Der Teufelskreis
Author: Paul Wolf
Date: 2013-09-25T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

VAMPIR INFORMIERT

Horror im Film – 22

Der Unsichtbare

Die Fähigkeit, sich zeitweise unsichtbar machen zu können, liegt als menschliches Wunschbild vielen Märchen und Sagen zugrunde. Über die Tarnkappe Siegfrieds und den Erzählungen aus 1001 Nacht wurde dieses Motiv in die Literatur unserer Tage übernommen und in den Romanen der Science Fiction schließlich wissenschaftlich verbrämt.

Herbert George Wells schuf 1897 mit seinem „Invisible Man“ den Klassiker auf diesem Gebiet, vor dem auch der Film nicht lange haltmachen konnte. Nach einigen kurzen Streifen aus der Frühzeit des Films spielte Paul Wegener in der deutschen Produktion „Der Yoghi“ 1916 einen Magier mit der Fähigkeit, sich unsichtbar zu machen. Aber den wohl bekanntesten Film dieser Serie schuf James Whale 1933 mit THE INVISIBLE MAN, nach dem schon genannten Roman von H. G. Wells. In der Titelrolle spielte Claude Rains. Dieser perfekt inszenierte Streifen der Universal führte eine Reihe von Klischees ein, die von den nachfolgenden Filmen mit dieser Thematik fast immer übernommen wurden. So die brennende Zigarette im unsichtbaren Gesicht, die Fußspuren aus dem Nichts oder die Umrisse der Gestalt in Schnee oder Regen. Der Höhepunkt des Whale-Films schließlich war die Enthüllung des mit Binden umwickelten Gesichtes und dahinter - das Nichts! In den vierziger Jahren entstanden noch eine ganze Reihe weitere Streifen um „Unsichtbare“, THE INVISIBLE WOMAN (1940), THE INVISIBLE MAN RETURNS (1940), THE INVISIBLE MANS REVENGE (1944). THE INVISIBLE AGENT - bei uns im Fernsehen gezeigt - stellte (1942) einen Propagandafilm gegen den politischen Gegner Deutschland dar.

Von den weiteren Filmen war erst wieder eine Parodie mit dem Komikerpaar Abbott und Costello bei uns zu sehen, A + C MEET THE INVISIBLE MAN (AUF SHERLOCK HOLMES SPUREN), die 1951 entstand. Aus der Fülle des Angebotes mit Titeln wie THE AMAZING TRANSPARENT MAN (1960) kam nur noch THE INVISIBLE BOY (SOS RAUMSCHIFF, 1957) in unsere Kinos. Mit DER UNSICHTBARE ist 1963 sogar ein deutscher Beitrag zu vermerken. Unter der Regie von Raphael Nußbaum spielten Hans von Borsody, Ivan Desny, Ellen Schwiers und Hannes Schmidhauser. Leider paßte sich dieser Film dem so schwachen Niveau seiner vielen Vorgänger an, so daß der „klassische“ Universal-Film von 1933 bezüglich Inhalt und dramatischer Ausschmückung einsam an der Spitze steht. Vielleicht gibt das Thema an sich tatsächlich nicht soviel her, um in den vielen Verfilmungen einmal mit neuen Aspekten aufzuwarten - man greift fast immer auf die gleichen Handlungselemente zurück. So sind die beiden italienischen Versionen FLASHMAN (1967) und EL HOMBRE INVISIBLE von Horror- und SF-Spezialist Anthony M. Dawson (1970) ebenfalls wenig überzeugend. Der auch bei uns gezeigte Streifen ORLOFF Y EL HOMBRE INVISIBLE (IN DEN KRALLEN DES UNSICHTBAREN), eine französisch-spanische Co-Produktion von Pierre Chevalier, lag sogar unter dem allgemeinen Niveau.

Etwas interessanter sind die reinen Science Fiction-Filme mit diesem Motiv. In THE BEAST W1TH A MILLION EYES (AUSGEBURT DER HÖLLE, 1954) und INVISIBLE INVADERS (1959) sind es unsichtbare Invasoren aus dem Weltall, die sich der Menschen bemächtigen.

Interessant wäre es zu erfahren, was man bei „Hammer“ mit dem Thema der Unsichtbarkeit anfangen würde. Diese Variante des Horror- und SF-Films wurde von den Londoner Spezialisten bisher noch nicht behandelt.

Manfred Knorr

Szene aus dem Gruselfilm THE INVISIBLE MAN RETURNS.

Der Teufelskreis

Vampir Horror Nr. 43
von Paul Wolf

Ein Krüppel wird ermordet. Geköpft durch ein Garagentor. Seine Freunde und Leidensgenossen jagen den Mörder. Sie wissen, es ist ein Dämon, einer ihrer ehemaligen Brüder. Ein gnadenloser Kampf beginnt. Denn die Dämonen schlagen grausam zurück. Dorian Hunter versucht den Krüppeln zu helfen. Doch sie mißverstehen seine Bemühungen. Er gerät in einen Teufelskreis - und der Krieg der Dämonen geht weiter.

Frank Leary zündete sich genüßlich eine Zigarre an und betrachtete durch die blauen Rauchringe den blassen Jüngling, der in sein Büro kam.

„Sie haben mich rufen lassen, Mr. Leary?“ fragte Dave Allen.

Leary deutete mit der Zigarre auf den Besucherstuhl.

„Setz dich, Dave!“ sagte er zwischen zwei Zügen. „Ich habe mit dir zu reden. Einen Drink?“

„Nein, danke“, lehnte Dave Allen höflich ab. Er trug bereits sein Bühnenkostüm. „In einer halben Stunde beginnt die Vorstellung.“

„Lampenfieber?“ fragte Leary.

Allen lächelte unsicher. „Ja und nein. Immerhin ist das meine erste große Rolle. Ich kann es gar nicht erwarten, bis sich der Vorhang hebt. Andererseits wäre ich froh, wenn ich diesen Abend schon hinter mir hätte. Wahrscheinlich ist es Lampenfieber.

Aber ich werde Sie bestimmt nicht enttäuschen, Mr. Leary.“

„Davon bin ich überzeugt, Dave“, sagte Frank Leary. „Ich habe dir die Chance gegeben, weil ich dich für ein großes Talent halte. Auf der Bühne bist du große Klasse, aber sonst scheint es bei dir nicht zu klappen. Ich sorge mich um dich.“

„Wie meinen Sie das, Mr. Leary?“ fragte Allen irritiert.

Leary machte eine Pause, während er an der Zigarre zog und sein Gegenüber nicht aus den Augen ließ.

„Ich habe bemerkt, wie du dich ständig um die Preston herumdrückst“, sagte Leary nach einer Weile und lächelte wissend. „Mir ist auch nicht entgangen, daß du ihr gelegentlich unter den Rock langst, wenn du dich unbeobachtet fühlst.“

Dave Allen wurde leicht rot, faßte sich dann jedoch und sagte: „Das ist wohl meine Privatangelegenheit, Mr. Leary. Aber wenn Sie sich schon dafür interessieren, dann sollen Sie wissen, daß Doris und ich uns lieben.“

„Das habe ich beinahe befürchtet“, meinte Frank Leary.

Allen erhob sich und fragte mit nun verkniffenem Gesichtsausdruck: „Ist sonst noch etwas, Mr. Leary?“

„Setz dich wieder, mein Junge!“ sagte Leary begütigend. Er beugte sich leicht über den Tisch und sagte eindringlich: „Ich mag dich, Dave. Und ich halte etwas von dir. Sonst hätte ich dir die Rolle nicht gegeben. Wenn du bei der Premiere nicht durchfällst, dann ist dir eine steile Karriere gewiß. Mein Theater ist eines der besten südlich des Washington Square, und sehr viele der Broadway-Größen, die heute am Times Square Triumphe feiern, haben bei mir begonnen.“

„Das weiß ich, Mr. Leary, aber …“

Leary unterbrach ihn mit einer Handbewegung. „Diese Leute sind nur groß geworden, weil sie auf meinen Rat gehört haben, Dave. Und dir möchte ich raten, die Finger von diesem Flittchen zu lassen. Die Preston ist deiner nicht wert, mein Junge.“

Dave Allen sprang wieder von seinem Stuhl hoch. „Nehmen Sie das sofort zurück, was Sie über Doris gesagt haben, Mr. Leary! Ich lasse nicht zu, daß irgend jemand so über sie spricht.“

Leary schüttelte bedauernd den Kopf.

„Ich will dir doch nur helfen, mein Junge“, sagte er. „Es wäre schade, wenn deine Karriere wegen so einem Flittchen in die Brüche ginge. Früher oder später würdest du doch erfahren, daß sie es mit jedem treibt, der ihr gerade in die Quere kommt. Deshalb ist es besser, wenn sich jetzt schon jemand findet, der dir die Augen öffnet.“

Allen war ganz weiß im Gesicht. Er stand mit geballten Händen da und zitterte am ganzen Körper. „Warum erzählen Sie mir so infame Lügen über Doris, Mr. Leary?“ fragte er mit erstickter Stimme. „Ich wußte gar nicht, daß sie dich schon so weit hat“, sagte Leary mit gespielter Verwunderung.

In Wirklichkeit wußte er aber über die Beziehungen der beiden sehr wohl Bescheid. Schließlich hatte er sie gefördert, ohne daß jemand etwas davon merkte. Er hatte ihr Glück geschmiedet - nur um es jetzt brutal zu zerstören.

Er räusperte sich und sagte: „Du glaubst, ich lüge? Na gut, dann muß ich dir den Beweis für meine Behauptungen liefern. Ich wollte dir das eigentlich ersparen, aber wenn du mir nicht glaubst, dann muß ich deutlicher werden. Oder glaubst du vielleicht, daß Bilder lügen? Sieh dir einmal die Fotos an!“

Leary griff in eine Schublade und holte drei großformatige Hochglanzfotos heraus, die er Allen über den Tisch hin zuschob. Er beobachtete ihn gebannt, während Allen die Fotos mit zitternden Fingern an sich nahm und sie nacheinander betrachtete.

Zuerst weiteten sich Allens Augen ungläubig, dann wich die Farbe aus seinem Gesicht, und seine Lippen wurden blutleer. Seine Miene wurde starr wie eine Totenmaske, nur die Augen darin lebten. In ihnen spiegelte sich das ganze Spektrum niederer und unschöner menschlicher Emotionen.

Leary weidete sich daran, wie Dave Allen litt.

Plötzlich zerknüllte Allen die Fotos zwischen den Händen.

„Du kannst sie behalten, Dave. Ich habe sie nur für dich beschafft.“

„Mußten Sie sie mir ausgerechnet vor der Premiere zeigen?“ fragte Allen verzweifelt.

„Ja. Dave“, sagte Leary scheinheilig. „Du willst doch ein Schauspieler sein, Dave. Da mußt du lernen, hart zu werden. Du wirst in deinem Leben noch viele Schicksalsschläge hinnehmen müssen, aber wenn du auf die Bühne kommst, darfst du deinen Schmerz die Zuschauer nie merken lassen.“ Dave Allen stand mit hängenden Schultern da. Für ihn war eine Welt zusammengestürzt.

„Kann ich jetzt gehen?“

„Geh nur, mein Junge! Aber vergiß eines nicht: Die Show muß weitergehen.“

Nachdem der junge Schauspieler gegangen war, entspannte sich Leary in seinem Sessel. Die Erregung, die von ihm Besitz ergriffen hatte, klang nur langsam ab. Er rief sich noch einmal ins Gedächtnis, wie Allen die Porno-Fotos angestarrt hatte, und ließ Allens seelischen Schmerz, den er fast körperlich gespürt hatte, in sich nachhallen.

Als die Klingel den Beginn der Vorstellung anzeigte, begab er sich in seine Privatloge. Dort saß er immer, wenn er unter seinen Schauspielern Intrigen gesponnen hatte, um ihre Reaktionen auf der Bühne auszukosten.

Dave enttäuschte ihn nicht. Er vergaß seine persönlichen Probleme, verbarg seinen Kummer und ging ganz in seiner Rolle auf. Nur im dritten Akt, wo er seine Partnerin, eben Doris Preston, schlagen mußte, fiel er aus der Rolle. Er gab ihr eine so heftige Ohrfeige, daß sie gegen die Kulisse taumelte. Das Publikum applaudierte.

Frank Leary verging fast vor Lust und Wonne.

Nach der Vorstellung ging er sofort in sein Büro und sperrte die Tür ab. Er schaltete die Beleuchtung nicht ein, sondern holte im Dunkeln verschiedene Utensilien aus seinem Tresor, die er vor sich auf dem Schreibtisch aufbaute. Es handelte sich um eine Kristallkugel, einige Schalen mit Knochen von Fledermäusen und einer schwarzen Katze, die bei einem Hexensabbat vom Fürsten der Finsternis geweiht worden waren, und um eine Kerze, die zu vierzig Prozent aus Menschenfett bestand.

Er entzündete die Kerze, entleerte die Schalen rund um die Kristallkugel auf den Tisch, murmelte magische Beschwörungen und legte die Tierknochen zu einem bestimmten Muster zusammen. Sein Kopf sank dabei auf die Glaskugel, seine Augen schlossen sich.

Als er sie nach einer Weile wieder öffnete, spiegelte sich immer noch das Licht der Menschenkerze in der Kristallkugel. Es wurde tausendfach reflektiert. Jetzt begannen sich die Reflexionen der Kerzenflamme zu bewegen, wurden durcheinandergewirbelt, Schatten bildeten sich. Die Lichter und Schatten bekamen Farbe und nahmen Konturen an.

Frank Leary blickte in Doris Prestons Garderobe. Sie saß vor ihrem Spiegel und schminkte sich ab. Plötzlich wurde die Tür aufgerissen, und Dave Allen kam hereingestürmt.

Leary begann schneller zu atmen. Jetzt würde er gleich den Höhepunkt des von ihm inszenierten Schauspiels erleben. Was war dagegen eine Theaterbühne! Die Bühne des Lebens war viel ergiebiger; man mußte nur ein guter Regisseur sein, die einzelnen Menschenschicksale miteinander verflechten und das Drama zu einem Höhepunkt führen. Das Faszinierende daran war, daß man nie wußte, wie das Spiel auf der Bühne des Lebens ausging, denn es gab kein Drehbuch, sondern nur einen Regisseur, der seine Schauspieler bis zu einem bestimmten Punkt lenken und manipulieren konnte. Er konnte sie in eine gewisse Ausgangsbasis hineinmanövrieren, danach waren sie auf sich selbst gestellt.

Leary wußte nicht, welches Ende das Drama nehmen würde. Aber von der Konstellation Doris Preston-Dave Allen versprach er sich einiges.

Dave begann auch sofort zu toben, schimpfte Doris eine Hure und hielt ihr die Porno-Fotos unter die Nase.

Zuerst begann Doris zu heulen und beteuerte, daß die Fotos eine Fälschung seien. Das brachte Dave noch mehr in Rage. Er schlug sie. Dann erst kam er zu sich.

Doris erreichte die zweite Phase. Sie war plötzlich abgestumpft, sah, daß sie den Geliebten nicht halten konnte, wenn sie ihn weiter anlog. Sie verlor ihn vielleicht auch, wenn sie die Wahrheit bekannte, aber sie wollte nicht mehr lügen. Dazu war sie viel zu lethargisch.

So gestand sie ihm, daß sie früher gelegentlich für Pornos posiert hatte - aber nur des Geldes wegen. Das wäre jetzt jedoch schon längst vorbei; sie hätte einen Schlußstrich unter ihre Vergangenheit gezogen. Ob ihr nun Dave glaubte oder nicht, aber sie hätte für ihn echte Gefühle empfunden. Schade, daß nun alles auf diese Weise ein Ende gefunden hatte!

Leary wartete vergeblich auf einen Höhepunkt des Schauspiels. Hatte er sich in den beiden getäuscht? Warum spielte Dave Allen das Drama nicht bis zur letzten Konsequenz durch? Er war doch der romantische Schwärmer, der noch an die wahre Liebe glaubte und sich von diesem Flittchen betrogen fühlen mußte. Und warum reagierte Doris nicht wie erwartet? Anstatt ihn in ihrem verletzten Stolz zu beschimpfen und ihn zu kränken, indem sie mit ihren früheren Liebhabern prahlte, gestand sie ihm ihre Liebe ein.

Was für eine verkehrte Welt! Leary sah kein erschütterndes Drama, sondern wurde Zeuge eines unbefriedigenden Ausklangs. Dave gestand, nicht zu wissen, ob er ihr das Vergangene verzeihen könnte, aber zumindest wollte er den Versuch machen.

Die beiden saßen schweigend und bedrückt da. Dann wanderte Doris’ Hand wie von selbst zu Dave. Er ergriff sie - und plötzlich lagen sich die beiden in den Armen.

Frank Leary zog sich enttäuscht zurück. Es war alles ganz anders gekommen, als er es sich vorgestellt hatte. Er tröstete sich mit dem Gedanken, daß er die beiden später vielleicht noch einmal gegeneinander ausspielen konnte. Aber für den Augenblick war das nur ein schwacher Trost.

Leary holte seinen Chevrolet aus der Garage, lenkte ihn den Broadway hinunter, bog in die Canal Street ein und fuhr nach Chinatown. Er wußte selbst nicht, was er hier wollte, aber er war unbefriedigt und von einer verzehrenden Unrast befallen. Irgend etwas mußte passieren.

Er verließ Chinatown wieder, kreuzte den Chatham Square und kam in die Bowery. Hier, zwischen den alten Bauwerken mit den zweifelhaften Vergnügungsetablissements, wo sich die Schieber, Zuhälter und Straßenmädchen ein Stelldichein gaben, fühlte er sich gleich wohler. Vielleicht konnte, er hier finden, wonach er suchte.

Plötzlich bremste er den Wagen abrupt ab. Im ersten Moment wußte er selbst nicht, warum. Es war, als hätte ihn ein sechster Sinn veranlaßt, den Wagen anzuhalten. Eine gutgebaute Negerin kam mit schwingendem Handtäschchen auf ihn zu. Er verscheuchte sie mit einer Handbewegung.

Dann sah er den Bettler. Er hockte im Schneidersitz neben dem Eingang eines Kellerlokals. Vor ihm lag ein ausgebeulter, verfilzter Hut. Die viel zu kurzen Arme hatte er von sich gestreckt, und die verkrüppelten Hände waren wie zum Gebet gefaltet.

Leary spürte, wie ihm heiß wurde. Ein Gebet hatte für ihn dieselbe abschreckende Wirkung wie Knoblauch für einen Vampir. Er fühlte sich erst wohler, als er sich ins Gedächtnis rief, daß der Bettler nicht betete, sondern die Hände zu einer bittenden Geste zusammengelegt hatte.

„He, du da! Ja, du! Komm mal her!“ rief er dem Bettler zu, dessen Kopf ruckartig empor gezuckt war.

„Ja, Mister“, entgegnete der Bettler zuvorkommend und ergriff mit den Händen, die aus seinen Oberarmen hervor wuchsen, den Hut und kam mit schnellen, kleinen Schritten auf den Wagen zu. „Komm auf die andere Seite!“ verlangte Leary und öffnete die Tür des Beifahrersitzes. „Steig ein!“ Der Bettler zögerte und betrachtete ihn prüfend. In seinen Augen glomm Mißtrauen auf - was Leary schneller atmen ließ - aber das war auch alles. In dem faltigen, ausgemergelten Gesicht des Alten zeigte sich kein Erkennen.

„Soll ich wirklich?“ fragte der Bettler verwundert. „Aber ich werde Ihnen mit meinen Lumpen die Sitzbezüge schmutzig machen, Mister. Außerdem kann ich meinen Platz nicht so ohne weiteres verlassen. Um diese Zeit ist hier allerhand los. Ich würde glatt einige Dollar verlieren.“

Leary warf eine Zwanzig-Dollar-Note auf den Beifahrersitz. Dem Bettler drohten die Augen aus den Höhlen zu fallen, als er den Schein sah.

„Wenn das so ist“, sagte er und stieg ein.

Leary fuhr los. Um seine Lippen spielte ein amüsiertes Lächeln.

„Wohin fahren wir, Mister?“ fragte der Bettler, nachdem er die Banknote in seinen Lumpen verstaut hatte, forscher.

„Erkennst du mich denn wirklich nicht mehr, Jimmy-Boy?“ fragte Leary.

In den wässerigen Augen des Alten glomm wieder das Mißtrauen auf. „Sollte ich Sie denn kennen?“

„Aber sicher!“ meinte Leary lachend. „Wir sind alte Bekannte, Jimmy-Boy. Wir kennen uns aus einer Zeit, als es dir noch besserging. Du erinnerst dich wirklich nicht mehr an mich? Sagt dir der Name Frank Leary nichts?“ „Frank Leary?“ wiederholte der Bettler und schien nachzudenken. „Soll ich deinem Gedächtnis nachhelfen, Jimmy-Boy?“ fragte Leary. Aus den Augenwinkeln sah er, daß das Gesicht des Alten einen Ausdruck der Besorgnis angenommen hatte. „Es ist schon ein paar Jährchen her, da wir in denselben Kreisen verkehrt haben. Wir gehörten sozusagen der gleichen Familie an. Hat es jetzt gefunkt, Jimmy-Boy?“

Aus den Augenwinkeln sah Leary, wie sich der Alte versteifte. In seinem Gesicht zeichnete sich die nackte Angst ab. Endlich hatte er begriffen. Leary weidete sich an der Angst des Alten. Er konnte sie fast körperlich fühlen. Und je mehr sich die Furcht des Bettlers steigerte, um so größer wurde Learys Lustgefühl.

„Ich kenne Sie nicht, Mister“, sagte der Bettler mit belegter Stimme. Er griff in die Tasche und warf Leary den Zwanzig-Dollar-Schein in den Schoß. „Da! Nehmen Sie Ihr schmutziges Geld! Ich möchte aussteigen.“

Leary trat das Gaspedal stärker durch, um den Alten nicht erst auf den Gedanken kommen zu lassen, aus dem fahrenden Auto zu springen.

„Aber, aber, Jimmy-Boy! Junge, du brauchst dich doch nicht zu verstellen. Du weißt, wovon ich spreche. Ich merke es dir an. Warum solltest du denn sonst plötzlich vor Angst zittern? Du fürchtest dich doch vor mir, oder? Dabei möchte ich nur mit dir über die alten Zeiten plaudern. Schade, daß du dich nicht mehr an mich erinnerst.“

„Doch!“ sagte der Bettler, und es klang etwas gefaßter. „Ich glaube mich an Sie zu erinnern, Leary. Sie sind ein Voyeur besonderer Art. Sie spielen bei den Menschen Schicksal, stürzen sie ins Unglück und weiden sich dann an ihrem Schmerz.“

„Wie habe ich es genossen, als dich damals unser Oberhaupt aus der Familie ausstieß“, sagte Leary und nickte in seliger Erinnerung. „Du hast dem Fürsten der Finsternis ein Mädchen verweigert, das du selbst begehrtest. Eines der sträflichsten Vergehen, Jimmy-Boy. Zur Strafe wurdest du aus der Schwarzen Familie ausgestoßen und wurdest noch mit einem körperlichen Makel versehen. Wie lebt es sich mit zu kurzen Armen, Jimmy-Boy’?“

„Was wollen Sie eigentlich von mir, Leary?“ fragte der Bettler.

Leary  hob die Schultern. „Nur eine kleine Spazierfahrt machen und über die alten Zeiten reden. Wie würde es dir am Hafen gefallen?“

„Lassen Sie mich aussteigen!“ „Nicht doch, Jimmy-Boy!“ sagte Leary mit gespielter Empörung.

Dann ließ er plötzlich die Maske fallen. Er konnte der Erregung, die ihn erfaßt hatte, und sich ständig steigerte, nicht mehr länger Herr werden.

„Du und ich, Jimmy-Boy, wir werden zusammen am Hafen einige herrliche Minuten verbringen“, sagte Leary mit heiserer Stimme. „Ich kenne dort eine Stelle, wo wir ungestört sind. Niemand wird uns in die Quere kommen, wenn wir uns unterhalten. Und sei unbesorgt, es wird niemand da sein, der deine Schreie hört!“

Der Alte machte eine blitzschnelle Bewegung, die ihm Leary nie zugetraut hätte, und riß die Wagentür auf. Bevor er jedoch noch aus dem fahrenden Wagen springen konnte, hatte sich Leary über ihn gebeugt, die Wagentür zugezogen und ihm einen Faustschlag hinter das Ohr versetzt.

Der Alte stöhnte auf.

„Lassen Sie mich in Ruhe, Leary!“ bettelte er. „Mit mir kann Ihnen das doch keinen Spaß machen. Ich habe Ihnen nichts zu geben. Ich bin nur ein alter, unbedeutender Mann, dem niemand eine Träne nachweinen wird.“

„Mach weiter so, Jimmy-Boy!“ verlangte Leary. „Komm, du hast noch mehr zu geben! Zeig, was du kannst! Ich weiß, ich fühle es, daß du ein großes Repertoire hast. Du bangst um dein Leben. Ist es nicht so? Du glaubst, ich mache mit dir Schluß. Glaubst du nicht, daß ich dazu imstande wäre, dir das einzige zu nehmen, was du besitzt?“

„Doch!“ krächzte der Bettler.

Er machte wieder Anstalten, die Wagentür zu öffnen, aber Leary versetzte ihm erneut einen Schlag, der ihn in den Sitz zurückwarf.

„Ich traue es Ihnen zu. Ich traue Ihnen alles zu, Leary. Aber warum gerade ich? Ich bin ein Niemand.“

„Du bist große Klasse, Jimmy-Boy!“

Leary hielt den Wagen zwischen den Lagerschuppen an. Die Scheinwerfer des Chevrolet hatten das Kipptor einer Garage erfaßt. Leary sprang aus dem Wagen, rannte auf das Kipptor zu und klappte es in die Höhe. Als er zum Wagen zurückkam, wollte der Alte gerade fliehen.

Leary schlug ihn nieder, daß er stöhnend und benommen liegenblieb, ergriff ihn dann unter den Armen und schleppte ihn in die Garage. Dort ließ er ihn zu Boden sinken.

Der Alte kam langsam hoch, stützte sich auf seine Stummelarme und blinzelte in die Scheinwerferkegel des Wagens. Als er sah, wie Leary mit einer schweren Eisenkette in der Hand aus dem Hintergrund der Garage trat, schrie er markerschütternd auf.

„Nur keinen Zwang auferlegen, Jimmy-Boy!“ sagte Leary fasziniert. „Geh nur ganz aus dir heraus! Hier ist niemand, der sich über deinen Schwanengesang aufregen könnte.“

Der Alte hob abwehrend die Hände, als Leary über ihm stand und die schwere Eisenkette abwägend in den Händen hielt.

„Du hast Angst, daß ich dich schlage?“ fragte Leary verwundert. „Aber wo denkst du hin? Ich schlage dich doch nicht. Ich werde dir nichts tun. Ich schwöre beim Schwarzen Kreis, daß ich nicht Hand an dich legen werde.“

Leary wischte sich den Speichel vom Mund, beugte sich über die Beine des Alten und fesselte sie um die Knöchel. Nachdem er die Kette so stark angezogen hatte, daß es dem Alten einen erstickten Schmerzensschrei entlockte, hakte er in zwei Kettenglieder ein Vorhängeschloß ein und ließ es zuschnappen. Dann hielt er dem Alten den Schlüssel hin.

„Dieser Schlüssel bedeutet deine Freiheit, Jimmy-Boy“, sagte er.

Als der Alte danach griff, zog er ihn jedoch zurück.

„Nein, so leicht wollen wir es dir nicht machen.“ Er warf den Schlüssel in Richtung des Autos. „Du mußt ihn dir holen, Jimmy-Boy. Wenn du ihn findest und es mit deinen kurzen Armen schaffst, das Schloß zu öffnen, bevor ich zurück bin, lasse ich dich frei. Ist das nicht ein feiner Vorschlag? Ich habe meinen Spaß mit dir gehabt. Mehr ist aus dir wohl nicht herauszuholen. Oder glaubst du, daß du noch zu einer Steigerung deiner Angst fähig bist?“

Der Alte benetzte sich die Lippen, schüttelte verneinend den Kopf und brachte ein krächzendes „Nein“ zustande.

Learys Augen leuchteten fast lüstern auf, als er in das verzerrte Gesicht des Alten blickte.

„Dann viel Glück, Jimmy-Boy!“ sagte er und ging aus der Garage.

