Der Todesschwarm
Author: Garry Patrick
Date: 2013-09-25T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

VAMPIR INFORMIERT

Horror im Film – 23

Neue Literatur über den Science Fiction-und Horror-Film

Die Aktualität einer Filmgattung kann man auch an den Büchern erkennen, die für die betreffende Thematik auf den Markt kommen. So gesehen müßte der SF- und Horrorfilm eine neue Blüte erleben, denn der Buchhandel wird mit speziellen Ausgaben über Vampire, Werwölfe und Weltallmonster geradezu überschwemmt. Allerdings – und das sei schmälernd hinzugefügt – erscheinen diese Bände ausschließlich in ausländischen Verlagen, zumeist in den USA oder England. Bei uns in Deutschland ist außer der Spezialzeitschrift „VAMPIR“, über die wir ja regelmäßig berichten, keine Aktivität in dieser Richtung festzustellen.

Aber da viele Leser etwas englisch lesen können und das Bildmaterial ohnehin interessant genug ist, hier ein Überblick auf die Neuerscheinungen in unserem Genre. Beginnen wir mit der erfreulichsten Ausgabe, einem großformatigem Album mit 215 Seiten und sage und schreibe über 350 zum Teil ganzseitigen Filmbildern, davon noch sechzehn in Farbe. Von Denis Gifford herausgebracht, erfüllt A PICTORAL HISTORY OF HORROR MOVIES wirklich alle Erwartungen und ist zum Preis von ca. DM 19, – bei uns auch recht billig zu haben. Ein weiterer recht hübsch aufgemachter großformatiger Band ist FILM FANTASY SCRAP-BOOK, das RAY HARRYHAUSEN, der bekannteste Tricktechniker unserer Tage, über seine Arbeit veröffentlichte. Es sind Einzelheiten über die verschiedenen Tricks zu lesen und jeder seiner Filme ist mit zum Teil recht seltenem Fotomaterial illustriert. Das weniger erfreuliche ist der Preis für dieses Buch, denn für ca. DM 56,- ist es nicht für jeden erschwinglich.

Ein amerikanisches Buch von Thomas G. Aylesworth bringt verschiedene Artikel über MONSTER FROM THE MOVIES, mit Anmerkungen zu historischen Zusammenhängen. Die Bebilderung ist nicht optimal und die anhängende Filmografie hat den Nachteil aller Filmbücher aus Amerika: sie ist in keiner Weise komplett und stellt eine mehr oder weniger persönliche Auswahl des Herausgebers dar. Die Paperback-Ausgabe kostet bei uns ca. 11, – DM.

Eine Lücke bezüglich der Zusammenfassung der einschlägigen Filme aus aller Welt dürfte Walt Lees REFERENCE GUIDE TO FANTASTIC FILMS darstellen, das in drei Bänden konzipiert ist, von denen der erste mit den Buchstaben A – F nun vorliegt. Erschienen im Selbstverlag, scheint dieser Lexikonband wirklich alle Filme unseres Genres mit den wichtigsten Angaben zu erfassen. In Großformat mit etwa 150 Seiten und einem Anhang (allerdings nur wenigen Fotos) ist der broschürte Band seinen Preis von ca. DM 35,- wohl wert, allerdings nur für den, der mit wissenschaftlicher Akribie an die Filme herangehen will. Es bleibt auch zu hoffen, daß die beiden weiteren Bände in Kürze folgen werden.

Eine etwas über das Horrorgenre hinausgehende Ausgabe ist Robert G. Andersons FACES, FORMS, FILMS, die im Untertitel näher erläutert wird: THE ARTISTRY OF LON CHANEY.

Der Leinenband bringt die Lebensgeschichte des berühmtesten Stummfilmstars Hollywoods, der ja auch in vielen Horrorfilmen wie z. B. „Phantom der Oper“ oder „London after Midnight“ faszinierte. Viele Fotos und eine komplette Filmografie runden das Buch ab. Preis etwa DM 32,-. Abschließend sei noch auf eine französische Filmzeitschrift hingewiesen, die das Erbe des inzwischen eingestellten „Midi Minuit Fantastique“ antritt: “L’ 6CRAN FANTASTIQUE“. Heft Nummer 3 liegt im Großformat mit 100 Seiten Umfang auf Kunstdruckpapier vor und ist einem bestimmten Thema gewidmet: den Festivals im SF- und Horrorgenre! Von 1970 an werden die Filmfestspiele von Triest, Sitges und Paris ausführlich dokumentiert und mit vielen Fotos illustriert. Das Heft kostet DM 9,50 und ist über die VAMPIR-Redaktion zu beziehen.

Manfred Knorr

Der Todesschwarm

Vampir Horror Roman Nr. 44
von Garry Patrick

Das Mädchen liegt tot am Strand. Mit weit aufgerissenen Augen und verzerrtem Gesicht. Ihr Körper ist vollständig mumifiziert. Der Arzt Dr. Hillary stellt die Todesursache fest. Eine seltene Blutkrankheit hat Gloria dahingerafft. Aber Ronald Marvin weiß, die Diagnose ist falsch. Es fehlt ihm nur noch der letzte Beweis. Heimlich öffnet der Reporter Glorias Grab. Doch die Leiche ist verschwunden – der Sarg ist leer.

In elegantem Stil kraulte Gloria Barneby ans Ufer. Im seichten Wasser sprang sie auf, lief mit ausgebreiteten Armen und einem strahlenden Lächeln im bildhübschen Gesicht an den Strand. Ihre rotblonde Haarmähne flatterte dabei wie eine Fahne in der frischen Brise, die von der Irischen See herüber wehte.

An ihrem Stammplatz hielt sie an, hob das flauschige Badetuch auf, schüttelte die Sandkörner fort und trocknete sich ab. Danach breitete sie das Tuch wieder aus und sank mit einem glücklichen Seufzer darauf.

Die fünfundzwanzig jährige Gloria mit den tiefblauen Augen und den vollen sinnlichen Lippen hatte allen Grund, fröhlich zu sein. Noch vor einem halben Jahr saß sie als bescheidene Buchhalterin in einer Bank in Wexford, einer Stadt an der irischen Ostküste – und jetzt stand ihr eine steile Filmkarriere bevor.

Früher nahmen die Einwohner von Bunslare, ihrem Heimatort südlich Wexford, kaum Notiz von ihr – nun rissen sie sich darum, sich zu ihrem Freundeskreis zählen zu dürfen.

Wie eine Bombe hatte ihr erster Film eingeschlagen. Nicht nur in Irland – auch auf dem Kontinent. Sogar das in Sachen Filmstars verwöhnte Amerika begann sich schon für sie zu interessieren. Die „New York Times“ hatte ihretwegen Ronald Marvin, ihren Starreporter, herüber geschickt. In einer Großreportage sollte er über den aufgehenden Stern am Filmhimmel berichten.

Sie wischte sich die Hände an dem schwarzen Lastex-Badeanzug ab, der ihren kurvenreichen, aufreizenden Körper wie eine zweite Haut umspannte, und holte ein Fläschchen mit Sonnenöl aus der Basttasche.

Während sie ihre festen braungebrannten Schenkel einrieb, wanderten ihre Gedanken zum vergangenen Abend zurück.

Ronald Marvin – ein toller Bursche. Ziemlich groß, sportliche Figur, ein eckiges, scharf geschnittenes Gesicht, schwarze gewellte Haare, dunkle lebhafte Augen. Wenn er lachte, bildeten sich winzige Grübchen auf seinen bronzefarbenen Wangen.

Ein Mann zum Träumen – jedenfalls für sie. Ein Männertyp, bei dem sie gern und schnell schwach wurde. Aber leider – bereits vergeben. Er hatte seine Verlobte sogar mitgebracht.

Sie beneidete Patricia Colder um Ronalds Liebe. Trotzdem musste sie sich eingestehen, dass auch sie seine Verlobte sehr sympathisch fand. Eine ausgezeichnete Fotografin war sie obendrein. Sie arbeitete für ein amerikanisches Modejournal. Doch als Ronald den Auftrag zu diesem Irland-Trip erhielt, hatte sie sich der „New York Times“ als Fotografin angeboten und den Job erhalten.

Am Vorabend hatte Gloria sich mit den beiden zu einem gemütlichen Plausch in ihrem Zimmer im Gasthof ‚White Star’ getroffen – am heutigen Abend sollte nun die ernsthafte Arbeit beginnen.

Sie freute sich riesig darauf. Sie freute sich auf die Arbeit und – auf Ronald.

Nachdem sie sich eingerieben hatte, setzte sie ihre große Sonnenbrille auf, legte sich auf den Rücken und schloss zufrieden die Augen.

Sie liebte diese kleine verschwiegene Bucht. Bunslare lag nur zwei Meilen nördlich – dennoch kam nur höchst selten jemand hier vorbei. Schon als Kind hatte sie diese Bucht zu ihrem Lieblingsplätzchen erkoren und lief bei schönem Wetter an jedem Sommertag hierher zum Baden.

Laufen brauchte sie jetzt allerdings nicht mehr. Auf dem schmalen Wiesenweg, gut zweihundert Meter entfernt, stand ein schnittiger silbergrauer Sportwagen. Ihre erste große Anschaffung nach dem tollen Filmerfolg.

Sie war stolz darauf – mächtig stolz. In ein, zwei Jahren wäre sie bestimmt eine gefeierte Diva – mit Riesengage und Luxusbungalow in Florida oder auf den Bahamas.

Ach – einfach herrlich, dieses Leben.

Leises Summen drang an ihr Ohr – ein Summen, das anders klang als die üblichen Geräusche an einem Sommernachmittag am Strand, die sie seit vielen Jahren kannte.

Fast gleichzeitig schob sich ein Schatten zwischen sie und die Sonne.

Gloria öffnete die Augen und blickte sich verwundert nach allen Seiten um, doch sie konnte nichts Ungewöhnliches entdecken. Kein Mensch war zu sehen.

Erst jetzt bemerkte sie es: Komisch, sie selbst lag zwar im Schatten, aber ringsherum überflutete das Sonnenlicht den Strand mit ungebrochener Kraft.

Verdutzt schaute sie auf ihre Hände, ihre Beine; rot – über und über rot. Der merkwürdige Schatten hatte sie in fahles rotes Licht getaucht. Sie sah aus, als hätte jemand einen Eimer rote Farbe über sie geschüttet.

Sie blickte zum Himmel. Eine feuerrote Wolke lag vor der Sonne, die schräg über der See stand.

„Na, so was – das habe ich auch noch nicht erlebt“, murmelte sie nachdenklich. „Überall strahlend blauer Himmel – bis auf diese eine Wolke. Merkwürdig – sehr merkwürdig.“

Sie nahm die Brille ab und starrte auf die Wolke, die sich inzwischen zu einem Keil formiert hatte und direkt auf sie zu zu stürzen schien.

Das eigenartige Summen verstärkte sich.

Jetzt erkannte sie auch, woher es kam – aus diesem roten, nebelhaften Gebilde, das übers Wasser auf sie zuraste.

Gloria verstand nicht gleich. Eine keilförmige Wolke – und sie schoss auf sie zu? Was – was hatte das zu bedeuten?

Da – plötzlich begriff sie: Es handelte sich nicht um eine Wolke, wie sie vermutet hatte, sondern um einen Schwarm – ja, einen riesigen Schwarm, der aus Milliarden winziger roter Tiere bestand.

Und sie schienen es auf sie abgesehen zu haben.

„Mein Gott – was ist das?“ stammelte sie fassungslos.

Ein entsetzlicher Gedanke schoss ihr durch den Kopf: Sie werden über mich herfallen – mich umbringen!

Instinktiv spürte sie die tödliche Gefahr, in der sie sich jetzt befand.

Flucht – der einzige Ausweg. Das Auto – sie musste ihr Auto erreichen, sonst war sie verloren.

In panischer Angst riss sie sich hoch. Dabei trat sie auf die Sonnenbrille. Das Glas barst – sie merkte es nicht einmal. In ihrem Gehirn hämmerte nur dieser eine Gedanke: das Auto. Sie drehte sich um und rannte, so schnell sie nur konnte, davon.

Das Summen nahm zu – wurde zum Surren, Brausen, Dröhnen. Der Schwarm flog jetzt schon dicht hinter ihr.

Gloria Barneby rannte – rannte um ihr Leben.

Hundert Meter fehlten noch bis ans Ziel – noch achtzig … sechzig … fünfzig …

Da erreichten sie die ersten Tiere, ließen sich zu Tausenden auf ihren braunen Schultern nieder.

Grauen und Ekel packten Gloria. Sie spürte schmerzhafte Stiche. Es kam ihr vor, als fiele ein riesiger Mückenschwarm über sie her.

„Fort, fort mit euch – ihr elenden Biester!“ schrie sie hysterisch und schlug voller Todesangst um sich.

Die Tierchen flogen auf, ließen sich aber sofort wieder auf ihr nieder.

Überall saugten sie sich fest. Sie übersäten den schlanken Mädchenkörper mit ihren winzigen roten Leibern; hingen in dichten Trauben an Armen und Beinen. Sie bissen durch die zarte Haut und tranken gierig das Blut des Mädchens.

Jetzt schwebte die Hauptmasse des Keils über Gloria. Wie auf ein geheimes Kommando stürzte sich die Meute auf sie. Biss sich an ihr fest, stach sie in den Kopf, ins Gesicht, in Hals, Brüste und Schenkel.

Keuchend hetzte Gloria weiter, schlug dabei verzweifelt um sich.

„Nein – nicht – fort mit euch – Hilfe, Hilfe!“ schrie sie abgehackt.

Rasch erlahmten ihre Kräfte. Ein grauenhaftes Gefühl überkam sie, versetzte sie in rasende Panik: Ich werde ausgesaugt! Ich bin diesen kleinen Teufeln ausgeliefert – wie eine Fliege, die sich im Netz der Spinne verfangen hat.

Sie strauchelte, stürzte zu Boden, rappelte sich mit weit aufgerissenen Augen wieder auf, stolperte mit zitternden Knien weiter – halb besinnungslos vor Angst und Grauen.

Noch zwanzig Meter trennten sie vom rettenden Wagen … noch zehn … noch acht …

Da sackte sie unter dem Gewicht der riesigen Traube zusammen und fiel vornüber. Mit letzter Kraft krallte sie die rot lackierten Fingernägel in ein trockenes Grasbüschel. Noch einmal bäumte sie sich mit verzerrtem Gesicht auf, um gegen das Unvermeidliche anzukämpfen – dann schwanden ihr die Sinne.

„Beug dich nicht so weit vor, Liebling, sonst fällst du noch hinunter.“

Patricia Colder strich sich eine blonde Haarsträhne aus der Stirn und drehte sich zu ihrem Begleiter in dem giftgrünen Alfa um.

„Nun sag bloß, du hast Angst um mich, Ron“, bemerkte sie mit spöttischem Lächeln.

Ronald Marvin stieg aus und ging lachend auf sie zu.

„Wen soll ich denn sonst heiraten, wenn du über die Klippen runter segelst, he?“

Er trat neben sie auf den Felsvorsprung und blickte in die Tiefe. Gut achtzig Meter unter ihnen brandete die See gegen die Felsen.

Zärtlich legte er seinen Arm um ihre Schultern und zog sie zurück.

Patricia schaute lächelnd zu ihm hoch.

„Ich wüsste schon jemanden, der liebend gern meinen Platz an deiner Seite einnähme.“

„So – wen denn?“

„Gloria.“

„Eifersüchtig?“ fragte er anzüglich und küsste sie auf den Hals.

„Ein bisschen“, gab sie ehrlich zu. „Kein Wunder, gestern Abend hattest du nur Augen für sie. Dauernd hast du mit ihr geflirtet. Es sah so aus, als wäre sie deine Verlobte – nicht ich.“ Sie verzog ihre vollen violett geschminkten Lippen zu einem Schmollmund.

„Reines Berufsinteresse, Patsy.“ Er schob den Ärmel seiner weißen Sportjacke ein Stück hoch und blickte auf seine Armbanduhr. „Übrigens Beruf – es ist kurz nach sechs. Um halb sieben sind wir mit Gloria verabredet. Ich möchte sie nicht warten lassen. Sicherlich brennt sie schon darauf, uns die rührende Geschichte eines Bürogirls zu erzählen, das fast über Nacht ins Rampenlicht der Öffentlichkeit gerückt ist.“

Patricia sah ihn schief von der Seite an. „Und du, Ron – brennst du auch?“

„Auf ihre Story?“ fragte er naiv. Dabei wusste er genau, worauf sie anspielte.

„Unsinn – auf das Wiedersehen mit ihr natürlich!“

„Lass endlich diesen Quatsch, Kleines“, wies er sie gutgelaunt zurecht. „Du weißt doch – ich liebe nur dich. Kapiert?“

Sie legte den Arm um seine Hüften und lachte versöhnlich. „Kapiert, alter Brummbär.“

Hand in Hand schlenderten sie zum Wagen zurück und stiegen ein. Augenblicke danach jagte der Alfa mit aufheulendem Motor in Richtung Bunslare davon.

„Tust du mir einen Gefallen, Schatz?“ fragte Patsy unterwegs.

Er nickte. „Jeden, Kleines. Oder besser gesagt – fast jeden“, verbesserte er sich rasch.

„Gloria erzählte mir gestern von einer kleinen verschwiegenen Bucht. Ihr Lieblingsplätzchen, wie sie sich ausdrückte. Soll wunderschön dort sein. Bitte, lass uns rasch einen Abstecher dorthin machen – ich möchte sehen, ob sie recht hat.“

„Aber doch nicht jetzt“, protestierte er, „dazu haben wir ein andermal genügend Zeit. Wir bleiben ja noch ein paar Tage in dieser Gegend. Ich will Gloria nicht warten lassen – das siehst du hoffentlich ein.“

„Bitte, Ron – nur einen Augenblick, ja?“

Er gab sich geschlagen. „Also gut, von mir aus – aber wirklich nur einen Augenblick. Klar?“

„Glasklar, mein Engel.“

Schon von weitem sahen sie den Sportwagen. Daneben stand das pechschwarze uralte Ungetüm eines Rolls Royce – offensichtlich ein Vorkriegsmodell.

„Gehört der silbergraue Flitzer nicht Gloria?“ fragte Patsy.

„Ich glaube – gestern Abend fuhr sie jedenfalls mit so einem Luxusschlitten an unserem Gasthaus vor.“

„Und der andere?“

„Keine Ahnung.“

Beim Näherkommen sprang neben Glorias Auto eine schlanke, in einen weiten Umhang gehüllte Gestalt auf, jagte in großen Sprüngen zu dem Rolls Royce, warf sich hinters Steuer und brauste davon.

„Hat es ja verdammt eilig, der Bursche. Will wahrscheinlich nicht erkannt werden.“

Patsy kicherte. „Bestimmt ein stiller Liebhaber Glorias, von dem wir nichts erfahren sollen. Es könnte ihrem Image schaden, wenn ihre Verehrer spitzkriegen, dass sie bereits vergeben ist.“

„Deshalb braucht er sich doch nicht so blitzartig zu verdrücken. Wir hätten ihn schon nicht gebissen.“

„Das nicht, aber ein bisschen interviewt – und eben das wollten die beiden wohl verhindern.“ In ihren Augen lag ein leichter Spott, als sie ihn fragte: „Eifersüchtig?“

Er winkte unwillig ab. „Hör endlich mit diesem Quatsch auf, sonst lege ich dich noch übers Knie.“

Sie warf ihm einen zärtlichen Blick zu. „Ich hätte nichts dagegen.“ Dann lachte sie spöttisch. „Aber da siehst du’s ja, mein Schatz. Gloria und auf uns warten – von wegen. Die Lady zieht die Liebe vor. Du mit deiner Pünktlichkeit! Wäre es nach dir gegangen, säßen wir jetzt im Hotel und könnten Däumchen drehen, während sich das eingebildete Sternchen mit seinem Geliebten amüsiert. Zwar ist Gloria noch kein Star, aber immerhin – die nötigen Allüren besitzt sie bereits. Tüchtig, tüchtig.“

„Sei nicht so gehässig“, schalt er sie, während der seinen Alfa neben Glorias Sportwagen abbremste. „Vielleicht haben beide keine Uhr dabei. Kann ja mal passieren, nicht wahr?“

„Klar, dem Glücklichen schlägt sowieso keine Stunde“, bemerkte sie anzüglich.

„Jedenfalls bin ich froh, dass wir vorbeigekommen sind. Da können wir sie ja selbst an die Verabredung erinnern.“ Er küsste Patsy auf die Nase. „Von wem stammt nur die glorreiche Idee, auf einen Sprung herzufahren?“ fragte er scheinheilig.

„Von dir bestimmt nicht“, erwiderte sie kühl. „Du weißt doch, Ron: Wenn’s um gute Einfälle geht – immer schön an die liebe Patsy halten.“

„Nur gut, dass du nicht eingebildet bist. Aber trotzdem – hast eben doch ein kluges Köpfchen.“

„Sag bloß, das wusstest du vorher nicht“, begehrte sie auf und blickte ihn in gespieltem Ernst an.

„Schon, Kleines – nur nicht so genau.“

Lachend stieg er aus, ging um Glorias Wagen herum und schlug die Richtung zum Strand ein.

Doch nach wenigen Schritten blieb er wie angewurzelt stehen und starrte entgeistert vor sich auf den Boden.

Ein grauenhaftes Bild bot sich ihm.

Das Wesen in dem schwarzen Lastex-Badeanzug sah wie eine Mumie aus – völlig verdorrt und ausgetrocknet. Graue, pergamentartige Haut überspannte ein Skelett. Überall standen die Knochen heraus.

Patsy hatte das Fahrzeug ebenfalls verlassen. Nun näherte sie sich langsam.

„Was ist, Ron – warum bleibst du hier?“ Da erblickte sie die mumifizierte Gestalt. Entsetzt schrie sie auf.

„Wer – wer ist das?“ stammelte sie leichenblass.

„Ich – ich weiß es nicht.“

Eine ganze Weile starrten sie mit angehaltenem Atem auf die Tote.

Ronald gewann zuerst seine Fassung so halbwegs zurück. Er stieß vorsichtig mit dem Fuß gegen das Gerippe, drehte es langsam auf den Rücken.

Beim Anblick des verstümmelten Gesichts wich er unwillkürlich einen Schritt zurück.

Weiche rotblonde Haarlocken umrahmten ein blutleeres, eingefallenes Gesicht, von wächserner Haut überzogen, mit Runzeln und Falten – das Gesicht einer tausend Jahre alten Mumie. Über und über mit winzigen roten Punkten bedeckt. Die starren, weit aufgerissenen Augen verliehen dem mumienhaften Totenschädel eine schaurige Lebendigkeit.

„Unfassbar – einfach unfassbar“, meinte Ronald mit tonloser Stimme.

Patsy krallte ihre Fingernägel in seinen Arm.

„Wer – wer mag das sein?“ fragte sie noch einmal leise. „Das – das ist doch nicht etwa …?“ Sie sprach den entsetzlichen Gedanken nicht aus.

Ronald nickte erschüttert. „Doch, Patsy, sie ist es – Gloria.“

Die hübsche Fotografin brauchte eine ganze Weile, ehe sie die fürchterliche Wahrheit begriff.

„Irrst du dich auch nicht?“ flüsterte sie dann. „Man kann sie überhaupt nicht erkennen – das Gesicht ist ja ganz entstellt.“

„Aber es ist Gloria.“ Er zeigte auf den kleinen grünen Smaragdring am knochigen Mittelfinger ihrer rechten Hand. „Gestern noch erzählte sie mir freudestrahlend, sie habe ihn von einem heimlichen Verehrer geschenkt bekommen. Als Zeichen seiner Bewunderung.“

Patsy blickte in das unkenntlich gewordene Gesicht Glorias.

„Was – was mochte da vorgefallen sein? Wie ist sie gestorben?“ fragte sie leise.

„Ich weiß es nicht – noch nicht“, entgegnete er. „Kein Messerstich, kein Einschuss einer Kugel – nichts, was darauf schließen ließe, dass sie von einem Menschen umgebracht wurde. Und dennoch – was wollte der Kerl in dem Rolls Royce hier? Er muss sie doch gesehen haben. Warum ist er geflüchtet?“ Ronald starrte die Tote an. „Überall diese roten Punkte.“ Er musterte den ausgetrockneten Körper, danach suchte er mit zusammengekniffenen Augen den Boden ringsum ab. Schließlich richtete er sich auf. „Seltsam – nirgends auch nur ein Tropfen Blut zu sehen.“

„Weißt du eine Erklärung dafür?“

Er schüttelte den Kopf. „Vielleicht hängt es mit diesen Punkten zusammen. Sie sehen wie Einstiche aus und sind …“

„Denkst du an Mückenstiche?“ unterbrach ihn Patsy.

„Nein, Mücken sind keine Bienen oder Wanderheuschrecken. Sie treten nicht in solchen Massen auf. Hier müsste es sich ja um einen Schwarm aus Millionen von Tieren gehandelt haben.“ Er schaute abwesend in das entstellte, ehemals so hübsche Gesicht. „An Mücken glaube ich nicht – aber …“ „Aber?“

„Andere Insekten vielleicht – eine ganz neue, bisher unbekannte Art, die sich im Lauf von Hunderttausenden von Jahren durch Mutation herausbildete und heute zum ersten mal in Erscheinung trat. Noch dazu in solchen Mengen – und mit diesem grausigen Ergebnis. Falls ich recht habe, muss es sich dabei um verdammt blutgierige Biester handeln. Sie haben das arme Mädchen bis auf den letzten Tropfen ausgesaugt. Ich kann mir nicht vorstellen, wie ihr Körper sonst in so kurzer Zeit völlig austrocknen konnte. Bei dem gemäßigten Klima hier ist das ausgeschlossen – nicht einmal in einer Wüstengegend wäre das in so einer kurzen Zeitspanne möglich.“ Er bückte sich, um Gloria näher zu untersuchen – doch Patsy riss ihn zurück.

„Nicht anfassen, Liebling!“

Verwundert schaute er zu ihr hoch. „Warum nicht?“

„Vielleicht stimmt deine Vermutung nicht – vielleicht wurde sie von einer gefährlichen Krankheit befallen, die ansteckend ist.“

„Das bezweifle ich stark. Aber du hast recht, Patsy – solange wir nichts Genaues wissen, müssen wir vorsichtig sein.“ Er streckte sich zur vollen Höhe seiner Eins fünfundachtzig und ging zu Glorias Wagen.

Ein paarmal rüttelte er an der Tür. Abgeschlossen. Er probierte es auf der anderen Seite – mit demselben Ergebnis. Er überschattete die Augen mit der Hand und spähte durchs Fenster. Glorias taubenblaues Sommerkleid mit dem tiefen Ausschnitt und die lila Unterwäsche lagen zusammengefaltet auf dem Beifahrersitz.

„Ihr Badetuch befindet sich nicht im Wagen“, sagte er, als er kurz darauf wieder neben Patsy stand, „sicherlich hat sie es am Strand liegenlassen. Komm, wir schauen mal nach.“

Sie liefen zum breiten Sandstreifen hinunter, der sich zwischen dem Wasser und dem blühenden Teppich der sommerlichen Wiese ausdehnte.

Beim Näherkommen entdeckten sie Glorias Badetuch.

Aber sie bemerkten noch etwas: Fußspuren.

Gebückt folgte Ronald den Fußabdrücken im Sand, während Patsy zum Badetuch ging.

„Sie muss wie von tausend Teufeln gehetzt davongerannt sein“, rief er seiner Verlobten zu, die auf dem Badetuch kniete und nachdenklich die zerbrochene Sonnenbrille betrachtete.

„Sieht ganz so aus, Ron. Ihre Brille ist auch kaputt. Sie scheint in der Eile drauf getreten zu sein. Offensichtlich flüchtete sie vor irgend etwas und …“

„Komm schnell mal her, Patsy!“

Sie sprang auf und lief zu ihm hin. „Was gibt’s? Hast du etwas gefunden?“

Er nickte. „Schau dir das mal an. Den Spuren nach zu urteilen, ist sie in panischer Angst geflohen. Hier stolperte sie und fiel zu Boden. Die Abdrücke der Hände und der Knie sind deutlich zu erkennen.“ Er ging ein paar Schritte weiter. „Sie rutschte ein Stück auf den Knien, bis sie wieder auf die Beine kam. Sieh nur, wie schleppend ihr Gang von da an wird. Sie konnte sich wahrscheinlich kaum noch auf den Beinen halten. Aber trotz ihrer totalen Erschöpfung schaffte sie noch an die fünfzig Meter.“ In einer plötzlichen Gemütswallung legte er den Arm um seine Verlobte und presste ihren Kopf fest an seine Brust. „Mein Gott – wie groß muss das Grauen gewesen sein, dass es sie zu solch einer übermenschlichen Anstrengung befähigte“, flüsterte er tief ergriffen.

