Drei Tips für Fredy
Author: Anthony Buckeridge
Date: 1965-01-15T17:13:27+00:00
Description: ANTHONY BUCKERIDGE Drei Tips für Fredy Lustige und überraschende Erlebnisse zweier Freunde Vom Inhalt Als Fredy seine „persönliche Garantie“ dafür gibt, daß Schlafraum 4 in Schwester Jennys Schülerwettbewerb siegen wird, da lachen seine Kameraden ihn aus. Sogar Darbi, sein bester Freund, zweifelt am Gelingen. Ausgerechnet Fredy, der immer und überall auffällt, will den „Rekord an Sauberkeit und gutem Benehmen“ aufstellen? Fredy aber ist voller Zuversicht, denn Madame Olivera, die „Echte Orientalische Zigeuner-Wahrsagerin“, hat ihm drei verheißungsvolle Voraussagen aus einer Glaskugel offenbart
Publisher: Schaffstein

Anthony Buckeridge / Drei Tips für Fredy

Als Fredy seine „persönliche Garantie“ dafür gibt, daß Schlafraum 4 in Schwester Jennys Schülerwettbewerb siegen wird, da lachen seine Kameraden ihn aus. Sogar Darbi, sein bester Freund zweifelt am Gelingen. Ausgerechnet Fredy, der immer und überall auffällt, will den „Rekord an Sauberkeit und gutem Benehmen“ aufstellen?

Fredy aber ist voller Zuversicht, denn Madame Olivera, die „Echte Orientalische Zigeuner-Wahrsagerin“, hat ihm drei verheißungsvolle Voraussagen aus einer Glaskugel offenbart.

Ob man solchen Tips vom Jahrmarkt trauen darf? Fredy jedenfalls ist davon überzeugt. Er hat auch schon einen Plan, wie man den Wettbewerb gewinnen könnte. Begeistert stimmen die anderen Jungen zu; mit Eifer gehen sie ans Werk. Ganz geheim, das versteht sich!

Was aus Fredys Plan wird, wie die beiden Freunde unter die Naturforscher gehen, wie Fredy herausbekommt, was von Madame Olivera zu halten ist, und wie der Wettbewerb mit einer großen Überraschung endet, das bleibt für den kein Geheimnis, der diese lustige Erzählung bis zum überraschenden Ende selber liest. Langweilen wird er sich dabei bestimmt nicht. Im Gegenteil: es gibt viel zu lachen. Und spannend ist dieses Buch auch, sehr spannend sogar!

Fredys Hütte am Teich
von

ANTHONY BUCKERIDG
wurde in der

AUSWAHLLISTE
zum

DEUTSCHEN JUGENDBUCHPREIS 1961
besonders empfohlen

Berechtigte Übersetzung aus dem Englischen

Titel des Originalwerkes: Leave it to Jennings

© Anthony Buckeridge, 1963

Übersetzt von Elisabeth Schröder

© der Übersetzung: Hermann Schaffstein Verlag, Köln, 1965

Alle Rechte, auch die des auszugsweisen Nachdrucks, der photomechanischen Wiedergabe und der Übersetzung, vorbehalten

Erste Auflage 1965

Einband und Textzeichnungen von F. J. Tripp

Gesetzt in der Korpus Janson, gedruckt auf holzfreiem Papier Gesamtherstellung: Butzon & Bercker, Kevelaer

Printed in Germany

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 12.05.2014/spieglein

Aussichtsreiche Voraussagen

Fredy stand in dem schmalen Gang zwischen seinem und dem Nachbarbett und sah der hohen, breitschultrigen Gestalt Herrn Wilkins, des Lehrers vom Dienst, nach, die eben durch die Tür verschwand.

„Es sieht dem guten Wilki mal wieder ähnlich, so ein Getue zu machen“, überlegte Fredy. „Das muß man sich vorstellen! Mich mit Sprechverbot belegen, nur weil ich zufällig den Hausschuh eines Kameraden ins Waschbecken geworfen habe... mehr oder weniger zufällig.“

Fredy hatte auf Atki gezielt. Konnte Fredy etwas dafür, daß der beim Herannahen des Geschosses den Kopf einzog, daß der Hausschuh im vollen Waschbecken landete und daß „etwas“ Wasser bis zum Fenster über das Linoleum gespritzt war?

„Wie dem auch sei, kein vernünftiger Mensch kann behaupten, ich hätte es absichtlich getan... Aber der alte Wilki ist eben kein vernünftiger Mensch!“

Fredy zog ein langes Gesicht und wühlte unter dem Kopfkissen nach seinem Schlafanzug. „Es ist zu blöde, daß ich jetzt Sprechverbot habe“, dachte er. „Nun kann ich Darbi noch nicht einmal die hochinteressante Neuigkeit mitteilen, die ich ihm gerade erzählen wollte, als die Sache mit dem Hausschuh passierte.“

Darbi lächelte seinem Freund Fredy vom anderen Ende des Schlafraumes ermutigend zu: „Pech gehabt, Fredy! Es war allein Atkis Fehler. Wenn er sich nicht gebückt hätte...“

„Das ist ja die Höhe!“ rief Atki wütend vom Waschbecken herüber. Sein Gesicht war mit Seifenschaum bedeckt, und über die Brust rannen kleine Wasserbäche. „Erwartest du vielleicht von mir, daß ich wie ein ausgestopfter Affe hier stehenbleibe, wenn Fredy mit meinem eigenen Hausschuh nach mir schießt?“

Mit einer geschickten Handbewegung fing er die kleinen Wasserbäche auf, die sich jetzt dem oberen Rand der Schlafanzughose näherten, drehte sich herum und rief William und Teddy, die gerade aus dem Duschraum zurückkamen, zu: „Hier startet soeben das Unternehmen ,Arche Noah’! Ihr hättet fünf Minuten früher kommen müssen. Fredy hat von dem alten Wilki Sprechverbot bekommen, weil er eine Sintflut verursacht hat.“

William, ein schmächtiger Junge, betrachtete voller Interesse das feuchte Linoleum. Alles, was die langweilige Prozedur des Zubettgehens unterbrach, fand seine Zustimmung. „Gut gemacht, Fredy“, sagte er, „wenn du jetzt auch schweigen mußt. Dann haben wir auch mal die Chance, ein Wort zu sagen.“

„O ja, das ist wirklich eine Chance!“ stimmte Teddy begeistert zu. „Jetzt können wir ihn nennen, wie wir wollen, mit den unmöglichsten Namen; er kann nichts zurückgeben.“

Fredy öffnete den Mund, um zu protestieren, aber dann machte er ihn wieder zu. Es war bekannt, daß Herr Wilkins ein außerordentlich gutes Gehör hatte. Und der Austausch von ausgefallenen Schimpfnamen gehörte in der Internatsschule von Linbury unter alten Freunden sicherlich zum normalen Umgangston, fiel also unter das Sprechverbot. Für Fredy wenigstens!

Unter den fünf Jungen, die den Schlafraum 4 bewohnten, spielte Fredy meistens die Rolle des Anführers. Nicht etwa, weil er versuchte, den anderen seinen Willen aufzuzwingen, nein, es war einfach sein überschäumendes Interesse für alles ringsum, was seine Einbildungskraft mitriß. Was Fredy auch vorschlug, die anderen machten mit, manchmal vielleicht widerstrebend, aber sie machten mit.

Sein Freund Darbi war genau das Gegenteil von ihm. Von ernsthafterem Wesen und vorsichtig von Natur, überließ er es nur allzu gern seinem Freund Fredy, durch alle Zufälle und Zwischenfälle des Internatslebens den rechten Weg zu steuern.

Die Abendsonne fiel schräg durch die Fenster des Schlafraumes und warf lange Schatten über die fünf Betten. Man schrieb Ende Juni, und es dauerte noch einen ganzen Monat, ehe die großen Ferien kamen.

Die erste Hälfte der Schulzeit seit Ostern war für Fredy und seine Freunde nicht ohne Zwischenfälle verlaufen. Schuld daran war Herrn Wilkins Unfähigkeit, die Dinge auch einmal vom Standpunkt der Jugend aus zu betrachten. Das war jedenfalls die Ansicht der elf- und zwölfjährigen Jungen in Schlafraum 4.

Ob die nächsten Wochen eine Verbesserung ihrer Beziehungen zu Herrn Wilkins bringen würden? Ob sich bei ihrem Klassenlehrer mit dem Herannahen der Ferien mehr Verständnis einstellen würde?

Vielleicht... vielleicht auch nicht!

Fredy beendete schweigend seine Abendwäsche und sprang dann mit einem solchen Satz ins Bett, daß die Sprungfedern wie ein Trampolin federten.

„Hör mal her, Darbi, ich muß dir eine ganz tolle Neuigkeit erzählen“, fing er an. Sein Freund sah nervös zur Tür. „Schhh… um Himmels willen! Der alte Wilki hat doch Ohren wie ein Luchs.“

„Schon gut! Er hat nur gesagt, ich soll schweigen, solange ich mich ausziehe. Ich nehme an, jetzt, da ich im Bett liege, kann ich wieder sprechen.“

Darbi machte ein etwas zweifelndes Gesicht. „Wenn du mich fragst: ich finde das ziemlich riskant“, meinte er, knüllte sein Hemd zu einem Ball zusammen und warf es auf den Stuhl neben dem Bett. „Gut und schön, wenn du sagst, du glaubst, er hätte es so gemeint. Aber er kann jeden Augenblick wieder hereinkommen und sagen, er hätte es ganz anders gemeint. Man weiß das nie so genau bei den Lehrern.“

Darbi machte eine Pause und rümpfte gedankenvoll die Nase. „Ich gäbe was drum, auch mal einer zu sein. Es muß doch herrlich sein, so herumzugehen und die Leute anzuschnauzen, ohne daß man jemals selbst etwas gesagt bekommt.“

Fredy nickte. Ja, es mußte wunderbar sein, als Lehrer herumzulaufen! Er vertiefte sich in Gedanken in diese Möglichkeit. Plötzlich blitzten seine Augen. „He, Darbi, ich habe eine prima Idee! Weißt du, was ich mal mache, wenn ich groß bin?“

„Was?“

„Ich werde dann eine eigene Spezialschule gründen, in der alle Jungen Rang und Ämter haben und alle Lehrer Schüler sind.“

„Donnerwetter, das wird toll“, stimmte sein Freund zu.

„Dann müssen sich alle Lehrer an die Pulte setzen, und wir gehen auf und ab und schreiben sie auf und verteilen saftige Strafen.“

Fredy erwärmte sich so bei seinem Plan, daß er sich im Bett aufrichtete und damit seine Kameraden ermutigte, sich um ihn zu scharen, um nähere Einzelheiten über diese bestechende Weiterentwicklung der Erziehungswissenschaft zu erfahren. „Reihen um Reihen von Lehrern, die alle mit gefalteten Händen dasitzen und sich nicht zu rühren wagen“, fabulierte Fredy weiter, und seine Mithörer berauschten sich mit ihm an dieser hinreißenden Vorstellung. Nun machte Fredy auch noch Herrn Wilkins nach, wenn er wütend war, tat so, als werfe er strenge Blicke auf die in Reih und Glied sitzenden Lehrer und brüllte: „Zum Donnerwetter! Ihr dummen kleinen Erwachsenen! Jeder schreibt jetzt zur Strafe eine Million Zeilen. Ihr bleibt heute nachmittag drinnen und schreibt, während wir Jungen ‘rausgehen und Kricket* spielen.“

Seine Zuhörer begrüßten diese Ankündigung mit Begeisterung.

„Prima! Ich kann es kaum erwarten, Lehrer in deiner Schule zu werden“, sagte Atki.

„Ich auch nicht“, meinte Teddy. „Und wehe, wenn ich den alten Wilki in meiner Klasse habe! Den werde ich vielleicht behandeln!“

Diese Aussichten waren zu verführerisch. Fredy vergaß für Augenblicke völlig, daß der ganze Plan nichts als ein leerer Traum war. „Ja, das werde ich tun“, verkündete er. „Wartet nur, bis ich groß bin, dann werde ich es euch schon zeigen!“

Es war Darbi, der die phantastische Seifenblase zum Platzen brachte. „Die Sache hat nur einen Haken“, erklärte er. „Wenn du wartest, bis du erwachsen bist, dann ist es zu spät. Bis dahin bist du ja selbst einer von denen.“

Fredy warf ihm einen schnellen Blick zu. Das sah Darbi ähnlich, seinen ganzen herrlichen Plan mit einem lauten Plumps auf dem Boden der Wirklichkeit zerschellen zu lassen! Aber sein Freund hatte natürlich recht. Luftschlösser wurden im alltäglichen Leben eben fast nie Wirklichkeit.

„Daran habe ich gar nicht gedacht“, gab Fredy zu, ließ sich auf das Kopfkissen sinken und schlüpfte mit den Beinen unter die Bettdecke. „Da sieht man mal wieder, wie alles gegen uns verschworen ist. Wir können nicht einmal Rache nehmen, wenn wir endlich erwachsen sind.“

Nun hatte sich Darbi im Bett aufgerichtet. „Das wirst du schon sehen, wenn du erwachsen bist. Aber jetzt sag doch, was war das für eine tolle Neuigkeit, die du mir erzählen wolltest?“

Fredy rümpfte die Nase. „Jetzt kann ich mich nicht mehr daran erinnern“, mußte er zugeben. „Vor lauter Wilki habe ich es ganz vergessen. Aber es wird mir sofort wieder einfallen, wenn ich nicht krampfhaft daran denke. Das ist immer so!“

Er sah zur Tür. Sie öffnete sich, und eine freundliche junge Frau in Schwesterntracht betrat den Raum. „Hallo, Schwester Jenny! Ich war heute als erster im Bett — als allererster. Was sagen Sie dazu?“

Die junge Schwester hatte genug Erfahrungen mit Schlafraum 4 im allgemeinen und mit Fredy im besonderen, um von diesen Beteuerungen tugendhaften Benehmens nicht allzutief beeindruckt zu sein.

„Da hast du ja einen Rekord aufgestellt“, sagte sie lachend. „Es sei denn, Herr Wilkins hat dich so auf Trab gebracht durch seine Anordnung, daß du beim Zubettgehen schweigen mußtest.“

Die Schwester ließ ihre Blicke durch den Raum schweifen und fand ihre Annahme durch die Wasserflecken auf dem Linoleum bestätigt. „Wieder eine Sintflut! Es müßte doch eigentlich möglich sein, daß ihr Jungen zu Bett geht, ohne den Schlafraum in ein Schwimmbad zu verwandeln.“

„Jetzt ist alles wieder in Ordnung, Schwester. Ich habe es aufgewischt“, gestand der Schuldige. „Und in Wirklichkeit ist der Fußboden dadurch sehr sauber geputzt worden. Also müßten Sie sich im Grunde doch freuen.“

„Es war überhaupt gar nicht Fredys Schuld, Schwester“, schaltete sich Darbi zur Verteidigung seines Freundes ein. „Er hat nur, gewissermaßen zufällig, einen Hausschuh geworfen. Schließlich muß man irgend etwas tun, während man sich auszieht. Sonst ist es so entsetzlich langweilig.“

Schwester Jenny überlegte einen Augenblick und sagte dann: „Nun gut, was haltet ihr davon? Ich habe eine Idee, damit das Zubettgehen interessanter wird. Wir veranstalten einen Wettbewerb, und ich setze einen Preis aus für den Schlafraum, der bis zu den großen Ferien einen Rekord in Sauberkeit und gutem Benehmen aufstellt.“

Nun spitzten alle fünf Jungen die Ohren, um nähere Einzelheiten zu erfahren. Zunächst klang der Vorschlag nicht besonders aufregend. Preise sollten durch aufsehenerregende Heldentaten und Mutproben gewonnen werden und nicht nur dadurch, daß man den Schlafanzug ordentlich zusammenlegte und sich ohne Aufforderung die Ohren wusch. Aber allmählich fanden sie doch Geschmack daran, denn schließlich war mit der Sache ja ein Kampf bis aufs Messer gegen andere Jungen in den rivalisierenden Schlafräumen verbunden.

Die Wettbewerbsbedingungen waren sehr einfach. Jeden Morgen und jeden Abend wollte Schwester Jenny einen Rundgang machen, während die Jungen aufstanden oder zu Bett gingen. Mit Beginn des nächsten Tages bis zum letzten Samstag in dieser Schulzeit würde sie täglich dem Schlafraum, in dem sie das beste Benehmen und die beste Ordnung antraf, bis zu fünf Pluspunkten zuerkennen mit dem Recht, für Unordnung oder das Übertreten der Schulordnung Minuspunkte abzuziehen.

„Na, ich glaube, da werden wir noch ein Haar in der Suppe finden“, murrte Teddy, als die Organisatorin des Wettbewerbes den Raum verlassen hatte. „Da hat die Schwester uns ganz schön drangekriegt. Wirklich! Wenn wir jetzt alles ordentlich aufhängen sollen und unsere Waschlappen ausdrücken und all den Blödsinn...“

„Wir müssen es trotzdem tun. Wir wollen doch nicht, daß die anderen uns überrunden“, warf William ein.

„Das meine ich auch“, stimmte Atki zu. „Wenn es einen Preis zu ergattern gibt, können wir ihn genausogut gewinnen wie andere.“

Schließlich war es Fredy, der die zögernde Zustimmung zu flammender Begeisterung entfachte. Mit strahlendem Lächeln saß er kerzengerade in seinem Bett, und seine Augen blitzten nur so vor Kampfeseifer.

„Das ist wirklich eine tolle Sache!“ verkündete er. „Diese verkommene Bande von Schlafraum 6 hat überhaupt keine Chance gegen uns. Wir sind einfach verpflichtet zu gewinnen! Ich gebe euch meine persönliche Garantie dafür!“

Die Insassen von Schlafraum 4 trauten Fredys „persönlichen Garantien“ allerdings nicht so recht. Aus jüngster Erfahrung wußten sie, daß sie recht unzuverlässig waren.

„Woher willst du das so genau wissen?“ fragte Atki.

Fredy warf einen schnellen Blick zur Tür, um sicherzugehen, daß kein Spion aus einem der rivalisierenden Schlafräume in Hörweite herumlungerte. Dann antwortete er in geheimnisvoll eindringlichem Flüsterton: „Jemand, der die Zukunft voraussehen kann, hat es mir gesagt.“

Von den Nachbarbetten wurde diese Behauptung mit lautem Hohngelächter beantwortet.

„Ihr könnt leicht lachen! Aber wartet nur“, fuhr der Prophet fort. „Ich wollte es gerade Darbi erzählen. Als Wilki dann hereinkam, hab’ ich vergessen, was ich sagen wollte. Aber jetzt ist’s mir gerade wieder eingefallen.“

„Du spinnst ja! Wie willst du denn überhaupt davon gewußt haben, ehe die Schwester etwas gesagt hat?“ widersprach Teddy. „Sie hat es ja selbst noch nicht gewußt, ehe Darbi ihr diesen Plan eingab, weil er sich über die Langeweile beim Zubettgehen beklagte.“

„Ihr versteht gar nichts!“ erwiderte Fredy. „Ich meine ja etwas anderes. Diese Person, die in die Zukunft sehen kann, hat mir gesagt, ich soll auf so etwas achten, wie das, was jetzt aufgetaucht ist. Und sobald die Schwester den Wettbewerb erwähnt hat, wußte ich: Das ist meine große Chance.“

Die ratlosen Gesichter seiner Kameraden zeigten Fredy, daß seine Ausführungen ihnen alles andere als verständlich waren. So fuhr er fort, ihnen Genaueres zu erklären. „Letzte Woche hat das alles angefangen, als wir mit Carter und Wilki zum Jahrmarkt nach Linbury gefahren sind. Ihr wißt doch, daß es an dem Nachmittag allerhand Überraschungen gegeben hat und der Direx und Wilki ziemlich in Verlegenheit waren. Später haben Darbi und ich uns davongemacht, um alleine die Sehenswürdigkeiten des Jahrmarktes in Augenschein zu nehmen. Dabei sind wir auf ein kleines Zelt mit der Aufschrift ,Echte Orientalische Zigeuner-Wahrsagerin’ gestoßen...“

Begierig zu erfahren, was die Zukunft für ihn bereithielt, hatte Fredy bei dieser Gelegenheit seinen letzten Shilling* in die Hand der Zigeunerin gelegt. Darbi dagegen, der in Geldangelegenheiten vorsichtiger war, hatte seine letzten Ersparnisse in einer Flasche Sprudelwasser angelegt.

„Es war phantastisch“, erklärte Fredy seinen begierig lauschenden Schlafraumgenossen. „Die echte Zigeunerin warf nur einen flüchtigen Blick in ihre Kristallkugel, und schon lag meine Zukunft fein säuberlich ausgebreitet vor ihr da. Sie sind sehr klug, diese Zigeunerinnen. Sie lernen Dinge im geheimnisvollen Orient, von denen wir hier keine Ahnung haben. Madame Olivera hat mir drei tolle Tips gegeben.“

„Und was hat sie dir gesagt?“ fragte William.

„Ach, ich kann mich nicht mehr an alles erinnern, aber ich weiß noch genau, daß ich bald zu Geld kommen und eine Reise machen würde, zu Land und zu Wasser. Ja, das hat sie gesagt!“

„Ist das alles?“ wollte Teddy wissen.

„Nein! Sie schaute dann noch mal in ihre Kugel und sagte, wenn ich nur ausharre, dann würde ich Erfolg haben in... errrr... in einer Angelegenheit, die mir sehr am Herzen liegt. Ja, genau das waren ihre Worte!“

„Ich werde verrückt!“ Atkis ungläubiges Lächeln war so breit wie auf einer Zahnpastareklame. „Und das hat sie alles in ihrem Kristallglas gesehen?“

„Kristallkugel!“ korrigierte Fredy.

„Es war ein guter Handel“, mischte Darbi sich ein.

„Drei lebenswichtige Tips für einen Shilling, das macht vier Pence das Stück.“

Jetzt wünschte Darbi, er hätte sich auch die Zukunft prophezeien lassen, anstatt sein Geld für Sprudelwasser auszugeben. Um sich selbst zu trösten, meinte er: „Klingt natürlich alles ganz schön, aber überleg mal, was für eine Verschwendung es war, wenn keine ihrer Prophezeiungen eintrifft!“

Triumphierend wandte sich sein Freund ihm zu. „Zwei davon sind schon eingetroffen. Das beweist, wie gut die Zigeunerin ist.“

Die anderen Jungen starrten ihn ganz erstaunt an. „Was ist schon eingetroffen?“ wollte Atki wissen.

„Nun, zuerst hat sie gesagt, ich würde bald zu Geld kommen“, erklärte Fredy. „Und gestern erhielt ich einen Brief von Tante Angela. In dem steht, daß sie mir, wenn sie das nächste Mal schreibt, Geld mitschickt.“

Darbi dachte: „Das heißt doch die Tatsachen ein wenig arg zurechtstutzen, damit sie zu der Prophezeiung passen.“

Aber er sagte nichts, als sein Freund fortfuhr: „Und dann hat sie gesagt, ich würde auf die Reise gehen. — Nach dem Kricketspiel heute hat Wilki mir gesagt, ich hätte gute Chancen, am Samstag zur Mannschaft im Spiel gegen Brace zu gehören.“

„Na ja, nehmen wir also an, du kannst das eine Reise nennen“, meinte William zweifelnd. „Aber selbst wenn du für die Mannschaft aufgestellt wirst...“

„Das wird er nicht! Fredy hat gar keine Aussicht“, unterbrach ihn Teddy.

„Ich sage: wenn“, wiederholte William. „Selbst wenn Fredy nach Brace geht, so macht er doch keine Reise zu Wasser und zu Lande.“

„Doch, das tue ich wohl“, verteidigte sich Fredy. „Nach Brace kommt man nur, wenn man bei Dunhambury über den Fluß fährt.“ Ohne den anderen Zeit zu geben, etwas gegen diese Beweisführung einzuwenden, fuhr er schnell fort: „Also sind zwei Voraussagen praktisch schon eingetroffen! Und die dritte muß die Sache mit dem Preis für den besten Schlafraum sein. Daran habe ich jetzt mein Herz gehängt. Also, was wollt ihr mehr?“

Die Jungen tauschten zweifelnde Blicke. So begierig sie waren, den Preis zu gewinnen, so fühlten sie doch, daß Fredys reichlich optimistische Vorhersage kaum eine verläßliche Grundlage für ihr Vorhaben abgeben konnte. Es war schon sicherer, wenn sie sich auf ihre eigenen Anstrengungen verließen, anstatt auf unkontrollierbare Prophezeiungen aus dem geheimnisvollen Orient.

Nur Darbi teilte voll und ganz das Zutrauen seines Freundes in die Weissagungen. „Es ist erstaunlich, wie manche Leute die Zukunft voraussehen können“, bemerkte er. „Ich kann nicht einmal prophezeien, was wir morgen zum Frühstück bekommen. Vielleicht, wenn ich auch so eine Kristallkugel hätte.“

Fredy sah erstaunt und nachdenklich vor sich hin. „Ich kann nur eins nicht verstehen: Warum übte eine echt orientalische Wahrsagerin wie Madame Olivera ihr Gewerbe an einem Ort wie Linbury aus?“ überlegte er. „Man sollte doch glauben, sie sei viel zu beschäftigt, wichtige Horoskope in Tibet oder sonst irgendwo auszuarbeiten, als zu einem schäbigen Jahrmarkt hierher zu kommen.“

Ja, das war wirklich seltsam! Aber wie gut für Fredy, daß er die Maske der Wahrsagerin nicht durchschaut hatte. Er wäre sich bestimmt betrogen vorgekommen, hätte er gewußt, daß sich hinter dem bunten Kostüm der Zigeunerin, hinter ihrer schwarzen Perücke und der ganzen theatralischen Aufmachung niemand anderes verbarg als Fräulein Tubs, die sonst in dem „Kaufhaus“ von Linbury, in dem auch die Poststelle war, hinter dem Ladentisch stand. Regelmäßig jedes Jahr bei der Kirmes machte sie sich nämlich den Spaß, als Amateurwahrsagerin aufzutreten.

Fräulein Tubs wäre wohl ihrerseits überrascht gewesen, hätte sie gewußt, daß einer ihrer „Kunden“ ihre Prophezeiungen so ernst nahm.

Aber wenn Fredy schon seinen letzten Penny ausgab, dann erwartete er eben auch reelle Ware für sein Geld. Auch dieses Mal sorgte er — wie immer — dafür, daß dies so war.

Am kommenden Morgen startete die Mannschaft aus Schlafraum 4 sofort mit vollem Einsatz aller Kräfte, um den Preis zu gewinnen. Sobald die Morgenglocke ertönte, sprangen die Jungen aus ihren Betten, kleideten sich eilig an und brachten das Zimmer tadellos in Ordnung, bis Schwester Jenny zur Inspektion kam.

Fredy, der sich selbst wieder einmal zum Anführer ernannt hatte, sparte nicht mit anfeuernden Ermutigungen und mit Kritik: „Los, los, ihr Bande! Jeder stellt seine Hausschuhe ordentlich unter den Stuhl, so daß beide Spitzen genau in dieselbe Richtung zeigen“, befahl er. „Und laßt eure Schlafanzüge nicht irgendwo zusammengeknüllt herumliegen. Hängt die Bademäntel ordentlich auf. Wir können es uns nicht leisten, ein Chance auszulassen.“

Fredy kontrollierte den ganzen Raum, ob irgendwo noch etwas in Unordnung war. Beim Anblick eines Deckels, der nicht wieder auf die Zahnpastatube geschraubt war, schrie er auf: „So etwas! Schaut doch her! Wir hätten eine Menge Punkte verloren, wenn ich das nicht entdeckt hätte! Das ist ja eine geradezu kriminelle Fahrlässigkeit!“

Über dem Waschbecken reihte Darbi sämtliche Zahnbürsten so auf, daß alle Stiele in dieselbe Richtung zeigten. Es war zweifelhaft, ob die Schwester diese peinliche Sorgfalt im kleinsten überhaupt bemerken würde. Wenn das aber der Fall war, so konnte es zusätzliche Punkte einbringen.

Als Schwester Jenny nach zehn Minuten hereinkam, fand sie nicht den geringsten Anlaß, etwas zu bemängeln. Noch nie hatte Schlafraum 4 um diese Zeit so ordentlich ausgesehen!

Die Schulschwester brachte einige Neuigkeiten zum Wettbewerb mit. Als sie ihn am vergangenen Abend beim Essen mit den Lehrern erwähnt hatte, war Direktor Pemberton davon so begeistert gewesen, daß er versprach, einen kleinen Silberpokal zu stiften, der im siegenden Schlafraum aufgestellt und zu jedem Trimester neu ausgeschrieben werden sollte.

„Ein Pokal! Ein Wanderpreis! Großartig! Der wird hier auf dem Kleiderschrank ja prächtig aussehen“, meinteTeddy. „Schade, daß es so einer ist, den man zurückgeben muß.“ Fredy strich noch einmal die Wolldecke glatt, die er sauber und ordentlich zurückgeschlagen hatte. „Bitte, hier, Schwester! Nirgends ein Fältchen! Ich wette, das kann man nicht besser machen, nicht einmal mit einer Wasserwaage“.

„Haben wir Schlafraum 6 schon geschlagen?“ wollte William wissen.

„Heute haben wir den ersten Tag“, antwortete die Schwester. „Wir wollen erst einmal sehen, ob ihr das ein paar Wochen durchhaltet, ehe wir uns den Kopf darüber zerbrechen, wer gewinnt.“

Die Zahnbürsten hatte sie nicht bemerkt. Wie zufällig sagte Darbi: „Ich meine ja, daß Zahnbürsten besonders wichtig sind. Finden Sie nicht auch, Schwester?“

„Sicher sind sie das! Damit ihr euch die Zähne putzt“, pflichtet sie ihm bei.

„Nein, ich meine, man kann eine Menge über den Charakter eines Menschen daraus erkennen, wie er seine Zahnbürste hinlegt. Ob die Stiele alle in eine Richtung zeigen, und so.“ Darbi hatte bei der Anordnung der Zahnbürsten auch auf die geschmackvolle Verteilung der Farben geachtet. Eine Bürste mit rotem Stiel lag in der Mitte, daneben je eine gelbe, und je eine blaue an jedem Ende.

„Sehr eindrucksvoll, Darbi!“ meinte die Schwester feierlich. „Aber ich glaube, ich kann keine Punkte für Farbkompositionen verteilen, oder für Ordnung nur um ihrer selbst willen. Gutes Benehmen im Schlafraum ist wichtiger.“

Als sie sich umwandte, um den Raum zu verlassen, riß Fredy die Tür ganz weit auf und machte eine höfliche, tiefe Verbeugung.

Wenn schon keine Punkte für Farbkompositionen verteilt wurden, so gab es doch die Chance, durch außerordentliche Höflichkeit einen Punkt für gutes Benehmen zu gewinnen.

Falsche Zeugen

Fredys Hoffnungen, der Schulmannschaft für das Wettspiel mit Brace zugeteilt zu werden, sanken während des Kricketspiels am Nachmittag fast auf den Nullpunkt. Während des Spieles starrte er plötzlich einem Flugzeug nach, das im hellen Sonnenlicht vorbeizog. Dadurch war er so geblendet, daß er Augenblicke später einen Ball, der auf ihn zuflog, erst sah, als er vor seinen Füßen auf dem Boden landete.

Als er ihn doch noch zurückschlug, gelang ihm nur ein lahmer Schlag. Nach diesem kurzen Einsatz stand das Spiel: Fredy 0, Teddy 1. Das war wirklich Pech, denn Teddy war sein Rivale um den letzten Platz in der Mannschaft. Und wenn er nicht besser spielte als dieser, dann nützten alle guten Voraussagen für eine Reise zu Land und zu Wasser nichts.

Als sie nachher im Umkleideraum waren, beschloß Fredy, Herrn Wilkins zu befragen.

„Bitte, Herr Wilkins, finden Sie, daß ich heute nachmittag gut gespielt habe?“

Die Antwort kam kurz und bündig: „Das finde ich nicht. Du hast zwar rührende Anstrengungen gemacht, aber ohne Erfolg.“

„Haben Sie denn nicht gesehen, daß ich beinahe einen Lauf geschafft habe?“

Laut schallte Teddys Gelächter durch den Raum: „Beinahe einen Lauf geschafft... Du liebe Zeit!“ spottete er. „Glaub mir, Fredy, du hast überhaupt keine Aussichten! Ich hatte achtzehn Bälle, die nicht ,aus’ waren, und zwei Tore. Ich will mich nicht selbst loben, aber ich bin fest überzeugt, daß ich vor dir auf die Liste komme.“

Aufgrund der Ergebnisse beim Training am Nachmittag blieb Fredy nichts anderes übrig, als zuzugeben: „Ist schon möglich. Aber ich wette, ich werde als erster Reservemann aufgestellt. Wenn du dir nun vor Samstag das Bein brichst, oder wenn du die Masern bekommst, oder sonst etwas...“ Seine Augen blitzten hoffnungsvoll. „Das wäre doch großartig!“

„Das habe ich gern! Wenn du glaubst, ich breche mir das Bein, damit du in die Mannschaft kommst, dann kannst du mal zum Irrenarzt gehen!“

„Nicht absichtlich natürlich! Aber es wäre doch prima, wenn du einen Unfall hättest. Wenn du zum Beispiel die Treppe hinunterfällst und dir den Knöchel zerrst...“

„Vielen Dank! Sehr freundlich von dir!“

„Einerseits täte es mir natürlich leid, aber...“

„Du spinnst ja, Fredy“, entrüstete sich Teddy. „Ich kann mit zwei gezerrten Knöcheln noch besser spielen als du… sogar mit dreien noch!“

„Jetzt ist es aber genug!“ unterbrach sie der Lehrer. „Ihr vergeudet nur die Zeit mit dummem Gerede, anstatt euch zum Tee fertigzumachen.“

Die Aufsichtspflicht während des Umkleidens der Jungen nach dem Sport spannte Herrn Wilkins’ Geduld oft auf die Folter. Anstatt sich zu beeilen, standen sie halb angekleidet herum und ereiferten sich in sinnlosem Gerede.

„Ich zähle jetzt bis zehn“, verkündete er. „Und jeder, der dann noch drinnen ist, der wird... der wird... na, der wird dann schon sehen!“

Der ganze Umkleideraum war von hastiger Betriebsamkeit erfüllt, als Herr Wilkins zu zählen begann. Martin blieb mit dem Kopf im Ärmel seines Pullovers stecken. Bromo kam auch nicht schneller voran, als er versuchte, beide Füße in dasselbe Bein seiner grauen Flanellhose zu stecken. „Oh, bitte nicht so schnell, Herr Wilkins“, protestierten die Jungen, als der aufsichtführende Lehrer langsam zu zählen anfing: „Eins... zwei... drei...“

Darbi hatte eine Idee, wie man die Sache noch spannender machen konnte: „Bitte Herr Wilkins, können Sie nicht andersherum zählen?“ schlug er vor. „Bei zehn anfangen und bis null heruntergehen.“

„Warum? Was macht das für einen Unterschied?“ wollte der Lehrer wissen.

„Dann können wir so tun, als wären es die letzten Sekunden vor dem Start einer Weltraumrakete. Wissen sie, so...“ Darbi formte mit den Händen einen Trichter vor dem Mund, um den Ton eines Lautsprechers nachzuahmen, der sich an eine im Freien versammelte Menschenmenge richtet. „Zehn Sekunden bis null. Alles fertig zum Start, Zündung in Ordnung, Abschußrampe klar. Zehn, tüt, tüt... neun, tüt, tüt... acht, tüt, tüt...“

„Sieben, sechs, fünf, vier“, sagte der Lehrer schnell.

„O nein, Herr Wilkins, nicht so schnell!“

Trotz seiner polternden Art und seines aufbrausenden Wesens hatte Herr Wilkins im Grunde seines Herzens die ihm anvertrauten Jungen gern. Sein barscher Ton sollte den Schülern lediglich klarmachen, daß er nicht der Mann war, der sich von ihnen alles bieten ließ. Jetzt meinte er mit einem frostigen Lächeln zu Darbi: „Gut, ist mir recht, ihr sollt euren Raketenstart haben. Aber ich warne euch. Wenn einer von euch Astronauten noch in der Nähe der Startbahn ist, wenn die Rakete losgeht, dann fliegen euch die Überbleibsel der ersten Stufe um die Ohren.“

Angespornt durch diese Drohung tauchten die Köpfe eiligst in die Pullover. Wild fuchtelnde Arme bahnten sich ihren Weg in Hemdsärmel... Aber schon bei „acht“ ertönte Fredys schrille Stimme:

„Halt, Herr Wilkins! Halt! Höchste Gefahr!“

„Jetzt ist es zu spät, um den Start noch aufzuhalten“, erwiderte der Lehrer. „Sieben...“

„Nein, wirklich, Herr Wilkins. Ich kann meine Socken nicht finden.“

Ärger und Ungeduld blitzten in den Augen des Lehrers auf: „Wenn du sie auf den Haken gehängt hast, als du zum Kricketspiel hinausgingst, müssen sie jetzt auch noch da sein. Ich lasse keine Entschuldigung gelten... sechs...!“

Fredy wandte sich hilfesuchend an seinen Nachbarn: „William, du hast doch gesehen, wie ich sie auf den Haken gehängt habe!“

„Ja, das habe ich gesehen.“

„Herr Wilkins, ich habe einen Zeugen“, krähte Fredy. „William hat gesehen, wie ich sie aufgehängt habe. Mit seinen eigenen Augen hat er es gesehen!“

„Ja, Herr Wilkins, sie waren da, als wir hinausgingen“, bestätigte der Zeuge. „Ich habe es selbst gesehen.“

„Zeugen hin, Zeugen her“, erwiderte der Lehrer kurz angebunden. „Seht zu, daß ihr sie findet, oder ihr könnt euch auf allerhand gefaßt machen.“

Verzweifelt suchte Fredy auf dem Fußboden, an den benachbarten Haken und hinter den Heizkörpern.

„Ich helfe dir suchen“, sagte William, der bereits fertig angezogen war. „Natürlich nur, bis er bei null ist. Nach der Explosion will ich hier nicht mehr herumstehen.“

Nun suchten sie gemeinsam, während das Zählen erbarmungslos weiterlief. Als der Lehrer bei „drei“ angekommen war, hatte sich der Raum bis auf die Sockensucher geleert. Nur Darbi lungerte noch in der Tür herum, voller Besorgnis, wie er seinem Freund helfen könne.

„Soll ich nicht lieber hierbleiben und mitsuchen, Herr Wilkins?“ fragte er.

„Du bekommst nur Unannehmlichkeiten, wenn du noch länger hier herumstehst“, war die barsche Antwort.

„Ich kann nichts machen, Fredy, ich muß gehen“, meinte Darbi kleinlaut, als Herr Wilkins in unheilverkündendem Ton bereits „zwei“ zählte. Ein wenig fühlte Darbi sich erleichtert, denn er wollte gern noch vor dem Tee ein spannendes Kapitel in einem Buch zu Ende lesen. Als er hinausging, kam ihm eine Idee, und er rief über die Schulter zurück: „Das wäre doch ein toller Titel für ein Buch: ,Das geheimnisvolle Geheimnis von den verschwundenen Socken’.“

Als der Zähler nun bei „eins“ angekommen war, mußte auch William die Gefahrenzone verlassen. Sobald er gegangen war, sagte Herr Wilkins: „Die Zeit ist um, Fredy, und du bist nicht fertig. Du wirst also heute abend drinnen bleiben und drei Seiten von Kapitel acht aus dem Geschichtsbuch abschreiben.“

„Oh, aber Herr Wilkins, das ist ungerecht. William kann doch bezeugen...“

„Widersprich mir nicht! Suche jetzt weiter! Und wenn du deine Socken bis zum Tee nicht gefunden hast, dann wirst du sechs Seiten abschreiben anstatt drei.“

Ungerührt von allem Jammer und Protest verließ der Lehrer den Umkleideraum und ging in den ersten Stock hinauf. Es waren noch ein paar Minuten Zeit, bis es zum Tee läutete. Er wollte noch einmal in den Tagesraum schauen, um sich zu vergewissern, daß alle Jungen anwesend waren.

Darbi, der auf dem Rand eines Papierkorbes hockte, schaute von seinem Buch auf. „Bitte, Herr Wilkins, Sie sind doch Fachmann für Literatur?“ fragte er. „Da ist so eine komische Stelle in meinem Buch.“

„Wie lautet sie denn?“

„Hier steht: ,Der Anführer der Piraten stolzierte auf dem Deck herum, wie der Hahn auf dem Mist’. — Was soll das
heißen?“

Atki schlug sein Briefmarkenalbum zu und schaute Darbi über die Schulter: „Könnte ja sein, daß es ein Druckfehler ist.“

Herr Wilkins griff nach dem Buch und überflog die Seite. Er suchte nach einer einleuchtenden Erklärung dieser Redewendung. „Hier soll zum Ausdruck kommen, daß der Pirat stolz und völlig unbekümmert sich im Vollgefühl seiner Überlegenheit sonnte.“

Darbi schien von dieser Erklärung befriedigt zu sein. Er überlegte einen Augenblick und meinte dann: „Finden Sie nicht auch, daß Fredy genauso herumstolziert, wenn er mit sich selbst im reinen ist?“

Zum Glück läutete es in diesem Augenblick zum Tee. So blieben Herrn Wilkins weitere Vergleiche zwischen Fredy und dem Piratenhäuptling erspart.

Fredy erschien erst im Speisesaal, als die Mahlzeit schon halb vorüber war. Und auch dann trug er noch die Kricketsocken, denn seine Suche in und rund um den Umkleideraum war ergebnislos geblieben.

Herr Wilkins betrachtete die ganze Sache als einen „Akt grober Fahrlässigkeit“. Nachdem er Fredy schon eine Strafe dafür gegeben hatte, weil der Junge nicht rechtzeitig mit dem Umziehen fertig geworden war, belegte er ihn nun noch einmal mit einer Strafe, weil er zu spät zum Tee kam.

„Das ist ganz und gar ungerecht“, protestierte Fredy, als er nach dem Abendessen im Klassenzimmer saß, um sechs Seiten aus Kapitel acht des Geschichtsbuches abzuschreiben. „Wenn ich nicht meine Socken verloren hätte, dann wäre ich auch nicht zu spät zum Tee gekommen. Jetzt habe ich zwei Strafen für ein und dieselbe Sache bekommen.“

„Das ist ausgesprochenes Pech“, tröstete ihn Darbi. „Besonders da du doch einen Zeugen für deine Unschuld hast.“

„Stimmt“, rief William. „Ich war bereit, für dich in den Zeugenstand zu gehen und für dich auszusagen.“ Er kletterte auf einen Stuhl und deklamierte in feierlichem Ton: „Ich schwöre, daß ich die Wahrheit sage, die reine Wahrheit. Ich, William Venables, bezeuge hiermit, daß ich gesehen habe, wie der Angeklagte Fredy Jennings seine schmutzigen, alten Socken an den Haken gehängt hat, ehe er auf den Kricketplatz ging. Es lebe die Gerechtigkeit!“ Bei den letzten Worten fuchtelte William so heftig mit den Armen, daß er das Gleichgewicht verlor und vom Stuhl purzelte.

