Klinik der Verlorenen
Author: Jose Michel
Date: 2013-09-07T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

VAMPIR INFORMIERT

Horror im Film-17

Film und Literatur

Es gibt wohl kaum ein Filmgenre, das sich so ausgiebig literarischer Vorlagen bedient wie gerade der Horrorfilm. Aus der Unzahl der verfilmten Romane und Erzählungen ragen einige heraus, die sich besonderer Beliebtheit erfreuen.

Da ist zunächst einmal Bram Stokers klassischer Vampirroman „Dracula“, der wohl, zumindest was die Verwendung von Motiven beziehungsweise der Titelfigur betrifft, an die Spitze der verfilmten Werke gesetzt werden kann. Stokers Roman, auch heute noch ein ungetrübter Lesegenuß, wurde im Mai 1897 dem Londoner Lesepublikum erstmals vorgestellt. Es dauerte allerdings bis zum Jahre 1922, bis der legendäre Graf auf der Leinwand erschien: in Murnaus berühmtem Stummfilm NOSFERATU. Die endgültige Verfilmung, die sich im Gegensatz zu Murnau, der dafür keine Rechte besaß, auf den Originaltext beruft, brachte Hollywood-Regisseur Tod Browning 1931 in die Kinos. Dieser Streifen, der wohl die Geburtstunde des modernen Horrorfilms darstellte, machte den Titeldarsteller Bela Lugosi weltberühmt – und setzte eine Welle von „Dracula“ – Adaptionen in Bewegung, die in den dreißiger und vierziger Jahren von der amerikanischen Firma Universal herausgebracht wurden. Nachdem Terence Fisher 1957 mit der „Hammer“-Produktion gleichen Titels den Klassiker erfolgreich wieder aufleben ließ, riß die Reihe der Filme, die sich auf „Dracula“ berufen, nicht mehr ab. Die bisher originalgetreueste Verfilmung von Stokers Roman ist übrigens die deutsche Produktion

NACHTS, WENN DRACULA ERWACHT.

Wen wundert es, daß die nach Dracula populärste Horrorfigur ebenfalls ein literarisches Vorbild hat? „Frankenstein oder der neue Prometheus“ (erstmals erschienen 1818) stammt aus der Feder einer Frau, Mary W. Shelley. Ihre romantisch angehauchte Gruselgeschichte um einen Wissenschaftler, der ein Ungeheuer schafft, ließ nicht ahnen, daß sie als Vorlage für unzählige, meist ausschließlich auf das Monster ausgerichtete Horrorfilme, dienen würde. Das erste in dieser langen Reihe der Ungeheuer schockte bereits 1913 in einer kurzen Sequenz das amerikanische Filmpublikum. In den dreißiger Jahren war es wieder die „Universal“, die sich dieses Themas annahm, um mit dem besten aller Darsteller der Frankenstein-Kreatur, Boris Karloff, den Reigen der modernen Verfilmungen zu eröffnen. Seitdem kommen Streifen mit dieser Thematik Jahr für Jahr in unsere Kinos, die besseren Beispiele meist aus der britischen „Hammer“-Produktion.

Der dritte Klassiker der Literatur/Film-Kombination „Der seltsame Fall des Dr. Jekyll und Mr. Hyde“ entstand 1886. Robert Louis Stevenson verknüpft in seiner Novelle einen Kriminalfall höchst wirkungsvoll mit dem Problem der Persönlichkeitsspaltung – einem Motiv, dem der Film nicht lange widerstehen konnte. 1908 entstand der erste Streifen, dem noch weitere Stummfilme folgten, darunter die berühmte Darstellung John Barrymores.

Im Jahr 1932 erhielt Fredric March für die Doppelrolle des Dr. Jekyll/Mr. Hyde sogar den „Oskar“ Zugesprochen, und zehn Jahre später war mit Spencer Tracy ein weiterer bekannter Darsteller an der Reihe, Stevensons Drama dem Filmpublikum vorzustellen. In unseren Tagen – wie sollte es anders sein – ist es die Firma „Hammer“, die sich auch dieses Themas immer wieder annimmt, zuletzt mit Christopher Lee in der klassischen Rolle.

Manfred Knorr

Boris Karloff als Frankenstein

Klinik der Verlorenen

Vampir Horror Roman Nr. 37
von José Michel

Die Frauen haben Angst. Sie werden immer kleiner. Sie schrumpfen – nach jeder Spritze. An Flucht ist nicht zu denken. Die Fenster der Klinik sind vergittert. Der Ausgang ist versperrt. Clarice versucht es trotzdem. Doch sie wird zurückgebracht. Und dann verschwindet aus ihrem Zimmer ein schwerkrankes Mädchen. Clarice und Lise machen sich auf die Suche. Sie finden es, aber sie erkennen es nicht wieder.

Die Sonne flutete durch die breiten Fenster in den Saal der Klinik. Die Tür öffnete sich, und eine fahrbare Krankenbahre wurde herein geschoben. Dahinter kamen Schwester Eliane, eine robuste, kräftige Person, und Ariane, Dr. Flamants’ Mitarbeiterin.

Gemeinsam hoben sie Dominique Martin von der Bahre auf das schmale Bett und zogen behutsam die Decke über sie.

Die Klinik war erst seit einer Woche geöffnet, und im Augenblick waren wir nur drei Patientinnen. Aber es würden bald mehr werden, denn die Behandlung und der Aufenthalt waren gratis.

Eliane fuhr den Wagen wieder aus dem Saal, und Ariane wandte sich an mich.

»Wie geht es Ihnen heute, Elise?«

»Danke, ganz gut. Ich habe ausgezeichnet geschlafen.«

Sie griff nach meinem Puls und sagte: »Keine Temperatur. In einer Halben Stunde kommt der Doktor, er operiert gerade in der großen Klinik.«

Ich blickte zu Dominique hinüber.

»Hat sie den Eingriff gut überstanden?«

Ariane lächelte ausdruckslos.

»Natürlich. Sie wird gleich aufwachen. Wenn es soweit ist* läuten Sie bitte gleich. Dominique wird vielleicht die Klingel nicht finden.«

Sie wandte sich zum Nachbarbett, in dem Olga Valinof schlief. Olga war sehr nervös, und die vielen Beruhigungspillen, die sie erhielt, hielten sie dauernd in einer Art Dämmerzustand. Sie war erst sechzehn und Vollwaise. Sie war in einem öffentlichen Waisenhaus aufgewachsen. Woran sie litt, wußte ich nicht. Ich war erst einen Tag zuvor in die Klinik gekommen.

Dominique Martin war fünfzig und ohne Verwandte. Sie hatte an einem Abszeß am Oberschenkel gelitten, das ihr wohl eben entfernt worden war. Außerdem hatte sie irgend etwas an den Augen.

Genau wußte ich eigentlich gar nichts. Ich begriff nur, daß die vielen Schlafmittel, die ich bekommen hatte, meine Schmerzen gelindert hatten. Aber abgesehen davon ging von dieser Klinik eine geheimnisvolle Atmosphäre aus.

Sogar Ariane, die ich seit mehr als einem Monat kannte, war plötzlich eine Fremde. Aber vielleicht war das nur eine Folge ihrer Position hier in der Klinik.

Die Order Dr. Flamants’ lautete, mich gleich nach meiner Ankunft niederzulegen, obwohl ich doch keinesfalls Bettruhe benötigte. Aber ich hatte vor, noch an diesem Nachmittag aufzustehen – ob mit oder ohne Erlaubnis.

Nach einem letzten Blick auf die

Frischoperierte verließ Ariane den Saal.

So war ich also wieder allein, denn meine beiden Saalgefährtinnen schliefen beide.

Auch ich war sehr benommen von den Schlafmitteln und zögerte, mich zu erheben. Meine Beine kribbelten. Trotzdem setzte ich mich nach einer Weile auf, schlüpfte in meinen Morgenrock und in die Pantoffeln und ging zu einem der Fenster.

Unter uns lag ein hübscher, parkartiger Garten, abgeschlossen von einer Mauer. Dahinter lag inmitten von Blumen und exotischen Bäumen die alte Klinik, wo nur sehr wohlhabende Patienten sich eine Behandlung leisten konnten. An diesem sonnigen Tag lagen die meisten von ihnen auf bequemen Liegestühlen oder Betten im Schatten der großen Bäume und plauderten mit ihren Besuchern, die sie den ganzen Tag über empfangen durften.

Den Reichtum roch man bis zu uns herüber.

Fast bereute ich es schon, dem Drängen meiner Untermieterin und Arianes nachgegeben und die Klinik aufgesucht zu haben. Sehnsüchtig verglich ich die Einsamkeit hier mit meinem Zuhause, wo es zwar nicht geselliger zuging, wo ich aber gehen und kommen konnte, wann es mir gefiel. Und Maria Ferat war fast immer zu einer kleinen Plauderei bereit.

Ich hatte ihr die drei schönen Zimmer an der einen Seite des Korridors des Hauses vermietet, das ich von meinen Eltern geerbt hatte. Die restlichen beiden Zimmer bewohnte ich. Die Miete, die sie mir bezahlte, half mir ungemein, denn ich bestritt meinen Lebensunterhalt als Näherin, und die Heimarbeiten, die ich bekam, genügten kaum zum Leben.

Ich bewunderte Maria sehr: ihre Eleganz, ihre stets tadellosen Frisuren, ihren guten Geschmack und die teuren Kleider. Der Umgang mit Maria war meine einzige Abwechslung.

Sie hatte mir zum ersten Mal von Dr. Flamants’ neuer Klinik berichtet.

»Ihre ewigen Magenschmerzen sollten Sie nicht auf die leichte Schulter nehmen, Lise«, hatte sie gesagt. »Wie oft habe ich Ihnen schon gesagt, Sie sollten Dr. Flamants konsultieren! Sie sind wirklich eigensinnig. Er ist äußerst tüchtig, und ich bin sicher, daß Sie im Handumdrehen wieder gesund werden.«

Ich antwortete: »Sie vergessen, Maria, daß meine Mittel äußerst bescheiden sind.«

»Möchten Sie, daß ich mit ihm spreche?« hatte sie schnell eingeworfen. »Außerdem sollen in der neuen Klinik Patienten eine Gratisbehandlung erhalten. Glauben Sie mir, er ist ein sehr großherziger Mensch.«

Ich hatte nichts gesagt.

»Sie sollten nicht alles glauben, was man sich über ihn erzählt«, war sie fortgefahren. »Das ist nur der Neid, der so spricht. Seine blitzartige Karriere hat eben die Gemüter ein bißchen erhitzt. Aber als Chirurg und Mediziner gibt es keinen besseren.«

Zweifellos hatte Maria recht. Ich wußte selbst, daß mein alter Hausarzt, der kurz vor seiner Pensionierung stand, nicht über alle neuen und erfolgreichen Behandlungsmethoden informiert war. Außerdem kannte er vermutlich auch nicht die neuesten Präparate der pharmazeutischen Industrie. Aber er sah oft nach mir, ohne etwas zu verrechnen, und war zufrieden mit einer Tasse Tee und einem Händedruck.

Und dann – mit fünfundzwanzig Jahren wird es nichts Schlimmes sein. Es wird Vorbeigehen …

So beugte ich mich wieder über meine Nähmaschine und arbeitete weiter, bis weit in den Abend hinein, für ein Trinkgeld. Meine Auftraggeberin meldete mich nicht einmal bei der Krankenversicherung an, was mein Budget erheblich belastete, denn ich mußte die Medikamente selbst bezahlen.

In dieser kleinen Stadt gab es keine anderen Berufsmöglichkeiten für mich, aber ich war hier geboren und aufgewachsen, und um nichts in der Welt wäre ich von hier weggegangen.

Nach dem Tod meiner Eltern hatte ich weder Zeit noch Gelegenheit auszugehen und war fast schon zu einem ‚alten Mädchen’ geworden. Ich hatte keine anderen Freunde als meine Untermieterin und meinen Hausarzt. Aber die viele Arbeit ließ mir die Zeit im Flug vergehen.

Hier, in diesem Krankensaal, der nach Desinfektionsmitteln roch, hätte ich mich ausruhen können, aber irgend etwas beunruhigte mich. Vielleicht war es nur die ungewohnte Umgebung.

Ich kannte Dr. Flamants bereits, bevor ich hierher kam. Er war mehr als einsachtzig groß, ein sehr sportlicher Typ. Er gefiel den Frauen, das wußte ich, und als ich ihn gesehen hatte, wunderte es mich nicht. Auch Maria hatte von seinem guten Aussehen geschwärmt, als sie mir wieder und wieder empfahl, mich von ihm behandeln zu lassen.

»Sie werden sehen«, sagte sie. »Er ist reizend. Der geborene Charmeur, Lise. Ich möchte Ihnen keine Angst einjagen, mein Kind, aber Sie sind sehr blaß. Und sehr mager geworden in den letzten Monaten.«

Ihr Interesse rührte mich zutiefst, und ihre eindringliche Stimme klang mir immer wieder in den Ohren. Ich sah sie an. Ihr gepflegtes, dezent geschminktes Gesicht faszinierte mich. Sie lächelte aufmunternd.

»Wenn Sie meinen, Maria«, sagte ich deprimiert. Sie sagte, sie wäre fünfzig. Wenn ich mein eigenes Gesicht im Spiegel sah, schien es mir müder und älter als ihres. »Wenn Sie meinen …«

»Höchste Zeit!« rief sie. »Endlich sind Sie vernünftig. Sie werden es gewiß nicht bereuen, Lise. Ich bin sicher, daß Ihnen der Doktor einen guten Preis machen wird. Ich sehe ihn heute Abend bei einer Gesellschaft, ich werde mit, ihm sprechen. Morgen früh haben Sie die Antwort.«

Sie hatte darauf bestanden, einen Tropfen Wein mit mir zu trinken, und wir sprachen über die neue Klinik.

»Das alte Gebäude bleibt, wie es war«, erklärte sie. »Im neuen werden nur Bedürftige behandelt, und zwar nur Frauen, interessante Fälle. Sie wissen, ich bin sehr eng mit seiner Mitarbeiterin, Ariane Marnel, befreundet. Sie ist übrigens genauso charmant wie der Doktor. Sie werden bald ihre Bekanntschaft machen, denn sie kümmert sich um alles.«

Das bißchen Alkohol machte mir warm. Maria redete und redete, wie um mich zu überzeugen, daß mein Leben ohne Dr. Flamants nichts mehr wert sei …

»… und hier eingesperrt werden Sie keinen Mann finden, meine Liebe. Man sieht Sie nie auf den Bällen, bei keiner Gesellschaft, nirgends. Und ich sage Ihnen, die heiratsfähigen jungen Männer gibt es in Hülle und Fülle. Ein schönes Mädchen wie Sie! Es ist doch ein Unglück für Sie, sich so abzuschließen.«

Ich senkte die Augen.

»Maria«, sagte ich leise, »ich habe nicht die geringste Lust zu heiraten. Aber warum haben Sie sich nicht wiederverheiratet?«

Einen Augenblick lang war sie verwirrt.

»Ich bin nicht mehr ganz jung, meine Liebe«, sagte sie schließlich.

»Aber wenn ich mich recht erinnere, dann waren Sie noch sehr jung, als Ihr Mann starb?«

Sie sah mich lächelnd an.

»Ja, das stimmt … Aber eine große Liebe kann man nicht so leicht ersetzen. Man vergißt sie nie.«

Sie senkte die Lider, aber ich wußte, daß sie mich durch die Wimpern hindurch beobachtete. Plötzlich hatte sie etwas Rätselhaftes an sich. Ein Geheimnis. Ihre Vergangenheit war mir unbekannt. Ich wußte nur das, was sie mir erzählt hatte.

Damals erwachte in mir ein unangenehmes Gefühl.

Die Schmerzen in meinem Magen waren fast unerträglich geworden, und ich war froh, als der Tag kam, an dem ich in die Ordination Dr. Flamants’ gehen sollte.

Als ich vor den schmiedeeisernen Toren der großen Villa stand, war ich so beeindruckt von diesem Luxus, daß ich fast wieder nach Hause gegangen wäre. Aber auf mein Klingeln war sofort eine junge Frau aus dem Haus getreten und mir entgegengekommen.

»Sie sind gewiß Mademoiselle Tellier«, sagte sie freundlich.

»Ja …«

Sie nahm mich am Arm und zog mich ins Haus.

»Kommen Sie, der Doktor erwartet Sie. Sie kommen etwas zu früh.« Nach einem Blick auf ihre Uhr setzte sie hinzu: »In zehn Minuten wird er Sie empfangen.«

Sie führte mich in einen riesigen Salon, der mit dunklen, alten Möbeln sparsam und sehr geschmackvoll eingerichtet war.

Die zehn Minuten verwandelten sich in eine Stunde. Außer mir waren keine Patienten da, ich blieb allein. Ich wurde nervös.

Endlich öffnete sich eine Tür, und der Doktor erschien.

»Mademoiselle Tellier«, sagte er lächelnd. »Wollen Sie bitte eintreten?«

Seine dunkle Stimme klang wie Musik nach der langen Stille.

Er bot mir einen Stuhl an und begann, ein Karteiblatt auszufüllen. Er fragte mich nach Namen und Adresse, Krankheiten und Krankheiten der Eltern, so weit ich sie wußte. Dann ließ er sich meine Beschwerden eingehend schildern.

»Gut«, sagte er nach einer Weile. »Ich komme sofort zurück. Legen Sie in der Zwischenzeit bitte ab.«

Als er zurückkam, hatte ich nichts an außer Höschen und Büstenhalter. Seine dunklen Augen brachten mich in Verlegenheit.

Ich legte mich auf das weiße Untersuchungsbett und schloß die Augen. Seine warmen Hände wanderten über meinen Leib und blieben auf meinem Magen liegen, um hier zu drücken und zu kneten.

Plötzlich entfernte er mit einer kurzen Bewegung meinen Büstenhalter.

»Sie haben wunderschöne Brüste«, sagte er beiläufig. »Ich glaube nicht, daß Ihrem Magen etwas Ernstliches fehlt, Mademoiselle. Madame Ferat ist Ihre Untermieterin?«

»Ja, Herr Doktor.«

»Sie haben keine Krankenversicherung, glaube ich?«

Ich schüttelte den Kopf.

Er sprach, während eine seiner Hände auf meinem Busen lag. Ich hätte viel darum gegeben, wenn er sie weggenommen hätte, aber er schien es gar nicht zu bemerken.

Er trat von mir weg.

»Sie können sich wieder anziehen, Mademoiselle.«

Als ich angekleidet war und zum Schreibtisch ging, an dem er sich niedergelassen hatte, bot er mir wieder den Stuhl an. Er schrieb Bemerkungen auf das Karteiblatt und drückte auf einen Klingelknopf. Eine Sekunde später trat die junge Frau ein, die mir geöffnet hatte. Sie lächelte mir freundlich zu.

»Mademoiselle Tellier«, sagte Dr. Flamants, »darf ich Ihnen meine Assistentin, Ariane Marnel, vorstellen? Sollten Sie mich einmal brauchen, während ich abwesend bin, dann wenden Sie sich an sie.«

Ich nickte und sah die junge Frau an. Sie war sehr schön, schlank, dezent parfümiert und ein wenig kokett. Ihr dunkles Haar war meisterhaft frisiert.

Nicht wie das meine, das ewig zerrauft schien …

Dr. Flamants gab ihr meine Karteikarte und sagte: »Wollen Sie das bitte einordnen, Ariane. Ich möchte Ihnen dann später noch einige Bemerkungen dazu diktieren.«

Die schöne Ariane lächelte und ging hinaus.

»Ich gebe Ihnen hier Pillen mit«, sagte Dr. Flamants, »die Sie vor jeder Mahlzeit einnehmen sollten. In vier Tagen kommen Sie wieder zu mir.«

Ich nahm sie und fragte: »Was schulde ich Ihnen, Herr Doktor?«

Er sah mich freundlich an.

»Ich kenne Ihre bescheidenen Verhältnisse, Mademoiselle. Sie werden die erste Patientin sein, die ich gratis behandle.«

»Ich danke Ihnen, Herr Doktor. Aber ich möchte nicht …«

Sanft unterbrach er mich: »Danken Sie mir nicht, es macht mir Freude, Ihnen zu helfen.« Unter seinem geraden Blick errötete ich. Er begleitete mich zur Tür und drückte mir die Hand. »Auf bald, Mademoiselle Tellier.«

»Auf Wiedersehen, Herr Doktor.« Eine ältliche Frau kam aus einem der Räume, die an das Vorzimmer angrenzten und brachte mich hinaus. Ich war froh, daß ich den Mut gehabt hatte hinzugehen. Ganz bestimmt würden mir die Pillen helfen. Als ich daheim war, schluckte ich sofort eine. Es war Zeit zum Abendessen, und nachher wollte ich mich gleich an die Maschine setzen, um das nachzuholen, was ich am Nachmittag versäumt hatte.

Es klopfte.

»Kommen Sie nur herein, Maria.« Neugierig fragte sie: »Also? Was hat der Doktor gesagt?«

»Nichts Bestimmtes. Er hat mir Pillen gegeben …«

»War’s teuer?« Sie lächelte wissend. »Dank Ihnen habe ich nichts bezahlt. Er sagte, ich wäre die erste Patientin, die er gratis behandelte.«

»Hatte ich nicht recht, Lise? Sehen Sie, es kann nichts Ernstes sein, wenn er Ihnen nur Pillen gibt. Ich dachte, es wäre etwas Schlimmeres. Das müssen wir feiern. Ich hole etwas zu trinken.« Ich stand auf und ging zum Spiegel. Sah ich so krank aus? Sicher, ich war stark verändert. Ich war blaß, hatte gelbliche Ringe um die Augen und zwei tiefe Falten an den Mundwinkeln.

Und doch hatten die Röntgenbilder, die mein Hausarzt von mir machen ließ, nichts ergeben. Aber seit einigen Monaten bemerkte ich selbst, daß ich mich änderte. Nichts interessierte mich mehr, ich las nicht einmal mehr, was früher meine einzige Zerstreuung gewesen war. Irgend etwas in meinem Inneren schien mich aufzufressen.

Nur Dr. Flamants konnte mir helfen, davon war ich bereits überzeugt. Seine Sicherheit und sein guter Ruf als Mediziner ließen mich hoffen.

Bald darauf wurde die neue Klinik eröffnet. Am selben Nachmittag ging ich das neunte Mal in die Ordination Dr. Flamants.

Meine Schmerzen hatten sich weitgehend gebessert, und wenn sie kamen, waren sie harmloser und leichter als früher.

In der Zwischenzeit war Ariane Marnel fast meine Freundin geworden. Sie hatte mich einige Male besucht, und an einem Sonntag hatten wir einen kleinen Ausflug mit ihrem Wagen gemacht.

Wir waren erst ein wenig spazieren gegangen und aßen dann in einem kleinen Landgasthaus zu Abend. Ariane bezahlte, ohne auf meine Einsprüche zu achten.

»Lise«, sagte sie nachher, »ich verdiene weitaus mehr, als ich brauche. Meine Eltern sind ziemlich wohlhabend, ich muß mich in keiner Weise einschränken. Also nehmen Sie ruhig die Einladung an.«

Ich erzählte ihr von meiner Beunruhigung wegen meiner Krankheit.

»Haben Sie keine Angst«, sagte sie. »Wenn es etwas Ernstes ist, dann wird der Chef es herausfinden, selbst wenn er Sie in seine neue Klinik nehmen müßte. Wir haben schon zwei Vormerkungen, eine ältere Dame und ein junges Mädchen von sechzehn Jahren. Auch das Personal ist schon bereit.«

Dr. Flamants und ich waren vertrauter miteinander geworden. Er sprach mit mir über seine Studien und Auslandsreisen. Ich erzählte ihm von mir, war aber sicher, daß er das meiste bereits durch Ariane wußte. Denn ich war überzeugt davon, daß sie für ihn mehr als nur eine Assistentin war …

Dr. Flamants’ Frau, so schien es, war die meiste Zeit auf Erholung in den Bergen. Niemand hatte sie je zu Gesicht bekommen. Wenn Flamants - was selten genug geschah – eine Party gab, so fungierte Ariane als Gastgeberin. Das wußte ich von Maria, die diese Partys besuchte.

An einem dieser Tage war ich eben dabei, ein Paket mit fertig gestellten Nähereien aus dem Haus zu meiner Auftraggeberin zu bringen, als mich ein eisiger Schmerz durchfuhr. Ich ließ das Paket fallen und rannte hinaus, um ein Glas Wasser zu trinken, aber vergeblich.

Ich hatte entsetzliche Angst.

»Maria!« flüsterte ich. »Maria!« Ich stöhnte auf.

Maria kam aus ihrem Schlafzimmer.

»Lise! Was ist passiert?«

Mein Gesichtsausdruck und der Schweiß auf meiner Stirn verrieten ihr alles. Sanft legte sie mich auf mein Bett.

»Ich rufe sofort Dr. Flamants an«, sagte sie.

Sie lief aus dem Zimmer, und bald dal auf ‚hörte ich ihre schnellen Schritte, die sich entfernten. Ich werde sterben, dachte ich. In demselben Zimmer, in dem ich geboren wurde. Mutterseelenallein.

Ein glühendes Messer fuhr mir durch die Eingeweide, bis hinauf an die Kehle. Der Schweiß lief mir über die Haut.

Es war mir so gut gegangen, als Dr. Flamants mit der Behandlung begonnen hatte. Und nun? Das letzte Mal hatte ich ein Rezept für eine Medizin vom Doktor erhalten, die Maria aus der Apotheke für mich holte. Hatte sich der Apotheker geirrt?

Mein Kopf weigerte sich, normal zu funktionieren. Die absurdesten Ideen und Einbildungen kamen mir. Ich schloß die Augen, und abgrundtiefe Finsternis umgab mich. Damit hörte meine Erinnerung auf.

Maria hatte das Nötige veranlaßt, um mich in die Klinik einliefern zu lassen, wo sich Dr. Flamants sofort meiner annahm.

Als ich in meinem Bett in diesem Saal aufwachte, sagte man mir, daß mir Dr. Flamants den Magen ausgespült hätte. Nichts sonst. Anscheinend hatte ich kein Recht auf mehr Details.

Hatte ich also eine Vergiftung gehabt?

Ich hörte Schritte, die sich auf dem Korridor näherten, und ging schnell in mein Bett zurück.

Dr. Flamants und Ariane kamen in den Saal, gefolgt von einem Internisten aus der großen Klinik. Als ich Dr. Flamants erblickte, spürte ich einen kleinen Stich in meinem Herzen.

Dr. Flamants’ erster Blick galt mir. Ein winziges Lächeln umspielte seine Lippen. Dann wandte er sich zum Bett der Frischoperierten, die noch immer nicht erwacht war, obwohl fast zwei Stunden vergangen waren, seit man sie in den Saal zurückgebracht hatte.

Eric Flamants beugte sich über die Schlafende, aber ich konnte nicht sehen, was er tat, denn Ariane verstellte mir die Sicht.

Plötzlich hörte ich Dominique Martins Stimme: »Ich sehe nichts! Ich bin blind! Wo ist denn der Herr Doktor?«

»Da bin ich!« hörte ich Dr. Flamants’ Stimme, die sich zu einem Murmeln senkte, von dem ich nur mehr einige Sätze verstand.

»… nicht schlimm ...« hörte ich ihn sagen. »In einigen Tagen – abnehmen, und man wird Ihnen helfen …«

Ariane wandte sich zu mir.

