Fredy geht angeln
Author: Anthony Buckeridge; Monika Sieveking; Elisabeth von Schmädel
Date: 1974-01-15T11:02:49+00:00
Description: Fredy steckt immer voller Einfälle. Seltsam, daß sie ihn immer wieder in völlig unerwartete abenteuerliche Verwicklungen und heitere Schwierigkeiten stürzen. So auch diesmal. Eigentlich möchte er doch nur angeln — aber was dabei herauskommt, wird ein Leckerbissen für zahllose alte und viele neue Fredy-Freunde. Für Leser von 10 Jahren an.
Publisher: Schaffstein

© der Übersetzung Hermann Schaffstein Verlag, Dortmund 1974

Alle Rechte, auch die des auszugsweisen Nachdrucks,
der photomechanischen und tontechnischen Wiedergabe
und der Übersetzung, vorbehalten

© Anthony Buckeridge, 1973

Titel des Originalwerkes: Speaking of Jennings,
erschienen bei Wm. Collins Sons + Co., Ltd., London und Glasgow

ISBN 3-588-00139-5

Gesamtherstellung: Konkordia AG für Druck und Verlag,

Bühl/Baden

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 16.09.2014

1. Kapitel

Finanzprobleme

Fredy stand stirnrunzelnd vor dem Schaukasten neben der Eingangstür zum Dorfladen. „Das Blöde ist“, murmelte er, „daß sie nein sagen können, wenn wir um Erlaubnis fragen. Aber wenn wir nicht fragen und doch erwischt werden, dann können wir immer sagen, wir hätten gedacht, es wäre erlaubt.“

Darbi nickte zustimmend. „Das ist viel sicherer! Wir haben uns zwar schuldig gemacht, aber aus Unwissenheit. Wenn man ein Gesetz gar nicht kennt, kann man auch nicht bestraft werden, wenn man es Übertritt.“

In diesem Fall war das Gesetz eine Schulregel, deren Sinn eindeutig feststand. Sie besagte, daß an den Sonntagnachmittagen im Herbsttrimester alle Jungen, ausgenommen die Schüler der beiden untersten Klassen, paarweise oder in kleinen Gruppen ohne Begleitung eines Aufsichtslehrers einen Spaziergang machen sollten.

Soweit war die Sache vollkommen in Ordnung. Als elfjährige Schüler der dritten Klasse machten Fredy und Darbi nur zu gerne von ihrem Recht Gebrauch, alleine auszugehen. Das war viel mehr nach ihrem Sinn, als zusammen mit den untersten Klassen von einem Lehrer durch die Gegend geführt zu werden.

So hatten sich die beiden am letzten Sonntag im September, voller Stolz auf ihre Privilegien, auf den Weg nach Linbury gemacht. In ihrer Freude marschierten sie so tüchtig, daß der Direktor sicher zufrieden mit ihnen gewesen wäre. Aber nicht lange! Als sie nämlich bei dem Dorfladen ankamen, in dem zugleich das Postamt untergebracht war, erhob sich die Frage, wie die Regel über den Sonntagsspaziergang vielleicht ein wenig zum Vorteil der Jungen ausgelegt werden könnte. Das Recht sollte beileibe nicht gebrochen, nur ein wenig gebeugt werden, damit es besser zu ihren Plänen paßte.

Es begann damit, daß Fredy vor dem Anschlagbrett stehenblieb, das neben der Eingangstür des Ladens hing. Er studierte die zum Teil schon verblichenen Zettel, die dort hingen. Darauf wurden Waren aus zweiter Hand und allerlei Dienstleistungen angeboten.

Die meisten Angebote waren ohne Interesse für die Jungen, für deren alltägliche Bedürfnisse in der Internatsschule wohl gesorgt war... ein elektrischer Kocher... ein Dreirad für ein dreijähriges Kind... Hausschneiderin... gut erhaltener Rasenmäher... eine Gitarre, Gelegenheitskauf... Frisierhaube für Damen....

„Nun laß uns doch endlich weitergehen“, protestierte Darbi ungeduldig, da sein Freund nicht aufhörte, sämtliche Zettel mit allen Einzelheiten laut vorzulesen. „Ich begreife nicht, warum du immer vor diesem Brett stehenbleibst. Du kaufst ja doch nie etwas.“

„Ich möchte eben wissen, was sich hier so tut“, entgegnete Fredy, der gerade ein Angebot über billige Eintags-Küken studierte. Fachmännisch beurteilte er die Marktlage: „Den elektrischen Kocher verkaufen sie nie. Der ist schon seit letztem Trimester angeschlagen. Aber die Gitarre, den Gelegenheitskauf, würde ich mir ganz gerne mal ansehen.“

Darbi machte den Mund auf, um etwas zu sagen, aber Fredy sprach weiter. „Du brauchst gar nicht den blöden Scherz zu machen und zu fragen, zu was für einer Gelegenheit willst du die denn haben.“

„Wollt ich gar nicht sagen“, verteidigte sich Darbi. „Ich wollte dich nur fragen, ob du die Anzeige über eine billige Angelrute hier schon gesehen hast.“

Fredys Blicke folgten der Richtung von Darbis Zeigefinger. In der linken, unteren Ecke verkündete eine Postkarte, die mit einem rostigen Reißnagel angeheftet war, Angelrute mit gutem Rohrgriff, DM 5,—. W. Pink, Linbury, Kirchgasse 3.

Die Augen des Jungen leuchteten auf: „Donnerwetter, die sehe ich mir an! Eine gute Angel habe ich mir schon immer gewünscht.“

„Das ist doch witzlos. Während des Trimesters kannst du sie nicht benützen“, meinte Darbi. „Die Ausgeherlaubnis gilt nur für einen Spaziergang. Wir haben überhaupt keine Chance, zum Fischen zu gehen.“

„Ich wette, doch, wenn wir es nur versuchen. Ich muß mir das mal überlegen. Warte noch einen Augenblick, bis ich die Daten in meinem Gedächtnis gespeichert habe.“

Fredy tat so, als knipse er einen Schalter an seiner rechten Schläfe an und drehe an einem Knopf im linken Ohr, um den Computer in seinem Kopf in Gang zu setzen. Er zwinkerte schnell mit den Augen, um die elektronischen Gehirnzellen in Schwung zu bringen. Irgendeinen Ausweg gab es bestimmt, er mußte ihn nur finden! Irgendwo mußte in der Vorschrift eine schwache Stelle sein! ... Hm! mal scharf nachdenken. Die Vorschrift besagte, daß die Jungen am Sonntagnachmittag einen Spaziergang machen sollten. Aber es war nichts davon erwähnt, was geschehen oder nicht geschehen sollte, wenn sie unterwegs waren.

„Es ist nicht ausdrücklich verboten, angeln zu gehen, wenn wir einen Spaziergang machen“, stellte Fredy fest und schaltete den Computer in seinem Kopf wieder aus. „Und schließlich machen wir ja auch einen Spaziergang zum Fluß und wieder zurück!“

Darbi hielt nicht viel von diesen computergesteuerten Überlegungen. Etwas verächtlich meinte er: „Wenn du es so auslegst, dann ist es auch nicht verboten, daß wir uns die Uferklippen hinunterstürzen oder bei den Leuten an der Haustüre schellen und dann weglaufen. Wenn man uns aber dabei erwischt, gibt es trotzdem ein ganz schönes Donnerwetter.“

„Dann müssen wir eben doch um Erlaubnis fragen.“

Darbi erschrak. „Dann mußt du es aber tun — ich nicht.“

Fredy überlegte noch einmal das Für und Wider. Schon die Formulierung der Frage bot gewisse Schwierigkeiten: „Bitte, Herr Lehrer, schließt die Erlaubnis, spazieren zu gehen, auch die Erlaubnis zu angeln ein?“ Laut gesprochen klang dieser Satz doch etwas merkwürdig und würde bestimmt mit „nein“ beantwortet. Also war es bestimmt besser, nichts zu sagen und sich auf den Vorwand zu verlassen, man habe es nicht gewußt, falls man erwischt wurde.

„Also gut! — Wir haben uns zwar schuldig gemacht, aber aus Unwissenheit — das ist unsere Entschuldigung“, sagte Fredy entschlossen und drehte dem Anschlagbrett den Rücken zu. Das war typisch.

Immer traf Fredy die Entscheidungen. Er brauchte ein Ventil für seine überschüssigen Kräfte. Nur allzu oft führten diese Entscheidungen an den Rand einer Katastrophe, und dann mußten überstürzte Maßnahmen getroffen werden, um das Schlimmste zu verhindern.

Darbi, der von Natur aus vorsichtig war und sich lieber im Hintergrund hielt, war den Entscheidungen seines Freundes gegenüber immer etwas skeptisch.

Äußerlich und charakterlich waren die Freunde Gegensätze. Fredy war groß für sein Alter, seine Arme und Beine waren stets in Bewegung; ein brauner Haarschopf hing ihm über den hellwachen Augen. Darbi dagegen war blaß und blond und trug eine Brille. Er war mehr ein Zuschauer als ein Mann der Tat, ein treuer Gefolgsmann, aber niemals ein Anführer. Trotz dieser Gegensätze (oder vielleicht gerade deswegen) bildeten sie ein Gespann, das immer zusammenhielt.

„Das Problem hätten wir gelöst!“ Fredys Überlegungen wandten sich nun den Einzelheiten ihres Planes zu. „Zuerst kaufen wir die Angelrute. Dann überlegen wir, wo wir am kommenden Sonntag zum Angeln gehen. Danach arbeiten wir einen Plan aus, wie wir unsere Ausrüstung zum Fluß bringen und wieder zurück, ohne entdeckt zu werden. Danach...“

„Danach läßt du dich am besten erst mal testen, ob du noch normal bist“, unterbrach ihn Darbi. „Ehrlich, Fredy, du hast wohl nicht mehr alle Tassen im Schrank. Was hat es für einen Sinn, das ganze Unternehmen vom Start bis zur Landung zu planen, ehe du überhaupt weißt, ob du die Angelrute kaufen kannst? Du weißt doch, wie lange die Zettel hier oft hängen bleiben, auch wenn sie keine Bedeutung mehr haben.“

„Das werden wir gleich feststellen. Halte dich bereit für eine weiche Landung in der Kirchgasse 3.“

Entschlossen schritt er auf die Straßenecke zu und bog in die enge Kirchgasse neben der Pfarrkirche ein. Aber nach einigen Metern verlangsamte er den Schritt und grübelte: „Wenn die Angelrute in Ordnung ist, glaubst du, er überläßt sie mir auf Abzahlung?“

„Ist das ein Witz? Warum sollte er?“ Darbi schüttelte den Kopf. „Hier mußt du hundert Prozent sofort bezahlen, sonst nichts. Warum — hast du kein Geld?“

Fredy blieb stehen und fummelte in seiner Tasche. „Geld habe ich schon, aber es ist, wenn du so willst, nicht direkt ein gesetzliches Zahlungsmittel“, entgegnete er und hielt dem Freund eine Handvoll Münzen unter die Nase.

Es war auf den ersten Blick zu erkennen, daß es sich um alte Münzen handelte; das Metall war dünn, die Prägung abgegriffen, die Schrift kaum noch zu entziffern. Darbi blieb stehen und griff sich ein paar heraus, um sie näher zu studieren.

„Ich habe sie in den Ferien von meinem Onkel Artur bekommen“, erklärte Fredy. Darbi kniff die Augen zusammen, um die Inschrift zu entziffern. „Ich weiß noch nicht viel darüber“, fuhr der Freund fort. „Aber bald bin ich ein Fachmann. Das ist mein neuestes Hobby. Man nennt es — wie war doch das Wort? So ähnlich wie rheumatisch.“

„Arthritis?“

„Nein — Numismatik. Es bedeutet, daß man alles über Münzen und solche Sachen weiß.“ Sie gingen weiter, und der angehende Fachmann fing an, wichtigtuerisch zu erklären. „Diese zum Beispiel, die du gerade in der Hand hast, ist ein Silber-Florin von 1790 mit einem Bild von Georg III. Und die andere da ist ein Pfennigstück von 1831 mit einem Bild von Wilhelm IV. Du kannst es leicht erkennen — nun, ich weiß es eben, weil mein Onkel es mir erklärt hat. Aber es ist ganz leicht zu erkennen, wenn man weiß, wie.“

Darbi gab die Münzen zurück und meinte: „Komische Art, eine Angelrute zu kaufen. Was wird der Kerl sagen, wenn du ihm fünfzig Pfennig anbietest, alle in Ein-Pfennig-Stücken von Wilhelm IV?“

„Das ist gar nicht so verrückt, wie es klingt. Die alten Münzen sind viel mehr wert als fünfzig Pfennig. Die sind so viel wert, daß du überhaupt nichts damit kaufen kannst.“

„Aber, wenn sie zu wertvoll sind, um etwas damit zu kaufen, wie willst du dann die Angelrute bezahlen?“

Wie gewöhnlich hatte sich Fredy über die praktischen Einzelheiten seines Planes noch keine Gedanken gemacht. Außer den alten Münzen hatte er kein Geld bei sich. Würde der Verkäufer ihm das Geld stunden? Er konnte in der kommenden Woche den Betrag von seinem Konto in der Schule abheben. Aber es wäre ihm lieber gewesen, wenn er nicht auf seine bereits stark angegriffenen Reserven hätte zurückkommen müssen.

Obwohl das Trimester gerade erst begonnen hatte, zeigte Fredys Konto einen bedauerlichen Tiefstand. Ursache dafür war ein unglückseliger Unfall, der ihm mit Williams Fahrrad passiert war. Er hatte es benutzt, ohne vorher um Erlaubnis zu fragen, war bei dieser Gelegenheit gegen die Wand des Fahrradschuppens geknallt und hatte das Vorderrad verbogen.

Vielleicht gab es noch eine andere Möglichkeit, das Geld für die Angelrute aufzutreiben! Er überlegte hin und her, da kam ihm plötzlich eine fabelhafte Idee — sie hing mit dem Anschlagbrett am Dorfladen zusammen. Er strahlte und meinte: „Darbi, ich hab’s! Das ist die Masche. Ich mache genau das, was alle Leute hier in der Gegend tun, wenn sie Geld brauchen.“

„Und was ist das?“

„Ganz einfach! Du hängst einfach einen Zettel an das Anschlagbrett, auf dem zum Beispiel steht, ,gut erhaltener Rasenmäher, DM 20,—c oder ,Kinderdreirad für ein Dreijähriges’, und irgend jemand kommt vorbei und greift zu.“

„Aber du hast doch gar kein Kinderdreirad“, wandte Darbi ein, „und du hast auch keinen Rasenmäher, geschweige denn einen gut erhaltenen.“

„Nein, aber ich habe meine Fußballschuhe vom vorigen Jahr, aus denen ich herausgewachsen bin. Wenn ich sie für fünf Mark verkaufen kann, habe ich das Geld für die Angelrute.“

Dem vorsichtigen Darbi schien dieser ungewöhnliche Weg der Geldbeschaffung nicht ganz geheuer. „Das darfst du gar nicht, die Hausschwester wird es nicht erlauben.“

„Das hat nun nichts mit der Hausschwester zu tun. Es sind nicht ihre Schuhe — es sind meine. Mein Vater hat sie bezahlt.“

„Dann gehören sie ihm“, kam die logische Antwort.

Wenn er sich von Darbis Haarspaltereien aufhalten ließ, würde er nie zum Ziel kommen, sagte sich Fredy. Ungeduldig fuhr er den Freund an: „Du liebe Zeit, was soll mein Vater denn mit ein Paar Fußballschuhen, Größe 36, anfangen? Die passen ihm doch nicht, er hat Größe 42. Außerdem hat er seit Jahren nicht mehr Fußball gespielt.“

Je mehr Fredy über seine Idee nachdachte, desto besser gefiel sie ihm. Sie waren inzwischen in die Kirchgasse eingebogen, und er überlegte weiter. Warum sollte er nur die Fußballschuhe verkaufen? Durch die kostenlose Bekanntmachung, die der Dorfladen seinen Kunden bot, konnten er und Darbi doch allerlei verkaufen, was sie nicht mehr benötigten. So kam man zu Geld. Im Internat bot sich nur selten die Gelegenheit zu solchen finanziellen Transaktionen. Wenn man aber den Markt auf die Bevölkerung der umliegenden Orte ausweiten konnte, so boten sich unbegrenzte Möglichkeiten. Und wenn die Freunde aus der dritten Klasse sich seiner Idee anschlossen, konnten sie alle ihr Taschengeld aufbessern.

„Die Jungens werden begeistert sein, wenn ich es ihnen erst richtig erkläre“, fuhr Fredy fort, der sich immer mehr für die Sache erwärmte. „Teddy, zum Beispiel, spielt fast nie mit seiner elektrischen Eisenbahn, die bringt eine Menge Geld, wenn er die anschlägt. Und Williams Fotoapparat hat gar keinen Wert mehr für ihn, seit er einen neuen hat. Atki kann sein Briefmarkenalbum verkaufen, und Bromo kann für sein Transistorgerät mindestens zwanzig Mark verlangen.“

„Woher weißt du denn, daß sie das alles verkaufen wollen?“ forschte Darbi.

„Das wollen sie bestimmt, wenn sie meinen Plan erst kennen. Bis jetzt ist es eben noch niemand eingefallen, daß das geht — außer den Einwohnern von Linbury natürlich.“

Nun begann Darbis Phantasie zu arbeiten. Er malte sich schon die chaotischen Zustände aus, die im Schulbetrieb entstehen würden, wenn Fredys Plan verwirklicht würde... Er sah, wie mitten in der Rechenstunde bei Herrn Wilkins zahllose Kaufwillige an die Klassentüre hämmerten und Williams Fotoapparat besichtigen wollten. Er sah, wie der Direktor während der Morgenbesprechung fünfmal an das Telefon gerufen wurde, um enttäuschte Anrufer davon zu unterrichten, daß Atkins Briefmarkensammlung bereits verkauft war. Er stellte sich vor, wie sich bis in die späten Abendstunden begierige Gelegenheitskäufer in den Gängen drängten und eine Vorführung von Teddys elektrischer Eisenbahn verlangten...

Darbi schüttelte den Kopf. „Das wird nicht klappen“, stellte er resigniert fest. „Die ganze Sache ist ein totgeborenes Kind, sobald die Lehrer davon erfahren.“

Inzwischen waren sie die Kirchgasse bis an’s Ende gegangen. Die paar windschiefen, schäbigen Hütten gegenüber der Kirchhofsmauer hatten keine Nummer, und so wußten die Jungen nicht, wo sie mit ihrer Suche beginnen sollten. Kurz entschlossen öffnete Fredy ein Gartentor und schritt auf eine Haustür zu.

Auf sein Klopfen erschien ein älterer Mann in Hemdsärmeln, der Mühe hatte, zwei ungebärdige Hunde zurückzuhalten, die unaufhörlich bellten. Im Inneren des Hauses hörte man einen lautstarken Fernsehapparat, und aus dem ersten Stock kreischte eine Frauenstimme, die wissen wollte, wer da sei.

Der ältere Mann war offensichtlich schwerhörig. Er versuchte immer wieder, die Hand an die Ohrmuschel zu halten, hatte damit aber wenig Erfolg. Sobald die Hunde spürten, daß der Griff an ihrem Halsband sich lockerte, wollten sie über die Schwelle stürmen.

Fredy rief so laut er konnte: „Entschuldigen Sie, ich suche die Nummer drei. Können Sie mir bitte sagen, wo das ist?“

Der Mann schüttelte den Kopf. „Tut mir leid. Mein Hörapparat ist in Reparatur. Er hatte so ein Pfeifgeräusch.“

Das half Fredy nicht weiter. „Nein, ich suche Kirchgasse 3“, versuchte er sich noch einmal verständlich zu machen. „Herrn Pink, wissen Sie, wo er wohnt?“ Aber der Mann konnte ihn nicht verstehen.

„Nächste Woche bekomme ich ihn zurück, wahrscheinlich Dienstag“, sprach er weiter. „Da bin ich froh. Ohne das Ding kann ich nichts hören.“

Fredy zog mit einem höflichen Lächeln seine Kappe und wandte sich zum Gehen.

„Hat er es dir gesagt?“ forschte Darbi.

„Er konnte mich nicht verstehen. Sein Hörapparat ist kaputt“, erklärte Fredy. „Er sagt, er pfeift.“

„Vielleicht gut, daß er ihn nicht hatte“, bemerkte Darbi, als sie weitergingen. „Da war auch ohne Pfeifen genug Lärm. Ich glaube, die Leute in dem Haus brauchen Oropax, keine Hörapparate.“

Sie versuchten es am nächsten Haus, aber da öffnete niemand. Schließlich trafen sie ein kleines Mädchen, das zwischen dem Unkraut an der Kirchhofsmauer nach Kaninchenfutter suchte. Sie wußte, wo Herr Pink wohnte; am Ende der Straße, in dem Haus mit den Gartenzwergen auf der Wiese.

Herr Pink aus der Kirchgasse 3 entpuppte sich als ein rothaariger Mann, Ende zwanzig, der eine Brille trug und gerade dabei war, im Vorgarten sein Motorrad zu reparieren. Er hatte die Hemdsärmel bis zum Ellenbogen hochgekrempelt, so daß man die Tätowierung auf seinen Unterarmen erkennen konnte. Es waren Schlangen und Drachen, und auf einem Handrücken eine Krone und ein Anker... Ja, er hatte eine Angelrute zu verkaufen, für fünf Mark. Er wischte die ölverschmierten Hände an den Jeanshosen ab und ging zum Schuppen, um das Ding zu holen.

Fredy war begeistert von der Angelrute. Sie war schlank und glitzernd, und in der Mitte konnte man sie auseinanderschrauben. Obwohl er noch ziemlich wenig von Angelausrüstungen verstand, fühlte er doch, daß dieses gute Stück genau seinen Wünschen entsprach.

„Ja, die gefällt mir — wirklich, die würde ich gerne... nur...“, er machte eine Pause und wußte nicht recht, wie er seinen augenblicklichen Mangel an Bargeld am besten erklären sollte. „Ich habe zufällig im Augenblick kein Geld bei mir. Ob Sie vielleicht so freundlich wären, sie für mich bis nächsten Sonntag aufzuheben? Dann kann ich ganz bestimmt bezahlen, wirklich.“

Herr Pink schien wenig von diesem Geschäftsgebaren zu halten. „Angenommen, in der Zwischenzeit kommt jemand, der sofort bezahlt“, wandte er ein. „Angenommen, du änderst deine Absicht und kommst nicht wieder. Da wäre ich ja der Dumme, wenn ich einen guten Käufer wieder gehen ließe, wegen einem Burschen, der nicht einmal Geld bei sich hat.“ Er verzog den Mund und schüttelte den Kopf. Nein, er, Willi Pink aus der Kirchgasse 3, war nicht so dumm, zweifelhaften Kunden mit kindlichem Vertrauen zu begegnen; da wäre er ja bald bankrott.

„Ich könnte das Geld morgen vom Konto abheben, aber ich kann es Ihnen erst nächsten Sonntag bringen, weil...“, nun blieb nichts als betretenes Schweigen.

Es hatte doch keinen Sinn, dem Mann zu erklären, daß der Kauf vor den Lehrern geheimgehalten werden mußte. Herr Pink sah nicht so aus, als interessierten ihn die Feinheiten einer Schulordnung. Überhaupt schien er das Interesse an dem Handel schon verloren zu haben, denn er wandte sich wieder dem Motorrad zu und sagte nur noch: „Versuche es eben nächsten Sonntag nochmal, Junge. Aber ich wette, bis nächsten Sonntag ist das Ding verkauft. Bestimmt kommt in den nächsten Tagen jemand, der die günstige Gelegenheit wahrnimmt.“

Darbi wollte sich schon geschlagen geben, aber Fredy hatte noch eine Karte auszuspielen.

„Und wie wäre es, wenn ich Ihnen ein Pfand dalasse?“ fragte er. „Nicht richtiges Geld — zwar es ist richtiges Geld, nur nicht die gängige Sorte, wenn Sie verstehen, was ich meine.“

Willi Pink sah ihn erstaunt an. „Nicht die gängige Sorte!“ wiederholte er. „Was ist es dann, Goldbarren — oder Briefmarken?“

Fredy zog ein paar von den alten Münzen aus der Tasche und suchte sorgfältig aus. „Das ist ein Geldstück von 1900 mit dem Bild der Königin Viktoria“, erklärte er und präsentierte das Stück auf der Handfläche. „Damals hatte das einen Wert von zehn Mark. Heute ist es viel mehr wert.“

„Und damit willst du die Angelrute bezahlen?“ forschte Herr Pink und betrachtete argwöhnisch das Stück.

„Oh nein, wissen Sie, das ist ein Teil meiner Sammlung. Aber ich könnte es als Pfand hierlassen, bis ich das richtige Geld bringe.“

Darbi war beeindruckt von der Gewandtheit seines Freundes. „Das ist richtig. Sie haben auf keinen Fall einen Verlust, auch wenn Fredy nicht wiederkommt“, erklärte er. „Das ist viel mehr wert als die Angelrute.“

Herr Pink wußte, daß das stimmte. Was auch immer geschah, er hatte auf keinen Fall einen Verlust, wenn er das Pfand annahm. Er nickte und nahm die Münze. „In Ordnung. Ich hebe das bis nächsten Sonntag auf, und ihr könnt die Angelrute jetzt mitnehmen.“

Er übergab das gute Stück an Fredy und begleitete die zukünftigen Angler zum Gartentor hinaus.

Dann ging er zurück, um die Arbeit an dem Motorrad wieder aufzunehmen und überlegte, was die Münze wohl wirklich wert sei. Sicher mehr als fünf Mark! Aber wieviel genau? ... Er würde sie mitnehmen, wenn er kommenden Dienstag nach Dunhambury fuhr, und sich bei dem Mann in dem Antiquitätenladen erkundigen. Er wollte es genau wissen — schon für den Fall, daß der Junge nicht wiederkam, um die Münze abzuholen.

2. Kapitel

Verschiedene Hobbies

Es war nicht so einfach, eine einmeterachtzig lange Angelrute unter den wachsamen Blicken des aufsichtführenden Lehrers in das Schulgebäude zu schmuggeln. Auch wenn man das Ding in zwei neunzig Zentimeter lange Stücke zerlegte, war es nicht leicht, es hinter dem Rücken zu verstecken, wenn man sich vom Sonntagnachmittagspaziergang zurückmeldete.

Darbi war von diesem Problem sehr beunruhigt, als die beiden Jungen nun auf dem Rückweg zur Schule waren. Sie näherten sich schon dem Haupteingang zum Schulgebäude, und er meinte: „Es ist alles im Eimer, wenn du damit die Hauptauffahrt hinaufgehst und sie wie eine Streitaxt schwingst. Herr Carter wartet immer auf dem Hof, um die Spaziergänger von seiner Liste abzuhaken, und er hat Augen wie das schärfste Fernrohr.“

Fredy war sich der Schwierigkeit voll bewußt. Er hatte die Angelrute in zwei Teile zerlegt und dachte darüber nach, wie er diese am besten an seinem Körper verstecken könnte. Hm, mal sehen... wenn er die eine Hälfte bis zur Höhe der Achselhöhle unter den Pullover schob, konnte er die andere durch das Hosenbein stecken und in den Kniestrümpfen verschwinden lassen. Darbi konnte mit dem anderen Teil das gleiche tun.

„Wir müssen dann mit einem steifen Bein marschieren“, mußte er zugeben. „Und wenn Herr Carter auf unsere Knie schaut, dann sieht er das Ding an der freien Stelle.“

„Wir könnten ein Taschentuch herumwickeln, als wären wir verletzt“, schlug Darbi vor. „Dann könnte er nichts sehen.“

Aber bei näherem Zusehen bezweifelte selbst der optimistische Fredy, daß diese List gelingen könnte. Die Ankunft von zwei Jungen, die steifbeinig, mit verbundenen Knien und einer Schiene von der Schulter bis zum Knöchel die Auffahrt heraufhumpelten, mußte die Aufmerksamkeit des Lehrers wachrufen.

„Das haut nicht hin, wir müssen uns etwas anderes ausdenken“, entschied er.

Inzwischen hatten sie den Haupteingang zum Schulgebäude erreicht. Plötzlich hörten sie, daß sich ein Auto näherte. Fredy schaute über die Schulter zurück.

Ein Schreck fuhr ihm durch die Glieder. Es war der Wagen des Direktors. In wenigen Sekunden würde er vor dem großen, geschlossenen Eisentor halten, ehe er seine Fahrt zum Haus fortsetzen konnte.

„Schnell, Darbi, mach’ ihm das Tor auf“, befahl Fredy. Die Angel versteckte er hinter seinem Rücken und lehnte sich gegen die Mauer. „Er darf auf keinen Fall hier aussteigen.“

Darbi stürzte zum Tor, und Herr Pemberton, der Direktor der Internatsschule von Linbury, blieb im Wagen sitzen. Mit freundlichem Lächeln grüßte er durch die Windschutzscheibe den eifrigen Helfer, der beinahe über seine eigenen Beine gestolpert wäre, so schnell versuchte er, das Tor zu öffnen.

Der Direktor war ein freundlicher Mann, der in Erziehungsfragen ziemlich fortschrittliche Ansichten vertrat. Darbis übereifrige Hilfsbereitschaft ließ ihn glauben, die Ermahnungen zur Höflichkeit, die er kürzlich an die Jungen gerichtet hatte, trügen schon Früchte... Trotzdem, so überlegte er, war es eigentlich nicht nötig, daß der Junge das Tor mit einer Eile aufriß, als stünde der leibhaftige Teufel hinter ihm. Und warum half ihm sein Kamerad nicht, anstatt sich hinter dem Wagen zu verstecken, als hätte er etwas zu verbergen?

Nun, jedenfalls war der Weg jetzt frei. Der Direktor rief einen Dank durch das Fenster und fuhr den Wagen in die Garage auf der entlegenen Seite des Schulhofes.

„Er hat nichts gemerkt!“ japste Darbi und ging fast in die Knie vor Erleichterung. „Du liebe Zeit, das war aber knapp! Einen Augenblick dachte ich, er würde...“

Er sprach den Satz nicht zu Ende, sondern starrte den Freund entgeistert an. „He, wo hast du die Angelrute?“

Fredy drehte die Handflächen nach oben mit der Geste eines Zauberers, der gerade einen Gegenstand verschwinden lassen will.

„Sehen Sie, es steckt nichts in meinen Ärmeln, meine Damen und Herren“, deklamierte er strahlend. „Und jetzt werden Sie sehen, daß der fragliche Gegenstand verschwunden ist, er hat sich in Luft aufgelöst.“

„Das sehe ich.“ Darbi suchte verdutzt mit den Augen den Weg und die Grasnarbe am Rand ab. Hier war nicht einmal Platz, um ein sechzig Zentimeter langes Lineal zu verstecken, geschweige denn eine fast zwei Meter lange Angelrute. „Wo ist sie also?“

Fredys Lachen wurde immer übermütiger. „Sie ist auf dem Weg zur Garage des Direktors. Ich habe sie zwischen die Leisten des Gepäckgestells auf dem Autodach gesteckt, als ich hinter dem Wagen stand.

„Was hast du getan!“ Darbi wurde ganz schwindlig angesichts dieser Kühnheit.

„Ja, warum denn nicht? Das war die einzige Möglichkeit, das Ding in die Schule zu schmuggeln, ohne daß Herr Carter es sieht“, verteidigte sich Fredy. „Es fällt überhaupt nicht auf, und ich glaube nicht, daß der Direktor auf sein Gepäckgestell schaut, wenn er aussteigt. Jetzt brauchen wir uns nur zur Garage schleichen und die Angel holen.“

„Das hast du toll gemacht“, sagte Darbi voller Bewunderung. „Nie wäre ich auf die Idee gekommen, den Direktor in unsere Schmuggelei einzuschalten.“

Die Jungen gingen die Auffahrt zum Schulhof hinauf. Fredy kochte vor Übermut über die glückliche Lösung, die er für das Problem gefunden hatte. Mit strahlendem Gesicht meldete er sich bei Lehrer Carter vom Spaziergang zurück.

