Bote des Grauens
Author: L. Ron Hubbard
Date: 2013-07-28T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

VAMPIR INFORMIERT

Horror im Film – 6

Neue Filme aus aller Welt

England und USA

Die Horror- und Science Fiction-Filme, die in unsere Kinos kommen, stammen fast ausschließlich aus den Studios ausländischer Produzenten. Ob man diese Tatsache bedauern soll, sei angesichts der recht mäßigen deutschen Beiträge zu anderen Filmgenren dahingestellt.

Führend auf unserem speziellen Filmsektor sind ohne Zweifel die Briten, und Streifen aus den Studios der Firmen Hammer, Tigon oder Amicus bieten in den meisten Fällen die Gewähr von zumindest routiniert dargebotener, effektvoller Horrorkost. So beginnen wir unsere Reise durch das internationale Angebot an Horrorfilmen in der Londoner Hammer-Hexenküche. Dort hat Altmeister Terence Fisher (Dracula, Die Rache der Pharaonen, Der Fluch von Siniestro) eine neue Episode nach Mary W. Sheleys klassischem Roman abgedreht: FRANKENSTEIN AND THE MONSTERS FROM HELL (Frankenstein und die Ungeheuer aus der Hölle). In der Titelrolle wieder Peter Cushing.

Auch Graf Dracula (Christopher Lee) feiert seine erneute Auferstehung in DRACULA IS DEAD BUT WELL AND ALIVE AND LIVING IN LONDON (Dracula ist tot, aber es geht ihm gut und er lebt in London). Ebenfalls ein Vampirfilm ist KRONOS, in dem mit Brian Clemens ein junger Nachwuchsregisseur sein Debüt gibt.

Weitere neue Filme: DEMONS OF THE MIND, FEAR IN THE NIGHT und ON THE BUSES mit der Fortsetzung MUTINY ON THE BUSES. Alle diese Filme wurden bereits abgedreht. Peter Sasdy (Wie schmeckt das Blut von Dracula) ist mit zwei neuen Filmen vertreten. Neben DOOMWATCH (bereits beim Festival Triest gezeigt) stellte er seinen neuen Streifen NOTHING BUT THE NIGHT vor. Auch Roy Ward Baker (Das grüne Blut der Dämonen, Dracula – Nächte des Entsetzens) hat
mit ASYLUM einen weiteren Horrorfilm unter seiner Regie beendet. Wie sieht es nun jenseits des Ozeans aus? Auch in den USA ist man sehr rührig, was die Produktion neuer Filme betrifft, allerdings kann man im Vergleich zu England von im Durchschnitt schwächeren Produktionen ausgehen. Ausnahmen bestätigen diese Regel, und so bot Vincent Price, ohnehin Amerikas Top-Star in Punkto Horror, in THE ABOMINABLE DR. PHIBES eine grandiose Leistung. Da der Film auch geschäftlich recht erfolgreich war, ließ die Fortsetzung nicht lange auf sich warten, und DR. PHIBES RISES AGAIN ist drüben soeben angelaufen.

Aus der „Planet der Affen“ - Serie wurde nun mit dem fünften Streifen begonnen, und zweifellos wird BATTLE FOR THE PLANET OF THE APES (Schlacht um den Affenplaneten) ebenso erfolgreich über die Leinwand flimmern wie seine Vorgänger. Interessant dabei ist, dass sämtliche Filme dieser Serie, einschließlich des gerade produzierten, an das US-Fernsehen verkauft wurden. Für Science Fiction-Freunde wird ein recht aufwendig gedrehter Unterwasser-Film angezeigt: CONQUEST OF THE DEEPS soll eine Art Nachfolger von 20 000 MEILEN UNTER DEM MEER werden. Auch Charlon Heston (Planet der Affen, Der Omega Mann) wird wieder in einem SF-Film dabei sein. Er wurde für die MGM-Produktion SOYLENT GREEN verpflichtet. Eine weitere Rolle übernahm Edward G. Robinson. In der Musical-Verfilmung von Dr. JEKYLL AND MR. HYDE spielt Kirk Douglas die berühmt-berüchtigte Doppelrolle. Außerdem sind neu in den USA angekündigt: THE EXORCIST, THE SPECTRE OF EDGAR ALLEN POE, YOU’LL LIKE MY MOTHER und FLASH FOR FRANKENSTEIN. Im nächsten HORROR IM FILM werden die neuen spanischen, italienischen und französischen Produktionen vorgestellt.

Manfred Knorr

Peter Cushing und Shane Briant in dem Horror-Film FRANKENSTEIN AND THE MONSTERS FROM HELL.

Bote des Grauens

Vampir Horror Roman Nr. 26
von L. Ron Hubbart

Alles sah wie eine Serie tragischer Zufälle aus. Menschen starben um ihn herum, plötzlich und auf grässliche Weise. Dann spürte er, dass diese Unfälle in Wirklichkeit Anschläge auf sein Leben waren. Noch traf es immer wieder Unschuldige. Aber das Unheil kam wie eine Gewitterfront drohend auf ihn zu. Zum Ausweichen war es zu spät, seit er in jener schrecklichen Traumnacht dem Herrscher des Schattenreichs seine Dienste verweigerte …

Irgendwo über Frankreich stießen silberglänzende Schwingen durch die grauen Wolken. Mit schwerer Hand versuchte ein Pilot die ölverschmierte Schutzbrille blankzureiben, während seine brennenden Augen den Himmel absuchten.

Er war erschöpft. Seine Nerven, seit Tagen über Gebühr angespannt, drohten zu versagen. Kein Wunder, nach einem dreitägigen Luftüberwachungseinsatz. Was unter ihm vorging: er wusste es nicht. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, ihn über den Einsatz der Bodentruppen dies – oder jenseits der Linien zu informieren. Vielleicht machte eine Schlacht dort unten gerade Geschichte? Oder die gegnerischen Kräfte waren so ausgewogen, dass überhaupt nichts voranging?

Doch was hatte es Fliegerleutnant Clayton McLean zu kümmern!

Seine Welt reichte nur bis zum trüben Horizont, sein Königreich lediglich von den Flügelspitzen bis zum Schwanzende seiner Vickers Spitfire. Seine Aufgabe war es, im Luftraum zu patrouillieren und das Eindringen von feindlichen Aufklärern zu verhindern.

Drei Tage lang war ihm das geglückt. In den vergangen sechsunddreißig Stunden waren die Schwingen seines Flugzeugs pockennarbig geworden, die Motorengeräusche unregelmäßig, und die Justierung seiner Bord-MGs ließ zu wünschen übrig. Aber immer noch durchkämmte er die Lüfte.

Anfangs waren es drei im Streifendienst, nun war nur noch seine Spitfire übrig geblieben.

Vom Norden näherten sich sechs Punkte. Sie wuchsen, mahnten ihn. dass er erneut sein Können und das seiner Maschine unter Beweis stellen musste.

Wenige Minuten zuvor hatte er zwei Staffeln Hawker Hurricanes in östlicher Richtung fliegen gesehen. Hoffnungsvoll hielt er nach ihnen Ausschau. Es war ihm nur zu klar, wie sehr er Unterstützung benötigte. Aber seine eigenen konzentrischen Kreise und die schwarzen Kreuze, die auf ihn zukamen, waren die einzigen Zeichen am Himmel.

Während er Kurs auf die Eindringlinge nahm, beugte er sich zum Mikro. „Fliegerleutnant McLean ruft Feld 43. Feld 43, bitte melden. Feld 43, bitte melden. Hallo, 43. Sechs Henschel 126 fliegen mit 190 Grad in Sektor 5 ein. Kann ich mit Unterstützung rechnen?“

„Drei Staffeln fünf Minuten westlich, McLean. Können Sie den Feind so lange aufhalten?“

„Ich werde es versuchen.“

„Hals- und Beinbruch, McLean.“

„Danke, Forsythe. Ende.“

Clay ging in die Vertikale und entsicherte die MGs. Die acht Feuerstöße beruhigten ihn ein wenig. Dann schwenkte er wieder in die Waagrechte und nahm die vorderste Henschel ins Visier. Er war um etwa zweihundertzehn Kilometer schneller als die gegnerischen Maschinen und jagte deshalb an den feindlichen Flugzeugen vorbei, ohne sich ein genaues Bild machen zu können. Er zog eine Schleife und stieß wieder auf sie zu. Die Geschosse zeichneten schwarze Fäden um ihn. Flüchtig bemerkte er einen feldgrauen Stahlhelm ganz in der Nähe und eine salutierende Hand. Als er die zweite Schleife drehte, stürzte eine der Henschel-Maschinen ab.

Er zog die Spitfire hoch, über die Gegner, und hielt Ausschau nach Hilfe. Aber es war keine in Sicht. Wieder stieß er nach unten, durch einen Mahlstrom von schwankenden Flügeln und speienden Geschützen. So schnell war er durch sie hindurch getaucht, dass er im nächsten Sekundenbruchteil nicht glauben konnte, getroffen worden zu sein. Aber als er den Steuerknüppel bedienen wollte, stellte er erschrocken fest, dass ihm weder Arm noch Rein gehorchten.

Etwas quälte seine Lunge. Benzin! Die Spitfire begann zu brennen.

Gerade vor sich sah er verzerrt den Boden auf sich zurasen. Und dann verwehrte dichter Qualm ihm die Sicht, während Flammen ihm die Brauen versengten.

Er vergaß seinen schmerzenden Arm und erinnerte sich erst wieder an ihn, als er merkte, dass er noch angeschnallt war. Er versuchte, nicht mehr an ihn zu denken, während er sich mühsam aus dem Sitz stemmte. Keinen brauchbaren rechten Arm zu haben, war ein entsetzliches Gefühl.

Der Wind traf ihn mit erbarmungsloser Wucht und presste seinen Rücken gegen die Kanzelwand. Es gelang ihm einfach nicht, sein Bein auf den Sitz zu bekommen und sich aus der Falle zu befreien.

„Verdammte Maschine!“ brüllte er verzweifelt.

Dann schaffte er es schließlich doch, hochzuklettern und den Hebel zu ziehen. Die Gewalt seiner Anstrengung katapultierte ihn ins Freie. Er purzelte, und seine Augen trafen abwechselnd einen Himmel voll Henschel-Maschinen und Hurricanes und eine narbige Erde, alle torkelnd wie Betrunkene.

Er griff nach der Reißleine und zerrte daran. Aber der Fallschirm löste sich nicht. Clay starrte auf seine Brust. Der Ring hatte sich nicht einmal bewegt. Sein verfluchter rechter Arm!

Er purzelte weiter, bis er seine Endgeschwindigkeit erreichte und steil auf eine sich nach oben krümmende Erde zusauste. Der Fleck direkt unter ihm musste sein Grab werden, das sich durch den Aufprall selbst öffnen würde.

Er zappelte, um seine Linke durch den Ring zu bringen, aber seine Fliegerkombination war zu unförmig, zu aufgeblasen, als dass er ihn zu erreichen vermocht hatte.

Unheimliche Ruhe erfüllte Clay. In all den Jahren, in denen er das Kriegshandwerk ausübte, hatte er mit diesem Augenblick gerechnet. Nun war er sogar dankbar, dass er gekommen „war, bot er ihm doch ein Ende aller Mühen, aller Schmerzen und Pein. Das Ende eines Lebens, wie er es kannte.

Doch plötzlich lehnte er sich gegen sein Geschick auf. Zum Teufel mit dem Tod! Welches Recht hatte das Schicksal, ihm sein Leben auf so gemeine Weise zu nehmen? Immer noch hatte er es auf seine Art zu meistern gewusst, und er würde auch jetzt nicht aufgeben.

Es war ihm, als vernähme er eine Stimme. War es der Wind, der um ihn brauste? Nein!

„Lebe noch eine Weile. Clayton McLean. Wir werden dich später brauchen!“

Irgendetwas schwebte vor ihm, etwas Undefinierbares. Es zog an der Reißleine, und der Fallschirm löste sich. Der entsetzliche Ruck, als er sich öffnete, wirbelte seinen schmerzenden Körper herum. Er schwebte und schlug im nächsten Augenblick auf dem Boden auf.

Eine gnädige Bewusstlosigkeit umfing ihn.

Viele Monate später, als ihm von seinem Kriegsdienst nur noch die kanadische Uniform und der Schmerz im Bein geblieben waren, saß Clay McLean auf einer Bank im Central Park.

Seine Hände lagen über Kreuz auf dem Stockknauf, und seine Hände waren geschlossen, während er dankbar die Wintersonne genoss. Tauben trippelten auf dem Weg und gurrten, und von unweit war das ausgelassene Toben von Kindern zu vernehmen, die sich nicht um das Schild „Betreten des Rasens verboten“ kümmerten.

Clay bemühte sich sehr, seinen Gedanken Einhalt zu gebieten, und die Sonne half ihm auch dabei. Aber trotzdem überkam ihn wieder und wieder die bittere Erkenntnis: Er würde nie mehr fliegen können.

Immer wieder derselbe quälende Gedanke.

Nie mehr!

Verzweifelt versuchte er seine Gedanken in eine andere Richtung zu drängen, indem er tief in seiner Vergangenheit kramte und Erinnerungen ausgrub, die nichts mit Fliegen zu tun hatten. Aber wenn er von seiner Kindheit träumte, erwachte auch die Erinnerung an Modellflugzeuge und an seinen Vater, der sie ihm bauen geholfen hatte. Wenn er an seinen Vater dachte, ließ sich die Erinnerung an den Flugzeugabsturz, der ihn ihm genommen hatte, nicht zurückhalten.

Alles, außer den Dingen, die mit Fliegen zusammenhingen, schien wie verschwommen. Denn was immer er auch in seinem rebellischen Leben unternahm, es konzentrierte sich nur auf das eine. Wie sehr hatte er sich die zwei Jahre Studium erkämpfen müssen! Ohne fremde Hilfe, durch Hausieren von Tür zu Tür in einem bereits von Vertretern überlaufenen Bezirk, hatte er sich seinen Lebensunterhalt verdient. Und die Mathematikprüfung schaffte er nur, weil seinem Professor das Fliegen ebensoviel bedeutete wie ihm.

Eine Krankheit setzte seiner Karriere als Pilot für die Randolph-Fluggesellschaft ein Ende. Aber irgendwie hatten ihm sein erstaunlicher Wille und seine Vitalität die Kraft zur völligen Wiederherstellung und zum Weitermachen gegeben. Auf jedem Schritt seines Lebenswegs hatte er verbissen gegen die unmöglichsten Widerwärtigkeiten zu kämpfen gehabt, jedes Mal war seine rebellische Natur als Sieger hervorgegangen. Die US Armee lehnte ihn als Flieger ab, weil er körperlich nicht alle vorgeschriebenen Bedingungen erfüllte. Aber die Kanadier waren weniger streng gewesen. Sie hatten ihn mit offenen Armen aufgenommen, und nach einer intensiven Schulung durfte er ihre Piloten ausbilden. Schließlich war er zur Unterstützung der Briten nach Übersee abkommandiert worden. Nachdem er über fünfhundert der statistisch ausgerechneten Durchschnittsleben eines Jagdfliegers glücklich hinter sich gebracht hatte, war seine Zeit abgelaufen gewesen und das Schicksal – nein, nicht das Schicksal!

Gegen das Schicksal hatte er sich immer aufgelehnt. Fast kam es schon einem persönlichen Kampf mit den Göttern gleich. Doch jede Schlacht hatte ihn als Sieger gesehen, und er war nur von seinem Glauben an sich überzeugt.

Er kannte und duldete keinen Herrn über sich, kein Geschick, das er nicht selbst bestimmte.

Geburt und Tod akzeptierte er. Aber für alles dazwischen zeichnete er allein verantwortlich! Nur er bestimmte über sich, niemand anderer. Wenn er sich mit einem Gott verbündete, tat er es aus freiem Willen, nicht aus Zwang.

Daran hatte er geglaubt. Immer hatte er sich über das Schicksal gestellt, und immer hatte er gewonnen. Als Flugschüler war es ihm gelungen, ein stürzendes Flugzeug abzufangen. Und als ein andermal über den Rocky Mountains der Motor versagte, glückte es ihm, den Gleitflug über die Hälfte weiter auszudehnen, als der Konstrukteur als äußerste Grenze angesehen hatte, und trotz Nebel unbeschädigt zu landen.

Nie war ein Problem zu groß oder ein Hindernis zu unüberwindlich gewesen.

Bis jetzt.

Nie würde er wieder fliegen können!

Aber er ließ sich nicht unterkriegen. Im Gegenteil, ein wilder Grimm verwehrte es ihm, sich geschlagen zu geben. Was bedeutete die Meinung der Ärzte schon? Sie hatten ihm gesagt, sein Arm müsse abgenommen werden. Er hatte ihn behalten. Und nun behaupteten sie, sein Bein würde nie mehr zu gebrauchen sein.

„Zum Teufel mit ihnen. Es stimmt gar nicht!“

Er erhob sich und legte sein ganzes Gewicht auf das verletzte Bein. Unbeschreiblicher Schmerz durchzuckte ihn, als es unter ihm nachgab und er in die Knie ging. Mit weißem, verzehrten Gesicht kauerte er auf dem Boden und wartete auf das Nachlassen des Schmerzes, ehe er sich erhob.

Er spürte eine Hand unter seinem Arm, die sich bemühte, ihm hochzuhelfen. Die ganze in ihm angestaute Wut brach sich Bahn. Wer wagte es, ihm zu helfen, ihn zu bemitleiden?

„Ich bin durchaus in der Lage, selbst aufzustehen“, sagte er kalt, als er sich abwandte. Aber die Hand ließ sich nicht abschütteln, ehe er nicht wieder auf der Bank saß. Der immer noch anhaltende Schmerz verschloss ihm die Augen.

„Lassen Sie mich in Ruhe“, sagte er mürrisch.

„Soll ich nicht lieber einen Arzt holen?“

„Verschwinden Sie“, brachte er keuchend hervor, bevor er entdeckte, dass der Samariter eine Frau war. Als er dann bemerkte, dass er sie verletzt hatte und er sich deshalb schämte, meinte er: „Ich komme selbst zurecht.“ In hartem Ton fügte er hinzu: „Wofür halten Sie mich? Für einen Krüppel?“

Ihre blauen Augen wurden feucht. Erst jetzt sah er sie deutlich. Ihr Haar war golden und ihre Haut wie Alabaster. Er vergaß seinen Schmerz und wünschte sich sehnlichst, sie würde sich zu ihm setzen. Im gleichen Augenblick wurde ihm jedoch bewusst, dass dieses Sehnen einer Kapitulation gleich käme, dem Wunsch, seinen Kopf auf ihre Schulter zu legen und sich gehen zu lassen.

„Es tut mir leid“, sagte sie leise.

Er hasste diese Worte. Mitleid und Almosen waren für Schwächlinge.

„Ich bin mit Mitleid hinreichend eingedeckt.“ entgegnete er aufbrausend.

Von seiner Heftigkeit abgestoßen, machte sie einen Schritt zurück … Aber Sie sehen so weiß aus.“

„Ich hätte noch keine Zeit, mich in der Sonne zu bräunen. Na, werfen Sie dem Bettler den Groschen schon zu.“

„Ich – ich hatte nicht – hatte nicht die Absicht“, sagte sie zögernd.

„Es wäre nicht das erste Mal.“

„Aber … aber Sie sind doch Fliegerleutnant der Canadian Air Force. Warum sollte jemand …“

„Das ist vorbei“, brummte Clay. „Jetzt bin ich Zivilist und diese Uniform ist alles, was ich besitze. Sie werden entschuldigen, dass ich sie trage.“

Einen Augenblick betrachtete sie ihn aufmerksam und dachte über die Bitterkeit in seinen Augen nach. Er war jung, kaum älter als dreißig. Und trotz seiner Blässe sah er gut aus. Er kam ihr vor wie ein gefangener Adler.

Schließlich drehte sie sich um und schritt davon. Er blickte ihr nach und bewunderte ihren aufrechten Gang und die Grazie ihrer Bewegungen. Sie war das Leben – wie eine wundervolle, zum Leben erweckte Statue – wie ein Engel oder ein Sonnenaufgang oder ein neues schnelles Jagdflugzeug.

Er wollte ihr nachrufen und sie bitten zurückzukommen. Aber er unterließ es.

Er rief sich die Worte ins Gedächtnis zurück: „Clay, du musst dich, so gut es geht, damit abfinden. Irgendjemand muss es dir schließlich sagen, da ist es am besten, ich übernehme es. Dein Bein, Clay. Du wirst nie mehr fliegen können.“

Sie hatten ihn ermahnt, vorsichtig zu sein, sich noch nicht allzu sehr anzustrengen. Aber wenn er nicht müde war, vermochte er auch nicht zu schlafen, und heute hatte ihn seine innere Unrast viel weiter von seiner drittklassigen Pension weggeführt, als ihm gut tat.

Nun glühte seine ganze Seite wie im Fieber, und sein Kopf brummte und surrte, als schwirrte ein ganzes Bombengeschwader darin herum. Er starrte vor sich hin, und im Halbdunkel seines Zimmers erschien wieder ihr Bild.

Wie angenehm kühl sich ihre Haut unter seiner heißen Hand anfühlen musste! Wie reserviert sie war. Und diese Augen! Wie leicht konnte ein Mann sich in sie verlieben!

Er wusste nicht, wer sie war oder wie sie hieß. Er wusste nur, dass er sich danach sehnte, seinen Kopf auf ihre Schulter zu legen und bei ihr Geborgenheit und Kraft zu finden.

Man hatte ihm Beruhigungsmittel gegeben – er warf sie weg. Er hatte Heilung in Sonne und Luft gesucht und doch nur Erinnerung und Pein gefunden.

Mehr als alles auf der Welt brauchte er diese Frau, das wusste er. Er brauchte sie, damit sie ihm die schwere Last tragen helfe. Er brauchte ihre kühle Hand auf seiner fiebrigen Stirn, die Süße ihrer Lippen.

Ruhelos wälzte er sich im Bett, verabscheute sich selbst und den Halbtod, der ihn über Frankreichs Himmel ereilt hatte.

Es war sehr spät, ehe er endlich Schlaf fand.

Sicher würden ihn heute seine Alpträume noch mehr als sonst quälen.

Punkt zwei stach ein Finger wie ein Bajonett in seine Rippen.

Er drehte sich herum, unwirsch über die Störung, und brummte etwas nicht gerade höfliches vor sich hin. In seiner Schlaftrunkenheit war er fast sicher, dass es die Nachtschwester war, die ihn wecken wollte.

„Komm, komm, mein Freund, die Zeit drängt.“

Ungehalten vergrub er den Kopf im Kissen, um die Stimme auszuschalten. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er sie schon einmal gehört hatte. Er stützte sich nun hellwach auf seine Ellenbogen und starrte auf das fluoreszierende Licht, das nebelgleich neben seinem Bett schwebte und einen schwarzen formlosen Klecks nach unten hängen ließ. Das Etwas hatte keine Züge, es war nur eine Erscheinung.

„Bist du denn immer noch nicht wach?“ fragte die Stimme ungehalten. „Wir haben noch einen weiten Weg vor uns.“

„Hast du – haben Sie nicht schon einmal zu mir gesprochen?“

„Vielleicht. Ich vergesse solche Nichtigkeiten. Ich könnte es nachschlagen. Aber das ist im Moment viel zu unwichtig. Komm endlich!“

„Was wollen Sie von mir?“

„Diese zeitraubende Fragerei! Du sollst eben mit mir kommen, das ist alles. Genügt dir das nicht?“

„Warum sollte ich?“ Clay blieb hartnäckig.

„Weil es ein Befehl ist. Weil ich es verlange. Weil du ein Narr wärst, wenn du nicht mitkämst. Also komm schon! Ich wende ungern Gewalt an.

Ein kalter Schauder lief über Clays Rücken. „Wohin wollen Sie mich bringen?“

„Bist du ein Gott, dass du alle Fragen beantwortet haben musst?“

Clay spürte die Kraft, die ihn hoch zwang. Er fühlte sich seltsam schwerelos, wie auf einem Schiff, das in ein Wellental hinabsinkt. Die Wärme des Bettes verlor sich unter ihm, und ein Windstoss vom offenen Fenster fuhr durch ihn hindurch, als eine eisige Hand seine eigene ergriff.

„Nein!“ rief Clay abwehrend.

Aber das Zimmer schien sich um ihn herum aufzulösen, und einen Augenblick später hatte er es hinter sich gelassen.

„Blick nicht hinunter“, sagte der Bote mahnend.

Clay hatte erwartet, New York unter sich liegen zu sehen, aber nicht so. Anstelle eines Panoramas von Flüssen und Wolkenkratzern mit funkelnden Lichtern tat sich ein Nichts vor ihm auf. Ein absolutes Nichts.

„Ich hatte dich gewarnt“, vernahm er die tadelnde Stimme des Boten.

Clay versuchte den Mantel hochzuziehen, denn es wurde immer kälter, aber er fand keinen Kragen.

„Sei kein Narr“, meinte der Bote unwillig. „Man muss ja seinen Körper nicht überall mit hin schleppen.“

Clay entspannte sich und ließ sich nun widerstandslos mitziehen. Nach einer fast endlosen Weile erkundigte er sich: „Sind wir denn noch nicht bald da?“

„Ah, dann kennst du also unser Ziel?“

„Nein, das kann ich nicht behaupten.“

„Nach deinem letzten Absturz sollte man eigentlich meinen, du wärst schlau genug, es dir vorzustellen. Aber die Menschen sind ja so schrecklich dumm.“

Vor ihnen kauerte, offensichtlich ohne jeglichen Untergrund, eine lang gestreckte, wolkenhaft weiße Mauer, deren geometrische Spitzen sich vom dunkleren Hintergrund abhoben.

Als sie sich ihr näherten, entdeckte Clay ein schwarzes Quadrat, das sich schließlich als Tor erwies.

Der Bote verringerte die Geschwindigkeit, und Clay war es. als nehme er etwas mehr Form an. Vor der Mauer angekommen, schwang das Quadrat von selbst auf, und das Schwarz wurde zu Scharlach. Er erinnerte ihn an den Rachen eines Raubtiers.

Die Gänge waren kahl. Sie führten immer tiefer in das seltsame Gebäude, erweiterten sich, bis sie schließlich in einer überdimensionalen Höhle endeten. Hier stieß der Bote Clay gewaltsam vorwärts, denn freiwillig hätte er sich nicht weiter begeben, so unheilvoll wirkte die Szenerie vor ihm. Flammensäulen hielten die feurige Decke, und diese Stützen wirkten sehr fragil mit ihren stetig sich zusammenziehenden und wieder ausdehnenden, hüpfenden, sich windenden und krümmenden Bewegungen, die diesem Ort ein ständig wechselndes, unsicheres Muster von Licht und Schatten verlieh.

Der Boden war wie Treibsand, gelb und wogend, wo

Fußabdrücke nur für Sekunden sichtbar blieben und sich Füße in fortwährender Gefahr befanden, verschluckt zu werden. Am entgegen gesetzten Ende, durch den beißenden Schleier nur nebelhaft erkennbar, erhob sich zwischen zwei feurigen Säulen ein Piedestal, einem Thron nicht unähnlich.

„Du brauchst keine Angst zu haben“, sagte der Bote aufmunternd. „Man wird dich nicht auffressen.“

Zögernd schritt Clay auf den Thron zu, sonderbarerweise ohne von der versengenden Hitze um ihn auch nur berührt zu werden. Aber seine Augen brannten und nahmen ihm die klare Sicht. Er war schon fast vor dem Thron angekommen, ehe er überhaupt erkannte, dass eine mächtige Gestalt darauf saß, die ihn amüsiert beobachtete und ein Szepter aus blankem Bein herumwirbelte.

„Knie nieder“, flüsterte der Bote eindringlich.

Clay betrachtete die Gestalt mit unverhohlener Neugier.

„Knie nieder!“ drängte der Bote erneut.

Clay ignorierte ihn.