»Hat sie vorher nichts gesprochen?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Sie muß den Verband einige Tage lang behalten. Wenn sie zu Ihnen spricht, sagen Sie ihr, daß sie nicht blind ist und bald gesund sein wird. In weniger als drei Wochen wird sie uns verlassen können.«

»Ich wußte nicht, daß ihre Augen krank waren«, sagte ich.

»Das bemerkt man nicht, Lise«, entgegnete sie. »Aber später hätte sie ihr Augenlicht verloren. Und das Abszeß war harmlos.«

Eric Flamants wandte sich zu Olga, die schlief.

»Sehr gut«, meinte er. »Es gibt nichts Besseres als Schlaf für die Nerven.«

Dann sah er mich an.

»Mademoiselle Tellier, Ihnen geht es gewiß gut. Sie haben keine Temperatur mehr, aber zur Sicherheit möchte ich morgen von Ihnen Röntgenaufnahmen machen. Bitte bleiben Sie am Morgen nüchtern.«

Ariane bereitete eine Injektion vor und trat an Olgas Bett. Die Arme war wohl zum pausenlosen Schlafen verdammt.

Als Eric und der Internist das Zimmer verlassen hatten, trat Ariane zu meinem Bett.

»Lise, Sie sehen bereits viel besser aus. Das freut mich wirklich.«

»Kann ich wieder nach Hause und arbeiten?«

»Nicht so schnell!« rief sie aus. »Haben Sie es so eilig, an Ihre Nähmaschine zurückzukommen?«

»Ariane, ich habe Ausgaben. Ich muß die Steuern für das Haus zahlen, das Gas, das Licht…« Ich sah sie an. »Ich könnte die Behandlung zu Hause fortsetzen …«

»Das kommt nicht in Frage«, unterbrach sie mich freundlich, aber bestimmt. »Außerdem möchte ich Ihnen eine bessere Beschäftigung finden. Wir sprechen darüber, sobald ich etwas Näheres erfahre.«

Ich nickte. Es berührte mich, zu sehen, wie man sich um meine Person annahm. Ich wollte nicht fragen, worum es sich handelte.

Einen Augenblick lang betrachtete sie mich, wie um meine Fähigkeiten für den neuen Beruf abzuwägen, dann tätschelte sie meine Wange und sagte: »Auf  bald, Lise.«

Ich sah ihr nach, als sie hinausging.

Vom Bett gegenüber kam Dominique Martins Stimme: »Lise? Sind Sie da?«

Sie streckte eine Hand aus und betastete ihren enormen Verband.

»Ja, Dominique«, sagte ich.

»Meine Augen waren immer so gut«, jammerte sie. »Sie waren das einzige, was noch richtig funktionierte. Und jetzt bin ich blind.«

»Sie sind nicht blind«, beruhigte ich sie. »In zwei oder drei Tagen wird Ihnen der Verband abgenommen werden. Sie werden noch besser sehen als vorher.«

»Warum mir der Doktor nichts davon gesagt hat?« seufzte sie. »Ich finde das nicht richtig, daß man hier operiert wird, ohne vorher gefragt zu werden.«

»Er wollte Sie nicht auf regen. Haben Sie Schmerzen?«

»Ein wenig … Wie soll ich jetzt essen? Mich waschen?«

»Die Schwester wird Ihnen helfen. Oder ich.«

»Danke, Lise, das ist sehr freundlich von Ihnen. Ich möchte bald wieder weg von hier … Ich habe niemanden, der mich besuchen könnte …«

»Sehen Sie, Dominique, ich bin auch allein.« Sie tat mir wirklich leid. »Was fehlt Olga eigentlich?« fragte ich, um das Thema zu wechseln.

»Ihre Nerven sind nicht in Ordnung, sagt sie. Aber sie weiß selbst nicht, weshalb sie eigentlich hier ist. Zur Beobachtung, vermutlich. Eine Freundin hat ihr die Klinik empfohlen.«

»Hat sie Verwandte?«

»Nein. Ihre Eltern sind bei einem Unfall ums Leben gekommen.«

Am nächsten Morgen brachte mich Schwester Eliane zum Röntgen. Im Vorbeigehen sah ich, daß Olga wach war, aber sie blickte nur starr vor sich hin.

Eliane verließ mich, als wir bei der Röntgenstation angelangt waren. Ich wartete in einem kleinen Vorraum und bekam von einer jungen Schwester ein Glas milchige Flüssigkeit zu trinken.

Dr. Flamants kam nach einigen Minuten.

»Haben Sie gut geschlafen, Mademoiselle?« erkundigte er sich.

»Danke, sehr gut.«

»Legen Sie bitte Ihren Schlaf rock ab und behalten Sie nur Ihr Höschen an.«

Er ging voraus in den Röntgenraum, und ich folgte ihm, als ich ausgezogen war. Der Raum war dunkel, bis auf ein fahles grünes Licht. Seine warmen Hände dirigierten mich zu einer senkrechten Glasplatte. Ich fühlte das kalte Glas an meinem Rücken. Alles wurde dunkel.

Ich wußte, daß das rote Licht auf der Instrumentenplatte vor mir in dem Augenblick erlischt, in dem eine Aufnahme gemacht wird. Ich wartete darauf, aber vergebens.

Nichts geschah …

»Halten Sie den Atem an«, sagte Dr. Flamants. Dann: »Atmen Sie wieder!«

Ich hatte den Eindruck, daß der. Apparat kaputt war. Es mußte ihm aufgefallen sein, weil er ja die Hebel bediente.

Seine Hände drehten mich seitwärts und hielten mich einen Augenblick zu lange fest. Als er fertig war, drehte er die Deckenbeleuchtung wieder an, und ich zog mich hastig an.

»Das war alles«, sagte er. »Morgen werde ich Ihnen das Resultat sagen können, obwohl ich überzeugt bin, daß die Röntgenaufnahmen in Ordnung sein werden. Ich bin froh, daß Sie wieder auf der Höhe sind, Mademoiselle.«

Er ging vor, und die junge Schwester von vorher geleitete mich zurück in den Krankensaal. Ich bemerkte einen Aufzug auf dem Korridor, obwohl das Gebäude ja nur dieses eine Stockwerk besaß. Also, folgerte ich, wenn der Aufzug nicht nach oben ging, dann mußte er nach unten gehen. Vielleicht zu einem Laboratorium Dr. Flamants?

Kaum war ich im Saal, als eine junge Frau eintrat. Sie hatte dunkles Haar und dunkle Augen in einem hübschen Gesicht, das nur von einer langen, spitzen Nase etwas verunstaltet wurde.

»Ich bin Rosy Clarmand«, stellte sie sich vor. Sie blickte mich an. »Sie sind Lise?«

Ich nickte und reichte ihr die Hand.

»Erlaubt Ihnen der Doktor aufzustehen?« fragte ich mit einem Blick auf das Nachthemd, das sie anhatte.

»Nein«, meinte sie. »Aber ich bin ja erst angekommen. Ist es schlimm, wenn man ohne Erlaubnis aufsteht?«

»Wenn Sie keine Unannehmlichkeiten wollen, wäre es besser, Sie gingen zurück ins Bett.«

Olga und Dominique saßen in den Betten. Olga machte den Eindruck, als wäre sie weit weg.

Ohne uns zu sehen, sagte Dominique: »Liese hat recht. Wenn man uns hier schon unentgeltlich behandelt, müssen wir uns den Regeln eisern fügen. Wären wir zahlende Patienten, hätten wir auch gewisse Rechte. So aber …«

Schwester Eliane erschien mit einem Tablett in der Hand und wandte sich zu meinem Bett.

»Marsch ins Bett, alle miteinander!« rief sie, mit einer Stimme, als wären wir fünfzig. »Der Herr Doktor will es so!«

Nachdem Eliane verschwunden war. hörte ich, daß Rosy ein Herzleiden hatte. Die Behandlung sollte lange dauern, und wenn sie die Kosten selbst zu tragen hätte, wären sie für Rosy unerschwinglich gewesen. Sie hatte keine Verwandten und war Kindermädchen beim einzigen Rechtsanwalt der Stadt gewesen. Ich kannte seine drei unerträglichen Kinder und konnte ermessen, was das bedeutete.

Sie war hingerissen von Dr. Flamants.

»Er sieht aus wie ein Filmstar und ist so amüsant, finden Sie nicht, Lise?«

Amüsant? Wir haben nur immer ernste Gespräche miteinander geführt. Ein unbekanntes Gefühl schlich sich bei mir ein. War ich eifersüchtig? Und Ariane? Weshalb war ich nicht auf Ariane eifersüchtig? Vielleicht, weil ich im Innersten wußte, daß ich mit ihr nicht konkurrieren konnte … Weder Rosy noch ich konnten der schönen Geliebten des Doktors gefährlich werden, davon war ich überzeugt. Obwohl ich nicht weniger hübsch war als Ariane, nur hatte ich blondes Haar und blaue Augen, und sie war dunkel.

Die Ankunft des Doktors beendete meine Überlegungen. Rosy blühte sichtlich auf und strahlte ihn an. Olga war stumpf wie immer. Dominique konnte nichts sehen und lag bewegungslos in ihrem Bett. Ich betrachtete angelegentlich meine Fingernägel …

Drei Männer in hellblauen Kitteln folgten dem Doktor. Ariane kam zum Schluß. Sie machten schnell die Runde und gingen, während sie über Dominique Martin sprachen.

Am Nachmittag drehte Schwester Eliane das Radio auf. Rosy schminkte und frisierte sich, Olga schlief, und Dominique ließ die Finger unruhig über ihre Decke laufen. Ich dachte nach.

Wir waren zu viert hier. Seltsamerweise alle völlig allein stehend. Warum Maria Ferat mich nicht besuchen kam? Sie hatte doch genug Zeit. Ich hoffte, daß die Besuche nicht überhaupt verboten waren, wie so vieles andere.

Ich glitt aus dem Bett und ging zum Fenster. Der Tag war regnerisch, und drüben bei der alten Klinik gab es wenig zu sehen. Hin und wieder lief eine untadelig gekleidete Krankenschwester zum Tor.

Eric brauchte unter ihnen nur zu wählen …

Plötzlich hatte ich einen Klumpen in der Kehle. Ich war verliebt in den gutaussehenden Doktor, das war mir klar. Aber ich wußte auch, daß es sinnlos war, sich in etwas zu verrennen. Das Beste war, mir nichts anmerken zu lassen, und zu hoffen, daß dieser Zustand sich bald änderte. Er schenkte mir nicht die geringste Beachtung, und ein armes Mädchen sollte sich nicht in Illusionen wiegen. Außerdem war er verheiratet.

Ich dachte an Ariane. Nie hatte ich eine vertrauliche Geste zwischen den beiden bemerkt. Manchmal schien es geradezu, als wären seine Blicke besonders kühl, wenn er sie ansah. Aber vermutlich sind sie nur gute Schauspieler.

Welche Art von Arbeit Ariane wohl für mich hatte?

Endlich, nach dem Abendessen, kam Ariane und gab uns allen ein Schlafmittel. Während sie Olga eine Injektion gab, versteckte ich die beiden Pillen unter meinem Polster. Ich trank mein Glas Wasser, um sie nichts merken zu lassen. Ich hatte nicht vor, mich ohne Grund vergiften zu lassen. Olgas Zustand war mir eine Warnung.

Als Ariane gegangen war, fragte Rosy: »Sagen Sie, Lise, weshalb haben die Fenster, die zur alten Klinik sehen, Gitterstäbe?«

»Damit man sich nicht hinausbeugen kann. Die schönen, reichen Damen von gegenüber möchten doch auf deinen Fall, daß wir uns zu deutlich sehen lassen.«

»Glauben Sie wirklich?« fragte sie verblüfft.

»Aber nein«, beruhigte ich sie müde.

Ohne die Schlafmittel genommen zu haben, schlief ich bald ein. Mitten in der Nacht wachte ich von einem Geräusch in unmittelbarer Nähe auf. Ich rührte mich nicht. Zwei Silhouetten bewegten sich langsam und leise durchs Zimmer. Zwei Männer. Ich erkannte den Doktor.

Was wollten sie um diese Zeit?

Sie blieben an Dominiques Bett stehen, hoben die Schlafende hoch und legten sie auf eine Bahre. Dann trugen sie Dominique hinaus, ebenso leise, wie sie gekommen waren.

Was hatten sie mit Dominique vor? Wollten sie ihr den Verband wechseln, während sie schlief? Brauchte sie eine dringende Behandlung?

Ich blickte auf meine Armbanduhr. Es war etwas nach drei Uhr. War das die richtige Zeit, um eine Operierte zu behandeln? Ich versuchte vergebens, herauszufinden, was das zu bedeuten hatte.

Jeden Augenblick glaubte ich, die Schritte der Männer zu hören, die Dominique zurückbrachten, und die Aufmerksamkeit hielt mich wach. Als es bereits hell war, wartete ich immer noch auf Dominiques Rückkehr.

Um acht Uhr servierte uns Schwester Eliane unser Frühstück. Olga war noch nicht wach. Also bekamen nur Rosy und ich das Frühstück, denn Dominiques Bett war immer noch leer.

Während ich aß, hörte ich plötzlich einen kleinen Schrei. Ich sah auf. Rosy starrte auf das leere Bett und rief: »Wo ist sie denn?«

»Ach, der Internist hat mich verständigt, daß man sie in eines der Hinterzimmer gebracht hat, wo sie allein sein kann«, sagte Eliane beiläufig. »Sie braucht absolute Ruhe.«

Ich war ein wenig erleichtert, aber immer noch mißtrauisch.

»Kann man sie besuchen?«

Eliane hob die Schultern.

»Davon weiß ich bis jetzt nichts. Wir müssen den Herrn Doktor fragen. Aber sie kommt hierher zurück, sobald sie wieder halbwegs auf dem Damm ist.«

Sie trat zu Olgas Bett, beugte sich über das Mädchen und schüttelte den Kopf.

»Sie übertreiben mit diesen Schlafmitteln. Die Kleine nimmt ja überhaupt keine Nahrung mehr zu sich.«

Ich war ihrer Meinung, enthielt mich aber jeden Kommentars.

Um zehn erschien Eric Flamants, und mein Herz machte einen Sprung. Er schien schlechter Laune, und Rosys strahlendes Lächeln blieb ohne die geringste Wirkung. Er ging geradewegs auf mein Bett zu und setzte sich auf den Rand.

»Mademoiselle Elise …«

Mademoiselle Elise, nicht mehr Mademoiselle Tellier …

»Es tut mir leid, aber Sie müssen noch eine Weile bei uns hier bleiben. Ihre Radiographien sind soweit in Ordnung, aber ich möchte Sie nur entlassen, wenn ich völlig überzeugt bin, daß Sie keinen Rückfall erleiden. Von morgen an erhalten Sie Injektionen, und wir werden Ihre Reaktion abwarten.«

Ich war verzweifelt.

»Doktor«, warf ich schüchtern ein, »das ist schrecklich. Wenn ich meine Arbeit nicht bald wieder aufnehme, verliere ich sie vollends. Könnte ich die Injektionen nicht daheim bekommen?«

Er schüttelte entschieden den Kopf.

»Nein. Ich werde sie selbst geben, aus bestimmten Gründen …«

Ich sah wohl sehr unglücklich aus, denn er nahm meine Hand in die seine.

»Wollen Sie mich so bald wieder verlassen?« Er strich mir eine Haarsträhne aus der Stirn.

»Sie haben herrliches Haar, Elise. Und eine vollendet schöne Figur.« Er sagte es, ohne zu lächeln.

Ich errötete. Es war lange her, seit man mir die letzten Komplimente gemacht hatte. Er bemerkte meine Verlegenheit, fuhr aber fort: »Ich glaube, wenn ich Sie früher kennen gelernt hätte, hätte ich den Verstand verloren vor Verlangen nach Ihnen. Aber das Leben ist nicht immer so, wie man es sich wünscht.«

Er seufzte. »Sie sind mir zu lieb, als daß ich Ihre Gesundheit vernachlässigen könnte. Ich muß darauf bestehen, daß Sie noch hier bleiben Verstehen Sie das, Elise?«

»Nein, Herr Doktor … Das habe ich nicht erwartet …«

»Nennen Sie mich Eric. Sind wir nicht gute Freunde? Lise, einmal in den nächsten Tagen machen wir zusammen einen kleinen Ausflug, wollen Sie? Ans Meer – ja?« Ich nickte. »Gut«, sagte er. »An einem Sonntag, wenn ich nicht Dienst habe.«

Meine Freude war zu groß, als daß ich ein Wort hervorgebracht hätte. Er erhob sich, blieb einen Augenblick lang vor Rosys Bett stehen und beugte sich dann über Olga.

»Hat sie Unruhig geschlafen, heute Nacht?« fragte er uns.

Plötzlich erschien die Szene der vergangenen Nacht vor meinen Augen.

»Wir hätten es nicht bemerkt«, sagte ich. »Wir bekamen ja Schlafmittel …«

Er schien erleichtert.

»Das habe ich ganz vergessen. Also, bis auf später.«

Ich blieb mit meinen Gedanken allein. War also Ariane doch nicht seine Geliebte? Er wußte, daß wir Freundinnen waren, und hätte mich wohl nicht zu einem Ausflug eingeladen, wenn zwischen ihm und Ariane mehr als freundschaftliche Beziehungen geherrscht hätten.

Mir fiel ein, daß ich vergessen hatte zu fragen, ob wir Dominique besuchen dürften. Aber im Augenblick hatte ich aufregendere Dinge, mit denen ich mich beschäftigen konnte …

Schwester Eliane kam mit einer neuen Patientin herein, einer jungen, sehr schüchternen Frau, die ganz in Schwarz gekleidet war. Tränenspuren blinkten auf ihrem unhübschen Gesicht.

»Kommen Sie, Mademoiselle Rivenas«, sagte Eliane. »Meine Damen, hier haben Sie neue Gesellschaft, Mademoiselle Elisabeth Rivenas.«

Ihr Bett stand gegenüber, neben dem von Dominique. Rosy lag auf Nummer zwei, Olga auf Nummer fünf, ich auf Nummer sechs. Mit Dominique Martin waren wir zu fünft. Vier Betten standen noch leer.

Als Elisabeth mit gesenktem Kopf an mein Bett trat und mir die Hand reichte, sagte ich: »Kommen Sie, setzen Sie sich ein wenig zu mir und erzählen Sie, was Ihnen fehlt.«

»Es ist mein Kopf«, rief sie unter Schluchzen. »Ich verliere das Gedächtnis, habe vor allem Angst … Und manchmal habe ich Schwindelanfälle und muß mich an die Wand lehnen … Die Leute glauben, ich bin betrunken.«

Rosy hatte ihr Bett verlassen und stand bei uns, um zuzuhören. Gemeinsam versuchten wir sie zu beruhigen, aber sie schluchzte weiter vor sich hin. Schwester Eliane lief ins Zimmer. »Alle in die Betten! Der Herr Doktor kommt!«

Eric trat durch die Tür.

»Was soll das?« rief er böse. »Warum haben Sie Ihre Betten verlassen?«

Eine drohende Stille legte sich über den Raum. Eric ging zu Elisabeth und sagte eisig: »Mademoiselle Rivenas, wollen Sie bitte Ihr Aufnahmeansuchen ausfüllen? Und dann legen Sie sich bitte zu Bett. Sie werden abends ein Schlafmittel erhalten, und morgen wird mit der Behandlung begonnen.«

Niemand wagte mehr den Mund zu öffnen. Schwester Eliane machte sich bei dem Tisch neben der Eingangstür zu schaffen, um ihrem geliebten Chef gegebenenfalls an die Hand gehen zu können.

Ariane sah man fast nicht mehr. Ich wartete vergebens auf ihr Kommen.

Plötzlich sprang Olga auf und schrie: »Ich will sofort hinaus. Ich habe genug von hier. Laßt mich weg! Wo sind meine Kleider? Ich möchte meine Sachen wiederhaben und Weggehen von hier.«

Schwester Eliane warf sich auf sie und hielt sie mit ihren großen, kräftigen Händen fest.

»Arme Kleine«, sagte sie mütterlich. »Sie haben Hunger, das macht Sie nervös … Ich werde Ihnen etwas Gutes holen …«

Ich war erstaunt, daß Eliane so beruhigend wirken konnte. Sie verstand wohl ihr Geschäft …

Nach einer Weile jedoch kamen zwei brutal aussehende Frauen festen Schrittes zur Tür herein, gingen geradewegs auf Olga zu, zogen ihr in Sekundenbruchteilen eine Zwangsjacke über und brachten sie hinaus.

Olga begann zu weinen. Ich drehte mich weg, ich konnte nicht Zusehen. Ich verstand nicht, weshalb das notwendig war. Olga hatte sich doch wieder beruhigt.

Nach einer halben Stunde hatte Elisabeth ihr Formular ausgefüllt, sich entkleidet und zu Bett gelegt.

Niemand von uns allen sprach ein Wort. Ich hatte das Gefühl, in dieser entsetzlichen Umgebung langsam, aber sicher, verrückt zu werden.

Später kam Ariane. Ich atmete auf. Sie zu sehen, war eine große Erleichterung.

»Was ist denn geschehen?« fragte sie mich.

Ich erzählte ihr leise von Olgas Ausbruch und konnte meine Entrüstung nicht Verbergen.

»Lise«, seufzte Ariane, »Olga ist rauschgiftsüchtig, und der Herr Doktor behandelt sie, wie es richtig ist. Sie kann gefährlich werden, wenn sie einen Anfall bekommt.« Sie sah mir nicht in die Augen bei diesen Worten. Dann wechselte sie das Thema. »Was die Stellung betrifft, von der ich Ihnen erzählt habe, so geht das in Ordnung. Wir könnten dauernd zusammen sein, Sie sollen einen Teil meiner Arbeit hier im Haus übernehmen. Wäre Ihnen das recht?«

»Danke, Ariane. Vielen Dank. Ich wäre überglücklich …«

»Sie fragen gar nicht, wieviel Sie verdienen werden?«

Ich schüttelte den Kopf. Ich konnte es nicht glauben. Hier zu arbeiten, in der Nähe Erics, Arianes – bei den einzigen Freunden, die ich hatte.

Die Atmosphäre im Saal wurde zusehends geheimnisvoller. Dominique Martin und Olga Valinof kehrten nicht mehr zu uns zurück. Wir bekamen jede Menge Schlafmittel, und Rosy, die vorher so voll Energie gewesen war, lag nur mehr teilnahmslos in ihren Kissen. Sie war nicht mehr ansprechbar und bewegte sich nur, wenn sie nach dem Glas Wasser griff, das immer gefüllt auf ihrem Nachttisch stand.

Elisabeth Rivenas starrte Löcher in die Luft.

Eric hatte mir die erste Injektion gegeben, am nächsten Tag gab mir Ariane die zweite. Ich war enttäuscht, da er versprochen hatte, mir die Spritzen selbst zu geben. Aber ich wußte, daß er eine Menge Arbeit hatte, denn er operierte tagsüber in der großen Klinik.

Ich hatte mehr als genug Zeit, um nachzudenken. Zu viele Fragen gab es, zu viele seltsame Dinge, die sich häuften.

Wo waren Dominique und Olga hingebracht worden?

Weshalb waren wir, bis auf Dominique, lauter junge Frauen?

Weshalb hatte Eric mir dieses Theater mit den Röntgenaufnahmen vorgespielt?

Warum überfütterte man Rosy hier mit Süßigkeiten, nach denen sie andauernd verlangt hatte, bevor sie in diesen halbschlafähnlichen Zustand versunken war, wenn sie einen Herzfehler hatte? Damit machte man die Krankheit gewiß nicht besser.

Warum waren wir so sehr ans Bett gefesselt? Keine von uns war wirklich bettlägerig.

Wir bekamen bis zu zehn Schlafpillen täglich. Welch neuartige Behandlungsmethode war das?

Und vor allem ein Gedanke beschäftigte mich: Wir alle waren allein stehende Mädchen, hatten keine Verwandten. Sollten wir verschwinden, für immer, wer würde uns vermissen?

Ich wünschte mir, drei Wochen älter zu sein. Denn auch wenn meine Gedanken dauernd um Eric Flamants kreisten, so empfand ich die Situation, in der ich war, als bedrückend und wollte nach Hause in meine gewohnte Umgebung.

Als Elisabeth einmal aus ihrer Lethargie aufwachte und mit mir plauderte, stellte sich heraus, daß es Maria Ferat gewesen war, die ihr die Klinik Dr. Flamants’ empfohlen hatte … Ich nahm mir vor, Rosy in einem ihrer wachen Augenblicke zu fragen, von wem sie den Hinweis auf die kostenlose Behandlung erhalten hatte.

Vielleicht hatte das seinen harmlosen Grund darin, daß Maria in ihrer grenzenlosen Bewunderung für Eric ihm alle Mädchen schickte, deren sie habhaft werden konnte. Aber möglicherweise gab es auch einen anderen, weniger harmlosen Grund dafür, den wir alle nicht ahnten. Denn hatte Eric nicht Patientinnen genug? Ein Beweis dafür war doch, daß er kaum mehr zu uns kam.

Schwester Eliane brachte eine neue Patientin, Jeanne Voisin, ein blondes junges Mädchen. Als sie die Runde machte, um sich vorzustellen und uns die Hand zu geben, dachte ich, daß Jeanne Voisin ganz sicher völlig allein auf der Welt war.

»Ziehen Sie sich um, Mademoiselle. Ich bringe Ihre Tasche und Ihre Kleider hinaus. Geben Sie mir alles mit, was Sie hier nicht brauchen, ich sperre es draußen in den Kasten.«

Wortlos befolgte Jeanne Schwester Elianes Worte. Bevor sie sich niederlegte, zündete sie eine Zigarette an. Ich wartete darauf, daß Eliane protestierte, aber nichts geschah. Aha, dachte ich, rauchen darf man, aufstehen nicht.

»Wann kommt der Herr Doktor?« fragte Jeanne, als Eliane gegangen war.

»Nicht vor morgen früh«, sagte Elisabeth. »Was fehlt Ihnen denn?«

Jeanne hob die Schultern.

»Um ehrlich zu sein, ich weiß es nicht. Man hat mir nur gesagt, daß die Gefahr besteht, daß ich später gelähmt werde. Ich hatte einen bösen Sturz im vergangenen Sommer, aber ich habe keine Beschwerden mehr und fühle mich sehr wohl. Es war wohl nur eine Gehirnerschütterung.«

»Und da kommen Sie in die Klinik?« rief Elisabeth.

Jeanne zögerte eine Sekunde lang. »Eine Freundin hat mir geraten, mich hier behandeln zu lassen. Sie fand, man sollte solche Dinge nicht auf die leichte Schulter nehmen. Auch wenn es im ersten Augenblick so aussieht, als sei man völlig wiederhergestellt, so können sich später noch unangenehme Folgen zeigen.«

Sieh mal an, dachte ich. Eine Freundin.

Elisabeth sah mich an.

»Der Schutzengel der armen Mädchen hat sich wieder ein Opfer gesucht«, sagte sie.

Ich nickte.