Wo die ersten Grasbüschel den Sandstrand ablösten, hörte die Spur auf.

„Gehen wir zum Wagen zurück, Patsy.“

„Sollen wir ihre Badesachen liegenlassen?“

„Klar – darum wird sich die Polizei kümmern, sofern es in diesem Bunslare überhaupt eine gibt.“

Vor Glorias Leiche hielten sie noch einmal an.

„Eines verstehe ich nicht, Ron …“

„So?“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Soll ich dir mal was sagen? Ich kapiere eine ganze Menge nicht. Ich überlege schon dauernd, was dieser Kerl hier wollte. Und dann: Irgend etwas stimmt mit Gloria nicht. Aber was? Verdammt noch mal – ich komm einfach nicht drauf. Geht es dir auch so?“

„Nein, gar nicht – ich finde den Anblick nur grauenvoll. Aber mich wundert etwas anderes.“

„So – was denn?“

„Sie hat sich doch bestimmt mit aller Kraft gewehrt und um sich geschlagen. Wenn sie es tatsächlich mit Insekten zu tun hatte, müsste sie eigentlich ein paar davon umgebracht haben. Aber ich sehe nirgends so ein Biest. Du etwa?“

Ronald blickte sie überrascht an. „Tatsächlich – du hast recht. Aber vielleicht sind diese Tiere so widerstandsfähig, dass selbst ein fester Schlag sie nicht töten kann.“

„Was für schreckliche Wesen mögen das nur sein?“ fragte Patsy schaudernd.

„Das würde mich ebenfalls brennend interessieren. Vor allem: Woher kommen sie, wohin sind sie verschwunden – und wann tauchen sie erneut auf, um sich ihr nächstes Opfer zu holen?“

„Auftauchen – nächstes Opfer holen?“ wiederholte seine Verlobte abwesend.

Auf einmal ging in ihrem Gesicht eine seltsame Veränderung vor sich. Die schönen rehbraunen Augen blickten ganz starr, sie wurde aschfahl, winzige Schweißperlen traten ihr auf die Stirn, ihre Mundwinkel zuckten nervös.

„Mein Gott – daran habe ich überhaupt nicht gedacht“, stieß sie atemlos hervor. „Schnell, Ron – wir müssen hier weg! Wir schweben in derselben Gefahr wie Gloria. Jeden Moment können diese Biester erscheinen und sich auf uns stürzen. Lass uns rasch fortgehen, Ron. Bitte, ich habe auf einmal so ein komisches Gefühl. Ich habe Angst, Liebling – schreckliche Angst!“

Er streichelte ihr beruhigend über die seidenweichen blonden Haare.

„Keine Bange – wären sie noch da, hätten wir sie längst bemerkt.“

„Trotzdem – lass uns fahren. Hier können wir ja doch nichts mehr für Gloria tun.“

„Augenblick noch – lass mich nachdenken.“ Er starrte in das Gesicht der Toten.

Da – plötzlich zuckte er wie vom Blitz getroffen zusammen.

„Was ist los, Ron?“ fragte Patsy ängstlich.

„Jetzt hab ich’s, dass ich nicht gleich drauf gekommen bin – es ist doch überhaupt nicht zu übersehen. Seltsam – sehr seltsam!“

„Was meinst du damit?“

„Ihre Augen, Patsy. Schau dir nur ihre Augen an – sie sind ja gar nicht gebrochen!“

Seine Verlobte blickte gebannt in Glorias tiefblaue, weit aufgerissene Augen.

„Deshalb wirkte sie auf mich auch so lebendig – trotz des furchtbaren Aussehens. Wie ist das möglich, Ron? Sie ist tot – das ist doch sicher.“

Ronald Marvin zögerte. „Ich weiß bald selbst nicht mehr, was ich von all dem halten soll. Ich bin Reporter und gewöhnt, mir ein Urteil nur an Hand von Tatsachen zu bilden. Die tote Gloria ist eine Tatsache. Und doch: Was ich da sehe, ist so unwahrscheinlich, dass ich es noch immer nicht glauben will. Ich fühle mich, als erlebte ich einen bösen Traum.“ Er zwinkerte ein paarmal, wischte sich mit der Hand über die Augen, wie um einen unsichtbaren Schleier wegzureißen. Er blickte wieder auf die leblose Gestalt: Nein, er träumte nicht – die grässlich zugerichtete Gloria war bittere Wirklichkeit. Sie war weder ein Phantasiegespinst noch hatte sie sich durch sein Augenzwinkern in Luft aufgelöst.

„Mir geht es nicht anders“, drang Patsys leise Stimme an sein Ohr, „ich kann auch nicht fassen, was ich sehe. Aber die verstümmelte Gloria ist keine Einbildung – ihr entstellter Körper erst recht nicht.“

„Wir müssen uns damit abfinden, dass wir nicht träumen.“ Ronald wandte sich ab. „Wir müssen die Polizei und einen Arzt verständigen. Vielleicht erfahren wir durch sie Näheres über Glorias rätselhaften Tod.“

„Wir?“ fragte Patsy überrascht. „Du willst doch nicht etwa auch nur eine Stunde länger als nötig in dieser gottverdammten Gegend bleiben, Ron?“ Ihre Frage klang wie ein entsetzter Schrei.

„Ich muss“, entgegnete er fest.

„Nichts musst du. Du hattest lediglich den Auftrag, sie zu interviewen. Jetzt lebt sie nicht mehr. Dein Auftrag hat sich damit erledigt. Lass uns mit dem nächsten Jet in die Staaten zurückfliegen.“ Sie warf ihm einen flehenden Blick zu. „Bitte, Ron – ich habe schreckliche Angst.“

Er schaute sie eine Zeitlang nachdenklich an. Schließlich nickte er. „Okay, Kleines – fahren wir zum Flughafen.“

„Wir verschwinden von hier, ja?“ Ihre braunen Augen leuchteten glücklich.

„Wir nicht – du, Patsy.“

„Was – ich soll allein …? Und du?“

„Ich bin Reporter. Es ist mein Job, Sensationen nachzujagen. Außerdem habe ich mir vorhin geschworen: Ich werde herauskriegen, woran Gloria gestorben ist – koste es, was es wolle!“

Patricia Colder schwieg. Sie kannte Ronald gut genug und wusste: Hatte er sich erst einmal etwas in den Kopf gesetzt, so führte er es auch aus. Selbst auf die Gefahr hin, dabei sein Leben aufs Spiel zu setzen – und es zu verlieren.

Während sie zu dem Alfa zurückgingen, musterte sie ihn unauffällig. In seinen dunklen Augen lag ein harter Glanz, seine schmalen Lippen erschienen ihr noch schmaler, ja, messerscharf zu sein.

Er hat sich entschieden, dachte sie enttäuscht. Sinnlos, ihn länger zu bitten. Für ihn gibt es kein Zurück mehr.

Vor Glorias chromblitzendem Sportwagen hielt Ronald an. Nachdenklich betrachtete er ihn.

„Hierher wollte sie fliehen. Wahrscheinlich hätte er ihre Rettung bedeutet. Nur ein paar lächerliche Meter trennten sie von ihm. Kaum der Rede wert. Aber für Gloria ein paar verdammte Meter zu viel.“ Er blickte Patsy abwesend an. „Mir geht der seltsame Bursche in dem Rolls Royce nicht aus dem Sinn. Einer von uns beiden sollte hierbleiben, um aufzupassen, ob er zurückkommt …“ Doch als er in Patsys entsetztes Gesicht sah, überlegte er es sich rasch anders. „Schon gut, Liebes – wir bleiben zusammen.“

Schweigend fuhren sie nach Bunslare.

Patsy hatte den Kopf an seine Schulter gelehnt und starrte durch die Windschutzscheibe abwesend auf das schmale Band der staubigen Landstraße.

Vor der Ortseinfahrt wollte Ronald in die Hauptstraße nach Wexford einbiegen, aber Patsy schüttelte den Kopf.

„Nein, Liebling – fahr geradeaus.“ Sie blickte ihn schief von der Seite an. „Schätze, in Bunslare gibt es auch eine Polizeiwache.“

„Polizei schon, aber keinen Flugplatz, Patsy.“

„Ich brauche auch keinen.“

Er hob überrascht den Kopf. „Ich dachte, du wolltest …“

„Da hast du leider falsch gedacht, mein Lieber.“

„Heißt das …?“

„Ja, alter Junge, genau das – ich bleibe hier.“

„Und deine Angst, Patsy?“ fragte er mit zärtlichem Unterton.

„Sie wäre zehnmal größer, wenn ich allein in New York säße und nicht wüsste, was mit dir geschieht.“ Sie zwang sich zu einem gequälten Lächeln. „Falls sie mich wieder packt – nun, dann muss ich sie wohl oder übel mit ein paar Whisky und gutem irischen Bier runter spülen.“

Der Glutball der untergehenden Sonne tauchte Gloria Barneby in gespenstisches rotes Licht und projizierte scharfkantige Schatten auf den Totenschädel.

Dr. James Hillary, der in Bunslare zugleich als Arzt und Leichenbeschauer fungierte, warf eine Decke über die Tote. Dann richtete er sich auf und drückte die dicke schwarzgeränderte Hornbrille an seine dünne Nasenwurzel.

„Letzte Klarheit wird erst die genaue Untersuchung schaffen“, wandte er sich mit näselnder Stimme an Sergeant Priston, den einzigen Polizisten von Bunslare. „Aber es steht fest, dass sie an einer äußerst seltenen, plötzlich aufgetretenen Blutkrankheit starb. Die Erreger sind Viren, die das Blut binnen kürzester Zeit völlig zerstören und auflösen.“

„Sind Sie davon so fest überzeugt, Doc?“ wandte Ronald Marvin ein, der mit Patsy neben dem Leichenwagen stand.

Unfreundlich sah der hagere, rothaarige Doktor den dreißigjährigen Reporter mit seinen eisgrauen Augen an, die durch das dicke Brillenglas noch größer und durchdringender erschienen.

„Sind Sie Arzt, junger Mann?“

„Nein, er ist Reporter der New York Times, Doktor“, gab Sergeant Priston an Ronalds Stelle Auskunft. „Er kam aus den Staaten, um Miss Barneby zu interviewen. Er und seine Verlobte, Miss Colder, fanden die arme Gloria und verständigten mich.“

„So, so, Amerikaner – noch dazu Reporter.“ Der ältere Mann strich mit nachsichtigem Lächeln über seinen spärlichen Schnauzbart. „Das entschuldigt natürlich Ihre unqualifizierte Bemerkung, Mister – Mister …“

„Marvin – Ronald Marvin“, stellte der Reporter sich vor und trat auf den Arzt zu.

„Es tut mir leid, wenn ich Sie mit meiner Frage gekränkt habe, Doktor. Das wollte ich nicht. Klar, dass Sie von Krankheiten viel mehr verstehen als ich …“

„Danke, dass Sie mir wenigstens das zubilligen“, redete Dr. Hillary ironisch dazwischen.

„… aber ich könnte mir vorstellen, dass sie auf andere Weise getötet wurde“, fuhr Ronald unbeirrt fort, ohne auf seinen Spott einzugehen.

„Auf andere Weise?“ Dr. Hillary runzelte seine Stirn. „Lassen Sie hören, junger Mann – ich bin sehr neugierig.“

„Nun, den zahllosen Stichen nach zu urteilen, könnte sie von einem riesigen Schwarm Insekten angefallen worden sein.“

„So was Ähnliches ging mir vorhin auch schon durch den Kopf“, mischte Sergeant Priston sich ein und kratzte nervös an seiner dicken Knollennase. „Bienen vielleicht – oder Hornissen?“

Der Arzt winkte unmutig ab. „Unmöglich, Sergeant. Von derlei Stichen wäre die Leiche geschwollen. Aber Sie sehen ja selbst – genau das Gegenteil ist der Fall.“

„Und was halten Sie von bisher unbekannten Insekten, Doktor?“ fragte Ronald Marvin. „Von winzigen, blutgierigen Bestien, die heute zum ersten mal aufgetreten sind?“

„Denken Sie an eine Invasion aus dem Weltall?“ fragte der Arzt. Der Hohn in seiner Stimme war nicht zu überhören.

„Nein, aber an die Entstehung einer neuen Art, die sich durch Mutation herausgebildet hat.“

„Sie wollen wohl mit aller Gewalt eine Theorie aufstellen, was? Bitte, das ist Ihre Sache – aber dieser Einfall mit den blutgierigen Insekten ist verdammt weit hergeholt, Mister.“ Er lachte belustigt. „Warum behaupten Sie nicht gleich, die bedauernswerte Miss Barneby sei von einer Armee blutrünstiger Vampire überfallen und ausgesaugt worden, he?“

„Ganz einfach, Doktor – ich glaube nicht an solchen Unsinn.“

„Sie glauben nicht daran?“ Der Arzt lächelte hintergründig. „Wer weiß – wer weiß, Mister Marvin. In den Moorgegenden Irlands erzählen sich die Leute schauerliche Geschichten von abscheulichen Wesen, deren Existenz man in unserer technisierten Welt als blanken Unsinn abtut. Und trotzdem – die Bewohner dieser Moore schwören Stein und Bein darauf, diesen merkwürdigen Gestalten schon des öfteren begegnet und von ihnen bedroht worden zu sein.“ Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Zu Ihrer lebhaften Phantasie, die Sie mir mit Ihrer Insektentheorie bewiesen, würden ein paar Vampire gar nicht übel passen.“ Er setzte eine geheimnisvolle Miene auf. „Denken Sie nur, Mister Marvin: Schreckliche Vampire haben die schöne Gloria Barneby auf dem Gewissen!“ Er starrte auf die Decke, unter der sich die knochigen Glieder der Toten abzeichneten. „Für ausgewachsene Vampirzähne sind Ihre sogenannten Einstiche allerdings recht klein und mickrig. Aber bitte – es gibt ja auch Mini-Hasen und Mini-Hühner. Warum sollte es da keine Mini-Vampire geben?“ Er lachte schallend über seine Bemerkung.

Ronald blieb todernst. „Wie erklären Sie sich die Einstiche sonst, Doktor?“

„Überhaupt nicht“, entgegnete der Arzt, nachdem er sich wieder beruhigt hatte, „denn es handelt sich gar nicht um Einstiche, sondern einfach um geplatzte Bläschen. Sie sind durch eine natürliche Abwehrreaktion des Körpers auf die Erreger entstanden.“

„Und wie kommt es Ihrer Meinung nach, dass Glorias Augen nicht gebrochen sind?“

„Auch das hängt höchstwahrscheinlich mit der eigenartigen Erscheinungsform der Krankheit zusammen. Aber wie gesagt – letzte Klarheit wird die genaue Untersuchung schaffen.“

„Wann starb sie ungefähr?“ wollte der Sergeant wissen.

„Vor zwei Stunden etwa.“ Wieder schaute der Arzt auf seine Uhr – er schien es sehr eilig zu haben.

„Die Fußspuren beweisen eindeutig – Gloria muss in panischer Angst vor irgend etwas Furchtbarem geflohen sein“, mischte sich nun Patsy ein und kam langsam näher.

„Sie scheinen sich ziemlich genau umgesehen zu haben, Miss Colder“, stellte Dr. Hillary fest und bedachte sie mit einem seltsamen Blick, unter dem Patsy ein eigentümlicher Schauer über den Rücken lief. „Wenn überhaupt, so flüchtete sie nur vor sich selbst, Miss. Versetzen Sie sich nur einmal in ihre Lage. Ein junges bildschönes Mädchen, froh und lebenslustig, das im Blickpunkt der Öffentlichkeit steht; das bewundert, verehrt, geliebt wird; es ist vom Glück verwöhnt und steckt voller herrlicher Zukunftspläne: Plötzlich überfällt eine heimtückische Krankheit das arme Mädchen von einer Minute auf die andere. Voller Entsetzen erkennt es, dass aus dem strahlenden Filmstern eine Todeskandidatin geworden ist. Selbstverständlich rennt es in panischer Angst davon – will dadurch instinktiv dem Tod davonlaufen. Doch er holt es unterwegs ein und wirft es gnadenlos nieder.“ Er schaute die schlanke Fotografin, deren feste Brüste sich unter der rosa Nylonbluse deutlich abzeichneten, mit einer Mischung aus Spott und Mitleid an. „Sagen Sie, Miss Colder – aber bitte ehrlich: Wären Sie an Glorias Stelle etwa stehengeblieben und hätten seelenruhig auf den Tod gewartet?“

Seine Erklärung leuchtete der Fotografin ein. Sie nestelte unruhig am Riemen ihrer Fototasche, die sie um die Schultern hängen hatte. „Bestimmt nicht“, erwiderte sie mit gesenktem Kopf.

Zwei ganz in Schwarz gekleidete Männer traten auf den Arzt zu.

„Können wir sie abtransportieren?“ fragte der eine.

Dr. Hillary nickte.

„Moment, Leute.“ Sergeant Priston hob gebieterisch die Hand. „Ich brauche noch ein paar Fotos für meinen Bericht nach Wexford.“

„Einen Bericht?“ Doc Hillary hob die dünnen roten Augenbrauen. „Weshalb? Es handelt sich dabei um eine Krankheit – und nicht um ein Verbrechen, Sergeant.“

„Sicher, aber es ist meine Pflicht, meiner vorgesetzten Dienststelle einen Bericht über den grausigen Fund vorzulegen. Mir behagt die zusätzliche Arbeit auch nicht gerade, zumal ich sowieso nicht gern schreibe. Aber was sein muss, das muss nun mal sein, Doktor.“ Er wandte sich an Patsy. „Bitte, schießen Sie ein paar Aufnahmen, Miss Colder. Leider haben wir es in Bunslare noch zu keinem Polizei-Fotografen gebracht.“ Er bückte sich und zog die Decke weg.

Patsy nahm den Apparat aus der Fototasche und knipste die Tote von allen Seiten.

Dr. Hillary schaute mit sichtlichem Missbehagen zu.

„Seltsame Dinge passieren in letzter Zeit in Irland“, murmelte der Sergeant nachdenklich.

„Seltsame Dinge – was meinen Sie damit?“ fragte Ronald interessiert.

„Nun ja, zuerst die sechs Leute, die spurlos verschwunden sind – und jetzt das.“

„Sechs Leute – und alle verschwunden?“

„Ja, Mister Marvin. Vor knapp vierzehn Tagen verschwanden kurz hintereinander sechs Menschen. In ganz Irland herrscht helle Aufregung darüber. Kein Wunder, denn bei allen handelt es sich um einflussreiche Persönlichkeiten: Unternehmer und Politiker. Die Suchmeldungen gingen durch Presse und Fernsehen. Haben Sie nichts davon gehört?“ Doch sofort griff er sich an den Kopf. „Natürlich nicht – Sie sind ja erst seit gestern in Irland.“

„Woher kommen diese Leute?“

„Zwei von ihnen stammen aus Dublin, zwei aus Waterford, je einer aus Sligo und Wexford.“

„Wexford? Das liegt doch nicht weit von Bunslare.“

„Ja – nur etwa dreißig Kilometer nördlich. Bei dem Verschwundenen handelt es sich um einen bedeutenden Reeder – Mr. Alf Turner.“

Ronald biss sich nachdenklich auf die Lippen. Er fragte sich unwillkürlich, ob das Verschwinden dieser Leute und Glorias entsetzlicher Tod irgendwie zusammenhängen könnten. Doch er fand keine vernünftige Antwort auf diese Frage.

Dr. Hillary sah zu, wie Patsy den Apparat nach der letzten Aufnahme wieder in der Fototasche verstaute.

„Sie wissen Sergeant Pristons Vertrauen hoffentlich zu schätzen, Miss Colder“, sagte er gedehnt.

Patsy hob erstaunt den Kopf. „Was meinen Sie damit?“

„Nun, hoffentlich kommen Sie nicht auf den Gedanken, ein paar zusätzliche Abzüge zu produzieren und sie an die Presse weiterzugeben.“

„Bis jetzt dachte ich gar nicht daran, Doktor. Aber wenn Sie mich schon auf die Idee bringen – hätten Sie etwas dagegen?“

„Allerdings“, erwiderte er scharf. „Die Bevölkerung ist über das geheimnisvolle Verschwinden dieser sechs Personen erregt genug. Wir dürfen sie durch die Veröffentlichung solch schrecklicher Bilder nicht noch mehr in Angst und Schrecken versetzen. Das aber wäre der Fall – noch dazu, wenn Ihr Verlobter sich in einem furchterregenden Artikel über seine unhaltbare Theorie von dem schrecklichen ‚Todesschwarm’ erginge. Mit so einem unverantwortlichen Bericht könnte er wahrhaftig eine Panik unter der Bevölkerung auslösen. Das ist doch wohl nicht der Sinn der Sache, Miss Colder. Außerdem würde man mit der Publikation dieser Bilder dem Andenken der armen Miss Barneby bestimmt einen denkbar schlechten Dienst erweisen. Die Menschen sollen sie so in Erinnerung behalten, wie sie zu Lebzeiten war – jung, schön und begehrenswert.“

„Wollen Sie mir etwa verbieten, über Glorias Tod zu schreiben?“ fuhr Ronald auf.

Der Arzt blickte ihn feindselig an. „Wenn es sein muss – ja!“

„Hören Sie, Doktor – Sie können mir überhaupt nichts …“

„Ruhe, meine Herren – bitte keinen Streit“, mischte sich der Sergeant ein. „Ich muss dem Doktor recht geben, Mr. Marvin. Die Veröffentlichung der Bilder würde die Menschen tatsächlich in helle Aufregung versetzen. Das kann ich im Augenblick nicht verantworten. Überdies entscheidet darüber mein Vorgesetzter in Wexford, Inspektor Walcott. Sie müssen sich mit Ihrem Wunsch schon an ihn wenden. Bis dahin untersage ich Ihnen aber jedes eigenmächtige Vorgehen, Mr. Marvin. Sie könnten mit einem Artikel wirklich großen Schaden anrichten. Bedenken Sie das.“

Ronald lachte ärgerlich. „Wollen Sie mir etwa auch verbieten …?“

„Nicht verbieten – ich bitte Sie darum“, antwortete der Sergeant sofort.

„Das hört sich schon ein bisschen anders an.“

„Solange ich keine anderen Anweisungen aus Wexford erhalte, bitte ich Sie und Ihre Verlobte, über alles, was Sie hier gesehen haben, zu schweigen. Kann ich mich darauf verlassen?“

Ronald zögerte mit der Antwort. „Glauben Sie im Ernst, dass Sie Glorias Tod geheim halten können?“

„Ihre Tod nicht – aber die näheren Umstände. Vorerst wenigstens. Wenn Inspektor Walcott anders entscheiden sollte, geht es mich nichts an.“

„Und diese beiden Herren?“ Ronald zeigte auf die zwei Männer, die gerade den Sarg neben die Tote auf die Erde stellten und den Deckel abhoben. „Sie könnten leicht in Versuchung geraten, für ein paar Pfund einer Zeitung Informationen über Glorias wahres Aussehen im Tod zu verkaufen.“

„Auf die beiden ist Verlass“, sagte Dr. Hillary rasch.

„Gut, dann werde ich vorerst auf einen Artikel verzichten. Aber nur unter einer Bedingung.“

„Die wäre?“ fragte der Arzt misstrauisch.

„dass ich von Ihnen als erster das endgültige Untersuchungsergebnis erfahre.“

„Was soll das – Sie können doch nicht …“, begehrte der Beamte auf.

„Nach der Polizei selbstverständlich“, verbesserte Ronald sich schnell und deutete eine höfliche Verbeugung vor dem Sergeanten an.

„Von mir aus“, brummte der Arzt.

„Schauen Sie morgen gegen Mittag bei mir vorbei. Bis dahin dürfte die Untersuchung beendet sein.“

„Vielen Dank für Ihre Großzügigkeit“, entgegnete Ronald mit unverkennbarem Spott in der Stimme. „Vorerst möchte ich mich auch nur privat informieren. Ich werde jedenfalls kein Wort verlauten lassen, solange die Polizei es für nötig erachtet.“

„Das will ich hoffen.“

„Geben Sie mir bitte’ den Film, Miss Calder“, sagte der Beamte.

„Soll ich ihn nicht gleich selbst entwickeln?“ fragte Patsy. „Ich habe alles Nötige dabei.“

„In jedem Hotel, wo wir absteigen, sieht unser Bad dauernd wie eine Dunkelkammer aus“, erklärte Ronald lachend.

„Eigentlich hätte ich nichts dagegen“, murmelte der Sergeant, „wenn es Ihnen nicht zu viel Arbeit macht?“

„Ich muss entschieden widersprechen“, erklärte der Arzt aufgebracht. „Wer garantiert uns, dass Sie nicht doch Abzüge für unerlaubte Zwecke anfertigen?“

„Ich selbst“, sagte Sergeant Priston sofort, „denn ich werde dabei sein und Miss Colder bei der Arbeit keine Sekunde aus den Augen lassen. Das beruhigt Sie hoffentlich, Doktor.“

„Ja, sehr sogar.“ Der Arzt starrte erneut auf seine Uhr. Dann schaute er ungeduldig zu, wie die beiden Männer die Tote ungerührt in den Sarg legten und den Deckel darüber stülpten. Sie trugen ihn zum Wagen, schoben ihn ins Innere und knallten die Tür zu.

„Wohin sollen wir sie bringen, Doktor?“

„In den Keller des Krankenhauses – Raum drei, bitte.“

„In Ordnung Doktor.“ Der Fahrer tippte an seine schwarze Randmütze.

Die zwei Männer stiegen ein. Kurz darauf rollte der Leichenwagen davon.

Ronald sah ihm nach, bis er hinter einer Hügelkette verschwand.

„Ich möchte bloß wissen, was es mit dem Kerl in dem Rolls Royce auf sich hatte“, sagte er leise zu sich selbst.

Sergeant Priston horchte auf.

Dr. Hillary zuckte unmerklich zusammen. „Welcher Kerl – was für ein Rolls Royce, Mr. Marvin?“

Ronald starrte einen Augenblick lang überrascht von einem zum anderen. Dann schlug er sich ärgerlich gegen die Stirn.

„Mein Gott – über die ganze Aufregung mit Gloria vergaß ich doch glatt, Ihnen davon zu erzählen.“

„Lassen Sie schon hören, Mann“, herrschte Sergeant Priston ihn an. „Oder wollen Sie der Polizei wichtiges Material vorenthalten, he?“

„Natürlich nicht“, erwiderte Ronald und berichtete in knappen Worten von der merkwürdigen Begegnung mit der Gestalt im weiten Umhang und ihrer überstürzten Flucht.

Der Beamte hörte aufmerksam zu. Hin und wieder pfiff er dabei erstaunt durch die Zähne.

„Eigenartig – wirklich eigenartig“, sagte er, als Ronald zu Ende erzählt hatte, und strich nervös seine schüttere Haarpracht glatt. „Glauben Sie, dass dieser Unbekannte die Tote sah?“

„Ich bin ziemlich sicher.“

„Aber was wollte er hier?“

„Keine Ahnung – vielleicht wollte er Gloria mitnehmen“, mutmaßte Ronald.

„Quatsch, Mr. Marvin.“ brummte der Sergeant. „Was will er denn mit einer Toten anstellen, he?“

„Da muss ich leider passen – das weiß ich auch nicht.“ Ronald zuckte mit den Schultern. „Kennen Sie jemand in dieser Gegend, der einen schwarzen Rolls Royce, Vorkriegsmodell, fährt?“

Der Beamte schüttelte den Kopf. „Niemanden.“ Er blickte Dr. Hillary an, der schweigend zugehört hatte. „Sie etwa?“

„Nicht, dass ich wüsste“, entgegnete der Arzt abweisend. „Sind Sie hier endlich fertig, Sergeant? Ich muss dringend zu einer Patientin.“

„Gleich, Doktor – ich inspiziere nur rasch Miss Barnebys Badesachen am Strand unten. Es dauert nur einen Moment. Übrigens, Mr. Marvin, konnten Sie die Autonummer feststellen?“

„Leider nicht – zu weit weg.“

Der Sergeant murmelte ein paar unverständliche Worte und ging langsam zum Strand hinunter.

Die Sonne war inzwischen untergegangen. Im Dämmerlicht schimmerte die Wasserfläche tiefblau.

Dr. Hillary blickte verträumt auf die See hinaus. „Ich mochte Miss Barneby sehr gern“, sagte er plötzlich. „Ein bezauberndes Persönchen. Immer natürlich und zu jedermann freundlich – auch nach ihrem Filmerfolg. Das gefiel mir besonders an ihr. Der Rummel um ihre Person verdrehte ihr den Kopf kein bisschen. Schade um sie – wirklich schade.“

„Kannten Sie Gloria näher?“ wollte Patsy wissen. Sie lehnte sich an Ronald und sah den Arzt fragend an.

