Invasion der Käfer
Author: Peter T. Lawrence
Date: 2013-09-25T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Leser!

Hexen, Vampire, Werwölfe und Dämonen, Aberglauben, Geisterbeschwörungen, blutige Riten, Inquisition, Folter, schwarze Magie, düstere Schlösser und schaurige Nächte, in denen Übernatürliches erwacht und auf bizarre Art lebt - das sind die Elemente des Horror-Romans.

Horace Walpole veröffentlichte 1764 seinen Roman „Die Burg von Otranto“ (The Castle of Otranto). Er gilt als der Begründer dieser Literaturgattung. Sein Buch ist das, was man einen Gotischen Roman (Gothic Novel) nennt. Dabei ist das Wort gotisch etwa gleichbedeutend mit mittelalterlich. Rittertum, Kreuzzüge, Inquisition, Räubertum und Romanzen sind Elemente des Gotischen Romans.

Zu den berühmten „Gothics“ gehört auch Charles Robert Maturins „Melmoth der Wanderer“, der 1820 erschien und mit dem die große Zeit der „Gothics“ eigentlich endet. Denn die folgenden Horror-Romane verlassen ihre mittelalterliche Kulisse und übersiedeln in die Gegenwart des 19. Jahrhunderts unter romantischer oder psychologischer Verfeinerung der Thematik, der gespenstischen, unheimlichen, düsteren Handlung.

Die Romane Ann Radcliffs, Emily Brontes und Wilkie Collins’ mit ihren Geschichten um Familientragödien,

unheimliche Intrigen und Morde bilden eine andere Gattung, den Viktorianischen Roman.

Ein klassisches Werk der Horror-Literatur ist der 1818 veröffentlichte Roman „Frankenstein“ von Mary W. Shelley. Die Handlung weist ein völlig neues Prinzip auf. Das künstlich geschaffene Ungeheuer entsteht nicht durch übernatürlich-dämonische Mächte, sondern durch die bewußte Anwendung wissenschaftlicher Methoden. Mit Edgar Allan Poes „Geschichten des Grotesken und Arabesken“ erhalten die Horror-Themen erstmals betont psychologische Züge, eine Form, die sich im 20. Jahrhundert explosionsartig in verschiedene Richtungen ausbreitet: Geister- und Terror-Storys, Kriminalgeschichten und Liebesgeschichten. In jeder ist mehr oder weniger stark der Hang zum Übernatürlichen und Dämonischen deutlich oder zum psychisch Abnormen.

Der Vampirmythos findet seinen Ausdruck in dem berühmten „Dracula“- Roman von Bram Stoker. Die Legende von dem blutsaugenden Grafen hat auffallend historische Bezüge und läßt an einen Feudalherrn denken, unter dessen Willkürherrschaft das Volk ausblutet. Seit Stokers Roman 1897 erschien, zieht sich der Vampirismus in immer neuer mystifizierender Verkleidung wie ein roter Faden durch alle Spielarten der Gruselliteratur.

Der Vormarsch der Wissenschaft hat den Glauben an das Übernatürliche, den Aberglauben, weitgehend hinweggeschwemmt. Aber manche Spuren sind zurückgeblieben, bereit, dann und wann aufzulodern. Der Schauder ist zur Sensation geworden, die Gänsehaut zum Kult. Der moderne Horror-Roman kann aus der Fülle jahrtausendealter Ängste und Kulte der Menschheit schöpfen.

Es lohnt sich, die alten Dämonen im Spiegel eines Gruselschriftstellers der Gegenwart zu sehen. VAMPIR-Horror-Romane, abends in der behaglichen Wohnung gelesen, bringen nicht nur spannende Unterhaltung, sondern bändigen auch auf sympathische Weise unsere heimlichen Urängste. Mach dir ein paar schöne Geisterstunden, heißt die Devise.

Seit über einem Jahr haben die bekannten VAMPIR-Horror-Romane aus dem Set-Programm des Pabel-Verlags eine immer größer werdende Leserschaft erfolgreich das Gruseln gelehrt. Nun gibt es außer der wöchentlich erscheinenden Broschurreihe jeden Monat ein VAMPIR-Taschenbuch. Abwechselnd erscheinen Horror-Romane und Horror-Storys aus der Welt des Unheimlichen.

Wenn die berühmtesten Schockspezialisten zu Wort kommen, können nur erlesene Alpträume das Ergebnis sein. Wer das Makabre, das Spukhafte, das Unheimliche sucht - in der VAMPIR-Taschenbuchreihe findet er es.

Jedes VAMPIR-Taschenbuch kostet DM 2,80 und ist überall im Zeitschriften- und Bahnhofsbuchhandel zu haben.

Bisher sind folgende Bände erschienen:

1 John Crawford DER GEISTERHÜGEL

2 Peter Haining VISIONEN DES GRAUENS (Storys)

3 A. Merritt FLIEH, HEXE, FLIEH!

Invasion der Käfer

Vampir Horror Roman 42
von Peter T. Lawrence

Plötzlich sind sie da - riesige schwarze Käfer mit tückisch funkelnden Augen. Sie springen die Menschen an, lautlos und aus dem Hinterhalt. Ihre Opfer sterben einen qualvollen Tod. Nur Kara Thandi, der weise Inder, kennt das Geheimnis der mörderischen Insekten. Drei Spezialisten für Parapsychologie empfangen seine Botschaft. Sie reisen nach Ägypten, um das Unheil zu bannen - und geraten in tödliche Gefahr.

Es war heiß, glühend heiß.

Die Hitze brodelte wie Säure über dem steinigen Hof, ließ die Blätter der alten Palme vergilben, den kleinen Springbrunnen, der sich darunter befand, versiegen, und sie schnürte die Kehlen der Singvögel im Käfig zu.

Kein Wind, nicht der kleinste Hauch. Der Himmel war von einem satten, tödlichen Blau, und irgendwo in ihm hing der Glutball der Sonne. Heiß, mordend. Die Sonne, dachte Kara Thandi, und über sein runzliges Gesicht flog ein Zug von Abscheu. So brannte sie seit Wochen, die Sonne. Tötete erbarmungslos, brachte Krankheiten, Seuchen - Durst. Besonders Durst.

Er schlurfte zu dem Brunnen hinüber, blieb kurze Zeit an dem hohen Vogelkäfig stehen, lächelte müde.

„Bald …“, flüsterte er zärtlich. „Bald werdet ihr wieder Wasser haben, meine Kleinen. Es wird Regen kommen.

Ich spüre es in den Knochen.“

Einer der winzigen Federbälle piepste leise. Es klang wie ein Seufzen, wehmütig, aber verständnisvoll. Der Greis schlurfte weiter auf den Brunnen zu. Er hatte Zeit. Daß es kein Wasser gab, wußte er ohnehin. Er wollte hineinschauen. Einfach nur hineinsehen und an Wasser denken.

Plötzlich blieb er stehen und lauschte. Er glaubte, ein kaum wahrnehmbares Schaben und Kratzen gehört zu haben. Er hielt den Kopf schräg zur Seite geneigt, blinzelte in die dürren Palmblätter, aber von da kam das Geräusch nicht. Langsam drehte er den Kopf herum, lauschte mit angehaltenem Atem.

Schrrr … Es - kam vom Brunnen, wiederholte sich. Stille, dann war es wieder da. Ohne Unterbrechungen jetzt, anhaltend. Er stand immer noch still auf demselben Fleck, als sich etwas Dunkles, Faustgroßes über den Brunnenrand schob. Fasziniert starrte er das Ding an das sich da aus dem tiefen Schacht nach oben gearbeitet hatte. Es war ein Tier, ein ekelhaft dicker, schwarzer Käfer. Größer als eine schwere Männerfaust und mit blauschwarzen, in der Sonne schimmernden Flügeln, die sich wie einen Panzer um das fette Tier legten. Es schien ihn nicht zu bemerken, krabbelte arglos weiter, machte sich jetzt an den Abstieg zum Hofboden. Kara Thandi machte einen Schritt nach vorn. Sofort erstarrte der Käfer in seinen Bewegungen. Zwei Meter trennten die beiden jetzt voneinander. Es schabte und kratzte im Schacht, plötzlich schob sich ein zweiter Käfer über den Brunnenrand, verharrte …

Er hat mich gesehen, dachte der alte Mann erschauernd. Käfer sehen nicht gut, aber dieser dort hat mich gesehen und …

Langsam näherte er sich dem Brunnen. Die Käfer rührten sich nicht, krochen nicht erschreckt davon, nichts. Es war, als würden sie auf ihn warten. Thandi blieb stehen. Irgend etwas hielt ihn davor zurück, bis zum Brunnenrand zu gehen. Vielleicht waren es die winzigen Augen der Käfer oder ihre Häßlichkeit oder der Ekel vor ihnen.

„Vielleicht könnt ihr mich hören?“ Die Stimme des Alten zitterte leicht. „Geht weg! Ich will euch nicht hierhaben.“

Dann kam alles blitzschnell. Einer der Käfer sauste plötzlich auf ihn zu, während der andere im Schacht verschwand. Der Greis taumelte zurück, schlug mit der Hand nach unten, wo das fette, schwarzschillernde Tier in Höhe der Schenkel auf seinem Umhang klebte und zu ihm hinauf starrte. Angst kroch ihm über den Rücken. Er spürte nicht mehr die Hitze, die Trockenheit, seinen quälenden Durst. Wieder schlug er zu. Ein Geräusch, wie das Aufbrechen einer Kokosnuß erklang, dann lag der Käfer auf dem Rücken, strampelte wild mit den Beinen. Es knirschte häßlich und überlaut in Thandis Ohren, als er das widerliche Tier zertrat, dann war wieder Stille.

Er blickte zum Brunnen, starrte ungläubig auf die dicke Traube von Käfern, die am oberen Rand aufgetaucht war. Sie starrten ihn an. Alle! Kleine, böse Augen, verschlagene Blicke.

Schreiend rannte er ins Haus zurück.

Der Abend war gekommen. Mit ihm die Angst, das Grauen. Der alte Mann kauerte mit weiten Augen in einer Ecke des Raumes, wartete.

Dann kamen sie. Erst einer, dann zehn, dann hundert. Eine träge dahinkriechende Masse von schwarzen Leibern, die sekundenlang in der Mitte des Raumes verweilte, dann weiterkroch. Seine Kehle war wie zugebunden. Er wollte schreien, weglaufen, irgend etwas tun, aber er lag einfach da, starrte sie an. Sah Hunderte von tückischen Augen wie ein fremdes, geheimnisvolles Feuer glühen und die glänzende Masse ihrer Rücken.

„Kommt, meine Käferchen …“, flüsterte er, spürte plötzlich eine beunruhigende Zuneigung zu diesen häßlichen Tieren, gegen die er sich einfach nicht wehren konnte. „Kommt zu mir, streichelt mein Gesicht.“

Er legte sich zurück, schloß die Augen, lauschte dem Geschähe ihrer gepanzerten Flügel, wenn diese gegeneinander rieben und stießen, lauschte dem Kratzen der Füßchen. Und plötzlich kam es wieder! Abrupt und übergangslos, wie schon hunderttausend Male zuvor.

Er hatte es stets für andere getan, nie für sich selbst. Helfen Sie mir, bitte. So begann es meistens. Ich weiß nicht mehr weiter, bin am Ende, bitte, Kara Thandi, Sie müssen mir helfen …

In ihren Augen las er Verzweiflung, Angst. Die Augen waren ein See mit tiefem Wasser. Klarem Wasser, in dem er den Grund sehen konnte. Menschen bewegten sich auf diesem Grund, alles nahm plötzlich Formen an, und er erzählte ihnen, was er sah. Meist erinnerte er sich nach seinem Erwachen aus diesem Zustand nicht mehr an das, was er geredet hatte. Weit fort war er immer, und die Leute gaben ihm dann Geld, verließen ihn glücklich oder weinend oder lachend oder schimpfend. Sie kamen aus aller Welt zu ihm. Immer wieder. Tausende.

Und nun war es wieder so!

Er sah einen See, den Grund, der hell zur Oberfläche herauf schimmerte. Verwischt anfangs, dann deutlicher. Die Dinge bekamen Farbe, nahmen Formen an. Häuser unter ihm, viele Hauser und ein breiter, sich träge dahin wälzender Fluß. Dann eine Stadt mit schwarzen, finsteren Häusern. Nein, die Gebäude waren nicht schwarz! Ihre Fronten waren übersäht mit den Leibern dicker, schwarzer Käfer, die wie Blut aus den Adern eines

Menschen strömten, sich unaufhörlich vermehrten. Und es roch nach Fäulnis, nach Pest, Verwesung …

Sie krochen über die Erde, schwammen über Meere, klebten an Flugzeugen. Schiffsrümpfen. Menschen liefen schreiend durch verstopfte Straßen, dicke Käfer, überall, auf der Haut und den Kleidern. Sirenen heulten, bis ihr Wimmern von den Leibern unzähliger Käfer erstickt wurde.

Irgendwann fuhr er in die Höhe. Kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn, jemand schrie entsetzlich in seiner Nähe, bis er merkte, daß es seine eigene Stimme war, die da durch die Nacht gellte.

Kara Thandi blickte sich verwirrt um, begriff nicht. Er kauerte im Hof, den Rücken gegen die Brunnenwand gelehnt, wußte nicht, wie er hinausgekommen war. Um ihn herum Dunkelheit, in der Ferne kündete sich bereits der frühe Morgen an. Stunden waren vergangen, ohne daß es ihm bewußt geworden war.

Er verfiel in dumpfes Brüten. Der Boden unter ihm war kühl, hart. Tief im Brunnen hörte er es leise scharren. Und plötzlich begann er zu frieren. Kara Thandi hatte den Tod gesehen - einen schwarzen, widerwärtigen Tod.

Das Scharren unten im Schacht verebbte. Es wurde still.

1. EINTRAGUNG, SG II -Dr. Ray Stewart

Denver, Colorado, am 3. Mai 1972.

Ich stehe am Fenster meines Büros und warte auf Professor Baumann, der sich heute früh telefonisch von Durman gemeldet hatte. Von hier oben, der zwölften Etage, sieht der Cherry Creek wie ein blaugraues Band aus, das die City in zwei Hälften teilt. Jetzt, gegen halb zehn, ist die Stadt schon voller Leben. Professor Baumann sollte schon seit über einer Stunde hier sein. Vermutlich hat sich sein Flugzeug verspätet. Bei den heutigen, scharfen Kontrollen kommt das laufend vor.

Jemand betritt mein Büro, ich drehe mich um.

„Morgen, Doc!“ Linda Shaw, meine Mitarbeiterin, lächelt mich an. Sie trägt ein kurzes, leichtes Sommerkleidchen, das in einer verkehrsreichen Straße so manches Unheil anrichten könnte. Die klaren, blauen Augen in ihrem hübschen Gesicht blitzen unternehmungslustig, und mir scheint, sie hat schon gehört, daß Professor Baumann sich anmelden ließ.

Linda haßt Büroarbeit und macht kein Hehl daraus. Und wenn der Professor kommt, dann heißt das, heraus aus dem Büro und hinein in ein neues Abenteuer! Auch wenn niemand vorher weiß, ob für einen unserer Sondergruppe II das Abenteuer vielleicht tödlich endet, sind wir alle froh über einen neuen Auftrag.

„Morgen, Linda“, begrüße ich den blonden Wuschelkopf. „Irgendwer hat mal wieder nicht dichtgehalten, wie?“

Sie nickt, setzt sich auf den Schreibtisch und läßt die Beine hinunter baumeln.

„Stimmt“, antwortet sie lachend. „Wenn der Professor kommt, hält niemand dicht. Niemand von uns bringt gern diese belämmerten Karteiblätter auf Vordermann. Harry ist auch schon gekommen.“

Sie stützt die Arme nach hinten auf den Schreibtisch, reckt sich ausgiebig. Plötzlich fällt mir das Schlucken schwer. Bei diesem dünnen Kleidchen, naja … Linda kichert belustigt, als sie meinen entgeisterten Blick bemerkt.

„Mir scheint“, gurrt sie, „unser Doc ist doch nicht ein so gefühlskalter Roboter. Herrgott, ich muß mich verdammt geirrt haben!“

Sie hat sich wirklich geirrt.

Professor Baumann kommt mit einer Stunde Verspätung. Linda ist hinausgegangen, um Harry zu suchen. Professor Baumann sitzt mir gegenüber, schlank, ruhig, freundlich. Vor zwanzig Jahren wanderte er aus Deutschland in die Staaten ein. Inzwischen ist er ein berühmter Mann und hat sich sehr in der parapsychologischen Forschung verdient gemacht. Lange hat er um die beiden Sonderabteilungen gekämpft, bis man ihm sie schließlich bewilligte. Aus Geheimhaltungsgründen wurde die SG II, HEXENJÄGER nach Denver verlegt, wo wir seit zwei Jahren unter dem Deckmantel eines Instituts für Warentests die Organisation ausbauen. Und immer, wenn Professor Baumann kommt, dann heißt, es am Ende der Unterredung: „Also, Ray, Ihre Abteilung übernimmt den Fall. Mit Forschung können wir da nichts mehr ausrichten. Fahren Sie hin, prüfen Sie und vernichten Sie, wenn es keine andere Möglichkeit mehr gibt …“

Damit beginnt der Einsatz der Sondergruppe II.

Im Augenblick sitzen wir uns gegenüber. Er ist wie ein Vater zu mir, sagte er des öfteren, Junge, dann kommt er zum Thema, breitet eine Zeitung vor mir aus, lächelt.

„Haben Sie davon schon etwas gehört, Ray?“

Ich werfe einen Blick auf das Foto und die Schlagzeile auf der ersten Seite, nicke bejahend.

„Es war in ein paar Zeitungen zu lesen. Sie glauben, es wäre ein Fall für die SGII?“

„Ja, das glaube ich, Ray.“ Er lehnte sich in seinem Sessel zurück, blickt aus dem geöffneten Fenster in den blauen, wolkenlosen Himmel hinaus. „Sie wissen, daß ich Kara Thandi persönlich kannte, nicht wahr? Und ich kann Ihnen sagen, mein Junge, dieser alte, weise Mann hat sich nicht wegen irgendeiner Lappalie das Leben genommen. Er muß eine schreckliche Vision gehabt haben.“

„Es gibt die tollsten Auslegungen“, stimme ich ihm zu. „Aber sehr ernsthaft kommen mir die Berichte, die ich in den Zeitungen las, nicht vor.“

„Ach, die Zeitungen!“ Er winkt fast angewidert ab. „Die brauchen Sensationen und bauschen alles auf, ohne selbst daran zu glauben. Aber ich glaube daran.“

„Woran?“

Selten habe ich den Professor so nervös gesehen. Er saugt unruhig an seinem Zigarillo.

„Der alte Mann hat sich auf dem Hof erhängt. Es muß einen triftigen Grund dafür geben. Er muß eine Vision gehabt haben, eine von Tausenden, und die meisten sind bisher Wirklichkeit geworden. Denken Sie nur an den Präsidentenmord, den er Monate voraussah, denken Sie an die erste Mondlandung und den Hitlerüberfall damals. Denken Sie an die vielen Verbrechen, die durch ihn aufgedeckt werden konnten.“

„Ich habe lange genug im parapsychologischen Institut in Durham gearbeitet, um zu wissen, daß es Menschen gibt, die übernatürliche Fähigkeiten besitzen. Sie brauchen mir das also nicht zu beweisen, Professor.“

Mein Gegenüber lächelt.

„Ich weiß, Ray. Entschuldigen Sie. Ich will mich kurz fassen. Gestern telefonierte ich mit einem Mann namens Thi. Mit ihm hat Kara Thandi zuletzt gesprochen. Unter anderem sagte er: „Ich will sterben, bevor sie kommen. Ich will sterben, bevor der Tod meine Freunde von meiner Seite reißt. Ich will sterben, bevor alle sterben …“

„ ...bevor sie kommen, hat er gesagt, dieser alte, weise Inder. Wer war das: sie? Und was hatte er gesehen, so entsetzlich, daß er freiwillig aus dem Leben trat?“

„Könnte er nicht verrückt geworden sein?“ gebe ich zu bedenken. „Er war ein alter Mann. Früher oder später läßt bei jedem der Geist nach, und manchmal in besonders böser Form.“

„Darum sollen Sie nach Indien fliegen, mein Junge. Ich befürchte leider das Schlimmste und möchte mir später keine Vorwürfe machen. Vielleicht können wir rechtzeitig das Übel an der Wurzel packen.“

Er steht auf. Professor Baumann hat nie sonderlich viel Zeit, aber was es zu sagen gibt, hat er gesagt. Ich begleite ihn bis zum Lift, gehe dann langsam ins Büro zurück. Harry und Linda erwarten mich bereits. Beide platzen fast vor Neugierde.

Ich drücke Harry McGoor, meinem Freund, dem Muskelprotz, die Hand. Der Hüne macht dies so vorsichtig wie nur möglich, aber es schmerzt dennoch. Lindas Wangen sind gerötet vor Aufregung. Sie deutet auf die Zeitung, die der Professor auf dem Schreibtisch liegengelassen hat.

„Ist es das?“

„Ja. Harry, hast du schon etwas darüber gelesen?“

„Ich kenne den alten Kara, als wäre er mein eigener Vater, soviel steht über ihn in den Zeitungen. Seine Stimme grollt wie das Innere eines Vulkans. MORGEN GEHT DIE ERDE UNTER, war die übelste Schlagzeile, die ich gelesen habe. Ich glaube, die Welt fängt an verrückt zu spielen.“

Eine Weile ist es still im Raum, dann sage ich leise: „Wir fliegen, sobald es geht, nach Indien. Nur dort können wir mehr erfahren und den Schlüssel zum Selbstmord des Alten finden.“

„Fliegen wir zusammen?“

Ich muß unwillkürlich grinsen, als diese Frage von Linda kommt.

„Wir fliegen in der gleichen Maschine, aber wir kennen uns nicht. Ich reise als Reporter, als Junggeselle, Linda. Ich bin einmal als Ihr Gatte losgezogen und es durch Ihre Beharrlichkeit fast geblieben. Tut mir leid, aber so etwas will ich nicht noch einmal durchmachen.“

Glühende Schwerter durchbohren mich, als sie mich anschaut. Harry McGoor rettet mich.

„Und als was reise ich?“

„Du fliegst mit Linda zusammen. Harry. Ihr seid Mann und Frau in den Flitterwochen. Holt euch nebenan bitte die nötigen Papiere aus dem Panzerschrank. Hat jemand noch eine Frage?“

„Nein!“ antwortet Linda empört. „Aber ich protestiere!“

„Ich nicht.“ Harry grinst von einem Ohr zum anderen.

Klatschender Regen empfing mich auf dem Flughafen. Indien hatte ich mir ein wenig anders vorgestellt - heißer, trockener, staubig. Und nun schwamm alles um mich herum. Die Nässe fiel wie in Sturzbächen vom Himmel, und schon nach ein paar Metern war ich völlig durchnäßt. Auf dem Weg zur Abfertigungshalle blinzelte ich kurz zur Maschine zurück. Harry und Linda kamen gerade die Gangway zurück. Harry hatte seinen Arm um das hübsche Mädchen gelegt und preßte sie an sich. Auch sie waren innerhalb von Sekunden klatschnaß, was bei Lindas hauchdünner Sommerkleidung besonders reizvoll aussah.

Die Zollformalitäten waren rasch erledigt, und als ich das Gebäude kurze Zeit später verließ, prasselte es immer noch vom Himmel herunter. Trotzdem war es schwül. Der Regen wirkte alles andere als erfrischend. Später, wenn er nachließ, würden dicke Wasserdampfwolken zur Sonne hinaufsteigen und die Luft würde sich wie ein Schwamm mit Feuchtigkeit vollsaugen.

„Mister Thanjavur?“

Ein Uniformierter hatte meinen Bestimmungsort wohl an dem Kofferetikett erkannt. Ich nickte ihm dankbar zu, als er nach dem Koffer griff und mich zu einem Bus führte, der etwa hundert Meter vom Ankunftsgebäude des Flughafens in Madras entfernt stand. Bevor ich einstieg, drückte ich ihm zwei Rupien in die Hand, nickte ihm zu, suchte mir einen Platz.

Zehn Minuten später rollte der Bus los. Harry und Linda waren wie verabredet in Madras geblieben. Sie würden erst morgen den Bus nach Thanjavur nehmen. Im Bus gab es nur wenige Weiße. Fast alle waren Einheimische. Schweigend saßen sie da, starrten zum Fenster hinaus. Es war eine langweilige Fahrt. Wir fuhren fast zweieinhalb Stunden an der Küste entlang, die verborgen hinter dem grauen Regenschleier lag. Ich sehnte mich nach einem trockenen Hotelzimmer, wo ich mich endlich umziehen konnte, damit ich die nassen Sachen vom Leib bekam.

Nachdem ich in Thanjavur ausgestiegen war, suchte der Fahrer zehn Minuten lang nach meinem Koffer, dann konnte ich endlich losmarschieren, um mir ein Hotel zu suchen. Naß wie eine Katze, die in einen Teich gefallen war, fand ich endlich eines, verkroch mich in mein Zimmer und zog mir die nassen Kleider vom Körper.

Als ich mich wieder halbwegs in Ordnung fühlte, wurde es dunkel. Ich legte mich schlafen. Nur der Teufel wußte, wann in nächster Zeit ich mir einen solchen Luxus noch einmal leisten konnte. Ich schlief schlecht, träumte von Marsmenschen, die sich sie nannten und gekommen waren, um die Erde zu vernichten. Die sie hatten keine Augen. Sie sahen mit dem Maul, indem sie die Zunge herausstreckten und sie hin - und her zucken ließen. Als mich schließlich eines der Monstren an der Kehle packte, erwachte ich schweißgebadet.

Verwirrt sah ich mich um. Die Sonne schien durch das Fenster und beschien eine dürre, knochige Hand, die sich mir auf die Brust legte. Ich fuhr in die Höhe. Der dünne Portier grinste mich schief an.

„Was - zum Teufel - machen Sie in meinem Zimmer?“ schrie ich.

Sein Grinsen wurde um eine Spur bedauerlicher.

„Ich geklopft, Sirr!“ versicherte er mir ernst. „Viell geklopft, aber Sirr nicht wach.“

Seufzend fiel ich ins Kissen zurück.

„Nun gut, Sirr ist jetzt wach. Was wollen Sie?“

„Sirr ist von amerikanischer Zeitung?“

„Ja!“ knurrte ich. Das Lächeln in dem ausgemergelten Rattengesicht ließ jetzt fast die Ohren hinter dem Kopf verschwinden.

„Scheene Frau warten unten. Sagen, will Sirr von Zeitung sprechen.“

Linda? Zum Teufel, wie hatte sie herausgefunden, in welchem Hotel ich abgestiegen war? Und wieso war sie schon hier? Ich warf einen Blick auf meine Uhr. Nach indischer Zeit war es früher Morgen. Linda und Harry müßten jetzt im Bus sitzen. Ich sprang aus dem Bett.

„Sagen sie ihr, ich käme sofort. In fünf Minuten bin ich unten. Und machen Sie mir die Rechnung fertig.“ Als er an der Tür war, fiel mir noch etwas ein. „Ich brauche einen Wagen. Können Sie mir einen besorgen?“

Der Dünne nickte dienstbeflissen.

„Lhan besorgen Wagen, Sirr. Guter Wagen, Sirr.“

„Okay“, sagte ich, würgte dem Sirr in mir ein Lächeln ab. „Wir sehen uns dann gleich.“

Fünf Minuten später stand ich fix und fertig angezogen vor dem Spiegel, schnappte mir Koffer und Fototaschen und verließ das Zimmer. In dem winzigen Flur, bei der Portiersloge, war von Linda nichts zu sehen. Aber Lhan, mein dürrer Freund, grinste in eine Ecke, aus der nun eine schlanke, schwarzhaarige Schönheit trat und auf mich zukam. Ihr Alter schätzte ich auf fünfundzwanzig. Sie war braungebrannt, doch zweifellos eine Weiße.

„Mr. Stewart?“

Ich nickte, starrte sie bewundernd an. Ihre Augen waren groß und schön, das Haar weich und voll, ihre Haut sanft wie die eines Pfirsichs. Sie reichte mir die Hand.

