Das Schloß der Vampire
Author: Peter Saxon
Date: 2013-09-07T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

VAMPIR INFORMIERT

Horror im Film – 1O

Godzilla und Co.

Die japanischen Filmungeheuer wie Godzilla und Gamera haben sich fest in unseren Kinos eingenistet, und jedes Jähr bekommen wir eine ganze Anzahl dieser meist recht unterhaltsamen Streifen zu sehen. Die Entwicklung begann 1954, als Regisseur Inoshiro Honda einen Film drehte, der eigentlich eine Warnung vor der bedenkenlosen Spielerei mit der Atombombe sein sollte: GODZILLA. Wurde der Film auch, vor allem auf dem amerikanischen Markt, ein großer geschäftlicher Erfolg, so sei zumindest bei diesem Streifen die gute Absicht des Regisseurs anerkannt. Die Produktionsfirma Toho jedenfalls sah sich durch diesen Erfolg ermutigt, weitere Streifen der gleichen Art folgen zu lassen.

Nachdem mit GODZILLA KEHRT ZURÜCK (1955) von einem anderen Regisseur ein schwacher Aufguß produziert worden war, drehte die Filme fortan wieder Honda, und es gelang ihm, seine Filme nach und nach so zu perfektionieren, daß der Erfolg in aller Welt anhielt und diese Filmgattung in Japan viele Studios beherrschte. 1956 folgte RODAN, ein in Farbe und Breitwand auch heute noch grandioses Monsterspektakel um zwei riesige Urvögel, die die japanische Luftfahrt lahm legen und schließlich in einem faszinierenden Todeskampf enden.

Von den folgenden, zahlreichen Monsterfilmen der Toho war in Deutschland keiner zu sehen. Erst 1965 begann mit U 2000 -TAUCHFAHRT DES GRAUENS die eigentliche Welle in unsere Kinos zu rollen. In diesem Film versucht das Unterwasser-Reich MU mit Hilfe einer gigantischen Seeschlange die Erde zu erobern.

Auch BEFEHL AUS DEM DUNKEL (1966) ist eine Invasionsstory. Diesmal wollen Bewohner des Planeten Alpha 707 mittels der Ungeheuer Godzilla und Rodan die Menschheit unterjochen. Daß Godzilla sich schließlich gegen die Eindringlinge wendet und sie für die Erde besiegt, zeigt einen immer deutlicher werdenden Umschwung in diesen Filmen auf: von den „bösen“ Ungeheuern, die man vernichten muß, sind Godzilla und Co. zu Streitern für die Menschheit avanciert, die jedes Mal gerufen werden, wenn der Erde (oder Japan) irgendeine Gefahr droht. In KING KONG, FRANKENSTEINS SOHN (1967) stellt sich gar das klassische Filmmonstrum auf die Seite der Japaner und bekämpft sein (zu Eroberungszwecken gebautes) Roboter-Ebenbild. FRANKENSTEIN, DER SCHRECKEN MIT DEM AFFENGESICHT und FRANKENSTEINZWEIKAMPF DER GIGANTEN (beide 1966) haben mit dem klassischen Monster nach dem Roman von Mary Shelley wenig gemeinsam, und die fortan sogar für Godzilla herangezogene „Frankenstein“-Titelgebung ist vollkommen sinnlos.

In den beiden japanischen Pseudo-Frankensteins bekämpft ein „braves“ Retortenwesen seinen „bösen“ Gegenspieler, zwar zu riesiger Größe angewachsen, aber immerhin noch mit Frankenstein-Makeup. In FRANKENSTEIN UND DIE UNGEHEUER AUS DEM MEER jedoch ist nur noch Godzilla der Star, diesmal mit dem Riesenkrebs Ebirah als Gegner.

Vollends zur sympathischen Figur geworden ist Godzilla in FRANKENSTEINS MONSTER JAGEN GODZILLAS SOHN, wo der groteskpossierliche Nachwuchs von allerlei Untieren gepiesackt wird.

Daß auch die japanischen Filmemacher mit der Zeit gehen, zeigen sie mit einem ihrer neuesten Streifen FRANKENSTEINS KAMPF

GEGEN DIE TEUFELSMONSTER (1971), in dem Godzilla mit dem Ungeheuer Hedora, einer Personifizierung der Umweltverschmutzung, kämpft.

Zu diesen Filmen ist festzustellen, daß sie in Inszenierung und Tricks bewußt spielerisch und von leichter Hand hergestellt sind. Die Präzision amerikanischer Monsterfilme fehlt. Vielleicht gerade deshalb bereiten Godzilla und Co. zumeist recht amüsante Kinostunden.

Manfred Knorr

Szene aus „King-Kong, Frankensteins Sohn“ (Foto: Constantin)

Das Schloß der Vampire

Vampir Horror Roman Nr. 30
von Peter Saxon

Das einsame Schloß in den rumänischen Bergen ist vom Tourismus unberührt geblieben. Als sich ein paar junge Amerikaner dorthin verirren, werden sie wie liebe Gäste empfangen. Sie ahnen nicht, daß der Graf ein unheimliches Doppelleben führt. In unterirdischen Höhlen und Gängen herrscht er über ein Schreckensreich der Vampire und Werwölfe. Diese Ungeheuer sind seine Helfer bei der Jagd auf Menschen …

Es war immer der gleiche entsetzliche Traum.

Sie stand auf dem Kopfsteinpflaster eines auf drei Seiten von hohen glatten Burgmauern umgebenen Innenhofs. Um sie herum drängten sich bärtige Männer, mit Fellmützen, von ihren stämmigen Frauen begleitet, deren Köpfe in schwarze Tücher gehüllt waren. Unförmige Kleidungsstücke verbargen die Körperformen.

Angst lastete fast greifbar über ihnen.

Unzählige Feuer am Fußende der Mauern beleuchteten den Hof. Ihre Flammen zuckten drohend auf den Lanzen der Söldner, die die Menge umringten.

Von irgendwoher kamen wilde, tierische Laute.

An einem Ende des Hofes brannten die Feuer am hellsten. Es war, als triebe man die Bauern, in deren Mitte sie sich befand, als Zuschauer zu einer beleuchteten Bühne.

Ein roter Schein fiel auf die unebenen Kopfsteine, als ein Tor in der Mauer aufgerissen wurde. Heraus keuchten brüllende und sich gegenseitig anfeuernde Männer, die etwas an einer Kette zerrten.

Es holperte rasselnd über die Steine, hell vom Feuer der Schmiede hinter dem Tor, aber auch von der eigenen Glut.

Es war ein Stuhl, ein großer Sessel mit Arm - und Rückenlehnen aus Eisen. Man hatte ihn so lange ins Feuer getaucht, bis er weißglühte und Funken spie.

Er war so groß wie ein Thron.

Er war ein Thron.

Ihm folgten wie gräßliche Karikaturen von Höflingen zwei Männer, die glühende Gegenstände in langen Zangen hielten. Ein Szepter und eine Krone.

Türen öffneten sich an der entgegengesetzten Seite des Hofes, und Wachen, mit einem Gefangenen in ihrer Mitte, traten heraus.

Er war ein hochgewachsener Mann, Ketten und Lumpen bedeckten seinen Körper. Sein Stolz schien ungebrochen, und seine Würde beschämte seine Peiniger.

Die tierischen Laute wurden kräftiger, schienen aus derselben Tür zu dringen, durch die er geschritten war.

Diener eilten mit Fackeln durch die Holztür eines Balkons, der der Bühne am nächsten lag. Unmittelbar nach ihnen trat ein Mann heraus, dessen Gestalt und Schnurrbart sie alle nur zu gut kannten: ihr Herr, der Woiwode von Transsylvanien. In seiner Hand lag die Macht über Leben und Tod jedes Mannes, jeder Frau und jedes Kindes, deren unerbittlicher Lebensherr er in diesen wilden, schwer zugänglichen Bergen war.

Eine aus Furcht geborene Stille senkte sich über den Hof, als seine Stimme erschallte: „Hier ist der Mann, der sich als euer König erhob. Seht sein prachtvolles Gewand! Er strebte nach einem Thron für seinen Leib und einer Krone für sein Haupt. Er soll sie haben!“

Der beißende Spott ließ die Leute schaudern.

„Und seine Gefolgsleute sollen an seiner Krönung teilhaben!“

Die tierischen Laute kamen näher. Neun Männer, die nur noch Haut und Knochen waren, irr von Durst und Hunger, wurden ins Freie getrieben. Sie waren die letzten von vierzig Gefangenen, die der Woiwode vor zwei Wochen machte. Die anderen hatten die Foltern und den in ihren Eingeweiden nagenden Hunger nicht überlebt.

Auf ein Zeichen von dem Balkon streiften die Wachen die Ketten von dem König und rissen ihm die letzten Fetzen vom Leib. Nackt stießen sie ihn mit Schwertspitzen zu dem funkensprühenden Thron, bis er mit dem Rücken davor stand.

Ein Hieb mit einem Lanzenschaft ließ ihn zurücktaumeln in die weißglühende Umarmung des eisernen Thrones. Schnell schnappte einer der Wachen mit einer langen Zange die an einem Sesselarm befestigte Querstange am anderen ein und verhinderte dadurch, daß der Gefangene aufspringen konnte.

Solcherart in den Sitz gepreßt, kam sein Körper mit dem glühendheißen Eisen in Berührung. Der Mann bäumte sich auf, versuchte der Qual zu entkommen, aber die Querstange hielt.

Muskelstränge an seinen Armen zeichneten sich ab. Sein Gesicht war ein einziger lautloser Schrei der Pein, und seine Augen quollen aus den Höhlen.

Aber kein Laut kam von seinen Lippen.

Der Ausdruck des Triumphs verschwand aus den Zügen des Woiwoden. Erbost brüllte er: „Reicht ihm seine Krone und sein Szepter!“

Die beiden Männer mit den Zangen näherten sich behutsam dem Thron. Der eine streckte vorsichtig das Szepter aus und ließ es in den Schoß der sich bäumenden Gestalt fallen.

Der andere hielt die Krone über den Kopf des Gemarterten und setzte sie sacht darauf.

Doch dem Gefolterten war kein Laut abzuringen.

Des Woiwoden Wut wuchs. Das Opfer seiner sadistischen Vorführung reagierte nicht wie erwartet. Es schrie nicht um Gnade, jammerte nicht um Vergebung und flehte nicht um einen schnellen Tod.

Er brüllte: „Hört, ihr Hunde!“

Die neun geketteten Gefangenen wandten ihre Blicke, die scheu und ehrfürchtig an ihrem gepeinigten Anführer gehangen hatten, dem Balkon zu.

„Ihr habt seit Tagen nicht gegessen. Hier ist mein großzügiges Angebot. Hier ist Fleisch für eure Mägen!“ Und er wies auf den Sessel, der nun zu einem dunklen Kirschrot abgekühlt war, aber von dem immer noch das entsetzliche Zischen kam.

„Diejenigen, die ihren Hunger stillen, sollen frei sein. Die anderen müssen sterben!“

Einer der bis aufs Gerippe abgemagerten, zusammengeschlagenen und blutverkrusteten Verdammten hob seine geketteten Hände. Mit letzter Kraft schrie er: „Gott wird dich zur Hölle verdammen, du …“

Ein blitzender Schwertstreich trennte den Kopf vom Rumpf. Trotzdem folgten zwei seiner Gefährten dem Beispiel und brüllten ihre Verachtung hinauf zu dem Balkon, ehe der kalte Stahl auch sie erlöste.

Die sechs Übriggebliebenen, wimmernd und geduckt wie Hunde, wurden mit Schwerthieben vorwärts gezwungen. Sie erreichten den Gefolterten, und ihre Angst vor dem Woiwoden war stärker als ihre Abscheu.

Unter seiner eisernen Krone hob sich langsam das Haupt des Gemarterten.

Er sprach.

„Ich habe Hunde großgezogen, die mich nun verschlingen.“

Dann fiel sein Kopf nach vorn, und er starb.

Sie fühlte, wie die Menge sie einpferchte, immer drückender, ihr die Luft abschnürte. Dann wurde es dunkel.

Ein greller Blitz umzuckte die Berggipfel. Donner folgte unmittelbar. Er rüttelte den Landrover, der sich auf dem kaum noch befahrbaren steilen Bergpfad mühsam nach oben kämpfte.

Das Lenkrad bockte und wehrte sich gegen Mike Mills kräftige Hände, während neben ihm Penny Cord mit weitaufgerissenen Augen hinaus in den Sturm starrte. Der Blitz hatte den Abgrund nur zu deutlich gezeigt. Wenige Zentimeter neben den rechten Reifen ging es jäh nach unten, und rechts strebte die Bergwand fast senkrecht aufwärts.

Sie folgten dem rotleuchtenden Schlußlicht, dem einzigen freundlichen Schimmer in dieser Welt der Dunkelheit, die der Blitz nur um so undurchdringlicher gemacht hatte.

Pennys kurz geschnittene schwarzen Haare umrahmten ihren Kopf wie eine enganliegende Lederkappe. Ihre grauen Augen wirkten ernst, als sie ihre Lippen nahe an sein Ohr brachte, um sich durch den heulenden Wind und den gegen die Behandlung keuchend protestierenden Motor verständlich zu machen.

„Sie müssen doch schon seit wenigstens einer Stunde wissen, daß sie sich verfahren haben!“ schrie sie. „Sie hat vielleicht schöne Beine, aber Verstand sicher nicht. Von diesem verdammten Berg kommen wir nicht mehr runter.“

Als wollte eine höhere Macht diese Prophezeiung bekräftigen, verschüttete hinter ihnen mit ohrenbetäubendem Krachen eine Lawine den Weg.

„Das nimmt uns die Entscheidung ab“, meinte Mike stoisch und quälte den Landrover weiter den Schotterweg hinauf.

„Ich habe ja nichts dagegen, daß du schönen Frauen nachjagst, wenn unsere Zeit es zuläßt“, brüllte Penny ihm ins Ohr. „Aber alles in Maßen, Sir Galahad. Jetzt hast du es erreicht, daß wir auf diesem gottverlassenen Fleckchen Erde festsitzen und nicht zurückkönnen. Mußtest du dir ausgerechnet die hinterwäldlerischen Transylvanischen Alpen dafür aussuchen?“

Mike, der das Schlußlicht des vor ihnen fahrend Wagens kurz aus den Augen verloren hatte, murmelte nur: „Ah, dort sind sie ja. Sie haben bei einem Licht angehalten. Hoffentlich ist es ein Wirtshaus!“

Als der Wagen weiterholperte, verbreiterte sich der Weg, und sie erreichten eine Hochebene, auf der mehrere kleine Holzhäuser gedrängt beisammen standen. Ein warmer gelber Schein drang aus einer offenen Tür. Davor parkte der andere Wagen. Mills hielt daneben an.

Schnell rannten die beiden durch den beißenden Wind auf das Haus zu, aus dem ihnen ein breitschultriger Mann zuwinkte. „Wellkamm“, begrüßte er sie linkisch und schloß die Tür hinter ihnen.

„Multumesc“, dankte Mills zerstreut. Er hatte nur Augen für das blonde Mädchen, das sich gerade die Strickmütze vom Kopf streifte. Sie schüttelte die Schneeflocken aus dem schulterlangen Haar, das heller als Gold glänzte. Die vier Männer, die sich außer den Neuangekommenen in der Gaststube befanden, beobachteten sie mit bewundernden Blicken. Sie war eine Schönheit. Ihr Gesicht war oval und von durchsichtiger Blässe. Hinter langen, fast schwarzen Wimpern glänzten dunkle Augen.

Penny Cord fand des Mädchens Augen-Make-up übertrieben, die Nase zu schmal und den Mund zu breit und zu dünnlippig. Trotzdem mußte sie zugeben, daß sie unerhört attraktiv wirkte.

Das Mädchen lächelte ihnen entgegen. „Noch mehr Gäste“, sagte sie mit weichem amerikanischem Akzent. „Sprechen Sie Englisch?“

„Ja“, erwiderte Mills rasch.

„Es muß Ihr Wagen gewesen sein, der uns folgte.“

„Wir hupten und gaben Lichtzeichen“, erklärte Mike. „Haben Sie das denn um Himmels willen nicht bemerkt?“ Sein kräftiges eckiges Gesicht unter dem Büschel ungebändigter strohblonder Locken wirkte verärgert.

„Ich habe es bemerkt“, erklärte das Mädchen von oben herab. „Aber der Weg war nicht breit genug, Sie vorbeizulassen. Es wäre zu gefährlich gewesen.“

„Wir wollten Sie nicht überholen. Wir wollten mit Ihnen sprechen.“

„Wie schmeichelhaft“, meinte das Mädchen gelangweilt.

„Wir sollten uns vielleicht erst einmal miteinander bekannt machen“, schlug Penny vor. „Aber setzen wir uns doch.“ Sie wandte sich an den breitschultrigen Mann. „Tswica, ma rog?“

„Da, da, da“, antwortete dieser und brachte eilig eine Flasche Tsuica, das Nationalgetränk der Rumänen, ein hochprozentiges Zwetschgenwasser, ähnlich dem Slibowitz der Jugoslawen.

„Ich bin Penelope Cord“, stellte sie sich vor, als sich die vier an einem Tisch niedergelassen hatten. „Und das ist mein Kollege Mike Mills.“

„Laura Dasart“, sagte die Blonde mit klarer Stimme. Penny bemerkte aus den Augenwinkeln, wie der Wirt zusammenzuckte. „Und das ist meine Freundin Hilde Schultz.“

„Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen“, sagte Miß Schultz gleichmütig. Sie hatte kurz geschnittenes brünettes Haar und braune Augen, die hilflos durch eine dicke Brille lugten. Ihre Zähne waren ungleichmäßig und vorstehend. Man konnte das Mädchen in die Kategorie der Mauerblümchen einreihen, die immer im Schatten der Schönen vegetieren.

Mills reichte ein Päckchen mit Snagov Zigaretten herum, aber nur Penny griff zu. Er brummte: „Es dürfte Ihnen ja klar sein, daß Sie meilenweit von Ihrer Route abgekommen sind!“

„Nein, das sind wir nicht“, erwiderte Laura kalt.

„Hören Sie“, sagte er verärgert. „Als Sie von Cluj abfuhren, wollten Sie nach Bukarest!“

„Und woher, wenn ich fragen darf, wissen Sie das?“ fragte sie spöttisch.

„Ich - wir erfuhren es vom Tankwart der Garage, wo Sie Ihren Wagen überprüfen ließen“, stotterte Mike verwirrt.

„Das heißt, Sie erkundigten sich danach.“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

„Reine Neugier. Es gibt wenig Mädchen, die allein in diesem Land herumreisen, und noch weniger Amerikanerinnen in einem Wagen mit französischem Nummernschild.“

„Oh, sind Sie vielleicht Detektiv?“ fragte sie zuckersüß.

„Nein, ich bin Fotograf. Miß Cord ist Reporterin.“

„Penelope Cord“, murmelte Laura. „Natürlich, ich habe Ihren Namen in einem Journal gelesen. Aber in welchem gleich?“

„Das könnte in einem von vielen gewesen sein. Wir arbeiten freiberuflich für die verschiedensten Zeitschriften. Im Augenblick sind wir mit einer Artikelserie für die Sunday Post beschäftigt. Der Titel lautet: ‚Die Gesichter Rumäniens’. Aber das ist jetzt unerheblich. Ab Sibiu hätten Sie sich auf der Straße nach Brasov halten müssen. Statt dessen folgen Sie einem Bergpfad nach Nirgendwo. Als ich es bemerkte, hielt ich es für meine Pflicht, Sie darauf aufmerksam zu machen.“

Er holte tief Luft und fuhr fort. „Und nun stecken wir gemeinsam fest, können nicht zurück und wissen nicht, wo wir sind.“

„Ich weiß genau, wo wir sind und wohin der Weg von hier aus führt. Nach zwei weiteren Stunden Fahrt erreichen wir eine kleine, aber wunderschön gelegene Ortschaft mit einem recht annehmbaren Hotel.“

„In dieser gottverlassenen Gegend?“ fragte Penny verwundert. „Schön wäre es, mein Magen knurrt und meine müden Knochen schreien geradezu nach einem weichen Bett.“

Laura erhob sich. „Wir müssen jetzt aufbrechen. Natürlich kann ich Sie nicht davon abhalten, uns zu folgen.“

Ungnädig wandte sie sich zum Gehen; Hilde folgte ihr wie ein guterzogenes Hündchen.

„Mich laust der Affe“, murmelte Mike kopfschüttelnd und griff nach der Flasche. „Nicht sehr höflich, die Kleine, hm?“

Penny sagte nichts. Es war sehr ungewöhnlich, daß sie so lange schwieg.

„Was glaubst du?“ wollte er wissen.

Mit einem rätselhaften Ausdruck schien sie durch ihn hindurchzublicken. „Ich finde es sehr merkwürdig, und es beunruhigt mich. Das Mädchen benimmt sich seltsam, höchst seltsam sogar. Nein, sage nicht, daß ich es mir nur einbilde. Du warst viel zu sehr von ihrem Aussehen beeindruckt, darum hast du es nicht bemerkt. Irgendwie spüre ich, daß etwas Böses, Finsteres sie umgibt. Ich kann es nicht in Worte fassen, aber es ist da. Ich frage mich, ob sie ganz normal ist.“

„Ach, mach dich doch nicht lächerlich“, spöttelte er. „Sie ist so normal wie du oder ich. Aber was tun wir jetzt?“

„Ihnen folgen, selbstverständlich. Wir haben ja gar keine andere Wahl. Doch bezahl’ mal erst die Zeche!“

Mills fischte in seinen Taschen nach Geldscheinen. Nun war auch er beunruhigt. Er kannte Pennys Intuitionen nur zu genau, und natürlich fand auch er es merkwürdig, daß zwei junge Mädchen sich grundlos in diese Wildnis begeben sollten.

Penny saß zusammengekauert auf ihrem Sitz und versuchte ihre Eindrücke zu ordnen. Sie war Mikes Schwäche für hübsche Frauen hinreichend gewöhnt. Während der drei Jahre, die sie zusammenarbeiteten, hatte er sich mindestens einmal im Monat in irgendeine der Schönen verknallt, denen sie auf ihren Reisen begegneten. Seine Verliebtheit hielt jedoch selten länger als drei Tage an. Entweder fand er seine Auserkorene zu unintelligent, zu besitzergreifend, heiratswütig oder bereits in festen Händen.

Die blonde Amerikanerin, sie mochte etwa dreiundzwanzig sein, war zweifellos eine Schönheit. Aber es war irgend etwas in ihrem Benehmen, etwas Undefinierbares, Eigenartiges, das sie beunruhigte.

In Cluj hatten sie die beiden Mädchen zum ersten Mal gesehen. Der Tankwart, der ein wenig Englisch sprach, erzählte, daß die beiden den Abend zuvor über die ungarische Grenze gekommen waren und nach Bukarest weiter wollten. Zweihundertfünfzig Kilometer, das war die gleiche Strecke wie für Mike und sie, deren Ziel der Gebirgskurort Brasov war.

Es war April, noch keine Zeit für den Fremdenverkehr. Der lange kalte Winter hielt im Gebirge noch an, und sie befanden sich immerhin fast siebzehnhundert Meter hoch. Schneeflocken wirbelten um den Landrover und ließen sich nur langsam schmelzend auf der Windschutzscheibe nieder.

Eine romantische Gegend, dieses Transsylvanien, allerdings mit einer sehr wirren und blutigen Vergangenheit. Natürlich hatte sie alles Wissenswerte gelesen, ehe sie hierher kam. Sie erinnerte sich besonders an zwei Namen: Wlad, der Teufel, und Wlad, der Pfähler.

Ungarn und Türken herrschten abwechselnd über das Land, das von langen und stürmischen Kämpfen heimgesucht wurde. Im Wiener Abkommen von 1940 war der nördliche Teil an Ungarn abgegeben worden. Erst 1945 kam er an Rumänien zurück.

Von der Regierungsgewalt drang nur wenig in die winzigen, von der Umwelt abgeschnittenen Dörfer, in denen sich in den letzten Jahrhunderten kaum etwas geändert hatte. Die Bewohner schienen noch in der Vergangenheit zu leben. Ihr Glaube, besser gesagt ihr Aberglaube, ihre Sitten und Gebräuche waren noch dieselben wie vor Hunderten von Jahren.

In gewisser Weise war Penny eigentlich froh, daß es so gekommen war, würde sie dadurch doch das abergläubischste Volk der Welt kennen lernen. Transsylvanien galt als die Heimat der Vampire und Werwölfe. Für die Einheimischen bedeuteten sie nicht nur Fabelwesen aus Gruselfilmen, für sie waren sie noch lebendig und gefürchtet wie in alter Zeit.

Die Bremsen quietschten.

„Was ist los?“ fragte Penny, aus ihren Gedanken gerissen.

„Irgendein Tier, ein großer Hund vielleicht, lief über den Weg“, fluchte Mills.

Sie lächelte wissend. „Kein Hund, Mike. Ein Wolf! Vergiß nicht, wir befinden uns in Drakulas höchsteigenem Land.“

Trotz des Schneesturms war das angekündigte Hotel nicht zu verfehlen. Der Weg führte direkt darauf zu. Die Bezeichnung Hotel war jedoch etwas übertrieben, Gasthof wäre zutreffender gewesen.

Der Wirt nahm ihnen die warmen Jacken ab und führte sie an einen Tisch, über dem eine Öllampe hing. Er war bereits für vier gedeckt.

„Petru Istwanoff“, stellte er sich mit höflicher Verbeugung vor. „Ich bin erfreut, Amerikaner in meinem bescheidenen Hotel beherbergen zu dürfen.“

„Wir sind Engländer“, korrigierte ihn Mike.

„Eine um so größere Ehre.“ Der Wirt füllte die bereitstehenden Gläser. „Ihr Essen wird sofort serviert.“

Penny blickte fragend auf Laura Dasart, die ihr schnell erklärte, daß sie sich bereits am Morgen telefonisch angemeldet und ein Abendessen für diese Zeit bestellt hatte.

„Oh, Sie haben Telefon“, wandte Penny sich erfreut an Istwanoff.

„Leider nicht im Augenblick, Madame“, erwiderte der Wirt bedauernd. „Sowohl die Telefondrähte als auch die elektrischen Leitungen wurden von der Lawine beschädigt. Wir sind hier im Winter manchmal wochenlang von der Außenwelt abgeschnitten. Aber bitte machen Sie sich keine Sorgen“, beruhigte er sie, als er ihren Gesichtsausdruck bemerkte, „die Straße wird gleich morgen früh freigeschaufelt.“

„Dann müssen wir wohl Ihre Gastfreundschaft so lange in Anspruch nehmen“, sagte sie und setzte sich zu den bereits wartenden Amerikanerinnen.

Das Essen war hervorragend, genau wie der dazu servierte einheimische Wein und der Tsuica. Während der ganzen Mahlzeit herrschte Schweigen. Zwar versuchte Mills die Mädchen in eine Unterhaltung zu verwickeln, aber sie gaben nur einsilbige Antworten und hingen ihren Gedanken nach. Selbst Penny, der es sonst nie an einem Gesprächsthema mangelte, schien ihre Sprache verloren zu haben. Notgedrungen hielt Mike sich deshalb an die Flasche, bis ihn wohlige Wärme und Müdigkeit übermannte.

„Auf in die Falle!“ schlug er vor und bemühte sich, die Augen offen zu halten.

Der Wirt, der gerade das letzte Geschirr abräumte, sagte: „Ich werde Ihnen Ihre Zimmer zeigen.“ Er ergriff die Koffer der beiden Amerikanerinnen, Penny nahm ihre leichte Reisetasche, während Mike seine Kamera und das Zubehör aufsammelte, die er nie anderen anvertraute.

Weder Penny noch er waren überrascht, als Istwanoff sie in ein Zimmer mit einem riesigen geschnitzten und mit Baldachin überdachten Doppelbett führte. Sie waren es gewöhnt, daß man sie für ein Ehepaar hielt und dachten sich auch nichts dabei, ein Bett, ein Bad oder auch nur eine Wolldecke miteinander zu teilen, wenn es ihr Beruf so mit sich brachte.

Ihr Zimmer lag am Ende eines langen Korridors, genau entgegengesetzt von dem der Amerikanerinnen. Sie riefen den beiden noch gute Nacht zu und schlossen die Tür hinter Istwanoff, der ihnen eine Öllampe dagelassen hatte.

Penny ließ sich auf das Bett fallen. „Na, was hältst du jetzt von deiner schönen Blondine?“

„Wie kann ich mir eine Meinung bilden, wenn keine von euch den ganzen Abend den Mund auftut? Hat sie wenigstens etwas gesprochen, als ihr euch die Hände waschen gingt?“

„Nicht viel“, meinte Penny gähnend. „Jedenfalls hatte ich den Eindruck, daß sie wütend ist, weil wir ihr folgten, und noch mehr, weil wir jetzt nicht zurück können.“

„Ja, wir hätten früher umkehren sollen“, sagte er schuldbewußt.

„Wer weiß“, orakelte Penny. „Sie kam aus einem ganz bestimmten Grund hierher. Ich habe keine Ahnung aus welchem, und ihre kleine Freundin vermutlich ebenfalls nicht. Aber was immer es auch ist, es gefällt mir nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Sie haßt mich.“

„Übertreibst du nicht?“

„Nein, ich spüre ihn richtig. Einen echten, ausgewachsenen zwanzigkarätigen Haß. Aber warum?“

Mills grinste. „Weil du mit mir bist, offensichtlich. Sie ist eifersüchtig.“

Aber Penny ging nicht auf seinen Scherz ein. „Echter Haß“, murmelte sie nachdenklich, „ist gewöhnlich mit Angst verbunden.“

Sie ließen das Fenster geschlossen, weil immer noch der Sturm tobte. Trotzdem war die Luft im Zimmer frisch, und es roch nicht nach Mottenpulver wie in den meisten Herbergen im Land.