Am selben Abend kam noch eine neue Patientin, Henriette Astier, siebzehn Jahre alt, Fotomodell. Sie hatte eine Entziehungskur hinter sich und war ans Meer gekommen, um sich zu erholen. Hier hatte sie von Dr. Flamants’ Gratisklinik gehört und war hergekommen. Sie mußte ein schönes Mädchen gewesen sein. Augenblicklich war sie ein Skelett und hatte tiefe Ringe um die grauen, strahlenden Augen. Aber das würde sich bei der üppigen Kost, die wir erhielten, bald ändern, und wenn sich nicht vorher auf Nimmerwiedersehen in einem der »Hinterzimmer« verschwand, konnte sie in ein paar Wochen wieder zurück an ihre Arbeit gehen.

Um zwanzig Uhr kam Schwester Eliane mit den Schlafpillen. Sie sah müde aus, und als sie bei meinem Bett stand, nahm sie zwei der Pillen, schluckte sie und sagte: »Wenn ich heute nacht wieder nicht schlafe, muß ich meinen Posten hier auf geben.«

Sie reichte mir meine Pillen, und ich hob die Hand zum Mund.

Rosy schlief immer noch und bekam daher ihre Ration heute abend nicht.

Elisabeth steckte die Pillen kommentarlos in den Mund und schluckte sie. Jeanne Voisin tat das gleiche wie ich. Sie hob die Hand zum Mund, und als Eliane sich wegdrehte, schob sie die Pillen unter ihr Polster. Henriette legte sie einfach auf ihren Nachttisch. Wenn sie glaubte, daß das so einfach war, dann täuschte sie sich. Aber heute Abend war Eliane müde und bemerkte es nicht.

Um acht Uhr zwanzig bewegte sich nichts mehr im Saal.

Ich konnte nicht einschlafen, zu viele Dinge gingen mir durch den Kopf. Ich drehte mich von einer Seite auf die andere, aber ohne Erfolg. In meinen Adern kribbelte und juckte es, als ob mich tausend Nadeln zugleich stachen. Eric würde mich mit den vielen Medikamenten noch vergiften.

Nach einer Weile setzte ich mich auf. Alle schliefen. Selbst Schwester Eliane schlief wohl fest in ihrem angrenzenden Zimmer. Wenn eine von uns etwas gebraucht hätte, wäre sie wohl nie gekommen.

Da die Gelegenheit so günstig war, beschloß ich, mich ein wenig in dem Gebäude umzusehen. Um ganz sicherzugehen, drückte ich auf den Klingelknopf.

Nichts rührte sich. Ich drückte noch einmal und wartete fast zehn Minuten. Nichts.

Ich ließ die Beine aus dem Bett gleiten, schlüpfte in die Pantoffel, zog sie aber wieder aus, da ich fürchtete, Lärm zu machen. Langsam ging ich zur Tür. Im Vorbeigehen warf ich einen Blick auf die Glastür, hinter der Eliane schlief. Kein Laut drang hervor.

Auf dem Korridor brannte ein schwaches, grünliches Licht. Plötzlich hatte ich Angst und war nahe daran, umzukehren. Aber alles blieb still, und das ermutigte mich.

Ich öffnete die erste Tür. Sie führte in ein elegantes Büro. Die zweite Tür führte zu einem geschmackvoll eingerichteten Empfangszimmer und die dritte in ein kleines, sachlich eingerichtetes Schreibzimmer, das wohl Ariane gehörte. Eine Schreibmaschine stand auf einem Tischchen, und Papiere lagen herum. Gegenüber erkannte ich die Tür ins Röntgenzimmer wieder. Die Tür daneben war verschlossen.

In diesem Stockwerk gab es wirklich nichts Außergewöhnliches.

Ich ging zum Aufzug. Ich scheute mich, ihn zu benützen. Die Treppe, die hinabführte, reizte mich, aber ich war überzeugt, daß die Tür, die sie unterbrach, verschlossen war.

Langsam ging ich die drei Stufen hinab und drehte vorsichtig den Knauf an der Tür. Zu meiner großen Überraschung öffnete sie sich. Dahinter war es so schwarz wie in einem Tunnel.

Ich zögerte. Aber dann dachte ich daran, daß diese Gelegenheit nicht so bald wiederkommen würde, und ging weiter. Ich tastete mich in die Dunkelheit. Ich hatte das Gefühl, stundenlang hinabzugehen.

Unten gab es ebenso viele Türen wie im ersten Stock. Ich legte das Ohr an drei von ihnen, aber alles war ruhig dahinter.

Plötzlich blieb ich stehen. Hinter einer der Türen hörte ich ein lang gezogenes Wimmern und Stöhnen. Dann erhob sich schmerzliches Weinen. Ich hörte einen Schlag und dann einen kurzen, hohen Schrei. Nach dem Klang zu urteilen, war der Raum hinter der Tür schalldicht gemacht worden.

Das war also das ‚Hinterzimmer’! Ich war unfähig, mich zu bewegen, und meine Kehle war vor Angst wie zugeschnürt.

Eine Stimme drang hinter der Tür hervor. Ich konnte die Worte nicht verstehen, obwohl ich mein Ohr gegen die Türfüllung preßte.

Plötzlich näherten sich die Schritte drinnen, und ich raste zurück zur Treppe, lief hinauf, so schnell ich konnte, und kehrte in den Schlafsaal zurück. In meinem Bett dachte ich nach. Olga und Dominique waren im Hinterzimmer. Man behandelte sie dort, das sagte man uns. Was tat man wirklich mit ihnen? Ein Mensch, der so stöhnte, mußte Unbeschreibliches erleiden. Wartete das gleiche Schicksal, was auch immer es war, auch auf uns?

Ich erwachte aus einem unruhigen Schlaf durch ein schmerzhaftes Ziehen in meinen Beinen. Innerhalb von Minuten hatte sich dieser Schmerz auf meine Arme, mein Gesicht und sogar auf meine Finger ausgedehnt. Ich versuchte, die Finger auszustrecken, aber es schien, als ob meine Knochen zu lang und die Haut zu eng wären.

Als Eliane unser Frühstück austeilte, sprang Rosy plötzlich im Bett auf und schrie: »Ich habe Hunger, Durst und Schlaf! Beeilen Sie sich doch!«

Eliane trat zu ihr und servierte ihr wortlos das Frühstück.

Jeanne, Elisabeth und ich sahen Rosy überrascht an. Sie war verändert. Die beiden Fältchen über ihrer Nasenwurzel waren verschwunden. Ihr Mund schien kleiner und ihre Lippen glatter. Als sie die Tasse an den Mund hob, verschüttete sie die Hälfte. Ihre Bewegungen waren ungeschickt und tapsig.

Eliane stand vor ihr und riß die Augen entsetzt auf. Ich beherrschte mich. Die anderen kannten Rosy nicht von Anfang an, sie konnten die Veränderung daher nicht sehen. Ich wollte ihnen auch nichts davon erzählen. Wozu sollte ich sie beunruhigen?

Aber hatte Rosy nicht die gleichen Injektionen bekommen wie ich? Wahrhaftig! Es war dieselbe Schachtel gewesen, aus der Ariane die Ampullen genommen hatte …

Eine Welle von Horror überschwemmte mich. Ich wollte Rosy fragen, ob sie auch dieses Kribbeln und Stechen spürte wie ich, aber Eliane ging nicht aus dem Zimmer.

Als sie an meinem Bett vorbeikam, fragte mich die Krankenschwester leise: »Lise, finden Sie nicht auch, daß Rosy verändert ist?« Sie schien mir beunruhigt.

»Ja. Was hat sie bloß? Eine Herzkrankheit kann sich doch nicht so auswirken, oder?«

»Gestern war sie doch völlig normal, nicht wahr?« Sie schüttelte den Kopf, drehte sich auf den Absätzen um und verließ den Saal. Nachdem Schwester Eliane draußen war, sprang ich aus dem Bett und lief zu Rosy.

»Wie geht es Ihnen denn, Rosy?« fragte ich hastig.

Sie lächelte albern und kicherte: »Sehr gut, wunderbar – ganz herrlich. Kommt der Herr Doktor bald? Ich möchte ihn furchtbar gern sehen, aber ich habe so großen Schlaf, Lise. Wecken Sie mich auf, wenn er da ist?«

»Warten Sie ein bißchen, Rosy, es ist ja erst acht Uhr. Sagen Sie, wie hießen die Injektionen, die Sie erhielten?«

Sie klapperte mit den Lidern, steckte den Zeigefinger in den Mund und dachte nach.

»Ich weiß nicht mehr«, murmelte sie. »Es war ein schwieriges Wort … Warten Sie – Carso – Rasco … Nein, ich weiß nicht mehr.«

»War es vielleicht Rasconyn?«

Sie lachte wie ein kleines Mädchen und rief: »Ja, das war’s! Genau das stand auf den Ampullen.«

Ich erstarrte. Das stand auch auf denen, die ich erhielt. Schnell drehte ich mich um und ging in mein Bett zurück. Ich konnte Rosy nicht ansehen, sie benahm sich wie ein dummes Kind von elf oder zwölf Jahren. Waren die Injektionen für diesen Zustand verantwortlich?

Mir fiel ein, daß ich vergessen hatte, sie zu fragen, ob auch sie das Kribbeln und Stechen verspürt hatte. Aber nun war es zu spät, sie schlief bereits wieder. Außerdem war Rosy andauernd unter einer Überdosis von Schlafmitteln gestanden und hatte vermutlich schon aus diesem Grund nichts gespürt.

Die Reinemachefrau kam herein, blickte scheu um sich, als ob sie erwartete, daß eine von uns sie attackierte. Sie sprach niemals mit uns, beeilte sich mit der Arbeit und ging schnell wieder hinaus.

Die Sonne schien durch die offenen Fenster. Wir genossen den Ausblick auf die Klinik und den Garten, denn die Fenster wurden sofort wieder geschlossen, wenn die Reinemachefrau gegangen war.

Als wir wieder allein waren, erhob ich mich und ging wieder zu Rosy. Ich beugte mich über sie und schüttelte sie am Arm.

»Rosy! Rosy, wachen Sie auf! Nur noch eine Frage …«

Sie murmelte etwas Unverständliches.

»Rosy«, flüsterte ich eindringlich. »Rosy, hören Sie mich?«

Sie öffnete die Augen weit und sagte: »Ja.«

»Sagen Sie mir, hatten Sie auch dieses seltsame Kribbeln und Stechen am ganzen Körper?«

Sie riß die Augen noch weiter auf und sagte mit einem unschuldigen Kinderblick: »Oh, kann schon sein … Ja, jetzt erinnere ich mich. So, als ob man in Brennesseln liegt.«

»Ist das jetzt vorbei?«

Sie nickte, fügte aber ernsthaft hinzu: »Das hat aber weh getan, Lise. Sehr weh …«

»Na, dann ist es ja gut, wenn es jetzt vorbei ist«, sagte ich beruhigend. »Schlafen Sie gut.«

Gedankenversunken kletterte ich wieder in mein Bett. Ich hatte Angst. Rosy wirkte irgendwie verjüngt, ja, sogar kleiner! Ihr Körper war geschrumpft.

Und meiner würde genauso schrumpfen. Mit jeder Ampulle dieses verteufelten Medikaments, die man in meine Vene spritzte, würde sich der Effekt verstärken …

Ich glaubte, verrückt zu werden.

Um halb zehn Uhr trat Ariane mit den Utensilien für unsere Spritzen ein. Sie lächelte in die Runde.

»Guten Morgen, meine Damen.«

Dann begann sie bei der Nummer eins, Jeanne Voisin, dann kam Elisabeth, dann Rosy, die ihren Arm ausstreckte, ohne die Augen zu öffnen.

Henriette Astier beugte sich zu mir.

»Wir bekommen alle das gleiche Zeug?«

Ich nickte.

»Ich denke schon.«

»Lise, haben Sie eine Besserung bemerkt?«

Ich schüttelte den Kopf.

Ariane trat zu Henriette, und sie bekam ihre Spritze.

Zum ersten Mal bemerkte ich die ungewöhnliche Länge der Injektionsspritze und die hellrosa Flüssigkeit, die sie zur Gänze füllte. Eine beachtliche Dosis … Da war es nicht verwunderlich, daß Rosy sich so schnell geändert hatte.

Nun war ich an der Reihe. Ariane legte ihre Hand beunruhigt auf meine Stirn und fragte mich, ob ich mich nicht wohl fühlte. Meine Blässe erschreckte sie. Ich konnte ihr nicht sagen, daß ich die ganze Nacht wach gewesen war.

Sie beugte sich zu mir herab und flüsterte: »Ich habe keine Ampulle mehr für Sie. Ich werde so tun, als ob ich Ihnen eine Spritze gäbe. Sagen Sie aber niemandem etwas davon.«

»Ich habe es heute früh bemerkt«, sagte ich leise. »Als ich Rosy ansah … Danke, Ariane. Jedenfalls habe ich vor, so schnell wie möglich nach Hause zu gehen. Ich werde gleich mit dem Herrn Doktor sprechen.«

»Tun Sie das nicht!« bat sie. »Helfen Sie mir, die Wahrheit herauszufinden. Das Serum wirkt nicht bei allen Patienten. Sie werden einer dieser seltenen Fälle sein. Ich werde Ihre Ration wegschütten, denn er kontrolliert alles. Er wird die leere Ampulle sehen, und ich glaube, das wird genügen.«

Sie täuschte eine Injektion vor, während ich den Arm ausstreckte.

Die anderen konnten nichts erkennen. Empört dachte ich daran, daß sie die Behandlung eines Arztes ertragen mußten, der vermutlich ein Wahnsinniger war.

»Ariane, was vermuten Sie?«

Sie verstaute die Spritze und die Ampullen in der Schachtel und sagte: »Ich weiß es ehrlich nicht, Lise. Der Herr Doktor ist ein so intelligenter, anständiger Mensch, und ich weiß, daß er seinen Beruf liebt. Aber ich stehe vor einem Rätsel: Manchmal scheint er mir unglücklich zu sein, dann wird er wieder so bösartig …«

Der Mann, den ich liebte, den ich so bewunderte – konnte er grausam sein? Konnte es möglich sein, daß er mit jungen Frauen experimentierte wie andere Forscher mit Meerschweinchen?

Ariane trat von meinem Bett weg, lächelte traurig und sagte: »Auf  bald …« Sie ging hinaus.

In dieser Klinik, die so schnell erbaut und nur zum Wohl der armen Mädchen und Frauen geschaffen worden war, nahm man also nur solche auf, die ganz allein auf der Welt waren, um an ihnen ein Serum auszuprobieren, mit dem man dann, wenn es perfekt war, Millionen verdienen wollte … Der Traum von der ewigen Jugend sollte also an uns erprobt werden.

Und dank Maria Ferats war ich eine dieser Unglücklichen. Wer war sie, die die jungen Mädchen zusammen trieb und in die Arme dieses Wahnsinnigen warf? Ich hatte so großes Vertrauen zu ihr gehabt, hatte die ganze Komödie der besorgten älteren Freundin für echt gehalten. Ich schwor mir, mich zu rächen, wenn ich jemals noch die Gelegenheit dazu haben sollte.

Mein Herz tat mir weh, wenn ich daran dachte, daß Eric Flamants ein Scharlatan war, ein Schmierenkomödiant, der nur eine Rolle meisterhaft beherrschte: die des aufopferungsvollen Arztes. Seine zärtlichen Worte, seine Blicke, das Versprechen, mit mir einen kleinen Ausflug zu machen – alles nur Lügen, um mich gefügig zu machen.

Wenn Ariane die Wahrheit herausfinden wollte, würde ich ihr helfen. Gemeinsam würden wir dahinter kommen, was in dieser Klinik vorging. Und, bei Gott, wir wollten es in die Welt hinausschreien.

Ich war wütend. Das Blut pochte in meinen Adern, aber mit der Zeit beruhigte ich mich, und ich bekam Zweifel. Eric versuchte vielleicht doch nur, den Menschen zu helfen, und wenn er sich dazu dieser Mädchen bediente, deren Verschwinden kaum bemerkt und viel weniger noch von irgendeiner Menschenseele bedauert würde, so war das zwar keine Entschuldigung, aber vielleicht notwendig, um die Wirkung dieses Serums zu beobachten. Möglicherweise war der Effekt, der sich bei Rosy zeigte, nur eine Nebenerscheinung und das Serum selbst dazu bestimmt, tödliche Krankheiten zu heilen.

Um das zu entscheiden, hätte ich wissen müssen, was mit Dominique und Olga geschehen war. Aber ich hatte keine Möglichkeit, sie zu sehen.

Plötzlich stieg Rosy schlafwandlerisch aus dem Bett, wankte in den Gang zwischen den beiden Bettreihen, krallte die Hände in die Platte des Tisches, der in der Mitte stand, und beugte sich zu mir. Sie fixierte mich, streckte einen Zeigefinger in meine Richtung und schrie: »Dich, Lise, dich werde ich töten! Ich werde dich töten, hörst du? Töten!« Sie gestikulierte wild und warf sich auf mein Bett. Ihr Mund verzerrte sich haßerfüllt, und weißer Schaum trat auf ihre Lippen.

Ich betrachtete sie ohne die geringste Spur von Angst. Schau an, dachte ich. das bewirken die famosen Spritzen des großen Arztes.

Eliane lief ins Zimmer, hob Rosy leicht wie eine Feder auf und trug sie zurück in ihr Bett. Es folgte die gleiche Szene wie bei Olga. Ich glaubte, einen Alptraum zum zweiten Mal zu erleben.

Elisabeth lag starr wie eine Leiche in ihrem Bett. Jeanne Voisin zog sich die Decke über das Gesicht. Neben mir versuchte Henriette Astier, ruhig zu bleiben. Ein Zittern lief durch meinen Körper, aber man konnte es nicht sehen.

Als die beiden Krankenschwestern Rosy die Zwangsjacke anlegten, leistete sie nicht den geringsten Widerstand. Die beiden zogen sie aus dem Bett und aus dem Saal.

Auch als sich die Tür wieder geschlossen hatte, blieben wir still.

Keine von uns wagte den Mund zu öffnen.

Wieder eine mehr im Hinterzimmer!

Später kam Eric, zusammen mit Ariane und einem Mann ohne Kittel, den ich nicht kannte. Ariane war sehr blaß. Die beiden Männer blieben vor Jeanne Voisin stehen. Sie stellten ihr einige Fragen, betrachteten ihre Fieberkurve und reichten sie Ariane.

Das Bett Nummer zwei war leer. Sie schienen es nicht einmal zu bemerken.

Bei Elisabeth Rivenas blieben sie eine Weile stehen. Der Unbekannte untersuchte sie, fühlte ihren Puls und horchte sie ab. Dann hob er den Kopf und lächelte Eric und Ariane vieldeutig zu.

Bei Henriette blieben sie nur kurz, und dann war ich an der Reihe. Erics Blick glitt über mich und blieb in meinen Augen hängen. Ich glaubte, eine versteckte Zärtlichkeit darin zu entdecken, war aber sicher, mich zu irren. Hätte er nur einen Funken Gefühl, dachte ich, würde er mir seine grausamen Experimente ersparen.

»Ein einfacher Fall, Professor«, sagte Eric.

»Bekommt sie regelmäßig die Injektionen?« fragte der andere. Er war ein magerer Mann um die Sechzig und hatte helle, unglaublich harte Augen.

»Wie alle, Professor«, sagte Ariane.

Der Professor schenkte mir ein schiefes Lächeln und fragte: »Haben Sie Schwindelanfälle, Mademoiselle Tellier? Oder Kribbeln an der Haut?«

»Nein«, sagte ich.

»Bekommen Sie Schlafmittel?«

»Jede Menge«, sagte ich grimmig. »Wenn Sie gesund werden wollen, so ist das nötig.«

»Das glaube ich nicht«, widersprach ich. »Die Behandlung ist ja die gleiche für alle, egal, an welcher Krankheit man leidet.«

Ariane warf mir einen flehenden Blick zu.

Der Professor drehte mir den Rücken zu.

»Gut«, sagte er zu Eric und Ariane. »Setzen Sie die Injektionen fort. Verdoppeln Sie die Dosis.«

Sie gingen hinaus.

Wer war dieser Professor? Eric benahm sich in seiner Gegenwart wie ein folgsamer Schüler. Er hatte nicht protestiert, als der Alte die Dosis verdoppelte. War nicht Eric der Chef hier?

Am Nachmittag schlief ich tief und fest und bemerkte nicht, daß drei neue Patientinnen ankamen. Sie belegten die Betten Nummer acht und neun und jenes von Dominique. Nun waren nur mehr jenes von Olga und jenes von Rosy leer.

Wir waren sieben im Saal, und drei von uns waren irgendwo …

Welches Schicksal erwartete die Unglücklichen?

Um fünf Uhr nachmittags kam Ariane mit den Spritzen und, wie letztesmal, täuschte sie vor, mir eine zu geben.

»Haben Sie gut geschlafen, Lise?« fragte sie mich.

»Ja, mit all diesen Schlafmitteln …«

»Nehmen Sie sie nicht mehr«, sagte sie leise. »Werfen Sie sie ins WC.«

Ich sagte ihr nicht, daß ich das immer schon getan hatte.

Eric kam herein, ging direkt zu meinem Bett und zog sich einen Stuhl heran. Ariane ließ uns allein und nahm sich der drei Neuankömmlinge an. Er tastete nach meinem Puls und fragte: »Lise, Sie haben doch keine Beschwerden mehr, oder?«

»Nein, Herr Doktor.«

»Eric«, korrigierte er.

»Eric.«

»Ich habe mich entschlossen, Ihnen keine Medikamente mehr zu geben. Ich glaube. Sie können auch ohne auskommen, nicht wahr? In zwei oder drei Tagen können Sie mit der Arbeit im Sekretariat beginnen. Ariane wird sich freuen, eine Hilfe zu bekommen.«

Mein Herz klopfte.

»Danke, Eric. Ich hoffe, ich kann wieder nach Hause gehen?«

»Natürlich, Elise. Aber Sie vergessen nicht auf unseren Ausflug?« Er sah mich besorgt an.

Mein Gott, dachte ich erschreckt. Hatte ich mich auch schon verändert? Plötzlich wünschte ich, Eric möge gehen. Ich wollte mich in meinem Taschenspiegel betrachten.

Er nahm meine Hand.

»Nächsten Sonntag habe ich keinen Dienst. Wollen wir zeitig aufbrechen?«

Was sagte er da? Nächsten Sonntag? Vielleicht war ich da schon auf Nimmerwiedersehen im ‚Hinterzimmer’ verschwunden.

»Ich möchte meine Röntgenbilder sehen, Herr Doktor«, sagte ich.

Er war überrascht.

»Ihre Röntgenbilder? Sie können doch nichts darauf erkennen. Das kann nur der Arzt.«

»Ich kenne mich damit recht gut aus. Es war nicht das erste Mal, daß mein Magen geröntgt wurde. Dr. Bessin, der mich früher behandelte und der sich auch tatsächlich um den Gesundheitszustand seiner Patienten sorgte …«

»Was wollen Sie damit sagen?« unterbrach er mich.

»Genau das, was Sie verstanden haben, Herr Doktor.«

Er lächelte ironisch.

»Na gut, ich werde Ihnen Ihre Röntgenbilder schicken, Elise. Und dann können Sie sich überlegen, ob Sie meine Einladung annehmen oder ablehnen.« Er erhob sich langsam. »Ich habe den Eindruck, Sie glauben nicht an mein Gefühl, für Sie, Elise. Das tut mir weh. Ich verschone Sie vor den Qualen der Injektionen Professor Sarlieffs, biete Ihnen eine Stellung in meinem Haus an, und Sie danken es mir mit ungerechten Vorwürfen.«

»Ich bin nicht hierher gekommen, um von Professor Sarlieff behandelt zu werden, sondern von Ihnen.«

»Der Professor ist ein großartiger Arzt. Ich bin überzeugt davon, daß sein Serum jede Krankheit heilt. Das werden Sie erst später merken.«

Meine Leidensgefährtinnen stellten mir die Neuankömmlinge vor. Norma Vigors lag auf meiner Seite, neben Henriette, auf acht. Mary Roussinet auf Nummer neun. Die dritte hatte Dominiques Bett. Sie hieß Clarice Leew und war Engländerin. Sie waren alle drei um die Zwanzig und hatten natürlich keine Verwandten.

Ich griff nach meiner Handtasche und holte meine Puderdose heraus. Als ich mein Gesicht im Spiegel sah, war ich eine Sekunde lang sprachlos: Die Haut war völlig glatt und rosig. Die beiden kleinen Falten in meinen Mundwinkeln waren verschwunden, desgleichen die Falte auf meiner Stirn.

Eric hatte meine Veränderung bemerkt, ich war ganz sicher.

Ich verstaute meine Handtasche wieder und stieg aus dem Bett. Ich wollte die Gesichter der anderen genau betrachten und sehen, ob auch sie sich verändert hatten.

Erstaunt fragte Henriette: »Was gibt’s, Lise?«

Ich war beinahe zu schwach, mich auf den Füßen zu halten. Ich mußte mich am Fußende des Stahlrohrbettes festhalten. Angestrengt versuchte ich, in Henriettes Gesicht eine Verwandlung festzustellen, aber dazu hatte ich sie bei ihrer Ankunft am Vortag zu wenig genau betrachtet.

Meine Kräfte ließen nach. Ich war verzweifelt, und als Ariane nach dem Abendessen kam, um uns die Schlafmittel zu geben, fragte ich sie: »Ariane, sagen Sie mir die Wahrheit: Ist es soweit?«

Sie senkte die Augen.

»Möglicherweise geht Ihre Veränderung auf das Konto des Serums des Professors. Aber ich kann nicht sagen, inwieweit. Elisabeth und Jeanne sind im gleichen Stadium wie Sie. Da wir aber mit den Injektionen aufgehört haben, hoffe ich, daß sich bei Ihnen keine weitere Veränderung mehr zeigt, daß Sie so bleiben, wie Sie jetzt sind.«

»Aber dieser Mann muß doch daran gehindert werden, diese Experimente fortzuführen«, sagte ich lauter, als ich wollte. »Sie haben doch gesehen, daß sie zum Wahnsinn führen. Erinnern Sie sich nur an Rosy und Olga!«

»Schsch!« machte Ariane. »Die anderen können uns hören, Lise.«

Ich hatte das unwiderstehliche Verlangen, meine Wut und Verzweiflung hinauszuschreien, und beherrschte mich nur mühsam. Der Zorn trieb mir Tränen in die Augen, und Arianes Gestalt verschwamm vor meinem Blick. Mein Brustkorb schmerzte, und ich hatte das Gefühl, eine starke Hand verschloß mir den Mund.

Ein schriller Schrei drang an meine Ohren, und ich stellte verwundert fest, daß ich es gewesen war, die ihn ausgestoßen hatte. Eiserne Hände hielten mich im Bett fest.

»Ruhig, Lise – ruhig … Es ist schon vorbei …«

Mühsam bahnten sich die Worte einen Weg zu meinem Gehirn, dann folgte eine große Stille.

»Lise, hören Sie mich?«

Eric! Das war Eric!

Ich brachte kein Wort hervor. Meine Kiefer waren verkrampft.

»Lise, Kleines – antworten Sie …« Dann hörte ich Elianes Stentorstimme. Wo wollte man mich hinbringen? Dann Eric, dann wieder Eliane.

»… sich darauf beschränken, die Aufträge auszuführen, die ich Ihnen gebe!« brüllte Eric.

Dann spürte ich, daß man mich zwang, eine bittere, scheußliche Flüssigkeit zu schlucken, die ich auszuspucken versuchte.