Fredy, der „Angeklagte“, zwang sich zu einem müden Lächeln. „Anständig von dir, William. Aber der alte Wilki wird dich leider gar nicht anhören. Sechs Seiten! Huh! Da brauche ich ja die ganze Nacht dazu!“

Fredy blätterte die sechs Seiten durch. Zu seiner Erleichterung stellte er fest, daß die dritte Seite mit einer Landkarte bedruckt war und daß ein Bild Heinrichs des Siebten den größten Teil der nächsten Seite einnahm. Trotzdem, es blieb noch eine Menge Schreibarbeit! Und Herr Wilkins hatte ihm mit unmißverständlichen Worten zu verstehen gegeben, daß er den Raum nicht eher verlassen durfte, als er mit seiner Aufgabe fertig war.

William war inzwischen wieder auf seinen Stuhl geklettert und hielt eine dramatische Verteidigungsrede vor einem Phantasie-Gerichtshof. Seine Knie tanzten in Augenhöhe vor Fredys Gesicht herum. Das eingenähte Namensschildchen an Williams Socken zog den Blick des Schreibers auf sich, als er sich gerade über seine Aufgabe beugen wollte.

Fredy fiel der Bleistift aus der Hand. Seine Augen wurden ganz groß vor Staunen. „He, William!“ schrie er, „du hast ja meine Socken an!“

Die Verteidigungsrede wurde jäh unterbrochen. Der Redner sah erstaunt an sich herunter: „Nein, das ist nicht wahr. Das sind meine. Was redest du denn?“

Fredy packte ihn am linken Bein und deutete auf das Namensschild. „Bewiesen! Bewiesen!“ schrie er. „Hier steht es klar und deutlich: Fredy Jennings. Kannst du denn nicht lesen?“

„Nein, verkehrt herum nicht“, verteidigte sich der schwankende Zeuge, der sich verzweifelt bemühte, das Gleichgewicht wiederzugewinnen, obwohl Fredy sein Bein mit aller Gewalt in die Höhe riß. Mit einem ungeschickten Sprung kam er vom Stuhl auf die Erde und bückte sich, um die Sache genau in Augenschein zu nehmen. Sein Gesicht verzog sich zu einem verlegenen Lächeln: „Tatsächlich, es sind deine. Das ist ja komisch!“

Fredy war nicht in der Verfassung, irgend etwas komisch zu finden. „So, sie waren also die ganze Zeit da, während ich wie ein Verrückter gesucht habe.“

„Entschuldige bitte, ich muß sie aus Versehen vom falschen Haken genommen haben. Sie sehen genauso aus wie meine.“ Diese mit verlegenem Lächeln vorgebrachte Erklärung war keineswegs geeignet, Fredys Wut zu besänftigen. Dank Williams geradezu verbrecherischer Fahrlässigkeit hatte er jetzt eine doppelte Strafe abzubüßen, und nichts konnte ihn davon abbringen, sich als Opfer einer vorsätzlichen Verschwörung zu fühlen.

„Es ist doch klar, daß ich es nicht absichtlich getan habe“, verteidigte sich William, als ihm diese Anklage entgegengeschleudert wurde. „Ich war schließlich der einzige in der ganzen Schule, der so nett war, dir bei der Suche nach diesen blöden Dingern zu helfen. Wer ist während des ganzen Raketenstarts bei dir geblieben und hat gesucht? — Ich!... Wer hat dich gegen den alten Wilki verteidigt? — Ich!... Wer war bereit, für dich in den Zeugenstand zu treten? — Ich!...“

„Und wer hat sie die ganze Zeit an seinen Plattfüßen getragen? — Du!“ rief Fredy. „Das ist mir eine feine Hilfe. Du bist der falscheste Zeuge, den ich je gesehen habe.“

Als der Streit immer heftiger wurde, stellte Teddy auf einmal die Frage: „Wenn William Fredys Socken trägt, wo sind dann seine eigenen?“

Das Nächstliegende war also, sich nach diesen auf die Suche zu machen. So wurde die Debatte auf einen späteren Zeitpunkt verschoben und eine Suchorganisation gestartet. Fredy allerdings lehnte es ab, sich daran zu beteiligen.

„Ich sehe nicht ein, warum du nicht auch mitkommst und hilfst“, meinte William. „Schließlich habe ich dir auch geholfen, deine zu suchen.“

„Eine solche Frechheit habe ich gern! Zuerst..

„Schon gut, mach nur kein Theater! Ich gebe dir deine zurück, sobald ich meine gefunden habe. Ganz bestimmt!“ Da aber ging Fredy hoch! „Ha, glaubst du vielleicht, ich ziehe die Socken an, wenn du sie an deinen schmutzigen, alten Füßen getragen hast. Die wasch mal zuerst!“

„Mach’ ich, mach’ ich“, beruhigte William ihn. Dann packte er Teddy am Arm und zerrte ihn zur Tür. „Los, Teddy, wir werden jetzt eine tolle Sockenjagdexpedition in den unerforschten Dschungel des Umkleideraumes starten.“

Teddy grinste. „Prima, klingt sehr gefährlich. Ich werde am besten meine Elefantenbüchse schußbereit machen.“

Nun trotteten die beiden davon und wollten sich totlachen über ihre eigenen Witze.

„Die haben gut lachen“, beklagte sich Fredy. „Und was ist mit mir? Ich sitze hier eingesperrt, mit einer doppelten Strafe, und das alles wegen William. Das ist einfach wahnsinnig ungerecht.“

„Warum gehst du nicht zu Wilki und sagst ihm alles“, schlug Darbi vor.

„Was? Soll ich vielleicht noch eine Strafe einkassieren, weil ich das Zimmer hier ohne Erlaubnis verlassen habe! Nein! Vielen Dank. Es ist Williams Sache, dem alten Wilki alles zu erklären, nicht meine!“

„Ich weiß, aber...“

„Und ich armer, unglücklicher Mensch bin völlig unschuldig und sitze hier wie ein angeschmiedeter Galeerensklave, während der wahre Verbrecher frei herumläuft; und sich vor Lachen schüttelt.“

Fredy sagte das in bitterem Ton, obwohl er es im Grunde seines Herzens genoß, sich als Märtyrer zu fühlen. Jetzt, da man ihm keine Vorwürfe mehr machen .konnte, träumte er sich in die Rolle des unschuldig verfolgten Helden hinein, der das Opfer einer heimtückischen Verschwörung ist. Alles ist gegen ihn. Er steht allein gegen die ganze Welt...

Fredy ergötzte sich eine ganze Weile an dieser Vorstellung.

Darbi bemerkte nichts von dem, was sich in der Phantasie seines Freundes abspielte, und nahm seine leidende Miene für bare Münze. „Der arme Fredy“, dachte er. „Er nimmt es sich so zu Herzen. Seine Augen sind ganz trübe. Und er sieht gar nicht mehr aus wie... Wie war doch der Ausdruck? Ach ja... wie der Hahn auf dem Mist.“

Der Freund tat Darbi richtig leid. Und er beschloß, selbst zu Herrn Wilkins zu gehen. Er würde ihm erklären, daß hier ein Justizirrtum vorlag und daß man Fredy gezwungen hatte, die Schuld eines anderen auf sich zu nehmen. Solche feierlichen Worte würden Herrn Wilkins sicher zur Vernunft bringen.

Darbi machte sich also auf den Weg zum Lehrerzimmer im unteren Stockwerk, um sein Gnadengesuch so schnell wie möglich an den Mann zu bringen.

Waschvorschriften

Als Darbi an der Tür des Lehrerzimmers anklopfte, antwortete ihm Herr Carter. Er war der älteste Lehrer in der Schule von Linbury, ein Mann von Mitte dreißig, mit einem scharfsinnigen Einfühlungsvermögen in die Gedankengänge von elfjährigen Jungen. Immer war er bereit, ihre Sorgen anzuhören und sie zu ermutigen, aus eigener Kraft einen Ausweg zu finden. Die Jungen liebten und achteten ihn. Der einzige Fehler, den er in ihren Augen hatte, war der, daß er zuviel wußte... Wenn ein Schuldiger sich auch noch so geschickt bemühte, seine Missetat zu verbergen, Herr Carter merkte doch immer alles.

Der Lehrer saß allein im Zimmer, als Darbi eintrat und unnötigerweise fragte: „Bitte, Herr Carter, ist Herr Wilkins vielleicht hier?“

Herr Carter schaute umständlich unter den Tisch und meinte: „Ich glaube nicht. Es sei denn, daß er sich unbemerkt von dir und mir hinter dem Bücherschrank versteckt hat.“ Darbi grinste: „Nein, ich sehe, daß er nicht hier ist. Was ich fragen wollte... Wissen Sie, wo er ist?“

Die Nachricht, daß Herr Wilkins keinen Dienst mehr habe und mit dem Wagen weggefahren sei, ergab eine Schwierigkeit, mit der Darbi nicht gerechnet hatte. Er meinte zweifelnd: „Eigentlich wollte ich Herrn Wilkins sprechen, aber vielleicht können Sie mir auch helfen? Wissen Sie, es ist etwas Ungerechtes geschehen. Es liegt ein... ein Justizirrtum vor.“ Herr Carter bedauerte das sehr.

„Ja, wirklich! Herr Wilkins gab Fredy eine Strafe dafür, daß er nach der Sportstunde seine Socken nicht gefunden hat. Das heißt, eigentlich gab er ihm zwei Strafen, zu einer zusammengefaßt. Und jetzt haben wir entdeckt, daß William sie die ganze Zeit getragen hat. Aber Fredy kann nirgends hingehen, um das richtigzustellen, sonst bekommt er eine dritte Strafe dafür, daß er das Zimmer verlassen hat, ehe er mit den beiden anderen fertig war.“

„Ich könnte mir denken, daß William hierzu einiges zu sagen hat“, bemerkte Herr Carter.

„O nein, ihm können Sie auch nicht die Schuld geben. Schließlich hat er Fredy beim Suchen geholfen, mehr als alle anderen.“

Herr Carter schlug vor zu warten, bis Herr Wilkins zurückkam. Er konnte ja schlecht eine Strafe aufheben, die ein anderer Lehrer verhängt hatte.

„Aber es ist so wahnsinnig ungerecht“, bestand Darbi auf seiner Meinung. „Und Fredy regt sich furchtbar darüber auf. Er benimmt sich überhaupt nicht mehr so wie — wie war doch noch der Ausdruck? — wie die Taube auf dem Dach oder so ähnlich.“

Herr Carter zog verwundert die Augenbrauen hoch. Er konnte sich nicht vorstellen, welche Ähnlichkeit Fredy mit einer Taube haben sollte.

„Nein, nein, so hieß es auch nicht. Es liegt mir auf der Zunge“, beeilte sich Darbi zu versichern. Er schnalzte mit dem Finger, um sein träges Gedächtnis in Schwung zu bringen. „Herr Wilkins hat das so erklärt: Wenn einer so ganz sorglos und überlegen herumgeht, so wie Fredy, wenn er ganz mit sich im reinen ist. Atki meinte ja, es sei ein Druckfehler. Aber das stimmt nicht.“

Jetzt verstand Herr Carter überhaupt nichts mehr.

Aber nun war es Darbi wieder eingefallen: „Wie der Hahn auf dem Mist... Ja, so hieß es!“

„Tatsächlich? Es tut mir wirklich leid, daß Fredy von der Ungerechtigkeit des Schicksals so überwältigt ist, daß er gar nicht mehr aussieht wie ein Hahn auf dem Mist. Aber ehe Herr Wilkins nicht zurück ist, kann ich in der Angelegenheit beim besten Willen nichts unternehmen.“

„Ja, ich verstehe. Dann muß er eben die Zähne zusammenbeißen und es ertragen!“ Darbi schüttelte traurig den Kopf und trottete hinaus.

Fredy war nach Darbis Abgang nicht lange allein geblieben. Er verbrachte einige Zeit damit, auszuzählen, wieviel Zeilen er weniger abzuschreiben hatte, weil eine Seite mit einer Landkarte bedruckt war. Er tat das, obwohl er nun, da seine Unschuld erwiesen war, nicht mehr die Absicht hatte, die Strafarbeit auszuführen. Aber er fühlte doch eine gewisse Befriedigung, weil Herr Wilkins sich geirrt hatte, als er die Illustrationen nicht berücksichtigte.

Fredy machte sich gerade daran, auszuarbeiten, wie viele Zeilen das Porträt von Heinrich dem Siebten einnahm, als auf dem Gang Freudenschreie ertönten. William und Teddy stürmten herein. Die verlorenen Socken hatten sie sich über den Kopf gezogen. Sie sahen aus wie Schneewittchens Zwerge.

„Sieg! Sieg!“ schrie William. „Wir haben sie gefunden! Irgendwie haben sie sich in meinem Sportpullover verfangen, im Ärmel. Du bekommst deine sofort zurück, Fredy, sobald ich mich umgezogen habe!“

„O nein, vielen Dank! Wasch sie erst einmal!“

„Geht in Ordnung. Ich mache es, wenn wir zu Bett gehen“, versicherte William bereitwillig. „Du kannst mir helfen, wenn du willst, Teddy. Wir spielen Waschfrauen, die eine neue Sorte Seifenflocken ausprobieren.“ Nun begann er mit übertriebenem Mienenspiel eine Fernsehreklamesendung nachzuahmen.

„Sagen Sie mir doch, liebe Frau Temple, wie machen Sie es, daß Ihre stinkenden, alten Socken immer so strahlend weiß werden?“

„Das ist ganz einfach, liebe Frau Venables“, nahm Teddy das Spiel sofort auf. „Ich benütze immer die solide Schulseife, in der Familienpackung, wissen Sie. Die ist so handlich. Und sie duftet so angenehm, beinahe so gut wie ungewaschene Strümpfe.“

„Ihr könnt euch leicht über mich lustig machen“, grollte Fredy. „Ich hatte schon die halbe Strafarbeit abgeschrieben, ehe ich merkte, daß es eure Schuld ist.“

„Nur die Hälfte? Da hast du ja noch Glück gehabt“, meinte William lachend. „Und überhaupt, wenn ich jetzt gehe und Wilki alles erkläre, dann rette ich dich vor der anderen Hälfte. Du solltest mir sogar noch dankbar sein!“

„Dankbar? Das ist doch eine Unverschämtheit! Und das ganze Theater im Umkleideraum und als ich zu spät zum Essen kam? Da wolltest du nicht in meinen Schuhen stecken.“

„In deinen Schuhen habe ich noch nie gesteckt“, kicherte William, „aber den ganzen Abend in deinen Socken.“ Er schüttelte sich vor Lachen über seinen eigenen Witz. Aber dann nahm er Reißaus, als Fredy sich auf ihn stürzen wollte. Der schwang sein Geschichtsbuch wie eine Streitaxt über dem Kopf und stieß ein wildes Rachegeheul aus. So rannten sie hintereinander auf den Gang hinaus.

Draußen schlug William einen scharfen Haken nach links und verschwand durch die offene Tür im Klassenzimmer 5b, wo er sich versteckte. Fredy, der das Manöver nicht bemerkte, rannte an der Tür vorbei und in voller Geschwindigkeit den Gang hinunter.

Jetzt war die ganze Angelegenheit nichts weiter als ein freundschaftliches Verfolgungsspiel, ohne Hintergedanken. Und der Verfolger konnte sich nicht genug darin tun, drohende Schlachtrufe auszustoßen.

„Rache an William! Tod dem Verräter!“ schrie er. „Nieder mit den Rebellen!“

Mit ebendiesem Ruf stürmte er um eine Ecke des Flures und rannte in Herrn Wilkins hinein, der aus der entgegengesetzten Richtung kam. Einen Augenblick herrschte tiefe Stille, bis beide sich von ihrem Schrecken erholt hatten. Dann beeilte sich Fredy, Herrn Wilkins’ Zornesausbruch zuvorzukommen. Er sagte mit dem höflichsten Lächeln: „Da sind Sie ja, Herr Wilkins. Ich hoffte gerade, mit Ihnen zusammenzustoßen.“

„Ach, tatsächlich?“ meinte Herr Wilkins, noch immer atemlos. „Besser konnte sich dein Wunsch ja nicht erfüllen.“

„Ich meinte natürlich nicht, wirklich mit Ihnen zusammenzustoßen. Das war ein Irrtum“, entschuldigte sich der Junge. „Nur, wissen Sie, es liegt noch ein anderer Irrtum vor, wegen meiner Strafen. Es verhält sich nämlich so...!“

Es dauerte eine Weile, ehe Herr Wilkins zwischen Fredys Entschuldigungen wegen des Zusammenstoßes und seinen Erklärungen, warum er das Klassenzimmer verlassen habe, hindurchfand. Als er endlich die Tatsachen näher geprüft hatte, ebbte sein Ärger ab, und er fand sich bereit, den Rest der Strafe zu erlassen.

„Gut, dann wollen wir nicht mehr darüber reden“, schloß er, als es zum Schlafengehen läutete. „Ich muß schon sagen, Fredy, ich habe heute den ganzen Tag genug Ärger mit dir und deinen Socken gehabt. Und ich bin wirklich dankbar, wenn ich jetzt nichts mehr davon zu hören brauche.“

Dieser Wunsch wurde Herrn Wilkins allerdings nicht erfüllt. Williams ungeschicktes Verhalten als Waschfrau führte am nächsten Morgen zu neuem Durcheinander und Ärger.

Am Abend im Schlafsaal machte er sich getreulich daran, seinen Vertragsanteil zu erfüllen. Er seifte die Socken im Waschbecken ein, rollte sie zusammen und legte den feuchten Klumpen in die Seifenschale.

Als es am kommenden Morgen zum Aufstehen läutete, forderte Fredy sein Eigentum zurück. Er erhielt das feuchte Bündel, und seinen Lippen entrang sich ein Schrei der Verzweiflung: „O weh, die sind ja patschnaß!“

„Wirklich?“ William fuhr überrascht in seinem Bett hoch. „Das ist aber komisch. Ich habe gedacht, sie sind bis heute morgen trocken.“

„Du hast sie nicht einmal ausgewrungen, geschweige denn aufgehängt“, protestierte Fredy. „Du bist wohl nicht ganz richtig im Kopf!“

„Woher soll ich das wissen? Ich bin schließlich kein Fachmann im Sockenwaschen“, verteidigte sich die „Waschfrau“. „Wenn du natürlich den Direktor davon überzeugen kannst, daß wir in jedem Schlafsaal eine Waschmaschine, eine Trockenschleuder und ein Bügeleisen brauchen, bitte...“

„Spiel nur nicht den Verrückten. Dafür ist die Sache zu ernst. Nach allem, was der alte Wilki gestern zu mir gesagt hat, kann ich jetzt nicht wieder mit den Kricketsocken beim Frühstück erscheinen. Was soll ich also tun?“

„Du mußt sie eben anziehen, wenn sie auch noch ein wenig feucht sind.“

„Ein wenig feucht!“ wiederholte Fredy wütend. „Schau sie dir an! Die tropfen ja wie ein Wasserfall.“ Um es zu beweisen, hielt er die eingeseiften Socken hoch und ließ das Wasser auf das Linoleum tropfen.

„He! Vorsicht!“ warnte Darbi, der barfuß im Schlafraum herumsprang. „Mach doch nicht alles schmutzig, sonst bekommen wir Minuspunkte von Schwester Jenny!“ Er benutzte Atkis Gesichtswaschlappen, um den Fußboden aufzuwischen, und meinte: „Wenn ich du wäre, Fredy, würde ich sie im Heizungskeller auf die Rohre legen.“

„Prima Idee!“ pflichtete William ihm bei. „Du lüftest sie ein wenig aus, dann sind sie bis zum Frühstück in Ordnung.“

Fredy schnaubte vor Ärger. Trotzdem entschloß er sich, Darbis Rat zu folgen. Bis die Schwester ihren Rundgang gemacht hatte, versteckte er die Socken in seinem Schwammbeutel. Dann kleidete er sich fertig an und hastete die Treppen hinunter in das Kellergeschoß.

Im Heizungskeller war es dämmrig. Rasch wickelte Fredy die Socken um ein heißes Rohr. Hoffentlich würden sie bis zum Frühstück trocknen!

Doch da hatte er kein Glück. Als es ein paar Minuten später läutete, waren die Socken nicht mehr kalt und naß, nun waren sie heiß und naß und dampften noch dazu.

Bestürzt starrte Fredy die Socken an. Was sollte er nur machen? Er mußte sie anziehen, so wie sie waren, oder er kam zu spät zum Frühstück.

Trotzdem kam er beinahe doch noch zu spät. Die nassen Socken klebten an seinen Beinen, als er zum Speisesaal rannte und die Tür gerade in dem Augenblick aufstieß, als schon Stille herrschte und Herr Carter das Morgengebet sprechen wollte. Alle Augen wandten sich der Tür zu und blieben wie gebannt an der Gestalt hängen, welche die Stille im Raum so grob gestört hatte. Jeder sah, daß seine Socken dampften!

Herr Carter sprach das Gebet. Achtundsiebzig Jungen setzten sich zum Frühstück nieder, nur der neunundsiebzigste rannte zum Lehrertisch, um sich wegen seiner späten Ankunft zu entschuldigen. „Entschuldigen Sie bitte, daß ich zu spät komme“, murmelte er.

Die Lehrer blickten ihn einigermaßen erstaunt an. „Was, um Himmels willen, ist mit deinen Beinen los, Junge?“ fragte Herr Wilkins.

„Meine Beine?“ Fredy sah an sich hinunter, als hätte er überhaupt nicht bemerkt, daß zwischen seinen Knien und den Knöcheln etwas Seltsames vorging. „Oh, nichts. Nur ein wenig Dampf, das ist alles. Wissen Sie, es war so...“

Aber Herr Wilkins war nicht in der Stimmung, sich lange, gewundene Erklärungen anzuhören. „Das ist ungeheuerlich!“ unterbrach er ungeduldig die klägliche Erzählung. „Ich hatte gestern schon genug Ärger mit dir und deinen elenden Socken. Jetzt erscheinst du zum Frühstück mit Beinen, die wie eine Lokomotive dampfen.“

Im Zustand der Erregung neigte Herr Wilkins offensichtlich zu Übertreibungen. „Es tut mir leid“, fuhr er fort, „daß ich dir gestern die Strafe erlassen habe. Nun wirst du die Strafarbeit fertig schreiben. Dann machst du dir vielleicht endlich klar, daß ich diesen lächerlichen Unsinn nicht länger dulde.“

„Oh, aber... Herr Wilkins! Es war nicht meine Schuld. Wissen Sie...“

„Soll ich mich vielleicht mit dir darüber unterhalten, wer eine Strafe verdient und wer nicht? Es ist höchste Zeit, daß ihr Jungen aus der dritten Klasse eure Socken mal ein wenig hochzieht und...“

Der Lehrer unterbrach sich, als er merkte, daß dieser Vergleich schlecht gewählt war. Je weniger im Augenblick über Socken gesagt wurde, um so besser wohl. Er deutete auf die Tür. „Hinaus!“ befahl er. „Soll es hier aussehen wie in einem türkischen Bad?“

Schwester Jenny war es, die Fredy, wie so oft, zu Hilfe kam und ihn mit einem Paar trockener Socken versorgte. Er zog sie an und kam in dem Augenblick in den Speisesaal zurück, als man vom Tisch aufstand. Diesen Morgen gab es für Fredy kein Frühstück!

Darbi war sehr aufgebracht darüber, daß sein Freund wegen Williams Nachlässigkeit so viel Ungemach zu erdulden hatte. Später, als er mit einer kleinen Gruppe seiner Klassenkameraden auf dem von heißer Junisonne durchglühten Hof spielte, griff er William wegen seines Verhaltens beim Frühstück an. „Du bist einfach ein Schuft“, sagte Darbi. „Der arme Fredy wird seit gestern nachmittag in ein Pech nach dem anderen verwickelt, und du bringst nichts anderes fertig, als blöde Witze zu reißen, daß du nicht in seinen Schuhen steckst.“

„Das war nicht meine Schuld“, verteidigte sich William. „Es war eben ein Versehen. Ich habe ihm doch gesagt, daß es mir leid tut.“

Darbi schnaubte ihn an: „Das kann jeder sagen. Wenn es dir wirklich leid täte, dann würdest du versuchen, es auf irgendeine Weise gutzumachen, Ihn einzuladen oder so etwas.“

Während der folgenden Unterrichtsstunden ließ sich William diesen Vorschlag durch den Kopf gehen. Ja, vielleicht sollte er wirklich eine Wiedergutmachung leisten, und wenn auch nur, um zu beweisen, daß der unglückselige Zwischenfall nicht absichtlich geplant war.

Während des nachmittäglichen Trainingsspieles auf dem Kricketplatz hockte sich William neben Fredy auf die Bank, als sie auf ihren Einsatz im Spiel warteten.

„Kann ich nicht irgend etwas für dich tun?“ fragte er.

„Nein, vielen Dank, auf keinen Fall, wenn es wieder so etwas ist wie gestern...“

„Nein, ich meine es ganz anders. Ich möchte es wiedergutmachen. Willst du vielleicht am Samstag mit mir in Lumleys Kaffee kommen? Wir können Limonade trinken und Krapfen und solche Sachen essen.“

Fredys Miene heiterte sich auf: „Oh, das ist nett von dir, vielen Dank.“

William nickte. Er fand auch, daß es sehr nett von ihm war, eine sehr freundliche Geste. Na ja, allzuviel würde es ihn ja nicht kosten, außer dem, was er selbst verzehren wollte. Er setzte nämlich voraus, daß jeder seine Rechnung selbst bezahlte. Dies schien ihm so selbstverständlich, daß er sich nicht einmal die Mühe machte, es zu erwähnen.

„Halt, einen Moment mal“, meinte Fredy, als er sich die Sache einige Zeit überlegt hatte. „Ich glaube, da kann ich gar nicht. Am Samstag haben wir doch das Spiel gegen Brace.“

„Ja und?“

„Na ja, ich hoffe in der Mannschaft zu sein. Du weißt doch, was mir die Zigeunerin über die Reise zu Wasser und zu Lande gesaut hat...“

Nun ließ sich Teddy, der weiter unten auf der Bank saß, mit lautem Gelächter vernehmen: „Du in der Mannschaft? Du liebe Zeit! Du hast doch selbst zugegeben. daß du keine Chance hast, außer ich breche mir den Knöchel oder so etwas.“

Fredy zuckte die Achseln und stieß mit der Zehenspitze nach einer Löwenzahnwurzel. „Stimmt schon. Aberwarte nur ab! Diese orientalischen Zigeunerinnen wissen allerhand.“ Teddy sah ihn mißtrauisch von der Seite an: „Du willst doch nicht behaupten, sie hat zu dir gesagt, ich werde mir den Knöchel brechen? Es ist doch nicht möglich, daß die Wahrsagerin das prophezeit hat. Sie weiß ja gar nichts von mir!“

„Nein, das nicht“, mußte Fredy zugeben. „Trotzdem ist es nicht ausgeschlossen. Ich habe doch gehört, wie du heute vormittag in der Englischstunde geniest hast.“

„Ist das alles?“ meinte Teddy verächtlich. Trotzdem fühlte er sich auf einmal nicht recht wohl. Was hatte Fredy eigentlich mit ihm vor? „Du spinnst!“ sagte er schließlich ganz entschieden. „Ich kann mir doch nicht den Knöchel brechen, wenn ich noch so sehr niese.“

Herr Wilkins rief die Jungen auf den Sportplatz. Als sie aufstanden, sagte Fredy: „Es kann doch sein, daß du eine Erkältung bekommst. Und dann sagt Schwester Tenny vielleicht, daß du nicht spielen darfst. Es gibt viele Möglichkeiten, wie diese Prophezeiungen sich erfüllen können.“

Als sie zum Spielfeld trotteten, fühlte Teddy plötzlich ein Kratzen in der Kehle. Er war sicher, daß er es überhaupt nicht beachtet hätte, wenn Fredy nicht vorher etwas über Erkältungen gesagt hätte. Wieso sollte er auf einmal eine Erkältung bekommen? Orientalische Weissagungen, so etwas Verrücktes! Das war doch alles nur ein Versuch, ihn zu erschrecken. Solchen Unsinn hatte er noch nie im Leben gehört. Und wenn Fredy glaubte...

Teddy blieb plötzlich stehen, kniff die Augen zu und mußte dreimal lautschallend niesen.

Freitag abend wurde die Mannschaftsliste für das Spiel gegen Brace am Schwarzen Brett angeschlagen. Fredy stand in der Eingangshalle und starrte auf den Zettel. All seine Hoffnungen schmolzen dahin wie Schnee in der Frühlingssonne.

Er würde nicht mitspielen. Für den letzten Platz war Teddy aufgestellt. Er machte kehrt und wanderte auf den Hof hinaus. Dort stieß er auf William, der sich damit vergnügte, einen Tennisball gegen die Hauswand zu werfen.

„Hör mal, William, du erinnerst dich doch noch an deine Einladung?“ sagte Fredy. „Du wolltest morgen nachmittag mit mir in Lumleys Kaffee gehen.“

William fing den Ball auf und steckte ihn in die Tasche. „Ich dachte, du kannst nicht. Das hast du doch gesagt.“

„Ich konnte mich erst entscheiden, nachdem die Mannschaftsaufstellung bekannt war“, antwortete Fredy. „Jetzt kann ich kommen.“

William grinste: „So steht es also mit den Weissagungen. Geht in Ordnung. Ich werde morgen nachmittag bei Herrn Carter die Ausgeherlaubnis besorgen.“

„Danke, das ist nett.“

„Schon gut. Heute bin ich eben freigebig aufgelegt. Nun sorge aber auch, daß du kommst.“

Der nächste Morgen dämmerte hell und klar herauf. Mit Aussicht auf einen warmen, sonnigen Tag sprangen die Jungen aus Schlafraum 4 mit der lauten, unbekümmerten Fröhlichkeit sorgloser Kinder aus ihren Betten.

Mit einer Ausnahme! Schon den ganzen Abend hatte Teddy unter dem Kratzen in der Kehle und dem ständigen Niesen gelitten. Und als er aufwachte, da wußte er es: Nun hatte er eine fieberhafte Erkältung mit Kopfschmerzen und erhöhter Temperatur. Wie dem auch sei, auf jeden Fall wollte er dieses Mißgeschick vor Schwester Jenny verbergen, aus Angst, sie könnte entscheiden, er dürfte nicht mit zum Wettspiel fahren.

Als Teddy aufstand, räusperte und schneuzte er sich kräftig, zog sich in düsterem Schweigen an und schlüpfte dann schnell aus dem Schlafraum, damit die Schwester ihn bei ihrem morgendlichen Rundgangnicht sah. Während desUnterrichtes versuchte er sein lautes Niesen möglichst hinter einem Buch zu verstecken und versicherte Herrn Wilkins, er hätte sich nie in seinem Leben besser gefühlt.

Aber um die Mittagszeit war es unmöglich, noch länger den Schein zu wahren. Herrn Carter, dem Lehrer vom Dienst, fielen Teddys spitzes, kränkliches Aussehen und die rot umränderten Augen auf. Er ordnete an, der Junge solle sich sofort nach dem Essen bei der Schulschwester melden. Im Lehrerzimmer teilte Herr Carter seinem Kollegen die Neuigkeit mit.

„Sie müssen ihre Pläne für den Nachmittag ändern, Wilkins“, sagte er.

„Und warum?“

„Haben Sie Teddy während des Essens nicht gehört?“

„Es war unmöglich, ihn nicht zu hören!“ entgegnete Herr Wilkins. „Seine Manier, mit vollem Mund laut zu sprechen, trotz all meiner Verweise...“

„Ich meine, abgesehen davon... Er hat doch dauernd geniest und sieht recht schlecht aus. Deshalb habe ich ihn zu Schwester Jenny geschickt. Sie soll entscheiden, ob er spielen kann. Wenn nicht, müssen Sie einen anderen an seine Stelle setzen.“

Herr Wilkins war nicht erfreut, daß er die Mannschaftsaufstellung ändern sollte. Nun mußte er also Fredy mitnehmen. Der war der nächstbeste Spieler.

Aber noch stand ja nicht fest, ob es nötig war. So beschloß der Lehrer, Schwester Jenny zu fragen, ehe er sich endgültig entschied.

„In Ordnung“, sagte er kurz und wandte sich zur Tür. „Je eher wir Bescheid wissen, um so besser.“

Kaum waren Herrn Wilkins Schritte auf dem Gang verklungen, klopfte es an die Tür zum Lehrerzimmer.

Es war William. Er betrat den Raum mit der höflich-ernsten Miene eines Bittstellers, der nicht sicher ist, ob seine Bitte erfüllt wird. „Bitte, Herr Carter, geben Sie heute die Zettel aus?“

Ein gequälter Zug trat in des Lehrers Gesicht. „Zettel ausgeben!“ Wer William so sprechen hörte, würde wohl niemals glauben, daß der Junge in vielen Wochenstunden gute Ausdrucksweise lernte.

„Was hast du gesagt?“

„Entschuldigen Sie bitte. Ich meine, ob Sie die Ausgeherlaubnis erteilen. Ich wollte eben schnell mal ins Kaffee hinunterlaufen.“

Da die Schule keine Kantine hatte, bekamen die Jungen an manchen freien Nachmittagen die Erlaubnis, nach Linbury in die drei Geschäfte am Ort zu gehen. Das war dann immer ein kleines Ereignis für sie.

Herr Carter erteilte die Erlaubnis, nachdem er sich vergewissert hatte, daß William nicht zu der Mannschaft gehörte, die nach Brace fuhr.

„Übrigens“, fügte er hinzu, als der Junge schon hinausgehen wollte, „ich habe das Gefühl, daß Fredy gestern für etwas bestraft wurde, was eigentlich deine Schuld war.“

„O nein“, protestierte William. „Ich habe ihn mehr als jeder andere unterstützt. Alle anderen außer mir waren schon draußen und haben ihn im Stich gelassen, als Herr Wilkins explodierte. Und...“

„Als Herr Wilkins was tat?“

William lächelte entschuldigend: „Er veranstaltete einen Raketenstart. Sie wissen... fünf, vier, drei, zwei, eins, null und dann wumms! Jeder, der dann noch auf der Abschußrampe war, wäre in Stücke zerrissen worden.“

„Ich verstehe.“

„Ich bin dageblieben und habe Fredy geholfen, bis zum letzten Augenblick vor der Explosion, ohne jede Rücksicht auf meine eigene Sicherheit. Außerdem will ich es wiedergutmachen. Ich habe ihn eingeladen.“ Nun fiel es William ein, daß er verfressen hatte, auch für Fredy die Ausgeherlaubnis zu erbitten. Er beeilte sich, die Sache in Ordnung zu bringen. „O ja, und dann wollte ich noch etwas fragen. Glauben Sie...“ In diesem Augenblick wurde die Tür weit aufgerissen, und Herr Wilkins kam zurück. Er sah ziemlich verärgert aus. „Ich habe die Schwester gesprochen, Carter. Ich fürchte, ich muß die Aufstellung ändern.“

Herr Carter nickte und wandte sich zu William: „Lauf jetzt, ich habe mit Herrn Wilkins noch etwas zu besprechen!“

„Aber ich wollte doch noch etwas fragen“, protestierte William. „Ich brauche noch eine Erlaubnis...“

Ein strenger Blick von Herrn Wilkins brachte ihn zum Schweigen. „Widersprich nicht, Junge! Du hast gehört, was Herr Carter gesagt hat. Hinaus, aber schnell!“

William seufzte und verließ den Raum, ohne sein Anliegen weiter zu verfolgen. Mit Lehrern zu streiten, war nutzlos.

Als sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, fuhr Herr Wilkins fort: „Wir müssen an Stelle von Teddy Temple jemand anderen spielen lassen. Schwester Jenny hat ihn ins Bett gesteckt. Er hat erhöhte Temperatur.“

„Das ist Pech“, meinte Carter. „Sie dachten doch nicht etwa an William Venables? Dem habe ich eben Ausgeherlaubnis gegeben.“

„Nein, nicht Venables. Fredy ist erster Reservespieler. Ich will ihm gleich Bescheid sagen, damit er sich fertig macht.“

Aber Herr Wilkins kam zu spät! Fredy, der nichts von seinem Glück ahnte, wartete am Seitenausgang auf William, bis dieser aus dem Lehrerzimmer zurückkam. Als Herr Wilkins endlich einen Boten gefunden hatte, den er nach dem Reservespieler schicken konnte, hatten die beiden Jungen schon das Schultor hinter sich und eilten durch die Felder ins Dorf. Nach Zehn Minuten Marsch erreichten sie ein kleines Haus, in dessen Vorgarten eine Tafel mit folgender Aufschrift stand:

C. Lumley

Hausgemachter Kuchen

Speisen und Getränke • Fahrradreparaturen

Frau Lumley war eine große, ziemlich unordentliche Erscheinung. Sie hielt eine Menge Katzen und schlurfte den ganzen Tag in Hausschuhen herum. Während ihr Mann im Gartenschuppen Fahrräder reparierte, servierte sie im Vorderzimmer. Nach der Meinung der neunundsiebzig Internatsschüler von Linbury konnte niemand verlorene Eier delikater zubereiten und wohlschmeckendere Kuchen backen als Frau Lumley in ihrer winzigen Küche. Daß alles recht schlampig zuging, störte die Jungen keineswegs. Für das Vergnügen, Frau Lumleys „Speisen und Getränke“ zu genießen, lohnte es sich, die Katzen zu verscheuchen und Herrn Lumleys Kleider von den Stühlen zu räumen, ehe man sich setzen konnte. Fredy und William wählten den Tisch am Fenster und bestellten Marmeladekrapfen und Zitronenlimonade. Währen sie aßen und tranken, herrschte für eine Weile Schweigen. Dann fragte Fredy, der eben den letzten Bissen seines dritten Krapfens hinunterschlang, mit vollem Mund: „Hmmm! Die schmecken einfach toll. Glaubst du, ich kann noch einen nehmen?“

William machte eine Handbewegung zu der noch halb vollen Platte hin: „Die sind für dich. Du kannst sie alle haben, wenn du es dir leisten kannst, sie zu bezahlen.“

Plötzlich stieg ein Verdacht in Fredy hoch. „Sie bezahlen? Ich? Du bezahlst doch die Rechnung, oder?“

„Nur meinen Anteil“, erwiderte William kühl. „Du erwartest doch nicht etwa, daß ich für alles aufkomme, was du in dich hineinschlingst! Jeder weiß ja, daß du einen Appetit hast wie ein Elefant.“

„Aber ich bin doch dein Gast“, protestierte Fredy. „Du hast mich doch eingeladen!“

„Ich habe dich gefragt, ob du mit mir kommen willst“, widersprach William. „Eine freundliche Geste, damit klar ist, daß wir uns wegen deiner Socken nicht entzweit haben. Ich habe nie gesagt, daß ich deinen Teil mitbezahlen will. Das ist mir niemals in den Sinn gekommen.“

Fredy vergaß seinen Hunger auf einen weiteren Krapfen. Er fühlte sich wie ein k. o. geschlagener Boxer, hatte er doch fest geglaubt, William wollte ihn einladen.

„So was Blödes!“ sagte er. „Wenn ich gewußt hätte, daß ich meine Krapfen selbst bezahlen soll, dann hätte ich genausogut allein herkommen können.“

„Oh, dann hättest du aber nicht das Vergnügen meiner Gesellschaft gehabt.“

Jetzt schlug der „Gast“ mit der Faust auf den Tisch, daß die Flaschen nur so klirrten und eine Katze, die in einem Lehnsessel schlief, erschreckt auffuhr. „Das Vergnügen, deine Gesellschaft zu haben!“ rief er. „Du liebe Zeit, du bist ja ein ganz gemeiner Kerl. Da lockst du mich unter völlig falschen Voraussetzungen hierher...“

„Das habe ich nicht getan!“ warf William ein.

„Das hast du wohl getan! Wer hat denn vorgeschlagen, hierher zu gehen? Du! — Wer hat die Ausgeherlaubnis für uns geholt? Du! — Wer hat gesagt, er möchte mir das ganze Theater, das ich mit dem alten Wilki gehabt habe, wiedergutmachen? Du!“

Für einen Augenblick schwieg William noch. Bei der Aufzählung des Freundes war ihm ein beunruhigender Gedanke gekommen. Er vermied Fredys Blick und stieß verlegen die Worte hervor: „Ach ja... das wollte ich dir noch erklären. Wegen der Ausgeherlaubnis, meine ich. Ich wollte es dir schon unterwegs sagen, habe es nur vergessen. Weißt du, für mich habe ich die Ausgeherlaubnis bekommen, aber für dich nicht so richtig.“

Fredy starrte ihn an wie vom Donner gerührt. Was war das nun wieder für eine neue Überraschung?

„Oh, ich wollte es ja“, versicherte William rasch. „Wirklich, deshalb bin ich auch zu Herrn Carter gegangen. Nur, nachdem ich ihm gesagt hatte, ich wollte ausgehen, fing er an, über irgend etwas zu meckern. Und ehe ich auch für dich fragen konnte, kam der alte Wilki herein. Und danach hatte ich keine Möglichkeit mehr, etwas zu sagen. Verstehst du?“ Der „Gast“ holte tief Luft und blickte seinen Gastgeber über den Tisch an: „Ehrlich, William, du solltest mal zum Irrenarzt gehen. Erst läufst du in meinen Socken herum, und ich bekomme die größten Scherereien. Dann lädst du mich zum Ausgehen ein, und ich soll dafür bezahlen. Und jetzt erzählst du mir in aller Ruhe, daß ich die Schulordnung übertreten habe, weil du zu blöde bist, um für mich eine Ausgeherlaubnis zu holen.“

„Für mich habe ich doch um die Ausgeherlaubnis gefragt“, sagte William, als ob das ein Trost sein könnte.

„Was nützt das schon!“ brauste Fredy auf. „Ich spreche von mir. Angenommen, jemand merkt, daß ich weg bin... Was ist dann?“

William versuchte einen beruhigenden Ton anzuschlagen: „Warum sollten sie? Die sind doch alle viel zu beschäftigt mit den Vorbereitungen für das Wettspiel. Da kümmert sich niemand darum, wo du bist. Keiner wird merken, daß du weg bist. Jetzt iß nur weiter und genieße die Freiheit, solange du Gelegenheit dazu hast!“

Aber Fredy hatte es den Appetit verschlagen. Die Krapfen, die noch vor wenigen Minuten so verlockend ausgesehen hatten, lagen jetzt wie schwere, ungenießbare Klumpen auf der Platte. Er hätte keinen mehr essen können, nicht einmal, wenn William sich erboten hätte, ihn zu bezahlen. Der Nachmittag, der zu den schönsten Hoffnungen berechtigt hatte, endete nun in Groll und Bitterkeit. „Ich wünschte, ich wäre nie hierher gekommen!“

„Und ich wünschte, ich hätte dich nie gefragt“, antwortete der Gastgeber. „Heute ist es das letzte Mal, daß ich mich bemühe, dir etwas Gutes zu tun. Das kannst du dir merken.“

„Etwas Gutes tun! Huuhhh! Das ist die schlechteste ,Gute Tat’, die mir jemals jemand angetan hat“, erwiderte der „Gast“. „Eines sage ich dir, William, wenn wir das nächste Mal zusammen ausgehen wollen, du und ich, dann werde ich schön zu Hause bleiben.“

Bei diesen Worten trommelte Fredy mit den Fingern auf den Tisch und starrte düster zum Fenster hinaus.

Eine merkwürdige Einladung

Williams Annahme, kein Mensch kümmere sich um Fredys Verbleiben, entsprach keineswegs den Tatsachen. Zu derselben Zeit, als er seine Meinung aussprach, rannte Herr Wilkins durch die Gänge des Schulgebäudes und wollte wissen, wo um alles in der Welt der Reservespieler Fredy hingeraten sei.

Nicht einmal Darbi konnte Auskunft geben, wo sein Freund sich herumtrieb. Er war nicht zugegen gewesen, als die Verabredung zu der sogenannten Einladung getroffen wurde.