„Nein, leider nicht. Ich gehörte zu ihren glühendsten Bewunderern – aber nur im stillen. Ich hatte keinerlei persönlichen Kontakt mit ihr. Wir sprachen nicht ein einziges Mal miteinander. Ich bedauere das sehr.“

„Ich dachte, in so einem Nest stünde jeder mit jedem auf du und du – zumal Gloria hier geboren wurde?“

„Miss Barneby schon – aber ich nicht. Ich zog erst vor zwei Jahren her. Davor wohnte ich in Dublin, wo ich als Oberarzt in einem Krankenhaus arbeitete.“

Ronald fischte eine angebrochene Zigarettenpackung aus der Tasche seiner hellen Flanellhose und hielt sie dem Arzt hin. Doch der lehnte ab.

Ronald schob sich eine verbogene Zigarette zwischen die Lippen, ritzte ein Streichholz an seiner Schuhsohle an und steckte die Zigarette in Brand. Tief sog er den Rauch ein.

„Was verschlug Sie denn von der Hauptstadt in die finstere Provinz?“ fragte er neugierig und blies dem Arzt eine Rauchwolke ins Gesicht.

Dr. Hillary bedachte ihn dafür mit einem straf enden Blick.

„Ein Landarzt verdient doch erheblich weniger als ein Oberarzt. Noch dazu in einem so kleinen Ort wie Bunslare.“

„Stimmt, Mr. Marvin, aber Geld ist für mich nicht das Wichtigste. Der Trubel in einem Krankenhaus ging mir schon immer auf die Nerven. Ich sehnte mich stets nach einem stillen Plätzchen, wo ich in aller Seelenruhe meinen Studien nachgehen kann. In dieser Gegend fand ich endlich das Gesuchte: Ein gemütliches Haus ein Stück außerhalb – und viel Ruhe.“

„Aha, jetzt verstehe ich so allmählich“, sagte Ronald. „Deshalb wollen Sie auch nicht, dass die Öffentlichkeit allzu viel über Glorias Tod erfährt. Sie befürchten den Ansturm der Reporter. Man würde Sie ausfragen und Ihnen Löcher in den Bauch reden – und damit Ihre Ruhe stören. Stimmt’s?“

„Unter anderem – ja. Wissen Sie, die Praxis als Arzt und Leichenbeschauer betreibe ich nur so nebenbei – als zweites Hobby sozusagen. Wesentlich mehr Gewicht lege ich auf meine Hauptarbeit – mein erstes Hobby, wenn Sie es so nennen wollen.“

„Das lautet?“

„Ich beschäftige mich mit den elektrochemischen Strömen im menschlichen Gehirn.“

„Ich muss sagen – wirklich kein alltägliches Hobby, Doktor.“

Dr. Hillary lächelte leutselig. „Für mich schon, Mr. Marvin. In meiner Dubliner Zeit hatte ich laufend damit zu tun. Bevor ich Oberarzt wurde, arbeitete ich nämlich jahrelang in einer Nervenklinik.“

„Ach so, das ist natürlich etwas anderes.“

Sergeant Priston kam zurück. Er trug Glorias Basttasche und das Badetuch unter dem Arm.

„Fanden Sie noch etwas Interessantes heraus?“ fragte Ronald gespannt.

„Nichts – leider“, erwiderte der Beamte und spuckte in hohem Bogen ins Gras.

„Schade, ich dachte schon, Sie brächten vielleicht einen niedlichen Mini-Vampir mit“, spöttelte Dr. Hillary mit einem Seitenblick auf den amerikanischen Reporter.

Sergeant Priston grinste breit. „Damit kann ich allerdings nicht dienen. Aber etwas anderes, Doktor: Ist diese Krankheit ansteckend?“

„Keine Rede davon“, versicherte der Arzt. „Sie können beruhigt sein.“

„Besitzt Gloria eigentlich Verwandte?“ wollte Ronald wissen.

„Nein, sie lebte ganz allein“, gab der Sergeant Auskunft. „Ihre Eltern starben vor drei Jahren kurz hintereinander. Aber soviel ich weiß, hatte sie einen Stiefbruder.“

„Kennen Sie seine Adresse?“

„Nein. Er lebt irgendwo in Dublin, glaube ich. Ich werde mich bei der zuständigen Behörde erkundigen. Wir müssen ihn ja von Gloria Barnebys Tod verständigen.“

Ronald legte den Arm um Patsys Schultern. „Ich melde mich morgen wie verabredet bei Ihnen, Doktor. Sergeant, wir sehen uns ja später noch.“

„Gut, meine Herrschaften – Sie werden das unaussprechliche Vergnügen haben, einen Aufpasser zu kriegen. Auf den Anblick der fertigen Bilder freue ich mich jedoch überhaupt nicht. Was ich vorhin sah, reicht mir fürs ganze Leben.“ Er verzog das Gesicht, als hätte er in einen sauren Apfel gebissen. „Ich bringe Doktor Hillary rasch zu seiner Patientin.“ Er kramte in Glorias Basttasche herum. Nach einer Weile brachte er einen Schlüsselbund hervor. „Außerdem muss ich noch bei einer Werkstatt vorbeifahren und Miss Barnebys Wagen abholen lassen. Er kann ja nicht hier stehenbleiben.“ Er schaute melancholisch zu dem schnittigen Flitzer. „Jetzt steht er mutterseelenallein da – und sie war doch so stolz darauf.“

„Wir warten in der Gaststube auf Sie, Sergeant. Komm, Patsy – du wirst jetzt bestimmt Hunger haben.“

Sie verzog ihr hübsches Gesicht zu einer Grimasse. „Ich und Hunger? Keinen Bissen kriege ich hinunter – mir ist der Appetit gründlich vergangen. Aber zum Ausgleich werde ich eine halbe Flasche Whisky hinunter kippen, mein Lieber – verlass dich darauf.“

„Aber bitte erst, nachdem die Fotos entwickelt sind“, rief Sergeant Priston ihr lachend zu.

„Ja, selbstverständlich. Schließlich weiß ich. was sich gehört, Sergeant.“

Die beiden gingen zu dem grünen Alfa.

Bevor Ronald einstieg, drehte er sich noch einmal um. „Ich rate Ihnen beiden trotz allem – verschließen Sie in der nächsten Zeit sorgfältig Ihre Fenster und Türen, meine Herren. Man kann nie wissen …“

Dr. Hillary lachte. „Fast beneide ich Sie um Ihre Phantasie, Mr. Marvin. Und wie Sie das sagen – man könnte fast glauben, Sie meinen Ihre Worte ernst.“

„Tue ich auch, Doktor – Sie hören nur nicht richtig hin.“ Er stieg in den Wagen und schlug die Tür ins Schloss.

Der Doktor starrte dem Wagen nach, bis die Dunkelheit ihn verschluckt hatte. Dabei spielte ein seltsames Lächeln um seine dünnen Lippen.

„Ein komischer Spinner, dieser Reporter aus New York“, sagte er belustigt, als er wenig später neben dem Sergeant im Polizeiauto saß. „Finden Sie nicht?“

„Ich weiß nicht, Doktor – eigentlich halte ich ihn für zu vernünftig und zu intelligent, um einfach nur dummes Zeug daher zu faseln und …“

Dr. Hillarys Augen verengten sich zu Schlitzen. „Zweifeln Sie etwa auch an meiner Diagnose?“ fragte er drohend.

„Natürlich nicht, Doktor.“

„Nun, dann bin ich ja zufrieden.“ Der Arzt lehnte sich zurück.

Sergeant Priston ließ den Motor an und wendete den Wagen.

„Immerhin finde ich das Auftauchen dieses Rolls Royces doch recht verdächtig.“

„Glauben Sie diesen Unsinn etwa?“

„Natürlich. Warum sollte er uns denn anlügen?“

„Um dem Ganzen einen Schleier des Unheimlichen und Gespenstischen umzulegen. Und um uns eins auszuwischen. Haben Sie nicht bemerkt, wie er sich ärgerte, als ich seine alberne Insektentheorie zurückwies? Ich wette, er will Ihnen nur zusätzliche Arbeit machen. Aus Rache sozusagen.“

„Glauben Sie das?“ fragte der Sergeant erstaunt.

„Bestimmt. Warum erzählte er Ihnen denn nicht sofort von dieser seltsamen Gestalt in dem weiten Umhang, he? So etwas Wichtiges vergisst man doch nicht einfach. Ich will Ihnen den Grund sagen, Sergeant: Er reimte sich das Ganze erst später zusammen!“

„Aber seine Verlobte weiß bestimmt auch davon.“

„Die steckt doch mit ihm unter einer Decke.“

„Meinen Sie? Ich werde der Sache jedenfalls auf den Grund gehen. Wehe, wenn Mr. Marvin mir da ein Märchen aufgetischt hat. Aber trotzdem werde ich seine Beobachtung in meinem Bericht an Inspektor Walcott erwähnen. Sicher ist sicher – falls er doch nicht geschwindelt hat.“

„Wollen Sie sich vor Ihrem Vorgesetzten lächerlich machen, Sergeant?“

„Wenn es sein muss – ja, Doktor. Besser ich mache mich lächerlich, als dass ich einen Hinweis unterschlage, der vielleicht überaus wichtig sein könnte.“

„Bitte, wie Sie wollen“, sagte Dr. Hillary verstimmt. „Ich lasse mich von so einem Sensationsfritzen jedenfalls nicht bluffen. Ich mache ihm nicht die Freude, dass er sich über mich krumm und schief lacht, weil ich ihm auf den Leim gekrochen bin.“ Er blickte den Sergeant verächtlich an. „Schade, dass Sie so leichtgläubig sind.“

„Ich bin nicht leichtgläubig, Doktor – ich bin nur gewissenhaft.“ erwiderte der Beamte beleidigt.“

„Das ist in Ihrem Fall dasselbe.“

„Was – was meinen Sie damit, Doktor?“

„Ach nichts, Sergeant – gar nichts.“

Sergeant Pristons Dienstwohnung lag gleich neben der Polizei-Station und war nur durch eine Verbindungstür von dieser getrennt, Sie bestand aus einem geräumigen Zimmer, einer kleinen Küche und einem winzigen Bad.

Dem fünfundvierzig jährigen, ledigen Beamten genügte sie vollkommen. Er stellte keine großen Ansprüche.

Zwar sehnte er sich manchmal nach einem Kollegen, der ihn in dem eintönigen Dienst abgelöst hätte, aber er sah ein, dass es hier für zwei nicht genug zu tun gab. In dem kleinen Städtchen in der Grafschaft Wexford passierte fast nie etwas. Ein leichter Verkehrsunfall, ein harmloser Diebstahl in einem Shop, ein Betrunkener, der eine Fensterscheibe eingeschlagen hatte – die einzigen Delikte in Bunslare seit Jahren. Wozu dafür noch einen Beamten anfordern, der anderswo sicherlich nötiger gebraucht wurde und außerdem das Stadtsäckel zusätzliches Geld gekostet hätte?

Sergeant Priston legte seinen Bericht für Inspektor Walcott in eine Mappe und erhob sich ächzend.

Vorhin bei dem Telefongespräch mit seinem Vorgesetzten in Wexford hatte er Mister Marvins Beobachtung verschwiegen. Doch hinterher hatten ihn arge Gewissensbisse geplagt und schließlich dazu veranlasst, die Gestalt in dem weiten Umhang und den uralten Rolls Royce doch in seinem Bericht zu erwähnen.

„Blamiere ich mich halt vor dem Chef – aber ich habe wenigstens meine Pflicht getan“, murmelte er resigniert.

Sein Blick fiel auf die Hochglanzbilder der toten Gloria Barneby, die Patricia Colder vor einer guten Stunde in seinem Beisein entwickelt hatte.

„Scheußlich“, sagte er angewidert und drehte die Fotografien rasch um.

Während er zum Fenster ging, zog er sein verschwitztes Uniformhemd aus. Er riss die Fensterflügel weit auf, atmete ein paarmal tief durch und begann mit seinen täglichen Freiübungen.

Er tat dies immer, wenn er sich abgespannt oder nervös fühlte, oder – was selten genug vorkam – wenn er etwas erleben musste, das ihm so gar nicht behagte. Auf diese Weise schaffte er sich Luft und beruhigte seine Nerven. Der Anblick der grässlich zugerichteten Gloria hatte ihn sehr mitgenommen.

Nicht minder schrecklich fand er, dass sie ausgerechnet in seinem Amtsbereich gefunden worden war. Er konnte sich lebhaft ausmalen, was auf das verschlafene Städtchen zukam, sobald erst die ganze Wahrheit in den Zeitungen erschien: Wie ein Lauffeuer würde sie sich verbreiten, Reporter wären Dauergäste in seinem Polizeirevier und würden die verrücktesten Schauergeschichten vom Stapel lassen.

Dr. Hillary hatte vollkommen recht: Man durfte die Bevölkerung nicht in Angst und Schrecken versetzen. Und gerade das hätte dieser Ronald Marvin getan, wenn ihm die Erlaubnis zur Veröffentlichung seines geplanten Artikels erteilt worden wäre.

„Und doch – irgendwie klingt die Theorie des Times-Reporters überzeugend“, sagte er, während er die Brustmuskeln auf seinem kaum behaarten Oberkörper spielen ließ. „Ich selbst hielt die roten Punkte ja auch zuerst für Einstiche von irgendwelchen Insekten. Aber der Doktor liegt mit seiner Diagnose sicherlich richtig. Schließlich ist er der Fachmann.“

Wieder fiel sein Blick auf die umgedrehten Bilder. „Furchtbar, wie sie aussah“, stöhnte er, während er mit vorgestreckten Armen Kniebeugen machte. „So etwas habe ich noch nie gesehen. Eine schreckliche Krankheit. Nein, diesen entsetzlichen Anblick kann man der Bevölkerung wirklich nicht zumuten. Inspektor Walcott fand meine Maßnahme ebenfalls ausgezeichnet. Ein Lob will bei diesem ewig mürrischen Starrkopf schon was heißen. Noch dazu ein Lob für mich, Sergeant Priston, an dem er sonst nur rum zu meckern hat. Die Nachricht von Glorias Tod wird die Einwohner von Bunslare ziemlich schockieren. So eine Berühmtheit konnte das verschlafene Provinznest seit seinem Bestehen nicht vorweisen. Aber sie werden es überleben.“

Wieder tauchte Glorias Totenschädel vor seinem geistigen Auge auf.

Er hielt eine Weile mit den Übungen inne und sah nachdenklich in die Nacht hinaus. Doch dann schüttelte er energisch den Kopf.

„Verdammt noch mal – ich darf nicht mehr daran denken, sonst kriege ich die ganze Nacht kein Auge mehr zu.“ Er klatschte gegen seinen schwammigen Bauch, nahm die gestreifte Schlafanzugjacke von der Stuhllehne und schlurfte ins Bad.

„Elf durch – ziemlich spät für ein Bad“, sagte er nach einem Blick auf die alte Zimmeruhr. „Aber es wird mich müde machen – herrlich müde.“

Er beugte sich über die Wanne, drehte den Wasserhahn auf und zog danach seine Hose aus.

Im gleichmäßigen Rauschen hörte er nicht das Summen, das lauter und lauter wurde.

„Es zieht hier erbärmlich – ich werde das Fenster schließen, sonst hole ich mir noch einen Schnupfen.“

Splitternackt ging er ins Zimmer.

Die bunten Gardinen bauschten sich im Nachtwind wie geblähte Segel auf.

Erst jetzt vernahm er das Summen. Er blieb mitten im Raum stehen und lauschte angespannt. „Was kann das sein? Scheint von draußen zu kommen.“

Er ging rasch zum Fenster, zog den Vorhang weg, beugte sich weit hinaus und suchte mit zusammengekniffenen Augen den Nachthimmel ab, den die Sichel des Mondes nur schwach beleuchtete. Aber er konnte nichts Ungewöhnliches entdecken.

Das ungewohnte Brausen und Dröhnen ängstigte ihn irgendwie. Er zog den Kopf zurück und wollte das Fenster schließen.

Im selben Augenblick prallte von draußen eine dunkle Masse gegen die Scheiben. Glas barst, die Fensterflügel wurden ihm förmlich aus der Hand gerissen. Mit ohrenbetäubendem Summen und Brausen ergoss sich eine rote Traube aus Millionen winziger Tiere ins Zimmer und stürzte sich auf den nackten Mann.

„Mein Gott – mein Gott!“ stöhnte Sergeant Priston und wich entsetzt zurück.

Die Tiere saugten sich an seinem nackten Körper fest.

„Nicht – nicht – zu Hilfe – zu Hilfe!“ Schreiend lief der Polizist durch das Zimmer, tastete nach der Tür, um ins Freie zu gelangen und Hilfe zu holen. Doch er sah überhaupt nichts mehr, hatte in dem Gewühl der ihn umschwirrenden Tiere die Orientierung gänzlich verloren.

Todesangst befiel ihn.

Das Bad – er musste sich in die Wanne stürzen. Vielleicht schützte ihn das Wasser und vertrieb die Tiere von seinem Körper?

Er schleppte sich durch den Raum, fand endlich die Tür zum Bad, stolperte hinein.

Aber er schaffte es nicht mehr. Vor der Wanne brach er zusammen. Er versuchte sich hochzuziehen – vergeblich.

Seine erschlafften Hände fielen ins Wasser. Verschwommen sah er, dass die Tiere auch unter Wasser nicht von ihm abließen. Gierig saugten sie jeden Tropfen Blut aus seinem Körper.

Gloria Barneby fiel ihm ein. Jetzt wusste er, wie sie ums Leben gekommen sein musste. Und er wusste auch: Dr. Hillarys Diagnose stimmte nicht – Marvin hatte recht gehabt!

„Verschließen Sie in der nächsten Zeit sorgfältig Ihre Türen und Fenster“, hatte er gesagt.

Aber was nützte ihm Ronalds Warnung jetzt noch?

„Ich hätte auf ihn hören sollen“, stöhnte der Sergeant halb erstickt, „hätte – auf – ihn – hören – soll …“

Seine Einsicht kam zu spät – viel zu spät.

Sein Kopf sank auf die Brust, der leblose Körper rutschte zur Seite, schlug hart auf dem Boden auf.

Sergeant Priston hörte den Wagen nicht mehr, der kurz darauf mit quietschenden Bremsen vor der Polizeistation hielt. Er sah auch die Gestalt in dem weiten Umhang nicht mehr, die wenig später im Badezimmer auftauchte und sich mit triumphierendem Grinsen über ihn beugte.

„Verfluchte Schweinerei!“ schimpfte Ronald Marvin und knallte die Morgenzeitung wütend auf den Tisch.

Patsy richtete sich im Bett auf und blickte ihren Verlobten, der im Schlafanzug auf der Couch saß, überrascht an.

„Diesem sauberen Dr. Hillary werde ich aber den Marsch blasen – verlass dich drauf. Das kann er mit mir nicht machen – nicht mit mir, verdammt noch mal. Zieh dich an – wir fahren sofort zu ihm.“

„Was ist denn überhaupt los?“

„Dieser Schuft hat der Presse bereits das endgültige Untersuchungsergebnis mitgeteilt. Obwohl er mir gestern fest versprach, mich zuerst darüber zu informieren.“ Er sprang auf, starrte die Wexforder Morgenzeitung einen Augenblick lang hasserfüllt an und verschwand dann im Bad.

„Sind auch Bilder drinnen?“ fragte Patsy und schlug die Bettdecke zurück.

„Natürlich nicht“, rief Ronald ihr aus dem Badezimmer zu.

Sie stand auf, ging zum Tisch, faltete die Zeitung auseinander. „Wo steht es eigentlich – ich kann nichts finden.“

„Auf Seite zwei – der kleine Artikel links oben. Es sind nur ein paar Zeilen. Genauso, wie es der Doktor wollte – möglichst verschwiegen und unauffällig, um nur ja keinen Staub aufzuwirbeln und den Herrn nicht in seiner Ruhe zu stören.“

Endlich fand Patsy den Artikel. Hastig überflog sie ihn.

„Ich verstehe nicht, dass du dich so darüber aufregst, Schatz“, sagte sie erleichtert. „Er wurde mit der Untersuchung früher fertig als geplant und gab das Ergebnis gleich weiter. Was ist daran so schlimm?“

„ …dass er sich nicht an unsere Abmachung hielt.“

„Ich finde es auch nicht richtig, aber ärgere dich jetzt nicht weiter darüber. Jetzt ist der Fall wenigstens erledigt – wir können endlich abreisen.“

„Nicht so eilig, Patsy – erst rede ich mit dem Doktor.“ Er stellte sich breitbeinig in die Badezimmertür und zeigte lächelnd auf seinen Hinterkopf. „Da drinnen sitzt eine winzige Glocke, mein Engel. Die bimmelt jedes mal, wenn bei einer Sache etwas faul ist. Und hier ist etwas verdammt ober faul – ich weiß nur nicht, was. Aber das kriege ich schon noch heraus.“

„Bitte, Ron – hör doch mit deinen Vermutungen auf. Warum willst du hinter diesem Fall mit aller Gewalt mehr sehen, als überhaupt dahintersteckt?“

„Ich sehe nicht mehr, Darling – mein Gefühl sagt es mir. Und komisch – auf das konnte ich mich bisher stets verlassen.“

Patsy resignierte. „Also gut – wie du willst, Ron.“ Sie schob sich an dem muskulösen Mann vorbei ins Bad. „Schau weg, wenn eine Frau sich entkleidet“, forderte sie ihn mit verführerischem Lächeln auf, während sie das durchsichtige, taubenblaue Nylon-Nachthemd abstreifte. „Das alles darfst du erst sehen, wenn wir verheiratet sind, Liebling.“

Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste ihre weiche Schulter.

„Zum Glück bin ich ein pflichtbewusster Mensch, Kleines – sonst könnte ich über diesem berauschenden Anblick glatt vergessen, was ich noch vor einer Minute eigentlich vorhatte.“

Eine halbe Stunde später durchquerten sie die Gaststube. Sie bemerkten den dunkel gekleideten Mann nicht, der am hintersten Tisch seinen Kaffee schlürfte und sie dabei unablässig beobachtete.

Er wartete, bis sie das Gasthaus verlassen hatten. Dann erhob er sich, ging ohne besondere Eile hinaus und betrat die Treppe, die zu ihrem Zimmer führte.

Das Landhaus Dr. Hillarys, ein moderner Flachbau im Bungalowstil, lag einen knappen Kilometer außerhalb von Bunslare an einer bewaldeten Anhöhe.

Schon von weitem vernahmen sie wütendes Gebell.

Sie ließen den Alfa am Fuß des Hügels stehen und gingen den schmalen, steinigen Weg zum Landhaus hinauf.

Beim Näherkommen entpuppten sich die Ruhestörer als zwei riesige, schwarz und weiß gefleckte Doggen. Zähnefletschend und mit blutunterlaufenen Augen sprangen sie erregt an den Drahtmaschen ihrer Zwinger hoch.

„Sie sehen furchterregend aus“, flüsterte Patsy und drückte sich enger an ihren Verlobten.

Auf Ronalds Läuten rührte sich nichts.

Er probierte es noch ein paarmal, dann trat er auf die Wiese-und ging neugierig an den Fenstern entlang. Er versuchte einen Blick ins Hausinnere zu werfen, doch er konnte keinerlei Einzelheiten erkennen.

Plötzlich rief Patsy ihn zurück: „Jetzt kommt jemand, Ron.“

Hastig lief er zurück.

Schlurfende Schritte näherten sich. Kurz darauf wurde die schwere Eichentür geöffnet. Ein blonder Mann mittleren Alters, in eine phantasievolle, leuchtend rote Livree gekleidet, stand im Türrahmen.

Bei seinem Anblick pfiff Ronald überrascht durch die Zähne.

„Moment mal – Sie kenne ich doch. Haben wir uns gestern nicht schon gesehen?“

Der andere nickte. „Jawohl, Sir“, sagte er mit unpersönlicher Stimme, „ich fuhr den Leichenwagen mit der armen Miss Barneby.“

„Richtig.“ Ronald blickte auf die Uniform. „Darf man fragen, ob Sie inzwischen Ihren Beruf gewechselt haben, Mister?“

„Man darf, Sir. Ich diente Mr. Hillary schon, als er noch in Dublin wohnte. Den Leichenwagen fahre ich nur nebenbei. Wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf: Bei den paar Todesfällen im Jahr würde sich der Beruf eines Leichenwagenfahrers bestimmt nicht lohnen, Sir.“

„Mag schon sein.“ Ronald blickte den Diener prüfend an. Ihm fiel sofort die eigenartige Starre in seinen wasserblauen Augen auf. Auch seine Stimme klang in Ronalds Ohren irgendwie mechanisch. So als liefe in seinem Kehlkopf ein vorher besprochenes Tonband ab. Sie klang farblos und monoton – ohne irgendeine menschliche Regung.

„Wer ist da, Marty?“ vernahm Ronald die näselnde Stimme des Doktors im Hintergrund.

„Der Reporter aus New York mit seiner Braut, Sir.“

Dr. Hillarys blasses hageres Gesicht tauchte hinter dem Butler auf. Mit freundlichem Lächeln streckte er dem jungen Mann seine schmale knochige Hand entgegen.

„Sie sind ein bisschen früh dran“, sagte er leicht vorwurfsvoll. „Es ist kurz nach elf. Wenn ich mich recht erinnere, sollten Sie mich erst gegen Mittag aufsuchen.“

„Ich hätte auch lieber eine Stunde länger geschlafen, Doc“, erwiderte Ronald kurz und übersah die dargebotene Hand geflissentlich, „aber leider – etwas Unvorhergesehenes hinderte mich daran.“

„Etwas Unvorhergesehenes? Aber bitte – so treten Sie doch ein. Es ist ungemütlich, große Dinge zwischen Tür und Angel zu besprechen. Um große Dinge handelt es sich ja wohl. Jedenfalls entnehme ich das Ihrer ernsten Miene.“ Er verneigte sich leicht vor Patsy. „Fein, dass Sie mitgekommen sind, Miss Colder. Ihre Anwesenheit wird mir die Eröffnungen Ihres Verlobten bestimmt nur halb so schlimm erscheinen lassen – was es auch sein mag.“

Ronald schob sich an den beiden Männern vorbei.

Scheinheiliger Kerl, dachte er wütend, tut grade so, als wüsste er von nichts. Na, warte – dir werde ich helfen!

Dr. Hillary führte die Besucher in ein elegant eingerichtetes Wohnzimmer.

„Bitte, setzen Sie sich.“

Patsy nahm in einem tiefen Sessel Platz und schlug graziös die schlanken langen Beine übereinander.

Ronald blieb stehen.

„Wollen Sie etwas trinken? Einen Whisky oder Gin mit Soda? Oder etwas anderes?“

„Nein, danke“, knurrte Ronald.

„Aber Sie wenigstens, Miss Colder.“

„Danke nein – nicht um diese Zeit.“

Dr. Hillary nahm in einem Sessel Platz und sah Ronald fragend an.

„Nun, Mr. Marvin – was führt Sie zu mir?“

„Ihr Untersuchungsergebnis“, sagte der Reporter zornig.

Dr. Hillary lachte. „Das ist mir nicht neu – das weiß ich schon seit gestern. Aber sprachen Sie vorhin nicht von etwas Unvorhergesehenem?“

„Ja, Doktor“, sagte Ronald und warf ihm die Zeitung zu, „das da!“

Geschickt fing der Arzt die Zeitung auf. „Was soll ich damit?“

„Lesen Sie, Doktor – Seite zwei, links oben.“

Dr. Hillary blätterte die erste Seite um. Beim Anblick des Artikels runzelte er die Stirn.

Er überflog ihn, legte die Zeitung auf seine Knie und blickte Ronald und seine Verlobte abwechselnd verwundert an.

„Von wem stammt dieser Bericht, Mr. Marvin?“

„Das müssen Sie schon sich selbst fragen“, antwortete Ronald scharf, „ich bin jedenfalls sicher – von Ihnen, Doktor.“

Der Arzt erhob sich langsam.

„Brauchen Sie mich noch, Sir?“ fragte der Diener, der an der Tür stehengeblieben war.

„Nein, danke, Marty.“

Der Doktor wartete, bis der Butler den Raum verlassen hatte.

„Sie scherzen, Mr. Marvin.“ Bei diesen Worten huschte ein amüsiertes Lächeln über sein Gesicht. „Ich habe diese Meldung nicht veranlasst – mein Wort darauf.“

„Sie lügen“, entfuhr es Ronald. „Zum Zeitpunkt, als die Meldung zur Zeitung gelangt sein muss – also gestern Abend – hätten nur Sie das endgültige Untersuchungsergebnis wissen können, Doktor – niemand sonst.“

„Es stimmt, dass ich die Leiche Gloria Barnebys gestern Abend noch untersuchte und auch meinen Bericht fertigstellte – aber die Information für die Presse stammt trotzdem nicht von mir.“

Ronald starrte ihn misstrauisch an. „Sie behaupten also …?“

„Ich behaupte gar nichts, Mr. Marvin – ich sage nur die Wahrheit“, fuhr der Doktor auf. „Aber in der Tat – die Meldung hätte von mir stammen können. Die Todesursache stimmt haargenau mit meinem Untersuchungsergebnis überein.“ Er wanderte unruhig im Zimmer auf und ab. „Ich konnte Ihnen leider den Gefallen nicht tun und ebenfalls an Vampire oder dergleichen glauben. Schon gar nicht an Ihren berühmt-berüchtigten Insektenschwarm. Die Tatsachen sprachen einfach dagegen.“

Ronald schwieg. Auch wenn sie aus dem Mund eines erfahrenen Fachmannes kamen, so sträubte sich doch alles in ihm dagegen, den Worten Dr. Hillarys Glauben zu schenken.

