Die Blut GmbH
Author: Hugh Walker
Date: 2013-09-25T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

VAMPIR INFORMIERT

Horror im Film – 24

Spielzeit 73/74 Die neuen Horrorfilme

Wie jedes Jahr, so legen auch heuer die meisten Verleihfirmen ihr neues Filmangebot für die kommende Saison vor. Einige Nachzügler werden im Laufe der Spielzeit noch dazukommen, der eine oder andere Film aus dem Angebot wird dafür vielleicht nicht erscheinen.

Unser Interesse gilt natürlich in erster Linie den Streifen des Horror- und Science Fiction-Genres. Nachdem man uns in den letzten Jahren in Bezug auf die Quantität des Angebots etwas verwöhnt hat, sind diesmal weniger Filme zu verzeichnen. In erster Linie ist das wohl auf die gerade aktuelle „Chinawelle“ zurückzuführen, die einen Teil der Filme der sonst auf Horror spezialisierten Verleihfirmen ausfüllt. Aber das Ende dieser nach Schema F gedrehten Abenteuerfilme aus Hongkong scheint sich schon anzukündigen – eine Folge der Methode, mit der momentan erfolgreiche Themen ausgeschlachtet und in kürzester Zeit bis zum Überdruß auf den Markt geworfen werden. Die Horrorthematik ist zum Glück als eines der klassischen Filmgenres nicht in zu großem Maß vom momentanen Publikumsgeschmack abhängig. Gut gemachte Streifen dieser Thematik fanden und finden zu allen Zeiten ihr Publikum. Beginnen wir unseren Blick auf das Filmangebot mit einem  phantastischen Abenteuerfilm nach Jules Verne, HERRSCHER EINER VERSUNKENEN WELT, dem, wenn man den Informationen des Verleihers glauben darf, eine Reihe weiterer Streifen nach den Romanen des Altmeisters des utopischen Abenteuerfilms folgen werden. Omar.Sharif spielt einen geheimnisvollen U-Boot-Kapitän, der über eine Insel herrscht. Nach WILLARD und seiner Fortsetzung BEN, wo es um mutierte Ratten ging, den Riesenfröschen in FROGS und den gigantischen Wildkaninchen in RABBITS geht die „Horror-Tierschau“ munter weiter. In STANLEY sind es Schlangen, die auf die Menschheit losgelassen werden. Andy Warhol, das amerikanische Pop-Idol, hat in seinen bisherigen Filmen die fehlende Handlung meist mit Obszönitäten in Wort und Bild über die Runden gebracht und trotz Antischauspielern wie Joe Dalle-sandro immer sein Publikum gefunden. Es mag zumindest interessant sein, was seine „Film-Factory“ aus den klassischen Horrorthemen FRANKENSTEIN und DRACULA gemacht hat. Im Herbst bzw. Frühjahr 74 sind die beiden Werke zu bewundern. GLOCKEN ZUR HÖLLE wird als ein Thriller ä la PSYCHO angepriesen. Es geht um „makabren, unheimlichen Terror, blutige Grausamkeiten, kaltblütige, mysteriöse Morde, Menschen zwischen Genie und Wahnsinn“ – so die Verleihwerbung. Natürlich dürfen auch die japanischen Monsterthriller um Godzilla und Co. nicht fehlen. KING KONG – DÄMONEN AUS DEM WELTALL heißt der neueste Streifen aus dieser bei uns recht beliebten Serie. Regie führt Jan Fukuda. Wesentlich Anspruchvolleres erwartet uns mit Johannes Schaafs TRAUMSTADT. Nach dem Roman des vor allem durch seine Malerei bekannten Alfred Kubin gedreht, schildert der Film eine groteske, unheimliche Welt.

Nach dem Riesenerfolg von DIE NACHT DER REITENDEN LEICHEN konnte auch die Fortsetzung nicht lange auf sich warten lassen. DIE RÜCKKEHR DER REITENDEN LEICHEN schildert weitere Abenteuer mit dem unheimlichen Templer-Orden und seinen reitenden Skeletten. Der gleiche Verleih beschert uns dazu noch DIE NACHT DER ROLLENDEN KÖPFE – leider ist bis auf den schönen Titel über den Film noch nichts bekannt. In der nächsten Nummer von VAMPIR bringen wir den zweiten Teil unseres Überblicks auf die neue Filmsaison.

Manfred Knorr

Die Blut GmbH

Vampir Horror Roman Nr. 45
von Hugh Walker

Frauen werden überfallen. Eiskalte Hände halten sie fest. Mit spitzen Zähnen beißt die Bestie zu, entführt ihre Opfer mit lautlosem Flügelschlag. Nach Tagen kommen sie wieder, bleich und ohne Erinnerung. Auch das Mädchen Sonja verschwindet eines Nachts. Nach ihrer Rückkehr soll der Detektiv Harald Fuchs herausfinden, wo sie war. Von einem Ganoven erhält er einen heißen Tip. Er folgt der Spur – und gerät in die Fänge eines blutgierigen Dämons.

Ich befand mich auf dem Heimweg, als ich das Mädchen zum ersten mal sah. Sie war brünett, und ihr schulterlanges Haar flog, als sie eilig ihres Weges ging. Sie hatte ein schmales, beunruhigend attraktives Gesicht mit dunklen Augen und Brauen und einem entschlossenen Zug um den Mund. Sie trug eine grüne Bluse und offenbar nichts weiter darunter. Der Anblick war, gelinde ausgedrückt, aufregend. Die braunen Cord-Jeans zeigten leider nichts von ihren Beinen, aber bereits ihr Gesicht und ihr Gang machten mir klar, daß sie mein Fall war, und ich beschloß, meinen Kopf in die Schlinge zu stecken, auch wenn ich noch nicht wußte wie.

Ich war nie besonders einfallsreich, was solche Dinge anbelangt, aber als Detektiv hat man da ein paar Möglichkeiten. Und das Mädchen war einen unbezahlten Auftrag wert.

Automatisch setzte ich mich in Bewegung und ging in einiger Entfernung hinter ihr her, wobei ich mir einen erfolgversprechenden Plan zurechtlegte. Ich wußte aus Erfahrung: wenn man einmal abblitzte, war es doppelt schwierig, erneut ran zukommen. Ich mußte also ihr Interesse gleich von Anfang an erregen.

Zwar sind Privatdetektive als Persönlichkeiten an und für sich interessant, vom weiblichen Standpunkt aus gesehen. Aber das Mädchen sah nicht besonders neugierig aus, im Gegenteil, es war ihre zielbewusste Art, sich durch die Menge zu schlängeln, die mich irritierte.

Als ob sie zu einem Rendezvous ginge! Ein schmerzlicher Gedanke. Aber andererseits war es direkt absurd anzunehmen, daß ein Mädchen von ihrem Kaliber nicht wenigstens ein halbes Dutzend von meiner Sorte auf dem Terminkalender hatte.

Jedenfalls konnte ich vorerst auf ihrer Spur bleiben und herausfinden, wer sie war.

Einmal sah sie sich um, als spürte sie, daß ihr jemand folgte. Ich weiß nicht; ob sie mich bemerkte, aber ich hatte das Gefühl, daß sie daraufhin noch eiliger durch die Straßen rannte.

Kurz darauf spähte sie wieder um, sich, und zwar ziemlich genau in meine Richtung. Ihre Züge zeigten Erschrecken. Unwillkürlich blickte ich mich ebenfalls um, sah aber nichts Auffallendes, außer einem großen, unfreundlich aussehenden Typ, der mich überholte. Meinte sie den?

Die Sache schien plötzlich interessant zu werden. Wurde sie verfolgt?

Sie hatte Angst, das war deutlich zu sehen. Ich versuchte, sowohl sie als auch den großen Kerl im Auge zu behalten, was ziemlich schwierig war, weil sie plötzlich vor einer Kreuzung zu laufen begann und um die Ecke verschwand. Mit blieb nichts anderes übrig, als ebenfalls zu laufen. Dabei überholte ich den Großen wieder, der keinerlei Anstalten machte, sein Schritttempo zu beschleunigen.

Ich hastete um die Ecke. Ziemlich weit vor mir ging das Mädchen. Ihr anfangs so schwungvoller Schritt war nun in eine hastige, unregelmäßige Bewegung übergegangen.

Sie blickte sich um, und was sie gewahrte, erzeugte neuerliche Panik, die sie vorwärts jagte. Ich sah mich ebenfalls um, aber mir fiel an den Leuten nichts Ungewöhnliches auf. Der Große war noch immer nicht aufgetaucht.

Wovor mochte sie wohl Angst haben?

Ich ging rascher und bemühte mich, sie im Auge zu behalten, was bei dem Gedränge recht schwierig war.

Plötzlich war sie verschwunden, und ich raste vorwärts. Verdammt! Die Kleine würde mich in meinen Träumen verfolgen. Ich wußte nicht mal ihren Namen. Wenn ich sie jetzt wirklich verlor, sah ich sie wahrscheinlich nie wieder. In solche Panik versetzte mich der Gedanke, daß ich einen Mann beinah über den Haufen rannte und über einen Hund fiel.

Aber noch während der Mann schimpfte und der Hund bellte, sah ich sie wieder, und ein Stein fiel mir vom Herzen.

Sie stand in einer Telefonzelle und hob gerade den Hörer ab. Ich näherte mich unbemerkt so weit, bis ich die Scheibe genau sehen konnte. Sie wählte Sechs-Sechs-Vier-Sieben-Drei-Fünf, und ich hielt unwillkürlich den Atem an.

Sie lauschte eine Weile in den Hörer, dann legte sie auf. Der Teilnehmer hatte sich nicht gemeldet.

Natürlich! Es war ja meine Nummer!

Sie sah sich gehetzt um, öffnete die Tür und erstarrte buchstäblich vor Entsetzen, als sie mich davorstehen sah. Ihre Augen waren weit aufgerissen.

„Nein, bitte …“, stammelte sie.

Ich lächelte beruhigend und sah mich kurz um, was so Schreckliches hinter mir sein mochte. Doch da war niemand. Das Mädchen aber nützte den Augenblick und stürzte an mir vorbei. So rasch ich auch reagierte, ich war nicht schnell genug. Ich erwischte sie noch am Ellenbogen, aber sie riß sich los und verschwand unter der Menge. Ich wollte schon hinterher, da bemerkte ich die kleine Umhängetasche in der Telefonzelle. Rasch griff ich danach, was mir einen mißtrauischen Blick von einer alten Dame eintrug. Ich war nicht sicher, ob sie mich nun für einen Dieb oder einen Hippie hielt, wahrscheinlich für beides. Als ich mich ziemlich grob durch die Menge boxte, mußte ich erkennen, daß ich die Spur des Mädchens abermals verloren hatte. Einen Augenblick sah ich mich suchend um, dann resignierte ich. Na ja, mit ein wenig Glück konnte ich vielleicht in der Tasche Hinweise finden.

Ich hatte gerade zu kramen begonnen, als die alte Dame vorbeikam. Sie warf mir einen giftigen Blick zu, sicher hielt sie mich für jemanden, der eine Damenhandtasche aus einer Telefonzelle entwendet hatte und sie nun plünderte. Außerdem begann sie, sich umzusehen, ob sie Hilfe und Unterstützung bekommen könnte. Als sie sich daranmachte, einen hageren älteren Mann aufzuhalten, sah ich ein, daß es Schwierigkeiten geben würde. Ich konnte die Tasche ebenso gut in meinem Büro untersuchen. Und es war nicht ausgeschlossen, daß auch das Mädchen dort auftauchte. Schließlich hatte sie mich zu erreichen versucht.

Ein angenehmer Gedanke! Was mochte sie nur so entsetzt haben? Mit einigem Glück würde ich es früh genug herausfinden. Ein Ausweis war in der Tasche, das hatte ich bereits gesehen.

Durch die Lappen würde sie mir keinesfalls mehr gehen.

Eine Viertelstunde später traf ich in meinem Büro ein, in dem ich Chef, Sekretärin, Gehilfe und Putzfrau in einer Person war. Gewohnheitsmäßig schloß ich hinter mir ab. Früher war ich zugänglicher gewesen, aber das hatte mir ein paar unliebsame Überraschungen eingebracht – als Detektiv ist man nicht jedermanns Freund. Dann überprüfte ich routinemäßig das Hinterzimmer und den Balkon. Beruhigt kehrte ich in den Arbeitsraum zurück, ließ mich in den Drehstuhl hinter dem Schreibtisch fallen und sortierte den Tascheninhalt.

Ein Dieb wäre enttäuscht gewesen. Sie trug nichts Wertvolles bei sich. Etwas Kleingeld, einen Zwanzigmarkschein, einen Ring, der täuschend echt aussah. Dann waren da Taschentücher, benutzte und ungebrauchte, ein kleiner Bär, an dem Schlüssel hingen, eine halbe Tafel Schokolade, von der ich ohne Bedenken abbiss, und ein kleines Plastiketui, das einen Führerschein auf den Namen Barbara Rothenberg und einen Personalausweis, auf den gleichen Namen lautend, enthielt. Zwischen beiden lag eine kleine, Karte, auf der nur eine Telefonnummer stand – meine Nummer.

Ich betrachtete die Passbilder. Es waren nicht die neuesten, aber die des Mädchens jedenfalls. Die leise Befürchtung, die ich noch gehegt hatte, die Tasche könnte schon vor dem Mädchen in der Telefonzelle gelegen haben, schwand damit endgültig. Ich ging zum Aktenschrank. Irgendwie kam mir der Name Rothenberg bekannt vor. Tatsächlich fand ich Unterlagen über Walter Rothenberg, einen Großindustriellen, dem die Farbchemiewerke in Zellstadt gehörten. Ich erinnerte mich auch gleich wieder an den Fall. Es ging um Werkspionage. Ich hatte hier auch die Namen seiner beiden Töchter notiert. Sonja vierzehn Jahre alt, und Barbara achtzehn. Das war vor vier Jahren gewesen. Ich hatte die Mädchen nie persönlich kennengelernt.

Aber es sah so aus, als hätte ich meinen Fisch gefunden. Sie mochte die Nummer aus dem Notizbuch ihres Vaters haben. Die Nummer stand nämlich nicht im Telefonbuch. Die offizielle Nummer der Detektei Panorama erreichte mich nicht direkt, sondern nur einen automatischen Anrufbeantworter in einem gemieteten Kellerraum. Ich war wirklich vorsichtig geworden. Zwei Kugeln im Bein hatten das bewirkt und ständige telefonische Drohungen. Es war ja nicht der Einschüchterungseffekt, man kriegt ja auch keine Aufträge, wenn ständig einer an der Strippe hängt, der sein Geld und meine Zeit mit Morddrohungen verplempert. Jedenfalls hatte ich daraufhin diese befriedigende Lösung gefunden und mein Büro gewechselt.

Ich notierte die Adresse und Telefonnummer der Rothenbergschen Villa und griff zum Telefon, das im selben Augenblick läutete.

Ich hob ab.

„Herr Fuchs? Herr Harald Fuchs, der Detektiv?“ fragte eine Mädchenstimme.

„Wer sind Sie?“ stellte ich die Gegenfrage. War sie es? Schwer zu sagen. Ich hatte ihre Stimme nur einmal kurz gehört, und da war sie von Angst verzerrt.

„Ich bin Barbara Rothenberg“, erwiderte sie, offenbar ein wenig atemlos. „Sie haben schon einmal für meinen Vater gearbeitet. Erinnern Sie sich? Ich brauche Ihre Hilfe, bitte!“ Es klang sehr eindringlich.

„Wo sind Sie jetzt?“

„Am Rathausplatz, in der Telefonzelle an der Trambahnstation.“

„Gut“, sagte ich, „gehen Sie die Rosenstraße entlang, bis Sie den Richtplatz erreichen. Dort warten Sie auf mich.“

„Aber ich kenne Sie nicht, ich meine nicht …“

„Aber ich Sie. Bis gleich.“

Ich legte auf. Na dann los zum Rendezvous! Wenn sie sah, daß ich ihre Tasche hatte – wie würde sie wohl reagieren?

Sie reagierte. Aber anders, als ich mir das vorgestellt hatte.

Ich stand bereits am Richtplatz und sah sie herankommen. Sie hielt an und blickte sich um. Ich winkte ihr zu und setzte mich in Bewegung. Aufatmend lief sie auf mich zu.

Plötzlich aber blieb sie stehen. Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen. Sie starrte mich an, als wäre ich irgendein vorsintflutliches Ungeheuer. Und diesmal gab es keinen Zweifel, daß sie mich meinte. Da war niemand hinter mir. Es war überhaupt niemand sonst auf dem Platz.

„Was haben Sie denn?“ begann ich verblüfft.

Sie wandte sich um und rief etwas, das ich nicht verstand. Sie hetzte die Straße hinab in der Richtung, aus der sie gerade gekommen war.

Ich rannte hinterher, und wir hetzten die halbe Rosenstraße hinunter, bevor ich sie einholte. Gott sei Dank erwischte ich sie, bevor sie den Rathausplatz und damit belebtere Gegenden erreichte. Sie begann zu schreien, als ich sie schnappte, und sie wehrte sich wild. Als Lustmörder wäre mir wenigstens die Lust vergangen. Aber als Detektiv hatte ich keinerlei Skrupel. Ich hielt ihr den Mund zu, schön mit der hohlen Hand, um nicht mit den Fingern zwischen ihre Zähne zu kommen. Dann sagte ich laut und deutlich für die halbe Straße vernehmlich: „Ich bin Harry Fuchs! Wollen Sie nun zu mir, oder nicht?“

Dann ließ ich sie los. Das schien sie am meisten zu überraschen. Hilflos stand sie da.

„Na, was ist nun?“ fuhr ich sie an.

Mein gespielter Ärger hatte die beabsichtigte Wirkung. Sie kam sich plötzlich dumm vor.

„Entschuldigen Sie“, stotterte sie. „Ich … ich muß …“

„Kommen Sie schon.“ Ich wandte mich um und ging zurück. Ich wußte aber, wenn sie mir nicht folgte, würde ich wieder hinter ihr her rasen.

Sie kam. Keuchend holte sich mich ein. „Entschuldigen Sie“, wiederholte sie. Ich riskierte einen Seitenblick. Sie sah süß aus in ihrem aufgeregten Zustand. „Ich bin heute schon einmal vor Ihnen weggelaufen.“

„Stimmt“, bestätigte ich ihr.

Sie lächelte. „Es tut mir wirklich leid, und ich werde Ihnen auch alles erklären“, versprach sie.

„Ich sah mich dauernd um, sah aber nichts Aufregendes. Auf den Gedanken, daß ich der Grund Ihres Entsetzens sein könnte, bin ich nicht gekommen. Ihrem Gesicht nach zu urteilen, mußte es wenigstens Quasimodo gewesen sein.“

Sie lachte erleichtert, kopfschüttelnd. „Dann haben Sie wohl auch meine Schwester beobachtet, und ich dachte, Sie wären an ihren schrecklichen Erlebnissen schuld. Ich bin sehr froh …“

Ich ließ sie nicht ausreden. „Nein, Fräulein Rothenberg, ich habe Ihre Schwester nie gesehen.“

Sie sah mich erschrocken an. „Aber sie hat Sie beschrieben. Dunkles Haar, schmaler Kinn- und Backenbart, rundliches Gesicht, stechender Blick – so wie Sie ihn vorhin hatten, jetzt nicht mehr, aber vorhin.“

„Wir besprechen das am besten im Büro und der Reihe nach.“

„Also, noch einmal von vorn“, sagte ich, als wir im Büro beisammen saßen. „Ein Kerl, der aussieht wie ich, hat Ihre Schwester …“

„Da ist ja meine Tasche!“ unterbrach sie mich überrascht.

„Sie ließen sie in der Telefonzelle liegen“, erklärte ich.

Sie öffnete die Tasche und begann zu kramen. „Haben Sie geschnüffelt?“

„Natürlich“, erwiderte ich kühl.

„Verzeihen Sie“, meinte sie rasch. „Ich wollte Ihr Gewerbe nicht herabsetzen.“ Fein fühlend war sie.

Ich lächelte. „So wie Sie das sagen mit dem Gewerbe, klingt es, als ob Sie von Prostitution reden würden. Können wir jetzt auf Ihre Schwester zurückkommen?“

Sie nickte heftig. „Sie fühlte sich verfolgt. Das begann vor etwa drei Wochen. Sie beschrieb mir den Mann. Er sah aus wie Sie – bis auf den stechenden Blick. Den hatten Sie, als Sie mich vor der Telefonzelle anstarrten. Du lieber Himmel, ich war noch nie so erschrocken. Ich dachte nur: Jetzt bin ich an der Reihe!“ „Womit?“

„Ich weiß es nicht. Nicht einmal Sonja.“

„Das ist Ihre Schwester?“ Es war eine überflüssige Frage.

Sie nickte. „Sie war drei Tage lang verschwunden, und sie weiß nicht, was in diesen drei Tagen geschehen ist.“

„Wann war das?“

„Kurz nachdem sie sich von diesem Mann verfolgt gefühlt hatte. Einen oder zwei Tage später.“

„Haben Sie die Polizei verständigt?“

„Natürlich. Vater tat es sofort, als sie am ersten Tag nicht nach Hause kam. Aber sie fanden sie erst am vierten Tag. Sie lag halbtot im Stadtpark …“

„Vergewaltigt?“ warf ich ein.

„Nein, wenigstens nicht, wie Sie es meinen. Aber Gewalt hatte man ihr angetan. Irgendein Wahnsinniger muß sie angefallen haben, denn sie hatte Bisswunden. Es stand in der Zeitung!“

Ich überging diesen Hinweis. Dieser Fall mußte mir offenbar entgangen sein, während ich mit der Westermayer-Affäre beschäftigt gewesen war. Aber ich erinnerte mich trotzdem dunkel an irgend etwas, das mit Beißen zusammenhängen mußte.

„Das hört sich beinahe an wie ein Gruselroman“, bemerkte ich taktlos.

Sie überhörte meine Bemerkung. „Sie hatte viel Blut verloren“, fuhr sie fort. „Nur der rasche Transport ins Krankenhaus hat sie gerettet.“

„Was haben die Ärzte festgestellt?“ fragte ich, als sie schwieg.

„Nicht viel mehr als die Polizei – zuerst wenigstens. Aber dann tauchten ein paar weitere Opfer, dieses …“ In Ermangelung des rechten Ausdrucks brach sie verlegen ab. „Zwei Männer und eine Frau. Wahrscheinlich sogar mehr. Sie alle hatten ‚Bisswunden, und zwar wesentlich stärkere als meine Schwester. Dennoch war bei ihnen der Blutverlust bei weitem nicht so hoch. Die Ärzte sahen sich das dann genauer an und stellten einen fast verheilten Einstich am Oberarm meiner Schwester fest. Und sie kamen zu der einhelligen Meinung, der größte Teil des Blutes sei ihr abgezapft worden …“

„Abgezapft?“ entfuhr es mir.