„Du scheinst ja sehr zufrieden mit dir selbst zu sein, Fredy“, bemerkte dieser. „Habt ihr den Spaziergang genossen?“

„Oh ja, sehr. Es war ganz prima, nicht wahr, Darbi?“ Mitgerissen von seiner eigenen Begeisterung fuhr er fort: „In dieser Jahreszeit gehe ich besonders gern spazieren, wissen Sie, die fallenden Blätter und die Herbstfärbung und all das Zeug.“

Darbi warf dem Freund nervöse Blicke zu. Es war ja schön und gut, Herrn Carters Verdacht mit solchen Reden abzulenken, aber man sollte es auch nicht übertreiben.

Der Lehrer sagte nur: „Hmm!“ und hakte ihre Namen auf der Liste ab. Aus dem Benehmen der Jungen war nur zu deutlich zu erkennen, daß sie ihren Nachmittag nicht damit verbracht hatten, fallende Blätter zu beobachten und die Herbstfärbung zu bewundern. Aber dies war nicht der richtige Augenblick, um der Sache auf den Grund zu gehen. Was auch immer dahinter stecken mochte, es würde früher oder später herausplatzen wie der zischende Dampf aus einem kochenden Topf.

Im Herbst war es üblich, daß die Schüler von Linbury sich am Sonntag nachmittags mit ihren Hobbies beschäftigten. Für den aufsichtführenden Lehrer war das eine ruhige Stunde. Er hatte nur die Runde durch das Haus zu machen und darauf zu achten, daß nichts außer Kontrolle geriet.

An diesem Sonntag führte Herr Carter die Aufsicht. Er war ein ruhiger, unkomplizierter Mann in den mittleren Jahren. Er unterrichtete schon lange genug, um sich in Wesen und Gedankenwelt seiner Schützlinge auszukennen. Die Freundlichkeit, mit der er ihnen begegnete, ermutigte die Jungen, mit all ihren Problemen zu ihm zu kommen. Um was es sich auch handelte, Herr Carter hörte verständnisvoll zu.

Auf seinem Rundgang erreichte er die Tür zum Gemeinschaftsraum. Einen Augenblick blieb er stehen und lauschte auf das Stimmengewirr und die gedämpften Geräusche; die Jungen schienen vergnügt und zufrieden ihren verschiedenen Lieblingsbeschäftigungen nachzugehen...

Atki beschäftigte sich mit seinem Briefmarkenalbum; Teddy polierte sein Modellflugzeug mit Sandpapier; Martin und Pitt spielten Schach. An dem Tisch in der Mitte des Raumes druckte Darbi mit Blockbuchstaben einen Text auf eine Postkarte — es schien sich um eine geheime Botschaft zu handeln, denn er bedeckte den Text mit dem Arm, als der Lehrer sich näherte. Dieser wandte den Blick höflich in eine andere Richtung und ging weiter zu William, der aufmerksam vor einem selbstgebastelten Käfig saß, der auf dem Fensterbrett stand.

Herr Carter schaute in den Käfig. Sein Blick wurde erwidert von zwei mausgroßen Geschöpfen mit runden Augen und buschigen Schwänzen. Sie saßen auf ihren Hinterbeinen und futterten Sonnenblumenkerne, die sie in ihren kleinen Pfötchen hielten. „Meine Rennmäuse“, erklärte William stolz. „Sie sind erst acht Wochen alt. Ich nenne sie Ger und Bill.“

„Guten Tag, wie geht’s?“ begrüßte Herr Carter die kleinen Nagetiere. „Ich glaube, wir sind uns bisher noch nicht begegnet.“

„Sonst sind sie im Schuppen“, erklärte der Eigentümer. „Ich habe sie nur für die Freistunde hereingeholt, damit sie alle kennenlernen und sich nicht einsam fühlen.“

Er öffnete die Käfigtür, nahm eines der Tierchen am Schwanz heraus und ließ es den Arm hinauflaufen, bis zu den Schultern und den anderen Arm wieder hinunter. „Das sind ganz prima Tiere, sie sind größer als eine Maus und kleiner als Hamster. Es sind auch keine eigentlichen Ratten; aber wenn sie so dasitzen und knabbern, sehen sie aus wie Mini-Eichhörnchen. Viel Futter brauchen sie nicht. Sie sind auch mit einem Stückchen Pappkarton zum Kauen zufrieden.“ Er setzte das kleine Wesen in den Käfig zurück und nahm das andere heraus, um es liebevoll zu streicheln und hinter den winzigen Ohren zu kraulen. Der hagere, ein wenig unordentlich aussehende Zwölfjährige schien den kleinen Tieren von ganzem Herzen zugetan.

Herr Carter beobachtete noch eine Weile, wie die Tiere mit pfeilschnellen Bewegungen im Käfig herumsprangen, und meinte dann: „Ich hoffe, sie sind hier sicher eingeschlossen. Es dürfte ziemlich schwierig sein, sie wieder einzufangen, wenn sie herauskommen und sich unter den Fußbodenbrettern verstecken.“

„Hier sind sie ganz sicher. Und ich bringe sie nachher wieder in den Schuppen“, versicherte William.

In der Nähe saßen Billy und Tom, die beiden Jüngsten der Schule; sie zerschnitten die Stiele von einem Häufchen Pilze, die sie auf dem Spaziergang gesammelt hatten. „Bitte, Herr Carter, sehen Sie, was wir für schöne Pilzmuster gemacht haben“, drängte Billy. „Richtig sehen kann man sie ja erst morgen, wenn sie fertig sind. Aber sie werden prima.“

Muster aus Pilzsporen waren ein neues Hobby. Die Methode war einfach: Man entfernte die Stiele und legte die Pilzköpfe über Nacht auf ein weißes Blatt Papier. So konnten die Sporen herausfallen und das Papier einfärben. Am Morgen fand man dann zarte, vielfältige Muster von überraschender Schönheit auf dem Papier. Billy und Tom waren ganz begeistert von der Sache. „Wir haben uns eine lange Papierrolle besorgt und machen einen ganzen Pilzmusterfries für den Zeichensaal. Herr Hind hat es uns erlaubt. Später können wir in das Tapetengeschäft einsteigen und eine neue Mode von Pilzsporenmustern einführen.“

In diesem Augenblick betrat Fredy den Raum und schlenderte zu der Gruppe am Fenster. Er deutete mit dem Finger auf die Reihe Pilze, die auf dem Zeichenpapier lagen, und meinte: „Oh, Champignons, die könnte ich mir zum Frühstück braten.“ Die Tapetenmuster-Entwerfer waren entsetzt über so viel Unwissenheit. „Das sind keine Champignons, das sind Knollenblätterpilze“, erklärte Billy mit seiner schrillen Kinderstimme. „Für mich sehen sie aus wie Champignons. Wie erkennt man denn den Unterschied?“

Billy grinste: „Sehr leicht! Du mußt bloß einen essen. Wenn du stirbst, war es ein Knollenblätterpilz.“ Mit einer dramatischen Geste deutete er auf ein knolliges, dunkel gefärbtes Exemplar und rief: „Ein Bissen davon, und du fällst sofort tot um!“ Er machte eine erwartungsvolle Pause, in der Hoffnung, jemand würde seine Herausforderung annehmen. „Iß ihn doch, wenn du mir nicht glaubst.“

„Wenn ich gerade Appetit hätte, würde ich es tun“, sagte Fredy und wandte sich fragend an den Lehrer: „Diese Pilze sind doch nicht alle giftig?“

„Nicht alle, aber ich bin kein Fachmann für eßbare Pilze. Also machen wir keine Experimente, bitte.“

Der Lehrer sah Billy scharf an, der gerade ein Bonbon aus der Tasche zog, das nicht eingewickelt war. „Und du gehst besser erst mal und wäschst dir die Hände, ehe du etwas ißt. Wir wollen ja nicht, daß sich hier nachher die Leichen übereinandertürmen.“

Der Angesprochene ließ das Bonbon fallen, als sei es eine glühende Kohle. „Du liebe Zeit! Vielen Dank, daß Sie mich gewarnt haben. Ich habe es vollkommen vergessen.“

Er rannte hinaus, um sich die Hände zu schrubben.

Fredy wollte sich totlachen. Herr Carter ging zu Teddy und begutachtete dessen Flugzeugmodell. Fredy stellte sich an den Tisch neben Darbi. Der sah von seiner Postkarte auf. „Ich habe die Anzeige aufgesetzt“, flüsterte er und warf einen wachsamen Blick zu dem Lehrer hinüber. „Hast du deine alten Fußballschuhe gefunden?“

Fredy schüttelte den Kopf. „Ich glaube, sie müssen im Nähzimmer sein, aber die Tür ist abgeschlossen, und die Schulschwester ist weggegangen. Ich werde sie morgen fragen.“

Es hatte Darbi einige Zeit gekostet, den Wortlaut der Anzeige für das Anschlagbrett vor dem Dorfladen zu formulieren. Beim ersten Anlauf hatte er die üblichen Schlagworte verwendet: Spottbillig... Neu... Taufrisch...!

Aber dann hatte er diesen reißerischen Blickfang wieder gestrichen. Diese Worte entsprachen wirklich nicht dem Zustand von Fredys abgetragenen, alten Schuhen mit den abgerissenen Schuhbändern und den fehlenden Stollen.

Er versuchte es noch einmal. Der Text, den er jetzt dem Freund zur Begutachtung aushändigte, lautete folgendermaßen: „Fantastische Gelegenheit! ... unbedingt ansehen! Für 1,— DM gehören sie Ihnen; passend für einen Elfjährigen normaler Größe. Diskrete Anfrage bei Fredy, Internatsschule Linbury.“

„Es wäre vielleicht ganz nützlich, wenn du auch schreibst, was wir verkaufen wollen“, bemerkte sein Freund und gab ihm die Karte zurück. „Hier steht nirgends etwas von Fußballschuhen.“

„Oh, entschuldige, das habe ich vergessen. Ich schiebe es noch ein nach dem Satz ‚für 1,— DM gehören sie Ihnen’. Und das mit der diskreten Anfrage habe ich geschrieben, damit sie nicht womöglich einen Lehrer fragen, wenn sie kommen, um die Schuhe zu besichtigen.“ Darbi legte die Stirne in Falten und meinte etwas beunruhigt: „Trotzdem, Fred, es wird recht schwierig sein, die Sache heimlich abzumachen, wo Herr Wilkins und Herr Carter und alle immer überall herumlaufen. Ich glaube, es ist unmöglich.“

Auch Fredy hatte über dieses Problem schon nachgedacht. „Ich bin doch nicht so blöd und gebe diese Adresse an. Ich werde Pitt fragen, daß er sie bei sich zu Hause für mich verkauft.“

Pitt war ein auswärtiger Schüler der dritten Klasse, der jeden Morgen mit dem Fahrrad zur Schule kam. Er wohnte etwas außerhalb von Linbury an der Straße nach Dunhambury, war also bestens geeignet, den Mittelsmann zwischen Käufer und Verkäufer zu spielen.

„Prima Idee!“ mußte Darbi zugeben. „Ich werde die Anzeige noch einmal schreiben mit seiner Adresse. Und dann brauchen wir uns nur noch hinzusetzen und zu warten, bis das Geld anrollt.“

Er steckte die Postkarte schnell in seinen Schreibblock und beschäftigte sich mit seinem Taschenmikroskop, denn er hatte beobachtet, daß Herr Carter zu ihnen herüberkam. Fredy nahm seine alten Münzen heraus und legte sie vor sich auf den Tisch. So erweckte auch er den Eindruck, ernsthaft mit einem Hobby beschäftigt zu sein.

Herr Carter blieb am Nebentisch stehen: „Was machst du denn, Atki?“

„Ich ordne meine Briefmarkensammlung“, antwortete der Philatelist.

„Und du, Fredy?“

„Ich... hm... ich ordne meine Münzensammlung.“

Offensichtlich verstand der Numismatiker nicht allzu viel von seinem Geschäft. Fredys Methode, die Münzen zu ordnen, bestand darin, daß er eine auf die andere legte, bis der Stapel das Übergewicht bekam. Danach legte er die Münzen in einen Kreis und benutzte sie als Knipsspiel.

„Ist das alles, was du damit anfangen kannst?“ erkundigte sich Herr Carter.

Fredy überlegte: „Ja, ich weiß wirklich noch nicht viel über alte Münzen. Hier scheint es auch niemand zu geben, der mir etwas darüber sagen kann.“

„Du müßtest etwas darüber lesen. Ich kann dir ein Buch aus der Stadtbibliothek besorgen, wenn ich das nächste Mal nach Dunhambury komme.“

„Ja, wollen Sie das wirklich tun?“ Fredys Augen glänzten. „Wissen Sie, wenn ich mal den richtigen Start habe, dann werde ich bestimmt bald ein ausgezeichneter Fachmann in err...“, das Wort war ihm wieder entfallen, „...irgend etwas, so ähnlich wie rheumatisch.“

„Hexenschuß?“ warf Atki vom Nachbartisch ein.

„Nein — Numismatik. Das ist zum Beispiel so, du hast eine kleine Münze aus der Zeit der Königin Viktoria, sie ist heute viel mehr wert als damals; aber zum Beispiel in einem Bäckerladen ist sie überhaupt nichts wert, weil du sie nicht ausgeben kannst, und das deshalb nicht...“

Zum Glück setzte die Abendglocke der weitschweifigen Erklärung ein Ende. Es läutete zum Schlafengehen, und der Gemeinschaftsraum leerte sich schnell.

„Hast du die Angelrute schon geholt?“ erkundigte sich Darbi, während die beiden Freunde die Treppe hinaufstiegen.

Fredy grinste: „Gleich nach dem Tee. Die Garage war offen, niemand in der Nähe. Ich habe sie vom Gepäckgestell gezogen und im Geräteschuppen versteckt. Dort ist sie sicher, bis wir sie gebrauchen können.“

William verließ den Gemeinschaftsraum als Letzter. Er wollte den Käfig noch wegbringen. Doch als er merkte, daß Regen gegen die Fensterscheiben klatschte, änderte er seine Meinung. Er hatte keine Lust mehr, durch Dunkelheit und Nässe bis zum Geräteschuppen zu laufen, also stellte er den Käfig wieder auf das Fensterbrett. Die Tiere konnten gut über Nacht hierbleiben. Vor dem Frühstück würde er sie schnell in ihr richtiges Quartier bringen.

3. Kapitel

Falscher Alarm

Heinrich Robinson, der Hausmeister — von den Schülern außer Hörweite der alte Robo genannt —, betrat am Montag den Gemeinschaftsraum als Erster. Er hatte eben um sieben Uhr zum Aufstehen geläutet. Da war er schon dabei, mit Staubsauger, Schaufel und Besen den Raum zu säubern.

Er bemerkte den Käfig auf dem Fensterbrett und runzelte mißbilligend die Stirn. Was hatte der Käfig hier verloren! Der Schuppen war der richtige Platz für solche Dinge! Er warf einen Blick durch die Drahtstäbe und konnte kein Lebenszeichen erkennen. Also war der Käfig nicht benutzt. Außerdem hätte ohnehin jedes Tier, das etwas kleiner als ein Elefant war, durch das große Loch entkommen können, das in der einen Ecke in das Holz genagt war.

Robinson sah sich um. Der Raum sah für einen Montagmorgen verhältnismäßig ordentlich aus. Es lag kein Papier auf dem Fußboden, die meisten Tische waren abgeräumt — ausgenommen der Tisch neben dem Fenster.

Das war doch auch nicht der richtige Platz, um Pilze aufzubewahren! Na ja, er würde das Zeug wegräumen, wie alles andere. Er kehrte die Pilze auf seine Schaufel. Das Papier mit den Mustern ließ er liegen, falls es noch gebraucht wurde. Man wußte nie, ob die Jungens darauf bestanden, sich die seltsamsten Dinge aufzubewahren...

Der Hausmeister begann, den Fußboden zu kehren. Fast wäre ihm vor Schreck der Besen aus der Hand gefallen, als plötzlich zwei behaarte kleine Tiere an ihm vorbeirasten und sich hinter einem Bücherregal versteckten... Mäuse im Gemeinschaftsraum, dazu noch so große! Sicher hatten die Jungen wieder Kuchenkrümel auf den Boden verstreut. Er wollte gleich eine Falle aufstellen!

Er kniete sich hin und spähte hinter das Bücherregal. Er wollte versuchen, die Tiere mit dem Handbesen herauszutreiben. Sie saßen eng zusammengekauert in der hintersten Ecke, da ihnen der Fluchtweg nach allen Seiten abgeschnitten war; das konnte er deutlich sehen.

Komische Mäuse, dachte er — riesengroße Augen und ein buschiger Schwanz! ... Dann dämmerte es ihm, daß der Käfig auf dem Fensterbrett doch eigentlich nicht leer sein sollte. Die Tiere hatten das Loch genagt!

Wenn er das Benehmen der Jungen auch gern und häufig kritisierte, so hatte Hausmeister Robinson im Grunde doch ein gutes Herz. So versuchte er, obwohl es ihm unbequem war, mit dem ausgestreckten Arm in den engen Spalt hinter dem Bücherregal zu greifen, und schließlich gelang es ihm, die Rennmäuse in seine Hand zu locken.

Als er sie gefangen hatte, sah er sich um, wohin er sie nun setzen könnte.... Hm! In den Käfig, das hatte keinen Sinn. Da war ja das Loch, das groß genug war, einen Elefanten durchzulassen. Als vorübergehenden Aufenthalt steckte er sie in eine Schokoladenschachtel, die er im Papierkorb fand. Sicher würden sie sich da auch in absehbarer Zeit herausnagen, aber nicht, ehe er den aufsichtführenden Lehrer von der Sache verständigt hatte.

So machte Robinson sich auf den Weg. Inzwischen war es halb acht Uhr, und nun kamen Billy und Tom, gefolgt von William, in den Gemeinschaftsraum.

Billy warf einen Blick auf den Tisch am Fenster und schrie: „Jemand hat unsere Sachen weggenommen, alles ist weg!“

William war bei dem Käfig am Fensterbrett und rief entsetzt: „Oh nein! Sie haben sich herausgenagt.“

„Herausgenagt?“ fragte Billy verdutzt. „Du spinnst wohl, William, Pilze können doch nicht nagen!“

„Wer spricht hier von Pilzen! Ich rede von meinen Rennmäusen. Schau, hier in der Ecke ist das Loch.“ Er fiel auf die Knie und suchte mit ängstlichen Blicken zwischen den Tisch- und Stuhlbeinen. „Helft mir um Himmels Willen, sie zu finden! Sie müssen doch noch irgendwo hier im Raum sein.“

„Ja aber, was ist mit unseren Sachen?“

„Ach, eure blöden, alten Pilze, die laufen doch nicht weg. Wir suchen sie, wenn wir die Rennmäuse gefangen haben.“

Sie suchten den ganzen Raum ab, aber nichts war zu sehen. Ein altes Mauseloch in der Fußbodenleiste schien der eindeutige Grund dafür zu sein.

William deutete mit zitterndem Finger auf das angebliche Fluchtloch. „Da sind sie hineingeschlüpft — unter den Fußboden. Da bekommen wir sie nie wieder.“

Billy nickte zustimmend. „Hoffnungslos! Das einzige, was du tun kannst, daß du ihnen durch das Loch Futter hinunterwirfst.“

„Zu spät!“ rief Tom und schüttelte traurig den Kopf. „Es hat keinen Zweck, daß du versuchst, sie durch die Fußbodenbretter zu füttern. Sie sind tot.“

„Tot!“ rief William entsetzt. „Wieso?“

„Vergiftet“, entgegnete Tom. „Es ist doch ganz klar, was passiert ist. Wie sie aus dem Käfig heraus waren, sind sie das Fensterbrett entlanggelaufen, bis sie die Pilze gefunden haben. Danach —“, er machte eine energisch abschließende Handbewegung. „Ein Bissen von den giftigen Pilzen, dann sind sie durch das Loch gekrochen und haben ihr Leben ausgehaucht.“

„Aber Rennmäuse fressen doch gar keine Pilze“, protestierte der Tierbändiger.

„Woher willst du das wissen? Hast du ihnen jemals welche gegeben?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Na also, das ist doch der Beweis! Diese Ratten sind alle gleich, sie fressen alles.“

„Was sollen wir denn jetzt tun?“

Sie redeten immer noch hin und her, als fünf Minuten später Lehrer Wilkins den Raum betrat. Er führte heute die Aufsicht und machte vor dem Frühstück noch einen Rundgang durch das Schulgebäude, um sich zu versichern, daß alles in Ordnung war. Billy stürzte zu ihm, um ihm als erster die Neuigkeit zu berichten.

„Herr Wilkins, eine Katastrophe!“ rief er mit seiner schrillen Stimme. „Williams Rennmäuse sind herausgekommen und haben unsere Giftpilze gefressen, mit denen wir die Muster gemacht haben. Glauben Sie, daß sie das überleben?“

Dem Lehrer war das Wohlbefinden der Tiere ziemlich egal (ebenso wie die Frage, ob sie gewisse Pilze vertragen konnten). Aber die Tatsache, daß die Tiere herausgekommen waren, beunruhigte ihn sehr.

„Herausgekommen!“ wiederholte er verärgert. „Du dummer Junge, warum hast du sie denn herausgelassen?“

„Das habe ich doch gar nicht“, verteidigte sich der Schuldige. „Sie haben sich alleine befreit.“

„Dann sucht sie jetzt sofort!“ befahl der Lehrer. Er hatte nur sehr ungenaue Vorstellungen über die Art Gerbillus Aegytiacus und zweifelte daran, ob er die Tiere erkennen würde, wenn er sie sah. „Wie sehen sie aus?“ wollte er wissen.

Die Jungen taten ihr Bestes, um den Lehrer zu informieren. „Rennmäuse?“ begann William. „Also wissen Sie, die sind größer als Mäuse, aber zierlicher und kleiner als Meerschweinchen.“

„Es ist so eine Art Wüstenratte — nur, daß sie das in Wirklichkeit nicht sind“, fügte Tom hinzu. „Sie sind wie Mini-Eichhörnchen, wenn Sie verstehen, was ich meine. Sie setzen sich auf die Hinterbeine, nur ist der Schwanz nicht so buschig.“

„Nicht wie Eichhörnchen, mehr wie Känguruhratten! Beutelratten, nur kleiner“, verbesserte ihn Billy. „Viel kleiner natürlich, und sie hüpfen nicht so herum.“

„Ruhe jetzt!“ donnerte Herr Wilkins mit seiner lauten Stimme. Er hatte eine einfache Frage gestellt und anstatt darauf eine klare, einfache Antwort zu erhalten, bombardierte man ihn mit lächerlichem Unsinn von übergroßen Mäusen, Mini-Eichhörnchen und nicht hüpfenden Känguruhs. Typisch für diese Jungen!

Herr Wilkins war ein großer Mann, mit einer lauten Stimme und einem kurzen Geduldsfaden. Ganz anders als sein Kollege, Herr Carter, kam er nie richtig dahinter, was eigentlich in den Köpfen der Jungen vorging, die er unterrichtete. Von seinem Erwachsenenstandpunkt aus gesehen, erschienen ihre Unternehmungen meist unverständlich und ohne jeden Sinn. „Es ist mir ganz egal, wie sie aussehen. Seht, daß ihr sie sofort wieder einfangt und in ihren Käfig setzt“, befahl Herr Wilkins. „Steht hier nicht herum und dreht Daumen! Fangt sofort an, diese blöden Viecher zu suchen.“

„Es hat keinen Sinn zu suchen. Wir wissen, wo sie sind“, unterrichtete ihn William. Er zeigte auf das Loch in der Fußbodenleiste. „Da sind sie runter geschlüpft. Ich weiß wirklich nicht, wie wir sie da je wieder herausholen sollen.“

„Was!“ Herr Wilkins schlug die Hände über dem Kopf zusammen, als ihm die volle Wahrheit dämmerte.... Rennmäuse, die unter dem Fußboden nisteten! Sie würden sich ins Ungemessene vermehren und in kurzer Zeit würde das ganze Schulgebäude von Nagetieren wimmeln, die die Speisekammer plünderten, die Möbel annagten, elektrische Kabel durchbissen und sich durch die Dachbalken fraßen. Es würde keine ruhige Minute mehr geben, ständig hörte man das Rascheln und das Tappen der kleinen Pfötchen hinter der Wandverkleidung... Herr Wilkins konnte sich nun ganz genau vorstellen, wie es den Bewohnern der Stadt Hameln zumute gewesen sein mußte, ehe der Rattenfänger kam.

„Das ist entsetzlich, wir werden keine Minute mehr Ruhe haben“, stöhnte er. „Wo ist der Hausmeister? Wir müssen den Fußboden aufreißen.“

Das schien der einzige Ausweg, um die drohende Invasion der Nagetiere abzuwehren! Wenn Robinson die Fußbodenbretter gelöst hatte, konnte man die Zwischenräume zwischen den Querbalken absuchen und die Tiere erwischen.

Mit diesem Gedanken rannte Herr Wilkins heraus, um den Hausmeister zu finden und ihm Anweisung über die erforderlichen Maßnahmen zu geben.

Tom schüttelte den Kopf, als die Türe hinter dem verzweifelten Lehrer in’s Schloß fiel.

„Selbst, wenn er den Fußboden aufreißt, wird er sie doch niemals lebend herausbekommen. Das Gift muß längst gewirkt haben.“ William fuhr ihn ärgerlich an: „Hör doch auf! Ich habe dir schon gesagt, daß Rennmäuse keine Pilze fressen. Ich wette eine Million mit dir, daß sie es nicht tun.“

„Irgend jemand hat sie gefressen“, bestand Tom auf seiner Meinung. „Wenn es nicht die Rennmäuse waren, wer war es dann?“ Billy lag auf den Knien und drückte ein Auge an das Mauseloch und versuchte, mit seinem Blick die Dunkelheit zu durchdringen. Plötzlich sprang er auf, ihm war ein schrecklicher Gedanke gekommen.

„Vielleicht war es Fredy“, quietschte er voller Aufregung. „Vielleicht hat er sie gegessen!“

Alle starrten ihn verblüfft an. Das war eine so fantastische Theorie, daß sie Mühe hatten, den Gedanken zu erfassen.

Dann sagte William: „Du bist verrückt! Warum sollte er das tun?“

„Erinnerst du dich nicht, was er gestern abend gesagt hat?“ rief Billy und unterstrich seine Worte mit einer dramatischen Handbewegung. „Er hat gesagt, die würde er sich gern zum Frühstück braten. Er behauptete doch, es seien eßbare Champignons. Er hat sich doch mit Herrn Carter darüber gestritten.“

„Tatsächlich, so war es!“ William rannte zur Tür. „Kommt, wir müssen sofort nachsehen, wie es ihm geht. Dann wissen wir, ob es die eßbare Sorte war oder nicht.“

Draußen auf dem Flur trafen sie auf eine Gruppe Jungen, die aus den Schlafräumen kamen.

„Hat irgend jemand von euch Fredy gesehen?“ forschte Tom aufgeregt.

„Er ist zum Krankenzimmer gegangen“, sagte Atki. „Er wollte die Schwester etwas fragen.“

„In das Krankenzimmer!“ Billys Stimme schnappte fast über. Diese Nachricht bestätigte seine schlimmsten Vermutungen. „Schnell! Wir müssen der Schwester sagen, daß sie den Doktor holt. Fredy wird ihr nicht mehr erklären können, was los ist.“

„Was ist denn eigentlich los?“ wollte Teddy wissen.

„Er hat Knollenblätterpilze gegessen — jedenfalls ist es möglich. Entweder er oder die Rennmäuse. Sie sind ausgekommen, und Robo muß die Fußbodenbretter aufreißen. Wir wollen es der Schwester sagen, ehe es zu spät ist.“

Mit William an der Spitze rannte die Gruppe die Treppe hinauf zum Krankenzimmer im anderen Stockwerk. Unterwegs schlossen sich ihnen noch weitere Jungen an, die aus den Schlafräumen kamen und wissen wollten, was vorging. Niemand hatte Zeit, genaue Auskunft zu geben. Halbe, falsch verstandene Sätze wurden weitergegeben, und die Geschichten wurden immer fantastischer, je mehr Jungen dazukamen.

„Hast du gehört? William bringt seine Rennmäuse zu der Schwester, weil Tom versucht hat, sie mit Pilzen zu vergiften.“

„Du hast alles falsch verstanden“, korrigierte ein anderer. „Nicht die Rennmäuse sind vergiftet worden, sondern Fredy. Er kam in den Gemeinschaftsraum und hat sie gegessen.“

„Was!“ rief Atki ungläubig. „Fredy hat die Rennmäuse gegessen? Das ist doch nicht möglich!“

„Nein, du Dummkopf, die Pilze hat er gegessen. Und jetzt muß Robo den Fußboden auf reißen, um sie zu finden.“

„Wie können sie unter dem Fußboden sein, wenn Fredy sie gegessen hat?“

„Er sucht die Rennmäuse, nicht die Pilze, und Fredy mußte zu der Schwester gehen, ob sie ihm irgendwie helfen kann.“

Das war Teddy nun doch zu viel. Wieso sollte es der Schwester gelingen, die Tiere zu fangen, wenn der Hausmeister es nicht fertig brachte?

Flankiert von den beiden jüngsten Schülern betrat William mit seiner Abordnung das Krankenzimmer. Die Schwester war damit beschäftigt, die Kartei zu ordnen.

„Wie geht es ihm, Schwester? Haben Sie den Arzt schon angerufen?“ fiel er gleich mit der Tür in’s Haus. „Wir dachten, es ist besser, wenn wir herkommen und Ihnen alles erklären, für den Fall, daß er sich so schlecht fühlt, daß er nicht reden kann.“

Die Schwester war auf diesen massenhaften Besuch nicht vorbereitet. Die Jungen schubsten und drängten sich gegenseitig, so daß die Thermometer, Flaschen und Glasschalen auf den Tischen in Gefahr waren.

„Tretet alle zurück, bleibt mir von den Sachen weg“, befahl sie streng.

Die Schwester war eine hübsche, junge Frau. Die Jungen hatten sie alle gerne. Sie war immer freundlich und interessierte sich für ihre Angelegenheiten und nahm jede Unpäßlichkeit ernst. Im Augenblick allerdings war ihr Ton unmißverständlich streng.

Die Jungen zogen sich auch gehorsam aus der Gefahrenzone zurück; die Flaschen hörten auf zu tanzen, und die Schränke wackelten nicht mehr.

„Nun, und was soll das alles bedeuten?“ erkundigte sich die Schwester.

„Wir kommen wegen Fredy“, erklärte William. „Ist er bei Ihnen gewesen?“

Sie nickte. „Ja, gerade vor ein paar Minuten.“

Triumphierend rief Billy: „Also, da siehst du es ja, Tom! Er wäre nicht krank geworden, wenn er sie nicht gegessen hätte!“ Dann wandte er sich wieder an die Schwester: „Aber er kommt doch wieder in Ordnung? Sie können ihm helfen?“

„Helfen? Ich weiß nicht, wovon du sprichst!“

Billy sah sie überrascht an. „Aber Schwester, kam Fredy denn nicht zu Ihnen, weil er Giftpilze gegessen hat?“

„Nein, er kam, weil er seine ausgewachsenen Fußballschuhe suchte.“

„Oh! ... oh, ich verstehe!“ Die fantastische Theorie über den Fall sackte in sich zusammen wie ein Fußball, aus dem man Luft abläßt. Aber Billy nahm die Nachricht mit Ruhe auf. Er wünschte Fredy ja nichts Schlechtes — ein wenig enttäuscht freilich war er doch.