„Es tut mir leid, ich finde ihn nicht“, mußte er Herrn Wilkins eingestehen, als beide an der Tür zum Bibliothekszimmer zusammenstießen. „Wir haben überall gesucht, Bromo und ich. Bromo ist sogar in den Kohlenkeller gestiegen. Und ich habe im Musikzimmer hinter das Klavier geschaut, obwohl ich im Ernst nicht glaube, Fredy sei dünn genug, sich dahinterzuquetschen. Wenn Sie mich fragen, dann hat er sich in Luft aufgelöst.“

Die völlige Auflösung eines elfjährigen Jungen in Luft schien weniger wahrscheinlich als Herrn Wilkins Vermutung, Fredy treibe sich in irgendeiner abgelegenen Ecke des weitläufigen Schulgeländes herum. Das kam schon manchmal vor. Hinter dem Sportplatz erstreckte sich ein Wald. Nahebei lag der Teich. So konnte ein Junge durchaus noch auf erlaubtem Gebiet und dennoch außer Seh- und Reichweite sein.

„Wahrscheinlich spielt Fredy hinter dem Teich herum“, entschied Herr Wilkins. „Dort könnte man ihn zwar finden, aber es würde wertvolle Zeit verstreichen, ehe der Abwesende wieder an Ort und Stelle ist. Wir haben aber nicht mehr viel Zeit. Der Omnibus für die Fahrt nach Brace kann jeden Augenblick eintreffen!“

An sich hatte Herr Wilkins beabsichtigt, noch vor der Abfahrt mit seinem Wagen ins Dorf zu fahren, um sich Tabak zu kaufen. Die Sucherei nach dem vermißten Ersatzmann hatte ihn aufgehalten. Wartete er bis nach dem Wettspiel, so waren die Läden schon geschlossen. Die Aussicht, über das Wochenende seine Pfeife nicht stopfen zu können, paßte ihm gar nicht. Als er noch überlegte, was zu tun sei, kam ihm sein Kollege Carter auf dem Gang entgegen.

„Unser Meisterspieler Fredy hat seine Chance vertan“, sagte Herr Wilkins. „Wenn er sich nicht die Mühe macht, da zu sein, wenn er gebraucht wird, habe ich nicht die Absicht, meine Zeit mit der Suche nach ihm zu vergeuden.“

„Wen wollen Sie an seiner Stelle spielen lassen?“ fragte Herr Carter.

Herr Wilkins überlegte einen Augenblick. „William Venables, nehme ich an. Er ist der nächste auf der Liste nach Fredy.“

Herrn Carters Auskunft, daß William Ausgeherlaubnis habe, wirkte nicht gerade besänftigend auf Herrn Wilkins. „Ach nein! Das bedeutet wieder einen Zeitverlust“, sagte er in grimmigem Ton. „Warum können diese dummen kleinen Jungen nicht so viel Verstand haben...“

Plötzlich schwieg er und überlegte. Es war ihm ein Gedanke gekommen. Es würde höchstens zehn Minuten dauern, mit dem Auto zu Lumleys Kaffee zu fahren und William zu holen. Außerdem konnte er bei dieser Gelegenheit Tabak kaufen, also zwei Fliegen mit einem Schlag treffen.

Der Lehrer sah auf die Uhr. Wenn er sofort losfuhr, hatte er gerade noch genügend Zeit, ehe der Bus kam. Rasch unterrichtete er den Kollegen von seinem Vorhaben und eilte dann in den Hof hinunter, wo sein Wagen parkte.

Darbi hatte in der Nähe gestanden und die Unterredung der Lehrer mitangehört. Nun lief er mit fragender Miene hinter Herrn Wilkins her, wie ein Hund, der auf einen Knochen hofft.

„Bitte, Herr Wilkins“, fing er an und fiel beinahe über seine eigenen Füße, weil er sich bemühte, mit dem Erwachsenen Schritt zu halten. „Bitte, wenn Sie mit dem Wagen zu Lumley fahren, könnten Sie mich freundlicherweise mitnehmen?“

„Warum?“

„Nur wegen der Fahrt. Ich sammle nämlich Fahrten in Autos von Lehrern, verstehen Sie.“

„Fahrten sammeln?“ Herr Wilkins verstand gar nichts.

„Ja, das tun doch die meisten Jungen hier. Es ist ein Wettbewerb, wer die meisten zusammenbekommt“, redete Darbi weiter. „Ich habe in dieser Schulzeit schon drei Fahrten mit Herrn Carter, zwei im Wagen vom Herrn Direktor, zwei mit Herrn Hind und eine mit Ihnen. Prima, nicht? Wenn ich so weitermache, breche ich bald den Rekord der dritten Klasse.“ Trotz seiner Ungeduld, wegzukommen, mußte Herr Wilkins lachen. Wirklich unglaublich, was sich diese Jungen alles zu ihrer Unterhaltung ausdachten!

„Gut, du kannst mitkommen, wenn du willst“, sagte er. „Aber ich warne dich. Es wird keine Vergnügungsfahrt. Nur schnell hin und zurück, keine Bummelei! Ich habe es eilig.“

Die beiden Gäste hinter dem Fenster von Kaffee Lumley stritten noch immer hitzig hin und her.

„Schon gut, schon gut“, sagte Fredy, als William versuchte, sein Benehmen zu rechtfertigen. „Es mag ja sein, daß du mir beim Sockensuchen geholfen hast und daß du sie gewaschen hast. Aber wozu hat das alles geführt? Nicht genug, daß du mich bis über die Ohren in das schlimmste Durcheinander aller Zeiten gebracht hast, jetzt bist auch du noch schuld, daß Herr Carter, wenn ich zurück bin, sofort auf mich losgeht, weil ich die Schule ohne Erlaubnis verlassen habe.“

„Nicht, wenn du vorsichtig bist“, versicherte William. „Wir können ja durch das Loch in der Hecke zurückgehen. Du mußt nur die Augen offenhalten und auf passen...“ William brach ab und starrte durch das Fenster. Ein Wagen fuhr vor.

Fredy hatte ihn auch gesehen. Es gab keinen Zweifel, wem dieser Wagen gehörte!

„Um Himmels willen!“ schrie er, sprang auf und lief vom Fenster weg. „Der alte Wilki. Sie sind mir auf der Spur!“

William rückte verlegen auf seinem Stuhl hin und her. „Bei mir ist alles in Ordnung. Ich habe eine Erlaubnis. Mir kann er nichts sagen, wenn er hereinkommt.“

Fredy schnalzte verzweifelt mit den Fingern. „O ja! Du bist in Ordnung, du bist immer in Ordnung! Aber ich, was soll ich sagen?“

Sie hörten, wie die Wagentür zugeschlagen wurde und wie der Kies knirschte.

„Wilki kommt herein“, sagte William. „Am besten versteckst du dich. Schnell, unter den Tisch! Ich ziehe die Decke auf dieser Seite herunter.“

„Ja, aber wenn...“

„Schnell, es ist die einzige Möglichkeit. Er kann jeden Augenblick hereinkommen.“

Fredy kroch unter den Tisch. Hinter ihm war die Wand unter dem Fenster. Gegenüber lag die Tür, durch die Herr Wilkins innerhalb der nächsten Sekunden eintreten mußte. William schob schnell die Teller und Gläser auf eine Seite und zog das große Tischtuch so weit nach vorn, daß es auf der Türseite fast bis zum Boden reichte. Mehrere Katzen, die unter dem Tisch geschlafen hatten, suchten ihr Heil in der Flucht, als ihr Friede so grausam gestört wurde.

„Verbleib nur ruhig, dann ist alles in Ordnung“, flüsterte William in heiserem Kommandoton. „Da unten wird er dich auf keinen Fall sehen.“

Fredy flüsterte mit gedämpfter Stimme hinter dem Tischtuch hervor: „Angenommen, er will Tee trinken, oder so etwas?“

„Das müssen wir eben riskieren. Sei nur still...“ William hörte sofort auf zu sprechen, als die Tür sich öffnete und Herr Wilkins das Kaffee betrat. Hinter ihm stolperte Darbi ins Zimmer, den keiner der beiden Jungen auf dem Gartenweggesehen hatte. William war überrascht. Was sollte das wieder bedeuten? Darbi fuhr mit Wilki durch die Gegend?

„Ah, da bist du ja, William“, sagte Herr Wilkins kurz angebunden. „Man hat mir gesagt, daß ich dich hier finden werde.“

Im Augenblick war William völlig verwirrt. „Es ist alles in Ordnung, Herr Wilkins“, sagte er. „Ich habe eine Erlaubnis. Herr Carter gab mir die Ausgeherlaubnis.“

„Ja, ich weiß. Aber du mußt sofort mit zur Schule zurück. Teddy Temple ist krank und kann bei dem Wettspiel nicht mitmachen. Du mußt an seiner Stelle spielen.“

Williams Verwirrung wandelte sich in helle Freude. Er war also doch noch für die Mannschaft aufgestellt. Großartig! Schon immer hatte er sich das gewünscht. Aber da die beiden besseren Spieler Teddy und Fredy vor ihm auf der Liste standen, hatte er nie geglaubt, eine Chance zu haben.

„Oh, Herr Wilkins, das ist ja prima, ganz große Klasse!“ rief er und dachte in der Aufregung überhaupt nicht mehr an seinen „Gast“ unter dem Tisch.

Darbi warf ihm einen beleidigten Blick zu. Der letzte Platz in der Mannschaft stand rechtmäßig seinem Freund zu. „Du hast wirklich mehr Glück als Verstand, William“, erklärte er. „Wenn wir Fredy nur irgendwo gefunden hätten, bestände für dich nicht die geringste Chance, nicht wahr, Herr Wilkins?“

„Ganz recht“, pflichtete der Lehrer ihm bei. „Ich will Fredy die Chance geben, mitzuspielen, und der dumme Junge rennt davon und versteckt sich. Ich möchte nur wissen, wo der Kerl hingekommen ist.“

Sein Wunsch wurde überraschend plötzlich erfüllt. Als er sich klarwurde, welche Chance ihm entgehen sollte, schob Fredy alle anderen Bedenken beiseite. Er schoß unter dem Tisch hervor, ohne Rücksicht auf das mitgerissene Tischtuch. Teller und Gläser purzelten durcheinander.

„Hier bin ich, Herr Wilkins!“ rief er. „Ich bin es, Fredy, ganz persönlich!“

Der Lehrer starrte Fredy mit vor Staunen weit aufgerissenen Augen an. Darbi sprang vor Schreck in die Höhe. Die Katzen stoben aufgescheucht im ganzen Raum auseinander.

„Was... was... was... um Himmels willen! Um alles in der Welt…“, stotterte der Lehrer.

„Ja, hier bin ich, ich bin nicht verlorengegangen.“ Fredy strampelte sich von den letzten Falten des Tischtuches frei, während die Umstehenden ihn verblüfft anstarrten. „Ich bin sofort bereit, im Wettspiel mitzumachen, wirklich!“

„Ja, aber... aber, warum hast du dich denn unter dem Tisch versteckt? Ich habe alles nach dir abgesucht“, protestierte Herr Wilkins. Was fiel diesen Jungen eigentlich ein? Hatten sie denn überhaupt keinen Sinn und Verstand mehr? „Fredy, bist du plötzlich verrückt geworden?“

„Ja, nein, wissen Sie, ich... errrr...“ Fredy machte eine Pause und überlegte. Herr Wilkins hatte also nicht hier nadb ihm gesucht, weil er die Schule verlassen hatte. Wäre er unter dem Tisch geblieben, so wäre nichts passiert. Nun hatte er sich selbst verraten! Aber er hatte es gern getan, in der Hoffnung, mitspielen zu dürfen. Das war das einzige, was zählte.

„Ja, wissen Sie, Herr Wilkins, zufällig hatte ich keine Ausgeherlaubnis, und ich dachte... Ach, können Sie mich, bitte, nicht erst nach dem Wettspiel bestrafen? Das ist mir die Sache dann schon wert.“

Herr Wilkins schnalzte verzweifelt mit der Zunge: „Das ist einfach lächerlich!“ sagte er in barschem Ton. „Du machst das größte Durcheinander, weil du dich versteckst, wenn man dich braucht. Und jetzt, nachdem wir dich gefunden haben, erklärst du in aller Ruhe, daß du dich nicht an die Schulordnung gehalten hast. Ich hätte Lust, dich hier, sogleich zu bestrafen und von der Mannschaftsliste zu streichen.“

Nun meldete sich William, der bisher alles schweigend beobachtet hatte, zum erstenmal zu Wort. „O ja, tun Sie das“, sagte er eifrig. „Sie haben doch mich. Ich kann an seiner Stelle spielen.“

Fredy stand mit gefalteten Händen da. Jetzt stand alles auf des Messers Schneide.

„Schweig, William“, sagte Herr Wilkins. Er hatte jetzt keine Zeit mehr zu verlieren. Der Omnibus konnte jeden Augenblick in Linbury vorfahren. Nähere Untersuchungen über Fredys Benehmen mußten bis nach dem Wettspiel warten! Er wandte sich seinem ersten Reservespieler zu: „Schnell in den Wagen mit dir, Fredy. Ich bringe dich sofort zur Schule zurück.“

Fredys Augen wurden ganz groß vor Freude: „Oh, vielen Dank, Herr Wilkins. Wirklich, vielen, vielen Dank!“

Fredy konnte sein Glück nicht fassen. Er war in der Mannschaft und würde eine Reise zu Lande und zu Wasser machen. Madame Olivera hatte also doch recht gehabt!

In einer Aufwallung von Begeisterung griff Fredy nach seiner Mütze, tänzelte zur Tür hinaus und den Gartenweg hinunter zum Auto, das vor der Gartenpforte parkte.

Der Tumult im Kaffee drang bis zu den Ohren von Frau Lumley, die in der Küche herumwirtschaftete. Sie erschien in der Tür und konnte gerade noch sehen, wie einer ihrer Kunden in voller Geschwindigkeit den Gartenweg hinunterrannte. Sie warf Herrn Wilkins einen vorwurfsvollen Blick zu. „Was geht denn hier vor?“ fragte sie.

„Alles in Ordnung, Frau Lumley. Wir bleiben nicht. Wir haben es eilig“, erwiderte der Lehrer. „Wenn du fertig bist, William, kannst du auch mit zur Schule zurückfahren.“

„Gern, Herr Wilkins.“ William machte zwei Schritte in Richtung Tür, als ihn ein argwöhnischer Blick der Wirtin zum Stehen brachte. „Und wer bezahlt die Rechnung?“ wollte sie wissen. „Sechs Krapfen und zwei Flaschen Zitronenlimonade. Das macht 5 Shilling.

William hatte ebenso wie Fredy die Rechnung vollkommenvergessen. Verdrossen kramte er das Geld aus der Tasche und händigte es Frau Lumley aus. „Ich werde jedenfalls versuchen, von Fredy seinen Anteil wiederzubekommen. Schließlich habe ich genug Scherereien durch sein Benehmen gehabt“, dachte er bei sich.

Vor dem Gartentor tanzte der Reservespieler vor lauter Begeisterung einen wilden Kriegstanz, sprang von einem Fuß auf den anderen und warf die Arme in die Luft.

„Hurra, hurra! Ich spiele in der Mannschaft“, trällerte er. „Bitte sehr, mein Herr, hier haben sie mein Autogramm. Halten sie die Menge doch etwas zurück, sie erdrückt mich ja“, fabulierte er.

William schnaubte wütend, Darbi aber grinste. „Ein Glück, daß wir ihn gefunden haben!“ sagte er zu Herrn Wilkins, als er hinter dem Lehrer den Gartenweg hinunterging.

Herr Wilkins murmelte etwas vor sich hin, das alles mögliche bedeuten konnte.

„Ich meine, nicht nur ein Glück für die Mannschaft. Ich meine, auch ein Glück für ihn selbst“, schwatzte Darbi weiter. „Fredy hat wirklich furchtbar viel Pech gehabt in der letzten Zeit. Er war ganz niedergeschlagen. Aber Sie haben ihn jetzt wieder aufgemuntert, weil Sie ihn mit in die Mannschaft nehmen. Jetzt stolziert er wieder herum wie... wie hieß das noch?“

„Wie stolziert er herum?“

Darbi überlegte angestrengt. „Immer, wenn ich es sagen möchte, dann fällt es mir nicht ein“, mußte er zugeben. „Irgend so etwas wie die Taube auf dem Mist, oder der Sperling auf dem Dach...“

Herr Wilkins sagte mit eindringlicher Stimme: „O nein, nun fang mir nicht damit wieder an!“

„Sehen Sie doch, Herr Wilkins, wie er um Ihren Wagen herumtanzt, als wäre es sein eigener. Der verrückte Vogel!“ Herr Wilkins betrachtete seinen Reservespieler, der jetzt so tat, als schösse er Bälle den Fußweg entlang. Ein Lächeln überzog langsam sein Gesicht...

Darbi hatte recht! Was ihm auch immer passiert war, Fredy hatte den Sturm überdauert. Sein unverwüstlicher Frohsinn hatte gesiegt. Er stolzierte wieder einher wie der Hahn auf dem Mist.

Das getarnte Buch

Der Wettkampf gegen Brace zeichnete sich mehr durch sein knappes, aufregendes Finale als durch gute Leistungen der Spieler aus.

Linbury schlug an und hatte vierundsiebzig Punkte, zwei davon gingen auf Fredys Rechnung. Nachdem sich die Spieler in einer Erfrischungspause mit Wurstbroten und Sprudel gestärkt hatten, liefen sie wieder auf das Spielfeld, fest entschlossen, ihren Gegnern keine Chance zu lassen. Das Spiel blieb nun eine Zeitlang in der Schwebe, aber mit dem letzten Ball des Tages gab es einen knappen Sieg für Linbury.

Auf der Heimfahrt im Bus wurden alle Einzelheiten des Spieles noch einmal durchgesprochen. Für Fredy bestand kein Zweifel, daß gerade die von ihm erkämpften Punkte den Ausschlag für den Sieg gegeben hatten.

„Man kann wirklich sagen, daß ich das Spiel gewonnen habe“, erklärte er Bromo, der neben ihm saß. „Schließlich waren die zwei Läufe, die ich gemacht habe, gerade die, die wir noch brauchten.“

Bromo schnaubte wütend: „Ich habe dreizehn gemacht.“

„Ja, natürlich, die waren auch sehr nützlich“, räumte Fredy ein. „Aber wenn ich zum Beispiel versagt hätte, hätten wir nicht gewonnen, selbst mit deinen dreizehn. Wenn man es so ansieht, dann waren meine zwei Punkte die entscheidenden.“

Von der Logik seiner Beweisführung völlig befriedigt, schaute Fredy zum Fenster hinaus und bemerkte, daß der Bus sich gerade der Brücke von Dunhambury näherte. Er lächelte in sich hinein. Nun machte er also seine Reise zu Lande und zu Wasser, wie die Zigeunerin prophezeit hatte, wenigstens beinahe. Mit dem Bus über eine Brücke zu fahren, war zwar nicht ganz das, was er sich wünschte. Immerhin war er nun weiter berechtigt, an das zu glauben, was die Wahrsagerin vorausgesagt hatte.

Dieser fröhliche Optimismus verklärte Fredys Gesicht während der ganzen Fahrt und verließ ihn auch für den Rest des Tages nicht. Als er dann am nächsten Morgen half, den Schlafraum aufzuräumen, und die anerkennenden Blicke von Schwester Jenny bemerkte, glaubte er ganz fest daran, daß er sich um die Zukunft keine Sorgen mehr zu machen brauchte. Madame Olivera war offensichtlich eine Wahrsagerin, die ihr Handwerk verstand.

Die erste Wolke am Horizont zeigte sich am folgenden Freitag während der Erdkundestunde. Es war die letzte Stunde vor der Pause. Herr Wilkins erläuterte zum Schluß einen Plan, den er mit der dritten Klasse durchführen wollte.

„Während der nächsten Wochen werden wir eine Bestandsaufnahme der geographischen Verhältnisse in unserer näheren Umgebung machen. Wir werden Wetterbeobachtungen anstellen und Untersuchungen durchführen über Bodenbeschaffenheit und landwirtschaftliche Nutzung, über die charakteristischen Merkmale der Landschaft und die verschiedenen Arten von Pflanzen und Tieren unserer Gegend.“

Die dritte Klasse stimmte diesem Plan begeistert zu. Ein Niederschlagsmesser, der seit langem vernachlässigt und unbenutzt im Garten des Direktors stand, sollte wieder in Gebrauch genommen werden. Einige Jungen wurden dazu bestimmt, ihn regelmäßig abzulesen. Andere wurden beauftragt, einen großen Plan vom Schulgebäude und dem angrenzenden Gebiet zu zeichnen. Alle Schüler der Klasse sollten Beobachtungen über das Leben der Vögel und Tiere anstellen und eine Liste der hier heimischen Bäume und Pflanzen auf st eilen. Die landwirtschaftlichen Anbauformen und die bäuerliche Wirtschaft sollten studiert werden. Kurz und gut, die Klasse sollte eine möglichst umfassende und erschöpfende Arbeit zum Thema Heimatkunde erstellen.

„Ein toller Plan“, rief Fredy begeistert, als der Lehrer seine Ausführungen beendet hatte. „Wir können schon morgens vor dem Frühstück Expeditionen veranstalten und bringen eine Menge Entdeckungen und Massen von Funden mit nach Hause.“

Herr Wilkins zögerte einen Augenblick. Er wußte aus Erfahrung, was geschehen konnte, wenn man der Begeisterung von elfjährigen Jungen freien Lauf ließ.

„Ja, aber es ist besser, wenn ihr alle eure... na, sagen wir Entdeckungen mir erst zur Begutachtung vorlegt“, entschied er. „Wir wollen das Klassenzimmer nicht in ein Warenhaus voll von nutzlosem Zeug verwandeln, das gar keine Beziehung zu unserem Plan hat.“

Als der Lehrer dies sagte, sah er zufällig auf den Atlas, der aufgeschlagen auf Fredys Pult lag. Ein ärgerlicher Ausdruck zuckte über sein Gesicht. Der Atlas war offensichtlich alt und reichlich mit Eselsohren und Tintenklecksen versehen. Er mochte dem Wissensdrangseiner jeweiligen Besitzer schon ansehnliche Zeit gedient haben. Aber es waren nicht so sehr diese schlechten Eigenschaften, die des Lehrers Ärger erregten, als vielmehr die Zeichnungen, mit denen Fredy die Seiten geschmückt hatte.

Herr Wilkins nahm den Atlas hoch, um ihn genauer betrachten zu können. Sein Blick fiel auf die Karte, welche die beiden Welthalbkugeln darstellte. Ungeschickt gezeichnete Raumschiffe umkreisten den Globus, Schlachtschiffe, aus deren Schornsteinen Rauchwolken quollen, fuhren über den Pazifischen Ozean. Kamele mit spindeldürren Beinen trotteten durch die Wüste Sahara, während weiter südlich Dr. Livingstone mit dem Zylinderhut auf dem Kopf das dunkelste Afrika erforschte. Auf der folgenden Seite entdeckte der Lehrer ein Karte der Britischen Inseln, angereichert mit kühnen Bergsteigern, die in Felsschluchten hinunterschlitterten, und mit einem halben Dutzend Kanalschwimmern, die in der Straße von Dover alle Mühe hatten, gegen die rauhe See anzukämpfen.

Ärgerlich blätterte der Lehrer weiter, um im Mittelmeer Seeschlangen zu entdecken, welche die Schiffe überwältigten, oder Züge, die den Mount Everest hinauffuhren, und Cowboys, die auf dem Rücken ihrer Pferde Indianer quer durch die westlichen Staaten der USA jagten.

Eine ganzseitige Karte von Australien zeigte ein Kricketwettspiel. Stecknadelgroße Sportler waren, über den ganzen Kontinent verteilt, aufgestellt. Ein Stürmer, der nahe bei Melbourne stand, schlug eben einen Ball, der nach der angedeuteten Linie seiner Flugbahn wahrscheinlich irgendwo in Neuseeland wieder zur Erde fallen würde.

Herr Wilkins schlug den Atlas zu. „Unglaublich!“ fauchte er. „Eine mutwillige Zerstörung des Schuleigentums. Dieser Atlas ist völlig wertlos. Ich werde dir eine Lehre erteilen. Diesen Atlas werfe ich weg und kreide dir den vollen Preis für einen neuen an.“

„Oh, Herr Wilkins!“

„Er kostet 1 Pfund. Du bringst mir das Geld...“

„Oh, ich habe aber kein Geld“, rief Fredy verzweifelt. „Meine Tante Angela hat geschrieben, sie schickte mir eine Postanweisung, aber die ist bis heute noch nicht angekommen. Und ich wollte das Geld auch für etwas anderes verwenden...“

„Das hättest du dir überlegen sollen, bevor du deinen Atlas mit lächerlichen Zeichnungen ruiniertest. Ich werde einen neuen für dich bestellen, und du kannst ihn bezahlen, sobald du das Geld bekommst.“

Es läutete. Die Stunde war zu Ende. Herr Wilkins wandte sich, um den Raum zu verlassen. An der Türe blieb er noch einmal stehen und fügte hinzu: „Und außerdem, Fredy, wenn ich sonst noch irgend etwas an dir und deinen Schulbüchern zu beanstanden finde, dann werde ich... werde ich... Es wird gut sein, wenn du dich in acht nimmst.“

Fredy war so fest entschlossen, die Warnung des Lehrers zu beherzigen, daß er während der Pause nicht mit hinausging, um mit seinen Freunden zu spielen. Statt dessen durchsuchte er sein Pult, um sicherzugehen, daß alle seine Bücher für die nächste Stunde in Ordnung waren.

Unglücklicherweise waren sie es nicht! Das Rechenbuch, das er dringend für die nächste Stunde bei Herrn Wilkins brauchte, war nirgends aufzufinden.

„Verflixt und zugenäht!“ stöhnte Fredy und verstreute den Inhalt des Pultes auf dem Fußboden, um das vermißte Buch vielleicht doch noch zu finden. Er konnte sich erinnern, daß er es in der letzten Rechenstunde benutzt hatte. Seitdem aber hatte er es nicht mehr gesehen. Hastig stopfte er seine Sachen in das Pultfach zurück. Es war mehr als voll, und der Deckel wollte nicht recht schließen. Ein Buch, das er aus der Schulbibliothek entliehen hatte, lag obenauf und sperrte sich. Es hieß „Das Geheimnis der Felskamine“ und war ihm von Darbi aufs wärmste empfohlen worden. Dieses Buch hatte genau dieselbe Größe und Dicke wie das vermißte Rechenbuch. Wenn er den bunten Umschlag abnahm, so mußte es doch möglich sein, das Buch so herzurichten, daß es wie ein Rechenbuch aussah, von weitem wenigstens!

Fredy klemmte das Buch unter den Arm und rannte damit in den Tagesraum. Dort traf er ein paar Klassenkameraden, die eben vom Hof hereingekommen waren.

„He, William, dich habe ich gerade gesucht“, sagte Fredy. „Ich habe eine prima Idee. Du weißt doch, heute morgen ist ein Paket für dich gekommen...“

„Die Idee kannst du dir aus dem Kopf schlagen. Es waren nur Schlafanzüge und Socken drin, nichts Eßbares“, erwiderte William.

„Nein, ich habe nicht an Essen gedacht, wenigstens nicht mehr als sonst“, fuhr Fredy fort. „Ich möchte nur das braune Einwickelpapier, wenn du es noch hast.“

Nach einigem Suchen fand sich das braune Papier im Abfallkorb. Fredy strich es sorgfältig glatt und begann dann, es mit dem Taschenmesser auf die richtige Größe zu schneiden.

Atki und Darbi schlenderten aus der anderen Ecke des Raumes herüber, um zu sehen, was los war. Andere Klassenkameraden hatten sich schon als Zuschauer eingefunden.

„Das ist eine große Tarnaktion“, erklärte Fredy. „Ich kann mein Rechenbuch nicht finden. Wir haben doch nach der Pause Rechnen beim alten Wilki.“

„Na, das wird ein Theater geben“, prophezeite Bromo in düsterem Ton. „Wilki wird in die Luft gehen, wenn er das merkt, besonders nach dem, was er in der Erdkundestunde gesagt hat.“

„Er wird es aber nicht merken“, widersprach Fredy und strich und glättete eifrig an dem Papier weiter. „Ich mache einen braunen Umschlag und schreibe darauf ,Elementar-Rechenbuch’. Wenn man es nicht auf schlägt, wird kein Mensch den Unterschied merken.“

Atki griff sich „Das Geheimnis der Felskamine“ und überflog die Seiten.

„Ein prima Buch, ich habe es gerade ausgelesen“, sagte Darbi.

„Kann ich es mal ausleihen?“ fragte Atki.

„Du kannst es doch jetzt nicht leihen“, erwiderte Fredy hitzig. „Gib es her! Ich brauch es für meine Tarnaktion.“ William rümpfte die Nase und meinte: „Das ist alles schön und gut, wenn du es nicht benutzen mußt. Aber nimm mal an, Wilki sagt: ,Schlag Seite 27 auf’ oder so. Dann sitzt du aber in der Tinte.“

Fredys Plan fußte auf der Voraussetzung, daß er das Buch nicht aufzuschlagen brauchte. Da er mit Darbi in einer Bank saß, konnte er, wenn notwendig, die Zahlen aus dessen Buch ablesen oder abschreiben. „Solange nur irgend etwas auf meinem Pult liegt, das aussieht wie ein Rechenbuch, wird Wilki nichts merken. Er denkt höchstens, ich schlage es nicht auf, weil ich es schonen will, damit es sauber bleibt und ordentlich.“

William wollte sich totlachen. „Sauber und ordentlich?“ Ausgerechnet bei dir? Und was ist mit deinem Atlas?“

Fredy überhörte diese Bemerkung. Er war jetzt mit dem Umschlag fertig. Alles, was noch zu tun blieb, war, die Aufschrift daraufzusetzen.

In diesem Augenblick läutete es. Die Pause war zu Ende. Der Tagesraum leerte sich. Die Jungen eilten in ihre Klassen.

„Habt ihr auch alle das berühmte Rechenbuch gesehen?“ rief William so laut er konnte, als er sich in die Bank setzte.

„Ach, sei doch still, du störst mich! Jetzt habe ich einen Klecks gemacht“, sagte Fredy und sah entrüstet von seiner Schreibarbeit auf. „Nun weiß ich nicht mehr, mit wieviel M man ,Elementar’ schreibt.“

„Hör auf! Solche Scherze liebe ich“, wehrte sich William. „Ich mache mir die Mühe und opfere das braune Papier, und du erzählst überall herum, es sei meine Schuld, daß du einen Klecks machst.“

Nur ein Schatten fiel durch die Tür, als Herr Wilkins eintrat, um mit dem Unterricht zu beginnen. William, der mit dem Rücken zur Tür stand, merkte es nicht. „Und außerdem, Fredy, damit du es nur weißt: Das ist jetzt das letzte Mal, daß ich dir irgend etwas von mir umsonst gebe.“

„William!“ sagte Herr Wilkins mit ruhiger Stimme.

Der Junge fuhr herum: „Bitte, Herr Wilkins?“

„Hast du eben gesprochen?“

„Ich? O nein.“

Herr Wilkins hob die Augen zur Decke. „Du hast nicht gesprochen? Überleg mal genau. Ich hörte Worte, die aus deiner Richtung kamen. Wenn du nicht gesprochen hast, was hast du dann getan? Gegurgelt? Oder Bauchreden geübt?“ William überlegte einen Augenblick. „Ich habe nicht richtig gesprochen!“ sagte er. „Ich habe nur... etwas geredet.“

„Ach, wirklich? Und was soll da für ein Unterschied sein?“

„Oh, es ist ein großer Unterschied dabei“, verteidigte sich der Junge, „Sprechen ist, wenn man immer weiter und weiter spricht. Aber ich habe nur etwas geredet, und dann war ich still.“

Herr Wilkins hatte keine Lust, die Schulstunde mit sinnlosem Gerede zu vergeuden. Er beachtete Williams’ Ausrede nicht weiter, sondern wandte sich zur Tafel und erklärte die Multiplikation von gemischten Brüchen. Nachdem er zehn Minuten erklärt hatte, beschloß er, den Schülern einige Beispiele zu geben, die sie selbst ausrechnen sollten.

In diesem Augenblick bemerkte der Lehrer, daß er sein eigenes Rechenbuch im Lehrerzimmer liegengelassen hatte. Er ging zum nächststehenden Pult und streckte die Hand aus, um sich ein anderes Buch auszuleihen.

Unglücklicherweise war das nächste Pult dasjenige, an welchem Fredy saß.

„Gib mir, bitte, dein Buch, Fredy. Ich habe meins nicht dabei“, sagte der Lehrer.

Bis zu diesem Augenblick war Fredy ganz zufrieden gewesen, daß es mit seiner List so gut geklappt hatte. Nun verlor er den Kopf und umklammerte das falsche Rechenbuch mit eisernem Griff.

„O nein, bitte nicht mein Buch“, flehte er. „Können Sie nicht das von Darbi nehmen. Es ist doch... größer gedruckt, und die Seiten sind sauberer.“

Der Lehrer sah ihn erstaunt an. „Willst du mir vorschreiben, wessen Buch ich ausleihen soll?“ sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Ich habe dich gebeten, mir deins zu geben.“

„Aber, Herr Wilkins, ich kann Ihnen meins nicht geben, weil... errrr... weil ich keins habe.“

Nun hing Herrn Wilkins’ Geduld nur mehr an einem Faden. „Hör sofort mit diesem Unsinn auf“, schalt er. „Wie kannst du behaupten, du hättest keins, wenn es hier in Lebensgröße mit braunem Einband vor deiner Nase liegt.“

Um die Richtigkeit seiner Behauptung zu beweisen, riß der Lehrer Fredy sein Buch aus der Hand und deutete auf die tintenverkleckste Aufschrift: „Sieh doch her! ,Elementar-Rechenbuch’ steht darauf.“

Mit energischen Schritten ging Herr Wilkins zum Lehrerpult zurück und schlug den Band ungefähr an der Stelle auf, an der nach seiner Ansicht das Kapitel über die gemischten Brüche stehen mußte. Sein Gesicht verzerrte sich, als sein Blick auf folgende Zeilen fiel: „…Bob! Barbara schlug entsetzt die Hand vor den Mund, als sie ihren Bruder herabschießen sah. In großem Bogen flog er über das Becken und verschwand im...“

„Was... was... was um Himmels willen soll das sein“, stieß Herr Wilkins hervor.

„Es ist ,Das Geheimnis der Felskamine’“, antwortete Fredy mit verzagter Stimme.

„Das sehe ich, du dummer kleiner Junge! Was ich wissen will, ist, was dieses Geheimnis als Rechenbuch maskiert in meiner Unterrichtsstunde zu suchen hat.“

„Ja, verstehen Sie...“ begann Fredy. Aber der Lehrer schnitt ihm das Wort ab.

„Versuch nur ja nicht, dich herauszureden. Die ganze Sache ist sonnenklar. Du verkleidest diesen lächerlichen Schinken als Rechenbuch, damit du ihn ins Klassenzimmer schmuggeln kannst, ohne daß dich jemand danach fragt. Und sobald ich dir den Rücken kehre, sitzt du hier und liest, anstatt mitzuarbeiten.“

Fredy war entsetzt über diesen Vorwurf. „O nein“, protestierte er. „Ich wollte es nicht im Unterricht lesen, wirklich nicht.“

„Wenn du es nicht lesen wolltest, was wolltest du denn dann damit machen? Vielleicht den Fußboden aufwischen?“

„Ich wollte nur ein Buch auf dem Pult haben, wie jeder andere auch“, erklärte Fredy. „Es war nicht zum Benützen, nur so eine Art Verzierung, wenn man so sagen darf.“

Nun dämmerte Herrn Wilkins des Rätsels Lösung: „Willst du sagen, daß du dein Rechenbuch verloren hast?“

„Direkt verloren habe ich es nicht. Ich muß es jemand geliehen haben, der es mir nicht zurückgegeben hat.“

Es war nicht so sehr der Verlust des Buches, als die Art und Weise, wie der Junge diese Tatsache zu verschleiern versuchte, was Herrn Wilkins in Zorn versetzte.

„Du dummer kleiner Junge“, polterte er los und schwang das Buch wie einen Tischtennisschläger, „warum kannst du nicht gerade heraus sagen, daß du es verloren hast, anstatt dieses lächerliche Theater aufzuführen mit einem ‚Geheimnis’ im braunen Umschlag! Ich stehe hier und bemühe mich, mit dem Lehrstoff weiterzukommen, und du gibst mir ein Buch in die Hand: ,Das Geheimnis des elementaren Rechnens’... errr... Ich wollte sagen: ,Die geheimen Kamine’... Oder vielmehr...“

Mit einem letzten, kräftigen Vorhandschlag warf der Lehrer das Buch auf Fredys Pult. „Bromo, gib du mir dein Buch“, befahl er. „Wir haben schon genügend Zeit vergeudet.“

Als er sich wieder etwas beruhigt hatte, diktierte Herr Wilkins einige Beispiele, welche die Schüler selbst ausrechnen sollten. Am Ende der Stunde gab er dann seine Forderung an Fredy bekannt: „An diesem Vormittag, Fredy, hatte ich deinetwegen und wegen deiner Bücher zweimal Ärger“, sagte er streng. „Sieh zu, daß du das verlorene Buch wiederfindest. Wenn du nächsten Montag ohne Rechenbuch zur Stunde kommst, wirst du außer dem neuen Atlas auch ein neues Rechenbuch bezahlen müssen.“

„Aber, Herr Wilkins...“

Der Lehrer schnitt Fredy das Wort ab. Seine Miene verkündete erbarmungslose Strafen für jeden, der sich seinen Anordnungen widersetzte. „Du hast gehört, was ich gesagt habe“, warnte er nur noch und verließ den Raum.

Trotz sorgfältiger Nachforschungen und eingehender Suche kam Fredys Rechenbuch nicht zum Vorschein. „Ich weiß genau, daß ich es jemand geliehen habe“, erklärte Fredy seinem Freund Darbi beim Frühstück. „Und deshalb ist es wahnsinnig ungerecht, daß ich nun für etwas leiden soll, was jeder vernünftige Mensch als einen Akt der Großmut bezeichnen muß.“

„Und überhaupt, der alte Wilki hat gut reden“, fuhr er fort, während er einen schlüpfrigen Bissen Gelatinepudding mit der Gabel auf dem Teller herumjagte. „Er läßt dauernd seine Bücher im Lehrerzimmer liegen und benützt unsere. Jetzt hat er sich wieder das Rechenbuch von Bromo ausgeliehen, um uns die Beispiele zu diktieren.“

„Und er mußte ihn daran erinnern, daß er es ihm nach der Stunde zurückgab, sonst wäre Wilki in aller Seelenruhe damit davonspaziert“, murrte Darbi. „Wilki ist ganz schön schlampig, wenn du mich fragst. Dreimal ,Nieder mit ihm!’ für den alten Wilki.“

Die drei geflüsterten „Nieder mit ihm!“ erleichterten zwar Fredys Herz, brachten ihn aber der Lösung des Rätsels um keinen Schritt näher. Am Ende der Mahlzeit hatte er sich entschlossen, seine Tante Angela um Hilfe anzugehen. Es war Freitag, und die nädiste Rechenstunde war erst am Montag. Wenn er ihr also sofort schrieb und die Dringlichkeit seiner Bitte gebührend unterstrich, bliebe ihr gerade Zeit, ein neues Buch zu kaufen und postwendend an ihn zu senden. Gleichzeitig konnte er ihr in seinem Brief mitteilen, daß die in ihrem letzten Brief erwähnte Postanweisung noch nicht eingetroffen war.

Mit dieser Absicht eilte er nach der Mahlzeit sofort in den Tagesraum. Einige Freunde, denen er seinen Plan anvertraut hatte, begleiteten ihn und boten ihre Hilfe an.

Fredy nahm den Schreibblock heraus und setzte sich hin. Die Helfer gruppierten sich so eng um ihn, daß ihr Atem seinen Nacken streifte. Sie sparten nicht mit Ratschlägen.

„Du mußt es diplomatisch einfädeln“, meinte Atki. „Am besten sagst du, daß du furditbar gerne rechnest. Schreibe, es sei dein Lieblingsfach.“

„Überlaßt das nur Fredy“, riet Darbi. „Er weiß schon, was er zu tun hat.“

Fredy brachte die Zuschauer mit einer energischen Handbewegung zum Schweigen und schrieb:

„Liebe Tante Angela,
ich hoffe, es geht dir gut, und es ist schönes Wetter. Mir geht es gut, und hier ist auch gutes Wetter. Wie du weißt, ist Rechnen mein Lieblingsfach...“

William, der dem Schreiber über die Schulter spähte, konnte das Lachen kaum unterdrücken. Bromo räusperte sich vielsagend. Fredy tat, als merke er nichts.

„...und was ich mir mehr als alles andere wünsche, ist ein grünes Buch mit dem Titel ,Elementar-Rechenbuch’ von R. Windson. Es kostet ungefähr 10 Shilling…“

Fredy machte eine Pause, um zu überlegen.

„Jetzt könntest du noch schreiben: ,In der Gesellschaft dieses Buches könnte ich viele glückliche Stunden verbringen’“, schlug Darbi vor.

Teddy warf ihm einen abweisenden Blick zu. „Das hieße, die Sache doch ein wenig zu weit treiben, sogar für Fredy.“

„Das finde ich nicht“, widersprach Darbi. „Mein Vater sagt, Mathematik ist die Sprache, in der die Völker...“

„Eine Sprache! Du meinst, sie unterhalten sich richtig in dieser Sprache?“

„Nun, vielleicht nicht Leute wie wir. Aber studierte Professoren und solche alten Knacker können sich untereinander in Mathematik verständigen, auch wenn sie nicht dieselbe Sprache sprechen.“

Mathematik als Sprache zu verwenden, fand Teddy großartig. Liier konnte er nicht widerstehen. Er versetzte Martin einen freundschaftlichen Rippenstoß und sagte: „Komm, wir spielen jetzt zwei hochgelehrte Professoren und unterhalten uns in Mathematik.“

„Prima!“ nahm Martin seinen Vorschlag auf und sagte in überheblichem Ton: „Guten Morgen, Professor Temple, a^2 + 2ab + b^2, finden Sie nicht auch?“

„Ja, unbedingt“, stimmte Teddy mit tiefer, feierlicher Stimme zu. „In der Tat, sieben mal acht ist sechsundfünfzig, plus die Quadratwurzel von minus eins, und dann ziehen Sie die Zahl ab, an welche Sie am Anfang gedacht haben.“

„Natürlich, und ich wünsche Ihnen die Basis eines ungleichschenkligen Dreiecks!“

„Um Himmels willen, dabei soll ich nachdenken“, beklagte sich Fredy. Mit gerunzelter Stirn betrachtete er das Blatt Schreibpapier und fuhr dann fort:

„Ich brauche das Buch sofort, weil ich gerne schnell vorankommen möchte. Schicke es doch bitte morgen. Du kannst es zusammen mit der Postanweisung in ein Paket packen, da Du möglicherweise die Absicht hattest, mir eins zu schicken, wie Du es schon oft getan hast.“

„Hört! Hört!“ prustete William, der aus dem Lachen nicht mehr herauskam.

„Was heißt hier: Hört, hört! Es gehört sich nicht, direkt nach Geld zu fragen“, meinte Fredy. Hastig kritzelte er noch dazu:

„Ich muß schließen, denn ich habe kein Löschblatt, deshalb kann ich nicht auf die andere Seite schreiben.

