Das Geheimnis des Totengräbers
Author: Maurice Limat
Date: 2013-08-21T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

VAMPIR INFORMIERT

Horror im Film – 9

Festivals

Daß sich das Horror- und Science Fiction-Filmgenre in unseren Tagen weitgehend etabliert hat, zeigen die internationalen Festivals, die speziell für diese Filmgattung nun Jahr für Jahr stattfinden. Das bekannteste (und älteste) ist das „INTERNATIONALE FESTIVAL DES SCIENCE FICTION FILMS“ von Triest, Italien. Es wurde in diesem Jahr bereits zum 11. Mal abgehalten und hat sich in aller Welt einen Namen gemacht. Bei dem Festival, das vom 7. bis 14. Juli stattfand, wurden folgende Filme gezeigt:

THE NEPTUN FACTOR (USA)

BATTLE FOR THE PLANET OF THE APES (der fünfte Teil! USA)

SCHLOCK (USA)

PLANETE SAUVAGE (in Cannes preisgekrönter Zeichentrickfilm, Frankreich)

EL PLANETE CIEGO (Spanien)

THE THIRD AFTER THE SUN (Bulgarien)

ELEOMEA (Ostdeutschland)

MALPERTUIS (Belgien)

THE LAND OF SANIKOV (UdSSR)

Daneben zeigte man viele Kurzfilme, und in einer Retrospektive „Vom Golem zum Roboter“ wurde ein filmischer Querschnitt durch dieses Thema von den klassischen Streifen bis zu modernen Filmen gebracht. Ein weiteres Festival findet jedes Jahr im September in Spanien statt, das „INTERNATIONALE FESTIVAL DES PHANTASTISCHEN UND HORROR FILMS“ von Sitges. Es hat heuer seine sechste Wiederholung und schiebt sich neben Triest immer mehr in den Vordergrund. Die Betonung liegt hier mehr auf dem Horrorfilm, und die Filmproduzenten vieler Länder präsentieren bei diesen Zusammenkünften ihre neuen Filme. Daneben sind natürlich Stars der Leinwand, Regisseure und Autoren als Ehrengäste vertreten.

Wer die Gelegenheit wahrnehmen möchte, die Filmgewaltigen und vielleicht gar seinen Lieblingsschauspieler von der Nähe zu betrachten und über die neuesten Produktionen des internationalen Horrorfilms informiert zu werden – hier die Adresse für Anfragen und Anmeldungen:

FESTIVAL INTERNACIONAL DE CINE FAN-TASTICO Y DE TERROR Calle San Isidr n. 12 SITGES, Espana.

Last but not least ist der 2. „CONVENT DES PHANTASTISCHEN FILMS“ zu nennen, der bereits vom 8. bis 15. 4. 1973 in Paris über die Bühne ging. Auch dieses Festival findet nun jährlich statt, und bei den Anstrengungen der Veranstalter bezüglich Filmangebot und Ehrengästen sollte sich Paris würdig neben Triest und Sitges einreihen. Auch hier eine Auswahl der gezeigten Filme: THE FLESH AND BLOOD SHOW (England), LOKIS (Polen), SOLARIS (UdSSR), FRANKENSTEIN AND THE MONSTER FROM HELL (England), ASYLUM (England), NOTHING BUT THE NIGHT (Engl.) EL GRAN AMOR DEL CONDE DRACULA (Spanien), THE SPECTRE OF EDGAR ALLEN POE (USA), LADY FRANKENSTEIN (Italien), DOOMWATCH (England), TALES FROM THE CRYPT (England), EL JOROBADO DE LA MORGUE (Spanien) und LES FENETRES DU TEMPS (Ungarn). Ein ausführlicher Bericht über dieses Festival, mit Angabe der preisgekrönten Filme, folgt in einer der nächsten Ausgaben von HORROR IM FILM.

Manfred Knorr

Das Geheimnis des Totengräbers

Vampir Horror Roman Nr. 29
von Maurice Limat

Auf abgelegenen kleinen Friedhöfen in der Normandie finden die Toten keine Ruhe. Frische Gräber werden heimlich geöffnet und die Leichen schöner junger Frauen gestohlen. Auch das Grab des Mädchens Christiane ist in Gefahr. Seit der Beerdigung erscheint die Tote ihrem Bräutigam jede Nacht im Traum und fleht um Hilfe. Als der verzweifelte Mann sich eines Nachts auf den Friedhof wagt, packt ihn das kalte Entsetzen …

Dr. Sorbier betrachtete den jungen Mann, den er gerade untersucht hatte. Er hatte nichts Anormales feststellen können.

Ein sportlicher, kräftiger Körper – ein hübscher Junge. Und völlig normal. Nicht das geringste Anzeichen einer Hypernervosität. Keinerlei Fehlreaktion der Pupillen beim Lichttest.

Cyrille, dennoch ein wenig beunruhigt, beobachtete gespannt seinen Arzt.

»Darf ich Ihnen einige … indiskrete Fragen stellen, Monsieur Denizet?«

»Selbstverständlich, Herr Doktor.«

»Ich weiß, daß Sie nicht trinken – ich meine, nicht übermäßig dem Alkohol zusprechen. Aber wie steht es damit in Ihrer Familie?«

Cyrille schüttelte den Kopf. »Soweit ich weiß, hat es nie einen Fall von Alkoholismus gegeben. Und auch keinen Drogensüchtigen.«

Dr. Sorbier hüstelte. »Und, äh, Sie haben auch nie etwas von einer Blutkrankheit gehört? Sie verstehen, schließlich habe ich nicht Ihre gesamte Familie behandelt.«

Der junge Mann lächelte schwach. »Bestimmt nicht. Fast wäre ich froh, Ihnen darauf mit ja antworten zu können. Das wäre doch wenigstens eine Erklärung.«

Sorbier kratzte sich mit dem Reflexhämmerchen, das er immer noch in der Hand hielt. Dieser junge Mann machte wahrhaftig nicht den Eindruck, irgendwie erblich belastet zu sein. Und seine Aussagen waren gewiß ehrlich. Der Doktor war sich bereits ziemlich sicher, daß auch die übrigen Tests – Blutuntersuchung und die diversen Analysen – praktisch nichts ergeben würden.

»Sie können sich wieder anziehen.« Cyrille gehorchte. Sorbier spielte nachdenklich mit dem Hämmerchen.

»Monsieur Denizet, ich muß wirklich sagen, daß Sie mir ein Rätsel sind.«

Cyrille schnallte seinen Gürtel zu und seufzte. »Und Sie können überhaupt nichts für mich tun?«

»Ich kann Ihnen natürlich Beruhigungsmittel geben, aber …«

»Ich habe Ihnen schon gesagt, daß ich davon mehr als genug eingenommen habe. Ohne Erfolg. Ich war davon morgens nur noch benommener. Aber die Alpträume haben nicht aufgehört.« Er machte eine Pause und band seine Krawatte. »Vielleicht sollte ich besser sagen: der Alptraum. Denn es ist mehr oder weniger immer derselbe.«

Als Cyrille fertig angezogen war, deutete der Arzt auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch. »Ich weiß nicht recht, aber ich glaube nicht, daß Sie ein Fall für den Nervenarzt sind.«

Der junge Mann blickte ihn resigniert an. »Aber ich frage mich allmählich wirklich, ob ich nicht bald in einem Irrenhaus lande.«

Sorbier protestierte energisch. »So etwas dürfen Sie nicht sagen! Ich habe Sie heute von Kopf bis Fuß untersucht, und körperlich sind Sie völlig gesund. Irgendwelche Anzeichen für eine geistige Störung habe ich auch nicht entdecken können. Aber sollte da doch irgendetwas sein, dann seien Sie sicher, daß ich es feststellen werde, Monsieur Denizet. Und jetzt möchte ich Sie bitten, mir noch einmal alles, schön der Reihe nach, zu erzählen. Vielleicht kommen wir dann Ihrer Neurose auf den Grund.«

Sorbier fing den Blick seines Patienten auf. »Ja, Sie haben es mir schon erzählt, ich weiß – aber nur bruchstückweise, in nervösen Sätzen. Ich möchte die Geschichte von Anfang an hören.«

Cyrille Denizet begann etwas zögernd und fast unwillig: »Sie kennen meine Familie, Doktor, und Sie brauchen im Grunde meine Bestätigung nicht, daß alle, auch die, die Sie nicht behandelt haben, völlig normale Leute sind. Mein Leben ist immer ohne Komplikationen gewesen: Schule, Ausbildung und Sport. Ich bin neunzehn Jahre alt und Notargehilfe. Alles war bestens und ging sogar noch besser, als ich vor einem Jahr Christiane kennen lernte.« Er schwieg und blickte gedankenverloren zum Fenster hin.

Dr. Sorbier sagte nichts und wartete.

»Christiane!« wiederholte Cyrille. »Unsere Liebe ist auch ohne Komplikationen gewesen. Wir haben uns einfach geliebt, und es war wunderbar. Sie war ein Mädchen von zweiundzwanzig Jahren, das sich nicht benahm wie eine Rockerbraut, das sich nicht lächerlich machte, um nur immer mit der Mode zu gehen, das …« Er unterbrach sich. »Aber diese Einzelheiten interessieren Sie bestimmt nicht.«

»Sie helfen Ihnen, die Atmosphäre zu beschreiben – Ihre Atmosphäre. Erzählen Sie weiter!«

»Wir wollten heiraten. Ich möchte hinzufügen, daß ich trotz meiner Leidenschaft für Christiane, die, wie ich weiß, von ihr erwidert wurde, meine zukünftige Frau respektiert habe. Aber das ist vielleicht auch überflüssig.«

»Nichts ist überflüssig.«

Cyrille verbarg das Gesicht in seinen Händen. »Es ist mir unmöglich, unser Glück, unsere Zukunftsträume zu beschreiben. Und dann … Wer hätte gedacht, daß ein so hübsches, so gesundes Mädchen herzkrank sein könnte? Ein angeborener Herzfehler. An diesem verfluchten Tag – einem herrlichen Sonnentag – sind wir schwimmen gegangen. Ins Schwimmbad am Ufer der Oise. Und … und …«

Unterdrücktes Schluchzen klang in seiner Stimme mit. »Christiane sprang ins Wasser und kam nicht wieder hoch. Ich bin sofort nach gesprungen, zusammen mit meinem Freund Stefan. Wir haben sie dann herausgeholt.«

Von neuem erschüttert über das schreckliche Ereignis an jenem Tag, überging Cyrille jene Einzelheiten, die er dem Arzt bereits erzählt hatte: die Wiederbelebungsversuche, das Eingreifen der Feuerwehr und eines Arztes, der’in der Nähe badete. Aber Christiane konnte nicht mehr ins Leben zurückgerufen werden.

»Ich litt entsetzlich – leide immer noch entsetzlich unter dem Verlust. Aber ein solcher Kummer ist schließlich normal, nicht wahr? Diesen Kummer kann man jedem eingestehen. Aber jetzt … ich wage nicht mehr …« Er unterbrach sich. »Darf ich rauchen?«

»Aber gewiß. Wenn es Ihnen hilft. Nein, danke, ich rauche nicht.«

Cyrille zündete sich eine Zigarette an. »Nach der Beerdigung – vor drei Wochen – kam es mir vor, als wäre mein Leben zu Ende. Ich werde jedenfalls nie wieder lieben. Ich kann nicht glauben, daß ich vergessen werde, auch wenn das immer behauptet wird. Außerdem braucht Christiane mich immer noch.«

Aha, jetzt kommen wir zum Kernpunkt, dachte Sorbier, aber er sagte nichts.

»Es fing mit dem Tag der Beerdigung an. Ich brauche Ihnen wohl nicht zu sagen, daß ich an jenem Abend nicht schlafen konnte, zumindest den größten Teil der Nacht nicht. Gegen Morgen, wohl zwischen drei und vier Uhr, schlief ich dann schließlich doch noch ein und träumte – von Christiane. Ich träumte, daß meine Christiane die Arme nach mir ausstreckte und mich anflehte, ihr zu Hilfe zu kommen.«

»Und das war alles in dieser ersten Nacht?«

»Ja.«

»Ein verständlicher, gefühlsbedingter Traum.«

»Was dieses erste Mal betrifft, will ich das gern zugeben, Doktor. Aber von der folgenden Nacht an wurden es Alpträume. Christiane, und immer wieder Christiane. Christiane tot und doch lebendig. Christiane, die mich anflehte, ihr zu helfen: ‚Komm und hilf mir, sie wollen mich holen, sie werden mich mitnehmen, du darfst es sie nicht tun lassen, ich will schlafen, schlafen – für immer schlafen!«

Cyrille war aufgestanden und lief im Zimmer umher, während er sich eine zweite Zigarette anzündete, diesmal ohne um Erlaubnis zu fragen.

»Und seitdem hört es nicht auf. Jede Nacht das Gleiche. Ich habe Angst davor, einzuschlafen. Die Beruhigungs- und Schlafmittel nützen nichts, ich habe es Ihnen ja schon gesagt. Ich habe es auch mit Aufputschmitteln versucht, um wachzubleiben, aber am Ende bin ich doch immer eingeschlafen, und wenn erst im Morgengrauen. Und sofort war der Alptraum wieder da.«

»Und es ist immer genau der gleiche?«

»Ja. Jedenfalls im Prinzip. Christiane, völlig verzweifelt, Christiane, wunderschön in ihrem Sarg, bittet mich, ihr zu Hilfe zu kommen. Weil irgendwelche Leute – sie sagt nie genau, wer, wahrscheinlich weiß sie es selbst nicht – ihre ewige Ruhe stören und sich ihrer bemächtigen wollen, ihres Körpers und ihrer Seele. Inzwischen haben sie sie mitgenommen in ein Haus – ich weiß nicht wo.«

»Haben Sie dieses Haus gesehen?«

»Nein. Ich sehe immer nur Christiane. Und ich höre, was sie mir sagt, was sie mir von dort zuruft. Daß ich etwas unternehmen soll, daß ich kommen und ihr helfen soll.«

Cyrille sank erschöpft wieder auf seinen Stuhl. »Aber manchmal sehe ich doch noch etwas anderes.«

»Diese Maschine? Diese Geräte, von denen Sie mir erzählt haben?«

»Ja. Ich sehe so etwas wie einen Operationstisch. Nein, das ist es nicht. Eher ein Labor. Es ist alles so vage im Traum. Nur Christiane ist deutlich sichtbar. Sie ringt die Hände und hat Angst. Verstehen Sie,. Doktor, sie hat Angst, obgleich sie tot ist.« Cyrille schwieg, und auf einmal wirkte er wieder sehr ruhig.

»Ich weiß, all das klingt sehr unwahrscheinlich. Sagen Sie mir immer noch, Doktor, daß ich kein Fall für Ihre Kollegen von der Psychiatrie bin?«

Sorbier klopfte geistesabwesend mit dem Hämmerchen auf den Tisch.

»Doktor, Christiane ist tot. Ich weiß es. Tot und begraben. Aber ich versichere Ihnen, daß sie mir jede Nacht im Traum erscheint. Ich bitte Sie, helfen Sie mir. Und wenn Sie es für richtig halten, sperren Sie mich in ein Irrenhaus. Aber helfen Sie mir, wenn Sie können.«

Sorbier stand auf und ging lächelnd auf seinen Patienten zu. »Ja, Sie brauchen wirklich Hilfe. Aber ich bin nicht sicher, daß Ihnen unter diesen Umständen die Medizin helfen kann. Auch wenn Sie vielleicht nicht den Eindruck haben – ich nehme diese Geschichte sehr ernst. Und ich halte eine Untersuchung der Angelegenheit für erforderlich.«

»Eine Untersuchung?«

»Ja. Manchmal findet man etwas im Bereich des Psychischen, das an die Oberfläche der Realität grenzt. Sie erlauben?« Und der Doktor nahm den Telefonhörer ab und wählte eine Nummer.

»Also, Sie haben den Patienten gesehen, den ich Ihnen geschickt habe?«

»Ich habe ihn gesehen, mein lieber Doktor. Gesehen und gesprochen.«

»Und Ihre Ansicht?«

»Er ist aufrichtig.«

»Das glaube ich auch. Aber ist er heilbar?«

»Warum fragen Sie mich? Sie sind der Arzt.«

»Hören Sie, ich will wissen, was Sie davon halten. Cyrille Denizet ist körperlich völlig gesund und, soweit ich es beurteilen kann, geistig ebenfalls. Wenn möglich, möchte ich ihm Elektroschocks und ähnliche Behandlungsmethoden für echte Nervenkranke ersparen. In einem, sagen wir, eher zweifelhaften Fall wie seinem könnte das sogar schädlich sein.«

»Der Fall Denizet ist nicht zweifelhaft, Doktor.«

»Aha, Sie meinen also …«

»Daß er schlicht und einfach eine Nachricht empfängt, bei der es um diese Unglückliche geht, die vor einigen Wochen beerdigt wurde.«

»Und von wem kommt diese Nachricht?«

Auf diese Frage antwortete Teddy Verano nicht sofort. Er ließ die Eiswürfel in seinem Aperitif ein wenig tanzen. »Von wem? Vielleicht von ihr selbst? Warum nicht? Ich liebe das Geheimnisvolle, mein Freund, und ich befasse mich gern mit dem Jenseits. Allerdings verabscheue ich jene, die es wagen, die Ruhe der Toten zu stören und behaupten, mit ihnen zu sprechen.«

»Sie glauben aber doch nicht …«

»Ich glaube nicht, daß alles mit dem körperlichen Tod, dieser chemischen Zersetzung, zu Ende ist. Je mehr ich mich damit befasse – und die moderne Wissenschaft bestätigt mich darin – desto mehr glaube ich an die Ewigkeit des Lebens, zweifellos in verschiedenen Inkarnationen. Aber es gibt da ein Niemandsland, an das wir nicht rühren dürfen.«

Dr. Sorbier nahm einen Schluck aus seinem Glas. »Ja. Aber in diesem Fall ist es nicht Denizet, der die Ruhe seiner verschwundenen Verlobten stört. Im Gegenteil.«

»Das kann man nun auch wieder nicht sagen. Ich glaube nicht, daß eine liebende Seele zurückkommen würde, um einen Lebenden zu quälen, vor allem, wenn er der Gegenstand ihrer Liebe war. Unter den Umständen handelt es sich wirklich ganz einfach um einen Hilferuf.«

»Aber was kann man gegen eine körperlose Seele machen – falls Ihre metaphysische Begründung stimmt?«

»Gegen die Seele? Nichts. Jedenfalls nicht, solange sie sich noch nicht von ihrer fleischlichen Hülle entfernt hat. Aber eben darum – wenn ihr Körper innerhalb einer sehr kurzen Zeitspanne nach ihrem Ableben mißbraucht wird, zum Beispiel, dann …«

»Mißbraucht?« Dr. Sorbier runzelte die Stirn. »Hm! Nicht völlig unmöglich. Sagen Sie, wieviel Zeit benötigt Ihrer Ansicht nach eine Seele, um sich endgültig von ihrem Körper zu lösen, damit sie im Falle eines Mißbrauchs ihrer sterblichen Hülle nichts mehr zu befürchten hat?«

»Da rühren Sie an eine Frage, die noch nicht gelöst wurde, obgleich man sich gewiß seit den Anfängen der Welt damit beschäftigt hat.«

»Ja, von dort ist noch niemand zurückgekommen.«

»Stimmt auch nicht ganz. Es hat immerhin Fälle von Scheintod gegeben. Menschen, die mehr oder weniger auf der Schwelle des Jenseits gestanden haben, aber wiederbelebt wurden. Man spricht da von einem Mann, der während seiner eigenen Beerdigung wieder aufwachte, und der sich noch – was sehr selten ist – an das erinnern konnte, was geschehen war. Er erklärte, daß er sich weder aufgeregt noch traurig fühlte, und daß er auf irgendeine Weise miterlebt hatte, was um ihn her vorgegangen war. Er konnte seine Begräbnisfeier schildern und die anwesenden Personen nennen – bis zu dem Augenblick, als er ins Leben zurückkehrte und sich heftig bemerkbar machte, um zu vermeiden, lebendig begraben zu werden.«

»Also, Verano, was ist nun mit Denizet und der armen Christiane?« sagte Sorbier, um zum Thema zurückzukehren.

»Entweder er träumt und ist besessen von seinem Alptraum – oder das SOS aus dem Jenseits ist echt.«

»Und dieser Hilferuf kommt unbestreitbar von Mademoiselle Christiane?«

»Ohne jeden Zweifel. Wir haben also die Wahl.«

»Ich bin ganz Ohr, Verano.«

»Man könnte ein Experiment machen. Man müßte – das ist sehr gewagt, ich weiß – Cyrille Denizet zeigen, daß seine Christiane unbeschadet in ihrem Sarg ruht. Das würde ihn erleichtern und beruhigen. Und mit der Zeit, ganz allmählich, würde die Wunde verheilen.«

»Sie glauben also, daß er, wenn er die Tote in ihrem Sarg sieht …«

»Den Frieden wieder findet. Ja, das glaube ich.«

»Zweifellos haben Sie recht. Aber das dürfte schwierig sein.«

Die nußbraunen Augen Teddy Veranos blitzten unternehmungslustig.

»Sagen Sie, Sie Geisterdetektiv – vielleicht haben die Journalisten Sie gar nicht zu Unrecht so getauft –, Sie haben doch wohl nicht irgendwelche schändlichen Absichten? Wollen Sie sich in Mißkredit bringen? Ganz davon zu schweigen, daß Sie sich dafür vor Gericht verantworten müßten.« Teddy Verano leerte den Rest seines Aperitifs in einem Zug. »Köstlich! Was sagte ich noch? Ah, ja – entschuldigen Sie mich jetzt bitte, Doktor, aber ich bin mit Monsieur Denizet verabredet. Ich möchte einen Jungen nicht warten lassen, der mit der jenseitigen Welt Verbindung hat, vor allem, da es sich um jene Welt handelt, in die wir alle einmal kommen.«

Sorbier drückte ihm lachend die Hand. »Sie kommen bestimmt in die Hölle – in die Hölle der Detektive, wo die Rätsel nie gelöst werden, und wo Ihre Feinde, Gespenster und Drachen Sie auf ewig quälen!«

»Ich glaube, ich begnüge mich mit einem netten kleinen Fegefeuer. Auf bald, Doktor.«

Der schwarze Citroën von Teddy Verano fuhr auf die westliche Autostraße.

»Etwa sechzig Kilometer, sagten Sie, nicht wahr?«

»Ja. In Pacysur-Eure biegen wir ab.« Cyrille Denizet saß neben dem Detektiv.

Sie hatten eine ganze Weile miteinander diskutiert und waren sich schließlich einig geworden. Cyrille, der immer noch jede Nacht von seinem Alptraum heimgesucht wurde, hatte vom ersten Augenblick an vollstes Vertrauen zu Verano.

»Jede Krankheit, jede Gemütskrankheit hat eine Ursache, und Ihr Fall hat auch eine«, hatte Teddy Verano zu ihm gesagt. »Diese Ursache müssen wir feststellen. Erst dann hören die Auswirkungen auf, so Gott will.«

»Ich bin zu allem bereit.«

Und dann hatte Teddy ihm seinen wahnwitzigen Vorschlag vorgetragen. »Wenn wir diesen Beweis haben, dann bedeutet dies, daß Ihnen allein Ihr Kummer diese Alpträume verursacht, und daß sonst nichts weiter dahintersteckt. Was ich Ihnen nur wünschen kann, ohne dessen jedoch ganz sicher zu sein. Was wir Vorhaben, wäre in Paris unmöglich, undurchführbar. Aber da die Familie Ihrer Verlobten sie unbedingt auf diesem kleinen Landfriedhof beerdigen wollte …«

»Ja, dort dürfte es tatsächlich möglich sein. Wahrscheinlich sogar sehr leicht.«

»Wissen Sie auch, was Sie sich damit zumuten?«

Cyrille war fest entschlossen gewesen. »Es muß sein. Für Christiane. Ich werde bis zum Ende durchhalten.«

Gegen Abend hatten sie ihr Ziel erreicht.

Vorsichtshalber parkten sie den Wagen am Eingang des Dorfes und gingen zu Fuß weiter. Der Friedhof lag ein Stück außerhalb, was ihr düsteres Vorhaben nur begünstigte.

Cyrille sprach kein Wort. Mit blassem, angespanntem Gesicht, die Hände in den Manteltaschen vergraben, ging er stumm neben dem Detektiv.

Es war früher Abend, als sie den Friedhof betraten, ein schöner Spätsommerabend, und die untergehende Sonne verglühte purpurn am Horizont.

Cyrille führte seinen Begleiter zu Christianes Grab. Man sah deutlich, daß der Erdhügel erst vor kurzem aufgeworfen worden war. Noch hatte man keine Blumen gepflanzt, kein Kreuz errichtet. Wäre es anders gewesen, hätte dies ihr Vorhaben wesentlich erschwert.

Aber Christiane ruhte glücklicherweise nicht unter einer schweren Marmorplatte, unter keinem pompösen Grabmal, keinem Kreuz. Da war nur der Erdhügel.

Cyrille stand still vor dem Grab. Teddy beobachtete ihn gespannt, und nach einer Weile fragte er: »Nun?«

»Nichts. Ich fühle absolut nichts. Als ob – als ob sie nicht da wäre!«

Teddy Verano nahm den jungen Mann am Arm. »Es ist schon gut. Wir werden uns vergewissern, das ist wirklich das Beste. Und jetzt wollen wir uns Schaufeln besorgen.«

Es war Nacht geworden. Der Himmel war schwarzblau, und die ersten Sterne zeigten sich.

Das Dorf lag weit abseits der Nationalstraße, und es herrschte Stille im Ort.

Um diese Stunde waren die meisten Dorfbewohner zu Hause und saßen vor dem Fernseher, um sich von ihrer Tagesarbeit auszuruhen.

Zwei Schatten entfernten sich vom Ort in Richtung Friedhof. Zwei Unbekannte, die unter dem Arm schwere, längliche Pakete trugen.

Cyrille Denizet und Teddy Verano betraten von neuem den Friedhof, den sie in der frühen Abenddämmerung ausgekundschaftet hatten. Sie näherten sich dem Grab Christianes, der Verlobten von Cyrille Denizet, die Nacht für Nacht flehte, sie vor jenen zu retten, die ihre Ruhe stören wollten.