Die Jungen verließen das Krankenzimmer und zerstreuten sich. William rannte zum Gemeinschaftsraum. Er wollte sehen, ob der Hausmeister schon angefangen hatte, die Fußbodenbretter hochzunehmen. Er lief Lehrer Carter und Lehrer Wilkins in die Arme, die sich vor der Tür des Lehrerzimmers unterhielten.

Herr Wilkins hielt mit beiden Händen eine Schokoladenschachtel fest, die sich in beachtlichem Tempo in einen Haufen Konfetti zu seinen Füßen zu verwandeln schien. Durch ein Loch konnte man zwei mausartige Tiere beobachten, die eifrig dabei waren, die Öffnung zu vergrößern. Das Reißen und Knabbern ihrer winzigen Zähne an dem Karton hörte sich an wie das Rattern einer Schreibmaschine.

„Komm her, William“, befahl Herr Wilkins. „Komm her und bringe diese schrecklichen Tiere weg und wage nicht, sie noch einmal auskommen zu lassen.“

Der Junge drückte die lange vermißten Lieblinge an sich. „Oh, dann haben Sie sie also gefunden, vielen, vielen Dank!“

„Bedanke dich nicht bei mir, sondern bei dem Hausmeister.“ Vorsichtig, als handle es sich um eine Zeitbombe, deutete Herr Wilkins auf die mit so viel pulsierendem Leben gefüllte Schokoladenschachtel. „Diese lächerlichen Behauptungen, sie seien unter den Fußboden geschlüpft; in Wirklichkeit saßen sie die ganze Zeit hinter dem Bücherregal! Wer nicht richtig auf seine Haustiere aufpassen kann, verdient nicht, welche zu haben.“

Für all die Abenteuer, die sie hinter sich hatten, sahen die Rennmäuse gar nicht schlecht aus. Nach ihrem Appetit zu urteilen, mußten sie sich ausgezeichnet fühlen.

William betrachtete sie liebevoll und meinte: „Ich wußte, daß sie nicht an die Giftpilze gegangen sind; ich hätte eine Million mit Tom gewettet. Billy dachte, es wäre Fredy, aber das war genau so verrückt Es handelte sich nur um die Fußballschuhe, wirklich.“

Herrn Carter kam bei dieser wirren Rede ein bestimmter Gedanke. „Ach ja, diese Pilze. Ich kannte mich auch nicht so genau damit aus; deshalb habe ich mal in einem Pilzbuch nachgeschlagen. Diese Sorte nennt man den gemeinen Tintenpilz.“

„Oh, das klingt ja sehr gefährlich“, meinte William mit gespieltem Schrecken. „Und Fredy wollte sie zum Frühstück essen. Er wäre beim ersten Bissen tot hingefallen, nicht wahr?“

„Kaum! Beim ersten Bissen hätte er wahrscheinlich gesagt, wie gut die schmecken. Dieser Pilz ist eßbar. In dem Buch steht, man soll ihn in Milch kochen.“

William lachte laut. „Schade! Zwar für Fredy ist es ja gut so. Aber spannender wäre es doch gewesen, wenn er etwas davon gegessen hätte.“

Es läutete zum Frühstück. William machte sich auf die Suche nach einem ausbruchsicheren Behälter für seine Tiere. Herr Wilkins knirschte verzweifelt mit den Zähnen. „Warum muß so etwas gerade passieren, wenn ich die Aufsicht habe!“ beklagte er sich bei seinem Kollegen, auf dem Weg zum Speisesaal. „Es ist erst eine halbe Stunde vergangen, und ich mußte mich mit falschem Alarm über giftige Pilze und ausgekommene Ratten herumschlagen.“ Er schüttelte traurig den Kopf. „Wenn das so weitergeht, bin ich bis heute Abend mit den Nerven völlig am Ende.“

4. Kapitel

Schwindeleien — Spekulationen

Fredy ahnte nichts von der Aufregung, die Billy und Tom mit ihrem falschen Alarm in bezug auf sein Wohlergehen verursacht hatten. Als er während des Frühstücks davon erfuhr, lachte er und sagte: „Die sind verrückt! Ich hätte ihre verfaulten, alten Pilze nicht einmal mit der Feuerzange angefaßt!

Das war doch nur ein Spaß.“

Es beunruhigte ihn viel mehr, daß seine Nachfrage nach den alten Fußballschuhen bei der Schwester erfolglos geblieben war.

„Sie sagt, sie hat sie mit der Sendung an den Altwarenhändler im Dorf mitgegeben“, beklagte er sich bei Darbi und rührte verzweifelt in seinem Frühstücks-Müsli, bis der Teller einer Landschaft mit Mondkratern glich.

Darbi war entsetzt über diese Verletzung der persönlichen Eigentumsrechte. „Nun, hör mal, das waren doch nicht ihre Schuhe. Hast du ihr das nicht gesagt?“

„Nicht so direkt laut. Ich kann ja nicht überall herumlaufen und die Schwester anschwärzen. Das hat man nicht gerne“, erklärte Fredy. „Sie hat gesagt, für mich sind sie wertlos, weil ich rausgewachsen bin. Und ich konnte ihr doch nicht sagen, wozu ich sie brauche, sonst hätte ich die ganze Sache mit der Angelrute verraten.“

Die Sache mit den Schuhen bedeutete für ihren Plan einen schweren Rückschlag.

„Was willst du jetzt machen? Etwas anderes verkaufen?“ forschte Darbi.

„Ja, ich glaube.“ Fredy überlegte einen Augenblick. „Wie wäre es mit deiner Briefmarkensammlung?“

„Nein, wieso meine? Die ganze Sache war doch deine Idee!“

Fredy zuckte die Achseln und widmete sich wieder dem Frühstück. „Es wird mir schon etwas einfallen. Laß mir nur Zeit, die Daten in meinen Gehirncomputer einzugeben.“

Aber der Tag verging, und jedesmal, wenn er den Computer einschaltete, kam nur Fehlanzeige. So stellte Fredy am Freitag morgen schließlich fest: „Es bleibt uns nur eines, Darbi, ich muß das Geld von meinem Schulkonto abheben. Sonst bekomme ich meine alte Münze nie zurück.“

Herr Carter gab keinen Kommentar, als Fredy am Samstag 5,— DM abhob. Am folgenden Sonntagnachmittag konnten sich Fredy und Darbi also auf den Weg nach Linbury machen, um ihre Geschäfte abzuwickeln.

Willy Pink bastelte wieder vor dem Haus an seinem Motorrad. Er war unangenehm überrascht, die beiden Besucher von der vergangenen Woche wieder den Gartenweg herauf kommen zu sehen. Aus gutem Grund hatte er gehofft, sie würden nicht wiederkommen, um ihr Pfand zu fordern.

In Linbury war es allgemein bekannt, daß Willy Pink in Geldgeschäften etwas unzuverlässig war.

Seine Nachbarn behandelten ihn mit einem gewissen Mißtrauen. Obwohl er immer bereit war, an einer guten Sache mitzuarbeiten, hätte ihn doch niemand damit betraut, bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung die Spenden zu zählen oder Geld einzusammeln.

Auch der jetzige Fall war typisch dafür, wie er mit dem Kleingeld anderer Leute umging. Die alte Münze hatte den gleichen Weg genommen wie manche andere Kleinigkeit, die man ihm anvertraut hatte. Er setzte ein gewinnendes Lächeln auf und versuchte, sich aus der Verlegenheit herauszuschwatzen.

„Hallo, da seid ihr ja wieder“, begrüßte er seine Besucher in harmloser Fröhlichkeit. „Alles in Ordnung mit der Angelrute, klappt es?“

Fredy händigte ihm das Fünfmarkstück aus. „Hier ist das Geld, das ich Ihnen für die Angel schulde. Wir hatten noch keine Gelegenheit, sie auszuprobieren.“

„Vielen Dank“, entgegnete Willy und steckte das Geld ein. „Dann sind wir ja quitt.“ Er wandte sich wieder zu dem Motorrad.

„Sie haben noch meine alte Münze“, erinnerte Fredy.

Willy Pink sah ihn erstaunt an. „Alte Münze?“ fragte er, als hörte er zum erstenmal davon.

„Ja, ich habe sie Ihnen letzten Sonntag hiergelassen.“

„Das stimmt“, bestätigte Darbi. „Ich bin Zeuge, ich kann es beweisen.“

Herr Pink zeigte nun statt Erstaunen tiefe Nachdenklichkeit, er suchte in den Tiefen seines Gedächtnisses nach irgendeinem Anhaltspunkt. Langsam entspannte sich sein Gesicht und er sagte: „Ach ja, jetzt erinnere ich mich! Ihr hattet kein Geld bei euch, da habt ihr mit einer alten Münze bezahlt. Dann sind wir ja quitt.“

„Ich habe nicht bezahlt mit der Münze, ich habe sie als Pfand dagelassen. Und jetzt möchte ich das Pfand zurück haben, bitte.“

Wieder meldete sich der Augenzeuge als Stimme der Gerechtigkeit: „Das stimmt, ich kann es bezeugen.“

Bei einem so zuverlässigen Zeugen wie Darbi half kein Leugnen. So änderte Pink seine Taktik. In gespieltem Bedauern schüttelte er den Kopf. „Ihr bringt mich wirklich in Verlegenheit. Das ist eine ganz dumme Geschichte. Ich kann euch die Münze nicht zurückgeben, weil — nun, so ist es eben.“

Für Willys Art, die Tatsachen zu verdrehen, klang die Geschichte noch ganz glaubwürdig. Er erklärte, als er vergangenen Sonntag mit dem Bus nach Dunhambury gefahren sei, habe er die Münze in der Tasche gehabt. Bei der schlechten Beleuchtung im Oberdeck des Busses müsse sie aus Versehen zwischen das Kleingeld geraten sein, das er dem Schaffner für die Fahrkarte gegeben habe.

Weder er noch der Schaffner hätten es bemerkt — und jetzt sei es natürlich zu spät, um noch irgend etwas zu unternehmen. „Ich dachte, es wäre ein Pfennigstück. So ein Versehen kann jedem passieren bei schlechter Beleuchtung“, schloß er seinen Bericht. „Es tut mir ja sehr leid, aber nun ist es eben mal passiert.“

Auf Fredys Gesicht spiegelte sich tiefe Enttäuschung. „Es war ein Teil meiner Sammlung. Woher soll ich einen Ersatz dafür beschaffen?“

„Sie müssen ihm das wieder gutmachen“, sagte Darbi vorwurfsvoll. Überraschenderweise stimmt Pink zu. „Gut, dann machen wir es so“, sagte er, zog das Fünfmarkstück aus der Tasche und gab es Fredy. „Du bekommst die Angel kostenlos, und ich gebe dir fünf Mark als Ausgleich.“ Er lächelte reuevoll. „Jetzt bin ich derjenige, der kein Geld in der Tasche hat, fairer kann es doch nicht zugehen.“

Auf dem Weg zurück durch die Kirchgasse zog Fredy ein langes Gesicht und meinte: „Ich finde das nicht fair. So gescheit hätte er doch sein können, meine Münze nicht zwischen das Kleingeld zu stecken.“ Darbi zuckte die Achseln. „Das ist eben mal wieder so ein unglückseliger Zufall. Ich wüßte nicht, was du jetzt noch unternehmen kannst, es sei denn, du schreibst an die Omnibusgesellschaft und bittest sie, das ganze Geld, das sie vergangene Woche eingenommen hat, durchzusuchen.“

„Hoffnungslos!“

„Dann mußt du dich eben damit abfinden. Eigentlich war Herr Pink doch recht nett. Er hat dir fünf Mark aus seiner eigenen Tasche gegeben, um dir zu zeigen, wie leid es ihm tut.“

„Ja, ich weiß, nur...“ Fredy sprach den Satz nicht zu Ende, ein nachdenklicher Ausdruck kam in seine Augen. „Warte mal, ich muß überlegen.“

„Na ja, dann programmiere mal deinen Computer, und sieh zu, was der ausspuckt.“

Fredy zog die Augenbrauen zusammen, um konzentriertes Denken anzudeuten und schaltete für zehn Sekunden seinen Gehirncomputer ein. Plötzlich rief er: „Ich bin beschwindelt worden! Die fünf Mark, die der Mann mir gegeben hat, waren nicht sein eigenes Geld.“

„Doch, ich habe es genau gesehen“, behauptete Darbi.

„Es war nicht sein Geld, es war mein Geld. Er hat mir nur mein eigenes Fünfmarkstück zurückgegeben.“

Darbis Gehirn brauchte ein paar Minuten länger, um die Daten durchzugeben, aber schließlich kam er zu dem gleichen Ergebnis. „Du hast recht“, erklärte er. „Er hat das Geld von dir genommen und dann hat er es dir wiedergegeben wie ein Geschenk. So ein gemeiner Trick! Warum gehst du nicht zurück und regelst die Sache?

Aber keiner von den beiden Freunden fühlte sich stark genug, Herrn Pink noch einmal gegenüberzutreten und sein Recht zu fordern. Der konnte so überzeugend reden, und seine Gründe klangen so glaubwürdig — im Augenblick jedenfalls —, daß die Jungen genau wußten, daß sie in einem Wortgefecht niemals Sieger bleiben konnten.

„Es ist die Aufregung nicht wert“, entschied Fredy, als sie in die Hauptstraße einbogen. „Das bringt uns meine Münze auch nicht zurück. Geben wir zu, daß er uns betrogen hat, und dann vergessen wir es am besten.“

Ziemlich niedergeschlagen machten sie sich auf den Rückweg zur Schule.

Der Verlust der Münze beschäftigte Fredys Gedanken noch bis zum Abend. Beim Auskleiden fing er wieder davon an und beklagte sich. „Schlimm genug, daß er das Geldstück verloren hat und mich dann auch noch betrügt“, sagte er zu Darbi, der neben ihm am Waschbecken stand. „Aber was noch schlimmer ist, ich weiß nicht einmal, wieviel Geld ich verloren habe.“

„Nun eben, was auf der Münze steht“, erwiderte Darbi aus einer Wolke von Seifenschaum.

„Ich meine doch, wieviel sie heute wert ist. Herr Carter wollte mir ein Buch über Münzen aus der Bibliothek besorgen, aber bis jetzt habe ich noch nichts davon gesehen.“

Atki forschte vom nächsten Waschbecken her, was das ganze Gerede zu bedeuten habe.

„Das ist eine lange Geschichte“, sagte Darbi. „Zuerst hat Fredy eine Angelrute gekauft für eine geheime Unternehmung, die wir für die Sonntage planen. Aber du darfst niemand etwas davon sagen.“

„Natürlich nicht, aber was ist mit der Münze?“

„Die spielt auch eine Rolle. Aber sie ist es wert, wirklich. Wir haben sie einstweilen im Schuppen versteckt.“

„Die Münze?“

„Nein, du Dummkopf — die Angel.“

Da mischte sich William ein: „Ach, gehört die schlappe Fahnenstange im Schuppen euch? Ich habe das Ding gestern gesehen, als ich meine Rennmäuse versorgte.“ Er schüttelte geringschätzig den Kopf. „Ehrlich, Fredy, mit der kannst du keine Kaulquappe fangen, geschweige denn einen Fisch.“

„Es ist eine sehr gute Angelrute“, behauptete der stolze Besitzer. „Was soll denn daran nicht in Ordnung sein?“

„Sie hat keinen Schwimmer — und keinen Haken.“

Fredy winkte ab. „Das kann man überall kaufen.“

„Nein, nicht in Linbury. Da mußt du schon nach Dunhambury fahren und einen Laden suchen, der Anglerausrüstung verkauft.“ Lehrer Carter betrat auf seinem Abendrundgang den Raum, und die Unterhaltung über die geheime Angelexpedition endete.

Man sprach über das Fußballspiel gegen die Schule in Brace am kommenden Mittwoch.

Fredy war als guter Fußballspieler für die Mannschaft aufgestellt. Nicht so Darbi; seine sportlichen Leistungen waren mangelhaft. Er konnte nur mitfahren, wenn er als Linienrichter aufgestellt wurde. Die letzten Male hatte er da immer Glück gehabt. Aber dieses Mal klappte es nicht. Die Namen der Mannschaftsmitglieder waren am Mittwoch morgen am Schwarzen Brett angeschlagen, und Darbi mußte feststellen, daß sein Mitschüler Fritz ausgewählt war, die Mannschaft als fahnenschwenkender Linienrichter zu begleiten.

„Pech, Darbi,“ tröstete ihn sein Freund, als die Spieler ihre Sachen packten. „Wenn wir einen guten Tee bekommen, versuche ich ein Stück Kuchen für dich in die Tasche zu stecken und mitzubringen.“

Der Exlinienrichter wagte ein schwaches Lächeln.

„Danke, Fred. Ich muß mich in mein Schicksal ergeben. Daß ich den Tee und Kuchen nicht mitbekomme, macht mir nicht so viel aus — ich würde ihn natürlich schon gerne essen —, aber ich hätte so gerne nach der Halbzeit die Zitronenlimonade verteilt. Dann hat man so ein Gefühl, daß man dazugehört.“ Er versuchte immer noch tapfer weiterzulächeln. „Man kann nicht immer Glück haben. Ich hoffe nur, Fritz weiß, mit welchem Arm er die Flagge schwenken muß, wenn er einen Einwurf anzeigt.“

Aber schließlich ergab sich im letzten Augenblick für Darbi doch noch eine Gelegenheit, mit nach Brace zu fahren... In dem Schulbus, in dem die Mannschaft fuhr, war kein Platz mehr für weitere Zuschauer. Aber als Herr Wilkins den Bus aus der Garage fuhr, kam auch der Direktor mit seinem Wagen auf den Schulhof und hielt neben dem Bus.

„Viel Glück! Haltet euch tapfer!“ ermutigte Herr Pemberton die Mannschaft.

Sie dankten höflich mit bescheidenem Lächeln.

„Ich komme mit und sehe mir das Spiel an. Eigentlich —“, sein Blick fiel auf eine Gruppe von Jungen, die auf dem Hof herumstanden, um die Mannschaft mit guten Wünschen zu verabschieden, „eigentlich könnte ich ein paar von euch mitnehmen, ihr könnt unsere Mannschaft anfeuern. Wer möchte mitkommen?“

Alle Arme fuhren in die Höhe. „Ich, Herr Direktor, ich, bitte!“ Herr Pemberton schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, ich habe nur Platz für drei oder vier.“ Er winkte denen, die am nächsten standen, „so, Atki, Billy und Tom und Darbi, ihr könnt mitfahren. Lauft und holt die Mützen und Mäntel und sagt Herrn Carter Bescheid. In zehn Minuten treffen wir uns an der Hauptauffahrt.“

Die vier Glücklichen rannten los. Fredy hielt seinen Freund am Arm fest und drückte ihm ein Fünfmarkstück in die Hand.

„Für was soll das sein?“ erkundigte sich Darbi, der stehengeblieben war.

Fredy flüsterte ihm ins Ohr: „Mir ist gerade eine prima Idee gekommen. Das ist die Gelegenheit, einen Schwimmer und ein paar Haken für die Angelrute zu kaufen, dann sind wir am Sonntag startbereit.“

„Wie?“

„Wenn das Spiel so richtig im Gang ist und alle schreien und pfeifen, dann kannst du eben mal in die Stadt laufen in ein Geschäft mit Anglerbedarf.“

Darbi war entsetzt über diesen riskanten, gefährlichen Vorschlag. Zugegeben, der Sportplatz der Schule in Brace lag sehr günstig zur Stadt und für eine eilige Besorgung in dem Marktflecken, aber es kam doch nicht in Frage, daß er — Darbi — als eigens bestellter Zuschauer das Spiel schwänzte, nein, niemals!

„Das soll wohl ein Witz sein“, protestierte er. „Damit komme ich doch nie durch. Vergiß nicht, daß der Direktor und Wilki sich das Spiel ansehen.“

„Ja, aber die sitzen meilenweit weg von dir auf der anderen Seite des Spielfeldes und unterhalten sich mit den Lehrern von Brace.“

„Warum machst du es denn nicht selbst, wenn es so einfach ist?“ Fredy schüttelte verzweifelt den Kopf. „Wie soll ich als Mitspieler denn weglaufen? Ich kann doch nicht mitten im Spiel einfach davonspazieren. Bei dir ist das etwas ganz anderes.“

Für Fredy war die Sache sonnenklar. Darbi ging in der Menge der Schüler von Brace völlig unter, niemand achtete auf ihn. Von früheren Besuchen wußte Fredy, daß die Lehrer das Spiel immer von der rechten Seitenlinie des Feldes aus beobachteten, während die Schüler auf der gegenüberliegenden Seite in der Nähe des Haupteingangstores saßen.

Wenn erst die Wogen der Begeisterung hochgingen, jeder von seinem Sitz sprang und sich heiser schrie, konnte Darbi leicht unbemerkt durch das Tor schlüpfen und ein Geschäft suchen. Wenn er Glück hatte, war er in ein paar Minuten wieder zurück. Seine kurze Abwesenheit blieb in der allgemeinen Erregung bestimmt unbemerkt.

„Kein Mensch wird an dich denken“, sagte Fredy abschließend. „Hauptsache, du bist zurück, ehe das Spiel vorbei ist; dann kann nichts passieren.“

Es kam nicht oft vor, daß Darbi sich den Plänen seines Freundes widersetzte, aber in diesem Fall blieb er hart. „Ich werde nicht gehen. Der Direktor hat mich aus einem Dutzend Jungen ausgesucht, um unserer Mannschaft zum Sieg zu verhelfen“, bestand er auf seiner Ansicht. „Was meinst du, wie mir zumute wäre, wenn wir das Spiel verlieren, nur weil ich meine Pflicht versäumt habe. Dann wäre es meine Schuld.“

Fredy schnaubte verächtlich: „Also ehrlich, Darbi, wenn du dir wirklich einbildest, daß es irgend etwas ausmacht, ob du da herumhampelst und rufst oder nicht...“

„Das ist mir ganz egal, ich tue es nicht. Das ist nur wieder so eine von deinen blöden Ideen.“

„Schon gut, schon gut!“ Der Minibus wartete, und Fredy wandte sich wieder zu seinen Kameraden, die schon einstiegen. Über die Schulter rief er noch zurück: „Behalte das Fünfmarkstück auf jeden Fall — falls du deine Meinung noch änderst!“

5. Kapitel

Ein sehr schwieriger Auftrag

Darbi saß unter den Schülern von Brace und beobachtete das Spiel. Seine finstere Entschlossenheit, nichts mit Fredys verrückten Plänen zu tun zu haben, geriet allmählich ins Wanken.

Schon die ersten Minuten zeigten, daß beide Mannschaften mit vollem Einsatz kämpften. Gleich zu Beginn versuchten die von Brace ein Tor zu schießen, und die anfeuernden Zurufe erreichten eine beachtliche Lautstärke. Viele sprangen auf und tanzten von einem Fuß auf den anderen.

Darbi kam sich unter den begeisterten Schülern von Brace ganz verloren vor. Kein Mensch beachtete ihn. Irgendwo unter der Menge saßen auch Atki, Billy und Tom, aber er hatte sie aus dem Auge verloren.

Darbi beobachtete aus der Ferne, wie auf der anderen Seite des Spielfeldes der Direktor und Lehrer Wilkins sich mit Herrn Parkinson aus Brace unterhielten. Sie waren viel zu sehr mit dem Wettkampf beschäftigt, als daß sie auf irgendeinen Einzelnen in der Menge der Zuschauer besonders geachtet hätten.

Fredy hatte das richtig vorausgesehen! Darbi hatte im Augenblick sozusagen aufgehört zu existieren. Kein Mensch kümmerte sich darum, ob er hier saß oder auf dem Mond, ob er in Linbury geblieben war oder Anglerausrüstung besorgte.

Also — warum nicht? Er war ja in ein paar Minuten wieder zurück. Und wenn er nach dem Wettspiel so ganz beiläufig den Schwimmer und den Haken aus der Tasche zog, würde das für Fredy die Überraschung seines Lebens bedeuten.

Zehn Meter entfernt stand das Tor zur Freiheit offen und war unbewacht. Darbi schlenderte hinüber, stopfte die Schülermütze in die Tasche des Regenmantels und trat auf die Straße hinaus.

Hinter der Mauer ertönte das Johlen und Schreien vom Sportplatz her immer schwächer, und Darbi steuerte auf ein paar Geschäfte zu, die er hinter der nächsten Verkehrsampel liegen sah.

Manchen mag es überraschen, daß eine mit Supermärkten, Fachgeschäften, Ausstellungsräumen und Dienstleistungsbetrieben so wohl versorgte Stadt wie Dunhambury gar nichts für die Versorgung der Angler bereithielt. Aber es war so.

Es dauerte eine Weile, bis Darbi sich darüber klar wurde. Zuerst schlenderte er hoffnungsfroh an einigen kleineren Geschäften vorbei — Bäckerei, Lebensmittel und Schreibwarenladen. Je mehr er sich dem Zentrum des Ortes näherte, um so größer und vornehmer wurde alles, und ein Spezialgeschäft reihte sich an das andere — nur keines für Fischereiausrüstung. Hätte er einen Fernsehapparat kaufen wollen, eine Babyausstattung oder ein Eßbesteck, er hätte seine Wahl aus einem reichen Angebot treffen können. Aber was nützte das, wenn er doch nichts brauchte als ein Stückchen gefärbten Plastikstoff und ein Stückchen gebogenen Draht! Das ist doch lächerlich, dachte der Junge, es muß irgendwo ein Fachgeschäft für Anglerausrüstung geben! Aber selbst wenn es eines gab, er konnte es nicht finden. Er erkundigte sich bei einigen Passanten, aber die Auskünfte waren zu unbestimmt, um ihm zu helfen. Eine alte Frau verstand ihn falsch und verwies ihn an ein Fischgeschäft.

Darbi starrte verdrossen in die großen, glänzenden Schaufenster der für ihn so nutzlosen Geschäfte. Was sollte er mit all diesen Pullovern, Waschmaschinen und elektrischen Gitarren? Warum konnte denn nicht eines davon Angelhaken verkaufen!

Er kam an dem Gebäude der Zeitung von Dunhambury vorbei und entwarf im Geist ein geharnischtes Beschwerdeschreiben an den Herausgeber.

‚Sehr geehrter Herr’, so begann der Brief, ,ich finde es einfach eine Schande, daß ein Angler keine Möglichkeit hat, in Dunhambury seine Ausrüstungsgegenstände einzukaufen. Der Stadtrat oder irgend jemand müßte sich mal darum kümmern.’ Er war sich nicht ganz klar, wie der Brief weitergehen sollte, aber unterzeichnen würde er ,Herzliche Grüße, Ihr Tiefenttäuschter...’. So, da würden sie es mal sehen!

Geladen mit Mißbilligung wandte der ‚Tiefenttäuschte’ sich von den Supermärkten ab und bog in eine Seitenstraße ein, die zum Bahnhof führte.

Er sah auf die Uhr. Noch hatte er Zeit, sie spielten noch in der ersten Halbzeit. Aber da seine Einkaufstour ein solcher Reinfall wurde, war es wohl am besten, gleich zurückzugehen und zu sehen, was inzwischen auf dem Sportplatz los war.

Er bog wieder nach links in eine andere enge Straße, die nach seiner Meinung zur Schule führte. Hier waren die Geschäfte wieder klein und bescheiden; er ließ nicht nach, aufmerksam Ausschau zu halten — vergeblich.

Nach einiger Zeit blieb Darbi stehen und betrachtete das Schaufenster eines Altwarenladens. Es waren hauptsächlich Gegenstände im viktorianischen Stil ausgestellt, manche sahen wie echte Antiquitäten aus, andere waren offensichtlich nachgemachter Kitsch. Es gab Broschen und Ringe, alte Stand- und Taschenuhren, Krüge, Gläser und Vasen... keine Angelhaken, natürlich, aber die Hoffnung hatte er ohnehin schon aufgegeben.

Sein Blick fiel auf einen Zettel, der an einen chinesischen Leuchter geheftet war: „Alte Gold- und Silbermünzen werden zu Höchstpreisen angekauft.“ Darbi überlegte einen Augenblick. Fredy ärgerte sich doch schon seit Tagen, daß er nicht wußte, was seine Münze wert war. Hier bot sich eine Gelegenheit, das festzustellen!

Er stieß die Türe auf und betrat den Laden. Es sah ziemlich unordentlich aus, und der ganze Raum war angefüllt mit den seltsamsten Gegenständen. Ein dicker Mann in einem engen, grünen Pullover wühlte in einer Schachtel. Er sah den Kunden, der an den Ladentisch trat, fragend an.

„Guten Tag“, grüßte Darbi höflich. „Hoffentlich störe ich Sie nicht, aber könnten Sie mir vielleicht eine Auskunft geben, was eine Münze aus der Viktorianischen Zeit wert ist?“

„Möchtest du eine verkaufen?“ erkundigte sich der Mann interessiert.

„Nein, ich möchte auch keine kaufen. Ich möchte mich nur für einen Freund erkundigen.“

Der Mann bückte sich und kramte einige Münzen unter dem Ladentisch hervor. „Es kommt ganz darauf an, in was für einem Zustand sie ist“, erklärte er und legte zwei der Münzen auf ein Stück Samt, damit man sie besser betrachten konnte.

„Das sind zwei gleiche Stücke, und du kannst selber sehen, daß eine viel wertvoller ist als die andere.“

Das eine Stück war zerkratzt und abgewetzt, so daß man kaum mehr die Inschrift entziffern konnte. Trotzdem war sie dreimal so viel Wert als seinerzeit, als sie noch im Umlauf war, erklärte der Mann.

Aber Darbi interessierte sich für das andere Stück. Es glänzte, und die Inschrift war deutlich zu lesen — genau wie bei Fredys unglücklichem Stück, auch das Datum war das gleiche — 1900.

In Darbis Kopf blitzte ein Gedanke auf. War es möglich...? Aber nein, das wäre doch zu unwahrscheinlich. Trotzdem fragte er ganz beiläufig: „Haben Sie diese Münze schon lange?“

Der Mann schüttelte den Kopf. „Sie ist vor ein paar Tagen hereingekommen.“

Das hätte Darbis Gedanken bestätigt. „Haben Sie sie zufällig von einem Omnibusschaffner gekauft?“

Der dicke Mann sah den Jungen überrascht an. „Ich habe ihn nicht gefragt, was für einen Beruf er hat. Er war rothaarig und fuhr ein Motorrad. Ich glaube, er sagte, er kommt von Linbury.“

Darbi wurde immer aufgeregter. Stand er unmittelbar vor einer sensationellen Entdeckung? Mit zitternder Stimme fragte er: „Hieß der Mann vielleicht Pink?“

„Keine Ahnung.“

„Aber das ist unheimlich wichtig. Würden Sie ihn wiedererkennen? Haben Sie ihn früher schon einmal gesehen?“

„Er war schon ein- oder zweimal hier und wollte mir irgendwelchen Kitsch verkaufen“, gab der Ladeninhaber zu. „Ein junger Kerl mit Brille. Auf einem Handrücken sind eine Krone und ein Anker tätowiert.“

Eine Krone und ein Anker! Das war Beweis genug! Darbi war entsetzt, als er nun Pinks verräterisches Spiel durchschaute, und zugleich unheimlich stolz, daß er das alles entdeckt hatte. Er bekam ganz große Augen und sperrte den Mund auf. Schließlich rief er: „Das kann er doch nicht machen! Er ist ein Dieb! Er durfte sie nicht verkaufen!“

„Heh?“

„Die Münze, sie gehört meinem Freund Fredy. Er hat sie dem Mann gegeben — oder vielmehr nur geliehen. Und als er zurückkam, um sie wieder abzuholen, sagte der Kerl, er hätte sie aus Versehen im Omnibus mit dem Fahrgeld ausgegeben.“

Der Ladeninhaber verzog das Gesicht und schüttelte bedauernd den Kopf. „Jetzt ist es zu spät, jetzt ist es passiert. Ich wüßte nicht, was du da machen könntest.“

„Können Sie nicht die Polizei rufen“, drängte der Junge.

