Nahrung, und die hatte er seit längerer Zeit nicht mehr bekommen.

Er gelangte schließlich in die großzügig ausgestattete Kombüse und setzte das Mädchen auf einen Tisch.

»Du bleibst sitzen«, sagte er.

Die Kleine wagte kaum zu atmen.

Garwin riss einen Kühlschrank auf. Doch ehe er noch etwas herausnehmen konnte, hörte er Schritte. Er packte das Mädchen und riss die Tür zur Anrichte auf.

Der Erste Offizier, der Steuermann und etwa fünfzehn Matrosen erschienen. Sie trugen Netze, Taue und lange Stangen bei sich.

Garwin versuchte zu sprechen, doch er hatte große Mühe damit.

»Keinen Schritt weiter!« sagte er und hielt das Mädchen hoch. »Sonst breche ich der Kleinen das Genick.«

»Geben Sie es auf!« sagte Myers. »Sie können uns nicht mehr entkommen. Wir sind zu viele. Wir nehmen Sie gefangen.«

Garwin fauchte wütend und wiederholte: »Ich breche dem Mädchen das Genick.«

Myers überlegte kurz. Er durfte das Leben des Mädchens nicht gefährden. Außerdem musste die versprochene Hilfe bald eintreffen.

»Was wollen Sie?« fragte Myers das Monster.

»Ich will Birgit Jensen«, sagte Garwin.

»Lassen Sie das Mädchen holen!« wandte sich Myers an den Steuermann.

»Und verlassen Sie sofort den Raum«, sagte das Monster. »Sofort!«

Myers befahl den Rückzug.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis der Steuermann Birgit Jensen gefunden hatte. In kurzen Worten erzählte er ihr von den Vorfällen und von dem kleinen Mädchen, das Garwin als Geisel bei sich hatte. Birgit erklärte sich spontan bereit, mit dem Monster zu sprechen.

»Gut, dass Sie gekommen sind«, sagte der Erste Offizier und sah das Mädchen an.

Birgit war totenbleich.

»Wo ist er?« fragte sie.

Myers zeigte auf die Tür zur Anrichte. »Er hat sich in der Küche verschanzt und ein kleines Mädchen bei sich. Er verlangt nach Ihnen.«

Birgit nickte.

»Was soll ich tun?« fragte sie.

»Reden Sie mit dem Ungeheuer! Vielleicht gibt es seinen Widerstand auf.«

»Ich werde es versuchen«, sagte das Mädchen.

Zögernd ging sie auf die Tür zu. Garwin hatte sie zugezogen.

»Mach auf, Ronald!« sagte sie laut.

Die Tür wurde aufgestoßen, und das verzerrte Gesicht des Monsters erschien. Garwin hatte einen der breiten Anrichtetische zur Tür geschoben und umgekippt, die Tischplatte versperrte den Zutritt. Wütend fauchte er Birgit an. Erschrocken trat sie einen Schritt zurück. Ihre Hände zitterten.

»Wo ist das Mädchen?« fragte sie.

Er gab keine Antwort. Seine Augen begannen zu funkeln. Nicht eine Sekunde ließ er das Mädchen aus den Augen. Dann schlug er wütend gegen die Tischkante.

»Gib das Mädchen heraus, Ronald!« sagte sie.

»Nein!« schrie Garwin. »Nein!«

»So nimm doch Vernunft an!« sagte sie beschwörend. »Du hast genügend Unheil angerichtet.«

Das Ungeheuer fletschte die Zähne.

»Ich gebe nicht auf«, sagte es fauchend. »Und das Mädchen gebe ich nicht heraus. Es sei denn …«

»Was?« fragte Birgit.

Garwin schwieg verbissen.

»Lass mich zu dir«, sagte sie.

Garwin überlegte. Er wollte Birgit in seine Gewalt bekommen.

»Gut«, sagte er schließlich. »Ich lasse dich zu mir herein.«

»Dafür gibst du aber das Mädchen heraus«, sagte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Dann gehe ich wieder«, sagte sie.

»Du bleibst«, sagte er und packte Gwendolyn und hob sie hoch.

Das kleine Mädchen zitterte am ganzen Leib und begann zu weinen.

»Ich will zu meiner Mama«, sagte sie schluchzend.

»Sei still!« knurrte Garwin. »Und du bleibst da, Birgit, sonst töte ich das Mädchen.«

Er packte es am Genick und hob es wie einen Hasen hoch. Das Mädchen kreischte.

»Nicht!« schrie Birgit. »Lass das Mädchen los! Ich bleibe.«

»Komm zu mir!« sagte das Monster heiser.

Seine Augen wurden groß und immer größer. Wie unter einem unsichtbaren Zwang kam Birgit näher. Sie kämpfte gegen dieses Gefühl der Betäubung an, doch sie konnte nicht widerstehen.

»Bleiben Sie stehen!« rief der Erste Offizier.

Er versuchte das Mädchen zurückzuhalten, doch er kam zu spät. Das Frankensteinmonster schnappte es an den Haaren und riss es über den Tisch.

»Bleiben Sie sofort stehen!« schrie das Monster Myers an.

Der Erste Offizier blieb wütend stehen. Er konnte nichts unternehmen, ohne das Leben der beiden zu gefährden.

Garwin zog die Tür zu. Gwendolyn setzte er auf einen Kasten, dann nahm er sich Birgit vor. Seine Augen funkelten unheilvoll.

»Steh auf!« sagte er mit vor Erregung bebender Stimme.

Unsicher taumelte Birgit hoch und drängte sich an die Wand.

»Du hast mich verraten«, knurrte das Ungeheuer bösartig. »Ich werde mich an dir rächen.«

»Nein, ich habe dich nicht verraten«, sagte Birgit. »Nimm doch Vernunft an!«

Garwin lachte bellend. Er legte seine Hand um die Hüften des Mädchens. Sie wehrte sich nicht. Er zog sie näher an sich und genoss die Wärme ihres Körpers. Seine Gier nach Blut erwachte, doch noch konnte er sich zurückhalten; noch dominierte der Gedanke an die Rache.

Birgit suchte krampfhaft nach einer Möglichkeit, das Monster zu überzeugen, dass sie es nicht verraten hatte.

Der Druck an ihren Hüften verstärkte sich.

»Ich habe dich wirklich nicht verraten«, sagte Birgit und versuchte, das Zittern ihrer Stimme zu unterdrücken. »Glaube mir! ich liebe dich doch«, stieß sie schließlich hervor.

Sie legte ihre Arme um seinen Nacken. Die Kunsthaut fühlte sich eigenartig hart und kalt an.

»Du liebst mich?« fragte Garwin überrascht.

»Ja«, sagte sie rasch. »Alles kann wieder gut werden. Glaube mir!«

Sie musste Garwin hinhalten. Jeden Augenblick mussten

Howard Heston und Professor Dassin eintreffen. Herr im Himmel, betete sie, gib mir die Kraft, dass ich das Monster hinhalten kann!

»Ich bin – ein Ungeheuer«, sagte Garwin stammelnd. »Niemand liebt mich. Sie wollen mich töten.«

Birgit drängte sich an ihn und hob den Kopf. Ihre Lippen bebten leicht.

»Wir werden zusammen leben«, sagte sie. »Es wird so, wie wir es einmal hatten.«

Das Monster war verwirrt. Die Nähe des Mädchens gefiel ihm. Sie erweckte Gefühle in ihm, die er erstorben geglaubt hatte. Zögernd strich er mit seiner rechten Hand über ihren Rücken.

»Gefalle ich dir nicht mehr?« fragte sie ihn.

Garwin gab keine Antwort. Er glaubte ihr nicht.

Sie drückte ihre hohen Brüste fest gegen seine Brust und zog seinen Kopf zu sich herunter. Das Monster umklammerte mit beiden Händen ihre Schultern und riss mit einem Ruck ihre dünne Bluse herunter. Sein Blick fiel auf ihre pulsierende Halsschlagader, und plötzlich war er nur von einem Gedanken beherrscht: Blut. Er wollte ihr warmes Blut trinken.

Birgit erkannte den Blick. Sie schrie entsetzt auf, als er seine kalten Lippen auf ihren Hals drückte und sie die scharfen Zähne spürte.

Zuerst biss er nur leicht zu. Sie versuchte, sich aus der Umklammerung seiner Arme zu befreien, doch vergeblich.

Die Lippen glitten höher und pressten sich schließlich genau auf die Schlagader. Das Monster brummte zufrieden und öffnete den Mund.

Dann hörte es das Geräusch. Unwillig drehte es sich um, ohne Birgit loszulassen.

Die Tür wurde aufgerissen und das hässliche Gesicht Professor Dassins tauchte auf.

Mit einem heiseren Schrei ließ Garwin das Mädchen fallen und richtete sich auf. Als er das kleine Kästchen in den Händen Dassins erkannte, rannte er los. Mit zwei Schritten hatte er den umgeworfenen Tisch erreicht.

Der Wissenschaftler trat einen Schritt zurück und hob das unscheinbare Kästchen höher.

Garwin sprang hoch, doch mitten in der Bewegung wurde er plötzlich langsamer. Er krallte sich an der Tischkante fest. Für einige Sekunden hing er am Tisch, dann krachte er vor Dassin auf den Boden.

Dassin drehte an einigen Knöpfen und verfolgte aufmerksam jede Bewegung des Monsters.

Garwin richtete sich auf, brüllte durchdringend und drückte seine riesigen Hände gegen die Stirn. Er schwankte hin und her. Wieder schrie er schmerzerfüllt auf. Dann krachte er zu Boden und begann zu wimmern. Seine Beine zuckten auf und ab, und er trommelte mit den Absätzen auf den Boden.

»Schaffen Sie es?« rief Heston dem Wissenschaftler zu.

»Ich hoffe es«, antwortete Dassin, ohne eine Sekunde das von ihm geschaffene Monster aus den Augen zu lassen.

Garwin stand schwankend auf, die Hände hatte er noch immer gegen die Stirn gepresst.

Dassin drehte einen winzigen Knopf bis zum Anschlag durch. Ein Zittern durchlief den Körper des Monsters. Es schlug wie verrückt um sich, drehte sich und taumelte mit voller Wucht gegen eine Wand, trat dann einen Schritt zurück und rannte wieder gegen die Wand. Dazu schrie es durchdringend.

Der Milliardär sah dem unheimlichen Schauspiel fasziniert zu.

Jetzt stapfte Garwin wie eine Marionette durch den Speisesaal. Die Hände hatte er ausgestreckt, die Augen waren geschlossen. Stühle und Tische fielen krachend zu Boden.

Dassin folgte ihm. Immer wieder drehte er an verschiedenen Schaltern. Dadurch änderten sich ständig die Bewegungen

Garwins. Jetzt blieb das Frankensteinmonster stehen, dann begann es sich im Kreis zu drehen, immer schneller und schneller.

Dassin regulierte nun die Feineinstellung. Die Bewegungen Garwins wurden langsamer; sein Oberkörper wippte langsam vor und zurück, und auf einmal fiel er wie ein Stück Brett um und blieb regungslos liegen.

»Ich habe es geschafft«, sagte Dassin freudestrahlend. »Das Monster ist ausgeschaltet. Ich habe sein Gehirn gelähmt. Es kann sich erst wieder rühren, wenn ich es will.«

Er hatte kaum ausgesprochen, als auch schon Howard Heston neben Dassin auftauchte und an ihm vorbei rannte. Er warf dem bewegungslos daliegenden Monster einen kurzen Blick zu, sprang über den Tisch und kniete neben Birgit nieder.

»Bist du verletzt?« fragte er besorgt.

Sie schüttelte den Kopf.

»Nein«, sagte sie. »Was ist mit Garwin?«

»Er ist ausgeschaltet«, sagte der Milliardär.

»Für wie lange?« fragte sie und zog sich die zerrissene Bluse zu. »Für wie lange?«

»Für immer«, stellte Howard Heston fest.

Er half Birgit beim Aufstehen.

Der Erste Offizier blieb neben dem Milliardär stehen.

»Bringen Sie das Monster schleunigst von Bord«, sagte er. »Ich kann nicht das Risiko eingehen, dass es nochmals erwacht und wieder Amok läuft.«

»Wir bringen es sofort weg«, sagte Heston.

Myers sah ihn finster an.

»Wir müssen die Kreuzfahrt abbrechen«, stellte er sachlich fest. »Das Schiff ist ziemlich verwüstet, der Kapitän und einige Passagiere sind tot. Sie können sich vorstellen, was das für Konsequenzen mit sich bringt.«

Heston nickte.

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte er leise.

Sie hatten Ronald Garwin ins Boot gebracht und Kurs auf die Atlantikküste genommen. Dassin hatte sicherheitshalber dem Monster noch eine Betäubungsspritze gegeben. Dr. Bertolli hatte dann vorgeschlagen, das Ungeheuer in sein Privatsanatorium nach Chicago zu bringen. Dassin und Heston waren damit einverstanden.

Howard Heston war klar, dass ihn eine Reihe von Prozessen erwarten würden. Er musste die ganze Angelegenheit mit seinen Anwälten besprechen.

Sie standen auf der Landepiste des Charleston Municipal Airport und sahen zu, wie das Monster in das Flugzeug geschoben wurde. Birgit atmete erleichtert auf.

»Lassen Sie das Ungeheuer nicht eine Sekunde aus den Augen, Dr. Bertolli.« sagte Howard Heston beschwörend. »Es hat schon genug Schandtaten begangen.«

»Sie können sich auf mich verlassen«, sagte der junge Arzt.

»Professor Dassin, Sie bleiben bei Dr. Bertolli«, sagte Heston und warf dem Wissenschaftler einen bösen Blick zu. »Ich setze mich später mit Ihnen in Verbindung.«

Dassin nickte und folgte Bertolli ins Flugzeug. Die Maschine startete, hob ab und nahm Kurs auf Chicago.