„Ja, wie beim Blutspenden, direkt aus den Venen.“

„Vielleicht hat sie Blut gespendet“, meinte ich. „Das erklärt natürlich nicht, warum sie alles vergessen hat, aber es wäre die einfachste Lösung.“

„Seien Sie nicht albern“, erwiderte sie aufgebracht. „Woher kämen dann die Bisse?“

„Das eine muß mit dem anderen nichts zu tun haben“, wandte ich ein. „Die Sache mit dem Einstich und dem Vergessen mochte Stunden vorher geschehen sein. Auf dem Heimweg war sie dann vielleicht von diesem bißwütigen Irren angefallen worden. Er fiel ja andere Leute auch an, wie Sie mir sagten. Oder hat man bei denen auch Einstiche gefunden, oder Gedächtnisverlust festgestellt?“

Sie schüttelte verneinend den Kopf. „Meine Schwester ist viel zu feige, um freiwillig Blut zu spenden. Das scheidet aus“, sagte sie bestimmt.

„Also gut, lassen wir das einmal beiseite. Was wollen Sie von mir?“

Sie sah mich erstaunt an. „Wollen nicht alle das gleiche von Ihnen … .?“

„Ich bin keine Frau, sondern Detektiv“, widersprach ich. Das hätte ich besser nicht gesagt. Sie erhob sich verärgert.

„Nun seien Sie nicht gleich ein geschnappt“, sagte ich rasch. „Hat Ihr Vater Sie geschickt?“

Ihr Ärger schwand wieder. „Nein, er weiß nichts davon, daß ich hier bin.“

„Aber meinen Namen haben Sie aus seiner Kartei?“

Sie nickte.

„Dann sind Sie also mein Auftraggeber, Fräulein Rothenberg?“ „Ja.“

„Gut, also zum Geschäftlichen. Wir könnten zusammen Essen gehen. Ich nehme meine Aufträge gern bei Steaks entgegen. Wollen Sie?“

Sie lachte. „Einverstanden. Es ist nur recht und billig. Der Schreck, den Sie mir heute bereits mehrmals eingejagt haben, hat mich recht hungrig gemacht. Ich hoffe, Sie können sich meinen Hunger leisten.“ „Alles Spesen“, erklärte ich lächelnd.

Tatsächlich schien bei ihr Furcht etwas mit dem Magen zu tun zu haben, denn sie aß zwei ordentliche Steaks samt umfangreichen Beilagen. Danach behauptete sie, sie würde jeden Augenblick platzen. Das tat sie zwar nicht, aber deutlich hatte ihre Sattheit den Ausdruck von Furcht in ihren Augen verdrängt.

Sie wirkte gelöster. Sie ging aus sich heraus. Sie gestand sogar, daß Essen sie enthemmte – manchmal. Wann das nun genau war, und wie weit das ging, erfuhr ich nicht, dafür aber weitere Einzelheiten über meinen Auftrag.

„Es geht darum, daß Sie Sonja überwachen“, erklärte sie. „Sie hat sich zwar recht gut erholt, aber etwas stimmt mit ihr nicht. Sie …“ Mit einer hilflosen Geste brach sie ab. „Es gibt Augenblicke, da ist sie völlig abwesend. Da weiß sie nicht, was sie tut. Sie tut auch nichts. Sie sitzt nur einfach da und starrt ins Leere. Aber ich werde das Gefühl nicht los, daß sie nur auf etwas wartet. Auf irgendeinen Impuls. Ich … ich habe Angst um sie. Ich glaube, daß sie wieder dorthin gehen wird, wo sie schon einmal war, und daß man wieder so schreckliche Dinge mit ihr macht. Vater versteht es nicht. Er glaubt, daß sie krank ist, aber …“

„Woraus schließen Sie das alles?“ warf ich ein.

„Ich folgere nicht, ich fühle es“, meinte sie. „Ich kann es nicht beweisen oder begründen.“ Sie zuckte hilflos mit den Schultern. „Es ist nur – ich war immer mit ihr zusammen, seit sie damals zurückkam, und ich werde das Gefühl nicht los, daß das noch nicht alles war.“ Sie sah mich mit einem unsicheren Lächeln an.

Ich ertappte mich dabei, wie ich nickte, als wäre mir das alles sonnenklar. Dabei hatte ich auch ein Gefühl, daß ich nämlich dabei war, mich auf einen verrückten Auftrag einzulassen. Andererseits war ein Mädchen wie Barbara Rothenberg noch eine Reihe ganz anderer Verrücktheiten wert.

„Ich soll sie also überwachen?“

„Ja, Herr Fuchs …“ Sie bemerkte offenbar meine Unentschlossenheit, denn sie fügte rasch hinzu: „Ich weiß natürlich, daß Sie auch andere Aufträge haben und daß Sie nicht die ganze Zeit über verfügbar sind. So war es auch nicht gemeint. Ich kann meine Schwester sehr gut selbst überwachen, bis der Augenblick kommt, wo sie …“ Sie stockte und umschloß das Glas so fest mit ihrer Hand, daß ich fürchtete, sie würde es zerbrechen. „Wenn ich nur wüßte, was ich fürchte“, ergänzte sie leise.

„Das werden wir herausfinden“, sagte ich beruhigend. „Wo befindet sich Ihre Schwester jetzt? In der Villa Ihrer Eltern, Prager Allee?“

„Ja.“

„Und wer paßt auf sie auf, wenn Sie weggehen?“

„Die Haushälterin.“

„Frau Bartisch, wenn ich mich recht erinnere. Oder haben Sie inzwischen eine neue?“

„Nein, es ist noch immer Frau Bartisch. Ich kann mich auf sie verlassen.“

„Was weiß sie?“

„Nicht viel. Daß Sonja krank war, natürlich. Auch das mit den Bissen. Sie hat sie gesehen an dem Abend, als meine Schwester nach Hause gebracht wurde. Sonst nichts, ich meine, nichts von meinen Befürchtungen. Aber sie hat versprochen, sie während meiner Abwesenheit nicht aus dem Haus zu lassen.“

Ich nickte gedankenverloren. So wie ich diese robuste Frau in Erinnerung hatte, konnte ich beruhigt sein. „Wie denkt Ihre Schwester darüber?“

Ein wenig resigniert antwortete sie: „Sie weiß ja nicht, was vor dem Überfall geschehen ist. Sie weiß nicht, wohin sie gehen wollte, oder was sie in, diesen drei Tagen getan hat, in denen sie verschwunden war. Sie erinnert sich nur, daß sie auf dem Nachhauseweg war, als der Kerl sie anfiel.“

„Und diese Momente der totalen Abwesenheit, wie Sie es nannten“, unterbrach ich sie, „wie denkt sie darüber?“

„Sie merkt es nicht. Wenn sie zu sich kommt, klagt sie meist über Kopfschmerzen, aber die vergehen rasch.“

„Wie lange dauert dieser Zustand?“

„Oh, nicht sehr lange. Eine Viertelstunde, zwanzig Minuten, nicht viel länger.“

„Was tut sie dabei?“ fragte ich interessiert.

„Nichts. Sie sitzt nur einfach da und wartet. Gestern habe ich versucht, sie anzusprechen. Sie reagiert, wenn man ausdauernd genug ist. Aber sie reagiert nicht bewußt. Wenn man tief in Gedanken ist und schlägt abwesend nach einer lästigen Fliege – so etwa ist das. Als sie später aufwachte, war sie höchst erstaunt, mich im Zimmer zu sehen. Sie konnte sich nicht erinnern, daß ich hereingekommen war. Und das gab ihr ein wenig zu denken.“

„Haben Sie ihr etwas gesagt?“

„Nein, natürlich nicht. Sie hätte nur Angst, und das würde alles verschlimmern.“

Nachdenklich sah ich sie an. „Wie oft hat sie diese Trancezustände?“

„Einmal am Tag. Meist …“ Sie hielt inne. „Nein, nicht meist, immer am Abend. Kurz nach acht. Es fällt mir erst jetzt auf, wie regelmäßig es eintrat …“ Sie schüttelte verwundert den Kopf.

„Haben Sie noch nicht daran gedacht, einen Arzt zu Rate zu ziehen?“

„Nein“, erklärte sie schuldbewußt. „Ich wollte sie nicht beunruhigen. Außerdem, was hätte ich dem Arzt sagen sollen?“

Ich überdachte das Ganze. Da war schon einiges seltsam, wenn man auch den Finger noch nicht drauflegen konnte. Ich brauchte mehr Informationen, aber vermutlich solche, die mir das Mädchen nicht geben konnte.

„Hören Sie, Barbara – darf ich Sie Barbara nennen?“

Sie sah mich ein wenig verwirrt an, daß mir ganz warm ums Herz wurde. „Ja, natürlich“, antwortete sie dann rasch.

„Fein“, sagte ich dankend. „Ich nehme an, Ihre Schwester wird sich ebenso wenig an mich erinnern wie Sie?“

Sie nickte.

„Möchten Sie ein Treffen arrangieren? Ich muß sie sehen und mit ihr sprechen. Vielleicht kann ich das eine oder andere von ihr erfahren. Selbstverständlich soll sie nicht über mich informiert werden. Ein zwangloser Besuch von ein paar Freunden …“

Zögernd sagte sie: „Vater wird Sie wiedererkennen.“

„Ich werde mit ihm reden.“

„Er wird wütend auf mich sein.“

„Wahrscheinlich“, stimmte ich zu. „Kein Mann in seiner Position hat es gern, wenn er übergangen wird – auch nicht von seiner Tochter. Sie können Ihre Schwester auch zu mir bringen, wenn sie schon wieder kräftig genug ist, das Haus zu verlassen.“

„O ja, das ist sie. Aber ich wüßte nicht, wie ich es ihr erklären sollte. Sie würde mißtrauisch werden.“ Sie biß sich auf die Lippen. Entschlossen sagte sie dann: „Gut, ich werde Ihren Besuch arrangieren, Herr Fuchs.“

„Heute Abend?“

Erschrocken sah sie mich an. „So rasch?“

„Wir wissen nicht, wie viel Zeit uns noch bleibt, wenn es das ist, was ich glaube.“

„Sie vermuten etwas?“ warf sie rasch ein. „Was?“

„Es ist noch zu früh, darüber zu reden. Ich kann erst etwas sagen, wenn ich sie gesehen habe, Barbara. Wie ist es, heute Abend?“

Sie schien aus meiner Miene zu erkennen, daß ich nicht reden würde. Sie drang nicht in mich. Statt dessen sagte sie in ihrer Resignation, die in ewigem Wettstreit mit ihrem Eifer zu liegen schien: „Ja, ich glaube, es wird sich machen lassen.“

„Vor acht auf jeden Fall“, sagte ich eindringlich. „Und ich werde jemanden mitbringen, wenn alles klappt. Einen Dr. Fellner, kennen Sie ihn? Oder Ihre Schwester?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ein Arzt?“

„Mehr oder weniger, ja.“

Ihre Augen wurden groß. „Etwa einen Psychiater?“

Ich nickte.

„Sie glauben doch nicht, daß sie …“

„Nein Barbara, sie ist nicht verrückt. Aber Dr. Fellner findet vielleicht einen Weg, ihren verschwundenen Erinnerungen nachzuspüren.“

Sie nickte beruhigt, was ich mit Erleichterung wahrnahm. Rasch fuhr ich fort: „Hier ist seine Nummer.“ Ich gab ihr seine Karte. „Sie können mich ab sechs dort erreichen. Je früher Sie anrufen, desto besser.“

Als wir das Lokal verließen, meinte sie plötzlich: „Es tut mir leid, daß ich vor Ihnen weggelaufen bin.“

„Ja“, antwortete ich trocken, „das ist bisher nicht vorgekommen.“ Ich muß mir ein Grinsen verbeißen. Sie bemerkte es. „Daran ist diese Emanzipation schuld“, fuhr ich fort. „Früher hat man harte Burschen wie mich geliebt. Heute verbreite ich Entsetzen …“

Sie gluckste und drückte mir einen raschen Kuß halbwegs zwischen Kinn und Wange, was bewies, daß der Impuls von der Berechnung völlig unabhängig war.

Als ich mich von meiner Überraschung erholt hatte, war sie bereits außer Griffweite und verschwand winkend in der Dornstraße.

Im Büro rief ich Dr. Fellner an. Ich kannte ihn schon einige Jahre und verdankte ihm so manchen Tip. Er hatte als Gerichtspsychiater der Stadt Zugang zu den Polizeiakten. Er war also in doppelter Hinsicht nun nützlich für mich, denn er wußte sicher etwas über diese anderen Opfer, die von dem tollwütigen Beißer angefallen worden waren. Vielleicht ergab sich irgendeine Spur.

Worauf es mir aber vor allen Dingen ankam: er sollte herausfinden, ob es Hypnose war, die Sonja Rothenbergs Trancezustände hervorrief.

Dr. Fellner hatte einen wichtigen Termin und würde erst gegen halb sieben erreichbar sein, erklärte mir die Sekretärin. Das verschob meine Pläne ein wenig. Ich begab mich an meine offizielle Adresse, um nach Post zu sehen. Der Beantworter hatte zwei Anrufe gespeichert. Einer war eine Drohung von einem gewissen Freddie. Freddie Morton, wenn ich diese unangenehme, schnarrende Stimme recht in Erinnerung behalten hatte. Ich war ihm vor sechs Jahren bei einem Fischzug in die Quere gekommen. Mein Auftrag und seiner kollidierten, und er zog den kürzeren für ein paar Jahre. Offenbar war er aus dem Knast entlassen worden, und er wollte nun seinen Rachedurst löschen. Nicht daß ich ihn besonders fürchtete. Er war kein übermäßig heller Bursche. Und die Sorte lernt nichts dazu. Aber Vorsicht war doch am Platz.

Der zweite Anruf kam von einer Dame unbestimmbaren Alters, die regelmäßig obszöne Anrufe erhielt, und die wissen wollte, wer der Wüstling war.

Da ich noch Zeit hatte, rief ich die Dame, eine Irene Kolbing, an. Sie war augenscheinlich hocherfreut darüber, daß ich mich so schnell meldete. Ich machte einen Termin für den nächsten Tag mit ihr aus, notierte mir ihren Namen und ihre Adresse. Dann verließ ich das Haus durch den Hintereingang. Ein Blick in die Querstraße des Vordereinganges zeigte mir, daß ich recht getan hatte. Am gegenüberliegenden Gehsteig stand ein Typ mit Hut und Lodenmantel, das verbitterte Auge starr auf das Haustor gerichtet.

Freddie Morton!

Grinsend stieg ich in den Bus. Solange er seine Zeit damit vertrödelte, hier auf mich zu lauern, stellte er wenigstens sonst nichts an. Die meisten dieser Burschen sind schneller wieder im Knast als sie glauben.

Dr. Fellner war bereits da, als ich sein Haus erreichte. Er sah müde und abgespannt aus, aber er war interessiert. Er war ein knapper Vierziger, groß und hager, mit forschenden Augen, durchdringend und gleichzeitig beschwichtigend. Der gutmütige Zug in seinem knochigen Gesicht war es wohl, der die Leute dazu brachte, ihm ihr Herz auszuschütten.

„Hallo, Harry“, begrüßte er mich. „Ich habe vor ein paar Minuten erfahren, daß Sie mich für den heutigen Abend eingespannt haben.“

„Sie hat also bereits angerufen“, stellte ich fest.

„Sie?“ sagte er. „Nein, die Stimme klang zwar ein wenig schrill vor Anspannung, aber sie war unleugbar männlich. Ein Herr Rothenberg versicherte mir, daß es ihn freue, uns heute um halb acht bei sich begrüßen zu dürfen.“

„Sie hat es ihm also bereits gesagt“, murmelte ich anerkennend.

„Oh“, meinte Dr. Fellner. „Jetzt verstehe ich.“ Und warnend fügte er hinzu: „Ich hatte allerdings nicht den Eindruck, daß der alte Rothenberg zu irgendwelchen Zusagen bereit wäre. Er wirkte eher abweisend, trotz der Einladung. Aber wenn Sie mich fragen, Harry, dann hat er mit seinen Töchtern längst eigene Pläne, ob ihnen das nun paßt oder nicht …“

Er brach ab, als er mein verständnisloses Gesicht sah. Aber dann dämmerte mir, was er meinte, und ich klärte ihn lachend auf, daß ich nicht die Absicht hatte, zu heiraten.

Da nicht mehr viel Zeit blieb, gab ich ihm nur die nötigsten Erklärungen, und verschob alle Fragen auf später.

Wir erreichten die Rothenbergvilla pünktlich. Die Haushälterin empfing uns freundlich, Herr Rothenberg desgleichen, ebenso Sonja. Barbara stellte uns, ein wenig blaß aber erleichtert, vor – mich als einen guten Freund, und Dr. Fellner als einen guten Freund von mir. Hastig flüsterte sie mir zu, daß wir uns duzen sollten. Mir war nicht klar, wer wen. Ich sah, daß sie auch Dr. Fellner etwas zuflüsterte. Ihre Schwester schien keinen Verdacht zu schöpfen.

Sie war ein hübsches Mädchen, wenn auch nicht mit Barbara vergleichbar. Rötlichblond und langhaarig, mit einem üppigen Busen und gut gepolsterten Kurven. Nicht etwa, daß sie dicklich gewesen wäre, nur eben robust – und dieser Statur verdankte sie es wohl, daß sie noch lebte, nach allem, was sie durchgemacht hatte. Ihre Gesichtsfarbe war noch immer ein wenig blaß, aber das hatte nichts mit ihrer Gemütsverfassung zu tun. Sie war guter Laune und offenbar ohne Beschwerden. Ich hoffte, daß sie die Neugier und Spannung, die ich allzu deutlich in den Gesichtern der übrigen entdeckte, nicht stutzig machten.

Dr. Fellner befaßte sich intensiv mit Sonja, die sich geschmeichelt fühlte. Er hatte eine magische Art, Menschen in kurzer Zeit für sich zu gewinnen, bis sie immer mehr das Bedürfnis verspürten, sich anzuvertrauen.

Bald erlosch unsere Unterhaltung. Wir hörten alle aufmerksam den beiden zu, deren Gespräch nun auf das schreckliche Erlebnis des Mädchens eingependelt war. Sie berichtete mit recht lebendigen Worten, aber es war nichts Neues dabei, nichts, das ich nicht schon von Barbara gehört hatte.

Dr. Fellner ging behutsam vor. Sie beantwortete bereitwillig seine Fragen. Aber ich sah an Barbaras Miene, daß nichts Neues dabei herauskam.

Plötzlich geschah das, worauf ich selbst schon beinahe vergessen hatte. Es ging schlagartig vor sich, mitten im Satz.

Sie sagte: „Hat Ihnen Barbara schon von den seltsamen drei Tagen erzählt, an die ich mich nicht …“

Es hörte auf, als schnitte man ein Band ab. Sie sah ins Leere, und was sie wahrnahm, gehörte offenbar einer anderen Welt an. Irgendwie war es gespenstisch.

„Das ist doch nicht …“, hörte ich Herrn Rothenberg sagen. Es lag ein schriller Ton in seiner Stimme.

„Ja, Vater“, stieß Barbara hervor, „jetzt ist es soweit. Das ist es, was ich meinte.“

Erik bedeutete uns zu schweigen. Er ließ kein Auge von ihr, bewegte die Hand vor den offenen Augen des entrückten Mädchens. Sie reagierte nicht darauf.

„Das ist echt“, murmelte er.

„Was?“ entfuhr es mir.

„Sie ist ohne Zweifel in Trance.“ Er sah Barbara an. „Sie sagen, es geschieht jeden Abend?“

Sie nickte mit blassem Gesicht. „Immer kurz nach acht.“

„Wie lange schon?“

Sie dachte einen Augenblick nach. „Eine Woche glaube ich, oder ein, zwei Tage mehr. Ich kann es nicht mehr so genau sagen, weil ich anfangs nicht darauf achtete.“

„Und hatten Sie das Gefühl, daß es intensiver wurde?“

Zögernd antwortete sie: „Ja, den Eindruck hatte ich. Darum suchte ich auch Harry … Herrn Fuchs auf!“

„Was ist es, Doktor?“ fragte Herr Rothenberg besorgt.

„Nicht eindeutig zu sagen.“

„Hypnose?“ forschte ich weiter.

Er nickte zögernd. „Ja, das ist möglich.“

„Aber wer …?“ begann Herr Rothenberg.

Dr. Fellner unterbrach ihn. „Ich kann nichts Präzises sagen. Ich müßte sie genau untersuchen, sie einigen Tests unterziehen und ein paar Tage lang beobachten. Es könnte auch eine durch den Schock ausgelöste Bewusstseinsstörung sein. Wann ist sie überfallen worden? Auch nach acht Uhr, nicht wahr?“

Barbara nickte verblüfft.

„Ich kann jetzt und hier nichts tun“, fuhr Dr. Fellner fort. „Es scheint mir auch nicht gefährlich, solange Sie sie im Auge behalten. Geben Sie ihr noch ein paar Tage Zeit und bereiten Sie sie behutsam darauf vor. Wir wollen einen neuen Schock vermeiden. Lassen Sie in ihr nicht den Gedanken aufkommen, mit ihrem Kopf wäre etwas nicht in Ordnung. Sie braucht jetzt eine Menge Selbstbewusstsein. Wenn Sie glauben, daß sie bereit ist, dann will ich es gern versuchen.“

Erfreut stimmte der alte Rothenberg zu. Er schien seine Fassung langsam wiederzugewinnen. Mir war im Augenblick nicht klar, ob Erik die Sache absichtlich verharmloste oder sie tatsächlich für harmlos hielt. Mir lagen ein paar Fragen auf der Zunge, und Barbara nicht minder, wie ich mit einem Seitenblick bemerkte, aber wir schwiegen beide. Ich nahm mir vor, mit Erik nach diesem Besuch ein paar Punkte zu erörtern.

„Versuchen Sie nicht, sie gewaltsam aus diesem Zustand aufzuwecken, es sei denn, sie ist in unmittelbarer Gefahr. Bewusstseinsstörungen sollten so behutsam wie möglich beseitigt werden. Es könnte sonst sein, daß sie sich tiefer zurückzieht.“

„Tiefer?“ fragte Barbara.

„Weiter fort von der Realität, die sie erschreckt; tiefer in ihr Unterbewusstsein.“ Er lächelte beruhigend, als er Barbaras erschreckte Miene sah. „Haben Sie keine Angst, es … ah, sie erwacht!“

Tatsächlich ging eine Veränderung vor sich: Die Starre verschwand und machte einer Lebendigkeit Platz. Es war, als füllte sich eine Leere hinter ihren Augen.

„Benehmt euch ungezwungen“, bat Dr. Fellner.

Ein wenig gezwungen begannen wir uns ungezwungen zu benehmen. Aber es klappte schon recht gut, als das Mädchen ganz aus ihrer Trance erwachte. Sie lächelte unsicher. Wahrscheinlich spürte sie ganz instinktiv, daß irgend etwas geschehen war. Aber die Unsicherheit verschwand, als sie an unserem Verhalten nichts Außergewöhnliches entdecken konnte.

Es wurde noch ein recht gemütlicher Abend, trotz meiner bohrenden Ungeduld. Ich wollte endlich mit Erik reden. Ich hatte das Gefühl, daß er mehr wußte, als er den Rothenbergs sagte. Daher atmete ich auf, als Erik sich zu verabschieden begann. Einen günstigen Augenblick nützte ich dazu, mich bei Barbara für die Küsse zu revanchieren. Ich dachte mich unbeobachtet, aber als wir aufblickten, war Sonjas Gesicht uns zugewandt. Sie lächelte. Es schien sie zu amüsieren, daß wir uns ertappt fühlten. Barbara legte warnend den Finger an die Lippen. Ihre Schwester nickte unmerklich. Wenn sie noch eine Spur von Verdacht gehabt hatte, daß Dr. Fellner und ich in Wirklichkeit ihretwegen gekommen waren, dann war auch die jedenfalls jetzt beseitigt.