Und ob sie nun wollten oder nicht, die beiden Männer mußten in dieser Nacht nun auch ihre Ruhe stören, um sich endlich Gewißheit zu verschaffen.

Sie zogen ihre Jacken aus und öffneten die mitgebrachten Pakete, die Schaufeln und Hacken enthielten. Ein Schraubenzieher war auch dabei.

»Jetzt geht es los«, sagte Teddy. »Vorsicht, nicht zuviel Lärm machen. Zumindest so wenig wie möglich.«

Sie hatten zwar weit und breit niemanden entdecken können, aber man konnte ja nie wissen!

Cyrille sagte nichts. Mit zusammengebissenen Zähnen ergriff er eine der Schaufeln und begann die Erde von Christianes Grabhügel herunterzuheben.

Teddy kam ihm zu Hilfe. Auch er war groß und kräftig, ein Mann von vierzig Jahren, durchtrainiert und in bester Form.

Der Mond trat hinter einer Wolke hervor und beleuchtete die Szene. Die beiden achteten nicht darauf, sondern arbeiteten verbissen weiter, und der Schweiß rann ihnen über Gesicht und Rücken. Teddy hatte sich die Hemdsärmel aufgekrempelt, Cyrille hatte sich das Hemd ausgezogen und grub mit nacktem Oberkörper.

Ab und zu hielten sie inne und lauschten. Da war doch ein Geräusch! Nein, nichts. Ein Auto, irgendwo in der Ferne. Oder ein Hund im Dorf.

Nach etwa einer Stunde Arbeit stießen sie auf den Sarg. Instinktiv zuckten die Männer zurück, als ihre Schaufeln mit einem dumpfen Geräusch auf den Sargdeckel schlugen, und sahen einander an.

Teddy betrachtete besorgt den jungen Mann. Cyrille schlotterte am ganzen Leib vor Angst.

Er hält nicht durch, ich habe es geahnt, dachte Teddy und holte rasch aus seiner Jacke, die er am Kreuz des Nachbargrabs aufgehängt hatte, eine kleine Flasche.

»Hier, mein Junge, trinken Sie einen Schluck. Es ist schwer, ich weiß. Trinken Sie, dann geht es Ihnen gleich besser.«

Cyrille antwortete nicht, aber Teddy hörte seine Zähne klappern. »Na, kommen Sie, trinken Sie! Es wird Ihnen gut tun.«

Cyrille schluckte schließlich gehorsam etwas von dem Whisky, und wirklich, es schien zu helfen, denn er sah schon besser aus.

»So«, sagte Teddy, als Cyrille ihm die Flasche zurückgab. »Und jetzt bitte ich Sie, sich zu konzentrieren. Ich habe Ihnen ja schon gesagt, daß Sie zweifellos die seltenen Fähigkeiten eines Mediums besitzen. Versuchen Sie es also so, wie ich es Ihnen erklärt habe.«

Mit angespanntem Gesichtsausdruck beugte Cyrille sich über die Graböffnung.

Eine ganze Weile verstrich. Es war totenstill ringsum, nur das Atmen der Männer war zu hören.

Dann richtete Cyrille sich auf und schüttelte mutlos den Kopf. »Nein, nichts. Sie müssen sich täuschen. Entweder bin ich kein Medium – oder hier ist nichts.«

Teddy Verano gab jedoch nicht so rasch auf. »Macht nichts. Sie haben getan, was Sie konnten. Also? Sind Sie bereit?«

Cyrille holte tief Luft. »Ja. So kann ich nicht weiterleben. Ich muß Gewißheit haben.«

Und dann beeilten sie sich, ihre Aufgabe zu beenden. Rasch legten Sie den Sarg frei. Auf dem Sargdeckel erschien eine Metallplakette:

Christiane Poncier-1945-1967

In wenigen Minuten würde Cyrille in das Gesicht seiner Christiane blicken, sich den Blick einprägen und ihn nie wieder vergessen. Dann würde er wissen, daß seine Geliebte in Frieden ruhte, und es würde ihm möglich sein, selbst Frieden zu finden.

Der Detektiv sprang in die Grube. »So, den Rest mache ich schon. Reichen Sie mir den Schraubenzieher.« Cyrille sah stumm zu, wie der Privatdetektiv begann, den Sargdeckel loszuschrauben. Eine grenzenlose Leere erfüllte ihn. Keine Schreckensbilder von einer flehenden Christiane schwirrten mehr durch seinen Kopf – da war nichts als eine schreckliche Leere. Und gerade jetzt, da er ihr so nahe war, hätte er doch etwas spüren müssen!

Teddy reichte ihm die Schrauben herauf und bat ihn, sie sorgfältig aufzuheben. Denn es ging ja nicht nur darum, den Sarg zu öffnen. Nachher mußten sie ihn wieder schließen und das Grab wieder zuschaufeln.

Teddy Verano blickte zu Cyrille auf. »Sind Sie bereit? Ich kann den Sarg jetzt öffnen.«

Cyrille nickte stumm. Der Mond verschwand hinter einer Wolke, und es wurde plötzlich sehr dunkel auf dem Friedhof. Irgendwo schrie ein Nachtvogel.

Cyrille hörte ein Knarren. Verano hatte den Deckel geöffnet. Cyrille hielt die Augen geschlossen. Er hatte Angst – Angst davor, die weiße Gestalt im Sarg anzusehen.

Teddy Verano sagte kein Wort. Regungslos stand er da und blickte auf den Sarg.

Cyrille entschloß sich, die Augen aufzumachen und hinzusehen. Er beugte sich vor, aber er sah schlecht. Warum knipste Verano nicht die Taschenlampe an?

»Verano, ich kann nichts sehen. Licht!«

»Sinnlos. Es gibt nichts zu sehen.«

Cyrille zuckte zurück. Hatte er deshalb nichts gespürt?

Der Sarg war leer.

Der Citroën fuhr mit hoher Geschwindigkeit nach Paris zurück. Die Nacht war bereits sehr fortgeschritten.

Sie hatten noch eine weitere Stunde gearbeitet, den Sarg wieder geschlossen und die Erde wieder so aufgehäuft, wie sie gewesen war.

Sie hatten wenig gesprochen. Die Entdeckung war für sie niederschmetternd gewesen. Jetzt war auch Teddy Verano überzeugt, daß mit Christiane etwas Abscheuliches geschehen war, und daß sie etwas unternehmen mußten.

Während der Fahrt stellte Verano, nachdem sie eine Weile nicht geredet hatten, Cyrille einmal eine Frage, erhielt aber keine Antwort.

Teddy blickte kurz zu seinem Begleiter hin. Cyrille rauchte nicht mehr, die Zigarette war ihm aus dem Mund gefallen. Er rührte sich nicht und starrte mit offenen Augen ins Leere. Und doch schläft er, dachte Teddy. Ich bin ganz sicher. Es ist der Schlaf eines Mediums.

Etwas später mußte er hart bremsen, um einer großen Limousine auszuweichen, und der Schock weckte Cyrille aus seiner Trance. Er seufzte tief. »Hallo! Haben Sie geschlafen?«

»Ach, Verano! Ich, ich habe sie wieder gesehen. Christiane!«

»Und was hat sie Ihnen gesagt?«

»Sie sagte: Du kommst, ich weiß es, du suchst mich. Aber ich bin nicht da, wo du mich suchst.«

»War das alles?«

»Ja, ich glaube schon. Ich weiß es nicht mehr.«

Das konnten ebenso gut die Reflexionen dessen sein, was sie eben erlebt hatten, dachte Verano. Das Rätsel wurde immer komplizierter. Eins stand jedenfalls fest: das Erlebnis dieser Nacht würde Cyrille gewiß nicht von seinen Alpträumen befreien. Eher das Gegenteil war zu befürchten.

Aber Cyrille schien sich wieder zu fassen. Er zündete sich eine neue Zigarette an und fragte Teddy:

»Und was machen wir nun?«

»Zunächst werden wir über unser Abenteuer von heute abend Stillschweigen bewahren. Und dann werde ich Erkundigungen einziehen. Vor allem zwei Personen möchte ich mir vornehmen.«

»Welche?«

»Als erstes den Mann, der für den Friedhof verantwortlich ist – den Totengräber. Und der zweite sind Sie, mein lieber Denizet. Ich glaube nämlich, daß Sie, wenn auch unbewußt, sehr viel mehr wissen, als Sie selbst ahnen.«

»Diese kleinen Abend- und Nachtspazierfahrten werden noch zur Gewohnheit«, meinte Teddy. »Ist Ihnen das sehr unangenehm?«

»Nein«, erwiderte Cyrille. »Im Augenblick ist es mir wesentlich unangenehmer, zu schlafen.«

Teddy nickte verständnisvoll. Die nächtlichen Erscheinungen ließen für Cyrille Denizet den Schlaf zu einer Qual werden.

Das Radio spielte leise, und Teddy Veranos Wagen rollte durch die Nacht. Es war schon spät.

Vor zwei Tagen – oder besser, vor zwei Nächten – hatte die Graböffnung stattgefunden.

Für Teddy Verano war das alles nur ein Kriminalfall, für Cyrille dagegen eine zusätzliche Belastung, eine weitere Qual.

Wo war Christiane, die tote Christiane, und auf was hatten sie sich da eingelassen? Woran hatten sie zu rühren gewagt?

Ob der Hilferuf nun aus dem Jenseits kam oder nicht, es stand außer Zweifel, daß hier Menschen am Werk waren. Wer konnte so etwas tun? Was waren das für Ungeheuer? Und zu welchem Zweck taten sie es?

Totenbeschwörung? Schwarze Messe? Was hatte man mit dem Körper der armen, toten Christiane vor?

Das Auto bewegte sich wieder in Richtung Pacysur-Eure, bog jedoch vorher ab und fuhr landeinwärts.

In der Normandie, so heißt es, gibt es trotz Zivilisation, Technik und Fernsehen immer noch viel Aberglaube und Hexerei.

»Na, sind Sie nicht müde?« erkundigte sich Teddy, nur um etwas zu sagen und Cyrille daran zu hindern, zu sehr seinen düsteren Gedanken nachzuhängen.

»Nein. Ich habe drei Tassen Kaffee getrunken, um nicht müde zu werden. Das hilft. Und außerdem«, setzte er offen hinzu, »fühle ich mich sehr wohl, wenn ich mit Ihnen zusammen bin. Sie haben mir wieder Mut gemacht.«

Darauf ließ sich schlecht etwas sagen.

Teddy Verano hatte übrigens nach ihrer nächtlichen Arbeit auf dem Friedhof keine Zeit verloren. Er gab Cyril zwei Tage frei, um sich auszuruhen, aber er selbst blieb unterdessen keineswegs müßig.

Er war in das kleine Dorf zurückgekehrt – allerdings unter einer anderen Identität: als Theodor Verdier, Vertreter. Man wußte ^war nicht recht, was dieser Monsieur Verdier eigentlich vertrat, aber er verstand ebenso gut zu reden und zu scherzen wie ein perfekter Handlungsreisender.

Vor allem in den Kneipen war ihm das sehr von Nutzen, denn auf diese Weise konnte er die Leute zum Sprechen bringen und ganz nebenbei eine ganze Menge von dem erfahren, was er wissen wollte.

Den Namen Theodor Verdier hatte er sich eigens wegen der Initialen T. V. ausgesucht, wie er einmal lachend seiner Frau Yvonne und seinem Stiefsohn Gérard erzählte, denn auf diese Weise konnte er seinen Aktenkoffer behalten, der mit diesen Initialen versehen war.

Sie umfuhren das Dorf auf einem kleinen Feldweg und hielten bei einer Baumgruppe, die wie für sie gemacht war und dem Auto gute Deckung bot, so daß es aus der Ferne nicht gesehen werden konnte.

Der Himmel war bewölkt, und es sah nach Regen aus.

»Gehen wir?«

In ihre Regenmäntel gehüllt, gingen die beiden Männer zum Dorf zurück und auf ein Haus zu, das etwas abseits lag, ein schwarzer Fleck in der Nacht.

»Ich habe erfahren, daß der Kerl da wohnt. Ein übler Typ, verkommen und von allen gemieden, ein Trinker. Er heißt Paul Halbin. Mal sehen, was wir aus ihm herausholen können.«

Paul Halbin, das war der Totengräber, ein Taugenichts, der bereits zweimal im Gefängnis gesessen hatte, einmal wegen Diebstahls, das zweite Mal wegen eines Sittenvergehens.

Halbin war schon seit langem dem Trunk verfallen, und er hatte etwas zu viel übrig für junge Mädchen. In sein Heimatdorf zurückgekehrt, hatte er dank der Fürsprache des Pfarrers und der Großzügigkeit des Bürgermeisters den Posten des Totengräbers bekommen. Da dies jedoch keine sehr lohnende Tätigkeit war, arbeitete er nebenher als Tagelöhner. Aber er hatte Schwierigkeiten, sich zu verdingen, denn es sprach zu viel gegen ihn.

Diesem Mann wollten Teddy Verano und Cyrille Denizet nun einen Besuch abstatten. Mitten in der Nacht.

Teddy zählte auf den zerrütteten Zustand des Mannes. Wahrscheinlich lebte er dauernd in Angst wie alle, die niemals ein ruhiges, reines Gewissen haben. Um diese Stunde würde er sicher betrunken sein, und es bestand Hoffnung, daß der Alkohol seine Zunge etwas lösen würde. Man mußte ihn überraschen, ihm Angst machen und zum Reden bringen.

Er mußte etwas wissen. Schließlich arbeitete er auf dem Friedhof. Nun, man würde ja sehen.

»Würden Sie bitte Ihre Zigarette ausmachen?«

Sie waren nur noch etwa zweihundert Meter von dem Haus des Totengräbers entfernt.

Cyrille warf sofort seine Zigarette weg und trat sie aus. »Glauben Sie, daß …«

»Ich will den Mann überraschen – und nicht selbst überrascht werden.«

Cyrille sah den Detektiv bewundernd an. Er kannte ihn erst seit kurzem, aber er stellte immer wieder fest, daß Teddy Verano an alles dachte.

Es war spät, fast Mitternacht.

Teddy Verano hob warnend die Hand. »Es brennt noch Licht. Er schläft also nicht.«

Im Dorf dagegen war alles dunkel. Ein Licht nach dem anderen war erloschen. Die letzte Fernsehsendung war beendet, und alle waren schlafen gegangen.

Nur der Totengräber schlief offenbar nicht. Und es war nicht das Fernsehen, das ihn wach hielt, denn er besaß keinen Apparat.

Leise näherten sich die beiden Männer. Teddy wußte, daß der Totengräber keinen Hund hatte. Sie brauchten sich also keine Sorgen zu machen. Paul Halbin lebte ganz allein.

Der nächste Wachhund befand sich auf einem Bauernhof am Waldrand. Wahrscheinlich hatte er die beiden gewittert, denn Verano und Cyrille hatten ihn vorhin anschlagen gehört. Aber sie waren wohl doch zu weit entfernt, und der Hund war wieder verstummt.

Die beiden Männer hatten das Haus erreicht. An der Mauer entlang schlichen sie zum Fenster, denn Teddy wollte gern sehen, was Paul Halbin machte, bevor sie ihn aus seiner Ruhe aufschreckten.

Plötzlich packte Cyrille seinen Gefährten warnend am Arm. »Da kommt jemand!«

Instinktiv versteckten sie sich, was hier nicht besonders schwierig war. Wie bei den meisten alten Bauernhäusern, gab es auch hier alle möglichen Dinge im Hof – einen alten Brunnen, einen Holzstapel, einen Schrotthaufen.

Dicht nebeneinander kauerten sie hinter dem Holzstapel. Eine Silhouette, schwarz in der Dunkelheit, näherte sich dem Haus des Totengräbers.

»Sie da, er bekommt Besuch – um diese Zeit! Wie sich das trifft!« Teddy war hochinteressiert.

»Aber das ist ja eine Frau«, flüsterte Cyrille überrascht.

»Würde ich auch sagen«, meinte Teddy.

Die Gestalt – unverkennbar eine Frau, auch wenn man sonst nicht viel von ihr erkennen konnte – blieb vor der Haustür stehen.

Teddy und Cyrille konnten nicht sehen, ob sie klopfte oder nicht. Jedenfalls wurde die Tür sofort geöffnet.

Sekundenlang war die Gestalt im Licht, das aus dem Innern des Hauses kam, besser zu sehen – eine schlanke, anmutige Gestalt, eingehüllt in ein Gewand, das schwer zu bestimmen war. Immerhin erkannten die beiden heimlichen Beobachter, daß es ein dunkles Kleidungsstück war, das die Figur der Trägerin sehr gut hervorhob.

»Es ist eine junge Frau, der Figur nach zu urteilen«, flüsterte Teddy.

Cyrille nickte nur.

Die Tür hatte sich hinter der Besucherin geschlossen. Die beiden Männer warteten noch eine Weile, dann kamen sie aus ihrem Versteck heraus und schlichen sich wieder ans Fenster heran.

Das Fenster war mit einer dicken Decke verhängt. Obgleich das Häuschen so abseits vom Dorf lag, daß gewiß nicht oft jemand hier vorbeikam, legte der Totengräber offensichtlich Wert darauf, daß ihm niemand in die Stube schaute. Das wiederum paßte Teddy Verano und seinem Gefährten gar nicht.

»Wir können überhaupt nichts sehen«, bemerkte Cyrille.

Teddy machte ihm ein Zeichen zu schweigen und seine Finger ineinanderzuflechten, damit er sie als Leiter benutzen konnte. Der junge Mann sah kräftig genug aus, um ihn ein Weilchen halten zu können.

Cyrille hatte verstanden, und Teddy stieg auf die Hände seines Begleiters. Ganz oben am Fenster schlug nämlich die Vorhangdecke eine Falte und ließ ein Eckchen frei.

Einen Fuß auf der lebenden Stütze, den anderen auf dem Fensterbrett und mit den Händen an der Mauer abgestützt, spähte Verano nun durch den Spalt.

Der Raum, in den er blickte, war ein typisches Bauernzimmer mit uraltem Kamin, einem Tisch und Stühlen, die recht wackelig aussahen. Alles wirkte schäbig und verkommen. Es gab keine Elektrizität, was erklärte, daß Halbin nicht einmal einen Fernsehapparat hatte. Auf dem Tisch stand eine Petroleumlampe mit zerbrochenem Glasschirm.

Halbin, von dem Teddy erfahren hatte, daß er knapp vierzig Jahre alt war, sah wesentlich älter aus. Er trug die Kleidung eines Landarbeiters von vor fünfzig Jahren. Sein Gesicht war aufgedunsen und machte seinem Ruf als Trinker alle Ehre. Außerdem hatte er einen dichten, struppigen Schnurrbart.

Aber in diesem vom Alkohol verwüsteten Gesicht fielen vor allem die Augen auf. Sie waren klein, lebendig und glänzten auffallend.

Vor Halbin stand die Frau, die Teddy und Cyrille vorhin beobachtet hatten. Sie war jung, daran bestand kein Zweifel, und relativ klein, aber sehr gut proportioniert, soweit man dies erkennen konnte. Sie trug keine Kopfbedeckung, und der Lichtschein von der Lampe weckte warme Reflexe in ihrem blonden Haar, das etwas vernachlässigt aussah, aber dennoch sehr hübsch war. Das undefinierbare Kleidungsstück schien ein Regenmantel oder ein Mantelkostüm zu sein, das sie umhüllte wie ein düsteres Blatt eine hübsche Knospe.

Auf Paul Halbins Gesicht spiegelte sich Verlangen – nein, mehr noch, eine Begierde, die schon fast obszön war.

Mit zitternder Hand stellte er ein Glas Wein auf den Tisch neben die Flasche. Er hob den Kopf und nickte beifällig und zugleich unterwürfig.

Während er zuhörte, was das vor ihm stehende Mädchen ihm zu sagen hatte, glitt sein gieriger Blick immer wieder über ihren Körper.

Wenn ich doch nur hören könnte, was sie sagt, dachte Teddy verdrossen. Aber er verstand kein einziges Wort.

Der Totengräber hörte dem Mädchen aufmerksam zu und nickte ab und zu wie jemand, der Befehle entgegennimmt.

Cyrille, unten an der Hausmauer, fing an schwer zu atmen.

»Noch einen Augenblick«, flüsterte Teddy. Er legte sein Ohr an das Fenster, aber vergeblich, er konnte immer noch nichts verstehen.

Halbin war offensichtlich sehr darauf bedacht, daß niemand erfuhr, was bei ihm vorging. Wirklich ein Glück, dieser kleine Riß in dem Vorhang!

Jetzt war der Totengräber aufgestanden und machte einen Schritt auf das Mädchen zu. Sein Benehmen war eindeutig. Auf seinem Gesicht zeigte sich das abscheuliche Grinsen eines Betrunkenen, der eine Frau will. Verano spürte leichte Übelkeit in sich aufsteigen, obgleich er schon genügend Betrunkene in ähnlicher Situation gesehen hatte.

Die Unbekannte wich nicht zurück. Mit einer einzigen gebieterischen Handbewegung bot sie ihm Einhalt. Eine hübsche kleine weibliche Hand. Eine sehr weiße Hand, wie aus Elfenbein oder aus Wachs. Der Totengräber war stehen geblieben.

Das Gespräch wurde offenbar fortgesetzt. Der Totengräber trug allerdings nicht viel dazu bei. Er äußerte nur ab und zu ein paar Worte. Es war vor allem die junge Frau, die sprach.

Schließlich eine neue Geste mit der kleinen weißen Hand – eine freundlichere diesmal – und lüsterne Freude überzog das Gesicht von Paul Halbin.

Er machte einen Schritt vorwärts, und seine Augen quollen hervor.

Ist das etwa seine Geliebte? fragte sich Teddy. Wird er sich jetzt auf sie stürzen? Ich kann sie zwar nicht genau sehen, aber sie scheint doch immerhin ein recht nett aussehendes Mädchen zu sein. Was will sie mit so einem Kerl wie Halbin?

Auf eine weitere Handbewegung der Unbekannten, zu der sie offensichtlich auch etwas sagte, was Teddy wieder nicht verstehen konnte, tat Halbin plötzlich etwas ganz und gar Unerwartetes.

Der Totengräber fiel auf die Knie nieder und blickte verlangend und fast fiebernd vor Gier zu seiner Besucherin auf.

Und nun tat sie etwas, das Teddy nur an ihren Bewegungen erraten konnte, denn er sah sie ja noch immer nur von hinten. Sie knöpfte ihr Mantelkostüm auf.

Teddy Verano hatte schon immer Sinn für Humor gehabt. Was würde jetzt wohl kommen? Ein Striptease? Warum nicht! Wenn nur Halbins Benehmen nicht so ekelhaft gewesen wäre.

Cyrille sagte sich unten derweil gewiß, daß der Anblick oben durch die Ritze hochinteressant sein mußte, weil Teddy immer noch so gefesselt in den Raum hineinschaute.

Und dann ging alles sehr schnell.

Die junge Frau warf ihren Mantel ab. Es war ihr einziges Kleidungsstück. Darunter war sie nackt.

Sie war hübsch, sogar sehr hübsch, wie sie da stand, den Mantel in der Hand, und sich der Betrachtung und Bewunderung des Totengräbers überließ.

Halbin lag immer noch vor ihr auf den Knien und starrte sie verlangend an – ein so widerwärtiger Anblick, daß Teddy von neuem Übelkeit verspürte.

Jetzt streckte Halbin eine zitternde Hand aus und berührte den Schenkel der jungen Frau.

Seltsam, kaum hatte seine Hand ihre Haut berührt, zuckte er instinktiv zurück. Als ob er sich verbrannt hätte.

Aber dann versuchte er es ein zweites Mal. Jetzt wich sie jedoch einen Schritt zurück, fast mechanisch. Überhaupt hatten alle ihre Bewegungen etwas Mechanisches an sich, etwas Unwirkliches trotz ihrer Schönheit. Sie zog ihren Mantel wieder an, knöpfte ihn zu und drehte sich um.

Sekundenlang konnte Teddy ihr Gesicht sehen. Leider hatte sie das Licht im Rücken. Sie war hübsch, soweit er erkennen konnte, aber leichenblaß.

So weiß wie ihre Hand, wie ihr Körper, den er ebenfalls gesehen hatte, weiß wie Marmor.

Gleich würde sie das Häuschen verlassen. Es war Zeit zu verschwinden.

Teddy ließ sich zu Boden gleiten. »Schnell, weg hier!«

Die beiden Männer liefen zu ihrem Versteck zurück. Gerade noch rechtzeitig, denn jetzt öffnete sich die Haustür. Die junge Frau trat in die Nacht hinaus.

Paul Halbin stand auf der Türschwelle und sah ihr einen Augenblick nach. Dann ging er ins Haus zurück, und kurz darauf verlöschte das Licht.

Die Unbekannte ging dicht am Versteck der beiden heimlichen Beobachter vorbei. Die Männer erschauerten, als hätte ein kalter Windhauch sie gestreift.

Sie warteten eine Weile, dann richteten sie sich vorsichtig auf. Die junge Frau war nur noch ein Schatten in der Dunkelheit. Sie drehte sich nicht um. Man hörte sie jedoch deutlich, sie hatte einen festen Schritt.

»Sie geht in Richtung Bauernhof.«

»Oder zum Wald.«

»Wir wollen noch einen Augenblick warten, dann folgen wir ihr. Von Busch zu Busch. Es sieht nicht so aus, als würde sie sich umdrehen. Sie scheint nichts von unserer Anwesenheit zu ahnen.«

»Haben Sie etwas gespürt, als sie vorbeiging?«

»Ja, sehr merkwürdig. Es war wie ein kalter Hauch.«

»Mir ging es auch so. Es hat mich richtig kalt überlaufen.«

»Kommen Sie, ich glaube, jetzt können wir ihr folgen.«

Während sie den immer noch hörbaren Schritten der Fremden folgten, erzählte Teddy seinem Gefährten, was er im Haus von Paul Halbin gesehen hätte. Cyrille war schockiert.

Die Unbekannte war unterdessen auf der Höhe des Bauernhofes angekommen. Aber sie ging weiter.

Die beiden Männer blieben erschrocken stehen. Der Hund, der sie vor einör guten Weile verbellt hatte, mußte wohl die junge Frau gewittert haben. Aber er bellte nicht wie sonst, sondern fing an zu heulen, unheimlich zu heulen, ein lang gezogener, markerschütternder Ton.