Der Alte sah ihn aus den Scheinwerferkegeln treten und hörte seine Schritte verhallen. Er konnte nicht glauben, daß Leary ihn so ohne weiteres laufenlassen wollte. Wahrscheinlich lauerte er irgendwo dort draußen in der Dunkelheit und beobachtete ihn. Er hatte bestimmt noch irgendeine Teufelei ausgeheckt. Das konnte den Alten aber nicht davon abhalten, sein Glück doch zu versuchen. Er wollte nicht hier liegenbleiben, denn mit der Kette um den Beinen war er völlig hilflos. Vielleicht gelang es ihm wenigstens, den Schlüssel zu finden und seine Beine zu befreien. Dann hatte er gegen Leary zumindest eine geringe Chance.

Er schleppte sich auf seinen kurzen Armen durch die Garage auf das Kipptor zu. Die Autoscheinwerfer blendeten ihn, so daß er überhaupt nicht sehen konnte, was dahinter vorging. Er kam sich wie in einer Arena vor, die mit Scheinwerfern ausgeleuchtet war; und er selbst war der Gladiator, der gegen einen unheimlichen und unsichtbaren Gegner anzukämpfen hatte.

Er kam nur langsam vorwärts. Seine kurzen Arme waren nicht stark genug, um seinen Körper abzustützen. Doch endlich hatte er die Garageneinfahrt erreicht. Der Kühler des Chevrolet war nur noch zwei Meter entfernt. Er befand sich genau unter dem Kipptor.

Hier mußte irgendwo der Schlüssel ‚sein. Der Alte Lastete mit zitternden Händen über den Boden. Und plötzlich spürte er kühles Metall zwischen den Fingern.

Der Schlüssel!

Er konnte sein Glück noch gar nicht fassen, als er sich aufraffte, seinen Körper krümmte und mit seinen kurzen Armen zu seinen Füßen hinunterlangte. Es kostete ihn unglaubliche Anstrengung, das Vorhängeschloß zu erreichen und den Schlüssel hineinzustecken. Gerade als er den Schlüssel umdrehen wollte, hörte er über sich ein Geräusch. Er blickte hoch und sah, daß das Kipptor wie ein Fallbeil auf ihn herunter sauste.

Das Krachen des Tores vermischte sich mit dem Todesschrei des Bettlers. Dann herrschte Stille.

Nur das Keuchen Frank Learys war zu hören, der das Schauspiel aus dem Wageninnern beobachtet hatte.

Er legte seinen Kopf erschöpft auf das Lenkrad, aber um seinen Mund spielte ein seliges Lächeln. „Und du hast geglaubt, daß du zu einer Steigerung nicht mehr fähig wärst, Jimmy-Boy“, murmelte er mit entrückter Stimme.

Der Flug von Los Angeles nach New York war ohne Zwischenfall verlaufen. Ihre Maschine war planmäßig um vier Uhr nachmittags gelandet. Jetzt fuhren sie in einem Taxi vom Flughafen nach Manhattan.

Dorian Hunter war der Einladung Tim Mortons, in New York Zwischenlandung zu machen, erst gefolgt, nachdem er in London telefonisch rückgefragt hatte, ob irgend etwas Dringen des vorgefallen wäre. Coco Zamis, seine Lebensgefährtin, hatte ihm jedoch versichert, daß seine Rückkehr nicht unbedingt erforderlich war. Er sollte sich nur ruhig mit den Schönen von Hollywood amüsieren.

Aus ihren Worten hatte Eifersucht gesprochen, die aber nicht unbedingt ernst zu nehmen war.

Wenn Coco wüßte! Er hatte ihr gegenüber zwar angedeutet, daß es ihm gelungen war, seinen Bruder Dr. Robert Fuller zur Strecke zu bringen, aber über Einzelheiten hatte er sich am Telefon nicht auslassen wollen. Er würde ihr und dem obersten Chef der Inquisitions-Abteilung bei seiner Rückkehr einen lückenlosen Bericht über seine Erlebnisse geben.

So erfreulich es auch war, Dr. Fullers teuflische Experimente endgültig beendet zu haben, so maß er einem anderen Ereignis doch eine viel größere Bedeutung bei. Er hatte bei diesem Unternehmen die Bekanntschaft Timothy Mortons gemacht, was für seine Tätigkeit als Dämonenkiller von unschätzbarem Wert war. Ohne Mortons Unterstützung wäre es ihm auch kaum gelungen, Fuller das Handwerk zu legen.

Morton, der neben ihm im Taxi saß, war zweiundvierzig Jahre alt, ein Meter fünfundachtzig groß, hatte ein schmales Gesicht mit einer scharfgeschnittenen Nase, braune Augen und braune Haare, die er links scheitelte und für sein Alter ziemlich lang trug. Er hatte etwas von einem Künstler an sich, und Dorian erfuhr von ihm während des Fluges, daß er sich gelegentlich auch künstlerisch betätigte. Morton malte, zeichnete und modellierte gerne, konnte diesem Hobby aber nur selten nachgehen, weil ihm sein Beruf bloß eine spärlich bemessene Freizeit ließ. Damit tarnte er jedoch nur seine wahre Tätigkeit, die ihn für Dorian so wertvoll machte: Morton war wie Dorian ein Dämonenkiller. Als FBI-Agent besaß er Sondervollmachten, die es ihm erlaubten, nach eigenem Gutdünken vorzugehen und selbständige Entscheidungen zu treffen. Er wurde nur für Grenzfälle eingesetzt, wozu Morton all jene Bereiche zählte, die mit den Dämonen zu tun hatten. Seine Vorgesetzten hatten keine Ahnung davon, daß eine Schwarze Familie existierte, die sich aus Hexen, Vampiren, Werwölfen und anderen Dämonen zusammensetzte. Es genügte ihnen, wenn Morton alle jene Fälle löste, die nicht in das übliche Schema paßten. Wenn ein Fall nicht mit herkömmlichen Maßstäben zu messen war und ins Mystische abglitt, dann wurde Timothy Morton eingesetzt - oder er schaltete sich von sich aus ein. Dabei erhielt Morton von der Polizei volle Unterstützung, ohne daß die Beamten die wahren Hintergründe kannten.

So betrachtet hatte Morton eine vorteilhaftere Position als Dorian, der ja dem Secret Service direkt unterstellt war und dem Observator Inquisitor gegenüber Rechenschaft abzulegen hatte.

Über all diese Dinge hatten sie sich während des Fluges unterhalten.

Tim Morton hatte dem Fahrer des Taxis eine Adresse in Greenwich Village angegeben. Dazu erklärte er: „Ich unterhalte in New York eine Reihe von Wohnungen. Ein Hauptquartier besitze ich nicht. Ich bin mal da, mal dort. So können mich die Dämonen nicht so leicht fassen. Solange ich flexibel bin, kann ich schnell und überraschend zuschlagen. Es genügt, wenn meine Mitarbeiter wissen, wo ich zu finden bin.“

Dorian hatte einen von Mortons Mitarbeitern bereits in Hollywood kennengelernt. Es hatte sich um einen verwachsenen Zwerg gehandelt, der einst zur Schwarzen Familie gehört hatte, jedoch wegen irgendeines Vergehens ausgestoßen worden war.

„Die Erfahrung hat gezeigt, daß unter den Dämonen keineswegs Einigkeit herrscht“, sagte Dorian. „Es finden untereinander Machtkämpfe statt und Intrigen. Neid und Mißgunst kommen bei ihnen genauso vor wie bei den Menschen. Der Fall des Schattens Elmer Landrop hat mir das deutlich gezeigt.

Er war einer meiner angeblichen Brüder, von denen noch vier am Leben sind.“

Dorian hatte Morton von seinen Erlebnissen in der Hexenburg der Gräfin von Lethian erzählt und auch nicht verschwiegen, daß sie ihn als seinen Sohn bezeichnet und behauptet hatte, daß er zur Schwarzen Familie gehören würde.

Dorian fuhr fort: „Landrop kam von Südafrika nach London, noch bevor er wußte, daß er ein Dämon war. Das erfuhr er erst bei dem Treffen auf der Hexenburg. Er wußte aber über seine Fähigkeiten Bescheid und setzte sie ein. So schaffte er sich in London und Umgebung eine Reihe von willenlosen Sklaven. Er wollte seine Macht immer mehr ausdehnen, um irgendwann einmal die gesamte britische Insel zu beherrschen. Als er später erfuhr, daß es auf der Erde Tausende von Dämonen gab, zu denen auch er gehörte, unterließ er seine Machtbestrebungen keineswegs. Er lehnte sich gegen die Schwarze Familie auf, nur um seine eigenen Pläne zu verwirklichen. Das hat mir gezeigt, daß es auch unter den Dämonen keine Einigkeit gibt. Das ist ihr schwacher Punkt, ihre Achillesferse, wo wir sie treffen können.“

Tim Morton nickte dazu, schränkte jedoch ein: „Es stimmt, daß es unter den Dämonen Machtkämpfe gibt, aber sobald sie gegen die Menschen vorgehen, halten sie eisern zusammen. Ich bekomme das in zunehmendem Maße zu spüren. Die Dämonen wissen, daß es in New York jemanden gibt, der sie systematisch bekämpft, aber sie konnten mich noch nicht zur Strecke bringen, weil sie nicht wissen, wer ich bin. Ich würde Ihnen ebenfalls raten, sich besser zu tarnen, Dorian. Die Unterstützung, die Sie vom Secret Service erhalten, ist sicher sehr wertvoll; aber noch wichtiger wäre für Sie, daß Sie im Verborgenen operieren.“

„Das habe ich mir schon selbst überlegt“, meinte Dorian. „Nach meiner Rückkehr werde ich sofort eine Reformierung der Inquisitions-Abteilung vornehmen. Sie haben recht, Tim. Ich muß ebenfalls flexibler werden und mehr auf Tarnung achten. Bisher legte ich darauf weniger Wert, weil es mir in der Hauptsache darum ging, meine acht Brüder zur Strecke zu bringen. Sie tragen die Hauptschuld daran, daß meine Frau Lilian wahnsinnig wurde. Ich wollte mich ihnen zu erkennen geben, um sie aus der Reserve zu locken.“

„Das könnte eines Tages ins Auge gehen“, warnte Morton ihn. „Ich rate Ihnen, Dorian, stellen Sie Ihre Rachepläne in den Hintergrund, und achten Sie mehr auf Ihre Sicherheit!“

„Das läßt sich leider nicht mit den anderen Plänen vereinbaren, die ich noch habe“, erklärte Dorian bedauernd.

„Welche Pläne?“

„Ich gehe, wie gesagt, davon aus, daß unter den Dämonen keine Einigkeit besteht. Wenn es mir nun gelänge, ihr Oberhaupt, den Kopf ihrer Organisation, den Fürsten der Finsternis, zu töten, dann würde die Schwarze Familie auseinanderfallen, und wir könnten die Dämonen leichter bekämpfen als bisher.“

Morton lachte. „Verzeihen Sie, Dorian, wenn ich das sage, aber diese Vorstellung ist reichlich naiv. An den Fürsten der Finsternis kommen Sie nicht so leicht heran. Indem Sie einen Kleinkrieg gegen die Dämonen führen, können Sie ihn nicht aus der Reserve locken. Für ihn sind Sie ein Wurm, den zu zertreten es sich nicht lohnt. Er mischt sich auch in den Kampf der Menschen nicht persönlich ein.“

Dorian nickte.

„Ich fürchte, Sie haben recht“, sagte er bedrückt. „Aber was könnten wir tun, um an den Fürsten der Finsternis persönlich heranzukommen?“

„Im Moment nichts“, antwortete Morton. „Wir müssen auf unsere Chance warten. Und wenn sich uns die Gelegenheit bietet, dann müssen wir sie ergreifen. Aber es wird noch viel Wasser den Hudson hinunterfließen, bevor wir soweit sind. Im Augenblick sind wir für den Fürsten der Finsternis noch zu unbedeutend, als daß er sich um uns kümmert.“

„Ich werde ihm schon zeigen, daß er mich fürchten muß“, brummte Dorian gepreßt.

Das Taxi hielt an. Morton entlohnte den Fahrer, und sie stiegen aus.

Dorian zog sich den leichten Regenmantel fester um den Körper. New York im Februar war um einiges kälter als Los Angeles. Er würde sich als erstes wärmere Kleidung besorgen müssen.

„Da sind wir“, sagte Morton und deutete auf ein Haus, das zwischen Künstlerkneipen und Galerien eingebettet war. „Mein Unterschlupf liegt im oberen Stock. Einen Lift gibt es leider nicht.“

Sie stiegen durch das düstere Stiegenhaus in die sechste Etage hinauf. Einige verwilderte Gestalten, die ihnen entgegenkamen, beachteten sie überhaupt nicht. Als sie den letzten Treppenabsatz erreichten, holte Morton einen Schlüssel heraus und sperrte die einzige Tür auf.

Dorian hatte sich schon gedacht, daß Mortons Unterschlupf nicht ein tristes, ungastliches Loch war, aber er war trotzdem überrascht, als er in geschmackvoll eingerichtete, wohnliche Räume kam, die nicht zu diesem Haus zu gehören schienen.

Der Flur war so groß, daß er gut einem Dutzend Leute auf einmal Platz bot. In einer Ecke stand ein zwei Meter großer menschlicher Torso aus Bronze, ein messingverzierter Kleiderständer auf der anderen Seite. Eine Tür führte in eine kleine Küche, eine andere in das fünfzig Quadratmeter große Atelier, in dem zwar ein heilloses Durcheinander herrschte, das aber dennoch nicht verwahrlost wirkte. Staffeleien standen ungeordnet herum, eine Töpferscheibe versperrte in der Mitte des Raumes den Weg, auf einem großen Arbeitstisch in der Ecke türmten sich Malutensilien, die Wände waren förmlich mit Graphiken austapeziert, und darunter lagen Sitzpolster mit bunten Überzügen. Morton öffnete eine Tür, hinter der ein kleiner Raum mit einer weichen Liege und einem Einbauschrank lag.

„Das ist Ihr Zimmer“, sagte Morton. „Ich hoffe, daß Sie sich hier wohl fühlen. Aber viel Zeit werden Sie hier ohnehin nicht verbringen, und für eine Nacht wird es schon reichen.“

Dorian stellte seine Reisetasche auf das Bett und begann mit dem Auspacken. Er mußte sich unbedingt wärmere Wäsche beschaffen.

Morton hatte sich zurückgezogen. Als Dorian das Atelier betrat, kam er mit einem Bündel Briefen aus dem Vorzimmer.

Dorian sagte ihm, daß er sich den Witterungsverhältnissen entsprechend einkleiden müsse.

„Das können wir sofort erledigen“, sagte Morton, während er seine Post durchging. „Ich schlage vor, wir machen einen kleinen Einkaufsbummel und gehen dann nach Chinatown, um zu Abend zu essen. Mögen Sie chinesische Kost, Dorian?“

Dorian hatte nichts dagegen.

Morton öffnete ein Telegramm und lächelte.

„Von Roul“, erklärte er. „Er muß das Telegramm abgeschickt haben, kaum daß wir Beverly Hills verließen. Er teilt mir mit, daß keine Komplikationen wegen der Vorfälle im Carmelita-Sanatorium zu erwarten seien und daß Ihr Freund Jeff Parker einen Ersatz für Dorothy Malone gefunden hat.“ „So schnell?“ wunderte sich Dorian.

Noch vor zwölf Stunden hatte Jeff Parker keine von den sechs zur Auswahl stehenden Schauspielerinnen akzeptiert. Dorian wollte etwas sagen, merkte dann aber, wie sich Mortons Miene verfinsterte. Morton hatte einen Briefumschlag geöffnet und ihm ein Blatt steifes Papier entnommen. Als er es entfaltete, erkannte Dorian an der schwarzen Umrandung, daß es sich um eine Todesanzeige handelte.

Morton starrte lange darauf, dann blickte er Dorian an. Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck der Trauer.

„Ein Todesfall in Ihrem Bekanntenkreis?“ fragte Dorian, weil er glaubte, daß Morton diese Frage erwartete.

„Ja.“ Morton nickte. „Jemand aus meinem Bekanntenkreis ist ermordet worden. Vor fünf Tagen.

Das Begräbnis findet morgen statt. Ich werde hingehen, und Sie können mich begleiten, Dorian. Sehen Sie sich das an!“

Morton überreichte ihm einen Notizzettel, der der Anzeige beigelegt war. Dorian las, was darauf stand.

James Moores Tod soll nicht ungesühnt bleiben. Wir glauben zu wissen, aus welchen Kreisen der Mörder stammt. Wenn es Dir deine Zeit erlaubt, Tim, dann komm zum Begräbnis!

Dein Sid.

Dorian blickte auf und fragte: „Wer war James Moore?“

„Ich habe ihn nicht persönlich gekannt“, gestand Morton, „aber meine Freunde haben mir von ihm erzählt. Es wundert Sie wohl, daß ich Trauer für einen Menschen empfinde, den ich nie in meinem Leben gesehen habe, Dorian?“

„Er hat Ihnen sicher trotzdem sehr nahegestanden“, meinte Dorian.

Morton nickte. „Ja, auf eine gewisse Art hat er mir nahegestanden. Wenn Sie mit mir zum Begräbnis kommen, dann werden Sie erfahren, um wen es sich bei James Moore gehandelt hat.“

„Ich werde Sie begleiten“, versicherte Dorian und beobachtete sein Gegenüber, um dessen Gemütsverfassung zu ergründen. Schließlich sagte er: „Mir scheint, es ist etwas mehr als nur Trauer, was Sie im Augenblick empfinden, Tim.“

„Ich sorge mich“, sagte Morton. „Ich fürchte, daß Moores Tod kein Einzelfall bleiben wird, sondern daß er eine Kettenreaktion auslösen könnte.“

Dorian knöpfte sich den Kamelhaarmantel zu, hielt den schmalkrempigen Hut fest und kämpfte gegen den heftigen Wind an. Er mochte Kopfbedeckungen nicht besonders, aber die Verkäuferin war so niedlich gewesen, daß er sich den Hut hatte aufschwatzen lassen.

Nachdem er die andere Straßenseite erreicht hatte, wartete er im Schutz der Friedhofsmauer auf Morton, der den Taxifahrer entlohnte.

Eine Luxuslimousine fuhr vor. Der Chauffeur sprang heraus, öffnete den Wagenschlag und klappte eine Rampe herunter. Gleich darauf kam ein mit einem Elektromotor betriebener Rollstuhl herausgefahren. Darin saß ein bis auf die Knochen abgemagerter Mann, dessen Beine bis hinauf zu den Hüften in eine Decke gehüllt waren. Als die Decke verrutschte, sah Dorian, daß es sich um Prothesen handelte.

Der Mann ohne Beine fuhr im Rollstuhl in den Friedhof hinein. Morton rannte an Dorian vorbei und ihm nach. Er begrüßte ihn, schüttelte ihm die Hand und wandte sich dann Dorian zu.

„Ein alter Bekannter“, erklärte er kurz.

Er traf noch einige alte Bekannte auf dem Weg zur Aufbahrungshalle. Sie hatten alle irgendeinen körperlichen Makel, waren Krüppel, Mißgeburten oder Zwerge. Ansonsten entstammten sie den verschiedensten Gesellschaftsschichten; manche trugen Lumpen, andere waren vornehm oder gutbürgerlich gekleidet.

Da Morton schwieg und Dorian nicht von sich aus die Sprache auf diese Leute bringen wollte, fiel zwischen ihnen kein Wort, bis sie die Aufbahrungshalle erreicht hatten.

„Wir sind spät dran“, stellte Morton fest, als die Sargträger aus dem kleinen Gebäude herauskamen. Sie hatten den Sarg zwischen sich auf ein elektrisch betriebenes Wägelchen aufgebahrt. Links und rechts davon standen die Mißgestalteten Spalier. Nachdem die Sargträger an ihnen vorbei waren, folgten sie dem Sarg.

Es war die seltsamste Prozession, die Dorian jemals gesehen hatte. Ihr gehörten Männer ohne Arme an, Männer, die auf Krücken gingen, Männer mit entstellten Gesichtern. Es waren durchwegs Männer. Keine einzige Frau folgte dem Sarg.

Dorian entdeckte gleich hinter dem Sarg einen Mann, der sein Gesicht hinter einer Gummimaske verbarg. Er blickte in ihre Richtung, und Morton nickte ihm leicht zu.

Ein anderer mit viel zu kurzen Beinen, einem tonnenförmigen Körper und einem kahlen Pyramidenschädel trat auf Morton zu, drückte ihm inbrünstig die Hände und sagte mit schmerzerfüllter Stimme: „Wir werden Jimmys Tod rächen, Tim!’’

Nachdem der letzte der Mißgestalteten an ihnen vorbei war, setzte sich auch Morton in Bewegung. Dorian konnte nicht mehr länger schweigen.

„War James Moore einer von ihnen?“ fragte er und suchte nach dem richtigen Ausdruck für die vom Schicksal gezeichneten Menschen.

„Mißgeburten“, sagte Morton an seiner Stelle. „Sprechen Sie es nur aus, Dorian! Diese Männer wissen, daß sie Mißgeburten sind.“

„Ich wollte niemanden beleidigen“, sagte Dorian. „Ich wollte diesen Ausdruck nicht verwenden. Er klingt entwürdigend.“

„Ich weiß, daß Sie ihn nicht verwenden wollten“, entgegnete Morton, während sie der seltsamen Prozession folgten, „aber Sie können es ruhig tun. In unserer Sprache ist er längst kein Schimpfwort mehr. Diese Männer akzeptieren, daß sie Außenseiter der menschlichen Gesellschaft sind, und nennen sich selbst so. Ja, James Moore war einer von ihnen. Und Roul Schwartz gehört auch dazu. Wenn er von Jimmys Tod wüßte, wäre er sicherlich von Hollywood hergekommen, um an seinem Begräbnis teilzunehmen.“

„Was verbindet Sie mit diesen Leuten, Tim?“ erkundigte sich Dorian.

Morton schwieg eine Weile, dann sagte er: „Viel, Dorian. Mehr, als Sie ahnen können. Um es kurz zu sagen: Diese Leute sind meine Helfer, meine heimliche Armee im Kampf gegen das Dämonenunwesen. Darüber hinaus verbindet mich aber noch mehr mit ihnen. Aber das läßt sich nicht in wenigen Worten erklären. Sie werden es schon von selbst herausfinden, Dorian.“

Dorian fühlte sich nicht wohl in seiner Haut. Nicht, daß ihn die Mißgestalten abstießen. Im Gegenteil, er bedauerte sie, und sein Mitgefühl gehörte ihnen. Für sie war es sicherlich nicht leicht, sich unter den gesunden Menschen zu behaupten. Aber Dorian fühlte auch, daß er hier nicht hergehörte. Er war ein Fremdkörper. Und er glaubte auch die Ablehnung zu spüren, die ihm die Krüppel entgegenbrachten.

„Tim“, sagte er unbehaglich, „ich glaube, daß es besser wäre, wenn ich vor dem Friedhof auf Sie warte. Ich bin hier fehl am Platz. Diese Leute werden es sicherlich als störend empfinden, wenn ich an ihren Trauerfeierlichkeiten teilnehme.“

Morton ergriff ihn am Oberarm und zog ihn mit sich.

„Sie haben ein gutes Beurteilungsvermögen, Dorian“, sagte er mit leichtem Lächeln. „Ich hätte nicht geglaubt, daß Sie so feinfühlig sind. Einen anderen hätte der Kampf gegen die Dämonen schon längst abgestumpft. Sie haben richtig erkannt, daß die Mißgeburten Sie nicht akzeptieren. Aber ihre Ablehnung wird sich in Zuneigung verwandeln, wenn sie erfahren, daß Sie sich in den Dienst der Dämonenbekämpfung gestellt haben.“

Dorian verbarg sein Unbehagen nicht.

„Trotzdem wäre es angebrachter, wenn ich nicht an dem Begräbnis teilnähme“, sagte er. „Der Tod von diesem Moore geht mir nicht nahe. Diese Angelegenheit betrifft mich nicht.“

„Doch, Dorian! In gewisser Weise schon.“ Morton blickte ihn von der Seite her an. „Haben Sie noch nicht erkannt, daß Jimmys Ermordung mehr als nur ein herkömmliches Verbrechen ist?“

Dorian blickte ihn zweifelnd an.

„Sie meinen, daß die Dämonen dahinterstecken?“

Dorian hatte diese Vermutung von Anfang an gehabt, sie aber für sich behalten, weil sie ihm als zu absurd erschienen war.

„Wenn Sie ein wenig nachgedacht hätten, Dorian, wären Sie dahintergekommen, daß Sie es hier nicht mit normalen Krüppeln zu tun haben“, sagte Morton mit verhaltener Stimme. „Erinnern Sie sich, was ich Ihnen über Roul gesagt habe?“

Dorian nickte. „Natürlich! Daß er der Schwarzen Familie angehörte, dann aber verbannt und mit einem körperlichen Makel behaftet wurde, weil er sich den Gesetzen der Schwarzen Magie nicht unterwarf.“ Er unterbrach sich und blickte Morton verstört an. „Sie meinen doch nicht, daß alle diese Krüppel Ausgestoßene sind und einst zu den Dämonen gehört haben?“

„So ist es, Dorian“, bestätigte Morton. „Jede dieser Mißgestalten hat einst der Schwarzen Familie angehört. Auch James Moore. Deshalb ist es naheliegend, daß er von einem Dämon ermordet wurde.“ Morton drückte Dorians Arm und sagte eindringlich: „Ich bin in Sorge, Dorian. Ich fürchte, daß Jimmys Tod die Krüppel zu irgendwelchen Maßnahmen verleiten könnte. Sie haben den Zettel selbst gelesen, auf dem sie dem Mörder Rache schworen. Ich muß sie daran hindern, eine Dummheit zu begehen. Dazu brauche ich Ihre Hilfe, Dorian. Deshalb habe ich Sie zu dem Begräbnis mitgenommen.“

Dorian konnte nichts antworten. Er mußte das Gehörte erst verarbeiten. Strenggenommen war auch er ein Ausgestoßener, aber er hätte es nie für möglich gehalten, hier auf eine ganze Kolonie von verfemten Dämonen zu stoßen.

Ein markerschütternder Schrei, der von ganz nahe zu kommen schien, riß ihn aus seinen Gedanken. „Haben Sie das eben gehört?“ fragte er.

Morton hatte den Schrei vernommen. Er war ganz blaß geworden.

Wieder schrie jemand in höchster Not. Der Schrei zog sich endlos lange hin und ging dann in ein Wimmern über.

Dorian blieb stehen und blickte sich suchend um.

Die Krüppel folgten weiterhin dem Sarg. Sie taten, als sei nichts geschehen. Dabei mußten auch sie den Schrei gehört haben.

„Kommen Sie, Dorian!“ sagte Morton gepreßt. „Das ist nicht unsere Angelegenheit.“

„Aber wir können uns der Tatsache, daß hier irgendwo ein Mensch in Not ist, nicht einfach verschließen“, sagte Dorian. Er glaubte, daß das Wimmern von rechts kam. „Ich muß nachsehen. Vielleicht kann ich helfen.“

„Hier kann niemand mehr helfen“, sagte Morton. „Wir können nur zu verhindern versuchen, daß es in Zukunft zu ähnlichen Vorfällen kommt.“

Dorian hörte nicht mehr auf ihn. Er ließ ihn einfach stehen, verließ den Hauptweg und rannte zwischen den Büschen und Gräbern in die Richtung, aus der das Wimmern kam. Es wurde immer lauter, je weiter er auf das Friedhofsgelände vordrang.

Plötzlich sah er durch die Büsche Flammen. Er teilte das Strauchwerk und trat auf eine Lichtung hinaus. Vor ihm war ein offener Grabschacht, neben dem das Erdreich zu einem Hügel aufgeschichtet war. Auf dem Hügel kniete ein Mann, der sich unter furchtbaren Qualen wand. Rund um ihn war ein brennender Kreis gezogen, dessen Flammen blau waren und kaum zwanzig Zentimeter hoch züngelten. Außerhalb des brennenden Kreises waren auf den Boden mit Kalk fremdartige Schriftzeichen gemalt.

Dorian erkannte sofort, daß es sich um einen magischen Kreis handelte. Die Flammen und die mit Kalk bemalten Bannsprüche hinderten den Dämon daran, aus dem Kreis auszubrechen.

Dorian erschauerte, als er den Mann betrachtete. Überall an seinem Körper zuckten kleine Flammen empor.

Der Mann wirkte noch jung. Er war höchstens zwanzig, was jedoch nichts über sein wahres Alter aussagte, falls es sich um einen Dämon handelte.

Der brennende Mann stand taumelnd auf und griff mit den Armen, aus denen Flammen schlugen, um sich. Plötzlich spannte er sich an und wollte über den Kreis ins Freie springen, aber mitten im Sprung wurde er von einer unsichtbaren Hand zurück in den Kreis geschleudert.

