Im Zeichen des Bösen
Author: Ernst Vlcek
Date: 2013-08-21T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

VAMPIR INFORMIERT

Horror im Film – 3

DER VAMPIR-FILM

Nach den frühen Versuchen Georges Melies’ und amerikanischer Filmpioniere erfolgte 1922 die erste abendfüllende Darstellung eines Vampirs auf der Kinoleinwand. F. W. Murnau setzte mit NOSFERATU sich und damit auch dem deutschen Film der Stummfilmzeit ein Denkmal. Danach wurde es einige Zeit still um Bram Stokers Vampirgrafen (Murnau drehte nach dessen berühmtem Roman). Erst 1931 erwachte er zu neuem Leben, diesmal unter dem Namen, der künftig Generationen von Kinobesuchern das Gruseln lehren sollte: DRACULA. In den USA löste dieser Film eine Welle von Horrorfilmen aus. Universal-Pictures widmete einen Großteil seiner Produktion dem fantastischen Thema und stellte eine Gruselfabrik auf die Beine. Mit DRACULA wurde zugleich ein Star geboren, der zeit seines Lebens nicht mehr von dieser Figur loskam: Bela Lugosi. Er war in der Titelrolle von vielen weiteren Vampirfilmen zu sehen und verbrachte die letzten Jahre seines Lebens tatsächlich in dem Wahn, Dracula zu sein.

Hollywood produzierte weiter auf dem Gruselsektor. Neben den Vampiren erblickte Frankensteins Monster das Licht der Welt, erwachte der Werwolf zum Leben. Und in THE HOUSE OF FRANKENSTEIN wurde der Kinobesucher von der gesamten Monsteraristokratie geschockt, denn in diesem Film tummelte sich alles, was Rang und Namen hatte. Mit dem Ende des zweiten Weltkrieges war der Monster-Boom in den USA vorüber, und es vergingen einige Jahre, bis diese Thematik wieder von Produzenten aufgegriffen wurde.

Die britische Firma Hammer-Films ließ 1957 Frankensteins Monster zu neuem Leben erwachen, und 1958 gelang ihr mit dem Remake von DRACULA der entscheidende Erfolg. Seitdem bürgt der Name „Hammer“ für perfekte Gruselunterhaltung. Das Erfolgsrezept war recht einfach: man drehte in Farbe, holte gute, routinierte Schauspieler vor die Kamera und ließ namhafte

Regisseure arbeiten. Die Schockeffekte wurden mit extremer Deutlichkeit ausgespielt, das Filmblut floß literweise, und dem Sex wurde der Spielraum gegeben, den man in den puritanisch aufgezogenen Vampirfilmen Hollywoods vermißte. Für die damals noch prüden Engländer und Mitteleuropäer drehte man eine gemäßigte Fassung des jeweiligen Films, während für die USA bereits härtere Kost eingearbeitet wurde. Terence Fisher, der bekannteste Regisseur der englischen Firma, drehte die Fortsetzungen DRACULA UND SEINE BRÄUTE und BLUT FÜR DRACULA. Meist spielte der inzwischen zum Horrorstar avancierte Christopher Lee die Titelrolle in seinen Filmen. Natürlich kamen durch den Erfolg der Hammer-Filme auch die Produzenten anderer Länder wieder auf den Horrorfilm, hatten gewissermaßen „Blut geleckt“. Allerdings reichte man meist nicht an die perfekte Kost der Engländer heran. Einzig mit Mario Bava trat ein vielversprechendes Talent in Erscheinung, und sein Horrorepos DIE STUNDE WENN DRACULA KOMMT gehört zu den besten Filmen des Genres. Um bei den Spitzenfilmen zu bleiben: Don Sharp gelang 1962 mit DER KUSS DES VAMPIR ein großer Wurf, eine faszinierende Vampirstudie. Roman Polanski, mit Recht hochgelobter Nachwuchsregisseur, setzte 1967 mit seiner Parodie TANZ DER VAMPIRE einen neuen Höhepunkt.

Danach sind Vampirfilme in zunehmender Zahl zu registrieren. In Spanien haben sich verschiedene Regisseure auf diese Thematik spezialisiert. Auch Deutschland zeigt Interesse, mangels geeigneter Initiatoren allerdings nur in Form von Produktionsgeldern. Leider ist der erste filmische Beitrag mit deutscher Unterstützung arg daneben gegangen. NACHTS WENN DRACULA ERWACHT wurde eine ziemliche Klamotte. Der Jungfilmer Hans W. Geissendörfer versöhnte jedoch mit JONATHAN – VAMPIRE STERBEN NICHT wieder einigermaßen. Nach wie vor aber ist man mit Hammer-Filmen gut bedient, vor allem mit den Streifen des jungen Regisseurs Peter Sasdy, der bereits mit seinem Erstling WIE SCHMECKT DAS BLUT VON DRACULA ein erstaunliches Talent offenbarte.

Wenn man abschließend feststellt, daß im Jahr 1970 über 20 Vampirfilme produziert wurden, von denen 16 in Deutschland zu sehen waren, so kann man wohl von dem Höhepunkt einer Welle sprechen, die seit Terence Fishers Neuverfilmung von DRACULA im Jahr 1958 andauert. Und ein Ende ist vorläufig nicht abzusehen. Den Freunden dieser Filmgattung kann dies nur recht sein.

Manfred Knorr

Szene aus dem Horrorfilm „Der Kuß des Vampir“ (Foto Universal)

Im Zeichen des Bösen

Vampir Horror Roman 23
von Ernst Vlcek

Sinclair Crew

Magie und Okkultismus, die ganze Welt des Unheimlichen, faszinieren den jungen Reporter Dorian Hunter. Aber seine Erlebnisse auf dem Schloß der Gräfin Anastasia übertreffen alles, was er bisher darüber gehört oder gelesen hat. In den düsteren Gängen und Gewölben begegnen ihm schreckliche Gestalten, die sich zu geheimnisvollen Feiern zusammenfinden. Sie ziehen auch ihn in ihren Bann. Und viel zu spät wird ihm bewußt, daß er auf diesem Hexensabbat zu den Verlorenen zählt …

»Leichen sind etwas Wunderbares«, schwärmte der kleine, dunkle Australier mit den ungewöhnlich zarten Händen, der sich als Edward Belial vorgestellt hatte.

Er räusperte sich und fügte erklärend hinzu: »Sie müssen wissen, daß ich Leichenbestatter bin. Und ich würde ruhig behaupten, daß ich in meiner Arbeit aufgehe.

Wenn die Angehörigen ihre Verstorbenen zu mir bringen, dann sind sie kalt und weiß wie Wachsfiguren. Ihre Gesichter sind entstellt, vom Tode gezeichnete Fratzen. Es gibt nur wenige, die selig und sanft entschlafen. Die weitaus meisten scheiden nach langen qualvollen Leiden dahin oder sterben eines unnatürlichen Todes.

Aber wenn sie durch meine Hände gegangen sind, dann haben sie wieder einen frischen Teint und sind schöner als zu Lebzeiten. Ich liebe meinen Beruf, denn der Leichenbestatter ist der einzige, der den Toten einen Hauch von Leben schenken kann.«

Edward Belial unterbrach sich, als der Autobus über ein Schlagloch fuhr und er in die Höhe gehoben wurde. Die anderen neun Insassen, acht Männer und eine Frau, wurden ebenfalls gehörig durcheinander geschüttelt.

Je nach Temperament und Laune schimpften sie, verdrehten die Augen und verwünschten den Fahrer. Manche – zum Beispiel der Argentinier Roberto Copello hatten eine lange Reise hinter sich und waren den Strapazen dieser Autobusfahrt nervlich nicht mehr gewachsen.

Der kleine dickliche Franzose, dem trotz seiner Jugend bereits keine Haare mehr wuchsen und der auf der Bank hinter dem Fahrer saß, beugte sich zu diesem vor und fluchte in Englisch: »Können Sie nicht besser achtgeben? Sie fahren ja, als sei der Leibhaftige hinter Ihnen her.«

Er drehte sich zu den anderen um, die sich über die verschiedenen Sitzreihen verteilt hatten. Seine kleinen Augen hatten einen verschlagenen Ausdruck, und sein Blick wanderte unruhig von einem zum anderen.

»Ich glaube, Sie kennen meinen Namen noch nicht«, sagte er. »Ich bin Dr. Frederic de Buer und - soviel ich weiß – mit neunundzwanzig Jahren der jüngste Serologe Frankreichs. Sie dort hinten in der letzten Reihe, Sie sprechen doch Deutsch? Ich glaube, Ihr Name war Hunter? Dorian Hunter? Sagen Sie doch diesem Bauernlümmel, daß er nicht so rasen soll! Wir werden noch alle im Straßengraben landen.«

Der Angesprochene, an dessen Seite die einzige Frau saß, rief nach vorn: »Muß es sein, daß Sie so schnell fahren? Wir haben es gar nicht eilig.«

»Aber ich«, rief der Fahrer im Dialekt der Einheimischen zurück, ohne den Kopf zu wenden.

Er kauerte mit verkniffenem Gesicht hinter dem großen Lenkrad und wandte den Blick nicht von der Schotterstraße, die sich durch den Wald schlängelte.

»Ich hätte diese Fuhre gar nicht übernommen, wenn Sie kein so gutes Angebot gemacht hätten.

Aber vor Einbruch der Dunkelheit möchte ich wieder zu Hause sein.«

»Warum?« wollte Dorian Hunter wissen.

Der Fahrer lachte nur. Es klang gekünstelt.

»Da ist nichts zu machen«, meinte Dorian mit einem bedauernden Lächeln zu den anderen. »Der Mann scheint eine wichtige Verabredung zu haben.«

»Wie wir«, sagte der große stattliche Schwede, der sich als Jörg Eklund vorgestellt hatte.

»Er hat Angst«, behauptete der Mann, der in der dritten Reihe saß. Er war fast zwei Meter groß, unheimlich mager und blaß und wirkte wie ein Gespenst. »Ich brauche seine Sprache gar nicht zu verstehen, um das zu merken.«

Dorian Hunter drückte seine Frau fester an sich, als er merkte, daß sie zitterte.

»Was ist mit dir, Lilian?« erkundigte er sich besorgt.

Sie wirkte neben ihm so zierlich und zerbrechlich wie ein Puppe. Dieser Eindruck wurde noch durch ihr blondes Haar und die helle Haut unterstrichen, die einen starken Gegensatz zu seinem dunklen Teint bildete. Er war ein Meter neunzig groß, schlank und sportlich; aus jeder seiner Bewegungen, selbst wenn er seiner Frau zärtlich über das Gesicht strich, sprach die geballte Kraft seines durchtrainierten Körpers.

»Ich habe Angst«, gestand Lilian. »Alles ist so unheimlich. Diese fremden Männer, die dasselbe Ziel haben wie du … Wie erklärst du es dir, Rian, daß sie alle zur gleichen Zeit den Wunsch verspürt haben, nach Asmoda zu fahren. Ausgerechnet in dieses unscheinbare Dorf an der jugoslawischen Grenze, das niemand kennt.«

Dorian blickte mit einem aufmunternden Lächeln auf seine Frau herab, aber der dichte Schnurrbart verzerrte das Lächeln, und der besänftigende Blick aus seinen dunklen Augen hatte etwas Dämonisches.

»Es wird sich sicher für alles eine harmlose Erklärung finden«, sagte Dorian, aber es klang nicht sehr überzeugend.

»Daran glaubst du selbst nicht, Rian«, wisperte Lilian. »Welche Erklärung soll es denn dafür geben, daß neun Männer aus allen Teilen der Welt, die sich vorher noch nie gesehen und nichts voneinander gehört hatten, plötzlich denselben Wunsch verspüren?«

»Es ist mehr als ein Wunsch. Es ist ein Drang. Beinahe ein Zwang«, berichtigte Dorian sie.

»Hör auf damit!« bat Lilian. »Wir hätten diese Reise gar nicht unternehmen sollen.«

»Ich habe es dir freigestellt, in London zu bleiben.«

Lilian rückte ein Stück von ihm ab und meinte schmollend: »Bin ich dir lästig? Wenn ich das gewußt hätte, wäre ich nicht mitgekommen.«

Er zog sie an sich und küßte sie auf die Nasenspitze. »Sei nicht albern, Lilian!«

Sie schmiegte sich wieder an ihn.

»Du weißt doch, daß ich nie – nie ohne dich sein könnte. Warum hast du keine einzige Sekunde daran gedacht, dieses alberne Vorhaben, nach Asmoda zu fahren, aufzugeben und bei mir in London zu bleiben?«

Dorian biß die Zähne aufeinander, daß seine Backenknochen hervortraten.

»Weil ich nicht anders konnte. Ich muß herausfinden, welche Kraft mich in diese gottverlassene Gegend zieht.«

Lilian zitterte am ganzen Körper. Ihre Zähne klapperten hörbar aufeinander.

»Ich habe es mir nicht so schlimm vorgestellt«, gestand sie. »Ich glaubte, daß du dir alles nur einbilden würdest – diese lockenden Stimmen, die du in deinen Träumen gehört hast. Ich dachte, sie wären eine Auswirkung deiner intensiven Beschäftigung mit dem Okkultismus, den Hexenverbrennungen, der Inquisition und diesen schauderhaften Dingen. Deshalb wollte ich dich an Ort und Stelle davon überzeugen, daß alles nur ein Produkt deiner blühenden Phantasie ist. Aber jetzt …« Sie schüttelte sich demonstrativ und fuhr mit zittriger Stimme fort: »Jetzt fange ich an zu glauben, daß es diese Stimmen wirklich gegeben hat. Es kann doch kein Zufall sein, daß diese acht Männer die gleiche Botschaft wie du erhalten haben. Hätte ich gewußt, daß wir in so unheimliche Gesellschaft geraten würden … Sieh dir einmal den Mann an, der drei Reihen vor uns sitzt. Wenn er mir im Londoner Nebel begegnete, würde ich vor Angst sterben. Er hat gesagt, daß er Sizilianer sei. Ich wette, er gehört zur Mafia.«

»Jetzt geht aber deine blühende Phantasie mit dir durch«, sagte Dorian lachend.

Der Mann, von dem Lilian gesprochen hatte, war groß und bullig. Der kleine, knochige Schädel bildete einen unheimlichen Kontrast zu seinem Körper. Er wandte jetzt den Kopf, als hätte er Lilians Worte gehört, so daß sie die breite Narbe sah, die sich auf seiner linken Gesichtshälfte von der Stirn bis zum Kinn hinunterzog.

»Ich heiße Bruno Guozzi«, sagte er, als sei er aufgefordert worden, seinen Namen zu nennen.

»Er hat mich gehört«, flüsterte Lilian ihrem Mann zu. »Ich bin sicher, daß er mich gehört hat, obwohl ich leise gesprochen habe. Er kommt mir vor, als sei er von den Toten auferstanden.«

Wie um Lilians innerliche Ängste zu schüren, fuhr Bruno Guozzi fort: »Ich weiß, daß ich kein sehr erfreulicher Anblick bin. Das habe ich meinen Feinden zu verdanken, die versuchten, mich lebendig einzumauern. Kann sich jemand von Ihnen vorstellen, was es bedeutet, lebendig begraben zu sein? Dieses Erlebnis hat mich geformt – sowohl äußerlich, wie auch innerlich. Würde jemand von Ihnen glauben, daß ich erst neunundzwanzig Jahre alt bin?«

»Sagten Sie neunundzwanzig Jahre?« erkundigte sich Jörg Eklund, der Schwede mit den weibischen Zügen, den Lilian mit dem Prädikat Schwuler bedacht hatte. Als er den drohenden Blick des Sizilianers bemerkte, fügte er schnell hinzu: »Dann sind wir der gleiche Jahrgang. Ich bin auch neunundzwanzig. Geboren am 14. Juli.«

»Welch ein Zufall!« rief der Argentinier Roberto Copello, der sich als Kriminologe ausgab, mit schriller Stimme. »Auch ich bin neunundzwanzig Jahre und am 14. Juli geboren.«

Lilian gab einen erstickten Aufschrei von sich und starrte ihren Mann aus schreckgeweiteten Augen an.

»Habe ich Sie erschreckt?« erkundigte sich Roberto Copello.

Dorian schüttelte den Kopf. »Die Überraschung meiner Frau ist wohl darauf zurückzuführen, daß ich in Ihrem Alter bin und ebenfalls am 14. Juli Geburtstag habe.«

Für einen Moment herrschte Totenstille im Autobus; nur die Fahrgeräusche waren zu hören. Durch die schlecht abgedichteten Fenster pfiff ein schauriger Wind.

Die Männer sahen einander an; und sie lasen es von den Gesichtern der anderen ab, daß sie alle dasselbe dachten. Sie waren alle gleich alt; und sie waren alle am selben Tag geboren: am 14. Juli. Lilian Hunter steckte sich die Faust in den Mund, um nicht lauthals zu schreien.

Der Autobus hielt mit quietschenden Bremsen auf dem Dorfplatz.

»Das ist Asmoda?« fragte Dr. Robert Füller, der kleine nervöse Transplantationschirurg aus den USA, enttäuscht.

»Mir scheint, wir sind ins düstere Mittelalter verschlagen worden«, meinte Dr. Jerome Hewitt stirnrunzelnd. Er war groß und kräftig und wirkte so behäbig und ungeschickt wie ein Bär.

Der Platz war nicht groß. In der Mitte stand ein Brunnen, den ein gußeiserner Drache zierte. Früher hatte er aus seinem aufgerissenen Maul wahrscheinlich Wasser gespien, aber jetzt kam kein Tropfen heraus. Zwei junge Burschen, die auf der Steinumfassung gesessen hatten, erhoben sich schnell und verschwanden in dem fünfzehn Meter entfernten Gasthaus.

Die Häuser rund um den Platz waren Fachwerkbauten mit geschnitzten Giebelverzierungen und Holzläden vor den Fenstern. Einst waren es sicherlich schmucke Häuser gewesen, doch jetzt zeigten sie starke Verfallserscheinungen. Aber nicht nur die ländlichen Gebäude und der mit Kopfsteinpflaster belegte Platz machten einen verwahrlosten Eindruck; auch die wenigen Bewohner, die zu sehen waren, wirkten heruntergekommen und verschlampt. Die beiden Frauen, die eben aus dem Gemischtwarenladen traten und eiligen Schritts, dicht an die Hauswand geduckt, davon hasteten, trugen einfache Kittel aus grobem Leinen. Ihre Gesichter verschwanden unter den schwarzen, streng geknoteten Kopftüchern.

Die Hände, die Einkaufskörbe umklammerten und fest an den Körper drückten, waren schmutzig. Kaum hatten sie den Laden verlassen, eilte der Besitzer heraus und schlug die Läden zu. Ein halbes Dutzend Dorfbewohner, die kurz aus den Fenstern geblickt hatten, folgten seinem Beispiel. Im Nu lag der Platz wie ausgestorben da.

Der Fahrer des klapprigen Autobusses versuchte seine Gäste durch Gesten und Worte, die sie nicht verstanden, zu rascherem Aussteigen zu bewegen. Als alle draußen waren und ihre Koffer aus dem mit einem Stück Draht verschlossenen Gepäckraum holten, wandte sich Dorian Hunter an den Fahrer und fragte ihn auf Deutsch: »Wofür fürchten Sie sich?«

»Ich habe keine Angst«, sagte der grobschlächtige Mann wenig überzeugend. »Ich möchte nur Asmoda noch vor Einbruch der Nacht weit hinter mir wissen.«

»Das muß doch einen besonderen Grund haben?«

Der Fahrer wischte sich nervös die Hände an der Hose ab, blickte sich dann verstohlen um und sagte mit gesenkter Stimme: »Alle Leute der Umgebung meiden Asmoda. Sehen Sie selbst, wie seltsam sich die Bewohner benehmen! Sie mißtrauen allen Fremden, und als Fremder tut man gut, den Leuten von Asmoda zu mißtrauen. Man erzählt sich seltsame Dinge.«

»Wir sind nicht abergläubisch«, meinte Dorian lachend.

Der Einheimische warf ihm einen seltsamen Blick zu.

»Es geht mich nichts an, was Sie hier wollen. Sie haben mich anständig bezahlt, und ich habe Sie an Ihr Ziel gefahren. Alles weitere hat mich nicht zu kümmern. Aber – wollen Sie die Nacht in Asmoda verbringen?«

»Es wird uns wohl nichts anderes übrigbleiben.«

Der Fahrer ergriff plötzlich Dorians Arm und drückte ihn fest. »Wenn ich Ihnen einen guten Rat geben darf: tun Sie das nicht! Sie haben eine junge, hübsche Frau bei sich. Das kann gefährlich werden. Um der Sicherheit Ihrer Frau willen, bleiben Sie nicht hier!«

»Was wollen Sie damit sagen?« erkundigte sich Dorian scharf.

»Nichts, Herr. Ich sage nichts mehr. Ich habe schon zu viel geredet.«

Dorian schüttelte seine Hand ab und packte ihn am Rockaufschlag.

»Heraus mit der Sprache! Warum glauben Sie, daß meine Frau in Asmoda nicht sicher sei?«

»Ich … Lassen Sie mich los, Herr! Ich bekomme keine Luft.« Als sich Dorians Griff lockerte, schluckte der Mann und bekreuzigte sich. »Hoffentlich erfährt sie es nicht, daß ich Sie gewarnt habe! Verraten Sie mich nicht, Herr!«

»Von wem sprechen Sie eigentlich?«

»Von der Hexe, die hier ihr Unwesen treibt«, antwortete der Mann widerwillig. »Lachen Sie mich nicht aus, Herr! Denken Sie an meine Worte und achten Sie auf Ihre junge, schöne Frau! Es sind schon viele junge Mädchen aus dieser Gegend verschwunden und nie mehr aufgetaucht.«

Dorian blies hörbar die Luft durch die Zähne und gab dem Fahrer einen Stoß, daß er mit dem Gesäß gegen das Lenkrad und auf die Hupe fiel. Ihr mißklingender Ton hallte eindringlich über den stillen Platz. Der Klang der Autohupe, der so ganz und gar nicht in diese mittelalterliche Umgebung passen wollte, brachte Dorian zur Besinnung.

»Entschuldigen Sie!« sagte er zu dem Fahrer. »Und danke für Ihre Warnung.«

»Was wollte der Mann von dir?« erkundigte sich Lilian, während er ihr beim Aussteigen behilflich war.

»Er muß verrückt sein«, sagte Dorian ausweichend. »Er hat ganz konfuses Zeug geredet.«

Lilian blieb auf der untersten Stufe stehen. »Wollen wir nicht umkehren, solange es noch nicht zu spät ist? Der Fahrer nimmt uns bestimmt mit zurück, wenn wir ihn darum bitten. Mir zuliebe, Rian!«

»Du kleine, ängstliche Närrin«, meinte er lachend und hob sie mit spielerischer Leichtigkeit von der Treppe herunter.

»Solange ich bei dir bin, hast du weder Teufel noch Dämonen zu fürchten.«

»Teufel und Dämonen?« wiederholte Lilian und schlang die Arme um den Körper. »Das nimmst du doch nicht wörtlich?«

Dorian holte ihre beiden Koffer aus dem Gepäckraum, verschloß die Klappe mit dem Draht und gab dem Fahrer mit einem Handzeichen zu verstehen, daß er abfahren konnte. Der Motor heulte auf. Der Autobus setzte sich in Bewegung und war eine Minute später in einer der engen Dorfgassen verschwunden.

Zurück blieben die zehn Personen mit ihrem Reisegepäck. Erst jetzt merkten sie, daß sie Fremdkörper an diesem Ort waren – Menschen des 20. Jahrhunderts in einem Dorf, an dem die Zeit spurlos vorbeigegangen zu sein schien.

»Wie soll es nun weitergehen?« fragte Jörg Eklund.

»Ich schlage vor, daß wir uns zuerst einmal ein Quartier für die Nacht suchen«, meinte Dr. de Buer. »Wollen Sie das übernehmen, Mr. Hunter? Vielleicht versuchen Sie es einmal in dem Gasthaus dort drüben! Ein anderes Lokal scheint es hier ohnehin nicht zu geben.«

Dorian stellte seine beiden Koffer wieder hin, lächelte Lilian beruhigend an und schritt auf das Gasthaus zu. Über dem Eingang hing ein Schild mit einer abgeblätterten Schrift.

Zum Güldenen Drudenfuß, stand darauf.

Das Schild schien tatsächlich noch aus jener Zeit zu stammen, in der man geglaubt hatte, daß Pentagramme vor Nachtkobolden und Hexen schützen könnten. Aber, sagte sich Dorian, es war absurd, auch heute noch an die Wirkung von Zauberkreisen zu glauben.

Als er zum Eingang des Wirtshauses kam, trat plötzlich der Wirt heraus und schickte sich an, die Holzläden der Tür zu schließen.

Dorian schob blitzschnell einen Fuß in die Türspalte und fragte: »Haben Sie Zimmer frei?«

Ein Blick ins Innere zeigte ihm, daß der Schankraum nur durch Kerzenlicht erhellt war. Aus dem Halbdunkel blickten ihm einige düstere Gesichter entgegen.

»Geschlossen«, sagte der Wirt in gebrochenem Deutsch und fügte etwas in einer fremden Sprache hinzu.

»Wir wollen gar nicht bei Ihnen einkehren«, versuchte Dorian ihm geduldig zu erklären. »Wir brauchen nur Quartiere für die Nacht. Wenn Sie Zimmer vermieten, würden wir sie gern ansehen.«

Der Wirt schüttelte den Kopf.

»Sie vermieten keine Zimmer?«

Wieder schüttelte der Wirt den Kopf.

»Können Sie uns dann vielleicht sagen, wo wir übernachten können?«

Die Antwort war neuerliches Kopfschütteln.