Gleich darauf hörte man den Bauern den Hund zur Ordnung rufen, und nach einem letzten Winseln gab das Tier Ruhe.

Teddy und Cyrille hatten sich wieder in Bewegung gesetzt.

»Also von dort ist sie nicht gekommen.«

»Vielleicht hat sie jemand hergebracht, mit dem Auto zum Beispiel.«

»Durchaus möglich. Wir müssen ihr auf den Fersen bleiben.«

Sie machten einen Bogen um die Farm, um den Hund nicht wieder aufzuschrecken, und kehrten dann auf den Weg zurück.

Zu spät. Die junge Frau war verschwunden.

Nur keine Zeit verlieren! Das war einer von Teddy Veranos Lieblingsausdrücken.

»Das Mädchen ist nicht mehr da, und ich glaube, wir verschwenden nur unsere Zeit, wenn wir nach ihr suchen.«

»Irgendwo muß sie doch geblieben sein!«

»Sicher. Aber man hat ihr geholfen zu verschwinden, daran besteht für mich kein Zweifel.«

Cyrille war völlig verwirrt. »Verano, sagen Sie mir, das alles ist so merkwürdig. Ich verstehe es nicht. Dieses Mädchen, diese Eiseskälte, als sie an uns vorbeiging. Und jetzt ist sie einfach verschwunden!«

»Wir gehen zu Halbin zurück. Dann werden wir weitersehen.«

Cyrille schwieg. Er wußte, daß der Detektiv recht hatte. Vielleicht erfuhren sie von dem Totengräber, was es mit dem Erscheinen und Verschwinden der jungen Frau für eine Bewandtnis hatte.

Sie kehrten zum Haus des Totengräbers zurück, diesmal ohne Vorsichtsmaßnahmen. Inzwischen war es stockdunkle Nacht geworden.

Aus dem Haus schallte ihnen wüster Gesang entgegen. Das Gröhlen eines Betrunkenen.

Cyrille überlief ein Schaudern, diesmal vor Ekel, und Teddy Verano, der seinen Widerwillen spürte, murmelte ihm beschwichtigend zu: »Für das, was wir Vorhaben, ist er jetzt gerade in der richtigen Verfassung.«

Der Totengräber hatte offensichtlich noch keine Lust, schlafe zu gehen, denn jetzt flammte im Haus wieder die Lampe auf.

Die beiden Männer standen an der Tür und horchten, aber man konnte kaum etwas von dem hören, was im Haus vor sich ging.

Teddy klopfte dreimal kräftig gegen die Tür.

Der schaurige Gesang hörte unvermittelt auf. Überraschenderweise öffnete der Totengräber sofort.

»Bist du es? Hast du endlich Mitleid mit mir? Bist du zurückgekommen?«

Seine Stimme klang brüchig, und in ihrem Ton paarte sich primitive Gier mit hündischer Unterwürfigkeit.

Ihm stand eine grausame Enttäuschung bevor. Es war nicht die schöne Unbekannte, die zurückgekommen war, sondern zwei Männer, die ihn beiseite stießen, sich ins Haus drängten und die Tür schlossen.

»Monsieur Halbin, nicht wahr?«

»Ich, äh, wer sind Sie? Also …«

Teddy Verano packte ihn plötzlich am Kragen. »Nur mit der Ruhe, Halbin. Setzen Sie sich. Wir möchten Ihnen ein paar Fragen stellen.«

»Ich kenne Sie nicht. Ich … ich …«

Auf dem Tisch stand eine neue Flasche Wein – der Grund, warum der Totengräber wieder Licht gemacht hatte. Nachdem die seltsame Nachtschönheit ihn verlassen hatte, konnte er wohl nicht schlafen und hatte sich eine andere Gesellschafterin – und bewährte Trösterin – gesucht.

»Halbin«, sagte Teddy Verano, »wir wollen Ihnen nichts Böses. Kommen wir gleich zur Sache. Wir wissen bereits eine ganze Menge von Ihnen, aber da wären noch einige Einzelheiten, die wir gern klären möchten.« Wir wissen bereits eine ganze Menge von Ihnen. Das ist ein Satz, der seine Wirkung auf Menschen, die kein reines Gewissen haben, nie verfehlt.

Halbin wurde etwas unsicher und sein vom Wein gerötetes Gesicht um eine Spur blasser.

»Sie wissen …«

»Ja. Und wir wissen auch, daß Sie gerade Damenbesuch gehabt haben.«

Der Totengräber zuckte zusammen, doch dann faßte er sich und sagte drohend:

»Sie haben nicht das Recht, hier einzudringen. Gehen Sie!«

»Nicht bevor wir Ihnen einige Fragen bezüglich dieser Dame gestellt haben.«

»Diese …« Die Augen quollen dem Mann fast aus den Höhlen, und er ballte die Hände zu Fäusten. »Gehen Sie! Ich darf nichts sagen. Ich weiß nichts, es ist verboten, verstehen Sie, verboten! Außerdem verstehe ich nicht, ich weiß nichts.«

Teddy lachte höhnisch, und seine braunen Augen blitzten. »So, Sie wissen also nichts, wie? Sehr gut, Monsieur Halbin! Sie wissen nichts. Aber Sie verteidigen sich. Und Sie wollen nichts über diese Person sagen, deren Existenz Sie aber immerhin nicht zu leugnen wagen.«

Die Augen des Totengräbers waren blutunterlaufen. Er starrte Teddy Verano an, und man spürte förmlich, wie es in seinem benebelten Hirn arbeitete. Er stieß einen unverständlichen Laut aus, als wollte er etwas sagen, aber die Stimme blieb ihm im Halse stecken.

»Vorsicht!« schrie Teddy plötzlich.

Mit einer Geschwindigkeit, die man ihm gar nicht zugetraut hätte, hatte sich Halbin zur Seite geworfen und aus dem geschwärzten Kamin, in dem allerlei Grabwerkzeuge lagen, eine Schaufel gerissen.

Cyrille, der bis jetzt stumm geblieben war, reagierte nicht schnell genug.

Halbin schwang die Schaufel und schleuderte sie mit voller Kraft und ohne besonders zu zielen, auf die beiden Eindringlinge.

Verano, schnell wie immer, war es’ gelungen, dem schweren Werkzeug auszuweichen, aber Cyrille wurde an der Stirn getroffen. Blut lief ihm über das Gesicht, und er schwankte.

Halbin schien selbst überrascht zu sein von den Folgen seines Wutausbruchs, aber es blieb ihm keine Zeit mehr zu einer neuen Reaktion.

Teddy Verano versetzte ihm einen Handkantenschlag in den Nacken. Der Totengräber stieß einen merkwürdigen Seufzer aus und sank zu Boden.

Der Detektiv kümmerte sich nicht weiter um ihn, sondern eilte Cyrille Denizet zu Hilfe.

Der junge Mann schwankte immer noch etwas, hielt sich aber auf den Beinen, während er sich mit einem Taschentuch das Blut vom Gesicht wischte. Dann drückte er das zusammengeballte Tuch gegen die stark blutende Wunde.

»Ist es schlimm?«

»Nein, ich glaube nicht.«

»Warten Sie. Setzen Sie sich. Ich werde versuchen, die Blutung zum Stillstand zu bringen.«

Cyrille gehorchte, und Teddy machte ihm aus Taschentüchern einen provisorischen Verband.

»Ich glaube nicht, daß es sehr schlimm ist. Eine Platzwunde. Aber am Kopf blutete es immer sehr stark. Sie haben Glück gehabt, er hätte Sie damit umbringen können.« Teddy blickte zu der Schaufel hin, die jetzt vor der Tür lag.

Cyrille war entschlossen, sich von seinem Mißgeschick nicht unterkriegen zu lassen. Sein Wunsch, Christiane zu helfen und dem Geheimnis ihres Verschwindens auf den Grund zu gehen, verlieh ihm ein erstaunliches Durchhaltevermögen.

»Verano, wir müssen ihn fragen, wir müssen unbedingt wissen …«

»Sie haben recht. Bleiben Sie sitzen, und bewegen Sie sich nicht.«

Der Detektiv packte den Totengräber am Kragen und richtete ihn auf, so daß er an die Wand gelehnt am Boden saß.

Halbin brummte irgendetwas und schüttelte benommen den Kopf. Verano ging zum Tisch, füllte Halbins Glas mit Wein und brachte es ihm.

Fast automatisch nahm Halbin das Glas und trank, noch bevor er die Augen öffnete.

»Halbin, hören Sie mich?«

»Durst!« murmelte der Totengräber.

»Gleich bekommen Sie mehr. Erst antworten Sie mir. Diese junge Frau, die vorhin hier war, wer ist sie?«

»Ich habe Durst«, wiederholte Halbin dumpf.

Also ein neues Glas Wein. Halbin rülpste, machte endlich seine Augen ganz auf und betrachtete verständnislos die beiden Gesichter, die sich über ihn beugten.

»Antworten Sie, Halbin.«

»Ich, ich weiß nichts.«

»Halbin – auf dem Friedhof gibt es einen leeren Sarg. Was wissen Sie davon?«

»Geht mich nichts an.«

»Zum Teufel, wenn du nicht den Mund aufmachst, bekommst du eine Tracht Prügel!«

Jetzt hatte der Kerl Angst. Er stöhnte. »Ich darf nicht. Wenn ich rede, dann kommt sie nicht mehr zu mir.«

»Wer? Das Mädchen, das heute abend hier war?«

»Ja. Sie wird nicht mehr kommen, und auch nicht …«

»Und was nicht?«

»Ihr Versprechen einlösen.«

»Und was hat sie dir versprochen?« Das aufgedunsene Gesicht leuchtete auf. »Daß sie mir gehören wird«, sagte er leise, und sein Blick bekam einen verzückten Ausdruck.

»Und wofür hat sie dir das versprochen?«

»Weil ich, wenn ich gehorche und alles tue, dann … danach …«

»Danach? Wonach? Nun rede schon!«

Um sich nützlich zu machen, hatte Cyrille das Weinglas neu gefüllt und reichte es Verano, der es Halbin anbot.

Aber der Totengräber, der immer noch am Boden saß, zitterte derart, daß er das Glas nicht greifen konnte und Teddy es ihm an den Mund setzen mußte. Der Wein tropfte von seinem Schnurrbart, und Cyrille wendete sich angewidert ab.

Der Detektiv blieb jedoch ungerührt. »Na los, rede schon, Halbin!«

Halbins Augenlider zuckten nervös. »Sie ist schön! Und sie kommt in der Nacht. Ich darf sie ansehen und berühren.«

»Ihre Haut, wie ist ihre Haut?«

»Eiskalt.« Teddy und Cyrill sahen einander an.

»Ihre Haut ist eiskalt?«

»Kalt, aber sie verbrennt. Sie verbrennt mir die Finger. Es ist mir egal. Sie hat mir versprochen, ich mache alles, ich tue es …«

»Was sollst du tun, heraus mit der Sprache, Halbin. Was mußt du tun, damit sie dir gehört?«

»Ich muß gehorchen – und weiter …«

»Was, Halbin, was?« Verano schüttelte ihn.

»Ich … ich … die Gräber öffnen. Jetzt ist es heraus.«

Die beiden Männer sahen einander wieder an.

Halbin war in sich zusammengesunken und blickte starr vor sich hin.

»Halbin!« Verano schüttelte ihn. »Rede, Mann, rede. Du sollst also Gräber öffnen – welche Gräber? Warte, ich werde dir helfen. Hier, auf diesem Friedhof, hast du erst vor wenigen Tagen ein Grab geöffnet, nicht wahr?«

»Ja.«

»Wer hat dir das befohlen?«

»Sie, sie wollte es.«

»Und warum? Warum entreißt man die Toten ihrer verdienten Ruhe?«

Als Halbin nicht antwortete, reichte Teddy ihm wieder ein frisch gefülltes Glas, obgleich er befürchtete, daß der Totengräber jeden Augenblick im Vollrausch umkippen würde. »Hier, trink. Nein, warte!« Als Halbin die Hand danach ausstreckte, zog Verano das Glas zurück. »Erst antworte mir: Warum hat sie dir befohlen, die Särge zu öffnen und die Toten herauszuholen?«

Von einem Krampf geschüttelt, versuchte Halbin das Glas zu erreichen. Dann flüsterte er mit erstickter Stimme:

»Um sie wiederzubeleben. Sie … sie alle.«

Cyrille knirschte hörbar mit den Zähnen, und auch Teddy konnte sein Entsetzen kaum verbergen. Er überließ das Glas dem Totengräber.

Dieses letzte Glas Wein gab Halbin den Rest. Er war am Ende. Der Wein lief ihm über das Kinn, das Glas fiel ihm aus der Hand, und er kippte vornüber, stockbetrunken.

Teddy Verano richtete sich auf und schüttelte den Kopf. »Aus dem bekommen wir nichts mehr heraus. Jedenfalls nicht heute nacht.«

Cyrille wollte sich eine Zigarette anzünden, aber seine Hand zitterte so sehr, daß es ihm nicht gelang. Teddy gab ihm Feuer, und nach ein paar Zügen hatte sich Cyrille wieder etwas beruhigt.

»Verano, was hat das alles zu bedeuten?«

»Jetzt werden wir nicht mehr erfahren. Lassen wir ihn in Ruhe und gehen wir.«

»Was wird er morgen tun?«

»Wahrscheinlich erinnert er sich gar nicht oder glaubt, geträumt zu haben. Aber wir müssen etwas unternehmen. Vielleicht sollten wir die Polizei einschalten. Ich weiß noch nicht.«

»Verano, es gäbe einen entsetzlichen Skandal!«

»Aber es handelt sich immerhin um Grabschändung, mein Lieber.«

Cyrille ließ den Kopf hängen. »Aber wir, haben wir nicht auch …?«

»Unsere Beweggründe waren nur die besten, mein Freund. Während diese Leute … Denken Sie an diese kalte Frau, die mitten in der Nacht hierher kommt, um dieses menschliche Wrack für ihre Zwecke gefügig zu machen. Und wenn ich recht verstanden habe -Sie werden mir verzeihen –, dann gibt es mehrere geschändete Gräber, nicht nur das von Christiane Poncier.«

Wenige Minuten später saßen sie wieder in Veranos Wagen und fuhren in Richtung Pacysur-Eure, um nach Paris zurückzufahren.

Sie kamen jedoch nicht weit.

Cyrille, der sich ein- oder zweimal umgedreht hatte, unwillkürlich und wie um sich zu vergewissern, daß keine dunklen Schatten sie verfolgten, entdeckte zuerst den Feuerschein.

»Verano! Sehen Sie mal, dort!«

Über dem Dorf, das schon ein gutes Stück hinter ihnen lag, leuchtete es rot.

»Feuer, es brennt!«

Beide hatten den gleichen Gedanken, auch wenn sie ihn nicht aussprachen.

Teddy wendete den Wagen und fuhr sofort zurück. »Sie zeigen sich besser nicht, mit Ihrem blutigen Verband um die Stirn«, sagte er rasch zu Cyrille. »Bleiben Sie im Wagen. Ich werde mich erkundigen, was vorgefallen ist.«

Das Dorf war in Aufruhr, und – wie er befürchtet hatte – das Feuer war im Haus des Totengräbers ausgebrochen.

Die Dorfbewohner, in hastig übergeworfener Kleidung, hatten bereits eine Kette gebildet, um Wasser auf das Feuer zu schütten, als die Dorffeuerwehr mit dem Löschwagen eintraf.

Teddy mischte sich unter die Leute.

»Kann man irgendwie helfen? Ich bin gerade vorbeigefahren.«

»Ach, Monsieur, es ist zu spät, da kann man nicht viel machen. Es hat gleich lichterloh gebrannt.«

Jemand lachte spöttisch. »Das mußte ja mal kommen. Und es ist auch kein großer Verlust.«

»Sei doch still«, sagte eine Frau. »Der arme Mensch!«

»Du bedauerst ihn noch? Es stand eine Flasche neben der umgeworfenen Petroleumlampe. Und der Bürgermeister hat auch ein zerbrochenes Glas am Boden gesehen. Wissen Sie, unser Bürgermeister ist nämlich auch der Hauptmann der Feuerwehr.«

»Man hat’s ja kommen sehen«, bemerkte ein anderer. »Er hat sich eben einmal zu viel betrunken. Es handelt sich um unseren Totengräber. Ein Taugenichts. Hat auch schon im Gefängnis gesessen.«

Teddy sah zu, wie das Haus von den Flammen verzehrt wurde, trotz der Bemühungen der Bauern, noch etwas zu retten. Obgleich niemand große Sympathie für Paul Halbin hegte, taten doch alle ihre Pflicht.

Die Kommentare waren in etwa alle gleich: »Unverbesserlicher Trunkenbold – umgestürzte Lampe – Pech gehabt.« und so weiter.

»Hat man ihn gerettet?« fragte Teddy mitfühlend.

»Ja. Geht ihm nicht besonders. Wir warten auf den Krankenwagen. Der Pfarrer hat telefoniert. Er hat schwere Verbrennungen davongetragen. Man wird ihn nach Paris bringen. Dort gibt es Spezialzentren, wissen Sie.«

Teddy spielte seine Rolle als Passant, der zu spät gekommen war und nun nichts mehr tun konnte, konsequent zu Ende. Dann wandte er sich ab und ging.

Der Krankenwagen aus Pacy war gerade eingetroffen. Zweifellos würden sie den Totengräber wirklich nach Paris bringen. Sein Zustand war ziemlich schlecht.

Zu seinem Auto zurückgekehrt, erzählte Teddy Cyrille rasch, was vorgefallen war.

Der junge Mann war sehr erschrocken. »Kann das unsere Schuld gewesen sein? Die Lampe?«

»Ach, in seinem Zustand kann das leicht passieren. Er wird sich ungeschickt bewegt und die Lampe umgeworfen haben.«

Eine Weile fuhren sie schweigend, dann setzte Teddy hinzu: »Machen Sie sich keine Vorwürfe, Cyrille. Wir haben keine Schuld an dem Brand. Ich glaube, er war so betrunken, daß er bis in den Morgen hineingeschlafen hätte, ohne sich zu rühren. Die Lampe wäre ganz von allein ausgebrannt – ohne ein Unglück zu verursachen.«

»Ja, aber wie konnte das passieren?«

»Vergessen Sie nicht, er fing gerade an zu reden. Nicht viel, aber immerhin. Alle Welt glaubt an einen Unfall, aber ich glaube eher, man wollte ihn ermorden.«

Teddy schwieg einen Augenblick, dann hörte Cyrille ihn ganz leise sagen: »Vielleicht ist SIE zurückgekommen?«

»Willkommen bei mir«, sagte Madame Anita lächelnd und bat die Besucher in ihren Salon.

Cyrille fühlte sich etwas bedrückt.

Madame Anita hatte eigentlich nichts von dem an sich, was man sich unter einer echten Hellseherin vorstellte.

Auf dem Wege zu ihr hatte Teddy Verano Cyrille auch schon etwas auf diesen Besuch vorbereitet:

»Unsere Freundin Anita hat es nicht nötig, sich mit allem möglichen Hokuspokus zu umgeben, um ihre Orakel wirkungsvoll zu erstellen. Sie besitzt keine Eule und auch keine Klapperschlange und umgibt sich nicht mit Bühnenkulissen. Sie ist nur eine Frau, die eine bestimmte Gabe besitzt und diese ohne Konsultationsgebühr der Menschheit zugute kommen läßt.«

Anita war übrigens eine gute Freundin von Yvonne, der Frau von Teddy Verano, und sie war es gewesen, die Teddy zu diesem Experiment geraten hatte.

Paul Halbin lag seit achtundvierzig Stunden im Krankenhaus Cochin in der Abteilung für schwere Verbrennungen. Verano war dort gewesen, hatte aber wegen Halbins bedenklichem Zustand nicht mit ihm sprechen können. Teddy Verano betrachtete Paul Halbins Unfall als echtes Mißgeschick. Solange der Totengräber nicht sprechen konnte, war die Spur blockiert.

Verano hatte sich zuguterletzt doch dagegen entschieden, die Polizei in den Fall einzuschalten – einerseits aus dem Wunsch heraus, die Grabschänder persönlich zu stellen, und andererseits, um sie nicht vorzeitig zu warnen, sondern einen günstigen Augenblick abzuwarten, um eine interessante Spur zu entdecken.

Unterdessen hatten Cyrille und Verano im Salon von Madame Anita Platz genommen.

Madame Anita war eine freundlich lächelnde Dame mit glatt gescheiteltem, weißem Haar. Sie war an die Sechzig, und ihre besondere Begabung zusammen mit ihrer Menschenkenntnis durch die vielen Leute, die zu ihr kamen und ihr ihre Geheimnisse anvertrauten, hatten sie viel Güte und Toleranz gelehrt.

Durch einen langen Telefonanruf von Yvonne vorbereitet, wußte sie, daß es sich im vorliegenden Fall um eine sehr ernste Sache handelte.

Cyrille hörte schweigend zu, als Teddy Verano der alten Dame die Angelegenheit vortrug.

»Habe ich nichts vergessen?«

»Nein, Verano. Ich glaube, das ist alles.«

»Das ist schon ziemlich viel«, meinte Madame Anita seufzend.

»Glauben Sie, daß Sie etwas für uns tun können, Madame?« fragte Cyrille ein wenig ängstlich.

Madame Anita sah ihn einen Augenblick forschend an. »Vielleicht«, sagte sie dann. »Aber nur mit Ihrer Hilfe, Monsieur.«

»Aber wie kann ich helfen?«

»Sie können es. Es kann kein Zweifel bestehen, daß Sie medial veranlagt sind. Die Botschaften, die Sie von Ihrer verschwundenen Braut erhalten haben, beweisen es.«

Etwas blaß und die Kehle wie ausgedörrt, fragte Cyrille: »Was muß ich tun?«

»Geben Sie mir Ihre Hand, und sprechen Sie bitte von jetzt an nicht mehr.«

Teddy, der solche Seancen schon oft miterlebt hatte, beobachtete sie ruhig und entspannt.

Anita nahm Cyrilles Hand in die ihre, schloß die Augen und blieb eine ganze Weile sitzen, ohne ein Wort zu sagen.

Auf einmal bekam ihr Gesicht einen gespannten Ausdruck, ein Zittern überlief sie, und sie begann zu sprechen – immer noch mit geschlossenen Augen.

»Ich sehe sie. Ihre Augen sind geschlossen. Und ich spüre eine drohende Gefahr.«

Cyrille blickte irritiert zu Verano hin, der offenbar erriet, was der junge Mann dachte, denn er bedeutete ihm, ruhig zu bleiben.

»Sie glauben, daß ich nur Ihre eigenen Worte nachplapperte, – und tatsächlich, ich hänge mich an Ihre Gedanken, wie wir es nennen. Ich sehe Ihren Alptraum – ah!« Dann schrie sie leise auf. »Das Feuer!«

Cyrille dachte daran, daß Verano Madame Anita gerade von dem Totengräber erzählt hatte.

Verano hielt Madame Anita plötzlich etwas hin. »Vielleicht kann Ihnen das helfen?«

Die Hellseherin ließ Cyrilles Hand los und griff nach dem kleinen Gegenstand. Es war ein gewöhnliches, etwas altmodisches Feuerzeug.

Anita betastete es und murmelte: »Paul, Paul, ist es das?«

»Da, das ist richtig.«

»Er ist in Gefahr. Er hat verbotene Dinge getan. Er hat …« Und plötzlich wurde sie deutlicher: »Er ist von Frauen umgeben. Mehreren Frauen. Sie sind jung und schön, aber sie sind so kalt. Kalte Hände. Kalte Lippen. Sind diese jungen Frauen tot?«

Cyrille hatte nun wahrhaftig den Eindruck, daß dies alles nicht ernsthaft war und Anita sich nur von dem Bericht des Detektivs leiten ließ. Er konnte sich nicht beherrschen und rief: »Ja, ja, es sind Tote. Tote, die man aus ihren Gräbern gerissen hat.«

Die Hellseherin hielt ihre Augen immer noch fest geschlossen. Sie schien überrascht zu sein. »Tot? Aber sie laufen, sie sprechen, sie umringen eine unter ihnen. Sie liegt ausgestreckt auf einem Lager und schläft. Sie schläft, aber sie hat Angst. Ich sehe ein Schloß, ein altes Schloß an einem Fluß. Der Fluß bildet dort eine Schleife. Das Tal ist grün. Ah, ein großer Besitz! Ein Auto, ich sehe ein Auto. Am Steuer sitzt ein Mann und neben ihm eine junge Frau mit kalten Händen und Lippen.«

Madame Anita schwieg.

Cyrille war bestürzt. Entweder erfand die Hellsehrin jetzt ganz einfach etwas, oder sie hatte wirklich etwas Neues entdeckt, denn von einem Schloß und einem Mann im Auto hatte Teddy Verano ihr nichts erzählt.

»Was ist mit diesem Besitz und mit diesem Auto?« fragte Verano ruhig.

Anita murmelte etwas, sie schien etwas zu suchen, dann wurden ihre Worte verständlich: »Ich sehe die Zahl 21. Nein, es ist eine sieben – 27.«

»Sehr gut. Ist das alles, meine Liebe?«

Anita betastete von neuem das Feuerzeug – das Feuerzeug, das Teddy sich kaltblütig bei dem Totengräber Paul Halbin angeeignet hatte und das nun der Hellseherin als mediales Hilfsmittel diente.

»Der Fluß – an der Biegung – da ist ein kleiner Wasserzulauf, der in den Fluß mündet.«

Cyrille hörte nun schon mit größerem Interesse zu.

»Das Haus«, beharrte Teddy sanft. »Ich komme auf das Haus zurück, es ist das Wichtigste.«

Anita wurde unruhig, und ihre Finger drehten unaufhörlich das Feuerzeug des Totengräbers.

»Das Haus …, ein Park …«

»Vielleicht auch Hunde?«

»Oh, nein! Es gibt dort keine Tiere. Kein lebendes Wesen.«

»Und das Auto, Anita? Diese Frauen?«

»Tot – sie sind tot.«

»Aber Sie haben doch auch einen Mann gesehen?«

»Warten Sie. Ja, ich sehe ihn. Aber ich sehe ihn nur von hinten. Ich kann sein Gesicht nicht erkennen. Aber er lebt.«

Cyrille und Teddy tauschten wieder einen Blick. Würde ihnen das alles weiterhelfen?