„Wann wird sie beerdigt?“ fragte Patsy.

„Morgen früh um neun“, gab der Arzt Auskunft. „Die Umstände ihres tragischen Todes sind aufgeklärt. Ich sehe keinen Anlass, die bedauernswerte Miss Barneby länger als unbedingt nötig um ihren ewigen Frieden zu bringen.“

„Kann ich Ihren Bericht einmal sehen, Doktor?“ fragte Ronald.

Der Arzt blieb vor ihm stehen. „Leider nicht, Mr. Marvin – Marty brachte ihn bereits vor einer Stunde zu Sergeant Priston. Besser gesagt, er hinterlegte ihn im Büro, denn er konnte den Sergeanten nirgends antreffen.“

„Was heißt das?“

„Nun, Sergeant Priston saß nicht in seinem Büro. Vielleicht schlief er noch – wer weiß.“

„Hat Ihr Butler ihn denn nicht wenigstens in seiner Wohnung aufgesucht?“

„Wo denken Sie hin? Marty weiß schließlich, was sich gehört – ohne Aufforderung würde er nie eine fremde Wohnung betreten. Er rief ein paarmal leise, aber der Polizist schien ihn nicht gehört zu haben – sofern er überhaupt zu Hause war. Aber vielleicht musste der Sergeant nur für einen Augenblick weg und ist inzwischen längst wieder zurück.“

„Ich werde anschließend bei ihm vorbeischauen. Verlässt er das Büro öfters, ohne es abzuschließen?“

Dr. Hillary lächelte wissend. „Natürlich, Mr. Marvin. Er geht mindestens fünfmal am Tag auf einen Sprung ins Georges’ Inn hinüber, um – so drückt er sich aus – ein Verdauungsschnäpschen vor die Brust zu nehmen. Warum sollte er wegen der paar Minuten jedes mal abschließen? Außerdem – im Büro befindet sich nichts, das einen Dieb auch nur annähernd interessieren könnte.“

„Immerhin liegt Ihr Untersuchungsbericht dort.“

„Ja, aber nach dem Zeitungsartikel von heute Morgen ist er auch nicht mehr aktuell.“

Ronald erhob sich ebenfalls. „Sollte die Mitteilung an die Presse wirklich nicht auf Ihr Konto gehen, so bleibt nur noch eine Möglichkeit: Ein anderer muss Ihren Bericht gelesen haben und …“

„Moment mal – da fällt mir ein …“, unterbrach Dr. Hillary ihn abrupt. „Marty erzählte mir heute Morgen so wirres Zeug von einer seltsamen Beobachtung.“ Er lachte. „Ich maß seinem Gerede keinerlei Bedeutung bei – wissen Sie, er ist schrecklich abergläubisch.“

„Was für eine Beobachtung?“ wollte Ronald wissen.

„Nun, er glaubte, den Geist des Grafen Kerrline gesehen zu haben.“

„Graf Kerrline?“ Ronald sah ihn erstaunt an.

„Lassen Sie mich rasch erklären, Mr. Marvin. Mein Haus wurde auf den Ruinen einer alten Ritterburg aus dem 13. Jahrhundert erbaut. In dieser Burg wohnte im 17. Jahrhundert ein gewisser Graf Kerrline. Er soll seine Gattin ermordet haben. Die Wahrheit kam nie ans Tageslicht. Nun erzählen sich die Leute, seine Frau habe kurz vor ihrem gewaltsamen Tod ein Dokument versteckt, in dem der Name des Mörders steht. Aber es wurde nie gefunden. Seither geistert der Graf nachts umher auf der Suche nach diesem Papier, um es zu vernichten. Gerüchte, Mr. Marvin – nichts als Gerüchte. Ich habe an solchen Unsinn nie geglaubt. Marty dafür um so mehr.“ Mit zwei Schritten stand der Doktor an der Tür und riss sie auf. „Er soll Ihnen seine Beobachtung selbst schildern. Marty, Marty – kommen Sie doch schnell!“ rief er in den Gang hinaus.

Kurz darauf stand der Diener im Zimmer. „Sie wünschen, Sir?“

„Berichten Sie Ihr Erlebnis von heute Nacht, Marty.“

Der Butler hob erstaunt den Kopf. „Verzeihen Sie mir die Bemerkung, Sir – heute früh lachten Sie mich aus.“

„Schon gut – erzählen Sie. Die Einführung können Sie sich sparen – die Herrschaften wissen über Graf Kerrlines Geist Bescheid.“

„Es mochte gegen zehn Uhr gewesen sein. Sie schliefen bereits, Sir. Ich wollte ebenfalls gerade zu Bett gehen, da schlugen die Hunde an. Kurz darauf vernahm ich Geräusche aus Ihrem Arbeitszimmer. Ich ging leise hinein. Es war zwar finster, aber ich sah deutlich eine Gestalt, die sich von der helleren Balkontür abhob, und hörte das Rascheln von Papier. Ich knipste das Licht an – doch außer mir befand sich kein Mensch im Raum. Aber seltsam – die Balkontür stand offen, Sir. Ich wusste genau, dass ich sie eine halbe Stunde zuvor geschlossen hatte.“

Ronald hatte aufmerksam zugehört. „Hm, ich glaube, ich weiß, um wen es sich bei dem vermeintlichen Grafen Kerrline in Wahrheit handelt.“

Dr. Hillary sah ihn groß an. „So?“

Ronald nickte. „Ich denke, es ist derselbe Kerl, der bei unserem Anblick so überhastet in den Rolls Royce gesprungen und geflohen ist. Wahrscheinlich haben wir ihn irgendwie überrascht. Aber was wollte er? Wenn ich das wüsste, wäre mir vieles klarer.“

„Ich muss zugeben, dass ich Ihre Geschichte von dieser ominösen Gestalt in dem weiten Umhang gestern noch für ein Hirngespinst hielt, Mr. Marvin. Ich sagte das auch dem Sergeant und …“

„Ich habe ihn auch gesehen“, warf Patsy ein.

„Nun, so muss ich mich wohl bei Ihnen beiden entschuldigen, dass ich Ihnen misstraute. Es tut mir leid.“

„Schon gut, Doktor“, sagte Ronald versöhnlich. „Jedenfalls bin ich froh, dass Sie zu jenen erfreulichen Zeitgenossen zu gehören scheinen, die bereit sind, einen Irrtum zuzugeben. Darf ich Ihr Arbeitszimmer sehen?“

„Bitte – kommen Sie, Mr. Marvin.“ Dr. Hillary ging voraus.

Auf dem Flur blieb Ronald stehen und zeigte auf eine* Eisentür am Ende des Ganges. „Wohin führt sie?“

„Zu meinem Hobbyraum im Keller. Ich sagte Ihnen ja, dass ich mich mit elektrochemischen Strömen im menschlichen Gehirn beschäftige. Wollen Sie sich ihn ansehen?“

Ronald zögerte einen Augenblick, dann schüttelte er den Kopf. „Ein andermal vielleicht – ich muss jetzt erst herauskriegen, wer hinter diesem Artikel steckt.“

Er durchquerte das spartanisch eingerichtete Arbeitszimmer des Arztes und trat durch die offene Glastür auf den Balkon hinaus. Er beugte sich über die Brüstung und starrte angestrengt auf die Wiese hinunter.

„Können Sie etwas entdecken?“ fragte der Arzt und trat hinter ihn.

„Ich glaube, da unten sind Fußabdrücke.“ Er drehte sich um, lief durchs Haus ins Freie und untersuchte die Abdrücke.

„Tatsächlich – hier ist jemand heruntergesprungen“, rief er zu Dr. Hillary hinauf, der vom Balkon aus zusah, „sonst wären die Absätze nicht so tief in den Boden gedrungen.“

„Augenblick – wir kommen herunter“, rief der Doktor. „Das muss ich mir näher ansehen.“

Sekunden danach standen Dr. Hillary, Patsy und der Butler Marty neben Ronald und betrachteten die Wiese.

„Marty hat also keine Gespenster gesehen“, stellte Dr. Hillary nachdenklich fest und richtete sich auf. „Ich frage mich nur: Was für ein Interesse hat der Mann, mein Untersuchungsergebnis so rasch wie möglich in die Zeitung zu bringen, Mr. Marvin?“

„Offensichtlich kommt ihm Ihre Diagnose sehr gelegen, Doktor. Er will sicherlich, dass alle Welt glaubt, Gloria Barneby wäre an einer Krankheit gestorben.“

„Zweifeln Sie etwa immer noch daran?“

„Eine Gegenfrage, Doktor: Ist Ihnen in Ihrer ganzen Laufbahn als Arzt noch kein Fehler unterlaufen? Haben Sie noch nie irrtümlicherweise eine Fehldiagnose gestellt?“

Dr. Hillary blitzte ihn ärgerlich an. „Nein, Mr. Marvin“, sagte er scharf, „ich habe mich noch nie geirrt – merken Sie sich das! Jeder Arzt in Dublin kann Ihnen das bestätigen.“

„Darf ich Ihnen etwas vorschlagen?“

Der Arzt sah ihn misstrauisch an. „Bitte – aber fangen Sie jetzt nicht wieder mit Ihrer Insektentheorie an.“

„Nein – etwas anderes. Untersuchen Sie die Tote noch einmal und ziehen Sie einen Kollegen hinzu.“

„Was fällt Ihnen ein, Mister“, rief der Doktor erbost. „Sie merken wohl gar nicht, wie sehr Sie mich mit Ihrem Vorschlag beleidigen, wie?“

„Schon gut – schon gut“, sagte Ronald beschwichtigend, „es handelte sich ja nur um einen Vorschlag.“

„Einen sehr dummen, Mr. Marvin.“

Ronald schwieg. Er konnte es sich nicht leisten, sich diesen Mann zum Feind zu machen. Er brauchte ihn, denn mit seiner Hilfe hoffte er, der Lösung des Rätsels um Glorias Tod näherzukommen.

Er beobachtete Dr. Hillary unauffällig. Ein eigensinniger Kerl, dachte Ronald. Er ist von der Richtigkeit seiner Diagnose so hundertprozentig überzeugt, dass es für ihn nicht den leisesten Zweifel daran gibt. Aber ich kann und will nicht glauben, dass Gloria an einer Krankheit gestorben ist. Da steckt mehr dahinter – viel mehr. Das beweist schon die rege Tätigkeit dieser geheimnisvollen Gestalt. Aber wie kann ich nur den Doktor davon überzeugen, dass er sich irrt? Mit Theorien allein ist ihm nicht beizukommen. Ich brauche Beweise – handfeste Beweise, damit er seinen Irrtum einsieht. Ich muss herauskriegen, wer hinter diesem seltsamen Unbekannten steckt. Aber wie? Der Kerl ist wie ein Phantom. Er taucht auf – im nächsten Moment ist er schon wieder verschwunden. Nun, vielleicht erfahre ich bei der Zeitung mehr über ihn.

„Fahren wir nach Wexford, Patsy“, sagte er laut.

Dr. Hillary runzelte die Stirn. „Was wollen Sie dort?“

„Nun, vielleicht gelingt es mir, bei der Zeitung mehr über den geheimnisvollen Burschen zu erfahren.“

„Ach so. Ich wünsche Ihnen viel Erfolg, Mr. Marvin. Bitte, halten Sie mich auf dem laufenden. Ich bin an der ganzen Sache trotz allem sehr interessiert – vergessen Sie das nicht.“

„Ich werde es mir merken“, versprach Ronald.

Dr. Hillary sah den beiden lange nach, dann wandte er sich um und ging langsam ins Haus.

Im Wohnzimmer ließ er sich seufzend in einen Sessel fallen, streckte die Beine gemächlich aus und sah gelangweilt aus dem Fenster.

Nach einer Weile erschien der Butler.

Der Doktor warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu. „Marty“, sagte er mit tiefgründigem Lächeln, „Sie können jetzt servieren.“

„Was hältst du von Dr. Hillary, Ron?“ fragte Patsy unterwegs. „Also, mir ist er irgendwie unheimlich. Hast du seine Augen gesehen? Diese Augen erinnern mich – bitte lach mich nicht aus – an eine schreckliche Gestalt aus einem Gruselfilm, den ich vor Jahren sah. Sie bevorzugte Frauen, biss sie in die Halsschlagader und saugte mit grässlichem Schmatzen …“

„Du meinst – Dr. Hillary wäre ein Vampir?“ Ronald lachte schallend.

„Natürlich glaube ich nicht an solch unsinniges Zeug. Ron – das weißt du ja. Ich habe nicht behauptet, dass er einer ist, aber irgend etwas stimmt da nicht.“

„Vampir ist er wohl keiner“, meinte Rony, „aber ein verdammter Dickschädel. Seine Berufsehre geht ihm wahrscheinlich über alles. Ich frage mich schon, ob er auch dann noch auf seinem Irrtum beharren wird, wenn ich ihm das Gegenteil beweise.“

„Von welchem Irrtum sprichst du?“

„Von seiner Diagnose natürlich.“

„Hältst du sie für falsch?“

„Jedenfalls nicht für hundertprozentig richtig“, wich er aus. „Warum liegt denn diesem Unbekannten so sehr daran, dass Dr. Hillarys Untersuchungsergebnis so rasch wie möglich an die Öffentlichkeit gelangt? Dafür gibt es meiner Ansicht nach doch nur einen plausiblen Grund: Die Fehldiagnose des Arztes kommt ihm verdammt gelegen. Damit soll – verschleiert werden, wie Gloria wirklich starb. Und vor allem – warum!“

Patsy sah ihn groß an. „Aber das könnte ja bedeuten, dass Gloria gar nicht zufällig starb, sondern – absichtlich getötet wurde, Ron“, rief das Mädchen aufgeregt.

„Daran denke ich auch schon die ganze Zeit, seitdem dieser Artikel erschienen ist.“

„Aber damit führst du deine ganze Insektentheorie selbst ad absurdum, Schatz.“

„Nicht unbedingt. Hast du schon mal was von abgerichteten Tieren gehört?“

Patsy riss die Augen auf. Doch plötzlich lachte sie hysterisch. „Sei mir nicht böse, Ron – aber Insekten, die zum Töten abgerichtet sind – nein, das erscheint mir doch ein bisschen zu phantastisch.“

„Mag sein. Ich habe auch noch nie davon gehört. Sicher, es klingt phantastisch – aber deshalb muss es nicht unmöglich sein, Patsy.“

„Trotzdem – ich kann nicht an so etwas glauben.“

„Für mich steht jedenfalls fest, dass wir diesen Unbekannten in dem schwarzen Umhang bei etwas überraschten, das kein Mensch je sehen sollte“, fuhr Ronald unbeirrt fort. „Vielleicht war er bei unserem Auftauchen gerade im Begriff, Gloria Barneby verschwinden zu lassen und …“ Plötzlich steuerte er den Alfa an den Straßenrand, bremste scharf ab und sah seine Verlobte scharf an. „Moment mal – sagte Sergeant Priston gestern nicht, diese sechs Personen seien spurlos verschwunden?“

„Ja“, erwiderte sie mit gerunzelter Stirn, „aber was hat das eine mit dem anderen zu tun?“

„Das weiß ich nicht – noch nicht. Aber es könnte ja sein, dass zwischen diesen sechs Leuten und Glorias Tod doch irgendeine Verbindung besteht. Ich dachte gestern schon einmal daran, verwarf den Gedanken aber wieder, weil ich keine Erklärung dafür fand.“

„Weißt du heute eine?“

„Nein, aber jetzt halte ich das Ganze schon für wahrscheinlicher.“

„Ach, Liebling, ich glaube, jetzt geht die Phantasie mit dir durch. Du suchst mit aller Gewalt Zusammenhänge, wo überhaupt keine sind!“

„Du wolltest sagen – die ich noch nicht beweisen kann“, wandte er ein. „Nun, nachdem wir sowieso gleich nach Wexford fahren, werde ich mich mal in der näheren Umgebung dieses Reeders erkundigen. Vielleicht erfahre ich etwas Interessantes über sein plötzliches Verschwinden.“ Er gab Gas und lenkte den Alfa wieder auf die Straße. „Ich werde mir jedenfalls alle erdenkliche Mühe geben, um Licht in das Geheimnis von Glorias Tod zu bringen.“

„Und wenn es gar kein Geheimnis gibt?“

„Das glaube ich nicht – dazu bimmelt das Glöckchen in meinem Hinterkopf zu laut. Ich vermute eher, durch unsere gestrige Entdeckung sind wir ganz unabsichtlich irgendeinem verdammten Verbrecher in die Quere gekommen.“

„Oder einem ganzen Ring?“ vermutete Patsy.

„Vielleicht. Ich würde mich mit Dr. Hillary verdammt gern über meine Vermutungen unterhalten – wenn der Kerl bloß nicht so eigensinnig wäre! Aber darüber ist mit ihm nicht zu reden, weil er sich sofort in seiner Berufsehre angegriffen fühlt. Manchmal allerdings frage ich mich ernsthaft: Ist er so naiv oder – tut er vielleicht nur so?“

„Willst du damit sagen, dass er selbst …“

„… seine Finger im Spiel hat?“ ergänzte Ronald ihre Frage und zuckte mit den Schultern. „Ich habe das Gefühl, dass er mehr weiß als er sagt, aber ich kann mich täuschen. Vielleicht lege ich seine Dickköpfigkeit falsch aus – vielleicht ist er von der Richtigkeit seiner Diagnose wirklich so fest überzeugt, dass er für andere Argumente unzugänglich ist. Dann aber müssen wir mit allen Mitteln verhindern, dass er – ohne es zu wissen und zu wollen – zum Spielball von Verbrechern wird.“

„Glaubst du im Ernst, dass sich ein Fachmann wie er bei einer Diagnose so gründlich irren kann?“

„Wer weiß – vielleicht treten bei einer von Viren verursachten Blutkrankheit ähnliche Symptome auf, so dass er automatisch auf diese Krankheit schloss. Er sagte doch selbst, es handelte sich um eine äußerst seltene Krankheit. Vielleicht kennt er so einen Fall überhaupt nur aus Lehrbüchern und hat ihn in der Praxis nie wirklich gesehen. Unter diesen Umständen ist ein Irrtum leicht möglich, Patsy. Außerdem erzählte er uns ja selbst, dass er die Praxis nur noch so nebenbei betreibt, dass ihn seine elektrochemischen Ströme viel mehr interessieren. Wahrscheinlich war er bei der Untersuchung von Glorias Leiche mit seinen Gedanken schon wieder im Hobbyraum bei seinen Gehirnströmen. Unter diesen Umständen würde ich mich nicht einmal wundern, wenn er sich so gründlich irrt. Ich werde auf jeden Fall einen anderen Arzt aufsuchen und mich mit ihm über Glorias Aussehen und diese Diagnose unterhalten. Nur darf Dr. Hillary nichts davon erfahren – er würde mich glatt in der Luft zerreißen.“

„Schade, dass ich nicht doch heimlich ein paar Abzüge der Bilder fabrizierte“, bemerkte Patsy. „Dem Sergeant wäre es garantiert nicht aufgefallen – aber du könntest sie einem Arzt vorlegen.“

„Das lässt sich nicht ändern. Ich werde mit Sergeant Priston darüber sprechen. Vielleicht überlässt er sie mir doch für ein paar Stunden, wenn erhört, was sich inzwischen ereignete. Er scheint mir auf jeden Fall wesentlich zugänglicher als Dr. Hillary zu sein.“

„Aber wenn er die Bilder und den Bericht inzwischen schon nach Wexford weitergeleitet hat?“

„Dann werde ich eben mit diesem Inspektor Walcott reden und versuchen ihn zu überzeugen.“

„Und wenn er dich für verrückt hält?“

„Nun, so gibt es noch einen letzten Weg, Bilder der toten Gloria zu erhalten – ich muss sie noch einmal aufnehmen.“

„Das kann doch nicht dein Ernst sein, Ron“, brauste sie auf.

„Sogar mein vollster, Liebling. Sollten wirklich alle Stricke reißen, so wird sich dein heiß geliebter Ron heute nach auf leisen Sohlen ins Leichenschauhaus schleichen und die arme Gloria knipsen. Aber beruhige dich – das passiert, wie gesagt, nur im Ernstfall. Vielleicht hat der gute Sergeant ein Einsehen mit mir und erspart mir diesen schaurigen Umweg.“

Vor dem niedrigen Gebäude mit der verwaschenen Aufschrift „Polizei“ über der Eingangstür brachte er den Alfa zum Stehen und stieg aus.

„Ich schau schnell mal nach, ob er da ist“, rief er Patsy zu und eilte mit langen Schritten ins Haus.

Nach wenigen Minuten kam er wieder zurück und schüttelte den Kopf.

„Niemand da.“

„Weit kann er nicht sein, Ron – dort drüben steht der Polizeiwagen“, sagte Patsy und zeigte auf das Auto, das in der Hofeinfahrt neben dem Polizeigebäude parkte. „Hast du auch in seiner Wohnung nachgesehen?“

Ronald nickte. „Klar – überall. Die Wanne im Bad ist voll mit kaltem Wasser. Offensichtlich wollte er grade ein Bad nehmen, musste aber plötzlich weg.“ Er lehnte sich an die Autotür und schaute zu dem Gasthaus auf der gegenüberliegenden Straßenseite hinüber. „Vielleicht wollte er rasch einen kippen und ist dabei versehentlich ins Whiskyfass gefallen. Ich sehe mal nach.“ Er stieß sich vom Wagen ab. Nach wenigen Schritten drehte er sich noch einmal um. „Übrigens, er muss sämtliches Material über Gloria bereits weitergeleitet haben – ich konnte nichts mehr finden. Auch nicht den Bericht von Dr. Hillary. Er muss also nach diesem Butler Marty noch einmal hier gewesen sein.“ Er überquerte die Straße. „Er – oder ein anderer“, murmelte er nachdenklich, während er die schmalen ausgetretenen Steinstufen, die zu dem Gasthof führten, hinaufstieg.

Aber auch – im Georges’ Inn fand er den Sergeant nicht.

„Seit gestern Abend hat ihn kein Mensch mehr gesehen“, sagte er, als er kurz darauf neben Patsy im Wagen saß. „Das ist doch reichlich merkwürdig. Findest du nicht?“

„Aber er muss doch hier gewesen sein – der Bericht von Dr. Hillary ist ja nicht mehr da.“

„Ich weiß selbst nicht mehr, was ich von all dem halten soll“, brummte Ronald ärgerlich und blickte auf seine Armbanduhr. „Eigentlich wollte ich sofort nach Wexford fahren, aber jetzt wollen wir erst einmal noch eine Weile warten. Vielleicht taucht Sergeant Priston auf. Inzwischen werden wir zum Essen gehen – ich habe einen Mordshunger.“

„Gute Idee, Ron. Am besten, wir essen bei uns im Gasthaus – da kann ich gleich eine Jacke mitnehmen. Es ist in der vergangenen halben Stunde ziemlich kühl geworden.“ Sie blickte zu den schiefergrauen Wolken hinauf, die am. Himmel dahinzogen. „Sieht nach Regen aus.“

„Sag’s nicht so laut, Schatz – sonst regnet es wirklich noch.“

Nach dem Mittagessen lief Patsy in ihr Zimmer hinauf, um die Jacke zu holen.

Minuten später stand sie mit leichenblassem Gesicht in der Tür zur Gaststube.

Ronald sah sofort, dass etwas passiert sein musste. Er drückte die Zigarettenkippe im Aschenbecher aus, sprang vom Tisch auf und eilte zu ihr.

„Was ist, Patsy – ist dir ein Gespenst begegnet? Du bist ja kalkweiß.“

„Unser Zimmer, Ron“, stammelte sie, „es – es ist völlig durchwühlt. Komm, sieh es dir an. Schrecklich – einfach schrecklich!“

Er schob sich an ihr vorbei und hastete die Treppe hinauf.

Die Tür stand weit offen. Er stürzte ins Zimmer.

Dort herrschte ein heilloses Durcheinander. Sämtliche Koffer waren durchwühlt, alle Kleidungsstücke aus dem Schrank herausgerissen worden, die Wäsche lag auf dem Boden verstreut.

„Furchtbar, nicht wahr?“ vernahm er die Stimme seiner Verlobten von der Tür her. „Und erst das Bad – mein ganzes Fotomaterial hat er durcheinandergebracht.“

Ronald sah sich im Bad um. Sämtliche Utensilien, die Patsy zum Entwickeln ihrer Filme benötigte, lagen auf den Fliesen, die offene Fototasche und aufgerissene Filme hingen über dem Wannenrand.

Hinter der Tür entdeckte Ronald den Fotoapparat. Er hob ihn auf und brachte ihn Patsy. „Schau bitte, mal nach, ob er in Ordnung ist.“

„Was mag er nur gesucht haben?“ fragte sie, während sie ihm den Apparat aus der Hand nahm und ihn eingehend untersuchte.

„Er wollte wahrscheinlich ganz genau wissen, ob wir auch wirklich keine Abzüge von den Bildern angefertigt haben.“ Er strich nachdenklich durch seine schwarzen gewellten Haare. „Seltsam – außer dem Doktor, Sergeant Priston, dir und mir wusste doch niemand, dass du den Film entwickelst.“

„Du vergisst Butler Marty und den anderen Mann im Leichenwagen, Ron.“

„Ich glaube nicht, dass sie etwas darüber hören konnten – sie standen zu weit weg. Aber gut – rechnen wir sie dazu. Das würde aber bedeuten, dass einer von uns …“

„Uns beide kannst du ruhig ausschließen, Ron. Ich glaube kaum, dass einer von uns das Zimmer durchwühlte. Außerdem waren wir ja die ganze Zeit beisammen.“

„Natürlich – aber dann kämen nur diese vier Männer in Frage. Vielleicht hat einer von ihnen doch geredet oder aber …“

„… dieser seltsame Unbekannte hat uns die ganze Zeit über beobachtet, ohne dass wir es bemerkten“, führte Patsy seinen Gedankengang zu Ende.

„Eben. Das führt uns also auch nicht weiter. Nein, ich muss nach Wexford. Ich fühle, dass ich dort den roten Faden finden werde, der mich irgendwann zu der Lösung hinführt. Was ist mit dem Apparat – ist er in Ordnung?“

„Leider nicht – eine Feder ist gebrochen.“

„Kann man damit trotzdem fotografieren?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich schätze, in ganz Irland werden wir keine Ersatzfeder auftreiben. Es handelt sich um ein amerikanisches Modell, das man hierzulande bestimmt nicht führt.“

„Verdammter Mist“, schimpfte er. „Kannst du ihn nicht wenigstens notdürftig herrichten?“ Er blickte sie erwartungsvoll an.

„Doch, aber dazu würde ich den ganzen Nachmittag brauchen.“

„Gut, Patsy – richte ihn. Ich fahre allein nach Wexford.“

„Ist das dein Ernst?“

Er nickte. „Tu mir den Gefallen, Patsy. Du weißt doch – vielleicht brauche ich ihn heute noch dringend. Es wäre doch zu dumm, wenn all unsere Hoffnungen, diesem üblen Verbrechen auf die Spur zu kommen, an einem kaputten Fotoapparat scheiterten. Meinst du nicht auch?“

„Ja“, sagte sie nach einigem Zögern, „das sehe ich ein. Also gut – fahr allein. Aber versprich mir, dass du vorsichtig bist.“

„Versprochen.“ Er küsste ihre kalten Lippen und wandte sich zur Tür. „Ich hätte auch nichts dagegen, wenn du noch ein bisschen aufräumst, bis ich zurück bin. Sieht ja richtig ungemütlich aus.“ Er grinste breit.

„Mach, dass du raus kommst“, schimpfte sie in gespieltem Zorn.

„Bin schon unterwegs, Liebling.“

Vor dem Gasthaus traf Ronald mit dem Wirt zusammen.

„He, Mr. Striker!“

Der bullige Mann mit der spiegelblanken Glatze sah auf. Beim Anblick des amerikanischen Reporters lachte er freundlich.

