Frankensteins Ende
Author: James R. Burcette
Date: 2013-08-21T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

VAMPIR INFORMIERT

Horror im Film 1

Als Leser spannender Gruselromane sind Sie sicher auch an den Filmen des Genres interessiert. An dieser Stelle werden Sie nun regelmäßig Berichte aus der Welt des Horror- und Science-Fiction-Films finden: Informationen über neue Filme, Kritiken, Kurzportraits der Schauspieler  und   Regisseure  usw.   Natürlich würde eine ausführliche Darstellung den Rahmen unserer Filmseite sprengen, deshalb stellen wir Ihnen heute ein neues, spezielles Magazin vor, in dem Sie sich ausführlich informieren können:

VAMPIR-  SF und Horrorfilm!

Dieses vierteljährlich erscheinende Heft wird von Filmenthusiasten herausgegeben, die seit vielen Jahren „Fachleute" auf dem Gebiet des fantastischen Films sind.

VAMPIR ist der deutsche Beitrag zu einer Entwicklung, die 1956 in den USA ihren Anfang nahm. Da erschien Forrest J. Ackermans „Famous Monsters of Filmland", das als einmalige Ausgabe über den Horrorfilm gedacht war und sich zu einer auch heute noch erscheinenden, hochfrequentierten Zeitschrift entwickelte. Nachdem einige Nachahmer mit ihren Publikationen weniger Erfolg hatten, waren es in den sechziger Jahren die Franzosen, die mit ..Midi Minuit Fantastique" dem fantastischen Film Tribut zollten und dank der wesentlich anspruchsvolleren Aufmachung dieses Magazins dem Horrorfilm viele neue Freunde gewannen. Auch diese Zeitschrift wird noch herausgegeben, doch müssen die Leser immer längere Pausen im Erscheinungsrhythmus hinnehmen - die letzte Ausgabe erschien vor gut einem Jahr. Allerdings ist, sollte „Midi Minuit" die Berichterstattung ganz einstellen, schon ein Nachfolger gefunden: Frankreichs Horrorfilm-Fan Nr. 1, Alain Schlockoff, legte die erste Ausgabe seines ,.L' tcran Fantastique" vor.

Auch bei uns hat sich das Interesse an der Horrorthematik spürbar erweitert. Neben Neuauflagen der klassischen Gruselromane „Dra-cula" und ..Frankenstein", aus denen unzählige Filme ihre Motive schöpften, bieten Buch-und Heftreihen spannende Gruselunterhaltung. Vor allem der Horrorfilm steht in der Gunst der Kinobesucher Deutschlands an vorderster Front. Der Horrorfilm ist „in", und VAMPIR trägt dieser Entwicklung voll Rechnung. D e Zeitschrift liegt nun bereits in drei Ausgaben vor, und aus dem stetig wachsenden Leserkreis waren ausschließlich positive Kommentare zu hören. Vielleicht ist es an der Zeit, auf den Inhalt einzugehen, der sich in die Abschnitte Magazin, Kritik, Aktuell und Archiv gliedert.

Nummer 1 bot einen ausführlichen Überblick auf das alljährlich stattfindende Science Fic-ton- und Horrorfilm-Festival von Triest. Die kritische Betrachtung neuer Filme ist ebenso ausführlich und bietet dem Leser umfassende Information. Die aktuellen Beiträge beginnen mit der Übersicht auf die in der Saison zur Erstaufführung kommenden Filme des Genres, immerhin über 60 Stück! Neuigkeiten aus aller Welt berichten über Projekte, Nachrichten und Hinweise, die den Horrorfan interessieren. VON NOSFERATU BIS DRACULA ist ein reich bebildertes, historisches Referat über den Vampirfilm, das in eine komplette Filmografie mündet: Vor 1922 bis 1964 registriert der erste Teil dieses Beitrages 48 einschlägige Streifen. Die TV-Information beschließt die erste VAMPIR-Ausgabe.

Am Anfang des zweiten Heftes steht eine umfassende Würdigung des wohl bekanntesten Horrorstars unserer Zeit: Christopher Lee. Auch diesmal werden eine Reihe aktueller Filme unter die Lupe genommen. In VAM-PIRAMA bieten fünf Mitarbeiter eine Bewer-tungsliste von fast dreißig Filmen — als schnelle Information für Kinogänger. AKTUELL, das heißt wieder Informationen, Projekte, Berichte und den Hinweis auf eine brandneue Publikation der VAMPIR-Redaktion: Das VAMPIR-FILMPROGRAMM, das künftig zu jedem anlaufenden SF- und Horrorfilm erscheint. In der Reihe ARCHIV passieren die besten Filme aller Zeiten noch einmal Revue. Den Abschluß der zweiten VAMPIR-Ausgabe bildet VON NOSFERATU BIS DRACULA (Teil 2) mit weiteren fünfzig Vampirfilmen des Zeitraums 1965 bis 1972.

Heft 3 bringt neben einer ausführlichen Filmografie des klassischen Horrordarstellers Boris Karloff eine Abhandlung über die Tricktechnik im Science Fiction-Film. GODZILLA, GAMERA UND CO. heißt der Beitrag, der Japans Filmexport Nummer 1. die menschenfreundlichen Urweltdrachen, vorstellt. Aktuelle Berichte und Informationen leiten in das Archiv über, wo diesmal einer der besten Monsterfilme mit auch heute noch unerreichter Tricktechnik besprochen wird: KING KONG. Weitere Beiträge runden dieses Heft ab. so daß man jedem, der sich über den Horrorfilm näher informieren will, VAMPIR nur empfehlen kann.

Manfred Knorr

Frankensteins Ende

Vampir Horror Roman Nr. 21
von James R. Burcette

Frankenstein greift nach der Macht in der Spielerstadt Las Vegas. Mit Brutalität und Schrecken will er die Unterwelt beherrschen. Das blutrünstige Ungeheuer mit dem unverwundbaren Körper sagt dem Gangsterboss Bertolli den totalen Kampfan. Der Größenwahn treibt Frankenstein zu mörderischen Exzessen. Eiskalte Verbrecher sind seine Handlanger. Denn nur mit Gewalt kann er sich die vielen schönen Frauen beschaffen, wenn die Gier nach Blut  erwacht …

Der Morgen dämmerte über Las Vegas herauf, und nur wenige Menschen wussten, welch fürchterliches Monster sich in der Stadt aufhielt.

Rita Bushing hatte sich angstvoll in eine Ecke des Hotelzimmers zurückgezogen. Dr. Bertolli saß auf dem Bett und starrte das Monster an. Die Stille im Raum wurde immer drückender; nur das Rauschen des vorbeiflutenden Verkehrs war zu hören. Eines der Fenster stand offen, und ein leichter Wind bewegte die Vorhänge.

Das Frankensteinmonster stand auf. Die Kunsthaut wirkte im diffusen Licht noch blasser, noch unmenschlicher als sonst. Die hellen, tief in den Höhlen liegenden Augen starrten den Arzt unbewegt an.

Das Monster war mehr als zwei Meter groß; die Hände wirkten wie übergroße Handschuhe. Es war vollkommen nackt und bewegte sich ungelenk. Deutlich spürte es, wie es immer schwächer wurde. Jede Bewegung verursachte Mühe. Am liebsten hätte es sich fallen lassen und geschlafen, doch das durfte es auf keinen Fall tun.

Crazy Joe, das Monster, öffnete die Tür zum Nebenraum, und zwei breitschultrige Männer sprangen auf.

»Schafft sie fort!« sagte er und zeigte auf die zwei bewusstlosen Gangster, die zusammen mit Dr. Bertolli in das Hotelzimmer eingedrungen waren.

Die beiden Männer gehorchten sofort.

Das Monster hielt noch immer den Enzephal-Moderator in den Händen. Es trat ans Fenster und schob den Vorhang zur Seite. Achtlos warf es den Apparat auf die Straße, wo er klirrend in tausend Stücke zersprang.

»Nun – zu – Ihnen«, sagte Crazy Joe stockend und wandte sich Dr. Bertolli zu. »Ich werde – immer schwächer. Mir fehlt etwas, aber ich weiß nicht, was. Sie warten darauf, dass ich noch schwächer werde, aber das lasse ich nicht zu. Heraus mit der Sprache!«

Bertolli schwieg. Das Mädchen hielt den Atem an. Sie zitterte am ganzen Leib.

»Ich kann auch – anders«, krächzte das Monster.

Das Sprechen fiel ihm schwer. Rote Kreise begannen vor seinen Augen zu tanzen, wurden immer größer und platzten schließlich.

»Ich breche Ihnen sämtliche Knochen, Doktor, wenn Sie nicht sofort sagen, was mein Körper benötigt.«

Crazy Joe taumelte auf das Bett zu. Seine Bewegungen waren eigenartig steif.

Nur wenige Minuten noch, dachte Bertolli hoffnungsvoll, dann wird er ohnmächtig, und ich kann fliehen. Fieberhaft überlegte er, wie er das Monster hinhalten konnte.

»Ich kann dir nicht helfen«, sagte er. »Du hast den Enzephal-Moderator vernichtet. Nur mit diesem Apparat hätte ich dir helfen können. Jetzt ist es zu spät.«

Ein tiefes Knurren kam aus der Kehle des Monsters. Seine Hände schlugen sinnlos in der Luft herum. Sein Körper wippte vor und zurück.

»Sie lügen«, stöhnte es. »Wenn es aber wirklich keine Hilfe für mich gibt, dann töte ich Sie.«

Bertolli drehte sich zur Seite und wollte aufspringen, doch das Monster ließ sich nicht überraschen. Es packte Bertolli am Rockaufschlag und riss ihn hoch.

»Ich werfe Sie jetzt aus dem Fenster«, sagte Crazy Joe.

Er zog den heftig um sich schlagenden Arzt enger an sich und torkelte zum Fenster.

»Lass mich los!« stöhnte Bertolli. »Ich sage dir die Wahrheit. Du brauchst Blut. Deine Kunsthaut verlangt nach Blut.«

Das Ungeheuer schleuderte den Arzt zurück aufs Bett.

»Wenn Sie mich wieder belogen haben, dann ist es endgültig mit Ihnen aus.« Sein Blick fiel auf das Mädchen. »Komm her!« keuchte es.

»Nein!« schrie das Mädchen.

Sie trug nur einen schwarzen, tief ausgeschnittenen Büstenhalter, der ihre großen Brüste anhob, und ein winziges Höschen. Ihr langes rotes Haar fiel in weichen Wellen über ihre nackten Schultern.

Bertolli rutschte weiter nach rechts, um aus der Reichweite des Monsters zu gelangen. Er dachte noch immer an Flucht. Das Monster beachtete ihn im Augenblick nicht. Es hatte nur Augen für Rita Bushing.

Das Mädchen atmete heftig und zitterte stärker.

Das Monster gierte nach Blut. Das halbnackte Mädchen steigerte sein Verlangen. Gierig öffneten und schlossen sich seine großen Hände.

»Nicht!« schrie das Mädchen. »Ich habe dir geholfen! Nimm sein Blut!«

Doch Crazy Joe hörte nicht auf sie. Seine hallen Augen strahlten und sein Gesicht verzerrte sich.

Rita schrie, als sie seine kalten Hände an ihren nackten Hüften spürte. Sie versuchte, sich loszureißen, doch er hielt sie zu fest.

»Komm!« sagte er heiser.

Ein Träger des Büstenhalters war zur Seite geglitten, und die nackte Brust sah vorwitzig hervor.

Die Wärme des Mädchens regte ihn noch mehr auf. Er hob Rita auf und warf sich mit ihr aufs Bett. Das Mädchen schlug mit den Fäusten auf das Monster ein und versuchte, es zu kratzen, doch die Haut war unverwundbar.

Das Monster legte sich auf Rita und drückte sie tiefer in die Kissen. Seine Lippen berührten ihren Hals. Sie warf den Kopf zur Seite und schrie auf.

Crazy Joe öffnete den Mund. Alles in ihm verlangte nach Blut. Er spürte die pulsierende Halsschlagader und biss zu. Das Blut spritzte hervor. Er leckte es gierig auf und biss stärker zu. Die Öffnung weitete sich. Das Blut sprudelte wie aus einem Brunnen hervor. Rita hielt nicht ruhig; sie schlug wie eine Verrückte um sich, doch es nützte ihr nichts.

Bertolli sah entsetzt zu. Erst jetzt wurde ihm so richtig klar, was für ein unmenschliches Geschöpf er hatte auferstehen lassen.

Vorsichtig schlich er auf die Tür zu. Das Monster beachtete ihn nicht, doch die Tür ließ sich nicht öffnen. Verzweifelt rüttelte er an der Klinke. Die Tür war von außen verschlossen. Es blieb ihm nur die Flucht aus dem Fenster.

Er warf einen Blick auf das Monster und erstarrte.

Das Mädchen war durch den enormen Blutverlust ohnmächtig geworden und lag reglos da. Crazy Joe hatte noch immer seine Lippen auf ihren Hals gepresst und saugte das Blut aus ihr heraus. Die hohen Brüste des sterbenden Mädchens verschwanden in den riesigen Händen des Monsters.

Bertolli erreichte das offen stehende Fenster und schob den Vorhang zur Seite. Das Hotelzimmer befand sich im zwölften Stockwerk. Nur einem Artisten konnte es gelingen, hier herauszukommen.

Bertolli sah sich verzweifelt im Zimmer um. Sein Blick fiel auf die winzige Injektionsspritze, mit der Rita das Monster hätte betäuben sollen. Zögernd ging er naher an das Monster heran und blieb entsetzt stehen.

Crazy Joe hatte den Slip der Sterbenden zerrissen und drängte sich gerade brutal zwischen die gespreizten Beine.

Bertolli hielt den Atem an. Sekundenlang schloss er die Augen. Der Anblick des Monsters, das sich an dem sterbenden Mädchen verging und dabei ihr Blut trank, war einfach zuviel. Sein Magen begann zu rebellieren.

Endlich hatte er den Tisch erreicht. Er griff nach der Spritze und hielt sie gegen das Licht. Sie war nicht kaputtgegangen. Bertolli duckte sich und schlich auf das Monster zu, das noch immer auf Rita lag und zufriedene Laute ausstieß.

Es war jetzt fast taghell im Zimmer. Bertolli erkannte die kleine Stelle, an der sich keine Kunsthaut befand. Vorsichtig kniete er nieder. Das Monster bewegte sich noch immer auf und ab.

Bertollis Stirn war schweißbedeckt. Seine Hand zitterte, als er sie ausstreckte. Nur noch wenige Zentimeter, und er würde die Stelle erreicht haben. Das Monster beachtete ihn nicht. Es war noch immer mit dem Mädchen beschäftigt.

Die Nadel schwebte über der freien Stelle. Blitzschnell stieß Bertolli zu. Die Nadel drang in das Fleisch ein, doch das Monster hatte den Einstich gespürt und sprang auf. Die Nadel brach ab.

Bertolli erstarrte mitten in der Bewegung.

Das grobflächige Gesicht des Monsters war blutverschmiert, die hellen Augen funkelten böse. Es richtete sich auf, zog die abgebrochene Nadel heraus und feuerte sie zu Boden.

»Dafür sollte ich Sie töten«, sagte Crazy Joe. »Und vielleicht werde ich es auch noch tun.«

Das Monster stand auf und blickte auf das Bett. Die Kehle des Mädchens war zerrissen. Es lag eigenartig abgewinkelt da.

Crazy Joe fühlte sich unendlich gut. Das Blut des Mädchens hatte ihm neue Kräfte verliehen. Der Druck von seinem Gehirn war gewichen und die Müdigkeit verschwunden.

»Diesmal haben Sie die Wahrheit gesagt, Doktor«, sagte Crazy Joe und packte den Arzt an den Schultern.

Bertolli presste die Lippen zusammen. Er hatte Angst. Mit einem Ruck riss ihn Crazy Joe hoch.

»Ich habe einige Fragen«, sagte Crazy Joe. »Wenn Sie mir diese Fragen beantworten, dann lasse ich Sie leben.«

Das Monster ließ Bertolli auf einen Stuhl krachen und blieb vor ihm stehen.

Der Arzt wischte sich den Schweiz von der Stirn.

»Frage!« sagte er fast unhörbar.

»Ich will wissen, wem dieser Körper gehört, in dem ich stecke. Wissen Sie das?«

Bertolli nickte. Er hatte die Entstehungsgeschichte des Monsters von Professor Dassin erfahren, der dafür verantwortlich gewesen war.

»Erzählen Sie!« befahl das Monster.

Der Arzt räusperte sich, dann begann er zu sprechen. »Der Körper gehörte dem ehemaligen Basketballspieler Jim Baker. Es ist eine lange Story, und ich weiß nicht genau …«

»Erzählen Sie alles, was Sie wissen!«

Bertolli nickte. »Howard Heston, ein exzentrischer Milliardär, hatte Professor Dassin mit der Herstellung einer Kunsthaut beauftragt. Der Professor hatte Erfolg. Die neue Haut war unverwundbar. Sie entwickelte aber ein Eigenleben. Die Kunsthaut benötigte ständig Blut. Der Zufall kam ihm zu Hilfe. Bei einem Experiment wurde der Laborgehilfe, Jim Baker schwer verletzt. Seine Haut verbrannte fast vollkommen. Professor Dassin übertrug die neu entwickelte Kunsthaut auf den Körper des Schwerverletzten.« Bertolli schwieg. »Darf ich ein Glas Wasser haben?«

Crazy Joe nickte. Bertolli stand auf, ging zum Waschbecken und schenkte sich ein Glas Wasser ein. Er trank es leer und setzte sich wieder.

»Bei einem Kurzschluss wurde jedoch das Gehirn Bakers verletzt, und Dassin glaubte, dass sein Experiment nun zu Ende sei. Aber da kam ihm wieder der Zufall zu Hilfe.«

»Wo fand dieses Experiment statt.« erkundigte sich Crazy Joe.

»Im Bergschloss Howard Hestons. Es befindet sich in den Cascade Mountains in Oregon und ist nur mit dem Hubschrauber zu erreichen.«

Das Monster nickte.

Bertolli starrte auf den Boden. Das blutverschmierte Gesicht des Monsters jagte ihm Angst ein und zum Bett wollte er nicht hinschauen, da dort das tote Mädchen lag.

»Aus einem nahe gelegenen Sanatorium brach Ronald Garwin aus«, fuhr er fort. »Garwin gelang es, das Bergschloss Hestons zu erreichen. Er wurde von Professor Dassin gefangen genommen. Dassin entfernte das Gehirn Bakers und setzte statt dessen Garwins Gehirn ein.«

»Und wie kommt es, dass ich jetzt in diesem Körper stecke?«

»Warte ab!« sagte Bertolli. »Dassin glaubte, ein Wesen geschaffen zu haben, das seine Wünsche erfüllen würde, doch er hatte sich geirrt. Das Wesen lehnte sich gegen seinen Schöpfer auf und flüchtete aus dem Bergschloss. Der Körper wurde nun vom Gehirn Ronald Garwins gelenkt. Garwin flog nach New York und rottete dort seine Verwandtschaft aus, die ihn in das Sanatorium gesteckt hatte. Als Geisel hatte er die Geliebte des Milliardärs mitgenommen, Birgit Jensen. Dassin konstruierte daraufhin den Moderator, und fast gelang es ihm, Ronald Garwin zu überwältigen, doch nur fast. Garwin konnte flüchten. Er stahl ein Motorboot und floh aufs Meer. Im dichten Nebel hatte er dann einen Zusammenstoß mit einem Luxusdampfer, der Odysseus. Er wurde mit Birgit Jensen an Bord geholt.« Bertolli schwieg erschöpft. Crazy Joe hatte interessiert zugehört.

»Weiter!« sagte das Monster. »Erzählen Sie weiter!«

»Dassin wandte sich an mich. Ich sollte ihm helfen, Ronald Garwin auszuschalten. Wir verfeinerten den Moderator und flogen nach South Carolina. Mit einem raschen Motorboot fuhren wir dem Dampfer entgegen, auf dem Garwin bereits zu toben begonnen hatte. Er zertrümmerte das halbe Schiff, doch es gelang uns, ihn zu überwältigen. Wir konnten ihn betäuben, und Dassin und ich brachten Garwin in meine Klinik nach Chicago. Mein Onkel dachte sofort daran, dich zu retten. Du lagst mit schweren Verletzungen in meiner Klinik, und es war sicher, dass du sterben musstest. Ich entfernte das Gehirn Garwins und pflanzte deines dafür ein. Das Weitere weißt du selbst.«

Das Monster nickte. Er war, bevor er diesen neuen Körper bekommen hatte, ein berufsmäßiger Killer im Dienst des Syndikats gewesen. Dr. Bertollis Onkel hatte ihn nach Las Vegas bringen lassen, und Crazy Joe hatte Dan Angreila in seiner Festung unschädlich gemacht; doch er war immer mehr der Kontrolle Dr. Bertollis entglitten.

Crazy Joe warf einen Blick auf das tote Mädchen. Er erinnerte sich noch genau. Sie hatte plötzlich neben ihm gestanden, als er ununterbrochen an den Spielautomaten gewann. Er war dann mit ihr in den Spielsaal gegangen und hatte beim Roulette gewonnen. Es war ihm möglich, den Lauf der Roulettekugel zu beeinflussen. Offensichtlich eine Fähigkeit, die er der Gehirnverpflanzung verdankte.

»Mario Bertolli hat mich ausschalten wollen, nicht wahr?«

Dr. Bertolli gab ihm keine Antwort.

Das Monster lachte böse. »Rita Buthing stand in seinen Diensten. Sie hat es mir gesagt. Sie sollte mich mit der Spritze betäuben. Sie versuchte es auch. Doch ihr hattet keinen Erfolg.« Das Monster lachte wieder. »Rita hat Ihren Onkel angerufen und gesagt, dass sie mich ausgeschaltet hat, und jetzt sind Sie mein Gefangener. Ihr Onkel wird sich schon Sorgen machen.«

Bertolli fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Sein Onkel war sicher sehr beunruhigt. Es war schon einige Zeit her, seit er ihn verlassen hatte.

»Rufen Sie Ihren Onkel an!« befahl Crazy Joe. »Ich will mit ihm sprechen.«

Er zeigte auf das Telefon neben dem Bett.

Bertolli stand auf.

»Los! Telefonieren Sie!«

Der Arzt hob den Hörer ab und wählte die Nummer seines Onkels.

»Hier ist Nick«, sagte er.

»Na endlich!« schrie sein Onkel. »Was ist los?«

Der Arzt sah das Monster an.

»Sagen Sie ihm die Wahrheit!«

»Crazy Joe hat mich gefangen genommen«, sagte Dr. Bertolli.

»Was? Wie ist das möglich? Er war doch ohnmächtig. Ich kann mir nicht vorstellen …«

»Er täuschte uns«, sagte Bertolli tonlos. »Das Mädchen log dich an. Crazy Joe stellte uns eine Falle, in die wir ahnungslos hineintaumelten.«

Das Schnaufen des Gangsterbosses war zu hören, Crazy Joe ging mit langen Schritten auf den Arzt zu und nahm ihm den Hörer aus der Hand.

»Hier spricht Crazy Joe«, sagte er.

»Bist du verrückt geworden?« fragte der Gangsterboss wütend. »Was soll dieser Unsinn? Wir wollen doch nur das Beste für dich.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, sagte Crazy Joe. »Sie halten mich wohl für einen vollkommenen Trottel, was?« Seine Stimme überschlug sich. »Bis jetzt war ich nichts anderes als ein Killer. Einer der besten, aber doch nicht mehr. Das wird sich ab sofort völlig ändern. Sie haben bis Mittag Zeit, aus Las Vegas zu verschwinden. Sollten Sie dann noch hier sein, werde ich Sie aus der Stadt vertreiben. Verstanden?«

»Aber Joe«, sagte der Gangsterboss schnurrend, »wir können uns sicher einigen. Denk daran, wie viele Jahre wir gut zusammengearbeitet haben.«

»Sie meinen wohl, wie gut ich die Drecksarbeit für Sie verrichtet habe, was?«

»Ich habe dich immer gut bezahlt. Joe«, sagte Bertolli. »Das kannst du nicht bestreiten.«

»Das tue ich auch gar nicht«, stellte das Monster fest. »Aber ich will mehr haben. Und mit Las Vegas fange ich an. Ich werde der Herrscher der Stadt. Und niemand kann mich aufhalten. Sie haben noch einige Stunden Zeit, dann will ich Sie nicht mehr sehen. Das ist mein letztes Wort.«

Das Monster legte auf.