Während der ganzen Fahrt zu seinem Büro sagte Erik nichts. Ich kannte das schon – wenn er schweigsam war, arbeitete etwas in ihm.

Kurz nach Mitternacht erreichten wir sein Haus, und er führte mich geradewegs in die Büroräume und meinte mit einem Blick zur Bar: „Du füllst dir am besten ein Glas, an dem du dich festhalten kannst. Ich glaube, da steckt allerhand dahinter.“

Wenn ich einen Rat als gut empfinde, stelle ich im allgemeinen keine unnützen Fragen. Ich ging also an die Bar, die von außen nicht anders aussah als die übrigen Aktenschränke. Ihr Inhalt war jedoch wesentlich geistvoller.

„Hier ist es“, sagte Erik. Ich beeilte mich, den Whisky einzugießen. Dann nahm ich das Glas und hielt mich daran fest, wie er mir geraten hatte.

Es war aber nicht so aufregend, was dann kam, weil es eigentlich nur meine Überlegungen bestätigte. Das war andererseits natürlich kein Grund, den guten Halt aufzugeben.

„Zur fraglichen Zeit, als sie verschwunden war, erhielt die Polizei zwölf Vermißtenmeldungen – sechs Frauen, sechs Männer, alle unter dreißig. Aber nicht etwa alle an einem Tag, sondern schön der Reihe nach, drei am ersten, fünf am zweiten, vier am dritten Tag. Jeder war drei Tage verschwunden, so daß das ganze sich über sechs Tage hinzog. In die Zeitungen kam nichts, und das hatte seine Gründe. Sie waren nämlich nicht die ersten!“

Ich horchte auf.

„Etwa vier Wochen vorher verschwanden schon einmal vier Personen – ebenfalls für drei Tage … genau drei Tage …“ Er sah mich an. „Es könnte natürlich auch Zufall sein, ein unwahrscheinlicher Zufall, aber da sind noch ein paar interessante Details. Keiner konnte sich an diese drei Tage erinnern. Es war irgend etwas kurzgeschlossen in ihrem Gehirn, oder ausgelöscht. Es war auch nicht so, daß sie sich besonders aufregten über diese Gedächtnislücke. Sie wäre verdammt sicher, daß nichts von Bedeutung geschehen war. Zweifellos sind sie beeinflusst worden, Harry!“

„Beeinflusst?“ fragte ich.

„Hypnose“, sagte er präzise. „Eine hypnotische Erinnerungssperre, die wir bisher in keinem Fall durchbrechen konnten.“

„Und diese Trancezustände?“

„Bisher liegt keine Meldung vor, obwohl wir in allen Fällen Kontakt zu den Leuten und ihren Familien haben.“ Er hielt nachdenklich inne. „Entweder sie bemerken nichts, oder sie halten es für unwichtig. Ich werde mich sofort morgen früh mit ihnen in Verbindung setzen. Du hältst am besten die Augen offen. Es muß nicht sein, daß es etwas zu bedeuten hat, aber es könnte sein, daß noch etwas nachkommt.“

„Das hat sie auch gesagt. Barbara, meine ich“, fügte ich rasch hinzu, als er mich erstaunt ansah. „Sie fühlt es. Es scheint, daß irgendeine Unruhe in ihrer Schwester zugenommen hat oder zunimmt, was weiß ich. Das war jedenfalls der Grund, warum ich dich mitnahm …“ Jetzt erst fiel mir auf, daß ich ihn noch immer duzte. Aber bevor ich eine entschuldigende Bemerkung darüber machen konnte, sagte er: „Von dem Rothenberg-Mädchen wußten wir übrigens nichts, Harry. Ich bin dir sehr dankbar, daß …“

„Aber Barbara erwähnte etwas von der Polizei.“

„Das betraf wahrscheinlich nur den Überfall und die Bisswunden“, unterbrach er mich. „Der alte Rothenberg wollte sicher vermeiden, daß die Öffentlichkeit davon erfuhr, daß seine Tochter irgendwelche mentalen Schwierigkeiten hat.“

Ich goß mir Whisky nach. „Schon möglich“, stimmte ich zu. „Und was denkst du, worum es geht?“

„Es handelt sich um eine größere Sache. Aber das ist eine reine Vermutung, weil es so verdammt nach System aussieht. Nicht einmal Inspektor Hartwig hat eine Spur. Ich wäre der erste, der es wüßte.“ Nachdenklich hielt er inne. „Ich werde ihm einen Tip geben.“

Das gefiel mir nicht. „Nämlich?“

Er lächelte. „Keine Angst. Die Rothenbergs werden nicht erwähnt, und du kommst auch nicht um deinen lukrativen Job.“ Das klang zweideutig, so wie er lächelte. „Ich werde ihn auf diesen Trancezustand hinweisen.“

„Und wie willst du erklären“, unterbrach ich ihn, „woher du …“

„Mir wird schon was einfallen. Jedenfalls werden wir morgen bereits mehr wissen.“ Er griff ebenfalls nach einem Glas und nahm hinter dem Schreibtisch Platz. In Gedanken versunken sah ich ihm zu, wie er eingoss.

„Was ist eigentlich mit den ersten vier geschehen?“ fragte ich unvermittelt.

„Den ersten vier?“ wiederholte er verständnislos.

„Ja, mit den ersten vier Vermissten! Sie waren doch ein paar Wochen früher dran.“

„Nichts, das ist das Irritierende. Wenigstens haben wir keine Meldungen. Hartwig soll sich auch um sie kümmern.“ Er seufzte. „Vielleicht ist alles nur Einbildung, aber es kann nicht schaden, wenn wir uns in ein paar Punkten Klarheit verschaffen.“ Er trank und verzog das Gesicht. Er war kein Alkoholfreund. „Behalte du jedenfalls die Mädchen im Auge. Wenn sich in den nächsten Tagen nichts tut, werde ich Sonja in Behandlung nehmen. Da ich morgen nicht bei Gericht zu tun habe, bin ich den ganzen Tag über hier im Büro erreichbar. Wenn du gegen Mittag anrufst, weiß ich wahrscheinlich schon eine ganze Menge.“

Ich stieg wie üblich ein paar Straßen vor meinem Büro aus dem Taxi. Manchem mag diese Sicherheitsvorkehrung, besonders zur Schlafenszeit, übertrieben erscheinen, aber ich wollte sichergehen, daß ich ungesehen in mein Nest schlüpfte. Die ganze Fahrt über war ein Wagen beharrlich auf unserer Spur geblieben. Als ich ausstieg, brauste er vorüber und bog in die nächste Seitenstraße ein. Das mochte vielleicht sein Ziel sein, aber ich hielt es für besser, herauszufinden, ob seine Anhänglichkeit nicht doch mir galt.

Ich lief über die Straße, während das Taxi weiterfuhr. Dann drückte ich mich in den Schatten der Hausmauer. Der Mond war hell, fast voll, und tauchte zwei Drittel der Straße in sein bleiches Licht.

Wenn der Kerl mir folgte, mußte er über die Straße. Ich konnte ihn gar nicht übersehen. Es dauerte auch nur ein paar Sekunden. Er sah mich nicht und glaubte offenbar, daß ich bereits in der Querstraße verschwunden wäre. Er hatte es eilig, denn er wollte mich ja nicht aus den Augen verlieren. Das Licht reichte nicht aus, daß ich sein Gesicht erkennen konnte, aber der Hut und der Mantel kamen mir bekannt vor. Kein Zweifel, der da hastig an mir vorbeilief und irritiert in die dunkle Seitengasse starrte, war niemand anderer als Freddie Morton. Mochte der Teufel wissen, wie es ihm gelungen war, auf der Spur zu bleiben. Er mußte den ganzen Abend hinter mir her gewesen sein. Das bedeutete, daß er auch von der Verbindung zu den Rothenbergs wußte. Und das wiederum konnte sich für Barbara zu einer Gefahr auswachsen, wenn ich nicht vorsichtig war.

Es gab für mich zwei Möglichkeiten. Entweder ich stellte ihn hier und nahm ihm die Lust, mir weiter nach zu schnüffeln, oder ich machte mich heimlich davon, solange er mich noch nicht entdeckt hatte. Aber letzteres schien mir bereits zu gefährlich. Er befand sich zu nah an meinem sorgsam geheim gehaltenen Büro. Mit einiger Ausdauer mochte er es schließlich finden, und das war das letzte, das ich wollte.

Ich beschloß, ihn erst mal von hier wegzulocken. Dazu trat ich aus der schützenden Dunkelheit und begann zurück über die Straße zu laufen. Das hastige Getrappel hinter mir verriet, daß mein Verfolger angebissen hatte.

Ich bog in die nächste Seitenstraße ein. Kurz wandte ich mich um und sah ihn gegen den helleren Hintergrund der Reklamen ebenfalls einbiegen. Gut.

Aber dann entwickelte sich die Sache weniger gut. Er rief nämlich: „Fuchs! Schleif ein!“ Womit er meinte, ich sollte anhalten. Als ich keine Anstalten machte, hörte ich plötzlich einen gedämpften Knall. In mir zog sich alles zusammen und ich hatte ein kaltes Prickeln im Rücken. Irgendwo vor mir schwirrte ein Querschläger wie ein wütendes Insekt. Ich schlug einen Haken und warf einen hastigen Blick zurück, gerade rechtzeitig, um den Mündungsblitz zu sehen. Ich lag flach und fluchte, während knapp über mir Mauerwerk nach allen Seiten fetzte.

„Bleib stehen, Fuchs!“ rief er erneut. Er konnte mich wohl nicht sehr gut sehen, was erklärte, warum er mich nicht getroffen hatte, oder beinah getroffen, je nachdem, was seine Absicht gewesen war, und was auch erklärte, warum er nicht ‚Bleib liegen, Fuchs’ gebrüllt hatte.

Andererseits wollte ich darauf nicht wetten. Der Kerl meinte es verdammt ernst, und ich sah keine Möglichkeit für einen rettenden Sprung in eine auch nur annähernd bessere Position. Und auf ein halbes Dutzend Sprünge wollte ich mich nicht einlassen.

„Na schön, Freddie“, sagte ich daher seufzend und rappelte mich hoch. Als ich mir den Staub vom Anzug klopfte, kam er vorsichtig auf mich zu.

„Nimm die Greifer hoch!“ Er fuchtelte ungeduldig mit der Pistole.

Ich nahm zögernd die Arme hoch. „Kaum wieder an der frischen Luft und …“, begann ich.

„Klappe!“ unterbrach er mich barsch.

Ich grinste. „Freddie Morton! Pechvögel sollten nicht versuchen, abzurechnen. Sie haben immer das Schicksal gegen sich.“

„Halt die Klappe, verdammter Schnüffler!“ sagte er gereizten Tones.

„Wahrscheinlich hast du eine Menge nachgedacht in den letzten Jahren“, bemerkte ich ungerührt.

„Allerdings.“ Er rammte mir den Schalldämpfer in den Bauch, den Finger hart am Abzug. Seine Augen funkelten mich an mit einer unangenehmen Genugtuung.

„Aber anscheinend nicht genug!“ stellte ich fest und japste, als er den Druck verstärkte.

„Vorwärts“, rief er wütend.

„Wohin?“

„In deinen Bau, Fuchs. Vorwärts!“ „Nein!“ sagte ich.

Daß jemand in dieser Situation ihm widersprechen könnte, verblüffte ihn maßlos.

„Ich leg dich hier um!“ knirschte er drohend.

„Wo ist da der Unterschied?“ hielt ich ihm entgegen.

Dann sah ich fasziniert, wie sich sein Finger am Abzug krümmte. Ich empfand ein völlig irres Gefühl, als wäre ich an dieser Sache gar nicht beteiligt, müsse aber eingreifen.

Ich drehte mich halb, stieß die Hände nach unten gegen seine Gelenke. Sein Aufschrei mischte sich mit dem metallischen Klappern der Waffe auf dem Straßenpflaster.

Entweder hatte ich ihn tatsächlich so vollkommen überrascht, oder seine Drohung war nicht ernst gemeint gewesen, denn für einen Schuß hätte die Zeit noch gereicht. Ich riß ihn am Oberarm herum, die Rechte für eine Gerade zur Faust geballt.

Tumult am anderen Ende der Straße ließ mich innehalten. Morton riß sich los. Ich wollte ihm nach, aber ein spitzer Schrei vom Straßenende her ließ mich entsetzt herumfahren. Es war der Schrei einer Frau gewesen. Das Geräusch rascher Schritte folgte und die deutlichen Laute eines Kampfes, begleitet von den wimmernden Lauten der Frau. Gleich darauf wieder ein schriller Schrei vor Entsetzen und Schmerz.

Ich vergaß Freddie Morton. Ich lief auf den Kampfplatz zu und sah immer deutlicher zwei ringende Gestalten. Sie sanken zu Boden, als ich herankam; das Mädchen gut sichtbar in einem hellen Kleid. Ihr Gesicht war von einer Hand umklammert, die sie an weiteren Schreien hinderte. Sie wand sich verzweifelt. Die dunkle, unförmige Gestalt auf ihr war kaum zu erkennen. An ihr schien alles schwarz.

Als ich mich hinab beugte, um sie hochzureißen, hob sie den Kopf. Ein bleiches Gesicht starrte mich an, mit Augen, in denen ein unheimliches Feuer schwelte. Ich fuhr halb zurück. Etwas Tierisches war in den Zügen und wurde noch unterstrichen durch ein drohendes, pfeifendes Geräusch, das aus der Kehle kam. Dann bemerkte ich das Blut, das aus den Mundwinkeln tropfte. Ich dachte an Barbaras Schwester und kämpfte das Gefühl der Panik nieder, das mich zu lähmen drohte.

Dann warf ich mich auf dieses Tier in Menschengestalt. Irgend etwas strich brennend über meinen Nacken, während ich mich an der Gestalt festklammerte und mit ihr über den Gehsteig rollte. Ich griff blindlings nach dem Kopf, der meinem Gesicht immer näher kam, so daß ich schon seinen Atem spürte, der im Gegensatz zu seinen glühenden Augen kalt war. Auch seine Haut war kalt – und ledrig. Vor Überraschung und Ekel ließ ich los. Der Schädel fuhr herab auf meine Schulter, und ich spürte, wie sich spitze Zähne in mein Fleisch gruben. Ich brüllte auf und schlug wild um mich, aber er schien sich vollkommen verbissen zu haben. Der Schmerz war unerträglich. Ich sank halb betäubt zurück.

Da erhielt ich unerwartet Hilfe, ein dumpfer, knirschender Schlag ließ meinen Gegner merklich zusammenzucken. Er gab einen schrillen Laut von sich. Die Zähne lösten sich von meinem Fleisch. Er richtete sich auf, um seinen neuen Angreifer zu sehen. Ich rollte mich zur Seite und stieß mit beiden Füßen nach ihm und schleuderte ihn weg von mir. Er knallte gegen die Hausmauer. Mit einem schrillen Wutschrei rappelte er sich auf.

In diesem Augenblick hörte ich den schon bekannten, gedämpften Knall neben mir, und ein Lichtblitz erhellte für Sekundenbruchteile die wilde Gestalt. Sie zuckte zusammen, als die Kugel aus Mortons Pistole in ihren Körper schlug, aber ich bemerkte mit Grauen, daß es ihr scheinbar nichts ausmachte. Sie sprang auf Freddie zu, der, von Panik erfaßt, sein Magazin leerte. Die teuflische Gestalt wurde ein paarmal herumgeschleudert, fing sich aber jedes mal und stürmte erneut vor.

Der Dämon sprang auf Freddie Morton mit ausgebreiteten Armen zu, wobei eine Art Umhang im Winde flatterte – eine Bestie mit mindestens vier Kugeln im Leib, die sie überhaupt nicht zu stören schienen.

Das war alles unfassbar, aber es blieb zum Glück keine Zeit zum Nachdenken – nur die Notwendigkeit zu handeln.

Freddie ging unter dem Ansturm zu Boden. Er schrie, vor Entsetzen oder Schmerz, wahrscheinlich beides. Ich kam, noch immer halb benommen, hoch. Die Versuchung wegzulaufen war gewaltig. Aber Freddie hatte mir das Leben gerettet, ob absichtlich oder nicht, spielte jetzt keine Rolle. Und ein paar Meter weiter lag reglos und bleich, offenbar bewußtlos, das Mädchen. Ich konnte sie nicht in den Klauen dieser Bestie lassen. Und dann spürte ich selbst ein wildes Verlangen, den ledernen Hals in meine Finger zu bekommen.

Freddie lag still, und die Gestalt auf ihr nicht weniger reglos. Ich beugte mich über sie, vorsichtig, um sie gut in den Griff zu bekommen. Dann nahm ich den Hals und drückte zu mit aller Kraft. Nichts sollte mich mehr losreißen können. Entweder diese verdammte Kreatur oder ich – einer würde auf der Strecke bleiben, wenn es nach mir ging.

Es ging nicht ganz nach mir.

Zuerst war meine Methode allerdings wirkungsvoll. Der Körper krümmte sich, der Dämon ließ von Freddie ab. Arme versuchten nach mir zu greifen, und spitze Nägel fuhren über mein Gesicht. Mit einem wütenden Laut riß ich den Kerl hoch und an mich und schloß meine Finger. Aber er schien unheimliche Kräfte zu besitzen. Er stand auf, und ich mußte mit, ob ich wollte oder nicht. Ich wich seinen Händen aus, die nach meinem Kopf griffen.

Seine Arme begannen plötzlich wie wild zu schlagen. Der Umhang flatterte, und es wurde verdammt windig. Der Umhang fühlte sich ebenso ledrig an wie seine Haut. Ich kam nicht dazu, über den seltsamen Umstand nachzudenken. Denn er hetzte in großen Sprüngen über die Straße, unentwegt mit seinen Armen wie mit Flügeln schlagend.

Und dann – hob er für Sekunden ab.

Es gab keinen Zweifel, denn ich verlor den Boden unter den Füßen. Ich hing festgekrallt an seinem Hals, während er krampfhaft flatterte, und wir segelten ins Mondlicht hinaus. Er schien aber nicht für Lasten wie mich gebaut, denn die Straßenoberfläche kam rasend schnell näher, und wir prallten hart auf. Obwohl mir der Sturz die Luft nahm, und ich glaubte, alle Knochen würden mir zerbrechen, ließ ich nicht los.

Als sähe er ein, daß er mich nicht abschütteln konnte, blieb er reglos liegen. Er war nicht erledigt, ich fühlte im Gegenteil, daß etwas bevorstand. Und als es geschah, empfand ich kein Grauen und keine Furcht – nur eine grenzenlose Verblüffung.

Er schrumpfte. Es geschah so rasch, daß er mir aus den Händen entschlüpfte, bevor ich erneut zugreifen konnte. Etwas Armgroßes flatterte mit schrillen, wilden Lauten einen Augenblick vor meinem Gesicht und wich in den Himmel aus, als ich blind danach schlug. Einen Moment sah ich es noch gegen die helle Scheibe des Mondes, und unter normalen Umständen hätte ich es für eine Fledermaus gehalten, dann war es in der Nacht verschwunden.

„Hast du das gesehen?“ fragte Freddie Morton völlig entsetzt. Er stand zitternd neben mir, die Pistole halb erhoben.

„Ich wollte, ich hätte nicht.“ sagte ich.

Ein Gutes hatte die Sache doch mit sich gebracht. Freddie Morton begrub seine Rachegefühle. Er sprach kein Wort darüber, aber da war eine Anerkennung in den Blicken, die er mir zuwarf, wenn er sich unbeobachtet fühlte. Welcher Art diese Anerkennung war, konnte ich nicht herausfinden. Vielleicht, weil ich ihn nicht mit diesem Ungeheuer allein gelassen hatte, als es an ihm zu knabbern begann. Oder meine Kampfart hatte ihm imponiert. Ich mußte selbst zugeben, daß ich mich auf dem Ding recht gut gehalten hatte.

Die Wunde an meiner Schulter hatte zu bluten aufgehört, aber sie schmerzte stark. Freddie hatte zwei Bisse abbekommen, einen am Hals, den anderen ebenfalls an der Schulter. Der Blässe und seiner Miene nach zu schließen, schien er ebenfalls große Schmerzen zu haben.

Wir mußten zu einem Arzt. Ich beschrieb Freddie den Ort der nächsten Telefonzelle zwei Straßen weiter und schickte ihn los. Ob er wiederkam, war fraglich, aber ich war zumindest sicher, daß er ärztliche Hilfe mobilisieren würde. Inzwischen kümmerte ich mich um das Mädchen.

Sie war noch immer bewußtlos. Im ersten Augenblick dachte ich, sie wäre bereits tot, aber dann spürte ich einen schwachen Pulsschlag und ebenso schwache Atmung. Sie blutete an der Stirn. Ich strich die blonden Strähnen aus ihrem Gesicht. Das ganze Oberteil ihres Kleides war dunkel und klebrig von Blut, zum Großteil bereits geronnen. Auch an den Oberarmen bemerkte ich tiefe Bisswunden. Doch nirgends mehr floß frisches Blut. Sie würde nicht verbluten, bis Hilfe kam. Ich hob sie hoch und legte sie auf den Kühler des nächsten Autos. Ich zog ihr Kleid von den Wunden, soweit es ohne Mühe ging. Viel mehr konnte ich indes nicht tun.

Trotzdem wir einigermaßen Lärm geschlagen hatten während des Kampfes, hatte uns niemand bemerkt. Die Leute hier mußten einen gesunden Schlaf haben. Vielleicht saßen auch ein paar Leutchen zitternd hinter ihren Fenstern, überzeugt, den Leibhaftigen gesehen zu haben. Und je mehr ich selbst darüber nachdachte, um so mehr erschien mir das Ganze wie eine Szene aus einem Gruselfilm.

Es gab keinen Zweifel, daß wir es mit dem bißwütigen Typ zu tun gehabt hatten, von dem die Stadt seit Wochen sprach. Aber daß er mir unter den Händen davon geflattert war – nein, das konnte ich nicht einmal Erik erzählen. Und die Polizei würde sich schieflachen, wenn ich gar angab, Freddie Morton wäre mein Zeuge!

Ich mußte mir da schon etwas Plausibleres ausdenken – auch um mich selbst zu beruhigen.

Ich war der einzige, den sie noch in derselben Nacht aus dem Krankenhaus entließen. Bei mir bedurfte es keiner besonderen Behandlung. Ein Arzt säuberte die Wunde, eine attraktive Assistentin legte mir einen Verband auf. Ich sollte am nächsten Tag zum Verbandswechsel wiederkommen. Sie wollte mir nicht sagen, wann sie Dienstschluss hatte, aber sie gab mir den wohlmeinenden Rat, mich nicht wieder von fremden Wüstlingen beißen zu lassen. Das versprach ich, obwohl ich sonst Frauen gegenüber sehr zurückhaltend mit Versprechen bin.