Dorian resignierte. Er zog den Fuß zurück, und die Holzläden knallten zu. Die anderen hatten neben dem Drachenbrunnen gewartet. Dorian hob bedauernd die Schultern.

Links hörte er plötzlich ein schrilles Kichern. Als er sich umwandte, sah er einen jungen Mann unter einem Torbogen kauern. Er hockte auf einem Mauervorsprung und kicherte, während er mit abgehackten, heftigen Bewegungen an einem Stück Rinde schnitzte.

Dorian ging zu ihm.

»Wir sind fremd hier und suchen für die Nacht ein Quartier«, sagte er. »Wissen Sie, wo wir hier in Asmoda Zimmer bekommen können?«

Der junge Mann blickte von seiner Tätigkeit auf. Dorian sah in das Gesicht eines Debilen, in dem ständig irgendein Nerv zuckte.

»Ja, ja«, sagte der junge Mann und kicherte wieder aufdringlich.

»Ich weiß eine Herberge. Die Herberge des fetten Jablonsky.«

»Können Sie uns den Weg beschreiben«, fuhr Dorian schnell fort, »oder würden Sie uns zur Herberge hinführen? Sie sollen das natürlich nicht umsonst tun.«

»Geld, ja?« erkundigte sich der junge Mann, der noch nicht älter als neunzehn Jahre sein konnte.

Er erhob sich, verstaute die Rinde in seiner viel zu großen Hose, klappte das Taschenmesser zusammen und ließ es ebenfalls verschwinden.

»Wollen Sie, daß Vukujev Sie zum fetten Jablonsky bringt, Herr?«

»Sie heißen Vukujev?«

Der junge Mann nickte und grinste dabei dümmlich.

Dorian holte einen Zwanzig-Schilling-Schein aus der Tasche und drückte ihn ihm in die Hand. »Führen Sie uns bitte zur Herberge, Vukujev?«

Der junge Mann stopfte die Banknote in seine Hosentasche und eilte kichernd zu den anderen.

»Ich führe die Herren«, verkündete er und eilte zwischen den abgestellten Koffern umher. Vor Lilian blieb er stehen und starrte sie mit unverhohlener Neugier und offenem Mund an. Mit dem Handrücken wischte er sich den Speichel von den Lippen. »Schöne Frau. Schön wie Anja«, sagte er bewundernd.

Lilian wich entsetzt zurück. »Rian, was will dieser Verrückte von mir?«

»Er wird uns zur Herberge führen«, erklärte Dorian und herrschte dann Vukujev an: »Tragen Sie meine Koffer, oder glauben Sie, ich bezahle Sie fürs Nichtstun!«

Zu Dorians Erstaunen zuckte der junge Mann zusammen, als hätte man ihn geschlagen. Sofort ergriff er die beiden Koffer und eilte davon. Nach zehn Schritten blieb er stehen und rief: »Kommen Sie! Schnell, Herr! Kommen Sie!«

Dann setzte er sich mit den beiden Koffern wieder in Bewegung.

»Mußtest du dich unbedingt mit diesem Verrückten einlassen?« fragte Lilian vorwurfsvoll. »Wer weiß, ob wir ihn wieder loswerden.« »Er ist harmlos«, versicherte Dorian. Er faßte Lilian um die Hüfte und drängte sie hinter Vukujev her, der sich schon fast zwanzig Meter von ihnen entfernt hatte.

»Sie haben es gut, Hunter«, sagte Dr. Fuller ächzend.

»Sie haben sich gleich den einzigen Kuli weit und breit geschnappt.«

»Glauben Sie nur nicht, daß Sie den Wortführer spielen können, weil Sie zufällig die Sprache dieser Hinterwäldler beherrschen, Hunter«, rief Bruno Guozzi Dorian nach.

»Ich habe es nicht gern, wenn man mich kommandiert.«

»Dann übernachten Sie meinetwegen im Freien«, rief Dorian ärgerlich zurück.

Je länger er mit den anderen zusammen war, desto mehr spürte er, daß er sich ihnen entfremdete.

Sie waren von der gleichen magischen Kraft hierher gelotst worden, aber er war dem Ruf aus ganz anderen Motiven gefolgt als sie. Er suchte nach einer Antwort – und die anderen vielleicht nach einer Bestätigung.

Sie kamen durch winklige Gassen. Die Dämmerung senkte sich langsam auf Asmoda herab. In diesem von bewaldeten Hügeln und Bergen umgebenen Tal wurde es schneller Nacht als anderswo. In keinem der Häuser, an denen sie vorbeikamen, brannte ein Licht, und es gab auch keine Straßenbeleuchtung. In der Luft hing der Geruch von Knoblauch.

Als sie zehn Minuten später das Ende des Dorfes erreicht hatten, sahen sie endlich ein Haus, in dem einige Fenster erhellt waren. Das mußte die Herberge sein. Vukujev erwartete sie bereits vor dem Eingang. Er hatte sich auf einen von Dorians Koffern gesetzt und kicherte vor sich hin.

»Da hängt ein Schild«, sagte Elmer Landrop, der Großgrundbesitzer aus Kapstadt, den Lilian als wandelndes Gespenst bezeichnet hatte.

»Können Sie lesen, was darauf steht, Hunter?«

Dorian warf einen kurzen Blick auf das schmierige Kärtchen, das an einer mehrfach geknoteten Schnur von der Klinke baumelte.

»Keine Zimmer frei«, übersetzte er.

Er holte tief Luft und öffnete die Tür.

»Das wird sich herausstellen.«

Dorian trat in die Schankstube. Sie war leer. Über der Tür bimmelte ein Glöckchen. Dorian blickte sich um. Auf einigen der Tische standen neben halb abgebrannten Kerzen Gläser, manche halbvoll, aber es war kein einziger Gast da. Entweder waren alle schon längst gegangen, und der Wirt hatte nur aus Trägheit nicht abgeräumt, oder sie hatten den Schankraum erst vor kurzem fluchtartig verlassen. Dorian war geneigt, an die zweite Möglichkeit zu glauben.

»Ist niemand da?« rief er.

Ihm war, als hörte er aus den hinteren Räumen schlurfende Schritte und verhaltenes Stimmengemurmel, aber diese Geräusche gingen in dem Lärm unter, den die anderen Fremden verursachten, als sie den Schankraum der Herberge betraten. Die Kerzenflammen des siebenarmigen Leuchters, der auf der veralteten Registrierkasse stand, flackerten unruhig im Luftzug, Dorian stellte sich schützend davor, damit sie nicht ausgehen konnten. Neben ihm tauchte Vukujev auf und kicherte nervenaufreibend. Er schlängelte sich behende durch die Tischreihen und schlürfte nacheinander die Reste aus den Gläsern.

Lilian drängte sich an Dorians Seite und flüsterte: »Komm, laß uns gehen! In dieser Räuberhöhle würde ich nicht einmal für viel Geld übernachten.«

»In unserer Lage dürfen wir nicht so wählerisch sein, Frau Hunter«, sagte Dr. de Buer und wischte mit der Hand naserümpfend über ein staubbedecktes Regal an der Wand.

»Hier scheint man auf unsere Devisen keinen Wert zu legen«, sagte Roberto Copello. »Dabei dachte ich, Österreich sei ein gastfreundliches Land.«

»Das hier ist nicht das Österreich, für das man in den Reisebüros wirbt«, erklärte Jörg Eklund und spreizte die Hände geziert. »Ich war schon einmal mit meiner verstorbenen Frau in diesem Land, aber das war damals ganz anders.«

»Sie waren verheiratet?« erkundigte sich Lilian gegen ihren Willen.

»Ja«, erklärte Eklund und lächelte süffisant. »Elvira war dreißig Jahre älter als ich. Man fand sie eines Tages tot auf. Sie war furchtbar zugerichtet, als wäre sie von einem Rudel Wölfe überfallen worden – sagte die Polizei.

Eine befriedigende Erklärung konnte man nicht finden.«

»Das ist ja furchtbar«, meinte Lilian.

»Furchtbar?« Eklund spitzte die Lippen. »Ich habe ein Vermögen geerbt. Das ist doch nicht furchtbar.«

Einige der anderen lachten.

Lilian fröstelte. In welche Gesellschaft war sie da geraten!

»Jablonsky!« brüllte Vukujev durch die Schankstube. »Gäste sind da.«

Aus den hinteren Räumen ertönte eine Stimme, aber der Sprecher ließ sich nicht blicken.

»Ich habe keine Zimmer frei. Das ist deutlich zu lesen. Verschwindet wieder!«

»Aber hier sind Fremde. Touristen. Willst du, daß sie im Wald übernachten?« fragte Vukujev mit seiner schrillen Stimme und kicherte anschließend.

»Ich werde mir den Besitzer der Herberge einmal vornehmen.« sagte Dorian entschlossen und machte Anstalten, die Privaträume des Gastwirts aufzusuchen. In diesem Moment glitt eine Seitentür auf, und ein Mädchen huschte in den Schankraum. Sie war kaum ein Meter sechzig groß und stämmig. Trotz ihrer schlampigen Kleidung war zu erkennen, daß sie eine gute Figur hatte, und der Schmutz in ihrem Gesicht konnte nicht verbergen, daß sie hübsch war.

»Anja!« rief Vukujev überrascht aus.

Das Mädchen machte: »Pst!« und legte den Zeigefinger an die Lippen, während der Blick ihrer großen, mandelförmigen Augen verstohlen zu der Pendeltür glitt, die zu den Privaträumen führte. Dann schürzte sie ihren Kittel und kam lautlos herangeeilt. Vor Dorian blieb sie stehen und blickte flehend zu ihm auf.

»Sie verstehen, was ich sage? Ich habe gehört, daß Sie Deutsch sprechen, Herr«, raunte sie im Dialekt der Einheimischen, was sich seltsam anhörte, weil sie mit einem slawischen Akzent sprach.

»Sie müssen mir helfen, Herr. Bringen Sie mich von hier fort! Bitte! Ich habe Angst.«

Dorian wollte schon fragen, wovor sie sich denn fürchtete, als er das Amulett sah, das sie an einer Schnur um den Hals trug. Er griff danach und wog es in der Hand. Es war ein Pentagramm darauf abgebildet, das von den Schriftmotiven aus der Kabbala eingerahmt war.

»Warum tragen Sie das Amulett?« erkundigte sich Dorian.

»Es schützt mich vor den Dämonen«, antwortete das Mädchen scheu.

Sie wirkte intelligent, und wahrscheinlich befürchtete sie, der Fremde würde sie wegen ihres Aberglaubens belächeln. Aber Dorian lachte sie nicht aus. Das ließ sie neuen Mut schöpfen.

Hastig fuhr sie fort: »Aber ich fühle, daß ich in der kommenden Vollmondnacht hier nicht mehr sicher bin. Bitte, beschützen Sie mich! Ich werde alles tun, was Sie von mir verlangen, nur nehmen Sie mich mit!«

»Anja!«

Die Pendeltür wurde aufgestoßen, und ein grobschlächtiger Mann mit einem grauen, verfilzten Vollbart stürmte in die Schankstube.

»Was treibst du dich hier herum, Miststück?« herrschte er das eingeschüchterte Mädchen an und zerrte es von Dorian fort. »Los, füttere die Säue und räume die Stube auf! An die Arbeit, du faule Schlampe!«

Das Mädchen rannte schluchzend davon. Bevor sie in der Seitentür verschwand, warf sie Dorian noch einen flehenden Blick zu. Dorian wollte den Mann wegen der menschenunwürdigen Behandlung des Mädchens zur Rede stellen, aber da spürte er den Druck von Lilians Händen an seinem Oberarm und entspannte sich. Es ging ihn schließlich wirklich nichts an, wie dieser Mann sein Gesinde behandelte.

»Sind Sie Jablonsky?« fragte er statt dessen nur.

»Der bin ich«, sagte der Bärtige feindselig. »Und mir gehört diese Herberge. Hier bestimme ich.« »Dieses Recht will Ihnen niemand streitig machen«, entgegnete Dorian mit feinem Spott. Er machte eine umfassende Bewegung, in die er seine Begleiter mit einschloß, und erklärte: »Meine Freunde und ich suchen Zimmer. Wenigstens für eine Nacht. Vukujev sagte uns, daß Sie welche vermieten.« »Haben Sie nicht bemerkt, daß Vuk nicht ganz richtig im Kopf ist?« fragte der Herbergsbesitzer und tippte sich an die Stirn.

Vukujev kicherte.

»Er kann sagen, was er will. Ich habe jedenfalls kein Zimmer frei. Alles besetzt.«

Dorian ballte die Hände zu Fäusten. »Das können Sie nicht mit uns machen. Wir sind fremd hier.

Wo sollen wir übernachten, wenn Sie uns nicht aufnehmen? Oder glauben Sie, wir konnten für unsere Quartiere nicht bezahlen?«

»Geld!« höhnte Jablonsky abfällig. Er spie das Wort Dorian förmlich ins Gesicht. »Ich pfeife auf Ihr Geld. Meine Gesundheit ist mir lieber. Ich will keine Fremden in meinem Haus haben, die nur Unglück über mich und mein Weib bringen würden. Verschwinden Sie jetzt, bevor ich meine Hunde auf Sie hetze!«

»Wau, wau«, machte Vukujev und ahmte ein jämmerliches Geheul nach.

Bruno Guozzi, der richtig gedeutet hatte, welchen Verlauf das Gespräch nahm, schob Dorian beiseite und legte dem Herbergsbesitzer beide Hände auf die Schultern. Sonst tat er nichts; aber diese Berührung genügte, um den Einheimischen zittern zu lassen.

»Nein! Bitte, nicht!« stammelte er, und Schweiß trat ihm auf die Stirn. Sein Gesicht verzerrte sich wie unter Schmerzen. Bruno Guozzis Gesichtszüge entspannten sich dagegen. Seine knochigen Wangen bekamen Farbe. Er blühte förmlich auf, während der Herbergsbesitzer mehr und mehr verfiel.

»Was macht er mit ihm?« fragte Lilian ängstlich.

Dorian trat entschlossen vor und stieß Bruno Guozzi zur Seite.

»Schüchtern Sie den Mann nicht ein!« herrschte er den Sizilianer an. »Wenn er uns kein Quartier geben will, dann soll er es bleiben lassen. Wir werden schon etwas finden.«

Guozzi machte ein Gesicht, als wäre er gewaltsam aus einer Trance gerissen worden. Plötzlich verlor er alle Farbe, und sein Totenschädel verwandelte sich in eine fürchterliche Fratze.

»Sie kommen mir nicht noch einmal ungestraft in die Quere, Hunter«, zischte er und stapfte aus dem Schankraum.

Dorian warf Jablonsky, der am ganzen Körper zitterte und sich auf die Theke stützen mußte, noch einen letzten Blick zu, dann begab er sich mit Lilian ebenfalls ins Freie.

Inzwischen war es Nacht geworden. Über den Himmel zogen dunkle Wolken. Ein kurz aufflackerndes Wetterleuchten tauchte die Gesichter der Männer in fahles Licht. Lilian verkrallte sich ängstlich in Dorians Oberarm.

Vukujev kicherte. Er machte keine Anstalten, die Reisegruppe zu verlassen.

»Du hast gewußt, daß der Wirt uns die Tür weisen würde«, sagte Dorian zu ihm.

»Ja, ja, Herr«, bestätigte Vukujev.

»Warum hast du uns dann hergeführt?« fragte Dorian ärgerlich. »Wir hätten uns viel Ärger ersparen können. Und vielleicht hätten wir schon längst eine Unterkunft gefunden, wenn wir uns selbst auf die Suche gemacht hätten.«

»Die Herberge des fetten Jablonsky liegt auf dem Weg«, erklärte Vukujev geheimnisvoll.

»Auf welchem Weg?«

»Auf dem Weg zum Schloß.«

»Drücke dich gefälligst deutlicher aus!« verlangte Dorian ungehalten.

Vukujev kam ganz nahe an Dorian heran und deutete auf den Gipfel des bewaldeten Hügels, an dessen Fuß sie sich befanden.

»Dort oben liegt das Schloß«, erklärte Vukujev mit Speichel auf den Lippen, den er dann und wann wie schlürfend durch die Zähne zog. »Es gehört der Gräfin Anastasia von Lethian. Sie wohnt dort seit vielen Jahren ganz allein. Sie ist furchtbar einsam. Ich weiß es, weil ich oft Arbeiten für sie verrichte, die sie mir aufgezeichnet hat. Ich kann nämlich nicht lesen und schreiben.«

»Und glauben Sie, daß uns die Gräfin Quartier geben wird?« unterbrach Dorian den Redefluß Vukujev. Dieser nickte eifrig. »Freilich, freilich. Schon oft habe ich Fremde zum Schloß geführt, und die Gräfin hat noch keinen vor die Tür gesetzt. Ich habe sie noch nie gesehen, aber sie muß ein gutes Herz haben. Jagt keinen Fremden davon, und wenn es auch nur ein armer Holzfäller oder ein Wanderer ist. Ich bin sicher, daß die Gräfin auch euch aufnehmen wird.«

Dorian erklärte den Vorschlag Vukujevs den anderen. Sie waren alle begeistert, die Nacht in einem Schloß zu verbringen – bis auf Lilian. Aber alle Bedenken, die sie vorbrachte, wurden von Dorian zerstreut.

»Wovor fürchten Sie sich, Frau Hunter?« fragte Roberto Copello in heiterem Ton. »Sie haben neun Männer zu Ihrem Schutz – und wenn man diesen Dorftrottel dazurechnet, sind es sogar zehn. Sie sind also in Sicherheit. Wenn Sie es wünschen, werde ich nicht von Ihrer Seite weichen.«

»Danke«, sagte Lilian und hakte sich bei Copello unter. Eingekeilt zwischen ihrem Mann und dem Südamerikaner fühlte sie sich sogleich geborgener.

Sie begannen mit dem Aufstieg. Es war ein breiter, jedoch holpriger Hohlweg. Vukujev, der an harte Arbeit gewöhnt zu sein schien, trug die beiden Koffer mit spielerischer Leichtigkeit. Die anderen taten sich schwerer, obwohl sie fast durchweg nur leichtes Gepäck hatten. Selbst der kräftige Dr. Hewitt begann bald zu keuchen. Dr. Fuller, der Chirurg aus den USA, fluchte in einem Ton, den man bei einem Mediziner eigentlich nicht erwartet hätte. Er stellte in regelmäßigen Abständen seine beiden Koffer ab, wünschte den Leuten, die diesen Weg angelegt hatten, ewige Verdammnis, und rief Teufel und Dämonen an, ihm beizustehen. Am schwersten von allen hatte es aber Elmer Landrop, der große und klapperdürre Großgrundbesitzer aus Kapstadt. Obwohl er nur eine schmale Reisetasche bei sich trug, litt er am meisten unter den Strapazen des Aufstiegs.

Dorian überließ seine Frau dem argentinischen Kriminologen und bot Landrop an, seine Reisetasche zu tragen.

»Nein, nein!« lehnte der Großgrundbesitzer energisch ab und drückte seine Tasche fest an sich. »Wenn es Ihnen nichts ausmacht, dann könnten Sie mir einen Koffer abnehmen«, sagte der schmächtige Dr. Fuller keuchend.

»Heißt das, daß Sie in beiden Koffern chirurgische Instrumente haben?« erkundigte sich Dorian erstaunt, während er ihm einen der Koffer abnahm.

»Jawohl«, bestätigte Dr. Füller. »In meinem Beruf muß man jederzeit einsatzbereit sein. Nur ein Beispiel: Wenn Ihr Herz plötzlich aussetzt, müßte ich sofort eine Herztransplantation vornehmen, vorausgesetzt, daß sich ein Spender findet.«

Dorian hob die Augenbrauen.

»Was ich sage, meine ich ernst«, versicherte Dr. Füller. »Ich kann jederzeit eine Organtransplantation vornehmen, auch ohne die Hilfe von komplizierten technischen Apparaten. Ich habe da eigene Methoden und könnte längst weltberühmt sein, wenn ich Wert darauf gelegt hätte.«

»Das steht außer Zweifel«, meinte Dorian skeptisch.

»Jetzt machen Sie sich über mich lustig«, erwiderte Dr. Füller gekränkt. »Aber ich kann Ihnen meine Behauptung beweisen. Dieser Vukujev wäre ein geeignetes Demonstrationsobjekt. Ihn kann man als Organspender nehmen, ohne erst seine Einwilligung einzuholen. Minderwertige Geschöpfe wie er sind verpflichtet, ihre gesunden Organe einem kranken Körper mit einem gesunden Geist zu überlassen.«

Dorian antwortete nichts darauf.

Lilian, die das Gespräch zwischen ihrem Mann und dem Chirurgen mitgehört hatte, preßte sich fröstelnd an ihren Begleiter.

»Was sagen Sie als Kriminologe zu Dr. Fullers Berufseinstellung?« erkundigte sie sich.

»Ich weiß, was Sie hören wollen«, antwortete Roberto Copello, »deshalb ist es besser, wenn ich Ihnen meine ehrliche Meinung nicht sage.«

Lilian zuckte zurück. Auf einmal fühlte sie sich neben Copello gar nicht mehr geborgen. Seine schrille Stimme wurde ihr unsympathisch, und sie rümpfte die Nase über den aufdringlichen, süßen Duft, der seinem pomadisierten Haar entströmte.

Als er ihre ablehnende Haltung spürte, wechselte er schnell das Thema.

»Europa ist eine fremdartige, faszinierende Welt für einen Südamerikaner«, sagte er in gemütlichem Plauderton. »Ihr könnt auf eine lange Tradition zurückblicken. Darum beneide ich euch. Wenn man bei uns von Tradition spricht, dann meint man die Kulturzeugen der Indianer. Reizvoll sind nur die Sitten und Gebräuche der Eingeborenen. Damit beschäftige ich mich. Das ist mein Hobby.«

»Womit beschäftigen Sie sich speziell?« fragte Lilian ahnungslos.

»Ich sammle Schrumpfköpfe.«

»Sie sammeln …«

Lilian spürte, wie sich ihre Nackenhaare aufstellten.

Copello plauderte munter weiter. »Ja, ich sammle Schrumpfköpfe. Aber nicht irgendwelche. Ich sammle nur die von Verbrechern, die ich persönlich zur Strecke gebracht habe.«

»Hören Sie auf!« rief Lilian und riß sich los. »Ich … ich … Rian! Rian, warte auf mich!«

Sie stolperte den steilen Weg hinauf und warf sich ihrem Mann schluchzend in die Arme.

»Ist ja schon gut, Liebling.« Er sprach beruhigend auf sie ein und strich ihr zärtlich über das Haar. »Wir haben unser Ziel ja erreicht.«

Er hob langsam ihren Kopf und zwang sie, sich umzusehen. Sie erblickte vor sich eine dunkle, efeuumrankte Mauer, die sich schwarz und drohend in den Himmel erhob. Zwischen den Bäumen und Sträuchern standen Statuen, die irgendwelche Fabelgestalten darstellten. Abrupt wandte sie sich von diesen steinernen Schreckgestalten ab, denn sie regten ihre Phantasie noch mehr an.

»In dieser Ruine sollen wir übernachten?« fragte Lilian mit erstickter Stimme.

»Vukujev versichert, daß das Innere des Schlosses wohnlicher sei, als es der äußere Eindruck vermuten läßt. Er meinte, wir sollten nur durch das Hauptportal gehen, alles andere würde sich schon finden.«

»Und wo ist er jetzt?«

»Verschwunden. Einfach verschwunden«, antwortete Dorian und hob gelassen die Schultern. »Aber das soll uns kein Kopfzerbrechen machen. Stehen wir nicht lange hier herum, sondern …«

Dorian schritt auf das nur schemenhaft erkennbare Eingangsportal zu, aber Lilian hielt ihn zurück. »Kehren wir um, Rian! Bitte, bitte, laß uns diese Ruine nicht betreten!«

»Jetzt reiß dich endlich einmal zusammen!« fuhr Dorian sie an. »Seit wir aus dem Autobus gestiegen sind, höre ich nur dein Gejammere. Du bist doch kein kleines Kind, sondern eine erwachsene Frau!« Lilian schluchzte auf und barg ihren Kopf an seiner Schulter. Sie merkte nur an dem kalten Luftzug und dem Knarren der verrosteten Angeln, daß Dorian die Tür öffnete. Lilian nahm sich vor, die Augen diese Nacht nicht mehr aufzuschlagen. Sie wollte überhaupt nicht sehen, wo sie sich befanden. Es genügte ihr, die Wärme von Dorians Körper zu spüren. Aber dann geschah etwas, das ihre Neugierde erregte und sie alle ihre Vorsätze vergessen ließ.

Eine wohlklingende Stimme sagte: »Willkommen in meinem Schloß! Es freut mich, daß ihr noch rechtzeitig eingetroffen seid.«

Lilian öffnete die Augen. Sie befanden sich in einer weitläufigen Halle. Vor ihnen war eine breite Treppe, die sich an einem Treppenabsatz teilte und links und rechts zu einem Rundgang hinaufführte. Aber das alles nahm sie nur unterbewußt wahr. Sie sah im Grunde nur die Frau, die auf dem Treppenabsatz stand und im Licht eines siebenarmigen Leuchters unwirklich schön, märchenhaft und überirdisch wirkte.

Während die neun Männer vor Überraschung kein Wort über die Lippen brachten, sagte die Schloßherrin: »Ich habe euch erwartet.«

Anja verkroch sich unter die Daunendecke und preßte ihre Hände zwischen die Schenkel. Das war angenehm; das wärmte und verscheuchte die furchtbare Angst ein wenig. Das Amulett mit dem Drudenfuß hielt sie zwischen den Zähnen fest.

»Jesus und Maria, steht mir in dieser Nacht bei!« flehte sie.

