Der Griff aus dem Nichts
Author: Ernst Vlcek
Date: 2013-09-07T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

VAMPIR INFORMIERT

Horror im Film – I9

Der Start neuer, interessanter Filme kündigt auch im Filmgeschäft das Ende der Sommermonate und damit der „Sauregurkenzeit“ an. Das Programm der Verleihfirmen liegt im Großen und Ganzen fest, und wir werden Sie in Kürze über das Angebot der Horror-und Science-Fiction-Filme unterrichten. Heute die Kritik über einen brandneuen Film, der in diesen Tagen angelaufen ist. Hans-Joachim Viehl aus Frankfurt sah für Sie:

Die Schlacht um den Planet der Affen

BATTLE FOR THE PLANET OF THE APES

Cinemascope, farbig, USA, 1973, Verleih: Fox-MGM, Regie: J. Lee Thompson, Darsteller: Roddy McDowall, Claude Akins. Natalie Trundy, Severn Darden, Lew Ayres, Paul Williams.

Der nun schon fünfte Streifen der Affenfilme, der laut Filmwerbung der letzte Teil dieser Serie sein soll, setzt die ständige Trivialisierung und Qualitätsminderung seiner vier Vorläufer konsequent fort. War „Planet der Affen“ noch der beste, „Rückkehr zum Planet der Affen“ fast genauso gut, so wurde mit „Flucht vom Planet der Affen“ und „Eroberung vom Planet der Affen“ die gleiche erschreckende Niveaulosigkeit erreicht wie in so manchem billigem Science-Fiction-Film. „Die Schlacht um den Planet der Affen“ ist ein weiteres schlechtes Beispiel für diese Filmgattung. Es ist erstaunlich, wie naiv und absolut unlogisch, man möchte fast sagen gewaltsam, immer neue Fortsetzungen zum ersten Affenfilm gedreht werden.

Inhalt:

Nach der Revolte der intelligenten Menschenaffen, bei der diese sich aus dem Joch der Sklaverei durch die Menschen befreiten, ist die Erde durch einen Atomkrieg verwüstet worden. Es bleibt unklar, wer eigentlich diesen Krieg auslöste. Trotz zerstörter Städte und radioaktiver Verseuchung überlebten einige Menschen und auch Affen. Die Herrscher dieser neuen Gesellschaft wurden die Affen. Ihr Anführer Cäsar, ein Schimpanse, ist, oh Wunder, der Sohn von Cornelius und Zira, jener Affen also, die aus der Zukunft kommend, auf der Erde des Jahres 1973 landeten (siehe den dritten Teil der Serie!). Der gute Cäsar entpuppte sich nun als kleiner „Che Guevara“ und organisierte die Revolte der Affen. Einige Zeit später, reifer und älter geworden, hat er sich zum Oberhaupt der Affen-Menschen-Gemeinschaft aufgeschwungen, von deren Schicksal der Film erzählt.

In einem Gespräch mit McDonald, einem Neger, der schon vor der Revolte mit den Affen sympathisierte, erfährt Cäsar, daß sich in einer der atomzerstörten Städte in einem Archiv ein Tonband seiner Eltern befinden soll. Zusammen mit dem Orang-Utan Virgil und McDonald macht er sich auf die Suche und gelangt in die Stadt, die den Tod durch die Bombe erschreckend deutlich macht: Zerschmolzene Häuser und Autos, grauer Tod – das Bild einer von Atombomben zerstörten Stadt! Sie finden schließlich das Tonband und erfahren, daß die Affen in ferner Zukunft die Erde zerstören werden. Dabei werden sie von mutierten Menschen angegriffen, die, von der Bombe entstellt, in den Ruinen hausen. Nur mit Mühe gelingt der Gruppe die Flucht aus der Stadt. Der Führer der Mutanten erfährt durch seinen Spähtrupp, der die Verfolgung aufnahm, daß noch weitere Affen leben, und beschließt, diese zu vernichten. Unterdessen haben die Gorillas rebelliert und die in der Affengemeinschaft lebenden Menschen gefangen gesetzt. Der Angriff der Mutanten mit Granatwerfern und Geschützen scheint tatsächlich erfolgreich zu sein. Doch mit einer Kriegslist der Affen werden sie vernichtend geschlagen. Da Cäsar im Zweikampf auch den Führer der rebellierenden Gorillas besiegt, steht einer friedlichen Koexistenz zwischen Menschen und Affen nichts mehr im Wege.

Soweit H. J. Viehl. Ein zusammenfassender Bericht über die „Affen“-Filme, die ob ihres doch so erfolgreichen Einsatzes in aller Welt in unserem Genre einmalig dastehen, folgt in einem der nächsten Hefte.

Manfred Knorr

Szene aus dem Film „Die Schlacht um den Planet der Affen“

Der Griff aus dem Nichts

Vampir Horror Roman 39
von Ernst Vlcek

Hände ohne Körper umkrallen seinen Hals. Ein Auto rast auf ihn zu, um ihn zu überfahren. Scheußliche Monstren jagen ihn durch die Stadt. Ein schönes Mädchen umarmt ihn und bricht ihm fast das Rückgrat. Aber der Dämonen-Killer läßt sich nicht beirren. Er muß den Gegner zur Strecke bringen. Und endlich spürt er ihn auf. Er dringt ein in sein Versteck – und findet eine Stätte des Grauens.

Der schwarze Lincoln glitt fast lautlos den North Canon Drive hinauf, vorbei an dem Haus 707, in dem Kirk Douglas wohnte und wo in der Garagenhalle die Rolls-Royce und Cadillac der Domestiken standen. Dann bog die Lincoln-Limousine in den North Crescent Drive ein und fuhr die Auffahrt von 725 hinauf – zwei Blocks von Doris Days Palast entfernt.

Der schwarze Chauffeur in der silbernen Livree bremste den Wagen auf dem kiesbestreuten Rundweg vor dem im spanischen Kolonialstil erbauten Gebäude sanft ab, stieg aus und öffnete die hintere Tür. Er wartete geduldig.

Zuerst passierte überhaupt nichts, dann kam aus dem Fond ein verhaltener Laut. Es hörte sich so an, als ob jemand einen Schluckauf unterdrücken wollte. Erst nach einer ganzen Weile wurden ein paar recht ansehnliche Beine sichtbar, die in roten Schuhen mit dicker Sohle und hohem, breitem Absatz steckten. Den Beinen folgte eine schlanke, gepflegte Hand, die aus einem giftgrünen Mantelärmel heraussah und sich dem Chauffeur entgegenstreckte.

„Hilf mir – hicks – Jack!“ sagte eine rauchige Frauenstimme.

Der Chauffeur, der gewohnt war, seiner Herrin zu solch später Stunde hilfreich unter die Arme zu greifen, kam der Aufforderung wortlos nach.

Und dann erschien sie in voller Lebensgröße: Dorothy Malone, Filmdiva von gestern und Charakterdarstellerin von morgen.

„War das eine Party!“ sagte sie schwärmerisch.

Sie entwand sich dem Negerchauffeur und machte einige ungeschickte Tanzschritte über den Kiesweg. Dabei wirbelte sie ihre Marabustola wie ein Lasso über dem Kopf und lachte glucksend.

„Das war eine Party, Jack!“ wiederholte sie. „Hedda hatte ein halbes Dutzend Größen aus dem Showgeschäft eingeladen. Nur ein Jammer, daß Billy Wilder nicht kam. Trotzdem war es ein glanzvolles Fest, von dem man noch Monate reden wird. Und man wird vor allem von mir reden. Ich habe ihnen allen die Show gestohlen. Jetzt kann es einfach niemand mehr ignorieren, daß ich wieder auf der höchsten Stufe stehe.“

„Dort standen Sie doch immer, Dorothy“, sagte der Negerchauffeur.

Er war schon seit fünfzehn Jahren in ihren Diensten, seit damals, als sie in Beverly Hills zum erstenmal groß ins Gespräch kam und sich ihren ersten Rolls-Royce anschaffte. Jack hatte ihren ersten Aufstieg und ihren Niedergang miterlebt. Zwischen ihnen bestand eine gewisse Vertrautheit, die es ihm erlaubte, wenn sie allein waren, sie mit dem Vornamen anzureden.

„Machen wir uns nichts vor, Jack“, sagte Dorothy und wurde mit einem mal ernst. „Um mich ist es in der letzten Zeit ziemlich still gewesen. Ich konnte es nicht verkraften, daß mich als Sexbombe keiner mehr sehen wollte und die Produzenten sich mit dem Gedanken nicht anfreunden konnten, meine schauspielerischen Fähigkeiten einzusetzen. Aber das ist jetzt alles anders. Ich habe die Rolle in Clarissa bekommen.“

„Das freut mich für Sie, Dorothy“, sagte Jack, und es klang ehrlich.

„Jetzt wird alles anders“, wiederholte Dorothy. „Erinnere mich morgen daran, daß ich sofort eine Annonce aufgebe! Ich brauche mehr Personal. Wenn der Wirbel um mich erst richtig losgeht, wirst du den Aufgaben nicht mehr gewachsen sein. Und dann …“, sie trat wütend gegen den Vorderreifen des Lincolns, „… lasse ich dieses häßliche Vehikel verschrotten. Ich kann diese schwarze Karosserie nicht mehr sehen. Du bekommst einen Cadillac, Jack. Einen knallgelben Cadillac. Der paßt gut zu deiner Hautfarbe. Und dann schaffen wir einen regenbogenfarbenen Rolls-Royce an. Und dann …“ Sie seufzte. „Jetzt bin ich müde.“

Sie ließ die Marabustola fallen und ging auf unsicheren Beinen auf das Haus zu. Am Vormittag die Verhandlungen mit dem Produzenten, diesem Jeff Parker, dann die Besprechung mit Arnie, ihrem Agenten, der die einzelnen Punkte des Vertrages mit ihr durchging, und schließlich die überraschende Einladung zu Hedda Bishops Party. Hedda mußte blitzschnell geschaltet haben, als sie davon erfuhr, daß Dorothy die Rolle in dem Film bekommen hatte. Jetzt würden sich wieder alle um sie reißen, sie gehörte auf einmal wieder zur höchsten Spitze. Was ein Film alles ausmachen konnte! Ihre Schritte hallten gespenstisch durch das wie ausgestorben daliegende Haus, und es fröstelte sie, als sie die geschwungene Freitreppe ins schoß hinaufstieg.

Es war tatsächlich ein totes Haus. Aber das würde sich nun schlagartig ändern. In einigen Tagen würde North Crescent Drive 725 wieder voll Leben sein. Die alten Zeiten ließen sich nicht mehr zurückholen, das war klar. Dorothy Malone war keine Sexbombe mehr, aber sie würde all denen, die sie milde belächelt, von oben herab behandelt und längst abgeschrieben hatten, zeigen, daß sie das Comeback als Charakterdarstellerin schaffte.

Auf der obersten Stufe der Treppe angekommen, fand sie wieder in die Realität zurück. Noch war das Haus tot. Stille überall. Die Gästezimmer und das Dienstbotenhaus standen seit einer Ewigkeit leer. In dem mit italienischen Fliesen ausgelegten Swimming-pool hatte seit undenklichen Zeiten niemand mehr gebadet. War es vor zwei oder gar vor drei Jahren gewesen, daß sie den Reporter hineingestoßen hatte? Nein, es war sicher schon länger her, daß dieser Lümmel ihre Publikumswirksamkeit in Frage gestellt hatte. Seit zwei Jahren tat es schon längst niemand mehr.

Dorothy suchte das Bad auf und entkleidete sich vor der Spiegelwand. Sie war immer noch schön, eine reife Frau zwar, aber immer noch ansehnlich, sie würde es sich sogar leisten können, eine Nacktszene zu drehen. Davon stand zwar nichts im Drehbuch, aber vielleicht kam dieser Parker noch auf die Idee, eine Nacktszene einzuschieben. Er war einer, der auf der neuen realistischen Welle ritt. Er hatte sich für diesen Film einen italienischen Regisseur kommen lassen, der in Europa durch seine brutalen Streifen berühmt geworden war.

Nachdem sie sich abgeschminkt hatte, ging sie, nackt wie sie war, durch die Verbindungstür in ihr Schlafzimmer. Sie drehte das Licht an und – schrie.

Auf ihrem Bett saß ein scheußliches Wesen. Es war etwa einen Meter groß, hatte einen riesigen Kopf, viel zu kurze Arme und kurze, durchgebogene Beine. Seine Haut war durchscheinend, so daß man die Äderchen sehen konnte. Der Hinterkopf hatte noch keine Knochendecke und bestand aus einer weichen Masse, durch die das riesige Gehirn zu sehen war. Das Scheusal sah aus wie ein überdimensionaler Fötus. Wie ein etwa drei Monate alter Fötus von einem Meter Größe.

Noch immer schreiend wich Dorothy ins Badezimmer zurück. Der Riesenfötus erhob sich vom Bett und kam mit unbeholfenen Schritten auf sie zu. Dabei gab er seltsam schmatzende Laute von sich. Dorothy wich zurück und wartete, am ganzen Leib zitternd, darauf, daß sich der ganze Spuk auflösen würde. Aber das Scheusal kam ins Badezimmer. Dorothy tastete verzweifelt hinter sich, erwischte die Klinke, rannte auf den Korridor hinaus und stolperte die Treppe hinunter. Sie wagte es nicht mehr, sich umzublicken. Sie wollte nur fort, hinaus aus diesem leeren, toten Haus mit seinem unheimlichen Gast.

Erst als sie den Garten erreichte, wurde ihr bewußt, daß sie nackt war. Sie schlang die Arme um ihren Körper, hörte hinter sich ein Geräusch und drehte sich entsetzt um. Jack stand hinter ihr. Er zog wortlos seinen Morgenmantel aus und legte ihn ihr über die Schulter.

„Mach mir im Dienstbotenhaus ein Zimmer zurecht!“ sagte sie zähneklappernd. Und als Jack unentschlossen stehen blieb, herrschte sie ihn an: „Hast du nicht verstanden? Willst du, daß ich mir hier draußen den Tod hole?“

Jack verneigte sich irritiert und verschwand.

Dorothy blickte zu dem erhellten Fenster ihres Schlafzimmers hinauf. Die Vorhänge bewegten sich leicht, und dann fiel der Schatten des abscheulichen Monstrums darauf.

Sie preßte ihre Faust auf den Mund, um einen Schrei zu ersticken, und rannte in Richtung des Dienstbotenhauses davon.

Wenn man – aus der Richtung des International Airport kommend – vom Sepulveda Boulevard in den Santa Monica Boulevard einbiegt und an dem Schild Beverly Hills vorbeifährt, gerät man in eine andere Welt. Auch wenn man von hier aus nur die Rückfront des Beverly Hilton Hotels zu sehen bekam, so zeigten die gepflegten Blumenbeete, die Palmen und die Eukalyptusbäume, die die Straßen umsäumten, doch an, daß hier das Paradies begann.

Dorian Hunter war dennoch nicht beeindruckt. Er war nicht von London hierher geflogen, um die Heimstätte der legendären Hollywood-Helden zu bewundern. Er war sozusagen geschäftlich hier. Seine Begleiterin, die den Dual-Ghia mit den Zebrastreifen steuerte und ihn vom Flughafen abgeholt hatte, schien das mißzuverstehen.

„Geschäftlich?“ hatte sie wiederholt, und ihre dunklen Augen hatten verständnisvoll geleuchtet.

Ihr rotblondes Haar fiel in weichen Wellen über ihre Schultern und den Jaguarmantel, den sie nachlässig umgehängt hatte. Das gab ihr das Image eines Vamps, wenngleich sie nicht mehr als ein Starlet sein konnte, denn Dorian hatte ihren Namen noch nie gehört. Lorna Blue. Vielleicht würde man in einem Jahr oder so von ihr reden.

„Geschäftlich?“ sagte sie noch einmal. „Dann hat Jeff Sie wohl für eine Rolle in seinem neuen Film vorgesehen.

Wenn ich Sie mir so ansehe, mit Ihrem dichten Schnurrbart und dem stechenden Blick, dann könnte ich mir vorstellen, daß Sie einen vortrefflichen Roland in Jeffs Clarissa abgeben würden. Bin ich auf der richtigen Fährte, Dori-Boy?“

Dorian seufzte und beteuerte zum xten Male: „Ich bin ein Freund von Jeff Parker. Er hat mich eingeladen, mir seine Hollywood-Villa anzusehen. Und nebenbei wollen wir einige Geschäfte erledigen, die nichts mit dem Film zu tun haben.“

„Sagen Sie das nicht laut, sonst werden Sie gelyncht“, meinte Lorna Blue lachend.

„Daß wir nicht über Filmgeschäfte verhandeln?“ fragte Dorian.

„Nein.“ Sie schüttelte lachend den Kopf, daß ihr rotblondes Haar nur so flog. „Daß Sie Beverly Hills mit Hollywood verwechseln. Hollywood ist ein Stadtteil von Los Angeles, Beverly Hills dagegen ist eine unabhängige Stadt innerhalb von Groß-Los Angeles. Hier leben die Filmstars. Und Jeff hat sich hier eine Villa gemietet. Ein toller Kasten. Sie werden sehen, Dori-Boy.“

Dorian fragte sich, wieso ihm Jeff ausgerechnet dieses Starlet geschickt hatte, um ihn vom Flughafen abzuholen. Sie war recht niedlich anzusehen, aber im übrigen nervtötend. Warum war Jeff nicht selbst gekommen, dann hätte er ihm während der Fahrt gleich alles mitteilen können, was er in Erfahrung gebracht hatte. Er brannte darauf, die Neuigkeiten zu erfahren. Der Klatsch über Filmstars interessierte ihn dagegen überhaupt nicht. Er war in seiner Eigenschaft als Dämonenkiller nach Los Angeles geflogen.

Es hatte sich eigentlich ganz überraschend ergeben. Nachdem Dorian und seine Inquisitions-Abteilung in London mit den Vampiren aufgeräumt hatten, war eine Beruhigung der Situation eingetreten. Um neue Spuren zu finden, die zu der Schwarzen Familie der Dämonen führten, mußte er selbst die Initiative ergreifen. Dorian wußte, daß die Dämonen überall in der Welt in der Maske von Menschen lebten und im verborgenen ihr Unwesen trieben. Er mußte sie nur hervorlocken. Und es war naheliegend, daß er die Nachforschung auf jene Dämonen konzentrierte, deren Namen ihm geläufig waren. Da standen in vorderster Reihe die Namen seiner Brüder, die er auf Schloß Lethian kennen gelernt hatte. Elmer Landrop, Bruno Guozzi und Roberto Copello hatte er bereits zur Strecke gebracht, aber die fünf anderen waren noch am Leben.

Er fragte sich immer wieder, ob er tatsächlich mit ihnen verwandt war, ob er wirklich von der Schwarzen Familie abstammte. Die Gräfin von Lethian hatte vor ihrem Tod behauptet, daß sie ihn, so wie die anderen acht, mit dem Fürst der Finsternis gezeugt hatte. Er konnte das nicht glauben, denn er fühlte sich mit den Dämonen in keiner Weise verbunden. Ganz im Gegenteil, er haßte sie aus vollem Herzen. Ja, er haßte sie, die seine Frau Lilian in den Wahnsinn getrieben hatten, so sehr, daß er sich geschworen hatte, sie bis zum letzten Atemzug zu bekämpfen und auszurotten.

Der nächste auf seiner Abschußliste war Dr. Robert Fuller. Daß Dorian ausgerechnet auf ihn verfiel, war rein zufällig gekommen. Seine Nachforschungen hatten ergeben, daß Dr. Fuller vor seiner Europareise in einer Schönheitsklinik nahe von Hollywood tätig gewesen war. Da Dorian wußte, daß sein Freund Jeff Parker in der amerikanischen Filmmetropole weilte, hatte er ihn gebeten, Nachforschungen über Fuller anzustellen. Er sagte ihm nicht, worum es dabei ging, denn er hatte Jeff Parker nicht über die Existenz der Dämonen informiert. Er hatte Jeff gegenüber nur angedeutet, daß Dr. Fuller in illegale und verbrecherische Geschäfte verwickelt sei.

Die Antwort kam prompt und klang viel versprechend. Jeff forderte Dorian auf, sofort und allein nach Hollywood zu kommen, weil er wichtige Informationen für ihn hätte.

Da in London kein wichtiger Fall vorlag, konnte die Inquisitions-Abteilung auch einige Tage ohne ihn auskommen. Die anfallende Routinearbeit – wie Meldungen über mysteriöse Vorfälle zu überprüfen und verdächtige Personen zu beschatten – konnten die Exekutor Inquisitoren, wie Dorians Agenten hießen, auch unter Cocos Leitung erledigen.

Dorian hatte ohne zu zögern das nächste Flugzeug bestiegen. In einem leichten Reisekoffer hatte er nur seine wichtigste persönliche Habe untergebracht.

Und jetzt war er da. Er konnte es kaum mehr erwarten, Jeff gegenüberzutreten.

Es war bereits Abend, als der Dual-Ghia über den Sunset Boulevard rollte, und Dorian war ganz benommen von den Lichtern der Neonreklamen und dem Plappern seiner Begleiterin. Er nahm es nur unterbewußt auf, daß der Wagen durch gewundene Prachtstraßen hügelaufwärts fuhr. Die Prunkvillen, an denen sie vorbeikamen und zu denen seiner Begleiterin sofort die Namen von berühmten Stars einfielen, beachtete er überhaupt nicht. Er war froh, als der Wagen endlich in eine Einfahrt einbog und vor einem hellerleuchteten Gebäude hielt.

Dorian hätte nicht sagen können, welchem Baustil das Bauwerk nachempfunden war. Er sah nur weiße Wände von dunklen Edelhölzern unterbrochen und von Blütenranken überwuchert. Patios, Loggias, Erker, Fenster und ein Eingangsportal, das ihn an einen griechischen Tempel erinnerte.

„Da wären wir“, sagte Lorna Blue in einem Ton, als hätte sie ihn durch die Himmelstür ins Paradies geführt. Sie stieg filmgerecht aus dem Wagen und ließ die Tür offen. „Um Ihr Gepäck brauchen Sie sich nicht zu kümmern. Das werden die Domestiken schon versorgen.“

„Entschuldigen Sie, Sir“, sagte eine wohltönende Stimme hinter Dorian. „Wenn Sie Mr. Dorian Hunter sind, dann bitte ich Sie, mir zu folgen.“

Neben Dorian war ein schwarzlivrierter Mexikaner aufgetaucht, der dem Aussehen nach eine Mischung aus Rudolph Valentino und Gregory Peck war. Dorian konnte nicht sagen, warum ihm ausgerechnet dieser Vergleich einfiel, aber er fand ihn recht passend.

„Mr. Parker erwartet Sie bereits, Sir. Hier entlang, bitte!“

Der Valentino-Peck-Adonis ging auf einen Seiteneingang des in sich verschachtelten Gebäudes zu. „Bis später!“ rief Lorna Blue, warf ihm eine Kußhand zu und verschwand durch das Hauptportal. Dorian kam im Fahrwasser des Domestiken in einen holzgetäfelten Korridor und von dort in eine holzgetäfelte Bibliothek, die auf antik getrimmt war. Es war alles stilgerecht, selbst der Globus aus Leder fehlte nicht, und auf einem Tisch stand das Modell des heliozentrischen Sonnensystems, wie es Kopernikus entworfen haben mochte. Dorian hätte sich nicht gewundert, wenn in diesem Augenblick Kopernikus selbst eingetreten wäre. Aber an seiner Stelle erschien ein Mann Ende der Dreißig in einem knallroten Blazer und einer schwarzen Strickhose. Er hatte einen schlanken, durchtrainierten Körper. Sein gebräuntes Jungengesicht mit den dunkelblauen Augen und dem blonden Haarschopf täuschte über sein Alter ebenso hinweg wie über seine psychischen Fähigkeiten. Trotz seiner beachtlichen Körpergröße von ein Meter vierundachtzig wirkte er neben Dorian klein und fast zierlich.

„Dorian!“ rief er erfreut und breitete die Arme aus. „Welch eine Freude, daß du so schnell gekommen bist!“

Sie schüttelten einander die Hände, dann ergriff der andere Dorian bei den Oberarmen und betrachtete ihn wie eine mystische Erscheinung.

„Du hast dich nicht verändert. Warum trägst du immer noch diesen unvorteilhaften Schnurrbart? Ein scheußliches Ding! Wenn du mich fragst, ich würde ihn abrasieren. Die Mädchen hier mögen das nicht. In Hollywood sind Hippie- und Pop-Image passé.“

Dorian lächelte. „Hollywood übt einen schlechten Einfluß auf dich aus, Jeff. Du hast dir die seichten Redensarten der Superlative angewöhnt, die man hier zu pflegen scheint.“

„Man muß mit den Wölfen heulen. Schließlich mache ich einen Film. Einen Drink?“

Als Dorian nickte, trug Jeff Parker dem Diener, der sich unauffällig im Hintergrund gehalten hatte, auf: „Zwei Whisky, Rudolpho. Einmal pur.“

Der Mexikaner feixte. „Pur – so wie ihn alle Schotten mögen.“

„Ich bin kein Schotte“, erklärte Dorian.

„Entschuldigen Sie, Sir“, sagte der Mexikaner und machte einen Diener.

„Rudolpho paßt zu ihm“, sagte Dorian, nachdem er den Drink an sich genommen hatte. „Er hat mich gleich von Anfang an, an Valentino erinnert.“

„Sag ihm das besser nicht ins Gesicht. In dieser Beziehung versteht er nämlich keinen Spaß. In seinen Adern fließt das stolze Blut seiner spanischen Vorfahren. Aber er ist in Ordnung. Wenn du ausgetrunken hast, gehst du besser auf dein Zimmer, um dich frisch zu machen. Vor dir liegt eine lange Nacht.“

Jeff zwinkerte ihm zu.

Dorian stellte sein Glas weg und sagte: „Es tut mir leid, daß ich ausgerechnet in eine Party geplatzt bin, Jeff, aber wenn es dir deine Zeit erlaubt, würde es mich doch brennend interessieren, was du über Dr. Fuller herausgefunden hast. Ich kann natürlich auch bis morgen warten, wenn dich deine Verpflichtungen im Moment zu sehr in Anspruch nehmen.“

Jeff lachte sein Jungenlachen. Er war schon etwas beschwipst. „Du bist doch nicht in irgendeine Party geplatzt, Dorian, sondern das ist deine Empfangsparty. Ich weiß natürlich, daß du nichts von aufwendigen Festen in großem Stil hältst, deshalb habe ich auch nur ein intimes Beisammensein in kleinem Rahmen arrangiert.“

Dorian schnitt eine vielsagende Grimasse. Der Lärm, der in die Bibliothek drang, sprach Jeffs Worten Hohn.

„Es freut mich natürlich, daß du mir einen spektakulären Empfang bietest, Jeff“, sagte Dorian, „aber ich bin nicht des Vergnügens wegen hergekommen, sondern geschäftlich. Mir wäre es lieber, du würdest mir die Informationen über Fuller so schnell wie möglich geben.“

„Welche Informationen?“

„Du hast mir doch ein Telegramm geschickt, in dem du mich batest, so schnell wie möglich herzukommen, oder nicht?“

„Natürlich, natürlich“, versicherte Jeff und führte Dorian langsam aus der Bibliothek. „Ich habe dich aber nicht hergerufen, um dich mit beruflichen Dingen zu belasten, sondern weil ich dich von deiner Arbeit fortlocken wollte. Ich möchte, daß du für einige Tage deine Freundin und den Londoner All tag vergißt. Wenn ich mir dein griesgrämiges Gesicht so anschaue, finde ich, daß dir etwas Abwechslung nur gut tun könnte. So, und jetzt mach, daß du auf dein Zimmer kommst! Die Mädchen sind schon ganz ungeduldig. Sie können es kaum erwarten, den Gentleman zu sehen, für den ich so unermüdlich Reklame gemacht habe.“

Dorian war so sprachlos vor Wut, daß er nicht die passenden Worte fand, um Jeff gehörig die Meinung, zu sagen. Da war er nun viele tausend Meilen weit geflogen, um einen Dämon zu jagen, und dann wartete hier auf ihn das süße Leben von Hollywood.

Während er sich von dem Valentino-Peck-Mischling zu seinem Zimmer bringen ließ, nahm er sich vor, Jeff die Show zu verderben. Als er das riesige, mit schwarzem und rotem Samt ausgelegte Zimmer betrat, sagte er zu dem Domestiken: „Ich weiß nicht, wieso, aber Sie erinnern mich an Rudolph Valentino.“

Der belämmerte Gesichtsausdruck des Mexikaners bereitete ihm diabolisches Vergnügen.