„Ich, wieso? Ich möchte damit nichts zu tun haben. Außerdem würden sie als erstes fragen, kann dein Freund beweisen, daß das sein Eigentum ist.“

„Na ja, sein Name steht natürlich nicht darauf, wenn Sie das meinen.“

„Na also! Da muß man vorsichtig sein; man kann nicht jemand verklagen, wenn man keine richtigen Beweise hat.“

Offensichtlich wollte der Ladeninhaber nicht in eine Sache verwickelt werden, die ihn mit dem Gesetz in Konflikt brachte. „Ich kann dir da nicht helfen. Ich habe sie in gutem Glauben gekauft. Wenn du glaubst, dir sei Unrecht geschehen, dann würde ich das mit einem deiner Lehrer besprechen, damit er die Sache in Ordnung bringt.“

Er legte die Münzen in den Behälter zurück und schob diesen wieder unter den Ladentisch, als Zeichen, daß die Unterhaltung beendet sei.

Tief enttäuscht verließ Darbi den Laden. So eine Ungerechtigkeit! Wütend trat Darbi mit dem Fuß nach einer leeren Zigarettenschachtel, die auf dem Fußsteig lag; aber er verfehlte sie und stieß sich die Zehen an einem Laternenpfahl.

Der Ladeninhaber hatte gut reden, er solle sich mit einem Lehrer besprechen, um die Sache in Ordnung zu bringen.

Das konnten sie ja gerade nicht, ohne die Geschichte von der Angelrute und ihren Plänen für den Sonntagsspaziergang zu verraten.

Völlig entmutigt trottete er die Straße entlang. Er kam gerade an einem schmuddeligen kleinen Café vorbei, als er etwas erblickte, das ihm das Blut in den Adern erstarren ließ:

Eine wohlbekannte, große Gestalt in einem grauen Mantel kam ihm entgegen... der Direktor!

Vor Schreck hielt er sich mit der Hand den Mund zu. Was für eine Entschuldigung konnte er vorbringen, um zu erklären, warum er das Fußballspiel schwänzte? Noch schien die sich nähernde Gestalt ihn nicht bemerkt zu haben, aber in wenigen Sekunden mußte es soweit sein. In ein paar Meter Entfernung bot die staubige Glastür des kleinen Cafés ein vorübergehendes Versteck. Darbi zögerte nicht. Er sprang auf die Tür zu und drängte so hastig hinein, daß er fast über die eigenen Beine gefallen wäre.

Die wenigen Gäste im Lokal wurden durch den hastigen Auftritt in ihrer Ruhe aufgestört und drehten erstaunt die Köpfe nach ihm um. Darbi war viel zu verwirrt, um es zu bemerken. Er stürzte in die hinterste Ecke des Lokals und suchte Schutz an einem Tisch in einer Nische, wo er halb verdeckt war.

Er setzte sich und hörte in diesem Augenblick, daß die Türe sich wieder öffnete und ein weiterer Gast eintrat.

Darbis Herzschlag setzte für einen Augenblick aus. Das konnte doch unmöglich der Direktor sein! Allerdings war sonst meilenweit kein Mensch auf der Straße zu sehen gewesen.

In panischer Angst beugte er sich ein wenig vor, bis er um die Ecke der Nische sehen konnte, ohne selbst gesehen zu werden.

Seine schlimmsten Befürchtungen bestätigten sich. Der Ankömmling hatte sich an einem Fenstertisch in der Nähe des Eingangs niedergelassen. Obwohl Darbi ihn nicht genau sehen konnte, genügten ihm die Schulter und der graue Mantelärmel, um seinen Verdacht zu erhärten.

Darbi saß wie vom Donner gerührt! Wenn der Direktor ihn erkannt hatte, warum saß er dann so ruhig an einem Tisch, anstatt sich gleich auf sein Opfer zu stürzen? ... Und wenn er ihn nicht erkannt hatte, was suchte er in diesem schmuddeligen Lokal mit den verklebten Senftöpfen und den verschmierten Ketchupflaschen? Wenn Herr Pemberton Lust auf eine Tasse Tee verspürte, würde er doch bestimmt woanders hingehen.

Darbi zog sich wieder in die Nische zurück und überdachte seine Lage. Er konnte nur hoffen, daß der Direktor am Tisch sitzenblieb und nicht etwa im ganzen Lokal herumging. Aber auch dann mußte Darbi warten, bis der Mann seine Bestellung verzehrt hatte und das Lokal verließ. Vorher gab es keine Möglichkeit zu entkommen. Und wie lange würde das dauern?

Darbi sah wieder auf die Uhr. Entsetzt stellte er fest, wie spät es war. Bis jetzt hatte er sich über die Zeit nicht den Kopf zerbrochen, da er ja ganz in der Nähe von Brace war. Aber die neue Lage hatte alles verändert. Das Spiel war bald zu Ende. Und obwohl die Mannschaft noch zum Tee in Brace eingeladen war, so galt das doch nicht für die vier Zuschauer, die nach dem Schlußpfiff im Wagen des Direktors nach Linbury zurückfahren sollten. Er mußte also auf dem Sportplatz zurück sein, ehe Herr Pemberton abfuhr. Aber wie sollte er das bewerkstelligen, wenn... Sein Gedankengang wurde unterbrochen. Eine Kellnerin legte eine Karte auf den Tisch und erwartete seine Bestellung.

Essen war das Letzte, woran Darbi jetzt dachte; aber er mußte etwas bestellen, wenn er in seinem Versteck bleiben wollte.

„Eine Tasse Tee, bitte“, flüsterte er; er wagte nicht, laut zu sprechen.

„Und etwas zu essen? Spiegelei auf Schinken, Brot und Butter?“

„Nein, vielen Dank.“ Angst schnürte ihm die Kehle zu, und bei dem Gedanken an Schinken und Ei wollte sich sein Magen umdrehen; Brot und Butter hätten ihm den Rest gegeben.

Nachdem die Kellnerin gegangen war, lugte er erneut vorsichtig um die Ecke der Nische und hielt sich dabei die Speisekarte vor das Gesicht. Noch immer konnte er die Schulter und den Arm in dem grauen Mantel sehen.

Die Zeit verging... der Tee kam. Er war heiß, etwas war in die Untertasse verschüttet. Bis der Tee abkühlte, spähte Darbi immer wieder vorsichtig zu dem Tisch am Fenster; aber die Lage blieb unverändert... und die Zeit ging immer weiter.

Von einem nahegelegenen Kirchturm hörte er es vier Uhr schlagen. So spät schon! Das Fußballspiel mußte vor einer Viertelstunde zu Ende gegangen sein. Wieso saß der Direktor noch immer hier herum?

Nun kam dem Jungen eine neue Überlegung in den Sinn. Vielleicht hatte der Direktor ihn doch auf der Straße erkannt und war ihm gefolgt? Und nun saß er hier geruhsam, wie die Katze vor dem Mauseloch und wartete, bis der Schuldige herauskam. Warum der Direktor allerdings dieses seltsame Versteckspiel trieb, überstieg Darbis Fassungskraft. Er war also in die Enge getrieben. Wenn er doch geschnappt wurde, dann je eher, je besser. Schweren Herzens schob er den Stuhl zurück und trat aus seinem Versteck hervor. In diesem Augenblick sah der Mann an dem Fenstertisch sich um, und Darbi konnte zum erstenmal sein Gesicht sehen.

Wer beschreibt seinen Schock! ... der Mann war gar nicht Herr Pemberton! Aus der Nähe betrachtet, sah er ihm nicht einmal ähnlich, abgesehen von dem grauen Mantel natürlich, der Darbis Einbildungskraft so unheilvoll verwirrt hatte.

Der Junge blieb wie angewurzelt stehen, fast zitterten ihm die Knie, und ein Stein fiel ihm vom Herzen. Was war er für ein Dummkopf gewesen, sich so zu täuschen!

„Was starrst du mich so an, mein Sohn? Hast du noch nie gesehen, wie jemand Tee trinkt?“

Darbi riß sich zusammen. Er war sich gar nicht bewußt gewesen, wie fassungslos er den Mann in dem grauen Mantel angesehen hatte.

„Entschuldigen Sie bitte, ich habe es nicht so gemeint“, stammelte er. „Ich dachte, Sie wären jemand anderer.“

„Sehe ich aus wie jemand anderer?“

„Nein, nicht wirklich, es war ein dummes Mißverständnis. Ich sah Ihren Mantel und da dachte ich, mein Direktor käme die Straße herauf.“

„So, so, na man sollte meinen, daß du den doch kennst.“ Der Herr wandte sich wieder seinen Eiern mit Schinken zu, die schon kalt wurden auf dem Teller.

Darbi zwang sich zu einem unbestimmten Lächeln und drückte sich zur Türe.

Da rief die Kellnerin: „Willst du nicht den Tee bezahlen, ehe du gehst?“

„Oh, entschuldigen Sie, das habe ich ganz vergessen. Ich habe nicht daran gedacht.“ Er suchte in der Tasche nach Fredys Fünfmarkstück; das war das einzige Geld, das er bei sich hatte. Die Kellnerin gab ihm das Wechselgeld heraus, blieb aber noch stehen, so mußte er auch noch ein Trinkgeld geben. Die Feuerprobe in dem Café hatte Darbis Nerven zerrüttet. Seine Bewegungen waren zerfahren und schwerfällig. Er merkte, daß der Mann in dem grauen Mantel ihn neugierig anstarrte, als er zur Türe ging. Beim Hinausgehen hörte er noch, wie dieser zu der Kellnerin sagte: „Der Junge scheint nicht ganz bei Trost zu sein. Kein Wunder, daß er vergaß, den Tee zu bezahlen.“

6. Kapitel

Der blinde Passagier

Darbi rannte die Straße hinunter zum Sportplatz zurück. Er war so erleichtert darüber, daß der Direktor nicht auf der Lauer gelegen hatte, daß es einige Zeit dauerte, bis ihm dämmerte, daß er noch nicht aus aller Verlegenheit heraus war.

Allmählich wurde sein Kopf wieder klarer; damit kam aber auch die Einsicht, in welch verzwickter Lage er sich befand.

Wenn der Direktor in der letzten halben Stunde nicht in dem Café gesessen hatte, dann saß er längst in seinem Wagen und forschte mit wachsender Ungeduld, wo denn bloß der vierte Zuschauer geblieben sei, den er mitgenommen hatte. Weder Billy noch Tom noch Atki wußten, wohin Darbi gegangen war. Auch sie mußten platzen vor Neugierde über Darbis unerklärliche Abwesenheit.

Und was konnte er vorbringen, wenn er nun Herrn Pemberton Auge in Auge gegenübertreten mußte? Wenn er alles über seinen Einkaufsbummel enthüllen mußte, hätte er genauso in dem Café gefaßt werden können. Das machte kaum einen Unterschied. Warum mußte dieser Nachmittag auch so unglückselig verlaufen!

Inzwischen hatte er das Gelände der Schule von Brace wieder erreicht. Er ging durch das Tor zu dem jetzt verlassen daliegenden Sportplatz und weiter zu dem Platz unter den Bäumen, vor den Herr Pemberton seinen Wagen geparkt hatte. Der Wagen stand nicht mehr da!

Darbi blieb fast die Luft weg über dieses neue Mißgeschick. Natürlich legte er keinen Wert darauf, dem verärgerten Direktor jetzt gegenüberzutreten, andererseits mußte er irgendwie nach Linbury zurück. Es wurde schon dämmerig, und es graute ihm vor dem Gedanken an einen Fünf-Kilometer-Marsch im Dunkeln. Bis er zu Fuß in Linbury war, würde der Direktor schon die Polizei alarmiert haben, die dann auf allen Straßen und Seitenwegen nach ihm suchte... ihn schauderte, wenn er überlegte, was für eine Kettenreaktion von Unannehmlichkeiten sein unglückseliger Einkaufsbummel nach sich zog.

Da kam ihm der kleine Schulbus in den Sinn, mit dem Herr Wilkins die Sportmannschaft nach Brace gefahren hatte. Wenn er Glück hatte, war der noch nicht abgefahren; die beiden Mannschaften tranken sicher noch im Speisesaal der Schule zusammen Tee. Der Bus parkte hinter der Schwimmhalle. Darbi rannte dorthin. Er bog um die Ecke der Halle und sah den Bus auf dem asphaltierten Platz stehen. Ein Hoffnungsstrahl blitzte durch die dunklen Wolken seiner Verzweiflung.

Sein erster Gedanke war, auf Herrn Wilkins zu warten und ihn um einen Platz für die Heimfahrt zu bitten. Doch das würde ja bedeuten, daß er erklären mußte, warum er nicht mit dem Direktor gefahren war, und eingestehen, daß er das Spiel geschwänzt hatte. Es sei denn, er fuhr mit, ohne daß Herr Wilkins etwas davon wußte! Wenn er erst gut in der Schule zurück war, würden die meisten annehmen, daß er, wie verabredet, mit Herrn Pemberton gekommen sei. Versuchen wollte er diesen Trick auf alle Fälle. Selbst wenn es schiefging, war er nicht schlechter dran als jetzt.

In diesem Augenblick hörte man jugendliche Stimmen lärmen, ein Zeichen, daß die Mannschaft für die Rückfahrt im Anmarsch war. Der blinde Passagier kletterte schnell in den Bus und kroch unter den hintersten Sitz. Er wollte so weit wie möglich von dem Fahrer entfernt sein.

Herr Wilkins führte gut gelaunt seine Schäflein über den Sportplatz zur Rückfahrt. Die Jungen waren stolz und begeistert von sich selbst; sie hatten 2:0 gewonnen und ihren Sieg mit einer üppigen Nachmittagsmahlzeit gefeiert.

„Kommt, kommt — steigt ein!“ rief der Lehrer und öffnete die Wagentür. „Ihr müßt ein wenig zusammenrücken, wir haben für die Heimfahrt ein paar zusätzliche Passagiere.“

Der blinde Passagier unter dem Rücksitz hörte diese Worte, ohne ihren Sinn zu begreifen. Da er nur die Füße der Einsteigenden sehen konnte, wußte er nicht, daß Atki, Billy und Tom auch unter denen waren, die sich jetzt um die besten Plätze drängten.

„Setzt euch jetzt; es ist Zeit, daß wir abfahren“, kommandierte Herr Wilkins. Er zählte ab und mußte feststellen, daß einer fehlte. So wandte er sich an William, der am nächsten an der Tür saß: „Lauf zurück in den Speisesaal und sieh nach, ob Darbi noch dort ist.“

„Ja, Herr Wilkins, aber wenn er dort nicht ist?“ fragte William und sprang aus dem Bus.

„Dann sieh im Waschraum nach. Irgendwo muß er ja sein. Und sage ihm, er soll sich beeilen oder es gibt Ärger.“

Das allgemeine Lärmen und Schwatzen verhinderte, daß Darbi hörte, daß von ihm die Rede war. Das war sein Unglück, besonders da er nicht ahnte, was während seiner Abwesenheit vorgegangen war.

Nach dem Schlußpfiff hatten Billy, Tom und Atki sich beim Direktor für die Rückfahrt gemeldet. Dieser stand und unterhielt sich mit dem Leiter der Schule von Brace, Herrn Parkinson.

„Ah, Sie haben noch ein paar Zuschauer mitgebracht“, meinte der, als er die Jungen sah, die in höflicher Entfernung stehenblieben. „Vielleicht möchten sie auch noch zum Tee hierbleiben?“

„Sehr freundlich von Ihnen. Ich glaube, das tun die Jungen nur zu gerne“, erwiderte Herr Pemberton. „Ich selbst kann leider nicht bleiben, ich habe eine Verabredung in Linbury. Aber sie können mit der Mannschaft im Bus zurückfahren.“ Er winkte Atki herbei und trug ihm auf, Herrn Wilkins von der Änderung zu unterrichten. Dann verabschiedete er sich und fuhr nach Linbury.

Atki leitete die Botschaft an Herrn Wilkins weiter. Darbi konnte er aber nicht finden. Er wollte jedoch auf keinen Fall den Tee versäumen wegen der Sucherei... Und Herr Wilkins nahm an, Darbi sei bei den anderen im Speisesaal.

Nun kam William nach zehn Minuten zu dem Bus zurück und verkündete, im ganzen Haus sei keine Spur von Darbi zu entdecken. „Der dumme Junge, wo steckt er denn bloß“, rief der Lehrer verärgert. „Ich habe schließlich noch etwas anderes zu tun, als den ganzen Nachmittag hier herumzustehen.“

Ein plötzlicher Schrei übertönte seine letzten Worte. Fritz pendelte mit seinen Beinen unter dem Sitz und war gegen eine große, weiche Masse gestoßen, die bei jedem Antippen nachgab. Trotzdem die Stöße ganz schön weh taten, war es nicht Darbi, sondern Fritz, der schrie.

„Herr Wilkins, Herr Wilkins, da liegt eine Leiche im Bus“, rief er dramatisch. Dann bückte er sich, um unter die Bank zu sehen. „Es ist Darbi — ganz zusammengekrümmt“, berichtete er. „He, Darbi, bist du tot oder tust du nur so?“

Der blinde Passagier war weder tot noch tat er so. Er kroch heraus und stand auf. Sein Gesicht war puterrot vor Verlegenheit und schlechtem Gewissen.

Herr Wilkins starrte ihn entsetzt an. Seine Überraschung hätte nicht größer sein können, wenn er einen kleinen grünen Marsmenschen mit acht Armen und Beinen gefunden hätte.

„Was um Himmels willen hast du denn da unten gemacht, Junge?“ forschte er.

„Nichts, ich stehe eben auf“, erklärte der blinde Passagier.

„Ja, ja, aber warum bist du am Boden herumgekrochen? Wie lange bist du schon hier? Bist du dir darüber klar, daß ich seit einer Viertelstunde auf dich warte?“

Darbi machte den Mund auf, aber er brachte keinen Ton heraus. Sein Gehirn war wie gelähmt, sozusagen steckengeblieben, wie ein rostiger Kolben im Motor.

„Vielleicht fährt er am liebsten unter dem Sitz“, warf Billy strahlend lächelnd ein. „Sie haben doch gesagt, wir sollen zusammenrücken. Ich nehme an, er hat gedacht

„Ruhe, Billy!“ fuhr Herr Wilkins ihn an. „Raus jetzt mit der Sprache, Darbi, was soll all der Unsinn bedeuten. Ich warte auf eine Antwort.“

Der rostige Kolben setzte sich wieder in Bewegung, und die Sprache kehrte Darbi zurück.

„Ja, ich sollte eigentlich mit dem Direktor zurückfahren, nur, er ist ohne mich abgefahren. Und ich wollte Ihnen keine Mühe machen und Sie um Platz fragen. Da bin ich einfach eingestiegen.“

Herr Wilkins konnte dieser Erklärung nicht viel Sinn abgewinnen. „Aber du mußtest doch wissen, daß der Direktor ohne dich zurückfährt. Hat man dir nicht gesagt, daß ihr hierbleiben sollt? Hast du Tee getrunken?“

Darbi nickte und dachte an den dunkelbraunen, dampfenden Tee, den man ihm im Café serviert hatte. „Eine Tasse, ja“, stellte er fest.

„Ja, was redest du denn dann herum? Du versteckst dich, um mich nicht um einen Platz fragen zu müssen; aber man hatte dir doch gesagt, daß du mit dem Bus fahren sollst. So etwas Verrücktes habe ich in meinem Leben noch nicht gehört!“

Herr Wilkins ließ sich ungeduldig in den Fahrersitz fallen und startete den Motor. Darbi quetschte sich zwischen Fritz und Bromo auf die Bank und dachte nur, wie ungerecht doch alle gegen ihn waren. Schon zum zweiten Mal in einer Stunde wurde er für verrückt gehalten, und beide Male hätte er eine sehr gute Erklärung für sein Benehmen gehabt — er durfte sie nur nicht preisgeben!

Fritz war im Speisesaal so sehr damit beschäftigt gewesen, sich den Magen voll Tee und Kuchen zu stopfen, daß er Darbis Abwesenheit nicht bemerkt hatte. „War das richtig, was du Wilki gesagt hast, nur eine Tasse Tee und nichts zu essen?“ forschte er. Darbi nickte. „Mir war nicht nach Spiegelei mit Schinken zumute.“

Spiegelei und Schinken? Fritz sah ihn verblüfft an. Es hatte doch nur Kuchen gegeben! Wilki hatte recht, ein Junge, der den Unterschied zwischen Spiegelei und Kuchen nicht mehr kannte, war bestimmt verrückt.

Der Bus war in Linbury angekommen, und Fredy sprang als erster heraus. Er hatte während der Fahrt nicht in der Nähe von Darbi gesessen und ahnte nichts von dem vergeblichen Einkaufsbummel des Freundes in der Stadt. Als sie zuletzt zusammen gesprochen hatten, hatte Darbi es strikt abgelehnt, während des Wettkampfes auf die Suche nach Angelhaken zu gehen.

So lief Fredy, anstatt auf Darbi zu warten, gleich ins Haus, um die Fußballschuhe wegzubringen. Auf dem Wege begegnete er Lehrer Carter, der ein paar Bücher bei sich trug, die er am Morgen aus der öffentlichen Bibliothek geholt hatte.

„Ich habe dir ein Buch über Münzen mitgebracht“, sagte der Lehrer und übergab ihm eines der Bücher. „Ich habe mir alle Werke angesehen, die sie auf diesem Fachgebiet hatten. Dieses schien mir das beste zu sein.“

„Oh, vielen Dank, daß Sie es nicht vergessen haben“, erwiderte der Junge und begann zu blättern.

„Erste Anweisung zum Sammeln von Münzen und Medaillen“ von Georg Baum war ein großes, gut illustriertes Buch mit vielen farbigen Fotos und Zeichnungen. Fredy sah mit einem Blick, daß er hier alles finden konnte, was er wissen wollte.

„Behandele das Buch vorsichtig und gib es niemand anderem — in vierzehn Tagen muß es an die Bibliothek zurückgegeben werden“, erklärte ihm Herr Carter.

„Ja, vielen Dank. Es war sehr nett von Ihnen, es für mich zu leihen.“

„Genau gesagt mußt du dich bei Herrn Wilkins bedanken, nicht bei mir“, entgegnete der Lehrer. „Ich habe im Augenblick keine Benutzerkarte für die Bibliothek, so hat Herr Wilkins mir seine geliehen, da er sie gerade nicht braucht.“

„Dann danke ich Herrn Wilkins auch vielmals. Ich nehme es heute abend mit ins Bett. Wenn ich mich ganz schnell ausziehe, kann ich noch ein wenig lesen.“

Herr Carter lächelte. „Solange du nicht liest, nachdem das Licht ausgemacht wird.“

„Oh nein, das würde ich nie tun.“

Nun läutete es für die Hausaufgabenstunde, und Fredy konnte nur auf dem Weg zum Klassenzimmer noch ein wenig in seinem Buch blättern... nach der Stunde hatte Darbi endlich Gelegenheit, von seinen Abenteuern in Dunhambury zu berichten.

Fredy war darüber so schockiert, daß er alles andere vergaß, sogar das Buch.

Kaum waren die Jungen von ihren Hausaufgaben entlassen, war Darbi zu Fredys Pult gerannt.

„He, Fredy, was glaubst du! Du wirst es nie erraten!“ begann er aufgeregt und entrüstet. „Dieser Pink ist ein ganz gemeiner Betrüger. Und wenn wir es beweisen können, rufen wir die Polizei und lassen ihn verhaften. Er hat sie nicht im Bus ausgegeben aus Versehen. Er hat sie an den anderen Kerl verkauft in voller Absicht!“

Fredy hatte keine Ahnung, wovon sein Freund redete. „Welcher Kerl hat wem was nicht gegeben?“ forschte er.

Darbi gab sich einen Ruck und beschloß, ganz von vorn zu beginnen. Schließlich hatte er eine sensationelle Geschichte zu erzählen und wollte sie nicht verderben, indem er die Pointe zu früh verriet.

„Ja, weißt du, ich habe meine Meinung geändert und, als das Spiel lief, bin ich schnell nach Dunhambury gelaufen, um den Schwimmer und die Angelhaken zu kaufen“, begann er seinen Bericht.

„Prima, dann zeig mal her!“ sagte Fredy.

„Ich habe sie aber nicht bekommen. Ich habe den richtigen Laden nicht gefunden.“

Das konnte Fredy kaum glauben. „Ich wette, du hast dich eben nicht richtig umgesehen. In einer so großen Stadt wie Dunhambury muß es doch ein Dutzend Geschäfte geben, die Fischereiausrüstung verkaufen.“

„Das meint man, ja, ich habe auch überall gesucht. Ich habe mich so geärgert, daß ich schon einen Brief an die Lokalzeitung schreiben wollte. Ich wollte schreiben: ‚Lieber Herr‘, wollte ich schreiben, ,ich finde es einfach unmöglich…‘“

„Verschone mich mit deinen faulen Ausreden“, unterbrach ihn Fredy. „Ehrlich, Darbi, du bist der größte Trottel, den ich je getroffen habe. Ich gebe dir einen ganz einfachen Auftrag, und jetzt fängst du an, mir zu erzählen —“

„Aber es stimmt“, bestand Darbi auf seinem Standpunkt. „Ich habe in eine Menge Geschäfte geschaut, aber es waren alles Kleider- und Wäschegeschäfte und solches Zeug. Ich habe gefragt, aber niemand wußte etwas.“

„Konnten sie ja auch nicht! Du bist ja blöd, du kannst dich doch in einem Wäschegeschäft nicht nach Angelhaken erkundigen.“

„Habe ich auch nicht“, brummte Darbi ärgerlich.

„Du hast es doch eben gesagt. Kein Wunder, daß sie dir nicht helfen konnten.“ Fredy seufzte und streckte die Hand aus: „Dann gib mir meine fünf Mark zurück, wenn es dir nichts ausmacht.“

Darbi war verletzt durch das mangelnde Interesse seines Freundes und daß er ihm keine Gelegenheit gab, seine Geschichte richtig zu erzählen. Er schluckte und griff in die Tasche, um den Rest des Geldes hervorzukramen.

„Ich habe etwas davon ausgegeben, ich habe eine Tasse Tee getrunken“, erklärte er.

Fredy war entsetzt. „Wer hat dir das erlaubt! Ich habe dir das Geld für Angelhaken gegeben, nicht damit du dir den Bauch mit Erfrischungen vollschlägst.“ Stirnrunzelnd zählte er das Wechselgeld und rief entsetzt: „Du hast eine Mark fünfzig ausgegeben, das muß ja ein teueres Café gewesen sein.“

„Eigentlich nicht“, meinte Darbi und dachte an das schmuddelige Lokal. „Der Tee kostete sechzig Pfennige. Aber ich mußte der Kellnerin ein Trinkgeld geben. Ich wollte ihr nicht soviel geben, aber —.“ Er brach ab und schnalzte ungeduldig mit den Fingern. Er wollte endlich seine Geschichte weitererzählen. „Du verstehst überhaupt nichts. Ich bin nicht zum Vergnügen in das Café gegangen. Ich wollte mich verstecken, weil ich sicher war, der Direktor sei mir auf den Fersen. Weißt du, ich dachte, er verfolgt mich, und ich konnte nicht mehr hinaus, weil er den Eingang bewachte.“

„Donnerwetter!“ Jetzt bekam Fredy große Augen, nun erschien alles in neuem Licht. „Was ist passiert? Hat er dich geschnappt?“

„Nein, es war gar nicht der Direktor, wie sich nachher herausstellte“, gestand Darbi zögernd. „Es war der Mantel, der mich getäuscht hat, er ist mir gefolgt, und ich konnte sehen, wie er genau neben der Türe saß.“

Fredy war verdutzt. „Wie konnte der Mantel des Direktors dir folgen, wenn er ihn gar nicht getragen hat?“

„Das habe ich nicht gesagt. Du hörst überhaupt nicht richtig zu“, beklagte sich Darbi. Er war unglücklich und tief enttäuscht. Anstatt in ihm den Helden in einem hochgefährlichen Abenteuer zu sehen, machte Fredy sich über ihn lustig und behandelte ihn als Dummkopf. Er unternahm eine letzte Anstrengung, um endlich als der Held dazustehen. „Ich wette, du hättest es auch nicht besser machen können, wenn du an meiner Stelle gewesen wärest. Es war eine sehr kitzlige Situation, aber ich habe einen kühlen Kopf behalten.“

Fredy brach in ein Hohngeschrei aus: „Du hast einen kühlen Kopf behalten! Haha! Ich gebe dir das Geld um Angelhaken zu kaufen, und du vertrödelst deine Zeit in Kleiderläden, läßt dich in teuren Cafés mit Tee vollaufen und fürchtest dich vor Mänteln. Wenn du das einen kühlen Kopf behalten nennst, dann ist dir nicht mehr zu helfen.“

Nun hatte Darbi aber genug von all diesen Beleidigungen. Er drehte sich voller Verachtung um und schritt zur Tür. Dann wandte er sich noch einmal um und sagte: „Bitte, wenn du alles besser weißt, sage ich kein Wort mehr.“

„Ist mir recht“, erwiderte Fredy.

Und nun spielte Darbi die Trumpfkarte aus. „Ich wollte dir ja nur erzählen, was mit deiner alten Münze passiert ist, die ich mit diesen meinen Augen heute nachmittag in einem Altwarenladen gesehen habe. Aber wenn es dich nicht interessiert, kann ich mir ja die Mühe sparen.“

Mit diesen Worten zog er würdevoll die Tür hinter sich zu. Aber das saß! Fredy rannte auf den Flur und rief hinter dem Freund her: „He, Darbi, warte einen Augenblick! Ich habe es nicht so gemeint, ich nehme alles zurück.“

Darbi ließ sich gnädig in das Klassenzimmer zurückführen. Die Entdeckung der Münze war der Höhepunkt der Geschichte. Und obwohl Fredy alles getan hatte, um Darbis schönen Bericht zu stören, hätte der das Geheimnis doch um keinen Preis noch länger für sich behalten können.

„Nun, ich ging die Straße entlang, als ich in einem Schaufenster eine Notiz über Münzen und Medaillen und solches Zeug sah“, begann er...

Fredy saß auf seinem Pult und hörte jetzt schweigend zu. Als die Geschichte zu Ende war, starrte er eine Weile tief in Gedanken versunken vor sich hin.

Dann meinte er: „Wir sind in einer Zwickmühle, Darbi. Wenn wir jetzt einen Wirbel machen und uns an Herrn Carter wenden, müssen wir ihm alles über die Angelrute erzählen... und wenn wir nichts sagen, kommt der gemeine Pink ungestraft davon.“

„Was sollen wir also tun?“ fragte Darbi, als es zum Schlafengehen läutete.

„Zu Bett gehen, natürlich“, meinte Fredy und glitt von dem Pult herunter. „Etwas anderes können wir im Augenblick nicht machen.“

7. Kapitel

Angebrannt

Fredy lernte eine Menge über Münzen aus dem Buch, das Herr Carter ihm besorgt hatte. Und je mehr er lernte, desto mehr ärgerte er sich über den verräterischen Pink. Ganz abgesehen von dem finanziellen Verlust, war die Münze ein wichtiges Glied in der Serie viktorianischer Stücke gewesen, die Onkel Arthur ihm gegeben hatte. Ohne diese war der Satz nicht mehr vollständig. Er lernte auch manches über die Geschichte der Münzen und die in der Numismatik verwendeten Bezeichnungen. Fachmännisch äußerte er sich über Münzprägung und Marktwert.