Er heulte vor Wut und Schmerz auf.

Dorian konnte es nicht mehr mit ansehen, wie der Mann litt. Selbst wenn er ein Dämon war, konnte es Dorian nicht gutheißen, ihn so zu quälen.

Er holte seine Beretta hervor, schüttete die Patronen aus dem Magazin in seine Manteltasche und lud sie mit geweihten Silberkugeln, die zu seiner Standardausrüstung gehörten und die er immer bei sich trug. Als die Pistole mit den geweihten Kugeln geladen war, entsicherte er sie, zielte auf das Herz des brennenden Mannes und drückte ab.

Die Silberkugel erreichte ihr Ziel jedoch nicht. Sie verschwand einfach in der unsichtbaren Barriere und löste sich in Luft auf.

Dorian steckte die Pistole in seine Schulterhalfter zurück und zog entschlossen seinen Mantel aus. Gerade als er den Mantel über den brennenden Kreis werfen wollte, um die Flammen zu ersticken, wurde er von hinten gepackt und gegen einen Grabstein geschleudert.

„Tun Sie das nicht!“ rief Morton entsetzt und verstellte Dorian den Weg, als dieser einen zweiten Versuch unternehmen wollte.

„Ich kann doch nicht zulassen, daß dieser Mann bei lebendigem Leib verbrennt“, sagte Dorian entsetzt.

Morton machte eine Geste der Hilflosigkeit und sagte deprimiert: „Sie können dem Mann nicht helfen. Niemand ist imstande, das magische Feuer zu löschen. Es wird erst dann von selbst ausgehen, wenn nichts mehr von dem Dämon übrig ist. Solange das Feuer seinen Körper nicht vollkommen verzehrt hat, wird auch sein Geist leben. Er kann erst sterben, wenn nichts mehr von seinem Körper vorhanden ist. Wollen Sie dasselbe Schicksal erleiden, Dorian?“

Dorian gab keine Antwort. Er starrte auf den jungen Mann, dessen Haut keine Brandwunden aufwies. Das Feuer fraß sich von innen nach außen durch. Es konnte noch Stunden dauern, bis der Tod ihn von seinen Qualen erlöste.

„Ich hasse die Dämonen wie nichts auf der Welt“, sagte Dorian keuchend. „Und ich könnte jeden von ihnen, ohne zu zögern, töten. Aber ich sehe keinen Grund, einen über Stunden hinweg zu quälen.“

„Sie können es nicht ändern, Dorian“, sagte Morton. „Wenn Sie mit dem magischen Feuer in Berührung kommen, dann greift es auf Sie über - dann ergeht es Ihnen wie dem Dämon. Kommen Sie, Dorian! Ziehen Sie Ihren Mantel an! Hier können Sie nichts tun. Aber Sie können mir behilflich sein, die Krüppel davon abzuhalten, weitere Hinrichtungen vorzunehmen.“

Dorian wandte sich von dem brennenden Mann ab, aber er konnte sich seinem jämmerlichen Wimmern nicht verschließen.

„Was haben Sie vor, Tim?“ fragte er, während er sich den Mantel zuknöpfte.

Ihn fröstelte, und er schlug den Mantelkragen hoch. Sie gingen zum Hauptweg zurück.

Morton erklärte: „Die Krüppel werden sich zu einer Versammlung zusammenfinden. Dort werde ich versuchen, sie von weiteren Wahnsinnstaten abzuhalten.“

„Glauben Sie nicht, daß es ihnen reicht, den Mörder von Jimmy gerichtet zu haben?“

Morton schüttelte den Kopf. „Der brennende Mann war nie und nimmer Jimmys Mörder, sonst hätten ihn die Krüppel eines viel langsameren und grausameren Todes sterben lassen. Nein, der brennende Mann soll nur ein mahnendes Beispiel für die anderen Dämonen sein und zugleich auch eine

Aufforderung, den wahren Mörder auszuliefern. Wenn die Dämonen Jimmys Mörder nicht preisgeben, wird es zu einem Blutbad kommen. Das müssen wir verhindern, Dorian.“

Der Versammlungsraum der Mißgestalteten lag in der Bowery. Es handelte sich um ein ausgebautes Kellergewölbe, das zu einem leer stehenden Bürohaus gehörte und im Besitz eines wohlhabenden Krüppels war.

Als Morton und Dorian durch einen der vielen geheimen Zugänge in das Kellergewölbe kamen, waren erst knapp zwei Dutzend der Mißgestalteten anwesend; die anderen trafen erst nach und nach ein. Morton erklärte seinen seltsamen Freunden, daß Dorian aus London stamme, wo er eine ähnliche Organisation zur Bekämpfung des Dämonenunwesens leite. Danach verhielten sich die Krüppel ihm gegenüber weniger ablehnend, aber ihre Haltung blieb nach wie vor distanziert. Dorian hoffte, daß er ihr Mißtrauen mit der Zeit abbauen konnte. Vielleicht bot sich ihm sogar die Gelegenheit, ihnen durch irgendeine Tat zu beweisen, daß er auf ihrer Seite stand.

Das Kellergewölbe füllte sich allmählich immer mehr. Morton hatte sich mit Dorian auf das Podest begeben, das auf der einen Schmalseite errichtet worden war. Dort erschien durch einen der Eingänge der Mann mit der Gummimaske als einer der letzten. Erst jetzt sah Dorian, daß der Mann auch Handschuhe trug.

Morton begrüßte ihn mit festem Händedruck und stellte ihm Dorian vor. Als er dem Mann mit der Maske von Dorians Tätigkeit berichten wollte, winkte dieser ab.

„But ist mir entgegengegangen und hat mir alles erzählt“, sagte er. „Ich bin But. But Lintock“, sagte ein schmächtiger Mann mit schiefen Schultern und einem Wolfsrachen, der hinter dem Mann mit der Gummimaske ins Gewölbe getreten war. Wegen des breiten Spalts, der seine Oberlippe teilte, konnte er nur undeutlich sprechen, aber Dorian verstand ihn ganz gut.

„Ich weiß nicht, ob es gut war, Mr. Hunter hierher mitzunehmen, Tim“, sagte der Mann mit der Maske. „Es wäre klüger gewesen, ihn erst mir vorzustellen, dann hätte ich die anderen auf ihn vorbereiten können.“

„Dorian ist in Ordnung, Sid“, versicherte Morton. „Er hat schon mehr Dämonen ins Jenseits befördert, als du dir vorstellen kannst.“

Sid, der Mann mit der Maske, winkte ab. „Du weißt, daß ich viel auf dein Urteil gebe, aber es wird nicht leicht sein, meine Leute für ihn zu gewinnen. Jimmys Tod hat ihnen arg zugesetzt und ihren Haß gegen die Dämonen ins unermeßliche gesteigert.“

Morton nickte. „Wir haben den brennenden Mann gesehen. Diese Tat kann ich nicht gutheißen, Sid.“

„Ich glaube, deine Gründe zu kennen, Tim“, meinte der Mann mit der Maske. „Du brauchst sie mir nicht zu erklären, sondern wendest dich besser an alle Versammelten. Ich hoffe, daß sie auf deine Worte hören.“

„Ja, rede ihnen ins Gewissen!“ sagte But Lintock, der Mann mit dem Wolfsrachen, beipflichtend. Die Versammlung begann. Morton ergriff das Wort und drückte sein Bedauern über Jimmys Ermordung aus. Dann kam er zu seinem Anliegen.

„Ich kann verstehen, wie sehr euch diese Tat erbost hat, meine Freunde“, sagte er, „und ich bin wie ihr der Meinung, daß wir den Schuldigen finden und bestrafen müssen. Aber ich verurteile es, wenn ihr wahllos alle Dämonen richtet, die ihr ausfindig machen könnt.“

Der Mann im Rollstuhl, der Dorian schon beim Betreten des Friedhofs aufgefallen war, fiel Morton ins Wort.

„Was sind das plötzlich für humane Töne, Tim?“ rief er aufgebracht. „Seit wann bist du der Meinung, daß wir die Dämonen schonen sollen? Wofür haben wir dich angeworben? Daß du die Dämonen ausrottest. Was hast du also dagegen, wenn wir dich dabei tatkräftig unterstützen?“

„Ja, warum willst du die Dämonen auf einmal mit Samthandschuhen anfassen?“ rief ein anderer. „Hat dich etwa dein Freund, dieser Mr. Hunter, umgestimmt?“

„Vielleicht hat er dich zu der Überzeugung gebracht, daß auch Dämonen nur Menschen sind?“

Unter, den annähernd hundert Krüppeln, die sich in dem Kellergewölbe eingefunden hatten, brach ein Tumult los. Es dauerte Minuten, bis der Mann mit der Gummimaske wieder Ruhe hergestellt hatte und Morton weitersprechen konnte.

„Um eines vorwegzunehmen“, sagte er, „Mr. Hunter hat noch nie das Leben eines Dämons geschont, aber er ist, so wie ich, der Meinung, daß man im Kampf gegen die Schwarze Familie nicht allein mit roher Gewalt vorgehen kann. Man muß in erster Linie seinen Verstand gebrauchen, sonst zieht man gegen die Dämonen den kürzeren. Es käme einem Selbstmord gleich, einen offenen Krieg gegen die Dämonen zu beginnen. Und genau das würdet ihr tun, wenn ihr in eurer blinden Wut und in eurem Blutrausch die Mitglieder der Schwarzen Familie wahllos mordet. Ich verspreche euch, den Mord an Jimmy zu rächen.“

„Es geht nicht nur um den Mord an Jimmy!“ rief wieder der Mann im Elektrorollstuhl dazwischen. „Sieh uns doch an, Tim! Wir wollen uns endlich dafür rächen, was uns die Dämonen angetan haben. Du gehst für unseren Geschmack zu langsam vor. Laß uns die Sache endlich selbst in die Hand nehmen, und die Stadt wird in wenigen Tagen von den Dämonen gesäubert sein!“

Morton mußte wieder warten, bis sich die Krüppel beruhigt hatten.

„Ihr Narren!“ rief er. „Glaubt ihr die Dämonen haben euch bisher in Ruhe gelassen, weil sie euch fürchten? Ihr konntet nur in Frieden leben, weil sie euch nicht verdächtigen, daß ihr mich im Kampf gegen sie unterstützt habt. Wenn ihr euch jetzt aber offen gegen sie stellt, dann gebt ihr euch eine Blöße, und eure stärkste Waffe - die Anonymität - geht verloren. Ihr werdet fortan nicht mehr die Dämonen jagen, sondern ihr werdet die Gejagten sein.“

Als Morton endete, senkte sich Stille über das Kellergewölbe.

Sid, der Mann mit der Gummimaske, sagte in das Schweigen hinein: „Wir sollten auf Tim hören. Was er sagt, hat Hand und Fuß. Wir können uns einen Krieg gegen die Dämonen nicht leisten. Dazu sind wir zu schwach.“

„Und was, schlägt Tim vor, sollen wir tun?“ fragte der Mann im Rollstuhl.

„Gebt mir vierundzwanzig Stunden Zeit! Ich versichere euch, daß ich den Mörder ausfindig machen werde“, sagte Morton. „Ich erwarte eure Unterstützung, aber nur in der bisherigen Form. Die Dämonen sollen nicht merken, daß ihr meine heimliche Armee seid.“

„Vielleicht sollten wir dir vierundzwanzig Stunden Zeit geben“, meinte der Mann im Rollstuhl überlegend, nachdem er sich mit den Umstehenden beratschlagt hatte. „Aber wenn du uns nach dieser Frist den Mörder nicht auslieferst, dann werden wir die Sache wieder selbst in die Hand nehmen.“ Morton lächelte zuversichtlich und legte Dorian die Hand auf die Schulter.

„Mr. Hunter und ich werden es schon schaffen“, erklärte er.

Dorian bewunderte Morton. Wie souverän er die verworrene Situation gemeistert hatte, wenngleich er dessen Zuversicht nicht teilen konnte; aber es war für den Augenblick schon viel gewonnen, daß es ihm gelungen war, die erzürnten Krüppel zur Besinnung zu rufen. Dorian glaubte, daß damit die Krise bereinigt war. Doch ein unerwarteter Zwischenfall - von einigen Mißgestalten herbeigeführt, die nicht an der Versammlung teilgenommen hatten - machte alle seine Hoffnungen zunichte.

Durch den Eingang hinter dem Podest kam ein blutjung erscheinendes Mädchen getaumelt, dessen Kleider in Fetzen vom Körper hingen. Sie wies überall am Körper Brandwunden auf, die alle die Form von Kreuzen hatten - dem von den Dämonen am meisten gefürchteten Symbol.

Sie blieb erschrocken stehen, als sie vor sich das Kellergewölbe mit den Krüppeln sah. Entsetzt weiteten sich ihre Augen. Sie preßte ihre Hände vor die nackten Brüste und wollte umkehren.

Aber da tauchte ein Krüppel hinter ihr auf, der ihr einen silbernen Drudenfuß von fünfzig Zentimeter Durchmesser entgegenhielt. Sie wich davor zurück und gab einen gurgelnden Laut von sich.

Der verwachsene Mann mit dem Drudenfuß rief: „Das ist eine aus der Schwarzen Familie. Wir werden sie zum Sprechen bringen. Sie muß uns den Namen von Jimmys Mörder verraten.“

„Ich weiß von nichts!“ schrie das Mädchen mit schriller Stimme.

Der Mann mit dem Drudenfuß lachte nur und hieb ihr das Pentagramm in den Rücken. Sofort bildeten sich auf ihrer Haut Brandblasen. Das Mädchen krümmte sich schreiend.

Einer der Krüppel griff auf das Podest, bekam den linken Fuß des Mädchens zu fassen und zog daran. Das Mädchen verlor die Balance und fiel in die Menge hinunter. Die Mißgestalteten fingen sie auf. Dann wichen sie zu rück und bildeten einen Kreis um das Mädchen.

Dorian blickte zu Morton hinüber. Der stieß den verwachsenen Mann mit dem Drudenfuß zur Seite, sprang vom Podest und bahnte sich einen Weg durch die Menge.

„Aufhören!“ schrie er. „Seid ihr denn übergeschnappt? Habt ihr vergessen, was wir eben beschlossen haben?“

„Halt dich hier raus, Tim!“ herrschte ihn ein Zwerg an und zerrte mit seinen viel zu kurzen, aber muskulösen Armen an seinem Gewand.

„Wir können diese Dämonin nicht laufenlassen“, behauptete ein anderer, dessen Gesicht entstellt war. Seine großen, hervorquellenden Augen glühten fanatisch.

Die Krüppel, die das Mädchen umstanden, versuchten Morton am Weiterkommen zu hindern. Sie traten versteckt nach seinen Schienbeinen, stießen ihn mit den Ellenbogen und zerrten an seinem Gewand.

Die Mißgeburten, die dem Mädchen am nächsten standen, steigerten sich immer mehr in Ekstase. Vergessen waren alle guten Vorsätze. Sie dachten nicht mehr daran, daß sie versprochen hatten, auf eigene Faust nichts gegen die Schwarze Familie zu unternehmen. Die Anwesenheit des Mädchens genügte, um sie in einen Blutrausch sondergleichen zu versetzen. Sie war eine Dämonin. Die kreuzförmigen Brandmale auf ihrem Körper bewiesen es.

Die Krüppel reckten die Hände nach ihr aus, formten die Finger zu magischen Symbolen und schleuderten ihr Bannsprüche entgegen.

Jemand kam mit einer weißen Fettkreide und zog einen Kreis um das Mädchen. Als er damit fertig war, reichte er die Kreide an einen anderen weiter, der außerhalb des Kreises einige Symbole hinkritzelte.

Aus dem Haar des Mädchens schlug eine blaue Stichflamme, die jedoch sofort wieder erlosch.

Der Mann im Elektrorollstuhl kam an den Kreis herangefahren. „Nenne uns den Namen des Dämons, der Jimmy ermordet hat!“

„Ich - habe - keine - Ahnung“, kam es stockend über ihre aufgequollenen Lippen. „Ich weiß - von nichts.“

Sie zuckte wie unter Peitschenhieben zusammen, als sich ihr plötzlich drei Kruzifixe entgegen reckten. Der nächste Krüppel hatte die Kreide an sich genommen und malte weitere magische Symbole an die Außenseite des Kreises. Wieder schlugen bläuliche Flammen aus dem Körper des Mädchens. Sie schrie auf und schlug um sich, um das magische Feuer zu löschen.

„Wirst du jetzt sprechen!“ schrie ihr jemand entgegen.

Das Mädchen öffnete den Mund, und zwei Reihen messerscharfer Zähne waren darin zu sehen. Sie gab ein tierisches Gebrüll von sich, das die Umstehenden zusammenfahren ließ.

Dorian sah von seinem Platz aus, wie aus dem Körper des Mädchens plötzlich Haarbüschel wuchsen. Überall - im Gesicht, an den Armen und auf dem Rücken, nur nicht auf den Brüsten - wuchs ihr ein zottiger Pelz. Ihr ehemals hübsches Gesicht verformte sich. Die Stirn wurde zurückfliehend, die Nase dehnte sich in die Breite, die Augen wurden schlitzförmig, und ihr Mund verwandelte sich in eine Schnauze.

„Sie ist eine Werwölfin!“ schrie jemand. „Bannt sie auf ihren Platz!“

Aber die Krüppel waren viel zu überrascht, um noch rechtzeitig handeln zu können. Die unheimliche Metamorphose des Mädchens war so schnell vor sich gegangen, daß sie davon förmlich überrumpelt wurden.

Die Werwölfin nutzte den Überraschungseffekt und sprang über jene Stelle des Kreises, die noch nicht mit magischen Symbolen verschlossen war.

Sie landete auf einem der Krüppel und zerkratzte ihm mit ihren scharfen Krallen das Gesicht. „Zündet sie an! Sie muß brennen! Laßt sie im magischen Feuer schmoren, bis sie uns den Namen des Mörders verrät!“

Die Mißgestalten waren vor dem Mädchen, das sich in ein Monster verwandelt hatte, zurückgewichen. Sie stand zum Sprung bereit da und schlug mit ihren Pranken in die Luft. Doch plötzlich schrie sie auf und trat jaulend von einem Bein auf das andere, als sei ihr der Boden unter den Füßen zu heiß geworden. Wenn sie zu lange auf einem Bein stand, sank sie im Boden ein, der seine Struktur verloren zu haben schien und weich und nachgiebig geworden war wie Sumpf.

„Wir haben sie!“

Die Krüppel stimmten ein Triumphgeheul an und begannen erneut einen magischen Kreis um die Werwölfin zu ziehen. Aus ihren Brüsten schlugen wieder Stichflammen. Sie ruderte mit ihren Wolfsklauen in der Luft herum und traf dabei einen Mann mit einem viel zu kurzen Oberkörper, dessen keilförmiger Kopf direkt aus dem Rumpf zu wachsen schien.

Der Mann schrie auf und drehte sich um seine Achse. Als Dorian in sein Gesicht sah, merkte er, daß sich von seinem Ohr bis zum Mundwinkel hin ein blutiger Striemen zog.

Der Anblick ihres verwundeten Kameraden brachte die Krüppel noch mehr in Rage. Sie schleuderten der Dämonin noch wirkungsvollere Bannsprüche der Weißen Magie entgegen und traktierten sie mit Drudenfüßen und Kruzifixen.

Dorian konnte nicht mehr zusehen. Er holte seine Beretta hervor, die immer noch mit den geweihten Silberkugeln geladen war, und zielte auf das Mädchen.

Sie richtete gerade ihre Wolfsaugen auf ihn, als er abdrückte, und ihm war, als würde er darin einen Ausdruck der Erleichterung lesen. Dorian schoß zweimal. Die Silberkugeln schlugen in der Herzgegend in ihren Körper ein.

Stille senkte sich über das Kellergewölbe, als die Werwölfin erstarrte und dann leblos zu Boden fiel. Die Krüppel wandten sich von der toten Dämonin ab und dem Podest zu, auf dem Dorian noch mit der Pistole stand.

„Warum haben Sie das getan, Mr. Hunter?“ fragte der Mann im Rollstuhl schließlich, und in seiner Stimme lag ein drohender Unterton.

„Ich konnte nicht mehr zusehen, wie ihr die Dämonin quält“, rechtfertigte sich Dorian. „Ich hasse die Schwarze Familie mindestens so wie ihr, aber mir würde es nie einfallen, jemanden sinnlos zu quälen. Das Mädchen hätte euch die gewünschte Auskunft nie gegeben. Auch nicht nach tagelangen Martern. Deshalb gab ich ihr den Gnadenschuß.“

Die Krüppel entgegneten nichts, aber Dorian spürte die kalte Drohung, die von ihnen ausging. Morton kam zu ihm und legte ihm die Hand auf die Schulter.

„Ich finde, daß Dorian richtig gehandelt hat“, sagte er so laut, daß alle es hören konnten. „Und ich glaube, auch Sid wird sein Vorgehen gutheißen. Die Dämonin ist tot. Ihr könnt euch jetzt wieder beruhigen und darauf besinnen, was ihr mir versprochen habt. Ich bitte euch nochmals, vierundzwanzig Stunden lang nichts zu unternehmen. Wenn ich bis morgen um diese Zeit Jimmys Mörder nicht gefunden habe, dann könnt ihr den Fall selbst in die Hand nehmen.“

Die Mißgeburten beruhigten sich langsam wieder.

Sid, der Mann mit der Gummimaske, gab im Namen seiner Leute das Versprechen, daß einen Tag lang Waffenstillstand herrschen sollte. Damit war die Versammlung beendet. Die Krüppel verließen nach und nach das Kellergewölbe.

Als Dorian, Tim und Sid allein zurückblieben, sagte der Mann mit der Gummimaske: „Ich fürchte, es ist schon zu spät, einen Krieg zu verhindern. Das Verhängnis ist nicht mehr aufzuhalten.“ „Verdammt, Sid!“ sagte Tim und ballte die Hände zu Fäusten. „Du wirst doch noch in der Lage sein, deine Leute dazu zu bringen, daß sie sich an die Abmachung halten.“

Sid zog sich die Lederhandschuhe glatt. „Meine Leute werden sich an die Vierundzwanzigstunden-Frist halten, aber ich glaube nicht, daß die Dämonen den Tod ihrer beiden Artgenossen ungesühnt lassen. Sie werden die richtigen Schlüsse ziehen und entsprechende Maßnahmen ergreifen. Der Krieg gegen die Dämonen scheint unvermeidbar.“

Der Mann mit der Maske unterbrach sich, als plötzlich ein heulender Wind durch das alte Gemäuer strich. Tim und Dorian duckten sich unwillkürlich.

„Die Dämonen haben diesen Unterschlupf gefunden!“ rief Tim und wurde kreidebleich. „Wir müssen sofort von hier verschwinden.“

Sie wandten sich dem Ausgang hinter dem Podest zu, doch gerade als sie hinausgehen wollten, ächzte und knirschte das Gemäuer - und dann stürzte die Decke ein.

Das ist das Ende, dachte Dorian. Es war nur ein Glück, daß die anderen Krüppel den Keller verlassen hatten, bevor die Dämonen mit ihren magischen Kräften das Haus zum Einsturz brachten. Dorian suchte sich einen Weg durch die undurchdringliche Staubwolke, die ihn einhüllte. Er stieß gegen jemanden, der ihn am Arm ergriff und nicht mehr losließ. Es war Sid.

„Folgt mir!“ sagte er. „Vielleicht haben wir noch eine Chance.“

Dorian zuckte zusammen, als ein neuerliches Rumoren durch das Kellergewölbe ging.

Nach der Versammlung verließen die Mißgestalten das Kellergewölbe durch die verschiedenen Ausgänge und zerstreuten sich in alle Richtungen. Vier von ihnen, Bettler, die ihr Revier in der Bowery hatten, machten sich gemeinsam auf den Weg zu ihrer Stammkneipe.

„Ich muß unbedingt meine Wut hinunterspülen“, sagte der blinde Jack, der zwar sein Augenlicht durch einen Bannspruch der Schwarzen Familie verloren hatte, aber mit Hilfe der Weißen Magie eine Art sechsten Sinn entwickelt hatte, der es ihm ermöglichte, Dinge bis auf eine Entfernung von zwanzig Metern zu erfühlen. Er spürte mit seinem Gesichtssinn Hindernisse auf und konnte damit auch Personen einwandfrei identifizieren.

„Tim ist wie ausgewechselt“, meinte Monty kopfschüttelnd, während er auf seinen kräftigen Armen neben den anderen herging. Seine beiden Beinstummel, die unter einem sackähnlichen Kleidungsstück verborgen waren, ragten dabei fast senkrecht in die Luft.

„Tim meint es gut mit uns“, sagte Bill mit dem Wolfsrachen und seiner unartikulierten Stimme. „Er fürchtet, daß die Dämonen Jagd auf uns machen. Ich verstehe ihn. Aber sein Fehler ist, daß er sich nicht bemüht, auch uns zu verstehen.“

„Wenn Tim Jimmys Mörder findet, dann wird alles wieder in Ordnung kommen“, sagte George mit dem Tonnenkörper und den viel zu kurzen Beinen und Armen. Er rieb sich die flache Nase und mußte dabei seinen Arm ausstrecken.

Einige Passanten blieben stehen und blickten den vier Mißgestalten nach. Die Krüppel machten sich nichts daraus. Sie waren daran gewöhnt, von den Menschen begafft zu werden. Das Leben im Großstadtdschungel hatte sie abgehärtet.

Sie erreichten die Straße, in der neben Dutzenden von anderen Bars auch Haggard’s Inn lag. Das Lokal war so unscheinbar, daß sich keine Fremden hierher verirrten. Das Türglas und die Auslagenscheibe waren schwarz angestrichen; man konnte von draußen nicht in die Schankstube blicken. Hier verkehrte nur das zwielichtige Volk, das im Schatten der Wolkenkratzer von Manhattan lebte. Der blinde Jack stieß die Tür auf und trat als erster ein.

„Was, kein Betrieb?“ stellte er verwundert fest.

Die anderen hatten sich hinter ihm ins Lokal gedrängt und die Tür wieder geschlossen.

Monty, der Handläufer, sank auf seine Beinstummel und stemmte die kräftigen Arme in die Hüften. „Na, so was!“ sagte er überrascht. „Um diese Zeit ist der Laden doch sonst immer voll!“

„Nicht einmal Haggard steht hinter der Theke“, stellte George mit dem Tonnenkörper fest und watschelte in den schlauchförmigen Raum mit den verwaisten Tischen und Stühlen hinein.

„Keinen Schritt weiter!“ ermahnte Bill mit dem Wolfsrachen. „Da stimmt was nicht.“

Er drehte sich um und griff nach der Türklinke, aber seine Hand zuckte sofort wieder zurück, als hätte er sich verbrüht.

Monty sank wieder auf seine Hände und lief hinter George her.

„Wir müssen durch den Hinterausgang!“ rief er.

Sein Gesicht war rot angelaufen. Er eilte an George vorbei zum Extrazimmer, das nur durch einen Vorhang abgeteilt war. Als er einen Blick hinter die Theke warf, blieb er plötzlich stehen. Sein Körper plumpste zu Boden, weil seine Arme kraftlos wurden.

Entsetzt starrte er hinter die Theke und stammelte: „Da - da liegt Haggard.“

Die anderen kamen heran und folgten seinem Blick. Jetzt sahen auch sie das blutige Etwas, das einmal ein Mensch gewesen war.

„Als wäre er von einem Rudel Wölfe überfallen worden“, sagte George schaudernd.

Die vier blickten sich an, und sie begannen zu begreifen, was hier vorgefallen war.

In diesem Augenblick teilte sich der Vorhang zum Extrazimmer, und ein halbes Dutzend Monster stürzte sich auf die vier Krüppel. Es waren Gestalten mit zottigem Pelz, riesigen Klauen an den behaarten Händen und scharfen Fangzähnen in den Rachen.

Werwölfe! Sechs Dämonen, die hier in der Gestalt von Wölfen auf sie lauerten.

Der erste Werwolf tötete Monty mit einem einzigen Hieb. Zwei andere schlugen ihre Krallen in Georges Tonnenkörper. Der blinde Jack spürte, wie etwas in seine Brust vordrang und mit kaltem Griff sein Herz umklammerte. Bill mit dem Wolfsrachen wurde auf der Flucht von hinten an den Haaren gepackt und zu Boden geschleudert; dann stürzten sich zwei Werwölfe auf ihn.