Es ging eigentlich viel solider zu, als Dorian befürchtet hatte. Zu den einschmeichelnden Melodien eines Quintetts drehten sich einige Paare auf der marmornen Tanzfläche, und blutjunge Mädchen ließen sich von angegrauten Männern ebenso selbstverständlich über den Tanzboden führen wie reifere, aufgetakelte Damen von geschniegelten Jünglingen. Man stand in Gruppen zusammen, die Sektflöten, Drinkbecher und Whiskygläser in den geziert abgewinkelten Händen haltend, glockenhell oder rauh lachend, rauschte in langen Abendkleidern oder weit ausgestellten Stulpenhosen von hier nach da und wieder woanders hin, lümmelte bequem in den Ledersesseln, ein Starlet auf dem Schoß, stocherte lustlos in dem reichlich aufgetragenen kalten Büfett herum.

Dorian kam sich in der schwarzen Hose ohne viel Beinfreiheit, dem weißen Pulli und dem schwarzen Samtjackett mit den etwas zu breiten Schultern irgendwie antiquiert vor. Er paßte nicht hierher. Am liebsten wäre er irgendwohin geflohen. Er erwog schon ernsthaft, sich davonzuschleichen und sich in eine gemütliche Bar zurückzuziehen, doch da hatte ihn Jeff Parker bereits erspäht.

Er führte eine schlanke, schwarzhaarige Frau am Arm, die zwar immer noch attraktiv aussah, aber ihre beste Zeit bestimmt schon längst hinter sich hatte.

Dorian fand sich in das Unvermeidliche und ging ihnen entgegen.

„Dorothy Malone, das ist mein Freund Dorian Hunter, von dem ich Ihnen so viel erzählt habe“, stellte Jeff sie einander vor.

Dorothy Malone lächelte ihr Glamourgirl-Lächeln und sagte mit rauchiger Stimme: „Jeff hat tatsächlich den ganzen Abend über von nichts anderem als von Ihnen gesprochen, Dorian. Ich darf Sie doch so nennen?“

„Es ist mir eine Ehre“, sagte Dorian und fügte zusammenhanglos hinzu, daß er ein Bewunderer ihrer Schauspielkunst sei und den Film Mein Herz ist ein leeres Haus ihretwegen dreimal gesehen hätte. Das stimmte natürlich nicht, aber er wußte zufällig, daß sie in diesem Machwerk die Hauptrolle gespielt hatte.

Dorothy Malone lächelte unergründlich, und er fühlte sich durchschaut.

„Sie sind so, wie ich Sie mir vorgestellt hatte“, meinte sie. „Sie passen irgendwie nicht zu Jeff, der zwar ganz charmant sein kann, aber doch nur ein oberflächlicher Junge ist. Für ihn ist alles nur ein Spiel. Geldverdienen, Filmemachen, Frauen. Ich wette, Sie haben mehr Tiefgang. Sie sind der Prototyp des geheimnisvollen Fremden, der kommt und wieder in der Nacht verschwindet. Ehrlich, Sie haben so etwas Dämonisches an sich, das mich fasziniert.“

„Das sagen alle Frauen“, entgegnete Dorian.

Dorothy Malone war eingeschnappt, fing sich aber sofort wieder. Ihr wesenloses Lächeln war sogleich wieder auf ihre Züge gezaubert.

„Ihre Kaltschnäuzigkeit imponiert mir nicht, Dorian. In London findet man das in gewissen Kreisen vielleicht shocking, aber bei uns beginnt jeder Statist mit dieser Masche. Ich könnte mir vorstellen, daß zu Ihnen die Rolle des Roland passen würde. Haben Sie ihn deshalb kommen lassen, Jeff?“ „Dorian ist nicht von der Branche“, sagte Jeff Parker. „Er war früher Reporter und jetzt … Ja, was machst du jetzt eigentlich, Dorian?“

„Ich bin Jäger.“

„Nur so?“ fragte Dorothy.

„Nur so“, bestätigte Dorian leicht grinsend.

„Mr. Hunter, der Jäger“, sagte sie äußerst spöttisch. „Wirklich sehr einfallsreich.“

Dorian ignorierte sie und blickte Jeff scharf an. „Ich bin nur in meiner Eigenschaft als Jäger nach Hollywood gekommen. Jeff hat versprochen, mir einige wichtige Tips zu geben, wie man sich am besten an das Wild heranpirscht.“

„Ich habe verstanden“, sagte Dorothy Malone. Sie warf ihr leeres Glas hinter sich und rauschte davon. „Ich wünsche noch viel Vergnügen!“

Jeff starrte Dorian an und schüttelte verständnislos den Kopf.

„Was hat sie dir denn getan, alter Junge, daß du sie so vor den Kopf stößt? Das wird sie dir sicherlich nie vergessen. Sie ist eine sensible Mimin und hat sich zu einer großen Schauspielerin gemausert. Ich gebe ihr die Chance, sich im Charakterfach zu etablieren, und du wirst sehen, daß sie ähnlich herauskommt wie Liz Taylor nach Virginia Woolf. Ich muß nur aufpassen, daß sie festen Boden unter den Füßen behält. Sie scheint irgendwelchen Kummer zu haben. Dadurch ist sie leicht reizbar und neigt zu hysterischen Anfällen.“

„Warum sagst du mir das alles?“ fragte Dorian angriffslustig.

„Ich möchte dich auf andere Gedanken bringen.“ Jeff ergriff ihn am Arm. „Bist du mir ernsthaft böse, daß ich dich aus London, diesem tristen Kaff, weggelockt habe, Dorian?“

„Ich habe in diesem tristen Kaff eine verantwortungsvolle Aufgabe übernommen“, antwortete Dorian. „Ich kann es mir nicht leisten, meine Zeit als Partyhai zu vergeuden.“

„Und was hat Dr. Fuller damit zu tun?“ fragte Jeff. Und als er keine Antwort erhielt: „Gut, gut, ich will nicht neugierig sein. Ich konnte auch nicht wissen, daß du so schwer beschäftigt bist. In Beverly Hills bist du jedenfalls an der falschen Adresse, wenn du den Schönheitschirurgen suchst. Er ist vor etwa einem halben Jahr nach Europa verschwunden.“

„Ich weiß. Ich habe ihn dort getroffen“, sagte Dorian.

Dr. Fuller war damals – wie er selbst und seine anderen sieben Brüder – dem Ruf der Gräfin von Lethian gefolgt. Danach war er spurlos verschwunden. Es konnte sein, daß er nicht mehr am Leben war, doch das wollte Dorian nun nicht mehr so ohne weiteres glauben. Er mußte sich Gewißheit verschaffen.

„Hast du nichts über ihn in Erfahrung gebracht, Jeff?“ fragte er.

„Doch, eine ganze Menge sogar. Aber das betrifft alles nur seine Vergangenheit. Ich glaube nicht, daß es dir weiterhelfen wird.“

„Versuchen wir es.“

Jeff stieß pfeifend die Luft aus. Als einer der livrierten Diener vorbeikam, griff er sich ein Glas Whisky vom Tablett.

„Als ich vor zwei Monaten mein Domizil in Beverly Hills aufschlug, war Fullers Ära schon längst vorbei, aber er war immer noch in aller Munde.“ Er trank einen großen Schluck Whisky und fuhr fort: „Alles, was in Beverly Hills Rang und Namen hatte und an diesem oder jenem Makel litt, fuhr zu Fuller in den Carmelita Canyon hinaus. Er machte die besten Nasen- und Brustkorrekturen, wie man mir versicherte. Man konnte sich in sein Sanatorium zu einer Schönheits- und Verjüngungskur begeben, aber man konnte dort auch alles andere – angefangen von einer Warzenbeseitigung bis hin zur Abtreibung – mit der größtmöglichen Diskretion bekommen. Es ist gar nicht mal so übertrieben, wenn ich sage, daß das gesamte Volk von Hollywood über Beverly Hills bis Bel Air trauerte, als er seine Zelte im Carmelita Canyon abbrach. Trotz seiner Jugend genoß er unglaubliche Popularität. Er war, glaube ich, so wie du 29 Jahre.“

„Er ist sogar am selben Tag geboren“, sagte Dorian.

„Welch ein Zufall!“

„Nein, kein Zufall.“ Dorian schüttelte den Kopf. „Aber erzähle weiter! So wenig, wie du behauptet hast, weißt du gar nicht.“

„Ich bin eigentlich schon am Ende angelangt“, sagte Jeff schulterzuckend. „Nach Fullers Abreise wurde das Sanatorium geschlossen. Es ist nicht ganz klar, ob er daran finanziell beteiligt war und die Schließung veranlaßt hat, oder ob die Leute nach seinem Verschwinden ganz einfach pleite gemacht haben. Sicher ist jedenfalls, daß man nach seiner Abreise in Beverly Hills die Flaggen auf halbmast gesetzt hat. Fast alle sind sich einig, daß er ganz ausgezeichnete Arbeit leistete. Er war begnadet. Ein Künstler im Ärztekittel.“

„Und wer waren die Leute, die mit seiner Arbeit nicht zufrieden waren?“ fragte Dorian.

Jeff lachte. „Das waren seine Konkurrenten.“

Er stieß Dorian an und wies auf einen etwas bullig wirkenden Mann Mitte der Vierzig, mit graumelierten Schläfen und gepflegtem Äußeren, der sich gerade mit Dorothy Malone unterhielt. Jeff fuhr mit vertraulich gesenkter Stimme fort: „Da hast du einen von ihnen. Dr. Carlion Hopper – den ich übrigens zu meinem Hausarzt erwählt habe – ist einer von denen, die Fuller bestimmt keine Träne nachweinen. Möchtest du seine Meinung über ihn hören?“

„Warum nicht.“

Dr. Carlion Hopper verhielt sich Dorian gegenüber äußerst distanziert, vielleicht deswegen, weil ihn Dorothy Malone vor ihm gewarnt hatte. Als dann Jeff die Sprache auf Dr. Fuller brachte, wurde seine Miene eisig.

„Warum interessieren Sie sich für diesen Scharlatan, Mr. Hunter?“ wollte Dr. Hopper wissen.

Dorian erklärte, daß er mit Nachforschungen betraut worden wäre, die mit Dr. Fuller zu tun hätten. Dabei überließ er es der Phantasie des anderen, ob ihn dieser für einen Privatdetektiv, einen Untersuchungsbeamten der Ärzteschaft oder einen potentiellen Patienten hielt. Er schloß seinen Erklärungen die Frage an: „Warum bezeichnen sie Dr. Fuller als Scharlatan, Dr. Hopper? Zweifeln Sie etwa an seinen Fähigkeiten?“

„Aber keineswegs“, versicherte Dr. Hopper. „Seine Fähigkeiten sind unbestritten, nur seine Methoden waren mehr als zweifelhaft. Verlangen Sie aber bitte nicht von mir, daß ich näher darauf eingehe. Hören Sie sich zwischen Sunset Boulevard und Wilshire Boulevard um, Mr. Hunter, dann werden Sie schon erfahren, was ich meine. Sie entschuldigen mich jetzt?“

Dr. Hopper zog sich zurück.

„Was meinte er mit seiner Anspielung?“ fragte Dorian den Freund, als sie wieder allein waren.

„Was kann er schon meinen? Ich vermute, daß er Fuller die am Fließband vorgenommenen Schwangerschaftsunterbrechungen ankreidet.“

Sie wurden unterbrochen, als ein kleiner südländisch wirkender Mann mit einer Halbglatze und dichtem Vollbart zu ihnen trat. In seiner Begleitung befand sich ein Zwerg mit einem zu großen Kopf und den Proportionen eines Kindes.

„Mr. Parker! Mr. Parker!“ rief der Südländer aufgeregt und bemühte sich erst gar nicht, seinen Akzent zu vertuschen. „Ich glaube, wir haben Roland gefunden.“

Jeff Parker stellte den kleinen Italiener mit der Halbglatze als „mein Regisseur Luigi Pietrucci“ vor. Als der Regisseur Dorians Namen hörte, schüttelte er ihm inbrünstig die Hand, wechselte aber gleichzeitig das Thema.

Während er dem Zwerg an seiner Seite ständig auf die Schulter klopfte, erklärte er: „Das ist Roul Schwartz. Der einzige aus der Schar der Kandidaten, der unseren Erwartungen entspricht. Ich versichere Ihnen, Mr. Parker, daß er für die Rolle des Roland wie geschaffen ist. Er ist häßlich, verwachsen und, was ausschlaggebend ist, auch intelligent. Er ist genau jener Typ, der sich Clarissa in ihrer Verzweiflung an den Hals wirft. Wenn Sie nichts dagegen haben, Mr. Parker, machen wir morgen mit ihm und Dorothy gleich einige Probeaufnahmen.“

„Wie Sie meinen, Luigi“, sagte Parker. „Ganz wie Sie meinen. Ich will Ihnen in diesem Punkt nicht dreinreden.“

Der Regisseur verabschiedete sich und verschwand mit dem Zwerg.

Jeff Parker grinste. „Bin gespannt, was Dorothy sagt, wenn sie diesen Roland sieht.“

Dorian begriff erst jetzt, was es zu bedeuten gehabt hatte, daß Lorna Blue und Dorothy Malone in ihm den Darsteller des Roland vermuteten. Die Schönen von Hollywood schienen keine besonders hohe Meinung von ihm zu haben.

Er wischte diese Überlegungen rasch weg und beschäftigte sich wieder mit wichtigeren Problemen. „Vielleicht kannst du mir doch noch helfen, daß ich mehr über Fuller erfahre, Jeff“, begann er erneut.

Er wurde von einem hysterischen Schrei unterbrochen, der aus einem der Nebenräume kam. Im nächsten Augenblick erschien Dorothy Malone. Ihr Gesicht war eine weiße Maske des Schreckens. Sie rannte wie von Furien gehetzt durch die Halle und schrie: „Schafft dieses Scheusal fort! Ich kann seinen Anblick einfach nicht ertragen!“

Sie riß eine der großen Flügeltüren auf und verschwand im Park.

„Sie scheint sich Roland etwas anders vorgestellt zu haben“, meinte Jeff, stellte sein leeres Glas ab und machte Anstalten, ihr zu folgen.

Dorian hielt ihn am Arm zurück. „Jeff!“

„Tut mir leid, Dorian, altes Haus“, sagte Jeff und machte sich frei, „aber ich muß mich jetzt um Dorothy kümmern. Immerhin habe ich Millionen in das Filmprojekt investiert. Und ich kann nicht zusehen, wie sie mir davonschwimmen. Wenn du mehr über Fuller erfahren willst, dann wende dich an Lorna Blue. Lorna war bei ihm in Behandlung.“

Noch bevor Dorian etwas sagen konnte, war Jeff, zusammen mit dem Regisseur und einigen anderen, im Park verschwunden.

„Ich habe gehört, Sie interessieren sich für mich, Dori-Boy?“ erklang eine bekannte Stimme hinter ihm.

Es war Lorna Blue. Er drehte sich um und lächelte ihr zu.

„Dorothy Malone versteht es ganz gut, sich in Szene zu setzen. Sind Ihre Auftritte immer so spektakulär?“

„Sie ist eine hysterische alte Schachtel“, sagte Lorna Blue voll Überzeugung. „Ich verstehe nicht, wie Jeff ihr die Rolle der Clarissa geben konnte. Warum hat sie sich denn nur so? Es ist schließlich nichts dabei, mit einem häßlichen Gnom eine Bettszene zu drehen. Als Schauspielerin muß man Opfer für die Kunst bringen können.“

„Ich vermute, daß Sie Dorothy ersetzen könnten“, sagte Dorian.

Lorna tippte ihm mit dem Zeigefinger auf seine Brust. „Im Vertrauen, Dori-Boy, ich werde die Rolle übernehmen, falls Dorothy ausflippt. Das habe ich von Jeff schriftlich. Und keine Bange, Dorothy wird ausflippen.“

„Ich bin überzeugt, daß Sie Ihre Vorteile haben“, sagte Dorian und fragte gleich darauf: „Haben Sie diese Vorzüge durch Dr. Fullers Behandlung erhalten?“

Sie drohte schelmisch mit dem Finger. „Sie sind mir aber ein ganz Schlimmer, Dori-Boy. Jetzt fehlte nur noch, daß Sie wissen wollen, was der gute Robert mit mir gemacht hat.“

Dorian räusperte sich. „Hm, das wäre doch etwas indiskret.“

„Aber keineswegs!“

Sie packte seine Hand und zog ihn mit sich. „Komm, Darling! Dann zeige ich dir, wozu er mir verholfen hat.“

„Aber …“

Sie unterbrach ihn: „Siehst du nicht, wie sich der Saal gelichtet hat? Nach Dorothys Abtritt wird aus der Party sowieso nichts mehr. Keine Bange! Was heute in diesem Haus geschieht, steht morgen bestimmt nicht. in den Klatschspalten. Oder hast du Angst vor der temperamentvollen, starken Lorna, Darling?“

In der Tat, Lorna war ein kräftiges Mädchen; das sah man ihr auf Anhieb gar nicht an. Sie hielt Dorians Hand so fest, daß es ihm große Anstrengung gekostet hätte, sich aus ihrem Griff zu befreien. Während sie durch einen leeren Korridor gingen, der nur von schummerigen Wandleuchten erhellt wurde, lehnte sie sich schutzbedürftig an ihn. Dabei ließ sie seine Hand los, so daß er sie ihr um die Schulter legen konnte.

Er dachte nur kurz an Coco. Was er hier tat, hatte mit Liebe gar nichts zu tun; es war nicht einmal Leidenschaft. Es gehörte zu seiner Tätigkeit als Dämonenkiller. Vielleicht konnte ihm dieses Mädchen weiterhelfen, mehr über Dr. Fuller in Erfahrung zu bringen. Sie schien etwas zu wissen. Oder machte sie sich nur interessant?

„Da hinein!“ hauchte sie.

Er öffnete die Tür und tastete nach dem Lichtschalter.

„Kein Licht, Darling!“ bat sie. „Ich finde es im Dunkeln viel gemütlicher. Viel gemütlicher.“

„Aber wie kann ich dann sehen, welches Wunder Dr. Fuller an dir vollbracht hat?“ fragte er scherzend.

„Nicht sehen, Darling, fühlen sollst du es.“

Die Tür fiel hinter ihm krachend ins Schloß. Und plötzlich bemächtigte sich seiner ein Gefühl der Beklemmung. Er konnte nicht sagen, wieso, aber er hatte auf einmal Platzangst.

Lorna hielt ihn fest umschlungen. Ihr heißer Atem schlug ihm ins Gesicht. Er beugte sich über sie, fand ihre Lippen und hoffte, daß ihn der Kuß berauschen und das Gefühl der Beengung von ihm nehmen würde, aber es wurde nur noch schlimmer.

Und plötzlich wußte er, warum er sich so eingeengt fühlte. Seine Platzangst war nicht psychischer Natur, sondern war rein körperlichen Ursprungs.

Lorna hielt ihn fest umschlungen. Sie drückte ihm die Arme an die Seite seines Körpers, so daß er sie überhaupt nicht bewegen konnte. Er spürte, wie die Kraft aus seinen Händen schwand, und versuchte, die Klammer zu sprengen, aber es gelang ihm nicht. Lorna hielt ihn wie ein Schraubstock fest. Jetzt verschränkte sie ihre Finger auf seinem Rücken und drückte noch fester zu. Er rang nach Atem, bekam kaum noch Luft. Endlich gelang es ihm, sich wenigstens von ihren Lippen zu lösen, die sich an seinem Mund festgesaugt hatten.

Sie lachte glucksend und ließ ihn so abrupt los, daß er die Balance verlor. Er griff in die Dunkelheit und stieß im Fallen irgendetwas um, das polternd zu Boden stürzte.

Sofort sprang er wieder auf. Doch kaum stand er auf den Beinen, als sich Lornas Arme wieder um seinen Körper schlangen.

Er schlug mit den Fäusten um sich, traf sie ins Gesicht, aber sie lachte nur.

„Was soll das?“ fragte er stöhnend.

„Du wolltest doch wissen, was Robert mir gegeben hat“, sagte sie, „und ich versprach dir, es dich fühlen zu lassen. Es ist Kraft, Darling. Robert hat mir so viel Kraft gegeben, daß ich dich zwischen meinen Armen zerquetschen kann.“

Dorian schlug immer verzweifelter auf sie ein, aber sie lockerte ihre tödliche Umarmung nicht. Vor seinen Augen tanzten bunte Kreise. Er war nahe daran, die Besinnung zu verlieren. Doch er wußte, wenn er jetzt schlappmachte, dann war er verloren. Lorna würde ihm mit den bloßen Händen das Rückgrat brechen.

Plötzlich bekamen seine Hände etwas Klobiges, Schweres zu fassen. Ohne recht zu wissen, was er tat, holte er mit dem schweren Gegenstand aus und schlug damit auf Lorna ein. Einmal, zweimal -und immer wieder, bis er spürte, daß sich ihr Griff lockerte.

Ohne einen Laut von sich zu geben, brach sie zusammen.

Dorian tastete sich durch die Dunkelheit zur Tür und taumelte auf den Korridor hinaus. Sein ganzer Brustkorb schmerzte, als seien ihm sämtliche Rippen gebrochen.

Er kam nicht weit. Nach zwei Schritten verlor er das Bewußtsein.

Als er die Augen aufschlug und durch den Nebel langsam die Konturen von Jeffs Gesicht wahrnahm, war seine erste Frage: „Was ist mit Lorna?“

Jeff machte eine begütigende Bewegung. „Nur ruhig bleiben, altes Haus! Sie ist über dem Berg. Der Arzt sagte, daß sie nur durch ein Wunder am Leben geblieben sei. Wenn sich keine Komplikationen einstellen und Lorna keine Anzeige gegen dich erstattet, dann kommst du noch einmal mit einem blauen Auge davon.“

„Und mit gebrochenen Rippen“, sagte Dorian stöhnend und betastete den Zinkleimverband auf seiner Brust.

„Dr. Hopper sagte, daß nichts gebrochen sei“, beruhigte ihn Jeff und schnitt eine Grimasse. „Ihr müßt es ja ganz schön getrieben haben. Wenn ich mir vorstelle, wie Lorna, ganz scharf nach dir, dich durchs Zimmer jagt – ich könnte mich kaputtlachen.“

„Warum hast. du sie auf mich angesetzt?“ fragte Dorian scharf.

Jeff machte eine abwehrende Geste. „Also entschuldige, wie konnte ich ahnen, daß du zur anderen Fakultät übergewechselt bist? Verdammt noch mal, schlägt einem Mädchen eine Bronzefigur mit zehn Pfund über den Schädel, nur weil sie nach seinem Hosenlatz langt! Hättest du mir ein Wort gesagt …“

„Laß den Unsinn!“ bat Dorian.

Es hätte wenig Sinn gehabt, Jeff zu erklären, daß es sich um eine Angelegenheit auf Leben und Tod gehandelt hatte. Deshalb wechselte er das Thema und fragte: „Bist du mit Dorothy Malone klargekommen?“

Jeff wiegte den Kopf. „Ich glaube gar nicht, daß dich das wirklich interessiert.“ Doch als er keine Antwort erhielt, führ er fort: „Das war vielleicht ein Ding. Wir haben noch die ganze Nacht zusammen gesessen. Dorothy wollte den Gnom um keinen Preis als Partner haben. Sie weinte, schrie, fluchte – wartete mit ihrem gesamten Repertoire auf. Und Pietrucci wollte ebenfalls nicht nachgeben. Er pochte auf sein Recht als Regisseur und beharrte auf dem Standpunkt, daß der Gnom der beste Roland sei, den man sich nur wünschen konnte. Dorothy gab erst nach, als wir ein wenig Druck auf sie ausübten. Das erhoffte Comeback ist ihr doch mehr wert. Heute Nachmittag wollen wir die ersten Probeaufnahmen in den Kasten bringen.“

„Wie spät ist es?“

„Zehn Uhr durch.“

Dorian überlegte eine Weile, dann sagte er entschlossen: „Ich muß aufstehen.“

„Du würdest nicht weit kommen“, behauptete Jeff. „Dr. Hopper ist der Meinung, daß du zwei, drei Tage Bettruhe nötig hast.“

„Ich fühle mich soweit wieder in Ordnung“, versicherte Dorian. „Würdest du veranlassen, daß man meine Kleider bringt?“

„Und deine Waffe auch?“ fragte Jeff, ohne sich vom Platz zu rühren.

Dorian wich seinem fragenden Blick aus.

„Es geht mich nichts an, was du treibst, Dorian“, sagte Jeff, „aber ich befürchte, daß du dich auf Dinge einläßt, denen du allein nicht gewachsen bist. Ich erinnere mich unwillkürlich daran, in welchem Zustand du mir mein Flugzeug zurückgegeben hast. Du sagtest damals, daß du nur Lilian von einer Wiener Klinik nach London bringen wolltest, und dann war bei der Landung die gesamte Inneneinrichtung zerstört, und zwei Leichen befanden sich an Bord.“

„Ich habe dich ersucht, mir die Rechnung über die Reparaturen zu schicken“, sagte Dorian.

„Aber darum geht es doch nicht!“ rief Jeff wütend und hieb mit der Hand auf die Bettdecke. „Bei aller Freundschaft, Dorian, ich bange um meinen Ruf. Ich befürchte, daß du dich auf krumme Sachen einläßt, für die auch ich die Rechnung präsentiert bekommen könnte.“

„Wenn du es so siehst, dann ist es besser, wenn ich dir nicht mehr zur Last falle. Ich …“

„Herrgott noch mal!“ rief Jeff in gespielter Verzweiflung. „Sei doch nicht so stur! Ich möchte dir doch helfen. Aber als Freund könntest du mich wenigstens ins Vertrauen ziehen. Ich habe viele Beziehungen, die dir nützlich sein könnten.“

„Entschuldige, Jeff. Ich kann dir nicht sagen, worum es geht, denn du würdest mir nicht glauben. Nein, unterbrich mich nicht! Du würdest mir bestimmt nicht glauben, aber ich kann dir versichern, daß ich keine krummen Dinger drehe. Ich handle im Auftrag des Secret Service. Politik ist dabei nicht im Spiel. Meine Aufgabe ist es, Fuller zur Strecke zu bringen.“

„Und du glaubst, daß du in Los Angeles eine Spur findest, die dich zu ihm führt?“ fragte Jeff.

„Ich bin jetzt überzeugt, daß er wieder in Los Angeles ist“, erklärte Dorian, verschwieg aber, daß ihn Lorna Blue zu dieser Überzeugung gebracht hatte.

„Das ist ein Ding!“ meinte Jeff. „Aber warum sollte er sich denn verstecken?“

„Weil er weiß, daß ich hinter ihm her bin.“ Dorian schlug entschlossen die Decke zurück. „Laß mir jetzt bitte meine Kleider bringen, Jeff! Ich muß unbedingt zu dem Sanatorium, in dem Fuller tätig war.“

„Ich stelle dir selbstverständlich einen Wagen mit Chauffeur zur Verfügung“, erbot sich Jeff. „Du bist noch zu schwach, um selbst ans Steuer zu gehen. Rudolpho wäre ein geeigneter Begleiter. Er kann seinen Mann auch stehen, falls du welche Schwierigkeiten bekommst.“

Ohne Dorian Gelegenheit zu geben, noch einen Einwand vorzubringen, verließ Jeff das mit schwarzem und rotem Samt ausgelegte Schlafzimmer.

Vielleicht hatte Jeff nicht so unrecht. In seiner Lage konnte er schon einen Leibwächter brauchen. Denn ohne Zweifel hielt sich Fuller im Raum Los Angeles auf und wußte, daß Dorian ihm auf den Fersen war. Der Zwischenfall mit Lorna Blue hatte ihm gezeigt, daß er von nun an keine Sekunde seines Lebens mehr sicher sein konnte.

Rudolpho hatte für diese Fahrt den knallroten Chrysler Imperial gewählt. Es ging nordostwärts. Sie fuhren den Sunset Boulevard entlang, unter dem Hollywood Freeway durch, kreuzten die San Fernando Road und kamen beim Foothill Boulevard auf den Angeles Crest Highway. Sie sprachen die ganze Zeit über kein Wort. Rechts flitzten die Fernsehtürme vorbei, und knapp hinter dem Mount Wilson Observatorium bog Rudolpho nach links ab. Ein Schild verkündete, daß es sich um eine Privatstraße handele, ein anderes, daß man hier in den Carmelita Canyon fuhr.

Rudolpho hatte vor Fahrantritt erklärt, daß es etwa dreißig Meilen bis zum Carmelita-Sanatorium seien. Ein Blick auf den Meilenzähler zeigte Dorian, daß sie bereits zweiundzwanzig zurückgelegt hatten.