Mills, müde von der anstrengenden Fahrt und dem schweren Wein, schlief sofort tief und fest. Penny fiel zwar ebenfalls gleich in Morpheus’ Arme, aber ihr Schlaf war nur leicht.

Der Sturm harte nachgelassen, als sie erwachte. Eine ungewohnte Stille herrschte. Nur das leichte, stetige Knarren des alten Gebälks war zu vernehmen - bis sich ein anderer Laut dazugesellte. Die Türklinke wurde behutsam, aber doch nicht leise genug nach unten gedrückt.

Sie atmete tief und regelmäßig, als schliefe sie, während Mike hin und wieder einen Schnarchton von sich gab.

Sie hörte, wie die schwere Tür ein paar Zentimeter geöffnet und dann wieder geschlossen wurde. Aha, dachte sie, man will nur wissen, ob wir auch wirklich schlafen.

Die Bodenbretter auf dem Gang knarrten. Penny öffnete vorsichtig die Tür einen Spalt breit und sah am Korridorende Petru Istwanoff mit einer brennenden Kerze vor dem Zimmer der Amerikanerinnen anhalten. Er klopfte sacht, und Laura Dasart schlüpfte angekleidet, aber mit den Schuhen in der Hand, aus dem Zimmer. Gemeinsam huschten die beiden auf Zehenspitzen die Treppe hinunter.

Einen Augenblick überlegte Penny, ob sie ihnen folgen sollte. Sie entschloß sich jedoch hier zu bleiben und kroch ins Bett zurück. Ihre letzten wachen Gedanken beschäftigten sich mit dem seltsamen Rendezvous.

Der Sarg stand auf einem steinernen Katafalk in der Mitte eines Gewölbes. Die Flammen schwarzer Wachskerzen in hohen Leuchtern warfen ihr gespenstisches Licht auf das polierte Holz und spiegelten sich in den goldenen Beschlägen.

Die Sonne war gerade hinter den Bergen versunken, und die ersten Schatten der Nacht fielen auf die Hügel und Wälder.

Es war die Zeit, da rechtschaffene’ Leute ihre Türen gegen das unaussprechliche Grauen verriegelten und Mütter Gott anflehten, er möge ihre Kinder vor dem Bösen schützen, das die Nacht unsicher machte.

Für manche war es die Zeit, sich zur Ruhe zu begeben, und für andere zu erwachen; die Zeit, da sich die Gräber öffneten und die „Untoten“ herausstiegen.

In dem stillen Gewölbe, das die Kerzen beleuchteten, hob sich lautlos der Deckel des Sarges. Die wächserne Hand, die ihn aufgestoßen hatte, zog sich noch einmal zurück. Ihr Besitzer ließ den Blick nachdenklich zur Decke schweifen. Seine Gedanken befaßten sich mit den Geschehnissen seiner letzten Wachperiode. Für ihn bedeutete jedes Morgengrauen einen neuen Tod und jeder Sonnenuntergang eine Wiedergeburt.

Nun war er frei, bis der Tag erwachte. Die Welt war sein – vorausgesetzt er schlüpfte zurück in seinen Sarg, ehe der erste Hahn krähte.

Er setzte sich auf und schwang die Beine behende über den Rand des satingefütterten Sarges. Kraftvoll strömte das Blut durch die Adern, und ein Machtbewußtsein erfüllte ihn. Das Gefühl, daß er Herr war über Leben und Tod aller menschlichen Kreatur.

Zwei Diener warteten außerhalb des Gewölbes auf ihn und folgten ihm die schier endlosen Gänge entlang. Er lauschte ihren Berichten und gab ihnen kurze Befehle auf rumänisch. Dann ließen sie ihn allein, und er öffnete eine Tür zu dem auf drei Seiten von hohen, glatten Mauern umgebenen Burghof.

Mit einem Lächeln, das seine Zähne entblößte, blickte er auf zum Mond. Dann begab er sich in den Schatten eines Busches, kauerte sich nieder und wurde ein noch dunklerer Teil des Schattens.

Eine Minute später bewegte sich der dunklere Schatten. Er wuchs. Ein dürrer Wolf sprang ins Mondlicht und hob den Kopf zu einem langen, wilden Schrei, ehe er in die Nacht hinausrannte.

Heute war nicht die Nacht zum Jagen, nicht zum Sprung an die Kehle und zum Schlürfen des warmen, lebensspendenden Blutes. Nicht die Nacht für den wölfischen Genuß, die Zähne tief in das sich aufbäumende Fleisch zu schlagen.

Die heutige Nacht würde ihn einen Schritt weiterbringen in dem Plan, den das Gehirn eines Untoten gefaßt hatte. Sein Gehirn, das zwischen natürlichem Leben und ewigem Tod pendelte, benötigte eine Gefährtin, wie ein Mann sie brauchte.

Es war ein komplizierter, bis in jede Einzelheit durchdachter Plan, der nun nahe der Reife war. Doch das unwillkommene Auftauchen der Fremden konnte ihm einen Strich durch die Rechnung machen. Sie mußten getäuscht oder vertrieben werden.

Keine Marionetten der normalen Welt durften sich ihm in den Weg stellen – ihm, der das Geheimnis des ewigen Untodes kannte und die Kraft der Verwandlung besaß.

Seine starken Wolfsmuskeln befähigten ihn, eine weite Strecke zurückzulegen, ohne Zeichen der Ermüdung aufzuweisen. Er sog die aufregenden Gerüche ein, die die verkümmerte Menschennase nicht wahrzunehmen vermochte. Neue hingen in der Luft und alte vertraute.

Schließlich erreichte der Wolf den Hügel, von dem er das Dorf überblicken konnte. Im Hotel brannte noch Licht und warf seinen Schein auf die beiden vor dem Eingang geparkten Wagen. Es war alles so, wie man es ihm berichtet hatte.

Aber es galt, noch mehr zu erfahren.

Der Wolf streckte sich aus, die Schnauze auf die Vorderpfoten gelegt - ein schwarzer Fleck im Schnee. Der Fleck hob und senkte sich und schrumpfte langsam. Auf der vom Wolfskörper niedergetrampelten Stelle entfaltete eine Fledermaus ihre Flughäute und schwang sich in die Luft.

Des Vampirs Gehirn war nun in der Lage, die ausgeprägten Sinne des Geschöpfes der Finsternis, das es beherbergte, voll zu nützen.

Die Fledermaus umkreiste das Hotel und ließ sich schließlich, fest in das Holz gekrallt, auf einem Fenstersims nieder. Die Perlaugen spähten durch einen Spalt im Vorhang und beobachteten den Mann und die Frau, die nichts von ihrer Anwesenheit ahnten. Sie hörte das Ende des Gesprächs, erfuhr von dem ungewissen Verdacht der Frau. Als das Licht gelöscht wurde, flog sie zur Vorderseite des Hotels und klammerte sich an den hölzernen Stützen der Dachrinne fest. Mit dem Kopf nach unten, die Flughäute eng an den Körper gepreßt, wartete sie unbemerkt, bis sie überzeugt war, daß die Fremden eingeschlafen waren. Dann breitete sie wieder die Flügel aus und landete vor der Eingangstür. Eine Minute später erhob sich der Mann und drückte leise die Klinke nieder.

Unbesorgt schritt er zur Küche, wo Istwanoff furchtsam auf ihn wartete. „Sieh nach, ob sie wach ist!“ befahl er.

„Jawohl, Eure Exzellenz“, stammelte der Wirt und verließ katzbuckelnd den Raum. Wenige Minuten später kehrte er mit Laura Dasart zurück. Sie rannte ihm entgegen und warf sich an seine Brust.

Er hob ihren Kopf, beugte ihn zurück und ließ seine Zunge über ihre Kehle gleiten. Sie bebte vor Ekstase, während sich ihre Finger verlangend in seinen Rücken krallten.

„Bist du sicher, daß es noch dein Wunsch ist?“ fragte er sie.

„Ja!“ stöhnte sie. „Bald!“

„Ja“, wiederholte er. „Bald!“

Er fragte sich ohne daß es ihn jedoch berührte, ob sie sich wirklich ganz darüber im klaren war, was es bedeutete, die Braut eines Vampirs zu sein

.

Strahlender Sonnenschein weckte Penny. Sie sprang aus dem Bett und öffnete das Fenster. Wie wunderbar frisch und klar die Luft war, und besonders hier, wo die Rückseite des Hotels unmittelbar an einer fast senkrecht abfallenden Schlucht stand! Das Mädchen atmete tief ein und blickte hinab auf die zahllosen Tannen und Fichten, die ihre schneebedeckten Äste hungrig der Sonne entgegenstreckten.

„Raus aus den Federn!“ Sie rüttelte Mike wach, ehe sie sich ins Badezimmer und danach in den Frühstücksraum begab. Die beiden Amerikanerinnen aßen bereits, offensichtlich mit gutem Appetit, große duftende Omeletts. Sie wünschte ihnen einen guten Morgen, durchquerte den Gastraum und trat vor das Haus. Die Szenerie war von bezaubernder Romantik. Mit Ausnahme der beiden Autos wies nichts auf das zwanzigste Jahrhundert hin.

Die malerischen Holzhäuschen rings um die Kirche hatten Schindeldächer und steile, kunstvoll verzierte Giebel. Rauch stieg aus den Kaminen, und im frischen Schnee glitzerten vereinzelte Fußspuren.

Auch die Kirche war völlig aus Holz und blickte mit ihrem hohen runden Turm stolz auf die Häuschen hinab. Wo sich jedoch das Kreuz befinden sollte, ragte nur noch ein abgebrochener Eisenstab aus dem Dach. Hinter den Häusern führte ein bewaldeter Hügel scheinbar direkt in den Himmel.

Trotz der Ruhe und des Friedens, der über dem Dorf lag, hatte Penny ein ungutes Gefühl. Sie spürte verborgenen Haß und Feindseligkeit.

Fröstelnd kehrte sie in den Frühstücksraum zurück, wo Mike sich inzwischen zu den beiden Mädchen gesellt hatte.

„Wie spät ist es eigentlich?“ wandte er sich an Penny. „Ich habe dummerweise vergessen, meine Uhr aufzuziehen.“

„Neun Uhr“, antwortete sie. In diesem Moment hörte man das Klingeln von Schlittenglöckchen, und die zwei Amerikanerinnen sprangen abrupt auf. Sie stülpten sich ihre Strickmützen auf den Kopf und zogen ihre warmen Mäntel an.

„Wir machen eine kleine Schlittenpartie“, erklärte Laura Dasart. „Ich nehme an, wir sehen Sie später noch.“

Neugierig blickte Penny aus dem Fenster und sah die beiden in einen mit zwei fuchsroten Pferden bespannten Schlitten steigen. Ein untersetzter Kutscher mit Vollbart verbeugte sich tief, half ihnen in den Schlitten und ließ die Peitsche knallen. Die Pferde galoppierten durch das Dorf, und bald verschwanden die Ausflügler auf dem Waldweg, der den Hügel hinaufführte.

Petru Istwanoff brachte zum Frühstück noch dampfenden Kaffee.

„Wem gehört der Schlitten?“ fragte Penny.

„Einem Bekannten der Damen“, antwortete er ausweichend.

„Und wie heißt dieser Bekannte?“

„Ich glaube, Graf Zapolia“, entgegnete er mürrisch und zog sich eilig zurück.

„Zapolia? Zapolia?“ Penny überlegte. Der Name kam ihr bekannt vor, aber seine Bedeutung wurde ihr im Augenblick nicht klar.

„Ich hoffe, du hast feste Schuhe an“, wandte sie sich an Mike. „Wir werden einen langen Spaziergang machen.“

Zwei Stunden später bereute sie ihren Entschluß. Sie waren den Schlittenspuren gefolgt, durch tiefen Schnee, der die Unebenheiten des Weges verbarg. Der strahlende Himmel hatte sich bedeckt, und graue Wolkenschwaden jagten über sie hinweg. Trotz der warmen Jacken waren ihre Glieder steif vor Kälte.

„Weiter als bis zur nächsten Biegung schleifst du mich nicht mehr“, sagte Mike mürrisch. „Dann kehre ich um, auch ohne dich. Meine Füße sind Eisklumpen, ich brauche etwas Heißes zu trinken. Außerdem frage ich mich, was wir hier überhaupt suchen.“

„Einverstanden“, stimmte Penny müde und resigniert zu.

Sie erreichten die Biegung und sahen sich überrascht um. Die Schlittenspuren führten noch ungefähr zehn Meter auf dem Weg weiter, dann verschwanden sie zwischen dichten Bäumen.

„Großer Gott!“ entfuhr es Mike. Nun hatte auch ihn die Neugier gepackt. Keuchend folgte er den immer steiler aufwärtsführenden Spuren, Penny dicht hinter ihm.

Erst nach einer halben Stunde anstrengender Kletterei entdeckten sie in der Ferne die Türme einer alten Burg.

Beide schnappten nach Luft. „Ich möchte wissen, wie die Pferde das geschafft haben“, sagte Mike keuchend.

„Spar dir deinen Atem“, warnte Penny. „Komm, verstecken wir uns lieber hinter den Bäumen.“

Sie stapften durch den immer tiefer werdenden Schnee, bis sie endlich die Burg mit all ihren Türmen und Zinnen vor sich liegen sahen. Es war ein wirres, zusammengestückeltes, immer wieder angebautes Gebilde, dessen Silhouette drohend in den düsteren Himmel ragte. Teile der Burg waren verfallen, aber aus dem offensichtlich gut erhaltenen Flügel schimmerte Licht aus einigen Fenstern und schwarzer Rauch quoll aus einem Kamin.

Mike zückte seine Minikamera. „Betrachte mal dieses Bild!“ rief er begeistert. „Das ist ja ein Spukschloß wie aus dem Bilderbuch.“

„Um Himmels willen, duck dich!“ rief Penny, als er gedankenlos aus dem Schutz der Bäume treten wollte. „Wir werden beobachtet!“

„Oder verfolgt.“ sagte er. „Ich fühle es ebenfalls. Aber jeder, der sich dafür interessiert, weiß bereits, wo wir sind - unsere Fußspuren sind ja nicht zu übersehen.“

Rasch machten sie sich auf den Rückweg.

Da war noch ein Traum, der immer häufiger kam.

Sie stand am äußersten Rand eines Abgrunds. In der Nähe brach sich ein Wasserfall seinen Weg und rauschte hinab in die tiefe Dunkelheit. Die Berggipfel rings um sie stachen in den Himmel, und der Vollmond warf sein silbernes Licht auf die Landschaft.

Sie fühlte, wie seine kalten Strahlen ihren Körper durchrangen, spürte, wie ihre innersten Gefühle, ihre Instinkte durch seine zärtliche Umarmung aufgewühlt wurden.

Der Vollmond war ihr Herr und Meister. Kalt und grausam zu manchen, für sie aber ihr Liebhaber, der sie entflammte.

Nur in seinem Schein vermochte sie den wahren Höhepunkt zu erreichen. Sie sang dem starren unfruchtbaren Mond keine wehmütigen Lieder, Nein, ihr schenkte er Leben und Nahrung.

Sie hob beide Arme in leidenschaftlicher Liebe. Dann schlüpfte sie aus den Kleidern, und ihr Körper strahlte in milchigem Weiß.

Gehorsam und hingebungsvoll kauerte sie sich auf alle viere, und wartete, daß ihr Herr und Meister von ihr Besitz ergriff.

Sie wußte, es würde schmerzvoll sein, aber sie harrte dieses Schmerzes freudig mit jeder Faser ihres Seins.

Es begann am Kopf. Sie fühlte, wie sich die Knochen zusammenzogen und der Schmerz wie glühende Nadeln ihr Gehirn durchstach. Sie fühlte, wie der Schädel seine Form verlor, wie er zusammengepreßt wurde und die Mund - und Kinnpartie sich vorschob und zur langen Schnauze wuchs. Sie spürte, wie sich ihre Nase und Wangenknochen gleichermaßen veränderten.

Als nächstes zuckten ihre Schultermuskeln, und ein krampfartiges Gefühl durchzog ihre Arme. Danach versteiften sich die Bauch - und Rückenmuskeln ekstatisch und suchten Verbindung mit ihren Schenkeln. Sie spürte den furchtbaren Ruck, der ihre Beine nach vorne riß, und fühlte, wie ihre Brüste leer wurden und die schlaffe Haut sich schließlich straffte und fest um die Rippen spannte.

Die Ohren wuchsen mit einem ziehenden Schmerz von der Schnauze her. Mit wachen Sinnen erlebte sie die Verwandlung ihrer Arme und Hände, von denen das feste weiche Fleisch verschwand und von zäher, pelzbedeckter Haut und kräftigen Sehnen abgelöst wurde. Die Form der Finger verschwamm unter dem Fell. Die Daumen schoben sich in die Hände, die schnell zu Klauen wurden, und die zarte Haut der Handflächen verstärkte sich zu ledrigen Ballen.

Die Schmerzen der Wiedergeburt, ähnlich jenen des Gebarens, durchzogen ihren ganzen Körper – aber sie verschwanden rasch.

Nun stand sie noch etwas schwankend auf ihren vier Beinen, wedelte mit dem buschigen Schweif und hob die Schnauze zu einem Dankgeheul an den Liebsten, den Mond.

Dann rannte die Wölfin mit wachsamen rötlichen Augen und schnuppernder Nase hinein in die Finsternis. Sie war hungrig.

Sie trabte vorbei an hohen Felsen und über schneebedeckte Wiesen, bis sie den Wald erreichte.

Aus der Ferne kam ihr ein Geruch von Holzrauch entgegen. Dort mußten Menschen sein. Wenngleich der Mensch oft Gefahr bedeutete, so war er doch auch Nahrung.

Im Schatten der Bäume schlich sie dem Geruch entgegen, der sich aus dem Kamin einer kleinen Holzhütte auf einer Lichtung kräuselte. Licht drang durch die Vorhänge eines der Fenster.

Sie hörte ein Baby weinen. Es war ein hoher, dünner Ton.

Ihre Ohren spitzten sich. Aus dem Wald drang ein anderes Geräusch, und sie spürte auch das leichte Beben der Erde unter den näher kommenden Schritten.

Es war ein Mann.

Sie machte einen Satz und wurde eins mit dem Schatten eines großen Baumes.

Der Mann schritt sorglos durch den Wald, auf die Lichtung zu. Er hatte einen Gegenstand um die Schultern geschlungen, dessen Form sie kannte und den sie fürchtete. Er machte einen betäubenden Krach und sandte Tod und Verstümmelung.

Aber das Wasser lief ihr in der Schnauze zusammen beim Gedanken an frisches warmes Blut.

Der Mann kam näher.

Sprungbereit lauerte sie.

Jetzt! Es war soweit! Sie sprang! Die Überrumpelung war vollkommen. Der Mann kam nicht mehr dazu, einen Schrei auszustoßen, ehe die spitzen Reißzähne unterhalb des Kinns in seinen Hals drangen. Das Gewicht des riesigen Tiers warf ihn rücklings zu Boden. Der Gewehrriemen löste sich von der Schulter.

Vergeblich versuchte er die Bestie abzuwehren, aber die kräftigen gelben Zähne rissen am Fleisch seines ungeschützten Halses, und die starken Klauen trafen seine Augen und sein Gesicht.

Es war ein leichter Sieg.

In wenigen Augenblicken klaffte seine Kehle weiter als sein Mund.

Mit Zähnen und Klauen zerrte sie an der dicken Kleidung, bis sich das Weiß des nackten Körpers zeigte. Mit ihren Schneidezähnen schlitzte sie den Bauch unterhalb des Brustkorbs auf, um ans Herz zu kommen.

Gierig fraß und schlürfte sie, bis ihr Hunger gestillt war.

Nun war das rauhe schwarze Fell ihres Kopfes und ihrer Schultern klebrig von Blut. Am Rücken begann es in der Kälte bereits zu erstarren.

Wieder sandte sie ein wildes, anhaltendes Dankgeheul zum Mond.

Eine Frau hörte es in der Hütte und hielt erschreckt inne. Bangen war in ihren Augen. Instinktiv beugte sie sich schützend über die Wiege.

Die Wölfin trottete zurück zum Rand der Schlucht, wo nichts zwischen ihr und ihrem Meister stand. Sie legte sich auf das Bündel Kleider.

Sie war zufrieden, wunschlos zufrieden.

Dann stützte sie ihren zotteligen Wolfskörper auf die Vorderpfoten und wartete auf die Rückverwandlung, ehe die Dunkelheit über sie kam.

Penny lief in ihrem Zimmer auf und ab und rauchte in hastigen Zügen. Mike saß auf dem Bett und wechselte den Film einer seiner Kameras.

„Ich werde keine ruhige Minute mehr haben, ehe ich nicht herausbekomme, was hier gespielt wird“, sagte Penny.

Völlig erledigt waren die beiden von ihrem langen Spaziergang und ihrer Kletterei zurückgekommen, gerade als es erneut zu schneien begann. Sie fanden das Hotel menschenleer - kein Petru Istwanoff, keine Gäste. Ihre Rufe verhallten umgehört. Kopfschüttelnd suchte Mike nach einer Flasche Tsuica, die er später auch aufs Zimmer mitnahm. Sie bedienten sich selbst. Nach einer Stunde erschien eine ältere dicke Frau und entzündete die Öllampen. Sie sprach kein Englisch, verstand jedoch, daß die beiden hungrig waren und brachte ihnen nach kurzer Wartezeit eine wohlschmeckende Milchsuppe, kalten Schinken mit Salat und Essiggurken und einen scharfen Ziegenkäse.

Wenig später betraten ein paar Männer in dicken Schaffelljacken und Kniehosen die Gaststube. Sie grüßten höflich und widmeten sich ganz ihrem Wein und einem ruhigen Gespräch.

Penny war zappelig. Sie machte sich Gedanken darüber, wo Laura Dasart und ihre Freundin so lange blieben, und versuchte ihre Unruhe mit mehreren Gläsern Landwein zu betäuben, während Mike sich an das einheimische Bier hielt.

Es war Mitternacht, die letzten Gäste hatten die Gaststube bereits verlassen, als endlich Schlittenglocken fröhlich bimmelnd näher kamen. Die beiden Amerikanerinnen betraten mit rosigen Wangen das Hotel und stampften den Schnee von ihren Schuhen.

Hilde Schultz wirkte wie immer unbewegt, fast stumpfsinnig. Aber Laura war wie verwandelt. Ihre Augen glänzten, und sie war erfüllt von fiebriger Fröhlichkeit, während Hilde sich sofort auf ihr Zimmer begab, setzte sich Laura zu ihnen und redete fast pausenlos, ohne viel zu sagen.

Als Penny jedoch zu fragen begann, wie sie den Tag verbracht habe, sagte sie eilig, daß sie sehr müde sei. Sie entschuldigte sich und verließ sofort den Tisch.

Die beiden Engländer folgten gleich darauf ihrem Beispiel.

Penny überlegte. „Was wissen wir eigentlich über die beiden?“ fragte sie.

Sie holte ihr kleines Notizbuch heraus, das sie immer bei sich trug, und begann laut mitredend zu kritzeln.

„Beide sind zweiundzwanzig, beide stammen aus Grand Rapids, Michigan. Ihre Väter sind wohlhabend und aus derselben Branche - Möbelfabrikation. Beide Mädchen besuchten die gleiche Schule. Irgendwie gelang es Laura, ihre Eltern dazu zu bringen, daß diese sie auf der Sorbonne Französisch und Kunst studieren ließen. Ich glaube jedoch nicht, daß dort gerade Semesterferien sind. Deshalb müssen sie aus einem ganz besonderen Grund hierher gekommen sein.

Laura macht keine klaren Angaben. Einmal läßt sie durchblicken, daß sie Freunde hier habe, und gleich darauf, daß ihre Vorfahren von hier stammen. Wenn einer ihrer Freunde mehr als das ist, wäre das eigentlich ein Grund für ihr Hier sein. Ob sie in Graf Zapolia verliebt ist? Ist sie deshalb aus ihrem Zimmer geschlichen?“

Erst jetzt kam sie dazu, Mike von ihren Beobachtungen in der vergangenen Nacht zu erzählen.

Er blickte sie mit eulenhaft vergrößerten Augen durch eine Kameralinse an, und als Penny geendet hatte, meinte er ein wenig spöttisch: „Es hat dich richtig gepackt, nicht wahr? Bestimmt dauert es nicht mehr lange und du erklärst mir, daß du an Vampire glaubst.“

Er wartete darauf, daß sie ihn auslachen oder anfauchen würde. Sie tat jedoch keines von beiden. Statt dessen sagte sie sehr ernst: „Du erinnerst dich doch, Mike, daß wir vereinbart haben, nach allem, was wir schon gemeinsam erlebten, das Wort ‚unwahrscheinlich’ zu verwenden, nie aber das Wort ‚unmöglich’.“

Er nickte.

„Es ist nichts dabei, in London oder irgendeiner anderen Großstadt über den ländlichen Aberglauben zu lächeln. Aber es ist etwas anderes, wenn man sich selbst in einer Gegend wie dieser befindet. Sicher, auch hier erfreuen sich die Einheimischen der Segnungen der Zivilisation; sie benützen elektrischen Strom und moderne Maschinen. Trotzdem hängen sie nach wie vor dem tiefverwurzelten Aberglauben ihrer Vorväter an. Wenn sie an Vampire und Werwölfe glauben, denke ich gar nicht daran, es ihnen ausreden zu wollen. In Bukarest würde ich nur darüber lachen. Hier sicher nicht.“

Mike sah sie besorgt an. „So kenne ich dich gar nicht.“

„Wahrscheinlich, weil ich auch noch nie zuvor in einer ähnlichen Lage war. Ein sechster Sinn sagt mir, daß man etwas Böses mit uns vorhat. Daß uns etwas beobachtet und nur auf den richtigen Augenblick wartet. Ich weiß, auch du hast heute Nachmittag auf dem Berg huschende Schatten aus den Augenwinkeln gesehen. Ich fühle sie noch. Ich spüre das Böse, das von ihnen ausgeht. Und eines weiß ich sicher. Wenn wir wirklich in Schwierigkeiten geraten, haben wir keine Hilfe von Istwanoff oder einem anderen der Einheimischen zu erwarten.“

„Was ist mit den Mädchen?“

„Im Moment mache ich mir um uns mehr Sorgen“, seufzte sie.

Sie öffnete einen Fensterflügel und sah hinaus. Es schneite nicht mehr und auch der Wind hatte sich gelegt. Die Nacht war hell, aber sie konnte den Mond nicht sehen; vermutlich verbarg er sich hinter einer Wolke, denn während sie hinausblickte, fiel ein Schatten über das Tal, und es schien kälter zu werden.

Sie ließ das Fenster einen Spalt offen und kroch unter die Bettdecke.

Penny Cord verfügte tatsächlich über einen sechsten Sinn. Seit Jahren wuchs diese intuitive Kraft und schärfte ihre Sinne. Sie hatte längst gelernt zu schlafen, während ihr Unterbewußtsein auf eine seltsame Art wachte.

Als es sie weckte, wußte sie sofort, daß etwas nicht stimmte. Sie öffnete die Augen einen winzigen Spalt. Es war dunkel wie in einem Grab. Es war zu dunkel. Nicht die geringste Helligkeit kam vom Fenster.

Gleichzeitig, war ihr, als bekäme sie keine Luft, als versuchte jemand sie zu ersticken.

Sie spürte einen Druck auf ihrem Bett.

Ein merkwürdiger Geruch von frisch aufgegrabener Erde und noch etwas anderem, Fremdartigem erfüllte den Raum.

Panik überkam sie.

Blindlings schlug sie um sich, und ihre Hände trafen auf etwas Nachgiebiges, Ledriges. Sie schrie laut auf, trotzdem schien ihr ihr eigener Schrei erstickt, fast lautlos.

Verzweifelt holte sie zu gezielteren Schlägen aus. Diesmal traf sie zu ihrem Entsetzen kaltes Fleisch. Die Nerven ihrer Hände registrierten ein Gesicht. Selbst in dem Bruchteil einer Sekunde, ehe sie instinktiv die Hände zurückriß, wußte sie, daß sie eine Nase, ein Auge - und Zähne berührt hatte.

Ein neuerlicher Schrei blieb im Hals stecken.

Die Zähne waren lang und spitz hervorgestanden, wie die eines Raubtiers.

Ein schweres Gewicht drückte sie nieder, und das ledrige Leichentuch schnürte ihr die Luft ab. Sie versuchte mit aller Gewalt, es wegzuschieben, aber ihre Kräfte ließen allmählich nach. Sie vermochte kaum noch zu atmen. Schon keuchten ihre Lungen gequält.

Dann quietschte die Matratze, und das Gewicht verstärkte sich. Etwas Kaltes, Glattes berührte ihre Kehle.

Wieder krachte die Matratze. Plötzlich wich die entsetzliche Last von ihr. Kalte erlösende Luft durchströmte ihre gemarterten Lungen. Verschwommen sah sie im schwachen Licht des wolkenverhangenen Mondes eine unheimliche Silhouette. Sie zog sich zusammen, wurde immer kleiner, bis schließlich nur noch ein winziges Etwas schrill kreischend den offenen Fensterspalt fand und in die Nacht hinausflatterte.

„Was, zum Teufel, war das?“ keuchte Mike und suchte fluchend nach Streichhölzern. Endlich hatten seine Finger die Schachtel ertastet. Im Schein der kleinen flackernden Flamme wirkte sein Gesicht weiß und verstört. Er entzündete die Öllampe.