Wenige Minuten später verließen drei elegant gekleidete Männer Haggard’s Inn durch den Eingang, drei ebenso dezent gekleidete Herren traten aus dem Hinterausgang. Ihre Kleidung war nur etwas in Unordnung geraten, und sie wirkten ein wenig aufgelöst. Ja, und auf ihren dunklen Anzügen waren bei genauem Hinsehen noch dunklere Flecke zu sehen. Das war alles. Nichts wies darauf hin, daß diese Männer soeben in dem Lokal ein Blutbad sondergleichen angerichtet hatten.

Die sechs Dämonen verschwanden lautlos in der Nacht.

Howard Ball lehnte das Angebot seiner Freunde, ihn ein Stück zu begleiten, ab.

„Nicht nötig“, sagte er. „Mein Chauffeur wartet mit dem Wagen an der nächsten Ecke.“

Tatsächlich aber war es ihm lieber, wenn ihn niemand in der Begleitung dieser verlotterten und verwachsenen Männer sah. Er winkte ihnen diskret zu und fuhr dann mit dem Elektrorollstuhl über den Gehsteig zur nächsten Kreuzung. Die Passanten wichen ihm zuvorkommend aus, damit er freie Fahrt hatte. Er bedankte sich mit einem Lächeln, das auf seinem knochigen Gesicht wie eingefroren wirkte.

Seine Gedanken beschäftigten sich mit den Vorkommnissen bei der Versammlung. Er würde die Frist von vierundzwanzig Stunden einhalten, die Tim Morton verlangte; das war er schon Sid schuldig; aber dann würde er mit allen Mitteln dafür eintreten, daß endgültig mit den Dämonen in New York aufgeräumt wurde.

Vor ihm tauchte eine Absperrung auf. Eine Tafel warnte: ACHTUNG KANALARBEITEN!

Howard Ball wollte der Absperrung ausweichen, aber der Rollstuhl ließ sich auf einmal nicht mehr lenken. Er fuhr geradewegs auf die Absperrung zu, hinter der sich ein offener Kanalschacht befand. Ihm brach der Schweiß aus. Er versuchte, den Elektromotor abzustellen. Doch auch das gelang ihm nicht, im Gegenteil, der Rollstuhl wurde immer schneller.

Die Passanten starrten ihm verwundert nach.

„Hilfe! So helft mir doch!“

Aber die Passanten standen bewegungslos da.

Der Rollstuhl durchbrach die Absperrung und kippte dann über den Schachtrand. Er verklemmte sich drei Meter tiefer im Schacht. Howard hatte sich instinktiv an den Lehnen festgehalten und hing in der Luft. Er schrie verzweifelt um Hilfe, weil er spürte, wie ihn die Kräfte verließen; aber niemand kam, um ihn aus seiner verzweifelten Lage zu befreien.

Irgendwann mußte Howard Ball loslassen.

Sid erreichte einen Kanalschacht. Tim Morton hob zusammen mit Dorian den Deckel ab. Gerade als das Kellergewölbe endgültig einstürzte, zwängte sich Tim Morton hinter den beiden anderen in den Kanalschacht. Er konnte sogar noch den Deckel über die Öffnung ziehen.

Über ihnen war ein Getöse, als würde die Welt untergehen. Der Schacht erbebte, und Staub rieselte herab.

Sie wagten erst aufzuatmen, als alles vorbei war. Hintereinander stiegen sie die in die Wand eingelassene Eisenleiter hinunter. Als sie den Abflußkanal erreichten, übernahm Sid die Führung. Er schien sich in der Kanalisation gut auszukennen, denn obwohl absolute Dunkelheit herrschte, ging er zielstrebig weiter und zeigte nie irgendeine Unsicherheit.

Nach einer Weile bog er nach links in einen Seitenkanal ab. Als Dorian ihm folgte, sah er, daß zehn Meter vor ihnen ein Lichtstrahl von oben herabfiel. Die Geräusche der Straße drangen gedämpft zu ihnen herunter.

Und dann ertönte ein langgezogener Schrei. Ein dunkler Körper fiel von oben in das knöcheltiefe Wasser. Als Sid ihn erreichte, blieb er kurz stehen, um den Toten zu betrachten.

„Der Krieg hat bereits begonnen und sein erstes Opfer gefordert“, sagte er bedrückt und ging weiter. „Wir können Howard nicht mehr helfen.“

Dorian besah sich den Toten. Er erkannte in ihm den Mann im Elektrorollstuhl. Seine Beinprothesen lagen wie Puppenglieder neben ihm.

Nachdem sie etwa eine halbe Stunde kreuz und quer durch das Kanalnetz gegangen waren, kletterte Sid einen Schacht hinauf. Sie landeten im Hinterhof eines mehrstöckigen Hauses und kletterten über eine niedrige Mauer auf das Nachbargrundstück. Gleich hinter der Mauer lag eine langgestreckte, verlassen wirkende Halle. Sid öffnete eine Eisentür, die nur angelehnt war, und sie traten in das Innere einer Fabrikhalle, in der verrostete und halb demontierte Maschinen standen, deren Zweck Dorian nicht ergründen konnte.

Sid führte sie in den hinteren Teil, wo sich, hinter Gerümpel und Maschinenteilen verborgen, eine Tür befand, die in einen fensterlosen Raum führte. Er drehte das Licht an, und Dorian stellte überrascht fest, daß der Raum recht wohnlich eingerichtet war.

Auf der einen Seite standen drei Stockbetten, daneben ein großer, roher Holztisch mit einem halben Dutzend Stühlen und einer Holzbank darum herum. Außerdem gab es noch einen Kleiderschrank und eine Kochnische mit Kühlschrank und fließendem Wasser.

„Hier können wir uns erst einmal von dem Schock erholen“, meinte Sid, während er sich der Kochnische zuwandte. „Setzt euch! Für den Augenblick sind wir hier sicher. Ich glaube nicht, daß die Dämonen unsere Flucht bemerkt haben und uns bis hierher verfolgen konnten. Soll ich Kaffee machen?“

„Stark und mit einem Schuß Whisky“, bat Dorian.

Dorian und Tim Morton setzten sich an den Tisch, während Sid den Kaffee zubereitete.

„Es hätte eine Katastrophe unvorstellbaren Ausmaßes gegeben, wenn die Versammlung einige Minuten länger gedauert hätte“, sagte Dorian und betrachtete Sid, der mit dem Rücken zu ihm stand. Dorian kam zu der Überzeugung, daß er nicht nur sein Gesicht hinter einer Gummimaske verbarg, sondern auch eine Perücke trug.

„Es muß einen Verräter unter uns geben“, behauptete Sid.

Dorian blickte betroffen auf Tim. Dieser lächelte.

„Keine Bange, Dorian!“ sagte er. „Sid verdächtigt bestimmt nicht Sie. Aber es ist leicht vorstellbar, daß die anderen auf diesen Gedanken kommen könnten. Immerhin schlugen die Dämonen ausgerechnet in dem Augenblick zu, als Sie in den Schlupfwinkel kamen.“

„Mache ich denn einen so wenig vertrauenswürdigen Eindruck?“ fragte Dorian.

Sid kam mit einem Tablett, auf dem drei Tassen, die Kaffeekanne und eine halbvolle Whiskyflasche standen.

„Tim wird Sie schon rehabilitieren, Mr. Hunter“, sagte er. „Wir sind allen Fremden gegenüber mißtrauisch, und die Vorurteile, die wir gegen die normal gewachsenen Menschen haben, sind nicht leicht abzubauen. Wir haben durchwegs nur schlechte Erfahrungen gemacht.“

„Dorian stammt ebenfalls von der Schwarzen Familie ab“, erklärte Tim und erzählte dann in Stichworten Dorians Geschichte.

Als er geendet hatte, nickte Sid gedankenverloren.

„Hast du ihm schon alles über dich erzählt, Tim?“ fragte er dann.

„Ich weiß, daß er seine Position als FBI-Beamter nur als Tarnung benützt, um die Dämonen wirkungsvoller bekämpfen zu können“, antwortete Dorian an Tims Stelle.

„Wissen Sie auch, wie es dazu gekommen ist?“ fragte Sid. Und als Dorian verneinte, fuhr er fort: „Es war vor über vierzig Jahren bei einem Hexensabbat. Ein Dämon namens Sidney

Morton war Zeremonienmeister. Bis zu diesem Tag hatte Sidney Morton streng nach den Gesetzen der Schwarzen Magie gelebt. Die Menschen waren für ihn nur Freiwild, das man jagte und tötete und mit dem man nach Lust und Laune manipulierte. Doch als er bei diesem Hexensabbat ein vier Monate altes Baby töten sollte, da war er plötzlich wie ausgewechselt. Er brachte es nicht über sich, den Säugling seinem Fürsten zu opfern. Deshalb wurde er aus dem Schwarzen Kreis verbannt und mit einem so furchtbaren körperlichen Makel behaftet, daß er fortan sein Gesicht und seine Hände vor den Blicken der anderen verbergen mußte. Er war ein Gezeichneter, aber er bereute es nicht, das Menschenkind gerettet zu haben. Er adoptierte es und zog es auf. Es war ein Junge, den er Timothy taufte.“

Dorian blickte zu Tim, und dieser nickte bestätigend.

„Sid hat mich großgezogen, ohne mich über sein Schicksal aufzuklären“, erzählte er weiter. „Er ermöglichte mir das Studium und setzte seine verbliebenen magischen Fähigkeiten dazu ein, daß ich eine Laufbahn bei der Bundeskriminalpolizei begann. Erst als ich in hoher Position war, weihte er mich in sein Geheimnis ein.“

Sid fuhr fort: „Von dem Tag an, da ich von der Schwarzen Familie verstoßen worden war, dachte ich nur an Rache. Ich zog Tim nur groß und verhalf ihm nur deshalb zu seiner Ausbildung, weil er eines Tages den Kampf gegen die Dämonen aufnehmen sollte. Das klingt egoistisch, ich weiß, aber das waren nun einmal meine Beweggründe. Tim hätte auch ablehnen können, die Schwarze Familie zu bekämpfen. Aber er hatte genau die richtige Einstellung, die ich von ihm erwartete. Sein Kampf gegen die Schwarze Familie gilt nicht bloß der Rache. Er will in erster Linie der Menschheit helfen.“

„Ähnlich erging es mir“, sagte Dorian. „Am Anfang wollte ich nur an meinen Brüdern Rache nehmen, die meine Frau in den Wahnsinn trieben, aber jetzt habe ich erkannt, daß es damit allein nicht getan ist. Ich bin erst zufrieden, wenn die Erde von allen Dämonen gesäubert ist.“

Sidney Morton klopfte ihm zustimmend auf die Schulter.

Tim Morton schob die leere Tasse von sich.

„Es wird Zeit für uns, daß wir aufbrechen“, sagte er und erhob sich.

Dorian folgte seinem Beispiel.

„Was wirst du als nächstes tun?“ erkundigte sich Sidney.

„Erinnerst du dich an Abraham McGuire?“ fragte Tim. „Er ist ein Ghoul, ein mieser Leichenfresser, der sich auch schon an Mitgliedern der Schwarzen Familie vergriffen hat. Einer deiner Leute hat ihn vor einem Jahr dabei ertappt, wie er ein Grab schändete, und ihn dann bis zu seiner Wohnung hin verfolgt. Ich hätte McGuire töten sollen, aber ich unterließ es, weil ich erkannte, daß er mir lebend weitaus nützlicher ist. Er wird von den anderen Dämonen gemieden und ist deshalb auf die Schwarze Familie nicht gut zu sprechen. Gelegentlich bekomme ich von ihm im Austausch Informationen. Vielleicht kann er mir auch diesmal weiterhelfen.“

„Und wie kann ich mit dir in Verbindung treten, falls ich Neuigkeiten für dich habe?“ erkundigte sich Sidney.

„Dorian wird in meinem Büro in der Chrystie Street jederzeit erreichbar sein“, antwortete Tim. „Sind Sie damit einverstanden, Dorian?“

Dorian nickte. „Ich bin froh, wenn ich mich irgendwie nützlich machen kann.“

„Gut, dann wäre das geregelt“, meinte Tim zufrieden. „Und wo wirst du zu erreichen sein, Sid?“ „Ich bin diese Nacht unterwegs“, gab Sidney Morton zur Antwort. „Aber wenn etwas Dringendes vorliegt, weißt du ja, wo meine Leute zu erreichen sind. Sie werden mich verständigen oder dich zu mir bringen.“ Dorian und Tim Morton verließen das Fabrikgelände.

Als sie auf die Straße kamen, fragte Dorian: „Warum verbirgt Sid sein Gesicht hinter einer Maske?“ „Weil das, was dahinter ist, kein schöner Anblick wäre. Seien Sie froh, daß Sie ihn nicht ohne Maske zu sehen brauchen.“

Paul Wood achtete nicht auf die Vorgänge auf der Bühne. Er nahm zwar die aufpeitschenden Rhythmen wahr, aber im übrigen hatte er nur Augen für den schlanken Hals seiner Partnerin. Gegen Ende des dritten Aktes konnte er schließlich seine Begierde nicht mehr unterdrücken. Er riß sie an sich, bog ihr den Kopf zurück und grub seine Zähne in ihre Halsschlagader. Er ließ erst wieder von ihr ab, als er seinen Durst gestillt hatte und seine sexuelle Erregung abgeklungen war.

Nach dem Ende der Vorstellung kam auch das Mädchen wieder zu sich. Sie entschuldigte sich für ihren Zustand und bat ihn, sie nach Hause zu bringen. Beim Hinausgehen mußte er sie stützen, weil sie von dem Aderlaß noch immer ganz benommen war.

Paul Wood rief ein Taxi herbei. Er half zuerst dem Mädchen in den Wagen - obwohl sie sich leicht wehrte - dann stieg er selbst ein.

Erst zu spät merkte er, daß er in eine Falle geraten war. In dem Wagen stank es furchtbar nach Knoblauch. Das Mädchen mußte sich übergeben. Paul Wood kämpfte erst erfolgreich gegen die Übelkeit an, aber dann sah er die Mißgestalt hinter dem Steuer, und ihm wurde schlecht.

Paul Wood wollte sich auf den Mann mit dem entstellten Gesicht stürzen, aber die Knoblauchzehen, die bündelweise auf der Rückseite des Vordersitzes hingen, hinderten ihn daran. Und als er aus dem Wagen springen wollte, kletterte ein anderer Krüppel, der ein Kruzifix in der Hand hielt, in den Fond.

Der Wagen fuhr los.

„Da kommt dir das Blut hoch, was, Paul?“ höhnte der Krüppel mit dem Kruzifix.

„Wohin - was …“

Der Wagen fuhr um eine Kurve, und Paul Wood wurde mit dem Kopf gegen das Kruzifix geschleudert. Er schrie auf, als es sich in seine rechte Gesichtshälfte einbrannte.

Er konnte überhaupt keinen klaren Gedanken mehr fassen. Die Ausstrahlung des Kreuzes und der intensive Knoblauchgeruch benebelten seine Sinne.

Endlich hielt der Wagen. Die Tür wurde geöffnet, und frische Luft strömte herein.

Der Vampir sah sofort wieder klar. Sie befanden sich in einer Tiefgarage. Es war sogar jene Garage, die zu dem Haus gehörte, in dem er wohnte.

Er wollte hinausspringen, aber er prallte wieder gegen das Kruzifix. Hinter sich hörte er das Mädchen schreien, das er zur Ader gelassen hatte.

Paul Wood wirbelte herum und sprang auf der anderen Seite aus dem Wagen. Entsetzt sah er, wie ein großer, kräftiger Krüppel einen langen, spitzen Holzpfahl hochstemmte.

Der Krüppel hatte keine Mühe, den Pfahl gegen Paul Wood zu rammen. Erst als die Holzspitze in sein Herz eindrang, war Paul plötzlich, als würde er in sonnenheißer Glut schmoren. Dann verlor er die Besinnung.

Der bullige Krüppel mit dem plattgedrückten Gesicht ließ den Pfahl los, nickte zufrieden und wischte sich die Hände an der Hose ab.

„Wieder zwei Vampire weniger“, brummte er und verließ mit seinen Kameraden die Garage.

Frank Leary öffnete selbst die Tür zu seinem Büro und ließ die drei Besucher eintreten.

„Was verschafft mir die Ehre dieses Familienbesuchs?“ erkundigte er sich scheinheilig.

Die drei elegant gekleideten Männer gingen nicht darauf ein. Sie nahmen wortlos in den Besuchersesseln Platz. Erst als Leary sich hinter seinen Schreibtisch gesetzt hatte, ergriff einer von ihnen das Wort. Er war groß und hager, hatte ein asketisches Gesicht und sprach mit halbgeschlossenen Lippen; aber wenn er sich vergaß und den Mund etwas weiter öffnete, waren die Spitzen seiner übermäßig langen Eckzähne zu sehen.

„Es hat den Familienrat erstaunt, daß du nicht bei der Sitzung erschienen bist, zu der wir dich geladen hatten, Frank“, sagte er. „Wie begründest du dein Fernbleiben?“

Frank Leary lehnte sich in seinem Sessel zurück und zündete sich gemütlich eine Zigarre an. Er tat einen langen Zug und blies Rauchkringel zur Decke; dann erst ließ er sich zu einer Antwort herbei. „Ihr wißt alle, was ich von Familientreffen halte“, sagte er. „Es wird dabei zuviel geredet und zu wenig getan. Es ist noch nie etwas dabei herausgekommen, wenn die verehrten Familienmitglieder irgendwelche Beschlüsse gefaßt haben. Ich bin mehr ein Mann der Tat.“

„Du scheinst zu vergessen, daß ein Problem zur Debatte stand, das du verschuldet hast“, sagte der zweite Besucher, ein kleiner, dicklicher Mann mit einem rosigen Teint. „Wir haben darauf gewartet, daß du uns einen Lösungsvorschlag unterbreitest.“

„Hat man nicht auch ohne mich eine Lösung gefunden?“ fragte Leary zynisch.

Der Mann mit dem asketischen Gesicht beugte sich halb vor und sagte mit unterdrückter Wut: „Frank, die Situation ist ernster, als du denkst. Die Ausgestoßenen wissen, daß einer von uns ihren Kameraden umgebracht hat. Da sie aber den Namen des Mörders nicht kennen, töten sie wahllos jeden von uns, den sie erwischen können. Keiner ist mehr seines Lebens sicher. Wir haben natürlich sofort Gegenmaßnahmen ergriffen, aber für jede Mißgeburt, die wir töten, muß einer von uns dran glauben. Der kalte Krieg zwischen den Ausgestoßenen und uns ist plötzlich heiß geworden. Das ist ein unhaltbarer Zustand.“

„Ich hätte nie geglaubt, daß sich die mächtige Schwarze Familie einmal vor den Ausgestoßenen fürchten würde“, sagte Leary abfällig.

Der kleine Mann mit dem rötlichen Teint sprang wütend auf.

„Ich hätte gute Lust, dir deinen Spott auszutreiben“, rief er zornig. „Wir könnten diesen Krieg, den keiner von uns will, leicht und schnell beenden. Wir brauchen den Krüppeln nur den wahren Mörder auszuliefern.“

Frank Leary zuckte zurück. Er nahm langsam die Zigarre aus dem Mund und blickte von einem zum andern.

„Das würdet ihr nicht wagen“, sagte er ungläubig. „Ihr würdet doch einen von euch nicht den Ausgestoßenen ausliefern. So tief kann die Moral in der Familie noch nicht gesunken sein.“

„Die Krüppel werden sich erst zufriedengeben, wenn sie den Mörder zur Strecke gebracht haben“, sagte der Mann mit dem asketischen Gesicht. „Wir können sie natürlich auch nach und nach ausrotten, aber bis es soweit ist, werden auch viele von uns ihr Leben gelassen haben. Wir wollen dich natürlich nicht opfern, Frank, aber ebenso wenig wollen wir, daß etliche von uns unschuldig sterben müssen. Deshalb erwarten wir von dir zumindest, daß du die Sache bereinigst.“

Frank Leary schnippte die Asche von seiner Zigarre.

„Es freut mich, zu hören, daß die Familie zusammenhält“, sagte er zufrieden.

„Zeige dich besser durch Taten erkenntlich!“ meinte der rotgesichtige Mann.

„Wird gemacht“, sagte Leary. Als er die drei überraschten Gesichter sah, lachte er vergnügt. „Ihr staunt? Ihr habt doch nicht geglaubt, daß ich meine Brüder im Stich lasse. Nur weil ich an der Familienbesprechung nicht teilgenommen habe, bedeutet das noch lange nicht, daß ich müßig war. Ich habe einen Plan ausgearbeitet, der alle Probleme ohne Blutvergießen lösen wird.“

„Laß deinen Plan hören!“ sagte der Asket mit den langen Eckzähnen unbeeindruckt.

Leary erhob sich und ging im Büro auf und ab. Auf seinem Gesicht lag ein verzückter Ausdruck, während er sagte: „Es ist ein Plan so ganz nach meinem Geschmack. Nicht zu unkompliziert und doch simpel, aber nicht einfallslos, sondern überaus raffiniert.“

„Laß hören!“ drängte der Rotgesichtige ungehalten.

Leary blieb vor dem dritten Mann stehen, der bisher noch kein Wort gesagt hatte. Er sah gut aus, doch aus seinen Augen blitzte Eiseskälte.

„Wenn wir diesen Krieg schnell beenden wollen, dann müssen wir den Krüppeln einen Mörder liefern, dem sie zutrauen, daß er Jimmy-Boy um die Ecke gebracht hat. Einen solchen Mann gibt es. Er heißt Dorian Hunter. Ein ganz übler Dämonenhasser. Vielleicht unser gefährlichster Feind. Ich habe Erkundigungen über ihn eingeholt. Die Familienmitglieder in Europa nennen ihn ehrfürchtig und schaudernd den Dämonenkiller.“

„Wie willst du den Verdacht auf ihn abwälzen?“ fragte der Asket ungläubig.

„Das ist im Grunde genommen ganz einfach“, erklärte Leary, „wenngleich man raffiniert vorgehen muß. Die Krüppel mißtrauen Hunter. Er ist für sie ein Unbekannter - und deshalb suspekt. Das habe ich aus sicherer Quelle. Wenn wir nun Hunter in eine Situation hineinmanövrieren, durch die er den Freaks noch verdächtiger erscheint, dann können wir ihm auch den Mord an Jimmy-Boy anhängen. Wenn mir das gelingt, dann werde ich vor Lust und Wonne vergehen.“

Der Mann mit den kalten Augen, der bisher geschwiegen hatte, meinte mit hohler Stimme: „Willst du die Krüppel aufsuchen und diesen Hunter des Mordes bezichtigen?“

Leary winkte teuflisch lächelnd ab.

„Ihr wißt, wie gerne ich Schicksal spiele“, sagte er verschwörerisch. „Ich spinne überall meine Fäden, verknüpfe die Menschenschicksale miteinander und zerreiße das Netz, wenn die Konstellationen für eine Katastrophe am günstigsten sind. Ich habe schon seit einiger Zeit Kontakt zu einem Ausgestoßenen, der sich rehabilitieren möchte und von einer Wiederaufnahme in die Schwarze Familie träumt. Er wird mir behilflich sein, meinen Plan in die Tat umzusetzen.“

„Du paktierst mit einem Krüppel?“ rief der rotgesichtige Mann entrüstet.

„Es ist ein Krüppel, der immer noch viel von uns hat“, erklärte Frank Leary.

„Um wen handelt es sich?“ wollte der Mann mit den eiskalten Augen wissen.

Frank Leary grinste, ging zur Tür und öffnete sie.

„Du kannst jetzt hereinkommen, But!“ rief er in den Korridor hinaus.

Wenig später trat ein Mann mit einem Wolfsrachen ins Büro.

„Das ist But Lintock“, sagte Frank Leary mit einer Stimme, als kündigte er eine Attraktion an. „Er ist ein Ausgestoßener, aber sein kaltes Herz schlägt immer noch für die Schwarze Familie. Durch seine Mithilfe werden wir den Krüppeln beweisen, daß Dorian Hunter der Mörder Jimmys ist.“

But Lintock versuchte ein Grinsen, was ihm jedoch mißlang, und nickte bekräftigend mit dem Kopf.

„Ich werde alles tun, um meine Verbannung rückgängig zu machen“, versicherte er mit seiner krächzenden Stimme.

Tim Mortons Büro in der Chrystie Street bestand nur aus einem einzigen Raum. Darin standen ein fast leerer Aktenschrank, ein Schreibtisch mit zwei Sesseln und eine Couch. Natürlich gab es auch einen Telefonanschluß. An das Telefon konnte man ein Diktiergerät anschließen, das alle Anrufe aufzeichnete, selbst wenn niemand anwesend war.

Dorian erhielt nach einer Stunde den ersten Anruf Tim Mortons.

„Diese Narren haben alle meine Pläne zunichte gemacht“, berichtete Tim außer sich vor Zorn. „Als ich zu Abraham McGuire kam, war er bereits tot. Kein Zweifel, daß ihn die Krüppel hingerichtet haben. Sie schlossen ihn einfach an eine Starkstromleitung an. Jetzt muß ich umdisponieren. Ich weiß im Augenblick noch nicht, wie es weitergehen soll.“

„Glauben Sie, daß der Krieg jetzt unvermeidlich ist?“ erkundigte sich Dorian.

„Er ist bereits in vollem Gang“, erklärte Tim. „Die Dämonen haben gleich nach der Versammlung vier Krüppel in einem Lokal überfallen. Die Leichen waren dermaßen verstümmelt, daß für diese Tat nur Werwölfe in Frage kommen. Daraufhin haben die Krüppel sofort zurückgeschlagen. Das wird jetzt so weitergehen, bis eine der beiden Seiten geschlagen ist. Keine Frage, daß die Krüppel den kürzeren ziehen werden.“

„Was haben Sie vor, Tim?“ fragte Dorian.

„Ich werde versuchen, die Dämonen zu Friedensverhandlungen zu bewegen“, antwortete Tim. „Ich bin sicher, daß sie auch an einer gütlichen Regelung des Problems interessiert sind. Immerhin müssen sie befürchten, daß durch die Kampfhandlungen die Öffentlichkeit auf sie aufmerksam wird. Und das werden sie mit allen Mitteln zu verhindern versuchen. Vielleicht bringe ich sie sogar dazu, den Mörder auszuliefern.“

„Brauchen Sie meine Hilfe, Tim?“ erkundigte sich Dorian.

„Mir wäre es lieber, Sie würden sich im Büro auf Abruf bereit halten“, sagte Tim Morton. „Ich möchte, daß Sie für mich jederzeit erreichbar sind. Es könnte auch sein, daß Sid Ihre Unterstützung braucht. Bleiben Sie also in der Chrystie Street, und warten Sie auf weitere Instruktionen! In Ordnung?“

„In Ordnung, Tim. Und Hals- und Beinbruch!“

Zwei Stunden nach diesem Telefongespräch läutete es an der Tür. Dorian konnte sich nicht vorstellen, um wen es sich bei dem späten Besucher handelte, deshalb zog er die Beretta, die immer noch mit den Silberkugeln geladen war, bevor er öffnete.

Draußen stand ein Mann mit einem Wolfsrachen und ungleichen, schiefen Schultern.

„Ich bin But Lintock“, sagte der Krüppel schnell, als er Dorians Waffe erblickte. „Erinnern Sie sich an mich, Mr. Hunter? Ich befand mich während der Versammlung an Sids Seite. Ich bin sozusagen seine rechte Hand.“

Dorian nickte und steckte die Waffe in die Halfter zurück.

„Ich erinnere mich an Sie, But“, sagte er stirnrunzelnd. „Hat es einen besonderen Grund, daß Sie mich hier aufsuchen?“

But Lintock strich sich über die gespaltene Oberlippe. „Das kann man wohl sagen. Ich komme geradewegs von Sid. Er möchte, daß Sie zu ihm kommen.“

„Warum hat er mich vorher nicht angerufen?“ wunderte sich Dorian. „Er weiß ja, wo ich zu erreichen bin.“

„Haben Sie schon einmal davon gehört, daß sich Dämonen in Telefongespräche einschalten und dabei allerhand Unfug anrichten können?“ meinte Lintock und grinste verzerrt.

Dorian nickte. „Daran habe ich nicht gedacht. Was will Sid von mir?“

„Er braucht Ihre Hilfe, Mr. Hunter“, erklärte Lintock. „Er hat die ganze Zeit über versucht, Tim zu erreichen. Aber weiß der Teufel, wo der Kerl steckt! Deshalb hat Sid mich zu Ihnen geschickt. Es ist dringend, Mr. Hunter.“

„Ich komme sofort“, versicherte Dorian, während er sein Jackett anzog. Bevor er jedoch in den Kamelhaarmantel schlüpfte, fiel ihm ein, daß es besser war, für Tim eine Nachricht zu hinterlassen. „Was ist?“ erkundigte sich Lintock, als er Dorians Zögern bemerkte.