Das Gelände war ziemlich eintönig. Links und rechts von der schmalen Privatstraße erhoben sich schroffe Sandsteinwände, und dann tat sich links von ihnen ein Abgrund auf, an dessen Rand sich die Straße dahinschlängelte. Die Vegetation war alles andere denn üppig. Nirgends war eine Spur von Leben zu sehen. Das letzte Haus war eine alte Holzbaracke am Anfang des Canyons, die noch aus der Pionierzeit Amerikas stammen mochte.

Dorian griff sich unter die Achsel, holte die Beretta aus dem Schulterhalfter und überprüfte das Magazin. Es war geladen. Er steckte die Waffe zurück.

Rudolpho hatte ihn beobachtet. Ohne seine Aufmerksamkeit von der Straße abzulenken, hob er sein über der linken Brustseite leicht gebauschtes Jackett, so daß Dorians Blick auf eine schwere Armeepistole fiel, die er unter der Achsel trug.

Sie grinsten sich an. Damit war das Eis zwischen ihnen gebrochen. „Ich hoffe, daß wir die Dinger nicht brauchen“, sagte Dorian. „Mein Waffenschein gilt nämlich nicht für die Staaten, und ich würde riskieren, daß man mich des Landes verweist.“

„Das wäre bedauerlich, Sir“, sagte Rudolpho, „aber sorgen Sie sich nicht. Ich habe einen Waffenschein, der gültig ist.“

Die Straße zweigte von der Schlucht ab, und sie kamen in ein breites Tal, das von Sträuchern und vereinzelten Eukalyptusbäumen bewachsen war.

„Was wissen Sie über das Sanatorium, Rudolpho?“ fragte Dorian.

„Bestimmt weniger als Sie, Sir. Ich weiß nur, daß die Besitzer es nach Dr. Fullers Abreise schließen ließen und daß es jetzt von irgendwelchen Leuten verwaltet wird. Meines Wissens wurde es jedoch nicht zum Verkauf ausgeschrieben. Da sind wir schon!“

Vor ihnen spannte sich eine drei Meter hohe Ziegelmauer quer durch das Tal. Das Licht der Sonne reflektierte sich in den Glassplittern, die im oberen Mauerrand einbetoniert waren. Ein engmaschiger Elektrozaun sicherte die Mauer noch zusätzlich ab.

„Wer sich so verschanzt, hat bestimmt viel zu verbergen“, sagte Dorian.

Rudolpho hob nur die Schultern. Er drosselte die Geschwindigkeit und steuerte den Imperial durch das offen stehende Tor. Sie kamen in einen gepflegten Park. Links lagen Garagen, rechts war zwischen den exotischen Gebüschen ein Glashaus zu sehen.

Rudolpho umrundete einen künstlichen Teich mit einem Springbrunnen, der jedoch nicht in Betrieb war. Steinerne Fabelwesen hockten mit aufgerissenen Mäulern um den Teich. Dahinter lag das Sanatorium. Es war eine Mischung aus einer mittelalterlichen Burg, einem Krematorium und dem Palast eines arabischen Ölscheichs.

Das Gebäude war an der Flanke terrassenförmig angelegt, fensterlos und kubusartig ineinander verschachtelt. Entweder war der Architekt, der dieses Bauwerk entwarf, schon von Anfang an schizophren gewesen, oder er war erst während des Baues wahnsinnig geworden. Eine andere Alternative kam für Dorian nicht in Frage. Aber etwas fiel ihm besonders auf. Er sah im Park einen Gärtner, der die Hecken stutzte, und auch das Bauwerk wirkte gepflegt und strahlte immer noch die Hygiene eines Krankenhauses aus.

Wer legte auf die Pflege des Parks und der Anlagen solchen Wert, wenn das Sanatorium nicht mehr in Betrieb war?

Dorian stieg aus, und Rudolpho folgte ihm das halbe Dutzend Stufen zum Hauptportal hinauf. Durch die Glasfront sah Dorian in eine ganz in Schwarz gehaltene Empfangshalle. An den schwarzen Wänden bildeten nur sparsam eingesetzte weiße Flächen – erinnernd an Bilderrahmen und Leuchten aus Milchglas – angenehme Akzente. Das Empfangspult und der Teppich waren ebenfalls pechschwarz.

Schwarzgekleidet war auch der große, schlanke Mann, der ihnen aus der Empfangshalle entgegenblickte. Seine Augen lagen in seinem Knochenschädel tief in den Höhlen. Seine Miene war so unbewegt wie die von Harold Lloyd, aber sein Aussehen entsprach mehr dem von Boris Karloff als Frankenstein.

Dorian griff entschlossen nach der Glastür. Sie ging vor ihm wie von Geisterhand bewegt auf. Er trat ein, Rudolpho folgte ihm lautlos.

„Was kann ich für Sie tun?“ fragte der Mann in Schwarz, ohne die Lippen zu bewegen. Er hatte die Hände auf dem Rücken verschränkt.

Als Dorian vor ihm stand, stellte er fest, daß der Schwarze nicht nur groß wirkte, sondern auch um gut zehn Zentimeter größer war als er selbst, also an die zwei Meter maß.

„Mein Name ist Dorian Hunter“, stellte sich Dorian vor. „Ich hätte gern den Verwalter des Sanatoriums gesprochen.“

„Das bin ich“, sagte der Schwarze und verneigte sich leicht, ohne die Hände vom Rücken zu nehmen. „Gestatten, Lewis Goddard. Sie wünschen?“

Dorian biß sich auf die Lippen.

„Ja, wissen Sie …“ begann er und sah sich suchend um. „Könnten wir nicht irgendwo …“

„Aber natürlich – entschuldigen Sie“, sagte der Verwalter und deutete auf eine der Türen in der Empfangshalle. „Ich bin es nicht gewohnt, Besucher zu empfangen. Deshalb meine Unaufmerksamkeit. Folgen Sie mir bitte in mein Büro! Ich darf vorangehen?“

Er ging mit drei Riesenschritten zur nächsten Tür, öffnete sie und gab Dorian und Rudolpho den Weg frei. Das Büro war ebenfalls ganz in Schwarz gehalten. Zudem lag es noch in dem fensterlosen Trakt des Gebäudes. Das starke Deckenlicht wurde von den schwarzlackierten Büromöbeln fast verschluckt.

Nachdem Dorian in dem weichen Ledersessel Platz genommen und der Verwalter sich ihm gegenüber hinter dem riesigen Schreibtisch niedergelassen hatte, entstand ein sekundenlanges Schweigen. Lewis Goddard brach es, indem er kurz angebunden sagte: „Nun, Mr. Hunter?“

„Ja“, begann Dorian wieder zögernd. „Ein Freund, der bei Dr. Fuller in Behandlung war, hat mir die Adresse des Sanatoriums gegeben. Als ich nach Hollywood kam, hörte ich jedoch, daß Dr. Fuller nicht mehr praktiziert. Ich kann mich aber mit dem Gedanken nicht vertraut machen, daß ich den weiten Weg vergeblich gemacht haben soll. Ich habe ein Problem und glaube, daß mir nur Dr. Fuller helfen kann.“

„Tut mir leid“, sagte Lewis Goddard ohne Bedauern. „Man hat Sie nicht belogen, als man Ihnen sagte, daß Dr. Fuller nicht mehr praktiziert.“

„Da muß sich doch etwas machen lassen“, meinte Dorian. „Ich meine, am Geld soll es nicht liegen. Ich wäre schon froh, wenn Dr. Fuller mich empfängt und ich ihm mein Anliegen vortragen könnte. Ich bin überzeugt, daß mein Fall auch medizinisch für ihn interessant wäre.“

„Ganz ohne Zweifel“, sagte der Verwalter, „aber das Dumme daran ist nur, daß Dr. Fuller schon vor einem halben Jahr verreist ist. Da sich für ihn kein Nachfolger gefunden hat, wurde das Sanatorium geschlossen.“

Dorian nickte. „Das habe ich alles erfahren. Nur – ich kann es einfach nicht glauben. Hat Dr. Fuller seine neue Adresse nicht hinterlassen? Er kann doch nicht einfach wie vom Erdboden verschwunden sein.“

„Ich bin nur der Verwalter dieses Gebäudes, Mr. Hunter“, sagte Lewis Goddard kühl. „Ich kenne Dr. Fullers Aufenthalt nicht, noch weiß ich, was aus ihm geworden ist.“ Er erhob sich. „Sie sehen, ich kann ihnen nicht helfen.“

„Vielleicht doch“, sagte Dorian. Er griff in die Brusttasche seines Jacketts, holte seine Brieftasche hervor und fragte: „Wieviel?“

„Sie vergeuden Ihre Zeit, Sir“, sagte der Verwalter steif. „Hier ist kein Auskunftsdienst. Ich sehe mich außerstande, mich noch länger mit Ihnen zu unterhalten. Würden Sie jetzt bitte gehen?“

Dorian erhob sich mit gespielter Wut. „Sie werden noch von mir hören, Goddard. Verlassen Sie sich drauf, daß ich herausfinde, für wen Sie das Sanatorium verwalten. Es ist bestimmt nicht im Sinn der Besitzer, daß Sie jedem Interessenten die Tür weisen. Oder gibt es auch Patienten, die sie zuvorkommender behandeln?“

„Ich habe nichts dazu zu sagen“, meinte Lewis Goddard reserviert. „Ich kann Sie nur noch ein letztes Mal auffordern, dieses Gebäude und das Grundstück zu verlassen.“

„Das werden Sie noch bereuen!“ rief Dorian und stapfte wütend aus dem Büro und durch die Empfangshalle ins Freie.

Unauffällig blickte er sich um und prägte sich alle Einzelheiten an dem Gebäude ins Gedächtnis. Es konnte sein, daß er sich entschloß, dem Sanatorium einen heimlichen Besuch abzustatten. Denn er war überzeugt, daß der Verwalter nicht die Wahrheit sprach, wenn er behauptete, daß das Sanatorium leer stünde.

Lewis Goddard begleitete sie zum Wagen, aber seiner Haltung war anzumerken, daß er es nicht aus Höflichkeit tat, sondern um ihre Abfahrt zu überwachen.

Rudolpho hatte sich zur Beifahrertür begeben, um sie für Dorian zu öffnen.

„Lassen Sie nur!“ sagte Dorian. „Ich werde mich diesmal selbst ans Steuer setzen. Da kann ich mich wenigstens etwas abreagieren.“

Lewis Goddard eilte herbei und riß mit einer schwungvollen Bewegung die Tür für ihn auf. Er tat es mit so einer blitzschnellen Bewegung, daß Dorian ihm kaum folgen konnte. Und dann starrte er auf etwas, das Goddard in seiner Hand hielt.

„Oh!“ machte der Verwalter betroffen. „Selbstverständlich werde ich Ihnen den Schaden ersetzen, Mr. Hunter.“

Dorian schluckte. „Das ist – nicht nötig.“

Er setzte sich hinters Steuer. Lewis Goddard sah aus wie der wandelnde Tod, aber er hatte mit einem einzigen Ruck den Türgriff aus der Karosserie gerissen.

Als Dorian mit quietschenden Pneus davonraste, sah er im Rückspiegel den Verwalter, der immer noch mit dem Türgriff in der Hand dastand.

Nach Lorna Blue war Lewis Goddard die zweite Person mit übermenschlichen Kräften, die irgendwie mit Dr. Fuller in Zusammenhang stand.

Gerade als Dorian durch das Tor aus dem Park fahren wollte, kam ihm eine schwarze Luxuslimousine entgegen. Er mußte den Wagen herumreißen, um einen Zusammenstoß zu vermeiden. Der andere Wagen, ein Lincoln, preschte mit hoher Geschwindigkeit an ihnen vorbei. Es gelang Dorian nicht, einen Blick auf die Insassen zu werfen, aber er glaubte, daß zwei Personen in dem schwarzen Lincoln gesessen hatten – eine hinter dem Steuer, die andere im Fond. Als er versuchte, wenigstens das Kennzeichen zu erkennen, war der Wagen bereits zwischen den Sträuchern verschwunden. „Haben Sie gesehen, wer in dem Lincoln saß, Rudolpho?“ fragte er den Mexikaner.

Rudolpho zögerte nur eine Sekunde, bevor er sagte: „Nein, Sir. Als Sie abbremsten, wurde ich nach vorn geschleudert, so daß ich überhaupt nichts erkennen konnte.“

Dorian glaubte ihm nicht, aber er ließ es vorerst darauf beruhen. Rudolpho kannte zumindest eine der Personen in dem schwarzen Lincoln, davon war er überzeugt. Vielleicht würde es ihm später, wenn sie in Jeffs Haus waren, gelingen, ihn zum Sprechen zu bringen.

Dorian konzentrierte sich auf die Straße vor ihm. Es bereitete ihm keine Mühe, den Wagen zu steuern. Er verspürte kaum noch Schmerzen in der Brust. Nur hie und da, wenn er eine zu heftige Bewegung machte, spürte er einen Stich in der Seite.

Sie kamen aus dem breiten Tal wieder in den Canyon, wo die Straße auf der einen Seite von der Steilwand begrenzt wurde und auf der anderen Seite die Schlucht war.

„Fahren Sie nicht so schnell, Sir!“ ermahnte ihn Rudolpho. „Die Straße ist kurvenreich, und man unterschätzt – aaahhh!“

Dorian sah aus den Augenwinkeln, wie Rudolpho plötzlich mit den Armen ruderte und sich aus dem Sitz stemmte; dabei kam ein Röcheln aus seinem Mund, so als würde er nach Luft japsen.

„Was ist, Rudolpho?“ rief Dorian und wagte einen kurzen Blick zur Seite.

Was er sah, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren. Aus dem Fond des Wagens waren zwei nackte, behaarte Männerarme aufgetaucht, deren Hände von hinten den Hals des Mexikaners umklammerten.

„Weiterfahren …“, sagte Rudolpho röchelnd.

Er griff sich an den Hals und versuchte, die Finger der Würgehände zu lösen, aber es gelang ihm nicht. Die Hände hielten ihn mit eisernem Griff fest. Sein Mund war weit geöffnet, und die Augen quollen aus den Höhlen.

Dorian bremste abrupt, weil er hoffte, daß der Würger, von dem nur die Arme zu sehen waren, durch den Bremseffekt sein Opfer losließ. Aber das Manöver hatte nicht den gewünschten Erfolg.

Rudolpho wurde zwar nach vorn geschleudert und prallte mit dem Kopf auf das Armaturenbrett, die Hände ließen ihn aber keine Sekunde los.

Dorian blickte wieder auf die Straße und konnte den Wagen gerade noch herumreißen, bevor er mit dem linken Vorderrad über den Abgrund rollte. Als er abermals zum Beifahrersitz blickte, sah er Rudolpho auf dem Wagenboden kauern und mit den Würgearmen ringen.

Es waren nur Arme. Arme ohne Körper. Dorian traute seinen Augen nicht.

Er konnte ganz einfach nicht glauben, was er sah. Aber er träumte nicht. Das Geschöpf – falls man es überhaupt als solches bezeichnen konnte, das Rudolpho würge, bestand nur aus Händen und kräftigen behaarten Armen, die in den Schultergelenken zusammengewachsen waren. Rudolpho war verstummt. Er lag reglos und verrenkt da. Die Würgehände hatten immer noch seinen Hals umkrallt. Dorian hielt das Steuer mit der linken Hand fest und holte mit der anderen die Beretta aus seinem Schulterhalfter. Er zielte auf das kurze Verbindungsstück zwischen den beiden Schultergelenken der Würgearme und drückte ab.

Der Schuß klang im Wageninnern wie eine Explosion. Dorian sah, wie sich die Hände von Rudolphos Hals lösten. Er wollte schon aufatmen, doch da bewegten sich die beiden Arme, jeder für sich, auf ihn zu.

Dorian stieß mit dem rechten Fuß nach einem Würgearm und trat gleichzeitig mit dem linken auf die Bremse. Der Wagen schlingerte und wurde mit dem Heck auf den Abgrund zugetrieben. Dorian hatte ihn nicht mehr in der Gewalt. Er sah den Abgrund auf sich zukommen und riß instinktiv die Wagentür auf.

Obwohl das alles in Bruchteilen von Sekunden geschah, erschien es ihm wie eine Ewigkeit, bis die Wagentür endlich aufglitt und er sich mit Händen und Füßen abstoßen konnte.

Er flog über den Asphalt, prallte hart mit der Schulter auf und überschlug sich einige Male. Und während er mit schmerzenden Gliedern dalag, drang ein unheimliches Getöse an sein Ohr.

Er wälzte sich unter großen Anstrengungen und Schmerzen auf die andere Seite und blickte über das Straßenbankett in den Abgrund hinunter. Der Wagen stürzte, sich überschlagend, die steile Böschung hinab, blieb schließlich an einem Felsvorsprung hängen und ging in Flammen auf.

Es dauerte eine ganze Weile, bis sich Dorian stark genug fühlte, wieder auf die Beine zu kommen.

Er blickte noch einmal in die Schlucht hinunter, wo fünfzig Meter unter ihm das Wrack hing, aus dem noch die Flammen schlugen.

„Armer Rudolpho“, murmelte er.

Es konnte kein Zweifel bestehen, daß der Anschlag ihm gegolten hatte. Wer immer auch dahintersteckte, er konnte nicht ahnen, daß Dorian mit Rudolpho den Platz tauschen würde. Während sie sich im Sanatorium mit dem Verwalter unterhielten, hatte irgendjemand die Würgearme im Fond des Wagens hinter dem Beifahrersitz deponiert.

Dorian erschauerte. Allein die Vorstellung, daß Arme ohne Körper ein Eigenleben führen und morden konnten, war schon schrecklich genug. Dahinter konnte nur sein Bruder Dr. Robert Fuller stecken.

Er erinnerte sich an einen kurzen Dialog, der während des Aufstiegs zu Schloß Lethian zwischen ihm und Fuller stattgefunden hatte. Damals hatte der Transplantationschirurg behauptet, daß er Organverpflanzungen jederzeit ohne besondere technische Hilfsmittel vornehmen könnte. Dorian traute ihm auch zu, daß er Armen zu selbständigem Leben verhelfen konnte.

Dorian blieb nichts anderes übrig, als den Weg zu Fuß fortzusetzen. Ins Sanatorium zurückkehren konnte er nicht, denn das wäre sein sicherer Tod gewesen. Deshalb mußte er versuchen, den dicht befahrenen Angeles Crest Highway zu erreichen. Auf dieser Privatstraße konnte er nicht darauf hoffen, auf ein Fahrzeug zu stoßen.

Er schleppte sich mühsam an der steil aufragenden Wand entlang. Manchmal mußte er sich abstützen, wenn er auf einen Stein trat und das Gleichgewicht zu verlieren drohte. Doch schließlich hatte er das Ende der Schlucht erreicht. Eine Meile, vor ihm endete der Canyon. Von dort war es nicht mehr weit bis zum Angeles Crest Highway.

Doch plötzlich stutzte er. Ihm war, als hörte er ein Motorengeräusch. Es kam rasch näher. Da vor ihm die Straße fast schnurgerade verlief und er bis zum Ende des Canyons blicken konnte, ohne ein Fahrzeug zu sehen, mußte der Wagen aus dem Sanatorium kommen. Und da tauchte auch schon hinter der letzten Biegung der schwarze Lincoln auf, mit dem er in der Toreinfahrt des Sanatoriums beinahe einen Zusammenstoß gehabt hätte. Der Wagen kam mit halsbrecherischer Geschwindigkeit herangebraust. Dorian stellte sich in die Mitte der Straße und gab Handzeichen. Obwohl der Fahrer ihn gesehen haben mußte, verlangsamte er die Fahrt nicht. Der Lincoln schoß geradewegs auf ihn zu.

Dorian wartete bis zum letzten Augenblick. Er glaubte immer noch, daß der Fahrer hinter der getönten Windschutzscheibe den Wagen im letzten Moment abbremsen würde. Aber als Dorian die Kühlerhaube zum Greifen nah vor sich sah, rettete er sich im letzten Moment durch einen Sprung zur Seite. Der Fahrtwind zerrte an ihm, und Staub wirbelte ihm ins Gesicht.

Obwohl er diesmal den Wagen ganz nah vor sich gehabt hatte, war es ihm wieder nicht möglich gewesen, die Insassen zu erkennen.

Er setzte seinen Weg fort und erreichte bald das Ende des Canyons. An einen Hang gebaut, eingebettet zwischen Felsen, stand die Holzbaracke, die ihm schon bei der Herfahrt aufgefallen war. Früher, vielleicht vor fünfzig oder hundert Jahren, hatte sie wahrscheinlich einer Farmersfamilie als Unterkunft gedient, aber jetzt war kaum denkbar, daß noch jemand darin wohnte. Und doch mußte es so sein, denn Dorian sah einen alten Lieferwagen unter einem windschiefen Vordach stehen. Der Wagen hatte noch nicht dort gestanden, als er das erste Mal vorbeigefahren war.

Dorian verließ die Straße und ging über den Feldweg auf das Haus zu. Aus der Nähe betrachtet, wirkte alles noch viel verwahrloster. Der Lieferwagen hatte abgefahrene Reifen, und die Karosserie wies an allen Enden und Ecken Rostflecke auf. Die Seitenwände zeigten noch Reste einer Reklameaufschrift. Das Haus selbst sah so aus, als würde es jeden Augenblick zusammenfallen. Im Obergeschoß gab es keine einzige Fensterscheibe mehr, und der abblätternde Putz der Fassade war von undefinierbarer Farbe. Lediglich das Erdgeschoß schien noch bewohnbar.

Der Mann, der auf den Stufen der Veranda saß, fiel Dorian erst zuletzt auf. Sein Aussehen und die Farbe seiner Kleidung waren wie bei einem Chamäleon an den Hintergrund angepaßt.

„Tag, Mister!“

Dorian zuckte zusammen, als ihn der Mann ansprach. Er ging auf ihn zu und blieb zwei Schritte vor ihm stehen.

„Sie wohnen hier?“ fragte Dorian, weil ihm nichts Besseres einfiel.

„Man könnte so sagen“, meinte der Mann.

Der Alte fuhr fort: „Man könnte aber auch sagen, daß ich hier hause. Diese Bruchbude und der Wagen sind alles, was ich besitze. Ich habe beides vor meinem totalen Ruin für ein paar Dollar erstanden. Früher war ich in den Nob Hills zu Hause, aber das ist schon eine ganze Weile her. Jetzt ist mein Platz hier. Es ist auch besser so. Hier kann mich keiner stören, wenn ich die Flasche zur Brust nehme. Niemand ist da, der mit seinen gewaschenen Fingern auf mich zeigt und in die Welt hin ausposaunt: Seht her, der alte Ben Latimer läßt sich wieder einmal vollaufen! Es ist besser so. Verdammter Mist! Die Nob Hills haben mir das Genick gebrochen.“

Dorian wußte nicht, was er sagen sollte. Er fühlte sich müde und wie gerädert.

„Darf ich?“ fragte er und ließ sich neben dem Alten auf eine der oberen Verandastufen sinken.

„Sie sehen ganz schön mitgenommen aus, Mister, wenn mich mein müdes Auge nicht täuscht“, sagte der Alte. Er griff unter seinen verfilzten Pullover und brachte ein silbernes Schnapsfläschchen zum Vorschein, das er Dorian hinhielt. „Ein Schluck wird Ihnen gut tun, Mister.“

„Hunter – Dorian Hunter.“, sagte Dorian.

Er griff nach dem Fläschchen und trank einen großen Schluck. Es war ein undefinierbares Gebräu, aber es brannte angenehm in seiner Kehle und munterte ihn auf.

Dorian deutete in Richtung des Canyons und erzählte: “Ich hatte einen Autounfall. Mein Wagen kam von der Straße ab und stürzte in die Schlucht. Ich konnte im letzten Moment ´rausspringen. Mein Chauffeur hatte weniger Glück.“ „Nehmen Sie auf diesen Schreck hin noch einen Schluck, Mr. Hunter!“

Dorian hatte nichts dagegen. Er fühlte sich danach sogleich wohler.

„Sie haben wahrscheinlich kein Telefon, Mr. Latimer?“ fragte Dorian. „Ich müßte den Unfall melden und mich mit meinem Freund in Beverly Hills in Verbindung setzen, damit er einen Wagen schickt, mich abzuholen.“

„Kein Telefon. Nur Schnaps“, sagte Ben Latimer kopfschüttelnd. „Ich lege jeden Cent, den ich verdiene, in Schnaps an. Aber wenn Sie sich dafür nicht zu vornehm sind, dann kann ich Sie in meinem Wagen zu den Nob Hills fahren.“

„Das würden Sie wirklich tun?“

„Klar.“ Der Alte erhob sich. „Kommen Sie, Mr. Hunter, bevor der Alkohol bei mir zu wirken beginnt. Oder möchten sie sich erst einmal ausruhen?“

Dorian winkte ab und erhob sich.

Es kostete ihn Mühe, sich in das Führerhaus hinaufzuziehen, und er war froh, als er auf der zerschlissenen Sitzbank saß.

Ben Latimer reichte ihm wortlos die Schnapsflasche, und Dorian trank wieder. Dann hielt er das Silberfläschchen so, daß er die Aufschrift auf der ausgebauchten Außenseite lesen konnte. Zwischen kunstvollen Verzierungen war eine Widmung eingraviert.

Dorian las laut: „Für meinen Freund Ben – Dino.“

Der Alte fuhr den Wagen an und erklärte: „Das waren noch Zeiten, als Dean Martin mich einen Freund genannt hat. Guter, vergeßlicher Dino.“

„Sie waren früher in der Branche?“ fragte Dorian, während der klapprige Lieferwagen von der Privatstraße auf den Angeles Crest Highway einbog. Er fühlte sich durch den Alkohol wohlig müde und sprach nur, um nicht einzuschlafen.

„Ich war Maskenbildner. Einer der besten Maskenbildner, Mr. Hunter“, sagte Ben Latimer nicht ohne Stolz. „Aber dann verfiel ich dem Suff. Das andere können Sie sich denken. Jetzt lebe ich von Handlangerdiensten. Früher umgurrten mich die Starlets, weil sie wußten, daß der Weg nach oben durch mein Bett führte. Ehrenwort, Mr. Hunter. Wenn ich sagte, daß dieses oder jenes Mädchen nichts tauge, dann hörte man auf mich. Mein Wort hatte Gewicht. Einmal standen zwei Starlets für eine nicht unwichtige Rolle zur Auswahl. Ich sollte sie zurechtmachen. Ich schminkte die eine so, daß sie im Scheinwerferlicht zum Kotzen aussah. Die andere bekam die Rolle.“

Dorian hörte den Anekdoten des Alten höflich zu und begnügte sich damit, gelegentlich Kommentare einzustreuen. Sie hatten jetzt den Angeles Crest Highway hinter sich gelassen und fuhren durch Glendale. Irgendwie kam die Sprache auf das Carmelita-Sanatorium. Ben Latimer sagte, daß er, wenn er noch tätig wäre, vielen Starlets eine teure kosmetische Operation ersparen und diesem Dr. Fuller dadurch viele Patientinnen wegschnappen könnte. Dorian erklärte ihm, daß im Sanatorium nicht mehr praktiziert würde.

„Ich wollte eine Gesichtskorrektur“, log Dorian. „Aber der Verwalter hat mir die Tür gewiesen.“ „Lewis Goddard ist nicht gerade der Typ des verträglichen Zeitgenossen“, meinte Latimer. „Ich habe gehört, daß er recht unangenehm werden kann.“

„Sie kennen den Verwalter des Sanatoriums?“ fragte Dorian erstaunt.

„Kennen ist zuviel gesagt, Mr. Hunter“, antwortete Latimer. „Ich mache gelegentliche Botengänge für ihn, weil er und seine Leute das Gelände des Sanatoriums nie verlassen.“

„Ich kann mir eigentlich nicht vorstellen, daß im Sanatorium nicht mehr praktiziert wird“, meinte Dorian lauernd. „Warum würden denn dann die Anlagen instand gehalten? Niemand steckt sein Vermögen in ein Projekt, das nur Unkosten verursacht. Die Besitzer des Sanatoriums müssen vom kaufmännischen Standpunkt aus darauf bedacht sein, daß sich ihr Geld amortisiert.“

„Vom kaufmännischen Standpunkt aus, ja.“ Latimer nickte.

Dorian sah den Alten von der Seite an und fragte direkt: „Was meinen Sie, Mr. Latimer, wird im Sanatorium noch praktiziert, und könnte man – wenn man die entsprechenden Beziehungen hat, versteht sich – dort einen Platz bekommen?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Latimer ausweichend.