„Wo bin ich?“ fragte er furchtlos. „Und warum wurde ich hierher gebracht?“

Die Gestalt auf dem Thron lachte. „Alter Junge, du bist dir offenbar nicht bewusst, dass du dich in meinem Reich befindest und mir die gebührende Ehrerbietung schuldest.“

„Wer sind Sie?“

„Oh, spielt das eine Rolle? Du hast auf die eine oder andere Weise schon von mir gehört. Vermutlich durch diejenigen, die nichts Besseres zu tun haben, als schreckliche Dinge über mich zu verbreiten und sie auch in meinem Namen zu verüben. Nennen wir mich Unheil, das ist etwas, was du verstehst. Und du, nehme ich an“, er studierte eine Pergamentrolle, „bist also Clayton McLean. Ja, stimmt. Clayton McLean, bis vor kurzem Leutnant, beziehungsweise Fliegerleutnant oder dergleichen in der Royal Canadian Air Force. Ah, hier habe ich es. ‚Leben über der Front gerettet.’ Richtig, ich kann mich wieder genau erinnern. Exakt. Wir haben dein Leben gerettet. Etwas ungewöhnlich für uns, aber wir haben es trotzdem getan. Sicher erinnerst du dich. Dein Fallschirm wollte sich nicht lösen, und mein Bote zog die Reißleine für dich. Kein guter Präzedenzfall, aber es musste getan werden.“

„Sie retteten mein Leben?“ fragte Clay staunend. „Sagten Sie nicht gerade, dass Sie das Unheil verkörperten?“

„Ach ja, ich kann mir vorstellen, dass dich das überrascht. Aber ich muss mich schließlich auch um meinen Vorteil kümmern, verstehst du? Nun, willst du mir nicht deine Dankbarkeit ausdrücken?“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich dazu einen Grund habe“, murmelte Clay.

„Komm schon, steig von deinem hohen Ross. Natürlich bist du mir dankbar. Leben mit einem Bein ist besser als tot zu sein, jedenfalls in der Mentalität der Menschen. Mach es mir nach. Sei zufrieden mit dem, was dir geblieben ist. Aber“, und wieder blickte er auf das Pergament, „ich habe so ein Gefühl, du wirst nie so recht zufrieden sein.“

Clav betrachtete ihn mit offener Abneigung. Die Gestalt war in ein fließendes, scharlachrotes Gewand gehüllt, das man nicht gerade sauber nennen konnte. Ihr Gesicht war dunkel, unbestimmbar, umso mehr, als die Feuersäulen ständig wechselnd düsteres Licht und Schatten darauf warfen. Ein bald dumpfer, bald schriller Laut, der stetig durch die Hallen drang, ließ Clay schaudern.

„Es ist so“, erklärte Unheil und hob den Kopf von der Rolle. „Nie zufrieden. Immer im Kampf mit dem Schicksal oder was er dafür hält, steht hier. Unwahrscheinlich von sich eingenommen.“

„Ich habe noch immer mein Geschick selbst bestimmt“, rief Clay gereizt, „und daran wird sich auch in Zukunft nichts ändern.“

„Aber, aber! Das ist doch kein Grund, sich so aufzuregen. Ich sehe ja selbst ein, dass man von einem Mann, den man aus tiefem Schlaf gerissen hat, nicht gerade die rosigste Laune erwarten kann. Aber immerhin bin ich gewillt, deine Karriere zu ändern, oder vielmehr sie zu fördern.“ Er lächelte Clay zu. „Das heißt natürlich, falls du in meine Dienste treten willst.“

„Ich bin nicht sicher, ob ich Sie verstehe.“

„Das ist ganz einfach. Du trittst in meine Dienste, und ich pfeife die Hunde zurück. Du erfüllst mir gegenüber deine Pflicht, und ich helfe dir. Eine Hand wäscht die andere. Es macht dir doch bestimmt keinen Spaß, zu hinken und Trübsal zu blasen?“

„Natürlich nicht. Aber ich finde es doch reichlich sonderbar. Warum sollten Sie auf meine Dienste erpicht sein?“

„Oh, das? Siehst du. Tausende, ja Hunderttausende von Menschen dienen mir. Sie sind direkt auf meiner Lohnliste, sozusagen, obwohl nur wenige überhaupt etwas von mir wissen. Du dagegen könntest mir von ganz besonderem Wert sein, darum gewähre ich dir auch dieses persönliche Interview. Man berichtete mir, dass du ein Mann bist, der sich durchzusetzen versteht.“

Mit Schmeichelei konnte man bei Clay nichts erreichen. „Was immer auch diese Dienste sind, ich will nichts damit zu tun haben. Wenn ich nicht ohne Hilfe zurechtkomme, dann ziehe ich es vor, gar nicht zurechtzukommen. So, und nun, wenn Sie nichts dagegen haben, möchte ich, dass Ihr Bote mich zurückbringt.“

Die Gestalt lachte leise und wechselte das polierte Bein von Hand zu Hand. Er beobachtete Clay und lehnte sich vor, so dass er sich in gleicher Höhe mit ihm befand, dann brach er den Knochen entzwei.

„Alter Junge“, sagte er höhnisch, „glaubst du auch nur eine Sekunde, dass du eine Wahl hast? Wenn ich auf deine Dienste Wert lege, dann wirst du mir auch dienen.“ Er lehnte sich wieder zurück. „Sei vernünftig. Wenn du dich einverstanden erklärst, wird sich alles zu deinem Besten wenden!“

„Aber ich bin nicht einverstanden“, rief Clay protestierend.

Wieder lachte die Gestalt über des Menschen Widerstand. „So stell ich mir einen echten Mann vor. Ich muss zugeben, ich bewundere deinen Mut. Du musst jedoch einsehen, dass ich dich nicht am Leben lassen kann, nachdem ich dir eine Audienz gewährte.“

„Schön, dann bringen Sie mich eben um“, entgegnete Clay mürrisch. „Es ist mir klar, dass ich mich völlig in Ihrer Hand befinde. Aber Ihnen dienen – nein!“

„Wie melodramatisch“, sagte die Gestalt mir unverkennbar beißendem Spott. „Besser tot als ehrlos, nicht wahr?“

„Spotten Sie nur“, meinte Clay kühl.

Die Gestalt zupfte am Gewand herum und begann dann mit den Knochenhälften zu jonglieren. „Du hast dich da ja ganz schön hineingesteigert. Ich dachte, du wärst moralisch so am Ende, dass du für jegliche Hilfe dankbar wärst. Du lehnst also meinen Vorschlag strikt ab?“

„Stimmt.“

Die Gestalt zuckte die Schultern, scheinbar von der Unterhaltung gelangweilt. „Na schön, lassen wir es. Du warst schon dreimal an der Reihe, zu sterben, und ich habe dich verschont. Entweder du dienst mir oder ich kenne kein Erbarmen mehr.“

Der Bote tippte Clay auf die Schulter, und Clay zog sich zurück.

„Denk daran“, rief ihm die Gestalt nach und zeigte neues Interesse an ihm. „Entweder du dienst mir oder du stirbst!“ Er lächelte und begann ohne jegliches Zeichen der Anstrengung die Knochenhälften in den Händen zu zermalmen.

Der Bote brachte Clay zum Portal und deutete hinaus ins Nichts. „Dort ist dein Zimmer. Ich habe noch eine Menge zu erledigen.“ Er stieß Clay über den Rand, und obwohl er verzweifelt bemüht war, sich am Tor festzuhalten, fiel er und fiel und fiel …

Clay erwachte schweißgebadet, von der Lebendigkeit des Alptraums entsetzt. Aber er vermochte sich nur an Bruchstücke zu erinnern und dass er gefallen war, endlos gefallen. Er wusste, er war vor irgendetwas davongelaufen, und es ärgerte ihn, dass er sich nicht das ganze Bild ins Bewusstsein zurückzurufen vermochte. Wie ein Puzzlespiel versuchte er die einzelnen Teilchen zusammenzusetzen.

Jagdflieger träumten immer vor ihrem Einsatz, zu stürzen, und diese Gewohnheit hatte er offenbar sogar ins Zivilleben mit übernommen.

Wie würde er je wieder fliegen können!

Es unterschied sich in nichts von jedem anderen Morgen auch. Die Erinnerung, nein die Gewissheit, traf ihn mit gleicher Wucht wie beim ersten Mal, als er es erfahren hatte. Er presste den Kopf ins Kissen und kniff die Augen zu. Nach einer Weile kehrte die Vernunft wieder und er schlug, wütend über sich selbst, die Decke zurück.

War er ein altes Weib, das ewig dem Vergangenen nachtrauerte? Er musste der Wirklichkeit ins Auge sehen, und je früher er es tat, desto eher konnte er sich eine neue Existenz aufbauen. Seine Schlacht war noch nicht geschlagen. O nein! All die Jahre hatte er sich vom Schicksal unterkriegen lassen. Immer hatte er dagegen angekämpft und es bezwungen.

Mit dem heilen Fuß tastete er nach den Hausschuhen und griff dann nach dem Stock.

Einen Trost gab es: sein Bein schmerzte heute viel weniger.

Der Professor stand an der Straßenecke gegenüber dem Park und war bester Laune. Er freute sich seines Lebens, trotz seiner fadenscheinigen Jacke und der abgewetzten Hose. Er gab Klavierunterricht und ergötzte sich nebenbei an deutscher Philosophie. Er ließ die Schlachten des neunzehnten Jahrhunderts neu auferstehen und erlebte sie mit, ohne ihrer Vergänglichkeit auch nur einen Gedanken zu schenken. Ein gewisser Jakob hatte heute seine Stunden bezahlt, was bedeutete, dass der Professor sich endlich eine neue Brille leisten konnte, die seine immer schwächer werdenden Augen dringend erforderten. Er hatte gar nicht erwartet, dass Jakobs Mama überhaupt etwas herausrücken würde, denn bei wirklich talentierten Schülern kam das höchst selten vor. Die unbegabten dagegen entrichteten ihr Scherflein gewöhnlich regelmäßig, so dass er es sich deshalb nicht leisten konnte, sie nicht mehr zu unterrichten, selbst wenn es absolut sinnlos war.

Es war einer jener milden Wintertage, die die trügerische Hoffnung erwecken, der Frühling halte bereits seinen Einzug und der Winter müsste sich bis zum nächsten Jahr verabschieden. Selbst die Bäume schienen daran zu glauben, denn die ersten Knospen lugten bereits naseweis hervor.

Die Ampel wurde grün, und der Professor tat den ersten Schritt, die Strasse zu überqueren, als er eine vertraute Uniform entdeckte. Fliegerleutnant McLean war aber heute schon früh unterwegs.

Der Professor änderte seine Absicht und wartete auf den Leutnant, der langsam und schwerfällig näher kam Er stützte sich fest auf den Stock und wirkte müde. Der Professor hielt es für seine Aufgabe andere aufzuheitern, sie zu ermuntern, wann immer möglich. Und außerdem bereitete es ihm Vergnügen, den Leutnant mit klugen Aussprüchen lang verstorbener Philosophen aus der Reserve zu locken.

Die Ampel wurde rot.

Clays Gesicht war noch bleicher als sonst. Er nickte dem Professor grünend zu.

„Einen wunderschönen Morgen. Leutnant. Was bringt Sie schon so früh auf die Beine?“

Clay lehnte sich gegen den Zeitungsstand. „Besser in frischer Luft als im stickigen Zimmer. Aber warum das strahlende Gesicht?“

„Heute“, erklärte der Professor vergnügt, „ist ein ganz besonderer Tag. Ich werde mir eine neue Brille kaufen und mir vielleicht eine Flasche wirklich gutes Bier leisten. Bock, wissen Sie?“

„Bock?“

„Ah, fühlen Sie denn nicht, wie nah der Sommer schon ist?“

„Sie meinen wohl, der Winter?“

„Dem Frühling folgt immer der Sommer. Leutnant. Das war noch nie anders. Ich habe das Gefühl, heuer wird ein besonders schönes Jahr für mich.“

Clay lächelte ein wenig, er wollte nicht zynisch erscheinen. Er blickte zur Ampel hoch.

Der Zeitungsverkäufer vom Stand an der Ecke gesellte sich kurz zu ihnen und stellte sich an den Bordstein. Der Professor unterließ es nie, dem Buckligen auf den Rücken zu klopfen. Er behauptete, das bringe Glück. Der Zeitungsverkäufer lächelte und nickte mit dem Kopf.

„Wenn Sie doch schon soviel Glück haben, warum tun Sie denn das noch?“ konnte Clay sich nicht enthalten zu fragen.

„Mein lieber Leutnant, vom Glück kann man nie genug haben“, versicherte ihm der Professor.

„Und Sie glauben, Sie können es sich auf diese Weise sichern?“

„Sichern? Nein, das ist nicht das richtige Wort. Es beschwören, würde ich eher sagen. Ihm schmeicheln. Ihm sein Geschick anvertrauen. Kant sagt…“

„Ach, lassen wir Kant heute aus dem Spiel. Wenn man auch nur einen Augenblick sein Leben nicht fest in der Hand hält, passiert irgendetwas. Es ist ein Kampf, der in der Wiege beginnt und erst im Grabe endet. Nie wird der Mensch gewinnen.“

„Darwin.“ Der Professor rümpfte die Nase.

„Darwin hat nichts damit zu tun Der Menschheit war der Kampf ums Leben bewusst, noch ehe Darwin existierte. Aber bis jetzt weiß die Menschheit noch nicht alles, was sie über diesen Kampf wissen sollte. Der Mensch sieht eben nicht weiter, als ihn seine eigene Erfahrung gelehrt hat. Sie. Sie sprechen von Kant und beugen sich einem alten Zigeunerglauben.“

„Ich glaube, was ich glaube“, sagte der Professor fest. „Der Gedanke, das Leben sei ein Kampf ohne Ende, ohne Schönheit, missfällt mir. Der Morgen heute, mit seiner klaren Luft, den duftenden Blumen dort am Stand, die vorwitzigen Knospen an den Bäumen im Park – das ist nicht Kampf, Leutnant. das ist Schönheit, das ist Glück, das macht das Leben lebenswert.“

„Ich verleugne die Schönheit nicht. Aber ist sie nicht eher eine Falle als eine Hilfe?“

„Wie bitter Sie junger Hüpfer heute sind. Sie, mit dem halben Leben noch vor sich, mit dem Gesicht eines griechischen Gottes, von jeder vorübergehenden Frau mit heimlicher Bewunderung betrachtet Sie, dem das Leben nervenkitzelnde Aufregungen schenkte und gefährliche Aufgaben.“

„Und der jetzt ein Krüppel mit einem unbrauchbaren Bein ist. Ach. Professor, achten Sie lieber auf Ihr Leben als auf die Schönheit um Sie. Denn nur ein Augenblick der Unachtsamkeit –, verzeihen Sie, ich will Ihnen ja nicht Ihren Morgen vergällen.“

Der Professor lachte vergnügt „Leutnant, es gibt nichts, was mir mehr Spaß macht, als zu diskutieren und zu argumentieren. Sie haben meine Freude am Leben nur bestärkt. Sie betrachten Ihr Dasein als stetigen Kampf, ich halte meines für ein gern geträllertes Lied, das vielleicht schon bald vergessen sein wird, das aber dennoch Freude bringt, solange es währt. Kommen Sie. gehen wir über die Strasse zu einem Spaziergang im Park. Wir können uns dort weiter unterhalten.“

Die Ampel wurde grün, die Autos langsamer, ehe sie anhielten. Clay und der Professor verließen den Bürgersteig und näherten sich der anderen Straßenseite.

„Wenn ich es für richtig halte, dem Glück zu schmeicheln …“ begann der Professor. „Vorsicht!“ brüllte Clay. Ein Wagen der Stadtverwaltung war scheinbar aus dem Nichts aufgetaucht, wurde größer, schneller und brauste direkt auf sie zu. ohne das rote Licht zu beachten.

Clay versuchte, den Professor zurückzuhalten, aber sein Bein gab unter ihm nach und er stürzte, gerade noch so weit, um nicht selbst überfahren zu werden. Die chromblitzenden Radkappen schössen haarscharf an ihm vorbei. Dann ein knirschender Aufprall, als Metall auf Fleisch traf. Der Wagen torkelte noch ein Stück weiter und kam knapp vorm Straßenrand zum Halten. Des Professors Schuhe schlugen auf den Boden auf, erst einer, dann der zweite, mehr als zwanzig Meter von Clay entfernt.

Clay humpelte zum Professor und beugte sich über ihn. Des Alten Hals war unnatürlich verdreht; Blut floss aus dem offenen Mund, als er sein Leben aushauchte.

Der Leutnant richtete sich auf. Ein Polizist versuchte die Neugierigen zu vertreiben. Der Fahrer des Stadtverwaltungswagens rang die Hände und stöhnte etwas, dass seine Frau eben einen Sohn im Krankenhaus geboren hätte und dass er nun seine Arbeit verlieren würde.

Nach einer Weile kam ein Sanitätsauto und transportierte den Toten ab.

„Sie haben gesehen, wie es passiert ist“, wandte der Polizist sich an den Fliegerleutnant.

Clay berichtete in Sätzen, die wie ein Flugreport klangen, so kurz und bündig waren sie.

Mit dem Sanitätswagen verliefen sich auch die Neugierigen. Clay stand noch lange auf dem Bürgersteig und starrte auf den dunklen Fleck auf der Strasse. Ein Fleck, der aufgehört hatte zu wachsen, aber der nun durch die vielen Splitter von den zerbrochenen Autoscheinwerfern in der Sonne glitzerte.

Langsam wandte Clay sich um und hinkte in den Park.

Wie eine Vision schmolzen sein Traum und der Unfall zu einem Ganzen zusammen, und einen kurzen Moment erinnerte er sich an seine Traumweigerung, zu dienen. Zu jeder anderen Zeit hätte er darüber gelacht, aber unter diesen Umständen tat er es nur als Unsinn ab.

Trotzdem: wenn man die Götter erzürnt, lässt die Strafe nicht lange auf sich warten.

Hatte der Professor etwas erleiden müssen, das für ihn, Clay, bestimmt gewesen war?

Und wenn der Tod einmal daneben getroffen hatte, würde er nicht noch einmal zuschlagen? Sorgfältiger diesmal?

Aber es blieb ein flüchtiger Gedanke, der keine Erinnerung hinterließ.

Später würde Clay erfahren, wessen ein erzürnter Gott fähig war!

An diesem Morgen verrichtete Laura singend ihre kleinen Arbeiten im Haus. Sie war zu sehr in ihre Beschäftigung vertieft, als dass sie sich überlegt hätte, warum sie sang, und warum sie sich sonderbarerweise gleichzeitig auch ein wenig unglücklich fühlte. Aber vielleicht war sie schon zu lange unglücklich gewesen, eine zusätzliche Beeinträchtigung ihres Gefühlszustands schien unwesentlich zu sein. Sie sang, und wusste, dass es besser war, nicht zu forschen, warum sie es tat.

Der Klang ihrer klaren Stimme war ein ungewohnter Laut in diesem Haus. Es war alt, und die Jahrzehnte, die es auf dem Buckel trug, hatten die Fassade unansehnlich gemacht. Von außen wirkte es wie eine unnahbare alte Dame, deren Spitzenkleid verschmutzt war und die diesen Makel durch Hochmut verdecken wollte. Innen war es mürrisch vom schleichenden Verfall, denn seine Einrichtung war noch dieselbe wie in den neunziger Jahren. Zuerst hatte man wegen ihrer ausgesuchten Qualität nichts daran geändert, und später, weil Mrs. Grant es nicht ertragen hätte. Sie war in dieses Haus gekommen und hatte darin geheiratet. Laura war darin geboren, und Mrs. Grant darin gestorben. Und irgendwie haftete den vorderen Räumen immer noch der unangenehme Geruch von verwelkten Maiglöckchen an, obwohl seit Jahren keine mehr gekauft worden waren.

Das Haus war eine Gruft der Erinnerungen. Wirklich ein seltsames Heim für ein zweiundzwanzigjähriges Mädchen.

Laura konnte sich nicht entsinnen, jemals ein Lachen in diesen Räumen gehört zu haben. Ihr Vater, der sein Ansehen allein auf seine steife Würde baute, duldete kein Lachen. Vielleicht, weil Lachen manchmal Spott bedeutete? Während ihrer ganzen Kindheit war ihr Vater, der sehr spät geheiratet hatte, finster von Zimmer zu Zimmer geschlichen, ohne dem Unwillen und der Kritik in seinen scharfen, kalten Augen je laut Luft zu schaffen. Als Kind hatte sie in ständiger Angst gelebt, etwas umzuwerfen, zu beschädigen oder auch nur ein ihrem Vater unerwünschtes Geräusch zu verursachen. Immer hatte sie sich bemüht, ihm alles recht zu machen, aber nie hatte er es ihr auch nur mit einem flüchtigen Lächeln gedankt.

Ihre Mutter war unsäglich stolz auf Mr. Grant. Er war in all seiner Düsterkeit eine solche Säule von Stabilität gewesen, dass sich ihre Unterhaltung immer nur um ihn drehte und sie seine ihr zur Offenbarung gewordenen Worte zitierte. Als er beerdigt war, zog sie sich auf ihr Zimmer zurück und herrschte und bestimmte von dort aus. ohne es seither je zu verlassen. Mr. Grant war tot. Aber Mrs. Grant hielt seine gewichtigen Gedankenarm Leben.

Das niedliche irische Hausmädchen, das unbeeindruckt das kostbare verschnörkelte Kaminsims abstaubte, beobachtete Laura aufmerksam, ohne es sich anmerken zu lassen. Lauras Schritt wirkte heute beschwingt wie nie zuvor. Die kleine Irin war ein wenig besorgt. Sie mochte Laura und wusste, dass ihre gute Laune in diesem Haus nicht anhalten würde, und nicht anhalten durfte.

Laura war wie ausgewechselt. Sie arrangierte Blumen und stellte Listen auf, nur um festzustellen, dass sie vergessen hatte, Wasser in die Vasen zu geben, und Mehl bei Liter und Öl bei Pfund bestellt hatte.

Die Vorahnung des Hausmädchens wurde nur zu bald wahr.

Eine schrille Stimme kreischte mit unangenehmer Durchdringlichkeit von oben durchs Haus.

„Laura!“

Laura hielt in ihrer Beschäftigung inne, und das Lied erstarb auf ihren Lippen.

„Laura!“

Sie warf sich im Spiegel einen schuldbewussten Blick zu und eilte zum Fußende der Treppe.

„Laura! Wo bist du?“

„Hier. Mutter.“

„Muss ich denn durch das ganze Haus brüllen? Was würde dein Vater denken, wenn er noch lebte! Komm zu mir!“

Langsam und unwillig stieg Laura die Stiegen hoch. Sie hatte nun ein schlechtes Gewissen, weil sie gesungen und sich so beschwingt gefühlt hatte. Sicher regte sich ihre Mutter deshalb auf. Dabei warnte der Arzt immer, dass jegliche Aufregung schädlich für ihr Herz sei.

Mit hängendem Kopf betrat sie das Zimmer und begab sich an die Seite ihrer Mutter.

Die alte Frau saß hoch aufgerichtet im Bett, von Kissen gestützt.

Wütend warf sie das Buch, in dem sie gelesen hatte, auf den Boden, dass es aufgeschlagen auf dem Teppich liegen blieb. Dann schob sie verärgert die Pralinenschachtel zur Seite, und als ob die verschmierte Schokolade die Deutlichkeit ihrer Stimme beeinträchtigen könnte, wischte sie sich die Lippen ab.

„Was ist denn, um Gottes willen, in dich gefahren?“ fragte sie streng.

„Es ist – es ist. als käme der Frühling“, erklärte Laura stockend.

„Kein Grund, wie ein verliebter Hahn zu krähen. Hm. Außerdem hat der Winter noch nicht einmal richtig begonnen! Und ist der Sommer nicht schlimm genug, als dass man ihn sich auch noch zu früh herbeiwünscht? Du weißt doch, wie sehr ich die Hitze verabscheue. Dein Vater sagte immer, sie sei schlecht für die Menschen.“

„Es tut mir leid“, murmelte Laura und kam sich vor wie ein Hypokrit.

„So, es tut dir leid? Was habe ich davon? Singen und wie eine Verrückte herumhüpfen! Hast du vergessen, dass der Arzt gesagt hat. ich brauche unbedingte Ruhe.“

„Kann ich etwas für dich tun?“ bemühte Laura sich sie abzulenken.

„Du könntest mir zumindest etwas Ruhe gönnen. Weiß Gott, wie wenig Zeit mir hier noch vergönnt ist. Dann gehört dieses Haus sowieso dir. Und das Geld, das dein Vater hinterließ, wird auch dein sein. Das gibt dir jedoch kein Recht, mein Ableben zu beschleunigen.“

Entsetzt wich Laura zurück, und ihre Mutter schien sich daran zu ergötzen.

„Dein Vater sagte immer, dass junge Mädchen heutzutage nichts mehr taugen. Was verstehst du denn schon vom Geld? Wie hast du denn das vergeudet, das du voriges Jahr bekommen hast?“

„Ich habe es noch.“ warf Laura schnell ein.

„Und das soll ich dir glauben? Zu meiner Zeit waren Mädchen in deinem Alter verheiratet und hatten Kinder und keine verrückten Anwandlungen, eine Karriere zu machen.“

„Ich beabsichtigte nie, nur des Geldes wegen zu malen“, versuchte Laura sie zu beruhigen.

„Was verstehst du auch schon vom Malen, oder von finanziellen Angelegenheiten? Dein Vater hatte nicht viel übrig für Künstler, lass dir das gesagt sein. Saufen und Trinkgelage abhalten, das ist alles, was sie tun. Du wirst diese Kunstakademie nicht mehr besuchen. Verstehst du mich?“

„Du hast es mir bereits vor zwei Jahren verboten“, erinnerte Laura sie behutsam.

„So! Du glaubst also, ich werde zu alt, mich zu erinnern. Nicht wahr? Du wartest nur darauf, dass ich endlich sterbe, ohne Freunde, allein und vergessen, sogar von meiner eigenen Tochter.“

„Mutter, bitte schweig.“

„Aber es ist die Wahrheit“, jammerte die alte Frau. „Du versetzt mich ja nur in Aufregung, weil du weißt, wie sehr mir das schadet.“ Sie keifte weiter, wurde wilder und anklagender.

Hastig eilte Laura zur kunstvoll geschnitzten Kommode und nahm eine frische Schachtel Pralinen heraus. Als die alte Frau es bemerkte, verlor sich ihre Stimme in empörtem Gemurmel. Dann meinte sie gehässig: „Sicher sind sie alle nur mit Kreme gefüllt! Du solltest doch wissen, wie sehr ich Kremfüllung verabscheue!“

Gierig griff ihre fleischige Hand nach dem Konfekt.

Laura nahm ihren ganzen Mut zusammen. „Mutter …“

„Was willst du denn?“

„Mutter, ich möchte heute Abend gern jemanden zum Essen einladen.“

„Waaas?“

„Jemand, den ich kennen gelernt habe.“

„Einen verrückten Maler vielleicht, was? Einen jungen Taugenichts, einen Nichtstuer, der nur hinter deinem Geld her ist! Nein! Kommt überhaupt nicht in Frage. Das ist immer noch mein Heim. Kannst du denn nicht warten bis ich tot und neben deinem Vater unter der Erde liege? Oh“, ihre Stimme wurde zum unerträglichen Kreischen, und ihre Hände erhoben sich anklagend. „Gab es je eine Frau, die soviel erdulden musste?“ Und sie drehte sich zur Tür, um ihren Grimm weiter auf Lauras Haupt zu laden.

Aber Laura war gegangen.

Als die Dämmerung hereinbrach, saß Clay noch immer auf seiner Bank und kratzte mit dem Stock Zeichen in den Sand, ohne sich dessen bewusst zu sein. Als Soldat war er gegen den Tod abgehärtet und sich bewusst, dass man umso vernünftiger war und seinen Seelenfrieden umso leichter behielt, je weniger Raum man dem Tod in seinen Gedanken einräumte. Mitgefühl und Trauer waren Luxus, den nur ein Zivilist sich leisten durfte.

So hatte er sich bemüht, den Professor aus seinem Gedächtnis zu verbannen. Aber die Leere füllte sich diesmal nicht mit Selbstmitleid, mit dem Bewusstsein, dass er nie wieder fliegen würde. Er beneidete heute nicht einmal die Tauben, die gurrend um seine Bank herumhüpften und jederzeit wegzufliegen vermochten.

Er hatte jeglichen Gedanken ausgeschaltet. Sein Leben war zu einem Halt gekommen, ja seine ganze Existenz stand still.

Würde sie heute kommen?

Zuerst hatte er bei jedem Schritt hoffnungsvoll aufgeblickt, aber das war schon acht Stunden her. Viele Menschen gingen an seiner Bank vorbei. Sie war nicht darunter. Er hatte das Mittagessen vergessen, obwohl er nicht einmal sein eingepacktes Frühstück berührt hatte.

Die Schatten wurden langer und länger. Ein kalter Windstoss, der vom See kam, spielte mit einer vergessenen Zeitung. Die Tauben waren immer weniger geworden, und schließlich hatte sich auch die letzte in ihren Schlag zurückgezogen.

Und noch immer kam sie nicht.

Plötzlich fror es ihn. Sein Bein schmerzte, und der Wind knabberte an seiner Jacke und drang ihm bis in die Seele.

Sie würde nicht mehr kommen.

Nie würde er sie wieder sehen! Der einen auf dieser Welt zu begegnen, die allein ihm Frieden bringen konnte, und sie dann nie mehr zu treffen. Das war zuviel!