Mario Bertolli hörte das Freizeichen aus dem Hörer und warf ihn wütend auf die Gabel. Er war fünfzig. Sein Haar war mittellang, die langen Koteletten grau durchzogen. Er wirkte wie ein erfolgreicher Geschäftsmann, gar nicht so, wie man sich gemeinhin den Boss eines Gangstersyndikats vorstellte. Er saß im fünfzehnten Stockwerk des Luxushotels Golden Arrow. Der riesige Schreibtisch beherrschte das große Zimmer. An der getäfelten Wand waren mehr als ein Dutzend Fernsehschirme angebracht. Alle waren eingeschaltet und zeigten die im Erdgeschoß liegenden Kasinos, das Restaurant und die Hotelhalle.

Bertolli sah müde aus. Die Tränensäcke unter seinen Augen waren geschwollen und fast schwarz.

»Was ist los?« erkundigte sich Luigi Naviglio, einer der Anwälte des Gangsterbosses.

»Crazy Joe hat uns ’reingelegt«, sagte Bertolli und stand auf. Er trat an eines der hohen Fenster und starrte auf den Las Vegas Strip hinunter. »Er hat meinen Neffen gefangen genommen. Er drohte mir. Ich muss bis Mittag Las Vegas verlassen.«

»Es war doch keine so gute Idee, das Gehirn Crazy Joes in den Körper des Monsters zu verpflanzen«, meinte der Anwalt.

»Halt das Maul!« brüllte Bertolli und drehte sich um. »Noch ein Wort, und ich …« Er winkte ungeduldig ab. »Lass das!« sagte er. »Ich bin nervös. Wir müssen einen Ausweg finden. Jetzt ist endlich Dan Agrella ausgeschaltet, und da passiert das.«

Naviglio rieb sich das Kinn. »Vielleicht können Sie zu einer Einigung mit Joe kommen.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Bertolli und schüttelte den Kopf. »Er ist wahnsinnig. Er will sich zum Herrscher von Las Vegas machen. Und er hat die Fähigkeit dazu. Er ist vollkommen skrupellos und außerdem unverwundbar. Gib mir einen Schnaps!«

Bertolli setzte sich auf den Schreibtisch und glotzte seine Beine an. Naviglio brachte ihm ein Glas Gin, und er nickte kurz.

»Verdammt noch mal, was können wir tun?« fuhr er seinen Anwalt an.

Naviglio hob die Schultern. »Keine Ahnung, Boss.«

Bertolli knurrte wütend. »Du bist vielleicht eine Hilfe.«

»Dafür bin ich nicht zuständig«, erklärte Naviglio. »Ich habe mich nur um die finanziellen und rechtlichen Angelegenheiten zu kümmern.«

»Ich weiß«, sagte der Gangsterboss müde. »Aber was kann man gegen einen Mann unternehmen, der unverwundbar ist?«

Er hob das Glas, stierte die durchsichtige Flüssigkeit an, schüttelte den Kopf, trank das Glas leer und glitt schließlich vom Schreibtisch und ging im Zimmer auf und ab. Er fühlte sich unendlich müde, die ganze Nacht hatte er kein Auge zugetan. Früher hatte ihm das nichts ausgemacht, doch jetzt spürte er sein Alter.

»Wir haben noch fünf Stunden Zeit«, sagte er und blieb wieder vor dem Fenster stehen. »Eine verflucht kurze Zeitspanne.«

»Vielleicht hilft ein Betäubungsgas«, sagte Naviglio.

Bertolli schüttelte den Kopf. »Das hilft nichts. Dem Kerl ist mit Schusswaffen nicht beizukommen, und auch Feuer schreckt ihn nicht. Vielleicht hilft eine Atombombe.« Er verzog angewidert das Gesicht. Eines wusste er nur ganz genau: kampflos würde er nicht aufgeben. »Hm«, sagte er schließlich »Vielleicht gibt es doch eine Möglichkeit. Und wenn mir die einer liefern kann, dann ist es Carl McDonald. Verbinde mich mit ihm!«

Naviglio griff nach dem Telefon. Carl McDonald war der Mann des Syndikats, an den man sich wandte, wenn das Problem zu groß geworden war. Und McDonald hatte meist einen Ausweg gefunden. Vielleicht auch diesmal.

In kurzen Worten erzählte Rertnlli die Ereignisse der vergangenen Tage. McDonald hörte geduldig zu, ohne den Gangsterboss einmal zu unterbrechen. Dann stellte er einige Fragen und versprach. in einer Stunde zurückzurufen.

»Er wird eine Lösung finden, Boss«, sagte Naviglio.

»Das hoffe ich.«

Crazy Joe sah nachdenklich das tote Mädchen an. Sie musste verschwinden.

In der vergangenen Nacht hatte er fünf Revolvermänner angeworben, denen er je zehntausend Dollar gegeben hatte. Einer von ihnen, Gordon McLure, erschien ihm als der gescheiteste von ihnen.

Er holte die fünf in sein Zimmer und befahl Kent Hollings, den Arzt zu fesseln, was sofort erledigt wurde. Dann wandte ich Crazy Joe Gordon McLure zu.

»Im Schlafzimmer liegt ein totes Mädchen«, sagte er. »Ich möchte, dass sie ohne Aufsehen fortgeschafft wird.«

McLures Gesicht blieb unbewegt. Er war ein mittelgroßer, schlanker Mann, Ende dreißig; seine Hände waren klein und schmal, sein Gesicht so durchschnittlich, dass man es augenblicklich vergessen hatte, wenn man wieder wegsah, aber die Augen des Gangsters blickten intelligent drein.

McLure nickte.

»Wird erledigt«, sagte er und öffnete die Tür zum Schlafzimmer. Und an einen breitschultrigen Gangster gewandt: »Perry, besorge einen großen Koffer!«

Perry Halvvorth nickte und Verließ das Zimmer.

»Ich brauche noch ein paar Männer«, sagte Crazy Joe. »Kannst du mir einige besorgen, Gordon?«

»Sicher, Boss«, sagte McLure. »Es ist nur eine Frage des Geldes. Für Geld kann man in Las Vegas alles bekommen.«

»Gut«, sagte Crazy Joe. »Ich biete fünftausend Dollar.«

»Eine Frage, Boss«, sagte McLure und schlenderte näher heran. »Es ist zwar nicht mein Kaffee, aber es interessiert mich trotzdem: Was hast du eigentlich vor?«

»Eine gute Frage. Ich kann sie dir beantworten: Ich mache mich zum Herrscher von Las Vegas.«

McLure nickte bedächtig.

»Dir traue ich es zu, dass du es schaffst«, sagte er. »Ich bin auf deiner Seite.«

»Noch eines«, sagte Crazy Joe. »Ich brauche einen Anwalt. Den besten, den es gibt. Kannst du mir da behilflich sein?«

»Da kommt nur Sam Ladbury in Frage«, sagte McLure. »Er ist der beste. Soll ich ihn holen?«

»Tu das! Und vergiss nicht, die Männer zu besorgen!«

»Wie viele sollen es sein?«

»Zehn«, sagte Crazy Joe.

Die Tür wurde aufgerissen, und Perry Halworth spazierte mit einem riesigen Koffer herein. McLure nahm den Koffer an sich und legte ihn neben das Bett.

»Fass mit an!« sagte er zu Halworth.

Mit einem Ruck hoben sie das tote Mädchen hoch und ließen es in den Koffer fallen. Die Beine ragten hervor. McLure bückte sich, drückte die Beine in den Koffer hinein, riss das Bettlaken herunter und warf es auf das Mädchen; das blutbeschmierte Kissen folgte. Dann klappte er den Kofferdeckel zu und sperrte den Koffer ab.

Der hünenhafte Halworth hob den Koffer hoch und schulterte ihn.

»Ich brauche Geld«, sagte McLure zu Crazy Joe.

Das Monster griff in die Rocktasche und holte ein Bündel Tausenddollarscheine hervor. Er zählte fünfzig ab und reichte sie McLure, der sie achtlos einsteckte.

»In einer Stunde komme ich wieder«, sagte er.

Mario Bertolli war nicht untätig geblieben. Er hatte sofort veranlasst, dass alle Schritte Crazy Joes überwacht wurden. Außerdem wurde jeder Ganster beobachtet, der in den Dienst des Monsters getreten war. Bertolli bekam laufend Meldungen herein. Er saß hinter seinem Schreibtisch und trank eine Tasse Kaffee nach der anderen. Er fühlte sich noch immer müde und hatte Angst um seinen Neffen, der sich in der Hand des Monsters befand. Seine ganze Hoffnung ruhte auf Carl McDonald.

McDonald hatte immer die besten Ideen gehabt. Die meisten waren so einfach gewesen, dass Bertolli sich hinterher oft gefragt hatte, wieso ihm diese Möglichkeit nicht selbst eingefallen war.

Vor Bertolli stand ein Funkgerät.

»Hier spricht Hardin«, meldete sich eine harte Männerstimme. »Soeben verlassen McLure und Halworth das Hotel. Sie haben einen riesigen Koffer bei sich. Was soll ich tun?«

»Verfolge sie!« sagte Bertolli. »Und gib mir laufend Bericht!«

»In Ordnung, Boss.«

Bertolli schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. Es war eine halbe Stunde vergangen. seit er Carl McDonald angerufen hatte. Immer wieder fiel Bertollis Blick auf das Telefon.

Naviglio saß ihm gegenüber und rutschte ungeduldig auf dem Sessel hin und her. Es war kurz vor neun Uhr. Es blieben ihnen nur noch drei Stunden Zeit; dann würde das Monster seine Drohung wahr machen und Bertolli aus Las Vegas vertreiben.

»Kidd hier!« meldete sich eine andere Stimme. »Wir haben uns im Hotel einquartiert. ich sehe genau in die Zimmer von Crazy Joe. Bei ihm ist Dr. Bertolli. Er ist gefesselt.«

»Ist er verletzt?« erkundigte sich der Gangsterboss.

»Soweit ich es erkennen kann, ist er unverletzt«, sagte Kidd. »Im zweiten Zimmer sind drei Männer, die ich nicht kenne. Was sollen wir tun? Wir könnten alle wie die Fliegen abknallen. Die sind sehr unvorsichtig.«

»Das hat keinen Sinn«, sagte Bertolli. »Crazy Joe ist unverwundbar. Wir bringen ihn nur noch mehr in Wut, wenn wir seine Leute umlegen. Wartet und beobachtet weiter! Wenn es etwas Neues gibt, dann verständigt mich sofort!«

»Wird gemacht, Boss.«

Die Zeiger der Uhr krochen langsam weiter. Bertolli wurde immer nervöser. Die Zeit rann ihm unter den Fingern dahin, dabei war jede Minute kostbar.

»Hier ist Hardin!« klang es aus dem Funkgerät. »McLure ist in ein Bürohaus gegangen. Jerry verfolgt ihn. Halworth ist noch im Auto. Einen Moment, Boss! Eben kommt Jerry zurück.« Für wenige Augenblicke war es still, dann sprach Hardin weiter: »McLure ist in die Kanzlei von Sam Ladbury gegangen.«

»Beobachtet die beiden weiter!« sagte Bertolli.

»Interessant!« schaltete sich Naviglio ein. »Sicherlich will Crazy Joe den Anwalt verpflichten.«

»Anzunehmen«, stimmte Bertolli zu.

Er war wütend, dass er zum Nichtstun verurteilt war. Ungeduldig klopfte er mit den Fingern auf die Schreibtischplatte.

Fünf Minuten vor halb zehn läutete das Telefon. Bertolli fuhr erschrocken zusammen, dann riss er den Hörer aus der Gabel.

»Hallo?« sagte er mit gepresster Stimme.

»Hier spricht Carl!« meldete sich McDonald.

»Nun, hast du eine Lösung gefunden?« fragte Bertolli aufgeregt.

»Ich habe eine gefunden«, sagte McDonald kichernd. »Das Monster hat keine Chance, wenn du es geschickt anfängst. Ziemlich einfache Methode sogar, Mario.« McDonald lachte wieder spöttisch. »Dass du nicht selbst darauf gekommen bist! Was ist dir meine Idee wert?«

»Verdammt noch mal!« brüllte Bertolli wütend. Eine Ader auf seiner Stirn schwoll an. »Raus mit der Sprache, Carl!«

»Wieviel?«

»Zehntausend.«

»Zwanzigtausend.«

»Zuviel.«

»Hat mich sehr gefreut, Mario, wieder mal mit dir zu sprechen«, sagte McDonald. »Wenn du es dir anders überlegt hast, dann rufe mich wieder an.«

»Warte!« tobte Bertolli. »Du bist ein verdammter, dreckiger Erpresser. Du bist …«

»Ich weiß es«, kicherte McDonald.

»Also gut, zwanzigtausend«, sagte Bertolli erschöpft, »Raus mit der Sprache!«

Je länger er zuhörte, umso zufriedener wurde sein Gesichtsausdruck. Schließlich lächelte er. Nach einigen Minuten legte er den Hörer auf und wandte sich Naviglio zu.

»Auf diese Idee hätten wir auch selbst kommen können«, sagte er und schüttelte den Kopf.

Um zehn Uhr traf der Anwalt Sam Ladbury im Hotelzimmer von Crazy Joe ein. Er schrak zusammen, als er das Monster sah. Die riesenhafte Gestalt mit dem grobflächigen Gesicht und den hellen Augen flößte ihm Angst ein.

»Setzen Sie sich!« forderte ihn Crazy Joe auf.

Der Anwalt setzte sich. Seine Hände, die eine schmale Mappe umklammerten, zitterten ein wenig.

Sam Ladbury sah wie ein in Ehren ergrauter Hauptbuchhalter aus, doch dieser Eindruck hatte schon viele seiner Gegner getäuscht. Sein Gesicht war aufgedunsen und grau; die randlose Brille verstärkte den unscheinbaren Eindruck noch, den er machte.

»Sie wollten mich sprechen«, sagte er.

»Ja, ich will mit Ihnen sprechen«, bestätigte das Monster und holte ein dickes Banknotenbündel hervor. »Das sind mehr als fünfhunderttausend Dollar.« Er legte das Geld vor dem Anwalt auf den Tisch.

»Und was soll ich mit dem Geld?« erkundigte sich der Anwalt.

»Sie sollen es einstweilen für mich in Verwahrung nehmen«, sagte Crazy Joe. »Das ist nur der Anfang, Sie werden von mir noch viel mehr Geld erhalten. Ich will damit Häuser, Hotels und Kasinos kaufen.«

Ladbury beugte sich vor. »Es ist nahezu unmöglich, in Las Vegas Hotels zu kaufen. Niemand verkauft. Casinos sind wahre Goldgruben, da …«

»Ich habe meine Methoden«, sagte Crazy Joe.

Seine Augen wurden heller. Der Anwalt schauderte. Er hatte in seinem Leben schon mit den absonderlichsten Typen zu tun gehabt, aber so ein Mann war nicht darunter gewesen.

»Außerdem«, fuhr das Monster fort, »will ich, dass ein Teil des Geldes gut angelegt wird, in Aktien und so weiter. Aber vor allem will ich Hotels und Casinos kaufen.«

»Wenn Sie sicher sind, dass Sie Leute finden, die verkaufen wollen«, sagte Ladbury, »soll es mir recht sein.«

»Ich werde ganz Las Vegas aufkaufen«, sagte Crazy Joe. »Und die Casinos werden mir das notwendige Geld liefern.«

Der Anwalt sah verwundert auf. »Wie soll ich das verstehen?«

»Sie werden es noch merken. Wollen Sie für mich arbeiten?«

Ladbury überlegte kurz. Der Mann war ihm zwar unheimlich, aber fünfhunderttausend Dollar waren nicht schlecht für den Anfang. Und er hatte nichts zu verlieren. Vielleicht fiel eine schöne Stange Geld für ihn ab.

»Einverstanden«, sagte Ladbury und öffnete seine Mappe.

Er holte ein Formular hervor und unterschrieb es, nachdem er das Geld gezählt hatte. Es war genau eine halbe Million Dollar. Dann füllte er eine Vollmacht aus und ließ sie von Crazy Joe unterschreiben.

»Ich bleibe laufend mit Ihnen in Verbindung«, sagte Crazy Joe, als der Anwalt aufstand und das Geld in seiner Mappe verstaute. »Ich gebe Ihnen zwei Männer mit, die Sie in Ihr Büro begleiten werden.«

Mario Bertolli war in seinem Element. Er plante die Falle, die er Crazy Joe stellen wollte, wie ein General einen Angriffsplan. Vor sich hatte er eine genaue Karte von Las Vegas liegen. Mit einem roten Filzschreiber zeichnete er die Positionen ein, die seine Männer einnehmen sollten.

Er konzentrierte sich ganz auf den Strip, die breite Prachtstraße, die praktisch nur aus Hotels und Spielkasinos bestand. Und speziell nahm er sich die Gegend um das Star Hotel vor, in dem Crazy Joe wohnte.

»Wir haben nur einmal die Chance, Crazy Joe zu überraschen«, sagte er zu Naviglio. »Es muss uns gelingen. Eine zweite Chance gibt es nicht. Dann ist Crazy Joe gewarnt.«

Naviglio nickte.

»Das ist mir klar«, sagte er. »Aber ich sehe keinen schwachen Punkt. Es muss klappen.«

Bertolli seufzte und lehnte sich zurück. »Hoffen wir es.«

Crazy Joe würde eine unangenehme Überraschung erleben, sobald er das Hotel verließ. Eine tödliche Überraschung, mit der er sicher nicht rechnen würde.

Gordon McLure hatte sich telefonisch bei Crazy Joe gemeldet. Er benötigte noch einige Zeit, bis er die zehn Revolvermänner beisammen hatte. Das störte das Monster nicht. Es wollte erst gegen Mittag das Hotel verlassen und nachsehen, ob Bertolli seine Warnung ernst genommen hatte und verschwunden war. Er war sicher, dass Bertolli nicht kampflos aufgeben würde. Es stand zuviel auf dem Spiel. Doch Crazy Joe konnte sich einfach nicht vorstellen, was der Gangsterboss unternehmen konnte. Wie sollte man einen Unverwundbaren erledigen? Bertolli hatte keine Chance, stellte Crazy Joe fest.

Er öffnete die Tür zum Schlafzimmer und trat ein. Dr. Bertolli war an das Bett gebunden. Er sah flüchtig auf, dann senkte er wieder den Blick.

»Wenn Ihr Onkel verschwunden ist«, sagte er, »dann lasse ich Sie frei.«

Der Arzt sah ihn erstaunt an. »Sie lassen mich frei?«

»Ja.« Das Ungeheuer nickte. »Ich lasse Sie frei. Da wundern Sie sich, was? Aber ich habe nichts gegen Sie. Eigentlich verdanke ich Ihnen viel. Ohne Sie wäre ich heute tot. Aber ich lebe und habe einen Körper, der viel besser als mein Alter ist.«

Das Monster setzte sich neben Bertolli. Es schloss die Augen und erinnerte sich, wie herrlich es gewesen war, das Blut des Mädchens zu trinken. Der Geschmack des Blutes war unvergleichlich gut gewesen. Der weiche Körper mit den festen Brüsten, der Blutgeschmack, seine Gier nach dem Mädchen, die sexuelle Vereinigung.

»Wieviel Blut benötige ich pro Tag?« fragte das Monster.

»Ich weiß es nicht genau«, sagte Bertolli. »Ungefähr einen Liter.«

»Und wenn ich mehr trinke, was geschieht dann?«

»Das kann ich nicht beurteilen«, sagte der Arzt.

»Belügen Sie mich wieder?« fragte das Monster böse.

Bertolli schüttelte den Kopf. »Ich belüge dich nicht. Ich weiß es wirklich nicht. Ich habe keine Ahnung, wie deine Kunsthaut zusammengesetzt ist. Ich weiß daher auch nicht, wie sie auf eine verstärkte Blutzufuhr reagiert.«

Crazy Joe überlegte. »Was kann Ihrer Meinung nach geschehen, wenn ich zuviel Blut trinke?«

»Das ist schwer zu sagen«, meinte Bertolli nachdenklich. »Ich könnte mir vorstellen. dass du ein Ekelgefühl verspürst oder in einen rauschähnlichen Zustand gerätst.«

»Hm«, sagte Crazy Joe. Das würde er ausprobieren müssen.

»Du musst dir einige Blutkonserven besorgen«, sagte der Arzt.

»Blutkonserven?«

»Na klar! Du kannst doch nicht immer den Menschen das Blut aussaugen.«

Crazy Joe richtete sich auf. Die Vorstellung, Blutkonserven zu verwenden, war ihm überhaupt nicht gekommen. Und diese Vorstellung gefiel ihm auch gar nicht. Da war es schon viel schöner und aufregender, eine schöne Frau unter sich zu haben, die sich heftig wehrte, und dann ihre Kehle zu durchbeißen und das Blut so zu trinken, »Ich werde keine Blutkonserven verwenden«, sagte das Monster. Seine Augen leuchteten. »Ich bevorzuge Mädchen.«

Dr. Bertolli presste die Lippen zusammen. Wenn man dieses Ungeheuer nicht bald ausschalten konnte, würde es noch ärger werden.

»Hör mal zu, Joe«, sagte der Arzt leise. »Du bist noch immer ein Mensch. Und es ist unmenschlich, was du tun willst. Du kannst doch nicht immer ein Mädchen töten, wenn deine Kunsthaut nach Blut verlangt.«

»Ich muss es ja nicht töten«, sagte Crazy Joe. »Ich kann ja auch das Blut aus der Armbeuge trinken. Das werde ich auch tun, wenn mir ein Mädchen besonders gut gefällt. Interessiert sie mich nicht besonders, dann werde ich ihre Kehle zerreißen.«

Der Arzt schwieg, und das Monster kicherte leise vor sich hin. Genussvoll malte es sich aus, wie es ein Mädchen nach dem anderen tötete und dabei das warme Blut trank.

Um halb zwölf Uhr traf Gordon McLure ein. Es war ihm gelungen, zehn Männer zu engagieren, die sich im Hotelzimmer aufstellten. Crazy Joe sah sie flüchtig an. Es waren einige richtige Galgenvögel darunter, die für einige Dollar ihre eigene Mutter umgebracht hätten.

Das Monster war sehr zufrieden.

»Das Mädchen?« fragte Crazy Joe.

McLure grinste. »Ist erledigt.«

»Zwei Männer bleiben bei Dr. Bertolli«, sagte Crazy Joe. »Niemand darf zu ihm. Und wir machen jetzt einen kleinen Spaziergang zum Golden Arrow und besuchen Mario Bertolli.«

Einer der Männer stieß einen Pfiff aus.

»Sind alle Männer bewaffnet?« fragte das Monster McLure.

»Ja, alle haben Waffen.«

»Gut. Haltet sie bereit! Ich glaube zwar nicht, dass wir sie brauchen werden, aber sicher ist sicher. Sollte Bertolli nicht verduftet sein, dann wird die Luft bleihaltig werden. Schießt alles rücksichtslos nieder, was sich euch in den Weg stellt! Solltet ihr eure Aufgabe gut bestehen, dann gibt es für jeden zweitausend Dollar.«

Perry Halworth und Kent Hollings blieben bei Bertolli im Schlafzimmer. Crazy Joe sperrte das Zimmer ab und ging mit den anderen zum Aufzug. Er fühlte sich prächtig. Sein Körper war gestärkt, und das Gefühl, auf dem Weg zur Macht zu sein, beschleunigte seine Schritte.

Er trat mit sechs Männern in den Aufzug, mehr gingen nicht hinein. McLure blieb mit den anderen zurück. Niemand sagte ein Wort, als sich der Aufzug in Bewegung setzte. In der Halle blieb Crazv Joe kurz stehen. Es war fünf Minuten vor zwölf. Das Klappern der Spielautomaten lenkte ihn ab. Er hätte gern ein Spielchen gemacht, doch das musste warten. Dafür würde er später Zeit haben.

Vor den großen Glastüren, die auf den Strip hinausführten, blieb das Monster abermals stehen. Draußen flutete der Mittagsverkehr vorbei. Nichts Verdächtiges war zu bemerken.

Die Tür öffnete sich automatisch, als Crazy Joe weiterging. Nochmals sah er sich kurz um, dann trat er auf den Bürgersteig hinaus.

Dem Star Hotel gegenüber lag das Diamond Hotel. Davor parkte ein schwarzer Cadillac, in dem Mario Bertolli und Luigi Naviglio saßen.

»Er kommt heraus«, sagte Naviglio aufgeregt.

Bertolli lächelte zufrieden. Jetzt würde das Monster eine saftige Überraschung erleben.

Crazy Joe betrat den Bürgersteig. Die sechs Männer folgten ihm. Das Monster wandte sich nach rechts.