Freddie behielten sie zur Beobachtung da, ob ihm das nun gefiel oder nicht. Ich mußte versprechen, ihn am nächsten Tag hier herauszuholen. Er schien in mir nun so etwas wie seinen permanenten Befreier zu sehen. Außerdem hatte er ein schlechtes Gewissen. Natürlich mit Recht – er hatte schließlich versucht, mich umzubringen, oder wenigstens, mich gründlich aufzumöbeln. Es kam ihm nämlich in den Sinn, ich könnte die Sache krummnehmen, sobald ich mich von meinem Schreck erholt hatte. Und wenn ich die Sache krumm nahm, dann wanderte er wieder in den Knast. So einfach lagen die Dinge. Er hatte Glück, daß ich nicht ein nachtragender Typ bin.

Das Mädchen brauchte eine Bluttransfusion. Es stand nicht direkt schlecht um sie. Sie hatte nur eine Menge Blut verloren. Sie hieß Vera Carvelli und war Fotomodell. Sie tat mir leid, denn mit ihrem Job war es nun wohl aus, so wie der Kerl sie zugerichtet hatte.

Polizeiinspektor Hartwig wartete bereits auf mich. Meine Ausführungen interessierten ihn, aber er hätte den Schluß gern anders gesehen – publikumsgerechter!

Daß der Beißer entkommen war, gefiel ihm gar nicht. Ich berichtete ihm lediglich, daß er außerordentlich kräftig war, denn wir vermochten ihn nicht festzuhalten. Und ich hatte ein gutes Gewissen dabei. Es war die reine Wahrheit – nur ein wenig zensiert. Ich war mir aber klar darüber, daß ich etwas Wesentliches verschwieg, ganz gleich, wie irrsinnig es war, und daß es entscheidend zur Festnahme dieser gespenstischen Gestalt beitragen konnte, wenn ich jemanden fand, der meinen phantastischen Beobachtungen Glauben schenkte. Ich hatte schon die ganze Zeit im Krankenhaus darüber nachgedacht. Es blieb nur Erik. Er war ja Fachmann.

Wenn nicht ich ihn, so konnte er mich überzeugen – nämlich davon, daß alles nur Einbildung gewesen war. Eine verlockende Überzeugung.

Aber jetzt war ich müde, und ich stimmte dem Vorschlag des Inspektors, mich nach Hause zu fahren, zu. Ich hätte längst im Bett liegen können. Jetzt war es zwei Uhr früh; ein Tag mit handfesten Zugaben.

Der Inspektor versuchte ein paarmal während der Fahrt, eine genauere Beschreibung des Täters aus mir herauszulocken. Aber ich wußte nicht viel mehr, als ich ihm ohnehin schon gesagt hatte. Ich erwähnte den Umhang und daß ich nicht viel mehr sehen konnte als die Augen.

„Haben Sie schon einmal an einem Lagerfeuer gesessen?“ fragte ich ihn.

Er nickte zustimmend.

„Dann wissen Sie“, fuhr ich fort, „wie die Augen manchmal im Widerschein leuchten können?“

„Ja, natürlich“, meinte er ungeduldig.

„So ähnlich sahen seine aus“, erklärte ich. „Nur daß sein Feuer von innen kam.“

Er sah mich an, dann grinste er. „Sehen Sie gern Gruselfilme?“

„Selten“, erwiderte ich. „Aber das gibt einen guten Vergleich, jetzt, daß Sie mich auf den Gedanken gebracht haben. Er sah wirklich aus wie die klassische Vampirgestalt aus solch einem Film. Es fehlte auch nicht das Blut um die Mundwinkel. Er ist wohl auch einer“, schloß ich nachdenklich, nun plötzlich wieder überzeugt, daß die Phantasie mir keinen Streich gespielt hatte.

„Ein Vampir?“ fragte der Beamte noch immer spöttisch. Ich nickte.

Trotz meiner Müdigkeit schlief ich nicht besonders gut. Meine Alpträume hatten eine Menge mit Fliegen zu tun. Und so wie ich mich am Morgen fühlte, hatte ich einige härtere Landungen hinter mir. Obwohl sich mein Unterbewusstsein so intensiv mit meinen gestrigen Flugversuchen auseinandersetzte, wollte mein Bewußtsein scheinbar nichts mehr mit der ganzen Sache zu tun haben, denn meine Erinnerungen waren verwaschen und unwirklich.

Auch nach dem Frühstück fühlte ich mich nicht viel besser.

Ich rief Dr. Fellner an. Er war nicht da. Seine Sekretärin erzählte etwas von einer dringenden Gerichtssache. In einer guten Stunde, meinte sie, wäre er wieder zurück.

Ich ging nach unten und kaufte mir eine Zeitung. Sie enthielt aber keine Notiz über den nächtlichen Zwischenfall. Ich versuchte, Barbara anzurufen, um meiner Rastlosigkeit Herr zu werden. Nachdem ich die halbe Nummer gewählt hatte, legte ich wieder auf. Es war viel zu früh. Vielleicht schlief sie noch. Das brachte mich auf den Gedanken, was sie wohl überhaupt tat. War das nie zur Sprache gekommen, oder hatte ich es vergessen? Ein wenig verwundert schüttelte ich den Kopf. Vermutlich studierte sie.

Dann fiel mir ein, daß Arbeit vielleicht ein gutes Mittel gegen diese Unentschlossenheit und Rastlosigkeit sein könnte. Unter meinen Notizen hatte ich eine Irene Kolbing und eine Telefonnummer stehen. Daneben ein W. Das W stand für Wüstling, und ich mußte grinsen. Das war der erste gute Augenblick an diesem Morgen. Ich glaubte zwar nicht, daß ich ihr helfen konnte, aber es schadete nicht, wenn ich es versuchte. Es schien jedenfalls ein amüsanter Auftrag zu werden.

Ich rief die Dame an und erfuhr, daß der Anrufer sich immer gegen Mittag meldete und im Wohnblock gegenüber zu Hause sein müsse. Ich versprach, bis elf bei ihr zu sein, machte mir eine Notiz, suchte mein Tonbandgerät heraus und den Telefonadapter. Nach kurzer Überlegung legte ich auch den Feldstecher dazu.

Anschließend, nachdem mir klargeworden war, daß ich die Sache ernster nahm, als ich zugeben wollte, fuhr ich in die städtische Bibliothek und verbrachte eine gute Stunde darin, mir einen Berg Informationen über Vampirismus zusammenzusuchen. Mit einem Stoß Bücher kam ich wieder im Büro an, wo ich mich sofort darüber hermachte. Kurz vor elf mußte ich mich förmlich losreißen. Diese alten Legenden waren interessanter, als ich gedacht hatte.

Ich rief erneut Dr. Fellner an. Er sagte, er hätte Neuigkeiten. Was ich auch von mir behaupten konnte. Er lud mich zum Mittagessen ein, bei dem wir dann in Ruhe alles besprechen konnten.

Frau Irene Kolbing war wesentlich jünger, als ich sie mir ihrer Stimme nach vorgestellt hatte. Zweiunddreißig Jahre alt, attraktiv, unverheiratet. Sie schien nicht verlegen, als sie mir die Details berichtete, in denen ihr sonderbarer Verehrer bei seinen Anrufen zu schwelgen pflegte. Und ich fragte mich, warum sie wohl so erpicht darauf war, den Kerl ausfindig zu machen. Scham oder Furcht waren sicher nicht die Triebfedern ihrer Unruhe.

Während ich mein Tonbandgerät aufbaute und mit dem Telefon koppelte, erklärte sie mir, sie sei ziemlich sicher, daß der Mann in dem Block gegenüber wohnen müsse, und zwar derart, daß er gut in ihr Fenster sehen könne. Sie bot mir einen Imbiss an, aber ich dachte an meine Verabredung mit Erik und lehnte dankend ab. Alkohol bekam mir nie am Vormittag, und zu den Nichtrauchern zählte ich zudem auch noch. Es war ihr peinlich, daß sie mir nichts anbieten konnte. Dann kam die Sprache auf Kaffee, und das hielt ich für eine gute Idee. Hoffentlich war der Kerl pünktlich.

Sie hatte die Vorhänge vor. Er konnte mich also nicht bemerkt haben.

„Woher wollen Sie wissen, daß er Sie von dort drüben sehen kann?“ fragte ich sie, während ich mit meinem Feldstecher die endlosen Fensterreihen beobachtete.

„Ich hatte mein Fenster offen“, sagte sie. „Am Morgen, wenn das Wetter besonders schön ist, tue ich das manchmal. Dann kann es auch geschehen, daß ich noch nicht ganz bekleidet bin. Er …“ Nun stockte sie doch tatsächlich. Rasch fuhr sie fort: „Er muß mich beobachtet haben, und zwar recht genau, denn am Telefon gab er mir dann gleich darauf in seiner üblichen Art einen Überblick über die ‚aufregenden Details’ meiner Unterwäsche. Und er beschrieb sie sehr exakt.“ Sie warf einen Blick auf die Wohnzimmeruhr. „Er ist schon überfällig“, bemerkte sie.

„Dann erinnern Sie ihn doch, daß Sie da sind“, schlug ich vor. „Machen Sie das Fenster auf.“

Sie nickte. Ich verschwand aus dem Sichtbereich und hob den Feldstecher. Da kamen gut dreißig Fenster in Frage. Mir war klar, daß nur der Zufall helfen konnte.

Als ich aufblickte, sah ich, daß Fräulein Kolbing vor dem Fenster stand und ihre Bluse aufknüpfte.

„Das müßte helfen, nicht wahr?“ fragte sie.

Ich grinste und schwieg. Eine Minute später läutete das Telefon.

Sie stürzte darauf zu.

„Versuchen Sie seinen Vornamen zu erfahren“, flüsterte ich hastig.

Ich stülpte mir die Kopfhörer über und setzte erneut den Feldstecher an. Es knackte, als sie abhob. Gleich darauf kam seine Stimme, wohlklingend, beruhigend, einschmeichelnd. Da war ein Romantiker am Werk. Es gab nichts an ihr, das er nicht auf unnachahmlich schwärmerische Art beschrieb.

Das Fräulein stand da und ließ das alles über sich ergehen. Leider sah ich ihr Gesicht nicht, um zu beurteilen, wie sie wirklich darauf reagierte. Sie antwortete hin und wieder einsilbig. Ich hatte das Gefühl, daß sie mich vergessen hatte. Ich ließ meinen Feldstecher wandern. Und im nächsten Augenblick sah ich ihn. Er hatte das Gesicht unserem Fenster zugewandt, und er sprach. Trotzdem ein Vorhang sein Gesicht halb verbarg, konnte ich erkennen, daß er ziemlich jung war. Dann entdeckte ich auch das Telefonkabel, als er es gedankenlos mit der freien Hand ergriff. Es gab keinen Zweifel.

Er hieß Denis, was eigentlich ein französischer Name war. Na, um so leichter würde es sein, ihn zu finden. Ich schlich geduckt am offenen Fenster vorbei, schrieb eine kurze Notiz auf einen Zettel am Tisch, daß ich mich melden würde, sobald ich den Mann hätte. Dann verließ ich die Wohnung und fuhr zu dem gegenüberliegenden Wohnblock. Ich hatte mir das Fenster genau gemerkt, so war es auch nicht schwer, das dazugehörende Apartment zu finden. Als ich an der Tür mit dem Namensschild D. Parter lauschte, telefonierten sie noch. Ich erkannte gleich seine Stimme wieder. Ich notierte mir Namen und Adresse. Damit war der Auftrag so gut wie erledigt. Wenn ich mir am Nachmittag das Tonbandgerät wiederholte, konnte ich ihr auch die Information geben. Vielleicht war es ihr lieber, wenn ich die Anzeige erstattete. Vielleicht ließ sich das alles aber auch ohne Polizei ins reine bringen.

Ich lauschte noch eine Weile, gebannt von den erotischen Möglichkeiten, die er andeutete und mit phantastischer Schamlosigkeit beschrieb. Dann hörte ich auf der Treppe Schritte und mußte meinen Horchposten aufgeben. Es war auch höchste Zeit. Dr. Fellner würde bereits auf mich warten.

„Du hast recht“, begrüßte mich Erik in seinem Büro. „Da steckt jemand dahinter.“ Er führte mich gleich in das Speisezimmer.

„Könntest du dich nicht genauer ausdrücken?“ meinte ich ungeduldig.

„Aber sicher.“ Er lächelte. „Ich brachte wie ausgemacht Inspektor Hartwig auf Trab. Er verkniff sich die Fragen, die ihm auf der Zunge lagen, und wir gingen den einzelnen Fällen am Vormittag gemeinsam nach. Dabei stießen wir zum Teil auf diese Trancezustände, und jetzt halt dich fest: bei allen trat die Trance regelmäßig am Abend etwa um die gleiche Zeit ein wie bei Sonja Rothenberg. Keine dieser Personen kam mit dem Beißer-Typ in Berührung …!“

„Das heißt“, unterbrach ich ihn aufgeregt, „daß die Trance nichts mit einem Schock oder dergleichen zu tun hat, sondern mit dem rätselhaften Verschwinden. Aber warum haben sie nicht alle diese Trancezustände?“

„Das muß erst noch festgestellt werden“, erklärte er. „Wir haben bisher keinen eindeutig negativen Bescheid. Einige der betroffenen Personen wurden lediglich nie zur fraglichen Zeit beobachtet, oder es fiel niemandem auf. Wir behalten sie jetzt alle im Auge und lassen sie beobachten, in der Hauptsache von ihren Angehörigen, soweit möglich. Wir hätten nicht genügend Leute dafür.“

„Du glaubst also auch, es steckt jemand dahinter! Aber wer könnte das sein? Und was will er damit?“

Erik schüttelte den Kopf. „Schwer zu sagen. Wir haben keine Anhaltspunkte. Sicher erscheint mir nun, daß eine Art von Hypnose diesen Trancezustand hervorruft. Wir müssen versuchen, diese posthypnotische Sperre zu brechen. Wenn das gelingt, wissen wir alles. Aber, um ganz ehrlich zu sein, ich glaube nicht, daß wir es schaffen. Es bedarf ganz bestimmter Schlüsselworte, die nur der Hypnotiseur kennt.“

„Aber was können wir tun?“ unterbrach ich ihn ungeduldig.

Er zuckte mit den Schultern. „Abwarten, was geschieht. Sie beobachten.“ Er bat mich, Platz zu nehmen.

Während des Essens rückte ich dann nach und nach mit meinem nächtlichen Erlebnis heraus. Ich verschwieg ihm nichts. Aber es bereitete mir Mühe, denn mit jedem Wort erschien mir die Sache unwahrscheinlicher. Ich fragte mich insgeheim, wie Freddie jetzt darüber denken mochte.

Erik meinte nach einer Weile: „Schau mich nicht so an, als ob du von mir irgendeine Bestätigung haben wolltest. Das Entscheidende ist nicht, ob ich dir glaube, sondern wie sicher du dir selbst bist, daß das alles wirklich geschehen ist. Und wenn du überzeugt bist, ist es ganz allein dein Problem, wie du damit fertig wirst. Es ist nicht leicht, mit Vampiren zu leben. Es wäre psychologisch auch falsch, die ganze Stadt überzeugen zu wollen, daß Vampire sie bedrohen. Je mehr Menschen nämlich an eine Sache glauben, desto gefährlicher und mächtiger wird sie, ob sie nun wirklich existiert oder nicht.“

„Dann könnte man also … im Ernstfall gar nichts tun, ich meine, vorbeugend …?“ Es war eine naive Frage, die ich da stellte.

„Wenig“, stimmte er ernst zu. „Wir sind hier nicht in den Karpaten, sondern in einer Großstadt. Wenn ich Inspektor Hartwig klarzumachen versuche, daß die Polizeiwaffen geweiht werden müßten, und daß seine Männer mit Holzpflöcken ausgerüstet die Friedhöfe durchsuchen sollten … nein, es ist gar nicht auszudenken!“

Ich mußte grinsen. Resigniert stellte ich fest: „Du glaubst mir also nicht.“

„Ich glaube nicht, daß du lügst“, meinte er beschwichtigend.

„Auch ein Trost.“

Immerhin hatte ich das Gefühl, daß er mich ernster nahm, als ich erwartet hatte. Als ich ihn nach dem Essen verließ, war er nachdenklich.

Mehr konnte ich jedenfalls in dieser Sache nicht tun. Ich suchte Fräulein Kolbing auf, um mein Tonbandgerät abzuholen. Sie war höchst erfreut, als ich ihr Namen und Adresse ihres geheimnisvollen Anrufers gab, und zwang mir einen Scheck auf, der weit meine üblichen Tarife für solche Kleinarbeit übertraf. Das Stück des Tonbandes, auf dem wir seinen Anruf aufgenommen hatten, wollte sie unbedingt haben, und es fiel mir fast ein wenig schwer, es herzugeben. Als dann die Rede auf die Anzeige kam, bat sie mich, um Gottes willen nichts zu unternehmen. Sie wollte sich über ihren unbekannten Freund ja nicht beschweren, sondern ihn kennenlernen. Sie errötete leicht, als sie das gestand.

Ich machte, daß ich weg kam. Sie war imstande, mich vielleicht auch noch als Liebesboten einzusetzen.

Ich fuhr in mein Büro und brachte die Geräte zurück. Ich wollte sie nicht im Auto lassen. Ich fuhr zwar ungern mit dem Wagen in der Stadt und vermied es, wenn ich nichts zu transportieren hatte, aber irgendwie hatte ich so eine Ahnung, daß ich ihn brauchen könnte – rasch brauchen könnte. Deshalb fuhr ich ihn nicht in die Mietgarage zwei Blocks weiter, sondern parkte ihn vor dem Haus.

Im Büro angelangt, versuchte ich am Telefon Barbara zu erreichen. Während ich dem Läuten lauschte, rechnete ich nach, wie oft ich heute schon ein Telefon benutzt hatte, und ich fragte mich, wie Detektive in früheren Zeiten existieren hatten können.

Die Haushälterin unterbrach meine Überlegungen. Barbara war noch nicht zurück. Sonja sei sehr unruhig. Aber das hänge wahrscheinlich mit dem Wetter zusammen, und mit dem Vollmond, der heute Nacht zu erwarten war. Ich versprach wieder anzurufen.

Nach einem Augenblick fruchtlosen Grübelns fuhr ich ins Krankenhaus. Dem Mädchen ging es schon wesentlich besser. Sie sah aus wie eine Mumie in all den Bandagen, aber sie brachte schon ein mühsames Lächeln zuwege, und das war mehr, als man von den meisten Mumien erwarten konnte.

Freddie erwartete mich bereits ungeduldig. Seiner Entlassung stand nichts im Wege, deshalb war er in Minuten abmarschbereit. Ich fragte mich, was ich mit ihm anfangen sollte, denn er wich mir nicht von der Pelle. Im Gegenteil.

„Hör zu, Fuchs, ich hab mir das alles überlegt“, meinte er.

Ich sagte: „Was?“ Ich war ungehalten, daß er wie selbstverständlich mit in den Wagen stieg. Aber da saß er nun auf dem Beifahrersitz, und mir blieb nicht viel anderes übrig, als loszufahren. Ich bin nicht der Typ, der jemanden raus wirft, wenn er schon mal Platz genommen hat. Außerdem interessierte mich tatsächlich, was er sich überlegt hatte, denn es konnte ja nur mit unserem nächtlichen Erlebnis zusammenhängen, und ich brauchte mehr denn je irgendeine Bestätigung.

„Es tut mir leid, daß ich dir an den Kragen wollte. Du bist ein feiner Kumpel, und du brauchst einen Partner, der nach hinten schaut, wenn du grade vorn zu tun hast. Klar?“

„Einen Partner?“ fragte ich ein wenig fassungslos.

Er nickte ungerührt. „Detektiv ist ein ehrlicher Beruf, oder?“

„So ganz sicher bin ich nicht, ob alle so denken“, erklärte ich kühl. „Aber das ist nicht der wesentliche Punkt. Ich habe …“

Er ließ mich nicht ausreden. „Mit meinen Verbindungen der einzig mögliche Ehrliche, in dem ich es zu was bringen könnte. Du machst mich mit dem Job vertraut, ich besorge dir Tips von ganz unten, wenn du sie brauchst. Na?“

„Tips?“ wiederholte ich.

„Brandheiße.“ Er nickte aufmunternd grinsend.

„Ich komme allein zurecht“, erklärte ich schroff.

„Vielleicht“, stimmte er zu. Er musterte mich genau, als er hinzufügte: „Die Kleine von Rothenberg … bei der tappst du doch noch immer im dunklen, was?“

„Was weißt du davon?“ entfuhr es mir. Ich fuhr an den Straßenrand und hielt an.

„Sie hat auch mit unserem Freund zu tun gehabt.“ Er deutete auf seinen Verband.

„Und?“ fuhr ich ihn ungeduldig an.

„Vorher war sie ein paar Tage verschwunden …“ Er hielt abwartend inne. Er schien tatsächlich etwas zu wissen.

„Weiter“, drängte ich. „Weißt du, wo sie war? Verdammt, mach das Maul auf!“ Ich war drauf und dran, handgreiflich zu werden.

„Du willst doch einem guten Kumpel den Weg zum ehrlichen Leben nicht verbauen?“ meinte er grinsend.

„Erpresser!“ zischte ich. „Ich könnte es raus prügeln aus dir!“

„Möglich“, gab er zu, „aber dann hättest du eine gescheiterte Existenz auf dem Gewissen … Ich habe das ja alles erst vor mir, aber ich könnte mir denken, daß es kein schöner Gedanke für einen rechtschaffenen Menschen ist, wenn …“

„Ich weiß nicht, wie du dir das Gewissen der ehrlichen Leute vorstellst“, erwiderte ich wütend, „aber ich bin nicht von der Wohlfahrt, sondern Detektiv. Ich bin ein frei wankendes Unternehmen, das mehr fällt als steht. Ich wüßte nicht, womit ich mir einen Partner oder Gehilfen leisten könnte. Geht das in deinen Schädel? Dann pack aus, oder hau ab!“ Letzteres meinte ich nicht ernst. Ich war sicher, daß ich ihn nicht mehr aus den Fingern ließ. So warm wie ich tat, war ich auch nicht. Ich hatte im letzten Jahr ein paar fette Aufträge gehabt. Ich hatte auch nichts dagegen, die Detektei zu erweitern. Die Hilfe anderer, auf die ich gelegentlich angewiesen war, kam auch nicht viel billiger. Aber Freddie Morton? Ausgerechnet Freddie Morton!

Dann sah ich, daß er zerknirscht neben mir saß. Ich hatte mir längst abgewöhnt, irgendeine Spur von Mitleid zu zeigen, selbst wenn ich es empfand. Im Augenblick empfand ich auch keines, ich war nur erstaunt. Er schüttelte den Kopf.

„Wir reden aneinander vorbei“, sagte er. „Ich will den Job, und nichts wird mich sonst zum Reden bringen. Es ist mit Reden auch nicht getan. Du brauchst meine Hilfe, ob du sie willst oder nicht.“ Er sah mich an. „Ich brauche ein Bett zum Schlafen, Essen, Vergütung der Spesen, einen kleinen Spesenvorschuss. Das ist alles, bis wir den Rothenberg-Fall geknackt haben. Ein fairer Vorschlag?“

Ich sah ihn an. Er mußte wirklich in der Klemme stecken.