Wütend schwang er den Stock durch die Luft. Welch Narr er war! Er hatte sich gehen lassen. Ein paar Stunden hatte er dem Leben seinen Lauf gelassen. Aber er hatte nichts dadurch gewonnen. Er hatte Frieden gewollt, doch nun wusste er, dass er ihn nie finden würde. Frieden war Tod.

Er stützte sich schwer auf den Stock und erhob sich. Die Straßenlichter verbreiteten bereits ihren Schein, und der Park war verlassen. Die Leute hatten sich in ihre vier Wände zurückgezogen und ließen den Tag geruhsam ausklingen.

Der Wind zerrte an seiner Mütze und pfiff um seine Ohren. Langsam schritt er den Weg entlang.

Sanft und zögernd berührte eine Hand seine Schulter. Trotzdem riss es ihn herum mit einer Heftigkeit, als habe ihn eine Kugel gestreift. Er stolperte und fing sich mit dem Stock.

Die Straßenlampen warfen auf den Parkweg nur schwaches Licht, das durch den aufkommenden Nebel noch vermindert wurde. Ihr Gesicht schien eine Illusion, zerbrechlich und lieblich.

Ihre Lippen waren leicht geöffnet, und sie atmete heftig, ein wenig beängstigt über ihre eigene Verwegenheit Sein Gesicht war in dem blassen Licht nicht zu erkennen, nur die Umrisse seines Kopfes.

Clays Herz schlug wild. Verlegen nahm er seine Uniformmütze ab und wusste nicht, was er sagen sollte. Er wagte auch gar nicht, seinen Mund zu öffnen, aus Angst, sie vielleicht wieder zu verletzen und fortzuschicken.

Sie schien zu wissen, dass er auf sie gewartet hatte, aber sie nahm es nicht als selbstverständlich an.

„Gestern“, begann er schließlich stockend. „Gestern … war ich nicht sehr nett zu Ihnen. Ich wartete … hoffte, Sie würden zurückkommen, damit ich Sie um Verzeihung bitten kann.“

„Nur, um mich um Verzeihung zu bitten?“

„Das, und … Vergeben Sie mir?“

„Bin ich nicht wiedergekommen?“

Nach einer Weile verschwand jegliche Fremdheit zwischen ihnen, und er war ihr dankbar, dass sie sich auch ohne Worte verstanden.

Ein Marineoffizier schritt an ihnen vorüber, ein Schemen im Nebel. Sein gutmütiges und verständnisvolles Grinsen brachte sie noch näher.

„Ich bin gekommen, Sie zum Abendessen einzuladen“, sagte sie aufgeregt. „Bitte, bitte sagen Sie nichts. Sie müssen mitkommen, lehnen Sie nicht ab, denn sonst“, sie lachte verlegen, „würde ich mich schrecklich schämen.“

„Als Gentleman kann ich unter diesen Umständen natürlich keinesfalls nein sagen.“

Sie nahm seinen Arm und schweigend schritten sie den Weg entlang, sich bewusst, dass es keiner Worte bedurfte, das Band zwischen ihnen noch zu festigen.

Clay fühlte sich wie ein Mensch, der aus einer tiefen, kalten und finsteren Höhle zurück in den strahlenden Sonnenschein kam. Er war beschwingt und unbeschwert und glücklich.

Nach einer kurzen Weile begann er zu reden, ungezwungen, als führen sie nur fort in einem Gespräch, das sie unterbrochen hatten.

Allzu bald für sie beide, erreichten sie das grimmige alte Haus.

„Ich konnte heute nicht eher kommen“, entschuldigte Laura sich nun. „ … Meine Mutter …, sie fühlt sich nicht wohl.“

„Vielleicht sollten wir dann lieber nicht …“

„O doch. Aber wir müssen sehr leise sein. Selbst die Mäuse gehen hier auf Zehenspitzen.“ Clays weitere Bedenken zerstreuend, erklärte sie: „Der Arzt hat ihr sehr starke Schlafmittel verschrieben. Sie wird uns bestimmt nicht hören, wenn wir uns ruhig verhalten.“

Mit übertriebener Ernsthaftigkeit legte sie den Finger an den Mund und führte ihren Gast in den Salon.

„Seien Sie vorsichtig mit dem Sofa“, flüsterte sie. „Es wartet nur darauf, jemand mit den rostigen Sprungfedern zu durchbohren.“

Mutig nahm er darauf Platz.

Sie holte ein altes Fotoalbum vom Marmortisch und setzte sich zu ihm.

„Ich freue mich schon seit Jahren darauf, es einmal jemand zu zeigen, so unglaublich ist es.“ Sie öffnete es bei den Bildern mit der Überschrift „Georg, zwei Jahre alt“, und drückte es ihm in die Hand. Dann huschte sie davon, um die letzten Vorbereitungen für das Essen zu überwachen, nicht ohne ihn noch einmal daran zu erinnern, doch bestimmt ganz leise zu sein.

Eine Weile hörte er sie herumhantieren und dem Mädchen überflüssige und sich widersprechende Anweisungen geben. Dann kam sie endlich mit gerötetem Gesicht, aufgeregt und ängstlich, ob auch alles richtig sein würde, zur Salontür und bat ihn ins Esszimmer.

Einen langen Augenblick verweilte er voller Bewunderung vor dem liebevoll gedeckten Tisch. Die Damastdecke war von kremigem Weiß, und Kristall und Silber glitzerten darauf. Zwei Kerzen in einem hohen Leuchter warfen einen wohltuenden Schein Über das Ganze.

Sie ließ ihn den Stuhl für sie zurechtrücken, und er war ihr dankbar dafür. Nach der Suppe wies sie das Mädchen an. den Braten auf seinen Platz zu stellen, damit er ihn anschneide. Und wieder war er ihr dankbar. Aber obwohl das Essen ausgezeichnet zubereitet war, berührte er es kaum, so gefangen war er von des Mädchens Schönheit und so überrascht von seiner eigenen, ungewohnten Beschwingtheit.

Und dann saßen sie schließlich still beisammen, wärmten den Kognak in ihren Händen und sahen sich nur an. ängstlich darauf bedacht, dieses wundervolle Schweigen nicht zu brechen. Das Dinner war gut verlaufen, und nun konnte sie sich entspannen und die hundert kleinen Details vergessen, an die sie hatte denken müssen. Es war ihr, als habe sie nie zuvor einen so unbeschwerten Augenblick genossen.

Seine Pilotenschwingen glänzten matt. Seine Krawatte war ein wenig verrutscht und eine Locke hing ihm in die Stirn. Das Glück hatte ihn so überwältigt und verlieh ihm den inneren Frieden, der ihm so lange gefehlt hatte.

„Du hast dich bestimmt sehr einsam hier gefühlt.“ „Daran will ich heute gar nicht denken“, seufzte sie. Aber sie schüttete ihm ihr Herz aus. Sie erzählte ihm von ihrem Vater, der in ihrer Mutter weiterlebte; von ihrer Mutter und der Rolle der Grande Dame, die sie früher einmal in der großen Gesellschaft gespielt hatte; von ihrem Bruder, der schon in jungen Jahren starb und in der’ Erinnerung ihrer Mutter immer höher gehoben, immer mehr zum Wunderkind wurde.

Während er seinen Kognak in kleinen Schlucken genoss, verglich er dieses Heim, das nur aus Illusionen bestand, mit seiner eigenen ungestümen Lebensauffassung, die sich nichts vormachen ließ, und bald wusste sie von seinen ersten selbst gebastelten Modellflugzeugen von seiner Hand-in-den-Mund-Existenz als Student, von den klaren Himmeln und der Kameradschaft der Fliegersoldaten.

Sie beobachtete den Rauch seiner Zigarette, der steil nach oben strebte, folgte aufmerksam seinen Worten und füllte die Lücken mit ihrer wachen Phantasie, gefangen von seiner Erzählung, mehr aber noch vom Ton seiner Stimme.

Die Kerzen waren schon niedergebrannt, und ihre Hände hatten sich über den Tisch hinweg gefunden, wie um solcherart den verzauberten Abend festzuhalten.

Plötzlich schwang die Tür auf. Wütend kam die alte Frau herein, ihr Gesicht war zu einer boshaften Maske aus Argwohn und Verachtung verzerrt.

Clay sprang hoch und hinkte zur freien Tischseite.

Sekundenlang fiel kein Wort und das Schweigen lastete schwer auf den beiden jungen Leuten. Dann sah Laura zögernd von Clay zu ihrer Mutter.

„Darf … ich dir Fliegerleutnant …“, sie stockte.

Die alte Frau bedachte den Zigarettenrauch, der von Clays Untertasse hoch kräuselte, mit einem finsteren Blick. Er war es hauptsächlich, der sie alarmiert und nach unten gebracht hatte; zum ersten Mal seit Jahren.

„Dein Vater“, zischte Mr. Grant, „hatte seine eigene Meinung von Männern, die rauchen.“ In hämischem Triumph musterte sie ihre Tochter. „Ich habe mich schon oft gefragt, wie du deine Nächte zubringst, wie du dein Heim entehrst. Heute“, sie kicherte böse, „wollte ich es genau wissen, darum habe ich die Schlaftabletten nicht eingenommen. Und ich habe recht daran getan.“

„Es tut mir leid“, bedauerte Clay. „Ihre Tochter …“

„Kann dafür selbst geradestehen. Ein Fremder, ein Mann dessen Namen sie nicht einmal zu kennen scheint! Ein Soldat!“ Ihre Stimme war ätzend vor Geringschätzung.

Clay verbeugte sich wortlos und schritt auf die Tür zu, um dem Madchen noch mehr Demütigungen zu ersparen.

Da erhob sich die Stimme der Alten in grausamer Schadenfreude: „Ein Fremder, ein Soldat, und ein Krüppel.“

Clay beherrschte sich nur mit Mühe. Er biss die Zähne zusammen und ging steif wie ein Stock durch die Tür. Mit weißem Gesicht nahm er seine Mütze vom Haken und drückte die Klinke der Haustür nieder. Laura eilte ihm nach und sah bittend, aber wortlos zu ihm hoch.

„Ein Krüppel!“ rief ihnen Mrs. Grant höhnisch triumphierend nach.

Clay tastete sich hinaus in die kalte Nacht. Als er die Tür hinter sich schloss, hörte er ais letztes Lauras herzzerbrechendes Schluchzen. Er stützte sich schwer auf seinen Stock und machte sich zögernd auf den Weg durch die verlassenen Strassen.

Der eisige Wind zerrte an ihm, und das Gehen fiel ihm immer schwerer, weil sein verwundetes Bein für die beißende Kälte besonders anfällig war. Er war erst zwei Häuserblock weit gekommen, aber glaubte sich schon Kilometer dahinzuschleppen. Er war so müde wie noch nie in seinem Leben, und seine Bewegungen wurden immer langsamer. Vor ihm erstreckten sich endlose dunkle Häuserzeilen, und sein Zimmer schien ihm am anderen Ende der Welt zu liegen. Nur seine Verbissenheit trieb ihn weiter. Schließlich erstarb auch sie. Vielleicht würde früher oder später ein Taxi vorbeikommen, das er anhalten konnte. Seine Finanzen erlaubten so einen Luxus eigentlich nicht, aber war es denn noch Luxus? Nein, für ihn war es nun eine Notwendigkeit. Er war am Ende.

Erschöpft ließ er sich auf der Steintreppe des nächsten Hauses nieder, wo ihn die Portalmauern vor dem schneidenden Wind schützten. Eine Weile blieb er ganz still sitzen, froh, sich nicht bewegen zu müssen. Aber als seine Kräfte langsam wiederkehrten, verfluchte er sich und seinen unwürdigen Zustand. Vielleicht sollte er in Zukunft nur noch im Rollstuhl ausfahren? Sein Grimm wuchs und wurde bitterer, je mehr er ihn mit Erinnerungen fütterte. Das Leben hatte ihn als zu leicht befunden und schob ihn langsam aber sicher ab. Warum setzte es ihm kein jähes Ende und machte endlich Schluss mit diesem unerträglichen Zustand? Warum spielte es Katz und Maus mit ihm und weidete sich an seiner Qual?

Ihm eine Frau wie Laura zu zeigen und sie dann wieder wegzureißen Ihn zu narren, zum besten zu halten – das hatte sich das Leben schadenfroh für ihn ausgedacht. Oh, wenn er nur etwas mit seinem Bein unternehmen könnte

Eine Limousine hielt vor dem Portal, und ein Herr in Frack und Zylinder stieg aus. Er öffnete den Schlag und half einer jungen Dame im Hermelincape behutsam aus dem Wagen.

„Ich brauche Sie erst morgen um zehn Uhr wieder“, verabschiedete er den Chauffeur. Das Auto fuhr ab, und er geleitete die Dame die Treppen hinauf. Sie waren fast oben angelangt, ehe sie Clay entdeckten.

„O hallo“, rief der Herr, als er die Schwingen auf der Uniformjacke im Licht der Straßenbeleuchtung aufglänzen sah.

„Entschuldigen Sie“, brummte Clay verbittert und bemühte sich auf die Beine zu kommen. „Ich wartete …“

„Das ist mir aber schrecklich unangenehm“, meinte der andere. „Warum haben Sie denn nicht geläutet? Miss Gregory hätte Sie doch eingelassen, das heißt, wenn sie es sich nicht gerade in irgendeiner entlegenen Ecke gemütlich gemacht hat und nicht auf die Glocke achtet. Bitte öffne doch die Tür, mein Schatz, damit ich dem Leutnant herein helfe.“

Clay wich der stützenden Hand aus. „Sie missverstehen …“

„Schon gut, mein lieber Freund. Doch können wir uns darüber nicht im Warmen unterhalten? Sie sind ja schon ganz blau vor Kälte. Ein heißer Grog wird Ihnen …“

„Aber, das ist ja alles ein Missverständnis“, unterbrach ihn Clay. „Ich bin nicht …“ Er hielt den Atem an, als ihn eine plötzliche Schmerzwelle überflutete. Während der nächsten Sekunde war er zu schwach, den anderen abzuwehren. Als der rote Schleier sich endlich auflöste, fand er sich in einem weiß- und chromblitzenden Sprechzimmer wieder. Clay starrte fasziniert auf den Instrumentenschrank.

„Ich – ich verstehe“, murmelte er. „Sie sind Arzt.“

„Dr. Evanston. Ich stehe Ihnen sofort zur Verfügung.“ sagte der Mann lächelnd und schlüpfte aus der Frackjacke. Clay sah, dass er jung und voller Vitalität war. Einen Arzt schon am Anfang seiner Karriere mit solcher Praxis zu finden, konnte nur bedeuten …

„Ich muss gestehen, dass mir Ihre Anmeldung völlig aus dem Gedächtnis geschlüpft war. Das Konzert war einmalig und die Zugaben verlängerten es noch um eine halbe Stunde. Aber nun, da ich liier bin. hoffe ich. dass Sie mir vergeben können.“

„Anmeldung?“ wunderte sich Clay. „Aber ich …“

„Sicher. Fliegerleutnant McLean. Das sind Sie doch, nicht wahr? Heute um einundzwanzig Uhr dreißig. Ich weiß genau, dass Miss Gregory das notiert hat.“ Eine hoch gewachsene, tüchtig aussehende Schwester betrat in diesem Augenblick das Zimmer und der Arzt blickte sie Zustimmung heischend an. Sie gab ihm recht und lächelte Clay an.

„Kommen wir zur Sache, alter Freund“, riet der Doktor. „Es ist Ihr Bein, das sagten Sie doch, nicht wahr? Das Kniegewebe zerstört und so weiter. Und dass Sie nichts dagegen hätten, wenn ich mit Hormonen, Aminosäuren und so weiter daran herumexperimentiere. Ihr Vertrauen ehrt mich.“

„Aber ich …“ versuchte Clay es noch einmal.

„So, nun ziehen Sie mal das Hosenbein hoch. Und jetzt …“ Dr. Evanston beugte sich darüber und untersuchte eingehend das Knie.

„Das war ja kein Chirurg, der Sie da verarztet hat, sondern ein Schlächter“, brummte der Arzt kopfschüttelnd. „Da kann das Gewebe ja gar nicht mehr zusammenwachsen. Ein Wunder, dass er es nicht mit Teppichnägeln zusammengeflickt hat.“ Er wandte sich dem Instrumentenschrank zu und blickte lange nachdenklich hinein. Schließlich kam er mit leeren Händen zurück.

„Leutnant“, sagte er, „ich verstehe gut, dass Ihnen das Knie solche Schmerzen verursacht. Die Wunde ist gar nicht ganz verheilt, unter der Haut, verstehen Sie. Wenn das Gelenk noch nicht völlig verhärtet ist, lässt sich vielleicht noch etwas machen. Allerdings muss ich Sie warnen. Ich habe diese Art der Behandlung bisher nur an Tieren ausprobiert. Aber wenn Sie das Risiko eingehen wollen?“

„Glauben Sie wirklich, dass man noch etwas tun kann?“ fragte Clay mit wilder Hoffnung.

„Nun, die Chance steht fünfzig zu fünfzig. Es kann besser werden, aber auch schlechter. Ich möchte Ihnen nichts versprechen.“

Clay versuchte die Hoffnung zu verbannen. „Die Kosten …“

„Zerbrechen Sie sich darüber nicht den Kopf, ich verlange nichts für meine Behandlung. Sie müssen nur für die Krankenhausunterbringung aufkommen und die Bezahlung der Schwester. Das dürfte auf insgesamt zweihundert Dollar kommen.“

„Zweihundert? Mein ganzes Vermögen besteht aus fünfzig und ich wüsste nicht, woher ich den Rest nehmen sollte.“

„Die Caritas wird Ihnen helfen.“

„Almosen? Nicht noch einmal.“ Clay streifte das Hosenbein hinunter und stand auf. „Nein, ich werde einen anderen Weg finden.“

„Gut. Dann kommen Sie morgen um elf Uhr in meine Praxis. Auf Wiedersehen, mein Freund.“

Clay schüttelte ihm die Hand und verließ das Haus noch ganz benommen. Er traute seiner Stimme erst wieder, als er schon eine Weile durch die Nacht marschiert war, und dann, charakteristisch für ihn, begann er zu fluchen.

Es war zu unbegreiflich! Wer konnte ihn angemeldet haben? Doch nicht Laura, sie hatte ja nicht einmal seinen Namen gewusst.

Oh, wenn er nur wieder gehen könnte wie ein Mensch! Aber zweihundert Dollar?

Das Roulett spann. Die kleine Kugel hüpfte von Nummer zu Nummer, übersprang einige, hielt fast an, aber überlegte es sich dann doch noch einmal und schwang noch einmal die ganze Runde. Clay beschloss sein Glück herauszufordern. Alles oder gar nichts! Er war in der richtigen Stimmung, es mit seinem Schicksal aufzunehmen, die Klinge mit ihm zu kreuzen. Er fühlte, dass seine Entschlossenheit, sich nicht unterkriegen zu lassen, ihn stark genug machte, der Kugel seinen Willen aufzuzwingen.

Clay legte seinen zerknitterten Fünfdollarschein auf Rot. Die Kugel begann zu rollen, schien bei Schwarz anzuhalten, wartete dann aber doch, bis sie auf Rot angelangt war.

Der Croupier strich das Geld der Bank ein, zahlte die Gewinne aus und betrachtete sauer den Fünfer auf Rot.

„Alles bleibt“, bestimmte Clay.

Finster blickte der Croupier auf das Rad, als wollte er ihm Befehle erteilen. Dann drehte er es und warf die Kugel ein. Wieder entschied sie sich für Rot und wieder beäugte der Croupier verärgert Clays Schein, diesmal zehn Dollar, ehe er ihn gegen einen Zwanziger austauschte. Die Spieler waren heute nicht sehr großzügig, sie wagten wenig und verloren deshalb auch nicht viel. Wenn der Kerl so weitermachte, musste die Bank bald draufzahlen, und das würde man ihm ankreiden.

Clay ließ den Schein liegen. Rot. Er verdoppelte sich. Wieder Rot. Und erneut Rot.

Des Croupiers Hände zitterten, als er Clays Einsatz auf dreihundertzwanzig verdoppelte. Obwohl sich inzwischen aufgeregte Spieler um den Tisch geschart und Wetten abgeschlossen hatten, ob Clays Glückssträhne auch weiterhin anhielt, war das Spiel für die Bank nun doch etwas ausgeglichener, weil sie mit und gegen ihn setzten.

Doch Clay hatte nun genug. Lächelnd nahm er die dreihundert Dollar und ließ zwanzig auf Rot liegen. In den Croupiers Augen hatte er der Bank dreihundert Dollar geraubt, dreihundert Dollar, für die er, der Bankhalter, später geradestehen musste.

Der Geschäftsführer kam herangewatschelt. Einen Moment lang beugte er sich zum Croupier nieder und flüsterte mit ihm, dann lächelte er und gebot das Spiel fortzusetzen.

Ein Bulle von einem Mann neben Clay knurrte irgendetwas. Das Rad drehte sich, und die Kugel tanzte in entgegen gesetzter Richtung.

Schwarz.

Der Riese an Clays Seite brüllte wütend: „Der Teufel soll Sie holen! Wenn Sie nicht ehrlich spielen, nehme ich Ihren ganzen Laden auseinander.“ Er zog schnell den Einsatz zurück, den er auf Rot gesetzt hatte.

„Behalten Sie meinetwegen Ihr Geld, aber verschwinden Sie“, zischte der Croupier aufgebracht.

„Erst, wenn Sie mir ausbezahlt haben, was ich gewonnen hätte.“

„Sie haben Nerven!“ Des Croupiers Ärger über Clay übertrug sich nun auf den Riesen. „Verlassen Sie das Lokal freiwillig oder muss ich Sie hinauswerfen lassen?“

„Sie wollen mir also meinen rechtmäßigen Gewinn nicht auszahlen?“

„Nein!“ brüllte der Croupier nun wutschnaubend. „Bill! Bill!“

„Dir werde ich es zeigen!“ donnerte der Riese, sprang auf den Croupier los, packte ihn am Kragen und schlug ihm seine Faust mit der Gewalt eines Schmiedehammers ins Gesicht.

Wimmernd vor Schmerz schlitterte der Croupier durch die Wucht des Aufpralls auf dem glatten Boden dahin, und das Blut schoss nur so aus seiner zerschundenen Nase. Am Bein des nächsten Tisches fand er Halt. Er setzte sich auf, und während der Riese sich noch seinem Triumph hingab, peitschte der Knall eines Schusses durch den Raum.

Rauch kräuselte aus der Hand des Croupiers. Die Finger des Riesen tasteten nach seinem Hals. Ungläubig starrte er auf die Waffe, dann auf seine blutigen Hände, ehe er Kopf voran auf den Boden plumpste, sich krümmte und schließlich starr liegen blieb.

Clays Nägel krallten sich in die Rolle Geldscheine und er bemerkte nicht, dass sie den obersten Schein aufschlitzten.

Der lahmenden Stille folgte Panik. Doch Clay hatte bereits das Lokal verlassen. Eine Frage quälte ihn, aber er weigerte sich, sich mit ihr zu befassen.

Nachdem er die ganze Nacht erfolglos versucht hatte, eine Lösung seiner Probleme zu finden und die Chancen einer Wiederherstellung abzuwägen, war Clay um sieben bereits auf, und begab sich nach einem knappen Frühstück auf die Strasse. Es drängte ihn in den Park, denn vielleicht würde Laura kommen. Aber er hatte sich schon in der Nacht dagegen entschieden.

Es hatte keinen Sinn, das Mädchen in ernste Konflikte mit ihrer Mutter zu bringen und vielleicht gar ihr Leben zu ruinieren. Sollte er tatsächlich wieder ganz in Ordnung kommen und es sich auch herausstellen, dass seine Befürchtungen unbegründet waren, würde er alle Hebel in Bewegung setzen, sie wieder zu finden. Aber vermutlich hatte sie sowieso nur Mitleid mit ihm empfunden. Nein, solch ein Mädchen durfte sich nicht an einen Krüppel binden. Wenn sein Bein jedoch geheilt werden konnte … Es fiel ihm schwer, nicht nachzugeben, aber er musste Herr seines Geschickes bleiben.

Und dann war da noch etwas anderes. Seit dem tödlichen Zwischenfall der vergangenen Nacht bohrte ein Gedanke in seinem Kopf, ein Gedanke, der sich einfach nicht mehr länger unterdrücken ließ, dass irgendetwas absolut faul war. Fast wäre er ums Leben gekommen, als er mit dem Professor die Strasse überquerte. Der Croupier war in der Verfassung gewesen zu töten, und sein Grimm war auf Clay konzentriert. Nur durch Zufall war er auch hier dem Tod entgangen.

Als er sich strikt geweigert hatte zu dienen – und nun begann er zu zweifeln, ob es wirklich nur ein Traum gewesen war – und als er schließlich davonlief, hatte er möglicherweise eine Aura des Unheils mit sich genommen. Seine Weigerung wollten die Götter nun vielleicht mit dem Tod bestrafen.

Ein anderer, dem so wie ihm diese Idee immer wahrscheinlicher vorgekommen wäre, würde sich vielleicht furchtbebend in seinem Zimmer verkriechen. Aber ein anderer war ja auch nicht mit der Überzeugung auf die Welt gekommen, dass der Mensch das Schicksal meistern könne. Er war nun wachsam, jederzeit bereit dem nächsten Blitzschlag, der auf ihn angesetzt war, auszuweichen.

Aber solange er als Opfer auserkoren war, oder zumindest solange sich nicht das Gegenteil erwies, war es besser, Laura nicht durch seine Nähe einer Gefahr auszusetzen. Der Professor, der Spieler, sie beide waren, ohne es zu ahnen, sein Ersatz gewesen. Diese Überzeugung wuchs immer mehr in ihm. Er selbst konnte es sich leisten, sein Geschick herauszufordern, aber er durfte Laura da nicht mit hineinziehen.

Piloten, die in der ständigen Erwartung eines plötzlichen Todes leben, lernen bald, dass der Aberglaube zwar eine Erfindung der Primitiven ist, aber dass ein kluger Mann ihn nicht außer acht lässt. Das Glück hat seltsame Launen. Wie oft greift der Tod an dem Unerfahrenen vorbei und rafft den Tüchtigen hinweg. Geschicklichkeit und Erfahrung mögen vielleicht dazu beitragen, das Unheil abzuwenden, aber wenn der Mensch erkennt, dass sie allein nicht genügen, ihn zu schützen, sondern dass Hunderte von Faktoren ausschlaggebend sind für seine Sicherheit, dann verlässt er sich möglicherweise weniger auf seine Fähigkeiten und mehr auf sein Glück.

Wenn man sich mit diesen Überlegungen beschäftigt, wird man entweder zum Fatalisten, überzeugt, dass die Todesstunde bereits unsichtbar auf der Einsatzliste eingetragen ist, oder – was unter den Piloten weniger häufig der Fall ist – man wird zum Kampfer, aus der Überzeugung heraus, dass Fortuna sich manipulieren lässt und der Tod nur die Unwachsamen trifft.

Nüchtern dachte Clay darüber nach. Er war selbst ein wenig erstaunt über seine Bereitschaft, an so etwas wie göttliche Machenschaften überhaupt zu glauben, und auch leicht verwundert, wie kalt er seine Chancen ausrechnete.

In einer Hinsicht war seine Überzeugung jedoch nicht zu erschüttern. Er würde dem Schicksal trotzen, ihm das abringen, was er von ihm verlangte, und solange er stark genug war, es nach seinem Willen zu dirigieren, würde er leben.

Vor ihm über dem Bürgersteig wurde mit einem primitiven Flaschenzug ein schwerer Safe das fünfzehn Stockwerk hohe Gebäude hinaufbefördert. Als Clay uninteressiert hochblickte, hing er gerade etwas unterhalb der ‚höchsten Etage. Vier Arbeiter, denen der Schweiß in Strömen über die Gesichter floss, zerrten am Stahlseil.

Clay machte sich daran, auf die andere Seite zu gehen, denn er malte sich aus, mit welcher Gewalt der Safe aufprallen würde, falls das Seil riss.

Aber das Seil war stabil. Nicht so jedoch der Lastenhaken, der viele Jahre treulich seine Dienste getan hatte und nun unter dem Gewicht des Safes ermüdete. Der fünf Zentimeter lange Eisenhaken verbog sich und verlor seine Form.

Clay, durch sein Bein behindert, wusste, dass er es nicht mehr schaffen konnte. Der Safe sank erst ein paar Zentimeter und glitt dann aus dem einstigen Haken.

Clay stolperte und versuchte, sich, auf dem Hosenboden rutschend, in Sicherheit zu bringen, ohne jedoch seine Augen von dem drohenden Objekt zu nehmen, das immer schneller von einer kleinen Schachtel zu einer Mammutbombe wurde.