Herzliche Grüße von

Deinem Fredy“

„Das ist die letzte Möglichkeit der Rettung“, dachte Fredy, als er den Brief vor Beginn des Nachmittagsunterrichtes in den Kasten warf. Er hatte von sich aus das Menschenmögliche getan, um Herrn Wilkins’ Befehl nachzukommen. Jetzt lag alles an Tante Angela!

Die Blindschleiche

Die Sonne war noch in Morgennebel gehüllt, als Herr Carter zu dem Teich am äußersten Ende des Schulgeländes schlenderte. Er fand nicht oft die Zeit, noch vor dem Frühstück einen kleinen Spaziergang zu machen. Heute hatte ihn die frische Morgenluft, die einen strahlenden Tag versprach, sogleich nach dem Morgenläuten hinausgelockt. Sommerdunst lag über dem Sportfeld; das Gras funkelte im Tau und... es waren noch keine Jungen unterwegs, die Ruhe und Frieden dieses Morgens hätten stören können.

So jedenfalls dachte Herr Carter, ehe er in der Nähe des Teiches den Klang jugendlicher Stimmen vernahm, die in voller Lautstärke eine sehr private und vertrauliche Unterhaltung führten.

„Sag keinem Menschen etwas davon, ehe ich es dem alten Wilki gezeigt habe“, tönte die erste Stimme, daß man es hundert Meter weit hören konnte. „Es steht noch auf der Geheimliste. Halt also bitte den Mund darüber.“

„Von mir erfährt niemand etwas. Meine Lippen sind versiegelt“, kam die Antwort aus unversiegelten Lippen in weitschallendem Ton.

Es gab keinen Zweifel, wem diese durchdringenden Stimmen gehörten.

Herr Carter sah auf die Uhr. Es war Zeit, daß Fredy und Darbi sich zum Frühstück fertig machten!

Da der Lehrer keine Lust hatte, sich an diesem Wettstreit der lautesten Stimmen zu beteiligen, pfiff Herr Carter auf seiner Trillerpfeife, um die Aufmerksamkeit der Verschwörer auf sich zu ziehen. Der Austausch von Geheimnissen riß mitten im Wort ab, und aus dem Dickicht tauchten zwei Gestalten auf und rannten auf ihn zu.

„Guten Morgen, Herr Carter.“

„Ich hörte Ihre Pfeife“, fügte Fredy stolz hinzu, als wäre das eine besondere Heldentat.

„Als Sie pfiffen, sagte ich mir sofort: Das kann nur Herr Carter sein, wirklich! Wissen Sie, wir sind auf einer Expedition und machen Beobachtungen für unser Gropro.“

„Beobachtungen für was?“ fragte Herr Carter verblüfft.

„Für unser Großprojekt. Herr Wilkins sagt, wir sollen alles über Heimatkunde erforschen, zum Beispiel, wieviel es in diesem Monat regnet und wie die Bodenbeschaffenheit hier herum ist.“

Herr Carter blickte auf ihre schmutzigen Knie und meinte: „Davon scheint ihr ja bereits einige Proben gesammelt zu haben.“

„Ich werde es gleich abbürsten“, versicherte Darbi, der ein großes Büschel Laub gegen die Brust drückte. „Wir haben verschiedene Pflanzensorten und Tiere der Wildnis gesammelt. In Wirklichkeit nennt man das natürlich Flora und Fauna“, fügte er in herablassendem Ton hinzu.

Herr Carter nickte: „Ja, ich kannte diesen Ausdruck schon.“

„Oh... Immerhin habe ich dieses Bündel von seltenem Kraut gesammelt. Ich glaube, das findet man nur ganz vereinzelt. Meinen Sie nicht auch?“

„Und was ist es?“ wollte der Lehrer wissen.

„Ich weiß nicht genau, wie man es nennt“, mußte der Sammler zugeben, der seinen Raritätenfund nachdenklich betrachtete. „Deshalb glaube ich, daß diese Pflanzen sehr selten sind. Sonst wüßte ich ihre Namen doch!“

Verglichen mit Darbis Flora war die Fauna seines Freundes ein weit interessanterer Beitrag zu dem Forschungsprojekt.

„Sehen Sie nur, was ich gefunden habe!“ rief Fredy triumphierend und hielt Herrn Carter ein Marmeladeglas zur Besichtigung vor die Nase. In dem Glas befand sich eine tote, bereits eingeschrumpelte Blindschleiche.

Herr Carter fuhr etwas zurück und meinte: „Donnerwetter, die sieht ja furchterregend aus.“

„Ja, das ist ein sehr schönes Exemplar“, stimmte der Junge begeistert zu. „Wir wollen es geheimhalten, bis ich es Herrn Wilkins gezeigt habe. Er hat gesagt, wir sollen ihm alle unsere Entdeckungen bringen. Dann kann er Buch darüber führen, wie das Projekt vorankommt. Es ist alles streng wissenschaftlich.“

„Zweifellos“, meinte Herr Carter und sah wieder auf die Uhr. „Aber ihr geht jetzt besser und wascht euch Hände und Knie. Ihr kommt schon jetzt zum Frühstück zu spät. Aber geht nicht so in den Speisesaal, von Kopf bis Fuß mit Heimaterde bepflastert, wenn es auch noch so wissenschaftlich ist.“

„Ja, Herr Carter. Wir wollen nicht zu spät zum Frühstück kommen. Ich habe furchtbaren Hunger.“ Fredy packte das Marmeladeglas und rannte damit zum Schulgebäude, Darbi, dessen Spur von Blättern des seltenen Laubwerkes gezeichnet war, folgte ihm.

Herr Carter blickte den Jungen nach. Auch er hatte sich auf das Frühstück gefreut. Doch die Begegnung mit der toten Blindschleiche hatte ihm den Appetit verdorben. So beschloß er, auf Schinken und Ei zu verzichten und sich statt dessen an der herrlichen Luft des Sommermorgens zu stärken. Herr Carter setzte seinen Spaziergang fort.

Ein Lehrer sprach das Morgengebet, und alle setzten sich zum Frühstück nieder, während Fredy und Darbi noch im Waschraum ihre Knie scheuerten.

„He, reich mir mal die Marmelade herüber, William!“ forderte Teddy. „Ich möchte mich eindecken, ehe Fredy kommt und alles aufißt.“

„Nur nicht so aufgeregt“, antwortete William und machte absichtlich langsam, um die Geduld des Freundes auf die Probe zu stellen. „Du hast sie nicht verdient. Du ißt zweimal soviel wie wir alle zusammen.“

„Das ist nicht wahr“, brauste Teddy auf.

„Ich werd’s dir beweisen.“ William stellte den Marmeladetopf beiseite und brachte sein Messer wie einen Kreisel auf dem Tisch zur Drehung. „Der Junge, auf den das Messer zeigt, wenn es sich nicht mehr dreht, ist der gefräßigste in der ganzen Schule“, kündigte er an.

„Dieses Orakel wird die Wahrheit ans Licht bringen“, bemerkte Atki vom anderen Ende des Tisches her. Er saß vorgebeugt auf dem Stuhl, sprungbereit, um nach der Seite auszuweichen, falls das Messer in seine Richtung zeigen sollte.

Das verräterische Messer verlor allmählich an Drehkraft, drehte sich langsamer und kam endlich so zu liegen, daß die Klinge wie ein Dolch auf Williams Magengrube deutete.

Teddy war begeistert. „Jetzt ist’s bewiesen!“ schrie er. „Das geschieht dir recht! William ist der gefräßigste Kerl in der ganzen Schule. Er hat es sich selbst bewiesen.“

„Ich meinte, wo der Griff hindeutet, nicht die Klinge“, erklärte William rasch. „Ich mache es noch einmal, und der, auf den es jetzt zeigt, ist ein Schlappschwanz.“

Eben kam Darbi eiligen Schrittes in den Speisesaal und setzte sich an seinen Platz. Einen Augenblick später folgte Fredy. Seine Jackentasche war von dem Marmeladeglas zum Platzen gespannt. Er achtete nicht auf die Kameraden, die mit dem Messer herumspielten, sondern schritt entschlossen auf den Lehrertisch am anderen Ende des Raumes zu. Herr Wilkins hatte angeordnet, man sollte alle Entdeckungen sofort zu ihm bringen; dieser Anordnung wollte Fredy unverzüglich Genüge leisten.

Aber der Lehrertisch war leer! Herr Hind, der Musiklehrer, der an diesem Morgen die Aufsicht führte, unterhielt sich an der Küchentür mit Schwester Jenny. Die anderen Herren des Lehrkörpers waren nicht zu sehen. „So ein Pech“, dachte Fredy. Er wollte die Blindschleiche Herrn Wilkins so schnell als möglich zeigen. Sie war doch wirklich ein sehr wertvoller Beitrag zu dem heimatkundlichen Forschungsprojekt. Er hoffte, dafür ein dickes Lob zu ernten. Jedoch, Herr Wilkins war nicht da! So mußte er also auf das Lob bis später warten. Inzwischen...

Fredy zerrte das Marmeladeglas aus der Tasche und betrachtete voller Stolz den verschrumpelten Körper des bereits längst verschiedenen Insassen. Die Schlange war bestimmt ein besonders schönes Exemplar... oder war es jedenfalls gewesen, als sie noch lebte.

Fredy stellte sein Glas neben Herrn Wilkins Teller, so daß dieser es sofort sehen mußte, wenn er hereinkam. Hochbefriedigt von den Taten dieses Morgens eilte Fredy dann zu seinem eigenen Platz.

William spielte noch immer mit dem Messer, um bisher wenig bekannte Charakterzüge seiner Kameraden nachzuweisen oder Vorhersagen für ihr Schicksal zu machen. „Jetzt kommt mal etwas anderes“, verkündete er gerade. „Derjenige, auf den es jetzt zeigt, wird bald in die größten Unannehmlichkeiten verwickelt werden.“

Als er das Messer eben zur Drehung bringen wollte, öffnete sich die Tür. Herr Wilkins kam herein und ging zu seinem Frühstücksplatz. Der Prophet und seine Freunde warteten, bis er an ihrem Tisch vorbei war. Herr Wilkins war dafür bekannt, daß er sehr streng auf gutes Benehmen am Frühstückstisch achtete.

„Jetzt machen wir weiter“, sagte William, als die Luft wieder rein war. „Sitzt alle gerade da. Niemand lehnt sich zur Seite, wenn das Messer anhält. Das berühmte Messerorakel wird jetzt die Zukunft enthüllen. Der Junge, auf den es zeigt, wird mit Wilki Krach bekommen, ehe er bis drei zählen kann.“

Überdeutlich gespielte Angst zeigten die Gesichter derjenigen, die in Reichweite der wirbelnden Klinge saßen. Einige Sekunden drehte sich das Messer lebhaft im Kreis, dann beschrieb es mit schwindender Kraft immer langsamere Runden, als hätte es sich noch nicht entschieden, wer das Opfer sein sollte. Endlich blieb es ruhig liegen. Die Klinge zeigte genau auf Fredy.

„Du bist es! Es zeigt genau auf dich, Fredy. Du kannst dem Schicksal nicht entgehen“, verkündete William mit Feuereifer.

Das Opfer lächelte. Solche kindischen Spielereien konnten auf Fredy keinen Eindruck machen. Er erwartete keinen Ärger mit Herrn Wilkins, auf keinen Fall jetzt gleich, wo er ihn doch so tatkräftig bei seinem Forschungsprojekt unterstützte.

„Ich habe keine Angst“, sagte Fredy laut.

„Wart nur ab! Das Orakel des wirbelnden Messers hat gesprochen.“

Ja, das Orakel hatte tatsächlich die Wahrheit gesprochen! Gleichsam wie eine Antwort auf seine Prophezeiung tönte ein Laut des Unwillens vom Lehrertisch herüber.

Alle Augen wandten sich dorthin. Herr Wilkins stand neben seinem Stuhl und fuchtelte wild mit den Armen in der Luft herum, als wolle er einen Bienenschwarm vertreiben.

„He! Alles, was recht ist...“, tönte es wie eine Explosion vom Lehrertisch herüber. „Ich... ich... ich... Das ist doch... um alles in der Welt... Ich habe noch nie in meinem Leben... So eine Unverschämtheit! Das ist doch die Höhe!“

Bromo wandte sich fragend an seinen Nachbarn: „Was ist denn heute morgen mit dem alten Wilki los?“

„Ich weiß nicht“, meinte Martin achselzuckend. „Vielleicht ist sein Haferbrei ein bißchen klumpiger als gewöhnlich. Oder so etwas Ähnliches.“

Aber es handelte sich um mehr als um eine Beanstandung von klumpigem Haferbrei. Die kleine Glocke auf dem Lehrertisch läutete anhaltend. In die darauf folgende Stille donnerte Herrn Wilkins’ Stimme: „Der Junge soll sofort aufstehen, der das Marmeladeglas mit diesem abscheulichen Inhalt neben meinen Frühstücksteller gestellt hat. Wer war es? Komm sofort hierher!“

Fredy schob knarrend den Stuhl zurück und stand auf. „Aha, du Fredy! Ich... ich... ich... Wie kannst du es wagen! Eine solche Unverschämtheit. Das... das... das... Was, zum Donnerwetter, denkst du dir eigentlich dabei, mir so einen Streich zu spielen?“

Fredy war völlig verblüfft. „Es war kein Streich, Herr Wilkins“, protestierte er. „Ich habe es doch für Sie gesammelt. Ich dachte, Sie würden sich freuen...“

„So etwas habe ich noch nie erlebt! So eine verrückte Idee! Verlaß sofort den Raum und melde dich nach dem Frühstück bei mir im Lehrerzimmer.“

Den Tränen nahe über diese Wirkung seiner guten Absicht, preßte Fredy mit zitternder Stimme heraus: „Aber, Herr Wilkins, Sie verstehen nicht. Ich wollte doch nur...“

„Sofort!“ schrie der Lehrer. „Hinaus, Junge! Hinaus!“

Als Fredy den Raum verließ, herrschte einen Augenblick vollkommene Stille, die aber bald wieder dem üblichen Stimmengewirr und Durcheinanderreden wich.

„Das ist wirklich ungerecht“, knurrte Darbi ärgerlich. „Jetzt bekommt Fredy schon zum zweitenmal in vierzehn Tagen kein Frühstück.“

Bromo nickte und schlürfte laut seinen Tee. „Da hat er nur Glück gehabt“, meinte er, als er die Tasse absetzte. „Der Tee schmeckt heute morgen scheußlich, wie Dieselöl.“ William betrachtete voller Ehrfurcht und Staunen sein Messer. „Das Orakel hat es gewußt! Wirklich! Es hat ihn gewarnt. Genau auf ihn hat es gedeutet.“

Atki war nicht so ohne weiteres bereit, das zuzugeben. „Was redest du für dummes Zeug?“ fragte er.

William schüttelte nachdenklich den Kopf. „Ihr seht doch, daß man dem Orakel des wirbelnden Messers nicht entgehen kann. Es sagt die Zukunft voraus wie... ein Zauberbuch.“

Fredy war sehr bedrückt, als er nach dem Frühstück zum Lehrerzimmer eilte. Er klopfte an die Tür. Eine barsche Stimme hieß ihn eintreten. Herr Wilkins, noch immer aufgebracht, stand mit dem Rücken zum Fenster. Herr Carter saß am Tisch und korrigierte Schulaufgaben.

„Herr Wilkins, ich soll mich bei Ihnen melden“, sagte Fredy mit verzagter Stimme.

„Allerdings, das habe ich gesagt“, antwortete Herr Wilkins. „Dein Benehmen während des Frühstücks war unglaublich! Ich kann nicht begreifen, was in einem Jungen vorgeht, daß er sich so geschmacklos und tadelnswert aufführt. Zu allererst wirst du dich entschuldigen.“

Fredy war sprachlos. Entschuldigen? Wofür? „Aber, Herr Wilkins, ich verstehe nicht, was ich Schlimmes getan haben soll. Oder mochten Sie die Blindschleiche nicht? Aber ich habe sie vorher doch Herrn Carter gezeigt, und der hatte nichts dagegen.“

Flehend wandte sich Fredy an den älteren Lehrer. „Herr Carter, Ihnen hat sie doch gefallen? Das haben Sie doch gesagt?“

Herr Carter sah von seiner Arbeit auf. „Ich wollte wissen, was du gefunden hattest“, begann er. Dann dämmerte ihm auf einmal der Grund für die schlechte Laune seines Kollegen, und er sagte: „Du hast doch nicht etwa das Marmeladeglas mit in den Speisesaal genommen?“

„Natürlich hat er das“, polterte Herr Wilkins los. „Er wollte sich auf meine Kosten einen Spaß machen. Darüber bin ich ja so aufgebracht.“

„O nein, es sollte kein Scherz sein! Wirklich nicht!“

„Ich weiß nicht, was es sonst sein sollte“, fuhr Herr Wilkins fort. „Ich ging in den Speisesaal und freute mich auf das Frühstück. Da starrt mich dieses abstoßende Reptil an. Jede Lust auf das Frühstück war mir verdorben.“ Noch bei der Erinnerung schauderte ihn. „Auf der einen Seite des Tellers ein Glas mit Marmelade, und auf der anderen Seite ein Glas mit einer toten Blindschleiche. Wenn das nicht ein ganz abgefeimter Streich ist, dann möchte ich mal wissen, was es sonst sein soll.“

Nun erst dämmerte es Fredy allmählich, daß der Anlaß seines Handelns völlig mißverstanden worden war. Er hatte doch wirklich nicht die Absicht gehabt, Herrn Wilkins die Blindschleiche als spaßigen Frühstücksleckerbissen anzubieten.

„Oh, Herr Wilkins, an so etwas habe ich nicht im Traum gedacht“, erklärte er rasch. „Ich wollte sie Ihnen nur sofort zeigen. Sie haben uns doch gesagt, wir sollen alles, was für das Heimatkunde-Forschungsprojekt von Nutzen ist, zu Ihnen bringen.“

Das Forschungsprojekt! Nun ging auch Herrn Wilkins ein Licht auf. Das war also der Grund für Fredys unappetitliches Angebot. Es sollte also keine Beilage zum Frühstück sein! Er murmelte: „Aha, jetzt verstehe ich. Ja, natürlich... Aber, Junge, was für ein ungeschicktes Benehmen! Ein Frühstückstisch voll toter Blindschleichen... Was denkst du dir eigentlich dabei? Hast du erwartet, ich freue mich?“

Wie so oft schon grübelte Herr Wilkins darüber nach, welch seltsame Wege die Gedanken in den Köpfen von elfjährigen Jungen gehen. „Sie scheinen überhaupt keinen Sinn für den wahren Sachverhalt der Dinge zu haben“, dachte er. „Nun hat Fredy es auch noch gut gemeint! Es wäre ungerecht, ihn für eine gute Absicht zu bestrafen. Er braucht eine Ermutigung, unter der richtigen Anleitung natürlich... Die beste Art und Weise, den bedauerlichen Zwischenfall wiedergutzumachen, ist wohl, ihm Gelegenheit zu geben, einen positiven Beitrag zur erfolgreichen Durchführung des Forschungsprojektes zu leisten.“

Mit gerunzelter Stirn betrachtete der Lehrer den Jungen, der sich so tapfer verteidigt hatte und nun verlegen von einem Fuß auf den anderen trat. „Gut, ich werde dir eine Chance geben, dein dummes Benehmen wiedergutzumachen. Nächste Woche sind wir so weit, daß wir meteorologische Daten sammeln können.“

„Was wollen wir sammeln?“

„Aufzeichnungen über das Wetter“, erklärte Herr Wilkins. „Ich brauche zwei zuverlässige Jungen... nun... errr... Vielleicht ist das schon zuviel verlangt... jedenfalls, ich brauche zwei Jungen, die täglich den Regenmesser im Garten des Direktors ablesen. So können wir feststellen, wieviel Niederschlag wir über mehrere Wochen hin haben.“ Fredy war nur zu gern bereit, sich freiwillig zu melden.

, „Ich mache das sehr gern. Nehmen Sie mich und Darbi, Herr Wilkins.“

„Darbi und mich“, korrigierte der Lehrer.

„Ja,... wir werden ganz zuverlässig sein. Wir werden keinen Tropfen verschütten.“

„Die Aufgabe, den Regenmesser abzulesen, ist tatsächlich so einfach, daß selbst Fredy und Darbi damit fertig werden können, ohne eine Spur der Verwüstung in ihrem Kielwasser zu hinterlassen“, dachte Herr Wilkins. Alles, was die Jungen tun sollten, war, jeden Morgen vor Beginn des Unterrichtes in den Garten des Direktors zu gehen und das Sammelglas aus dem Blechbehälter herauszunehmen, über dem ein offenes Rohr angebracht war, das den Regen sammelte. Dieses Glas sollten die Jungen ins Lehrerzimmer bringen, wo Herr Wilkins den Inhalt, falls sich einer angesammelt hatte, in ein Meßglas gießen würde, um die Menge genau zu bestimmen.

„Geht in Ordnung“, stimmte der Lehrer zu. „Darbi und du, ihr seid hiermit zu Regenmesser-Ablesern bestimmt und könnt euer Amt am Montag antreten. Seht zu, daß ihr eure Sache gut macht!“

Stolz und geschmeichelt rannte Fredy von dannen und machte sich auf die Suche nach Darbi, um ihm die Neuigkeit von ihrer Ernennung mitzuteilen.

„Ich möchte, daß die ganze Klasse sich mit recht viel Begeisterung und Eifer für diese heimatkundliche Bestandsaufnahme einsetzt“, bemerkte Herr Wilkins zu seinem Kollegen Carter, als Fredy gegangen war. „Gegen Ende der Schulzeit, wenn sie sich eingearbeitet haben, werde ich sie einige Vermessungsarbeiten durchführen lassen. Ich möchte .einen Ausflug ins Flußtal mit ihnen machen, um dort den Aufbau der Landschaft vorzuführen und ihnen einige seltene Pflanzen und Tiere zu zeigen.“

Herr Carter sah von seiner Arbeit auf. „Darbi bevorzugt neuerdings den Ausdruck ,Fauna und Flora‘“, bemerkte er. Herr Wilkins lachte: „Tatsächlich?“

„Und was Ihren Ausflug betrifft, so klingt der Plan sehr verlockend“, fuhr Herr Carter fort. „Ich komme gern mit, wenn es sich machen läßt.“

„Tun Sie das! Es wird sicher ein ereignisreicher Tag.“ Damit sollte Herr Wilkins durchaus recht behalten, wenngleich er in diesem Augenblick auch nicht wissen konnte, wie ereignisreich der Ausflug verlaufen sollte.

Der Amateur-Feuerwehrmann

Als Schwester Jenny am Sonntag morgen bei ihrem Rundgang Schlafraum 4 betrat, hatte Fredy einen ungewöhnlichen Einfall, wie sie den Wettbewerb gewinnen könnten.

„Dieser Raum hier und Schlafraum 6 liegen im Rennen fast gleich“, meinte die Schwester auf die Frage der Jungen nach ihren Gewinnaussichten. Sie sah in ihre Liste: „Im Augenblick hat Nr. 6 vier Punkte mehr als ihr.“

„Mehr als wir!“ rief Atki und ließ sich in gespieltem Schrecken auf Williams Bett fallen. Dabei zerdrückte er die sorgfältig glattgestrichenen Bettücher zu einem unordentlichen Haufen. Die beiden Jungen fingen einen heftigen Streit an, der schlagartig abbrach, als Schwester Jenny drohte, ihnen wegen schlechten Benehmens drei Punkte abzustreichen.

„Vergeßt nicht, daß gutes Benehmen genausoviel zählt wie Ordnung“, gab sie zu bedenken. „Außerdem habt ihr noch vierzehn Tage Zeit, Zeit genug also, um aufzuholen.“

Als die Schulschwester gegangen war, hielt Fredy eine kurze Ansprache, um den Kampfesmut seiner Kameraden zu stärken.

„Es genügt nicht, daß wir jetzt mit Schlafraum 6 fast gleich liegen“, erklärte er. „Wenn wir sicher sein wollen, daß wir gewinnen, müssen wir ein ganzes Stück besser sein als sie. Wir müssen irgend etwas extra Spezielles tun, auf das sie gar nicht kommen.“

„Ja, das ist richtig“, stimmte Teddy zu. „Laß mal überlegen.“ Er dachte nach. „Wir könnten unsere Waschlappen in alphabetischer Ordnung aufhängen?“

Das wurde abgelehnt, ebenso wie Darbis Vorschlag, Fransen aus Papierstreifen an den Lampenschirm zu hängen.

„Hoffnungslos, alles olle Kamellen! Nicht zu gebrauchen!“ Fredy hatte nur Verachtung für so törichte Vorschläge. Er konnte es kaum erwarten, seinen eigenen Plan zu verkünden. „Was ich vorschlage, ist folgendes: Ich schlage vor, daß wir, anstatt den Schlafraum nur sauberzuhalten, einen speziellen Frühjahrshausputz veranstalten. Dann sieht alles viel sauberer aus als bei den anderen. Versteht ihr? Das Linoleum mit Glanzwachs einreiben, die Hähne mit Metallpolitur, und so weiter..

„Oh, prima!“ rief William begeistert. „Wir können die Becken mit einem speziellen Waschbeckenreiniger putzen..

„Und die Fenster mit einem Fensterputzmittel“, fügt Atki hinzu. „Dann kann man hindurchsehen, ohne erst mit dem Taschentuch ein Guckloch freiwischen zu müssen…“

„Genau das habe ich gemeint“, bestätigte der Urheber des Planes. „Wir werden den ganzen Raum so glänzend aufpolieren, daß Schwester Jenny eine Sonnenbrille braucht, wenn sie hereinkommt. Wenn wir das machen, hat Schlafraum 6 keine Aussichten mehr.“

„Ich weiß gar nicht, wie ihm das immer so einfällt“, meinte Darbi voller Staunen. „Ihr könnt ruhig alles immer Fredy überlassen. Er hat stets einen tollen Plan zur Hand, wenn man ihn gerade braucht.“

Voller Begeisterung für ihr Gemeinschaftswerk opferten die Jungen das Taschengeld einer Woche für den Einkauf der Reinigungsmittel. Diese Ausgabe würde sich lohnen, wenn sie damit den Siegerpokal erringen konnten!

Anfangs konnten sie es gar nicht erwarten, mit der Durchführung von Fredys Plan anzufangen und den Höchststand der Sauberkeit vierzehn Tage hindurch bis zum Schluß des Wettbewerbs aufrechtzuerhalten. Doch manches sprach dagegen. Vor allem die Geheimhaltung ihres Vorhabens wäre dadurch gefährdet worden. Sobald bekannt würde, daß Schlafraum 4 zu einem besonderen Endspurt ansetzte, konnte Schlafraum 6 versuchen, es noch besser zu machen, und vielleicht Anstrichfarben oder Tapeten kaufen. Die einzige Möglichkeit, ihre Rivalen zu überrunden, war, Fredys Plan bis zum Abend vor der letzten Besichtigung geheimzuhalten. Dann wollten die Jungen mit geballter Energie zu einem mitternächtlichen Frühjahrshausputz ansetzen, so daß die Schwester am Morgen völlig verblüfft vor dem Bild strahlender Sauberkeit stehen würde.

„Kein Mensch darf es wissen, nicht einmal die Lehrer“, sagte Fredy, so laut er konnte. „Wir erklären den Plan zu einer Geheimaktion mit Geheimstufe eins. Und jeder schwört, nicht ein Wort zu verraten.“

„Dann sprich leiser“, riet William, als man hören konnte, daß ein Erwachsener die Treppe heraufkam. „Wenn du so brüllst, kannst du es genausogut in den Abendnachrichten bekanntgeben.“

Herr Carter erschien in der Tür und sah sich mit anerkennenden Blicken um. „Hier sieht es in letzter Zeit sehr viel ordentlicher aus“, bemerkte er. „Auch in Schlafraum 6 machen sie erhebliche Anstrengungen. Dort haben die Jungen mir gesagt, sie wollen sich besondere Mühe geben, um den Pokal zu gewinnen.“

„Schlafraum 6? Pah, für die besteht nicht die geringste Hoffnung“, antwortete Teddy mit überlegenem Lächeln. „Wir haben den Pokal praktisch schon gewonnen. Wir haben ihn schon in der Tasche, wenn man so sagen darf.“

„Das klingt ja sehr zuversichtlich.“

„Wir haben uns etwas ausgedacht. Einzelheiten können wir nicht verraten. Alles ist streng geheim. Aber es ist eine hundertprozentig sichere Sache.“

Darbi strahlte Herrn Carter durch seine mit Spritzern von rosa Zahnpasta verkleckste Brille an: „Sie möchten gern wissen, was es ist, nicht wahr? Ich glaube, Sie würden alles darum geben, es zu erfahren. Aber es geht nicht!“

„In diesem Falle muß ich übermenschliche Anstrengungen machen, um meine Neugierde zu bezähmen.“ Ein Duft von geräucherten Heringen wehte eben von der Küche die Treppe herauf. „Zeit zum Frühstück! Kommt! Wir gehen hinunter. Im Augenblick könnt ihr wirklich nichts tun, damit es hier noch schöner aussieht.“

Über Darbis Gesicht zog ein breites Lächeln. „Das glauben Sie“, meinte er geheimnisvoll. „Sie wissen eben nicht, was für einen tollen Plan wir haben.“

Am Montagmorgen, kurz vor Beginn des Unterrichts, konnte man Fredy und Darbi den Weg zum Garten des Direktors entlangeilen sehen.

Herr Wilkins beobachtete sie vom Fenster des Lehrerzimmers aus. „Diese dummen kleinen Jungen!“ dachte er. „Seit dem Frühstück haben sie eine halbe Stunde Zeit gehabt, das Sammelglas mit dem Regenwasser zu holen. Jetzt haben sie so lange gewartet, bis es zum Unterricht läutet. Sie werden zu spät in die Klasse kommen. Wenn sie glauben, ich würde den Regenmesser als Entschuldigung für ihr Zuspätkommen gelten lassen, dann... dann... dann... na, sie werden schon sehen!“

Der Lehrer nahm einen Stoß Bücher unter den Arm, klopfte die Asche aus seiner Pfeife in den übervollen Papierkorb und verließ das Lehrerzimmer.

In der Nacht hatte es heftig geregnet. Fredy war begeistert, das Sammelglas bis zum Überlaufen gefüllt zu sehen.

„Wäre ja eine Pleite gewesen, wenn wir es leer gefunden hätten“, meinte Fredy, als er das Glas aus dem Behälter hob. „Ich hoffe, es regnet unentwegt. Dann können wir eine tolle Mengenaufstellung machen.“

Darbi betrachtete den Regenmesser mit gedankenvollem Stirnrunzeln. Es fiel ihm ein, daß der Apparat lange Zeit nicht in Betrieb gewesen war. Eigentlich hätten sie am vorhergehenden Morgen alles Wasser, was darinnen war, ausschütten müssen, um reinen Tisch für einen neuen Anfang zu schaffen.

„Das ist doch nicht alles Regen von der vergangenen Nacht“, erklärte Darbi. „Das meiste ist stinkig und abgestanden und hat sich im Lauf von Monaten oder so in dem Glas angesammelt.“

Fredy zuckte die Achseln. „Herr Wilkins hat gesagt, wir sollen es ihm bringen. Wenn wir es ohne seine Erlaubnis weggießen, geht er wieder hoch und sagt, wir hätten etwas falsch gemacht.“

Es war offensichtlich, daß es bei Herrn Wilkins lag, eine Entscheidung zu treffen. Alles, was sie tun konnten, war, seine Anordnung auszuführen und das Beste zu hoffen.

Fredy ergriff das Sammelglas und ging damit langsam und vorsichtig zum Gartentor.

Darbi bekam es plötzlich mit der Angst zu tun, sie kämen zu spät zum Unterricht. „Mach schnell, Fredy. Wilki wird schon anfangen zu erklären“, meinte er aufgeregt.

„Immer mit der Ruhe, nur keine Angst. Du glaubst doch nicht, daß ich mit diesem Glas voll Wasser laufen werde.“

„Gut, aber dann gehe doch etwas schneller! Schließlich hat er uns gesagt, wir sollen es ihm ins Lehrerzimmer bringen, und jetzt ist er schon im Klassenzimmer.“

„Dann müssen wir es im Lehrerzimmer für ihn abstellen, und er kann es sich in der Pause ansehen.“

Sie eilten durch den Seiteneingang in das Schulgebäude. Darbi ging voraus, um seinem schwerbepackten Freund die Türen zu öffnen. Als er am Lehrerzimmer anklopfte, kam keine Antwort. So stieß er die Tür auf und sprang gleich darauf erschrocken zurück.

Der Papierkorb stand in Flammen, und das ganze Zimmer war voller Rauch.

„So eine Schweinerei! Hier brennt es ja!“ japste Darbi. Fredy stieß ihn zur Seite und stürmte ins Zimmer. Rauch schlug ihm entgegen. Ein schneller Blick überzeugte ihn, daß der Brand sich auf den Inhalt des Papierkorbes beschränkte. „Wir müssen sofort löschen“, schrie er.

Darbi fuchtelte hilflos mit den Armen in der Luft. „Womit?“

„Mit Wasser natürlich! Steh doch hier nicht herum wie ein Idiot. Lauf schnell und hol Wasser.“

Darbis Arme flatterten nur noch heftiger. „Aber es ist doch keins da. Es ist meilenweit bis zum Waschraum, und ich habe keinen Topf. Während ich laufe...“

Fredy hielt noch immer das Glas aus dem Regenmesser umklammert. „Dann muß ich das hier nehmen!“

Darbi war über diesen Vorschlag entsetzt. „Das darfst du nicht. Es ist die falsche Sorte Wasser.“

„Wieso die falsche Sorte? Es ist naß, das ist doch die Hauptsache.“

„Aber man braucht es noch. Wilkins hat es noch nicht gesehen.“ Fredy setzte sich über diesen Einwand kurzentschlossen hinweg. Hier handelte es sich um einen Notstand. Das Wasser im Glas war ohnehin nicht das exakte Ergebnis der Regenfälle von einem Tag. Er rannte zu dem Papierkorb hinüber und goß den Inhalt des Glases in den brennenden Korb. Unter Zischen und Fauchen verwandelten sich die Flammen in Rauch, und das brennende Papier in dampfenden, schwelenden Schlamm. Hustend und mit tränenden Augen wickelte sich der Junge sein Taschentuch um die Hand, packte den Korb und rannte damit hinaus. Als er nach wenigen Augenblicken mit leeren Händen zurückkam, stand Darbi immer noch, halb erstickt vom Rauch, mitten im Lehrerzimmer. Er war noch gar nicht auf den Gedanken gekommen, das Fenster zu öffnen.

Herr Wilkins war nicht in der besten Laune, als die beiden Freunde einige Zeit nach Beginn des Unterrichts im Klassenzimmer erschienen.

„Ihr habt aber lange gebraucht, um den Regenmesser zu holen“, sagte er gereizt und wies sie mit einer Handbewegung auf ihre Plätze. „Außerdem habe ich euch gesagt, ihr sollt es sofort nach dem Frühstück tun und nicht den halben Vormittag damit vertrödeln.“

„Es tut mir leid“, entschuldigte sich Fredy. „Wissen Sie, wir hatten eine Art Panne. Ich fürchte, wir werden den Regen von gestern nicht mehr verwenden können.“

Herr Wilkins runzelte die Stirn. Was meinte der dumme kleine Junge nun wieder? „Nicht verwenden?“ wiederholte er. „Warum, was hast du damit gemacht?“

„Ich habe es in den Papierkorb geschüttet.“

„Was hast du getan?“ Herr Wilkins hob verzweifelt die Arme und stampfte schwankenden Schrittes einmal rund um das Lehrerpult. „Du mußt vollkommen verrückt sein. Ich beauftrage dich, das Regenwasser zu sammeln, damit wir es messen können, und du schüttest es, mir nichts, dir nichts, in den Papierkorb. Ach, es ist nicht zu fassen! Man kann dir nicht einmal die einfachsten Dinge anvertrauen.“

Fredy war es zufrieden, daß der Sturm sich von allein austobte. Der Augenblick seines Triumphes würde kommen, sobald er Gelegenheit hatte, ganz beiläufig noch ein Wort einzuwerfen.

„Es ist unglaublich! Unbegreiflich!“ zürnte der Lehrer weiter. „Erst ist der ganze Frühstückstisch voller Gläser mit toten Blindschleichen. Und nun ist der Papierkorb voller Regenwasser, das durch das ganze Zimmer läuft. Das soll noch ein Mensch begreifen. Ich glaube, ich muß dich zum Arzt schicken.“

Herr Wilkins machte eine Pause, um Atem zu schöpfen. In diese Stille hinein sagte Fredy ganz ruhig: „Ich mußte es in den Papierkorb schütten. Es war die einzige Möglichkeit, das Feuer zu löschen.“

„Feuer? Feuer im Lehrerzimmer?“ Die Nachricht wirkte auf Herrn Wilkins wie eine kalte Dusche, genauso, wie die Dusche Regenwasser in dem Papierkorb gewirkt hatte. „Ich... ich... ich... um Himmels willen!“

Ja, jetzt fiel es ihm wieder ein! Ganz in Gedanken hatte er seine Pfeife über all dem Papier ausgeklopft und sich nicht klargemacht, daß der Tabak noch glühte. Erschreckt rief er: „Sag, Fredy, es brennt doch nicht mehr?“

Fredy schüttelte lächelnd den Kopf: „O nein, Herr Wilkins. Es war ziemlich viel Regen aus den letzten Monaten in dem Glas. Der hat genügt, um das Feuer zu löschen.“

Trotzdem wollte der Lehrer sich selbst vergewissern. Er stürmte hinaus. Im Klassenzimmer brach sofort ein aufgeregtes Durcheinandergeschnatter los. Der Amateur-Feuerwehrmann wurde von allen Seiten mit Fragen bestürmt.

„Warum hast du es denn so schnell gelöscht?“ wollte Martin wissen. „Du hättest Feueralarm geben sollen. Dann hätten wir den Rest der Stunde verpaßt und vielleicht auch noch die nächste.“

Darbi setzte ein feierliches Gesicht auf und meinte: „Wir haben nur unsere Pflicht getan. Die ganze Schule konnte niederbrennen, hätten wir nicht sofort gelöscht.“

Das mußte Martin zugeben. Die totale Zerstörung des Schulgebäudes zu riskieren, nur um eine Geschichtsstunde zu versäumen, das wäre doch wohl zu weit gegangen. Außerdem wären dann womöglich auch seine eigenen Sachen verbrannt. Um den Kricketschläger hätte es ihm wirklich leid getan.

Herr Wilkins kam zurück und berichtete, daß außer einem verbrannten Papierkorb kein Schaden entstanden sei. Er nickte Fredy und Darbi anerkennend zu: „Es war sehr gut, daß ihr so schnell gehandelt habt. Ich bin euch sehr dankbar. Ich nehme die Bemerkung zurück, die ich vorher gemacht habe.“

Fredy strahlte: „Sie meinen also nicht, daß ich vollkommen verrückt bin?“

„Nun... errr...“ Herr Wilkins war auf diese Antwort nicht gefaßt gewesen. „Wir wollen sagen, du hast dich in dieser Situation sehr vernünftig benommen. Und was den Regenmesser betrifft, so werden wir mit unseren Aufzeichnungen morgen beginnen.“

Herr Wilkins hatte sich tatsächlich einmal entschuldigt! Fredy schritt in stolzer Haltung zu seinem Pult, so stolz wie der Hahn auf dem Mist. Als er sich setzte, wandte er sich noch einmal mit breitem Lächeln an den Lehrer: „Machen wir, Herr Wilkins. Und wir wollen hoffen, daß unsere Lehrer die Schule nicht zu oft in Brand stecken. Sonst bekommen wir nie eine richtige Regenmessung.“

Das war eigentlich eine unverschämte Bemerkung! Herr Wilkins öffnete bereits den Mund zu einer Antwort. Aber er schloß ihn auch wieder. Was sollte er schon antworten angesichts der Tatsache, daß er an dem Feuer schuld war?

Tante Angelas Fehler

Die Paketpost kam an diesem Montag sehr spät. Während des Frühstücks war Fredy auf das höchste beunruhigt, ob sein Elementar-Rechenbuch wohl noch rechtzeitig für den Nachmittagsunterricht eintreffen würde. Zugegeben, seine Beziehungen zu Herrn Wilkins hatten sich gebessert, seit er das Feuer im Lehrerzimmer gelöscht hatte. Aber er wußte auch, sie würden sich schnell wieder verschlechtern, wenn er trotz der eindringlichen Warnungen und Drohungen ohne Buch in der Rechenstunde erschiene.

Als es sich kurz nach dem Mittagessen herumsprach, daß Herr Carter in der dritten Klasse Pakete verteilte, stürmte Fredy die Treppe hinauf, hastete durch die Gänge und stürzte in das Klassenzimmer, als sei ihm ein Löwe auf den Fersen.

„Herr Carter, ist etwas für mich dabei?“ rief er aufgeregt, als er über das Linoleum schlitterte und sich an dem Lehrer wie an einem Bremsbock festhalten mußte. „Verzeihung, ich konnte nicht zum Stehen kommen“, entschuldigte er sich.

Der Lehrer machte sich nicht viel daraus. Zusammenstöße mit Fredy gehörten zu den alltäglichen Ereignissen. Zur Strafe ließ er ihn nun warten, bis alle anderen Pakete verteilt waren, und händigte ihm dann erst ein flaches, rechteckiges Päckchen aus. Die Adresse war in einer Handschrift geschrieben, die Fredy sofort erkannte.

„Oh, vielen Dank! Es ist von Tante Angela“, rief er begeistert und wirbelte das Päckchen wie einen Tomahawk um den Kopf. „Wissen Sie, was drin ist?“

Herr Carter hatte zwar gute Augen, trotzdem konnte er damit nicht durch zwei Lagen braunes Packpapier hindurchsehen. „Dem Format nach würde ich sagen: Es ist ein Buch“, riet er.

„Richtig! Bums! Mitten ins Schwarze getroffen. Aber es ist kein Buch, um daraus zu lesen, sondern…“

Herr Carter war wieder einmal entsetzt über diese Ausdrucksweise.

„...es ist ein Buch, um Zahlen daraus zu rechnen, extra Herrn Wilkins zur Freude.“

„Und außerdem“, mischte Darbi sich ein, „ist es sein eigenes Privateigentum. So kann er es sogar nach der Schule benutzen, wenn er will. Keiner kann ihn daran hindern, nicht einmal ein Lehrer.“

Herr Carter nickte bedächtig. „Ehrlich gesagt, Darbi, ich zweifle daran, ob das einer tun würde. Die Vorstellung, daß Fredy seine Freizeit dazu benutzt, um zu rechnen, ist so überwältigend, daß es jedem von uns die Sprache verschlagen würde.“ Mit diesen Worten schlenderte er davon, um Fredy ungestört seinen Rechenübungen zu überlassen.

„Mache es doch endlich auf“, sagte Darbi ungeduldig.

Fredy riß den Umschlag auf und förderte ein Exemplar „Elementar-Rechenbuch“ von R. Windson zutage. „Prima!“ rief er begeistert und suchte weiter nach der Postanweisung, die ja auch in dem Paket sein sollte.

Aber es war keine Postanweisung dabei! Statt dessen fand er einen Brief. Er las:

„Lieber Fred,
ich habe mich sehr gefreut zu hören, daß du in letzter Zeit mehr Interesse an deinen Schularbeiten hast und...“

Fredy überflog die Seite mit den Augen und stöhnte: „O nein!“

„Was ist los?“ wollte sein Freund Darbi wissen.