»Er will zum Golden Arrow«, sagte Naviglio. »Genau wie wir es uns gedacht hatten.«

Bertolli nickte.

»Hier spricht Hardin!« klang eine Stimme aus dem Funkgerät. »Dr. Bertolli ist mit zwei Männern im Hotelzimmer. Wann sollen wir zuschlagen?«

Bertolli sah auf die Uhr. »In genau fünf Minuten. Erschießt die beiden! In zwölf Minuten brechen drei Männer die Zimmertür auf und holen meinen Neffen heraus.«

»Verstanden«, sagte Hardin.

Bertolli sah Crazy Joe nach. Er war jetzt fünfzig Meter weit gegangen. Im Augenblick stand er vor einer Kreuzung und wartete, dass es grün wurde.

Der Gangsterboss wischte sich den Schweiß von der Stirn. Es musste klappen, sagte er sich und presste die Lippen zusammen. Der Plan Carl McDonalds war sehr einfach. Es hing alles nur von der Planung ab, und im Augenblick klappte alles wie am Schnürchen.

»Der Wagen fährt an«, sagte Naviglio erregt. »Der zweite auch.«

Crazy Joe drehte sich kurz um. Die sechs Männer standen hinter ihm. Er griff in die Tasche, umklammerte seine entsicherte Pistole und sah kurz auf, als der knallrot gestrichene Betonwagen auf ihn zufuhr.

Der Wagen bremste vor Crazy Joe ab. Ein zweiter Betonwagen hielt ebenfalls.

»Das kommt mir nicht geheuer vor«, sagte einer von Crazy Joes Männern.

Bevor das Monster reagieren konnte, öffnete sich der Verschluss der Trommel, und ein Strom Beton ergoss sich über den Gehsteig.

Crazy Joe sprang hoch und wollte zur Seite ausweichen, doch die nächste Ladung traf ihn und schleuderte ihn zu Boden. Zwei seiner Männer waren unter der Betonmasse schon verschwunden; und immer mehr Beton wurde aus der Trommel geschleudert. Das Monster steckte bis zu den Hüften in der rasch fest werdenden Masse.

Ich bin in eine Falle geraten! sagte Crazy Joe sich und versuchte verzweifelt, sich zu befreien.

Wieder versank einer der Männer im Beton. Es war eine teuflische Mischung, die innerhalb weniger Minuten fest wurde.

Der erste Wagen fuhr ein Stück weiter, der zweite blieb jetzt vor dem Monster stehen. Der Verschluss klappte auf, und eine neue Ladung schoss auf das Monster zu.

Crazy Joe stieß einen Schrei aus. Alle sechs Männer, die ihn begleitet hatten, waren unter der grauen Masse verschwunden. Er strampelte. Er musste sich befreien, sonst war er verloren. Der Beton würde fest werden, und dann halfen ihm auch seine gigantischen Kräfte nichts mehr.

»Wir haben die beiden erschossen!« meldete sich Hardin.

»Gut«, sagte Bertolli. »Beobachtet das Zimmer weiter! Und gebt mir sofort Bescheid, wenn mein Neffe befreit ist!« Naviglio startete den Cadillac und fuhr an. Dem Betonwagen gegenüber blieb er stehen.

»Ein bedauerlicher Unfall«, sagte Bertolli spöttisch. »Das ist das Ende von Crazy Joe. Daraus kann er sich nicht befreien.«

Der Bürgersteig war mehr als zwei Meter hoch mit Beton bedeckt. Irgendjemand hatte die Feuerwehr verständigt. Sie hörten die Sirenen näher kommen. Eine aufgeregte Menschenmenge hatte sich rund um den Schauplatz versammelt. Immer mehr Beton schoss aus der Trommel.

»Das war eine prächtige Idee von McDonald«, sagte Bertolli zufrieden.

Das Monster kämpfte verzweifelt um sein Leben. Jeder andere Mensch wäre schon lange tot gewesen; allein der Druck und das Gewicht des Betons hätten ihn zermalmt. Doch das Monster lebte noch immer. Es strampelte verzweifelt mit den Beinen und schlug mit den Armen um sich. Unter seinen Füßen wurde der Beton bereits fest. Es konnte nichts sehen und japste nach Luft. Seine Lungen schienen zu zerplatzen. Es versuchte sich hochzuschnellen, aber der Druck war einfach zu stark. Doch schließlich gelang es ihm, die Beine anzuziehen. Es stemmte sich wenige Zentimeter hoch. Sein Körper schmerzte. Der Luftmangel machte sich bemerkbar. Nur die Kunsthaut ließ Crazy Joe überleben. Er konnte länger ohne Luft auskommen, als jeder andere Mensch.

Ich muss es schaffen, sagte sich Cracy Joe und spannte seine Muskeln an und machte Schwimmbewegungen. Ich muss hier heraus.

»Jetzt steckt Joe schon fünf Minuten im Beton«, sagte Bertolli vergnügt. »Der lebt sicher nicht mehr. Aber wir warten noch.«

Wieder meldete sich Hardin. »Unsere Leute sind ins Hotelzimmer eingedrungen und haben Dr. Bertolli befreit.«

»Tadellos!« Der Gangsterboss freute sich. »Es klappt einfach prächtig. Es geht eben nichts über eine gute Planung.«

Er warf einen Blick auf den Betonhaufen.

Gordon McLure und einige seiner Männer hatten sich durch die gaffende Masse gekämpft und blieben vor dem Betonberg stehen.

»Eigentlich schade um Crazy Joe«, sagte Bertolli. »Ich hätte ihn gut gebrauchen können. Aber es geschieht ihm recht. Was hat er sich auch gegen mich auflehnen müssen. Trotzdem tut es mir leid.«

Entsetzt brach er ab Aus der grauen Masse schob sich eine riesige bleiche Hand hervor. Bertollis Augen weiteten sich. Die Zigarre fiel ihm aus dem Mund.

»Das kann nicht wahr sein«, sagte er mit versagender Stimme. »Das Monster lebt noch immer.«

Sekunden später folgte die zweite Hand.

»Unmöglich!« stöhnte Bertolli. »Das ist völlig unmöglich! Er steckte fast zehn Minuten im Beton! Wir müssen abhauen. Sofort.«

Das war aber leichter gesagt als getan. Der Strip war vollkommen verstopft.

Zwei Minuten später tauchte der Kopf des Monsters auf. Die Perücke war verschwunden. Ohne Haare sah Crazy Joe noch entsetzlicher aus. Der kahle Schädel glänzte in der Mittagssonne.

Das Monster stieß einen Schrei aus; dann noch einen. Einige Passanten wichen entsetzt zurück.

Crazy Joe sah sich um. Sein Blick fiel auf Gordon McLure.

»Holt mich hier heraus!« brüllte das Monster. »Einen Strick! Zieht mich heraus!«

Dann fiel sein Blick auf den schwarzen Cadillac, und er erkannte Bertolli und Naviglio. Seine Augen wurden hell. Sein Mund öffnete sich.

»McLure!« schrie er. »Im schwarzen Cadillac sitzen Bertolli und Naviglio. Lass sie nicht entkommen!«

Bertolli riss die Wagentür auf und sprang auf den Bürgersteig. Naviglio folgte ihm.

McLure schrie seinen Männern einige Befehle zu, und sie machten sich an die Verfolgung von Bertolli und Naviglio. Doch bis sie sich durch die Menschenmassen gekämpft hatten, waren die beiden schon verschwunden.

Die Feuerwehr setzte einen Kranwagen ein und das Monster klammerte sich an den Haken und wurde langsam aus der immer fester werdenden Betonmasse gezogen. Es war völlig nackt. Seine Kleidung war im Beton geblieben. Das Monster konnte sich vor Wut kaum halten; und seine Wut steigerte sich noch, als es im Hotelzimmer eintraf und bemerkte, dass Dr. Bertolli verschwunden war und seine zwei Bewacher erschossen worden waren.

Crazy Joe zog sich ins Schlafzimmer zurück und tobte einige Minuten wie ein Wahnsinniger. Dabei zerschlug er die Einrichtung des Zimmers vollständig. Er schwor Bertolli entsetzliche Rache.

Es dauerte mehr als eine Stunde, ehe sich Crazy Joe halbwegs beruhigt hatte. Die Trümmer der Zimmereinrichtung stapelte er neben der Tür auf. Dann ging er bedächtig auf und ab.

Er hatte sich unverwundbar gefühlt; er hatte geglaubt, dass ihm niemand etwas anhaben konnte; aber der Vorfall hatte ihm die Augen geöffnet. Er musste trotz allem vorsichtig sein. Es wurde ihm deutlich bewusst, wie dumm er sich verhalten hatte. Er hatte sich nicht einmal um die Machtverteilung in Las Vegas gekümmert. Er war wie ein Idiot losgegangen, um die Stadt zu erobern. In Zukunft würde er selbst nur noch selten in Erscheinung treten und jeden seiner Schritte genau planen. Er trat in den Nebenraum. Gordon McLure stand auf.

»Bleib sitzen!« sagte Crazy Joe und blieb vor dem Gangster stehen.

McLure steckte sich eine Zigarette an und ließ Crazy Joe nicht aus den Augen.

McLure war seit seiner Jugend ein Verbrecher und bis jetzt von der Polizei noch nicht erwischt worden. Er hatte gute Verbindungen zur Unterwelt und war als Einzelgänger bekannt. Mal arbeitete er für jene Gruppe, dann wieder für eine ganz andere. Aber er hatte überallhin seine Verbindungen und bekam von vielen Seiten Informationen. Und aus diesem Wissen würde er Kapital schlagen. Er musste sich nur noch mehr in das Vertrauen des Monsters schleichen. Viel Geld würde für ihn abfallen; viel mehr, als er je allein bekommen konnte.

»Ich will dich zu meinem Stellvertreter machen«, sagte Crazy Joe.

McLures Gesicht blieb unbewegt. Dieser Vorschlag überraschte ihn nicht. Er hatte damit gerechnet.

»Ich benötige Informationen über die Machtverteilung in Las Vegas«, sagte Crazy Joe.

»Die kann ich dir geben, Boss«, sagte McLure. Auch damit hatte er gerechnet und die Unterlagen vorbereitet. Er holte eine dicke Aktenmappe hervor und klappte sie auf.

»Dan Agrella war der Boss der Organisation in Las Vegas«, sagte McLure. »Aber den hast du ja gestern ausgeschaltet. Er und seine engsten Mitarbeiter sind tot.«

Crazy Joe nickte.

»Aber Agrella besaß nicht besonders viel Einfluss«, meinte McLure. »Er hatte zwar überall seine Finger drin, aber er beschäftigte sich hauptsächlich mit Rauschgift, Call Girls und Prostituierten. An das große Geld kam er nicht heran. Das große Geld bringen in Las Vegas die Spielhallen, die fast ausschließlich Aktiengesellschaften sind. Ein Großteil der Aktien befindet sich in den Händen der Organisation.« McLure griff in die Tasche und holte zwei dicke Mappen hervor. Grinsend legte er sie auf den Tisch. »Hier drin stehen die Namen sämtlicher Vertrauensleute Agrellas. Außerdem die Namen aller Mädchen. Innerhalb weniger Tage haben wir sie auf unserer Seite.«

»Prächtig!« sagte Crazy Joe und schlug mit der rechten Hand auf den Tisch.

Mit einem Schlag hatte er die Tischplatte gespalten, und die Papiere flogen auf den Boden.

McLure hob die Papiere auf und legte sie auf einen Sessel.

»Ich würde vorschlagen«, meinte er, »wir nehmen uns die Leute mal vor und überreden sie zur Zusammenarbeit. Dann sehen wir weiter.«

Crazy Joe überlegte kurz. Der Vorschlag schien ihm sehr vernünftig zu sein. Es war wichtig, eine Organisation hinter sich zu haben, die reibungslos funktionierte. Er benötigte Zeit, denn er musste sich erst über die Fähigkeiten, die in seinem Körper schlummerten, klar werden.

»Einverstanden«, sagte Crazy Joe.

»Ich werde mich um alles kümmern«, versprach McLure. »Aber ich werde auch deine Hilfe benötigen, Boss, denn ich bin sicher, dass einige Leute Schwierigkeiten machen werden. Da wird es vielleicht ganz gut sein, wenn du ihnen eine Probe deines Könnens gibst.«

»Mache ich«, sagte Crazy Joe. »Was ist eigentlich mit Bertolli geschehen?«

McLure zog sein Gesicht in kummervolle Falten. »Er ist entkommen. Er flüchtete mit seinem Flugzeug. Soweit ich in Erfahrung bringen konnte, nahm er seinen Neffen und Naviglio mit. Sie sind nach Chicago geflogen.«

Crazy Joe grunzte unwillig.

»Da kann man nichts machen«, sagte er. »Mit Bertolli rechne ich später ab. Er kann mir nicht entkommen.«

»Noch etwas?« fragte McLure.

»Ja«, sagte Crazy Joe. »Ich will ein Haus. Eine kleine Villa. Möglichst mit einem Garten und einer Umzäunung. Und dann benötige ich noch einige Anzüge und Wäsche. Und einen Wagen.«

»Ich werde mich um alles kümmern«, sagte McLure.

McLure bewies, dass er tüchtig war. Als erstes trafen ein halbes Dutzend Anzüge ein, die genau passten; dazu wurden Schuhe, Unterwäsche und Hemden geliefert. Dann kreuzte ein Mann eines Realitätenbüros auf, der Crazy Joe mehr als zwanzig Villen anbot. Das Ungeheuer sah sich die Pläne und Fotos der Häuser genau an und entschied sich schließlich für eine alte zweistöckige Villa am Stadtrand. Kaum hatte er seine Entscheidung getroffen, als ein Bote kam und ihm die Wagenpapiere und die Autoschlüssel eines Mercedes 300 brachte.

Crazy Joe war glücklich, dass er einen Mann wie McLure in seinen Diensten hatte.

Natürlich tauchte auch die Polizei auf. Sie wollte eine Schilderung der Vorfälle, doch Crazy Joe ließ den Beamten ausrichten, dass er einen Schock erlitten habe und derzeit nicht sprechfähig sei. Die Beamten ließen ihm eine Vorladung für den nächsten Nachmittag da.

Die Villa war genauso, wie sie sich Crazy Joe nach den Fotos vorgestellt hatte: ein lang gestrecktes Backsteinhaus mit einem kleinen Garten, der von einer drei Meter hohen Mauer umgeben war. Die Einrichtung war altmodisch: düstere Tapeten und wuchtige Möbel. Das Haus musste lange leer gestanden haben, der Modergeruch war unangenehm.

Crazy Joe sah sich alle Räume an, besonders aufmerksam begutachtete er den großen Keller. Er bestand aus zwei gleich großen Räumen und einem winzigen Vorraum. Eine breite Treppe führte in die Diele. Der Keller war vollkommen leer; die Wände waren aus Beton.

Das Monster mietete das Haus für ein halbes Jahr.

Später stellte Crazy Joe sich ans Fenster und sah hinaus. Das Haus lag am Stadtrand, am Ende einer schmalen Straße. Das nächste Haus war mehr als fünfhundert Meter entfernt.

Crazy Joe fühlte sich unbehaglich. Ein leichter Schmerz zog durch seinen ganzen Körper, ein Schmerz, den er sich nicht erklären konnte. Anfangs war es nur ein leichtes Brennen gewesen, das von seinen Beinen ausging. Der Schmerz schien zu wandern. Einmal schmerzten die Beine, dann die Arme, dann wieder der Kopf.

Er setzte sich nieder und sah seine Hände an. Plötzlich fiel ihm auf, dass sich die Haut bewegte. Sie warf Wellen und bildete winzige Bläschen, die aber nach einigen Sekunden wieder verschwanden.

Der Schmerz wurde immer stärker.

Die Finger schienen dicker zu werden. Crazy Joe konnte sich das alles nicht erklären. Jetzt begann sein Gesicht zu brennen.

Das Monster sprang auf, schritt auf den mannshohen Spiegel zu, beugte sich vor und blickte hinein.

Die Gesichtshaut warf ebenfalls Wellen, und die Haut schien jetzt noch durchscheinender.

Crazy Joe bekam Angst. Er konnte sich die Veränderung der Haut nicht erklären. Wenn nur Dr. Bertolli da wäre! Vielleicht hätte er ihm Auskunft geben können.

Das ganze Gesicht schien in Bewegung geraten zu sein. Muskelstränge und Adern waren plötzlich zu erkennen. Der Stirnmuskel zeichnete sich deutlich ab, dann der Ringmuskel des Auges, und der Schmerz wurde immer unerträglicher.

Crazy Joe stöhnte und presste die Hände auf die Augen.

Der durchdringende Schmerz raste durch seinen ganzen Körper. Das Monster fiel auf die Knie, wimmerte leise, verdrehte die Augen, krachte zu Boden und wurde ohnmächtig. Doch der Körper blieb nicht ruhig liegen. Die Glieder zuckten, als würde jemand Strom durch seinen Körper leiten.

Die Kunsthaut arbeitete. Sie war nicht mehr so hart und Halt wie vor einigen Stunden; sie war jetzt halb flüssig und heiß, und sie verband sich immer mehr mit dem Fleisch des Körpers. Dieser Vorgang hatte die Schmerzen ausgelöst.

Crazy Joe war mehr als eine halbe Stunde bewusstlos. Als er erwachte, waren die Schmerzen verschwunden. Er richtete sich auf und fühlte sich schwach und müde. Unsicher taumelte er zum Spiegel. Zögernd tastete er über sein Gesicht. Die Haut war wieder fest geworden, hatte aber die Farbe gewechselt. Sie war jetzt rötlich und schimmerte matt.

Crazy Joe konnte sich die Veränderung nicht erklären, doch die Hauptsache war, dass seine Schmerzen vergangen waren.

Ich brauche Blut, stellte er fest. Er kannte nun die Anzeichen: die eigenartige Schwäche und die bleierne Müdigkeit seiner Glieder.

Jemand klopfte an die Tür, doch Crazy Joe hörte es nicht. Das Klopfen wurde lauter.

»Herein!« krächzte das Monster.

Gordon McLure trat ins Zimmer. Überrascht sah er das Monster an.

»Was ist mit deiner Haut geschehen, Boss?« fragte er.

»Keine Ahnung«, brummte das Frankensteinmonster, »Komm zu mir her!«

McLure kam vorsichtig näher.

»Was weißt du über mich?« fragte Crazy Joe.

McLure überlegte blitzschnell und entschloss sich, die Wahrheit zu sagen.

»Du bist Crazy Joe«, sagte er langsam, »aber du hast einen anderen Körper.«

Das Monster packte McLure am Rockaufschlag und zog ihn näher.

»Weiter!« stieß es hervor. »Was weißt du noch über mich?«

McLure sah in die Augen des Ungeheuers. Sie waren jetzt dunkelbraun und schimmerten feucht.

»Dein Körper braucht Blut«, keuchte McLure.

»Wer weiß noch über mich Bescheid außer dir?«

»Von unseren Leuten niemand.«

»Woher hast du deine Informationen?«

»Ich habe meine Quellen.«

Crazy Joe ließ den Gangster los.

»Ich will nicht, dass zu viele Leute über mich Bescheid wissen«, sagte er.

»Ich brauche Blut, das stimmt. Viel Blut. Und du wirst es mir beschaffen.«

McLure grinste.

»Ist schon geschehen, Boss«, sagte er.

»Wie meinst du das?« fragte Crazy Joe.

»Zwei Mädchen stehen für dich bereit«, sagte McLure grinsend.

»Wo sind sie?« keuchte das Monster.

»Unten. In der Halle.«

»Bringe sie herauf!« sagte das Ungeheuer. »Und schicke alle Männer aus dem Haus!«

McLure nickte. »Soll ich die Mädchen sofort holen?«

»Ja«, keuchte das Monster. »Sofort! Und du verlässt auch das Haus. Ich will allein mit ihnen sein. Was sind das für Mädchen?«

»Zwei Call Girls«, sagte McLure. »Niemand wird ihr Verschwinden bemerken.«

»Was willst du damit sagen?« brüllte Crazy Joe.

McLure wich einen Schritt zurück. »Du kannst sie töten, Boss.«

»Du weißt mir zuviel«, sagte Crazy Joe.

»Du brauchst jemand, dem du vertrauen kannst«, meinte McLure. »Und mir kannst du vertrauen.«

Die Gier nach Blut wurde übermächtig. »Darüber sprechen wir später«, sagte das Ungeheuer. »Schick die Mädchen herauf!«

McLure stieg nachdenklich die Stufen hinunter. Er hatte einen anstrengenden Nachmittag gehabt, der aber sehr erfolgreich gewesen war. Es war ihm gelungen, einen Großteil der Leute Agrellas in seine Dienste zu bringen, und den Call-Girl-Ring hatte er sich ebenfalls unter den Nagel gerissen. Es hatte alles besser geklappt, als er es erwartet hatte. Sorgen bereitete ihm nur Crazy Joe.

Aber im Augenblick war er noch auf seine Unterstützung angewiesen. Das gestrige Massaker war allen Gangstern in die Glieder gefahren. Sie hatten Angst vor dem Monster, und das war gut für McLure.

Er trat in die Halle. Die zwei Mädchen sahen ihm gleichgültig entgegen. Es waren zwei junge Dinger, die seit ihrer frühesten Jugend als Prostituierte arbeiteten. Beide waren mäßig hübsch, abgebrüht und geldgierig.

»Nun, was ist?« fragte Nikki.

»Ihr könnt ’raufgehen«, sagte McLure.

Die blonde Liliana stand auf. Sie trug eine offenherzige grüne Bauernbluse, die ihre vollen Brüste fast unbedeckt ließ. Nikki folgte ihr. Sie war etwas kleiner als Liliana; das schwarze Haar fiel über ihre schmalen Schultern.

McLure sah ihnen nach, als sie die Halle verließen.

In der Tür drehte sich Nikki noch einmal um.

»Das mit dem Extrabonus stimmt?« fragte sie.

»Ihr bekommt hundert Dollar extra, wenn ihr eure Sache gut macht«, sagte McLure.

»Du kannst das Geld schon herrichten«, sagte Liliana grinsend.

McLure war sicher, dass er das Geld nicht auszahlen musste.

Liliana klopfte an die Tür.

»Herein!« sagte eine krächzende Stimme.

Die Mädchen wechselten einen kurzen Blick, dann öffnete Nikki die Tür und trat ein, Liliana folgte.

Nikki konnte nur mit Mühe einen Aufschrei unterdrücken. McLure hatte ihnen gesagt, wer sie erwarten würde, aber sie hatte sich nicht vorgestellt, dass Crazy Joe so entsetzlich wirken würde.

Er lehnte an der Wand und starrte die Mädchen an. Seine Arme baumelten herunter, und er hatte die Schultern vorgestreckt.

Im Zimmer war es dunkel, keine Lampe brannte; nur von der Straße fiel ein schmaler Lichtstreifen auf das Bett und Crazy Joes Gesicht.

Die Mädchen traten zögernd ins Zimmer ein.

»Schließt die Tür!« befahl das Monster.

Es stand noch immer unbeweglich da. Zuerst fixierte es Nikki. dann Liliana.

Nikki schloss die Tür und sah wieder das Monster an. Sie schauderte bei dem Gedanken, von ihm berührt zu werden. In ihrer Laufbahn hatte sie schon eine Reihe seltsamer Kundschaften gehabt, aber Crazy Joe war der eigenartigste von allen.

Sie warf Liliana einen Blick zu. Nach ihrem Gesichtsausdruck zu schließen, empfand sie genauso.

Nikki wollte fort. Plötzlich war ihr das Geld gleichgültig. Sie wollte nur fort. Das Monster starrte sie an. Sie trat einen Schritt zurück.

»Kommt näher!« krächzte das Ungeheuer, und seine Augen funkelten.

»Nein!« keuchte Nikki. »Ich will hier ’raus!«

Das Monster setzte sich in Bewegung.

Nikki drehte sich um und griff nach der Türklinke.

»Du bleibst da!« schrie das Ungeheuer und packte sie an der Schulter.

»Lass mich los!« schrie Nikki.

Crazy Joe erwischte ihr Haar und riss sie zurück. Nikki schrie vor Schmerz auf. Er hob sie an den Haaren hoch. Sie baumelte wie eine Puppe und kreischte durchdringend.

Das Gesicht des Monsters verzerrte sich.

Von Liliana fiel die Erstarrung ab. Sie rannte auf die Tür zu und riss sie auf. Doch das Monster war wachsam. Es stieß ein heiseres Lachen aus und versetzte Liliana einen Fußtritt, der sie quer durch das Zimmer schleuderte. Sie fiel zu Boden und schlug sich die Nase blutig. Weinend richtete sie sich auf.