Er bemerkte meinen Blick. „Damit wir klarsehen“, stellte er fest. „Meine Verbindungen mögen ein wenig eingefroren sein durch die Zeit im Knast, aber sie reichten aus, um mir einen einträglichen Job zu verschaffen, wenn’s keine andere Möglichkeit mehr gäbe. Aber die Chancen stehen dann dafür, daß mir wieder einer wie du in die Quere kommt, und bevor ich noch einmal ein paar Jahre in Kauf nehme, würde ich ihn umlegen. Spürnase und Grips hab ich selber, was ich von dir brauche, ist Vernunft und Skrupel.“

Das nenne ich die Karten auf den Tisch legen. Er wurde mir mit jeder Sekunde sympathischer. Schließlich sah ich ihn prüfend an und dachte: Er war so erpicht auf diese Chance, und wollte mir keine Schwierigkeiten machen. Warum, zum Teufel, also nicht?

Er merkte es meiner Miene an und grinste erleichtert.

Ich hielt ihm die Hand entgegen. „Und hundert die Woche, bis ich mir über deine Qualitäten klargeworden bin“, sagte ich.

Er schlug rasch ein, so rasch, daß ich die Hand kaum mehr wegziehen hätte können, selbst wenn ich gewollt hätte. Ich sah es ihm an, daß es ihm viel bedeutete, und ich kam mir auf einmal vor wie der Weihnachtsmann, ein höchst bemerkenswertes Gefühl übrigens.

Wir fuhren los.

„Wohin?“ fragte ich.

„Zentrum“, erklärte er. „Friedas Bar.“

Die Bar befand sich in einer der engen Seitenstraßen der Innenstadt. Wir fuhren eine Weile, bis wir einen Parkplatz fanden – wenigstens vier Straßen weiter.

„Was ist so interessant an Friedas Bar?“ fragte ich Freddie, als wir in die Straße einbogen.

„Der irre Albrecht“, erklärte er ohne zu grinsen.

Der Name kam mir irgendwie bekannt vor. Ich sagte es ihm. Er nickte.

„Bis vor drei Jahren der größte der Miezenbosse hier in der Stadt …“

„Miezenbosse …?“ Dann dämmerte mir, was er meinte. Natürlich war mir der Zuhälter ein Begriff. „Der schöne Alby?“ bemerkte ich.

„Ja, Boß. Aber vor knapp drei Jahren erwischte es ihn. Kopfschuss. Seitdem taugt er nicht mehr viel. Aber er hat gute Freunde, die ihn im Auge behalten. Das ist vielleicht unsere Spur. Er war nämlich auch dort, wo das Rothenbergmädchen war.“

Er sah mich triumphierend an, als wollte er sagen: Na, bereust du noch, daß du mich am Hals hast? Und ich schaute ihn an, als wäre er der Weihnachtsmann selbst. So schnell vertauschten sich manchmal die Rollen.

„Und … und er kann sich erinnern?“ fragte ich ungläubig.

„Allerdings. Aber was das wert ist, müssen wir erst herausfinden.“

Wir traten in die Bar. Bis sich meine Augen an das Dunkel gewöhnt hatten, hatte mich Freddie bereits an die Theke geschleift. Eine ältliche Blonde goß einem bulligen Typ, der uns mit wässrigen Augen fixierte, einen Schnaps ein. Sie nickte Freddie zu.

„Ist das Frieda?“ fragte ich.

„Ja“, murmelte er aus dem Mundwinkel. „Laß mich das Reden besorgen!“

„Nur zu.“ Das war mir recht. So blieb mir mehr Zeit, mich umzusehen. Ich hatte das Gefühl, daß es besser war, wenn ich die Augen offenhielt. Da war eine kleine Tanzfläche im Hintergrund, und eine Musikbox grölte etwas von Seifenblasen und Blumenvasen, die offenbar mit Liebe zu tun hatten. Ein dunkelrotes Licht tauchte die ganze Ecke in eine Atmosphäre billiger Verruchtheit. Die hellere Hälfte des Raumes wurde von einem Billardtisch eingenommen, um den sich vier Männer gruppierten, während ein fünfter gerade anpeilte. An einem der Tische dahinter saß eine Frau in sich selbst versunken vor einem Glas Bier. Zwei weitere Männer saßen an der Bar hinter dem bullige Typ, der sich keinen Augenblick von uns abwandte. Für wen er sich mehr interessierte, Freddie oder mich, war nicht so ohne weiteres festzustellen. Drei Türen führten außer dem Eingang aus dem Raum. Klar, daß ein Laden wie dieser für allerlei Zwecke geeignete Hinterzimmer besaß.

Die Blonde kam zu uns. „Tagchen, Freddie“, sagte sie mit heiserer Stimme. Es klang aber freundlich und gar nicht affektiert:

„Tag, Frieda“, erwiderte Freddie und beantwortete ihren fragenden Blick auf mich: „Ein Kumpel. Ist Karlie da?“

Sie nickte. „Ihr wollt mit ihm reden?“

„Es eilt nicht“, meinte Freddie. „Gib uns erst was zu trinken.“

Während wir ein Bier tranken, fragte ich meinen neuen Partner: „Wer ist Karlie?“

„Karlie Kowalcz“, erklärte er. „Nie gehört?“

„Doch. Da war eine Sache vor einigen Jahren“, sagte ich nachdenklich. „Irgend etwas mit geheimen Polizeiinformationen … .“

„Stimmt. Karlie hat seine Finger überall. Er verkauft Neuigkeiten. Er weiß, wo wir Alby finden …“ Er brach ab, als er sah, daß der feuchtäugige Typ seinen Schnaps abstellte und auf uns deutete.

„He!“ sagte er mit einer schrillen Stimme, die nicht zu seiner bulligen Statur paßte. „Dich kenne ich.“

„Mich?“ fragten Freddie und ich gleichzeitig.

Offenbar kannte ihn auch Freddie nicht.

„Du bist ein Schnüffler!“ fuhr der andere fort, laut und vernehmlich. Die am Billardtisch waren plötzlich ganz Ohr und schauten zu uns herüber. Einer begann sein Queue aufzuräumen. Die Sache fing an, mulmig zu werden. Meinesgleichen ist in diesen Kreisen nicht unbedingt gern gesehen. Zwar haftet Detektiven nicht der Makel eines Polizisten an, aber wie alle Mischlinge geraten sie häufig in Gefahr, auf beiden Seiten schlecht behandelt zu werden.

„Stimmt das?“ fragte eine kalte, männliche Stimme hinter der Theke.

Ein Mann war hinter Frieda eingetreten. Das mußte Kowalcz sein. Er war ein südlicher Typ mit schwarzem Haar, unruhigen Augen und einem schwarzen Schnurrbart. Sein Blick war ausgesprochen unfreundlich.

„Na, Freddie?“

„Er ist in Ordnung, Karlie“, sagte Morton hastig.

Kowalczs Blick wanderte zwischen uns hin und her. „Was wollt ihr?“

„Schnüffeln, was’n sonst?“ zischte Feuchtauge.

Ich begann mir das Gesicht zu merken. Es juckte mich in den Fingern.

„Halt die Klappe!“ befahl Kowalcz. Er winkte den Männern am Billardtisch, von denen sich zwei zum Eingang begaben. Es wurde verdammt brenzlig.

Kowalcz hatte plötzlich eine Pistole in der Faust und deutete damit in den Raum hinter der Theke.

Freddie ergriff mich am Arm und schob mich an Karlie vorbei. Wir kamen in ein kleines, wenig behaglich eingerichtetes Zimmer, ein Mittelding zwischen Büro und Schlafzimmer, das den Eindruck vermittelte, ein verdammt vielbeschäftigter Mann sei hier zu Hause.

„Also packt aus!“ befahl er rasch, als er die Tür geschlossen hatte.

„Mach halblang, Karlie“, begann Freddie diplomatisch, und ich dachte schon, der Südländer würde einen Anfall kriegen.

Statt dessen steckte der die Knarre weg und sagte beinahe friedlich: „Also gut, Morton. Was ist mit ihm?“

„Es stimmt schon, er ist Detektiv, aber wir sind hinter einer gemeinsamen Sache her …“ Es klang so, als sagte er: Es stimmt schon, er ist Kannibale, aber er wird euch schon nicht fressen, solange ich dabei bin!

Kowalcz schien das einzusehen.

„Welche Sache?“ fragte er.

„Wir suchen die Leute, die Alby in der Mangel hatten“, erklärte Morton.

Kowalcz betrachtete uns nachdenklich. „Wozu?“ fragte er endlich.

„Hören Sie“, begann ich ärgerlich. „Sie verkaufen Informationen, wenn ich Freddie richtig verstanden habe, und ich …“

„Nicht an jeden“, erwiderte er kalt. „Und nicht an deine Sorte!“

Ich sah, daß uns der Besuch hier nicht weit bringen würde, deshalb sagte ich: „Wir vergeuden unsere Zeit. Wir gehen, Freddie.“ Ich wandte mich zum Gehen und ahnte schon, daß das nicht so einfach sein würde. Aber ein guter Abgang ist immer was wert, wenn er gelingt, darum versuche ich das prinzipiell.

Ich öffnete die Tür, und da stand einer mit einer Knarre davor. Also schloß ich sie wieder.

Kowalcz grinste. „Warum so eilig? Du hast mich neugierig gemacht. Und ich bin nicht gern neugierig.“

„Ist das Ihre Art, sich Informationen zu verschaffen? Nicht gerade die feine, zivilisierte Art …“

Sein Grinsen schwand ein wenig. „Für wen arbeitest du?“

Ich wandte mich verärgert an Freddie. „Es war eine Schnapsidee, hierherzukommen.“

„Es scheint mir auch so“, meinte Morton resigniert.

„Ich quetsch dich aus wie eine Zitrone“, drohte Kowalcz.

Jetzt wurde es wirklich langsam Zeit für den Rückzug. „Sind das deine Freunde, Freddie, mit denen du so auf den Tisch geklopft hast?“

Der arme Freddie wand sich. Er sah seinen Job wegschwimmen. „Schnüffler oder nicht Schnüffler“, sagte er heftig, „bisher war es üblich, daß man seinen Kumpel mitbringen konnte, wenn man für ihn grade stand …!“

„Riskierst du deinen Hals für ihn?“

„Sicher, Karlie, sonst hätt ich ihn nicht hergebracht. Die Sache ist wichtig. Sag uns, wo Alby ist!“

Jetzt erst dämmerte mir, worauf sich Morton da eingelassen hatte. Wenn ich Ärger machte, war er dran. Der Job schien ihm wirklich eine ganze Menge zu bedeuten.

Kowalcz nickte und entspannte sich merklich. „Na gut“, meinte er, „es ist dein Kragen.“ Von meinem war gar nicht die Rede. Ich konnte also annehmen, daß es um meinen Kragen in jedem Fall zuerst ging. Kein erfreulicher Gedanke, und wohl auch kein tröstlicher für Morton. Aber ich war Risiko einigermaßen gewöhnt und hatte keine Bange, obwohl ich im Laufe meiner bisherigen Tätigkeit noch nie auf größere Fische wie Kowalcz gestoßen war. Mir wurde klar, daß meine Aufträge immer recht simpel und harmlos gewesen waren. Nun begann ich die andere Seite zu sehen.

Kowalcz griff zum Telefon. „Über den Preis unterhalten wir uns noch“, sagte er.

„Ah - ah“, wandte ich ein. „Ich kaufe und zahle, hier und gleich. Oder wir lassen es sein!“

Er nickte wieder. Meine vorsichtige Geschäftsmethode schien er zu akzeptieren. „Ich will wissen, was ihr vorhabt“, sagte er.

„Mit Alby reden“, meinte Freddie, als ich mit der Antwort zögerte. „Vielleicht bringt uns das auf eine Spur …“

Der Südländer nickte erneut. „Diese Spur“, sagte er bedächtig, „will ich haben.“

„Ist das der Preis?“ fragte ich. „Allerdings.“

„Einverstanden.“ Ich sah aus den Augenwinkeln, wie Freddie aufatmete. Vermutlich hatte er befürchtet, ich könnte nun noch alles verderben, weil mir der Preis nicht gefiel. Er gefiel mir auch nicht, aber hier war nicht der Platz zum Feilschen.

Kowalcz wählte. Ich versuchte mir die Nummer zu merken, aber es war sinnlos. Ich sah sie nicht, ich konnte nur raten, wo der Finger in die Lochscheibe griff.

Dann redete er eine Weile auf jemanden ein und schien den anderen schließlich zu überzeugen. Angewidert warf er den Hörer auf die Gabel. „In Ordnung“, stellte er fest. „Tom wird euch hinbringen. Bevor ihr geht, schreibt ihr euch in unser Gästebuch ein. Es liegt draußen auf der Theke. Wir erinnern uns gern an die Leute, die herkommen.“ Er lächelte, aber es war eine unbestimmte Drohung in den Worten. Wenn sie allerdings dazu bestimmt war, mich einzuschüchtern, dann hatte sie ihre Wirkung verfehlt.

Der waffenstrotzende Typ vor der Tür entpuppte sich als unser Führer Tom. Er musterte uns mißtrauisch und empfing seine Instruktionen, während wir uns in das Buch schrieben. Ich war versucht, nachzublättern, welche städtische Prominenz schon den Fuß über diese informative Schwelle gesetzt hatte, aber Frieda klappte mir das schwere Buch über den Fingern zusammen, und der Typ mit den wässrigen Augen, der noch immer an der Theke stand, musterte mich, als wollte er sagen: Na, ich hab doch recht. Zum Schnüffeln ist er hier!

Tom, ein großer, breitschultriger Kerl mit einem verschlossenen Gesicht, fuhr uns voraus in einen der östlichen Außenbezirke. Dort sollten wir unseren Wagen abstellen und mit ihm weiterfahren. Sehr erbaut war ich davon nicht, aber Tom erklärte in seiner kurz angebundenen Art, daß er uns hierher zurückbringen würde, sobald sein Auftrag erledigt war.

Wir fuhren also mit ihm eine ganze Weile in nordwestlicher Richtung. An einer Kreuzung schloß sich uns ein zweites Auto an, in dem zwei Männer saßen. Ein wenig später hielten wir an. Die beiden aus dem Verfolgerwagen stiegen aus und kamen zum Wagen. Einer setzte sich zu uns. Der andere fragte Tom, ob alles in Ordnung wäre. Zu viert fuhren wir nun weiter, und unser neuer Mitfahrer brachte zwei Tücher zum Vorschein, die wir uns vor die Augen binden mußten.

Danach überzeugte er sich, daß wir wirklich nichts sahen, und erklärte uns, daß wir die Blinden spielen müßten, bis er uns aufforderte, die Tücher wieder abzunehmen.

Ich hatte das Gefühl, daß wir wieder in die Innenstadt fuhren, auf jeden Fall aber stadteinwärts.

Als wir schließlich aussteigen durften und wieder sahen, befanden wir uns in einem schmalen, hohen Innenhof, wie sie für viele Gebäude in den zentralen Stadtteilen charakteristisch waren.

Unsere beiden Begleiter führten uns durch eine der Hoftüren ins Haus.

Der schöne Alby, wie ihn seine Freunde genannt hatten, oder der irre Albrecht, wie er jetzt vielfach hieß, war ein hagerer Dreißiger. Was an ihm einst schön gewesen sein mochte, hatte sich jedenfalls verflüchtigt. Tiefe Linien furchten Wangen und Kinn. Ein Tropfen von Speichel hing in seinem Mundwinkel. Seine Augen blickten ohne den koordinierenden Funken, jenes Zeichen dafür, daß zwischen Bewußtsein und Umwelt eine Beziehung besteht.

Zwei Männer und eine Frau kümmerten sich um ihn. Der jüngere war wohl zu seiner Sicherheit da, das verriet die an der Brust ausgebeulte Jacke. Der andere, ein älterer Herr, schien ein Arzt zu sein. Die Frau war, wie sich im Laufe des Besuches herausstellte, Albys Schwester.

Der Raum war nicht sehr groß, und da wir zu dritt kamen und keiner draußen bleiben wollte, wurde es ein wenig eng. Das alles schien aber Alby nicht zu berühren. Er saß teilnahmslos auf seinem Bett.

Nachdem einmal geklärt war, warum wir kamen, gab uns der Arzt einen kurzen Überblick über die Krankengeschichte seines Patienten. Der Schuß hatte sein Gehirn verletzt. Beim jetzigen Stand der Gehirnchirurgie war keine Hilfe zu erwarten. Sein Bewußtsein war auf passive Wahrnehmung beschränkt, das heißt, er merkte wohl, daß wir im Zimmer waren, aber er reagierte nicht darauf. Lediglich die Primitivreaktionen erfolgten. Wenn man ihm Essen vorsetzte, dann aß er. Aber er war allein nicht lebensfähig. Das war am Anfang nicht so gewesen. Die Gehirnverletzung hatte ihn zwar merklich beschränkt, vor allen Dingen in den Denkprozessen und Assoziationen, auch im Handeln, aber dieses völlige Abwesend sein war erst nach diesem seltsamen Verschwinden aufgetreten. Weitere Gehirnzellen mußten dort abgestorben sein, vielleicht durch ungenügende Durchblutung oder durch Giftstoffe im Blut. Letzteres war wahrscheinlich.

„Haben Sie keine Blutuntersuchung vorgenommen?“ fragte ich.

„Die Umstände ließen es erst nicht zu, und nach zwei Wochen konnte ich nur mehr feststellen, daß das Blut eine merkwürdige Zusammensetzung hatte. Aber es war lediglich ein Vergleichstest. Für eine Analyse reichten meine Geräte nicht …“

Er hob die Hände und sah sie liebevoll an. „Sie müssen wissen, ich schneide lieber. Ich habe schon so manche Kugel raus geholt, wo es keiner mehr glaubte.“

„Woher wissen Sie …?“

Er ließ mich nicht ausreden. „Oh, Sie meinen, woher ich das alles weiß über seinen Gehirnschaden und seine Unheilbarkeit, wenn ich nicht einmal die Hilfsmittel besitze, um eine Blutprobe zu analysieren?“ Er nickte. Das hatte ich tatsächlich gedacht. Er schien nicht böse darüber. „Nun, das menschliche Gehirn hat mich schon immer fasziniert. Ich verstehe ein wenig davon, auch wenn mich die Umstände veranlassen, von der Geschicklichkeit meines Skalpells zu leben. Es ist zudem transportabler als der Enzephalograph.“ Er lächelte und fuhr fort, als er bei mir auf kein wesentliches Echo stieß: „Deshalb ließen wir ihn auch von einem befreundeten Spezialisten untersuchen.“

„Konnten Sie dort nicht den Bluttest machen?“ warf ich ein.

„Sicher. Aber es erschien mir zu diesem Zeitpunkt nicht wichtig.“

Nachdenklich schaute ich Alby an. Er tut mir leid, trotz allem. „Tja“, sagte ich enttäuscht, „da wird nicht viel zu machen sein. Er sieht nicht so aus, als wäre er in der Lage, uns Fragen zu beantworten, nicht wahr?“

„Das kommt darauf an“, erwiderte der Arzt.

Ich sah ihn überrascht an.

„Er reagiert manchmal auf Impulse seiner Umwelt mit Erinnerungen.“

Das war es, was Morton gemeint hatte. „Wie?“ fragte ich gespannt.

„So genau ist das nicht ohne weiteres erklärbar. Durch bestimmte Sinneseindrücke scheint es in seinem Gehirn zu Assoziationen mit der Vergangenheit zu kommen. Er beginnt plötzlich zu reden. Aber das Eigenartige dabei ist, es fehlt irgendwie eine Dimension. Es ist mehr eine Beschreibung von starren Bildern und Szenen – ohne Ablauf einer Handlung, wenn Sie verstehen, was ich meine.“

Ich schüttelte den Kopf. Nein, ich konnte es mir nicht vorstellen!

„Worauf reagiert er?“ fragte ich. „Auf Worte, oder Bilder?“

„Beides“, erklärte der Arzt. „Aber sehen Sie selbst. Johanna“, bat er die Frau. „Das Bild.“

Rasch brachte sie einen Zeitungsausschnitt. Das Foto zeigte den alten Rothenberg und seine beiden Töchter. Vermutlich handelte es sich um ein älteres Bild.

„Das stammt aus einer Zeitung von letzter Woche“, erklärte sie. „Es war bei einem Bericht über die Rothenberg-Werke. Das ist sie, nicht wahr?“ Sie deutete auf das jüngere der beiden Mädchen.

Ich nickte. „Ja, das ist Sonja Rothenberg“, bestätigte ich.

„Und sie kann sich nicht erinnern?“

„Nein. An gar nichts.“

Sie schüttelte verwundert den Kopf. „Albrecht erinnert sich an so vieles. Wenn er nur auch vernünftig erzählen könnte, was er erlebt hat!“ Sie ging zu ihm hin und redete eindringlich auf ihn ein. Dann zeigte sich ihm das Bild, als er den Kopf zu ihr drehte. Es machte nicht den Eindruck, daß er überhaupt etwas wahrnahm. Sein Gesichtsausdruck blieb leer, sein Blick ziellos.

Plötzlich begann er zu sprechen, und ich erschrak fast über den seltsamen, spröden Klang der Stimme.

„Blut“, sagte er. „Ihr Gesicht …! Oh, mein Gott … wie weiß es ist. Jetzt … jetzt kommen sie …!“

Einen Augenblick lang wurden seine Augen weit, und die Angst in ihm mußte übermächtig sein, denn sein Blick klärte sich. Aber ich glaubte nicht, daß er uns wahrnahm. Jene Augenblicke waren zu lebendig in ihm.

„Schwer wie Blei“, flüsterte er. „Sie müssen aufhören! Zuviel Blut! Kein Mensch kann …“ Er brach ab. Wieder ging etwas in seinen Augen vor. „Dieses Schreien!“ Er preßte die Hände auf die Ohren. Das wirkte um so grotesker, weil, jeder von uns den Atem anhielt, und es totenstill im Raum war. „Jetzt … jetzt ist es aus! Sie haben ihn kaltgemacht. Verdammt, sie machen uns alle kalt!“ Er sprang vom Bett auf und ruckte den Kopf herum und starrte auf einen Fleck an der Wand. Es war nichts Auffälliges zu entdecken, aber in seinen Erinnerungen mußte dort etwas Gespenstisches zu sehen sein. Sein Gesicht war jedenfalls aschfahl.

„Ihr Mund“, sagte er tonlos. „Sie blutet … ihre Augen …“ Er fiel zurück auf das Bett und krachte mit dem Kopf gegen die Wand. Es schien ihm nichts auszumachen. Er spürte auch nicht, wie seine Schwester ihn wieder aufrichtete.

„Die verkehrten Kreuze“, fuhr er deutlich fort. „Kowalcz wird wissen, was sie …“

Und mehr als eine Minute später als wir schon dachten, die Erinnerung in ihm wäre erloschen, sprach er noch einmal: „Es ist erst der Anfang. Wir werden wie Vieh sein. Zuchtvieh für diese Ungeheuer.“ Er sagte es ohne Empfindung. Es war deutlich, daß die Bilder ihm entglitten. Er schwieg, und seine Teilnahmslosigkeit war vollkommen.

Der Arzt sah mich fragend an. Er sagte: „Es ist beinah wortwörtlich das gleiche wie beim ersten mal. Nur das mit den verkehrten Kreuzen ist neu. Was damit wohl gemeint sein mag?“ Er hielt nachdenklich inne. „Sie sehen, es ist nicht viel und sehr verworren. Wird es Ihnen weiterhelfen?“

„Ich weiß es noch nicht. Im Augenblick nicht. Aber ich glaube, man muß das Ganze wie ein Mosaik sehen. Jedenfalls herzlichen Dank, Doktor.“ Es schmeichelte ihm sichtlich, daß ich ihn solcherart titulierte. Vermutlich war er einer dieser verbummelten Medizinstudenten, die ihr Studium nicht beendeten, aber genügend von ihrem Handwerk verstanden, um sich der Patienten anzunehmen, die nicht so genau fragten, wer der Mann war, der an ihnen herumschnipselte. „Ihnen auch“, wandte ich mich an die Frau.