„Mein Name ist Cathy Wilds. Ich wohne im gleichen Hotel und sah zufällig, wie der Portier die Daten Ihres Reisepasses ins Anmeldeformular eintrug. Ich bin auch Reporterin, wir sind Kollegen.“

Wir waren es zwar nicht, aber in diesem Augenblick war das nicht besonders wichtig. Ich lächelte mein Sonntagslächeln.

„Nett, Sie kennenzulernen, Miß Wilds. Sind Sie schon lange in der Stadt?“

„Seit gestern Mittag. Ich komme von der CHICAGO EVENING PRESS. Und Sie?“

„Denver News“, log ich. „Weswegen sind Sie hier?“

Einen Augenblick lang sah sie mich prüfend an, dann nickte sie.

„Jeder Neuankömmling in Thanjavur kommt wegen Kara Thandi. Es ist eine interessante Story, finden Sie nicht?“

Warum sollte ich lügen? Sie würde mir ohnehin nicht glauben. Ich nickte wieder.

„Ja“, sagte ich. „Haben Sie schon einen Wagen?“

„Nein.“

„Dann kommen Sie mit mir nach Kajim. Ich nehme Sie gern mit.“

„Danke.“ Ihre Augen strahlten. „Ich nehme Ihr Angebot gern an.“

Wir gingen zu Lhan, der Ratte, hinüber.

2. EINTRAGUNG. SG II-Dr. Ray Stewart

Lhan, der Portier meiner Absteige, hat mir einen alten Jeep besorgt. Bis nach Kajim sind es etwa dreißig Autominuten. Drückende Schwüle hängt in der Luft, die auch durch den Fahrtwind kaum verdrängt wird. Cathy Wilds soll eine Fotoserie für eine Zeitung machen. So lebte Kara Thandi …

Ich bin froh, daß ich sie dabei habe. Sie hat sich als glänzende Unterhalterin entpuppt, und es macht Spaß, ihr zuzuhören. In Kajim erwartet uns nichts als trostlose Einsamkeit. Es gibt nur eine sandige Straße, die mitten durch das winzige Dorf führt. Links und rechts ein paar Häuser, Höfe, Hühner, hohe Bäume und Palmen. Mehr nicht.

In der Mitte des Dorfes stellen wir den Jeep ab, steigen aus, gehen zu Fuß weiter. Cathy hat ihren ersten Film aus einer Tropenkassette herausgenommen und ihn eingespult. Wir sind auf der Suche nach Thandis Haus.

Es ist kaum jemand zu sehen. Ein alter Mann sitzt auf einem Stein, nahe der Straße. Cathy, die die Landessprache beherrscht, fragt ihn nach dem Haus, das wir suchen. Der Alte schweigt, starrt an uns vorbei, als gäbe es uns nicht. Erst als ich ihm einen Geldschein vor seine trüben Augen halte, taut er auf. Drei Häuser weiter wohnte Kara Thandi.

„Er war ein weiser, großer Mann“, übersetzt mir Cathy Wilds das monotone Gemurmel des Alten. „Kara hat den Regen vorausgesagt. Und er hat den Tod gesehen.“

„Fragen Sie ihn, ob er einen Mann namens Thi kennt.“

„Thi?“ Cathy starrt mich an. „Wer ist das?“

„Das will ich ja von dem Alten wissen.“

Sie redet wieder mit dem alten Mann, dessen Augen sich plötzlich erfreut auf mich richten.

„Thi?“ fragt er. Ich nicke, er sagt etwas, Cathy übersetzt. „Thi ist totschweigen.“ Von weitem dringt ein monotoner Gesang zu uns herüber. Es klingt klagend, eine Frau wimmert, der dünne Gesang verebbt. Der Greis am Straßenrand sagt etwas, senkt den Blick. Cathy sieht mich an. Ihr Gesicht ist nun bleich, verstört, die Stimme kaum zu hören.

„Thi hat sich verbrannt“, flüstert sie. „Der Mann sagt, er wollte nicht, daß sie ihn auffressen. Darum hat er sich verbrannt.“

Sie! Wer ist sie?

Eine Frau öffnete uns. Sie mochte dreißig sein, sah aber älter aus. Ungepflegt und wirr hing ihr das Haar um den Kopf. Die Tücher, in die sie sich gehüllt hatte, waren schmutzig und zerknittert. Sie sprach leidlich englisch.

„Ich möchte mich mit Ihnen über Kara Thandi unterhalten“, sagte ich, schob Cathy nach vorn und deutete lächelnd zu ihr. „Dies ist eine Kollegin. Sie möchte Fotos vom Haus machen.“

Die Frau schüttelte den Kopf.

„Keine Fotos, nicht reden über Kara. Er tot. Toten schlafen lassen.“

Cathy lächelte charmant.

„Ich bezahle gut für die Fotos.“

„Keine Fotos“, erwiderte die Frau, drehte sich um, wollte die Tür schließen. Ich erwischte sie am Zipfel ihres Schultertuches und hielt sie zurück.

„Kara ist tot“, sagte ich leise. „Aber ein Geheimnis umgibt seinen Tod. Wollen Sie, daß Tausende, Millionen sterben? Kara Thandi hätte es nicht gewollt. Wenn wir mehr über seinen Tod erfahren, könnten wir allen Menschen helfen, die vielleicht sterben müssen. Ich muß mit Ihnen reden!“

Sie drehte sich wieder um, blickte mich abweisend an, aber dann nickte sie wie bestätigend mit dem Kopf.

„Ja“, sagte sie rauh. „Menschen sterben. Aber niemand wird ihnen helfen können. Kara Thandi sagte es. Kara Thandi ist weise. Alle sterben.“

„Wodurch?“ fragte ich rasch.

„Der Fluch …“ Die Stimme der Frau sank zu einem Flüstern herab. „Der Fluch wird sie töten. Der Fluch hat Kara getötet.“

Cathy sah mich entsetzt an. Es war mir jetzt gleichgültig, was sie von mir dachte. Ich mußte die Katze aus dem Sack lassen, bevor die Frau mit dem strähnigen Haar die Tür vor unserer Nase zuknallte.

„Können Sie lesen?“

Sie nickte, und ich hielt ihr meinen Ausweis und eine Erklärung hin, die mir schon viele verschlossene Türen geöffnet hatte. Darin erklärte ein Mann mit wenigen Zeilen, wie wichtig mein Einsatz war. Der Brief war unterschrieben, mit ein paar Stempeln und Siegeln versehen. Nachdem die Frau das Blatt gelesen hatte, fragte ich: „Kennen Sie den Namen des Mannes, der den Brief unterschrieben hat?“

„Ja, es ist Ihr Präsident. Ich kenne ihn.“ Sie schwieg, während ich den Brief wieder zusammenfaltete und einsteckte. Cathys Gesicht wurde ein Buch mit sieben Siegeln. Sie verstand nichts mehr.

„Vielleicht kann man noch etwas machen“, sagte ich und trat einen Schritt vor. „Wenn jemand etwas tun kann, dann wir. Bitte, lassen Sie mich eintreten.“

Sie zögerte noch einen Augenblick, dann gab sie die Tür frei. Drinnen roch es nach Räucherstäbchen. Ein paar gelblich schimmernde Lämpchen brannten im Flur. Es war still, als wir der Frau folgten. Sie führte uns durch ein hohes Zimmer mit weißen, rauhen Wänden, dann standen wir auf dem Hof. Weiter hinten plätscherte ein Springbrunnen unter einer Palme. Etwas links davon befand sich ein Brunnen, kurz davor ein hoher Vogelkäfig, in dem eine Menge Singvögel herum hüpften. Ich blieb stehen. Es war schön hier. Sauber, ruhig, ein Ort, an dem man sich entspannen konnte, wo man ins Meditieren verfiel. Die junge Frau deutete zum Brunnen.

„Von dort sind sie gekommen, und dort sind sie verschwunden, um die Götter der Toten zu rufen.“

„Wer?“ fragte Cathy mit schwankender Stimme.

„Der Fluch!“ keuchte die Frau. „Er ist gekommen und gegangen.“

„Was tun Sie in diesem Haus?“ fragte ich neugierig. „Sind Sie eine Tochter von Kara Thandi?“

„Die Tochter der Tochter. Ich heiße Rhena.“

Die Enkelin des alten Wahrsagers. Nachdenklich ging ich über den Hof auf den Brunnen zu. Tief unten sah ich das Wasser schimmern. Der Fluch! Teufel, wie kann ein Fluch aus dem Brunnen kommen? Ich drehte mich um.

„Rhena, was hat Kara gesagt, bevor er starb? Er muß doch gesagt haben, in welcher Form dieser Fluch über die Menschen kommen soll?“

„Nichts gesagt“, antwortete die Frau. „Als ich kam, war Kara schon tot.“

„Wo waren Sie?“

„Ich habe Mann, Kinder. Kara war schon tot.“

Seufzend warf ich einen Blick in den Brunnen. Aber es rührte sich nichts darin. Der Fluch gab mir allmählich zu denken. Vielleicht war der Alte doch nur verrückt geworden, wie ich es schon in Denver vermutet hatte. Ich ging langsam zu den beiden Frauen zurück. Cathy begann die ersten Fotos zu schießen, wobei die hohe Palme ihr besonderes Interesse fand. Vor ein paar Tagen hatte dort noch ein alter Mann an einem Strick gehangen.

Rhena führte mich ins Haus zurück und verschwand in einer Küche, wo es außer einem Herd, einem wackeligen Holzschrank und einer Feuerstelle nichts gab. Ich sah ihr eine Weile zu. Sie machte Tee, holte kleine Tassen aus dem Schrank, stellte sie ins andere Zimmer auf den Tisch.

„Woher wissen Sie, daß ein Fluch über uns kommen wird?“ fragte ich sie, als sie wieder in die Küche gehen wollte.

„Thi hat es gesagt. Er Freund von Kara. Jetzt ist er tot. Thi war ein guter Mann. Konnte rechnen und schreiben. Aber jetzt tot.“

Jetzt war er tot! Herrgott, es mußte doch irgendwo einen Anhaltspunkt geben! Bisher hatten sich nur zwei Männer das Leben genommen. Kein Spuk, keine Geister, keine herumirrenden Toten oder Vampire.

Plötzlich kam mir eine Idee.

„Konnte Kara auch schreiben?“

Seine Enkelin schüttelte den Kopf.

Aber Thi konnte es. Ob er …?

Plötzlich hatte ich es verdammt eilig. Ich erkundigte mich nach der Adresse. Rhena beschrieb mir genau, wo ich das Haus This finden würde. Nur seine alte Mutter wäre dort. Sie müsse wohl über hundert Jahre alt sein und sei taub und blind. Ich rannte los, vergaß ganz, daß Cathy immer noch im Hof herumgeisterte, um die langweiligste Bildreportage ihres Lebens zu machen. Fünf Minuten später stand ich vor der Tür zu This Haus.

Ich klopfte erst vorsichtig, dann lauter. Keine Antwort. Anscheinend war wirklich nur die Mutter des toten Mr. This zu Hause. Die Tür war unverschlossen. Ich öffnete sie, trat ein. Das Haus bestand nur aus einem einzigen, großen Raum, der Schlafzimmer, Küche und Wohnraum in einem war. Eine Greisin kauerte nahe des Fensters auf dem Boden. Sie hatte schlohweißes Haar mit einem Stich ins Gelbe. Die Augen waren erloschene Vulkane, ohne jedes Leben.

Sie drehte den Kopf etwas in meine Richtung, schien zu lauschen. Irgendwie mußte sie meine Nähe spüren. Ich ging zu ihr, drückte ihr die Hand, behielt sie für Sekunden in meinen. Ein Lächeln flog über die welken Lippen der Alten, mehr konnte ich nicht für sie tun. Sie hörte mich nicht, sah mich nicht, sprach nicht.

Ich sah mich im Raum um. Es gab ein paar Schränke, zwei Betten, Tisch, ein paar Hocker. Also begann ich mit den Schränken. Wenn Thi etwas aufgeschrieben hatte, würde es auch zu finden sein. Im ersten Schrank befand sich Wäsche, ein gutes Dutzend gefalteter Tücher und in den unteren Fächern Sandalen und leere Flaschen.

Dann hatte ich mehr Glück. Der zweite Schrank beinhaltete Papier, Schreibzeug, Zeichnungen, Briefe und ein paar Fotos. Ich begann Stück für Stück genau zu untersuchen.

Briefe, Briefe, aber keinen konnte ich lesen. Cathy mußte her! Jetzt war ich froh, sie mitgenommen zu haben. Ich nahm alles aus dem Schrank, das aussah, als wäre es neueren Datums, warf einen letzten Blick zur Mutter des Toten und verließ dann das Haus.

Draußen atmete ich befreit auf. Ich war mir wie ein Dieb vorgekommen, aber die Aufgabe war wichtiger als jegliches Taktgefühl. Ich ging langsam zum Haus Kara Thandis zurück. Inzwischen war es Mittag geworden, die Sonne war verschwunden, hing irgendwo oben in einem dunstigen Himmel. Die Luft war feucht, legte sich auf meine Brust.

Kurz vor Thandis Haus hörte ich plötzlich einen hellen, schrillen Schrei. Er mußte aus dem Hof kommen, wo ich Cathy zurückgelassen hatte. Ich begann zu laufen, spürte den Schweiß, der mir aus sämtlichen Poren brach, nicht die entsetzliche Schwüle, die mir fast den Atem raubte. Ich raste durch den Flur, durch das Zimmer auf den Hof hinaus.

Rhena kam aus der Küche gelaufen. Ich prallte fast gegen sie, kam ins Stolpern, fing mich aber gleich wieder. Dann war ich auf dem Hof.

„Cathy!“ brüllte ich. „Cathy, was um Himmels willen, ist passiert?“

Sie stand in der Nähe des Brunnens. Schreckensbleich, mit aufgerissenen Augen starrte sie an sich hinunter. Dann wich sie zurück, Schritt für Schritt,

Zwei Sekunden später war ich bei ihr, faßte sie an den Schultern, rüttelte sie, bis ihr Blick klarer wurde und sie mich erkannte.

„Mein Gott, Mr. Stewart …“, stammelte sie. „Ich, entschuldigen Sie, aber ich bin furchtbar erschrocken. Es war ein so scheußliches Tier.“

Sie zitterte immer noch am ganzen Leib. Ich brachte sie ins Haus, ging an Rhena vorbei, die uns neugierig ansah. Als ich Cathy schließlich in einen alten Stuhl verfrachtet hatte, ging es ihr schon etwas besser. Ihr Gesicht bekam wieder Farbe, und sie lächelte sogar.

„Also, wovor haben Sie sich eben so erschrocken?“

„Es war dumm von mir, aber jetzt ist es schon wieder gut. Ich machte gerade Fotos von der Palme, stand nahe am Brunnenrand, wo ich den Belichtungsmesser und meine Kameratasche abgelegt hatte.“ Sie lächelte verlegen. „Und dann saß da plötzlich so ein dicker, widerlicher Käfer. Schwarz, faustgroß und ekelerregend.“

Ich grinste erleichtert.

„Und deswegen hat die mutige Reporterin so geschrien?“

„Nein, nicht deshalb. Er sprang mich an. Blitzschnell. Plötzlich hing er mir am Rock. Da habe ich geschrien.“

„Hm. Und Sie wissen nicht, um welche Sorte von Käfer es sich handelte?“

„Nein. Ich habe ihn mit der Hand runtergeschlagen und ihn totgetreten. Er muß noch vor dem Brunnen liegen.“

Ich ging hinaus. Eigenartige Stille empfing mich. Im ersten Augenblick wußte ich nicht, was anders war. Dann sah ich es. Die Vögel im Käfig saßen still auf den Ästen. Mir kam es vor, als würden sie mich alle ansehen. Warum hatten sie aufgehört zu singen?

Ich sah zum Brunnen hinüber. Und dann wußte ich es. Sie saßen still da, starrten mich aus winzigen bösen Augen an, und ihre blauschwarzen Panzerflügel schimmerten im Licht. Käfer! Dicke, schwarze Käfer, größer als Harrys Faust, widerlich fett! Und es lag etwas Gefährliches in ihrer Haltung.

Sie werden kommen! Käfer, keine Menschen vom Mars, die mit der Zunge sehen konnten. Die Stille war beklemmend. Fürchteten die Vögel diese Käfer? Warum hockten sie da?

Ich klatschte laut in die Hände, machte eine ruckartige Bewegung. Sie rührten sich nicht.

Die Käfer warteten.

TAGEBUCHEINTRAGUNG 4. Mai 12 -Linda Shaw

Es ist schwül und drückend. Vor einer Stunde sind wir mit dem Bus in Thanjavur angekommen. Ich sitze in einem kleinen Restaurant am Hafen und warte auf Harry McGoor, meinen Mann. Wir heißen O’Conner. Mister und Misses jungvermählt und im siebenten Himmel. Harry freut sich diebisch darüber.

Er ist unterwegs, um einen Wagen zu besorgen, mit dem wir nach Kajim fahren wollen.

Harry, pardon, Mr. O’Conner, brauchte eine Stunde, bis er einen alten, fahrbaren DKW auftrieb. Nun sind wir unterwegs zu dem Ort, wo der große, weise Mann Kara Thandi sein Leben gelebt hat. Die Straße ist schlecht. Harry hat sich einmal verfahren, aber um zwei Uhr haben wir es geschafft. Die feuchte Hitze ist nun fast unerträglich.

Rasch haben wir das Haus Kara Thandis gefunden. Ein Jeep steht vor der Tür. Vermutlich Docs Wagen. Da wir keinen Grund haben, ins Haus zu gehen, schlendern wir langsam an dem weißen Haus vorbei. Wir sind ja Flitterwöchler, weiter nichts. Harry macht das Warten fast verrückt. Er ist es nicht gewohnt, auf einem Abstellgleis zu fahren. Es brennt ihm unter den Füßen, juckt in seinen Fäusten. Mir geht es fast genauso. Ich lechze förmlich nach Abenteuer und Taten.

„Es ist zum Kotzen!“ knurrt Harry, als wir wieder zum Wagen zurückgehen. Plötzlich erhellt sich sein Gesicht, und er zieht mich rascher vorwärts. Als er am Wagen angelangt ist, öffnet er die Motorhaube, bastelt eine Weile herum und kommt mit ölverschmierten Fingern wieder in die Höhe. Während ich am Wagen bleibe, geht er zu Thandis Haus, klopft an die Tür.

Eine heruntergekommene, ungepflegte Inderin öffnet ihm die Tür. Harry sagt etwas zu ihr, zeigt ihr seine mächtigen, schmutzigen Pranken und deutet zu dem Jeep. Die Frau verschwindet, und der Chef persönlich taucht auf. Harry winkt mir zu. Wir gehen ins Haus. Auf einem Hocker sitzt eine zweite Frau, hübsch, jung, braungebrannt. Der Doc erklärt ihr, daß er uns zurück in die Stadt abschleppen müsse, und stellt sie uns vor.

„Miß Cathy Wilds“, sagt er, und sekundenlang liegt ein spöttisches Lächeln in seinen Augen, als er mich ansieht. „Sie ist Bildreporterin der CHICAGO EVENING PRESS und hat hier ein paar Fotos gemacht.“ Dann stellt er sich selbst vor, wir schütteln uns wie Fremde die Hände, während Harry seinen falschen Namen murmelt.

Ray Stewart lächelt schief.

„Ein bißchen müssen Sie sich leider noch gedulden, Mr. O’Conner. Eine Stunde lang haben wir noch hier zu tun.“

„Aber ich bitte Sie, Mr. Stewart. Wir haben Zeit, viel Zeit. Schließlich sind wir ja in den Flitterwochen, nicht wahr, Darling?“

Er sieht mich strahlend an, und ich strahle zurück. Die Frau, die Harry die Tür geöffnet hat, führt Harry in den Hof zu einem Springbrunnen, wo er sich die Hände waschen kann.

„Ist Ihnen draußen etwas aufgefallen?“ fragt Ray ihn, als er schließlich wieder zurückkommt. Harry schüttelt erstaunt den Kopf.

„Nein, nichts. Was soll mir denn aufgefallen sein?“

„Käfer“, erwidert der Doc ruhig. „Dicke schwarze Käfer, wie ich sie zuvor noch nie gesehen habe. Vor ein paar Minuten waren noch eine ganze Menge von ihnen am Brunnen.“

Er geht zur Tür, starrt sekundenlang hinaus und kommt kopfschüttelnd wieder.

„Seltsam, sie sind weg“, murmelt er. Ich sehe das Mädchen an, das sich mit ein paar Briefen beschäftigt. Wie, zum Teufel, ist er so schnell an sie geraten? Sie ist bildschön, eine interessante Person, aber ich mag sie nicht. Zur Hölle mit dem Doc! Irgendeine gabelt er immer auf. Nur mich nicht! Wenn wir diesen Job hinter uns haben, werde ich kündigen.

Das Mädchen stößt plötzlich einen leisen Schrei aus, ihr Kopf fährt in die Höhe.

„Mein Gott …“, flüstert sie. Ihre Hände beginnen zu zittern. Sie kann das Blatt kaum noch ruhig halten. Mit einem mal stehen wir alle still da, starren sie an. Ungläubig blickt sie auf den Brief in ihren Händen, dann beginnt sie leise vorzulesen: „Kara war bei mir. Er sagte schreckliche Dinge. Er hat wieder ein Bild gesehen. Die Toten werden kommen, um die Lebenden zu richten. Sie werden morden und vernichten, und die Erde wird in Schwärze schimmern. Das Grauen wird unsere Herzen zerreißen und den Verstand verwirren. Kara sagt, die Angst wird durch das Land kriechen, wie ein Heer von dicken Käfern. Sie wird aus dem Grab des Teuchma Thsal kommen, wo die Brutstätte des Teufels ist. Der Fluch hat geschlummert. Nun ist er erwacht.“

Es wird still. Wir stehen atemlos da, starren mit leerem Blick in die Luft. Die letzten Worte hängen noch im Raum, als Cathy Wilds plötzlich das Blatt fallen läßt und schwankend in die Höhe kommt.

„Mir ist schlecht“, stammelt sie. Dann läuft sie hinaus, um sich zu übergeben,

3. EINTRAGUNG, SG II-Dr. Ray Stewart

Cathy Wilds kam zurück. Sie war völlig fertig, zitterte am ganzen Leib, hatte Schweißausbrüche und war sehr schwach auf den Beinen. Ich brachte sie zum Wagen, Harry und Linda folgten mir. Versteckspielen hatte hier keinen Sinn mehr. Die Lösung des Rätsels mußte dort liegen, wo die Käfer herkamen. Aus dem Grab des Teuchma Thsal.

Wer war dieser Mann? Niemand von uns hatte je diesen Namen gehört, wenn man auch dem Namen nach auf einen alten, ägyptischen König schließen konnte. Sein Grab würde uns der Lösung wesentlich näher bringen. Aber erst einmal mußte es gefunden werden, und es ist schwierig, ein Grab zu finden, von dem niemand weiß, wo es ist und ob es dieses Grab überhaupt gibt.

Für uns gab es nur eine Möglichkeit. Professor Baumann mußte uns weiterhelfen. Vielleicht würden seine Computer etwas ausspucken. Eines war uns jedenfalls klar, als wir Kajim verließen. Es eilte! Die ersten Käfer waren unterwegs. Die Töter des Teuchma Thsal hatten mit ihrer Aufgabe begonnen …

Wir fuhren wieder getrennt zurück. Harry und Linda im DKW, Cathy Wilds neben mir im Jeep. Sie sah immer noch mitgenommen aus, klagte jetzt über Rückenschmerzen und war völlig verstört. Mir kam es vor, als verschlimmerte sich ihr Zustand zusehends. Der Schock war wohl zu groß für sie. Ich trat das Gaspedal bis zum Anschlag durch. Cathy mußte zum Arzt. In ihrem Zustand war das Klima hier im Südzipfel Indiens Gift für sie. Was sie brauchte, war gute Luft und Hilfe.

Zehn Minuten vor der Stadt passierte etwas Eigenartiges. Fast gleichzeitig mit Cathys Schrei klatschte etwas gegen die Windschutzscheibe. Ich trat auf die Bremse, starrte ungläubig die breiige Masse an, die von dem Tier übriggeblieben war, das gegen das Fenster getrieben worden war. Aber es gab keinen Zweifel. Es war ein Käfer! Ein dicker, schwarzer Käfer, wie ich sie bei Thandi gesehen hatte!

Cathy war im Sitz zusammengesunken. Sie baute von einer Minute zur anderen mehr ab. Ihr Gesicht war eingefallen, die Augen lagen tief in den Höhlen, glänzten fiebrig. Kalter Schweiß trat ihr auf die Stirn.

Es knirschte im Sand neben unserem Wagen, als Harrys DKW neben uns hielt.

„Irgend etwas nicht in Ordnung, Ray?“

Sein Blick fiel auf das Mädchen, und im Nu stand er auf der Straße, kam um den Jeep herumgerannt.

„Mein Gott!“ flüsterte er entsetzt. „Was - ist mit ihr …?“

Ich zuckte fassungslos mit den Schultern, wußte in diesem Augenblick, daß sie sterben würde, noch bevor wir die Stadt erreicht hatten. Ihr Verfall ging zu schnell vor sich. Der Tod wühlte bereits in ihrem Körper.

Linda kam um den Jeep, blieb stehen, schluchzte leise. Cathy fiel immer mehr in sich zusammen, kauerte bleich und mit blutleerem Gesicht in ihrem Sitz. Sie sah uns nicht. Ihr Blick war leer in die Ferne gerichtet. Dann bewegten sich plötzlich ihre Lippen, formten lautlose Worte, die zu einem Flüstern anstiegen, lauter wurden.

„Ich werde sterben“, sagte sie monoton und mit hohler Stimme. Sie lachte leise. Ein dumpfes Rollen kam aus ihrer Kehle, dann wieder die Stimme, die nicht mehr ihr gehörte. „Niemand wird mich aufhalten. Verflucht sei euer aller Leben! Der Fluch des Teuchma Thsal wird die Erde regieren! Sagt dies der Welt, die ihn verachtet hat …“

Ihre Stimme erstarb. Sie sank zurück, ihr Kopf kippte leblos zur Seite, die einst so hübschen Augen verloren ihren letzten Lebensfunken.

„Das - war doch nicht Cathy …“, stöhnte Linda. „Diese Stimme, mein Gott, es war die Stimme eines Toten! Die Stimme eines Mannes, der keine Eingeweide mehr hat.“

Harrys Blick fing den meinen auf. Er nickte kaum merklich. Auch er dachte an das gleiche wie ich. Ein Mann, der keine Eingeweide mehr hat! Die Stimme einer Mumie!

Lindas Schrei riß mich aus meinen Gedanken. Mit aufgerissenen Augen sah sie das Mädchen auf dem Beifahrersitz des Jeeps an.

„Ray!“ keuchte sie. „Sehen Sie doch, sie lebt! Sie ist gar nicht tot!“

Tatsächlich. Ihr Brustkorb hob und senkte sich, wie unter schwachen Atemzügen. Dann ein Zucken im Hals, sie schluckte! Ihr Mund öffnete sich weit. Aber das war keine kontrollierte Bewegung der Muskeln. Schlaff fiel die Kinnlade herab, und dann sank Linda neben dem Wagen mit einem Entsetzensschrei in den Sand.

Aus dem geöffneten Mund Cathys kroch langsam ein dicker, schwarzer Käfer …

Entsetzen lähmt mich, eine eiskalte Hand scheint mein Herz zu umfassen. Traum, Wirklichkeit - ich weiß es nicht. Es gibt nur noch ein totes Mädchen, einen weit aufgerissenen Mund, tote Augen, die in den dunstigen Himmel hinauf starren, und einen ekelhaften, fetten Käfer, der sich aus dem Mund herauspreßt. Die weichen, blassen Lippen des Mädchens wölben sich unter seiner Größe, dann ist er heraus. Wie eine Made kriecht er aus seiner Höhle. Winzige, böse Augen, ein kaum hörbares Summen.

Der Käfer starrt mich an … Ich spüre es, fühle es. Er hat auch Cathy einmal angesehen, dann ist er gesprungen! Aber nein, Cathy sagte, sie hätte ihn vom Rock geschlagen und ihn zertreten. Wie kommt dieser Käfer dann in ihren Körper?