Aber dann hörte ich seltsame Melodien von irgendwoher kommen …

Als ich die Augen öffnete, fiel mein Blick auf einen Paravent, den man um mein Bett gestellt hatte. Neben mir saß eine Gestalt in einem tiefen Lehnstuhl.

Plötzlich fiel mir alles wieder ein. Nun wußte ich, was Rosy und Olga gefühlt hatten, bevor man sie wegbrachte. Und ich? Wieso war ich noch hier? Nur durch einen Paravent von den anderen getrennt?

Mein Blick fiel auf die Gestalt in dem. Lehnstuhl. Ach ja, dachte ich. Ich habe das große Glück, daß der Chef mich verehrt …

Eric erhob sich, trat zu mir und legte seine warme Hand auf meine Stirn. Er beugte sich nieder und küßte mich leicht auf den Mund. Meine Ironie verschwand, als ich seine übermüdeten Gesichtszüge sah.

»Lise, geht es Ihnen besser?« fragte er besorgt.

Ich nickte.

»Sie müssen hier hinaus«, sagte er, während sein Arm hinter meine Schultern glitt und mich aufrichtete. »Sie müssen sich irgendwo erholen. Nicht allzu weit von hier, denn ich möchte Sie jeden Tag sehen … Eine solche Krise darf sich nicht wiederholen, das geht über meine Kräfte.« Seinem Blick sah ich an, daß ich mich weiter gewandelt hatte.

»Eric, lassen Sie bitte den Pravent entfernen«, sagte ich.

Er nickte und ging weg.

Ich bekam eine Mahlzeit serviert, und der Paravent wurde entfernt. Mit einem Blick sah ich, daß die Betten von Jeanne und Elisabeth leer waren.

»Wie spät ist es?« fragte ich.

Schnell kam Eliane, die mich von weitem beobachtet hatte, zu mir und sagte: »Es ist elf Uhr, Mademoiselle. Der Herr Doktor und Mademoiselle Ariane haben einander abgewechselt und bei Ihnen Wache gehalten. Wie geht es Ihnen jetzt?«

»Sehr gut, danke.«

»Jeanne und Elisabeth hatten eine stärkere Krise als Sie«, bemerkte sie spitz. »Bei ihnen hat niemand Nachtwache gehalten … Schätzen Sie sich glücklich, daß Sie noch bei uns sind.«

»Ich bin es«, sagte ich sanft. »Sie hätten mir zu sehr gefehlt, Schwester. Der Herr Doktor weiß das genau.«

Ohne Antwort drehte sie sich um und ging in ihr Zimmer.

Mein erster Gedanke galt meinem Spiegel. Ich war unverändert, nur meine Lippen schienen etwas schmäler. Die Schwindelanfälle und das Kribbeln am ganzen Körper hatten aufgehört. Ich wollte wissen, ob ich aufstehen konnte.

Der Abstand zu den Betten gegenüber schien größer geworden zu sein. Von den vieren war nur eines von Clarice besetzt. Auf meiner Seite waren wir zu viert: Henriette, Norma, Mary und ich.

Ich fühlte mich schwach und ging wieder zu Bett.

Gerade zur rechten Zeit, denn die Tür öffnete sich, und der Professor, gefolgt von Ariane und Eric, trat ein. Sein erster Blick galt mir. Dann wandte er sich an Eric.

»Während der Krise hätte man sie hinunterbringen sollen …«

»Ich habe Ihnen erklärt, Professor, warum ich es unterlassen habe«, erklärte Eric ungeduldig. »Sollte es wieder passieren, so werden wir die nötigen Mittel ergreifen. Aber ich nehme an, daß Lise das Serum besser verarbeitet als die anderen.«

»Tun Sie, was Sie wollen«, meinte der Professor. »Aber man wird Sie dafür verantwortlich machen, wenn etwas geschieht. Unten haben wir alle nötigen Einrichtungen …«

»Ich weiß. Trotzdem bestehe ich darauf, daß sie hier bleibt.«

Der Alte warf mir einen eisigen Blick zu. Ariane unterdrückte ein zufriedenes Lächeln.

»Na gut«, sagte Sarlieff.

Er setzte die Visite zusammen mit Eric fort. Ariane beugte sich zu mir, gab vor, meine Decken zu richten, und flüsterte: »Lise, der Herr Doktor hat Ihnen ein Gegenmittel injiziert. Wir hoffen, es wird bald seine Wirkung tun. Aber wir müssen die Komödie weiterspielen, denn ich glaube, Eliane spioniert ein bißchen für den Professor.« Als Eliane an uns vorbeiging, sagte Ariane: »Auf bald, Lise«, und verließ den Raum.

Ich sah mich um. Neben mir schlief Henriette wie Rosy vor ihrer Krise: dauernd und sehr tief. Sie erwachte auch nicht, als Eliane das Abendessen servierte.

Ich fürchtete den Augenblick, daß sie erwachte, sich auf irgend jemanden stürzte und hinausgebracht werden mußte.

Später, als wir gegessen hatten, erhob Clarice Leew sich aus ihrem Bett, griff nach ihrer Handtasche und kam zu mir.

»Ich habe genau verstanden, Lise. Ich habe genug. Ich gehe. Und niemand und nichts wird mich daran hindern. Ich einer solchen Atmosphäre wird mein Herzleiden gewiß nicht besser. Im Gegenteil. Ich fühle mich so schlecht wie schon lange nicht. Ich verlange jetzt meine Kleider von Eliane.« Eliane hatte sie sprechen gehört und lief herbei.

»Was soll das? Mademoiselle Clarice, gehen Sie bitte wieder in Ihr Bett zurück. Ich bin für die Ordnung hier verantwortlich.«

Clarice rührte sich nicht.

»Nein! Diesmal werde ich nicht gehorchen, Schwester. Ich werde gehen, und zwar augenblicklich!«

Eliane errötete und packte sie am Arm, aber Clarice schien ihre Kräfte wiedererlangt zu haben. Sie riß sich los und lief hinter die Betten, öffnete eines der unvergitterten Fenster und rief: »Versuchen Sie nicht, mir nahe zu kommen! Lieber springe ich aus dem Fenster.« Sie stieg auf das Fensterbrett, setzte sich und ließ die Beine aus dem Fenster hängen.

Eliane zog sich zurück, um von der anderen Seite an sie heranzukommen, aber Clarice hatte die Augen überall. Sie stand auf, hielt sich am Fensterrahmen fest und sah uns an.

Ich unterdrückte einen Schrei. Wenn sie abglitt, konnte sie sich nirgends mehr festhalten und mußte unweigerlich aus dem Fenster fallen. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt der Schwester, die wie angewurzelt dastand.

»Geben Sie mir meine Kleider«, sagte Clarice. »Und meine Tasche mit meinen übrigen Sachen. Dann steige ich hinunter.«

Eliane versuchte ein Lächeln und sagte: »Ich hole sie. Aber erst kommen Sie herunter.«

Als Clarice keine Anstalten machte, herunterzusteigen, drehte Eliane sich um und ging zur Tür. Nach unendlich langer Zeit kam sie zurück und hielt Clarice von weitem ihre Reisetasche hin.

»Hier. Ziehen Sie sich an. Weder der Herr Doktor noch der Herr Professor sind anwesend. Ich werde meinen Posten verlieren.«

»Dann finden Sie gewiß einen besseren, anständigeren«, rief Clarice. Sie war verwirrt. Um sich anzukleiden, mußte sie ihren Standplatz verlassen, aber sobald ihre Füße wieder auf dem Boden standen, würde sich die kräftige Eliane auf sie werfen. »Gehen Sie bis an die Tür zurück, Schwester!« rief sie. »Ich möchte nicht, daß Sie von meiner Wehrlosigkeit profitieren.«

Eliane preßte die Lippen zornig aufeinander. Aber sie tat, was Clarice wollte, ohne sie jedoch aus den Augen zu lassen.

Ich hatte den Eindruck, daß sie zum Telefon lief. Und die Verstärkung würde augenblicklich eintreffen …

Ohne auf unsere Gegenwart Rücksicht zu nehmen, zog Clarice das Nachthemd aus und mit unglaublicher Geschwindigkeit ihre Straßenkleidung an. Sie schloß ihre Reisetasche, und ohne ein Wort des Abschieds ging sie zur Tür.

Was ich vorhergesehen hatte, geschah. Ich hörte die Schreie und begann am ganzen Körper zu zittern. Ich hätte viel darum gegeben, wenn es Clarice gelungen wäre, freizukommen. Sie hätte von unserem Schicksal draußen berichten und die Behörden verständigen können.

Nach genau sieben Minuten war Clarice wieder da. Die beiden Krankenschwestern zogen sie hinter sich her und rissen ihr die Kleider vom Leib. Clarices Widerstand war zwecklos, denn die beiden Schwestern waren kräftig wie Ringkämpfer und an diese Arbeit gewöhnt. Sie warfen Clarice auf ihr Bett und zogen ihr die Zwangsjacke über.

Schweigend verließen uns die beiden Schwestern wieder, und Eliane beugte sich höhnisch lächelnd über Clarice.

»War es das, was Sie wollten? Von hier kann man nur mit einer Erlaubnis des Professors hinaus, meine Liebe.« Clarice weinte nicht, als Eliane gegangen war. In ihrem Gesicht stand nichts als der blanke Haß. Ihre Augen glitzerten gefährlich, und der Schweiß rann ihr über die Stirn.

»Das werden sie mir alle bezahlen«, knirschte sie. »Das war nicht das Ende. Ich komme hinaus!«

Ich verließ mein Bett und trat zu ihr. Mit einem Tuch wischte ich ihr über die Stirn.

»Man will uns mit Gewalt hier behalten«, keuchte sie. »Keine von uns ist verrückt. Auch Rosy war es nicht. Und wo ist sie jetzt? Und Elisabeth und Jeanne? Sie sind irgendwo in dieser verdammten Hütte eingesperrt … Eines Tages zünde ich alles an.«

»Still, Clarice!« flüsterte ich erschreckt. »Wenn der Professor hört, was Sie eben sagten, so läßt er Sie wegbringen.«

Ich hätte ihr gern die Zwangsjacke ausgezogen, wagte es aber nicht. Sie erriet meine Gedanken, denn sie sagte: »Tun Sie nichts, Lise. Sie würden dafür bezahlen, und das will ich nicht. Ich warte, bis man mich befreit. Gehen Sie zurück in Ihr Bett, es ist besser so …«

Ich verließ sie und legte mich wieder hin. Deprimiert dachte ich daran, daß Clarice mit einem kleinen bißchen Hilfe unsererseits in diesem Augenblick bereits frei sein könnte. Und spätestens abends wären wir vermutlich bereits alle draußen.

Es war vierzehn Uhr dreißig, als zwei Arbeiter in unseren Saal kamen und unter dem strengen Blick Elianes darangingen, die unvergitterten Fenster an der einen Seite des Raumes mit engmaschigem Draht zu versehen.

So hatten wir also nur mehr den Blick auf Gitter und fühlten uns noch mehr wie Gefangene.

Während die Arbeiter noch an den Gittern beschäftigt waren, fragte Clarice Eliane: »Wie lange soll ich noch die Zwangsjacke anbehalten, Schwester?« Eliane fuhr herum, wie von der Tarantel gestochen.

»So lange, bis der Herr Professor zurückkommt.«

In der darauf folgenden Nacht transportierte man Henriette weg. Sie schrie so lange, bis ihre Stimme versagte. Ich werde den Blick nie vergessen, den sie mir zugeworfen hatte, bevor man sie wegbrachte.

Nun waren wir nur noch vier.

Ich betete, daß nicht eine neue Patientin kam, um eines der freigewordenen Betten zu belegen. Dieses Kommen und Gehen mußte aufhören. Es war ungerecht, daß die armen, verzweifelten Mädchen, ermutigt von gewissenlosen Leuten wie Maria Ferat, in die Klinik kamen, um hier gequält zu werden – weil sie zufällig allein auf der Weltständen.

Es war zehn Uhr vormittags, aber weder Ariane noch Eric hatten sich bisher gezeigt. Sie schliefen nicht in der Klinik, und es war ein Glück gewesen, daß Eric anwesend war, als ich meine Krise bekam. Eliane ging im Saal auf und ab, seit Henriette weggebracht worden war. Vielleicht versuchte sie sich einen Reim auf die verwirrenden Geschehnisse hier zu machen?

Auch wenn sie dem Professor treu ergeben war, so hielt sie das nicht davon ab, sich Gedanken zu machen. Sie hatte die Möglichkeit, die neu angekommenen Patientinnen zu sehen und die Wirkung der Injektionen zu beobachten.

Die Visite stand bevor, und ich sehnte mich danach, Eric zu sehen. Aber es war der Professor, der als erster eintrat, wie immer gefolgt von Eric und Ariane.

Einen Augenblick lang stand er vor mir und sah mich an.

»Man möchte glauben, mein Serum hat aufgehört zu wirken«, sagte er dann langsam. »Das ist das erste Mal, daß so etwas passiert. Was denken Sie darüber?«

Seine Augen wanderten von Eric zu Ariane.

»Das Serum wirkt nicht immer gleich stark«, entgegnete Eric vorsichtig. »Lise ist ein junger, gesunder Mensch. Sie verarbeitet das injizierte Serum sehr schnell.«

Sarlieff runzelte die Stirn.

»Trotzdem würde ich sagen, daß mein Serum jetzt auf den richtigen Konzentrationspunkt gebracht wurde. Und in zwei Monaten werden wir die Resultate haben. Dann wird man es gezwungenermaßen anerkennen müssen.«

Er unterbrach sich, um dann zynisch fortzufahren: »Die Akademie und die Laboratorien und besonders die pharmazeutische Industrie werden sich darum reißen, es erzeugen zu dürfen. Goldene Berge wird man mir anbieten für die Rezeptur.«

Er drehte sich um und schritt zu den Betten von Norma und Mary. Bevor er ihm folgte, nahm Eric meine Hand in die seine und drückte sie kurz.

Dieser Händedruck und das Lächeln, das folgte, gaben mir meine Zuversicht wieder.

Sie standen um Clarice herum, und der Professor hielt ihr eine Moralpredigt wegen ihres Ausbruchversuchs.

Aber Clarice zeigte sich nicht beeindruckt von des Professors ernsten Worten.

»Ich protestiere dagegen, daß man sich hier berechtigt fühlt, Patienten gegen ihren eigenen Willen festzuhalten«, schrie sie. »Und ich weigere mich von jetzt ab, irgendeine Behandlung anzunehmen. Ich will keine Injektionen mehr erhalten, haben Sie mich verstanden? Und ich wünsche hinausgelassen zu werden. Sie haben kein Recht, uns alle hier zu Gefangenen zu machen. Ich werde …«

»Ihre Nervosität beweist mir, daß meine Behandlung absolut notwendig ist«, unterbrach sie Sarlieff brutal. »Und ich kann es nicht verantworten, Ihnen einen Entlassungsschein auszustellen, Mademoiselle Leew.«

Er wollte seine Hand auf ihre rechte Wange legen, aber Clarice drehte den Kopf weg.

»Berühren Sie mich nicht, Sie Teufel!« schrie sie.

Unbeeindruckt wandte sich der Professor an Ariane.

»Dreifache Dosis für Mademoiselle Leew. Wenn sie sich weigert, lassen Sie sie nach unten bringen.«

Er ging weg, während Clarice ihn wütend beschimpfte. Ariane setzte sich auf Clarices Bett und sprach beruhigend auf sie ein. Eric machte einen besorgten Eindruck. Er betrachtete die neuen Gitter und warf mir einen ernsten Blick zu.

Weshalb er es wohl zuließ, daß der Professor sich seiner Laboratorien für seine scheußlichen Versuche bediente? Warum sah er in seinem eigenen Haus zu, wie Sarlieff Experimente mit jungen Mädchen machte, ohne zu protestieren? Er hatte wohl den Vorwurf in meinem Blick gelesen, denn er kam zu mir und ließ sich schwer auf dem Sessel neben meinem Bett nieder. Er streckte die Hand aus und ergriff die meine.

»Lise«, sagte er und seufzte, »was Sie sehen, ist nicht mein Fehler allein. Ich hatte stets großes Vertrauen zu Sarlieff, aber ich habe nicht geahnt, welche Wendung die Dinge nehmen würden. Wenn Sie wieder aufstehen können, werde ich Ihnen alles genau erklären.«

Er sah so unglücklich aus, daß es mich tief berührte, aber ich sagte kein tröstendes Wort. Was hätte ich auch sagen sollen? Ich war über das volle Ausmaß der Missetaten des alten Narren Sarlieff doch nicht informiert.

Eric sah mich lange an, erhob sich und strich mir mit der Hand über die Stirn.

»Ich erlebe einen Alptraum. Glauben Sie mir Lise.«

»Sie können ihn beenden, wenn Sie wollen.«

»Das ist unmöglich, Lise.«

»Nichts ist unmöglich – außer hier hinauszukommen.«

Einen Augenblick lang starrte er auf die neuen Fenstergitter, dann senkte er den Kopf und ging.

Ich hätte viel gegeben, um die Wahrheit herauszufinden. Aber in zwei Tagen sollte ich aufstehen, vielleicht sagte man mir dann Näheres. Ich mußte noch ein wenig Geduld haben.

Alle waren still, Eliane war nicht da.

Ich nahm die Gelegenheit wahr, um mich zu erheben. Ich ging zu den Fenstern, die zur großen Klinik hinausgingen, und starrte ins Leere.

Ohne daß ich sie gehört hätte, trat Ariane ein.

»Sie geben ein schlechtes Beispiel«, sagte sie leise.

»Wenn ich bald arbeiten soll, muß ich mich doch wieder daran gewöhnen, auf zu sein, oder?«

»Aber die anderen, Elise.«

Ich hob die Schultern und ging zu meinem Bett zurück. Ariane folgte mir und ließ sich auf dem Sessel nieder. Ich bemerkte die Müdigkeit in ihren Augen, die scharfen, senkrechten Falten an ihren Mundwinkeln.

»Was ist los?« fragte ich.

»Alles steht schlecht«, sagte sie. Sie warf einen Blick zur Tür und fuhr fort: »Ich glaube, daß Dr. Flamants gezwungen wird, das zu tun, was der Alte sagt. Der Professor muß ein Druckmittel gegen ihn in der Hand haben, aber ich weiß nicht, welches. Ich habe sie eben diskutieren gehört. Sie sind nicht einer Meinung über das, was hier geschieht. Meiner Meinung nach ist Flamants gegen die Injektionen Sarlieffs. Aber trotzdem läßt er ihn machen, was er will. Das überrascht mich außerordentlich. Das ist nicht Flamants’ Art, den Launen anderer nachzugeben.«

»Ariane, wo sind Dominique, Olga, Rosy, Jeanne, Elisabeth und Henriette? Wissen Sie es?«

»Nein«, murmelte sie. »Um das herauszufinden, müßte ich eine Nacht oder mehrere hier verbringen. Aber Eliane bewacht alles. Man müßte unten, bei den Laboratorien, suchen. Ich kenne mich hier auch nicht aus. Das Gebäude ist neu, und ich habe nur zu Beginn die Laboratorien gesehen.«

Eliane erschien mit dem Essen.

Ariane beugte sich zu mir und näherte die Lippen meinem Ohr.

»Wären der Herr Doktor und ich nicht so bekannt in der Stadt, ich glaube, Sarlieff würde nicht zögern, uns zu eliminieren. Da er es nicht tun kann und weiß, daß wir gegen seine Experimente sind, tobt er vor Wut. Aber der Herr Doktor wird es überstehen. Lise, ich habe Angst …«

Sie mußte mich verlassen, denn Eliane kam zu mir und hielt mir einen Teller hin.

»Ich bleibe den ganzen Tag in der Klinik«, sagte Ariane laut. »Ich komme nach dem Essen wieder.«

Eliane versuchte, Norma aus ihrem tiefen Schlaf zu wecken, aber vergebens. Sie würde wohl bald ihre Krise haben …

Mary und Clarice aßen lustlos. Ich dachte über Arianes Worte nach. Es gab doch eine Polizei. Ein Wort von Eric, und der Spuk hätte ein Ende, dachte ich. Er war der einzige, der etwas tun konnte …

»Kein Mensch würde glauben, daß wir nichts als Versuchskaninchen sind«, sagte Clarice, »wenn man uns beim Essen zusehen könnte. Ohne die Injektionen des alten Sadisten könnte man meinen, wir wären in einem Palast.«

Eliane drehte sich erbost um.

»Schweigen Sie!« rief sie. »Ihre dummen Bemerkungen sind, eine Beleidigung für einen gelehrten Mann, der sein Wissen in den Dienst der Allgemeinheit stellt.«

»Haha!« lachte Clarice trocken.

»Clarice, das wird Ihre Situation nicht besser machen«, meinte ich ruhig.

»Sind Sie so glücklich darüber, hier eingesperrt zu sein, Lise?«

»Je mehr Sie darüber reden, um so weniger wird sich ändern.«

»Das ist mir auch egal. Aber mir wird man keine dieser verdammten Spritzen mehr geben, das weiß ich. Außer man bindet mich an. Und dann macht es mir auch nichts, denn dann sehe ich endlich, wohin unsere Leidensgefährtinnen verschwunden sind. Aber ich werde es dieser Bande von Sadisten nicht leicht machen, das verrate ich Ihnen.«

Wieder befahl ihr Eliane zu schweigen.

»Ihnen müßte man das Serum spritzen«, rief Clarice. »Dann würden Sie endlich eine Weile Ruhe geben.«

»Wenn Sie Vertrauen haben und sich behandeln lassen, wird man Sie bald entlassen. Dann können Sie tun, was Sie wollen. Aber Ihr kleines Hirn kann nicht begreifen, daß es Menschen gibt, die um das Wohl der anderen besorgt sind.«

»Ich sagte ja, der alte Affe sollte Sie behandeln, damit Sie selbst in den Genuß des Wohls kommen.«

Clarice warf die Gabel in Elianes Richtung, dann folgte der leere Teller, dann das Glas. Glücklicherweise war alles aus Plastik. Eliane wurde rot vor Wut.

»Na, los!« rief Clarice. »Wollen Sie nicht alles wieder einsammeln?«

Clarice übertrieb. Ich bekam Angst. Aber ohne sie eines Blickes zu würdigen, bückte sich Eliane und sammelte die verstreuten Gegenstände wieder ein. Dann verschwand sie in ihrem Zimmer.

Drei Minuten später trat Sarlieff ein, und Eliane und Ariane folgten ihm.

»Was ist los, Mademoiselle Leew?« fragte der Professor böse.

Clarice zog die Brauen hoch und maß den Professor von oben bis unten.

»Ach, soll etwas los sein?«

»Sie werfen andauernd mit verschiedenen Gegenständen nach mir und beleidigen mich«, rief Eliane hysterisch.

Clarice lächelte und schüttelte leicht den Kopf.

»Professor, die arme Schwester ist bereits verrückter als die armen, kleinen Mädchen, die Sie in Ihrem Schlafzimmer einsperren.«

Unter dieser Beschuldigung wurde Sarlieff kreideweiß.

»Was haben Sie gesagt? Mein Schlafzimmer?«

»Wo sollen sie sonst sein?« zischte Clarice. »Wo sind diese Mädchen, die Sie wegbringen ließen? Doch sicher in Ihrem Schlafzimmer, Sie Lustgreis!« Sie bluffte. Wir wußten es, aber Sarlieff nicht. Er schien beeindruckt. Er flüsterte Eliane einige Worte ins Ohr, und sie lief aus dem Saal.

Vermutlich würde nun Clarice für ihre Widerspenstigkeit bezahlen.

Eliane kam mit den zwei wohlbekannten Schwestern zurück. Ariane versuchte zu verhindern, daß man Clarice wegbrachte, und während sie sich den beiden in den Weg stellte, gelang es Clarice, aus ihrem Bett zu springen und sich hinter den Betten zu verschanzen.

Alle standen um sie herum, außer Ariane, die vor der Ausgangstür stand. Vier Betten und ein Tisch in der Mitte des Ganges standen zwischen Clarice und ihren Verfolgern.

Eine der Krankenschwestern kletterte auf das Bett, um an Clarice heranzukommen. In diesem Augenblick gab Clarice dem ersten Bett einen gewaltigen Stoß, und der Ruck übertrug sich auf das nächste, auf dem die Schwester stand. Sie fiel kopfüber zu Boden, und während der Professor und Eliane ihr zu Hilfe eilten, gelang es Clarice, wie ein Blitz an der zweiten Schwester vorbeizukommen und zur Tür zu laufen. Ariane machte einen kleinen Schritt zur Seite, und Clarice verschwand auf dem Korridor.

Ariane ließ sich augenblicklich gegen die geschlossene Tür sinken und hielt sich den Kopf mit beiden Händen, so als hätte sie einen Schlag erhalten.

Als Sarlieff und Eliane zu ihr kamen, ließ sie sich mit ihrem ganzen Gewicht gegen die beiden fallen, und sie konnten nichts anderes tun, als sie auf ein Bett zu tragen. Eine der beiden fremden Schwestern blieb bei ihr, während Sarlieff, Eliane und die zweite Schwester hinter der Flüchtigen herliefen. Ich betete inbrünstig darum, daß es Clarice gelingen möge, hinauszukommen. Aber ohne Schuhe und nur mit dem Nachthemd bekleidet?

Die Verfolger kamen zurück. Allein. Sie gingen zu Ariane und beugten sich besorgt über sie.

»Ach, es ist nichts«, sagte Ariane. »Habt ihr sie eingeholt?«

»Die Hintertür war offen«, sagte Sarlieff unmutig. »Aber ich telefoniere sofort der Polizei, daß eine gefährliche Irre ausgebrochen ist. Wenn man sie zurückbringt, machen Sie ihr gleich eine Spritze. Das wird sie beruhigen.«

Sarlieff verließ schnell das Zimmer. Eliane machte Ordnung, als die beiden fremden Krankenschwestern gegangen waren. Ariane saß auf dem Bett und warf mir einen vielsagenden Blick zu.

Mary Roussinet rief: »Na, endlich hat es eine von uns geschafft!«

»Ich hoffe es aus ganzem Herzen«, sagte ich.

»In längstens zwei Stunden ist sie wieder hier«, rief Eliane wütend. »Und wenn man sie nicht nach unten bringt, dann werde ich keinen Augenblick mehr von ihrer Seite weichen.«

Bis zum Abend wartete ich darauf, daß Clarice zurückgebracht wurde, aber es sah so aus, als wäre sie tatsächlich in Freiheit. Ariane war bei uns geblieben.

Als es dunkel wurde, drehte Eliane den Lichtschalter in ihrem Zimmer an, und zugleich erhellten sich die Lampen bei uns. Wir sahen einander an. Was würde Clarice machen, ohne Kleidung, ohne Geld, ohne Dokumente?

Wir fragten uns, ob der Professor es wirklich gewagt hatte, die Polizei zu verständigen.

»Glauben Sie, Lise, wird sie zur Polizei gehen?« fragte Ariane.

»Ich bezweifle es. Sie kennt niemanden in der Stadt, und so, wie sie herumläuft, würde man ihr kein Wort glauben.«

»Ich hoffe, Sie behalten recht, Lise«, entgegnete Ariane nachdenklich. »Dr. Flamants ist Eigentümer der Klinik, und daher ist er verantwortlich für alles, was hier geschieht. Er müßte die Konsequenzen tragen, nicht Sarlieff. Der Professor könnte gehen, wann er wollte, und Flamants müßte die Kastanien aus dem Feuer holen.«

Daran hatte ich nicht gedacht.