Dassin war vor Erschöpfung eingeschlafen, doch Dr. Nick Bertolli fand keinen Schlaf. Er saß neben dem bewusstlosen Monster und sah es immer wieder an. Die Kunsthaut faszinierte ihn. Sie war tatsächlich unverwundbar, wie er sich selbst überzeugen konnte.

Bedächtig zündete er sich eine Zigarette an. Ein leichtes Lächeln umspielte plötzlich seine Lippen. Er lehnte sich bequem zurück und sah dem Rauch nach. Dann schloss er die Augen und gab sich seinen Gedanken hin.

Es war noch dunkel, als sie auf dem O’Hare International landeten. Ein Sanitätswagen erwartete sie bereits. Das Monster wurde hinein verfrachtet. Bertolli stellte den Kragen seines Mantels auf. Ein beißender Wind fegte über den Flughafen.

»Steigen Sie ein!« sagte er zu Dassin.

Der Wagen brauste los.

»Wir fahren gleich in mein Sanatorium«, sagte Bertolli. »Ich lasse Ihnen ein Zimmer herrichten.«

»Und was machen wir mit ihm?« fragte Dassin und zeigte auf das schlafende Monster.

»Er bekommt ein Zimmer neben Ihnen.«

»Das habe ich nicht gemeint«, sagte Dassin ungeduldig. »Erkennen Sie denn nicht die Möglichkeiten, die wir da haben?«

Bertolli nickte. »Sie haben noch immer nicht genug von Ihrem Experiment, was?«

Dassin presste die Lippen zusammen. Sein Gesicht war grau, doch die Augen funkelten.

»Nein«, sagte er. »Ich will weitermachen. Dieses Geschöpf war nur der erste Schritt. Es wäre ewig schade, wenn ich nicht in dieser Richtung weitermachen könnte. Bei Heston bin ich erledigt, aber mit Ihnen …«

Bertolli fuhr sich übers Kinn.

»Sprechen wir später darüber«, sagte er. »Ich werde es mir überlegen.«

»Überlegen Sie es sich gut!« sagte Dassin.

Es war eine schweigsame Fahrt, bis der Wagen endlich im Hof des Privatsanatoriums in der Hubbard Street hielt. Dassin stieg verschlafen aus. Das Sanatorium war zweistöckig und musste ziemlich alt sein, war aber vollkommen renoviert worden. Der Wissenschaftler blickte sich kurz um und folgte dann Bertolli, der einige Befehle erteilte. Sie brachten das Monster in ein kleines Zimmer im ersten Stock im rechten Trakt des Gebäudes. Dassin gab dem Monster noch eine Betäubungsspritze, dann legte er sich im Nebenzimmer nieder und ließ die Tür zum Monster offen. Bertolli ging noch nicht schlafen. Er hatte ein wichtiges Telefongespräch zu führen.

Dassin fühlte sich nach dem ausgiebigen Frühstück wie neugeboren. Er hatte kurz nach Ronald Garwin gesehen. Das Monster war noch immer betäubt. Mit Genuss spießte Dassin eine Scheibe Schinken auf und steckte sie in den Mund, als sich die Tür zu seinem Zimmer öffnete und Dr. Bertolli eintrat.

»Ausgeschlafen?« fragte Bertolli.

Dassin nickte und schluckte den Bissen hinunter.

»Ich fühle mich prächtig«, sagte er. »Setzen Sie sich doch!«

Bertolli zog sich einen Stuhl heran.

»Trinken Sie eine Tasse Kaffee mit mir?« fragte Dassin.

Der junge Arzt schüttelte den Kopf. »Danke. Ich habe schon gefrühstückt.«

»Haben Sie meinen Vorschlag in Erwägung gezogen?« erkundigte sich Dassin.

Bertolli nickte. »Ja, das habe ich getan.«

»Und wie ist Ihr Entschluss?« fragte Dassin und beugte sich neugierig vor.

Bertolli hob die Schultern. »Ich bin mir noch nicht ganz klar geworden.«

Dassin schenkte sich eine neue Tasse Kaffee ein. Seine Hand zitterte ein wenig. »Und wann werden Sie sich klar darüber sein?«

»Das hängt von verschiedenen Dingen ab«, sagte Bertolli und zündete sich eine Zigarette an.

»Und die sind?«

»Ich will noch einige Informationen von Ihnen.«

»Die kann ich Ihnen geben. Fragen Sie!«

»Ich will die Zusammensetzung der Kunsthaut wissen.«

Dassin grinste. »Die verrate ich nicht.«

»Wie kann ich mit Ihnen Zusammenarbeiten, wenn Sie mir nicht vertrauen?«

»Die Zusammensetzung der Kunsthaut verrate ich nicht.«

Bertolli streifte die Asche im Kristallaschenbecher ab. »Sie trauen mir nicht.«

Dassin nickte. »Ich traue nur mir selbst.«

»Wie stellten Sie sich dann eine Zusammenarbeit vor?«

»Ganz einfach«, sagte Dassin und trank einen Schluck. »Ganz einfach. Sie stellen mir einen Raum zur Verfügung, wo ich meine Experimente durchführen kann.«

»Und was habe ich davon?«

»Ich beteilige Sie an meinen Erfindungen.«

»Das ist ein schlechtes Geschäft«, stellte Bertolli kalt fest. »Ich habe etwas ganz anderes vor.«

»Und was?«

»Ich will das Monster«, sagte Bertolli und drückte die Zigarette aus. »Mehr will ich nicht.«

»Aber Sie versprachen doch Heston …«

»Das ist meine Sache«, sagte Bertolli. »Ich benötige das Monster. Sie sind für mich vollkommen unwichtig, Professor.«

»Was soll das heißen?« fragte Dassin und schob den Stuhl zurück. »Was haben Sie vor?«

Bertolli lächelte. »Das werden Sie noch früh genug feststellen.«

Der Wissenschaftler stand auf und ging zur Tür.

»Wo wollen Sie hin?« fragte Bertolli.

»Hier heraus!« stieß Dassin hervor.

Plötzlich hatte er Angst. Er wusste nicht, was Bertolli vorhatte, aber nach dem finsteren Blick zu schließen, konnte es sich um nichts Gutes handeln.

Der Professor riss die Tür auf und blieb stehen. Zwei hünenhafte Männer starrten ihn an. Er drehte sich zu Bertolli um.

»Ich brauche Sie nicht mehr, Dassin«, sagte der junge Arzt. »Nehmt ihn fest!« befahl er den beiden Männern.

Einer der Männer packte den schmächtigen Wissenschaftler an den Schultern.

»Was haben Sie mit mir vor, Bertolli?« schrie Dassin.

»Das werden Sie schon merken. Schafft ihn fort!«

Dassin wollte protestieren, doch er kam nicht dazu. Einer der Männer klebte ihm ein Pflaster über den Mund, dann wurde er hochgehoben und den Gang hinunter getragen. Er wehrte sich heftig, doch gegen die beiden Riesen kam er nicht an.

Bertolli stand auf, streckte sich und warf einen flüchtigen Blick ins Nebenzimmer.

Das Monster lag auf dem Rücken, die Augen geschlossen. Es atmete ruhig.

Zufrieden nickend trat Bertolli auf den Gang.

Dassin saß in einem kleinen Zimmer auf einem fahrbaren Stuhl. Seine Arme waren auf dem Rücken mit Handschellen gefesselt. Zusätzlich hatte man ihn noch mit Ketten am Stuhl festgebunden. Nach mehr als einer Stunde öffnete sich die Tür, und Bertolli trat ein. Er trug einen weißen Kittel.

»Lassen Sie mich frei?« fragte Dassin.

Bertolli schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Was haben Sie mit mir vor?«

»Das werden Sie bald wissen.« Bertolli blieb hinter Dassin stehen und schob den Stuhl vor sich her. »Sie werden jetzt Zeuge eines interessanten Experiments werden.«

»Und was ist das für ein Experiment?«

Doch Bertolli gab ihm keine Antwort. Er schob ihn auf den Gang hinaus, blieb kurz stehen und wandte sich dann nach links. Sie kamen an einigen weiß gestrichenen Türen vorbei. Über einer Tür stand in großen Buchstaben geschrieben: Operationssaal.

»Was haben Sie mit mir vor?« schrie Dassin.

Eine schwarzhaarige Krankenschwester öffnete die Tür zum Operationssaal. Auf einer fahrbaren Tragbahre lag Ronald

Garwin.

»Machen Sie mich los!« brüllte Dassin, als er das schlafende Monster sah.

Ein Assistenzarzt saß neben dem Operationstisch, zwei Krankenschwestern musterten Dassin uninteressiert.

»Legen Sie das Monster auf den Operationstisch!« befahl Bertolli zwei Krankenpflegern.

Sie hoben Ronald Garwin hoch, legte ihn auf den Tisch und schnürten ihn fest, so dass er sich nicht bewegen konnte.

Dassin quollen die Augen aus dem Kopf. »Sie wollen doch nicht …«

»Wir holen jetzt das Gehirn Garwins aus dem Schädel«, sagte Bertolli gleichgültig. »Und dann werden wir …«

»Was?« keuchte Dassin. Schweißtropfen strömten über seine Stirn. »Was werden Sie dann tun?«

Bertolli lachte. »Das können Sie sich doch denken, oder?«

»Nein, Sie können doch nicht mein …«

Eine Schwester klebte ein Pflaster über Dassins Mund, obwohl sich der Gefesselte unruhig auf seinem Stuhl hin und her warf.

Die zweite Schwester entfernte die Perücke von Ronald

Garwins Schädel.

»Tut mir leid, dass wir Ihnen das Pflaster aufkleben mussten, Dassin«, sagte Bertolli zynisch. »Aber es ist eine schwierige Operation, und Ihr Geschrei würde mich stören.«

Dassin war vor Angst halb ohnmächtig.

»Die Handschuhe und den Mundschutz!« sagte Bertolli.

Schwester Karin, ein hübsches schwarzhaariges Mädchen, gehorchte augenblicklich.

»Alles bereit, Ted?« wandte sich Bertolli an den Assistenzarzt.

»Ich habe alles vorbereitet.«

Bertolli nickte. »Dann fangen wir an.«

Aufmerksam betrachtete er Ronald Garwins Schädel. Dassin hatte einen schmalen Streifen nicht mit Kunsthaut versehen, das gab nun Bertolli die Möglichkeit, die Schädeldecke abzuheben.

Mit einem Skalpell schnitt Bertolli die Haut ein, dann verlangte er nach einer Bartos-Säge.

Susan, die zweite Krankenschwester, stillte in der Zwischenzeit die Blutung.

Bertolli arbeitete unwahrscheinlich rasch. In wenigen Minuten hatte er die Schädeldecke abgehoben.

Dassin versuchte zu schreien, doch nur heisere Laute drangen durch das Pflaster. Am liebsten hätte er die Augen geschlossen, doch er konnte den Blick nicht abwenden.

Garwins Gehirn wurde herausgeholt, in ein aquariumartiges Gefäß getan und an zwei kastenartige Geräte mit fünf Schläuchen angeschlossen. Das Monster selbst wurde mit einem Herzschrittmacher verbunden.

Der erste Teil der Operation war abgeschlossen.

Bertolli richtete sich auf und sah Dassin an.

»Nun zu Ihnen, Dassin«, sagte er und trat auf ihn zu. Seine Stimme klang dumpf durch den Mundschutz. »Susan, nimm ihm das Pflaster ab!«

»Machen Sie mich los!« brüllte Dassin. »Ich tue alles, was Sie wollen. Sie können mir das nicht antun. Bitte, ich flehe Sie an! Sie können doch nicht mein Gehirn in den …«

»Halten Sie den Mund, Sie Feigling!« sagte Bertolli grimmig und wandte sich an Dr. Ted Turcotte. »Was macht der Körper des Monsters?«

»Alles in Ordnung«, sagte Turcotte.

»Fein«, meinte Bertolli. »Lassen Sie das Gehirn Garwins fortbringen. Vielleicht haben wir später noch dafür Verwendung. Und nun zu Ihnen, Dassin.«

»Bitte, nicht!« wimmerte der Wissenschaftler.

Sein Gesicht war eingefallen, die Augen hatten einen fiebrigen Glanz.

Bertolli grinste spöttisch.

»Auf den Operationstisch mit ihm!« sagte er.

Die Wärter lösten Dassins Fesseln und schleppten ihn durch den Operationssaal auf den zweiten Tisch.

»Nein!« schrie Dassin verzweifelt und versuchte sich zu befreien, doch gegen die beiden Hünen hatte er keine Chance. Sie hoben ihn wie eine Puppe hoch, drückten ihn auf den Operationstisch und schnallten ihn fest.

»Karin, rasiere ihm den Schädel kahl!« sagte Bertolli. »Ich gehe eine Zigarette rauchen. Und sollte er zu laut schreien, dann klebt ihm ruhig den Mund wieder zu.«

»Sie dürfen nicht gehen!« brüllte Dassin. »Hören Sie mich an! Ich will Ihnen helfen. In mir haben Sie einen treuen Diener.«

Bertolli steckte sich eine Zigarette an und ging langsam auf dem Korridor auf und ab. Als er zu Ende geraucht hatte, warf er den Stummel in einen mit Wasser gefüllten Aschenbecher und kehrte in den OP-Saal zurück.

»Nun, wie fühlen Sie sich, Dassin?« fragte er höhnisch.