Ein schrecklicher Gedanke kommt mir. Cathy müßte gemerkt haben, wenn ein solches Tier in sie hineinkroch! Sie müßte es gespürt haben, hätte geschrieen vor Entsetzen! Er muß sich in ihr gebildet haben! Ja, das ist die Lösung! Dieser Käfer ist - ist Cathy! Das, was der Fluch noch von ihr übrigließ …

Die dicken, gepanzerten Flügel schimmern im hellen Tageslicht. Instinktiv ducke ich mich, dann kommt er heran, saust über mich hinweg und landet klatschend auf dem Boden, wo er zappelnd liegenbleibt.

Eine Sekunde später springe ich auf den Wagen, zermalme ihn zu einem häßlichen Brei. Linda stöhnt. Ich erwache wie aus einem Traum, blicke mich um. Die Straße nach Thanjavur, Harry, der Linda auf die Beine hilft, die Wagen und die Hülle von Cathy Wilds. Ein abgemagertes Etwas aus Haut und Knochen. Bleich, unwirklich, aber Cathy.

Unter meiner Schuhsohle klebt der letzte Rest ihrer Seele.

„Ray?“

Ich blicke zu Harry.

„Ja?“

„Glaubst du, daß er dich anspringen wollte?“

Ich steige wieder ein.

„Ja, das glaube ich. Er wollte mich töten. Wahrscheinlich wäre ich genauso gestorben wie sie.“ Ich deutete auf die zusammengesunkene Gestalt auf dem Beifahrersitz.

Linda ist blaß, steht mit weichen Knien da, stützt sich auf Harry, der behutsam seinen Arm um sie gelegt hat.

„Wie - ist dieses furchtbare Tier in das Mädchen hineingekommen?“ Lindas Stimme klingt heiser, kratzig, müde.

„Er ist nicht hineingekommen“, antwortete ich leise. „Ich glaube, mit ihrem Tod ist er geboren.“

„Allmächtiger!“ Harry sieht mich ungläubig an. „Dann heißt das, daß alle Leute, die durch diese Käfer sterben, ebenfalls zu Käfern werden? Zu bösen Käfern, die vernichten und töten wollen?“

„So ungefähr. Ich glaube aber, daß du es falsch ausdrückst. Die Leute werden nicht zu Käfern, durch ihren Tod entwickeln sich diese Tiere. Es muß damit zusammenhängen, daß sie einen anspringen. Von diesem Augenblick an beginnt das Siechtum und somit das Wachsen des Käfers. Vielleicht kommt es darauf an, wohin dieser Käfer springt und wo dadurch das Siechtum beginnt. Am Fuß zum Beispiel könnte es länger dauern, bis man stirbt. Wir müssen das alles herausfinden, Harry. Und ich habe das verdammte Gefühl, daß uns nicht mehr allzu viel Zeit dafür bleibt.“

„Du hast recht. Wir müssen das Grab dieses Teuchma Thsal finden, bevor sich die Käfer vermehren.“ Er stockt, starrt auf die Tote. „Was machen wir mit ihr?“

Der Magen krampft sich mir zusammen, als ich ihm antworte, aber wir haben keine Sekunde Zeit zu verlieren. Jeder Ärger mit Behörden oder Polizisten konnte die Menschheit dem Verderben näher bringen.

„Wir lassen Sie hier liegen“, sagte ich rauh. „Ich glaube, Cathy würde das verstehen …“

Fünf Minuten später fahren wir weiter. Ich blicke nicht zurück, starre durch die Windschutzscheibe nach vorn. Vor dem Hotel steige ich aus. Lhan ist nicht da. Ein älterer Mann hat ihn abgelöst, reicht mir schweigend den Schlüssel. Ich gehe auf mein Zimmer, schließe auf. Süßlicher Geruch steigt mir in die Nase. Meine Kopfhaut zieht sich zusammen, wie es immer geschieht, wenn Gefahr droht. Vorsichtig schiebe ich die Tür auf, starre durch den Spalt hinein.

„Kara Thandi!“ entweicht es meinen Lippen, als ich den Alten sehe, der da mitten im Zimmer steht. Ich kenne sein Bild aus der Zeitung. Das Gesicht ist mir vertraut. Die Falten der Haut, das weise Lächeln, der ruhige Blick.

Es ist heller Tag, Kara Thandi muß tot sein! Und nun steht er hier, mitten in meinem Zimmer! Und der Geruch von Verwesung hängt im Raum.

„Ich starb, damit sie mich nicht fressen“, erklingt eine leise, singende Stimme. „Meine Kraft habe ich mit in den Tod genommen. Er sollte sie nicht haben! Ich komme, um zu warnen. Beeilen Sie sich. Sie sind schon überall …“

Er will noch etwas sagen, bewegt die Lippen, aber kein Wort ist zu hören. Er löst sich in Nichts auf. Das Zimmer ist leer. Kara Thandi hat seine letzte Kraft, die letzte Energie verbraucht, um zu den Toten zurückzukehren.

Nur der süßliche Verwesungsgeruch ist noch im Zimmer …

Um sieben Uhr abends kam die Antwort von Professor Baumann aus Durham. In kurzen Worten sagte er mir, was ich wissen mußte.

„Hören Sie zu, Ray. Niemand weiß, wo sich dieses Grab genau befindet. König Teuchma Thsal lebte am Nil. Er ließ seinen Vater töten, um durch ihn die Geheimnisse des ewigen Lebens zu erfahren. Für diesen Mord hat man ihn vergiftet und verflucht und seinen Namen aus den Schrifttafeln gestrichen. Seine früheren Heldentaten wurden aus den Schriften verbannt.“

„Das ist alles, Professor?“

„Fast alles“, kam die leise Antwort durch den Hörer. „Es heißt, eine treue, ergebene Dienerin und Geliebte hat ihn ausgegraben, seinen Körper mumifiziert und ihn in die Grabkammer eines anderen Königs gebracht. Dann nahm auch sie Gift, um bei ihrem Herrn zu sein.“

Es knackte ein paarmal in der Leitung, dann fragte der Professor: „Wann werden Sie nach Kairo fliegen, Ray? Sie wissen, daß Sie sich wie Spürhunde mit Ihren Leuten auf die Fährte des Teuchma Thsal begeben müssen. Das Grab muß gefunden werden, koste es, was es wolle.“

Ich starrte zu Harry und Linda hinüber, die in dicken Büchern über das alte Ägypten blätterten. Sie hatten sich die Bücher über die Botschaft besorgen lassen.

„Ich weiß“, antwortete ich bitter. „Und sollte Sie ein Käfer anspringen, der Ray Stewart heißt, so lassen Sie sich nicht täuschen, Professor. Es könnte gefährlich sein.“

„Danke für den Tip. Aber über den Teich sind sie noch nicht gekommen, Ray. Viel Glück.“

Sacht hob das große Flugzeug vom Boden ab. Die Passagiere der startenden Maschine wurden in die Polster ihrer Sitze gepreßt. Schräg zog der silberne Vogel in den Himmel hinauf. Das Fahrwerk wurde eingezogen. Madras lag tief unter ihnen. Winzige Spielzeughäuser in einer Spielzeuglandschaft.

Linda entspannte sich, blinzelte lächelnd zu Harry hinüber, der neben ihr saß und ziemlich blaß um die Nase war.

„Na, großer Held, wie geht’s?“

„Prima, warum sollte es mir schlecht gehen?“

Er vertrug das Fliegen nicht, hatte eine erbärmliche Angst davor.

Linda blickte nach vorn, aber sie konnte den Doc nirgends entdecken. Die hohen Rückenlehnen verdeckten jede Sicht. Nun, sollte er eben alleine fliegen, wenn er das wollte.

Sie kuschelte sich mit finsteren Gedanken in ihren Sitz und versuchte ein wenig zu schlafen. Sieben, acht Stunden würden sie unterwegs sein. Stunden des Wartens und der Ungewißheit. Würden sie es schaffen, die Schreckensinvasion der Käfer aufzuhalten? War es überhaupt möglich, das Grab eines verschollenen Toten zu finden?

„Wir befinden uns jetzt direkt über Karachi“, sagte der Capitain in das Bordmikrophon. „Wir fliegen in einer Höhe von zwölftausend Metern und in einer Geschwindigkeit von neunhundertvierzig Kilometern in der Stunde. In vier Stunden und zehn Minuten werden wir in Kairo landen.“

Der Captain ließ die Sprechtaste gehen und hakte das Mikrophon wieder ein. Der Co-Pilot grinste ihn an.

„Sie haben eine wundervolle Stimme, Captain. Sie sollten Schlagersänger werden. Ich glaube, Sie hätten beachtliche Erfolge.“

„Insbesondere bei älteren Damen.“ Der Captain erhob sich, streckte sich und schielte dabei auf die Steuerungsanlage, die seit über einer Stunde auf Automatik gestellt war. Das Steuer bewegte sich wie unter Geisterhänden. „Ich habe einen Bärenhunger“, sagte er. „Heute Morgen habe ich verschlafen und kam nicht mal mehr zu einem Frühstück.“

Er verließ das Cockpit und ging in die kleine Bordküche. Ein dunkelhäutiges Mädchen mit tiefschwarzem Haar lächelte ihn an. Dicht neben ihr blieb er stehen, blinzelte ihr über die Schulter.

„Was gibt’s denn Leckeres, Carla? Ich komme um vor Hunger?“

„Frühstück oder Mittagessen?“

„Beides“, antwortete der Captain. „Und viel Kaffee. Es war eine schlimme Nacht in Madras. Wie sieht’s draußen aus?“

Draußen, das war der Passagierraum. Vollgepfropft bis zum letzten Sitzplatz, Touristen, Geschäftsreisende, Kinder und alte Leute, die mit geschlossenen Augen dasaßen und beteten, bis sie wieder festen Boden unter den Füßen hatten. Carla sah ihn an.

„Nichts Besonderes, Captain. Scheinen alles erfahrene Hasen zu sein. Nur einer läßt sich laufend von Kilha bemuttern.“

Er gab ihr einen Klaps auf den Po, verschwand wieder im Cockpit. Fünf Minuten später kam Carla mit einem großen Tablett. Kaffee, Orangensaft, Toast, Eier und ein Steak mit Kräuterbutter und Pilzen.

Dem Co lief angesichts dieser Pracht das Wasser im Mund zusammen, und er bestellte ebenfalls ein Mittagessen. Carla ging zur Tür, öffnete sie und schrie entsetzt auf.

Der Captain fuhr herum. Carla stand vor der geöffneten Tür, starrte auf den Fußboden. Die Blicke des Captains folgten ihren, dann blies er überrascht die Luft aus.

„Zum Teufel!“ brummte er. „Wie, um alles in der Welt, kommt ein so ekelhaftes Vieh hierher?“

Auf der Schwelle hockte ein dicker, schwarzer Käfer, dessen kleine Äugelchen böse zu funkeln schienen.

Plötzlich schmeckte ihm das Steak nicht mehr …

Der Captain erhob sich, näherte sich dem gräßlichen Tier. Carla war zurückgewichen, nachdem sie sich vom ersten Schrecken erholt hatte. Immer noch hockte das Tier auf der gleichen Stelle, unbeweglich, starr.

„Ob es wohl tot ist?“

Der Captain schüttelte den Kopf.

„Nein, das glaube ich nicht. Sehen Sie sich nur die Augen an. So winzig sie auch sind, aber man kann deutlich sehen, daß der Käfer uns beobachtet. Ein scheußliches Vieh!“

Der Funker beugte sich vor, starrte nachdenklich zur Tür.

„Ein Skarabäus, würde ich sagen“, murmelte er. „Nur zu groß. Aber ich würde ihn zur Familie der Skarabäen zählen. Mistkäfer, Riesenkäfer, Pinsel und Laibkäfer fallen darunter. Der da sieht aus, als wäre er das Urvieh von allen.“

„Urvieh …?“ stöhnte Carla. „Bei uns in Kairo habe ich eine Menge alter ägyptischer Kunstwerke gesehen, wo es ähnliche Käfer gab. Die alten Ägypter verehrten sie als Sinnbild des schöpferischen Sonnengottes ‚Cheper-Re’, man sah in den Skarabäen einen Akt der Urzeugung …“

Der Captain lachte laut auf.

„Nun hört aber auf, Leute! Hier vor mir sitzt ein Mistkäfer, der ein bißchen größer ist als die anderen. Mehr nicht.“

„Ein bißchen ist gut“, sagte der Co-Pilot trocken. „Treten Sie ihn zu Brei, Captain. Ich möchte ihn nachher nicht auf meinem Steak sitzen haben.“

Der Captain nickte, richtete sich auf, hob das Bein. In diesem Augenblick schnellte der Käfer blitzschnell in die Höhe und sprang ihn an. Der Captain spürte den leichten Aufprall auf seiner Brust, schlug angewidert zu, und Sekunden später lag der Käfer wieder’ auf dem Boden. Ein leichtes, widerliches Knirschen, dann wurde er von den Sohlen seiner Schuhe zermalmt. Carla sah ihn entsetzt an.

„Mein Gott“, keuchte sie. „Wie schnell er gesprungen ist! Ich dachte immer, diese Käfer könnten nur kriechen …“

„Dachte ich auch“, knurrte der Captain. „Aber nun kehren sie seine sterbliche Hülle auf, sonst schmeckt mir mein Steak nicht mehr, Carla.“

„Mir ist schlecht“, sagte der Captain gegen ein Uhr. Er wollte sich erheben, um sich von einer Stewardeß eine Tablette geben zu lassen, aber ein plötzlicher Magenkrampf warf ihn wieder in den Sitz zurück. Der Co blickte ihn argwöhnisch von der Seite an.

„Schlimm, Captain?“

„Ich weiß nicht. Wird wohl gleich vorüber sein“, erwiderte er gepreßt. „Mir ist, als hätte ich zuviel geraucht. Ich spüre, wie mir der kalte Schweiß auf die Stirn tritt und die Luft knapp wird. Ob das Steak nicht in Ordnung war?“

„Mir geht’s gut“, antwortete der Co-Pilot. „Wenn’s am Steak läge, müßte ich auch was merken.“

Der Captain stöhnte auf. Sein Gesicht war jetzt bleich und blutleer. Schweiß troff ihm über das Gesicht, und seine Augen waren unnatürlich weit. Er begann zu zittern, seine Zähne schlugen klappernd aufeinander.

Der Co drückte auf einen kleinen Knopf, Sekunden später öffnete sich eine Tür hinter ihm.

„Ja?“

„Carla, kümmern Sie sich mal um den Captain. Er ist von einer Sekunde zur anderen zusammengeklappt. Ich weiß nicht, was mit ihm ist.“ Durch ein weiteres Klingelzeichen rief er eine zweite Stewardeß herbei, die sich gerade im Passagierraum aufhielt. Kilha, die hübsche Inderin, kam rasch herein. Der Co deutete auf den Captain, der keuchend und mit glasigem Blick in seinem Sitz kauerte.

„Haben wir einen Arzt an Bord?“

„Ja.“ Das Mädchen nickte. „Einen Amerikaner aus Denver. Ich habe mich eben mit ihm unterhalten. Soll ich ihn rufen?“

„Sofort. Ich glaube, es ist dringend.“

Kilha drehte sich um und verließ rasch das Cockpit.

4. EINTRAGUNG, SG II-Dr. Ray Stewart

Kairo, 5. Mai, 18 Uhr MEZ.

Wir sind heil gelandet, haben alles überstanden. Aber jetzt bin ich fest davon überzeugt, daß uns irgendeine Macht aufhalten will, damit wir nicht das Grab des Teuchma Thsal finden.

Über dem Persischen Golf kam eine Stewardeß zu mir, bat mich ins Cockpit zu kommen. Ich hatte mich als Arzt eingetragen, denn jetzt als Reporter herumzureisen, wäre unsinnig. Nun bin ich Dr. Duke Cunning, Wissenschaftler und Arzt, der ein Buch über die Ärzte der allen Ägypter schreibt.

Ich folge der Stewardeß, einer hübschen Inderin, und finde ein völlig verzweifeltes Häuflein Menschen im Cockpit vor. Der Captain wurde von ihnen in eine kleine Koje gelegt. Er sieht sehr mitgenommen aus, leidet unter Schweißausbrüchen, Krämpfen und Atemnot. Seine Pupillen sind geweitet, verschwommen, der Mann ist nicht mehr ansprechbar.

„Es kam ganz plötzlich“, klärt mich der Co-Pilot auf. „Plötzlich war ihm übel. Er stand auf, weil er sich von der Stewardeß eine Tablette geben lassen wollte. Dann kippte er zurück in den Sitz. Es ging alles blitzschnell.“

Ich bin ratlos. Eine Vergiftung wäre die einzige Möglichkeit.

„Was hat er gegessen?“ frage ich.

„Ein Steak“, antwortet der Co-Pilot. „Auch ich habe eines gegessen, ich glaube nicht, daß es eine Fleischvergiftung ist, Doktor.“

Ich horche nach seinen Herzschlägen. Sie kommen sehr schwach, kaum hörbar. In diesem Augenblick hört der Captain mit dem Atmen auf. Ganz still liegt er da, mit verschwommenen Augen, weiß wie eine Wand, leblos.

Eine der Stewardessen schluchzte leise, dann kommt stockend ihre Stimme: „Hätte er den Käfer angefaßt, könnte es vielleicht ein Bazillus sein, aber so …“

Ich starre das Mädchen an. Hatte sie eben ‚Käfer’ gesagt? Ich frage sie danach, und die Antwort der Leute im Cockpit läßt keine Frage mehr offen.

Ich gebe der Stewardeß die Sitznummern meiner Freunde, beschreibe ihr mit wenigen Worten die beiden und schicke sie los. Sekunden später tauchen Harry und Linda im Cockpit auf. Linda wirkt etwas verschlafen, aber als sie den toten Captain in der Koje liegen sieht, ist sie sofort hellwach.

„Ein Käfer?“

„Ja“, antworte ich schwer. „Jetzt benützen sie schon die öffentlichen Verkehrsmittel. Hoffentlich behält Professor Baumann recht, daß sie noch nicht über dem Teich sind. Harry, du läßt den Captain nicht aus den Augen. Sobald er rauskommt, schlägst du ihn mit irgend etwas tot. Und achte darauf, daß du ihn nicht berührst!“

Die Stewardeß beginnt laut zu weinen. Ich schicke sie hinaus, trage ihr auf, die Leute nichts merken zu lassen. Jemand berührt mich an den Schultern. Ich drehe mich um, sehe dem Copiloten ins Gesicht.

„Ist  - er tot?“

Ich nicke.

„Dann hatte Carla also recht mit dem Skarabäus“, sagte er dumpf. „Sie sagte, die Ägypter hätten solche Tiere verehrt, weil eine seltsame Kraft von ihnen ausging. Meinen Sie, daß etwas daran wahr ist?“

Ich blicke ihn lange an. Soll ich ihn anlügen oder ihm die Wahrheit sagen? Er hat eigentlich ein Recht darauf, daß man ihm alles sagt. Aber ein Wort von ihm zuviel, und die Öffentlichkeit spielt verrückt. Im Nu würde sich auf der ganzen Erde eine Panik verbreiten.

„Unsinn“, lüge ich und versuche dabei überzeugend zu klingen. „Ich kenne diese Krankheit. Es ist in der Tat so, daß er irgendwann einen Bazillus eingeatmet haben muß, der sehr rasch, nachdem er sich entfaltet hat, tödlich wirkt.“

Man kann ihm ansehen, daß er mir kein Wort glaubt. Aber er schweigt, dreht sich um, geht zu seinem Sitz zurück. Linda stößt einen leisen Schrei aus. Ich wirbele herum, sehe zu dem Toten, neben dem Harry mit einem kleinen Hammer in der Hand steht.

„Was ist?“ frage ich. Der Mund des Toten ist zwar weit geöffnet, aber weiter ist nichts zu sehen.

„Er war da“, sagt Harry mit heiserer Stimme. „Ich glaube er hat gemerkt, daß ich auf ihn warte. Als er mich mit dem Hammer sah, ist er blitzschnell wieder verschwunden.“

Während Harry den Kopf des toten Captains nicht aus den Augen läßt, erklingt hinter mir ein gequältes Lachen, dann kommt die Stimme des Co-Piloten.

„Der Bazillus, was? Ich glaube, es wird Zeit, daß Sie mir endlich die Wahrheit sagen, Doktor.“

Ich gehe nicht auf seine Worte ein, starre weiterhin den Captain an. Raffiniert sind sie also auch, diese Käfer! Scheinbar mit der ganzen Intelligenz des Verstorbenen ausgerüstet! Aber es muß einen Weg geben, ihn zu töten. Ich grübele, zermartere mir das Gehirn, komme aber im Augenblick immer wieder nur auf eine einzige Möglichkeit. Später, wenn wir wieder gelandet sind, müssen wir ein anderes Mittel finden.

„Harry“, sage ich, „paß weiter auf.“ Dann erkläre ich dem Co-Piloten, was ich brauche. Er sieht mich sekundenlang fassungslos an, dann nickt er.

„Doch“, sagt er rauh. „Wir haben Schwefelsäure an Bord, Doktor. Ich werde sie selbst holen …“

Es war still im Cockpit. Der Funker hatte den kleinen Raum verlassen, als der Co-Pilot zurückkam. Linda war draußen bei den Stewardessen. Der Co wandte sich ab, hockte sich in seinen Sitz und starrte geistesabwesend auf die Instrumente.

„Komm, wir setzen ihn aufrecht“, sagte ich leise. „Am besten so, daß der Kopf leicht nach hinten geneigt ist.“

Wir arbeiteten schweigend, richteten den Toten in seiner Koje auf, Harry schraubte die Flasche auf. Ich schob den Kopf des Toten zurück, neigte ihn nach hinten, so, daß sich automatisch der Mund öffnete. Dann nickte ich Harry zu …

Zwei Minuten später hatten wir es hinter uns. Die Flasche war leer, die ätzende Säure wühlte im Inneren der Leiche, aber was vor uns lag, war nichts als ein stiller, friedlicher Toter. Für den Bruchteil von einer Sekunde glaubte ich in der Kehle des Captains ein Zucken erkannt zu haben, aber dann gab es nichts mehr, was ihn von einem anderen Toten unterschied.

Harry blickte mich an. Er sah müde aus.

„Meinst du, wir haben ihn geschafft?“ fragte er leise.

„Ja, ich glaube. Egal, wie sich diese Tiere auch fortpflanzen, es bleiben Tiere. Und gegen Schwefelsäure sind sie wohl kaum immun.“

„Glaubst du an einen Zufall, Ray?“

Ich sah nachdenklich durch die dicken Scheiben auf den wolkenlosen Himmel hinaus. Bald würden wir in Kairo sein. Etwa eine Stunde noch. Aber es hätte auch anderes ausgehen können, ganz anders! Nicht auszudenken, was passiert wäre, wenn der Käfer, den wir vernichtet hatten, den Co-Piloten angesprungen hätte! Zufall? Ich schüttelte den Kopf.

„Nein“, antwortete ich rauh. „Es war kein Zufall. Jemand will nicht, daß wir ihm ins Werk pfuschen. Aber jetzt hat er mich neugierig gemacht.“ Ich schwieg, lächelte Harry an. „Komm“, sagte ich dann. „Gehen wir zurück auf unsere Plätze.“

Hinter der Tür stieß ich fast mit Linda zusammen. Sie sah mich an, als stünde ein Geist vor ihr. Verschreckt, angstvoll, am ganzen Körper zitternd.

„Doc …“, stammelte sie. „Es - es …“

„Er ist tot“, beruhigte ich sie. „Er wird niemanden mehr anspringen, Linda.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Das ist es nicht, wovor ich mich fürchte“, kam ihre flüsternde Antwort. „Sehen Sie mal aus einem der Fenster, Doc.“

Ich rannte an eines der Bullaugen, starrte hinaus.

Die Tragflächen waren schwarz. Überall klebten sie. Am Rumpf, neben den Fenstern, am Heck. Käfer, wo ich auch hinsah! Schwarz, schillernd, gefährlich. Ich hatte keine Ahnung, wie sie dorthin gekommen waren, aber jetzt waren sie da. Klebten an den Wänden, warteten. Irgendwann mußten wir ja mal landen und die Maschine verlassen …

„Ray?“

Ich sah Harry an.

„Ja?“

„Hast du eine Vorstellung davon, wie wir hier heil rauskommen?“

Ich schüttelte langsam den Kopf.

„Nein, Harry. Aber jetzt müssen wir uns ein paar Gedanken machen. Wir landen in einer Dreiviertelstunde.“

Ich starrte wieder hinaus. Es war, als würden mich ihre häßlichen, kleinen Augen angrinsen. Böse und schwarz funkelten sie in der Sonne.

Geduldig warteten sie …

Die Stille im Cockpit ist erdrückend. Nachdenken, schweigen, fieberhaft nach einem Ausweg suchen. Kurz sehe ich zu Harry hinüber. Er scheint völlig weggetreten zu sein, so ist er in seine Gedanken vertieft. Und Linda geht es ebenso. Sie hat ihre Ruhe zurückgewonnen. Jeder von uns ist ruhig, sogar der Co. Vor ein paar Minuten hat er den Leuten im Passagierraum gesagt, daß es sich bei den Käfern um harmlose Tiere handelt. Man hätte schon des öfteren mit ihnen zu tun gehabt. Die Leute glotzen jetzt neugierig aus dem Fenster, aber sie haben keine Angst mehr.

Mein Gott, wenn sie wüßten …

„Eine halbe Stunde noch“, sagte der Co in die Stille hinein. „Für eine weitere Stunde könnten wir noch in der Luft bleiben. Dann sind die Tanks leer, und wir müssen hinunter.“

Harry sieht mich an, schüttelt sacht den Kopf.

„Ich habe mir alles überlegt, Ray, aber was wir auch tun, wir werden auf Schwierigkeiten stoßen. Man könnte ein Flugzeug mit Chemikalien anfordern. Sie sollen uns bestreuen und besprühen. Aber ehe man den Leuten den Ernst der Situation klargemacht hat, vergehen Stunden. Wie wollen wir ihnen begreiflich machen, daß es sich um eine verdammt tödliche Pest handelt? Und wo so schnell Tonnen von Ungeziefervertilgungsmittel herbekommen? Wer weiß, ob das Zeugs überhaupt hilft? Es sind ja riesengroße Viecher und keine kleinen Krabbelkäfer, für die das Gift entwickelt wurde.“

Harry verfiel wieder ins Meditieren. Und dann kam mir die Idee.

„Die Luxuskabine muß geräumt werden!“ Ich springe in die Höhe, während der Co schon den kleinen Knopf für die Stewardeß drückt. Zeit kann lebenswichtig sein, und er stellt keine weiteren Fragen.

„Linda, wir müssen es mit Ihnen versuchen“, sage ich. „Sie haben uns mit Ihren Fähigkeiten schon oft helfen können. Vielleicht gelingt es auch diesmal.“

Harry sieht mich verblüfft an, dann schlägt er sich mit der Hand gegen die Stirn.

„Mann, daß ich darauf nicht selbst gekommen, bin! Wirklich, es ist unsere einzige Chance! Du bist ein hervorragendes. Medium, Linda. Vielleicht kannst du dich mit unserem Freund aus dem Grab in Verbindung setzen. Herrgott, Ray, wir müssen uns beeilen. Linda braucht ihre Zeit, bis sie soweit ist.“

Die Leute, die in der ersten Klasse meckern, als Carla sie bittet, den abgeschlossenen Raum für eine Weile zu verlassen. Aber dann ist der ruhige, fast schalldichte Raum frei. Linda ist blaß, sie fürchtet sich ein wenig. Still liegt sie da - bleich, ruhig, wie eine Tote.

„Entspanne dich, Mädchen …“ Meine Stimme klingt leise, einlullend. „Vergiß deine Umwelt. Es gibt nur noch Raum. Weder Zeit noch Licht, noch Dunkelheit. Nur der unendliche Raum. Suche Teuchma Thsal, den toten König der Ägypter. Rufe seinen Geist, Linda. Er soll zu uns kommen …“

Sie hält die Augen geschlossen, doch in ihrem Gesicht beginnt es langsam zu arbeiten. Sie konzentriert sich auf den ’König, läßt sich von den Wellen ihres Geistes treiben. Muskeln zucken in dem schlafenden Gesicht, ihre Mundwinkel zittern leicht, und auf der Stirn erscheinen dicke, große Schweißperlen.