„Was kann ich für Sie tun, Sir?“

„Wissen Sie, ob während unserer Abwesenheit irgend jemand unser Zimmer betreten hat?“

Der Wirt schüttelte den Kopf. „Nicht, dass ich wüsste, Sir. Wieso – stimmt etwas nicht?“

„Doch, doch – schon gut. Danke, Mr. Striker.“

Auf dem Weg zu seinem Alfa rief ihn der Wirt noch einmal zurück: „Haben Sie es heute schon gelesen, Sir? Gloria Barneby ist tot. Ganz Bunslare ist erschüttert. Ich kann es noch gar nicht fassen. So ein schönes junges Mädchen – und auf einmal ist sie tot. Ist das nicht schrecklich?“

Ronald nickte. „Ja, furchtbar.“

„Gestern Mittag sah ich sie noch dort drüben stehen“, sagte er und zeigte auf einen Lebensmittel-Shop auf der anderen Straßenseite. „Sie unterhielt sich mit Mr. Silverstone. Dabei lachte sie übers ganze Gesicht – und jetzt lebt sie nicht mehr“, schloss er traurig.

„Wer ist dieser Mr. Silverstone?“ fragte Ronald neugierig.

„Ein komischer Kauz – er ist Butler bei Dr. Hillary.“

Ronald pfiff überrascht durch die Zähne. „Interessant – sehr interessant.“

„Wie meinen Sie das, Mr. Marvin?“

„ Ach, nichts, Mr. Striker – gar nichts.“

Ronald stieg in seinen Wagen und brauste los, ohne sich weiter um den verdutzten Gastwirt zu kümmern.

Vor der Polizeistation unterbrach er seine Fahrt noch einmal, um nach Sergeant Priston zu sehen. Aber schon wenige Augenblicke danach kehrte er unverrichteter Dinge zurück.

Die Redaktionsräume der Zeitung lagen in einem um die Jahrhundertwende erbauten Gebäude in der Crampton-Street.

Ronald Marvin musste sich von Stockwerk zu Stockwerk durchfragen, ehe er in der sechsten Etage das Zimmer des für die Lokalmeldungen zuständigen Redakteurs gefunden hatte.

Als er die Glastür öffnete, steckte an einem der Fenstertische ein junger Mann seinen birnenförmigen Kopf hinter einem Ungetüm von Schreibmaschine hervor.

„Hallo, Mr. Marvin“, rief er und winkte ihm lachend zu.

Ronald trat auf ihn zu und blickte ihn mit einer Mischung aus Erstaunen und Neugierde an. „Sie kennen mich, Mister – Mister …?“

„Ich sehe, Sie haben meinen Namen schon vergessen. Werrington, Sir“, stellte der junge Mann sich vor. „Ich habe mir Ihren dafür um so besser eingeprägt. Es kommt ja nicht alle Tage vor, dass ein Starreporter aus Amerika für unser Provinzblatt schreibt.“

Ronald verstand ihn nicht. „Drücken Sie sich bitte deutlicher aus, Mr. Werrington.“

Der andere lachte spöttisch. „Sie sind mir aber einer, Sir!“

Trottel, dachte Ronald, verwechselt mich wahrscheinlich mit jemandem. Aber trotzdem – woher kennt der Bursche meinen Namen? Ach was, ist ja egal – hat wahrscheinlich gehört, dass ich in Irland bin und will sich mit seinem Wissen wichtig machen.

Er legte ihm die Morgenausgabe der Zeitung auf den Redaktionstisch und deutete auf den Artikel über Gloria.

„Von wem stammt diese Meldung?“

Der Redakteur kicherte. „Jetzt weiß ich wenigstens genau, dass Sie mich vorhin auf den Arm nehmen wollten, Sir.“

„Unsinn, Mister – ich habe Sie noch nie zuvor gesehen. Also, von wem stammt sie?“ drängte er.

„Na, hören Sie – von Ihnen selbst, Mr. Marvin!“

Ronald starrte ihn mit offenem Mund an. „Sind Sie verrückt?“

„Erinnern Sie sich nicht mehr? Ich wollte gerade nach Hause gehen, da stürmten Sie herein und riefen: Ich bin Ronald Marvin, Starreporter der New York Times. Rasch, nehmen Sie einen Artikel auf – er muss morgen früh erscheinen! – Danach erzählten Sie mir hastig die traurige Geschichte vom Tod der schönen Miss Barneby.“

„Das darf doch nicht wahr sein“, murmelte Ronald fassungslos, „wie sah der Mann aus?“

„Sie scherzen, Mr. Marvin.“

„Los, reden Sie schon, Mann – mir ist jetzt nicht zum Spaßen zumute!“ fuhr Ronald ärgerlich auf.

„Wie sollte er aussehen – so wie Sie natürlich“, sagte der Redakteur verwirrt. Er hielt das Ganze immer noch für einen Witz des amerikanischen Reporters.

„Genauer, wenn ich bitten darf.“

„Ich sagte doch bereits – so wie Sie. Allerdings – wenn ich Sie jetzt so anschaue: Gestern Abend kamen Sie mir irgendwie dicker, gedrungener vor. Wahrscheinlich lag das an dem
dem schwarzen Umhang, den Sie trugen und …“

„Ein schwarzer Umhang …?“ Ronald ging ein Licht auf. „So ein verdammter Kerl.“

„Meinten Sie mich, Sir?“

„Natürlich nicht. Sagen Sie – wann erschien ich denn bei Ihnen?“

„Kurz vor halb elf. Wissen Sie, normalerweise sind die Redaktionsräume um diese Zeit schon geschlossen. Aber seit dem Verschwinden dieser sechs Leute sind Überstunden immer drin.“

„Sehen Sie mich bitte noch einmal ganz genau an, Mr. Werrington“, forderte Ronald den jungen Mann auf. „Können Sie denn nicht den winzigsten Unterschied zwischen dem gestrigen Besucher und mir feststellen?“

„Sie meinen – zwischen Ihnen und Ihnen, Sir?“

Ronald winkte ärgerlich ab. Da war nichts zu machen – der Bursche ließ sich nicht überzeugen.

„Übrigens, unter den Verschwundenen befindet sich doch auch ein Mann aus Wexford, nicht wahr?“

„Ja, Mister Alf Turner – ein Reeder.“

„Wissen Sie etwas über die näheren Umstände seines Verschwindens?“

Der junge Redakteur schüttelte den Kopf.

„Bitte, lassen Sie mir sämtliche Zeitungen heraussuchen, in denen etwas über die verschwundenen Personen steht.“

„Suchen Sie etwas Bestimmtes?“ fragte der junge Mann neugierig.

„Mal sehen“, entgegnete Ronald ausweichend.

Der Redakteur hob den Telefonhörer ab und rief ein paar Anweisungen in die Muschel.

Kurz darauf erschien ein Lehrjunge mit einem Stoß Zeitungen unter dem Arm. Er legte sie vor Mr. Werrington auf den Tisch und ging wieder.

Ronald benötigte eine volle Stunde, bis er alle Berichte über diese sechs Leute aus der Hand legen konnte.

„Fanden Sie etwas?“ fragte der Redakteur interessiert.

Der amerikanische Reporter schüttelte den Kopf. „Nichts Bedeutendes. Wer führt eigentlich die Geschäfte in dieser Reederei in Wexford, seit Mister Turner verschwunden ist?“

„Sein Sohn Robert.“

„Schätze, ich werde ihn mal besuchen.“

Der Redakteur winkte ab. „Sie vergeuden Ihre Zeit, Mr. Marvin – er weiß nichts Näheres über das Verschwinden seines Vaters. Als es passierte, befand er sich im Urlaub auf Hawaii.“

„Haben Sie denn mit niemandem aus seiner näheren Umgebung gesprochen? Vielleicht ist einem von ihnen etwas Ungewöhnliches aufgefallen.“

„Ja, unser Reporter suchte Mister Alf Turners Haushälterin auf. Aber sie wusste auch nicht mehr als alle Leute in der Nachbarschaft, die unser Reporter vorher interviewt hatte. Statt dessen faselte sie dummes Zeug – wahrscheinlich, um sich wichtig zu machen.“

„So?“ fragte Ronald lauernd. „Was für dummes Zeug?“

„Ach, sie wollte etwa eine Stunde vor Mr. Turners Verschwinden eine rote Wolke am Himmel gesehen haben. Stellen Sie sich mal diesen Unsinn vor: Eine einzige rote Wolke am strahlend blauen Himmel. Ist das nicht vollendeter Blödsinn?“ Er tippte sich vielsagend an die Stirn. „Als McGavin – so heißt unser Reporter – uns später davon erzählte, haben wir schallend gelacht. Natürlich nahmen wir den Quatsch nicht ernst und erwähnten auch nichts davon im Bericht.“

Ronald lächelte vielsagend. „Ich weiß nicht, Mr. Werrington – aber wahrscheinlich würden Sie jetzt nicht im dunklen tappen, wenn Sie die Haushälterin ernster genommen hätten …“

„Soll das heißen – Sie glauben an solchen Unsinn?“

Ronald lächelte. „Warum nicht?“

Der Redakteur zuckte gleichgültig die Schultern. „Wie Sie wollen, Sir“, sagte er in verächtlichem Ton. „Übrigens, kennen Sie diesen Dr. Hillary näher?“

„Wie man’s nimmt. Wieso fragen Sie?“

„Scheint ein ziemlich unfreundlicher Zeitgenosse zu sein.“

Ronald blickte in abwartend an. „Wie kommen Sie darauf?“ fragte er dann.

„Wir schickten heute Morgen einen Reporter zu ihm, um Näheres über Glorias Tod zu erfahren. Aber dieser komische Doktor ließ ihn gar nicht erst zu Wort kommen. Er fluchte schrecklich auf die Presse und warf ihn hinaus. Nur mit Mühe und Not gelang es McGavin, wenigstens zu erfahren, dass Miss Barneby morgen früh um neun beerdigt wird.“

„Tja, gewisse Leute schätzen es nicht besonders, dass Glorias Tod zu viel Aufsehen erregt.“

„Das sagte McGavin auch. Nun müssen wir uns mit einem Nachruf auf sie begnügen – allerdings einem grandiosen. Dr. Forester versprach mir vorhin, uns morgen nach der Beerdigung ein paar Details über Glorias Kindheit und Jugend zu erzählen. Ich glaube fest – damit werden wir einen wunderbaren Nachruf auf die Beine bringen.“

„Kannte dieser Doktor Gloria denn so gut?“

„Na, hören Sie, Mr. Marvin – und ob. Schließlich ist er ihr Stiefbruder!“

„Er ist Arzt?“ fragte Ronald verblüfft.

„Wussten Sie das nicht? Er arbeitet im Elisabeth-Hospital in Dublin. Ich telefonierte vorhin mit ihm. Er ist über Glorias Tod tief erschüttert. Wissen Sie, die beiden verstanden sich ausgezeichnet miteinander.“

„Er ist also Arzt“, murmelte Ronald, „das trifft sich ja ausgezeichnet.“ Er nahm sich vor, gleich am nächsten Morgen noch vor der Beerdigung mit ihm über seine Stiefschwester zu sprechen.

Ronald reichte dem jungen Mann die Hand. „Danke für die nette Unterhaltung – Sie haben mir sehr geholfen.“

„Ich – wieso? Ich konnte Ihnen nichts Neues erzählen.“

„Mehr als Sie denken“, erwiderte Ronald. „Sagen Sie mir noch: Wie heißt die Haushälterin von Mr. Turner – und wo wohnt sie?“

„Sie meinen – Judy Scarlett? Sie ist immer noch bei den Turners angestellt. Stone-Street 14.“

„Und wo erreiche ich Inspektor Walcott?“

„He – was haben Sie denn mit diesem Brummbär zu schaffen?“

„Das verrate ich Ihnen nicht. Also – wo?“

„Fahren Sie zum Präsidium in die Kingston-Road – dort finden Sie ihn bestimmt irgendwo.“

„Danke für die Auskünfte.“ Ronald wandte sich zur Tür. „Haben Sie die Todesmeldung schon an die Tagespresse weitergegeben, Mr. Werrington?“

„Selbstverständlich“, antwortete der Redakteur verschmitzt lächelnd, „natürlich erst nach einem gewissen zeitlichen Abstand – versteht sich. Schließlich wollten wir mit der Verbreitung der Nachricht einen kleinen Vorsprung behalten. Sie kennen das Geschäft ja selbst, Mr. Marvin. Es klingt frivol – aber in unserem Job muss man hin und wieder selbst den Tod ein bisschen manipulieren, damit man im Rennen bleibt. Inzwischen dürfte aber die ganze Insel Bescheid wissen.“

„Verstehe, auch Provinzzeitungen müssen ihre Brötchen verdienen. Ich verspreche Ihnen, Mr. Werrington: Sollte ich in ein paar Tagen noch am Leben sein, bekommen Sie von mir eine Sensationsstory geliefert, die sich gewaschen hat – noch dazu ganz umsonst.“

„Wunderbar, aber wie soll ich das’ verstehen, Mr. Marvin? So warten Sie doch – halt, wo wollen Sie denn hin?“

„Zu Inspektor Walcott.“

„So bleiben Sie hier – erklären Sie mir erst, was Sie vorhin mit der Sensationsstory mein …“

Doch der amerikanische Reporter hörte ihn nicht mehr – er hatte die Tür bereits hinter sich geschlossen.

Vor dem Gebäude blieb Ronald stehen und blickte missmutig zum Himmel hinauf. Es regnete in Strömen.

„Patsy hatte wieder mal recht“, murmelte er, während er sich die Sportjacke über den Kopf zog und zu seinem Alfa auf der anderen Straßenseite hinüber rannte, „hätte sie bloß nicht so laut vom Regen gesprochen!“

Auf der Fahrt ins Präsidium dachte er angestrengt über den Mann nach, der sich bei Mr. Werrington als Ronald Marvin ausgegeben hatte.

„Vom Verkleiden muss er eine ganze Menge verstehen“, murmelte er. „Immerhin gelang ihm der gestrige Auftritt so perfekt, dass ich Mr. Werrington nicht vom Gegenteil überzeugen konnte. Ein verdammt kluger Bursche – aber was bezweckte er damit?“ Er überlegte eine Weile – aber plötzlich lachte er laut auf. „Natürlich – damit wollte er verhindern, dass ich einen Artikel über meine Theorie vom Stapel lasse. Klar, Mr. Werrington hätte mich für verrückt halten müssen. Wenn ich am Abend die Todesnachricht persönlich überbringe und am nächsten Tag einen Artikel über blutgierige Insekten loswerden will. Ihm liegt wirklich eine ganze Menge daran, dass ich meine Meinung über Glorias Tod nicht veröffentliche.“ Doch sofort runzelte er die Stirn. „Wer wusste eigentlich von meiner Theorie? Doch nur der Sergeant, Dr. Hillary und die beiden Männer. Patsy natürlich auch – aber die scheidet aus. Beim Entwickeln des Films hätte uns der Unbekannte beobachten können ohne dass wir es merkten. Dazu brauchte er nur auf das Efeugitter unter unserem Fenster zu steigen. Aber – verdammt noch mal – bei dem Gespräch über meine Theorie konnte er uns unmöglich belauschen. Weit und breit nur Wiese – kein Baum, hinter dem er sich hätte verstecken können. Und um uns in einem Kilometer Entfernung zu hören – dazu sprachen wir nun wirklich nicht laut genug. Das lässt nur einen Schluss zu: Entweder ist einer von den vieren ein Verbindungsmann des Unbekannten, oder diese merkwürdige Gestalt mit dem Rolls Royce ist einer – von ihnen!“

Er war so in Gedanken versunken, dass er kaum noch auf die Straße achtete.

Plötzlich tauchte ein Gesicht vor seiner Windschutzscheibe auf – ein entsetztes Gesicht mit weit aufgerissenen Augen.

Ronald trat im letzten Augenblick mit aller Kraft auf die Bremse. Der Alfa schleuderte leicht, drehte sich halb um die eigene Achse und blieb schließlich kreischend und quietschend quer zur Fahrtrichtung stehen.

Der Reporter sprang aus seinem Auto und rannte zu dem Mann, der mit dem Gesicht nach unten auf dem Straßenpflaster lag.

Er bückte sich zu ihm hinunter. „Es tut mir leid, Mister – ich sah Sie zu spät. Ist Ihnen etwas passiert?“

„Es – es geht schon.“ Stöhnend richtete sich der Mann auf. „Nur das linke Knie ein bisschen angekratzt – weiter nicht schlimm.“ Er humpelte mühsam auf den Gehsteig.

„Kommen Sie, Mister – ich bringe Sie in ein Krankenhaus zur Untersuchung.“

Der andere winkte ab. „Lassen Sie nur, Mister“, sagte er und drehte sich um.

Ronald starrte ihn überrascht an. „He, wir kennen uns doch, Mister. Woher nur?“

„Keine Ahnung“, antwortete der andere schnell und humpelte eiligst davon. Kurz darauf war er in der Menschenansammlung, die sich in Sekundenschnelle am Unfallort gebildet hatte, verschwunden.

Ronald ging langsam zu seinem Wagen zurück.

Kaum saß er hinter dem Steuerrad, da fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. „Verdammt – das ist doch Martys Kollege. Derselbe, mit dem er gestern Glorias Leiche abtransportierte!“ Er legte den Ganghebel ein und fuhr an. „Er hatte es ja ziemlich eilig, fortzukommen. Möchte bloß wissen, warum er so tat, als wüsste er nicht, wer ich bin. Offensichtlich passte es ihm gar nicht, dass ich ihn erkannte …“

Kurz nach halb sechs saß er Inspektor Walcott in dessen karg eingerichtetem Dienstzimmer gegenüber.

„Also, was wollen Sie von mir, Mr. Marvin?“ fragte der Beamte mürrisch.

Ronald musterte den sechzigjährigen Mann mit dem spärlichen grauen Haarkranz, den winzigen braunen Augen, den schwammigen Hängebacken und der breiten Boxernase eingehend, bevor er antwortete: „Ich habe nur ein paar Fragen, Sir.“

Der Inspektor winkte ärgerlich ab. „Hören Sie, Mister, damit wir uns gleich richtig verstehen. Man hat mich bereits vor Ihnen gewarnt. Ich weiß deshalb über Sie Bescheid. Sie wollten mir eine haarsträubende Geschichte von blutgierigen Insekten, von Vampiren, einer unheimlichen Gestalt in einem weiten Umhang und einem alten Rolls Royce erzählen. Sparen Sie sich Ihre Worte – ich habe wenig Zeit. Verdammt wenig, Mister.“

„Woher wissen Sie das alles, Inspektor?“

„Steht in dem Bericht, den ich heute von Sergeant Priston aus Bunslare erhielt.“

„Brachte ihn der Sergeant persönlich vorbei?“

„Weiß ich nicht – er lag jedenfalls heute Vormittag auf meinem Schreibtisch.“

„Dann haben Sie den Sergeant also nicht gesehen,?“

Der Beamte schüttelte den Kopf. „Was soll die alberne Fragerei? Ich sagte Ihnen doch, dass ich keine Zeit habe.“

„Gut, Inspektor, ich verstehe – ich gehe gleich. Ich merke schon – dieser Kerl ist mir wieder mal zuvorgekommen. Aber ich erwische ihn noch – so wahr ich Ronald Marvin heiße.“

„Mann, von wem reden Sie überhaupt?“

„Von dem Unbekannten in dem Rolls Royce.“

Inspektor Walcott verdrehte die Augen. „Fangen Sie bloß damit nicht an, Mister.“

„Er existiert aber!“ rief Ronald aufgebracht. „Er besaß sogar die Frechheit, sich bei der Zeitungsredaktion für mich auszugeben und einen Artikel zu diktieren.“

„Wann?“

„Gestern Abend.“

Wortlos griff Inspektor zum Telefon, hob den Hörer ab und ließ sich mit der Redaktion der Zeitung verbinden.

„Wie heißt der zuständige Redakteur?“

„Werrington.“

„Ja, Inspektor Walcott – Mr. Werrington bitte“, brummte der schwergewichtige Mann in die Muschel.

Nach einem kurzen Gespräch knallte er den Hörer auf die Gabel und sah Ronald ironisch an. „Mr. Werrington ist sicher, dass Sie selbst ihn gestern aufsuchten.“

„Das stimmt nicht“, rief Ronald verzweifelt, aber ein Blick in die Augen des Inspektors genügte ihm, um zu wissen: Der Mann glaubte ihm nicht. Er konnte in diesem mehr als merkwürdigen Fall, wie er sich selbst eingestehen musste, nicht auf seine Hilfe rechnen – er musste versuchen allein weiterzukommen.

„Sergeant Priston schickte Ihnen doch Bilder von Gloria Barneby mit, nicht wahr?“

„Stimmt.“

„Eine ganz unbescheidene Frage, Inspektor: Könnten Sie mir eines für ein paar Stunden leihen?“

Zu seiner Überraschung hatte der Beamte nichts dagegen einzuwenden. „Von mir aus. Ich verstehe auch gar nicht, wieso Sergeant Priston bei seinem Telefongespräch gestern Abend unbedingt wollte, dass die Bilder nicht veröffentlicht werden. Ich stimmte ihm zu, weil ich noch nicht wusste, worum es ging. Aber nachdem ich sie heute sah, nehme ich an, dass der gute Sergeant wieder mal zu viel getrunken hat.“ Er zog ein paar Fotos aus seiner Schreibtischschublade hervor und reichte sie dem Reporter. „Ich rief Priston schon einige Male an, um ihn zur Rede zu stellen, aber ich konnte ihn nicht erreichen. Vielleicht ging er nicht ans Telefon, weil er weiß, dass er mit seiner Wichtigtuerei Mist gebaut hat und meine Standpauke fürchtet.“

„Sergeant Priston ist wirklich nicht da. Ich suchte ihn überall – vergeblich.“ Ronald drehte die Bilder um – und erstarrte.

Die Fotos zeigten Gloria Barneby, wie sie zu Lebzeiten aussah: jung, strahlend, bildschön.

„Das – das sind nicht die Bilder, die meine Verlobte aufgenommen hat, Inspektor. Als wir Gloria fanden, sah sie schrecklich aus – wie eine Mumie. Deshalb untersagte Sergeant Priston eine Veröffentlichung – und nicht, weil er zu viel getrunken hatte. Ich frage mich nur: Wo sind die anderen Fotos?“

„Ich kenne keine anderen, Mr. Marvin. Diese hier lagen dem Bericht bei – daran halte ich mich. Seltsamerweise erwähnte der Sergeant weder am Telefon noch in seinem Bericht auch nur ein Wort davon, dass Ihre Verlobte Fotos von der toten Miss Barneby aufgenommen hat.“ In seinen kleinen Augen lag Hohn, als er fortfuhr: „Oder existieren diese Bilder genauso wenig wie Ihr großer Unbekannter? Ehrlich gesagt – ich frage mich wirklich: Was bezwecken Sie eigentlich damit, dass Sie überall solche Gruselgeschichten zum besten geben?“

„Fahren Sie mit nach Bunslare, Inspektor“, sagte Ronald mit unterdrücktem Zorn, ohne auf seine anzügliche Frage einzugehen. „Sehen Sie sich Gloria Barneby an – das ist der beste Beweis dafür, dass ich nicht lüge.“

„Ich werde mich hüten, Mr. Marvin. Glauben Sie, ich habe nichts Wichtigeres zu tun, als Ihren Hirngespinsten nachzugehen, he?“

Ronald erhob sich. „Sinnlos, noch ein Wort darüber zu verlieren – Sie glauben mir ja doch nicht. Aber ich verspreche Ihnen schon jetzt: Sie werden sich noch gewaltig ärgern, dass Sie mir nicht zugehört haben.“

„Wissen Sie auch den näheren Zeitpunkt?“ fragte der Beamte spöttisch.

„Ja, Inspektor. Spätestens in dem Augenblick, wenn Sie entdecken, dass Sergeant Pristons Bericht gefälscht und Ihr Beamter ebenso verschwunden ist wie die anderen sechs Personen vor ihm. Und wenn Ihnen die echten Bilder von Gloria Barneby gezeigt werden. Ich will Ihnen nämlich welche beschaffen – noch heute Nacht!“

„Tun Sie das, Mister Marvin – dann sehen wir weiter.“

„Wissen Sie, worauf ich mich schon riesig freue, Inspektor?“

„Keine Ahnung.“

„Auf den Tag, an dem Sie von Ihrem Chef einen gehörigen Anschnauzer kriegen, weil Sie wichtige Hinweise mit solch sträflicher Gleichgültigkeit behandelten.“

„Schätze, diesen Tag werden Sie nicht erleben, Mister.“

„Warten Sie ab – Sie wissen ja: Wer zuletzt lacht und so weiter. Guten Tag, Inspektor.“ Er riss die Tür auf, trat auf den Gang hinaus und knallte sie wütend hinter sich zu.

Viel früher als für die Jahreszeit üblich, brach an diesem trüben, verregneten Sommertag die Dunkelheit über Wexford herein.

Gegen halb sieben lenkte Ronald Marvin den Alfa durch die Einfahrt des riesigen, parkähnlichen Gartens und fuhr auf dem breiten Kiesweg langsam auf die Villa des Reeders Alf Turner zu.

Vor dem Haus brachte er den Wagen zum Stehen, schaltete die Scheinwerfer ab und stieg aus. Während er in langen Sätzen die marmorne Freitreppe hinauf lief, blickte er zu den Fenstern – alles stockdunkel.

Er läutete mehrmals – niemand öffnete.

Von irgendwoher vernahm er ein merkwürdiges Surren und Summen. Er lauschte angestrengt, aber er konnte nicht erkennen, aus welcher Richtung dieses Geräusch kam.

„Ach was – sicherlich ein Zug. Wahrscheinlich führen irgendwo in der Nähe Bahngeleise vorbei.“

Er ging um das Haus herum. An der Rückfront entdeckte er im zweiten Stock ein hell erleuchtetes Fenster, das sperrangelweit offenstand. Zugleich nahm hier das Brausen und Dröhnen beträchtlich an Lautstärke zu.

„Hallo – ist jemand zu Hause?“ rief er hinauf.

Nichts rührte sich.

„Hallo, Miss Judy Scarlett!“ rief er noch einmal.

Plötzlich glaubte er unterdrücktes Stöhnen zu hören.

„He – he – melden Sie sich doch!“ schrie er so laut er nur konnte.

„Vielleicht ist etwas passiert – vielleicht braucht jemand meine Hilfe.“

Er lief wieder zur Vorderfront des Gebäudes. Nach kurzem Suchen fand er im Erdgeschoss ein Fenster, das nur angelehnt war. Entschlossen drückte er es auf, schwang sich auf den Sims und sprang in die Dunkelheit.

Seiner weichen Landung nach zu schließen, musste er auf einen Teppich gesprungen sein. Mit ausgestreckten Armen tastete er sich in dem stockdunklen Raum vorwärts, bis er an eine Wand stieß. Von dort tappte er weiter bis zu einer Tür. Er riss sie auf und – stand wieder im Dunkeln.

„Verdammt noch mal – hier muss doch irgendwo ein Lichtschalter sein“, schimpfte er.

Endlich fand er den Schalter und betätigte ihn. Licht flammte auf, ein kristallener Kronleuchter erhellte mit sanftem, dezentem Schein eine Empfangshalle. Auf der dem Reporter gegenüberliegenden Seite führten breite, mit rotem Teppich ausgelegte Treppen in den ersten Stock hinauf.

Ronald rannte durch die Halle, jagte keuchend die Stufen hinauf. Je höher er kam, desto lauter und drohender wurde das Summen und Brausen.

Im zweiten Stock blieb er stehen, sah prüfend auf die Türen zu beiden Seiten des Ganges. Dann bemerkte er eine, aus deren Spalt ein dünnes Lichtbündel zu ihm herausdrang.

Mit ein paar Schritten stand er vor der Tür, klopfte an, drückte die Klinke herunter – abgeschlossen.

Er lauschte. Das Summen kam unverkennbar aus diesem Zimmer.

„Hallo – hallo!“ rief er. „Ist jemand da?“

Schweigen.

Er bückte sich, sah einen Augenblick durchs Schlüsselloch – und fuhr entsetzt zurück.

Er hatte das Gesicht des Mannes, der auf dem Boden lag, genau gesehen. Ein eingefallenes Gesicht, von grauer Haut überzogen – wie eine Mumie. Und er hatte noch etwas anderes, Furchtbares gesehen: Winzige rote Tiere, die aus den Nasenlöchern und dem halb geöffneten Mund gekrochen waren.

Ohne nachzudenken warf er sich mit voller Wucht gegen die Tür. Sie gab unter seinem Gewicht nach, sprang auf …

Ronald stolperte ins Zimmer. Im selben Moment flogen Millionen kleiner Tiere auf, formierten sich zu einem roten Keil und stoben mit ohrenbetäubendem Brausen zum Fenster hinaus. Das Summen wurde schnell leiser, verstummte schließlich ganz.

Schockiert blieb Ronald vor dem Mann stehen und starrte auf das entsetzlich zugerichtete Gesicht hinunter.

Ich hatte also recht, schoss es ihm durch den Kopf. Dr. Hillarys Diagnose ist falsch!