Penny war vor Grauen immer noch wie gelähmt. Halb im Schock beobachtete sie Mike, der zum Fenster rannte, es zuschlug, verriegelte und die Vorhänge vorschob. Sie sah, daß er am ganzen Körper zitterte, und erst da bemerkte sie, daß es ihr nicht besser ging.

„Um Gottes willen“, begann er, aber sie unterbrach ihn bebend.

Ihr Mund und Hals waren wie ausgedörrt. „Was hast du gesehen?“

Er überlegte, zögerte und sagte dann stockend: „Ich wurde wach und dachte, du stößt mich aus dem Bett - ich war noch nicht ganz da. Dann hörte ich dich erstickt aufschreien und glaubte, ein Alptraum quält dich. Ich lag mit dem Rücken zu dir, also drehte ich mich auf die andere Seite und sah …“

„Weiter“, drängte sie. „Was hast du gesehen?“

„Ich bin mir nicht sicher. Ich hatte den Eindruck, als hätte jemand ein riesiges Polster auf dich geworfen, das dich von Kopf bis Fuß bedeckte. Ich erschrak, denn wir hatten ja nur Wolldecken im Bett. Dann griff ich danach – und merkte, daß es ein Mensch war. Das heißt, es fühlte sich an wie ein Mensch. Mein erster Gedanke war, Istwanoff oder einer dieser verdammten Bauern versuchte sein Glück an der englischen Touristin - Raub oder Vergewaltigung, ich weiß nicht mehr genau, was ich dachte. Jedenfalls bemühte ich mich, fest zuzupacken und sprang gleichzeitig aus dem Bett. Dann schien das ganze Ding plötzlich in der Luft zu hängen und verschwand schließlich.“

Er griff nach der Flasche Tsuica. Abwechselnd tranken sie daraus, um sich zu beruhigen.

„Wie hat es sich angefühlt?“ fragte Penny. „Ich meine, wie Haut oder Stoff oder Pelz?“

Mike nahm noch mal einen tiefen Schluck. „Irgendwie ledrig, aber feucht und schlüpfrig. Und da waren Verdickungen, sie fühlten sich an wie Zeltverstrebungen, ach du weißt schon, so Stangen wie man sie für Zeltwände benützt, damit sie stabiler werden.“

„Oder“, sagte sie, „wie Knorpeln in der Flughaut einer Fledermaus.“

„Fledermaus!“ wiederholte er.

„Genau. Du weißt doch, was das bedeutet?“

„Jetzt weiß ich es“, entgegnete er sehr ernst.

„Es war ein Mensch, oder zumindest eine menschliche Form - ich berührte sein Gesicht. Trotzdem hatte er riesige, ledrige Schwingen. Und diese fürchterlichen Zähne!“

Sie zitterte heftig am ganzen Körper. Er legte sanft seine Arme um sie.

„Komm, leg dich wieder ins Bett. Es wird uns schon etwas einfallen.“

Aber sie fanden die ganze Nacht keinen Schlaf mehr.

Als die ersten Strahlen der Morgensonne die Berggipfel in gleißendes Licht hüllten, packten Penny und Mike ihre Sachen zusammen und trugen sie zum Wagen, nicht ohne vorher ein paar größere Scheine für den noch schlafenden Wirt zurückzulassen. Istwanoff hatte bei ihrer Ankunft gesagt, daß die Straße so schnell wie möglich freigeschaufelt würde. Vielleicht konnte man mit dem Landrover jetzt schon einen Durchbruch wagen. Er war ja robust gebaut.

Offenbar hatte er jedoch etwas dagegen; der Motor sprang nicht an. Penny versuchte alle möglichen Tricks, bis Mike Zuflucht zur Handkurbel nahm. Endlich klappte es, und Penny gab Gas. Normalerweise war sie eine zwar schnelle, aber sehr vorsichtige Fahrerin. Heute jedoch fand Mike ihre Fahrweise reichlich nervös.

Der Weg, den sie gekommen waren, hatte einen Eis- und Schneebelag. Auch an den steilsten Stellen verzichtete Penny darauf, die Bremsen zu benützen, denn das hätte zur Katastrophe führen können. Jetzt bedauerte sie es, daß sie sich vor der Abfahrt keine Zeit genommen hatten, die Schneeketten mitzunehmen.

Sie kamen durch die winzige Ortschaft mit dem Gasthaus. Alle Läden waren geschlossen. Das kleine Nest wirkte wie ausgestorben.

Bald danach erreichten sie die Stelle, an der die Lawine heruntergekommen war. Penny hielt an. Schweigend starrten sie auf die Bescherung. Die Lawine hatte einen breiten Pfad durch den bewaldeten Berg gebrochen und unzählige Bäume mit sich gerissen, ehe sie die Straße erreichte. Hier hatte sie einen Teil der Bäume und eine Unmenge Geröll abgeladen und war dann weiter abwärts gerollt. Alles lag wirr mehr als mannshoch übereinander, in einer Breite von mindestens fünf Metern. Wie um dem Anblick den Schrecken zu nehmen, hatte der Schnee ein gnädiges Tuch darüber gebreitet. Ein unberührtes, sauberes weißes Tuch!

Niemand hatte auch nur versucht, die Straße freizuschaufeln!

Dem Landrover würde es unmöglich gelingen, diese Barrikade zu überwinden.

„Gehen wir zu Fuß weiter?“ fragte Mike.

Penny zögerte. Bis zur nächsten Landstraße würden sie zwanzig bis fünfundzwanzig Kilometer durch tiefen Schnee stapfen müssen. Nicht, daß sie es nicht schaffen würden. Es wäre zwar kein Vergnügen, aber auch kein unüberwindliches Problem.

Aber da war etwas anderes, das ihr keine Ruhe ließ. Sie würden sich vielleicht eine verdammt interessante Story entgehen lassen.

Die Schrecken der Nacht schienen unwirklich an diesem strahlenden Morgen. Sie versuchte, sie vernunftmäßig zu erklären. Jedenfalls aber hatte man sie überfallen, daran gab es nichts zu rütteln. Mike selbst war Zeuge gewesen. Das Unbegreifliche an diesem Überfall war die befremdliche, unheimliche Art, in der es geschehen war.

Jetzt kannten sie den Feind, vermochten Vorkehrungen zu treffen. Sie waren dem Unbekannten nicht mehr hilflos ausgesetzt. Es gab Möglichkeiten, ihn zu schlagen.

Penny dachte an das Gelächter, wenn ihre Kollegen erfuhren, daß sie vor einem Vampir davongelaufen war. Dann dachte sie, welche Wellen ihre Story schlagen würde, falls Mike die richtigen Bilder dazu schießen könnte. Das Aufsehen, das sie erregte, wäre weltweit und sicherlich auch sehr einträglich.

Natürlich hatte sie immer noch Angst, wenn sie an dieses Wesen der Finsternis dachte. Aber sie war wie ein Kämpfer, der dem Feind Auge in Auge gegenüberstehen mußte, wollte er sich nicht selbst für einen Feigling halten.

„Nein! Zum Teufel mit ihnen allen. Wir kehren um!“ bestimmte sie. „Wir werden schon herausbekommen, was hier vor sich geht.“

„Gut“, sagte Mike zustimmend.

Mit viel Mühe und Fingerspitzengefühl gelang es ihnen, den Landrover zu wenden.

Drei Stunden war es her, daß sie das Gasthaus verlassen hatten. Beim Betreten des Hauses kam ihnen Istwanoff, der ihren Wagen gehört hatte, mit zwei Tassen Kaffee entgegen. Sein Gesicht war ausdruckslos, und er mied ihren Blick.

Er stellte die Tassen auf dem Tisch ab, auf dem Pennys Scheine immer noch unberührt lagen, und verließ wortlos das Gastzimmer.

Sie blickten einander fragend an. Istwanoffs Benehmen verriet eine beträchtliche Änderung ihrer Beziehungen. Natürlich hatte er gewußt, daß sie abgereist waren. Er hatte aber auch gewußt, daß sie zurückkommen würden - zurückkommen mußten.

Die Fassade beruflicher Höflichkeit war wie weggewischt, daran bestand kein Zweifel. Möglicherweise betrachtete er sie als unwillkommene Gäste. Beide fühlten sie jedoch, daß es mehr als das war. Und noch etwas fiel ihnen auf.

Er hatte ihnen den Kaffee gebracht, gleichgültig wie ein Gefängniswärter, der einen Eßnapf in die Zelle schiebt.

Natürlich hatten sie im hellen Tageslicht mehr Selbstvertrauen als während des Überfalls auf Penny in der vergangenen Nacht. Aber sie saßen in der Falle, sie waren abgeschnitten von der zivilisierten Welt. Hier gab es niemand, an den sie sich wenden, dem sie vertrauen konnten. Hier würde ihnen niemand beistehen.

Abgesehen von den Amerikanerinnen, war Istwanoff, soviel sie wußten, der einzige im Dorf, der einigermaßen Englisch sprach. Nun wurde es ihnen klar, daß sie seinen Worten keinen Glauben schenken durften.

Ursprünglich waren sie nur ungewollte Beobachter einer unwahrscheinlichen Situation, nun aber Mitwirkende in einem Drama, dessen Handlung sie nicht kannten.

Aber sie hatten ihre Entscheidung getroffen. Sie würden keinen Schritt zurückweichen. Sie würden zuerst um ihr Leben kämpfen - und dann um den Sieg.

Nun kamen Laura Dasart und Hilde Schultz zum Frühstück. Penny steckte schnell das Geld ein. Warum ihnen zeigen, daß sie fast aufgegeben hätten?

Istwanoff brachte Frühstück für vier.

„Wir fuhren heute bis zur Lawine. Nur so aus Neugier“, erzählte Penny im Plauderton. „Man hat noch nicht einmal versucht, die Straße zu räumen. Es ist völlig unmöglich, mit dem Auto durchzukommen. Ich dachte, man würde zumindest beginnen, die Straße freizuschaufeln.“

Der Wirt zuckte die Schultern. „Verzögerungen kommen vor.“

„Was für ein Mensch ist eigentlich Graf Zapolia?“ fragte Penny kauend.

Laura war leicht verwirrt. „Oh, er ist charmant“, sagte sie, „sehr charmant sogar. Ein alter Freund unserer Familie.“ Sie lächelte wie über einen Witz, den nur Eingeweihte verstanden, und fuhr fort: „Er schickt uns seinen Wagen, um uns ein Fleckchen zu zeigen, wo die Aussicht einmalig schön sein soll. Kommen Sie doch mit, wenn Sie Lust haben.“

Penny sah Mike fragend und zugleich auffordernd an.

Ein Auto hupte. Sie streiften ihre Mäntel über und gingen gemeinsam hinaus. Der Wagen, der auf sie wartete, war ein riesiger, blankpolierter schwarzer Rolls Royce. Derselbe kräftige Bärtige, der den Schlitten gelenkt hatte, war ihr Chauffeur. Er zeigte keinerlei Überraschung, als statt zwei Personen vier in den Wagen stiegen. Er schloß die Autotüren und fuhr los.

Mit den Schneeketten dauerte es nicht lange, bis sie die Stelle erreicht hatten, wo Mike und Penny umgekehrt waren, nachdem sie die Burg betrachtet hatten.

Als sie daran vorbeifuhren, deutete Laura auf das alte Bauwerk. „Der Graf wohnt dort oben. Sein Familiensitz-Burg Bast.“

Die wilde Schönheit der Gegend war beeindruckend. Sie fuhren auf schmalen Wegen zwischen schneebedeckten Felsen, vorbei an gewaltigen Bäumen, über ein Plateau, durch eine Klamm, bis sie endlich in einem romantischen Tal ankamen. Obwohl Penny und Mike andere Gedanken beschäftigten, waren sie fasziniert von dem Zauber der Landschaft.

Die Felsenwände stiegen schräg an und umgaben eine lange, enge Mulde, wo grüne Flächen nur vereinzelt von einer dünnen Schneeschicht bedeckt waren. Aus zahllosen Felsritzen plätscherten Bäche in einen stillen dunklen See, und winzige gelbe und blaue Blumen reckten ihre Blütenköpfe aus dem frischen Grün.

Der Himmel über ihnen war von einem strahlenden Blau, und vor ihnen bot das offene Tal einen Ausblick über tiefer liegende Berge und Hügel, die meilenweit abfielen, bis sie mit der wallachischen Hochebene verschmolzen.

Gab es etwas Schöneres? Das Tal lag geschützt, die Sonne erwärmte sie, und ganz Rumänien lag zu ihren Füßen. Rund hundertfünfzig Kilometer geradeaus floß die Donau und genauso weit entfernt, aber zu ihrer Linken, lag die Hauptstadt.

So klar war die Luft, daß es ihnen nicht schwer gefallen wäre, sich einzubilden, sie sahen sie wirklich.

Der Chauffeur, den Laura mit Miklos anredete, schleppte einen Picknickkorb herbei, der aussah, als würde sein Inhalt für eine ganze Kompanie ausreichen.

Auf einem kleinen Hügel inmitten der Wiese, breitete er handgewebte Hirtenteppiche aus und holte zwei Brathähnchen aus dem Korb hervor, Schinken, Schüsseln mit Salaten, zwei Laib Brot, mehrere Flaschen verschiedenen Weins und Mineralwasser, mit denen viele Rumänen den Wein verdünnen.

Mike entdeckte eine Flasche Zarea Sekt und öffnete sie. Der Plastikkorken zischte mit einem Knall davon, der in der stillen Schlucht mehrfach widerhallte.

Obwohl ihr Frühstück kaum länger als zwei Stunden zurücklag, war ihr Appetit beträchtlich, und sie ließen sich die guten Dinge munden.

Alle waren zum ersten Mal, seit sie sich getroffen haften, wirklich guter Laune und plauderten über alles mögliche. Sogar Hilde Schultz taute auf und erzählte ein paar pointenlose Anekdoten über das Pariser Studentenleben.

Die Amerikanerinnen interessierten sich für das Leben und den Beruf des Journalistenteams, zeigten sich jedoch nicht bereit, über sich selbst, ihr Zuhause oder den Grund ihrer Rumänienreise zu sprechen.

Sowohl Mike als auch Penny überlegten, ob sich nicht vielleicht einfacher etwas erfahren ließe, wenn man mit den beiden Mädchen getrennt reden könnte. Die Gelegenheit ergab sich gleich nach dem Picknick, als Miklos ihnen zuwinkte, ihm zu folgen.

Mike sprang sofort hoch und half Laura auf die Füße. Er nahm ihren Arm und schritt hinter dem Chauffeur her, während die beiden anderen etwas langsamer nachkamen.

„Das hat geschmeckt“, versuchte Mike ein Gespräch zu beginnen. „Darf ich Sie zu einem nicht minder guten Essen einladen, sobald wir wieder zurück in der Zivilisation und im zwanzigsten Jahrhundert sind?“

„Zivilisation. Zwanzigstes Jahrhundert“, wiederholte sie mechanisch, während sie mit rätselhaftem Ausdruck auf einen Punkt direkt hinter ihm zu starren schien. „Ja, natürlich.“ Sie stolperte über einen im Gras verborgenen Stein.

„Drakulas Reich ist ja wunderschön, aber …“

„Drakulas Reich?“ unterbrach sie ihn.

„Ach, Sie wissen schon, was ich meine. All diese abergläubischen Menschen mit ihren Vampiren, Werwölfen und so fort.“

Ihre Augen glitzerten plötzlich wieder genauso seltsam wie in der Nacht, als sie von ihrem Burgbesuch zurückgekommen war.

„Sie glauben nicht daran?“ fragte sie.

„Nein“, log er. „Das ist doch alles Unsinn.“

Seit Laura gestolpert war, hatten sie nur auf den Weg unter ihren Füßen geachtet, ohne sich darum zu kümmern, wohin Miklos sie führte. Nun erst bemerkten sie, daß er stehen geblieben war. Sie blickten um sich. Sie standen auf einer fast ebenen Wiese, deren vorderer Rand zu einer tiefen Schlucht abfiel.

Mike wollte eine Bemerkung darüber machen und wandte sich Laura zu. Ihr Gesicht war blutleer, ihre Augen hatten jeglichen Ausdruck verloren. Er konnte sie gerade noch auffangen, als sie zu taumeln begann. Behutsam legte er sie in das feuchte Gras. Ihre Haut fühlte sich eisig an.

Die anderen kamen herbeigelaufen.

„Laura“, schrie Hilde entsetzt. „Laura! Was ist passiert?“

„Sie fiel in Ohnmacht“, sagte Mike. „Wir sollten sie sofort zum Auto schaffen.“ Er hob sie hoch und begann mit ihr auf dem Arm den Rückweg. Am Picknickplatz ergriff er eine Flasche und flößte ihr dickflüssigen Wein ein. Sie öffnete die Augen, aber sie blieben ausdruckslos. Ein krampfhaftes Kopfschütteln und Körperzuckungen hatten sie erfaßt.

Mike wickelte sie in einen der Hirtenteppiche. „Je schneller sie in ein warmes Bett kommt, desto besser ist es“, meinte er und rannte mit ihr zum Wagen, die anderen folgten ihm dicht auf den Fersen.

„Es geht schon wieder“, sagte Laura ab und zu mit matter Stimme, sie zitterte immer noch und ihr Gesicht war wächsern.

Petru Istwanoff wartete bereits vor dem Eingang auf sie, als wisse er, was geschehen war. Mike eilte mit seiner schwach protestierenden Last an ihm vorbei.

„Wärmflasche, Kaffee, Kognak“, befahl er, schon halb auf der Treppe. Er legte Laura auf ihr Bett und überließ sie der ihn hinauskomplimentierenden Wirtin und den beiden Mädchen.

In der Gaststube genehmigte er sich mehrere Gläschen Tsuica und wartete auf Penny.

„Das Mädchen befindet sich in einem Schockzustand“, sagte sie kopfschüttelnd, als sie ihm Minuten später Gesellschaft leistete. „Was, um Gottes willen, hast du denn gesagt?“

„Ich bin völlig schuldlos“, wehrte er ab. „Ich erwähnte nur, daß ich nicht an Vampire glaube, und plötzlich war sie weg. Aber ich denke nicht, daß unser Gespräch etwas damit zu tun hatte.“

„Irgendein anderer Grund? Machte der Ausblick auf die Schlucht sie vielleicht schwindlig?“

„Nein. Wir waren dem Abgrund ja nicht einmal nahe. Obwohl es tatsächlich passierte, als sie sich umsah. Sehr merkwürdig.“

„Wo ist eigentlich Miklos?“ fragte Penny.

„Keine Ahnung.“ Sie schauten zur Tür hinaus. Miklos und der Rolls Royce waren verschwunden.

Penny warf einen Blick auf ihre Uhr. „Vier“, stellte sie fest. „Vor sieben wird es kaum dunkel. Schlafen wir bis dahin.“

Sie gingen auf ihr Zimmer und Penny stellte ihren Reisewecker auf neunzehn Uhr. Sie schliefen sofort tief und fest, denn es quälte sie keine Angst, solange die Sonne noch am Himmel stand.

Das Klingeln des Weckers rüttelte sie aus dem Schlaf. Beide hatten leichte Kopfschmerzen, die aber nachließen, nachdem sie sich gewaschen und umgekleidet hatten.

„Geh du einstweilen nach unten“, sagte Penny, „ich schaue nur schnell, wie es der Patientin geht.“

Istwanoff entzündete gerade die Öllampen. Er sah den Engländer, grüßte ihn jedoch nicht, sondern fuhr in seiner Arbeit fort. Mike schenkte sich selbst einen Tsuica ein.

„Wie geht es der jungen Amerikanerin?“ fragte er.

„Sie schläft“, antwortete der Wirt kurz, beschäftigte sich mit der letzten Lampe und verschwand wortlos.

Mike saß allein in dem stillen Raum und hing seinen Gedanken nach. Er fragte sich, was bei Laura den Schock ausgelöst hatte. Er überlegte auch, wie man sich vor einem Vampir schützen konnte. Penny würde es vermutlich wissen. Sie war eine Leseratte und vollgepfropft mit Wissen über die seltsamsten Dinge. Mikes Bibliothek dagegen bestand hauptsächlich aus gebundenen Schnappschüssen und Fotoalben.

Während er darüber brütete, was wohl die kommende Nacht an Schrecken für sie bereithielt, kam Penny die Treppen herunter. Er schenkte ihr einen Tsuika ein.

„Sie ist wieder in Ordnung und schiebt die Schuld auf die dünne Luft“, berichtete Penny.

„Glaubst du das?“

„Nein. Jedenfalls will sie aufstehen und sich umziehen. Sie hat irgendetwas vor.“

„Wegen vergangener Nacht …“ Mike stockte.

„Ja?“

„Es gibt doch etwas gegen diese - eh - Dinge, aber mir fällt einfach nicht ein, was. Hast du eine Ahnung?“

„Ich versuche auch schon die ganze Zeit, mich zu erinnern. Sie fürchten natürlich das Kruzifix und mögen es auch nicht, wenn jemand das Kreuzzeichen macht. Und Knoblauch vertragen sie überhaupt nicht.“

„Ich bin auch nicht gerade ein großer Freund davon“, versuchte Mike zu scherzen.

„Nein, ich meine es ernst“, versicherte sie ihm. „Wenn man eine Knoblauchkette vor die Tür hängt, kommen sie nicht in den Raum. Und da sind noch irgendwelche religiösen Mittel. Weihrauch, glaube ich, ist Gift für sie. Und noch irgend etwas.“

„Was ist mit der Kirche?“

„Daran dachte ich auch, als wir heute Morgen zurückkamen. Ich hatte die Absicht, sie mir nachmittags von innen anzusehen, aber dann habe ich es in der allgemeinen Aufregung vergessen.“

Sie hatten das Öffnen der Eingangstür nicht gehört, blickten aber hoch, als sie einen kalten Luftzug spürten. Fast merklich zuckten sie zusammen, als ein Fremder in der Nähe ihres Tisches stand.

Er war ungefähr einsachtzig groß. Seine Kleidung bestand aus einem schwarzen Anzug, der einen guten Schneider verriet, einem weißen Hemd mit schwarzer Seidenkrawatte, und einem schwarzen Umhang.

Sein Haar, das Geheimratsecken freiließ, war über einer hohen, knochigen Stirn glatt zurückgekämmt. Seine Augen lagen tief, was sie noch dunkler erschienen ließ. Seine Nase war lang und schmal wie sein Gesicht, sein Mund klein und wie schmollend verzogen. Die kräftige Röte der Lippen hob sich geradezu erschreckend von seiner bleichen Haut ab. Er mochte an die fünfzig sein.

Er blickte auf sie herab. Sein Mund verzog sich zu etwas, was wohl ein Lächeln sein sollte. Steif und förmlich verbeugte er sich erst vor Penny, dann vor Mike.

„Miß Cord, Mr. Mills, nehme ich an. Ich bin Miron Zapolia.“

„Graf Zapolia“, sagte Penny und legte die Betonung auf das erste Wort. Beide erhoben sich.

„Titel sind hier nicht erwünscht“, wehrte er ab. „Und werden wohl auch kaum noch irgendwo verwendet, außer vielleicht in Ihrer Heimat.“

Seine Stimme war tief. Er sprach fließend Englisch mit einem leicht amerikanischen Akzent. Penny machte ihm ein Kompliment.

„Ich studierte in Oxford“, erklärte er, „aber ich fürchte, Englands gesellschaftliches Leben faszinierte mich mehr als mein Studium. Ich ließ es nicht einmal bis zu den Prüfungen kommen. Und natürlich besuche ich auch jetzt London noch regelmäßig.“

„Aber Sie ziehen es vor, hier, in den Bergen zu wohnen?“

„Meine liebe Miß Cord! Hier ist meine Heimat, der Sitz meiner Vorväter. Meine Familie hat Jahrhunderte hier geherrscht.“

„Geherrscht?“ fragte sie schnell.

„Vielleicht ist das nicht der richtige Ausdruck. Wir sind hier eine polyglotte Rasse, Miß Cord. Unsere Geschichte reicht weit zurück. Unsere Vorväter waren Sachsen, Szekler, Kelten und Magyaren. Wir haben immer für unsere Unabhängigkeit gekämpft. Wir waren ein Fürstentum unter den Ungarn und autochthon unter den Türken.“ Er machte eine kurze Pause.

„Aber zu jeder Zeit hatten wir unsere eigenen, lokalen Herrscher, die früher einmal Woiwoden genannt wurden. Ihnen gehorchte das Volk, zu ihnen sah es auf, gleich welche Macht gerade an der Regierung war. Ich glaube, englische Edelleute spielten dieselbe Rolle in Ihrem Land.“

Hinter seiner höflichen Fassade fühlten sie eine tiefverwurzelte Arroganz. Er schien alle als seine Untergebenen zu betrachten. Wie oft waren sie dieser Ansicht schon begegnet, aber nie beugten sie sich ihr oder nahmen sie hin. Mike fragte sich, ob es auch in diesem Fall auf einen Zusammenstoß hinauslaufen würde, während Penny verzweifelt überlegte, in welchem bestimmten Zusammenhang sie den Titel Woiwode gelesen oder gehört hatte, aber es fiel ihr absolut nicht ein.

„Miron! Wie schön, daß du gekommen bist!“ unterbrach eine Stimme.

Laura Dasart stand am Kopf der Treppe. Hilde, wie immer, ein paar Schritte hinter ihr. Sie hatte sich umgekleidet und trug nun ein raffiniert einfaches, schwarzes Kleid mit dreiviertellangen Ärmeln, das ihre blonde Schönheit besonders zur Geltung brachte. Sie hatte den Schock offensichtlich gut überstanden, und ihre Augen glitzerten nun vor innerer Erregung, als sie die Stufen herunter auf den Grafen zukam.

„Laura, meine Teure!“ Er ging ihr entgegen und führte ihre Hand an seine Lippen.

„Ich habe mir Sorgen um Sie gemacht“, sagte er. „Ich wäre auch schon eher gekommen, wurde jedoch unerwartet aufgehalten. Ich bin sehr glücklich, daß Sie sich so schnell erholt haben.“

„Oh, es geht mir wunderbar.“ Sie blickte wie aufgezogen.

„Sie sehen auch bezaubernd aus“, versicherte er ihr. „Auch Sie, Miß Schultz.“

Sie traten gemeinsam an den Tisch, wo Mike und Penny immer noch standen.

„Nun, da Sie sich wieder ganz wohl fühlen“, sagte der Graf, „würde ich mich freuen, wenn Sie alle mir die Ehre gäben, eine bescheidene Mahlzeit mit mir einzunehmen.

Miß Cord. Mr. Mills, darf ich auch Sie einladen, meine Gäste auf Burg Bast zu sein?“

Der Rolls Royce hielt vor dem Hoftor. Sie stiegen aus. Der Mond stand hoch am Himmel und tauchte die ganze Gegend in gespenstisches Licht. Dunkel und furchterregend lag der mächtige, in seiner Gesamtheit nicht übersehbare Komplex vor ihnen. Der Nachtwind heulte um sie, als sie mit knirschenden Schritten durch den Schnee stapften.

Vor ihnen schwang quietschend eine Tür auf und Lampenlicht warf ein gelbes Rechteck auf das fast unberührte Weiß.

„Darf ich vorausgehen?“ bat Zapolia höflich und wies ihnen den Weg ins Innere.

Sie kamen in eine riesige Halle, deren Natursteinboden im Laufe der Zeit blankgetreten worden war. Man konnte weder die Decke noch das Ende der Halle deutlich erkennen, da nur zwei Lampen am Eingang brannten. Der Graf ergriff eine davon und sagte: „Hier entlang.“ Der Mann, der die Tür geöffnet hatte, folgte mit der anderen Lampe.

Sein Haar war grau und sehr kurz geschnitten. Seine linke Augenhöhle gähnte leer, und eine breite Narbe führte von ihr bis zum Kinn. Tiefe Furchen durchzogen den Rest seines Gesichts bis zum dünnen und fast lippenlosen Mund. Er trug eine bestickte Bluse mit Stehkragen, deren Weite um die Mitte von einer Kordel zusammengehalten wurde.

Als Zapolia sie durch die beeindruckend große Halle führte, in der ihre Schritte widerhallten, folgte ihnen der Diener mit seiner Lampe. Mike bemerkte, daß er hinkte. Sein rechtes Bein ließ sich offensichtlich am Knie nicht abbiegen, sondern schwang völlig steif seitwärts und im Bogen nach vorn.

Sie schritten wie durch einen verlassenen Dom, bis der Graf in einen gewölbten Seitengang abbog und eine eisenbeschlagene Tür öffnete.

„Bitte treten Sie ein.“ Auch dieser Raum hatte steinerne Wände, war aber nicht kahl und düster wie die Halle und der Seitengang. Ein Holzfeuer prasselte in einem riesigen offenen Kamin, über dem ein kunstvoll geschnitztes Wappen prangte. Handgewebte Teppiche, auf denen vereinzelt leuchtend bunte Läufer ein farbenprächtiges Bild schufen, bedeckten den Boden.

Tiefe bequeme Sessel mit schwarzem Lederbezug und mehrere Tischchen standen vor dem Kamin. Beiderseits davon reihten sich in offenen Bücherschränken Band an Band. An einem Ende des Raumes hingen Vorhänge von der hohen Decke auf den Fußboden. Sie waren aus altem, vom Licht gebleichtem, aber wunderbar besticktem Samt. Vor dem Fenster stand ein mit Kerzen in silbernen Leuchtern geschmückter und für fünf Personen gedeckter Tisch.

An der Wand gegenüber dem Kamin, durch deren Tür sie gekommen waren, hingen alte Bilder: kleinere Landschaften und lebensgroße Porträts grimmig blickender Männer. Aber sie alle wurden von zwei mächtigen Schlachtszenen, voll Kanonenrauch und wilden bärtigen Gestalten in den Hintergrund gedrängt.