„Komm …“, fliegt es wie ein Hauch von den Lippen. Sie bittet, fleht mit einschmeichelnder Stimme, befiehlt. Ihr Körper bäumt sich auf, leise Schreie, heiser, unmenschlich, dringen aus ihrer Kehle, dann öffnet sie die Augen und sieht mich starr und leblos an. Die Pupillen sind geweitet, haben sich in ein blasses Grau verfärbt - die Augen einer Blinden.

Plötzlich ein hohles, glucksendes Lachen. Nicht mehr ihre Stimme, sondern die, die ich schon einmal im Jeep auf dem Weg nach Thanjavur hörte. Da kam die Stimme über die Lippen von Cathy Wilds. Das gräßliche, hohle Lachen wiederholt sich, reißt ab.

„Was willst du?“ fragt eine Stimme, die aus einer Gruft zu kommen scheint. Starr und unverwandt blicken mich dabei Lindas Augen an. „Warum hast du mich gerufen?“

„Die Käfer!“ antworte ich, versuche meine Stimme ruhig klingen zu lassen. „Rufe sie zurück! Ich befehle es dir!“

Wieder dieses hohle, glucksende Lachen.

„Du willst mir etwas befehlen?“

„Natürlich. Ich habe dir befohlen zu kommen, und du bist gekommen. Vielleicht hast du dich dagegen gewehrt, aber dann bist du doch unterlegen. Linda ist ein gutes Medium, darum gehört sie zu unserer Gruppe. Und jetzt bist du mein Gefangener, Teuchmar Thsal!“ Je länger ich spreche, um so härter, befehlender wird der Klang meiner Stimme.

Über die Lippen Lindas kommt ein Keuchen, die Stirn ist nun naß vom Schweiß, die Spitzen ihrer Finger sind weiß und blutleer. Ich spüre es, weiß es. Linda kämpft mit einem Toten. Er will fort, versucht ihrem Zwang zu entkommen. Aber ich habe Linda schon oft in diesem Zustand erlebt. Sie wird nicht nachgeben, wird ihn besiegen, wie sie alle besiegt hat …

Der Kampf geht weiter. Ihr Körper windet sich, die Schweißausbrüche nehmen zu, Krämpfe lassen ihre Glieder zucken. Wieder ein tiefes, hohles Ächzen aus Lindas Kehle.

„Es geht nicht!“ Fast ein Schrei, der in Wimmern übergeht. „Sie beherrscht mich, hält mich fest! Warum tust du das?“

„Nimm die Käfer mit. Dann läßt sie dich gehen.“

„Nie! Fluch über euch alle! Fluch über die, die mich verfluchten!“

„Gut, dann bleibst du bei uns!“

„Nein!“

„Sie wird dich zurückschicken. Zurück zu den Toten, den Fluch erneut über die aussprechen. Sie ist stark, du weißt es. Sie wird dich besiegen.“

Ich lüge das Blaue vom Himmel herunter, aber nur ein Bluff kann uns noch retten. Lange wird Linda keine Macht mehr über ihn haben. Ihre Kraft wird nachlassen. Schon jetzt zeichnet sich die Erschöpfung auf ihrem Gesicht ab. Minuten noch, dann kann sich der Geist von ihr freimachen. Oder sie wird irrsinnig. Gleich wird es sich entscheiden, ob unser letzter Versuch gelingt oder ob wir sterben müssen.

„Fliegt …“, haucht die Stimme. Die Augen in Lindas Gesicht sind grau, verwaschen, starren mich wie blind an. „Wartet auf mich …“ Die hohle Stimme befiehlt, fordert, dann sagt sie: „Sie sind fort. Aber ich werde mich gegen die Frau schützen. Dann werden sie wiederkommen. Und euer Tod soll die Seele für ein neues Tier werden. Tod und Fluch über eure Leiber!“

Lindas Augen fallen zu. Die Lippen schließen sich. Harry springt auf, rennt an eines der Bullaugen, starrt hinaus, während Linda erschöpft zur Seite sinkt und nur noch schwach atmet.

„Sie sind weg, Ray“, ruft Harry. Die Tür zum Cockpit öffnet sich, der Co steht da, sieht mich fragend und mit bleichem Gesicht an.

„Wir sind jetzt über Kairo, Sir …“

Ich lächle ihn an, sinke in einen Sitz und stoße einen erleichterten Seufzer aus.

„Sie können landen“, sage ich. „Wir sind noch einmal mit einem blauen Auge davongekommen.“

Linda schlägt die Augen auf, sieht mich genommen an. Der Co verläßt die Kabine. Harry starrt weiter hinaus. Ich helfe Linda in die Höhe. Still sitzt sie vor mir, blaß, mit geweiteten Augen, die jetzt aber von einem leuchtenden Blau sind, wie der Himmel über uns.

„Doc?“ fragt sie schwach. „Hat - es geklappt?“

Ich nicke, streiche ihr das Haar aus der heißen, feuchten Stirn.

„Ja, Linda, ich habe mit Teuchma Thsal gesprochen. Sehen Sie hinaus. Die Käfer sind fort. Sie haben zweihundert Leuten das Leben gerettet, Linda. Danke.“

„Mein Gott!“ flüstert sie glücklich.

Wie ein großer Vogel gleitet die Maschine auf die Rollbahn zu. Kairo! Wir haben es geschafft …

Der alte Mann schwitzte. Die Luft im Zelt war heiß. Professor Newman tupfte sich den Schweiß von der Stirn, benutzte die kleine Lesepause, um sich eine Zigarette anzuzünden, und vertiefte sich dann wieder in das beschriebene Heft, das vor ihm auf dem unaufgeräumten Tisch lag.

Draußen näherten sich plötzlich Schritte über den Sand. Sekunden später wurde die Eingangsplane zur Seite geschoben, und Hamza steckte seinen braunen Kopf herein.

„Ich glaube, wir haben die Tür gefunden, Professor.“ Ein breites, glückliches Grinsen flog über sein Gesicht, und seine Stimme klang ein wenig aufgeregt. „Kommen Sie!“

Newman klappte sein Buch zu, brummte irgend etwas und folgte dem Vorarbeiter seiner kleinen Gruppe. Sieben Männer waren bei ihm. Die Königin bezahlte die Leute gut, aber dennoch war es kein Vergnügen, in dieser brütenden Hitze Meter für Meter Sand umzugraben.

Die beiden stapften durch den Sand des schmalen Bergpfades, der sich bis zum Bab el Meluk hinzog. Einmal, als tief unter ihnen der ausgegrabene, einst so herrliche Tempel der Königin Hatasu lag, blieb Newman stehen, starrte fast neidvoll ins Tal hinunter. Einen solchen Tempel müßte man finden, einen, der dem Gott Cheper-Re gebaut worden war, dem Herrn über die Sonne und den heiligen Pillendrehern, dem Gott der Urerzeugung und der Skarabäen, die sein Zeichen, den kleinen Strahlenkranz, auf dem Kopf trugen.

Er, Newman, beschäftigte sich seit Jahren mit diesem Gott, wollte den Ursprung dieses Glaubens finden, aber es war wie verhext. Immer wieder stieß er auf neue Schwierigkeiten, und was er fand, Cheper-Amulette oder Siegelsteine, brachte ihn nicht weiter. Es gab tausend Bestätigungen des Skarabäen-Glaubens, doch kaum etwas, das ihn zum Ursprung dieses uralten Glaubens führte …

Professor Newman stieß einen leisen Seufzer aus, warf einen letzten Blick auf die Tempelreste, dann ging er weiter. Hamza, der dunkelhäutige ägyptische Vorarbeiter, war schon weitergegangen und erwartete ihn am Ende des Pfades. Eine Biegung noch, dann lag die neue Ausgrabungsstätte vor ihnen. Und wenn die Übersetzungen richtig gedeutet waren, dann mußte sich an dieser Stelle die Grabkammer des Sonnenkönigs Teuchma-Che befinden, jenes berühmten Königs, der von seinem Sohn getötet worden, war, weil er ebenfalls göttlich und unsterblich werden wollte, wie man es von Teuchma-Che behauptete.

In den alten Schriften wurde der Name des ‚Mördersohnes’ überall herausgenommen, dennoch fand man vor Jahren in einem Grab eine steinerne Mitteilung, daß der Sohn verflucht und vergiftet worden war. Unmumifiziert wurde er begraben, aber eine treue Dienerin grub ihn sofort wieder aus, ließ ihn mumifizieren und nahm dann selbst Gift. So jedenfalls berichteten es die Schriften, und es gab keinen Grund, die Geschichte des machtbesessenen Sohnes nicht zu glauben.

Professor Newman näherte sich der Ausgrabungsstätte, stieg über hohe Sandberge, Steine und Geröllhaufen. Vor ihm verschwand Hamza über die Leiter nach unten. Newman trat näher an die Kante der tiefen Grube und starrte hinunter. Hamza grinste und zeigte nach rechts, wo ein paar Männer herumsaßen und miteinander schwatzten. Ihre Schaufeln, Hacken und andere Werkzeuge hatten sie an die helle Wand gelehnt. Am Ende dieser Wand konnte man deutlich eine hohe und breite Steinplatte erkennen, die als Tür dienen konnte. Die Männer hatten sie saubergewischt, eingemeißelte Zeichen waren schwach sogar von hier oben zu erkennen.

Newman wurde aufgeregt. Ja, das mußte es sein. Das Grab des Teuchma-Che. Seine Männer hatten den Eingang gefunden.

Rasch stieg er die Leiter hinunter, stolperte über Löcher, Sandhaufen. Dann stand er vor der Tür, starrte auf die großen Hieroglyphen. Das Zeichen des Teuchma-Che! Er erkannte es sofort! Geschafft! Geschafft! schrie eine Stimme in seinem Inneren.

Hamza trat neben ihn.

„Sind wir diesmal richtig, Professor?“

Newman blickte ihn mit leuchtenden Augen an.

„Ja, das sind wir, Hamza. Die Männer sollen den Diesel holen, damit wir Strom für unsere Lampen haben. Wo sind die Fotoapparate?“

„Dort in der Holzkiste, Professor.“

Hamza reichte ihm den Schlüssel zur Kiste und ging dann zu den Männern, um ihnen die nötigen Anweisungen zu geben. Minuten später hatte Newman die Eingangstür mit der Schrift fotografiert. Die Schrift würde er später auswerten. Unter dem Zeichen des Sonnenkönigs standen noch andere Schriftzeichen, von denen jedes einzelne wichtig sein und Aufschluß über die rätselhafte Vergangenheit des Skarabäen-Glaubens geben konnte.

Die Männer entfernten sich, Hamza kam zurück. Fragend blickte er den Professor an.

„Öffnen?“

Newman nickte aufgeregt.

„Ja“, sagte er mit bebender Stimme. „Wir werden das Grab noch heute Nachmittag öffnen.“

Sie versuchten, die Platte zu verschieben, aber es war unmöglich. Die Platte rührte sich nicht um einen Millimeter. Nach ein paar Minuten heftigen Schiebens und Drückens legten sie eine Verschnaufpause ein.

„Es hat keinen Zweck“, keuchte Newman. „Sie sitzt fest wie ein Panzer in den Fugen. Es muß irgendeinen Geheimmechanismus geben.“

Während er unmittelbar die Oberfläche der Steinplatte selbst untersuchte, machte Hamza das Gleiche an der Mauer. Nach ein paar Minuten stieß Newman einen freudigen Schrei aus. Der Araber rannte zu ihm zurück.

„Haben Sie etwas gefunden, Professor?“

„Hier, sehen Sie! Es bewegt sich ein bißchen!“

Dicht unter der Schrift war das Zeichen eines heiligen Käfers in den Stein gemeißelt. Wenn man den Rand des scheibenförmigen Kopfes mit den Fingerspitzen umfaßte, konnte man die Kopfscheibe des Skarabäus hin und her bewegen.

„Lassen Sie mich versuchen“, sagte Hamza lächelnd. „Meine Finger haben mehr Kraft, Professor. Vielleicht schaffe ich es.“

Newman trat zurück. Hamzas Finger tasteten über den Kopf des Tieres, verankerten sich an den Rändern. Er preßte die Kuppen der Fingerspitzen fest an den Stein. Der Araber biß sich auf die Lippen, stöhnte leise. Ein kaum wahrnehmbares Knirschen erklang, dann drehte sich der Kopf des Käfers unter seinen Fingern, und auf der linken Seite verschob sich der Steinblock der Tür um Millimeter nach innen.

Hamza ließ den Kopf des Tieres los, half Newman die Tür nach innen zu drücken. Sand knirschte in den Fugen. Es ging schwer, aber der Spalt vergrößerte sich Zentimeter um Zentimeter. Dann lag der Gang vor ihnen. Düster, finster. Muffige Luft schlug ihnen entgegen. Es roch nach Tod und Fäulnis.

Etwas dickes Schwarzes huschte plötzlich aus dem Gang. Der Araber schrie auf, als etwas gegen sein Bein prallte, sprang zurück und schlug den Käfer, der ihm ans Bein gesprungen war, zu Boden, wo er ihn zertrampelte.

Newman starrte fasziniert auf das dicke Tier, das zermalmt im Sand lag.

„Ein Skarabäus“, flüsterte er. „Das kann kein Zufall sein. Hamza! Los, rasch! Hol zwei starke Lampen aus der Kiste! Hier drinnen, in dieser düsteren Gruft liegt vielleicht das Geheimnis des Skarabäen-Glaubens. Rasch, ich will keine Sekunde mehr verlieren.“

Der Araber rannte zu der großen Instrumentenkiste und kam mit zwei starken Handscheinwerfern wieder. Newman knipste seine an, nickte dem Araber zu und betrat den Gang.

Anfangs war der Gang schmutzig und der Boden von einer dicken Sandschicht überzogen, dann wurde es merklich sauberer, bis es schließlich, nach einer steinernen Zwischentür, so sauber wurde, als hätte kurz vor ihrem Eintritt jemand den Boden gefegt. Newman blieb stehen, richtete den Schein der Lampe auf die Wand neben sich, die mit Hieroglyphen und Bildnissen überdeckt war. Er lächelte den Araber an.

„Das gibt Arbeit bis zum Lebensende“, sagte er leise, fast ehrfürchtig in die Stille hinein. „Wie lang wird der Gang sein, den wir bis jetzt gegangen sind?“

Hamza überlegte kurz.

„Bis zur Zwischentür etwa zehn Meter. Von dort bis hierher noch einmal fünf Meter.“

„Gehen wir weiter. Irgendwann muß ja schließlich einmal ein Raum kommen.“

Während sie weiterschritten, ließen sie die Lichtkegel ihrer Lampen über die Wand gleiten. Nach ein paar Metern wurde der Gang etwas breiter, dann standen sie erneut vor einer Tür. Sie drückten, schoben, schwitzten - nichts rührte sich. Auch hier mußte es einen geheimen Mechanismus geben. Aber wo befand er sich?

Nach einer Viertelstunde sahen sie sich ratlos an. Sie hatten nichts, aber rein gar nichts gefunden. Keine Vertiefung in der Wand, kein Vorsprung, kein lockerer Felsblock - nichts.

„Es ist sinnlos, Hamza.“ Professor Newman starrte wütend auf die verschlossene Tür. „So geht es nicht. Wir müssen uns etwas anderes ausdenken.“

„Vielleicht sind die Männer mit dem Dieselmotor schon da. Wir ‚könnten dann mit zwei Bohrmaschinen an die Arbeit gehen. Wenn die Steinplatte so dick ist wie die anderen Türen, müßten wir in ein paar Stunden durch sein.“

Newman überlegte kurz, dann nickte er.

„Gut, Hamza. Gehen Sie den Leuten entgegen, passen Sie auf, daß der Motor nicht in die Brüche geht. Ich werde inzwischen hier weitersuchen.“

Hamza wandte sich zum Gehen, als Newman noch etwas einfiel.

„Bitte, machen Sie die Zwischentür zu“, sagte er. „Ich möchte nicht plötzlich von einem Touristen auf die Schulter geklopft werden.“

Der Araber nickte, drehte sich um, ging durch den Gang zurück. Als er durch die offene Zwischentür hindurchgegangen war, blieb er stehen und schob die steinerne Platte in die Fugen zurück. Kaum, daß sie fest geschlossen war, ertönte hinter dem Professor ein leises, kaum hörbares Knirschen. Newman drehte sich hastig um, ließ den breiten Lichtkegel umherfahren, aber es war nichts zu sehen.

In diesem Augenblick fiel bei ihm der Groschen. Mit zwei, drei schnellen Schritten war er an dem scheinbar unüberwindbaren Hindernis und stemmte sich dagegen.

Er fiel fast nach vorn, so leicht gab der Steinblock plötzlich nach. Dies also war der Trick! Die dritte Tür ließ sich erst mühelos öffnen, nachdem die zweite fest verschlossen war. Es mußte eine unsichtbare Verbindung zwischen beiden Türen geben.

Die Wände waren beschriftet, Bilder erzählten die Geschichte des großen Königs Teuchma-Che, kostbare Vasen und Behälter auf dem Boden, Gold blitzte unter dem Schein seiner Lampe, Masken, Figuren, Waffen, Schmuck. Der Reichtum schien unermeßlich und von unschätzbarem Wert. Teuchma-Che hatte seine Kostbarkeiten mit ins Grab genommen, wie es einem großen Herrscher gebührte …

Newman tappte ein paar Schritte nach vorn. Ein großes Gebilde, das etwa in der Mitte des Raumes stand, faszinierte ihn besonders. Ein goldener Käfer! Größer als eine Riesenschildkröte, Körper und Kopf waren aus purem, leuchtenden Gold. Der Panzer des riesigen Tieres glänzte schwarz. Vermutlich war er aus Stein oder einer ihm unbekannten Metall- Legierung.

Newman trat näher an den Käfer heran, beleuchtete den Kopf. Für den Bruchteil einer Sekunde erinnerte er sich an den großen Skarabäus, der aus dem Gang gesprungen war, als sie die Tür endlich geöffnet hatten. Es war wirklich ein eigenartiger Zufall, aber mehr wahrscheinlich nicht.

Die Augen des goldenen Käfers blitzten tückisch im Licht seiner Lampe. Hunderte von winzigen Edelsteinsplittern bildeten die Augen, aus deren Innerem die leibhaftig gewordene Bosheit zu funkeln schien.

„Gott im Himmel!“ flüsterte er erschauernd. „Diese Augen muß der Teufel selbst geschaffen haben.“

Mühsam riß er sich von dem Anblick los. Erst jetzt fiel ihm auf, daß es in diesem Raum keinen Sarkophag gab. Dies mußte ein Vorraum sein, weiter nichts. Vielleicht auch ein Raum, der eventuelle Grabräuber von der eigentlichen Grabkammer fernhalten sollte. Welche Schätze würden dort erst auf ihn warten …?

Er suchte die Wände ab. Nichts. Keine Tür, keine auffälligen Ritzen und Fugen. Fast sah es aus, als wäre die Suche hier zu Ende. Aber es mußte eine Tür geben! Irgendwo in diesem Raum! Dies war die Grabkammer des Teuchma-Che, und es mußte ein Sarkophag oder eine Mumie oder eine Sargkammer existieren. Weiter glitt der Strahl über die Wände. Nichts …

Der Käfer! Lag hier das Geheimnis? Er rannte durch den Raum, stellte die Lampe auf dem Boden ab, tastete den Rückenpanzer des Tieres ab, suchte nach einer Öffnung, einem verborgenen Hebel.

Hinter ihm schabte etwas über den Boden. Ein dumpfes Geräusch … Newman fuhr herum, riß die Lampe vom Boden hoch und starrte zur Tür. Sie war verschlossen, bildete mit der Wand ein gemeinsames, glattes Etwas. Unmöglich, sie von innen zu öffnen. Er saß in der Falle. Natürlich, er hätte es sich doch denken müssen, daß die Ägypter ihre Schätze zu bewachen wußten. Selten kamen Grabräuber bis zum Herzen der unterirdischen Kammern. Sie vergifteten sich, erstickten, verhungerten oder verirrten sich rettungslos im Wirrwarr der Gänge.

Nur gut, daß Hamza gleich kommt, dachte Newman. Er wird mich suchen.

Noch einmal ließ er den Scheinwerfer über die Wände huschen, doch nichts hatte sich verändert. Nachher würden sie gemeinsam suchen. Vielleicht hatten sie dann mehr Glück. Er sah wieder zu dem großen Käfer hinüber, der in der Raummitte stand. Die Augen funkelten im Licht, als würden sie leben. Ein kalter Schauer überlief seinen Rücken. Diese Augen flößten ihm Angst ein, Grauen, Entsetzen. Er wandte sich ab, aber den bösen Blick in seinem Rücken zu wissen, machte ihn noch unruhiger. So lehnte er sich gegen die Tür, starrte von dort aus den dicken, goldenen Käfer an.

Hoffentlich kommt Hamza bald, dachte er.

Aber Hamza konnte nicht mehr kommen. Ein dicker, schwarzer Käfer kroch gerade aus seinem weitaufgerissenen Mund. Die Arbeiter rannten, fast irrsinnig vor Entsetzen, davon. Verlassen stand der Dieselmotor auf dem Bergpfad, heiß von den glühenden Strahlen der Sonne.

Und Newman wartete geduldig …

5. EINTRAGUNG SG II - Dr. Ray Stewart

Zum erstenmal haben wir Glück gehabt. Während Linda ein Hotel für uns suchte, stattete ich mit Harry dem Ministerium für Kultur und altägyptische Kunst in Kairo einen Besuch ab. Unsere Empfehlungsbriefe brachten uns rasch bis zur höchsten Stelle. Nun wissen wir, daß zufälligerweise ein Mann aus England eine Menge Vorarbeit geleistet hat. Seit über einem Jahr gräbt er in Theben, unterstützt von seiner Regierung und versessen darauf, dem Geheimnis des Cheper-Re, des Sonnengottes und Herrn über die Skarabäen näherzukommen oder es gar zu lüften. Der Minister beschreibt uns, wo wir Professor Newman finden. Wir bedanken uns und haben es plötzlich sehr eilig, von hier fortzukommen. Linda erwartet uns am Portal. Sie hat ein Hotel gefunden, unser Gepäck ist schon dort. Ich bitte Harry, sich nach einem Wagen für uns umzusehen, winke ein Taxi herbei, fahre ins Hotel.

Unterwegs erkläre ich Linda, daß sie vorläufig noch Ruhe und Erholung braucht. Sie hat sehr viel Energie verbraucht, um Teuchma Thsal ihren Willen aufzuzwingen. Jetzt braucht sie Ruhe, damit sie sich wieder erholen kann.

Natürlich will sie mit uns nach Theben fahren, aber als Harry mit einem Leihwagen zurückkommt, habe ich sie überredet, hierzubleiben. Sie verspricht, vernünftig zu sein. Rasch kleiden Harry und ich mich um, dann machen wir uns auf den Weg.

Der Fahrtwind verschafft uns etwas Linderung vor der quälenden Hitze, die auch jetzt am Spätnachmittag noch herrscht. Harry hat das Steuer übernommen. Er fährt zügig über die wenig befahrene Straße. Eine dichte Staubwolke hebt sich hinter uns vom Boden ‚ab. Der Nil wälzt sich träge und graublau durch die öde Gegend, hier und da begegnen wir auf unserer Fahrt kleinen Grüppchen von Arabern und Beduinen. Turmhoch haben sie ihre Dromedare mit Lasten bepackt und ziehen in Richtung Kairo.

„So, da sind wir.“ Harry geht vom Gas herunter. Langsam rollen wir durch eine scharfe Rechtskurve um einen Hügel herum. Harry beginnt leise zu fluchen. Touristen. Es stehen eine Menge Wagen herum, eine Eisbude, Getränke. Würstchen. Postkarten. Leute mit Fotoapparaten.

„Herrgott!“ stöhne ich. „Wie sollen wir in diesem Gewimmel einen Mann finden, von dem wir nicht einmal wissen, wie er aussieht?“

Harry grinst, parkt den Wagen in eine Lücke.

„Indem wir nachsehen, wo jemand am Buddeln ist. Er wird ja nicht Eis am Stiel verkaufen.“

„Sehr witzig!“

Ich öffne den Handkoffer, der auf dem Rücksitz liegt, und nehme unsere Pistolen heraus, klobige, unförmige Modelle. Sie sind mit acht Patronen geladen, aus denen man pro Stück einen fast halbminütigen Todesstrahl schicken kann. Bisher hatten wir sie nur erprobt, diese Waffe. Doch nun, gegen die Käfer, bei denen man schon durch eine flüchtige Berührung zürn Tod verurteilt ist, kann sie uns sehr nützlich sein.

Trotzdem müssen wir auf der Hut sein.

Der Mann in der Eisbude weiß, wo der Professor mit seinen Männern zu finden ist. Wir nehmen den Weg den er beschrieben hat, einen schmalen Bergpfad, der nach einiger Zeit am Tempel der Königin Hatasu vorbeiführt, vor dem sich die Touristen fast zu Tod fotografieren.

Hier ist es ruhig, still, aber glühend heiß. Kein Fleckchen Schatten, nur die mörderisch brennende Sonne, Sand, braunes, vertrocknetes Gras oder dürre Büsche hier und da.

Harry, der vor mir hergeht, bleibt plötzlich stehen, nimmt die Hand schützend vor die Augen und blickt mich dann erstaunt an.

„Der Teufel soll mich holen, wenn da auf dem Weg nicht einsam und verlassen ein Dieselmotor steht. Ray. Kannst du mir dafür einen Grund sagen?“

Zwei Minuten später kann ich es. Keine fünf Meter vom Dieselaggregat entfernt liegt ein toter Araber. Jemand hat ihm das Hemd aufgeknöpft und ihm die Schuhe ausgezogen. So etwas tut man, wenn einem übel wird, wenn man nach Luft schnappt, weil die Lungen nach Sauerstoff verlangen.

Harry sieht mich an, fragend. Er spricht kein Wort, denn es gibt nichts zu sagen. Ich nicke ihm zu, deute auf die Brust des Toten. Er preßt beide Hände fest dagegen, und sie gibt nach, wie ein aufgeblasener Ball, der irgendwo ein Loch hat. In der Maschine nach Kairo hatten wir es festgestellt. Die Leute, die durch die Berührung eines Käfers starben, waren innen hohl. Die Eingeweide fehlten, die inneren Organe. Es gab nichts mehr. Nur noch die Hülle Mensch.

Und bei diesem Araber hier war es genauso. Als ihn der neugeborene Käfer verlassen hatte, gab es nichts mehr im Inneren des Körpers. Die Larve hatte sich satt gefressen.

Harry kommt wieder in die Höhe.

„Wir sind auf dem richtigen Weg zum Grab“, sagt er sarkastisch. „Aber jetzt müssen wir die Augen überall haben. Mir scheint, hier gibt es bösartige Mistkäfer!“

Nach fünf Minuten stehen wir vor der Leiter, die einige Meter tief in eine freigeschaufelte Grube führt. Am Rand befindet sich eine Steinwand mit einer offenen Tür.

„Professor Newman!“ Ich schreie aus Leibeskräften, bekomme aber keine Antwort. Minuten später stehe ich vor der offenen Steintür, starre in die schwarze Finsternis eines Ganges. Wir stehen still, lauschen. Kein Geräusch dringt aus dem Inneren. Harry holt tief Luft.

„Professor!“ brüllt er dann. „Besuch für Sie!“ -Nichts. Stille.

„Professor Newman! So antworten Sie doch!“

Keine Antwort. Harry blickt mich zweifelnd an.

„Vielleicht ist er gar nicht hier, Ray …“

„Wir werden uns überzeugen.“ Ich blicke mich suchend um. In der Nähe der Leiter steht eine große Kiste. Wir gehen hinüber, klappen den Deckel auf. Fotoapparate, Lampen, Scheinwerfer, Werkzeug. Wir nehmen zwei Handlampen, leuchten in den Gang hinein. Die Wände sind mit Schriftzeichen, Bildern und Hieroglyphen übersät. Zentimeterhoher Staub bedeckt den Boden am Anfang des Ganges.