Am liebsten wäre sie zum fetten Jablonsky ins Bett gekrochen, aber der hatte seine Frau bei sich. Wie oft hatte sie sich diesem schmierigen Fettkloß wider ihren Willen hingeben müssen, und jetzt, wo sie sich zum erstenmal freiwillig anbieten wollte, war er nicht bereit. Sie hatte alles getan, um vor den Dämonen sicher zu sein. Sie wußte, daß sie in dieser Nacht kommen würden. Schon in den vergangenen Nächten waren Schatten vor ihrem Fenster herumgeschwirrt, hatten die Dachbalken gespenstisch geknackt und der Wind in der Sprache der Trolle und Druden gewispert.

Drudenfuß, verjage Hexen und Dämonen!

»Anja!«

Sie spürte, wie sie am ganzen Körper eine Gänsehaut bekam. Der Ruf wiederholte sich. Diesmal war er lauter und eindringlicher.

»Anja!«

Jetzt erkannte sie die Stimme. Sie gehörte Vukujev. Sie hob den Kopf vorsichtig und lugte über das Kopfkissen zum Fenster. Er stand auf einer der obersten Sprossen einer Leiter und klopfte mit einem rostigen Nagel gegen das Fenster.

Anja wurde wütend. Glaubte dieser Idiot vielleicht, sie würde ihm nachgeben? Sie … Vielleicht würde sie es doch tun. Heute nacht würde sie jeden nehmen, nur um jemanden bei sich zu haben, der sie die schreckliche Angst vergessen ließ.

Sie wickelte sich die Decke um den Körper, schlich zum Fenster und öffnete es. Ein heftiger Windstoß riß es ihr aus der Hand.

»Der fremde Herr will dich haben, Anja«, sagte Vukujev kichernd und wischte sich den Speichel vom Kinn. »Was redest du da?«

»Ehrlich, Anja. Der fremde Herr, der dir so gefallen hat. Er will dir helfen. Aber du mußt ihm deinen Körper geben. Zieh dich an! Schnell! Bevor er ungeduldig wird und es sich anders überlegt.« »Ist das wahr, Vuk?«

»Der fremde Herr verlangt nach dir.«

»Wo ist er?«

»Auf Schloß Lethian.«

Anja zuckte zusammen. »Dort gehe ich nicht hin.«

»Doch, Anja, du mußt.«

Sie wich vor ihm zurück, als er zu ihr in die Kammer stieg.

»Du bist schön«, sagte er mit völlig veränderter Stimme.

»Dann bleibe du bei mir, Vuk.« Sie würde sich dazu überwinden, mit diesem Irren das Bett zu teilen. »Komm zu mir unter die Decke! Alles ist mir lieber als ins Schloß zu gehen. Nicht in dieser Nacht. Wir haben Vollmond. Komm, Vuk!«

Er folgte ihr ins Bett und war wie von Sinnen, als er ihren warmen, festen Körper eng an sich preßte. Etwas regte sich in seinen Lenden, aber er unterdrückte dieses berauschende Gefühl. Er hatte einen Auftrag zu erledigen.

Anja zog seinen Kopf zu sich herunter und preßte ihre Lippen auf die seinen, während sich ihr Körper unter ihm wand. Vukujev gefiel das. Er verstärkte den Druck seiner Lippen, doch gleichzeitig hielt er ihr die Nase zu.

Anjas Schlangenbewegungen wurden heftiger und erlahmten schließlich. Sie lag nun vollkommen still da.

Vukujev kicherte, nahm Anja, die nur mit einem Nachthemd bekleidet war, auf und kletterte mit ihr aus dem Fenster. Auf Schloß Lethian wurde Anja bereits erwartet.

Ein Blitz zuckte über den Himmel und machte die Nacht zum Tag. Das folgende Donnergrollen ließ das Schloß in seinen Grundfesten erbeben.

Lilian drängte sich dichter an Dorian, doch der schien sie nicht zu bemerken. Er hatte nur Augen für die Gräfin in ihrem veralteten Festkleid, das aus der Zeit um 1600 zu stammen schien. Ihr Hals war unter einem steifen Mühlsteinkragen verborgen; das Oberteil des Kleides schmiegte sich eng an ihren Körper und ließ das Mieder darunter erahnen, das sie fest um die Taille geschnürt hatte; unter dem mit Stärke gesteiften Rüschenreif bauschte sich der Rock, der bis zum Boden hinabreichte.

Die Gräfin Anastasia von Lethian stand lange Zeit stumm und bewegungslos wie eine Statue da; nur ihre Augen schienen zu leben, als sie ihre Blicke über die neun Männer wandern ließ.

Ich bin am Ziel, dachte Dorian. Er zweifelte keine Sekunde mehr daran, daß er hierher, auf dieses Schloß gewollt hatte. Dieser Wunsch, der von der wesenlosen Stimme in seinen Träumen angeregt worden war, hatte bisher tief in seinem Unterbewußtsein geschlummert. Jetzt war er an die Oberfläche seines Geistes gekommen und nahm von ihm Besitz. Es konnte keinen Zweifel mehr geben; daß er und die anderen von der Gräfin gerufen worden waren. Die Welt um ihn versank. Er sah nur diese einmalig schöne Frau, von der eine magische Kraft ausging, die ihn völlig in ihren Bann schlug. Als er dem Blick der Gräfin begegnete, meinte er, in ihren Augen zu versinken.

»Rian! Rian!« rief Lilian leise aber drängend.

Sie schüttelte ihn, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, doch was sie auch anstellte, er wandte den Kopf nicht in ihre Richtung.

»Geh mit mir fort!« bat Lilian eindringlich. »Verlasse diesen unheimlichen Ort mit mir, bevor ich den Verstand verliere! Rian!«

Lilian spürte plötzlich, wie irgend etwas sie zwang, die Gräfin anzublicken, die immer noch in derselben Pose auf dem Treppenabsatz stand. Sie mußte in diese dunklen, bodenlos tiefen Augen blicken, die nur verschwommene Punkte in dem blassen Gesicht darstellten und dennoch eine Anziehungskraft besaßen, der man sich nicht widersetzen konnte.

Die Gräfin sagte: »Sie müssen müde von der langen Reise sein, Kind. Für Sie wäre es besser, sofort zu Bett zu gehen. Schlafen Sie! Sie sind müde. Entspannen Sie sich und wehren Sie sich nicht gegen die Müdigkeit in Ihren Gliedern! Dorian wird Sie auf das Zimmer bringen, das ich für Sie vorbereitet habe. Schlafen Sie jetzt! Schlafen Sie tief!«

Lilian spürte, wie die Lider ihrer Augen schwer wurden. Die Kraft schwand aus ihren Gliedern; sie wurden bleiern, und die erlösende Müdigkeit umnebelte ihren Geist.

»Rian«, hauchte sie schwach.

Dorian breitete die Arme aus und fing sie auf, bevor sie zu Boden sinken konnte.

»Bringe sie auf das vorbereitete Zimmer, Dorian!« sagte die Gräfin. »Du findest den Weg bestimmt. Und wenn du dieses schwache Menschenkind zu Bett gebracht hast, dann finde dich im Salon ein.

Es erwartet dich eine Festtafel. Aber beeile dich!«

»Ja, ich werde mich beeilen«, versprach Dorian wie in Trance.

Mit Lilian auf den Armen, die bereits tief schlief, stieg er die Treppe hinauf ins Obergeschoß. Als er an der Gräfin vorbeikam, schenkte sie ihm ein maliziöses Lächeln.

Dorian wandte sich auf dem Treppenabsatz nach rechts, erreichte den Rundgang im Obergeschoß und betrat einen kleinen Korridor. Hier brannte kein Licht, aber der flackernde Kerzenschein auf der Treppe und die Blitze, die durch das große Fenster am Ende des Korridors geisterten, zeigten ihm den Weg.

Er ließ alle Türen links und rechts unbeachtet und hielt erst vor der letzten, die offenstand. Als er den dahinterliegenden Raum betrat, fiel der Bann von ihm ab. Zum erstenmal, seit er das Schloß betreten hatte, konnte er wieder klar denken. Lilian schlief tief. Aber es war kein natürlicher Schlaf. Die Gräfin mußte sie hypnotisiert oder sonst etwas mit ihr angestellt haben, daß sie so schnell das Bewußtsein verloren hatte und in diesen ohnmachtsähnlichen Schlaf gefallen war.

Dorian brachte Lilian zu dem breiten Holzbett, über dem ein seidener Baldachin gespannt war und legte sie darauf. Einige Sekunden lang starrte er auf das dort liegende Nachthemd. War es tatsächlich für Lilian bestimmt? Hatte die Gräfin die Wahrheit gesagt, als sie behauptete, ihren Besuch erwartet zu haben. Davon war Dorian jetzt überzeugt. Er wußte zwar noch immer nicht, was das alles zu bedeuten hatte, aber er würde es bald erfahren. Allein aus diesem Grund mußte er hier ausharren.

Er entkleidete Lilian und streifte ihr das bestickte Nachthemd über. Wie friedlich sie dalag. Für sie war es besser, wenn sie schlief und nichts von den Dingen, die um sie herum vorgingen, wahrnahm. Sie war nicht stark genug, um mit diesen seltsamen Ereignissen fertigzuwerden.

Er deckte sie zu und schlich auf leisen Sohlen aus dem Zimmer. An der Tür blickte er sich noch einmal um. Ein Blitz zuckte über den Himmel, und der folgende Donner ließ die Fenster klirren. Lilian lag wie aufgebahrt da.

Dorian drückte die Tür leise ins Schloß und ging den Korridor hinunter. Raunen, Wispern, Keuchen und Röcheln umgaben ihn. Als er jedoch stehenblieb und lauschte, vernahm er nur das Heulen des Windes, der durch die Ritzen und Spalten pfiff. Doch kaum setzte er sich wieder in Bewegung, da hörte er erneut die unheimlichen Geräusche. Das Raunen schien direkt aus dem Gemäuer zu kommen; als ob dort Wesen hausten, die sich in ihrer überirdischen Sprache über ihn unterhielten.

Als Dorian die Treppe erreichte und ins Erdgeschoß hinunterstieg, huschten Schattengestalten vor ihm die Stufen hinunter. Einmal stolperte er über irgend etwas, das formlos, weich und glitschig war. Eine Ratte?

Er glaubte nicht an Halluzinationen. Er glaubte nicht daran, daß ihm seine überreizten Sinne nur einen Streich spielten. Die Stimmen, die auf ihn eindrangen, waren wirklich, die Schatten, die um ihn herumgeisterten, waren existent – wenn auch sicherlich nicht aus Fleisch und Blut.

Obwohl es rings um ihn finster war, bewegte er sich so sicher, als würde er sich hier auskennen. Tatsächlich war ihm das Schloß so vertraut, als wäre er schon oft hier gewesen. Er wich allen Einrichtungsgegenständen geschickt aus und begab sich auf dem kürzesten Weg zu dem Salon, in dem ihn die Gräfin mit den anderen acht Männern erwartete.

Die Schatten ließen von ihm ab, die überirdischen Stimmen verstummten. Er betrat den großen, holzgetäfelten Raum, in dessen Mitte ein langgestreckter Tisch stand. An dem einen Kopfende saß die Gräfin, der Platz am anderen Ende war frei. Als Dorian darauf zusteuerte, rief die Gräfin tadelnd: »Halte die Tischordnung ein, Dorian! Dieser Stuhl ist für den Ehrengast bestimmt. Dein Platz ist an meiner rechten Seite.«

Dorian kam der Aufforderung der Gräfin nach und setzte sich rechts von ihr an die Längsseite des Tisches. Noch während er Platz nahm, fiel ihm etwas Seltsames auf.

Der Tisch war mit kostbarem Silbergeschirr, silbernem Besteck und Kristallkaraffen gedeckt, aber in den Schüsseln und Terrinen befanden sich keine Speisen, und die Karaffen waren ebenfalls leer. Dorian beobachtete die anderen. Sie schienen überhaupt nichts dabei zu finden, daß sie vor einem gedeckten Tisch ohne Speisen und Getränke saßen. Sie blickten steif und bewegungslos auf die Gräfin.

Über dem Raum, lastete ein erwartungsvolles Schweigen. Die Stille war vollkommen; nicht einmal das Atmen der Männer war zu hören. Der Lichtschein der sieben Kerzen fiel nur auf die Tafel und die zehn Personen, die an ihr saßen; der übrige Raum lag in vollkommener Finsternis, als ob ein Kreis um den Tisch gezogen worden wäre.

Dorian wurde von der allgemeinen Erregung erfaßt. Er saß wie benommen da und wartete auf das Kommende. Er ahnte, daß er jetzt die Wahrheit über dieses ungewöhnliche Treffen erfahren würde. »Ihr seid gekommen, weil ich euch gerufen habe«, sagte die Gräfin und ihre Worte wurden von dem rollenden Donner untermalt. Ihre Augen sprühten Blitze, und ihre Stimme war so gewaltig wie der Donner. »Ich habe euch gerufen, weil ich Sehnsucht nach meinen Kindern hatte. Ihr seid meine Söhne. Überirdische Geschöpfe, die der geistigen Verbindung zwischen mir und dem Fürst der Finsternis entsprungen sind. Willkommen in der großen Familie der Schwarzen Magie!«

Dorian schwindelte. Er hatte mit vielem gerechnet, aber diese Eröffnung kam unerwartet für ihn. Er blickte kurz zu den anderen hin. Die Starre war von ihnen abgefallen. Eine unbeschreibliche Erregung hatte von ihnen Besitz ergriffen.

Die Gräfin fuhr fort: »Ihr seid meine ureigensten Kinder, aber ihr seid nicht die Frucht meines Leibes. In derselben Sekunde, in der ihr von mir und unserem obersten Fürsten gezeugt wurdet, unterschob ich euch sterblichen Frauen, damit diese euch austragen und großziehen. Ich wollte, daß ihr in der Welt der Sterblichen, der Schwachen, vom Fleisch gegeißelten Menschen aufwachst. Ihr solltet all die Tücken kennenlernen, mit denen ihr im kommenden Leben fertig werden müßt. Ihr solltet lernen, eure Veranlagung zu verleugnen und mit euren Feinden zu leben. Denn die Menschen sind unsere Feinde. Doch es ist ihre Welt, in der wir leben und uns behaupten müssen.«

Ein Raunen ging durch den Saal. Die Männer atmeten auf, als hätte jemand eine große Last von ihnen genommen, als hätte jemand die Tür zu ihren Kerkern geöffnet und ihnen die Freiheit geschenkt. Nur Dorian fühlte die Erleichterung nicht, die sich auf den Gesichtern der anderen spiegelte.

Im Gegenteil, er hatte das Gefühl, in eine tödliche Falle geraten zu sein. Er gehörte nicht in diesen Kreis, das fühlte er. Er dachte nicht wie sie; und er wußte, daß er nicht zu den Geschöpfen zählte, die diese Hexe mit dem Satan gezeugt hatte. Er mußte durch einen Irrtum ihren Ruf gehört haben und in den Kreis dieser Verfluchten geraten sein. Diese Männer, die mit ihm an einem Tisch saßen, waren nie und nimmer seine Brüder. Allein der Gedanke daran entsetzte ihn.

»Ihr seid nach außen hin Menschen und werdet es auch in Zukunft bleiben«, fuhr die Gräfin Anastasia von Lethian fort. »Aber ihr wißt jetzt, daß ihr nicht allein seid. Wir, die Geschöpfe der Finsternis, sind eine große, starke Familie. Unsere Mitglieder sind über die ganze Welt verstreut, aber uns halten starke Bande zusammen. Wir wirken im Verborgenen. Jeder von uns hat sich in der Welt der Menschen eine Existenz aufgebaut. Wir haben uns in der Gesellschaft eingebürgert, streben nach menschlichen Werten, aber in den Nächten, wenn die anderen schlafen, kommt unsere wahre Veranlagung durch.

Dann dürfen wir sein, was wir tatsächlich sind: Vampire, Lykanthropen, Druden, Trolle … Kinder der Finsternis.«

Dorian meinte zu träumen. Er konnte sich nicht mit dem Gedanken befreunden, daß es Vampire, Werwölfe und die anderen fürchterlichen Gestalten aus den Schauerromanen tatsächlich geben sollte, ja, daß sie nicht nur lebten, sondern sich in einer weltweiten Organisation zusammengeschlossen hatten und die Menschheit ohne deren Wissen geißelten. Das alles war für Dorian wie ein schrecklicher Alptraum, und er hoffte, daß er bald aufwachen würde. Doch er wachte nicht auf, die gespenstischen Geschehnisse rollten weiter vor seinen Augen ab, strebten ihrem ersten Höhepunkt zu.

»Ich habe in ständiger Angst vor der Entdeckung gelebt«, verkündete der Serologe Frederic de Buer. »Schon als Kind fürchtete ich die Nächte, in denen mich der Wunsch nach frischem Menschenblut überkam. Meine Zieheltern waren meine ersten Opfer.

Damals erkannte ich in meinem jugendlichen Ungestüm noch nicht, daß es keineswegs unumgänglich war, die Opfer zu töten. Erst später merkte ich, daß man langjährige Beziehungen zu den Opfern haben konnte, wenn man seine Begierde im Zaume hielt. Heute habe ich unter meinen Patienten viele Opfer, mit denen mich eine innige Freundschaft verbindet. Wir können ohne einander nicht mehr sein, und ich hüte und hege meine Herde wie einen kostbaren Schatz.«

Er war jetzt nicht mehr der kleine, unscheinbare Mann, sondern ein furchterregender Dämon, dessen Augen in die Höhlen zurückgesunken und blutunterlaufen waren. Als er geendet hatte, fletschte er sein Gebiß und zeigte seine langen, hervorspringenden Eckzähne.

Jörg Eklund war auch nicht mehr der Playboy mit den weibischen Zügen. Sein sinnlicher Mund schien zu zerfließen, die Nasenflügel wurden breiter, seine Kiefer wuchsen nach vorn, und unter den wulstigen, anschwellenden Lippen kam ein Raubtiergebiß zum Vorschein; überall in seinem Gesicht, selbst auf der zurückfliehenden Stirn und an den Schläfen wuchsen ihm dichte Haarbüschel. Seine gepflegten Hände wurden zu behaarten Pranken.

»Ich habe meine Frau in einer Vollmondnacht gerissen«, verkündete er mit rauher, kehliger Stimme. »Sie reizte mich zwar überhaupt nicht, aber ich tat es aus der Überlegung heraus, ihr Vermögen zu erben.«

»Eine Schande, daß ihre Leiche vermodern mußte«, sagte Edward Belial, der Leichenbestatter, und ließ seine zarten Hände einander liebkosen. Er war der einzige, der sich überhaupt nicht verändert zu haben schien. »Ich hätte deine Frau bestimmt wieder so herrichten können, daß man die Verstümmelung nicht bemerkt hätte, Jörg. Ich hätte sie mir schon appetitlich zubereitet. Denn darauf verstehe ich mich. Ich bin ein Gourmet und vergreife mich nie an Toten, die vorher nicht durch meine künstlerischen Hände gegangen sind.«

Dorian wurde beinahe übel. Er hatte schon über Ghoule gelesen und kannte fast alle Berichte über das Schmatzen und Schlürfen in den Gräbern von frisch Verstorbenen, aber er hätte nie daran gedacht, daß Edward Belial ein solcher Aasfresser sein könnte.

Er hatte sich eingebildet, starke Nerven zu besitzen, aber als er jetzt mit anhören mußte, wie diese Teufel in Menschengestalt ihre greulichen Vergehen im Plauderton eingestanden, da konnte er nur mit Mühe seine Fassung bewahren. Dennoch durfte er sich nichts anmerken lassen, mußte mit den Wölfen heulen. Denn wenn sie merkten, daß er nicht zu ihnen gehörte, war er verloren; und natürlich auch Lilian.

Er hörte wie aus weiter Ferne die Stimme der Gräfin: »Dennoch muß ich dir den Vorwurf machen, unklug gehandelt zu haben, Dorian. Es war dein Fehler, diese Frau mitzunehmen. Sie gehört nicht in unseren Kreis, auch wenn sie deine rechtmäßige Frau ist. Du hättest sie nicht herbringen dürfen.« »Das habe ich inzwischen eingesehen«, meinte Dorian.

Die Gräfin zeigte ein diabolisches Lächeln.

»Vielleicht lädt sich der Fehler ausmerzen, wenn der Fürst der Finsternis Wohlgefallen an ihr zeigt, dann könntest du ihn versöhnen, indem du sie ihm überlädt. Er ist selten abgeneigt, mit warmblütigen Mädchen seinen Spaß zu treiben.«

Dorian gefror das Blut in den Adern.

Anastasia von Lethian mußte erkannt haben, wie ihm zumute war, denn sie sagte tadelnd: »Es ist töricht, mit Geschöpfen, die nicht unserem Kreis angehören, feste Verbindungen einzugehen. Das führt zu nichts.«

»Du sprichst zu tauben Ohren, Anastasia!« rief Bruno Guozzi höhnisch. »Dorian ist dieser Weibsperson verfallen. Sie nennt ihn liebevoll Rian. Soll ich einmal nachsehen, wie es deiner Geliebten geht, Rian? Ich hätte nicht übel Lust, sie ganz fest in meine Arme zu nehmen.«

»Laßt Dorian in Ruhe!« fuhr die Gräfin dazwischen. »Er war schon immer sensibler als ihr. Ich war oft in meinen Träumen bei ihm und habe herauszubekommen versucht, nach wem er geraten ist, aber ich weiß bis heute nicht, welche Veranlagung er hat. Willst du es mir nicht selbst sagen, Dorian?«

Er spürte, wie ihm unter den stechenden Blicken der Hexe heiß wurde, fühlte sich nackt und hilflos vor ihr, befürchtete, daß sie seine Gedanken lesen konnte und seine geheimsten Regungen kannte. »Für mich ist alles – noch neu«, sagte er stockend.

»Wahrscheinlich bin ich wirklich sensibel und brauche einige Zeit, um mich an die neue Situation zu gewöhnen.«

»Das scheint mir auch«, sagte die Gräfin spöttisch. »Aber warum weichst du mir aus? Ich habe dich etwas gefragt.«

»Ich weiß«, sagte Dorian und leckte über seine Lippen. Er merkte, daß alle Blicke auf ihm ruhten, spürte den Spott, den Hohn und sogar Haß.

»Ich habe – mich mit unserer Vergangenheit beschäftigt. Ich habe alte Dokumente über Hexenjagden gesammelt und studiert. Vielleicht kann ich mein Wissen dafür einsetzen, daß wir nicht die gleichen Fehler wie in der Vergangenheit begehen.«

In diesem Augenblick erkannte Dorian, daß seine leidenschaftliche Beschäftigung mit dem Dämonischen und anderen Erscheinungen tatsächlich für ihn wertvoll sein konnte, aber auf eine andere Art und Weise, als er glaubhaft machen wollte – nämlich im Kampf gegen diese Hexenbrut. Nachdem er sich mit der Existenz dieser überirdischen Geschöpfe abgefunden hatte, gewann er seine Sicherheit zurück. Die Furcht schlug in kalte Entschlossenheit um. Er mußte nur aufpassen, daß er sich nicht verriet. Er würde alles tun, um diese eine Nacht zu überleben und sich und Lilian zu retten. Nur diese eine Nacht mußte er überstehen.

»Hört ihr es?« fragte die Gräfin. »Der Fürst und seine Begleiter nahen. Aus aller Welt kommen unsere Freunde, um an unserem Fest teilzunehmen. Bald werden sie hier sein.«

Die Männer am Tisch, von denen die meisten jetzt ihre Verwandlung vollzogen hatten und nur noch entfernt menschenähnlich aussahen, nickten zu den Worten der Gräfin. Es klang schaurig, als sie im Chor sagten: »Wir hören sie. Wir fühlen ihre Nähe.«

Die Kerzen begannen wild zu flackern, und die Schatten in den Winkeln schienen zu rasen. In dem uralten Gemäuer erhob sich ein Wehklagen, das Dorian durch Mark und Bein ging.

Das war der Beginn des Hexensabbats. Aus den alten Berichten wußte er, zu welchen Ausschreitungen es dabei kam. Er konnte die Nacht nicht mehr abwarten. Wenn er Lilian retten wollte, dann mußte er sofort flüchten. Er durfte keine Sekunde länger warten, sondern mußte fliehen, bevor die anderen Schreckgestalten eintrafen.

Dorian erhob sich.

»Ich muß mich für einen Augenblick entschuldigen«, sagte er lahm. »Ich will nur etwas von meinem Zimmer holen, das ich euch nicht vorenthalten möchte.«

»Beschreibe mir den Gegenstand!« schlug die Gräfin vor. »Es kostet mich keine Anstrengung, ihn hier erscheinen zu lassen, und du könntest dir den Weg ersparen.«

»Ich möchte ihn lieber selbst holen.«

»Dann geh!« keifte die Gräfin unbeherrscht und warf ihm einen zornigen Blick zu.

Dorian war wie gelähmt. Er wußte plötzlich, daß die Hexe seine Absicht durchschaut hatte. Aber warum ließ sie ihn dann trotzdem gehen? Wußte sie, daß er ihr nicht entkommen konnte?

Er wandte sich vom Tisch ab und schritt auf steifen Beinen, die ihm plötzlich so schwer wurden, als seien sie mit Blei gefüllt, aus dem Raum.