»Was macht dieser Mann?« erkundigte sich der Detektiv.

»Er arbeitet. Er betätigt eine Maschine.«

Wieder sahen sich die beiden Männer bedeutungsvoll an. Immerhin hatte auch Cyrille in seinem Traum irgendein maschinenähnliches Gerät gesehen.

»Eine Maschine«, fuhr Anita fort. »Sie könnte aus Metall sein. Sie glänzt. Da sind Kreise, die aussehen wie aus Feuer. Und ich höre ein Surren. Funken sprühen und knistern.«

»Sehen Sie sich die Maschine genau an, Anita«, sagte Teddy eindringlich.

»Maschine«, murmelte Anita, »eine merkwürdige Maschine. Da ist eine Frau.«

»Hilft sie bei der Arbeit? Arbeitet sie mit dem Mann zusammen?«

»Nein, nein.«

Cyrille konnte sich nicht mehr beherrschen. »Diese Frau«, rief er ungeduldig. »Was ist mit dieser Frau?« Teddy brachte ihn mit einer energischen Handbewegung zum Schweigen. Er wußte sehr wohl, woran Cyrille dachte. War diese Frau Christiane?

»Sie liegt auf einem Tisch. Der Mann beugt sich über sie, und die anderen – die anderen Frauen sind da. Sie kommen auf sie zu, sie stellen sich rund um die Maschine auf. Oh, Funken, wieder lauter knisternde, sprühende Funken!«

»Christiane! Es ist Christiane, nicht wahr? Bitte, sagen Sie uns mehr! Dieses Haus – wo ist es? Wir müssen es wissen!«

Verärgert versuchte Teddy Verano, Cyrille zum Schweigen zu bringen. Der junge Mann würde noch das ganze Experiment verderben.

Und so war es auch.

Anita schien zu leiden, versunken in ihre Visionen, und der unbeherrschte Aufschrei des jungen Mannes durchbrach ihre Inspiration.

Sie öffnete die Augen und schien aus einem Traum zu erwachen. »Madame, ich bitte Sie!«

Anita zitterte leicht, und Teddy sagte freundlich: »Ruhen Sie sich aus, meine Liebe. Und Sie, junger Mann, würden Sie wohl die Güte haben und den Mund halten?«

Cyrille senkte beschämt den Kopf. Er hatte begriffen, daß er mit seiner Unbeherrschtheit nur Schaden angerichtet hatte.

Nach einer Weile ließ Teddy jedoch von neuem das Feuerzeug des Totengräbers in Anitas Hand gleiten. »Wenn Ihnen das helfen kann – vielleicht können wir es nochmals versuchen?«

Anita war sichtlich erschöpft, aber sie machte einen weiteren Versuch.

»Ich – ich, bin nicht mehr in jenem Haus …«

»Die Maschine – der Mann – die jungen Frauen – die Funken …« versuchte Teddy sie zu führen.

Aber die Hellseherin schüttelte den Kopf.

»Nein, nein, ich sehe nichts mehr. Warten Sie! Ja, da ist etwas.«

Plötzlich richtete sie sich mit einem Ruck auf und schien erschrocken. »Paul, Paul, ja, das ist er!«

»Der Totengräber! Er liegt im Krankenhaus!«

»Ja, ich sehe ihn. Erliegt in einer Art Bad.«

»Die Behandlung für schwere Verbrennungen, Serumbäder – das muß es sein.«

»Neben ihm sehe ich eine Frau.«

»Eine Frau in Weiß? Eine Krankenschwester?«

»Nein. Es ist eine Frau in Schwarz. Oh, ich friere, mir ist so kalt.«

Teddy Verano wurde ganz aufgeregt. »Wieder diese Eisfrau! Anita!«

Die Hellseherin bedeutete ihm mit einer Handbewegung zu schweigen. »Warten Sie! Ich möchte wissen, was sie macht. Sie spricht mit ihm. Nein, sie berührt ihn. Sie hat etwas in der Hand, etwas, das sie aus ihrer Handtasche genommen hat.«

Plötzlich sank sie erschöpft in sich zusammen. »Zu spät«, murmelte sie. »Ich habe keinen Kontakt mehr.«

Teddy stieß Cyrille an. »Schnell, wir müssen weg.«

»Wohin?«

»Ins Krankenhaus natürlich. Diese Frau – aber das erkläre ich Ihnen später. Vielen Dank, liebe Anita, und entschuldigen Sie bitte!«

Hals über Kopf stürmten sie davon, sprangen in Teddy Veranos Wagen und fuhren mit hoher Geschwindigkeit in Richtung Faubourg Saint-Jacques. Der Pariser Verkehr war ihnen jedoch nicht freundlich gesinnt, und Teddy dachte, ohne jedoch mit Cyrille darüber zu sprechen, daß, sollten seine Befürchtungen zutreffen, die Spur diesmal ganz abgebrochen war.

»Möchten Sie Eis,  Monsieur?«

Cyrille saß da und starrte ins Leere, und Yvonne mußte ihre Frage wiederholen.

Cyrille wurde rot. »Oh! Verzeihen Sie ja, gern.«

Yvonne ließ den Eiswürfel in sein Glas Cinzano fallen.

Teddy Verano stopfte sich eine Pfeife und betrachtete seinen Klienten, der ihm schon ein wenig ans Herz gewachsen war, mit nachsichtigem Blick.

»Monsieur Denizet ist etwas zerstreut, Liebes. Er hat ja auch genug Sorgen, man muß ihn verstehen.«

»Aber natürlich.« Yvonne lächelte freundlich.

Teddy Verano hatte Cyrille mit zu sich nach Hause genommen und ihn seiner Frau vorgestellt. Der junge Mann war in einer Verfassung gewesen, in der man ihn nach Teddys Meinung nicht allein lassen sollte.

Nach ihrem Besuch bei Anita und dem, was sie bei ihr erfahren hatten, war dann alles sehr schnell gegangen und hatte deprimierend geendet.

Im Krankenhaus hatte es am Empfang zunächst eine Diskussion gegeben, da die offiziellen Besuchsstunden längst vorüber waren. Außerdem befand sich Paul Halbin auf der Isolierstation für Schwerverbrannte, und dort Zugang zu finden, war noch schwieriger.

Schließlich war es Teddy Verano doch gelungen, bis zum Zimmer des Totengräbers vorzudringen.

Paul Halbin lag bereits im Koma und starb während ihres Besuchs.

Teddy hatte nichtsdestoweniger das Personal befragt und erfahren, daß man tatsächlich während der Besuchszeit eine Dame gesehen hatte. Eine junge Dame, sehr hübsch und sehr bleich. Und schwarz gekleidet.

Sie waren wieder gegangen. Alle Hoffnungen, von dem Totengräber noch nähere Angaben zu erhalten, waren endgültig dahin.

Und dann hatte Teddy Verano den völlig verzweifelnden Cyrille mit nach Hause genommen.

Nachdem sie Yvonne die ganzen letzten Ereignisse erzählt hatten – sie war bereits über den Fall Cyrille Denizet informiert – tranken sie nun ihren Aperitif und zogen Bilanz.

»Wir sind zu spät gekommen. Aber Anita hatte gesehen, was geschah.«

»Ich muß gestehen«, sagte Cyrille, »daß ich am Anfang überhaupt nicht an ihre Hellseherei geglaubt habe. Aber dann …«

»Trotzdem haben Sie ihr sehr geholfen.«

»Ich?«

»Aber ja. Sie sind ein unbewußtes Medium, aber sehr sensibel. Das war der Grund, weshalb ich Sie zu unserer Freundin Anita mitnehmen wollte, damit Sie beide zusammen einen Zyklus bilden. Sie dynamisierten sich gegenseitig. Auf diese Weise war es ihr möglich, die Frau in Schwarz zu entdecken, die dem unglückseligen Halbin den tödlichen Besuch abstattete.«

»Sie glauben, daß sie ihn – umgebracht hat?«

»Für mich besteht daran kein Zweifel. Der Brandanschlag ist zum Teil mißlungen, da Halbin mit dem Leben davongekommen war und somit weiterhin die Gefahr bestand, daß er redete. Also hat man es noch einmal versucht. Die Autopsie wird wahrscheinlich die Wahrheit enthüllen. Anita hat die Unbekannte gesehen, wie sie sich über ihn beugte und etwas in der Hand hielt. Was hatte sie in der Hand? Erinnern Sie sich?«

»Ja. Etwas, das sie aus ihrer Handtasche genommen hatte.«

»Wahrscheinlich eine Injektionsspritze. Man wird irgendwelche Spuren im Blut des Totengräbers finden - Kurare, Strychnin oder etwas Ähnliches.«

Cyrille ballte die Fäuste. »Sie haben ihn umgebracht. Und er wußte …«

»Viel wußte er wahrscheinlich auch nicht. Aber er wäre uns nützlich gewesen. Und dann – sein Tod ähnelt irgendwie einer Bestrafung.«

»Glauben Sie, daß wir den Feind fürchten müssen?«

»Ja, das glaube ich.«

Cyrille sah den Detektiv plötzlich fest an. »Hören Sie, Verano, ich frage mich: Diese Hilferufe von Christiane kommen aus dem Jenseits, dessen bin ich sicher. Aber sonst stelle ich in dieser ganzen Angelegenheit ziemlich rührige Hände fest – ich meine lebendige Menschenhände.«

»Sie haben völlig recht. Im Hintergrund gibt es Lebende – zumindest jedenfalls einen Lebenden, der dieses makabre Schauspiel inszeniert.«

»Einer? Aber wer ist dann diese Frau mit den eiskalten Händen? Ist es dieselbe, die sich Halbin gezeigt hat, um ihn dazu zu bringen, weiterhin zu gehorchen?«

»Wir werden es bald wissen, hoffe ich.«

»Aber wir haben mit Halbins Tod die Spur verloren«, meinte Cyrille entmutigt.

»Nein. Haben Sie vergessen, was Anita gesagt hat?«

In diesem Augenblick betrat ein junger Mann das Zimmer. »Guten Abend, Mama! Guten Abend, Teddy! Oh, entschuldigen Sie, Monsieur!«

Der junge Mann, etwa zweiundzwanzig Jahre alt und seiner Mutter Yvonne erstaunlich ähnlich, blieb etwas verwirrt vor Cyrille stehen, der sich mit schwachem Lächeln erhob.

»Das ist mein Stiefsohn Gérard – du kommst gerade zur rechten Zeit. Ich brauche eine Auskunft von dir.«

»Ich stehe zur Verfügung, Chef.«

»Was sagt dir die Zahl siebenundzwanzig im Hinblick auf Autokennzeichen? Anita hat doch siebenundzwanzig gesagt, Cyrille, nicht wahr?«

»Ja, siebenundzwanzig.« Cyrille nickte eifrig.

»Also, was fällt dir bei dieser Zahl ein?«

»Siebenundzwanzig, das ist das Departement Eure.«

»Also, Monsieur Denizet, Sie sehen, daß Hellseher und Medien ihr Gutes haben. Schon haben wir ein Endchen der Spur wieder auf genommen.«

Cyrille lächelte etwas skeptisch. »Nun ja, daran habe ich nicht gedacht. Wir sind ja immerhin zweimal nachts in Eure gewesen.« Unwillkürlich überlief ihn ein Schauer.

»Noch ein Gläschen, Monsieur Denizet?« fragte Yvonne rasch, um ihn abzulenken, »Und du, Gérard, was nimmst du?«

»Für mich einen Orangensaft, bitte, ich bin Sportler.«

»Und ein Hellseher«, meinte Teddy lachend. »Hör zu: Ein Fluß, und an diesem Fluß ein Schloß.«

»Die Loire?«

»Himmel, nein! Wie viele Schlösser gibt es an der Loire? Außerdem sprechen wir doch vom Departement Eure!«

»Aber die Eure ist doch kein Fluß, höchstens ein Flüßchen.«

»Welchen Fluß gibt es noch im Departement Eure?«

»Na, schön – die Seine. Warte mal, altes Schloß, altes Schloß, Château-Gaillard wahrscheinlich?«

»Mein gelehriger Schüler, du bekommst Note eins. Hervorragend. Vor allem, weil die Seine dort eine Schleife macht.«

»Ja. Bei Andelys, stimmt.«

»Und dort gibt es auch einen Wasserzulauf, ein kleines Nebenflüßchen.«

»Ah ja? Wußte ich nicht.«

»Sieh doch mal auf der Karte nach, oder im Lexikon.«

Cyrille hörte den beiden gespannt zu und blickte fasziniert von einem zum anderen. Während Yvonne ruhig und lächelnd zwischen ihnen saß, schienen Teddy und sein Stiefsohn ganz spielerisch den Weg herauszufinden, der zum Zentrum all der schrecklichen Geschehnisse zu führen versprach.

»Richtig, ein Nebenfluß in Andelys – der Gambon.« Gérard nahm einen Schluck von seinem Orangensaft. »Ein neuer Fall, Teddy? Wieder Ungeheuer und Phantome?«

»Noch schlimmer diesmal. Es handelt sich um Leute, die Tote aus ihren Gräbern herausholen. Du erinnerst dich sicher, daß ich kürzlich etwas davon erwähnt habe.«

Cyrille fing plötzlich an zu zittern. Teddy legte ihm beruhigend die Hand auf die Schulter.

»Nur nicht den Mut verlieren! Wir kommen den Dingen schon näher.« Cyrille war jetzt sehr blaß, und er entschuldigte sich. »Verzeihen Sie, ich kann einfach nicht mehr. Ich kann nichts mehr davon hören. Ich muß mich ausruhen. Ich habe schon Urlaub nehmen müssen – ich bin nicht mehr imstande zu arbeiten.«

Teddy sah ihn einen Augenblick prüfend an. »Ja, ich glaube, Sie sollten sich wirklich ausruhen. Werden Sie morgen wieder in Form sein?«

Cyrille nickte.

»Gut, dann lasse ich Sie jetzt gehen. Sie müssen versuchen zu schlafen.«

Der junge Mann machte nur eine verzweifelte Handbewegung. Er bedankte sich bei Yvonne, verabschiedete sich von den beiden Männern und ging.

Kaum hatte er die Wohnung verlassen, wandte sich Teddy wieder an seinen Stiefsohn. »Vorwärts, Gérard! Nimm ein Walkie-Talkie mit!«

»Eine Nachforschung, Teddy?«

»Lauf los, Dummkopf, und folge Cyrille Denizet!«

»In Ordnung, Chef.«

Yvonne, die es gar nicht gern sah, daß ihr Sohn in die Fußstapfen ihres Mannes trat, machte Einwände, wurde jedoch überstimmt.

»Nimm deinen Wagen«, sagte Teddy. »Meinen kennt er zu gut. Auf den Volkswagen wird er bestimmt nicht achten. Wir bleiben in Verbindung, und du sagst mir Bescheid, wenn er zu Hause ist. Ich möchte wissen und sicher sein, daß er wohlbehalten nach Hause gelangt ist. Danach wartest du noch eine Weile. Bis das Licht bei ihm ausgeht. Dritter Stock links – merke es dir!«

Knapp zwanzig Minuten später kam Cyrille tatsächlich zu Hause an.

Gérard war es gelungen, Cyrilles Taxi zu folgen, ohne von dem jungen Mann bemerkt zu werden. Er parkte in einer kleinen Nebenstraße, sprang aus dem Auto und beeilte sich, Cyrille zu folgen. Cyrille hatte offensichtlich sein Appartement betreten, denn im dritten Stock links ging das Licht an. Flüchtig konnte Gérard Cyrilles Silhouette hinter dem Fenster erkennen.

»Jetzt ist er im Zimmer. Ah, er geht ins Bad. Er kommt zurück!«

Plötzlich spürte Gérard, wie ihn ein Schauer überlief. Was war das?

Auf dem Gehsteig näherten sich Schritte. Es war Abend und die Straße fast menschenleer. Gérard drehte sich langsam um. Eine Frau kam auf ihn zu und glitt lautlos an ihm vorbei.

Sie war jung, dessen war er sicher, auch wenn er ihr Gesicht nicht hatte sehen können. Sie trug einen eleganten schwarzen Mantel und einen schwarzen Hut.

Er sah, wie sie das Haus betrat, in dem Cyrille wohnte, und fragte sich plötzlich, ob sie nicht vielleicht sogar zu dem jungen Mann wollte.

Gleichzeitig wunderte er sich, warum ihn in der lauen Abendluft ein Frösteln überlaufen hatte, als das Mädchen an ihm vorbeiging. Gewiß, es kam schon vor, daß er erschauerte, wenn ihm ein Mädchen zu nahe kam, aber das war nicht dasselbe gewesen.

Gespannt beobachtete er das Haus und vor allem die Fenster im dritten Stock links. Das Licht im Badezimmer war ausgegangen. Cyrille hielt sich offenbar im Wohnzimmer auf. Jetzt wurde ein anderes Fenster hell, auf der entgegengesetzten Seite. Die Diele. Na, so etwas, dachte Gérard, da ist das Mädchen doch zu ihm gegangen. Der Junge, der so sehr seine Verlobte beweint, hat es ja faustdick hinter den Ohren!

Gérard hatte von seinem Stiefvater einiges über den seltsamen Fall von Cyrille Denizet erfahren, und er fand es recht befremdlich, daß der junge Mann um diese Zeit noch weiblichen Besuch empfing – unter diesen Umständen!

Gérard blieb auf seinem Posten und beobachtete weiter das Haus. Seine Mutter war zwar dagegen, daß er sich als Amateurdetektiv betätigte, aber Gérard ließ sich nicht davon abhalten, seinen Stiefvater wenigstens von Zeit zu Zeit etwas zu entlasten.

Als er sah, daß das Licht im Wohnzimmer ausging, grinste er spöttisch. Und da glaubt der gute Teddy, daß dieser arme Junge völlig untröstlich ist, dachte er.

Gleich darauf schämte er sich aber, solche voreiligen Schlußfolgerungen gezogen zu haben, denn nun ging in der Diele wieder das Licht an. Ob sie jetzt beide herauskamen?

Gerards Herz begann zu klopfen, er wurde nun doch etwas aufgeregt. Würde die Beschattung nun weiter gehen?

Tatsächlich trat Cyrille aus dem Haus, an seinem Arm die Unbekannte in Schwarz. Selbst aus der Ferne meinte Gérard zu sehen, daß sie sehr blaß war, unwahrscheinlich bleich.

Cyrille hatte ein Auto, einen Ami 6. Er stieg ein, die Unbekannte mit ihm, dann fuhren sie los.

Gérard stürzte zu seinem Volkswagen. Rief Teddy per Walkie-Talkie.

»Zum Teufel, was du nicht sagst! Ein Mädchen in Schwarz. Ist dir irgend etwas aufgefallen?«

»Ja. Gute Figur, aber sehr blaß.«

»Ist das alles? Bist du ihr nahe gekommen?«

»Nein, sie ist allerdings dicht an mir vorbeigegangen. Auf einmal hat es mich gefröstelt. Es war wie ein eiskalter Luftzug.«

Teddys Stimme klang rauh durch das Mikrophon. »Um Himmels willen, laß die beiden nicht entwischen, Gérard. Ich nehme meinen Wagen und komme euch nach. Du gibst mir den Weg an, ja?«

Eine Viertelstunde später wußte Teddy, von Gérard auf dem Laufenden gehalten, daß Cyrille Denizet die westliche Autostraße in Richtung Normandie fuhr.

Cyrille in Begleitung der Frau in Schwarz. In Begleitung der Unbekannten mit den eiskalten Händen, die Paul Halbin getötet hatte.

Aber Gérard blieb ihnen auf der Spur, und Teddy, noch ein gutes Stück hinter ihnen, war fest entschlossen, die Beute nicht loszulassen.

Vor ihnen glitzerte eine Schlange roter Lichter, die sich um die Kurven wand und umso stärker funkelte, je dunkler die Nacht wurde.

Teddy befand sich jetzt ebenfalls auf der Autostraße. Der Kontakt mit Gérard war ziemlich schwierig geworden. Die Reichweite der Walkie-Talkies, so perfekt diese Geräte auch waren, war eben doch begrenzt. Außerdem traten dauernd Störungen auf.

Obgleich sie bereits ein gutes Stück von Paris entfernt waren, gelang es ihnen immer wieder, miteinander in Verbindung zu kommen. Wie erwartet, waren sie rechts abgebogen und fuhren in Richtung Normandie, Mantes und dem Tal der Seine.

Die Hellseherin Anita hatte sich offensichtlich nicht geirrt. Teddy war überzeugt, daß die Unbekannte in Schwarz sie zu dem geheimnisvollen Haus oder Schloß führen würde, das Anita in ihrer Vision gesehen hatte. Mehrere Frauen waren da gewesen, und ein Mann, den Anita nur von hinten sehen konnte, ein Mann, der sich über eine undefinierbare Maschine beugte.

Teddy verspürte einige Gewissensbisse wegen Cyrille. Vielleicht hatte er ihn nicht genügend überwacht. Vielleicht hätte man ihn daran hindern sollen, mit der jungen Frau in Schwarz fortzugehen. Dieser nette Junge war von der Sorte, die Wachs in den Händen von Frauen ist.

Und dann auch wegen Gérard, den dieses Abenteuer weit mehr in die Sache hineinziehen würde als eigentlich vorgesehen gewesen war.

Yvonne mußte sich sicher bereits Sorgen machen um ihren Mann und um ihren Sohn. Da sie so gut wie alles über den Fall Cyrille Denizet wußte, hatte sie ja auch allen Grund, besorgt zu sein.

Da war Mantes – und dann war die Stadt auch schon wieder vorüber. Kurz darauf kam die Abzweigung. Teddy verließ die Autostraße, und die funkelnde Schlange der roten Lichter verschwand in der Nacht.

Auf der Landstraße war Teddy fast allein. Nur mit Mühe hörte er noch Gerards Stimme. Dieser berichtete, daß alles in Ordnung sei und er in der Ferne gegen den Himmel die Silhouette von Château-Gaillard zu erkennen meine. Der Ami von Cyrille Denizet wäre immer noch vor ihm und führe zweifellos zum Schloß.

Teddy mußte an Margarete von Burgund denken, die in der alten Festung umgebracht worden war. Aber die kleine Königin war seit Jahrhunderten tot, und ihre Leiche hatte man sicher nicht wieder zum Leben erweckt. Sie mußte seit langem zu Staub zerfallen sein.

Wer mochten diese Geschöpfe der Nacht sein? Wesen, die offenbar vor nichts zurückschreckten, wenn man das Schicksal Christianes und Paul Halbins bedachte.

Ab und zu kamen noch undeutlich Nachrichten von Gerard, der die Positon der beiden Autos durchgab.

Plötzlich tauchte ein grelles Licht aus der Dunkelheit auf und blendete Teddy. Er trat zwar sofort auf die Bremse, aber es gelang ihm nicht mehr, dem Motorrad auszuweichen.

»Verflixt!«

Der Motorradfahrer war im Graben gelandet. Teddy Verano hielt an und stieg rasch aus, um nach dem Verunglückten zu sehen. Erleichtert sah er, daß sich der Mann bereits wieder aufrichtete.

»Ist Ihnen etwas passiert?«

Nein, zum Glück war ihm nichts passiert. Der Motorradfahrer, ein Landwirt aus der Gegend, zeigte sich vernünftig und gab zu, daß er selbst an diesem Unfall die Schuld trug. Er war zwar nicht sehr schnell gefahren, aber er hatte nicht Acht gegeben, da diese kleine Straße nachts kaum befahren war und er sich wie immer allein glaubte.

Die beiden tauschten ihre Adressen und Versicherungen aus und verabschiedeten sich mit einem Händedruck.

Gérard hatte unterdessen versucht, Teddy zu rufen, aber ohne Erfolg. War die Verbindung abgebrochen? Der junge Mann kannte jedoch seine Aufgabe und hätte die Jagd um nichts auf der Welt aufgegeben, umso weniger, als er den Eindruck hatte, daß der Wagen vor ihm kurz vor dem Ziel war.

Inzwischen waren sie auch von der kleinen Straße abgebogen und fuhren auf ungepflasterten Wegen durch den Wald. Gérard hätte nicht mehr sagen können, wo sie sich befanden. Er wußte nur, daß die Seine nicht weit sein konnte.

Mit Mühe entzifferte er die Namen einiger Dörfer auf Wegweisern, aber diese Namen sagten ihm nichts, und es blieb ihm keine Zeit, auf der Landkarte nachzuschauen. Keinesfalls wollte er riskieren, daß Cyrille Denizet und seine Begleiterin aus seinem Blickfeld entschwanden.

Andererseits machte er sich ein wenig Sorgen. Es konnte den beiden doch kaum verborgen geblieben sein, daß ihnen von Paris her ein Volkswagen bis in den Wald hinein folgte. Das wäre etwas zu viel des Zufalls gewesen. Immerhin würde Cyrille vielleicht überhaupt nicht darauf kommen, daß der Verfolger etwas mit Teddy Verano zu tun hatte, da es sich nicht um den schwarzen Citroën handelte.

Aber was den Citroën betraf – wo war Teddy? Das war nun wieder eine Frage, die Gérard beunruhigte. Nicht, daß er Angst gehabt hätte, sich plötzlich allein dem Feind, diesem geheimnisvollen, unheimlichen Feind, gegenüber zu finden, aber mit Teddy an seiner Seite hätte er sich doch sicherer gefühlt.

Der Wagen vor ihm hielt jetzt. Es bestand kein Zweifel. Gérard konnte die Scheinwerfer des Ami 6 durch die Bäume sehen. Hielten sie etwa hier, mitten im Wald? Oder gab es dort ein Haus?

Gérard hielt ebenfalls. Er ließ seinen Wagen am Wegrand stehen und ging zu Fuß weiter.

Die Scheinwerfer des Ami 6 waren nicht mehr zu sehen. Entweder hatte Cyrille sie ausgeschaltet, oder er war weitergefahren. In diesem Fall hatte Gérard die Spur verloren.

’Was würde Teddy ihm sagen! Gérard wurde wütend auf sich selbst und fing an zu schwitzen vor lauter Nervosität. Er arbeitete sich durch das Dickicht. Zweige schnellten ihm ins Gesicht, und mehrmals spürte er zarte klebrige Spinnweben, vor denen er angewidert zurückwich.