„Man sollte nicht sagen Kopf oder Zahl“, unterrichtete er jeden, der am Frühstückstisch in Hörweite saß. „Richtig sagt man Bildseite und Rückseite.“

„Das probieren wir gleich aus“, schlug Atki vor und kratzte in einem leeren Marmeladeglas herum. „Wir können Bild und Rück sagen, wenn wir die Seiten beim Fußball auslosen.“

„Bei Bild gewinne ich — bei Rück verlierst du“, meldete sich Teddy von der gegenüberliegenden Tischseite.

Die Jungen hatten ihr Frühstück fast beendet, und Teddy sammelte Brotkrusten und Krumen von den Nachbartellern und packte sie in sein Taschentuch.

„Vogelfutter“, wandte er sich erklärend an Herrn Wilkins, der ihn vom Lehrertisch aus mißbilligend beobachtete. „Ich habe sie jetzt jeden Tag gefüttert, weil es kalt geworden ist.“

„Ja, ja, das ist in Ordnung. Aber warum sammelst du die Krumen nicht auf einem Teller?“ entgegnete der Lehrer. „Wenn ich ein Vogel wäre, ich würde mich bedanken, wenn du mir das Frühstück aus deinem schmutzigen Taschentuch servierst. Es ist so schwarz, daß es selbst einem Geier den Appetit verderben könnte!“

Teddy grinste verlegen und schüttete das Zeug auf einen Teller. „Wer gibt noch etwas?“

Atki steuerte eine Schinkenschwarte bei, und William opferte ein wenig von seinem Toastbrot. „Das ist für meinen Liebling, den Buchfinken, mit einem schönen Gruß. Paß auf, daß es nicht die frechen Spatzen bekommen!“

„Wer zuerst kommt, frißt zuerst. Spatzen sind genauso hungrig wie Buchfinken. Es ist nicht fair, wenn man einen vorzieht“, sagte der Organisator des Festmahles.

Während der Wintermonate war Vogelfüttern ein beliebter (wenn auch etwas dem Zufall überlassener) Zeitvertreib. Besonders bei kaltem Wetter war die Sache gefragt. Zwei Jungen übernahmen dann täglich die Aufgabe, die Essenreste von den Tellern zu sammeln und den Vögeln hinzustreuen, die in der kalten Welt draußen vor den Fenstern des Speisesaals warteten.

„Wenn jemand das Amt haben will, ich gebe es ab“, erklärte Teddy. „Ich habe es jetzt lang genug gemacht; Zeit, daß mal ein anderer drankommt.“

Fredy meldete sich sofort. Er und Darbi konnten das gemeinsam machen. Vor dem Frühstück hatten sie beschlossen, ihr Angelunternehmen noch aufzuschieben, bis sie die Ausrüstung vervollständigt hatten. So hatten sie Zeit und Kraft frei für diese neue Aufgabe.

Also kümmerten sich Fredy und Darbi diese Woche um die Vögel und versahen ihren Dienst voller Eifer und mit nachhaltiger Wirkung.

Unter Fredys Leitung gestaltete sich die Verpflegung abwechslungsreicher und reichhaltiger. Er gab sich nicht zufrieden mit den mageren Rückständen vom Frühstückstisch der dritten Klasse; er sammelte auch noch an den anderen Tischen. Die Vögel freuten sich und pickten alles auf. Aber am folgenden Freitag ereignete sich ein unglückseliger Zwischenfall, der nicht nur dem Amt der Jungen als Futtermeister ein Ende setzte, sondern sie auch zwang, ihre Anglerpläne für weitere zwei Wochen aufzuschieben.

Das Unglück begann in der Schulküche, während das Frühstück zubereitet wurde...

Es sollte Haferbrei geben und gebackene Bohnen auf Toast. Aber fünf Minuten ehe es zum Frühstück läutete, kam ein scharfer Brandgeruch aus der Küche, und Dampfwolken fluteten aus der Küchentür und den Korridor entlang wie eine Prozession dünner grauer Geister.

In der Küche konnte man in einer Dunstwolke Frau Haket erkennen. Verzweifelt suchte sie nach einem Platz, auf dem sie einen enormen Topf abstellen wollte, aus dem immer neue Dampfgeister den Weg in die Freiheit suchten. Bis sie endlich einen Platz zum Abstellen gefunden hatte, dampften schon zwei weitere Töpfe wie Vulkane kurz vor dem Ausbruch.

Es wäre ungerecht, Frau Haket für dieses Mißgeschick zu tadeln. Eigentlich hatte sie um diese Zeit die Tische zu decken und sich darüber zu beklagen, daß die Geschirrspülmaschine wieder nicht richtig gearbeitet hatte. Aber an diesem Morgen lag der Hausmeister mit Grippe zu Bett. Und im kritischen Augenblick, kurz vor dem Frühstück, mußte die Köchin auf den Hof laufen, um mit dem Milchmann zu verhandeln. Die Küchenhilfe schnitt Brot im Speisesaal, so blieb nur Frau Haket, um nach dem dampfenden Haferbrei und den zischenden Bohnen zu sehen.

Das Unglück geschah, als sie gerade in der Speisekammer war, um nach einem Schöpflöffel zu suchen. Bei ihrer Rückkehr war die Küche von Rauch und Dampf erfüllt. Es bestand keine echte Gefahr, aber das Frühstück wurde dadurch nicht gerade besser. Eine ausgehungerte Ziege, die verzweifelt nach Futter suchte, hätte vielleicht ein gutes Wort eingelegt für den angebrannten Haferbrei und die angeschwärzten Bohnen nicht allzu kritisch beschnuppert: die Jungen von Linbury waren am Morgen zwar hungrig, aber nicht in einer so verzweifelten Lage!

Die meisten schoben den Haferbrei weg, nachdem sie den ersten Löffel probiert hatten, und ähnlich ging es mit den kleinen, schwarzen Bohnen.

Zum Glück gab es auch Brot, Butter und Marmelade. Trotz schrecklicher Warnungen, mit denen sich Billy und Tom über die Folgen von Hungersnot und Hungertod ausließen, geschah nichts Ernsthaftes in dieser Beziehung während der Mahlzeit. Das Frühstück war beendet, und Fredy und Darbi blieben noch im Speisesaal zurück, um das Vogelfutter einzusammeln. Diesen Morgen gab es Reste genug. Frau Haket hatte ein paar leere Eimer aus der Küche gebracht und kratzte die Teller ab, damit sie dann in die Geschirrspülmaschine gesteckt werden konnten.

„Heute haben die Vögel Glück! Heute brauchen sie ihren Gürtel nicht enger schnallen“, sagte Fredy, als er ganze Portionen Haferbrei und Bohnen verschwinden sah.

Darbi sah ihn überrascht an: „Du willst ihnen doch nicht das alles geben?“ fragte er. „Sie bekommen doch nur Brotkrusten und Krumen und so etwas.“

„He, wie knickerig du sein kannst! Sei nicht so geizig, Darbi!“ entgegnete der Freund in scharfem Ton. „Jetzt haben wir mal die Möglichkeit, allen Vögeln aus der ganzen Umgebung ein erstklassiges Festbankett zu geben, und du Geizhals willst ihre Ration verkürzen. Ich dachte, du liebst die Vögel!“

„Das tue ich auch. Ich meinte nur — woher weißt du eigentlich, daß sie so etwas fressen? Ich bekäme keinen Bissen davon hinunter.“

„Du bist auch kein Vogel!“ kam die logische Antwort. „Natürlich fressen sie das! Hast du nie gesehen, wie Spatzen auf dem Feld Haferkörner picken oder Buchfinken über die Beerensträucher im Garten herfallen?“

„Ja, natürlich, aber —.“

„Da hast du doch den klaren Beweis“, fuhr die Stimme der Vernunft fort. „Diejenigen, die Haferkörner mögen, picken den Haferbrei, und diejenigen, die Beeren mögen, fressen die Bohnen. Und Toastbrot mögen sie alle, das geben wir ihnen ohnehin jeden Morgen.“ Darbi hatte seine Zweifel. Er änderte seine Taktik und meinte: „Ja, aber es ist so eine große Menge, das werden sie nie auffressen.“ Fredy führte den Freund zum Fenster und zeigte auf die Vögel, die sich schon auf dem Rasenstück neben dem Weg versammelten. Spatzen, Buchfinken, Drosseln und Amseln hüpften erwartungsvoll herum, Blaumeisen und Grünfinken saßen in den Büschen. Ein Rotkehlchen wartete in einem Rosenbusch, die Stare versammelten sich auf dem Weg. Hoch in den Bäumen, etwas weiter entfernt, äugten sechs Krähen aufmerksam herüber. Sie würden sofort herunterfliegen, wenn es soweit war.

„Siehst du jetzt, wie viele da sind!“ sagte Fredy. „Zu Hunderten sitzen sie da wie die Zuschauer im Theater und warten, daß der Vorhang hochgeht. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, daß man ihnen zuviel geben könnte; in einer halben Stunde wird kein Bröselchen mehr übrig sein.“

Darbi war jetzt auch überzeugt. In den vorigen Tagen war das ausgestreute Futter in wenigen Minuten verschwunden. Und heute war es noch kälter, und es hatten sich noch mehr Vögel versammelt. So schien es wirklich sinnlos, die angebrannten Reste in den Abfalleimer zu werfen, wenn ihre gefiederten Freunde so offensichtlich darauf warteten.

Frau Haket war inzwischen in die Spülküche gegangen, um weitere Behälter zu suchen. So öffnete Darbi das Fenster, Fredy stemmte die Abfalleimer hoch und leerte die Überbleibsel von neunundsiebzig Frühstückstellern auf den ziegelgepflasterten Weg im Hof. Als Zulage warf er noch vier Scheiben Toast hinterher, die er unberührt auf dem Lehrertisch gefunden hatte. „Vielleicht sollten wir es ein wenig auseinanderziehen, damit alle drankommen können“, schlug Darbi vor und schloß das Fenster. „Die Krähen sollen die Kleinen nicht weghacken.“

Die Jungen gingen nach draußen und fanden einen Zweig, der kürzlich bei dem Sturm abgebrochen war. Er gab einen guten Besen ab, mit dessen Hilfe Fredy den in der Kälte steif gewordenen Matsch auf einer Länge von sechs bis sieben Metern auf dem Weg verteilte... Es war nicht gerade ein sehr schöner Anblick, als er fertig war.

„Ob wir nicht doch ein wenig übertrieben haben?“ meinte Darbi zweifelnd. Es läutete, und sie mußten zur Morgenversammlung hineingehen.

„Mach dir keine Sorgen, Darbi“, sagte Fredy und deutet auf die gefiederte Schar, die nur darauf wartete, sich auf das Festmahl zu stürzen. „Vor der Vesperpause kommt hier niemand vorbei, und bis dahin ist alles aufgepickt.“

Sie rannten durch die Seitentür in das Hauptgebäude und ließen die Tür hinter sich halb offen... das war sehr ungeschickt, denn ein paar Augenblicke später konnte nun der Kater der Schulschwester, der den schönen Namen Georg der Dritte führte, hinausschlüpfen und sich die Morgenluft um die Nase wehen lassen.

Georg der Dritte war ein stattlicher, beweglicher, braun-weiß gefleckter Kater, dessen Geschicklichkeit im Vogelfängen dem Federvieh im weiten Umkreis wohlbekannt war. Sonst pflegte er um diese Zeit vor dem Kaminfeuer im Wohnzimmer der Schwester ein Schläfchen zu machen. Aber bei dieser günstigen Gelegenheit beschloß er einen geruhsamen Streifzug über das Grundstück, um zu sehen, was er vielleicht anstellen könnte. Zuerst strich das Tier den gepflasterten Weg unterhalb der Speisesaalfenster entlang. Leise bog es um die Ecke, und da erhob sich die ganze Vogelschar mit schwirrenden Flügeln und sucht ihr Heil in der Flucht. Lauter Warnrufe ertönten von allen Seiten. Spatzen, Finken, Drosseln und Amseln zogen sich in die höchsten Baumwipfeln zurück. Die aufgescheuchten, erschreckten Stare suchten Schutz auf dem Dach zwischen den Kaminen, und die Krähen flogen davon und suchten sich einen sicheren Futterplatz... Als der Kater die verlassene Festtafel erreichte, war kein Vogel mehr in Sicht.

Kater Georg schnüffelte an dem Futter und zog sich dann voller Abscheu zurück. Es war unter der Würde einer edlen Katze, an solch unappetitlichem Zeug zu lecken.

Aber die Vögel sollten es auch nicht bekommen. Keine Angst! Er legte sich neben dem Weg in das Gras und begann, sich in aller Ruhe zu lecken und zu putzen.

Inzwischen waren Fredy und Darbi in die große Halle gegangen und hatten keine Ahnung davon, daß ihr Plan so mutwillig gestört worden war. Während die Versammlung auf den Direktor wartete, meinte Fredy zu seinem Freund: „Ich habe mir alles nochmal überlegt wegen unserem Angelausflug. Es ist dumm, wenn wir ihn noch weiter aufschieben, nur weil uns diese oder jene Kleinigkeit fehlt. Wir probieren es mit dem, was wir haben.“

Darbi zog ein Gesicht. „Ich sehe schon den Berg von Fischen, die wir fangen, ohne einen Haken an der Schnur. Und wenn wir keinen Schwimmer haben, müssen wir die Fische erst abrichten, daß sie uns ein Zeichen geben, wann wir sie heraufziehen können.“

„Meckere doch nicht immer“, tadelte ihn der Freund. „Wir müssen uns die Ausrüstung eben selbst zusammenbasteln, das ist alles. Einen Haken können wir uns aus einer Sicherheitsnadel machen — oder?“

„Mag sein, aber...“

„Und als Schwimmer binden wir eben einen Korken an die Schnur. Der tut es genauso.“

Der Vorschlag klang vernünftig. Darbi rieb sich nachdenklich die Nase: „Schade, daß dir das nicht schon eingefallen ist, ehe du mich mit diesem gefährlichen Auftrag durch ganz Dunhambury gehetzt hast, wobei ich beinahe dem Direktor in die Arme gelaufen wäre und all das.“

„Du bist ihm nicht beinahe in die Arme gelaufen. Du hast doch gesagt, daß er gar nicht da war.“

„Ja, aber damals dachte ich...“

„Suche nicht immer Ausreden, Darbi“, unterbrach Fredy ihn ungeduldig. „Du hast doch selbst gesagt, daß es in Dunhambury kein Geschäft für Anglerbedarf gibt. Also müssen wir uns selbst helfen oder die ganze Sache abblasen.“

Das schien die einzig vernünftige Lösung. Im Flüsterton besprachen sie ihre Pläne weiter und beschlossen, am kommenden Sonntagnachmittag den ersten Anglerausflug zu machen. Aber es sollte nicht sein! ...

Der Direktor erschien an diesem Morgen etwas verspätet in der Halle. Er war durch einen Telefonanruf aufgehalten worden. Ein Besuch hatte sich zur Besichtigung der Schule angesagt. Nach der Morgenversammlung gingen die Jungen in ihre Klassenzimmer, und der Direktor besprach sich mit Herrn Wilkins.

„Könnten Sie in der zweiten Stunde auf die Klasse 5b aufpassen“, sagte er. „Ich gebe ihnen einen Aufgabe, aber ich kann nicht im Klassenzimmer bleiben. Ich erwarte Besuch von Eltern, die eventuell ihren Sohn hier in die Schule geben möchten.“

Herr Wilkins nickte. „Ich nehme an, Sie werden sie überall herumführen?“

„Ja, natürlich. Der Herr sagte mir gerade am Telefon, daß ihm viel daran liegt, die Schule in vollem Betrieb zu sehen. Es klang so, als wenn er recht kleinlich wäre. Ich hoffe also, daß alles tadellos in Ordnung und peinlich sauber ist, wenn der Besuch kommt.“

Als Herr Pemberton eine Stunde später seine Gäste durch die Schule führte, hielt Kater Georg noch immer Wache bei dem kalten Matsch vor den Fenstern des Speisesaales.

Der Rundgang war nicht ganz reibungslos verlaufen... Die Klasse 5b hatte die Abwesenheit von Herrn Pemberton während der Lateinstunde natürlich ausgenützt und zwischen den Pulten ein mittelalterliches Turnier aufgeführt. Beim Öffnen der Türe rannte jeder auf seinen Platz. Aber es war zu spät, um zu verhindern, daß ein schlecht gezielter Tafellappen den oberen Türrahmen streifte und die Gäste mit einer Staubwolke bepuderte. Als der Staub sich verzog, hatte Herr Pemberton einen weißen Fleck auf der rechten Schulter.

Danach wurden die Gäste in den Zeichensaal geführt, und gerade in diesem Augenblick mußte Billy aus Versehen einen Einsatz mit sechs Farbtöpfen umwerfen, so daß die Jungen, die um ihn herumstanden, in Regenbogenfarben rot, orange, gelb, grün und blau bespritzt waren.

Der Direktor biß die Lippen zusammen vor Ärger und Verlegenheit, als er mit den Besuchern das Gebäude durch den Seiteneingang verließ zur nächsten Station des Rundganges. Er hatte zu Recht befürchtet, es mit engherzigen, kleinlichen Menschen zu tun zu haben. Ihr Gesichtsausdruck verriet nur zu deutlich, daß alles, was sie bisher gesehen hatten, keinen guten Eindruck auf sie machte.

Der Direktor bemühte sich, die Zwischenfälle im richtigen Licht darzustellen.

Draußen erklärte er munter: „Hier, in diesem neuen Block, liegt der Speisesaal. Die Verpflegung in Linbury ist erstklassig. Wir legen Wert darauf, daß die Jungen den Tag mit einem kräftigen, wohlschmeckenden Frühstück beginnen.“

Sie bogen auf dem gepflasterten Weg um die Ecke und marschierten direkt in die Überreste des kräftigen, wohlschmeckenden Frühstücks von neunundsiebzig Jungen. Alles war, zu unansehnlichen Klumpen erstarrt, auf dem Weg ausgebreitet.

Sie standen schon knöcheltief drinnen, ehe sie ihre Schritte anhalten konnten. Haferbrei und Bohnen klebten an den Rändern ihrer Schuhe, und die Toastbrotstücke knirschten unter ihren Sohlen.

Dem Direktor verschlug es die Sprache über diese neue Ungeheuerlichkeit. Die Gäste versuchten, sich von dem Morast zu befreien.

„Vielleicht sollten wir hier herum gehen“, begann der Direktor, als er die Sprache wiederfand. Aber der Schaden war nicht wieder gutzumachen.

„Vielen Dank, ich glaube, wir haben genug gesehen.“ Der Herr wandte sich an seine Frau: „Wir gehen jetzt besser. Wir haben heute Vormittag noch eine andere Schule zu besichtigen.“

Schweigend begleitete Herr Pemberton die Gäste zu ihrem Wagen, mit dem unangenehmen Gefühl, daß noch ein Stück Toastbrot an seiner Schuhsohle klebte.

Der Abschied war höflich, aber kühl. Man müßte lügen, wenn man sagen wollte, die Besucher hätten einen guten Eindruck; von Linbury bekommen.

8. Kapitel

Eine Menge Ärger

In der Vesperpause wurden alle Schüler in der Versammlungshalle zusammengerufen. Der Direktor wollte seine Meinung über die Ereignisse an diesem Morgen sagen.

Zuerst kam die Klasse 5b dran. Ihr Benehmen war schändlich — unglaublich — abschreckend!

Er hätte nie gedacht, daß eine Klasse sich so schlecht benehmen könnte, wenn man sie für eine Stunde mit einer Arbeit alleine ließe. „Es war ein Schock für mich, daß meine Besucher eine Szene von so schlechtem Benehmen beobachten mußten.“

Herr Pemberton fuhr fort, zu erklären, ein Bombardement mit Tafellappen, das Gäste in Kreidestaubwolken hüllte, sei nicht gerade die beste Methode, um Besuchern einen angenehmen Eindruck zu vermitteln. Die Tatsache, daß dies alles nicht mit Absicht geschehen sei, könne keine Entschuldigung bedeuten. Und auf die Gefahr hin, sich zu wiederholen, müßte er noch einmal sagen, dieses Benehmen war schändlich — unglaublich — abschreckend...

Dann wurde das Urteil bekanntgegeben: Die fünfte Klasse würde an drei freien Nachmittagen Strafarbeiten machen und an zwei Sonntagen ihres Vorrechts verlustig gehen, ohne Begleitung auszugehen.

Dann ging der Direktor zum nächsten Punkt über... Billy war des groben Unfugs und der Ruhestörung angeklagt, die er Freitag, den Dreizehnten, um 10.25 Uhr im Zeichensaal begangen hatte... Bekannte er sich schuldig oder nicht?

„Bitte, Herr Direktor, es war ein Versehen, aus Ungeschicklichkeit“, verteidigte sich der Angeklagte. „Ich wollte es nicht, es ist mir aus der Hand gerutscht.“

„So, so“, der Direktor zog die Augenbrauen hoch, um anzudeuten, daß er diese faule Entschuldigung schon gehört hatte. Und dann legte er seine Ansicht zu dem Fall dar. Er mußte zugeben, daß die meisten kleinen Jungen sehr ungeschickt seien und ihre Bewegungen nicht unter Kontrolle hatten. Weiter erklärte er, Elefanten im Porzellanladen seien ein Muster von Geschicklichkeit im Vergleich zu kleinen Jungen, denen man die einfache Aufgabe stellte, einen Behälter mit Farbtöpfen von einem Tisch zum anderen zu tragen.

„Immerhin ist es ein seltsamer Zufall“, meinte Herr Pemberton abschließend, „daß Billy von den einundneunzig Tagen des Herbsttrimesters ausgerechnet den Augenblick heraussuchen muß, in dem ich den Rundgang mit Besuchern mache.“

Der Angeklagte wurde mit einem strengen Verweis entlassen.

Nachdem diese Punkte erledigt waren, wandte der Direktor sich dem befremdlichsten Zwischenfall dieses an Überraschungen reichen Morgens zu. Er konnte verstehen, daß Jungen in der Klasse rauften, er konnte verstehen, daß kleine Jungen Farbtöpfe fallen lassen, aber in all den Jahren, die er schon im Schuldienst stand, hatte er noch nie einen Jungen getroffen, der den Drang verspürte, die Überreste von neunundsiebzig Frühstücksportionen aus dem Fenster zu werfen. Das war einfach unbegreiflich für ihn... wer hatte das getan?

Die Schuldigen erhoben sich verblüfft und zerknirscht von ihren Plätzen. Erst jetzt erfuhren sie, daß mit ihrem Plan irgend etwas schief gelaufen war, hatten aber keine Ahnung, was passiert sein konnte.

„Es war eine Art Zufall“, stotterte Fredy. „Wir haben es nicht gewollt.“

Die Entschuldigung mit einem ‚Zufall’ mußte in diesem Zusammenhang sehr fadenscheinig wirken.

„Mach’ dich nicht lächerlich, Fredy“, sagte Herr Pemberton. „Du kannst doch nicht annehmen, ich würde glauben, daß du völlig geistesabwesend sechs Abfalleimer über das Fensterbrett gekippt hast, ohne dir klar darüber zu sein, was du anrichtest!“

„Oh doch, wir wußten genau, was wir taten, nur...“

„Wie kannst du dann von einem Zufall sprechen?“

„Wir haben gedacht, die Vögel picken es auf. Das tun sie sonst immer.“

Vergebens mühten sich die Schuldigen, glaubhaft zu machen, sie hätten nur den Vögeln eine Freude machen wollen. Der Direktor war nicht in der Laune, in der man Entschuldigungen gelten läßt. Fredy und Darbi hatten ihn in Gegenwart von Besuchern in eine außerordentlich peinliche Situation gebracht: diese Demütigung konnte er nicht vergessen.

Zur Strafe erhielten die Jungen verschiedene Aufgaben, die sie in ihrer Freizeit auszuführen hatten. Und es wurde auch ihnen das Vorrecht für vierzehn Tage genommen, am Sonntag ohne Begleitung auszugehen.

„Als erstes werdet ihr gleich nach dem Unterricht darangehen, den Schmutz auf dem Weg zum Speisesaal zu entfernen. Das wird ziemlich viel Zeit in Anspruch nehmen. Also beendet ihr die Arbeit am Nachmittag, anstatt Fußball zu spielen“, schloß der Direktor seine Ausführungen.

Erst nach dem Unterricht, als sie mit ihren Aufräumungsarbeiten begannen, hatten Fredy und Darbi Zeit, sich darüber zu unterhalten, warum ihr Plan fehlgeschlagen war. Darbi stützte sich auf seinen Besen und zog die Stirne kraus: „Ich kann es nicht begreifen. Vögel sind doch nicht zimperlich. Siefressen meistens alles. Warum also...?“ Fredy zuckte die Achseln: „Frage mich nicht. Es ist ein absolutes Rätsel.“ Er schob den Schubkarren ein Stück weiter bis zu einem Haufen unkenntlich gewordener Essensabfälle. „Es hätte einfach klappen müssen, so wie wir uns alles überlegt haben...“ Er hielt inne und sah zu, wie die biegsame Gestalt einer braun-weiß gefleckten Katze unter der Hecke auftauchte und gemächlich über den Rasen weitertrabte. „He, Darbi, da kommt mir ein Gedanke!“

„Wenn er unseren Angelausflug betrifft, kannst du ihn für vierzehn Tage vergessen. Wir müssen die Sache auf Eis legen, bis wir wieder allein ausgehen dürfen.“

„Nein, nein wegen der Vögel.“ Fredy starrte die Katze an, und ein Verdacht keimte in seinem Herzen. „He, Georg, hast du vielleicht die Vögel verscheucht?“

Der Kater blieb einen Augenblick stehen, als er seinen Namen hörte, dann trottete er weiter zum Seiteneingang... Georg ließ die ganze Angelegenheit völlig kalt!

Die ganze Woche hatte Fredy das Buch über Münzen auf dem Stuhl neben dem Bett liegen. Jeden Abend hatte er sich so schnell wie möglich fertig ausgezogen und war in sein Bett gesprungen, um noch so viel wie möglich zu lesen, ehe das Licht gelöscht wurde. Das Buch interessierte ihn brennend. Am folgenden Mittwoch mußte es an die Bibliothek zurückgegeben werden.

Am Samstagabend führte Herr Wilkins die Aufsicht in den Schlafräumen.

Auf seinem Rundgang kam er in den Schlafraum vier und rief: „So, seid ihr fertig? Es ist Zeit zum Schlafen.“

„Oh, bitte, noch nicht“, flehte Fredy, der aufrecht im Bett saß und las. „Geben Sie uns noch fünf Minuten, bitte. Ich möchte so gern das Kapitel zu Ende lesen.“

„Das geht nicht. Ich habe noch etwas anderes zu tun, als hier herumzustehen und zu warten, bis die Leute ihr Kapitel zu Ende gelesen haben“, entgegnete der Lehrer. „Ihr habt Zeit genug zum Lesen gehabt. Das Licht sollte schon seit fünf Minuten aus sein.“ Mit diesen Worten gebot er Ruhe und verließ den Raum. Er ging in das nächste Stockwerk zu den größeren Jungen, die eine Viertelstunde länger aufbleiben durften. „So eine Gemeinheit“, rief Fredy hinterher, als die Schritte auf der Treppe verklungen waren. „Mitten im Satz muß ich aufhören. Jetzt weiß ich nicht mehr, wo ich stehengeblieben bin. So kann ich das Buch niemals rechtzeitig auslesen.“

Aus dem Bett neben dem Fenster ertönte leise Williams Stimme: „Möchtest du eine Taschenlampe, Fred?“

„Natürlich. Warum — hast du eine?“

Als Antwort zog William seine Taschenlampe unter dem Kopfkissen hervor und ließ den Lichtstrahl an der Decke tanzen. „Ich leihe sie dir, wenn du willst.“

„Vielen Dank, das ist genau das, was ich brauche.“

Fredy schlug die Bettdecke zurück und sprang über die dazwischenliegenden Betten zu William, um sich die Lampe zu holen. „Unter einer Bedingung“, rief der Eigentümer. „Du mußt mir eine neue Batterie geben; diese wird ausgebrannt sein, wenn du eine Weile gelesen hast.“

„Geht in Ordnung!“ Fredy griff sich die Taschenlampe, kehrte in sein Bett zurück und vergrub sich unter der Bettdecke, um in aller Ruhe zu lesen.

Nach ein paar Minuten rief Teddy von der anderen Seite: „He, Fredy, ich sehe das Licht scheinen. Ich werde dich mal richtig einpacken.“

Nach sorgfältiger Arbeit mit Decken und Laken unterrichtete Teddy den zusammengerollten Klumpen davon, daß die Verdunkelung nun perfekt sei. Es bestand keine Gefahr mehr, daß ein Lichtstrahl verriet, was unter den Decken vorging.

„Vielen Dank!“ tönte es dumpf aus dem Bettenberg, und Teddy zog sich auf sein eigenes Lager zurück.

Fredy konnte jetzt einigermaßen bequem lesen. Es wurde ihm aber bald klar, daß er in bezug auf die Belüftung etwas unternehmen mußte, wenn er in seinem Gefängnis nicht ersticken wollte. Teddy hatte ihn in ein luftdichtes Abteil eingepackt, in dem die Luft schnell immer knapper wurde. In wenigen Augenblicken mußte der Sauerstoff aufgebraucht sein.

Vorsichtig hob der Junge die Decke an einer Ecke der Matratze ab und holte tief Luft... ah, das tat gut! Nun konnte er bequem weiterlesen.

Er war mit dem einen Kapitel zu Ende und fing das nächste an. Nun hatte er ein Luftloch, warum sollte er also nicht lesen, solange es ihm Spaß machte — oder solange die Batterie reichte.

So las und las er und merkte nicht, daß er durch das Verschieben der Bettdecke die Abdichtung zerstört hatte. Jedesmal, wenn er die Hand bewegte, um umzublättern, oder ein Bein ausstreckte, um bequemer zu liegen, wurde die Verbindung zwischen der Decke und der Matratze lockerer, bis schließlich ein matter Lichtschein auf sein ganzes Kopfkissen fiel und über die Matratze auf der einen Bettseite bis zum Boden leuchtete.

Nachdem Herr Wilkins im oberen Stockwerk, im Schlafraum der älteren Schüler, auch Ruhe geboten hatte, unterhielt er sich noch eine Weile mit der Schulschwester, bis es zum Abendessen für die Lehrer läutete. Auf dem Weg nach unten warf er noch einen Blick in Schlafraum vier, um sicherzugehen, daß dort alles in Ordnung sei.

Er bemerkte den fahlen Schein rund um das Bett von Fredy. Mit unhörbaren Schritten ging er auf das Bett zu und schlug mit einem Ruck die Bettdecke auf...

Fünf Minuten später kam Herr Wilkins in den Speisesaal. „Entschuldigen Sie, daß ich zu spät komme“, begrüßte er die Kollegen. „Es ist etwas Unglaubliches passiert. Ich habe Fredy erwischt, wie er unter der Bettdecke ein Buch las — beim Licht einer Taschenlampe.“

Er sah seine Kollegen erwartungsvoll an, in der Annahme, sie müßten über diese unerhörte Schurkerei schockiert sein.

Aber die anderen schienen sich mehr für ihr Hammelkotelett zu interessieren als für Horrorgeschichten aus Schlafraum vier.

„Lesen unter der Bettdecke“, wiederholte Herr Wilkins im Ton tiefster Entrüstung, „beim Schein einer Taschenlampe!“

„Kaum anzunehmen, daß er beim Licht seines eigenen Heiligenscheines gelesen hat“, meinte Herr Carter trocken.

„Das ist wirklich keine Angelegenheit, über die man Witze macht“, fuhr Herr Wilkins vorwurfsvoll fort. „Ich habe ihn natürlich bestraft und ihm das Buch weggenommen. Und ich habe durchaus nicht die Absicht, es ihm in der nächsten Zeit zurückzugeben.“

Die Aufgaben, die der Direktor ihm zur Strafe gegeben hatte, ließen Fredy in den nächsten Tagen wenig Zeit, sich um seine persönlichen Angelegenheiten zu kümmern. Wenn er zufällig ein paar Augenblicke frei hatte, so nutzte er sie dazu, Herrn Wilkins zu suchen, in der Hoffnung, ihn bei guter Stimmung anzutreffen, damit er ihn um die Rückgabe des Buches „Führer für Anfänger im Sammeln von Münzen und Medaillen“ bitten konnte.