»Sie sind ein Scheusal«, keuchte Dassin. »Ein Unmensch!«

Bertolli lachte. »Da haben wir uns gegenseitig nicht viel vorzuwerfen. Sie sind um keinen Deut besser. Übrigens sehen Sie so noch hässlicher aus – so ganz ohne Haare.« Spielerisch ergriff Bertolli ein Skalpell. »Was glauben Sie, was ich mit Ihnen vorhabe, Dassin?«

»Das ist doch klar, Sie …«

»Das ist gar nicht klar«, sagte Bertolli. »Sie nehmen an, dass ich Ihr Gehirn in den Körper des Monsters verpflanzen will, nicht wahr?«

»Ja, das glaube ich, und dafür soll …«

»Schweigen Sie!« unterbrach ihn Bertolli. »Hören Sie mir gut zu. Ich verpflanze Ihr Gehirn nicht.«

»Was wollen Sie dann tun?«

»Den Körper des Monsters benötige ich für einen anderen Mann. Für Crazy Joe. Der Name wird Ihnen nichts sagen. Das ist auch unwichtig. Crazy Joe ist ein Revolvermann. Er wurde mit schweren Schussverletzungen bei mir eingeliefert und hat nicht mehr lange zu leben. Das Gehirn Joes werde ich in den Körper des Monsters einsetzen. Stellen Sie sich vor, ein Revolvermann, der unverwundbar ist! Er wird ein treuer Diener des Syndikats werden. Gute Idee, was?«

»Sie sind verrückt!« stieß Dassin hervor. »Sie wissen, dass das Monster täglich frisches Blut benötigt. Außerdem können Sie die Kontrolle über das Gehirn verlieren, wie es mir passiert ist. Sie sind wahnsinnig! Dieses Experiment ist zum Scheitern verurteilt. Lassen Sie mich frei, und ich schaffe Ihnen einen echten Kunstmenschen. Mit meiner weiterentwickelten Kunsthaut ist das möglich.«

Bertolli schüttelte den Kopf. »Es geschieht das, was ich sagte. Die Beherrschung des Monsters ist keine Schwierigkeit. Ich habe ja Ihren weiterentwickelten Enzephal-Moderator. Da kann jetzt überhaupt nichts schief gehen. – Nun zu Ihnen, Dassin. Was denken Sie, was ich mit Ihnen vorhabe?«

»Keine Ahnung«, sagte Dassin mit zittriger Stimme.

»Ich werde Ihren Schädel öffnen und dann …«

»Was?« brüllte Dassin unbeherrscht.

»Nicht so hastig, mein lieber Professor! Nicht so hastig! Karin, geben Sie ihm eine Betäubungsspritze!«

»So reden Sie doch endlich!« keuchte Dassin verzweifelt.

»Wo bleiben Ihre Manieren, Professor? Sie haben Ihre gute Kinderstube vergessen. – Susan, richten Sie mir eine neue Bartos-Säge her!«

Dassin jappte nach Luft. Der Schweiß rann in dicken Strömen über sein Gesicht.

»Wischen Sie ihm den Schweiß ab, Karin! Der arme Kerl schwitzt ja so.«

Das Mädchen nahm ein Tuch und fuhr über das Gesicht des Wissenschaftlers.

»Jetzt fühlen Sie sich sicherlich besser nicht wahr. Professor?«

»Scheren Sie sich zum Teufel!« knurrte Dassin.

Bertolli sah zu, wie Karin dem Professor die Injektion verabreichte.

»In wenigen Minuten werden Sie sanft einschlummern, Professor«, sagte Bertolli zynisch. »Sie sehen, wie human ich bin. Das kann ich mir auch leisten, da ich wahrscheinlich der derzeit beste Gehirnchirurg bin. In etwas zwei Minuten schlafen Sie ein. Und in ein paar Stunden werden Sie wieder erwachen. Sie werden sich in einem Gitterbett befinden und jammern, der Kopf täte Ihnen so weh.«

»Was haben Sie mit mir vor?«

»Nicht ungeduldig werden! Sie haben noch eine Minute Zeit, mir zuzuhören. Wie gesagt, ich töte Sie nicht. Aber Sie werden sich an nichts erinnern können. Sie werden ein kleines Kind sein. Geistig. Sie werden sprechen und denken wie ein fünfjähriges Kind. Was halten Sie davon, Professor?«

Dassin schnappte nach Luft. Er spürte, wie das Betäubungsmittel zu wirken begann. Sein Körper war wie gelähmt. »Ich wünsche Ihnen die …«

Mehr konnte er nicht sagen. Er war eingeschlafen.

Der chirurgische Eingriff, den Bertolli an Dassin vornahm, bereitete ihm keine Schwierigkeiten. Es dauerte weniger als eine Stunde, bis Dassin aus dem Operationssaal gebracht wurde.

»Wann nehmen wir uns Crazy Joe vor?« erkundigte sich Ted Turcotte.

Bertolli ließ sich von Susan die Gummihandschuhe ausziehen.

»Gegen Abend«, sagte er. »Wir legen uns jetzt ein paar Stunden schlafen. Zu der Operation müssen wir vollkommen frisch und ausgeruht sein. Was wir bis jetzt gemacht haben, war nur ein Kinderspiel.«

Turcotte nickte.

Bertolli zog den Mantel aus.

»Ich sehe nochmals nach Crazy Joe, dann gehe ich schlafen. Um neunzehn Uhr will ich aufgeweckt werden«, sagte er zu Karin.

Mit dem Aufzug fuhr er in den zweiten Stock. Crazy Joe lag auf dem Rücken. Sein Gesicht war verbunden, die Augen hatte der Gangster geschlossen. Eine Maschinengewehrgarbe hatte die Brust des Revolvermannes zerfetzt. Es war ein Wunder, dass er noch immer lebte. Crazy Joe atmete schwach.

Bertolli hatte den Gangster bis vor seiner Einlieferung in sein Sanatorium einmal gesehen, aber er hatte unzählige Storys über den Revolvermann gehört; und was er gehört hatte, das hatte ihm die Haare zu Berge stehen lassen.

Niemand kannte den richtigen Namen Crazy Joes. Wahrscheinlich hatte er ihn selbst schon vergessen. Er war Mitte

Dreißig, vor fünf Jahren in Chicago aufgetaucht und nach einem halben Jahr in die Dienste des Syndikats aufgenommen worden, wo er jeden seiner Aufträge ohne Mitgefühl für seine Opfer erfüllt hatte. Wie viele Menschen durch seine Hand starben – das wusste niemand. Er war hart, rücksichtslos, eine Killmaschine, ausgestattet mit einem überragenden Reaktionsvermögen und einem fast tierischen Instinkt. Ein Leben bedeutete ihm absolut nichts, nicht einmal sein eigenes. Er war die unwahrscheinlichsten Risiken eingegangen und immer davongekommen – bis es ihn erwischt hatte. Sie nannten ihn Crazy, und er war tatsächlich verrückt. Ein Mann, der durch nichts aufzuhalten war – außer von einer Kugel; ein Mann, der nur zwei Schwächen hatte: das Spiel und die Frauen; ein hemmungsloser Frauenverführer und ein wagemutiger Spieler, der alles auf eine Karte setzen konnte -ein Mann, der für das Syndikat unersetzlich war.

Als Bertolli seinem Onkel Mario Bertolli von den Vorfällen berichtet hatte, war es dem Gangsterboss sofort klar geworden, welch unglaubliche Möglichkeiten ein unverwundbarer, künstlicher Mensch darstellte.

Mario Bertolli hatte seinem Neffen, dessen Studium er finanziert hatte, befohlen, das Gehirn Crazy Joes in den Körper des Monsters zu übertragen. Und für Bertolli gab es keine Widerrede; alle seine berechtigten Einwände hatte sein Onkel beiseite geschoben.

Bertolli blieb einige Zeit vor dem bewusstlosen Gangster stehen, dann ging er in sein Zimmer und legte sich nieder.

Der schwarze Cadillac fuhr langsam in westlicher Richtung den Las Vegas Boulevard entlang. Nach wenigen Minuten erreichte er den Strip, Las Vegas’ phantastische Straße mit all den Spielkasinos, Motels und Hotels. Alle Gebäude erstrahlten im Glanz der farbenprächtigen Neonlichter und luden den harmlosen Touristen ein, sein Glück bei Roulette, Würfeln, den einarmigen Banditen oder Poker zu versuchen. Um die Verführung vollständig zu machen, wurden gratis Drinks und Shows angeboten und natürlich Mädchen, die zu den hübschesten der Vereinigten Staaten zählten.

Mario Bertolli hatte für das farbenfrohe Bild keinen Blick. Er war ein fünfzigjähriger Mann, der sich von ganz unten an die Spitze des Syndikats hochgearbeitet hatte. Sein Haar war mittellang, die Stirn niedrig, die langen Koteletten waren grau meliert, die Lippen klein und voll. Über dem linken Auge hatte er eine winzige Narbe. Die Augen unter den dichten Brauen waren schwarz und blickten meist freundlich drein. Er trug einen eleganten grauen Anzug und graue Wildlederhandschuhe. Seine Stimme war sanft. Er hatte den italienischen Akzent vollkommen abgelegt und sich kultivierte Manieren zugelegt. Kein Außenstehender hätte ihn für einen Gangsterboss gehalten. Er wirkte wie ein erfolgreicher Geschäftsmann, wie der Manager eines riesigen Konzerns, was er, wenn man es recht bedachte, ja auch war.

»Sehen Sie den Golden Arrow?« fragte ihn Luigi Naviglio.

Mario Bertolli nickte.

Dank der Hilfe Naviglios war es ihm gelungen, die Aktienmehrheit des Luxushotels an sich zu bringen. Es hatte fast ein Jahr gedauert, bis es endlich soweit gewesen war. Jetzt hatte es Bertolli geschafft. Der erste Schritt, sein Imperium auf Las Vegas auszudehnen, war getan.

Der Cadillac blieb vor dem Luxushotel stehen, und Luigi

Naviglio stieg aus. Mario Bertolli blieb sitzen. Er sah dem Anwalt nach, der das Hotel betrat.

Hinter dem Cadillac blieb ein hellgrüner Ford Impala stehen, und vier junge Männer stiegen aus. Sie waren tadellos gekleidet und hatten harte Gesichter und geschmeidige Bewegungen.

Nach einiger Zeit kehrte Luigi Naviglio zurück. Er öffnete die Wagentür, und Mario Bertolli stieg aus. Die vier Männer nahmen ihn unauffällig in die Mitte. Aufmerksam beobachteten sie die Umgebung.

Es war eine Sensation gewesen, als bekannt geworden war, dass sich Bertolli die Aktienmehrheit des Hotels hatte sichern können. Einige der Aktionäre hatten nicht verkaufen wollen, aber eine vorgehaltene Pistole machte sie verkaufswillig.

Der Eingang zum Hotel war ein breiter, unendlich langer Korridor, der von einarmigen Banditen eingesäumt war, um die ankommenden und abreisenden Gäste zu animieren, ihre Vierteldollars zu investieren. Jeder Apparat war in Betrieb, und der Lärm entsprach dem in einer Autowerkstätte.

Die Halle wurde durch eine hohe, schalldichte Tür abgeschirmt. Hier hörte man kaum etwas vom Gerassel der Spielautomaten. Der Raum war riesig und mit einem weichen Spannteppich und protzigen Ledersofas und -sesseln ausstaffiert, von denen die meisten besetzt waren.

Der Geschäftsführer erwartete Bertolli bereits.

Frank Warwick war ein massiger, gut aussehender, dunkelhaariger Mann mit einem Händedruck, der an einen Schraubstock erinnerte. Er lächelte Bertolli gewinnend zu. Einige der Gäste sahen neugierig auf Bertolli und dessen Begleitung.

»Ich hoffe, Sie werden sich bei uns wohl fühlen, Mr. Bertolli«, sagte Warwick.

Bertolli nickte ihm flüchtig zu. »Ich möchte in mein Zimmer gehen. Kommen Sie bitte mit!«

Warwick ging auf einen der fünf Aufzüge zu, und sie fuhren in den fünfzehnten Stock hinauf. Sie gingen einen mit Teppich belegten Gang entlang zu einer glänzenden Mahagonitür, auf der in Goldbuchstaben Mario Bertolli stand.

Der Hotelmanager öffnete die Tür, und Bertolli trat ein. Er sah sich kurz um und nickte zufrieden. Der Raum war genau nach seinen Anweisungen ausgestattet worden.

Ein riesiger Schreibtisch stand neben einem der hohen Fenster mit Blick auf den Las Vegas Trip. Auf der mit schwarzem Holz getäfelten Wand, dem Schreibtisch gegenüber, waren mehr als ein Dutzend Fernsehschirme angebracht. Alle waren eingeschaltet und zeigten die im Erdgeschoß liegenden Kasinos; auf zweien konnte man die Halle erkennen und auf dreien das Restaurant, wo eben eine Probe stattfand.

»Sehr gut«, sagte Bertolli sanft. »Ich habe es gern, wenn meine Aufträge gut ausgeführt werden. Machen Sie nur weiter so, Warwick, und wir werden gut Zusammenarbeiten.«

Der Hotelmanager nickte lächelnd. »Das ganze Stockwerk ist für Sie reserviert«, sagte er. »Ich hoffe, dass auch die anderen Zimmer Ihren Erwartungen entsprechen werden.«

»Ich bin sicher, dass es so ist«, sagte Bertolli und setzte sich hinter den Schreibtisch. »Ein Mann soll immer vor der Tür Posten beziehen«, sagte er. »Setzen Sie sich, Warwick!«

Der Manager setzte sich Bertolli gegenüber.

»Sie sind zum Teil über meine Absichten informiert?« fragte Bertolli.

Frank Warwick nickte.

»Der Kauf des Golden Arrow ist nur der Beginn«, sagte der Gangsterboss. »Das Endziel ist die totale Beherrschung Las Vegas’. In den nächsten Tagen wird es rauh zugehen. Sie haben noch immer die Möglichkeit, auszusteigen, Warwick.«

Der Manager schüttelte den Kopf. »Ich stehe ganz auf Ihrer Seite.«

Bertolli drückte sich tiefer in den Stuhl und musterte den Manager genau.