Die Arbeiter stürzten rücklings zu Boden, als das Seil plötzlich nachgab. Drei von ihnen rannten, so schnell sie konnten aus der Gefahrenzone. Einer jedoch war mit dem Kopf aufgeprallt und blieb noch völlig benommen auf der Stelle liegen.

Einen halben Meter von Clay entfernt schlug der Safe auf. Die ganze Strasse erbebte unter der Wucht, und Pflasterbrocken katapultierten in alle Richtungen.

Clay zitterte am ganzen Körper und schaute entsetzt auf die rote Lache, die sich neben dem Safe bildete. Der vierte Arbeiter war verschwunden.

Einer der anderen beugte sich über den Bordstein und übergab sich. Der zweite brüllte wie ein Verrückter nach einem Sanitätswagen, der ihn ins Krankenhaus bringen sollte, und hielt dabei seinen von einem Pflastersplitter nur leicht gestreiften Arm. Der dritte, vom Schock der Panik erfüllt, versuchte gegen jede Vernunft den Safe von seinem zerquetschten Freund zu heben.

Ein Polizist kam herbei gerannt. „Der Safe hat einen Mann erschlagen.“ murmelte Clay, sich mühsam beherrschend. Dann humpelte er in der allgemeinen Aufregung unbemerkt davon und kämpfte grimmig gegen seinen revoltierenden Magen.

Sollte, wer immer es auch war, es nur Versuchen!! Sollte er doch.

Er war immer noch Herr seines eigenen Geschicks. Nicht er lag unter dem Safe, zu rotem Brei zermalmt. Nein, er war noch am Leben, er dachte noch, er fühlte noch.

Bald hatte er seine Beherrschung fast wieder gewonnen, wenn ihm auch noch nicht danach war, den Gott, der ihn verfehlt hatte, zu verhöhnen.

Er schritt aus, schneller als seinem Bein gut tat, aber er wollte sich erst noch kurz irgendwo ausrasten, ehe er sich in Dr. Evanstons Praxis begab. Flüchtig fragte er sich, ob er überhaupt jemals dort ankommen würde.

Lange vermochte er den schnellen Schritt nicht aufrechtzuerhalten, und als er einen dieser endlosen Häuserblocks, die in New York von Osten nach Westen verlaufen, geschafft hatte, war ihm, als sei sein Bein in geschmolzenes Blei gepackt. An der Ecke befand sich ein kleines Cafe, und er war froh, sich an einem Tischchen in einer kleinen Nische ausruhen zu können. Es gab keine Bedienung im Raum, aber er war ganz gern eine Weile mit sich allein.

Kurz darauf kam ein Mann, offensichtlich der Besitzer, durch eine Seitentür und redete heftig auf einen wenig vertrauenerweckenden kleinen Mann ein, dessen Rechte in der Tasche steckte.

„Ich sage Ihnen doch, ich kann nicht noch mehr bezahlen“, jammerte er und verschanzte sich hinter der Theke. „Meine Frau bringt mich um, wenn ich es tue, wo uns das Geld sowieso schon nicht mehr hinten und vorne reicht. Bevor Sie kamen, sind wir gut ausgekommen. Aber jetzt stecken Sie jeden ganzen Profit ein!“

„Du hast keine Wahl“, warnte der Kleine. „Der Boss verlangt mehr Geld und du wirst es ihm geben.“

„Aber meine Frau erwartet ein Kind. Ich kann ganz einfach nicht.“

„Na schön, wie du willst. Aber ist es nicht schade für deinen Laden hier? Du wirst ihn nicht wieder erkennen, wenn wir damit fertig sind. Unser Schutz sollte dir doch wirklich die paar Dollar wert sein. Was sind schon lumpige fünfundzwanzig die Woche?“

„Ich hab sie doch nicht! Würde ich mir nicht eine Bedienung leisten, wenn ich das Geld hätte? Ihr habt verlangt, dass ich die alte hinauswerfe. Nun muss ich deshalb das Cafe viel früher schließen und verliere dadurch an Verdienst.“

„Okay! Aber schade ist es doch um die schöne Einrichtung.“ Er blickte sich um. als sähe er schon alles in Trümmern. Da entdeckte er den Fliegerleutnant Seine Augen verengten sich zu Schlitzen.

„Eine Falle, hah!“ knurrte der bösartige Zwerg und verkannte offensichtlich die Uniform. Seine Rechte fuhr tiefer in die Tasche.

„Langsam, langsam“, warnte Clay ruhig. „Ich kenne Ihr Geschäft nicht und interessiere mich auch nicht dafür. Nein, das stimmt nicht ganz“, verbesserte er sich, nun doch aufgebracht über die Unverschämtheit des anderen. „Ich weiß, was Sie wollen, und ich finde es schandbar und würde Ihnen empfehlen …“

„Halten Sie sich da raus, Admiral.“ rief der Kleine böse, seine Hand noch in der Jacke versteckt. Und mit einem Blick auf den Stock, fuhr er fort: „Und von einem Krüppel lasse ich mir schon gar nicht gute Ratschläge erteilen.“

Clays Gesicht glich einer steinernen Maske. Der Kleine zog die Hand aus der Tasche und richtete sie auf Clay, den Finger bereits im Pistolenabzug.

Instinktiv griff Clay nach dem herausragenden Magazin und drehte es mit einem Ruck nach außen gegen den Drückerfinger. der aus der schmerzlichen Umklammerung des Metalls nicht mehr freikam. Der Knochen brach mit einem hörbaren Knacken. Im selben Augenblick ging die Waffe los, und das Magazin versengte Clays Finger.

Der Kleine schrie wütend auf und versuchte, aus dem Abzugsbügel freizukommen. Seinen Gefangenen festhaltend, humpelte Clay zum Telefon. Mit einem gekonnten Griff zwang er den anderen in die Knie, ehe er die Nummer der Polizei wählte.

Noch während er sprang, fiel ihm auf. dass mit dem Eigentümer irgendetwas nicht stimmte. Der Mann lag mit dem Oberkörper über der Theke, und ein Arm hing schlaff herunter. Aber Clay konnte sich nicht um ihn kümmern. Er war zu sehr mit dem Gangster beschäftigt, der sich immer noch verzweifelt bemühte, sich aus dem Griff Clays und von seiner eigenen Pistole zu befreien.

Die Polizei traf schon nach wenigen Minuten ein und Clay berichtete in kurzen Worten, was vorgefallen war. Zufrieden über den Fang klappte der Beamte sein Notizbuch zu.

Der andere Polizist, der sich über den Besitzer gebeugt hatte, richtete sich auf. „Er ist tot. Herzschlag vermutlich. Wahrscheinlich die Aufregung.“ Er zuckte die Schultern.

„Brauchen Sie mich noch?“ fragte Clay.

„Nur Ihre Adresse, damit wir Sie vorladen können, falls es zu einer Verhandlung kommt.“

Clay gab sie ihm. „Ich werde aber die nächsten Wochen voraussichtlich im Krankenhaus sein oder …“ Clay biss sich auf die Zunge, fast hätte er gesagt im Leichenschauhaus.

„Schön. Bitte unterschreiben Sie hier noch. Übrigens, ganze Sache, die Sie da gemacht haben. Respekt.“

Clay beeilte sich, weiterzukommen. Wieder begann er sich zu fragen, ob er Evanstons Praxis noch lebend erreichen würde. Die Anschläge auf sein Leben saßen immer näher.

Verdammt, warum mussten die Unschuldigen um ihn herum sterben? Erst der Professor, dann der Spieler, der Arbeiter, und nun der arme Teufel in dem kleinen Cafe.

Er verbannte diese Gedanken gewaltsam, aber schon kam stattdessen die Erinnerung an Laura. O Gott, er durfte sie ganz einfach nicht mehr wieder sehen, wenn diese Unglücksfälle um ihn herum nicht abrissen. Aber vermutlich würde er ihr Ende sowieso nicht selbst erleben.

Sein Stock blieb an einem Luftschachtgitter hängen, das zur U-Bahn führte. Mühsam bekam er ihn frei, während sich unter ihm ein Zug näherte. Clay hinkte weiter, sich vage der jungen Frau hinter ihm bewusst.

Plötzlich ein Gerassel und ein greller Schrei. Clay wirbelte herum und sah gerade noch das Gitter kippen und die Frau in den Schacht fallen. Der Schrei wurde schriller und erstarb.

Clay kämpfte gegen seinen rebellierenden Magen an, ging die paar Schritte zurück und blickte durch die Öffnung. Es war zu dunkel, etwas zu sehen, außer die leicht glänzenden Schienen. Aber er hörte Rufe und hastende Schritte.

Grimmig betrachtete er das Gitter, das sonderbarerweise unter den leichten Füssen der Frau, nicht aber unter seinem schweren Tritt nachgegeben hatte. Sein Stock konnte doch etwas mit diesem Gewicht gar nicht gelockert haben.

Warum war die Falle verspätet zugeschnappt? Warum hatte sie nicht ihn erwischt?

Er warf einen unsicheren Blick auf den Himmel. Fast erwartete er, ein boshaftes Gesicht zu sehen. Aber nur die Wolken trieben ruhig dahin. Und wieder kam der dumpfe Schmerz.

Er konnte nicht mehr fliegen … außer …

Die bedauernswerte Frau! Sie war vermutlich voll Hoffnung und Lebenserwartung gewesen. Nein, es konnte kein Zufall mehr sein. Die ersten paar Male sah es vielleicht noch so aus. Aber nun hatte der Tod zum fünften Male zugeschlagen. In seiner unmittelbaren Nähe zugeschlagen!

Die Geräusche unter ihm wurden intensiver und verstummten unter der Anordnung einer befehlsgewohnten Stimme.

„Bitte, gehen Sie zur Seite. Die Frau ist schwer verletzt, wird aber voraussichtlich durchkommen.“

Sie lebte also noch, war aber verletzt, schwer sogar.

Mitleid überflutete ihn. Er wusste wie es war, verwundet, ein Krüppel zu sein. Vielleicht hatte sie Mann und Kinder? Das Krankenhaus würde Geld kosten.

Eine Idee beseelte ihn. Er hastete so schnell er konnte die Stufen zur U-Bahnstation hinab und zu der Gruppe auf dem Bahnsteig, wohin man die Frau gebracht hatte. Jemand hatte sie auf ausgebreitete Zeitungen gelegt und ihr einen zusammengerollten Mantel unter den Kopf geschoben. Ihr Gesicht war grau, das Kostüm zerrissen. Blut sickerte aus einer Wunde am Arm, und ihr Bein, so wie es lag, musste gebrochen sein.

Sie war also, Gott sei Dank, nicht unter den Zug gekommen. Clay war so froh für sie.

„Gehen Sie weiter“, wies ihn einer der Beamten an.

„Sie wird am Leben bleiben, nicht wahr?“

„Ich bin kein Arzt. Gehen Sie weiter.“

Die Augenlider des Madchens flatterten. Mit zurückkehrendem Bewusstsein versuchte sie sich aufzurichten. Der Beamte redete beruhigend auf sie ein.

„Aber Sie müssen mich gehen lassen“, flehte sie. „Ralph kommt heute heim. Vielleicht ist sein Zug schon am Bahnhof. Bitte, ich muss zu ihm! Ich bin wieder ganz in Ordnung.“ Die Anstrengung war zuviel für sie. Ihr Kopf fiel zurück, und sie verlor wieder das Bewusstsein. Blut sickerte von ihren Lippen.

Clay wartete bis die Sanitäter mit einer Bahre kamen. Ehe man sie darauf hob, untersuchte der Internist ihr Bein.

„Ralph“, wimmerte sie. „Zwei Jahre warst du an der Front, nun können wir endlich heiraten.“

„Geben Sie ihr eine Beruhigungsspritze“, befahl der Arzt dem Sanitäter. „So ist es gut. Miss. Es ist alles okay.“ Aber sie war schon nicht mehr bei Besinnung.

„Hoffentlich ist sie stark“, brummte der Internist. „Powell legt Wert darauf, wenn er amputiert.“

„Stimmt“, pflichtete der Sanitäter ihm lakonisch bei.

„Es ist nicht viel übrig von dem Bein. So, los jetzt.“

Hilflos stand Clay daneben. Dann sah er ihre Handtasche, die noch am Boden lag, und griff danach. Der Internist protestierte, machte dann aber große Augen, als Clay ein Bündel Banknoten hinein schob.

Clay blickte dem Sanitätswagen nach.

„Dreihundert Dollar“, murmelte er bitter. „Was ist das schon im Austausch für ein Bein?“

Er war bereits ein ganz schönes Stück gegangen, als er sich Gedanken machte, was Evanston sagen würde, wenn er seinen Krankenhausaufenthalt doch nicht bezahlen konnte. Er bereute seine Handlung jedoch nicht, sondern überlegte nur, wie es weitergehen sollte. Aber irgendwie würde sich auch dieses Problem lösen, das bezweifelte er gar nicht. War er nicht Herr seines Geschicks?

An einer Straßenecke hielt er eine kurze Verschnaufpause und stützte sich mit der Hand auf eine Mülltonne. Er war so mit seinen Gedanken beschäftigt, dass er zuerst gar nicht sah, was offen vor seinen Augen auf den alten Zeitungen lag.

Erst nach einem Augenblick begriff er, und er sah sich verwundert und suchend nach dem Besitzer um. Aber es war niemand in der Nähe, der sich für die Tonne interessierte.

Neugierig griff er nach den losen Scheinen. Es waren Zehner und Zwanziger, keiner davon neu. sondern eben ganz normale, abgegriffene Dollarnoten.

Er begann sie zu zählen und erwartete jeden Moment, dass ihr Eigentümer käme und sie sich holte. Aber niemand kümmerte sich um ihn oder das Geld.

Achthundertfünfzig Dollar zahlte er, und einfach in die Abfalltonne geworfen.

Vielleicht kam von der Bank im nächsten Haus die Antwort? Ohne überhaupt auf die Idee zu kommen, es zu behalten, schritt Clay mit dem Bündel in der Hand durch das Portal. Er trat an den nächsten Schalter.

„Diese Scheine“, sagte Clay. „Ich möchte mich nur erkundigen, ob der Bank vielleicht eine solche Summe fehlt?“

Der junge Mann hinter dem Schalter starrte ihn misstrauisch an. und Clay verdankte es nur seiner Uniform, dass er einigermaßen höflich gebeten wurde, einen Moment zu warten.

Nach wenigen Minuten kam der junge Mann zurückgeeilt.

„Nein, der Bank geht kein Geld ab.“

Clay schob ein paar der Scheine über den Schalter. „Dann sind sie vielleicht gefälscht?“

Der Bankbeamte prüfte sie sorgfältig und schüttelte den Kopf. „Nein, sie sind echt.“ Er sah Clay noch misstrauischer an. „Ich weiß nicht, was Sie bezwecken, aber es ist wohl besser. wenn Sie jetzt gehen.“

Verwirrt blickte Clay auf, als der uniformierte Portier ihn höflich aber bestimmt zur Tür geleitete.

Clay steckte das Bündel ein und blieb bei der Abfalltonne stehen. Vielleicht meldete sich der Besitzer doch noch?

Der Wagen der städtischen Müllabfuhr hielt an der Ecke. Clay sprach die Tonnenmänner an. „Entschuldigen Sie“, begann er. „Falls Geld in dieser Tonne …“

„Geld in der Tonne. Ha ha!“ meinte der eine der beiden lachend. „Der beste Witz des Tages!“ Gleichmütig leerte er die Mülltonne. „Okay, John, fertig.“

Der Wagen fuhr weiter, und immer noch konnte Clay sich nicht entschließen wegzugehen.

Eine in Lumpen gehüllte alte Frau näherte sich der Tonne und schaute hinein. Ein Seufzer der Enttäuschung kam über ihre Lippen.

„Verzeihung“, sagte Clay. „Haben Sie vielleicht Geld in dieser Tonne verloren?“

Ihre blutunterlaufenen Augen schienen ihn zu durchbohren. „Kann eine alte Frau denn nicht einmal nach der heutigen Zeitung schauen ohne dass sie dumm angeredet wird?“ keifte sie erbost. Indigniert watschelte sie davon.

Nach ein paar Minuten stoppte ein Wagen am Bordstein. Ein elegant gekleideter Mann mit Schnurrbart sprang heraus und warf ebenfalls einen Blick in die Tonne. Er wandte sich an seinen Begleiter im Auto. „Es ist weg.“

Clay hielt ihn an. „Entschuldigen Sie, aber falls Sie Geld suchen …“

Der Mann starrte ihn verblüfft an. „Das also macht der Krieg aus ihnen!“ murmelte er. Kopfschüttelnd stieg er wieder in den Wagen.

Ein Finger tippte Clay auf die Schulter. „Es ist ja nun wirklich nicht meine Aufgabe“, brummte der Wachmann, „aber die Bank hat mich herübergeschickt, um Ihnen zu sagen, dass Sie von hier verschwinden sollen Und zwar möglichst sofort. Was ist eigentlich los?“

„Ich habe Geld in der Abfalltonne gefunden“, erklärte Clay.

„Was wollen Sie mehr? Behalten Sie es doch, aber zittern Sie endlich ab, bevor die Bankbosse noch nervöser werden.“

Die Ereignisse dieses Tages, der noch nicht einmal halb zu Ende war. hatten Clays Nerven bereits so mitgenommen, das er nicht einmal die Zigarette in seiner Hand ruhig zu halten vermochte, um sie anzuzünden.

Evanston sah den Leutnant forschend an, als er ihm die Tür zum Behandlungsraum öffnete. Clay ließ sieh auf einen Stuhl fallen und starrte zum Operationstisch.

„Was ist passiert?“ erkundigte sich Evanston. „Sie sind weiß wie die Wand.“

„Nichts“, wehrte Clay ab.

„Wenn es wegen des Geldes ist …“ begann der Arzt.

„Ich habe genug. – Nein, ich habe es nicht gestohlen.“

Evanston horchte mit dem Stethoskop Clays entblößte Brust ab. „Ihr Herz hämmert wie ein Maschinengewehr. Raus mit der Sprache. Was ist geschehen? Als Ihr Arzt …“

„Ein paar Unfälle, weiter nichts. Hat mich ein wenig mitgenommen.“

Die Schwester sterilisierte Instrumente und setzte sie etwas heftig nieder, so dass sie klirrten. Es riss Clay fast vom Stuhl.

„Es wäre undankbar von mir, wenn ich es Ihnen verschweigen würde“, sagte er schließlich. „Seit gestern spaziere ich am Rand eines Abgrunds entlang.“ Er stockte. „Sie glauben, bei meinem Beruf sollte ich daran gewöhnt sein. Aber – ich weiß gar nicht, wie ich es Ihnen erklären soll. Ich hatte eine Auseinandersetzung mit – wir können es Alptraum nennen, wenn Sie wollen. Seitdem begannen die Unfälle um mich herum, die offensichtlich das Ziel haben, mich auszulöschen.“

„Überreizte Nerven“, diagnostizierte der Arzt.

„Nein, ich bilde mir das nicht alles nur ein. Ich habe vier Personen sterben sehen, und eine fünfte ist verletzt, schwer verletzt. Ich war in unmittelbarer Nähe von allen. Ich muss Ihnen das sagen, denn vielleicht sind auch Sie durch mich gefährdet.“

„Unsinn, mein lieber Freund. Nur eine Kette von unglücklichen Zufällen. In unserer modernen Zeit kann es gar nicht anders sein. Aber beruhigen Sie sich, Leutnant, ich nehme das Risiko auf mich.“ Mit einem nachsichtigen Lächeln fuhr er mit der Untersuchung fort.

Die Schwester kam mit einem Formular herein.

„Würden Sie das bitte unterschreiben?“ bat Evanston. „Reine Formsache, nur um mich abzusichern, falls Ihnen etwas zustößt. Halt, warten Sie noch. Ich möchte Sie daran erinnern, dass ich noch experimentiere. Meine Behandlungsmethode hat bei den Tieren zwar gut angeschlagen, aber sie wurde noch nicht an Menschen erprobt. Vielleicht werde ich durch sie zum Wohltäter der Menschheit, wer weiß? Doch muss sie eben erst ausprobiert werden, und Sie, Leutnant, sind mein Versuchskaninchen.“

Clay unterschrieb.

„So, und nun rasch ins Krankenhaus. Man dürfte dort inzwischen alles vorbereitet haben. Sind Sie bereit?“

Clay nickte.

Elf Tage später erwachte Clay aus einem leichten Schlaf, kurz vor Evanstons Abendvisite. Er streckte sich wohlig und genoss die innere Gelassenheit und die Schmerzlosigkeit seines Körpers. Voll Übermut bewegte eisern Bein und strahlte, weil es völlig normal reagierte. Natürlich war es noch nicht hundertprozentig verheilt, weil Evanston operieren hatte müssen, um seinen Gewebekatalysator einzusetzen. Aber sowohl der Arzt als auch Clay waren sicher, dass er nach weiteren vierzehn Tagen seine Verwundung vergessen haben würde; nur eine unbedeutende Narbe würde ihm als Erinnerung bleiben. Auch sein Arm hatte noch eine Nachbehandlung erfahren, denn Evanston wollte die Spuren, die das Zwanzigmillimetergeschoss hinterlassen hatte, ganz beseitigen. Es war ihm auch geglückt.

Aber noch mehr als diesen körperlichen Luxus genoss Clay den inneren Frieden. Seit elf Tagen war nichts passiert, und nun war er überzeugt, dass wer oder was auch immer dahinter steckte, endlich aufgegeben hatte. Denn wenn nicht, was wäre einfacher gewesen, als einen hilflosen Patienten in einem Krankenhaus auszuschalten? Die falsche Medizin, zum Beispiel, eine auf den Boden gefallene Zigarette, ein Funke von Evanstons Generatoren – eines davon hätte schon genügt. Aber nichts war geschehen.

Wie gesagt, entweder hatte das Etwas aufgegeben, oder es hatte sich tatsächlich um eine Reihe von unglücklichen Zufällen gehandelt. Und nun, da er sich so wohl fühlte, wollte er überhaupt nicht mehr über das Unheil nachdenken. Er verbannte es ganz einfach aus seinen Gedanken.

Er hatte etwas viel Angenehmeres, mit dem sie sich beschäftigen konnten. Denn was sollte ihn jetzt noch hindern, Laura wieder zu sehen? Irgendwie würde man, was ihre Mutter betraf, eine Lösung finden. Irgendwie würde er sich seinen Lebensunterhalt und darüber hinaus mehr verdienen, um das Mädchen verwöhnen zu können. Vor ihm lag eine glückliche Zukunft!

Evanston kam herein und ließ sich auf dem Stuhl neben dem Bett nieder. Er sah müde aus. „Das ist mein Los, Clay. Ich verdiene mehr Geld, als ich ausgeben kann und habe nie Zeit, auch nur etwas davon in Ruhe an den Mann zu bringen.“

„Aber dafür haben Sie doch die Befriedigung, anderen zu helfen, nicht wahr?“ erinnerte ihn Clay.

„Ja, sicher. Leben zu retten und Menschen die Freude am Leben wiederzugeben, ist wirklich eine beglückende Entschädigung. Ich übertreibe nicht, wenn ich sage, dass ich in den vergangenen vier Jahren Hunderten geholfen habe. Aber ein Wunderdoktor zu sein, hat eben doch seine Schattenseite. Seit Ewigkeiten verspreche ich meiner Frau schon, eine Weltreise mit ihr zu machen. Doch wer weiß, vielleicht klappt es bald einmal? Wenn meine Zellenkatalysatorbehandlung hält. was sie verspricht, beschäftige ich mich nur noch mit ihr und überlasse meine Praxis einem Stellvertreter. Doch genug davon. Wie fühlen Sie sich?“

„Wohl wie nie!“ Clay strahlte.

Evanston schlug die Bettdecke zurück und untersuchte das Bein. Stolz auf den Erfolg, veranlasste er Clay, verschiedene Bewegungen damit auszuführen, während er sein Gesicht aufmerksam beobachtete.

„Bravo“, lobte er schließlich. „In einer Woche oder so, können Sie wieder Rollschuh laufen oder tanzen, und nach einem Monat die höchsten Berge erklimmen.“

„Herr Doktor …“

„Ja?“

„Glauben Sie, es wäre möglich – ich meine, vielleicht – dass ich wieder ein Flugzeug führen kann?“

„Aber, mein Junge, ich glaube es nicht, ich weiß es. Ihren Augen fehlt doch nichts und Ihre Reaktionsfähigkeit ist ja bestimmt ebenfalls in Ordnung, oder?“

„Das schon, aber mein Bein …“

„Das erst recht.“

Clay war fast schwindlig vor Freude. Wieder fliegen zu dürfen. Die Wolken zu durchstoßen und die starken Motoren dröhnen zu hören!

„Übrigens, ich habe der Presse einen kleinen Tip über den Erfolg der Behandlung gegeben. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus.“ Er blickte Clay fragend an.

„Aber nein, durchaus nicht, es ist ja Ihr Erfolg!“

„Die Times hat eine Akte über Sie von den Kanadiern angefordert und erhalten. Man brachte Ihre Story ganz groß heraus. Fünf Flugzeugabschüsse! Drei davon waren Bomber, nicht wahr? Ich werde Ihnen eine Zeitung bringen lassen. Hätten Sie sonst noch gern irgendetwas?“

Clay seufzte. „Nichts, was Sie mir besorgen könnten.“

„Aha, das Mädchen, hm?“

„Ja.“

„Etwas schwierig, da Sie weder ihre Adresse, noch ihren Familiennamen kennen. Aber Sie werden sie schon finden, wenn Sie erst wieder herumlaufen können. Also, dann bis morgen.“

„Überarbeiten Sie sich nur nicht“, rief Clay ihm nach.

Er war außer sich vor Freude. Wieder fliegen zu dürfen! Dabei hatte man ihn schon aufgegeben gehabt! Aber woher sollten die Militärärzte auch etwas von Dr. Evanston wissen?

„Herein“, rief er, als es klopfte. Sicher die Schwester mit der Zeitung, die der Arzt ihm schicken wollte.

Jemand huschte im Halbschatten der Dämmerung an sein Bett. Clay streckte die Finger nach der Zeitung aus, stattdessen schob sich eine sanfte Hand in die seine.

Der elektrische Schock dieser Berührung konnte nur eines bedeuten. Aber – das war doch nicht möglich!

„Laura!“

Wenn sie bis jetzt befürchtet hatte, sie sei für ihn nur eine unglückliche Episode gewesen, dann wurde sie nun vom Gegenteil überzeugt. Denn das atemlose Staunen, die unbeschreibliche Freude, die dieser Ausruf verriet, sagten ihr mehr als eine wortreiche Liebesbeteuerung.

Zärtlich hielt sie seine Hand fest und setzte sich neben ihn. In der zunehmenden Dämmerung sah er Freudentränen in ihren Augen glänzen.

Laura!

„Ich hatte solche Angst, du seiest tot. Ich konnte nicht glauben, dass du einfach wegbleiben würdest.“

„Am nächsten Morgen kam ich schon hierher“, erklärte ihr Clay. „Ich wusste nicht, wie ich dich benachrichtigen könnte.“ Er blickte sie zärtlich an.

„Zwei Tage habe ich auf dich gewartet. Ich lief in den Park, und als du nicht kamst, fragte ich überall herum, wo du wohnst. Dann habe ich deine Zimmerwirtin gefunden, aber sie sagte, du hättest ihr nicht verraten, wohin du gehst.“

„Ich bin ein Egoist.“

„Nein. Ich verstehe das vielleicht besser als du selbst. Meine Mutter … doch sprechen wir lieber nicht von ihr.“

„Aber wir müssen. Sie wird dir nie erlauben …“

„Das ist vorbei, mein Liebling.“

Eine plötzliche Ahnung ließ ihn hochfahren. Er umklammerte ihre Schultern. „Sie ist tot?“

„Ja.“

„In jener Nacht …“

„Nein, zwei Tage später. Es ist seltsam, vielleicht sogar sehr herzlos von mir – aber ich dachte nur an dich und dass ich dich verloren habe, und kannte keinen anderen Schmerz. Du hast dich nicht geändert? Magst du …“

„Liebling!“ Er legte seine zitternde Hand auf ihre Lippen. „Wie ist sie gestorben?“

„Musst du es wissen?“

„Ja.“

„Ihr Arzt verbot ihr Pralinen. Da sagte sie ihm aufgebracht ihre Meinung und regte sich fürchterlich dabei auf. Schlaganfall. Sie hat die Besinnung nicht wiedererlangt.“

Erleichtert aufseufzend ließ er sich zurückfallen. „Nach zwei Tagen! Und in jener Nacht?“

„Sie war nicht wirklich ärgerlich. Sie – sie war eine alte, verbitterte Frau, der es Freude bereitete, mich zu quälen. Oh, ich weiß, es ist schrecklich von mir, so über sie zu reden. Aber du sollst kein Mitleid mit ihr haben. Sie starb wie sie lebte, keifend und unzufrieden. Früher einmal, als mein Vater noch lebte, war sie gütig, wenn sie es auch nur selten zeigte. Aber danach! Bitte reden wir nicht mehr davon.“

„Es tut mir leid.“

„Nun musst du mir erzählen“, drängte Laura. „Heute Nachmittag las ich in der Times, wie Dr. Evanston einen kanadischen Fliegeroffizier geheilt hat. Ich wusste sofort, dass es sich um dich handelte, und habe gleich bei ihm angerufen. Seine Sprechstundenhilfe sagte mir, dass du in diesem Krankenhaus liegst. O Liebling, ist es wirklich wahr? …“

„Ja.“

„Es störte mich nicht, aber ich fühlte, wie unglücklich du darüber warst, und dass du immer glauben würdest, ich habe dich nur aus Mitleid …“

„Ich kann wieder fliegen!“

Sie freute sich mit ihm und lachte über seine Begeisterung. Eine Schwester kam herein und blickte sie etwas missbilligend an. Dann schaltete sie das Licht ein und stelzte zur Tür hinaus.