Hinter sich hörte er die Gräfin sagen: »Kommt, meine Freunde! Kommt! Bald sind wir vollzählig. Eure Brüder in der Ahnengruft erheben sich aus ihren Gräbern und lassen sich von ihrem untrüglichen Instinkt zur Quelle führen, aus der unverdünntes Menschenblut sprudelt. Kommt und seht euch das Schauspiel an, das ein Abtrünniger euch bietet! Nehmt an seiner Verzweiflung Anteil, weidet euch an seiner Angst!«

Dorian wußte, daß diese Worte der Gräfin ihm galten. Er wollte seinen Schritt beschleunigen, aber da war irgend etwas, das ihm die Kraft aus dem Körper sog. Jede Bewegung kostete ihn unsägliche Anstrengung, und seine Sinne waren plötzlich wie umnebelt. Er verlor die Orientierung, wußte nicht mehr, wo er sich befand, und stolperte über einen Schatten, der schwärzer war als die Finsternis, die ihn umgab. Als er sich wieder aufraffte, vernahm er von allen Seiten höhnisches Gelächter. Unter Schmerzen setzte er einen Fuß vor den anderen und krachte schließlich der Länge nach auf die Treppe. Diesmal versuchte er gar nicht erst, wieder auf die Beine zu kommen, sondern kroch auf allen vieren die Treppe hinauf. Dabei griffen seine Hände in etwas Schleimiges. Er schrie angeekelt auf und wurde von dem gespenstischen Gelächter verhöhnt.

Ich schaffe es, sagte er sich. Wäre nicht die Angst um Lilian gewesen, hätte er schon längst resigniert und sich den unheimlichen Mächten ergeben, die auf ihn einstürmten.

Irgendwie gelangte er an das Ende der Treppe. Vor sich sah er den breiten Korridor, der vom fahlen Mondlicht erhellt wurde. Aber nur für wenige Sekunden war sein Blick ungetrübt, dann war es wieder schwarz um ihn.

Er tastete sich in jene Richtung vor, in der er Lilians Zimmer vermutete. Als sich die Schwärze wieder für den Bruchteil einer Sekunde verflüchtigte, sah er, daß er nur noch wenige Schritte von ihrer Tür entfernt war. Er nahm alle Kraft zusammen, stürzte nach vorn, prallte gegen den Türstock und taumelte zurück. Vor seinen Augen tanzten Kreise, und wie durch einen Schleier hindurch sah er eine hoch aufragende schlanke Gestalt, die sich gerade über das Bett beugte, in dem Lilian schlief. Dorian schrie markerschütternd und stürmte ins Zimmer. Die Gestalt am Bett erstarrte mitten in der Bewegung und wandte sich ihm zu. Im Schein des Mondlichts, das durch das Fenster hereinfiel, sah er einen länglichen Schädel mit spitzem Kinn. Die Augen lagen so tief in den Höhlen, daß sie überschattet wurden und nicht zu sehen waren; der Mund mit den blutleeren Lippen war V-förmig. Jetzt riß das unmenschliche Geschöpf das Maul auf und gab einen schaurigen Laut von sich. Dabei konnte Dorian die beiden überlangen Eckzähne sehen, die aus dem Oberkiefer nach unten ragten.

Der Vampir kam mit seinen knochigen Krallenhänden auf Dorian zu. Dieser ergriff blitzschnell einen Stuhl, holte weit aus und ließ ihn auf den Vampir herabsausen. Der Stuhl zerbarst, und der Vampir ging zu Boden. Aber er raffte sich sofort wieder auf, um sich erneut auf den Angreifer zu stürzen. Der Blutgeruch machte ihn rasend.

Dorian hatte schnell zwei der abgesplitterten Stuhlbeine ergriffen. Er überkreuzte sie und hielt sie dem Blutsauger entgegen. Als der Vampir das Kreuz sah, schrie er auf und wandte sich angewidert ab. Rückwärts kroch er auf einen Kamin in der Wand zu, der aufsprang. Er stürzte sich in den Kamin und war gleich darauf verschwunden.

Die rückwärtige Wand des Kamins war aufgeglitten, und Dorian entdeckte einen Geheimgang.

Er warf die beiden Stuhlbeine fort und beugte sich über Lilian. Ihr Nachthemd war vorn zerrissen, so daß ihre kleinen Brüste freilagen. Dorian stellte erleichtert fest, daß sie nirgends Bißwunden aufwies. Er war gerade noch im letzten Augenblick gekommen.

»Lilian!« rief er und schlug ihr mit den Handflächen gegen die Wangen, zuerst gefühlvoll, dann immer stärker. Aber er bekam sie nicht wach. Sie befand sich in einem viel zu tiefen Schlaf.

Ohne lange zu überlegen, nahm er sie auf die Arme und lief mit ihr zur Tür. Doch kaum hatte er den Korridor betreten, als er die unheimliche Meute die Treppe hochkommen sah, an ihrer Spitze Bruno Guozzi, der bullige Sizilianer mit dem Totenkopf. Sie stimmten ein schauerliches Geheul an.

Dorian blieb keine andere Wahl, als ins Zimmer zurückzukehren und die Tür von innen zu verriegeln. Aber damit konnte er sich nur eine kurze Atempause verschaffen, denn schon hatten die Dämonen die Tür erreicht und hämmerten dagegen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis das morsche Holz unter ihrem Ansturm bersten würde.

Wenn Dorian nicht Lilian hätte tragen müssen, hätte er versucht, durch das Fenster zu entkommen. Er hatte bemerkt, daß entlang der Wand ein breiter Sims verlief. Doch mit Lilian auf den Armen konnte er diesen Fluchtweg nicht wählen. So blieb ihm nur eine einzige Möglichkeit: Er mußte in den Geheimgang, durch den der Vampir geflüchtet war.

Es war nicht leicht für Dorian, mit seiner Last durch die schmale Öffnung in der Rückwand des Kamins zu kriechen. Er mußte zuerst Lilian hindurchschieben, dann konnte er selbst folgen. Der Geheimgang war höchstens einen Meter breit, die Decke dafür so hoch, daß er sie auch nicht erreichen konnte, als er sich auf die Zehenspitzen stellte.

Dorian stemmte sich gegen den tonnenschweren Quader, und zu seiner größten Verwunderung schwang dieser leicht und fast lautlos zu. Das war ein untrügliches Zeichen, daß dieser Geheimgang des öfteren benutzt wurde. Wahrscheinlich stellte die Gräfin dieses Zimmer den Fremden zur Verfügung, die sich hierher verirrten und um ein Nachtquartier baten. Und wenn sie dann schliefen, kamen die Vampire durch den Geheimgang und ließen ihre ahnungslosen Opfer zur Ader.

Dorian verfolgte diese Überlegungen nicht weiter. Er konnte sich jetzt nicht mit dem Schicksal jener Namenlosen beschäftigen, die dieses Schloß betreten hatten und spurlos verschwunden waren. Er mußte an sein eigenes denken.

Es kostete ihn keine Mühe, sich Lilian auf die Schulter zu laden. Er spürte ihr Gewicht kaum. Während er sich seinen Weg durch die Dunkelheit ertastete, mußte er an die Worte der Gräfin denken: »Eure Brüder von der Ahnengruft erheben sich aus ihren Gräbern und lassen sich von ihrem untrüglichen Instinkt zur Quelle führen, aus der unverdünntes Menschenblut sprudelt!«

Also mußte es mehr als nur diesen Vampir geben, der Lilian überfallen hatte. Wenn nun dieser Geheimgang geradewegs in die Familiengruft derer von Lethian führte? Dann würde er den Vampiren in die Arme laufen und wäre verloren. Aber daran wollte er noch nicht denken; er mußte dieses Risiko eingehen, er hatte keine andere Wahl.

Ein Modergeruch schlug ihm entgegen, der ihm den Atem raubte. Die Wände waren trocken, und bei jedem seiner vorsichtigen Schritte wurde Staub aufgewirbelt.

Dorian wußte nicht mehr, wie lange er sich durch den engen Geheimgang bewegt hatte, als sein Fuß plötzlich ins Leere trat. Vor ihm waren Stufen, der Gang führte in die Tiefe.

Vorsichtig stieg er von einer Stufe auf die nächste hinunter. Die Treppe schien kein Ende zu nehmen, und von nirgends fiel ein Lichtschein in den Geheimgang. Er hatte bereits dreiundsiebzig Stufen gezählt, die in schnurgerader Richtung in die Tiefe führten, und noch hatte er nicht das Ende der Treppe erreicht. Die Wände waren jetzt feucht, die Stufen glitschig. Er mußte höllisch aufpassen, daß er nicht ausrutschte.

Nach der achtundachtzigsten Stufe spürte er plötzlich ebenen Boden unter den Füßen. Drei Meter weiter stieß er gegen ein Hindernis. Seine Hand ertastete eine eisenbeschlagene Tür und fand die große, eiserne Klinke. Er drückte sie nieder und die Tür langsam auf.

Auch hier herrschte absolute Dunkelheit, aber sein Instinkt sagte ihm, daß er nun in einen größeren

Raum kam. Irgendwo tropfte Wasser. Und er spürte ganz deutlich die Präsens eines Lebewesens. Dorian trat aus dem Luftzug und lehnte sich gegen die Wand. Die Nässe drang durch sein Sakko und vermischte sich mit dem Schweiß seines Rückens. Ihn fröstelte, aber mit der Wand im Rücken fühlte er sich sicherer; so konnte er nur von vorn angegriffen werden.

Langsam und vorsichtig, jedes unnötige Geräusch vermeidend, ließ er Lilian von seiner Schulter gleiten und bettete sie auf den Boden. Dann stand er sprungbereit da. Seine Hände glitten in die Taschen des Sakkos, seine Rechte fand das Gasfeuerzeug. Er drehte das kleine Rädchen bis zum Anschlag, hielt das Feuerzeug weit von sich ab und ließ es aufflammen.

Eine zehn Zentimeter lange Stichflamme schoß hervor und erhellte den Raum.

Eine Folterkammer!

Dorian sah im flackernden Lichtschein Streckapparate, Knochenbrecher, ein übermannsgroßes Rad; und an den Wänden hingen unzählige Folterwerkzeuge. Gleich links von ihm stand eine Eiserne Jungfrau, deren Inneres mit hölzernen Stacheln versehen war.

Hinter der eisernen Jungfrau sprang jetzt ein Schatten in einem weiten Umhang hervor.

Der Vampir!

Dorian lief dem Blutsauger entgegen, die Flamme des Feuerzeugs auf ihn gerichtet. Der Vampir schrie auf und hielt die Hände schützend vors Gesicht. Dabei fing sein Umhang Feuer. Und während sich der Vampir verzweifelt bemühte, die Flammen zu ersticken, setzte Dorian die Kleidung an anderen Stellen in Brand.

Der Blutsauger raste, schrie vor Schmerz und Wut. Es gelang ihm, seinen lichterloh brennenden Umhang abzustreifen, aber inzwischen standen schon seine Hosen in Flammen. Er stampfte mit den Beinen auf und heulte schauerlich.

Dorian verhinderte durch geschickte Manöver, daß der Vampir nach links oder rechts ausbrechen konnte, aber er ließ ihn ungehindert nach hinten ausweichen. Dort stand die Eiserne Jungfrau.

Der Vampir wurde auf sie zugetrieben. Als er genau vor ihr stand, gab Dorian ihm einen Tritt, so daß er in die mit Stacheln versehene Form stolperte. Und im selben Moment sprang Dorian vor und klappte das Vorderteil zu.

Ein schrecklicher Schmerzensschrei ertönte, als sich die Stacheln von allen Seiten in den Körper des Vampirs bohrten. Dorian wußte, daß man sein Herz durchbohren mußte, um ihn für alle Zeiten zu vernichten.

Endlich hörte das Schreien auf. Der Vampir hatte unzählige Wunden, aber nur aus einer einzigen -der Herzwunde – rannen einige Tropfen Blut. Er war tot und verfiel sichtlich. Als würde man Papier mit einer Flamme versengen, so verfärbte sich seine Haut. Sie bekam Sprünge und zerbröckelte. Der Blutsauger wurde zu Staub.

Dorian drängte es weiter. Er mußte nach einem Ausgang suchen, um dieses Schloß des Schreckens zu verlassen.

In einer Halterung an der Wand entdeckte er eine Fackel, die er an sich nahm und in seinen Gürtel steckte. Er wollte sie noch nicht anzünden, sondern für einen Zeitpunkt aufheben, zu dem er sie vielleicht dringender benötigte.

Rasch lud er sich Lilian wieder auf die Schulter und strebte mit ihr auf eine andere Tür zu, die in einem Winkel halb hinter den Foltergeraten verborgen war.

Als er sie öffnete, sah er im Schein seines Feuerzeugs eine Treppe, die sich spiralförmig nach unten wand.

Vielleicht führte sie zu einem unterirdischen Stollen, der unter dem Berg entlanglief und außerhalb des Schlosses ins Freie mündete?

Er ließ das Feuerzeug zuschnappen und stieg die Treppe hinunter. Von Zeit zu Zeit hielt er an, um zu lauschen, aber nichts war zu hören. Ihm war ganz schwindlig, als er das Ende der Wendeltreppe erreichte, aber er gönnte sich keine Atempause.

Je schneller er aus dem Schloß kam, desto größere Überlebenschancen hatte er. Und er mußte auch an Lilian denken, die kaum bekleidet war. Wenn sie den Dämonen nicht zum Opfer fiel, würde sie womöglich noch erfrieren. Welche Ironie des Schicksals wäre das!

Dorian tastete sich an der Wand entlang, um nicht gegen ein unerwartetes Hindernis zu stoßen. Plötzlich machte der Korridor einen Knick, und vor ihm lag ein von einem fahlen Licht erhelltes Viereck.

Bedeutete das Ende des Korridors die Freiheit, oder warteten neue Schrecken auf sie?

Er erreichte die nächste Biegung und blieb abrupt stehen. Ungläubig starrte er auf das Bild, das sich ihm bot. Zuerst empfand er nur Enttäuschung, aber dann beschlich ihn nacktes Entsetzen.

Vor ihm lag die Grabkammer, die Familiengruft derer von Lethian. Durch ein kleines, vergittertes Fenster an der Decke fiel ein schmaler Streif Mondlicht und beschien die gegenüberliegende Wand. Zwischen den Steinquadern waren geschliffene Platten eingelassen; eine Reihe in einem Meter Höhe, die andere einen Meter darüber. Und an jeder Reihe befanden sich zwanzig der mit Schriftzeichen versehenen Steinplatten. Dorian las eine der Inschriften.

DAGHILD VON LETHIAN geb. 1573, gest. 1599 Doch sie lebet ewiglich!

Während Dorian noch auf die Schrift starrte, begann sich der Deckel der Gruft zu bewegen, und durch den größer werdenden Spalt hörte er Schmatzen und Seufzen. Er blickte erschrocken auf die anderen Steinplatten. Auch sie bewegten sich. Bald würden alle Grüfte offenstehen und vierzig Vampire ins Freie steigen. Das hieß, eine Gruft war bereits offen. Ihr mußte jener Vampir entstiegen sein, den Dorian in der Eisernen Jungfrau von seinem schrecklichen Dasein erlöst hatte.

Jetzt dröhnten aus allen Grüften schaurige Laute. Aus einem Spalt griff eine knochige Hand, die sich in Lilians Haaren verkrallte.

Dorian zückte sein Feuerzeug und hielt die Flamme gegen das dünne, sehnige Handgelenk. Es knisterte, als würde Pergament verbrannt. Ein markerschütternder Schrei gellte durch die Grabkammer. Die Hand wurde zurückgezogen.

Dorian wollte schleunigst das Weite suchen, da vernahm er aus dem Gang hinter sich das Geheule seiner Verfolger. Sie wußten also, wo er sich befand. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis sie ihn eingeholt hatten, denn sie waren schneller als er mit Lilian auf den Schultern. Wenn er für Lilian ein sicheres Versteck gewußt hätte, in dem er sie vor den Dämonen hätte verbergen können, wäre er einer großen Sorge enthoben gewesen.

Sein Blick fiel auf die geöffnete Gruft. Der Vampir, der sie bewohnt hatte, würde nie wieder zurückkommen.

Konnte er es riskieren, Lilian darin unterzubringen?

Er verscheuchte alle seine Befürchtungen und sagte sich, daß man sie hier, inmitten der Vampire, wohl am wenigsten vermuten würde. Aber selbst als er sie dann behutsam in die Öffnung in der Wand schob, war er immer noch nicht sicher, ob er klug handelte. Andererseits hatte sie hier eine geringe Chance, unentdeckt zu bleiben. Wenn sich Dorian ihrer entledigte, konnte er die Dämonen ablenken und in die Irre führen.

Dorian schob die Grabplatte vor die Öffnung, ließ jedoch einen kleinen Spalt offen, damit Lilian Luft bekam. Wenn am nächsten Tag der Spuk vorbei war, würde er sie holen, aber nicht, ohne vorher dieser ganzen Sippschaft von Vampiren Holzpfähle durch die Herzen getrieben zu haben. Er würde sie alle ausrotten.

Er prägte sich noch ein letztes Mal die Inschrift der Gruft ein, in der er Lilian versteckt hatte. Ambrosius von Lethian. Dann machte er sich davon. Hinter ihm wurden die Schreie und das Gepolter immer lauter.

Dorian trat durch einen Torbogen aus der Grabkammer. Vor ihm lag wieder undurchdringliche Finsternis. Er entzündete kurz das Feuerzeug und steckte es wieder weg, nachdem er links von sich eine Steintreppe erblickt hatte, die in die Höhe führte. Er hatte nicht die nötige Zeit zur Verfügung, um nach einem Weg ins Freie zu suchen; ihm blieb keine andere Wahl, als wieder ins Schloß zurückzukehren. Dort konnte er wenigstens hoffen, durch eines der Fenster im Erdgeschoß flüchten zu können.

Von neuer Hoffnung erfüllt, hastete er die Treppe hoch.

Er stolperte, raffte sich aber gleich wieder auf.

Seine Knie, die er sich an den scharfen Steinkanten angeschlagen hatte, schmerzten bei jedem Schritt höllisch, und die Hautabschürfungen an den Händen und im Gesicht brannten wie Feuer, aber er achtete nicht darauf.

Als er einen Treppenabsatz erreichte, versperrte ihm eine Tür den Weg. Zu seinem Glück war sie nicht verschlossen.

Er öffnete sie und wollte sie hinter sich verriegeln, aber das Holz war so morsch, daß er den schweren Riegel durch die heftige Bewegung aus der Halterung riß.

Dorian brauchte dringend eine Verschnaufpause. Wenn es ihm doch nur gelänge, seine Verfolger für einige Minuten aufzuhalten, damit er ausruhen und sich seine nächsten Schritte überlegen konnte.

In seiner Verzweiflung versuchte er, die Tür in Brand zu setzen, aber in der Kellerregion war es sehr feucht; das Holz der Tür war nicht anzündbar.

Er suchte nach etwas Brennbarem, doch um ihn war nur nackter, nasser Stein. Er besaß nur die Fackel. Sollte er sie für den Zeitgewinn von einigen Minuten opfern? Aber irgend etwas mußte er tun, um die wilde Meute der Dämonen aufzuhalten – am wirksamsten waren Feuer und magische Zeichen.

Dorian kam auf den Gedanken, Teile von der Fackel abzuspalten und einen Drudenfuß daraus zu formen. Obwohl er mit fliegender Hast arbeitete, hätte er es beinahe nicht geschafft. Als er gerade fertig war, hörte er wenige Meter vor sich ein schauriges Triumphgeheul. Er ließ sein Feuerzeug aufflammen und setzte den Drudenfuß in Brand.

Die Dämonen wichen schreiend vor dem brennenden Pentagramm zurück. Da waren der Vampir Frederic de Buer, der Wolfsmensch Jörg Eklund und zwischen ihnen ein formloses, gallertartiges Wesen, das zu anderen Zeiten die Gestalt des Leichenbestatters Edward Belial besaß. Die rasenden Bestien wurden von einander widersprechenden Empfindungen hin und her gerissen. Einesteils gerieten sie beim Anblick ihres zum Greifen nahen Opfers in Verzückung, andererseits verursachte ihnen die magische Kraft des brennenden Drudenfußes Übelkeit und trieb sie zurück. Sie konnten diese Barriere nicht überwinden.

Dorian atmete auf. Er nahm den Rest der Fackel an sich und kehrte den Schreckensgestalten den Rücken zu.

Ungehindert kam er aus dem Keller ins Schloß. Dort oben war der Hexensabbat bereits in vollem Gange. Ein schauriger Wind heulte durch die Gänge, Geschöpfe, halb Mensch, halb Tier, veranstalteten eine wilde Jagd; Monstren, die aus einem Alptraum zu stammen schienen, gaben sich ein unheimliches Stelldichein.

Dorian wurde in diesen Reigen mit hineingerissen, ohne daß er sich dagegen wehren konnte. Ein Schatten, der die Umrisse eines Menschen besaß, ergriff ihn und trieb mit ihm ein diabolisches Spiel.

Um Dorian begann sich alles zu drehen. Er sah nackte Frauen mit Schwänzen, die in Schlangenköpfen endeten. Der Schatten stieß ihn in ihre Mitte. Die nackten Quälgeister setzten sich auf ihn, überschütteten ihn mit Obszönitäten und warmem Tierblut aus silbernen Kelchen. Zwittergeschöpfe reckten ihm ihr Hinterteil entgegen, Kobolde krallten sich in seinem Haar fest, Fledermäuse schnappten nach ihm.

Dorian ließ alles mit sich geschehen. Und dann war er plötzlich frei. Für einen Moment ließen die Quälgeister von ihm ab, und als er sich das Tierblut aus den Augen gewischt hatte, sah er Vukujev, den Geistesgestörten aus Asmoda, vor sich. Er steckte seinen Kopf aus einer Tür heraus und rief verschwörerisch: »Hierher, hierher!«

Dorian glaubte an eine Sinnestäuschung. Er würde sich von den Dämonen nicht in die Falle locken lassen. Wahrscheinlich warteten hinter dieser Tür noch viel ärgere Schrecken auf ihn. Taumelnd kam er auf die Beine und wandte sich dem Fenster zu, das links neben der Tür lag. Er kletterte auf den Sims und ließ sich dann gegen die Scheiben fallen. Das bunte Glasornament barst splitternd.

Für einen Moment setzte sein Herz aus. Er befand sich nicht zu ebener Erde, sondern in einem der höher gelegenen Stockwerke!

»Nicht, Herr!«

Jemand packte ihn von hinten und zog ihn zurück in den Korridor. Es war Vukujev. Der Geistesgestörte führte ihn in einen Raum und schloß die Tür hinter ihnen.

Das erste, was Dorian sah, war das auf einem samtbezogenen Podest aufgebahrte Mädchen. Im ersten Augenblick dachte er, daß es Lilian wäre, doch dann erkannte er die Magd, die ihn in der Herberge angefleht hatte, sie aus Asmoda fortzubringen.

Wie sich zeigte, war ihre Angst nicht unbegründet gewesen.

»Ist sie tot?« fragte Dorian.

»Nein«, sagte Vukujev und kicherte. »Mein Kuß hat sie umgehauen.«

Dorian zog dem Mädchen das verrutschte Nachthemd zurecht und blickte den Irren von der Seite her prüfend an.

»Hast du sie etwa aufs Schloß gebracht?«

Vukujev nickte. »Ich wollte der Gräfin einen Gefallen tun.«

»Ist dir denn überhaupt klar, was du diesem Mädchen damit angetan hast, Vuk?«

Der junge Mann krümmte sich und starrte ihn aus großen unschuldigen Augen an.

»Ich wollte Anja nichts tun«, sagte er. »Wirklich – ich könnte ihr nichts antun. Ich mag sie.« »Verstehst du denn wirklich nicht?« fragte Dorian noch einmal.

Die Geräusche der Hexen und Dämonen drangen wie aus weiter Ferne zu ihm; sie schienen aus einer anderen Welt zu kommen. In diesem Zimmer herrschten tiefe Ruhe und friedliche Stille. Dorian konnte nicht sagen, warum es so war, aber er fühlte sich hier irgendwie geborgen. Dieser Raum schien die einzige Oase in einem schrecklichen Alptraum zu sein.

»Begreifst du nicht, was hier gespielt wird, Vuk?« erkundigte sich Dorian. »Weißt du nicht, was die Gräfin treibt? Merkst du nicht, was um dich herum vorgeht?«

Vukujev starrte ihn verständnislos an, und plötzlich erhellte sich seine Miene.

»Ich habe es erraten«, sagte er. »Die Gräfin ließ Anja nur Ihretwegen kommen, richtig? Ich habe das Anja gesagt, um sie aufs Schloß zu locken, aber sie weigerte sich. Darum mußte ich sie überlisten. Aber sie wird mir nicht böse sein, wenn sie erfährt, daß Sie der Fürst sind.«

Dorian preßte seine Finger gegen die müden Augen. Als er sie wieder öffnete, sah er, daß Vukujev vor ihm kniete. Er blickte ihm forschend ins Gesicht und kam zu der Überzeugung, daß Vukujev das meinte, was er sagte.

Dorian seufzte.

»Hast du schon öfter junge Mädchen aufs Schloß gebracht?« fragte er.

Vukujev nickte. »Schon oft. Die Gräfin war immer mit mir zufrieden.«

»Und weißt du, was aus diesen Mädchen geworden ist?« Vukujev hob die Schultern.

»Manche habe ich später wiedergesehen, andere nie mehr. Die Gräfin hat mir aufgetragen, manche Mädchen noch mal zum Schloß zu bringen. Bei einigen war das nicht nötig, denn sie kamen von selbst immer wieder.«

Dorian konnte sich denken, welche Mädchen immer wieder zum Schloß zurückkamen. Wahrscheinlich jene, die den Vampiren verfallen waren. Aus den alten Überlieferungen wußte Dorian, daß der Biß des Vampirs beim Opfer ein gewisses Lustgefühl erzeugte. Bei manchen wurde es zu einer Art Sucht. So wie andere immer wieder Rauschgift nehmen müssen, benötigten sie den berauschenden Aderlaß durch einen Blutsauger. Was allerdings mit jenen Mädchen passiert war, die Vukujev nie mehr zu Gesicht bekommen hatte, daran wollte Dorian besser nicht denken. Und Vukujev schien sich überhaupt keine Gedanken darüber zu machen. Er war der denkbar geeignetste Handlanger für die Hexe von Lethian: nicht gerade mit Intelligenz gesegnet, hilfreich und von den anderen nicht für voll genommen.