»Sie gefallen mir, Mann«, sagte Bertolli. »Ich kann gute Männer gebrauchen, und Sie sind einer der besten auf Ihrem Gebiet. Ich bin eben dabei, die Aktienmehrheit von zwei weiteren Hotels zu bekommen. Es wird ein harter Kampf werden. Es wird rauh zu gehen, verdammt rauh.«

Warwick nickte. »Das ist mir klar. Es wird eine schwierige Angelegenheit werden.«

Bartolli lächelte. »Das ist milde ausgedrückt. Aber hier liegt das große Geld, und daran kann und will ich nicht Vorbeigehen. Hier liegt die Zukunft. In Chicago ist nicht mehr viel los. Sie können jetzt gehen, Warwick. Ich werde mich morgen mit Ihnen unterhalten.«

Der Hotelmanager verabschiedete sich.

Luigi Naviglio brachte eine große Flasche Tonicwater und stellte sie vor dem Gangsterboss auf den Tisch. Bertolli schenkte sich ein Glas voll und betrachtete die Bildschirme.

»Sie haben sich einen ganz schönen Brocken vorgenommen, Boss«, sagte der Anwalt und setzte sich.

Bertolli nickte. »Einen verdammt großen Brocken, ich weiß. Aber jetzt haben wir eine Waffe in der Hand, gegen die niemand ankommt.«

»Sie meinen Crazy Joe?«

Der Gangsterboss nickte. »Genau. Versuche, Nick zu erreichen.«

Naviglio angelte sich das Telefon. Es war eine direkte Leitung, die nicht über die Hotelvermittlung lief. Er verlangte Dr. Bertolli, als sich das Sanatorium meldete, doch es wurde ihm mitgeteilt, dass der Arzt bei einer Operation sei. Der Anwalt hinterließ die Nummer und bat, dass Bertolli sofort nach der Operation anrufen sollte.

Der Gangsterboss blickte weiter auf die Bildschirme.

Die Operation war nun schon einige Stunden im Gange. Dr. Bertolli und sein Assistent arbeiteten langsam. Sie hatten die Schädeldecke Crazy Joes geöffnet und ganz vorsichtig das Gehirn herausgeholt. Der schwierigste Teil der Operation lag noch vor ihnen. Die Verpflanzung des Gehirns in den Körper des ehemaligen Basketballspielers Jim Baker.

Im Operationssaal war es vollkommen ruhig. Die beiden Männer arbeiteten mit raschen Bewegungen. Sie hatten nicht viel zu sprechen, da jeder Vorgang der Operation vorher im Detail abgestimmt worden war.

Zwei Stunden später lag das Gehirn Crazy Joes im Schädel des Monsters. Puls und Herztätigkeit waren normal. Die Atmung funktionierte tadellos, und das Gehirn war bei der Operation nicht beschädigt worden. Sie befestigten die Schädeldecke. Die schwierige Operation war abgeschlossen.

Erleichtert ließ sich Bertolli die Gummihandschuhe von Karin ausziehen.

»Wir haben es geschafft«, sagte er freudestrahlend.

Er sah zu, wie das Monster aus dem Operationssaal geschoben wurde, dann zündete er sich eine Zigarette an und inhalierte den Rauch tief, schlüpfte aus dem Mantel und ging auf den Korridor. Eine Krankenschwester blieb vor ihm stehen.

»Sie sollen sofort in Las Vegas anrufen, Dr. Bertolli«, sagte sie.

Der Arzt nickte ihr zu und ging in sein Zimmer. Er holte eine Whiskyflasche, schenkte sich ein Glas voll, steckte sich eine neue Zigarette an und trank einen Schluck. Langsam fiel die Anspannung der letzten Stunden von ihm ab. Plötzlich machte sich eine unendliche Müdigkeit bemerkbar. Er wollte schlafen; er sehn te sich nach seinem Bett. Seine Finger zitterten leicht, als er nach dem Telefon griff und zu wählen begann. Es war besetzt, und er legte den Hörer auf die Gabel.

Bertolli schloss die Augen und lehnte sich zurück. Fünf Minuten später probierte er es nochmals. Diesmal konnte er die Verbindung herstellen. Naviglio meldete sich.

»Hier ist Nick«, sagte er. »Mein Onkel will mich sprechen.«

»Ich gebe ihn dir«, sagte der Anwalt.

»Nick?« hörte er die Stimme des Gangsterbosses.

»Ja, ich bin’s.«

»Wie war die Operation?«

»Alles in Ordnung. Sie ist gelungen.«

»Und das Gehirn? Ist es beschädigt?«

»Alles in Ordnung. Es reagiert ganz normal.«

»Wann kannst du mit Crazy Joe herkommen?«

»Das wird einige Zeit dauern. Die Wunde muss erst verheilen.«

»Wie lange?«

»Das kann ich dir nicht sagen, Onkel.«

»Ich brauche Crazy Joe. Tu alles, was nur möglich ist, dass er baldigst einsatzbereit ist.«

»Du kannst dich darauf verlassen, Onkel. Ich werde alles tun, dass er bald auf dem Damm ist.«

»Das will ich auch hoffen«, sagte der Gangsterboss. »Melde dich laufend bei mir! Jetzt bist du sicherlich müde, was?«

Bertolli grinste schwach. »Das kann man wohl sagen.«

»Gut, dann will ich dich nicht länger aufhalten. Schlaf gut!«

»Danke«, sagte der Arzt und legte den Hörer auf.

Er zündete sich noch eine Zigarette an, dann ging er schlafen.

Dr. Bertolli wachte nach sieben Uhr auf, fühlte sich aber noch immer wie zerschlagen. Er wusch sich flüchtig, schlüpfte in seine Kleider und ging zum Monster.

Das Ungeheuer schlief. Bertolli blieb vor dem Wellen-Kontrollapparat stehen. Drei Elektroden waren an der kahlen Schädeldecke des Monsters mit Kunststoff befestigt. Er beugte sich vor und nahm den Papierstreifen in die Hand, der aus einem schmalen Schlitz ausgespieen wurde. Die feine Nadel zeichnete eine zitternde Kurve auf den Papierstreifen.

Bertolli nickte zufrieden. Rasch überprüfte er die Herztätigkeit. Das Monster hatte die Operation tadellos überstanden.

Der Enzephal-Moderator stand auf dem Nachtkästchen. Bertolli hatte noch vor der Gehirnverpflanzung den Apparat auf die Gehirnausstrahlung von Crazy Joe programmiert. Er war davon überzeugt, dass der Apparat funktionieren würde. Er hatte sich einige Stunden damit beschäftigt und genau herausgefunden, wie er abzustimmen war.

Mit dem Enzephal-Moderator konnte er Vorgänge im Gehirn des Monsters beeinflussen und manipulieren. Er konnte das Gehirn des Monsters reizen und somit jeden gewünschten Effekt auslösen.

Von Dassin wusste er, dass das Frankensteinmonster täglich mindestens einen Liter Blut benötigte. Er wollte sofort eine Bluttransfusion veranlassen. Sekundenlang spielte er auch mit dem Gedanken, Crazy Joe aufzuwecken, doch erst wollte er frühstücken.

Er ordnete die Bluttransfusion an, dann widmete er sich ausgiebig seinem Frühstück. Eine halbe Stunde später kehrte er in das Zimmer zurück. Das Monster schlief noch immer. Er griff nach dem Enzephal-Moderator, setzte sich neben Crazy Joe und drückte einen schmalen Zapfen am Oberteil des Gerätes nieder. Das Monster erwachte mit einem leisen Brummen zum Leben. Als nächstes drehte Bertolli an einem roten Schalter. Er bewegte ihn ganz behutsam und beobachtete die Reaktionen des Monsters. Erst als er den stufenlosen Schalter um 45 Grad gedreht hatte, begann sich das Ungeheuer zu bewegen. Es hob leicht den Kopf. Bertolli drehte den Schalter noch ein Stück weiter. Das Monster öffnete die Augen. Die hellen Augen waren vollkommen ausdruckslos.

»Kannst du mich verstehen?« fragte der Arzt.

Das Monster gab keine Antwort.

Bertolli drehte den Schalter bis zum Anschlag.

»Verstehst du mich jetzt?«

Die Lippen bewegten sich leicht, dann stärker; der stumpfe Glanz der Augen verschwand.

»Ja«, formten die Lippen das eine Wort, es war fast unhörbar.

»Kannst du dich erinnern, wer du bist?«

Das Monster schwieg.

»Antworte!« drängte Bertolli.

»Ich bin …«, begann das Monster.

»Ich kann mich nicht erinnern. Ich kann mich nicht erinnern. Ich weiß nicht, wer ich bin.«

Der Arzt nickte befriedigt. Der Enzephal-Moderator funktionierte ausgezeichnet. Im Augenblick wollte er nicht, dass sich das Monster erinnern konnte.

»Du schläfst jetzt weiter«, sagte er.

»Ich schlafe jetzt«, sagte Crazy Joe und schloss die Augen.

Bertolli stellte den Apparat neben das Bett und stand auf. Er war sehr zufrieden. Er hatte die Fehler vermieden, die Dassin begangen hatte.

Am nächsten Vormittag nahm er sich das Monster wieder vor. Der Heilungsprozess der Schädeldecke machte gute Fortschritte. Wieder griff er nach dem Enzephal-Moderator, schaltete das Gerät ein und weckte Crazy Joe auf. Dann drückte Bertolli auf einen kleinen Knopf am unteren Ende des Apparates und aktivierte damit das Erinnerungsvermögen des Monsters.

»Wer bist du?« fragte der Arzt.

Crazy Joe sprach langsam.

»Ich bin – Crazy – Joe«, sagte er stockend. »Man nennt mich Crazy Joe. Meinen richtigen Namen habe ich nie gekannt. Sie nannten mich immer nur Joe. Und später sagten sie dann alle

Crazy Joe zu mir.«

»Erkennst du mich?«

Das Monster hob den Kopf. Die Augen blickten gleichgültig drein.

»Sie sind Dr. Bertolli«, sagte Crazy Joe.

»Richtig«, sagte der Arzt. »Was sind deine letzten Erinnerungen?«

Das Monster zögerte, dann begann es langsam zu sprechen. »Ich wurde auf der Van Buren Street von einigen Männern gestellt. Sie schossen mit Maschinenpistolen. Die Kugeln trafen mich – alles wurde schwarz vor meinen Augen – der Schmerz – von da ab weiß ich nichts mehr.«

Crazy Joe war vollkommen verwirrt. Er sah an seinem Körper hinunter, von dem er aber nicht viel sehen konnte, da er unter einem Bettlaken steckte. Schließlich fiel sein Blick auf seine Hand. Er bewegte die Finger leicht, dann ballte er sie zu einer Faust zusammen. Ungläubig hob er die Hand hoch und hielt sie sich vors Gesicht.

»Die Hand«, sagte er langsam. »Das ist nicht meine Hand. Was ist mit mir geschehen?«

Bertolli gab ihm keine Antwort.

»Ich fühle mich ganz eigenartig«, sagte Crazy Joe und fuhr sich mit der Hand langsam übers Gesicht. »Was haben Sie mit mir getan?« fragte er. »Darf ich mein Gesicht sehen?«

Der Arzt schüttelte den Kopf.

»Später«, sagte er. »Du warst tödlich verwundet. Es gab für uns nur eine Möglichkeit, dich zu retten: Wir verpflanzten dein Gehirn in einen anderen Körper.«

»Was haben Sie getan?« keuchte Crazy Joe.

»Du hast richtig gehört. Dein Körper ist tot, aber dein Gehirn lebt in einem neuen Körper. Du bist immer noch Crazy Joe, aber in anderer Gestalt.«

»Ich möchte mich sehen«, sagte das Monster.

»Später«, meinte Bertolli.

Gespannt sah er das Ungeheuer an. Jetzt würde sich herausstellen, ob er tatsächlich Gewalt über ihn hatte. Er veränderte die Feineinstellung, und der dumpfe, verständnislose Ausdruck trat wieder in die Augen des Monsters.

»Wer bist du?« fragte Bertolli.

»Ich kann mich nicht erinnern«, kam die Antwort.

»Sehr gut«, sagte der Arzt. »Steh auf und geh zur Tür!«

Das Monster schlug die Decke zurück und setzte sich auf. Vorsichtig stand es auf, blieb schwankend stehen, dann machte es zögernd den ersten Schritt; der zweite war schon viel zielstrebiger. Langsam taumelte es auf die Wand zu.

»Bleib stehen!« sagte Bertolli.

Das Monster gehorchte.

»Geh ins Bett zurück!«

Wieder folgte das Frankensteinungeheuer dem Befehl.

Der Arzt zündete sich eine Zigarette an. Er war sehr zufrieden; er konnte das Monster beherrschen. Crazy Joe lag bewegungslos im Bett. Seine Augen standen offen.

Bertolli stellte den Enzephal-Moderator auf den Nachttisch und verließ das Krankenzimmer. Er durfte nur nichts überstürzen; er musste noch einige Tests durchführen, damit er das Monstervollkommen beherrschen konnte.

Nach einigen Tagen hatte Bertolli alle Tests abgeschlossen. Das Monster gehorchte ihm wie ein dressierter Hund. Er hatte eine Einstellung des Moderators gewählt, die Crazy Joe in einem geistigen Dämmerschlaf zurückließ.

Das Monster war nicht in der Lage, irgendeinen selbständigen Gedanken zu denken. Es bekam täglich einen Liter Blut und drei Mahlzeiten. Meist saß es am Fenster und starrte über den Chicago River. Nur wenn Dr. Bertolli auftauchte, kam Leben in die riesige Gestalt. Crazy Joe stand dann demütig auf und wartete auf die Befehle des Arztes. Das Monster war vollkommen willenlos, ein perfekter Sklave, der ohne zu widersprechen jeden Befehl ausführte.