Clay lachte laut über ihren offensichtlichen Unwillen; er freute sich, dass Laura bei ihm war, er war sehr glücklich. Plötzlich blickte er sie ernüchtert an.

„Laura, ich muss dir etwas sagen.“

Sein unerwarteter Ernst erschreckte sie. „Bitte, Liebling. Hat das nicht Zeit?“

„Nein, Laura. An dem Abend, an dem ich dich verließ und am nächsten Tag, ist verschiedenes passiert. Ich darf es dir nicht verheimlichen, obwohl es den Anschein hat, dass ich nun davon frei bin. Aber achtundvierzig Stunden lang war es lebensgefährlich, in meiner Nähe zu sein.“ Er erzählte ihr, was sich ereignet hatte.

Nun hielt sie ihm ihre Hand an den Mund. „Bin ich erleichtert!“

Er blickte sie überrascht und fragend an.

„Ich dachte schon, du gestehst mir, dass du bereits mindestens drei Frauen hast. Oh, es tut mir so leid, so sehr leid, dass du das alles mitmachen musstest. Aber das Leben ist eben grausam. Der Tod ist immer um uns. Und der Zufall brachte ihn dir besonders nahe. Du hattest mit diesen Unglücksfällen nichts zu schaffen, glaube mir.“

„Dann hast du also keine Angst?“

„Vor dir?“ Sie lachte. „Höchstens davor, dass du mir mein Herz brechen könntest.“

„Aber vielleicht gibt es diesen Schatten wirklich? Und wenn es mich doch noch ereilt?“

„Fürchtest du den Tod, Clay McLean?“

„Nicht mehr als andere auch.“

„Dann vergiss die ganze Geschichte.“

„Du scheinst so sicher, Laura.“

„Vielleicht, weil ich so glücklich bin.“

„Laura?“

„Ja?“

„Laura – würdest du mich heiraten?“

„Schon vor zwölf Tagen, wenn du mich gefragt hättest.“

„Dann …“

„Morgen in der Früh werde ich mir mein Hochzeitskleid kaufen.“

„Willst du damit sagen, dass du mich gleich hier heiraten wirst?“ fragte er, von Glück überwältigt.

„Natürlich, ehe du es dir anders überlegst.“

Er zog sie an sich und küsste sie lang und zärtlich.

Einen Monat später, nach einer dreitägigen Abwesenheit von seinem neuen Heim, kam Clay McLean mit beschwingtem Schritt die Avenue herauf. Er war nicht mehr als der Mann zu erkennen, der vor so kurzer Zeit frierend vor Dr. Evanstons Haustür gesessen hatte. Tatsächlich war die Verwandlung so ungeheuer, dass dem buckligen Zeitungsverkäufer vom Stand an der Straßenecke gegenüber dem Park fast die Augen aus dem Kopf fielen, ehe er ihn nach dreimaligem Vergewissern endlich ansprach.

„Mein Gott, Leutnant, sind Sie es wirklich? Sie haben sich aber verändert! Und was ist das für eine Uniform, die Sie da anhaben? Sind Sie vielleicht Omnibusschaffner?“

„Nein“, sagte Clay und grinste, als er ihm ein 5-Cent-Stück für die 2-Cent-Zeitung gab. „Aber fast so schlimm.“

Clays Schritte wurden noch länger. Wenn er zwei Stationen weiter mit der U-Bahn gefahren wäre, hätte er viel näher gehabt.

Aber er genoss es, wieder unbeschwert laufen zu können und sich des Rhythmus’ seiner Bewegungen zu erfreuen.

Vergnügt pfeifend gelangte er an das alte Haus. Es war ihm warm geworden vom Laufen und er konnte es kaum noch
erwarten, Laura in die Arme zu schließen und ihr die großartige Neuigkeit zu verkünden, aber verwundert blieb er stehen. Wieso wirkte die vorher so düstere Burg auf einmal so einladend?

Drei Schritte auf einmal nehmend, rannte er die Stufen hoch
und riss die Haustür auf. Laura kam zum Kopfende der breiten Treppe und winkte ihm zu.

Sie hatte ein Tuch um das Haar gebunden, trug eine alte Kleiderschürze, und ihr Gesicht war schmutzig. Hinter ihr lächelte ihm das irische Hausmädchen, hinter mit Russ vermischten Seifenflocken fast verborgen, ein Willkommen zu.

„Komm herunter!“ brüllte Clay.

„Nie!“ schrie Laura zurück.

„Dann komme ich hinauf und hole dich!“

„Aber ich muss mich doch erst schönmachen für dich“, jammerte sie. „Wir haben hier oben alles auf den Kopf gestellt.“

Clay raste die Treppe hinauf, dass Laura kaum noch Zeit hatte, sich ins Badezimmer einzusperren. Weder Drohungen noch flehentliches Bitten öffneten ihm die Tür.

Die kleine Irin lachte. „Sie sollten es aber wissen, Mr. McLean, das sich eine Frau in ungepflegtem Zustand nicht von einem Mann sehen lässt.“

Er stimmte in ihr Lachen ein und schaute staunend durch die offene Tür in den nächstgelegenen Raum. Das Zimmer war vorher abweisend und finster gewesen, aber jetzt hatten Tapeten und ein heller, freundlicher Teppich es völlig verwandelt.

„Sie sollten es doch noch gar nicht sehen, Mr. McLean, ehe es nicht ganz fertig ist. Das ist das letzte. Auch die neuen Möbel haben wir sonst schon überall eingeräumt. Sie werden Augen machen!“

„Phantastisch! Nicht zu glauben!“ staunte Clay. „Es sieht ja aus wie ein ganz anderes Haus.“

„Es ist ein anderes Haus, Mr. McLean!“

Er hörte Lauras leise Schritte hinter sich und wirbelte herum, um sie in die Arme zu reißen. Immer wenn er sie wieder sah, auch wenn er nur ein paar Minuten von ihr fort gewesen war, überwältigte ihn ihre liebliche Schönheit. Er wagte es kaum zu glauben, dass sie wirklich sein war, genauso wenig wie er, ohne sich ständig davon zu überzeugen, sicher sein konnte, dass er wirklich wieder ein ganzer, gesunder Mensch war.

Als er sie endlich losließ, betrachtete Laura mit großen Augen seine Kappe, seine Jacke.

„Das“, sagte Clay stolz und deutete auf den goldenen Streifen auf seinem Ärmel und dann auf die Schwingen an Mütze und Revers, „bedeutet, dass Clayton McLean alle vorgeschriebenen Tests bestanden hat und dass ein zukünftiger Chefpilot der Ost-West-Luftfahrtgesellschaft vor dir steht.“

„O Clay! Das ist ja herrlich!“

„Natürlich muss ich die erste Zeit als Kopilot mitfliegen. Aber ich darf wieder da oben sein …“

„Clay, das müssen wir feiern. Mit Eiskrem zum Dinner und Napoleon-Cognac danach. Erinnerst du dich an unseren ersten Abend?“

„Wie könnte ich ihn je vergessen?“

„Ich hatte das Besteck völlig verkehrt gedeckt, und die Blumen waren viel zu groß, und die Kerzen qualmten …“

„Es war wunderschön. Und du bist wunderschön, mein Liebling!“

„Na, na, na! Wenn wir etwas essen wollen, muss ich mich aber zuerst darum kümmern. Kommst du mit mir nach unten?“

„Jawohl, meine Dame.“

Mit erwartungsvollem Blick führte sie ihn in den Salon. Und wieder staunte er, wie ein Raum sich so verändern konnte.

„Gefällt es dir?“ fragte sie ihn ängstlich.

„Ich hätte nie gedacht, dass so ein Wunder möglich ist. Du musst eine Zauberin sein, mein Liebling.“

Sie freute sich sichtlich und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange.

„Wo hast du das Album versteckt?“ fragte Clay.

„Das Album. Um Himmels willen, was willst du denn damit?“

„Ich möchte gern, dass es auf dem Tisch liegt, wie damals.“

„Aber Clay …“

„Wie könnte ich dir sonst zeigen, wie klein du einmal warst.“ Er grinste sie an und fuhr schmunzelnd fort: „Mit drei Jahren.“

Sie lachte und holte gehorsam das Buch. Dann führte sie ihn zu einem weichen bequemen Sessel. Verwundert sah er eine gestopfte Pfeife vor sich liegen.

Laura hob seine Beine, platzierte sie auf einen Fußschemel und zog ihm die Schuhe aus.

„Aber, was soll das?“

„Ruhe, mein Herr! In der besseren Gesellschaft kommt der Mann abends nach Hause und seine Frau wartet bereits auf ihn, mit den Pantoffeln bereit, der Pfeife gestopft und der Zeitung auf dem Tisch. Wusstest du das nicht?“

Er wusste es wirklich nicht.

Sie drückte ihm die Zeitung in die Hand und wartete, bis er sie aufschlug, ehe sie ihm die Pantoffeln an die Füße steckte. Lächelnd blickte sie hoch, die riesige Zeitung vor ihrem Kopf. Plötzlich gefror ihr Lächeln und ihr Gesicht wurde weiß. Sie beschäftigte sich schnell weiter mit den Pantoffeln, bis sie ihre Beherrschung wieder fand.

„Ich weiß nicht so recht“, sagte sie mit erzwungener Fröhlichkeit, „ob wir die Zeitung nicht lieber weglassen sollten, da sehe ich ja nichts von dir.“ Sie zog sie ihm aus der Hand. Er griff danach, aber sie blieb Sieger.

„So, und jetzt deine Pfeife.“

„Aber …“

„Ich sagte Pfeife.“ Sie entzündete ein Streichholz und er zog gehorsam, bis sie brannte. Dann faltete sie die Zeitung zusammen und hielt sie hinter ihren Rücken. „Ich habe beschlossen, dass solange du so ein Getue über das Album machst, du nur dieses Album zu lesen bekommst. Zumindest heute Abend.“ Seine schwachen Proteste ignorierend, marschierte sie aus dem Salon.

Clay zog an der Pfeife, dann nahm er sie aus dem Mund und beäugte sie skeptisch. Als er sah, dass Laura den Raum verlassen hatte, legte er sie zur Seite und zündete sich eine Zigarette an. Zufrieden schlug er das Album auf, aber seine Augen hingen noch lange an dem neuen Mobiliar, und er genoss die erfreuliche Verwandlung des Zimmers.

Draußen in der Halle hob Laura die Zeitung, die Clay mit nach Hause gebracht hatte, vom Tischchen auf und war erleichtert, als sie feststellte, dass sie noch ungeöffnet schien.

In der Küche las sie noch einmal die Zeilen auf der letzten Seite. Dr. Evanslon tot.

Ist die neue Zellenkatalysatorbehandlungsmethode da für verantwortlich? Dr. E. V. Evanston fand heute Nachmittag unerwartet den Tod in seiner Praxis in der Park Avenue. Dr. Evanston wurde berühmt durch die erstaunliche Heilung des kanadischen Fliegerleutnants Clayton McLean. Die Ärzteschaft steht vor einem Rätsel. Hat die neue Heilmethode unbekannte Nebenwirkungen?

Laura las nicht zu Ende. Mit fest aufeinander gebissenen Zähnen, bemüht, eine gewisse Frage gar nicht aufkommen zu lassen, warf sie die beiden Zeitungen in die Herdflammen.

Kopilot McLean lehnte sich bequem in seinen Sitz zurück und lauschte dem sanften Gemurmel der leerlaufenden Motoren. Vor ihm breiteten sich die Armaturen aus und deuteten ihm in ihrer Sprache, dass das Flugzeug startklar war.

Der Pilot, Wayne Stoddard, stand in der Tür zum Passagierraum, rauchte eine letzte Zigarette und beobachtete die hereinkommenden Passagiere, wie ein guter Flugkapitän es eben tut. Dann drehte er kurz den Kopf und lächelte Clay zu. Clay erwiderte sein Lächeln. Wayne Stoddard fühlte sich ein wenig geschmeichelt, den mit so vielen Medaillen ausgezeichneten kanadischen Jagdflieger als Kopilot unter sich zu haben.

Nun betrachtete auch Clay die Fluggäste. Es schien die übliche Mischung aus Geschäftsleuten, Filmschauspielern, reichen Nichtstuern und einigen Hochzeitsreisenden. Cartwright, die Stewardess, hieß jeden namentlich willkommen und hoffte nur, dass sie sich die Platzreservierungen auch richtig gemerkt hatte.

Schließlich war auch alles Gepäck an Bord. Der Pilot drückte seine Zigarette aus und begab sich an seinen Platz. Auf halbem Weg holte ihn ein Bote vom Kontrollturm ein und reichte ihm einen Bogen Papier. Der Pilot studierte ihn, blickte forschend durch die Kanzelscheiben nach Westen und zuckte die Schultern. Dann steckte er das Papier in seine Tasche, verabschiedete den Boten und ließ sich auf seinem Sitz nieder.

„Wie gefällt Ihnen die Maschine, Clay?“

„Gut. Scheint alles in Ordnung zu sein.“

„Kein besonders angenehmes Wetter über den Bergen, aber ich glaube nicht, dass es sich noch weiter verschlechtern wird. Es ist oft so am Morgen, aber bis wir dort ankommen, hat es sich aufgeklärt. Außerdem könnte ich die Route selbst mit geschlossenen Augen einhalten.“

„Startklar!“ brüllte jemand am Boden.

Wayne hob ab.

„Fahrgestell?“

„Eingeholt“, meldete Clay.

„Unsere DN-160 muss Ihnen ja recht lahm vorkommen, verglichen mit einer Vickers Spitfire.“

„Mir gefällt sie“, erklärte Clay.

„Recht eintönig alles.“

„Glaube ich nicht.“

„Na, Sie werden es noch früh genug merken. New York – Chikago, Chikago – New York. Keine Geschütze, keine Bomben. Nur Passagiere. Ziemlich langweilig.“

„Es wird mir Spaß machen.“

„Selbst dann“, klang eine sanfte Stimme über seine Schulter, „wenn Mrs. Tenderguts wünscht, dass Sie etwas ruhiger fliegen?“

„Selbst dann“, versicherte er ihr.

„Gut“, meinte sie. „Sie verlangt es nämlich. Sie möchte nicht, dass ihr preisgekrönter Teint unter einem holprigen Flug zu leiden hat. Außerdem erwähnte sie, dass ihr Exehemann Aktien einer Fluggesellschaft besitzt. Sie ist sich nur nicht sicher, ob es sich um unsere handelt.“

„Geh und frag sie“, schlug Wayne vor. „Wir werden uns danach verhalten – und Sie kümmern sich bitte ums Wetter!“ befahl er Clay. „Wehe Ihnen, wenn es schlecht ist.“

„Okay. Käpten, ich werde mich bemühen“, versicherte Clay lachend.

Einige Zeit später saß Clay am Steuerruder, während Wayne sein Glück mit dem Wetter versuchte. Inzwischen hatte der Nebel seine Finger nach ihnen ausgestreckt, verdichtete sich zeitweilig, wurde wieder dünner und ließ manchmal die Erde unter ihnen völlig verschwinden.

Wayne nahm die Kopfhörer ab. „Wir müssen wohl nach dem Peilstrahl gehen“, sagte er ein wenig zu ruhig.

Clay warf ihm einen fragenden Blick zu.

„Es braut sich vor uns eine ganz schöne Suppe zusammen“, brummte Wayne. „Der Wind hat sich gedreht.“

„Und hinter uns?“

„Hinter uns? Da ist es auch nicht besser.“

„Und da sprachen Sie von Eintönigkeit!“ erinnerte ihn Clay grinsend.

Wayne lächelte und beobachtete die Anzeiger.

„Na, wie steht es?“ fragte Cartwright. „Mr. Ganz-von-oben-herab beschwert sich. Er sagt, er hätte vor dem Abflug den Wetterbericht studiert – keine Suppe.“

„Dann hat er halt die falsche Speisekarte erwischt“, feixte Wayne. „Wir fliegen nach Peilstrahl und er braucht sich keine Sorgen zu machen. Erklär ihm das, ja?“

„Okay, Käpten.“ Cartwright lächelte Clay verführerisch an, dann erinnerte sie sich rechtzeitig, dass er verheiratet war. Mit einem kleinen Seufzer des Bedauerns zog sie sich zurück.

„Soll ich wieder übernehmen?“ fragte Wayne.

„Wie Sie wollen.“

„Dann machen Sie weiter. So lernen Sie die Maschine am schnellsten kennen. Sie ist zwar kein Rennpferd, aber es steckt doch allerhand in ihr, nicht wahr?“

„Stimmt“, pflichtete Clay ihm bei. „Aber bis jetzt musste sie ja noch nicht zeigen, was sie leisten kann.“

„Wäre es Ihnen lieber, wenn wir ganz blind fliegen müssten?“

Clay schaute nach unten. Immer öfter verschwand die Erde und immer länger blieb sie verschwunden, so dass nur ein grauer Teppich unter ihnen zu liegen schien.

„Halten Sie auf dreizehnhundert Meter“, bestimmte Wayne. „Warum sollen wir jetzt schon zu Tode frieren?“ Er nahm das beruhigende Motorengeräusch in sich auf und war zufrieden. Die Instrumente zeigten an, dass alles in Ordnung war und was machte schon ein bisschen unruhiges Wetter?

Als Clay dreizehnhundert erreicht hatte und verharrte, nickte Wayne zustimmend. Der Mann verstand sein Handwerk.

Die Suppe um sie wurde immer dichter und sie vermochten außer dem Grau der Waschküche überhaupt nichts mehr zu sehen. Der Sturm begann an der Maschine zu rütteln.

„Ich übernehme“, erklärte Wayne.

Clay räumte den Sitz. Als er losließ und ehe Wayne sie richtig im Griff hatte, bockte die Maschine und schüttelte sie wild hin und her.

„Ganz schön unruhig“, kommentierte Wayne.

Clay streifte die Kopfhörer über und rief die nächste Bodenstation. „Flug einundzwanzig. Wayne Stoddard. Nähern uns den Bergen. Bitten um Höhenangaben.“

„Summit ruft Flug einundzwanzig. Flug einundzwanzig …“ Rollende: Donner verschlug die Stimme einen Moment.

„Wir hören Sie, Summit.“

„Sturm über dem Boden. Wind nähert sich mit Stärke sechs von Nordost.“

„Verstanden. Summit. Ende.“

„Am Boden“, wandte Clay sich an Wayne. „Und bis zu den Berggipfeln.“

Wayne hob das Flugzeug um sechshundert Meter. „Ich fliege blind“, murmelte er. „Das habe ich schon fast das ganze Jahr getan, hatte bisher immer nur Nachtflüge. Wir müssten über Fayurg sein.“

„Möchten Sie die genaue Position?“

„Na gut.“

„Summit“, begann Clay. „Rufen Summit.“

Statische Entladungen verschluckten die Antwort.

„Summit, bitte melden“, Clay ließ sich nicht entmutigen. „Flug einundzwanzig ruft Summit.“

„Da ist irgendwo ein Loch“, vermutete Wayne. „Versuchen Sie mal Chikago.“

„Rufen Chikago. Flug einundzwanzig ruft Chikago. Chikago, bitte melden.“ Clay rief weiter, aber nur der den zuckenden Blitzen unmittelbar folgende Donner antwortete.

„Macht auch nichts“, sagte Wayne mit leicht belegter Stimme. „Wir sind ungefähr fünfzig Kilometer von Summit – mit diesem Wind. Sehen Sie doch mal nach dem Öldruckmesser.“

„Gefallen, Gott sei Dank nur ein wenig.“

„Aber beide Motoren – Clay, wir müssen tiefer gehen. Es ist kälter geworden. Die Motoren arbeiten auf Hochtouren.“

Clay überflog beunruhigt die Anzeiger. Die Temperatur stieg und der Druck fiel mit dem sich verdünnenden Öl. Er wischte mit der Hand über das angelaufene Glas und spähte hinaus zum rechten Flügel.

„Eis“, meldete er.

Waynes Hand zog den Steuerknüppel ein wenig zurück. „Zu viel für sie.“ Er ging ungefähr dreihundert Meter tiefer und wieder in die Horizontale.

„Rufen Summit“, versuchte Clay es erneut. „Rufen Summit. Flug einundzwanzig ruft Summit.“

„Flug einundzwanzig, wir hören Sie“, meldete sich Summii, durch das Knistern allerdings kaum zu vernehmen.

„Flug einundzwanzig“, rief Clay. „Eis bildet sich an den Tragflächen.“

„Wir können Sie nicht hören, Flug einundzwanzig.“

Clay wechselte von Funk zu Morse. „Flug einundzwanzig Wayne Stoddard Eis auf den Tragflächen bei achtzehnhundert Meter auf Peilstrahl dreißig Kilometer östlich von Ihnen Motoren überhitzt Erbitten Anweisungen Ende.“

„Wir werden eine Weile auf die Antwort warten müssen“, brummte Wayne. „Aber was macht das schon, Hauptsache wir bekommen einen neuen Peilstrahl und dann Rückenwind. Der linke Motor erhitzt sich weiter, aber wir dürfen nicht tiefer gehen, wenn wir nicht die Bäume streifen wollen.“

„Anscheinend wird es noch kälter“, vermutete Clay, als er das sich bildende Eis betrachtete.

„Flug einundzwanzig“, knatterte der Empfänger. „Bodenwind Stärke sieben von Nordost Notlandeplatz dreizehn Kilometer westlich von Summit aber voll belegt Versuchen Sie über die Berge zu kommen Ende.“

„Irgendwie werden wir es schon schaffen“, sagte Wayne schwer. „Wir haben hier fünfzehnhundert Meter unter uns, wenn der verdammte Höhenmesser stimmt. Hoppla…“

„Was ist los?“

„Der Peilstrahl ist weg.“

„Ich hab unsere Position.“

„Gut, dann rechnen Sie einen neuen Kurs aus. Der verdammte Wind! Ich wollte die Anzeiger hörten auf, so zu pendeln.“ Er zog den Gashebel zurück und ließ ihn einrasten. „Und kein Landeplatz näher als hundertfünfzig Kilometer.“

„Irgendwelche Mitteilungen für unsere zahlenden Gaste?“ erkundigte sich Cartwright.

„Sag ihnen, es sei alles in Ordnung. Aber rate ihnen, sich anzuschnallen. Die Luft ist ein bisschen holprig vor uns. Fahren wahrscheinlich zu viele Lastwagen auf ihr.“

Ihr Gesicht war weiß, und sie blickte Clay fragend an, aber auch er konnte ihr keine beruhigendere Auskunft geben. Sie zog sich zurück.

„Netter Kerl, die Cartwright. Hätte sie geheiratet, aber ich bin ich nicht schön genug. Unter einem Filmstar tut sie’s nicht.“

Clay betrachtete wieder die Flügel. Er konnte zusehen, wie das Eis wuchs. „Nun schneit es auch noch“, brummte er.

Wayne warf einen grimmigen Blick auf die Anzeiger des linken Motors, dann schob er mit zusammengepressten Zähnen den Knüppel ganz nach vorn. Der Höhenmesser begann zu steigen, aber nur sehr zögernd.

„Wir müssen ein paar Passagiere über Bord werfen“, meinte Wayne trocken.

Ganz langsam bewegte sich der Zeiger des Temperaturmessers in den roten Bereich. Die Tachos neigten sich und fielen, während die Anzeiger der Druckmesser außer Sicht verschwanden und der Höhenanzeiger nicht weiter stieg.

Wayne rüttelte am Knüppel, als könne er dadurch das Flugzeug dazu bringen, sich wie ein nasser Hund zu schütteln und die immer schwerer werdende Eislast abzustreifen.

„Melden Sie Summit, dass wir an Höhe verlieren. Sagen sie ihnen, wir brauchen unbedingt neue Angaben. Wir müssen auf ihrem Notlandeplatz aufsetzen, sie sollen eben ein paar Maschinen hochschicken, die noch fliegen können.“

„Okay, Käpten.“ Clay morste, während seine Augen am Höhenmesser hingen, der nun immer tiefer fiel, bald die Höhe des Bergrückens erreichte und noch weiter sank. Das spiegelnde Glas reflektierte nicht Wayne, sondern Laura.

„Einundzwanzig bitte melden“, kam es durch die Kopfhörer.

Clay sprach ins Mikrophon. „Flug einundzwanzig ruft Summit. Verlieren weiter an Höhe. Motoren überhitzt. Erwarten Anweisungen. Das ist alles.“

„Ja“, murmelte Wayne. „Das ist auch alles. Wer hatte die Nerven zu behaupten, die Enteiser seien perfekt? Nicht bei einer Belastung wie unserer. Mutter wollte, dass ich Pfarrer werde. Recht hatte sie.“ Mechanisch bewegten sich seine Hände, um nichts zu ihrer Rettung zu unterlassen. „Ich hätte Cartwright doch heiraten sollen.“

Der Zeiger des Temperaturmessers war nun zum Ablesen zu hoch, und die Tachos zitterten gerade noch innerhalb der Fluggeschwindigkeit. Das Flugzeug wurde immer schwerer unter der zusätzlichen Last.

„Flug einundzwanzig. Fliegen Sie genau Süd“, wies Summit sie an. „Bergspitzen vor und hinter Ihnen. Genau vierundzwanzig Kilometer geradeaus, dann bei zweiundneunzig Grad nach West und Sie haben es geschafft.“

„Wir bleiben im Tal, wenn wir es mit hundertachtzig angehen, Käpten.“

Wayne nickte und lächelte grimmig. Er drehte tiefer und fluchte, als er die Maschine abfangen wollte. Der Steuerknüppel klemmte. „Eis am Querruder“, knurrte er. „Halten Sie sich fest.“

Gemeinsam versuchten sie das Flugzeug abzufangen, während der Höhenmesser weiter sank.

Mit einem Ruck kam das Steuer frei. Wayne hielt auf hundertachtzig. Clays Augen hingen an den Armaturen. Sie verkündeten Unheil.

„Schnallen Sie sich an“, riet Wayne.

„Nein, lieber nicht.“

„Wie Sie wollen. Versuchen Sie noch mal Summit zu erreichen.“

Clay tat sein Bestes, aber Summit antwortete nicht.

Cartwright kam in die Kanzel. „Wie stehen die Aktien?“

„Sieh zu, dass du noch einen Gürtel auftreibst. Dann schnall dich an. Vielleicht schaffen wir es, vielleicht auch nicht.“

„Okay, Käpten.“

„Und Cartwright“, rief Wayne ihr nach. „Wenn du mich vor ein paar Monaten erhört hättest, saßest du jetzt zu Hause am warmen Ofen.“

„Man kann nicht alles haben, Käpten.“

„Cartwright“, rief er noch einmal.

„Ja, Käpten?“

„Ein Pilot dürfte sich eben nicht in eine Stewardess verlieben.“

„O Wayne …“ Sie rannte davon.

„Und vergiss nicht, dich anzuschnallen.“

„Der Höhenmesser muss lügen“, brummte Clay. „Wir sind schon unter Meereshöhe.“

„Ich hab dem Ding noch nie getraut; von mir aus soll er anzeigen, was er will. Stehen Sie bereit, Clay. Vier Augensehen mehr als zwei.“

„Okay, Käpten.“

„Unter uns verlauft ein Fluss. Völlig vereist. Lässt sich vielleicht als Landebahn verwenden. Unsere einzige Chance. Einverstanden, wenn ich die Maschine drossle?“

„Sicher. Warum soll der Motor in die Binsen gehen?“

Wayne stellte die Motoren ab und drehte die Schaller auf Null. Die einsetzende Stille schmerzte in ihren Ohren. Einen Augenblick später hörten sie das Stöhnen der Tragflächen. Die DN-160 fiel wie ein stromlinienförmiger Sack.