Aber der Lehrer hatte nie die rechte Laune, um ihm ein wenig entgegenzukommen. „Nein, du kannst es nicht zurückhaben“, erklärte er Fredy am Montag in der Pause. „Abends noch zu lesen, wenn schon Ruhe geboten ist, ist ein schwerwiegender Verstoß gegen die Schulordnung. Du hast es wirklich verdient, daß ich dir das Buch weggenommen habe.“

„Ja, ich weiß“, bettelte Fredy weiter. „Aber ich bitte ja nicht für mich. Das Buch gehört ja nicht mir, es gehört der Bibliothek und muß zurückgegeben werden.“

„Unsinn“, entgegnete Herr Wilkins.

Hätte er genauer hingehört, dann hätte er verstanden, daß Fredy zu erklären versuchte, das fragliche Buch gehöre der städtischen Bücherei und nicht der Schulbibliothek, wie der Lehrer annahm. Bücher aus der Schulbibliothek konnte man so lange behalten, wie man wollte.

Da er nur mit halbem Ohr zuhörte, entging Herrn Wilkins der entscheidende Punkt, und er fuhr fort: „Du bist selbst schuld, Fredy. Und ich sage dir, du mußt dich damit abfinden, daß du auch bis auf weiteres kein anderes Buch ausleihen kannst.“

Die Dinge standen nicht gut für Fredy, aber das mit dem Buch war noch nicht alles. Als am folgenden Morgen die Post verteilt wurde, stand er vor einem neuen Problem, für das es keine Lösung zu geben schien.

Am Dienstag kam immer der wöchentliche Brief von seiner Mutter. Und auch an diesem Morgen freute er sich, als er auf dem Briefumschlag neben seinem Teller ihre Handschrift erkannte. Auf den ersten Blick schien mit den Nachrichten von zu Hause alles wie gewohnt in Ordnung zu sein. Der Katze ging es gut, auch den Goldfischen. Die jungen Hunde hatten die Daunendecke im Fremdenzimmer in Stücke zerrissen. Sein Vater war immer noch damit beschäftigt, die Küche auszumalen, überlegte jetzt aber, einen Anstreicher kommen zu lassen, der es fertig machen sollte. Auf dem nächsten Blatt ging der Brief folgendermaßen weiter: „Ich hoffe, du gibst gut acht auf die alten Münzen, die Onkel Artur dir erlaubt hat mitzunehmen, damit du sie deinen Freunden zeigen kannst. Du weißt, es ist nur eine Leihgabe, und du mußt sie an Weihnachten, wenn du nach Hause kommst, zurückgeben.“

Fredy starrte voller Entsetzen auf den Brief und ließ das Spiegelei auf seinem Teller kalt werden. Er hatte immer gedacht, die Münzen seien ein Geschenk. Es war ihm nie in den Sinn gekommen, daß er sie zurückgeben sollte.

„Kann ich dein Ei haben, wenn du es nicht magst“, erkundigte sich Teddy, dem es gegen den Strich ging, daß etwas liegen blieb.

Geistesabwesend schob Fredy den Teller über den Tisch. Das war ein so ungewohntes Benehmen bei ihm, daß Atki die Augen weit aufriß und verwundert fragte: „Fühlst du dich schlecht, Fredy? Bist du krank?“

„Nein, alles in Ordnung.“

„Aber wieso gibst du dein Spiegelei weg, wenn es nicht angebrannt ist?“

Fredy zwang sich zu einem unbestimmten Lächeln. „Ich habe schwere Probleme. Gerade habe ich erfahren, daß meine Münzensammlung mir gar nicht gehört. Ich muß sie zurückgeben.“

„Pech!“ meinte Teddy. Er hob das Spiegelei auf die Gabel und schob es mit einem Schwung in den Mund, aus Angst, Fredy könnte doch wieder Appetit bekommen und es zurückverlangen.

„Das ist noch nicht alles“, fuhr Fredy sorgenvoll fort. „Ich kann sie nicht alle zurückgeben, weil ich eine verloren habe.“

Darbi bestätigte das mit teilnehmendem Kopfnicken. „Jetzt bist du zweimal reingefallen“, erklärte er und zählte die Unglücksfälle an den Fingern ab. „Erstens kannst du das Buch der Bibliothek nicht zurückgeben, weil der alte Wilki es sichergestellt hat. Und zweitens kannst du deine Münze nicht zurückgeben, weil der gemeine Pink sie weggegaunert hat.“

„Deshalb mußt du ja nicht gleich schwermütig werden und nichts mehr essen“, sagte Teddy. „Schließlich hätte es noch viel schlimmer kommen können.“

Fredy wandte sich ärgerlich um: „Wieso hätte es noch schlimmer werden können?“

Teddy verzog den eiverschmierten Mund zu einem breiten Grinsen: „Wenn anstatt dir das alles mir passiert wäre.“

9. Kapitel

Das gut geplante Unternehmen findet nicht statt

Obwohl schon fast eine Woche vergangen war seit dem Pech mit dem Festessen für die Vögel, waren die beiden Verurteilten immer noch nicht am Ende mit den Aufgaben, die der Direktor ihnen gestellt hatte.

Am Mittwoch, als die meisten ihrer Freunde Fußball spielten, waren Fredy und Darbi dabei, das Laub auf dem Spielplatz für die kleinen Jungen zusammenzurechen.

Sie waren mitten in der Arbeit, als Bromo auf sie zukam. „He, Fredy, eine dringende Nachricht von Herrn Carter“, verkündete er. „Er möchte das Buch, das er für dich aus der Bibliothek geliehen hat. Er muß es zurückgeben.“

Fredy schnitt eine Grimasse. „Sage ihm, der alte Wilki hat es“, meinte er bitter. „Wenn er es ihm aus den Klauen reißen kann, ich kann es nicht.“

„Gut“, der Bote trottete davon, um die Antwort zu überbringen.

„Bitte, Herr Carter, Fredy hat das Buch nicht mehr; er sagt, er hat es Herrn Wilkins gegeben.“

Unglücklicherweise übermittelte der Wortlaut der Botschaft nicht ihren genauen Sinn, und so zog Herr Carter, der gerade aus dem Lehrerzimmer kam, einen falschen Schluß. „Dann ist es in Ordnung, wenn Herr Wilkins es schon hat“, sagte er, denn er erinnerte sich, daß er das Buch mit der Leihkarte des Kollegen von der Bibliothek geholt hatte. Offensichtlich wollte Herr Wilkins das Buch selbst zurückbringen. So fühlte Herr Carter sich entlastet.

Dabei blieb es — wenigstens für den Augenblick.

Inzwischen vergingen die Tage. Fredy und Darbi hatten endlich alle ihnen gestellten Aufgaben erfüllt und freuten sich auf das kommende Wochenende. Dann durften sie wieder allein einen Sonntagsspaziergang machen.

Am Dienstagnachmittag zogen sie sich im Umkleideraum nach dem Fußballtraining ihre Sportkleidung aus, und Fredy bemerkte zu Darbi: „Jetzt können wir mal anfangen, Pläne für unseren Ausflug zu machen. Ich habe heute morgen festgestellt, daß Fritz ein paar Haken und Schwimmer zu Hause hat. Er bringt sie mir morgen mit.“

„Das ist gut, dann brauchen wir nicht mit Draht und Korken und solchem Zeug herumprobieren“, stimmte Darbi freudig zu. „Aber es gibt sonst noch eine Menge zu überlegen. Wie wäre es, wenn ich eine Liste aufstelle?“

„Eine Liste aufschreiben?“ meinte Fredy zweifelnd. „Da schreibst du unsere ganzen Geheimpläne nieder und dann läßt du das Blatt im Klassenzimmer oder sonstwo liegen, und der alte Wilki braucht es nur zu finden und zu lesen.“

„Da kann nichts passieren“, versicherte ihm Darbi. „Ich mache nur ein paar Notizen und Gedächtnisstützen, ohne die Dinge beim Namen zu nennen. Ich wette, daß kein Mensch weiß, was es bedeutet, selbst wenn er es liest.“

In dieser Beziehung hatte Darbi recht. Als er nach dem Abendessen Fredy das Blatt aus seinem Schreibblock zeigte, konnte dieser keinen Sinn darin finden.

Die Überschrift lautete: Vorbereitung für Hm Hm...!

„Nur eine leichte Gedächtnisstütze“, erklärte der Schreiber. „Gedächtnisstütze für was? Ich dachte, wir planen einen Angelausflug.“

„Tun wir auch. Aber es braucht nicht jeder zu wissen. Hm, hm, so räuspert man sich doch, wenn man einen Hinweis geben will, ohne laut zu sagen, um was es sich handelt.“

Fredy lachte verächtlich und ging zum ersten Punkt der Liste weiter. Der lautete: Mit Pitt sprechen wegen der Erdbeermarmelade als Köder.

Wieder wurde Fredy stutzig. „Du kannst nicht Erdbeermarmelade an einen Haken machen, die fließt weg!“

„Das weiß ich auch, du Dummkopf!“ Darbi war begeistert, wie gut seine List wirkte. Selbst Fredy konnte das Rätsel nicht lösen, wie sollte also irgend jemand anderer erraten, was das Dokument bedeutete. „Es heißt, daß ich zufällig weiß, daß Pitt den Marmeladentopf, den seine Mutter ihm geschickt hat, fast leer hat. Wenn er also fertig ist, können wir ihn nach dem Topf fragen, um die Würmer und das Zeug hineinzutun.“

Die weiteren Punkte waren leicht zu erraten. Es waren geheime Notizen über die Auswahl des Köders und was für Behälter zu besorgen waren, um die ganze Ausrüstung (vorsichtig als ,du weißt was’ beschrieben) aus dem Schulgelände hinaus und später wieder hineinzuschmuggeln.

„Wenn wir uns abmelden, können wir nicht die Angelrute und alles mitnehmen — dann sieht der Lehrer es ja“, meinte Darbi und kratzte sich nachdenklich die Nase. „Am besten bringen wir alles schon am Samstagabend, wenn es dunkel ist, zum hinteren Tor und verstecken es in den Büschen.“

Das hatte Fredy sich auch schon überlegt. „Du hast ja an alles gedacht“, meinte er und gab dem Freund das Blatt zurück. „Das einzige, was du nicht erwähnst, ist wo wir unser ,du weißt was’ stattfinden lassen sollen.“

Darbi tat, als setze er sich eine Pistole an den Kopf. „Bin ich denn verrückt! Das habe ich ganz vergessen. Es ist ungeheuer wichtig.“

Nachdem sie die Frage einige Zeit diskutiert hatten, waren beide überzeugt, daß es nur einen passenden Platz gab... Der Fluß Dun floß ungefähr in einer Entfernung von sieben Kilometern westlich an dem Ort Finbury vorbei. Auf dem Weg zum Meer nahm er noch mehrere kleine Gewässer auf, die sich landeinwärts von den südlichen Hügeln zum Flußbett hinunterschlängelten. Einer der Bäche rieselte durch die Weiden des Bauern Arrow, ungefähr in der Mitte zwischen dem Schulgelände und dem Ort Finbury. Für einen Angler handelte es sich nicht gerade um ein sehr ergiebiges Gewässer, aber es hatte den Vorteil, ruhig und einsam zu sein. Auf einer Strecke von dreihundert Metern und mehr zog der Bach zwischen heckenumsäumten Feldern dahin, bis er unter einer baufälligen Holzbrücke das Gebiet eines benachbarten Bauernhofes erreichte.

„Ich nehme an, bei der Brücke ist der beste Platz, obwohl ich glaube, daß da nicht gerade eine Menge Fische zu finden sind“, meinte Darbi nachdenklich.

„Und ich glaube, daß da nicht gerade eine Menge Leute zu finden sind“, entgegnete Fredy. „Und das ist das Gute. Ich möchte nicht, daß jemand uns sieht, sonst kommt es womöglich dem Direktor zu Ohren.“

Darbi nickte zustimmend und zog einen dicken Strich unter sein Blatt, nun hatten sie alle Punkte erledigt.

Dank seiner Umsicht, mit der er die Liste aufgestellt hatte, konnten sie nun ihrem Ausflug beruhigt entgegensehen. Je mehr er es überlegte, um so mehr war er überzeugt, daß bei einem so gut vorbereiteten Unternehmen nichts schiefgehen konnte.

Der Sonntagmorgen dämmerte herauf. Der Himmel war bedeckt, aber für Ende Oktober war es noch recht warm.

Es läutete zum Wecken. Fredy setzte sich im Bett hoch und spähte durch das Fenster zum Himmel. „Prima Wetter zum Fischen“, verkündete er fröhlich. „Wer möchte heute zum Abendessen eine feine Forelle?“

William, Teddy und Atki zogen sich die Decke über die Ohren und taten, als schliefen sie noch. Lautes Schnarchen sollte zeigen, daß sie im Augenblick genug hatten von Fredys Plänen. Obwohl es sich theoretisch um ein streng gehütetes Geheimnis handelte, kannten die Mitbewohner von Schlafraum vier alle Einzelheiten. In den vergangenen Tagen war der Angelausflug das Hauptthema der abendlichen Unterhaltung gewesen. Man hatte die Sache ausführlich diskutiert. William, Teddy und Atki waren zu dem Schluß gekommen, daß es schließlich, wie so oft bei Fredy, einen argen Fehlschlag geben würde.

Plötzlich tauchte Teddys Gesicht aus den Bettüchern auf und er sagte: „Hör mal, Fredy, du wirst ziemliche Unannehmlichkeiten bekommen, wenn du bei der Brücke angelst. Da muß man eine Lizenz haben, einen Erlaubnisschein.“

„Ja, natürlich. Du brauchst eine Lizenz für Forellen und Lachs, und eine andere für Barsch und Gründling und solche. Und wenn du die falsche Sorte Fisch fängst, ist das eine Gesetzesübertretung.“

Darbi begann zu wünschen, die ganze Sache fiele in’s Wasser. Diese letzte Information warf eine Menge neue Probleme auf. Selbst wenn sie eine Lizenz hatten (er hatte keine Ahnung, wie und wo man diese bekam), wie sollten sie wissen, welche Sorte Fisch an ihrem Köder anbeißen würde?

Im Geist sah er schon eine Flottille von Polizeibooten den Fluß auf und ab fahren, bereit, über jeden unglücklichen Angler herzufallen, der eine Forelle anstatt eines Barsches fing. Wie sollte man so ein Gesetz einhalten, wenn die Fische da nicht mit dem Angler zusammenarbeiteten!

„Das ist doch sinnlos!“ protestierte er. „Wie kann man erwarten, daß die Fische wissen, was für eine Lizenz du hast, ehe sie anbeißen?“

„Du heftest einen kleinen Zettel an den Köder, auf dem steht, ,nur für Lachs; Barsche und Gründlinge wegbleiben“‘, schlug Atki vor, ohne unter der Bettdecke herauszukommen. Darbi bombardierte ihn entrüstet mit seinem Kopfkissen. Fredy sprang aus dem Bett und verkündete entschlossen: „Um Lizenzen kümmern wir uns einfach nicht. Wenn uns jemand danach fragt, geben wir zu, daß wir keine haben und sagen, wir haben es nicht gewußt. Schließlich hat Herr Pink kein Wort über eine Lizenz zu uns gesagt, als er uns die Angelrute verkaufte.“

„Herr Pink?“ forschte William, der gähnend in seinem Bett saß. „Ist das der Mann, von dem ihr sie gekauft habt?“

„Ja, warum?“

„Ach, ich dachte nur so. Gestern habe ich die Rennmäuse im Schuppen gefüttert und da habe ich zufällig einen Blick auf eure Angelrute geworfen; und da sah ich, daß Initialen eingestempelt sind.“ William schloß die Augen, um sich zu erinnern. „Ich glaube, es war R. F. R. Jedenfalls ein P. war nicht dabei, also Pink konnte es nicht bedeuten.“ Fredy hatte die Initialen noch nicht bemerkt. Kein Wunder, wann hatte er schon Gelegenheit gehabt, die Angelrute bei Tageslicht genau zu betrachten, seit er sie vor fünf Wochen gekauft hatte?

„Vielleicht hatte er sie aus zweiter Hand“, rätselte er. „Oder vielleicht bedeuten die Buchstaben etwas ganz anderes, wie zum Beispiel...“, es fiel ihm im Augenblick nichts Passendes ein.

Nun streckte Atki den Kopf am Fußende des Bettes unter der Decke heraus und hatte eine andere Überlegung: „Angenommen, daß ihr durch einen glücklichen Zufall tatsächlich einen Fisch fangt. Was wollt ihr damit anfangen? Ausstopfen und ihn im Gemeinschaftsraum unter einem Glassturz aufstellen?“

„Natürlich nicht.“

„Oder ihn in der Küche abgeben und bitten, daß man ihn euch zum Abendessen brät?“

„Sei nicht verrückt! Damit würde ich doch alles verraten.“

„Na also, siehst du es jetzt ein?“ Atki warf mit einer energischen Handbewegung die Bettdecke zurück. „Wenn du tatsächlich einen Fisch fängst, kannst du ihn nur in das Wasser zurückwerfen. Ich habe dir schon lange gesagt, daß die Idee nichts taugt. Das wird der größte Reinfall des Trimesters.“ Fredy würdigte ihn keiner Antwort. Für ihn lag der Reiz der Sache im Planen, in der Geheimnistuerei, im Risiko: Das zählte. Ob sie nun etwas fingen oder nicht, das spielte gar keine so große Rolle.

Darbi wünschte inbrünstig, daß sie keinen Fisch fingen. Wie Fredy war auch er bisher kein Angler, und ihm graute vor dem Gedanken, sich mit einer zappelnden Forelle oder einem schlüpfrigen Aal herumschlagen zu müssen. Irgendwie würde er das schon verhindern!

Um zwei Uhr mittags schrieben Fredy und Darbi ihre Namen auf die Liste der Sonntagsspaziergänger. Dann schlenderten sie gelassen den Hauptweg hinunter, bis sie außer Sichtweite waren. In diesem Augenblick wandten sie sich nach rechts und rannten über den Fußballplatz zu einem wenig benutzten Pfad, der zum rückwärtigen Ausgang des Schulgeländes führte. Sie zogen die Ausrüstung aus den Büschen, wo Fredy sie am Vorabend versteckt hatte: Die Angelrute und die Schnur (mit Fritzens Haken und Schwimmer jetzt komplett), eine Plastiktüte zur Aufbewahrung der Fische (falls welche gefangen wurden), Pitts Marmeladetopf, in dem sechs Regenwürmer lagen, und ein Pappbecher, der mit einer grauen Masse gefüllt war, die wie Kitt aussah; in Wirklichkeit handelte es sich um einen, nach einem Geheimrezept von Fritz gekneteten Brotteig-Köder. Auf dem Fußweg, der durch die Wiesen von Bauer Arrow zum Bach führte, trafen sie niemand. Sie hatten das Ufer erreicht und folgten nun dem Wasserlauf in Richtung Brücke.

In dem ruhigen Wasser war zunächst kein Lebenszeichen zu erkennen. Sie trafen nur einen Angler, einen Mann mittleren Alters in Filzhut und Regenumhang. Er hockte auf einem Klappstuhl im Schilf am anderen Ufer unter einem großen, grünen Schirm. Der Angler warf ihnen einen kurzen Blick zu, als sie näherkamen, beachtete sie aber nicht weiter.

Bald kam die Holzbrücke in Sicht. Plötzlich blieb Darbi stehen. „He, schau da!“ rief er nervös und deutete auf einen schmuddeligen offenen Transportwagen mit einem Planendach, der auf der gegenüberliegenden Seite im Feld parkte. „Glaubst du, daß das ein Wagen von der Wasserpolizei ist?“

Fredys Blick folgte der Richtung des Zeigefingers. „Du spinnst ja. Wahrscheinlich der Wagen von Bauer Arrow. Er fährt oft mit so einem Ding herum. Oder vielleicht gehört er dem Mann, den wir vorhin gesehen haben.“

Darbi blieb besorgt. „Hoffen wir, daß du recht hast. Ehrlich, es hat mich schon beunruhigt, wie wir vorhin den Mann sahen. Angenommen, er hätte uns gefragt, ob wir eine Lizenz haben.“

„Woher sollen wir wissen, ob er eine hat, wenn er hierher zum Angeln kommt?“ Fredy grinste: „Warum läufst du nicht zurück und fragst ihn?“

„Nein, vielen Dank“, sagte Darbi sehr bestimmt. „Bei so einem riskanten Unternehmen verhalte ich mich ruhig und kümmere mich um meine eigenen Angelegenheiten.“

Hinter dem Wagen, den sie noch beobachteten, trat ein junger Mann in Gummistiefeln und einem grünen Overall hervor. Er hatte einen Rucksack über eine Schulter gehängt und marschierte auf den einsamen Angler zu, ohne die Jungen zu bemerken.

„Der geht jetzt zu seinem Freund, die gehören zusammen“, erklärte Fredy. „Komm, dieser Platz sieht gut aus. Jetzt wollen wir mal endlich anfangen zu angeln.“

Die Jungen standen ein paar Meter oberhalb der Brücke. Die Uferböschung war hier ziemlich steil. Unten am Wasser flachte sie aber ab und bot genügend Raum, daß die Jungen ihre Ausrüstung bequem ausbreiten konnten.

Fredy steckte die beiden Teile der Angelrute ineinander. Darbi versuchte sein Bestes, um ein Kügelchen Brotpaste am Haken zu befestigen.

Das ging nicht so einfach, wie er gedacht hatte. Wenn er versuchte, den Brotteig mit den Fingern zu kneten, zerfiel er in kleine Klümpchen. Als es ihm endlich gelang, eine kleine Wurst aus dem Brotteig zu formen, flog sie vom Haken, als Fredy versuchte, die Leine auszuwerfen.

Der Köder versank im Wasser. „Das ist hoffnungslos, versuche es mal mit einem Wurm.“

Er griff nach dem Marmeladeglas und mußte feststellen, daß es umgefallen war und alle Würmer in die Freiheit entkommen waren.

Innerlich war Darbi darüber sehr erleichtert. Er wußte, er hätte es nur schwer fertiggebracht, einen Wurm auf den Haken zu spießen.

„Macht nichts“, meinte er fröhlich. „Wir müssen etwas anderes nehmen. Es muß nicht ein vorschriftsmäßiger Köder sein. Fische beißen bei allen möglichen Dingen an, wenn sie Hunger haben.“

„An was zum Beispiel?“ entgegnete Fredy. „Wir haben nicht alle möglichen Dinge. Soweit ich sehe, haben wir gar nichts.“

Darbi zog mit strahlendem Lächeln ein Päckchen Kaugummi aus der Tasche seines Regenmantels.

„Wie wäre es damit. Ich habe es für Notfälle eingepackt“, erklärte er stolz und steckte sich gleich selbst ein Stück in den Mund. „Es sieht aus wie Brotpaste, nur ein wenig grauer. Die Fische können wir damit sicher täuschen. Wahrscheinlich denken sie, wir haben es mit trockenen Händen geknetet.“

Der Kaugummi ließ sich ohne Schwierigkeiten an dem Haken befestigen, und wieder warf Fredy die Leine aus.

Während der nächsten halben Stunde geschah nichts. Trotzdem sie die Angel immer wieder auswarfen, weigerten sich die Fische, Kaugummi für Brotpaste zu halten. Aber die Angler ließen sich nicht entmutigen. Für sie war es Glück genug, mit ihrer Angelei die ungeschriebenen Gesetze über den Sonntagsspaziergang herauszufordern.

Und dann geschah das Unerwartete! Der Wind trug den Klang schriller, hoher Stimmen an ihr Ohr. Erschrocken fuhren die Jungen herum und starrten den Weg zurück, den sie gekommen waren.

„Was kann das sein?“ forschte Darbi beunruhigt. „Das klingt wie in einem aufgeschreckten Vogelhaus kurz vor dem Füttern.“

Fredy runzelte die Stirne. „Das ist gefährlicher als Vögel. Ich weiß, was der Lärm bedeutet. Es sind die Erstkläßler auf ihrem Sonntagsspaziergang. — Da wette ich, was du willst.“

Und sogleich erschien der Beweis seiner Theorie in Gestalt der rotbemützten Jungen Billy und Tom. Sie tauchten hinter der Biegung auf. Mit ihren durchdringend hellen Stimmen führten sie eine lebhafte Unterhaltung. In einiger Entfernung folgten weitere Gruppen von Schülern der unteren Klassen.

„Was habe ich dir gesagt! Der Sonntagsspaziergang!“ stieß Fredy hastig hervor. „Komm, Darbi, jetzt geht es um Sekunden, sonst sitzen wir in der Tinte.“

10. Kapitel

Schuldig aus Unwissenheit

Billy und Tom hatten die Angler am Flußufer schon erkannt. Tom sprang die Böschung hinunter und fragte: „He, was macht ihr hier?“ Fredy hörte nicht auf diese Frage, sondern wollte sofort wissen: „Wer geht mit euch spazieren?“

„Herr Wilkins“, sagte Billy. „Er ist noch weit zurück. Er hat gesagt, wir sollen an der Brücke warten, bis wieder alle zusammen sind.“ Die Nachricht, daß ein Lehrer auf dem Weg zu ihnen war, versetzte Darbi in Panik. Da half auch die frühzeitige Vorwarnung nichts.

„Du liebe Zeit, was sollen wir denn jetzt machen?“ rief er und fuchtelte mit dem leeren Marmeladetopf in der Luft herum.

„Verduften, ehe er kommt“, sagte Fredy, ließ die Angel fallen und kletterte die Böschung hinauf. „Komm, Darbi, wir gehen auf das Dorf zu, und wenn er vorbei ist, kommen wir zurück!“

„Aber wir wissen doch gar nicht, welchen Weg sie nehmen“, wandte Darbi ein. „Wenn sie den Fluß entlanggehen, sind sie bis Linbury hinter uns her.“

Was diesen Punkt betraf, so konnte Tom sie beruhigen. „Das geht in Ordnung. Wilki sagte, wir gehen über die Brücke und den anderen Weg durch die Felder zurück.“

Eines stand fest, sie hatten keine Zeit zu verlieren, wenn Fredys Fluchtplan gelingen sollte.

„Schnell!“ drängte er den Freund, der noch immer unten am Wasser stand und nervös mit dem Marmeladetopf herumspielte. „Wir müssen weg!“

„Aber wir können doch nicht weg“, rief Darbi und deutete auf die Angel und die ganze Ausrüstung, die vor seinen Füßen ausgebreitet lag. „Was ist mit den Sachen?“

„Laß sie, wo sie liegen. Da sind sie sicher.“

„Aber Wilki sieht sie doch, wenn er hier vorbeikommt.“

„Das macht nichts“, überlegte Fredy. „Er wird denken, es gehört irgend jemand.“

„Wem?“

„Woher soll ich wissen, was er glaubt!“ Fredy winkte ungeduldig von der Böschung. Darbi konnte entsetzlich begriffsstutzig sein, wenn er nervös war. „Laß alles liegen, wo es ist, und komm mit. Das ist deine einzige Chance.“

Darbi zögerte noch einen Augenblick, dann krabbelte er die Böschung hoch zu seinem Kameraden. Billy beobachtete den Weg, den er gekommen war, und rief: „He, da ist er! Ich sehe schon seinen Hut.“ Im nächsten Moment rannten Fredy und Darbi in voller Flucht auf dem Weg zum Dorf davon. Bald entzog eine Buschgruppe sie den Blicken.

„Die hatten Glück, daß wir sie gewarnt haben“, stellte Billy befriedigt fest. „Stell dir mal vor, sie wären noch dagewesen, als Herr Wilkins vorbeikam!“

Tom betrachtete etwas besorgt das Angelzeug, das so auffällig auf dem Boden ausgebreitet lag. „Meinst du nicht, daß Wilki Verdacht schöpft?“ forschte er.

Billy zuckte die Achseln. „Fredy schien das nicht anzunehmen. Aber er hat ja oft recht falsche Vorstellungen.“ Er überlegte einen Augenblick und fuhr dann fort: „Vielleicht könnten wir Wilki von der Spur ablenken.“

„Wie?“

„Nun, wenn er fragt, wer denn hier geangelt hat, könnten wir eine Geschichte erfinden von einem alten Sonderling, der — der gerade weggegangen ist, um im Wirtshaus etwas zu trinken.“

Tom rieb sich nachdenklich die Nase. „Da müssen wir vorsichtig sein. Vielleicht stellt er weitere Fragen. Vielleicht will er wissen, wie der Kerl ausgesehen hat.“

Nun begann es in den Köpfen der beiden Jüngsten der Schule zu arbeiten. Beide hatten eine lebhafte Phantasie, und sie malten sich aus, wie ‚der Mann, den es gar nicht gab’, aussehen könnte. Billys Angler war ein kräftiger, freundlicher junger Mann, mit hoher Stimme, einem roten Gesicht und blondem Schnurrbart. Er hieß Herr Fortes!

Toms Fischer dagegen war eine hagere Gestalt, vom Alter gebeugt. Sein vom Wetter gegerbtes Gesicht war von einem weißen Backenbart gerahmt und von Furchen durchzogen. Sein Name war Herr Schmidt — oder nein, warte mal — sein Name war Herr Cupper!

Die jüngeren Schüler versammelten sich allmählich paarweise oder in Gruppen an der Brücke. Sie vertrieben sich die Wartezeit damit, kleine Stückchen in das Wasser zu werfen und zuzusehen, welches schneller war als die anderen.

Bald darauf erschien auch Herr Wilkins mit den letzten Bummelanten und Nachzüglern.

„Sind jetzt alle beisammen?“ rief der Lehrer und zählte mit einem schnellen Blick seine Schützlinge. „Gut, wir gehen zurück über die Brücke und durch die Felder. Kommt jetzt, ihr habt lang genug Zeit gehabt, Schiffe schwimmen zu lassen.“

„Oh, wir sind ja gerade erst gekommen“, beklagten sich die Nachzügler. „Können wir nicht noch ein wenig rasten, bitte?“

„Natürlich könnt ihr nicht mehr rasten! Es ist eure eigene Schuld, daß ihr so spät gekommen seid. Ziehe deine Strümpfe hoch, Max, und höre damit auf, deinem Kameraden Gras in den Nacken zu stopfen. Wenn ihr nicht endlich mit dem Unfug aufhört, dann werde ich —.“ Er wurde von einem lauten Klatschen unterbrochen. Einer der Jungen hatte einen großen Erdklumpen in das Wasser geworfen, das bis zum Brückengeländer hochspritzte und die anderen naß machte.

„Willst du wohl sofort mit diesem Unsinn aufhören, Heinz!“ verwarnte Herr Wilkins den rothaarigen Jungen mit der Zahnspange. Dieser wollte sich totlachen über den Erfolg seiner Aktion. „Ganz abgesehen von der Unsinnigkeit deines Benehmens, vertreibst du damit alle Fische im Umkreis von einer Meile.“

„Tut mir leid“, entschuldigte sich der Junge. Ich dachte, es macht nichts, weil doch niemand hier fischt.“

Das war das Stichwort für Billy, der den stattlichen Angler in’s Spiel bringen wollte, den er sich so sorgfältig ausgemalt hatte in Gedanken. Und ob Herr Wilkins nun Verdacht geschöpft hatte oder nicht — es würde auf alle Fälle gut sein, ihn abzulenken

„Mag sein, daß im Augenblick niemand hier angelt, Heinz“, sagte er so laut, daß der Lehrer es nicht überhören konnte. „Vor wenigen Augenblicken war noch jemand hier, die Ausrüstung liegt noch am Ufer. Es war ein kräftiger, freundlicher junger Mann mit hoher Stimme. Er hieß Herr Fortes — nicht wahr, Tom?“

„Stimmt“, bestätigte Tom. „Nur ich fand nicht, daß er so kräftig aussah; eher ein hagerer, alter Kerl, mit einem weißen Backenbart und Falten im Gesicht, würde ich sagen. Er ist ins Wirtshaus gegangen, um etwas zu trinken.“

Sie hatten also ihr Ablenkungsmanöver gestartet, aber Herr Wilkins schien nicht besonders daran interessiert zu sein. Ganz anders Heinz, der Erdklumpenwerfer. Er brach gern ein Streitgespräch vom Zaun, wann immer die Gelegenheit sich bot.