Jagdtrophäen bedeckten die vierte Wand fast gänzlich. Es gab Hirsch -, Rehbock -, Gemsen - und mehrere beeindruckende ausgestopfte Bärenköpfe. Auch der Luchs und die Wildkatze fehlten nicht in diesem Sammelsurium rumänischer Jagdbeute. Dazwischen hingen Schwerter, Morgensterne, Schilde und Spieße.

Alles schuf eine männliche Atmosphäre. Allerdings deutete nichts auf den Geschmack des jetzigen Hausherrn, denn abgesehen von den Sesseln, schien seit hundert oder mehr Jahren nichts in dem Raum verändert worden zu sein.

Penny und Mike waren von dem Luxus und der leicht verblaßten Pracht des Raumes gebührend beeindruckt und sagten es auch. Der Graf nickte dankend und bat sie, sich zu setzen. Penny entschuldigte sich und bestaunte die überfüllten Bücherschränke.

„Sie kann Büchern einfach nicht widerstehen“, erklärte Mike. „Sie faszinieren sie.“

Diese taten es wirklich.

Während Graf Zapolia goldfarbenen Sherry in exotisch geformte Gläser füllte, ließ sie ihre Blicke über die Bücherreihen wandern. Auf keinem der Regale gab es auch nur ein einziges Buch aus diesem Jahrhundert. Die meisten waren in Kalbs- oder Schweinsleder gebundene Werke mit lateinischen, griechischen, deutschen oder russischen Titeln. Manche trugen französische, ein paarwenige englische Aufschriften.

Soweit sie es zu beurteilen vermochte, hatten fast alle philosophischen, religiösen oder okkulten Inhalt, aber viele der Titel waren ihr unverständlich. Sie nahm einige mit behutsamen Fingern aus den Regalen und blätterte in den steifen gelben Seiten. Holzschnittillustrationen zeigten Mönche und Dämonen, geheimnisvolle kabbalistische Zeichen, und manche grauenhafte Folter - und Hinrichtungsszenen.

„Das ist eine einmalige Sammlung, die Sie hier haben“, sagte sie bewundernd zu ihrem Gastgeber, der vor dem Kamin stand.

„Einige meiner Vorfahren waren bedeutende Gelehrte, andere berühmte Krieger, und manche beides“, erklärte er.

„Sie schienen sich für das Okkulte interessiert zu haben“, bemerkte sie vorsichtig sondierend.

„Das ist schon seit jeher ein beliebtes Studiengebiet in meiner Heimat. Es gibt mehr Dinge im Leben, als sich ein gewöhnlicher Sterblicher vorzustellen vermag.“

„Und im Tod vielleicht auch“, sagte sie leise.

„Vielleicht.“ Er wandte sich Mike zu und fragte: „Na, wie schmeckt Ihnen der Sherry, Mr. Mills?“

„Ein ausgezeichneter Tropfen!“

„Ich bekomme ihn aus Jerez. Eine Sonderabfüllung für mich.“ Er holte die Karaffe und schenkte nach. „Wie war der Ausflug - ich meine abgesehen von dem Schreck, den Laura Ihnen einjagte?“

„Eine herrliche Aussicht“, erwiderte Penny begeistert.

„Mit allem Respekt vor den Anwesenden“, der Graf blickte um sich, „aber wir legen hier keinen übermäßigen Wert auf Touristen. Wir möchten in Ruhe und Frieden leben, so wie wir es gewohnt sind. Nur sehr ungern würde ich Heißewürstchenstände und Limonadeverkäufer auf dem Werwolfshügel sehen.“

„Dem was?“ fragten Penny und Mike wie aus einem Mund.

„Ein uralter Aberglaube. Ein riesiger Werwolf soll dort sein Unwesen treiben - schon seit undenklicher Zeit. Es ist sehr dumm, natürlich, aber keiner der Einheimischen wagt sich nach Einbruch der Dunkelheit auch nur in seine Nähe.“

Penny bemerkte, daß sich Laura nach vorn lehnte, um dem Grafen zu lauschen, ihre Lippen waren leicht geöffnet und feucht, die Augen hatten einen fanatischen Glanz.

Scharf sagte sie: „Vielleicht war es das, was Sie heute Nachmittag spürten, Laura.“

Unwillig wandte das Mädchen die Augen von Zapolia und blickte Penny zerstreut an. „Oh nein!“ wehrte sie ab. „O nein, das war es durchaus nicht.“ Wieder flog ihr Blick zu dem Grafen.

Penny fragte sich, ob ihre erste Vermutung, Laura sei nur deshalb nach Rumänien gekommen, um ihren Liebsten wiederzusehen, nicht doch stimmte. Zapolia war zwar mindestens doppelt so alt wie das Mädchen, aber sie schien geradezu fasziniert von ihm zu sein. Nur in seiner Gegenwart zeigte sie einen Anflug von Fröhlichkeit.

Natürlich kam es vor, daß ein junges romantisches Mädchen wie Laura sich sterblich in einen älteren Mann verlieben konnte, noch dazu, wenn dieser adelig und außerdem Burgherr war. Aber Penny spürte, daß etwas Sklavisches in ihrem Benehmen ihm gegenüber lag, eine Art von krankhafter Anbetung.

Sie wollte nicht, daß man das Thema wechselte, nun da es interessant wurde, darum sagte sie schnell: „Ich kann mir nicht vorstellen, daß es nur Aberglaube sein soll. Dazu gibt es viel zu viele wohldokumentierte Fälle in fast jedem Land der Welt.“

Vermutlich, weil sie jetzt nicht mit Gewalt bemüht war, sich an Vampirismus oder Lykanthropie zu erinnern, fiel ihr darüber wieder eine Menge ein.

„Als Mike und ich zur Berichterstattung über den Naganischen Unabhängigkeitskrieg vor drei Jahren in Assam waren, stießen wir auch auf solche Fälle. Die Einheimischen, sie waren früher Kopfjäger, sind es auch insgeheim vielleicht heute noch, glauben fest an Lykanthropie.“

„Aber bei ihnen sind es keine Wölfe“, warf Mike ein, „sondern Tiger.“

„Ja, der Ausdruck bezieht sich jeweils auf das wildeste Raubtier des betreffenden Landes“, fuhr Penny wieder fort. „In Indien ist es sowohl der Tiger als auch der Wolf. Dort hörten wir von einem Fall, wo ein Reisbauer einen menschenfressenden Tiger verfolgte, der dessen Frau getötet hatte. Das Tier schlüpfte in eine einsame Hütte. Offenbar war der Bauer besonders mutig, denn er schlich sich nahe heran. In der Hütte befand sich jedoch kein Tiger, sondern ein Mann.“ Sie machte eine kurze Pause.

„Ähnliches hörten wir in Malaya“, nahm sie das Thema wieder auf. Sie erinnerte sich immer mehr. „Sogar St. Patrick soll einen welschen König, ich glaube sein Name war Veratius, in einen Wolf verwandelt haben.“

Nun hatte sie Lauras volle Aufmerksamkeit. Hildes Gedanken dagegen schienen anderswo zu sein, während Zapolia sie hart, ja fast finster ansah.

„Das ist kein sehr erbauliches Gesprächsthema“, tadelte er.

„Aber Sie brachten es zur Sprache“, erinnerte ihn Penny. „Außerdem ist es in Transsylvanien nicht ungewöhnlich. Lykanthropie und Vampirismus gehören zusammen, und hier sind die Menschen damit vertraut. Wenn ich mich nicht irre, gibt es sogar ein einzelnes Wort für beides.“

„Vlkoslak“, entfuhr es ihm gegen seinen Willen.

„Wie bitte?“

„Vlkoslak. Es ist ein serbisches Wort, das sowohl Werwolf als auch Vampir bedeutet“, sagte er mürrisch.

„Zwei verschiedene Formen von Kannibalismus“, meinte Penny.

Es war offensichtlich, daß der Graf das Thema wechseln wollte. Aber nun war es Laura, die nicht locker ließ. „Im elften Jahrhundert gab es auch in Frankreich Fälle von Kannibalismus. In Tournus.“

„Der jedoch vermutlich durch die damalige Hungersnot bedingt war“, gab Penny zu bedenken.

Nun konnte auch Zapolia nicht umhin, sich an der Unterhaltung zu beteiligen. „Aber es gibt auch Fälle, wo Kannibalismus nur aus Lust betrieben wurde. Sogar in den Vereinigten Staaten, wo ich das Vergnügen hatte, diese reizenden jungen Damen und ihre Eltern kennen zu lernen. Alfred Packer, beispielsweise. Selbst in Ihrer Heimat“, er blickte nacheinander Penny und Mike an, „lebten berüchtigte Menschenfresser.“

„Zum Beispiel?“ fragte Mike, nun ebenfalls gefesselt.

„Nun, da war Sweeney Todd, der dämonische Fleischer aus Ihrer eigenen Fleet Street. Es war das Fleisch seiner Opfer, das Mrs. Lovetts Pasteten so berühmt machte, wenn Sie sich erinnern.“

„Aber er existierte ja gar nicht wirklich.“

„O doch, genau wie Sawney Bean“, versicherte Zapolia. „Aber das ist wirklich kein sehr appetitanregendes Thema, noch dazu, wo gesottenes Lammfleisch auf uns wartet.“

Das Dinner war kein großer Erfolg. Nur Laura und Hilde aßen herzhaft von dem in Milch gedünsteten Lamm. Hildes Appetit schien nicht anders als sonst, während Laura das Fleisch geradezu gierig hinunterschlang.

Der Diener, der sie eingelassen hatte, und den Zapolia Franz nannte, servierte das Essen, assistiert von einem weiteren Bediensteten mit dickem Hals und fleischigem Gesicht.

Beim Mokka und dem ausgezeichneten Kognak, versuchte Penny das Thema auf die Sitten und Gebräuche des Landes zu bringen, um so erneut auf den Vampirismus zurückkommen zu können. Aber der Graf stellte so viele höfliche Fragen über ihre Arbeit, die sie nicht unbeantwortet lassen durften. Schließlich gelang es Penny, zumindest etwas über die Burg zu erfahren. „Sie ist teilweise wohl schon sehr alt“, sagte sie.

„Manche Mauern und Gemächer stammen noch aus vorchristlicher Zeit“, versicherte ihr der Graf. „Aber der größte Teil wurde des öfteren zerstört und immer wieder auf- und dazugebaut. Ich würde Sie gern herumführen, aber wir haben kein Licht, solange der Strom noch ausfällt.“

„Wir könnten Kerzen oder Öllampen nehmen“, schlug Penny vor.

„Es würde zu lange dauern, und es ist schon spät“, wehrte er ab.

Penny sah rasch auf ihre Uhr. Es war tatsächlich fast Mitternacht.

„Wirklich sehr schade, daß es im Moment nicht möglich ist“, bedauerte Laura. „Es gibt sogar Folterkammern mit all den Geräten, die dort benützt wurden.“

Zapolia wandte sich schnell an sie: „Laura, könnten Sie mir vielleicht ein paar Minuten schenken, ehe Sie gehen? Ich habe das Bild gefunden, das ich Ihnen zu zeigen versprach.“ Und zu den anderen: „Entschuldigen Sie uns bitte kurz?“

Er verließ den Raum mit dem Mädchen.

„Warum gehen Sie nicht mit, Hilde?“ fragte Penny.

„Sie brauchen mich nicht“, antwortete sie mechanisch.

Penny hatte gute Lust, das Mädchen aus ihrer Lethargie zu rütteln, sie mit Fragen zu bombardieren und zu versuchen zufriedenstellende Antworten zu bekommen. Aber die anderen konnten jeden Augenblick zurückkommen.

Bis dahin vergingen allerdings fünfzehn Minuten. Zapolia lächelte, als sie das Zimmer betraten, und Laura wirkte wieder wie aufgezogen.

Kurz darauf brachte der Graf sie zum Auto. „Die Straße dürfte morgen wieder frei sein“, sagte er, ehe er die Wagentüren schloß. „Ich fürchte, wir werden uns nicht mehr sehen, Miß Cord, Mr. Mills.“

Zurück auf ihrem Zimmer, warf Penny sich auf das Bett. „Und wir wissen immer noch nichts“, sagte sie resigniert.

„Aber mir gelangen doch wenigstens ein paar Schnappschüsse“, sagte Mike tröstend. Er holte aus seiner Tasche eine winzige japanische Kamera, die noch kleiner als eine Monox war.

Es war ihr nicht aufgefallen, daß er sie benützt hatte, sicher hatten auch die anderen nichts bemerkt. Sie unterhielten sich noch über den Abend, die beiden schweigsamen Diener, die erstaunliche und kaum verständliche scheinbare Begriffsstutzigkeit Hildes, und das Tete-a-tete des Grafen mit Laura.

Offenbar war das der eigentliche Grund für die Einladung. Sie kannten sich aus den Staaten. Was hatten sie in den fünfzehn Minuten gemacht? Penny glaubte nicht an Mikes Annahme. Wenn es etwas mit Liebe oder auch nur Sex zu tun gehabt hätte, wäre sie nun sehr erleichtert. Aber ihr sechster Sinn sagte ihr, daß es etwas ganz anderes war, etwas Grauenvolles.

Natürlich hatte man sie nur miteingeladen, um ihnen zu zeigen, welch ein netter, harmloser Mensch Zapolia war, daß sie ihn nicht zu verdächtigen brauchten. Und da war noch seine Bemerkung, die Straße sei morgen wieder frei. „Verschieben wir die endgültige Entscheidung auf morgen“, schlug Penny vor.

Mike bestand darauf, daß sie sich hinlegte. Er würde einstweilen wach bleiben und sie könnte ihn später ablösen. Schließlich gab sie nach und bald fiel sie in einen unruhigen Schlummer.

Sie erwachte in völliger Dunkelheit, die Öllampe war ausgegangen. Mikes Hand preßte ihren Arm, ein Finger seiner anderen legte sich warnend auf ihre Lippen.

Sie lauschte und vernahm ein scharrendes Geräusch und danach ein leises Klopfen am Fenster.

Ein Traum kehrte immer wieder, solange sie sich zurückerinnern vermochte:

Es war in der Folterkammer unter dem Palast eines römischen Kaisers. Mit den anderen Hofdamen begab sie sich an manchen Abenden dorthinunter. Es bedeutete eine großartige Unterhaltung für einige von ihnen, hauptsächlich jedoch für sie – viel aufregender als die Vorführungen der Tänzerinnen und Musikanten auf dem Hof.

Sie war vertraut mit der Anwendung der Folterbank und des Rades. Wie oft hatte sie gebannt zugesehen, wie die Gelenke gläubiger Christen oder widerspenstiger Sklaven langsam und qualvoll ausgekugelt wurden. Wie oft hatte sie sich an ihrer Pein ergötzt!

Fasziniert stand sie dabei, als der Oberfoltermeister, seiner distinguierten Zuschauer bewußt, bedächtig und mit fast liebevoller Sorgfalt den muskelstrotzenden, nackten Leib eines Gladiators bearbeitete. Er hatte den Kaiser beleidigt. Aber sein Stolz und sein Trotz schwanden unter den ausgesuchten, verfeinerten Martern, bald hörte man nur noch das hilflose Wimmern eines Kindes.

Dann änderte sich der Traum leicht. Sie stand noch immer in einem Kellergewölbe, aber die Folterknechte trugen nun schwarze Kutten. Es war heiß von der Glut in den Holzkohlen schalen.

Für einen Normalempfindenden mochte es eine Szene aus Dantes Inferno sein. Ein Ort voll unvorstellbarer Peinigungen, die den Magen umdrehten und den Verstand verlieren ließen. Ein monströses Beispiel von Entartung und des Menschen Grausamkeit gegenüber seinem Bruder.

Für sie aber war es der aufregendste Ort der Welt.

Am entgegengesetzten Ende des Kellers zuckte ein wirres Durcheinander von nackten weißen Körpern, die mit den Daumen von eisernen Gerüsten hingen, die sich langsam bewegten wie ein obszönes Mobile.

In der Kellermitte stand ein steinerner Block. Zwei untersetzte kräftige Männer drückten den entblößten Körper einer Frau darauf, das Gesicht nach unten hängend, während zwei weitere Folterknechte mit dünnen Eisenruten auf ihren Rücken, ihr Gesäß und ihre Schenkel peitschten.

Bei jedem Hieb spritzte Blut, und sie brüllte ihre Qual hinaus. Nach dreißig Schlägen hielten die Geißler keuchend inne und die beiden Gehilfen zerrten die schlaffe, ohnmächtige Gestalt zu einer Öffnung in der Wand und schoben sie hindurch.

Zur gleichen Zeit ging eine Tür in der entgegengesetzten Wand auf. Ein zum Gerippe abgemagerter Mann, der vor Angst schrie, fiel herein, von unsichtbaren Händen gestoßen. Vergeblich wehrte er sich gegen die zupackenden Hände der untersetzten Folterknechte.

Auch er wurde auf den Block geworfen und festgehalten. Auch auf ihn peitschte die Rute hernieder, und Blut schoß auf die Arme und Gesichter seiner Quäler. Es floß auf den Boden, der bereits glatt und rot war vom Blut seiner Vorgänger.

Sie atmete tief ein. Bald, das wußte sie, würde man ihr die hilflosen, ungeschützten und so verwundbaren Leiber dieser menschlichen Wracks überlassen.

Die Vorfreude übermannte sie, und wieder wurde es dunkel.

Das plötzliche Erwachen in einem stockdunklen Raum jagte Penny einen furchtbaren Schrecken ein. Die Erinnerung an die tödliche Umarmung des Vampirs und das damit verbundene entsetzliche Grauen, war zu lebendig in ihr.

„Penny, hörst du es?“ flüsterte Mike neben ihr.

„Ja. Was ist mit dem Licht?“

„Kein Öl mehr in der Lampe! Schon seit einer halben Stunde.“

Dunkelheit im Zimmer, und die Mächte der Finsternis vor dem Fenster.

„Es hilft nichts, wenn wir uns unter der Bettdecke verkriechen“, seufzte Penny. „Komm, versuchen wir herauszubekommen, was es ist.“

Auf Zehenspitzen huschten sie Hand in Hand zum Fenster. Zögernd schob Mike den Vorhang einen Spalt zur Seite.

Was würde sie erwarten? Vielleicht ein riesiges an die Scheibe gedrücktes häßliches Gesicht mit spitzen Zähnen – eine gewaltige fledermausähnliche Silhouette, die sich gegen den helleren Himmel abhob? Oder die schäumenden Lefzen und scharfen Fangzähne eines Wolfs?

Was sie statt dessen sahen, hätte nicht unerwarteter kommen können: Ein menschliches Gesicht, Hände, die sich neben zwei schimmernden Stahlhaken am Fenstersims festklammerten; ein Mund, dessen Lippen unhörbar „Macht doch auf!“ zu flüstern schien.

Mike öffnete einen Fensterflügel, ergriff eine Hand und half einem Mann ins Zimmer, der schnell noch seine Teleskopleiter löste und sie hochzog.

„Mein Name ist Ridgeway“, stellte er sich vor, „Privatdetektiv.“ Er war Mitte zwanzig, hatte pomadig glänzendes schwarzes Haar und trug einen schlechtgearbeiteten rumänischen Sergeanzug. Sein Akzent allerdings war amerikanisch.

„Ich weiß, wer Sie sind“, sagte er. „Cord und Mills. Mit Ihnen ist alles in Ordnung.“

„Hinter wem sind Sie denn, um Gottes willen, her?“ fragte Mike.

„Sie und die beiden Amerikanerinnen befinden sich in größter Gefahr“, wich er aus.

„Was und wieviel wissen Sie?“ forschte Penny.

„Genug über Graf Zapolia, um eigentlich die Hose vollzuhaben. Die Aktien stehen nicht gut für Sie und die zwei Amerikanerinnen.“

„Nun verraten Sie uns schon endlich, was Sie hier suchen“, forderte Penny, langsam ungeduldig werdend.

Ridgeway selbst war in den vereinigten Staaten geboren. Seine Eltern stammten aus Rumänien. Da er perfekt Rumänisch sprach und sich deshalb als Rumäne ausgeben konnte, hatte man ihm den Auftrag gegeben, dem Verschwinden einer kleinen Gruppe amerikanischer Touristen nachzugehen. Irgendwie schien Graf Zapolia etwas damit zu tun zu haben. Die Spur hatte ihn hierher geführt.

Es war sehr schwierig für ihn gewesen, etwas über den Grafen zu erfahren. Er hatte in Oxford studiert und sich viel im Ausland aufgehalten, hauptsächlich in Frankreich und Italien. Er hatte aber auch des öfteren längere Besuche in den Vereinigten Staaten und Südamerika gemacht. Selbst während des zweiten Weltkriegs war er ungehindert auf Reisen. Keine der feindlichen Seiten schien ihn daran gehindert zu haben. Aber es gab viele Lücken in seiner Geschichte. Niemand wußte genaues über ihn. Ridgeway hatte nicht einmal sein Geburtsdatum erfahren können, auch absolut nichts über seinen Vater, nicht, wann der gestorben war, eben rein gar nichts.

„Ich habe gute Beziehungen zu Regierungsstellen“, sagte er. „Aber auch da konnte man mir nicht viel weiterhelfen. Feststeht, daß wo immer er auch war, es entsetzliche Mordfälle gab oder zumindest einen vertuschten Skandal. Er scheint Tod und Vernichtung um sich zu verbreiten, aber ihm selbst kann man nichts nachweisen. Und es gibt auch keine Zeugen, die noch normal oder am Leben sind.“

Penny fragte ohne Umschweife: „Glauben Sie, daß er ein Vampir ist?“

Ridgeway lächelte. „Als aufgeklärter Amerikaner würde ich sagen: nein. Aber mein rumänisches Blut sagt: ja. Ich habe ein paar Sachen für Sie und die Mädchen mitgebracht – Kruzifixe, Knoblauch und so.“ Er blickte Mills überlegend an. „Haben Sie eine Schußwaffe?“

„Da habe ich dieses verdammte Ding doch glatt vergessen“, sagte Mike ärgerlich. „Ich besitze eine Achtunddreißiger. Sie liegt irgendwo im Wagen.“

„Pistole oder Revolver?“

„Pistole.“

„Sehr gut. Dann können Sie das hier benützen und nur hoffen, daß Sie es nicht brauchen.“

Er kramte in seiner Jacke und holte sechs Patronen heraus, die er Mike reichte. Die Hülsen sahen normal aus, aber die Kugeln selbst glänzten stark und hatten keine sehr ebene Oberfläche.

„Was soll das sein?“ fragte Mike erstaunt.

„Silberkugeln, von einem Priester geweiht“, entgegnete Ridgeway sehr ernst. „Es wäre sinnlos, normale Kugeln an einen Vampir zu verschwenden.“

Ridgeway hatte sich in Cluj aufgehalten, als er von den beiden Amerikanerinnen erfuhr. Er erkundigte sich bei einem Bekannten in der U.S.-Botschaft in Bukarest über sie. Dessen Reaktion kam jedoch sehr unerwartet. Man hatte nichts über den Besuch der Mädchen gewußt und war nun äußerst beunruhigt. Sein Bekannter bat ihn nach kurzem Zögern im Namen des Botschafters, einstweilen, sofern es sein Auftrag erlaubte, auf die beiden zu achten, bis sie einen Botschaftsangehörigen zu ihrem heimlichen Schutz abstellen konnten. Ridgeway versprach es, hielt die Vorsicht jedoch für übertrieben, bis er das tatsächliche Reiseziel der Amerikanerinnen erfuhr. Sofort verständigte er noch einmal die Botschaft und erwähnte, daß ihn seine eigene Spur ebenfalls in diese Gegend führte und er sich deshalb auch unbemerkt um die Amerikanerinnen kümmern könnte. Trotzdem wollte man nicht auf einen eigenen Mann verzichten und sandte ihnen deshalb einen Beamten des Handelsattaches nach.

„Ich folgte also den Mädchen“, fuhr Ridgeway fort, „beziehungsweise fuhr hinter Ihrem Wagen her. Die Lawine kam direkt vor mir herunter. Ich überlegte noch, was ich tun sollte, als auch schon Ashe, der junge Mann von der Botschaft auftauchte. Wir beschlossen umzukehren und vom nächsten Telefon aus wieder einmal die Botschaft anzurufen. Man schickte uns drei Leute, die uns eine ausgeklügelte Ausrüstung, einschließlich winterfestem Minizelt aushändigten, uns bis zur Lawine brachten und dann unsere in Sibiu abgestellten Autos nach Bukarest fuhren, damit niemand hier von unserer Anwesenheit erfuhr. Wir selbst kletterten über die Berge und informierten uns so gut es ging.

War kein reines Vergnügen“, meinte er grinsend. „Ashe wartet nun im Wald oberhalb der Ortschaft auf mich. Ich soll mich mit den Mädchen in Verbindung setzen und herauszubekommen versuchen, was sie vorhaben.“

Nun hielt auch Penny mit ihrem Wissen nicht mehr hinter dem Berg. Sie berichtete über das Benehmen der Mädchen und ihre eigenen Vermutungen.

„Aber so hirnverbrannt können die beiden doch einfach nicht sein!“ meinte Ridgeway kopfschüttelnd.

„Jedenfalls scheint Laura zu wissen, was sie will – was immer das auch ist.“

„Es wird wohl das Gescheiteste sein, ich rede selbst mit ihnen“, sagte der Detektiv seufzend.

„Wir kommen mit“, fügte Penny in bestimmtem Ton hinzu. „Aber etwas würde mich noch interessieren. Haben Sie eine Ahnung, ob man den Leuten hier trauen kann? Wenigstens einigen von ihnen?“

„Keine Spur! Ich lernte in Cluj ein altes Ehepaar kennen, das von hier stammt. Sie erzählten mir eine Menge über die Einheimischen und über die Burg und ihre Höhlen. Die Leute hier leben in ständiger Angst. Und sie haben ihre Befehle, die sie nicht zu mißachten wagen. Doch darüber können wir uns später noch unterhalten. Gehen wir!“

Ridgeway kramte eine Lampe aus seinen schier unerschöpflichen Taschen. Sie schlichen den Korridor entlang, und Penny klopfte zuerst sacht, dann immer heftiger an der Tür der Amerikanerinnen. Als sich absolut nichts rührte, drückte sie die Klinke nieder. Die Tür schwang auf, und Ridgeway ließ den Lichtschein im Zimmerkreisen.

Beide Betten waren vom Liegen zerknautscht und die Decken zurückgeschlagen. Doch niemand befand sich in dem Zimmer.

Im Hotel schien keine Menschenseele zu sein. Ridgeway, in einer Hand die Taschenlampe, in der anderen seine Pistole, schritt voran. Er rief nach Istwanoff. Keine Antwort. Sie entzündeten jede Öllampe. Das ganze Haus war hell beleuchtet, und es gab kaum noch einen dunklen Winkel. Sie fanden das Schlafzimmer der Istwanoffs und ein anschließendes Zimmer. Keines der beiden war heute nacht benützt worden.

Vor der Tür war der Schnee zertrampelt. Doch das hatte nichts zu bedeuten, sie waren ja selbst hier aus dem Wagen gestiegen. Wer seine eigenen Spuren vertuschen wollte, hatte nur denen des Rolls Royce zu folgen. Jedenfalls sahen sie keine Fußabdrücke.

Was sie jedoch beunruhigte, waren die sich immer wieder überschneidenden Fährten eines oder auch mehrerer Wölfe.

Ridgeway steckte seine Pistole ein. „Er muß sie entführt haben“, sagte er wütend. „Ich weiß nicht, wie er das fertig gebracht hat, aber jedenfalls sind sie verschwunden. Was bedeutet, daß Ashe und ich sie suchen müssen.“

Das war etwas nach Mikes und Pennys Herzen. Endlich etwas unternehmen! Nicht mehr nur im Ungewissen tappen und warten, daß etwas geschehe.

„Nicht ohne uns!“ sagte Penny. „Außerdem haben wir ein Transportmittel – im Gegensatz zu Ihnen.“

Ridgeway versuchte gar nicht erst, es ihnen auszureden. Er war viel zu froh, unerwartete Verbündete zu finden. „Ich werde Ashe herbeirufen“, sagte er und holte etwas aus seiner Tasche, das wie ein dicker, an einem Draht hängender Füller, aussah. Dann stopfte er sich etwas Knopfähnliches ins Ohr und preßte eine kleine Scheibe an seine Kehle.

Scheinbar bewegungslos stand er, bis plötzlich sein Kopf hochfuhr. „Lauf!“ sagte er nun laut und dringend. „Wir werden dir entgegenkommen.“

Er schob die Antenne des winzigen Empfängers zurück. „Wölfe“, sagte er. „Er ist von Wölfen umzingelt.“

Mike rannte zum Landrover und suchte fieberhaft nach seiner Pistole. Endlich fand er sie unter einem Haufen Filme und anderem Kleinkram, auch zwei Magazine, die er zu den silbernen Kugeln in die Tasche steckte.

Ridgeway bat Penny: „Fahren Sie hinter die Kirche und leuchten Sie mit den Scheinwerfern so gut es geht den Berg hinauf, damit wir uns einigermaßen zurechtfinden.“

Sie überließen es dem Mädchen, den Wagen zu starten, und rannten auf den Berg zu. Sie keuchten eine steilansteigende Wiese hinauf. Als sie die Bäume erreichten, schloß die Dunkelheit des Waldes sie ein. Ridgeway holte wieder seine Taschenlampe hervor und übernahm die Führung. Sie rutschten auf den von nur wenig Schnee bedeckten Nadeln aus und stolperten häufig.

Da knallte ein Schuß. Weitere folgten in kurzen Abständen. Sie hörten schrilles Schmerzensgeheul und das jaulende, kläffende, geifernde, knurrende Geräusch, als das Rudel sich auf den verwundeten Wolf stürzte.