»Ich werde mit euch zu Abend essen«, beschloß Ariane.

Norma schlief. Mary strahlte. Sie hoffte auf eine baldige Entlassung, dank Clarice. Schweigend servierte uns Eliane unser Essen. Sie war wegen der gelungenen Flucht Clarices außer sich vor Wut.

Plötzlich, während Eliane im Mittelgang stand und uns beim Essen beobachtete, ging das Licht aus. Wir hörten einen dumpfen Schlag und dann einen kleinen Schrei. In der Finsternis warteten wir ab.

Wir hörten Eliane hinausgehen.

»Vielleicht eine Stromstörung«, flüsterte Ariane.

Eliane kam mit zwei Kerzen zurück. Ihr Anblick reizte uns zum Lachen: Sie war über und über mit Daunen bedeckt.

»Lacht nur«, knirschte sie zornig. »Diejenige, die das auf dem Gewissen hat, wird es mir büßen. Und ich werde dahinter kommen, wer es war.«

»Es war sicher der Professor«, sagte ich sanft. »Er ist ein alter Spaßvogel, Schwester …«

»Eine Störung, oder?« fragte Ariane.

Eliane platzte fast vor Wut.

»Eine Störung! Wo denken Sie hin! Der Schalter wurde aus der Wand gerissen. Morgen früh müssen wir einen Elektriker kommen lassen.«

»Bitten Sie doch den Wohltäter der Menschheit, es zu reparieren, Schwester«, schlug ich vor. »Er kann doch alles.«

»Der Professor ist außer Haus«, schrie sie mich an. »Wir sind allein hier.«

»Und Ihre Kolleginnen von drüben, Schwester?«

»Die haben Nachtdienst.«

Das freute mich. So konnte ich mich in der kommenden Nacht wieder hinaus schleichen und weiter gehen als das letzte Mal.

Als fürchtete sie einen zweiten Angriff mit dem Kissen in der Finsternis, ließ sie uns nicht mehr allein. Wollte sie am Ende im Zimmer bei uns schlafen?

»Der Professor wird später kommen«, sagte ich. »Einmal muß er ja auch zu Bett gehen.«

»Er schläft nie hier«, bemerkte Eliane mißmutig. »Er hat eine Wohnung in der Stadt.«

»Es hat ja bis morgen Zeit«, warf Ariane ein. »In der Nacht schlafen wir sowieso alle. Ich werde hier bleiben.«

Ich glaubte, einen erleichterten Seufzer von Eliane gehört zu haben. Letzten Endes war Ariane doch die rechte Hand des Doktors und konnte ihr gegebenenfalls helfen.

Also ging sie in ihr Zimmer, um sich schlafen zu legen.

Wir hatten die abendlichen Spritzen nicht erhalten, auch keine Schlafmittel. Vielleicht hatte Eric angeordnet, sie in Zukunft zu unterlassen? Für ihn wäre es auch einfach gewesen, Sarlieffs Serum durch ein andres, harmloses, zu ersetzen.

Bis spät in der Nacht sah ich das fahle Licht der Kerze in Elianes Zimmer durch das Milchglasfenster. Plötzlich, es mußte etwa ein Uhr früh sein, hörte ich neben mir ein leises Geräusch.

»Lise …«

Ich fuhr herum.

»Ja?«

Es war Clarice. Also hatte sie es nicht geschafft, die Klinik zu verlassen.

»Ich habe weder Kleidung noch Schuhe«, sagte sie leise. »Wissen Sie, wo man unsere Sachen aufbewahrt?«

»Sie müßten in dem Kasten neben der Eingangstür auf dem Korridor sein«, entgegnete ich. »Aber er ist verschlossen.«

»Fast wäre es mir gelungen, hinauszukommen. Aber obwohl die Hintertür offen war, habe ich nicht gewagt, das Haus zu verlassen. Ich habe mich unter einem Bett in einem leeren Zimmer verborgen, und jetzt habe ich alles durchsucht. Der Alte ist nicht da, Flamants auch nicht. Eliane muß die Schlüssel haben. Wie kommen wir an sie heran?«

»Das ist unmöglich«, meinte ich.

Sie schwieg einen Augenblick lang, dann fragte sie: »Sie haben doch Haarnadeln, oder?«

»Ja …«

»Geben Sie mir einige. Wenn es ein einfaches Schloß ist, dann kann ich es öffnen.«

Lautlos kramte ich in der Lade meines Nachttisches und hielt ihr die Haarnadeln hin. Sie nahm sie, und ich fragte: »Waren Sie auch unten?«

»Ja. Ich habe den Aufzug genommen. Er geht sehr weit hinunter. Die Tür, auf der Laboratorium steht, ist verschlossen, aber die Tür daneben führt vermutlich zu unseren verschwundenen Gefährtinnen. Ich hörte Geräusche dahinter, es klang wie das Schreien von Kindern, von Babys … Ich weiß nicht.«

Eines der schlafenden Mädchen bewegte sich in der Dunkelheit. Wir schwiegen.

»Während die Schwester das Essen holte, konnte ich in ihr Zimmer schleichen«, sagte Clarice. »Dort habe ich den Schalter aus der Wand gerissen. Jetzt ist das ganze Stockwerk ohne Licht, das ist mir lieber. Ich habe ein Kissen aufgeschlitzt und es Eliane entgegen geworfen, um ihr Kommen zu verzögern. Aber jetzt fürchte ich, nicht mehr hinauszukommen.«

Ihre Stimme klang verzweifelt.

»Ich gehe mit Ihnen«, schlug ich vor. »Wir versuchen zuerst Kleidung zu finden, aber dann möchte ich, daß Sie mir zeigen, wo unsere Freundinnen gefangen gehalten werden. Das dauert nur ein paar Minuten. Sind Sie einverstanden?«

»Gut. Ich habe eine Taschenlampe in einem Schreibtisch gefunden. Wir müssen über die Treppe hinuntergehen, es sind zumindest drei Etagen unter der Erde. Ich habe zwar niemanden gesehen, aber man kann nicht wissen … Ich habe jedenfalls keine Lust, hierher zurückzukehren.«

Ich verstand sie nur zu gut.

»Clarice, nehmen Sie im Vorbeigehen Ihren Schlafrock und die Pantoffel mit. Ziehen Sie sie aber nicht an, denn wir sollten auch das geringste Geräusch vermeiden.«

Ich zog geräuschlos meinen Schlafrock an und nahm die Pantoffel in die Hand. Dann nahm ich Clarices Arm.

Wir sahen absolut nichts. Auf Zehenspitzen bewegten wir uns vorwärts und tasteten uns an der Wand entlang. Aber Clarice schien einen sechsten Sinn für die Hindernisse im Dunkel zu haben. Geschickt umging sie den Tisch in der Mitte des Saales und die Betten.

Wir schlichen an Elianes Tür vorbei und zur Eingangstür. Vorsichtig öffnete Clarice die Tür und schloß sie wieder. Draußen auf dem Korridor knipste sie die Taschenlampe an, und wir folgten dem dünnen Lichtstrahl.

Während ich die Lampe hielt, machte Clarice sich mit meinen Haarnadeln an dem großen Kasten zu schaffen. Zwei Minuten genügten. Langsam zog die die knarrenden Türen auf. In der Finsternis, die uns umgab, klang es wie Maschinengewehrfeuer.

Aber ruhig suchte Clarice unter den Kleidungsstücken nach ihren Sachen. Alles war ordentlich zusammengelegt, mit den Namen der Eigentümerinnen auf Anhängeschildchen.

Sie nahm ihre Reisetasche heraus und räumte ihre Sachen hinein. Einen Augenblick lang dachte ich daran, es ihr gleichzutun und zu fliehen, aber meine Liebe zu Eric war stärker. Ich wollte seine Geschichte kennen, ihm helfen können und meine Arbeit als Sekretärin antreten. Und ich wollte die Verschwundenen wieder finden.

Ich löschte die Taschenlampe und folgte Clarice. Sie öffnete eine Tür und stellte ihre Reisetasche in den leeren Raum dahinter. Dann gingen wir zur Treppe, die in die Tiefe führte. Hier war ich wieder gezwungen, die Taschenlampe einzuschalten. Die Treppe schien unendlich lang. Alles war still.

Ich wunderte mich, daß man uns unter der Obhut einer einzigen Person ließ. Aber da wir meist unter dem Einfluß von Schlafmitteln stehen sollten, war es nicht weiter verwunderlich.

Endlich erreichten wir einen großen Vorraum, der von grünlichem Licht erleuchtet wurde. Eine große Tür führte in ein Laboratorium, und daneben befand sich noch eine schmalere Tür.

Clarice bedeutete mir, daß sie hier die seltsamen Geräusche gehört hatte. Wir hielten beide ein Ohr gegen die Tür. Nichts.

Langsam drehte ich den Knauf an der Tür. Sie öffnete sich, und die Überraschung nagelte uns auf der Stelle fest.

Ich trat zuerst ein, Clarice hielt sich an meiner Hand fest. Der Raum war absolut leer. Wir sahen eine zweite geschlossene Tür.

Mein Herz klopfte schneller. Endlich würden wir dem Geheimnis auf die Spur kommen. Endlich würden wir entdecken, was Sarlieff mit unseren Freundinnen getan hatte.

Ohne daß wir weitergegangen wären, öffnete sich die Tür vor uns langsam. Auf der Schwelle erschien eine große, magere Frau. Ihre schwarzen Augen betrachteten uns von oben bis unten, und sie fragte: »Was tun Sie hier? Wer hat Sie hierher gesandt?«

»Niemand hat uns geschickt«, sagte ich entmutigt.

Die Frau erkannte augenblicklich, woher wir kamen: im Schlaf rock, die Pantoffeln in der Hand, mit verschreckten Gesichtern …

»Es war leicht für Sie, hier einzutreten«, sagte sie ausdruckslos. »Aber es ist fast unmöglich, hier wieder hinauszukommen. Ein Magnetstrahl hält die Tür fest verschlossen. Nur die Ärzte haben den Schlüssel dazu. Nicht einmal ich selbst könnte hinaus.«

Clarice drehte sich um, aber tatsächlich: die Tür hinter uns hatte sich von selbst geschlossen. Wir sahen einander an. Clarice schluckte.

Die Frau sagte fast liebenswürdig: »Nun, da Sie schon einmal hier sind, treten Sie ein.«

Wir traten in einen großen runden Raum. Entlang der Wand standen ein Dutzend Betten und zwei Kinderbettchen. Alles war peinlich sauber und in Ordnung.

Sprachlos vor Schreck lasen wir die Namen, die an jedem Bett und an den Kinderbettchen befestigt waren: Dominique Martin, 50 Jahre, Olga Valinof, 16 Jahre, Rosy Clarmond, 17 Jahre, Elisabeth Rivenas, Jeanne Voisin, Henriette Astier.

Alle schienen tief zu schlafen. Dominique war ein Baby mit zu großen, zu faltigen Händen. Wie Olga lag sie in einem Kinderbettchen. Die anderen schienen etwa zehn Jahre alt zu sein.

Ich glaubte zu träumen. Clarice krallte sich an meiner Hand fest, und ich spürte, wie ihre Handflächen feucht wurden.

»Nun haben Sie alle wieder gesehen«, sagte die Frau. »Ich bin die Kinderschwester und habe für die Kleinen zu sorgen. Das ist nicht ganz einfach, denn ihr Gehirn hat sich ja nicht geändert. Sie verstehen alles, was man sagt, benehmen sich aber so wie es ihrem jetzigen Alter entspricht. Das können sie nicht ändern. Aber bald wird es dem Professor gelingen … Wenn man nur überzeugt sein könnte, daß die Behandlung nicht bis zum völligen Verschwinden der Person führt, könnte man jetzt bereits darangehen, es verstärkt anzuwenden …«

Mein Gott! War das denn möglich?

»Nur weil der Professor nicht sicher ist …«, begann ich.

»Aber nein! Er ist noch nicht am Ende der Versuchsserie. Denn Dominik Martin zum Beispiel wird jeden Tag kleiner, und die anderen auch ein wenig. Aber bei Dominique ist es am deutlichsten zu sehen. Wenn nur ihr Gehirn sich auch zurückbilden würde! Aber nein, das ist nicht der Fall. Und ich habe darunter zu leiden. Ihre Stimmen verändern sich, werden heller und jünger, aber sie reden wie die Erwachsenen. Und sie lassen mich dafür büßen, daß sie in diesem Zustand sind. Als ob ich etwas dafür könnte! Manchmal muß ich sehr streng sein, um mir Respekt zu verschaffen. Ich glaube, wenn sie könnten, würden sie mich umbringen. Was wollen Sie jetzt tun?«

Die plötzliche Frage riß uns in die Gegenwart zurück.

»Wir verlassen augenblicklich die Klinik«, rief Clarice.

Die Frau grinste freudlos.

»Sie haben ja keine Möglichkeit, die Tür zu öffnen, meine Kleine. Sie müssen warten, bis der Professor oder Dr. Flamants kommt. Nur sie können Sie hinauslassen.«

Clarice drehte durch. Sie warf sich gegen die geschlossene Tür hinter uns, trommelte mit den Fäusten dagegen und schrie wie am Spieß.

Aber ich wußte, daß die Nurse die Wahrheit gesagt hatte. Jeder Fluchtversuch war zum Scheitern verurteilt, der Professor hatte seine Vorsichtsmaßregeln getroffen. Die Person, die hier eindrang, konnte nicht mehr hinaus.

Clarice kratzte mit ihren Fingernägeln das harte Holz auf. Ich trat zu ihr und versuchte, sie zu beruhigen. Unter Schluchzen sagte sie vorwurfsvoll: »Warum habe ich nur auf Sie gehört! Ich war schon bereit zum Weggehen, aber Sie haben sich in den Kopf gesetzt, hier herunterzugehen. Warum bin ich nur mitgegangen!«

»Sie wären nie aus der Klinik hinausgekommen. Das Haupttor besitzt ein Schloß, das allen Versuchen, es ohne den dazugehörigen Schlüssel zu öffnen, standhält. Das können Sie sich aus dem Kopf schlagen, Mademoiselle«, bemerkte die Frau trocken.

»Öffnen Sie sofort die Tür!« rief Clarice.

Die Kinderschwester zog die Mundwinkel herab.

»Ich bin genauso hier herinnen gefangen wie Sie. Ich kann den Tag nicht erwarten, wenn ich wieder frische Luft in die Lungen bekomme und die Sonne sehe. Aber das wird erst dann sein, wenn die Entwicklung des Serums abgeschlossen ist.«

Wieder hieb Clarice mit den Fäusten gegen das Holz.

»Wenn Sie mir meine Babys wecken, können Sie was erleben«, sagte die Frau mit gleichgültiger Stimme.

Clarice ließ die Stirn gegen die Tür fallen und legte die nasse Wange dagegen. Verzweifelt schluchzte sie vor sich hin.

Ich griff nach ihrem Arm, aber sie entzog ihn mir heftig.

»Sie sind die Verbündete des alten Affen! Lassen Sie mich in Ruhe und greifen Sie mich nicht an.«

»Ruhe«, sagte die Nurse.

Sie ging zu ihrem Bett, auf dem sie vor unserem Kommen gelegen haben mußte, setzte sich und sagte: »Sie täten gut daran, sich auszuruhen. Sie werden alle Ihre Kräfte brauchen, um die Behandlung des Professors zu überstehen. Machen Sie sich keine Illusionen, man wird Ihnen das Serum injizieren.«

Clarice ließ sich in einen Stuhl fallen.

Ich fragte: »Kommt Dr. Flamants immer mit dem Professor hierher?«

Die Nurse hob die Schultern.

»Das ist verschieden. Manchmal kommt der Professor auch allein.«

Ich ließ mich in einen Lehnstuhl fallen. So waren wir also unter Umständen Sarlieff ausgeliefert. Wenn er allein kam, waren wir verloren. Wenn Eric mit ihm kam, hatten wir eine Chance …

Ich bereute meine Neugier bitter. Und noch mehr bedauerte ich, Clarice in diese unglückliche Situation hineingezogen zu haben. Es war meine Schuld, wenn sie nun Sarlieffs Quälereien zu erdulden hatte.

Und Ariane? Würde sie mich suchen? Vielleicht, aber nicht hier!

Manchmal bewegte sich eines der Kinder in den Betten. Die Schwester lag ausgestreckt auf ihrem Bett und hatte die Augen geschlossen. Aber ich wußte, daß sie uns beobachtete, und hoffte inständig, daß sie uns nicht das Serum injizieren konnte, ohne auf den Professor warten zu müssen. Ich wagte nicht die Augen zu schließen, obwohl sie mir vor Müdigkeit fast zufielen.

Die Zeit verging unendlich langsam.

Bei Tagesanbruch würde man oben meine Abwesenheit bemerken. Eric würde zur gewohnten Zeit seine Visite absolvieren, vorher aber würde Sarlieff zu uns kommen, voller Freude unsere Anwesenheit bemerken … So war er nicht gezwungen, Eric zu überzeugen, daß es notwendig sei, uns ins ‚Hinterzimmer’ bringen zu lassen …

Wir waren von ganz allein gekommen.

Ich mußte eingeschlafen sein, denn ich wurde durch das Geschrei der Kinder geweckt. Eine hohe Stimme verlangte zu trinken. Die beiden Kinderbettchen wackelten. Die Mädchen in den Betten bewegten sich. Seufzend erhob sich die Nurse.

»Es fängt bereits an«, jammerte sie. »Nun können Sie meine reizenden Kinderchen beim Frühstück sehen …«

Sie verschwand in einem Nebenzimmer. Durch die offene Tür konnte ich sehen, daß es eine perfekt ausgerüstete Küche war, mit einem Eiskasten und hohen Wandschränken.

Henriette, die als letzte heruntergebracht worden war, drehte sich um und starrte mich an.

»Lise!« rief sie. »Lise ist bei uns!«

Clarice und ich erhoben uns von unseren Betten.

»Sie können nicht zu den Kleinen gehen«, rief die Nurse streng, »bevor sie nicht gegessen und gebadet haben.«

Nun ging der Lärm erst richtig los. Die größten der Kinder sprangen aus den Betten und umringten uns. Ihr Benehmen war ihrem Aussehen und ihrem anscheinenden Alter entsprechend. Sie kicherten und pufften einander, Henriette stand neben mir, und ihre kleinen Hände griffen nach meinem Schlafrock und meinem Arm. Sie setzte sich auf meine Knie“ legte mir die Arme um die Hals und schmiegte ihre Wange an die meine.

Sie fragten alle durcheinander, und die Schwester wurde blaß vor Ärger über ihre ungehorsamen Schützlinge.

»Lise, hat man Ihnen auch die Spritzen gegeben?« fragte Henriette.

»Ja.«

»Als Sie die Krise hatten, wurden Sie aber nicht hier heruntergebracht. Weshalb nicht? Sie stehen unter dem besonderen Schutz des Doktors, nicht wahr?«

Ich kam nicht mehr dazu zu antworten, denn die Schwester erschien mit einer Peitsche und ließ sie um die Beine, auf die Rücken und Schultern der Mädchen knallen. Die zarten, kleinen Mädchen stoben auseinander und suchten Schutz hinter den Stühlen, den Betten und in der Küche.

Olga und Dominique waren nur mehr Babys, die ganz gewiß nicht mehr gehen konnten, aber sie verfolgten mit erschreckten Augen die wilde Jagd.

Die Mädchen liefen wieder zu ihren Betten zurück, und die Nurse legte die Peitsche aus der Hand. Sie servierte den Kindern das Frühstück und gab Olga und Dominique die Flasche.

Ich glaubte zu träumen.

Niemals hätte ich angenommen, daß meine Freundinnen so klein geworden waren. Der alte Sarlieff war offensichtlich wahnsinnig. Und gewiß sehr stolz auf sich: Sein Serum wirkte. Er konnte den reichen alten Damen ein sicheres Verjüngungsmittel bieten.

Es blieb abzuwarten, wie weit das führte …

Das Bad der Mädchen war eine echte Tortur für die Schwester. Die Kinder bespritzten sie mit Wasser, warfen ihr die Seife nach und zogen die Badetücher ins Wasser. Ich hatte den Eindruck, daß es in diesem Haus nur mehr Verrückte gab.

Wie hatte diese Frau eine solche Stellung annehmen können! Vermutlich hatte man ihr ein Vermögen geboten …

Clarice sah mit großen Augen zu, ohne ein Wort zu sagen. Ich wußte, woran sie dachte: an die Möglichkeit, daß es uns bald genauso erging wie den verjüngten Mädchen. Und bei diesem Gedanken wurde mir selbst kalt vor Angst …

Obwohl wir uns in einer entsetzlichen Lage befanden, mußte ich anerkennen, daß die Kinderschwester, die Sidonie hieß, die Arbeit von drei Personen verrichtete. Und ich war sicher, daß sie wenig Anerkennung dafür finden würde: Um zu vermeiden, daß durchsickerte, unter welchen Umständen das Serum des Professors erprobt worden war, würde Sidonie vermutlich genauso enden wie wir alle. So gab es später dann einen lästigen Zeugen weniger …

Als alle ihre Schützlinge gebadet und frisiert waren, bereitete ihnen Sidonie Orangensaft.

Clarice und ich wurden mit Fragen bombardiert. Aber nach einer Weile wurden sie schweigsam und schliefen ein. Sidonie zog die Decken über sie.

»Ich habe ihnen ein Schlafmittel gegeben«, sagte Sidonie nachher. »Ihre Anwesenheit hat sie zu sehr erregt. Jetzt geben sie alle Ruhe. Seit meiner Ankunft hier habe ich sieben Kilogramm abgenommen. Es wäre an der Zeit, daß das ganze Experiment ein Ende hat. Die Kinder hassen mich, als könnte ich etwas dafür, daß sie in diesem Zustand sind. Weshalb sind sie hergekommen? Wären sie draußen geblieben! Ich werde ja für meine Arbeit bezahlt, und der Professor ist sehr freundlich zu mir.«

Offensichtlich kannte sie nicht die ganze Wahrheit und wußte nicht, daß Maria die jungen Mädchen rekrutierte, mit dem einzigen Ziel, Sarlieff seine Versuchskaninchen zu liefern. Sidonie beschränkte sich darauf, ihren Chef zufriedenzustellen, den sie anscheinend sehr bewunderte.

Clarice verlangte etwas zu essen, und Sidonie bereitete uns ein ausgiebiges Frühstück. Kaum hatten wir es beendet, öffnete sich die Tür, und Professor Sarlieff trat ein. Während sich die Tür automatisch hinter ihm schloß, zog er die Brauen hoch, starrte uns verwundert an und pfiff leise durch die Zähne.

»Wer hat Sie herunter begleitet?« fragte er.

»Niemand«, sagte ich. »Ich habe Clarice überredet, mit mir herunterzukommen.«

Er wandte sich an Sidonie.

»Habe ich Ihnen nicht gesagt, daß meine Kur erfolgreich sein wird? Nun kommen sie bereits von selbst, um sich behandeln zu lassen.« Er lachte zynisch. »Es ist das alte Lied: die ganze Welt hat Angst, alt zu werden.«

Sein Lachen ließ mir das Blut in den Adern gerinnen.

»Gut«, sagte er entschlossen. »Da Sie darauf so großen Wert legen, wollen wir sofort mit der Behandlung beginnen. Eine dreifache Dosis wird Sie schnell den Rückstand aufholen lassen, und in kürzester Zeit werden Sie im selben Stadium sein wie Ihre Freundinnen. Sidonie, geben Sie mir alles Nötige für die Injektionen. Meine Damen, legen Sie sich bitte flach auf die Betten.«

Ich protestierte laut, und Clarice sprang auf. Sie rannte kreuz und quer durch das Zimmer. Sarlieff beachtete sie nicht, sondern nahm meinen Arm, lächelte und sagte: »Sie sind es doch, die so gar nicht auf mein Serum anspricht, oder? Der gute Eric hat wohl die Ampullen vertauscht. Bei mir kann Ihnen das nicht passieren, Mademoiselle. Ich bin nicht so sparsam, eher ein wenig verschwenderisch.«

Ich wollte mich befreien, aber seine langen Finger hielten mein Handgelenk fest. Ich war gefangen. Außerdem, was nützte es schon? Früher oder später erreichte er doch, was er wollte.

Sidonie kam ihm zu Hilfe. Sie gab mir einen festen Stoß mit dem Knie, und ich fiel rücklings auf das Bett. Sie hielt meinen rechten Arm hoch, und der Professor injizierte sein Gift. Als die Ampulle leer war, wandte er sich grinsend an mich.

»Ihr Freund Eric wird sich wundern. Er ist doch so verliebt. Demnächst können Sie sich als seine Tochter ausgeben.«

Er legte die Spritze beiseite und rieb sich erfreut die Hände.

»Ich garantiere Ihnen, daß Sie innerhalb von dreißig Stunden um zwanzig Jahre jünger aussehen werden. Ist das nicht wunderbar?« Nachdenklich sah er mich an. »Maria ist eine intelligente Person, sie hat Sie gut ausgewählt. Ich weiß, ich kann mich auf meine Frau verlassen. Wenn sie mir eine Patientin schickt, dann kann ich sicher sein, daß sie alles überprüft hat und daß es sich um völlig allein stehende Mädchen handelt. Auch wenn mein Serum mißglückt, kann man mir nichts nachweisen.«

Ich war nicht erstaunt. Ich war schon vorher überzeugt davon gewesen, daß Maria Ferat, meine Untermieterin, ihre Hand im Spiel hatte.

Ich fixierte die Tür und hoffte, daß Eric eintreten möge. Aber es war noch nicht spät, und er hatte wahrscheinlich Operationen in der großen Klinik auszuführen. Und nachher? Würde er nachher kommen?

Sarlieff krempelte sich die Hemdsärmel hoch.

»Na gut«, sagte er. »Jetzt die nächste.« Er sah Clarice an. Sidonie warf sich auf sie und hielt sie um die Taille fest. Dann hob sie sie hoch und trug sie wie ein Wäschepaket auf das Bett. Sie warf Clarice auf die harte Matratze.

Plötzlich verließen mich meine Kräfte, und ich konnte nur unbeweglich zusehen, wie auch Clarices Widerstand erlahmte. Nach zwanzig Minuten war es soweit: der Professor entleerte eine große Spritze in ihre Vene. Dann gab uns die Nurse ein bitteres Getränk.

Einen Augenblick später tauchte ich in eine tiefe Nacht, von der ich nicht wußte, ob sie nur Stunden oder Tage gedauert hatte, als ich wieder erwachte.

Ich sah mich um. Das grüne Licht war so wie immer. Clarice schlief in ihrem Bett neben mir. Sidonie hörte ich in der Küche rumoren. Sie bereitete eine Mahlzeit vor.

Nach einer Weile hörte ich ihren Schritt näher kommen. Sie trat zu mir und beugte sich über mich.

»Wie geht es Ihnen?«

»So wie immer«, flüsterte ich.

»Keine Schwindelanfälle, kein Kribbeln in der Haut?«

»Nein.«

»Ich gebe jetzt den Babys das Fläschchen.«

Sie ging zu einem der Bettchen und stieß einen Schrei der Überraschung aus.

»Nein, so etwas! Da ist nichts mehr als ein kleines Häufchen … Das Baby ist tot!«

Sie eilte zu einer der Wände und drückte auf einen weißen Klingelknopf. Fünfzehn Minuten vergingen, bevor Sarlieff erschien. Er war außer Atem, in Schweiß gebadet, und trocknete sich mit einem untadelig weißen Taschentuch die Stirn.