„Woher weißt du, daß er in’s Wirtshaus gegangen ist. Hat er es zu dir gesagt?“ fragte er.

„Nein, wir haben nicht so direkt mit ihm gesprochen“, mußte Tom zugeben.

„Woher weißt du dann, daß er eine hohe Stimme hat?“

„Das habe ich nicht gesagt. Ich habe nur gesagt, er hatte einen weißen Backenbart und er hieß Herr Cupper.“

„Billy hat doch gesagt, sein Name war Fortes“, erklärte Heinz. „Wessen Name? Herrn Cuppers?“

„Ja, ich nehme es an; der Kerl, von dem wir sprechen.“

Tom zerstreute diesen Einwand mit einer Handbewegung. „Du wirst doch nicht auf Billy hören. Er rät nur so herum. Er hat nicht mit dem Kerl gesprochen. Wie soll er dann wissen, wie er heißt?“

„Und woher willst du es wissen? Ich wette, du hast den Namen erfunden.“

Tom war entsetzt. „Erfunden!“ wiederholte er ärgerlich. „Du bist verrückt. Wie kann jemand einen Namen wie Cupper erfinden? Überhaupt kann ich beweisen, daß das sein Name ist. Und wenn du mir nicht glaubst, dann gehe auf das Rathaus und lasse dir seinen Geburtsschein zeigen.“

Es war dieses sinnlose Gerede und Gestreite, das Herrn Wilkins so sehr auf die Nerven ging, wenn er die Kleinen beim Spaziergang beaufsichtigen mußte.

Was redeten sie für ein Kauderwelsch! dachte er, während er seine Schützlinge über die Brücke führte. Was für fantastische Geschichten sie sich ausdachten, nur um sich gegenseitig zu imponieren.

All dieser lächerliche Unsinn von einem hageren, kräftigen Mann, alt und jung, mit einem weißen Backenbart und einer hohen Stimme. Die ganze Geschichte war natürlich reine Einbildung, aber was war der Witz daran? Er konnte das nicht begreifen! Wie hätte Herr Wilkins sich erst gewundert, wenn er gewußt hätte, daß dieser seltsame Angler nur für den einzigen Zweck erfunden worden war, um ihn auf eine falsche Spur zu führen!

Nachdem eine Viertelstunde vergangen war, fand Fredy, nun könnten sie ihr Versteck ohne Gefahr verlassen. Sie hatten sich ein paar hundert Meter flußabwärts in das struppige Gras gelegt und gewartet. In dem Bewußtsein, daß man sie von der Brücke aus nicht sehen konnte, fühlten sie sich sicher.

Nun waren die schrillen Stimmen in der Ferne verklungen. Toms Behauptung hatte sich als richtig herausgestellt; Herr Wilkins hatte seine Schar bis zu der Brücke geführt und war dann über die Felder zurückgegangen.

„Komm jetzt! Zurück zu den Fischgründen!“ sagte Fredy. Er sprang auf und schüttelte die Blätter von seinem Regenmantel.

Darbi war froh, daß er aufstehen konnte. Er hatte nasse, kalte Füße vom Herumhocken im feuchten Gras.

Die beiden Freunde marschierten los. Bald standen sie wieder auf der Uferböschung und sahen auf ihren alten Platz hinunter. Im nächsten Augenblick blieben sie wie angewurzelt stehen und starrten entgeistert zum Wasser hinunter. Der leere Marmeladetopf lag noch dort, wo sie ihn gelassen hatten, und auch die Plastiktüte für die Aufbewahrung eventuell gefangener Fische... aber Angelrute und Schnur waren verschwunden.

„He, was ist los, was ist passiert?“

Die Angler schlitterten die Böschung hinab. Immer aufgeregter suchten sie zwischen den Grasbüscheln und untersuchten die seichten Stellen am Ufer, obwohl es eigentlich unmöglich schien, daß die Rute von selbst in das Wasser gefallen war.

Also, was war geschehen? ... Sie sahen sich ratlos an. Endlich sagte Darbi: „Das waren diese Schurken, Billy und Tom. Sie haben die Angel zum Spaß versteckt — sie müssen es gewesen sein! Oder sie haben sie mit in die Schule zurückgenommen.“

Mit finsterem Blick schimpfte nun auch Fredy: „Warte nur, bis ich die erwische! Denen zahle ich ihren Spaß heim! Denen bringe ich bei, wie man mit den Sachen von anderen Leuten umgeht. Ich werde...“

Aber er mußte sich erst mal in Gedanken ein Programm mittelalterlicher Torturen zurechtlegen, die eine angemessene Strafe für eine so abscheuliche Schurkerei abgaben. Keine Vergeltung schien drastisch genug: Folter, Daumenschrauben oder kochendes Öl konnten ein so scheußliches Verbrechen nicht sühnen.

Nun kam Darbi ein anderer, sehr beunruhigender Gedanke. Niemals würde Herr Wilkins einem der Jungen erlaubt haben, mit einer Angel herumzuspielen, die jemand anderem gehörte. Wenn er also beobachtet hatte, was Billy und Tom machten, dann hatte er bestimmt Fragen gestellt und entdeckt, wem die Angel gehörte.

„Das macht die Sache noch hundertmal schlimmer“, meinte Fredy mit düsterer Miene, als Darbi ihm diese Theorie vortrug. „Das bedeutet, daß Wilki schon auf uns wartet, wenn wir zur Schule zurückkommen, und über uns herfällt.“

Trotzdem, eigentlich konnte er es kaum glauben, daß Billy und Tom (so kindlich ihre Vorstellungen von einem ,Spaß’ auch sein mochten) das Geheimnis absichtlich dem Lehrer verraten hatten... Aber wo war die Angelrute hingekommen? Hatte man sie versteckt oder mit in die Schule genommen?

Auf der anderen Seite des Flüßchens parkte noch immer der offene Transportwagen mit dem Planendach. Fredy stand nachdenklich da und war noch unentschlossen, was sie nun als nächstes tun sollten. Da sah er, daß in einiger Entfernung von dem Wagen der junge Mann in dem grünen Overall stand und sich mit dem Angler unterhielt, den sie am frühen Nachmittag gesehen hatten.

„Vielleicht wissen die beiden Männer irgend etwas“, sagte er. Darbi schien das zweifelhaft. „Wieso sollten die etwas wissen? Das sind doch selbst Angler. Die gehen doch nicht hin und verstecken einem anderen die Angelrute, nur so zum Spaß.“

„Nein, aber vielleicht haben sie die Jungen vorbeigehen sehen. Vielleicht haben sie gesehen, daß einer meine Angel getragen hat — oder versteckt. Es kostet doch nichts, wenn wir sie mal fragen. Los, gehen wir zu ihnen!“

In dieser Absicht marschierten die Jungen über die Brücke. Die beiden Männer standen an der von ihnen abgewandten Seite des Wagens, sie mußten also hinter dem Fahrzeug vorbeigehen, um zu ihnen zu kommen. Die hintere Plane war hochgeklappt, so daß Fredy im Vorbeigehen zufällig einen Blick in das Wageninnere werfen konnte.

Da blieb er plötzlich stehen und zog Darbi am Arm zurück. Der drehte sich um und folgte Fredys Blick... hinten auf dem Wagen lag Fredys Angelrute auf einem Haufen wasserdichter Kleidung.

„Er hat sie geklaut — der Kerl in dem Overall. Er ist ein Dieb!“ rief Fredy wütend.

„Schsch! Sei doch leise!“ Obwohl man die Männer nicht sehen konnte, standen sie doch in Hörweite.

„Ist mir ganz egal, wer mich hört“, fauchte Fredy, allerdings etwas leiser. „Er hat meine Angelrute gestohlen. Ich hätte große Lust, die Polizei zu holen.“

Darbi zog ein Gesicht. „Das können wir nicht. Wir wollen kein Aufheben und daß alle Leute es erfahren. Außerdem sind die viel größer als wir. Sie könnten unangenehm werden.“

„Gut, dann nehme ich sie mir einfach wieder, ohne etwas zu sagen.“ Der Junge streckte sich und griff nach der Angel... In diesem Augenblick kamen die beiden Männer unerwartet lautlos um den Wagen herum.

Fredy sprang zurück und stand da wie ein begossener Pudel. Auch Darbi war tief erschrocken über diese Begegnung. Er stand starr vor Bestürzung, die Brille rutschte ihm auf die Nase, und er glotzte die Männer mit offenem Mund an.

„Was ist hier los?“ fragte der in dem grünen Overall. „Leg5 die Angelrute sofort wieder hin, oder die Sache wird unangenehm für dich.“

Aber Fredy ließ sich nicht verblüffen. „Aber sie gehört mir! Wir haben sie am Ufer liegen gelassen und Sie haben sie einfach weggenommen.“

Der junge Mann zeigte sich ungerührt von dieser Anschuldigung. „Darüber sprechen wir später“, entgegnete er, nahm dem Jungen die Angelrute aus der Hand und legte sie wieder auf den Wagen. „Zuerst mal, habt ihr überhaupt eine Lizenz, um hier zu fischen?“

„Nein, nicht direkt“, mußte Fredy zugeben. „Aber das ist unsere... ich meine, das geht Sie nichts an.“

Der junge Mann lächelte. Wie oft hatte er diesen Satz schon gehört! Er nickte seinem Kameraden zu und meinte: „Erkläre es ihnen, Dick!“ Bisher hatte sich der ältere Mann nicht in die Unterhaltung eingemischt. Nun sagte er: „Herr Donald ist Angestellter der Wasserschutzpolizei und zur Überwachung dieses Flußabschnittes eingesetzt.“

Den Jungen wurden die Knie weich. Im sicheren Schutz der Schule konnte man sich leicht vornehmen, sich im Ernstfall als schuldig aus Unwissenheit zu bekennen. Aber es war nicht so einfach, dieses Rezept in die Praxis umzusetzen, wenn man dem Vertreter des Gesetzes Auge in Auge gegenüberstand.

Dem älteren Mann blieb die Verlegenheit der Jungen nicht verborgen, und er schien sich über die Wirkung seiner Worte zu freuen. Um den Eindruck noch zu verstärken, begann er nun Einzelheiten aus den Bestimmungen der Wasserschutzpolizei aufzuzählen.

„Man braucht für jede Art von Angelrute eine offizielle Lizenz. Für Lachs und Forellen kostet sie zwanzig Mark, für andere Süßwasserfische fünfzehn Mark.“

Aber die Jungen interessierten sich nicht für diese Einzelheiten. Diese Entwicklung der Lage bedeutete für sie höchste Alarmstufe. Denn nun hatten sie sich nicht nur über die Schulregeln hinweggesetzt, sondern waren auch mit dem Gesetz in Konflikt geraten.

Doch es sollte noch schlimmer kommen. Der Beamte der Wasserschutzpolizei unterbrach seinen Kameraden und sagte: „Ich meine, die Sache mit der Lizenz sollten wir im Augenblick auf sich beruhen lassen, Dick. Zuerst müssen wir mal das andere klären.“ Er wandte sich an Fredy mit der Frage: „Du bleibst bei der Behauptung, diese Angelrute sei dein Eigentum?“

„Oh ja, natürlich gehört sie mir. Ich habe sie gekauft“, erklärte der Junge.

„Das glaube ich dir nicht“, entgegnete Herr Donald stirnrunzelnd. „Ich nehme an, du hast sie unbewacht am Ufer liegen sehen und sie in Abwesenheit des Besitzers an dich genommen.“

Die Jungen waren verblüfft über diese Anschuldigung. „Oh, nein“, rief Fredy verzweifelt. „Ich habe sie gekauft, wirklich Darbi, du weißt es!“

„Das stimmt“, erklärte Darbi mit vor Erregung zitternder Stimme. „Er hat sie gekauft. Ich war dabei. Ich bin Zeuge.“

Herr Donald nahm die Angelrute aus dem Wagen und studierte die Initialen, die auf dem Griff eingraviert waren. Er sah den älteren Mann an und sagte: „Willst du eine Erklärung abgeben, Dick?“

„Sicherlich!“ Und nun begann der andere in dem gleichen amtlichen Tonfall, mit dem er über die Lizenzbestimmungen gesprochen hatte: „Am Samstag, den 6. August, ließ ich meine Angelrute am Ufer liegen und ging weg, um mich mit einem Bekannten zu unterhalten, der in einiger Entfernung flußaufwärts fischte. Als ich zurückkam, war die Angelrute verschwunden, und ich berichtete Herrn Donald über den Diebstahl um siebzehn Uhr dreißig am gleichen Nachmittag.“

Das klang so steif und unpersönlich, als spreche ein strenger Polizist im Zeugenstand. Und die Jungen fühlten sich trotz ihrer Unschuld wie Verbrecher auf der Anklagebank.

„Und bezeugen Sie jetzt, daß diese Angelrute dieselbe ist, die Ihnen gestohlen wurde?“ fragte Herr Donald weiter und hob den fraglichen Gegenstand ein wenig in die Höhe.

„Das tue ich. Ich kann es beweisen. Die eingravierten Buchstaben R.F.R. auf dem Griff sind die Anfangsbuchstaben meines Namens Richard Friedrich Rogers. Ich habe die Buchstaben selbst eingeritzt in Gegenwart meiner Frau und meiner Schwägerin. Die können es bezeugen.“

Damit war die Anklage beendet, und Herr Richard Friedrich Rogers sah mit einem Blick auf die Angeklagten herunter, als wollte er sagen: „Nun redet euch doch heraus, wenn ihr könnt!“

11. Kapitel

Herrn Pinks Sorgen

Die beiden Jungen waren in großer Verlegenheit. Obwohl sie ein reines Gewissen hatten, waren sie im Nachteil in einer Auseinandersetzung mit Erwachsenen, die das Gesetz auf ihrer Seite hatten.

Und was die Lizenz betraf, so hatten sie ja schon zugegeben, daß sie im Unrecht waren. Was hatten sie jetzt noch für eine Chance, daß man ihre Geschichte glaubte?

Fredy riß sich zusammen und begann: „Ja, gut, ich würde sagen, es ist Ihre Angel, wenn sie Ihre Initialen trägt. Aber wir haben sie nicht gestohlen. Wir wußten nicht einmal, daß sie gestohlen war. Wir haben sie von einem Mann im Dorf gekauft.“

„Das klingt ja sehr glaubwürdig“, meinte Herr Rogers ironisch. Er untersuchte seine Angelrute auf eventuelle Beschädigungen.

„Es ist wirklich wahr“, bekräftigte Darbi die Aussage seines Freundes. „Wir sahen es in dem Fenster im Laden in Linbury.“

„Das kann nicht stimmen.“

„Oh, ich meine nicht, daß wir die Angelrute im Fenster sahen“, verbesserte Darbi sich hastig. „Aber Sie kennen doch das Anschlagbrett, wo zum Beispiel steht, ‚Rasenmäher, Gelegenheitskauf’ oder ,Banjo, gebraucht, drei Jahre alt‘ oder...“, verwirrt fing er an zu stottern, aus Angst, man könnte ihm nicht glauben.

Aber Herr Donald hatte verstanden, was er meinte. Er fragte: „Und wer hat die Angelrute zum Verkauf angeboten?“

„Herr Pink, Kirchgasse drei, Linbury“, antwortete Fredy prompt. Die beiden Männer tauschten Blicke aus. Sie kannten Pink und seine Praktiken. Die meisten Einwohner von Linbury hatten Grund, diesen scheinbar so freundlichen jungen Mann mit dem Motorrad zu kennen und ihm zu mißtrauen. Er konnte die Finger nicht von den Sachen anderer Leute lassen.

Herr Donald nickte mit dem Kopf und sagte: „Jetzt kommt allmählich Licht in diese Angelegenheit. Ich würde Pink nicht über den Weg trauen. Wenn die Jungen die Wahrheit sagen, ist das der Mann, den wir suchen.“

Der andere Angler meinte: „Wenn sie die Wahrheit sagen. Woher sollen wir wissen, ob sie nicht alles erfunden haben?“ Vorher hatte der Mann etwas gesagt, worüber Fredy noch nachdachte. Aber er wollte seiner Sache sicher sein. So fragte er: „Wann, haben Sie gesagt, wurde Ihre Angelrute gestohlen?“

„Am sechsten August.“

„Dann können wir es nicht gewesen sein, denn da waren wir nicht hier“, sagte Fredy ganz ernst. „Wir gehen in die Schule von Linbury. Das ist eine Internatsschule. Und in den Ferien sind wir nicht dort.“

„Das stimmt“, fiel Darbi eifrig ein. „Die Ferien beginnen Mitte Juli. Im August sind wir weit weg von Linbury.“

Das war ein schlüssiger Beweis für ihre Unschuld, und die beiden Männer waren bereit, ihn gelten zu lassen.

„Damit wären wir wieder bei Herrn Pink“, bemerkte Herr Donald. „Wir wollen mal sehen, was er zu der Sache zu sagen hat.“ Er nickte Fredy und Darbi zu und deutete mit dem Daumen auf den Transportwagen. „Klettert hinten hinauf. Ihr kommt mit uns.“

„Was wir?“ fragte Fredy erstaunt. „Oh, aber...“

„Ihr seid unsere Zeugen. Ich möchte, daß ihr in seiner Gegenwart noch einmal erzählt, wie ihr die Angelrute von ihm gekauft habt.“ Der Polizist machte eine Pause und runzelte die Stirne. „Wieviel habt ihr dafür bezahlt?“

Fredy warf Darbi einen zweifelnden Blick zu. Ob das wohl der rechte Augenblick war, um die ärgerliche Geschichte mit der alten Münze zu erzählen und mit welchem Trick Pink sie an sich gebracht hatte?

Nach einigem Zögern begann er: „Ich weiß nicht genau, was ich in bar dafür bezahlt habe. Wissen Sie, er hat mich beschwindelt. Ich habe ihm eine Münze aus meiner Sammlung als Pfand dagelassen, und er sagte, er hätte sie aus Versehen dem Omnibusschaffner gegeben.“

Und dann erzählte Darbi weiter und berichtete von seiner Entdeckung in dem Altwarenladen in Dunhambury.

„Ich weiß natürlich nicht, ob die Münze noch dort ist“, schloß er. „Aber Sie können das leicht feststellen, wenn Sie in dem Laden nachfragen.“

Die beiden Männer hörten aufmerksam zu. Nach einer Pause meinte der Polizist: „Das klingt ganz nach unserem Freund Pink. Mach dir keine Sorgen, mein Junge! Wenn wir die Sache mit der Angelrute geregelt haben, werden wir sehen, was wir tun können, damit du die Münze zurückbekommst.“

Herr Rogers setzte sich neben den Fahrer, und die beiden Jungen kletterten hinten auf den Wagen. Und dann begann die holperige Fahrt über die Wiese, zurück zur Straße.

Darbi war schweigsam. Er brütete über eine Sache, die ihn sehr beunruhigte. Aber er mußte sich stellen, wie es auch ausging. Nach einiger Zeit faßte er sich ein Herz, um die entscheidende Frage zu stellen.

Er lehnte sich nach vorne über den Fahrersitz. „Entschuldigen Sie, Herr Donald“, begann er nervös. „Ich weiß nicht genau, wie ich mich ausdrücken soll — errr —, was geschieht denn jetzt — errr —, Sie wissen doch, was ich meine?“

Herr Donald wußte nicht, was er meinte. „Was willst du sagen?“

„Weil wir ohne Lizenz gefischt haben. Wir wollten uns nicht über die Vorschriften hinwegsetzen; es war so...“

Lautes Lachen unterbrach sein Stottern und beruhigte ihn etwas. Herr Donald wandte sich an seinen Nebenmann: „Was sollen wir mit ihnen machen, Dick? Der Polizei übergeben und sie zwanzig Jahre einsperren lassen? Immerhin ist jetzt Schonzeit für Lachse.“

Richard Friedrich Rogers, glücklich, daß er seine Angel wieder hatte, war geneigt, Milde walten zu lassen. Er erklärte, man könne den Beschuldigten kaum nachweisen, daß sie ernsthaft gefischt hätten, wenn man in Betracht zog, was sie als Köder benutzten und daß sie sich die schlechteste Stelle am ganzen Fluß für ihren Nachmittagssport ausgesucht hatten. Man hätte wohl eher einen Zauberstab gebraucht als eine Angel, um eine Forelle dazu zu bringen, nach einem Stück Kaugummi zu schnappen.

Herr Donald lachte vergnügt. „Das stimmt, das stimmt!“

Er sagte über die Schulter zurück: „Die Geschichte mit der Lizenz wollen wir mal vergessen. Wie ihr das angepackt habt, konntet ihr froh sein, einen alten Stiefel zu angeln, geschweige denn einen Fisch!“ Der Wagen bog in die Kirchgasse ein und hielt vor dem Gartentörchen von Nummer drei. Die beiden Männer sprangen heraus und bedeuteten den Jungen, bis auf weiteres zu bleiben, wo sie waren.

„Wir wollen mal sehen, was unser Freund Pink von sich aus zu der Sache zu sagen hat, ehe wir unsere Zeugen holen“, bemerkte der Polizist.

Von ihrem hohen Sitz zwischen dem Angelgerät und den Wasserstiefeln aus beobachteten die Jungen, wie die Abordnung den Gartenweg zur Haustür hinaufschritt.

Der junge Pink trank Tee in der Küche, als es an der Haustür klopfte. Er sah seine Mutter an, eine schmale, grauhaarige Frau, die gerade den Wasserkessel auffüllte. „Schau mal, wer es ist“, sagte er. „Und wenn es jemand ist, den ich nicht sehen will, dann sage, ich sei nicht zu Hause.“

Frau Pink sah den Sohn argwöhnisch an. Er verließ sich nur zu gerne auf die anderen Familienmitglieder, wenn er in der Patsche saß. Ihr Sohn bereitet ihr dauernd Ärger und Sorgen. Trotzdem ging sie hinaus, um die Haustür zu öffnen.

Pink konnte die Stimmen in der Diele hören, aber er konnte nicht unterscheiden, wer es war oder wovon gesprochen wurde. Ihm fiel allerhand Unangenehmes ein, was Anlaß für den Besuch sein könnte...

Vielleicht hatte es mit dem Eimer Farbe zu tun, der am Neubau in der Dunhambury Straße verschwunden war, als die Anstreicher zum Essen gingen! Oder betraf es die beiden neuen Reifen (jetzt lagen sie im Schuppen unter einem Sack versteckt), die jemand an der Tankstelle zurückgelassen hatte? Oder war es der Mann von der Teilzahlungsstelle, der wissen wollte, warum er mit den Raten für sein Motorrad im Rückstand war?

Wer es auch immer sein mochte, Pink wollte die Besucher nicht sehen. Sicher würden sie später wiederkommen; aber bis dahin konnte er vielleicht herausfinden, um was es sich handelte und eine glaubwürdige Geschichte ausdenken.

Zwar hatte er seine Mutter gebeten, zu sagen, er sei nicht da, aber es hörte sich an, als hätte sie die Leute doch in das Wohnzimmer geführt. Es war sicher klüger, den Rückzug anzutreten, solange noch Zeit war.

Pink stand vom Tisch auf und ging leise zur Hintertür hinaus. Er rannte am Haus entlang und schlüpfte durch die Hecke in das Nachbargrundstück. Er hörte, wie seine Mutter ihn rief, kümmerte sich aber nicht darum.

Unter dem Blickschutz der Hecke ging er durch den Nachbargarten und aus dessen Tor auf die Straße. Da erst sah er den Transportwagen, der vor seinem Haus parkte. Er war erstaunt. Was konnte die Wasserpolizei von ihm wollen?

Die Geschichte mit der Angelrute war schon so lange her, daß er nicht mehr daran dachte — bis er sah, wer hinten auf dem Wagen saß.

„Hallo, hallo, wie geht’s?“ begrüßte Pink die Jungen mit gespielter Leichtigkeit. „Ist irgend etwas nicht in Ordnung?“ Fredy warf ihm einen tiefernsten Blick zu. „Es ist wegen der Angelrute, die ich von Ihnen bekommen habe. Sie durften sie nicht verkaufen. Sie gehört einem gewissen Rogers.“

„Ihr habt ihm doch nicht gesagt, daß ich sie euch verkauft habe?“ Pink war wütend über einen derartigen Vertrauensbruch. „Warum habt ihr nicht gesagt, ihr habt sie gefunden?“

„Weil Sie sie uns verkauft haben, deshalb“, erwiderte Fredy ungerührt. „Und außerdem haben Sie mich um meine alte Münze geprellt. Sie haben sie an den Altwarenhändler verkauft.“

Herr Pink setzte sein entwaffnendstes Lächeln auf. „Darüber brauchst du dich nicht aufzuregen. Das bringen wir schnell in Ordnung“, sagte er und suchte fieberhaft nach einer Ausrede für sein Vorgehen. „Das war ein kleines Mißverständnis, sozusagen. Er war so...“

Da sah Fredy, daß die Haustür aufging und Donald und Rogers wieder zum Wagen kamen. Mit einem Seufzer der Erleichterung meinte er: „Das besprechen Sie besser mit den beiden. Ich habe damit jetzt nichts mehr zu tun.“

Ein Blick zum Haus überzeugte Pink, daß es zwecklos war, so zu tun, als sei er ‚nicht zu Hause’. Die Männer kamen mit grimmigem Gesicht und entschlossenem Schritt auf ihn zu. Er schluckte, und das Lachen verging ihm, als er sich zu ihnen umwandte.

„Hallo, was ist denn los? Kann ich etwas für Sie tun?“ fragte er so leutselig wie möglich.

Fredy und Darbi beteiligten sich nicht an der Unterhaltung, die nun an der Gartentür geführt wurde. Sie wurden auch nicht als Zeugen gebraucht, denn die Tatsachen standen fest. Die einzige Entschuldigung, die Pink vorbringen konnte, war, er hätte die Angelrute zufällig gefunden und angenommen, der Besitzer brauche sie nicht mehr, sonst hätte er sie nicht unbeaufsichtigt liegen gelassen.

„Ich wollte sie bei der Polizei als Fundgegenstand abgeben, aber irgendwie habe ich es dann vergessen“, versicherte er mit freundlichem Lächeln.

„Unterschlagung ist ein ernstes Vergehen“, meinte der Wasserpolizist. „Das müssen wir anzeigen. Was meinst Du, Dick?“

Aber Herr Rogers legte keinen Wert auf eine Anzeige. „Jetzt habe ich ja meine Angel zurück. Wir können die Sache auf sich beruhen lassen — unter einer Bedingung.“ Und in scharfem Ton fuhr er fort: „Sie haben nicht nur versucht, mich zu betrügen, sondern auch diese beiden Jungen.“ Er zeigte auf die ängstlichen Gesichter, die aus dem Wagen lugten. „Innerhalb einer Woche geben Sie den beiden die alte Münze zurück, dann ist die Sache erledigt. Andernfalls gehe ich zur Polizei und zeige Sie an.“

Pinks freundliches Lächeln wich einem Ausdruck beleidigten Protestes. „Wie soll ich das denn machen? Wie soll ich sie zurückbekommen? Die ist wahrscheinlich längst verkauft.“

Rogers zuckte die Achseln. „Das ist Ihre Sorge“, meinte er barsch. Der Tonfall warnte Pink. Hier konnte er kein Entgegenkommen erwarten. Ärgerlich und verwirrt wandte er sich an die Jungen im Wagen: „He, hört mal! Ich gebe euch fünf Mark als Entschädigung für die Münze. Oder besser, ich gebe euch zwanzig Mark, dann sind wir quitt. Das ist doch ein faires Angebot?“

Fredy war verlegen, als er sich auf einmal im Mittelpunkt der Auseinandersetzung sah. Er mochte Pink nicht, aber jetzt tat er ihm doch leid.

„Ich würde gerne ja sagen“, meinte er ziemlich unglücklich, „aber ich kann nicht. Wissen Sie, die Münze gehört nicht mir. Sie gehört meinem Onkel und ich muß sie ihm in den Ferien zurückgeben.“

Pink machte ein langes Gesicht und drehte sich um. „Gut, ich will sehen, was sich machen läßt“, murmelte er und warf die Gartentür hinter sich ins Schloß.

Sein Schritt hatte allen Schwung verloren, als er mit finsterem Gesicht zum Haus zurückging und sich über seine eigene Dummheit ärgerte. Wenn die Polizei von der Sache erfuhr, kam sie bestimmt, um auszukundschaften, was für Diebstähle im Ort sie ihm noch anlasten könne... Es war wohl besser, wenn er die beiden neuen Reifen zurückbrachte und auf dem Garagenhof abstellte, ehe jemand sich danach erkundigte. Und den Eimer mit Farbe zurück zum Neubau! Natürlich alles erst, wenn es dunkel war!

Und morgen mußte er sich dann um diese verdammte Münze kümmern. Das würde ziemliche Mühe kosten. Wenn sie schon verkauft war, wie sollte er dann bloß ein gleiches Stück auftreiben? Da hatte er sich etwas Schönes eingebrockt!

Der Transporter war inzwischen auf dem Rückweg. Erst hatten Fredy und Darbi angeboten, zu Fuß zur Schule zurückzukehren.

Dann hatten sie mit Überraschung und Schrecken festgestellt, daß sie nur mehr fünf Minuten Zeit hatten, um sich in der Schule von ihrem Spaziergang zurückzumelden.

„Nicht zu nah, bitte. Am besten setzen Sie uns bei diesen Bäumen ab“, bat Fredy, als das Schultor in Sicht kam. „Wir sollten heute nachmittag ja nur einen Spaziergang machen, wissen Sie. Wir bekommen die größten Schwierigkeiten, wenn es herauskommt, was wir wirklich gemacht haben.“

Die Jungen kletterten vom Wagen. Herr Rogers kritzelte noch seine Adresse auf ein Stück Papier und reichte es Fredy durch das Fenster.

„Laß es mich wissen, wenn du die Münze zurück hast“, sagte er ihm. „Wenn ich bis Ende der Woche nichts von dir höre, dann werde ich unserem Freund Pink noch einen Besuch machen.“

Der Wagen wendete in der Einfahrt bei den großen Bäumen und fuhr nach Linbury zurück. Die Jungen hatten noch eine Minute Zeit und rannten über den Auffahrtsweg zum Schulgebäude. Sie kamen gerade im Lehrerzimmer an, als Herr Wilkins schon ein rotes Fragezeichen hinter ihre Namen auf der Liste der Sonntagsspaziergänger setzen wollte.

Nun gab es Tee und danach ging man zur Freistunde in den Gemeinschaftsraum. Dort gesellten sich Billy und Tom zu Fredy und Darbi.

„He, ihr zwei, ihr könnt uns vielleicht dankbar sein“, verkündete Billy. Er lehnte sich an den Tisch, auf dem die beiden Ex-Angler in einem Katalog über Münzen blätterten. „Wir haben Wilki prima abgelenkt heute nachmittag. Wir haben uns eine fantastische Geschichte ausgedacht von einem alten Angler, der weggegangen ist, um in einem Gasthaus etwas zu trinken. Wir haben so laut gesprochen, daß er es unbedingt hören mußte.“

„Ich wette, daß er euch nichts davon geglaubt hat. In dieser Gegend gibt es gar kein Gasthaus“, erklärte Darbi.