Ridgeway schwang die Lampe in die Richtung. Ihr Strahl
erfaßte eine schwankende Gestalt, die sich durch die Bäume auf sie zukämpfte, und auch die dunklen Umrisse der wilden Bestien. Sie hatten sie nun gewittert, und ihr Anführer kam ihnen voraus ebenfalls auf sie zu.

„Lauf weiter!“ brüllte Ridgeway dem Entgegenkommenden zu. Er rannte mit laut rasselndem Atem hochbepackt an ihnen vorbei. Die Wölfe vermieden den Schein der Lampe, trotzdem
gelang es Mike und Ridgeway einige von ihnen zu treffen. Ein Wolf war tot, zwei verwundet. Ihre Schreie vermischten sich mit dem knirschenden Laut brechender Knochen, als einige Wölfe des Rudels die getroffenen, noch lebenden Tiere in Stücke rissen.

Ridgeway und Mills machten kehrt und rannten mit langen Schritten den Berg hinunter hinter Ashe her, der sowohl seine eigene als auch des Detektivs Ausrüstung schleppte. Bis sie ihn
erreichten, konnten sie bereits die Scheinwerfer durch die Bäume schimmern sehen. Nun vermochten sie ihre Geschwindigkeit zu erhöhen, ohne in Gefahr zu geraten über unsichtbare Baumwurzeln und – stümpfe zu fallen.

Aber Schatten stahlen sich zwischen sie und das Licht, über den Schnee. Drei Pistolen knallten, und zwei Wölfe fielen um. Minuten später brachen die Männer aus dem Dickicht ins Freie.

Der Wagen war nur noch acht Meter entfernt. Er bedeutete Schutz, Sicherheit. Aber das Rudel ließ sich nicht so leicht um seine Beute bringen. Die Wölfe sprangen in den offenen Schnee und umringten die drei. Einer fiel Ashe an. Mitten im Sprung traf ihn dessen Kugel durch den Schädel, aber sein toter Körper erwischte den schwerbepackten Mann, der rückwärts zu Boden stürzte. Die Wölfe kamen näher. Ein Alptraum aus roten Augen,
gelben Zähnen und eine Welle stinkenden Atems.

Mike verschoß gerade seine letzte Kugel, als ein klaffendes Maul sich um seinen linken Arm schloß. Wild schlug er mit der leeren Waffe auf den Kopf des Tieres, bis der Schädel barst und die Zähne in seinem Arm sich lockerten. Es gelang Mike, das leere Magazin aus der Pistole zu ziehen und ein neues einzustecken. Er und Ridgeway kämpften jetzt Rücken an Rücken. Ashe war es gelungen, sich zwischen ihnen auf die Knie zu stemmen. Sie schossen nun systematisch. Kadaver lagen rings um sie. Aber das Rudel schien zu wachsen.

Plötzlich keuchte Penny mit zwei Plastikkanistern heran und stellte sie neben Mike ab. Dann nahm sie die Axt aus dem Werkzeugkasten und hieb mit der Schneide auf die Kanister ein, bis die Seiten aufsprangen. Schnell nahm sie einen und schwang ihn. Benzin schoß heraus. Die Wölfe zogen sich mißtrauisch etwas zurück, der Geruch behagte ihnen nicht. Mike ergriff den zweiten Kanister und schritt damit auf die Tiere zu. Sie wichen ihm aus. Er holte aus und schüttete das Benzin über sie. Dem größten und wildesten, der sich nur unwillig zurückgezogen hatte, troff die Flüssigkeit nur so von den Flanken. Aber auch alle anderen hatten zumindest ein paar Tropfen abbekommen.

Ridgeway nahm den geleerten Kanister. Dann schützte er mit dem rechten Arm sein Gesicht, mit der Linken entzündete er das Feuerzeug. Die Gase explodierten, und das restliche Benzin fing Feuer. Wie einen Fußball kickte er den Kanister mitten unter das Rudel. Die Wölfe versuchten der Hitze zu entgehen, aber die Flammen griffen auf ihr benzingetränktes Fell über.

Der Anführer war plötzlich ein heulender, jaulender Feuerball.

Zappelnd sprang er in die Höhe. Er schnappte nach seinem Rücken, als könnte er das Feuer herausreißen. Dann stürzte er blind vor Schmerz unter die anderen, deren Pelz nur teilweise brannte. Ein irres, ohrenbetäubendes Geheul zerriß die Stille, als die Wölfe wie brennende Fackeln nach allen Seiten davon stoben.

Auch der Anführer – eine einzige Flamme – versuchte davonzulaufen. Aber nach ein paar Metern brach er zusammen. Er heulte in Agonie, bis ihn Mikes Schuß von seinen Qualen erlöste.

Ridgeway, dessen verbrannte Linke entsetzlich schmerzte, lobte Penny. „Sie haben aber schnell geschaltet. Danke!“

Sie schien ihn gar nicht zu hören. „Haben Sie den ganz Großen gesehen?“ fragte sie. Und dann, ohne überhaupt auf seine Antwort zu warten: „Da war ein riesiger Wolf, viel größer als alle anderen. Ich sah ihn vom Auto aus. Er hielt sich außer Schußweite, aber ich schwöre, er rannte hin und her und jagte diejenigen, die sich etwas abseits hielten, zum Rudel. Ich bin überzeugt, er sagte ihnen, was sie zu tun hatten. Ich hörte ihn seine Befehle bellen und sah, wie sie gehorchten. Er wirkte auf mich, als ob ein Dompteur seinen Raubtieren eine neue Dressur beibrachte – nur war der Dompteur hier einer von ihnen. Oder vielleicht doch nicht?“

„Ein Werwolf?“ sagte Ridgeway aufhorchend. „Ich habe schon viel über Wolfsrudel gelesen und gehört. Sie haben Schußwaffen kennen gelernt und respektieren sie, auch die hiesigen Wölfe, normalerweise. Ihr heutiges Benehmen war mehr als ungewöhnlich.“

„Wahrscheinlich hat jemand etwas dagegen, daß wir der Burg einen Besuch abstatten“, vermutete Penny, „und versucht alles, uns davon abzuhalten.“

„Machen wir die Probe aufs Exempel“, sagte Mike grinsend.

Ohne Zwischenfall waren sie vor der Burg angekommen, allerdings von einer Schar Wölfe begleitet, die sich, in sicherer Entfernung von ihnen, im Schatten der Bäume hielt.

Die Burg war dunkel, aus keinem der unzähligen Fenster drang Licht. Ridgeway klopfte mit dem Pistolenknauf an die dicke Eichentür, aber niemand öffnete.

„Es muß doch noch andere Türen geben“, rief er ungeduldig. „Wie wär’s, wenn zwei von uns nach einer, die anderen nach der anderen Seite um die Burg gingen?“

„Wir sollten vielleicht lieber zusammenbleiben, auch wenn’s dann länger dauert“, meinte Penny besorgt.

Man gab ihr recht.

Sie fanden vier weitere Türen. Alle waren verschlossen und wirkten äußerst solide. Es war unmöglich, ohne die richtige Ausrüstung, an den Mauern hochzuklettern. Die ganze Burg schien einbruchsicher.

Als sie wieder bei ihrem Wagen ankamen, sagte Ridgeway: „Eine Möglichkeit besteht noch. Die Höhlen! Falls ich den Eingang finden kann!“

„Sie haben sie bereits einmal erwähnt“, erinnerte sich Penny. „Was sind das für Höhlen?“

„Das ältere Ehepaar, das ich in Cluj kennen lernte, wohnte lange Zeit in Bast. Jedes Mal, wenn sie von dem Ort sprachen, bekreuzigten sie sich. Sie hatten eine Tochter – ich weiß nicht, was ihr zugestoßen ist. Das ist eines der Geheimnisse dieser Burg. Und es gibt noch viele weitere. Die Eltern hatten viel zuviel Angst, als daß sie mich über Einzelheiten informiert hätten. Sie waren überzeugt, sie würden eines Nachts eines schrecklichen Todes sterben, falls jemand erführe, daß sie von dem Grafen Zapolia gesprochen hatten. Aber sie machten kein Hehl aus ihrem Wissen über die Höhlen. Man erzählt sich, daß diese Höhlen schon bewohnt waren, ehe die Menschen überhaupt daran dachten, Häuser zu errichten. In späteren Zeiten baute man dann über ihnen. Sie müßten eigentlich direkt unter unseren Füßen sein. Es gibt einen Gang, der zu ihnen führt. Vielleicht finde ich ihn nach der Beschreibung des Alten.“

Er führte sie von der Burg hinweg, über eine Lichtung in den Wald, zu einem überwachsenen Steinhügel. Zentimeter um Zentimeter ließ er den Strahl der Taschenlampe darüber schweifen, bis er gefunden hatte, was er suchte. Wo ein Steinfinger verloren in den Himmel deutete, kletterte er ungefähr drei Meter hoch und verschwand plötzlich. Einen Augenblick später tauchte er wieder auf und winkte ihnen zu, ebenfalls heraufzusteigen.

Als sie ihn erreichten, sahen sie ihn zwischen einer Gruppe von Büschen herumkriechen und mit der Taschenlampe die Felswand dahinter absuchen.

„Sehen Sie sich das an!“ flüsterte Ashe und wies auf zwei Wölfe am Fuße des Hügels, die zu ihnen heraufstarrten. „Wenn die reden könnten!“

Inzwischen hatte Ridgeway zwischen zwei Büschen ein Loch entdeckt, das in eine Höhle, kaum geräumiger als eine Gruft, führte.

„Rutscht herunter“, rief er. „Hier ist der Eingang.“

Es war ein Spalt von etwa der Breite und Höhe eines Mannes. Er führte nur leicht geneigt abwärts.

„Wir müssen kriechen“, meinte Ridgeway und ging frisch voran. Er legte sich auf den Bauch und schob sich mit den Füßen vorwärts. Als nur noch seine Schuhe zu sehen waren, murmelte Mike: „Das schaffe ich nie!“ Er war sowohl größer als auch breitschultriger als Ridgeway, der in das Loch zu passen schien wie ein Korken in die Flasche.

„Du mußt es versuchen“, drängte Penny. „Ich schlüpfe voraus. Dann ziehst du deinen Anorak und den dicken Pullover aus und folgst mir.“

Er tat es und bündelte die beiden Kleidungsstücke zusammen, steckte seine Nikon dazu und schob alles vor sich her durch den Schlund. Vorher warnte er Ashe noch, nicht zu knapp hinter ihm herzukriechen, wenn er nicht einen Absatz im Gesicht haben wollte, falls er aus Platzmangel umkehren mußte.

Als er Kopf und Schultern in dem engen Schlauch hatte, wurde die Dunkelheit um ihn absolut. Die Felsen über ihm zwangen ihn, seinen Kopf einzuziehen, während die Wände links und rechts an seiner Kleidung schabten. Je weiter er sich vorwärts schob, desto niedriger wurde der scheinbar endlose Tunnel.

Er konnte einfach nicht mehr weiter. Panik ergriff ihn. Er kämpfte verzweifelt gegen sie an. Dann holte er noch einmal, so gut es ging, tief Luft und stieß sie aus. Um Millimeter schmäler, gelang es ihm schließlich, sich durch den Engpaß hindurchzuwinden.

Wieder stieß er sich mit den Zehen vorwärts, da spürte er eine Bewegung vor sich und hatte plötzlich Pennys sich wild zurückschiebende Füße vor den Händen. Er versuchte sie aufzuhalten und ihr zuzuschreien, aber seine Stimme trug nicht in dem vollgestopften Schlauch.

Die Füße hämmerten auf seine Hände und versuchten, sich mit aller Gewalt zurückzustoßen. Gedämpft hörte er Penny schreien, vermochte jedoch nicht, die Worte zu verstehen.

Er wußte nur, daß irgend etwas nicht stimmte und er zurück mußte. Mühsam schob er sich rückwärts bis zum Engpaß und mit dem Unterkörper hindurch. Aber dann steckte er fest. Verzweifelt versuchte er freizukommen. Kein Glück! Er zappelte mit den Beinen und grub seine Hände in den Boden. Doch jetzt konnte er weder vorwärts noch zurück.

Er hämmerte auf Pennys Schuhsohlen und schob so fest es ging. Langsam drehten sich die Schuhe, bis die Spitze nach oben deutete und Penny offenbar auf dem Rücken lag. Nun vermochte er ihre vor Aufregung bebende Stimme zu vernehmen.

„Warum kriechst du denn nicht zurück?“ fragte sie keuchend.

„Ich kann nicht. Ich komme einfach nicht mehr durch die enge Stelle. Was ist überhaupt los? Warum kriechst du nicht weiter?“

Ihre Stimme zitterte noch mehr. „Fledermäuse“, sagte sie nur.

Verwundert überlegte er, warum Fledermäuse sie aufhalten sollten. Laut erklärte er ihr: „Wir können aber nicht zurück, also müssen wir wohl oder übel weiter.“ Falls ich loskomme, dachte er.

Dann sah er einen schwachen Lichtschein und hörte Ridgeways gedämpfte Stimme. Auch er hatte sich offenbar auf den Rücken gedreht und sprach gegen die Decke, die den Schall weiterleitete.

„Entschuldigen Sie, Mike. Der Schock kam etwas zu unerwartet. Aber ich habe Sie gehört und werde es eben noch einmal versuchen. Es ist nicht mehr weit.“

Das Licht erlosch, und eine Sekunde später fühlte Mike Pennys Füße, als sie sich wieder auf den Bauch drehte und vorwärts kroch. Diesmal gelang es Mike, sich mit den Zehen freizustoßen. Mühsam schob er sich ihr nach.

Sein Kopf brummte, sein Mund war trocken, und der Schlauch schien noch endlos weiterzuführen. Doch die Dunkelheit wich einer Dämmerung, und schließlich sah er Pennys Silhouette in vagem Licht vor sich, und der Tunnel wurde höher und weiter. Das Licht schien heller.

Penny stand auf ihren Beinen. „Du mußt dein Gesicht schützen“, brüllte sie. „Und sage es auch Ashe!“

Mike faßte den Kragen seines Anoraks mit der Rechten und rollte das Bündel auf. Er nahm Pullover und Kamera in seine Linke und hielt seine andere Hand mit dem Kleidungsstück vor das Gesicht. Dann stand er auf und trat aus dem nun mannshohen Tunnel.

Sofort stieß etwas gegen seinen Anorak, zappelte und zuckte. Kleine Wesen, die er nicht sehen konnte, warfen sich dagegen und schrille, durchdringende Schreie hingen in der Luft. Er warnte Ashe und schüttelte wild seinen Anorak.

Ridgeway und Penny kauerten vor dem Tunnelmund, darauf bedacht, ihre Gesichter zu schützen.

Ashe leuchtete mit seiner Taschenlampe die Gegend ab. Ringsum sah man wildflatternde Fledermäuse, die piepsten und quietschten und kreischten und auf die Eindringlinge niederstießen. Sie versuchten dem Licht auszuweichen.

Mike senkte seinen Anorak. Das hatte er nicht erwartet!

Ein Luftzug erreichte ihn, etwas stieß auf seine Wange, und ein plötzlicher Schmerz durchzuckte ihn. Er befühlte die Stelle – Blut lief aus der zentimeterlangen Wunde. Wütend schlug er mit dem Kleidungsstück um sich.

Ashe hatte den Schal abgenommen und ließ ihn durch die Luft peitschten, als er ungläubig die zahllosen aufgeschreckten Nachtgeschöpfe betrachtete. Er blendete die Taschenlampe auf und zuckte erschrocken zurück. Sie standen nicht auf ebenem Boden, sondern auf einer Art Felsensims, der Ausblick auf eine tiefe Höhle erlaubte.

Nun leuchtete auch Ridgeway mit seiner Taschenlampe nach unten und zeigte einen Pfad, an keiner Stelle weiter als einen halben Meter, der sich in die Tiefe schlängelte.

Es gab keine Alternative.

Sie mußten ihm folgen.

Sie steckten die Köpfe zusammen und versuchten so nicht nur ihre Gesichter zu schützen und das entsetzliche Quietschen, Pfeifen und Rascheln der ledrigen Flughäute auszuschalten, sondern sich besser zu verständigen.

Ridgeway sagte: „Diese verfluchten Biester vertragen den direkten Schein der Taschenlampe nicht. Er blendet sie. Ich schlage vor, wir gehen einer nach dem anderen, mit beiden Lampen hinunter. Eine brauchen wir, um den Weg vor den Füßen zu sehen, die andere, um damit die Fledermäuse zu verscheuchen.“

„Aber wie bekommen wir die Lampen wieder herauf?“ fragte Mike.

„Ich habe eine Angelschnur.“ Ridgeway kramte in seinen Taschen, und Penny begann gegen ihren Willen zu kichern.

„Man kann sie für alles mögliche verwenden“, erklärte er leicht gekränkt. „Sie gehört zur Ausrüstung. Sie werden bestimmt noch über so manches Stück davon froh sein.“

„Ja, ja. Geben Sie sie mir“, sagte Penny, die sich immer noch nicht ganz beruhigt hatte.

„Ich werde als erster gehen“, erklärte Mike, der zwar einen leichten Hang zur Klaustrophobie hatte, aber absolut schwindelfrei war. Er zog den Pullover über den Kopf und überließ den Anorak Penny als Schutz.

Schritt für Schritt tastete er sich den steilen Pfad hinab. Es war ein bizarrer Anblick für die drei, die ihm von oben nachsahen. Der Strahl einer Lampe zuckte vor seinen Füßen, während der Schein der anderen durch die ganze Höhle streifte. Immer versuchten Scharen von Fledermäusen mit schrillen Schreien dem Licht auszuweichen.

Die meisten der Tiere schienen sich auf Mike zu konzentrieren. Sie flatterten unterhalb des Simses in solchen Mengen, daß der Lichtschein kaum noch nach oben drang.

Endlich kam Mike unten an und gab ein Zeichen, die Taschenlampen hochzuziehen. Penny wagte den Abstieg als nächste. Die Fledermäuse umschwirrten sie wild pfeifend, aber keine wagte sich zu nahe heran. Ridgeway und Ashe folgten.

„Wir müssen quer durch die Höhle“, brüllte Ridgeway, um das Kreischen der Tiere zu übertönen.

Sie versanken fast mit den Schuhen im angesammelten Unrat, als sie mehr rutschend als laufend die andere Seite zu erreichen versuchten.

Die Fledermäuse wurden immer angriffslustiger. Sie stürzten von allen Seiten auf sie zu, verbissen sich mit ihren spitzen Zähnen in der Kleidung, daß jeder einzelne von ihnen bald aussah wie ein reifer Obstbaum. Die Tiere schienen nun selbst das Licht zu ignorieren und ließen sich nicht abschütteln.

Penny fühlte Krallen im Haar. Als sie entsetzt aufschrie, stieß ein winziger Kopf in ihren offenen Mund. Sie spürte das ekelerregende Fell auf der Zunge und biß voll Abscheu zu.

Es war schlimmer als ein Alptraum. Die Tiere erdrückten sie schon fast. Bald müßten sie unter dem Gewicht der zahllosen weichen, pelzigen Körper zu Boden gehen, und die ausgebreiteten Flughäute würden ihr Leichentuch werden.

Penny war schon fast dabei aufzugeben und sich einfach fallen zu lassen, als sie Ridgeways Rufe vernahm. Taumelnd und stolpernd schob Ashe sie durch eine Wandöffnung. Die schrillen Schreie verloren sich etwas, aber auch hier gab es noch genügend Fledermäuse.

Sie befanden sich in einem kleinen quadratischen Raum. Der Eingang, durch den sie gekommen waren, war früher vielleicht einmal von einer Tür verschlossen gewesen. Jetzt füllte Mike ihn völlig aus und verscheuchte mit seinem Anorak, den Penny ihm zurückgegeben hatte, die flatternden Tiere.

Fieberhaft zupften sie sich die Tiere von der Kleidung, warfen sie auf den Boden und stampften sie in einem Anfall von Mordlust zu blutigem Brei.

Der Gestank der zerschmetterten Körper und Eingeweide wurde unerträglich.

Ridgeway fummelte in seinen Taschen herum und bat Ashe, ihm zu helfen. Was um sie vorging, drang nicht mehr bis zu Penny durch. Die ekligen Kreaturen, die Erinnerung an den fauligen Kopf in ihrem Mund – es war zuviel für sie. Hilflos würgte sie und übergab sich schließlich. Erst als sie ihren Kopf wieder hob, bemerkte sie, was die anderen inzwischen getan hatten.

Ein Netz war vor die Öffnung gespannt worden!

„Ich hatte nicht nur eine Angelschnur, sondern auch ein Fischnetz“, erklärte Ridgeway triumphierend. „Und Zeltpflöcke, um es festzuhämmern.“

„Ich werde nie mehr über den Inhalt Ihrer unergründlichen Taschen lachen“, versprach Penny ernst und blickte scheu auf das Netz.

Es bot einen grauenerregenden Anblick. Es war von außen Zentimeter um Zentimeter behängt mit den abscheulichen Geschöpfen, deren Gewicht es nach innen beulte. Die schwarzen Perlaugen starrten reglos auf sie, aber die Mäuler schnappten und öffneten sich pausenlos und zeigten ihre spitzen Fangzähne. Ein ekelerregender Gestank ging von ihnen aus, während zahllose Krallen das Netz zu zerreißen suchten.

„Wohin jetzt?“ fragte sie schnell.

„Dort drüben ist ein Gang“, entgegnete Ridgeway und betrachtete sie forschend. Auch die anderen nahmen sich Zeit, Inventur zu machen.

Ridgeway hatte am meisten abbekommen. Seine Augen waren nur noch Schlitze in dem dick angeschwollenen Gesicht. Es war schwierig zu sagen, wie viele Bisse und Kratzer es waren, denn das Blut der kleinen Bestien, vermischt mit seinem eigenen, bildete eine dicke Schicht auf jedem freien Stückchen Haut.

Auch Mike wies zahllose Verletzungen auf. Alle hatten sie schmerzhafte Biß - und Kratzwunden, alle offene Hände, an denen das Blut teilweise bereits Krusten bildete. Mike rollte seinen Ärmel hoch und betrachtete den linken Arm. Glücklicherweise hatte die dicke Kleidung den Biß des Wolfes gemildert, aber ein Bluterguß hatte den Arm stark anschwellen lassen. Er blutete an den Stellen, wo die Kruste aufgebrochen war.

Ihre Kleidung schien wie von scharfen Messern aufgeschlitzt und war mit dem schleimigen grünen Kot der Fledermäuse beschmiert.

Erst jetzt kamen sie dazu, den Botschaftsangehörigen zu begrüßen, Ashe hatte ein Dutzendgesicht, doch ein typisch amerikanisches, das man schnell wieder vergißt. Allerdings sah er im Moment genauso mitgenommen aus wie sie alle. Er war noch sehr jung, Anfang zwanzig, aber Penny war beeindruckt von der Entschlossenheit und Männlichkeit seines Ausdrucks. Sie war überzeugt, daß er sehr hart und beharrlich sein konnte.

„Verschwinden wir von hier“, drängte sie. „Der Gestank ist ja nicht auszuhalten.“ Schaudernd blickte sie auf den besudelten, blutverschmierten Boden.

Der Gang, dem sie nun folgten, war von Menschenhand angelegt. Er führte zu einem schwarzen Teich und auf dessen anderer Seite, ungefähr zehn Meter entfernt, weiter.

Die Oberfläche des Teiches glich einem schwarzen Spiegel. Nach seinen Ufern zu schließen, durfte er kaum tiefer als einen halben Meter sein. Aber genauso gut konnte er überhaupt keinen Grund haben, und es mochten unbekannte, furchtbare Ungeheuer in ihm lauern.

Sie wollten kein Risiko mehr eingehen. Glücklicherweise trug Ashe eine kurze Teleskopleiter bei sich – Ridgeway hatte seine im Hotel gelassen. Mit ihr tastete er vorsichtig nach dem Grund. Er lag an keiner Stelle mehr als dreißig Zentimeter tief. Dann schob er sie vor sich her und stöberte mit ihr mehrere eiserne Fußangeln auf, die er zur Seite räumte. Die anderen folgten ihm behutsam durch das eisige, schmutzige Wasser und erreichten erleichtert die Verlängerung des Ganges.

Sie zuckten zurück. An seinem Ende leuchteten zwei wilde Augen in der Halbdunkelheit. Ihre erste Reaktion war der Griff zur Waffe. Da drehte die Kreatur ihnen den Rücken zu, und sie sahen ihre Silhouette. Es handelte sich weder um einen Wolf noch eine Wildkatze, sondern um eine gigantische Fledermaus, deren Flügel beide Seite des Ganges streiften, als sie langsam davon flatterte.

Sie folgten ihr und kamen in einen großen Raum. Ashe leuchtete mit der Taschenlampe herum, und ihr Schein strich über seltsame ihnen unbekannte Gegenstände. Waren sie in einem Museumssaal?

Mike war der erste, dem ein Licht aufging. „Erinnerst du dich, daß Laura Folterkammern erwähnte?“ fragte er Penny. „Wir sind in einer davon!“

Plötzlich öffnete sich eine Wand und helles Licht strömte herein. Eine Gestalt stand in der Öffnung und blickte auf sie herab. Sie lachte höhnisch. Dann schloß sich die Tür und sie hörten, wie sie verriegelt wurde.

„Zapiola!“ keuchte Penny. „Die gigantische Fledermaus! Könnte er das gewesen sein? Und auch der Werwolf? Wie spät ist es?“

„Halb sechs.“

„Ja, natürlich. Kurz vor Sonnenaufgang. Falls meine Theorie richtig ist, muß er noch vor der Morgendämmerung in seinem Sarg liegen.“

„Stimmt“, pflichtete ihr Ridgeway bei.

Ashe wollte gerade den Mund öffnen, als Mike aufgeregt auf die Wand deutete.

Er nahm Ridgeway die Taschenlampe aus der Hand und richtete den Strahl auf sie.

Die Mauer schien fugenlos glatt. Nichts wies darauf hin, daß hier jemals eine Tür gewesen war.

Jeder Schritt, jede Bewegung Ridgeways und Ashes standen unter Beobachtung, seit sie die Lawine überklettert hatten.

Die Fledermaus hatte auch die Unterhaltung des Detektivs mit den beiden Engländern im Hotel mitgehört. Diese Leute bedrohten seinen Plan. Er hatte gehofft, die letzteren zumindest seien so verängstigt und eingeschüchtert, daß sie das einsame Bergdorf verlassen würden. Statt dessen verbündeten sie sich mit den Neuankömmlingen und störten seine Hochzeitsvorbereitungen.

Er hatte sich eine so einfache Methode zurechtgelegt, die beiden Engländer für immer loszuwerden. Ihre Körper in ihrem häßlichen Auto sollten am Grund der Schlucht unter den Ausläufern der Lawine von den Männern gefunden werden, die die Straße freischaufelten. Von seinen Leuten! Von Männern, auf deren Gehorsam er sich verlassen konnte – aufgrund seiner dunklen Kräfte und der Angst, die sie um ihre hilflosen Familien hatten.

Bei den Neuankömmlingen lag die Sache anders. Ihr Aufenthalt war amtlich bekannt. Es würde schwierig sein, sie aus dem Weg zu räumen, ohne Verdacht zu erregen. Selbst einem Vampir waren Grenzen gesetzt.

Doch was auch kommen würde, seine Hochzeit mußte stattfinden.

Er flatterte vom Fensterbrett ins Zimmer der beiden Amerikanerinnen. Laura lag auf dem Rücken. Ihr weiches blondes Haar umschmeichelte das schöne ebenmäßige Gesicht. Hilde kauerte zusammengerollt unter der Bettdecke.

Mit aller Willenskraft strebte er die schmerzliche Rückwandlung an und stand schließlich als Mann vor dem Bett des Mädchens, das er so lange schon begehrte. Er beugte sich über Laura und küßte sie.

Nach dem ersten Schrecken des plötzlichen Erwachens legte sie ihre bloßen Arme zärtlich um ihn und erwiderte seinen Kuß.

Doch er wehrte sie ab und drängte: „Ihr müßt sofort mit mir kommen. Hier ist es jetzt zu gefährlich für euch.“

Als Ridgeway und die beiden Engländer sie suchten, hielten sie sich mit Istwanoff in einem geheimen Keller des Hotels auf und warteten auf das Verschwinden des Suchtrupps.

Danach überwachte der Werwolf-Vampir das blutige Gefecht zwischen seinen Feinden und dem Wolfsrudel und später ihr knappes Entkommen aus der Fledermaushöhle. Sie hatten Glück gehabt, beiden Fallen lebend zu entrinnen. Aber ihr endgültiges Geschick war deshalb um so bestimmter. Er leckte sich die Lippen, als er die letzte Falle stellte.

Nun war es nicht mehr notwendig, sich ihrer auf eine blutige Weise zu entledigen, daß die Außenwelt Verdacht schöpfen konnte. Nun waren sie in seiner Gewalt, und er würde sie wieder freilassen – nachdem sie mit Leib und Seele seine Geschöpfe geworden waren.

Beruhigt legte er sich in seinen Sarg.

Grimmig betrachteten sie die undurchdringliche Mauer.

„Eine Steinwand macht noch kein Gefängnis. Hoffen wir das Beste!“ versuchte Penny zu scherzen.

Sie gingen systematisch vor und beklopften alle Wände. Zuerst die Mauer, durch die sie gekommen waren. Auch sie ragte fugenlos vor ihnen auf.

Nichts. Es schien nie eine Öffnung gegeben zu haben. Auf keiner der vier Seiten war auch nur die Spur davon zu sehen.

„Jetzt kann nur noch Dynamit helfen“, meinte Mike.