»Stimmt es, daß die Bewohner von Asmoda die Gräfin fürchten?« fragte Dorian weiter.

Vukujev kicherte.

»Ja, sie haben ganz schreckliche Angst. Sie sagen immer zu mir: Du wirst sehen, Vuk, eines Tages verschlingt dich Anastasia von Lethian mit Haut und Haaren. Aber das ist Unsinn. Die Gräfin ist eine nette alte Dame.«

»Warum sagst du, sie sei eine nette alte Dame?«

»So stelle ich sie mir vor.«

»Hast du sie noch nie gesehen?«

Vukujev schien einen Moment zu überlegen. »Nein, noch nie«, sagte er dann.

»Wie erfährst du dann, was sie von dir will?«

»Sie zeichnet mir immer alles auf. Von Zeit zu Zeit komme ich ins Schloß. Wenn ich einen Zettel vorfinde, auf dem Holzstücke aufgezeichnet sind, dann weiß ich, daß ich Holzscheite heranschaffen soll. Braucht die Gräfin für einen ihrer Gäste eine Partnerin, dann zeichnet sie mir ein nacktes Mädchen auf. Hihihi!«

»Kommt es dir nicht seltsam vor, daß sich dir die Gräfin niemals zeigt?«

Vukujev senkte den Blick.

»Am Anfang hat mich das gekränkt, weil ich glaubte, ich sei ihr zu wertlos, aber jetzt weiß ich, daß es nicht so ist.«

»Wie hast du das herausgefunden?«

»Sie sprach einmal zu mir.«

»Und dabei hast du sie auch nicht gesehen?«

»Nein.« Vukujev runzelte die Stirn. »Ihre Stimme kam damals von ganz nahe. Sie hat gesagt, daß sie nicht wüßte, was sie ohne mich tun sollte, und daß sie mich braucht. Aber sehen konnte ich sie nicht. Das stört mich jetzt nicht mehr. Ich habe mich daran gewöhnt.«

Dorian kam ein phantastischer Gedanke. War es möglich, daß die Hexe Vukujev seines kranken Geistes wegen mied? Hatten sich nicht auch seine Brüder darum bemüht, einen möglichst großen Abstand zu Vukujev zu halten, als er sie zum Schloß hinaufführte?

Konnte es sein, daß alle Dämonen die Geistesgestörten mieden, weil diese eine besondere Ausstrahlung besaßen?

»Vukujev«, sagte Dorian bedächtig, »als du vorhin im Korridor warst, ist dir da nichts aufgefallen?« »Ich habe Sie gesehen, Herr«, sagte Vukujev verständnislos. »Und als Sie sich aus dem Fenster stürzen wollten, da hielt ich Sie zurück. Warum wollten Sie das tun?«

»Ich wurde verfolgt«, antwortete Dorian.

»Hast du nicht bemerkt, daß mich eine Meute schrecklicher Gestalten verfolgte?«

»Ich habe Lärm gehört, so wie jetzt auch«, sagte Vukujev, »aber als ich nachsehen ging, da waren nur Sie draußen, Herr.«

Also sind die Dämonen vor dem Irren geflüchtet, dachte Dorian. Beinahe wünschte er sich, den Verstand zu verlieren, um von all dem Schrecken um sich nichts zu wissen. Aber das wäre eine nicht gerade befriedigende Lösung gewesen. Er mußte nur diese eine Nacht überstehen; bei Tage würde er den Kampf gegen die Dämonen mit allen Mitteln aufnehmen. Doch diese Geschöpfe der Finsternis würden wohl alles tun, damit er den nächsten Morgen nicht erlebte.

»Du hast gesagt, daß du Anja magst, Vuk. Stimmt das?«

»Ich habe nicht gelogen.«

»Wenn sie dir etwas bedeutet, dann weichst du diese Nacht nicht von ihrer Seite«, sagte Dorian beschwörend. »Sie ist in großer Gefahr, doch solange du bei ihr bleibst, passiert ihr nichts. Wenn du jedoch aus diesem Zimmer gehst, dann wird etwas Furchtbares mit ihr geschehen.«

Vukujev starrte ihn ängstlich an und wischte sich mit dem Handrücken den Speichel von den Lippen.

»Ich darf nicht bleiben«, sagte er unsicher. »Anja ist für den Fürsten bestimmt, und solange ich mich hier aufhalte, wird der Fürst nicht erscheinen.«

»Genau das soll erreicht werden. Der Fürst muß von diesem Raum ferngehalten werden«, erklärte Dorian. »Vor ihm mußt du Anja beschützen, denn er hat Böses mit ihr im Sinn.«

Es hätte keinen Sinn gehabt, Vukujev zu erklären, daß es sich bei dem Fürsten der Finsternis wahrscheinlich um das Oberhaupt aller Dämonen handelte; es wäre auch sinnlos gewesen, ihn über die Vorgänge beim Hexensabbat aufzuklären.

Besser war es, seine Instinkte anzusprechen, und da Vukujev dem Mädchen gegenüber eine starke Zuneigung zu empfinden schien, war es am wirkungsvollsten, an seinen Beschützerinstinkt zu appellieren.

»Aber was wird die Gräfin sagen?« wollte er wissen.

»Ich werde morgen selbst mit ihr sprechen und ihr alles erklären«, versicherte Dorian. »Im Augenblick ist nur wichtig, daß du nicht aus dem Zimmer gehst, damit der Fürst nicht an Anja herankommt.«

Vukujev schluckte. Seine Hände zitterten.

»Ich – habe Angst, allein hierzubleiben, Herr«, sagte er.

»Ich werde dich nicht verlassen«, versprach Dorian. »Wir werden beide über Anja wachen.«

Damit war Vukujev einverstanden und Dorian war ebenfalls zufrieden. Er hatte die Dämonen überlistet. Sie waren ihm ganz nahe, aber solange der Irre in seiner Nähe war, kamen sie nicht an ihn heran.

Dorian dachte an Lilian.

Ob sie in der Gruft wohl in Sicherheit war? Vielleicht wäre es besser, sie ebenfalls nach oben zu bringen. Er überlegte sich, wie er sie aus der Familiengruft fortschaffen konnte, aber er war so müde, daß er den Gedanken nicht zu Ende spann. Fast gegen seinen Willen sank er in einen Lehnstuhl und die Lider fielen ihm zu. War es möglich, daß die Hexe ihren Einfluß auf ihn geltend machen konnte, obwohl der Irre in seiner Nähe war?

Dorian wollte Vukujev noch eine Warnung zurufen, doch er hatte nicht mehr die Kraft dafür.

»Herr!«

Vukujev schüttelte den Fremden sanft an der Schulter, doch der rührte sich nicht. Er schlief tief und fest.

Vukujev ließ von ihm ab. Wenn er ihn geweckt hätte, würde er ihn vielleicht zornig machen, und er wollte nicht die Zuneigung dieses Mannes verlieren. Er meinte es gut mit ihm, das spürte Vukujev, und er meinte es gut mit Anja. Alles andere zählte nicht. Der Fremde würde auch mit der Gräfin reden und sie besänftigen, davon war Vukujev überzeugt. Oder doch nicht?

Er stand vor einem Problem. Sein kranker Geist konnte es nicht lösen. Er benötigte jemanden, der ihm immer wieder sagte, was er zu tun hatte, er selbst wußte es nicht. Man mußte immer wieder auf ihn einreden. Unterließ man das, dann konnte es sein, daß er schon im nächsten Moment einem anderen Einfluß folgte.

Vielleicht war es doch nicht richtig, bei Anja zu bleiben, überlegte Vukujev. Durfte er überhaupt der Gräfin einen Wunsch abschlagen? Durfte er etwas tun, das ihrem ausdrücklichen Befehl zuwiderlief? Aber Anja war so schön!

Vukujev schlug ihr Nachthemd zurück und betrachtete ergriffen den nackten Körper. In seinem Blick war nichts Lüsternes. Er hätte Anja besitzen können, wenn er gewollt hätte, doch das hätte der Gräfin sicherlich nicht gefallen. Sie hatte mit Anja etwas anderes vor; dagegen gab es keine Auflehnung.

»Herr!«

Der Fremde zuckte leicht zusammen, als Vukujev ihn erneut an der Schulter rüttelte, aber er wurde nicht wach. Warum schlug er nicht die Augen auf? Warum öffnete er nicht den Mund und sagte ihm, was richtig war? Er hatte eine so einfache und dennoch überzeugende Art, zu sprechen.

Jemand rüttelte an der Tür. Vukujev wandte sich um und sah, wie sie aufgerissen wurde. Ein Luftzug fuhr ins Zimmer, dann fiel die Tür wieder ins Schloß.

Der Wind hatte ein Stück Papier ins Zimmer geweht. Er bückte sich danach und ging damit zum Fenster, um im Vollmondlicht nachzusehen, ob etwas daraufstand.

Er hatte sich nicht geirrt. Die eine Seite des Papiers war bekritzelt. Es war eine einfache Zeichnung, wie die Gräfin sie immer anfertigte, um ihm ihre Wünsche mitzuteilen. Die Zeichnung stellte das Eingangsportal des Schlosses dar, in dem ein Strichmännchen stand, das statt eines Kopfes ein seltsames Schriftzeichen besaß. Damit war er gemeint. Pfeile – so viele Pfeile wie er Finger an der Hand hatten – zeigten in Richtung des Waldes.

Die Gräfin wünschte, daß er das Schloß verließ und sich in den Wald begab. Das hatte sie schon oft von ihm verlangt, und er hatte noch nie gezögert, einem solchen Befehl nachzukommen. Aber diesmal war es anders.

Vukujev war verzweifelt. Er konnte sich dem Befehl der Gräfin nicht widersetzen, aber er wollte auch nicht den Fremden enttäuschen, der sich so nett um ihn gekümmert hatte.

Angestrengt dachte er darüber nach, wie er es beiden recht machen konnte, und plötzlich hatte er die Lösung gefunden.

Es schadete sicher nichts, wenn er für kurze Zeit das Zimmer verließ. Er wollte nur nachsehen, was außerhalb des Schlosses los war. Wahrscheinlich fürchtete die Gräfin, daß im Wald ein Dieb herumschleichen könnte.

Vukujev verließ das Zimmer, ohne auf das Heulen, Wimmern und Poltern zu achten, das rings um ihn tobte. Er sah auch nicht mehr die schattenhafte Gestalt, die sich von einer Wand des Korridors löste und dem Raum näherte, in dem Anja aufgebahrt lag.

Der Fürst der Finsternis kam, um sich sein Recht zu holen.

Dorian schreckte aus dem Sessel hoch. Das Geräusch der aufschlagenden Tür hatte ihn geweckt. Noch bevor er die schemenhafte Gestalt richtig sah, spürte er den Haß und das Böse, das von ihr ausging. Dorian taumelte zurück. Die Gestalt kam näher. Sie verbreitete Eiseskälte und Finsternis um sich. Als sie ins Mondlicht trat, sah Dorian, daß sie keinen Schatten warf.

»Vukujev!« schrie Dorian.

Als Antwort kam ein höhnisches Gelächter.

Dorian hätte sich in diesem Augenblick mit bloßen Händen auf den obersten aller Dämonen gestürzt, doch er hatte keinen eigenen Willen mehr. Etwas zwang ihn dazu, Abstand zu halten. Und dann spürte er in seinem Rücken einen Widerstand; der Fensterriegel drückte in seinen Nacken. Er konnte nicht mehr weiter zurückweichen. Das war sein Ende. Oder doch nicht?

Er zerrte an dem Riegel, bekam das Fenster schließlich auf, schwang sich hoch und trat auf den Sims und in die sturmgepeitschte Nacht hinaus. Ein höhnisches Gelächter, das aus dem tiefsten Schlund der Hölle zu kommen schien, begleitete ihn. Erst da erkannte er, daß er nicht aus freien Stücken aus dem Fenster geklettert war.

Das Fenster schlug hinter ihm krachend zu. Dorian stand auf dem schmalen Sims, mit dem Rücken zur Wand. Der Sturm zerrte an ihm. In der Tiefe blickte er auf nackten Fels. Wenn er ausrutschte, würde das sein sicherer Tod sein. Und die Äste der Tanne waren noch gut fünf Meter von ihm entfernt. Er konnte den Sprung nicht wagen, die Distanz war zu groß. Außerdem konnte er sich von dem Sims nicht richtig abstoßen; er würde nie den Nadelbaum erreichen, sondern wie ein Stein in die Tiefe fallen.

Es blieb ihm also nichts anderes übrig, als den Sims entlangzutasten, um ein Fenster zu erreichen, das zu einem leeren Raum gehörte. Aber wer sagte, daß ihn nicht schon überall Dämonen erwarteten?

Dorian machte einen ersten vorsichtigen Schritt. Er wagte nicht, den Fuß zu heben, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren; er schob ihn langsam über den Untergrund, dann zog er das andere Bein nach.

Er schwitzte, obwohl ihn ein eisiger Wind durchschüttelte. Nach einer kurzen Atempause machte er den nächsten Schritt. Als er das Bein zum dritten Mal ausstreckte, stieß er mit dem Rücken gegen einen Widerstand. Sein Körper neigte sich nach vorn, und er mußte heftig mit den Armen herumrudern, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Sobald er einigermaßen sicher stand, machte er den Rücken hohl, um nicht wieder gegen den Mauervorsprung zu stoßen. Diesmal kam er daran vorbei. Doch schon beim nächsten Schritt ereilte ihn neuer Schrecken.

Er spürte plötzlich keinen Boden unter seinem rechten Fuß. Augenblicklich verlagerte er sein Gewicht auf das andere Bein – gerade noch rechtzeitig. Neben ihm bröckelten etwa zwanzig Zentimeter des Simses ab.

Dorian blieb nichts anderes übrig, als über das fehlende Stück hinwegzubalancieren. Er durfte auch auf keiner Seite die Bruchstellen zu sehr belasten. Das bedeutete, daß er eine Distanz von annähernd vierzig Zentimetern zu überbrücken hatte.

Er setzte das rechte Bein behutsam auf der anderen Seite auf. Als er so dastand, fiel plötzlich ein Schatten auf ihn. Er hob in instinktiver Abwehr die Arme, dann spürte er den Flügelschlag und wie sich scharfe Krallen in sein Fleisch eingruben.

Kaum hatte er den ersten Angreifer abgeschüttelt, da fiel ein ganzer Schwarm dieser grauen, unheimlichen Ungeheuer über ihn her.

Fledermäuse!

Sie verkrallten sich in seinem Haar, rissen es ihm in Büscheln aus und saugten sich an seinem Körper fest. Er hörte, wie der Stoff seiner Kleider zerriß, und spürte einen stechenden Schmerz in der Brust. Wie wild schlug er mit beiden Händen um sich und traf das Untier, das ihn in die Brust gebissen hatte, tödlich. Doch sein Triumph war nur von kurzer Dauer. Während er seine Arme senkte, stürzte sich einer der fliegenden Blutsauger auf seine Kehle. Dorian bekam die Hände noch rechtzeitig hoch. Er packte das Tier am Genick und zermalmte es an der Wand.

Als der Angriff der Fledermäuse einen Moment lang ins Stocken kam, zog er das linke Bein über die Bruchstelle hinweg. In der Dunkelheit sah er nicht, daß er seinen Fuß genau auf eine der fliegenden Bestien setzte. Das wurde ihm zum Verhängnis. Er rutschte auf dem weichen, nachgiebigen Körper aus und verlor das Gleichgewicht. Sofort war ihm klar, daß er es nicht wiederfinden konnte. Er hatte nur noch die Möglichkeit, seinen Sturz in die Tiefe so zu lenken, daß er wenigstens in einem der Sträucher landete. Oder er versuchte, sich seitlich abzustoßen und das Fenster zu erreichen, das einen halben Meter von ihm entfernt lag.

Diese Überlegungen rasten innerhalb von Sekundenbruchteilen durch Dorians Kopf – und ebenso schnell entschloß er sich. Er wollte den Sprung zum Fenster riskieren.

Es klirrte, als seine Faust das Glas durchstieß. Er spreizte die Finger und krümmte sie gleichzeitig, als er den Fensterrahmen zu fassen bekam.

Die Blutsauger bearbeiteten ihn immer noch, aber er empfand sie nun nicht mehr als Gefahr, sondern höchstens als Belästigung.

Er zog sich am Fensterrahmen hoch, senkte den Kopf auf die Brust und ließ sich vornüber durch die zerbrochene Scheibe in den Raum rollen. Nach all den Strapazen empfand er den schmerzhaften Aufprall nunmehr als Erleichterung.

Er schüttelte die Glassplitter ab und sah sich in seiner neuen Umgebung um.

Sein Blick wurde von einer einzigen Erscheinung gebannt.

Vor ihm saß die Gräfin Anastasia von Lethian in einem reich verzierten, thronartigen Holzstuhl. Aber sie war jetzt nicht mehr die faszinierende, wunderschöne Hexe, auch keine rachelüsterne Furie - sondern eine vertrocknete, runzlige Alte.

Sie sagte mit brüchiger Stimme: »Hab keine Angst, Dorian. Lauf nicht davon! Ich möchte nur mit dir sprechen.«

So seltsam es klang, Dorian verspürte so etwas wie Mitleid mit ihr, obwohl sie es nicht verdiente. Wie viele Menschen mochte sie schon auf dem Gewissen haben?

Aber jetzt, in diesem Augenblick, war sie nichts weiter als ein hilfloses Bündel Mensch.

Ein Mensch? Nein! Dorian durfte sich nicht täuschen lassen. Sie war eine Hexe. Kein Wesen aus Fleisch und Blut, sondern ein Dämon. Daran mußte er immer denken, was auch geschah.

»Warum haßt du mich?« fragte sie mit schwacher Stimme. »Warum verleugnest du mich, die ich dir das Leben geschenkt habe?«

»Nein!« schrie Dorian. »Du hast mich nicht erschaffen. Ich bin ein Mensch, hast du das noch nicht erkannt?«

»Ich habe nur gemerkt, daß du vom rechten Weg abgekommen bist«, entgegnete die Hexe. »Ich weiß nicht, warum du mißraten bist, aber ich bin überzeugt, daß es noch nicht zu spät für dich ist, in unseren Kreis zurückzukehren. Du bist immer noch einer von uns, Dorian. Und wenn du das einsiehst, wenn du dich reumütig zu uns bekennst, dann wird man dich anerkennen. Selbst deine Brüder, sosehr sie dich im Augenblick auch hassen, werden ihre Einstellung zu dir ändern. Du mußt nur wollen.«

»Was du als meine Brüder bezeichnest, sind in Wirklichkeit Ungeheuer, vor denen ich die größte Abscheu empfinde!« rief Dorian hitzig. »Mir ekelt vor den Vorgängen in diesem alten Schloß.

Wenn sich mir die Gelegenheit böte, würde ich alle meine sogenannten Brüder töten, um sie von ihrem widernatürlichen Dasein zu erlösen.«

»Du sprichst wie ein Knecht der Inquisition«, stellte die Gräfin bekümmert fest.

Er ballte die Hand zur Faust. »Ich möchte nur diese heutige Nacht überleben. Vielleicht werde ich dann zum Dämonenkiller, der euch Satansbrut ein für allemal ausrottet.«

»Deine bitteren Worte zeigen deutlich, daß du verblendet bist«, sagte die Hexe ruhig. »Du würdest anders über den Schwarzen Kreis denken, wenn du uns erst besser kennen würdest. Wir sind keine Menschen, wir sind aber auch keine Ungeheuer. Wir sind – eben anders. Die Menschen sind unsere Feinde. Sie versuchen seit undenklichen Zeiten, uns auszurotten. Wir müssen so sein, wie wir sind, um zu überleben. Und du bist einer von uns, Dorian. Du hast es nur noch nicht erkannt.«

»Ich würde es spüren, wenn ich einer von euch wäre«, erklärte Dorian. »Müßte ich mich dann nicht zu euch hingezogen fühlen? Aber es ist nicht so. Im Gegenteil, ich hasse euch. Und selbst wenn es stimmen sollte, daß du mich mit dem Teufel gezeugt hast, daß Dämonenblut in meinen Adern fließt, so kann es doch sein, daß mich das Leben unter den Menschen gewandelt hat. Oder etwa nicht?« »Das versuche ich dir doch gerade zu erklären«, sagte sie, und in ihrer Stimme schwang ein hoffnungsvoller Unterton mit.

»Du bist verblendet, aber du könntest zu uns zurückfinden.«

»Unmöglich!«

Sie richtete sich auf und blickte ihm in die Augen. Ihm schien, als sei sie in der Zeit, die er mit ihr beisammen war, noch mehr gealtert.

»Weißt du, daß ich sterben muß, wenn du mich verleugnest?« fragte sie flüsternd. »Ich kann nichts dagegen tun. Es ist ein Naturgesetz. Ich habe dir das Leben geschenkt und muß deshalb dafür büßen, wenn du abtrünnig wirst und dich den Menschen anschließt. Sieh mir ins Gesicht! Merkst du, wie das Leben aus mir weicht? Daran – daß ich sterbe – sollst du erkennen, daß du
ein Geschöpf bist, das ich gezeugt habe. Wäre dem nicht so, würde ich nicht dieses Ende finden.«

Dorian lachte auf. »Warum sollte ich dir helfen? Dein Tod ist doch genau das, was ich will.«

In das Gesicht der Hexe hatten sich tiefe Falten gegraben, und das Fleisch fiel langsam in sich zusammen.

Die Backenknochen traten immer stärker hervor. Die Augen, ehemals in einem unstillbaren Feuer lodernd, lagen nun stumpf und trübe tief in den Höhlen; die schlaffen Lider zuckten. Die Lippen waren blutleer. Als sie den Mund öffnete, fielen einige Zähne heraus. Ihr Hals wurde immer dünner, die Sehnen und der Adamsapfel traten wie Schnüre und ein Knoten hervor. An ihrer Schläfe pulsierte schwach eine Ader.

Als sie sprach, war es nicht mehr als ein vernehmliches Atemholen. Dorian mußte ihr ganz nahe kommen, um ihre Worte verstehen zu können.

»Ich habe noch nie im Leben um etwas gebeten. Und ich werde … werde es auch jetzt nicht tun. Ich sehe, daß ich dich nicht umstimmen kann, also finde ich mich mit meinem Schicksal ab. Aber wisse, Dorian, wenn ich sterbe, dann kann ich dir keinen Schutz mehr bieten. Du bist dann vogelfrei. Die anderen werden sich auf dich stürzen.«

»Du hast mich beschützt?« fragte Dorian ungläubig. Die Hexe nickte schwach.

»Deine Brüder sollten dir nur zeigen, was Abtrünnigen widerfährt. Aber wenn ich nicht mehr bin, werden sie Ernst machen. Sie werden dir die Verantwortung für meinen Tod geben und Rache an dir nehmen. Ich kann nichts mehr für dich tun – nur noch …«

»Was?« Dorian packte die Hexe an den mageren Schultern und schüttelte sie. Ihr Kopf pendelte kraftlos hin und her. »Was wolltest du noch sagen?«

Die Hexe machte eine fahrige Handbewegung. »Schau die Bilder an, Dorian!«

Das Zimmer um ihn versank. Er fand sich plötzlich in der Familiengruft wieder. Alle Grabdeckel waren geöffnet. Die Vampire hatten ihre engen Behausungen verlassen und geisterten durch den Raum. Ihre blassen, häßlichen Fratzen mit den aufgerissenen Mäulern, aus denen die langen Eckzähne herausragten, jagten ihm einen Schauer über den Rücken.

Es schien, als ob sie nicht wüßten, wohin sie sich wenden sollten, aber in Wirklichkeit hatten sie alle ein bestimmtes Ziel. Sie scharten sich um eine Gruft, deren Deckel schon halb geöffnet war. Auf der Steinplatte stand: Ambrosius von Lethian.

Es war jene Gruft, in der er Lilian untergebracht hatte. Die Vampire griffen jetzt mit ihren Klauen in den Spalt und versuchten, ihr Opfer zu packen.

»Lilian!«

Das Bild zerrann. Dorian befand sich wieder in dem Zimmer mit der Hexe. Sie lag still in ihrem Sessel. Ihr Gesicht wirkte wie mumifiziert.

Sie war tot.

Sie erwachte aus einem langen, tiefen Schlaf. Als sie sich herumdrehen wollte, stieß sie auf einen kalten, harten Widerstand. Sie riß in panischem Entsetzen die Augen auf und tastete ängstlich um sich.

Sie war lebendig begraben!

Lilian schrie.

Und wie ein vielfältig verzerrtes Echo drangen schaurige Laute als Antwort zu ihr herein.

Sie drehte den Kopf herum und sah vor sich einen schmalen Spalt, durch den ein schwacher Lichtschein fiel. Dahinter waren Schatten. Einer dieser Schatten griff jetzt in ihr Gefängnis. Es war eine knochige Hand mit langen, schwarzen Fingernägeln. Krallen!

Lilian schrie wieder und schlug in ihrer Angst mit ihrer kleinen Faust auf die Krallenhand. Die Hand zog sich zurück, doch die Steinplatte glitt weiter auf. Dahinter lauerte eine Teufelsfratze. Kleine, glühende Augen starrten sie aus schwarzen Löchern an. Blutleere Lippen öffneten sich geifernd und entblößten faule Zähne. Das Maul preßte sich gegen die immer größer werdende Öffnung, und ein furchtbarer Gestank nach Fäulnis und Verwesung schlug Lilian entgegen.