Fredy reichte ihm den Brief hinüber, und Darbi las:

„…anstatt dir Geld zu schicken, habe ich damit das Buch gekauft, um das du mich gebeten hast. Damit bist du sicher einverstanden. So ist das Geld nutzbringend verwendet, anstatt für Süßigkeiten und andere unnütze Dinge vertan zu werden.“

Es stand noch mehr in dem Brief der Tante, aber Darbi hatte genug gelesen. Schweigend reichte er das Blatt zurück. Es bedurfte keiner Worte, um sein Mitgefühl auszudrücken.

Fredy seufzte tief. „Ach, jetzt sieht man es mal wieder“, meinte er voller Bitterkeit. „Erwachsene haben einfach keine Ahnung... Lehrer, Tanten... alle. Sie sind einer so schlecht wie der andere.“

Darbi versuchte der Sache ihre guten Seiten abzugewinnen. „Immerhin hast du das Rechenbuch noch rechtzeitig für die Stunde bei Wilki bekommen. Das ist ja wohl die Hauptsache. Stell dir vor, die Tante hätte nicht...“

Er unterbrach sich, als er merkte, daß der Freund das Geschenk der Tante mit einem Blick voll Schrecken und Abscheu betrachtete. „Was ist denn jetzt los?“ fragte er.

„Sie hat mir das falsche Buch geschickt.“

Darbi schielte durch seine verschmierten Brillengläser auf den Titel. „Ist doch nicht wahr. Elementar-Rechenbuch, genau dasselbe, das wir haben.“

Fredy deutete mit dem Zeigefinger auf die Zeile unter dem Buchtitel. „Mit Antworten“ stand dort.

Erst konnte Darbi nicht begreifen, warum Fredy sich deshalb so aufregte. „Ja und? Du hast wahrscheinlich vergessen, ihr zu schreiben, daß du die Antworten nicht brauchst.“ Allmählich aber dämmerte ihm die volle Bedeutung der Tatsache, und er flüsterte tief besorgt: „Huh! Das darf der alte Wilki aber nicht sehen! Wenn er merkt, daß du die Antworten hast, sagt er sofort, du betrügst.“

„Ich weiß. Aber ich kann doch nicht ohne Buch zum Unterricht erscheinen. Das ist unmöglich, nach dem Theater, das er mir neulich gemacht hat. Er darf einfach die Titelseite nicht sehen.“

Fredy zog die Nase kraus und kratzte sich am Ohr; er behauptete immer, dann könne er klarer denken. Damit Herr Wilkins nichts merkte, war es am besten, das Buch in denselben braunen Papierumschlag zu stecken, mit dem er das Buch aus der Bibliothek verkleidet hatte. Zugegeben, damals hatte die List nicht geklappt, aber dieses Mal bestand weniger Gefahr. Das Buch an sich war in Ordnung. Nur der verräterische Titel und die Antworten am Ende mußten verborgengehalten werden.

In diesem Augenblick steckte William den Kopf zur Tür herein und sagte: „He, Fredy, du sollst gleich zu Schwester Jenny kommen. Es ist wegen einer neuen Jacke oder so etwas.“

„Ach, ausgerechnet jetzt muß sie mich rufen lassen, wo ich so beschäftigt bin.“ Aber er mußte gehen! Es wäre unklug gewesen, es mit der Schulschwester zu verderben, da wegen des Schlafraumwettbewerbes noch alles in der Schwebe war. Im Hinausgehen rief er Darbi noch zu: „Es ist alles in Ordnung mit dem Rechenbuch. Ich habe eine Idee. Sobald ich zurück bin, mache ich es fertig.“

Vor dem Zimmer der Schwester standen mehrere Jungen in einer Reihe an, um neue Jacken in Empfang zu nehmen. Es läutete zum Unterricht, ehe Fredy an die Spitze der Schlange vorgerückt war. Als es zu läuten aufhörte, trat gerade Bromo mit einer schicken roten Sportjacke über dem Arm aus dem Zimmer.

„He, Bromo! Wenn du ins Klassenzimmer kommst, tu mir einen Gefallen“, bat Fredy. „Es ist sehr wichtig.“

„Was ist’s denn?“ Bromo war vorsichtig und übernahm nicht gern einen Auftrag, ehe er genau wußte, um was es sich handelte.

„Es ist ganz einfach. In meinem Pult liegt das Buch aus der Bibliothek ,Das Geheimnis der Felskamine’. Nimm bitte den Umschlag davon ab und binde damit mein neues Rechenbuch ein, ehe der alte Wilki hereinkommt.“

Bromo nickte. „Das ist offensichtlich mal wieder so eine von Fredys raffiniert ausgedachten Tarnaktionen“, dachte er bei sich und fragte nicht nach näheren Einzelheiten. Er hängte seine Jacke in der Eingangshalle auf, ging gemächlich ins Klassenzimmer und öffnete Fredys Pult.

Das Buch aus der Bibliothek im braunen Umschlag fand er nicht. Was ihm aber sofort in die Augen sprang, war ein bunter Buchumschlag, der lose im Pult lag.

Bromo kam nicht auf den Gedanken, daß der braune Umschlag der Angelpunkt von Fredys Plan war und nicht etwa das Bild der steil emporragenden Felskamine. Wenn Fredy in der letzten Woche „Das Geheimnis der Felskamine“ als „Elementar-Rechenbuch“ verkleidet hatte, warum sollte er jetzt den Spieß nicht umdrehen?

Bromo zog den bunten Buchumschlag schnell über das neue Rechenbuch, schlug die Seite mit den gemischten Brüchen auf und ließ es offen auf dem Pult liegen.

Der Unterricht hatte erst ein paar Minuten begonnen, als Fredy eintrat. Herr Wilkins ließ seine Entschuldigung wegen des Zuspätkommens gelten und winkte ihm mit der Hand, er solle sich auf seinen Platz setzen.

„Ich rechne jetzt die Beispiele durch, die ich euch letzte Stunde aufgegeben habe“, erklärte Herr Wilkins. Wie so oft, war er ohne Buch gekommen und lieh sich das von Bromo aus.

„Die Rechenaufgaben waren aber sehr schwer“, beklagte sich William. „Da hätte man eine elektronische Rechenmaschine nötig gehabt. Für die erste brauchte ich zwei Seiten im Heft. Und dann hatte ich die Lösung noch nicht richtig.“

„Du beherrschst eben die Sprache der Mathematik nicht!“ flüsterte Teddy. Dabei kam ihm ein Gedanke, und er hob die Hand. „Bitte, Herr Wilkins, können Sie Mathematik sprechen?“

Der Lehrer ließ die Hand wieder sinken, mit der er eben nach der Kreide greifen wollte. „Ob ich was sprechen kann?“

„Darbi behauptet, Mathematik sei eine Sprache. Das stimmt doch nicht?“

„In gewissem Sinn ist Mathematik tatsächlich eine Sprache“, erklärte Herr Wilkins. „Mathematische Formeln zum Beispiel sind ein Verständigungsmittel.“

Das interessierte Teddy sehr. „Ach! Können Sie uns irgend etwas in dieser Sprache sagen, bitte. Zum Beispiel: ,Guten Tag, heute ist schönes Wetter’ in Algebra.

Herr Wilkins trommelte verzweifelt mit den Fingern auf dem Pult. „Du dummer kleiner Junge. Solche Redensarten kann man in dieser Sprache nicht ausdrücken.“

„Nein?“ meinte Teddy enttäuscht. „Dann ist die Mathematik also doch keine richtige Sprache?“

„Ich... ich... Sei jetzt ruhig und unterbrich mich nicht dauernd!“ Herr Wilkins wandte sich wieder der Tafel zu und schrieb die erste Aufgabe zur Multiplikation gemischter Brüche an.

Die Jungen lehnten sich in ihren Bänken bequem zurück und ließen den Lehrer schreiben. Man kann nicht sagen, daß sie seinen Erklärungen mit großer Aufmerksamkeit folgten, als er nun laut vorrechnete. Wenn sie die Aufgaben richtig hatten, dann war es gut. Wenn die Lösungen falsch waren, um so schlimmer. So oder so sahen sie keinen Grund, jetzt besonders aufmerksam zuzuhören, wie der Lehrer über den niedrigsten gemeinsamen Nenner und ähnliches sprach.

Da Fredys Buch aufgeschlagen auf dem Pult lag, dauerte es einige Minuten, ehe er zu seinem Entsetzen entdeckte, daß Bromo seine Anweisung mißverstanden und das Buch in den falschen Umschlag gesteckt hatte. Wenn er ihn jetzt auswechselte, würde er damit nur Herrn Wilkins’ Aufmerksamkeit erregen. Ließ er alles, wie es war, würde wahrscheinlich niemand etwas merken.

Im Augenblick war ja alles in Ordnung. Der Lehrer war an der Tafel beschäftigt und drehte der Klasse den Rücken zu. Fredy dachte: „Es muß doch sehr interessant sein, das Ergebnis des Lehrers mit der Lösung am Ende meines Buches zu vergleichen. An Herrn Wilkins’ mathematischen Fähigkeiten zweifele ich ja nicht, aber eine zweite Meinung zu hören, kann nicht schaden.“

Vorsichtig fingerte Fredy sich bis zu den letzten Seiten. Eine Minute später war Herr Wilkins fertig und wandte sich der Klasse zu. „Das Ergebnis lautet: Vierzehn und zwei Fünftel. Hand hoch, wer es richtig hat.“

Niemand hob die Hand.

„Na, na, na“, sagte er tadelnd. „Ihr werdet euch noch gehörig zusammenreißen müssen. Reine Schlamperei! Das ist doch ein ganz klares Ergebnis. Dafür gibt es keine Entschuldigung.“

In der letzten Bank stieß Fredy Darbi heimlich an und flüsterte: „Wilki hat gut reden. Er hat es selbst falsch. Es muß heißen: Vierzehn und drei Zehntel.

Unglücklicherweise bemerkte Herr Wilkins die Bewegung. „Hast du gesprochen, Fredy?“

„Ich... ich habe geredet“, mußte der Junge zugeben. Der Lehrer brauste auf. Er dachte sogleich an den Unsinn in der vergangenen Woche, als die Jungen behaupteten, sie hätten geredet, ohne zu sprechen. „Was hast du gesagt?“ fragte er streng.

„Eigentlich nichts; nichts Wichtiges. Ich sagte nur: Vierzehn und drei Zehntel.“

„Warum?“

„Das Ergebnis der Aufgabe. Sie sagten: Zwei Fünftel, aber es muß heißen: Drei Zehntel.“

Herr Wilkins sah auf seine Arbeit an der Tafel und bemerkte jetzt das Versehen, das ihm in der letzten Zeile unterlaufen war. Er wischte die falschen Zahlen aus und schrieb die Korrektur an.

„Ausgezeichnet Fredy! Gut, daß du es so schnell bemerkt hast“, sagte er. „Wenigstens einer in der Klasse folgt dem Unterricht, anstatt in den Tag hinein zu träumen.“

Nun trat der Lehrer zu der letzten Bank, um die Aufgabe in Fredys Heft nachzusehen. Er stutzte. „Aber du hast etwas anderes geschrieben. Deine Rechnung ist hoffnungslos falsch. Wie kommt es, daß du mein Versehen so schnell bemerkt hast?“

Fredy tat sein Bestes, um möglichst klug dreinzusehen: „Ach... errrr... ich... die Antwort... Es war wie eine Erleuchtung, wenn man so sagen will“, stotterte er.

„Wirklich?“ Das saubere Rechenbuch, das aufgeschlagen auf dem Pult lag, erregte Herrn Wilkins’ Aufmerksamkeit. Er nahm es auf.

„Das ist mein neues Rechenbuch. Meine Tante hat es mir geschickt“, erklärte Fredy rasch.

„Sieh nur zu, daß es so sauber bleibt“, riet Herr Wilkins. „Keine Tintenkleckse auf jeder Seite, nichts an den Rand gekritzelt, wie du es so gerne...“

Die Worte erstarben ihm auf den Lippen, als er das Buch umdrehte und ihm die Felskamine vor die Augen kamen. „Was... was... was soll denn das bedeuten?“

„Das ist ein Buchumschlag, um es sauberzuhalten“, erklärte Fredy. „Damit keine Tintenkleckse und ähnliches daran kommen.“

„Ja, schon gut. Warum um alles in der Welt aber hast du gerade diesen Umschlag genommen? Du mußt verrückt sein! Erst verkleidest du eine Abenteuergeschichte als Rechenbuch, damit ich nicht merke, daß du es verloren hast. Und jetzt verkleidest du ein Rechenbuch, damit ich nicht...“ — der Lehrer runzelte die Stirn in einem plötzlichen Verdacht — „...damit ich nicht was? Da ist doch wohl wieder etwas, was ich nicht wissen soll.“

„O nein, Sie sollen alles wissen“, unterbrach ihn Fredy hastig. „Ich meine... errr…“

Doch der Lehrer hatte den Umschlag schon abgestreift, um das Geheimnis zu lüften. „Dieses Buch ist für Lehrer! Mit Lösungen!“ sagte er verblüfft.

„Ja, aber nur im Anhang“, entgegnete Fredy, in der Hoffnung, den aufziehenden Sturm zu besänftigen.

Herr Wilkins zog die Luft mit einem scharfen Ton ein: „So, deshalb hat es diesen lächerlichen Umschlag“, stellte er anklagend fest. „Deshalb hast du auch die Lösung gewußt!“

„Ja.“

Es folgte ein peinliches Schweigen. Dann sagte der Lehrer mehr besorgt als ärgerlich: „Das ist eine sehr emste Angelegenheit, Fredy. Das ist Betrug!“

„O nein, verstehen Sie doch...“

„Versuch nicht, es abzuleugnen! Du bist durch die Tatsachen überführt. Du läßt dir ein Buch mit Lösungen schicken, mit dem Vorsatz, daraus die richtigen Lösungen für deine Aufgaben abzuschreiben.“

„O nein, das ist nicht gerecht“, schaltete sich Darbi ein. „Fredy hat es nicht mit Absicht getan. Es ist der Fehler der Tante, nicht seiner.“

„Schweig, Darbi. Fredy kann für sich selber sprechen.“

„Wirklich, Herr Wilkins. Ich hatte nichts Böses im Sinn. Ich bat sie, mir ein Rechenbuch zu schicken, und sie schickte mir aus Versehen die Ausgabe für Lehrer.“

Es meldeten sich zahlreiche Zeugen, die ihr Wort dafür gaben, daß Fredy den Brief an seine Tante in der besten Absicht geschrieben hatte. Und auch der Ausdruck verwirrter Unschuld in Fredys Augen überzeugte Herrn Wilkins, daß seine Anschuldigung nicht zutraf.

„Ja, ich glaube dir, Fredy“, meinte er stirnrunzelnd. „Trotzdem kommt es natürlich nicht in Frage, daß du ein Buch mit Lösungen in deinem Besitz hast. Am besten gibst du es mir, und ich gebe dir dafür meins.“

Es war nicht möglich, den Austausch der Bücher sofort vorzunehmen, denn der Lehrer hatte ja wie so oft seines vergessen.

„Komm nach dem Unterricht zu mir, dann gebe ich es dir!“ sagte er, als er mit dem ärgerniserregenden Buch, selbstverständlich ohne den bunten Umschlag, zum Lehrerpult zurückging. „Du mußt allerdings mit einem Buch aus zweiter Hand vorliebnehmen, anstelle von deinem nagelneuen. Daran kann ich nichts ändern.“

„Das macht mir überhaupt nichts aus“, sagte Fredy. Er war nur froh, daß die gefährliche Situation so glimpflich abgelaufen war. Da kam ihm ein Gedanke, und er fügte noch hinzu: „Ich glaube, das ist eine prima Sache. Nun haben Sie in Zukunft immer die richtigen Lösungen.“

Zum zweitenmal an diesem Tage hielt es Herr Wilkins für besser, die Antwort auf eine freche Bemerkung hinunterzuschlucken. „Wir haben schon genug Zeit vergeudet“, sagte er nur kurz. „Paßt gut auf, während ich die nächste Aufgabe an der Tafel vorrechne! Wenn alle mitrechnen, sollten wir in der Lage sein, die richtige Lösung zu finden, ohne den Anhang des Buches zu Rate zu ziehen.“

Die Tür zum Lehrerzimmer öffnete sich; Herr Wilkins trat mit schweren Schritten herein. Er seufzte tief.

Herr Carter sah von seinen Korrekturarbeiten auf: „Sie scheinen ermüdet zu sein“, bemerkte er.

„So ginge es Ihnen auch, wenn Sie den ganzen Nachmittag über die dritte Klasse gehabt hätten“, entgegnete Herr Wilkins, während er ein abgegriffenes Buch aus dem Regal nahm und es durch das neue ersetzte. „Und was diesen Fredy betrifft…“

Herr Carter hatte einiges über den Ärger erfahren, den es in der letzten Woche gegeben hatte. „Nun sagen Sie nur nicht, er wäre wieder mit einem Abenteuerbuch zum Unterricht gekommen, das er als Rechenbuch verkleidet hatte.“

„Nein, heute kam er mit einem Rechenbuch, das als Abenteuergeschichte verkleidet war.“

Herr Wilkins deutete auf das abgegriffene Buch: „Sie können ihm dieses hier geben, wenn er kommt. Ich sagte ihm, er soll es sich nach dem Unterricht hier abholen.“

Herr Wilkins verschwand wieder, um ein Trainingsspiel auf dem Sportplatz zu überwachen. Wenige Minuten später klopfte Fredy an, um sein Buch abzuholen. Er nahm es ohne Kommentar von Herrn Carter in Empfang. Sobald er wieder auf dem Flur war, betrachtete er es genauer, denn es kam ihm irgendwie bekannt vor. Er schlug es auf und untersuchte die erste Seite. Ja, es gab keinen Zweifel: Es war sein Buch, das er seit einer Woche so verzweifelt suchte!

Fredy betrachtete das Buch noch immer voller Überraschung, als Darbi auf dem Weg zum Umkleideraum den Gang entlangschlenderte.

„Was starrst du mich denn so an wie ein erschrockenes Kaninchen?“ wollte er wissen.

Fredy schwenkte das Buch wie eine Signalflagge durch die Luft.

„Dieses Buch, das der alte Wilki mir im Tausch gegen das von Tante Angela gegeben hat, ist meines! Das Buch, das ich überall gesucht habe!“

„Donnerwetter! Bist du sicher?“

„Natürlich, absolut!“ Fredy hielt Darbi das Buch so dicht vor die Nase, daß die Brillengläser zur Seite rutschten. „Sieh doch selbst! Hier ist auf der ersten Seite der Tintenklecks, den ich in einen Käfer umzeichnete.“

Darbi erinnerte sich an den Käfer. „Ja, natürlich, deine Zeichnung“, rief er. „Du hättest deinen Namen dazuschreiben sollen, dann hätte der alte Wilki gewußt, wem es gehört.“

„Ich habe meinen Namen geschrieben, verkehrt herum, an den Rand, auf Seite vierundzwanzig“, verteidigte sich Fredy. „Das habe ich getan, damit ich immer beweisen kann, daß es meines ist, wenn sich einer damit aus dem Staub macht.“

Jetzt fiel es Fredy wieder ein, daß er sein Buch in der vergangenen Woche Herrn Wilkins geliehen hatte, als dieser während des Unterrichts eines brauchte. „Ich wußte doch genau, daß ich es jemand geliehen habe und daß es nicht verloren war.“ Seine Stimme klang schrill vor Entrüstung. „Und da macht Wilki ein derartiges Theater und läßt mich um ein neues Buch schreiben, während er meines die ganze Zeit im Lehrerzimmer stehen hat. Wenn das nicht ungerecht ist!“

„Das ist wirklich Pech“, stimmte Darbi zu. Er hätte so gern irgend etwas unternommen, um seinem Freund zu helfen. Aber das war nicht einfach. Doch es würde ihm schon etwas einfallen. Er wollte jedenfalls angestrengt darüber nachdenken.

Fredy war immer noch voller Groll über die Ungerechtigkeit des Schicksals, als er zum Umkleideraum hinunterging, um sich zum Kricket umzuziehen. „Ich werde es Wilki aber geben“, fauchte er in sich hinein. „Der soll nur warten, bis er mir wieder über den Weg läuft. Dann werde ich ihm schon die Meinung sagen!“

Doch als Fredy draußen auf dem Sportplatz war, zerstreuten der warme Sonnenschein und sein erfolgreiches Spiel alle schlechte Laune. Und als er am folgenden Morgen Herrn Wilkins nach dem Frühstück begegnete, schien ihm die ganze Angelegenheit nicht mehr so wichtig. Er erwähnte es zwar, als er das Sammelglas des Regenmessers im Lehrerzimmer abgab, aber er sprach in so alltäglichem Ton, daß Herr Wilkins, der in Gedanken mit anderen Dingen beschäftigt war, der umständlichen Geschichte nur mit halbem Ohr zuhörte. Es dauerte tatsächlich ein paar Tage, ehe dem Lehrer die Bedeutung von Fredys Anklage wirklich klarwurde.

Inzwischen hatte Darbi Zeit, gründlich über die Sache nachzudenken.

„Ich habe mir alles genau überlegt“, sagte er zu William, Teddy und Atki, die er am Dienstag nachmittag zu einer geheimen Zusammenkunft ins Schrankzimmer bestellt hatte. „Es geht um Fredy. Er muß den neuen Atlas bezahlen, und dazu hat er noch das Theater mit dem neuen Rechenbuch gehabt. Er hat keine Hoffnung mehr, zu Geld zu kommen, nachdem ihn Tante Angela hat sitzen lassen. Ich finde, wir müssen etwas unternehmen, um ihm zu helfen.“

„Hört, hört“, ließ sich die geheime Versammlung vernehmen.

Darbi förderte eine Blechdose zutage, die in wackligen Buchstaben folgende Aufschrift trug:

Hilfsfond für Fredy

Schatzmeister: Darbi

„Ich habe folgenden Plan“, fuhr der selbstgewählte Schatzmeister fort. „Wir werden alle großzügig spenden. Und wenn wir ein Pfund zusammen haben, geben wir es Fredy, damit er den neuen Atlas bezahlen kann.“

An sich waren alle mit Darbis Vorschlag einverstanden. Nur kam diese Aufforderung im ungeeignetsten Moment, denn sie hatten erst gestern ihr Taschengeld für diese Woche Fredy ausgehändigt, der das Material für den geplanten Frühjahrshausputz im Schlafraum besorgen sollte.

„Ich werde dir alles geben, was ich noch besitze“, erklärte William und wühlte in seiner Hosentasche, „bis zum letzten Penny.“

„Vielen Dank“, sagte der Schatzmeister, der von dieser Selbstaufopferung sehr beeindruckt war. „Wieviel ist es?“

„Ein halber Shilling.“

Darbi machte ein enttäuschtes Gesicht: „O ja, wenigstens etwas.“

Auch Teddy förderte nicht mehr zutage. Atki aber hatte überhaupt kein Geld mehr.

„Ich hatte gehofft, ihr würdet eine ordentliche Summe aufbringen, denn ich habe selbst auch nur noch einen Shilling.“

Der Schatzmeister betrachtete die paar Münzen auf dem Boden der Büchse und stellte im stillen eine Rechnung an. Der Hilfsfond für Fredy bestand jetzt aus zwei Shilling. Da fehlte noch viel an einem Pfund.

Darbi zuckte die Achseln und ‘verschloß die Büchse. Immerhin, der Hilfsfond für Fredy war gegründet. Sie mußten eben hoffen, daß die Spenden etwas reichlicher flössen, wenn die Sache erst einmal richtig in Gang kam.

Das Geheimnis des großen Regens

Da am Samstag kein Kricketspiel stattfand, bekamen Fredy und Darbi Erlaubnis, nachmittags nach Linbury zu gehen. Fredy trug in ein Taschentuch verknotet Geld bei sich, das er für den Einkauf des Putzmaterials gesammelt hatte.

Ihr Plan wurde mit fahrplanmäßiger Genauigkeit abgewickelt. Der Hausputz sollte am kommenden Freitag stattfinden. Sie hatten jedoch beschlossen, sich rechtzeitig den notwendigen Vorrat anzulegen, denn möglicherweise bot sich keine Gelegenheit mehr, einkaufen zu gehen.

Darbi, der neben seinem Freund dahinschlenderte, hatte den Eindruck, Fredy wäre nicht so vergnügt wie sonst. „Du siehst bedrückt aus, Fredy“, meinte er, als das „Kaufhaus“ von Linbury mit der Poststelle in Sicht kam. „Wir sind hier in einer wichtigen, streng geheimen Mission unterwegs, und du siehst aus, als ob sie dir keinen Spaß machte.“

„Ich mache mir Sorgen, das ist es“, erwiderte Fredy. „Wegen des Pokals im Schlafraumwettbewerb, meine ich. Ich war so fest davon überzeugt, daß wir ihn gewinnen, weil die orientalische Zigeunerin doch irgend etwas gesagt hat wegen der Angelegenheit, an die ich mein Herz gehängt habe. Jetzt aber glaube ich nicht mehr ganz sicher, daß sie wirklich über die Zukunft Bescheid weiß.“

„Ich würde die Hoffnung nicht aufgeben“, meinte Darbi. „Es ist doch bekannt, daß diese orientalischen Geheimwissenschaftler viel über die Zukunft wissen.“

Fredy öffnete die Tür zum „Kaufhaus“, das tatsächlich eine Art Kramladen war. Hinter der Ladenkasse hervor betrachtete die orientalische Zigeunerin, in Gestalt von Fräulein Tubs, ihren ehemaligen Kunden.

Fredy erwiderte ihren Blick ohne ein Zeichen des Erkennens in den Augen. „Guten Tag“, sagte er höflich. „Wir möchten gern einiges Putzmaterial kaufen“.

Fräulein Tubs holte die verschiedenen Dinge zusammen, die Fredy von seiner Liste ablas:

„Eine Dose Metallputzmittel. Eine Dose Scheuerpulver für Waschbecken. Eine Flasche Fensterputzmittel, das oft im Werbefernsehen angekündigt wird...“

Fredy machte eine Pause und betrachtete argwöhnisch die Flasche. „Sind Sie sicher, daß es die Marke ist, über die immer das Lied gesungen wird?“

Fräulein Tubs sah ihn erstaunt an: „Ich weiß es nicht. Ich sehe mir die Werbesendungen nie an.“

„Oh, das ist doch immer so komisch: ,Schöne klare Scheiben, ohne viel zu reiben.’ Es ist eine Art Wortspiel.“

Fräulein Tubs verzog keine Miene. „Offensichtlich hat sie keinen Sinn für Späße“, dachte Fredy.

„Nun, ich nehme an, es ist das richtige Mittel. Was kostet das alles zusammen, bitte?“

Die Rechnung kam auf dreizehn Shilling und sechs Pence. „O weh, wir haben nur zwölf Shilling und sechs Pence bei uns“, jammerte der Kunde. „Wir können auch nichts weglassen. Oder was meinst du, Darbi?“

Der Freund bestätigte, daß jeder Posten unentbehrlich sei. „Es ist nicht so, daß wir unser Geld an Staubtücher und Scheuerlappen verschwenden“, erklärte er Fräulein Tubs. „Wir benutzen ohnehin unsere Waschlappen, um das Zeug aufzutragen.“

Es schien, als fände Fräulein Tubs diese Mitteilung sehr viel spaßiger als das von Fredy erwähnte Wortspiel im Werbefernsehen. Sie lachte laut und sagte: „Schon gut. Ihr könnt den Shilling schuldig bleiben. Bringt ihn mir, wenn ihr das nächste Mal im Ort seid.“

„Vielen Dank. Das ist sehr großzügig von Ihnen“, meinte Fredy strahlend vor Dankbarkeit. „Ich nehme an, daß wir erst in acht Tagen wieder Ausgeherlaubnis bekommen. Aber dann bringe ich das Geld, ganz bestimmt!“

Als die beiden zufriedenen Kunden hinausgingen, fiel klingelnd die Ladentür hinter ihnen zu. Ihre Einkäufe trugen sie in einem dicken Paket, in Zeitungspapier eingewickelt, unter dem Arm.

„Wirklich nett von ihr“, schwatzte Darbi, während sie die Dorfstraße entlanggingen. „Sie hatte auch alles da, was wir brauchten. Ich weiß gar nicht, was sie so komisch fand...“ Er unterbrach sich, denn er merkte, daß Fredy überhaupt nicht zuhörte, sondern auf das Schild vor Lumleys Kaffee starrte. „Ach, komm doch, Fredy. Da gehen wir auf keinen Fall ‘rein. Wir haben kein Geld mehr.“

„Entschuldige, ich habe gerade etwas überlegt“, sagte Fredy, der aus seiner Geistesabwesenheit wieder in die Wirklichkeit zurückkehrte. „Diese Frau, die uns im Laden bedient hat: Ich glaube bestimmt, daß ich sie schon einmal irgendwo gesehen habe.“

„Allerdings, ich auch! Jedesmal, wenn wir in dem herrlichen Kaufhaus waren.“

„Nein, ich meine, ganz woanders. Ich kann mich nur nicht erinnern, wo es gewesen ist“, fuhr Fredy fort. „Es ist so etwas Gewisses in ihrem Gesicht, und an ihrer Stimme auch. Idi könnte es schwören, daß ich sie irgendwo getroffen habe. Und das ist noch gar nicht lange her.“

Fredys Stirn zeigte viele Denkerfalten, aber da sein Zusammentreffen mit Madame Olivera auf dem Jahrmarkt schon einige Wochen zurücklag, kam er nicht auf die Lösung des Rätsels.

„Es wird dir wieder einfallen, wenn du überhaupt nicht mehr daran denkst“, sagte Darbi. „Dann bleibst du auf einmal stehen und sagst: ,Ach, ja, natürlich! Jetzt erinnere ich mich.’“ Um seine Meinung anschaulich vorzutragen, schlug Darbi sich mit der Hand vor die Stirn und blieb dabei so plötzlich stehen, daß ein vorbeifahrender Radfahrer ins Schwanken geriet und beinahe gestürzt wäre.

„Vielleicht hast du recht“, meinte Fredy, völlig ungerührt von den wütenden Blicken des Radfahrers. „Im Grunde ist es gleichgültig. Es ist nur so ein komisches Gefühl, wenn man weiß, man kennt eine Person, und dann doch nicht weiß, wer sie ist.“ Er warf einen Blick auf die Uhr. „He, komm, mach voran! Wir sind schon beinahe zu spät dran.“

Inzwischen waren die übrigen Mitverschworenen an dem großen Frühjahrsputzplan nicht müßig geblieben. Bis Fredy und Darbi zurückkamen, mußten sie einen passenden Platz ausfindig gemacht haben, an dem das Putzmaterial versteckt werden konnte. William, Teddy und Atki versammelten sich im Umkleideraum, um zu beraten, was zu tun sei.

„Es hat keinen Zweck, wenn wir das Zeug in unsere Schränke legen“, erklärte William. „Der alte Wilki schaut fast jedesmal, wenn er Aufsicht hat, nach, ob sie in Ordnung sind, und er würde Fußbodenpolitur und solches Zeug sofort erkennen.“

Atki hatte einen großartigen Vorschlag. Auf dem Gang hinter dem Speisesaal stand ein großer Schrank, in dem die Jungen Marmelade und Keks und andere Lebensmittel bewahrten, die sie von daheim geschickt bekamen, um die Schulverpflegung abwechslungsreicher zu gestalten.

„Paßt auf, wir stecken die Sachen in leere Büchsen mit besonderen Aufschriften und stellen die in den Marmeladeschrank. Wenn zum Beispiel zufällig jemand eine Büchse mit der Aufschrift ,Orangenplätzchen’ sieht, dann wird er denken an... errr... nun, er wird denken, was alle Leute denken, wenn sie eine Büchse mit der Aufschrift ,Orangenplätzchen’ sehen.“

„Daß eben Orangenplätzchen drin sind“, folgerte William lachend.

„Genau! Der Betreffende wird dann keine Ahnung haben, daß in Wirklichkeit getarnte Fußbodenpolitur drin ist. Und er wird die Büchse nicht aufmachen, aus Angst, daß jemand ihn dabei erwischt.“

William und Teddy waren von dieser raffiniert ausgedachten List höchst beeindruckt. Der Marmeladeschrank war nie verschlossen. Schon aus diesem Grund ließ es sich keiner der Jungen auch nur im Traum einfallen, etwas herauszunehmen, das mit dem Namen eines anderen gekennzeichnet war. Es war nicht nur eine Schulregel, sondern alte Tradition, daß Privateigentum, wenn es sich um Eßbares handelte, in jedem Fall geachtet wurde.

„Ein ausgezeichneter Vorschlag“, stimmte Teddy zu. „Ich schlage vor, wir ernennen Atki zu unserem Sicherheitsoffizier, in Anerkennung seiner hervorragenden Gedankenarbeit.“

Als Fredy und Darbi aus dem Dorf zurückkamen, konnten sie feststellen, daß der „Sicherheitsoffizier“ und seine Helfer bereits eine Anzahl unverdächtig aussehender Büchsen beschafft hatten, in denen die Reinigungsmittel versteckt werden konnten, bis man sie brauchte. Außerdem hatten sie einige Stücke Seife von den Waschbecken neben dem Umkleideraum eingesammelt. Man konnte nie wissen, für was man die noch gebrauchen konnte.

Die Jungen machten sich sofort an die Arbeit. Die Seife wurde in einen Karton mit der Aufschrift „Nußkuchen“ versteckt, das Metallputzmittel in eine Keksdose. Das Scheuerpulver leerten sie in eine Schachtel, die Eiswaffeln beherbergt hatte. „Ein Pfund bester Schokoladenkeks“ stand auf der Büchse mit Fußbodenpolitur, und das Fensterputzmittel wurde in ein leeres Marmeladeglas geschüttet.

„Von dieser Art Verkleidung halte ich nicht viel“, kritisierte Fredy die letzte Maßnahme. „Wer hat schon jemals von grauer Marmelade gehört?“

„Es ist nicht grau, es ist eine Art Blaugrün. Wahrscheinlich werden die anderen denken, die Marmelade ist schlecht geworden“, sagte Atki. Vorsichtshalber schrieb er noch seinen Namen auf ein Blatt Papier, wickelte es rund um das Marmeladeglas und befestigte es mit einem Gummiband. „So, jetzt kann kein Mensch mehr sehen, was für eine Farbe es hat. Und da mein Name darauf steht, wird niemand wagen, daran herumzuschnuppern.“

Diese Maßnahme hielten die Jungen für besonders klug. Jeder von ihnen schrieb seinen Namen auf einen der Behälter, um jeden Verdacht abzulenken. Sehr befriedigt von dem, was sie diesen Nachmittag geschafft hatten, stellten sie das getarnte Putzmaterial in den Marmeladeschrank und begaben sich zum Abendessen in den Speisesaal.

Seit der Ernennung Fredys und Darbis zu amtlichen Ablesern des Regenmessers im Garten des Direktors war fast eine Woche vergangen. Sie hatten ihre Pflicht gewissenhaft wahrgenommen. Herr Wilkins kam allmählich zu der Überzeugung, er habe nun endlich für die beiden eine Aufgabe gefunden, die sie, ohne Unordnung und Verwirrung zu stiften, ausführen konnten.

Am Sonntag jedoch kamen ihm Zweifel. Am vorhergehenden Tag war herrliches Wetter gewesen, strahlende Sonne und kein Wölkchen am Himmel. Auch die Nacht war trocken und warm. Als Fredy jedoch nach dem Frühstück das Sammelglas zum Lehrerzimmer brachte, enthielt es eine gewisse Menge Wasser.

Herr Wilkins runzelte nur die Stirn, nahm die Messung vor und sagte nichts weiter. Er wollte die Entwicklung abwarten und zusehen, was weiter geschah.

Er mußte nicht lange warten!

Am Montag morgen, nach einer weiteren vierundzwanzigstündigen Trockenheit, fanden sich beinahe drei Zentimeter Wasserstand im Sammelglas. Und in den folgenden Tagen bekam der Lehrer Niederschläge zu messen, die vielleicht für ein Teil im Himalaja während der Monsunzeit normal gewesen wären, niemals aber für Südengland während einer sommerlichen Trockenperiode.

Herr Wilkins kochte vor Ärger. Wenn diese dummen kleinen Jungen versuchten, sich auf seine Kosten einen Spaß zu machen, so sollten sie bald sehen, daß er, Herr Wilkins, nicht der Mann war, um eine Vergewaltigung der Natur durch lächerliche Jungenstreiche zu dulden. Der Zweck der Übung war es, eine genaue Aufstellung zu erhalten. Von dem ganzen Forschungsprojekt würde nichts übrigbleiben, wenn einem derartigen unverantwortlichen Benehmen nicht sofort Einhalt geboten würde.

Auch der Donnerstagmorgen zog hell und strahlend herauf, ohne eine Wolke am Himmel. Fredy und Darbi machten nach dem Frühstück den gewohnten Gang in den Garten des Direktors. Besorgt hielten sie Ausschau, ob die Feuchtigkeitsansammlung der letzten Tage auch heute festzustellen war.

Tatsächlich! Als Fredy das Sammelglas herausholte, rief er überrascht: „Donnerwetter! Wieder etwas drin, heute morgen. Wilki wird begeistert sein. Es ist sogar mehr als gestern.“

Darbi kratzte sich an der Nase und sprach nun endlich den Zweifel aus, der ihn schon seit dem Wochenende plagte: „Wo kommt das nur alles her?“

„Der Regen? Vom Himmel! Verstehst du, die Sonne zieht kleinste Tröpfchen von Feuchtigkeit an, die wiederum Wolken bilden und sich verdichten...“

„Das weiß ich, du Flasche! Aber sieh dir doch den Himmel an! Nirgends eine Regenwolke in Sicht. Und gestern war auch keine da.“

Fredy zuckte die Achseln. Sein Auftrag war es, die Regentropfen zu sammeln, nicht aber, Rechenschaft über ihre Herkunft abzulegen. „Diese Nacht muß es eine Menge geregnet haben“, überlegte er.

„Ich glaube auch“, stimmte Darbi zu. „Eigentlich komisch, daß ich nichts davon gehört habe.“

„Weil du geschlafen hast. Dafür hat man doch einen Regenmesser. Dann hat man es nicht nötig, in der Nacht dauernd aufzustehen und nachzusehen, ob es regnet oder nicht.“

Einige Minuten später meldeten sich die beiden Jungen im Lehrerzimmer. Sie hatten keine Ahnung, daß Herr Wilkins schon auf sie wartete, wie ein Raubvogel, der sich auf seine Beute stürzen will. Auch Herr Carter war anwesend. Er zeigte sich ungerührt von den Vorgängen, die sein Kollege für das abscheulichste Verbrechen des zwanzigsten Jahrhunderts zu halten schien.

„Guten Morgen! Herr Wilkins, wir bringen das Regenwasser“, sagte Fredy freundlich strahlend, als er mit dem Glas hereinkam. Darbi hielt ihm die Tür auf. „Wieder eine ganze Menge! Sollte mich nicht wundem, wenn wir heute einen Rekord haben.“

Herr Wilkins leerte das Glas in das Meßgefäß, warf einen Blick auf die Skala und hielt es dann seinem Kollegen unter die Nase.

„Sehen Sie selbst, Carter. Genau, wie ich Ihnen gesagt habe!“

„Erstaunlich!“ mußte Herr Carter zugeben. „Fredy hat recht. Es ist bestimmt ein Rekord!“

Jetzt wandte Herr Wilkins sich den beiden Jungen zu und sagte in bedrohlichem Tonfall: „Ich wünsche eine Erklärung von euch, was es mit der dummen und unverantwortlichen Betrügerei auf sich hat, die ihr seit fünf Tagen aufführt.“

„Dumme Betrügerei?“ Fredy war sprachlos.

„Ich nehme an, ihr haltet das noch für besonders witzig? Immer diese kindischen Vorstellungen von einem Scherz!“ Darbis Augen wurden immer größer und runder vor Verwunderung. Was meinte der Lehrer denn?

„Ich habe euch Gelegenheit gegeben, euer Benehmen von vergangener Woche wiedergutzumachen. Ihr solltet einen wichtigen Beitrag zu unserem Forschungsprojekt leisten“, fuhr Herr Wilkins fort. „Anstatt wie vernünftige Jungen richtig mitzuarbeiten, versucht ihr vorsätzlich, die ganze Sache zu Fall zu bringen.“

„Ich verstehe nicht“, wagte Fredy einzuwerfen.

„Du verstehst mich sehr wohl! Ich habe dich in den letzten Tagen genau beobachtet. Täusch dich nur nicht!“ Herr Wilkins wandte sich mit der Bitte um Bestätigung an seinen Kollegen: „Carter, Sie haben die Aufstellung da, nicht wahr?“

Herr Carter nahm eine Liste vom Tisch und las: „Sonntag 1,9 cm, Montag 2,7 cm, Dienstag 3,5 cm, Mittwoch etwas über vier Zentimeter. Hmmm, mehr als zwölf Zentimeter Regen in vier Tagen, ohne das Maß von heute, das fast nach einem halben Liter aussieht!“

„Ja, es scheint eine ganze Menge zu sein“, bestätigte Darbi eifrig. „Es muß heute nacht stark geregnet haben.“

Anstatt zu antworten, führte Herr Carter die Jungen zum Fenster und deutete auf den Sportplatz. Das Gras dort war nicht mehr grün, sondern gelb, und man sah den Hausmeister Robinson, der den Schlauch am Rasensprenger befestigte, um den traurig aussehenden Sportplatz zu sprengen. „Ihr glaubt doch nicht, daß Robinson das zum Spaß macht?“ fragte er.

Nun polterte Herr Wilkins los: „Jeder Blinde sieht doch, was hier gespielt wird. Ihr habt Wasser in den Regenmesser gegossen und macht das ganze Forschungsprojekt zu einem faulen Witz.“

Entsetzt starrten die Jungen den Lehrer an. „O nein, bestimmt nicht“, protestierte Fredy. „So etwas würden wir niemals tun!“

„Versucht es nicht abzuleugnen. Die Tatsachen sind sonnenklar“, fuhr Herr Wilkins ungerührt fort. „Ich gebe mir unendliche Mühe, um dieses interessante Forschungsprojekt zu organisieren, und ihr beiden dummen kleinen Jungen macht die ganze Sache vorsätzlich zunichte. Also, ich entziehe euch den Auftrag zur Regenmessung. Ihr dürft nicht mehr mitarbeiten, und ich nehme euch nicht mit auf den Ausflug, den ich für nächste Woche plane.“

„Oh, aber...“

„Ihr habt gehört, was ich gesagt habe. Ich werde für die Aufgabe schon ein paar Jungen finden, auf die ich mich verlassen kann!“ Wütend zeigte der Lehrer auf die Tür. „Hinaus!“ brüllte er.

Draußen auf dem Gang sagte Fredy mit dem unglücklichsten Gesicht der Welt: „So eine Ungerechtigkeit! Wilki ist gemein. Ist es vielleicht unsere Schuld, wenn der blöde alte Regenmesser nicht richtig arbeitet? Wahrscheinlich ist er völlig abgenutzt oder irgend so etwas.“

Darbi überlegte angestrengt, mit tiefen Falten auf der Stirne. „Immerhin ist die ganze Sache sehr geheimnisvoll. Ich weiß ja, daß es nicht oder nicht so viel geregnet hat. Aber woher kommt das Wasser dann? Gab es vielleicht einen Schauer, der nur auf den Garten des Direktors beschränkt blieb?“ grübelte er. „Eine Serie lokaler Schauer auf engbegrenztem Raum? Das ist doch sehr unwahrscheinlich!“

Sie sprachen die Sache in allen Einzelheiten durch und mußten zugeben, daß Herr Wilkins in einem Punkt auf alle Fälle recht hatte. Irgend jemand hatte vorsätzlich Wasser in den Regenmesser gegossen und die Ergebnisse verfälscht. Aber wer? Der Garten des Direktors war „Verbotenes Gelände“ für alle Jungen. Sie durften ihn nur mit besonderer Erlaubnis betreten.