Endlich gelangte er wieder auf die Straße und stellte fest, daß er doch auf dem richtigen Weg war. Ein kleiner Pfad führte zu einem hellen Zaun, und es konnte keinen Zweifel geben, daß hier Cyrilles nächtliche Ausfahrt ihr Ende gefunden hatte.

Das war also das Haus.

Sollte er zurückgehen und nochmals versuchen, Teddy zu rufen? Aber nein, Teddy würde bestimmt auch allein herfinden, er befand sich ja auf dem richtigen Weg. Früher oder später würde er zu Gérard stoßen. Er würde den Volkswagen am Wegrand finden und nach ihm suchen, darauf konnte man sich verlassen.

Je näher Gérard dem Zaun kam, desto stärker wurde sein Herzklopfen. Er hatte das Gefühl, daß er der Lösung des Geheimnisses, das den Fall Cyrille Denizet umgab, nahe war, und der Gedanke, diese Lösung zu finden, erschien ihm sehr aufregend und reizvoll. Vor allem, wenn es ihm gelingen sollte, sie vor Teddy Verano zu finden.

Immerhin war Gérard vernünftig genug, nichts zu überstürzen und seine Vorsichtsmaßnahmen zu verdoppeln. Es war sehr dunkel, aber er meinte jenseits des Zaunes im Hintergrund eine dunkle Masse zu erkennen. Ein Haus? Vielleicht ein kleiner Landsitz?

Gérard erstarrte. Träumte er oder war da wirklich jemand in der Nähe des Zauns? Er blieb stehen.

Ja, da war jemand. Und trotz der Dunkelheit mußte dieser Jemand der Silhouette nach eine Frau sein. Eine schwarzgekleidete Frau, die auf ihn zukam.

Instinktiv wich Gérard zurück, um sich wieder zwischen den Bäumen zu verbergen. Irgendwo knackte ein Zweig, nicht sehr weit von ihm. Wahrscheinlich irgendein Tier, das flüchtete. Oder?

Gérard erinnerte sich plötzlich aller weisen Ratschläge von Teddy, spielte Indianer und legte sich flach auf den Boden.

Und dann sah er zwischen zwei Bäumen eine noch dunklere Gestalt, die durch die Nacht zu gleiten schien, ein Phantom, das jedoch nicht so schwerelos war, nicht einen Zweig unter seinen Füßen zum Knacken zu bringen.

Eine Frau in Schwarz, aber nicht die gleiche, denn die andere näherte sich vom Weg her. Ihre Schritte waren deutlich zu hören.

Es war sinnlos zu versuchen, das Haus zu erreichen. Gérard hielt es für das Beste, den hellen Tag abzuwarten. Aber zuerst mußte er schnell zu seinem Auto zurück. Wie sollte er nur sein Versteck verlassen, ohne die Aufmerksamkeit der beiden Frauen auf sich zu ziehen? Vielleicht suchten sie ihn? Das war nicht unmöglich.

Wo war übrigens Cyrille, und welche Rolle spielte er jetzt eigentlich? Er war immerhin mit einer dieser Frauen in Schwarz hierher gekommen, das stand fest.

Jetzt war jedoch nicht der Zeitpunkt, lange Überlegungen anzustellen. Gérard entschloß sich, sein Versteck zu verlassen. Er kroch durch das Laub, richtete sich schließlich auf und lief geduckt zwischen den Bäumen davon. Mehrmals stieß er gegen Stämme und Baumstümpfe und einmal fiel er hin, als sich sein Fuß in einer Wurzel verfing.

Eiskalter Angstschweiß lief ihm das Rückgrat hinunter, denn auf einmal merkte er, daß es nicht zwei Frauen waren, die ihn verfolgten, sondern drei.

Ihre Art, sich zu bewegen, hatte etwas Systematisches, denn sie schienen das waldige Grundstück, das sich zwischen dem Zaun, der den Besitz abgrenzte, und der Straße befand, regelrecht zu durchkämmen.

Gérard spürte mehr, daß sie näher kamen, als daß er sie sah, und er biß die Zähne zusammen. Dann schalt er sich wieder einen Dummkopf und Angsthasen, schließlich waren es doch nur Frauen.

Drei Frauen. Ob sie fähig waren, ihn fertigzumachen? Teddy hatte ihm ein wenig Judo beigebracht.

Gérard mußte innerlich über sich selbst lachen, aber es war ein nervöses Lachen. Er würde sich doch nicht mit Frauen schlagen. Das wäre ja grotesk.

Ganz plötzlich überlief ihn ein kalter Schauer. Es überraschte ihn selbst. Er hatte nichts gesehen, er wußte nur, daß die drei geheimnisvollen dunklen Gestalten näher kamen, sicheren Schrittes, und als ob sie ihn suchten. Warum dieser plötzliche kalte Schauer?

Gérard duckte sich hinter einen Baumstamm. Eine der Gestalten glitt vorüber, ganz in seiner Nähe. Sie hatte ihn nicht bemerkt, aber ein kalter Hauch hatte ihn gestreift – wie in Paris, als die junge Frau an ihm vorbeiging.

Gérard lief weiter, und wieder begann der Alptraum zwischen Baumstämmen, trügerischen Wurzeln und ekelhaften Spinnweben, die ihm ins Gesicht wehten.

Zweimal noch spürte er diesen kalten Hauch, als wieder eine und dann noch eine der Frauen an ihm vorbeiglitten, ohne ihn zu sehen – oder vielleicht ohne ihn sehen zu wollen.

Die Kehle trocken und zitternd vor Erschöpfung von dieser unheimlichen Jagd, in der er eine so unglückselige Rolle spielte, glaubte Gérard endlich die kleine Straße vor sich erkennen zu können.

Konnte er es wagen, hinzulaufen, sie zu überqueren und am Waldrand entlang zu seinem Auto zurückzukehren? Die Frauen würden ihn sofort sehen, das war gewiß. Aber was würden sie tun?

Und wer waren diese Frauen überhaupt?

Jetzt war Gérard am Ende des kleinen Weges, der zu dem Haus führte, angekommen und sah die Straße vor sich. Ihm blieb ohnehin keine andere Wahl. Er verließ den Schutz der Bäume, rannte über die Straße und auf der anderen Seite in den Wald, um im Schutz der Bäume zu seinem Auto zu gelangen, das noch etwa zweihundert Meter entfernt hinter der Kurve stehen mußte.

Vor ihm tauchte plötzlich eine Gestalt auf. Eine Frau in Schwarz. Gérard konnte sie nur undeutlich sehen, da der Mond von Wolken fast verdeckt wurde, aber sie war schlank und schien blond zu sein. Und wahrscheinlich war sie auch hübsch. Sie kam aus dem Dickicht und ging geradewegs auf ihn zu.

Gérard, der erschrocken seinen Lauf verlangsamt hatte, stolperte und fiel. Er stand jedoch sofort wieder auf, da die Unbekannte ihm schon ziemlich nahe war. Schon erfaßte ihn wieder der Eiseshauch, und mit der Kälte packte ihn die Angst.

Er wollte auf die Straße laufen, aber dort waren zwei Frauen in Schwarz und verstellten ihm den Weg.

Gérard konnte nicht mehr denken. Entsetzt sprang er zurück, wich jener aus, die er zuerst gesehen hatte, und suchte einen Ausweg in der anderen Richtung. Aber da war auch wieder eine – und noch eine.

Es waren fünf. Fünf Frauen, jung und schlank und in schwarzen, eng anliegenden Mänteln. Ihre Gesichter glichen in der Dunkelheit weißen Masken.

Fünf unbekannte Frauen, die von allen Seiten auf ihn zukamen und Gérard in einen Eisstrom tauchten, eine tödliche Kälte, die ihm fast die Sinne raubte.

Gérard hatte sich für mutig gehalten. Enthusiastisch wie alle jungen Leute, und aus dem Wunsch heraus, es Teddy Verano gleichzutun, hatte er sich in dieses Abenteuer gestürzt. Er hatte den tapferen Helden spielen wollen, der sich Gangstern und Banditen entgegenstellte, aber jetzt hatte er nur noch Angst.

Mit einem solchen Gegner hatte er nicht gerechnet. Ein Kreis von Frauen – und was für seltsame Frauen! In der Dunkelheit sahen sie alle gleich aus.

Es gelang Gérard, zwischen zwei der Frauen aus dem Kreis auszubrechen, dann lief er blindlings und wie von Furien gehetzt in das Dickicht hinein. Und er spürte, hörte, wie sie ihm nachliefen. Sie gingen nicht mehr, sie liefen. Alle zusammen hatten sie sich in Bewegung gesetzt und folgten ihm. Und sie waren schnell, trotz der Dunkelheit, der Erdlöcher, der Äste und der übrigen Hindernisse im nächtlichen Wald.

Gérard lief um sein Leben. Ihm war abwechselnd heiß und kalt, und sein Hemd war klitschnaß geschwitzt. Er stieß mit dem Kopf gegen einen Baum, blutete aus einer Schramme an der Stirn, schürfte sich Hände und Knie auf.

Und immer waren da die Frauen. Er konnte sie wieder sehen, Schatten zwischen den Bäumen. War er der einen entkommen, tauchte eine andere auf. Sie waren immer da, umringten ihn, ließen ihn nicht los, wie ein Rudel Wölfe, das seine Beute umschleicht. Auf teuflische Weise schnitten sie ihm immer von neuem den Weg ab.

Gérard keuchte. Er bekam kaum noch Luft. Er konnte nicht mehr. Die Angst, die Dunkelheit, die unheimlichen Frauen, er fühlte sich wie gelähmt.

Plötzlich verfing sich sein Fuß in einer Wurzel, und er stürzte zu Boden.

Gérard konnte nicht mehr vor und nicht zurück. Er saß in der Falle. Wie ein Verrückter versuchte er, seinen Fuß zu befreien, zerrte an seinem Fußgelenk, riß an der Wurzel – vergeblich.

Während seiner fieberhaften Anstrengungen spürte er, wie die fünf Gestalten immer näher kamen. Sie schienen keine Eile mehr zu haben, sie wußten wohl, daß er ihnen nicht mehr entkommen konnte.

Er war ihr Gefangener. Die verräterische Wurzel hatte ihn zu Fall gebracht und ihnen ausgeliefert. Verzweifelt blickte Gérard um sich, sah die fünf schwarzen Schatten und spürte den Eiseshauch immer stärker werden. Da schrie er, so laut er konnte: »Hilfe! Hilfe!«

Wieder zerrte er an der Wurzel, aber sie gab nicht nach, hatte sich fest um seinen Fuß geschlungen.

Und die Frauen kamen immer näher, dunkel und drohend, immer näher …

Ein grelles Licht durchschnitt die Nacht, zwei Scheinwerfer erhellten plötzlich die makabre Szene. Gérard starrte auf die fünf Gestalten, sah die fünf Gesichter, sah, daß alle fünf gleich gekleidet waren.

Instinktiv schrie er: »Teddy! Hilfe! Teddy, hier!« Denn er war sicher, daß die Scheinwerfer zu Teddys Auto gehörten. Endlich war sein Stiefvater nachgekommen. Offensichtlich befand er sich ganz nahe der Straßenbiegung, wo er selbst seinen Volkswagen stehen gelassen hatte.

Unter den Frauen, die ihn immer noch umringten, entstand eine Bewegung. Das Licht schien sie zu stören. Sie wichen zurück, vor dem Licht und vielleicht auch, weil Gérard unerwartet Hilfe bekam.

Gérard wand sich auf dem Boden und versuchte wieder, sein Fußgelenk zu befreien. »Teddy! Teddy! Ich bin hier!«

Und dann stellte er fest, daß er allein war. Die fünf Frauen in Schwarz waren verschwunden. Und die kalten Schauer, die ihn schüttelten, ließen mit einem Schlag nach.

Gérard richtete sich auf. Noch immer rief er nach Teddy. Endlich erhielt er eine Antwort.

»Gérard! Ich bin ja da, mein Junge! Wo bist du?«

»Hier! Hierher, Teddy!«

Eine Taschenlampe leuchtete auf, und dann erschien die große, kräftige Gestalt des Detektivs zwischen den Bäumen.

»Was ist los? Wo sind die Leute, die dich verfolgt haben?«

»Es waren Mädchen. Mädchen in Schwarz. Sie sind weggelaufen, als die Scheinwerfer des Autos hierher leuchteten.«

»Sehr praktisch, dieses neue Modell mit den drehbaren Scheinwerfern. Und was nun?«

»Teddy, mein Fuß!«

Teddy Verano leuchtete mit der Taschenlampe auf den Boden, bückte sich und hatte seinen Stiefsohn in zehn Sekunden aus der teuflischen Wurzel befreit.

Gérard konnte kaum auftreten und stöhnte vor Schmerz.

»Hast du dir den Fuß verstaucht?«

»Nein, ich glaube nicht. Aber der Strumpf ist zerrissen und die Haut abgeschürft.«

»Mein armer Junge!«

»Jetzt ist nicht der Augenblick, mich zu bedauern. Die Mädchen …«

»Komm, wir wollen mal sehen, wo sie sind.«

»Sie sind in diese Richtung gelaufen.« Die Gegenwart seines Stiefvaters machte Gérard wieder mutiger. Er war nicht mehr allein, und gleich sah alles ganz anders aus.

Er zeigte Teddy, wohin die Mädchen entschwunden waren, und folgte seinem Stiefvater, während er sich bemühte, trotz seines Humpelns Schritt zu halten.

Die beiden kamen um die Kurve und sahen vor sich den kleinen Weg und etwas entfernt den hellen Zaun. Und da waren sie wieder, die schwarzen Gestalten, die vor ihnen zurückwichen und im Unterholz verschwanden.

»Halt!« rief Teddy plötzlich. »Stehen bleiben oder ich schieße!«

Er ließ seine Taschenlampe aufleuchten, und sie sahen mehrere Gestalten in den Wald hinein laufen.

»Stehen bleiben, sage ich, eins, zwei …« Und dann hielt Teddy etwas in der Hand, und Gérard erriet, daß es die 7,65er des Detektivs war.

Zweifellos wollte Teddy Verano die Frauen nur einschüchtern und sie zur Konfrontation zwingen, aber die Mädchen in Schwarz beachteten sein Ultimatum nicht.

Da gab Teddy Verano einen Schuß ab.

Ein Schrei drang durch die Nacht, ein furchtbarer Schrei, der nicht aus dieser Welt zu kommen schien, und dann nichts mehr.

»Verdammt, habe ich etwa eine getroffen?«

»Teddy, wolltest du denn nicht? Hast du nicht gezielt?«

»Zum Teufel, nein! Es war doch nur ein Warnschuß. Los, komm, wir wollen nachsehen!«

Vorsichtiger näherten sich die beiden der gegenüberliegenden Straßenseite.

»Sag mal, was klappert da denn so?« fragte Teddy plötzlich. »Sind das etwa deine Zähne?«

»Oh, Teddy! Dieser Schrei!«

»Ja, ein Schrei aus der Hölle, und doch bin ich ziemlich sicher, daß er aus einer Frauenkehle kam.«

Teddy ließ von neuem seine Taschenlampe aufleuchten. Dann liefen sie, alle Vorsicht vergessend, auf den Graben zu, an dessen Rand eine schwarze Gestalt zu erkennen war.

»Das ist doch eine der fünf Frauen!«

»Aber das sieht so platt aus. Merkwürdig, so dünn kann doch niemand sein. Was hat das zu bedeuten?«

Teddy richtete den Strahl seiner Taschenlampe auf die Gestalt am Boden. Aber war das überhaupt eine Gestalt? Unwillkürlich wich Teddy zurück, und Gérard fing plötzlich an, am ganzen Leib zu zittern.

»Teddy! Das ist doch gar nicht möglich!«

Teddy Verano murmelte irgendetwas von einer »makabren Maskerade«.

Was da lag, war kein Körper, sondern ein schwarzer Mantel, schwarze Strümpfe und schwarze Schuhe, die ein Skelett bekleideten.

Entsetzt starrten die beiden Männer auf das elegant gekleidete Skelett.

Die vier anderen Frauen waren in der Nacht verschwunden.

»Dir wird doch wohl nicht übel, mein Junge?«

Gérard holte tief Luft und wischte sich über die Stirn. »Entschuldige, Teddy, ich …«

»Reiß dich zusammen, Junge, sonst gebe ich dir ein paar Ohrfeigen, das hilft hervorragend bei jungen Mädchen, die in Ohnmacht fallen wollen.«

Die Ohrfeigen erwiesen sich als unnötig. Gérard, zutiefst gekränkt und wütend, faßte sich sofort. »Na, hör mal, ich bin doch kein …«

»Ja, ja, schon gut, dann beweise es mir nur, mein Junge. Du wirst mir jetzt helfen, das da mitzunehmen.«

»Mitzunehmen?«

»Ja. Gib mir deinen Regenmantel. Nun bewege dich doch, du meine Güte!«

Verwirrt zog Gérard seinen Mantel aus. Teddy riß ihm das Kleidungsstück aus der Hand und breitete es auf dem Boden aus. Er legte die Taschenlampe daneben und winkte Gérard herbei. »So, jetzt faßt jeder an einer Seite an, und dann legen wir das Ganze auf den Regenmantel, verstanden?«

Gérard hatte verstanden. Aber er mußte schwer gegen seinen Ekel ankämpfen. Aber was half es? Er wollte um jeden Preis seinem Stiefvater beweisen, daß er kein Schwächling war, und so half er ihm, das Skelett aufzuheben und auf den Regenmantel zu legen.

Beiden fiel bei dieser Prozedur auf, daß sich von dem Skelett eine Menge Staub löste.

»Und jetzt zu unseren Wagen!«

Vorsichtshalber knipste Teddy Verano die Taschenlampe aus, und dann trugen die beiden ihren Fund zu Teddys Wagen, der vor Gerards Volkswagen stand.

»Jetzt nichts wie zurück nach Paris!«

Teddy fuhr voran, Gérard folgte ihm. Von Zeit zu Zeit verständigten sie sich per Walkie-Talkie, und auf Teddys Wunsch erzählte Gérard den Verlauf seines Abenteuers in allen Einzelheiten.

»Verstehst du, was das zu bedeuten hat, Teddy?« fragte Gérard seinen Stiefvater schließlich.

»Was glaubst du denn? Hältst du diese Mädchen für Tote oder Lebende?«

»Ich weiß nicht. Aber ich bin überzeugt, daß es Geister und Vampire gibt, du hast es mir bewiesen.«

»Nur daß es in der Welt der Geister strenge Regeln gibt, du Dummkopf. Gespenster halten dem Licht nicht stand, und Vampire haben kein Spiegelbild. Soweit ich mich erinnere, sind die fünf Damen doch nicht in Rauch aufgegangen, als das Licht der Scheinwerfer sie erfaßte, oder?«

»Teddy, du machst dich über mich lustig!«

»Stimmt. Also, diese Mädchen existieren, das steht fest. Außerdem strömen sie einen Eishauch aus und verbreiten tödliche Kälte um sich. Soweit sind wir uns einig. Du mußt doch immerhin einsehen, daß es keine Gespenster waren, die dich vorhin verfolgt haben.«

»Na ja, Teddy, schon. Du hast recht. Aber was weiter?«

Doch Teddy hatte offenbar im Augenblick keine Lust, die Unterhaltung über dieses Thema fortzusetzen.

Knapp zwei Stunden später hatten sie die Vororte von Paris erreicht.

»Fahren wir nach Hause, Teddy?«

»Du ja, ich nicht. Ich fahre noch zu Professor Delor. Ich möchte von ihm einige Auskünfte bezüglich unseres merkwürdigen Fundes von heute nacht haben.«

»Oh, ich möchte aber gern mitkommen!«

»Nein. Du fährst sofort nach Hause und beruhigst deine Mutter, die sich bestimmt schon Sorgen macht.«

Gérard fuhr also gehorsam nach Hause, erzählte seiner Mutter, wo sie gewesen waren, nahm eine Dusche und ging zu Bett.

Teddy dagegen war zu seinem alten Freund, Professor Delor, gefahren und hatte ihn ohne jegliche Gewissensbisse aufgeweckt.

Der bekannte Wissenschaftler hatte nicht schlecht gewettert, als er morgens um vier Uhr aus dem Bett gerissen wurde, aber als Teddy ihm berichtete, worum es sich handelte, beruhigte er sich wieder. Er kannte den Geisterdetektiv auch gut genug, um zu wissen, daß es sich um eine ernste Angelegenheit handeln mußte.

»Gehen wir in mein Labor!«

Teddy hatte den Regenmantel mitsamt dem Skelett mitgebracht.

Zunächst runzelte der Professor die Stirn. »Mein lieber Verano, für solche Scherze bin ich zu alt.«

»Ich weiß, ich weiß, lieber Meister, aber es ist kein Scherz. Ich möchte, daß Sie diese interessanten Überreste einer klinischen Untersuchung unterziehen.«

Der Professor hatte das Gefühl, daß die Sitzung länger dauern würde, und daß ein Whisky ihnen beiden gut tun würde. Dann forderte er Teddy auf, ihn über die Zusammenhänge zu informieren.

»Bizarre Geschichte«, sagte er schließlich, als Teddy geendet hatte. »Nun wollen wir uns das mal näher ansehen.«

Das Skelett war ganz sauber, wirkte fast wie poliert, und Delor machte Teddy darauf aufmerksam. Nicht die kleinste Faser Fleisch hing mehr daran.

»Man könnte meinen, daß es abgekratzt und gewaschen wurde.«

»Es ist doch ein weibliches Skelett, nicht wahr?«

»Eindeutig. Aber was mich neugierig macht, ist dieser Staub. Sie sagten doch, daß es eine ganze Menge Staub gab, als Sie das Skelett von der Straße aufhoben.«

»Ja, ich glaube, der Staub ist von dem Skelett heruntergefallen«, erwiderte Teddy.

Delor beugte sich über das Skelett, die Brille auf der Nase. »Sieh einer an, hier auf der Höhe des Brustbeins, am Anfang der dritten Rippe!«

»Eine Verletzung?«

»Ja. Und zwar eine frische. Ich würde sagen, der Einschlag einer Kugel.« Delor richtete sich auf. »Eine Kugel … Sagten Sie nicht, sie hätten auf die Gruppe der Frauen geschossen?«

»Ja, ich habe geschossen, Professor. Und sehr wahrscheinlich ist es meine Kugel, die diese Verletzung verursacht hat.«

Der Professor untersuchte den Knochen. »Die Verletzung ist ganz frisch; das würde bedeuten, daß dieses Skelett einer Person gehört, die vor nicht mehr als einigen Stunden gestorben ist.«

»Da sind wir wieder bei unserem Rätsel«, sagte Teddy. »Gérard wurde von fünf Frauen in Schwarz verfolgt. Ich gab einen Warnschuß ab, traf jedoch eine der Frauen. Sie verwandelte sich in ein Skelett ohne jedes Fleisch. Wie ist das möglich?«

Delor schüttelte den Kopf. »Das ist absurd, mein Lieber. So etwas gibt es nicht.« Er legte plötzlich seine Hände auf den Rücken und sah Teddy scharf an.

»Was ist mit Ihrem Stiefsohn? Ist er glaubwürdig? Ja? Er trinkt nicht? Er nimmt keine Drogen?«

»Ich stehe für Gérard ein. Er hat nicht geträumt. Die fünf Mädchen gab es wirklich. Ich habe sie ebenso gesehen wie er.«

»Und sie ‚strahlten Kälte aus’?« Der Professor lachte spöttisch. »Das ergibt nun wirklich keinen Sinn. Aber …« Er befühlte den Staub, der überall im Innern des Regenmantels klebte. »Haben Sie etwas Zeit, Verano?«

»In solchen Fällen nehme ich sie mir, Professor.«

»Eine Analyse dauert ziemlich lange. Setzen Sie sich und schenken Sie sich noch Whisky ein.«

Der Professor arbeitete gründlich und konzentriert. Seine Meinung stand bereits fest. Die verschiedenen Tests dienten im Grund nur dazu, sie zu bestätigen.

Es war Morgen geworden, als er fertig war.

»So«, sagte er schließlich. »Kein Zweifel, mein lieber Verano, es handelt sich bei dem Staub um organische Reste. Ziemlich frische Reste, die durch einen Prozeß, der mir rätselhaft ist, pulverisiert wurden. Man müßte eine noch gründlichere Analyse durchführen, um festzustellen, von welchen Organen diese Reste stammen – Herz, Leber, Lungen, Nieren und so weiter. Können Sie sich erklären, was das alles zu bedeuten hat?«

»Noch nicht, lieber Freund. Aber fassen wir noch einmal zusammen: Fünf schwarzgekleidete junge Frauen, die Kälte verströmen und sich merkwürdig mechanisch bewegen, haben meinen Stiefsohn angegriffen. Eine von ihnen wird von einem Schuß getroffen, und es bleibt von ihr nichts als ein Skelett mit einer Schußverletzung und ein Haufen Staub übrig, der ein pulverisiertes Konglomerat menschlicher Organe zu sein scheint. So ist es doch, nicht wahr?«

Delor antwortete nur mit einer etwas hilflosen Handbewegung.

Teddy legte die schwarzen Kleidungsstücke zusammen, die das Skelett umhüllt hatten. Etwas rollte plötzlich zwischen den Sachen heraus und fiel mit einem metallischen Geräusch auf den Boden des Labors.

»Was war das?« fragte Delor.

Teddy kroch auf Händen und Knien herum und suchte am Boden. »Ah, da ist es ja!« Er hob einen kleinen, glänzenden, zylindrischen Gegenstand hoch.

»Ein Geschoß!«

»Die Kugel aus meiner 7.65er.«

Delor hob hilflos die Arme. »Verano, das ist einfach nicht zu fassen. Das ist doch erst einige Stunden her – und dieses Skelett, dieser organische Staub …«

»Die Reste einer dieser fünf Frauen, Professor. Sie haben die Verletzung durch diese Kugel selbst gesehen.« Teddy steckte das Geschoß in seine Tasche. »Und jetzt werde ich Schlafengehen. Ich danke Ihnen, lieber Meister.«

»Verano, diese Geschichte ist total verrückt. Sie halten mich auf dem Laufenden, nicht wahr?«

»Ich verspreche es. Das bin ich Ihnen schuldig.« Der Detektiv lachte und kniff dabei spöttisch ein Auge zu. »Außerdem brauche ich Sie vielleicht noch mal.«

Als Teddy Verano nach Hause kam, war es heller Morgen. Gérard schlief wie ein Stein, aber Yvonne hatte auf ihn gewartet. Er gab ihr einen Kuß und fiel erschöpft in sein Bett.