Sie nickte. „Ich hoffe, Sie finden sie, diese Ungeheuer, von denen er redet. Das ist der einzige Grund, warum Sie ihn sehen durften. Sie riechen es vielleicht nicht. Aber Ihr Job stinkt!“

Das war deutlich, und sie hatte es sich offenbar von der Seele geredet, den beschwichtigenden Blick des Arztes negierend. Weiß der Teufel, welche Erfahrungen sie mit Detektiven gemacht hatte. Es schien mir überhaupt eine gewisse moralische Klassifikation damit verbunden mit dieser Abneigung. Dabei ist das absurd. Ein Detektiv arbeitet für eine Partei (die ihn anwirbt) gegen eine andere. Beide können gut oder böse sein. Die Typen, die für Kowalcz die Informationen herbeiholten, waren im Grunde auch nichts anderes als Detektive. Nur daß sie keine Steuern dafür zahlten!

Tom war nicht abzuschütteln. Für ihn lagen die Dinge einfach: Er hatte von Kowalcz den Auftrag erhalten, mich nicht aus den Augen zu lassen. Und das tat er.

Für mich war die Sache weniger einfach. Mein geheimes Büro mußte geheim bleiben, sonst war ich meines Lebens nicht mehr sicher. Man hat immer Feinde in meinem Beruf.

Nachdem einmal klar war, daß ich Tom nicht loswurde, war es mir ganz recht, daß Freddie bei mir blieb. Ich fuhr also zu meiner offiziellen Adresse. Der kleine Kellerraum, in dem sich Telefon und automatisches Zubehör befanden, enthielt eine Couch und ein paar Decken. Ich hatte auch schon einige Male hier übernachtet. Es war nicht angenehm, aber auszuhalten. Zwei Stühle standen auch noch herum, und ein halboffener, leerer Schrank. Jemand hatte vor meiner Zeit offenbar die Schlosstür zugemacht und abgesperrt. Schlüssel gab es keinen mehr. Da ich ihn ohnehin nicht benützte, war es mir gleichgültig, ob er da stand, oder nicht. Wesentlich war, daß das Telefon in einer recht gut getarnten Wandnische hing. Einer, der mir nach schlich und in diesen Raum gelangte, mußte ihn für eine Rumpelkammer halten, und mein Büro anderswo suchen.

Ich ließ keinen Zweifel aufkommen, daß ich mir für die Nacht die Couch reservierte. Es gab auch keine Probleme. Was Morton über mein dürftiges Büro dachte, war seiner Miene nicht zu entnehmen. Tom ließ sich in einen Stuhl fallen. Er sprach nichts, tat nichts. Er war nur einfach da. Und ich sah jetzt schon, daß mir das noch mächtig auf die Nerven fallen würde. Ich hab’s nicht gern, wenn man mir bei allem auf die Finger sieht. Es macht mich kribbelig. Ich sah es Freddie an, daß er sich gern mit mir über ein paar Dinge unterhalten hätte, aber daß Toms Anwesenheit ihn davon abhielt.

So widmete ich mich erst einmal meiner Routinetätigkeit. Ich hörte das Band ab. Es waren keine Anrufe gespeichert. War mir auch recht.

Dann rief ich Barbara an, doch das Besetztzeichen blieb. Schließlich versuchte ich es bei Dr. Fellner. Aus den Augenwinkeln bemerkte ich, daß Tom mir interessiert zusah. Aber auch Erik war nicht zu erreichen. Sonst hatte ich nichts vor, also legte ich mich auf die Couch und wartete. Gegen sieben führte ich ein längeres Gespräch mit Kowalcz und versuchte mir Tom wenigstens zeitweilig vom Hals zu schwätzen. Aber da war nichts zu machen. Kowalcz war ein Fels in meiner Brandung.

Kaum hatte ich wütend aufgelegt, läutete es. Barbara. Endlich Barbara!

Ihre Stimme klang sehr erleichtert. „Harry! Gott sei Dank!“

„Barbara!“ Ich war nicht weniger erleichtert. „Ist etwas passiert?“ fragte ich alarmiert.

„Nein“, erklärte sie hastig. „Aber Sonja ist ein wenig merkwürdig. Kannst du kommen?“

Ich zögerte einen Augenblick. Tom und Freddie waren ein Klotz am Bein. Dann sagte ich rasch zu. So ließ sich gleichzeitig feststellen, wie weit Toms Anhänglichkeit ging.

„Ich fahre zur Rothenberg-Villa“, erklärte ich Freddie. „Der Besuch ist privat. Es könnte aber sein, daß ich dich rasch brauche. Bleib also in Reichweite des Telefons.“

„Klar, Boß“, sagte er und grinste. Er fühlte, daß er seinen Job hatte.

Ich verließ den Raum, und wie erwartet, eilte Tom hinter mir her. Am Auto angelangt, sagte ich: „Hören Sie zu, Sportsfreund. Ich habe mich da drinnen klar ausgedrückt. Das ist ein privater Besuch. Also vertreiben Sie sich die Zeit, indem Sie Freddie auf den Wecker fallen!“

Damit ließ ich ihn stehen und stieg ein. Ich schloß die Wagentür. Etwas pochte gleich darauf metallisch gegen das Fenster: Der Lauf seiner Pistole.

Ich dachte: der wird sich doch nicht um seinen Auftrag bringen! Nein, der schießt nicht. Nicht hier auf offener Straße!

Ich startete und fuhr aus der Parklücke. Ich sah undeutlich, wie er zur Seite sprang. Gleich darauf krachte es. Der Wagen schwankte und kam holpernd zum Stehen. Ich hatte einen Platten! Der Kerl mußte mir einen Hinterreifen zerschossen haben. Ich hielt mich nicht mit Fluchen auf. Jetzt war Zeit zum Handeln.

Ich stieg aus und ging langsam zurück. Tom stand an die Hausmauer gelehnt, die Arme verschränkt. Er wirkte unbeteiligt. Er würde es gleich nicht mehr sein.

Die Pistole hatte er weggesteckt. Offenbar erwartete er nach dieser schwerkalibrigen Mahnung keine Schwierigkeiten mehr. Aber irren ist menschlich!

Als ich herankam, schien ihm zu dämmern, daß ich nicht so leicht zu entmutigen war. Er ging instinktiv in Abwehrstellung. Ich hielt mich nicht lange mit Vorreden auf. Trick um Trick war die Devise. Und ich kannte auch ein paar.

Ich riß meine Arme hoch. Das war eine Finte, aber das merkte er erst, als er bereits mit dem Schmerz beschäftigt war. Ich hatte ihn nämlich gleichzeitig und ohne moralische Hemmungen gegen das Schienbein getreten. Das ist eine höchst durchdringende Schmerzart. Während Tom japste, machte ich ihn mit ein paar Hieben fertig.

Dann schleppte ich den Bewußtlosen zurück ins Haus und übergab ihn der Obhut Freddies mit der Empfehlung, ihn gut zu verschnüren.

Eine Viertelstunde später hatte ich den Reifen gewechselt und fuhr los. Ich fühlte mich frei wie ein Vogel. Hoffentlich bekam Freddie keinen Ärger.

Kurz vor acht erreichte ich die Villa. Vor dem Haus parkte Eriks Wagen. Ich war froh über seine Anwesenheit; ich brannte darauf, mit ihm zu reden. Seit dem Besuch bei Albrecht grübelte ich darüber nach, was er mit dem einen oder anderen Bruchstück gemeint haben könnte. Vor allem die umgekehrten Kreuze hatten
es mir angetan. Vielleicht wußte Kowalcz tatsächlich bereits etwas davon. Sie mochten eine Art Abzeichen sein, für eine Organisation oder einen Verein. Oder landschaftliche Merkmale. Oder kultische Symbole. Hatte es gar etwas … mit Teufelsmessen zu tun? Die Satanisten hatten das auf den Kopf gestellte christliche Kreuz auf ihren Altären.

Es war alles so unklar. Man fand keinen gemeinsamen Nenner. Lediglich die Bemerkungen über Blut und Ungeheuer fanden in meinen Gedanken immer wieder dieselben Assoziationen – nämlich mit unserem eigenen nächtlichen Erlebnis. Sie drängten sich förmlich auf. Ich dachte unwillkürlich an meine Bücher im Büro.

Vampire! Aber der Ausdruck klang nicht so lächerlich, wie ich ihn gern gehabt hätte.

Wenn man das übernatürliche Element aus den Legenden beiseite ließ, das die Dichtung beflügelte, dann ließ sich der Vampirismus nämlich auf einen recht realen Nennen reduzieren: die krankhafte Gier nach Blut; nach dem Blut anderer Menschen. Und diese Vorstellung war unerfreulich genug.

Wie Zuchtvieh, hatte Albrecht gesagt. Wenn es tatsächlich eine ganze Gruppe solcher Abartigen gab …

Ich ließ den Gedanken offen. Es klang plötzlich alles ein wenig weit hergeholt. Außerdem glaubte ich nicht, daß der nächtliche Beißer etwas mit dem Verschwinden zu tun hatte. Sonja Rothenberg war bisher die einzige, der beides widerfahren war. Nein, es sah nicht so aus, als ob die beiden Dinge miteinander in Verbindung stünden.

Ich erinnerte mich an das, was Barbara bei ihrem ersten Besuch gesagt hatte – die Sache mit dem Einstich und dem Blutabzapfen! Vampire, die das Blut erst abzapften und dann aus Konserven oder Gläsern tranken, wollten mir nicht recht gefallen.

Barbara ließ mich ein. Sie sah ein wenig aufgeregt aus und erklärte, sie hätte den ganzen Tag über bereits versucht, mich zu erreichen. Das war wohl übertrieben. Ich begrüßte Dr. Fellner im Vorraum.

„Es steht irgend etwas bevor“, sagte er besorgt.

„Was?“ wollte ich konkret wissen.

Er zögerte. „Es sieht so aus, als erwartete sie, daß jemand … sie ruft …“

Ja, das paßt ins Bild. „Wie ist es mit den anderen Personen, die verschwunden waren?“

„Ähnlich. Seit dem Mittag sind einige unruhig, und zwar jene, die am ersten Tag verschwunden waren. Wir haben sie unter Bewachung. Inspektor Hartwig ist, seinen eigenen Worten nach, auf alle Eventualitäten vorbereitet. Wenn ich in diesem Fall auch meine Zweifel habe, so hat er jedenfalls seine Vorkehrungen getroffen. Wenn uns nur einer ans Ziel führt …“ Er kratzte sich nervös am Kinn.

„Ich verstehe nicht ganz, warum man diese Leute wieder zurückrufen sollte“, begann ich.

„Diese hypnotische Beeinflussung sieht danach aus“, meinte Erik. „Ich glaube, wir werden bald mehr wissen.“

„Weiß sie irgend etwas? Kann sie sich erinnern?“ fragte ich rasch, als ich den beiden ins Zimmer folgte.

Er schüttelte verneinend den Kopf. „Aber ihre Nervosität ist ihr unheimlich. Sie entschuldigt sich alle Augenblicke dafür.“

Eine Hand ergriff mich am Arm. „Du hast mir gefehlt“, murmelte Barbara. Sie sah bleich und zerbrechlich aus in dem hellen, kurzen Kleid.

„Fein“, erwiderte ich und küßte sie. Es war gut, sie in den Armen zu halten, sie zu spüren, an ihr zu riechen. Als ich einen Moment lang aufblickte, bemerkte ich, daß Erik uns beobachtete. Er grinste, dann schüttelte er den Kopf, als wollte er sagen: Daran wird der alte Rothenberg aber nicht viel Freude haben!

Es war ohnehin alles viel zu kurz, aber Sonja war nun das wichtigere Problem. Sie stand unruhig am Fenster. Sie hatte die Hände in den hinteren Taschen ihrer Jeans vergraben. Als sie sich um wandte und mich eintreten sah, lächelte sie.

„Ich bin froh, daß Sie endlich kommen, Herr Fuchs“, sagte sie mit einem Seitenblick auf Barbara. „Meine Schwester war schon beängstigend nervös.“

Ich sah, wie Barbara sie mit offenem Mund anstarrte, und mußte mir ein lautes Auflachen verbeißen. Statt dessen erklärte ich: „Ich hoffe, es sind gute Gefühle für mich, die zu dieser Nervosität Anlaß geben.“

„Das könnte ich mir wohl denken“, erwiderte sie spitz.

Barbara errötete.

Bevor ich noch etwas erwidern konnte, fuhr Sonja unvermittelt fort, aber mehr zu sich selbst: „Seltsam, Schwesterherz, mir wird auf einmal so …“

Sie beendete den Satz nicht, und wir erfuhren nicht, wie ihr wurde, denn im nächsten Augenblick sank sie in Trance. Erik sprang an ihre Seite, um sie zu stützen. Aber sie fiel nicht; sie wankte nicht einmal. Sie starrte nur mit beinah hypnotischem Blick auf das Telefon.

„Was …?“ begann Barbara.

Dann schraken wir alle zusammen, als es läutete.

Während wir noch erstarrt dastanden, eilte Sonja mit fliegenden Haaren zum Telefon und riß den Hörer förmlich von der Gabel.

„Ja?“

Wir hielten den Atem an. Es war so still im Raum, daß wir die Stimme hören konnten. Eine männliche Stimme. Aber es war nicht verständlich, was sie sagte. Nur das Mädchen schien zu begreifen. Ihre Erregung schwand. Ihre Schultern sanken zusammen, als hätte jemand eine große Last von ihr genommen.

„Ja“, sagte das Mädchen tonlos und legte den, Hörer auf die Gabel. Sie wandte sich zu uns um. Ich konnte sehen, daß ihr Gesicht weiß war und vollkommen ausdruckslos. Sie befand sich offenbar wieder in jenem Trancezustand, in dem wir sie schon am Tag zuvor erlebt hatten. Sie nahm uns gar nicht wahr. Sie setzte sich an den Tisch, völlig in sich gekehrt. Sie rührte sich auch nicht, als Erik ans Telefon eilte.

„Habt ihr verstanden, was er sagte?“ fragte er, während er wählte.

Wir schüttelten verneinend die Köpfe. Dann bekam er Verbindung. „Was Neues, Hartwig?“

Die Stimme des Inspektors klang aufgeregt.

„Konnten Sie sie lokalisieren?“ fragte Erik. Und nach einem Augenblick: „Schicken Sie mir so rasch wie möglich eine Kopie. Ja, in mein Büro.“ Wieder Pause. Dann: „Schwer zu sagen. Lassen Sie Ihre Leute auf jeden Fall noch dort, bis wir eine erste Analyse haben. Ja, es klang wie Kauderwelsch … nein, ich glaube nicht, daß es sich um eine fremde Sprache handelt. Es könnten künstliche Worte sein … ja, Schlüsselworte, die posthypnotische Befehle auslösen. Funktioniert wie bei einem elektronischen Automaten, bei dem ein Programm abrollt.“ Heftig erklärte er: „Nein, natürlich bin ich nicht sicher. Ich bin in zehn Minuten in meinem Büro.“

Er legte auf. „Sie haben ein Band mit der Stimme“, erklärte er uns. „Das wird uns weiterhelfen … oder auch nicht …“

„Das war noch nicht alles, nicht wahr?“ fragte Barbara.

„Es würde mich jedenfalls wundern“, meinte Erik.

„Hat man erfahren können, woher der Anruf kam?“

„Von irgendwo im östlichen Stadtgebiet. Es war zu kurz. Außerdem war der Anrufer sicher vorsichtig genug, von einer Zelle aus zu telefonieren. Er mußte ja damit rechnen, daß etwas durchsickerte. Aber“, und das murmelte er mehr zu sich selbst, „es scheint ihn nicht zu stören. Merkwürdig.“

Mir war nicht ganz klar, was ihn verwunderte. Albys wirre Information brannte mir auf der Zunge.

„Ich komme mit in dein Büro“, erklärte ich.

„Es wäre günstiger, wenn du hierbliebst“, widersprach er. Barbara sah mich bittend an.

Ich zögerte. Ich hätte mit Erik gern allein gesprochen, ohne Barbaras Beisein. Aber er hatte recht. Es war besser, wenn ich jetzt hierblieb. Auch waren Albys Aussagen zu unbestimmt, um im gegenwärtigen Stadium von Wert zu sein. Das hatte Zeit.

Sonja wachte aus ihrer Trance auf – etwa zehn Minuten, nachdem Dr. Fellner gegangen war. Wie erwartet, erinnerte sie sich an nichts. Aber sie fühlte stärker als je zuvor, daß etwas mit ihr geschah. Sie fragte nicht, aber sie musterte uns aufmerksam. Ich fragte mich ernstlich, ob wir nicht die Karten aufdecken sollten, aber dann schien es mir zu riskant in Eriks Abwesenheit.

Barbara schien ähnlich zu denken und zum gleichen Entschluß zu kommen. Schließlich sagte sie in einem leicht rügenden Tonfall: „Wo du heute nur immer mit deinen Gedanken bist. Man könnte meinen, du seist verliebt.“

Sonja setzte zu einer heftigen Antwort an. Dann senkte sie den Blick, griff nach einer Strähne ihres rötlichen Haares und begann es um ihren Finger zu wickeln. „Ich wollte, ich wäre es“, sagte sie überraschenderweise. „Oder irgend etwas in der Art. Ich fühle mich so … leer. Heute ist Vollmond, nicht wahr? “

Ich nickte verblüfft. Die Bücher im Büro kamen mir in den Sinn, und ich dachte an Hexen und Vampire und Werwölfe, für die das die Nacht der Nächte war. War mit dem Aberglauben auch alle Furcht begraben? Der Mond besaß für viele Menschen etwas Beunruhigendes, Hypnotisches.

Die moderne Wissenschaft hielt Vampirismus und Lykanthropie für eine Krankheit des Geistes.

Aber hatte es nicht auch Zeiten gegeben, da man die Phantasie für eine gefährliche Krankheit des Geistes gehalten hatte?

Ich wußte, daß meine Gedanken verrückt waren, aber es war schwer, sich ihrer zu erwehren. Vieles, über das die Nüchternheit uns lachen läßt, gewinnt im Licht des vollen Mondes gespenstische Essenz. Es war alles absurd. Aber ich war beunruhigt. Verdammt beunruhigt!

Das Schrillen des Telefons unterbrach meine Gedanken.

Diesmal ließ es Sonja vollkommen kalt. „Warum gehst du nicht ran?“ sagte sie zu Barbara, die blaß neben dem Telefon stand.

Zögernd nahm Barbara den Hörer ab. „Rothenberg.“

Der am anderen Ende der Strippe schien förmlich in die Sprechmuschel zu plärren. Die Stimme kam mir gleich bekannt vor.

„Ein Herr Gann will dich sprechen!“ sagte Barbara.

„Gann?“ Ich schüttelte den Kopf. „Nie gehört. Er muß die Nummer von Freddie haben …“ Ich war plötzlich sehr unruhig. Was war dort los?

Ich nahm ihr den Hörer aus der Hand. „Fuchs hier. Wer ist dort?“

„Gann“, knurrte die Stimme. „Tommie Gann. Und jetzt hör mal zu, du lebensmüde Type!“

Jetzt endlich fiel bei mir der Groschen. Tom war es. Und das bedeutete Ärger!

„Dann schieß mal los“, sagte ich ungerührt.

„Ich habe deinen sauberen Freund hier verschnürt. Wir warten auf dich. Wenn du bis neun nicht hier bist, mach ich ihn kalt.“

Klick! Das schien es gewesen zu sein. Ich warf einen Blick auf die Uhr. Halb neun. Viel Zeit blieb mir nicht.

„Etwas Unangenehmes?“ fragte Barbara.

Ich nickte. „Besser läßt es sich nicht beschreiben. Ich muß weg. Wenn ich. mich bis Viertel nach neun nicht gemeldet habe, dann versuche Erik zu erreichen. Er soll den Inspektor und ein paar Männer in mein Büro schicken.“

Ich eilte zur Tür, während Barbara mir besorgt nachsah.

„He, was ist?“ rief Sonja. „Gebt ihr euch keinen Kuß zum Abschied?“

Wir starrten sie verblüfft an.

„Ihr seid so unromantisch“, klagte sie. „Der Held zieht in eine gefährliche Schlacht. Es ist doch eine gefährliche Schlacht?“ wandte sie sich an mich.

„Natürlich“, stimmte ich bei.

„Und die liebliche Maid“, fuhr sie fort, „gibt ihm …“

„Du wirst gestatten, Schwesterchen“, unterbrach sie Barbara wütend, „daß ich Harry küsse, wann es mir beliebt!“

„Ich gestatte nicht! Ihr küßt euch jetzt!“ Sie sah uns auffordernd an. Ihre Miene war streng, aber ihre Augen funkelten vor Vergnügen. „Los. Los! Oder soll ich Vater einen kleinen Tip geben?“

„Erpresserin!“ zischte Barbara.

Ich nahm sie in die Arme, bevor sie noch mehr zischen konnte. Dann zahlten wir eine ganze Menge mehr Lösegeld, als Sonja verlangt hatte. Schließlich sagte sie: „Ihr solltet aber auch Eure Schlacht nicht vergessen, edler Held.“

Ich war drauf und dran gewesen.

Ich wußte, daß ich vorsichtig sein mußte. Es war mir auch klar, daß ich in eine Falle ging, aber ich hatte keine andere Wahl. Es war kurz vor neun, als ich in der Nähe meines Büros den Wagen abstellte. Ich hatte noch ein paar Minuten Zeit, die Lage zu erkunden. Vielleicht ergab sich eine überraschende Chance, Freddie aus der Falle herauszuholen, bevor sie hinter mir zuschnappte.

Ich befand mich in der Parallelstraße. Die Häuser waren hier vierkanthofartig, mit einem Hof in der Mitte und Haustoren in den beiden parallelen Straßen. Es war bereits dunkel. In der engen Straße war der Mond nicht zu sehen, aber der Himmel spiegelte sein Licht wider.

Das Haustor war verschlossen. Ich klopfte am Fenster des Hausmeisters, der mich kannte, weil ich diesen Weg in mein Büro nicht zum ersten mal nahm. Es war nie schwierig gewesen, ihn mit einem Trinkgeld bei guter Laune zu halten.

Er öffnete mir auch gleich eilfertig. „Wieder einmal?“ meinte er.

Ich nickte.

„Wer ist es diesmal?“

„Ein paar üble Typen.“

Er nickte vor sich hin. Und ich stieg leise hinter ihm her. „Einen Schnaps?“ fragte er.

Das schlug ich ihm nie aus. Diesmal warf ich einen Blick auf die Uhr. Sechs vor neun. Ich hatte das Gefühl, daß ich ihn brauchen konnte. So folgte ich ihm in seine Wohnung. „Aber einen verdammt raschen“, sagte ich und sah nervös zu, wie er eingoss.

„Genießen Sie ihn. Jeder kann der letzte sein.“ Die Äußerung eines Gemütsmenschen, aber das war mir nichts Neues; nur seine joviale Art, freundlich zu sein.