„Jemand muß es getan haben“, überlegte Fredy noch immer, als es zum Unterricht läutete. „Ich glaube, es gibt eine Bande von bedenkenlosen Regenschwindlern hier in der Schule, die sich in den Garten vom Direx schleichen und hinter unserem Rücken das Wasser flaschenweise eingießen, damit Wilki sich ärgert.“

Das war eine sehr aufregende Theorie. Nur Pech, daß sie selbst die Opfer der Verschwörung waren.

In seiner Phantasie verwandelte Darbi sich in einen Kriminalinspektor, der den Auftrag hat, das rätselhafteste Verbrechen der letzten Monate zu klären. Darbi hatte vor kurzem ein Fernsehspiel über einen ähnlichen Vorfall gesehen. Der Schauspieler in der Rolle des Kriminalisten hatte ihn tief beeindruckt. Nun versuchte er, so gut er konnte, dessen Sprechweise nachzuahmen.

„Haben Sie etwas dagegen, wenn ich einige Fragen an Sie stelle?“

Fredy ahnte nicht, was für ein Spiel sein Freund angefangen hatte. Er sah ihn erstaunt an und fragte: „Bist du vielleicht verrückt geworden?“

„Nein, nein, das geschieht nur routinemäßig. Wir müssen diese Fragen stellen. Haben Sie irgend jemand bemerkt, der sich verdächtig benommen hat? Vielleicht ist jemand die Hecke entlanggekrochen? Oder etwas Ähnliches?“

„Nur die Katze von Schwester Jenny.“

„Nein, ich meine jemand wie Martin oder Bromo oder Teddy?“

„Ich glaube, da bist du auf der falschen Spur. Es ist viel wahrscheinlicher, daß es jemand getan hat, der ohne Sondererlaubnis im Garten des Direx aus und ein gehen kann.“ Der „Inspektor“ tat so, als vergrabe er die Hände in den Taschen eines vermeintlichen Regenmantels: „Das grenzt das Feld unserer Untersuchungen etwas ein,“ sagte er bedächtig. „Ich glaube, nun kann ich den Fall klären, durch... durch...“ Was hatte der Detektiv im Fernsehstück doch nur für einen Ausdruck gebraucht? O ja „...durch eine Abgrenzung des in Frage kommenden Personenkreises.“

Fredy sah ihn interessiert an: „Gut, dann schieß mal los.“

„Ja, es gibt nur drei Personen, die öffentlich im Garten des Direktors aus und ein gehen können, ohne Verdacht zu erregen.“

„Wer ist das?“

Darbi zählte sie an den Fingern auf: „Das bist du, und ich. Wir haben Erlaubnis von Wilki...“

Fredy schnalzte verächtlich mit der Zunge: „Du Idiot, wir wissen doch, daß wir es nicht getan haben. Und wer ist der dritte?“

Leiser Zweifel schwang in der Stimme des Detektivs, als er seinen letzten Verdacht aussprach: „Der einzige, der es sonst sein kann, ist der Direktor selbst. Es ist schließlich sein Garten, und niemand würde...“

Höhnisches Gelächter übertönte die restlichen Ausführungen des „Inspektors“. „Ich glaube wirklich, Darbi, du bist verrückt. Um alles in der Welt, was für ein Interesse sollte der Direx daran haben, die Regenmessungen zu fälschen. Willst du mir das mal erklären?“

Der „Inspektor“ machte einen etwas entmutigten Eindruck. Zugegeben, vielleicht war seine Liste der Verdächtigen nicht sehr überzeugend, aber das war immer noch kein Grund für Fredy, sich derartig darüber lustig zu machen.

„Wer es auch getan hat, er ist ein ganz gemeiner Kerl“, maulte Darbi, als sie sich auf den Weg zu ihrem Klassenzimmer machten. „Ich habe mich so auf den Ausflug gefreut. Ich werde den Verbrecher schon finden. Darauf kannst du dich verlassen!“

Die Schmuggler

Während des ganzen Vormittags brütete Darbi über den verschiedenen Möglichkeiten, den Regenmesserschwindler ausfindig zu machen. Der erste Einfall kam ihm während Herrn Carters Englisch-Stunde. Er wollte seine Kamera in der Nähe des Gartentörchens verstecken, einen Draht am Auslöser befestigen und über den Weg spannen. So würde der Schuldige in dem Augenblick, in dem er vor der Linse vorbeiging, von sich selbst eine Aufnahme machen.

Dieser Plan schien kinderleicht ausführbar zu sein. Darbi verbrachte die ganze Frühstückspause damit, sich die notwendige Ausrüstung zu besorgen. Von Schwester Jenny ergatterte er ein Stück Baumwollgarn und in der Schreinerwerkstatt ein paar Nägel. Dann ging er in das Musikzimmer. Er erinnerte sich, daß eine der Laufrollen unter dem Klavier lose war und daß man sie herausnehmen konnte, wenn man das Instrument kräftig anstieß. Da er den Raum leer fand, lieh er sich die Laufrolle aus, um sie in eine Art Flaschenzug einzubauen.

Die Zeit in der Pause genügte nicht mehr, die Kamera aufzubauen. Aber in der halben Stunde zwischen dem Nachmittagsunterricht und dem Krickettraining machten Darbi und Fredy sich auf den Weg zu dem Garten des Direktors, um mit ihrem Experiment zu beginnen.

„Es ist alles in Ordnung. Wir haben kein Verbot übertreten, solange wir nicht durch den Garten laufen“, flüsterte Darbi aufgeregt und versuchte mit Hilfe seines Schuhs einen Nagel in den Torpfosten zu schlagen. „Niemand darf uns sehen, sonst würde der Verbrecher ja gewarnt.“

Im Laufe des Vormittages waren zwei andere Jungen zu Regenmesserablesern ernannt worden. Deshalb überlegte Fredy: „Wir müssen die beiden warnen, daß sie vorsichtig über die Schnur steigen, wenn sie hereinkommen. Es macht unseren ganzen Plan zunichte, wenn sie die Aufnahme auslösen. Es sei denn…“ Er hatte einen beunruhigenden Gedanken und rief: „Glaubst du, daß sie die Verbrecher sind?“

„Wer? Tony und Bromo“?

„Warum nicht? Sie haben sich doch derartig vorgedrängt, als Wilki nach freiwilligen Meldungen fragte. Vielleicht haben sie uns einen Streich gespielt, um uns auszustechen. Oder nur so zum Spaß!“

Bei näherer Überlegung fanden sie aber doch keinen stichhaltigen Grund, warum die neuen Regenmesserableser eher als irgendwelche andere Jungen die Schuldigen sein sollten. Dieses Risiko mußten sie also auf sich nehmen. Darbi hämmerte weiter, Fredy verkeilte die Kamera zwischen zwei Ästen eines nahestehenden Baumes und befestigte das eine Ende des Wollfadens an dem Auslöser.

Zehn Minuten lang bastelten sie an ihrer Vorrichtung herum und brachten noch hie und da Verbesserungen an. Doch der Plan, der in der Theorie so kinderleicht erschienen war, bereitete in der Ausführung erhebliche Schwierigkeiten. Da sie keinen Hammer hatten, wollten die Nägel im Pfosten nicht richtig halten. Das Baumwollgarn rutschte immer wieder von der Laufrolle herunter, die sich überhaupt als ungeeignet für ihr Vorhaben erwies. Versuche ergaben, daß eine herannahende verdächtige Person das Garn entweder mit dem Fuß zerreißen oder es gar nicht berühren würde.

Schließlich meinte Fredy: „Es ist hoffnungslos! Wir müssen uns etwas anderes einfallen lassen.“

Darbi, der Erfinder, war nicht gern bereit, seinen Plan aufzugeben. „Wir wollen es noch einmal versuchen“, flehte er. „Dieses Mal klappt es bestimmt.“

Doch auch der letzte Versuch verlief genauso erfolglos wie alle vorhergehenden. Als der ausgespannte Faden angezogen wurde, riß er die Kamera krachend aus ihrem Versteck heraus. Der Apparat öffnete sich und fiel in eine Brennesselstaude.

„Du Blödmann! Jetzt hast du den Film ruiniert. Es ist Licht hineingekommen“, schrie Fredy aufgeregt.

Darbi angelte vorsichtig zwischen den Brennesseln nach seinen Besitztümern und sagte: „Alles in Ordnung! Nur keine Aufregung! Es war kein Film drin.“

„Kein Film? Ja, warum...?“

„Ich habe keinen Film, und ich kann auch keinen bekommen, denn es ist ein ganz seltenes Format“, mußte Darbi eingestehen. „Aber es war so eine prima Idee. Oder vielmehr, es wäre eine gewesen, wenn es geklappt hätte. Ich wollte es gerne ausprobieren.“

Fredy stampfte wütend mit dem Fuß: „Ehrlich gesagt, Darbi, du mußt wohl nicht ganz bei Trost sein. Die ganze Zeit vergeudest du mit einem Versuch, von dem du schon weißt, daß er nichts werden kann.“

„Entschuldige“, sagte der stolze Erfinder kleinlaut und begann seine Ausrüstung zusammenzupacken.

Nun war es höchste Zeit, zum Training auf den Sportplatz zu gehen.

Erst am nächsten Vormittag während der Zeichenstunde fand Darbi Gelegenheit, über eine andere Möglichkeit zur Entdeckung der Regenschwindler nachzudenken. Die Stunde wurde von Herrn Hind abgehalten. Außer den Musikstunden hatte er den Zeichenunterricht und einige andere Nebenfächer in den unteren Klassen übernommen. Herr Hind war sehr groß und schlank und in der Regel recht schweigsam. Nur wenn die Sprache auf Musik kam, war er von mitreißender Beredsamkeit. Außerhalb der Unterrichtsstunden sah man ihn selten ohne seine kurze Pfeife aus Kirschholz. Man konnte seine Spur um das Schulgebäude stets leicht verfolgen, weil ihn ständig eine Wolke von Tabakrauch umgab.

Im Augenblick hatte Herr Hind die Pfeife in die Tasche gesteckt und schlenderte durch den Zeichensaal. Hier und da warf er einen prüfenden Blick auf die Zeichnungen, welche die Schüler nach einem Thema eigener Wahl anfertigen sollten.

Darbi malte eine ländliche Szene: einige Kühe weideten im hohen Gras einer Wiese. Um auch anderweitig interessierte Betrachter zufriedenzustellen, sprangen sechs Fallschirmjäger aus einem Hubschrauber. Und im hügeligen Hintergrund zog eine Diesellokomotive etliche Wagen einen steilen Berg hinauf.

„Wenn etwas weniger darauf wäre, würde mir deine Zeichnung besser gefallen, Darbi“, kritisierte Herr Hind. „Mußt du sie unbedingt mit diesen dünnbeinigen Gestalten und ihren Regenschirmen bevölkern?“

„Das sind keine Regenschirme! Es sind Fallschirme“, erläuterte der Künstler. „Ich habe sie gezeichnet, weil ich dachte: Nur Kühe, die herumstehen und nichts tun, sehen etwas langweilig aus.“

Darbis Finger waren mit grüner Farbe beschmiert, denn er war eben dabei, die Wiese auszumalen. Als er sein Taschentuch herauszog, um die Finger abzuwischen, flog dabei auch die Laufrolle des Klaviers aus der Tasche und landete auf dem Fußboden.

„Was ist das?“ fragte Herr Hind.

„Es ist... errr... es ist eine Laufrolle.“ Darbi hob die Rolle auf.

„Das sehe ich. Am besten gibst du sie mir. Ich weiß, wohin sie gehört.“

In Herrn Hinds erster Musikstunde an diesem Vormittag hatte das Klavier auf seinen drei Laufrollen geschwankt wie eine Boje in stürmischer See. Als es nicht mehr zum Aushalten war, hatte er drei Bücher unter das kürzere Bein geklemmt. Auch dann noch mußte er alle verfügbare Geduld aufbieten, um Bromos Wiedergabe von Schuberts Militärmarsch über sich ergehen zu lassen.

Herr Hind war froh, die Laufrolle wiederzuhaben. Er wäre nie auf den Gedanken gekommen, daß Darbi oder ein anderer zivilisierter Mensch sie mit Absicht weggenommen hatte.

„Ich wußte, daß sie locker war. Sie muß sich gelöst haben und weggerollt sein“, sagte Herr Hind und steckte die Rolle in die Tasche. „Vielen Dank, es ist gut, daß du sie gefunden hast.“

Darbis Lächeln spiegelte die reine Unschuld wider. „Ich habe es gern getan. Gibt es eine Belohnung für die Rückgabe?“

„Eine Belohnung?“

„Nur eine ganz kleine, natürlich“, meinte Darbi nachdenklich. „Ich habe Ihnen einen Gefallen mit der Rolle getan...“ Oder hieß das den Bogen etwas überspannen? — „Errr... ich meine, daß ich das Ding zurückgegeben habe. Würden Sie mir dafür vielleicht erlauben, diesen Topf mit grüner Farbe nach dem Unterricht auszuleihen? Ich möchte in der Freizeit gern etwas malen.“

„Wenn du möchtest“, gab Herr Hind sein Einverständnis. „Geh aber vorsichtig damit um und verschütte nichts davon! Diese Farbflecken bekommt man nur sehr schwer wieder ab.“ Darbi lachte still in sich hinein. Der Lehrer war an den nächsten Tisch zu Martin getreten, der eine höchst ausgefallene Zeichnung von einem Zirkuselefanten verfertigte, der Kunststücke auf einem Fahrrad vollführte. Gerade darauf, daß die Farbe sich so schwer wieder entfernen ließ, beruhte Darbis neuester, großartiger Plan. Er brauchte morgens früh nur grüne Farbe rund um den Regenmesser zu verteilen. Im Gras konnte man sie nicht sehen. Und dennoch würde die Farbe verräterische Flecken an den Schuhen jeder sich unbefugt nähernden Person hinterlassen. Darbi konnte kaum das Ende der Stunde abwarten, um Fredy alles zu erklären.

„Das ist eine todsichere Sache. Es muß klappen“, prahlte er stolz, als sie Seite an Seite den Zeichensaal verließen. „Jeden Abend, wenn alle ihre Hausschuhe angezogen haben, sehen wir die Schuhschränke nach. Wenn irgend jemand, außer Bromo und Tony, grüne Farbe an den Sohlen hat, wissen wir genau, wer der Verbrecher ist.“

Es kam nicht allzuoft vor, daß Darbi ganz allein einen Plan ausheckte. In der Regel war es Fredy, der den Einfall hatte, und sein Freund mußte ihm nur bei der Ausführung helfen. Nun, da die Rollen vertauscht waren, fand es Fredy unter seiner Würde, allzu vorbehaltlos zuzustimmen. Er rieb sich die Nase und meinte zweifelnd: „Ja, es ist schon möglich, daß es klappt.“

„Schon möglich! Natürlich klappt es!“ Darbi war entrüstet über diesen Mangel an Begeisterung. „Weißt du, das ist ja nun das Letzte! Wenn dir irgendein blöder Streich einfällt, bei dem hinten und vorne nichts zusammenpaßt, dann soll ich immer derjenige sein, der den schwierigsten Teil der Ausführung übernimmt. Aber wenn ich die beste Idee des Jahrhunderts habe, dann gibst du mir gleich eine kalte Dusche, du... du... Spielverderber!“

„Schon gut, nur keine Aufregung! Wir können es auf alle Fälle versuchen“, räumte der „Spielverderber“ ein. „Komm, wir sehen mal nach, ob die Luft rein ist!“

Bedauerlicherweise war das nicht der Fall. Als sie sich dem Garten näherten, sahen sie Herrn Pemberton, den Direktor, höchstpersönlich darin umherspazieren und die Rosen vor der Hecke bewundern. Als sie es nach dem Essen wieder versuchten, war er immer noch da. Jetzt sonnte er sich in einem Liegestuhl. Ihr dritter Versuch wurde dadurch vereitelt, daß Herr Carter sich dicht neben dem Eingang zum Garten mit dem Hausmeister unterhielt.

„Für heute müssen wir es aufgeben. Morgen früh versuchen wir es wieder“, schlug Fredy vor, als es zum Abendessen läutete.

Nur ungern ließ Darbi die kleine Flasche mit der grünen Farbe wieder in der Hosentasche verschwinden. „Die Lehrer und der Hausmeister stehen aber auch dauernd um den Garten herum, wie Bienen um einen Honigtopf. Ich möchte nur wissen, wie die Regenschwindler es anstellten, überhaupt unbemerkt in den Garten hineinzukommen.“

Freitag abend war nun der Augenblick für den großen Frühjahrshausputz gekommen. Nach der Arbeitsstunde für die Schulaufgaben blieb vor dem Zubettgehen noch eine Stunde Zeit. Die meisten Schüler nutzten sie dazu, sich auf dem Sportplatz zu tummeln.

Nicht so die Insassen von Schlafraum 4. Sobald sie aus dem Klassenzimmer entlassen waren, versammelten sie sich vor dem Marmeladeschrank, startbereit für die letzte Anstrengung, den Pokal zu erringen.

Fredy sah rechts und links den Gang hinunter, damit sie auch sicher waren, daß keiner sie beobachtete. „Wir bringen das Putzmaterial sofort nach oben, solange die Luft rein ist“, flüsterte er den Mitverschworenen zu. „Wenn wir Glück haben, ist Schwester Jenny jetzt bei den Kleinen im Badezimmer und wäscht ihnen die Ohren oder so etwas. Wenn wir leise auf Zehenspitzen gehen, kann sie uns nicht hören.“

„Wir fangen aber jetzt noch nicht an. Sonst kommen die anderen nach oben, ehe wir fertig sind. Und dann merken sie es“, wandte Atki ein.

„Natürlich! Jetzt schaffen wir nur die Sachen nach oben. Geputzt wird erst, nachdem der aufsichtführende Lehrer das Licht gelöscht hat und zum Abendessen nach unten gegangen ist.“

Die einzige Schwierigkeit ergab sich aus der Frage, wo das Putzmaterial in der Zwischenzeit verborgen werden sollte. Schlafraum 4 bot wenig Möglichkeiten, Schmuggelware zu verstecken.

„Wie wäre es, wenn wir das Zeug unter die Bettdecken steckten“, schlug William vor.

„Kommt nicht in Frage. Schwester Jenny sieht sofort die Hügel, wenn sie hereinkommt“, entgegnete Fredy. „Die einzige Möglichkeit ist, die Schränke etwas von der Wand wegzuschieben und das Zeug dahinterzuquetschen“.

Mit diesen Worten öffnete er den Marmeladeschrank und verteilte die getarnten Behälter an seine Kameraden. Nun begann die verstohlene Reise zum oberen Stockwerk. Die unter die Pullover gestopften Behälter zeichneten sich als unförmige Beulen ab.

Um acht Uhr, als die Jungen zu Bett gingen, war im Schlafraum 4 nichts Ungewöhnliches zu bemerken. Die Kleiderschränke standen zwar etwas weiter von der Wand entfernt als gewöhnlich, aber man mußte schon sehr scharf hinsehen, um das zu bemerken.

An diesem Abend hatte Herr Wilkins die Aufsicht. Die Kunde, daß er bei seinem Rundgang heute besonders genau und wachsam sei, ließ die Insassen von Schlafraum 4 nichts Gutes ahnen.

Teddy, den sie ausgeschickt hatten, um das Benehmen des Lehrers zu belauern, berichtete: „Er geht im Schlafraum 6 auf und ab, rügt die lächerlichsten Kleinigkeiten und sucht förmlich nach etwas, was er beanstanden kann.“

„Wir müssen sehen, daß wir ihn möglichst schnell wieder loswerden, wenn er hereinkommt“, riet Atki. „Alle sollten schon ausgezogen sein und sich ganz natürlich unterhalten.“

Darbi wurde auf einmal nervös und meinte: „O verflixt, wenn ich jetzt versuche, mich ganz natürlich zu unterhalten, dann fällt mir überhaupt nichts ein, was ich sagen kann. Dann bin ich ausgetrocknet und stumm wie ein Fisch.“

„Das wird ihm verdächtig vorkommen. Und dann fängt er an herumzusuchen.“

„Ich kann’s nicht ändern. Wenn ich ein Geheimnis habe und er steht so da und schaut mich an, dann fällt mir einfach nichts ein.“

Fredy runzelte die Stirn. Es hatte leider schon Gelegenheiten gegeben, bei denen ein streng gehütetes Geheimnis verraten worden war, nur weil sein Freund nicht in der Lage war, in einer kritischen Situation einen unbefangenen Eindruck zu machen. Er überlegte, wie das dieses Mal vermieden werden könnte. Da fiel ihm eine Schulaufführung von „Julius Cäsar“ ein. Damals sollten römische Bürger auf der Bühne eine lebhafte Unterhaltung miteinander führen, ohne daß dafür im Textbuch Worte angegeben waren.

„Wenn du steckenbleibst, dann sagst du immer wieder: ‚Rhabarber, Rhabarber’“, rief er.

Darbi sah ihn verblüfft an. Er hatte damals nicht das Glück gehabt, als aufgeregter römischer Bürger an der Aufführung teilzunehmen. „Warum Rhabarber?“ wollte er wissen.

Fredy zuckte die Achseln. „Das Wort gebrauchen Schauspieler, damit die Zuschauer meinen, es ist eine lebhafte Unterhaltung im Gange. Herr Hind hat uns gesagt, wir sollten es uns gegenseitig zurufen, anstatt wie ausgestopfte Puppen herumzustehen.“

Darbi war etwas begriffsstutzig. „Aber hier ist doch kein Theater“, warf er ein. „Hier bin nur ich und beobachte Wilki, der da drüben steht und mich beobachtet, wie ich hier stehe.“

„Ach, sei doch nicht so blöd, Darbi. Du mußt ja nicht Rhabarber sagen, wenn dir etwas anderes einfällt. Und wenn du es sagst, mußt du es so leise sagen, daß niemand es versteht.“

„Wenn niemand es versteht, warum soll ich es dann sagen...?“

„Es ist eine vorgetäuschte Unterhaltung“, sagte Fredy scharf. Darbi konnte sich manchmal wirklich dumm anstellen!

„Ich verstehe schon.“ Darbi stolzierte im Schlafraum auf und ab und murmelte „Rhabarber, Rhabarber“ in der verschiedensten Betonung vor sich hin. Ein paar Minuten später wandte er sich wieder an Fredy: „Warum muß es gerade Rhabarber sein? Warum sagen die Schauspieler nicht abracadabra?“

„Das könnten sie genausogut sagen“, räumte Fredy ein.

„Ich glaube, dafür gibt es keine Regel. Sie müssen irgendein Gemurmel hören lassen, wenn sie steckenbleiben.“

„Nun hört doch bloß auf mit eurem ewigen Rhabarber“, unterbrach Teddy sie ungeduldig. „Das einzige, worauf es ankommt, ist doch nur, daß Wilki keinen Verdacht schöpft und daß wir ihn von den Schränken fernhalten.“

„Ja“, sagte Atki. „Und was ist, wenn wir im Baderaum sind? Wir dürfen die Sachen nicht unbeobachtet lassen, solange er unterwegs ist.“

Das war ein wichtiger Gesichtspunkt! Es wurde vereinbart, daß sie abwechselnd in den Baderaum gehen wollten und möglichst immer einer von ihnen zur Bewachung der Sachen im Schlafraum bleiben sollte.

Sie diskutierten noch eifrig darüber, als William eintrat, der bei Schwester Jenny in der Hausapotheke gewesen war. Er brachte die Nachricht, daß Herr Wilkins soeben die Treppe heraufkäme. Wenige Augenblicke später hörte man schwere Tritte auf der Schwelle, und schon betrat der Lehrer den Schlafraum. Die Unterhaltung hörte mit einem Schlag auf. Schuldbewußtes Schweigen lag in der Luft.

„Hier ist es ja auf einmal verdächtig ruhig“, bemerkte Herr Wilkins.

„O nein, wirklich nicht“, versicherte Fredy rasch. Nun brandete eine erzwungen lebhafte Unterhaltung auf, um den Eindruck völliger Sorglosigkeit zu erwecken.

„Herrliches Wetter für diese Jahreszeit, findest du nicht auch?“ wandte Teddy sich an Atki.

„Ja, wirklich, viel schöner als gestern.“

„Viel schöner und auch besser als morgen, glaube ich.“ Herr Wilkins betrachtete die Jungen erstaunt. Dieser Wetterbericht war so weit entfernt vom Ton einer ungezwungenen Unterhaltung, daß er Verdacht schöpfte.

Beim nächsten Bett plauderte Fredy mit William und Darbi über die Weltraumfahrt. „...wenn es Weltraumraketen gibt, warum sollte es dann nicht auch springende Weltraum-Froschmänner geben oder römische Weltraumkerzen oder Weltraum-Feuerräder?“

Herrn Wilkins’ Verdacht verflog. Der vollkommene Blödsinn dieser Bemerkungen ließ es sicher erscheinen, daß die Jungen sich in ihrem normalen Umgangston unterhielten. Er schlenderte durch den Raum bis zu den Kleiderschränken und lehnte sich mit dem Rücken gegen eine Schranktür.

Nun war auf einmal wieder dicke Luft. Herr Wilkins war in die Gefahrenzone eingetreten. Wenn er sich jetzt genauer umsah...

Die anscheinend echte Unterhaltung verstummte. In dem nachfolgenden beklemmenden Schweigen wandte sich Darbi an William und murmelte: „Rhabarber, Rhabarber.“

William wurde verlegen. Er war nicht dabeigewesen, als Fredy erklärt hatte, was Schauspieler machen, wenn sie nicht mehr wissen, was sie sagen sollen. „Was hast du gesagt?“ fragte er.

„Rhabarber“, wiederholte Darbi. „Abracadabra.“

Dieses Mal waren die Worte deutlich zu hören.

„Was hast du gesagt, Darbi?“ fragte Herr Wilkins.

Der Junge schluckte. „Errr... Rhabarber.“

„Warum?“

„Aus keinem besonderen Grund. Es ist mir nur nichts anderes eingefallen.“

Der Lehrer konnte den Gedankengängen im Kopf eines elfjährigen Jungen wieder einmal nicht folgen. „Du hast deinen Verstand wohl nicht ganz beisammen. Kein gebildeter Mensch wird ,Rhabarber’ sagen, wenn die Unterhaltung stockt. Und was hast du noch gesagt?“

„Ich... err... ich habe ganz zufällig abracadabra gesagt.“

„Ach wirklich! Und was hat William damit zu tun?“

„Nichts“, versicherte dieser rasch. „Ich bin kein Zauberlehrling.“

„Jetzt langt es mir aber“, brauste der Lehrer auf, der keine Lust hatte, sich auf endlose Diskussionen einzulassen. „Beeilt euch, daß ihr in den Baderaum kommt!“

Alle, außer Darbi, waren schon im Bademantel. Es blieb ihnen nichts weiter übrig, als der Anweisung des Lehrers nachzukommen. Als einer nach dem anderen den Raum verließ, wurde Darbi immer nervöser. Er stand auf Posten: ein menschlicher Wachhund, der so lange auf seinem Platz ausharren mußte, bis einer der anderen zurückkam. Das konnte lange dauern. Inzwischen stand er vor der Aufgabe, Herrn Wilkins’ Aufmerksamkeit von den Schränken abzulenken, oder noch besser, ihn aus dem Raum hinaus zu lotsen. Aber der Lehrer schien keine Eile zu haben.

„Beeil dich, Darbi!“ drängte er, als dieser noch immer trödelte. „Die anderen werden zurück sein, ehe du angefangen hast, dich auszukleiden.“

„Ja, ich bin gleich fertig.“ Was sollte er nur machen, um den Lehrer aus der Gefahrenzone wegzulocken? Mit einem gezwungenen Lächeln sagte er: „Wissen Sie, daß man von diesem Fenster aus die Kirchenuhr sehen kann? Wenn Sie herkommen, zeige ich sie Ihnen.“

„Ich glaube es dir“, war die enttäuschende Antwort.

„Aber man kann sogar sehen, wieviel Uhr es ist, wenn man ein Fernglas oder so etwas hat.“

„Danke, ich habe meine eigene Uhr.“

Darbi wandte sich verzweifelt vom Fenster ab. Mit diesem Lehrer war einfach nichts anzufangen, wenn er seinen Dickkopf aufgesetzt hatte! Um möglichst viel Zeit zu brauchen, faltete Darbi seinen Pullover mit größter Sorgfalt zusammen und wieder auseinander. Aber noch immer kam keiner, um ihn zu erlösen. Herrn Wilkins’ Geduldsfaden wurde dabei immer dünner und dünner. Endlich riß er völlig ab, und der Lehrer polterte los: „Ich gebe dir noch zehn Sekunden Zeit, in den Baderaum zu gehen!“

„Oh, aber...“

„Noch acht Sekunden! Wenn du in der festgesetzten Zeit noch nicht draußen bist...!

Darbi packte seinen Bademantel und floh. Auch für die Ausdauer eines menschlichen Wachhundes gab es Grenzen! Herr Wilkins wollte eben hinter Darbi den Raum verlassen, als er bemerkte, daß der Kleiderschrank, gegen den er sich gelehnt hatte, wackelte. Als er ihn zurechtrücken wollte, fühlte er hinter dem Schrank Widerstand und hörte, wie irgend etwas auf den Fußboden fiel. Das mußte er näher untersuchen! Auf den Knien liegend spähte er in den Zwischenraum zwischen Schrank und Wand.

Sein erster Blick traf eine Keksdose, auf der ein Etikett mit Williams Namen klebte. Dahinter standen eine Schachtel mit Eiswaffeln, eine Büchse mit Schokoladenkeks und ein Karton mit Nußkuchen.

Herr Wilkins pfiff leise durch die Zähne. „Also das wird hier gespielt!“ dachte er. „Nun weiß ich, was es mit Darbis wortreichen Versuchen auf sich hat, mich vom Schrank weg zum Fenster zu locken... Nun gut! Wenn diese dummen kleinen Jungen glauben, sie könnten sich so mir nichts, dir nichts über die Schulordnung hinwegsetzen, so werden sie bald sehen, daß sie sich irren, wenn ich die Aufsicht führe.“

Mit ausgestreckter Hand griff der Lehrer nach der ersten Büchse, stellte sie dann jedoch sogleich auf ihren Platz zurück... Nein! Er wollte eine bessere Gelegenheit abwarten und die Jungen auf frischer Tat ertappen. Er sah auf die Uhr. Halb neun! Man konnte mit Sicherheit annehmen, daß ungefähr in einer Stunde ein wildes Eßgelage im Gange sein würde. Das war dann der richtige Augenblick, um die Jungen zu überraschen!

Herr Wilkins sprang auf die Füße und verließ den Raum mit federnden Schritten. Er lächelte vor sich hin und summte eine fröhliche Melodie. Auf dem Flur stieß er mit Fredy zusammen, der dampfend vom Bad dahergeschlittert kam. Er wollte so schnell wie möglich wieder im Schlafraum sein. Darbis Nachrichten waren alarmierend. Der Lehrer durfte auf keinen Fall allein in dem Zimmer bleiben!

Ein Blick auf Herrn Wilkins’ Gesicht beruhigte Fredy. In der Tat, der Lehrer lächelte! Der Junge lächelte zurück und sagte: „Aus der Küche herauf steigt ein prima Duft. Ich wette, Sie bekommen etwas Feines zum Abendessen.“

Ungeachtet der guten Laune, die er zur Schau trug, kochte Herr Wilkins innerlich. „Das ist doch der Gipfel der Unverschämtheit“, dachte er, „von meinem Abendessen zu sprechen, bei all den Büchsen hinter dem Schrank! Da kann man wieder sehen, wie sicher die Jungen sind, daß ich ihr Geheimnis nicht entdeckt habe. Na, Fredy wird bald genug erfahren, wie es sich wirklich verhält!“

„Marsch, jetzt ins Bett!“ sagte Herr Wilkins. „Ich will das Licht löschen.“ Mit diesen Worten ging der Lehrer nach unten, nicht ohne noch einmal in die anderen Schlafräume hineinzusehen, was dort womöglich für ein Unfug ausgeheckt würde.

Das ungenießbare Festessen

Um neun Uhr setzte sich Fredy im Bett hoch und sagte: „Es ist Zeit, mit der Arbeit zu beginnen. Die Lehrer sitzen jetzt noch stundenlang beim Essen.“ Er sprang aus dem Bett und eilte zusammen mit William, Teddy und Atki zum Kleiderschrank. Darbi wurde zu seiner Enttäuschung abkommandiert, an der Tür zu horchen und sofort zu warnen, wenn sich Fußtritte nähern sollten.

Die Sonne warf ihre allerletzten Strahlen durch die Scheiben, als die Fensterputzer, bewaffnet mit Socken, Waschlappen und Nagelbürsten, sich an ihr Werk machten.

„Jetzt geht es los. Wer will den Nußkuchen... ich meine, die Seife“, scherzte Fredy, als er die Behälter an die um ihn versammelte Gruppe verteilte.

„Ich esse ihn“, kicherte William. „Ich werde die Tür mit Nußkuchen und heißem Wasser putzen.“

Teddy ergriff eine Schachtel: „Und ich werde das Waschbecken mit Eiswaffeln scheuern.“ Auch er wollte sich über seinen eigenen Witz vor Lachen ausschütten. Fredy rief ihn mit strenger Stimme zur Ordnung.

„Um Himmels willen, gackert doch nicht herum wie wildgewordene Hühner.“ Fredy drückte Atki die Keksdose in die Hand. „Hier, du polierst die Wasserhähne und den Türknopf. Ich poliere den Fußboden.“

In wenigen Minuten war der große Frühjahrshausputz in vollem Gange. Die Waschbecken wurden gescheuert, bis sie glänzten. Wasserhähne und Türklinken blitzten wie Spiegel. Die Fenster waren noch nie so klarsichtig gewesen, und das Linoleum wurde gebohnert, bis es so glatt war wie eine Eisbahn. Die eisernen Bettstellen, die Schränke, die Stühle, der Lichtschalter, alles wurde energisch behandelt. In weniger als einer halben Stunde war es in Schlafraum 4 so strahlend sauber, daß Fredy feststellte: „Man könnte das Frühstück vom Fußboden essen.“

Teddy erhob sich von den Knien und wrang Darbis Waschlappen aus, mit dem er die Abflußrohre unter den Waschbecken geputzt hatte. „Das hätten wir geschafft“, rief er erleichtert. „Das war ja der Schmutz von Jahrhunderten! Ich wette, die vertrocknete Orangenschale, die ich unter dem Linoleumbelag gefunden habe, hat schon die letzten dreihundert Jahre dort gelegen.“

Von dem Putzmaterial war nicht mehr viel übrig, aber Fredy bestand darauf, daß es in die verschiedenen Behälter zurückgefüllt wurde, damit es am kommenden Morgen wieder unbemerkt nach unten geschmuggelt werden konnte. Sorgfältig verpackte er die Reste von Metallputzmittel, von Seife und Fußbodenpolitur. Er wollte eben die letzte Büchse verschließen, als der Wächter an der Tür einen Warnruf ausstieß.

„Seht, seht, es kommt jemand“, wisperte Darbi. „Ich höre Schritte, von Erwachsenen!“

„Schnell, zurück in, die Betten!“ quäkte William. Sogleich hörte man nur noch das Schlittern von Füßen und das Quietschen der Bettfedern. Die Verschwörer rannten um ihr Leben.

Alle außer einem! Fredy stand, beladen mit einem Armvoll getarnter Dosen, Schachteln und Gläser, mitten im Raum, als die Tür aufgestoßen wurde und Herr Wilkins eintrat.

„So, das wird hier also gespielt! Genau, wie ich es mir gedacht habe!“ polterte er los. „Du bist nicht im Bett und bereitest ein Festmahl vor, eine Stunde, nachdem ich das Licht gelöscht habe.“

„O nein, wirklich nicht. Nichts dergleichen!“ protestierte Fredy.

„Widersprich mir nicht, du ungehorsamer Junge! Gib mir sofort die Keksdose!“

„Aber es ist doch kein...“

„Und die Eiswaffeln. Und die Schokoladenkekse.“

„Es sind keine Schokoladenkekse!“

„Halt den Mund! Schokoladenkeks oder Orangenplätzchen, oder was es ist, das ist ganz egal. Ich ziehe alle diese Eßwaren ein und werde sie Schwester Jenny zeigen“, fuhr Herr Wilkins fort. „Und als erstes wird sie euch von dem Schlafraumwettbewerb ausschließen, wegen unverschämter Mißachtung der Schulordnung.“

Fredy war den Tränen nahe, weil Herr Wilkins sich einfach weigerte, seine Erklärungen anzuhören. „Es ist ganz was anderes, als Sie denken. Wir wollten kein Festessen veranstalten. Wir wollten nur...“

„Schweig!“ donnerte der Lehrer und nahm ihm alles ab. „Morgen hört ihr mehr über diesen unglaublichen Vorfall. Inzwischen...“ Er machte eine Pause, bis auch Fredy in sein Bett gestiegen war und die anderen Jungen sich unter ihren Bettdecken verkrochen hatten. „Inzwischen, wenn ich bis morgen früh noch einen Ton aus diesem Schlafraum höre, dann werde ich... dann werde ich...“ Der Lehrer überlegte, welche Strafe er den Jungen androhen könnte, schloß seine Rede aber dann unvermittelt: „Es wird das beste für euch sein, wenn ihr jetzt keinen Mucks mehr tut.“

Das Abendessen für die Erwachsenen war vorüber. Der Speisesaal war bereits leer, bis auf Schwester Jenny und Herrn Carter, die noch eine Tasse Kaffee tranken.

„Ich weiß gar nicht, was mit Herr Wilkins los ist“, meinte die Schwester. „Er hatte es heute so eilig, in den Schlafräumen nach dem Rechten zu sehen, daß er nicht einmal die Rhabarbertorte abgewartet hat.“

„Er wird gleich zurückkommen. Es sieht ihm nicht ähnlich, daß er seinen Kaffee versäumt, was immer da oben auch los sein mag“, erwiderte Herr Carter. Und wie eine Antwort auf seine Vorhersage öffnete sich die Tür des Speisesaals. Herein kam Herr Wilkins, beladen mit Büchsen, Schachteln und Gläsern. Mit grimmigem Lächeln trat er an den Tisch und stellte seine Bürde ab.

Schwester Jenny sah ihn erstaunt an: „Keks, Eiswaffeln, Schokoladenkeks, Nußkuchen. Wollen Sie ein Picknick veranstalten, Herr Wilkins?“

„Ich nicht, Schwester Jenny. Und es wird auch kein Picknick mehr in Schlafraum 4 geben, nachdem ich dort aufgeräumt habe. Das können Sie mir glauben! Die Jungen dort wollten gerade ein großes Festessen veranstalten, als ich hereinkam und sie auf frischer Tat ertappte.“

Traurig schüttelte die Schwester den Kopf über diese Dummheit der Jungen. „Ach je, wie dumm von ihnen. Ihr Benehmen war bis jetzt so gut. Es stand schon fest, daß sie den Pokal gewinnen.“

„Jetzt haben sie sich selbst alles verdorben“, knurrte Herr Wilkins. „Ich habe ihnen schon gesagt, daß sie wegen dieses Streiches aus dem Wettbewerb ausscheiden.“

Herr Carter sah nachdenklich vor sich hin und meinte: „Das klingt mir gar nicht nach Fredy und Konsorten. Einen Tag vor Bekanntgabe des Gewinners! Man sollte doch annehmen, sie seien klug genug, ihr Fest bis nach diesem Termin aufzuschieben.“

„Die Tatsachen sprechen dagegen. Sie sprechen für sich selbst“, entgegnete Herr Wilkins und schwenkte die Büchse mit den Schokoladenkeksen wie eine Signalflagge durch die Luft. „Das beweist wieder einmal, was ich schon immer gesagte habe. Diese dummen kleinen Jungen im Schlafsaal 4 haben nicht einmal soviel Verstand, um...“

In diesem Augenblick sprang der Deckel von der Büchse und landete mit einem Krach zwischen den Tassen, daß die Löffel nur so tanzten. Aber Herr Wilkins war taub für das Klirren der Löffel. Er starrte sprachlos auf den Inhalt der Büchse in seiner Hand.

„Um Himmels willen! Was ist das? Ich... Ich... Das ist doch...“

„Was ist los?“ frage Schwester Jenny.

„Diese Büchse mit Schokoladenkeks... es ist etwas anderes darin. Ich verstehe nicht... Es riecht wie Bohnerwachs oder so etwas.“

Nach dieser Entdeckung wurden auch die übrigen Behälter untersucht. Herr Carter öffnete einen Karton und sagte: „Hmm, ich fürchte, dieser Nußkuchen erweist sich als ungenießbar, selbst für ein Festessen im Schlafraum. Ich weiß, daß kleine Jungen nicht heikel sind, aber daß sie Seife verspeisen, habe ich noch nie gehört.“

Herr Wilkins betrachtete den Rest der Fußbodenpolitur, als handele es sich um ein ganz seltenes chemisches Erzeugnis.

„Es ist unglaublich“, erklärte er.

„Genauso die Eiswaffeln“, meinte die Schwester lachend. „Sie sehen aus wie Scheuerpulver.“

Nun konnte es keinen Zweifel mehr geben, was es mit dem vermeintlichen Festessen auf sich hatte. Selbst Herr Wilkins mußte zugeben, daß die Veranstaltung eines Frühjahrshausputzes die einzig mögliche Erklärung sei, besonders, da die Jungen wußten, wie gut sie im Rennen lagen.

„Trotzdem entschuldigt das ihr Benehmen nicht“, meinte er. „Sie haben im Bett zu bleiben, wenn ich das Licht gelöscht habe.“

„Auch wenn sie mit den besten Absichten aus dem Bett klettern, Herr Wilkins?“ Es war bekannt, daß Schwester Jenny bei solchen Gelegenheiten immer bereit war, die Jungen zu unterstützen. Herr Wilkins verabscheute diese Einstellung.

„Nun, das liegt bei Ihnen. Ich nehme an, dafür sind Sie zuständig“, erwiderte er ziemlich unhöflich. „Nach meiner Ansicht müssen sie aus dem Wettbewerb ausscheiden und bestraft werden. Finden Sie nicht auch, Kollege Carter?“

Der Kollege hatte jedoch keine Lust, Partei zu ergreifen. „Wie Sie schon gesagt haben, Herr Wilkins, liegt es bei Schwester Jenny, das zu entscheiden. Ich denke, wir überlassen es ihr.“

Die Schwester griff nach der Kaffeekanne und sagte: „Ach, da machen Sie es mir nicht leicht. Strenggenommen, natürlich... andererseits...“ Sie sah auf und bemerkte, mit welchem Interesse die beiden Lehrer ihre Entscheidung erwarteten. Aber sie wollte sich nicht drängen lassen. „Ich werde es mir bis morgen früh überlegen“, sagte sie. „Darf ich Ihnen Kaffee eingießen, Herr Wilkins, ehe er ganz kalt wird?“

Nachdem die Schwester gegangen war, saßen die beiden Lehrer noch bei lauwarmem Kaffee zusammen und unterhielten sich. „Es ist höchste Zeit, daß Fredy lernt, sich wie ein zivilisierter Mensch zu benehmen“, bemerkte Herr Wilkins und starrte auf die Zuckerdose. „Überlegen Sie nur, was für ein Theater er mit dem Regenmesser veranstaltet hat, ganz zu schweigen von dem lächerlichen Unsinn mit den getarnten Büchern.“

„Ja, ja“, meinte Herr Carter. „Aber Sie müssen doch zugeben, daß er einigen Grund hat, sich ungerecht behandelt zu fühlen.“

Herr Wilkins zog erstaunt die Augenbrauen hoch: „Ungerecht?“ wiederholte er. „Darf ich fragen, von wem?“

„Von Ihnen! Sie wissen doch sicher, daß dieses ganze Durcheinander und all die Ausgaben wegen eines neuen Rechenbuches nur dadurch entstanden sind, weil das alte die ganze Zeit über in Ihrem Besitz war.“

Für einen Augenblick war Herr Wilkins sprachlos. Dann ging ihm ein Licht auf. Er erinnerte sich, daß Fredy ihm vor einigen Tagen, als er das Regenwasser-Sammelglas im Lehrerzimmer ablieferte, eine lange, kaum verständliche Geschichte von einem Buch erzählt hatte.