Ich ziehe die Strahlenpistole aus dem Hosenbund, entsichere sie. Erregung packt mich, Jagdfieber. Wo wird uns der Gang hinführen?

Einmal hatte er für ein paar Minuten die Lampe ausgemacht. Doch die Angst hatte sich wie ein bleierner Mantel um seine Brust gelegt, ihn zu erdrücken versucht. Tödlich kroch die Dunkelheit über seine Schuhe, die Beine hinauf, legte sich kalt und erbarmungslos wie eine Schlange um seinen Hals.

Der Professor knipste die Lampe wieder an. Die Batterie würde noch für geraume Zeit Energie hergeben. Obwohl er nun schon seit über zwei Stunden auf Hamza wartete, wurde der Lichtschein noch nicht trüb. Wo der Araber nur blieb! Die Männer müßten doch längst zurück sein.

Die Augen! Diese verdammten Augen starrten ihn an, als wäre Leben in ihnen. Bösartiges, überlegenes Leben! Wer diesen Käfer geschaffen hatte, der mußte mit dem Teufel auf gutem Fuß gestanden haben. Eine seltsame Kraft ging von diesen Augen aus. Ein Blick, der aus einem tiefgründigen See zu kommen schien, der einen magisch anzog, faszinierte. Augen, in denen Gemeinheit lag. Aber eine Gemeinheit, die lockte, ansteckte.

Du mußt dich auf andere Gedanken bringen, befahl er sich. Er wollte fortschauen von diesen glitzernden, lockenden Augen, aber eine seltsame Schwäche überkam ihn plötzlich. Starr sah er dem goldenen Riesenkäfer in die Pupillen, unfähig, den Kopf abzuwenden.

Er stand einfach da. Still, gelähmt. Dann sah er die Bewegung. Angst schäumte in ihm hoch, aber nur für einen Sekundenbruchteil, dann war es vorüber. Gefühllos wie ein Roboter sah er dem kriechenden Ungetüm entgegen, blickte ihm in die schillernden, lebenden Augen, lauschte dem Scharren, als es über den Boden auf ihn zukroch. Ihm war plötzlich kalt, ein übler, fauliger Geruch stieg ihm in die Nase.

Die Augen kamen näher, blitzten ihn tückisch an. Er spürte einen Luftzug hinter sich, wußte, daß sich die Tür geöffnet hatte, ohne daß Hamza etwas damit zu tun hatte. Hamza war tot. Der Herr hatte ihn getötet. Es war gut, daß Hamza tot war.

Hamza ist tot …? Wie ein Blitz zuckte diese Erkenntnis durch seinen Kopf, verwirrte ihn für einen winzigen Augenblick. Dann waren da wieder die Augen, diese schönen, wunderschönen klaren Augen, die den Himmel wiederzuspiegeln schienen.

„Hörst du mich, Sklave …?“

Natürlich hörte er den Herrn. Newman verbeugte sich leicht, lächelte die Augen an.

„Ja, Herr …“ Diese Unterwürfigkeit in der Stimme! War er das? David Newman? Selbstverständlich, sagte er sich. Jeder diente dem weisen König. Auch er.

„Nur dieser Stimme wirst du dienen“, sagte die Stimme ruhig. „Du wirst mein Sklave sein für alle Zeit. Du wirst leben für mich und sterben für mich. Und du wirst töten, Sklave!“

Ein glückliches Lächeln umspielte Newmans Lippen.

„Ja“, flüsterte er ergeben. „Töten …“

Der Käfer kroch vor ihm auf den Gang hinaus. Irgend etwas ist los mit mir, ging es dem alten Mann flüchtig durch den Kopf. Doch dann hatte er es schon wieder vergessen und folgte dem Käfer hinaus. Er wußte jetzt, wo es hinging.

Der Herr wartete schon auf ihn …

Nach etwa zehn Metern standen wir vor einer offenen Zwischentür. Immer noch war vom Professor nichts zu sehen. Harry leuchtete in das nächste Gangstück, das an einer verschlossenen Tür endete.

„Ob er da drin steckt?“

„Wenn er überhaupt hier ist, muß er hinter der Tür sein. Irgendwo. Vielleicht gibt es hinter der Tür Räume, Gänge oder ein Labyrinth. Die alten Ägypter sollen ja tolle Ideen in dieser Hinsicht gehabt haben.“

Eine halbe Stunde lang versuchten wir, die Tür aufzubekommen - mit Gewalt, mit List, voller Wut und Ohnmacht. Was wir auch taten, sie gab nicht einen Millimeter nach. Wieder und wieder suchten wir die Wände ab, tasteten nach Rillen, Vertiefungen, Ecken und Kanten, Erfolglos.

„Nun, nun, großer Meister?“ Harry setzte sich nahe der offenen Zwischentür auf den Boden und steckte sich eine Zigarette zwischen die Lippen. Mißmutig starrte er auf den Steinfußboden. „Wenn wir so weitersuchen, wächst der Berg zu, bis wir den Professor gefunden haben. Dann werden auch wir erst wieder von den nächsten Forschern entdeckt.“ Er stutzte plötzlich, hielt inne und untersuchte den Boden zu seinen Füßen.

„Was ist?“

„Schleifspuren“, klärte er mich auf. „Ein paar Kratzer. Diese Tür hier war einmal verschlossen und ist geöffnet worden. Der Vordergang ist ziemlich schmutzig und verstaubt. Es könnten ein paar Steinchen unter die Steinplatte geraten sein, die diese Kratzer hinterließen.“

Ich sah mir die Spuren an, schüttelte dann den Kopf.

„Ich kann nichts daran finden. Warum soll die Tür nicht zugewesen sein? Dafür sind Türen doch da.“

„Ja, aber der Professor hat sie geöffnet. Er muß den Verschluß also gefunden haben. Ich werde mal suchen.“

Zum erstenmal an diesem Tag hatte auch ich eine gute Idee. Wenn es eine zu verschließende Tür gab, dann mußte sie auch zu öffnen sein. Und zwar von beiden Seiten. Denn wenn erst einmal jemand hinter der Zwischentür war und diese schloß, damit niemand sehen konnte, wie er die kurze Tür öffnete, so mußte er ja auch irgendwie wieder herauskommen.

„Harry“, sagte ich hastig. „Geh raus in den ersten Gang und drück die Tür zu. Ich vermute, daß hier dann irgend etwas sichtbar wird, womit ich die Tür von dieser Seite aus öffnen kann.“

Harry warf die Zigarette fort und verschwand. Sekunden später stemmte er sich gegen die Steinplatte, die sich mit leisem Knirschen zuschob. Fast gleichzeitig mit dem Einrasten in die Fugen, hörte ich hinter mir ein ähnliches Geräusch. Sehr bald hatte ich herausgefunden, daß sich die Tür, an der wir uns so lange vergeblich abgemüht hatten, nun mühelos nach innen drücken ließ. Und solange diese Tür offen war, würde die Zwischentür wie zugeschweißt sein. Ein einfacher, aber genialer Trick …

„Hallo!“ rief ich in den breiter werdenden Türspalt. „Ist hier jemand?“

Schwaches Stöhnen drang an mein Ohr, dann stand ich einem alten, grauhaarigen Mann gegenüber, der eine ähnliche Lampe in der Hand hielt wie ich. Der Mann war völlig fertig. Seine Augen glänzten fiebrig, die Hände bebten, so daß der Lichtkegel seiner

Lampe auf dem Boden hin- und her zitterte.

„Professor Newman?“ fragte ich.

Der alte Mann nickte, schluchzte und fiel mir dann in die Arme.

„Dem Himmel sei Dank!“ stammelte er. „Ich dachte schon, daß ich niemals mehr hier rauskäme …“

Ich umfaßte seine Hüften und stützte ihn. Bevor ich mit ihm zurückging, warf ich einen raschen Blick in den Raum, aus dem er gekommen war. Der Raum war leer.

„Wo ist Hamza?“ fragte Newman, als wir endlich draußen standen. Die Sonne hatte inzwischen an Kraft verloren und stand nun als blutende, sterbende Kugel am Horizont. Wir halfen Newman die Leiter hinauf und legten oben eine Verschnaufpause ein.

„Hamza?“ fragte ich zurück. „Wer ist das? Ein Araber?“

„Ja, ein Ägypter. Mein Vorarbeiter. Er wollte mit den Männern das Dieselaggregat heranschaffen, damit wir Lampen in den Gängen anbringen können.“

Harry sah den alten Mann ernst an

„Ich fürchte, Ihr Vorarbeiter ist tot, Professor. Wir fanden auf dem Pfad in der Nähe des Motors eine Leiche.“

„Aber die anderen Männer? Wo sind die? Und Hamza - tot …?“ Newman blickte verwirrt zu dem Pfad hinüber, der sich zwischen den Hügeln entlang schlängelte. „Natürlich ist er tot“, sagte er dann mit brüchiger Stimme. „Entschuldigen Sie, Gentlemen, mit mir ist irgend etwas nicht in Ordnung.“

„Ist Ihnen übel?“

Der Professor schüttelte den Kopf.

„Nein, aber ich kann nicht beschreiben, was es ist. Fast kommt es mir vor, als wäre für einige Zeit der Faden im Gehirn gerissen. Ich muß ja fast sechs Stunden eingesperrt gewesen sein.“

„Haben Sie einen großen, dicken Skarabäus gesehen? Kein Bildnis, wie es viele im Gang gibt, sondern einen lebenden?“

„Hm, warten Sie - ja, ich erinnere mich! Gleich, als wir die erste Tür zum Vordergang öffneten, krabbelte ein dicker Käfer heraus. Ich wunderte mich noch über diesen Zufall …“

„Zufall ist gut“, sagte Harry rauh. „Wenn das ein Zufall war, dann ist der Tod Ihres Vorarbeiters auch einer! Der Käfer sprang diesen Hamza an, habe ich recht?“

Newman nickte verblüfft.

„Ja, aber woher wissen Sie …?“

Ich griff in die Brusttasche, zog meinen ‚heiligen’ Brief und Pfortenöffner hervor. Er las ihn sorgfältig und gab ihn mir dann zurück.

„Parapsychologie …“, murmelte er. „Himmel, Sie glauben doch nicht an Pharaonen-Flüche und solchen Nonsens?“

Ich dachte an Cathy Wilds und den Captain der Kairoer Maschine. Ich dachte an Kara Thandi und Hamza, der irgendwo da oben auf dem Pfad lag und kein Inneres mehr hatte.

„Doch“, antwortete ich leise. „Ich glaube an solch einen Nonsens, Professor Newman …“

TAGEBUCHEINTRAGUNG 6. Mai 72 -Linda Shaw

Ich weiß nicht, was mit mir ist. Den ganzen Tag habe ich verschlafen, und nun fühle ich mich ausgelaugt und erschöpft. Vielleicht habe ich zuviel geschlafen. Davon soll man ja auch müde werden.

Eben hat das Telefon geklingelt. Ein Mann vom Ministerium sagte mir, daß der Doc ihn gebeten hat, mich anzurufen, sollte es etwas neues geben. Der Mann nannte mir eine Adresse. Es handele sich dabei um eine junge Frau, deren verstorbener Vater einen Geheimzugang zur Grabkammer des Teuchma-Che gefunden habe … Die Frau wohnt in der Altstadt in Kairo. Sie heißt Wizza Dhan und soll um die dreißig sein, wie mir der Mann vom Ministerium mitteilte.

Der Taxifahrer setzte Linda an einem Marktplatz ab und zeigte mit rudernden Armen, wie sie von hier aus weiterzugehen hatte. Obwohl die Hitze sie fast umbrachte, ging sie rasch und mit weitausholenden Schritten. Dann lag der Marktplatz hinter ihr, das Geplapper der Händler wurde leiser, das Gackern der Hühner und die gurgelnden Geräusche der Kamele blieben zurück.

Eine stille, düstere Straße - ein Gäßchen, so eng, daß kaum ein Sonnenstrahl hineinfand. Linda ging jetzt langsam, sah die Fronten der baufälligen Häuschen ab. Keine Nummern, keine Namensschilder - nichts.

Sie klopfte an eine Tür. Schlurfende Schritte. Ein fetter, verschlagen aussehender Ägypter erschien in der Tür, blinzelte sie gierig an.

„Wizza Dhan …?“ erkundigte Linda sich.

Hinter dem Dicken tauchte plötzlich eine Frau auf. Sie war alt, Hunderte von Runzeln und Falten überdeckten ihr Gesicht. Der Dicke sagte etwas zu ihr, und als der Name Wizza Dhan fiel, erbleichte die Alte, ein Schwall wirrer Worte kam über ihre Lippen. Dann zog sie sich hastig zurück.

Der Fette trat auf die Straße, berührte sie dabei an der Brust. Schlechter, übelriechender Atem schlug ihr ins Gesicht, als er auf eine kleine Hütte zeigte, vier Häuser weiter die Straße entlang und auf der linken Seite. Sie nickte ihm einen Dank zu, ging weiter.

Sie spürte, daß er ihr nachstarrte, aber sie drehte sich nicht um, ging mit festen Schritten durch die ’holprige Gasse. Schließlich hatte sie das Haus erreicht. Sie klopfte, wartete eine Weile, und als niemand öffnete, klopfte sie wieder.

Nichts. Sie drückte gegen die Tür. Sie war unverschlossen, öffnete sich schwer und knarrend nach innen. Der Geruch von Fäulnis kroch ihr in die Nase, der Flur war düster. Am Ende der türlose Durchgang zu einem anderen Raum.

„Hallo?“ rief sie und spähte durch die Finsternis. „Miß Dhan …“

Stille. Spärlich fiel Licht durch eine kleine Fensteröffnung. Ein leises Knarren seitlich von ihr, ein dunkler Schatten stand plötzlich im Raum. Schwer, fett, gedrungen im Körperbau. Linda stieß einen leisen Schrei aus, wich zurück. Der Schatten folgte ihr. Schritt für Schritt, kam immer näher.

„Was - wollen Sie?“ Ihre Stimme klang wie ein helles Kratzen.

Der Dicke, den sie nach dem Weg zu Wizza Dhan gefragt hatte, grinste sie hämisch an. Wieder roch sie seinen schlechten Atem, den beißenden Schweißdunst, der von ihm ausging. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, als er fragte: „Wizza Dhan …?“

Linda nickte. Sekundenlang starrte er sie gierig an, dann drehte er sich abrupt um, winkte ihr, ihm zu folgen. Sie tat es zögernd. Wieder der düstere, muffige Flur. Der Dicke öffnete eine Tür, die Linda vorher nicht gesehen hatte, und verschwand dahinter. Süßlicher Duft schlug ihr aus dem Zimmer entgegen. Rächerstäbchen glimmten neben einem Bett, in dem still eine Frau lag. Ihre Augen waren geschlossen, die Züge still und friedlich, als würde sie schlafen. Doch auch das sanfte Lächeln auf den Lippen konnte nicht darüber hinwegtäuschen, daß die Frau tot war.

„Wizza Dhan“, murmelte der Dicke und zeigte scheu auf die Tote. Dann verschwand er wieder. Sie hörte die Tür hinter sich zuklappen, dann ein Geräusch, das sie alarmierte. Ein Riegel wurde vorgeschoben! Mit zwei raschen Schritten stand sie an der Tür, riß, zerrte an der Klinke. Der Dicke lachte im Flur, dann hörte sie, wie sich seine Schritte entfernten.

Sie lief zu der kleinen Fensterluke am Kopfende des Zimmers, aber auch das war keine Fluchtmöglichkeit. Das scheibenlose Fensterloch war viel zu schmal und zu eng, um hindurchzuschlüpfen. Warum hatte der Dicke sie nur eingesperrt? Wollte er sie mit der Toten allein lassen, um ihr Angst einzujagen?

Sie trat an das Totenbett, starrte die junge Frau an. Woran war sie wohl gestorben? Äußere Zeichen, die die Todesursache erklärten, konnte sie nicht feststellen. Das Gesicht war knochig und mager.

Plötzlich glaubte sie, ein leichtes Zucken im Gesicht der Toten gesehen zu haben. Sie sah genau hin, konzentrierte sich auf die Stelle. Einige Sekunden später sah sie es wieder. Die geschlossenen Lider der Frau zuckten kaum merklich. Aber ein Irrtum war ausgeschlossen. Sie griff nach der Hand der Toten, fühlte den Puls. Nichts. Wieder starrte sie in das Gesicht, stieß überrascht und gleichzeitig erschrocken einen Schrei aus.

Wizza Dhan starrte sie an. Die Augen waren weit, die Pupillen unnatürlich groß und glänzend. Boshafte, gemeine Augen, in deren Tiefe ein unheimliches Feuer zu lodern schien.

Linda wich zurück, bis ihr Rücken gegen die Wand stieß. Sie wollte schreien, um Hilfe rufen, aber dann merkte sie, daß die Frau unfähig zu einer Bewegung war. Starr und steif lag sie auf der Decke, nur der hinterhältige, gemeine Blick folgte Linda unablässig.

Ein Scharren ließ sie herumfahren. Sie brauchte eine Weile, um die glänzenden, schwarzen Leiber zu erkennen, die da über den Boden auf das Bett zukrochen. Zehn, fünfzehn Käfer. Dicke, schwarze Skarabäen, die schabend und raschelnd dem Bett der Toten zustrebten.

Linda stand wie gelähmt, wagte kaum Atem zu schöpfen. Die Tiere beachteten sie nicht, und auch der Blick der Frau wandte sich jetzt von ihr ab. Die Kinnlade sank nach unten, ein helles, pfeifendes Geräusch drang aus der Kehle der Toten, dann bewegten sich die Lippen. Erst stumm, schwach, dann formten sie Worte, die langsam hörbar wurden.

„Kommt …“, hauchte eine hohle Stimme. „Kommt zu mir, ich habe euch bereits erwartet …“

Sie kamen. Langsam krochen sie über die Decke heran, kamen über ihren Körper, die Brust, kletterten vom Hals zum Kinn und verschwanden dann, einer nach dem anderen, in dem geöffneten Mund der Toten.

Wizza Dhan starrte Linda triumphierend an …

Minutenlang glaubte Linda, dies alles zu träumen, dann löste sich mit der kommenden Erkenntnis ihr Schrei aus der Kehle. Sie schrie, vom Grauen gepackt, schrie ihre Angst hinaus. Dann wurde ihr schwarz vor Augen, eine erlösende Ohnmacht hüllte sie ein.

Als sie wieder die Augen aufschlug, war es dunkel um sie. Süßlicher Verwesungsgeruch stieg ihr in die Nase. Und der Duft von Räucherstäbchen. Sie wollte sich aufrichten, aber keiner ihrer Muskeln bewegte sich. Es war nicht Schwäche, nein, sie war gelähmt.

Plötzlich hörte sie ein Geräusch dicht hinter sich, wollte den Kopf wenden. Doch still lag sie da, rührte sich nicht. Angst kam wieder in ihr hoch, wo befand sie sich? Woher stammte dieser schreckliche Geruch? Und wer näherte ihr sich im Augenblick von hinten?

Ein leises glucksendes Lachen. Das Gesicht Wizza Dhans tauchte plötzlich vor ihr auf.

„Du bist wach, das ist gut.“ Die Frau stieß ein befriedigtes Knurren aus. „Wir werden seine Dienerinnen sein. Der Herr hat uns gerufen, und wir werden zu ihm gehen.“

Linda wollte etwas sagen, schreien, aber kein Laut kam über ihre Lippen Sie konnte nur sehen, hören, riechen, fühlen. Alles andere war ausgeschaltet.

Die Frau hob plötzlich die Hand, um ihr über die Stirn zu streicheln. Mit Entsetzen erkannte Linda, welch eine Veränderung mit Wizza Dhan vor sich gegangen war.

Die Hände waren mit krausen, schwarzen Härchen dicht bewachsen. Sie wuchsen den ganzen Arm hinauf, bedeckten den Hals der Frau, den Nacken. Nur das Gesicht zeigte den schwarzen Haarflaum nicht. Wizza Dhan sah aus wie - wie ein menschlicher Käfer mit behaarten Gliedern. Und als sie jetzt wieder lachte, konnte Linda eine Reihe kleiner, blitzender Zähnchen in ihrem Mund erkennen.

„Du wirst bald wieder leben“, flüsterte das behaarte Weib. „Du wirst dich wieder bewegen können, wirst sprechen und lachen können. Hörst du, wie ich es schon wieder kann?“

Häßliche, krächzende Laute kamen über die Lippen Wizza Dhans. Dann hielt sie plötzlich inne, lauschte. Auch Linda hörte es: Leises Rascheln und Schaben, wie ein Schleifen von kleinen Füßen über den Boden.

„Sie kommen!“ hauchte Wizza Dhan freudig. „Sie kriechen dir in den Kopf und in die Beine, in die Arme und Hände. Dann wirst du wieder leben. Wir werden dem Herrn dienen, denn er hat uns gerufen …“

Linda begriff nicht. Was wollte dieses Satansweib von ihr? Wovon redete sie überhaupt? Wieder dieses Rascheln. War da nicht eine schwache Bewegung an ihren Füßen? Mein Gott, woran erinnerte sie das nur? Sie grübelte, überlegte fieberhaft. Da war das Totenbett gewesen, ein Rascheln in der Ecke. Dann waren - mein Gott! Käfer! Käfer waren gekommen und in den Mund der Toten gekrochen. Und nun stand die Tote vor ihr, aufrechtgehalten von den Käfern in ihrem Inneren!

Linda spürte einen leichten Druck auf der Brust. Jetzt kamen sie! Aber sie würde die Lippen nicht öffnen! Nein, bestimmt nicht! Lieber wollte sie auf der Stelle tot sein!

Sie wehrte sich gegen das Gefühl, das in ihr aufkam. Ein Drang, der immer stärker zu werden drohte, gegen den sie nicht mehr ankam. Sie spürte, wie sich die Lippen einladend und weit öffneten …

„Kommt, ich habe euch bereits erwartet …“

Angstschauer überjagten sie, zerrissen ihr den Kopf, machten das Denken schwer. Du bist ein Medium, schrie die letzte, eigene Energie in ihr. Jeder Mensch hat einen Schutzgeist, und du hast noch dazu die Kraft, die Toten zu rufen! Rufe sie um Hilfe an! Du mußt es tun! Es ist deine letzte Chance!

Ein leichtes Kribbeln am Hals! Sie waren nah, die ersten Käfer! Nein, sie würde es nicht schaffen. Die Angst und das Grauen lähmten ihre Gedanken. Es würde keine Rettung mehr für sie geben. Wizza Dhan stand neben ihr. Mit leuchtenden, erlebnishungrigen Augen, irrem Lachen.

„Jim!“ schrie jemand laut, ganz in ihrer Nähe. „Jimmy, hilf mir! Rasch!“

Ja, das war ihre Stimme gewesen, die nach Jim rief. Jim …? Wer, um alles in der Welt, war Jim? Sie kannte nur einen, und das war Jim Wells, der sie so sehr geliebt hatte und für den sie nicht soviel aufbringen konnte, daß es für eine Liebe gereicht hätte. Er war ein guter Freund gewesen, aber mehr?

Er hatte Tabletten genommen. Schweigend war er gestorben, ohne mit jemandem vorher darüber zu sprechen, ohne einen Brief zu hinterlassen. Jim Wells.

Plötzlich fror sie. Erst dann hörte sie den hellen, kreischenden Schrei Wizza Dhans, sah, wie diese zurückwich. Ihr Schrei erstickte, und schwarze, dicke Käfer stoben aus dem weit geöffneten Mund hastig davon. Wizza Dhan sank wie eine leblose Marionette zusammen. Dann spürte Linda wieder die Kälte. Nichts war zu sehen, aber sie fühlte es! Spürte die kühle Hand, die sich ihr auf die Stirn legte, hörte ein leises, glückliches Schluchzen, dann die Stimme.

„Du hast mich gerufen. Mein Gott, du hast mich gebraucht, Linda …“

Etwas Kühles, Feuchtes berührte ihre Lippen. Sekundenlang spürte sie den kalten Hauch des Todes in ihrem Gesicht, dann verschwanden die kalte Hand und der Mund. Sie hatte Jim gerufen in ihrer Todesangst!

„Jim“, hauchte sie. „Bitte, verzeih mir, Jimmy …“

Wieder die kühle, starre Hand, die sie nicht sehen konnte.

„Ich verzeihe dir, Linda“, flüsterte die Stimme Jims aus dem Nichts. „Ich habe dir schon längst verziehen. Geh jetzt, Linda. Dieses Haus ist nicht gut für dich.“

Sie richtete sich auf, wunderte sich darüber, daß dies mit einemmal so einfach ging. Sie starrte auf das Häuflein Mensch, das da an der Tür auf dem Fußboden lag.

„Jim, bist du noch da?“

„Ja, Linda. Aber ich muß jetzt zurück zu den Toten.“

„Wo ist Teuchma Thsal, Jim?“

„Die Toten sind stark“, kam die geflüsterte Antwort. „Laß sie in Ruhe, Linda. Sonst werden sie dich vernichten.“

„Ich muß wissen, wo Teuchma Thsal ist. Kennst du sein Geheimnis?“ „Wir alle kennen es, Linda. Nur haben wir es erst nach dem Tod kennengelernt. Sein Vater wußte schon vorher davon und Teuchma Thsal auch. Er materialisiert sich gerade. Aber es dauert lange, denn mit eigener Kraft schafft er es nicht.“

„Wie lange?“

„Zwei Tage. Zwei Tage, dann ist er wieder ein lebender Mensch.“

Aus dem Dunkel sah sie plötzlich einen hellen Schimmer auftauchen, in dem sich wie in einer leichten Nebelwolke eine Silhouette bildete. Schwach und nur für den Bruchteil von einer Sekunde sah sie ein Gesicht. Ein lächelndes, freundliches Gesicht. Jim! Dann war die Erscheinung wieder verschwunden.

„So können die Toten sich materialisieren. Zu mehr haben sie nicht die Kraft. Nur die Augen des Cheper-Re können diese Kraft vertausendfachen.“

„Wo finde ich die Augen? Jim, irgendwo müssen sie doch sein, wenn ein Toter sich damit wieder materialisieren kann …“

Er wollte ihr antworten, aber die Kraft fehle ihm dazu. Der Vorgang von eben mußte eine Menge Energie verbraucht haben. Sie hörte nur noch ein unverständliches Flüstern, spürte den Hauch seiner Kälte, dann war sie wieder allein.

Die Tür des Zimmers war offen. Sie trat hinaus auf den Flur, suchte im Dunkeln die Haustür, stand irgendwann endlich draußen auf der Straße und atmete die kühle Nachtluft ein. Zwei Tage noch, dachte sie. Zwei Tage, dann hat Teuchma Thsal es geschafft! Dann kommt er zurück aus der Welt der Toten. Kommt zurück mit seinen Käfern und dem Grauen …

6. EINTRAGUNG SG II- Dr. Ray Stewart

„Wo ist der Professor?“ flüsterte ich zu Harry hinüber. Der grinst über das ganze Gesicht.

„Der schläft wie ein Murmeltier. Die Strapazen in den letzten Stunden müssen ihm allerhand Kraft abverlangt haben.“

Ich muß lächeln. Wenn Harry so daherredet, dann hat er wahrscheinlich mit einem Pülverchen etwas nachgeholfen. Zwei Stunden war er mit dem Professor allein, während ich mir den Gang noch einmal angesehen habe. Meine Suche war erfolglos, darum versuchen wir es nun wieder zu zweit.

Wir haben starke Scheinwerfer dabei, unsere Pistolen für den Notfall und zwei Sprechfunkgeräte, die ich in der Vorratskiste des Professors fand. Nichts hat sich inzwischen verändert, nur daß wir nun das Geheimnis der letzten Tür kennen. Wieder suchen wilden Gang ab, bis wir schließlich in dem Raum anlangen, aus dem wir Professor Newman befreit haben.

Die Wände sind mit Schriftzeichen und Bildern bedeckt, die niemand von uns entziffern kann.

„Komisch, daß der Raum leer ist’’, meint Harry nachdenklich. „Es muß doch einen Grund dafür geben, daß er überhaupt existiert.“

„Vielleicht wurde er geplündert“, antworte ich unüberzeugt.