Dorian griff in die Tasche, holte einige Banknoten heraus und legte sie auf das Ablagefach. Latimer warf einen sehnsüchtigen Blick darauf, schwieg jedoch.

„Machen Sie sich ein paar nette Abende damit, Mr. Latimer“, sagte Dorian.

„Ich nehme keine Almosen.“

„Was heißt Almosen? Ich bezahle dafür, daß Sie mich an mein Ziel fahren.“

„Und sonst wollen Sie nichts?“

„Sie wissen ja doch nichts.“

Eine Weile herrschte Schweigen zwischen ihnen, dann räusperte sich Latimer und sagte vertraulich: „Ich sehe von meinem Haus aus oft teure Wagen die Straße zum Sanatorium entlangfahren. Sie bleiben aber nie länger als über Nacht. Am nächsten Morgen sehe ich die Wagen dann wieder zurückfahren. Ich weiß nicht, was im Sanatorium vorgeht, aber als ich einmal dort war und Goddard Lebensmittel lieferte, hörte ich Lärm. Es hörte sich so an, als würde eine wüste Orgie über die Bühne gehen.“

Latimer wollte offenbar darauf anspielen, daß sich der Verwalter einen Nebenverdienst verschaffte, indem er für zahlungskräftige Kunden Sexspiele veranstaltete. Das war nicht gerade das, was Dorian hören wollte. Aber es könnte auch sein, daß dieser Hinweis auf die Anwesenheit von Fuller hindeutete. Man konnte die Sache nämlich auch anders sehen.

Fuller war ein Dämon – und bestimmt nur einer unter vielen, die in Groß-Los Angeles lebten. Was Latimer für gewöhnliche Orgien hielt, konnten in Wirklichkeit Hexensabbate der Dämonen sein. „Wenn Sie wollen, kann ich mich für Sie umhören, Mr. Hunter“, hörte Dorian den Alten sagen. „Wenn Dr. Fuller unbemerkt zurückgekehrt sein sollte, dann werde ich es herausfinden.“

„Seien Sie aber vorsichtig!“ riet Dorian.

Latimer lachte nur.

Rechts von ihnen tauchten die Studiobauten der Warner Bros. auf, und Latimer fragte: „Wohin wollen Sie eigentlich, Mr. Hunter?“

Dorian überlegte. Es war noch nicht ganz vier Uhr nachmittags, und Jeff befand sich bestimmt noch bei den Aufnahmen in den Filmstudios. Es war also besser, ihn gleich aufzusuchen und nicht in seiner Villa auf ihn zu warten. Er mußte schließlich noch den Unfall melden.

„Kennen Sie die Studios der Future Pictures?“ fragte Dorian.

„Klar“, versicherte Latimer. „Sie befinden sich gleich bei der Universal International. In zehn Minuten sind wir da.“

Es dauerte nur etwas mehr als fünf Minuten, bis Ben Latimer den Lieferwagen vor einem Gittertor anhielt, über dem ein Schild mit der leuchtend roten Aufschrift Future Pictures prangte. „Hineinfahren kann ich Sie leider nicht, Mr. Hunter“, bedauerte Latimer. „Für die Studiowachhunde bin ich so etwas wie das rote Tuch für den Stier.“

„Danke, Mr. Latimer. Sie haben mir einen großen Gefallen getan“, sagte Dorian und schüttelte dem Alten die Hand. „Und wenn Sie Ihr Angebot, sich umzuhören, aufrechterhalten wollen, soll das nicht zu Ihrem Schaden sein. Sie erreichen mich jederzeit in Beverly Hills, Mount Baldy Drive 823.“

„Ich lasse von mir hören, Mr. Hunter.“

Während Dorian auf die Portiersloge zuging, hörte er hinter sich den klapprigen Lieferwagen davonrattern. Man wollte Dorian nicht so ohne weiteres auf das Studiogelände lassen, aber als er seinen Namen nannte, durfte er nach einer telefonischen Rücksprache passieren. Er bekam eine hübsche Begleiterin in einem roten Jackenkleid mit auf den Weg, die ihn zu jenem Aufnahmestudio führte, in dem Jeff Parkers Stab gerade mit den Probeaufnahmen beschäftigt war.

„Was ist, Mr. Hunter?“ fragte das Mädchen besorgt, als er plötzlich vor dem Eingang abrupt stehen blieb.

„Nichts“, sagte Dorian zerstreut und starrte auf den schwarzen Lincoln, der neben dem Portal parkte. Für ihn gab es keinen Zweifel, daß es derselbe Wagen war, der ihn auf der Straße zum Carmelita-Sanatorium beinahe überfahren hatte.

Dorothy Malone war nahe daran, schlappzumachen. Sie war froh, wenn sie die Probeaufnahmen hinter sich gebracht hatte, und hoffte aus ganzem Herzen, daß sie Mist wurden. Dann würde Pietrucci seine Einstellung ändern und die Rolle des Roland einem normal gewachsenen Mann überlassen müssen. Es war eine Zumutung, die Szenen mit diesem verwachsenen Gnom Roul Schwartz zu drehen. Sie hatte im Grunde genommen nichts gegen ihn, er konnte ja schließlich nichts für sein Aussehen und er bemühte sich auch, ihr gegenüber nett zu sein und während der Aufnahmen auf ihr Spiel einzugehen. Es rührte sie fast, wie sehr er darauf bedacht war, ihr alles recht zu machen. Aber sie konnte einfach nicht aus ihrer Haut heraus. Roul erinnerte sie an das fötusartige Monstrum, von dem sie seit einigen Tagen in ihrer Villa heimgesucht wurde.

Als sie mit Roul die Tischszene drehte, sah sie plötzlich das Monstrum aus ihrem Schlafzimmer vor sich sitzen. Sie hatte gegen ihre aufsteigende Hysterie angekämpft, aber dennoch mußte die Szene mehrmals wiederholt werden, bis Pietrucci beim achten Mal endlich zufrieden gestellt war.

Ach, wie sie doch diese pseudorealistische Filmmasche haßte! Warum hatte Parker nicht einen Regisseur aus Hollywood nehmen können, einen Profi, der sein Handwerk verstand und keinen Wert auf solche Mätzchen legte? Sie empfand es fast als pervers, die Bettszene mit Roul Schwartz zu drehen. Aber sie wollte ein Comeback als Charakterdarstellerin. Und der Weg zu neuem Ruhm führte über Jeff Parker. Und sie hatte ihm versprochen, Roul Schwartz zu akzeptieren und ihr Bestes zu geben. Jetzt mußte sie zu ihrem Wort stehen.

Luigi Pietrucci bestand darauf, die Bettszene sofort abzudrehen. Es war alles vorbereitet. Die Garderobiere eilte heran und hängte ihr den Bademantel um die nackten Schultern. Dorothy war froh, daß man nicht von ihr verlangte, nackt zu agieren, und ihr ein Neglige zugestanden hatte. Aber man war erst bei den Probeaufnahmen, und wie sie den Italiener kannte, würde er später noch um jeden Fetzen Stoff mit ihr feilschen.

Sie legte ihren Mantel ab und legte sich auf die Liege. Die Beleuchter ließen ein enttäuschtes Gemurmel hören. Pietrucci gab ihr Anweisungen, wie sie sich auf dem Lager zu strecken hatte.

„Nicht so wie ein kaltes Steak. Dorothy, Sie sind in Erwartung Ihres Geliebten. Jede Faser Ihres Körpers sehnt sich nach seiner Umarmung.“

Mit dem Geliebten war natürlich der verwachsene Gnom gemeint. Pervers!

Endlich lag sie so, wie der Regisseur es wollte. Die Scheinwerfer gingen an.

„Achtung, Aufnahme!“

Die Klappe fiel zum ersten Mal.

„Roland!“

Roul erschien watschelnd auf der Szene.

Pietrucci brach ab. Er erklärte ihr, daß sie nicht so tun dürfe, als rufe sie ihren Schoßhund.

„Es muß wie Schmelz von Ihrer Zunge kommen, Dorothy. Roooland! Capito?“

Erste Wiederholung.

Der verwachsene Gnom kam an ihr Bett. Sie legte ihre Arme um seinen Nacken, schloß die Augen und zog ihn zu sich aufs Bett. Sie hätte die Augen am liebsten immer geschlossen, um nicht in das Gesicht ihres Partners blicken zu müssen. Aber das gestattete das Drehbuch nicht.

„Clarissa, sage mir, wie verdiene ich deine Liebe? Ausgerechnet ich!“

Wenn man nur seine Stimme hörte, die angenehm weich, männlich und wohltönend klang, konnte man sein Aussehen vergessen. Aber Dorothy durfte die Augen nicht geschlossen halten. Sie mußte sie wieder öffnen.

Sie sah zu ihrem Filmgeliebten auf, und ihr Gesicht spiegelte dabei den seligen Ausdruck, den das Drehbuch von ihr verlangte. Doch plötzlich verzerrten sich ihre Züge. Sie blickte an Roul Schwartz vorbei, hinauf zu dem Gestänge über den Kulissen. Dort bewegte sich etwas, kletterte mit affenartiger Behendigkeit in den Verstrebungen umher. Es war der Riesenfötus.

Dorothy schrie.

Roul Schwartz wich entsetzt zurück und flüchtete aus der Schlafzimmerkulisse.

Dorothys Schrei war in ein Röcheln übergegangen. Dann verstummte auch dieser Laut, und sie saß nur mit aufgerissenem Mund da und deutete mit zitternder Hand über sich. Als die anderen in die

Richtung blickten, war in dem Gestänge über ihrem Bett nichts mehr zu sehen.

Als Dorian das Aufnahmestudio betrat, gellte ein markerschütternder Schrei durch die Halle. Gleich darauf entstand zwischen den Kulissen ein Tumult. Er sah Pietrucci, der lautstark und temperamentvoll gestikulierend seinem Zorn Luft machte. Jeff Parker kam hinzu und redete auf irgendjemand ein, der von zwei Dutzend Leuten umgeben war. Dann bildete sich in der Menschentraube eine Gasse, und Dorothy Malone, einen Morgenmantel um die Schulter gehängt, wurde von zwei Script-Girls zu ihrer Garderobe begleitet. Pietrucci schimpfte hinter ihr her. Als sie aus seiner Reichweite war, wandte sich der Regisseur an Jeff Parker. „Ich lasse mir das nicht mehr länger bieten, Mr.

Parker. Ich kann mit dieser Person nicht arbeiten. Sie zerstört
mir jede Szene, nur um Roul hinauszuekeln. Ja, wenn wir ihr Dean Martin oder Cary Grant als Roland servieren würden, dann würde sie dahinschmelzen. Aber nicht bei mir! Entweder Sie werfen Dorothy aus dem Vertrag, oder Sie müssen sich einen anderen Regisseur suchen.“

„Regen Sie sich wieder ab, Luigi“, sagte Jeff beschwichtigend.

Er versprach ihm, daß er sich noch einmal eingehend mit Dorothy unterhalten würde, und ließ die Aufnahmen auf den nächsten Tag verschieben, damit sich die Gemüter beruhigen konnten.

Pietrucci wandte sich schnaubend ab. Er wurde von Roul Schwartz abgelöst, der doch einen zerknirschten Eindruck machte.

„Ich fühle mich für Mrs. Malones Nervenzusammenbruch verantwortlich“, sagte der kleine Mann mit dem zu großen Kopf und dem verrunzelten Puppengesicht. „Sie scheint sich nicht überwinden zu können, mit mir zu arbeiten. Ich verstehe das nicht. Ich bin schon seit dreißig Jahren im Showgeschäft, aber ich bin noch nie auf solche Ablehnung gestoßen. Ich kann Mrs. Malones Verhalten nicht mehr länger ertragen. Auch ich habe meinen Stolz.“

„Ich werde schon dafür sorgen, daß Sie Ihnen mehr Achtung entgegenbringt, Roul“, sagte Jeff erschöpft.

Er blickte auf, und jetzt erst entdeckte er Dorian.

„Dorian!“ rief er überrascht aus.

Auf seinem Gesicht zeichnete sich Besorgnis ab, als er sah, in welchem Zustand sich Dorian befand. „Wie siehst du denn aus? Was ist passiert?“

„Ich bin zum Carmelita-Sanatorium hinausgefahren“, sagte Dorian. „Auf dem Rückweg kam es zu einem Unfall. Rudolpho ist mitsamt dem Wagen in eine Schlucht gestürzt. Ich konnte im letzten Augenblick abspringen.“

Jeff kam zu ihm und drängte ihn zu dem Lager, auf dem Dorothy kurz zuvor die Bettszene gedreht hatte. Als Jeff sah, daß Roul Schwartz immer noch unschlüssig dastand, sagte er zu dem Gnom:

„Wir unterhalten uns morgen weiter, Roul.“ Und zu den Beleuchtern rief er hinauf: „Ihr könnt für heute Schluß machen, Jungs.“ Dann wandte er sich wieder Dorian zu und fragte: „Wie ist es zu dem Unfall gekommen? Hast du schon Meldung darüber erstattet?“

„Noch nicht. Ich hatte keine Gelegenheit dazu“, antwortete Dorian. „Außerdem wollte ich zuerst mit dir sprechen.“

„Das war klug, Junge.“ Jeff klopfte ihm auf eine Schulter. „Ich werde meinem Anwalt die Sache übergeben, und Carlion wird dich vernehmungsunfähig schreiben. Daran dürfte sogar etwas Wahres sein. Du siehst ziemlich mitgenommen aus, altes Haus. Aber mache dir nur keine Sorgen. Ich werde das Kind schon schaukeln.“

„So einfach dürfte das auch für dich nicht sein, Jeff“, meinte Dorian. „Der Fall liegt etwas kompliziert. Die Polizei wird bei der Untersuchung feststellen, daß Rudolpho nicht an den Folgen des Unfalls gestorben ist.“

Jeff Parker pfiff durch die Zähne und fragte: „Hast du ihn …“

Dorian winkte ab. „Nein, natürlich nicht. Aber kein Mensch wird mir glauben, daß ich es nicht wahr.“

„Wer war es?“ wollte Jeff wissen.

Dorian verzog den Mund. „Du wirst es mir bestimmt nicht glauben, wenn ich es dir sage, aber ich will den Versuch machen.“

Dorian erzählte ihm den Vorfall mit den Würgearmen plastisch und in allen Einzelheiten. Jeff schwieg beeindruckt, nachdem Dorian geendet hatte. Er äußerte nicht, ob er ihm glaubte oder alles nur für ein Hirngespinst hielt, sondern wich einer direkten Stellungnahme aus und sagte: „Es ist auf jeden Fall das beste, wenn ich meinen Anwalt einschalte. Er wird dich bestimmt mit einer Kaution freibekommen. Aber das schwierige Problem ist, wo wir dich unterbringen sollen. Bei mir bist du nicht sicher, denn dort wird die Polizei zuerst nach dir suchen. Für den Moment mußt du aber unbedingt in der Versenkung verschwinden. Zumindest so lange, bis du mit Edgar Tracy, meinem Anwalt, gesprochen hast. Er wird schon wissen, was zu tun ist.“

„Du nimmst mir das mit den Würgearmen wohl nicht ab, Jeff?“

Es war weniger eine Frage als eine Feststellung.

„Darauf kommt es jetzt gar nicht an, Dorian“, sagte Jeff ausweichend. „Es geht darum, wo wir dich Unterbringen sollen. Moment, ich hab’s!“

Dorian gebot ihm mit einer Handbewegung zu schweigen. Ihm war, als hätte er ein Geräusch gehört, auf der Rückseite der Schlafzimmerkulissen. Gleich darauf hörte er es wieder. Jemand belauschte sie.

Er sprang auf und vernahm im selben Augenblick sich schnell entfernende, trippelnde Schritte. Ohne lange zu überlegen, holte er im Laufen die Pistole hervor und nahm die Verfolgung auf. Aber er fand sich in dem Kulissendschungel nicht zurecht. Der andere gewann einen immer größeren Vorsprung, und seine Schritte verloren sich rasch in der Ferne. Als Dorian eine Leiter vor sich sah, die zu der Scheinwerfergalerie hinaufführte, bestieg er sie. Oben angekommen, sah er gerade noch, wie eine kleine verwachsene Gestalt durch eine Seitentür ins Freie entwischte.

„Hast du ihn gesehen?“ fragte Jeff Parker von unten.

„Nein“, sagte Dorian.

Er brachte es nicht über sich, Jeff zu sagen, daß es Roul Schwartz war, der sie belauscht hatte. Der kleine Mann hatte so schon Schwierigkeiten genug, sich in der Welt der normal gewachsenen Menschen zurechtzufinden. Er wollte ihm nicht noch Hindernisse in den Weg stellen, indem er ihn vielleicht fälschlicherweise verdächtigte. Daß er sie belauscht hatte, konnte ein Zufall sein und bewies noch überhaupt nichts.

Aber Dorian war dennoch nachdenklich geworden. Er stellte sich die Frage, wo Dr. Fuller wohl überall seine Helfershelfer sitzen hatte. Jeder hier in Hollywood, in Beverly Hills und ganz Los Angeles konnte mit ihm unter einer Decke stecken. Es gab niemanden, der über jeden Verdacht erhaben war.

„Du sagtest, daß du jemanden wüßtest, bei dem ich mich verstecken kann“, erinnerte Dorian den Freund.

„Ich habe an Carlion gedacht“, sagte Jeff. „Er hat in seinem Haus neben der

Praxis noch einige Zimmer mit Krankenbetten. Er könnte dich unterbringen. Bei ihm bist du vor dem Zugriff der Behörden sicher und befindest dich zudem noch in ärztlicher Pflege. Bist du damit einverstanden?“

Dorian nickte. „Es wird wohl das beste sein, aber ich weiß nicht, ob sich Dr. Hopper über mich freuen wird. Ich scheine ihm nicht besonders sympathisch zu sein.“

„Er wird mir den Gefallen schon tun“, versicherte Jeff. „Ich werde dich sofort in meinem Wagen zu ihm bringen.“

Sie verließen das Studio. Dorian fiel als erstes auf, daß der schwarze Lincoln nicht mehr an seinem Platz stand.

Jeff hatte hinter dem Steuer seines zebragestreiften Dua-Ghia L 64 Platz genommen.

Dorian setzte sich auf den Beifahrersitz und fragte: „Wem gehört der schwarze Lincoln mit den getönten Scheiben, der neben dem Eingang des Aufnahmestudios geparkt hatte?“

„Das kann nur Dorothys Wagen gewesen sein“, antwortete Jeff ohne zu zögern. „Warum?“

Dorian gab keine Antwort.

Dorian wurde glatt überrumpelt. Jeff brachte ihn zu Dr. Hoppers Praxis, die am Rande von Beverly

Hills im Doheny Drive lag. Es handelte sich um einen dezenten Backsteinbau, der von hohen Sträuchern umgeben war.

Dr. Hopper empfing sie ziemlich kühl, verabschiedete Jeff, nachdem er sich mit ihm unter vier Augen unterhalten hatte, und geleitete Dorian dann in eines der Krankenzimmer.

Das Krankenzimmer sah aus wie ein Boudoir, woraus Dorian schloß, daß Dr. Hopper hauptsächlich weibliche Patienten behandelte. Vor dem Fenster, von dem aus man einen herrlichen Ausblick über den Santa Monica Boulevard bis hin zum Rathaus von Beverly Hills hatte, hingen schwere Vorhänge. Die Wände waren mit weißem Fell bezogen, und es gab neben einer zwanzig Bände umfassenden Bestseller-Bibliothek auch einen Fernsehapparat, ein Telefon und eine Bar.

Eine hübsche Krankenschwester mit Namen Carol war Dorian beim Entkleiden behilflich. Als Dorian mit ihr allein war und sich an der Bar bedienen wollte, verbot sie ihm das freundlich, aber bestimmt. Sie bugsierte ihn ins Bett und nahm ihm den Zinkleimverband ab. Kaum hatte sie das getan, kam Dr. Hopper mit einer Spritze.

„Was soll das?“ begehrte Dorian auf.

„Sie brauchen Ruhe, Mr. Hunter“, meinte Hopper mit sadistischem Lächeln, wie es Dorian schien. „Und außerdem müssen wir damit rechnen, daß die Polizei hier nach Ihnen sucht. Es muß ganz so aussehen, als seien Sie nicht vernehmungsfähig. Jeff hat mir erzählt, daß Sie in der Klemme stecken. Also lassen Sie sich diese Beruhigungsspritze geben.“

Dorian ließ sie sich geben, und fünf Minuten später war er eingeschlafen.

Erst sechzehn Stunden später wachte er wieder auf. Er wußte das, weil sein Blick auf die Kalenderuhr auf dem Nachttisch fiel. Es war der elfte Februar und zwei Uhr nachmittags.

Als hätte irgendeine geheimnisvolle Apparatur ihr Dorians Erwachen angezeigt, erschien Schwester Carol in der Tür. Sie führte einen Wagen mit sich, der mit Delikatessen überladen war.

„Sind Sie bei Appetit, Mr. Hunter?“ fragte sie lächelnd.

„Welche Frage!“ rief Dorian, und das Wasser lief ihm beim Anblick der Leckerbissen im Munde zusammen.

Schwester Carol stellte ihm ein Menü seiner Wahl zusammen. Es war bunt zusammengewürfelt und hätte einem Gourmet wohl kalte Schauer über den Rücken gejagt. Als Dorian die Schwester aufforderte, sich doch eines der Gäbelchen zu greifen und mit ihm mitzuhalten, lehnte sie das höflich und mit dem Hinweis auf ihre Schlankheitsdiät a la Doris Day ab.

Dorian aß wie ein Fürst, und als er sich endlich gesättigt fühlte, war es fünfzehn Uhr durch. Zwischen den einzelnen Bissen hatte er eine anregende Unterhaltung mit Carol geführt, die auf seine Bitte hin die ganze Zeit über bei ihm geblieben war. Doch erfüllte sich seine Hoffnung nicht, irgendwelche weltbewegenden Informationen von ihr zu erhalten. So mußte er sich damit begnügen, seine Kenntnisse über die Hollywood-Stars erweitert zu haben. Über Personen wie Dorothy Malone und Carols Chef Dr. Hopper, die ihn interessierten, bekam er nichts aus ihr heraus.

„Darf ich aufstehen?“ fragte er, nachdem er gespeist und Schwester Carol das Geschirr weggeräumt hatte.

„Wenn Sie sich stark genug fühlen“, war ihre Antwort.

„Ich könnte Bäume ausreißen“, versicherte Dorian.

Tatsächlich fühlte er sich ganz ausgezeichnet. Er machte andeutungsweise einige einfache Gymnastikübungen und stellte zufrieden fest, daß er überhaupt keine Schmerzen mehr verspürte.

„Ich muß Sie aber bitten, Ihr Zimmer nicht zu verlassen“, sagte Schwester Carol streng. „Es könnte sein, daß die Polizei im Laufe des Nachmittags wiederkommt.“

„Wiederkommt?“ wiederholte Dorian und fuhr wie elektrisiert hoch.

„Oh“, machte Schwester Carol betroffen. „Ich habe ganz vergessen, Ihnen das zu sagen. Die Polizei war zeitig in der Frühe hier. Es waren drei Uniformierte in Begleitung eines FBI-Agenten. Sie ließen sich nicht abschütteln und gingen erst, nachdem sie sich davon überzeugt hatten, daß Sie schliefen. Der FBI-Agent, ein Mr. Morton, will heute noch einmal vorbeischauen.“

„Hat er gesagt, was er von mir will?“ fragte Dorian.

„Er sagte, daß es sich um eine Routinebefragung wegen eines Autounfalls handle.“

„Und dafür schicken sie gleich einen FBI-Agenten?“ fragte Dorian verwundert. Und als er merkte, daß Schwester Carol unschlüssig an der Tür stand, fügte er gedankenverloren hinzu: „Danke, Sie können gehen.“

Sie drohte ihm beim Verlassen des Zimmers scherzhaft mit dem Zeigefinger. „Aber gehen Sie nicht aus dem Zimmer, Mr. Hunter!“

Kaum daß sie draußen war, schwang er sich aus dem Bett und holte seine Kleider aus dem Wandschrank. Während er sich ankleidete, dachte er darüber nach, was die Anwesenheit des FBI-Agenten wohl bedeuten konnte. War die amerikanische Bundeskriminalpolizei ebenfalls hinter Dr. Fuller her? Das erschien Dorian als unwahrscheinlich. Zumindest sah er nicht ein, was er damit zu tun haben sollte. Blieb noch die Möglichkeit, daß dieser Morton ein falscher FBI-Mann war. Womöglich so ein Kraftprotz wie Lorna Blue oder Lewis Goddard.

Dorian schüttelte sich, durchsuchte den Kleiderschrank und atmete auf, als er das Schulterhalfter mit der Beretta fand. Er schnallte sich die Halfter um und schlüpfte dann in sein Jackett, das frisch aus der Reinigung gekommen sein mußte. Als er sich im Spiegel betrachtete, war er mit seiner Erscheinung zufrieden. Man merkte ihm nicht an, daß er in dieser Kleidung aus einem fahrenden Wagen gesprungen war.

Es war heiß im Zimmer. Er ging zum Fenster, um es zu öffnen, und sah den schwarzen Lincoln vorfahren. Ein Negerchauffeur stieg aus, öffnete die rechte hintere Tür, und heraus stieg Dorothy Malone.

Dorian wollte sich schon vom Fenster zurückziehen, als er auf der gegenüberliegenden Straßenseite eine Bewegung sah. Jemand war dort offensichtlich darauf bedacht, nicht entdeckt zu werden. Er ließ das Gebüsch nicht aus den Augen, hinter dem er die Umrisse einer Gestalt entdeckt hatte.

Seine Ausdauer wurde nach kaum einer Minute belohnt. Die Büsche teilten sich, und es erschien der viel zu große Kopf von Roul Schwartz. Der verwachsene Zwerg starrte auf den schwarzen Lincoln, an dem der Negerchauffeur mit einem Putzlappen herumwischte. Nach einer Weile schien der Gnom die Tätigkeit des Chauffeurs nicht mehr interessant genug zu finden, und er ließ seine Blicke über Dr. Hoppers Villa wandern. Dorian wich schnell zurück, als der Gnom auf sein Fenster starrte. Er ließ einige Sekunden verstreichen und sah dann noch einmal hinaus. Roul Schwartz’ Blicke waren immer noch auf sein Fenster gerichtet. Dorian hatte das Gefühl, der Gnom wußte, daß er hier untergebracht war. So sicher, wie Jeff gemeint hatte, war das Versteck bei Dr. Hopper gar nicht.

Dorian hob die Schultern. Er mußte auf der Hut sein. Vielleicht war es sogar besser, sich einen anderen Unterschlupf zu suchen. Im Moment bestand jedoch noch keine Veranlassung. Außerdem wollte Dorian herausfinden, was Dorothy Malone von Dr. Hopper wollte. Er ging zur Tür, lauschte und schlich sich hinaus.

In seinem Trakt war alles still. Die Türen der Krankenzimmer waren geschlossen, nur die Tür des Schwesternzimmers stand offen. Dorian mußte daran vorbei, wenn er in Dr. Hoppers Privaträume wollte.

Er schlich lautlos über den Korridor. Zwei Meter vor der offen stehenden Tür blieb er erschrocken stehen. Aus dem Schwesternzimmer kamen Geräusche. Es hörte sich so an, als ob sich jemand erhob, dann vernahm er ein Gähnen und Schritte. Was sollte er sagen, wenn Carol im Korridor erschien? Daß Dr. Hopper ihn zu sprechen wünschte?

Aber mit diesem Problem wurde er nicht konfrontiert, denn im nächsten Augenblick hörte er das Geräusch einer rotierenden Telefonwählscheibe.

Dorian setzte sich wieder in Bewegung. Er erreichte die offen stehende Tür und blickte vorsichtig in den Raum. Schwester Carol saß mit dem Rücken zu ihm und telefonierte.

„Hallo Darling, bist du mir etwa noch böse wegen gestern Nacht? … Sei doch nicht albern! … Das mit Margaret war doch nur ein Scherz, um dich eifersüchtig zu machen. Du weißt doch, daß ich nur dich liebe, Claudia.“

So eine war Schwester Carol also! dachte er und schlüpfte durch die Verbindungstür aus dem Krankentrakt. Er kam in das Stiegenhaus. Eine Tür führte zu Dr. Hoppers Privaträumen. Er drückte auf die Klinke. Die Tür war nicht verschlossen. Vorsichtig betrat er den dahinterliegenden Raum.