„Du liebe Zeit! Das war es also, worüber er sich beklagte! Ich hatte keine Ahnung, daß er mir das Buch geliehen hatte. Das hat er nie gesagt.“

„Zuerst wußte er es selber nicht. Aber jetzt kränkt es ihn natürlich, daß er die Suppe ganz allein auslöffeln mußte. Anstatt ihm, wie gewöhnlich, Geld zu schicken, hat seine Tante es dafür verwendet, das neue Rechenbuch zu bezahlen.“

Jetzt, da er den wahren Sachverhalt erkannte, fühlte Herr Wilkins einen Anflug von Gewissensbissen. Es war eine allgemeine Gepflogenheit, daß Lehrer sich während der Unterrichtsstunde von einem der Schüler ein Buch ausliehen; schlimm genug, wenn sie vergaßen, es zurückzugeben; unverzeihlich, wenn ein Junge durch diese Umstände zu Ausgaben für den Kauf eines neuen Buches gezwungen wurde. „Vielen Dank, daß Sie mir das gesagt haben, Carter. Ich sehe schon, ich muß irgend etwas unternehmen, um die Sache wiedergutzumachen.“

Herr Carter überlegte eine Weile. Dann erinnerte er sich an einige Bemerkungen, die er vor wenigen Tagen im Umkleideraum aufgeschnappt hatte. „Nun, da haben wir zum Beispiel den ,Hilfsfond für Fredy!’“ sagte er.

„Den was?“ Wieder einmal hatte Herr Wilkins das Gefühl, daß er nie ganz mitkam bei dem, was in der Welt von kleinen Jungen vor sich ging. „Was, zum Donnerwetter, ist denn nun schon wieder dieser Hilfsfond für Fredy? Würden Sie mir das, bitte, erklären?“

Herr Carter sagte feierlich: „Es ist eine Hilfsorganisation, die Darbi ins Leben gerufen hat, um die Ausgaben für den neuen Atlas zu finanzieren, dessen Kosten Sie, Herr Kollege, Fredy auferlegt haben.“

„Ach ja, da ist ja auch noch diese Atlas-Geschichte.“ Das Pfund, das unnötigerweise für das neue Rechenbuch ausgegeben worden war, hätte gerade die Kosten für den Atlas gedeckt, überlegte Herr Wilkins. Er mußte etwas tun, um das wiedergutzumachen!

Er stellte noch einige weitere Fragen an den Kollegen und erfuhr, wo die leider noch bedauerlich geringen Bestände des Hilfsfonds aufbewahrt wurden.

„Geht in Ordnung!“ Herr Wilkins war sonst nicht der Mann, der eine gute Tat heimlich ausführte. Doch nun stand er auf und fuhr mit der Hand in die Rocktasche, um die Brieftasche herauszunehmen. Jetzt, da er der Stimme seines Gewissens folgte, wurden seine Gefühle gegenüber Fredy wieder freundlicher, und er hoffte auch, Schwester Jenny werde die Sache mit dem Frühjahrshausputz in Schlafraum 4 milde beurteilen. Doch das war ihre Angelegenheit und nicht seine Sorge.

In der Tür wandte er sich nochmals um und lächelte Herrn Carter vergnügt zu. „In einer Bonbonbüchse in Darbis Schrank, haben Sie gesagt?“ vergewisserte er sich. „Ausgezeichnet! Aber verraten Sie bitte kein Wort! Unter den gegebenen Umständen halte ich es für besser, wenn der Spender ungenannt bleibt.“

Die Wahrsagerin hinter dem Ladentisch

Von der Schule bis zu dem Dorf Linbury war es knapp einen Kilometer weit, wenn man den Weg durch die Felder nahm. Mit jedem Schritt, den sie sich dem Dorf näherten, sank Fredys Stimmungsbarometer.

Es war Samstag. Vor einer Woche hatten Darbi und er sich so erwartungsvoll und hoffnungsfreudig auf ihren Weg zu dem großen Einkauf gemacht. Und jetzt, es war wie ein Hohn auf ihre großen Hoffnungen, lenkten sie wieder ihre Schritte zu Fräulein Tubs, um den geschuldeten Shilling für Waren zu bezahlen, von denen sie wünschten, sie hätten diese nie gekauft.

Die beiden Freunde hatten in jeder Beziehung eine schlechte Woche hinter sich: Ihr Amt als offizielle Regenmesserableser hatten sie verloren. Wegen der skrupellosen Schurkereien irgendwelcher unbekannter Personen waren sie scharf gerügt worden. Sie wurden von der weiteren Teilnahme an dem heimatkundlichen Forschungsprojekt ausgeschlossen und sollten auch den Ausflug in der kommenden Woche nicht mitmachen, auf den sie sich so gefreut hatten. Und jetzt, um das Maß voll zu machen, hatten sie ihre Chance, den Pokal im Schlafraum-Wettbewerb zu gewinnen, verspielt, nachdem sie eigentlich das Rennen schon gemacht hatten.

„Alles, was der alte Wilki uns vorwirft, haben wir ja gar nicht getan“, beklagte sich Darbi, als sie zwischen den Wiesen dahintrotteten. „Er zieht immer ganz falsche Schlüsse und benimmt sich wie ein Elefant im Porzellanladen. Er läßt einem keine Möglichkeit, auch nur ein Wort zu sagen. Vielleicht sollten wir ihm einen Brief schreiben und ihm erklären, daß gar keine Eßwaren in den Behältern waren…“

„Das würde auch nichts mehr nützen“, warf Fredy ein. „Wir sind auf alle Fälle aus dem Wettbewerb ausgeschlossen, weil wir nach dem Lichtauslöschen noch einmal aus dem Bett gestiegen sind. Deshalb ist es ganz gleich, ob in den Behältern Fußbodenpolitur oder Schokoladenkeks oder sogar Gulasch war.“

„Gulasch könnte es nicht gewesen sein. Die Soße wäre unten herausgetropft“, meinte Darbi, genau wie immer.

Fredy sah ihn nur von der Seite an und ging schweigend weiter. „Manchmal hat Darbi wirklich ein Brett vor dem Kopf“, dachte er.

Inzwischen waren sie im Dorf angelangt und gingen auf das größte der drei Geschäfte zu, die alle an der einzigen Straße lagen. Und jetzt sprach Fredy einen Gedanken aus, der ihn schon eine ganze Weile quälte.

„Diese elende Wahrsagerin ist an allem schuld“, knurrte er. „Alles, was sie prophezeit hat, schien zuerst richtig einzutreffen. Und dann ging es plötzlich schief.“

„Vielleicht arbeitet ihre Glaskugel nur im geheimnisvollen Orient richtig“, meinte Darbi. „Vielleicht kann sie das Wetter hier nicht vertragen, oder etwas Ähnliches.“

„Geheimnisvoller Orient! Hör mir bloß damit auf!“ schnaubte Fredy verächtlich. „Eines sage ich dir, Darbi: wenn ich sie noch einmal treffe, hier oder in Tibet oder sonst irgendwo, dann werde ich ihr aber die Meinung sagen: ,Sie können nicht besser wahrsagen als der Mann im Mond’, werde ich sagen. ,Und was ihre Glaskugel betrifft’, werde ich sagen, ,da können sie genausogut in einen Kartoffelsack schauen.’ Der werde ich einheizen, wenn ich sie noch mal treffe. Das kannst du mir glauben!“

Nun waren sie bei dem Kaufhaus angekommen. Fredy ging mißmutig hinein und legte den Shilling auf den Ladentisch. „Guten Tag, wir bringen das Geld, das wir noch schuldig sind.“

Fräulein Tubs, die gerade Speck in feine Scheiben schnitt, legte das Stück Speck beiseite und lächelte. „Ja, natürlich, ihr seid die beiden Jungen, die letzte Woche Putzmittel eingekauft haben.“

Fredy zwang sich zu einem schwachen Lächeln und sagte: „Jetzt tut es uns leid, daß wir das Zeug gekauft haben. Es war ‘rausgeworfenes Geld. Wenn wir geahnt hätten, was passiert...“ Die Worte erstarben ihm auf den Lippen. Er starrte die Verkäuferin an, als wäre sie von einem anderen Stern auf die Erde gefallen. „Du meine Zeit! Das kann doch nicht sein“, murmelte er vor sich hin.

Fräulein Tubs sah ihn verwirrt an und fragte: „Entschuldige, was hast du gesagt?“

„Ich habe Sie schon einmal gesehen“, begann Fredy in anklagendem Ton. „Jetzt ist es mir wieder eingefallen. Sagen Sie, kommen Sie aus dem Osten?“

„Ja, vor einigen Jahren habe ich in Ostengland gelebt“, gab sie zu.

„Nein, ich meine viel weiter östlich, im Orient. Und außerdem, Sie heißen doch, glaube ich,... err... err...“ Im Augenblick war ihm der Name entfallen.

„Fräulein Tubs“, sagte die Verkäuferin.

„Ja, aber in Wirklichkeit sind Sie gar nicht Fräulein Tubs.“ Triumphierend fuhr Fredy fort: „Sie heißen eigentlich Madame Olivera, die berühmte orientalische Zigeuner-Wahrsagerin.“

Wie gebannt hatte Darbi dieser Unterhaltung zugehört. Nun zeigte sich ein breites Grinsen auf seinem Gesicht. Er riß die Augen so weit auf, daß die Brillengläser auf die Nase rutschten. „Verflixt und zugenäht! Bist du sicher, Fredy?“ rief er.

„Ja, das stimmt“, bestätigte Fräulein Tubs die Vermutung ihres ehemaligen Kunden. „Jetzt erinnere ich mich auch an dich. Letzten Monat auf dem Jahrmarkt habe ich dir das Schicksal gedeutet. Es wundert mich nicht, daß du mich nicht gleich wiedererkannt hast. In meinem Zigeunerkostüm mit der Perücke und allem sehe ich ganz anders aus.“

Darbi rückte die Brille zurecht und blickte die speckschneidende Wahrsagerin prüfend an. „Ich verstehe nicht ganz. Wer sind Sie nun wirklich, Fräulein Tubs oder Madame Olivera?“

Die Verkäuferin lachte: „Oh, Wahrsagen betreibe ich als Hobby, nur zum Spaß, wenn man so sagen will.“

Bei diesem Bekenntnis wurden Fredy die Knie weich. Nur zum Spaß, nannte sie das! Und da hatte sie die Unverschämtheit, ihm einen Shilling dafür abzuverlangen!

„Ihr würdet staunen, wieviel Geld das auf den Jahrmärkten einbringt“, plauderte Fräulein Tubs weiter. „Es ist sehr beliebt. Man hat mich aufgefordert, nächste Woche auf dem Pfadfinderfest aufzutreten. Wenn ihr kommen wollt...“

„Nein, vielen Dank! Einmal genügt mir“, sagte Fredy sehr bestimmt. „Sie haben mir drei Dinge vorausgesagt, und alle drei sind nicht eingetroffen.“

„Wirklich? Na, du darfst die Hoffnung nicht aufgeben“, tröstete sie ihn. „Du kannst nicht erwarten, daß alles sofort eintrifft. Gedulde dich noch ein wenig, ob sich dann nicht doch alles zum Besten wendet!“

Fredy wußte jetzt, daß alle Voraussagen nur leere Redensarten waren. „Komm, Darbi, wir wollen gehen“, wandte er sich an den Freund, nachdem er sich von Fräulein Tubs mit einem höflichen, aber keineswegs herzlichen „Auf Wiedersehen“ verabschiedet hatte.

Die Ladenglocke bimmelte schrill, als die Kunden hinausgingen. Sie hatte noch nicht aufgehört zu klingeln, als Fredy schon seinen erregten Gefühlen freien Lauf ließ.

„Das ist schamloser Betrug“, fauchte er. „Tut so, als sei sie eine berühmte orientalische Zigeunerin und ist die ganze Zeit nichts anderes als das Fräulein Tubs. Man müßte sie anzeigen! ... Man müßte sie einsperren! ... Sie versteht vom Wahrsagen keinen Deut mehr als ich.“

Darbi schien geneigt, die Sache etwas milder zu beurteilen. „Ich weiß nicht recht. Ihre erste Prophezeiung ist immerhin eingetroffen. Die von einer Reise zu Land und zu Wasser.“

„Ach! Mit dem Bus über eine Brücke zu fahren, das kann man keine Reise auf dem Wasser nennen.“

„Du hast es aber selbst gesagt! Ich habe damals wohl auch gedacht, daß du etwas übertreibst. Aber du hast gesagt...“

„Kann sein, daß ich damals so gesagt habe. Wenn auch die anderen beiden Prophezeiungen eingetroffen wären, dann hätte ich in diesem Fall zu ihren Gunsten entschieden. Aber was ist mit der Vorhersage, daß ich zu Geld kommen würde? Tante Angela hat mir die versprochene Postanweisung nicht geschickt. Alles, was ich bekommen habe, war ein Buch.“

„Ja, in diesem Punkt hat sie schlecht abgeschnitten“, mußte Darbi zugeben.

„Das kann man wohl sagen. Und außerdem mußte ich noch für nichts und wieder nichts einen Dankesbrief schreiben...“

„Nein, ich meine Madame Olivera, nicht deine Tante. Und was die Angelegenheit betrifft, an die du dein ganzes Herz gehängt hast. Da sitzen wir jetzt schön in der Patsche!“ Darbi schüttelte traurig den Kopf. Dann versuchte er doch wieder etwas optimistisch zu sein. „Immerhin hat sie doch gesagt, letzten Endes würde noch alles gut werden.“

„Das waren nur leere Redensarten. Orientalische Wahrsagerin! Daß ich nicht lache! Sie ist nie im Orient gewesen. Sie ist eine Betrügerin, die den Leuten unter Vorspiegelung falscher Tatsachen das Geld aus der Tasche lockt. Man sollte es ihr verbieten! Wenn ich etwas zu sagen hätte...“

Fredy schwieg und schleuderte wütend mit der Fußspitze einen Stein über den Weg. Nach seiner Meinung war einzig und allein das Fräulein Tubs an all seinem Unglück schuld.

Trotz der Enttäuschung mußte Darbi doch in sich hineinlächeln. Während des ganzen Hinweges hatte Fredy gedroht, die Wahrsagerin als Betrügerin bloßzustellen, wenn er sie jemals wieder zu Gesicht bekäme. „Sie wird schon sehen“, hatte er gesagt! Nun, er hatte sie wiedergetroffen und doch kein Wort herausgebracht, ehe sie nicht außer Hörweite waren.

Darbi wollte diesen Punkt eben mit breitem Behagen zur Sprache bringen, aber ein Blick auf die düstere Miene seines Freundes belehrte ihn eines Besseren. Es gab eben Dinge, über die man taktvollerweise schwieg.

Als die beiden Freunde wieder in der Schule ankamen, konnte Darbi das Leidensgesicht seines Freundes nicht mehr ertragen. Er fühlte, es war höchste Zeit, seine Aufmerksamkeit wieder auf lohnendere Unternehmungen zu lenken. Als sie am Sportplatz vorbeikamen, fanden sie ihn menschenleer. Das Übungsspiel war beendet. Man hatte den Rasensprenger aufgestellt, um das dürre Gras zu bewässern.

Der verlassene Platz weckte in Darbi neue Hoffnungen. Wenn auch der Garten des Direktors leer war, so bot sich ihnen endlich die Möglichkeit, die grüne Farbe rund um den Regenmesser auszubreiten.

Bei diesem Vorschlag lebte Fredy sichtlich auf. „Ja, prima! Das machen wir jetzt. Du gehst und holst die Farbe. Ich schleiche mich inzwischen an die Hecke und schaue, ob die Luft rein ist“, ordnete er an. „Wenn alles gut geht, haben wir die Verbrecher heute abend entlarvt.“

Darbi eilte ins Schulgebäude und kam nach wenigen Minuten mit dem Fläschchen grüner Farbe in der Tasche zurück. Fredy erwartete ihn am Gartentor mit der guten Nachricht, daß der Garten leer sei und daß sie, ohne entdeckt zu werden, ihren Plan ausführen könnten. Sie schlüpften durch das Gartentor und stahlen sich im Schutz der Hecke zum Regenmesser am anderen Ende des Rasens.

Darbi öffnete das Fläschchen. Wie ein Zauberer, der magische Kreise beschreibt, sprang er rund um den Regenmesser und goß hinter sich eine Spur von grüner Farbe. Er hatte gerade den Ausgangspunkt wieder erreicht, als Fredy, der ein paar Meter von der Hecke entfernt stand, überrascht ausrief: „He, Darbi, wie komisch... Das ist aber komisch!“

Der Zauberer sah von seinem magischen Zirkel auf: „Was ist los?“

„Ich habe einen Regentropfen gefühlt, im Nacken, ganz deutlich.“

„Du spinnst!“ Darbi zeigte auf den wolkenlosen Himmel: „Sieh doch, strahlender Sonnenschein.“

„Ich kann nichts dafür. Ich sage dir doch... da, jetzt habe ich schon wieder einen gespürt... und noch einen, auf der Hand dieses Mal.“ Fredys Augen wurden groß und rund vor Verwunderung. „Es regnet, Darbi! Ich fühle es doch!“

Darbi war skeptisch. „Hier nicht“, erklärte er. „Nicht, wo ich stehe.“ In diesem Augenblick hörte man ein schwaches „Plop“ auf dem metallenen Rand des Regenmessers. Darbi drehte sich um und starrte das Gerät verblüfft an. Er beobachtete, wie sich der Rand des Einlaufrohres unter den Spritzern eines feinen Sprühregens dunkel färbte.

„Donnerwetter!“ japste er. „Du hast recht, Fredy! Es regnet wirklich, nur im Garten des Direktors, und sonst nirgends!“ Er streckte die Hand aus, aber dort, wo er stand, konnte er keine Regentropfen auffangen.

„Seltsam. Man kann es kaum begreifen. Wie ist es möglich, daß es auf dich regnet und auf mich nicht? Wirklich ein sehr örtlicher Schauer!“

Fredy hörte gar nicht zu. Blitzartig war ihm eine Lösung dieses Rätsels eingefallen. Er kletterte auf einen Apfelbaum, um freie Sicht über die Hecke auf den angrenzenden Sportplatz zu haben. Wenige Sekunden später brach er unter Mißachtung aller Vorsichtsmaßregeln in wildes Triumphgeschrei aus.

„Ich hab’s, Darbi, ich hab’s“, brüllte er zu seinem Freund hinunter. „Ich habe das Geheimnis des großen Regens entdeckt. Es ist der Rasensprenger auf dem Sportplatz!“

Die rotierenden Arme des Rasensprengers versprühten ihren Tropfenschleier auf den Rasen außerhalb der Hecke. Doch ab und zu wurden ein paar Tropfen vom Wind über die Hecke getragen. Einige davon landeten auch im Regenmesser.

Das war offenbar nur möglich, wenn der Rasensprenger an einem dem Garten des Direktors nächstgelegenen Punkt aufgestellt war. Der erstaunliche und Ärgernis erregende Unterschied der im Regenmesser angesammelten Wassermenge erklärte sich daraus, daß der Standort des Rasensprengers auf dem Sportplatz häufig gewechselt wurde.

Darbi sprang unter dem Baum von einem Bein auf das andere. „Hurra! Jetzt haben wir das große Geheimnis gelüftet“, schrie er. Wieder fielen ein paar Tropfen in den Behälter. „Mitten ins Schwarze getroffen! Hier können Leute sich das beste Regenwasser ab holen!“

Auch Darbi hatte völlig vergessen, daß ihr Aufenthalt im Garten streng geheim bleiben mußte. Doch dies war nicht der Augenblick, sich Gedanken wegen der Übertretung der Schulordnung zu machen. Das waren kleine Fische! Jetzt ging es darum, ihre Unschuld in einer viel schwerwiegenderen Angelegenheit zu beweisen.

„Wir müssen sofort Herrn Wilkins unterrichten!“ Mit diesem Gedanken wollte Fredy schnell den Baum hinunterklettern. Als er einen Blick in die Runde warf, bemerkte er, wie dieser Lehrer gerade vom Schulhof her auf den Sportplatz zukam...

Herr Wilkins hatte auch Fredy gesehen! Er änderte sofort die Richtung und eilte unter lauten Protestrufen zum Garten.

„Was soll das heißen? Diese Unverschämtheit! Komm sofort herunter! Noch nie habe ich so eine...“

Aber anstatt hinunterzuklettern, winkte der Junge grüßend mit der Hand und erwiderte die Vorwürfe des Lehrers mit freundlichem Lachen.

„Fredy, was machst du auf diesem Baum?“ fragte der Lehrer scharf, als er herangekommen war.

„Ich schaue über die Hecke“, kam die völlig zutreffende Antwort.

„Das sehe ich, du dummer kleiner Junge. Es ist streng verboten, in den Garten des Direktors zu gehen. Komm sofort herunter!“

„Aber, Herr Wilkins, hören Sie doch“, flehte der Junge. „Sensationelle Neuigkeiten! Ich habe das Geheimnis des großen Regens gelöst! Es ist der Rasensprenger. Er spritzt Wasser über die Hecke.“

Herr Wilkins war so überrascht, daß er tatsächlich zuhörte. Erst nahm er den Rasensprenger in Augenschein, dann eilte er geschäftig in den Garten, um Fredys Behauptung selbst nachzuprüfen.

Um an den Regenmesser heranzukommen, mußte er den mit grüner Farbe bestrichenen Kreis durchschreiten, ohne daß er selbst etwas davon merkte. Darbi war begeistert. Nun war bewiesen, daß seine Falle auch im Ernstfall tadellos gearbeitet hätte. Herr Wilkins war ein Gezeichneter und würde es bleiben, bis er die Schuhe wechselte.

Befriedigt von dem Ergebnis seiner Untersuchung schritt der Lehrer wieder aus dem Farbkreis heraus und trat zu den Jungen, die sich außerhalb gehalten hatten.

„Du hast recht, Fredy“, sagte er. „Sehr ungewöhnlich! Wer hätte auch an so etwas gedacht!“

„Ist doch prima, daß wir das entdeckt haben?“ sagte Fredy mit strahlendem Gesicht. „Es beweist, daß nicht Darbi und ich Wasser hineingegossen haben, wie Sie uns vorwarfen.“

„Ja, natürlich! Es tut mir leid. Ich fürchte, ich habe falsche Schlüsse gezogen“, entschuldigte sich der Lehrer. Er legte die Stirn in Falten und schüttelte den Kopf. „Wir können den Regenmesser natürlich leicht an einen anderen Platz stellen. Aber alle bisherigen Messungen sind völlig wertlos. Wirklich schade! Gerade diese Messungen sind so wichtig für unser Forschungsprojekt.“

In der Ferne hörte man es läuten. Es war Zeit zum Essen. Herr Wilkins führte die beiden Jungen aus dem Garten hinaus. Diese rannten schnell voraus, um sich die Hände zu waschen.

Im Baderaum stießen sie auf Bromo und Martin, die sich an ein und demselben Handtuch die Hände abtrockneten. Sie unterhielten sich gerade über den Schlafraum-Wettbewerb.

„Jetzt, da Fredy und seine Meute ausgeschieden sind, muß Schlafraum 6 gewinnen“, sagte Bromo. „Unser Glück, daß der alte Wilki sie letzte Nacht erwischt hat. Dreimal: ,Hoch soll er leben!’“

„Gib nicht so an! Du weißt noch nicht, ob du ihn gewonnen hast“, widersprach Martin, der in einem anderen Raum schlief. „Am besten wartest du, bis die Schwester nach dem Essen die Resultate bekanntgibt, ehe du dich so auf spielst.“ Fredy beteiligte sich nicht an der Unterhaltung. Die aufregende Entdeckung im Garten des Direktors hatte seine Stimmung so gehoben, daß er sich nicht von dem Gedanken an den Wettbewerb die Laune wieder verderben lassen wollte. Natürlich war es eine Enttäuschung, daß sie den Pokal nicht gewinnen würden, aber deshalb jetzt den Kopf hängen zu lassen, nützte auch nichts. Außerdem konnten sie sich nun auf den Ausflug freuen. Jetzt durften sie sicher wieder an dem Heimatkunde-Forschungprojekt mitarbeiten.

In diesem Augenblick erschien Herr Wilkins in der Tür des Baderaums. „Los! Kommt zum Essen“, mahnte er.

Der Lehrer schien ausgezeichneter Laune zu sein. Das nützte Fredy aus und trat mit den Worten zu ihm: „Bitte, Herr Wilkins, jetzt ist doch wieder alles in Ordnung mit Darbi und mir. Dürfen wir wieder mitarbeiten? Ich meine, dürfen wir nächste Woche auf den Ausflug mitkommen?“

„Ja, natürlich“, stimmte Herr Wilkins zu.

„Oh, vielen Dank. Das ist nett von Ihnen. Wir dachten, jemand hätte uns einen Streich gespielt. Deshalb haben wir eine Falle gestellt“, fuhr Fredy fort. „Wissen Sie...“

Er beendete den Satz nicht, weil Darbi ihm plötzlich einen warnenden Rippenstoß versetzte. Fredy sah sich überrascht um und bemerkte, daß sein Freund Herrn Wilkins nachsah, der bereits den Flur entlangeilte. Eine Spur von großen grünen Schuhabdrücken zeichnete seinen Weg.

In diesem Augenblick kam Schwester Jenny um die Ecke. Sie hörten ihren erschreckten Aufschrei über die grünen Spuren auf dem hellen Holzfußboden.

„Oh, Herr Wilkins!“ rief sie. „Sie könnten wirklich etwas achtsamer sein. Sie sind doch sonst immer so dahinter her, daß die Jungen sich die Schuhe gut abstreifen.“

Verwirrt wandte sich Herr Wilkins um und bemerkte nun erst die grünen Fußspuren, die er in seinem Kielwasser zurückgelassen hatte.

„Du liebe Zeit! War ich das?“ fragte er.

„Offensichtlich! Sie sind zu groß, um von einem der Jungen zu stammen.“ Schwester Jenny schüttelte traurig den Kopf. „Ich weiß nicht, wie wir die Farbe von dem Holz wieder abbekommen sollen. Das ist wirklich schlimm.“

„Ja, aber... aber...“ Herr Wilkins blickte verwundert auf seine Schuhe hinunter. Er machte ein paar Schritte den Gang entlang, blieb aber schnell wieder stehen, als er sah, daß er mit jedem Tritt die verräterischen Spuren vermehrte. „Es tut mir leid, Schwester Jenny“, entschuldigte sich Herr Wilkins. „Ich kann mir nicht erklären, wie das passiert ist.“

„Ich weiß es auch nicht. Der Schaden ist jedenfalls angerichtet“, sagte sie kurz. „Es wird tagelang dauern, ehe wir das Holz wieder sauber haben.“

„Aber die ganze Sache ist unerklärlich. Ich komme direkt aus dem Garten des Direktors. Ich versichere Ihnen...“ Fredy und Darbi wechselten einen kurzen Blick und entfernten sich leise, bis sie die Entschuldigungen von Herrn Wilkins nicht mehr hören konnten.

„Komm schnell! Wir verschwinden besser“, sagte Fredy, als sie zur Hintertreppe eilten. „Es gehört sich nicht, herumzustehen und zuzuhören, wenn Erwachsene sich streiten.“

Allerlei Überraschungen

Man kann es nicht Vorhersagen, wie der Wind weht. Manchmal sind alle Wolken vom Himmel weggeblasen, ehe man es sich versieht. Als Fredy an diesem Samstag nachmittag in den Speisesaal trat, hätte er in der Tat niemals daran gedacht, daß sein Glaube an Fräulein Tubs’ Wahrsagekünste wiederhergestellt sein würde, noch ehe der Tag zu Ende ging.

Das lag nicht so sehr an der geheimnisvollen Kraft der Wahrsagerin hinter dem Ladentisch als vielmehr an Fredys Art und Weise, die Dinge zu betrachten. Als das Glück ihm wieder zu lachen begann, war er sofort bereit, alles von der besten Seite zu nehmen und in Zweifelsfällen immer zugunsten der Wahrsagerin zu entscheiden.

Das erste Zeichen dafür, daß sein Schicksal sich zum Guten gewendet hatte, war nach dem Essen ein lautes Pochen an die Tür zum Lehrerzimmer. Dort saß nur Herr Carter. Er blickte von den Sportnachrichten in der Zeitung auf und sagte: „Herein!“

Fredy und Darbi schritten in feierlicher Prozession herein.

„Bitte, Herr Carter, wir suchen Herrn Wilkins. Ich möchte ihm das Geld für den Atlas geben“, verkündete Fredy.

Herr Carter erinnerte sich an die Unterhaltung mit seinem Kollegen am vergangenen Abend und fragte: „Haben sich die notwendigen Gelder im Hilfsfond angesammelt?“

„Ja“, antwortete Darbi mit einem Ausdruck erstaunter Verwirrung im Gesicht. „Aber das ist nicht alles. Es ist etwas ganz Seltsames geschehen: ein höchst erstaunliches Wunder.“

„Erzähl mir, was es ist.“

„Nun, als ich gestern in die Büchse vom Hilfsfond hineinschaute, waren nur zwei Shilling darin. Das weiß ich ganz genau. Ich kann es beweisen, ich kann Zeugen...“

„Ich glaube dir aufs Wort“, versicherte Herr Carter.

„Ja, und heute nach dem Abendessen ging ich hinauf, um meinen Tennisball aus dem Schrank zu holen. Und da dachte ich: ,Ich sehe eben schnell nach, ob das Geld noch in der Büchse ist..’“ Der Schatzmeister machte eine Pause, um die dramatische Wirkung der sensationellen Nachricht, die er zu verkünden hatte, zu unterstreichen: „…und auf einmal war eine Pfundnote in der Büchse!“

„Das ist ja erstaunlich“, meinte Herr Carter.

„William und Teddy sind begeistert, weil sie ihr Geld jetzt zurückbekommen. Aber es bleibt ein Rätsel.“

„Wir haben alle Leute gefragt. Jeder war verblüfft“, schaltete Fredy sich ein. „Alle sagen, es ist eines der großen, ungelösten Geheimnisse des zwanzigsten Jahrhunderts.“ Herr Carter meinte, es sei sehr schwierig, für diese Sache ohne weiteres eine Erklärung zu finden.

„Wissen Sie, es gibt niemand, der es gewesen sein kann, außer...“ Fredy sah Herrn Carter prüfend an. Es schien ihm, als sei der Lehrer von dem unglaublichen Vorfall gar nicht so beeindruckt. Ein Verdacht stieg in ihm hoch. Er fragte: „Sie waren es doch nicht, Herr Carter?“

„Ich bin unschuldig! Ich versichere es dir.“

Darbi meinte mit einer Geste höchster Verwirrung: „Dann bleibt niemand mehr, keine Menschenseele, die hingegangen sein kann und ein Pfund in meinen Schrank gelegt hat.“ Er kicherte: „Es muß ein Geist gewesen sein!“

„Oder die Katze von Schwester Jenny“, sagte Fredy. „Oder vielleicht Herr Wilkins!“

Bei dieser Bemerkung von Darbi brachen beide Jungen in schallendes Gelächter aus.

„Was ist daran so komisch?“ wollte Herr Carter wissen. Immer noch laut lachend stieß Fredy hervor: „Darbi hat gesagt: Herr Wilkins. Als wenn der es gewesen wäre!“

„Der Witz ist mir gerade so eingefallen“, erklärte Darbi. „Aber eher wäre es wohl die Katze von Schwester Jenny gewesen.“

Als die Fröhlichkeit sich etwas gelegt hatte, sagte Herr Carter: „Warum seid ihr so sicher, daß Herr Wilkins nicht der unbekannte Spender gewesen sein kann?“

„Meint Herr Carter das ernst?“ überlegte Fredy bei sich. Dann sagte er: „Nein, das ist wirklich nicht möglich. Herr Wilkins wäre der letzte auf der ganzen Welt.“ Er wandte sich mit der Bitte um Bestätigung an seinen Freund: „Das stimmt doch, Darbi? Ich meine, Herr Wilkins würde niemals solch eine gute Tat tun, schon gar nicht für mich.“

Nun gestattete sich Herr Carter doch ein kleines Lächeln. „Würde er das wirklich nicht? Ich muß sagen, Fredy, da bin ich mir nicht so ganz sicher.“

Die Jungen wollten gerade hinausgehen. Da öffnete sich die Tür, und der unbekannte Spender betrat den Raum.

Fredy warf schnell einen Blick auf dessen Füße. Alles in Ordnung. Herr Wilkins hatte die Schuhe mit den grüngefärbten Sohlen abgelegt. Mit einem breiten Grinsen, als mache er Reklame für Zahnpaste, hielt der Junge dem Lehrer die Pfundnote unter die Nase. „Hier, bitte, was ich Ihnen für den neuen Atlas schuldig bin.“

Herr Wilkins verriet nicht mit dem kleinsten Augenzwinkern, daß er wußte, woher die Spende kam. Feierlich legte er seinen eigenen Geldschein in die Brieftasche zurück und sagte: „Dann bist du also zu Geld gekommen?“

„Ja, und es ist alles sehr geheimnisvoll. Wissen Sie...“ Plötzlich schwieg Fredy. „Zu Geld gekommen...“ Bei diesen Worten mußte er an etwas denken.

Bis jetzt hatte er angenommen, Madame Oliveras Weissagung beziehe sich auf die Postanweisung, die er von Tante Angela erwartet hatte. Darin hatte er sich getäuscht. Es war also dieser unerwartete Reichtum, den sie in ihrer Glaskugel vorhergesehen hatte! Als ihm plötzlich dieser Gedanke kam, wurden seine Augen groß vor Staunen. „Donnerwetter! Das ist ja toll! Die Voraussage war doch richtig. Mitten ins Schwarze getroffen!“

Die beiden Lehrer sahen Fredy erstaunt an, und Darbi fragte sich, ob die aufregenden Ereignisse den Verstand seines Freundes etwa getrübt hätten. Aber Fredy war schon wieder ein neuer Gedanke gekommen, und er fuhr unbeirrt fort: „Bitte, Herr Wilkins, Sie erinnern sich doch noch an den Ausflug, den Sie nächste Woche mit der dritten Klasse machen wollen?“

Herr Wilkins bestätigte, daß er diesen Plan nicht vergessen habe.

„Sagen Sie mir, bitte, wohin wir gehen werden? Es ist sehr wichtig für mich, das zu erfahren.“

Obwohl er noch nicht alle Einzelheiten ausgearbeitet hatte, war Herrn Wilkins der Weg, den er nehmen wollte, aus früheren Erfahrungen geläufig. Sein Programm umfaßte gewöhnlich eine kurze Omnibusfahrt zu einem bestimmten Punkt auf der Anhöhe zwischen Linbury und dem Städtchen Dunhambury. Von dort konnte man das ganze Tal überblicken und die Verschiebungen des Flußbettes, den Zusammenfluß zweier Wasserläufe und die geologischen Verwerfungen in den Felsschichten am Beispiel erläutern.

„Anschließend“, so fuhr Herr Wilkins in der Schilderung seines Planes fort, „können wir ein Boot mieten, ein kleines Stück flußabwärts fahren und uns noch die Auenlandschaft auf dem gegenüberliegenden Flußufer näher ansehen.“

Fredy strahlte ihn an: „Oh, das heißt doch, daß ich in einem Schiff fahren werde, nicht wahr?“

„Möglicherweise, wenn du dich entsprechend benimmst.“

„Prima! Prima!“ Fredy tanzte um seinen Freund herum und versetzte ihm einen herzhaften Rippenstoß. „Hörst du, Darbi! Meine Reise zu Wasser und zu Lande! Und diesmal fahren wir nicht nur mit dem Omnibus über eine Brücke. Auch Voraussage Nummer zwei hat mitten ins Schwarze getroffen!“

Nun war auch Darbi die Bedeutung von Madame Oliveras Vorhersagen aufgegangen. „Großartig! Dann hat sie also doch recht gehabt.“ Dann fiel ihm der Schlafraum-Wettbewerb wieder ein, und seine Augen verloren den freudigen Glanz. „Andererseits, der Punkt, auf den es wirklich ankam, ist nicht eingetroffen. Was haben wir also davon?“

Aber Darbi beklagte sich zu früh. Als sie das Lehrerzimmer verließen, gerieten sie in ein aufgeregtes Rudel von Jungen der ersten Klasse, die gerade die Treppe herunterkamen. Sie scharten sich um Schwester Jenny, die mit einem Blatt Papier in der Hand auf dem Weg zum Schwarzen Brett in der Eingangshalle war.

„Das Ergebnis! Jetzt wird die Gewinnerliste angeschlagen“, brüllte Martin Fredy im Vorbeigehen ins Ohr. „Bromo glaubt, Schlafraum 6 hätte den Preis schon in der Tasche. Der spinnt.“

„Glaubst du vielleicht, dein schmutziger Haufen gewinnt ihn?“ widersprach Bromo mit voller Lautstärke. Dann warf er Fredy einen mitleidigen Blick zu. „Nur Zeitverschwendung, wenn ihr hier herumsteht. Ihr habt euren Preis schon gestern bekommen, als Wilki euch ‘rausgeworfen hat.“

Inzwischen hatte Schwester Jenny sich durch die aufgeregte Menge schreiender Jungen hindurchgekämpft und das Blatt Papier am Schwarzen Brett befestigt. Fünen Augenblick herrschte tiefes Schweigen, dann brachen William, Teddy und Atki, die in der ersten Reihe standen, in wildes Freudengeheul aus.

„Hurra! Hurra! Schlafraum 4 hat gewonnen!“ brüllten sie. Teddy packte William um die Taille und vollführte auf den Füßen der am nächsten Stehenden einen Freudentanz.

„Sieg! Sieg!“ schrie Atki. Er wollte noch mehr sagen, aber in diesem Augenblick traten ihm seine tanzenden Mitkämpfer auf die Zehen, und seine Freudenrufe verwandelten sich in Protestschreie.

Fredy und Darbi vernahmen die Nachricht sprachlos vor Staunen. Ebenso Bromo und Martin, die es einfach nicht glauben wollten.

Allmählich verlief sich die aufgeregte Menge vor dem Schwarzen Brett. Schwester Jenny wollte sich auf ihr Zimmer zurückziehen. Am Fuß der Treppe traf sie mit Fredy zusammen, der ihr strahlend zulächelte: „Vielen Dank, daß Sie uns den Preis gegeben haben. Aber ich verstehe nicht, wieso wir ihn gewonnen haben. Herr Wilkins sagte doch, wir wären ausgeschlossen.“

„Ja, als er dachte, ihr wolltet abends spät noch ein Festessen veranstalten“, erklärte sie. „Als er den wahren Sachverhalt erfuhr, hat er beschlossen, die Entscheidung mir zu überlassen.“ Sie runzelte die Stirn in gespielter Verzweiflung. „Immerhin habt ihr durch euer Benehmen gestern abend eure Chance beinahe verspielt. Die Entscheidung, ob ihr ausgeschlossen werden solltet oder nicht, ist mir gar nicht leicht gefallen. Aber als ich gesehen habe, welche Mühe ihr euch mit dem Frühjahrshausputz gegeben habt, konnte ich es nicht übers Herz bringen.“

Darbi lächelte in bescheidenem Stolz: „Das haben wir gut gemacht, nicht wahr?“

„Ja, wirklich! Es fehlt nur noch ein roter Teppich, dann ist alles bereit für einen königlichen Besuch.“

Fredy nickte feierlich: „Es war uns vorherbestimmt, zu gewinnen“, erklärte er. „Es
war mein persönliches Anliegen, an das ich mein Herz gehängt habe. Daher mußte es in Erfüllung gehen.“

„Das ist wahr“, stimmte sein Freund zu. „Weissagung Nummer drei, mitten ins Schwarze getroffen.“

Hinter ihnen erklangen schwere Schritte, und eine tiefe Stimme fragte: „Was sind das eigentlich für Weissagungen, die immer ins Schwarze treffen?“

Als sie sich umwandten, sahen die Jungen Herrn Carter und Herrn Wilkins vor sich, die ihrer Unterhaltung offensichtlich mit lächelnder Neugierde zuhörten.

Fredy war nur zu gern bereit, alles zu erklären. „Ich will es Ihnen sagen“, begann er. „Sie erinnern sich doch noch, wie Sie uns mit zum Jahrmarkt genommen haben? Da ließ ich mir die Zukunft voraussagen.“

Herr Wilkins seufzte auf. An manche Ereignisse dieses Nachmittags wurde er nicht mehr gern erinnert.

„Nun, die Wahrsagerin ist eine berühmte Frau. Sie nennt sich Madame Olivera. Ihr richtiger Name ist Fräulein Tubs. Sie ist im Kaufhaus in Linbury.“

„Ach, wirklich?“

„Ja, ich glaube... Jedenfalls, sie weiß alles über die Zukunft ganz genau, auch wenn es noch so hoffnungslos aussieht.“

„Ich hatte keine Ahnung, daß Fräulein Tubs so begabt ist“, bemerkte Schwester Jenny.

„Und ob sie das ist!“ versicherte Fredy. „Zum Beispiel wußte sie im voraus, daß irgendeine unbekannte Person hingehen und ein Pfund in Darbis Büchse legen würde, damit ich meinen Atlas bezahlen kann. Sie hat mir vorausgesagt, daß ich zu Geld kommen würde.“

Herr Wilkins putzte sich schnell die Nase, um einen plötzlichen Lachanfall zu verbergen.

Fredy wartete höflich, bis er fertig war, und fuhr dann fort: „Und sie hat auch gewußt, daß Sie, Herr Wilkins, Ihre Meinung ändern und Darbi und mich doch auf den Ausflug mitnehmen, denn sie sagte mir, ich werde eine Reise zu Lande und zu Wasser machen.“

Mit einiger Anstrengung gelang es Herrn Carter, ernst zu bleiben. „Ganz erstaunlich!“ meinte er.

„Ja, und das dritte, was sie mir prophezeit hat, war, daß Schlafraum 4 den Pokal gewinnt.“

„Das hat sie dir wirklich gesagt?“ fragte Schwester Jenny. Fredy zögerte einen Augenblick, aber dann war er seiner besonderen Weise der Auslegung wieder völlig sicher. „Nun, nicht gerade mit diesen Worten“, gab er zu. „Sie hat nicht ausdrücklich gesagt: Schlafraum 4 wird den Pokal gewinnen. — Aber es stimmt trotzdem, wirklich! Das war die Sache, an die ich mein Herz gehängt hatte. Und was konnte sie da schon anderes gemeint haben?“

Darbi umkreiste die Gruppe mit Freudensprüngen und rief: „Bewiesen, bewiesen! Sie weiß alles.“

„Außerdem hat sie uns gesagt, daß sie nächste Woche auf dem Pfadfinderfest wieder wahrsagen wird“, fuhr Fredy fort. „Glauben Sie, daß wir hingehen sollten? Bitte!“

„Aber ihr habt euch die Zukunft doch schon Vorhersagen lassen“, erklärte Herr Carter.