»Was ist geschehen, Sidonie?«

»Das Bettchen Nummer eins, die älteste … Professor, sie ist verschwunden. Das heißt – nur mehr ein kleines Häufchen …«

Gemeinsam gingen sie zu dem Bettchen, in dem Dominique gelegen war. Sarlieff heulte vor Wut auf. Dann mahlten seine Kiefer eine Weile, während er schweigend vor dem Bettchen stand.

»Verdammt«, knirschte er und fuhr sich mit den Fingern durch das schüttere graue Haar. »Woher kommt das denn nun wieder? Die Dosis war doch bereits exakt ausgewogen und genau abgestimmt. Und nach ihrem Karteiblatt war Dominique gesund wie ein Fisch im Wasser. Keine Krankheiten, feste Knochen, gutes Blut … Wer hätte da mit Schwierigkeiten gerechnet? Nun kann ich von vorn wieder beginnen. Alle hier werden genauso verschwinden. Und ich kann die ganze Arbeit wiederholen.«

Er gestikulierte wild mit den Armen, und sein Gesicht rötete sich.

»Schnell«, sagte er zu Sidonie. »Nehmen Sie eine Schachtel und lassen Sie das da verschwinden.« Er wies auf Dominiques Überreste. »Heute Nacht werden wir es im Wald begraben. Und, Sidonie, kein Wort zu Dr. Flamants! Kann ich mich auf Sie verlassen?«

»Natürlich, Professor. Unter den üblichen Bedingungen …«

»Dreihundert mehr, Sidonie?«

»Einverstanden. So gesehen, kann ich es nicht nicht erwarten, bis eine nach der anderen verschwindet.«

Welch ein Horror! Und ich hatte gedacht, Sidonie wäre unschuldig und unwissend. Ich hatte mich getäuscht. Sie war eine willige Komplizin des Wahnsinnigen. Und er bezahlte ihr Stillschweigen teuer.

Sie kramte in einem Wandschrank und kam mit einer Schuhschachtel zurück. Als sie ihre makabre Arbeit beendet hatte, schob sie die Schachtel unter das leere Bettchen und lächelte den Professor an.

»So, das wäre erledigt, Professor. Das Bettchen ist bereit für ein neues Baby.« Sie tauschten einen langen Blick aus. Sidonies Augen strahlten, die in Aussicht gestellten Banknoten hoben sichtlich ihre schlechte Laune. Sarlieff setzte sich, die Stirn in den Händen. Er überdachte die neue Situation.

Das Schicksal, das mich erwartete, schreckte mich, aber trotzdem hatte ich immer noch die Hoffnung, daß das Gegenmittel, von dem Eric gesprochen hatte, mir ein so entsetzliches Ende ersparen würde.

Dominique hatte ihr Ende Sekunde für Sekunde miterlebt, ihr Gehirn hatte alles registriert, was um sie her und mit ihr selbst vorgegangen war. Zuletzt konnte sie sich nur mehr wie ein Baby ausdrücken, aber ihre geistige Fähigkeiten waren erhalten geblieben. Zweifellos hatte sie gelitten, und sie hatte nicht einmal den Trost gehabt, die Worte der Klage, die ihre Gedanken geformt hatten, auszusprechen.

Weshalb kam Eric nicht?

Als Clarice erwachte, warf sie mir einen haßerfüllten Blick zu. Sie sagte kein Wort. Glücklicherweise wußte sie noch nicht von Dominiques Tod.

Die anderen Mädchen hatten sicherlich alles verstanden, aber die Angst raubte ihnen die Sprache.

Dieser Mörder würde fortfahren, junge allein stehende Mädchen umzubringen, um seinem Ziel, ein Medikament für die ewige Jugend zu finden, näher zu kommen. Um berühmt zu werden und viel Geld zu verdienen, war diesem Menschen jedes Mittel recht. Und Maria würde weiterhin versuchen, die nötige Menge Meerschweinchen aufzutreiben. Für die heilige wissenschaftliche Arbeit des großen Gelehrten brauchte man Versuchskaninchen.

Und in der Zwischenzeit zirkulierte das Gift in unseren Adern. Morgen würde Olga an der Reihe sein, dann Rosy. Alle würden wir verschwinden.

Und diese Verbrechen würden ungestraft bleiben.

Ich zitterte vor Angst und wütender Machtlosigkeit.

Als Sidonie in der Nähe war, fragte ich: »Welchen Tag haben wir heute? und wie spät ist es? Wie lange habe ich geschlafen?«

»Es ist neun Uhr. Sie haben seit gestern früh geschlafen. Haben Sie Hunger?«

Ich hätte gern das Essen abgelehnt, aber ich nahm das Angebot doch an. Um diese Teufel in Menschengestalt zu bekämpfen, mußte ich mir ein Mindestmaß an Kraft bewahren.

Sidonie stellte Clarice die gleiche Frage, und sie akzeptierte schnell.

Ich wagte nicht mehr, nach Eric zu fragen. Ich fürchtete, man würde annehmen, daß er mir zu Hilfe kommen werde, und mich von hier entfernen, bevor er etwas unternehmen konnte. Ich zog meine Uhr auf. Ich wollte zumindest in der Lage sein, die Zeit zu verfolgen.

Ein großer Paravent wurde um uns aufgebaut, um uns die Sicht auf unsere bedauernswerten Freundinnen zu nehmen.

»Man will uns abschirmen«, sagte Clarice. »Es geschehen Dinge, die wir nicht sehen sollen.«

»Verbrecher begehen ihre Missetaten immer im geheimen«, sagte ich laut. »Weshalb sollte es hier anders sein?«

Clarice senkte die Stimme.

»Flamants ist es egal, daß wir hier sind. Ich verstehe nicht, weshalb er nicht herunterkommt, um sich über die Fortschritte seines Kollegen zu informieren.«

»Der Doktor ist nicht einverstanden mit dem, was Sarlieff hier tut«, entgegnete ich heftig. »Er wollte nur jungen Frauen helfen.«

»Komische Art zu helfen«, murrte Clarice.

Ich antwortete nicht. Vor gar nicht allzu langer Zeit hatte ich selbst die Dinge aus dem gleichen Blickwinkel gesehen. Ich hoffte inständig, daß Ariane oder Eric kämen, aber dann übermannte mich eine große Verzweiflung, und ich bemühte mich, Clarice nichts davon merken zu lassen.

Gegen Mittag wurde das Geschrei draußen fast unerträglich, die Mädchen quälten Sidonie, die die Peitsche sausen ließ, als ihre Befehle nichts nützten. Wir hörten Elisabeths Schreie, und wir ahnten, daß es ihr Rücken war, auf den die Peitsche niedersauste.

Ich war froh, daß uns die Sicht versperrt war …

Nach etwa zwanzig Minuten war draußen wieder alles ruhig.

Um etwa siebzehn Uhr glitt die Tür auf, und Eric trat ein, gefolgt vom Professor. Mein Herz schlug. Er konnte uns nicht sehen, sondern ging geradeaus zu den Betten. Ich hörte es an seinen Schritten.

Eine Weile lang hörten wir, daß er von Bett zu Bett ging, und plötzlich blieb er stehen.

»Und diese da? Wo ist sie?«

Die Frage hing in der Luft, wie ein Schwert an einem seidenen Faden.

Der Professor wollte den Tod Dominiques verheimlichen, aber er konnte Eric natürlich nicht verbieten, nach den Patientinnen zu sehen.

»Wo ist sie, Professor?«

Keine Antwort.

Plötzlich wurde der Paravent weggerissen, und Ericks Blick ruhte auf mir. Er wurde bleich. Sein Blick wanderte von mir zu Clarice, zum Professor, der starr dastand, dann zu Sidonie, die die Augen senkte.

»Lassen Sie die beiden Mädchen zurückbringen! Und zwar sofort, haben Sie verstanden?«

Sarlieff fand die Sprache wieder.

»Langsam, Doktor. Ich habe sie nicht geholt. Sie sind von ganz allein gekommen, ohne Krise, ohne Grund. Ich kann sie nicht in Freiheit setzen. Die ganze Stadt würde informiert werden.«

»Ihre Experimente interessieren mich nicht«, entgegnete Eric eisig. »Ich wünsche, daß die beiden nach oben in den Saal in ihre Betten zurückgebracht werden. Der ganze Unsinn hat schon viel zu lang gedauert. Ich möchte Sie nicht mehr in meinem Haus haben.« Er nahm meinen Arm. »Lise«, fragte er besorgt. »Hat man Ihnen das Serum injiziert?«

Die Aufregung schnürte mir die Kehle zu. Ich nickte.

»Eine dreifache Dosis«, sagte ich dann mühsam. »Allen beiden. Dominique ist tot, Eric. Sie hatte sich in ein kleines Häufchen verwandelt, so sehr war sie geschrumpft. Der Professor und Sidonie wollten sie heute Nacht im Wald begraben. Aber vielleicht haben sie es schon getan. Sidonie sollte dafür eine Extraprämie bekommen.«

Sarlieff grinste.

»Nun wissen Sie ja alles, mein Lieber. Aber vergessen Sie nicht, auch wenn Sie der Eigentümer dieser Klinik sind, so bin ich derjenige, der kommandiert. Wenn Sie in Ruhe weiterleben wollen, dann lassen Sie mich ungestört meine Experimente fortsetzen. Ich würde keinen Augenblick zögern, die Öffentlichkeit von Ihren Verbrechen zu informieren, wenn Sie sich meinen Wünschen widersetzen. Und wie Sie wissen, habe ich Ihr eigenes Eingeständnis Ihrer Schuld.«

Eric war blaß, aber er kapitulierte nicht.

»Tun Sie, was Sie wollen«, sagte er. »Diese Klinik ist ein ordentliches Spital, und ich werde nicht länger über Ihre Experimente schweigen, die unschuldigen jungen Mädchen unbeschreibliche Qualen zufügen. Ich werde mich nicht zu Ihrem Komplicen machen, Sarlieff. Von jetzt an werde ich die Behörden informieren, und vorher wünsche ich, daß Lise und Clarice nach oben gebracht werden, verstanden?«

Der Professor zog die Mundwinkel herab.

»Gut, gut. Wenn es Ihnen Freude macht, werden wir das Nötige veranlassen. Ich habe genug Mädchen, um meine Arbeiten ohne die beiden fortzusetzen.«

Eric schrie: »Ich verlange, daß die Versuche an Menschen ein Ende haben. Nehmen Sie doch Tiere dafür. Und geben Sie mir endlich meine Kranken zurück.«

»In Ordnung«, sagte Sarlieff gefährlich leise. »Sie wenden sich an die Behörden, also werde ich es auch tun. Die Gerichte sollen sich mit Ihren Vergehen beschäftigen.«

»Natürlich sollen sie das. Und wenn die Polizei den Opfern Ihrer Versuche gegenübersteht, dann wird sie entscheiden, welcher Fall der dringendere ist. Ich habe keine Angst, die Wahrheit zu sagen. Und diese jungen Frauen hier werden bestimmt bezeugen, daß sie in meine Klinik gekommen sind, um sich von mir behandeln zu lassen. Und daß sie normal groß waren, als sie herkamen. Ich Narr habe Ihnen geglaubt, daß Ihr Serum bereits fertig entwickelt war, ich habe angenommen, Sie wären der Gelehrte, für den ich Sie hielt. Dabei sind Sie nichts als ein ganz gewöhnlicher Mörder.«

Er unterbrach sich, atmete tief ein und fuhr fort: »Ihre Frau weiß von all dem nichts, sonst hätte sie sich wohl geweigert, die Versuchskaninchen für Ihre schmutzigen Versuche zu liefern. Sie können sich auf mich verlassen, ich selbst werde ihr die Wahrheit sagen.«

Sarlieff schluckte.

»Eric, ich hatte unrecht, aber seien Sie geduldig. Nur ein einziger Fall ist tödlich verlaufen. Sehen Sie, nur ich allein kann diesen Mädchen ihr früheres Aussehen zurückgeben. Was soll aus ihnen werden, wenn ich ihnen nicht helfe?«

»Er lügt«, krächzte Sidonie. »Sein Serum ist mißlungen, er hat es mir selbst gesagt.«

Sarlieffs Blicke durchbohrten Sidonie, die die Lippen zusammengepreßt hatte und seinen Blick erwiderte. Sicher wollte sie schnell das Feld wechseln, da sie sah, daß Eric sich nicht einschüchtern ließ und entschlossen schien, die Behörden einzuschalten.

»Nun, Sarlieff?« fragte Eric.

Der Alte maß seinen Schüler von oben bis unten und sagte: »Nun, was? Tun Sie, was Sie für richtig halten.«

Eric trat zur Tür. Er kramte in einer seiner Taschen nach dem Schlüssel, der die Tür öffnete.

Plötzlich, ich wußte nicht wie, fiel er zu Boden. Ich nahm an. der alte Affe hatte ihm ein Bein gestellt. Jedenfalls genügte der Augenblick, daß der Professor und Sidonie sich auf ihn werfen konnten. Ich versuchte, Eric zu helfen, und Clarice folgte mir. Die Mädchen sprangen aus den Betten und warfen sich auf Sidonie, aber sie waren zu schwach, um wirklich helfen zu können.

Ein schwerer Gegenstand sauste auf Clarices Stirn, die die Hände zu ihrem augenblicklich blutüberströmten Gesicht hob. Der Schock ließ mich straucheln. Ich konnte gerade noch sehen, daß Sidonie plötzlich die Peitsche in der Hand hielt und sie erbarmungslos auf die Kinder niedersausen ließ, dann spürte ich einen heftigen Schlag auf den Hinterkopf und verlor das Bewußtsein.

Als ich erwachte, versuchte ich mich umzudrehen. Ich hatte entsetzliche Kopfschmerzen. Eric lag flach ausgestreckt auf einem Bett. Nur seine regelmäßigen Atemzüge, die die Decke hoben und senkten, verrieten mir, daß er noch lebte.

Clarice hatte anscheinend bereits darauf gewartet, daß ich erwachte. Ihre Augen waren rot vom Weinen, und um den Kopf trug sie einen Verband. Sie beugte sich zu mir.

»Lise, wir sind alle die Gefangenen des Alten und seiner Gehilfin. Dr. Flamants hat auch bereits seine Ration des Serums bekommen. Vorher haben sie ihn festgebunden. Sie haben uns aber alle verarztet und verbunden. Sie wollen, daß es uns an nichts fehlt – diese Verbrecher!« Sie schwieg, und ihre Wimpern hielten ihre Tränen zurück. »Es gibt keine Hoffnung mehr für uns, Lise …«

»Das fürchte ich auch.«

»Niemand kann hierher kommen, ohne daß es ihm nicht genauso erginge wie uns …«

Sidonie erschien.

»Ruhe!« rief sie. »Das ist nicht die richtige Zeit zum Plaudern. Die Kleinen schlafen.«

Wir gehorchten. Was sollten wir auch anderes tun?

Der Paravent wurde entfernt, und frische Luft durchzog den Raum. Irgendwo mußte eine Entlüftungsanlage sein.

Sidonie kehrte in die Küche zurück.

»Ist der Alte weg?« fragte ich Clarice.

»Ja, schon lange. Ich habe zugesehen, wie Dr. Flamants sich gewehrt hat, aber der alte Zauberer ist stark wie ein Ochse. Es ist ihm gelungen, dem Doktor eine Spritze zu verpassen, nachdem dieser eine ganze Schachtel mit Ampullen seines kostbaren Serums gegen die Wand geworfen hatte. Der Alte kochte vor Wut. Er sagte, er würde Tag und Nacht arbeiten, um seinen Bestand wieder zu füllen. Das wird uns eine ‚kurze Ruhepause geben, Lise. Aber ich habe Angst davor, ein Baby zu werden. Wer wird sich unserer annehmen?«

»Man wird uns versorgen und bemuttern bis zum bitteren Ende, Clarice, machen Sie sich keine Sorgen. Diese Zukunft sollte uns nicht zu denken geben, versuchen wir lieber, ihr zu entrinnen.«

Ich sah auf meine Uhr. Es war zehn Uhr nachts. Clarice streckte sich aus und schloß die Augen.

Sarlieff besaß also Beweise gegen Eric. Soviel ich verstanden hatte, war Eric mit dem Gesetz in Konflikt geraten, und der Professor hatte Erics schriftliches Bekenntnis. Weshalb hatte Eric es unterzeichnet? Vermutlich betraf das Vergehen den Professor persönlich, und er hatte nur unter der Bedingung von einer Anzeige abgesehen, daß Eric ihm ein schriftliches Geständnis überließ. Und der Alte hatte davon profitiert, um sich in diese Klinik einzuschleichen, damit er hier seine grausigen Experimente durchführen konnte. Das Dokument war seine beste Versicherung. Es wäre ein Skandal ohnegleichen, wenn bekannt würde, daß Eric sich etwas Ungesetzliches hatte zuschulden kommen lassen. Er wäre gezwungen, die Stadt und seine Klinik zu verlassen.

Ariane - sie würde sich doch hoffentlich auf die Suche nach Eric und mir machen? Es war doch unmöglich, daß man uns nicht vermißte.

Die Stunden vergingen. Das Serum würde wirken, und wenn wir erst zu Kindern geworden waren, hatte der Professor gewonnen. Wir würden uns nicht mehr wehren können. Wir waren dazu verurteilt, hilflos auf den sicheren Tod zu warten.

Sidonie erschien, ein Glas in der Hand.

»Hier«, sagte sie. »Trinken Sie das. Nehmen Sie beide Tabletten, dann werden Sie wenigstens gut schlafen, und morgen sieht alles wieder ganz anders aus.«

Ich nahm die Tabletten, hielt sie aber zwischen den Fingern, während ich vorgab sie zu schlucken.

Sidonie ging zu Clarice, die tat, was ihr befohlen wurde.

»Und nun schlafen Sie beide. Daß ich keinen Laut mehr höre!« Sie trat zu Eric und sah ihn flüchtig an. »Da bin ich beruhigt, der hat genug für Stunden.«

Ich versteckte die Pillen unter meinem Kissen und dachte daran, daß ein Arzt wie Eric sich nicht in Luft auflösen konnte. Seine Patienten würden nach ihm fragen, seine Kollegen nach ihm suchen. Die Behörden würden aufmerksam werden. War Eric nicht Direktor und Eigentümer der großen Klinik? Ariane kannte das Gebäude, die Laboratorien, und sie war bestimmt bereits bis vor diese Tür hier gekommen. Sie würde gewiß kommen.

Aber wann? Zweifellos zu spät.

Ich fand keinen Trost mehr in diesen Fragen.

Draußen mußte die Sonne scheinen. Hier herinnen leuchtete nichts als das ewige grünliche Licht, das uns alle wie Leichen aussehen ließ. Der Tag begann wie der gestrige.

Das Durcheinander war unbeschreiblich. Die Kleinen waren nicht zu bändigen. Alles, was ihnen in die Hände fiel, wurde durch die Luft geworfen, Teller, Tassen und Löffel aus Plastik sausten durch das Zimmer. Sidonie wußte nicht, wo sie beginnen sollte.

Clarice schlief noch, Eric hatte sich aufgesetzt. Er lächelte mir zu. Seine Fesseln waren ihm noch nicht abgenommen worden.

»Lise!« rief er durch den Lärm, »sorgen Sie sich nicht! Es wird einige Tage lang kein Serum geben. Sarlieff muß es erst herstellen und Vorrat anlegen. Ich habe gestern alles vernichtet, was da war. Außerdem, denke ich, wird Ariane mich bereits suchen. Ich habe für heute früh drei Operationen angesetzt. Die, die mich kennen, wissen, daß ich pünktlich bin, denn ich liebe meinen Beruf …«

Ein Kissen landete auf meinen Füßen.

Sidonie kam eilig zu meinem Bett und fuchtelte aufgeregt mit den Händen.

»Elise«, rief sie. »Sie sind die Richtige. Kommen Sie und helfen Sie mir, die Kinder zu bändigen. Ich weiß mir nicht mehr zu helfen.«

Aus der Küche kam der Lärm von Töpfen, die zu Boden fielen. Die Mädchen machten sich einen Spaß daraus, alles kurz und klein zu schlagen.

»Dazu werden doch Sie von Sarlieff bezahlt«, sagte Eric trocken zu Sidonie.

Sie fuhr herum.

»Und Sie, Herr Doktor? Warum sollten Sie mir nicht helfen?«

»Das ist nicht meine Aufgabe, Sidonie«, sagte er. »Außerdem bin ich gefesselt.«

Die Nurse ging zu Eric.

»Ich werde Sie losbinden«, sagte sie entschlossen. »Der Professor hat sowieso Ihre Taschen geleert. Sie haben keinen Schlüssel mehr.«

Er lächelte ironisch.

»Weise Vorsicht. Ich hätte entfliehen können. Aber Sie wissen doch, ich kann durch die Wände gehen. Überdenken Sie es also gut, bevor Sie mir die Fesseln abnehmen.«

Sidonie zögerte eine Sekunde lang. Eine Kaffeetasse aus Plastik traf sie an der Schulter. Sidonie zuckte zusammen, und ihre Lider flackerten leicht.

Das überzeugte sie. Sie griff in die Tasche an ihrer Schürze und zog eine Schere heraus, mit der sie Erics Fesseln energisch durchschnitt. Eric ließ sich Zeit. Er richtete sich auf und massierte seine Hand- und Fußgelenke, um die Blutzirkulation wieder in Gang zu bringen.

»Wo haben Sie Ihre Peitsche gelassen?« fragte er spöttisch.

Sie gestikulierte wild.

»Sie haben sie mir weggenommen.«

Eric stand auf und machte einige Schritte.

»Bleiben Sie hier, schweigen Sie und lassen Sie mich machen.«

Sidonie setzte sich auf das Fußende des Bettes. Eric klatschte laut in die Hände. Die Aufmerksamkeit der Mädchen galt ihm augenblicklich. Sie liefen zusammen und umringten, ihn. Langsam begann er zu sprechen.

»Professor Sarlieff ist ein Scharlatan«, sagte er. »Ein Mörder.«

Er sprach sehr betont. Sidonie saß auf dem Sprung, bereit, einzugreifen. Als sie aufstand, nahmen die Mädchen eine drohende Haltung an. Sie setzte sich wieder.

»Das Serum, das er euch eingespritzt hat, wird seine Wirkung verlieren, sobald ich hier draußen bin, denn ein Gelehrter aus der großen Klinik hat ein Gegenmittel gefunden, das schon bereitsteht. Ich wollte es gestern schon ankündigen und euch alle wieder hinaufbringen lassen. Aber ihr habt ja gesehen, was dann passiert ist … Sarlieff möchte auch mir sein Serum injizieren. Darum bleibt ruhig. Sobald ich frei bin, werde ich mich eurer annehmen. Ihr werdet eure frühere Gestalt wiedererhalten. Aber schont eure Nerven, denn euer Organismus wird durch das Serum schon außergewöhnlich beansprucht. Also bitte geht alle wieder zurück in eure Betten.«

Das war nicht so einfach, denn alle wollten nähere Einzelheiten über das Gegenmittel erfahren.

»Ihr alle müßt mir helfen, es ist unbedingt notwendig, daß ihr wieder zu Kräften kommt«, sagte er. »Der Professor hat einen Judogriff angewendet, daher war es für ihn so einfach, mich zu überwältigen. Ich vergaß, mich in acht zu nehmen. Aber von jetzt ab werde ich auf der Hut sein. Und ich zähle auf eure Hilfe. In die Betten!«

Sidonie biß sich auf die Lippen. Sie fragte sich vermutlich, ob Eric bluffte oder tatsächlich ein Gegenmittel zur Verfügung hatte.

Innerhalb von zehn Minuten war die Ruhe wiederhergestellt. Die Peitsche blieb unauffindbar.

»Sie können Ihre Arbeit fortsetzen.« sagte Eric zu Sidonie. »Aber ich würde Ihnen empfehlen, die Mädchen mit Ruhe und Freundlichkeit zu behandeln, sonst haben wir in Kürze die gleiche Situation wieder.«

Sie öffnete den Mund, schloß ihn aber wieder und ging in ihre Küche, wo ein unbeschreibliches Durcheinander herrschte.

»Lise, wir werden es überstehen«, flüsterte Eric mir zu. »Das Gegenmittel, das ich Ihnen bereits injiziert habe, wird innerhalb von zehn Tagen wirken. Und dann werden wir von diesem Verbrecher befreit sein.«

Er setzte sich auf mein Bett und fuhr fort: »Sie kennen einen Teil meiner Geschichte, Lise, aber ich möchte, daß Sie alles wissen. Es stimmt, ich habe gegen das Gesetz verstoßen. Ich habe Sarlieffs Safe aufgebrochen, weil ich das Geld brauchte. Es war in Österreich, wo wir zu sechst unter Sarlieffs Leitung arbeiteten. Meine Kollegen und ich sahen monatelang kein Geld für unsere Arbeit. Sarlieff vertröstete uns, ließ sich selbst aber keinen Luxus abgehen, fuhr teure Autos, feierte Partys und hatte mehrere Dienstboten. Schon damals hat er mit der Entwicklung seines Serums begonnen. Wie gesagt, ich brauchte das Geld. Meine Frau hatte Tuberkulose, ich wollte sie in einem Sanatorium behandeln lassen. Damals war sie noch nicht unheilbar krank. Eines Nachts überraschte mich Sarlieff dabei, wie ich seinen Safe, dessen Kombinationszahlen ich kannte, öffnete. Ich habe eine größere Summe herausgenommen, das kann ich nicht ableugnen. Aber es war längst nicht soviel, wie er mir schuldete. Soviel Geld besaß er gar nicht mehr, das wußte ich aber nicht. Seine teuren Versuche hatten sein ganzes Vermögen verschlungen, er war bankrott und verschuldet. Er versprach mir, von einer Anzeige abzusehen, wenn ich den Einbruch schriftlich eingestand. Ich unterschrieb. Was hätte ich anderes tun sollen? Der Rest ist leicht zu erraten. Er erfuhr, daß ich, einige Jahre, nachdem wir voneinander Abschied genommen hatten, Eigentümer dieser Klinik geworden war, und vor allem, daß ich ein technisch perfekt ausgerüstetes Laboratorium besaß. Er kam zu mir und setzte mich mit dem Papier unter Druck. Darüber hinaus hatte er aus einem einzigen Einbruch gleich vier gemacht. Ich konnte ihm nicht die Bitte abschlagen, mein Laboratorium benützen zu dürfen. Außerdem hatte ich anfangs keine Ahnung, was er vorhatte, sonst hätte ich mich widersetzt. Das können Sie mir glauben, Lise. Anfangs half ich ihm sogar, denn ich kannte seine Fähigkeiten von früher. Und nun ist aus meiner Klinik, in der ich mittellose Frauen gratis behandeln wollte, ein Mordnest geworden. Da haben Sie meine Geschichte, Lise. Alles, was ich jetzt möchte ist, die Behörden verständigen und den Mann unschädlich machen. Sein Verjüngungsserum ist nichts als eine Illusion, aber er glaubt daran …«

Sein Blick ruhte lange auf mir. Er erwartete ein paar Worte, die ihm bestätigten, daß ich ihm glaubte. Ich nickte, aber das Mißtrauen saß schon zu tief in mir. Ich konnte nichts dagegen tun. »Glauben Sie mir, Lise?«

»Das ist doch nicht wichtig. Wichtig ist jetzt nur, aus diesem Raum, aus diesem Gebäude hinauszukommen. Ich will meine Freiheit wieder, und die anderen Mädchen wollen die ihre. Wenn es wahr ist, daß Ihr Kollege ein Gegenmittel gefunden hat, wäre ich sehr glücklich.«

»Ich schwöre Ihnen, wir werden hinauskommen, auch wenn es mich das Leben kosten sollte. Ich bin letzten Endes der Verantwortliche, ich werde auch die Konsequenzen tragen.«

»Braucht Sarlieff nicht Ihre Hilfe bei der Herstellung des Serums?«

»Er kann es unter Umständen auch allein. Es dauert nur länger.«

Sidonie servierte das Mittagessen. Eric half ihr.