„Ich möchte nur, daß Tim weiß, wo ich zu erreichen bin - falls er anruft“, erklärte Dorian und schaltete das Diktiergerät ein. Er merkte nicht, wie Lintock zusammenzuckte, sondern sprach in das Mikrophon: „Dorian an Tim. Ich habe mit Sid eine Verabredung.“

Er schaltete das Diktiergerät aus und wandte sich an Lintock. „Wo werde ich Sid treffen?“

„Im Anita Club“, antwortete Lintock zögernd und fügte hinzu: „Tim kennt diesen Treffpunkt.“ Dorian sagte noch auf Band, wo er Sid treffen wollte, dann ergriff er seinen Mantel.

„Gehen wir!“

Sie verließen das Büro. Lintock ging voran. Als sie auf die Straße kamen und Dorian ein Taxi rufen wollte, winkte der Mann mit dem Wolfsrachen ab.

„Wir können zu Fuß gehen“, versicherte er. „Der Anita Club ist nur vier Häuserblocks entfernt. Er liegt zwischen der Bowery und Chinatown. In zehn Minuten sind wir dort.“

„Ist es von Sid nicht leichtsinnig, sein Quartier in einem Lokal aufzuschlagen?“ gab Dorian zu bedenken. „Immerhin befindet ihr euch mit den Dämonen im Krieg.“

Lintock lachte krächzend. „Der Anita Club ist schon seit Jahren aufgeflogen. Wir haben die Räume mit Geld aus der Gemeinschaftskasse gemietet. Dort sind wir ungestört.“

Es dauerte tatsächlich nicht viel länger als zehn Minuten, bis sie das Lokal erreichten. Ein paar Stufen führten vom Gehsteig zu einer Holztür, auf der ein kleines Schild mit der Aufschrift Anita Club hing. Lintock klopfte in einem bestimmten Rhythmus dagegen, und nach einigen Minuten wurde die Tür geöffnet. Dorian war nicht schlecht überrascht, als er den Mann mit der Gummimaske erblickte. „Sind Sie denn allein?“ fragte er erstaunt, während er Sid die Treppe hinunter folgte. Hinter ihnen schloß Lintock die Tür ab.

„Ich benötige keinen Leibwächter, wenn Sie das meinen, Mr. Hunter“, sagte Sidney Morton mit feinem Spott.

„Hier bin ich so sicher wie in Abrahams Schoß. Diese Räume sind für die Dämonen eine uneinnehmbare Festung. Es gibt unzählige Schutzvorrichtungen, die ihnen ein Eindringen unmöglich machen. Zum Beispiel …“

„Warum sprechen Sie nicht weiter, Sid?“ fragte Dorian.

Sie hatten das Ende der Treppe erreicht und kamen in das Lokal. Die Einrichtung war noch so, wie sie die früheren Besitzer zurückgelassen hatten - nur eben verwahrloster. Es gab eine Bar, eine kleine Bühne und eine Reihe von Tischen mit Sesseln.

„Ich wollte Ihnen eine Dämonenfalle zeigen, Dorian“, sagte Sidney Morton mit gedämpfter Stimme,
die durch die Gummimaske fast bis zur Unkenntlichkeit verzerrt war, „aber sie ist nicht mehr an ihrem Platz.“

Dorian griff unwillkürlich nach seiner Waffe, aber Sidney Morton hielt ihn zurück.

„Verlieren Sie nicht gleich die Nerven, Dorian!“ meinte er lachend. „Es macht nichts, wenn einer meiner Leute in Unkenntnis diesen Dämonenbann fortgeräumt hat. Es gibt noch genügend Schutzvorrichtungen, deren Wirkung ausreicht, um uns alle Dämonen vom Leibe zu halten.“

„Und wenn jemand die Falle bewußt entschärft hat?“ wollte Dorian wissen.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie But Lintock langsam über die Treppe ins Lokal kam.

Sidney Morton lachte wieder.

„Sie haben eine zu blühende Phantasie, Dorian.“ Dann wurde er ernst und sagte: „Kommen wir zur Sache! But berichtete mir, daß Sie mich sprechen wollen. Was haben Sie also auf dem Herzen, Dorian?“

Dorian starrte den Mann mit der Maske verblüfft an. „Ich dachte, daß Sie mich …“

Er verstummte, als ihm die Bedeutung von Sids Worten klar wurde. Die Dämonen hatten sie in eine Falle gelockt.

But Lintock war ein Verräter.

Dorian wirbelte herum, packte But Lintock am Rockaufschlag und schleuderte ihn zu Boden. Dann warf er sich auf ihn und drückte ihm die Pistole an die Schläfe.

„Los, heraus mit der Sprache!“ sagte er drohend. „Was hat das alles zu bedeuten?“

Lintock starrte ängstlich vom Pistolenlauf zu ihm. Plötzlich verzerrte sich sein Gesicht.

„Sie können mich nicht töten!“ schrie er. „Meine Brüder werden mich zu schützen wissen.“

„But!“ rief Sidney Morton entsetzt.

„Rede! Was haben die Dämonen vor?“ herrschte Dorian ihn an.

„Ihr werdet hier nicht lebend herauskommen“, sagte Lintock keuchend. „Ich habe alle Schutzvorrichtungen entschärft. Meine Brüder können ungehindert eindringen.“

Dorian war außer sich vor Wut. Sidney Morton mußte ihn gewaltsam von But fortzerren.

„Wenn Sie But umbringen, ist uns nicht geholfen“, beschwor Sidney Morton ihn, während er ihm die Arme nach hinten drückte.

Dorian kam wieder zur Besinnung. Er blickte sich suchend um. Waren die Schatten in den Winkeln und Ecken nicht bereits dunkler geworden? Waren dort nicht bereits schaurige Gestalten aufgetaucht, die sich drohend auf sie zu bewegten?

„Warum hast du das getan, But?“ fragte Sidney Morton den Mann mit dem Wolfsrachen verständnislos.

Aber Lintock gab ihm keine Antwort. Aus seinem Wolfsrachen kam nur ein unverständliches Krächzen.

„Haben Sie nicht gehört, daß er die Dämonen als seine Brüder bezeichnete?“ fragte Dorian und ballte die Hände zu Fäusten. „Wahrscheinlich haben sie ihm versprochen, daß sie ihn wieder in die Schwarze Familie aufnehmen.“

Dorian machte Anstalten, sich erneut auf Lintock zu stürzen, aber Sidney Morton stellte sich ihm in den Weg.

„Den Verräter können wir später immer noch bestrafen“, sagte der Mann mit der Maske. „Jetzt ist es wichtiger, sich auf die Attacke, der Dämonen vorzubereiten. Wenn es uns gelingt, sie hinzuhalten, dann haben wir noch eine Chance. Ich habe mit Tim telefoniert und ihm erzählt, daß Sie mich sprechen wollten. Er hat versprochen, ebenfalls herzukommen. Er müßte in wenigen Augenblicken hier eintreffen.“

Sidney hatte kaum geendet, als ein schauriges Lachen erklang, das von irgendwo und gleichzeitig von überall herzukommen schien.

„Sie sind schon da“, stellte Dorian erschrocken fest.

But Lintock kam mühsam auf die Beine. Als er taumelnd stand, wandte er ihnen sein blutverschmiertes Gesicht zu. Plötzlich ging eine Verwandlung mit ihm vor. Als würde ihm eine unsichtbare Macht ungeahnte Kräfte verleihen, spannte sich sein Körper an, und er sprang auf Sidney Morton zu.

Der Mann mit der Maske machte noch einen Schritt zur Seite, konnte Lintock jedoch nicht mehr ausweichen, der ihn um die Körpermitte faßte und mit sich zu Boden riß.

Dorian wollte sich auf die beiden Kämpfenden stürzen, doch ein Schmerz unter seiner Achsel ließ ihn zusammenfahren. Dort entwickelte sich auf einmal eine Hitze, als würde er in seiner Schulterhalfter glühende Kohlen tragen.

Er riß den Mantel auf, um sich der Hitzequelle zu entledigen. Da sah er, daß seine Pistole tatsächlich zu glühen begonnen hatte. Er schlüpfte schnell aus dem Mantel und dem Jackett und schnallte mit fliegenden Händen die Schulterhalfter ab.

Als er sie mitsamt der Pistole von sich schleuderte, erkannte er, daß er einer Halluzination zum Opfer gefallen war. Die Pistole glühte nicht, und auch das Gefühl der sengenden Hitze war ihm nur einsuggeriert worden. Aber es war bereits zu spät, den Fehler wiedergutzumachen. Die Pistolenhalfter machte sich selbständig und schlängelte sich wie eine Schlange davon - geradewegs auf die beiden Krüppel zu, die sich engumschlungen über den Boden wälzten.

Lintock war es gelungen, Sidney Morton die Gummimaske vom Gesicht zu reißen. Dorian wandte sich fast gegen seinen Willen angeekelt ab. Das Gesicht Mortons hatte nichts Menschenähnliches mehr an sich. Ihn schauderte allein bei der Vorstellung, welche Schmerzen Sidney Morton Tag für Tag und Jahr für Jahr - ein ganzes Leben lang - zu ertragen hatte. Wahrscheinlich sah sein ganzer Körper so aus wie sein Gesicht.

„Achtung, Sid!“ warnte Dorian den Aussätzigen. „Die Pistole!“

Er rannte auf die beiden zu. Doch die zu selbständigem Leben erwachte Pistolenhalfter war schneller. Sie kroch unter die Körper der beiden Kämpfenden. Gerade als Dorian einen Lederriemen zu fassen kriegte, lösten sich hintereinander zwei Schüsse.

Dorian beobachtete fassungslos, wie die beiden zusammenzuckten und dann leblos zur Seite rollten. Er holte die Pistolenhalfter unter ihnen hervor, die nun wieder schlaff und ohne Leben war. Noch bevor er die beiden Krüppel untersuchte, wußte er, daß sie tot waren.

Er machte sich auf eine weitere Attacke der Dämonen gefaßt, die sich gegen ihn richten mußte - doch nichts geschah. Fast körperlich spürte er, daß der Zauber vorbei, der Bann gebrochen war. Hinter ihm ertönten Schritte, und Stimmen waren zu hören. Als er sich umdrehte, erblickte er Tim Morton und ein halbes Dutzend der Mißgeburten, die hinter ihm die Treppe her kamen.

„Mein Gott!“ rief Tim aus, als er seinen Ziehvater auf dem Boden hingestreckt sah, und stürzte zu ihm hin.

Dorian stand mit hängenden Schultern da. Er schnallte sich wie in Trance die Pistolenhalfter um. Auf einmal war ihm furchtbar kalt. Automatisch hob er sein Jackett und seinen Mantel auf und zog beides an. Die Krüppel umstanden die beiden Toten, als ob sie nicht wüßten, was sie von dem Vorfall halten sollten. Sie schienen nicht fassen zu können, daß ihr Anführer tot war.

Tim Morton kniete lange in stummer Trauer neben seinem Ziehvater. Dann erhob er sich langsam und kam auf Dorian zu.

„Wie ist es passiert?“ fragte er mit ausdrucksloser Stimme, ohne Dorian in die Augen zu blicken. Dorian schilderte ihm, was vorgefallen war.

Morton nickte nur abwesend und murmelte: „Warum mußte es ausgerechnet auch ihn erwischen? Warum ihn, wo er doch gegen den Krieg war? Er wollte eine friedliche Lösung, Sie wissen das, Dorian. Durch seinen Tod wird alles noch schlimmer.“

„Es tut mir leid für Sie, Tim“, sagte Dorian. „Ich fühle mich an seinem Tod irgendwie mitschuldig. Ich hätte Lintock durchschauen müssen.“

Tim klopfte ihm auf die Schulter, dann blickte er ihm in die Augen und sagte ernst: „Machen Sie es sich durch Selbstvorwürfe nicht noch schwerer, Dorian. Sie haben so schon Schwierigkeiten genug.“ „Wie meinen Sie das?“ fragte Dorian irritiert.

„Sid ist doch mit Ihrer Waffe getötet worden“, sagte Tim.

Dorian wich einen Schritt vor ihm zurück. „Tim, Sie glauben doch nicht, daß ich …“

Morton winkte ab.

„Ich vertraue Ihnen, Dorian“, versicherte er ihm, „aber die Krüppel denken da anders. Für die sind Sie ein Unbekannter. Ihnen waren Sie von Anfang an suspekt, und dieser Vorfall setzt Sie in ein noch ungünstigeres Licht. Sie stecken in einer verteufelten Lage, Dorian.“

„Aber Sie können doch den Krüppeln bestätigen, daß ich auf Ihrer Seite stehe, Tim. Sagen Sie ihnen, daß ich gegen die Dämonen kämpfe!“

Morton schüttelte den Kopf.

„Das hat wenig Zweck, Dorian“, meinte er bedauernd. „Auf mich werden sie nicht hören. Sid wäre der einzige gewesen, der Ihnen hätte helfen können. Aber Sid ist tot.“

„Das ist doch Wahnsinn, Tim!“ rief Dorian.

Er wandte sich den Krüppeln zu, die von den beiden Toten abließen und drohend näher kamen.

Einer von ihnen, ein kleiner, bulliger Mann mit einem Pyramidenschädel und einem Buckel, hielt seine blutige Hand in die Höhe. Zwischen seinem Daumen und seinem Zeigefinger glitzerte etwas silbern.

„Diese Silberkugel habe ich aus Sids Körper geholt, Mr. Hunter“, sagte er mit lauerndem Unterton in der Stimme. „Könnte diese Kugel nicht aus Ihrer Waffe stammen?“

Dorian preßte die Zähne aufeinander, daß seine Backenknochen hervortraten.

„Die Silberkugel stammt aus meiner Waffe“, sagte er, „aber ich habe den Schuß nicht abgegeben.“ „So?“

Die Krüppel kamen immer näher.

„Verdammt!“ rief Dorian in hilfloser Wut. „Erkennt ihr denn nicht, daß die Dämonen dahinterstecken? Sie haben diese Situation arrangiert, um uns gegeneinander auszuspielen.“

„Natürlich stecken die Dämonen dahinter“, sagte der Bucklige. „Wir haben auch keine Sekunde lang angenommen, daß Sie der Heilsarmee angehören, Mr. Hunter.“

„Flüchten Sie, Dorian!“ raunte Morton ihm zu. „Ich werde versuchen, die Krüppel aufzuhalten.

Mehr kann ich im Augenblick nicht für Sie tun.“

Aber Dorian hörte nicht auf ihn. Er glaubte immer noch, die Mißgestalteten von seiner Unschuld überzeugen zu können.

„Das ist doch kompletter Unsinn!“ rief er verzweifelt. „Wenn ich zu den Dämonen gehörte, dann hätte ich doch die Werwölfin während der Versammlung im Kellergewölbe nicht getötet.“

„Das taten Sie nur, um sie von ihren Qualen zu erlösen“, behauptete der Krüppel, der die Silberkugel aus Sidney Mortons Wunde geholt hatte. „Wir durchschauen Ihr Spiel jetzt, Mr. Hunter. Sie haben uns sehr geschickt an der Nase herumgeführt. Wahrscheinlich hätten Sie Ihr Spiel noch länger mit uns treiben können, wenn wir nicht zufällig hier aufgetaucht wären. Was für ein glücklicher Zufall für uns! Es ist nur bedauerlich, daß wir nicht schon früher kamen, dann wäre Sid jetzt noch am Leben. Aber wer weiß, wie viele von uns noch hätten dran glauben müssen, wenn wir Sie nicht entlarvt hätten. Sie werden nicht nur für den Mord an Jimmy büßen, Mr. Hunter, sondern viele Tode sterben.“

Dorian wollte ihnen klarmachen, daß er James Moore gar nicht hätte umbringen können, weil er sich zur Tatzeit in Hollywood befand, doch dann sah er ein, daß es in dieser Situation keinen Zweck hatte, mit den Krüppeln zu diskutieren; sie würden einfach nicht mit sich reden lassen.

„Hauen Sie endlich ab!“ raunte ihm Morton zu.

Und Dorian sah ein, daß Flucht die einzige Möglichkeit war, die Räume lebend zu verlassen.

„Geben Sie mir Rückendeckung!“ verlangte Dorian und zog seine Pistole.

„Keinen Schritt weiter!“ befahl er den Krüppeln.

Dann wirbelte er herum und hastete die Treppe hinauf. Er hörte, wie hinter ihm ein Tumult entstand. Tim Mortons warnende Stimme vermischte sich mit den Flüchen der Krüppel.

Als Dorian ins Freie kam, zögerte er einen Augenblick und wandte sich dann nach links. Es war eigentlich egal, welche Richtung er einschlug. Er hatte ohnehin keine Ahnung, wie es jetzt weitergehen sollte.

Dorian ging in eines der Filmtheater am Broadway, um erst einmal zu Atem zu kommen und sich seine nächsten Schritte zu überlegen. Der Zufall wollte es, daß man gerade einen Film mit Dorothy Malone spielte.

Dorian hatte die Filmschauspielerin in Hollywood kennengelernt und war Zeuge geworden, wie sie von Dr. Fullers Ungeheuer zerfleischt worden war. Die Filmverleiher hatten nach ihrem Tod schnell geschaltet und eine Reprise ihrer alten Filme angesetzt.

Es war ein seltsames Gefühl, Dorothy auf der Leinwand zu sehen, wo ihr grausiges Ende noch so stark in seiner Erinnerung war. Er mußte seinen Blick gewaltsam von der Leinwand losreißen, um sich auf seine Probleme konzentrieren zu können.

Für ihn waren zwei Dinge lebenswichtig. Zuerst mußte er aus diesem Teil von Manhattan verschwinden, der das Revier der Mißgestalteten war. Hier würde er ihnen hoffnungslos ausgeliefert sein. Und wenn es ihm gelungen war, sich vor den Krüppeln in Sicherheit zu bringen, dann mußte er auf eigene Faust versuchen, den Mörder von James Moore zu finden. Das nicht nur deshalb, um sich vor den Krüppeln zu rehabilitieren; er glaubte auch zu wissen, daß der Mörder von Jimmy jener Dämon war, der ihm diese Suppe eingebrockt hatte. Er machte ihn, Dorian, zum Sündenbock, um selbst in Sicherheit zu sein.

Dorian hätte einfach zum Flughafen hinausfahren und ein Ticket nach London buchen können; aber das wäre zu einfach gewesen. Er wollte nicht davonlaufen; er wollte nicht als Dämon und Mörder gelten. Wenn er floh, würde man den wahren Schuldigen womöglich nie finden. Ganz abgesehen davon, daß die Krüppel und die Dämonen wahrscheinlich alle Bahnhöfe und Flughäfen kontrollierten und seine Flucht zu vereiteln wissen würden. Nein, er mußte diese Sache bis zum bitteren Ende durchstehen.

Auf Tim Mortons Hilfe durfte er nur bedingt hoffen. Tim hatte ihm zwar zur Flucht verholfen, aber es war fraglich, ob er ihn vor der Wut der Krüppel beschützen konnte. Wenigstens hatte Dorian die Telefonnummer von Tims Atelier und seinem Büro, so daß er versuchen konnte, mit ihm wieder in Verbindung zu treten. Sehen lassen durfte er sich in diesen Verstecken allerdings nicht, weil sie auch den Krüppeln bekannt waren. Deshalb mußte er sich als erstes ein Quartier für die Nacht suchen. Am besten war es, sich ein Zimmer in einem der Hotels nördlich von Greenwich Village zu nehmen. Vielleicht in Yorkville; das war auch nicht zu nahe am Central Park.

Dorian zuckte zusammen, als er links von sich eine Bewegung wahrnahm. Jemand hatte vier Sitze von ihm entfernt Platz genommen. Er wagte nicht, in diese Richtung zu blicken. Als er dann doch einen Seitenblick riskierte, konnte er aufatmen. Es handelte sich um einen großen, schlanken und normal gewachsenen Mann. Doch als er den Kopf weiter herumdrehte, stockte ihm der Atem.

Zwei Reihen hinter sich sah Dorian einen Zwerg sitzen, der so klein war, daß nur seine obere Gesichtshälfte über die vordere Sitzlehne ragte. Obwohl der Zwerg überhaupt keine Notiz von ihm zu nehmen schien, war Dorian davon überzeugt, daß er zu den Krüppeln gehörte, die hinter ihm her waren. Vielleicht hatte er bereits die anderen verständigt, und sie befanden sich auf dem Weg hierher.

Ohne lange zu überlegen, kletterte Dorian über die Sitzreihen nach hinten. Der Zwerg war ruhig sitzen geblieben. Als er jedoch sah, daß Dorian auf ihn zusteuerte, sprang er auf und wollte davonlaufen. Dorian erreichte ihn, noch bevor er die Reihe verlassen konnte.

„Was wollen Sie von mir, Mister?“ rief der Zwerg mit schriller Stimme.

Dorian hielt ihm den Mund zu und zischte drohend: „Sei still, dann passiert dir nichts! Ich möchte nur, daß du mir zuhörst. Du sollst deinen Freunden eine Botschaft überbringen.“

Der Zwerg war überraschend kräftig. Er konnte sich aus Dorians Griff befreien und schrie gellend um Hilfe. Nun wurden auch die anderen Kinobesucher auf sie aufmerksam. Unwilliges Gemurmel wurde laut, Sitze klappten zurück, und einige beherzte Männer verließen ihre Plätze, um dem um Hilfe rufenden Zwerg beizustehen.

Dorian gab dem Gnomen einen Stoß, daß er einem dieser Männer in die Arme fiel, und rannte durch den Seitengang auf den Ausgang zu. Eine der Platzanweiserinnen, die sich ihm in den Weg stellte, stieß er brutal zur Seite.

Er kam in einen schmalen Hof, der in eine Hauspassage mit erleuchteten Schaufenstern führte. Dort war ein Krüppel postiert, der nur ein Bein hatte und auf Krücken ging. Als er Dorian erblickte, kam er auf ihn zugehumpelt. Er schleuderte Dorian eine Reihe von Bannsprüchen entgegen und hielt in der Rechten ein großes, hölzernes Pentagramm.

Dorian rannte an ihm vorbei auf die Straße hinaus und mischte sich unter die Passanten. Rücksichtslos bahnte er sich seinen Weg und verlangsamte seinen Schritt erst, als er zwischen sich und das Filmtheater einige hundert Meter gebracht hatte.

Keuchend blieb er stehen und blickte sich um. Die Leuchtschrift eines Hotels stach ihm verlockend ins Auge, aber dann sagte er sich, daß die Krüppel bestimmt alle Hotels dieser Gegend abklappern würden; und auf die Diskretion der Hotelportiers wollte er sich lieber nicht verlassen.

Vergeblich suchte Dorian die Straße nach einem freien Taxi ab. Dann fiel sein Blick auf eine Hinweistafel mit der Aufschrift Subway. Es erschien ihm zwar nicht als besonders klug, die Untergrundbahn zu benützen, aber da kein Taxi aufzutreiben war, blieb ihm keine andere Fluchtmöglichkeit. Er mußte unbedingt aus diesem Stadtteil raus.

Am gescheitesten wäre es natürlich gewesen, nach Bronx oder Brooklyn hinüberzufahren; dort hätten ihn die Freaks bestimmt nicht so rasch gefunden; aber so weit vom Schuß wollte er auch wieder nicht sein. Es genügte schon, wenn er sich nach Yorkville absetzte und dort die Nacht verbrachte.

Er legte die kurze Distanz zur Untergrundbahnstation zurück und hastete die Stufen hinunter. Erst als er den ersten Treppenabsatz erreicht hatte, wurde ihm bewußt, daß er plötzlich allein war. Außer einem Mann in einem schwarzen Mantel war niemand auf der Treppe. Der Mann in dem schwarzen Mantel mußte gemerkt haben, daß er stehengeblieben war, denn er drehte sich kurz um, ehe er weiterging.

Dorian setzte sich ebenfalls in Bewegung und schimpfte sich selbst einen Narren, daß er hier eine Falle vermutete. Schließlich war es nicht verwunderlich, daß zu dieser späten Stunde nur noch wenige Leute mit der Untergrundbahn fuhren. Doch als er auf den Bahnsteig kam, überfiel ihn wieder das Gefühl einer drohenden Gefahr. Die Station war wie ausgestorben. Nur die Schritte des Mannes im schwarzen. Mantel hallten durch das Gewölbe.

Er steuerte auf einen Bettler zu, der gegen die Wand gelehnt dahockte und zwischen seinen Beinen einen alten, verbeulten Hut eingeklemmt hatte. Der Bettler trug eine schwarze Sonnenbrille und ein Blindenarmband. Dorian hatte aber das Gefühl, als würde der Bettler ihn hinter den schwarzen Brillengläsern beobachten.

Erleichtert atmete er auf, als er aus dem Tunnel das Rattern eines nahenden Zuges hörte.

Der Mann im schwarzen Mantel hatte den Bettler erreicht, kramte umständlich in seiner Tasche herum und holte eine Münze hervor. Dorian wunderte sich, warum er noch zögerte, die Münze in den Hut des Bettlers zu werfen. Ohne zu wissen, warum, starrte er interessiert zu den beiden hinüber. Sie schienen sich zu unterhalten. Der Mann im schwarzen Mantel wog die Münze bedächtig in seiner Hand. Erst als der Zug einfuhr, warf er sie in den Hut des Bettlers, der sich zum Dank einige Male verneigte.

Plötzlich hatte es der Mann im schwarzen Mantel eilig, in einen der Waggons zu kommen. Dorian bestieg den Waggon dahinter. Als der Zug anfuhr, blickte Dorian durch das Türfenster zu dem Bettler hinüber, der die Münze aus dem Hut geholt hatte. Er hielt sie fest umklammert und wollte sie gerade in seiner Tasche verstauen. Doch plötzlich schrie er auf und spreizte die Finger. Dorian hörte seinen Entsetzensschrei ganz deutlich und sah auch, daß der Bettler plötzlich eine Schlange in der Hand hielt. Sie segelte durch die Luft auf ihn zu und Verbiß sich in seinem Hals.

Mehr konnte Dorian nicht sehen, denn sie fuhren in den Tunnel hinein.

An der nächsten Station wechselte Dorian in den vorderen Wagen um. Außer ihm stieg noch ein Liebespaar zu. Sonst lümmelte sich nur noch ein Polizist der privaten Schutzstaffel der Untergrundbahnlinien gelangweilt in einem der Sitze.

Dorian ging auf ihn zu und fragte: „Haben Sie den Mann im schwarzen Mantel gesehen, der an der vorigen Station zugestiegen ist?“

„Nein“, sagte der Polizist. „Sie etwa?“ „Natürlich“, sagte Dorian. „Aber ich habe ihn nicht wieder aussteigen sehen.“

Der Polizist grinste. „Ja, wo ist er dann geblieben?“

„Aber Sie müssen ihn gesehen haben!“ beharrte Dorian. „Er ist in diesen Wagen eingestiegen. Ich möchte, daß Sie mir sein Aussehen beschreiben.“

„Löchern Sie mich nicht, Mann!“ sagte der Polizist unwillig. „Ich habe mich heute schon genug geärgert.“

Dorian resignierte. Er sah ein, daß er so nicht weiterkam. Der Polizist hielt ihn für einen Betrunkenen. Man konnte es ihm nicht einmal verübeln.

Dorian fluchte innerlich und begab sich auf die Plattform des Wagens. Hinter sich hörte er das verhaltene Kichern des jungen Liebespaares. Er ärgerte sich, daß ihm der Dämon entwischt war, der den Bettler auf dem Gewissen hatte. Sicher würde man auch diese Tat ihm unterschieben. Dabei hatte er den Täter direkt vor der Nase gehabt! Wie war es möglich, daß sich der Dämon einfach in Luft auflöste? Die einzige Erklärung war, daß es sich um einen Schatten handelte, der die Fähigkeit besaß, seinen Körper aufzulösen.

Als der Zug in der nächsten Station hielt, wurde Dorian jäh in die Gegenwart zurückgerissen. Zwei Krüppel stiegen, ein. Sie starrten ihn nur an und setzten sich dann so, daß sie ihn auch weiterhin im Auge behalten konnten. Beide waren nicht größer als ein Meter fünfzig. Doch während der eine einen langen Oberkörper und kurze, verkrüppelte Beine besaß, war der Oberkörper des anderen zusammengestaucht.