Clay wischte über die Scheibe. Vor ihnen ragte ein Felsbrocken auf. „Rechts ausweichen!“ brüllte er. Aber der Aufprall verschluckte seine Worte.

Es war am Spätnachmittag des folgenden Tages, als Clay im New Yorker Büro der Fluggesellschaft Bericht erstattete. Sein Gesicht war bleich und eingefallen, aber es wirkte verbissen. Er zweifelte nicht mehr, dass Unheil wieder einmal daneben getroffen hatte.

„Als wir aufschlugen“, erklärte er, „war es zu spät, dem Findling auszuweichen. Wir waren keine sechzig Meter von der Flussmitte und Waynes Berechnungen stimmten fast ganz genau, aber der Felsbrocken …“

„Und Sie …“, sagte einer der Sitzungsteilnehmer.

„Meine Herren, dieser Mann“, mahnte der anwesende Arzt, „stand unter schwerem Schock. Er kämpfte sich meilenweit durch tiefen Schnee, ehe er an eine Strasse kam, und führte dann eine Rettungsmannschaft den ganzen Weg zurück. Nur während der kurzen Bahnfahrt kam er bisher dazu, sich auszurasten. Kann die Sache denn nicht bis morgen warten?“

„Ich möchte es hinter mich bringen“, erklärte Clay und fuhr fort. „Offensichtlich war ich herausgeschleudert worden. Ich fand mich rechts neben dem Findling im tiefen Schnei’, der höchstwahrscheinlich meinen Fall milderte, denn außer ein paar Abschürfungen und Kratzer von der zerbrochenen Kanzelscheibe, hatte ich keine Verletzungen. Ich muss auch unmittelbar wieder zu mir gekommen sein, denn ich sah noch, wie sich das Heck in das Eis grub. Ich lief sofort hinüber und versuchte ins Flugzeug zu kommen, aber die Türen waren verklemmt. Schließlich gelangte ich durch ein Loch im Rumpf ins Innere. Die Fluggäste …“

„Bitte, meine Herren“, warnte der Arzt noch einmal. „Dieser Mann ist einem Zusammenbruch nahe.“

„Ich möchte aber fertig erzählen“, sagte Clay hartnäckig. „Die Passagiere lagen über- und nebeneinander vor der geborstenen Verbindung zur Kanzel. Ich brachte sie ins Freie, so gut ich es vermochte – aber es – es war umsonst. Sie waren mit Benzin getränkt und ich fürchtete, sie würden bei lebendigem Leib verbrennen …“

„Gott, was für eine Story.“ jubelte ein berühmter Reporter. „Trotz der Explosionsgefahr …“

„Seien Sie doch still“, bat Clay leise.

„Aber Sie sind ein Held. Sie …“

„Bitte …“ Clay wies auf die Tür und wartete, bis man den Mann hinauskomplimentiert hatte. „Wayne war zwischen seinem Sitz und den Armaturen eingeklemmt. Ich versuchte über eine Stunde ihn freizubekommen aber – er war tot, wie alle anderen.“ Ei fuhr sich mit der Hand übers Gesicht als könne er so die Erinnerung verwischen. „Ich fand eine Strasse, hielt einen Wagen an und kehrte dann mit einer Bergungsmannschaft zurück. Ich veranlasste, dass die Post in Sicherheit gebracht wurde. Ansonsten war aus dem Flugzeug nichts mehr zu retten. Die Maschine selbst dürfte ein Totalschaden sein. Aber das ließen Sie ja inzwischen durch Ihre Beauftragten feststellen. Das ist alles.“

„Die Stewardess?“ Der Präsident der Gesellschaft wollte es genau wissen.

„Sie hatte sich nicht angeschnallt gehabt“, murmelte Clay. „Aber es hätte auch nichts geändert. Der ganze Rumpf war wie eine Ziehharmonika zusammengedrückt. Ich brachte sie ebenfalls ins Freie.“

„Ich danke Ihnen. Mr. McLean“, sagte der Präsident mit belegter Stimme. „Bitte, lassen Sie es mich wissen, wenn ich irgendetwas für Sie tun kann. Wenn Sie ein Flugzeug haben und irgendwohin fliegen wollen, um Abstand zu gewinnen, brauchen Sie es nur zu sagen. Ich bin sehr stolz …“

„Einen Moment.“ dröhnte eine Stimme aus der Reihe der Anwesenden. Ein kräftiger Mann mit dicken Brillengläsern schob sich in den Vordergrund. Es war Raymond, der Vertreter der Versicherungsgesellschaft.

„Was ist, Mr. Raymond?“ fragte der Präsident.

Der Beauftragte sah Clay mit festem Blick an. Dann wandte er sich an die Runde. „Ich bedauere, meine Herren, aber ich muss die Versicherung für jegliches Flugzeug, das dieser Mann fliegt, ungültig erklären.“

„Was erlauben Sie sich!“ explodierte der Präsident. „Ihr Benehmen ist unmöglich. Ich bestehe darauf, dass Sie sich bei Mr. McLean entschuldigen.“

„Es tut mir selbst leid“, murmelte Raymond. „Aber als ich heute die Personalakten Ihrer Leute studierte, stieß ich auf interessante Einzelheiten über Mr. McLean, die mir einiges ins Gedächtnis zurückriefen.“

„Bitte, vertagen wir doch auf morgen“, bat ‚der Arzt. „Mr. McLeans Zustand erlaubt keine weiteren Schocks.“

„Lassen Sie ihn weiterreden“, wehrte Clay ab.

„Heute habe ich, wie üblich nach Unfällen, die Personalakten und Berichte über alle Beteiligten genauestens überprüft. Hätte ich von dem Absturz nichts gewusst, hätte ich trotzdem vorhersagen können, dass Unfälle passieren würden und Mr. McLean immer mit heiler Haut davonkommt.“

„Genug des Unsinns“, rief der Präsident ungehalten. „Wenn Sie nicht mit Beweisen aufwarten können, bitte ich Sie uns mit Ihren Andeutungen zu verschonen.“

„Es sind keine Andeutungen“, wehrte sich Raymond. „Jede Versicherungsgesellschaft sammelt bestimmte Fakten, die wir jedoch nicht publik machen dürfen. Heute stellte ich fest, dass sich in Mr. McLeans unmittelbarer Nähe in den vergangenen zwei Monaten drei Todesfälle zugetragen haben.“

„Was wollen Sie damit sagen?“

Raymond blickte auf die fünf außer Clay anwesenden Männer: „Die Herren sind doch alle Angehörige Ihrer Gesellschaft, nicht wahr?“

Der Präsident nickte.

„Gut. Ich dürfte Mr. McLean anderen unbeteiligten Firmen gegenüber nicht auf die schwarze Liste setzen, obwohl ich in Zukunft die Versicherung für jedes Flugzeug, dem Mr. McLean auch nur nahe kommt, lösen muss, egal welche Gesellschaft sie abgeschlossen hat.“

„Mr. Raymond“, bat Clay, „ich wäre Ihnen verbunden, wenn Sie mich über nähere Einzelheiten aufklären würden.“

„Schön, wenn Sie darauf bestehen. Der erste Tod, auf den ich aufmerksam wurde, war der eines Klavierlehrers. Ihr Name wurde als Unfallzeuge angegeben. Wir erfuhren davon rein zufällig, weil der Verunglückte eine Lebensversicherung bei uns abgeschlossen hatte. Sie waren doch an seiner Seite, als er überfahren wurde, nicht wahr?“

„Ja.“

„Danach waren Sie in einen Raubüberfall oder etwas Ähnliches verwickelt. Die Zeitungen berichteten darüber. Ich erinnerte mich und las es nach. Sie stellten einen Gangster, aber leider starb der Besitzer des Cafes. Richtig?“

„Ich sehe nicht, was das mit Mr. McLeans Position in unserer Gesellschaft zu tun haben soll“, verwunderte sich der Präsident. „Wenn ein Mann sich entschließt, an Herzschlag zu sterben, gerade wenn …“

„Ich habe keinerlei Beschuldigungen gegen Mr. McLean erhoben. In beiden Fällen war sein Benehmen untadelig. Der erste Unfall wurde durch ein das Rot überfahrende Auto verursacht. Mr. McLean versuchte sogar noch, den Klavierlehrer in Sicherheit zu ziehen. Der zweite Tod trat ein, als Mr. McLean das Leben des Cafebesitzers retten wollte.“

„Und der dritte?“ fragte der Präsident verärgert.

„Der dritte ereilte den Arzt, der Mr. McLean die Gesundheit zurückgab. Er starb an den Nebenwirkungen der Behandlungsmethode. Auch das Waiden Zeitungen zu entnehmen.“

„Was sagen Sie da?“ Clay fuhr entsetzt auf. „Dr. Evanston …“

„Ist tot“, führte Raymond den Satz zu Ende. „Ich dachte, Sie wüssten es.“

„Um Himmels willen“, flehte der Arzt. „Nimmt das denn kein Ende? Sehen Sie denn nicht, dass dieser Mann…“

„Nein, bitte, reden Sie weiter“, sagte Clay müde. „Es gab noch drei weitere Fälle in diesen beiden Monaten.“

Raymond triumphierte. „Na also Ich habe recht.“

„Was beweist das schon?“ meinte der Präsident ungehalten. „Wenn Mr. McLeans Benehmen in jedem Fall untadelig, ja sogar lobenswert war, verstehe ich überhaupt nicht …“

„Gestern“, fuhr Raymond erbarmungslos fort, „stürzte Clay McLean mit einer DN-160 ab. Vierzehn Passagiere, der Pilot und die Stewardess, insgesamt also sechzehn Personen, kamen dabei ums Leben. Mr. McLean dagegen überstand den Absturz ohne die geringste Verletzung.“

„Aber er hatte keine Schuld an dem Unglück!“ rief der Arzt außer sich. „Das wurde festgestellt. Warum müssen Sie ihn so quälen?“

„Neunzehn Personen, insgesamt. Und noch die drei anderen“, murmelte Clay weiß wie die Wand.

„Das ist doch Unsinn“, sagte der Präsident, aber mit viel weniger Überzeugung. „Warum interessieren Sie sich für …“

„Weil es meine Aufgabe ist, weil ich meine Gesellschaft schützen muss. Mr. McLean ist, was wir einen Unheilbringer nennen. Alles mögliche passiert um ihn herum, aber er selbst wird davon nie getroffen. Wir haben ganze Aktenschränke vollgepfropft mit Fällen, die sich alle um solche Unheilbringer herum ereignet haben. Ein Mann in einem großen Industrieunternehmen verursachte fünf Todesfälle. Einen nach dem anderen, aber man konnte ihm absolut keine Schuld nachsagen. In solchen Fällen gibt es nicht die geringste Spur, dass diese Unheilbringer verantwortlich dafür sind. Mr. McLean wäre in gewisser Weise schuldig gewesen, wenn er einen Befehl nicht ausgeführt hätte oder ihm ein Fehler unterlaufen wäre. Doch das war nicht der Fall. Sein Benehmen ist untadelig. Aber er ist trotzdem ein Unheilbringer, auch wenn er nichts dafür kann. Allein seine Gegenwart genügt, Tod und Unheil herbeizuführen. Menschen sterben um ihn herum. Sie kennen ihn vielleicht gar nicht und er kennt sie nicht, aber sie hauchen ihr Leben aus.“

„Die verrückteste Geschichte, die ich je gehört habe!“ sagte der Präsident ablehnend. „Dieser Mann hat heldenhaft gehandelt. Er ist ein ehemaliger Fliegerleutnant der Royal Canadian Air Force. Er ist ein As …“, er stockte.

„Dass er ein As ist und im Einsatz feindliche Flugzeuge abschoss, hat nichts damit zu tun“, erklärte Raymond. „Das ist ihm allein zu verdanken. Bis vor zwei Monaten, jedenfalls soviel ich herausfinden konnte, war er auch kein Unheilbringer. Erst von da ab, und zwar ganz plötzlich, begannen die Leute um ihn herum zu sterben.“

„Was reden Sie denn da“, tadelte der Arzt. „Sie als einer der erfahrendsten und angesehendsten Vertreter Ihrer Branche sollten doch mit jeglicher Art von Unfall vertraut sein, sollten alles darüber wissen. Und doch erzählen Sie da wahre Schauermärchen. Menschen sollen nur durch ihre Anwesenheit, ohne etwas zu berühren oder sich irgendwie schuldig zu machen.“

„Genau das ist es, was ich sage“, unterbrach ihn Raymond. „Ich kann Ihnen keine Gründe nennen, warum es so ist. Es sind ganz einfach keine bekannt. Wir wissen, dass es solche Menschen gibt wie Mr. McLean. Und es sind nicht wenige. Sie leben über die ganze Welt verstreut, in Dörfern und Städten, arbeiten auf den Feldern und in den Fabriken. Hunderte von Tausend, die ihr Leben führen ohne Argwohn zu erwecken und um die herum doch ständig Unfälle passieren. Manche, die nur Krankheiten und kleine Verletzungen auslösen, andere dagegen, die den grauenhaftesten Tod verursachen. Männer und Frauen, die auf keinen gemeinsamen Nenner zu bekommen sind und die doch alle das gleiche Resultat aufweisen, sie bringen Unheil.“

„Welche Beweise haben Sie?“ fragte der Präsident.

„Beweise?“ brummte Raymond. „Beweise? Ist es nicht genug, dass eine Versicherungsgesellschaft durch minutiöse Überprüfung von Fällen solche Unheilbringer identifiziert und isoliert, und es sich dann herausstellt, dass, obwohl scheinbar keinerlei Verbindung zwischen ihnen und der Kette von Unfällen besteht, diese sofort aufhören, wenn wir sie an einen anderen Ort gebracht haben. Entfernen Sie die Unheilbringer – und die Unfälle bleiben aus. So wird überall bei uns verfahren.“

„Verfügen Sie über Unterlagen?“ fragte der Präsident interessiert.

„Ganze Aktenschränke voll. In manchen Fabriken reduzierten wir die Unfallrate auf Null, nachdem die von uns identifizierte Person versetzt worden war. Es war nicht einfach, scheinbar‹ Unschuldige zu entfernen; es gab viele Proteste und viel Ärger. Aber wenn dann die Unfallkurve sofort sank, nachdem der von uns erkannte Unheilbringer isoliert war, erhielten wir auch sehr viel Dank und Entschuldigungen, dass man uns nicht gleich geglaubt hatte. Und Mr. McLean ist nur einer von unzähligen dieser Unheilbringer.“

Der Präsident betrachtete Clay nachdenklich. „Ich verstehe es einfach nicht. Wie kann ein so fähiger und tüchtiger Mann wie Sie…“

„Ich weiß, dass es stimmt, was Mr. Raymond behauptet. Ich kannte nur den richtigen Namen dafür nicht. Ich hatte mich getäuscht. Ich – ich dachte, irgendwelche höheren Mächte versuchten mich umzubringen, und dass ich, eingebildet wie ich war, den Tod durch Willenskraft abzuhalten vermöchte. Eine Zeitlang schien alles gut. Doch jetzt, die Passagiere … und Sie sagten, Evanston. Evanston, der alles hatte, was das Leben lebenswert macht …“

Die anderen hatten sich unbewusst von ihm zurückgezogen. Plötzlich fand Clay seine Beherrschung wieder. Er erhob sich. „Es ist besser, wenn ich gehe. Die Decke könnte auf Sie herabfallen oder das Gebäude zu brennen anfangen.“ Dann wandte er sich an Raymond. „Erwähnten Sie nicht, dass den ‚Unheilbringern’ selbst nichts passiert?“

„Soweit wir es in Erfahrung bringen konnten.“

„Um so schlimmer“, sagte Clay leise. Er schritt zur Tür und nahm seine Kappe. Als er sie aufsetzen wollte, erinnerte er sich. Er riss die Schwingen von der Mütze und die Streifen von den Ärmeln. Dann nahm er noch die Anstecknadel vom Revers und legte alles auf den Tisch. Mit weißem Gesicht blickte er in die stillen Gesichter, die ihn unsicher ansahen. Nicht einmal der Arzt sprach.

„Ich danke Ihnen, Mr. Raymond.“

„Ich wollte Sie nicht …“, begann Raymond.

Clay ließ ihn nicht aussprechen. „Ich meine es ernst, ich bin Ihnen wirklich dankbar. Leben Sie wohl meine Herren.“

Er schloss behutsam die Tür hinter sich.

Laura McLean legte die Zeitschrift aus der Hand und lauschte. Aber die Schritte auf der Strasse verloren sich, ohne vor dem Haus anzuhalten. Seufzend lehnte sie sich wieder im Sessel zurück und begann noch einmal mit der Seite, an der sie schon seit fünf Stunden las und von der sie bisher kein einziges Wort behalten hatte.

In der Halle tickte die alte Standuhr monoton vor sich hin. Tick – tack, tick -tack, tick-tack …

„Miss Laura, Sie müssen doch endlich etwas essen“, jammerte das Hausmädchen, das den Kopf durch den Türspalt steckte.

„Nein – nein. Nicht jetzt. Wenn er kommt …“

„Aber, Miss Laura, es ist doch schon Mitternacht vorbei und Sie haben nichts mehr angerührt, seit – seit er vermisst gemeldet wurde.“

„Er wird bald hier sein“, vertröstete Laura sie. „Bestimmt wurde er im Büro aufgehalten, zur Berichterstattung oder so. Bitte gehen Sie jetzt ins Bett.“

Zögernd schloss das Mädchen die Tür. Aber schon wenige Minuten später kam sie entschlossen ins Zimmer und stellte ein Tablett mit einer Tasse Kaffee und ein paar belegten Broten auf das Tischchen neben Laura. Sie sah Laura an, wollte ein paar tröstende Worte sagen, aber die Zunge versagte ihr den Dienst. Abrupt wandte sie sich um und rannte davon. Laura hörte sie schluchzen, als sie die Treppe hoch lief.

Tick – tack, tick – tack, tick – tack …

Plötzlich ließ Laura das Journal fallen und griff nach dem Telefon. Schon mehrmals zuvor hatte sie dazu angesetzt, aber jedes Mal sagte sie sich, wie dumm es von ihr war, sich jetzt noch Sorgen zu machen, nachdem man ihr mitgeteilt hatte, Clay sei unverletzt und auf dem Weg zurück nach New York.

Sie wählte die Nummer und vernahm das Freizeichen. Das Telefon im Büro läutete und läutete. Lange hielt Laura den Hörer in der Hand, aber am anderen Ende blieb es stumm. Sie erhob sich und schritt im Zimmer auf und ab, zupfte hier ein Deckchen zurecht, hängte dort ein Bild gerade, bis sie das Album daliegen sah. Sie nahm es mit zu ihrem Sessel und blätterte darin, ohne jedoch die Bilder zu sehen.

Das Büro der Ost-West-Luftfahrt-Gesellschaft war also bereits geschlossen, vermutlich schon seit Stunden, und Clay immer noch nicht nach Hause gekommen. War er doch verletzt und man wollte es ihr nur nicht sagen? Aber nein, die Abendzeitungen hatten doch ausführlich berichtet, wie er sich meilenweit durch den Schnee gekämpft und eine Rettungsmannschaft zum Absturzort zurückgeführt hatte; wie er die Postsäcke verladen half und die Verunglückten identifizierte.

Sie betrachtete das Bild, das sie als kleines Mädchen von zwei Jahren zeigte. Sie lag nackt auf einem Eisbärenfell, das Gesichtchen zum Weinen verzerrt. Sie erstarrte. Wieder näherten sich Schritte auf der Strasse, wurden langsamer, unsicherer. Alles in ihr drängte danach, zum Fenster zu eilen und hinauszuschauen. Aber sie könnte keine neue Enttäuschung mehr ertragen. Es war besser ruhig sitzen zu bleiben, zu lauschen und zu warten, bis sich auch diese Schritte verloren.

Aber diesmal hielten sie vor der Haustreppe. Doch erst nach einigen bangen Sekunden hörte sie sie die Stufen heraufkommen, zögernd nur. Erwartungsvoll blickte sie zur Tür, ängstlich wünschend die Glocke würde nicht läuten und ihre Hoffnung zerstören.

Die Glocke schwieg. Ein Schlüssel drehte sich im Schloss und die Tür schwang auf.

Mit einem Freudenschrei eilte sie hinaus in die Halle.

Clay stand in der Tür und sah ihr erstarrt entgegen. Er machte keine Anstalten näher zu kommen, sie in seine Arme zu schließen. Ein paar Schritte vor ihm blieb sie stehen, streckte die Hände nach ihm aus. Clay blickte auf den Boden.

Sie nahm ihn bei der Hand und führte ihn in den Salon. Ihr Herz schlug bis zum Hals, denn sie hatte den Riss an seiner Kappe, wo die Pilotenschwingen fehlten, nicht übersehen. Doch sie sagte nichts, sondern zwang ihn sanft in den Sessel.

Er wollte protestieren, aber sie legte ihre Hand auf seine Lippen, und die zärtliche Geste sandte wilden Schmerz durch ihn. Sie ließ ihn kurz allein und holte eine Flasche und ein Glas. Dann goss sie ihm dreifingerhoch Whisky ein und drückte das Glas in seine Hand.

Clay wagte immer noch nicht, sie anzusehen.

„Laura, ich muss dir etwas sagen …“

„Morgen früh“, wehrte sie ab. „In der Nacht sieht alles so trostlos aus.“

„Nein, jetzt“, sagte Clay mit fester Stimme. „Ich kann nicht hier bleiben. Ich hätte überhaupt nicht kommen dürfen … aber …“

„Nicht heimkommen? O mein Liebling!“ Sie kniete sich zu seinen Füssen und nahm seinen Kopf in ihre Hände, zwang ihn so, sie anzusehen „Nichts, aber auch gar nichts und wenn es noch so schlimm scheint, kann uns je trennen.“ Sie hielt inne, nachdenklich. „Nicht nach Hause kommen – zu mir?“

„Stundenlang streifte ich durch die Strassen“, gestand Clay. „Immer wieder zog es mich hierher, und ich kämpfte dagegen an. Ich bin nur gekommen, um – um dir Lebewohl zu saugen.“

„Nein, Clay, nein! Sprich nicht so. Wir gehören zusammen und wohin du gehst, will ich mit dir gehen. Es ist mir gleich warum oder wie …“ Durch einen Tränenschleier blickte sie ihn fest an. „Sie haben dir wehgetan, Clay. Sie haben dir wehgetan und ich könnte sie dafür verfluchen. Morgen früh, wenn wir genau wissen, was zu tun ist, wollen wir neue Pläne schmieden.“

„Laura! Nein, Laura. Du kannst nicht mit mir gehen. Und ich darf auch heute Nacht nicht bleiben.“

„Du – liebst mich nicht mehr?“

„O Laura, ich liebe dich mehr als mein Leben. Wenn ich es nicht täte, wurde ich bleiben. Aber du verstehst nicht. Ich darf dich nicht in Gefahr bringen.“

„Gefahr? Durch dich?“

„Ja, Laura. Gefahr durch mich. Ich bin ein Ausgestoßener. Keiner um mich herum kann noch seines Lebens sicher sein. Und die nächste, Laura, bist vielleicht du.“

„Ich habe keine Angst, Clay.“

„Bitte, Laura, mach es mir nicht noch schwerer. Wir müssen die Sache sehen wie sie ist. Jeder, mit dem ich in Berührung komme, schwebt in höchster Gefahr.“

„Zufall.“

„Nein, das ist es nicht. Auch nicht Aberglaube. Es ist die Wahrheit, Laura. Ich erfuhr, dass es nicht meine Einbildung ist. Ich dachte … ich bildete mir ein …, ich sei das Opfer, gebrandmarkt und verfolgt von einem Höheren, den ich nicht nennen mag. Aber, es ist gar nicht so. Es gibt andere gleich mir, Hunderttausende! Ich löse großes Unheil aus. Manche der anderen bringen nur Krankheit und Verletzungen. Ich aber ziehe den Tod nach mir.“

„Welch ein Unsinn! Du?“

„Es stimmt. Sie haben sogar einen

Namen für Leute wie mich. Unheilbringer nennen sie uns. Jede Versicherungsgesellschaft weiß Bescheid. Wenn sie meinesgleichen ausschalten, können sie die Unfallrate fast bis auf Null reduzieren. Das ist eine Tatsache. Du siehst also, dass mir nicht nur meine lebhafte Phantasie einen Streich spielte. Wenn die Welt nichts davon wüsste, würde ich es vielleicht doch noch einmal versuchen und weitermachen. Aber nun kann und darf ich es nicht.“

„Willst du damit sagen, dass auch du in Gefahr bist, dass auch du einem Unheil zum Opfer fallen wirst?“ fragte Laura verzweifelt.

„Nein. Nein, das ist ja das Furchtbare. Sie sagen, ich kann nicht durch einen gewaltsamen Tod sterben, ich bringe ihn nur. Dreiundzwanzig waren es bis jetzt, Laura. Dreiundzwanzig Menschen, die noch leben würden, wäre ich nicht in ihrer Nähe gewesen!“

„Sie behaupten … es sei... wahr?“

„Ja. Und ich weiß, dass es so ist. Der Tod hat rings um mich zugeschlagen und mich selbst nicht einmal berührt. Deine Mutter, Evanston …“

„Dann hast du also von ihm erfahren?“

„Du wusstest von seinem Tod?“

„Ich versuchte, es dir zu verheimlichen. Du warst so glücklich …“

„Der Professor, ein Spieler, der Arbeiter, ein Kaffehausbesitzer, eine Frau, deine Mutter, Evanston, alle von Flug einundzwanzig, außer mir.“

„Mit ein wenig Glück werden wir es überwinden, Clay.“

„Glück!“ schrie er wild, der Grimm gegen sein Geschick brach sich Bahn. „Glück? Ich habe mehr als ich brauche. Glück! Ich gewinne beim Roulett, ich finde Geld in der Mülltonne. Ich überlebe Situationen, in denen jeder andere umkommen würde. Nicht einmal bei einer Bruchlandung geschieht mir auch nur das geringste … Glück! Ich habe zehntausendmal mehr Glück, als ich je benötige. Ich setze mich ahnungslos vor das Haus eines Arztes und er heilt mich. Ich war sogar …“ Er unterbrach sich und wurde kalkweiß.

Sie wartete, dass er fortfuhr.

Leise und beherrscht sagte er: „In jener Nacht, als ich Dr. Evanston kennen lernte, war ich bereits angemeldet gewesen. Ich weiß nicht, wer es getan haben könnte. So – so ist wohl alles wahr. Das Schicksal sorgt sich um mich. Ich morde – im Rahmen des Gesetzes.“

„Es wird alles vorübergehen, Clay.“

„Dreiundzwanzig Leute“, wiederholte er. „Alle tot wegen mir. Und wer ist der nächste? Du, Laura?“

Clay stellte das Glas heftig auf das Tischchen und erhob sich. „Ich sollte nicht hier sein. Allein durch meine Gegenwart befindest du dich schon In Gefahr, Laura. Ich liebe dich, darum darf ich dich nie mehr wieder sehen.“

Sie ergriff seine Hände. „Du glaubst, ich fürchte mich, Clay? Wenn ich Angst gehabt hätte, hätte ich dich am gleichen Abend noch verlassen, als ich von Evanstons Tod las. Es ist wahr, ich ahnte, dass jeder, der dich kennt, mit seinem Leben spielt. Aber ich blieb. Ich wollte lieber in deiner Nähe sterben, als ohne dich leben. Du musst es mir glauben. Du musst!“

Er streichelte ihr seidiges Haar, als sie lautlos weinte. Er spürte, wie sein Entschluss wankend, wie er schwach wurde. Er hob ihr Kinn und blickte sie lange an. Dann griff er nach dem unberührten Glas, das sie ihm eingegossen hatte, und trank.

„Du wirst bleiben – heute Nacht?“ stammelte sie. „Wenigstens heute Nacht. Du bist so müde – ich fühle es.“

Er schwankte noch mehr. Er durfte sie nicht der Gefahr aussetzen. Jeden Augenblick konnte das Unheil zuschlagen und ihm den einzigen Menschen rauben, den er liebte.

„Bitte - nur heute“, flehte sie.

Er setzte sich wieder. Er hatte kein Recht sie zu gefährden, aber er hatte auch kein Recht, ihr das Herz zu brechen.

Sie strahlte ihn an, füllte das Glas noch einmal und eilte zur Tür hinaus. Als sie zurückkam, stellte sie eine große Platte mit Schinkenbroten, die er besonders gern mochte, neben ihn und zwang ihn, zu essen.

Nun, nachdem er sich damit abgefunden hatte, wurde ihm leichter. Er wusste jetzt, was er tun musste, noch in dieser Nacht. Aber sie würde es erst später erfahren.