Es handelte sich um den Partyraum, der sich über das gesamte Stockwerk erstreckte. An den Wänden hingen teure Gemälde von anerkannten Popkünstlern: Warhol, Rauschenberg, Ramos – kunterbunt durcheinander. Die gesamte Fensterfront wurde von exotischen Pflanzen eingenommen. In der Mitte des Raumes führte eine Wendeltreppe nach unten. Von dort drangen verhalten Stimmen zu ihm herauf.

Er trat an die Wendeltreppe heran, blickte in die Empfangshalle hinunter, sah aber niemanden, bemerkte jedoch, daß die Tür von Dr. Hoppers Büro aufstand.

Lautlos stieg er die Wendeltreppe hinunter und beugte sich nach einigen Stufen nochmals übers Geländer. Dorothy Malone und Dr. Hopper waren nicht zu sehen, aber Dorian erkannte eindeutig ihre Stimmen.

Er legte das letzte Stück völlig geräuschlos zurück und schlich zu der offenstehenden Bürotür.

„Ich bin nicht hysterisch, Carl“, hörte er Dorothy Malone gerade sagen. „Natürlich haben die letzten Vorfälle meine Nerven stark angegriffen, aber ich weiß, was ich sage. Du mußt dich vor ihm in acht nehmen.“

„Sei mir nicht böse, Dorothy“, erklang Dr. Hoppers ungehaltene Stimme, „aber ich bin der Meinung, daß du alles übertreibst. Wie soll er über mich Bescheid wissen, wenn du ihm nichts gesagt hast?“

„Ich habe dich nicht verraten. Wie könnte ich auch! Du hast keinen Grund, mir zu mißtrauen. Im Gegenteil, du solltest mir für meine Warnung dankbar sein. Und du solltest sie ernst nehmen. Ich beschwöre dich, verlasse Beverly Hills auf dem schnellsten Weg! Du bist in Lebensgefahr.“

„Ach Dorothy!“

Das Schrillen des Telefons unterbrach ihre Unterhaltung. Dorian hörte, wie er den Telefonhörer abnahm und sich meldete.

„Praxis Dr. Hopper … Ja, am Apparat … Wie? Wer …?“

Es entstand eine Pause, in der Hopper der Stimme des Anrufers zu lauschen schien. Dorian riskierte einen Blick in das Büro. Er sah Dorothy Malone mit dem Rücken zu ihm vor dem Schreibtisch sitzen. Hopper stand am Fenster, den Hörer mit der Schulter an das Ohr gepreßt. Mit einer Hand hielt er einen Notizblock auf dem Tisch fest, in der anderen spielerisch einen Schreibstift.

„… Das kann ich nicht glauben … Doch, doch, ich bin sehr an einer Aussprache interessiert … Natürlich möchte ich eine Regelung in Güte … Gut, ich werde kommen … Nein, nein, allein … Ich habe kein Interesse … Ja, ich werde allein kommen. Ich bin schon unterwegs.“

Er hatte sich während des Sprechens Notizen auf seinen Block gemacht. Jetzt legte er den Hörer auf. Dorian sah noch, wie er den obersten Zettel des Notizblocks abriß und in seine Tasche steckte, dann zog er sich zurück.

„Tut mir leid, Dorothy, aber ich muß dich jetzt fortschicken“, hörte Dorian ihn sagen. „Ich muß sofort zu einem dringenden Fall.“

„Wirst du meinen Rat beherzigen?“ fragte Dorothy.

„Mal sehen. Wir sprechen noch darüber.“

Ein Sessel wurde gerückt, dann näherten sich Schritte. Dorian suchte hinter einem Mauervorsprung Deckung. Gleich darauf kamen die Schritte in die Empfangshalle.

„Ich werde gleich mitgehen“, sagte Dr. Hopper.

Das Geräusch der sich öffnenden und wieder schließenden Eingangstür war zu hören, dann herrschte Stille.

Dorian verließ sein Versteck und begab sich ins Büro. Der Notizblock lag noch immer neben dem Telefon, ebenso der Bleistift. Dorian fuhr mit der Breitseite der Mine über das oberste Blatt des Blocks, so lange, bis sich die Schrift, die sich auf das Blatt durchgedrückt hatte, von dem grauen Graphitgrund hell abhob.

Die Durchschrift war leicht zu entziffern. Auf dem Blatt stand: Carmelita-Sanatorium.

Daraus schloß Dorian, daß der Anrufer Dr. Hopper dorthin bestellt hatte. Warum? Dorian hatte keine Ahnung, aber im Zusammenhang mit dem vorangegangenen Gespräch zwischen Dorothy und Hopper ergaben sich einige Aspekte.

Dorian zögerte nicht länger und wählte Jeff Parkers Nummer. Einer der Domestiken meldete sich, der behauptete, daß Parker nicht zu Hause sei. Als Dorian aber energisch wurde, bequemte er sich, nachzusehen, ob der Herr des Hauses vielleicht doch anwesend sei.

Eine Minute später hatte Dorian Jeff Parker am Apparat.

„Wo brennt’s?“ klang es verschlafen aus dem Hörer.

„Hopper ist gerade in Richtung Carmelita Canyon abgefahren“, sagte Dorian. „Er hat im Sanatorium eine Verabredung. Du mußt unter allen Umständen verhindern, daß er sie einhält, Jeff.“

„Wie stellst du dir das vor, Dorian?“ fragte Jeff. „Und überhaupt, warum sollte ich ihn von seiner Verabredung abhalten?“

„Es gibt dafür eine Reihe von Gründen, die ich dir nicht alle aufzählen kann“, erwiderte Dorian. „Aber es geht um Leben und Tod.“

„Warum hast du das Hopper nicht selbst gesagt?“ wollte Jeff wissen.

„Weil …“ Dorian unterbrach sich und holte tief Luft. „Es ist jetzt nicht die Zeit für lange Erklärungen, Jeff. Du mußt mir ganz einfach glauben, daß viel auf dem Spiel steht. Hopper darf auf keinen Fall in den Carmelita Canyon fahren. Du mußt alles daransetzen, daß er in Beverly Hills bleibt.“ „Was sollte ich tun?“

Dorian seufzte. „Fahre ihm selbst nach und stoppe ihn! Nur sieh zu, daß er nicht zum Carmelita Canyon hinausfährt.“

„Ist es dir so ernst damit?“

„Ich übernehme für alles die Verantwortung“, sagte Dorian. „Aber wenn du nichts unternimmst, um Hopper von seinem Verderben zurückzuhalten, dann bist du für alles, was passiert, verantwortlich. Das ist kein Spaß, Jeff. Es geht um Leben und Tod.“

„Junge, Junge, du kannst einem direkt das Gruseln lehren!“ meinte Jeff. „Also schön, ich klemme mich sofort hinters Steuer und werde versuchen, Hopper abzufangen. Und wenn er nicht auf mich hört?“

„Herrgott, du wirst doch einen Weg finden, ihn zu stoppen!“

„Wie du meinst.“ Es entstand eine kurze Pause, dann fragte Jeff: „Und wie ist dein Befinden, altes Haus?“

„Laß diese Anspielungen! Du solltest lieber zusehen …“

„Ich interessiere mich wirklich dafür, wie es dir geht.“

„Danke, ausgezeichnet.“

„Hast du dich schon mit Lorna versöhnt?“

„Mit wem?“

„Mit Lorna Blue. Hopper hat sie ebenfalls bei sich aufgenommen, nachdem du ihr beinahe den Schädel eingeschlagen hast.“

Dorians Hand, die den Hörer hielt, begann leicht zu zittern. „Lorna Blue ist hier?“

„Richtig, Dorian.“ Jeff lachte und fügte scherzend hinzu: „Sei diesmal aber nicht so stürmisch, wenn du mit ihr zusammentriffst. Und übrigens, ehe ich es vergesse – Edgar Tracy, mein Anwalt, will am frühen Abend bei dir vorbeischauen. Du kannst vollstes Vertrauen zu ihm haben. Also, dann mach’s gut, altes Haus!“

Die Verbindung wurde unterbrochen. Dorian legte den Hörer auf und drehte sich langsam um. Lorna Blue stand in der Tür. Sie trug einen Kopfverband und ein durchsichtiges Neglige.

Sie lächelte verführerisch und sagte: „Hallo, Darling!“

Lorna kam langsam näher.

„Freust du dich denn nicht über das Wiedersehen?“ fragte sie.

Dorian stellte sich breitbeinig hinter den Tisch, der zwischen ihnen stand. Als er einen Ausfallschritt nach links machte, sprang sie blitzschnell zur Seite und verstellte ihm den Fluchtweg.

„Aber, Dori-Boy, warum willst du Lorna davonlaufen, die solche Sehnsucht nach dir hat?“

Sie hatte den Tisch erreicht, stützte sich plötzlich mit den Händen auf und schwang sich über die

Tischplatte. Dorian konnte gerade noch ausweichen. Er ergriff Hoppers schweren Sessel und warf ihn Lorna entgegen.

Sie taumelte leicht, kam aber gleich wieder wankend auf die Beine. Ihr Gesicht war einen Moment lang schmerzverzerrt, doch ihre Züge glätteten sich rasch wieder. Ihre Augen funkelten vor Wut. „Das hättest du nicht tun dürfen, Dori-Boy“, sagte sie.

Dorian hatte die Tür erreicht und rannte durch die Empfangshalle auf die Wendeltreppe zu. Als er sie gerade erreicht hatte, erschien Lorna in der Tür. Er hastete die Stufen hinauf, doch noch bevor er sich in Sicherheit gebracht hatte, griff sie mit ihren Armen durch das Geländer und erwischte sein linkes Bein an den Fesseln. Dorian spürte, wie sie daran zog, und verlor den Halt. Er prallte mit dem Rücken auf die Stufen.

„So, Dori-Boy, und jetzt werde ich dir jeden Knochen einzeln brechen.“

Sie ergriff seinen linken Fuß mit beiden Händen und begann ihn langsam und genüßlich zu drehen. Dorian trat verzweifelt um sich und traf sie mit der Schuhspitze in die Augen. Sie heulte auf und ließ ihn los.

Er nutzte diese Atempause, um sich aufzuraffen und das letzte Stück der Wendeltreppe hochzurasen. Im Partyraum ergriff er einen schweren Blumentopf und schleuderte ihn hinunter. Aber Lorna konnte noch rechtzeitig zur Seite springen. Ihr höhnisches Lachen klang schaurig zu ihm herauf. Er schmiß noch einen zweiten Blumentopf hinterher, dann zog er sich zu der Tür zurück, die ins Stiegenhaus führte. Er sah, daß der Schlüssel von innen steckte, zog ihn ab und versperrte von der anderen Seite die Tür. Sie war massiv, und er hoffte, daß sie Lornas Ansturm lange genug standhalten würde, um ihm einen genügend großen Vorsprung zu geben.

Er mußte aus dem Haus und ins Freie. Solange er innerhalb dieser Mauern war, saß er in der Falle. Lorna würde ihm überallhin folgen.

Er hastete die Treppe hinunter, doch schon nach fünf Stufen blieb er stehen. Lorna lächelte von unten zu ihm herauf.

„Habe ich mir doch gedacht, daß du mir den Spaß verderben möchtest, Darling“, sagte sie und schlich sich wie eine Raubkatze die Treppe herauf. „Aber daraus wird nichts. Du weißt doch, was ich dir prophezeit habe?“

Sie schlich erst mit geschmeidigen Bewegungen über die Treppe und im nächsten Augenblick raste sie wie ein Wirbelwind die Stufen hinauf. Das geschah so plötzlich, daß Dorian erst floh, als sie ihn schon fast erreicht hatte. Es gelang ihm gerade noch, die Tür, die zum Krankentrakt führte, aufzureißen und hinter sich
zuzuschlagen. Der Türflügel stieß wuchtig gegen Lorna, konnte sie jedoch nicht aufhalten. Sie rannte einfach durch die Türfüllung als bestünde sie aus Papier.

Dorian kam am Schwesternzimmer vorbei und sah dort Carol liegen. Ihre Schwesterntracht war zerfetzt, ihr Kopf hing herunter. Dorian glaubte, daß auch mit ihren Armen und Beinen etwas nicht stimmte, aber so genau konnte er das nicht feststellen.

„Jetzt entkommst du mir nicht mehr“, hörte er Lorna hinter sich triumphieren. „Du kannst höchstens aus dem Fenster springen. Aber dann geht es dir nicht viel besser, als wenn ich dich in die Finger kriege, Dori-Boy.“

Dorian erreichte sein Zimmer und schloß die Tür hinter sich ab. Er wußte, daß die Tür für Lorna kein Hindernis war, aber vielleicht wurde sie wenigstens so lange aufgehalten, bis er die Polizei verständigt hatte.

Er schob das Bett vor die Tür und wollte nach dem Telefon greifen. Ungläubig starrte er auf das, was von dem Apparat übriggeblieben war. Ein Faustschlag Lornas mußte genügt haben, um ihn zu zertrümmern. Demnach war sie vorhin schon hier eingedrungen, und nur die Tatsache, daß er Dorothy und Hopper
gerade belauschte, hatte ihn vor ihrer Attacke gerettet. Aber im Endeffekt änderte das nichts. Er hatte nur einen Aufschub erhalten.

Lorna rannte einige Male gegen die Tür an, bis sie aus den Angeln gehoben wurde und krachend barst. Sie arbeitete sich durch die Trümmerstücke hindurch und stieß das Bett mit einem Fußtritt weg.

„So, Dori-Boy, jetzt kann ich mich ungestört mit dir befassen“, sagte sie. Ihr Kopfverband war abgefallen, und auf ihrer Stirn war eine lange, blutverkrustete Wunde zu sehen. Trotzdem wirkte sie immer noch auf eine besondere Art anziehend. Man sah ihrem Äußeren nicht an, daß sie ein kraftstrotzendes Superwesen war.

Dorian stand abwartend vor dem Fenster.

„Du solltest mich erst einmal anhören, Lorna“, sagte er. „Danach kannst du immer noch entscheiden, was du tun willst.“

„Ich habe den Auftrag, dich zu töten, und das werde ich auch tun“, sagte sie und breitete die Arme aus.

„Woher willst du wissen, daß Fuller es sich inzwischen nicht anders überlegt hat?“ fragte Dorian. „Vielleicht möchte er mich jetzt lebend haben?“

„Ich weiß nur, daß ich dich töten muß“, wiederholte Lorna.

Dorian griff unter die Achsel und holte die Beretta hervor.

„Zwinge mich nicht, abzudrücken!“ sagte er drohend. „Ich kann mir nämlich nicht vorstellen, daß du auch einen Kugelhagel überleben würdest.“

Lorna zögerte nur einen Augenblick, dann sprang sie Dorian an. Als sich der erste Schuß löste, zeigte sie keinerlei Reaktion, und Dorian glaubte, daß er sie verfehlt habe. Das Gewicht ihres Körpers drückte ihn gegen den Fensterrahmen. Ihre Arme umschlossen ihn und preßten ihn wie Schraubstöcke zusammen. Da drückte er noch einmal ab. Ihr Körper wurde erschüttert, aber sie hielt ihn noch immer umklammert. Erst beim dritten Schuß zuckten ihre Arme zurück, und nach der vierten Kugel taumelte sie.

„Dori-Boy“, sagte sie mit Erstaunen in der Stimme und wollte nach ihm greifen, aber ihre Hand griff ins Leere. Sie kippte ohne einen weiteren Laut um.

Dorian verließ schnell das Krankenzimmer. Die Schüsse mußten die anderen Patienten alarmiert haben. Wahrscheinlich hatten sie bereits die Polizei verständigt.

Als Dorian auf den Korridor trat, war jedoch alles still. Das ließ ihn annehmen, daß Dr. Hopper in seinem Haus keine weiteren Patienten untergebracht hatte. Trotzdem wollte er machen, daß er von hier wegkam.

Ohne einen Blick in das Schwesternzimmer zu werfen, verließ er den Krankentrakt und kam über das Stiegenhaus ins Erdgeschoß. Als er gerade ins Freie treten wollte, kam über die Auffahrt Roul Schwartz in Begleitung eines ihm unbekannten Mannes auf das Haus zu. Der Unbekannte war etwa ein Meter fünfundachtzig groß, hatte lange braune Haare, die links gescheitelt waren, und ein schmales Gesicht mit einer überaus scharfgeschnittenen Nase. Roul Schwartz sprach gestikulierend auf ihn ein.

Dorian hielt den Atem an. Als er sah, daß die beiden das Stiegenhaus unbeachtet ließen und sich dem anderen Eingang zuwandten, wartete er, bis sie im Haus verschwunden waren, und rannte dann in den Garten hinaus.

„Mr. Hunter!“

Dorian achtete nicht auf den Ruf.

„Mr. Hunter, bleiben Sie stehen!“

Das war wohl unverkennbar Roul Schwartz’ Stimme.

„Halt, oder ich schieße!“ rief der Unbekannte.

Gleich darauf explodierten dann drei Schüsse.

Dorian duckte sich, schlug einige Haken und erreichte die Straße. Es herrschte praktisch kein Verkehr. Fünfzig Meter weiter war ein neugieriger Passant stehen geblieben. Von der anderen Seite kam ein goldgelber Cadillac herangebraust, der vor Dr. Hoppers Grundstück hielt. Die hintere Tür ging auf, und ein kleiner, schmächtiger Mann mit schütterem Haar, der eine Aktenmappe aus Elefantenleder in der Hand hielt, wollte aussteigen.

Dorian hielt ihm die Pistole unter die Nase und drängte ihn in den Wagen zurück. Als der kleine Mann protestieren wollte, versetzte ihm Dorian einen Stoß und sprang hinter ihm in den Wagen.

„Los! Weg von hier!“ befahl er dem Fahrer mit vorgehaltener Pistole.

Der Wagen schoß mit quietschenden Reifen davon.

„Schon gut, Artie“, sagte der kleine Mann neben Dorian, der sich von seinem ersten Schock erholt hatte. Er betrachtete Dorian mit einem feinen Lächeln und fuhr fort: „Ich glaube, ich habe das Vergnügen, soeben Mr. Hunter kennen gelernt zu haben. Mein Name ist Tracy. Ich bin Ihr Anwalt, Mr. Hunter.“

„Sie können mir jetzt nicht mehr helfen, Tracy“, sagte Dorian. „Ich stecke schon zu tief im Dreck. Kein Anwalt der Welt kann mir mehr helfen. Ich muß sehen, daß ich allein zurechtkomme.“

„Hat Ihnen Jeff nicht gesagt, daß Sie mir vertrauen können?“ fragte Tracy. „Oder glauben Sie ihm nicht?“

„Was sagen Sie dazu, daß ich eben ein Mädchen erschossen habe?“ lautete Dorians Gegenfrage.

„Es kommt darauf an, warum und in welcher Situation Sie es getan haben“, meinte Tracy.

„Es war Notwehr“, sagte Dorian, „aber niemand wird mir glauben. Ich wette, Mr. Tracy, daß Sie mir raten werden, mich zu stellen.“

„Nicht bevor ich mich nicht eingehend mit Ihnen unterhalten habe“, sagte Tracy.

„Nein, danke.“ Dorian beugte sich zum Fahrer vor und hielt ihm die Pistole an die Schläfe. „Setzen Sie mich jetzt ab! Und wenn ich ausgestiegen bin, dann geben Sie Vollgas. Verstanden?“

„Sie begehen eine große Dummheit, Mr. Hunter.“

Dorian winkte dem Anwalt grinsend zu und sprang aus dem Wagen, noch bevor er zum Stillstand gekommen war. Der Fahrer hielt sich an seine Anweisung und brauste mit Vollgas davon.

Dorian war nun völlig auf sich gestellt. Allein in einer fremden Stadt, von der Polizei und Fullers Mördern gejagt. Er wußte noch nicht, wie es weitergehen sollte. Aber zuerst mußte er sich neu einkleiden und die Dunkelheit abwarten. Dann – ja, vielleicht wäre es an der Zeit, Dorothy Malone einen Besuch abzustatten.

Dorothy Malone saß allein in dem mit wertvollen Biedermeiermöbeln eingerichteten Speisesaal. Sie hatte Jack für den heutigen Abend freigegeben, obwohl sie ihn lieber in ihrer Nähe gehabt hätte. Sie saß immer noch hier unten, obwohl sie todmüde war. Aber sie wagte sich nicht ins Obergeschoß.

Sie hatte Angst. Was sollte sie tun, wenn wieder dieses Monstrum in ihrem Schlafzimmer auf sie wartete? Carl hätte ihr helfen können. Aber er war nicht zu Hause. Sie hatte einige Male versucht, ihn zu erreichen, doch es hatte sich immer nur eine fremde Männerstimme gemeldet. Jetzt rief sie nicht mehr an.

Sie hatte in den Nachrichten von dem Doppelmord in Carls Krankenabteilung gehört und fröstelte. Im Zusammenhang mit dem Doppelmord fahndete man nach Dorian Hunter. Es wurde nicht gesagt, daß man ihn für den Mörder hielt, sondern nur, daß er für die Polizei ein wichtiger Zeuge sei, aber für sie war klar, daß er die Tat begangen hatte.

Dorothy schreckte hoch, als sie ein Geräusch hörte. Es kam aus der Eingangshalle. Jemand schlich sich zum Speisezimmer. Sie unterdrückte das Bedürfnis zu schreien, und rannte statt dessen zu der Kommode, in deren oberster Lade sie die Pistole aufbewahrte. Sie langte in die Lade und umklammerte den Griff der schweren Pistole, doch bevor sie sie noch herausholen konnte, wurde sie am Arm gepackt und herumgewirbelt.

Dorothy sah über sich das Gesicht eines Mörders.

„Still!“ herrschte Dorian sie an und legte ihr die Hand auf den Mund. „Ich wollte Sie nicht erschrecken, Dorothy, aber da ich nicht wußte, wie Sie auf meinen Besuch reagieren würden, schlich ich mich wie ein Dieb ins Haus. Haben Sie die Nachrichten gehört?“

Ihre Augen waren groß vor Entsetzen, während sie verneinend den Kopf schüttelte.

Er lächelte bitter. „Natürlich wissen Sie Bescheid. Sie halten mich für einen Mörder. Dabei bin ich nur gekommen, um mich mit Ihnen zu unterhalten. Werden Sie sich ruhig verhalten, wenn ich Sie loslasse?“

Sie nickte zögernd. Er nahm ihre Pistole an sich und ließ von ihr ab. Dann ging er zu den Fenstern und zog nacheinander die Vorhänge zu.

„So, jetzt sind wir ungestört“, sagte er und kam auf sie zu. „Was sehen Sie mich denn so an? Ich will Ihnen nichts tun, Dorothy. Ich möchte nur, daß Sie mir einige Fragen beantworten. Danach werde ich wieder verschwinden.“

„Ich glaube Ihnen kein Wort“, sagte sie mit überraschend fester Stimme. „Wohin wollen Sie denn gehen? Sie kommen aus Beverly Hills nicht heraus – geschweige denn, daß Sie sich bis zum Carmelita Canyon durchschlagen können.“

„Damit wären wir gleich beim Thema“, sagte Dorian. „Meine erste Frage an Sie, Dorothy: Was haben Sie gestern im Carmelita-Sanatorium getan?“

Dorothy schwieg.

Dorian fuhr fort: „Ich hatte Sie am Anfang verdächtigt, daß Sie mit Fuller unter einer Decke stecken, Dorothy. Und ich muß sagen, daß Sie von diesem Verdacht noch nicht ganz frei sind. Aber irgendwie habe ich das Gefühl, daß Sie eher ein Opfer von Fuller als seine Verbündete sind. Zuerst habe ich geglaubt, daß Sie zu seinem Sanatorium gefahren seien, um ihn vor mir zu warnen, aber er mußte von meinem Kommen schon gewußt haben, als ich die Maschine in London bestieg. Deshalb konnte er es so einrichten, daß Lorna mich vom Flughafen abholte. Sie war dazu ausersehen, mich zu töten.“

Dorothy warf ihm einen zweifelnden Blick zu.

„Reden Sie von Lorna Blue?“ Sie lachte gekünstelt. „Ich glaube, Sie erweisen dieser dummen Gans eine zu große Ehre, wenn Sie sie irgendwelcher Intrigen für fähig halten.“

„Glauben Sie? Tatsache ist aber, daß sie gleich bei meiner Empfangsparty versucht hat, mir das Rückgrat zu brechen. Und heute Nachmittag hat sie in Dr. Hoppers Haus den zweiten Mordanschlag auf mich verübt. Ich mußte sie erschießen – in Notwehr. Ob Sie es glauben oder nicht, Dorothy, Lorna hatte die Kraft von zehn Männern.“

Dorothy schüttelte den Kopf. „Das – das ist …“

„Ungeheuerlich“, vollendete Dorian den Satz. „Da haben Sie recht.“

„Ich wollte eigentlich sagen, daß Sie unter Wahnvorstellungen leiden müssen, Dorian“, meinte Dorothy mit einem abfälligen Lächeln. „Wie kommen Sie darauf, daß ich Ihre Schauermärchen glauben könnte?“

„Ich habe eins und eins zusammengezählt“, antwortete Dorian. „Hören Sie meine Überlegungen.

Als Sie im Carmelita Canyon versuchten, mich mit Ihrem Wagen über den Haufen zu fahren, da glaubte ich zuerst an einen Mordanschlag. Dann habe ich ihr Gespräch mit Dr. Hopper belauscht und dachte, daß Sie ihn vor mir warnten. Aber das schlug ich mir sofort wieder aus dem Kopf.

Wenn Sie ihn nämlich vor mir gewarnt hätten, dann müßten Sie und er mit Fuller zusammenarbeiten. Das ist aber absurd, denn ich habe inzwischen Hinweise dafür, daß Sie Fullers Opfer sind. Darauf bin ich aber erst gekommen, als ich mich fragte, was Ihre hysterischen Anfälle für eine Ursache haben könnten. Ihre krankhafte Abneigung gegen mißgestaltete Personen wie Roul Schwartz muß eine tiefere Ursache haben.“

„Ach, jetzt spielen Sie den Seelenforscher“, meinte Dorothy spöttisch. „Dabei ist meine Verhaltensweise ganz einfach zu erklären. Wer kann es mir verübeln, daß ich diesen Kretin nicht als meinen Partner haben möchte?“

„Sie glauben doch, daß Fuller Ihnen Roul Schwartz auf den Hals gehetzt hat“, sagte Dorian.

„Daran habe ich noch gar nicht gedacht“, murmelte Dorothy und lachte gekünstelt. „Wie kommen Sie denn dazu, von Dr. Fuller so zu sprechen, als sei er noch hier? Dabei weiß jedermann, daß er sich nach Europa abgesetzt hat.“

Dorian sah sie ernst an. “Ich habe Ihnen bei unserem ersten Zusammentreffen gesagt, daß ich Jäger sei, Dorothy. Das war wörtlich gemeint. Ich jage Fuller. Ich bin von London hergeflogen, um ihn zu stellen. Und ich weiß jetzt mit absoluter Sicherheit, daß er sich hier aufhält. Er muß eine andere Identität angenommen und sein Aussehen verändert haben, aber er ist immer noch tätig. Sie könnten mir helfen, ihn zur Strecke zu bringen, Dorothy.“

„Wenn Fuller tatsächlich unter einem falschen Namen hier lebt“, meinte sie gedehnt, „wer beweist mir dann, daß Sie nicht er sind?“ „Wenn ich Fuller wäre, dann hätte ich mich bestimmt nicht in diese verteufelte Lage hineinmanövriert“, sagte Dorian. „Außerdem war Fuller klein und schmächtig. Aber das ist kein stichhaltiges Argument. Er ist ein vollendeter Verwandlungskünstler. Er hat die Fähigkeit, jedes beliebige Aussehen anzunehmen. Wenn er in der Lage ist, normal gewachsenen Mädchen übermenschliche Fähigkeiten zu geben und Armen ohne Körper Leben einzuhauchen, dann …“

Dorothy hielt sich die Ohren zu.

„Hören sie auf!“ schrie sie.