Diesmal war Bertolli nicht allein. Ein kleines Männchen mit einem rotbraunen Vollbart war mit ihm gekommen.

»Sie fertigen ihm drei Anzüge an«, sagte Bertolli, und Vicent Powell nickte eifrig.

Der Schneider warf dem Monster einen furchtsamen Blick zu.

»Steh auf, Joe!« sagte Bertolli, und das Monster stand auf.

Powell holte ein Maßband hervor und begann zu messen. Er wagte kaum, die wächserne Hand des Monsters zu berühren.

»Sie brauchen keine Angst zu haben. Er beißt Sie nicht«, sagte Bertolli grinsend.

Der Schneider war sich da aber nicht so sicher. Blitzschnell nahm er die Maße des Monsters auf.

»Bis wann brauchen Sie die Anzüge?« fragte er.

»Bis morgen.«

Powell nickte.

»Geht in Ordnung«, sagte er. »Haben Sie bestimmte Vorstellungen, wie die Anzüge aussehen sollen?«

»Das überlasse ich ganz Ihnen. Bis morgen dann.«

Powell verabschiedete sich und warf dem Monster noch einen Blick zu, dann verschwand er.

»Wir fliegen morgen nach Las Vegas, Joe«, sagte Bertolli und setzte sich aufs Bett.

Das Monster gab keine Antwort.

»Mein Onkel wird Augen machen, wenn er dich sieht.«

Mario Bertolli saß hinter seinem Schreibtisch im Penthouse des Golden Arrow. Sein sonst freundlich wirkendes Gesicht war zu einer freudlosen Maske verzogen. Wütend starrte er die Bildschirme an.

»Wir kommen nicht weiter«, sagte er ungehalten zu Naviglio. »Es ist wesentlich schwieriger, als ich es mir vorgestellt hatte.«

Der Anwalt nickte. »Dahinter steckt nur Dan Agrella. Den müssen wir ausschalten. Dann haben wir freie Bahn.«

Bertolli nickte und knabberte an seinen Lippen. Sein ursprünglicher Plan, die kleinen Barbesitzer und Hoteliers unter Druck zu setzen, war gescheitert, das musste er sich offen eingestehen. Ein Großteil der Geschäftsleute hatte ein Abkommen mit Dan

Agrella, der sie beschützte. Anfangs hatten sie gezahlt, dass ihnen Agrella nichts tat, doch jetzt war die Bedrohung in der Gestalt Mario Bertollis aufgetaucht, und Agrella hatte keine Lust, sich kampflos zurückzuziehen. Es war zu einigen wüsten

Schießereien gekommen; ein halbes Dutzend der besten Leute Bertollis waren verwundet oder tot. Es war dem Gangsterboss nichts anderes übrig geblieben, als seine Männer zurückzuziehen.

»Es bleibt uns keine andere Wahl«, sagte Bertolli grimmig. »Wir müssen Agrella ausschalten.«

»Aber wie?« fragte Naviglio. »Er bewohnt eine Villa außerhalb der Stadt, die hermetisch von der Umwelt abgeschlossen ist. Dort hat er eine Garde der besten Revolvermänner. Und Agrella verlässt das Haus nie.«

»Das weiß ich alles«, sagte Bertolli ungeduldig. »Aber er muss ausgeschaltet werden. Dann haben wir die kleinen Geschäftsleute in der Hand und können uns die großen Fische vornehmen. Hast du einen Plan, wie wir Agrella ausschalten können?«

Naviglio schüttelte den Kopf.

Bertolli schnaufte verächtlich.

»Ich habe einen Plan«, sagte er lauernd. »Heute kommt mein Neffe mit Crazy Joe.«

»Was soll ein einzelner Mann gegen eine ganze Bande von Revolvermännern unternehmen?« fragte Naviglio. Der Spott war deutlich in seiner Stimme zu erkennen.

»Du hältst mich wohl für verrückt, was?« fragte Bertolli und beugte sich vor.

»Das nicht«, sagte der Anwalt. »Aber, Boss, ich kann mir wirklich nicht vorstellen, wie er es schaffen könnte. Er ist gut, verdammt gut, das weiß ich, aber wie kann er in die Festung Agrellas eindringen?«

Der Gangsterboss lächelte.

»Abwarten«, sagte er. »Crazy Joe wird es schaffen. Du brauchst gar nicht so blöd zu schauen.«

Naviglio presste die Lippen zusammen.

Das Telefon schnarrte, und Bertolli hob ab. Er hörte kurz zu.

»Schicken Sie ihn sofort zu mir herauf!«

Er legte den Hörer zurück auf die Gabel. »Nick und Crazy Joe sind eingetroffen. Sie kommen herauf.«

Bertolli lehnte sich bequem im Sessel zurück und kniff die Augen halb zusammen.

Drei Minuten später ging die Tür auf, und Dr. Bertolli trat ein.

»Guten Abend, Onkel«, sagte er, dann nickte er dem Anwalt zu.

»Wo ist Crazy Joe?« fragte Bertolli.

»Draußen.«

»Hol ihn rein!«

Der Gangsterboss war etwas nervös. Er hatte zwar die Beschreibung des Monsters von seinem Neffen erhalten, aber es war etwas anderes, einem künstlichen Menschen gegenüberzustehen, als davon zu hören.

»Komm ’rein, Joe!« rief Dr. Bertolli.

Die halbgeöffnete Tür wurde aufgestoßen, und das Monster trat ins Zimmer.

»Bleib stehen!« befahl der Arzt.

Mario Bertolli hielt den Atem an. Was einem sofort ins Auge sprang, war die maskenhaft grobflächige Starrheit des Gesichtes; außerdem die tief in die Höhlen gebetteten, merkwürdig hellen Augen, die starr und stumpf wie die eines Kretins dreinblickten. Bertolli hatte dem Monster eine fast weiße Perücke aufgesetzt, um die fahle Gesichtshaut nicht noch mehr zu betonen. Das Frankensteinmonster trug einen elegant geschnittenen grauen Flanellanzug mit einem weißen Stecktuch und einer weinrot gestreiften Krawatte. Seine riesigen Hände steckten in dünnen Wildlederhandschuhen.

»Das ist nicht Crazy Joe«, stellte Naviglio fest und stand auf.

Die über zwei Meter hohe Gestalt strahlte Gewalt und übermenschliche Kraft aus. Crazy Joe stand vollkommen bewegungslos da.

»Es ist Crazy Joe«, sagte Dr. Bertolli. »Ich präsentiere dir die perfekteste Waffe, die man sich vorstellen kann, Onkel.«

Der Gangster nickte. Er konnte seinen Blick nicht abwenden.

»Kann er auch sprechen?« fragte er.

»Natürlich«, sagte der Arzt. »Aber ich habe sein Gehirn so programmiert, dass er bedingungslos meinen Befehlen folgt. Im Augenblick kann er nicht denken, aber das kann ich jederzeit ändern, und das wird auch notwendig sein, da er bei seinen Aufträgen denken muss.«

Mario Bertolli nickte. Seine Hand zitterte leicht.

»Ist er tatsächlich unverwundbar?«

Dr. Bertolli nickte. »Man kann ihn nicht töten. Seine Haut ist nicht zu verletzen.«

»Das gibt es nicht!« sagte der Anwalt.

»Es ist aber so.«

Naviglio schüttelte den Kopf. »Das kann es nicht geben. Wenn das der Fall wäre, dann ist – dann ist er ein Ungeheuer.«

»Es ist Crazy Joe. Sein Gehirn steckt in diesem Körper, und er wartet nur darauf, deine Befehle auszuführen, Onkel.«

Bertolli stand auf und blieb vor dem Monster stehen. »Ich möchte sehen, ob Crazy Joe tatsächlich unverwundbar ist. Du hast eine Pistole, Luigi?«

»Ja«, sagte der Anwalt.

»Gib sie mir!«

Der Anwalt holte eine Smith and Wesson hervor, Bertolli nahm sie in die rechte Hand und entsicherte sie.

»Befiehl ihm, dass er sich an die Wand stellen soll!«

»Stell dich an die Wand, Joe!« sagte Dr. Bertolli.

Das Monster gehorchte. Langsam durchschritt es den Raum und blieb vor der Wand stehen.

»Dreh dich um!«

Wieder folgte er.

Der Gangsterboss hob die Waffe und zielte.

»Du bleibst unbeweglich stehen, Joe!« sagte Dr. Bertolli. »Hast du verstanden?«

»Ja«, sagte Crazy Joe.

Bertolli zog den Abzug durch. Er hatte gut gezielt. Die Kugel traf die Stirn des Monsters; sie klatschte als Querschläger davon und bohrte sich surrend in die Wand. Bertolli schoss nochmals. Diesmal traf die Kugel die Wange des Ungeheuers.

Crazy Joe heulte vor Schmerz gequält auf. Er war zwar unverwundbar, aber Schmerzen verspürte er wie jeder normale Mensch. Bertolli schoss nochmals. Dann sicherte er die Waffe und reichte sie Naviglio.

Der Anwalt war kreidebleich.

»Das ist – unmöglich!« stammelte er und sah das Monster entsetzt an.

»Gut gemacht«, sagte Bertolli zufrieden und klopfte seinem Neffen auf die Schulter. »Setz dich!«

Der Anwalt schüttelte noch immer ungläubig den Kopf.

»Das darf es nicht geben«, sagte er. Bertolli lachte. »Beruhige dich, Luigi! Trink einen Schluck, dann wirst du dich besser fühlen.«

Naviglio schenkte sich mit zittrigen Fingern einen Whisky ein und setzte sich.

»Glaubst du nun, dass es Crazy Joe schaffen kann, Agrella zu erledigen?« Der Anwalt nickte. »Ja, jetzt glaube ich es. Den kann höchstens eine Atombombe ausschalten.«

»Was hast du mit ihm vor, Onkel?« erkundigte sich sein Neffe.

Der Gangsterboss grinste. »Eine schwierige Aufgabe. Er muss in eine Festung eindringen und Dan Agrella ausschalten. Das Haus ist mit unzähligen Fallen ausgestattet. Einem normalen Menschen ist es unmöglich, dort einzudringen. Das Haus wird von mindestens zehn Revolvermännern bewacht, außerdem gibt es Wachhunde und diverse technische Einrichtungen, die ein Eindringen nicht ratsam machen.«

»Crazy Joe wird es schaffen«, sagte der Arzt überzeugt. »Dazu ist es aber notwendig, dass ich sein Gehirn reaktiviere. Das bedeutet, dass er zum Crazy Joe wird, der er einmal gewesen war.«

»Ist das schwierig?« fragte sein Onkel besorgt.

»Nein.« Bertolli schüttelte den Kopf. »Das ist es nicht. Aber wir gehen damit ein Risiko ein. Unter Umständen ist es möglich, dass sich Crazy Joe dann selbstständig macht. Das ist zwar unwahrscheinlich, doch wir müssen es in Betracht ziehen.«

»Wir groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass dieser Fall eintritt?«

»Das kann ich nicht beurteilen. Möglicherweise haben sich verschiedene Änderungen im Gehirn von Crazy Joe ergeben. Es ist ein Risiko, sein Gehirn vollständig zu reaktivieren, aber für diesen Auftrag bleibt uns nichts anderes übrig. Er muss dabei denken können, sonst ist sein Reaktionsvermögen herabgesetzt. Die Gefahr für uns liegt darin, dass er durch irgendeinen Einfluss sich unserer Kontrolle entziehen könnte. Die Entscheidung liegt bei dir, Onkel.« Bertolli schloss die Augen. Er war es nicht gewöhnt, ein Risiko auf sich zu nehmen. Eigentlich gab es nicht viel für ihn zu überlegen. Er brauchte Crazy Joe, denn sonst sah er keine Möglichkeit, Dan Agrella auszuschalten.

»Wieviel Zeit benötigst du, bis du Crazy Joe auf diese Aufgabe programmiert hast?«

»Ein paar Stunden.«

»Gut«, sagte Bertolli und griff nach seinem Glas. »Morgen um Mitternacht starten wir die Aktion.«

Sekundenlang sah er das unbewegt dastehende Monster an. Seine Entscheidung war gefallen.

In den späten Abendstunden des nächsten Tages nahm sich Dr. Bertolli das Monster vor. Er reaktivierte sein Gehirn, baute aber eine Sperre ein, die verhindern sollte, dass sich das Monster gegen die Befehle auflehnen würde.

Crazy Joe hörte schweigend zu, als ihm Bertolli von der Gehirnoperation berichtete. Der Revolvermann wusste ganz genau, dass er tödlich verwundet Worden war. Er stand schweigend auf und blieb vor einem großen Spiegel stehen. Mehr als eine Minute sah er sich an, und was er zu sehen bekam, gefiel ihm gar nicht. Schweigend hörte er zu, als ihm Mario Bertolli seinen Plan auseinandersetzte.

Für Crazy Joe hatte sich eigentlich nicht viel geändert. Er war es gewohnt, von Mario Bertolli Aufträge zu bekommen, die er immer bestens ausgeführt hatte. Und auch dies war ein Auftrag, ein schwieriger zwar, aber doch nicht mehr als ein Auftrag. Crazy Joe kam gar nicht auf die Idee, sich aufzulehnen. Immer wieder stellte er Fragen und ließ sich die Pläne des Hauses und des Geländes vorlegen; dann sah er sich die Fotos an, die Mario Bertolli von der Festung hatte anfertigen lassen.

Der Plan war ziemlich simpel, aber das war er nur, da ein Monster wie Crazy Joe zur Verfügung stand. Ansonsten wäre er von Beginn an zum Scheitern verurteilt gewesen.

Sie gingen nochmals alle Details durch und dann war es soweit. Zehn Minuten später waren sie unterwegs.