»Sei still!« sagte Crazy Joe zu Nikki. »Sonst drehe ich dir den Hals um.«

Er versperrte die Tür und steckte den Schlüssel in die Tasche.

»Ich will hinaus!« tobte Nikki.

Die Hand des Monsters verkrallte sich stärker in ihrem Haar. Dem Mädchen schossen Tränen in die Augen. Mit der anderen Hand riss Crazy Joe ihr die Bluse in Fetzen. Sie trug keinen Büstenhalter.

Normalerweise hätte Crazy Joe der feste Busen gut gefallen, doch im Augenblick gierte er nur nach Blut. Die Reize der Halbnackten interessierten ihn nicht. Er drückte ihren Kopf weiter nach hinten und sah die pulsierende Halsschlagader. Gierig schnappte er nach Nikkis Gurgel.

»Hilfe!« brüllte Nikki. »So kommt mir doch zu Hilfe!«

Die Lippen des Monsters öffneten sich; es hatte die Augen halb geschlossen und schnappte wieder nach der Kehle. Dann presste Crazy Joe den Mund auf den Hals des Mädchens und biss zu.

Mit einem heiseren Knurren zerfetzte er die Kehle des Mädchens und schlürfte das Blut geräuschvoll. Immer fester biss er zu.

Das Mädchen war sofort tot. Der Kopf baumelte hin und her. Blut spritzte über den Anzug des Monsters. Das Ungeheuer hatte noch immer eine Hand im Haar des toten Mädchens verkrallt.

Liliana wurde schwarz vor Augen. Der Anblick war zu entsetzlich für sie.

Das Monster hatte die Tote jetzt an den Schultern gepackt und leckte weiterhin das Blut auf. Es war wie von Sinnen. Der warme Lebenssaft tat ihm gut. Als der Blutstrom zu versiegen drohte, massierte es die Gliedmaßen der Toten, doch es erreichte nichts damit. Wütend warf es den Körper zu Boden und richtete sich auf.

Das Monster befand sich in einem rauschartigen Zustand. Es hatte zu viel Blut zu sich genommen, und die Kunsthaut kam mit der Verarbeitung nicht nach. Unsicher taumelte es im Zimmer hin und her, stolperte über einen Stuhl, fiel zu Boden und richtete sich nur schwerfällig wieder auf.

Liliana war noch immer ohnmächtig.

Crazy Joe blieb schwankend in der Mitte des Zimmers stehen. Er versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen, doch dazu war er im Augenblick nicht fähig. Er gierte nach mehr Blut. Er war verrückt nach dem Geschmack des warmen Blutes. Langsam torkelte er auf die Tür zu und versuchte, sie zu öffnen. Als ihm das nicht gelang, trat er einen Schritt zurück und ließ sich gegen die Türfüllung fallen. Die Tür ächzte, gab aber nicht nach.

Liliana bewegte sich leicht. Sie schlug die Augen auf, sah Nikkis Leiche vor sich liegen und schrie durchdringend.

Das Monster drehte sich schwerfällig um. Verständnislos stierte es die Tote an, dann fiel sein Blick auf Liliana, die sich halb erhoben hatte.

Blut. Ich will Blut. Das waren die einzigen Gedanken, die Crazy Joe bewegten. Vor seinen Augen verschwamm alles. Ein Auto fuhr auf der Straße vorbei, und für Sekunden war das Zimmer in grelles Licht getaucht.

Liliana sprang auf und rannte auf das Fenster zu. Crazy Joe folgte ihr schwerfällig.

Das Mädchen erreichte das Fenster und schob den Vorhang zur Seite. Ihre Finger zitterten, als sie die Innenfenster öffnete. Es gelang ihr auch noch, die Außenfenster aufzumachen.

»Hilfe!« brüllte sie. »Hilfe!«

Sie stützte sich auf das Fensterbrett und schwang sich hinauf. Der einzige Ausweg war der Sprung in die Tiefe. Sie hielt sich am Fensterkreuz fest und wollte eben springen, als das Monster sie erwischte. Es packte sie an der Bluse.

»Nein!« brüllte Liliana entsetzt. »Hilfe!«

Sie ließ sich fallen. Das Monster ließ die Bluse nicht los. Es versuchte, das Mädchen an den Haaren zu fassen, griff jedoch daneben. Der Stoff der Bluse zerriss. Crazy Joe fasste nach, verfehlte das Mädchen aber wieder.

Liliana strampelte mit den Beinen, und endlich zerriss die Bluse ganz. Das Mädchen schlug während des Falls einen Salto und krachte mit dem Kopf auf den Betonweg, der um das Haus herumführte. Es blieb mit zerschmettertem Schädel liegen.

Das Monster beugte sich vor, sah in den Garten und knurrte wütend, da ihm das Mädchen entkommen war.

Einige Minuten torkelte das Ungeheuer im Zimmer herum. Wieder probierte es, die Tür zu öffnen. Es hatte vergessen, dass es den Schlüssel in die Rocktasche gesteckt hatte.

McLure und drei seiner Männer hatten sich im Garten aufgehalten. Als McLure die Hilferufe des Mädchens hörte, war er um das Haus gelaufen und hatte so den letzten Akt des Dramas mit angesehen. Er drückte sich in den Schatten, als Crazy Joe aus dem Fenster sah, und beugte sich erst über das Mädchen, als das Monster vom Fenster verschwunden war.

McLure biss die Lippen zusammen. Das Mädchen war tot. Er stand auf und sah zum Fenster hoch. Das Monster tobte. Es musste von Sinnen sein.

Es war McLure klar, in was er sich da eingelassen hatte. Das Monster war unberechenbar. Und er wusste ganz genau, dass es für ihn keine Möglichkeit gab, es zu stoppen. Er hatte Angst.

Er hob das tote Mädchen hoch und trug es in den Geräteschuppen. Später wollte er es wegschaffen.

Vorsichtig ging er auf den Hauseingang zu. öffnete die Tür und blieb stehen. Als er das laute Splittern einer Tür hörte, trat er rasch zurück und lief zu seinen Männern.

Sie standen im Schatten einiger Bäume.

»Keinen Laut!« sagte er leise.

Die Eingangstür wurde aufgestoßen, und das Monster trat heraus. Das Licht über dem Eingang war eingeschaltet. Nur mit Mühe konnte McLure einen Aufschrei unterdrücken.

Das Monster sah entsetzlich aus. Die riesigen Hände und das Gesicht waren blutverschmiert; der Anzug war zerrissen und das Hemd mit Blut getränkt.

Crazy Joe blieb kurz stehen, sah sich um und ging dann weiter. Er wirkte wie ein Betrunkener, stellte McLure fest.

Das Monster trat durch das Gartentor auf die Straße.

»Ihr bleibt hier!« sagte McLure. »Ich folge ihm.«

Er rannte zum Gartentor. Das Monster hatte sich nach links gewandt. Ein leichter Wind war aufgekommen, der Sandwolken und Papierfetzen vor sich herwehte. McLure hielt sich im Schatten der Gartenmauer.

Das Monster stieß gegen Baume und Gartenzäune. Niemand war auf der Straße. Es war kurz nach neunzehn Uhr. Die meisten Bewohner von Las Vegas waren zu dieser Zeit zu Hause. Nur die Touristen machten die Straßen unsicher. Aber in dieser Gegend gab es keine Touristen. Es war eine reine Wohngegend.

McLure überlegte, wie er das Monster aufhalten konnte, doch es fiel ihm nichts ein. Er konnte es nur beobachten.

Crazy Joe taumelte auf die Straße und fiel zu Boden. Mühsam richtete er sich auf, tat einige Schritte, dann fiel er wieder hin. Diesmal stand er nicht mehr auf. Er blieb mitten auf der Fahrbahn sitzen.

McLure sah die Scheinwerfer. Er sprang auf die Fahrbahn und winkte aufgeregt, doch der Fahrer beachtete ihn nicht.

Erst als er den auf der Fahrbahnmitte sitzenden Crazy Joe sah, bremste er ab und riss den Wagen herum. Der Wagen kam ins Schlittern und krachte gegen einen Baum. Die Wagentür sprang auf und der Fahrer fiel heraus. Er lebte noch; er hatte sich nur ein Bein gebrochen.

Das Monster stand auf.

»So helfen Sie mir doch!« schrie der Mann mit schmerzverzerrtem Gesicht.

Das Monster kam näher. Der Mann sah auf.

»Nein!« schrie er. »Wer sind Sie?«

Verzweifelt versuchte der Verletzte, davon zu kriechen, doch er kam nicht weit. Das Monster verfolgte ihn mit gefletschten Zähnen.

»Nicht!« schrie der Mann. »Lassen Sie mich!«

Das Ungeheuer beugte sich vor, packte einen Arm des Mannes. Es krächzte wütend, als sich der Mann wehrte.

McLure war näher gekommen. Er konnte nicht helfen. Untätig musste er mit ansehen, was Crazy Joe mit dem Unglücklichen tat. Angewidert schloss er die Augen, als das Monster zubiss und dem Mann die Kehle zerriss. Das laute Schmatzen war bis zur anderen Straßenseite zu hören, wo McLure hinter einem Baum stand.

Nach wenigen Minuten hatte das Monster genug. Es richtete sich auf und ging weiter. Der Mann blieb mit zerfetzter Kehle neben seinem Wagen liegen.

Das Monster konnte sich kaum noch gerade halten. Das neue Blut hatte seinen rauschartigen Zustand noch gesteigert. Hilflos taumelte es von einer Straßenseite auf die andere. Immer wieder krachte es zu Boden und rappelte sich nur mühsam wieder auf. Jetzt kam es an einem Haus vorbei. Es blieb stehen, als es die erleuchteten Fenster sah, lehnte sich an das Gartentor, das aufging, und fiel der Länge nach in den schmalen Vorgarten; dabei riss es einige Sträucher um und zertrümmerte einen Gartenzwerg.

»Jack«, sagte Jean Lammons. »Da ist wer im Garten.«

»Unsinn!« sagte Jack. »Das bildest du dir nur ein.«

»Nein. Ich habe es deutlich gehört. Bitte, geh nachsehen!«

Jack verzog unwillig das Gesicht.

»Du siehst Gespenster«, sagte er und stand auf. »Gut, ich gehe nachsehen Aber beeile dich! In einer halben Stunde sollen wir bei den Coopers sein, und du bist noch nicht mal angezogen.«

Er schlüpfte in die Jacke, trat in die Diele und hörte ein Geräusch. Jean hatte recht gehabt; da war jemand im Garten. Er riss die Eingangstür auf und trat auf die Stufen.

Jack sah die Bewegung. Jemand lag im Rasen zwischen Sträuchern und wollte aufstehen.

»He, Sie!« brüllte Jack wütend und stieg die Stufen hinunter. »Verduften Sie sofort aus meinem Garten!«

Crazy Joe stand schwankend auf.

»’raus, sage ich!« schrie Jack und blieb vor dem Monster stehen.

Die hohe Gestalt Crazy Joes beeindruckte ihn nicht sonderlich, da er selbst, fast zwei Meter groß war. Und Angst hatte Jack nie gekannt. Er war bis vor wenigen Monaten Berufsboxer gewesen.

»Hau ab!« sagte er. »Sonst mache ich dir Beine.«

Das Monster trat einen Schritt vor, und das Licht fiel auf sein Gesicht.

»Was soll der Unsinn?« fragte Jack ungehalten. »Was soll die Maskerade? Wohl wieder so ein blödsinniger Einfall einer Fernsehgesellschaft. Versteckte Kamera und so. Hauen Sie ab, Mann! Ich habe genug vom Fernsehen.«

Das Monster kam naher und hob die Hände.

»Jetzt reicht es mir aber!« brüllte Jack. »Wenn Sie nicht sofort verschwinden, dann knalle ich Ihnen eine, dass Ihnen Hören und Sehen vergeht.«

Das Ungeheuer fletschte die Zähne und kam näher.

»Ich habe Sie gewarnt«, sagte Jack wütend.

Er legte seine ganze Kraft in den Schlag und traf das Monster genau am Kinn. Das Ungeheuer taumelte durch die Wucht des Schlages zurück, zeigte aber sonst keine Reaktion. Nochmals schlug Jack zu. Diesmal mit beiden Händen. Er kam sich wie beim Training vor. Die Schläge prallten wirkungslos ab. Es war, als würde er auf eine Gummipuppe einschlagen.

Schließlich blieb Jack nichts anderes übrig, als zurückzuweichen.

»Das gibt es nicht!« sagte er zu sich selbst.

Crazy Joe knurrte. Er sah alles wie durch einen Schleier. Plötzlich ließ er sich einfach nach vorn fallen und umklammerte Jack. Er presste seine Hände um Jacks Brustkorb und drückte zu. Jack spannte seine Muskeln an und schlug mit den Handkanten in das Genick des Monsters. Wirkungslos. Der Druck um seine Brust verstärkte sich. Dann war ein Krachen zu hören, als einige Rippen und die Wirbelsäule brachen.

Und wieder stillte das Monster sein Verlangen nach Blut. Genussvoll riss es die Kehle des Mannes auf und schlürfte. Achtlos ließ es den Toten dann in der Diele zu Boden fallen.

»Wo steckst du, Jack?« hörte es plötzlich eine Stimme.

Das Monster blieb stehen, doch es hatte nicht erkennen können, von wo die Stimme gekommen war.

»Jack?«

Das Monster drehte sich im Kreis, stützte sich, stieß sich ab und krachte gegen den Wandvorbau. Durch die Wucht des Anpralls drückte es einen Schrank ein und riss das Telefon vom Tischchen.

»Was ist denn los?« hörte es wieder die Stimme.

Eine Tür wurde aufgerissen, und Jean Lammons trat in die Diele. Ihr Blick fiel zuerst auf ihren Mann, dann auf das Monster.

Crazy Joe sah sie an. Sie war eine hübsche Frau. Ihr Haar war honigfarben und kurz geschnitten, und sie trug einen weinroten Morgenmantel, der halb offen stand.

»Du gefällst mir«, sagte das Monster lallend und griff nach Jean, die entsetzt zurückwich.

»Du bist hübsch«, sagte Crazy Joe und folgte ihr ins Wohnzimmer.

Jean war vor Entsetzen unfähig, ein Wort zu sagen. Sie hatte ihre Hände vor das Gesicht gepresst und drängte sich in eine Ecke des Raumes. Es war unklug gewesen, im Wohnzimmer Schutz zu suchen, da es nur eine Tür hatte, und in der stand das Ungeheuer.

»Ich will dich«, keuchte das Monster. »Komm zu mir her!«

»Nein!« heulte Jean auf.

»Schrei nicht!« sagte das Frankensteinmonster. Das Sprechen fiel ihm immer schwerer. »Nicht schreien! Ich tue dir nichts. Ich will nur …«

Das Monster musste sich am Türstock stützen. Das viele Blut hatte auf seinen Körper die gleiche Wirkung wie auf normale Menschen zuviel Alkohol. Seine Bewegungen wurden langsamer. Nur mit Mühe konnte es noch stehen. Auch die Frau verschwamm vor seinen Augen. Das Monster schloss sie kurz und versuchte sie dann wieder zu öffnen, doch das ging nicht. Die Lider waren schwer wie Blei. Es schwankte hin und her, dann ging es in die Knie, klammerte sich mit beiden Händen am Türstock fest und fiel schließlich zu Boden. Von einer Sekunde auf die andere war es eingeschlafen.

Jean wartete eine halbe Minute. Als sich das Monster noch immer nicht rührte, kam sie zögernd näher. Das Ungeheuer schlief. Sie stieg darüber und rannte zu ihrem toten Mann. Entsetzt schloss sie die Augen und griff nach dem Telefon, doch es funktionierte nicht. Das Monster hatte es zertrümmert. Automatisch zog sie sich den Morgenrock über der Brust zusammen und rannte aus dem Haus. Als sie das Gartentor aufstieß, plackte sie jemand von hinten.

»Lassen Sie mich!« schrie sie. »Ein Monster hat meinen Mann umgebracht. Ich brauche Hilfe.«

Doch McLure ließ sie nicht los.

»Und was ist mit dem Monster?« fragte er.

»Es ist zusammengebrochen und schläft. Ich brauche Hilfe.«

»Tut mir leid, Madam«, sagte McLure und schlug Jean mit der Handkante ins Genick.

Sie brach ohnmächtig zusammen. Er hob sie hoch und trug sie ins Haus. Dort warf er dem schlafenden Monster einen flüchtigen Blick zu, dann knebelte und fesselte er Jean und legte sie auf die Couch im Wohnzimmer. Danach löschte er das Licht, sperrte die Tür ab und rannte zum Wagen zurück, der gegen den Baum gekracht war.

Noch immer waren weder ein Auto noch ein Fußgänger zu sehen. Fluchend schob er den Toten auf den Rücksitz und klemmte sich hinters Steuer. Der Wagen sprang an. Langsam fuhr er zur Villa zurück, die Crazy Joe gemietet hatte, und stellte den Wagen mit dem Toten in die Garage.

Er hatte noch viel zu tun. Zuerst musste er den Toten, die Frau und Crazy Joe aus dem Haus holen, und anschließend Ordnung im Haus machen. Er musste alle Spuren verwischen, die auf Crazy Joe hindeuten könnten.

Seufzend ging er zu seinen Männern.

Ein eisiger Wind wehte durch die Straßen Chicagos. In den frühen Abendstunden hatte es zu schneien begonnen. Dunkle Wolken waren von Kanada über den Michigansee gezogen. Innerhalb von wenigen Stunden war fast ein halber Meter Schnee gefallen, und die Stadt erstickte in der weißen Pracht.

Luigi Naviglio fuhr die Foster Avenue entlang. Das Schneetreiben war stärker geworden. Er bog in die Pulaski Road ein und blieb in einem Schneehaufen stecken. In der Foster Avenue hatte ein Schneepflug geräumt, dort war er rasch vorwärts gekommen, aber die Pulaski Road war eine einzige Schneefläche.

Fluchend stieg er aus, stellte den Mantelkragen hoch, zog die Seehundsmütze tief in die Stirn, angelte die Tasche aus dem Wagen und knallte die Wagentür zu. Langsam ging er in Richtung Norden. Nach wenigen Minuten war sein Mantel schneebedeckt, und er sah wie ein Schneemann aus.

Naviglio fluchte vor sich hin. Wenn er etwas im Leben hasste, dann war es der Winter. Er hatte nie verstehen können, dass es Leute gab, die dem Winter schöne Seiten abgewinnen konnten. Normalerweise war er um diese Zeit in Hawaii oder Miami, aber so wie es im Augenblick aussah, würde er seinen Urlaub noch eine Weile aufschieben müssen. Und daran war nur Crazy Joe schuld.

Vor einer zweistöckigen Villa blieb er stehen und drückte auf die Klingel. Die Tür sprang auf, und er trat ein. Ein kleiner Mann mit einem Wieselgesicht kam ihm entgegen.

»Guten Abend, Sir!« sagte der Mann.

Naviglio gab nur ein Grunzen von sich, stellte die Aktenmappe ab und schlüpfte aus dem Mantel.

»Wo ist der Boss?« fragte er.

»Ich führe Sie zu ihm.«

Naviglio nickte, hob die Mappe auf und folgte dem Wieselgesicht.

Bertolli blieb sitzen, als Naviglio eintrat. Der Raum war riesig, schwarz getäfelt und mit einem großen offenen Kamin ausgestattet. Bertolli saß neben dem Kamin. Eine weiße Angorakatze aalte sich in seinem Schoß; er kraulte sie hinter den Ohren. Die Katze schnurrte behaglich.

Wie eine Szene aus einem alten englischen Film, stellte Naviglio spöttisch fest. Der Hausherr in Filzpantoffeln. Feuer im Kamin, düstere Bilder an den Wänden. Es fehlte nur noch der Geruch nach Pferden und Hunden.

»Hast du die Unterlagen, Luigi?«

Naviglio nickte, öffnete die Aktenmappe, holte einen großen Umschlag heraus und reichte ihn Bertolli, »Setz dich!« sagte Bertolli.

Der Gangsterboss riss den Umschlag auf und verscheuchte die Katze, die auf den Teppich sprang, sich streckte und ihren Körper an Naviglios Beinen rieb. Naviglio blieb ruhig sitzen, obwohl er Katzen auf den Tod nicht ausstehen konnte.

Bertolli holte einen Packen Papiere aus dem Umschlag und blätterte sie flüchtig durch.

»Interessant«, sagte er. »Sehr interessant!«

Dann studierte er die Papiere aufmerksam. Als er damit fertig war, steckte er sie in den Umschlag zurück, knabberte an den Lippen und sah Naviglio an.

»Das war eine gute Idee von dir, Luigi«, sagte er lächelnd, »Crazy Joe einen Mann von uns beizustellen. Mortimer, so heißt der Bursche doch, oder?«

Naviglio nickte. »Ja, so heißt er.«

»Er bekommt einen Extrabonus. Hat verdammt gute Arbeit geleistet. Ein sehr aufschlussreicher Bericht. In einer halben Stunde sind die anderen da. Warte einstweilen hier!«

Bertolli stand auf und verließ das Zimmer. Er hatte den Umschlag mit den Papieren mitgenommen.

Um zweiundzwanzig Uhr waren fünf Bosse der Organisation im Arbeitszimmer von Mario Bertolli versammelt. Außerdem waren noch sein Neffe, Dr. Bertolli, und Luigi Naviglio anwesend.

»Ich will nicht lange herumreden«, sagte Bertolli. »Ihr wisst alle, worum es geht. Wir sind zusammengekommen, um Maßnahmen gegen Crazy Joe zu beraten.«

Bertolli blickte kurz in die Runde. Keiner sagte etwas.

»Es ist jetzt fast vier Wochen her, seit mich Crazy Joe aus Las Vegas vertrieben hat. Und in diesen vier Wochen ist es ihm gelungen, eine straffe Organisation aufzubauen. Im Augenblick hat er eine stärkere Position, als Agrella sie je hatte. Er beherrscht Las Vegas. Die Polizei war schon immer korrupt, aber jetzt ist sie es noch mehr – falls das überhaupt möglich ist. Er kann praktisch machen, was er will. Auf Crazy Joe brauche ich nicht besonders einzugehen. Jeder kennt ihn, und jeder weiß, wie er zu seinem unverwundbaren Körper gekommen ist. Durch seine Umwandlung hat er eine eigenartige Fähigkeit dazu gewonnen: Er kann zum Beispiel den Lauf der Roulettekugel beeinflussen. Er gewann mindestens zehn Millionen Dollar in den Spielhallen von Las Vegas, und er ging sehr geschickt vor, wie ich eben erfahren habe.«

»Und wie?« erkundigte sich Dino Cozzi, der Leiter der Organisation von Los Angeles.

Bertolli grinste freudlos. »Er setzte sich in eine Spielhalle und verteilte unauffällig ein Dutzend seiner Leute am Tisch. Er selbst spielte nur sehr wenig, da sonst ja alle wie er gesetzt hätten, aber seine Leute spielten nach Crazy Joes Angaben. Die Spielkasinos konnten nichts dagegen unternehmen, und er gewann wie verrückt.« Bertolli steckte sich eine Zigarre an. »Außerdem hat Crazy Joe eine Schreckensherrschaft aufgezogen. Wer nicht gehorcht, wird unbarmherzig getötet. Aber nicht einfach durch eine Kugel. Er quält seine Opfer bestialisch. Es gelang ihm auf diese Weise, einige Anteile an Hotels und Spielhallen zu erwerben. Der Kopf hinter allem ist jedoch nicht Crazy Joe, sondern Gordon McLure, der von dem Anwalt Ladbury unterstützt wird.« Bertolli sog an der Zigarre. »Crazy Joe ist jetzt nach Los Angeles übergesiedelt. Diese Stadt will er sich als nächste unter den Nagel reißen. Er hat uns den totalen Kampf angesagt. In den beiden vergangenen Wochen wurden drei Mordanschläge auf mich verübt. Sie gehen alle drei auf Crazy Joes Konto. Er ist völlig wahnsinnig geworden. Er will sich zum Herrscher über die Unterwelt Amerikas machen.«

»Und er ist auf dem besten Weg, es zu werden«, knurrte Tony Viviani, der Chef von Pittsburgh.

Bertolli überhörte diesen Einwurf. »Crazy Joe hat sich zudem einen Harem zugelegt. Darunter befinden sich einige bekannte Filmstars. Täglich tötet er ein junges Mädchen, indem er ihm das Blut aussaugt. Er kann auch Menschen hypnotisieren. Wir müssen etwas gegen ihn unternehmen. So kann es einfach nicht weitergehen. Aber es wird schwierig sein, an ihn heranzukommen. Er verlässt kaum sein Haus. Hat irgend jemand einen Vorschlag?«

»Das beste wird sein, wir treffen irgendein Arrangement mit Crazy Joe«, sagte Dino Cozzi.