Bedauernd mußte der Detektiv zugeben, daß gerade das im Moment in seiner Ausrüstung fehlte.

Danach durchforschten sie den Raum, der ungefähr fünfzehn mal fünfunddreißig Meter maß. Er wies merkwürdige Objekte auf. An einem Ende hingen S-Haken von einem Gerüst, ähnlich wie sie in alten Metzgereien noch benützt wurden. Glücklicherweise erfaßten sie deren Bedeutung nicht.

Aber Penny identifizierte einen Mechanismus, den Ridgeway ‚Wasserrad’ nannte, als Rad, mit dem man die Knochen eines Gefolterten brach.

Sie fanden eine Folterbank. „Gut erhalten“, war Pennys trockener Kommentar. Außerdem gab es einen Eisenblock, der ebenfalls an altmodische Fleischereien erinnerte. Er war zwar offensichtlich erst vor kurzem gereinigt worden, wies aber immer noch bräunliche Flecken auf. Es bedurfte keiner Phantasie zu erraten, woher sie stammten.

An einer Wand hingen verschiedene Peitschen, die von kurzen Lederriemen über die neunschwänzige Katze bis zu dünnen Eisenruten in allen Variationen vertreten waren.

Es gab Eisenstangen, gebogen und verdreht an den Enden, wo Rauch und Ruß sie geschwärzt hatten.

Penny fühlte regelrecht die Pein und den Schmerz, den diese Instrumente einst bereiteten, während die Männer sie mehr als Waffen betrachteten.

Am entgegengesetzten Ende des S-Hakengerüsts fanden sie vier Zellen, kompakte Stahlkäfige, je zwei Meter im Quadrat, deren Bodenfläche zur Hälfte von einer Art Feldbett ausgefüllt wurde. Auch die Decke war aus Stahl. Die Türen hatten an der Innenseite keine Klinke.

Sonst befand sich kaum noch etwas in dem Keller, abgesehen von einigen Holzkohlenschalen und losen Ketten mit Handfesseln an den Enden.

Doch noch etwas, sogar etwas sehr Gewichtiges stand im Raum, das ihnen Rätsel aufgab.

Im Zement des Steinbodens eingesenkt, stand ein Stuhl. Ein großer Sessel mit Sitz, Rücken – und Armlehnen aus Eisen. Er war groß genug für einen Thron.

„Es ist ein Thron!“ schrie Penny plötzlich. „Nun erinnere ich mich auch, wieso mir der Name Zapolia bekannt vorkam.“

Die Erinnerung überflutete sie mit unwahrscheinlicher Klarheit. „Ich habe die Beschreibung des Thrones in einem der Bücher gefunden, die ich las, ehe wir abreisten. Es war ungefähr 1800 erschienen. William Hunter hatte es verfaßt. Er beschrieb einen Bauernaufstand hier um … um 1514. Der Woiwode war Johannes Zapolia. Er ließ diesen … diesen Thron anfertigen und im Schmiedefeuer erhitzen. Und dann verbrannte er den Bauernanführer bei lebendigem Leib darin. Dascha hieß er.“

Sie betonte die letzte Silbe. Mike verstand sofort, was sie andeutete.

„Dascha. Daschar. Wie Dasart. Laura Dasart. Der Name könnte sich im Laufe der Jahrhunderte verändert haben. Oh mein Gott! Du willst doch damit nicht sagen, daß sie hierher gekommen ist, um etwas zu rächen, das vor mehr als fünfhundert Jahren passiert ist?“

„Unsere Überlegungen gehen vermutlich zu weit“, warnte Penny. „Trotzdem könnte dies der gleiche Thron sein, in dem Zapolia seinen Feind tötete und dessen Anhänger zum Kannibalismus zwang.“ Sie erzählte den anderen die ganze entsetzliche Geschichte, wie sie sie gelesen hatte.

„Dieser eiserne Thron!“ fuhr sie fort und legte eine Hand auf ihn. „Um Himmels willen“, schrie sie auf. „Das Ding ist ja heiß!“

Ungläubig berührten auch die anderen das Folterutensil. Sie konnten die Hitze fühlen, die davon ausging.

„Irgend jemand war etwas zu clever“, sagte Mike. „Seht euch nach elektrischen Leitungen um!“

Mit den Taschenlampen fiel es ihnen nicht allzu schwer, mehrere Glühbirnen an der Decke und drei Schalter in Schulterhöhe an der Wand zu finden. Das Licht ließ sich damit jedoch nicht einschalten.

„Aha!“ sagte Mike, „natürlich hat die Burg ihren eigenen Generator. Der Graf wollte uns während unseres Besuchs nur nicht darauf aufmerksam machen, daß er über eine eigene Stromversorgung verfügt, damit wir nicht auf den Gedanken kamen, uns die Burg anzusehen. Und überdies hatte er wohl Bange, es könnte ihn grelles Licht treffen.“

Leise, fast zögernd fragte Penny: „Glaubst du, daß er etwas Bestimmtes mit dem heißen Thron bezweckt?“

„Das wird sich herausstellen“, erwiderte Mike.

Er kniete auf den Boden und versuchte unter den Thron zu sehen. „Die elektrischen Leitungen können unmöglich durch den harten Felsboden verlegt sein. Ich bin überzeugt, sie verlaufen senkrecht nach unten. Was bedeutet, daß ein weiterer Raum oder zumindest ein Gang direkt unter uns liegt. Wir müssen versuchen, uns durchzugraben.“

„Graben. Ja, wir müssen graben“, wiederholte Ridgeway im Singsangton. Dann wurde seine Stimme plötzlich laut und kreischend, und seine Augen hingen wie gebannt am Thron.

„Aber wir müssen unserem Herrn gehorchen, dem Woiwoden, dem Woiwoden …“ Die Taschenlampe entfiel seiner Hand, und das Licht erlosch.

Ein schwaches Leuchten durchdrang die Dunkelheit. Es kam von den nun immer glühender werdenden Konturen des Throns.

„Was, zum Teufel, ist mit ihm los?“ wunderte sich Mike.

„Spürst du es denn nicht?“ stöhnte Penny mühsam. „Etwas versucht, uns in die Vergangenheit zu zerren, in die Zeit Zapolias, des Woiwoden.“

Kopfschüttelnd wandte er sich an Ashe. „Spüren Sie etwas?“

„Nein, aber ich glaube, ich weiß, was vor sich geht. Und ich bin immun dagegen, hoffe ich. Aber schalten wir doch um Gottes willen die Taschenlampe wieder ein!“ Er hob sie vom Boden auf.

Mike packte Penny an beiden Armen und schüttelte sie. „Reiß dich zusammen, Mädchen!“ sagte er beschwörend.

Starr sah sie ihn an. „Es ist seltsam, Mike“, flüsterte sie schwerfällig. „Bilder drängen sich vor meine Augen. Es – es ist alles so lebendig. Ich bin selbst im Burghof und – und höre das entsetzliche Stöhnen – und die Schmerzensschreie. O Gott, es ist grauenvoll!“ Sie schlug die Hände vors Gesicht.

Ridgeway blickte durch sie hindurch. Sein ganzer Körper zuckte.

Es war offensichtlich, daß weder er noch Penny in ihrem gegenwärtigen Zustand von Nutzen sein konnten.

„Bringen wir sie in die Zellen, dort können sie sich auf den Pritschen ausruhen“, schlug Mike vor. Sie taten es und wandten sich dann wieder dem Thron zu, der nun schon glühte.

„Sagten Sie nicht, Sie wüßten, was mit den beiden geschehen ist?“ fragte Mike.

„Es handelt sich um eine bestimmte Art von Zauberkraft, die uns zu lenken, zu beherrschen versucht. Eine übernatürliche Gehirnwäsche, wenn wir es so nennen wollen. Ich gehöre einer Vereinigung an, die sich mit solchen Dingen beschäftigt, und wir haben damit experimentiert und herausgefunden, daß ich gegen jegliche Art von Beeinflussung absolut immun bin.“

„Zauberkraft! Aber Zapolia kann doch nicht von seinem Sarg aus …“

„Es ist nicht Zapolia“, sagte Ashe überzeugt. „Jemand anderer!“ Er wechselte das Thema. „Sagen Sie, Mike, hat man schon jemals versucht, Sie zu hypnotisieren?“

„Des Öfteren. Auf meinen eigenen Wunsch sogar, weil ich über posthypnotische Befehle schreiben wollte. Aber es gelang einfach nicht. Vielleicht habe ich zu wenig Gehirnmasse.“

Der Amerikaner grinste. „Das ist es sicher nicht. Wir haben höchstwahrscheinlich denselben Gehirntyp, der sich nicht beeinflussen läßt. So, aber nun müssen wir etwas unternehmen, um hier herauszukommen.“

Mike holte ein paar der Brandeisen. Sie stellten eine Taschenlampe auf den Boden und untersuchten den Zementbelag unter dem Thron. Die starke Hitze war unerträglich, Brandblasen bildeten sich auf ihrer Haut. Aber so schnell würden sie nicht aufgeben!

Mike packte das schwerste der Eisen und begann damit rund um eines der Stuhlbeine zu stochern. Alle paar Sekunden mußten sie sich gegenseitig ablösen, denn die Glut war höllisch. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis sich die ersten winzigen Zementbröckchen lösten. Von da an ging es schneller.

Fünfzehn Minuten später hatten sie das ungefähr fünf Zentimeter tief im Zement verankerte Bein ringsum freigelegt und auch unter ihm, bis auf eine Stelle in der Mitte. Von ihr führte etwas aus dem ausgehöhlten Bein in die Tiefe.

„Nun müssen wir es noch losreißen“, sagte Ashe seufzend. Er holte eine ähnliche Angelschnur wie zuvor Ridgeway aus seiner Tasche, legte sie zusammen, daß sie ungefähr zwei Meter lang und zehn Lagen stark war. Dann machte er in einigen Zentimeter Entfernung eine Schlinge um das fast freigelegte Bein, so daß es auf dem Zementboden zu liegen kam. Dann reichte er Mike beide Enden.

„Ziehen Sie ganz fest und schnell an, sobald ich sie unter dem Bein habe, ehe sie durchgebrannt ist“, bat er.

Er legte sich im rechten Winkel zum Thron auf den Boden und bedeckte Kopf und Gesicht mit seiner Jacke. Er vermochte nun gerade noch durch die Falten hindurchzublicken. Dann schob er geschwind die Nylonstränge auf die freigelegte Stelle unter dem Bein. Dabei berührte seine ungeschützte Rechte das Metall. Als er die Hand vor Schmerz fluchend zurückriß, zog Mike vorsichtig, aber fest am Strick. Die Schlinge rutschte unter das Metall und blieb hängen. Er zog stärker und zwei Drähte kamen zum Vorschein. Nun zerrte er mit aller Gewalt. Die beiden Drähte lösten sich endlich aus ihrer Verbindung im Folterstuhl.

Sofort wurde das Glühen schwächer und verschwand schließlich ganz. „Na, jetzt können wir wenigstens richtig ran“, sagte Mike erfreut.

Sie nahmen sich keine Zeit zu warten, bis der Stuhl völlig abgekühlt war, sondern begannen sofort um sämtliche Beine herum den Zement aufzulockern. Dann zerrten sie die Rückenlehne nach hinten und unten, und langsam kamen die Beine hoch. Mit ihnen ein Zementblock, der ein ungefähr fünfzig Zentimeter tiefes Loch zurückließ. Der Boden dieses Loches bestand aus einer hölzernen Platte, durch die die Leitungen führten.

„Es muß doch einen Weg nach unten geben“, sagte Mike aufgeregt. Er packte eines der Eisen und holte damit aus.

„Ich sehe nur schnell nach den anderen, dann helfe ich mit.“ Ashe schritt auf die Zellen zu. Dann brüllte er: „Mike, um Gottes willen, kommen Sie her!“

Mike ergriff die zweite Taschenlampe und rannte Ashe nach.

Die Zellen waren leer!

Und keine Spur von Ridgeway oder Penny.

Durch einen der verborgenen Beobachtungsschlitze betrachtete der einäugige Franz Hardt mit sadistischem Vergnügen die Gefangenen.

Er sah, wie Penny und Ridgeway zusammenbrachen und lachte laut, als ihre Gefährten sie ausgerechnet in die Zellen schleppten.

Dann beobachtete er Mikes und Ashes Anstrengungen, und es dauerte eine Weile, ehe er begriff, was sie damit bezweckten. Er hatte sowieso keinen Sinn in der Aktivierung des Thrones gesehen. Doch wie immer gehorchte er dem Befehl. Nun würden sie dadurch einen Weg aus der Kammer finden. Aber das war nicht seine Sorge. Er sollte sich nur um das Paar in den Zellen kümmern. Gerade das hatte man ihm besonders leicht gemacht.

Behutsam schritt er durch den engen Gang, der innerhalb der Mauern rings um den Keller führte, in dem er bereits unzählige Male mit Erlaubnis des Grafen die teuflischsten und ausgeklügeltsten Foltern an wehrlosen Gefangenen überwacht und auch selbst ausgeführt hatte.

Keiner verfügte über mehr Geschick, wenn es galt, die unerträglichen Qualen der Gefolterten auszudehnen, ihre schwächsten Stellen zu treffen, sie mit liebevoller Sorgfalt zu peinigen, aber so, daß sie nie in eine gnädige Bewußtlosigkeit fielen, ehe er nicht mit ihnen fertig war.

Hinter den Stahlkästen der Zellen lugte er durch einen schmalen Spalt und sah zu seiner Freude, daß die beiden Narren so in ihre Arbeit vertieft waren und soviel Krach dabei machten, daß sie nichts hören würden.

Am Schaltbrett drückte er einen Hebel nieder. Ein paar Lämpchen leuchteten auf. Er berührte eines davon. Die Türen aller vier Zellen schlossen sich lautlos. Dann drückte er auf zwei weitere, und die beiden Zellen mit den Gefangenen verschwanden durch den Boden in einen darunterliegenden Raum.

Jeder der Zellen diente als Lift, normalerweise zur Beseitigung von Leichen und Ohnmächtigen oder der Herbeischaffung weiterer Opfer.

Schnell rannte der Einäugige eine steile, schmale Stiege hinunter. Er packte die beiden Halbbetäubten, zerrte sie aus den Zellen und ließ sie achtlos zu Boden sinken. Dann eilte er nach oben zurück und drückte wieder auf die zwei Knöpfe, welche die Lifts an ihren ursprünglichen Platz brachten. Die ganze Angelegenheit hatte nicht länger als zwei Minuten gedauert.

Ehe er den Strom ausschaltete, drückte er noch den Knopf, der die Türen wieder öffnete, und hastete ein zweites mal die Treppe hinunter.

Erst steckte er sich Ridgeways Pistole ein, dann durchsuchte er dessen Taschen sorgfältig. Zwar übersah er einige der Geheimfächer, machte jedoch trotzdem lohnende Beute. Pfeifend schob er ein schweres Feuerzeug, eine Uhr und vier Füller in seine Tasche.

Der Tascheninhalt der Frau war enttäuschend, doch nicht so ihr Körper. Seine Hände verrieten ihm, daß sie feste Brüste hatte, eine schlanke Taille, runde Hüften und wohlgeformte Schenkel.

Er hielt die Frau für stark. Wenn er behutsam zu Werk ging und sorgte, daß sie nicht zuviel Blut verlor, konnte er sie tagelang foltern und quälen.

Es war natürlich möglich, daß man andere Pläne mit ihr hatte, aber er konnte zumindest um ihre Aushändigung an ihn bitten.

Mills und Ashe betasteten die unnachgiebigen Stahlwände der Zellen und untersuchten jedes Fleckchen der Folterkammer. Aber nichts gab einen Hinweis auf das Verschwinden ihrer Freunde. Eines nur wußten sie sicher, die beiden hatten sich nicht aus eigener Kraft entfernt. Irgend jemand hatte den gleichen Trick angewandt wie mit den Amerikanerinnen im Hotel. Irgend jemand beobachtete sie ständig. Es war ein beklemmendes Gefühl, keinen Schritt tun zu können, ohne daß es der Gegner erfuhr – und handelte.

Noch schlimmer für Mike war es zu wissen, daß Penny sich in den Händen der Henkersknechte des Grafen befand, die sicher vor nichts zurückschreckten.

„Ich hole Penny hier heraus und wenn ich diese verdammte Burg Stein für Stein auseinander nehmen muß“, erklärte er Ashe wild.

Doch zuerst mußten sie sich selbst befreien. Sie rannten zu der hölzernen Platte zurück und hieben mit den Brandeisen wütend auf sie ein. Sie zersplitterte, und Licht drang zu ihnen herauf. Der Boden des Raumes oder Korridors lag keine zwei Meter unter ihnen. Sie zerschmetterten die Tafel völlig und ließen sich vorsichtig mit Taschenlampe und Pistole in der Hand hinunter.

Sie fanden sich in einem engen Gang, der nur in eine Richtung führte, da er direkt neben ihnen endete. Sie kamen jedoch nicht weit. Mike wurde von einem enormen Spinnennetz aufgehalten, das über die ganze Breite und Höhe des Ganges gesponnen war. In der Mitte hing eine aufgedunsene Spinne, ihr Leib hatte die Größe eines Fußballs und die haarigen Beine waren gut einen Meter lang.

„Mein Gott, die ist ja riesig!“ entfuhr es Mike. Er entsicherte seine Waffe. Ashe, der unmittelbar hinter ihm stehen geblieben war, hielt ihn zurück.

„Einen Augenblick. Was ist riesig?“

Mike blickte den anderen verblüfft an. „Die verdammte Spinne natürlich, was denn sonst? Sehen Sie sie denn nicht?“

„Vielleicht“, erwiderte Ashe. „Beschreiben Sie sie bitte.“

„Nun“, sagte Mills ungehalten, „Sie sieht aus, wie eine riesige Spinne eben aussieht.“

„Wie viele Beine hat sie?“ fragte Ashe mit ernster Stimme.

„Ach – eh – nein, sechs, nein …“ Er rieb sich die Augen. „Ich kann sie nicht klar sehen, es ist als ob meine Augen mich narren.“

„Wie viele Beine hat eine Spinne normalerweise?“ fragte Ashe.

„Acht. Oder sechs? Ich weiß es nicht.“

„Darum können Sie die Beine dieser Spinne auch nicht zählen.“

„Wollen Sie damit behaupten, daß ich mir diese Bestie nur einbilde? Sie sind ja verrückt!“

„Ich verrate Ihnen, was dort auf dem Gang ist. Genau in der Mitte hat sich eine gigantische Klapperschlange zusammengerollt. Ihr Kopf zuckt vor und zurück, bereit, sofort auf mich loszustoßen, falls ich näherkomme. Das ist es, was ich sehe.“

„Was haben Sie vor?“

„Wenn Sie bereit sind, die Spinne mit der Hand zu erschlagen, lasse ich mich nicht lumpen und zerstampfe die Schlange mit dem Fuß.“

„Einverstanden“, sagte Mike grinsend.

Aber es war gar nicht so spaßig. Seite an Seite näherten sie sich den Schrecken ihrer Phantasie. Das Netz war dick und klebrig, wer sich darin verstrickte, würde nie mehr freikommen. Und wie die Spinne bereits erwartungsvoll auf ihn lauerte!

Mike zögerte, aber aus den Augenwinkeln bemerkte er Ashes schweißnasses, weißes Gesicht. Auch er hat Angst, dachte Mike, trotzdem läßt er sich nicht aufhalten. Und wenn Ashe es wagt …

Die Schlange beobachtete Ashe mit reglosen Pupillen, aber die gespaltene Zunge züngelte im Vorgenuß zwischen den Giftzähnen, und der Schwanz schien aufgeregt zu klappern.

Mike schritt weiter, also durfte auch er nicht zurückbleiben.

Gleichzeitig holte Mills zum Schlag und Ashe zum Fußtritt aus. Die Spinne biß. Die Schlange stieß zu. Kalter Hauch umfächelte ihre Gesichter und ein penetranter Gestank hing in der Luft.

Der Korridor vor ihnen war frei!

„Ein sehr beeindruckender Trick!“ Mike atmete schwer. „Oh Gott, wie ich Spinnen hasse!“

„Und ich Schlangen, vor allem Klapperschlangen. Deshalb sahen wir auch gerade das, was wir am meisten verabscheuen und – fürchten“, erklärte Ashe. „In Wirklichkeit hatten wir nur einen magischen Vorhang vor uns, auf den eine Zauberkraft unsere geheimsten Ängste projizierte.“

„Sagten Sie nicht, Sie sprächen auf Beeinflussungen nicht an?“

„Ich sagte, ich hoffte es. Aber es ist wie bei Ihnen mit Hypnose. Sie kann zwar nicht zur vollen Wirkung kommen, aber Sie erkennen, daß man sie anwendet.“

Ein paar Dutzend Schritte weiter umrahmten Metallschienen den Gang. Argwöhnisch blieben sie stehen. „Könnte eine Falltür sein“, vermutete Mike und schwenkte seinen Anorak durch den Rahmen. Von oben und unten schossen blitzende Schneiden aufeinander und verschwanden sofort wieder. Der Anorak lag wie von einem Rasiermesser auseinander geschnitten auf dem Boden. Der größere Teil auf ihrer Seite, der kleinere jenseits des Rahmens.

„Schlimmer als eine Guillotine“, murmelte Ashe und holte seine Teleskopleiter hervor. Vorsichtig schob er sie an den Rahmen heran und dann mit einer flinken Bewegung hindurch. Wieder schnappten die Messer zu. Die Leiter wurde hochgewirbelt und hing in der Mitte der Ganghöhe zwischen beiden Schneiden. In den Rahmen klickte es. Die Messer zuckten konvulsivisch. Das Klicken wurde stärker. Dann stank es plötzlich nach durchgeschmorten Relais, und die untere Schneide fiel kraftlos in ihren Rahmen zurück, die Leiter klapperte auf den Boden, während die obere Schneide nun starr bis zur Mitte herunterhing.

Vorsichtshalber warf Mike das restliche Anorakstück unter der hängenden Schneide durch. Es kam ohne weitere Beschädigung auf der anderen Seite an. Ashe und Mills folgten ihm.

Ashe hob seine Leiter auf. Das hochwertige legierte Metall hatte nicht einmal einen Kratzer abbekommen.

Sie kamen zu einem Punkt, wo der Gang im rechten Winkel abbog. Mike schätzte, daß sie ungefähr hundertzwanzig Meter zurückgelegt hatten. Das bedeutete jedoch nicht viel, da sie keine Ahnung hatten, welcher Teil der Burg über ihnen lag. Ashe schwenkte die Leiter hin und her, und da er sich nicht darauf konzentrierte, entglitt sie seinen Fingern und rollte ein Stückchen weiter. Er bückte sich, sie aufzuheben, dabei entdeckte er einen zwei Zentimeter breiten Spalt zwischen Boden und Wand. Mit der Leiter beklopfte er die Wand. Sie klang metallisch. Eine kunstvoll getarnte Stahljalousie. Behutsam schob er seinen Schal hindurch. Nichts passierte. Mit vereinten Kräften gelang es ihnen sogar in kürzester Zeit die Jalousie zu heben und hindurchzuschlüpfen.

Sie standen am Fuße einer schmalen Wendeltreppe.

„Ich hätte nichts dagegen, dem Firmament ein wenig näher zu kommen“, meinte Mike und begann hochzusteigen. Ashe zog die Jalousie nach unten und folgte ihm.

Für Penny Cord war es ein Sturz in die finsterste Hölle. Es begann, als sie gebannt den glühenden Thron beobachtete. Etwas schien in ihrem Gehirn zu bohren. Die Umrisse der Kammer verschwanden, machten denen eines Burghofs Platz und jener Szene, die ihr beim Lesen schon solches Entsetzen eingeflößt hatte.

Undeutlich war sie sich noch bewußt, wo sie sich wirklich befand, und sie versuchte Mike den Vorgang zu erklären. Dann begann auch er zu verblassen, und sie erinnerte sich vage, daß er sie zu einem Bett führte und ihr half, sich darauf zu legen.

Wieder stand sie eingeklemmt zwischen all den Bauern auf dem Hof, und trotzdem wußte ein Teilchen ihres Ichs, daß jemand sie vom Bett zerrte und auf einen Steinboden fallen ließ, während sie gleichzeitig Zeuge der grauenvollen Folterung des Bauernführers war. Kurz danach teilte sich ihr Gehirn erneut in zwei Hälften, und ihr Körper war an zwei Orten zur selben Zeit. Sie fühlte Hände ihren Körper betasten und spürte intuitiv die bodenlose Verderbtheit und Perversität ihres Besitzers.

Dann führte man sie durch endlose Korridore in ein fast leeres Gemach, und andere Finger entblößten sie, während sie doch immer noch, in grobes Bauernleinen gehüllt, auf dem Burghof stand. Diese Finger hatten nicht den wollüstigen Appetit der anderen. Aber das Gehirn, das sie bewegte, war genauso grausam und unmenschlich. Es vereinte sich mit ihrem im Burghof, und gemeinsam verfolgten sie die Hinrichtung George Daschas. Dann wuchs das satanische Gehirn in ihr, bis ihr eigenes fast ganz verdrängt war.

Sie beherrschte nur ein winziges Restchen ihres eigenen Ichs und das sagte ihr, daß ihr echter, physischer Körper nackt auf einer harten, kalten Fläche lag und daß man sie von Mike getrennt hatte. Mike – daran klammerte sie sich – war wirklich. Dieses Leben, ihre gemeinsame Arbeit, das allein war real. Alles andere, was sie nun erlebte, waren nur aufgedrängte

Bilder, die keine echte Bedeutung hatten. Mit aller Kraft klammerte sie sich daran.

Ihr fester Wille, sie selbst zu bleiben und ihr Gedanke an Mike, retteten sie vor der Flucht in den Wahnsinn.

Welten wurden geboren und starben. Zivilisationen wuchsen und brachen zusammen, während Pennys Gehirn der Tiefe der Verderbtheit ausgesetzt wurde.

Sie erlebte ihre Transformation in eine Werwölfin und fühlte das warme Blut von ihren Lefzen tropfen, als sie gierig die Eingeweide eines Mannes verschlang.

Sie sah Höllenfeuer in verschlossenen Kammern brennen, wo die durchdringenden Schmerzensschreie der Gemarterten nur von den erbarmungslosen und gefühllosen Peinigern und von ihr gehört wurden.

Sie nahm teil an Orgien, so pervers und abnormal, wie es sich selbst das krankhafteste Gehirn kaum auszumalen vermag.

Sie wanderte durch Todeszellen und Folterkammern und beobachtete mit sadistischem Vergnügen, wie die Männer unter dem Beil, durch das Pendel und am Kreuz starben oder von reißenden Bestien verstümmelt wurden.

Und doch wußte sie, es war nicht die echte Penny Cord, die das alles erlebte. Ein winziges Flämmchen ihres eigenen Seins flackerte noch und konnte wieder zum reinigenden Feuer werden.

Es war der Macht der Finsternis nicht gelungen, ihr Ich auszulöschen.

Der Vampir erwachte im Vollgefühl seiner Kraft.

Heute war die Nacht der Nächte. Heute würde sein Blut sich mit dem seiner lieblichen Braut vermischen. Dann würde sie an seiner Seite durch die Großstädte dieser Welt schreiten, stolz und von betörender Schönheit, aber jedem seiner Wünsche, gleich wie teuflisch und abartig, gehorchend.

Er hatte unwahrscheinliches Glück gehabt, sie zu finden. Noch dazu in einer so unbedeutenden Provinzstadt wie Grand Rapids. Ihre Gegenwart würde seine nächtlichen Exkursionen erleichtern – eine amerikanische Ehefrau, jung, blond und reich. Und gehorsam. Vor allem gehorsam.

Es hatte seiner ganzen Überredungskunst – und manch anderer Künste – bedurft, bis sie bereit war, ihr geborgenes Heim gegen eine Studentenbude in Paris zu tauschen und nun schließlich gegen sein eigenes. Es war ein zeitraubender und schwieriger Prozeß gewesen. Doch nun war sie hier und bald ganz sein.

Und die anderen? Ihr Pech, hierher zu kommen. Nun waren sie sicher aufgehoben – davon war er überzeugt – und er konnte sich Zeit lassen, ehe er über ihr Schicksal entschied.

Er schob den Sargdeckel hoch und stieg hinaus in die Nacht.

In dem gemütlichen Zimmer, dessen Bibliothek Penny am Abend zuvor bewundert hatte, starrte Laura in das tanzende Kaminfeuer. Bald würde Miron hier sein. Kurz darauf mußte die Zeremonie in der Kapelle stattfinden. Sie kannte die Einzelheiten der feierlichen Handlung nicht – sicher ging es völlig anders zu, als bei einer Trauung in den Vereinigten Staaten – aber mit Miron an ihrer Seite war sie mit allem einverstanden.

Ihre Gedanken wanderten zurück zu dem Abend, an dem sie ihn kennen gelernt hatte. Mit Hilde und ihren Eltern war sie zu einer Gesellschaft eingeladen, die man zu Ehren des Grafen gab.

Mit seiner fürstlichen Haltung, seinem maßgeschneiderten Frack und den vielen Orden stach er alle anderen Männer im Saal aus. Sie hatte noch nie zuvor einen so distinguiert aussehenden Mann gekannt. Und später, als sie ihm vorgestellt wurde, hatte er ihre Hand geküßt und ihr tief in die Augen gesehen. In diesem Moment erwachte ein Gefühl in ihr für ihn, das mehr war als nur eine oberflächliche Verliebtheit.

Als er dann später sie und Hilde für den nächsten Tag zum Dinner einlud, fühlte sie sich ungemein geschmeichelt, daß er offensichtlich sie allen anderen der anwesenden Schönen vorzog. Von da ab gingen sie regelmäßig miteinander aus, immer zu dritt. Er wollte vermeiden, sie ins Gerede zu bringen. So war er eben der väterliche Freund zweier junger Mädchen.