Er bat sie ihm zu erzählen, und sie plauderte, welche Pläne sie mit der äußeren Renovierung des Hauses hatte, welche Fortschritte ihre Malerei machte, dass sie ihm ein Zimmer einrichten wollte, in dem er ganz ungestört sein würde.

Er hörte ihr zu und entspannte sich. Er war bemüht, nicht daran zu denken, wie bald schon das Unheil wieder zuschlagen würde.

Es war fast zwei Uhr nachts als sie schließlich eng umschlungen die Treppe hochstiegen und ins Bett sanken.

Irgendwann schreckte er hoch, schuldbewusst überhaupt hier geschlafen zu haben. Die Leuchtziffern seiner Armbanduhr verrieten ihm, dass der Morgen nicht mehr fern war. Die Straßenlampe an der Ecke warf ihren blassen Schein ins Zimmer, und Laura, das liebliche Gesicht von goldenem Haar umrahmt, schlief friedlich weiter. Er hauchte einen zärtlichen Kuss auf ihre Lippen und schlüpfte leise aus dem Bett und in sein Zimmer nebenan.

Er wählte einen Anzug und tastete nach einem Hut auf dem dunklen Schrankfach. Seine Hand berührte etwas Kaltes. Zögernd holte er es heraus. Die Webley war schmierig von dem öligen Tuch, in dem er sie weggepackt hatte, und er wischte sie mit einem Lappen ab. Seine Finger zogen fast automatisch das Magazin heraus und er sah, dass es noch voll geladen war. Entschlossen schob er es zurück und steckte die Waffe in die Hosentasche. Dann streifte er sich einen Mantel über und setzte einen Hut auf.

Auf Zehenspitzen huschte er an Lauras Tür vorbei. Die Stufen knarrten, als er hinunter schlich. Im Salon fand er ein Blatt Papier und einen Stift und er schrieb:

Es muss so sein, denn ich liebe Dich.

Morgennebel hing über den Strassen. Ein kalter Wind meldete Schnee an. Die Laternen erloschen, um der roten Scheibe im Osten zu weichen, aber sie war noch zu müde und verlieh der Welt nur einen düsteren Schein.

Clay hastete weiter. Er hatte ein festes Ziel, denn er wusste, was er tun musste. Laura würde darüber hinwegkommen – heilt die Zeit nicht alle Wunden? Er hoffte nur, sie würden sie nicht holen.

Der Park war ein grauer Schatten, still und verlassen. Clay zweigte in einen wenig begangenen Nebenweg ab und hielt bei einer einsamen, von Sträuchern im Halbkreis umgebenen Bank an. Er holte Papier und seinen Füllfederhalter aus der Tasche und schrieb:

In meiner Brusttasche ist ausreichend Geld für mein Begräbnis. Bitte unternehmen Sie nichts, mich zu identifizieren, Sie würden damit nur einem anderen Menschen großen Kummer bereiten.

Er holte die Pistole aus der Tasche, nahm das Magazin heraus und überprüfte den Abzug. Es konnte nichts schief gehen. Er steckte das Magazin zurück und ließ eine Patrone in die Kammer gleiten. Einen Blick vergönnte er noch dem östlichen Himmel, wo die Wolken langsam erröteten.

Er lächelte, als er den Lauf gegen die Schläfe presste. Er hatte Männer gesehen, die von einem 9-Millimeter-Geschoss getroffen worden waren. Der Tod würde rasch eintreten.

Entschlossen betätigte er den Abzug.

Nichts geschah! Er kontrollierte die Waffe verwirrt. Die Sperre war ausgerastet, aber der Abzug bewegte sich nicht. Er nahm die Patrone aus der Kammer und zog noch einmal das Magazin heraus. Der Hebel bewegte sich. Er steckte das Magazin zurück, ließ aber die Kammer leer. Wieder schnappte der Abzug ein. Zum zweiten Mal versorgte er die Kammer mit einer Patrone.

Zum zweiten Mal drückte er die Waffe an seine Schläfe und zog am Abzug.

Und wieder geschah nichts.

Grimmig ließ er die Pistole sinken und zielte damit auf einen Ast. Schnappend brach er und fiel zu Boden.

Und noch einmal presste Clay die Waffe an den Kopf.

Und wieder klemmte der Abzug.

Mit einem wilden Fluch warf er die Pistole in hohem Bogen in die Büsche. Dann überlegte er einen Moment und suchte sie. Diesmal zielte er auf einen Baumstumpf, und der Schuss grollte donnernd durch die Dämmerung.

Clay zitterte am ganzen Körper und war schweißnass. Seine Hände waren so feucht, dass er die Waffe kaum noch zu halten vermochte. Mit einem inbrünstigen Gebet auf den Lippen versuchte er zum vierten Mal sich zu erschießen. Aber auch diesmal versagte die Waffe.

Hoffnungslos und verzweifelt steckte Clay die Waffe in die Tasche zurück und zerriss den Abschiedsbrief. Als er jemand im Eilschritt, vermutlich als Antwort auf den Schuss, auf den Weg einbiegen hörte, machte er sich durch die Büsche davon.

Eine Stunde später lehnte Clay sich gegen ein Brückengeländer und blickte niedergeschlagen auf den East River. Eine Anzahl von Schleppern durchzog langsam das Wasser, und er wartete geduldig, bis die Kähne hinter der Brücke verschwunden waren.

Endlich schien das dunkle Wasser frei unter ihm. Dort unten lag Vergessen, die Freiheit von den unsichtbaren Ketten. In wenigen Minuten würden die Menschen, die seinetwegen in der Zukunft sterben müssten, wieder eine Chance haben. Nur so konnte er seine Schulden bezahlen für die Leben, die er unwissentlich dem Unheil bereits ausgeliefert hatte.

Er schwang sich über das Geländer und sprang.

Aber er fiel nicht. Etwas hielt ihn zurück. Er hing fest. Er blickte hoch und sah, dass sein Mantel irgendwie eingeklemmt war. Er zog und zerrte, versuchte auch sich aus dem Mantel zu befreien, aber es gelang ihm nicht. Schließlich kletterte er zurück. Er löste den Stoff, der sich um den unteren Rand des Geländers gewickelt hatte.

Noch einmal sprang er.

Und noch einmal verfing sich der Mantel und gab ihn nicht frei. Zähneknirschend versuchte Clay es an einer anderen Stelle. Aber das Ergebnis war dasselbe.

Wahnsinnig vor Verzweiflung ballte er die Fäuste gegen den Himmel und brüllte: „Gibt es denn keine Erlösung?“

Ein Wagen brauste über die Brücke, kam direkt auf ihn zu, und Clay fragte sich, ob der Fahrer ihn wohl bemerkt habe. In letzter Sekunde kurvte er zu Clays Enttäuschung wild an ihm vorbei, kam ins Schleudern, schoss gegen das Geländer, durchbrach es, flog ins Leere und sackte schließlich ab.

Wasser sprudelte kurz auf und das Auto war verschwunden.

Clay wollte ihm nachtauchen, aber ein herausragender Brückenträger vereitelte es und ein herbeieilender Polizist zerrte ihn zurück.

Unter ihnen lag das Wasser glatt und still.

Stundenlang wanderte Clay ziellos durch die Stadt, hielt sich in engen verlassenen Gassen und menschenleeren Sträßchen. Er blickte nicht links, nicht rechts, überquerte die Strassen bei Rot und tat absolut nichts, sich gegen den flutenden Verkehr zu schützen. Früher oder später würde in seiner Nähe etwas passieren, dessen war er sicher. War es da nicht vernünftiger, sich irgendwo in ein einsames Zimmer zurückzuziehen und die Wände anzustarren? So allein, ließen sich vielleicht weitere Unfälle vermeiden.

Aber zweimal versuchte er in einem Hotel unterzukommen. Das erste Mal behauptete der Portier, es sei alles belegt, und beim zweiten Mal …

Erzitterte.

Über seinem Kopf hörte er das Donnern der Stadtbahn, die hoch über der Strasse dahinbrauste. Ein entschlossener Glanz schlich sich in seine Augen. Es durfte nicht so weitergehen, dass er Tod und Verderben um sich verbreitete. Es gab einen Ausweg!

Er hastete die Stufen zur Station hinauf und kaufte sich eine Karte. Dann wartete er auf dem Bahnsteig. Die Bahn war eben erst abgefahren, und er war ganz allein.

Lächelnd schritt Clay auf und ab und wartete auf den nächsten Zug. Diesmal konnte ihn nichts stoppen. Hier gab es kein Geländer, das ihn aufzuhalten vermöchte, keinen streikenden Mechanismus.

Die Bahn ratterte heran. Es würde schnell und sicher sein, denn Clay befand sich am äußersten Ende oder in diesem Fall am Anfang des Bahnsteigs und der Zug hatte noch nicht begonnen, langsamer zu fahren.

Er sprang auf die Geleise, direkt vor den Zug.

Er schloss die Augen und wartete, dass die Räder ihn ergriffen.

Plötzlich ein ohrenzerreißendes Reisten. Fast glaubte Clay, es habe ihn erwischt, aber als er seine Augen öffnete, stand er unversehrt zwischen den Schienen. Nur einen Meter entfernt überschlug sich der erste Wagen. Fahrgäste flogen durch die Luft. Die beiden anderen Waggons waren entgleist. Sie stürzten die Böschung hinab und zerschellten auf der Strasse.

Die Bahn, die den Mittagsverkehr trug!

Clay sah die verbogenen Schienen vor sich und wusste, warum es ihm wieder nicht geglückt war. Der blickte auf die Toten und Verletzten rund um sich, und die Schmerzensschreie peinigten ihn.

Der eisige Atem des Todes war um ihn. Er wagte sich nicht zu bewegen, weil er wusste, dass er doch nichts tun konnte. Für die meisten kam jede Hilfe zu spät.

Er wandte sich ab. Nun gab es nur noch eine Hoffnung für ihn. Den Tod in einem Flugzeug zu finden. Da kannte er alle Tricks, und es musste ihm einfach gelingen.

Auf dem nächsten Telegraphenamt füllte er das Formular aus: BIN VÖLLIG WIEDERHERGESTELLT. MÖCHTE ZUR EINHEIT ZURÜCK. EINTREFFE IN MONTREALMORGEN NA CHMITTA G.

CLAYTON MCLEAN

So zumindest wäre Laura geschützt.

Fliegerleutnant C. McLean, Royal Canadian Air Force, abkommandiert nach Europa, stand an Deck der in Halifax auf ihre neue Fahrt wartenden Empire und betrachtete vertrauensvoll das Schiff. Seit zwanzig Jahren und mehr durchpflügte es schon die sieben Weltmeere und ließ sich weder von dräuenden Eisbergen, noch von wütenden Orkanen einschüchtern, und trug stolz und unerschütterlich seine Ladung in ihre Bestimmungshäfen. Die gegenwärtige Fracht bestand aus in Kisten verpackten, zur Montierung in Frankreich bestimmten Flugzeugen und Lastwagen, aber hauptsächlich aus Proviant für die Soldaten im Kriegseinsatz und die hungernde französische Bevölkerung.

Clay fühlte sich zurzeit fast glücklich. Seit zwei Wochen war alles ruhig um ihn herum geblieben. Keine Unfälle, nicht einmal ein verstauchter Knöchel! Ob die Aura des Unheils vielleicht langsam schwand?

Auf dem kanadischen Militärflughafen hatte man ihm zur Neueinweisung einen Beobachter zugeteilt, und Clay stand tausend Ängste aus, dass ihm etwas zustoßen könnte. Aber der Beobachter erfreute sich jetzt noch bester Gesundheit, und Clay fühlte sich bedeutend wohler.

Da war dann noch die Sache mit dem Bridgespiel am vergangenen Abend. Seine Kameraden hatten ihn ganz schön ausgenommen und sich gewundert, dass der „Yankee“ sich darüber auch noch zu freuen schien. Und obwohl er über sechzig Dollar verloren hatte, war Clay so froh darüber, dass er den ganzen Tisch bis ein Uhr nachts freihielt.

Als Offizier, der schon einmal im Übersee-Einsatz seine Medaillen verdient hatte, hielt man viel von seiner Meinung, und er wurde ständig um Rat gefragt. Auch das hatte ihm geholfen, einen Teil seines Selbstvertrauens wiederzugewinnen.

Ein Gedanke, den es ihm bisher abzuwehren gelungen war, nahm Form an. Ohne weiter darüber nachzudenken, begab er sich an Land und marschierte auf das nächste Postamt zu. Als er dem Beamten erklärte, dass er ein Telefongespräch nach New York anmelden wollte, war es ihm, als wachte er auf und er erschrak. Aber seit zweieinhalb Wochen war nichts mehr passiert. Vielleicht … Und außerdem würde er in einer Stunde sowieso schon in See stechen.

Der Beamte wählte die Nummer für ihn und wartete. Die New Yorker Telefonistin informierte ihn, dass die Nummer zwar noch im Buch stünde, aber man ihr auf ihre Rückfrage hin mitgeteilt habe, dass es keinen Anschluss mehr unter dieser Nummer gäbe.

„Aber das ist unmöglich!“ protestierte Clay. „Bitte lassen Sie mich mit der New Yorker Zentrale sprechen.“

Und nach einer Weile. „Nein, Sir. Wir haben keinen Neuantrag für ein Telefon unter diesem Namen. Die Nummer wurde vor einer Woche gekündigt. Wenn Sie vielleicht mit jemand anderem sprechen mochten?“

Nein, er wollte mit niemand anderem sprechen. Er schob dem Beamten einen Schein zu und wartete nicht auf das Wechselgeld. Kopflos rannte er durch die Strassen, bis er plötzlich vor einem anderen Postamt stand. Die Zeit drängte. Er eilte hinein und gab ein Telegramm auf.

LAURA: BIN ÜBER DIE AMERIKANISCHE BOTSCHAFT IN LONDON ZU ERREICHEN. BITTE MELDE DICH. MUSS WISSEN WIE ES DIR GEHT.

Clay

Am Hafen heulte eine Schiffssirene und er schaffte es gerade noch, vor dem Ablegen an Bord zu kommen.

Vier Nächte später stand er an der Reling und blickte hinaus auf die endlose See. Die Ungewissheit lastete schwer auf ihm. Außerdem war es ihm klar geworden, wie gefährdet die Empire in diesem Konvoi war. Und mit ihm an Bord, schien es unwahrscheinlich, dass sie je ihr Ziel erreichen würde. Dabei wartete in London vielleicht schon die Versicherung auf ihn, dass es Laura gut ging. Er konnte an nichts anderes mehr denken, sich auf nichts sonst konzentrieren.

Zweimal hatte er versucht, sich beim Kartenspiel abzulenken. Aber beide Male hatte er bereits bei der eisten Hand, ohne sie überhaupt anzusehen, die Karten auf den Tisch geworfen und war ohne Erklärung, ohne Entschuldigung aufgestanden.

Stimmen drangen aus dem verdunkelten Salonfenster und die Worte begannen, in Clays Bewusstsein zu dringen.

„Entsetzlich, so verwundet zu werden.“ Clay erkannte die Stimme, sie gehörte einem Air Force Leutnant. „Ich hoffe, dass ich nie so auf einen Stock gestützt herumhinken muss.“

„Aber er ist doch ganz wiederhergestellt!“ brummte ein anderer ungehalten. „Wie wär’s, wenn Sie endlich Ihren Gewinn einstreichen würden, damit wir weiterspielen können.“

„Ich habe nie einen Menschen gesehen, der so nervös ist.“ Der Leutnant ließ sich nicht ablenken. „Bei der geringsten Kleinigkeit geht er in die Luft.“

„Wollen Sie damit sagen“, warf eine dritte Stimme geduldig ein, „dass er Angst vor einem neuen Einsatz hat?“

„Was sollte es sonst sein?“

„Das zeigt wieder einmal, welch schlechte Menschenkenntnis Sie haben“, tadelte die dritte Stimme. „McLean ist nur besorgt, weil er seine Frau nicht erreichen konnte, ehe wir in See stachen. Und auf Grund der Sicherheitsbestimmungen dürfen unterwegs keine Nachrichten übermittelt werden. Also muss er warten, bis wir in England anlegen. So etwas haut den stärksten Mann um.“

„Oh Ich wusste nicht, dass es … ich hatte keine Ahnung …“, stotterte der Leutnant.

Clay beeilte sich, vom Fenster wegzukommen. Er wanderte rastlos auf dem Deck herum und blickte hinauf zu dem halb von Wolken verdeckten Mond, der einen Silberschimmer aufs Wasser warf. Die Maschinen der Empire stampften gleichmäßig, und nur manchmal, wenn das Schiff die Nase tief in einen der Wellenberge steckte, schnaubte es heftig.

Die Gewohnheit trieb Clay hinauf auf die Brücke und von dort in die Funkkabine. Der Funker, ein junger Mann, der sich einen Schnurrbart wachsen ließ, um älter zu wirken, wunderte sich ein wenig über die häufigen Besuche dieses Offiziers. Der Krieg erlaubte keine persönlichen Funkmeldungen. Trotzdem starrte der Fliegerleutnant oft stundenlang auf den Apparat, als ob ihm sein Schweigen etwas verraten könnte.

Ein Summen drang aus den Kopfhörern und der Funker stülpte sie über die Ohren. „Jetzt senden sie nicht einmal ein richtiges SOS mehr“, sagte er traurig. „Nur noch S und die Positionsangabe. Es ist die Merchant Queen.“ Er notierte den Standort. „Die See ist dort viel ruhiger. Zu verdammt ruhig. Genau das, worauf die U-Boote lauern. Ist unser Begleitschutz noch in der Nähe?“

„Zumindest war er es noch, ehe ich heraufkam“, versicherte ihm Clay.

„Es ist schon soweit, dass nicht einmal Zerstörer sie noch abhalten“, brummte der Funker. „Wir wären genau das richtige Fressen für sie. Fünf Versorgungsschiffe auf einmal.“

„Wir werden schon durchkommen“, beruhigte ihn Clay, war aber selbst nicht so recht überzeugt davon. Er schenkte dem Funker eine Schachtel Zigaretten und stapfte hinaus in die Nacht. Minutenlang starrte er auf das Schiff unmittelbar hinter ihnen, das im trügerischen Mondlicht nur verschwommen zu erkennen war.

„O Gott, wenn ich nur etwas tun konnte“, seufzte er. So irrte er lediglich auf dem engen Schiff herum und machte sich Sorgen, ob ihr vielleicht etwas zugestoßen war. War sie gar tot? Bestimmt würde sie sein Telegramm erhalten, wenn sie noch lebte, denn sie musste ja ihre neue Adresse angegeben haben.

Der Wind biss an ihm und trotzdem er es nicht bewusst beachtete, störte es ihn schließlich doch. Er zog sich in seine Kabine zurück und ließ sich voll angekleidet auf die Koje fallen. Seit ihrer Abfahrt von Halifax hatte er keinen Schlaf gefunden und er erwartete auch jetzt keinen. Aber seine Erschöpfung war so groß, dass er sofort in tiefen Schlummer versank.

Nach einer geraumen Weile, die ihm wie eine Sekunde vorkam, spürte er das Beben des Schiffes, und seine Ohren schmerzten von den lauten Rufen und einem unbestimmbaren Laut.

Clay richtete sich auf und öffnete im Dunkeln das schwarzbestrichene Bullauge. Er war erstaunt über die Helligkeit, die ihn überflutete. Hatte er so lange geschlafen? In der Ferne sah er einen Zerstörer, der schwarzen Rauch – und weiße Torpedos ausspuckte.

Ein Fliegerunteroffizier riss die Tür auf. „Alles an Bord, Sir. Sieht aus, als ob wir sinken.“ Er reichte ihm eine Schwimmweste. Während sie gemeinsam an Deck stiegen, half er Clay hinein.

Die Mannschaft strömte von allen Seiten herbei. Unter ihren Füssen gab das Schiff nach und die Rettungsboote am Heck verschwanden im Meer, noch ehe man sie zu Wasser lassen konnte. Alles drängte nach Steuerbord. Vereinzelte sprangen über Bord und versuchten, sich im aufgewühlten Wasser zu retten.

Ein Teil der Besatzung bemühte sich verzweifelt die Steuerbordrettungsboote freizubekommen. Ein aufgeregter Matrose gab zu schnell Leine, und ein Dutzend Mann purzelten ins Meer. Zwei Boote schafften es.

Clay stand allein neben einem der Schornsteine. Der Bug der Empire senkte sich. Bald würde das eisige Wasser die Kessel erreicht haben, und die Explosion war nicht mehr aufzuhalten. Clays Schuldbewusstsein hatte sich gelegt. Überall im Atlantik wurden in dieser Kriegszeit Schiffe versenkt, ohne dass ein Unheilbringer dafür verantwortlich war. Nun lächelte er ein wenig und hielt sich an einem Griff des Schornsteins fest.

Als das Schiff tiefer sank, stürmten die Funker aus ihrer Kabine und sprangen mit aufgeblähten Schwimmwesten ins Wasser.

Das war das Ende, sagte Clay sich. Die Kessel würden explodieren und das kochende Leichentuch würde ihn bedecken und in die Tiefe senken.

Ein Zerstörer überließ die Abwehr und den Angriff der U-Boote seinen Kameraden und pflügte auf das sinkende Schiff zu. Schon unterwegs machte er seine Boote klar.

Das Heck der Empire begann sich aus dem Wasser zu erheben. Clay klammerte sich unbewusst noch fester an den Griff. Er triumphierte. Von ganzem Herzen hieß er das Ende willkommen. Nur etwas störte ihn: er würde nie wissen, wie Laura den Tod gefunden hatte.

Aber vielleicht lebte sie noch? Und dann war es gut, wenn er starb, denn nur so konnte er sie nie mehr gefährden!

Er versuchte nicht, sich zu retten. Er musste mit dem Schiff untergehen. Nie wieder wollte er das Risiko eingehen, anderen den Tod zu bringen. Vielleicht war er verantwortlich für den Untergang der Empire?

Das Heck war nun vierzehn Meter über dem Wasser und der Bug völlig untergetaucht. Langsam begann das Schiff zu sinken und verschwand Meter um Meter im Meer.

Würden die Kessel denn nie explodieren? Da, ein furchtbarer Knall. Weißer Dampf suchte sich Bahn zu schaffen. Und noch ein Knall und ein weiterer. Das ganze Deck vor Clay brach auf. Trümmer der Reling, der Schornsteine und das Mobiliar der Kabinen zischten an ihm vorbei.

Und dann war es aus. Es gab nur noch die eisige Kälte des Wassers und schließlich nichts mehr.

Ungläubig und ungehalten öffnete Clay die Augen. Es dauerte eine Weile, bevor er sich aufraffen konnte, einen Blick um sich zu werfen. Er lag auf dem offenen Deck eines Schiffes. Irgendwie hatte man ihn, als er besinnungslos war, hierher gebracht. Er war nicht der einzige, aber offensichtlich hatte keiner soviel Glück gehabt wie er, denn als er sich abtastete, spürte er keinen Schmerz.

„Hallo, wie fühlen Sie sich?“ fragte ein Matrose, der einen seiner weniger gut davongekommenen Kameraden verband.

Clay hörte ihn nicht. Er kniete sich auf und blickte auf die See hinaus, wo die Zerstörer nach Überlebenden suchten.

„Sie haben das U-Boot erwischt“, sagte der Matrose mit Genugtuung. „Als es hochkam warteten unsere Schiffe schon und es bekam eine volle Ladung ab. – Es gibt heißen Kaffee in der Messe, Sir.“

Grosse Schneeflocken verzauberten den schmutzigen Flugplatz im Norden von London. Den ganzen Tag schon hingen die Wolken tief, aber erst jetzt entluden sie ihre Last.

Fliegerkommodore Decker schritt vor der Baracke auf und ab. Sein Gesicht war von der Kälte blau angelaufen und alle paar Sekunden klatschte er die behandschuhten Hände zusammen.

Eine Ordonnanz eilte von der Funkbaracke auf ihn zu und Wartete respektvoll, bis Decker sie bemerkte, dann übergab er ihm eine gelbe Meldung. Hastig überflog der Kommodore das Schriftstück.

Ein Flugcaptain kam aus einem der Hangars. „Gibt es etwas Neues?“

„Lesen Sie selbst. Ein Aufklärer berichtete über die Bombardierung des Munitionslagers schon vor zwei Stunden und wir erfahren es erst jetzt. Verdammt, Forsythe, er muss doch durchgekommen sein! Warum ist er noch nicht zurück?“

„Wenn McLean überhaupt noch imstande ist zu fliegen, wird er auch zurückkommen. Das muss ein ganz schönes Feuerwerk gewesen sein, meinen Sie nicht?“

„Hauptsache, er hat es geschafft.“

„Ja, trotzdem wäre mir wohler, wenn ich mehr wüsste“, seufzte der Captain. „Es ist schließlich kein Kinderspiel, hundert Kilometer durch die feindlichen Linien zu dringen. Aber wenn McLean es geschafft hat, seine Bomben dort abzuladen, wird er auch zurückkommen.“

„Ihr Vertrauen in diesen Mann ist wohl unerschütterlich“, sagte Decker sarkastisch.

„Ich verstehe Sie nicht.“

„Ich meine, er hat zwar das Unmögliche möglich gemacht, aber immerhin dürfte es ihm nicht leicht fallen, alle sechs Bomber, die ihn begleiteten, auch wieder heil heimzubringen. Um ehrlich zu sein, Forsythe, ich teile Ihre Begeisterung für diesen Mann nicht. Stimmt, er verdient sich Orden um Orden, aber vergessen wir nicht, dass er innerhalb einer Woche drei seiner Beobachter und Schützen verlor. Die Männer sind schon soweit, dass sie sich weigern mit ihm zu fliegen, obwohl er wahre Wunder mit seiner Maschine vollbringt. Ich habe mich gestern mit einem der Leute in East Cheap unterhalten und er behauptete, er wüsste etwas über McLean aus den Staaten. Nur konnte er sich im Augenblick nicht erinnern, was es war. Jedenfalls etwas fast Unglaubliches.“

„Bitte vergessen Sie nicht, dass er sich mit Händen und Füssen dagegen wehrte, dem Bombengeschwader zugeteilt zu werden. Er sagte, Jagdflieger lägen ihm mehr. Aber mit seiner Erfahrung teilten die Bonzen ihn eben uns zu. Er hat verzweifelt dagegen aufbegehrt. Erst heute hat er seinen Beobachter fast auf den Knien gebeten, sich krank zu melden und nicht mit ihm zu fliegen. Er wehrte sich auch dagegen, befördert zu werden, weil er die Verantwortung nicht auf sich nehmen wollte.“

„Ja, ja, das weiß ich alles. Und ich weiß auch, welches Getue die Oberen um ihn machen. Aber trotzdem, wenn ich daran denke, wie viele seiner Begleitflugzeuge er schon verloren hat!“

Forsythe seufzte nur.

„Ich wollte, ich wäre Gruppenkommandeur geblieben“, brummte der Kommodore, „dann müsste ich jetzt nicht tatenlos herumstehen. Es ist einfach entsetzlich. Männer, deren Leben von meinen Befehlen abhängt.“

„Waren das nicht Motorengeräusche?“ fragte Forsythe aufhorchend.

„Motoren? Verdammt, schläft denn die Flugabwehr? Aber nein, es hätte ja Alarm gegeben, wenn feindliche Flugzeuge im Anflug wären. Ich höre es auch, Forsythe.“

Der Captain lauschte. „Es sind Hawker Henley-Bomber“, sagte er überzeugt.

Ein Schatten zuckte über das Weiß des frischen Schnees. Der Landeplatz bebte unter dem wachsenden Brüllen der Motoren. Einen Augenblick später landeten die Flugzeuge.

Der Kommodore lief aufgeregt hin und her. „Eins – zwei – drei – vier - vier! Vier? Verdammt. Wo, zum Teufel, sind die beiden anderen?“

Clay kletterte steif aus seiner Maschine. „Sir, wir haben das Munitionsdepot wie befohlen in die Luft gejagt.“

„Wo sind die beiden fehlenden Bomber?“

„Sie mussten notlanden, Sir. Wir wurden von mehreren Staffeln Messerschmitt angegriffen. Sie erhalten umgehend meinen schriftlichen Bericht.“ Er wandte sich an Forsythe, tiefe Kerben im Gesicht. „Bitte würden Sie Struthers herausholen lassen. Er … er ist tot.“

„Schon wieder einer?“ entfuhr es dem Kommodore.

„Wir waren dabei, die Bomben abzuwerfen. Sir, als wir angegriffen wurden. Noch ehe wir zurückschlagen konnten, war Struthers getroffen. Sir – ich bitte Sie noch einmal – versetzen Sie mich zu den Jagdfliegern zurück.“

„Zwei Bomber und Ihr Beobachter …“, murmelte Decker nur.