„Der Inspektor – ich muss Walcott verständigen“, sagte er laut, als er seine Fassung wiedererlangt hatte. Er schaute sich um – kein Telefon im Zimmer.

Er riss alle Türen auf – nichts. Eilends rannte er in den ersten Stock hinunter – ohne Erfolg. Im Erdgeschoss fand er schließlich einen Apparat. Doch er bekam keinen Anschluss.

„Kaputt – verdammt, das auch noch“, schimpfte er und knallte den Hörer auf die Gabel.

Auf demselben Weg, den er gekommen war, verließ er die Villa und jagte in seinem Alfa zur nächsten Telefonzelle.

Er suchte die Nummer des Präsidiums aus dem Telefonbuch heraus, wählte und ließ sich mit Inspektor Walcott verbinden.

„Rasch, Inspektor – kommen Sie“, rief er aufgeregt, als er die brummige Stimme des Beamten am anderen Ende der Leitung erkannte. „Ein Toter – ich glaube, es ist Mr. Turner junior. Beeilen Sie sich – Stone-Street 14.“ Er legte auf, sprang in seinen Wagen und brauste mit Vollgas zu der Villa zurück.

Vor der Einfahrt stieß er um ein Haar mit einem schwarzen Wagen zusammen, der von Mr. Turners Haus kam. Für Sekundenbruchteile sah Ronald ein bleiches Gesicht hinter der Windschutzscheibe, dann schoss das schwere Fahrzeug mit aufheulendem Motor an ihm vorbei.

„Der Rolls Royce!“ rief Ronald überrascht. In Windeseile wendete er und jagte dem Auto nach.

Er verfolgte es durch halb Wexford, aber der Fahrer schien jeden Pflasterstein in dieser Stadt zu kennen. Ronald konnte ihm nur mit Mühe folgen. In einem verwinkelten Stadtteil gelang es dem Fahrer schließlich, ihn endgültig abzuhängen.

Enttäuscht fuhr Ronald zurück.

Inspektor Walcott erwartete ihn am Fuß der Freitreppe.

„Wo waren Sie denn so lange?“ fragte er unfreundlich, als Ronald vor ihm stand.

„Ich habe den Rolls Royce verfolgt“, gab der Reporter Auskunft.

„Aha – und wo, bitte schön, befindet sich Ihr Toter, Mr. Marvin?“

„Im zweiten Stock, vierte Tür rechts.“ Ronald wollte vorausgehen, doch der Inspektor hielt ihn zurück.

„Sparen Sie sich die Mühe, Mister – ich habe das Haus soeben mit meinen Beamten von oben bis unten durchsucht. Von einer Leiche keine Spur. Was sagen Sie dazu?“

„Aber das gibt es doch nicht“, fuhr Ronald auf, „ich habe sie doch genau gesehen – auch die rote Wolke – und den Rolls Royce und …“

„Schluss jetzt!“ schnitt Inspektor Walcott ihm das Wort ab. „Ich habe genug von Ihren Phantastereien, Mr. Marvin. Danken Sie Gott, dass ich Sie als Gast in unserem Land betrachte. Einen anderen hätte ich wegen Irreführung der Behörde angezeigt. Aber ich verspreche Ihnen: Noch eine solche Frechheit – und ich nehme keine Rücksicht mehr darauf, dass Sie Amerikaner sind. Merken Sie sich das, Mister – gute Nacht!“ Er tippte an seine Hutkrempe und stieg in den Polizeiwagen. „Seien Sie froh, dass ich keine Anzeige wegen Einbruchs erstatte“, rief er ihm noch zu, „und lassen Sie sich vor Ihrer Abreise möglichst nicht mehr bei mir blicken!“ Mit auf geblendeten Scheinwerfern brauste der Polizeiwagen davon.

Minuten danach stand Ronald nachdenklich in dem Zimmer, in dem eine halbe Stunde zuvor der Tote gelegen hatte.

„Es ist wie verhext“, murmelte er wütend. „Jedes mal kommt mir dieser Kerl im entscheidenden Moment zuvor.“

Er wollte das Zimmer schon verlassen, da vernahm er leises Summen – so leise, dass man es kaum hören konnte.

Bewegungslos blieb er mitten im Zimmer stehen und spähte umher.

Woher mochte dieser Summton kommen?

Da fiel sein Blick auf das offene Fenster. Neben dem linken Fensterflügel bewegte sich die Gardine – kaum wahrnehmbar.

Vorsichtig näherte er sich und betrachtete mit zusammengekniffenen Augen den Stoff.

Da sah er es.

Ein winziges rotes Tier hatte sich im engmaschigen Netz der Gardine verfangen. Es zappelte aufgeregt und schlug mit den Flügeln, um der Falle zu entkommen.

Ronald betrachtete es minutenlang. Doch das gefangene Tier gebärdete sich derart wild, dass er unmöglich erkennen konnte, um was für eine Spezies es sich bei ihm handelte.

„Wie du auch aussehen magst, du blutgierige kleine Bestie – du entgehst mir nicht mehr. Ich nehme dich mit. Du bist der beste Beweis für die Richtigkeit meiner Theorie. Dr. Hillary wird verdammt große Augen machen, wenn ich dich vorführe.“ Mit triumphierendem Lachen richtete er sich auf. „Jetzt brauche ich nur noch eine Flasche mit Korken, wo ich dich sicher unterbringen kann, du Biest.“

Nach kurzem Suchen fand er im Nachttisch neben dem breiten französischen Bett eine kleine Taschenflasche, die noch zur Hälfte mit Kognak gefüllt war. Er schraubte rasch den Verschluss ab, schüttete die Flüssigkeit achtlos auf den kostbaren Perserteppich und ging mit der leeren Flasche zur Gardine.

Nach mehreren Versuchen gelang es ihm, den Flaschenhals über das Tier zu stülpen. Er befreite es aus dem engmaschigen Netz, schob es in sein neues Gefängnis und schraubte hastig den Verschluss auf die Öffnung.

Er wartete, bis der Alkoholdunst das Tier leicht betäubt hatte und es ruhiger wurde. Dann ging er mit der Flasche in die Zimmermitte und hielt sie gegen das Licht.

Das kaum zwei Zentimeter große Tier lag auf dem Flaschenboden und starrte den Reporter aus winzigen Augen feindselig an.

Ronald lachte. „Wart nur, du verdammte Bestie – gleich werde ich wissen, was für ein seltenes Untier ich da gefangen habe und dem Doc brin …“ Im nächsten Augenblick wäre ihm die Flasche vor Schreck beinahe aus der Hand gefallen. „Aber das ist ja – mein Gott – so etwas gibt es ja gar nicht“, stammelte er leichenblass, „das ist ja – eine Fledermaus! Eine winzige rote Fledermaus!“

Es klopfte ungestüm. Patsy sprang auf, eilte zur Tür, riss sie auf und – fiel ihrem Verlobten freudestrahlend um den Hals.

„Endlich, Ron – ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht. Es ist ja schon acht Uhr durch. Warum hast du mich nicht wenigstens kurz angerufen?“ fragte sie vorwurfsvoll.

„Keine Zeit, Patsylein.“

„Der Fotoapparat ist wieder intakt – es hat den ganzen Nachmittag gedauert.“

Er lächelte geheimnisvoll. „Ich glaube, ich brauche ihn jetzt gar nicht mehr, Liebling.“

Sie runzelte die Stirn. „Wieso nicht?“

„Ich habe etwas Besseres gefunden“, antwortete er und zog die kleine Flasche aus der Innentasche seiner weißen Sportjacke hervor. Triumphierend hielt er sie in die Höhe.

„Was willst du denn mit der Flasche?“ fragte sie verständnislos.

Er gab sie ihr. „Halte sie gegen das Licht und schau mal durch – da drinnen ist der Beweis dafür, dass Dr. Hillarys Diagnose falsch ist.“

Sie folgte seinem Rat und blickte durch die Flasche.

„Ich sehe nur ein kleines rotes Tier, Ron. Sieht komisch aus.“

„Nicht ein Tier, Liebes – das Tier!“

Plötzlich verstand sie. „Ist das etwa eins von diesen Insekten, die deiner Meinung nach Gloria …?“

„Genau“, unterbrach er sie. „Nur – in der Flasche befindet sich kein Insekt, Patsy – sondern …“

„Was?“ fragte sie gespannt.

„Eine – Fledermaus!“

Sie fuhr wie elektrisiert zurück, die Flasche entglitt ihren zitternden Händen.

Ronald hatte eine ähnliche Reaktion erwartet und sich vorsichtshalber dicht neben sie gestellt. Im letzten Moment fing er die Flasche auf.

„Vampire!“ schrie Patsy entsetzt.

„Im Volksmund nennt man sie manchmal so“, sagte ihr Verlobter ungerührt. „Ich habe noch nie gehört, dass es solch winzige Fledermäuse gibt. In der freien Natur kommen sie bestimmt nicht vor. Offensichtlich handelt es sich hier um eine Spezialzüchtung – eine Züchtung von Menschenhand. Ich glaube, wir sind dem Geheimnis des Unbekannten auf der Spur.“

„Wo hast du dieses Untier entdeckt, Ron?“ fragte sie immer noch zitternd.

Der Reporter erzählte ihr von seinen Erlebnissen in Wexford.

Patsy hörte schweigend zu. Als er von dem Toten in der Stone-Street sprach, schüttelte sie sich vor Angst und Grauen.

„Verstehst du jetzt, warum ich gestern nicht Hals über Kopf nach New York zurück wollte? Ich ahnte, dass um mich herum schreckliche Dinge passieren – ich spürte das irgendwie. Inzwischen weiß ich es genau: Wir haben es mit einem Teufel in Menschengestalt zu tun, der kaltblütig und gnadenlos mordet. Wahrscheinlich hat er irgendein bestimmtes Ziel vor Augen. Um das zu erreichen, arbeitet er nach einem satanischen Plan. Aber ich komme ihm noch auf die Schliche und werde diesem Irren das Handwerk legen – verlass dich drauf!“ schloss er mit funkelnden Augen.

Eine Weile herrschte Schweigen im Zimmer; jeder der beiden hing seinen eigenen Gedanken nach.

„Warum hast du Inspektor Walcott deinen Fund nicht gezeigt?“ wollte Patsy dann wissen. „Vielleicht hätte ihn das überzeugt.“

Ronald schüttelte den Kopf. „Ich hätte mir nur eine neue Abfuhr geholt – vorausgesetzt, dass man mich überhaupt zu ihm gelassen hätte. Nein, ich muss zuerst zu Dr. Hillary – er ist im Augenblick viel wichtiger. Erst muss ich ihm seinen Irrtum beweisen, dann kann ich mit seiner Hilfe auch Inspektor Walcott für mich gewinnen. Übrigens, was ist mit Sergeant Priston – ist er wieder aufgetaucht?“

„Keine Ahnung – ich habe das Zimmer nicht verlassen, seit du nach Wexford abgefahren bist.“

„Das eilt im Moment nicht so. Zuerst müssen wir zum Doktor. Komm, Kleines.“ Ronald steckte die Flasche in seine Jackentasche und ging zur Tür. „Nimm den Fotoapparat mit. Wir lassen ihn im Auto. Wer weiß – vielleicht brauche ich ihn doch noch.“

Dr. Hillary empfing die beiden im Wohnzimmer. „Sie haben Glück, dass Sie mich noch antreffen“, sagte er nicht sonderlich freundlich, „ich wollte soeben ins Bett gehen.“

Ronald sah auf seine Armbanduhr. „Ziehen Sie sich immer so zeitig zurück, Doktor? Es ist noch nicht einmal halb zehn.“

„Wissen Sie, in meinem Beruf muss man jede freie Minute zu einem Schläfchen ausnützen. Man weiß ja nie, ob man nicht mitten in der Nacht aus den Federn getrommelt wird, weil ein Patient Bauchweh hat oder eine Kuh kalbt. Lachen Sie nicht, Miss Colder – in Ermangelung eines Tierarztes habe ich tatsächlich bei so mancher trächtigen Kuh Hebamme gespielt. Setzen Sie sich doch.“ Er wartete, bis die beiden Platz genommen hatten, dann setzte er sich ebenfalls. „Marty, schalten Sie bitte den Fernseher ab und bringen Sie uns etwas zu trinken. Diesmal werden Sie mir hoffentlich keinen Korb geben, meine Herrschaften.“

„Ich jedenfalls nicht, Doktor – für mich einen Scotch, bitte“, sagte Ronald. „Wie ich meine Verlobte kenne, bevorzugt sie Martini – falls Sie welchen im Haus haben.“

„Haben wir – bei mir können Sie so ziemlich alle Getränke kriegen. Sogar frische Kuhmilch. Eine Bäuerin aus dem Ort lässt mir täglich eine Kanne voll herauf schicken. Aus Dankbarkeit dafür, dass ich ihr Kind heilte, das von einer bösen Erkältung geplagt wurde. Möchten Sie ein Glas, Miss Colder?“

Patsy schüttelte lachend den Kopf. „Nein danke – da wäre mir ein Martini schon lieber.“

Nachdem Marty das Fernsehgerät abgeschaltet hatte, verließ er das Zimmer. Kurz darauf erschien er mit den Getränken.

Ronald sah zu, wie er die Gläser auf den Tisch stellte.

„Ach, sagen Sie, Mr. Silverstone – unterhielten Sie sich öfters mit Gloria?“

Diese Frage überraschte den Butler nicht im geringsten. „Gelegentlich, Sir“, antwortete er mit ausdruckslosem Gesicht.

„Und Sie nie, Doktor?“

„Nein, Mr. Marvin.“

„Obwohl Sie Gloria so sehr bewunderten, wie Sie mir gestern verrieten?“

„Wissen Sie, ich gehe nicht aus dem Haus, wenn es nicht sein muss – meine Studien lassen mir wenig Freizeit. Die Einkäufe tätigt mein Butler. So traf er sie auch öfter als ich und kam mit ihr ins Gespräch. Warum fragen Sie?“

„Nur so – es hat keinerlei Bedeutung. Trinken Sie nichts, Doktor?“

„Vor dem Schlafengehen nicht mehr, Mr. Marvin.“ Der Arzt lehnte sich zurück und musterte den amerikanischen Reporter.

„Ich habe in Wexford eine Menge interessanter Dinge erlebt“, sagte Ronald im Plauderton.

„Erzählen Sie – ich bin sehr gespannt.“

Ronald zündete sich eine Zigarette an und berichtete der Reihe nach. Bei der Erwähnung seines Doppelgängers in der Zeitungsredaktion lachte der Arzt auf.

„Ein gerissener Bursche – das muss man ihm lassen.“

„Aber nicht so gerissen, wie er glaubt. Immerhin kenne ich jetzt seine Größe.“

„Das ist nicht viel. Allein in Bunslare gibt es mindestens zehn Männer Ihrer Größe.“

„Dazu gehören Sie auch, nicht wahr, Doktor?“ fragte Ronald.

„Ich denke doch – aber erzählen Sie weiter.“

Ronald berichtete von dem Gespräch mit Inspektor Walcott und den falschen Bildern. Danach sprach er von den seltsamen Dingen, die sich im Haus des Reeders zugetragen hatten.

Als er geendet hatte, richtete sich der Arzt im Sessel auf. „Ihre Erlebnisse klingen wirklich phantastisch, Mr. Marvin. Sie dürfen sich nicht wundern, dass Inspektor Walcott Sie nicht ernst genommen hat. Eine rote Wolke, bestehend aus blutrünstigen Tieren, ein verschwundener Toter, ein ominöser Rolls Royce – das klingt doch reichlich wunderlich.“

„Mag sein – aber es ist die Wahrheit.“

„So?“ meinte der Arzt spöttisch. „Hoffentlich können Sie das auch beweisen.“

Ronald blitzte ihn aus seinen dunklen Augen triumphierend an. „Ich kann es, Doktor!“

„Was – was meinen Sie damit?“

„Ich kann beweisen, dass diese Tiere existieren und – dass Ihre Diagnose falsch ist.“ Bei diesen Worten holte er die kleine Flasche hervor und zeigte sie dem Arzt. „Sehen Sie selbst – das ist der Beweis!“

Dr. Hillary sah auf die Flasche. Beim Anblick des winzigen Tieres verengten sich seine Augen zu schmalen Schlitzen. „Geben Sie her – so erkenne ich gar nichts.“ Er nahm Ronald das Fläschchen aus der Hand und erhob sich. Auf dem Weg zur Deckenlampe warf er seinem Butler, der neben der Tür stand, einen bedeutungsvollen Blick zu.

Mitten im Raum blieb er stehen und hielt die Flasche gegen das Licht. „Jetzt – jetzt sehe ich etwas – eine Fliege – ja, eine rote Fliege.“

„Sie irren sich schon wieder, Doktor – das ist eine winzige Fledermaus.“

„Ein Vampir!“ Marty schrie so laut auf, dass alle Anwesenden zusammenfuhren.

Vor Schreck ließ der Arzt die Flasche fallen; sie schlug auf dem Boden auf und zerbrach.

Der Reporter schnellte hoch, stürzte zu den Scherben und trat auf das Tier, das gerade fortfliegen wollte.

„Tut mir leid, Mr. Marvin – sehr leid – das – das – Marty erschreckte mich – entschuldigen Sie“, stotterte der Arzt.

„Selbst aus dem Brei wird man noch erkennen können, dass es sich um eine Fledermaus handelte“, sagte Ronald und nahm den Fuß weg.

Im selben Moment flog das Tier auf und surrte durchs angelehnte Fenster davon.

Ronald Marvin starrte ihm mit offenem Mund nach. „Habt ihr – habt ihr das gesehen?“ fragte er verständnislos. „Ich trat mit voller Wucht darauf – trotzdem lebt es!“

„Die Fliege saß wahrscheinlich völlig sicher in der Höhlung zwischen Absatz und Schuhsohle“, bemerkte Dr. Hillary.

„Keine Fliege, Doktor – eine Fledermaus“, stellte der Reporter richtig.

„Tut mir leid – ich sah nur eine Fliege. Aber was es auch gewesen sein mag“, fuhr er rasch fort, als der Reporter aufbegehren wollte, „es überzeugt mich nicht. Ich bleibe nach wie vor dabei: Gloria Barneby starb an einer Virusinfektion.“

Nur mühsam unterdrückte der amerikanische Reporter die aufsteigende Wut. Er ging zum Tisch, trank den Scotch in einem Zug aus und griff nach seiner Zigarette, die im Aschenbecher lag. Doch sie war inzwischen völlig verglimmt. Mit fahrigen Bewegungen zündete er sich eine neue an. Dabei starrte er auf den Arzt, der sich wieder hingesetzt hatte und sich den Kopf hielt.

„Fehlt Ihnen was, Doktor?“

„Ich habe plötzlich rasende Kopfschmerzen.“

„Bin ich daran schuld?“

„Nein – das passiert seit einiger Zeit öfters. Ich spüre auf einmal einen furchtbaren Stich im Kopf – im nächsten Augenblick ist es schon wieder vorbei. Sehen Sie“, sagte er mit gequältem Lächeln, „jetzt lässt es bereits nach.“

„Nun, wir halten Sie nicht mehr lange auf, Doktor – Sie können sich gleich hinlegen. Nur eines möchte ich Ihnen noch sagen: Auch wenn Sie es zehnmal abstreiten – ich weiß, dass Ihre Diagnose falsch ist. Was ich sah, das sah ich. Deshalb wiederhole ich meinen Vorschlag: Untersuchen Sie Gloria noch einmal und ziehen Sie einen Kollegen hinzu.“

„Kommt nicht in Frage.“

„Wissen Sie, Dr. Hillary – so langsam glaube ich, dass Sie mich absichtlich an der Nase herum …“

„Es ist mir egal, was Sie glauben, Mr. Marvin“, sagte der Arzt mit gleichgültigem Gesicht. „Ich bin müde.“

„Wollen Sie auch bestreiten, dass der Unbekannte in Ihr Arbeitszimmer eingedrungen ist und in Ihrem Untersuchungsbericht geschnüffelt hat?“

„Keineswegs, aber das eine hat nichts mit dem anderen zu tun. Sie bringen leider Phantasie und Wirklichkeit immer wieder durcheinander.“

„Vielleicht halten Sie mich wirklich für einen schrecklichen Phantasten – vielleicht auch nicht. Nun, das werde ich herauskriegen – verlassen Sie sich darauf, Doktor. Ihr Kollege, Dr. Forester, wird meiner Ansicht über Glorias merkwürdigen Tod sicherlich ein offeneres Ohr schenken als Sie.“

Der Arzt hob überrascht den Kopf. „Dr. Forester?“

Ronald übersah das verräterische Blitzen in seinen Augen nicht. „Ja, Dr. Forester – er kommt morgen zur Beerdigung aus Dublin.“

Dr. Hillary sah zum Butler, der noch immer neben der Tür stand. Doch der blickte ihn nur mit seinem ausdruckslosen Gesicht an.

„Was sucht er hier?“ fragte der Arzt und wandte sich wieder dem Reporter zu.

„Nichts Besonderes – er will nur bei der Beerdigung seiner Stiefschwester dabei sein.“

„Seine Stiefschw … – ist Gloria etwa seine …?“

„Seine Stiefschwester – genau, Doktor. Wussten Sie das nicht?“

Dr. Hillary schüttelte den Kopf.

„Er hing sehr an Gloria, und gerade als Arzt wird er sie bestimmt noch einmal sehen wollen.“

„So, so – sie hatte einen Bruder“, murmelte der Arzt. „Gut, dass ich das weiß – ich werde mich gern mit ihm über Glorias Tod unterhalten.“

„So – jetzt auf einmal?“ fragte Ronald spöttisch.

„Ja, er ist verwandt mit ihr. Noch dazu Arzt – das ändert für mich die Sachlage.“

Ronald blickte ihn prüfend an. Er konnte sich seine plötzliche Zustimmung nicht erklären, nachdem er vorher ein derartiges Ansinnen des Reporters entschieden abgelehnt hatte. Auf einmal keimte ein Verdacht in ihm auf.

„Sagen Sie mal – kennen Sie Dr. Forester?“ fragte er misstrauisch.

Der Arzt lachte. „Sehr gut sogar, Mr. Marvin. Zu meiner Zeit als Oberarzt im Elisabeth-Hospital in Dublin arbeitete er als Assistent bei mir.“

Verdammter Kerl, dachte Ronald wütend, daher also dein Einverständnis. Trotzdem – ich werde ihn vorher abfangen. Vielleicht kann ich ihn doch überzeugen – oder zumindest verunsichern.

„Schade – sehr schade“, sagte er laut. „Bleiben also nur die Bilder, um etwas Greifbares für Inspektor Walcott in die Hände zu kriegen.“

Der Arzt erblasste. „Haben – haben Sie etwa doch Abzüge angefertigt?“

„Nein. Außerdem hätte der ungebetene Besucher in unserem Zimmer sowieso rechtzeitig für ihr Verschwinden gesorgt.“

„Wurde bei Ihnen eingebrochen?“ erkundigte sich Dr. Hillary.

„In der Tat. Der Dieb dachte wohl auch, er könnte bei uns Abzüge finden.“

„Von welchen Bildern sprachen Sie denn?“

Ronald lächelte. „Das ist mein Geheimnis, Doktor.“ Er drückte die Kippe im Aschenbecher aus und nickte seiner Verlobten zu. „Komm, Liebling – wir wollen die Herren nicht länger aufhalten.“

Patsy trank ihren Martini aus und stand auf.

„Übrigens, Doktor – kannten Sie einen der Verschwundenen persönlich?“ fragte er den Arzt beim Hinausgehen.

„Nein, aber es handelt sich bei ihnen um Persönlichkeiten, die in der Öffentlichkeit stehen. Seit Jahren konnte man immer wieder Berichte über sie in den verschiedenen Zeitungen lesen.“

Der Butler brachte die beiden zur Tür.

„Ach, Marty – haben Sie diese Berichte auch gelesen?“ fragte Ronald plötzlich.

„Ja, Sir, besonders gern die Klatschspalten“, gestand der Diner.

Ronald maß ihn von oben bis unten.

Der Butler schaute ihn indigniert an. „Stimmt etwas nicht, Sir?“

„Doch, doch – nur …“, Ronald sah ihn scharf an, „erst jetzt sehe ich, dass wir beide dieselbe Größe und dieselbe Figur haben.“

„Fast, Sir – nur ich bin etwas dicker“, stellte der Butler fest.

Kurz darauf war Marty wieder im Wohnzimmer. Er blickte Dr. Hillary eine Weile wie gebannt in die Augen, dann nickte er. Dabei huschte ein unmerkliches Lächeln über sein schmales Gesicht.

„Ich verstehe, Sir. Ich fahre noch heute Nacht nach Dublin.“

„Setz mich beim Friedhof ab. Fahr anschließend nach Hause und richte das Bad her, damit wir die Bilder gleich entwickeln können“, sagte Ronald unterwegs.

„Willst du Gloria wirklich …?“

„Mir bleibt keine andere Wahl. Du hörst es ja – überall tut man meine Beobachtungen als Phantastereien ab. Wenn ich Inspektor Walcott zum Nachdenken zwingen will, muss ich ihm etwas Greifbares vorlegen. Das sind nun mal Bilder.“

„Ich habe ein ungutes Gefühl, Ron.“

„Ich auch, Kleines – aber ich muss die Bilder haben.“ Er bog in die stockdunkle Seitengasse ein, die zu dem kleinen Friedhof außerhalb der Stadt führte. „Seit Dr. Hillary die Flasche fallen ließ, traue ich ihm nicht mehr über den Weg.“

„Er tat es absichtlich, nicht wahr?“ „Und ob. Hast du den Blick gesehen, den er kurz zuvor seinem Butler zuwarf? Er sprach Bände. Ich ahnte: Jetzt kommt was. Aber damit habe ich nicht gerechnet, verdammt noch mal.“

„Hältst du ihn für den geheimnisvollen Unbekannten, Ron?“

„Ich kann es nicht mit letzter Sicherheit sagen, aber ich bin davon überzeugt: irgendwie hat er seine Finger im Spiel. Auch sein Butler Marty, obwohl der so tut, als wüsste er von nichts.“

„Und der nächtliche Besucher in seinem Arbeitszimmer? Und die Fußabdrücke in der Wiese?“

„So etwas lässt sich arrangieren. Marty erzählt uns eine Schauergeschichte, springt vom Balkon auf die Wiese hinunter … Nein, das spricht nicht für ihn. Langsam glaube ich sogar – gegen ihn!“

„Warum das Theater?“

„Um uns irrezuführen natürlich, uns auf eine falsche Spur zu lenken. Solange wir einem Unbekannten nachjagen, kommen wir dem wahren Täter nicht in die Quere. Er kann ungestört arbeiten, Schritt für Schritt seine finsteren Pläne ausführen. Aber er weiß, dass wir ihm auf den Fersen sind. Mit der falschen Diagnose will er uns nur hinhalten, um Zeit zu gewinnen. Also ist er auch noch nicht am Ziel, sonst müsste er niemanden mehr fürchten und könnte seine Maske fallenlassen. Und hier liegt unsere Chance, ihm in letzter Minute vielleicht noch das Handwerk zu legen.“

„Was mag er mit alledem nur beabsichtigen?“ fragte Patsy nachdenklich.

„Ich weiß nicht – noch nicht. Wenn meine Vermutung stimmt, haben seine Pläne mit den Verschwundenen zu tun. Es ist kein Zufall, dass ausgerechnet acht bekannte Persönlichkeiten spurlos verschwinden. Leute, von denen jeder auf seinem Gebiet Einfluss und auch Macht besitzt.“

„Neun“, verbesserte Patsy ihn, „du vergisst Sergeant Priston.“

„Richtig, aber er passt komischerweise nicht so recht in mein Bild. Oder ich weiß noch zu wenig, um ihn richtig einzuordnen.“

„Außerdem ist keineswegs sicher, dass die sechs Verschwundenen denselben Weg gehen mussten wie Gloria und dieser junge Turner.“

Ronald lachte. „Goldrichtig erkannt, mein Schatz. Ich sprach auch nur von einer Vermutung. Aber vielleicht helfen mir die Bilder weiter, die ich gleich von Gloria schießen werde.“

Knapp hundert Meter vor dem Friedhof hielt er an. Er nahm einen handlichen Schraubenzieher aus dem Handschuhfach, hängte sich die Fototasche um und stieg aus.

„Ist das Blitzlicht auch dabei?“ fragte er draußen.

„Klar, ich bin doch keine Anfängerin“, fuhr Patsy empört auf. „Es befindet sich im Fach links unten.“

„Gut.“ Er blickte auf seine Uhr. „Genau halb elf. Hol mich in einer Stunde hier wieder ab.“

„Wird gemacht, Meister.“

Er wartete, bis sie gewendet hatte und der Alfa in die Hauptstraße einbog. Dann lief er zu der hüfthohen, mit Efeu bewachsenen Steinmauer des Friedhofs und setzte mit einer eleganten Flanke hinüber. Vorsichtig schlich er zwischen den Gräbern durch zum Leichenschauhaus. Vor der Glastür blieb er stehen.