Durch ihn hatte ihr Leben erst Sinn bekommen. Sie hatte alles darangesetzt, ihre Eltern soweit zu bringen, sie in Paris – der ersten Station auf dem Weg nach Bast – studieren zu lassen. Und Hilde, die mit ihr kommen wollte, hatte sie in ihren Bemühungen tatkräftig unterstützt.

Sie hörte Zapolias verärgerte Stimme vor der Tür und Franz’ entschuldigenden, kriecherischen Tonfall, sie konnte jedoch nicht verstehen, worum es ging.

Der Graf trat ein und sah sich um. „Wo ist Hilde?“ fragte er.

„Sie wollte noch etwas erledigen und sich dann kurz ausruhen. Was ist los? Ist etwas passiert?“

Er zwang sich zu einem Lächeln, aber es gelang nicht ganz. „Nichts Wichtiges. Wir werden jedoch die Zeremonie etwas vorverlegen müssen. Komm! Ich bringe dich auf dein Zimmer. Dein Hochzeitskleid liegt schon bereit. Hilde kann dir beim Ankleiden helfen.“

Als er sie verlassen hatte, streichelten ihre Finger das kostbare Gewand, aber ihre Gedanken weilten anderswo. Nur war es ihr selbst nicht klar, wo. Immer stärker wurde seit kurzem in ihr das Gefühl, daß die Welt um sie nicht mehr real war, daß sie alles nur träumte.

Der Haupteingang der Burg war nun unverschlossen, und die Halle dahinter mit Öllampen und Fackeln festlich beleuchtet. Eine lange Tafel stand bereit mit Brot, Schinken, Brathähnchen, verschiedenen kalten Braten, Fischen und Salaten, und Reihen von Flaschen transylvanischen Weins und Tsuica.

Kurz nach Sonnenuntergang trafen die Männer aus dem Dorf und den umliegenden Höfen ein, an ihrer Spitze Petru Istwanoff. Der Einäugige wies auf die Tafel und lud sie ein, sich zu bedienen. Der Wirt blickte nur finster um sich, folgte dann aber doch dem Beispiel der anderen, die sich hauptsächlich an den Getränken schadlos hielten und sich damit offenbar betäuben wollten.

Trotz ihres Freiheitsgefühls, das Generationen vor ihnen kämpfen ließ, würden sie sich nicht gegen die Herrschaft des Grafen auflehnen, sie würden ihn auch nicht bei der Regierung denunzieren.

Nicht, solange sie Frauen und Kinder hatten. Nicht, solange er sie auch in seiner Abwesenheit durch die Geister der Finsternis zu bestrafen vermochte.

Man hatte sie heute hierher befohlen, um ihre neue Gräfin zu begrüßen. Sie war Ausländerin und ihnen gleichgültig.

Sie wußten von den anderen Mädchen aus ihrer eigenen Ortschaft, die vom Grafen genommen und nie mehr gesehen worden waren, und deren Eltern zu verängstigt waren, auch nur zu protestieren.

Sie tranken, und ihre Stimmung wurde immer angespannter.

Die Burgkapelle strömte eine düstere, beklemmende Atmosphäre aus. In früheren Zeiten hatten hier sowohl römisch-katholische als auch rumänisch-orthodoxe Priester ihre Messen gelesen. Aber schon vor langem war alles entfernt worden, was an diese Religionen erinnerte.

Heute erhellten unzählige schwarze Kerzen den Raum. Sechs davon brannten hinter einer samtbedeckten Steinplatte, wo sich einst der Altar befand. Am meisten ins Auge fielen die acht einfachen Holzsärge. Vier an jeder Seite, im rechten Winkel zur Wand, auf einem niedrigen Podest.

Gral Zapolia, im ordensgeschmückten Frack, betrat die Kapelle. Er war allein. Er stellte sich mit dem Rücken zum Altar und befahl, majestätisch und sich seiner Macht voll bewußt, seinen Dienerinnen, sich zu erheben.

Gespenstisch öffneten sich die Deckel der Särge, und acht junge Mädchen stiegen heraus. Mit Gesichtern und Armen so weiß wie ihre Gewänder, und nur die Lippen ein roter Farbklecks, reihten sie sich vor ihren Särgen auf, die Augen reglos auf ihren Herrn gerichtet. Ihre Körper, die nicht alterten, und ihre Seelen gehörten dem Vampir. Aber ihnen hatte er nicht die Macht selbständiger Transformation verliehen. Nur durch seinen Willen vermochten sie andere Gestalt anzunehmen. Sie waren nichts als Marionetten, die willenlos seine telepathischen Befehle ausführten.

Zufrieden betrachtete er sie. Dann öffnete er eine Seitentür, und zwei weitere Gestalten, nur in schwarze, am Hals zusammengehaltene Umhänge gekleidet, auf den Köpfen Imitationen von Bischofsmützen, schritten, ebenfalls marionettenhaft wie lebende Tote, herein.

Penn Cord und der amerikanische Detektiv Ridgeway.

Zapolia stellte sie links und rechts ein wenig zurück vom Altar. Sie standen starr, unfähig sich zu rühren, doch er konnte ihre Körper nach Belieben bewegen. Er hob ihre rechten Arme, winkelte ihre Finger ab, und nun sah es aus, als gäben sie ihren bischöflichen Segen.

Den reglosen Körpern hatte er den Geist zurückgegeben. Penny und Ridgeway wußten, wo sie waren, was geschah, aber sie waren nicht imstande, auch nur einen Muskel zu bewegen.

Sie hatte sich unter Hypnose befunden, das war Penny klar. Doch wie lange – eine Stunde? Einen Tag? Eine Woche? Sie vermochte sich an den glühenden Thron und Mikes besorgte Miene zu erinnern. Das war das letzte. Was kam danach?

Zapolia gab einen Befehl, und Leo Mikes, des Einäugigen fettnackiger Gehilfe, kam angerannt. Er drehte an einem Knopf an der Seitenwand. Feierliche Musik erscholl. Dann eilte er zum dem Altar entgegengesetzten Ende der Kapelle und öffnete die beiden Türflügel.

Laura Dasart schritt herein, in jungfräulichem Weiß. Eine Perlentiara hielt einen kurzen Schleier. Ihr Gesicht wirkte noch bleicher als gewöhnlich. Die weit aufgerissenen Augen verrieten ihre plötzliche Furcht. Beinahe hätten die sich taub anfühlenden Hände den Strauß blutroter Blumen fallengelassen.

Ihr zur Seite, in festlichem Schwarz, hinkte Zapolias sadistischer Henkersknecht, der einäugige Franz Hardt. Und hinter ihr trippelte Hilde Schultz, ebenfalls mit einem Strauß roter Blumen. Ihre Augen registrierten alles, obwohl sie ausdruckslos wie immer schienen. Ihr Gesicht war noch die gleiche stumpfe Maske wie bisher.

Beim Anblick der schwarzen Kerzen, der acht weißen und zwei schwarzen reglosen Gestalten und Graf Zapolias majestätischer Haltung, zuckte Laura plötzlich wie von einem Peitschenhieb getroffen zurück.

Der Einäugige nahm ihren Arm und zwang sie weiterzugehen. Wie eine Schlafwandelnde gehorchte sie. Wieder fragte sie sich, ob sie wachte oder träumte, ob sie überhaupt noch Macht über ihre Füße hatte.

Vor dem Altar ergriff der Graf ihre Hand und stellte sich mit ihr davor. Die acht Meßdienerinnen formten einen Halbkreis. Franz Hardt begab sich hinter den Altar und begann zu sprechen.

Laura entdeckte Penny Cord, erkannte sie und wunderte sich über ihre reglose und seltsame Haltung. Sie sah auch einen Mann in ähnlicher wie eingefroren wirkender Pose. Graf Zapolia merkte, wie sich ihre Muskeln verkrampften und verstärkte seinen Griff.

Pennys Augen im starren Gesicht strahlten eine eindringliche Warnung aus, die den Schleier zerriß, der zwischen Laura und der Wirklichkeit hing.

Zweifel und Angst überfielen das Mädchen erneut, doch sofort verdichtete sich der Schleier und verdeckte die grauenvolle Wirklichkeit. Jeglicher Ausdruck in ihren Augen erlosch.

Penny mußte sich bedrückt damit abfinden, daß sie nichts mehr tun konnte, um Laura zu retten.

Mit Franz Hardts Intonation von Blasphemien fuhr die Travestie einer Trauungszeremonie fort. Schließlich stellte er eine Frage.

Laura blickte Zapolia flehend an. Er lächelte ihr zu, nickte.

„Ja!“ flüsterte sie.

Der Henkersknecht-Priester hob eine kleine Schale und einen Dolch, dessen Schneide unheildrohend im Kerzenlicht schimmerte. Wieder verstärkte sich Graf Zapolias Griff, und er zog Laura näher an den Altar. Er ließ sie nur kurz los, bis er die Manschette, seines rechten Ärmels zurückgestreift hatte. Dann packte seine Linke fest ihren rechten Arm und zerrte ihn bis zur Mitte des Altars. Danach legte er seinen dazu, daß ihre Handgelenke Seite an Seite auf dem schwarzen Samt ruhten.

Ihr Traum verdichtete sich zum Alptraum. Sie versuchte, sich zu wehren, aber sie hatte keine Kraft. Kaum vermochte sie noch aufrecht zu stehen. Benommen sah sie den von Franz geführten Dolch ihre Ader berühren. Blut schoß heraus, aber sie spürte nichts.

Dann fuhr die Schneide über des Grafen Handgelenk und sein Blut vermischte sich mit ihrem, als sie die Handgelenke an den Schnittwunden zusammenpreßten. Es tropfte in die Schale darunter. Immer undeutlicher spürte sie, daß jemand ihr ein Gefäß an die Lippen drückte und sie gierig schluckte. Erst da sandten ihre Geschmacksnerven eine Warnung. Die Flüssigkeit schmeckte salzig-süß. Sie hatte Blut getrunken. Ihres und Zapolias.

Übelkeit würgte sie, aber keine gnädige Ohnmacht senkte ihr Vergessen.

Sie beobachtete des Grafen Gesicht, als er die Schale von den Lippen nahm und genußvoll den letzten Tropfen schlürfte.

Plötzlich zerriß der Schleier, und zum ersten Mal war ihr klar bewußt, wo sie sich befand und was geschah. Zum ersten Mal seit mehr als zwei Jahren vermochte sie unbeeinflußt zu denken. Die Erkenntnis war so grauenvoll, daß ihr Gehirn sich zuerst weigerte, sie anzuerkennen. Die Bestätigung aber gab ihr ein Blick auf des Grafen Gesicht, das von wilder Triumphgier verzerrt war. Er hatte sein Ziel erreicht, hatte ihr Blut gekostet und sie seines, und nun konnte er es nicht erwarten, noch mehr davon zu trinken. Wild drängte das Tier in ihm. Er vermochte sich nicht mehr zu beherrschen. Sein Körper zuckte. Er wußte, was mit ihm geschah, aber es ließ sich nicht mehr aufhalten.

Vor den nun klaren und entsetzt aufgerissenen Augen des Mädchens verwandelte sich sein Gesicht. Fell wuchs, Kinn- und Lippenpartie wurden zur Schnauze, Geifer tropfte von den gelben Zähnen. Schnell war die Transformation des Kopfes vollzogen. Der Körper blieb menschlich.

Sie schrie ihr Grauen in den Raum. Aber starke Arme hoben sie auf den schwarzen Samt und hielten sie gnadenlos fest. Zapolia, der Werwolf, riß die weiße Seide von ihrem Hals und ihrem Busen. Aber er hatte keine Augen für die jungen, festen Brüste. Sein Blick war auf ihre pulsierende Kehle gerichtet.

Die Welt verdunkelte sich um sie und wirbelte hinweg, als der Vampir sich niederbeugte und seine Braut küßte.

Mills und Ashe stiegen die Wendeltreppe hinauf. Nach dreißig Stufen führte ein erster Gang von ihr fort, aber sie kletterten höher. Weitere Korridore folgten in unregelmäßigen Abständen. „Die Burg muß ja nur so von Geheimgängen wimmeln“, meinte Mike. „Wenn ich nur wüßte, in welchem Teil wir uns befinden. Wir sollten der Treppe folgen, bis sie aufhört.“

Sie endete auf dem flachen Dach eines von Zinnen umgebenen Turms, der sich offensichtlich in der Mitte des wirren Gebäudekomplexes erhob. Von hier aus hatten sie einen guten Überblick und entdeckten sowohl den Landrover als auch den knapp dahinter geparkten Rolls Royce.

„Sehen Sie sich mal die Spuren an“, forderte Ashe Mike auf. „Der Rolls ist offensichtlich erst nach uns angekommen. Zwei Paar Fußspuren beginnen bei der hinteren Wagentür, eine bei der vorderen. Dann führen sie gemeinsam ins Innere der Burg. Ist Ihnen klar, was das bedeutet?“

„Sonnenklar“, stimmte Mike zu. „Während wir durch den verdammten Berg krochen, von den Fledermäusen angeknabbert wurden und uns schließlich in die Folterkammern sperren ließen, befanden sich die beiden Mädchen gar nicht in der Burg. Wo aber waren sie?“

„Höchstwahrscheinlich nicht entführt. Vielleicht hatten sie sich mit Istwanoff in einem Geheimkeller unter dem Hotel versteckt.“

„Sie kamen aber ohne ihn hierher. Und offensichtlich freiwillig“, sagte Mike, „wie schon zuvor.“

„Freiwillig“, sagte Ashe ironisch. „Ich möchte wissen, inwieweit die beiden einen eigenen Willen haben. Das heißt eine von ihnen.“

„Jetzt ist nicht die Zeit für haarspaltendes Philosophieren“, wies Mike ihn zurecht. „Ich muß Penny finden.“

„Schön, aber wie? Ich schlage vor, wir trennen uns und untersuchen Stockwerk um Stockwerk, jeder einen anderen Flügel, und treffen uns an der Treppe wieder, ehe wir uns das nächste vornehmen.“

Mike war damit einverstanden.

„Und machen Sie sich keine zu großen Sorgen um Miß Cord. Vor Sonnenuntergang dürfte nichts zu befürchten sein. Es ist jetzt zehn Uhr, wir haben also noch viel Zeit.“

Die Zeit verflog jedoch schneller, als sie dachten. Stunden waren bereits vergangen, und sie kamen erst jetzt zu den unteren Stockwerken. Bisher hatten sie nichts entdeckt, obwohl sie manchmal glaubten, huschende Schatten zu sehen.

Von nun an beschlossen sie gemeinsam weiterzusuchen.

Beide hatten nagenden Hunger, ihre zahlreichen Wunden schmerzten, und ihre Nerven waren zum Zerreißen angespannt.

Mike wollte nicht länger wie ein Dieb herumschleichen. „Warum suchen wir nicht gleich in den bewohnten Räumen im Parterre und ersten Stock?“ fragte er aufgebracht. „Zapolia ist schließlich bis zur Dämmerung ausgeschaltet, und wir brauchen uns doch nicht vor solchen Strolchen wie seinen beiden Folterknechten zu fürchten, auch wenn sie noch so viele Morde auf dem Gewissen haben. Schließlich sind sie nur normale Sterbliche, und wir keine nichts ahnenden amerikanischen Touristen …“

„Ah, Ridgeway weihte Sie also ein“, unterbrach ihn Ashe.

„… sondern können mit Schußwaffen umgehen“, fuhr Mike beharrlich fort, ging dann daran, die Feststellung zu erörtern. „Nein, das nicht! Ich wußte, er ist hinter Zapolia her, und da die beiden seine Helfershelfer sind, ist natürlich anzunehmen, daß sie auch mit dem Verschwinden der Touristengruppe zu tun haben.“

„Stimmt. Und wir von der Botschaft können absolut nichts gegen sie unternehmen, auch wenn es Ridgeway möglich wäre, noch so viele Beweise anzubringen. Aber was die Schußwaffen betrifft: Sicher, gegen die beiden hätten wir eine Chance, doch sagen Sie mir, wie viele Kugeln hätten Sie an die Spinne verschwendet?“

„Die Spinne, die es nicht gab“, sagte Mike bitter. „Was wollen Sie eigentlich andeuten?“

„Daß es sich hier nicht nur um Menschen aus Fleisch und Blut handelt, sondern auch um eine finstere Macht, die mit ihnen im Bund ist. Und vergessen Sie nicht, daß es dieser Macht, dieser übernatürlichen Intelligenz gelang, Miß Cord zu fesseln. Es ist nicht ihr Körper, um den wir uns Sorgen machen müssen, sondern ihr Geist. Wir werden uns also auch weiterhin vorsichtig bewegen müssen. Habe ich recht?“

Mike schluckte schwer, aber er erinnerte sich an die Spinne. „Sie haben recht“, sagte er.

Als sie behutsam um die nächste Ecke schlichen, legte Ashe warnend den Finger an die Lippen. Stimmen drangen aus einem der Beobachtungsschlitze, an deren Vorhandensein sie sich längst gewöhnt hatten.

Franz und Leo saßen in der Küche und tranken aus einer Flasche. „Worüber unterhalten sie sich?“ fragte Mike flüsternd.

„Sie können nicht begreifen, daß wir der Zauberei widerstanden haben. Die Hexe, die die Illusionen aufbaute, war überzeugt von deren Wirkung. Einauge behauptet, er habe die Anordnungen genau befolgt – wahrscheinlich aufs Wort, ohne selbst den Kopf zu benützen. Darum sind wir vermutlich auch entkommen. Der andere, der Dicknackige, sagt, daß Zapolia Einauge zur Rechenschaft ziehen wird, sobald er herauskommt. Und er erwähnte auch eine Hochzeit.“

„Hochzeit! Ach das ist es nur. Darum kam Laura hierher!“

„Glauben Sie denn wirklich, daß es sich um eine normale Trauung handeln wird?“ fragte Ashe mit kaum unterdrücktem Spott. Er drängte Mike zurück in die dunkle Ecke. Die beiden Männer hatten die Küche verlassen und kamen ihnen in einem abzweigenden Korridor sehr nah.

„Warten Sie hier“, flüsterte Ashe. Er verschwand im Dunkel des Ganges und kehrte gleich darauf mit einem großen Laib Brot und einer Flasche Wein zurück. „Es wird ihnen vermutlich nicht abgehen. Und selbst wenn, ist es bereits zu spät“, meinte er.

Nach ihrer frugalen Mahlzeit setzten sie die Suche fort.

Sie entdeckten die Kapelle. Von einem höher gelegenen Gang blickten sie durch einen der Beobachtungsschlitze. Nur eine Kerze brannte. Es war sehr schwierig, sich ein Bild von diesem Raum zu machen, obwohl sie nach einiger Zeit die Umrisse von Särgen erkannten.

„Die Familiengruft“, meinte Mike.

„Ich tippe eher auf eine Kirche“, widersprach Ashe. „Das ist doch eine Art Altar, auf dem die Kerze steht. Na, das kann eine heitere Hochzeit werden!“

„Bei Gott, Sie mögen recht haben.“ Mike strengte seine Augen an, um mehr zu erkennen. „Wir müssen einen Weg finden, hineinzukommen.“

Aber der Gang führte nur an einer Seiten- und Rückwand entlang und es fand sich keine Verbindung nach unten, nur eine nach oben.

„Wir sollten lieber umkehren und abwarten“, schlug Ashe vor.

Als sie den Weg halb zurückgelegt hatten, fiel ihnen eine mannsbreite Nische in der Wand auf. Mike drückte sich hinein und lugte durch den üblichen Schlitz. Dunkelheit. Plötzlich zuckte er zurück. Durch einen anderen Schlitz in der entgegengesetzten Wand drang etwas Licht, und er konnte ein kleines Gewölbe erkennen, in dessen Mitte ein Sarg auf einem Katafalk stand. Und gerade in diesem Augenblick öffnete sich der Deckel von innen. Graf Zapolia stieg heraus und schritt die Katafalkstufen hinunter.

Mike berichtete Ashe. „Nun besteht also kein Zweifel mehr.“ Es erschütterte sie nicht, dazu hatten sie in den letzten Stunden viel zuviel erlebt.

Schweigend luden sie ihre Pistolen mit Silberkugeln.

Sie eilten, so schnell sie konnten, zurück. In der Nähe der Küche hörten sie Einauge wütend und ungeduldig nach Leo rufen. Sie vernahmen auch andere Stimmen, einschließlich der eines Mädchens. Dann hörten sie eilige Schritte, den Knall einer zuschlagenden Tür – schließlich herrschte Ruhe.

„Es muß doch von hier eine Verbindung zu den Wohnräumen geben“, brummte Ashe und fluchte leise. Nun, da sie wußten, daß die Nacht mit Riesenschritten nahte, und der Vampir bereits unterwegs war, tat Eile not.

Sie fanden eine Tür am Ende des Ganges. Ashe öffnete sie vorsichtig, und Mike spähte über seine Schulter. „Ich glaube, ich kenne diesen Korridor“, sagte er. Es war der, der zu Zapolias Kaminzimmer führte.

Stimmengewirr drang aus der großen Halle. Sie schlichen bis zum Ende des Ganges und blickten durchs Schlüsselloch. „Da scheint das ganze Dorf draußen zu sein“, murmelte Mike, „zumindest die Männer, einschließlich Istwanoff. Wir haben keine Chance gegen diesen Haufen.“

Sie eilten zurück und öffneten vorsichtig die Tür zu Zapolias Zimmer. Feuer brannte im Kamin, und auf dem Tischchen daneben standen leere Tassen, aber es befand sich niemand im Raum.

„Wo mag die Kapelle von hier aus gesehen sein?“ murmelte Mike. Sie versuchten sich einen Plan zurechtzulegen, konnten sich aber in der Richtung nicht einigen.

„Verdammtes Labyrinth“, fluchte der Amerikaner.

„Wir kennen ja den Weg durch die Spiongänge“, meinte Mike beruhigend. Aber in ihrer Hast mußten sie irgendwo falsch abgezweigt sein und bemerkten ihren Irrtum erst, als sie schon weit in die falsche Richtung gelaufen waren.

Fluchend kehrten sie um und fanden endlich Beobachtungsschlitze über der Kapelle.

Die Zeremonie ging ihrem Ende zu. Gebannt starrten sie nach unten. Nun war die Kapelle erleuchtet, und sie vermochten alles gut zu erkennen. Acht Mädchen in weißen Roben standen vor acht offenen Särgen.

„Dort ist Penny!“ Mike brüllte es fast. Sie schien unverletzt, aber was tat sie nur da unten, reglos wie eine Palastwache?

Vor Entsetzen wie gelähmt, beobachteten sie die Transformation des Grafen und mußten mit ansehen, wie seine Zähne in Laura Dasarts Kehle sanken. Der bestialische Akt dauerte nicht lange. Der Vampir richtete sich hoch auf und legte seine Hände auf des Mädchens Gesicht, sanft, wie es schien, aber er ließ sie lange darauf ruhen.

Immer noch standen die beiden wie gelähmt. Erst als Zapolia seine Hände zurückzog und sich niederbeugte, um nach Herzschlägen zu lauschen, erkannte Ashe, was geschehen war.

„Er hat sie umgebracht! Vor unseren Augen“, keuchte er. „Mit einer Hand verschloß er ihre Nase, mit der anderen den Mund. Er erstickte sie!“

Mike tastete nach seiner mit den Silberkugeln geladenen Pistole.

Zapolia wandte sich seinen Dienerinnen zu. Sein Gesicht hatte wieder normale Konturen angenommen, aber ein Ausdruck teuflischen Triumphs verzerrte es zu einer tierischen Fratze.

Er riß sich den Verband von seinem rechten Handgelenk, wandte sich wieder Laura zu und ließ Blut aus seiner offenen Ader in ihre halbgeöffneten Lippen tropfen.

Ihre Zunge leckte danach. Langsam hoben sich ihre Lider, und sie blickte zu Graf Zapolia auf. Sie lächelte ihn an. Er half ihr auf die Beine und stellte sich neben sie.

Hände klatschten, als beide sich ihren Dienerinnen zuwandten, die vor ihnen auf die Knie sanken.

Laura Dasart war von den Toten auferstanden und in die Reihen der Untoten aufgenommen worden.

Mike wurde sich der Pistole bewußt und hob sie zum Schlitz.

„Warten wir erst ab, was weiter geschieht“, schlug Ashe vor.

Zapolia und Laura schritten Hand in Hand zum Kapellenausgang. Direkt hinter ihnen folgte Hilda Schultz. Sie lächelte.

„Sehen Sie sich da an“, flüsterte Mike. „Sie muß verrückt sein.“

„Vielleicht ist sie das“, stimmte Ashe zu, „oder etwas Schlimmeres.“

Der Mond schien auf das Kopfsteinpflaster des auf drei Seiten von Wänden umgebenen Burghofs. Wie Vieh trieb der Henkersknecht namens Leo die Männer von Bast hinaus. Sie bildeten kleine Gruppen und warfen finstere Blicke zum Balkon.

Die Tür öffnete sich, und der Graf trat mit Laura heraus.

Ein von oben kaum zu vernehmendes Gemurmel der Dorfbewohner begrüßte sie.

Der Graf sprach zu ihnen. Er erinnerte sie an die weitzurückreichende Geschichte seiner Familie, die Gräfinnen, die seine Vorväter zur Burg brachten, um sie von ihren Untertanen willkommen heißen zu lassen, wie es hier Tradition war.

Ungesagt, aber deshalb nicht weniger drohend, lastete die Warnung über ihnen, daß er immer noch ihr Herr war und sie ihre neue Gebieterin. Zum Schluß führte er Laura an die Brüstung.

Nun war die Zeit für die Männer gekommen, sie jubelnd zu begrüßen. Statt dessen starrten sie unbewegt und schweigend nach oben.

Aber im Raum hinter dem gräflichen Paar schrie eine Frau. Ein Schuß knallte, und ein greller weißer Schein machte ihn taghell. Eine brennende, vor Schmerz wild brüllende Gestalt flog durch das Fenster. Sie schlug auf der Brüstung auf, lehnte sich blindlings nach vorn, und plumpste wie ein feuriger Meteor auf das Kopfsteinpflaster. Die Schreie verstummten.

Eine weitere. Gestalt zeigte sich in der Tür.

Istwanoff und die anderen Männer erkannten den großen blonden Engländer. Er hatte eine Schußwaffe in der Hand. Er brüllte dem Grafen etwas zu, dann krachte die Pistole dreimal hintereinander.

Kleine schwarze Löcher erschienen dicht nebeneinander in der makellos weißen Weste des Grafen. Sein Körper fiel in eine Ecke des Balkons – Kopf, Brustkorb und Schultern kamen auf der steinernen Brüstung zu liegen, seine Arme hingen nach unten.

Laura Dasart kreischte wild auf und warf sich auf Mike. Mit den Nägeln versuchte sie ihm das Gesicht zu zerkratzen. Aber er brachte es nicht fertig zu schießen, obwohl er wußte, daß es das einzig Richtige wäre. Statt dessen steckte er die Pistole in die Tasche, schob das Mädchen mit seiner Linken zurück und traf mit der Rechten ihr Kinn. Dann stürzte er zurück ins Burginnere.

Hilde Schultz war nicht mehr im Zimmer. Er hastete zur Kapelle, wo die untoten Dienerinnen wie seelenlose Marionetten ziellos herumwanderten.

Ashe stand vor dem reglosen Ridgeway. Nun, da er in seinen Augen gesehen hatte, daß er ihn verstand, redete er erleichtert auf ihn ein.

Mike rannte auf Penny zu. Ihre Augen verrieten ihm, daß ihr Geist noch vorhanden und ihr Körper nicht nur eine leere Hülle war.

Ashe wandte sich ihm zu. „Haben Sie ihn erwischt?“

„Mit drei Silberkugeln direkt ins Herz. Er wird niemanden mehr Schrecken einflößen. Ich schoß auch auf Einauge und seltsamerweise explodierte er wie eine Bombe.“

„Wahrscheinlich war er auch eine Bombe. Er wird Ridgeway all die hübschen kleinen Dinger abgenommen haben, mit denen wir uns ausgestattet hatten, unter anderem auch die Füllfederhalter. Einer davon war eine Thermitbombe. Ihre Kugel muß sie getroffen haben.“ Er blickte sich um. „Um Himmels willen, wo ist Hilde Schultz?“

„Sie hat sich versteckt!“

„Nein“, brüllte er. „Dort ist sie!“

Sie stand zwischen den geöffneten Särgen, aber sie war kaum noch zu erkennen, so sehr hatte sie sich verändert. Ihre Brille war verschwunden, und ihre Augen hatten nun nicht mehr den schwachen hilflosen Ausdruck. Sie funkelten statt dessen, und ihre Pupillen waren zusammengezogen wie die eines sprungbereiten Raubtiers. Sie schien gewachsen zu sein und hielt ihre Schultern nicht mehr krumm.

Das unbedeutende Mauerblümchen präsentierte sich als eine nicht zu unterschätzende Gegnerin.

Sie schrie ihnen etwas in einer Sprache zu, die Mike nicht verstand, aber dem Tonfall nach klang es wie ein Fluch.

Mike hatte plötzlich Angst. Er wußte zwar, nicht wovor, aber ein Gefühl von Furcht überkam ihn, und er spürte den Befehl, sich zu ergeben, sich einem stärkeren Willen zu beugen.

Nur diese Erkenntnis war in ihm. Alles andere war wie weggewischt. Dann flüsterte etwas in ihm: „Knie dich nieder. Wehre dich nicht. Kämpfe nicht dagegen an. Entspanne dich.“

Er starrte sie an. Sie war schön. Nie hatte er eine aufregendere Frau gesehen. Und sie verlangte nach ihm, das wußte er. Ihr Lächeln betörte ihn. Er brauchte sich nur zu entspannen.