Am nächsten Morgen erhielt Teddy ein Telegramm. Der Inhalt lautete:

»Vielen Dank für alles. Fühle mich schon viel besser. Unnötig, die Untersuchung weiterzuführen. Muß in einigen Tagen ins Ausland reisen. Bitte schicken Sie mir Ihre Honorarforderung.«

Das Telegramm war in Rouen aufgegeben und unterzeichnet von Cyrille Denizet.

»Gibt es etwas Neues?« erkundigte sich Gérard.

»Ja, mein Junge. Lies das mal.«

»Was soll das heißen, Teddy? Gibt er auf?«

Teddy lächelte nur. »Ja, es scheint so, nicht wahr? Vielleicht gibt er auf – oder man hat ihn überredet aufzugeben. Oder gezwungen.« Er nahm sich eine Zigarette und ließ sich von Gérard Feuer geben. Dann fügte er hinzu:

»Aber ich gebe nicht auf. Vor allem nicht nach dem, was ich von Delor erfahren habe. Und wenn du heute abend nicht gerade mit deiner kleinen Freundin verabredet bist, verspreche ich dir, daß du einiges erleben wirst.«

Selbstverständlich versicherte Gérard sofort, absolut keine Verabredung für diesen Abend zu haben. Und wäre es so gewesen, hätte er sie auf der Stelle abgesagt. Er brannte ebenso wie Teddy darauf, das Geheimnis der Frauen in Schwarz zu enthüllen.

Cyrille Denizet war trotz der Bemühungen von Teddy Verano und Yvonne in sehr deprimierter Stimmung, als er nach Hause zurückkehrte. Nach all dem, was er bereits durchgemacht hatte, Christianes Tod, die schlaflosen Nächte, die Alpträume, die Entdeckung des leeren Grabs, hatte ihn nun der plötzliche Tod des Totengräbers Halbin umgeworfen. Er hatte wirklich etwas Abstand, etwas Ruhe nötig.

Teddy Verano hatte sich nicht getäuscht. Er hatte ganz richtig erkannt, daß sich sein junger Klient in einer Verfassung befand, in welcher er nur allzu leicht eine »Dummheit« begehen würde, und aus diesem Grund Gérard hinter ihm hergeschickt.

Cyrille wäre nie auf den Gedanken gekommen, daß er überwacht wurde. Er dachte nur an eines, als er nach Hause fuhr und seine Wohnung betrat: an Ruhe, nur Ruhe und schlafen ohne Träume.

Er hatte sich bereits geduscht und war im Pyjama, als es an seiner Wohnungstür läutete.

Cyrille war überrascht. Er erwartete niemanden. Er warf sich einen Morgenmantel über und öffnete. Ihm blieb vor Schreck fast das Herz stehen.

Vor ihm stand eine junge, blonde, sehr blasse Frau und lächelte.

In ihrer ganzen Art war etwas merkwürdig Starres, das in scharfem Kontrast zu ihrer anmutigen Gestalt, ihren feinen Zügen und ihrer Eleganz stand. Sie trug ein schwarzes Kostüm und ein schwarzes Hütchen, und auch ihre Schuhe, ihre Strümpfe, die Handschuhe – alles war schwarz.

Ein kalter Hauch wehte ihm entgegen. Ihm blieb jedoch keine Zeit für lange Überlegungen.

»Monsieur Cyrille Denizet?« fragte die Unbekannte.

Cyrille wollte antworten, aber er brachte keinen Ton heraus. So nickte er nur, dachte jedoch nicht daran, seine Besucherin hereinzubitten, fasziniert von dem Gesicht, dessen Blässe wirklich außergewöhnlich war.

Die Augen, die ein wenig hart wirkten, richteten sich auf ihn mit einem starren Ausdruck, als ob sie ihn gar nicht richtig wahrnähmen.

»Ich komme von Christiane«, sagte sie.

Cyrille erstarrte. Es dauerte einen Augenblick, bis er sich wieder gefaßt hatte. »Was sagen Sie da? Von Christiane?« brachte er endlich heraus.

Er war so wütend, daß es sekundenlang so aussah, als würde er diese Frau ohrfeigen oder ihr an die Kehle springen.

Die Unbekannte blieb jedoch ungerührt. Sie lächelte weiter und fragte: »Darf ich eintreten?«

Cyrilles Wut schwand mit einem Schlag, und unfähig, sich ihr zu widersetzen, trat er beiseite und ließ sie herein.

Dann standen sie sich im Wohnzimmer gegenüber.

»Ich verstehe Ihre Verwirrung«, sagte die Unbekannte mit ihrer seltsam monotonen, etwas geistesabwesenden Stimme. »Ich weiß, was Sie durchgemacht haben. Ich weiß auch von Ihren Nachforschungen, Ihren Bemühungen. Ich weiß, daß der Sarg von Christiane, die Sie so geliebt haben, leer ist, und daß Halbin, der Totengräber, sterben mußte, weil er das getan hat, was Sie eine Grabschändung nennen.« Und dann setzte sie in härterem Ton hinzu: »Aber das Abenteuer lohnt die Mühe. Ein heruntergekommenes lebendes Wrack wie Halbin hat keine Bedeutung. Er war nur ein Trinker. Dagegen Christiane, eine junge, hübsche, gesunde Frau, trotz ihres Herzversagens – finden Sie, daß sie in einem Sarg liegen sollte?«

Cyrille ließ die Schultern hängen, und Tränen liefen ihm über die Wangen.

»Ich weiß nicht, wer Sie sind«, murmelte er schließlich. »Aber ich bitte Sie, hören Sie auf, mich zu quälen. Was wollen Sie? Warum erzählen Sie mir, daß Sie von Christiane kommen? Christiane ist tot.«

»Sie sind Christiane gefolgt, wo Sie sie an ihrem letzten Ruheplatz glaubten. Und Sie haben es gewagt, ihren Sarg zu öffnen. Ja, ich weiß es. Und nun?«

Cyrille ballte seine Fäuste. »Wo ist sie? Wo ist ihre Leiche? Ich verlange, daß Sie es mir sagen!«

Die Frau in Schwarz lächelte wieder – ihr seltsames Lächeln. »Ich bin nur hergekommen, um Ihnen das zu sagen.«

»Dann sagen Sie es mir, sofort. Sie müssen Sie mir zurückgeben. Christiane muß wieder in ihr Grab gebracht, ihre Ruhe für immer respektiert werden.«

»Sie wollen also, daß sie für immer tot bleibt? Wollen Sie denn nicht, daß sie wieder lebendig wird?«

Cyrille, der unruhig auf und ab gegangen war, blieb stehen und starrte die Frau an. »Habe ich recht verstanden? Oder bin ich schon verrückt?«

»Sie haben richtig gehört. Folgen Sie mir, haben Sie Vertrauen zu mir. Dann werden Sie erfahren, wo Christiane ist.«

»Aber was dann?«

»Ich kann Ihnen jetzt nicht mehr sagen. Nur soviel: wenn Sie es wünschen und wenn Sie auf mich hören, dann wird ein Wunder geschehen.«

Cyrille rang die Hände. »Das ist doch Wahnsinn! Christiane ist tot!«

»Ihr Herz ist stehen geblieben, und man hat sie in einen Sarg gelegt. Aber ihr Körper hat sich noch nicht aufgelöst. Wer sagt Ihnen, daß sie wirklich tot war?«

Entsetzt rief Cyrille: »Sie wollen doch nicht behaupten, daß man sie lebendig begraben hat?«

Die Fremde in Schwarz hob die Hand, und ein Eiseshauch schlug Cyrille entgegen. Erst jetzt wurde ihm richtig bewußt, daß dieses seltsame Geschöpf bei jeder Bewegung Kälte zu verströmen schien.

»So dürfen Sie nicht denken«, erwiderte sie rasch. »Christiane war wohl tot – klinisch tot. Tot gemäß den üblichen Normen, tot gemäß den Kriterien der menschlichen Wissenschaft und Medizin. Aber Sie wissen sicher, daß man in bestimmten Fällen stehen gebliebene Herzen wieder zum Schlagen bringen kann.«

»Bei Christiane hat man alles versucht. Ohne Erfolg!«

»Alles versucht? Vielleicht gibt es eine Wissenschaft, Monsieur Denizet, von der Sie nichts wissen und die auch Ihren offiziellen Wissenschaftlern unbekannt ist. Eine Wissenschaft, die weiter geht und es jungen, schönen Geschöpfen ermöglicht, die Erscheinung des Lebens wieder anzunehmen!«

»Die Erscheinung nur?« fragte Cyrille bitter.

»Ist die Erscheinung des Lebens nicht das Leben selbst? Ist das Leben eine Realität? Oder eine Illusion? Wer weiß das schon?«

Cyrille blickte sie verwirrt an. Er begriff nicht ganz. »Finden Sie, daß jetzt der Augenblick ist, von Philosophie zu sprechen? Ich bitte Sie, was wollen Sie von mir?«

»Ich möchte wissen, ob Sie Christiane wieder zum Leben verhelfen wollen.«

Fast wäre Cyrille wieder wütend geworden, aber dann zuckte er nur die Schultern. »Fragt man einen Blinden, ob er wieder sehen will? Sie war das Licht meines Lebens.«

»Dann kommen Sie mit mir. Sie haben Ihr Auto unten stehen, ich weiß es. Ich werde Sie zu einem Ort führen, wo Sie alles erfahren werden.«

»Und Christiane?«

»Christiane wird wieder leben.« Sie kam auf ihn zu, und ihn fröstelte. Trotz der Kälte, die ihn einhüllte, weckten ihre Worte in ihm Hoffnung, eine schreckliche, widernatürliche Hoffnung, unsinnig und unmöglich, und doch mochte er sich nicht dagegen wehren.

»Sie wird wieder leben, Sie anlächeln und mit Ihnen sprechen, wie ich. Denn ich, auch ich, war einmal tot.«

Bei den Veranos hatte es im Laufe des Nachmittags eine ernsthafte Diskussion gegeben.

Teddy hatte die Angewohnheit, Yvonne seine Abenteuer zu erzählen. Und als Gérard nun laut werden ließ, daß er seinen Stiefvater begleiten würde, um die Untersuchung weiterzuführen, war seine Mutter strikt dagegen.

Teddy hielt sich verständlicherweise zurück. Er wollte Gérard, dessen Elan er zwar bewunderte, nicht gegen den Willen seiner Mutter mitnehmen. Und auch er mußte zugeben, daß die Situation ziemlich gefährlich war.

Gérard protestierte und erklärte, daß er volljährig wäre und wüßte, was er täte, aber Yvonne ging nicht darauf ein und nahm sich die Sache so zu Herzen, daß Teddy schließlich die Partei seiner Frau ergriff.

Volljährig oder nicht, Gérard mußte sich dem Willen seiner Mutter beugen.

»Ist es nicht schon genug, daß Teddy einen solchen Beruf hat?« sagte Yvonne. »Wenn dir nun etwas passiert, was soll dann aus mir werden?«

Teddy fuhr also allein los, und es war schon dunkel, als er in der Nähe von Château-Gaillard ankam.

Im nächsten Dorf ging er, seiner Gewohnheit getreu, in eine Kneipe, um ein Gläschen zu trinken und sich mit den Leuten zu unterhalten. Irgendwann brachte er das Gespräch auf den Landsitz in der Nähe und erfuhr zumindest das, was man hier davon wußte.

Seit sechs Monaten lebte dort ein gewisser Monsieur Martin mit seiner Tochter. Martin empfing niemanden, und alle Einkäufe von Lebensmitteln erledigte er selbst bei ambulanten Händlern, die mit ihren Wagen an seinem Besitz vorbeifuhren.

Er sprach sehr wenig über sich selbst, hatte jedoch durchblicken lassen, daß seine Tochter sehr krank sei, und natürlich munkelte man so allerlei.

Einige behaupteten, daß sie in Wahrheit seine Geliebte wäre. Dennoch ging die allgemeine Meinung dahin, daß sie nicht normal sein konnte. Diejenigen, die sie schon gesehen hatten, entweder im Park, der das Haus umgab, oder im Auto neben ihrem Vater, berichteten von ihrer schrecklichen Blässe, ihrem unbewegten Gesicht, ihrem starren Blick.

Davon abgesehen sei sie sehr hübsch, aber, wie einer sagte: »Zum Fürchten schön«.

Und Martin? Was für ein Mann war er?

Begütert, zweifellos, lebte er wahrscheinlich von seinem Einkommen, zusammen mit diesem jungen Mädchen, Tochter oder Freundin, die übrigens stets elegante Trauerkleidung trug und noch nie mit jemandem aus dem Dorf gesprochen hatte.

Teddy spielte, wie immer, den nur so nebenbei Interessierten und sah sich die Hitparade im Fernsehen an. Währenddessen merkte er sich aber jedes Wort und versuchte, die Informationen mit jenen in Einklang zu bringen, die er bereits besaß.

Eine einzige Frau in Schwarz?

Aber Martin konnte sehr wohl, indem er offiziell eine, nicht ganz normale Tochter zugab, die Anwesenheit weiterer junger Frauen verbergen. Er konnte sie ohne weiteres abwechselnd Spazierengehen lassen, da die Leute sie immer nur aus einer gewissen Entfernung sahen und sie sich außerdem alle auf eine merkwürdige Weise ähnelten.

Das Landhaus jedenfalls lag isoliert genug, um jedes Tun und Treiben vor den Blicken Unbefugter zu schützen. Aber welches Tun und Treiben? fragte sich Teddy.

Fest stand, daß eine der Frauen in Schwarz, eine der »Töchter« dieses merkwürdigen Monsieur Martin, Cyrille Denizet hierher gelockt hatte. Und dort befand er sich auch noch – denn Teddy war trotz des unerwarteten Telegramms fest überzeugt, daß Cyrille keineswegs die Absicht hatte, ins Ausland zu verreisen.

Man wollte Teddy Verano loswerden. Er begann, sich zu sehr in die Angelegenheiten Monsieur Martins einzumischen, das war der Grund. Monsieur Martin und seine fünf Damen in Schwarz wollten ungestört ihren Aktivitäten nachgehen, was immer diese auch sein mochten. Abgesehen davon, daß sie die ewige Ruhe junger, vorzeitig verstorbener Mädchen störten.

Bald machte sich Teddy von neuem auf den Weg. Er ließ seinen Wagen in einem Hohlweg stehen, vergewisserte sich, daß er seine Waffe, eine starke Taschenlampe und einen großen Bund mit verschiedenen Schlüsseln bei sich hatte, und ging dann zu Fuß weiter.

Er war fest entschlossen, jetzt alles zu wagen. Was riskierte er schon? Gewiß, er würde sich des Hausfriedensbruchs schuldig machen, aber schließlich diente es einer guten Sache.

Für Teddy war die Nacht eine Verbündete, und noch nie hatte sie ihn verraten.

Keine Tiere, hatte Anita, das Medium, gesagt. Keine Lebewesen. Das ist das Reich des Todes.

Er brauchte also keinen Hund zu befürchten, der ihn verbellte. Kein Lebewesen, ausgenommen Monsieur Martin, der nach allem, was man über ihn hörte, ein normales Lebewesen sein mußte. Jedenfalls biologisch gesehen.

Und die Frauen in Schwarz? Anita hatte sie in ihrer körperlichen Gestalt gesehen, und doch hatte sie von ihnen behauptet, sie wären tot.

Teddy hatte schon viele seltsame Dinge erlebt und gesehen, seit er sich dem Kampf gegen die bösen Mächte verschrieben hatte, aber all das verhalf ihm auch nicht zu einer Erklärung dafür, wie diese seltsamen Geschöpfe zugleich tot und lebendig sein konnten.

Da war jene Frau, die Paul Halbin in der Nacht des Brandes besucht hatte. Jene, die ihn im Krankenhaus Cochin mit einer Injektion umbrachte. Jene, die Cyrille Denizet entführte, aber war es immer dieselbe gewesen oder jedes Mal eine andere?

Dann war schließlich noch jene, die die Rolle der Tochter von Martin spielte und doch nicht nur eine sein konnte, denn Gérard war ja von fünf Frauengestalten verfolgt worden.

Und dieses Skelett, welche von ihnen hatte er getroffen?

Unter derlei Überlegungen hatte Teddy den Landsitz erreicht und sprang mit einem Satz über den Zaun. Geräuschlos näherte er sich dem Haus.

Ein einziges Fenster war erleuchtet – im ersten Stock. Dicke, helle Vorhänge verwehrten jeden Blick in das Innere.

Teddy umrundete vorsichtig das Haus und durchsuchte das Gelände. Niemand zeigte sich, kein vierbeiniger Wächter gab Laut.

Das Haus selbst bildete eine riesige dunkle Masse mit einem einzigen leuchtenden Augen – das Fenster im ersten Stock.

Es war alles still, nichts rührte sich.

Teddy nahm sich die Garage vor. Mit seinem Dietrich hatte er bald das Schloß bewältigt und betrat den Raum. Seine Taschenlampe beleuchtete einen großen Wagen, einen Mercury, was zu bestätigen schien, daß Monsieur Martin nicht an Geldmangel litt.

Der Kilometerzähler zeigte über sechzigtausend an, und der Tank war wohlgefüllt, was bewies, daß der Wagen von einem lebenden Wesen gefahren wurde.

Im Hintergrund der Garage befand sich eine kleine Tür, die sich ebenfalls leicht öffnen ließ. Sie führte in den Wirtschaftsteil des Herrenhauses.

Teddy warf einen Blick in die Küche. Ein kleiner Kühlschrank, ein paar Küchenutensilien, das war alles. Er fand Konservenbüchsen, Kartons mit Teigwaren und zwei oder drei Flaschen Whisky und Dubonnet.

Merkwürdig, es sah aus wie in der Küche eines Junggesellen. Und doch hatte Monsieur Martin zumindest eine Tochter, wenn nicht gar fünf. Wie ernährten sich alle diese Personen?

Teddy mußte an Anita denken. Sie hätte auf diese Frage vermutlich geantwortet: »Sich ernähren? Aber sie brauchen keine Nahrung, sie sind doch tot.«

Vorsichtig verließ Teddy die Küche und gelangte in einen breiten, totenstillen Korridor. In der fast vollständigen Dunkelheit konnte er gerade noch einige Türen ausmachen. Eine davon war angelehnt, und er blickte in einen riesigen, altmodischen Salon, in dem es leicht nach Moder roch.

Die Taschenlampe mit der Hand abgeschirmt, durchsuchte Teddy den Raum, als er plötzlich den Atem anhielt und lauschte.

Da war ein Knistern und Knattern, direkt über ihm. Dort mußte sich das Labor befinden, oder jedenfalls dieser geheimnisvolle Ort, wo die merkwürdige Maschine stand, die Anita in ihrer Vision wahrgenommen hatte.

Dort arbeitete Monsieur Martin also, Tag urld Nacht, aber woran arbeitete er dort?

Plötzlich dachte Teddy an Christiane, die unglückliche Verlobte von Cyrille, die man aus ihrem Sarg geholt hatte. Befand sie sich hier, in diesem Haus? War das der Grund, weshalb Cyrille einverstanden gewesen war, hierher zu kommen und Teddy Verano weitere Nachforschungen zu untersagen?

Teddy verließ den Salon, folgte dem Korridor und gelangte zu einer Treppe, die in den ersten Stock hinaufführte.

Abgesehen von dem Knistern, das nur noch schwach wahrnehmbar war, herrschte Totenstille im Haus.

Vorsichtig stieg Teddy die Treppe hinauf. Oben angelangt, zog ein Lichtfleck seine Aufmerksamkeit auf sich. Ein Türschloß, durch das Licht aus dem Innern des Zimmers kam. Sehr praktisch, um einen Blick von dem zu erhaschen, was dort drinnen vor sich ging.

Das Knistern und Knattern war wieder deutlich zu hören. Teddy schlich sich zu der Tür, hinter der sich das geheimnisvolle Labor befinden mußte, bückte sich und spähte durch das Schlüsselloch.

Jemand bewegte sich drinnen, eine Gestalt in einem weißen Kittel. Und dann war da ein Funkengestiebe, begleitet von dem Knistern und Knattern – so wie Anita es beschrieben hatte. Offensichtlich wurde hier ein physikalisches Experiment durchgeführt.

Viel konnte Teddy durch das Schlüsselloch nicht sehen, und er drehte und wendete sich, um einen günstigeren Blickwinkel zu finden.

Der Unbekannte im weißen Kittel trat plötzlich beiseite und betätigte diverse Hebel an Apparaten, die Teddy nicht sehen konnte.

Aber dann entdeckte Teddy etwas Neues. Er war ein Mann wie alle anderen, und dieser Anblick traf ihn wie ein Schock.

Eine Frau! Eine nackte Frau, jung, schlank, wohlgeformt, der Körper eines jungen Mädchens, den der Unbekannte im weißen Kittel – aller Wahrscheinlichkeit nach Martin – zuvor mit seinem Körper verdeckt hatte.

Die junge Frau lag auf einer Art schräggestelltem Bett oder Liege, wodurch Teddy sie fast vollständig sehen konnte. Sie war grellem Licht ausgesetzt, das sich jedoch farblich dauernd änderte und manchmal lila und dann wieder grellrosa wurde.

Wieder sprühten Funken und bildeten einen faszinierenden Glorienschein um die schlafende Schönheit, die sich darzubieten schien, aber festgehalten wurde und umgeben war von Metallröhren, Plastikschläuchen und anderen Apparaten.

Teddy war sich jedoch ziemlich sicher, daß dieses junge Mädchen, vielleicht eine der mysteriösen Töchter von Monsieur Martin, nicht schlief, sondern tot war. Was wurde hier mit ihr gemacht?

Er hatte keine Zeit, seinen Gedanken nachzuhängen. Ein kalter Hauch legte sich über ihn, und eine Berührung in der Dunkelheit ließ ihn erschauern. Eine Hand berührte ihn zart am Arm, eine Hand, die sich trotz der sanften Berührung eiskalt und hart anfühlte.

Sekundenlang wurde Teddy Verano von einem Schwindelgefühl erfaßt, einem kalten, schwarzen Schwindel.

Sekundenlang war er zu keiner Reaktion fähig. Alles um ihn herum war schwarz und kalt. Die Schatten, die ihn auf dem Korridor umringten, waren keine lebenden Wesen, und doch bewegten sie sich.

Das einzige, was er wirklich sehen konnte, war ein heller Lichtpunkt, das Schlüsselloch der Tür, hinter der sich das geheime Labor des Monsieur Martin befand, und an diesem einen realen Punkt in seinem Alptraum hielt er sich fest.

Teddy, in kalten Schweiß gebadet, versuchte sich zu wehren, denn jetzt war es nicht nur eine Hand, sondern mehrere, Hände, die ihn bedrängten.

Das Merkwürdige war, daß diese Hände nicht versuchten, ihn zu packen und festzuhalten. Im Gegenteil, sie schienen ihn nur berühren, streicheln zu wollen. Sie glitten über sein Gesicht, über seine Schultern und Arme, er fühlte sie auf seiner Stirn, auf seinen Wangen, auf seinen Lippen, überall eiskalte, leblose Finger, die ihn berührten.

Ein nie gekanntes Entsetzen überwältigte den Geisterdetektiv. Ihm war, als griffen tausendfach die Hände des Todes nach ihm.

Unwillkürlich drang ein heiserer Schrei aus seiner Kehle, er war unfähig, diesen Schrei, diesen Ausdruck seines Entsetzens, zu unterdrücken.

Er wehrte die Hände ab, aber es waren zu viele, und sanft kehrten sie immer wieder zu ihrem Opfer zurück.

Teddy spürte, nein, er wußte es, daß sich in der bewegten Dunkelheit um ihn herum mehrere Frauen aufhielten. Zweifellos jene Frauen in Schwarz, die in der letzten Nacht dem armen Gérard einen solchen Schrecken eingejagt hatten.

Jung, schön, verführerisch, aber bleich wie der Tod und mit eiskalten Händen.

Unter aller Willensanstrengung gewann Teddy Verano seine Fassung zurück und stieß heftig diese ekelhaften, streichelnden Hände von sich fort.

Aber es kam ihm vor, als reagierten sie nicht. Sie wichen vor seinen heftigen Bewegungen ein wenig zurück, doch er spürte ihre Gegenwart, die Gefahr, die ihn noch immer umgab in dieser Finsternis mit dem einzigen hellen Lichtpunkt des Schlüssellochs. Sein Herz hämmerte wild, und er wußte nicht, was er tun sollte.

Von neuem fühlte er, daß sich ihm etwas näherte. Eine Frau glitt heran, preßte sich gegen seinen Körper und suchte mit ihren Lippen seinen Mund.

Wieder erfaßte ihn einen Augenblick lang dieses Schwindelgefühl, aber bevor er sich darin verlor, packte ihn die Wut, und er schlug auf das Geschöpf ein.

Jetzt kamen zwei Hände von hinten, Hände, die er nicht sehen, nur fühlen konnte. Sie legten sich auf seine Schultern und zogen ihn sanft aber fest rückwärts.

Es war diese Sanftheit, diese absolute Gewaltlosigkeit seiner Gegner, die offenbar Freundschaft mit ihm suchten, die ihn mehr als alles andere beeindruckte und auch irgendwie hilflos machte.

Ein anderes Gesicht, ein bleicher Fleck in der Dunkelheit, näherte sich dem seinen, und er riß sich aus dem Griff jener Gestalt, die ihn an den Schultern festhielt, um die andere abzuwehren. Aber einer dritten konnte er nicht mehr ausweichen, die ihn umschlang und ihm einen eisigen Kuß auf die Lippen drückte.

Entsetzt und angewidert schlug er jetzt mit Fäusten und Füßen um sich und versuchte sich die schemenhaften Geschöpfe vom Leib zu halten.