Ich genoß den Schnaps eine ganze Minute lang. Dann huschte ich die Treppen hinab zum Hof. Der Hausmeister schloß auf, viel zu laut für meine überreizten Nerven. Fünf vor neun. Wenn sie den Hof im Auge behielten, würde es schwierig werden. Aber ich nahm an, daß es ihnen genügt hatte, die Hoftür abgesperrt zu finden, und den Schlüssel innen hängen zu sehen. Ich winkte dem Hausmeister dankend zu und schlich über den Hof. Nichts geschah. Dann kletterte ich hoch bis zum Stiegenhausfenster des Halbstocks. Das ließ sich mit einem kleinen Trick aufdrücken. Ich stieg ein, die Schuhe in der Hand, und lauschte.

Absolut nichts regte sich. Langsam und mit angehaltenem Atem stieg ich hinab. Ich erreichte den Keller unangefochten. Das war verdammt ungewöhnlich. Irgend etwas stimmte nicht. Keiner schien nach mir Ausschau zu halten. Sie konnten doch nicht so einfältig sein, in meinem Büro auf mich zu warten. Wer garantierte ihnen denn, daß ich wirklich allein kam?

Ich erreichte die Bürotür und lauschte. Von drinnen kam ein leises Stöhnen, aber sonst herrschte Stille. War Tom wirklich so verrückt, allein auf mich zu warten?

Mir blieb nichts anderes übrig, als hineinzugehen. Daß mir keine von diesen Typen Kowalczs begegnet war, verringerte meine Chancen gewaltig. Ich hatte gehofft, auch mit einer Geisel aufzukreuzen und ein hübsches Tauschgeschäft vorzuschlagen.

Es war neun, irgendwo läuteten Kirchenglocken, und ich dachte, wenn ich zu lange zögerte, gefährdete ich Freddies Leben. Und er hatte gerade angefangen, mir ans Herz zu wachsen.

Ich stieß die Tür auf und platzte hinein wie einer dieser tasmanischen Teufel. Verblüfft stand ich in der Mitte des Zimmers, das auf den ersten Blick leer war. Dann klang ein Stöhnen rechts von mir in der Ecke. Freddie krümmte sich hinter dem Sofa, wohl verschnürt wie ein Rollschinken. Seine Backen waren aufgebläht, und ein Stück Leukoplast klebte über seinem Mund.

Ich sah mich vorsichtig um. Es bestand kein Zweifel: wir waren allein.

„Na so was“, sagte ich verblüfft. Dann schob ich das Sofa zur Seite und zog meinen Partner hervor. „Pausbäckig gefällst du mir ganz gut“, erklärte ich, während ich ihm das Pflaster vom Mund riß. „Du wirkst bürgerlicher.“

Er spuckte einen alten Lappen aus und verzog angewidert das Gesicht.

„Schmeckt nicht, hä?“ sagte ich mitfühlend.

„Nicht besonders“, stimmte er zu. „Mach mich los, und dann nichts wie hinterher!“

„Hinterher?“ Ich hatte den Knoten auf und begann ihn auszuwickeln.

„Ich bin dir ja dankbar dafür“, meinte er, „aber du bist ihnen auf den Leim gegangen. Sie wollten dich aus dem Haus haben, weil sie es auf die kleine Rothenberg abgesehen hatten …“

Natürlich! Fluchend hielt ich inne, und er zappelte, weil er noch immer nicht allein loskam. „Mach schon!“

„Aber warum?“ entgegnete ich und wickelte weiter. Er war endlich frei und fing an, seine gefühllos gewordenen Gelenke zu massieren.

„Erstens weil Tommie eine Stinkwut auf dich hat, und zweitens, weil Kowalcz glaubt, daß eine größere Sache dahintersteckt und meint, mit der Kleinen einen prima Trumpf in der Hand zu haben.“

Ich sprang zum Telefon.

„Hat wenig Sinn. Das haben sie abgeschnitten.“

„Sie?“

„Ja, Karlie war mit einem halben Dutzend seiner Leute da. Denkst du, dieser debile Tommie hätte mich allein überrumpelt?“ Es schien ihn einigermaßen zu ärgern, daß ich das angenommen haben könnte.

„Also los!“ sagte ich und stürmte zur Tür.

„Aber wohin? Wir kommen zu spät!“

„Erst mal zur nächsten Telefonzelle, und dann zum schönen Alby. Bist du nun endlich auf den Beinen? Du hast einen Job. Seit Stunden liegst du hier herum!“

Wir waren bereits zu spät dran, wie es schien. Alle Welt verdammend lauschte ich dem Rufzeichen. Aber niemand hob ab. Hatten sie sie mitgenommen, oder …

Ich dankte den Gedanken nicht zu Ende. Ich wählte erneut – Eriks Nummer. Er meldete sich so rasch, als hätte er auf meinen Anruf gelauert.

Ich erklärte ihm in hastigen Worten, was geschehen war. Zum Glück begriff er rasch. Ich schlug ihm vor, uns bei Rothenbergs zu treffen. Aber er hatte eine bessere Idee. Wir sollten uns bei Alby treffen. Er wollte ihn sehen, und wir konnten dort alles besprechen. Um die Rothenbergs sollte sich Inspektor Hartwig kümmern.

Wir fuhren los. Freddie schien mit meiner Fahrweise nicht sonderlich einverstanden. Er sagte nichts, aber ich sah es an seinen verkrampften Fingern, mit denen er sich festklammerte. An einer Kurve wurde es wirklich etwas brenzlig, und ich war auch schon versucht zu glauben, daß es besser wäre, etwas später, als gar nicht anzukommen. Aber mit Vollgas ging es weiter. Und das war unser Glück. Als wir in die Straße einbogen, in der Alby wohnte, sahen wir eine Gestalt aus dem Haustor kommen.

„Das ist er!“ entfuhr es Freddie.

Ich nickte. Kein Zweifel, da ging Alby. Er war allein. Niemand folgte ihm. Das war seltsam. In der Verfassung, in der er sich befand, konnte er kaum in der Lage sein. Spaziergänge allein zu unternehmen. Es sah auch nicht aus, als ob er nur in einem unbewachten Augenblick entkommen wäre. Die Art, wie er sich umsah und sich vergewisserte, daß ihm auch niemand aus dem Haus folgte, wies auf einen Kontakt zur Umwelt hin, wie er ihn während unseres Besuches nicht besessen hatte. Entweder, man hatte uns ein gut gelungenes Theater vorgespielt, oder es war etwas Entscheidendes im Werden. Beides war äußerst interessant.

Ich hielt an. „Bleib du beim Wagen, Freddie, und warte auf Dr. Fellner. Er ist ein großer, hagerer Typ, der …“

„Ich kenne ihn. Hab euch ja einen ganzen Abend beschattet.“

„Gut. Sag ihm, er soll wieder in sein Büro fahren. Ich werde anrufen, sobald ich etwas entdeckt habe. Du bleibst hier und behältst das Haus im Auge. Aber laß dich nicht sehen. Viel Spaß!“

„Danke“, meinte er trocken.

Ich stieg aus. Albrecht ging eilig die Gasse entlang. Er sah sich gelegentlich um. Ich lief auf die andere Seite und folgte ihm. Es war die dunkle Seite, und er konnte mich nicht bemerken. Ihn sah ich deutlich im Mondlicht. Feine Sache, so ein Vollmond.

Er war offenbar auf dem Weg stadtauswärts. Er bog ab, und ich holte ein wenig auf, genug, um ihn nicht aus den Augen zu verlieren. Nach einer Weile hörte er auf, sich nach irgendwelchen Verfolgern umzusehen.

Als wir in den Außenbezirk im Osten der Stadt kamen, bereute ich langsam, daß ich die Verfolgung nicht mit dem Wagen aufgenommen hatte. Der Weg schien kein Ende zu nehmen. Ich war nie ein guter Fußgänger gewesen.

Es war das Villenviertel, hügelig, unübersichtlich und mit wenig Deckung, so absurd das auch klingt. Ich mußte erheblich näher an ihn heran, um ihn nicht plötzlich in einer Seitenstraße aus den Augen zu verlieren.

Er ging sehr zielbewusst, und zeigte – im Gegensatz zu mir – keinerlei Anzeichen von Ermüdung. Über eine Stunde waren wir nun unterwegs. Die ganze Zeit über verstärkte sich in. mir das Gefühl, daß da vieles nicht in Ordnung war.

Endlich, kurz vor elf, hielt er an einem großen, vergitterten Tor, das eine übermannshohe Mauer durchbrach. Er betätigte den Klingelknopf neben dem Eingang. Sekunden später erschien eine Person in Schwesterntracht, weißer Kittel und Häubchen, und schloß auf.

„Zu Dr. Lükaar, Zimmer vierzehn“, sagte sie. Sie betonte das A, und es klang wie ein französischer Name. Beide verschwanden. Das Tor wurde geschlossen. Ich schlich mich näher heran und schaute durch das Gitter. Ich sah sie auf einem mondhellen Kiesweg auf ein langgestrecktes, hell erleuchtetes Haus zugehen. Dann sah ich mir das Tor genauer an. Über der Klingel stand:

KLINIK Dr. Alfred Lukard

Lukard, Lükaar!! Also doch ein Franzose.

Ich wartete eine Zeitlang, aber Albrecht kam nicht wieder.

Einen Augenblick war ich unentschlossen. Ich hätte liebend gern Erik angerufen, um ihm ein paar Hinweise zu geben, für den Fall, daß ich hier in eine Falle lief. Aber in diesen abgelegenen Straßen eine öffentliche Telefonzelle zu finden, mochte Stunden dauern. Ich mußte es also ohne Rückhalt versuchen.

Kurz entschlossen drückte ich auf die Klingel. Ich bemühte mich ein wenig, teilnahmslos auszusehen. Gleich darauf kam die Schwester wieder aus dem Gebäude. Sie schloß das Tor auf.

Ihr Gesicht erschreckte mich. Es war so weiß, ihre Miene so kalt, ihre Augen tiefschwarz und dunkel. Unwillkürlich dachte ich an unser nächtliches Erlebnis mit dem Beißer. Nur eines fehlte, um die Ähnlichkeit perfekt zu machen: das Feuer in den Augen!

„Dr. Lükaar, Zimmer vierzehn“, erklärte sie auch mir, als ich durch das Tor trat.

Dann ergriff sie mich am Arm, und ich erschrak zutiefst: Ihre Hand war eiskalt. Ich mußte mich zwingen, sie nicht abzuschütteln. Schweigend schritt ich neben ihr her, auf das Haus zu. Mich ergriff große Furcht. Ihre Hand strich an meinem nackten Unterarm auf und ab, als genösse sie die Wärme, die davon ausströmte.

Wir standen unter der Lampe über der Haustür. Die Schwester ließ mich los und öffnete. Unwillkürlich glitt mein Blick über ihre Schulter an ihrem weißen Ärmel nach unten. Und da, am Oberarm sah ich es – das verkehrte Kreuz!

Ich war auf der richtigen Spur. Aber ich war plötzlich gar nicht mehr sicher, ob ich das wollte.

Als sich die Tür hinter uns geschlossen hatte, sagte sie: „Die letzte Tür rechts.“ Und ließ mich stehen.

Ich schritt automatisch weiter, ohne mich umzusehen, bis ich ihre Schritte nicht mehr hörte. Dann verlangsamte ich meinen Schritt und blickte den hell erleuchteten Gang entlang. Links und rechts befanden sich Türen mit alphabetischer Bezeichnung. Gedämpfte Stimmen kamen von irgendwo her. Ich sah mich vorsichtig um. Ich stand allein auf dem Korridor. Ein schwerer süßlicher Duft von Desinfektionsmitteln hing in der Luft, und noch ein anderer Geruch, vor dem mich ekelte. Ich wußte nicht, was es war, aber in Kliniken gab es sicher vielerlei Gerüche, die Ekel auslösen konnten.

Vor mir trat ein Mann im weißen Arztkittel aus einer der Türen. Dahinter schien eine Treppe nach unten zu führen, wahrscheinlich in den Keller.

Der Mann musterte mich kurz. Ich sah gleichmütig durch ihn hindurch, obwohl sein Anblick mir Schauder verursachte. Auch sein Gesicht besaß eine totenähnliche Blässe. Der Mund war zusammengekniffen, die Pupillen kohlrabenschwarz und irgendwie stumpf – als wären sie gebrochen.

Er wandte seinen Blick ab, durchquerte den Korridor und verschwand in einem der Räume.

Ich atmete auf und rüttelte an der Tür, aus der er gekommen war. Erleichtert stellte ich fest, daß sie sich öffnen ließ. Dahinter war es dunkel. Rasch schloß ich die Tür hinter mir. Ich wartete ein paar Sekunden, bis mein hämmernder Puls etwas ruhiger ging. Ich konnte die Hand nicht vor den Augen sehen. Nach einigem Tasten an den Wänden fand ich den Schalter und knipste das Licht an.

Die Treppe führte ein Stück nach unten, vielleicht zwanzig Stufen. Sie krümmte sich dabei ein wenig, und ich landete schließlich wieder auf einem schmalen Gang, der vor einer Glastür endete. Auf der mittleren Scheibe stand – sinnigerweise in roten Buchstaben –

BLUT- G.M.B.H.

Das las ich verwundert. Ich hatte von dieser Firma bestimmt noch nichts gehört. Aber mein Gehirn ist immer verdammt schnell mit den Assoziationen. Barbaras Vermutung, jemand könnte ihrer Schwester Blut abgezapft haben, ergab plötzlich mehr Sinn, obwohl ich mir selbst noch nicht vorstellen konnte, wie und warum. Auch Albys Arzt kam mir in den Sinn, und seine Bemerkung, mit Albys Blut habe etwas nicht gestimmt. Daß die Dinge alle irgendwie zusammenhingen, daran zweifelte ich nun nicht mehr.

Die Tür ließ sich öffnen. Sie knarrte verdächtig. Ich löschte rasch das Licht und lauschte mit angehaltenem Atem. Aber niemand warf einen Blick durch die Kellertür.

Aufatmend drehte ich das Licht wieder an. Vier Türen lagen vor mir, alles feuerfeste Metalltüren. Und überall steckten die Schlüssel. Wer das Ganze hier leitete, hatte entweder nichts zu verbergen, oder fühlte sich sehr sicher.

Ich probierte die erste. Dahinter befand sich die Ölheizung. Die daneben führte in einen großen Tankraum. Die dritte war schon interessanter. Sie führte in ein Labor. Ich sah es mir genau an. Hier wurden offenbar Blutanalysen und dergleichen vorgenommen. Daran war natürlich in einer Klinik nichts Besonderes, auch in einer Firma, die Blut-GmbH hieß. Ich fand auch nichts besonders Seltsames. Ein wenig enttäuscht verließ ich das Laboratorium und warf einen Blick in den vierten Raum.

Unwillkürlich stieß ich einen leisen Pfiff aus. Auf großen Regalen reihten sich zu Hunderten Blutkonserven. Der Raum barg eine gewaltige Blutbank. Beeindruckend, aber unter den gegebenen Umständen auch nicht ungewöhnlich.

Sonst schien es in dem Keller keine Räumlichkeiten mehr zu geben. Was sollte ich nun tun? Es würde nicht einfach sein, die oberen Räume zu inspizieren, ohne entdeckt zu werden. Aber Schnüffeln war nun einmal mein Beruf.

Ich lauschte auf die gedämpften Geräusche von oben. Es schien eine Menge Betrieb zu sein. Am besten war es wohl, wenn ich eine Weile wartete. Es war fast halb zwölf. Sie machten vielleicht um Mitternacht Schluß, und die Nachtschicht würde nicht so lebhaft sein.

Ich drehte das Licht aus und ließ die Geräusche auf mich einwirken. Es war ein seltsames Gemisch von Tönen – überwiegend menschliche Laute: Stöhnen, Weinen, Schluchzen, Schreien, Murmeln und scharfe Kommandos. Sie vermittelten den Eindruck von Pein und Furcht, und noch etwas mehr, über das ich mir nicht klar wurde. Dazwischen das Klappern von Instrumenten.

Meine Gedanken wanderten zu Barbara, und die Furcht, daß ihr und ihrer Schwester etwas geschehen sein könnte, krampfte in mir alles zusammen. Diese Ungewißheit machte mir mehr zu schaffen, als meine etwas unübersichtlich gewordene Lage.

Eine Menge Zeit verstrich, und es wurde nicht ruhiger über mir. Ich begann ungeduldig zu werden. Dieses Warten in der Finsternis schien mir plötzlich unerträglich. Ich faßte den Entschluß. Ich mußte Albrecht finden und sehen, was mit ihm geschah.

Bevor ich aber einen Schritt machte, flammte das Licht auf, und jemand kam die Stufen herab. Rasch begab ich mich in den Tankraum. Der schien mir am sichersten. Wer ging schon mitten in der Nacht in den Keller, um nach den Öltanks zu sehen?

Durch das Schlüsselloch sah ich, daß der Mann in den Blutkeller ging. Mit einem Arm voll Konserven kam er nach einer Weile wieder heraus. Aber er verschwand nicht gleich. Er warf noch einen Blick ins Labor, bevor er wieder nach oben ging.

Aber ich kam nicht weit, da ging das Licht erneut an. Diesmal war es eine Frau. Auch sie ging in den Blutkeller und verließ ihn mit einigen Konserven. Das schien der große Ansturm auf die Vorräte zu sein. Da anzunehmen war, daß gleich wieder jemand kam, begann ich mich im Tankraum nach einem Fluchtweg umzusehen. Aber es gab keinen. Die Fenster waren vergittert. Nur die Einfüllschläuche ragten hinaus.

Ich tastete in den Heizungskeller. Hier fand ich, was ich suchte: ein Fenster, das sich öffnen ließ. Draußen war ein Schacht mit einem Gitter. Mit etwas Mühe konnte ich mich hinaus zwängen. Das Gitter ließ sich leicht hochheben. Nun, nachdem ich einen bequemen Fluchtweg gefunden hatte, fühlte ich mich bedeutend wohler.

Ich wartete gespannt. Es war schon lange nach Mitternacht. Es wurde nicht ruhiger, im Gegenteil. Ein Kommen und Gehen im Keller, alle holten Blutkonserven. Da oben mußte eine Katastrophe ausgebrochen sein, aber gleichzeitig hörte es sich an, als feierten sie ein Fest.

Schließlich konnte ich meine Neugier nicht mehr unterdrücken. Schon gute zehn Minuten lang hatte sich hier unten Ruhe eingestellt. Es war ein Wagnis, aber ich sollte doch etwas herausfinden, und nicht mich verkriechen. Ich schlich die Treppe hoch und lauschte an der Tür. Es war schwer zu sagen, ob der Korridor dahinter leer war. Ich mußte es riskieren.

Vorsichtig öffnete ich die Tür einen Spalt. Niemand zu sehen. Das war meine Chance. Aber wohin?

Der Lärm kam vom jenseitigen Ende des Ganges. Jemand rezitierte etwas, aber ich konnte es nicht verstehen. Ich huschte hinaus und horchte an der nächsten Tür. Dahinter war Stille. Die Tür war leicht zu öffnen. Es schien ein Krankenzimmer zu sein. Außer den stillliegenden Patienten befand sich niemand darin. Rasch trat ich ein und machte hinter mir zu. Ich sah mir die Betten an. Drei Männer und eine Frau lagen darin, alle sehr blaß und still. Einer davon war Alby. Ich dachte erst entsetzt, sie wären tot, aber dann bemerkte ich, daß Alby die Augen geöffnet hatte und daß sein Blick mir folgte. Es war ein wenig gespenstisch, weil er sonst nichts tat, weder ein Wort sagte, noch einen Muskel bewegte, als wäre eine große Schwäche in ihm.

Es roch nach Blut.

Ich legte warnend den Finger an die Lippen. Dann zog ich Albys Decke zur Seite. Sein Blick ließ mich keinen Augenblick los. Ich entdeckte ein kleines Pflaster an seiner linken Armbeuge. Ich riß es halb auf. Deutlich waren die Spuren eines Einstichs sichtbar. Ich nickte und drückte das Pflaster wieder darüber. Ich deckte ihn zu und ging zum nächsten Bett.

Der Mann wurde wach, als ich seine Decke zurückschlug. Ich bedeutete ihm warnend zu schweigen.

„Wer sind Sie?“ krächzte er kraftlos.

Ich sah auch hier den Einstich. Ich deckte ihn wieder zu.

„Sie sind keiner von denen, nicht wahr?“ flüsterte er heiser. „Nicht wahr?“

Ich nickte. Draußen kamen Schritte. In mir spannte sich alles. Sie gingen vorbei.

„Helfen Sie mir“, flüsterte der Mann wieder. „Können Sie mir nicht helfen?“

„Ich werde wiederkommen“, versprach ich. „Rasch, sagen Sie mir Ihren Namen!“

„Friedrich Altmann“, sagte er. „Dr. Altmann. Ich bin Professor für Sprachen am Gymnasium in Varchdorf.“

„Varchdorf“, entfuhr es mir. „Warum sind Sie hier? Was ist das für eine merkwürdige Klinik?“

„Ich weiß es nicht. Ich wachte plötzlich hier auf. Ich fragte, aber ich bekam keine Antwort. Ich fühle mich nur so schwach. Aber ich sah, wie sie dem da drüben Blut abnahmen und eine Transfusion machten. Und sie waren sehr aufgeregt dabei.“

„Mit Ihnen hat man das gleiche gemacht“, erklärte ich ihm.

Er sah mich erschreckt an. Im Nebenbett begann jemand munter zu werden. Es war an der Zeit, daß ich hier verschwand. „Ich werde sehen, was ich tun kann“, sagte ich hastig und eilte zur Tür. Ein kurzer Blick überzeugte mich, daß niemand draußen war. Aufatmend verließ ich das Zimmer.

Die nächste Tür führte wieder in ein Krankenzimmer. Sechs Betten standen darin. Alle belegt. Weitere vier Krankenzimmer fand ich, alle mit wenigstens fünf Betten, und alle belegt. Die Patienten sahen alle gleich blaß und erschöpft aus. Sie schliefen, und ich hütete mich, sie aufzuwecken. Selbst wenn sie sich in Lebensgefahr befanden, gab es nichts, das ich im Augenblick für sie tun konnte.

Nur eine weitere Tür trennte mich noch von jener, aus der die Geräusche und Stimmen kamen. Ich war auf ein weiteres Krankenzimmer gefaßt. Statt dessen stand ich in einem kleinen Büro und versuchte meine Begeisterung im Zaum zu halten: Auf dem Schreibtischstand ein Telefon!

Die Tür ließ sich leider nicht absperren. Ich mußte schon das Risiko eingehen, daß mich jemand dabei überraschte. Ich konnte nur hoffen, daß die Verbindung gut war und Erik seinen hellhörigen Tag hatte, denn herum brüllen konnte ich hier nicht.

Das Telefon ließ sich weit genug vom Tisch ziehen, daß ich dahinter in Deckung gehen konnte. Dennoch war ich sehr nervös während ich wählte.

Als sich Erik meldete, sagte ich erleichtert und hastig: „Halt dich fest, mein Junge, es gibt Neuigkeiten.“

„Harry? Bist du es? Kannst du nicht lauter reden?“

„Kann ich nicht, sonst täte ich’s. Die Zeit ist knapp. Hör zu.“ Ich berichtete ihm schlagwortartig, was ich gefunden hatte und wo sich das Haus befand. Er schien auch alles verstanden zu haben.