Ein geschlossener Eichensarg, an den Kopfseiten von zwei brennenden Kerzen eingerahmt, stand auf einem Podest in der Mitte des kleinen schmucklosen Raumes.

Ronald drückte die Klinke herunter – abgeschlossen. Er sah sich forschend um – kein Mensch weit und breit. Nächtliche Stille lag über dem Friedhof.

Kurz entschlossen bückte er sich und schraubte das Schloss ab. Minuten später sprang die Tür auf.

Er ging zum Sarg und blickte unschlüssig auf die Kerzen. Dann blies er eine aus; die andere nahm er aus dem Leuchter und stellte sie hinter sich an die Wand.

„Falls jemand vorbeikommt, kann er mich bei diesem Licht wenigstens nicht gleich erkennen“, murmelte er und machte sich an die Arbeit.

Bei der vorletzten Schraube, die er herausdrehte, glaubte er ein Geräusch zu hören. Er duckte sich neben das Podest und starrte angestrengt in die Dunkelheit hinaus. Aber er konnte nichts Verdächtiges entdecken.

„Vielleicht ein Vogel oder der Wind“, sagte er leise. Er richtete sich wieder auf und drehte die Schraube heraus.

Schließlich fiel auch die letzte Schraube mit leisem Klick auf den Steinboden. Ronald stemmte sich gegen den Sargdeckel, schob ihn Zentimeter für Zentimeter zur Seite.

Da – plötzlich ein Rascheln und Knistern – Schritte – ein seltsames Scharren …

Ronald hob den Kopf – und erstarrte.

Für den Bruchteil einer Sekunde sah er einen Schatten vor der Tür. Ein blasses Gesicht tauchte schemenhaft auf.

Der amerikanische Reporter ahnte die Gefahr und warf sich instinktiv zur Seite.

Im nächsten Moment bellte ein Schuss auf.

Ronald spürte einen rasenden Schmerz in seinem Kopf. Fühlte, wie es seine Stirn warm hinunterlief. Dann wurde es dunkel um ihn – ganz dunkel.

Er wusste nicht, wie lange er auf dem Boden gelegen hatte – Sekunden, Minuten, Stunden?

Er rappelte sich auf, schleppte sich über den Steinboden.

Ich muss weg von hier – der Kerl kann jeden Moment wieder auftauchen, hämmerte es in seinem Gehirn. Nichts wie weg – meine einzige Chance!

Ihm schwindelte. Mühsam hielt er sich an der Tür des Leichenschauhauses fest. Er öffnete sie mit klammen Fingern und stolperte in die Nacht hinaus. Er torkelte durch die Gräberreihen, fiel hin, kam wieder auf die Beine. Irgendwie schaffte er es, über die Mauer zu klettern. Auf der anderen Seite fiel er in einen Holunderbusch. In seinem Schädel brummte und dröhnte es.

Halb bewusstlos vernahm er Schritte, sah den Lichtkegel einer Taschenlampe über die Zweige wandern. Mit angehaltenem Atem presste er sich an die Erde.

Für einen Augenblick verweilte der Lichtkegel auf dem Busch, wanderte dann weiter – die Schritte entfernten sich.

Ronald fiel erneut in tiefe Bewusstlosigkeit.

Als er aufwachte, war es immer noch dunkel. Nur allmählich kamen ihm der Lichtschein und die Schritte wieder in den Sinn.

Hier kann ich nicht bleiben – ich muss weiter, dachte er.

Mühsam stemmte er sich hoch, torkelte wie ein Betrunkener über die Gasse und auf die angrenzende Wiese.

Er stolperte weiter. Wie lange? Er wusste es nicht.

Irgendwann tauchte vor ihm der Schatten eines Heuschobers auf. Mit letzter Kraft gelang es ihm, die riesige Tür an der Seite ein Stückchen wegzudrücken und sich durch den Spalt zu zwängen.

Er schaffte es auch noch die Leiter zum Heuboden hinauf. Doch auf der letzten Sprosse verließen ihn die Kräfte. Er sank vornüber, tauchte ins duftende Heu ein und verlor endgültig die Besinnung.

Um halb zwölf hielt Patricia Colder an der verabredeten Stelle. Sie schaute sich nach allen Seiten um – doch von Ronald war keine Spur zu entdecken.

„Wo mag er nur stecken? Mein Gott – hoffentlich ist ihm nichts zugestoßen.“ murmelte sie ängstlich vor sich hin.

Kurz vor Mitternacht ertrug sie es nicht länger, so untätig im Alfa zu sitzen und zu warten. Sie schaltete die Scheinwerfer ab, stieg aus und ging die Gasse hinunter.

Vor der eisernen Eingangstür zum Friedhof blieb sie stehen, drückte die Klinke herunter – abgeschlossen.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und blickte angestrengt mit zusammengekniffenen Augen über die Spitzen der Gitterstäbe in die Dunkelheit. Doch sie konnte nicht die geringste Bewegung ausmachen.

„Ronald, bist du da?“ rief sie leise.

Im selben Moment löste sich ein paar Schritte neben ihr eine gedrungene Gestalt aus dem Schatten einer Kastanie.

Bei ihrem Anblick schrak Patsy zusammen. Sie versuchte zu erkennen, wen sie vor sich hatte – doch in der stockfinsteren Nacht war das unmöglich.

„Bist du es, Ron?“ fragte sie zweifelnd.

„Nein, Miss Colder.“

Die Stimme kenne ich doch, dachte Patsy. Aber wo habe ich sie nur gehört?

Sie überlegte angestrengt. Dann fiel es ihr ein. „Sergeant Priston!“

„Genau, Miss Colder.“

Patsy ging vertrauensvoll und erleichtert auf ihn zu. Ihre Angst verflog im Nu.

„Stehen Sie schon lange hier, Sergeant?“

„Eine ganze Weile.“

„Haben Sie Ronald irgendwo gesehen?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, Miss Colder.“

„Gut, dass Sie wieder aufgetaucht sind. Wir haben uns schon Sorgen um Sie gemacht, Sergeant.“

„Hatte außerhalb zu tun, Miss“, entgegnete er mit monotoner Stimme.

Patsy blieb vor ihm stehen, drehte ihm den Rücken zu und deutete auf den Friedhof.

„Ronald muss irgendwo in der Nähe sich …“ Weiter kam sie nicht.

Im nächsten Augenblick legte sich eine Hand auf ihren Mund. Sie spürte einen Wattebausch an der Nase und nahm den unangenehmen Geruch von Äther wahr.

Sie stieß gurgelnde Laute aus und versuchte verzweifelt, die Hand mit dem Wattebausch von ihrem Gesicht wegzureißen – vergeblich. Der andere war stärker.

Sie krallte ihm die Fingernägel tief ins Fleisch – aber der Druck auf ihrem Gesicht ließ nicht nach.

Ihr wurde schwindlig, alles um sie herum begann sich zu drehen. Dann fühlte sie sich plötzlich leicht – wunderbar leicht.

Sekunden danach hing sie wie ein schlaffes Bündel in den Armen des Mannes.

Schrill klingelte der Wecker. Eine Hand fuhr unter der Bettdecke hervor, tastete sich in der Dunkelheit zum Nachtkästchen, legte sich auf den Wecker und drückte den Klingelknopf herunter. Danach wanderte sie zur Wand, zog an der Schnur der kleinen Lampe – mattes grünliches Licht erhellte das Arztzimmer.

Verschlafen blickte Dr. Frank Forester auf die Uhr. „Vier vorbei“, murmelte er, „es wird Zeit.“

Rasch stand er auf, ging zum Waschbecken neben der Tür und ließ das Wasser einlaufen.

Sein Dienst hatte bis um zwei Uhr morgens gedauert. Eigentlich wollte er danach gleich losfahren, aber dann hatte er sich doch für ein bisschen Schlaf entschieden. Bis nach Bunslare hatte er immerhin eine knapp dreistündige Fahrt vor sich – und die wollte er nicht übermüdet antreten. Es hätte sich nicht gelohnt, wegen der zwei Stunden extra in seine Wohnung zu fahren. So hatte er sich ins Arztzimmer des Krankenhauses zurückgezogen und sich angekleidet auf der Couch aufs Ohr gelegt.

Er wusch sich Gesicht und Hände, trocknete sich ab, schlüpfte in seine schwarze Anzugjacke und verließ das Zimmer.

Auf dem Gang stieß er fast mit einer jungen hübschen Krankenschwester zusammen.

„Nanu, Schwester Shirley, seit wann haben Sie es um diese Zeit denn so eilig?“

„Ihr Kaffee ist fertig, Dr. Forester – ich wollte Ihnen rasch Bescheid sagen“, entgegnete sie mit strahlendem Lächeln und warf dem vierzigjährigen, gutaussehenden Arzt einen verliebten Blick zu.

„Lieb von Ihnen, dass Sie sich meinetwegen die Mühe gemacht haben.“

„Nicht der Rede wert, Doktor“, sagte sie leicht errötend.

Nebeneinander gingen sie ins Stationszimmer.

Er setzte sich auf die Tischkante, nahm Schwester Shirley mit dankbarem Lächeln die Tasse aus der Hand und schlürfte genüsslich den heißen Kaffee.

„Donnerwetter – der weckt ja Tote auf“, rief er nach dem ersten Schluck aus. „Wenn ich den intus, habe, brauche ich die nächsten Tage garantiert keinen Schlaf mehr.“

„Wieso – ist er Ihnen zu stark?“ fragte die Schwester besorgt.

„Im Gegenteil – er ist genau das richtige Mittel, um nach dem anstrengenden Dienst der letzten Tage wieder fit zu werden.“

„Sie haben eine sehr harte Zeit hinter sich, Doktor“, bemerkte Schwester Shirley voll Mitleid. „Jeden Tag bis spät in die Nacht Dienst. Ich habe mich manchmal gefragt, wie Sie das überhaupt aushalten können.“

Er lächelte. „Was will man machen, wenn der Kollege krank wird. Die Station kann schließlich nicht ohne Arzt bleiben. Da musste ich halt für zwei schuften. Als ich von Glorias plötzlichem Tod hörte, wäre ich auch lieber sofort hingefahren. Aber leider – es war unmöglich.“ Er trank den Kaffee aus und stellte die Tasse auf den Tisch. „Würde Dr. King von Station drei meinen Dienst nicht für ein paar Stunden mit übernehmen, könnte ich nicht einmal zur Beerdigung fahren.“

„Es tut mir so leid um Ihre Schwester“, sagte Shirley ernst. „Ich kann es noch gar nicht fassen, dass sie wirklich nicht mehr lebt.“

„Ich auch nicht“, stimmte Doktor Forester ihr zu. „Sie war ein lieben, bezauberndes Mädel. Aber mit diesen verdammten Viren ist nicht zu spaßen. Es will mir einfach nicht in den Schädel, dass ausgerechnet sie an dieser äußerst seltenen Krankheit gestorben ist. Hätte ein anderer Arzt als Dr. Hillary die Untersuchung vorgenommen, würde ich an der Richtigkeit der Diagnose zweifeln. Aber so? Hillary ist ein zu versierter Fachmann, um sich zu irren.“ Er stieß sich vom Tisch ab und ging zur Tür. „Ich werde mich ausführlich mit ihm unterhalten und mir auch Gloria ansehen.“ Er nickte der jungen Schwester freundlich zu. „Ich fahre jetzt. Vielen Dank für den Kaffee. Dafür werde ich Sie für ewig in mein Herz einschließen, Schwester Shirley.“

„Ich – ich habe es – wirklich – gern getan“, stotterte das Mädchen und lief knallrot an.

„Um so besser. Auf Wiedersehen, Schwester. Und sagen Sie Dr. King, dass ich am frühen Nachmittag zurück bin.“

„Ich werde es ausrichten. Auf Wiedersehen, Herr Doktor.“

Der Arzt fuhr mit dem Aufzug ins Erdgeschoss hinunter und verließ das Krankenhaus durch eine schmale Seitentür, die in den großen Hof führte.

Im Dämmerlicht des anbrechenden Tages fuhr er aus der Einfahrt und lenkte seinen weißen MG in die Callery-Street. Sofort setzte sich ein schwarzer Rolls Royce in Bewegung, der schon seit geraumer Zeit vor dem Krankenhaus geparkt hatte, und verfolgte ihn in einigem Abstand.

Dr. Frank Forester sah den schweren Wagen im Rückspiegel, doch er achtete nicht weiter auf ihn. Er brauste durch die wie ausgestorben daliegenden Straßen Dublins, der Hauptstadt von Irland.

Außerhalb Dublins bog er in die Ausfallstraße nach Greystones ein. Der Rolls Royce fuhr noch immer hinter ihm.

Nach etwa zehn Meilen Fahrt holte das schwere Auto auf und setzte zum Überholen an.

Ohne seine Fahrtgeschwindigkeit zu vermindern, lenkte der Arzt den MG nach rechts, um den Rolls Royce vorbeizulassen.

Auf gleicher Höhe drosselte der Fahrer des schwarzen Wagens plötzlich das Tempo, scherte nach rechts aus und versuchte den MG von der Fahrbahn abzudrängen.

Dr. Forester starrte erschrocken zu dem Mann hinüber. „Sind Sie verrückt, Sie Idiot?“ schrie er entsetzt.

Doch der Fahrer grinste nur.

Die rechten Reifen des MG schlidderten bereits über die Grasnarben.

Mit weit aufgerissenen Augen sah Dr. Forester, dass sein MG der Böschung immer näher kam. Im letzten Augenblick bremste er scharf ab – doch zu spät. Der Wagen kam ins Schleudern, drehte sich um die eigene Achse und stürzte über die Böschung. Er überschlug sich und blieb fünf Meter weiter unten auf dem Dach liegen.

Der Fahrer des Rolls Royce hielt ein Stück weiter vorn mit quietschenden Bremsen. Er drehte sich um und blickte eine Weile auf den demolierten MG. Dann gab er Gas und fuhr mit zufriedenem Gesicht weiter.

Ronald Marvin schlug die Augen auf und blickte sich verwundert um. Durch die Ritzen in den Wänden des Heuschobers drang Sonnenlicht herein.

Der amerikanische Reporter wollte sich aufsetzen, doch sofort sank er mit schmerzverzerrtem Gesicht ins Heu zurück und fasste sich an den Kopf.

Es dauerte eine ganze Weile, ehe er die Zusammenhänge wieder begriff; ehe er wusste, warum er auf dem Heuboden lag und warum sein Schädel brummte, als hätte jemand mit einem Vorschlaghammer drauf geschlagen.

Er befühlte seinen Kopf. Er spürte das getrocknete Blut, das an seiner Stirn klebte. „Verdammt – dieser Halunke hat mir ja ein ganz schönes Ding verpasst“, stöhnte er. „Das wirst du mir büßen, du verdammter Schuft! Jetzt bin ich nämlich fast sicher, dass ich dich kenne.“

Er brauchte eine volle Stunde, bis er sich so kräftig fühlte, dass er die Leiter hinunterrutschen und den Heuschober verlassen konnte. Draußen schüttelte er das Heu aus Haaren und Kleidung und machte sich dann auf den Heimweg.

Gegen Mittag erreichte er den Friedhof. Schon von weitem sah er seinen Alfa.

„Patsy?“ murmelte er verwundert. „Was will die denn hier?“ Er ging zu seinem Wagen. „Die Tür ist offen, der Schlüssel steckt – da kann sie nicht weit sein.“

Er suchte seine Verlobte überall, doch er konnte sie nirgends finden. Schließlich stieg er in den Alfa und ließ den Motor an. „Tut mir leid, Liebling – ich brauche den Wagen jetzt dringender. Ich fühle mich hundsmiserabel. Und ein bisschen Laufen wird dir bestimmt nicht schaden.“

Kaum hielt der Alfa am Randstein vor dem Gasthof, stürzte ein bulliger Mann mit spiegelblanker Glatze aus der Eingangstür: Mr. Striker, der Gastwirt. Beim Anblick des Reporters schlug er die Hände über dem Kopf zusammen.

„Mein Gott – wie sehen Sie denn aus, Mr. Marvin? Was ist passiert?“ Er rannte zum Wagen, riss die Autotür auf und wollte Ronald heraus helfen, aber der winkte ab.

„Danke, ich schaffe es schon allein. Wissen Sie, wo meine Verlobte ist?“

„Nein, Sir. Ich habe mir schon die größten Sorgen um Sie beide gemacht. Immerhin waren Sie zwei Tage lang wie vom Erdboden verschwunden.“

Ronald lachte. „Nur nicht übertreiben, Mr. Striker. Gestern Abend aßen wir jedenfalls noch bei Ihnen in der Gaststube.“

„Sie irren, Mr. Marvin – das war vorgestern.“

„Unsinn. Sie wollen mir doch nicht weismachen, dass ich zwei Tage lang schon …“

„Sie beide. Ihre Verlobte ist seit vorgestern auch nicht mehr aufgetaucht.“

„Patsy ist nicht …?“ Ronald fasste sich an die Stirn. „Aber der Alfa stand doch beim Friedhof.“

„Ich weiß, ich sah ihn gestern Morgen bei Miss Barnebys Beerdigung.“

„Miss Barnebys – was …?“ Ronald glaubte schlecht gehört zu haben.

„Ihrer Beerdigung, Mr. Marvin. Gloria wurde gestern morgen um neun begraben. Ganz Bunslare nahm am Begräbnis teil. Aus allen Teilen Irlands strömten die Leute herbei, um der armen Gloria das letzte Geleit zu geben.“

„Ist das die Möglichkeit! Da habe ich ja den ganzen gestrigen Tag in dem Heuschober gelegen!“ Ronald konnte es immer noch nicht fassen. „Und Patsy? Mein Gott – was ist mit Patsy?“ schrie er.

„Keine Ahnung, Sir. Sie fuhr vorgestern Nacht so um halb zwölf fort – seither habe ich sie nicht mehr gesehen.“

„Sie sollte mich abholen. Und jetzt ist sie vielleicht …“ Er sprach den grässlichen Gedanken nicht aus.

Seiner ersten Regung folgend, wollte er sofort zu Dr. Hillary fahren und notfalls aus ihm heraus prügeln, was mit Patsy passiert war. Denn er war felsenfest überzeugt davon, dass der Arzt dabei seine Finger im Spiel hatte. Nur er und sein Butler hätten ahnen können, auf welche Weise er sich Bilder der toten Gloria beschaffen wollte. Aber dann überlegte er es sich anders.

Unsinn, ich kann ihm nicht das Geringste beweisen. Er wird alles abstreiten. Nein, ich brauche erst einen handfesten Beweis. Auch wenn es mir Patsys wegen noch so schwerfällt – ich muss den einmal eingeschlagenen Weg konsequent weitergehen. Aber wehe, wenn meiner Patsy auch nur ein Haar gekrümmt wurde – den Schuft bringe ich um!

„Ist Dr. Forester schon wieder abgereist?“ erkundigte er sich.

„Sie meinen Miss Barnebys Stiefbruder? Er kam überhaupt nicht.“

„Was?“ staunte Ronald. „Warum denn nicht?“

„Er wurde auf der Fahrt hierher in einen Autounfall verwickelt.“

Ronald zuckte zusammen. „Ist er etwa …?“

„Zum Glück nicht. Dr. Forester erlitt nur geringe Hautabschürfungen und eine leichte Gehirnerschütterung. Aber stellen Sie sich vor: Der andere, dieses Schwein, fuhr einfach weiter.“

„Der andere?“ fragte Ronald mit gerunzelter Stirn.

„Ja, der Fahrer in dem schwarzen Rolls Royce … – Aber was haben Sie denn auf einmal, Mr. Marvin?“ fragte der Wirt erschrocken. „Sie sind ja ganz blass geworden.“

„Nichts – es geht gleich vorüber“, sagte der Reporter rasch.

Verdammt noch mal, dachte er bei sich, der Kerl wollte damit also verhindern, dass Dr. Forester seine tote Stiefschwester sieht. Ich muss sagen – es ist ihm prächtig gelungen. Aber dadurch sind meine Chancen, den Arzt von meinen Beobachtungen zu überzeugen, gewaltig gestiegen. Ich muss nach Dublin – sofort!

„Woher wissen Sie von dem Unfall, Mr. Striker?“

„Es stand heute in der Morgenzeitung.“

„Kann ich die Zeitung mal sehen?“

„Gern, sie liegt in der Gaststube. Kommen Sie.“

„Gleich – ich muss mir zuvor noch das Blut abwaschen. Sonst verjage ich noch Ihre Stammgäste, wenn ich so im Lokal erscheine. Übrigens, erkannte Dr. Forester den Fahrer des Rolls Royce?“

„Nein.“ Der Wirt blickte ihn neugierig an. „Aber nun sagen Sie mir endlich, was Ihnen zugestoßen ist.“

„Nichts weiter – nur ein kleiner Streifschuss.“ Er ließ den erstaunten Mann einfach stehen und ging in sein Zimmer hinauf.

Minuten später saß er frisch gewaschen, gekämmt und umgezogen in der Gaststube und las interessiert den Artikel über den Unfall. Doch er konnte auch nicht mehr herauslesen, als der Wirt ihm schon gesagt hatte.

Nach einem hastig und lustlos hinunter geschlungenen Mittagessen brach er auf. „Mr. Striker, sollte meine Verlobte inzwischen auftauchen, so richten Sie ihr bitte aus, ich sei nach Dublin gefahren. Es kann spät werden. Aber sie soll unter allen Umständen auf mich warten.“

„Sehr wohl, Mr. Marvin, unter allen Umständen.“

Am Spätnachmittag schlängelte sich der giftgrüne Alfa durch das dichte Verkehrsgewühl der Hauptstadt. Immer wieder musste Ronald Marvin anhalten, um sich bei den Passanten nach dem Elisabeth-Hospital zu erkundigen. Aber in dem Labyrinth der verwinkelten Straßen und Gassen der Innenstadt halfen ihm die Auskünfte der Leute immer nur bis zur nächsten Straßenbiegung weiter.

Am Ende der Gains-Road stand er wieder einmal vor dem Problem: Sollte er die Berrington-Street hinunterfahren oder in die Callery-Street einbiegen?

Unschlüssig blickte er sich um. Da entdeckte er eine junge Frau in einem hellen Sommerkleid, die ein Stück weiter vorn auf dem Gehsteig dahin stöckelte.

Er fuhr an die rechte Straßenseite, hielt kurz hinter ihr, rutschte auf den Beifahrersitz und kurbelte das Fenster herunter. „Entschuldigen Sie, Madam, wie komme ich bitte am schnellsten zum Elisabeth-Hospital?“

Die Frau drehte sich langsam um. „Sie müssen nur hier …“

„Gloria!“ schrie der Reporter verblüfft auf. „Gloria Barneby!“ Er wollte seinen Augen nicht trauen.

„Ich kenne keine Gloria Barneby“, sagte die Frau mit monotoner Stimme und schaute mit seltsam leerem Blick an ihm vorbei. „Sie müssen mich verwechseln, Mister.“

„Sie sind es“, erwiderte Ronald fest. „Trotz der schwarz gefärbten kurzen Haare habe ich Sie sofort wiedererkannt.“

Die Frau blieb gleichgültig. „Mein Name ist Betty Marshall.“ Sie drehte sich auf dem Absatz herum und ging hastig davon.

Ronald sah ihr erstaunt nach. „Das ist Gloria – da wette ich meinen Kopf. Aber das gibt es ja gar nicht. Sie ist tot. Ich habe sie doch selbst gesehen!“

Jetzt bog sie um eine Hausecke.

„Ich muss wissen, wohin sie geht.“ Er rutschte wieder auf den Fahrersitz, gab Gas und fuhr ihr nach. Doch sobald er die Ecke erreicht, hatte, sah er sie nicht mehr. Sie war wie vom Erdboden verschluckt.

Er blickte prüfend auf die Häuserzeile. Nirgends eine Tür, hinter der sie sich hätte verstecken können. Sie schien sich tatsächlich in Luft aufgelöst zu haben.

„Ich glaube bald schon selbst, dass ich langsam verrückt werde“, murmelte er und fuhr kopfschüttelnd weiter.

Nach fünf Uhr stand er Dr. Frank Forester in dem Arztzimmer gegenüber.

„Was kann ich für Sie tun?“ fragte der Arzt höflich.

„Mein Name ist Ronald Marvin, ich bin Reporter der New York Times und möchte Sie …“

„Nein, bitte nicht schon wieder“, fuhr der Arzt auf. „Erst gestern erschien ein Reporter bei mir und fragte mir Löcher in den Bauch. Sagenhaft, was er alles über meine verstorbene Schwester, wissen wollte!“

„Ich habe Sie nicht in meiner Eigenschaft als Reporter aufgesucht. Ich will keine Story von Ihnen hören, sondern – Ihnen eine erzählen.“

„Gern, aber bitte ein andermal – ich habe wenig Zeit.“

„Eine verdammt interessante Geschichte, Doktor – sie hat mit Ihrer Stiefschwester, Dr. Hillary, den verschwundenen Personen, winzigen roten Fledermäusen und einem schwarzen Rolls Royce zu tun.“

„Einem Rolls Royce?“ Dr. Foresters Interesse erwachte. „Doch nicht etwa mit demselben, der mich gestern Morgen …?“

„Genau dem!“

Der Arzt setzte sich auf die Couch und zeigte auf einen Ledersessel an der gegenüberliegenden Wand. „Nehmen Sie Platz, Mr. Marvin, und erzählen Sie – ich glaube, Ihre Geschichte interessiert mich doch.“

Ronald setzte sich. Dann berichtete er dem Arzt ausführlich über die Ereignisse, die sich seit der Auffindung der schrecklich entstellten Gloria in Bunslare und später in Wexford zugetragen hatten.

„Ich bin hundertprozentig sicher, dass es sich nur um Ihre Stiefschwester Gloria handeln konnte, der ich vorhin begegnete“, schloss er seine Erzählung.

Dr. Forester, der bis dahin schweigend zugehört hatte, ohne ihn ein einziges Mal zu unterbrechen, schüttelte nun verständnislos den Kopf.

„Das klingt alles verrückt und ungeheuerlich, Mr. Marvin. Glauben Sie mir: Ohne meine gestrige Begegnung mit dem Rolls Royce würde ich kein weiteres Wort über ihre Geschichte verlieren und Sie statt dessen sofort zu einem Psychiater schicken. Aber so?“ Er stützte sich mit den Händen auf die Couch. „So wie Sie mir Glorias Aussehen schildern, ist es tatsächlich sehr unwahrscheinlich, dass ihr Tod durch eine Virusinfektion hervorgerufen wurde. Menschen, die an dieser Blutkrankheit leiden, verfallen zwar auch binnen Stunden. Aber nicht in solch einem Ausmaß, dass sie – wie Sie sagten – einer Mumie gleichen. Nachdem ich das von Ihnen gehört habe, mache ich mir bittere Vorwürfe. Ich hätte doch alles stehen – und liegenlassen und sofort nach Bunslare fahren sollen, als ich die Todesnachricht erhielt. Aber andererseits kann ich mir nicht vorstellen, dass Dr. Hillary sich irrt. Noch dazu absichtlich, wie Sie glauben. Er ist ein ausgezeichneter Arzt mit ausgeprägter Berufsehre. Ich kenne ihn seit zehn Jahren und kann wirklich nur Gutes über ihn sagen.“ Er blickte Ronald zweifelnd an. „Und dann diese kleinen Vampire … Wirklich, Mr. Marvin, das alles klingt so, als hätten Sie es einem Gruselroman entnommen. Ich weiß einfach nicht, was ich davon halten soll.“

„Ich sage die Wahrheit, Doktor“, versicherte der Reporter. „Sie müssen mir glauben.“

„Was liegt daran, ob ich Ihnen glaube oder nicht?“

„Mir sehr viel, denn ich kann das Rätsel um all diese mysteriösen Vorgänge nur mit Ihrer Hilfe lösen.“ „Mit meiner Hilfe?“

Ronald nickte. „Wir können den Fall Gloria Barneby nur wieder aufrollen, wenn ein unbestechlicher Arzt bereit ist, sie noch einmal zu untersuchen und zu bestätigen, dass Dr. Hillarys Diagnose falsch ist.“

„Aber das geht nicht mehr – Gloria ist gestern beerdigt worden.“

„Ich weiß, Dr. Forester. Dann muss man sie eben wieder ans Tageslicht bringen.“

„Sie meinen – exhumieren?“

„Ja.“

Der Arzt wiegte den Kopf bedenklich hin und her. „Ich weiß nicht recht, Mr. Marvin. Sollte Dr. Hillarys Diagnose doch stimmen, würde er mir nie verzeihen, dass ich hinter seinem Rücken gehandelt habe. Vielleicht sollte ich vorher mit ihm darüber sprechen.“

„Das nützt nichts. Er würde Sie mit seinen Argumenten letztlich überzeugen. Nein, Dr. Forester – Sie müssen Ihre Schwester selbst sehen und sich ein Bild von ihrem Aussehen machen. Aber gerade das wollte man mit Ihrem gestrigen Unfall ja verhindern.“

„Sie haben recht. Aber um beim zuständigen Gericht eine Exhumierung beantragen zu können, brauchen wir handfeste Beweise dafür, dass ein Verbrechen vorliegt. Die besitzen Sie aber nicht.“

Ronald lächelte hintergründig. „Wer spricht denn von beantragen, Doktor?“

Die beiden Männer blickten sich fest in die Augen.