Dorian überlegte fieberhaft, was er tun sollte. Eine Auseinandersetzung zu provozieren hätte keinen Sinn gehabt, weil der Polizist bestimmt Partei für die Krüppel ergriffen hätte. Sie saßen stumm und friedlich da und starrten Dorian nur unentwegt an. Weiterzufahren und so zu tun, als kümmerten ihn die beiden überhaupt nicht, hatte auch keinen Sinn; sie würden nicht von ihm ablassen und ihn überallhin verfolgen. So blieb ihm nur die Möglichkeit, in der nächsten Station aus dem Wagen zu springen, bevor sich die Türen automatisch schlossen. Da er direkt neben einer Tür stand, würde er draußen sein, bevor die beiden seine Absicht durchschauen und ebenfalls aussteigen konnten.

Dorian ließ sich nichts anmerken, als die Untergrundbahn in die verwaiste Station einfuhr. Ein Schild zeigte an, daß der Bahnhof Ecke East 34th Street und Park Avenue lag. Als Dorian das Zischen der pneumatischen Türen hörte, sprang er schnell durch den sich schließenden Spalt. Vom Bahnsteig aus winkte er den beiden Krüppeln zu, die von ihren Plätzen aufgesprungen waren und nun ratlos in dem anfahrenden Wagen standen.

Dorian wandte sich der Treppe zu, aber er verlangsamte seinen Schritt, als er die fünf Langhaarigen sah, die auf den Stufen herumlungerten. Sie taten sehr gelangweilt, unterhielten sich gedämpft und kicherten zwischendurch. Obwohl sie ihn überhaupt nicht zu beachten schienen, war Dorian davon überzeugt, daß sie ihn erwarteten. Er hatte schon davon gehört, daß die Untergrundbahnstationen von New York ein bevorzugtes Betätigungsfeld für Jugendbanden waren. Aus diesem Grund fuhren des Nachts auch die Polizisten der privaten Schutzstaffel in den Waggons mit.

Dorian näherte sich der Treppe gemächlich. Das schien die Halbwüchsigen zu amüsieren. Als er die Treppe erreichte, hielt er an und beugte sich über seine Schuhe, als wollte er sich die Schnürsenkel zubinden. Das erheiterte die Langhaarigen noch mehr. Einer von ihnen erhob sich und spielte mit einer Eisenkette.

Da wußte Dorian, daß sie nicht die Absicht hatten, ihn ungeschoren zu lassen, und er entschloß sich, zur Waffe zu greifen, obwohl nur noch eine Patrone im Magazin war. Aber vielleicht würden die Radaubrüder allein durch den Anblick der Waffe eingeschüchtert werden.

Dorian wollte schon die Waffe ziehen, als einer der Jugendlichen rief: „Schaut einmal, wer da kommt!“

„Mann, Krüppel!“ rief ein anderer begeistert.

Sie erhoben sich nacheinander von ihren Plätzen und stiegen langsam die Stufen empor.

„Das sind aber ausgesucht schöne Exemplare!“ meinte einer bewundernd.

Auf der Treppe waren drei Krüppel erschienen. Zwei von ihnen waren verwachsene Zwerge, der dritte hatte einen Wolfsrachen.

Die Jugendlichen kümmerten sich nicht mehr um Dorian, sondern wandten sich den drei Neuankömmlingen zu.

„So schön sind sie nun auch wieder nicht“, meinte der Bursche mit der Eisenkette, während er drohend damit rasselte. „Der mit der gespaltenen Oberlippe könnte eine Schönheitsoperation brauchen. Ich glaube, ich sollte ihn behandeln.“

Die Krüppel wichen langsam zurück und rannten davon. Die Jugendlichen liefen mit wildem Geheul hinter ihnen her.

Dorian nutzte die Gelegenheit, um aus der U-Bahn-Station zu verschwinden. Auf der Straße herrschte immer noch verhältnismäßig reger Verkehr; es waren auch noch einige Passanten unterwegs, wenngleich hier lange nicht mehr soviel los war wie in Greenwich Village oder in Chinatown. Die Passanten wichen erschrocken zurück, als sie die Horde wilder Jugendlicher gewahrten. Niemand dachte daran, sich ihnen in den Weg zu stellen und den drei Mißgestalteten beizustehen. Dorian taten sie leid, aber er konnte ihnen nicht helfen. Sie hätten ihn zum Dank womöglich gleich gelyncht. Er konnte von Glück sagen, daß es ihm gelang, sie auf diese Weise abzuschütteln.

Als er ein freies Taxi erblickte, winkte er es heran. Der Fahrer fragte ihn nach seinem Ziel, und Dorian sagte: „Bringen Sie mich in das nächstbeste Hotel, das Ihnen einfällt!“

Der Fahrer drehte sich um und fragte zwinkernd: „Soll es etwas Exquisites sein, Sir? Mit Spezialservice und so?“

„Nein, nur das nicht!“ wehrte Dorian ab. „Ich brauche ein Bett zum Schlafen - sonst nichts.“

Das Hotel lag nicht in der von Dorian gewünschten Gegend, sondern am Rande von Greenwich Village. Es war nichts Besonderes, eine billige Absteige, ein besseres Stundenhotel; aber Dorian fand es nach kurzem Überlegen geeignet. Vielleicht glaubten die Krüppel noch immer, daß er in den Norden von Manhattan wollte, und vermuteten ihn hier nicht.

Der Portier war hinter der Rezeption eingenickt, obwohl aus der Hotelbar

Musik und Stimmengewirr drangen. Als Dorian sich laut räusperte, zuckte er erschrocken hoch und murmelte automatisch eine Reihe von Entschuldigungen.

„Ich möchte ein Zimmer“, sagte Dorian.

Der Portier starrte ihn wie ein Gespenst an.

„Was ist?“ erkundigte sich Dorian.

„Nichts, Sir“, versicherte der Portier. „Ein Zimmer also. Für wie lange?“

„Nur für eine Nacht.“

Der Portier sah überrascht drein. „Und wo ist Ihr Gepäck, Sir?“

„Machen Sie die Zimmervergabe vom Umfang des Gepäcks abhängig?“

„Nein, nein, gewiß nicht, Sir.“ Der Portier lachte, als hielte er Dorians Bemerkung für einen guten Witz. Er griff hinter sich zum Schlüsselbrett. „Zimmer siebzehn, Sir. Es ist das beste, das noch frei ist. Mit Blick auf Greenwich Village. Allerdings sind die Wolkenkratzer davor. Ha, ha! Die Formalitäten können wir auch morgen erledigen. Macht zwanzig Dollar.“

Dorian nahm den Schlüssel an sich und zahlte. Dabei fragte er: „Gibt es hier einen öffentlichen Fernsprecher?“

„Ihr Zimmer hat Telefon, Sir.“

„Und einen öffentlichen Fernsprecher gibt es nicht?“

„Doch, Sir. In der Bar. Sie ist übrigens bis fünf Uhr früh geöffnet.“

Dorian ging durch den kurzen Korridor in die Bar. Als er an der Garderobe vorbeikam, entschloß er sich plötzlich, doch noch einen Whisky lang zu bleiben, und legte seinen Mantel ab. Da die Garderobe leer war, hängte er seinen Mantel selbst auf einen Kleiderhaken.

Er bestellte beim Barmixer einen doppelten Scotch pur und suchte dann die Telefonzelle auf. Nachdem er die Nummer von Tim Mortons Büro in der Chrystie Street gewählt hatte, meldete sich eine Tonbandstimme: „Hier ist Morton Electronics. Guten Tag. Leider hat das Büro geschlossen. Wenn Sie irgendwelche Wünsche haben, dann sprechen Sie sie bitte auf Band! Sprechen Sie bitte erst, wenn das Aufnahmezeichen ertönt!“

Dorian wartete das Piepsen ab, dann sagte er: „Tim, hier ist Dorian. Ich muß Sie unbedingt persönlich sprechen. Wenn es Ihnen möglich ist, dann kommen Sie morgen …“ Als Dorian mit einem Blick auf seine Armbanduhr feststellte, daß es bereits zwei Uhr früh war, berichtigte er sich: „ …nein, heute um zehn Uhr vormittags in den Central Park zu Cleopatra’s Needle. Wenn Ihnen die Zeit nicht paßt, dann erwarte ich Sie um zwölf Uhr vor dem UNO-Gebäude. Ende.“

Dorian wählte auch noch die Nummer von Mortons Atelier, hängte aber nach dem zehnten Läuten wieder ein. Dann ging er an die Theke, zahlte seinen Whisky und trank ihn in einem Zug aus. Als er das Glas wieder absetzte, erstarrte er. Von seinem Platz aus konnte er durch den Korridor in die Hotelhalle blicken. Dort tauchte in diesem Moment gerade ein kleiner, verwachsener Mann auf und verschwand im Lift.

Dorian stellte das Glas ab und ging in die Garderobe, um seinen Mantel zu holen. Das Auftauchen des Krüppels konnte kein Zufall sein. Dorian war sofort aufgefallen, daß ihn der Portier so seltsam angesehen hatte. Wahrscheinlich hatten die Krüppel ihn aufgesucht und ihm Dorians Foto gezeigt. Und als er aufgetaucht war, hatte der Portier dann nichts Eiligeres zu tun gehabt, als die Krüppel davon zu verständigen.

Dorian nahm seinen Mantel vom Haken, zögerte und hängte ihn wieder auf. Statt dessen nahm er einen anderen Mantel, der von dunkelblauer Farbe war und etwa seiner Größe entsprach. Er legte ihn sich über den Arm und kehrte in die Bar zurück. An der Theke saß nur eine einzige Frau. Sie war schon ziemlich beschwipst, bot aber wahrscheinlich in nüchternem Zustand keinen viel reizvolleren Anblick.

„Hier ist nicht viel los“, sprach Dorian sie an.

„Stimmt, Mac“, lallte sie. „Ich wüßte was, wo es viel lustiger zugeht. Barney’s Sado-Maso Saloon. Dort kommt jeder auf seine Rechnung. Aber ohne Partner geht man dort besser nicht hin. Ist so schon teuer genug, aber wenn man sich noch erst einen Boy mieten muß …“

„Also, auf zu Barney!“ sagte Dorian.

„Träume ich?“ Sie stierte Dorian wie ein Gespenst an.

„Willst du nun zu Barney oder nicht?“

Sie rutschte vom Barhocker und fiel ihm um den Hals. „Du bist einfach süß, Mac!“

Er begleitete sie in die Garderobe und half ihr in die Pelzjacke. Bevor sie wieder hinausgingen, griff er sich schnell noch einen Hut, der ihm gut um zwei Nummern zu groß war, sich aber tief in die Stirn drücken ließ.

Auf der Straße drückte sie sich fröstelnd an ihn. Dorian war es nur recht. Er hatte richtig vermutet: Vor dem Hotel stand ein Wagen, in dem einige Männer saßen. Ohne Einzelheiten feststellen zu können, wußte Dorian, daß es sich um Mißgestaltete handelte.

Sie mußten nicht weit gehen, bis sie ein freies Taxi fanden. Das Mädchen nannte eine Adresse in Greenwich Village und begann dann von Barney’s Maso-Show zu schwärmen, daß Dorian die Haare zu Berge standen. Besonders hatte es ihr der spezielle Kundendienst des Hauses angetan, wonach es den Gästen gestattet war, aktiv in das Geschehen einzugreifen. Man konnte auspeitschen und sich selbst auspeitschen lassen.

Dorian ließ alles über sich ergehen. Er war froh, daß er den Krüppeln in letzter Sekunde entronnen war.

Sie kamen durch eine dunkle Straße, in der einige verwahrloste Gestalten noch auf den Beinen waren. Ein offensichtlich Betrunkener taumelte auf einen Hausflur zu und verschwand darin.

„Was ist hier los?“ fragte Dorian interessiert.

„Da ist ein Asyl“, antwortete der Taxifahrer.

„Halten Sie an!“ befahl Dorian.

„He, Mac!“ rief das Mädchen empört. „Du willst doch nicht … Und was wird aus unserem Trip zu Barney?“

Er steckte ihr fünfzig Dollar zu und sagte: „Kauf dir davon einen süßen Sado-Maso-Boy! Ich fürchte, ich bin nicht der richtige Typ dafür.“

Er sprang aus dem Wagen. In einem Hausflur nahm er einem Betrunkenen dessen zerschlissenen

Mantel ab, ohne daß dieser sich dabei in seinem Schlaf stören ließ. In die Fetzen gehüllt, suchte er das Männerasyl auf. Er mußte eine Gebühr von fünfzig Cents entrichten und durfte sich in einem riesigen Schlafsaal eine Matratze aussuchen.

Dorian befürchtete, daß er in dem Gestank und Geschnarche kein Auge zubekommen würde, aber irgendwann übermannte ihn dann doch die Müdigkeit.

Im Halbschlummer hörte er Rascheln und Gemurmel. Er wollte sich auf die andere Seite herumdrehen, als ihm blitzartig bewußt wurde, wo er sich befand. Augenblicklich erinnerte er sich an die Ereignisse der letzten Nacht und war sofort hellwach; aber er rührte sich nicht. Er behielt die Augen zu und konzentrierte sich auf die Geräusche. Wieder vernahm er das Rascheln von Stoff und gedämpfte Stimmen.

Irgend etwas stimmte nicht. Er öffnete vorsichtig die Augen einen Spalt und blinzelte in den dämmerigen Raum.

Kaum zwei Meter von ihm entfernt hockte ein Mann mit einem entstellten Gesicht. Er saß im Schneidersitz und hatte die Hände zu einem Kreuz geformt. Neben ihm kniete ein verwachsener Gnom, der mit einem Stück gebranntem Kalk irgendwelche Zeichen auf den Boden malte; dabei murmelte er Beschwörungen vor sich hin. Als er fertig war, reichte er das Stück Kalk an seinen Nebenmann weiter - einen Buckligen mit kurzen, verkrüppelten Armen.

Dorian wäre am liebsten aufgesprungen und davongerannt, aber er beherrschte sich, blieb ruhig liegen und tat so, als ob er noch schlafen würde.

„Der weiße Pfeil sorgt für sein Seelenheil“, murmelte der Gnom und malte einen dicken Pfeil auf den Boden, der auf Dorian wies. Dann reichte er den Kalk weiter.

Der Mann mit den verkrüppelten Armen nahm ihn mit den Zehen entgegen und malte ebenfalls einige Schriftzeichen auf den Boden.

„Im Kreis - soll es brennen heiß - und der schwarze Dämon wird weiß“, murmelte der Krüppel mit heiserer Stimme.

Dorian wurde es tatsächlich heiß. Er überlegte fieberhaft, wie ausbruchssicher der magische Kreis war, den die Krüppel um ihn gezogen hatten. Da sie noch immer Beschwörungsformeln niederschrieben und von sich gaben, konnte das Zeremoniell der Weißen Magie noch nicht abgeschlossen sein. Vielleicht hatten sie ihn erst vor wenigen Minuten gefunden.

Dorian konnte sich vorstellen, wie alles abgelaufen war. Wahrscheinlich hatte einer der Krüppel sein Nachtquartier in diesem Asyl aufgeschlagen und beim Erwachen Dorian, den vermeintlichen Dämon, entdeckt. Sicher hatte er nichts Eiligeres zu tun gehabt, als sofort seinen Kameraden von seinem Fang zu berichten.

Obwohl Dorian nicht den gesamten Raum überblicken konnte, war er überzeugt, daß mindestens zwei Dutzend Krüppel anwesend waren. Die anderen Asylbewohner waren wahrscheinlich von den Mißgestalteten verjagt worden. Dorian war also vollkommen auf sich allein gestellt. Auf Hilfe von außen durfte er nicht hoffen. Aber seine Lage war nicht aussichtslos.

Sein großes Plus war - so paradox sich das auch anhörte –, daß sie ihn für einen Dämon hielten. Sie ahnten deshalb nicht, daß ihre Bannsprüche auf ihn nicht wirkten.

Dorian war überzeugt, daß es ihm gelingen würde, aus dem magischen Kreis auszubrechen. Allerdings durfte er nicht mehr allzulange warten, denn wenn die Krüppel erst das magische Feuer entzündet hatten, gab es für ihn kein Entrinnen mehr. Das magische Feuer würde keinen Unterschied zwischen einem Dämon und einem normalen Sterblichen machen.

Noch war es jedoch nicht zu spät.

Dorian spannte seinen Körper unter der Decke an. Er verspürte eine unnatürliche Müdigkeit, als würden schwere Gewichte auf seinen Gliedern lasten. Er nahm seinen ganzen Willen zusammen, um die unwirkliche Last abzuschütteln. Dabei wurde ihm heiß und kalt zugleich. Kalter Schweiß brach ihm aus.

„Was ist mit ihm?“ hörte er einen Krüppel sagen.

Das war das Zeichen für ihn.

Dorian warf die Decke von sich und sprang auf die Beine. Einige Krüppel wichen erschrocken zurück, schrieen ängstlich auf, andere wieder faßten sich rascher und versuchten, ihn durch Bannsprüche und magische Formeln an seinen Platz zu fesseln.

Dorian sah, daß eine Stelle des weißen Kreises, der um seine Matratze gezogen war, noch keine magischen Zeichen aufwies. Er sprang über diese Lücke. Ein Gnom, der einen Drudenfuß und ein Kruzifix in der Hand hielt, stellte sich ihm breitbeinig in den Weg. Dorian beförderte ihn mit einem Fußtritt beiseite.

„Die Dämonenbanner versagen bei ihm!“ schrie jemand.

Ein anderer Krüppel bestreute Dorian mit einem weißlichen Pulver, das in der Luft sofort Feuer fing. Dorian schützte mit den Armen sein Gesicht vor dem Feuerregen, konnte jedoch nicht verhindern, daß sein Mantel zu brennen anfing.

„Ihr jagt den falschen Mann!“ rief Dorian, während er verzweifelt versuchte, sich des brennenden Mantels zu entledigen. „Eure Bannsprüche müssen wirkungslos verhallen, weil ich kein Dämon bin.“

Die Krüppel lachten höhnisch.

„Du bist ein Dämon!“ schleuderten sie ihm entgegen. „Du besitzt vielleicht stärker ausgeprägte Fähigkeiten als die anderen, aber du bist ein ganz abscheulicher Dämon. Wir werden dich noch in die Knie zwingen!“ Dorian sah ein, daß es keinen Sinn hatte zu argumentieren. Sie hatten sich in die fixe Idee verrannt, daß er ein Dämon sei, und waren nicht mehr davon abzubringen. Sie würden sich erst zufriedengeben, wenn sie ihn gerichtet hatten.

Er zerrte den brennenden Mantel von seinem Körper und schleuderte ihn den Krüppeln entgegen. Einer von ihnen konnte nicht mehr rechtzeitig ausweichen und war plötzlich in die brennenden Fetzen gehüllt. Seine Kameraden kamen ihm zu Hilfe, und mit vereinten Kräften gelang es ihnen, die Flammen zu ersticken. Dorian duckte sich unter einem langen, spitzen Holzpfahl, den ein grobschlächtiger Krüppel nach ihm warf, hindurch und schlug nach einem anderen, der versuchte, ihm eine mit magischem Kot versehene Silberschlinge um den Hals zu legen, und stürmte auf den Ausgang zu.

Dort erwarteten ihn zwei verwachsene Zwerge. Der eine warf eine mit Blut gefüllte Hühnerblase nach ihm, während der andere hastig mit einer Kreide Striche über den Boden zog und sie mit hebräischen Buchstabenkombinationen aus der Kabbala versah.

Dorian duckte sich und packte gleichzeitig eine der verstreut herumliegenden Matratzen. Hinter sich hörte er einen wütenden Aufschrei, als die blutgefüllte Hühnerblase einem Mißgestalteten ins Gesicht klatschte. Er schleuderte die Matratze und fegte die beiden Gnomen vom Eingang fort. Als der Weg frei war, brauchte er nur noch die Kreidestriche mit den Schuhsohlen zu verwischen. Seine Füße begannen zwar zu brennen, als hielte er sie in glühende Kohlen, aber er verbiß den Schmerz und setzte über die Kreidestriche hinweg.

Das wütende Geheul der Krüppel verfolgte ihn, während er über die Treppe ins Erdgeschoß hetzte. Durch den offenen Ausgang sah er die Straße in strahlendem Tageslicht vor sich. Er wähnte sich bereits in Sicherheit, aber gerade als er auf die Straße treten wollte, sprang ihn ein Schatten an, der auf einem der Mauervorsprünge im Stiegenhaus auf ihn gelauert hatte.

Obwohl der Körper, der plötzlich auf seinem Rücken landete, nicht besonders schwer war, wurde er von dem Aufprall in die Knie gezwungen. Er mußte sich mit einer Hand an der Mauer abstützen, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Und während er noch um seinen Halt kämpfte, sah er, wie von hinten ein Dolch über seine Schulter geschwungen wurde und sich auf seine Brust niedersenkte. Dorian duckte sich instinktiv, und der Quälgeist auf seinem Rücken wurde nach vorn geschleudert. Trotz dieser blitzschnellen Reaktion konnte er je doch nicht mehr verhindern, daß ihn der scharfe Stahl an der Wange ritzte. Den Handrücken an die blutende Wunde gedrückt, stürzte er auf die Straße. Ein körperlich schwacher Krüppel, der sich dort postiert hatte, warf sich auf ihn und bekam ihn an einem Bein zu fassen. Dorian schleifte ihn ein paar Meter mit sich, bevor den Krüppel die Kräfte verließen und er loslassen mußte.

Dorian rannte, bis er in eine belebtere Straße kam. Er winkte ein Taxi heran und ließ sich erschöpft in den Fond sinken.

„Zum Central Park!“ trug er dem Fahrer auf.

„Und wohin genau?“ wollte der Fahrer wissen.

„Zu Cleopatra’s Needle.“, sagte Dorian. Er warf einen Blick auf die Armbanduhr, und als er überrascht feststellte, daß es bereits Viertel vor zehn war, fügte er hinzu: „Ich habe dort um zehn eine Verabredung.“

„Bei dem Verkehr können Sie von Glück sagen, wenn Sie morgen um diese Zeit an Ihr Ziel kommen“, meinte der Fahrer lakonisch.

Als er im Rückspiegel Dorians blutige Wange sah, runzelte er die Stirn, und seine Stimme wurde sofort um eine Spur unhöflicher.

„Passen Sie auf, daß Sie mir die Sitzpolster nicht besudeln, Mister! Sie sehen ja aus, als hätte Sie jemand durch den Wolf gedreht. Ich weiß nicht …“

Dorian zerstreute die Bedenken des Taxifahrers mit einer Zwanzig-Dollar Note.

Zwanzig nach zehn stieg Dorian aus dem Taxi; weitere zehn Minuten später erreichte er den Treffpunkt, den er Tim Morton genannt hatte.

Dorian kannte das monumentale Denkmal, das säulenartig in den Himmel aufragte und Cleopatra’s Needle hieß, nur von einem Prospekt her. Er wußte nicht, woher der Name kam und welche Bedeutung das Denkmal hatte. Daß er sich hier mit Tim Morton treffen wollte, hatte keinen tieferen Sinn. Ihm war nur kein anderer Treffpunkt eingefallen.

Es war ein milder Februartag. Der Nebel über dem Park hatte sich bereits gelichtet, und die Sonne blinzelte durch die Dunstglocke, die über New York hing.

Der Central Park, der in der Nacht der Schrecken aller braven Bürger war, zeigte sich am Tag als fast paradiesisch zu nennende Landschaft. Mütter gingen mit ihren Kindern spazieren, auf den Bänken ruhten sich einige Alte aus, und ein Straßenkehrer sammelte die alten Zeitungen ein, mit denen sich die Landstreicher, die des Nachts hier kampierten, zugedeckt hatten.

Dorian nahm all das nur unterbewußt wahr. Er hielt nach Morton Ausschau, doch von dem Freund war nichts zu sehen. Vielleicht war er schon dagewesen und wieder gegangen, weil Dorian nicht zum verabredeten Zeitpunkt erschienen war. Dorian konnte es ihm nicht verdenken. Morton hatte Wichtigeres zu tun, als stundenlang auf ihn zu warten.

Es konnte aber auch sein, daß Morton keine Zeit gehabt hatte, die Verabredung einzuhalten. In diesem Fall konnte Dorian nur hoffen, daß es ihm wenigstens möglich war, um zwölf zum UNO-Gebäude zu kommen. Wenn auch das nicht klappte, dann mußte Dorian zusehen, wie er allein zurechtkam.

War es möglich, daß Morton ihn fallengelassen hatte? Glaubte er vielleicht auch, daß Dorian mit den Dämonen unter einer Decke steckte? Das war ein erschreckender Gedanke, der aber, völlig absurd schien. Er würde sich auf Morton verlassen können, weil Morton genügend Beweise dafür hatte, daß er die Dämonen kompromißlos jagte.

Dorian lächelte grimmig. Er war ein Jäger, der zum Gejagten geworden war. Seit er amerikanischen Boden betreten hatte, schienen ihn alle möglichen Interessengruppen als Freiwild anzusehen.

„Mr. Hunter!“

Dorian fuhr herum und zuckte zusammen, als er den Mann mit dem viel zu großen Kopf und dem debilen Gesichtsausdruck erblickte, der hinter Cleopatra’s Needle zum Vorschein gekommen war. Ein Krüppel, durchzuckte es ihn. Hatte Morton ihn verraten?

„Laufen Sie nicht davon!“ sagte der Mißgestaltete. „Tim hat mich geschickt, weil er selbst verhindert war.“

Dorian entspannte sich etwas, blieb aber auf der Hut. Er mußte damit rechnen, daß weitere Krüppel auftauchten. Er durfte kein Risiko eingehen. Das Erlebnis im Asyl hatte ihm gezeigt, daß die Krüppel nicht zu Verhandlungen bereit waren und ihn töten wollten.

Der Debile kam langsam heran. Seine scheue Haltung und die Angst, die sich in seinen Augen widerspiegelte, ließen Dorian hoffen, daß er allein war. Fünf Schritte vor Dorian blieb er stehen.

„Warum hat Tim ausgerechnet Sie geschickt?“ fragte Dorian mißtrauisch.

„Sie meinen, weil ich ein Krüppel bin?“ fragte der andere und beobachtete Dorian mißtrauisch. Dorian wußte, daß er bei der geringsten verdächtigen Bewegung das Weite suchen würde.

„Die Krüppel halten mich für einen Dämon“, sagte Dorian. „Sind Sie nicht derselben Meinung?“ Der Debile hob die Schulter und wischte sich den Speichel von den Lippen.

„Niemand fragt mich danach, was ich denke.“ Er grinste einfältig. „Ich denke nicht viel. Die Schwarze Familie hat dafür gesorgt, daß ich in der Verbannung nicht viel denken kann. Sind Sie etwa kein Dämon?“

„Hat Tim Ihnen das nicht gesagt?“

„Er sagte mir, daß Sie sein Freund sind.“

„Wie heißen Sie?“

„Alle nennen mich York - wie die Stadt.“

„Wir könnten auch Freunde sein, York.“

Der Debile wich einen Schritt zurück und winkelte die Arme vor der Brust ab.

„Ich weiß nicht. Tim hat mir nur aufgetragen, hier auf Sie zu warten.“

„Warum kam er nicht selbst?“

„Er muß die Verhandlungen führen.“

Dorian deutete auf den Weg, der sich durch den Park schlängelte.

„Begleiten Sie mich ein Stück, York!“ sagte er. „Wir können uns auch während des Gehens unterhalten. Wenn wir hier stehen, erregen wir nur unnötiges Aufsehen.“

Dorian setzte sich in Bewegung. York folgte seinem Beispiel, hielt jedoch einen Sicherheitsabstand zu ihm. Er kam nie näher als auf fünf Meter heran.

„Welche Verhandlungen hat Tim zu führen?“ fragte Dorian.

„Ich glaube, er will sich mit den Dämonen besprechen“, sagte York unsicher. „Ich begreife das nicht. Die Dämonen sind doch unsere Feinde! Aber Tim sagte, daß es keinen anderen Weg mehr gäbe, als sich mit ihnen an den Verhandlungstisch zu setzen.“

„Das wäre wahrscheinlich das beste“, meinte Dorian.

Vielleicht würde sich dieser Krieg, der zu nichts führte und auf beiden Seiten Opfer forderte, durch Verhandlungen beenden lassen. Und wenn ein Frieden dabei ausgehandelt würde, dann betraf er nur die Krüppel. Tim Morton würde sich dagegen nicht festlegen und konnte den Kampf gegen die Dämonen weiterführen.

„Hat sich Tim nicht näher darüber ausgelassen?“ fragte Dorian weiter.

York nickte und wischte sich wieder den Speichel von der Unterlippe.

„Er hat viel geredet, aber ich habe nichts davon verstanden“, gestand York.