Dan Agrellas Haus befand sich fünf Meilen außerhalb von Las Vegas. Es lag abseits der Fernstraßen. Eine schmale Privatstraße führte schnurgerade auf das Haus zu. Überall standen große Warntafeln, auf denen stand: Privatgrund. Betreten verboten!

Es begann leicht zu regnen, als sie das zweistöckige Haus erkannten, das auf einem kleinen Hügel stand. Der Wagen blieb vor einer hohen Tür stehen. Eine drei Meter hohe Mauer umgab das Grundstück, auf dem Dan Agrella seit mehr als zwei Jahren wohnte.

Crazy Joe stieg aus. Der Fahrer stellte die Scheinwerfer ab. Der Regen fiel in dicken Tropfen, doch das Monster ließ sich dadurch nicht stören.

Crazy Joe trug einen overallartigen schwarzen Anzug. Vom Gürtel hing ein kleines Säckchen herunter, das mit Handgranaten gefüllt war. Daneben steckte ein Colt. Um den Hals baumelte eine Maschinenpistole.

Um Punkt zwölf Uhr blieb Crazy Joe vor dem schwarz gestrichenen Tor stehen. Der Regen wurde schwächer. Das Monster sah sich um. Aus seiner rechten Hosentasche holte Crazy Joe zwei Haftbomben hervor, drückte einen kleinen Zapfen nieder, zählte bis zehn und heftete die Bomben an die Tür. Dann trat er einige Schritte zur Seite. In der Ferne hörte er eine Alarmsirene. Sein Auftauchen war durch die elektronische Warnanlage bemerkt worden, doch damit hatte er gerechnet.

Crazy Joe blieb stehen und klemmte sich die Maschinenpistole in die rechte Armhöhle. Die Waffe wirkte im Verhältnis zu seinem Körper wie ein harmloses Kinderspielzeug.

Zwei dumpfe Detonationen ertönten. Für den Bruchteil einer Sekunde war ein roter Schein an der Tür zu sehen. Mit zwei Sprüngen war er an der Tür, stieß sie auf und trat in den Garten.

Vom Haus und von der Mauer her flammten Scheinwerfer auf und tauchten das Grundstück in gleißendes Licht. Crazy Joe stülpte sich eine dunkle Brille vor die Augen. Das Haus stand in etwa fünfhundert Meter Entfernung. Er hörte das wütende Gekläff einiger Bluthunde. Ruhig ging er auf das Haus zu. Der Regen hatte fast vollkommen aufgehört. Einige Fenster waren erleuchtet. Ein Scheinwerferstrahl blieb zitternd an ihm hängen.

Vor ihm lag ein Stacheldrahtzaun, der ihn aber nicht besonders störte. Das Ding war elektrisch geladen, doch es konnte ihn nicht aufhalten. Er holte eine Handgranate hervor und warf sie gegen den Zaun. Ein wahrer Funkenregen sprühte gen Himmel. Ein mehr als zwei Meter großes Loch war in den Drahtverhau gerissen. Das Monster ging rasch weiter.

Ein halbes Dutzend riesiger Hunde, gefolgt von vier Männern, die Maschinenpistolen trugen, kam auf ihn zu.

»Stehen bleiben!« rief ihm einer der Männer zu, doch Crazy Joe ging stur weiter.

Einer seiner Gegner hob die Maschinenpistole und zog durch. Die Kugeln prasselten gegen die Brust des Monsters. Sekundenlang blieb ihm der Atem weg und eine Schmerzwelle raste durch seinen Körper.

Crazy Joe riss seine Waffe hoch und zog durch. Einer der Männer stürzte laut brüllend zusammen, ein weiterer riss die Arme hoch und krachte zu Boden.

Zwei der Hunde erreichten Crazy Joe und schnappten nach seinen Beinen, doch davon ließ sich das Monster nicht beeindrucken. Auch die beiden übrig gebliebenen Männer eröffneten nun das Feuer auf Crazy Joe. Eine der Garben traf ihn an der Stirn. Er schrie auf und ging in die Knie. Vor Schmerzen konnte er kaum etwas sehen.

Dann waren die Hunde über ihm. Einer verbiss sich in seiner Kehle, fand aber keinen Halt, rutschte ab und winselte kläglich.

Die beiden Gangster hörten zu schießen auf und kamen rasch näher.

Darauf hatte Crazy Joe nur gewartet. Mit einem unwilligen Brummen packte er einen Hund und schleuderte ihn durch die Luft. Dann riss er seine Maschinenpistole hoch und zog durch. Die Kugeln zerfetzten die Körper der beiden Männer. Nun brauchte er nur noch die Hunde zu erledigen.

Er schob ein neues Magazin in die Maschinenpistole und erschoss zwei, dann sicherte er die Waffe, packte sie am glühendheißen Lauf, drehte sie um und schlug auf die anderen Hunde ein. Zwei sprangen ihn an. Er taumelte nach rückwärts, stolperte und fiel zu Boden. Die Maschinenpistole entglitt seinen Händen. Eine kalbsgroße, gefleckte Dogge stellte sich knurrend auf seine Brust. Die roten Augen glühten ihn an. Das Tier schnappte nach seiner Kehle, erwischte sie und biss zu.

Crazy Joe drehte sich zur Seite, packte das Tier an den Ohren und riss es um. Der zweite Hund verbiss sich in seinem rechten Arm. Er versetzte der Dogge einen Fußtritt. Das Tier jaulte auf, wurde zur Seite geschleudert, erhob sich aber sofort wieder und ging erneut auf das Monster los.

Dan Agrella blickte unwillig auf, als er das Summen der Sprechanlage hörte. Er war ein kleiner, unscheinbarer Mann, knapp über fünfzig, mit kurz geschnittenem Haar und grauen, harten Augen. Sein Gesicht war hager, und er trug einen winzigen kohlschwarzen Oberlippenbart.

»Verdammt noch mal!« legte der Gangsterboss wütend los. »Ich habe ausdrücklich befohlen, dass ich nicht gestört werden will!«

Seine Stirnader schwoll vor Wut an. Er sprang auf und hieb wütend auf die Empfangstaste des Geräts. Die beiden vollbusigen Schönheiten, die mit ihm im Zimmer waren, schwiegen.

»Habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt?« brüllte er ins Mikrophon. »Ich will nicht gestört werden.«

»Es ist dringend, Boss«, antwortete eine erregte Stimme. »Wir werden angegriffen – von einem Roboter oder so was. Der Kerl ist nicht umzubringen.«

Agrellas Gesicht lief rot an.

»Ihr könnt nicht mal mit einem einzelnen Kerl fertig werden?« tobte er los. »Na, wartet! Das wird euch …«

»Sehen Sie sich den Kerl selbst an, Boss.«

»Stan, das kostet dich Kopf und Kragen!« knirschte der Gangsterboss. »Ich bin sofort wieder da«, sagte er zu den Mädchen. »Ihr bleibt einstweilen hier.«

Er warf den Mädchen einen flüchtigen Blick zu. Beide waren genau seine Kragenweite, kaum zwanzig, hochbeinig, mit langem Haar und üppigen Brüsten; beide waren bis auf ein winziges Höschen vollkommen nackt.

Agrella raste aus dem Zimmer und stürzte auf den Gang. Ein pockennarbiger Mann stand neben der Tür. Der Gangsterboss presste die Lippen zusammen und rannte an dem Mann vorbei, der ihm sofort folgte. In einem Raum, gleich neben der Eingangstür, befanden sich die Alarmanlagen und Bildschirme, die die Vorgänge außerhalb des Hauses zeigten.

Ein hünenhafter Mann sprang beim Eintritt Agrellas auf.

»Sehen Sie selbst, Boss!« sagte er und zeigte auf einen der Bildschirme.

Agrella kam schnaufend näher.

»Das ist ja – tatsächlich – ein Ungeheuer«, sagte er stammelnd.

»Es hat vier unserer Leute getötet«, sagte Stan Forbes. »Es ist unverwundbar.«

Agrella riss die Augen auf. Das Monster tötete eben den letzten der Hunde. Es hob ihn hoch und schleuderte ihn einige Meter weit; dann stapfte es weiter. »Was sollen wir tun, Boss?«

Agrella biss an seinen Lippen herum. »Habt ihr es schon mit dem Maschinengewehr versucht?«

»Nein, aber das wird auch nicht viel nützen. Sie schossen mit Maschinenpistolen auf das Biest, aber es zeigte keine Reaktion.«

»Das gibt es nicht«, sagte Agrella. »Probiert es!«

Stan hob die Schultern. »Ich habe Tab und Fred im Turm postiert. Sobald der Kerl die rote Markierung erreicht hat, legen sie los.«

Crazy Joe kam immer näher. Die Maschinenpistole hielt er schussbereit. Aufmerksam sah er nach links und rechts. Jetzt hatte er die rote Markierung erreicht. Die zwei Maschinengewehre hämmerten los. Die erste Garbe traf die Brust des Monsters. Es taumelte, ging in die Knie, drehte sich zur Seite und sprang wieder auf. Geduckt hastete es weiter. Geschickt nützte es jede Deckungsmöglichkeit aus, doch schließlich lag eine zweihundert Meter breite flache Strecke vor ihm, die keinerlei Deckungsmöglichkeiten bot.

»Das kann es nicht geben!« stöhnte Agrella.

Sein Gesicht war bleich. Schweißtropfen standen auf seiner Stirn.

»Wir können ihn nicht aufhalten, Boss«, sagte Stan. »Wir müssen fliehen.«

»Das hat keinen Sinn mehr«, sagte Agrella und wies auf einen anderen Bildschirm.

»Verdammt«, sagte Stan mit zusammengebissenen Zähnen. »Sie haben sich überall postiert. Sogar vor dem Geheimausgang stehen einige Männer.«

Das Monster sprintete los. Wieder hämmerten die Maschinengewehre los. Crazy Joe rannte wie von Furien gehetzt auf das Haus zu. Die Kugeln trafen, doch sie konnten ihn nicht aufhalten.

»Wir nehmen den Geheimgang«, sagte Agrella. »Wir müssen uns dort durchkämpfen. Gegen das Monster haben wir keine Chance.«

Crazy Joe war nur noch fünfzig Meter vom Haustor entfernt.

»Los! Wir hauen ab«, sagte Agrella. »Ruf die Männer zusammen!«

»Was ist mit den Mädchen?«

Agrella wischte diese Frage mit einer unwilligen Handbewegung fort. Die Mädchen waren jetzt unwichtig geworden. Jetzt galt es, sein eigenes Leben zu retten. Er hatte sich so sicher in seiner Festung gefühlt; es war ihm vollkommen unwahrscheinlich vorgekommen, dass es jemand wagen würde, ihn hier anzugreifen; doch das Unglaubliche war eingetreten.

Er sprang in den Aufzug, und fünf Gangster folgten ihm. Sie fuhren in den Keller und rannten auf einen gepanzerten Wagen zu. Stan klemmte sich hinters Steuer und fuhr den breiten Gang entlang, der zum Geheimausgang führte.

Sie waren noch fünfzig Meter vom Stahltor entfernt, als Stan die Taste drückte, die ein Öffnen der Tür bewirken sollte. Doch die Tür öffnete sich nicht. Er stieg auf die Bremse und blieb zwei Meter vor der Tür stehen.

»Verdammt noch mal!« fluchte Stan. »Die Tür geht nicht auf. Die haben die Stromzufuhr unterbrochen.«

»Wir müssen aber hinaus«, sagte Agrella grimmig.

»Dann müssen wir durch das kleine Tor gehen, und da schießen sie uns wie die Tontauben ab.«

Agrella schloss die Augen und schluckte. Er wusste, dass es jetzt keinen Ausweg mehr gab. Er war verloren. Vor ihnen wartete eine Horde Gangster auf ihr Auftauchen und hinter ihnen war das Monster.

Sie hörten einen lauten Krach.

»Der Kerl hat die Tür aufgesprengt«, sagte Stan.

»Wir müssen da hinaus«, sagte Agrella. Er griff nach einer Maschinenpistole und stieg aus. »Wir müssen uns den Weg freischießen.«

»Sinnlos, Boss«, sagte Stan. »Besser, wir ergeben uns.«

»Das kommt nicht in Frage!« brüllte Agrella. »Die legen uns auf jeden Fall um. Da verkaufe ich lieber meine Haut so teuer wie nur möglich.«

Stan ging auf die kleine Eisentür zu. Er holte einen Schlüssel hervor und sperrte auf. Vorsichtig zog er die Tür auf. Sofort krachten einige Schüsse.

Er schüttelte den Kopf. »Da kommen wir nie durch.«

Dann fiel sein Blick auf das Ungeheuer, das bedächtig auf sie zukam.

»Das Monster ist da!« brüllte Stan und hob seine Maschinenpistole.

Crazy Joe blieb breitbeinig stehen, hob seine Waffe und zog durch. Der Gang war plötzlich mit Rauch erfüllt. Agrella hatte sich hinter dem Wagen in Sicherheit gebracht. Er wollte wieder einsteigen und sich im Wagen verschanzen, doch das Monster ließ es nicht zu. Es schoss auf alles, was sich bewegte, und dabei kam es immer näher.

Schließlich setzte Agrella alles auf eine Karte. Er sprang auf und hechtete auf den Wagen zu, doch er kam nicht weit; die Kugelgarbe Crazy Joes traf ihn in die Brust. Er krachte zu Boden und kollerte zur Seite.

Crazy Joe blieb vor Agrella stehen, kniete nieder und packte den Gangster an der Schulter. Der Gangsterboss war tot. Achtlos ließ er den Toten fallen, stand auf und ging den Gang zurück ins Haus.