Er hielt inne und fragte mit gesenkter Stimme: „Wovor haben Sie Angst, Dorothy? Was hat Fuller Ihnen angetan?“

Dorothy gab ihm keine Antwort darauf. Nach einer Weile sagte sie jedoch: „Ich muß ihnen wohl glauben, Dorian. Ich habe keine andere Wahl, als Ihnen zu glauben, daß Sie Fuller zur Strecke bringen wollen. Und ich kann nur hoffen, daß es Ihnen gelingt.“

„Wenn Sie mir alles, was Sie über ihn wissen, sagen, dann bringt mich das bestimmt einen großen Schritt weiter.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann es noch nicht. Ich muß erst eine Nacht darüber schlafen.“ Sie ergriff plötzlich seine Hände und blickte ihn flehend an. „Bleiben Sie diese Nacht bei mir, Dorian! Ich fürchte mich allein in diesem großen Haus. Morgen sieht alles schon anders aus.“

„Ich bleibe gern“, meinte Dorian lächelnd. „Ich wüßte sowieso nicht, wohin ich mich wenden soll. Nur noch eine Frage: Ist Dr. Hopper zuverlässig?“

„Wenn Sie vermuten, daß er mit Fuller zusammenarbeiten könnte, dann schlagen Sie sich das gleich aus dem Kopf.“ sagte Dorothy bestimmt. „Er muß Fuller mindestens ebenso fürchten wie ich.“ Dorian überlegte, ob er Dorothy sagen sollte, daß Hopper aller Wahrscheinlichkeit nach zum Sanatorium hinausgefahren war, aber er kam zu dem Schluß, daß er ihr das besser verschwieg.

„Wo kann ich schlafen?“ fragte er.

Sie machte eine umfassende Handbewegung. „Im Erdgeschoß stehen ein Dutzend Schlafzimmer zu Ihrer Verfügung. Suchen Sie sich eines aus. Wenn ich sonst noch etwas für Sie tun kann, sagen Sie es jetzt. Ich bin müde und möchte zu Bett gehen.“

„Ich brauche nicht mehr. Danke. Ziehen Sie sich nur zurück. Ich werde schon allein zurechtkommen.“

Er sah ihr nach, als sie die Rundtreppe ins Obergeschoß hinaufstieg. Sie öffnete die Tür zu ihrem Bad, winkte ihm noch zu und verschwand.

Dorian ging zum Telefon. Gerade als er Jeff Parkers Nummer wählen wollte, gellte ein Schrei durchs Haus, der ihm durch Mark und. Bein ging.

Er ließ den Hörer fallen und wandte sich der Treppe zu. In diesem Moment ging Dorothys Schlafzimmertür auf, und ein schaurig anzusehendes Wesen kam herausgelaufen. Dorian hatte in seinem ganzen Leben noch nie etwas Ähnliches gesehen. Es war menschenähnlich, einen Meter groß, hatte einen überdimensionalen Kopf und eine durchsichtige Haut, durch die sich die Adern abzeichneten. Es sah wie ein ins Riesenhafte gewachsener Fötus aus.

Das seltsame Geschöpf rannte über den Korridor. Dorothy hetzte hinter ihm her. In ihrer Hand blitzte ein riesiges Küchenmesser.

„Dorothy!“ rief Dorian entsetzt und rannte die Treppe hinauf, immer drei Stufen auf einmal nehmend.

Als er am oberen Treppenabsatz angekommen war, sah er Dorothy in einem Zimmer verschwinden, in das sich das seltsame Wesen geflüchtet hatte. Die Tür fiel hinter den beiden ins Schloß.

Dorian wollte den Knauf herumdrehen, mußte aber feststellen, daß die Tür verschlossen war.

Er hämmerte dagegen und rief: „Dorothy, machen Sie auf!“

Von drinnen erklangen schaurige Laute: schrille Schreie, wie von einem Tier in Todesnot ausgestoßen und eine sich überschlagende Stimme.

Dorian rannte einige Male gegen die Tür an, doch sie gab nicht nach.

Der Lärm in dem abgeschlossenen Raum ebbte ab. Jetzt war nur noch ein leises Wimmern zu hören und abgehacktes Keuchen. Dann verstummten auch diese Laute. Es folgte eine unheimliche Stille.

Plötzlich ging die Tür auf, und Dorothy erschien. Sie war blutbesudelt. Ihre Rechte hielt immer noch das lange Küchenmesser umkrampft, von dessen Klinge das Blut tropfte.

Dorothy starrte ihn aus großen, blicklosen Augen an.

„Ich konnte nicht mehr anders“, sagte sie mir entrückter Stimme. „Ich habe es ganz einfach nicht mehr länger ertragen.“

„Schon gut“, sagte Dorian mitfühlend. „Sie können alles vergessen. Es ist alles vorbei. Ihre Qualen sind zu Ende.“

Er geleitete sie auf das Badezimmer zu. Sie ließ willenlos alles mit sich geschehen.

„Mir blieb keine andere Wahl, Dorian. Ich mußte es tun“, murmelte sie.

„Ich weiß, Dorothy. Aber vergessen Sie das jetzt alles. Sie sollten weder davon sprechen noch daran denken.“

Sie schüttelte kraftlos den Kopf. „Das kann ich nicht. Ich kann nicht vergessen. Und ich kann es nicht mehr für mich behalten. Ich muß jetzt darüber reden.“

Er war ihr dabei behilflich, die blutdurchtränkten Kleider abzustreifen, und blieb im Badezimmer, während sie sich duschte. Nachdem sie sich abgetrocknet hatte und mit dem eng um ihren Körper geschlungenen Bademantel zum Vorschein kam, führte er sie zu ihrem Bett.

Sie stand immer noch unter der Schockwirkung. Sie merkte nicht, daß sie sich mitsamt dem Bademantel ins Bett legte.

„Ich fühle mich so frei, Dorian“, sagte sie mit wesenloser Stimme. Ihre Hand griff nach der seinen und drückte sie. „Mir ist, als wäre ich aus einem Alptraum erwacht. Dieser Alptraum hatte eigentlich schon damit begonnen, daß ich Robert heiratete.“

Dorian zuckte überrascht zusammen, aber er unterbrach sie nicht.

„Das war vor einem Jahr“, fuhr sie fort. „Damals war der Name Dr. Robert Fuller in Beverly Hills bereits zu einem Begriff geworden. Ich weiß nicht mehr genau, was in mich gefahren ist, aber wahrscheinlich war es die Sucht nach Publicity, die mich dazu verleitete, den um dreizehn Jahre jüngeren Robert zu heiraten. Ich hoffte, durch die Ehe mit ihm wieder ins Gespräch zu kommen. Aber es war die Hölle. Schon in der ersten Nacht wurde er mir unheimlich. Ich erkannte, daß er sadistisch, pervers und durch und durch verdorben war. Trotzdem versuchte ich, nach außen den Anschein zu wahren. Dann wurde ich schwanger. Ich wollte sein Kind nicht haben und verlangte, er solle es mir nehmen. Er weigerte sich. Er wollte unbedingt einen Sohn, der ein Ebenbild von ihm war. Und er war so sicher, daß es ein Sohn werden würde. Es war direkt unheimlich. Ich bin überzeugt, daß es wirklich ein Sohn geworden wäre, aber ich wollte ihn nicht haben. Deshalb ging ich zu Carl – zu Dr. Hopper und ließ von ihm die Schwangerschaftsunterbrechung durchführen. Kurz darauf waren Robert und ich geschieden. Ich erinnere mich noch genau daran, wie er mich verfluchte und schwor, daß er sich noch furchtbar an mir und Carl rächen würde.“

Ihre Stimme war immer leiser geworden. Dorian glaubte schon, daß sie eingeschlafen sei. Aber dann öffnete sie wieder die Augen und griff nach seiner Hand. Sie zitterte, als sie fortfuhr. „Ich glaubte schon, daß doch noch alles gut werden würde, als Robert plötzlich verschwand. Es hieß, daß er nach Europa ausgewandert sei. Anfangs glaubte ich dieses Gerücht nicht. Ich lebte in ständiger Angst. Aber mit der Zeit vergaß ich ihn. Und dann tauchte vor einigen Tagen dieser Riesenfötus in meinem Schlafzimmer auf. Ich wußte sofort, daß Robert dahintersteckte. Ich wußte, daß er dieses Scheusal erschaffen hatte und es mir schickte, um mich an seinen ungeborenen Sohn zu erinnern. Robert war zurückgekehrt, und er ließ mich gerade in dem Moment seine Rache spüren, wo sich mir die Chance auf ein Comeback bot. Ich – fuhr ins Sanatorium hinaus, aber der Verwalter verleugnete Robert. Doch ich wußte, daß er log. Denn ich bin ganz sicher, daß Robert zurückgekommen ist.“

Sie war eingeschlafen. Dorian wartete noch einige Minuten, dann erhob er sich und verließ das Schlafzimmer. Er ließ das Licht brennen und die Tür offen und ging ins Erdgeschoß hinunter. Dabei vermied er es, zu der Tür zu blicken, hinter der das Blutbad stattgefunden hatte.

Dorian war nun entschlossen, zu handeln. Die einzige Möglichkeit, Fuller beizukommen, war, in die Höhle des Löwen vorzudringen. Doch allein war er machtlos. Vielleicht konnte er unbemerkt ins Sanatorium gelangen, aber dort hatte er nicht nur Fuller zum Gegner, sondern auch dessen kraftstrotzende Übermenschen. Dorian war überzeugt, daß sich Fuller ein ganzes Heer solch superstarker und willenloser Zombies hielt, die seine Befehle bedingungslos befolgten.

Je länger Dorian über das Problem nachdachte, desto klarer formte sich in seinem Gehirn eine Idee, die immer konkretere Formen annahm.

Er ging zum Telefon und wählte Jeff Parkers Nummer.

„Parker“, schnarrte es aus dem Hörer.

„Jeff, hier ist Dorian.“

„Ist das die Möglichkeit! Wo steckst du denn?“

„Das kann ich dir aus nahe liegenden Gründen nicht sagen, Jeff.“

„Dorian, du glaubst doch nicht, daß ich dich verpfeife? Mißtraust du mir etwa?“

„Nein, natürlich nicht“, versicherte Dorian, „sonst würde ich mich wohl nicht mit dir in Verbindung setzen. Es ist aber trotzdem besser, wenn du meinen Aufenthalt nicht kennst. Ich will nicht, daß du dich strafbar machst.“

„Da ist was dran“, meinte Jeff. „In Beverly Hills ist der Teufel los. Alles sucht nach dir. Viel fehlt nicht, und man würde dich zum Staatsfeind Nummer eins erklären.“

„Wie sieht es auf den Straßen aus?“ fragte Dorian. „Glaubst du, daß ich Chancen habe, aus Beverly Hills rauszukommen?“

„Die Straßensperren werden relativ locker gehandhabt“, antwortete Jeff, „aber du würdest nicht durchkommen. Irgend so ein Zeitungsheini hat dich vor meinen Studios geknipst, und jetzt hat jeder Polizist dein Foto.“

Dorian fluchte.

„Ich werde es schon irgendwie schaffen“, meinte er. „Und wenn ich mir einen Star schnappe und ihn zwinge mich hinauszubringen.“

„Fehlanzeige. Da ist gerade keiner greifbar, altes Haus.“

„Etwas anderes, Jeff. Hast du Hopper abgefangen?“

„Ich habe seinen Wagen auf dem Sunset Boulevard gefunden. Von ihm selbst fehlt jede Spur. Sicher hat er dort irgendwo eine Freundin; und das mit dem Sanatorium war nur ein Vorwand.“

„Hm.“ machte Dorian.

Es hatte keinen Sinn, Jeff zu erklären zu versuchen, daß Hopper ganz bestimmt nicht bei einer Freundin war. Es hätte nichts eingebracht. Dorian war sicher, daß er zum Sanatorium hinausgefahren war – mit wessen Unterstützung, war dabei im Augenblick nicht so wichtig.

„Jeff, ich möchte dich um einen Gefallen bitten.“

„Ich höre.“

„Du mußt der Polizei einen Tip geben.“

„Und welchen?“

„Es betrifft mich.“

„Ich bin doch noch nicht übergeschnappt!“

„Hör mich zu Ende an. In zwei Stunden wirst du bei der Polizei melden, daß ich dich angerufen habe und dir mitteilte, daß ich mich im Carmelita-Sanatorium versteckt halte. Aber das darf nicht vor zwei Stunden sein.“

„Und – wirst du dort sein? Oder willst du nur eine falsche Fährte legen?“

„Ich bin da“, sagte Dorian. „Nur möchte ich nicht, daß die Polizei vor zwei Stunden eintrifft. Ich habe vorher noch eine Privatangelegenheit zu erledigen.“

„Dorian …“

„Tu mir einen Gefallen und halte mir keine Moralpredigt, Jeff.“ bat Dorian den Freund. „Wirst du tun, worum ich dich gebeten habe?“

„Klar. In zwei Stunden lasse ich die Bombe platzen.“

„Danke.“

„Hals- und Beinbruch, altes Haus!“

Dorian legte den Hörer auf. Er lauschte. Im Haus war kein Geräusch zu hören. Es war gut, daß Dorothy schlief. Plötzlich bekam er jedoch Gewissensbisse. Es war nicht gut, sie allein im Haus zurückzulassen. Wenn sie aufwachte und ihn nicht mehr vorfand, würde sie bestimmt durchdrehen. Dorian entschloß sich, Jeff noch einmal anzurufen und ihn zu bitten, jemand zu schicken. Damit würde er zwar seinen Aufenthaltsort verraten, aber selbst wenn Jeff ihm die Polizei auf den Hals hetzen wollte – was unwahrscheinlich war – würde er schon längst über alle Berge sein, bevor die Beamten hier eintrafen.

Er griff nach dem Hörer – und hielt mitten in der Bewegung inne.

Von der Straße drang Motorenlärm herein. Es hörte sich so an, als würde ein Traktor vorbeifahren. Einer plötzlichen Eingebung folgend, rannte Dorian in den Park hinaus. Als er die Einfahrt erreichte, sah er Ben Latimers Lieferwagen, der sich den North Crescent Drive heraufquälte. Ein ungewohnter Anblick für dieses vornehmste der vornehmen Viertel von Beverly Hills. Für Dorian aber war das Erscheinen des Alten in diesem Augenblick ein Geschenk des Himmels.«

„Mr. Hunter!“

Ben Latimer bremste ab, fuhr den Wagen an den Bordstein und lehnte sich aus dem Seitenfenster des Führerhauses. Als er die Pistole in Dorians Hand sah, wurden seine Augen groß.

„Steigen Sie aus, Latimer!“ befahl Dorian. „Los machen Sie schnell! Und dann folgen Sie mir ins Haus!“

„Aber das ist doch North Crescent Drive Nr. 725“, sagte Latimer überrascht, während er aus dem Wagen stieg. „Das ist Dorothys Malones Adresse! Was tun Sie hier, Mr. Hunter?“

„Dasselbe möchte ich Sie fragen, Latimer“, sagte Dorian und drängte den Alten mit vorgehaltener Pistole durch die Einfahrt. „Was haben Sie hier zu suchen?“

„Ich will über den Coldwater Canyon Drive aus Beverly Hills hinaus“, antwortete Latimer eingeschüchtert. „Weil das ein kürzerer Weg zum Carmelita Canyon ist, nehme ich oft die Nordroute. Da ist doch nichts dabei, Mr. Hunter.“

Dorian hatte keinen Grund, dem Alten zu mißtrauen, dennoch wollte er auf Nummer Sicher gehen. Er preßte ihm den Pistolenlauf in den Rücken und trieb ihn auf das Haus zu.

„Sie sind doch immer daran interessiert, sich ein paar Dollar zu verdienen, Latimer, was?“ sagte er mit gefährlichem Unterton in der Stimme. „Da haben Sie sich wohl gedacht, es könnte nichts schaden, wenn Sie ein wenig in den Nob Hills herumschnüffeln. Vielleicht, dachten Sie sich, habe ich Glück und finde eine Spur des flüchtigen Verbrechers. Ist es nicht so, Latimer?“

„Ich weiß gar nicht, wovon Sie reden, Mr. Hunter“, sagte der Alte. „Und was wollen Sie eigentlich mit der Pistole?“

„Haben Sie nicht die Nachrichten gehört?“ fragte Dorian.

„Ich besitze weder ein Radio noch einen Fernseher“, erklärte Latimer.

Sie kamen ins Haus. Dorian drehte, den Alten zu sich herum, hielt ihm Dorothys Pistole unter die Nase und sagte: „Aber Sie wissen, was vorgefallen ist. Ganz Beverly Hills spricht davon.“

„Ich kümmere mich nicht um den Klatsch.“ Latimer hatte die Hände halb erhoben und blickte unsicher auf die Waffe in Dorians Hand. „Mir ist egal, was um mich herum vorgeht. Meinetwegen können alle in dieser gottverdammten Stadt verrecken. Das interessiert mich nicht.“

Dorian steckte die Pistole weg, und Latimer atmete hörbar auf.

„Sie wissen, was man mir vorwirft, Latimer?“ fragte Dorian.

Latimer nickte. „Sie sind Gesprächsthema Nummer eins, Mr. Hunter.“

„Was denken Sie sich, Latimer?“

„Nichts, Mr. Hunter. Es geht mich nichts an, und ich kümmere mich nicht darum. Ich habe Sie kennen gelernt und sympathisch gefunden, und daran ändert sich nichts, solange Sie sich mir nicht von einer anderen Seite zeigen. Was die anderen meinen, darauf pfeife ich.“

Dorian klopfte ihm auf eine Schulter. „Ich glaube Ihnen, Latimer. Sie haben von mir nichts zu befürchten.“

Latimer sah ihn mitfühlend an. „Sie stecken wohl ganz schön in der Klemme, Mr. Hunter?“

„Das kann man wohl sagen“, gab Dorian zu.

Er überlegte sich, ob es zu verantworten war, den Alten in seine Angelegenheiten hineinzuziehen.

Es war nicht fair, aber Dorian hatte keine andere Wahl. Latimer war der einzige, der ihm helfen konnte, aus Beverly Hills zu verschwinden.

„Sie waren doch Maskenbildner“, sagte Dorian.

„Einer der besten“, versicherte Latimer.

„Trauen Sie sich auch heute noch zu, jemanden so zu schminken, daß ihn auch seine besten Freunde nicht wieder erkennen würden?“

„Ich habe nicht mehr so geschickte Finger wie früher“, meinte Latimer, „aber wenn ich mich zusammenreiße und einen guten Tag habe … Mr. Hunter, jetzt geht mir ein Licht auf! Sie wollen, daß ich Ihr Aussehen verändere?“

Dorian griff in die Tasche, holte ein Banknotenbündel hervor und hielt es Latimer hin. „Würde das genügen?“

Latimer machte eine abwehrende Handbewegung. „Darum geht es gar nicht. Aber ich müßte mir erst Schminkzeug besorgen. Fünfzig Dollar würden ausreichen.“

„Nehmen Sie alles! Geld spielt für mich keine Rolle. Zeit ist für mich wichtiger. Wann könnten Sie zurück sein?“

Latimer überlegte. „Ich denke, daß ich in zwei Stunden alles beschafft haben könnte.“ Er kraulte nachdenklich seinen Bart. „Es gibt da nur noch ein anderes Problem. Goddard – Sie wissen schon, das ist der Verwalter des Carmelita-Sanatoriums – erwartet mich in etwa einer Stunde zurück. Ich habe einige dringende Besorgungen für ihn gemacht.“

„Sie fahren zum Sanatorium hinaus?“ rief Dorian überrascht.

„Ich habe Ihnen doch schon davon erzählt, daß ich gelegentlich Botengänge für Goddard mache“, rechtfertigte sich Latimer. „Er ist kein besonders angenehmer Zeitgenosse, aber er läßt sich nicht lumpen. Von irgendetwas muß der Mensch ja schließlich leben.“

Dorian winkte ungeduldig ab. „Ich überlege mir gerade, daß Sie mir auf viel einfachere Art helfen könnten. Ich nehme an, daß Sie den Polizeibeamten von Beverly Hills kein Unbekannter sind.“

„Die kennen mich wie’s falsche Geld“, meinte Latimer lachend.

„Jeff sagte, daß die Straßensperren nicht besonders streng gehandhabt würden. Es bestünde also die Chance, daß man Ihren Wagen nicht allzu genau durchsucht.“

„Wollen Sie etwa aus der Stadt heraus?“ fragte Latimer überrascht. „Warum haben Sie das denn nicht gleich gesagt? Nichts einfacher als das. Ich könnte Sie leicht hinter den Lebensmittelpaketen verbergen, Mr. Hunter.“

Dorian bekam nun doch wieder Gewissensbisse.

„Wenn man mich in Ihrem Wagen findet, könnten Sie Schwierigkeiten bekommen“, meinte er.

„Das Risiko nehme ich auf mich“, sagte Latimer. „Für Sie tue ich das gern. Außerdem kann ich immer noch behaupten, daß ich keine Ahnung hatte, daß Sie sich in meinem Wagen versteckten.“ Dorian nickte. Da war was Wahres dran. Die Polizeibeamten würden Latimer nicht das Gegenteil beweisen können.

„Da ist noch etwas, Latimer.“

„Sprechen Sie schon!“

„Ich muß ins Sanatorium.“

„Na und? Welche Bedenken haben Sie da, Mr. Hunter? Ich habe denselben Weg.“

„Nur möchte ich nicht, daß der Verwalter oder irgendjemand anderer etwas von meinem Kommen erfährt.“

Latimers Augen leuchteten auf. „Verstehe. Nun, wenn Sie geschickt genug sind, sich Goddard nicht zu zeigen – an mir soll es nicht liegen.“

„Sie sind ein prima Kerl, Latimer“, sagte Dorian gerührt und steckte ihm das Banknotenbündel in die Tasche, bevor der Alte es verhindern konnte. „Wenn Sie es sich nicht noch anders überlegen, können wir sofort losfahren.“

„Wollen Sie ganz allein ins Sanatorium?“ fragte Latimer.

„Nein!“ erklang es bestimmt von der Treppe.

Die beiden Männer fuhren fast gleichzeitig herum. Dorothy Malone kam die Treppe herunter, völlig angekleidet. Sie trug ein einfaches graues Kostüm mit einer weißen Bluse und Sportschuhe.

„Ich habe mit angehört, was Sie vereinbart haben“, sagte sie und zeigte ein spöttisches Lächeln. „Sie glauben doch nicht, daß ich allein in diesem Haus zurückbleibe – Tür an

Tür mit der Leiche dieses Monsters.“

„Aber Dorothy, Sie können nicht mitkommen!“ sagte Dorian. „Es wäre viel zu gefährlich.“

„Wenn Sie mit Robert abrechnen, möchte ich dabei sein“, sagte sie entschlossen. „Nichts kann mich davon abhalten. Oder hätten Sie es lieber, daß ich der Polizei einen Tip gebe, Dorian?“

Dorian war überzeugt, daß Dorothy ernst machen würde. Sie hätte seinen ganzen Plan gefährden können.

„Also gut“, sagte er schweren Herzens. „Wenn Latimer noch Platz in seinem Wagen hat.“

Dorothy stöhnte. „Ich werde morgen am ganzen Körper blaue Flecken haben.“

„Sie wollten es nicht anders“, fuhr Dorian sie an. „Sie bestanden ja darauf, unbedingt mitzukommen.“

„Ich möchte es mir nicht entgehen lassen, wenn Sie Robert ins Jenseits befördern“, sagte sie gepreßt. „Es wird der schönste Augenblick meines Lebens sein.“

Der Wagen ratterte und rumpelte, und sie wurden gehörig durcheinandergeschüttelt. Latimer hatte die Sichtklappe zum Führerhaus aufgemacht, so daß ein schmaler Lichtstreif hereinfiel und sie nicht völlig im Dunkeln waren. Sie saßen zusammengekauert mit dem Rücken zum Führerhaus. Vor ihnen waren die Lebensmittelkisten aufgestapelt.

„Achtung! Straßensperre!“ hörten sie Latimers gedämpfte Stimme. „Ich muß die Klappe schließen.“ Dorian sah gerade noch einen Polizeiwagen mit eingeschaltetem Blaulicht, der neben einer Tafel mit der Aufschrift Stadtgrenze von Beverly Hills parkte, dann wurde es dunkel.

Dorothy preßte sich unwillkürlich an ihn, als das Brummen des Motors anzeigte, daß der Wagen langsamer wurde. Und als er mit einem Ruck anhielt, klammerte sie sich an Dorians Arm. Ihre Handflächen waren schweißnaß, und sie zitterte am ganzen Körper.

„Sie haben doch nichts zu befürchten“, raunte er ihr zu, um sie zu beruhigen.

„Ich bange um Sie, Dorian. Sie sind der einzige, der mich von diesem Alptraum erlösen könnte.“ „Still jetzt!“

Von draußen drangen gedämpfte Stimmen zu ihnen herein.

„Sucht ihr noch immer nach dem Amokläufer?“

Das war Latimer.

Die Antwort war ein unverständliches Gemurmel. Dann war eine andere fremde Stimme zu hören. „Laß ihn passieren, Ed! Das ist Ben Latimer. Wie geht es immer, Ben?“

„Danke der Nachfrage, Sergeant. Ich träume von den alten Zeiten.“

„Siehst du schon weiße Mäuse?“

„Was haben Sie gegen weiße Mäuse, Sergeant. Sind doch nette Tierchen.“

Die beiden Männer lachten.

„Was haben Sie in Ihrem Wagen?“ das war wieder der zweite Polizist. „Lebensmittel.“

„Würden Sie den Laderaum einmal öffnen?“

Dorian spürte, wie ihm Dorothy die Fingernägel in den Handrücken bohrte.

„Sei doch nicht so penibel, Ed!“

„Lassen Sie ihn doch, Sergeant. Die Ladetür ist offen.“

Vom Führerhaus näherten sich Schritte dem Heck des Wagens, dann wurden die beiden Türen geöffnet.

„Ist wohl ein Neuer?“ fragte Latimer. „Na ja, ich kann verstehen, daß er Langeweile hat.“ „Scheißjob“, sagte der Polizist, der beim Führerhaus zurückgeblieben war, inbrünstig.

Durch die schmalen Zwischenräume zwischen den Kartons sah Dorian die dunkle Silhouette eines Polizisten. Eine Taschenlampe leuchtete auf, und der Polizist ließ ihren Strahl durch das Wageninnere wandern.

„Was ist denn?“ fragte der andere Polizist vorn.

„Ich sehe mal genauer nach“, sagte der Polizist mit der Taschenlampe und schickte sich an, in den

Laderaum zu klettern.

In diesem Augenblick tauchten zwei Scheinwerfer auf. Reifen quietschten, und dann setzte ein wüstes Hupkonzert ein.

„He, was ist da vorn los?“ ertönte eine wütende Stimme.

Der Polizist fluchte und schlug die Türen des Lieferwagens zu.

„In Ordnung, Sie können weiterfahren!“ rief er.

Dorian atmete auf, als Latimer Gas gab und davonratterte.

„Das wäre um ein Haar schiefgegangen“, meinte er.

Dorothy sagte nichts.

Die Klappe zum Führerhaus öffnete sich und Latimer rief durch: „Noch mal Schwein gehabt, was? Aber jetzt werden wir vor den Polypen Ruhe haben.“

Dorothy atmete schwer. „Wenn ich denke …“

Sie vollendete den Satz nicht. Nach einer Weile fragte sie: „Warum sind Sie eigentlich hinter Robert her, Dorian?“

„Das ist eine lange Geschichte“, sagte er ausweichend. „Wollen Sie sie wirklich hören? Aber ich warne Sie. Es könnte sein, daß Sie davon schlaflose Nächte bekommen.“

„Mich kann nichts mehr erschüttern, seit ich Robert geheiratet habe.“

„Sagen Sie das nicht, Dorothy! Es gibt auf der Welt Tausende von Roberts. Sie alle sehen aus wie ganz normale Menschen und versuchen auch diesen Anschein zu wahren. Aber wenn sie aus sich herausgehen, dann werden sie zu dem, was sie tatsächlich sind: Bestien. Sie saugen den Menschen das Blut aus, opfern bei ihren schwarzen Messen Kinder, lassen ihre Satansbrut von ahnungslosen Müttern großziehen, verzehren das Fleisch unserer Toten und schlachten Menschen, als handle es sich um Vieh. Wollen Sie darüber etwas hören, Dorothy?“

„Auf Ihre Art sind Sie genauso pervers wie Robert“, sagte sie schaudernd, „aber Sie können mich mit Ihrer krankhaften Phantasie nicht beeindrucken.“

„Sie haben schon recht, Dorothy“, sagte Dorian. „Etwas von dem, was Robert in sich hat, ist auch in mir. Aber glücklicherweise stehe ich auf der anderen Seite. Vielleicht ist es richtig, was die Gräfin von Lethian gesagt hat. Vielleicht stamme ich tatsächlich von den Dämonen ab. Aber ich fühle mich ihnen nicht verbunden. Ich hasse sie, wie man das Böse nur hassen kann. Robert Fuller ist ein Teil dieses Bösen, und deshalb werde ich ihn töten. Genügt Ihnen das, Dorothy?“

Im schwachen Schein des hereinfallenden Lichtes sah er, daß sie nickte.