Bertolli schüttelte den Kopf. »Hoffnungslos. Ich habe es versucht. Er will unsere Organisation übernehmen und schreit nach unseren Köpfen. Verhandlungen mit ihm sind vollkommen sinnlos. Er ist keinen Argumenten zugänglich.«

»Es muss doch etwas geben, womit man ihn ausschalten kann«, sagte Franco Ramondi. »Wir sollten einige Wissenschaftler ansetzen …«

»Das habe ich bereits getan«, sagte Bertolli kummervoll. »Das Ergebnis war niederschmetternd. Die Zusammensetzung der Kunsthaut ist nicht bekannt. Und das wäre die Voraussetzung für eine wirkungsvolle Waffe. Wir müssen das Monster in unsere Gewalt bekommen. Dann finden die Wissenschaftler sicher eine Möglichkeit, es zu vernichten.«

Viviani beugte sich vor und kniff die Augen zusammen. »Und was ist mit dem Mann, der die Kunsthaut erfunden hat? Er müsste doch in der Lage sein, ein Gegenmittel zu erfinden.«

»Der scheidet leider aus«, sagte Bertolli. »Professor Dassin, der Schöpfer des Monsters, ist nicht mehr in der Lage, Erfindungen zu machen.«

»Wieso nicht?«

»Durch eine Operation ist er zu einem Kind geworden«, erklärte Dr. Bertolli. »Geistig.«

Viviani stand auf und ging im Zimmer auf und ab. »Aber es sollte doch möglich sein, diesen Dassin wieder in einen normalen Menschen umzuwandeln.«

Dr. Bertolli schüttelte den Kopf. »Das ist fast unmöglich.«

»Haben Sie es schon versucht?« brüllte Viviani.

»Nein«, sagte Dr. Bertolli.

»Dann versuchen Sie es! Die Sache ist doch immerhin einen Versuch wert.«

Viviani setzte sich und blickte Dr. Bertolli an.

»Gut«, sagte der Arzt. »Ich werde es versuchen, aber ich kann nicht garantieren, dass es …«

»Das verlangt auch niemand von Ihnen«, sagte Viviani. »Probieren Sie es einfach!«

Dr. Bertolli fuhr in sein Sanatorium in der Hubbard Street. Er stellte seinen Wagen im Hof ab und stieg aus. Es hatte wieder zu schneien begonnen.

Der Arzt blieb einige Minuten stehen, atmete tief die Schneeluft ein und betrat dann das Sanatorium.

Eine Krankenschwester grüßte ihn freundlich und nickte gedankenlos.

Professor Dassin hatte ein Zimmer im zweiten Stock, gleich neben seinem eigenen. Er hatte ihn in den vergangenen Wochen aufmerksam beobachtet. Die Operation war tadellos verlaufen. Der Professor war zu einem fünfjährigen Kind geworden. Er hatte den Wortschatz und die Bedürfnisse eines Kindes.

Bertolli öffnete die Türklappe und sah in Dassins Zimmer. Der Professor lag auf dem Bett und schlief. Die Decke war zurück geglitten und entblößte seinen gnomenhaften Körper.

Der Arzt bezweifelte, dass es gelingen würde, Dassin in einen normalen Menschen zurückzuverwandeln. Er hatte seinerzeit zu gute Arbeit geleistet.

Wütend schob er die Türklappe zu und setzte sich an den Schreibtisch. Es würde ihm nichts anderes übrig bleiben, als einen Kollegen zur Operation hinzuzuziehen.

Er lehnte sich zurück und war nach wenigen Minuten eingeschlafen. Als er erwachte, war es noch immer dunkel. Er knipste die Schreibtischlampe an, stand auf, trank ein Glas Wasser und ging im Zimmer auf und ab. Die Nacht im Sessel war nicht sehr erfrischend gewesen.

Zögernd schob er die Türklappe zurück und sah in Dassins Zimmer. Der Professor war schon auf. Er saß neben seinem Bett und spielte mit einem Auto.

Dassin war ein kleines Männchen mit einem für seine Körpergröße zu groß geratenen Kopf, der völlig kahl war. Die schwarzen Augen, die früher so dämonisch gewirkt hatten, blickten jetzt stupid und teilnahmslos drein. Der Professor trug ein Nachthemd. In der rechten Hand hielt er ein Spielzeugauto, mit dem er auf dem Boden herumfuhr. Dabei gab er vergnügte Laute von sich.

Und auf diesem spielenden Kind in der Gestalt eines erwachsenen Menschen ruhten die Hoffnungen seines Unkels. Dieses Kind sollte ihnen die Waffe gegen Crazy Joe verschaffen.

Die Schmerzen kamen immer häufiger. Manche Tage war Crazy Joe mehr als drei Stunden bewusstlos. Immer, wenn die Schmerzen einsetzten, sperrte er sich im Keller seiner Villa in Hollywood ein.

Er hatte die pompöse Villa vor zwei Wochen gekauft. Früher hatte hier einmal Alan Ladd gewohnt, aber das war schon viele Jahre her. Jetzt standen die meisten Villen der Stars zum Verkauf frei. Nur noch wenige der einstigen Filmgrößen wohnten in Hollywood.

Crazy Joe hatte einige Ärzte kommen lassen, doch keiner hatte ihm helfen können. Sie hatten ihm Ratschläge gegeben, die sich alle als unbrauchbar herausgestellt hatten. Seine Gier nach Blut war immer drängender, immer stärker geworden, doch er gab sich dieser Gier nicht hemmungslos hin, da er bemerkt hatte, dass die Schmerzen umso stärker wurden, je mehr Blut er trank. Manchmal veränderte sich sein Körper auch auf erschreckende Art. Seine Arme und Beine schwollen zu doppeltem Umfang an, und er konnte sich kaum bewegen. Es kam Crazy Joe so vor, als würde die Kunsthaut sein Fleisch aufsaugen. Er hatte Röntgenaufnahmen anfertigen lassen, doch die hatten nichts ergeben. Die Strahlen konnten seine Haut nicht durchdringen.

Oft war es ihm unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen. Dann saß er teilnahmslos am Fenster und starrte in den Garten hinaus. Es dauerte zuweilen Stunden, bis dieser Zustand vorbei war. Auch sein Erinnerungsvermögen war zeitweise gestört. Es kam vor, dass er nicht einmal mehr Gordon McLure erkannte.

Das Monster hatte Angst, entsetzliche Angst vor sich selbst. Die Veränderungen. waren ihm unerklärlich. Immer wieder traten Phasen auf, in denen er wie von Sinnen war und wie ein wildes Tier alles vernichtete, was ihm unter die Hände kam.

Seit er in die Villa in der North Mapleton Street übergesiedelt war, hatte er die Straße noch nicht betreten. Er hatte Angst, das Haus zu verlassen. Sein einziges Vergnügen waren Frauen. Und diesem Vergnügen gab er sich hemmungslos hin. Er hatte sich einen ganzen Harem von mehr als zehn Frauen zugelegt, den er ganz nach Belieben verkleinerte oder vergrößerte. In Bezug auf Frauen war er immer wählerisch gewesen, und er liebte die Abwechslung.

Die Frauen, die er um sich versammelt hatte, hassten ihn. Sie hatten Angst vor Crazy Joe und empfanden Abscheu und Ekel vor ihm. Er zwang sie zum Bleiben und war in der Wahl seiner Mittel nicht wählerisch.

Das Zimmer, in dem sich Crazy Joe meistens aufhielt, lag im ersten Stock der Villa. Es war ein riesiger Raum mit vier hohen Fenstern, die fast immer verdunkelt waren. Er mochte das grelle Licht der kalifornischen Sonne nicht. Der Raum wurde von einem riesigen, kreisrunden Bett beherrscht, das fast ein Drittel des Zimmers einnahm. Die Wände waren mit einer blutroten Tapete verkleidet. Der langhaarige, weiße Spannteppich bildete einen harten Kontrast zu den Wänden. Sonst standen nur noch einige winzige Rauchtische und fel1bezogene kleine Hocker herum.

Crazy Joe saß auf dem Bett und stierte Gordon McLure verständnislos an. McLure kannte diesen Blick. Er wusste aus Erfahrung, dass es jetzt sinnlos war, mit Crazy Joe sprechen zu wollen. Er würde nichts verstehen.

McLure stand seufzend auf und trat ans Fenster. Es wurde immer schwieriger, sich mit Crazy Joe zu verständigen. Er öffnete das Fenster und ließ die Jalousie hochschnellen. Grelles Sonnenlicht fiel ins Zimmer. Er drehte sich um und musterte das Monster.

Crazy Joe trug nichts außer Shorts. Er saß bewegungslos wie eine Statue da.

McLure steckte sich eine Zigarette an. Es War Zeit, dass Crazy Joe verschwand. Er wurde immer lästiger. McLure hatte auch schon einen Plan. Es war ihm gelungen, sich innerhalb der vergangenen Wochen eine solche Position zu schaffen, dass er nicht mehr auf die Hilfe Crazy Joes angewiesen war. Ganz im Gegenteil: Crazy Joe war nichts als ein Hindernis für ihn.

Es dauerte mehr als eine halbe Stunde, ehe sich Crazy Joe wieder bewegte. Das Monster hob den Kopf und sah McLure an.

Der Gangster fühlte sich immer unbehaglich, wenn er in die Augen des Monsters blickte. Crazy Joe hatte hypnotische Kräfte entwickelt. Es war schwierig, sich seinem durchdringenden Blick zu entziehen.

»Was willst du von mir?« fragte das Monster. »Mach sofort das Fenster zu!«

McLure gehorchte und schloss das Fenster. Im Zimmer war es jetzt dämmerig. Er konnte Crazy Joes Gestalt nur schemenhaft erkennen.

»Bertolli will dir an den Kragen«, sagte er.

Das Monster schwieg, dann kicherte es leise. »Das will er schon lange, aber er kann mir nichts anhaben.«

»Das würde ich nicht sagen«, erklärte McLure und stieß sich von der Wand ab.

»Wie meinst du das?«

Der drohende Unterton war nicht zu überhören.

McLure ließ sich auf einen der Hocker nieder. »Sie wollen Professor Dassin einsetzen.«

»Dassin?«

»Ja, Professor Dassin.«

»Blödsinn!« schnaubte Crazy Joe verächtlich. »Den hat doch Dr. Bertolli operiert. Der ist keine Gefahr.«

»Er ist eine Gefahr«, stellte McLure trocken fest. »Ich habe heute einen Bericht erhalten. Dr. Bertolli hat Professor Dassin noch mal operiert, und die Operation ist gelungen. Dassin ist wieder normal.«

Crazy Joe sprang auf. »Sag das noch mal!«

»Dassin ist wieder normal.«

Nur das schwere Keuchen des Monsters war zu hören.

»Dassin hat sich schon an die Arbeit gemacht«, sagte McLure hart. Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen, was aber Crazy Joe im Halbdunkel nicht sehen konnte. »Er ist dabei, ein Mittel zu erfinden, das die Kunsthaut vernichtet.«

»Unsinn!« sagte das Monster. »Ich glaube es nicht.«

McLure hob die Schultern. »Du musst es aber glauben. Es ist Tatsache. Du musst fort. Du musst dich in Sicherheit bringen.«

Crazy Joe blieb stehen. Im Augenblick konnte er normal denken. Die Worte McLures erschütterten ihn. Er hatte Angst vor Dassin. Der Professor hatte die Kunsthaut erfunden und den Körper geschaffen, in dem sich jetzt Crazy Joes Gehirn befand. Es war daher wahrscheinlich, dass es ihm auch gelingen würde, ein Gegenmittel zu erfinden. Er wusste über die Zusammensetzung der Haut Bescheid. Es war zwar möglich, dass es einige Zeit dauerte, bis er das Mittel hatte, aber darauf konnte sich Crazy Joe nicht verlassen. Er musste einen Ort finden, wo ihn niemand erreichen konnte.

»Was soll ich tun?« fragte Crazy Joe.

»Du musst fort«, sagte McLure. »Möglichst bald. Irgendwohin, wo dich Bertolli und Dassin nicht erreichen können.«

Das Monster setzte sich und ließ die Worte McLures auf sich einwirken. McLure hatte recht, er musste fort. Aber wohin?

McLure schwieg. Er wusste genau, dass seine Worte auf fruchtbaren Boden gefallen waren. Das Monster bangte um sein Leben.

Crazy Joe ließ sich auf das Bett fallen und schloss die Augen. Er überlegte, was es für Möglichkeiten gab, dem Zugriff Dassins zu entkommen. Er konnte ins Ausland flüchten, aber das war nicht die beste Lösung. Er musste einen Platz finden, den Dassin nicht so leicht erreichen konnte. Da war doch … Plötzlich setzte er sich auf.

»Ich weiß, wohin ich gehen werde«, sagte er.

»Und zwar?«

»Heston«, sagte das Monster. »Der Milliardär. Er hat doch ein unzugängliches Bergschloss in Oregon. Angeblich kann man dieses Schloss nur per Hubschrauber erreichen. Dort bin ich sicher. Da kommt Dassin nicht hin. Ich brauche sofort alle Unterlagen über das Bergschloss. Du musst einen Plan entwickeln, wie ich hineinkomme.«

McLures Gesicht war ausdruckslos. Er hatte mit diesem Vorschlag gerechnet. Wäre Crazy Joe nicht selbst auf diese Möglichkeit gestoßen, dann hätte er sie vorgeschlagen.

Er stand auf. »Ich beschaffe die notwendigen Unterlagen.«

Crazy Joe antwortete nicht. Er konnte sich nicht konzentrieren. Schließlich durchquerte er den Raum, blieb vor einer Tür stehen und öffnete sie.

Susan Hayden sah auf und starrte Crazy Joe an. Sie war seine Lieblingsfrau und die einzige, die etwas Einfluss auf das Monster ausüben konnte. Er hatte sie vor drei Wochen kennen gelernt und sofort seinem Harem einverleibt. Susan war Schauspielerin gewesen, eine, die neben einem guten Aussehen auch noch Talent mitbrachte. Sie war zweiundzwanzig und eine langbeinige Schönheit. Der Körper war schneeweiß, die Brüste waren hoch angesetzt, das Haar war rostbraun und fiel weit über die Schultern herab. Ihre großen, türkisfarbenen Augen waren schräg gestellt und bildeten einen erregenden Kontrast zu den herzförmigen Lippen und den breiten Backenknochen. Sie bewegte sich geschmeidig wie eine Raubkatze und strahlte eine Sinnlichkeit aus, die gleichermaßen auf Männer und Frauen wirkte. Anfangs hatte sie sich gegen Crazy Joe aufgelehnt. Sie wurde vor Grauen fast wahnsinnig, als er sie anfasste und seine riesigen Hände über ihren Körper wandern ließ. Sie hatte vor Entsetzen geschrieen, doch alles Schreien hatte ihr nichts genützt; brutal hatte er ihr die Kleider vom Leib gerissen und sie vergewaltigt. Sie hatte geglaubt, sterben zu müssen, so groß waren ihre Scham und Wut gewesen. Und nachdem er sie vergewaltigt hatte, hatte er ihre Hände und Beine zusammengebunden und sie auf den Boden gelegt. Was sie dann hatte mit ansehen müssen, brachte sie fast zum Wahnsinn.

Vor ihren Augen tötete er ein junges Mädchen und trank dessen Blut. Danach hatte er ihr gesagt, dass er sie ebenfalls töten würde, sollte sie seine Wünsche nicht erfüllen.

Es war ihr nichts anderes übrig geblieben, als sich seinen Wünschen zu fügen. Und je länger sie bei Crazy Joe war, umso leichter fiel ihr alles. Nach einigen Tagen hatte sie ihr früheres Leben vergessen. Sie war zu einer willenlosen Sklavin des Monsters geworden. Jeder Gedanke an Widerstand und Auflehnung war erloschen. Sie erkannte jetzt das Monster als ihren Herrn und Meister an, ja, sie empfand das Zusammenleben mit dem Ungeheuer sogar als normal. Sie fand nichts mehr dabei, dass Crazy Joe andere Frauen quälte und ihnen das Blut aussaugte. Susan wusste nicht, dass diese Veränderung auf die hypnotischen Fähigkeiten des Monsters zurückzuführen war – und wenn sie es gewusst hätte, wäre es ihr auch egal gewesen.

Sie stand auf, strich das Haar aus dem Gesicht und kam mit schwingenden Hüften auf das Monster zu.

Crazy Joe sah ihr lüstern entgegen. Sie trug einen durchsichtigen schwarzen Morgenrock, der über der Brust weit aufklaffte. Susan schmiegte sich eng an das Monster. Die kühle Haut störte sie nicht. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und stellte sich auf die Zehenspitzen.

Das Monster zog sie sanft an sich. Seine Hände glitten verlangend über ihren Rücken, und das Mädchen begann zu stöhnen. Er hob Susan hoch und legte sie auf das Bett. Sie öffnete den Morgenrock und wand sich wie eine Schlange. Das Monster setzte sich und presste beide Hände auf ihren nackten Busen. Susan erschauerte unter der Berührung und wand sich stärker.

Crazy Joe schlüpfte aus den Shorts und legte sich sanft auf das Mädchen. Willig drängte sie ihm ihren schönen Körper entgegen.

»Ich zeige Ihnen das Labor«, sagte Mario Bertolli.

Professor Dassin stand zögernd auf. Er fühlte sich noch immer schwach. Doch die Operation war gut verlaufen. Er hatte zwar einige Gedächtnislücken, aber Dr. Bertolli war sicher, dass sich das nach einiger Zeit geben würde.

»Wie fühlen Sie sich, Professor?« erkundigte sich Dr. Bertolli.

Dassin blieb stehen und nickte.

»Es geht«, sagte er. »Ich bin nur noch ein wenig schwach.«

Mario Bertolli ging vor und öffnete die Tür zum Nebenraum. Sein Neffe hatte einige Zimmer zur Verfügung gestellt, die hermetisch abgeschlossen waren.

Dassin war anfangs nicht zu einer Zusammenarbeit bereit gewesen; er hatte sie rundweg abgelehnt, und es hatte Mario Bertolli einige Mühe bereitet, den Wissenschaftler zu überreden. Dassin hatte eine Garantie verlangt, dass ihm nichts geschehen würde. Zu sehr saß ihm noch der Schock mit der Operation in den Knochen.

Bertolli sicherte ihm zu, dass er nach Erledigung des Auftrages weiterhin experimentieren durfte.

Der Gangsterboss hatte sich von Dassin eine Liste geben lassen, auf der alle Geräte und Einrichtungsgegenstände aufgeführt gewesen waren, die Dassin zu seinen Experimenten benötigte. Zwei Zimmer des Krankenhauses waren nach den Wünschen und Anweisungen Dassins eingerichtet worden.

Dr. Bertolli ging neben Dassin. Er ließ ihn nicht aus den Augen. Der Wissenschaftler sah wie der wandelnde Tod aus. Seine Wangen waren bleich und eingefallen, doch die Augen hatten wieder den alten fanatischen Glanz.

Dassin blieb vor der Tür stehen. Er atmete rascher, sah sich genau um und durchquerte dann den Raum und trat in das Nebenzimmer ein. Es war mit Apparaten vollgestopft.

»Zufrieden?« erkundigte sich der Gangsterboss.

Dassin nickte.

»Sehr«, sagte er. »Sie haben gute Arbeit geleistet.«

Bertolli grinste. Das konnte man wohl sagen. Es hatte’ kaum vierundzwanzig Stunden gedauert und ein Vermögen gekostet.

»Wann können Sie mit den Experimenten beginnen?« erkundigte sich Bertolli.

Dassin setzte sich.

»Entschuldigen Sie«, sagte er und lächelte schwach. »Ich fühle mich noch immer müde. Nun, ich kann sofort beginnen, brauche aber einen Gehilfen. Einen guten Chemiker, der nach meinen Anweisungen arbeiten soll, zumindest so lange, bis ich wieder bei Kräften bin.«

»Und wann glauben Sie, die ersten Ergebnisse zu haben?«

»Das ist schwer zu sagen«, meinte Dassin. »Aber ich glaube nicht, dass ich lange brauchen werde. Ich hatte schon seinerzeit ein Gegenmittel entwickelt. Ich muss es nur den veränderten Gegebenheiten anpassen. Haben Sie neue Berichte über den körperlichen Zustand des Monsters?«

Bertolli nickte und holte ein Blatt Papier aus der Rocktasche. »Ja, die habe ich. Es meidet das Sonnenlicht. Außerdem wird es täglich einige Zeit bewusstlos. Auch die Hautfarbe hat sich geändert. Sie ist jetzt rostbraun. Ferner sollen seine Glieder oft anschwellen. Es hat Schmerzen und konsultierte einige Ärzte, die ihm nicht helfen konnten. Hilft Ihnen das weiter?«

Dassin nickte. »Das hilft mir sogar sehr. Meiner Meinung nach macht sich die Kunsthaut selbstständig.«

»Was bedeutet das?« erkundigte sich Dr. Bertolli.

»Das ist schwer zu erklären«, meinte Dassin. »Die Kunsthaut ist eigentlich eine Art Lebewesen, ein Lebewesen ohne Intelligenz, ein Parasit, der von Blut lebt und sich mit dem Körper des Spenders verbindet. Und sie will sich immer mehr mit dem Körper verbinden, will ihn förmlich aufsaugen. Daher auch die Schmerzen. Je mehr Blut das Monster trinkt, umso mehr nimmt die Kunsthaut vom Körper Besitz. Habe ich mich verständlich ausgedrückt?«

Dr. Bertolli setzte sich. »Ja. Aber würde das nicht bedeuten, dass wir einfach warten können, bis die Kunsthaut den Körper aufgefressen hat?«

»Das kann unter Umständen mehr als ein Jahr dauern«, sagte Dassin. »Und ich weiß nicht, was dann für ein Monster entsteht. Es dürfte dann nichts Menschliches mehr an sich haben und kaum noch zu vernichten sein.«

»Das Monster hat einige Fähigkeiten entwickelt«, sagte Bertolli. »Hypnotische und telekinetische Fähigkeiten. Was halten Sie davon?«

»Das kann ich mir nicht erklären«, sagte Dassin. »Das hat nichts mit der Kunsthaut zu tun. Diese Fähigkeiten müssen bei der Gehirnübertragung entstanden sein.«

»Und wie stellen Sie sich die Ausschaltung des Monsters vor?«

Dassin strich langsam mit beiden Händen über seinen kahlen Schädel. »Ich werde ein Mittel entwickeln, das die Kunsthaut auffrisst. Ein rasch wirkendes Mittel. Das Monster wird dann sterben. Die Haut hat sich schon zu sehr mit den Muskeln und dem Fleisch verbunden.«

»Und was unternehmen Sie zunächst?«

»Ich werde Kunsthaut produzieren«, sagte Dassin. »Ich benötige einige Tiere. Ratten, Katzen und Hunde. Und einen Chemiker. Dann werden wir weitersehen.«

»In einer Stunde haben Sie den Chemiker«, sagte Bertolli und ging zur Tür.

Das Monster fühlte sich herrlich. Im Augenblick hatte es keine Schmerzen; die Vereinigung mit Susan hatte ihm gefallen. Sie waren ins große Zimmer übergesiedelt. Crazy Joe lag auf dem Rücken, und das Mädchen hatte sich an ihn geschmiegt.

Als McLure ins Zimmer trat, verschwand Crazy Joes gute Laune. Wütend richtete er sich auf.

»Verschwinde!« sagte er zu Susan, die erschreckt aufsprang und aus dem Zimmer lief.

McLure blieb neben der Tür stehen. Er hatte in letzter Zeit des öfteren die sprunghaften Launen des Monsters erlebt. Von einer Sekunde zur anderen wechselte seine Stimmung. Jetzt war es wütend.

»Was ist los?« brüllte es McLure an.

»Ich habe mir die Unterlagen über Hestons Bergschloss besorgt.«

In der letzten Stunde hatte das Monster nicht an die Drohung gedacht, die in der Person Dassins auf getaucht war.