Das Monster hatte seine Aufgabe erfüllt. Es hatte Agrella getötet, und jetzt sollte es im Haus auf Dr. Bertolli warten. Es durchquerte die Halle und trat vor das Haus. Aus seiner linken Tasche holte das Monster eine Leuchtpistole hervor und schoss eine rote Kugel ab, die über dem Haus explodierte und anzeigte, dass Agrella tot war.

Crazy Joe blieb unbeweglich stehen. Plötzlich wurde eine Tür aufgezogen und ein Mädchenkopf lugte heraus. Als das Mädchen das Monster sah, zog es rasch die Tür wieder zu.

Sekundenlang kämpfte Crazy Joe mit sich, dann stapfte er auf die Tür zu, blieb aber nach wenigen Schritten wieder stehen und überlegte. Sein Befehl hatte eindeutig gelautet, hier nach Abschluss der Aktion zu warten. Doch es war nicht gesagt worden, wo er warten sollte.

Er versuchte die Tür zu öffnen. Sie war versperrt. Er trat einen Schritt zurück und warf sich gegen die Tür, die sofort aufsprang.

Crazy Joe taumelte ins Zimmer. Die Mädchen hatten sich ängstlich in eine Ecke des Raumes zurückgezogen. Sie kreischten entsetzt, als er näher kam.

Crazy Joe blieb unsicher stehen. Er hatte Verlangen nach den Mädchen. Ihre halbnackten Körper brachten sein Blut zum Sieden. Aber zur sexuellen Gier kam noch etwas anderes; etwas, das er sich nicht erklären konnte.

Eines der Mädchen wollte an ihm vorbeilaufen. Er reagierte blitzschnell und packte es an der Schulter. Die Rothaarige brüllte auf, als er sie an sich zog. Ihr warmer Körper regte ihn auf. Er zog sie näher an sich heran. Sie stieß ihn mit den Füßen. Seine Augen wurden groß und leuchteten heller. Das andere Mädchen drückte sich noch mehr in die Ecke.

»Du gefällst mir«, sagte Crazy Joe und legte das Mädchen auf die Couch.

»Lass das Mädchen sofort los!« brüllte Bertolli scharf, der eben durch die Tür trat.

Crazy Joe kämpfte mit sich. Er hatte einen Befehl bekommen und musste gehorchen. Doch irgendetwas in ihm lehnte sich gegen den Befehl auf.

»Komm zu mir her!« schrie Bertolli ungehalten.

Crazy Joe zögerte noch immer.

Bertolli riss den Enzephal-Moderator hoch und drehte an einigen Knöpfen. Die Reaktion des Monsters rief seine Besorgnis hervor.

Crazy Joe reagierte nicht ganz so wie erwartet. Eigentlich hätte er jetzt wie eine Statue dastehen sollen, vollkommen unbeweglich, doch er taumelte wie ein Betrunkener herum.

Bertolli presste die Zähne zusammen.

»Komm sofort zu mir!« rief er erneut.

Das Monster drehte sich um und torkelte auf den Arzt zu. An den Augen konnte Bertolli deutlich erkennen, dass das Monster gegen seinen Befehl ankämpfte. Er musste es rasch ins Hotel bringen und ihm eine Betäubungsspritze verpassen. Noch stand es unter seiner Kontrolle, aber Bertolli konnte nicht beurteilen, wie lange noch.

»Folge mir!« sagte er.

Gehorsam trabte das Monster hinter ihm her. Sein schwarzer Anzug war vollkommen zerfetzt und verdreckt.

Bertolli beobachtete jede Reaktion des Frankensteinungeheuers. Endlich erreichten sie den Wagen.

»Rasch zum Hotel!« sagte der Arzt zum Fahrer.

In der Ferne hörten sie eine Polizeisirene. Irgendjemand hatte die Polizei über die Schießerei verständigt, aber sie würde zu spät kommen. Das Spezialteam von Mario Bertolli war schon am Werk. In wenigen Augenblicken würde die Festung des toten Gangsterbosses in Flammen auf gehen.

Auf der Fahrt zum Hotel war Crazy Joe in einen anderen Anzug geschlüpft. Er saß teilnahmslos neben Bertolli, doch der Arzt merkte genau, wie das Monster gegen die Lähmung seines Gehirns ankämpfte.

Endlich hatten sie das Hotel erreicht.

»Du folgst mir!« sagte Bertolli.

Das Monster gab keine Antwort. Es stieg aus und ging hinter Bertolli her. Sie betraten den Eingang zum Hotel. Ein Großteil der Spielautomaten war besetzt. Der Lärm war unbeschreiblich.

In der Mitte des langen Korridors blieb Crazy Joe plötzlich stehen. Sein Blick war auf einen der einarmigen Banditen gerichtet.

»Folge mir!« sagte Bertolli eindringlich.

Crazy Joe blieb wie gelähmt stehen. Er ließ den Automaten nicht aus den Augen. Ohne auf den Arzt zu hören, trat er an den Apparat.

Bertolli spürte, wie er vor Aufregung zu schwitzen begann. Der Fall war eingetreten, den er befürchtet hatte.

Crazy Joe hatte immer eine Schwäche für Frauen und Spiele gehabt. Als er die beiden Mädchen in der Festung von Agrella gesehen hatte, versuchte er sich zum ersten Mal gegen die Befehle aufzulehnen, aber der Reiz war offenbar nicht stark genug gewesen; doch die Spielautomaten hatten es geschafft. Im Augenblick hatte das Monster die Wirkung des Moderators ausgeschaltet.

»Ich will spielen«, sagte Crazy Joe.

Er griff in die Taschen seines Anzugs, fand aber kein Geldstück.

Bertolli beschloss, auf die Wünsche Crazy Joes einzugehen und ihn später dann zu überrumpeln.

»Hier hast du einen Vierteldollar«, sagte Bertolli.

Das Monster packte die Münze und warf sie in den Apparat. Nach einer Minute spie der Apparat alles Geld aus; es regnete auf den Fußboden.

Einige Leute sahen interessiert zu. In Las Vegas liefen eine Menge der kuriosesten Gestalten herum, deshalb fiel das Monster auch nicht besonders auf. Joe sah ungewöhnlich aus, aber ein unbefangener Mensch glaubte wahrscheinlich, dass er vielleicht einen Unfall gehabt hatte.

Crazy Joe trat an den nächsten Apparat. Und hier wiederholte sich der Vorfall von vorhin; schon beim ersten Mal leerte das Monster den Apparat. Dann kam der dritte dran.

Bertolli überlegte fieberhaft, wie er das Monster zum Gehen bewegen konnte. Er musste es betäuben, doch das ging hier schlecht, da einige Leute neben Crazy Joe standen und ihm fasziniert zusahen.

Wieder entleerte sich der Apparat. Das konnte nicht mit rechten Dingen zugehen, schoss es Bertolli durch den Kopf. Es war nahezu unglaublich, dass es jemand gelang, dreimal hintereinander einen Jackpot zu erzielen. Oder sollte sich durch die Gehirnverpflanzung das Gehirn verändert haben?

Der Arzt trat neben einen der Gangster und flüsterte mit ihm. Der Mann nickte und postierte sich unauffällig neben Crazy Joe. Bertolli ging auf den Aufzug zu. Er wollte seinem Onkel Bericht erstatten. Im Augenblick war Crazy Joe ungefährlich. Er war ganz in sein Spiel vertieft.

Ein rothaariges Mädchen drängte sich durch die Umstehenden und blieb neben Crazy Joe stehen. Sie trug ein tief ausgeschnittenes dunkelgrünes Abendkleid. Das lange Haar fiel in weichen Wellen auf ihre nackten Schultern.

»Bei Ihrer Glückssträhne sollten Sie es mit Roulett versuchen«, sagte sie.

Wieder floss ein Strom von Münzen aus dem Apparat. Crazy Joe sah das Mädchen an.

»Was haben Sie gesagt?« fragte er.

»Roulett«, sagte sie. »Das sollten Sie probieren.«

Crazy Joe nickte, bückte sich und stopfte die Münzen in einen Sack, den ihm ein Angestellter des Hotels gebracht hatte. Das Mädchen bückte sich ebenfalls, und er sah ihr in den offenherzigen Ausschnitt.

»Kommen Sie mit!« sagte er.

Sie nickte ihm lächelnd zu. »Wenn Sie wollen.«

»Ja, ich will«, sagte er.

Sie gingen an den Spielautomaten vorbei zum Spielsaal. Das Kasino war riesig und verschwenderisch ausgestattet. Crazy Joe gab seinen Sack mit den gewonnenen Dollars ab.

»Geben Sie mir einstweilen einen Hundertdollarjeton«, sagte er zum Kassierer. »Den Rest hole ich mir später ab.«

Der Kassierer sah überrascht den gefüllten Sack an und schob Crazy Joe einen roten Jeton hin.

Alle Tische im Saal waren dicht umlagert. Das Mädchen blickte aufmerksam im Saal umher. Endlich entdeckte sie zwei freie Plätze in der Ecke des Kasinos.

Crazy Joe folgte ihr. Mit jeder Minute fiel immer mehr die Erstarrung von ihm ab. Sie setzten sich. Das Monster starrte den Roulett-Tisch an, nahm seinen Jeton und legte ihn auf 23. Er sah das Mädchen flüchtig an, dann konzentrierte er sich ganz auf das Rad. Die Umwelt versank; er hörte nicht mehr das Gemurmel der Menge und das »Faites vos jeux!« des Croupiers; er hörte auch nicht das Klappern der herumwirbelnden Kugel, er konzentrierte sich ganz auf die Zahl 23.

Die Kugel blieb schließlich in einem Loch hängen, und das Rad drehte sich langsamer.

Der Croupier sagte mit gleichgültiger Stimme: »Dreiundzwanzig, Rot und Ungerade.«

»Sie haben gewonnen«, sagte die Rothaarige aufgeregt.

Crazy Joe nickte zufrieden. Das Spielfieber hatte ihn gepackt. Seinen Gewinn schob er diesmal auf die Sieben. Und wieder gewann er.

Das Monster war nun in der Lage, normal zu denken. Es kam ihm unwahrscheinlich vor, dass er immer gewann. Er beschloss, eine Probe zu machen, legte eine Marke auf die Zwölf, lehnte sich zurück und konzentrierte sich diesmal nicht. Die Kugel blieb auf Vierundzwanzig liegen. Beim nächsten Spiel konzentrierte er sich wieder und sofort gewann er.

Er packte alle seine Jetons und setzte auf Dreiunddreißig. Und wieder versank die Welt um ihn. Als das Rad stoppte und der Croupier verkündete, dass die Dreiunddreißig gewonnen hätte, ging ein Raunen durch die Spieler.

Mario Bertolli rannte in seinem Zimmer auf und ab. Immer wieder blieb er stehen und starrte einen Bildschirm an, auf dem man deutlich Crazy Joe erkennen konnte.

»Wir müssen ihn aus dem Spielsaal locken«, sagte er zu seinem Neffen.

»Das Mädchen bemüht sich«, sagte Luigi Naviglio. »Sie ist genau der Typ, auf den Crazy Joe fliegt.«

»Einstweilen hat sie aber damit nicht viel Erfolg«, brummte der Gangsterboss. »Es kann uns passieren, dass der Kerl noch stundenlang spielt. Das bedeutet einen entsetzlichen Verlust für uns.«

»Wir nehmen ihm später das Geld wieder ab«, sagte Dr. Bertolli.

»Darum geht es nicht«, fauchte Bertolli ungehalten. »Es hängen sich eine ganze Menge anderer Spieler an ihn, und denen können wir den Gewinn nicht abnehmen. Er muss schon mehr als hunderttausend Dollar gewonnen haben. Siehst du eine Chance, wie du ihn beeinflussen kannst, Nick?«

Der Arzt schüttelte den Kopf. »Nein, ich sehe keine Chance. Vor einer halben Stunde probierte ich es nochmals mit dem Moderator. Ergebnislos. Crazy Joe spricht darauf nicht an. Die Spielleidenschaft ist stärker.«

»Und wenn er mit dem Spiel aufhört, was ist dann?«

»Ich kann es nicht sagen. Sein Gehirn scheint verändert zu sein. Das ergibt sich schon aus der Tatsache, dass er bei jedem Einsatz gewinnt.«

Mario Bertolli nickte kummervoll. »Wir müssen ihn ausschalten. Sollen wir noch eine Puppe ansetzen?«

»Davon verspreche ich mir nicht viel«, sagte der Arzt. »Es bleibt uns nichts anderes übrig, als ihn zu betäuben. Aber wie? Ich kann ihm eine Injektion geben, aber das wird im Spielsaal schwierig sein.«

Der Gangsterboss starrte düster vor sich hin.

»Wir sollten das Ganze nicht so pessimistisch sehen«, sagte Luigi Naviglio. »Crazy Joe kann ja noch immer für uns arbeiten.«

Dr. Bertolli lachte bitter. »Jetzt nicht mehr. Er hat einen Haufen Geld und weiß ganz genau, dass er unverwundbar ist. Und er kann jetzt wieder normal denken. Crazy Joe ist nicht dumm. Vielleicht gehen ihm heute seine Möglichkeiten noch nicht auf, aber es kann durchaus passieren, dass er den Kampf gegen uns aufnimmt. Und das wäre fürchterlich. Dazu kommt noch, dass sein Körper bald wieder Blut benötigen wird, und wie er dann reagiert …«

Mario Bertollis Finger trommelten einen Marsch auf die Schreibtischplatte.

»Geh hinunter, Luigi! Sprich mit ihm! Sag ihm, ich will mit ihm sprechen!«

Der Anwalt verzog das Gesicht, als hätte er eben in eine Zitrone gebissen, doch widerspruchslos stand er auf.

Crazy Joe hatte bereits mehr als dreihunderttausend Dollar gewonnen, als Luigi Naviglio den Spielsaal betrat. Langsam durchquerte er den Raum und blieb hinter dem Monster stehen.

»Ich muss einen Augenblick mit dir sprechen, Joe«, sagte er.