„Es genügt mir“, sagte sie schaudernd. „Ich möchte nichts mehr über Ihre Beweggründe hören. Ich verstehe nichts von dem, was Sie sagen, aber es ist mir unheimlich. Geben Sie mir keine Erklärungen mehr! Es genügt mir, wenn Sie Robert töten.“

Durch die Klappe sah Dorian, daß sie am Mount-Wilson-Observatorium vorbeifuhren und bald darauf in den Privatweg einbogen, der in den Carmelita Canyon führte. Nur noch wenige Meilen, dann waren sie am Ziel.

„Wenn wir im Sanatorium angelangt sind“, meldete sich Latimer, „dann werde ich den Laderaum öffnen und versuchen, Goddard und seine Leute für ein paar Minuten abzulenken. Diese Zeit müssen Sie nützen, um zu verschwinden. Einverstanden?“

„Einverstanden.“

„Und noch ein Tip“, meldete sich Latimer noch einmal. „Wenn Sie sich nach rechts wenden, der fensterlosen Seite des Sanatoriums zu, dann kommen Sie an eine schmale Tür. Sie besitzt kein Schloß und keine Klinke, aber sie läßt sich durch Druck öffnen. Ich habe sie durch Zufall entdeckt und wollte schon immer einmal einen Blick hineinwerfen, bisher hatte ich jedoch noch keine Gelegenheit. Ich bin sicher, daß man durch die Tür ins Sanatorium kommt.“

„Ich werde es mir merken“, sagte Dorian.

Sie kamen jetzt zu jenem kurvenreichen Teil der Straße, der die Schlucht entlangführte. Latimer fuhr langsamer, trotzdem wurden Dorian und Dorothy im Laderaum hin und her geschleudert. Sie waren froh, als sie das gerade Straßenstück erreicht hatten. Nicht viel später hielt Latimer den Wagen an.

„Aufmachen!“ rief er lauthals. „Ich bringe die Lebensmittel.“

Kurz darauf war das Quietschen der Torangeln zu hören. Der Wagen setzte sich wieder in Bewegung, fuhr noch ein kurzes Stück und blieb dann endgültig stehen. Der Motorenlärm erstarb.

Dorian hörte, wie Latimer aus dem Führerhaus kletterte, zum Heck des Wagens ging und die Ladetür öffnete. Ein schwacher Lichtschein fiel zu ihnen herein. Latimer räumte einige Pakete zur Seite, so daß ein Ausstieg für sie frei wurde, und verschwand dann.

Vom Sanatorium näherten sich die Schritte mehrerer Personen.

„Es ist schon spät“, ertönte Lewis Goddards Stimme.

„Ich wurde aufgehalten“, entgegnete Latimer. „In Beverly Hills ist ganz schön was los. Der gesamte Polizeiapparat ist in Aufruhr.“

Die Stimmen entfernten sich.

„Jetzt dürfte der günstigste Zeitpunkt für uns sein“, raunte Dorian Dorothy zu und arbeitete sich durch die Kisten über die Ladefläche. Als er die offen stehende Tür erreichte, blickte er sich kurz um und sprang dann von der Plattform.

Latimer hatte Wort gehalten. Der Lieferwagen stand mit der Schnauze am Eingang des Sanatoriums; das Heck lag im schützenden Dunkel. Zwei Meter von Dorian entfernt verlief die Hausmauer, und bis zu dem fensterlosen Seitenteil waren es höchstens fünf Meter.

Dorian war Dorothy beim Aussteigen behilflich. Er hielt sie an der Hand fest, während er vorsichtig um die Ecke zum Eingang blickte. Latimer entfernte sich schlendernden Schrittes und angeregt mit dem Verwalter plaudernd. Einige Männer und Frauen hatten sich zu ihnen gesellt. Sie waren alle von durchschnittlicher Erscheinung, aber Dorian war überzeugt, daß sie übermenschliche Kräfte besaßen.

„Die Luft ist rein“, sagte er und rannte mit Dorothy an der Hand zur Breitseite des Hauses. Er erwartete jeden Augenblick, daß sie entdeckt wurden, aber sie erreichten ungehindert den Seitentrakt des Sanatoriums.

Dorian blieb stehen und entspannte sich. „Das wäre geschafft. Jetzt müssen wir die Tür suchen.“

Er tastete sich die Wand entlang, konnte aber auf eine Länge von gut zehn Metern keine Unregelmäßigkeit entdecken. Doch plötzlich stießen seine Finger auf einen senkrechten Spalt, der in einer Höhe von zwei Metern einen rechten Winkel beschrieb, ein Stück horizontal verlief und dann wieder senkrecht nach unten führte.

Er klopfte mit dem Knöchel gegen die Fläche. Es klang hohl. Versuchsweise drückte er dagegen, und die Fläche schwang mit leisem Knarren nach innen.

„Das ist die Tür.“

Sie drangen durch die Öffnung in das Innere des Gebäudes ein. Hinter ihnen schwang die Tür wieder zu. Dunkelheit senkte sich über sie.

„Ich kann überhaupt nichts sehen“, klagte Dorothy und hielt sich an seinem Jackett fest.

Dorian wurde erst jetzt bewußt, welcher Leichtsinn es gewesen war, sie mitzunehmen. Aber freiwillig wäre sie nicht zurückgeblieben. Er hätte sie gewaltsam dazu zwingen müssen, doch er hätte es tun sollen.

Er machte zwei Schritte nach vorn und stieß gegen ein Hindernis. Seine suchenden Hände ertasteten die Klinge einer Tür. Er drückte sie langsam hinunter und öffnete die Tür einen Spalt. Auch dahinter war es vollkommen dunkel. Kein Laut war zu hören.

Er öffnete die Tür ganz und schritt hindurch. Dorothy folgte. Sie ließ ihn nicht los.

„Gibt es hier kein Licht?“ fragte sie mit bebender Stimme.

„Keine Ahnung“, gab Dorian zurück. „Es interessiert mich auch nicht. Selbst wenn es Licht gäbe, würde ich es nicht einschalten. Dadurch könnten wir uns verraten.“

„Aber wie sollen wir uns in der Dunkelheit zurechtfinden?“

„Seien Sie still!“ herrschte Dorian sie ungehalten an.

Der gespenstische Nachhall seiner Stimme machte ihm erst bewußt, daß er zu laut gesprochen hatte, aber er verriet ihm auch, daß sie sich in einem ziemlich großen Raum befanden.

Er tastete sich die Wand entlang, die parallel zur Außenmauer verlief, immer darauf gefaßt, gegen ein Hindernis zu stoßen. Dennoch war er erschrocken, als sein Fuß gegen etwas Hartes stieß und ein hohles Geräusch erklang.

Dorian bückte sich, um das Hindernis mit den Händen abzutasten. Es war eine glatte Fläche, die etwa fünfzig Zentimeter breit sein mochte und auf beiden Seiten schräg nach unten abfiel. Oberteil und Unterteil waren trapezförmig.

Noch bevor Dorian die Ausmaße des lackierten Holzobjekts kannte, wußte er, worum es sich handelte.

„Was ist das?“ fragte Dorothy.

„Gehen wir weiter“, sagte Dorian statt einer Antwort.

„Warum sagen Sie mir nicht, was Sie entdeckt haben?“ drängte Dorothy. „Ich …“

Plötzlich ging das Licht an. Dorian schloß geblendet die Augen. Als er sie wieder öffnete, sah er, daß sie sich in einem Raum befanden, in dem an die dreißig Särge übereinander gestapelt waren. Zwei von ihnen waren ohne Deckel. In dem einen Sarg lag ein menschlicher Torso, in dem anderen eine gut erhaltene Männerleiche, von der nur die Arme fehlten.

Dorothy öffnete den Mund zu einem Schrei, aber noch bevor ein Laut über ihre Lippen kam, hatte ihr Dorian eine Hand vor den Mund gepreßt.

„Wir müssen von hier fort“, sagte er und rannte auf eine nahe Tür zu. „Wenn hier jemand die Beleuchtung eingeschaltet hat, dann hat er auch vor, herzukommen.“

Er erreichte die Tür und öffnete sie. Dahinter lag ein kurzer Korridor mit zwei Türen an den Seiten und einer am Ende. Auch der Korridor war beleuchtet. Bevor Dorian ihn betrat, bückte er sich nach einem Brecheisen, das neben dem Türstock an der Wand lehnte. Er zog Dorothy mit sich und lehnte die Tür hinter sich nur an.

Dorothys Körper wurde wie von einem Schüttelfrost geschüttelt. Ihre Lippen bewegten sich, als wollte sie etwas sagen, aber kein Laut kam aus ihrem Mund. Es gehörte nicht viel dazu, um zu erkennen, daß sie einen Schock erlitten hatte.

Er gab ihr einen Klaps auf die Wange, um sie zu ernüchtern.

„Wegen ein paar Särge brauchen Sie nicht gleich die Fassung zu verlieren“, herrschte er sie an. „Sie hätten sich denken können, daß Fuller mit Leichen und Leichenteilen experimentiert. Beten Sie zu Gott, daß kein schlimmerer Anblick auf Sie wartet.“

Dorothy hatte sich wieder soweit gefaßt, daß sie stammelnd sprechen konnte.

„Der Mann ohne Arme – ist Dan Connery. Er wurde vor zwei Tagen – bestattet.“

„Vielleicht haben Sie den anderen, von dem nur noch der Körper übrig ist, ebenfalls gekannt“, sagte Dorian und sah ihr dabei in die Augen.

Für einen Moment schien es, als würde sie wieder die Kontrolle über sich verlieren, aber diesmal gelang es ihr, sich zu beherrschen.

„Warum sagen Sie mir das?“ fragte sie irritiert.

„Weil ich es mir nicht leisten kann, daß Sie schlappmachen“, erwiderte er brutal und deutete auf die gegenüberliegende Tür. „Schon im nächsten Raum können wir eine noch schaurigere Entdeckung machen. Vielleicht kommen uns die Arme oder Beine des Mannes entgegen. Ich habe das erlebt, Dorothy. Und Sie werden sich an diese Dinge ebenfalls gewöhnen müssen, oder Sie zerbrechen daran. Ich kann keine Rücksicht auf Sie nehmen. Es war Ihr Wunsch, mich zu begleiten.“

Sie wand sich unter seinem Griff.

„Hören Sie auf, bitte!“ sagte sie und schluchzte. „Manchmal glaube ich, daß Sie selbst Robert sind. Warum sind Sie so grausam zu mir?“

„Vielleicht deshalb, um Sie auf die Begegnung mit Robert vorzubereiten“, antwortete Dorian kalt.

Er konnte keine Rücksicht auf sie nehmen und mußte sie um ihrer selbst willen so hart anfassen. „Er hat bestimmt das Aussehen von jemandem angenommen, den Sie gut kennen, Dorothy.“

Aus dem Raum mit den Särgen erklang ein Geräusch. Das Öffnen und Schließen einer Tür war zu hören, Schritte ertönten, kamen näher.

„Kein Laut!“ befahl Dorian und blickte durch den Türspalt.

Eine kleine, plumpe Frau mexikanischer Abstammung erschien in seinem Blickfeld. Sie beugte sich über den Sarg mit dem Torso, warf ihm eine Kußhand hin und wandte sich dann der Tür zu, hinter der Dorian stand. Sie kam mit gleichmäßigen Schritten und ohne Eile näher. Um ihre vollen Lippen lag ein süffisantes Lächeln.

Als wüßte sie, daß ich mich hier versteckte, durchzuckte es Dorian. Aber warum gab sie sich dann so gelassen? Er glaubte, ihre Absicht zu durchschauen. Sie hoffte, daß er sie entdeckte und vor ihr flüchtete. Sie wollte ihn nicht fassen, sondern in eine bestimmte Richtung treiben. Vielleicht bildete er sich das alles aber auch nur ein. Er hoffte es, denn andernfalls würde das bedeuten, daß Fuller über sein Hiersein informiert war.

Zwei Schritte vor der Tür stutzte die Mexikanerin plötzlich. Ihr Blick fiel auf eine Stelle neben dem Türstock. Suchte sie das Brecheisen?

Dorian trat die Tür auf und schlug zu. Die Mexikanerin brach lautlos zusammen.

„Warum haben Sie das getan?“ fragte Dorothy hinter ihm.

„Sie hätte uns sonst sämtliche Knochen im Leibe gebrochen“, antwortete Dorian.

Er beugte sich über die reglos daliegende Frau, fühlte ihren Puls und besah sich die Stelle, wo er sie getroffen hatte. Die Tatsache, daß die Frau nur das Bewußtsein verloren und auf dem Kopf nur eine Schwellung hatte, zeigte ihm, daß es sich um eines von Fullers Superwesen handelte.

Dorian erhob sich wieder und drängte Dorothy fort. „Wir müssen weiter, bevor jemand nachschauen kommt und die Bewußtlose findet.“

Er ließ die beiden Türen links und rechts unbeachtet und wandte sich der am Ende des kurzen Ganges zu. Kaum hatte er die Klinke niedergedrückt, als jemand schrie: „Nein, nicht schon wieder!“ Dorothy klammerte sich an Dorian und rief: „Carl! Das war Carls Stimme!“

Dorian riß die Pistole aus der Halfter und stieß die Tür auf. Vor ihnen lag ein kleiner Raum, in dessen Mitte ein mannsgroßes Podest stand, aus dem oben der Kopf von Dr. Carlion Hopper herausragte.

Er hatte die Augen geschlossen und sagte mit flehender Stimme: „Tun Sie mir das nicht länger an, Robert! Ich erwarte keine Gnade von Ihnen, aber quälen Sie mich nicht länger! Töten Sie mich!“ „Carl, ich bin es, Dorothy!“

Hopper schlug die Augen auf und starrte sie wie ein Gespenst an.

„Nein!“ stöhnte er. „Das kann ich nicht glauben. Dahinter steckt wieder irgendeine Teufelei von Ihnen, Robert.“

„Ich bin es wirklich, Carl“, sagte Dorothy und ging langsam auf das Podest zu. „Wir werden dich befreien und dich von hier fortbringen.“

Hopper starrte sie noch immer ungläubig an. „Bist du es wirklich, Dorothy?“

Sie nickte und mußte schlucken. Sie konnte nicht sprechen. Ihre Augen hatten sich mit Tränen gefüllt.

„Geh weg!“ schrie Hopper plötzlich. „Geh fort! Lauf davon, Dorothy! Flieh, solange es noch Zeit ist, bevor Robert dich erwischt! Er ist ein Teufel in Menschengestalt.“

„Ich gehe – von hier – nicht ohne dich – fort“, sagte Dorothy stockend. Sie schien gemerkt zu haben, daß mit Hopper irgend etwas nicht stimmte. „Mit Dorians Hilfe wird uns die Flucht schon irgendwie gelingen. Dorian, befreien Sie ihn doch!“

„Nein!“ schrie Hopper entsetzt. „Ich möchte nicht, daß du siehst, was er aus mir gemacht hat. Du sollst mich anders in Erinnerung behalten. Kommen Sie nicht näher, Mr. Hunter! Bringen Sie Dorothy von hier fort!“

„Seien Sie endlich still!“ sagte Dorian ungehalten. „Sie hetzen uns mit Ihrem Geschrei noch Fullers Meute auf den Hals. Natürlich werden wir Sie befreien.“

„Lassen Sie mich in Ruhe, bitte!“ flehte Hopper mit weinerlicher Stimme. „Wenn Sie mir helfen wollen, dann töten Sie mich!“

„Ich werde Sie herausholen“, sagte Dorian entschlossen.

„Herausholen?“ Hopper lachte dann schrill. „Wo wollen Sie mich herausholen? Ich liege doch auf diesem Podest.“

Dorian spürte, wie eine eisige Hand nach ihm griff. Jetzt erst begriff er, was Fuller mit Hopper getan hatte. Es war unglaublich, mit dem menschlichen Verstand nicht zu erfassen, phantastisch und unheimlich – und doch war es geschehen. Fuller war ein Dämon mit übernatürlichen Fähigkeiten. Er konnte Dinge vollbringen, die wider alle Naturgesetze waren. So wie er Armen ohne Körper Leben einhauchen, Embryos in der Retorte züchten und normale Menschen in kraftstrotzende Kampfmaschinen verwandeln konnte – so hatte er auch aus Hopper das machen können.

Dorian hatte Mitleid mit dem Arzt, oder besser gesagt, mit dem, was Fuller aus ihm gemacht hatte. Nur der Tod konnte für Hopper noch die Erlösung bringen. Es gab keine Rettung mehr für ihn.

„Was ist?“ fragte Dorothy verständnislos, als sie sah, wie Dorians Gesicht wachsbleich und starr wurde.

Sie hatte immer noch nicht erfasst, was mit Hopper geschehen war.

Sie blickte zu Dorian, und ihre Augen weiteten sich entsetzt, als sie sah, wie dieser die Pistole hob und zielte. Sie schrie markerschütternd auf und stürzte zu dem Podest, in der Absicht, sich schützend vor Hopper zu stellen. Dabei stieß sie gegen seinen Kopf.

Sie wich zurück, langsam und lautlos. Sie war nicht fähig, die Emotionen dieses Augenblicks in einem Laut zu äußern. Sie konnte nicht mehr schreien, und das war doppelt schlimm. Etwas in ihr zerbrach. Sie war nicht mehr sie selbst.

„Dorothy!“

Hoppers Ruf, der qualvolle Aufschrei seines Kopfes, brachte sie zur Besinnung. Sie wirbelte herum und rannte davon ohne Ziel. Irgendwohin. Alles war egal, denn schlimmer konnte es nicht mehr kommen, davon war sie überzeugt.

Doch das war ihr Irrtum.

Dorian sah sie durch eine der beiden anderen Türen verschwinden: Er wollte ihr nach, aber da fiel die Tür vor ihm zu. Er rüttelte daran, aber sie ließ sich nicht öffnen. Geräusche drangen durch das dünne Blech zu ihm, seltsame schmatzende Laute, unheimliches Wispern und grauenvolles Lispeln. Und jemand weinte. Dorothy weinte.

Und Hoppers Kopf schrie: „Töten Sie mich bitte! Bitte!“

Dorian rannte gegen die Tür. Das dünne Blech beulte sich aus, aber es widerstand ihm. Ein Lachen, das schrille Lachen eines Irren klang hindurch. Einer Irren. Einer Frau.

„Meine Kinder! Alle meine Kinder!“

Das Schmatzen und Schnurren und Wispern und Lallen ging weiter. Es war eine Symphonie des Grauens. Unheimlicher und erschreckender als alle Bilder waren diese Laute.

„Ich wünsche mir nur noch den Tod!“

Dorian hob die Pistole und drückte ab. Das Schloß barst, und die Tür sprang auf.

Vor Dorian lag eine lange Halle. Sie war leer. Am anderen Ende war eine Tür, durch die gerade eine Prozession schauriger Gestalten verschwand, mit Dorothy in der Mitte. Dorian schoß. Ein Riesenfötus brach mit einem schrillen Wimmern zusammen. Die Tür fiel hinter den anderen zu.

Dorian durchquerte die Halle mit langen Schritten. Hinter ihm heulte Hoppers Kopf vor Wut, Enttäuschung und Schmerz. Bevor er die Tür erreichte, warf Dorian einen kurzen Blick auf den toten Riesenfötus. Sein Körper, seine Glieder und seine Organe waren noch nicht voll ausgebildet – trotz seiner Größe. Im krassen Gegensatz zu seiner physischen Unvollkommenheit stand jedoch sein Gebiß, das bereits wie bei einem Erwachsenen entwickelt war.

Dorian stürzte durch die Tür. Er kam in einen breiten Korridor. Der Korridor lag verlassen da. An dem einen Ende, etwa dreißig Meter von ihm entfernt, sah er die Empfangshalle. In dem gedämpften Licht der Deckenbeleuchtung erkannte er Lewis Goddard und zwei andere Männer. Sie standen nur da und rührten sich nicht. Sie erinnerten in diesem Augenblick an Wachsfiguren, ja, sie hätten jene schattenlosen Menschenhüllen aus Madame Picards Wachsfigurenkabinett sein können. Doch während er noch zu ihnen hinstarrte, kam Leben in sie. Es war, als hätte ihnen eine lautlose Stimme den Befehl gegeben, sich in Bewegung zu setzen. Sie wandten sich wie auf Kommando um und kamen mit langsamen, bedächtigen Schritten auf ihn zu. Da dieser Teil des Korridors unbeleuchtet war, glaubte Dorian, daß sie ihn noch nicht entdeckt hatten.

Er blickte sich nach einer Fluchtmöglichkeit um. In die Richtung, aus der er gekommen war, wollte er nicht zurück. Er mußte vorwärts, in jene Teile des Sanatoriums, in denen er noch nicht gewesen war. Er mußte Fuller in seinem Versteck aufstöbern.

Seine Überlegungen hatten nur Sekunden in Anspruch genommen. Goddard und die beiden anderen Superwesen waren noch weit genug von ihm entfernt. Sie zeigten immer noch keine Eile, woraus er schloß, daß sie ihn noch nicht entdeckt hatten.

Dorian ging den Korridor entlang und kam an eine Tür. Ihm blieb keine andere Wahl, als sie zu benutzen. Doch während er sie öffnete und hindurchging, kam ihm der Verdacht, daß er in diese Richtung manövriert worden war, aber jetzt war es zur Umkehr zu spät.

In dem Raum herrschte absolute Dunkelheit. Um ihn war eine Fülle von Geräuschen, die er nicht entwirren konnte. Sie drangen von allen Seiten auf ihn ein.

Plötzlich tauchte rechts von ihm ein heller Fleck auf, der immer stärker zu leuchten begann. Langsam schälten sich Konturen heraus, die sich verdichteten und zu einem Gesicht formten. Das Gesicht hatte bekannte Züge.

„Ben Latimer!“ rief Dorian erschrocken.

Er hatte den furchtbaren Verdacht, daß Latimer das gleiche Schicksal wie Dr. Hopper widerfahren war, denn Dorian konnte nur seinen Kopf sehen. Er leuchtete in einem magischen Licht.

„Sie kennen mich?“ wunderte sich Latimer. „Sollte ich Sie auch kennen, mein Herr? Was sagt meine Erinnerung dazu?“

Ein Raunen ging durch den Raum, und dann ertönte von irgendwoher eine wesenlose Stimme.

„Was die Augen sehen, ist der Erinnerung fremd.“

„Sehen Sie, mein Herr, ich kenne Sie nicht“, sagte Latimer.

„Aber Sie haben mich und Dorothy doch erst vor kurzem zum Sanatorium herausgefahren“, rief Dorian dem Alten in Erinnerung. „Besinnen Sie sich doch, Latimer!“

„Fahren?“ sagte Latimer. Und dann wiederholte er schnell hintereinander: „Fahren-fahren-fahren? Das bedeutet dann Bewegung. Bewegen-bewegen-bewegen. Das bedeutet Freiheit, sich überallhin begeben können. Nein mein Herr, ich kann mich nicht bewegen.“

„Bewegen!“ seufzte etwas irgendwo im Raum.

Die Stimme schien von weit her zu kommen.

Während ein vielstimmiger Chor immer wieder das eine Wort „bewegen“ wiederholte, begann ein weiterer Körperteil Latimers in dem magischen Licht zu leuchten. Es war sein Herz. Dorian sah es schlagen. Dorian hörte es pochen.

„Wie ist es, wenn man sich bewegen kann, mein Herr?“ fragte Latimer. „Erzählen Sie es uns!“

„Ja, wir hören!“ erscholl der schaurige Chor der Unsichtbaren.

Und Latimers Herz pulsierte.

Dorian wich instinktiv einen Schritt zurück und stieß gegen etwas Weiches, Warmes – Lebendiges. Eine Hand erschien aus dem Nichts und tastete über seinen Körper, und eine der wesenlosen Stimmen sagte: „Er fühlt sich gut an. Es ist ein ganzer Mensch.“

Das magische Leuchten um Latimer weitete sich aus und erfaßte ein weit verzweigtes System von dicken, blutführenden Adern und feinsten Äderchen.

„Er ist ein ganzer Mensch“, sagte der unheimliche Chor. „Und er ist frei und kann sich bewegen.“ Das magische Leuchten erhellte jetzt den Raum, so daß Dorian einen besseren Überblick bekam und sehen konnte, wo er sich befand.

Alles um ihn herum lebte.

Der Boden unter Dorians Füßen war in ständiger Bewegung. Immer zuckte es irgendwo, hob oder senkte sich ein Teil, spannten sich Sehnen oder Muskeln. Vor Dorian türmten sich Berge von Muskeln, die mit einer glatten menschlichen Haut überzogen waren. Arme und Hände ragten daraus empor.

Dorian sah Teile von menschlichen Rücken, die nahtlos in menschliche Becken übergingen. Obwohl die Teile wahllos miteinander verbunden waren, bildete die menschliche Landschaft eine homogene Einheit. Eines paßte zum anderen, alles gehörte zusammen. Es war ein riesiges Lebenskollektiv.

Als Dorian einen Schritt nach vorne trat, um einer Hand zu entwischen, die nach ihm griff, spürte er, wie sich die Muskeln unter seinen Füßen erhärteten.

Die Wände bestanden größtenteils aus freiliegenden, inneren Organen.

Dorian sah an anderen Kollektivteilen Gesichter. Sie hatten nichts Menschliches mehr an sich, es waren verzerrte Fratzen, Karikaturen von Gesichtern, deren Augen, Ohren, Nasen und Münder mit geometrischer Exaktheit an Brustteilen oder Rückenteilen angeordnet oder auch einfach zwischen Muskelgebilden eingebettet waren.

Die Decke war ein Kaleidoskop aus Organen. Dort pulsierte es, zuckte es, spannte sich an und zog sich zusammen.

Und diesem gigantischen Lebenskollektiv gehörte auch Ben Latimer an.

Dorian schwindelte. Wie war es möglich, daß Latimer diesem Lebenskollektiv einverleibt war? Latimer hatte ihn doch eben erst zum Sanatorium herausgefahren.

„Mein Herr, wie ist es möglich, daß Sie sich fortbewegen können und wir nicht?“ fragte einer der unzähligen Münder.

„Ja, wie ist das möglich?“ stimmte der Chor mit ein.

„Antworten Sie uns, mein Herr!“

Dorian spürte, wie etwas an seinem Hosenbein zerrte. Er trat nach der Hand, die ihn erfaßt hatte und zerrte sich gewaltsam los.

„Ja, antworten Sie uns!“ erklang der Chor.

„Er gehört nicht hierher“, rief ein Mund hinter Dorian.

Er drehte sich um und sah das Gesicht eines wunderhübschen Mädchens, das von kurz geschnittenem schwarzen Haar umrahmt war.

„Was sucht er hier?“ riefen alle zusammen.

Dorian wandte sich jenem Teil des Kollektivs zu, dem Latimer angehörte. Er konnte es immer noch nicht fassen, daß der Alte derart verstümmelt war und daß seine Einzelteile über das gesamte Lebenskollektiv verteilt sein sollten. Es war noch keine Stunde her, daß er ihn in voller Lebensgröße vor sich gesehen hatte.

„Erinnern Sie sich wirklich nicht mehr an mich, Latimer?“ fragte Dorian.

Das Gesicht des Alten verdüsterte sich.

„Ich sehe Sie in diesem Leben zum ersten Mal“, sagte er. „Aber ich bin sicher, daß ich Sie auch in meinem früheren Leben noch nicht zu Gesicht bekommen hatte.“

„Sind Sie ganz sicher?“ fragte Dorian.

Der Alte runzelte die Stirn. Das war eine so menschliche Geste, daß sich Dorian gewaltsam in Erinnerung rufen mußte, das Latimer in seiner ursprünglichen Form nicht mehr existierte.

„Wer ist schon ganz sicher?“ sagte Latimer. „Und was soll es? Es ist nicht mehr von Bedeutung, ob ich Sie einmal gekannt habe oder nicht. Aber vielleicht werde ich Sie noch näher kennen lernen. Es würde mich freuen. Sind Sie hier, um sich uns anzuschließen?“

Dorian erschauerte.

„Ich werde bis zuletzt um meine Freiheit kämpfen“, sagte er entschlossen.

Er hatte kaum ausgesprochen, als er sah, daß das Lebenskollektiv in Aufruhr geriet. Die Muskelstränge unter seinen Füßen gerieten in Bewegung, die Arme pendelten wie im Wind hin und her, die Finger verkrampften sich und ballten sich zu Fäusten und entspannten sich im nächsten Augenblick wieder. Die Herzen pulsierten schneller, das Nervensystem zuckte. Die Münder stimmten ein Wehklagen an.