„Hat Ihnen Tim nicht aufgetragen, mir eine Nachricht zu übermitteln?“

York dachte angestrengt nach.

„Nein“, sagte er schließlich. „Ich erinnere mich nicht daran. Nein, bestimmt hat er mir nicht aufgetragen, Ihnen etwas zu sagen.“

„Aber warum hat er Sie dann geschickt?“ wollte Dorian wissen.

„Ich soll Ihnen den Wisch hier übergeben“, sagte York.

Er griff in seine Tasche, holte ein zerknülltes Blatt Papier hervor und hielt es Dorian hin. Als dieser jedoch danach griff, ließ er es fallen und rannte davon.

„York! York! So warten Sie doch!“ rief Dorian ihm nach.

Doch der Krüppel rannte, als sei der Leibhaftige hinter ihm her.

Dorian bedauerte, daß es ihm nicht gelungen war, Yorks Vertrauen zu gewinnen. Als Geistesgestörter hätte er ihm wertvolle Hilfe leisten können. Bekanntlich hatten alle Dämonen vor der Ausstrahlung psychisch Kranker eine unvorstellbare Panik. Sie fürchteten Geistesgestörte mehr als alle Zaubermittel der Weißen Magie.

Dorian blickte dem Debilen nach, seufzte und hob dann den zusammengefalteten Zettel auf. Darauf stand in Tim Mortons Handschrift:

Dorian, versuchen Sie in nächster Zeit nicht, mit mir in Kontakt zu treten! Das wäre für uns beide zu gefährlich. Persönlich kann ich im Augenblick nichts für Sie tun, aber ich lasse Sie nicht im Stich. Finden Sie sich um etwa sechs Uhr nachmittags im BLUE VANILLA ein! Zu einem nicht genau festzulegenden Zeitpunkt wird dort jemand Kontakt mit Ihnen aufnehmen. Folgen Sie der Kontaktperson bedenkenlos! Sie wird Ihnen weitere Instruktionen geben. Befolgen Sie diese Anordnungen, Dorian, auch wenn sie Ihnen noch so seltsam erscheinen! Für die Richtigkeit dieser Nachricht bürgt York. Dämonen können Geistesgestörte nicht beeinflussen.

Tim.

Dorian las die Nachricht noch zweimal, bevor er den Zettel über die Flamme des Feuerzeugs hielt und ihn verbrannte.

In der Tat, er fand es seltsam, daß Morton von ihm verlangte, nicht mit ihm in Verbindung zu treten. Aber er würde schon seine Gründe dafür haben. Vielleicht hing es mit den Vorbereitungen für die Friedensverhandlungen mit den Dämonen zusammen.

Unter anderen Umständen hätte er den Inhalt dieser Nachricht mit Unglauben und mehr Mißtrauen zur Kenntnis genommen, aber die Tatsache, daß ein Geistesgestörter der Überbringer war, ließ ihn zu der Überzeugung kommen, daß tatsächlich Tim sie geschrieben hatte.

Diese Nachricht konnte ganz einfach keine Fälschung sein. Er würde Mortons Anordnungen befolgen, wenn sie ihm auch widerstrebten.

Er verließ den Central Park und bestieg ein Taxi.

„Kennen sie das Blue Vanilla?“ fragte er den Fahrer.

„Klar“, lautete die Antwort. „Es liegt im Herzen von Greenwich Village. Aber um diese Zeit ist dort noch nichts los. Der Spuk beginnt erst gegen Abend.“

Die Bemerkung des Taxifahrers veranlaßte Dorian zu der Frage: „Um welche Art von Lokal handelt es sich denn?“

„Das wissen Sie nicht? Na, wenn Sie nicht wissen, was sich dort tut, sollten Sie lieber nicht hingehen, Sir. Sie könnten schockiert sein. Es handelt sich um einen der Hexenklubs, in denen ganz irre Happenings zelebriert werden - mit Tieropfern, Mädchen in Aspik und so. In Kennerkreisen spricht man davon, daß im Vanilla die besten schwarzen Messen der ganzen Stadt abgehalten würden. Wollen Sie noch immer, daß ich sie hinfahre, Sir?“

„Es ist noch zu früh“, sagte Dorian. „Kann ich Sie für den Nachmittag mieten?“

„An mir soll es nicht liegen.“

Dorian reichte ihm einen Hundert-Dollar-Schein nach vorn. „Fahren Sie mich nach New Jersey hinüber! Wohin, ist mir egal - nur aus Manhattan hinaus.“

Das Blue Vanilla gehörte zu jenen Lokalen, in denen sich die Jünger des Hexenkults trafen, der in den USA ebenso wie in England eine neue Blüte erlebte. Dorian hatte Beweise dafür gefunden, daß die Dämonen hinter dieser Bewegung steckten. Sie förderten diesen neuen Trend der Jugend, entweder um in den Hexenklubs ihre Opfer zu suchen oder nur um ins Mystische und Okkulte weisende Subkulturen zu gründen und die menschliche Gesellschaftsordnung langsam zu zersetzen und von innen her zu zerstören. Dorian konnte jedoch nicht glauben, daß auch das Vanilla eine Bastion der Dämonen war. Viel eher schien es ihm, daß findige Manager den neuen Trend dazu nützten, Kapital daraus zu schlagen.

Die Dekorationen des Lokals waren zwar auf das Okkulte ausgerichtet, aber es waren eben nur leere Dekorationen, die bloß auf die optische Wirkung abzielten. Die auf die Wände hingekritzelten Bannsprüche waren nicht authentisch, die Folterwerkzeuge waren Attrappen, die Kleidung der Klubmitglieder gefällig und modisch. Dem ahnungslosen Besucher konnte der Anblick des Inventars und der Hexenjünger vielleicht Schauer über den Rücken jagen - was ja bezweckt wurde - doch Dorian konnte nur schmunzeln. Wer mit den wahren Dämonen zu tun hatte und deren abscheuliche Riten kannte, der konnte von diesem Spektakel nicht beeindruckt werden. Auch wenn sich die Hexenjünger noch so sehr bemühten, mit Eingeweiden von Tieren, Bechern, die mit Lammblut gefüllt waren, und geheimnisvollen Andeutungen über Hexen, Teufel und Vampire Gänsehautatmosphäre zu erzeugen Dorian ließ das alles kalt. Er wunderte sich nur darüber, warum Morton ihn hierherbestellt hatte. Ein besonders gelungener Gag war das jedenfalls nicht.

Dorian setzte sich an die Bar, die in Form eines Drudenfußes angelegt war und sich inmitten des Lokals befand. Auch die Sitze der Barhocker hatten die Form eines Drudenfußes. Der Barkeeper trug ein Phantasiekostüm, und in seinen grünschillernden Umhang waren Motive des Hexensabbats eingestickt. Als Kopfbedeckung hatte er einen Stahlhelm auf, auf den Totenköpfe gemalt waren. „Hat Satan schon deine Seele, Bruder?“ wurde Dorian vom Barkeeper gefragt.

„Ich habe meine Seele dem Scotch verschrieben“, antwortete Dorian und fügte dann erklärend hinzu: „Einen Doppelten!“

„Gibt es bei uns nicht“, erklärte der Keeper. „Aber vielleicht darf es galliger Angstschweiß von schottischen Jungfrauen sein?“

„Meinetwegen“, knurrte Dorian.

Als Dorian an dem Glas nippte, stellte er fest, daß er besten schottischen Whisky serviert bekommen hatte - mindestens vier Jahre alt. Warum nur diese läppische Bezeichnung? Sie war kindisch und überspitzt - typisch amerikanisch.

Die Beleuchtung ging aus, und auf die Wände wurden Lichteffekte gezaubert. Zum Klang von elektronischer Musik begann sich auf der kleinen Bühne ein hysterisch schreiender Jüngling die Kleider vom Leib zu reißen. Dorian war überzeugt, daß er reichlich mit LSD oder anderen Drogen vollgestopft war.

„Noch einen Scotch! Einen doppelten!“ bestellte Dorian.

„Gibt es bei uns nicht“, versicherte der Barkeeper. „Aber vielleicht darf es …“

„Halt die Klappe!“ unterbrach ihn Dorian.

Der Barkeeper rümpfte die Nase, brachte ihm jedoch das Gewünschte.

Dorian hatte den Nachmittag drüben in New Jersey verbracht. Der Taxifahrer schien sich überhaupt nicht gewundert zu haben, daß er ihn kreuz und quer durch die westlichen Vororte New Yorks kutschieren sollte. Dorian hatte ausgiebig gegessen und sich dann im nächstbesten Laden einen Regenmantel gekauft. Er hatte sogar erwogen, sich den Schnurrbart abrasieren zu lassen, um von den Krüppeln nicht so leicht erkannt zu werden, sich dann aber doch nicht dazu überwinden können. „Jetzt kommt Gail, die Hexe“, sagte der Barkeeper geheimnisvoll.

Gail war ein verwahrlostes junges Ding in einem Zigeunerkostüm. Sie rief den Teufel an und verlangte von ihm, daß er, ihr beischlafe. Und tatsächlich schien der Höllenfürst sie zu erhören, denn sie fiel rückwärts auf die Bühne und ihr Körper begann ekstatisch und im Rhythmus der gespenstischen Sphärenklänge zu zucken. Sie simulierte sogar den Höhepunkt und das gekonnt, wie Dorian zugeben mußte. Aber das Ganze war eben nichts anderes als perfekt vorgetragener Porno. Nicht mehr. Der Teufel war die ganze Zeit über unsichtbar geblieben.

Die Zeit verging. Dorian hielt sich schon über eineinhalb Stunden in dem Lokal auf, ohne daß jemand mit ihm in Kontakt getreten wäre. Auf der Bühne exerzierte ein Neger mit leuchtenden Stigmata im Gesicht vor, was man anstellen mußte, um von Satan Potenz geschenkt zu bekommen.

Es war einfach widerlich. Zumindest in dieser Beziehung standen die Darbietungen im Vanilla den Geschehnissen bei den echten Hexensabbaten um nichts nach; sie waren ebenso widerwärtig, ekelerregend und abstoßend.

Dorian verlor langsam die Geduld. Er hatte bereits fünf Whiskys intus und war zum Kettenraucher geworden. Lange ertrug er die Atmosphäre einfach nicht mehr.

Plötzlich stutzte er.

Neben ihm saß das Mädchen, das er letzte Nacht in der Bar jenes Hotels kennengelernt hatte, aus dem er Hals über Kopf hatte flüchten müssen, weil die Krüppel ihn dort aufgestöbert hatten,

„Wie war die Nacht im Asyl, Mac?“ fragt sie anzüglich.

„Hat sich der Besuch bei Barney gelohnt?“ fragte er zurück.

Sie hob die Schultern.

„Es hat mich nicht gefreut, allein hinzugehen. Ich bin heimgegangen und habe von dir geträumt.

Und in einem dieser Träume hat mir der Teufel zugeflüstert, daß du heute im Vanilla zu treffen sein würdest.“

„Dann ist es also kein Zufall, daß wir uns hier gefunden haben“, stellte Dorian fest.

Sie lächelte ihn nur an.

Er fand, daß sie heute viel reizvoller aussah, als er sie in Erinnerung hatte.

Sie besaß eine ausgezeichnete Figur und ein Gesicht, das nicht gerade schön zu nennen, aber ungemein anziehend war. Wahrscheinlich gehörte sie zu jenem Frauentyp, der unter Alkoholeinfluß um Jahrzehnte alterte.

„Was tust du hier, Mac?“

„Ich warte.“

„Auf mich?“

„Das wäre sogar möglich“, sagte Dorian.

Wenn er es sich recht überlegte, so erschien es ihm sogar wahrscheinlich, daß er ihre Bekanntschaft nicht zufällig gemacht hatte. Aber daß sie die Kontaktperson war, die ihm Tim schicken wollte, bezweifelte er. Er entschloß sich, sich darüber Gewißheit zu verschaffen.

„Wie geht es Tim?“ fragte er geradeheraus

Sie hob fragend die Brauen. „Tim aus Barney’s Sado-Maso-Show oder Tim aus dem Eden oder Tim …“

Dorian unterbrach sie mit einer Handbewegung. „Schon gut. Ich sehe, daß du den Tim, den ich meine, nicht kennst.“

„Vielleicht doch“, sagte sie und zwinkerte kokett. „Wie heißt
er denn mit Nachnamen?“

Es war an und für sich eine harmlose Frage, doch unter diesen besonderen Umständen konnte sie von weittragender Bedeutung sein. Was, wenn dieses Mädchen ein Werkzeug der Dämonen war, das man geschickt hatte, um ihn auszuhorchen?

„Ich weiß noch nicht einmal deinen Namen“, wich Dorian aus.

„Lilli“, sagte sie. „Einfach Lilli.“

Dorian mußte unwillkürlich an seine Frau Lilian denken, die durch das Wirken der Dämonen den Verstand verloren hatte und nun dazu verdammt war, in einem Londoner Sanatorium auf Heilung zu warten.

„Und wie soll ich dich nennen? Mac gefällt mir besonders.“

„Dorian.“

„Ein seltener Name. Und ein zu langer Name. Wie gefällt es dir, wenn ich Rian zu dir sage?“

Dorian wirbelte zu ihr herum und packte sie am Handgelenk. Sie gab einen spitzen Schrei von sich, und ihre Augen weiteten sich erschrocken, als sie in sein Gesicht blickte.

Konnte es Zufall sein, daß dieses Mädchen, das denselben Namen hatte wie seine Frau, auch dieselbe Koseform seines Namens gebrauchte? Auch Lilian hatte ihn früher Rian genannt.

„Was ist mit dir?“ fragte das Mädchen erschrocken.

Dorian entspannte sich. Er durfte sich nicht so gehenlassen. Vielleicht war ihm das Mädchen wirklich nur zufällig über den Weg gelaufen. Möglicherweise war sie sogar von Tim geschickt worden. Und selbst wenn sie ein Werkzeug der Dämonen war, durfte sich Dorian nichts anmerken lassen. „Entschuldige!“ sagte er. „Ich bin nur ein wenig überreizt.“

Sie lächelte und tätschelte seinen Handrücken. „Jedem passiert es mal, daß er ausflippt. Wenn es dir hier nicht gefällt, dann laß uns woanders hingehen. Ich habe nichts Besseres vor und würde mich gerne an dich hängen.“

„Was würdest du vorschlagen?“

„Das wird sich schon finden“, wich sie aus.

Er sah ihr fest in die Augen.

„Wer hat dich geschickt, Lilli?“

Sie konnte seinem Blick nicht lange standhalten, schloß die Augen und schüttelte sich.

„Du hast direkt etwas Dämonisches an dir, Rian. Aber gerade das gefällt mir. Ich glaube, du könntest mir Barney ersetzen.“

„Wer hat dich geschickt?“ fragte er wieder.

„Ich sagte dir doch, daß mir Satan im Traum erschienen ist.“

„Gut, wie du willst.“

Sie hakte sich bei ihm unter. „Kein Grund, gleich eingeschnappt zu sein, Rian. Was ist? Machen wir einen Tapetenwechsel?“

„Ich habe hier eine Verabredung“, erklärte er und griff nach seinem Glas. Gerade als er es an die Lippen führen wollte, sah er durch den Eingang drei Krüppel in das Lokal treten. Das Glas entfiel seiner Hand und zerbarst klirrend auf dem Boden.

Die Mißgestalteten hatten ihn sofort erblickt und kamen langsam auf ihn zu.

„Vielleicht wäre ein Tapetenwechsel doch besser“, sagte Dorian. „Gibt es hier einen Hinterausgang?“

„Gleich neben der Bühne ist eine Tür“, antwortete sie irritiert, „aber ich habe meinen Wagen vor dem Hauptportal geparkt.“

„Dann fahre ihn zum Hinterausgang!“ trug er ihr auf. „Keine Fragen jetzt, Lilli! Wenn du ein braves Mädchen sein willst, dann tue, was ich dir sage! Gib dich so, als würden wir nicht zusammengehören! Los, verschwinde schon!“

Sie nickte leicht. Ihr Gesicht war eine starre Maske, während sie ihren Pelz fester um die Schultern zog, ihre Handtasche ergriff und vom Barhocker rutschte. Die Krüppel schenkten ihr keine Beachtung, als sie an ihnen vorbeiging.

Dorian wartete, bis sie das Lokal verlassen hatte, dann sprang er von seinem Sitz und stellte sich den Krüppeln breitbeinig entgegen.

„Kommt nur her, ihr Mißgeburten!“ schrie er ihnen entgegen.

Es machte ihm keinen Spaß, diese erbarmungswürdigen Geschöpfe zu verhöhnen, aber er mußte sie aus der Fassung bringen und sie zu irgendeiner Unbesonnenheit verleiten. Er hoffte, daß sie sich eine Blöße geben würden, die er zu seinem Vorteil ausnutzen konnte.

„Kommt nur her, ihr Kretins, damit ich euch zur Hölle schicke!“

Wie durch Zauberei hielten die Krüppel plötzlich Drudenfüße und silberne Kreuze in den Händen, die sie Dorian entgegenstreckten.

„Diesmal entkommst du uns nicht, Dämon!“ lispelte einer mit einem Wolfsrachen. „Wir werden dich fassen und der gerechten Strafe zuführen.“

„Du wirst am Kreuz brennen und die Qualen so lange ertragen müssen, bis nichts mehr von deinem Körper übrig ist.“

Der Krüppel, der das sagte, war fast ebenso breit wie groß. Sein Gesicht war blaß, und die großen, roten Augen und die vollen Lippen leuchteten wie Signale darin.

Dorian drehte sich plötzlich um und lief zu der Wand, wo er von seinem Platz an der Bar aus einen Morgenstern erblickt hatte. Er riß die mittelalterliche Waffe herab, ließ sie über seinem Kopf rotieren und zog sich langsam rückwärts zur Bühne zurück.

„Das wird dir nichts nützen, Dämon!“ sagte der dritte Krüppel, dessen entstelltes Gesicht kaum noch etwas Menschliches an sich hatte. „Diesmal mußt du brennen, Dämon!“

Dorian wußte, wie wenig Sinn es hatte, den Mißgestalteten seine Unschuld zu beteuern, deshalb versuchte er es erst gar nicht. Er sprang nach vorn und schleuderte die mit Eisendornen bespickte Kugel in die Richtung der Krüppel. Sie konnten gerade noch zurückweichen und dem mörderischen Geschoß entgehen.

„Eine irre Sado-Show!“ war die einhellige Meinung der Gäste des Lokals, und sie machten den Kämpfenden Platz.

Dorian hatte die Tür neben der Bühne fast erreicht. Die Krüppel verteilten sich und kamen nun von drei Seiten auf ihn zu. Sie vollführten mit ihren Dämonenbannern seltsame Bewegungen und schleuderten Dorian Beschwörungsformeln der Weißen Magie entgegen. Die Gäste im Lokal, die alles nur für einen Teil des Programms hielten, sprachen die Beschwörungsformeln begeistert nach.

Plötzlich bückte sich der Krüppel mit dem Wolfsrachen blitzschnell und malte einige Schriftzeichen auf den Boden. Das lenkte Dorian für einen Moment ab, so daß er nicht verhindern konnte, daß die Mißgestalt mit dem bis zur Unkenntlichkeit entstellten Gesicht einige Schriftzeichen vor die Tür hinkritzelte, um sie für den Dämon unpassierbar zu machen.

Damit glaubten die Krüppel Dorian den Rückweg abgeschnitten zu haben. Dorian lachte jedoch nur wild und schleuderte den Morgenstern nach dem Türschloß.

Die Zuschauer schrien verzückt auf, als die schwere, dornenbespickte Kugel das Schloß zertrümmerte und die Tür aufsprang. So eine Show hatten sie noch nie zu sehen bekommen.

Die Krüppel waren indessen für einen Moment so verblüfft, daß ihre Weiße Magie gegen den vermeintlichen Dämon versagt hatte, daß sie zu keiner Bewegung fähig waren. Sie standen entsetzt und wie gelähmt da. Vielleicht glaubten sie sogar, den Fürsten der Finsternis selbst vor sich zu haben. Auf das Nächstliegende, nämlich daß Dorian kein Dämon war, kamen sie bestimmt nicht.

Dorian nutzte ihre Überraschung und rannte in den Korridor hinaus. An seinem Ende befand sich eine unverschlossene Tür, die in einen schmalen Lichthof führte. Durch ihn kam Dorian in das nächste Haus, von dort in einen größeren Hof und durch eine Hauspassage mit Schaufenstern auf die Straße.

Auch draußen waren Krüppel postiert. Aber nur zwei. Es handelte sich um verwachsene Gnomen, die zwar bis an die Zähne mit Dämonenbannern ausgerüstet. Dorian jedoch körperlich bei weitem unterlegen waren.

Dorian hatte einen kurzen spektakulären Auftritt. Er schleuderte den Morgenstern gegen die Schaufensterscheiben, daß sie klirrend barsten, beförderte die beiden Gnomen mit Tritten aus dem Weg, daß ihre Pentagramme wie Wurfgeschosse durch die Luft segelten, und erreichte ungehindert die Straße. Den Morgenstern ließ er in der Passage zurück.

Lilli parkte in einem gelben Chrysler in zweiter Spur. Ein Polizist stand bei ihr und redete gestikulierend auf sie ein.

Dorian öffnete die Beifahrertür und ließ sich auf den Sitz fallen.

„Fahr los!“ befahl er.

Lilli zwinkerte dem Polizisten zu, gab Gas und brauste los. Hinter ihnen quietschten die Bremsen der nachkommenden Wagen, als sich Lilli mit selbstmörderischem Tempo in den fließenden Verkehr einordnete.

Sie warf Dorian einen prüfenden Blick zu und stellte fest: „Du hast nicht einmal eine Schramme abbekommen.“

„Das habe ich einem der Dekorationsstücke zu verdanken“, antwortete Dorian. „Ich glaube, ich werde der Geschäftsführung ein Dankschreiben schicken. Eine glänzende Idee, die Wände mit mittelalterlichen Waffen und Folterinstrumenten zu schmücken.“

Sie sagte nichts darauf. Nach einer Weile warf sie ihm abermals einen prüfenden Blick zu und fragte: „Hast du Schwierigkeiten?“ Und als er nicht antwortete, fuhr sie fort: „Ich habe mir schon heute nacht gedacht, daß mit dir etwas nicht stimmt.“

„Du warst beschwipst“, sagte er.

„Du meinst wohl besoffen“, entgegnete sie. „ Stimmt. Aber so voll kann ich gar nicht sein, daß ich nicht merke, was um mich vorgeht. Und dir merkte man es von weitem an, daß du dich auf der Flucht befindest. Wer ist hinter dir her, Rian?“

„Hast du die drei Schauergestalten nicht gesehen?“

Sie nickte und sagte: „Ich bin nicht neugierig, aber was gedenkst du jetzt zu tun?“

„Ich habe im Vanilla auf jemanden gewartet, der mir weiterhelfen sollte“, sagte er wahrheitsgetreu, „aber daraus wird jetzt wohl nichts mehr.“

„Wer weiß?“

Er blickte sie an. Ihr Gesicht war ausdruckslos.

„Bist du der Jemand, auf den ich gewartet habe?“ wollte er wissen.

Sie lachte laut. „Wenn du deine Rendezvouspartner nicht kennst, wie sollte ich sie dann kennen?“ „Das ist schon wieder so eine ausweichende Antwort“, meinte er vorwurfsvoll. „Ich werde das Gefühl einfach nicht los, daß du mir etwas verschweigst, Lilli. Warum diese Geheimnistuerei, wenn dich Tim geschickt hat?“

Sie biß sich auf die Lippen.

„Fahren wir erst einmal zu mir“, sagte sie nachdenklich. „Dort bist du vorerst vor deinen Verfolgern in Sicherheit, und wir können alles in Ruhe besprechen. Dann werden wir weitersehen. Bist du damit einverstanden?“

Dorian nickte. Ihm blieb nichts anderes übrig. Vielleicht erwartete ihn in ihrer Wohnung Tim Morton, möglicherweise aber auch eine unangenehme Überraschung.

Der schwarzlackierte Wagen fuhr in die Parklücke, in die ihn ein Mann mit Krücken lotste. Das vordere Seitenfenster wurde heruntergekurbelt, und auf dem Beifahrersitz wurde ein Mann sichtbar, der die Körpergröße eines etwa achtjährigen Jungen besaß. Hinter dem Lenkrad saß ein Buckliger mit kurzem Oberkörper und langen, spindeldürren Beinen.

„Ich habe den Wagen gesehen“, sagte der Mann mit den Krücken. „Er ist da vorne in die River East Street eingebogen. Als ich jedoch hinkam, war er verschwunden. Er muß in eine der Garagen der Apartmenthäuser gefahren sein.“

„Bist du sicher, daß es der Wagen war, den wir suchen, Jeff?“

„Es war ein gelber Chrysler, Mick“, versicherte der Mann mit den Krücken. „Und drinnen saßen ein Mann und eine Frau.“

„Hast du die Ausstrahlung des Dämons gespürt, Jeff?“ fragte der Gnom weiter.

„Himmel, nein!“ sagte der andere ärgerlich. „Aber ich habe den Mann erkannt. Schließlich bin ich ihm im Kellergewölbe ganz nahe gewesen. Damals habe ich auch nicht die Ausstrahlung an ihm festgestellt. Niemand hat das, sonst hätten wir ihn wohl schon damals entlarvt. Aber ich habe mir sein Gesicht so stark eingeprägt, daß ich es jederzeit wiedererkennen würde. Und ich habe es in dem gelben Chrysler gesehen.“

Der Gnom seufzte und stieg aus. „Ich glaube dir schon, Jeff. Klappern wir also die in Frage kommenden Garagen nach dem Wagen ab.“

Sie fanden den Chrysler in der vierten Garage, die sie aufsuchten. Die Garage gehörte zu einem Apartmenthaus. Da ihnen der Garagenwächter nicht freiwillig sagen wollte, wem der Wagen gehörte, mußten sie ihn bewußtlos schlagen, um an seine Unterlagen heranzukommen. Der Parkplatz, auf dem der gelbe Wagen stand, gehörte zum Apartment 517.

„Diesmal dürfen wir ihn nicht mehr entkommen lassen“, sagte der Gnom, und in seinen Augen loderte der Haß. „Wir werden jedoch nichts unternehmen, bevor die anderen hier sind. Jeff, du wirst dich telefonisch mit dem Hauptquartier in Verbindung setzen und die Adresse durchgeben. Sammy, du setzt dich in den Wagen und holst so schnell wie möglich Verstärkung heran. Ich behalte inzwischen den Hauseingang und die Garage im Auge.“

„Aber ohne Wagen bist du hilflos“, sagte der Bucklige, der Sammy hieß. „Was machst du, wenn der Dämon sein Versteck verläßt?“

„Dann schnappe ich mir irgendeinen der Wagen aus der Garage“, sagte der Gnom ungehalten. „Los, macht schon, daß ihr weiterkommt!“

Der Mann mit den Krücken suchte den nächsten öffentlichen Fernsprecher auf und gab die Adresse des vermeintlichen Dämons an das Hauptquartier der Krüppel weiter. Als er zum Apartmenthaus zurückkam, konnte er Mick berichten, daß alle ihres Schlages zusammengetrommelt und herkommen würden.

Die beiden standen in der halbdunklen Garageneinfahrt. Plötzlich hörten sie hinter sich ein Geräusch. Sie drehten sich um und sahen entsetzt zwei riesige Fledermäuse, die auf sie zugeschossen kamen.

Nur etwa zehn Minuten später bremste der bucklige Sammy den Wagen vor dem Apartmenthaus ab. Mit ihm stiegen fünf weitere Krüppel aus. Sie suchten die Straße vergeblich nach den zurückgebliebenen Kameraden ab. Erst als einer von ihnen zufällig die Front des Apartmenthauses hinaufblickte, entdeckte er Jeff und Mick.

Kaum in der Wohnung, gingen sie sofort ins Bett. Es war die selbstverständlichste Sache von der Welt. Dorian tat es, weil Lilli anscheinend gar nichts anderes von ihm erwartet hatte. Und da ihn hier weder Dämonen noch sonst irgendwelche verbrecherischen Zeitgenossen erwarteten, war es auch für ihn ganz natürlich, daß sie sich erst einmal näher kennenlernten.

Es war keine besondere Leidenschaft mit im Spiel, aber egal, das erste Mal ist immer schön. Als sie voneinander abließen, sich entspannt zurücklegten und schweigend rauchten, da war, Dorian überzeugt, daß es kein zweites Mal geben würde. Es hatte nicht richtig gefunkt, und keiner von ihnen war restlos befriedigt; sie hatten eben nur ein körperliches Bedürfnis gestillt.