Ihr Magen rebellierte, als der stinkende, heiße Atem sie traf. Ein Glucksen kam aus ihrer Kehle - dann löste sich der befreiende Schrei.

Sie träumte nur. Das konnte nur ein Traum sein. Gleich würde sie erwachen. Dorian, wecke mich! Bitte, bitte, rüttle mich wach!

Aber die erlösende Berührung blieb aus; die sanften, beruhigenden Worte blieben unausgesprochen. Und der furchtbare Traum ging weiter.

Lilian drängte sich tiefer in ihr Gefängnis, kauerte sich zusammen, um sich ganz klein zu machen. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie sich die knöcherne Hand zu ihr hintastete. Jetzt berührte sie ihr Haar. Angeekelt senkte sie den Kopf tiefer auf die Brust.

Aber die Knochenhand wurde immer länger. Die Finger erzeugten ein knisterndes Geräusch und krallten sich dann an ihr fest. Sie zerrten an ihren Haaren, und Lilian durchzuckte ein Schmerz, als ob tausend Nadeln ihre Kopfhaut durchbohren würden. Die Hand des furchtbaren Ungeheuers zog sie zu sich. Lilian stemmte sich mit den Händen gegen die Seitenwand, aber sie hatte nicht die Kraft, sich dem kräftigen Zug zu widersetzen; sie mußte nachgeben, um den Schmerz zu mildern, der bis ins Gehirn vordrang.

Vor der Öffnung lauerten die gespenstischen Bestien. Sie spürte ihren heißen Atem schon in ihrem Nacken. »Oh, du mein Gott – hilf mir!«

Sie schluchzte erleichtert, als das Zerren an ihren Haaren plötzlich nachließ. Aber da tasteten sich schon neue Hände zu ihr herein, zogen an ihren Ohren und zerkratzten ihr Gesicht. Scharfe Nägel bohrten sich in ihr Fleisch, brachten ihr blutende Wunden bei.

Jemand schrie markerschütternd. Der Schrei war unwirklich, klang hohl und wie aus weiter Ferne und war gleichzeitig überall in Lilians Körper; er pflanzte sich vibrierend bis zu ihren Zehenspitzen fort. Und da erst merkte sie, daß sie es war, die schrie.

Sie konnte nicht mehr damit aufhören. Sie brauchte nicht mehr Atem zu schöpfen. Ihr Schrei war endlos.

Langsam glitt ihr Kopf durch die Öffnung hinaus ins Freie. Sie starrte aus weit geöffneten Augen zu Fratzen auf, die geifernd zu ihr hinunterblickten. Laute, wie sie sie noch nie gehört hatte, drangen an ihr Ohr; Laute, die sie auch nicht mit ihrem Schrei übertönen konnte.

Sie wurde aufgerichtet und gegen eine Wand gelehnt, aber ihre Beine besaßen keine Kraft. Sie rutschte langsam an der Wand zu Boden.

Und die unheimlichen Gestalten kamen näher. Eine Hand fuhr ihr in den Mund und zog ihr die Unterlippe nach unten, eine andere umfaßte ihre Brust und drückte sie, als wollte sie sie zerquetschen. Hände griffen ihr in den Nacken und bogen ihr den Kopf zur Seite, und ein Schatten beugte sich über ihren gespannten Hals.

Lilian saß nun ganz ruhig da. Sie ließ alles mit sich geschehen. Sie hatte kein Interesse mehr an den Vorgängen um sich.

Die Ungeheuer konnten ihr keine Furcht mehr einflößen. Ihr Empfinden war abgestumpft. Das Nervensystem ihres Körpers sandte keine Impulse mehr an das Gehirn. Wenn die Klauen ihre Haut berührten, dann bildete sich keine Gänsehaut mehr. Sie verspürte weder Ekel noch Abscheu. Ihr Geist war zerrüttet. Sie war aus dem schrecklichen Traum erwacht.

Dorian? Wo war Dorian? Hatte sie ihn früher nicht immer Rian genannt? Sie lächelte. Jetzt kam ihr dieser Kosename kindisch vor. Sie kicherte.

Wo Dorian nur sein mochte? Warum ließ er sie mit so vielen fremden Leuten allein? Was wollten die Männer und Frauen von ihr, die so seltsam dreinschauten – so erwartungsvoll und doch irgendwie enttäuscht?

Stießen sie sich daran, daß sie fast nackt war? Ja, sie war nicht schicklich gekleidet.

Sie zog, so gut es ging, die Fetzen ihres Nachthemdes vor ihre Blößen. Sie mußte sich züchtig geben, durfte sich vor diesen Fremden nicht gehenlassen, sonst glaubten sie noch, sie sei eine Dirne. Nein, sie wollte nicht, daß man schlecht von ihr dachte.

Sie erhob sich langsam und stand dann da, die fremden Männer und Frauen taxierend.

»Warum weicht ihr vor mir zurück?« fragte sie verwundert. »Gefalle ich euch nicht?«

Sie machte einen Schritt nach vorn. Die Fremden wichen noch weiter zurück.

Lilian hob erschrocken die Hände.

»Bleibt hier! Bitte, lauft nicht vor mir davon, meine Freunde!«

Tränen traten ihr in die Augen, als sie merkte, daß die Fremden trotz ihrer Bitten, sie nicht zu verlassen, zu den beiden Ausgängen strömten.

»Seht her, habe ich nicht einen schönen Körper?«

Sie hatte sich das Nachthemd heruntergerissen und stand nun nackt da, die Arme ausgebreitet. Aber auch das half nichts. Ihre Freunde flüchteten.

»Wartet auf mich! Nehmt mich mit!«

Lilian folgte den Fremden, die sie sofort ins Herz geschlossen hatte, leichtfüßig und federnden Schrittes. Aber sie konnte sie nicht einholen.

»Hoffentlich finde ich sie wieder«, sagte sie laut zu sich selbst und unterdrückte ein Schluchzen.

Vukujev umrundete das Schloß zweimal, aber er konnte nichts Verdächtiges entdecken. Als er zum Hauptportal zurückkam, war er überzeugt, daß sich die Gräfin geirrt hatte.

Vielleicht hatte das Unwetter sie verängstigt. Donner und Blitz konnten die Phantasie einer alten Dame schon zu den wildesten Vorstellungen verleiten. Vukujev kicherte. Na, das Unwetter war vorbei. Er blickte zum Vollmond auf. Die Wolken boten ein faszinierendes Schauspiel. Es ging noch ein ziemlich heftiger Wind, und er pfiff wahrscheinlich gespenstisch durch das alte Gemäuer des Schlosses, aber das war kein Grund zur Aufregung. Die Gräfin mußte sich schon längst daran gewöhnt haben, daß es in allen Winkeln ihres Schlosses raunte und wisperte.

Hoffentlich war Anja inzwischen nicht aufgewacht. Sie würde sich in dieser fremden Umgebung sicherlich fürchten. Aber der nette Fremde war ja bei ihr. Er würde ihre Ängste schon vertreiben. Vukujev kicherte, als er sich vorstellte, daß Dorian – so nannte er ihn nur bei sich selbst – die zitternde Anja in den Armen hielt. Dorian würde sie wärmen. Dorian würde sie trösten.

Vukujev hieb mit der Faust gegen das schwere Tor. Es schmerzte so sehr, daß ihm Tränen in die Augen schossen.

Aber dieser Schmerz verscheuchte wenigstens den anderen – den Schmerz in seiner Brust.

Vukujev mochte Anja, aber er wußte auch, daß er sie nie besitzen konnte. Er war anders als die anderen und wahrscheinlich nur dazu da, damit sie ihn mit Füßen treten konnten. Auch Anja durfte das mit ihm tun. Aber wehe, jemand behandelte Anja so!

Er betrat das Schloß. Einen Moment lang war ihm, als würde er eine fröhliche, ausgelassene Gesellschaft sehen. Nackte Männer und Frauen und seltsame Tiere, Geschöpfe, die er noch nie gesehen hatte. Blut floß aus Kelchen. Ein ausgeweidetes Schaf …

Das Bild verschwand. Das Schloß lag wieder leer, verlassen und dunkel vor ihm. Nur die verzückten Schreie hallten in seinem Geist nach.

Vukujev kicherte. So mußte es früher einmal hier zugegangen sein, als die Gräfin noch jung und temperamentvoll gewesen war. Vukujev hastete über die Treppe ins Obergeschoß und erreichte keuchend die Tür, hinter der er Anja und den Fremden allein gelassen hatte.

Er drückte die Klinke nieder. Die Tür war verschlossen. Er pochte dagegen und glaubte, ein Stöhnen zu hören. Der Wind wahrscheinlich, dachte er.

»Dorian, machen Sie auf!«

Vukujev wurde unruhig. Als er keine Antwort erhielt, rannte er gegen die Tür an. Beim dritten Anlauf sprengte er das Schloß. Er taumelte in das Zimmer hinein und sah undeutlich eine dunkle Gestalt, die sich aber sogleich auflöste. Das Fenster zerbarst in tausend Splitter, und etwas entwich mit schaurigem Geheul durch die Öffnung.

Es war nur der Wind, sagte sich Vukujev.

Er ging besorgt zu Anja, die wimmernd auf dem Sockel lag. Ihr Körper war übel zugerichtet; ihr Gesicht war aufgequollen, die Augen waren blutunterlaufen und geschwollen.

»Mein Gott, was hat er mit dir getan?« entfuhr es ihm.

Anja gab keine Antwort. Sie war nicht ganz bei sich und wimmerte nur kläglich vor sich hin. Vukujev zog ihr Nachthemd herunter, das sich um ihren Hals zusammengerollt hatte. Obwohl er sie zärtlich und sanft behandelte, mußte ihr jede seiner Berührungen wehtun, denn sie stieß kleine, spitze Schmerzensschreie aus.

»Dorian, wo verstecken Sie sich?«

Weglaufen!

»Komm, Anja, ich laß dich nicht hier.«

Er nahm sie unbeholfen auf die Arme und verließ mit ihr das Zimmer. Jedesmal, wenn sie stöhnte, zuckte er zusammen, als würde er den Schmerz selbst spüren.

»Wer störte den Hexensabbat?« fragte eine hohle, gespenstische Stimme.

Vukujev ließ sich von diesen Sturmgeräuschen nicht beirren. An jeder Tür, an der er vorbeikam, hielt er inne und lauschte. Wenn er Geräusche hörte, trat er sie auf. Aber kaum waren die Türen offen, wurde alles still.

Er fand Dorian nicht und auch nicht die anderen Fremden, die im Schloß abgestiegen waren. Wenn er nur gewußt hätte, wo ihre Unterkünfte lagen! Oder wenn er wenigstens das Zimmer der Gräfin gekannt hätte! Sie mußte erfahren, welch einen üblen Burschen sie mit Dorian bei sich aufgenommen hatte. Vielleicht war er der Teufel in Person; von dem man in Asmoda so viel munkelte. »Gräfin, wo sind Sie?«

Ein höhnisches Gelächter war die Antwort. Als es verhallt war, vernahm Vukujev aus einem Zimmer Geräusche, die ganz anders klangen. Es hörte sich so an, als ob jemand die Einrichtung zertrümmern würde und ein Feuer entfacht hätte.

Vukujev trat an die Tür. Und da sah er ihn. Dorian, wie er tobte und mit Prügeln und seinen Beinen nach Schatten und Irrwischen schlug. Und er sah die leblos auf einem Stuhl kauernde Gräfin.

Dorian hatte sie umgebracht!

»Dafür töte ich Sie!« schrie Vukujev außer sich vor Wut.

Als der erste Angriff der übernatürlichen Kräfte Dorian zu überwältigen drohte, wußte er sich nicht anders zu helfen, als die Arme zu überkreuzen. Das verschaffte ihm eine kurze Atempause, aber dann riß etwas Unsichtbares seine Arme auseinander.

Dorian ging zu Boden. Durch das eingeschlagene Fenster sah er Schatten hereinflattern. Fledermäuse stürzten sich auf ihn und verbissen sich in seiner Kehle. Er zerdrückte zwei von ihnen und hoffte, die anderen würden von den beiden Kadavern abgeschreckt, aber sie formierten sich zu einem neuen Angriff. Inzwischen hatte Dorian jedoch Zeit genug, sein Feuerzeug herauszuholen. Nur war die Flamme zu klein. Als die Fledermäuse erneut über ihn herfielen, mußte er sie mit seiner Handfläche schützen. Doch endlich bekam er einen der Blutsauger zu fassen und konnte ihn in die Flamme halten. Er ließ ihn erst los, als sein Flügel Feuer gefangen hatte.

Die Fledermaus kreiste durch das Zimmer und trudelte dann durch das eingeschlagene Fenster in die Nacht hinaus – eine mahnende Fackel für die anderen Dämonen.

Dorian kroch auf den offenen Kamin zu. Er war kaum drei Meter davon entfernt, aber es schien Stunden zu dauern, bis er ihn erreicht hatte. Immer wieder taten sich Abgründe vor ihm auf, tauchten Ungeheuer auf, die ihm ihre gefräßigen Mäuler entgegenreckten.

Aber Dorian durchschaute diese Täuschungsmanöver der Dämonen als Halluzinationen.

Schließlich erreicht er den Kamin. Er holte alles Brennbare aus seinen Taschen, was er zu fassen bekam und häufte es im Kamin auf. Dann riß er eine Kordel von der Wand und legte sie darüber.

Als er das Papier anzündete, fing auch die Kordel sofort Feuer. Die Dämonen wichen vor ihm zurück.

Dorians Gesicht verzerrte sich zu einem Grinsen. Er hatte einen ersten Teilsieg errungen. Die Dämonen fürchteten das Feuer wie die Pest. Er mußte nur darauf achten, daß es nicht erlosch.

Ein heftiger Windstoß fegte durch das Fenster ins Zimmer und fuhr durch den Kamin wieder hinaus. Dorian breitete schützend sein Sakko über die Flammen, die durch den Luftzug fast erloschen waren. Dann griff er rasch nach einem Stuhl und schlug ihn so lange gegen die Wand, bis er zersplitterte. Zuerst warf er die Späne, dann die größeren Trümmerstücke in den Kamin. Im Nu war ein prasselndes Feuer in Gang.

Dorian lächelte grimmig. Dieses Feuer würden die Dämonen nie ausblasen können. Aber damit allein wollte er sich noch nicht begnügen. Er würde sich in diesem Zimmer verbarrikadieren.

Zuerst zertrümmerte er alle anderen Sessel, die sich im Zimmer befanden, und warf sie – bis auf die Stuhlbeine – in den Kamin. Die Stuhlbeine schichtete er übereinander. Sie waren ein guter Ersatz für die Pfähle, die man den Vampiren durch die Herzen trieb. Als Hammer sollte ihm eine Keule dienen, die unter einem Wappenschild an der Wand hing. Außer dieser Keule entdeckte er auch noch einen dreißig Zentimeter langen Krummdolch. Er steckte ihn in seinen Hosenbund.

Dorian entwickelte eine fieberhafte Tätigkeit. Er fürchtete die Angriffe der Dämonen nicht mehr, denn er wußte nun, daß die überlieferten Abwehrmittel tatsächlich wirksam waren. Aus dem Kamin holte er einen glimmenden Holzscheit und trat solange darauf herum, bis er nicht mehr glühte, sondern schwarz und rußig war. Dann ging er mit dem Scheit zu dem schweren Vorhang am Fenster, malte mit Ruß auf die Außenseite einen großen Drudenfuß und zog den Vorhang vor.

In diesem Augenblick überfiel ihn ein seltsamer Wunsch: Stürze dich aus dem Fenster, dann haben alle Sorgen ein Ende! flüsterte eine Stimme ihm zu. Warum nicht? fragte er sich. Fliegen wie ein Vogel. Frei sein. Sorglos wie die Toten.

Nein, nur nicht sterben! Er wich in panischen Schrecken zurück, ergriff den Vorhang mit beiden Händen und spannte ihn so, daß das Drudenkreuz zu erkennen war. Sofort fiel der fremde Zwang von ihm ab.

Dieser Zwischenfall zeigte ihm, daß er noch viel mehr Schutzmaßnahmen ergreifen mußte. Er malte mit dem verkohlten Holzscheit auf alle Wände Kreuze. Während seiner Tätigkeit erbebte der Boden unter seinen Füßen. Noch immer war der Einfluß der Dämonen zu spüren. Dorian stolperte über Hindernisse, die er nicht sehen konnte. Ein schwerer Schrank kippte um und hätte ihn fast unter sich begraben, ein Gemälde löste sich von der Wand und erschlug ihn beinahe.

Dorian riß ein Tischtuch in schmale Streifen, mit deren Hilfe er aus den Stuhlbeinen Kreuze fertigte, die er im Zimmer verteilte. Aus dem umgestürzten Schrank zog er die Fächer und Türen heraus und warf sie ins Kaminfeuer.

»Ich werde diese Nacht überleben!« schrie er aus voller Kehle. »Und dann Gnade euch Gott!«

Dorian hatte diese überheblichen Worte bald zu bereuen.

Es schien, als wollten die Dämonen die Herausforderung annehmen.

Plötzlich riß ein Sturm den Vorhang mit dem Drudenkreuz von der Stange und trieb ihn wie einen fliegenden Teppich in die Nacht hinaus. Die Wände des Zimmers bekamen Sprünge und der Verputz rieselte herab, so daß die aufgemalten Kreuze zersplitterten.

Durch den Kamin polterten Mauerbrocken und verstopften den Abzug. Dicker Qualm quoll ins Zimmer, und das Feuer fiel immer mehr in sich zusammen.

Auch die Kreuze, die Dorian mühsam zusammengebunden hatte, entwickelten ein eigenständiges Leben: sie sprengten die Verschnürung und fielen auseinander. Dorian packte zwei der Stuhlbeine und schlug um sich. Der Rauch drang in seine Atemwege. Er hustete. Eine unsichtbare Schlinge legte sich um seine Kehle und schnürte sie zusammen. In einem Winkel des Zimmers zuckte ein Lichtblitz auf, und ein Irrwisch fuhr ihm in die Augen und blendete ihn. Eine eisige Kälte stieg vom Boden auf und kroch seine Beine hoch. Er spürte die beginnende Lähmung, die sich durch seine Glieder schlich und sich seinem Herzen näherte.

Schließlich gelang es ihm, zwei Stuhlbeine zu einem Kreuz übereinanderzulegen, doch die Macht, die sich auf ihn gestürzt hatte, war um ein vielfaches stärker als die magische Kraft eines ungeweihten Kreuzes. Seine Hände wurden wieder auseinandergerissen.

»Du hast es nicht anders gewollt«, dröhnte eine wesenlose Stimme, und er wußte, daß der allmächtige Fürst der Finsternis zu ihm sprach. »Ich habe bis jetzt deinem Treiben zugesehen, aber nun kann ich nicht mehr dulden, daß du mich länger verhöhnst. Ich selbst werde es sein, der dir die Seele aus dem Leibe reißt.«

Dorian stand wie gelähmt da, als ein Krachen und Bersten ertönte und eine Gestalt ins Zimmer getaumelt kam. Augenblicklich wich die tödliche Kälte aus seinem Körper.

Sein Blick wurde wieder klar, und er erkannte Vukujev.

Er wollte dem Geistesgestörten für die Rettung in letzter Sekunde danken, als dieser mit sich überschlagender Stimme rief: »Dafür töte ich Sie!«

Vukujev sprang Dorian an, und sie landeten beide auf dem Boden. Vukujev lag auf ihm und legte ihm die Hände um den Hals. Dorian hatte nicht mehr die Kraft, sich aus dem Würgegriff zu befreien. Der Kampf mit den Dämonen hatte ihn zu erschöpft. Dazu kam noch die Überraschung. Er konnte sich nicht vorstellen, was in Vukujev gefahren sein mochte.

»Das ist für Anja – und die Gräfin«, stammelte Vukujev und drückte fester zu.

Dorian sah wie durch einen Schleier das verzerrte Gesicht des Irren. Vukujev schluchzte. Speichel rann ihm aus dem Mund, und Tränen kullerten aus seinen Augen.

Er blickte auf die Überreste der Hexe und sagte mit erstickter Stimme: »Ich räche Sie, Gräfin!« Dorian bäumte sich noch einmal auf. Und da sah er, wie ein blasses Oval neben ihm auftauchte. »Vuk – nicht!«

»Anja!«

Der Druck an Dorians Kehle ließ nach. Dorian nutzte die Gelegenheit, um den Irren abzuschütteln. Er trat ihn mit den Füßen, daß er weit nach hinten flog. Dann rappelte er sich rasch hoch und zog den Krummdolch aus der Scheide.

Ein spitzer Schrei gellte durchs Zimmer.

Dorian hielt ernüchtert inne. Er blickte betroffen auf das halbnackte Mädchen hinunter, das auf dem Boden kauerte und den Kopf zwischen den Händen barg; und er sah ihren zerschundenen Körper und begriff.

»Ich war es nicht, Vuk«, sagte er zu dem Geistesgestörten, der inzwischen wieder auf die Beine gekommen war und Anstalten machte, sich erneut auf ihn zu stürzen. »Ich kann beschwören, daß ich es nicht war.«

»Es stimmt«, hauchte das Mädchen.

Ihr Körper wurde von heftigem Schluchzen geschüttelt. Vukujev beugte sich, ohne Dorian aus den Augen zu lassen, zu ihr hinunter.

»Wer hat dir das angetan?« fragte er. »Sage es mir, wer dich so zugerichtet hat, Anja!«

»Ich – kann nicht.« Sie schüttelte heftig den Kopf hin und her.

»Ich schäme mich so. Ich möchte sterben.«

»Es war der Teufel in Person«, sagte Dorian.

Anja schrie auf und hielt sich die Ohren zu, aber Dorian ließ nicht locker.

»Sagen Sie ihm, was wirklich passiert ist, Anja!« drängte er sie. »Vuk sieht und hört nicht, was um ihn herum vorgeht. Er hat überhaupt keine Ahnung.«

Das Mädchen hob langsam den Kopf. Die Schwellungen hatten ihre Augen fast geschlossen; sie konnte nur durch schmale Schlitze sehen.

»Hast du mich hergebracht, Vuk?« fragte sie. »Sage mir, ob du mich nur bewußtlos geschlagen hast, um mich in diese Folterkammer zu bringen?«

»Ihn trifft keine Schuld«, sagte Dorian. »Er merkt nichts von dem Grauen um uns. Die Dämonen haben Angst vor seinem kranken Geist. Sie flüchten vor ihm. In Vuks Nähe sind Sie sicher, Anja.« Aber sie schien ihn überhaupt nicht zu hören.

»Du Scheusal hast mich hergeschleppt!« sagte sie mit leiser Stimme, die jedoch kalt und voller Haß war.

Plötzlich fuhr sie Vukujev mit beiden Händen ins Gesicht, und ihre Nägel hinterließen lange, blutige Spuren darin.

»Ich wollte nichts Böses«, beteuerte Vukujev.

»Nichts Böses?« wiederholte Anja. »Dann sieh mich einmal an! Schlimmeres hätte mir nicht widerfahren können.«

Sie erhob sich, taumelte einige Schritte und mußte sich stützen. Dorian bückte sich nach dem Umhang, der der Gräfin von der Schulter geglitten und zu Boden gefallen war. Aber ein Fuß der Gräfin stand darauf, und als Dorian an dem Umhang zog, zerfiel sie durch die Erschütterung zu Staub. Dorian legte dem Mädchen den Umhang über die Schultern. Sie zog ihn fest um ihren Körper. Vukujev stand mit offenem Mund da und starrte auf den Stuhl, in dem die leeren Kleider der Gräfin lagen.

»Warum kann ich sie nicht mehr sehen?« fragte er verwundert. »Warum verbirgt sie sich schon wieder vor mir?«

»Sie war eine Hexe«, erklärte Dorian. »Sie war es auch, die Anja all das Leid zugefügt hat. Wenn ein Wesen auf Gottes Erde den Tod verdient hat, dann war sie es.«

»Ich kann es nicht glauben«, murmelte Vukujev. »Sie war immer so gut zu mir.«

»Sie hat dich nur ausgenutzt, Vuk.«

Der Irre schüttelte den Kopf. »Nein. Sie hat nichts Böses getan. Sie war gut zu mir.«

»Und hast du Anja vergessen?«

»Anja?«

Vukujev schien aus einem Traum zu erwachen. Er wandte sich dem Mädchen zu, das sich mit einer Hand an der Wand abstützte. Als er sich ihr näherte, wirbelte sie herum.

»Rühr mich nicht an!« fauchte sie.

Vukujev blieb verstört stehen und blickte zu Dorian.

»Sie haben Schreckliches durchgemacht, Anja«, sagte Dorian, »aber das Schlimmste ist ja noch nicht überstanden. Wir sind von Dämonen umgeben, die uns nach dem Leben trachten. Vukujev ist der einzige, dem sie – nichts anhaben können. Solange wir bei ihm bleiben, sind wir in Sicherheit.« »Ich kann seine Nähe nicht ertragen«, murmelte sie tonlos.

»Sie müssen sich dazu überwinden«, beschwor Dorian sie, und Vukujev nickte. »Oder wollen Sie noch einmal die gleichen Qualen durchmachen?«

Anja schüttelte den Kopf.

»Ich bleibe nicht hier.« Sie betastete mit den Händen ihr Gesicht. Entschlossen wiederholte sie: »Ich bleibe keine Sekunde mehr hier. Eher möchte ich sterben.«

Und ehe Dorian es verhindern konnte, floh sie auf den Korridor hinaus.

»Wir müssen ihr folgen«, befahl Dorian und eilte hinter ihr her.

Aber kaum war er außerhalb des Zimmers, blieb er wie angewurzelt stehen.