»im Augenblick befindet sich Heston im Bergschloss«, fuhr McLure rasch fort. »Seine Freundin befindet sich bei ihm. Soweit ich in Erfahrung bringen konnte, bleiben die beiden einige Tage im Schloss.«

»Das ist mir egal«, sagte das Monster. »Ich will hin. Wie kommen wir hin?«

»Das ist relativ einfach«, sagte McLure. »Wir benötigen nur einen Hubschrauber.«

»Und wie gelangen wir in das Schloss?«

»Heston hat zwar eine Wachmannschaft dort, aber die kann nichts gegen dich ausrichten. Ich würde Vorschlägen, du fliegst mit einigen Männern hin und dringst ein. Dann schicke ich dir die Mädchen nach.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass es so einfach ist, in das Bergschloss einzudringen.«

»Es ist aber einfach. Alles was du brauchst, ist ein Hubschrauber.«

»Gut«, sagte Crazy Joe. »Besorge einen! Ich nehme vier Männer mit. Suche mir nur tüchtige aus. Sobald ich im Schloss bin, kommen die Mädchen nach. Und ich will laufend Nachschub haben. Sonst komme ich zurück und mache dich fertig.«

Crazy Joe sprang auf, trat auf McLure zu und packte ihn am Rockaufschlag.

»Ich werde alles veranlassen«, sagte McLure keuchend.

»Und vergiss nicht«, knurrte das Monster, »ich bin der Boss und ich bleibe es auch.«

»Ich vergesse es nicht«, sagte McLure.

Das Monster ließ ihn los. »Verschwinde! Um acht will ich los fliegen.«

McLures Hände zitterten, als er die Tür öffnete und in den Gang trat. Er blieb stehen und wischte sich den Schweiß von der Stirn. McLure würde froh sein, wenn er das Monster nicht mehr sehen musste.

Das Monster duckte sich und schlich gebückt auf die Tür zu. Die Schmerzen hatten wieder eingesetzt. Zuerst war es nur ein bohrender Schmerz im Hinterkopf gewesen, der sich langsam bis zu den Schulterblättern hinzog.

Das Ungeheuer ballte die Hände und verdrehte die Augen. Dann stieß es einen durchdringenden Schrei aus und richtete sich auf.

Blut! Es musste Blut trinken. Da würden die Schmerzen schwächer werden.

Doch es erreichte nicht mehr die Tür. Ohnmächtig brach es zusammen.

Zwei Stunden später wachte es auf. Es drehte sich auf den Rücken und blieb einige Minuten unbeweglich liegen. Die Schmerzen hatten etwas nachgelassen, doch die Gier nach Blut war nun übermächtig. Jede Bewegung fiel dem Frankensteinmonster schwer. Mühsam kam es auf die Beine, riss die Tür zu einem der Nebenzimmer auf und taumelte los. Das Zimmer war leer. Es begann wütend zu knurren und durchquerte das Zimmer. Die Tür zum nächsten Raum stand halboffen.

Vier Mädchen sahen ihm entgegen. Als sie seinen Zustand erkannten, sprangen sie entsetzt hoch. Der Raum war fensterlos, der einzige Fluchtweg war die Tür, in der das Monster stand.

Es beugte den Oberkörper vor und ließ die langen Arme herunterbaumeln. Langsam wanderte sein Blick von einem Mädchen zum anderen.

Die vier Mädchen wussten, dass eine von ihnen in wenigen Minuten nicht mehr leben würde. Das Monster war gekommen, seinen Blutdurst zu stillen. Sie hatten sich angstvoll in eine Ecke gedrängt.

Vor einigen Tagen waren sie noch zu zehnt gewesen. Sie waren von McLures Männern engagiert und in die Villa gebracht worden. Dann hatte man sie in dieses Zimmer gesperrt. Sie hatten Nahrung bekommen und nicht gewusst, was sie erwartete. Aber das hatten sie bald festgestellt, als das Monster aufgetaucht war, eine aus ihrer Mitte gepackt und ihr das Blut ausgesaugt hatte. Und dann war jeden Tag ein anderes Mädchen das Opfer gewesen. Sie hatten zu fliehen versucht, doch es war ihnen nicht gelungen. Es gab keinen Fluchtweg aus dem Haus.

Das Monster weidete sich an der Angst der Mädchen. Es war eine gute Idee von McLure gewesen, zehn Mädchen einzusperren. Sie waren verrückt vor Angst, da sie ganz genau wussten, dass sie alle sterben mussten.

Die Mädchen waren jung und völlig hackt.

Das Ungeheuer schlich langsam näher. Die Mädchen drängten sich aneinander. Vier entsetzte Augenpaare sahen Crazy Joe entgegen. Nur das schwere Atmen der Mädchen war zu hören. Eine begann zu schluchzen.

»Komm zu mir her!« sagte das Ungeheuer und deutete auf eine zierliche Blondine.

Die drei anderen Mädchen zogen sich von der Blondine zurück, als hätte sie Aussatz. Sie waren glücklich, diesmal mit dem Leben davongekommen zu sein.

Das Monster starrte die Unglückliche an. Die Blondine hatte sich in eine Ecke des Zimmers gedrückt und atmete heftig. Das Monster ging an den drei anderen Mädchen vorbei. Es fletschte die Zähne und brüllte durchdringend.

»Nein!« schrie die Blondine und schloss die Augen.

Das Monster kicherte, drehte sich blitzschnell um und erwischte ein kleines, vollbusiges schwarzhaariges Mädchen am rechten Arm. Es drückte sie an sich und kicherte lauter, als sich die Arme zu wehren begann.

Die Blondine schlug die Augen auf. Sie konnte es nicht fassen, dass das Monster nicht sie gewählt hatte.

»Dein Blut wird mir gut schmecken«, sagte das Monster zu der Schwarzhaarigen. die es eng an sich presste. »Wie heißt du?«

Sie gab ihm keine Antwort. Ihr Mund war weit aufgerissen, und sie stieß einen lauten Schrei aus.

»Antworte!« keuchte das Monster und schüttelte die Schwarzhaarige. »Antworte!«

Das Mädchen schrie weiter; und das Schreien störte das Monster.

»Ich hätte dich leben lassen«, knurrte es, »wenn du geantwortet hättest.«

Sofort hörte die Arme zu schreien auf.

»Mathilde«, sagte sie.

»Jetzt ist es zu spät«, brummte das Ungeheuer böse. »Ich werde ein wenig mit dir spielen, Süße.«

»Nein!« schrie das Mädchen entsetzt.

Sie hatte einmal zusehen müssen, wie es ein Mädchen gequält hatte. Der Anblick war so entsetzlich gewesen, dass es ihr den Magen umgedreht hatte und sie ohnmächtig geworden war.

Das Monster lachte höhnisch. Es drehte einen Arm der Schwarzhaarigen auf den Rücken und riss daran. Das Splittern des Knochens war zu hören.

Mathilde schrie schmerzerfüllt auf. Wieder riss das Monster, am Arm. Er war jetzt an mehreren Stellen gebrochen. Vor Schmerz wurde Mathilde ohnmächtig.

Crazy Joe brach ihr den zweiten Arm. Er war wütend, dass sie ohnmächtig geworden war. Er hätte sie gerne weitergequält.

Die drei anderen Mädchen sahen nicht hin, als das Monster die Kehle der Frau zerriss und das Blut lüstern saugte. Sie hielten sich die Ohren zu, damit sie nicht das Schlürfen hören mussten.

Nach einigen Minuten sah eines der Mädchen auf. Das Monster war verschwunden. Mathilde lag auf dem Rücken. Sie war tot und ihre Kehle zerrissen.

Die Mädchen starrten die Tote an und wussten, dass bald sie an der Reihe waren, um den Blutdurst des Monsters zu stillen.

Crazy Joe hatte den Kopf auf die Brust sinken lassen und die Augen geschlossen. Das Motorgeräusch des Hubschraubers schläferte ihn ein. Sie waren unterwegs zum Bergschloss des Milliardärs Howard Heston. Pünktlich um acht Uhr waren sie losgeflogen. Vier der besten Männer McLures befanden sich ebenfalls im Hubschrauber. Die Männer schwiegen. Sie wagten nicht, zu sprechen. Immer wieder warfen sie furchtsame Blicke auf das Monster. Sie waren alles andere als begeistert, dass sie von McLure für diese Aufgabe ausgewählt worden waren.

Es war ein kalter Wintertag. Der Himmel war grau, doch es schneite nicht. Unter ihnen lagen die verschneiten Bergmassive der Cascade Mountains. Es war ein herrlicher Anblick, doch keiner der Männer verschwendete einen Blick an die Natur. Jeder war mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt.

Der Hubschrauber ging tiefer. Noch war nichts vom Bergschloss zu sehen, das sich der Milliardär nach eigenen Plänen hatte bauen lassen.

»Wir sind bald da«, sagte der Pilot, und Crazy Joe öffnete die Augen.

Die Schmerzen hatten wieder eingesetzt, und er hatte Angst, ohnmächtig zu werden. Er spürte, wie seine rechte Hand anzuschwellen begann. Langsam drehte er den Kopf und sah die vier hinter ihm sitzenden Männer an. Sie trugen pelzgefütterte Overalls und Fellmützen. Ihre Gesichter sahen gleichmütig drein. Einer kaute gleichmäßig auf einem Kaugummi. Sie erwiderten Crazy Joes Blick nicht.

Das Monster sah wieder nach vorn. Nach einigen Minuten war unter ihnen ein kleiner See zu erkennen.

»Fünf Minuten noch«, sagte der Pilot.

Crazy Joe nickte und richtete die Maschinenpistole her. Seine rechte Hand begann zu jucken. Der Schmerz kroch bis zur Schulter hinauf und breitete sich im Nacken aus.

Verdammt noch mal, sagte sich das Monster. Ich darf jetzt nicht ohnmächtig werden. Ich darf nicht.

»Das ist der Mount Heston«, schrie der Pilot, um das Motorgeräusch zu übertönen. »Wir fliegen genau auf ihn zu.«

Und dann sah Crazy Joe das Bergschloss. Es hob sich kaum gegen die verschneiten Hänge ab. Der Hubschrauber zog eine elegante Kurve und steuerte auf die Landeplattform zu. Der Pilot verminderte die Geschwindigkeit und schwebte über der Plattform, die schneefrei war, da sie beheizt wurde.

»Es ist soweit«, sagte Crazy Joe.

Er hatte genau die Pläne des Schlosses studiert, und McLure hatte den Männern detaillierte Aufgaben zugewiesen. Jeder wusste, was er zu tun hatte, sobald der Hubschrauber gelandet war.

Der Pilot setzte den Helikopter sanft auf der Plattform auf. Crazy Joe sprang als erster heraus. Ohne zu überlegen, rannte er auf die Tür zu, die automatisch aufging. Eine rote Lampe leuchtete auf und begann zu blinken. Crazy Joe wusste, dass er beobachtet wurde. Verborgene Fernsehkameras leiteten sein Bild in die Zentrale weiter.

Es würde aber einige Sekunden dauern, ehe der Alarm ausgelöst wurde. Zwei seiner Männer standen hinter ihm, die beiden anderen blieben auf der Plattform.

Crazy Joe wusste, dass es ihm unmöglich war, die Aufzugstür aufzubrechen. Er musste nach rechts gehen, wo sich eine Stahltür befand, hinter der eine Treppe lag, die nur benutzt wurde, wenn der Aufzug versagte.

Seine Männer befestigten eine Haftbombe an der Stahltür und gingen in Deckung.

Gleichzeitig mit der dumpfen Explosion schrillten die Alarmsirenen los. Jemand in der Zentrale hatte festgestellt, dass sich Eindringlinge im Bergschloss befanden.

Die Stahltür war in Fetzen gerissen. Crazy Joe stieg über die Trümmer und betrat die Treppe. Sie war ziemlich schmal. Crazy Joe musste seinen Körper zur Seite drehen, sonst hätte er nicht hinuntersteigen können. Er ging ziemlich rasch, die Maschinenpistole schussbereit in den Händen. Die Stufen führten schnurgerade in die Tiefe. An der Decke waren in Abständen von drei Metern schalenförmige Lampen angebracht.

Sie hatten die Hälfte der Stufen zum nächsten Stockwerk zurückgelegt, als das Licht erlosch. Crazy Joe schaltete die um seinen Hals baumelnde Stablampe an und ging ruhig weiter. Die Schritte hallten seltsam verzerrt.

Die Alarmsirenen rissen Howard Heston und Birgit Jensen aus dem Schlaf.

Heston sprang aus dem kreisrunden Bett, und die Beleuchtung flammte auf. Er rannte zum Telefon, das sanft summte.

»Ja?« sagte er in die Muschel.

»Das Monster ist zurückgekommen«, brüllte eine heisere Stimme. »Es hat die Tür zur Treppe aufgesprengt.«

Heston hielt den Atem an.

»Das Monster?« murmelte er mit versagender Stimme.

»Ja, das Monster.«

Heston ließ den Hörer auf die Gabel fallen. Er war ein breitschultriger Mann und fast einsachtzig groß; seine Gestalt war massig und sein Gesicht derb; die Augen blickten wachsam drein und der Mund war aufgerissen.

»Was ist los?« fragte Birgit verschlafen.

Sie hatte sich aufgesetzt; das Nachthemd war verrutscht und entblößte ihre hohen Brüste. Ihr schulterlanges silberblondes Haar war zerzaust, die dunkelgrünen Augen waren nur halb geöffnet. Sie stand auf und streckte sich. Birgit war fast so groß wie Heston. Sie hatte schlanke knabenhafte Hüften und lange, gut gewachsene Beine.

»Das Monster«, sagte Heston.

»Was ist mit ihm?« fragte Birgit. »Es ist tot, nicht wahr?«

»Es ist hier.«

»Was?« schrie Birgit entsetzt.

Mit einem Schlag war ihre Müdigkeit wie weggeblasen.

»Es ist nicht tot«, sagte Heston und setzte sich. »Es ist eben ins Schloss eingedrungen.«

»Das kann es nicht geben!« sagte Birgit. Sie kicherte hysterisch. »Das ist unmöglich! Völlig unmöglich!«

Heston hob resigniert die Schultern.

»Wir müssen weg«, sagte Birgit und rüttelte den Milliardär.

»Ich habe David Wilkinson mit dem Hubschrauber fortgeschickt. Wir haben keine Fluchtmöglichkeit.«

»Das Monster ist zurückgekommen«, sagte Birgit tonlos. »Hier wurde es erschaffen und es wird Rache nehmen.«

Der Milliardär war zusammengesunken. Er hatte gehofft, dass der Alptraum zu Ende sei. Dr. Bertolli hatte behauptet, dass das Monster getötet wurde. Birgit hatte sich erst seit einigen Tagen wieder erholt. Und jetzt sollte dieser Schrecken von neuem beginnen.

Birgit schritt langsam auf das Fenster zu und öffnete es. Sie ließ die Jalousie hochschnellen und öffnete die Außenfenster. Kalte Luft strömte ins Zimmer.

»Was machst du?« fragte Heston unwillig und sah auf.

Birgit hatte einen Stuhl neben das Fenster gestellt und stieg hinauf.

Heston erwachte aus seiner Erstarrung und sprang auf.

»Was hast du vor?« schrie er und packte Birgit um die Hüften.

»Lass mich!« schluchzte das Mädchen. »Ich kann nicht noch einmal den ganzen Schrecken durchmachen. Lass mich! Ich will hinunter springen.«

Mit beiden Händen krallte sie sich am Fensterbrett fest. Heston wollte sie zurückziehen, doch das Mädchen entwickelte unwahrscheinliche Kräfte.

»Lass los!« keuchte sie. Ihr Gesicht war tränenüberströmt. »Ich kann nicht mehr. Verstehst du das nicht? Ich mache lieber gleich Schluss.«

»Nimm Vernunft an!« herrschte Heston sie an und riss sie zurück.

Sie fielen beide auf den Boden. Heston drückte seinen massigen Körper auf den ihren und packte ihre Arme. Birgit keuchte.

»Loslassen!« schrie sie.

Ihre dunkelgrünen Augen waren weit aufgerissen.

Doch Heston dachte nicht daran, das Mädchen loszulassen. Er drehte ihre Arme auf den Rücken.

»Steh auf!« sagte er schweratmend.

Birgit gab nach.

»Auf den Trick falle ich nicht herein«, sagte Heston. »So nimm doch Vernunft an, Birgit!«

Er zog sie hoch. Das Mädchen schlug die Augen auf und sah zur Tür. Ihr Gesicht verzerrte sich und ihre Augen wurden schmale Schlitze.

»Er ist da«, sagte sie leise.

Heston ließ sie nicht los, als er den Kopf wandte.

Sie hatte ihn nicht belogen. Neben dem Bett stand das Monster und starrte sie an. Es trug einen schwarzen Overall, und in den Händen hielt es eine Maschinenpistole, deren Lauf auf Heston zeigte.

»Aufstehen!« sagte das Monster.

Heston folgte sofort.

Birgit konnte ihren Blick nicht von Crazy Joe reißen. Auch sie stand langsam auf. Das Monster war verändert. Es hatte nicht mehr die bleiche Gesichtsfarbe wie früher, und die Augen waren jetzt dunkelbraun.

»Ronald«, sagte Birgit, und ihre Lippen zitterten. »Ronald Garwin!«

Das Monster sah sie verständnislos an, dann lachte es.

»Ich bin nicht Ronald Garwin«, sagte es. »Man nennt mich Crazy Joe.«

»Aber …«

»Sie sind Howard Heston?« wandte sich das Monster fragend an den Milliardär.

Heston nickte.

»Dann ist das Mädchen Birgit Jensen?«

»Ja, sie ist es.«

Crazy Joe kam zwei Schritte näher.

»Es wird Ihnen nichts geschehen«, sagte er zu Heston. »Ich brauche nur Ihr Schloss. Ich will es als Operationsbasis. Wenn Sie sich meinen Wünschen fügen, lasse ich Sie in Ruhe. Das Mädchen nehme ich mir. Sie gefällt mir.«

Lüstern starrte er Birgit an.

»Geben Sie sofort Anweisung an Ihre Leute, dass sie keinen Widerstand leisten sollen. Los, warten Sie nicht! Gehen Sie zum Telefon!«

Heston blieb nichts anderes übrig, als zu folgen. Er hob den Hörer ab und gab seine Anweisungen durch.

Crazy Joe hörte genau zu. Seine Schmerzen waren stärker geworden. Er konnte den rechten Arm kaum noch bewegen. Langsam schweifte sein Blick zu Birgit. Das Mädchen faszinierte ihn. Sie war genau nach seinem Geschmack.

Birgit trat langsam einen Schritt zurück. Sie versuchte möglichst unbeteiligt auszusehen. Doch das Monster war aufmerksam. Als das Mädchen wieder einen Schritt machte, setzte es sich in Bewegung und trat neben das Fenster.

»Ich kann nicht mehr!« schrie Birgit. »Ich kann nicht mehr!«

Vor ihren Augen flimmerte es. Sie war vor Entsetzen fast verrückt.

Crazy Joe gab ihr einen Stoß in den Rücken, und sie flog aufs Bett. Das Monster schloss das Fenster.

»Ich quartiere mich bei Ihnen ein«, sagte Crazy Joe. »Und ich hoffe, dass Sie nichts dagegen haben.«

»Wer sind Sie?« fragte Heston. »Was ist mit Ronald Garwin geschehen?«

»Das kann ich Ihnen sagen. Dr. Bertolli entfernte Garwins Gehirn aus seinem Körper und pflanzte meines dafür hinein. Ich bin Crazy Joe – oder vielleicht sollte ich besser sagen: das Gehirn, das sich in diesem Körper befindet, ist Crazy Joe.«

Gordon McLure sass in Crazy Joes Villa in Hollywood. Er war froh, dass das Monster verschwunden war. Ungeduldig wartete er auf den Anruf aus dem Bergschloss.

Kurz vor zehn Uhr klingelte endlich das Telefon. McLure ließ es dreimal läuten, ehe er abhob.

»Ich bin es«, meldete sich Crazy Joe. »Ich habe das Bergschloss sicher in der Hand. Es bereitete keinerlei Schwierigkeit, das Personal zu überzeugen, wer jetzt der Herr ist.« Das Monster lachte. »Ich brauchte nur einigen Mädchen den Kopf abzureißen und schon war die Sache erledigt.« Wieder lachte es.

McLure verzog angewidert das Gesicht und räusperte sich.

»Fein, Boss«, sagte er und versuchte seiner Stimme einen fröhlichen Klang zu geben.

»Alles hat bestens geklappt«, fuhr das Monster fort. »Schicke jetzt die Mädchen zu mir! Ich will auch etwas neues Blut. Verstanden?«

»Ja«, sagte McLure mit zusammengepressten Zähnen. »Ja, ich habe verstanden. Hast du noch Wünsche?«

»Nein, das wär’s für diesmal. Schicke die Mädchen sofort!«

McLure legte den Hörer auf und starrte das Telefon an. Er rieb sich gedankenverloren das Kinn, dann drückte er auf einen Knopf auf der Schreibtischplatte. Sekunden später erschien José Martinez.

»Bring die Mädchen zum Bergschloss!« sagte er lakonisch.

Martinez nickte und verschwand wieder.

McLure seufzte, schlug das Telefon buch auf und suchte eine Nummer heraus. Dann hob er den Telefonhörer ab und wählte eine Chicagoer Nummer.

»Hier McLure«, meldete er sich. »Ist Bertolli da?«

»Einen Augenblick«, sagte eine sanfte weibliche Stimme.

Es dauerte fast zwei Minuten, bis sich Bertolli meldete.

»Crazy Joe ist fort«, sagte McLure. »Er hat mich eben angerufen. Er hat das Bergschloss Hestons eingenommen.«

»Danke für den Anruf«, sagte Bertolli.

»Es bleibt bei unserer Abmachung?« fragte McLure.

»Es bleibt dabei«, sagte Bertolli.

»Wann ist Dassin mit dem Gegenmittel fertig?« erkundigte sich McLure.

»Bald«, sagte Bertolli. »Vielleicht schon morgen. Ich setze mich mit dir in Verbindung.«

»Gut«, sagte McLure und legte den Hörer auf.

Er lehnte sich zurück und lachte schallend. Wenn Crazy Joe wüsste, dass er sich vor drei Tagen mit Bertolli in Verbindung gesetzt hatte, um eine Vereinbarung zu treffen, wäre er wohl nicht so zufrieden gewesen.

McLure wollte Crazy Joe loswerden und hatte sich zu diesem Zweck mit Bertolli verbündet. Es war ihm gelungen, recht annehmbare Bedingungen auszuhandeln. McLure hatte nicht die Absicht, weiter als Gangster zu arbeiten. Er hatte mit dem Anwalt Ladbury alles Geld von Crazy Joe so angelegt, dass er jederzeit darüber verfügen konnte. Und wenn Crazy Joe tot war, dann würde alles Geld ihm gehören.

Er pfiff vergnügt vor sich hin. Ein paar Tage noch, dann würde das Monster endgültig erledigt sein.

Susan Hayden war mit den anderen Mädchen in das Bergschloss gebracht worden. Crazy Joe hatte die Räume im dritten und vierten Stockwerk für sich beansprucht. Den Milliardär hatte er in einem Raum neben der Computerzentrale einsperren lassen. Einer seiner Männer stand vor der Tür Wache.

Das Monster hatte sich mit Birgit Jensen ins Schlafzimmer zurückgezogen. Das störte Susan aber nicht. Sie war es gewöhnt, dass sich das Monster ständig mit anderen Frauen einließ. Seit zwei Tagen fühlte sich Susan Hayden jedoch unbehaglich. Es hatte mit fieberhaften Schauern begonnen, dann war ihr schlecht geworden, und sie hatte sich übergeben. Wenn sie ihre Hände auf den Bauch legte, spürte sie ein merkwürdiges Pochen. Sie war vor einem Jahr einmal schwanger gewesen, und ihr Zustand erinnerte sie an damals. Aber es war vollkommen unmöglich, dass sie schwanger war; und selbst wenn sie es wäre, konnte man nach so kurzer Zeit keine Merkmale feststellen. Oder doch?

Das Pochen in ihrem Unterleib wurde immer stärker. Ein leichter Schmerz zog sich ihre Lenden entlang. Blinddarmschmerzen? Nein, das war unmöglich, da ihr der Blinddarm vor vielen Jahren herausoperiert worden war.

Seit zwei Tagen konnte sie zudem ununterbrochen essen und bekam nie genug; und sie aß jetzt Speisen, die sie zuvor nie gemocht hatte; am liebsten waren ihr kurz angebratene Steaks, die schön blutig waren.

Crazy Joe hatte den Mädchen aus seinem Harem Zimmer zugeteilt. Susan hatte ein Einzelzimmer bekommen. Sie lag auf dem Bett und tastete über ihren Bauch. Deutlich spürte sie das Pochen und den ziehenden Schmerz, der immer stärker wurde. Nach einigen Minuten wölbte sich ihr Bauch, und etwas stieß gegen die Bauchdecke.