Das Monster reagierte nicht. Es war zu sehr ins Spiel vertieft. Luigi probierte es nochmals. Das Mädchen sah ihn kurz an, dann warf es Joe einen Blick zu.

Endlich reagierte Crazy Joe. »Was willst du von mir?«

»Der Boss will dich sprechen. Es ist dringend.«

»Ich will nicht.«

»Hör mal zu, Joe. Wir kennen uns jetzt verdammt lange. Du bist unser bester Mann, und ich meine es nur gut mit dir. Komm mit! Du kannst ja später weiterspielen.«

»Lass mich in Frieden«, sagte das Monster. »Ich will von euch nichts mehr wissen. Ich habe genug Geld. Ich brauche euch nicht.«

»Was willst du damit sagen?«

»Scher dich zum Teufel!«

Luigi Naviglio presste die Lippen zusammen und trat einen Schritt zurück. Er zwinkerte dem Mädchen zu und verließ den Saal.

Plötzlich konnte sich Crazy Joe nicht mehr auf das Spiel konzentrieren. Seine Gedanken waren mit anderen Dingen beschäftigt. Er setzte nur noch kleine Summen und verlor ständig. Immer mehr wurde ihm bewusst, dass er das Hotel schleunigst verlassen musste. Er war zwar unverwundbar, aber allein konnte er sich gegen Mario Bertolli nicht durchsetzen.

Je länger er nachdachte umso klarer wurden ihm seine Möglichkeiten. Bis jetzt war er nichts anderes als ein kleiner Killer gewesen, der beste zwar, aber doch nur ein unbedeutendes Rädchen in der Organisation; und das wollte er nicht mehr sein; er wollte mehr.

Er stand auf und packte die Spielmarken zusammen. Das Mädchen blieb an seiner Seite, als er zur Kasse ging.

»Gehen wir wohin, wo man sich unterhalten kann?« fragte sie.

»Wie heißt du eigentlich?« erkundigte sich Joe.

»Rita Bushing«, sagte sie.

Er nickte und schob den Berg Jetons dem Kassierer hin.

»Wir gehen uns jetzt unterhalten. Baby«, sagte er und steckte das Geld in die Jacke.

Zwei Stunden später war das Mädchen aber noch immer nicht zu ihrer Unterhaltung gekommen. Crazy Joe war in verschiedene Hotels gegangen und hatte mit einigen Männern gesprochen. Es bereitete ihm keinerlei Schwierigkeiten, fünf Revolvermänner zu engagieren, denen er je zehntausend Dollar anbot und die augenblicklich in seine Dienste traten und bereit waren, für ihn durch dick und dünn zu gehen.

Im Eldorado begann das Monster wieder zu spielen. Es konzentrierte sich und spielte immer den Höchsteinsatz. Nach einigen Minuten entschuldigte sich das Mädchen, stand auf und ging zu den Toiletten. Sie sah sich kurz um. Keiner der Revolvermänner war ihr gefolgt. Rasch trat sie in eine Telefonzelle und ließ sich mit Mario Bertolli verbinden.

»Hier ist Rita«, sagte sie.

»Gut, dass du anrufst, Mädchen«, sagte der Gangsterboss.

»Das Monster hat fünf Revolvermänner engagiert«, sagte sie.

»Das weiß ich bereits«, brummte Bertolli. »Ihr seid gerade im Eldorado, und Joe hat einige Zimmer im Golden Star bestellt.«

»Was soll ich tun?« fragte Rita. »Soll ich weiterhin bei ihm bleiben?«

»Natürlich«, sagte Bertolli. »Warte noch fünf Minuten im Vorraum der Toilette. Ein Mädchen wird dir eine kleine Spritze übergeben. Du gehst mit Joe mit und versuchst ihn zu verführen. Er hat an der rechten Hüfte eine Stelle ohne Kunsthautüberzug. Du musst versuchen, dort einzustechen. Er wird dann augenblicklich ohnmächtig. Wenn du das geschafft hast, dann rufst du mich sofort an. Alles klar?«

»Das kann ich nicht tun«, stieß Rita hervor. »Das ist zu gefährlich.«

»Du gehorchst«, sagte er hart. »Denk an die netten Unterlagen, die ich über dich habe. Ich kann sie ja auch der Polizei übergeben.«

Rita atmete rascher.

»Ich habe verstanden«, sagte sie. »Ich werde gehorchen.«

»Braves Mädchen«, lobte er sie. »Es wird nicht dein Schaden sein. Wenn du deine Aufgabe gut löst, dann vernichte ich die Papiere.«

Rita hängte auf und steckte sich eine Zigarette an. Sie hatte Angst vor der Aufgabe. Langsam trat sie in den Vorraum und schminkte sich. Fünf Minuten später kam eine unscheinbare Frau herein, sah sich kurz um, drückte Rita eine winzige Spritze in die Hand und verschwand in einer Toilette.

Das Mädchen sah die Spritze kurz an und steckte sie in ihre Handtasche; dann kehrte sie zu Crazy Joe zurück, der seinen Gewinn in der Zwischenzeit beträchtlich erhöht hatte.

Es war fünf Uhr morgens. Crazy Joe trat auf den Balkon und sah auf den Strip, der taghell erleuchtet war, und noch immer waren unzählige Touristen unterwegs. Las Vegas kam nie zur Ruhe. Hier pulsierte das Leben vierundzwanzig Stunden am Tag.

Das Monster zog die Balkontür zu und trat ins Zimmer. Rita saß auf der Couch und bemühte sich, ihre Aufregung zu verbergen.

Crazy Joe blieb stehen und sah das Mädchen an. Sie gefiel ihm. Er setzte sich neben sie und legte seine Hände auf ihre nackten Schultern. Sie zuckte zusammen.

»Deine Hände sind so kalt«, sagte sie entschuldigend.

Das Ungeheuer kniff die Augen zusammen. Es fühlte sich ziemlich müde und hatte ein Verlangen nach etwas, was es nicht in Worte fassen konnte.

Das Mädchen regte es auf, ihre Schönheit, die Weichheit ihrer Haut, die wohlgeformten aufregenden Rundungen, aber da war noch etwas – etwas viel Stärkeres. Es wurde unruhig. Am liebsten wäre es im Zimmer auf und ab gegangen.

»Steh auf!« sagte Crazy Joe.

Das Mädchen gehorchte.

»Zieh dir das Kleid aus!«

Rita hielt den Atem an, als sie den Verschluss öffnete und das Kleid zu Boden fiel.

Das Monster sah sie verlangend an.

»Du bist schön«, sagte es. »Geh ins Schlafzimmer! Ich komme gleich.«

Crazy Joe sah dem Mädchen nach. Sie hatte ihr Kleid und die Handtasche genommen und war im Schlafzimmer verschwunden.

Er sprang auf und trat ans Fenster. Sein Körper pulsierte. Er wusste nicht, dass sein Körper nach den vergangenen Anstrengungen Blut benötigte; das war etwas, was ihm Dr. Bertolli nicht gesagt hatte. Er schlüpfte aus seinem Anzug, drehte das Licht ab und trat ins Schlafzimmer.

Das Mädchen hatte sich ins Bett gelegt und zugedeckt. Nur eine kleine Nachttischlampe brannte und tauchte den großen Raum in düsteres rotes Licht.

Neben der Tür blieb Crazy Joe stehen.

»Komm!« sagte Rita und schob die Decke zur Seite.

Ihr schöner Körper war vollkommen nackt.

Das Monster legte sich neben sie. Ihre Arme umschlangen es und fuhren über seine Hüften. Sie spürte ganz deutlich die Stelle, wo keine Kunsthaut war. Langsam zog sie ihre rechte Hand zurück und legte sie auf das Leintuch; ganz vorsichtig schob sie sie unter die Bettdecke und tastete nach der Spritze. Endlich fand sie sie, umklammerte sie und hob den Arm.

Die Wärme des Mädchens steigerte das Wohlgefühl des Monsters, doch das unbestimmte Verlangen war noch immer in ihm.

Rita nahm die Spritze zwischen Daumen und Zeigefinger. Die kalte Haut des Monsters war unerträglich. Mit der Handfläche fuhr sie über die Hüfte und erreichte wieder die Stelle, auf der keine Kunsthaut klebte.

Crazy Joe spürte die Berührung.

»Was tust du da?« fragte er und drehte sich zur Seite.

Blitzschnell versteckte sie ihre Hand unter der Bettdecke, doch das Monster war misstrauisch geworden. Es sah an sich herunter, dann fuhr es mit beiden Händen über den Körper und schließlich entdeckte es auch die Stelle. Mit einem Ruck riss es die Bettdecke zurück, und da lag die Spritze.

Rita atmete erregt.

Crazy Joe packte die Spritze.

»Was ist das?« fragte er drohend. »Antworte!«

Die Lippen des Mädchens bebten.

»Ich werde ja sofort merken, was es mit dieser Spritze auf sich hat.«

Er hielt die Nadel an den linken Schenkel des Mädchens.

»Nicht!« sagte sie. »Ich sage alles.«

»Du bist von Bertolli beauftragt worden, mich zu töten, nicht wahr?« knurrte das Ungeheuer.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich soll dich nicht töten, nur betäuben, dann sollte ich ihn anrufen.«

»So ist das also! Sie wollen mich aus dem Weg räumen. Das hätten sie besser bleiben lassen sollen. Ich werde sie erledigen.«

»Sie wollen dir nichts antun«, sagte Rita. »Du brauchst Hilfe, das ist es. Du kennst deinen neuen Körper nicht. Er reagiert anders. Ich musste gehorchen. Bertolli hat belastendes Material über mich in der Hand. Wenn er das an die Polizei weitergibt, dann bin ich erledigt. Ich wollte nicht, aber sie zwangen mich dazu.«

Das Mädchen zitterte.

Crazy Joe richtete sich auf. Das konnte durchaus stimmen. Er wusste über die Methoden Bertollis Bescheid.

»Du wechselst jetzt die Seite, Baby. Du rufst Bertolli an und sagst ihm, dass ich ohnmächtig bin. Verstanden? Dann werden wir weitersehen, was geschieht.«

Crazy Joe legte sich aufs Bett und wartete. Er fühlte sich immer schwächer. Seine Gier nach dem Unbekannten wurde immer übermächtiger.

Rita saß in einem Sessel neben der Tür. Sie war bleich, und ihre Hände zitterten.

Sie mussten nicht lange warten, bis endlich an die Tür geklopft wurde. Rita öffnete.

Dr. Bertolli, gefolgt von zwei Gangstern, stürzte ins Zimmer.

»Gut gemacht«, sagte Bertolli und blieb neben dem Monster stehen. »Endlich ist er ausgeschaltet.«

»Sie irren sich«, sagte Crazy Joe.

Er sprang auf, packte den Arzt und schleuderte ihn aufs Bett. Mit einem Satz war er zwischen den zwei vollkommen überraschten Gangstern und schlug ihre Schädel gegeneinander. Beide krachten ohnmächtig zu Boden.

»Sperr die Tür zu!« befahl er Rita, dann wandte er sich Bertolli zu, der ihn entsetzt ansah.

Der Enzephal-Moderator war auf den Boden gefallen. Crazy Joe hob ihn auf.

»Stehen Sie auf, Dr. Bertolli!« sagte das Ungeheuer.

Bertolli folgte sofort.

»Mit diesem Apparat haben Sie mich wohl unter Kontrolle gehalten, nicht wahr?«

Der Arzt gab keine Antwort.

»Damit ist es jetzt wohl aus? Sie können mich nicht mehr beherrschen. Das ist vorbei. Setzen Sie sich!«

Crazy Joe ließ den Apparat nicht aus den Händen. »Sie sind mein Gefangener, Dr. Bertolli.«

»Damit kommst du nicht durch, Joe«, sagte der Arzt. »Mein Onkel wird mich befreien.«

»Und wie will er das anstellen?« erkundigte sich Joe höhnisch.

Darauf wusste Bertolli keine Antwort.

Das Monster lachte boshaft. »Sie brauchen einstweilen keine Angst um Ihr Leben zu haben, Doktor. Bis zu einem gewissen Grad bin ich Ihnen sogar dankbar. Sie haben immerhin mein Leben gerettet. Ich habe zwar einen neuen Körper, aber der ist ja gar nicht so schlecht, wie ich jetzt festzustellen beginne. Sie kann ich gut gebrauchen. Sie sind meine Geisel und werden mir alles über mich verraten.«

Bertolli schwieg noch immer. An den Bewegungen des Monsters erkannte er, dass es bald Blut benötigen würde.

»Ich habe viel vor, Doktor«, sagte Crazy Joe. »Sehr viel. Ich werde Geld machen, so viel wie noch nie ein Mensch zuvor. Ich werde die Spielkasinos ruinieren. Ich gewinne immer, wenn ich nur will. Und mit dem Geld habe ich dann meine eigenen Pläne.« Das Monster setzte sich und starrte den Arzt an. »Ich bin unverwundbar. Niemand kann mich aufhalten. Sie nicht – niemand. Wer sich mir in den Weg stellen will, den vernichte ich.«

Bertolli presste die Lippen zusammen. Er wusste, dass das Monster recht hatte. Er hatte Geld, er konnte sich eine nicht zu überwindende Leibwache aufstellen, und mit seinen Fähigkeiten, nach Belieben beim Roulett zu gewinnen, waren ihm keine Grenzen gesetzt.

»Vor mir wird die Welt noch zittern«, sagte das Frankensteinmonster.

Bertolli nickte. Er war überzeugt, dass die Worte des Monsters sich bewahrheiten würden.

Der Morgen dämmerte über Las Vegas herauf, und nur wenige Menschen ahnten, welch ein fürchterliches Ungeheuer sich in der Stadt aufhielt.

Aber sie würden es kennenlernen.

ENDE