Ein Knall. Ein Schuß aus Ashes Pistole. Die Kugel schlug auf dem Boden vor ihren Füßen auf und prallte in die Dunkelheit hinein. Die wirbelnden gefährlichen Gedanken verschwanden wie von Zauberhand fortgewischt. Mike blickte Ashe erstaunt an.

„Sie ist es!“ brüllte der Amerikaner. „Sie beeinflußte Penny und Ridgeway. Und nun versuchte sie ihre Fähigkeiten an uns. Sie ist die Hexe, Mike!“

„Dann töten Sie sich doch“, schrie Mike.

„Verdammt, ich kann es nicht. Sie ist trotzdem eine Frau, und wir müssen ihr helfen, wenn wir es vermögen.“

„Ihr helfen!“ Mike dachte an Penny. „Wir müssen sie umbringen!“ Aber immer noch konnte er nicht so recht glauben, daß in der farblosen kleinen Hilde Schultz diese diabolischen Kräfte stecken sollten.

Der Pistolenschuß hatte Hildes Konzentration gestört, gerade als sie glaubte, die Gehirne der Männer endlich unter Kontrolle zu haben. Sie hatte schon einmal bei ihnen versagt, aber vermutlich nur, weil sie zuviel auf einmal tun mußte, weil ihre Kraft zu sehr gefächert war. Aber nun brauchte sie sich nur auf die beiden zu konzentrieren. Da knallte der Schuß.

Wäre es ihr gelungen, das Gehirn des Mannes zu lähmen, dessen Finger am Drücker lag, hätte nichts passieren können. Aber der Mann mit der Pistole war eine granitharte Persönlichkeit mit einer Willenskraft, die ihren starken, hoch entwickelten Fähigkeiten widerstand. Zum ersten mal war sie sich der Grenze ihrer Macht und der Verwundbarkeit ihres Körpers bewußt.

Nie zuvor hatte jemand diese Fähigkeit in ihr erkannt. Nie zuvor hatte jemand sich ihren geistigen Befehlen widersetzt, nicht einmal in ihrer Kindheit, als ihr Talent noch kaum entwickelt war. Mit der Pubertät erst war es zur vollen Entfaltung gekommen, aber zur gleichen Zeit wurde ihr auch klar, wie gefährlich es wäre, wenn jemand davon erführe. Sie mußte nach einer Tarnung suchen: Sie mimte eine unscheinbare, unbeachtete, ja von jedem übersehene Persönlichkeit. Sie tat es nicht gern und es fiel ihr erst leichter, als sie erkannte, wie vollkommen sie Laura Dasart beherrschen und beeinflussen konnte. Das gab ihr fast eine zweite Persönlichkeit, einen zweiten Körper.

Dann lernte sie Graf Zapolia kennen. Sofort erkannte jeder von ihnen die dunklen Mächte im anderen, und sie wußten, daß eine Vereinigung ihre Kräfte verdoppeln würde.

In Laura Dasart sah Zapolia die Gefährtin, die er seit langem suchte. Hilde Schultz hatte ihm versprochen, sie nach Bast zu bringen. Und es war ihr auch, ohne Verdacht zu erregen, gelungen- bis zum Ende.

Und nun war das Ende da. Zapolia war tot!

Er hatte ihr soviel versprochen. Sie würde die Metamorphose erlernen und sich, wann immer sie wollte, in eine Fledermaus oder einen Wolf verwandeln können. Er hatte ihr Macht über die Körper von Männern und Frauen zugesagt. Schon lange träumte sie davon. Und nun würden ihre Träume sich nie erfüllen.

Jetzt, da ihre Fähigkeiten bekannt waren, würden ihre Feinde einen Weg finden, sie zu vernichten.

Plötzlich wurde ein unbekanntes Gefühl in ihr wach. Es vermittelte ihr Kraft und die Gewißheit, daß sie etwas tun konnte, wovon sie bisher nur träumte. Das Gefühl wuchs in ihr und raste durch ihre Adern wie Feuer und Eis. Sie wußte nun, wie sie ihre Kraft verdoppeln und verdreifachen und wie sie sie benutzen konnte, ihre Freiheit zu bewahren. Und sie wußte auch, woher diese neue Kraftquelle kam.

Zapolia lebte. Sie spürte seine Unterstützung, er übertrug seine Kraft auf sie. Sie mußte sofort handeln.

„Um Gottes willen, was macht sie denn jetzt?“ schrie Mike.

Die Frage beantwortete sich von selbst, als sie sich ihre Kleider vom Leibe riß, bis sie nackt vor ihnen stand und ihre Gestalt sich zu wandeln begann.

Ihr Körper zuckte und krümmte sich, wurde undeutlich, als ihre Arme und Beine sich zu Wolfsgliedmaßen wandelten. Die bleiche glänzende Haut ihres Rückens wurde dunkler und schließlich zum Fell, und ihr Gesicht war bald nicht mehr menschlich.

Die furchtbare Transformation lähmte die beiden Männer. Doch als die Wölfin tief knurrte und auf sie zukam, wurde ihnen bewußt, was vorging.

Wieder hob Ashe seine Pistole, aber die Wölfin sprang. Ihre Zähne gruben sich in seinen Arm. In wildem Kampf stürzten sie zu Boden.

Mike hatte noch zwei Silberkugeln übrig, aber er konnte nicht schießen, ohne Ashe zu gefährden.

Aus den Augenwinkeln sah er Männer in die Kapelle kommen und vernahm eilige Schritte. Aber seine Aufmerksamkeit galt allein dem furchtbaren Kampf, der sich vor ihm abspielte. Endlich sah er seine Chance. Er sprang vorwärts, schob seinen linken Arm schnell unter den Kopf der Wölfin und zerrte ihn mit eisernem Griff zurück, preßte ihn gegen seinen Brustkorb und setzte die Pistole an.

Er schoß zweimal. Beide Kugeln durchschlugen den Kopf und zerschmetterten eine Seite des Schädels. Er zog seinen linken Arm zurück, und die Bestie fiel in sich zusammen.

Ashe, dem das Blut durch den zerrissenen Ärmel rann, erhob sich mühsam. Er war zu schwach für Worte, aber seine Augen dankten Mills.

„Mike, bist du all right?“ Penny rannte auf ihn zu.

Der Tod der Hexe hatte ihr und Ridgeway die Herrschaft über ihre Körper wiedergegeben. Glücklicherweise hatte sie in ihrem Kampf um Freiheit und Existenz übersehen, die beiden ganz auszuschalten.

Ehe Mike etwas sagen konnte, deutete Penny aufgeregt auf den Boden. „Schau!“ keuchte sie.

Der haarige Körper des Wolfes änderte seine Konturen. Das wirre Fell wurde wieder zur weichen Haut, und in Sekundenschnelle lag der nackte Körper Hildes vor ihnen. Die Hälfte ihres Gesichts, die nach oben schaute, wirkte friedlich, aber die andere war nicht mehr vorhanden, genauso wenig wie dieser Teil des Schädels.

„Mr. Mills!“

Mike schreckte hoch und erblickte Petru Istwanoff vor sich und hinter ihm andere Männer aus dem Dorf. Instinktiv bereitete er sich auf einen weiteren Kampf vor. Aber er las nur Besorgnis in ihren Gesichtern.

„Der Graf lebt!“ sagte Istwanoff.

„Mit drei Silberkugeln im Herzen?“ fragte Mike verwirrt.

„Aber Sie ließen ihm im Schein des Vollmonds liegen. Das gab ihm neues Leben und neue Kraft – von nun an wird er noch mächtiger sein!“

„Wo ist er?“

„Wir wissen es nicht. Er verschwand mit der Frau vom Balkon.“

„Und ich habe keine Silberkugeln mehr!“

„Es gibt noch zwei Möglichkeiten, ihn zu töten“, erklärte der Wirt. „Entweder mit einem Holzpfahl, den man um Mitternacht in sein Herz treibt, oder indem man ihm den Kopf abschneidet.“

Mike starrte den Rumänen durchdringend an. „Auf welcher Seite stehen Sie überhaupt?“

Der große Mann senkte den Kopf. „Wir leben seit vielen Jahren in Angst und Schrecken. Und Furcht kann zu einer schrecklichen Geißel werden. Keiner von uns wagte den ersten Schritt, sich aus dieser erniedrigenden Unterdrückung zu befreien. Doch nun, da dieser Schritt getan ist – getan ist durch Sie! –, werden wir Ihnen beistehen, bis wir von diesem Übel befreit sind.“

Mike fühlte sein Selbstvertrauen wachsen. Mit Hilfe dieser Männer konnte er die ganze Burg nach dem Grafen absuchen.

Doch das war nicht mehr nötig. Aufgeregtes Rufen klang von draußen in die Kapelle. Istwanoff übersetzte.

„Sie sind auf dem Dach! Der Graf und das Mädchen!“

Sie erreichten das Dach über die Wendeltreppe. Mike stieg langsam hoch, um seine Kräfte zu sparen und nicht außer Atem oben anzukommen. Er ließ auch die anderen nicht vorauseilen.

Das Mondlicht machte die Nacht fast zum Tag. „Wieviele Leute stehen zur Verfügung?“ fragte der Engländerden Wirt.

Von den vierzig Männern, die zur Burg befohlen worden waren, hatten sich sechzehn freiwillig bereiterklärt, auf ihrer Seite zu kämpfen. „Sie sollen paarweise sämtliche Winkel des Daches absuchen, aber möglichst immer, in Sichtweite der anderen bleiben“, ordnete Mike an.

Endlich konnte er ein paar Worte mit Penny wechseln. Er war so glücklich, daß sie offensichtlich wieder ganz in Ordnung war, nun da die Hexe nicht mehr lebte. Aber schon riß das Rufen eines der Suchtrupps sie wieder auseinander. Mike bat das Mädchen, sich nicht vom Fleck zu rühren, und eilte in Richtung der Rufe davon.

Man hatte den Grafen und Laura auf dem offenen Dach, direkt über dem Haupteingang der Burg entdeckt. Das Mädchen war von Mikes Kinnhaken immer noch bewußtlos, und Zapolia rieb gerade ihre Schläfen mit Schnee ein, um sie ins Bewußtsein zurückzurufen. In respektvoller Entfernung warteten die auf das Rufen ebenfalls herbeigeeilten Männer.

Mike trat vor. „Die Hexe ist tot, Zapolia“, rief er. „Geben Sie Laura Dasart heraus.“

Der Vampir hob den Kopf und blickte Mike finster an. Seine sorgfältig vorbereiteten Pläne waren im letzten Moment vereitelt worden. Doch etwas war ihm gelungen: das Mädchen Laura an sich und seine Welt der Finsternis zu binden. Eine Verbindung, die nie gelöst werden konnte – außer sie müßten die grausame Vernichtung durch den Pfahl oder das Messer erleiden.

Wenn nur die Hexe noch lebte! Aber sie hatte ihre Kräfte überschätzt und dadurch zweien der Eindringlinge die Möglichkeit gegeben, frei in seiner Burg herumzustreifen.

Dafür hatte sie den Tod verdient!

Nun stand er, von seiner Braut abgesehen, allein. Wenn sie nur endlich das Bewußtsein wiedererlangte, dann vermochten sie beide noch zu entkommen. Er konnte ihr die Transformation schnell beibringen. Als Fledermäuse wären sie nicht aufzuhalten. Natürlich wäre es möglich für ihn, sich ohne sie in Sicherheit zu bringen. Doch nun, da Blut sie verband, brachte er es nicht fertig, seine Gefährtin zu verlassen.

Er war stark. Durch seine neue Auferweckung stärker als je zuvor. Und es blieb immer noch eine Chance. Er mußte sich diese Sterblichen vom Leibe halten, bis sie erwachte.

„Das Mädchen, Zapolia!“

Der Vampir betrachtete den Sprecher. Und wieder überfiel ihn dieser unwiderstehliche Drang nach warmem Blut. Er mußte ihn reißen und töten.

Er sprang Mike an.

Die Plötzlichkeit des Angriffs traf Mike unerwartet. Gerade noch war der Graf einige Meter von ihm entfernt, und nun griffen dessen Krallen bereits nach seiner Kehle. Mikes Daumen versuchten, sich in Zapolias Augen zu bohren, aber die Wucht des Sprunges seines Gegners ließ ihn zu Boden taumeln und er verpaßte die Chance. Statt dessen stieß er die Arme hoch und zwischen die des anderen. Dadurch gelang es ihm den Griff zu lockern und das Gesicht des Vampirs zur Seite zu stoßen.

Zapolia wich seinem Hieb aus und sprang ihn aus einer Kauerstellung heraus erneut an. Mike zog beide Beine an, um sie ihm ins Gesicht zu stoßen. Aber der andere hatte bereits die Arme um ihn und preßte seinen Kopf hart gegen Mikes Brustkorb. Mit aller Kraft hämmerte der Engländer auf die Nieren seines Widersachers. Erst als es schon fast zu spät war, begriff er, was Zapolia beabsichtigte.

Der Kopf des Vampirs hatte sich inzwischen zur Kehle hochgearbeitet, und Mike spürte bereits den Druck auf seinem Hals. In einer weiteren Sekunde würden sich die Zähne in das Fleisch bohren.

Mike erwischte ein Büschel Haare und zog. Die andere Hand schob er zwischen seine Kehle und die suchenden Zähne. Dann drückte er mit aller Gewalt gegen die Nase. Der Kopf wich nach hinten, und die Umarmung lockerte sich.

Diesmal machte er einen unfreiwilligen Purzelbaum, als der Graf ihn erneut ansprang, und sein Kopf schlug auf den harten Boden. Sterne tanzten vor seinen Augen. Wieder lag der andere auf ihm. Finger mit übermenschlicher Kraft drückten seine Arme gegen den Boden, und wieder näherten sich die Zähne bedrohlich der Kehle.

Mike spannte seinen Körper und wand sich, er tat alles, um diesen furchtbaren Zähnen zu entgehen.

Da spürte er, wie sich ein harter, metallener Griff in seine Hand schob. In einem letzten verzweifelten Versuch, gelang es ihm, diesen Arm zu befreien.

Eine Klinge blitzte im Mondschein.

Mike stieß sie dem Vampir in den Hals. Der Körper bäumte sich auf und Blut spritzte hoch. Mike zog die Klinge heraus und stieß erneut zu, wieder und wieder. Er wußte kaum noch, was er tat. „Kopf abschneiden!“

Diese Worte hämmerten im Gehirn, und so schnitt und stach er, bis sich der Kopf endlich vom Rumpf trennte.

Um ihn herrschte chaotische Finsternis, und sein Gesicht und seine Hände waren blutverschmiert.

Die Männer des Dorfes hatten atemlos den Kampf der beiden verfolgt. Mit Bangen sahen sie, daß es kaum noch eine Chance für den Engländer gab. Da war Petru Istwanoff vorgesprungen und hatte ihm sein Messer in die Hand geschoben.

Die letzten Minuten dieses makabren Kampfes würden für immer in ihrem Gedächtnis haften bleiben, und man würde den Kindern und Kindeskindern weitererzählen, wie der Engländer mit dem Messer zugestoßen, wie er damit gesäbelt hatte, bis endlich Zapolias Kopf davon rollte und eine dunkelrote Spur auf dem weißen Schnee hinterließ.

Der Engländer, wie sie ihn von nun an nur noch nennen würden, hieb immer noch auf den Geköpften ein, als sie zu ihm traten und ihm auf die Füße halfen.

Langsam löste sich der rote Nebel vor Mikes Augen. Er atmete in schweren ungleichmäßigen Stößen. Seiner Hand entglitt das Messer. Er wurde sich der ihn umringenden Gesichter bewußt, die ihn in einer Mischung aus Scheu, Bewunderung und Erleichterung ansahen.

Er blickte nieder auf den aufgewühlten, zerstampften und rotgefärbten Schnee. Der Körper des Vampirs lag mit Armen und Beinen ausgestreckt wie ein X. Wo eigentlich der Kopf hätte sein sollen, war nichts als ein rasch wachsender Blutfleck. Der Kopf selbst lag gut einen Meter entfernt, und die offenen Augen starrten in den vollen Mond.

Dieses grauenerregende Bild grub sich tief in sein Gehirn ein. Er bemerkte die Scheinwerfer der auf der steilen Straße heraufkeuchenden Wagen nicht, auch nicht die Rufe und die raschen Schritte.

Zu diesem Zeitpunkt erwachte Laura Dasart aus ihrer Bewußtlosigkeit. Sie öffnete die Augen, aber es dauerte eine Weile, bis die Erinnerung zurückkam. Dann drehte sie ihren Kopf, um sich zu orientieren.

Entsetzen verzerrte ihr Gesicht. Der Kopf ihres Bräutigams lag nur wenige Schritte von ihr entfernt.

Ihre durchdringenden Schreie kamen Sekunden später, begleitet vom Stöhnen der Männer aus dem Dorf.

Der Körper des Grafen Zapolia, Herr auf Burg Bast, schwand in seiner Kleidung. Ein Gestank von Fäulnis und Verwesung hing in der Luft. Dann fiel der dunkle Anzug in sich zusammen und lag wie schlampig hingeworfen auf dem Dach.

Gleichzeitig zog sich die wächserne Haut des Kopfes zusammen, vertrocknete und brach. Das Fleisch fiel von Wangen und Schläfen. Die Nase verschwand. Die Augenhöhlen wurden tiefer und zu leeren Öffnungen. Die Lippen lösten sich von den freudlos grinsenden Zähnen. Das noch übrig gebliebene Fleisch verfaulte. Die Muskeln und Sehnen wurden weich und lösten sich auf.

Zurück blieben nur das Gerippe und der Totenschädel und ein paar spärliche Haare.

Dann zerfiel alles zu Staub.

Ein plötzlicher Windstoß fegte ihn hinweg.

Laura Dasart schrie, und ihr Schrei nahm kein Ende.

Sie beobachteten den Sonnenaufgang hinter den Fenstern des Hotels, tranken heißen Kaffee und den guten Kognak, den der über das ganze Gesicht strahlende Wirt aus dem verstecktesten Winkel des Kellers für sie geholt hatte.

Mike hatte nach dem Kampf mit Zapolia nichts mehr bewußt mitbekommen. Die Reaktion auf das Blutbad und die Vernichtung des Werwolfs, zu all den anderen Ereignissen und Erlebnissen der vergangenen achtundvierzig Stunden, seit seinem letzten Schlaf, hatte ihn übermannt.

Er erinnerte sich, daß man ihn in ein Auto und dann auf sein Zimmer brachte. Er hörte aufgeregte Stimmen, die Amerikanisch sprachen. Dann schlief er ein paar Stunden.

Er lächelte Penny und Ridgeway über den Tisch hinweg zu. Als sie ihm berichteten, bedauerte er, es nicht bewußt miterlebt zu haben.

Die U.S.-Botschaft in Bukarest, beunruhigt über das Verschwinden der vier amerikanischen Staatsbürger – ihres Beamten, des Detektivs und der beiden Mädchen – hatte beschlossen, offiziell einzugreifen. Das heißt, sie informierte das Innenministerium der Volksrepublik Rumänien über die Lage der beiden Mädchen und gab auch zu, daß einer ihrer eigenen Beamten, den sie zur Unterstützung der beiden abgestellt hatten, ebenfalls nichts mehr von sich hören ließ. Als dabei die Ortschaft und Burg Bast erwähnt wurden, wuchs sofort das Interesse und die Hilfsbereitschaft der Rumänen. Der Erfolg war die Abstellung einer ganzen Wagenkolonne, die sich ohne Verzögerung auf den Weg machte. Die Lawine war, bis sie dort ankamen, bereits auf höheren Befehl durch die örtliche Polizei und das Militär beiseite geschafft.

Der rumänische Sicherheitsdienst war, wie sich herausstellte, schon lange beunruhigt über das unkontrollierbare Kommen und Gehen des Grafen und hatte auch so manches munkeln gehört über seine Machenschaften und den Einfluß, den er in den Bergen ausübte, konnte jedoch nicht die geringsten Beweise sammeln.

Was sie allerdings in der Burg fanden, hatten sie nicht erwartet. Es verwirrte sie, weil sie es nicht verstanden und sich auch nicht logisch zu erklären wußten. Es gab ihnen den Schock ihres Lebens. Den Beamten der U.S. Botschaft ging es nicht besser.

Zuerst hatten sie drei Leichen gefunden.

Eine lag fast völlig verkohlt auf dem Burghof.

Eine zweite entdeckten sie gänzlich verstümmelt in der Folterkammer, die Einheimischen hatten sich an Leo Mikes gerächt.

Die dritte wurde als amerikanische Staatsbürgerin identifiziert. Sie lag nackt ausgestreckt, mit halbem Schädel, in einem Raum, der früher einmal eine Kapelle gewesen sein mochte.

Was ihr Grauen und Entsetzen noch erhöhte, waren acht junge Rumäninnen, die zwar offensichtlich lebten, aber auf keinen Einfluß von außen reagierten und nur starr herumwanderten, als hätte ein Spielzeugmacher vergessen sie abzuschalten. Man hatte sie inzwischen in eine psychiatrische Anstalt zur Beobachtung geschickt.

Und da war noch eine Amerikanerin, die vermutlich den Verstand verloren hatte.

Doch Graf Zapolia, wegen dem sie hauptsächlich gekommen waren, schien sich in Nichts aufgelöst zu haben. Sie konnten ihn nirgends finden. Nur seinen Frack, der zerrissen und zerschnitten und wie in sich zusammengefallen inmitten eines riesigen Blutflecks im Schnee lag.

Aber die Augenzeugen behaupteten und bestanden darauf, daß sein Körper vor ihren Augen zu Staub zerfiel, der schließlich vom Wind verweht wurde. .

„Ich habe nie eine derartige Anzahl von sonst intelligenten Leuten erlebt, die solch wirres und dummes Zeug daherredeten. Die Rumänen sahen eine politische Verschwörung hinter dem ganzen, und die Amerikaner eine Orgie, bei der irgend etwas schiefging“, sagte Ridgeway grinsend.

Die Erleichterung, die der furchtbaren Anspannung und der Gefangennahme im eigenen Körper folgte, machte sich in Ridgeways blendender Laune bemerkbar.

Er fuhr fort: „Ich sage Ihnen eines. Das wird das großartigste Beispiel rumänisch-amerikanischer Zusammenarbeit, das es je gegeben hat. Keine der beiden Seiten kann es sich erlauben, die Wahrheit ans Licht der Öffentlichkeit dringen zu lassen. Die Rumänen wegen des schlechten Eindrucks, den ihre Unfähigkeit, bisher in Transsylvanien Ordnung zu schaffen, machen würde. Und die Amerikaner wegen der freiwilligen Beteiligung ihrer Staatsbürgerinnen an den grausamen Machenschaften des Grafen.“

Er nippte genußvoll an seinem Kognak. „Mein Fall ist wohl auch gelöst, und ich kann guten Gewissens das Honorar einstecken, wenn ich erst wieder zu Hause bin. Ich erfuhr von Istwanoff und einigen anderen Einheimischen, daß die verschwundenen Touristen hier gewesen waren und zuletzt gesehen wurden, als sie auf Einladung des Grafen die Burg besichtigten. Vermutlich hauchten sie ihr Leben zum sadistischen Vergnügen von Zapolias Henkersknechten in der Folterkammer aus – falls der Graf sie als Wolf nicht selbst vertilgte. Zwar kann ich sie nicht mehr lebendig machen, aber wenigstens ihren Angehörigen versichern, daß sie gerächt sind.“

Ashe war mit den anderen Botschaftsangehörigen, die Laura mit sich nahmen, nach Bukarest zurückgekehrt.

„Hat er Ihnen etwas über das Vorleben der Hilde Schultz erzählt?“ fragte Mike neugierig.

„Er hatte Einsicht in die Akten genommen und auch viel früher in ihrer gemeinsamen Heimatstadt Gerüchte gehört. Jedenfalls schien die Schultz schon als kleines Mädchen ein richtiges Monster gewesen zu sein. Sie quälte Tiere, riß Schmetterlingen die Flügel aus, schnitt Katzen den Schwanz ab und so weiter.

Sie war auch ausgesprochen häufig in der Nähe, wenn andere Kinder einen Unfall hatten. Aber niemand dachte auch nur im entferntesten daran, daß sie der schlimmsten und abartigsten Grausamkeiten fähig sein könnte. Am wenigsten ihre Adoptiveltern – ihre leiblichen Eltern sollen rumänische Flüchtlinge gewesen sein, die politisches Asyl in den Staaten suchten.

Später, als Halbwüchsige, las sie alles, was sie nur über die verschiedensten Todesstrafen, körperlichen Züchtigungen, Foltermethoden, Zauberei und Hexenkunst und ähnliches auftreiben konnte. Davon abgesehen, benahm sie sich von da ab äußerlich fast unnatürlich brav und anständig. Vermutlich hielt sie es für das beste, sich als gutes, unauffälliges, uninteressantes Mädchen zu tarnen, weil sie so am ungestörtesten ihre Kräfte weiterentwickeln konnte.

Und natürlich hätte nie jemand auch nur geahnt, welcher Art diese Kräfte waren. Aber was in ihrem Gehirn vorging, was ihre Pläne, ihre Träume waren, werden wir nie wissen.“

Es gab jedoch jemand, der sie kannte. Penny, die die Träume und die Tiefe von Hilde Schultz’ abartigem Geist erlebt hatte. Aber sie wollte nicht darüber sprechen. So sagte sie nur: „Es gibt noch etwas, das wir nie erfahren werden, nämlich wie alt Zapolia tatsächlich war.“

„Ich habe bereits Istwanoff darüber ausgefragt“, gestand Ridgeway. „Aber er hat keine Ahnung. Er sagte, ‚vielleicht so alt wie die Burg’. Er sagt, es gibt eine Legende, daß die Zapolias nie sterben. Übrigens erzählte man immer, daß die Söhne im Ausland aufwuchsen und erst beim Tode ihres Vaters zurückkehrten. Es könnte also ohne weiteres sein, daß es von Anfang an derselbe war – hier mit Bart, dann unterwegs auf einer Reise, dann zurück als sein eigener Sohn ohne Bart. Nach den beiden vergangenen Tagen halte ich alles für möglich.“

Penny zitterte. „Wenn man sich vorstellt, daß diese schreckliche Kreatur schon fünfhundert Jahre oder älter war. Es ist grauenhaft.“

„Dasselbe könnte Laura passieren, nicht wahr?“ meinte Mike.

„Sie wissen, daß das Mädchen von Zapolia getötet und als Untote wieder auferweckt wurde. Ich weiß es. Ashe weiß es“, sagte Ridgeway. „Aber, was glauben Sie, wird das State Department davon halten? Sie werden sagen, sie hat einen schrecklichen Schock erlitten, der einen Nervenzusammenbruch bewirkte. Falls Ashe behauptet, daß sie ein Vampir ist, werden sie sagen, daß auch seine Nerven von den furchtbaren Ereignissen angegriffen sind. Mir würden sie noch viel weniger glauben und Ihnen genauso wenig.“

„Kurz und gut“, meinte Penny, „sie werden nie glauben, daß es im zwanzigsten Jahrhundert noch so etwas wie Vampire gibt.“

„Und diejenigen, die nicht das wissen, was wir wissen, würden es nie für möglich halten, daß ein so wohlerzogenes, wunderschönes Mädchen aus Grand Rapids, Michigan, überhaupt ein solches Monster sein kann.“

„Falls sie den richtigen Doktor findet, kommt er vielleicht dahinter, was tatsächlich passiert ist“, meinte Ridgeway grübelnd. „Ansonsten wird man sie, mit Beruhigungsmitteln vollgepumpt, nach den Staaten fliegen und sie in ein privates Pflegeheim stecken, um sie irgendwann später zu ihren Eltern zu bringen. Ende der Geschichte.“

„Das kann natürlich nicht das Ende der Geschichte sein“, fuhr Penny an Ridgeways Stelle fort. „Bald wird sie ihre Fähigkeiten erkennen, auch wenn ihre Umwelt es nicht tut. Vermutlich geht es nicht so schnell wie unter Zapolias Anleitung. Aber sie wird lernen. O ja, sie wird lernen!“

„Man wird also, ohne es zu wissen, einen Vampir auf ihre nichtsahnende Vaterstadt loslassen“, sagte Ridgeway nachdenklich.

„Es ließe sich nur vermeiden, wenn man ihr den Kopf abschlüge oder einen Pfahl durchs Herz stieße. Glauben Sie wirklich, daß man ein solches Todesurteil ausführen würde?“ fragte Penny sarkastisch.

„Bei Gott!“ stöhnte Ridgeway. „Nein!“

„Oder können Sie sich Laura ständig in Ketten vorstellen, abgeschlossen von aller Welt?“

Die beiden Männer schwiegen.

„Wie ich es sehe“, sagte Penny eindringlich, „gibt es für Ihre Regierung nur drei Möglichkeiten, falls sie die Wahrheit anerkennt. Und bitte denken Sie daran, daß sie über das Schicksal eines jungen schönen Mädchens entscheiden muß, das kein Verbrechen begangen hat. Die erste ist: Tod durch Köpfen oder den Pfahl. Die zweite: lebenslängliche Einzelhaft. Die dritte: Freilassung – und dem Vampir die Gelegenheit geben, sich nach Gutdünken fortzubewegen und seinen Fluch zu verbreiten.“

Die Sonne hing strahlend über den Bergen, und die Nacht schien weit entfernt. Trotzdem war es ihnen, als umfinge sie plötzliche Dunkelheit bei diesen Überlegungen.

„Ich frage mich“, sagte Penny nachdenklich, „welche dieser Möglichkeiten werden sie wählen?“

ENDE