„Oh!“ Daran hatte Billy nicht gedacht. „Ich bin aber sicher, er hat keinen Verdacht geschöpft — wenn er es gehört hat.“ Er wandte sich zu Fredy: „Habt ihr noch etwas gefangen, nachdem wir weg waren?“ Die beiden erfolglosen Angler tauschten einen verschwiegenen Blick aus, und Fredy sagte: „Ja, wir haben einen ganz großen Fisch gefangen, nicht wahr Darbi?“

„Ja, einen roten“, bestätigte der Freund und wollte sich totlachen über diesen Scherz, den nur die beiden Eingeweihten verstanden. „Einen roten?“ Tom war verblüfft. „Wie groß war er?“

Darbi überlegte und versuchte, Herrn Pinks Größe zu schätzen. „So ungefähr einen Meter siebzig, würde ich sagen.“

Die beiden Jüngsten der Schule starrten ihn ungläubig an. „Ihr seid ja verrückt. Das ist unmöglich, so einen großen Fisch gibt es in dem kleinen Rinnsal doch gar nicht. Und ihr hättet ihn auch nie herausziehen können“, sagte Tom.

„Wir haben ihn nicht direkt herausgezogen“, gab Fredy lächelnd zu. „Er hängt noch am Haken. Wenn er Glück hat, kann er sich im Laufe der Woche losmachen. Ich hoffe es sogar.“ Er suchte Darbis Blick, und beide hörten auf zu lachen. Dieser Teil des Abenteuers war nicht so angenehm gewesen!

„Ach komm, Tom — die sind ja verrückt“, rief Billy ungeduldig und zog seinen Freund weg. „So richtige Drittkläßler. Man fragt sie ernsthaft etwas und bekommt nur eine dumme Antwort. Typisch!“

12. Kapitel

Willkommene Rückgabe

Am folgenden Donnerstag fand Herr Wilkins eine Postkarte auf seinem Frühstücksplatz, über die er nur den Kopf schütteln konnte. Die Städtische Bibliothek unterrichtete ihn, er habe ein Buch ausgeliehen, das zwei Wochen überfällig sei und sofort zurückgegeben werden müsse. Es handelte sich um die „Ersten Anweisungen zum Sammeln von Münzen und Medaillen“ von Georg Baum. Außerdem hätte er nun einen Säumniszuschlag von fünfzig Pfennig zu zahlen.

Es mußte sich um eine Verwechslung handeln, überlegte Herr Wilkins und goß sich Milch in den Kaffee. Er hatte nie etwas von „Ersten Anweisungen zum Sammeln von Münzen und Medaillen“ gehört, noch weniger hatte er das Buch ausgeliehen und vergessen, es zurückzugeben.

Ein kurzer Anruf bei der Bibliothek würde genügen, um den Irrtum richtigzustellen.

In der Pause telefonierte er vom Lehrerzimmer aus. Er war ziemlich bestürzt zu hören, es sei kein Mißverständnis, das Buch sei auf seinen Namen ausgeliehen worden.

„Das ist unmöglich. Ich habe die Städtische Bibliothek das ganze Trimester noch nicht benutzt“, sagte er, verärgert über die strikte Behauptung der Bibliothekarin. „Ich habe seit letzten Sommer meinen Fuß nicht über Ihre Schwelle gesetzt.“ Das Gespräch endete damit, daß jeder höflich, aber bestimmt versicherte, er habe recht.

Seufzend legte Herr Wilkins den Hörer auf. „Dummes Frauenzimmer! Die soll mal sehen, daß sie Ordnung in ihren Laden bekommt“, beklagte er sich bei Herrn Carter, der inzwischen hereingekommen war, um eine Tasse Tee zu trinken. „Sie behauptet, ich hätte irgend so ein blödes Buch über Münzen oder so ausgeliehen. Ich weiß nicht, wovon sie redet.“

„Oh, aber ich.“ Herr Carter war sofort im Bilde. „Erinnern Sie sich nicht, daß Sie mir Ihre Karte geliehen haben, damit ich ein Buch für Fredy holen konnte?“

Herr Wilkins hatte diese Sache, die über einen Monat zurücklag, völlig vergessen. Als er nun überlegte, kam ihm eine vage Erinnerung, aber er hatte keine Ahnung, daß es sich um dasselbe Buch handelte, das er vor vierzehn Tagen im Schlafraum vier weggenommen hatte.

„Kein Wunder, daß die Bibliothekarin verärgert ist“, fuhr Herr Carter fort. „Warum haben Sie das Buch nicht zurückgegeben?“

„Ich?“ fragte Herr Wilkins gekränkt. „Machen Sie sich nicht lächerlich, Carter. Wie soll ich es zurückgeben? Ich habe dieses verdammte Buch nie gesehen.“

„Aber Fredy besteht darauf, er habe es Ihnen gegeben. Ich wollte es selbst zurückgeben, bis ich hörte, daß Sie es haben.“

„Völliger Unsinn. Der Junge weiß nicht, was er redet!“ fauchte Herr Wilkins. Er ging zur Tür, riß sie auf und griff sich den erstbesten Jungen, der gerade auf dem Gang vorbeikam. „Komm her, Bromo.“

„Bitte?“

„Lauf und suche Fredy und sage ihm, er soll sich sofort hier bei mir im Lehrerzimmer melden.“

„Ja, Herr Wilkins.“

Drei Minuten später war Fredy zur Stelle. Sein Gesicht zeigte den abwartend fragenden Ausdruck dessen, der kein reines Gewissen hat, aber nicht weiß, wegen welcher Sache er angeklagt werden soll.

Herr Wilkins kam sofort zur Sache.

„Hör mal gut zu, Junge“, sagte er ernst. „Herr Carter berichtet mir, daß er vor einem Monat ein Buch für dich aus der Bibliothek entliehen hat.“

„Das stimmt“, erklärte der Junge. „Es war ein Buch über — errr — jetzt habe ich das Wort wieder vergessen. So etwas ähnliches wie Rheumatismus.“

„Mache dich nicht lächerlich. Es hat nichts mit Rheumatismus zu tun. Es war ein Buch über Münzen.“

„Oh ja, das habe ich gemeint — Numismatismus“, versicherte Fredy. Nun war ihm das Wort so ungefähr wieder eingefallen.

„Gut soweit! Und warum hast du Herrn Carter gesagt, du hast es mir gegeben?“

„Das habe ich doch, im Schlafraum. Sie haben es mir weggenommen.“

Nun dämmerte es Herrn Wilkins allmählich. Jetzt konnte er sich wieder an den Vorfall erinnern. Damals hatte Herr Carter den lächerlichen Scherz gemacht, der Junge würde unter der Bettdecke beim Licht seines eigenen Heiligenscheines lesen. Das Buch hatte er damals in das Regal gelegt, ohne sich auch nur den Titel anzusehen.

„Und ich habe Sie gebeten, es mir zurückzugeben — wiederholt. Aber Sie wollten es mir nicht geben“, erinnerte Fredy den Lehrer.

Herr Wilkins ging zum Regal und suchte das fragliche Buch unter dem Stoß von Dingen heraus, die in den letzten vierzehn Tagen eingezogen worden waren.

Er war sehr ärgerlich über den Zwischenfall, er war wütend auf Fredy, der einmal wieder Schuld an allem hatte, und er war wütend auf die Bibliothekarin, weil sie im Recht, er im Unrecht war.

„Das Buch muß sofort zurückgebracht werden“, ordnete Herr Wilkins an. Er mußte ohnehin heute nachmittag mit dem Wagen nach Dunhambury fahren und würde Fredy mitnehmen. Dieser konnte dann das Buch in die Bibliothek zurückbringen und sich für die Verzögerung entschuldigen und den Säumniszuschlag bezahlen. War das klar?

„Ja, ich habe verstanden.“

Fredy versuchte ein vertrauliches Lächeln. Er hatte schon Sorge gehabt, man hätte ihn wegen des verunglückten Angelausfluges in das Lehrerzimmer gerufen. Nun war er sehr erleichtert, daß es etwas so Harmloses war wie die Angelegenheit mit dem Buch. Er kam nur zu gerne mit nach Dunhambury. Jede Mitfahrt im Auto war für ihn eine Freude.

„Gut, hier ist das Buch — du bist jetzt verantwortlich dafür.“ Herr Wilkins drückte dem Jungen das Buch und die Karte für die Bibliothek in die Hand. „Halte dich nach dem Unterricht bereit und warte draußen bei der Garage auf mich. Jetzt kannst du gehen.“

Fredy ging... aber nach zwei Minuten war er wieder da. Er schwenkte die Karte von der Bibliothek in der Luft. „Würden Sie mir bitte noch das Geld für den Säumniszuschlag geben?“

„Was möchtest du haben?“ Herr Wilkins schoß aus seinem Sessel hoch wie ein Pilot aus dem Schleudersitz.

„Das Geld, bitte. Diese Karte ist an Sie gerichtet und es steht darauf, daß Sie der Bibliothek fünfzig Pfennig schulden.“

„Also, hör mal, du erwartest doch nicht, daß ich deinen Säumniszuschlag für dich bezahle!“

„Es ist nicht mein Säumniszuschlag, es ist Ihrer“, erklärte Fredy geduldig. „Wenn Sie es nicht weggenommen hätten, hätten wir es rechtzeitig zurückgeben können und es wäre nichts zu bezahlen.“

Herr Carter wandte sich eilig ab und biß sich auf die Lippen, um das Lachen zu verbergen. Die Vorstellung, sein Kollege habe aus seiner eigenen Tasche für Fredys Missetaten zu bezahlen, erschien ihm zu komisch.

Nicht so Herrn Wilkins! Einen Augenblick stand er sprachlos vor Entrüstung. Puterrot im Gesicht fuchtelte er mit einem Arm in der Luft herum. Endlich fand er seine Stimme wieder. „He, du unverschämter Lümmel“, rief er mit überschnappender Stimme. „Unglaubliche Frechheit — so eine Anmaßung! Ich mache mir die Mühe und leihe meine Bibliothekskarte für einen undankbaren Drittkläßler aus, der mir meine Großzügigkeit damit dankt, daß er die Schulvorschriften Übertritt und im Bett liest. Und als ob das nicht schon genug wäre, will er mir weismachen, ich sei an allem schuld, und verlangt, daß ich den Säumniszuschlag für ein Buch bezahle, von dem ich nicht einmal weiß, daß ich es überhaupt habe!“ Er deutete auf die Tür. „Raus mit dir! Ich will dich nicht mehr sehen, bis wir heute nachmittag wegfahren!“

Fredy entfloh. Herrn Wilkins Stimme verfolgte ihn noch auf dem Gang. „Und wage nicht, bei der Garage zu erscheinen ohne das Geld für deinen Säumniszuschlag!“

Als Fredy nachmittags auf dem Hof auf Herrn Wilkins wartete, war dieser wieder etwas besserer Laune und hatte sich beruhigt. Er hatte verschiedene Besorgungen in der Stadt zu erledigen und wollte Fredy vor der Bibliothek absetzen und dann etwas weiter in derselben Straße parken, wo man leichter einen Platz fand.

„Du gehst dann die Straße hinunter, bis du meinen Wagen findest, wenn du fertig bist“, erklärte er, als sie in Dunhambury einfuhren.

Um diese Tageszeit war nicht sehr viel Verkehr auf der Straße. Die Fahrt verlief ohne Zwischenfall. Als sie durch den Außenbezirk der Stadt fuhren, kam ihnen ein Motorradfahrer mit ziemlicher Geschwindigkeit entgegen. Er fuhr mitten auf der Straße. Im letzten Augenblick riß er das Motorrad nach rechts, um einen Zusammenstoß zu vermeiden. Er warf einen scharfen Blick auf den vorbeifahrenden Wagen.

Da erkannte Fredy den Motorradfahrer. Es war Pink.

Aber auch Pink hatte Fredy erkannt. Nun winkte er und gab dem Wagen ein Zeichen, er solle halten. Herr Wilkins, der sich auf den entgegenkommenden Verkehr konzentrierte, bemerkte das Zeichen nicht. Fredy atmete erleichtert auf.

Aber er freute sich zu früh! Im Rückspiegel sah er, daß der Motorradfahrer anhielt, wendete und nun hinter ihnen herfuhr und winkte, als er näherkam.

Fredy hielt den Atem an vor Schreck. Was immer auch Pink von ihm wollte, es war unmöglich, dieses Geschäft in Gegenwart von Herrn Wilkins abzuwickeln!

Pink konnte nicht ahnen, daß Fredy seine Beziehungen zu ihm geheimhalten mußte. Wenn Herr Wilkins nun auch das Winken bemerkte und anhielt, mußte die ganze traurige Geschichte von der geheimen Angelei herauskommen.

Da sagte der Lehrer: „Was ist bloß mit dem Kerl auf dem Motorrad hinter uns los? Er muß verrückt sein! Er schneidet Grimassen und fuchtelt mit dem Arm herum, als säße er auf einem Wespennest.“

„Vielleicht gibt er ein Zeichen“, meinte Fredy. „Ich nehme an, er will uns überholen.“

„Da macht man doch nicht solche verrückten Zeichen“, entgegnete der Fahrer und schaute noch einmal in den Rückspiegel. „An dieser Stelle kann er nicht überholen, hier ist es viel zu gefährlich!“

Er lenkte den Wagen etwas mehr gegen die Straßenmitte, um jedes Überholmanöver unmöglich zu machen. In diesem Augenblick überholte ein schneller roter Sportwagen den Motorradfahrer und ordnete sich scharf hinter dem Wagen von Herrn Wilkins wieder ein.

Dadurch hatte Fredy für den Augenblick etwas Luft. Der Lehrer fing sofort an, sich über das unglaubliche Fahrverhalten des roten Sportwagens zu beklagen, der nun versuchte, sie zu überholen. Aber das war nicht möglich. Zu Fredys Erleichterung fuhr der rote Wagen nun hinter ihnen, so daß Herr Wilkins die seltsamen Signale von Pink nicht mehr sehen konnte.

Aber diese Atempause war von begrenzter Dauer. Sie näherten sich jetzt einer Verkehrsampel, die womöglich auf rot schaltete, wenn sie dort ankamen. Ein Stop an der Ampel gab dem Motorradfahrer die Möglichkeit, neben den Wagen zu fahren und durch das Wagenfenster mit ihnen zu sprechen.

Fredy hielt den Atem an und trommelte nervös mit den Fingern auf dem Sitz. Noch zeigte die Ampel grün; als sie die Kreuzung erreichten, schaltete sie auf gelb. Herr Wilkins fuhr weiter und konnte die Kreuzung noch überqueren, ehe rot kam.

Fredy warf einen Blick über die Schulter zurück und sah den roten Sportwagen an der Ampel halten. Und hinter dem Sportwagen stand Pink aus der Kirchgasse drei in Linbury und hatte für den Augenblick keine Möglichkeit, die Verfolgung fortzusetzen.

„Was ist denn los mit dir?“ fragte Herr Wilkins, als sie nun die Straße hinunter auf die Bibliothek Zufuhren. „Du rutscht die letzten fünf Minuten auf deinem Sitz hin und her, als säßest du auf heißen Kohlen.“

„Entschuldigen Sie, es ist alles in Ordnung“, versicherte der Mitfahrer. Er tat sein Bestes, um gelassen zu sprechen. Aber er wußte genau, daß er noch nicht aus dem Schneider war.

Fredy überlegte schnell. Wenn er ganz schnell ausstieg, war Herr Wilkins vielleicht schon wieder weiter gefahren, ehe der Motorradfahrer sie einholte.

Das war eine schwache Hoffnung, die sich schon als vergeblich erwies, als Herr Wilkins vor der Bibliothek anhielt, den Motor ausschaltete und die Handbremse anzog.

„Ich kann den Wagen genauso gut hier stehen lassen“, sagte er und blickte prüfend auf die mehrere hundert Meter lange Reihe parkender Wagen. „So viel ich sehe, ist sonst nirgends Platz.“ Fredy war schon auf den Gehsteig gesprungen und trippelte ungeduldig hin und her. „Aber Herr Wilkins, hier ist doch Parkverbot“, rief er verzweifelt. „Hier können Sie nicht stehenbleiben!“

Noch stand die Verkehrsampel hinter ihnen auf rot. Aber sie mußte jeden Augenblick auf grün schalten.

Fredy bemerkte auf der anderen Straßenseite eine Dienstmütze und eine Uniformjacke. Vielleicht war es ein Postbote, vielleicht ein Feuerwehrmann. Für ihn war diese Uniform ein Hoffnungsstrahl, an den er sich klammerte.

„Sie beeilen sich besser, Herr Wilkins. Ich glaube, da drüben ist ein Verkehrspolizist“, rief er.

Den Lehrer beunruhigte diese Mitteilung nicht. „Gut, ich werde ihn fragen, wo ich am besten einen Parkplatz finden kann.“ Er öffnete die Wagentüre, um auszusteigen.

Die Ampel schaltete auf grün, und der Verkehr brodelte die Straße herunter auf die Bibliothek zu. Als erster fuhr der rote Sportwagen, dicht gefolgt von Pink auf seinem Motorrad.

Fredy zitterte vor Erregung. Mit vor Schreck geweiteten Augen starrte er auf die sich nähernden Fahrzeuge, dann wandte er den Kopf und sah die Reihe der parkenden Wagen entlang. Ploffnung flackerte auf, als er eine große, grüne Limousine aus einem Parkplatz herausstoßen und in Richtung Zentrum davonfahren sah.

„Schnell, Herr Wilkins“, drängte er. „Da vorne ist ein freier Platz, wenn Sie gleich losfahren, gehört er Ihnen.“

Das war ein guter Rat, und Herr Wilkins nahm ihn an. Mit einem Dankeslächeln schlug er die Wagentür zu, ließ den Motor an und fuhr schnell von der Bordkante weg, um sich seinen Parkplatz zu sichern...

Er schaffte es gerade noch, einem anderen Wagen um eine Motorlänge voraus zu sein.

Inzwischen hielt der Motorradfahrer vor der Bibliothek, wo Fredy aufgeregt auf dem Bürgersteig hin und her rannte.

„He, das war vielleicht eine Verfolgungsjagd“, rief Pink ihm zu. „Warum hast du dem alten Knacker nicht gesagt, er soll halten, als ich winkte?“

„Das konnte ich nicht. Es war einer unserer Lehrer und er weiß nichts von — errr — na, Sie wissen schon!“

„Oh, ich verstehe“, meinte Pink mit verständnisvollem Augenzwinkern. „Es war ein glücklicher Zufall, daß ich dich gesehen habe. Ich wußte gar nicht, wo ich dich treffen sollte. Du hast mir nie deine Adresse gegeben.“

Für Fredy war es eine Überraschung, daß jemand aus dem Dorf nicht von selbst auf die Idee kam, daß er aus der Internatsschule Linbury sei. Aber was für ein Glück, daß Pink nicht gewußt hatte, wo er ihn finden konnte. Schlimm genug, daß er ihn nun in Dunhambury ansprach. Wenn dieser unglückselige Mann nun noch zur Schule gekommen wäre und nach Fredy gefragt hätte, das hätte vielleicht eine Pleite gegeben.

„Was wollen Sie von mir?“ fragte der Junge.

Pink blieb rittlings auf seinem Motorrad sitzen. (Inzwischen hatte sich der Mann in Uniform mit der Dienstmütze als Eisenbahnbeamter entpuppt, der vom Dienst nach Hause ging.) Er griff in eine Tasche seiner Lederjacke und händigte Fredy mit selbstgefälligem Lächeln einen schmuddeligen Briefumschlag aus.

Drinnen steckte glänzend und schimmernd die alte Münze mit dem Datum von 1900.

„Es ist deine Münze, bestimmt“, versicherte Pink dem Besitzer, der das Stück ängstlich prüfend betrachtete.

„Vielen Dank“, sagte Fredy. „War es sehr schwer, sie wiederzufinden?“

„Schwer! Was meinst du, was ich für Umstände gehabt habe“, versicherte ihm Pink mit Nachdruck. „Als ich in den Laden kam, hatte der Kerl sie verkauft. Da ging der Tanz erst richtig los.“

Er pfiff durch die Zähne bei dem Gedanken daran, was er wegen der Münze alles erlebt hatte. Erst wußte der Ladeninhaber nicht mehr genau, an wen er sie verkauft hatte und gab ihm drei mögliche Adressen. Pink mußte alle drei aufsuchen und sich mit den Leuten unterhalten, bis er endlich der Münze habhaft wurde. Als er soweit war, weigerte sich der neue Eigentümer natürlich, eine Münze zu verkaufen, die er eben erst erworben hatte, oder er wollte einen enormen Preis dafür haben.

„Hat mich fünfunddreißig Mark gekostet“, mußte Pink eingestehen. Er zog eine Grimasse.

„Fünfunddreißig Mark?“ Fredy war platt. „Aber so viel kann sie doch unmöglich wert sein!“

„Natürlich nicht. Ich habe nur fünfzehn Mark dafür bekommen, als ich sie — errr — als ich sie dem Kerl in dem Laden gezeigt habe. Aber ich mußte die Münze ja haben, oder...“ Wieder schnitt er eine Grimasse. Es war ja nicht nötig, daß er nun auch noch von der Warnung von Herrn Rogers erzählte, der drohte, falls er die Münze nicht zurückgab, ihn bei der Polizei wegen Diebstahl anzuzeigen.

Alles zusammengenommen, war er froh, noch so davongekommen zu sein.

Was die fünfunddreißig Mark betraf, so machte sich Pink darüber nicht allzu viele Gedanken. Er sagte sich, er könne leicht irgend etwas verkaufen, um den Verlust wettzumachen. Da war zum Beispiel das Tonbandgerät. Dafür konnte er schnell einen Käufer finden.

Fredy hatte während der ganzen Unterhaltung aufmerksam und ängstlich die Straße beobachtet, ob Herr Wilkins schon zurückkam. Aber noch war er weit und breit nicht zu sehen. Sicher war er, nachdem er den Wagen geparkt hatte, zu Fuß in die Stadt gegangen, um seine Einkäufe zu machen.

„Gut, dann ist alles in Ordnung. Ich werde heute abend Herrn Rogers schreiben, daß ich die Münze zurück habe“, sagte Fredy.

„Ja, das machst du. Sag’ ihm, daß wir beide quitt sind.“

Da fiel Pink noch etwas ein. „Um ganz sicher zu gehen, kannst du mir noch eine Empfangsbestätigung geben. Es könnte ja sein, daß dein Brief bei der Post verlorengeht.“

Er zog einen Bleistiftstummel aus der Tasche und schrieb auf den schmuddeligen Briefumschlag: ,Habe von Herrn Pink, Kirchgasse drei, wie vereinbart, die Münze zurückerhalten/

Fredy kritzelte seinen Namen darunter, und Pink steckte das Papier mit dem freundlichsten Lächeln auf dem Gesicht in die Tasche.

„Gut, das war es. Komm mal wieder vorbei bei mir, ja!“ Pink trat auf den Starter, und das Motorrad heulte auf. Er wendete auf der Straße und brauste in Richtung Verkehrsampel davon.

Fredy war von den Ereignissen, die sich in den kurzen Minuten abgespielt hatten, ganz benebelt. Gefühle der Erregung und Überraschung, der Angst und der Erleichterung hatten so schnell in seinem Herzen gewechselt, daß ihm erst jetzt zu Bewußtsein kam, was für ein Riesenglück er doch letzten Endes gehabt hatte. Er hatte die Hoffnung, seine Münze zurückzubekommen, längst aufgegeben, und nun stand er hier mit der Münze in der Hand. Wie würde Onkel Artur sich freuen, wenn er ihm in den Weihnachtsferien die Sammlung zurückgab!

Nun schritt Fredy die Stufen zu der Bibliothek hinauf, in der einen Hand das wertvolle Stück, in der anderen die fünfzig Pfennig, und den ‚Ersten Anweisungen zum Sammeln von Münzen und Medaillen’ unter dem Arm.

Drinnen legte er das Buch auf den Tisch und murmelte entschuldigend: „Es tut mir sehr leid, daß ich es so spät bringe. Hier ist das Geld für den Säumniszuschlag.“

Die Bibliothekarin prüfte das Titelblatt und dann sah sie auf das Geld und schob dieses Fredy wieder hin.

„Hast du kein anderes Geld bei dir?“ fragte sie.

„Du liebe Zeit!“ Fredy griff sich schnell sein gutes Stück und legte dafür die fünfzig Pfennig auf den Tisch.

„Puuuhh! So eine Nachlässigkeit“, schalt er sich selbst, als er nun wieder nach draußen ging und nach Herrn Wilkins Ausschau hielt.

Wirklich unglaublich nachlässig! Aber schließlich hatte er in der letzten halben Stunde solche Aufregungen durchgemacht, daß seine Zerstreutheit doch verständlich war.

13. Kapitel

Dieses Trimester, nächstes Trimester...

Darbi war schon außer Atem, als der Dorfladen in Linbury mit dem Postamt in Sicht kam.

„He, gehe doch etwas langsamer, Fred! Warum rennst du so? Das ist doch kein Wettlauf“, protestierte er hinter dem Freund her, der die Dorf straße mit entschlossenen, schnellen Schritten unter die Beine nahm.

Fredy blieb stehen, bis Darbi ihn eingeholt hatte. „Ich kann nicht anders, ich muß schnell gehen — immer, wenn meine Denkmaschine auf vollen Touren läuft“, erklärte er und knipste einen eingebildeten Schalter über dem linken Ohr aus. „Ich habe gerade eine schwierige mathematische Berechnung angestellt. Ich wette, du rätst es nicht, was es war.“

Darbi schüttelte den Kopf. „Meine Denkmaschine läuft nicht so schnell heiß wie deine“, entgegnete er würdevoll. „Ich versetze sie in leichte Schwingungen, aber ich lasse sie nie auf vollen Touren laufen und überkochen wie deine.“

„Schon gut. Ich verrate es dir.“ Fredy sah auf die Uhr. „Jetzt ist es genau sechs Wochen her (das sind zweiundvierzig Tage oder eintausendundacht Stunden) seit dem Tag, der Stunde und Minute, daß wir bei unserem Sonntagsspaziergang an derselben Stelle vorbeikamen und auf dem Anschlagbrett die Notiz von der Angelrute lasen.“

„Huh! Ist das alles!“ Darbi war nicht beeindruckt. Das schien ihm nicht sehr viel für eine Denkmaschine, die auf vollen Touren lief. „Mir kommt es eher wie sechs Jahre vor, wenn ich an all die Scherereien und Schwierigkeiten denke, in die du uns da gebracht hast“, beklagte er sich.

Inzwischen hatte er wieder etwas verschnauft und trottete hinter Fredy her, der mächtig ausschritt, bis er vor dem Anschlagbrett neben dem Ladeneingang stand.

„Ich möchte wissen, was alles los war, seit wir das letztemal hier waren“, rief er, als sein Kamerad kurz darauf auch ankam. Er überflog die Anschläge auf der Suche nach sensationellen Angeboten.

„Der Rasenmäher ist immer noch nicht verkauft. Die Gitarre ist weg, auch das Kinderdreirad. Dafür werden jetzt eine Hängematte und ein Vogelkäfig angeboten... Hm, vielleicht ist das das Richtige für Williams Rennmäuse!“

„Die Hängematte, du bist verrückt. Die nagen sie doch gleich in Stücke.“

„Nein, du Dummkopf — der Vogelkäfig... Mal sehen, was es noch gibt. Eines Tages muß sich doch die ganz große Gelegenheit bieten“, Fredy studierte weiter die vergilbten, verblaßten Anzeigen. Er lachte. „Sie versuchen immer noch, diese Eintagsküken zu verkaufen. Die werden bald alte, zähe Suppenhühner sein, wenn sie nicht bald jemand kauft!“

Darbi konnte die Begeisterung des Freundes für die Angebote nicht teilen. „Ich verstehe nicht, warum du dir darüber überhaupt Gedanken machst“, sagte er geringschätzig. „Du und deine großen Pläne — da kommt doch nie etwas Gescheites dabei heraus.“

Er hatte nicht unrecht mit seiner Behauptung, daß Fredys letzter Versuch, mit Hilfe des Anschlagbretts einen persönlichen Profit zu erzielen, gänzlich fehlgeschlagen war. Was war zum Beispiel mit Teddys elektrischer Eisenbahn, die für eine fantastische Summe verkauft werden sollte? Was mit Williams Kamera, die so leicht auf dem Gebrauchtwarenmarkt einen guten Preis erzielen sollte? Und was mit Bromos Radio? Und Atkis Briefmarkensammlung?

„Wenn es nach dir ginge, sollte jeder sein Glück versuchen. Und was ist dabei herausgekommen?“ Darbi lachte laut. „Wir haben eine Angelrute gekauft und mußten sie wieder zurückgeben!“

Fredy löschte die Kritik mit einer überlegenen Handbewegung aus. „Na und, wir fangen ja gerade erst an. Vielleicht haben wir nächstes Trimester mehr Glück.“

„Dieses Trimester, nächstes Trimester, irgendwann, niemals!“ spottete Darbi. „Ich glaube es erst, wenn ich es sehe.“

Sie wollten weitergehen. Fredy stand schon wieder auf der Straße, als Darbi noch eine letzte Anzeige studierte, die ihrer Aufmerksamkeit entgangen war... ein halbes Blatt Papier, das am unteren Ende des Brettes an einem Reißnagel baumelte.

Er blinzelte ungläubig vor Überraschung und las ein zweites Mal. Seine Augen blitzten vor Mutwillen. „He, Fred!“ rief er. „Hier ist deine Chance für die ganz große Gelegenheit. Wie wäre es mit einem batteriegetriebenen Tonband-Aufnahme-Gerät, spottbillig, nur ernsthafte Angebote.“

Jetzt war Fredy ganz Aufmerksamkeit. „Oh ja! Wir könnten es uns mal ansehen“, rief er und eilte mit begierigem Blick an das Anschlagbrett zurück. „Wie ist die Adresse?“

Darbi machte ein ernstes Gesicht. „W. Pink, Kirchgasse drei, Linbury.“

„Oh nein, der nicht!“ Fredy blieb mit enttäuschtem Gesicht stehen. „Warum nicht?“ stichelte Darbi mit gespielter Unschuld weiter. „Das kann doch die Gelegenheit sein, auf die du wartest.“

„Nein, vielen Dank. Wenn Pink etwas damit zu tun hat, rühre ich das Ding nicht mit der Feuerzange an, niemals.“

„Niemals!“ Darbi schüttelte sich vor Lachen. „Vielleicht änderst du deine Meinung doch noch. Du weißt ja, wir fangen gerade erst an. Vielleicht haben wir nächstes Trimester mehr Glück. Das hast du selbst gesagt.“

„Huh! Nicht dieses Trimester, nicht nächstes Trimester, nicht irgendwann, niemals!“ Fredy kehrte dem Anzeigenbrett energisch den Rücken. „Komm, Darbi, wir gehen mal zu der Holzbrücke und sehen nach, ob irgend jemand dort angelt.“

Inhaltsverzeichnis

Finanzprobleme

Verschiedene Hobbies

Falscher Alarm

Schwindeleien — Spekulationen

Ein sehr schwieriger Auftrag

Der blinde Passagier

Angebrannt

Eine Menge Ärger

Das gut geplante Unternehmen findet nicht statt

Schuldig aus Unwissenheit

Herrn Pinks Sorgen

Willkommene Rückgabe

Dieses Trimester, nächstes Trimester...

Table of Contents

- Finanzprobleme
- Verschiedene Hobbies
- Falscher Alarm
- Schwindeleien — Spekulationen
- Ein sehr schwieriger Auftrag
- Der blinde Passagier
- Angebrannt
- Eine Menge Ärger

- Das gut geplante Unternehmen findet nicht statt

- Schuldig aus Unwissenheit
- Herrn Pinks Sorgen
- Willkommene Rückgabe
- Dieses Trimester, nächstes Trimester...