Wir sehen uns die Wände an, können aber nichts auffälliges entdecken. Ich sehe auf meine Uhr, tippe dann Harry in die Rippen.

„Wir müssen raus. Gleich geht die Tür zu.“

Rasch verschwinden wir auf den Gang hinaus. Harry rennt los. Kaum, daß er die Zwischentür erreicht hat und hindurch ist, knirscht es hinter mir. Die Zwischentür, die Harry gerade wieder verschlossen hat, öffnet sich, und gleichzeitig schließt sich die Tür zum letzten Raum.

Harry kommt wieder durch die offene Tür hereinspaziert.

„Diese springt also wieder auf, wenn die andere zufällt“, sagt er. „Das nächste mal muß ich nicht wieder vorsichtshalber raus rennen. Ob es einen Zeitmechanismus gibt, der die Tür nach fünf Minuten zufallen läßt?“

„So muß es wohl sein.“ Ich starre nachdenklich auf die verschlossene Tür vor meiner Nase. „Da man früher keine Elektrizität oder ähnliche raumsparende Energieleiter kannte, muß es sich um ein größeres mechanisches Gebilde handeln. Harry.“

„Und das heißt?“

„Daß es eine Etage tiefer ebenfalls Hohlräume, Gänge oder Kammern geben muß.“

„Herr im Himmel, du hast recht!“

„Und darum werden wir suchen, bis wir grün und schwarz werden. Wir fangen in dem Raum dort an. Mir ist eben nämlich eine Idee gekommen. Es könnte doch sein, daß es in diesem Raum eine ähnliche Vorrichtung gibt wie hier draußen. Sobald die Tür zuschlägt, öffnet sich eine andere oder irgendein Zeitmechanismus setzt sich in Gang. Jedenfalls sollten wir es einmal ausprobieren. Vielleicht haben wir Glück.“

„Hm. Und wer geht rein?“

Wir knobeln drum, und ich ziehe natürlich den Kürzeren. Ich klopfe Harry auf die Schultern, gehe zur Gangmitte zurück. Wir überprüfen kurz unsere Sprechfunkgeräte, dann schließe ich fest die Tür. Die am Gangende läßt sich nun öffnen, und Harry verschwindet dahinter.

Wir unterhalten uns eine Weile durch die offene Tür. Harry sucht drinnen wieder die Wände und den Boden ab. Klar kommt seine Stimme aus dem Sprechfunkgerät: „Ich kann einfach nichts finden, Ray. Nun warten wir ab, bis die Tür zugeht. Wie lange dauert es noch?“

Ich blicke auf das Leuchtzifferblatt meiner Uhr.

„Gleich“, antworte ich. „Gleich ist es soweit.“

Sekunden verstreichen wie Ewigkeiten. Dann ein leiser Luftzug, leichter Druck auf den Ohren und ein schmatzendes Geräusch, als die Tür zuschlägt.

„Hörst du mich, Harry?“

„Natürlich.“

„Und? Ist was zu sehen? Hat sich irgend etwas verändert?“

„Keine Spur. Weder eine Tür, die aufgesprungen ist, noch sonst irgend etwas Interessantes. Aber ich sehe mich noch mal ganz genau um.“

„Okay“, antworte ich. „Aber bleib auf Empfang, Harry.“

Während ich die geschlossene Steintür anstarre, höre ich sein leises Lachen durch den Lautsprecher.

„Hast du Angst um mich?“

„Nein“, sage ich fest, aber ich weiß, daß ich lüge. „Nicht die Spur, alter Junge.“

Es ist eine Weile still. Harry hüstelt leise, dann kommt seine Stimme wieder aus dem Gerät.

„Tut mir leid, Ray. Aber diesmal haben wir Pech. Dieser Raum hat keine zweite Tür.“

„Gut“, sage ich und versuche meine Enttäuschung zu verbergen. „Dann mach ich jetzt die Tür wieder auf.“

Ich gehe zur Gangmitte zurück und schließe die Tür wieder. Hinter mir springt die Tür zu dem Raum auf, in dem Harry immer noch nach Fugen in der Wand, nach einer verborgenen Tür, einem Hebel oder einer anderen versteckten Vorrichtung sucht.

„He! Was soll das?“ höre ich Harry ärgerlich fragen. Es knackt kurz im Gerät, als er daran herumrüttelt, dann ruft er laut: „Ray, zum Donnerwetter noch mal, warum wartest du denn nicht auf mich?“

Ist er verrückt geworden? Ich renne durch den Gang, zwänge mich durch die halboffene Tür in den Raum hinein, aber Harry ist nicht da. Der Raum ist völlig leer und verlassen. Herr im Himmel! Bin ich verrückt geworden? Er ist doch reingegangen!

„Harry!“ schreie ich. „Harry, um alles in der Welt, bleib stehen, wo bist du?“

„Wo steckst du denn?“ kommt seine Stimme aus dem Gerät. „Ich stehe hier im Flur, und die Zwischentür ist verschlossen …“

Ungläubig starre ich den kleinen schwarzen Kasten in meinen Händen an.

„Halt dich fest“, sage ich dann leise. „Ich stehe in dem Raum, in dem du eben warst. Und ich weiß genau, daß du nicht durch die verdammte Tür herausgegangen bist. Du müßtest noch drin sein.“

Harry atmet heftig, dann fragt er ungläubig: „Du sagst, ich wäre nicht aus der Tür rausgekommen?“

„Ja.“

„Dann ist einer von uns beiden verrückt“, kommt seine leise Antwort. „Ich stehe wieder auf dem Gang. Und ich bin durch dieselbe Tür rausgegangen, wie ich auch in den Raum hineinging.“

„Dann geh wieder in den Raum! Rasch, beeil dich!“

Sekundenlang ist es still. Undeutlich höre ich seine Schritte. „So, ich bin wieder drin, Ray. Und ich schwöre dir, daß ich noch bei Verstand bin.“

Ich blicke mich um. Nichts. Die Wände, die Tür, alles unverändert. Ich kann mich unmöglich geirrt haben.

„Harry“, sage ich mit schwerer Stimme. „Auch ich stehe im Raum. Und auch ich bin bei Verstand. Irgend etwas ist hier aber faul.“

Die rettende Idee kam mir drei Sekunden, bevor es zu spät war. Mit einem Satz hechtete ich aus dem Raum, landete im Gang draußen. Hinter mir knirschte es laut, dann war die Tür zugefallen. Der Schweiß trat mir auf die Stirn. Ein paar Sekunden länger, und wir wären beide getrennt vor die Hunde gegangen. Wie gut, daß wir die Sprechgeräte dabei hatten!

„Ray …?“

„Ja, Harry?“

„Was hat da eben so gerasselt?“ fragte Harry gereizt. „Es klang, als hättest du dein Gerät gegen eine Wand geworfen?“

„So ähnlich war es auch. Ich bin aus dem Raum gestürzt, und es fiel auf den Boden. Paß auf, Harry, du stehst jetzt im Raum, nicht wahr?“

„Hm.“

„Was ist mit der Tür?“

„Eben gerade zugeschlagen.“

„Vermutlich gleichzeitig mit meiner.“

„Du meinst, es gibt zwei Türen?“ fragte Harry ungläubig, während ich immer noch die geschlossene Tür vor mir anstarrte.

„Ja“, sagte ich. „Zwei Türen, zwei Räume, zwei Gänge. Hier gibt’s alles in doppelter Ausgabe. Es ist die einzige Erklärung, Harry.“

„Verdammt, willst du damit sagen, daß mein Raum zwei Türen hat? Ich habe ihn gründlich untersucht, Ray. Und ich laß mir die Hand abhacken, wenn es hier noch eine zweite Tür gibt …“

Er konnte schimpfen, soviel er wollte, eine andere Möglichkeit fiel mir nicht ein. Doch nun mußten wir erst wieder zusammenfinden.

„Ich verschließe gleich die Tür in der Gangmitte“, sagte ich heiser in das Mikrophon. „Dann springt deine Tür wieder auf. Vielleicht bist du dann im richtigen Flur, wenn du den Raum verläßt.“

„Okay. Was ich von deinen Theorien halte, sage ich dir später.“

Ich marschierte zur Zwischentür, schloß sie. Hinter mir erklang das bekannte, leise Knirschen. Ich rannte zurück, schob die Tür nach innen.

„Herrgott!“ seufzte ich.

Harry grinste mich an, kam kopfschüttelnd heraus.

„Sagst du immer noch, es gibt zwei Räume und zwei Türen?“

Ich nickte.

„Okay“, erwiderte Harry böse. „Dann will ich dir mal etwas erklären. Eben, als die Tür hinter mir zufiel, nachdem du sagtest, ich solle wieder in den Raum zurückgehen, da hielt ich meine Hand gegen die steinerne Türplatte. Und ich hab sie erst wieder runtergenommen, als du die Tür eben von außen aufgeschoben hast. Besser gesagt: Ich bin vom Gang eben durch diese Tür in den Raum gegangen, und durch diese Tür habe ich gerade den Raum wieder verlassen. Es gibt nur eine Tür. So, und nun verrate mir mal, was dieser Zirkus soll. Wo hast du gesteckt, als ich dich eben im Gang suchte?“

Erstaunt sah ich ihn an.

„Das mit der Tür, sag das noch mal … Du hast die ganze Zeit die Hand drauf gehalten? Es gibt nur diese eine?“

Harry nickte, und dem Ausdruck seines Gesichtes nach zu schließen, hielt er mich für komplett verrückt.

„So ist es“, knurrte er. „Du sagst, ich stand in einem falschen Gang eben, und jetzt soll ich im richtigen stehen. Das würde heißen, ich bin durch ein und dieselbe Tür in zwei verschiedene Gänge gegangen. Mein Lieber, du solltest dir vom Professor mal den Staub aus dem Gehirn blasen lassen.“

Mein Gott, er hatte es gesagt! Durch ein und dieselbe Tür hatte er zwei Gänge betreten! Ja, das war die Lösung! Auch wenn Harry das für unmöglich hielt.

„Stell dir vor, du stehst in einem Lift“, sagte ich aufgeregt. „Vor deinen Augen ist nur eine einzige Tür. Du kannst sie sogar mit der Hand berühren, um ganz sicher zu sein, daß du keiner optischen Täuschung unterliegst. Die Tür öffnet sich auf jeder Etage. Immer wieder ein neuer Gang, den du durch die gleiche Tür betreten kannst.“

Harrys Augen weiteten sich in jäher Erkenntnis.

„Du meinst, der verdammte ganze Raum dreht sich oder sinkt auf und ab?“

„Es ist die einzige Möglichkeit. Ich schätze, es gibt zwei Gänge. Sobald die Tür des einen zuschlägt, setzt sich der Raum unmerklich und langsam in Bewegung. Er braucht sich nur um einen oder zwei Meter um die eigene Achse drehen und hält bei einer zweiten Tür an. Sie öffnet sich, du trittst heraus und glaubst, immer noch im gleichen Gang zustehen.“

„Mein Gott!“ Harry starrte die steinerne Tür an. „Jeder Grabräuber muß hier den Verstand verloren haben! Genial. Aber …“ Er stutzte plötzlich, überlegte kurz. „Was ist dann hinter der Zwischentür’ des zweiten Ganges …?“

„Die Lösung“, erwiderte ich jetzt völlig ruhig. „Das Grab des Teuchma Che.“

So rasch er konnte, kletterte Harry die Leiter hinunter. Mit fliegendem Atem blieb er vor mir stehen.

„Hast du den Kompaß und die Sprengladungen?“ fragte ich.

„Ja, aber wir müssen uns verdammt beeilen, wenn wir noch was ausrichten wollen. Der Professor kommt. Er scheint immun gegen Schlafpülverchen aller Art zu sein. Gerade hatte ich das Zeug zusammengepackt und war auf dem Rückweg zum Bergpfad, als er aus dem Zelt kam.“

„Hat er dich gesehen?“

„Nein.“

„Wann wird er hier sein?“ wollte ich wissen.

„Drei, vier Minuten wird er wohl noch brauchen“, antwortete Harry. „Ich bin gelaufen, so schnell ich konnte.“

„Wir werden hier draußen auf Newman warten und ihm dann folgen. Wenn er sich allein hineinwagt, ohne daß ein Zweiter draußen bleibt, um bei Bedarf wieder die Tür zu öffnen, muß ihm inzwischen die Erleuchtung gekommen sein, wie er auch wieder rauskommt. Wir lassen ihn vorgehen und schauen uns an, was ihn nachts nicht schlafen läßt.“

„Hauptsache, ich kann danach noch ruhig schlafen“, brummte Harry. Wir duckten uns hinter die große Vorratskiste und warteten. Der Mond schien heute hell, aber im Schatten der Holzkiste konnte uns Newman unmöglich bemerken.

Die Leiter begann zu schwingen, dann kam er. Seine Bewegungen waren seltsam hölzern. Er blickte nicht auf den Boden vor sich, als er an uns vorbeiging, sondern starr geradeaus. Ohne sich ein einziges Mal umzublicken, verschwand er in dem stockfinsteren Gang. Keine Lampe blitzte auf, kein Licht, kein Streichholz. Ich hörte, wie er die Tür hinter sich schloß, dann war es wieder still.

„Donnerwetter, hat der Kerl Röntgenaugen?“ flüsterte Harry. „Marschiert ohne eine auch noch so erbärmliche Funzel durch einen rabenfinsteren Gang!“

„Los, gehen wir!“ Ich stieß Harry an, knipste die Lampe an und ging voran. Die Gangtür ließ sich wieder öffnen, was bedeutete, daß Newman den Raum schon wieder durch den zweiten, geheimen Gang verlassen hatte. Während ich weitermarschierte, schloß Harry die Tür von innen und folgte mir dann in den leeren Raum.

„Da sind wir“, sagte ich leise. „Eine Minute, dann knallt die Tür zu. Wodurch wir sie allerdings von hier innen wieder aufbekommen, um in Gang Nummer zwei zu kommen, ist mir ein Rätsel.“

„Warten wir, bis der Professor wieder zurückkommt. Dann muß der Raum ja zu ihm hinschwenken.“

Dann machen wir es doch anders. Ich verließ den Raum wieder, wartete, bis die Tür zuknallte und Harry eingeschlossen war. Nach kurzer Wartezeit wiederholten wir die Sache mit mir, indem Harry die Zwischentür in dem Geheimgang einen Spalt weit öffnete. Als auch hinter mir die Tür zuschlug, starrte ich auf den Kompaß, den Harry mitgebracht hatte. Ich spürte nichts. Keine Bewegung, und der Kompaß zeigte auch keine Drehung an. Als die Tür schließlich aufging, stand Harry grinsend vor mir.

„Nun, großer Meister?“ fragte er. „Um wieviel Grad dreht sich der Kasten?“

„Nicht um ein einziges. Wir haben uns geirrt.“

„Aber irgendwie müssen wir doch hierhergekommen sein“, antwortete er verwirrt.

Ich leuchtete die Wand ab. Sie glich der aus dem anderen Gang verblüffend. Die gleichen Schriftzeichen und Bilder. Die alten Könige hatten keine Mühe gescheut, der Nachwelt Rätsel aufzugeben. Und doch mußte Harry recht haben. Es mußte einfach eine Erklärung dafür geben, wie wir in diesen Gang gekommen waren.

„Mann, oh Mann“, entfuhr es mir plötzlich. „War ich blöd! Wir haben doch in zwei Räumen gestanden, als wir uns durch Sprechfunk unterhielten. Du in einem und ich auch. Also muß es auch zwei Räume geben. Wand an Wand. Und beide schwenken einfach auf Rollen zur Seite, sobald jemand die Tür verschließt. So kam es, daß du im linken Raum standest und ich im rechten. Und jeder vor einem Gang, in den er hinauslaufen konnte.“

„So wird’s sein“, sagte Harry und klopfte mit der Hand auf die beiden Pakete, die an seinem Gürtel hingen. Sprengladungen, die wir für den Notfall mitgenommen hatten. „Jedenfalls wissen wir jetzt, wie wir aus dem einen Raum wieder rauskommen, wenn wir für den Türentrick keine Zeit mehr haben. Ein kleines Loch in der Seitenwand, und wir stehen im Nebenraum.“

Wir machten uns auf die Strümpfe. Die Zwischentür war einen Spalt weit offen, und als wir hindurchgegangen waren, wußten mir mit Bestimmtheit, daß wir auf einem anderen Gang standen. Alles war anders und unterschied sich vom vorderen Stück des ersten Ganges. Goldene Reliefs zierten die Wände, Prunk auf dem Boden, den Wänden und der Decke.

Ich blickte zu Harry, der fast ehrfürchtig dastand und sich, wie ich selbst, kaum satt sehen konnte an all dieser leuchtenden, goldenen Pracht. Etwas anderes lenkte plötzlich meine Aufmerksamkeit ab: Ein süßlicher Duft kitzelte mich in der Nase.

Auch Harry schnupperte jetzt.

„Vanille“, sagte er erstaunt. „Der Professor scheint sich Pudding zu kochen …“

Ich entsicherte meine Pistole, senkte den Schein der Lampe etwas tiefer, ging vorsichtig weiter. Nach einigen Metern bog der Gang rechtwinklig ab und mündete in einen hohen Saal, dessen reichverzierte Decke von schlanken Säulen getragen wurde. Am Ende des Saales gab es einen Steinquader, etwa zwei Meter hoch, tief und breit, auf dem ein riesiger, goldener Käfer saß, der den gesamten Raum zu überblicken schien. Nicht weit von ihm, zu Füßen des Steinquaders, stand ein offener Sarkophag, über dessen Rand schmutzige Bänder hingen. Wer in dem reingoldenen Sarg lag, konnte ich von weitem nicht erkennen.

Dafür sah ich den Professor. Im Licht einiger brennender Fackeln kniete er vor dem goldenen Käfer, starrte diesen gebannt an. Eigenartige Laute kamen über seine Lippen. Ein Murmeln, das eher wie ein Singen klang. Leise, melodisch, summend …

Ganz langsam näherte ich mich ihm von hinten. Dann sah ich die Augen des Käfers. Ein seltsames Funkeln ging von ihnen aus, ein Glitzern, das mich erstarren ließ. Tote Augen, hergestellt aus irgendeinem unbekannten Gestein - aber Augen, die böses Leben sprühten.

Die Stimme Newmans wurde deutlicher. Ich verstand einzelne Worte, dann einen ganzen Satz: „Sie sind hier, mein König und Gott. Sie stehen hinter mir und warten auf den Tod. Ich habe sie hierhergelockt. Genau, wie du es befohlen hast …“

Seine Stimme verebbte. Stille. Neben mir eine leichte Bewegung, dann ging Harry an mir vorbei auf den Steinblock mit dem Käfer zu. Seine Bewegungen waren hölzern, und sein Blick ruhte auf den leuchtenden Augen des Cheper-Re …

Ich wollte ihn zurückreißen, schreien, aber es war, als würde ein anderer Mensch in mich hineinkriechen. Jemand, der sich gegen mich wehrte, der sich gegen meinen Willen abblockte. Starr stand ich da, spürte die Faszination der funkelnden Augen.

Kalt wurde es plötzlich. Da war ein helles, singendes Geräusch in der Luft. Irgendwo öffnete sich eine Tür, und aus dem Schatten zweier düsterer Säulen tauchte eine knöcherne, bleiche Hand auf. Ein Arm folgte, Beine, ein ganzes Skelett. Bei jedem Schritt rasselte es leise, und als das gräßliche Monstrum zu mir herüber starrte, sah ich in den schwarzen Augenhöhlen das gleiche, böse Feuer glühen wie in den Augen des goldenen Käfers.

Langsam, mit schleppenden Schritten kam es an mir vorbei, dieses Ding aus bleichen Knochen und modrigem Gestank. Ein eisiger Luftzug streifte mich.

Auch ich setzte mich nun in Bewegung, wollte es nicht, wehrte mich dagegen, aber ich folgte dem Gerippe. Der Sarkophag! Je mehr ich mich ihm näherte, desto schlimmer wurde der Gestank. Hier roch es nicht nach Moder, sondern nach süßlichem, halbverwestem Fleisch. Und es roch scharf und seltsam verbrannt. Das Skelett beugte sich in den Sarkophag, und als es wieder in die Höhe kam, hielt es ein paar Mullbinden in den knöchernen Händen.

Vorsichtig beugte ich mich über den Sarg, starrte hinein. Dort also lag er! Den Kopf leicht nach vorn geneigt und genau so, daß seine Augen in die des Käfers sahen. Auch hier sah ich das gleiche unheimliche Feuer glühen.

Dies mußte Teuchma Thsal sein! Der König der Ägypter, dessen Fluch die Menschheit ausrotten sollte! Die Haut seines Gesichtes war zerknittert und sah aus wie altes Pergament. Die Lippen waren aufgebrochen und ledern, die Wangen eingefallen, und sein Haar sah aus wie feuchtes, schmutziges Stroh.

Mein Blick glitt tiefer, über den Körper der Mumie. Die Bandagen waren fast völlig gelöst, und es roch fürchterlich. Und dann sah ich, warum diese alte, vertrocknete Mumie so stank. Das Fleisch war dabei, sich zurückzubilden. Hände und Unterarme, Füße und die Beine bis hoch zu den Schenkeln waren schon wieder zu normalen, fleischigen Gliedern geworden. Und man konnte fast zusehen, wie das Fleisch Millimeter um Millimeter weiter in die Höhe wuchs. Die Haut straffte sich, wurde glatt, geschmeidig. Adern bildeten sich, wurden prall und dick unter der ledernen Haut. Bald würde hier wieder ein lebender Mensch liegen.

Und da erklingt plötzlich eine Stimme. Eine Frau, ein Mädchen! Sie lacht leise und melodisch.

„Ray …“, flüstert sie. „Schön, daß du da bist. Ich habe lange gewartet …“

Das Leben kehrt in mich zurück. Ich sehe Harry neben dem Professor auf dem Boden vor dem Käfer kauern, sehe einen Halbtoten im Sarkophag und ein Skelett, das mich aus den schwarzen Augenhöhlen anstarrt.

„Ray …“ Wieder die lockende Mädchenstimme. Dunkel und sanft und weich. Mein Gott, wie schön muß diese Frau sein!

„Ja?“ Ich will mich ihr entziehen, aber es gelingt mir nicht. Unbändiges Verlangen nach ihr steigt in mir auf. Ich muß dieses Mädchen sehen, ihre Stimme hören, ihre Hände auf meinem Körper spüren, will die Küsse ihrer Lippen genießen und die Liebkosungen. „Wo bist du?“ frage ich keuchend. „Warum versteckst du dich vor mir?“

Ihr Atem, kurze Zeit ist es still, dann die Stimme.

„Du willst mich zur Frau? Nach den alten Riten unseres Volkes?“

„Ja! Das will ich. Wie heißt du?“

„Pleonotis“, sagt die lockende Stimme. „Auch ich will dich. Sieh in die Augen des großen Gottes Cheper-Re, versprich ihm dein Leben …“

Ich starre die Augen an. Flimmern, helles Licht. Große, weiße Paläste auf hohen Säulen. Ich sehe den Nil, klar und blau wie der Himmel darüber. Ein Mädchen am Brunnen. Ihr Haar ist glatt, schwarz, schulterlang. Große fragende Kinderaugen, ein Lächeln, wie ich es zuvor noch nie gesehen habe.

Die Augen. Sie leuchten in tausend Farben. Ein unbändiges Verlangen kommt in mir auf. Sie soll mir gehören! Nein, ich will ihr gehören! Für immer! Ich kann nicht mehr leben ohne diese Augen!

„Du sollst mich haben …“, höre ich meine Stimme wie aus weiter Ferne. „So lange ich lebe, gehöre ich dir.“

„Ray …“

Mühsam reiße ich mich von diesem funkelnden Blick los, der mir das Leben und Pleonotis gegeben hat. Für Sekunden sehe ich überrascht und entsetzt das Gerippe an, das dicht vor mir steht, dann ist das Schreckensbild wieder verschwunden.

Ich muß geträumt haben. Pleonotis steht vor mir. Wunderschön, sie lächelt.

Ich streiche ihr über die samtweiche Haut, fühle die kleinen Brüste unter meinen Händen, spüre den schlanken Körper ganz nah an dem meinen.

„Trag mich, Ray“, sagt sie und schließt die Augen.

Ich küsse sie, schließe meine Arme ‚um sie, hebe sie in die Höhe, trage sie fort von dem Brunnen, vorbei an den Säulen. Eine große Halle, eine Tür, dahinter ein herrlicher Garten. Ich lege sie sanft ins Gras.

Dunkelheit um mich herum, als ich erwache. Ich fühle mich schwach, ausgelaugt und weiß nicht, warum. Was ist geschehen in den letzten Stunden? Wo bin ich …?

Mühsam richte ich mich auf. Mir ist schwindelig, und der Kopf schmerzt. Langsam, unendlich langsam, kommt die Erinnerung und mit ihr das Entsetzen. Da war das Mädchen, das mich so fasziniert hat, aber wo ist sie jetzt? Pleonotis - ja, das ist ihr Name. Wir waren die ganze Nacht zusammen. Jetzt weiß ich es wieder ganz genau. Es war eine wunderbare Nacht …

Aber warum bin ich so schwach und kraftlos? Ich stehe jetzt endlich auf den Beinen. Meine Knie sind weich. Ich kann mich kaum aufrecht halten, stolpere ein, zwei Schritte in die Dunkelheit. Mein Fuß stößt gegen etwas, das scheppernd über den Boden rutscht. Wieder sinke ich in die Knie, taste, suche.

Die Lampe! Herrgott, ich bin gegen eine unserer Handlampen getreten! Plötzlich fällt mir Harry wieder ein. Was ist mit ihm? Wo, zum Teufel, steckt der Kerl schon wieder? Wir haben uns wohl getrennt …

Irgendwie bin ich durcheinander. Da! Jetzt habe ich die Lampe endlich. Ich stehe schwankend im Dunkel, suche den Schalter. Klick! Ein heller Schein zerreißt die Finsternis.

Von rechts bin ich eben hierhergekommen. Ich drehe mich in diese Richtung, leuchte zurück. Da liegt ein Skelett auf einer fauligen Decke. Ein halbes Skelett, um es genau zu sagen! Es hat Hände, feingliedrige, schlanke Mädchenhände und Füße, die ebenfalls durchaus normal sind. Auch im Gesicht kann man einige Stellen erkennen, die noch gut erhalten sind. Eine zierliche, gerade Nase, die Oberlippe, das rechte Auge. Meine Güte, was soll das Blut um sie herum? Alles ist verklebt davon. Die bleichen Knochen, der Mund - alles blutbesudelt …

Ein schrecklicher Verdacht keimt in mir auf, als ich diese schreckliche Fratze so blutbeschmiert vor mir liegen sehe. Ich greife mir an den Hals, zucke zusammen, als ich den Schorf unter den Fingerspitzen fühle, die vier dicken, rauhen Punkte, die nur von einem Biß stammen können.

Wieder ergreift mich ein Schwindel. Ich versuche gegen das Schwächegefühl anzukämpfen, aber mein Blutverlust muß sehr hoch gewesen sein. Es flimmert mir vor den Augen, der Schwindel wird stärker. Ich taumle nach vorn, ein, zwei Schritte. Da ist eine Wand. Kühl, fest. Ich lehne mich dagegen, atme ein paarmal tief durch, fühle mich danach etwas besser.

Der Scheinwerferstrahl gleitet langsam durch den Raum. Überall blinkt und blitzt es. Goldene Masken zieren die Wände, Waffen, Amulette mit dem Zeichen des Sonnengottes.

Ein Rascheln in der Ecke. Ich fahre herum, und das Licht fällt auf das Gerippe, das dabei ist, langsam eine menschliche Gestalt anzunehmen. Das lebende Auge starrt mich überrascht an, die Oberlippe verzieht sich zu einem Lächeln, was furchtbar aussieht, da die untere Zahnreihe noch völlig frei bis zu den Wurzeln liegt.

„Ray, du bist wach …?“

Mein Gott! Diese Stimme! Pleonotis, die ich in meinem Wahn geliebt und gestreichelt habe! Ich weiche zur Seite, humple auf eine Tür zu. Das Gerippe erhebt sich mit lautem Rasseln, die knöchernen Arme greifen nach mir mit den schönen, zarten Mädchenhänden, den gepflegten Fingernägeln!