Keine zehn Meter von ihm entfernt rang Lilian mit einem Vampir.

»Warte, Vuk«, schrie Dorian und kehrte ins Zimmer zurück.

Er nahm die Keule und eines der Stuhlbeine an steh und rannte wieder auf den Korridor hinaus. Lilian rang noch immer mit dem Blutsauger. Vukujev starrte gebannt auf die Szene. Von Anja war nichts mehr zu sehen.

»Ich komme, Lilian!« rief Dorian, schleuderte den Vampir gegen die Wand, setzte ihm das dünne Ende des Stuhlbeines ans Herz und schlug mit der Keule zu. Es gab ein knirschendes Geräusch, als das Holzbein in den Brustkorb des Vampirs eindrang. Dorian rammte ihm den Pfahl mit einem zweiten Hieb noch tiefer in den Körper.

Der Vampir umklammerte das Holz mit beiden Händen und versuchte, es aus seinem Körper herauszuziehen.

Dorian schlug ein drittes und ein viertes Mal zu. Er spürte den Widerstand, als das Holz aus dem Rücken des Vampirs heraustrat und sich in die Wand bohrte.

Keuchend hielt er inne. Es war vollbracht. Der Vampir zuckte nur noch leicht. Der Kopf war ihm schon auf die Brust gesunken, seine Hände umkrallten noch immer den Pfahl.

Lilian kam heran und klammerte sich an Dorian. Sie starrte ungläubig zu ihm auf.

»Du hast ihn getötet«, sagte sie mit seltsamer Betonung. »Du hast ihn grausam getötet.«

»Es mußte sein«, sagte Dorian keuchend und wollte sie umarmen, aber sie wich vor ihm zurück.

»Er war ein Vampir! Vampire kann man nur auf diese Weise töten«, erklärte Dorian ihr.

»Er war mein Freund!« schrie Lilian ihn an. »Du Bastard hast meinen Freund getötet!«

Da wußte Dorian, was tatsächlich passiert war. Nicht sie war vor dem Vampir geflüchtet, sondern es war genau umgekehrt gewesen.

Sie hatte den Verstand verloren.

Die Keule entfiel seinen Händen. Wofür sollte er jetzt noch kämpfen? Lilian war der einzige Mensch gewesen, der ihm etwas bedeutet hatte.

Er sah, wie sie sich abwandte und stolz erhobenen Hauptes davonging. Und er hielt sie nicht auf; er ließ sie gehen. Ihr konnte nichts passieren. Sie lebte in einer Welt, in der ihr Dämonen nichts mehr anhaben konnten.

»Ihre Frau ist schön, Herr«, sagte Vukujev neben ihm. »Sie hat so etwas an sich …«

»Sie ist dir sehr ähnlich geworden, Vuk«, flüsterte Dorian. »Und ich frage mich, ob ihr nicht ein besseres Los habt als wir anderen. Vielleicht sind wir, die wir uns für normal halten, die wirklich Geistesgestörten.«

»Was meinen Sie damit, Dorian – Herr?«

»Du darfst mich Dorian nennen. Wir müssen jetzt eisern zusammenhalten. Grüble nicht über meine Worte nach. Wir haben Wichtigeres zu tun. Zuerst müssen wir Anja finden, bevor ihr etwas zustößt.«

»Und Ihre Frau, Dorian, was wird aus ihr?«

»Ihr passiert nichts«, sagte Dorian bitter. »Sie hat einen ganz besonderen Schutzengel. Komm, Vuk, und bleib immer an meiner Seite! Was auch passiert, bleib bei mir!«

Dorian holte den verbliebenen Rest der Fackel aus seinem Gürtel und zündete sie an. Jetzt brauchte er die Fackel nicht mehr als Reserve zurückzuhalten. Das Finale des Hexensabbats war gekommen.

Anja bereute es schon längst, daß sie davongerannt war. Aber andererseits hätte sie Vukujevs Nähe nicht mehr länger ertragen. Sie war jetzt überzeugt, daß er zu jenen gehörte, die in den Vollmondnächten an den wilden, ausschweifenden Festen auf Schloß Lethian teilnahmen. Er war nicht so verrückt, wie die Leute glaubten. Er stellte sich nur so.

Anja hatte Angst. Sie hatte geglaubt, sich ganz in der Nähe des Ausgangs zu befinden; nur deshalb war sie davongerannt. Aber jetzt irrte sie schon seit geraumer Zeit durch die weitläufigen Gänge des Schlosses. Wahrscheinlich lief sie immer im Kreis. Oft drang Lachen und ausgelassenes Schreien an ihr Ohr, aber sie wagte nicht, irgendwelche Türen zu öffnen.

Als sie zu einer Wendeltreppe kam, die sowohl in die Tiefe als auch in die Höhe führte, stand sie plötzlich vor einem Mann. Sie zuckte erschrocken zusammen und wollte fliehen, doch der Mann ergriff sie am Handgelenk und hielt sie mit sanfter Gewalt zurück.

»Wohin denn, schönes Mädchen?« fragte er belustigt. Seine Stimme klang angenehm, warm und weich. »Ich habe dich in der Gesellschaft noch gar nicht erblickt. Aber das ist auch kein Wunder -bei so vielen Gesichtern. Willst du mir nicht sagen, mit wem ich das Vergnügen habe?«

»Ich heiße – Anja«, stammelte sie und wollte ihre Hand zurückziehen, doch der Mann ließ sie nicht los.

»Nicht so hastig!« sagte er. »Willst du nicht wissen, wer ich bin? Mein Name ist – nun, da wir in der Umgebung des Dorfes Asmoda sind – wie würde dir Asmodi gefallen?«

»Gut, Herr.«

»Nenne mich Asmodi!«

»Jawohl.«

»Aber, aber! Du zitterst ja. Habe keine Angst! Sieh mir in die Augen. Warum wendest du dich von mir ab?«

»Ich …« Anja zog sich den Umhang mit der freien Hand fest um den zerschundenen Körper. »Ich muß fort. Meine Eltern werden sich sorgen. Ja, wenn ich nicht nach Hause komme, werden sie mich suchen.«

»Aber, aber!« Der Mann lachte. Es war ein einnehmendes, sympathisches Lachen. »Etwas Zeit wirst du doch noch haben. Blicke mich an!«

Obwohl sich Anja ihres Aussehens wegen schämte und am liebsten im Boden versunken wäre, konnte sie nicht anders, als ihr Gesicht dem Mann zuzuwenden.

»Wie siehst du aus, Mädchen!« entfuhr es ihm erschrocken. »Entschuldige, das war taktlos von mir. Aber – was ist dir zugestoßen?«

»Ein Mann .«

Anja schwieg betreten.

»Ist es hier auf diesem Schloß passiert?« fragte er scharf.

»Ja, Herr.«

»Dann komm mit!«

»Aber.«

»Ich sagte, du sollst mitkommen«, sagte der Mann in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Ich werde denjenigen finden, der dies getan hat. Auf keinen Fall werde ich zulassen, daß sich die Gäste auf Schloß Lethian wie die Wilden benehmen. Ich werde dir Genugtuung verschaffen. Komm mit!«

Anja folgte dem Mann zur Wendeltreppe und stieg mit ihm ins obere Geschoß hoch. Er ließ dabei ihre Hand nicht los; er hielt sie so fest, daß es sie schmerzte, aber sie wagte nicht, ihm das zu sagen. Auch im nächsten Geschoß brannten keine Fackeln. Die Gänge wurden nur vom einfallenden Mondlicht erhellt. Der Fremde, der sich Asmodi nannte, öffnete einer der Türen und führte sie in einen großen Prunksaal. Bei ihrem Eintritt verstummte der Lärm, und die Gäste wandten sich alle dem Eingang zu. Es waren an die hundert Männer und Frauen, die alle vornehme, moderne Kleider trugen. Sie saßen an Tischen mit Kerzen, standen gruppenweise herum oder tummelten sich paarweise auf der Tanzfläche. Die Musik war ebenso abrupt verstummt wie die Gespräche.

Anja wurde es unheimlich, aber ihre Scham war größer als ihre Angst. Sie fühlte, daß aller Blicke auf sie gerichtet waren. Es war ihr schrecklich, daß die Leute sie so anstarrten und sich dann hinter ihrem Rücken über ihr Aussehen lustig machten. Sie bildete sich sogar ein, das spöttische Lachen einer Frau zu hören.

Eine sagte deutlich: »Schön ist sie gerade nicht.«

»Aber vielleicht hat sie versteckte Qualitäten«, äußerte sich ein Mann und erntete amüsiertes Gelächter.

Anja wollte davonlaufen, aber Asmodi hielt sie fest.

»Hiergeblieben, Mädchen«, sagte er leise, daß nur sie es hören konnte. »Wir wollen doch den Schuldigen finden.«

Laut sagte er: »Hört einmal alle her! Dieses Mädchen behauptet, daß einer von uns sie so zugerichtet hat. Sie ist eine Bedienstete der Gräfin und lag schlafend in ihrem Zimmer. Dort wurde sie von einem Kerl überfallen, vergewaltigt und zusammengeschlagen. Wir wollen herausfinden, ob das jemand von uns getan hat.«

»Wieso kann sie behaupten, daß es jemand von uns getan hat?« wollte ein Mann wissen.

»Weil sonst niemand auf dem Schloß ist«, antwortete Asmodi.

»Vielleicht aber doch«, erwiderte derselbe Mann. »Sagt man nicht, dies sei das Schloß des Teufels? Vielleicht hat sich der Teufel höchstpersönlich an das Mädchen herangemacht.«

Alle lachten, selbst der Mann, der Anja hergebracht hatte, konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen.

»Trotzdem wollen wir das nicht auf uns sitzenlassen«, erklärte er wieder ernst. »Ich schlage vor, daß alle Männer eine Defiliercour vornehmen, damit sie jedem ins Gesicht sehen kann.«

»Was ist das?« fragte Anja ängstlich.

Ihr wurde immer unheimlicher.

»Ich sagte nur, daß alle Männer an Ihnen vorbeimarschieren sollen, damit Sie sie betrachten können«, beruhigte Asmodi sie. »Merken Sie sich die Gesichter genau! Wenn Sie den Schuldigen zu erkennen glauben, dann zeigen Sie ihn mir!«

»Aber ich möchte das nicht«, sagte Anja.

»Doch! Es muß sein.«

»Bitte, bitte, machen Sie das nicht mit mir!« flehte sie. »Ich möchte lieber gehen. Ich fühle mich so schwach.«

»Nein«, sagte der Mann an ihrer Seite. Er machte ein Zeichen mit der Hand, und der erste der männlichen Gäste trat vor Anja hin.

Er war groß und schlank und dem Mann an ihrer Seite wie aus dem Gesicht geschnitten.

»War er das?« fragte Asmodi. Anja schüttelte den Kopf.

Der nächste trat vor sie hin. Anja schwindelte, als sie ihm ins Gesicht blickte. Er sah ebenso aus wie der Mann an ihrer Seite. Und auch der nächste und der übernächste hatten das gleiche Gesicht.

Aber das konnte nicht wahr sein! Sie mußte sich täuschen. Begann sie den Verstand zu verlieren?

Sie schloß die Augen. Als sie sie wieder öffnete, schwebte dasselbe Gesicht vor ihr.

»Seien Sie tapfer!« raunte ihr Asmodi zu. »Sie haben es bald überstanden. Oder sollen wir aufhören?«

Sie atmete erleichtert auf. »Ja, bitte! Lassen Sie mich gehen!«

»Nein, nein, das kommt gar nicht in Frage. Sie haben Anklage erhoben und werden den Prozeß bis zum Ende durchstehen.«

Anja fühlte sich unsäglich schwach. Welches teuflische Spiel trieben diese Leute mit ihr?

»Es wird alles wieder eingerenkt«, versprach Asmodi. »Wir werden den Schaden wiedergutmachen - auch wenn Sie den Schuldigen nicht erkennen.«

»Sie sehen alle gleich aus«, sagte Anja müde.

»Weil äußerlich alle gleich sind. Sie müßten in sie hineinsehen können!«

»Bitte, lassen Sie mich gehen!«

»Und die Wiedergutmachung? Nein, zuerst wird Safirna Ihre Wunden pflegen. Sie kennt Wunderheilmittel, die schon längst in Vergessenheit geraten sind. Sie werden bald wieder so schön wie früher sein, Anja.«

Er legte ihr die Hand auf die Schulter. Da sah sie die Ringe mit den Dornen und dem geheimnisvollen Zeichen. An jedem seiner Finger, außer am Daumen, steckte ein solcher Ring.

Anja schrie aus Leibeskräften. Dieselben Ringe hatte das Untier getragen, daß sie heimgesucht hatte.

»Es ist niemand mehr im Schloß«, sagte Vukujev. »Anja ist davongelaufen. Sie ist bestimmt im Wald. Wir müssen sie dort suchen.«

»Nein«, antwortete Dorian und hob die Fackel hoch, um den Korridor auszuleuchten. »Sie sind alle noch da. Wahrscheinlich jagen sie Anja. Die Dämonen werden sie nicht entkommen lassen. Bestimmt irrt sie hier irgendwo umher.«

»Dämonen!« Vukujev kicherte. »Ich sehe keine Dämonen.«

»Weil sie vor dir flüchten.«

»Es gibt gar keine Dämonen. Ich glaube nicht an sie.«

Dorian mußte sich wieder fragen, wer von ihnen beiden nun geistesgestört war. Vukujev sprach recht vernünftig, und jeder moderne, aufgeklärte Mensch hätte ihm recht gegeben und gesagt, er, Dorian, würde an Verfolgungswahn leiden. Deshalb fragte er sich ernsthaft, ob er nicht verrückter war als Vukujev.

Bildete er sich alles nur ein? Hatte die Gräfin tatsächlich erklärt, ihn und die anderen acht Männer mit dem Teufel gezeugt zu haben? Es war Wahnsinn! Aber hatte er es sich auch nur eingebildet, daß sie vor seinen Augen zu Staub zerfiel? War es nur seiner Phantasie entsprungen, daß Anja, von einem Scheusal malträtiert, mit unzähligen Wunden am Körper davongelaufen war? Das hatte auch Vukujev gesehen. Und hatte er nicht mit eigenen Augen beobachtet, wie Lilian einen Vampir eng umschlungen hatte?

Lilian! Was mochte aus ihr geworden sein? Sie hatte den Verstand verloren und war jetzt bestimmt glücklicher als zuvor. Für sie existierten die Schrecken dieses Schlosses nicht mehr. Die Dämonen fürchteten sie. Im Augenblick war es für sie sicher besser so. Aber was würde später sein, wenn das hier vorbei war? Würde Lilian geistesgestört bleiben, wenn sie ins normale Leben zurückkehrten? Dorian ballte die freie Hand zur Faust. Er wußte, daß es für ihn so etwas wie ein normales Leben nie mehr geben würde, selbst wenn er lebend aus dem Schloß kam. Er würde nicht mehr als Reporter irgendwelchen banalen Sensationen nachjagen können. Er konnte nicht einfach Scheuklappen aufsetzen und so tun, als sei nichts vorgefallen. Lilians Schicksal würde ihn immer an die Dämonen erinnern. Sie war das lebende Beispiel dafür, daß die Welt keineswegs in Ordnung war.

Die Dämonen waren stark. Sie durchsetzten die menschliche Gesellschaft; und vielleicht – würden sie eines Tages die Herrschaft über die Erde antreten, wenn niemand mehr da war, der sich ihnen in den Weg stellte. Dorian fühlte sich berufen, das zu tun. Er schwor sich in diesem Augenblick, diese Aufgabe zu übernehmen, schon deshalb, weil er Lilian rächen wollte.

Aber bis dahin war noch ein weiter Weg. Im Augenblick war er dem Tod näher als dem Leben, und er verdankte es nur einem Irren, daß ihn die Dämonen noch nicht vernichtet hatten. »Du mußt immer in meiner Nähe bleiben, Vuk«, sagte Dorian zum x-ten Male.

»Ja, Dorian«, versicherte Vukujev. »Aber hat es denn überhaupt einen Sinn, wie verrückt durch das Schloß zu rennen?«

»Sie sind noch alle hier«, sagte Dorian und blickte sich suchend um.

Die Fackel warf ihr Licht in einen engen Gang, aber sie konnte nicht alle Winkel erleuchten. In den Schatten lauerten Dämonen. Wenn ihnen Vukujev zu nahe kam, zogen sie sich zurück; durch die Ritzen unter den Türen, in das Gemäuer, in den Boden und in die Decke. Dorian wußte das, obwohl er diesen Vorgang noch nie genau beobachten konnte. Er hörte die Geräusche und sah die schemenhaften Bewegungen.

»Da war jemand!« rief Vukujev plötzlich.

Dorian hatte die Gestalt ebenfalls gesehen, die vor ihnen den Korridor überquert hatte und in einem Seitengang verschwunden war. Er begann zu laufen, in der einen Hand die abgebrannte Fackel, in der anderen den langen, krummen Dolch. Als er den Seitengang erreichte, sah er, wie die gespenstische Gestalt gerade durch eine Tür verschwand. Er folgte ihr. In der Tür blieb er dann erschüttert stehen.

Die Gestalt, die er beobachtet hatte, öffnete gerade ein Fenster. Es war eine nackte Frau, die im Mondschein zierlich und zerbrechlich anmutete. Sie beugte sich weit aus dem Fenster und breitete die Arme aus, als wollte sie im Mondlicht baden. Als sie den Kopf halb zur Seite wandte, sah Dorian ihr Profil.

Lilian!

Er eilte zu ihr, steckte im Laufen den Dolch in die Scheide und zerrte sie vom Fenster weg. Sie zuckte bei der Berührung zusammen, gab aber keinen Laut von sich; sie schien vor nichts mehr Angst zu haben. Arme Lilian!

Sie blickte ihm erstaunt ins Gesicht.

»Hast du nicht meine Freunde gesehen, Dorian?« fragte sie mit ausdrucksloser Stimme.

Wenigstens erkennt sie mich noch, dachte er bitter.

Mit einer ungestümen Bewegung riß er den Vorhang vom Fenster und wickelte sie darin ein. Sie ließ alles widerstandslos mit sich geschehen.

»Das ist aber ein schönes Kleid«, sagte sie und strich die Falten mit einer ungeschickt wirkenden Bewegung glatt.

»Was gaffst du so blöd?« herrschte Dorian den unschlüssig in der Tür stehenden Vukujev an.

Dieser zuckte unter seinen Worten zusammen und wollte sich zurückziehen.

»Bleib hier, du Idiot!« schrie Dorian. »Ich habe dir doch gesagt, daß du immer in meiner Nähe bleiben sollst.«

Lilian starrte Vukujev mit ihren großen erstaunten Augen an.

»Wer ist das? Und warum schreist du so, Dorian?«

Er murmelte automatisch eine Entschuldigung.

»Ist schon gut«, sagte Lilian und machte eine gezierte Handbewegung.

Er nahm sie am Arm, aber sie widersetzte sich ihm.

»Komm, Lilian! Wir müssen von hier fort.«

»Noch nicht. Ich möchte dir etwas zeigen, Dorian.«

Er ließ sich von ihr zum Fenster führen und sah in die Richtung, in die ihre ausgestreckte Hand wies.

»Schau, dort ist eine Kapelle! Siehst du sie? Sie steht auf dem Gipfel des anderen Hügels.«

»Ja, ich sehe sie. Aber jetzt komm.«

»Ich möchte zu der Kapelle«, sagte Lilian hartnäckig.

»Wir haben zuerst noch etwas zu erledigen«, sagte er ungeduldig. »Danach werde ich dich zu der Kapelle begleiten.«

»Ich möchte sofort hin.«

Dorian überlegte kurz. Dann sagte er: »Glaubst du, daß du den Weg allein findest?«

»Aber sicher, Dorian.«

»Gut. Dann treffen wir uns dort. Aber du mußt mir versprechen, daß du den kürzesten Weg gehst.« »Ja, ja, Dorian. Kommst du auch?«

Er küßte sie flüchtig auf die Wange und wandte sich dann abrupt ab.

»Wir werden uns dann an der Kapelle treffen, Lilian«, versprach er und verließ fluchtartig das Zimmer.

Dorian kam mit Vukujev über die Wendeltreppe in das nächste Geschoß. Sie stießen jede Tür auf, an der sie vorbeikamen, aber alle Räume waren leer.

»Anja ist im Wald«, sagte Vukujev überzeugt. »Sie wird erfrieren.«

»Wir werden das ganze Schloß durchsuchen«, erklärte er. »Und wir werden sie finden.«

Er hatte kaum ausgesprochen, als er am Ende des Korridors erneut eine nackte Frau erblickte. Im ersten Moment hielt er sie für Lilian, doch dann erkannte er, daß die Person stämmiger war.

»Da ist Anja!« rief Dorian.

Aber da war sie schon durch eine Tür verschwunden. »Wo? Ich kann sie nicht sehen.«

Dorian begann bereits zu laufen. Eine affenartige Gestalt, die wie eine Statue auf einem marmornen Sockel gehockt hatte, sprang zu Boden und folgte dem Mädchen auf allen vieren.

»Schnell, Vuk! Sie sind hinter ihr her.«

Vukujev konnte kaum mit Dorian Schritt halten. Dorian erreichte als erster die Tür, durch die Anja verschwunden war. Er sah das affenartige Geschöpf durch eine Verbindungstür springen.

»Da ist niemand!« sagte Vukujev, der ihn keuchend erreicht hatte.

Aber Dorian hörte nicht auf ihn. Er hatte bereits den Raum durchquert und kam in das nächste Zimmer. Es war leer, aber die gegenüberliegende Verbindungstür stand sperrangelweit offen.

Anja lief durch das angrenzende Zimmer – verfolgt von dem affenartigen Untier. Ihr Körper war makellos, keine einzige Wunde entstellte ihn; und als sie den Kopf nach ihrem Verfolger umwandte, sah Dorian, daß auch ihr Gesicht wieder glatt und ohne Narben war.

Dorian rannte wie ein Besessener, aber er holte keinen Meter auf. Immer lag ein Zimmer zwischen ihm und dem Affenmonstrum, das nur noch wenige Schritte hinter Anja war und sie jeden Moment erreichen konnte.

Dann waren sie beide verschwunden. Draußen gellte Anjas markerschütternder Schrei über den Korridor.

Hinter ihm rief Vukujev: »Ich kann nicht mehr!«

Dorian achtete nicht auf ihn. Er wollte auf den Korridor hinaus, um Anja beizustehen. Doch plötzlich umgab ihn undurchdringliche Dunkelheit.

Vukujev war zu weit von ihm entfernt, um die Dämonen von ihm abzuhalten. Darauf hatten sie gewartet. Jetzt stürzten sie sich auf ihn.

Dorian prallte zurück, wirbelte herum und rannte in die Richtung, aus der er gekommen war. »Vukujev!«

Er hatte gerade noch die Kraft, den Namen des Geistesgestörten zu rufen, dann ergriff ihn eine eisige Hand und versuchte, mit elementarer Gewalt das Leben aus ihm zu pressen.

»Ich bin einer deiner Brüder, Dorian«, sagte das kalte, unsichtbare Etwas mit hohntriefender Stimme.

»Einer von denen, die du verabscheust, die du verleugnest. Ich bin nicht so hochmütig wie du. Ich verachte dein Leben nicht. Ich nehme es mir.«

Als Dorian schon dachte, das sei das Ende, da legte sich plötzlich was Warmes um seine fröstelnden Glieder, und Vukujevs Stimme sagte: »Da war jemand. Vielleicht ein Mensch, ein Mann, so genau konnte ich es nicht sehen.

Er hockte auf Ihnen und hielt Sie mit Armen und Beinen umklammert. Als ich kam, rannte er davon. Soll ich …«

»Nein, bleib bei mir, Vuk«, sagte Dorian zähneklappernd. »Du siehst, was passieren kann, wenn du mich allein läßt.«

Dorian war noch etwas schwach auf den Beinen, aber mit jedem Schritt wurde er kräftiger und sicherer. Der ganze Spuk konnte nicht länger als eine halbe Minute gedauert haben.

Vom Korridor her erklang wieder Anjas verzweifelter Schrei. Dorian stützte sich auf Vukujev und drängte ihn aus der Tür. Sie befanden sich bei dem Turm mit der Wendeltreppe. Dorian sah, wie ein behaartes Bein hinter der Mittelsäule nach oben verschwand, und lief wankend auf die Wendeltreppe zu.

Vukujev, der diesmal nicht von seiner Seite wich, sagte: »Da ist niemand, Dorian!«

»Doch«, beharrte Dorian. »Hörst du das Mädchen nicht schreien?«

»Es ist nur der Wind«, behauptete Vukujev. Dorian deutete auf die Turmtreppe.

»Anja ist dort oben!«

Er nahm immer zwei Stufen auf einmal. Er wußte, daß er die letzten Kraftreserven aus sich herausholen mußte, um das Mädchen zu retten.

Die Treppe war plötzlich zu Ende. Er befand sich auf einem Dachboden. Zwischen den Balken spannten sich Spinnweben. Überall lag zentimeterdicker Staub. Durch die Ritzen pfiff ein eisiger Wind.

»Ich wußte doch, daß da niemand ist«, sagte Vukujev. »Sie haben sich getäuscht, Dorian.«

»Wer ist denn nun von uns beiden verrückt, du oder ich?« herrschte Dorian ihn an, bereute seine Worte jedoch sofort. Aber sie ließen ihn die Wahrheit erkennen.

Vukujev war verrückt, deshalb konnten ihn die Dämonen nicht beeinflussen, aber Dorian war ihren magischen Kräften ausgeliefert; selbst wenn Vukujev in seiner Nähe war, konnten sie ihm Trugbilder vorgaukeln.