„Das gehört nun schon wieder der Vergangenheit an“, bettelte Fredy. „Wenn ich wieder hingehe, dann kann ich Ihnen sagen, was wir für die nächste Zeit in der Schule zu erwarten haben. Oder vielleicht sogar bis Weihnachten.“ Herr Wilkins schlug sich mit der Hand gegen die Stirn und protestierte in spöttischem Ton: „O nein! Nur das nicht! Um Himmels willen!“

Die Jungen sahen ihn erstaunt an: „Aber warum nicht? Denken Sie doch, wie nützlich das wäre!“

Ein Geräusch wie von einem geplatzten Reifen, aus dem die Luft entweicht, verriet, daß der Lehrer tief Luft holen mußte, um seine Gefühle wieder unter Kontrolle zu bekommen. „Es ist schon schlimm genug, mit den phantastischen Streichen von euch dummen kleinen Jungen fertig zu werden, dann, wenn sie passieren“, sagte er, „aber der Gedanke, schon im voraus davon zu wissen und darauf zu warten, bis es eintrifft, nein, das würde unsere Nerven völlig ruinieren.“ Er wandte sich zu seinem Kollegen: „Meinen Sie nicht auch, Carter?“

Der ältere Lehrer sah den erwartungsvollen Blick in Fredys aufgewecktem Gesicht, und ein Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. „Ganz recht“, stimmte er zu. „Was die Zukunft betrifft, so möchte ich es lieber nicht so genau wissen!“

Ein Geschenk für Fräulein Tubs

Seit mehr als vierzehn Tagen arbeiteten die Schüler der dritten Klasse nun schon auf Anregung ihres Klassenlehrers an dem Heimatkunde-Forschungsprojekt.

Obwohl sie sehr viel Material und Daten gesammelt hatten, war das Ergebnis bisher nicht sehr befriedigend. Manche der jungen Mitarbeiter hatten nicht die Fähigkeit, zu unterscheiden, weiche Dinge für ein derartiges Vorhaben von Nutzen waren und welche nicht.

Zum Beispiel hatten Fredys Blindschleiche und Darbis Bündel abgerupften Laubes ihre Klassenfreunde zu den seltsamsten Sammelstücken ermutigt. Das ging von Atkis Papiersack voller „Schlammproben aus dem Heimatboden“ bis zu Bromos aus Wellpappe gefertigtem „Modell der Gaswerke von Dunhambury“, das dadurch etwas gelitten hatte, daß er es ausgerechnet in der einzigen Gewitternacht der letzten Wochen hatte auf dem Hof stehenlassen.

Ein Bündel gebrauchter Omnibusfahrscheine wurde großspurig als „Beispiel aus dem lokalen Transportwesen“ bezeichnet. Ein Kohlkopf vom Felde eines benachbarten Bauern sollte die „landwirtschaftlichen Produkte“ repräsentieren. Ein Wärmflaschenüberzug, den eine der Putzfrauen gestrickt hatte, „Kunst und Handwerk“.

So interessant diese Dinge auch waren, sie entsprachen doch nicht ganz dem, was Herrn Wilkins vorgeschwebt hatte, als er den Schülern seinen Plan erklärte. Um zu verhindern, daß sich das Klassenzimmer in eine Rumpelkammer verwandelte, hatte er neuerdings angeordnet, die Arbeit solle sich in Zukunft auf Beschreibungen, Statistiken, Landkarten, graphische Darstellungen und Fotografien beschränken.

Doch auch als der Lehrer am Sonntag abend die neuesten Beiträge durchlas, sah er sich des öfteren veranlaßt, mit den Zähnen zu knirschen. Die brauchbaren Eingänge wollte er zusammen mit dem dort bereits ausgestellten Material an den Wänden des Klassenzimmers aufhängen. Aber es waren auch manche dabei, die weit unter dem von ihm erhofften Leistungsstand lagen.

Ein Beispiel dafür war Martins Untersuchung über die „örtliche Landwirtschaft“.

Herr Wilkins las: Auf dem Nachbarhof gibt es siebenunddreißig Kühe. Sie haben alle Namen, wie „Lissy“ und „Mädi“, außer dem Stier, der „Schlachtschiff“ genannt wird. Wenn er in Wut gerät, stößt er mit seinen Hörnern die Milchkannen über den Hof. Dann muß man ihn festhalten. Eines Tages sprang er über die Hecke, und...

Herr Wilkins legte das Heft zur Seite. Er hätte sich genaue Angaben über den Milchertrag gewünscht und darüber, welche Ernteschäden durch den Ausbruch des Stieres angerichtet worden waren!

Das nächste Heft enthielt Bromos Aufzeichnungen über die „geologischen Verhältnisse“: Geologie ist die Wissenschaft von der Erdkruste. Aber in unserer Gegend ist sie nicht sehr verkrustet, abgesehen von den ausgetrockneten Straßen im Sommer und dem Schlamm im Winter. Darunter ist Kalk, den man daran erkennt, daß man damit auf die Wandtafel schreiben kann...

Herrn Wilkins Zähne knirschten bedenklich, als er diese Ausführungen in den Papierkorb warf. Nichts Gutes ahnend, nahm er sich Tonys Aufsatz über die „Wetterkunde“ vor und las: Das Wetter in unserer Zone nennt man gemäßigt, weil es in der gemäßigten Zone liegt, d. h. nicht zu heiß, nicht zu kalt, nicht zu naß, nicht zu trocken. Obwohl es das alles manchmal sein kann, aber nicht alles zur gleichen Zeit. Die genaue Niederschlagsmenge ist unbekannt, weil zufällig der Rasensprenger in den Regenmesser gespritzt hat...

„Zum Donnerwetter!“ Mit einem Seufzer der Verzweiflung schleuderte Herr Wilkins den wetterkundlichen Bericht über die Tischplatte, so daß er neben den geologischen Aufzeichnungen im Papierkorb landete. „Manche Jungen haben wirklich keine Ahnung, was man von ihnen erwartet“, murmelte der Lehrer vor sich hin. „Aber man soll die Hoffnung ja nie aufgeben! Vielleicht gleicht der Arbeitsausflug die Sache noch etwas aus. Vielleicht wird er einige brauchbare Ergebnisse zeitigen. Vielleicht...“

Der Lehrer seufzte.

Um zwei Uhr am letzten Mittwoch nachmittag vor den großen Ferien versammelte sich die dritte Klasse unter Führung von Herrn Wilkins und Herrn Carter an der Omnibushaltestelle vor dem Schuleingang. Sie starteten zur ersten Station ihres heimatkundlichen Ausfluges.

Mit dem gewohnten Knurren und Schimpfen versuchte Herr Wilkins seine Schafherde aufzustellen.

„Kommt jetzt her, Jungen! Stellt euch ordentlich auf! Versperrt nicht den ganzen Fußweg. Tony, setz deine Mütze gerade! ... William, zieh die Socken hoch! Du siehst aus, als wärst du rückwärts durch die Hecke gekrochen... Bromo, dein Schuhriemen ist offen.“ Er ließ den Blick über die Gruppe gleiten und bemerkte, teils mit Zustimmung, teils mit Widerwillen, welche Ausrüstungsgegenstände die Mitglieder der Expedition mitzunehmen für nötig gehalten hatten.

Martin hatte ein Fernglas, das sicher von Nutzen sein konnte. Aber Bromo, der nicht zurückstehen wollte, hatte sich aus zwei mit einem schmutzigen Bindfaden aneinandergebundenen Limonadenflaschen eine Fernglasattrappe gebastelt. Als man ihn fragte, mußte er zugeben, nichts damit sehen zu können. „Aber ein solches Fernglas unterstreicht doch den wissenschaftlichen Charakter der Expedition“, meinte Bromo.

Manche Jungen hatten Landkarten von der Gegend dabei. Darbis Autokarte von den Britischen Inseln konnte allerdings schwerlich dazu dienen, den Lauf des Flusses zu verfolgen, der zu klein war, um überhaupt darauf vermerkt zu sein.

Auch einige Fotoapparate und ein Kompaß waren zu sehen, ferner ein Schuhlöffel, für Proben von der Erdkruste.

Alle Jungen hatten Hefte mit, um ihre Beobachtungen aufzuzeichnen. Mindestens die Hälfte hatte auch daran gedacht, einen Bleistift mitzubringen.

Fredy stand am Ende der Gruppe. Unter dem Arm trug er eine Schachtel mit Schokoladenplätzchen.

Herr Wilkins betrachtete die Schokoladenplätzchen mit Mißfallen. „Wir veranstalten einen heimatkundlichen Arbeitsausflug, kein Picknick“, erklärte er.

„Ja, das weiß ich. Aber meine Tante Angela hat sie mir gestern als Überraschung geschickt. Ich dachte, sie könnten uns nützlich sein. Jede Expedition muß doch Verpflegung und eiserne Rationen und solche Sachen mitnehmen. Und angenommen, auf einmal fällt dichter Nebel ein, und ich werde von den anderen Teilnehmern getrennt...“

Eine aufgeregte Bewegung am anderen Ende der Gruppe unterbrach Fredy in der Aufzählung der Gefahren, die er womöglich bestehen müßte.

Herr Wilkins drehte sich um. Was war der Grund für die Unruhe? Er sah eine gebückte Gestalt, der die halb umgeschlagene Jacke über den Kopf hing wie das schwarze Tuch einem altmodischen Fotografen. Die Gestalt hatte sich in einem Loch der Hecke fest verklemmt und wurde von einigen Kameraden hin und her gezerrt.

„Was... was... was ist denn jetzt schon wieder los? Wer ist dieser Junge?“ fragte Herr Wilkins. Aber Herr Carter war schon zur Stelle und hatte das Opfer schnell befreit.

Aus den Falten der Jacke tauchte Williams Gesicht auf. Das Hemd hing lose über den Gürtel, und die Socken schlackerten ihm in Ziehharmonikafalten um die Knöchel.

„Vielen Dank! Ich bin steckengeblieben“, sagte er.

„Es scheint so. Aber was hast du denn auf der anderen Seite des Grabens gesucht?“ fragte Herr Carter.

„Ich habe nur etwas ausprobiert, worauf Herr Wilkins mich gebracht hat.“

„Was soll das heißen?“ rief der Lehrer. „Ich habe niemals gesagt, du sollst in die Erde kriechen wie ein Dachs.“

„Nicht mit diesen Worten, nein! Aber Sie haben vorhin gesagt, ich sähe aus, als wäre ich rückwärts durch die Hecke gekrochen. Und da wollte ich wissen, ob es wirklich möglich ist, rückwärts durch diese Hecke zu kriechen.“

„Du dummer kleiner Junge!“ Herr Wilkins stampfte verzweifelt rund um den Haltestellenpfosten. „Was ist das wieder für ein Blödsinn! Ich hätte gute Lust, und...“

In diesem Augenblick bog der Bus um die Ecke. Seine Ankunft bewahrte William vor weiteren Zornausbrüchen des Lehrers. Als die Gruppe auf ihren Plätzen saß, war es zu spät, einen der Schüler in die Schule zurückzuschicken.

Von der Schule zum Dorf war es nicht weit. Dann hatten sie noch drei Kilometer Fahrt bis zur Bushaltestelle an der Abzweigung, die zum Fluß hinunter führte. Diese Stelle hatte Herr Wilkins als Ausgangspunkt gewählt.

Es war ein einstöckiger Bus. Die Schüler hatten alle leeren Plätze belegt. Einige standen noch im Zwischengang. In wenigen Minuten erreichten sie das Dorf und hielten vor dem Kaufhaus mit der Poststelle. Als einziger Fahrgast wartete an der Bushaltestelle eine schmächtige, sauber gekleidete Frau mittleren Alters.

Ein Lächeln des Erkennens glitt über Fredys Gesicht. Es war Fräulein Tubs! Nach dem Köfferchen zu urteilen, das sie bei sich trug, war sie auf dem Weg zu dem Pfadfinderfest, um dort Wunder der Weissagung zu vollbringen.

Als sie einstieg, sprang Fredy von seinem Sitz auf, nahm ihr das Köfferchen ab und nötigte sie auf seinen Platz. „Guten Tag, Fräulein... errr... Fräulein... Madame Olivera wollte ich sagen“, begrüßte er sie. „Nehmen Sie doch, bitte, Platz. Ich freue mich so, daß ich Sie treffe.“

Fräulein Tubs schien von der Herzlichkeit der Begrüßung überrascht zu sein. „Gut, gut. Wie nett, daß ich dich treffe. Wir sind ja sozusagen alte Freunde!“ meinte sie leutselig und machte es sich auf dem Sitz bequem. „Obwohl, ich muß sagen, das letzte Mal schienst du nicht so erfreut, mich zu sehen.“

„Ja, ich weiß, und es tut mir leid“, entschuldigte sich Fredy, als der Bus wieder anfuhr. „Aber Sie haben doch recht gehabt. Sie wissen doch noch die drei Ereignisse...“

Da der Jahrmarkt schon einige Wochen zurücklag, war es nicht verwunderlich, daß Fräulein Tubs sich nur undeutlich daran erinnerte, was sie bei dieser Gelegenheit geweissagt hatte. Das gab sie jedoch nicht zu, sondern legte die Stirn in Falten und nickte bedächtig. „So, ist alles eingetroffen?“

„Mitten ins Schwarze getroffen, alle drei“, sagte Fredy voller Bewunderung.

Da wurde sie plötzlich verlegen. Der Junge vor ihr weigerte sich einfach, zu glauben, daß sie das alles nur zum Spaß tat.

„O ja, manchmal kommt es so“, sagte sie unbestimmt. Über den Gang hinweg lächelte nun auch Darbi ihr schüchtern zu und sagte ernst: „Entschuldigen Sie, wenn ich mich einmische, aber mir fällt gerade so ein: Können Sie auch Ihre eigene Zukunft voraussagen?“

Nun fühlte Fräulein Tubs sich wieder sicherer. „O nein, es geht nie, wenn man es für sich selbst versucht“, gab sie zu. „Als ich das letzte Mal den Kaffeesatz in meiner Tasse befragte, verkündete er mir, daß ich von einem sehr höflichen, dunkelhaarigen jungen Mann ein Geschenk bekommen würde. Aber…“ - sie lächelte geringschätzig — „ich fürchte, ich habe das Alter überschritten, in dem junge Männer mir Geschenke machen.“

Das war nun Fredys Chance, zu beweisen, daß die Kaffeesatz-Weissagung doch recht hatte. Er war dunkelhaarig; er war jung; und was die höflichen Manieren betraf: Nun, hatte er ihr nicht gerade seinen Platz angeboten? Spontan drückte er Fräulein Tubs die Schachtel mit den Schokoladenplätzchen von Tante Angela in die Hand und stammelte: „Ich... err... ich möchte Ihnen das gern schenken.“

„Das kann ich aber nicht annehmen“, protestierte sie.

„Oh, bitte, doch! Ich möchte es Ihnen schenken, weil Sie so nett waren und mir all das vorausgesagt haben.“

Bald darauf hielt der Bus vor einem flaggengeschmückten Tor, an dem ein Plakat verkündete, daß die Pfadfinder von Dunhambury hier ihr Jahrestreffen abhielten. Fräulein Tubs erhob sich lächelnd. „Es war wirklich nett, dich zu treffen.“ Zwei Haltestellen weiter stiegen die Schüler mit ihren Lehrern aus. Der Platz war sehr gut geeignet, um hier mit den Beobachtungen zu beginnen. Sie standen auf einer Anhöhe, die einen weiten Blick auf das Tal bot. Eine schmale Straße schlängelte sich den Hügel hinunter, und unten zog der kleine Fluß seine Schleifen auf dem Weg zum Meer.

Herr Wilkins führte die Gruppe die Straße hinunter und ließ von Zeit zu Zeit anhalten, um die Umgebung mit den Eintragungen auf der Landkarte zu vergleichen.

„Achtet darauf, wie die Höhenlinien eng nebeneinander verlaufen, wo es sich um eine steile Stelle handelt, und wie sie zur Bezeichnung eines sanften Abhanges weiter auseinander liegen“, erklärte er.

Fredy stand neben ihm und blickte mit angestrengter Aufmerksamkeit auf die vor ihnen liegende Straße, als folge er den Ausführungen des Lehrers mit vollem Eifer.

„Sieh dich genau um, Fredy! Was für andere interessante Dinge kannst du noch beobachten?“ richtete der Lehrer das Wort an ihn.

Der Junge fuhr zusammen. „Ich sehe ein Auto, das auf eine Kurve zufährt.“

Diese Beobachtung hatte kaum etwas mit Erd- und Kartenkunde zu tun. Herr Wilkins wandte sich ab, um seine Ausführungen an verständnisvollere Zuhörer zu richten.

Fredy starrte weiter gebannt auf die Straße. Er konnte beobachten, wie ein Traktor, der aus dieser Entfernung nicht größer als ein Spielzeug aussah, aus einer Wiese herausfuhr und sich der Kurve von der entgegengesetzten Seite näherte. Er versetzte Darbi einen Rippenstoß und deutete hinunter.

„He, Darbi, schau hin! Jetzt werde ich mal die Zukunft voraussagen! Der Wagen und der Traktor werden in einer halben Minute in der Kurve zusammenstoßen.“

„Donnerwetter! Tatsächlich!“ stimmte Darbi zu. „Da weiß keiner von dem anderen, daß er kommt.“

„Das sage ich ja“, erklärte Fredy. „Wir können ihre Zukunft in gewisser Weise voraussagen, nur weil wir einen anderen Standpunkt haben als sie. Wir wissen, was geschehen wird, und sie nicht.“

Darbi schüttelte mitleidig den Kopf. „Du spinnst. Madame Olivera steht doch nicht auf einem Hügel. Sie sitzt in einem kleinen Zelt mit Fähnchen an der Tür.“

„Du verstehst mich nicht. Ich meine, wir wissen Dinge über die Zukunft, die die Fahrer nicht wissen können, weil wir hier oben stehen und sie unten sind. Das beweist... nun... errr...“ Fredy schwieg etwas verwirrt. Er verstand selbst nicht ganz, was er eigentlich meinte, und konnte es nicht in Worte fassen. Raum und Zeit waren so schwierig zu begreifen. Es konnte doch möglich sein, daß man einen Schimmer von tieferer Einsicht erlangte, wenn man die Dinge von einem höheren Standpunkt aus betrachtete...

Auf der tiefergelegenen Straße näherten sich die beiden Fahrzeuge jetzt dem kritischen Punkt. Als sie die Ecke erreichten, bremste der Wagen, und der Traktor wich auf die Böschung aus und fuhr ganz langsam an ihm vorbei.

Darbi rümpfte die Nase: „Das war kein gutes Beispiel. Du mußt es noch besser lernen, wenn du den Leuten Geld dafür abnehmen willst.“

Eine sensationelle Entdeckung

Der Weg in das Tal hinunter dauerte fast eine Stunde. Man hielt öfter an, wenn die Lehrer ihre Schüler auf interessante Punkte hinwiesen. Und dazu gab es viel Elin und Her mit dem Ausleihen von Bleistiften, um die notwendigen Eintragungen in die Hefte zu machen.

Schließlich erreichten sie das Bootshaus am Flußufer. Dort lagen einige Ruderboote und größere Kähne vertäut. Man konnte ein Boot für sieben Shilling die Stunde mieten.

Nach Herrn Wilkins’ Plan wollten sie den Fluß an einem bestimmten Punkt überqueren. Am gegenüberliegenden Ufer wollte er die Jungen, in Gruppen zu zweien und dreien aufgeteilt, in die Umgebung ausschwärmen lassen. Sie sollten auf eigene Faust die verschiedenen, für die Landschaftsbeschreibung interessanten Angaben zusammentragen. An einer Brücke der Straße nach Dunhambury, in einiger Entfernung von ihrem Ausgangspunkt, sollten sich alle wiedertreffen. Mit einigem Glück konnten sie dort einen Bus erreichen, der sie zur Schule zurückbrachte.

„Bitte, Herr Wilkins, kann jeder ein Boot für sich haben?“ fragte Teddy, als er die Ruderboote entdeckte.

„O ja, bitte“, drängte Atki. „Dann können wir ein Wettrudern veranstalten.“

„Wie wäre es mit einer Seeschlacht?“ schlug Bromo vor. „Einige von uns sind Piraten, die versuchen, die anderen Boote zu entern und zum Kentern zu bringen, und…“

„Hört mit diesem lächerlichen Blödsinn auf“, verwies Herr Wilkins sie streng. Und dann wandte er sich noch gesondert an Bromo. „Piraten! Wir sind schließlich nicht hierher gekommen, um dumme Spiele zu veranstalten!“

Herr Wilkins war verärgert wegen des Mangels an ernsthaftem Forschungseifer, den die leichtfertigen Bemerkungen der Jungen verrieten. Seine Laune wurde nicht besser, als nun auch Martin mit einem Vorschlag herauskam.

„Bitte, Herr Wilkins, hier ist ein Anschlag, da steht, daß man eine Angelausrüstung mieten kann. Glauben Sie, daß wir ein paar Angeln und solche Sachen bekommen könnten? Dann versuchen wir, während der Überfahrt einige Fische zu fangen.“

„Nein, das könnt ihr nicht“, verwies Herr Wilkins ihn gereizt. „Das ist doch wirklich die Höhe! Ich mache mir die Mühe, einen wissenschaftlichen Ausflug zu organisieren, und ihr habt nichts anderes im Sinn, als herumzuspielen wie Enten auf dem Dorfteich.“

„Oh, aber Fische zu fangen, wäre doch auch wissenschaftlich“, versuchte Martin es noch einmal. „Wir könnten eine Liste anfertigen von den verschiedenen Fischen, die wir gefangen haben, und...“ Herrn Wilkins’ Gesichtsausdruck warnte ihn, die Frage noch weiter zu verfolgen. „Aber ich wollte ja nur mal fragen“, sagte er nur noch.

Der Bootshalter setzte sie in drei Gruppen über. Zuerst fuhren sechs Jungen mit Herrn Carter über den Fluß. Dann kam der Kahn zurück und holte ein weiteres halbes Dutzend. Auf der letzten überfahrt folgte Herr Wilkins mit dem Rest.

Fredy war bei der zweiten Gruppe. Er saß zufrieden im Heck des Bootes und dachte daran, daß nun alles so gekommen war, wie Madame Olivera es vorausgesagt hatte.

Zugegeben, genaugenommen war die „Reise zu Wasser“ kürzer ausgefallen, als sie ihm vorgeschwebt hatte. Über den Fluß zu fahren, war nicht so aufregend wie eine Seereise in den Fernen Osten oder rund um Kap Horn. Dies wäre ihm natürlich viel lieber gewesen; sehr viel lieber! Andererseits hatte die Weissagung ja wirklich nicht viel gekostet.

Als alle glücklich am anderen Ufer versammelt waren, gab Herr Wilkins seine Anweisungen.

„Achtung! Hört jetzt auf zu schwätzen und hört mir zu“, befahl er. „ihr geht jetzt in Gruppen zu zweien und dreien los und seht, was ihr am Flußufer und in den Auenwäldern entdeckt. Ihr wißt, um was es sich handelt: um Tiere, Pflanzen, Bodenproben, vielleicht auch um Versteinerungen.“

„Am besten setzen Sie eine genaue Treffzeit fest“, warf Herr Carter ein. „Wenn wir rechtzeitig zum Abendessen zurück sein wollen, müssen wir den Bus um siebzehn Uhr zwanzig bekommen.“

„Ja, ja, natürlich. Um siebzehn Uhr seid ihr alle wieder an der Brücke. Dann habt ihr noch Zeit, uns eure Entdeckungen zu zeigen. Aber denkt daran, es müssen brauchbare Dinge sein.“ Und in einer Anwandlung von Freigebigkeit fügte der Lehrer hinzu: „Für den besten Fund setze ich ein Buch als Preis aus. — Also los, nun zeigt, was ihr könnt!“

Aufgeregt verglichen die Jungen die Uhrzeit und suchten sich ihre Partner aus.

„Los, Teddy, du und ich, wir gehen zusammen.“

„Geht in Ordnung, William. Aber was ist mit Atki?“

„Er geht mit Martin, wegen des Fernglases.“

Es gab ein lebhaftes Hin und Her, bis die Gruppen sich endlich in Bewegung setzten. „He, wer ist denn mit meinem Schuhlöffel durchgegangen?“ — „O weh, jetzt ist mein Kompaß stehengeblieben. Er zeigt immer Süd-West an, ganz gleich, wie man ihn dreht.“ — „Ich habe nur gesagt, du kannst mein Taschentuch ausleihen. Aber nie habe ich gemeint, du kannst es den ganzen Nachmittag behalten...“

Die etwas sumpfige Flußniederung war ziemlich dicht mit Unterholz und Ginsterbüschen bewachsen, so daß sich die einzelnen Gruppen bald aus den Augen verloren. Die Lehrer warteten ab, bis die Jungen sich zerstreut hatten, dann schlenderten sie zu dem vereinbarten Treffpunkt bei der Brücke. Im Genuß der wohlverdienten Ruhepause setzten sie sich in die Sonne.

Auch Fredy und Darbi verloren bei ihrer Wanderung durch das Dickicht schnell die Fühlung mit ihren Kameraden. Sie hatten keinen bestimmten Plan, auf was sie ihre Aufmerksamkeit besonders richten wollten, und auch nur eine sehr verschwommene Vorstellung davon, was man in dieser Beziehung eigentlich von ihnen erwartete.

Fredy hob zwei Kieselsteine auf und versuchte vergeblich, sie auseinanderzubrechen, in der Hoffnung, vielleicht eine Versteinerung darin zu entdecken. Darbi spielte indessen, er habe eine Wasserwaage bei sich. Damit wollte er beweisen, daß der Boden nirgends ganz eben sei. In bezug auf die Heimatkunde zeitigten ihre Untersuchungen allerdings kein Ergebnis, das nicht ohnehin schon bekannt war.

Die Freunde schlenderten weiter. Plötzlich kauerte Fredy sich auf die Knie und zog Darbi neben sich zu Boden.

„Was ist denn jetzt los?“ wollte Darbi wissen.

„Sssss! Mach keinen solchen Krach! Du verscheuchst es ja.“

„Was verscheuche ich?“

„Sieh doch, dort drüben! Wir haben die Chance, eine ganz tolle Vogelbeobachtung zu machen.“

Darbis Blick folgte Fredys ausgestreckter Hand. Zuerst konnte er nichts Ungewöhnliches bemerken. Er nahm die Brille ab und rieb die staubverkrusteten Gläser an den Socken sauber. Dann hielt er wieder Ausschau und entdeckte einen großen, fast weißen Gegenstand, der in einiger Entfernung, ziemlich dicht über dem Boden, hin und her flatterte. „Was ist das?“ fragte er.

„Ich weiß nicht. Zu dumm, daß wir Martins Fernglas nicht hier haben. Es ist zu weit weg, um es genau zu erkennen. Jedenfalls ist es ein schöner großer Vogel, größer als eine Wildgans. Vielleicht ist es ein Schwan oder ein Storch?“ Darbi kniff im hellen Sonnenlicht die Augen enger. „Es wird doch nicht etwa ein Flamingo sein?“

„Das müssen wir herausbringen! Wir gewinnen bestimmt den Buchpreis, wenn wir einen Vogel feststellen, der noch nie zuvor in dieser Gegend gesehen worden ist.“

„Wir müssen es gegen den Wind angehen“, riet Fredy, als das gewisse Ding einige Meter weit flatterte und dann wieder zu Boden kam. „Es darf keine Witterung von uns bekommen.“

„Ja, natürlich.“ Darbi fand es furchtbar spannend und aufregend, einen solch seltsamen Fund anzupirschen. „Ich schlage vor, wir umgehen es in einem großen Kreis und versuchen so nahe heranzukommen, daß wir es erkennen können. Wir müssen ganz still sein und dürfen nicht direkt darauf zugehen. Eine falsche Bewegung, und es fliegt davon.“ Auf Händen und Knien krochen sie auf ihrem Pirschgang vorwärts. Sie richteten sich nur auf, wenn Ginsterbüsche ihnen genügend Deckung boten und sie sich, ohne gesehen zu werden, aufrecht bewegen konnten. Auf diese Weise legten sie eine ziemlich weite Umgehungsstrecke zurück. Die Beute hielten sie dabei ständig im Auge und beobachteten jede ihrer Bewegungen. Ihre Hauptsorge war, daß das unbekannte Wesen davonfliegen könnte. Aber obwohl es fast ständig einige Handspannen hoch über dem Boden herumflatterte, bewegte es sich doch nie mehr als ein paar Meter von der Stelle.

„Ich kann mir schon denken, was es ist“, meinte Fredy, der angestrengt durch eine Lücke im Unterholz starrtet „Es könnte ein Seevogel sein, eine riesige Seegans, oder ein Sumpfvogel oder eine besonders große Wildente.“

„Oder ein etwas klein ausgefallener Sturmvogel“, ergänzte Darbi bereitwillig die Aufzählung.

„Los, komm“, meinte Fredy, „es wird Zeit, daß wir etwas näher kommen. Jetzt verfolgen wir es schon fast eine halbe Stunde lang und sind noch fast genausoweit davon entfernt wie am Anfang.“

Noch weitere zehn Minuten setzten sie ihre verstohlene Annäherung fort. Dann waren sie, hinter einem Gebüsch verborgen, ungefähr auf fünfzig Meter an den Punkt herangekommen, auf dem sich das weiße Etwas zuletzt auf einem Büschel trockenen Grases niedergelassen hatte. Fredy arbeitete sich Meter für Meter durch das Unterholz, bis er das vor ihm liegende freie Gelände klar überblicken konnte.

„Kannst du es sehen?“ flüsterte Darbi. Fredy nickte.

„Sei bloß vorsichtig! Wir wollen es nicht im letzten Augenblick verscheuchen...“

Zu Darbis Entsetzen richtete Fredy sich kerzengerade auf und stieß ein so schallendes Gelächter aus, daß er jedes Wild im Umkreis von einem Kilometer verscheuchen mußte.

„Komm her, Darbi!“ rief er. „Komm her und schau dir deinen seltenen Vogel an!“

Verwirrt erhob sich Darbi und eilte an den Rand der Lichtung. Sein Blick war nicht so scharf wie der des Freundes. So dauerte es eine Weile, ehe er das grauweiße Wesen auf der Lichtung genau erkennen konnte. Dann machte er ein enttäuschtes Gesicht und meinte: „So ein Mist! Dafür werden wir nie eine Buchprämie bekommen.“

Fredy war schon nach vorn gestürzt und kniete neben der Beute, die er mit größtem Interesse betrachtete. Er rief seinem Freund über die Lichtung hinweg zu:

„He, Darbi! Das geht in Ordnung. Ich habe eine tolle Entdeckung gemacht!“

Herr Carter sah auf die Uhr. Es war zehn Minuten nach siebzehn Uhr. Mit Ausnahme von zwei Jungen hatten sich schon alle Schüler an dem vereinbarten Treffpunkt eingefunden und berichteten nun über ihre Entdeckungen. Keiner hatte etwas besonders Wertvolles mitgebracht. Aber das war nicht so wichtig. Der Hauptzweck des Ausfluges bestand darin, das Interesse der Jungen zu wecken und ihnen Gelegenheit zu geben, ihr Wissen durch verständige Beobachtungen unter Beweis zu stellen.

„Außer Fredy und Darbi sind alle hier“, bemerkte Carter. „Es sieht den beiden wieder einmal ähnlich, zu spät zu kommen. Der Bus ist gleich hier“, knurrte Herr Wilkins.

Plötzlich tauchten in der Ferne zwei Gestalten auf, die rannten, als ginge es um ihr Leben.

„Jetzt kommen sie“, verkündete Teddy. „Kommt, wir gehen ihnen entgegen!“ Er rannte los. William und Atki hefteten sich an seine Fersen.

„Beeilt euch, ihr Nachzügler“, rief er.

„Der alte Wilki ist vielleicht wütend auf euch“, brüllte William, so laut er konnte, und vergaß, daß man ihn von der Brücke aus genausogut hörte.

„Der explodiert, wenn wir den Bus versäumen!“ Als die beiden Langstreckenläufer näher kamen, blieb William stehen. Nun schlenderten die fünf Jungen, gemütlich schwatzend, gemeinsam zur Brücke zurück, völlig unbekümmert um den Busfahrplan oder Herrn Wilkins’ antreibende Gesten.

„Ihr habt bestimmt lange nicht so etwas Interessantes gefunden wie William und ich“, bemerkte Teddy. „Wir haben ein paar rotgepunktete Pilze gefunden und eine Stelle entdeckt, an welcher der Fluß sehr leicht seinen Lauf ändern kann, wenn die Uferböschung weiter so abbröckelt.“

„Ich hätte durch Martins Feldstecher beinahe einen Biber gesehen“, berichtete Atki.

„Wieso ,beinahe’ gesehen? Entweder hast du ihn gesehen, oder du hast ihn nicht gesehen“, widersprach Teddy. „Ich habe ihn wirklich gesehen, aber es war kein richtiger Biber. Als ich ihn genau im Glas hatte, war es eine Wasserratte.“

„Wir haben auch etwas ganz Tolles, nicht wahr, Darbi“, sagte Fredy. „Wo ist der alte Wilki? Besser, wir melden uns gleich, ehe er in die Luft geht.“

Herr Wilkins begrüßte die Nachzügler mit Mißfallen: „Ihr seid sehr lange weggeblieben. Ich hatte gesagt, ihr solltet um siebzehn Uhr hier sein.“

„Es tut uns leid“, entschuldigte sich Darbi. „Wir mußten uns an unsere Beute heranpirschen und sehr vorsichtig sein.“

„Ich habe es zuerst gesehen“, meinte Fredy stolz. „Es sah aus wie ein großer weißer Vogel. Wie ein Schwan oder ein Storch oder sogar wie ein Flamingo. Aber es war so weit weg, daß wir es nicht genau erkennen konnten. Wir haben es die ganze Zeit verfolgt und mußten immer darauf achten, daß wir gegen den Wind standen... Und dann haben wir etwas ganz Sonderbares entdeckt.“

Inzwischen hatte sich die ganze Gesellschaft um die beiden Freunde versammelt, und alle hörten gespannt zu. Als Fredy das bemerkte, legte er eine Pause ein, um die dramatische Wirkung zu steigern.

„Erzähl weiter!“ ermutigte ihn Herr Wilkins.

Fredy sah ihm gerade ins Gesicht: „Es flatterte nur, wenn der Wind wehte.“

„Was tat es?“

„Flatterte nur, wenn der Wind wehte. Dann setzte es sich wieder, wenn man so sagen will, und machte zwischen jedem Windstoß eine Pause.“

Alle sahen ratlos und erstaunt drein. „Offensichtlich ein rara avis“, bemerkte Herr Carter.

„Das weiß ich nicht genau. Ich habe noch nie ein... Wovon sprachen Sie doch? ... gesehen. Deshalb kenne ich es auch nicht.“

„Nein, Fredy. ,Rara avis’ heißt nur auf Lateinisch seltsamer Vogel“, erklärte Herr Carter.

„Oh, ich verstehe. Immerhin, es blieb die ganze Zeit ziemlich dicht am Boden. Wir haben über eine halbe Stunde gebraucht, um nahe genug heranzukommen.“

„Und was habt ihr entdeckt?“ fragte Herr Carter.

„Einen Bogen Zeitungspapier.“

„Donnerwetter!“ Herr Wilkins schlug dieHände über dem Kopf zusammen.

„Aber es sah wirklich wie ein Vogel aus, der herumflattert“, bestätigte Darbi.

„Ihr dummen kleinen Jungen“, brach es nun verzweifelt aus Herrn Wilkins heraus. „Ich habe euch doch nicht hierher gebracht, damit ihr eure Zeit damit vergeudet, durch die Auenwälder hinter einem alten Blatt Zeitungspapier herzujagen! Ich habe erwartet, daß ihr einen nützlichen Beitrag zu unserem Forschungsprojekt liefert.“

Aber Fredy ließ sich nicht beirren. „Es ist aber ein nützlicher Beitrag, Herr Wilkins. Das ist es ja gerade! Sie erinnern sich doch, daß Sie wissen wollten, wieviel es regnet. Aber wir konnten es nicht feststellen, weil der Regenmesser falsch ging..., weil er mit falschem Regen aufgefüllt wurde.“

„Was hat das damit zu tun?“ fragte Herr Wilkins scharf.

„Ja, jetzt haben wir, was wir brauchen. Hier!“

Fredy fummelte an seiner Tasche herum und förderte ein zerknittertes und zerrissenes Exemplar der „Nachrichten aus Dunhambury“ zutage. Dieses Lokalblatt brachte außer den Nachrichten aus der Stadt auch die Neuigkeiten aus Linbury und den anderen umliegenden Ortschaften. Bedächtig faltete Fredy den Bogen auseinander und deutete auf einen Abschnitt der letzten Seite.

„Hier sehen Sie, die Ausgabe von letzter Woche. Sie bringen alle Wetternachrichten für den vergangenen Monat: Niederschläge, Sonnenscheindauer, Temperaturen, alles.“ Fredy hielt Herrn Wilkins das schmutzige Blatt Papier dicht unter die Nase, damit er es besser sehen konnte. Dabei sah der Junge so erwartungsvoll zu dem Lehrer auf wie ein Hund, der eben seinem Herrn einen Ball apportiert hat.

„Hier steht alles, was wir für unser Projekt brauchen“, sagte er eifrig. „Ich muß das alles nur abschreiben, mit meiner allerschönsten Handschrift, und dann können wir es im Klassenzimmer auf hängen.“

Alle stimmten begeistert zu. „Prima! Das ist die Lösung!“ In dem allgemeinen Geschrei erhob sich laut und deutlich Williams Stimme: „Herr Wilkins! Was ist mit dem Preis, Herr Wilkins? Sie haben gesagt, keine unserer Entdeckungen wäre gut genug dafür. Aber die beiden haben gerade das gefunden, was wir brauchen.“

Herr Wilkins wandte sich ratsuchend an seinen Kollegen: „Ja, ich weiß nicht, Carter. Verdient dieser... errr... etwas ungewöhnliche Beitrag die Buchprämie?“

Herr Carter lächelte: „Sicher, er enthält die Informationen, welche Sie zusammenzutragen hofften“, sagte er. „Wir wollen unser Gewissen damit beruhigen, daß wir vorschlagen, die Jungen wählen sich ein Buch zur Heimatkunde. Und später stiften sie es der Klassenbibliothek.“

„Ausgezeichnete Idee“, stimmte Herr Wilkins zu. „Diese Frage wäre also gelöst. Fredy und Darbi gewinnen die Buchprämie für ihre... err... errr…“ Der Lehrer versuchte ernst zu bleiben, aber es gelang ihm nicht, als er mit den Worten schloß: „…für ihre Untersuchungen über die Wetterverhältnisse in unserem Bezirk während des Monats Juli.“ Herr Wilkins lachte. Und das kam selten genug vor!

Wenige Augenblicke später fuhr der Bus um die Kurve und hielt an der Brücke. Als die Jungen ihre Plätze eingenommen hatten, mußten die Preisträger feststellen, daß sie genau vor Herrn Wilkins und Herrn Carter saßen. Darbi drehte sich herum und meinte mit einem gewinnenden Lächeln zu den beiden Lehrern: „Das war ein wunderbarer Ausflug! All die großartigen Entdeckungen, die wir gemacht haben: farbige Pilze, Wasserratten, alte Zeitungen. Wenn man nur einen Nachmittag lang arbeitet, kann man eigentlich auch nicht mehr erwarten.“

„Nein, das konnten wir wirklich nicht“, stimmte Herr Carter zu. „Wenn ihr beiden, Fredy und du, an einem Ausflug teilnehmt, haben Herr Wilkins und ich uns abgewöhnt, irgend etwas zu erwarten.“

„Oh!“ rief Fredy, „wir geben uns immer große Mühe!“

„Alles, was wir tun können“, fuhr Herr Carter unbeeindruckt fort, „ist, ruhig zu bleiben, um jeden Schrecken, der auf uns zukommt, zu bestehen... und auf bessere Zeiten zu hoffen.“

Herr Carter wußte genau, daß dies eine recht unsichere Hoffnung war. Bald waren sie wieder in der Schule. Nach einem verspäteten Abendessen mußten die Jungen noch ihre Schulaufgaben machen. Danach war es Zeit, zu Bett zu gehen. Und es war mehr als wahrscheinlich, daß Fredy noch an diesem Abend oder spätestens am kommenden Tage in weitere Mißgeschicke verwickelt werden würde.

„Aber es ist in dieser Beziehung wenig zu machen“, überlegte Herr Carter, als der Bus anfuhr. „Die beste Lösung ist, es Fredy zu überlassen, sich auf seine eigene, unnachahmliche Art und Weise hindurchzuwursteln!“

Anmerkungen und Worterklärungen

Kricket englisches Nationalspiel. Auf dem Spielfeld werden in 20 Meter Entfernung die beiden Wickets eingeschlagen, d. h. 3 je 63 cm lange Stäbe, die so dicht beisammen stehen, daß der Ball nicht hindurch kann. Auf diesen 3 Stäben liegen lose zwei kurze Stäbe. Vor jedem Wicket steht ein Spieler mit einem ungefähr 1 Meter langen Schläger. Der Spieler trägt Beinpolster und Handschuhe. Ein Spieler der Gegenpartei sucht den Ball so zu werfen, daß er das Wicket berührt. Gelingt dies nicht und schlägt der vor dem Wichet stehende Spieler den Ball hinweg, so versucht derselbe möglichst oft zu dem gegnerischen Wichet und zurück zu laufen, ehe der Ball von der gegnerischen Partei zurückgeworfen und wieder in das Spiel gebracht werden kann. Nach der Anzahl der Läufe wird das Spiel berechnet. Es kommt also einerseits darauf an, den nach dem Wicket geschleuderten Ball mit dem Schläger schnell und weit beiseite zu schlagen und in der Zwischenzeit die größtmögliche Anzahl von Läufen zu erhalten, und andererseits, den Ball so geschickt und schnell zu werfen, daß er womöglich den Schläger umläuft und das Wichet niederwirft.

Shilling siehe unter Währung

Währung (englisch) 1 Pfund = 20 Shilling; 1 Shilling =12 Pence

Inhalt

Aussichtsreiche Voraussagen

Falsche Zeugen

Waschvorschriften

Eine merkwürdige Einladung

Das getarnte Buch

Die Blindschleiche

Der Amateur-Feuerwehrmann

Tante Angelas Fehler

Das Geheimnis des großen Regens

Die Schmuggler

Das ungenießbare Festessen

Die Wahrsagerin hinter dem Ladentisch

Allerlei Überraschungen

Ein Geschenk für Fräulein Tubs

Eine sensationelle Entdeckung

Table of Contents

- *
- Kricket
- Shilling
- Aussichtsreiche Voraussagen
- Falsche Zeugen
- Waschvorschriften
- Eine merkwürdige Einladung
- Das getarnte Buch
- Die Blindschleiche
- Der Amateur-Feuerwehrmann
- Tante Angelas Fehler
- Das Geheimnis des großen Regens
- Die Schmuggler
- Das ungenießbare Festessen
- Die Wahrsagerin hinter dem Ladentisch
- Allerlei Überraschungen
- Ein Geschenk für Fräulein Tubs
- Eine sensationelle Entdeckung