Und dann wurde es auf einmal hell. Tanzendes, farbiges Licht strömte durch die geöffnete Tür des Labors. Im Türrahmen stand eine Gestalt, und eine tiefe männliche Stimme sagte: »Nun, Monsieur Verano, mir scheint, Sie wissen die Freundlichkeitsbezeugungen meiner charmanten Hostessen nicht recht zu schätzen.«

Teddy Verano stand da, mit dem Rücken zur Wand, auf jede Überraschung gefaßt, seine Hand in der Tasche, in der sich sein Revolver befand.

Er konnte nicht gut an dem Mann vorbei in den erleuchteten Raum sehen, er sah nur die Helligkeit, die rasch und im Rhythmus eines elektrischen Geräts die Farbe wechselte, und hörte das Knistern der Funken.

Teddy blinzelte, geblendet von dem Licht nach den langen Minuten in der Finsternis, und versuchte die Gestalten zu erkennen, die ihn umringten.

Der Detektiv betrachtete den Mann, der vor ihm stand. Er war klein, untersetzt, etwa um die Vierzig und hatte ein rötlichbraunes Gesicht, braunes Haar, einen Bart und kleine, lebhafte Augen. Zweifellos ein intelligenter Mann, aber irgendwie unsympathisch.

Der Mann hob eine kurze Hand mit wulstigen, behaarten Fingern und deutete auf vier junge Frauen in Schwarz, die jetzt im Licht standen. Diese vier Frauen, die sich auf so seltsame, verführerische Weise des Eindringlings, der sich in das Haus gewagt hatte, bemächtigen wollten.

Verano hatte sich bereits wieder gefaßt. Er war froh, daß er seinem Gegner nun endlich von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand.

»Na, treten Sie auch mal in Erscheinung?«

»Aber, mein lieber Monsieur Verano, ich habe Sie doch erwartet.« Er lachte selbstgefällig. »Nach all dem Interesse, das Sie für Cyrille Denizet, Paul Halbin und das Grab von Christiane Poncier gezeigt haben, war anzunehmen, daß Sie es nicht dabei belassen würden. Ihr Ruf eilt Ihnen voraus, und es ist mir klar, daß ein solcher Fall, der an die Mysterien des Jenseits rührt, Sie besonders reizt. Glauben Sie mir, ich freue mich, Sie kennen zu lernen.«

»Das Vergnügen wäre auch meinerseits«, erwiderte Teddy wieder ganz gelassen, »wenn ich wüßte, mit wem ich es eigentlich zu tun habe.«

»Man nennt mich Monsieur Martin, aber mein richtiger Name ist Patrice Areal. Ein Name, der Ihnen nichts sagen wird und der vorläufig auch noch unbekannt ist. Eines Tages jedoch wird er berühmt sein, und dieser Tag ist nicht mehr fern.«

»Ich wünsche Ihnen diesen Erfolg, Monsieur, es würde mich nur interessieren, womit Sie solche Berühmtheit erlangen wollen.«

»Ich werde es Ihnen später erklären. Inzwischen möchte ich Ihnen diese jungen Damen vorstellen.« Er deutete auf die vier Frauen in Schwarz, die mit starrem Lächeln und ausdruckslosem Blick dastanden. »Ich habe sie die Amazonen des Todes genannt.«

»Die Amazonen des Todes!« Teddy blickte von Areal zu den jungen Frauen und wieder zu Areal.

Areal war ein lebendiger Mensch, daran gab es keinen Zweifel. Er war ein Lebewesen aus Fleisch und Blut, aber was war mit den Mädchen?

Waren sie lebendig? Was bedeutete diese Kälte, die sie ausstrahlten?

»Amazonen des Todes«, wiederholte Teddy. »Sehr hübsch. Eine sehr poetische Bezeichnung. Aber was rechtfertigt einen solchen Namen?«

Areal lächelte. »Was diesen Namen rechtfertigt? Ja, sind meine hübschen Freundinnen wirklich lebendig? Oder gehören sie noch zum Reich des Todes, dem ich sie streitig gemacht habe? Da eben liegt mein Geheimnis.«

»Können Sie mir vielleicht dieses Geheimnis verraten?« meinte Teddy leichthin, der sich jetzt immer sicherer fühlte, da er den Gegner abschätzen konnte. »Wissen Sie, ich mag keine Geheimniskrämerei.«

Patrice Areal lachte laut auf. »Sie gefallen mir, Monsieur Verano. Ich bin wirklich froh, daß Sie den Weg zu mir gefunden haben. Ich sagte Ihnen ja schon, daß ich Sie erwartet habe, heute nacht, um genau zu sein, und Sie werden bemerkt haben, daß ich Ihnen keine Hindernisse in den Weg gestellt habe, um in das Haus zu gelangen. Nach den Vorfällen der vergangenen Nacht konnte ich mir denken, daß Sie in Kürze zurückkehren würden.«

»Immerhin haben Sie mir dieses Empfangskomitee geschickt«, entgegnete Teddy und deutete auf die immer noch lächelnden Mädchen, die jetzt wie Wachspuppen wirkten.

Areal lächelte wieder selbstgefällig und bat den Detektiv mit einer Handbewegung in sein Labor.

»Nach Ihnen«, sagte Teddy aus gesundem Mißtrauen.

Aber Areal hatte offenbar nichts gegen ihn im Sinn. Er ging bereitwillig voraus, und Teddy folgte ihm. Die schwarzen Frauen blieben draußen im Korridor, und die Tür schloß sich geräuschlos hinter den beiden Männern.

Teddy Verano befand sich in einem riesigen Raum, wie sie in alten Landhäusern noch üblich waren, einem Zimmer mit Stuckdecke, einem großen Kamin, blinden Spiegeln in altmodischen Rahmen und großen, von Motten zerfressenen Wandteppichen an den Wänden.

Von dem hohen Fenster hing ein weißer Plastikvorhang, den Teddy ja bereits von draußen gesehen hatte. Der Vorhang sowie mehrere elektrische Apparaturen, ein kleiner Dynamo, eine Schalttafel mit Hebeln und an Drähten hängenden Elektroden und schließlich eine Art riesiger Operationstisch unter einem starken Reflektor bildeten einen einzigartigen Kontrast zu der ursprünglichen Einrichtung des Raumes.

Teddy umfaßte das Ganze mit einem Blick.

Auf der Schalttafel leuchteten zahlreiche Glühbirnen, deren Leuchtkraft und Farbe sich dauernd änderte. Und aus dem Dynamo, der leise summte, schossen alle Augenblicke Funkengarben, die das laute Knistern verursachten.

Vor allem aber wurde Teddys Aufmerksamkeit von dem Operationstisch gefesselt, der sich in der Mitte des Raumes befand. Der Tisch war in einem Winkel von fünfundvierzig Grad hoch gekippt, wodurch es dem Detektiv vorher möglich gewesen war, den wunderschönen weiblichen Körper, der auf diesem Tisch lag, durch das Schlüsselloch zu sehen.

Jetzt sah er das Mädchen im vollen Licht dort liegen, zart und zerbrechlich, reizvoll trotz ihrer Reglosigkeit. Sie hatte blondes Haar, das lose zusammengebunden war, und auf ihrem hübschen, regelmäßigen Gesicht lag ein leichtes Lächeln. Sie sah aus, als läge sie in tiefem Schlaf.

Patrice Areal beobachtete seinen Besucher, während dieser die hübsche Schläferin betrachtete.

Das Mädchen rührte sich nicht. Kein Atemzug hob ihre kleinen, festen Brüste.

Der kleine bärtige Mann schien darauf zu warten, daß Teddy sich irgendwie äußerte.

Nach einer ganzen Weile drehte sich der Detektiv endlich zu dem seltsamen Mann um. »Christiane Poncier war wirklich ein sehr hübsches Mädchen«, sagte er ruhig.

Patrice Areals Gelächter klang unangenehm durch den bizarren Raum. »Ich bewundere Ihren Scharfsinn, Monsieur Verano. Sie haben also erraten, daß sie es ist.«

Teddy Verano hob leicht die Schultern. »So schwierig war das ja auch nicht.«

»Nun gut. Warum sagten Sie übrigens, Christiane ‚war’ ein hübsches Mädchen?«

»Weil ich den Beweis dafür vor Augen habe.«

»Ich bin nicht damit einverstanden, daß Sie die Vergangenheit anwenden. Christiane ‚ist’ sehr hübsch, nicht ‚war’. Nein, sagen Sie jetzt nicht, daß sie tot ist. Ich frage Sie, was ist der Tod anderes als eine Erscheinungsform? Auch das Leben ist eine Erscheinungsform, Monsieur Verano. Und diese werde ich Christiane wiedergeben.«

Teddy Verano mußte sich sehr beherrschen, um sich nicht auf diesen Wahnsinnigen zu stürzen und ihn zu schütteln, damit er wieder zur Besinnung kam. Aber er hatte sich geschworen, nichts zu übereilen und einen günstigen Augenblick abzuwarten, um zuzuschlagen.

»Sie wollen also dieses junge Mädchen wieder zum Leben erwecken, Monsieur Areal, damit sie ihren Platz unter Ihren Amazonen des Todes einnehmen kann?«

Patrice Areal war offensichtlich begeistert. »Wunderbar, wirklich ausgezeichnet. Sie verstehen alles, ohne daß ich große Erklärungen abgeben muß.« Er sprang auf, bewegte sich erstaunlich schnell auf seinen kurzen Beinen und drückte auf einen Schaltknopf.

Der Dynamo beschleunigte seine Bewegung, die Lichter wechselten rascher, und unzählige Funken sprühten durch das Labor.

»Was haben Sie vor?« fragte Teddy mit fester Stimme, obgleich er innerlich sehr beunruhigt war.

»Ich möchte Ihnen als einem intelligenten Mann, der fähig ist, mir zu folgen, ein beispielloses Erlebnis zuteil werden lassen: Christianes Rückkehr ins Leben.«

Teddy rührte sich nicht. Er beobachtete und wartete.

Der Wahnsinnige berauschte sich an seinen eigenen Worten. Christiane in ihrer herrlichen Nacktheit, der Tod und Grab noch nichts hatten anhaben können, schien einer Göttin gleich, einer Göttin irgendeines phantastischen Kultes.

Ihr Fleisch, irisierend im Farbenspiel der wechselnden Lichter, sah fast unwirklich aus, und Teddy hatte sekundenlang das Gefühl, Zuschauer eines außergewöhnlichen Spektakels in einer Varieteschau zu sein.

Aber dies war tatsächlich Wirklichkeit, und Patrice Areal war zweifellos ein Okkultist und anerkennenswerter Wissenschaftler, was jedoch keineswegs sein Tun und Treiben entschuldigte.

Als das Ungeheuer sich dem Körper des jungen Mädchens näherte, hielt Teddy ihn abrupt zurück.

»Halt, Patrice Areal! Das genügt. Ich lasse nicht zu, daß Sie weiterhin solchen Frevel treiben.«

Areal drehte sich überrascht um. »Aber ich verstehe nicht …«

Teddy spürte jemanden hinter sich, aber zu spät. Erst im letzten Augenblick hatte er es in Areals Blick gelesen.

Der Schlag traf ihn auf den Hinterkopf.

Der Detektiv stürzte zu Boden, aber im Moment seines Falles zog sein bereits gekrümmter Finger den Abzug seines Revolvers durch.

Die Kugel traf irgendeinen Teil der Schalttafel. Eine Flamme schoß empor, und ein Kurzschluß war die Folge.

Patrice Areal brüllte vor Wut auf, eilte zu der Schalttafel und unterbrach den Kontakt.

Teddy Verano lag bewußtlos am Boden, zwischen den Füßen desjenigen, der ihn von hinten niedergeschlagen hatte.

»Kurzschluß«, grollte der Bärtige. »Wir werden dadurch Zeit verlieren. Aber erst einmal müssen wir diesen Menschen hinausschaffen und dafür sorgen, daß er uns nicht mehr hinderlich sein kann. Und dann, wenn Sie weiterhin tun, was ich Ihnen sage, werde ich Ihnen, wie versprochen, Christiane zurückgeben, eine lebende Christiane.«

Roter Nebel ringsum, dröhnende Glocken. Wie das wehtat!

Langsam kam Teddy Verano wieder zu sich. Er begann Licht und Formen wahrzunehmen. Sein Kopf, was war nur mit seinem Kopf?

Teddy Verano seufzte und versuchte sich aufzurichten. Er erinnerte sich wieder, daß jemand ihn niedergeschlagen hatte.

Er sah sich um. Er befand sich in einem schäbigen, verstaubten Zimmer mit nur wenigen Möbeln, die vor langer Zeit einmal luxuriös gewesen sein mochten. Eine Neonröhre erleuchtete den Raum und tauchte ihn in grelles Licht.

»Nun, haben Sie jetzt endlich begriffen?«

Teddy blickte, noch immer etwas benommen, in die Richtung, aus der die Stimme kam.

»Ah, Monsieur Areal, beziehungsweise Martin.«

Neben dem kleinen, bärtigen Areal stand ein großer, hübscher Junge, der sichtlich verlegen, ja sogar beschämt wirkte. Cyrille Denizet.

Teddy Verano seufzte wieder, als er seinen Klienten erkannte. Es konnte kaum einen Zweifel daran geben, daß sein junger Freund es gewesen war, der ihn außer Gefecht gesetzt hatte, und Monsieur Areal bestätigte ihm dies auch sogleich.

»Sie waren nicht sehr vernünftig, Monsieur Verano«, setzte er hinzu. »Zum Glück hat Monsieur Denizet im Gegensatz zu Ihnen begriffen, was für ein Mensch ich bin. Er hat nicht nur so getan, wie Sie, um mir dann in den Rücken fallen zu wollen.«

Areal machte eine verächtliche, angewiderte Handbewegung. »Versuchen Sie so etwas nicht noch einmal. Im übrigen haben wir Ihnen Ihre Waffe abgenommen.«

Teddy stellte fest, daß er mit Händen und Fußgelenken an den Stuhl gefesselt war. Er konnte sich kaum bewegen.

Areal rieb sich die Hände. »Durch Sie habe ich kostbare Zeit verloren«, sagte er vorwurfsvoll. »Als Sie hinfielen, löste sich ein Schuß aus Ihrer Waffe. Fast hätten Sie alles verdorben. Zum Glück ist der angerichtete Schaden wieder behoben, und ich kann Weiterarbeiten. Sie waren immerhin mehr als eine Stunde bewußtlos. Denizet hat einen kräftigen Schlag, das muß man ihm lassen.« Areal plusterte sich vor dem Detektiv auf. »Schade, daß Sie kein Verständnis für meine Arbeit aufbringen. Ich bin ein Genie, Monsieur Verano. Ich habe den Tod besiegt!«

Teddy hatte sich inzwischen wieder einigermaßen gefaßt, während Cyrille immer noch mit gesenktem Kopf dastand.

»Ich weiß, was Zombies sind, Monsieur Areal. Lebende Leichname. Ich meine, Sie werden sich doch nicht einbilden, daß Sie sie erfunden haben.«

Areal wurde puterrot im Gesicht. »Zombies, Zombies, was reden Sie da? Ich bin kein Hexenmeister, kein Medizinmann, Monsieur, kein Scharlatan und kein Geisterbeschwörer – ich bin ein echter Wissenschaftler! Die Amazonen des Todes leben!«

Der Detektiv lachte spöttisch. »Sie merken offenbar gar nicht, daß Sie sich selbst widersprechen. Das ist ja lächerlich!«

Sekundenlang sah es so aus, als wollte sich Areal auf den gefesselten Detektiv stürzen.

»Wenn sie wirklich leben«, fuhr Teddy Verano fort, »warum geben Sie ihnen dann diesen Namen? Amazonen des Todes! Das ist doch ein Widerspruch in sich selbst!«

Areal kaute an seinem Bart. »Sie verstehen nichts, aber ich werde Sie überzeugen. Ich werde jetzt weiterarbeiten.« Er wandte sich an den jungen Mann. »Denizet!«

Cyrille hob den Kopf.

»Ich vertraue Ihnen Monsieur Verano an. Es ist nicht nötig, daß er mir bei meiner Arbeit zusieht. Ich bin auch lieber allein dabei, allein mit meinen Amazonen.«

An der Tür angelangt, drehte Areal sich um. »Denizet wird Ihnen alles erklären, Verano. In einer, höchstens zwei Stunden werde ich es noch einmal geschafft haben. Dann werden Sie nicht mehr über mich spotten. Sie werden sehen, Sie werden es erleben – das Leben ist nur eine Erscheinungsform.«

Was er noch sagte, verlor sich draußen auf dem Gang und war nicht mehr zu verstehen.

Teddy Verano blieb allein mit Cyrille Denizet zurück, der am Fenster lehrte und sich eine Zigarette anzündete.

»Na?« fragte Teddy. »Ich warte.« Cyrille antwortete nicht.

»Lieber Freund«, sagte der Detektiv geduldig, »ich denke, Sie sollen mich aufklären.«

Cyrille stieß mit dem Fuß nach einem Stuhl, dann besann er sich, holte den Stuhl heran und setzte sich rittlings darauf.

»Wollen Sie nicht vielleicht so nett sein und mir auch eine Zigarette anbieten?«

Cyrille zögerte mit einem Blick auf Teddys Fesseln. »Verzeihen Sie mir, Verano. Wenn Sie mir versprechen, nichts zu versuchen.«

»Ich verspreche Ihnen gar nichts, mein Junge. Ich ziehe es vor, nicht zu rauchen.«

Cyrille mied seinen spöttischen Blick. Nach einer Weile begann er, ohne Verano anzusehen, mit leiser Stimme:

»Sie müssen versuchen, mich zu verstehen. Sie wissen nicht, was ich seit Christianes Tod durchgemacht habe.«

»Aber ja doch, ich weiß es. Zumindest kann ich es mir denken. Und das nutzt dieses Ungeheuer, dieser Aasgeier, aus.«

»So etwas dürfen Sie nicht von ihm sagen«, protestierte jetzt Cyrille lebhaft. »Er ist ein Genie, er hat es Ihnen schon gesagt. Er hat diese Mädchen wiederbelebt, er hat sie dem Tod entrissen. Und er wird auch Christiane wiederbeleben. Es wäre schon geschehen, wenn Sie sich nicht eingemischt hätten.«

Teddy zuckte leicht die Schultern, soweit das in seinen Fesseln möglich war. »Und Sie glauben diesen Unsinn?«

Cyrille ballte die Fäuste. »Schweigen Sie! Sie haben Unrecht, und das wissen Sie auch. Die Amazonen existieren. Sie laufen, sie sprechen, sie sind da. Sie haben sie gesehen. Sie können sie nicht hinwegleugnen.«

»Nein, das kann ich allerdings nicht. Sie laufen, und sie sprechen, das stimmt, aber wie mechanische Puppen. Sie sind Roboter aus Fleisch, das ist alles. Ich kenne das Geheimrezept dieses Menschen noch nicht, aber eines weiß ich mit Gewißheit: daß er den Tod nicht überwunden hat, wie er behauptet. Sie können gehen und sprechen, und wenn man ihm nicht Einhalt gebietet, bringt er es tatsächlich fertig, Ihnen Ihre Verlobte in diesem nichtswürdigen Zustand vorzuführen. Denken Sie daran, Sie armer Irrer, Sie sind ja noch verrückter als er, denn Sie haben es sich gefallen lassen, daß er Sie zu seinem Sklaven macht. Wachen Sie doch auf, Cyrille! Wollen Sie wirklich eine Christiane wiederhaben, die nur ein Körper mit den Bewegungen einer Marionette ist? Wollen Sie ihre unechte, monotone Stimme hören, die nur das sagt, was dieser Areal ihr diktiert?«

Verano machte eine Pause und fuhr dann mit harter Stimme fort, als ob er jedes Wort in den Schädel des Jungen einhämmern wollte: »Und haben Sie auch an die logische Folge gedacht? Haben Sie sich überlegt, was Sie erwartet?«

Cyrille, der vor Nervosität schwitzte, rauchte mit fahrigen Bewegungen seine Zigarette.

»Wenn sie nun vor Ihnen steht, werden Sie dann überhaupt den Wunsch haben, werden Sie imstande sein, diesen eiskalten Körper in die Arme zu schließen? Diesen eiskalten Körper ohne Leben, ohne den göttlichen Hauch, den niemand ihr mehr wiedergeben kann, auch Patrice Areal nicht?«

Cyrille blickte stumm auf Teddy. Seine Zigarettenasche fiel zu Boden.

Schließlich stand er auf, begann im Zimmer auf und ab zu gehen und zündete sich eine neue Zigarette an.

»Kennen Sie denn diese Amazonen des Todes so gut? Denn es gibt sie ja, das wissen wir. Es sind abstoßende Marionetten – trotz ihrer immer noch hübschen Gesichter, ihrer anmutigen Körper und ihrer schönen Haare. Ist es wirklich das, was Sie wollen, Denizet, eine falsche Christiane, die äußere Erscheinung von Christiane, eine eiskalte Christiane, eine tote Christiane?«

»Nein«, schrie Cyrille, »nicht tot. Sie wird wieder leben. Er hat es mir versprochen.«

»Sie sind nicht bei Sinnen. Betrunken – oder verrückt wie er. Oder Sie stehen unter Drogen oder unter Hypnose!«

Cyrille zitterte am ganzen Körper.

Teddy sah ihn einen Augenblick lang fest an. »Vorhin auf dem dunklen Korridor haben sie mich angegriffen, diese Amazonen«, sagte er dann. »Oder besser, sie haben sich an mich herangemacht. Sie haben keine Gewalt angewendet, sondern Zärtlichkeiten. Ich habe ihre leblosen Hände auf mir gefühlt, ihre eisigen Lippen auf meinem Mund, meinem Gesicht. Das ist es, was Sie erwartet. Hat eine solche Christiane für Sie wirklich solchen Reiz?«

Cyrille sank auf einen Stuhl und weinte. Heftige Schluchzer erschütterten seine breiten Schultern. Er wirkte wie ein großer, unglücklicher Junge.

»Mein armer Freund«, murmelte Teddy Verano in echtem Mitgefühl. »Ich nehme es Ihnen ja nicht einmal übel.«

Cyrille erzählte nun unter Tränen von dem Besuch der Frau in Schwarz, von ihren seltsamen Versprechungen, und wie er schließlich eingewilligt hatte, mit ihr hierher zu kommen. Hier, nachdem ihm die Amazonen nackt, beweglich und sprechend vorgeführt worden waren, hatte er sich, vielleicht tatsächlich unter dem Einfluß von Drogen oder Hypnose, überzeugen lassen und Areal versprochen zu tun, was er von ihm verlangte, wenn Christiane ihm in dieser Erscheinungsform des Lebens zurückgegeben würde.

Teddy ließ ihn sprechen, aber während er ihm zuhörte, achtete er aufmerksam auf mögliche andere, verräterische Geräusche im Haus.

Inzwischen würde Areal weiter an seinem Experiment arbeiten, und wenn es Teddy nicht gelang, Cyrille auf seine Seite zu ziehen und wieder in Aktion zu treten, würde das Entsetzliche eintreten und eine wiederbelebte Christiane vor ihnen stehen, eine tote Christiane, die ihre eiskalten Arme nach ihrem Verlobten ausstreckte.

Teddy hoffte jedoch, Cyrille überzeugen zu können.

»Ist Ihnen eigentlich aufgefallen, daß diese Amazonen gestern noch zu fünft waren? Heute sind es nur noch vier. Wissen Sie, was mit der fünften geschehen ist? Ich weiß es.«

Cyrille sah ihn an.

»Offenbar hat Areal Ihnen nicht gesagt, was mit den Amazonen des Todes passiert, wenn sie eine Verletzung erleiden.«

Und denn erzählte Teddy dem jungen Mann in kurzen Worten von Gerards Abenteuer, von seinem eigenen Eingreifen und was dann geschehen war.

Cyrille schlotterte vor Entsetzen, als er hörte, auf welche Weise sich die Amazone von einem Augenblick zum anderen verwandelt hatte.

»Ein Skelett«, wiederholte Teddy. »Es blieb nichts von ihr übrig als ein Skelett und ein Haufen Staub – der Rest ihres fleischlichen Körpers, dem man durch ein wissenschaftliches, aber höllisches Verfahren den Anschein des Lebens zurückgegeben hat. Aber in Wahrheit hat das gar nichts mit Leben zu tun.«

Und dann, nach einer Pause, setzte er mit Grabesstimme hinzu: »Es tut mir leid, daß Sie das nicht selbst gesehen haben. Es hätte Sie sofort überzeugt. Ein Skelett. Und so kann es auch Christiane ergehen.«

Cyrille sprang auf und stürzte sich mit erhobener Hand auf ihn. »Aufhören! Aufhören! Sie machen mich wahnsinnig! Sie bringen mich noch um den Verstand!«

»Vielleicht haben Sie noch soviel Verstand übrig, sich aus dieser üblen Sache herauszuziehen. Binden Sie mich los. Dann werden wir uns zusammen um diesen Verrückten kümmern, bevor er sich endgültig des Körpers der unglücklichen Frau bemächtigt hat, die Sie so sehr geliebt haben, und die Sie aus dem Grab heraus um Hilfe gebeten hat. Haben Sie das vergessen?«

Cyrille hatte nicht zugeschlagen. Er wich zurück. »Seien Sie doch endlich still! Hören Sie auf! Ich kann nicht mehr.«

»Sie sind immerhin fähig gewesen, mich niederzuschlagen. Jetzt schneiden Sie endlich diese Fesseln durch und helfen Sie mir, um Himmels willen!«

Cyrille schwankte sichtlich. Teddy war sicher, daß er sich nicht in normalem Zustand befand. Hypnose? Das war nicht unmöglich. Dennoch kämpften sein Verstand und die echte Zuneigung, die er für Christiane empfand, gegen die wahnsinnigen Einflüsterungen von Patrice Areal an.

»Christiane hat Sie aus dem Jenseits um Hilfe angefleht. Werden Sie sie jetzt verraten?«

»Nein!« schrie Cyrille gequält.

Und dann machte er sich daran, Teddy loszubinden, dessen Glieder bereits gefühllos zu werden begannen.

»Keine Bewegung, Denizet!«

Areal stand auf der Türschwelle, in der Hand eine Waffe – den Revolver Teddy Veranos.

Er war nicht allein. Hinter ihm standen die vier Amazonen des Todes. Feierlich in ihren schwarzen Roben, ein kaltes Lächeln auf den Lippen und mit starrem Blick.