Eines dieser Trugbilder war Anja gewesen. Darum hatte Vukujev sie nicht gesehen.

Als wieder ein markerschütternder Schrei ertönte, blieb Dorian ruhig.

»Du hattest recht, Vuk«, sagte er. »Ich habe mich täuschen lassen.«

Vukujev packte ihn am Arm. »Aber da hat jemand geschrien!«

Dorian schüttelte den Kopf.

»Ich habe es gehört«, beharrte Vukujev. »Das war Anja. Sie ist irgendwo da vorn. Ich muß zu ihr!« »Bleib hier, du Narr!« schrie Dorian.

Aber Vukujev ließ sich nicht zurückhalten. Staub wirbelte auf, als er über den Dachboden eilte, über Querbalken hinweg sprang, stolperte, sich aufraffte, weiterhastete.

Dorian blieb hinter ihm.

Schließlich erreichte Vukujev eine Holztür, die schief in den Angeln hing.

»Nicht öffnen!« schrie Dorian. Er wußte nicht, warum er Vukujev warnte, aber er ahnte Schreckliches. »Dahinter ist Anja!«

Vukujev riß die Tür auf.

»Anja!«

Anja preßte die Faust gegen den Mund, um nicht nochmals schreien zu müssen.

»Was haben Sie, Mädchen?« erkundigte sich Asmodi. Sein Gesicht verschwamm vor ihren Augen. »Ich fürchte, das alles war zuviel für Sie. Ich werde Sie jetzt Safirna überlassen.«

Anja brachte kein Wort über die Lippen. Sie ließ sich von diesem unheimlichen Mann durch den Saal führen. Vor einem Tisch, an dem drei Männer und eine Frau saßen, blieben sie stehen.

Asmodi sagte zu der Frau: »Safirna, darf ich dir meinen Schützling übergeben? Sieh dir das arme Ding an! Es ist ganz zerschunden und wundgeschlagen. Gib ihr ihre Schönheit zurück!«

Die Frau erhob sich. Sie hatte einen großen Kopf mit einem grobschlächtigen, faltigen Gesicht, das rosa gepudert war. Ihr gekräuseltes Haar war grellrot, und auf der großen, fleischigen Nase hatte sie zwei Warzen. Sie war noch kleiner als Anja und hatte einen leichten Buckel.

»Komm mit, Kindchen!« sagte sie mit schriller, aufdringlicher Stimme und ergriff Anjas Hand.

Anja wehrte sich nicht, als die bucklige Alte sie in den hinteren Teil des Saales führte. In einer Nische stand eine Couch.

»Leg dich hin, Kindchen!« sagte Safirna.

Sie zog einen Vorhang vor die Nische und erklärte: »Ich habe es nicht gern, wenn man mir bei der Arbeit über die Schulter guckt.«

Es widerstrebte Anja, sich niederzulegen, aber als die Alte sie sanft auf die Couch hinunterdrückte, ließ sie es sich widerstandslos gefallen.

»Runter mit dem Umhang!«

Safirna sagte es sanft, aber bestimmt. Sie nahm Anjas Umhang und warf ihn achtlos fort. Dann bestrich sie Anjas Körper, wobei sie immer mit einem Finger auf die Wunden drückte. Seltsamerweise verspürte Anja bei dieser Berührung keinen Schmerz.

»So, und nun versuche zu schlafen!« sagte Safirna schließlich.

Anja wollte entgegnen, daß sie nicht müde und viel zu erregt sei, aber sie brachte die Worte nicht über die Lippen. Sie lauschte Safirna, die eine ihr unbekannte, aber doch irgendwie vertraute Melodie zu summen begann. Die Stimme der Alten klang jetzt nicht mehr schrill und unangenehm, sondern verführerisch melodiös.

Anja entspannte sich. Das Summen und die reibenden Bewegungen der Alten gaben ihr ein Gefühl der Geborgenheit; sie hätte nicht geglaubt, daß sie sich noch einmal in ihrem Leben so wohl fühlen würde.

Safirnas Handbewegungen waren wie die Berührung des Geliebten.

Anja fiel von einem wohligen Schauer in den anderen. Ihre Haut spannte sich, und um die Wunden herum verspürte sie jetzt ein angenehmes Kribbeln.

»Steh auf und sieh dich an!«

Anja erhob sich von der Couch. Ein Wonnegefühl durchrieselte ihren Körper. Stirnrunzelnd blickte sie sich um.

»Aber da ist ja kein Spiegel.« „ sagte sie verwirrt.

»Natürlich, weil ich mein Spiegelbild nicht ertragen könnte«, erwiderte Safirna. »Aber du kannst dich trotzdem sehen, oder nicht?«

»Ja«, sagte Anja zögernd, als sie sich plötzlich selbst erblickte. »Bin ich das?«

»Natürlich.«

»Aber wie kann ich mich sehen, wo doch überhaupt kein Spiegel hier ist?«

Safirna gab keine Antwort und warf ihr ein Bündel Kleider zu. »Zieh das an!«

Anja fand wieder in die Wirklichkeit zurück. Ungläubig blickte sie an ihrem Körper hinunter und betastete die glatte Haut ihres Gesichtes. Hatte sie so lange geschlafen, daß ihre Wunden heilen und die Schwellungen zurückgehen konnten?

Sie zog die Kleider an, die ihr Safirna gegeben hatte. Als sie fertig war, wurde der Vorhang zur Seite geschoben, und Asmodi trat zu ihr. Sie sah die acht Ringe an seinen Fingern – und die alten Ängste erwachten wieder in ihr. Der Zauber war vorbei. Erneut wurde sie mit der harten, brutalen Wirklichkeit konfrontiert. Aber war das überhaupt die Wirklichkeit?

»Du bist so schön wie nie zuvor – und doch bist du du selbst«, sagte Asmodi. »Dein Geliebter wird nicht widerstehen können, wenn er dich erblickt.«

»Welcher Geliebter?« fragte Anja erschrocken.

Asmodi nahm ihren Arm und führte sie durch den Saal zum Ausgang. Dabei erklärte er: »Eigentlich sind es zwei, die das ganze Schloß nach dir absuchen. Aber uns interessiert nur einer. Wir wollen ihm behilflich sein, dich zu finden, und ihn mit dir zusammenbringen.«

Anja verfolgte voller Grauen, was um sie herum vorging. Da war ein nackter Mann mit einer Teufelsfratze, der mit einem blutigen Dolch auf ein zuckendes Tier einstach; ihn umringten schaurige Gestalten, die in silbernen Kelchen das Blut des Tieres einfingen. Ein schleimiges Etwas kroch über den Boden und gab unheimlich klingende Schmatzlaute von sich. Anja wurde übel, als sie den Verwesungsgestank einatmete, der von diesem Ungetüm ausströmte.

Endlich erreichte Asmodi den Ausgang. Um sie war absolute Finsternis. Sie konnte nichts sehen. »Wo bin ich?« fragte sie und hörte ihre Stimme schaurig nachhallen.

»An dem Platz, an dem dich dein Geliebter aufsuchen wird. Er wird bald hier sein. Du kannst sicher sein, daß er kommt. Denn schon in diesem Augenblick glaubt er, dich zum höchsten Turm hinauflaufen zu sehen, verfolgt von einem blutgierigen Ungeheuer.«

Ungeheuer – heuer – heuer! hallte es von überall zurück. Anja war zu keiner Bewegung fähig.

»So ist es recht«, lobte Asmodi. »Rühre dich nicht von der Stelle! Und jetzt schreie!«

Anja hörte Stimmen und Geräusche, glaubte, ein Licht irgendwo vor sich aufblitzen zu sehen.

»Du sollst schreien!« befahl Asmodi. »Oder muß ich mich wieder deiner annehmen? Erinnerst du dich noch daran, wie ich dich meine schmerzhafte Zärtlichkeit spüren ließ? Soll ich wieder die Empfindlichkeit deines schwachen, zuckenden Fleisches prüfen?«

Anja schrie, als sich die Dornen der Ringe in ihren Arm preßten.

»So ist es recht«, lobte Asmodi sie. »Er wird deinem Ruf nicht widerstehen können. Er wird kommen – und mit dir sterben. Durch Magie können wir ihm im Augenblick nicht beikommen, aber wenn er durch diese Tür dort tritt, dann können ihm alle Irren der Welt nicht mehr helfen. Hörst du ihn?«

Anja vernahm ein Poltern, dann das Geräusch von quietschenden Türangeln. Ihr gegenüber entstand ein helles Viereck, in dem die Umrisse eines Mannes zu sehen waren.

»Anja!« schrie er und sprang durch die Tür.

Seine Arme machten plötzlich seltsam rudernde Bewegungen, während er in die bodenlose Tiefe stürzte. Sein Todesschrei hallte schaurig von den Wänden wider. Anja hatte instinktiv einen Schritt zur Seite gemacht. Sie trat ins Leere. In panischem Entsetzen erkannte sie, daß sie die ganze Zeit über auf einem schmalen Steg über einem tiefen Schacht gestanden hatte.

Sie folgte Vukujev in den Tod – genauso, wie Asmodi es prophezeit hatte. Asmodi hatte sich nur in einem Punkt verrechnet: Seine Hoffnung war gewesen, daß Dorian zuerst durch die Tür kommen würde.

Doch das war nur ein unbedeutender Irrtum. Denn nachdem Vukujev ausgeschaltet war, gab es niemanden mehr, der Dorian Hunter vor den Dämonen beschützen konnte.

Er war ihnen hilflos ausgeliefert.

Dorian klammerte sich an den Türrahmen und starrte in den Schacht hinunter, in dem Vukujev verschwunden war und in den kurz darauf auch Anja fiel. Sie schlenkerte wie eine Puppe mit den Armen und wurde dann von der Dunkelheit verschluckt.

Dorian vernahm kurz darauf den Aufprall ihres Körpers. Sie hatte nicht einmal geschrien.

Das heiße Pech tropfte auf die Hand, in der er den Fackelstummel hielt, aber er spürte den Schmerz kaum.

Auf der gegenüberliegenden Seite des Schachts bemerkte er jetzt eine schattenhafte Bewegung, und dann sagte eine Stimme: »Willst du ihnen nicht folgen, Dorian?«

Das riß ihn aus der Erstarrung. Ihm wurde bewußt, daß er nun auf sich allein gestellt war. Ohne Vukujevs Schutz war er Freiwild für die Dämonen.

Er wirbelte herum und rannte den Weg zurück, den er gekommen war. Ein teuflisches Lachen begleitete ihn. Weg von hier, nur weg von hier! das war sein einziger Gedanke.

Aber er kam nicht weit. Er setzte über einen querliegenden Balken hinweg und stolperte über ein unsichtbares Hindernis. Noch bevor er auf dem Boden landete, bohrte sich etwas schmerzhaft in seinen Rücken. Das Sakko wurde ihm in Fetzen gerissen; messerscharfe Klauen schlitzten sein Hemd auf und krallten sich in seiner Haut fest. Ein schwerer Körper lastete auf seinem Rücken und drückte ihn zu Boden.

Dorian schlug verzweifelt um sich und konnte das Ungeheuer schließlich abschütteln. Er rappelte sich auf und taumelte weiter. Die Fackel, die er immer noch fest umklammert hielt, warf ihr flackerndes Licht auf eine große, klobige Gestalt mit einem Totenkopf.

Bruno Guozzi!

»Komm, Bruder, laß dich umarmen!« sagte der Sizilianer.

Dorian schrie wütend und stieß die Fackel in Guozzis Richtung. Dieser wich zurück und gab den Weg frei.

Dorian rannte weiter. Er kam zu dem Turm mit der Wendeltreppe. Schatten geisterten über die Wände, Klauen ragten aus der Dunkelheit heraus. Die Treppenstufen begannen vor Dorians Augen zu verschwimmen, und plötzlich sah er statt ihrer eine massive Steinwand.

Ich muß durch die Wand, sagte er sich. Ich muß durch die Wand. Er durchschaute das Spiel der Dämonen. Die undurchdringliche Wand existierte nicht wirklich, sie war nur ein Trugbild. Die Dämonen wollten, daß er den Weg nicht fand, wollten, daß er die Orientierung verlor. Aber er ließ sich nicht beirren. Er steuerte auf die massiv scheinende Steinwand zu – und schritt durch sie hindurch. Dahinter lag die Wendeltreppe. Über die Stufen kam eine quallenartige, formlose Masse gekrochen, aus der ein menschenähnlicher Schädel ragte. Das entstellte Gesicht hatte entfernte Ähnlichkeit mit Edward Belial, dem Leichenbestatter aus Australien. Ein furchtbarer Gestank ging von dem Scheusal aus.

Dorian konnte seinen Schwung nicht mehr bremsen. Er trat auf das unförmige Wesen, glitt auf dem schleimigen Körper aus und stürzte kopfüber in die Tiefe. Während des Falls zog er instinktiv den Kopf ein, so daß er den Sturz mit den Schulterblättern auffing.

Der Aufprall verursachte ihm einen höllischen Schmerz.

Seine Arme waren wie elektrisiert, aber er behielt das Bewußtsein – und er ließ die Fackel nicht los; auch als er sich mehrere Male überschlug und die Wendeltreppe hinunterkullerte, hielt er die Fackel wie einen lebensrettenden Strohhalm umklammert. Er wußte, daß er verloren war, wenn sie ihm entglitt. Feuer war der Dämonen Tod – und es war seine einzige Waffe, mit der er sie sich vom Leibe halten konnte.

Als er auf dem Treppenabsatz ein Geschoß tiefer lag, wäre er am liebsten gar nicht mehr aufgestanden. Er war so müde und zerschlagen!

Glühendheißes Pech tropfte auf seinen Handrücken.

Er fluchte und wedelte wie verrückt mit der Fackel hin und her. Der Schmerz hatte ihn in die Realität zurückgerufen. Er mußte weiter. Aber hatte es überhaupt noch einen Sinn? Er war verloren – so oder so. Spielte es noch eine Rolle, ob ihn das Schicksal hier ereilte oder einige Meter weiter?

Er stützte sich an der Mittelsäule der Wendeltreppe und hielt die Fackel von sich ab. War da nicht eben ein Seufzen gewesen? Ja? Da war es wieder! Jemand stieg zu ihm hoch.

Dorian starrte gebannt hinunter. Die schlurfenden Schritte waren schon ganz nahe. Und dann sah er sie. Sie trat hinter der Mittelsäule hervor. Ihr Mund war geschlossen; irgend etwas hatte sich in ihre Unterlippe gegraben und gab ihrem Gesicht einen verkniffenen Ausdruck. Sie hatte rotes Haar, das ihr ungekämmt und strähnig über die schmalen, nackten Schultern fiel. Ihre Brüste waren leer und schlaff, und die blasse Haut war so runzlig und grob wie gegerbtes Leder. Trotzdem war sie auf eine gewisse Art und Weise schön. Es ging etwas aus von ihr, das Dorian magisch anzog.

Er ließ die Hand mit der Fackel sinken. Als sie diese Bewegung sah, öffnete sich ihr Mund leicht, und ein Seufzer kam über ihre Lippen. Ihr Körper erschauerte in wildem Begehren. Die zitternden Hände mit den langen, schwarzen Fingernägeln ließen die unterdrückte Erregung erahnen.

Sie schlurfte über die letzten Stufen. Er wich in instinktiver Abwehr einen Schritt zurück, aber der Wunsch nach der Berührung ihrer Hände ließ ihn mitten in der Bewegung innehalten. Er ersehnte ihre Umarmung, begehrte ihre dünnen, blutleeren Lippen, die sich durch seinen Kuß erwärmen würden. Ja, das wußte er, seine Umarmung würde sie zu zauberhafter Schönheit erblühen lassen. Durch die Vereinigung ihrer Lippen würde der lebensspendende Funke auf sie überspringen und ihre ungehemmte Leidenschaft entfesseln.

Ihre Lippen öffneten sich noch weiter, bis ihr Mund ganz aufgerissen war. Und da sah er, was sich vorher so tief in ihre Unterlippe gegraben hatte: es waren zwei lange, spitze Eckzähne.

Sie hatte ihn jetzt erreicht. Behutsam stellte sie sich auf die Zehenspitzen und näherte sich seinem Gesicht. Der Blick ihrer blutunterlaufenen Augen hypnotisierte ihn. Wie das Opfer einer Schlange, konnte sich auch Dorian nicht bewegen. Er sehnte den Kuß des Vampirs herbei. Er hielt den Atem an – die ganze Welt hielt den Atem an. Ihr heißer Atem schlug ihm ins Gesicht, die Spitzen ihrer Eckzähne berührten seine Lippen. Gleich würde es soweit sein. Er wußte, daß er ein unbeschreibliches Lustgefühl bei der Vereinigung verspüren würde. Unhörbare Stimmen prophezeiten es ihm. Dorian, ergib dich ihrer Umarmung! Der Biß des Vampirs bedeutet Wonne und Seligkeit.

Wer suggerierte ihm das ein? Lüge! Sein letzter Rest Verstand lehnte sich auf. Er zuckte zurück, und gleichzeitig ging sein Arm mit der Fackel wie von selbst in die Höhe.

Er hatte den Bann abgeschüttelt. Vor ihm waren das weit aufgerissene Maul des Vampirs, die vor Erregung blitzenden Augen, die bebenden Nasenflügel. Sein Arm schoß vor, und er stieß die brennende Fackel tief zwischen die gefletschten Zähne in das Vampirmaul hinein. Das war seine endgültige Befreiung.

Der Vampir schrie auf. Es war ein schauriger Laut. Dorian sah, wie aus dem Maul, aus dem der Fackelgriff ragte, Flammen schlugen. Und dann brannte der Kopf des Dämons lichterloh.

Der Vampir torkelte auf ein Fenster des Korridors zu, zerrte an dem schweren Vorhang und versuchte, damit die Flammen totzuschlagen. Aber das Feuer war nicht mehr zu löschen. Es griff auf den Vorhang über, züngelte die Holzbalken hoch und setzte schließlich auch die getäfelte Wand und das trockene Holz des Fußbodens in Brand. Im Nu stand der ganze Trakt in Flammen.

Dorian hatte den brennenden Vorhang heruntergerissen und schwang ihn wie ein Fahnenträger. Die Dämonen, die ihn umringt hatten, sprangen entsetzt zurück und flohen polternd und mit gespenstischem Geheul.

Funken stoben, als die brennenden Bretter und Balken krachend in die Tiefe stürzten.

Dorian rannte die Wendeltreppe hinunter, den brennenden Vorhang hinter sich nachziehend. Die Schauergestalten wichen kreischend vor ihm zurück.

Qualm und ein furchtbarer Gestank schlugen ihm in die Nase, als er das nächste Geschoß erreichte. Brennende Balken, die Vampire und andere Dämonen unter sich begraben hatten, versperrten ihm den Weg. Er zögerte nicht lange, schlüpfte aus seinem Sakko, legte ihn sich über den Kopf und kletterte über die lodernden Trümmer, die Luft anhaltend, um nicht die giftigen Rauchgase einzuatmen. Verzweifelt trat er um sich, als die halbverkohlten Ungeheuer mit ihren Klauen nach ihm griffen und ihn zu sich in die Flammen zu zerren versuchten. Nur mit Mühe konnte er ihnen entkommen. Doch auch als er die Steintreppe erreicht hatte und ihm keine Hindernisse mehr im Wege lagen, war er noch nicht in Sicherheit. Der Qualm drohte ihn zu ersticken. Mit jedem Atemzug pumpte er das giftige Gas in seine Lungen.

Er mußte raus aus dem fensterlosen Turm.

Auf dem nächsten Treppenabsatz glaubte er schon, gerettet zu sein, doch als er in den Korridor kam, brannte bereits die Decke über ihm, und glühende Funken prasselten auf ihn herab.

Dorian zögerte nicht lange. Er hatte keine andere Wahl, er mußte durch diese tödliche Flammenfalle. Wenn er noch länger wartete, würde er auf der Wendeltreppe so oder so umkommen. Ebensogut konnte er das Risiko auf sich nehmen, von den herabfallenden Trümmern erschlagen zu werden.

Er rannte los. Die Balken über ihm ächzten, und dann krachten sie mit ohrenbetäubendem Getöse herunter. Er spürte den feurigen Hauch in seinem Nacken. Etwas schlug schmerzhaft auf seinen Rücken, aber er rannte weiter. Er ließ sich auch nicht aufhalten, als sich ein spitzer Gegenstand tief in die Wade seines linken Beines bohrte. Erst als er den brennenden Trakt hinter sich gelassen hatte, besah er sich seine Wunden.

Ein zehn Zentimeter langer Holzspan hatte sich in seine Wade gegraben. Dorian humpelte weiter in einen Seitengang. Keine zehn Meter vor ihm war ein Fenster. Diesmal wollte er den Sprung in die Tiefe wagen – und wenn er sich ein Bein brach. An die Dämonen dachte er kaum mehr. Von ihnen drohte im Moment keine Gefahr.

Das Feuer dagegen stellte auch für ihn eine ungeheure Bedrohung dar. Das jahrhundertealte, trockene Holz der Böden, Wände und Möbel brannte wie Zunder. Bald würde das gesamte Schloß in Flammen stehen. Dorian erreichte das Fenster und schlug es mit einem Ellenbogen ein. Zu seiner Erleichterung stellte er fest, daß er sich im Erdgeschoß befand. Unter sich sah er Brombeersträucher. Ohne lange zu überlegen, sprang er.

Er landete verhältnismäßig weich, wenngleich sich die Dornen des Strauches durch seine Kleidung bohrten und ihm am ganzen Körper brennende Wunden zufügten.

Er blickte auf. Hoch über ihm stand der Dachstuhl in Flammen. Dorian befreite sich aus dem Gestrüpp und rannte blindlings in den Wald hinein. Er wollte möglichst weit weg sein, wenn der Dachstuhl herunterkrachte.

Der Wald leuchtete gespenstisch, und der wolkenbehangene Himmel über ihm war rot. Schloß Lethian brannte. In dieser Teufelsburg würden sich die Dämonen nie wieder zum Hexensabbat einfinden können. Die Bewohner von Asmoda brauchten in Zukunft die Vollmondnächte nicht mehr zu fürchten.

Dorian lief ohne Atempause.

Und dann stand er plötzlich vor ihr. Der neue Morgen dämmerte bereits herauf, als er das kleine Gebäude mit dem Glockenturm erreichte.

Er trat ein. Der Raum war leer. Lilian erwartete ihn nicht. Er ging zu dem einfachen Holzaltar mit dem Madonnenbild, vor dem eine Kerze brannte, sank auf die Knie, verschränkte die Finger wie zum Gebet und bettete den Kopf auf die Arme. In dieser Stellung schlief er ein.

Dorian schlug die Augen auf. Als er das Madonnenbild sah, lächelte er. Er war noch nie besonders gläubig gewesen, aber der Anblick der Heiligen Jungfrau Maria erleichterte ihn. Hier war er vor den Dämonen in Sicherheit.

Dämonen?

Er drehte sich um, streckte die Beine aus und setzte sich mit dem Rücken zum Altar hin. Durch die offenstehende Kapellentür konnte er Schloß Lethian erblicken. Eine Ruine jetzt, aus der immer noch dichte Rauchschwaden hochstiegen.

Er hatte also nicht geträumt.

Dorian wurde aus seinen Gedanken gerissen, als eine Gestalt in der Tür erschien. Sie schien nicht zu gehen, sondern zu schweben. Es war eine Frau. In ihrem blonden Haar spielte das Sonnenlicht. Sie hatte ihren Körper in einen Brokatstoff gewickelt.

»Lilian!«

Dorian erhob sich und lief ihr entgegen.

Er umarmte sie und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen, doch dann erstarrte er.

Sie blieb in seinen Armen unbeweglich und steif und erwiderte seine Umarmung nicht.

Er hielt sie ein Stück von sich ab, blickte ihr ins Gesicht und sah in eine ausdruckslose Maske. Ihre Augen sahen durch ihn hindurch, als sei er aus Glas.

»Lilian!«

Er preßte sie wieder fest an sich. Sein Blick fiel über ihre Schulter ins Freie. Dort waren einige Männer und Frauen in Bauernkleidung aufgetaucht. Dorian erkannte unter ihnen Jablonsky, den Besitzer der Herberge. Sie standen schweigend da und blickten zu Boden, so als würden sie Dorians Schmerz teilen.

»Ich habe nicht geträumt«, murmelte Dorian.

Es hatte sich alles so zugetragen, wie er es in Erinnerung hatte. Lilian war der lebende Beweis dafür. Sie war nicht mehr das temperamentvolle, vor Lebensfreude überschäumende und ein wenig ängstliche Mädchen, das er zur Frau genommen hatte. Sie war eine andere geworden, ein Opfer ihrer Ängste. Die Dämonen hatten ihren Geist zerstört.

Dorian erzitterte vor Wut.

Doch es war sinnlos, mit dem Schicksal zu hadern. Vielleicht hatte er Lilian geopfert, damit Dorian nie vergessen konnte, daß es Dämonen gab, die versuchten, den Menschen die Herrschaft auf der Erde streitig zu machen. Nur wenn Dorian an ihre Existenz ständig erinnert wurde, konnte er den Kampf gegen sie aufnehmen.

Er würde den Schwarzen Kreis der Magier, Dämonen und Nachtgeister unter Einsatz seines Lebens und mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln bekämpfen, schon allein, um Lilian zu rächen. So gesehen, war ihr Opfer nicht umsonst.

Dorian verließ mit Lilian im Arm die Kapelle.

Er ging einer ungewissen Zukunft, aber einer vorbestimmten Aufgabe entgegen.

Nur er hätte aussagen können, was in dieser Nacht auf Schloß Lethian passiert war.

Aber er sagte nichts. Er schwieg. Er würde handeln.

Tod den Dämonen!

ENDE