„Kommen Sie zu uns – oder gehen Sie, mein Herr!“

Dorian verstand die Erregung des Lebenskollektivs nicht sofort. Aber dann kam ihm der leise Verdacht, daß die einzelnen Persönlichkeiten eifersüchtig auf ihn waren. Sie neideten es ihm offensichtlich, daß er noch seinen ursprünglichen Körper hatte und über diesen frei verfügen konnte. Ja, so mußte es sein. Alle diese erbarmungswürdigen Menschen waren zu einem Kollektiv zusammengeschlossen, aber sie waren, jeder für sich, immer noch Individualisten. Das war die Achillesferse des Lebenskollektivs.

„Sind Sie glücklich?“ wandte sich Dorian an Latimer. „Sagen Sie mir, ob Sie so etwas wie Gefühl kennen oder ob Sie bereits völlig abgestumpft sind?“

„Was ist denn schon Glück?“ echote Latimer. „Wir sind nicht da, um glücklich zu sein. Es genügt, wenn wir schön sind. Wir wollen für unseren Meister schön sein. Das ist unsere Bestimmung.“

„Und mehr verlangen Sie wirklich nicht?“ fragte Dorian. „Haben Sie denn noch Gefühle? Können Sie denn noch Glück, Trauer, Freude und Schmerz empfinden?“

Er trat mit aller Kraft auf eine Hand. Am anderen Ende des Lebenskollektivs ertönte ein Schmerzensschrei.

„Es tut also weh“, stellte Dorian fest. „Sie sind gegen Schmerz nicht unempfindlich. Aber das ist der physische Schmerz. Können Sie auch psychische Qualen erleiden?“

„Es schmerzt! Es tut weh!“ rief der Chor wehklagend.

Dorian lachte spöttisch. „Ja, ich sehe, daß ihr alle den seelischen Schmerz auskostet. Ihr weidet euch an euren Leiden. Ihr habt einen sadistischen Spaß daran, die anderen Kollektivteile leiden zu sehen. Und ihr kostet mit masochistischer Lust eure eigene Qual aus.“

„Wir sind nur geschaffen, um schön zu sein.“

„Nein, ihr seid noch immer fühlende und denkende Wesen“, rief Dorian. „Und ihr seid Einzelpersönlichkeiten, die nur an das Lebenskollektiv gefesselt sind.“

„Wir sind schön! Wir sind schön!“ rief der Chor.

Aber es klang unzufrieden und nicht überzeugend. Dorian wußte, daß es ihm gelungen war, die einzelnen Individuen zu verunsichern. Als äußeres Anzeichen des seelischen Aufruhrs wertete Dorian die Tatsache, daß das Kollektiv in Bewegung geriet. Die Arme zuckten konvulsivisch, die Organe arbeiteten schneller, die Münder gaben unartikulierte Laute von sich, und die Gesichter verzerrten sich.

„Ruhig, mein Schöner!“ ertönte Latimers Stimme. „Sei ganz ruhig, Schöner! Es besteht kein Grund zur Aufregung.“

Im ersten Moment war Dorian verwirrt, weil Latimers Stimme aus einer ganz anderen Richtung kam, aber als er dann in die Richtung blickte, fiel es ihm wie Schuppen von den Augen.

Latimer stand in voller Lebensgröße auf der anderen Seite des Kollektivs. Nachdem er das Lebenskollektiv einigermaßen beruhigt hatte, wandte er sich Dorian zu und sagte: „Da du so brennend daran interessiert bist, wie man als Teil des Kollektivs fühlt, Dorian, werde ich dich ihm einverleiben.“

Was Dorian bis zuletzt nicht wahrhaben wollte, stand nun unwiderlegbar fest: Latimer war Fuller.

Es paßte plötzlich alles zusammen.

Fuller mußte nach seiner Rückkehr aus Europa eine andere Identität annehmen, um sich voll und ganz seinen schaurigen Experimenten widmen zu können. Der alte Ben Latimer, der am Anfang des Carmelita Canyons hauste und bei allen Leuten bekannt war und nicht für voll genommen wurde, war die ideale Person für Fullers Zwecke gewesen. Es fiel Fuller nicht schwer, das Aussehen des Alten anzunehmen. Als Plastochirurg mit magischen Fähigkeiten war das ein Kinderspiel für ihn. „Du bist so schweigsam, Dorian“, sagte Fuller-Latimer spöttisch. „Was beschäftigt dich denn so intensiv, daß du das Sprechen vergißt? Kann ich dir weiterhelfen, um deine Wissenslücken zu füllen?“

„Ich sehe eigentlich recht klar, Robert“, antwortete Dorian. „Ich hatte schon von Anfang an den Verdacht, daß du nicht zufällig vor Dorothys Villa aufgetaucht warst. Aber ich dachte, daß du gekommen seist, um mich der Polizei auszuliefern, um dir einige Dollars zu verdienen.“

„Dein Pech, daß du die Wahrheit nicht erkannt hast, Dorian“, meinte Fuller. „So einfach hatte ich es mir gar nicht vorgestellt. Ich habe eigentlich damit gerechnet, dich gewaltsam in mein Sanatorium herausschleppen zu müssen. Aber so war es mir natürlich lieber.“

„Mir auch“, sagte Dorian. „An einem anderen Ort hätte ich dich nicht so einfach töten können. Ich hätte bestimmt Schwierigkeiten mit den Behörden bekommen. Aber dieser Raum ist der Beweis für deine verbrecherische Tätigkeit. Und wenn mir schon niemand glauben wird, daß du ein Dämon bist, so wird man zumindest erkennen, daß du ein Scheusal in Menschengestalt warst. Du bist Freiwild für mich, Robert.“

Fuller lachte. „Deine Selbstüberschätzung amüsiert mich, Dorian. Muß ich dich erst daran erinnern, daß du nicht der Jäger, sondern der Gejagte bist? Sieh dich um! Du sitzt in der Falle.“

Dorian sah sich um. „Was willst du mit diesen erbärmlichen Kreaturen!“ rief er laut, so daß alle Kollektivteile hören konnten. „Sie können sich nicht von der Stelle rühren. Sie sind unvollkommen, hilflos und labil. Sie sind an ihre vorbestimmten Plätze gefesselte Fragmente, die sich ihrer Erbärmlichkeit bewußt sind. Jedes dieser Individuen ist in höchstem Grad neurotisch und von einer geradezu erschreckenden Übersensibilität. Keines dieser Fragmente wäre einer größeren psychischen Belastungsprobe gewachsen.“

Das Lebenskollektiv geriet wieder in Bewegung. Die Herzen begannen in schnellerem Rhythmus zu schlagen, die Glieder schlugen um sich.

„Wir sind schön, schön, schön!“ rief der Chor.

„Nur ruhig, mein Schöner“, sagte Fuller besänftigend. „Warum sprichst du immer von mehreren Individuen, Dorian? Hast du nicht erfaßt, daß es sich hier um ein einziges Lebenskollektiv handelt? Früher waren es Einzelpersonen, doch ich habe sie zu einer einzigen Persönlichkeit zusammengefaßt.“

„Das ist dein großer Irrtum, Robert“, entgegnete Dorian. „Du hast in deiner Verblendung nicht erkannt, daß du zwar viele Körper zu einem einzigen Lebensgebilde vereinen kannst, daß es aber unmöglich ist, die vielen Individuen miteinander zu koordinieren. Der Körper funktioniert tadellos, aber der Geist ist zersplittert. Und diese vielen individuellen Geister wirken sich nachteilig auf die Physiologie des gesamten Kollektivs aus. Dieser monströse Körper ist zum Sterben verurteilt, Robert.“

„Du Narr!“ schrie Robert aufgebracht. „Ich werde dir beweisen, daß das Kollektiv lebensfähig ist. Du wirst es am eigenen Leib spüren, wenn ich dich in diese wunderbare und schöne Einheit eingliedere. Du hältst dich für einen Rebell, Dorian, aber wenn du erst Teil des Kollektivs bist, wird dein Geist mit den anderen Geistern verschmelzen. Du wirst es erleben.“

Dorian wechselte das Thema. „Warum hast du Hopper nicht dem Kollektiv angeschlossen?“ fragte er und gab sich selbst die Antwort: „Sicher nur deshalb nicht, weil auch sein Geist zersetzend auf die anderen gewirkt hätte. Dieses Kollektiv ist so sensibel, daß es durch einen einzigen Gedanken zerfallen kann.“

„Hopper war – mehr noch als du – mein persönlicher Feind“, sagte Fuller erregt. „Wahrscheinlich hat dir Dorothy davon berichtet, was er mir angetan hat. Er verdiente es nicht, in das Lebenskollektiv aufgenommen zu werden.“ Fuller kicherte plötzlich. „Ich habe die ganze Zeit über mit Hopper gespielt. Ich habe ihn einige Male als Latimer aufgesucht und ihm über die Vorgänge im Sanatorium berichtet. Gestern rief ich ihn an und versprach ihm, ihn zu Fuller zu führen und ihm Gelegenheit zu geben, ihn zu töten. Wir trafen uns am Sunset Boulevard, wo er in meinen Lastwagen umstieg. Es war der köstlichste Augenblick meines Lebens, als ich mich ihm zu erkennen gab. Hoffentlich bettelst du nicht so sehr wie er um dein Leben. Immerhin bist du mein Bruder, Dorian. Vergiß nicht, daß in deinen Adern das Blut der Schwarzen Familie fließt.“

Dorian sah sich um und war zufrieden. Das Lebenskollektiv hatte sich immer noch nicht beruhigt. Das Klagen war sogar lauter geworden. Die vielkehligen Stimmen schrien durcheinander, fragend, bangend, ängstlich. Und da Dorian seinen dämonischen Bruder in ein Gespräch verwickelt hatte, war niemand da, der sie besänftigen konnte.

„Seid ihr glücklich?“ fragte Dorian provozierend. „Seid ihr damit zufrieden, nur schön zu sein und euch nicht bewegen zu können? Wollt ihr die Freiheit?“

„Die Freiheit?“

Ein Seufzen ging durch das Lebenskollektiv.

„Wir wollen frei sein! Wer gibt uns die Freiheit?“

„Da steht euer Schöpfer!“ rief Dorian und deutete auf Fuller-Latimer. „Wendet euch an ihn!“

Fuller sah, daß das Lebenskollektiv nahe daran war, sich seiner Kontrolle völlig zu entziehen. Er versuchte es mit besänftigenden Worten, aber das Klagen schwoll immer mehr an. In den Gehirnen hatte es zu arbeiten begonnen. Das Unterbewußtsein war angeregt worden. Die Erinnerung an längst vergangene Zeiten wurde wach. Die einzelnen Individuen entsannen sich ihres menschlichen Daseins, Bedürfnisse wurden geweckt, die Fuller bisher hatte unterdrücken können.

„Wer gibt uns die Freiheit? Wer macht, daß wir gehen können? Wie erhalten wir die Gabe zurück, uns nach Belieben bewegen zu können?“

„Fragt euren Schöpfer!“ rief Dorian.

Fuller sah sich in die Enge getrieben. Er mußte zurückweichen, als die Masse mit seinen Organen, Körperteilen und vielen Gesichtern näher an ihn heranrückte. Unter seinen Füßen erschlafften Muskeln, so daß er den Halt verlor. Hände fingen ihn auf und hielten ihn fest.

„Loslassen! Gebt mich frei!“ schrie Fuller verzweifelt. „Ihr seid schön, und das genügt.“

„Wir?“ fragte der Chor. „Bin ich wir? Sind wir wir? Wer sind wir? Wir-wir-wir …“

Die Fragen wurden immer verwirrender, immer dringlicher. Das Lebenskollektiv – die einzelnen Individuen – verlangte nach einer Antwort. Die Hände tasteten Fullers Körper ab, der sich verzweifelt zu wehren versuchte. Aber er konnte sich aus ihrem Griff nicht befreien. Sie hielten ihn eisern fest.

„Lewis, hole mich hier heraus!“ schrie Fuller aus Leibeskräften.

Seine Rufe hallten schaurig durch den Raum und wurden von den Mündern wiederholt.

„Lewis! Lewis! Lewis!“ rief der Chor.

Dorian spürte in seinem Rücken einen Luftzug und wirbelte herum.

Durch eine Öffnung im Lebenskollektiv drang der Verwalter herein. Er grinste teuflisch, als er Dorian erblickte.

„Jetzt gehörst du mir“, sagte er und breitete die Arme aus.

Hände krallten sich in seinen Beinen fest, aber Goddard befreite sich mit einem einzigen Ruck aus ihrem Griff, eine Hand, die sich um einen Knöchel verkrampft hatte, riß er einfach aus dem Lebenskollektiv heraus. Goddard lachte wild. Es schien, als haßte er das Lebenskollektiv und als würde es ihm unsägliches Vergnügen bereiten, es zu zerstören.

„Lewis! Hierher!“ schrie Fuller verzweifelt.

Plötzlich ging sein Rufen in einen markerschütternden Schrei über, und das Geräusch brechender Knochen war zu hören.

Dorian ahnte, daß das Lebenskollektiv seinen Schöpfer gerichtet hatte, aber er konnte keinen Triumph verspüren. Fullers Tod bedeutete noch nicht, daß er sich in Sicherheit befand. Das verrückt gewordene Lebenskollektiv würde auch ihn nicht verschonen. Außerdem mußte er noch mit Lewis Goddard und den anderen Superwesen rechnen.

„Weißt du, daß ich Lorna geliebt habe?“ sagte Goddard und breitete seine Arme aus, um Dorian zu zermalmen.

Dorian drückte ohne zu zögern ab. Die Kugel traf Goddard. Einige Sekunden stand er schwankend da, dann fiel er um. Die Arme des Lebenskollektivs fingen ihn auf und begannen, ihn zu untersuchen.

Dorian stieg über die Muskelberge hinweg, darauf bedacht, nicht in die Reichweite der um sich schlagenden und greifenden Hände zu kommen. Die Öffnung im Lebenskollektiv, durch die Goddard gekommen war, begann sich langsam zu schließen. Dorian konnte sich gerade noch hindurchzwängen.

Endlich befand er sich im Freien. Vor ihm lag der Hauptkorridor. Da sah er durch das Glasportal, daß im Park Flammen hochschlugen, und Gestalten in wilder Panik durcheinander liefen. Schüsse wurden abgefeuert. Es hörte sich wie das Rattern von Maschinengewehren an, und plötzlich gab es in der Empfangshalle eine furchtbare Explosion. Die Glaswände barsten in tausend Trümmer. Zwei von Fullers Superwesen wurden durch die Luft geschleudert.

Dorian begriff überhaupt nichts mehr. Und während er durch den Hauptkorridor zum Ausgang rannte, schlugen aus den Türen zu beiden Seiten Flammen heraus.

Er hatte den Ausgang fast erreicht, als sich zu seiner Linken eine der Türen öffnete und eines von Fullers Superwesen herausstürzte. Es handelte sich um jene Mexikanerin, die Dorian in dem Raum mit den Särgen niedergeschlagen hatte. Ihre Kleider hatten Feuer gefangen; sie brannte lichterloh. Als sie Dorian erblickte, stürzte sie sich auf ihn. Ihm blieb keine andere Wahl, als sie mit zwei Schüssen niederzustrecken.

Die Empfangshalle war mit unzähligen Glassplittern übersät. Zwei von Fullers superstarken Sklaven lagen, durch die Explosion bis zur Unkenntlichkeit verstümmelt, zwischen den zertrümmerten Einrichtungsgegenständen.

Im Park ratterten immer noch Maschinengewehre. Männer mit Flammenwerfern brannten alles nieder, was sich ihnen in den Weg stellte. Fullers Superwesen fielen im Kugelhagel der unbekannten Schützen, oder sie wurden von den Flammen erfaßt und rannten als lebende Fackeln durch den Park. Ihre Todesschreie gellten schaurig durch die vom Feuerschein erhellte Nacht. Dazwischen bellten Stimmen kurze Kommandos.

Dorian hatte noch immer keine Ahnung, was das alles zu bedeuten hatte. Er sah, daß die Männer, die das Sanatorium mit Maschinenpistolen, Handgranaten und Flammenwerfern stürmten, Tarnanzüge trugen.

Soldaten! Aber wie, um alles in der Welt, waren die Soldaten dazu gekommen, in die Geschehnisse einzugreifen? Hatte Jeff Parker mit seinem Anruf bei der Polizei diese Entwicklung herbeigeführt? Nein, das schien Dorian denn doch etwas zu weit hergeholt. Andererseits fand er aber keine andere Erklärung für das Auftauchen der Soldaten.

„Brennt alles nieder!“ schrie jemand. „Nehmt keine Rücksicht!“

Vor dem Eingang des Sanatoriums tauchte ein Soldat mit einer Maschinenpistole auf.

„Nicht schießen!“ rief Dorian ihm zu und wollte mit erhobenen Händen auf ihn zugehen.

Aber irgendetwas an der Haltung des Soldaten mahnte ihn zur Vorsicht. Als der Soldat zu ihm herumwirbelte, ließ er sich zu Boden fallen. Und das rettete ihm das Leben. Im nächsten Augenblick strich eine Salve über ihn hinweg und schlug hinter ihm in die Wand.

„Nicht schießen!“ rief Dorian wieder. „Ich bin ein Freund. Ich gehöre zu euch.“

Er rappelte sich auf und sprang hinter das arg beschädigte Empfangspult in Deckung. Der Soldat hatte die Maschinenpistole abgesetzt. Sie baumelte am Tragriemen von seiner Schulter, während er eine Handgranate schleuderte.

Dorian drückte sich platt auf den Boden und legte die Arme schützend über den Kopf, als es zur Explosion kam. Er wartete, bis die Druckwelle verebbte, schüttelte dann die Holzsplitter und Mauerbrocken ab und kam auf die Beine.

Der Soldat, der die Handgranate geschleudert hatte, war nicht mehr zu sehen. Wahrscheinlich hatte er ein neues Opfer entdeckt und verfolgte es.

Dorian mußte ins Freie hinaus. Vermutlich meinten die Soldaten, daß alle, die sich im Sanatorium befanden, zu ihren Feinden gehörten. Dorian hatte selbst den Befehl vernommen, mit dem die Soldaten aufgefordert worden waren, rücksichtslos gegen ihre Gegner vorzugehen. Das hieß mit anderen Worten, daß sie alle im Sanatorium töten sollten.

Dorian rannte geduckt und im Zick-Zack auf die Mauer zu, die das Gelände des Sanatoriums umschloß. Er mußte fort von hier, bevor er noch einmal von einem Soldaten für einen von Fullers Sklaven gehalten wurde. Er rannte quer über den Parkplatz und achtete nicht darauf, daß hinter ihm Schüsse in den Kiesweg einschlugen. Atemlos erreichte er die brennenden Büsche. Hinter ihm schrie irgendjemand etwas. Wahrscheinlich war es ein Soldat, der seine Flucht bemerkt hatte und nun seine Kameraden alarmieren wollte. Dorian kümmerte sich nicht darum. Er war nur von dem Gedanken beherrscht, die Mauer zu erreichen. Erst wenn er sie hinter sich gebracht hatte, befand er sich einigermaßen in Sicherheit. Vielleicht würden dann die Soldaten eher mit sich verhandeln lassen.

Er erreichte die drei Meter hohe Mauer. Ursprünglich hatte er sich vorgenommen, einen Baum zu erklettern und von einem der Äste den Sprung über die Mauer zu riskieren, aber das erübrigte sich.

Er sah, daß zwanzig Meter links von ihm die Mauer gesprengt worden war. Ohne lang zu überlegen, kletterte er über die Trümmer auf die Lücke zu. Er hatte sie schon fast erreicht, als vor ihm ein Soldat in einem Tarnanzug auftauchte und den Flammenwerfer auf ihn richtete.

Dorian streckte abwehrend die Hände von sich.

„Nicht!“ rief er verzweifelt. „Ich bin kein …“

Der entschlossene Gesichtsausdruck des Soldaten ließ ihn erkennen, daß dieser auf seine Worte überhaupt nicht hörte.

Das ist das Ende! dachte Dorian. Es war paradox und eine Ironie des Schicksals. Er war Fuller und seinen mit übermenschlichen Kräften ausgestatteten Sklaven entkommen, und jetzt sollte er von seinen Rettern getötet werden.

Er sah, wie die Flammenzunge aus dem Rohr schoß. Aber die Flammen züngelten nicht auf ihn zu, sondern schossen gen Himmel.

Hinter der Mauer war eine kleine Gestalt hervorgesprungen, die den Lauf des Flammenwerfers in eine andere Richtung drückte. Dorian traute seinen Augen nicht, als er Roul Schwartz erkannte, den verwachsenen Gnom, den Jeff Parker in seinem Film für die Rolle des Roland engagiert hatte.

„Sind Sie verrückt?“ herrschte Schwartz den Soldaten an. „Das ist Mr. Hunter!“

„Das konnte ich doch nicht wissen“, verteidigte sich der Soldat. Dorian atmete auf.

„Sie haben Glück gehabt, daß ich im richtigen Augenblick zur Stelle war“, sagte der Gnom. „Ehrlich gesagt, ich habe keinen Cent mehr für ihr Leben gegeben. Als wir hörten, daß Sie auf eigene Faust versuchen wollten, Fuller zur Strecke zu bringen, da haben wir sofort zugeschlagen. Aber wir hatten Sie bereits abgeschrieben, Mr. Hunter.“

„Ich begreife immer noch nicht, wie die Geschehnisse diese Wendung nehmen konnten“, sagte Dorian fassungslos.

Roul Schwartz lachte. „Das kann ich mir denken. Aber uns ist auch einiges unklar, was Ihre Person anbetrifft, Mr. Hunter. Tim Morton wird Augen machen, wenn ich Sie zu ihm bringe.“

„Tim Morton“, wiederholte Dorian verblüfft. „Ist das der FBI-Agent, der mich in Dr. Hoppers Praxis verhören wollte?“

„Richtig. Folgen Sie mir jetzt bitte, Mr. Hunter!“

Tim Morton war jener Mann, der zusammen mit Roul Schwartz in Dr. Hoppers Haus gekommen war, als Dorian nach der Auseinandersetzung mit Lorna Blue flüchtete. Er war etwa vierzig Jahre alt, ein Meter fünfundachtzig groß, und er hatte ein scharfgeschnittenes Gesicht, in dem die Nase besonders hervorstach. Das braune Haar war links gescheitelt, und er trug es ziemlich lang und hatte mehr von einem verkappten Künstler als von einem FBI-Agenten an sich. Später erfuhr Dorian, daß er nur bedingt der amerikanischen Bundeskriminalpolizei zuzuzählen war.

Morton stand bei einem Polizeiwagen nahe der Toreinfahrt und hielt ein Funksprechgerät in der Hand. Als er Dorian und den Gnom erblickte, legte er das Funksprechgerät weg und kam ihnen entgegen.

„Es freut mich, daß Sie heil davongekommen sind, Mr. Hunter“, sagte der lächelnd. „Mein Alptraum war, daß meine Leute Sie nicht erkennen und Sie über den Haufen schießen.“

„Diese Angst war bei mir noch viel ausgeprägter“, sagte Dorian.

„Ihr Fehler, daß Sie versuchten, Fuller im Alleingang unschädlich machen zu wollen“, sagte Morton mit leisem Vorwurf. „Als ich mich dazu entschloß, Fullers Festung zu stürmen, konnte ich keine Rücksicht auf Unschuldige nehmen, die sich womöglich im Sanatorium aufhielten. Die Möglichkeit, daß einer von Fullers Sklaven entkam, war viel zu groß.“

Dorian nickte und meinte zynisch: „Zumindest weiß ich jetzt, daß die Gerüchte über das brutale und kompromißlose Vorgehen des FBI einen wahren Kern haben.“

„Diese Aktion hat mit dem FBI praktisch nichts zu tun“, erklärte Morton und blickte Dorian dabei fest an. „Ich bin sozusagen eine Ein-Mann-Sonderkommission innerhalb des FBI. Ich bin allein für die Geschehnisse hier verantwortlich.“

„Warum erzählen Sie mir das?“ wollte Dorian wissen. „Mir sind Sie doch keine Rechenschaft schuldig.“

„Warum ich Ihnen das sage?“ wiederholte Morton. Er lächelte schwach. „Ganz einfach, weil ich erkannt habe, daß Sie als einziger über Dr. Fullers wahre Machenschaften Bescheid wissen. Ich bin auch überzeugt, daß Sie über seine Abstammung informiert sind und – was für mich besonders bedeutungsvoll ist – dies alles als gegeben hinnehmen.“

Dorian kam aus dem Staunen nicht heraus. Er konnte sich irren, aber ihm schien, Morton wollte ihm andeutungsweise zu verstehen geben, daß er über die Existenz der Dämonen Bescheid wußte.

Dorian entschloß sich, Morton alles zu erzählen. Er riskierte dabei höchstens, ausgelacht zu werden, hatte aber die Chance, einen Verbündeten zu gewinnen. Er schilderte die Zusammenhänge in kurzen Worten und vergaß dabei nicht, auf die Tatsache hinzuweisen, daß die Dämonen überall auf der Welt in der Maske von harmlosen Bürgern lebten und bei allen Völkern und in allen Gesellschaftsschichten ihr Unwesen trieben.

Morton war ein guter Zuhörer, und er lachte Dorian nicht aus.

„Ich habe nie daran gezweifelt, daß es noch jemanden außer mir geben muß, der auf das Treiben der Vampire, Werwölfe, Hexen und all der anderen

Dämonen aufmerksam geworden ist“, sagte er, nachdem Dorian geendet hatte. „Mein Problem war nur, mit diesen Leuten Kontakt zu bekommen. Ich gehöre zwar dem FBI an, aber ich bin dennoch auf mich allein gestellt. Aktionen gegen die Dämonen muß ich offiziell als Aktionen gegen die Mafia oder andere Verbrecherorganisationen tarnen. So auch diesmal. Man hat mir die Soldaten zur Verfügung gestellt, weil ich angab, daß sich im Sanatorium die Zentrale eines Spionagerings etabliert hat. Das war auch der Grund, warum ich den Feuerbefehl erhielt.“

„Ich kann es immer noch nicht recht glauben, daß es außer mir noch jemand gibt, der die Dämonen systematisch bekämpft“, sagte Dorian. „Wenn es mich nicht nach Hollywood verschlagen hätte, würde ich wohl nie davon erfahren haben. Eines ist mir aber noch immer nicht klar, Morton: Wie war es Ihnen möglich, so schnell und wirkungsvoll einzugreifen?“

„Das verdanke ich Rouls Unterstützung“, antwortete Morton und klopfte dem verwachsenen Gnom freundschaftlich auf eine Schulter. „Roul ist ein Ausgestoßener der Schwarzen Familie. Er gibt mir gelegentlich Tips. Er verdient sich seinen Lebensunterhalt mit kleineren Filmrollen. Sie wissen ja, wie es dazu kam, daß er die Rolle in dem Film Ihres Freundes Parker bekam. Ihm fiel das seltsame Verhalten der Hauptdarstellerin auf, und er wollte der Sache auf den Grund gehen. Sein Verdacht wurde zur Gewißheit, als er ein Gespräch zwischen Ihnen und Parker belauschte, in dem Sie über die äußerst seltsamen Vorgänge im Carmelita-Sanatorium berichteten. Er rief mich sofort in New York an und informierte mich über alles. Der Rest war nur noch Routine. Es wäre sicherlich alles ganz anders gekommen, wenn Sie bei meinem Besuch in Dr. Hoppers Haus nicht ohne Bewußtsein gewesen wären.“

Dorian nickte. „Ja, dann wären Hopper und Dorothy sicher noch am Leben.“

Dorian schauderte. Er riß sich von dem Anblick des lichterloh brennenden Sanatoriums los und wandte sich wieder Morton zu.

Dieser fragte ihn: „Wie sehen Ihre nächsten Pläne aus, Mr. Hunter? Ich hoffe doch sehr, daß wir in Zukunft eng zusammenarbeiten werden.“

Dorian nickte. „Ich erwarte mir viel von dieser Zusammenarbeit. Da der Fall Fuller für mich erledigt ist, werde ich nach London zurückkehren.“

„Hätten Sie nicht Lust, in New York Zwischenstation zu machen?“ fragte Morton. „Seien Sie für einige Tage mein Gast, Mr. Hunter. Sie werden es bestimmt nicht bereuen.“

„Wenn nichts Dringendes dazwischenkommt, nehme ich die Einladung gern an“, sagte Dorian.

Er war überzeugt, daß sie von einem Gedankenaustausch profitieren und im Kampf gegen die Dämonen mit vereinten Kräften erfolgreicher sein würden.

ENDE