Dann trat die Kinderschwester zu uns und sagte: »Der Professor hätte heute früh Nachschub an Lebensmitteln bringen sollen. Ich habe nur mehr Nahrung für zwei oder drei Mahlzeiten und keine Milch mehr für das Baby.«

»Er wird gewiß kommen«, entgegnete Eric. »Er braucht seine Versuchskaninchen zu dringend, um sie zu vernachlässigen.«

»Und wenn er krank ist, Doktor?«

»Unser Pech. Hat er meine Papiere und meinen Schlüssel mitgenommen?«

Sie antwortete nicht und verschwand in ihrer Küche. Das wäre unsere Chance, wenn sie Erics Sachen und seinen Schlüssel hätte!

Am Nachmittag verlangte Clarice einen Spiegel, den ihr Sidonie brachte. Sogar ich selbst hatte die Veränderung an Clarice bemerkt. Ihr Gesicht war kindlicher geworden, ihre Hände kleiner. Auch meine eigenen Finger waren kürzer und weicher geworden. Auch meine Arme. Die Wirkung des Gegenmittels hatte nicht lange angehalten.

Ohne daß wir es bemerkt hätten, war die Zeit vergangen. Sidonie wurde merklich nervöser. Eric bekam einen harten Zug um die Mundwinkel und starrte angestrengt ins Leere. Clarice war halb wahnsinnig vor Angst.

Normalerweise kam der Alte morgens. Es war bereits fast elf Uhr, und er war immer noch nicht erschienen. Was war geschehen?

Eric setzte sich auf.

»Es ist seltsam, daß Sarlieff nicht kommt.«

»Vielleicht kommt er nie mehr«, sagte Clarice leise.

»Glauben Sie? Aber er will doch seine Versuche zu Ende führen und reich werden.« Eric hatte diese Worte langsam ausgesprochen, ohne Überzeugung. Er fand es, wie wir, beunruhigend, daß der Professor noch nicht da war, um die Erfolge seiner verdammten Medizin zu kontrollieren.

Sidonie erschien. Sie war aufgeregt und verwirrt. Sie beugte sich zu Eric und sagte leise: »Das andere Baby ist gestorben – Olga Valinof. Es ist völlig überraschend gekommen. Gestern noch hat sie alle ihre Fläschchen ausgetrunken.«

»Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf«, sagte Eric, »dann lassen Sie im Augenblick darüber noch nichts verlauten. Beunruhigen Sie die anderen Mädchen nicht. Wenn sie schlafen, tun Sie das, was Sie mit Dominique Martin getan haben. Dann wird der Professor schon hier sein.«

»Ja, Herr Doktor.« Sie kehrte in die Küche zurück.

Die erste Schachtel, die das enthielt, was von Dominique Martin übrig geblieben war, stand noch immer unter dem leeren Bett. Der Alte hatte sie dort vergessen. Sidonie war nicht hinausgegangen, um sie zu begraben.

Zwei Tote innerhalb so kurzer Zeit. Aber bald würde es mehr geben … Als nächste würde Rosy Clarmand an der Reihe sein. Die anderen würden schnell folgen. Unser Ende war nicht mehr fern. Und Eric würde der letzte sein.

Die Nurse servierte uns eine magere Mahlzeit. Was würde Sidonie tun, wenn die Nahrungsmittel und die Getränke zur Neige gingen? Sie selbst mußte ja auch essen.

Nach dem Essen gab es Beruhigungstabletten. An uns ging Sidonie vorbei. Sie bot uns nicht mal welche an.

Eric saß auf der Kante meines Bettes, die Ellbogen auf den Knien und das Gesicht in den Händen vergraben. »Herr Doktor …«

Er sah auf.

»Was ist los?«

»Heute Abend werden wir keine große Mahlzeit haben …«

»Na und? Was soll ich tun?«

»Herr Doktor, wenn ich hinausginge, um einzukaufen, würden Sie inzwischen auf die Kinder aufpassen?«

Wir horchten aufmerksam auf jedes Wort. Wenn sie hinausgehen konnte, dann hatte sie sicherlich Erics Schlüssel.

Erics Züge entspannten sich.

»Wie wollen Sie denn die Tür öffnen, Sidonie?« fragte er sanft.

»Mit Ihrem Schlüssel, Herr Doktor.«

»Sie haben ihn also doch?«

»Ja. Ich habe dem Professor mein Wort gegeben, ihn Ihnen nicht zurückzugeben. Aber es muß ihm etwas zugestoßen sein, weil er nicht kommt. Er sollte gestern Abend noch die Schachtel holen, um sie im Wald zu begraben. Aber nun – unser Kühlschrank ist fast leer …«

Eric verbarg seine Zufriedenheit schlecht.

»Gut, gehen Sie nur«, sagte er. »Ich werde aufpassen.«

Clarice und ich tauschten einen langen, vielsagenden Blick aus. Sidonie hat einen Schlüssel. Einen Schlüssel, der uns alle Türen öffnet.

Sidonie kramte in einem Kasten und steckte den Schlüssel in ihre Manteltasche. Sie war mißtrauisch und vermied es, zu nahe an uns vorbeizugehen. Sie verschwand in der Küche und kam mit einem Einkaufsnetz zurück. Um für so viele Leute einzukaufen, schien mir das nicht besonders viel … Vielleicht hatte sie nur einen Vorwand gesucht, um ihren Posten zu verlassen? Wenn sie nicht zurückkam, was wurde dann aus uns?

Plötzlich öffnete sich die Tür, und Ariane stand vor uns. Sidonie erstarrte.

»Herr Doktor! Lise! Ich habe Sie überall gesucht. Wie konnten Sie nur auf Ihre Termine heute früh vergessen?«

Geduldig erklärte Eric ihr alles, was seit gestern vorgefallen war. Ariane starrte überrascht auf die Tür.

»So bin ich also jetzt auch hier gefangen?« rief sie ungläubig aus.

»Das fürchte ich, Mademoiselle«, sagte Sidonie säuerlich.

Ariane schien nicht zugehört zu haben, denn sie sprach schnell weiter.

»Der Professor ist krank, er ist bei Maria Ferat. Er hat verlangt, daß Sie ihn augenblicklich aufsuchen und behandeln. Sie kennen die Adresse, Herr Doktor? Es ist sehr dringend. Maria hat auch darauf bestanden. Sie sagte, daß Sarlieffs Zustand sehr besorgniserregend sei.«

Sidonie wußte nicht, was sie tun sollte.

»Wer sagt mir, daß das die Wahrheit ist?« meinte sie mißtrauisch.

»Das ist ganz einfach«, sagte Ariane fest. »Sie kommen und sehen selbst. Ich begleite Sie. Mit meinem Wagen sind wir in fünf Minuten dort.«

Sidonie hatte aber den Befehl, niemanden mehr hinauszulassen, der einmal hier eingedrungen war … Ariane redete wie ein Wasserfall, um zu erreichen, daß diese verdammte Tür wieder geöffnet wurde. Aber Sidonie hatte es sich in den Kopf gesetzt, das zu verhindern.

»Wenn das so ist, dann werden wir uns eben ohne Ihr Einverständnis befreien«, sagte Eric ungeduldig. »Geben Sie mir meinen Schlüssel.«

Sidonie schüttelte eigensinnig den Kopf. Aber gegen vier Personen, die zum Äußersten entschlossen waren, hatte sie keine Chance.

Eric packte sie am Arm und befahl: »Meinen Schlüssel, schnell! Ihr teurer Professor braucht meine Hilfe.« Er hielt Sidonies Arm hoch, während Ariane ihr den Schlüssel aus der Manteltasche nahm. Endlich konnten wir öffnen. Wir eilten aus der Tür, und obwohl sie sehr schwach war, folgte Clarice uns.

Sidonie und die übrigen Mädchen blieben eingeschlossen, denn zugleich mit dem Öffnen der Außentür schloß sich die innere.

Zu viert traten wir in den Aufzug. Meine Kehle war vor Erregung zugeschnürt. Eric stützte mich mit einem Arm, mit dem anderen hielt er Clarice aufrecht. Ariane ging voraus.

Der helle Sonnenschein in dem großen Saal oben blendete mich. Eliane war sprachlos, als sie uns wieder sah. Norma Vigors und Mary Roussinet sprangen aus den Betten und umarmten uns.

»Das erste, was wir tun müssen, ist, die Mädchen von unten wieder heraufbringen zu lassen«, meinte Eric. »Ariane und Eliane, kommen Sie mit und helfen Sie mir. Ich lasse Krankenpfleger holen, die Ihnen zur Hand gehen sollen.«

Eine Stunde später waren die Betten des großen Saales wieder belegt, nur Dominique und Olga fehlten. Für die beiden war es zu spät, sie waren tot - gestorben durch den Irrtum eines wahnsinnigen Gelehrten.

Sidonie half Eliane bei der Betreuung der Patientinnen.

Dann kam Dr. Setoni, der das Gegenmittel gefunden hatte, in den Saal. Wir bekamen alle eine Spritze und hofften, daß sich nun endlich alles zum Besseren wenden würde.

Nun, da die ärgste Gefahr gebannt schien, dachte ich wieder an Erics Situation. Es würde einen beträchtlichen Skandal geben, und man würde ihn der Mittäterschaft beschuldigen.

Ich war niedergeschlagen.

»Wenn Sie sich kräftig genug fühlen«, sagte Ariane, »dann fahren wir gemeinsam zu Ihnen nach Hause. Wenn Dr. Flamants mit der Behandlung des Professors fertig ist, können wir mit ihm wieder zurückfahren.«

Eric war bereits vorausgefahren. Auf meine Bitte brachte Eliane mir meine Kleider. Entsetzt stellte ich fest, daß meine Schuhe zu groß waren, meine Ärmel und der Rock viel zu lang.

Ariane sah mir zu.

»Lise, regen Sie sich nicht auf. Sie werden Ihre frühere Gestalt wiederbekommen. Sehen Sie, Norma und Mary haben schon das Gegenmittel erhalten, sie sind völlig normal.«

Mit übermenschlicher Anstrengung folgte ich Ariane und stieg in ihren Wagen. Die reine Luft draußen tat mir gut. Aber die Zukunft war verdunkelt, und ich konnte die wieder gefundene Freiheit nicht richtig genießen.

Ariane versuchte mich zu zerstreuen und erzählte mir davon, welche Mühe sie hatte, uns zu finden. Als feie mein Verschwinden bemerkte, suchte sie mich überall, in der ganzen Klinik. Eric war traurig und glaubte, ich wäre nach Hause gegangen. Er fuhr zu meinem Haus, und als er sah, daß ich nicht daheim war, fragte er Maria nach mir. Dann hatte er keinen Zweifel mehr, daß ich, zusammen mit Clarice, die Gefangene des Professors war.

Als dann Eric plötzlich verschwand, wußte Ariane nicht mehr, was sie tun sollte. Aber erst viel später am Morgen war ihr das Laboratorium eingefallen und die Räume, die daneben lagen und die sie nie betreten hatte.

Vor meinem Haus parkte Ariane ihren Wagen. Ich war so überwältigt von dem langersehnten Anblick des alten Gebäudes, daß ich mich nicht von der Stelle bewegen konnte.

Ariane half mir, ins Haus zu gehen. Ohne zu klopfen, trat sie in eines von Marias Zimmern ein. Maria war in Tränen aufgelöst.

Sarlieff lag flach auf einem Diwan. Eric stand neben ihm und räumte eben seine Instrumente in die Tasche zurück. Sarlieff war noch bleicher als sonst.

»Herr Doktor, ist es ernst?« fragte Ariane leise.

»Ziemlich«, entgegnete Eric gleichgültig. »Aber er ist widerstandsfähig, der gute Professor. Jedenfalls braucht er eine lange und erholsame Ruhepause. Sein Herz ist ziemlich mitgenommen. Mehr kann ich vor morgen früh nicht sagen.«

Nur Maria schien meine Gegenwart bemerkt zu haben. Sie trat zu mir.

»Lise«, sagte sie ungläubig. »Sie haben die Klinik verlassen?«

»Wie Sie sehen. Aber Sie können beruhigt sein, das ist nicht Ihr Fehler. Sie haben Ihrem Gatten die besten Mädchen ausgesucht, die es nur geben kann. Mein Kompliment! Wir hatten auch bereits zwei Tote, als Folge der irrsinnigen Experimente, die Ihr großer Gelehrter gemacht hat.«

Sie protestierte schwach und gab vor, nicht zu wissen, wovon ich sprach. Ihr Gesicht war tränenüberströmt. Ich drehte mich um und ging über den Korridor zu meinem Zimmer.

Eric folgte mir und hielt mich am Arm zurück.

»Lise, ich glaube, sie sagt die Wahrheit. Sarlieff hat ihr nichts von seinen Versuchen erzählt. Und sie glaubte an ihn. Als ich ihr erzählte, welch schreckliche Dinge ihr Mann auf dem Gewissen hat, fiel sie fast in Ohnmacht. Wäre er nicht so krank, hätte sie ihn bestimmt schon verlassen und wäre nach Österreich zurückgekehrt, woher sie stammt.«

Ich hörte ihm zerstreut zu. Meine Blicke schweiften durch das Zimmer, in dem ich halbwegs glücklich und zufrieden gewesen war, bevor Eric sich in mein Leben gedrängt hatte und … Was sollte ich jetzt tun? Ich hatte keine Arbeit mehr, kein Geld bis auf die Miete, die Maria mir schuldete. Ich hatte niemanden, bei dem ich Schutz suchen konnte.

Vielleicht hatte Eric meine Gedanken gelesen.

»Lise, vergessen Sie nicht, daß Ihr Platz bei mir ist. Wir werden Ihre Behandlung fortsetzen, ohne daß Sie das Bett hüten müssen. Sind Sie immer noch einverstanden?«

Ich zögerte. Ich hatte Angst vor der Zukunft, Angst, ein Baby zu werden.

Er umfaßte meine Taille, zog mich an sich und umarmte mich sanft.

»Eines Tages, Lise«, flüsterte er, »werden wir für immer zusammenbleiben. Lieben Sie mich genügend, um mir die Fehler der Vergangenheit zu verzeihen?«

Ich sah ihn an.

»Und was wird aus Ihrer Frau?«

»Sie hat nicht mehr lange zu leben, im äußersten Fall drei Monate. Ich kann nicht mehr tun, als ihr die letzte Zeit so leicht wie möglich zu machen. Ich habe alles versucht, um sie zu retten, Lise. Ich habe sogar Sarlieff bestohlen, um ihr den Aufenthalt in einer Luxusklinik zu ermöglichen. Aber habe ich jetzt nicht auch das Recht zu leben? Sagen Sie mir, Lise: lieben Sie mich so sehr, wie ich Sie liebe?«

Ich nickte.

Ariane erschien und erinnerte uns daran, daß es Zeit war, wieder in die Klinik zurückzufahren.

»Es ist fast vier Uhr, Herr Doktor«, sagte sie. »Die Kranken sollen bald ihre Spritzen bekommen, und Setonis Präparat verträgt keine Unregelmäßigkeiten in der Verabreichung.« Sie sah uns an und lächelte. »Lise, morgen fangen Sie mit Ihrer Arbeit an. Heute zeige ich Ihnen, wie alles bei uns läuft. Können Sie Maschine schreiben?«

»Ein wenig. Mir fehlt die Übung.«

»Na, es wird schon gehen. Kommen Sie.«

Eric verabschiedete sich vom Professor und von Maria.

»Ich fahre schon voraus«, rief Ariane beim Hinausgehen. »Sie können mit dem Herrn Doktor fahren, Lise.«

Sie hatte bemerkt, daß Eric mich liebte und daß ich sein Gefühl erwiderte. Ich stieg in Erics Wagen ein. Eric mußte sofort in die große Klinik eilen, um sich dort um die Kranken zu kümmern, während Ariane und Eliane uns die Spritzen mit dem Gegenmittel Setonis gaben. Ich bekam die erste Injektion und wartete auf Ariane, damit sie mich in meine Pflichten einführen konnte.

Unser Zimmer war normal geworden. Es war nicht mehr verboten, aufzustehen, herumzugehen und zu sprechen. Es herrschte eine heitere, zuversichtliche Atmosphäre. Die Gitter vor den Fenstern waren entfernt worden.

Ariane ging voraus. Am anderen Ende des Korridors ging sie durch eine Tür in ein helles Büro. Durch ein großes Fenster fiel der Sonnenschein in den Raum.

Innerhalb von zehn Minuten hatte ich verstanden, was ich zu tun hatte. Es war eine einfache und angenehme Arbeit.

Ich wußte, daß ich mich glücklich schätzen konnte. Ich war auf dem Weg der Besserung, hatte eine schöne Arbeit gefunden und durfte in der Nähe des Mannes sein, der mich liebte und den ich liebte. Aber trotzdem: Meine Angst war immer noch da.

Ich teilte nicht die Zuversicht der anderen. Das Vertrauen, das Eric in Dr. Setonis Gegenmittel setzte, schien mir nichts als eine neue Illusion. Nichts würde unsere Verwandlung in Kinder, in Babys aufhalten … Und ich war überzeugt davon, daß es noch einige Schuhschachteln mit winzigen, kaum erkennbaren Leichen geben würde …

Ich erwachte mit einem bitteren Geschmack im Mund.

Um mich her schien alles plötzlich viel größer. Die offenen Fenster ließen die Sonnenstrahlen eintreten, der Himmel draußen war wolkenlos. Die Bäume hatten sich zartgrün gefärbt. Bald würde Sommer sein.

Wo würde ich dann sein? Begraben in einem winzigen Sarg?

Ich versuchte aufzustehen, aber die Gliedmaßen taten mir sehr weh.

Eliane trat mit dem Frühstück durch die Tür. Verwirrt blieb sie bei mir stehen und starrte mich an.

Ich zitterte. Das, was ich gefürchtet, gefühlt und vorausgesehen hatte, war eingetreten.

»Geht es Ihnen auch gut, Lise?« fragte sie zweifelnd.

»Ja, warum?« Meine Stimme klang höher als sonst.

»Ich gebe Ihnen sofort Ihr Frühstück.«

»Aber ich kann doch aufstehen und mit den anderen am Tisch essen.«

»Bleiben Sie noch ein bißchen liegen, Sie haben noch genug Zeit.«

Sie vergaß offenbar, daß ich seit gestern einen Beruf hatte. Aber ich hatte schon begriffen, als ich meine winzigen Hände betrachtete. Meine Arme waren die eines zehnjährigen Mädchens. Als ich ein Bein unter der Decke hervorstreckte, sah ich, daß es beträchtlich kürzer und dünner als am Vortag war.

Es war soweit. Ich war auf dem gleichen Weg, den vor mir Rosy, Elisabeth und Henriette, Dominique und Jeanne beschritten hatten.

Eliane und Sidonie standen entsetzt am Fußende meines Bettes.

Ich kletterte von meinem Bett. Meine Stirn reichte bis an die obere Querstange des Kopfteils meines Bettes. Schweigend sah Clarice mich an. Sie hatte sich nicht mehr verändert.

Ich rannte bis vor die Glastür, und als ich das kleine, magere Mädchen erblickte, das sich darin spiegelte, stieg mir ein verzweifeltes Schluchzen in die Kehle.

Das sollte die Frau sein, die Eric liebte!

Eliane und Sidonie traten zu mir, hoben mich auf und trugen mich in mein Bett zurück.

Als Ariane ins Zimmer kam, informierte Eliane sie. Ariane setzte sich auf mein Bett und betrachtete mich. Ich glaubte, in ihren grünen Augen eine gewisse Zufriedenheit zu lesen.

Durch meine Tränen starrte ich sie an. Ich hatte das unbestimmte Gefühl, daß es sie glücklich machte, mich so zu sehen … Sie liebte Eric, und wenn ich ihr nicht mehr im Weg stünde, würde sie die triumphierende Siegerin sein. Anders konnte ich mir dieses Strahlen in ihren Zügen nicht erklären.

»Lise«, sagte sie und senkte die Lider, »das hört von selbst auf. Wir werden Ihnen eine dreifache Dosis von Dr. Setonis Mittel geben, und innerhalb von zwei Tagen werden Sie die Rückentwicklung deutlich bemerken.«

»Ich kann nicht arbeiten«, stieß ich schluchzend hervor. »Ich kann kaum aufstehen. Meine Beine sind wie aus Watte.« Wie eine ältere Schwester trocknete sie mir die Tränen und streichelte meine Wange.

»Weinen Sie nicht. Ich bin sicher, daß alles gut gehen wird. Dr. Flamants liebt Sie, Sie wissen es. Er wird alles tun, um Ihnen zu helfen.«

Ich nickte. Sie erhob sich, lächelte und entfernte sich mit einem kleinen, erleichterten Seufzer.

Plötzlich jagte Ariane mir Angst ein!

Wäre sie nicht fähig, aus Eifersucht das gute Serum mit dem Sarlieffs zu vertauschen? Oder zumindest mit einem wirkungslosen? Vielleicht war sie zu allem fähig, um Eric für sich zu gewinnen. Und sie war es, die die Injektionen gab …

Meine Freundinnen respektierten mein Schweigen. Sie kamen nicht zu mir und richteten kaum das Wort an mich. Sie alle hatten das schon durchgemacht und mußten wissen, was ich empfand.

Um neun Uhr begann Ariane mit den Injektionen.

Es war ein seltsamer Zufall, daß immer ich als erste behandelt wurde. Ich versuchte angestrengt zu erkennen, ob zweierlei Ampullen in der Schachtel steckten. Aber Ariane war sehr schnell, mit einem kurzen Handgriff saugte sie die Flüssigkeit in die Spritze.

»Reichen Sie mir Ihren Arm«, bat sie.

Mit einer kurzen Bewegung zog ich die Knie an und stieß sie gegen die Schachtel, in der die Ampullen steckten. Die leere Ampulle begann zu rollen, und ich erkannte, daß sie das Etikett einer pharmazeutischen Fabrik trug. Die Ampullen Dr. Setonis trugen keine Aufschrift, denn sie wurden ja hier, in der Klinik, angefertigt.

Ich zog meinen Arm zurück und versuchte, von ihr wegzukommen.

Ihre Augen wurden hart.

»Lise, seien Sie kein Kind!« sagte sie heftig. »Geben Sie mir Ihren Arm!«

Angesichts meines Widerstandes rief sie Sidonie zu Hilfe. Offensichtlich war es zwecklos, sich zu wehren. Meine Kräfte reichten bei weitem nicht aus, die beiden abzuschütteln, und ich mußte Zusehen, wie die Flüssigkeit in meine Ader strömte.

Ariane stand auf und sagte: »Und nun versuchen Sie zu schlafen, das wird Ihnen gut tun. Ich finde, Sie sind sehr nervös, Lise. Aber Dr. Flamants wird in einer Stunde hier sein.« Sie beugte sich zu mir herab und brachte ihren Mund dicht an mein Ohr. »Er hat Sie gefragt, ob Sie seine Frau werden wollen, nicht wahr?«

Ich vergrub mein Gesicht im Kissen und weinte.

»Ich habe gehört, wie er es sagte«, meinte sie boshaft. »Als Ehefrau werden Sie doch ein bißchen klein aussehen, glauben Sie nicht, Lise? Und Ihre Heilung ist noch sehr ungewiß, mein Kleines … Vielleicht sind Sie in einer Woche nicht mehr auf dieser Welt. Aber dem guten Eric wird es an schönen Frauen nicht mangeln, die Sie ersetzen könnten. Und jetzt schlafen Sie gut.«

Was habe ich ihr bloß getan? Ich habe Eric nicht gesucht, er war es, der zu mir gekommen ist. Mußte ich deshalb sterben?

Ich starrte auf die Zeiger meiner Uhr. Ungeduldig wartete ich darauf, daß Eric kam. Ich war entschlossen, ihm alles zu sagen.

Ariane trat vor ihm ein. Man hatte ihn sichtlich über meinen Zustand informiert, denn er zeigte seine Überraschung nicht. Er nahm mich in die Arme.

»Mein Kleine?«, murmelte er. »Ich werde Setoni rufen lassen. Er wird ein Mittel finden …«

Ich wollte allein mit ihm sprechen, aber Ariane stand bei uns und rührte sich nicht vom Fleck. Schweigend beobachtete sie uns.

»Ariane«, sagte Eric. »Rufen Sie bitte Dr. Setoni. Er soll sofort kommen.«

Widerstrebend verließ sie uns, um zu telefonieren. Ich warf mich in Erics Arme und erzählte ihm von der Vertauschung der Ampullen. Zuerst wollte er mir nicht glauben, dann aber wurde er nachdenklich.

»Sie haben gut getan, mir davon zu berichten«, sagte er. »Ich werde das Nötige veranlassen. Warten wir jetzt einmal auf Setoni, und dann werden wir sehen.«

Ich stellte die Frage, die mich die ganze Zeit über beschäftigte.

»Eric, haben Sie gewußt, daß sie Sie liebt?«

Er zog die Brauen hoch, und eine tiefe Falte erschien auf seiner Stirn.

»Nein, Lise. Ich dachte, daß sie mich gern hat, daß sie mich vielleicht ein bißchen bewundert – aber lieben? Nein …«

Ariane kehrte zurück und sagte unfreundlich: »Dr. Setoni kommt sofort.«

Er dankte ihr und sagte leise: »Ich brauche Sie im Moment nicht, Ariane.«

Sie warf mir einen kühlen Blick zu und verschwand.

Setoni kam tatsächlich fast sofort.

»Was gibt´s? Schwierigkeiten?« fragte er.

»Mademoiselle Tellier hat sich in der vergangenen Nacht verändert«, sagte Eric und nahm meine Hand.

Setoni betrachtete mich lange. Sein Gesicht zeigte keine Bewegung. Dann strich er sich mit dem Handrücken über die Stirn und wandte sich an Eric.

»Ich verstehe überhaupt nichts, mein Lieber«, meinte er und schüttelte den Kopf. »Alle anderen Kranken sind auf dem Weg der Besserung. Das hat nichts mit der Blutgruppe zu tun. Es gilt einzig und allein, Sarlieffs Serum aus dem Kreislauf zu eliminieren.« Er sah mich nachdenklich an. »Wo ist mein Serum?« fragte er.

Eric ließ meine Hand los, stand auf und sagte: »Ich werde es holen.«

Als er zurückkam, hatte er die wohlbekannte Schachtel in der Hand und reichte sie Setoni. Setoni hob den Deckel ab und zählte die Glasröhrchen. Erstaunt hob er den Kopf und blickte von Eric zu mir.