Ein leiser Luftzug. Die Tür! Meine Hände krallen sich in eine Steinfuge, ziehen und zerren. Die Tür gibt nach, öffnet sich langsam.

„Geh nicht da hinein!“ Es klingt beschwörend. Das Auge von Pleonitis starrt mich bittend an. „Bleib!“ keucht die sanfte Stimme. „Du hast dich mir versprochen.“

Ein seltsamer Ton in ihrer Stimme befiehlt mir, stehenzubleiben. Sie lockt wieder, die Stimme, will mich einlullen, meine Gedanken und meinen Willen vernebeln. Nein, ich darf mich nicht beugen!

Mit letzter Kraft reiße ich die Tür auf, schlüpfe hindurch, ziehe sie wieder hinter mir zu, bis sie knirschend einrastet. Ich habe es geschafft, habe mich befreit von diesem schrecklichen und blutgierigen Monstrum, das mit meinem Blut wieder zu leben beginnt …

Hinter mir höre ich plötzlich ein Kratzen und Schaben. Ich fahre herum, brülle von Entsetzen gepackt auf. Dreißig, vierzig müssen es sein! Faulige, knöcherne Gestalten kauern auf dem Boden, starren mich mit den schwarzen Augenhöhlen an. Ich muß ihren Frieden gestört haben. Der Bann des Todes ist gebrochen. Unendlich langsam, knirschend und knarrend beginnen sie die Knochen zu bewegen, heben die Köpfe. Sie kommen. Sie kriechen, schlurfen heran.

Eine Masse grinsender Totenschädel! Aufgerissene Mäuler und gierig greifende Hände …

Ich fahre herum, versuche die Tür wieder zu öffnen, aber sie sitzt fest. Die Ausdünstung der Toten weht mir entgegen. Ich spüre die Kälte, die der schreckliche Geruch mit sich bringt. Gleich, denke ich. Gleich sind sie da.

„Pleonotis …“, flüsterte ich.

Aber Pleonotis schläft ihrer Menschwerdung entgegen …

Harry McGoor spürte nichts außer der Kälte. Er wußte, daß er auf dem Steinboden lag, wußte, daß er erbärmlich fror, aber wie und warum, wußte er nicht. Seitdem er den Saal betreten hatte, waren nur diese Augen dagewesen. Magisch hatten sie ihn angezogen. Stundenlang hatte er in sie hinein gestarrt und dabei gespürt, wie seine Kräfte erlahmten.

Mühsam hob er den Kopf. Neben ihm lag ein Mann, zuckend, aber so schwach, daß er bald wohl ganz stilliegen würde. Ein alter Mann, der Professor, wie Harry sich schwach erinnerte. Er drehte den Kopf noch weiter herum. Hinter ihm stand, genau vor dem Käfer mit den funkelnden Augen, ein riesiger Sarkophag, in dem aufrecht ein dünner Mann saß und den Käfer anstarrte.

Ein seltsamer Mann. Dem Gesicht nach um die vierzig Jahre alt. Aber seine Haut ist wie Pergament. Der Mann lächelte ihn jetzt an. Doch es war ein kaltes, grausames Lächeln. So lächelt man nicht, wenn man stirbt, dachte Harry. So nicht!

„Konzentriere dich!“ Der Mann hatte eine hohle, unangenehme Stimme, und irgendwie kam sie ihm sogar bekannt vor. „Du hast doch noch Reserven, Harry. Willst du etwa aufgeben? Du mußt nur versuchen, den Blick der Augen zu brechen. Versuch es! Mit aller Kraft mußt du es versuchen, Harry!“

Nein, schrie die Stimme in seinem Kopf. Tu nicht, was er sagt! Er will dich locken, will dein letztes Lebensfünkchen für sich selbst haben. Er sitzt. Er kann noch nicht aufstehen. Es fehlt ihm an Kraft. Und wenn du sie ihm gibst …

Nein, er würde das nicht tun. Er riß sich zusammen, grinste den Mann an und schüttelte den Kopf. Sofort kam etwas Farbe in die pergamentfarbene Haut des Mannes.

„So ist es gut“, flüsterte er. „Ja, lehne dich gegen mich auf!“

Neben ihm rührte sich der Professor. Ein paar gestammelte Worte kamen über seine Lippen. Er hob den Kopf, starrte wie ein Betrunkener in die glitzernden Teufelsaugen vor ihm.

„Ein Fluch“, murmelte der alte Mann. „Doktor Stewart hatte also doch recht. Diese verdammten Augen sind verflucht.“

Harry starrte zum Sarkophag. Der dürre Mann darin versuchte sich jetzt in die Höhe zu zwängen, fiel aber wieder keuchend zurück. Wenn der Professor jetzt seinen letzten Rest Energie zusammenraffte, um die Grabkammer zu verlassen, so würde auch sie in diesen Mann dort fließen. Er mußte es verhindern. Mußte den Professor betäuben, bevor dieser Dummheiten machen konnte. Er riß sich zusammen, konzentrierte sich und legte dann all seine Kraft in den Hieb. Seine Faust traf den alten Mann im Genick, und dieser fiel, ohne einen Laut von sich zu geben, vornüber aufs Gesicht.

Triumphierend sah er sich nach dem Mann im Sarkophag um. Er sah den Mann und wußte im gleichen Augenblick, daß er igend etwas falsch gemacht hatte. Doch war er zu kraftlos, um darüber nachzudenken, was das gewesen war.

„Danke“, kam es über die dünnen Lippen des Mannes. Dann schlurfte er an Harry  vorbei auf eine Tür zu …

Ich weiß nicht, wie ich auf diesen Mauervorsprung gekommen bin. Irgendwie habe ich es jedenfalls geschafft. Unter mir, wohin ich auch blicke, ein Meer von Totenschädeln und greifenden Knochenhänden.

Sie versuchen ebenfalls hochzuklettern, aber die spröden Fingerknochen brechen entweder in den Fugen, wo sie Halt finden, ab, oder sie fallen einfach aus den Gelenken.

Aber ich glaube, sie können warten. Sie haben sich jetzt hingesetzt, kauern an den Wänden, glotzen mich an, warten. Nein, ich werde nicht hinunterklettern. Und wenn ich hier verhungere.

Furchtbar müde fühle ich mich. Vielleicht sollte ich ein wenig schlafen, Kraft sammeln. Unter mir höre ich ein leises Schaben. Rasch knipse ich die Lampe an. Eines der Skelette streicht unter dem Mauervorsprung herum, auf dem ich liege. Ich glaube, ein böses Knurren aus seinem lippenlosen Maul zu vernehmen. Das Skelett starrt zu mir hinauf, winkt, versucht zu sprechen.

„… ruft mich …“, höre ich es undeutlich sagen. „Gehorchen …“

„Wer - bist du?“ frage ich und halte den Lichtkegel voll in das verweste Gesicht.

Murmeln. Unverständlich, plötzlich eine andere Stimme. Klarer und heller: „Er weiß es nicht mehr. Er hatte nie einen Namen. Er ist ein Sklave.“

„Was wollt ihr von mir?“ Ich sehe mich um, lasse das Licht umher kreisen, entdecke aber niemanden, der gerade mit mir gesprochen haben könnte.

„Linda ruft uns“, flüstert die Stimme. „Sie ist sehr stark …“

„Mein Gott. Linda!“ Fast bin ich den Tränen nahe. „Wo ist sie?“

„Folge ihm“, befiehlt mir die Stimme. „Er wird dich führen, so lange Linda die Kraft hat, über ihn zu herrschen …“

Das Skelett winkt mir wieder. Ich klettere hinunter. Sofort kommt Bewegung in die übrigen Knochengerüste am Boden. Einige stemmen sich rasselnd in die Höhe, etwas zerrt an meinem Hemd. Ich reiße mich los, folge dem Gerippe vor mir, schlage dabei verzweifelt um mich.

An einer Wand ist es zu Ende. Lieber Gott, laß Linda jetzt nicht im Stich! Sie muß durchhalten! Das Skelett hebt die dürren Arme und schlägt gegen einen Stein. Die Tür öffnet sich, und ich gehe rasch hindurch. In diesem Augenblick spielt auch mein Führer verrückt. Linda hat ihn bis zur Tür unter Kontrolle gehabt, irgend etwas muß sie jetzt abgelenkt haben. Eine harte Hand legt sich von hinten um meinen Hals, drückt unerbittlich zu. Ich versuche mit meinen Fingern, die Knochenhand loszubekommen, aber sie krampft sich immer fester zusammen.

Ich falle nach hinten, spüre, wie die Tür nachgibt und mit lautem Krachen zuschlägt. Augenblicklich läßt der Klammergriff an meinem Hals nach, und ich kann wieder frei atmen. Etwas klappert hinter mir zu Boden. Keuchend blicke ich zurück. Der knochige Unterarm meines Führers liegt dort, die Finger noch zum Würgegriff gekrümmt.

Ich sehe mich kurz im Raum um. Es ist derselbe, aus dem ich nach meinem Erwachen vor einigen Stunden vor Pleonotis geflohen bin. Sie ist jetzt nicht im Raum, sonst ist doch alles unverändert. Harry! Mein Gott, ihn habe ich ja ganz vergessen! Ich muß ihn finden. Ihn und den Professor …

Es gibt zwei Türen, außer der, durch die ich gerade kam. Ich wanke zunächst zur gegenüberliegenden, drücke auf einen hervorstehenden Stein, stemme mich gegen die Steinplatte, die langsam nachgibt. Ein seltsames helles Summen dringt an meine Ohren. Ich schiebe neugierig die Tür weiter auf, erstarre dann vor Entsetzen.

Eine kleine Kammer, etwa zwei Meter hoch und breit. Eigenartig gekrümmte und geschliffene Spiegelscheiben und funkelnde Gläser bedecken die Wände. Und der Boden bewegt sich, wellt auf und nieder, verschwimmt in seinen Bewegungen vor meinen Augen. Hunderte von kleinen, bösen Augen starren mich an. Dunkle Leiber kriechen nebeneinander, untereinander auf die Tür zu, um in einem einzigen Strom herauszuquellen. Käfer! Skarabäen! Die Brut des Teuchma Thsal!

Verzweifelt kralle ich meine Finger in den hervorspringenden Stein der Tür, zerre daran. Sie bewegt sich nur langsam, und das Meer der schwarzgepanzerten Tiere schwimmt heran. Neben meinen Händen erscheinen helfend zwei andere. Die Tür knallt zu. Erschöpft drehe ich mich um.

Pleonotis! Mein Gott, wie schön sie gewesen sein mußte! Wie schön würde sie noch werden! Sie hat fast ganz ihre Menschengestalt angenommen. Nur ein paar Rippen starren noch nackt aus dem Fleisch hervor.

Das Gesicht ist fertig. Ein Gesicht, das ich kenne, von dem ich geträumt habe. Und jetzt weiß ich, daß es ein wahrer Traum war. Pleonotis lächelt mir zu. Ihre Zähne sind weiß und gleichmäßig. Die Lippen sanft geschwungen und voll.

„Warum hast du mir geholfen?“ frage ich mit kraftloser Stimme.

„Du hast dein Blut mit mir geteilt und deinen Willen meinem Herrn gegeben.“

„Was ist mit Harry und dem Professor?“

„Auch sie haben ihre Kraft geschenkt, um Cheper-Re damit zu speisen. Von diesem ist die Kraft tausendfach auf meinen Herrn übergegangen. Und auf mich.“

Ich starre sie sprachlos an. Dies also ist das Geheimnis ihres ewigen Lebens! Energie von Menschen wird durch die grausamen Augen des Gottes Cheper-Re entzogen. Daher diese Kraft in den Augen, dieses böse Funkeln, das pulsierende Leben in ihnen. Die Energie wird dann auf einen Toten übertragen. Es ist unglaublich, aber diese Kraft muß so stark sein, daß sie den Urkeim im Knochengerüst der Toten wieder zur Zellerneuerung antreibt.

„Mein Gott!“ stöhne ich. „Dann bist du kein Geist, kein Vampir, sondern ein neuer Mensch. Neu geboren, neu gewachsen.“

Pleonotis nickt ernst.

„Ja“, kommt ihre leise Antwort. „Ich bin ein neuer Mensch. Nur, daß ich nicht mehr älter werden kann. Vielleicht weißt du es, aber der Mensch wird nur alt und stirbt, weil seine Keime, ihr nennt es wohl Zellen, alt werden und starben. Meine Keime jedoch werden nie altern und nie sterben.“

Ich lehne an der Tür. Ohne Kraft, ohne Energien. Starre Pleonotis bewundernd an. Ein Wunder der Neuschöpfung! Makellos und ohne Verstümmelung! Die Haut ist glatt, hat einen sanften Bronzeton. Ich berühre sie. Samtweich wie eine Pfirsichhaut, feste runde Schultern.

„Du bist wieder ein Mensch“, höre ich mich mit brüchiger Stimme sagen. „Laß uns zusammenbleiben, Pleonotis. Du wirst die Welt von heute nicht begreifen. Du brauchst mich …“

Plötzlich ist ihre Stimme kalt und abweisend.

„Ich bin Pleonotis, Dienerin des Teuchma Thsal. Ich habe ihn, nachdem man ihn getötet und verflucht hat, zum Grabe seines Vaters getragen. Ich habe ihn einbalsamiert und seine Mumie Cheper-Re geschenkt. Ich habe mich getötet und gewartet. Die Kraft des Cheper-Re hat uns geweckt und gerufen. Ich gehöre ihm und meinem Herrn. Wage es nicht, mich anzurühren!“

Sie ist schön, wenn sie zornig ist. Ihr Körper ist vollständig zurückgebildet. Die Rippen von Muskeln, Fleisch und bronzener Haut überzogen. Sekundenlang starre ich sie an, dann drehe ich mich um und humple auf die zweite Tür zu, durch die sie eben gekommen sein muß.

Harry und Newman liegen auf den Stufen vor dem Käfer mit den glühenden Augen. Sie bewegen sich nicht.

TAGEBUCHEINTRAGUNG 8. Mai 1972 - Linda Shaw

Ich weiß nicht, wie lange ich mich noch aufrechthalten kann. Gestern abend habe ich es zum erstenmal gemerkt. Mein Körper wies an verschiedenen Stellen schwachgezeichnete, rote Punkte auf. Ich glaube, ich bin krank geworden durch die Berührungen der Käfer im Haus von Wizza Dhan.

Doch ich will der Reihe nach berichten. Als ich fluchtartig das Haus von Wizza Dhan verließ, war es früher Abend. Ich mußte weit laufen, bis ich endlich ein Taxi fand. Zu Tod erschöpft kam ich im Hotel an, fiel ins Bett, wo ich sofort in einen tiefen Schlaf sank. Schreckliche Träume erschütterten mich bis ins Innerste. Ich erwachte mehrmals durch meine eigenen Schreie.

Morgens sah ich die Flecken. Und ich hatte Fieber. Leicht nur, aber es war da. Ich beschloß sofort zum Doc und Harry nach Theben zu fahren und sie zu unterrichten. Vielleicht brauchten sie auch meine Hilfe. Der Bus fuhr erst um elf. Ich ging vorher zu einem Arzt. Er sagte, ich hätte Scharlach, gab mir Tabletten und eine Spritze gegen das Fieber und befahl mir, augenblicklich ins Hotel zu fahren und mich ins Bett zu legen. Am nächsten Vormittag wollte er nach mir schauen kommen …

Der Bus nach Theben war übervoll. Ein paar Leute stiegen mit mir aus. Bald fand ich den Wagen meiner beiden Freunde, aber von ihnen selbst war weit und breit nichts zu sehen. Über eine Stunde suchte ich, dann fand ich das Zelt, von dem ich inzwischen weiß, daß es Professor Newman gehört.

Ich fragte den Eismann in der kleinen Bretterbude nach dem Doc, Harry und Professor Newman. Der zuckte mit den Schultern, deutete zu den Bergen und sagte, seit gestern habe er niemanden von den dreien gesehen.

Nach drei weiteren Stunden hatte ich endlich die Stelle gefunden, in der, versteckt zwischen einigen Hügeln, eine tiefe Grube ausgehoben war. Eine Leiter führte hinunter. Ich sah die freigegrabene Mauer, die offene Tür und stieg die Leiter hinab.

Ein eigenartiges, feierliches Gefühl überkam mich, als ich durch den düsteren Gang mit den beschrifteten Wänden ging. Dann wurde es mir zu dunkel. An einer zweiten, geöffneten Tür blieb ich stehen, rief nach meinen Freunden.

Ich bekam keine Antwort. Plötzlich wurde mir wieder schwindelig. Trotzdem versuchte ich mich zu konzentrieren. Ja, sie mußten hier sein. Ich spürte ihre Nähe, verirrte mich immer mehr in die Tiefen des Unterbewußtseins, spürte kaum, wie ich in den Sand sank. Ich fühlte mich leicht, etwa so, als wäre ich nicht an meinen Körper gebunden. Es beruhigte mich, denn dieses Gefühl war mir bekannt. Ich war auf dem Weg zum Reich der Toten …

Dann spürte ich sie. Dreißig, vierzig, fünfzig. Sie konzentrierten sich stark auf einen Mann. Den Doc! Sie befahlen ihren Gliedern nach ihm zu greifen, befahlen den Füßen, ihm zu folgen.

Es gelang mir aus der Masse der Geister einen herauszuschälen. Er ließ sich leicht von mir ablenken. Ich erschlich sein Vertrauen, fragte ihn nach dem Namen, wer er sei und warum er verstorben sei. Seltsamerweise hatte er keinen Namen zu Lebzeiten gehabt. Er war ein Sklave der untersten Kaste. Er hatte Steine getragen. Jahrelang. Dann irgendwann war er mit hundert anderen eingemauert worden, um das Geheimnis der Grabstätte nicht verraten zu können.

Ich sagte ihm, er wäre frei, wenn er mir gehorche. Dann könne auch er sein Leben und die Freiheit zurückbekommen. Er müsse nur den Mann aus dem Raum bringen, den die anderen Toten haben wollten.

Ich spürte meine Kraft über das Wesen des Sklaven. Zu Lebzeiten war er willenlos gewesen, im Tod ebenso. Er gehorchte. Deutlich fühlte ich seine Erregung, als er sich der Tür näherte, als diese aufsprang. Er glaubte verzweifelt an die Freiheit, aber Ray würde keinen Toten gebrauchen können. Bestimmt war er schwach und ausgelaugt.

Ich ließ den Sklaven frei, wie ich es versprochen hatte. Ich befreite ihn von meinem Willen. Augenblicklich schäumte sein Tötungstrieb in ihm hoch. Er entwich mir ganz. Ich fühlte nichts mehr. Nur die Kälte unter mir und meine brennende, fiebernde Haut. Hoffentlich hatte ich Ray helfen können … Ich liebe ihn. Ich weiß es schon lange.

Ich habe mich ins Zelt des Professors zurückgeschleppt. Es ist Nacht. Trotz der Decken, in die ich mich gewickelt habe, friere ich. Ich weiß nicht, wie lange ich noch leben werde. Aber ich weiß, daß diese Zeit eng begrenzt ist. Zu dem inneren Fieberbrand sind nun auch noch Schmerzen gekommen. Dünne, heiße Nadelstiche, die sich über den ganzen Körper ausbreiten.

Ich kann nicht mehr weiterschreiben. Der Schmerz wird unerträglich. Die roten Flecken werden zu dicken, feuerroten Malen. Kein fleck kleiner als eine Münze. Nein, es geht nicht mehr. Ich kann wirklich nicht mehr schreiben.

Sie haben auch mich bekommen, diese häßlichen fetten Käfer …

(Spätere Eintragung, nicht datiert und kaum leserlich.)

Wizza Dhan in Kairo. Viele Käfer. Warum? Große Hitze und Durst. Sind in sie hineingestiegen. Prüfen. Muß etwas mit König zu tun haben. Weiß nicht - sterben - (unleserlich) - es nicht gewollt - (unleserlich) - Ray sagen - ich sehr gel … (unleserlich)

„Harry!“ schrie ich mit letzter Kraft, versuchte meinen gewichtigen Freund in die Höhe zu zerren. „Harry, verdammt, mach die Augen auf! Ich bin’s, Ray! Los, streng dich an! Du mußt es nur wollen.“

Die Lider kamen hoch, als wären sie aus Blei. Doch die Pupillen waren nach oben gedreht.

„Sieh mich an!“ brüllte ich ihm ins Ohr.

Der Blick wurde klarer, ruhte schließlich in meinem Gesicht. Ich würgte mir ein Lächeln ab.

„So ist es gut, Harry. Los, du mußt jetzt versuchen aufzustehen. Ich bin allein zu schwach, um dich zu tragen. Wir müssen es irgendwie schaffen.“

Harry sah mich beschwörend an.

„Nicht zusammenreißen …“, flüsterte er. „Dadurch bekommt er unsere Kraft. Zapft alles ab, dieses Schwein.“

Meine Güte, was mußte Harry mitgemacht haben! Er hatte den Verstand verloren.

„Es ist vorbei“, sagte ich ruhig. „Sie brauchen unsere Kraft nicht mehr, Harry. Teuchma Thsal und die Sklavin leben. Sie haben sich zurückgebildet …“

„Zurückgebildet …“, flüsterte Harry. Die Augen fielen ihm wieder zu.

Verzweifelt kroch ich zu Newman hinüber. Aber dem alten Mann war nicht mehr zu helfen. Glasig starrte er die Augen des Käfers an. Ein Blick ohne jegliches Leben. Der Professor war tot. Ich hob den Kopf, das böse Funkeln der Augen drohte meinen letzten Rest von Energie zu lähmen.

Mühsam riß ich mich los, starrte zum leeren Sarkophag hinüber. Warum konnten diese Augen gleichzeitig geben und nehmen? Bei Harry und Newman nahmen sie die Energie und lenkten sie tausendfach verstärkt auf die Mumie des toten Königs. Langsam, unendlich langsam durchflossen die Gedanken mein Hirn. Die Lösung! Herrgott, warum funktionierten die kleinen grauen Zellen nicht so, wie ich es wollte! Die Lösung lag greifbar nahe. Ich spürte es. Plötzlich fiel mir ein, daß ich sie schon kannte, daß ich eben darüber nachgedacht und sie wieder vergessen hatte.

Ich starrte Harry an, den Professor. An was hatte ich eben gedacht? Gelenkt von Harry zum König. Gelenkt! Gelenkt! Mein Gott, das war das Wort! Ich durfte es nicht mehr vergessen. Die Kraft wurde von Harry zum König gelenkt. Von einem Winkel zum anderen. Ich sah zur Tür. Der Käfer auf dem Podest, Harry darunter, und die Tür bildeten eine gerade Linie. Fünfundvierzig Grad abgewinkelt von dieser Linie stand der Sarkophag.

Ich kroch hinüber. Wie ein Wurm. Die Stufen hinunter, über die Steinplatten auf den Sarkophag zu. Minuten wurden zur Ewigkeit, Meter zu Meilen. Dann wuchs der goldene, schmale Sarg vor mir aus dem Boden. Ich starrte dem Käfer in seine rötlich schimmernden Augen. Aber nun hatte sich die Farbe geändert. Ein klares grünliches Leuchten lag in ihnen. Und es waren gütige Augen, die meinen Blick erwiderten. Ich helfe dir, schienen sie zu sagen, aber dazu brauche ich Kraft. Und ich habe keine mehr.

„Harry …“, krächzte ich. „Reiß dich zusammen! Sieh mich an! Ich brauche ein bißchen Energie von dir. Dann tauschen wir. Ich schleppe dich her und gebe meine Kraft her. Hin und her müßten wir eine Steigerung erreichen. Hörst du mich, Harry? Verstehst du, was ich gesagt habe?“

Harry rührte sich nicht. Ich blickte die Augen vor mir an. Ein bißchen, flehte ich. Nichts. Ich mußte noch einmal zurück. Wieder vergingen Ewigkeiten. Unterwegs mußte ich eine Pause einlegen, blieb keuchend liegen, kroch dann weiter. Fünf Meter noch. Schließlich lag ich ausgepumpt neben ihm, rüttelte ihn wach, schrie ihm ins Ohr.

Wie ich ihn zum Sarkophag schleppte, wußte ich nicht. Stunden mußten vergangen sein, bis er aufrecht dasaß und mit verschleiertem Blick den Käfer anstierte. Er verstand nichts, begriff nicht. Ich zog einen Zettel aus der Brusttasche, kritzelte ein paar Zeilen für ihn darauf, machte mich zum vierten Mal auf den endlosen Weg. Die letzte Chance, hämmerte es in meinem Kopf. Du mußt es schaffen. Wenn er dir nicht mehr seine Kraft geben kann, dann mußt du ihm deine geben. Einer muß hier lebend herauskommen. Er kann andere holen, die uns wieder zusammenflicken.

Nicht mehr weit! Harry würde aufgeladen werden wie eine Batterie. Er würde den Zettel lesen und Bescheid wissen. Zwei Meter noch, dann lag ich neben Newman. Zwei läppische Meter. Irgendwo hörte ich eine Tür gehen, Schritte. Ich blieb starr liegen, und es fiel mir nicht schwer, leblos zu wirken.

Ein Mann lachte leise.

„Pleonotis!“ Die Stimme klang hart und fest. Die Stimme eines gefühllosen Egoisten. Die Stimme eines erbarmungslosen Töters. Wieder eine Tür, dann Pleonotis. Weich, sanft.

„Ja, Herr.“

„Sieh ihn dir an, dieses Kraftpaket. Er hatte doch noch Reserve, die er vorübergehend ausschaltete, um mich zu irritieren. Er hat begriffen, wie die Augen des großen Gottes die Energie leiten. Nur hat er nicht beachtet, daß er eine Kraftquelle am anderen Ende braucht.“

Jetzt lachte auch Pleonotis.

„Er sitzt dort wie eine Statue und wartet auf Kraft.“ Ihre Stimme klang jetzt spöttisch. „Ich werde ihn fortschaffen, Herr. Denn schon beim Eintritt einer fremden Person wird er aufspringen können. Er braucht keine große Kraftquelle.“

„Der Gang ist gesperrt“, erwiderte die harte Stimme des Teuchma Thsal. „Niemand wird uns stören. Von hier aus werden wir die Welt beherrschen, meine treue Dienerin. Und du wirst an meiner Seite stehen.“

„Oh, Herr …“, hauchte Pleonotis. Schritte, dann wurde es still. Ich kämpfte gegen meine Müdigkeit an. Weiter! Einen Meter, und noch einen!

Ich starrte in die Höhe. Rote, funkelnde Augen blitzen mich böse und triumphierend an. Ja, sie hatten mich in der Gewalt, diese verdammten, verfluchten Augen. Und sie freuten sich darüber. Aber Ray Stewart würde ihnen eine Falle stellen.

„Harry!“ brüllte ich. „Harry, wir müssen hier raus, verstehst du mich!“

Die Augen verstanden mich. Sie grinsten mich höhnisch an, laugten mich aus, sogen die Kraft aus mir. Ich spürte, wie sie mir entwich, spürte, wie meine Hände zu zittern begannen, wie ich diesen Augen immer mehr verfiel.

„Harry …“ Nein, das konnte er nicht hören. Es war nur ein heiseres, unverständliches Krächzen. Meine Glieder wurden schlaff, ich spürte nichts mehr.

Jemand stammelt etwas in meiner Nähe. Dummes, unverständliches Zeug. Ich ahne, daß ich selbst dieser Jemand bin, lausche auf das Gerede.

„Du sollst mich haben - alles haben, bis ich tot bin … Ich werde ja wieder lebendig.“ sagt die Stimme. „Und dann bist du fällig mit deinen verfluchten Augen, die einem den Saft aus den Knochen nehmen - jawohl - sie - keine mehr - ich …“

„Halt den Mund jetzt!“ sagt eine tiefe Stimme in das Geflüster hinein. „Ich habe deinen Zettel gelesen. Und ich danke dir, Ray …“

Komisch. Das muß Harry sein. Seine Stimme klingt kräftig, aber irgendwie anders. Dann weiß ich, warum. Harry heult. Ich verstehe das nicht. Verstehe überhaupt nichts. Ich fühle nur, daß ich in die Höhe gehoben werde. Dann wird es schwarz um mich herum …

Herr im Himmel, es durchfließt mich wie ein elektrischer Strom. Die Müdigkeit wird aus meinen Knochen gepreßt, die Schwäche und die Mattigkeit, neue Kraft durchströmt mich.