»Sie sind ein Dummkopf, Denizet. Auch Sie. Aber das überrascht mich nicht. Es tut mir sehr leid, aber ich muß Sie ebenfalls fesseln.«

Auf ein Zeichen von ihm traten drei der jungen Frauen vor und umringten Cyrille.

Cyrille wollte sich wehren, aber Areal richtete die Waffe auf seine Brust. Eine der Amazonen versetzte ihm einen gekonnten Karate-Schlag auf den Unterarm.

Die beiden anderen zogen starke Schnüre hervor und begannen, nun auch Cyrille an einem Stuhl festzubinden.

Areal sah zu, und als sie fertig waren, sagte er lachend: »So, und jetzt nehmt ihn mit.«

Die beiden Frauen stießen Cyrille vorwärts. Er konnte nur grotesk mit gebeugten Beinen, den Stuhl auf dem Rücken, humpeln. Vor Teddys Augen verschwanden sie durch die Tür.

Arcel betrachtete den Detektiv mit einem spöttischen Lächeln. »Es scheint, ich kann einfach nicht in Ruhe arbeiten, solange Sie da sind. Glücklicherweise habe ich nicht allzu viel Zeit verloren. Ich habe Cyrille versprochen, ihm Christiane zurückzugeben, und das werde ich auch tun. Was Sie betrifft, so überlasse ich Sie dieser charmanten jungen Dame, da es Cyrille nicht gelungen ist, Sie zu überzeugen.«

An der Tür schüttelte er noch einmal bedauernd den Kopf. »Schade, ich hätte gern meine Geheimnisse mit Ihnen geteilt.«

Er ging, und Teddy blieb allein zurück mit einer der Amazonen des Todes.

Sie war sehr hübsch und sehr blond, und ihr nachtfarbenes Gewand stand ihr ausgezeichnet. Sie hatte grüne Augen, aber es waren Augen wie aus Eis, Augen ohne Seele.

Sie kam auf Teddy Verano zu, und er sah, daß sie etwas in der Hand hielt. Ein Skalpell.

Sie kam ganz langsam auf ihn zu, immer noch mit diesem ewig gleichen, frostigen Lächeln auf dem Gesicht.

Areal war gegangen und überließ es nun diesem Robotermädchen, seine Befehle auszuführen.

Teddy Verano sah die Frau an, wenn man das Wesen überhaupt eine Frau nennen konnte. Mehr denn je war er sich der wahren Natur der Amazonen des Todes bewußt. Zombies waren sie und nichts anderes.

Tote, die ihrem Grab entrissen und teils durch okkulte, teils durch echte Wissenschaft wieder zum Leben erweckt worden waren. Körper ohne Seele, die zu allem fähig waren, Körper aus Fleisch, aber ohne Blut.

Teddy Verano wußte, daß er von diesem Geschöpf kein Mitleid zu erwarten hatte. Dennoch wehrte sich alles in ihm dagegen, auf diese Weise zu sterben. Er wollte leben. Heftig zerrte er an seinen Fesseln, doch vergeblich.

Die Frau schien ihn anzusehen, obgleich man das bei dem starren Blick dieser Geschöpfe nie recht wußte. Überraschenderweise riefen Teddys Befreiungsversuche eine Reaktion bei ihr hervor.

»Wehren Sie sich doch nicht so. Warum tun Sie das? Sie verschwenden nur Ihre Zeit und schürfen sich die Handgelenke auf.«

Teddys Kehle war wie ausgedörrt. Er blickte zu diesem bleichen Gesicht mit den reglosen Zügen auf. Und er sah das Skalpell in ihrer Hand blitzen.

»Gibt es so etwas überhaupt?« rief Teddy. »Und wer sind Sie eigentlich? Wer sind Sie?«

Sie antwortete mit ihrer monotonen Stimme: »Ich bin eine Amazone des Todes.«

Mechanisch hob sie ihre Hand mit dem Skalpell.

»Nein!« schrie Teddy auf.

Ein geisterhaftes Lächeln erschien auf dem hübschen Gesicht der Amazone, ein Lächeln, das Angst machte, weil es das Künstliche dieses lebenden Leichnams so sehr unterstrich.

»Sie haben also Angst zu sterben?«

»Ich liebe das Leben«, rief Teddy.

Er wußte, daß diese Unterhaltung zu nichts nutze war, aber vielleicht ließ sich damit Zeit gewinnen. Wie jeder Mensch, der sich zum Tode verurteilt sieht und keine Gnade zu erwarten hat, bis zuletzt kämpfen wird, um noch ein paar Minuten Leben zu gewinnen.

»Sie lieben das Leben, aber Sie werden ja wieder leben.«

Dieses Versprechen beunruhigte Teddy noch mehr als alles andere. »Wieso – wieder leben?«

»Ich lebe doch auch wieder. Ich war tot, und jetzt bin ich wieder lebendig. Die Amazonen des Todes beweisen die Unsinnigkeit der herkömmlichen Ansichten über Leben und Tod, über das Jenseits, das Nirwana. Wir beweisen es durch unser Dasein. Sie werden sterben, durch meine Hand. Und dann werden Sie wieder leben, durch Patrice Areal.«

Teddy lachte wider Willen. Ein nervöses Lachen, das einen falschen Klang hatte.

»Leben, sterben, wieder zum Leben erweckt werden – das ist doch alles Wahnsinn!«

Seine Worte brachten ihn wieder zu sich, und er hörte auf zu lachen.

Die Amazone streckte ihre linke Hand aus und legte sie auf sein Haar.

Es war, als würde ein Eisheim über seinen Kopf gestülpt. Die Kälte strahlte aus und kroch wie ein Reptil sein Rückgrat hinunter.

Teddy versuchte sich mit heftigen Kopfbewegungen ihrem Griff zu entziehen, aber sie hielt fest.

Als sie das Skalpell hob, um es ihm an die Kehle zu setzen, schrie Teddy laut um Hilfe.

»Zu Hilfe! Hilfe! Hierher! Nein, nein! Hilfe!«

Ein jäher Hoffnungsstrahl durchzuckte Teddy, denn auf seinen verzweifelten Hilferuf antwortete jemand. Jemand rief seinen Namen. »Teddy! Teddy! Wo bist du?«

»Gérard, hierher!« brüllte Teddy, der die Stimme seines Stiefsohns erkannt hatte. Er bemühte sich noch immer mit heftigen Bewegungen seines Kopfes und Oberkörpers, dem Skalpell der Amazone auszuweichen.

Mit einer letzten Anstrengung gelang es ihm, einen Fuß aus der Fessel zu lösen, gerade als die Spitze des Skalpells seine Kehle berührte.

Er stieß mit dem befreiten Fuß zu und trat dem weiblichen Ungeheuer so kräftig gegen die Beine, daß es stolperte und hinfiel.

Fieberhaft versuchte Teddy, sich weiter zu befreien. Währenddessen schrie Gérard auf dem Gang unaufhörlich: »Teddy! Wo bist du! Sag mir, wo du bist!«

»Hierher! Schnell! Ich bin in Gefahr!«

Endlich wurde die Tür aufgerissen, und Gérard stürzte in das Zimmer.

Teddy glaubte zu träumen. Er konnte es noch nicht fassen, daß Gérard wirklich da war.

Gérard hatte der Verlockung, ebenfalls Detektiv zu spielen, nicht widerstehen können. Auch er wollte unbedingt hinter das Geheimnis der Amazonen des Todes kommen und hatte sich deshalb über das mütterliche Verbot hinweggesetzt. Er war Teddy gefolgt und hatte das Haus eine Stunde nach seinem Stiefvater erreicht und nach ihm gesucht.

Gérard eilte zu Teddy, der sich in seinen Fesseln wand wie ein Schlange.

»Binde mich los, schnell, aber paß auf das Mädchen auf!«

Die Amazone hatte sich wieder erhoben. Bei ihrem Sturz hatte sie das Skalpell fallengelassen. Einen Augenblick lang starrte sie die beiden Männer ausdruckslos an, betrachtete dann offenbar ihre Aufgabe als nicht durchführbar, ging stumm an Gérard vorbei zur Tür und verschwand.

»Nun schneide doch endlich die Fesseln durch! Auf was wartest du noch!« Gérard hatte wie versteinert dem Mädchen nachgesehen. »Ja, ja«, sagte er rasch. »Aber womit?«

»Hast du nicht einmal ein Messer, du Möchtegern-Detektiv? In meiner Tasche ist eins. Nein, laß! Nimm das Skalpell dort auf dem Boden!«

Einen Augenblick später stand Teddy von seinem Stuhl auf, etwas steif, aber frei.

»Ich habe eine Waffe«, sagte Gérard und zeigte Teddy eine 22er.

»Wenn das deine Mutter wüßte! Und daß du hierher gekommen bist!«

»Wäre ich nicht gekommen, Teddy, dann wäre es jetzt aus mit dir.«

»Hüte deine Zunge, du naseweiser Kerl! Und jetzt komm, wir müssen uns beeilen.«

Auf dem Korridor bewegte sich eine Gestalt. Cyrille Denizet.

Instinktiv schlossen sich Teddys Finger fester um das Skalpell, seine einzige Waffe, abgesehen von seinen Fäusten und seinen Judokenntnissen.

Aber Cyrille hatte keine bösen Absichten. Er war völlig verstört, und seine Hände zitterten.

»Bitte, verzeihen Sie mir. Ich will Ihnen gerne helfen. Ich habe mich befreien können, aber ich fürchte, ich verliere den Verstand. Ich will nicht – er darf nicht – Christiane!«

Teddy schlug ihm kräftig auf die Schulter. »Na, na, nun beruhigen Sie sich mal. Wenn Sie wirklich Christiane vor einem solchen Schicksal bewahren wollen, dann kommen Sie mit uns.«

Alle drei liefen sie auf die Tür zum Labor von Patrice.

Wieder war das Knistern der Funken und das Summen des Generators zu hören.

Teddy öffnete mit einem gewaltigen Fußtritt die Tür, und gemeinsam stürzten die drei Männer in den Raum.

Patrice Areal, im weißen Kittel, war mit seinen Geräten beschäftigt, die alle auf Hochtouren zu arbeiten schienen.

Noch immer lag der nackte Körper Christianes auf dem Operationstisch, teuflisch schön in dem bizarren Lichterspiel.

Aber zwischen Areal und den drei Männern standen, einer Barriere gleich, die vier Amazonen des Todes. Aufrecht, steinern, standen sie da, und jede von ihnen hielt einen Dolch in der Hand.

Die drei Männer blieben wie angewurzelt stehen. Teddy erkannte unter den Amazonen diejenige, die den Auftrag gehabt hatte, ihn zu ermorden. Sie war zu ihren Gefährtinnen zurückgekehrt.

Areal lachte höhnisch. »Ich wußte, daß es Ihnen gelungen ist, zu entkommen, Verano. Und ich wußte auch, daß Sie Ihre Meinung geändert haben, Denizet, was bei Ihnen offenbar häufig vorkommt. Was kümmert mich das schon! Ich hatte keine Zeit, mich mit Ihnen zu befassen. Mein Experiment ist wichtiger.«

Mit einer theatralischen Geste deutete er auf die nackte Christiane. »In wenigen Minuten wird sie Arme und Beine bewegen und die Augen aufschlagen.«

»Nein, nicht!« schrie Cyrille und stürzte wie von Sinnen vor.

»Vorsicht!« rief Teddy Verano, der die Gefahr erkannte.

Trotz seiner beachtlichen Körperkraft konnte Cyrille sich nicht der vier Amazonen erwehren, die weder Furcht noch Gefühle kannten und ihn jeden Augenblick mit ihren Dolchen zu durchbohren drohten, während Areal ungerührt an seinen Geräten weiterarbeitete.

Teddy warf, als er Cyrille verloren sah, in einer verzweifelten Geste sein Skalpell nach Areal, den er anders nicht erreichen konnte.

Das Metallinstrument verfehlte um Haaresbreite den Kopf des Mannes und schlug dann gegen die Schalttafel mit all ihren Hebeln, Knöpfen, Skalen. Und wieder wurde ein Kurzschluß hervorgerufen, diesmal jedoch weit heftiger als derjenige, der durch die Kugel verursacht worden war. Eine hohe Stichflamme schoß empor, dann wurde alles dunkel.

Cyrille, Teddy und Gérard standen im Dämmerlicht. Eine kleine Flamme züngelte noch an einem halbverbrannten Draht.

Areal schäumte vor Wut und lief aufgeregt hin und her.

Gérard hatte fasziniert Christianes Körper betrachtet. Jetzt jedoch galt seine Aufmerksamkeit den Amazonen.

Die schrecklichen Geschöpfe des Todes rührten sich nicht mehr. Dicht beisammen, aneinandergelehnt und im rötlichen Schimmer der kleinen Flamme nur undeutlich erkennbar, sahen die Männer eine gespenstische Gruppe vor sich: Vier Skelette, in schwarze, elegante Gewänder gehüllt, die traurig an den fleischlosen Gerippen herunterhingen.

Ein abstoßender, entsetzlicher und dennoch faszinierender Anblick.

Gérard klapperte mit den Zähnen. Cyrille schien sich in eine Statue verwandelt zu haben, so reglos stand er da.

Areal hatte sich zu Boden geworfen, wälzte sich hin und her und stieß zusammenhanglose Worte aus:

»Zerstört! Alles vernichtet! Mein Genie, mein Werk! – Amazonen des Todes! Diese Elenden, – ein Werk ohnegleichen – Genie – ein Genie – wiederbeleben – den Tod besiegen – das Leben …«

Krämpfe schienen ihn zu schütteln, und er wälzte sich am Boden vor den Amazonen oder vielmehr dem, was von ihnen noch übrig geblieben war.

Der Kurzschluß hatte bewirkt, daß das spezialbehandelte Fleisch mit einem Schlag zu Staub verfiel, wozu die Natur Jahre gebraucht hätte. Zu Füßen der Skelette lag ein großer Haufen Staub auf dem Boden.

Teddy rührte sich als erster und ging auf die seltsame Skelettgruppe zu.

Er hatte kaum zwei Schritte getan, als die Erschütterung seiner Schritte offenbar das Gleichgewicht der Gruppe störte. Sie sank in sich zusammen und fiel in den Staubhaufen, traurige Knochen mit schlaffen Kleidungsstücken.

Patrice Areal wollte sich auf richten und auf Teddy stürzen. Aber Teddy sah ihn kommen und schickte ihn mit einem einzigen Schlag seiner Handkante auf den Nacken in das Land der Träume.

»Hilf mir, Gérard, wir wollen das Feuer löschen. Und dann müssen wir diesen Kerl hier verschnüren.«

Teddys Taschenlampe, die man ihm gelassen hatte, erhellte die Szene. Noch immer züngelten kleine Flämmchen hier und da über die Schalttafel und wurden von den Männern erstickt, um ein größeres Unheil zu vermeiden.

Cyrille dagegen hatte nur Augen für seine Christiane. Unter Tränen näherte er sich dem Operationstisch.

Er weinte leise angesichts der Frau, die er so sehr geliebt hatte und die er nun im letzten Augenblick doch noch vor dem schrecklichen Schicksal bewahren konnte, das ihr von dem Schöpfer der Amazonen des Todes zugedacht war.

Behutsam und liebevoll hob er Christianes Körper vom Tisch, umschlang sie mit den Armen und trug sie ohne ein Wort, ohne einen Blick, die Wangen tränenüberströmt, aus dem Raum.

»Wohin geht er?« fragte Gérard, der gerade dabei war, den wahnsinnigen Wissenschaftler zu fesseln.

»Laß ihn«, erwiderte Teddy mit einem verständnisvollen Lächeln. »Er hat sie gerettet und getan, worum sie ihn aus dem Jenseits gebeten hat. Er hat seine Pflicht erfüllt. Er hat ein Recht darauf, jetzt mit ihr allein zu sein und sich auszuweinen.«

Wenig später verließen auch Teddy und Gérard das Labor. Im Erdgeschoß des Hauses fand Teddy ein Telefon und rief die Gendarmerie in Andelys an.

Während sie auf die Polizei warteten, dankte Teddy seinem Stiefsohn.

»Danke, mein Junge! Du hast zwar deiner Mutter nicht gehorcht, aber ich muß gestehen, daß ich nicht weiß, wie ich ohne dich aus dieser üblen Lage lebend wieder herausgekommen wäre. Na, na, nun plustere dich nicht gleich auf. Letztlich bist du doch ein ungehorsamer Sohn, der ein paar Ohrfeigen verdient hätte.«

»Aber Teddy, ich bin schließlich schon volljährig.«

»Trotzdem! Aber darüber sprechen wir ein andermal. Und jetzt wollen wir Cyrille Denizet suchen, damit er nicht wieder auf dumme Gedanken kommt.«

Sie fanden ihn im Park. Die tote Christiane in den Armen, wanderte er zwischen den Bäumen umher, während er zärtliche Worte murmelte.

Kurz darauf traf die Polizei ein.

Der Himmel war grau, und feiner Regen fiel auf die versammelte Trauergemeinde herab.

Paul Halbin lebte nicht mehr, und ein neuer Totengräber kümmerte sich um die Bestattung, die endgültige Beerdigung von Christiane Poncier.

Im Hinblick auf die besonderen Umstände dieses zweiten Begräbnisses des jungen Mädchens waren nur die engsten Familienmitglieder sowie Cyrille und vier weitere Personen anwesend.

Teddy Verano, begleitet von dem immer noch ein wenig humpelnden Gérard, Dr. Sorbier und Madame Anita hatten es sich nicht nehmen lassen, an dem Gedenkgottesdienst teilzunehmen.

Die Untersuchung des Falles der Amazonen des Todes, eine sehr diskrete aber gründliche Untersuchung, hatte nach und nach die Identität der unfreiwilligen Helferinnen von Patrice Areal enthüllt, alles junge Mädchen, die wie Christiane aus ihren Gräbern entführt worden waren.

Teddy Verano und seine Begleiter, die den Trauerzug beschlossen, konnten sich einiger Kommentare über ihr gemeinsames Abenteuer nicht enthalten.

»Was man auch darüber denken mag«, sagte Teddy, »dieser Arcal-Martin ist im Grunde ein Okkultist von Rang, einer dieser personifizierten Dämonen, die sich auf Magie verstehen und sie ausnützen, um ihre persönlichen, egoistischen Ziele zu erreichen, anstatt ihr Wissen in den Dienst der Menschheit zu stellen.«

Dr. Sorbier hüstelte. »Dieser Mann hatte tatsächlich eine ganz beachtliche Anlage in seinem Labor aufgebaut«, meinte er. »Übrigens habe ich den Kommissar Farnese um Erlaubnis gebeten, sie einmal genau untersuchen zu dürfen.«

»Professor Delor hatte die gleiche Idee. Trotz der beiden Kurzschlüsse, die den Amazonen des Todes den Garaus machten, kann ich mir denken, daß es für sie beide dort noch viel zu entdecken gibt. Vielleicht finden Sie sogar die Geheimformel von Areal.«

»Sie geben also zu, daß es sich nicht nur um Magie, sondern um Wissenschaft handelt!«

»Physik, Chemie, gewiß. Das schließt aber sehr starke okkulte Kräfte nicht aus, die zweifellos durch eine entsprechende technische Anlage noch verstärkt anwendbar sein können.«

»Das, mein lieber Verano, muß sich erst noch zeigen.«

»Ich kann nicht nur an das rein Mechanische glauben. Ich bin der Ansicht, daß Areal, ein Wissender im wahren Sinn des Wortes, etwas ganz Erstaunliches geschaffen hat. Er hat noch intakte oder fast intakte Organismen benutzt und sie nach einem System behandelt, das wir vorläufig nicht kennen, und sie immerhin – mechanisch – wiederbelebt.«

»Der menschliche Körper ist eine wunderbare Maschine. Auch wir können heute, dank moderner Verfahren, Tote wiederbeleben. Ein Herz, das stehen geblieben ist, kann wieder zum Schlagen gebracht werden. Ich bin fast sicher, daß die jungen Mädchen, aus denen Areal seine Amazonen des Todes machte, alle an Herzversagen gestorben sind, da bei dieser Todesursache der geringste organische Schaden entsteht.«

»Ja«, gab Teddy zu. »aber es handelte sich nicht um eine simple Wiederbelebung. In diesem Fall wären die jungen Mädchen physisch und psychisch wieder das gewesen, was sie vor ihrem Tod waren. Sie wären nicht zu Amazonen des Todes geworden, die Marionetten in den Händen ihres Meisters waren.«

»Gewiß. Aber sie konnten gehen, sich bewegen, sprechen und sogar diskutieren.«

»Das stimmt. Aber gerade da setzte der okkulte Einfluß des Experiments ein. Hypnose? Ein unbekannter Magnetismus? Irgend so etwas muß es sein. Er gab ihnen eine künstliche Persönlichkeit, die allein von seinem Geist inspiriert wurde, so daß sie im Grunde nichts anderes als seine ergebenen Sklaven waren, selbst in ihren Antworten und ihrer Argumentation.«

»Vielleicht«, meinte Sorbier nachdenklich.

Madame Anita, die bis dahin still zugehört hatte, fragte jetzt: »Sprachen Sie nicht einmal von Zombies, lieber Freund?«

»Ja. Im Grunde waren die Amazonen nur Zombies. Sind Sie nicht auch meiner Meinung?«

»Doch, gewiß«, erwiderte die Hellseherin. »Körper ohne Seelen. Dieser Mann hat das geschaffen, was die Magier von Asien, Afrika und Amerika seit Jahrtausenden kennen und vollbracht haben. Tote werden in ihrer fleischlichen Form erhalten und beherrscht, um sie zu willigen ‚Sklaven zu machen, die die eigenen Pläne ausführen, ohne einen Aufstand des Gewissens zu riskieren.«

Jetzt mischte sich auch Gérard in die Unterhaltung ein. »Wenn diese Zombies und die Amazonen Körper ohne Seele sind, dann verstehe ich nicht, wieso Cyrilles Verlobte ihn aus dem Jenseits um Hilfe bitten konnte.«

»Junger Freund«, antwortete Anita, »unser Körper wird zwar nach unserem Tod der Zerstörung preisgegeben, aber er ist immerhin das Gefäß, der Tempel unseres Geistes gewesen und hat als solcher Anspruch darauf, geachtet zu werden. Seit alters her haben die Völker ihre Toten geehrt. Christiane, vielleicht immer noch ein wenig mit ihrer sterblichen Hülle verbunden, hat aus dem Jenseits um Hilfe gerufen, um ihren ehemaligen Körper vor Mißbrauch und Schändung zu bewahren. Cyrille, ihr Verlobter und Medium, ohne es zu wissen, hat diesen Hilferuf empfangen, das ist alles.«

Die Trauergemeinde war am Grab angekommen. E›ie kleine Gruppe um Teddy Verano blieb ein wenig abseits, während der Sarg hinabgesenkt wurde.

Später setzten sie ihr Gespräch fort.

»Glauben Sie, daß dieser Magnetismus, von dem Sie sprachen, Verano, in Verbindung stand mit dem Gehirn Areals oder mit den zerstörten* Geräten?«

»Mit beiden, nehme ich an. Ich vermute, daß Areal seine Opfer hypnotisierte, und zwar unter Zuhilfenahme einer elektromagnetischen Kraft, die nur ihm bekannt war. Die Amazonen blieben anfällig. Ein heftiger Schock konnte sie vernichten, wie wir gesehen haben. Zum Beispiel meine Kugel und der Kurzschluß, als das magnetopsychische Leitungsnetz zerstört wurde. Sie zerfielen alle zu Staub, und das war das Ende.«

Anita fragte nach Areal.

»Er befindet sich in einer Nervenheilanstalt. Aber es war bisher unmöglich, ihn zu verhören. Es besteht auch kaum Aussicht, daß sich das ändert. Die Psychiater halten ihn einstimmig für unheilbar. Es liegt also bei Ihnen, Dr. Sorbier, und bei Professor Delor, das Geheimnis der Amazonen herauszufinden.«

Sorbier hob die Schultern. Unwahrscheinlich, daß es ihnen gelingen würde.

»Vielleicht ist es auch besser, wenn es ein Geheimnis bleibt«, meinte Verano nachdenklich. »Was ist schon ein Körper ohne Seele, ohne echte menschliche Wärme?«

Später trat Cyrille Denizet zu ihnen, um jedem einzelnen die Hand zu drücken und sich zu bedanken.

Sie alle hatten ihren Anteil an der Rettung Christianes und der Vernichtung der Amazonen des Todes.

Cyrilles Gesicht war jetzt nicht mehr so unglücklich, als er ihnen erzählte: »Ich habe übrigens wieder von Christiane geträumt. Aber sie erschien mir lächelnd und gelöst. Sie hat zu mir gesprochen, doch ich habe sie kaum verstanden. Es war alles sehr vage, aber angenehm und friedvoll.«

»Ihr letzter Traum von ihr, wahrscheinlich«, versicherte ihm Anita. »Jedenfalls in dieser Art. Später werden Sie auch wieder ab und zu von Christiane träumen, aber auf natürliche Weise, von den schönen Augenblicken zum Beispiel, die Sie miteinander erlebt haben.«

Cyrille wandte den Kopf ab. Tränen stiegen ihm in die Augen.

»Aber, aber«, sagte Anita. »Sie haben keinen Grund mehr, zu weinen. Jetzt ist sie glücklich. Und Sie sind jung, trotz allem. Sie werden lernen, auch ohne Christiane zu leben. Sie wird ihnen von dort, wo sie ist, helfen, so wie Sie ihr geholfen haben, ihre Ruhe zu finden.«

Gemeinsam gingen sie zu den Autos zurück. Anita nahm zum Abschied Cyrilles Hand fest in beide Hände.

»Leben Sie, Cyrille, leben Sie, und überlassen Sie die Toten den Toten…

ENDE

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- Auf abgelegenen kleinen Friedhöfen in der Normandie finden die Toten keine Ruhe. Frische Gräber werden heimlich geöffnet und die Leichen schöner junger Frauen gestohlen. Auch das Grab des Mädchens Christiane ist in Gefahr. Seit der Beerdigung erscheint die Tote ihrem Bräutigam jede Nacht im Traum und fleht um Hilfe. Als der verzweifelte Mann sich eines Nachts auf den Friedhof wagt, packt ihn das kalte Entsetzen …

- Dr. Sorbier betrachtete den jungen Mann, den er gerade untersucht hatte. Er hatte nichts Anormales feststellen können.