Plötzlich verstand der Arzt. „Sie meinen – wir sollen meine Schwester heimlich …?“

„Es ist die einzige Möglichkeit.“

„Sie wollen mich auf den Arm nehmen, nicht wahr? Sie glauben doch nicht im Ernst, dass ich nachts nach Bunslare fahre und heimlich einen Sarg ausbuddele, Mr. Marvin.“

„Wir müssen, Dr. Forester“, sagte Ronald mit eindringlicher Stimme. „Wir haben keine Zeit, erst Anträge einzureichen und
wochenlang auf einen Bescheid zu warten. Stündlich kann der Mörder wieder zuschlagen, sich ein neues Opfer holen, wenn wir ihm nicht schnellstens das Handwerk legen.“

„Da ist etwas Wahres dran“, stimmte Dr. Forester nachdenklich bei.

„Sie – Sie sind also bereit?“ fragte Ronald voller Hoffnung.

„Langsam, langsam – ich muß erst überlegen.“

Eine ganze Weile herrschte Stille.

„Ich glaube fast, des Rätsels Lösung findet sich hinter der Eisentür“, sagte Ronald plötzlich leise vor sich hin.

„Wovon reden Sie?“

Der Reporter schrak auf. „Verzeihen Sie, ich muss soeben laut gedacht haben. Ich meine die Eisentür, die zu Dr. Hillarys Hobbyraum führt.“

„Es ist mir neu, dass Hillary jemals ein Hobby betrieben hätte. Was macht er denn? Bastelt er – oder spielt er Eisenbahn?“

„Wie er mir erzählte, beschäftigt er sich mit den elektrochemischen Strömen im menschlichen Gehirn.“

Dr. Forester blickte den Reporter ungläubig an. „Hillary?“

„Ja, ich hielt das bei einem praktischen Arzt auch für ungewöhnlich.

Aber er sagte mir, vor seiner Zeit als Oberarzt habe er jahrelang in einer Nervenklinik gearbeitet. Und dort hatte er laufend damit zu tun.“

„Und das hat Dr. Hillary Ihnen selbst erzählt?“

„Natürlich, was ist daran so verwunderlich?“

„Ganz einfach – Hillary hat nie im Leben in einer Nervenklinik gearbeitet. Das weiß ich genau.“ Er beugte sich vor und sah Ronald scharf an. „Sind Sie sicher, dass dieser Arzt in Bunslare wirklich Hillary ist? Beschreiben Sie ihn mir.“

„Er ist fünfzig. Ungefähr so groß wie ich, hager, rote Haare, eisgraue Augen. Er trägt eine dicke Hornbrille mit schwarzen Rändern.“

„Das ist er schon. Aber merkwürdig – warum hat er Sie angelogen?“ Plötzlich richtete sich Dr. Forester kerzengerade auf. „Moment mal – da war vor ein paar Jahren eine Sache mit einem Doktor in einer Nervenklinik! Es gab einen Riesenskandal. Aber worum ging es dabei gleich wieder?“ Er dachte angestrengt nach. Doch nach einer Weile schüttelte er den Kopf. „Nein, es fällt mir im Augenblick nicht ein. Aber ich komme schon noch darauf.“

„Übrigens, erkannten Sie den Fahrer in dem Rolls Royce, Doktor?“

„Leider nicht – ich sah sein Gesicht nur schemenhaft. Dr. Hillary war es jedenfalls nicht.“

„Vielleicht sein Butler?“ mutmaßte Ronald.

„Sein Butler?“ fragte der Arzt erstaunt. „Sie sprachen vorhin schon von einem Diener, aber ich wusste nicht, dass Sie damit einen Butler von Dr. Hillary meinten.“

„Ja, Marty – so heißt dieser Diener – sagte mir, er hätte dem Doktor schon gedient, als er noch in Dublin wohnte.“

Dr. Forester lachte laut auf. „Na so was – das wird ja immer geheimnisvoller. Hillary besaß in Dublin niemals einen Diener!“ Plötzlich sprang er auf, ging zu Ronald und Streckte ihm die Hand entgegen. „Jetzt brenne ich genauso wie Sie darauf, Licht in diese dunkle Angelegenheit zu bringen. Ich bin Ihr Mann, Mr. Marvin!“

„Das freut mich, Doktor.“ Ronald stand auf und drückte dankbar seine Hand.

„Wann holen wir meine Stiefschwester heraus?“

„Noch heute Nacht.“ „Was – so schnell?“

„Wir dürfen keine Zeit verlieren – vergessen Sie das nicht.“

„Das sehe ich ein. Zum Glück ist mein Kollege seit gestern wieder im Dienst. Aber vor zehn Uhr kann ich hier nicht weg.“

„Okay, Dr. Forester – ich hole Sie um Punkt zehn ab.“

Kurz nach ein Uhr nachts schlichen zwei Gestalten durch die Gräberreihen des Friedhofs von Bunslare. Jede von ihnen trug einen Spaten auf dem Rücken und hatte ein dickes, zusammengerolltes Seil um die Schulter hängen. Hin und wieder blitzte für einen Moment der Lichtkegel einer Stablampe auf.

Sie fanden das Grab Gloria Barnebys schnell. Es lag fast in der Mitte des kleinen Friedhofs und war mit Kränzen und frischen Blumen überhäuft.

Die beiden Männer räumten Kränze und Blumen beiseite, dann machten sie sich schweigend an die Arbeit.

Nach einer knappen Stunde stießen die Spaten auf Holz. Sie schaufelten den Sarg ganz frei und legten die Schaufeln weg.

„Ich steige hinunter und befestige die Seile“, flüsterte Ronald Marvin dem Arzt zu.

Er leuchtete kurz in die Tiefe, dann sprang er hinunter. Mit einem dumpfen Knall landete er auf dem Sarg.

Dr. Forester warf ihm die beiden Seile zu. Ronald legte sie um den Sarg und reichte dem Arzt die Seilenden hinauf. Dann zog er sich mit Hilfe seines nächtlichen Gefährten wieder hoch.

Kurz darauf stand er neben ihm.

Stück für Stück hievten sie den Sarg nach oben. Bald schwebte er über dem offenen Grab. Sie zogen ihn zur Seite, setzte ihn auf dem niedrigen Erdhügel daneben ab.

Ronald wischte sich die Schweißtropfen von der Stirn. „Verdammt hartes Stück Arbeit, was?“

„Und ob“, keuchte der Arzt.

Der amerikanische Reporter holte einen Schraubenzieher aus der Hosentasche, bückte sich und drehte im Schein der Lampe die Schrauben heraus.

„Geschafft“, murmelte er schließlich stolz. „Noch ein bisschen Geduld, Doktor – gleich können Sie sich selbst ein Urteil über Ihre tote Schwester bilden. Oder wir erleben eine ganz andere Überraschung …“, fügte er leise hinzu.

Gemeinsam schoben sie den Deckel weg. Mit leisem Knirschen kippte er zur Seite, rutschte den Erdhügel hinunter.

Doktor Forester nahm die Taschenlampe zur Hand. Der Lichtkegel huschte über das offene Grab, kletterte den Sarg hinauf, beleuchtete gespenstisch den weißen Seidenbezug …

Im selben Augenblick stieß Dr. Forester einen überraschten Schrei aus.

„Das – das gibt es doch nicht – er ist ja – leer!“

„Etwas Derartiges dachte ich mir fast“, sagte Ronald. „Ich wusste doch, dass es Gloria war, die ich in Dublin gesehen hatte.“

„Das ist ja verrückt, Mr. Marvin – verrückt und total hirnverbrannt.“ Der Arzt lachte hysterisch auf. „Eine Tote kann ja unmöglich Spazierengehen!“

„Ich kann es nicht erklären“, murmelte Ronald nachdenklich. Plötzlich hatte er eine Idee. „Sägen Sie – könnte es sein, dass sie nur scheintot war?“

„So wie Sie mir Glorias Aussehen schilderten – unmöglich.“

„Immerhin – ihre Augen waren nicht gebrochen.“

„Nicht gebrochen? Das ist in der Tat merkwürdig. Bei jedem Toten sind die Augen gebrochen – egal, woran er gestorben ist.“

„Was bewirken eigentlich die elektrochemischen Ströme im menschlichen Gehirn, Doktor?“

„Sie sind der Urquell des gesamten Denkapparats. Sie lenken und steuern alle Gehirnfunktionen. Wenn es jemandem gelänge, fremde Gehirnströme für sich dienstbar zu machen, könnte er den betreffenden Menschen ganz seinem Willen unterwerfen – sein Gehirn und seine sämtlichen Reaktionen sozusagen manipulieren. Aber Tote damit aufwecken? Nein, Mr. Marvin, das ist beim besten Willen nicht drin.“

„Gehirne manipulieren?“ fragte der Reporter nachdenklich. „Bei Scheintoten wäre das doch auch möglich, oder?“

Dr. Forester dachte nach. „Warum nicht? Es gibt ja bereits Mittel, um einen Menschen in einen todesähnlichen Zustand zu versetzen und ihn nach einiger Zeit wieder ins Leben zurückzurufen. Außerdem – halt, jetzt fällt es mir wieder ein!“ rief er plötzlich erregt. „Ich erzählte Ihnen gestern doch von einem Riesenskandal, der vor Jahren in einer Dubliner Nervenklinik passierte. Erinnern Sie sich?“

„Ja, natürlich.“

„Es ging dabei um einen gewissen Lancaster – Dr. James Lancaster. Er beschäftigte sich tatsächlich mit elektrochemischen Strömen. Er baute sogar einen Apparat, mit dessen Hilfe er diese Ströme unter Kontrolle bringen und mit einer gezielten Behandlung der verschiedenen Leiden nervenkranke Patienten heilen wollte. Obwohl seine Forschungen noch in den Anfängen steckten, behandelte er mit diesem Apparat drei Menschen – trotz strikten Verbots des leitenden Professors. Alle drei Patienten starben. Er sollte wegen fahrlässiger Tötung vor Gericht gestellt werden. Doch kurz vor dem Prozess verschwand er spurlos. Kein Mensch weiß, wo er sich aufhält.“

„Einer schon“, sagte Ronald mit geheimnisvollem Lächeln.

„Wer?“ fragte Dr. Forester erstaunt.

Ronald nahm die Taschenlampe und steckte sie ein. „Ich!“ Er wandte sich zum Gehen.

„Wohin wollen Sie?“

„Zu Dr. Hillary. Warten Sie bitte im Ortsgasthof auf mich. Sollte ich in einer Stunde nicht zurück sein, dann verständigen Sie bitte Inspektor Walcott in Wexford.“

„Aber – soll ich nicht besser mit Ihnen …?“

„Nein, wenn mir etwas passiert, muss jemand da sein, der weiß, wo ich geblieben bin. Und der danach mit Hilfe der Polizei die Schlangengrube ausräumen kann.“

Das Landhaus Dr. Hillarys lag völlig im Dunkeln.

Ronald Marvin hatte einen Umweg von zwei Meilen in Kauf genommen und sich von der anderen Seite des Hügels an das Haus herangeschlichen. Er wollte die beiden Doggen möglichst nicht auf sich aufmerksam machen.

Der Lichtkegel der Stablampe huschte gespensterhaft über die Rückfront des Gebäudes. Ronald drückte gegen alle Fenster im Erdgeschoss. Doch er hatte Pech – alle waren verschlossen.

„Verdammt – ich muss eine Scheibe einschlagen“, flüsterte er. „Hoffentlich wachen sie nicht bei dem Krach auf.“

Er nahm einen Stein, schlug damit einmal kurz gegen die Scheibe – klirrend sprang das Glas entzwei.

Minutenlang verharrte er bewegungslos – jeden Moment darauf gefasst, hinter einem der Fenster Licht aufflammen zu sehen.

Doch nichts rührte sich.

„Entweder habe ich unheimliches Glück – oder sie schlafen wirklich so fest.“

Er fasste mit der Hand durch die zerbrochene Scheibe, zog den Riegel zurück, stieß das Fenster auf und stieg in das stockdunkle Zimmer. Drinnen knipste er für einen Augenblick die Lampe an. Er befand sich offensichtlich in der Küche. Lautlos schlich er zur Tür, öffnete sie, steckte den Kopf forschend hinaus.

Die Eisentür am linken Ende des Ganges war nur angelehnt. Durch den Spalt drang matter Lichtschein heraus.

Er lief geduckt zu dieser Tür, zog sie ein Stück auf und horchte angestrengt.

Plötzlich wurde er von hinten gepackt und zurück gerissen. Ein kräftiger, stark behaarter Arm legte sich um seinen Hals und schnürte ihm die Kehle zu.

Instinktiv schlug Ronald seinen Ellenbogen mit voller Wucht nach hinten.

Unterdrücktes Stöhnen – der Griff um seinen Hals lockerte sich.

Der Reporter fuhr herum, verlegte sein ganzes Gewicht auf die Rechte, und knallte sie dem Angreifer unters Kinn.

Lautlos sackte der Mann zusammen.

„Schau an“, murmelte der Reporter überrascht, nach einem Blick in das Gesicht seines Widersachers, „derselbe, der mit Marty zusammen Gloria im Leichenwagen abtransportierte! Scheint sich von dem Zusammenprall mit meinem Alfa in Wexford ja prächtig erholt zu haben.“

Er zog ihn ein Stück von der Eisentür weg und ließ ihn liegen. Er drehte sich um, ging zurück und stieg die engen, ausgetretenen Steinstufen hinunter, die in den Keller führten.

Unten sah er sich um. Er stand am Anfang eines gewölbten Ganges, der schon vor Hunderten von Jahren angelegt worden sein musste.

„Stimmt“, fiel es ihm wieder ein, „Doktor Hillary sagte ja, dass sein Haus auf den Fundamenten einer alten Ritterburg erbaut wurde. Da hat er also das Haus mit diesen unterirdischen Gewölben verbunden. Alle Achtung – sehr gut geplant.“

Im matten Lichtschimmer huschte er auf Zehenspitzen den Gang hinunter. Es war kühl hier unten und roch penetrant nach Moder und Fäulnis.

Hinter einer Biegung tat sich vor ihm ein wahres Labyrinth auf. Der Gang mündete in ein hohes Gewölbe, von wo aus Gänge nach allen Seiten verliefen.

Unschlüssig blieb er stehen. Für welchen Gang sollte er sich entscheiden?

Plötzlich glaubte er, gar nicht weit von seinem jetzigen Standort Stimmengemurmel zu vernehmen. Er horchte angespannt, dann ging er Schritt für Schritt dem Geräusch nach.

Es führte ihn in einen schmalen Seitengang und zu einer niedrigen Eichentür.

Er presste das Ohr ans kalte Holz. In dem Gemurmel vernahm er deutlich Dr. Hillarys Stimme. Aber er konnte nicht verstehen, worüber sie sprachen.

Er legte die Hand auf die Messingklinke. „Ich muss sehen, was da drinnen vor sich geht.“ Zentimeter für Zentimeter drückte er sie herunter.

Vor lauter Eifer überhörte er die leisen Schritte hinter sich. Erst als er einen harten Druck in der Seite spürte, fuhr er entsetzt herum.

„Los, rein mit Ihnen, Mister!“

Ronald starrte den Mann überrascht an. „Sie, Sergeant Priston?“ Doch dann nickte er. „Ich hätte mir ja denken können, dass ich Sie hier treffen werde.“

Der Druck der Pistole in seinem Rücken verstärkte sich. Sergeant Priston öffnete die Tür und stieß den Reporter vor sich her in den Raum.

Bei seinem Eintritt wandten sich alle Köpfe ihm zu.

Mit offenem Mund starrte Ronald Marvin die kleine Menschengruppe an, die sich vor Dr. Hillary und dem Butler Marty versammelt hatte. Die Männer hatten elegante dunkelblaue Maßanzüge, schneeweiße Hemden und silbergraue Krawatten an. Eine einzige Frau befand sich unter ihnen. Sie trug ein rosa Abendkleid.

Ronald erkannte sie sofort wieder: Gloria Barneby. Sie sah genauso aus wie am Vortag, als er sie in Dublin getroffen hatte.

Man hätte meinen können, diese Menschen befänden sich auf einer vornehmen Party. Nur die Cocktailgläser in ihren Händen fehlten dazu.

Dr. Hillary stand in einem weißen Arztkittel vor ihnen. Neben ihm Marty in seiner phantasievollen, leuchtend roten Livree. Seine Hand lag auf einem schreibmaschinengroßen Apparat, der vor ihm auf einem kleinen Tisch stand und in regelmäßigen Abständen verschiedenfarbige Lichtsignale von sich gab.

Die ganze Wand hinter den beiden wurde von einem riesigen Glaskasten ausgefüllt, in dem es von winzigen roten Tieren nur so wimmelte: die kleinen Vampire!

„Wir haben Sie schon erwartet, Mr. Marvin“, sagte Hillary mit seiner näselnden Stimme. „Wir rechneten gestern bereits mit Ihrem Besuch. Hatten Sie so wenig Interesse, Ihre Verlobte wiederzusehen?“

„Patsy – wo ist sie? Was haben Sie mit ihr gemacht?“ Ronald wollte wütend auf ihn zustürzen, doch Sergeant Priston riss ihn zurück und drückte ihm die Pistole noch fester in den Rücken.

„Keine Angst, ihre Braut befindet sich in Sicherheit – vorerst noch. Wo haben Sie so lange gesteckt?“

„Ich hatte in Dublin ein langes Gespräch mit Dr. Forester. Vorher gruben wir zusammen Glorias Sarg aus.“ Er warf der hübschen Filmschauspielerin einen spöttischen Blick zu. „Kein Wunder, dass wir keine Leiche fanden.“

„Nun, so wissen Sie ja schon eine ganze Menge, Mister.“

„Aber längst nicht alles. Erklären Sie mir, Doktor – was soll denn das Ganze?“

Der Arzt grinste breit. „Nun, ich will es Ihnen gern verraten – Sie werden diesen Raum ohnehin nicht lebend verlassen.“

„Was – was haben Sie mit mir vor?“ fragte Ronald atemlos.

„Ein Experiment – ein kleines Experiment. Mit Ihnen und Ihrer Braut.“ Er leckte genießerisch über seine Lippen. „Aber davon später. Sie wollen ja erfahren, was das alles zu bedeuten hat. Ich will es Ihnen sagen.

Wie Sie ja wissen, beschäftige ich mich mit elektrochemischen Strömen im menschlichen Gehirn und …“

„Sie?“ unterbrach ihn Ronald mit einem Seitenblick auf Marty.

„Ja, ich! Bei meinen Forschungen machte ich eine seltsame Entdeckung: Man kann die Ströme nach seinem Willen lenken, wenn man vorher dem Körper das ganze Blut entzieht …“

„Aber dann stirbt der Betreffende ja“, unterbrach Ronald.

„Nur, wenn das Gehirn keinen Sauerstoff mehr bekommt. Aber dieses Problem habe ich gelöst. Bevor ich meine Vampire losfliegen lasse, schwimmen sie durch eine Flüssigkeit, die ich entwickelt habe. Sobald sie mit ihren winzigen Zähnen in die Haut ihres Opfers beißen, gelangt die Flüssigkeit in den Körper und bewirkt, dass das Gehirn auch ohne Blut für eine gewisse Zeit mit Sauerstoff versorgt wird. Allerdings nur für knapp drei Stunden. Danach muss ich das Opfer wieder mit frischem Blut, das ich selbst herstelle, versorgt haben – sonst stirbt es.“ Er blickte Ronald scharf an. „Indem Sie Gloria zufällig fanden, hätten Sie sie beinahe umgebracht. Durch Ihre Fragen verzögerten Sie obendrein die Behandlung. Beinahe hätte ich sie nicht mehr durchgebracht.“

Ronald schaute Gloria voller Mitleid an. „Nennen Sie das etwa Leben?“ Er zeigte auf die Gruppe. „Schauen Sie sich die Leute doch an – sie sind nichts als mit Blut gefüllte Hüllen, die einem fremden Willen gehorchen.“

„Meinem Willen – meinem Genie, Mr. Marvin.“

„Nein, Dr. Hillary, nicht Ihrem – dem Ihres Butlers!“ Er starrte Marty voller Verachtung an. „Nicht wahr, Dr. James Lancaster?“

Marty fuhr herum. „Woher wissen Sie …?“

„Ich sagte doch, ich hatte ein langes Gespräch mit Dr. Forester. Er kannte Ihren Fall und wusste von Ihrem Verschwinden. Sie brauchen sich nicht mehr hinter Hillary zu verstecken. Ich weiß, dass Sie mit Hilfe Ihres Apparates durch ihn denken, fühlen, sprechen.

Sie haben von seinem Ich genauso Besitz ergriffen wie von dem dieser armen Menschen, die in Ihre teuflischen Fänge geraten sind.“

Dr. Lancasters Gesicht verzog sich zu einer hässlichen Fratze. „Schlau kombiniert, mein Freund – sehr schlau.“

„Was soll das Ganze? Warum wollen Sie diese Leute eigentlich beherrschen?“

„Nicht nur sie – sie sind nur der Anfang. Heute Nachmittag ist in Dublin beim Staatspräsident ein großer Empfang. Meine Leute werden dort sein. Sie werden die wichtigsten Persönlichkeiten Irlands treffen und sie unbemerkt mit dem Kontaktmittel besprühen, das meine Vampire meilenweit riechen.“

„Daher wissen die Tiere also, auf welche Person sie sich stürzen müssen.“

„Genau, Mr. Marvin – und sie erreichen immer ihr Ziel. Ich sprühte es all diesen Leuten auf die Kleidung, ließ meine Vampire über sie herfallen und holte die Opfer auch in meinem Rolls Royce wieder ab. Von jetzt an brauche ich mich nicht mehr selbst um alles zu kümmern. Während meine Leute draußen für mich arbeiten, werde ich hier sitzen und sie durch meinen Apparat lenken. Bereits morgen Abend habe ich die führenden Männer Irlands meinem Willen unterworfen – übermorgen schon werde ich die ganze Welt beherrschen. Mein Wille wird regieren“, rief er mit flackernden Augen, „in jedem Land dieser Erde!“

„Sie irren sich“, erwiderte Ronald kalt und sah auf seine Uhr. „Wenn ich in einer halben Stunde nicht zurück bin, verständigt Dr. Forester die Polizei.“

Dr. Lancaster grinste diabolisch. „Gut, dass ich das weiß.“ Er nickte Dr. Hillary zu. „Gehen Sie und schalten Sie Forester aus.“

Der Arzt gehorchte wortlos und verließ den Raum.

„Dann waren Sie also mein Doppelgänger bei der Morgenzeitung?“

„Richtig, Mr. Marvin.“

Der Reporter betrachtete den riesigen Glaskasten. „Sind diese Bestien Ihre eigene Züchtung?“

Dr. Lancaster nickte stolz. „Auf einer Südamerikareise nahm ich ein paar Vampire mit und züchtete sie in meinem Labor auf ihre jetzige Größe. Es war ein verdammt hartes Stück Arbeit, aber ich schaffte es. Durch die Verkleinerung wurden sie besonders widerstandsfähig. Ich habe sie von Anfang an so erzogen, dass sie nur Menschenblut trinken.“ Er nahm eine kleine Sprühdose vom Tisch und hob sie in die Höhe. „Sie greifen nur Menschen an, die mit dieser Lösung besprüht wurden.“

„Warum haben Sie mich nicht auch auf diese Weise ausgeschaltet?“ wollte Ronald wissen.

„Ehrlich gesagt – es machte mir Spaß, Sie an der Nase herumzuführen. Es erheiterte mich, zu sehen, dass Sie wie ein Blinder umher tappten, und jeder Sie für verrückt erklärte. Aber jetzt ist der Spaß vorbei!“ fügte er in scharfem Ton hinzu. „Zudem waren Sie die meiste Zeit mit Ihrer Verlobten zusammen, so dass ich Sie nicht einzeln erwischen konnte. Schließlich bot sich mir keine Gelegenheit, Sie mit dem Mittel ein zu sprühen. Sie waren uns gegenüber zu misstrauisch und passten zu scharf auf. Aber das werde ich jetzt nachholen. Bringt das Mädchen her!“ befahl er.

Mister Turner Junior löste sich aus der Gruppe und ging mit steifen Schritten aus dem Raum. Kurz darauf kam er mit Patsy zurück.

„Liebling – ist dir etwas geschehen?“ fragte Ronald bei ihrem Anblick.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Noch nicht.“

Mit der Sprühdose in der Hand ging Dr. Lancaster auf den Reporter und seine Verlobte zu. Dicht vor ihnen blieb er stehen. „Es machte übrigens Spaß, Sie zu imitieren, Mr. Marvin. Wissen Sie, ich verstehe etwas von Verkleidungskünsten.“ Er hob die Dose. „Ich freue mich, Sie in wenigen Stunden zu meinen Werkzeugen zählen zu dürfen.“ Er drückte auf den Knopf.

Der Sprühapparat funktionierte nicht.

Erstaunt blickte Dr. Lancaster auf die Dose.

Im selben Augenblick riss Ronald Marvin ihm die Dose aus der Hand und ließ sich zur Seite fallen. Ein Schuss bellte auf, doch er verfehlte sein Ziel.

Ronald schlug auf dem Boden auf, drehte sich wie der Blitz um und sprühte Dr. Lancaster und Sergeant Priston, die sich gerade auf ihn stürzen wollten, eine Ladung ins Gesicht.

Sie schrien auf, hielten sich die Hände vor die Augen, tappten wie blind umher.

Wieder bellten mehrere Schüsse auf, schlugen in dem riesigen Glaskasten ein.

In das Splittern von Glas mischte sich der dumpfe Knall einer Explosion. Flammen schlugen hinter dem demolierten Glasbehälter hervor.

Die Gruppe der elegant gekleideten Männer näherte sich drohend, wollte sich auf den Reporter stürzen.

Ronald rappelte sich hoch, rannte zu dem kleinen Apparat auf dem Tisch, packte ihn und warf ihn mit voller Wucht auf den Steinboden.

Im selben Augenblick stürzten die Männer in den dunklen Anzügen sowie Gloria und Sergeant Priston tot zu Boden.

„Die Vampire!“ schrie Patsy voll Grauen und zeigte auf die rote Wolke, die jetzt über dem Glaskasten schwebte und sich zu einem Keil formierte.

„Rasch, Patsy – weg hier!“ Ronald packte seine Verlobte am Handgelenk und riss sie mit sich aus dem brennenden Raum. Er sah noch, wie sich der rote Keil auf den schreienden Arzt stürzte, dann schlug er die Tür zu.

Bis zum Ende des Ganges hörten sie noch Dr. Lancasters verzweifelte Schreie.

Ronald und Patsy jagten schreckensbleich durch das Labyrinth, fanden endlich den richtigen Gang, der zu Dr. Hillarys Haus hinaufführte.

Auf den Steintreppen drang ihnen Brandgeruch entgegen. Ronald stieß die Eisentür auf – und fuhr zurück.

Der Gang brannte lichterloh!

„Mein Gott – das ganze Haus steht ja bereits in Flammen“, stöhnte er.

„Hier kommen wir nicht mehr raus, Ron.“

„Wir müssen. Halt die Luft an, renn, was du kannst.“

Dann stürmte er vor, Patsy dicht hinter ihm.

Die Flammen versengten ihnen die Haare und die Kleidung – aber sie schafften es.

Ronald riss die Haustür »auf und rannte mit Patsy ins Freie.

Plötzlich stieß er gegen jemanden. Er sah auf. „Dr. Forester?“

Der Arzt nickte. „Es ist etwas Furchtbares passiert. Ich sprach vorhin mit

Dr. Hillary. Er sagte, ich solle herkommen. Sie erwarteten mich. Doch auf halbem Weg hierher fiel er plötzlich tot um.“

„Nicht nur er, Dr. Forester“, sagte Ronald und zeigte auf das Landhaus, das lichterloh brannte.

„Was meinen Sie – was soll das bedeuten?“

„Das ist eine lange Geschichte.“ Er legte Patsy den Arm um die Schultern. „Ich erzähle sie Ihnen gern – aber jetzt brauche ich erst mal einen Whisky. Ich hab eine verdammt trockene Kehle. Du auch, Liebling?“

„Ja“, sagte sie nur, „eine verdammt trockene.“

ENDE