Dorian war etwas enttäuscht, weil er fest damit gerechnet hatte, hier Tim Morton zu treffen. Nun stand es für ihn fest, daß Lilli nicht die Kontaktperson sein konnte, die Tim in seiner Nachricht angekündigt hatte. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sich mit Morton in Verbindung zu setzen, wenngleich dieser ihm das strikt untersagt hatte.

Obwohl Lilli in ihrem Apartment ein Telefon hatte, zögerte Dorian, es zu benutzen. Er traute ihr noch immer nicht ganz über den Weg und hatte das Gefühl, daß es besser war, ihr seine nächsten Schritte zu verheimlichen.

Sie hatte sich aufgestützt und spielte mit seinen Brusthaaren.

„Armer Rian!“ sagte sie. „Wird von den Mißgeburten New Yorks gnadenlos gejagt.“

„Daran ist nichts Lustiges“, meinte er.

„Es war auch gar nicht spöttisch gemeint“, erwiderte sie. „Ich weiß nur nicht, was ich davon halten soll.“ Sie schüttelte sich demonstrativ und drängte sich an ihn. „Diese Kretins, die dich im Vanilla aufstöberten, könnten glatt bei Barney’s Sado-Maso-Show mitmachen. Aber wie dem auch sei - bei mir bist du vorerst in Sicherheit. Nur - weißt du schon, wie es weitergehen soll?“

„Keine Ahnung.“

„Wenn du ein sicheres Versteck brauchst, dann wüßte ich eines für dich. Dort könntest du dich tagelang verkriechen, ohne daß man dich findet.“

„Tatsächlich? Und um welches Versteck handelt es sich?“

„ Du nimmst mich nicht ernst“, sagte sie schmollend. „Habe ich dir schon gesagt, daß ich Schauspielerin bin?“

„Nein“, sagte er, „aber ich habe die ganze Zeit über den Verdacht gehabt, daß du mir etwas vorspielst.“

Sie ging auf diese Spitze nicht ein und fuhr fort: „Ich habe ein Engagement im Realization. Es gibt bekanntere Bühnen am Broadway, ich weiß, aber man muß klein anfangen. Und für eine Schauspielerin, die noch keinen Namen hat und auf die große Chance wartet, ist das Realization gerade richtig. Dort tauchen immer wieder Talentsucher auf, und schon viele haben von dort ihren Weg nach oben gemacht.“

„Ich werde dir die Daumen drücken“, versprach Dorian.

Sie zupfte ihn an den Brusthaaren.

„Sei nicht albern!“ verlangte sie. „Ich will ja keinen Monolog über meine beruflichen Probleme halten. Das war doch nur die Einleitung. Ich habe im Realization eine eigene Garderobe, in der niemand außer mir etwas zu suchen hat. Es steht sogar ein Bett darin, weil ich oft nach der Vorstellung gar nicht mehr nach Hause gehe. Es ist recht gemütlich dort, und man könnte es schon einige Tage aushalten.“

„Ich nicht“, erklärte Dorian.

„Wirklich, Dorian, wenn du dich auf der Flucht befindest, dann gibt es für dich keinen sichereren Ort als meine Garderobe. Dort findet dich bestimmt niemand.“

Er lächelte und tätschelte ihr den nackten Po.

„Ich werde mir dein Angebot ernsthaft überlegen“, versprach er. „Vielleicht komme ich darauf zurück.“

„Ich könnte dich sofort hinbringen“, bot sie ihm an. „Heute ist keine Vorstellung. Da ich einen Schlüssel für den Schauspielereingang habe, könnte ich dich unbemerkt hineinschmuggeln.“

„Ich werde es mir überlegen“, sagte er wieder.

Sie schwang sich aus dem Bett. „Wie du meinst. Ich nehme erst einmal ein Bad.“

Sie warf ihm noch eine Kußhand zu und verschwand dann durch die Verbindungstür ins Badezimmer. Dorian wartete, bis er das Rauschen des in die Badewanne einfließenden Wassers hörte, dann griff er nach dem Telefon und wählte die Nummer von Mortons Büro in der Chrystie Street. Als sich die Tonbandstimme meldete, legte er sofort wieder auf und rief in Mortons Atelier an.

Schon nach dem ersten Läuten wurde abgehoben, und eine ihm vertraute Stimme meldete sich.

„Tim, hier ist Dorian“, sagte Dorian gedämpft in die Sprechmuschel. „Sie können sich gar nicht vorstellen, wie erleichtert ich bin, Sie zu erreichen.“

„Und ich bin erst erleichtert!“ erklärte Morton. „Was ist denn los mit Ihnen, Dorian? Hat Ihnen York nicht meine Nachricht überbracht?“

„Doch. Und ich habe die Verabredung auch eingehalten“, erwiderte Dorian. „Ich war um Punkt sechs im Blue Vanilla.“

„Was haben Sie denn dort, in Gottes Namen, gemacht?“

Dorian mußte zuerst den Kloß hinunterschlucken, der ihm plötzlich in der Kehle steckte, bevor er sagen konnte: „Ich habe natürlich auf Ihre Kontaktperson gewartet - wie es vereinbart war.“

Es entstand eine kurze Pause, dann meldete sich Morton wieder. „Dorian, Sie müssen sich irren. Vom Vanilla war keine Rede. Ich habe Sie gebeten, heute Abend um sechs zu mir ins Atelier zu kommen. Und ich habe absichtlich York als Überbringer der Nachricht gewählt, weil er geistesgestört und deshalb vor den Dämonen sicher ist.“

„Dann verstehe ich nicht, wie er mir eine falsche Nachricht überbringen konnte“, meinte Dorian. „Ich bin sicher, daß auf dem Zettel das Vanilla als Treffpunkt stand. Mir ist schleierhaft, wie es den Dämonen gelang, den Text zu verändern. Das wäre nur möglich gewesen, wenn York den Zettel für kurze Zeit aus der Hand gegeben hätte … Moment mal! Mir fällt gerade ein, daß York mir die Nachricht nicht überreicht hat. Als ich danach griff, ließ er den Zettel einfach fallen und rannte davon. Danach lag der Zettel etliche Sekunden auf der Erde. Glauben Sie, daß dieser Zeitraum den Dämonen gereicht hat, um den Text zu verändern?“

„Verdammt!“ fluchte Morton. „So muß es gewesen sein. Wo sind Sie jetzt, Dorian?“

„In einem Apartment in der River East Street, bei einem Mädchen, das mich im Vanilla aufgelesen hat. Durch ihre Hilfe konnte ich den Krüppeln mit knapper Not entkommen. Ich glaube nicht, daß ich mich in akuter Gefahr befinde.“

Morton seufzte. „Inzwischen hat sich allerhand ereignet. Die Dämonen sind bereit, sich mit den Krüppeln an den Verhandlungstisch zu setzen. Sie haben mir sogar zugesichert, den Mörder Jimmys auszuliefern.“

„Gratuliere!“ sagte Dorian mit belegter Stimme.

„Einfach wird es nicht sein“, fuhr Morton fort. „Ich mache mich auf ein hartes Ringen gefaßt. Aber die Chancen, den Straßenkrieg zu beenden, stehen gut. Die Verhandlungen sollen in zwei Stunden beginnen. Beide Parteien haben zugesichert, weder Weiße noch Schwarze Magie einzusetzen. Um sicherzugehen, daß einer den anderen nicht reinlegen kann, werden die Friedensverhandlungen auf neutralem Boden stattfinden. Ich möchte, daß Sie dabei sind, Dorian. Ist es Ihnen möglich zu kommen?“

„Und wohin soll ich kommen?“

„Ins Realization Theatre. Das ist …“

„Geschenkt“, unterbrach ihn Dorian und blickte kurz zur Badezimmertür, die noch immer geschlossen war. „Sie brauchen mir den Weg dorthin nicht zu erklären. Ich habe einen ortskundigen Führer. Das Mädchen, das ich im Vanilla getroffen habe, hat mir angeboten, mich in diesem Theater vor den Krüppeln zu verstecken. Was sagen Sie nun, Tim?“

„Mir bleibt die Luft weg“, gestand Morton. „Da ist irgend etwas ganz und gar faul.“

„Oberfaul“, bestätigte Dorian.

„Trotzdem. Nehmen Sie das Angebot des Mädchens an, und folgen Sie ihm ins Realization.“

„Wenn Sie meinen, Tim“, sagte Dorian unbehaglich.

„Lassen Sie mich nur machen. Und lassen Sie sich jetzt nichts anmerken, tun Sie so, als ob Sie dem Mädchen vertrauten. Das ist ja sehr interessant.“

„Tim?“

„Ja?“

„Glauben Sie an meine Unschuld, Tim?“

„Wie an meine eigene, Dorian“, versicherte Morton. „Und ich werde alles tun, um Sie auch vor den Krüppeln zu rehabilitieren.“

„Danke, Tim.“ Dorian zuckte erschrocken zusammen, als er am Fenster ein Geräusch hörte. „Ich muß jetzt einhängen, Tim. Bis in zwei Stunden also!“

Er legte den Hörer auf. Am Fenster war wieder das Geräusch.

Dorian erhob sich langsam vom Bett, ging zum Fenster und riß den Vorhang zur Seite.

Vor dem Fenster baumelte die Gestalt eines einbeinigen Mannes. Als Dorian auch am zweiten Schlafzimmerfenster ein Geräusch vernahm und den Vorhang zur Seite zog, bot sich ihm ein nicht minder schrecklicher Anblick. Dort hing ein Gnom.

Dorian mußte sich abwenden und sah daher nicht, daß sich fünf Stockwerke tiefer auf der Straße einige Krüppel eingefunden hatten, die zu den Schlafzimmerfenstern hinaufblickten.

Die Badezimmertür ging auf, und Lilli kam ins Schlafzimmer. Als sie die beiden Toten vor den Fenstern sah, blieb sie stehen. Ihr Gesicht war eine starre Maske, als sie sagte: „Hier bist du nicht mehr sicher, Dorian.“

Das war ihre ganze Reaktion. Sie zeigte weder Angst noch Ekel oder Panik, sondern reagierte kalt wie eine Puppe.

„Besteht dein Angebot noch?“ wollte Dorian wissen.

„Ich kleide mich nur an, dann fahre ich dich ins Theater.“

Dorian hatte das Gefühl, zu seiner Hinrichtung zu fahren. Lilli lenkte den gelben Chrysler in einem Wahnsinnstempo die Ausfahrt hinauf und auf die Straße hinaus. Die Krüppel stoben in wilder Panik auseinander, als der Wagen auf sie zuschoß. Dorian atmete erst auf, als sie an den Mißgestalteten vorbei waren und er feststellte, daß Lilli keinen von ihnen überfahren hatte.

„Hoffentlich können sie uns nicht folgen“, sagte Dorian mit einem Blick zurück, denn er sah, wie die Mißgeburten in einen Wagen kletterten.

„In der Houston Street wird der Verkehr dichter“, entgegnete Lilli. „Dort werden wir sie abhängen.“ Sie sollte recht behalten. In der East Houston Street reihten sich die Autos in einer endlosen Kolonne dicht aneinander. An eine Verfolgung war hier nicht zu denken. Allerdings kamen sie selbst auch nicht viel schneller als im Schrittempo voran.

Dorian blickte sich immer wieder um, konnte den Wagen der Krüppel jedoch nirgends entdecken. Diese Gefahr schien gebannt zu sein. Aber die Gefahr, die vor ihm lag, war auch nicht zu unterschätzen. Morton hatte ihm zwar zugesichert, daß er sich für ihn einsetzen würde, aber Dorian war sich nicht ganz klar darüber, was er davon halten sollte. Vielleicht war inzwischen auch Morton von seiner Schuld überzeugt, und sein Versprechen war nichts anderes als ein Schachzug, um Dorian in die Falle zu locken.

Sie bogen in den Broadway ein, fuhren ihn einige hundert Meter entlang und schwenkten dann nach links in eine Seitenstraße ab. Lilli fand überraschend schnell einen Parkplatz, wo sie den Wagen abstellte. Dorian kam der Gedanke, daß möglicherweise jemand diesen Parkplatz für sie freigehalten hatte, denn er lag direkt vor dem Hintereingang des Realization Theatre.

Ohne sich nach ihm umzusehen, stieg Lilli die Stufen zu der schmalen, unscheinbaren Tür hinauf, holte aus ihrer Handtasche einen Schlüssel und sperrte auf. Sie wartete, bis Dorian an ihr vorbei in den im Dunkeln liegenden Korridor hineinging, dann folgte sie ihm und versperrte die Tür hinter sich.

„Kein Licht machen!“ raunte sie ihm zu und ergriff seinen Arm. „Ich nehme an, daß Frank in seinem Büro ist. Er muß nicht unbedingt merken, daß ich hier bin.“

„Wer ist Frank?“ fragte Dorian.

„Frank Leary, der Besitzer“, antwortete Lilli.

Sie führte ihn an der Hand durch den finsteren Korridor, in dem nicht einmal die Notbeleuchtung brannte. Dorian stolperte einige Male gegen Hindernisse, und die verursachten Geräusche klangen wie Paukenschläge in seinen Ohren. Es war still um sie herum, aber Dorian bildete sich ein, ferne Stimmen zu hören.

Lilli sperrte eine weitere Tür auf. Als sie sie öffnete, brandete ihnen ein Stimmengewirr entgegen.

Es war noch immer nicht besonders laut, aber es schien von Hunderten von Menschen herzurühren. Dorian blieb alarmiert stehen.

„Ich dachte, heute sei keine Vorstellung“, sagte er.

„Das war auch nicht gelogen“, erwiderte Lilli. „Es kann aber sein, daß trotzdem einige Bühnenarbeiter am Werk sind. Komm schon!“

Sie suchten sich in der Dunkelheit ihren Weg zwischen Kulissen und anderen Bühneneinrichtungen hindurch. Um Dorian war die Dunkelheit so perfekt, daß er überhaupt nichts sehen konnte. Ohne Lillis führende Hand hätte er sich hier zweifellos hoffnungslos verirrt.

Das Stimmengewirr schwoll immer mehr an. Es war, als würden die Besucher einer ausverkauften Vorstellung auf den Beginn des Schauspiels warten.

Plötzlich tauchte vor Dorian ein schmaler Lichtstreifen auf, und auch durch eine Vorhangwand drang gedämpftes Licht.

Das ist die Bühne, durchzuckte es ihn. Und im selben Moment, da er erkannte, daß er und Lilli nicht mehr allein waren, ging auf der Bühne das Licht an.

Lilli ließ Dorian los und zog sich wortlos zurück.

Dorian war von vermummten Gestalten umringt. Es mochten fünfzig oder mehr Personen sein, deren Körper in Kapuzenmäntel gehüllt waren. Wo ihre Gesichter hätten sein müssen, waren nur weiße, leuchtende Flecke zu sehen.

Dämonen, durchzuckte es Dorian.

Aber die Erkenntnis kam zu spät für ihn. Er wollte herumwirbeln und davonlaufen, doch eine unsichtbare Macht lähmte ihn und machte ihn bewegungsunfähig.

Einer der Dämonen sagte: „Das also ist der Sündenbock. Nur schade, daß wir seiner Hinrichtung nicht beiwohnen können.“

Sein Gefühl hatte ihn also doch nicht getrogen. Er war zu seiner eigenen Hinrichtung gefahren. Gelähmt und zu keiner Bewegung fähig, verfolgte er, wie sich der Vorhang hob.

Das Theater war bis auf den letzten Platz mit Krüppeln besetzt. Bei Dorians Anblick begannen sie zu rasen.

Von seiner Loge aus, in der er schon so viele von ihm gesteuerte Menschenschicksale beobachtet hatte, verfolgte er die Geschehnisse im Zuschauerraum. Die Krüppel waren schon entfesselt, noch bevor sich der Vorhang gehoben hatte. Sie steigerten sich immer mehr in Ekstase und einen Blutrausch hinein, der Frank Leary wonnig erschauern ließ. Ahnungslos hatten sie sein Theater als Verhandlungsstätte akzeptiert, weil sie nicht wußten, daß er der Schwarzen Familie angehörte und von seiner abgeschlossenen Loge aus die Geschicke aller hier Anwesenden lenkte.

Leary war in diesen Stunden Herr über Leben und Tod von Hunderten von Menschen. Er konnte ihr Schicksal bestimmen - ja war das Schicksal selbst.

Sie saßen wie die Ratten in seiner Falle. Leary konnte nicht anders, als sich selbst zu diesem genialen Plan zu beglückwünschen. Was war es schon, das Leben von unscheinbaren Schauspielern zu zerstören, ihre Seelen zu zerbrechen? Das hier war viel erhebender - war gottgleich. Er, Frank Leary, war ein schwarzer Gott. Ein Gott des Bösen, der Bringer des Todes.

Was nützte es den Krüppeln, daß sie alle versammelten Dämonen auf ihre Zauberkräfte hin untersucht hatten? Sie hatten sich davon überzeugt, daß keines der Mitglieder der Schwarzen Familie falsches Spiel mit ihnen trieb. Ebenso hatten die Krüppel ihrerseits Verhandlungsbereitschaft bekundet. Sie waren gekommen, um den Mörder von Jimmy zu richten. Aber sie würden mehr erleben. Sie würden jeder eine Hauptrolle in dem größten Schauspiel erhalten, das Leary je inszeniert hatte. Jeder von ihnen - ohne Ausnahme - war für eine Hauptrolle vorgesehen.

Welch Geniestreich von ihm, die Schuld an Jimmys Tod auf einen anderen abzuwälzen! Dieser Dorian Hunter war geradezu prädestiniert für die Rolle des Sündenbocks.

Leary hatte es geschickt zu arrangieren verstanden, daß Hunter dabei war, als Sidney Morton starb, so daß es für die mißtrauischen Krüppel so aussah, als hätte Hunter ihren Anführer erschossen. Es gab keine Zeugen, und die Tat war mit Hunters Waffe begangen worden. Ein vielversprechender Anfang für das Drama. Das Pech war nur, daß Hunter den wütenden Krüppeln entkommen konnte. Aber auch diese unvorhergesehene Wendung hatte Leary zu seinem Vorteil ausgenutzt. Er konnte das Schauspiel strecken, ohne daß es Längen bekam. Im Gegenteil, für weitere Höhepunkte war gesorgt.

Leary hatte sein Medium eingesetzt. Lilli, die ohne ihr Wissen von ihm gelenkt wurde, war in Hunters Leben getreten. Sie hatte ihn vor den Krüppeln geschützt und ihn dadurch immer mehr in Learys Abhängigkeit gebracht. Als dann die Mißgeburten auch vor ihrer Wohnung auftauchten, ließ Leary zwei der Krüppel von befreundeten Vampiren zur Abschreckung an Lillis Schlafzimmerfenstern hinrichten. Es war zugleich auch ein Fingerzeig für die anderen Mißgestalteten, daß hier der gesuchte Mörder zu finden war.

All diese Verstrickungen waren zwar recht ergötzlich, aber sie reichten nicht aus, um Leary völlig zu befriedigen. Deshalb war er noch weitergegangen, um sich einen nicht mehr zu überbietenden Sinnesgenuß zu verschaffen.

Er brachte die Schwarze Familie dazu, die Einwilligung zu geben, daß die Verhandlungen mit den Krüppeln in seinem Theater geführt wurden. Da er für die Mißgeburten ein Unbekannter war - selbst Jimmy hätte sich an ihn nicht mehr erinnert, wenn er sich ihm nicht zu erkennen gegeben hätte - schöpften sie keinen Verdacht. Und er konnte in Ruhe seine Vorbereitungen für die große Stunde treffen. Sein Ziel war, nicht nur einen Unschuldigen für seine Tat büßen zu lassen, sondern auch gleichzeitig das Problem der Krüppel ein für allemal zu lösen.

Vorhang auf für den letzten Akt des Dramas!

Da steht er, Dorian Hunter, die Bestie in Menschengestalt!

Die Krüppel begannen bei seinem Anblick zu toben. Die vermummten Dämonen auf der Bühne verkündeten, daß sie bereit seien, den Mörder auszuliefern.

Dorian Hunter schritt mit steifen, ungelenken Schritten bis zum Bühnenrand vor. Die Dämonen zogen sich dagegen langsam hinter die Kulissen zurück. Das war ein Teil von Learys Meisterplan. Die Dämonen sollten sich nach der Auslieferung von Hunter unbemerkt zurückziehen. Leary rechnete damit, daß die Krüppel in ihrem Blutrausch keine Notiz davon nehmen würden.

Und so war es auch. Das Verschwinden der Dämonen wurde nicht bemerkt - und wenn doch, so wenigstens nicht beachtet. Damit waren alle Voraussetzungen erfüllt, um das Finale des Dramas einleiten zu können.

Von seiner abgeschlossenen Loge aus ließ Frank Leary seinen tödlichen Zauber wirksam werden.

Dorian glaubte, seine letzte Stunde hätte geschlagen. Die Lähmung fiel von ihm ab, als der letzte Dämon die Bühne verlassen hatte. Er konnte sich wieder frei bewegen, konnte klar denken, hatte wieder seinen eigenen Willen. Aber die Freiheit nützte ihm nichts mehr. Die Krüppel stürmten bereits die Bühne. Ihre Gesichter waren vom Haß verzerrte Fratzen. Sie wälzten sich drohend auf ihn zu.

„Der Dämon soll brennen!“

Dorian konnte den Angriff zweier Mißgestalten abwehren, aber dann sprang ihn einer von hinten an, umklammerte seinen Hals und zerrte ihn zu Boden; und gleich darauf waren auch die anderen da.

Sie zogen ihm die Beine unter dem Körper weg.

„Aufhören!“ schrie jemand. „Ihr bringt ihn noch um!“

Spöttisches Kichern folgte dieser Bemerkung.

„Gebt ihn frei! Wir wollen alle etwas von ihm haben.“

Dorian spürte, wie er hochgehoben wurde. Die Krüppel reichten ihn an die anderen weiter.

Er nahm nicht mehr bewußt wahr, was um ihn herum vorging. Er schwebte über den Mißgestalteten, die ihn verhöhnten und bespuckten.

Plötzlich sank er jedoch in die Tiefe. Die Arme, die ihn emporgestemmt hatten, gaben nach. Er fiel zwischen die Krüppel, die in wilder Panik davonstoben. Er sah Füße über sich und hielt die Hände schützend vor das Gesicht. Die Krüppel flüchteten, ohne sich um ihn zu kümmern.

Dorian stützte sich benommen auf die Arme und blickte sich um. Er lag auf dem Parkett des Zuschauerraums. Links und rechts von ihm waren die Sitzreihen. Ein Krüppel war in einen Sitz eingeklemmt.

Der Vorhang hatte sich gelöst und schwebte wie eine rote Wolke über dem Zuschauerraum. Auf einmal senkte er sich auf eine Gruppe von Mißgestalteten, schloß sie ein und umwickelte sie. Die Schreie der Erstickenden gingen in dem allgemeinen Chaos unter.

Dorian begriff überhaupt nichts mehr. Dicke Kordeln, die zur Zierde von den Wänden gehangen hatten, bewegten sich nun wie Schlangen über den Boden, schlängelten sich um die Beine, Arme und Hälse der Krüppel. Statuen, die zur Bühnendekoration gehörten, wurden auf einmal lebendig und hetzten hinter den flüchtenden Mißgestalten her. Dorian beobachtete fassungslos, wie eine dieser Gipsstatuen ein riesiges Henkersbeil auf einen Krüppel niedersausen ließ. Dann begann der Boden unter seinen Füßen zu wogen. Er konnte sich nur mit Mühe auf den Beinen halten.

Jeder Schritt bereitete Dorian unglaubliche Anstrengung. Er klebte mit den Schuhsohlen förmlich fest und sank langsam, aber sicher tiefer.

„Wir müssen den Dämon töten, damit der Spuk aufhört!“

Dorian stimmte dieser Ansicht zu. Wenn man den Dämon, der für diese magischen Geschehnisse verantwortlich war, vernichtete, dann würde man auch dem Zauber ein Ende setzen.

„Da ist er!“

„Tötet ihn!“

Dorian erkannte, daß man immer noch ihn für alles verantwortlich machte. Er hatte geglaubt, daß den Krüppeln nun die Augen geöffnet worden wären, aber sie waren immer noch verblendet.

Sie flüchteten nun nicht mehr, sondern kämpften sich wieder zu ihm durch und kreisten ihn ein. Er hatte keine Möglichkeit, zu fliehen. Wohin er sich auch wandte, überall waren Krüppel, die nur einen Wunsch hatten: ihn zu töten.

Die ersten holten zum entscheidenden Todesstoß aus, da gellte ein tierischer Schrei durchs Theater. Und im selben Augenblick erstarb der Spuk. Die Sessel waren wieder nur noch Sessel ohne eigenes Leben, die Gipsstatuen erstarrten, der Bühnenvorhang fiel in sich zusammen.

Alle Blicke wanderten zu der Loge hinauf, von wo der Schrei gekommen war. Dort sah man ein brennendes Kreuz, auf das ein Mann genagelt war. Und dieser Mann schrie, als müßte er alle Qualen der Hölle erleiden.

Der Mann war Frank Leary. Neben ihm stand sein Henker: Timothy Morton.

„Das ist der Dämon, den ihr sucht!“ rief Morton den Krüppeln zu. „Er hat Jimmy und Sid getötet und auch alle anderen auf dem Gewissen. Und er war es auch, der uns diese Falle gestellt hat, um sich an unseren Qualen ergötzen zu können. Jetzt kann er sich an seinem eigenen Schmerz weiden.“ Frank Leary schrie wieder auf, aber schon im nächsten Augenblick erschien ein seliger Ausdruck auf seinem Gesicht.

Stille hatte sich über den Zuschauerraum gesenkt. Die Krüppel vergaßen ihre Umwelt und hatten nur Augen für den brennenden Dämon, der mit Silbernägeln gekreuzigt worden war. Und sie alle hörten, wie Frank Leary schrie, und es ging ihnen durch Mark und Bein. Er schrie, weil ihn das magische Feuer auffraß, und zugleich, weil er seinen eigenen Schmerz auskostete. Bisher war es ihm nur vergönnt gewesen, sich an dem Schmerz der anderen zu weiden. Jetzt erlebte er ein gänzlich neues Gefühl: das der quälenden Lust.

Dorian wußte, daß dieser Dämon nicht an den Folgen der Kreuzigung und des magischen Feuers zugrunde gehen würde.

Frank Leary war, um einen annähernd passenden Vergleich zu bringen, die Schlange, die sich in den eigenen Schwanz biß und sich selbst auffraß. Seine eigene perverse Neigung würde ihm zum Verhängnis werden. Leary litt und genoß dieses Leiden. Das empfundene Wonnegefühl aber verleitete ihn dazu, den Schmerz, den er so gierig auskostete, zu erhöhen, um in einen noch größeren Sinnesgenuß zu kommen. Es war ein Teufelskreis, dem Frank Leary nicht entrinnen konnte. Nein, Dorian mußte sich berichtigen: Es war eine Teufelsspirale, die sich immer mehr nach innen verjüngte und schließlich den Nullpunkt erreichen würde.

Und dieser Punkt war gleichbedeutend mit Frank Learys Tod.

Dorian setzte sich in Bewegung. Er hatte hier nichts mehr verloren. Die Krüppel wichen ihm scheu und schuldbewußt aus. Als er ins Foyer kam, stand Tim Morton bereits dort. Die beiden Männer sahen sich eine Weile schweigend an.

Es war schließlich Morton, der das Schweigen brach. „Ihnen ist viel Unrecht geschehen, Dorian, und ich kann nur hoffen, daß das nicht unsere Beziehung beeinträchtigt. Wir haben beide das gleiche Ziel: die Dämonen auszurotten. Ich fände es schade, wenn unsere Zusammenarbeit unter Ihren New Yorker Erlebnissen leiden würde.“

Dorian lachte rauh. „An unserer Zusammenarbeit soll sich nichts ändern, Tim. Aber - nehmen Sie es mir nicht übel, wenn ich das sage - von Amerika habe ich für eine Weile genug. Ich freue mich auf die Rückkehr nach Old England.“

„Geben Sie sich gar der Illusion hin, in England Ruhe und Frieden vorzufinden?“

„Nein, Tim. Aber zu Hause bin ich der Jäger, der Dämonenkiller - und nicht der Gejagte. Als Großinquisitor zu agieren, das liegt mir mehr, als Delinquent zu sein.“ Timothy Morton nickte zufrieden. Für einen Moment hatte er geglaubt, daß Dorian resignieren wollte, aber jetzt war er beruhigt.

Der Kampf gegen die Dämonen konnte weitergehen.

ENDE