Susan stand auf, trat vor den Spiegel und schlüpfte aus dem Nachthemd.

Die Bewegung unter ihrer Bauchdecke war zu sehen. Sie musste schwanger sein, anders war das nicht zu erklären.

Aber es konnte nicht sein! Sie hatte doch immer die Pille genommen. Erst seit sie mit Crazy Joe zusammen war, hatte sie damit aufgehört; und sie war erst seit drei Wochen bei ihm.

Sie setzte sich und steckte sich eine Zigarette an, drückte sie aber nach einem Zug wieder aus. Der Rauch verursachte ihr Übelkeit. Der Schmerz raste jetzt durch ihren ganzen Leib.

Sie stöhnte leise, legte sich aufs Bett und presste wieder die Hände auf ihren Unterleib. Ihr wurde übel und schwarz vor den Augen. Sie drehte sich zur Seite, und ihr Magen rebellierte.

Ich brauche einen Arzt, sagte sie sich und stand wieder auf. Ihr Körper wurde nach vorn gedrückt. Stöhnend ging sie zum Telefon, ließ sich in den Stuhl daneben fallen und schrie auf.

Ihr Bauch schwoll an. Es war ihr, als würde er mit kleinen Messern in Stücke geschnitten. Sie wollte nach dem Telefon greifen, doch das gelang ihr nicht mehr. Ihre Hand war zu kraftlos.

Nur eine Lampe brannte im Labor.

Auf einem Tisch stand ein Glaskäfig, in dem sich eine Ratte befand, die sich in eine Ecke gekauert hatte und furchtsam um sich blickte.

Mario Bertolli blieb vor dem Käfig stehen und sah die Ratte an. Ihr Körper war mit der Kunsthaut bedeckt. Die schwarzen Augen starrten den Gangsterboss an. Das Tier richtete sich etwas auf und presste die Vorderpfoten gegen das Glas. Der lange Schwanz bewegte sich unruhig.

»Ich bin jetzt soweit«, sagte Dassin und blieb neben Bertolli stehen. »Ich habe das Gegenmittel entwickelt. Es vernichtet die Kunsthaut. Wollen Sie es sehen?«

Bertolli nickte. Die Ratte lief im Glaskäfig unruhig hin und her. Ihr Körper war mit Ausnahme des Schwanzes und der Pfoten völlig mit Kunsthaut bedeckt. Das Tier sah schaurig aus. Die Kunsthaut war seltsam bleich und durchscheinend.

Dassin füllte etwas durchsichtige Flüssigkeit in einen Parfümzerstäuber und beugte sich über den Käfig. Die Ratte zog sich ängstlich in eine Ecke zurück, als Dassin seine rechte Hand in den Käfig steckte.

»Passen Sie jetzt gut auf!« sagte der Wissenschaftler.

Er richtete die Öffnung des Zerstäubers auf die Ratte und drückte die Kappe nieder. Ein hauchfeiner Strahl traf die Ratte, die wild im Käfig herumzulaufen begann.

Dassin zog seine Hand zurück.

»Ich habe nur ganz wenig Säure auf das Tier gespritzt«, sagte er, »aber Sie werden gleich die Reaktion sehen.«

Bertolli presste sein Gesicht gegen das Glas, und Dassin hielt die Lampe näher.

Die Ratte blieb stehen und begann sich, den Körper zu lecken. Innerhalb weniger Sekunden löste sich die Kunsthaut an verschiedenen Stellen auf, und das Fleisch schimmerte durch.

»Es funktioniert«, sagte Bertolli zufrieden.

»Ich habe verschiedene Tests durchgeführt«, sagte Dassin stolz. »Und es hat immer geklappt. Die Kunsthaut löst sich spätestens nach einer Minute völlig auf. Ich glaube, wir können darangehen, uns das Monster vorzunehmen.«

»Haben Sie eine genügend große Menge des Mittels vorbereitet?«

Der Professor lächelte.

»Ja«, sagte er. »So viel, dass wir damit eine Kompanie von Monstern ausrotten könnten. Ich habe fünf Feuerlöscher präpariert. Die eignen sich bestens für unsere Zwecke. Wir können jederzeit losschlagen.«

»Gut«, sagte Bertolli. »Wir fliegen sofort. Das Monster befindet sich im Bergschloss Hestons. Wir könnten gegen zweiundzwanzig Uhr in Los Angeles sein. Von dort aus brauchen wir noch eine halbe Stunde mit dem Hubschrauber bis zum Bergschloss.«

»Ich bin bereit«, sagte Dassin.

»Gut«, meinte Bertolli. »Ich setze alles in Bewegung.«

Crazy Joe hatte sich in Hestons Schlafzimmer einquartiert. Das Zimmer mit den vielen Spiegeln gefiel ihm. Und noch besser gefiel ihm Birgit Jensen. Sie war ein Mädchen ganz nach seinem Geschmack. Am Nachmittag hatte er sich mit einigen Frauen aus seinem Harem vergnügt und einem Mädchen das Blut ausgesaugt. Das Monster fühlte sich angenehm entspannt und genoss die Gegenwart Birgits. Genussvoll stellte es sich vor, wie er das Mädchen vergewaltigen würde. Aber er hatte Zeit. Er wollte noch eine Weile warten, bis seine Gier den Höhepunkt erreicht hatte. Außerdem wollte er zusehen, wie das Mädchen vor Angst fast wahnsinnig wurde.

Birgit stand ihm gegenüber. Sie trug ein durchsichtiges Nachthemd, das ihre aufregende Figur erkennen ließ. Ihr Gesicht war bleich, und ihre Hände zitterten. Sie stand nun schon mehr als zehn Minuten so da und das Monster starrte sie nur an. Anfangs war sie seinem Blick ausgewichen, doch nach einiger Zeit konnte sie den Kopf nicht mehr abwenden. Die braunen Augen des Monsters gewannen immer mehr Gewalt über sie. Vergeblich versuchte sie, ihre Augen zu schließen; sie konnte es einfach nicht. Die Augen des Monsters schienen zu flimmern. Deutlich merkte sie, wie ihre Angst langsam zu schwinden begann und ihr Gehirn leer wurde. Das Zittern ihrer Hände hatte aufgehört. Sie geriet immer mehr in die Gewalt des Monsters. Nach einigen Minuten fühlte sie sich angenehm wohl. Die lüsternen Blicke des Monsters taten ihr plötzlich gut; sie spürte sie fast körperlich.

Noch einmal versuchte sie sich kurz aufzulehnen, aber das Monster merkte es.

»Sieh mich an!« verlangte es.

Und Birgit sah es an. Wahrscheinlich war ihr noch immer zerrütteter Geisteszustand daran schuld, dass sie dem hypnotischen Blick des Monsters so rasch erlag.

Crazy Joe merkte, dass er Gewalt über das Mädchen hatte.

»Komm zu mir!« verlangte er.

Willenlos setzte sich Birgit in Bewegung. Vor dem Monster blieb sie stehen. Crazy Joe zog Birgit auf seine Knie und drückte sie eng an sich. Die Wärme ihres Körpers erregte seine Gier. Mit beiden Händen schob er das dünne Nachthemd zurück und griff verlangend nach den hohen Brüsten.

Birgit rührte sich nicht. Teilnahmslos ließ sie es zu, dass die riesigen Hände des Monsters über ihren Körper glitten.

Ein unterdrückter Schrei war zu hören.

Das Monster sah zur Tür. Es war wieder still.

Langsam schob Crazy Joe das Nachthemd über die warmen Schenkel des Mädchens und quetschte seine Hände zwischen ihre Beine. Sein Gesicht presste er zwischen die Brüste. So hob er das Mädchen hoch und ging mit ihr zum Bett.

Wieder war ein Schrei zu hören. Dann noch einer; laut und durchdringend. Crazy Joe kannte diese Schreie. Es hörte sich so an, als würde ein Mensch in höchster Todesangst schreien.

Vorsichtig legte er Birgit aufs Bett. Das Schreien störte ihn, doch seine Gier nach dem hübschen Mädchen war mächtiger. Er legte sich neben sie und schmiegte sich eng an ihren nackten Körper. Seine Lippen glitten über ihren Hals und blieben an den Brüsten hängen.

Ein markerschütternder Schrei, dem heiseres Röcheln folgte, ließ ihn auffahren. Er sprang hoch, rannte auf die Tür zu, riss sie auf und blieb überrascht stehen.

Susan Hayden war fast verrückt vor Schmerzen. Sie war zu Boden gefallen und kroch nun weiter. Es dauerte fast eine halbe Stunde, bis sie die Tür zum Nebenraum erreicht hatte. Davor blieb sie liegen. Erst nach einer Weile gelang es ihr, sich so weit aufzurichten, dass sie an die Türklinke kam. Sie drückte die Klinke nieder, und die Tür schwang auf. Das Zimmer war dunkel.

»Ist da jemand?« fragte Susan. »Hallo?«

Sie hörte eine Bewegung, dann wurde die Deckenbeleuchtung angedreht. Sie sah auf.

»Hilf mir, Catherine!« bat sie stöhnend das Mädchen, das vor ihr stand.

»Was hast du?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Susan. »Ich habe entsetzliche Schmerzen. Hilf mir auf!«

»Lynn, komm her!« rief Catherine dem anderen Mädchen zu, das noch im Bett lag.

Lynn stand auf und kam näher. Gemeinsam hoben sie Susan Hayden auf und trugen sie zum Bett.

»Wo hast du Schmerzen?« erkundigte sich Lynn.

»Im Bauch«, keuchte Susan. »Entsetzliche Schmerzen. Ich glaube, ich bin schwanger.«

»Von ihm?«

Susan biss sich auf die Lippen, dann nickte sie. »Ich glaube schon. Ein Kind vom Monster. Entsetzlich!«

Lynn nickte. »Das ist allerdings entsetzlich. Bleib ruhig liegen und versuche zu schlafen.«

Susan nickte schwach und schloss die Augen. »Ich fühle mich jetzt besser.«

Nach einigen Augenblicken war sie eingeschlafen. Lynn und Catherine legten sich neben sie und löschten das Licht.

Susan lag auf dem Rücken und schlief ruhig. Sie erwachte erst wieder nach einer Stunde. Die Schmerzen hatten aufgehört. Sie schlug die Augen auf. Im Zimmer war es undurchdringlich dunkel und still, bis auf das ruhige Atmen von Lynn und Catherine.

Susan drehte sich zur Seite. Nach einigen Minuten setzte die Bewegung in ihrem Unterleib wieder ein. Diesmal tat es nicht weh; sie fühlte sich sogar sehr wohl. Und dann war das unbestimmte Verlangen da. Zuerst nur ganz schwach, aber es wurde immer stärker. Sie schmiegte sich enger an Lynn an, die sich unruhig zu bewegen begann und sich auf den Rücken drehte.

Susan presste ihren Kopf auf die Schulter des Mädchens. Es war ihr, als würde ihr Körper von unsichtbaren Kräften gelenkt Sie kämpfte gegen den Zwang an, merkte aber, wie sie ihre Lippen auf Lynns Hals presste und den Mund öffnete. Ihr wurde das Entsetzliche ihres Tuns bewusst, doch sie konnte nichts dagegen tun. Sie biss zu, hörte den Aufschrei des Mädchens und biss stärker zu. Dann spürte sie das warme Blut, das über ihre Lippen rann, und ihr Magen drehte sich um. Ihr Ekelgefühl wurde übermächtig, doch ihre Zunge schlürfte gierig das Blut. Deutlich spürte sie, wie nach einer Minute ihr Bauch anzuschwellen begann.

Sie ließ von Lynn ab und wandte sich Catherine zu. Wieder biss sie in die Halsschlagader. Ihr Bauch wurde immer größer. Sie hatte keine Schmerzen mehr, aber ihr Ekelgefühl erstickte sie fast. Sie wollte nicht das Blut trinken: ihr graute davor; doch sie konnte nicht anders. Die fremde Kraft beherrschte ihren Körper.

Langsam kroch sie über die tote Lynn und drehte das Licht an. Sie kam an einem Spiegel vorbei und warf einen flüchtigen Blick hinein. Ihr Bauch war unnatürlich angeschwollen, wie bei einer Frau, die im achten Monat schwanger war. Die Bewegungen fielen ihr immer schwerer.

Doch die unsichtbare Kraft trieb sie weiter. Sie betrat das Nebenzimmer. Hier schliefen drei Frauen. Geräuschlos schlich sie auf das Bett zu und beugte sich darüber.

Um zweiundzwanzig Uhr siebzehn landete Mario Bertollis Privatmaschine am Lockheed Air Terminal in Los Angeles. Bei ihm waren Professor Dassin und Dr. Bertolli.

Mario Bertolli stieg als erster aus. Sein Neffe und Dassin kümmerten sich um das Gepäck und die vier Feuerlöschgeräte, die mit Säure gefüllt waren.

Das Rollfeld war in gleißendes Licht getaucht. Bertolli blieb neben dem Flugzeug stehen und sah sich um. Er musste nur wenige Augenblicke warten, dann tauchte Gordon McLure auf. Neben ihm ging Sam Ladbury, der Anwalt, der Crazy Joes Finanzen verwaltete.

Die Männer nickten sich wortlos zu.

»Ich habe alles organisiert«, sagte McLure. »Ein Hubschrauber steht bereit. Wir können jederzeit starten.«

»Wir fliegen sofort los«, sagte Bertolli. »Ich will keine Minute verlieren. Das Monster muss endlich vernichtet werden.«

»Und unsere Vereinbarung bleibt weiterhin bestehen?« fragte McLure.

Bertolli nickte. »Mein Wort gilt. Es geht um mehr als Las Vegas. Crazy Joe ist eine Gefahr für uns alle. Er muss endlich aus dem Weg geräumt werden. Sind deine Leute im Schloss instruiert?«

McLure nickte. »Wir können unbemerkt eindringen. Das Monster hat Heston gefangen genommen und sich in seinem Schlafzimmer häuslich niedergelassen. Im Augenblick befindet sich Birgit Jensen, die Freundin des Milliardärs, bei ihm. Wir können mühelos zum Monster vorstoßen. Sollte sich noch etwas Außergewöhnliches ereignen, bekomme ich über Funk Bescheid.«

Dr. Bertolli und Professor Dassin verließen eben das Flugzeug. Sie trugen je zwei Feuerlöschgeräte.

»Findet der Pilot bei der Dunkelheit das Schloss?« erkundigte sich Bertolli besorgt.

»Ja«, sagte McLure beruhigend. »Es ist David Wilkinson, der Pilot, der Heston immer hinbringt. Er kann praktisch blind hinfliegen. Außerdem wird die Landeplattform erleuchtet sein.«

Schweigend gingen sie zum Hubschrauber und stiegen ein. Zusätzlich zu den Feuerlöschgeräten hatten sie drei Maschinenpistolen mitgenommen.

Die Männer schnallten sich fest, und David Wilkinson hob ab. Bertolli steckte sich eine Zigarre an und blies genießerisch den Rauch aus.

In einer Stunde würde der Spuk vorüber sein. Bertolli wollte sich selbst überzeugen, dass das Monster tot war. Deshalb war er mit geflogen. Er wollte sich diesmal nicht auf die Berichte dritter verlassen; er wollte die Vernichtung selbst miterleben.

Er lachte leise vor sich hin, als er sich den Schrecken des Monsters vorstellte, wenn sie plötzlich vor ihm auftauchten. Es würde sterben, und Bertolli konnte sich wieder anderen Dingen widmen.

Er drehte sich um und musterte die Männer hinter sich. Dassin machte einen zufriedenen Eindruck, sein Neffe lächelte ihm zu, McLure sah unbeweglich wie immer drein, und der Anwalt schien zu schlafen.

Zwanzig Minuten noch, dann hatten sie das Bergschloss des Milliardärs erreicht.

»Alles klar, meine Herren?« fragte Bertolli. »Jeder weiß, was er zu tun hat?«

Ein zustimmendes Gemurmel war zu hören.

Diesmal gab es keine Fluchtmöglichkeit für das Monster. Es saß in der Falle.

Crazy Joe starrte ungläubig das Bett an, auf dem Lynn und Catherine mit zerrissenen Kehlen lagen. Er trat näher und hob Lynn hoch. Sie war tot. Er ließ sie zurückfallen und sah sich Catherine an. Auch sie war tot.

Das Monster richtete sich auf. Seine Augen funkelten böse, und es knurrte. Wieder hörte es einen Schrei. Er kam aus dem Nebenzimmer.

Mit drei Sprüngen durchquerte das Monster das Zimmer, riss die Tür auf, sprang in den dunklen Raum und knipste die Deckenbeleuchtung an.

»Susan!« schrie es wütend.

Doch Susan reagierte nicht. Sie war eben dabei, dem dritten Mädchen in diesem Zimmer das Blut auszusaugen; die zwei anderen waren schon tot.

Crazy Joe packte Susan an den Schultern und zog sie hoch, doch sie wehrte sich heftig und ließ nicht von ihrem Opfer ab; sie hatte beide Arme um die Schultern des Mädchens geschlungen, und ihre Zähne hakten in der Kehle der Toten fest.

Endlich gelang es dem Monster, Susan loszulösen. Ihre Augen waren weit aufgerissen. Ihr Gesicht war blutverschmiert, ihr Körper aufgedunsen und der Bauch unnatürlich angeschwollen. Das Monster achtete nicht darauf. Es packte Susan an der Kehle und drückte zu.

Susans Augen quollen aus den Höhlen. Ihr Gesicht lief blau an. Sie schnappte nach Luft und schlug mit den Armen um sich. Das Monster drückte noch stärker zu, doch es gelang ihm nicht, Susans Hals zu brechen. Es knurrte wütend und schmiss das Mädchen aufs Bett.

Ihr Gesicht war nun fast schwarz, doch sie lebte noch immer, und ihr Körper veränderte sich weiter. Der Bauch schwoll noch mehr an, und die Arme verdickten sich.

Das Ungeheuer schlug auf Susans Kopf ein, bis dieser nur noch eine Masse aus Haaren, Knochen und Muskeln war. Schließlich trat Crazy Joe einen Schritt zurück. Der Kopf des Mädchens hatte nichts Menschliches mehr an sich, aber der Körper lebte weiter. Die Arme und Beine zuckten, und der Bauch bewegte sich in sanften Wellen.

Crazy Joes Wut war verraucht. Er konnte sich einfach nicht erklären, wieso das Mädchen noch immer lebte.

Die Haut über Susans Bauch spannte sich jetzt, zog sich dann zusammen und bildete Falten, spannte sich wieder und riss schließlich unter dem Nabel. Ein Blutfaden lief über den Bauch, und der Riss weitete sich.

Das Monster kam neugierig näher.

Der Bauch klaffte nun auf. Und dann kam eine winzige Hand heraus. Sie hatte noch keine ausgebildeten Finger und war durchsichtig. Eine zweite Hand folgte, dann tauchte ein augenloser Schädel auf, der nur die Andeutung eines Mundes hatte, und schließlich kamen der Rumpf des Embryos und dann die Beine zum Vorschein.

Crazy Joe hatte sich nicht bewegt. Fassungslos sah er das eigenartige Geschöpf an, dessen Haut durchsichtig war, feucht und blutbefleckt. Jetzt krümmte sich das Wesen zusammen und gab leise klagende Laute von sich.

Crazy Joe packte den zwanzig Zentimeter großen Embryo und schleuderte ihn angeekelt gegen die Wand. Er hatte alle Kraft in diesen Wurf gelegt.

Das kleine Wesen krachte gegen die Wand und fiel zu Boden. Doch es war nicht tot. Es lag auf dem Rücken und strampelte mit den noch nicht richtig ausgebildeten Armen und Beinen. Der riesige, für den winzigen Leib viel zu große Schädel kam in die Höhe.

Das Frankensteinmonster trat mit den Füßen nach dem Wesen und verlagerte sein ganzes Gewicht auf das rechte Bein. Doch es half nichts. Das Geschöpf war nicht zu töten.

Das Monster bückte sich und hob es auf. Es verschwand in seiner riesigen Hand. Crazy Joe hielt es wie eine große Furcht in der Faust und drückte die Finger zusammen. Das Ergebnis war das gleiche.

Und dann wurde es Crazy Joe langsam klar, dass dieses Geschöpf von ihm gezeugt worden war. Es war ein Kind von ihm, doch er empfand nur Ekel und Wut. Es hatte die gleiche unverwundbare Haut und wahrscheinlich noch andere Fähigkeiten, über die er sich keine Vorstellung machen konnte.

Professor Dassin und Dr. Bertolli gingen vor. Sie hielten in den Händen einen Feuerlöschapparat. Bertolli, McLure und Ladbury folgten.

Sie waren vor fünf Minuten auf der hell erleuchteten Plattform gelandet und mühelos ins Schloss eingedrungen. Im Schlafzimmer hatten sie nur die halb bewusstlose Birgit Jensen vorgefunden. Sie hatte verständnislos den Kopf geschüttelt. Die Männer hatten sich weiter auf die Suche gemacht und waren auf das Zimmer gestoßen, in dem die toten Mädchen lagen.

»Einen Moment«, sagte Dassin leise. »Stehen bleiben!«

Sie waren ruhig und lauschten angespannt. Dassin hatte sich nicht geirrt. Aus dem Nebenzimmer war das wütende Knurren des Monsters zu hören.

»Wir haben es«, sagte Dassin.

Vorsichtig öffnete er die Tür und sah ins Zimmer.

Das Monster kehrte ihm den Rücken zu. Es hatte den rechten Arm ausgestreckt und hielt etwas in der Hand, was Dassin nicht erkennen konnte.

Dassin und Dr. Bertolli schlichen geräuschlos heran. Zwei Meter vor Crazy Joe blieben sie stehen. Sie wechselten rasch einen Blick, und Dassin nickte. Gleichzeitig richteten sie die Schläuche auf das Monster. Zwei Strahle der Säure zischten auf das Ungeheuer zu.

Crazy Joe brüllte auf und drehte sich um. Er bekam eine volle Ladung ins Gesicht. Die durchsichtige Säure rann über seine Brust. Er ließ das kleine Geschöpf auf den Boden fallen und presste beide Hände vor die Augen.

Das Frankensteinmonster war geblendet. Die Wirkung auf die Kunsthaut war unterschiedlich. Am Schädel fraß sich die Säure rasend schnell durch, am Körper veränderte sich mehr die Beschaffenheit der Haut. An einigen Stellen wurde sie starr und sprang wie Glas ab.

Crazy Joe taumelte blind im Zimmer hin und her, und die Männer besprühten ihn weiterhin mit der Säure. Anfangs hatte er geschrieen, jetzt war er still.

Ein Strahl der Säure hatte den Embryo getroffen. Er hatte sich kurz aufgebäumt und war rasch immer kleiner geworden, bis nur noch ein stinkender lebloser Haufen übrig geblieben war.

Sie hatten mehr als fünf Liter Säure auf Crazy Joe gespritzt. Es war ein schauriger Anblick. Das Gesicht des Monsters hatte sich aufgelöst, Die nackten Augenhöhlen starrten ihnen entgegen, die Nase war weg gefressen, die Lippen ebenfalls. Die Kiefer waren ohne Haut und Fleisch, der weiße Knochen sah hervor, die Zähne wurden sichtbar. Das Monster hatte keine Zunge mehr. Die Säure hatte die Mundhöhle aufgelöst. Das Stirnbein trat zutage.

Auch am Körper war die Haut in Bewegung gekommen. Sie glitt wie Gelatine ab. An vielen Stellen sahen die Knochen hervor. Crazy Joes rechte Hand fiel zu Boden, dann der rechte Unterarm.

Dassin sah mit weit aufgerissenen Augen zu. Es kam ihm so vor, als würde sich die Kunsthaut von unnötig gewordenen Gliedmaßen befreien.

»Verdammt!« schrie Mario Bertolli. »Das Monster lebt noch immer.«

Er hob die Maschinenpistole und zog den Abzug durch. Die Waffe hämmerte los. Einige Kugeln prallten ab, die anderen wurden vom Körper aufgesogen.

»Das ist kein Mensch mehr«, sagte Dassin. »Jetzt ist er zu einem echten Monster geworden.«

»Unternehmen Sie etwas!« schrie Bertolli aufgebracht.

Dassin holte einen Feuerlöscher und sprühte wieder Säure auf das Monster. Doch diesmal zeigte die Säure keine Reaktion mehr. Sie rann über den Körper des Ungeheuers und tropfte auf den Boden, wo sie verdampfte.

Dann fiel das Monster um und blieb liegen. Es bewegte sich nicht, doch die Haut war noch nicht zur Ruhe gekommen. Plötzlich krachte es laut. Der Totenkopf war abgebrochen. Es folgte der linke Arm.