Verwundert sehe ich in die grün schimmernden Augen des Käfers. Etwas seitlich höre ich Harry sprechen. Klar und deutlich und immer noch mit fester Stimme. Ein Quentchen seiner Energien hat also hundertfach verstärkt als Kraftinjektion für mich genügt. Ich sehe zu ihm hinüber und stoße im gleichen Augenblick einen warnenden Schrei aus.

Doch Harry hört es nicht, hat sich ganz den teuflischen Augen hingegeben. Etwa zehn Meter hinter ihm steht groß, hager und in weiß und goldbesticktem Gewand Teuchma Thsal. Ein Messer blitzt in seiner Hand auf, mit dem er sich unhörbar dem ahnungslosen Harry nähert.

Ich platze nun fast vor Tatendrang, presse mich flach auf den Boden. Noch hat mich der von den Toten auferstandene Ägypterkönig nicht entdeckt. Doch ich habe etwas gesehen. Dort muß ich sie fallengelassen haben, als ich zum erstenmal Pleonotis gefolgt war.

Blitzschnell springe ich nach vorn, reiße die Pistole in die Höhe und richte sie auf Teuchma Thsal, der mich aus weiten, zornigen Augen anstarrt.

„Eine Bewegung noch!“ sage ich laut. „Und alles, was diese Augen mühevoll aufgebaut haben, ist in einer Sekunde vernichtet!“

Sein Gesicht wird dunkelrot vor Wut, aber die Hand mit dem Messer sinkt nach unten. Rasch gehe ich zu Harry hinüber, ohne den König aus den Augen zu lassen. Zwei, drei leichte Schläge an die Wangen, und Harry blickt mich verwirrt an.

„He!“ ruft er dann erfreut. „Da wären wir ja beide wieder in Ordnung. Na, dann wollen wir mal, was?“

Er deutete mit der Pistole in die Richtung Teuchma Thsals. Als Harry den verständig zurückgebildeten Körper des hageren Mannes sieht, stößt er einen überraschten Ruf aus.

„Herrgott!“ stöhnt er. „Da ist ja unser Freund. Ein bißchen dürr, würde ich sagen, aber sonst nicht übel. Was wollte er mit dem Messer, Ray?“

„Dich umbringen.“

Harry geht auf den König zu, der weicht ein paar Schritte zurück, aber mit einer blitzschnellen Bewegung entwendet Harry ihm das Messer. Dann versetzt er dem Mann einen Stoß, daß er bis in die Mitte des Raumes taumelt. Haßerfüllte Blicke treffen Harry.

„Nieder Kreatur!“ Die Stimme des einstigen Königs über Ägypten überschlägt sich fast vor Hysterie. „Du sprichst mit Teuchma Thsal, dem Sohn der Sonne! Dem mächtigen Herrscher über Ägypten! Cheper-Re, der leuchtende Gott des Himmels und der Gestirne, wacht über mein Leben. Er hat mich von den Toten zurückgerufen. Und du sprichst mit mir wie mit einem Nilschiffer? Der Haß des Sonnengottes möge dich in all seiner Wucht treffen!“

„Nun mal langsam.“ Harry läßt sich nicht aus der Ruhe bringen. „Die Zeiten haben sich inzwischen geändert, Gentleman. Und wer heute mit dem Messer anderen an den Kragen will und böse Käfer losschickt, die die Menschen von innen aushöhlen, der taugt in unsrer Welt nicht viel.“

„Der Fluch komme über dich!“ brüllt der Ägypter. „Sollen euch die Toten verschlingen und eure Knochen von den Skarabäen angenagt werden!“

Er ruft etwas in einer Sprache, die ich nicht verstehe, und Pleonotis steht wie aus dem Boden gewachsen neben einer Säule. Still steht sie da, schön wie eine Statue, aber ihr Gesicht ist von Haß entstellt.

„Ja, Herr“, flüstert sie ergeben.

Plötzlich ist der König wieder ruhig, fast gelassen. Nur die Stimme klingt kalt und hart.

„Rufe die Toten, meine Dienerin. Teuchma-Re ruft seine Sklaven.“

Pleonotis sieht mich kalt an, ihr Arm saust zur Seite, die kleine Mädchenfaust prallt auf einen etwas hervorstehenden flachen Stein einer Säule. Sekunden später kommen sie. Stumm, hungrig nach Blut und Leben, schleichend wie die Pest, nur begleitet vom gellenden Lachen Teuchma Thsals und seiner teuflischen Sklavin. Vierzig, fünfzig, hundert Knochengestelle.

Sekundenlang starrt Harry den Skeletten entsetzt entgegen, dann weicht er zurück, denn er steht den Stufen am nächsten und hat nicht einmal eine Waffe.

Die schweigende Masse folgt ihm, teilt sich am Fuß der Treppe in zwei Hälften, von denen sich die eine mir zuwendet. Ich sehe schwarze, leere Augenhöhlen, bleiche Knochen, gierige Hände, die nach mir greifen.

„Nehmt sie gefangen!“ Die Stimme des ägyptischen Königs geht fast im Schlurfen der knöchernen Füße unter. „Tötet die beiden, die Cheper-Re freveln und mein Ansehen beschmutzen wollen!“

Ich hebe die Pistole, als die ersten Gestalten bis auf wenige Meter heran sind. Ein zischender Strahl verläßt den Lauf, die Skelette prallen zurück, es riecht nach verbrannten Knochen. Der Strahl ist unsichtbar, aber dafür um so wirkungsvoller. Wo ich die Mündung hinrichte, da schmilzt ein Skelett zu einem Haufen Asche zusammen. Sekunden, nachdem ich abgedrückt habe, stehe ich vor einem ständig wachsenden Knochenberg. Ich weiche zur Seite aus, versuche mich zu Harry hinüberzuschlagen, der gegen seine Angreifer mit den Fäusten vorgeht.

Harry ist stark wie ein Bär, aber bei der Übermacht ist es nur eine Frage der Zeit, wann die Toten über ihm sein werden, um ihm die Eingeweide aus dem Körper zu reißen. Noch höre ich ihn fluchen, sehe, wie er die Angreifer zurückwirft. Knochen fliegen durch die Luft, Schädel rollen über den Steinboden. Plötzlich kommt mir eine Idee. So werden wir es nicht schaffen. Denn die abgefallenen Glieder auf dem Boden bewegen sich, kriechen aufeinander, bilden sich neu. Ich trete auf eine Hand, die sich über meine Schuhe tastet, schüttle ein Skelett ab, das mich von hinten umklammert.

„Harry! Geh zum Sarkophag hinüber! So schaffst du es nicht mehr lange, und ich kann nicht zu dir kommen. Es sind zu viele zwischen uns.“

Er nickt mir zu, hat verstanden. Seine Faust schmettert einen Knochenmann in eine kleine Gruppe neuer Angreifer hinein. Sie stolpern, fallen zu Boden, wo sie klappernd auseinanderfallen. Sekundenlang liegen die Glieder und einzelnen Knochen still, dann bewegen sie sich aufeinander zu.

Ich bahne mir einen Weg durch die Massen, höre kaum noch das hysterische Schreien des Königs, sehe nur bleiche Knochen, Schädel und harte Hände, die nach mir greifen.

Harry kommt etwas langsamer vorwärts. Sobald ich ein wenig Zeit zum Atmen habe, richte ich den Strahl auf die Angreifer meines Freundes, bahne ihm eine Gasse zum Sarkophag. Drei Patronen sind leer, fliegen zischend aus der Kammer. Ich muß sparen, wenn ich dieses Massaker überleben will.

Dann hat Harry den Sarkophag erreicht. Er ruft mir etwas zu, aber der Lärm um mich herum übertönt seine Stimme und ich verstehe kein Wort. Ich umschließe die Pistole noch fester, drücke den Auslöser der nächsten Gaspatrone und starre dann in die funkelnden Augen des Käfers.

So stehe ich da, schieße um mich, spüre nicht, wie sich die Gerippe von hinten nähern, fühle kaum ihre Hände an meinem Hals, ihre Bisse, ihre Schläge. Es gibt nur die Augen des Cheper-Re und das leise Zischen der Pistole, das schwächer wird, verebbt, bis die leere Patrone ausgestoßen wird und eine neue ihren tödlichen Strahl aussendet.

Plötzlich fühle ich mich herumgerissen, sehe Harrys Gesicht ganz nah vor meinem. Er sieht besorgt aus, hält jetzt meine Pistole in der Hand und fragt: „Alles okay, Ray?“

„Nur ein bißchen schlapp.“ Ich versuche ihn anzugrinsen, weiß aber nicht, ob es mir gelingt. Ich sehe mich um. Der Saal sieht aus, als wäre ein Wirbelwind hindurch gefegt. Der Sarkophag liegt umgestülpt ein paar Meter abseits von seiner ursprünglichen Stelle. Der Boden ist bedeckt von einer Schicht winziger Knochensplitter und zermalmten Schädeln. Teuchma Thsal selbst steht mit weiten Augen in der Mitte des Saales, starrt ungläubig um sich.

„Was - ist passiert?“ frage ich verwirrt. „Hier sieht es ja schrecklich aus …“

Harry lächelt.

„Ich fühlte mich plötzlich so stark, als du die Augen des Käfers ansahst, und es wurde von einer Sekunde zur anderen schlimmer. Ich habe ziemlich gewütet, glaube ich. Aber die Glieder sind ja auch immer wieder zusammengekrochen. Ich mußte sie einfach alle zerstampfen …“

Er hebt die Pistole, richtet sie auf den Ägypter. „Und nun das Übel der Wurzel“, sagt er leise. „Er lebt erst seit einer guten Stunde und hat schon viel zuviel Unheil angerichtet! Wo ist überhaupt das Mädchen?“

Ein irres Lachen kommt über die Lippen des Königs.

„Sie hat das rote Fieber“, ruft er mit heller, überschlagender Stimme. „Ich habe sie durch das rote Fieber geschwächt, damit sie nicht noch einmal Teuchma Thsal in ihre Gewalt bekommt.“

Harry sieht mich erstaunt an.

„Weißt du, was er meint?“

„Ich glaube, ja. Er spricht von Linda.“ Ich gehe ein paar Schritte auf den König zu. Ich fühle mich schwach auf den Beinen, aber mein grenzenloser Haß läßt mich meine Schwäche vergessen.

„Wo ist Pleonotis?“

„Bei ihr“, keucht der Ägypter, speit mir ins Gesicht. „Sie ist bei dem Mädchen und wird sie töten, weil sie mich bezwingen wollte.“

Mein Schlag trifft ihn hart und plötzlich mitten im Gesicht. Besinnungslos stürzt Teuchma Thsal zu Boden.

„Die Pistole!“ stoße ich hervor, wirbele herum. „Gib mir die Pistole, Harry!“

Aber Harry ist schon auf dem Weg ins Freie …

Der Staub senkte sich langsam. Wir öffneten die Zwischentür, kämpften uns hustend durch die dicke Wolke von Ruß, Rauch und Staub, die die Sprengung verursacht hatte. Ich stolperte über Steine, Felsbrocken, dann stand ich an dem mannshohen Loch und stieg hindurch. Harry wartete auf der anderen Seite auf mich. Mit der Sprengladung hatten wir uns von einem Gang zum anderen gesprengt, um so die zeitraubenden, schwenkbaren Raumeingänge zu umgehen.

Wir hasteten hinaus, die Leiter hinauf. Es war früher Morgen, kühl, aber die Luft tat meinen Lungen gut. Wir rannten über den Bergpfad, vorbei an dem Diesel, vorbei am Tempel der Königin.

Noch war der Parkplatz am Fuß des Berges leer. Der Eisbudenmann hatte den Verkaufsstand noch geschlossen.

Harry blieb keuchend stehen.

„Wo kann sie sein?“

„Im Zelt des Professors“, antwortete ich rasch und lief schon wieder weiter. „Wenn sie uns gesucht hat, dann bestimmt dort.“

Eine Biegung noch, dann sah ich das Zelt. Die Eingangsplane war zurückgeschlagen, drinnen sah ich eine schwache Bewegung.

„Die Pistole!“ flüsterte ich. Harry drückte sie mir in die Hand. Wir schlichen weiter. Eine leise Stimme drang aus dem Zelt, dann ein Lachen. Pleonotis!

„Du wirst sterben“, hörte ich sie sagen. „Du hast meinen Herrn gedemütigt und hast den Tod verdient. Auch das rote Fieber würde dich töten, aber dies dauert mir zu lange. Niemand darf es wagen, den Sohn der Sonne zu demütigen.“

Endlich hatte ich den Eingang erreicht, konnte hineinsehen. Pleonotis stand vor einer Liege. Darauf sah ich Linda liegen, dick in Decken gewickelt. Nur das Gesicht war frei. Die Haut war von dicken, roten Geschwüren übersät.

Pleonotis hob den Arm. Ein Messer blitzte in ihrer Faust. Sie sah mich nicht, hörte mich nicht. Der Arm zuckte herunter.

„Halt!“ schrie ich. Pleonotis zuckte zusammen, der Arm verharrte reglos, aber sie sah nicht zu mir.

„Was willst du?“ fragte sie kalt. „Sie muß sterben.“

„Du wirst vorher sterben“, sagte ich ruhig. „Eine Pistole ist hundertmal schneller als ein Messer.“

Sie zögerte noch einen Augenblick lang, dann stieß sie einen wütenden Schrei aus, und die Pfand mit dem Messer sauste weiter auf Linda zu. Ein leises, kaum hörbares Zischen. Pleonotis erstarrte mitten in der Bewegung, taumelte, fuhr herum und sah mich ungläubig mit aufgerissenen Augen an. Der Strahl hatte sie in die Brust getroffen, und dort klaffte nun ein tellergroßes, kreisrundes Loch. Sie sank zu Boden, wo sie verkrümmt liegenblieb.

„Mein Gott, Ray, sieh nur!“ Harry berührte mich an der Schulter. Pleonotis lag jetzt still, rührte sich nicht mehr. Aber mit ihrem Körper ging eine grauenhafte Veränderung vor sich. Die Haut runzelte, wurde schlaff, pergamentartig und zerfiel dann innerhalb von Sekunden zu Staub. Da lag nur noch ein häßliches, verkrümmtes Gerippe.

Der Staub hatte sich inzwischen vollständig gelegt, und wir kannten uns jetzt schon so gut aus, daß wir nicht einmal eine Lampe brauchten, um unseren Weg zu finden. Ich ging mit der Pistole vor, dicht gefolgt von Harry, der die bewußtlose Linda auf seinen Armen trug.

Der Saal war fast leer, wenn man von der Leiche Newmans und einigen umherkriechenden Gliederteilen der Skelette absah. Teuchma Thsal war verschwunden.

„Verdammt! Du hast nicht fest genug zugeschlagen!“ Harry legte Linda vor dem Käfer ab, hob ihren Kopf in die Richtung des goldenen Tieres und schleppte dann den alten Professor neben sie.

Während er sich in bestimmtem Winkel zu den beiden leblosen Gestalten vor den Käfer stellte und ihn anstarrte, um die Kraftvermittlung in Gang zu bringen, machte ich mich auf die Suche nach dem Ägypter. Lange brauchte ich nicht zu suchen. Mit einem riesigen, vergoldeten Schwert in der Hand trat er mir dicht hinter den Stufen entgegen. Sein Gesicht war verzerrt, bleich. Und in seinen Augen loderte der Haß.

„Du hast Pleonotis getötet“, flüsterte er und kam geduckt auf mich zu. „Ich habe ihren Schrei gehört, als sie zu den Toten ging.“

„Du hast gute Ohren, Teuchma Thsal. Ich könnte dich am Leben lassen. Du würdest uns helfen können und uns über dein Volk erzählen. Aber du bist durch und durch schlecht. Du hast deinen Vater getötet und ihn aus seinem Grab fortschaffen lassen, damit diese Stätte für dich frei wurde. Du bist es nicht wert, am Leben gelassen zu werden. Die Menschheit müßte täglich Angst haben. Darum mußt du Pleonotis folgen.“

„Nie!“ schrie der Ägypter grell. „Ich bin Teuchma Thsal, der Sohn der Sonne. Ich bin unsterblich, denn Cheper-Re bewacht mein Leben.“

Ich hob die Pistole, und er wich plötzlich zurück. Das laute Gelächter eines Irrsinnigen kam über seine Lippen, als er mit einemmal herumfuhr, einen Hebel herumriß, den ich zuvor nie gesehen hatte, und sich hinter ihm eine Tür öffnete.

„Tod und Fluch über dich!“ schrie er, schleuderte mir mit aller Wucht sein Schwert entgegen. Blitzschnell warf ich mich nach vorn. Hinter mir schepperte es laut, als das Schwert gegen die Steinwand prallte und dann zu Boden fiel. Dann erst sah ich, welche Tür er durch den geheimen Mechanismus geöffnet hatte.

Vor mir bewegte sich der Boden, wellte auf und ab. Tausende von bösen, kleinen Augen blitzten mich an, und plötzlich war mir klar, woher die unheimliche Kraft in den Augen des großen, goldenen Käfers kam. Aus diesem Raum. Der Steinblock, auf dem der Käfer stand, war hohl. Darunter befand sich der Raum mit den geschliffenen Gläsern und Spiegeln, mit den Prismen, die das Licht dieser Augen einfingen, es zu winzigen Punkten bündelten, die dann in die seltsamen Augen des goldenen Käfers geleitet wurden. Kraft und Tod ging von den Skarabäen aus. Von tausend und abertausend winzigen Äugelchen, die zu zwei hypnotischen Augen wurden.

Und nun lag ich keine drei Schritte vor den Käfern auf dem Boden. Ich hörte den König beschwörende Worte in seiner Sprache murmeln, aber eine unsichtbare Kraft schien die Tiere zurückzuhalten.

„Kommt“, flüsterte er, lockte er. „Er gehört euch, er hat euch bekämpft, will euren Tod …“

Die Käfer schienen in der kleinen Kammer festzukleben. Sie starrten mich an, ich hörte ihr Summen, spürte fast körperlich das böse Gift in ihrem Blut, aber sie kamen nicht.

Ich kroch langsam zurück.

„Kommt …“, hörte ich die Stimme Teuchma Thsals. „Er gehört euch!“

Die Pistole, Herrgott, ich hatte sie beim Sturz eben verloren! Ich drehte den Kopf langsam, unendlich langsam herum, um die Tiere nicht durch eine ruckartige Bewegung aus der Erstarrung zu lösen, aber die Pistole sah ich nicht. Ich kroch weiter zurück, schwitzte aus allen Poren, fühlte nichts, sah nur die Augen vor mir. Sie konnten springen, diese Käfer! Ich mußte auf der Hut sein!

„Was willst du?“ flüsterte Teuchma Thsal und starrte an mir vorbei ins Leere. Hinter mir gab es nur eine Mauer. Niemand konnte dort sein. Trotzdem blickte ich mich um. Doch, es stand jemand dort. In der Wand. Er trug ein langes, weißes Gewand, der hagere Mann mit dem schlohweißen Haar. Und in seinem Gesicht lag ein Lächeln, als er sagte: „Du weißt, wer ich bin?“

„Ich weiß es“, antwortete Teuchma Thsal.

„Ich habe gewartet auf dich“, sagte der Mann hinter mir. „Ich habe viele tausend Jahre gewartet, mein Sohn. Denn nach meinem Tod gab Cheper-Re mir das ewige Leben. Er gab mir großen Verstand und den magischen Blick für Dinge, die in der Zukunft liegen. Und er sagte mir, daß du mit den heiligen Käfern kommen würdest, um die Welt zu beherrschen. Er sagte mir, daß du töten und morden würdest, weil Pleonotis deinen toten Körper in diese, meine Stätte gebracht hatte und der Zyklus der viertausend Jahre die Kraft des heiligen Käfers neu erwachen ließ. Ich habe mich geschämt für dich, mein Sohn. Die Käfer kamen, mir zu dienen, aber ich habe sie fortgeschickt. Und ich habe mich getötet, mein Sohn.“

„Mein Vater!“ stöhnte Teuchma Thsal. „Warum kommst du zurück aus dem Reich der Toten?“

„Um dich zu verfluchen, der du die Welt verflucht hast. Du sollst zur Kreatur werden, weil du dich über den Herrn der Kreaturen machen wolltest …“

„Nein!“ Der Ägypter griff sich an den Hals, riß weit den Mund auf, als würde er keine Luft bekommen. „Das - darfst du nicht tun, Teuchma-Che! Ich - bin doch dein Sohn …“

„Niemand nennt mich mehr Teuchma-Che“, sagte die Erscheinung und lächelte. „Heute sagen sie Kara Thandi zu mir. Und nun gehe zu ihnen. Sie warten schon …“

Die Erscheinung verschwand. Stille, unheimliche Stille. Die Augen des Ägypterkönigs wurden groß, die Pupillen verschwammen. Hölzern drehte er den Kopf, sah zu der Tür, hinter denen die Käfer warteten. Dann begann er zu gehen. Ruckartig, mechanisch. Die Käfer stoben auseinander, bildeten eine Gasse.

Ein schrecklicher Schrei kam über die Lippen des Ägypters, dann fiel er wie eine Marionette zusammen, sank auf den Boden. Innerhalb von Sekunden bildete sich aus seinem Körper ein dicker, goldener Klumpen. Er schrumpfte weiter zusammen, bis ein etwa faustgroßes, sternförmiges Häuflein zwischen den Käfern auf dem Boden lag. Das Häuflein verformte sich, glättete sich, bewegte sich.

„Nein!“ flüsterte ich fassungslos. „Das kann sein Vater doch nicht gewollt haben!“

Schwarze, dicke Käfer bildeten einen Kreis um den Neuling, der sich nur noch in einem von den anderen unterschied. Der dicke, feste Rückenpanzer funkelte golden, die Beinchen darunter konnten die schwere Last kaum bewältigen. Dieser Käfer war unbeholfen und schwerfällig. Aber schön war er. Und die anderen wußten das. Böse, funkelnde Augen blitzten ihn an. Neid war darin zu lesen, Gemeinheit, Hinterlist. Der Kreis schloß sich um den goldenen Käfer. Dann krochen sie langsam auf ihn zu…

„Ray!“ Das ist Harry. Er kommt gerade um die Ecke, nachdem ich mich aufgerappelt und die Tür des kleinen Raumes zugeschlagen habe. Ich sehe ihm entgegen.

„Was ist?“

„Die Augen, sie funktionieren nicht mehr! Ich habe sie angesehen, aber nichts habe ich gespürt. Und Newman und Linda sind noch kein bißchen lebendiger …“

„Wo sind sie?“

„Noch da, wo wir sie hingelegt haben …“

„Um Gottes willen!“ Ich rase los. Harry versteht nicht, weiß nicht, was plötzlich in mich gefahren ist, aber er folgt mir. Als ich in den Saal komme und hinter dem Käfer die ersten Treppenstufen nach unten nehme, höre ich es knistern, als wenn ich in eine Stromleitung gefallen wäre. Ich falle, torkele die Treppe hinunter, laufe auf die beiden Gestalten zu, die den Augen des Käfers ausgesetzt sind. Zehn Meter etwa trennen mich noch von ihnen, als Professor wie ein zu Tod verwundetes Tier aufbrüllt und in die Höhe fährt. Ein irres Leuchten liegt in seinen Augen, wieder stößt er einen Schrei aus, dann senkt er den Kopf und rennt auf eine der Säulen zu. Harry kommt zu spät, und ich ebenfalls. Ein häßliches Brechen, dann kippt er seitlich zu Boden. Der Schädel hat eine klaffende Wunde. Für ihn ist jede Hilfe zu spät gekommen.

In diesem Augenblick habe ich Linda erreicht, die plötzlich in die Höhe schießt und mich verwirrt ansieht.

„Raus!“ brülle ich. „Los, wir müssen raus aus diesem verdammten Saal! Der Teufel weiß, welche Energien hier gleich freigelassen werden!“

Linda ist so verwirrt, daß sie nicht weiß, wohin. Harry ist mit zwei, drei Sprüngen bei ihr, reißt sie in die Höhe. Unsere Flucht nach draußen beginnt. Kurz bevor wir den Gang erreicht haben, werfe ich noch einen raschen Blick zurück.

Die Augen des Käfers glühen wie ein Höllenfeuer. Die Farben wechseln von Grün zu Rot bis ins tiefe Violett. Funken sprühen, hellblaue Blitze umflimmern den Körper des Käfers. Für den alten Mann Newman war dieser plötzliche Energiezuwachs zuviel gewesen. Sein Verstand hatte da nicht mehr mitgemacht. Und so war er vor Schmerz und Wahnsinn gegen die Säule gelaufen.

Ich folge Harry und Linda, reiße mich mühsam von diesem Bild der entfesselten Naturgewalten und okkulten Kräfte los. Kaum bin ich um die Gangecke gelaufen, als ein tiefes Röhren die nahende Katastrophe verrät. Die Decke reißt ein, Steine poltern zu Boden, Sand spritzt mir ins Gesicht. Donnern und Krachen aus dem Saal, eine ohrenbetäubende Detonation zerreißt mir fast das Trommelfell.

Von unsichtbarer Kraft werde ich hochgehoben, durch die Luft gewirbelt. Ich spüre, wie ich mit Wucht gegen eine Wand geschleudert werde, dann wird es still und dunkel um mich herum.

Irgend etwas tut weh. Ich höre Stimmen, sehr leise, sehr sanft. Eine Tür klappt kaum hörbar ins Schloß. Vorsichtig öffne ich die Augen. Mildes Dämmerlicht durchfließt einen hellen, freundlichen Raum. Es riecht nach Frühling und nach Blumen. Schritte, das verhaltene Atmen eines Menschen. Verschwommen erscheint ein Gesicht vor meinen Augen. Ein - Mädchen, glaube ich. Ich zwinkere, versuche das Gesicht deutlicher zu sehen, damit ich es erkennen kann, aber irgend etwas ist mit mir nicht in Ordnung.

„Wo - bin ich …?“ Das war meine Stimme. Ich kenne sie ganz genau. Sie klingt ein wenig schwach, aber sie ist es.

„Alles in Ordnung, Sie müssen jetzt schlafen …“

Das war keine Antwort auf meine Frage. Die Stimme klingt sanft und weich. Erinnert mich an einen Garten, einen Springbrunnen.

„Pleonotis …“, hauche ich.

Der Schleier vor meinen Augen zerreißt. Linda lächelt mich an. Und sie weint. Beides gleichzeitig.

„Ray!“ flüstert sie. „Machen Sie sich keine Gedanken. Wir sind weit fort von Theben. Der Fluch ist gebannt, es gibt keine Grabkammer des Teuchma Thsal mehr. Alles ist vorbei.“

Jemand klopft. Linda geht zur Tür,

Harry tritt ein. Er grinst sein sonnigstes Grinsen.

„Nun ja, Chef, den letzten beißen die Hunde“, sagt er gutgelaunt. „Drei Rippen sind gebrochen. Hätten wir unseren Wunderkäfer noch, wäre das eine Sache von einer guten Sekunde. Hast du übrigens unseren Teuchma noch erwischt? Bis heute weiß ich nicht, wieso die Grabkammern in die Luft geflogen sind.“

„Ich erzähl es dir später, Harry. Ich bin noch ein wenig müde. Hast du mich rausgeholt?’’

Er geht zur Tür, antwortet, daß er mir’s später erzählt, und verschwindet. Linda lächelt mich an.

„Sie haben eben Pleonotis zu mir gesagt, Doc. Vermissen Sie sie sehr?“

„Pleonotis …?“ Ich starre sie nachdenklich an. Komme ich wirklich erst jetzt darauf, daß ich sie liebe?

„Ich kenne nur eine Frau, die mir fehlen würde, und die heißt Linda Shaw. Und weißt du was, Linda? Wenn ich hier draußen bin, dann werden wir beide mal richtig ausspannen und Urlaub machen. Wie wär’s mit Flitterwochen …?“

ENDE