»Ich dachte, es wären acht Kranke?« fragte er und ließ den Blick durch den Saal wandern. »Es wurden heute nur sieben Ampullen verwendet. Eine der Patientinnen hat mein Serum nicht erhalten. Ich glaube, Eric, Sie sollten die Spritzen persönlich verabreichen.«

Wie konnte Ariane vergessen, die Ampulle, die für mich bestimmt war, zu entfernen? Das war sehr leichtfertig von ihr. Oder war sie so sicher, daß ich nichts verraten würde?

Setoni nahm zwei Ampullen aus der Schachtel und füllte eine Spritze. Ich streckte den Arm aus. Als er fertig war, wandte er sich an Eric.

»Ich glaube, es gibt hier zu viele Personen, die Sarlieff ergeben sind. In Anbetracht der Umstände wäre es vielleicht besser, Sie würden selbst darüber wachen, daß Ihre Anordnungen hier befolgt werden. Außerdem habe ich den Eindruck, daß Ihre Gefühle für Mademoiselle Tellier manche Leute stören.«

»Sie haben recht«, sagte Eric. »Ich werde mich vorsehen.«

Setoni sah mich an.

»In zwanzig Stunden werden Sie den Effekt sehen, Mademoiselle Tellier. Seien Sie jetzt ganz ruhig.«

Die Hoffnung erwachte wieder in mir.

»Danke, Herr Doktor«, sagte ich in meiner Kleinmädchenstimme.

Der Tag verging unendlich langsam. Ich brachte es kaum fertig, allein zu essen und fühlte mich schwach wie nach einer langen Krankheit.

Als Eric wieder kam, fragte ich ihn nach Sarlieffs Zustand.

»Sein Herz schafft es nicht mehr«, sagte Eric. »In seinem Alter kann man nicht ungestraft die Nächte durcharbeiten, was er in letzter Zeit oft getan hat, um sein Serum herzustellen. Gestern noch glaubte ich ihn durchbringen zu können, aber heute weiß ich, daß er nur mehr Stunden zu leben hat. Maria bemüht sich ihn zu veranlassen, ein detailliertes Geständnis zu schreiben. Wenn ihr das gelänge, wäre mir sehr geholfen. Es würde mich von dem Verdacht an der Mitschuld befreien. Aber ich weiß nicht, ob er es tun wird. Was auch passiert, Lise, eines weiß ich: daß ich Sie nie vergessen werde …«

Er unterbrach sich, schwieg einen Augenblick lang und setzte hinzu: »Natürlich weiß Sarlieff genau, wie es um ihn steht. Er ist bei vollem Bewußtsein, und als Mediziner gibt es keinen Zweifel für ihn. Er weiß, daß sein Tod nahe ist.«

»Warum gibt er Ihnen jetzt nicht das Papier zurück, auf dem Sie den Einbruch in seinen Safe zugeben? Dann hätten Sie zumindest von dieser Seite aus nichts mehr zu befürchten.«

»Das möchte ich sehr gern, aber …« Seine Augen sahen mich traurig an. So entmutigt hatte ich ihn noch nie gesehen.

Ich wußte, daß mein Zustand ihn sehr beunruhigte. Sein großes Vertrauen, seine Zuversicht waren überschattet. Vermutlich dachte er wie ich daran, daß nach Olga und Dominique die dritte winzige, formlose Leiche ich sein würde …

»Wenn ich die Klinik verlassen muß, nehme ich Sie mit, Lise. Ich lasse Sie zu mir nach Hause bringen. Meine Haushälterin wird sich um Sie kümmern, das ist eine ehemalige Krankenschwester … Aber Setoni wird alles tun, was möglich ist. Er wird ein Mittel finden, auch wenn das jetzige bei Ihnen nicht wirkt. Heute nacht bleibe ich in Ihrer Nähe. Eliane wird mir ihr Zimmer überlassen. Ariane fährt abends immer nach Hause …«

Ich war traurig. Ich wußte, daß ich Abschied nehmen mußte von diesem Mann, den ich liebte. Ich wollte mir nichts vormachen.

»Lise, ich muß jetzt hinüber zu meinen Kranken. Aber ich verspreche Ihnen, bald zurückzukommen.«

Er küßte mich auf eine Wange. Nachdem er gegangen war, machte Ariane die Runde durch den Saal. Sie hatte für jede ein freundliches Wort. Und dann trat sie zu meinem Bett, legte die Hände auf die Querstange und beugte sich zu mir herab. Sie lächelte mich an, und ihre Zähne strahlten.

»Glauben Sie nur nicht, daß Sie das alles trotzdem überstehen«, zischte sie und sah mich mit harten Augen an. »Aber träumen Sie von Ihrem schönen Doktor. Eines kann ich Ihnen garantieren: Sie werden niemals seine Frau werden. Es ist Zeit, daß Sie mir Platz machen. Ich will nicht umsonst meine schönsten Jahre vergeudet haben.«

Sie holte tief Atem, fuhr sich mit der Zunge langsam über die Lippen und setzte noch leiser hinzu: »Sie werden Setonis Serum nicht mehr bekommen, das kann ich Ihnen versichern. Ich werde verhindern, daß Sie unter die Lebenden zurückkehren. Sie kennen meine Gefühle für Eric. Und trotzdem haben Sie versucht, ihn mir wegzunehmen. Nun habe ich meine Rache. Und es freut mich zuzusehen, wie Sie verfallen, meine Liebe. Es tut mir nur leid, daß Sie es nicht mehr erleben werden, wenn ich seine Frau werde. Ich werde sein Vermögen teilen, man wird mich beneiden … Und er wird Sie bald vergessen. Ein farbloses Ding wie Sie verschwindet aus der Erinnerung, ehe man sich’s versieht.«

Ich antwortete nicht.

Es wäre ein leichtes gewesen, ihr ihre Illusionen zu rauben. Ich hätte ihr nur sagen brauchen, daß Eric über ihre Gemeinheiten informiert war und daß es für sie nicht leicht sein würde, ihm klarzumachen, daß ihre Liebe zu ihm daran schuld war, daß ich mein Leben lassen mußte.

Aber ich sagte nichts. Wozu?

Ariane nahm ihre Hände von der Bettstange weg und drehte sich um. Aber ihre grünen Augen ließen mich nicht los. So viel Haß lag in ihrem Blick, daß die Kälte mir ans Herz griff.

»Sie werden gleich die nächste Spritze bekommen, das gleiche Serum wie heute morgen natürlich. Und bis dahin ruhen Sie sich ein wenig aus …«

Langsam ging sie weg. Mein Körper bebte wie im Fieber. Ich krallte meine kleinen Finger in die Bettdecke, und das Schluchzen schüttelte meine Schultern.

Meine Muskeln schmerzten, eine harte Hand griff nach meinem Magen. Ich biß die Zähne zusammen, um nicht zu schreien. Unter den Krämpfen schlug mein Herz wie wild gegen meine Rippen, während mir die Tränen aus den Augen rannen.

Ich wollte ohne schmerzstillendes Medikament auskommen. Ich hatte zu niemandem mehr Vertrauen außer zu Eric. Ich würde warten, bis er kam.

Wußte Ariane nichts davon, daß Dr. Setoni mir eine doppelte Dosis seines Gegenmittels injiziert hatte?

Die anderen Mädchen verließen den Tisch, an dem sie Karten gespielt hatten, und gingen in ihre Betten zurück. Es wurde still in dem großen Raum.

Wo blieb nur Eric? Es schien mir, als wäre die Nacht sehr schnell gekommen. Eliane zog die Vorhänge vor die Fenster und drehte das Licht an.

Wir sollten bald unsere Injektionen bekommen, und Eric war immer noch nicht da. Mein Gott, dachte ich. Mach, daß er rechtzeitig kommt!

Am Ende des Zimmers sah ich Ariane alles Notwendige für die abendlichen Spritzen vorbereiten. In fünf Minuten würde sie mit der Schachtel ihre Runde machen und die Spritzen geben. Ich würde wieder nur das wirkungslose Serum erhalten.

Plötzlich wurde die Tür heftig aufgestoßen, und Eric trat ein. Er ging geradewegs zu Ariane, sprach ein paar halblaute Worte zu ihr und nahm ihr die Schachtel mit den Ampullen und den Injektionsnadeln aus der Hand. Ariane starrte ihn fassungslos an und trat nervös von einem Fuß auf den anderen.

Eric trat zum Bett Nummer eins, zu Jeanne Voisin.

Ich stieß einen erleichterten Seufzer aus. Obwohl ich von der Wirksamkeit von Setonis Serum nicht überzeugt war, wollte ich doch meine Spritze bekommen. Es war meine letzte Chance.

Als er bei mir angekommen war, sagte Eric leise: »Sarlieff ist heute Nachmittag gestorben. Ich war bei ihm, deshalb habe ich mich verspätet. Lise, er hat sein Geständnis geschrieben, ich werde völlig entlastet. Er hat mir auch das Papier zurückgegeben, das sich auf den Einbruch bezog. Ich habe es verbrannt. Jetzt habe ich nur mehr eine Sorge, und das sind Sie. Aber ich bin überzeugt davon, daß wir schon morgen eine Besserung feststellen werden.«

Wie gern ich ihm geglaubt hätte!

»Ariane hat lange mit mir gesprochen«, sagte ich. »Sie haßt mich so sehr, daß sie meinen Tod kaum erwarten kann. Eric, ich fürchte mich vor ihr. Ich möchte aus diesem Saal weg.«

Er bereitete meine Spritze vor.

»Ich möchte kein Aufsehen, Lise«, meinte er. »Ariane kann Ihnen nichts tun. Von morgen an wird sie in der großen Klinik arbeiten. Ich habe es ihr noch nicht gesagt, ich möchte das erst im letzten Augenblick tun.« Er reinigte meine Armbeuge mit Alkohol und injizierte das Serum. »Ich werde auch heute Nacht wieder hier schlafen, Lise«, sagte er. »Seien Sie nur ruhig.«

Er zog die Nadel aus meinem Arm, verstaute die Sachen wieder in der Schachtel und küßte mich schnell auf den Mund.

Ich spürte einen wohligen Schauer durch meinen Körper rinnen.

»Möchten Sie ein Schlafmittel, Lise?«

»Danke, Eric. Ich schlafe so gut wie ein Baby.«

Er lächelte, was er seit Tagen nicht getan hatte. Ich war froh darüber. Wenigstens seine persönlichen Schwierigkeiten hatten sich zu seinem Vorteil gelöst.

Er setzte sich auf mein Bett.

»Setoni wird in Zukunft in Sarlieffs Laboratorien arbeiten«, sagte er. »Und Maria wird nach Österreich zurückkehren. Ich werde ihr Geld geben, denn sie steht jetzt völlig mittellos da. Später würde ihr ihre Familie helfen, sagte sie. Für Sie hoffe ich das Beste, Lise. Ich denke, in sechs Tagen etwa werden Sie wieder auf den Beinen sein. Sie werden Ihre frühere Größe wieder erlangt haben.« Er beugte sich ganz dicht zu meinem Gesicht herab. »Und wir werden die glücklichsten Menschen auf der Welt sein.«

Wie gut es tat, ihn Pläne schmieden zu hören! Aber meine Zweifel blieben. Ich konnte weder seine Zuversicht noch seine Freude teilen. Ich würde aber sein Lächeln und seinen letzten Kuß bis zuletzt in Erinnerung behalten.

»Wärst du einverstanden, mit mir in meiner Villa zu leben?« fragte er.

»Oh, natürlich, Eric!«

Wieder nahm er mich in seine Arme, während die anderen Patientinnen uns aus den Augenwinkeln zusahen und lächelten. Eliane saß an einem Fenster und gab vor, sich für irgend etwas zu interessieren, das sie im Schoß hielt und das ich nicht sehen konnte. Zweifellos würde sie alles Ariane erzählen. Seit einiger Zeit sprachen die beiden häufig und lange miteinander.

Eric sagte mir gute Nacht und verstaute die Schachtel wieder im Kasten. Er verschloß ihn fest. Ich wußte, daß er Arianes Schlüssel an sich genommen hatte.

Nun war ich ruhiger. Was auch geschah, sie konnte an Setonis Serum nicht heran, und alle anderen auch nicht.

Ich konnte die ganze Nacht nicht schlafen. Kribbeln in den Gliedmaßen und Schwindelanfälle hielten mich wach.

Es wurde Tag, aber der Himmel war bedeckt, und es blieb etwas dämmrig. Ich fühlte mich fiebrig, und mein Mund war trocken. Meine Lider brannten.

Ich konnte mich nicht bewegen. Ich betrachtete meine Hände, die noch kleiner als am Vortag waren. Es waren Babyhände und Babyfinger!

Ich versuchte zu sprechen, aber nur unartikulierte Laute kamen aus meiner Kehle. Ich stieß einen Schrei aus. Es war der Schrei eines Babys.

Eliane trat zu mir, blickte mich an und erschrak.

»Herr Doktor!« rief sie. Eric, der in Elianes Zimmer geschlafen hatte, kam herausgelaufen. Zwei Gesichter beugten sich über mich.

Erics Mund zuckte. Eliane war dunkelrot.

»Herr Doktor«, sagte sie heiser. »Ist das möglich?«

Erics verzerrte Züge drehten mir das Herz im Leib um. Wie sehr er leiden mußte! Zart nahm er mich aus den Decken und drückte mich an sich.

»Lise, mein Armes, Kleines … Sei nicht verzweifelt. Du wirst auch das überstehen.«

Eliane weinte lautlos.

Ich war überrascht, daß sie an meinem Unglück Anteil nahm. Mein Gehirn funktionierte ausgezeichnet. Ich war völlig klar, und meine Gedanken kamen mühelos und deutlich. Nur war alles um mich her so groß, die Fenster waren riesig, der Tisch unüberblickbar. Die Personen schienen Giganten zu sein.

Eric wiegte mich hin und her, und das mochte ich nicht. Ich schrie aus Leibeskräften.

»Wir werden sie ins Kinderbettchen legen, Herr Doktor«, sagte Eliane. »Sie wird hungrig sein, wenn sie so schreit. Ich werde ihr ein Fläschchen bereiten.«

Sie drehten sich um und ging hinaus. Die anderen Mädchen waren aufgewacht und drängten sich um Eric, um zu sehen, was aus mir in einer einzigen Nacht geworden war.

Fragen wurden laut. Eric wußte nicht, was er antworten sollte. Ich beneidete die anderen. Setonis Serum hatte bei ihnen gewirkt. Alle hatten ihr früheres Aussehen wiedererlangt, auch Clarice war wieder groß. Jeanne rauchte eine Zigarette, deren Rauch mir unangenehm in die Nasenlöcher stieg.

Norma zeigte kichernd auf meine Pyjamahosen. Sie hingen weit hinunter. Mary reichte mir einen Zeigefinger, den ich festhielt. Ich war verzweifelt. Würde das so weitergehen? Würde von dem jungen Mädchen, das ich einmal war, tatsächlich nichts übrig bleiben?

Mit großer Anstrengung preßte ich meinen Kopf gegen Erics Hals. Er wandte sich ab, ging mit mir zum Kinderbettchen und legte mich hinein. Dann ging er weg, und ich schrie, um ihn zurückzuhalten. Aber mein Schreien war vergebens.

Eliane nahm mich auf ihre Knie und gab mir das Fläschchen. Ich schluckte die gezuckerte Milch. Nach einer Weile schloß ich die Augen. Das Trinken hatte mich ermüdet.

Als ich die Augen wieder öffnete, standen Eric, Setoni und einige unbekannte Männer um mein Bettchen und flüsterten miteinander. Ich konnte nicht verstehen, was sie sagten, aber sie sprachen ganz sicher über meinen Fall.

Ariane schrieb auf einem Block mit. Sie sah völlig unbeteiligt drein, drückte wie zufällig Erics Arm und beugte ihr Gesicht ganz dicht neben dem seinen zu mir herunter.

Die Straße war frei, der Weg geebnet. Ihre Rolle begann.

Setoni deckte mich ab, um mir sein Serum zu injizieren. Er betrachtete meinen Babykörper, drehte mich auf den Bauch und wieder auf den Rücken.

»Mademoiselle Tellier«, sagte er zu mir. »Es ist schade, daß Sie uns nicht sagen können, was Sie empfinden. Ich weiß, daß Ihr Geist völlig normal arbeitet. Ich arbeite ohne Unterlaß, um ein wirksames Mittel für Sie zu finden. Haben Sie Vertrauen. Eric wird mir helfen.«

»Welch süße kleine Händchen«, schnurrte Ariane, »und so glatt und fein.«

Eric legte mir die Hand auf die Stirn und streichelte mir die Wangen. Meine Zähne schienen ihn besonders zu interessieren. Er gab Setoni ein Zeichen.

»Sehen Sie, die Zähne sind gleich geblieben«, sagte Eric. »Die Knochen scheinen also nicht alle angegriffen zu sein. Auch ihr Haar ist so lang und dicht wie früher. Was denken Sie darüber?«

Setoni überlegte sekundenlang.

»Ich denke, wir sollten die Abstände zwischen den einzelnen Injektionen verkürzen«, sagte er dann. »Und die Dosis weiter erhöhen.«

Einer der Unbekannten sagte: »Ich glaube trotzdem, daß wir ein unmittelbares Resultat erzielen, wenn wir sie an der Hypophyse operieren. Natürlich ist es eine riskante Angelegenheit, aber einige Eingriffe dieser Art sind mir bereits gelungen. Wenn Sie meiner Meinung sind, sollten wir nicht zögern.«

Ohne ihn anzusehen, sagte Eric: »Nein. Ich möchte das Schicksal nicht herausfordern. Im Augenblick setzen wir die Spritzen fort. Wenn sie ohne Effekt bleiben, können wir weitersehen.«

Erleichtert seufzte ich.

Alle verließen den Saal. Dann nahm mich Eliane in ihr Zimmer mit, um mich zu baden. Ich schrie ohne Unterlaß, und das tat mir gut. Nach einer Weile gab Eliane mir einen Klaps auf das Hinterteil, bereute es aber sofort, weil sie sich offensichtlich daran erinnerte, daß mein Geist alles registrierte, und streichelte mir die Wange.

Sie trug mich wieder in mein Bettchen zurück. Wer war wohl darin gestorben? Dominique oder Olga? Diese verdammten Kinderbettchen waren ein offenes Zeichen für das nahe Ende.

Ich schlief unruhig. Hin und wieder wachte ich auf, weil sich ein Fläschchen zwischen meine Lippen drängte. Ich wußte nicht, wie spät es war, denn meine Armbanduhr war mir natürlich weggenommen worden.

Eliane drehte das Licht an. Es war Abend. Die Abendmahlzeit wurde serviert.

Plötzlich verspürte ich am ganzen Körper ein unerträgliches Jucken. Der Schweiß brach mir aus, meine Gliedmaßen wurden ganz leicht, und ein seltsames Ziehen verkrampfte meine Muskeln. Ich spürte meine Hände und Füße nicht mehr. Ich hatte das Gefühl, ganz klein und flach zu werden … Die formlose Masse, das kleine Häufchen! Ich schnappte nach Luft, öffnete den Mund, um zu schreien, aber ich brachte keinen Ton hervor. Das war das Ende. Ich wollte Eric sehen, bevor ich starb …

Ein heftiger Schmerz ließ mich in die Höhe fahren. Dann fiel ich zurück. Vor meinen Augen bildeten sich Kreise, die sich zu drehen begannen, wirbelnde Trichter, die mich anzogen und in die ich hineinfiel, zuerst ganz langsam, dann immer schneller …

Ein intensiver Veilchenduft weckte mich auf. Stimmen waren rund um mich her.

»Es ist aus, Herr Doktor. Sie ist tot …«

»Nein! Nein! Das ist nicht möglich!« Erics Stimme war ein heiseres Krächzen. »Lise - Lise …«

Dann kamen Schritte und gingen wieder. Eine Wolke legte sich über mein Bewußtsein, und der Veilchenduft verschwand. Die Stille war wieder da.

Plötzlich wurde mein Bewußtsein schlagartig wieder klar. Der Alptraum entfernte sich.

Eric und Setoni beugten sich über mich. Setoni hielt noch die Nadel in der Hand, mit der er mir eine Spritze gegeben hatte. Er untersuchte mich eingehend. Als er fertig war, wandte er sich an Eric.

»Seit drei Tagen gibt es eine merkliche Wendung zum Guten, Eric. Mit dieser Dosis hier müßte es genügen. Ich kann Ihnen versichern, daß sie über dem Berg ist.«

Eric nickte wortlos. Setoni entfernte sich. Ich hörte seine Schritte immer leiser werden. Eric blieb an meiner Seite und nahm meine Hand. Endlich konnte ich ihn wieder betrachten. Sein Gesicht war blaß und übermüdet, tiefe Falten zogen sich an seinen Mundwinkeln herab. Er mußte Tag und Nacht an meinem Bett gewacht haben.

Ich sah, daß ich wieder in einem normalen Bett lag.

Eric lächelte.

»Du kannst aufstehen, wenn du möchtest, Lise. Bald wirst du wieder ganz gesund sein. Jetzt hat Dr. Setoni dir die letzte Spritze gegeben, und sobald sie wirkt, wirst du selbst sehen, daß du beinahe völlig wiederhergestellt bist. Du brauchst nur ein wenig Ruhe, um dich zu erholen. Das war eine übermenschliche Anstrengung für deinen Körper.«

Meine Stimme war immer noch etwas hoch, aber ich war glücklich, wieder sprechen zu können.

Eliane kam zu uns.

»Sie haben uns vielleicht einen Schreck eingejagt, Lise«, rief sie. »Herr Doktor, wenn Sie eine Weile schlafen wollen, so gehen Sie nur. Ich bleibe hier bei Lise.«

»Ich glaube, ich nehme Ihr Angebot an, Schwester«, sagte Eric müde und lächelte. »Ich kann mich kaum mehr aufrecht halten.« Er sah mich an. »Auf  bald, Lise.«

Als er hinausgegangen war, fragte ich Eliane: »Stimmt es, daß ich seit drei Tagen schlafe?«

»Ja. Und Dr. Flamants hat Sie nicht eine Sekunde aus den Augen gelassen. Er hat nichts gegessen, nur starken Kaffee getrunken. Dr. Setoni hat Tag und Nacht gearbeitet, bis er entdeckte, woran es lag, daß das Serum bei Ihnen nicht wirkte. Er mußte ein zweites Präparat hinzufügen. Und wie geht es Ihnen jetzt, Lise?«

»Viel besser, Schwester … Und die anderen? Wo sind sie?«

»Alle schon entlassen. Und Sie werden uns auch nicht mehr lange erhalten bleiben, meine Liebe. Ariane ist oft gekommen und hat sich nach Ihrem Befinden erkundigt. Sie arbeitet jetzt drüben in der großen Klinik, aber sie hat Sie nicht vergessen.«

So hat Eric sie also von mir entfernt. Was empfand sie wohl bei dem Gedanken, daß ich bald wieder gesund sein würde? Ihr Traum würde sich in Luft auflösen … Sie würde Eric nie erringen.

Eliane machte mein Bett und half mir dann, einige Schritte zu versuchen. Sie führte mich zur Glastür, und ich sah mein Spiegelbild. Ich war wieder groß.

Ich lachte vor Glück und Erleichterung. Eric würde die Frau wieder finden, die er früher gekannt hatte.

»Was Ihnen so sehr geschadet hat, das war die Verbissenheit Sarlieffs. Der alte Narr hat Ihnen eine übertriebene Dosis seines Mittels injiziert, weil Sie ihm zu resistent schienen. Etwas anderes ...« Sie senkte die Stimme. »Madame Flamants geht es nicht besonders gut. Die Ärzte sagen, sie wird den Sommer nicht überleben. Das ist traurig, wenn man so jung ist wie sie. Sehen Sie, Lise, ihr kann keine Spritze und kein Serum mehr helfen.«

Zehn Tage gingen langsam dahin, und ich begann, mein schreckliches Erlebnis nach und nach zu vergessen. Eric wollte, daß ich sobald wie möglich zu ihm in die große weiße Villa zog. Ich hatte Ariane nicht wieder gesehen, und Eliane hatte nicht mehr von ihr gesprochen. Bis auf einige Zentimeter hatte ich meine frühere Größe wiedererlangt.

Ariane arbeitete unter der Leitung einer Chefsekretärin in der großen Klinik. Die Arbeit mißfiel ihr, sie dachte daran, bald wegzugehen.

Eric und Setoni unterhielten sich über eine heikle Operation, die sie am folgenden Tag auszuführen hatten. Die beiden winkten mich zu sich heran. »Mademoiselle Tellier.«

Ich lachte.

»Aber ich bitte Sie, Sie können mich doch wirklich einfach Lise nennen. Habe ich es nicht Ihnen zu danken, wenn ich noch am Leben bin?«

»Lise, ich möchte Sie und Dr. Flamants heute abend zum Essen einladen. Ich kenne da ein äußerst nettes, gemütliches Landgasthaus, wo man vorzüglich ißt. Sind Sie einverstanden?«

»Herr Doktor, Sie beschämen mich. Eigentlich sollte ich Sie einladen, meinen Sie nicht?«

»Wir danken für die Einladung«, unterbrach mich Eric. »Und wir nehmen gern an. Wir können uns ja demnächst revanchieren.«

»Unter dieser Bedingung bin ich einverstanden.«

Setoni trat zur Seite, um einen Buchhalter, der aus einem der Büros kam, vorbeizulassen. Der Buchhalter grüßte und ging hinaus auf den Korridor.

Während seine Schritte sich entfernten, näherten sich andere, eiligere. Eine Sekunde später stand Ariane vor uns. Ich bemerkte augenblicklich, wie schlecht sie aussah. Ihr Haar hing wirr um ihre Stirn. Sie war blaß, und ihre Augen irrten unruhig über unsere kleine Gruppe. Dann sah ich den Revolver, den sie in der Hand hielt.

Ich traute meinen Augen nicht.

Eric und Setoni waren so überrascht von ihrem plötzlichen Erscheinen, daß sie nicht bemerkten, daß die Waffe auf uns gerichtet war. Sie wollten ihr entgegengehen, aber Ariane rief: »Bleiben Sie, wo Sie sind, oder ich schieße Sie ab wie wilde Tiere.«

Da sahen sie die Waffe.

»Unser Liebling hier darf zweifellos unseren schönen Doktor heiraten«, schrie sie mit schriller Stimme.

Wir rührten uns nicht. Ariane war zu erregt, als daß wir wagten, auch nur eine Hand zu bewegen.

»Und ihr glaubt, daß ich so einfach zusehe«, schrie sie. »Da habt ihr euch getäuscht. Ich habe nichts mehr zu verlieren.«

Ihr Zeigefinger krümmte sich, sie drückte ab. Setoni warf sich auf sie, aber es war zu spät. Die Detonationen folgten aufeinander.

Sie wollte Eric und mich töten.

Ein Schlag an mein Bein riß mich zu Boden.

Die Kugel aus meinem Fußgelenk wurde entfernt.

Setoni war nicht getroffen worden.

Eric war eine Kugel mitten in die Stirn gedrungen. Er war auf der Stelle tot gewesen.

Ariane hatte in einem der Laboratorien eine große Dosis Strychnin geschluckt.

Das war alles. Meine Liebe war gestorben, bevor sie erfüllt werden konnte. Ich werde den Schmerz bis ans Ende meiner Tage spüren. Setoni hat mir vorgeschlagen, mit ihm auf Reisen zu gehen. Ich habe angenommen.

In der Klinik werden weiterhin arme Mädchen behandelt, so wie Eric Flamants es gewollt hätte.

ENDE