Die Haut pulsierte; sie wechselte ständig die Farbe. Dann brachen die Beine unterhalb der Knie ab.

Mario Bertolli wurde übel. Schweiß stand auf seiner Stirn. Der Anblick war nichts für schwache Nerven.

»Was sollen wir tun?« fragte er und sah Dassin an.

Der Professor hob die Schultern.

»Ich weiß es nicht«, sagte er. »Die Haut hat sich selbstständig gemacht. Die Säure hilft nicht. Ich schlage vor, wir verlassen das Schloss.«

Bertolli wich zurück, als das Monster anzuschwellen begann. Es war, als würde jemand Luft hineinpumpen. Innerhalb von zehn Sekunden war der Rumpf um mehr als das Doppelte gewachsen, und er wuchs noch immer.

»Nichts wie fort!« brüllte McLure und drehte sich um.

Der Körper des Monsters war nun kugelförmig.

In der Mitte entstand ein kreisrundes Loch, das immer größer wurde.

Lippen bildeten sich, die auf und zuschnappten. Das Monster setzte sich in Bewegung. An der Unterseite der Kugel waren mehr als ein Dutzend winziger Beine entstanden.

Ladbury und McLure erreichten als erste die Tür. Dr. Bertolli und Dassin folgten. Nur Mario Bertolli konnte seinen Blick nicht von dem Ungeheuer reißen.

Das Monster lief nun schneller. Der riesige Mund war weit aufgerissen.

Endlich erwachte Mario Bertolli aus der Erstarrung und rannte den anderen nach. Das Monster war nur wenige Meter hinter ihnen. Sie erreichten das Zimmer, in dem die beiden toten Mädchen lagen.

Das Ungeheuer änderte noch laufend die Körperform. Es war nun nicht mehr kugelförmig, sondern versuchte die Gestalt eines

Menschen anzunehmen. Zwei dicke Arme bildeten sich, die immer länger und dünner wurden und wie zwei Schlangen wirkten, die unruhig auf und nieder wippten.

McLure riss die Tür zum Schlafzimmer auf und drehte sich kurz um. Ladbury stieß gegen ihn.

»Weiter!« keuchte der Anwalt. Schweiß stand auf seiner Stirn.

McLure stieß einen entsetzten Schrei aus. Das Monster war zwar mehr als fünf Meter entfernt, doch die schlangenartigen Arme wurden rasend schnell länger und griffen nach den fünf Männern.

Einer der Arme schlug McLure übers Gesicht, und die Spitze ringelte sich um seinen Hals. Mit beiden Händen versuchte er sich aus der Umklammerung zu lösen, doch das Monster gab nicht nach. Ladbury wollte sich an McLure vorbeidrücken, aber das Ungeheuer reagierte schneller. Ein tentakelartiger Arm umspannte Ladburys Brust; er war hilflos gefangen. Ein anderer Arm umschlang blitzschnell Bertolli und seinen Neffen. Dassin hatte sich gebückt und konnte ausweichen, aber seine Freiheit war nur von kurzer Dauer. In der Brust des Monsters klaffte plötzlich ein großes Loch, das wie ein Trichter aussah.

»Nein!« schrie Dassin, als der Trichter nach ihm schnappte. Dassin versuchte, seine Hand loszureißen; vergeblich.

Birgit Jensen war aufgestanden, als sie den Lärm im Nebenzimmer hörte. Die Tür stand einen Spalt offen. Sie warf einen Blick ins Zimmer, und dieser Blick genügte ihr. Gehetzt rannte sie auf den Gang hinaus und zum Aufzug. Sie fuhr zur Computerzentrale, wo Howard Heston noch immer gefangen gehalten wurde. Vor seiner Tür stand einer von McLures Leuten, der eine Maschinenpistole in der Hand hielt. Er grinste, als er das Mädchen auf sich zukommen sah. Sie war rasch in einen Morgenrock geschlüpft und sah darin besonders hübsch aus.

»Hallo!« sagte Tom Hood.

»Wir müssen fort«, rief das Mädchen. »Das Monster – hat sich verändert und frisst eben Dassin.«

Hood sah sie zweifelnd an.

»Es stimmt«, sagte Birgit. »So glauben Sie mir doch! Schicken

Sie einen Mann hinauf! Er kann sich selbst überzeugen. Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Tom Hood zweifelte noch immer.

»Sie müssen mir glauben!« drängte Birgit. »Es hilft nur rasche Flucht.«

»Harry!« rief Tom Hood. »Komm mal her!«

Harry Bolten trat aus der Computerzentrale.

»Das Mädchen hat mir eine reichlich mysteriöse Geschichte aufgetischt«, sagte Hood. »Sie behauptet, dass sich Crazy Joe verändert hat und eben den Professor auffrisst. Nimm dir Ted mit und sieh nach!«

Harry sah das Mädchen kurz an, dann schüttelte er den Kopf. »Wenn Sic uns da ein Märchen erzählt haben, können Sie etwas erleben.«

»Es ist wahr!« sagte Birgit. »Rasch! Jede Minute ist kostbar.«

Harry holte Ted, und sie gingen zum Aufzug.

»Lassen Sie mich zu Heston hinein!« bat Birgit.

Hood schüttelte den Kopf.

»Ich darf niemand hineinlassen«, sagte er.

»So verstehen Sie doch endlich!« schrie Birgit wütend. »Es geht um unser Leben.«

»Abwarten!« sagte Hood.

Die Haut des Monsters war durchsichtig geworden. Drei Tentakel hielten noch immer die vier Männer umklammert, die eingesehen hatten, dass ein Entkommen unmöglich geworden war. Ladbury schrie hysterisch, und die anderen schwiegen. Entsetzt sahen sie zu, wie das Monster den Professor langsam aufsog. Ein schmatzendes Geräusch war zu hören, und Dassin verschwand wieder ein Stück. Er steckte schon bis zu den Hüften im Monster.

Ladbury war vor Grauen ohnmächtig geworden, Mario Bertolli stöhnte leise vor sich hin. Der einzige, der dem Tod gefasst ins Auge blickte, war – McLure. Er sah teilnahmslos zu, wie der Professor immer mehr verschluckt wurde. Jetzt ragten nur noch seine Beine hervor. Indessen war der Professor nun schemenhaft im Körper des Ungeheuers zu erkennen.

»Ich halte es nicht aus!« brüllte Dr. Bertolli. »McLure, Sie haben doch Ihre Maschinenpistole. Erschießen Sie mich!«

McLure hatte einen Arm frei. Er konnte die MP erreichen.

»Töten Sie mich!« schrie Dr. Bertolli. »Das ist besser, als von diesem Monster gefressen zu werden.«

»Und was ist dann mit mir?« fragte McLure. »Glauben Sie, ich will gefressen werden?«

»So schießen Sie doch, Mann!« flehte Mario Bertolli. »Haben Sie Erbarmen! Töten Sie uns!«

Der Professor war inzwischen verschwunden. Das Monster war jetzt mehr als zwei Meter hoch und fast ebenso breit. Es hatte zwei menschliche Beine gebildet, die für den riesigen Körper zu dünn waren und auch ein kopfartiges Gebilde erzeugt, das aber nur entfernt an einen menschlichen Schädelerinnerte.

»Schießen Sie!« winselte Dr. Bertolli. »Ich flehe Sie an, schießen Sie!«

McLure hob die MP, richtete sie auf das Monster und zog einmal kurz durch. Die Kugeln prallten nicht mehr ab, sondern wurden einfach vom Körper aufgenommen. Das Monster zeigte keinerlei Reaktion. McLure schoss nochmals. Wieder drangen die Kugeln durch die Haut und verschwanden im Körper.

»Sie können es nicht töten«, keuchte Mario Bertolli. »Schießen Sie lieber auf uns!«

Die Hautfarbe des Monsters veränderte sich. Sie war jetzt hellbraun geworden und durchsichtig. Auch der Schädel veränderte sich. Er nahm die Züge Dassins an. Nach wenigen Sekunden schien sie der Professor aus leblosen Augen anzustarren.

Ladbury war aus der Ohnmacht erwacht und begann durchdringend zu schreien.

Plötzlich warf die Haut des Monsters Blasen. An unzähligen Stellen bildeten sich Löcher, die immer größer wurden. Dann kam Leben in die Tentakel. Die vier Männer wurden hochgehoben und an den Körper herangezogen. Und langsam verschwanden sie in der nachgiebigen Masse.

Harry und Ted erreichten das Schlafzimmer. Sie hörten die durchdringenden Schreie der Männer und kamen vorsichtig näher.

»Das kann es nicht geben!« keuchte Harry mit versagender Stimme, als er das Monster erblickte.

McLure und Ladbury waren fast vollständig vom Monster verschluckt worden. Dr. Bertolli steckte bis zu den Hüften im Körper und Mario Bertollis Kopf ragte noch aus dem Leib hervor. Seine Augen waren weit aufgerissen. Er starrte die beiden Männer an und schrie markerschütternd.

Harry und Ted drehten sich um und rannten aus dem Schlafzimmer.

»Das Mädchen hat recht gehabt!« brüllte Ted. »Wir müssen sofort abhauen!«

»Wir sollten die anderen verständigen«, sagte Harry.

»Dafür haben wir keine Zeit mehr«, keuchte Ted.

»Es bleibt uns aber nichts anderes übrig«, sagte Harry und trat in den Aufzug. »Die Hubschrauberpiloten sind unten. Ohne sie können wir nicht fliehen.«

Ted nickte grimmig. Die Aufzugtür schloss sich, und der Aufzug setzte sich in Bewegung. Sie sahen, wie das Monster eben auf den Gang trat. Es war ein Stück gewachsen und hatte nun fünf Köpfe, die so groß wie Fußbälle waren und den Gesichtern der fünf Männer glichen, die das Monster gefressen hatte.

Der Aufzug blieb stehen, und die beiden Männer sprangen heraus.

»Das Mädchen hat recht!« schrie Ted. »Wir müssen sofort verschwinden.«

»Wo sind die Piloten?« brüllte Harry.

»Ich hole sie«, sagte Tom Hood.

»Geben Sie eine Warnung über die Haussprechanlage durch«, sagte Birgit zu Harry.

Er trat in die Computerzentrale.

Das Mädchen öffnete die Tür zu Hestons Zimmer und trat ein.

Der Milliardär richtete sich verschlafen auf.

»Was ist los?« fragte er und stand auf.

»Das Monster hat sich verändert«, sagte Birgit. »Wir müssen fliehen.«

»Achtung, Achtung!« klang Harrys Stimme aus dem Lautsprecher. »An alle Bewohner des Schlosses. Achtung, Achtung! Alle sollen sofort zur Landeplattform kommen. Ich wiederhole: Alle sollen sofort zur Landeplattform kommen. Das Monster hat sich verändert und frisst alles, was ihm über den Weg kommt.«

Heston und Birgit rannten zum Aufzug. Neben ihnen lief David Wilkinson, dahinter folgten Harry und Ted. Sie sprangen in den Aufzug. Niemand sagte ein Wort. Der Aufzug schien unendlich lange zu brauchen, bis er endlich die Plattform erreicht hatte.

Es wehte ein eisiger Wind, als sie ins Freie traten. Wilkinson hatte die Scheinwerfer angedreht und die Plattform taghell beleuchtet.

Birgit atmete erleichtert auf, als sie im Hubschrauber Platz genommen hatte.

»Wann starten wir?« erkundigte sich Wilkinson bei Heston.

»Sobald alle da sind«, sagte der Milliardär. »Hoffentlich gelingt ihnen die Flucht.«

»Zu spät!« schrie Harry. »Das Monster ist da! Wir müssen sofort los fliegen!«

Das Monster tauchte in der Tür zur Plattform auf. Es war gigantisch gewachsen. Jetzt war es mehr als drei Meter hoch; eine seltsam verzerrte menschliche Karikatur, die schwerfällig die Plattform betrat.

»Starten Sie!« brüllte Heston.

Die Rotorblätter begannen sich leicht zu drehen. Das Monster kam näher. Seine braune Haut glänzte im Licht der Scheinwerfer.

Birgit hielt den Atem an. Das Monster war nur noch zwanzig Meter entfernt.

»Los, Wilkinson!« brüllte Heston. »Heben Sie endlich ab!«

Der Motor heulte auf und die Rotorblätter drehten sich rascher. Endlich schwebte der Helikopter einen Meter über der Plattform. Er stieg rasch höher.

»Was geschieht mit den anderen?« fragte Birgit leise.

»Für sie gibt es keine Rettung mehr«, sagte Heston. »Sie sind verloren. Wir müssen die Polizei verständigen.«

»Die wird uns nichts glauben«, sagte Birgit.

»Gehen Sie etwas tiefer!« rief Heston dem Piloten zu.

»Sind Sie wahnsinnig geworden?« fragte Harry.

Heston schüttelte den Kopf. »Nein. Birgit hat recht. Niemand würde uns diese fantastische Geschichte glauben. Wir brauchen einen Beweis.«

Unter dem Sitz holte er eine Tasche hervor, aus der er eine Polaroidkamera herauszog.

»Gehen Sie noch etwas tiefer, Wilkinson!«

Der Pilot gehorchte. Er flog eine sanfte Schleife, und Heston fotografierte. Das Monster stand bewegungslos auf der Plattform.

Das Bild war gut geworden. Es zeigte das Monster ganz deutlich.

»Noch eine Aufnahme!« sagte Heston, »dann fliegen wir los.«

Ein Mann betrat die Plattform. Es war Tom Hood. Als er das Monster erblickte, drehte er sich um und rannte zurück. Das Monster folgte ihm.

»Ich verstehe nicht, wie das Monster sehen kann«, sagte Harry leise. »Es hat doch keine Augen.«

Keiner konnte ihm eine Antwort geben.

Birgit begann leise zu schluchzen. Sie dachte mit grauen daran, was den Menschen, die im Schloss zurückgeblieben waren, bevorstand.

Knapp vor zwei Uhr landete der Hubschrauber in Portland, Oregon. Heston setzte sich sofort mit der Polizei in Verbindung, doch der Beamte, der die Meldung aufnahm, war ziemlich skeptisch. Erst nachdem er die Fotos gesehen und die Berichte der anderen Überlebenden gehört hatte, bequemte er sich dazu, die Staatspolizei und das FBI zu verständigen.

Heston quartierte sich im Flughafen-Hotel ein. Ein Arzt hatte Birgit eine Beruhigungsspritze und ein Schlafmittel gegeben.

Um drei Uhr trafen Captain Steve McGregor von der Staatspolizei und der Leiter der FBI-Zentrale von Portland am Flughafen ein. Heston erwartete sie in seinem Zimmer.

McGregor war ein hünenhafter Mann. Sein Haar war mit grauen Strähnen durchzogen, und er trug einen riesigen Schnauzbart. Walter Mare, der FBI-Beamte, war ein mittelgroßer unauffälliger Mann.

Der Milliardär gab in kurzen Worten seinen Bericht. Die beiden Männer hörten ihm schweigend zu. Ihre anfängliche Skepsis verwandelte sich in Bestürzung, als Heston die zwei Fotos vorlegte.

»Haben Sie schon versucht, telefonischen Kontakt mit dem Schloss aufzunehmen?« fragte der Captain.

Heston schüttelte den Kopf.

»Nein«, sagte er. »Ich habe Angst davor, dass sich niemand meldet.«

»Rufen Sie an!« drängte Mare.

Hestons Hand zitterte, als er die Nummer zu wählen begann. Das Telefon funktionierte. Es läutete dreimal, dann wurde der Hörer abgenommen.

»Hallo?« sagte eine Stimme.

»Hier Heston. Sind Sie es, Tim?«

»Ja, Mr. Heston«, sagte der Butler.

»So reden Sie doch! Was ist los?«

»Ich habe mich mit Tom Hood ins Felslabor zurückgezogen. Wir beide sind die einzigen Überlebenden. Das Monster hat alle anderen erwischt. Wir versuchten den zweiten Hubschrauber zu erreichen, doch das Ungeheuer schnitt uns den Weg ab. Alle sind tot, und wir wissen nicht, wie lange wir noch durchhalten können. Wir hören es draußen herumrumoren. Noch halten die Türen, aber wie lange noch. Kommen Sie uns zu Hilfe! Helfen Sie uns!« Der Butler schluchzte haltlos. »Helfen Sie uns, bitte!«

Heston presste die Lippen zusammen und sah Captain McGregor fragend an.

Der Staatspolizist nahm Heston den Hörer aus der Hand.

»Hier spricht McGregor von der Staatspolizei«, sagte er. »Wir kommen Ihnen zu Hilfe. Hat sich das Monster in der Zwischenzeit verändert?«

»Ja«, sagte der Butler. »Es ist weiter gewachsen und jetzt so groß, dass es nicht mehr aufrecht gehen kann. Es füllt den Gang völlig aus und hat die Form einer riesigen Schlange. Oh, es hat uns gewittert! Es drückt gegen die Stahltüren. Wir sind verloren!«

»Wir kommen!« sagte der Captain. »Aber normale Waffen nützen nichts«, sagte der Butler. »Vielleicht würden Flammenwerfer helfen – oder Granaten.«

»Die bringen wir mit«, sagte McGregor. »Halten Sie durch!«

Er legte den Hörer auf. »Wir müssen das Verteidigungsministerium verständigen. Wir brauchen die Armee. Mit unseren Waffen können wir nichts ausrichten.«

Aber es ging nicht so einfach, wie es sich der Captain vorgestellt hatte. Niemand fühlte sich zuständig. Jede Dienststelle schob die Verantwortung einer anderen zu. Nach zwei Stunden War noch immer nichts entschieden.

Um halb fünf versuchte Heston nochmals Verbindung mit dem Schloss herzustellen, doch niemand meldete sich. Das Freizeichen war zu hören, aber es lebte niemand mehr, der den Hörer hätte abheben können.

Der Milliardär blieb lange starr sitzen und lauschte dem Klingelzeichen.

Im Morgengrauen war es dann endlich soweit. Drei Hubschrauber der US-Air Force starteten von Fort Michell. Sie waren bis obenhin mit Raketen und Flammenwerfern voll gestopft. Ein Helikopter der Staatspolizei startete von Portland aus. Neben Captain McGregor flog auch der Milliardär mit.

Es wurde langsam hell, als sie sich dem Bergschloss näherten. Vor sich sahen sie die drei Ungetüme der Air Force.

Heston fühlte sich unendlich müde. Seine Augen waren rot und brannten. Er sah als erster das Schloss, das majestätisch zwischen den schroffen Felsen stand. Der Himmel war blassblau. Fis war ein eisiger Wintertag, und ein bitterkalter Wind wehte vom Pazifik her.

Einer der Hubschrauber der Air Force setzte auf der Landeplattform auf. Der Hubschrauber, der sich noch auf der Plattform befunden hatte, war zertrümmert. Die Scheinwerfer waren noch immer angestellt.

Die Luke des Air-Force-Hubschraubers öffnete sich, und einige Soldaten sprangen heraus. Ein zweiter Hubschrauber setzte auf. Die Soldaten brachten einen Raketenwerfer in Stellung und zielten auf die Tür, die zum Aufzug führte.

Der Hubschrauber der Staatspolizei setzte nicht auf. Er schwebte über der Plattform.

Heston sah, dass sich eine Gruppe von fünf Soldaten auf den Weg machten. Alle trugen pelzgefütterte Kampfanzüge und Stahlhelme, und jeder der Männer hatte einen tragbaren Granatwerfer bei sich. Sie verschwanden in der Tür.

»Vielleicht befindet sich das Monster nicht mehr im Schloss«, sagte Heston. Der Captain gab ihm keine Antwort.

Fünf Minuten vergingen, die Heston wie eine Ewigkeit vorkamen. Dann kamen Geräusche aus dem Funkgerät.

»Hier spricht Leutnant Gibbson«, sagte eine Stimme. »Wir haben das Monster gefunden. Es befindet sich im dritten Stockwerk. Wir fangen jetzt mit dem Granatbeschuss an.«

Aus dem Gerät dröhnte das laute Krachen der detonierenden Granaten. Zwei Minuten vergingen. Dann meldete sich der Leutnant wieder. Seine Stimme klang erregt.

»Wir haben das Monster beschossen, doch es gelang uns nur, einige Stücke abzusprengen. Es lebt weiter. Wir ziehen uns zurück.«

Eine Minute später meldete er sich nochmals. »Das Monster verfolgt uns. Bringt die Flammenwerfer in Stellung.«

Die fünf Männer rannten auf die Plattform, und Heston bewunderte den Leutnant, der sich so dicht an das Monster herangetraut hatte. Die Männer gingen hinter einem der Hubschrauber in Deckung.

Und dann tauchte das Monster auf. Unwillkürlich hielt Heston den Atem an.

Das Ungeheuer kroch aus der Tür und richtete sich langsam auf. Es war nun mehr als fünfzehn Meter hoch, eine unheimliche Gestalt, die eine menschenähnliche Form angenommen hatte. Es hatte riesige Arme und seltsam gekrümmte Beine. Die Haut war rostbraun und sah so aus, als wäre sie mit Geschwülsten bedeckt. Das Ungeheuer hatte einen kopfähnlichen Aufsatz, aber kein Gesicht. Die Haut glitzerte in der Sonne, als wäre sie lackiert.

Das Monster blieb stehen.

Da raste der erste Flammenstoß heran. Die Haut warf Blasen und bildete Löcher an einigen Stellen. Eine rotbraune Flüssigkeit spritzte auf die Plattform. Ein Raketensatz traf in die Mitte des Monsters und explodierte. Das Ungeheuer zerbrach in zwei Teile, die zu Boden fielen. Es dauerte jedoch nur wenige Sekunden, dann nahmen die Haufen wieder eine menschenähnliche Gestalt an.

»Die Raketenwerfer haben keinen Sinn«, stellte der Captain fest. »Doch das Feuer hilft.«

Das hatten auch die Männer der Air Force erkannt. Immer mehr Flammenwerfer wurden in Stellung gebracht. Die Luft über der Plattform begann zu flimmern. Unablässig leckten die Flammen nach dem Monster, das jetzt aus zwei Körpern bestand. Die Ungeheuer schmolzen wie zwei Schneemänner in der Sonne dahin. Die Körper verformten sich und wurden kleiner. Die Haut war an verschiedenen Stellen verbrannt. Rauch stieg auf und ein unerträglicher Gestank verbreitete sich. Die Soldaten stülpten sich Gasmasken über.

Das kleinere der Ungeheuer war nur noch medizinballgroß. Schließlich platzte es und bildete eine Lache, die langsam über die Plattform floss. Nach einem weiteren konzentrierten Flammenbeschuss blieb nur ein Häufchen Asche zurück.

»Sie schaffen es«, sagte Heston erleichtert.

Der Milliardär konnte seinen Blick nicht losreißen. Hier war das Monster von Professor Dassin geschaffen worden und hier starb es. Und mit ihm waren die Menschen gestorben, die sich aus der Existenz des Monsters Gewinn und Macht erhofft hatten.

Das Monster war jetzt nur noch eine braune, pfannkuchendicke Flade, die sich noch einmal aufbäumte und schließlich endgültig verbrannte.

Der Spuk war vorbei. Alles, was vorn Monster übrig geblieben war, war etwas grauer Staub, den der Wind über die Plattform wirbelte.

Die Flammenwerfer hatten aufgehört, Feuer zu spucken.

Der Hubschrauber der Staatspolizei landete auf der Plattform.

»Steigen Sie aus, Mr. Heston!« sagte der Captain.

Der Milliardär blieb sitzen.

»Nein«, sagte er kopfschüttelnd. »Ich steige nicht aus. Ich will dieses Schloss niemals mehr betreten.«

Der Captain sah ihn kurz an, dann stieg er aus und ging über die Plattform auf die Hubschrauber der Air Force zu.

Heston wollte nur fort von hier, zurück zu Birgit, die sich wohl nie ganz von den schrecklichen Erlebnissen erholen würde. Er selbst war ein anderer geworden. Nichts war mehr von seiner einstigen Härte zu spüren. Das Monster hatte sein Leben verändert. Er würde nie mehr der werden, der er noch vor wenigen Wochen gewesen war.

»Ich werde das Schloss sprengen lassen«, sagte Heston. »Nichts soll mehr an die schrecklichen Ereignisse erinnern.«

Eine halbe Stunde später waren sie unterwegs nach Portland. Heston sah nicht ein einziges Mal zurück zum Schloss. Er machte die Augen zu und öffnete sie erst wieder, als sie in Portland gelandet waren. Dort stieg er aus dem Hubschrauber und ging zum Hospital, eine gebeugte Gestalt.

ENDE