Clay salutierte und wandte sich ab.

„Er zerstörte das Depot“, erinnerte Forsythe seinen Vorgesetzten. „Aus dem Befehl zu schließen, war die Vernichtung der Munition unseren Oberen sechs Flugzeuge wert. Lassen Sie McLean zufrieden, Sir.“

Clays Bursche war voll Bewunderung. Er half ihm aus den Stiefeln und füllte ein Glas randvoll mit Kognak. „Trinken Sie das, Sir, es wird Sie aufwärmen.“

Völlig erschöpft nahm Clay einen Schluck. Die Anspannung war fast zu groß gewesen. Erst der Schneesturm, der sie meilenweit vom Kurs abgebracht hatte, dann das ständige Hämmern der Bord-MGs und was ihn am meisten mitnahm, der Gedanke an die vielen Menschenleben, die es gekostet hatte. Zumindest drei der Messerschmitt waren am Boden zerschellt; mehrere Kompanien mit dem Munitionslager in die Luft geflogen, und die Besatzung einer Flakbatterie mitsamt ihren Geschützen vernichtet.

Er goss den Rest des Kognaks hinunter und als er sich nachschenken wollte, sah er einen weißen Briefumschlag auf dem Tisch liegen. Er griff danach, hielt ihn gegen das Licht und öffnete ihn schließlich.

Er enthielt nur ein Blatt Papier, mit Schreibmaschine geschrieben und ohne Unterschrift:

Fliegerleutnant McLean

Es handelt sich um eine Angelegenheit auf Leben und Tod. Wenn Sie das nächste mal in London sind, dann kommen Sie bitte zur Blue Boar Taverne, Zimmer 6. Ich habe eine Nachricht für Sie, die Sie sehr interessieren wird.

Clay runzelte die Stirn. Irgendetwas in ihm drängte ihn, der Aufforderung sofort nachzukommen. Nach seinem heutigen Einsatz stand ihm auf jeden Fall ein Tag Urlaub zu. Aber durfte er sich noch unter Zivilisten wagen und auch sie wieder in Gefahr bringen?

In London wurde der Schnee zu Matsch, kaum dass er den Boden berührt hatte. Laura verließ die Kirche und schaute von der obersten Stufe herab auf die vorüberhastenden Menschen. Hoch über der Stadt brummte ein Flugzeug, das sie interessiert aufschauen ließ. In den vergangenen Wochen hatte sie sich mit großem Fleiß mit den bekanntesten Flugzeugtypen vertraut gemacht und sie wusste, dass es nur eine Hurricane sein konnte.

Nun mischte sie sich unter die eilenden Passanten und als bald darauf die Dunkelheit einbrach, tastete sie sich wie die anderen an den Häuserwänden entlang, denn keine Straßenlaterne brannte, kein Lichtschein drang aus den verdunkelten Fenstern, nichts durfte den feindlichen Fliegern einen Anhaltspunkt geben. Einmal stolperte sie über einen Sandsack vor einer offenen Luftschutzkellertür. Sie beeilte sich dann zu ihrem Quartier zu kommen, ehe die Sirenen, wie fast immer um diese Zeit, einen neuen Bombenangriff ankündigten.

Im gleichen Haus, in dem sie sich ein Zimmer gemietet hatte, aber in einem anderen Eingang, war ein Cafe, das hauptsächlich von Fliegeroffizieren besucht wurde, die sich hier zwischen den Einsatzen entspannen sollten. Laura hatte es sich zur Angewohnheit gemacht, jeden Abend ein oder zwei Stunden hier zu verbringen, ein Glas Wein zu trinken und die Tür im Auge zu behalten.

Zwei Offiziere verbeugten sich höflich, als sie das Cafe betrat. Anfangs hatten sie versucht, ihr den Hof zu machen, aber als sie nicht darauf reagierte, beschränkten sie sich nur noch auf eine freundliche Begrüßung und fragten sich, wer und was sie war, und warum sie wohl täglich hierher kam.

Die resolute alte Wirtin kam an Lauras Tisch und stellte ein Glas vor sie hin. „Sie sollten heute vielleicht lieber diesen Half and Half trinken“, meinte sie. „Falls Sie es nicht für zu unladylike halten. Er wird Sie besser aufwärmen als Wein.“

„Danke“, sagte Laura. „Sie haben nicht vielleicht…“

„Nein, es war kein einziger Fliegerleutnant unter den kanadischen Offizieren, die heute hierher kamen.“ Sie kehrte wieder hinter die Theke zurück.

Laura beobachtete die jungen Flieger am Nebentisch. Es handelte sieh hauptsächlich um Schützen und Beobachter, wie sie herausgefunden hatte. Sie strengte sich an, um zu verstehen, worüber sie sich unterhielten. Wie oft hatte sie das schon getan, doch meist ohne viel daraus zu gewinnen. Nur hin und wieder erwähnte einer Clays Namen, gewöhnlich in bewunderndem Ton.

„Ich sage euch“, hörte sie die vom Wein belegte Stimme eines Leutnants, „wenn man mich zu seiner Staffel versetzt, desertiere ich. Ich habe mich schließlich nicht als Freiwilliger gemeldet, dass ich in der Nähe eines solchen Unheilbringers ins Gras beiße.“

„Du bist ja verrückt“, sagte einer der anderen. „Ein Mann, dem soviel geglückt ist, ist doch kein Unheilbringer. Einundzwanzig feindliche Flugzeuge hat er abgeschossen in ungefähr genauso viel Tagen, dabei ist er nicht mal bei den Jagdfliegern! Ich wollte, ich hätte nur einen Teil seiner Erfolge.“

„Er ist aber ein Unheilbringer“, begehrte der junge Leutnant auf.

„Sei doch vernünftig“, warf nun ein dritter ein. „Du hast doch kein Recht so etwas über ihn zu sagen, nur weil ein paar seiner Beobachter und Schützen tödlich getroffen wurden. Man hat ihm ja immer nur die schwierigsten Einsätze untergejubelt. Wenn ich Leutnant McLean wäre …“

„Wärst du ein großer Held“, unterbrach ihn der erste. „Und du würdest den Krieg ganz allein gewinnen, während keiner deiner Leute auch nur dazu käme ein letztes Gebet zu sagen. Ich hab mir die Mühe gemacht, mich über ihn zu informieren. Es gibt keinen Flug, bei dem er nicht Verluste hatte. Ich weiß es, er ist ein Unheilbringer. Achtzehn Begleitflugzeuge hat er schon verloren, seit er wieder an der Front ist.“

„Aber das ist doch nicht seine Schuld! Bei solchen Spezialaufträgen, wie er sie immer bekommt, geht es eben nun einmal nicht ohne Verluste ab. Ich würde gern als Beobachter mit ihm fliegen, er ist ein feiner Kerl, das weiß ich!“ trumpfte der dritte auf.

„Du bist wohl lebensmüde, was? Aber was soll’s? Reden wir lieber von etwas Erfreulicherem. Frau Wirtin! Noch eine Runde, auf meine Rechnung.“

Laura nippte an ihrem Glas. Clay war ein Held. Berühmt, aber offenbar in Fliegerkreisen auch berüchtigt. Dem ersteren jedenfalls verdankte sie es, dass sie die Ausreisegenehmigung überhaupt erhalten hatte, denn ihre Beteuerungen, das Britische Rote Kreuz käme nicht ohne sie aus, wollte man nicht so recht ernst nehmen.

Die Wirtin brachte ihr eine Tasse Fleischbrühe und ein Omelett und zwang sie, etwas zu sich zu nehmen.

„Ist ja schön und gut, auf einen Mann zu warten“, brummte sie. „Aber wenn Sie nichts essen, werden Sie noch dürrer und er erkennt Sie schließlich gar nicht mehr, wenn er kommt.“

Laura stocherte auf ihrem Teller herum, die Augen jedoch fast nur auf die Tür gerichtet. Plötzlich überfiel sie eine seltsame Ahnung und ohne lang zu überlegen, warf sie ein paar Münzen auf den Tisch und eilte zur Tür hinaus, um durch den nebenan liegenden Eingang auf ihr Zimmer zu kommen.

Vor der Tür zur Blue Boar Taverne stand ein schmutzbespritztes Motorrad, dessen Militärnummer nicht zu erkennen war. Laura nahm die Treppe hinauf zwei Stufen auf einmal, und sah ihn gerade an ihrer Zimmertür klopfen.

Als er ihre Schritte hörte, wandte er sich um. Er war so überrascht, sie zu sehen, dass er keinen Ton herausbrachte. Sie rannte auf ihn zu und schlang ihre Arme um seinen Hals. Sekundenlang standen sie so, ohne etwas zu sagen.

„Ich wusste nicht …“ Er drückte seine Mütze zusammen und starrte auf seine Hände. „Ich wäre nicht gekommen, wenn ich …“

„Nur einen Augenblick“, flehte sie.

„Nein – nein, ich darf nicht!“

„Clay“, die Tränen liefen über ihre Wangen. „Clay, verstehst du denn nicht, dass es viel schlimmer für mich ist, von dir getrennt zu sein, als das Risiko einzugehen, in deiner Nähe zu sterben!“

„Du hättest nicht hierher kommen dürfen!“

„Ich musste! Ich wusste, wo ich dich finden würde. Ich setzte mich am Tag nach deiner Verlegung mit Montreal in Verbindung.“

„Aber wie schafftest du es?“

„Es half, dass ich die Frau eines so berühmten Fliegers bin. Komm herein, du bist ja durch und durch nass. Ich mache uns eine Tasse Kaffee. Echten Bohnenkaffee. Ich hab noch ein bisschen davon aufgespart.“

„Du hast den Brief nicht unterschrieben. Ich wusste nicht …“

„Du warst nicht gekommen, wenn du es gewusst hättest. Nur auf eine Minute, Clay. Bitte!“

Sanft drängte sie ihn durch die Tür. Er blieb regungslos stehen, und der schmelzende Schnee tropfte von seinen Schultern. „Wir dürfen den Teppich nicht so nass machen“, gab sie vor und nahm ihm schnell den Mantel ab und den durchweichten Schal. Sie läutete dem Hausdiener und bat ihn, die Sachen trocknen zu lassen.

Dann schubste sie Clay in einen Sessel und brachte ihn schließlich auch noch dazu, ihr die schmutzigen Stiefel zu überlassen. Auch diese gab sie dem noch einmal herbeigerufenen Hausdiener, mit der Bitte, sie schnell zu putzen, bedeutete ihm aber heimlich, sich viel Zeit zu lassen.

Sie drückte Clay einen Drink in die Hand und verschwand in die winzige Kochnische, wo er sie herumhantieren hörte.

Clay blickte sich um. Es tat gut, nach der langen holprigen Fahrt mit dem unbequemen Motorrad, in einem warmen Zimmer zu sitzen. Seine Augen blieben an den verschiedenen kleinen, so vertrauten Gegenständen hängen, die Laura von New York mitgebracht hatte. Allmählich wirkten die Wärme und der Drink und ein trügerisches Gefühl der Geborgenheit hüllte ihn ein.

Laura kam mit einem vollbeladenen Tablett herein und schob den Esstisch an seinen Sessel heran. Lieblos gekochtes Kantinenessen war alles, was er in letzter Zeit zu kosten bekommen hatte. Und das Aroma des frischen Kaffees, der betörende Duft des gut durchbratenen Steaks und der knusprige Toast, brachten ihm erst so recht zum Bewusstsein, wie ausgehungert er war.

Langsam wurde sein Widerstand schwächer.

„Du hättest nicht kommen dürfen“, wiederholte er beim Kaffee.

„Aber ich musste dir doch deine Frontausrüstung und deine Uniform bringen, die du mitzunehmen vergessen hattest. Wie mich.“

„Ich habe dich nicht … könnte dich nie vergessen.“

„Und trotzdem ist es dir nicht recht, dass ich kam.“

„Du weißt warum. Ich habe kein Recht, dich …“

„Clay! Jeder Mensch sollte über sich selbst bestimmen dürfen. Ich habe beschlossen bei dir zu bleiben. Vielleicht hier oder in unmittelbarer Nähe deines Flugplatzes. Und wenn du nicht zu mir kommst, immer wenn du kannst, dann gehe ich zu dir.“

„Zu mir? Aber ein Militärstützpunkt …“

„Ich gebe dir mein Wort darauf. Ich bin Mrs. Clay McLean. Und Clay McLean ist ein Name, der alle Türen öffnet. Es ist mir egal, ob ich sterbe. Wenn du mich auch nur ein kleines bisschen liebst …“

Er ergriff ihre Hand. „Laura, du weißt …“

Sie strahlte und kam näher. „Liebst du mich, Clay?“

„Für immer und alle Zeit.“

Er legte die Arme um sie, und der Kuss tilgte seine Bedenken und alle seine Vorsätze.

Bomben zerpflügten das Feld unweit seiner Baracke. Die Fenster klirrten, und das Feldbett wurde vom Luftdruck geschüttelt. Es war schon der zweite Luftangriff heute Abend, aber Clay hatte es vorgezogen, einen Brief zu schreiben, den er jedoch immer wieder zerriss, anstatt sich wie vorgeschrieben in einen der Bunker zu begeben.

Wie konnte er nur verhindern, dass Laura getötet wurde? Wie konnte er die entsetzliche Sehnsucht nach ihr unterdrücken? In seiner Nähe würde sie nicht mehr lange leben, dessen war er sicher.

Die feindlichen Flugzeuge waren abgewehrt, und die dienstfreien Männer eilten aus den Luftschutzbunkern zurück. Ein Klopfen an der Tür riss Clay aus seinen Gedanken. Forsythe trat ungebeten ein und setzte sich neben Clay auf die Pritsche.

„Gehen Sie morgen auf die Beerdigung?“

Clay zuckte zusammen. Der Arme Struthers. Und er, Clay, war daran schuld. Laut sagte er: „Ja, natürlich.“

„Ich werde Ihnen morgen Simmons zuteilen.“

„Sie?“

„Ja, McLean. Ich habe das Kommando übernommen. Decker ist tot. Einer der Bunker hat einen Volltreffer abbekommen. Ziemlich schlimm.“

Clay wurde bleich. „Wer noch?“

„Morris, Ihr Bursche.“

Clays Hände zitterten, als er zwei Gläser füllte. „Das ist schon der fünfte Luftangriff in dieser Woche, nicht wahr? Forsythe, ich möchte wieder zu den Jagdfliegern.“

„Das geht nicht, McLean. Sie sind uns unentbehrlich. Feindliche Stellungen zu bombardieren ist wichtiger. Angreifer abwehren können weniger gute Leute auch.“

„Sie – Sie dürfen Simmons nicht mit mir schicken. Ich möchte in Zukunft nur noch allein fliegen. Können Sie denn das nicht verstehen? Noch jeder meiner Beobachter musste bisher ins Gras beißen. Neun Männer, Forsythe, neun Männer, die noch leben würden, wenn ich nicht wäre. Und jetzt Decker und Morris. Wer ist der nächste? Sie oder Thompson oder – meine Frau?“

„Ruhe, Ruhe, alter Junge.“

„Ich kann nicht mehr! Sie wissen ja nicht, was ich bin. Forsythe.“

„Ein verdammt guter Pilot!“

„Einen Unheilbringer nennen mich die Versicherungsgesellschaften. Jeder, der mit mir in Berührung kommt, stirbt. Wir haben, seit ich hier bin schon zwei Kommodore verloren, und zweiunddreißig Mann durch Bombenangriffe, und ein Dutzend Klugzeuge mit ebensoviel Piloten in einer Woche.“

„Ich weiß nicht, was Sie meinen. Unheilbringer! Was soll das?“

„Jede Versicherungsgesellschaft in den Staaten kann es Ihnen erklären. Ich kann nicht umkommen. Darum bin ich von oben bis unten mit Orden geschmückt. Ich kann nicht getötet werden’. Verstehen Sie das, Forsythe? Verstehen Sie, in welcher Gefahr Sie sich in meiner Nähe befinden?“

Forsythe hielt ihm sein Glas hin. „Trinken Sie erst mal. Was Sie sich da einbilden, ist doch alles Blödsinn. Sie sollten überhaupt nicht darüber nachdenken. So, und nun schlafen Sie sich mal gründlich aus und vergessen Sie das alles. Morgen werden Sie sich wieder wohler fühlen. Gute Nacht, McLean.“

Forsythe glaubte ihm also kein Wort. Aber was würde es auch helfen? Mutlos legte er sich aufs Bett und war trotz der düsteren Gedanken sofort eingeschlafen.

Es war noch stockdunkel als er die Augen aufschlug. Er hatte das Gefühl völlig schwerelos zu sein und über seinem Bett zu schweben und sich nach Belieben bewegen zu können. Plötzlich wusste er, was es bedeutete und was er tun musste. Wie lange schon hatte er auf diese Chance gehofft!

Eifrig erhob er sich und schoss steil himmelwärts. Er kannte den Weg nicht, aber er zweifelte keinen Augenblick daran, dass er es schaffte.

Bald schon sah er in der Ferne die wolkenweißen Mauern, und immer näher kam er dem schwarzen quadratischen Tor, bis er schließlich davor anhielt. Diesmal öffnete es sich nicht von selbst. Er hatte Angst, in seinem ätherischen Zustand vielleicht nicht klopfen zu können, aber diese Befürchtung war überflüssig.

Das Portal schwang zurück und zwei undefinierbare Wesen, mit Helmen auf dem gesichtslosen Kopf, wiesen ihm wortlos den Weg durch die endlosen Gänge zum Audienzraum.

Nichts hatte sich verändert. Der stetige, bald dumpfe, bald schrille Laut drang noch immer durch die Hallen, und der Boden der Höhle schien immer noch wie Treibsand unter seinen Füssen. Er schritt auf den von den Feuersäulen in ungewisses, schwankendes Licht gehüllten Thron zu und sah erst, als er sich schon unmittelbar davor befand, dass er leer war.

„Unheil!“ rief er bittend, aber seine Stimme klang so schwach, dass er sie selbst kaum vernahm.

„Ah, du bist also zurückgekommen“, ertönte eine schnarrende Stimme, und der Thron war plötzlich besetzt.

„Ja, weil ich Sie bitten möchte, Ihren Zorn von mir zu nehmen.“

Die Gestalt beugte sich vor und winkte ihm zu, näher zu kommen. „Ich habe dir nie gezürnt.“

„Aber, als ich wegrannte …“

„Oh, ich weiß jetzt, wer du bist. Clayton McLean, glaube ich. Habe ich nicht ein gutes Gedächtnis? Immerhin dienen mir viele, sehr viele gleich dir.“ Er überlegte einen Augenblick. „Doch kann ich mich nicht entsinnen, dass je einer ungerufen zu mir kam.“

„Geben Sie mich frei“, flehte Clay. „Ich habe Ihnen den Wanst mit Tod und Verderben gestopft. Um mich herum sterben die Menschen wie Fliegen, und ich konnte nichts tun, um sie zu retten …“

„Sie zu retten? Wenn du selbst sie gemordet hast!“

„Ich verabscheue dieses Leben!“

„Was? Du verabscheust es, wo es dir doch Schutz vor jedem Unheil bietet und dir stetes Glück bringt?“

„Unter den Umständen verzichte ich auf beides. Ich kann auf mich selbst aufpassen. Bevor Sie mich hierher zitierten, war alles gut.“

„Verkrüppeltes Bein und Armut, was? Wie undankbar du bist! Ich habe sogar einen Arzt über seine Zeit hinaus leben lassen, nur um dich zu heilen, obwohl ich damit das Risiko einging, dass er auch andere gesund und dadurch glücklich machte.“

„Sie müssen mich freigeben“, beharrte Clay. „Alle um mich herum sterben. Ich halte es nicht mehr aus!“

„Trotz Ruhm und Glück?“

„Ja, trotz Ruhm und Glück.“

„Clayton McLean, du hast mir mehr gegeben als die meisten meiner Diener. Es missfällt mir deshalb, dich dem auszusetzen, was unabwendbar ist, wenn ich dich freigebe.“

„Ich bitte Sie trotzdem darum!“

„Nach so treuen Diensten kann ich dir deinen Wunsch nicht abschlagen.“ Die Gestalt seufzte tief. „Schön, du bist also hiermit frei. Aber bedenke, dass es nie mehr rückgängig gemacht werden kann.“

„Darüber bin ich sehr froh“, sagte Clay aufatmend. „Ich danke Ihnen.“

„Warte. Etwas musst du mir noch verraten. Ich, der ich so wenig von den Menschen halte, interessiere mich für dein Motiv. Ich muss wissen, warum du freiwillig zu mir gekommen bist. Das bedurfte großen Mutes.“

„Nachdem Sie mich gegen meinen Willen in Ihre Dienste nahmen“, sagte Clay scharf, „verliebte ich mich in eine Frau, die mir nun mehr als mein Leben bedeutet. Wenn ich so weitermache wie bisher, wird sie früher oder später meinetwegen einen gewaltsamen Tod finden.“

„Ah. Laura Grant, jetzt Laura McLean.“

„Sie kennen sie?“

„Natürlich“, versicherte ihm die Gestalt. „Als sie dich heiratete, wurde sie automatisch Teil deiner Immunität und deines Glücks. Sie konnte also ebenfalls nicht getötet werden. – So, aber nun gehe. Ich habe dich freigegeben.“

„Einen Augenblick. Wollen Sie damit andeuten, dass Laura nie in Gefahr war? Und dass nun auch ihr etwas zustoßen wird?“

„So ist es.“

„Nein! Das dürfen Sie nicht zulassen. Nur um sie zu schützen, kam ich hierher.“

„Na gut. Ich werde sie unter meinen Schutz nehmen.“

„Danke!“ Erleichtert rannte Clay die langen Hallen zurück, an den Wachen vorbei und hinaus ins Nichts.

Frei! Frei!

Endlich war er frei!

Am nächsten Morgen stand Clay an der Kantinentheke und scherzte mit der Bedienung. Seine Kameraden warfen ihm erstaunte Blicke zu, denn sie kannten ihn nur als ernsten Mann, dem nie ein Lächeln über die Lippen kam. Und nun strahlte er über das ganze Gesicht, erzählte die neuesten Witze und lachte vergnügt über die der anderen.

Forsythe beobachtete ihn, und ein Stein fiel ihm vom Herzen.

„Gute Laune, heute?“ begrüßte er ihn. „Sagte ich Ihnen nicht, dass am Morgen alles besser aussehen würde?“

„Stimmt“, sagte Clay lächelnd, denn er kannte ja den wahren Grund.

„Ich weiß etwas, was Ihre Stimmung noch wesentlich verbessern wird“, prophezeite Forsythe. „Ich habe soeben Nachricht von oben bekommen – Ihrem Ansuchen wurde endlich stattgegeben. Sie dürfen wieder Ihre geliebte Spitfire fliegen.“

„Hurra!“ jubelte Clay. Und Simmons im Hintergrund stieß einen lauten Seufzer der Erleichterung aus

„Wann ist mein nächster Einsatz?“

„Wenn Sie wollen, können Sie gleich starten. Drei von Lautons Männern liegen im Lazarett. Lassen Sie sich eine ihrer Maschinen auftanken.“

„Eine Spitfire, eine Spitfire!“ frohlockte Clay und rannte auf die Hangars zu.

Ein paar Minuten später schlüpfte er in seine Fliegerkombination, und während er sich von seinem Burschen die Stiefel anziehen ließ, schrieb er ein paar Zeilen an Laura:

Mein Liebling,
nun ist alles in Ordnung. Ich kann wieder frei atmen. Irgendwie werde ich es schaffen, heute Abend zu dir zu kommen. Ich liebe Dich!

Clay

Er adressierte den Umschlag und warf ihn selbst in den Kasten.

Eine Stunde später kreuzte Clay in dreitausend Meter Höhe über Sektor 7. Trotz der eisigen Kälte fror er nicht. Er hatte den Befehl, auf feindliche Aufklärer zu achten. Und zu verhindern, dass sie Luftaufnahmen von der in Richtung Docks ziehenden Truppenbewegung machten.

Clay pfiff vergnügt vor sich hin. Da entdeckte er im Norden glänzende Punkte, und kurz darauf benötigte er kein Fernglas mehr, um drei Staffeln Stukas zu erkennen.

Er schaltete das Funkgerät ein. „Rufe Feld 29. McLean ruft Feld 29. Drei Staffeln Ju - 87 über Sektor 7!“

„McLean. Versuchen Sie, sie aufzuhalten bis unsere Lysander eingreifen können. Wir schicken sie sofort los.“

Verdammt. Ausgerechnet Stukas. FA war zwar schneller als sie, aber sie waren in der Überzahl und konnten unter ihm ’hinwegtauchen und die Truppenkolonnen unter Feuer nehmen. Warum musste die Infanterie auch ausgerechnet am hellen Tag Stellungswechsel vornehmen?

Clay entsicherte die acht Bord-MGs und kurvte, um über die nahenden Ju - 87 zu kommen. Eine Staffel tauchte bereits. Die oberste wartete auf ihn.

Clay hielt nach den Lysanders Ausschau, aber sie waren noch nicht in Sicht. Er zuckle die Schultern und stieg, um die oberste Staffel anzugreifen. Als er die Leitmaschine in Schussweite hatte, gab er Feuer. Beinahe rammte er sie, weil sie direkt vor ihm in Flammen aufging. Er schoss an ihr vorbei und plötzlich glich seine Haube einem Sieb.

Er stieg in die Vertikale, um den Geschossen der beiden anderen Stukas auszuweichen. Aber die zweite Staffel kam hoch und nahm ihn unter Beschuss. Er versuchte einen der Angreifer ins Ziel zu nehmen, als seine Spitfire unter einem Treffer erbebte. Benzingestank drang in seine Nase. Der Motor setzte aus, und er tauchte steil nach unten.

Aber die Ju - 87 waren für den Sturzkampf gebaut. Sie schwirrten neben, oben und unter ihm und beschossen ihn abwechselnd, um ihn methodisch zu zerstückeln.

Flammen züngelten nach seinem Gesicht, und er kämpfte sich aus dem Cockpit. Sein Arm wurde gefühllos und dann seine Seite. Der Wind peitschte seinen Rücken. Aber irgendwie gelang es ihm doch freizukommen.

Grimmig versuchte er die Reißleine zu ziehen. Aber sein rechter Arm gehorchte nicht, und der linke ließ sich nicht abbiegen. Die Stukas, seine brennende Spitfire, die Strassen und der rauchgeschwängerte Himmel, alles verschwamm und wirbelte um ihn.

Er blickte auf die Reißleine, die er nicht ziehen konnte.

Und in diesen letzten Sekunden seines Lebens verstand er: Er war frei!

Und Laura - Laura! Gott Unheil hatte gesagt, er würde sie schützen.

Wie konnte er nur vergessen, dass dieser Gott nur jene beschützt, die ihm dienen?

Mit unmenschlicher Anstrengung versuchte er den Ring zu erreichen. Laura!

O Gott, was hatte er getan!

Und dann war nichts mehr.

Laura hielt das Schreiben in zitternden Fingern. Sie vermochte nicht zu weinen. Ihre Augen waren heiß und trocken. Erst eine Stunde zuvor hatte sie einen anderen Brief bekommen.

„Ich kann wieder frei atmen. – Schaffen, heute Abend zu dir zu kommen. Ich liebe Dich.“

Und nun diese Worte, umso schrecklicher, weil sie ein ehrliches Mitgefühl verrieten.

„Im Kampf gefallen – ein tapferer und kühner Offizier – wir werden ihn vermissen – Ganz England wird mit Ihnen trauern.“

Irgendwie war sie die Treppe hinunter gestiegen. Sie wusste nicht, wohin sie wollte, aber sie fühlte, dass sie hinaus musste aus dem engen Zimmer, wenn sie nicht ersticken wollte.

Langsam, mit schweren Schritten ging sie die Strasse entlang. Plötzlich heulten die Sirenen, und die Menschen eilten in die Luftschutzkeller. Über die ganze Stadt verteilt, begannen die Flakgeschütze zu feuern. Laura blieb an der Ecke stehen, wo sie gerade war.

Ein heulendes Kreischen kam vom Himmel. Fallende Mauerbrocken und Donner erschütterten die Strasse. Zischendes Jaulen, so entsetzlich anzuhören wie die gleichzeitigen Todesschreie der Getroffenen, ließ die Luft erzittern. Knapp hinter Laura sackte eine Bombe direkt in einen Bunker und sandte die Menschen, die dort Schutz gesucht hatten, ins Reich des Todes.

Laura rührte sich nicht vom Fleck. Sie beobachtete starr das Wachsen der schwarzen Punkte hoch über ihr.

Dann kam die rächende Abwehr und verjagte die abendlichen Angreifer, bis die Stadt sich langsam wieder beruhigte.

Laura, die noch ahnungslos war, starrte fassungslos auf den Tod um sie herum.

ENDE