„Es reicht nicht aus, um offiziell etwas zu unternehmen“, sagte er. „Aber wir können der Sache nachgehen.“

„Und der Patient aus Varchdorf“, sagte ich drängend, „ist der nicht Anlaß genug? Wahrscheinlich ist es bei allen anderen ähnlich. Die Patienten verschwinden also nicht nur aus der Stadt, sondern auch aus den umliegenden Orten. An die vierzig sind hier …!“

„Ich werde sofort Hartwig unterrichten. Ich nehme an, er wird die Klinik bewachen. Aber ob es viel nützen wird, ist fraglich. Die Patienten werden wahrscheinlich wieder hypnotisch präpariert. Vielleicht ist wirklich alles harmlos. Wir haben ja auch keine Anzeige von den Betroffenen selbst. Es kann alles mit ihrem Einverständnis geschehen …“

„Mit ihrem Einverständnis? Aber das ist absurd!“ entfuhr es mir. „Dieser Dr. Altmann machte nicht den Eindruck …“

„Jedenfalls …“ unterbrach er mich.

Ich ließ ihn nicht ausreden. „Jedenfalls ist hier etwas ober faul. Du solltest diese Schwestern sehen. Sie starren einen an, als ob sie einen anknabbern wollten. Und diese verkehrten Kreuze! Ich weiß nicht, was sie mit dem Blut machen, das sie den Leuten abzapfen, aber …“

Er lachte. „Diese Vampirgeschichte scheint dir unter die Haut gegangen zu sein.“

„Schon möglich, aber nicht ohne Grund“, erklärte ich verärgert. „Diese Leute sind kalt wie Fische, und wenn sie dich anfassen, dann hast du das Gefühl, daß sie hungrig sind. Und noch etwas ist mir aufgefallen. Das ganze Gebäude stinkt nach Desinfektionsmitteln. Aber trotzdem überdeckt es den eigentlichen Geruch nicht ganz – den Fäulnisgeruch nämlich!“

„Was willst du damit sagen?“

„Vampire sind Tote, nicht wahr?“ sagte ich.

„Nun halt aber die Luft an“, erwiderte er.

„Heute ist Vollmond“, fuhr ich unbeirrt fort. „Ich wollte, ich wäre hier raus.“

„Reiß dich zusammen. Harry!“ rief er besorgt.

„Ja“, sagte ich tonlos, überwältigt von meinen eigenen Worten und ihren Konsequenzen. Ich fühlte mich ein wenig benommen, und meine Wunde schmerzte. Heute war die Nacht der Nächte, hämmerten meine Gedanken. Der Schein des vollen Mondes drang durch das Fenster in meine Augen und beflügelte meine Phantasie. Noch nie hatte ich diese Kraft des Gestirns so deutlich gespürt. So auffordernd. Den Irrsinn so rationalisierend. Die Vorstellung der Existenz von Vampiren war auf einmal nicht mehr so absurd. Es war fast, und ein Grauen schüttelte mich weit im Hintergrund meines Empfindens, als wäre ich einer von ihnen, mit ihnen von einer phantastischen Flut alter Legenden aus den Gräbern gespült.

„Bist du noch da? Harry?“

„Ja. Ja.“

„Ich werde sofort den Inspektor mobilisieren. Sie haben alle Spuren verloren. Fünf der Opfer machten sich zur selben Zeit wie Alby auf den Weg. Sicher sind sie bei dir in der Klinik. Du hast gute Arbeit geleistet. Da wir jetzt das Nest haben, wird alles andere nicht mehr so schwierig. Aber du mußt einen klaren Kopf behalten … Hörst du mich?“

„Ja“, erklärte ich und fand langsam wieder zurück zur Realität. Da war etwas, das mich ernüchterte. „Was ist mit Barbara?“

„Sie ist wohlauf. Sie hatten sie gut verschnürt, auch die Haushälterin. Nur Sonja haben sie mitgenommen.“

„Schon eine Spur?“

„Eine kurze. Morton sah, wie sie mit ihr zu Alby wollten, wahrscheinlich, um sie ihm gegenüberzustellen und hinter den ganzen Zauber zu kommen. Wir werden sie schon finden.“ Das klang zuversichtlich.

„Wenn ich diesen Gann in die Finger kriege“, sagte ich zähneknirschend.

Er lachte etwas gezwungen. „So gefällst du mir schon besser.“

„Versprich mir eines, Erik“, sagte ich. „Holt mich hier auf jeden Fall raus. Heute Nacht noch, gleich was passiert. Kannst du mir das versprechen?“

„Ja, ich glaube, das kann ich.“

„Daß du glaubst, genügt mir nicht. Schwöre es mir!“

„Ja, ja, ich schwöre es dir. Wir holen dich raus. Aber was soll das Ganze? Was hast du vor?“

„Ihr braucht doch einen Beweis, oder? Ich denke, den kann ich beschaffen, aber das Risiko ist …“

Die Tür flog auf. Ich brach sofort ab, aber es war schon zu spät. Wer immer hereinkam, wußte, daß ich hier war. Ich ließ den Hörer neben dem Apparat liegen, damit Erik mit horchen konnte. „Hallo … was ist … hallo …!“ Seine Stimme klang fern und unreal, als ich aufstand.

Zwei Mädchen im Schwesternkittel standen in der Tür. Sie musterten mich einen Moment lang stumm mit großen, dunklen Augen und elfenbeinernen Zügen. Ihre Münder öffneten sich, rot und blutig wie Wunden. Ein pfeifender Laut stieß daraus hervor. Etwas Hypnotisches war an ihren Blicken, dem ich nur mühsam widerstehen konnte.

Eine der beiden zog sich zurück, wahrscheinlich, um die anderen herbeizuholen. Die andere kam langsam auf mich zu.

„Es wird Ernst!“ sagte ich laut. Erik mußte es hören. „Sie haben mich entdeckt.“

Dann bewegte ich mich langsam auf den Tisch herum auf das Fenster zu.

„Geben Sie auf“, sagte sie. „Es hat keinen Sinn, zu fliehen.“ Unaufhaltsam kam sie auf mich zu. Als ich los sprang, wurde auch sie lebendig. Mit unglaublicher Geschwindigkeit schnellte sie ans Fenster. Ich fiel direkt in ihre Arme. Sie umklammerte mich, und ich kam mir vor wie in einem Schraubstock. Ich ließ mich fallen. Sie fiel mit und ließ mich mit einem schrillen Kreischen los. Bevor ich hochkam, war sie schon wieder an mich gekrallt. Mein Hemd gab unter ihren scharfen Fingern nach. Meine Schulter brannte. Blut quoll aus einem tiefen Kratzer. Mit einer hungrigen Zärtlichkeit beugte sie sich darüber, stieß kleine, schrille Laute aus, völlig ekstatisch, und drückte ihren kalten Mund wie einen Saugnapf auf die Wunde. Von plötzlicher Panik erfaßt, bäumte ich mich auf und schlug mit den Fäusten auf sie ein. Ich kam frei. Ein innerer Glanz schwelte in ihren Augen. Sie griff sofort wieder nach mir, riß mir das Hemd völlig vom Leib und starrte plötzlich wie hypnotisiert auf die Bisswunde, die der halb herab gerissene Verband freigab.

„Ich hab schon einen abgeschüttelt. Mit dir werde ich erst recht fertig“, knurrte ich. Dieser widerliche Geruch ging von ihr aus, kosmetisch überlagert, aber deutlich genug für mich. Ihr kaltes Gesicht glänzte.

Ich versetzte ihr eine rechte Gerade, daß sie nach hinten kippte. Ich hatte wenig Gewissensbisse dabei. Sie war keine Frau. Sie war … irgend etwas Bestialisches.

Bevor ich mehr als diesen einen Schlag anbringen konnte, hörte ich draußen Tumult.

Sie kamen. Jetzt begann es wirklich ungemütlich zu werden. Ich handelte mehr instinktiv als überlegt, aber ich besaß offenbar einen trickreichen Instinkt. Ich ergriff einen Stuhl und schleuderte ihn durch das Fenster. Noch während die Scheiben klirrend barsten und der Stuhl ins Freie fiel, erreichte ich den Lichtschalter und drehte ab. In diesem Augenblick stürmten mehrere Gestalten in das finstere Zimmer. Sie stürzten zum Fenster, in der irrigen Meinung, ich hätte mich dort in Sicherheit gebracht.

Aber ich stand hinter der Tür, ließ den Haufen an mir vorbei und machte dann, daß ich hinauskam. Dabei stieß ich mit zwei Nachzüglern zusammen. Männlein oder Weiblein, das war in der Eile nicht zu unterscheiden. Ich nahm mir auch nicht die Zeit, das festzustellen. Ich drehte den einen herum und stieß ihn ins Zimmer. Der andere schien nicht gleich zu begreifen, daß ich der Gesuchte war. Ich stellte ihm geistesgegenwärtig ein Bein. Er fiel tatsächlich.

Ich wartete das Ende nicht ab, sondern stürmte den Korridor entlang. In der Eile aber rannte ich an der Kellertür vorbei und sah im nächsten Augenblick, daß es zum Umkehren zu spät war. So lief ich weiter, die Meute bereits hinter mir her. Sie sah nicht erfreulich aus, mit ihren weißen Gesichtern und den gefletschten Mündern. Ich versuchte gar nicht erst, mir vorzustellen, was geschehen würde, wenn ich ihnen in die Hände fiel.

In diesem Teil des Gebäudes war ich noch nicht gewesen. Der Korridor endete abrupt. Ich versuchte die nächstliegende Tür. Gott sei Dank, sie ließ sich öffnen!

Ich stand in einem gemütlich eingerichteten Raum, der offenbar als Wohnzimmer diente. Aber ich hielt mich nicht auf. Die Tür ließ sich nicht versperren. Daneben stand ein niedriger Schrank. Den schob ich vor – gerade noch rechtzeitig, bevor die Meute gegen die Tür prallte und sie trotz des Hindernisses ein gutes Stück aufschob. Ich holte den schweren gläsernen Aschenbecher vom Tisch und begann auf die herein greifenden Hände und Arme einzuschlagen, was mit schrillen Schmerzenslauten quittiert wurde. Sie empfanden also doch Schmerz. Das war gut. Ihr forscher Angriff ließ auch sofort nach.

Ich sah mich hastig um. Vor dem Fenster waren Gitter. Aus. Aber eine schwere Stahltür an der gegenüberliegenden Zimmerseite schien mir interessant – wenn sie sich öffnen ließ.

Ich mußte es riskieren. Ich konnte mich ohnehin hier nicht die ganze Nacht halten.

Da war ein weiterer Schrank, der sich heranschieben ließ. Das würde sie eine Weile aufhalten: vielleicht lange genug.

Die Stahltür besaß einen einfachen Verschluß – einfach, wenn man den richtigen Schlüssel hatte. Ich stieß einen Fluch aus. Das war das Ende meiner Flucht. Ich dachte flüchtig an Barbara, als ich den Schlüssel entdeckte. Er hing in einer raffiniert getarnten Nische. Glück muß der Mensch haben.

Ein neuer Ansturm auf die Eingangstür spornte mich zu höchster Eile an. Endlich schwang die Stahltür auf – gewichtig wie bei einem Safe. Bevor sie hinter mir ins Schloß fiel, sah ich noch, wie meine Barrikaden schwankten und die hungrigen Gestalten herein quollen. Dann drehte ich den Schlüssel herum und lehnte mich mit pochendem Herzen gegen das kühle Metall, das unter den trommelnden, rüttelnden Fäusten draußen vibrierte.

Ich befand mich vorläufig in Sicherheit – und in völliger Finsternis. Ich gönnte mir erst mal eine Schnaufpause. Danach begann ich um mich zu tasten. Ich fand einen Schalter. Ein gedämpftes, rötliches Licht flammte auf und tauchte den großen Raum in einen unerfreulichen Schimmer, als wäre alles mit Blut Übergossen und erstarrt.

Es war ein gespenstischer Anblick. Auf gewaltigen Tischen sah ich Hunderte von kleinen, faltigen, pelzigen Gestalten mit winzigen, rotglühenden Augen. Sie hingen auf kleinen Pfählen – reglos, tot. Fledermäuse!

Eine riesige Sammlung, aufgespießt wie Schmetterlinge, nicht mit Nadeln, sondern kleinen, hölzernen Pfählen. Auf den Podesten standen Nummern und Hinweise auf einen Katalog zu lesen. Tatsächlich befanden sich eine Reihe von Katalogen auf Regalen.

Mühsam riß ich mich von dem beklemmenden Anblick dieses Fledermausheeres los. Sie waren phantastisch präpariert. Ihre Augen wirkten lebendig, ihre spitzen Zähne sahen aus, als könnten sie zuschnappen.

Aber gleichzeitig war etwas Groteskes an dieser Sammlung. Eine Fledermaussammlung in einem Haus von Vampiren!

Ich schüttelte diese Beklemmung ab. Der Raum besaß keinerlei Fenster und keine weiteren Türen. Nur diesen einen Eingang. Ich befand mich tatsächlich in einem Safe.

Sie standen da draußen und warteten. Sie hatte ihre Trommelei eingestellt. Sie lauerten. Ich spürte es.

Oh sie einen zweiten Schlüssel besaßen? Es half ihnen nichts. Der Originalschlüssel steckte innen. Für eine Weile war ich sicher. Es blieb mir nichts anderes übrig, als zu warten, bis die Polizei auftauchte.

Aber ich befand mich in einer schlechten Lage. Ich hatte nicht viele Möglichkeiten, mich bemerkbar zu machen.

Es sah aus wie ein Patt. Ich hatte sie überlistet und saß in der Falle. Sie hatten mich in der Falle, kamen aber nicht an mich ran.

Ich hatte noch einen Trumpf im Ärmel, aber den spielte ich nicht aus. Ich konnte nur warten. Wie lange würde Erik brauchen, um Hartwig zu mobilisieren und in diese Gegend zu hetzen? Schwer zu sagen. Eine Dreiviertelstunde war wohl ein guter mittlerer Wert. Ich nahm mir einen Stuhl und setzte mich.

Irgendwie fühlte ich mich freier, seit ich in diesem Raum war. Vielleicht weil er keine Fenster besaß, und der verdammte Mond nicht in mein Gesicht scheinen konnte. Dabei war ich nie mondsüchtig gewesen. Es gab Leute, die kletterten bei Vollmond aus dem Fenster. Ich kannte einen, der nahm mitten in der Nacht sein Bettzeug und verließ das Haus. Ich war jedenfalls keiner von denen. Und trotzdem hatte mich dieses fahle Licht vor ein paar Minuten noch wie ein guter Bourbon aufgemöbelt. Ich verstand es nicht.

Waren sie wirklich Vampire? Jetzt, da ich trotz der seltsamen Umgebung wieder nüchterner denken konnte, schien es mir eher, daß die Angst mit mir durchgegangen war. Der Mond mochte das seine dazu beigetragen haben. Wie schnell man die alten Legenden zu glauben bereit war, wenn man den Kontakt zur Realität ein wenig verlor. Andererseits – diese Gier des Mädchens nach meinem Blut, ihre Kälte, der Geruch nach – Leichen. Ich wußte, wie Leichen nach einer Weile rochen.

Aber es war verrückt. Natürlich – mit diesen Leuten stimmte irgend etwas nicht. Aber Vampire? Drakulas Privatklinik? Immerhin – ich konnte wieder grinsen.

Ein paar Minuten waren wohl vergangen, da meldete sich eine männliche Stimme.

„Sie da drinnen … Hören Sie mich?“

„Gut genug. Wer sind Sie?“ Ich war aufgesprungen und zur Tür gegangen.

„Ich bin Dr. Lükaar. Es hat wohl wenig Sinn, wenn ich Sie auffordere, herauszukommen?“

„Allerdings“, stimmte ich zu. „Sehr wenig.“

„Wir wissen, daß Ihre Freunde schon auf dem Weg hierher sind. Was fürchten Sie also?“

Ihre durstigen Schwestern, dachte ich. Aber ich sagte es nicht. Ich gab ihm überhaupt keine Antwort darauf. Statt dessen fragte ich: „Was tun Sie eigentlich mit dem Blut, das Sie Ihren Patienten abnehmen?“

„Trinken“, erwiderte er und lachte schallend. „Das haben Sie doch sicher schon herausgefunden, oder?“

Ich gab keine Antwort.

Nach einem Augenblick fuhr er fort: „Haben Sie nicht das Türschild gelesen an meinem Büro?“

„Nein“, sagte ich.

„Oh, dann wissen Sie ja gar nicht, wie mein Name geschrieben wird. A. Lükaar. A steht für Alfred. Und Lükaar ist nur eine kleine Marotte meinerseits, um die Wahrheit ein wenig zu verschleiern. Ich bin kein Franzose. Im Gegenteil, ich stamme aus dem Osten. Der Name schreibt sich Lukard – A. Lukard …“

Als er daraufhin schwieg, fragte ich: „Na und?“

Er lachte leise, und es klang ein wenig unheimlich. „Sie müssen es von rückwärts lesen.“

Ich tat es. Darauf war Schweigen – beiderseits.

Ein Verrückter, dachte ich beinahe erleichtert. Ein Verrückter zog in unserer Stadt eine Gruselschau ab. Es wird Zeit, daß man ihm das Handwerk legt.

Nach einer Weile zog ich mein Hemd aus, oder was davon übrig war. Wenn ich schon sonst nicht viel an Beweismaterial mitbringen würde, dann wenigstens eine dieser Fledermäuse, auch wenn ihr Wert zweifelhaft war. Ich nahm eines der nächsten Tiere samt Pfahl und Podest und wickelte es sorgfältig in den Hemdrest ein. Dann arrangierte ich die Nächststehenden so, daß das Fehlende nicht sofort bemerkt wurde.

Dabei kippte eines um.

Das Tier glitt von seinem Pfahl. Bevor ich danach greifen konnte, begann es zu flattern und tat einen Sprung vorwärts, hinunter vom Tisch. Ich war zu erschrocken, um sofort zu reagieren. Als ich endlich hinterher sprang, schien das Tier seine Lebensgeister voll zurückgewonnen zu haben. Es entglitt meinen Fingern und flatterte hoch, dabei quietschende Laute ausstoßend. Ich stolperte über den Stuhl, der krachend umfiel.

„Was geht da drinnen vor?“ Das war Lukards Stimme. Aber ich kümmerte mich nicht darum. Denn mit der Fledermaus ging eine merkwürdige Verwandlung vor.

Sie wuchs.

Und während sie wuchs, veränderte sie ihre Gestalt.

„Rühren Sie nichts an! Hören Sie mich? Wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist, rühren Sie nichts an!“

Da seine Warnung ohnehin zu spät kam, hatte es wenig Sinn, noch darauf zu antworten. Außerdem lähmte mich, was ich sah.

Die flatternde Gestalt landete vor mir, groß nun wie eine Raubkatze, und hob den Kopf. Die Travestie eines menschlichen Gesichtes starrte mich an, die Augen lodernd, die Zähne entblößt, alles in die rötliche Glut des Lichtes getaucht. Und während es mich anstarrte, wuchs es weiter. Es richtete sich auf und überragte mich um einen ganzen Kopf. Es war nicht so sehr Furcht, die mich in diesem Augenblick lähmte, sondern Faszination. Hier, vor meinen Augen deutlich sichtbar, wiederholte sich jenes nächtliche Erlebnis, nur im umgekehrten Vorgang. Damals hatte sich die menschliche Gestalt in eine Fledermaus verwandelt, und ich hatte es verleugnet, weil es zu unglaublich gewesen war. Und jetzt wurde aus einer Fledermaus ein Mensch, oder wenigstens eine menschliche Gestalt. Das war der Beweis!

Das Gefühl des Triumphes erstarb aber, als das Monstrum mich angriff. Seine Finger krümmten sich. Als es sie nach vorn stieß, falteten sich seine ledrigen Flügel auf und fegten eine ganze Reihe von den Tieren auf den Boden. Ich sah entsetzt, daß sie von den Pfählen glitten und hoch flatterten.

Ich riß den Stuhl abwehrend hoch, als die krallenbewehrten Hände nach mir griffen. Das Holz splitterte unter der Wucht des Angriffs. Der Stuhl wurde mir aus der Hand geschleudert. Finger aus Eisen schlossen sich um meine Arme.

Ich wußte plötzlich, daß ich um mein Leben kämpfte, und daß Erik zu spät kommen würde. Der ganze Raum war erfüllt von kreischenden, pfeifenden Lauten und vom Wind der Flügel.

Von irgendwoher kam die Stimme Lukards.

„… die Tür! Versuchen Sie die Tür zu öffnen!“

Ja, die Tür. Ich mußte die Tür erreichen. Ich schrie auf, als der gespenstische Angreifer mich herumschleuderte. Ich fiel, und er war auf mir. Seine kalten Lippen glitten hungrig über meine nackte Brust. Ich bekam die Beine hoch unter ihm und trat mit aller Macht zu.

Er wurde hochgerissen. Seine Nägel zogen blutige Spuren über meine Arme. Ich sprang auf, bevor er Zeit hatte, sich erneut auf mich zu werfen. Ein halbes Dutzend seiner Sorte standen um mich, und noch immer war der Raum vom Geräusch flatternder Flügel erfüllt.

Es schien plötzlich wie ein Spiel – für sie!

Sie warteten, daß ich die nächste Bewegung machte. Sie wußten, daß ich ihnen nicht entkommen konnte.

Ich tat etwas, das sie offenbar nicht erwartet hatten. Ich sprang nicht auf die Tür zu, sondern unter einen der Tische. Und bevor sie zur Besinnung kamen, hob ich ihn hoch und rannte sie damit über den Haufen.

Jetzt oder nie! Eine bessere Chance, die Tür zu erreichen, würde ich nicht mehr kriegen. Die halbe Sammlung war nun lebendig.

Ich erreichte die Tür, dann waren sie auf mir. Ich klammerte mich an den Griff und den Schlüssel und drehte verzweifelt, während kalte Finger an mir zerrten und spitze Zähne in mein Fleisch schlugen. Ich versuchte nicht, sie abzuschütteln. Das wäre mir nie gelungen. Sie verbissen sich wie Zwecken. Ich spürte, wie das Leben ausfloss … Als Schmerz und Entsetzen mir die Sinne zu rauben drohten, gab das Schloß endlich nach.

Die Tür wurde aufgestoßen. Lukards Stimme fegte in den Raum wie ein nordischer Eishauch, und ich fühlte, wie sich langsam, sehr langsam, die Zähne aus meinem wunden Körper lösten. Die weißen Gewänder der Schwestern waren um mich. In einem letzten lichten Moment muß ich wohl das Bündel meines Hemds ergriffen haben, bevor sie mich hochhoben und aus der Hölle trugen.

Ich erwachte in einem Krankenzimmer, einem kleinen Raum mit weißgetünchten Wänden.

Ich war allein. Nur mein Bett befand sich in dem schmalen Zimmer. Tageslicht fiel gedämpft durch rötliche Vorhänge.

Ich wollte mich hoch stemmen, aber das war nicht so leicht. Ich fühlte mich sehr schwach. Außerdem schmerzte mein Rücken bei der Bewegung. Ich bemerkte, daß meine Arme, mein ganzer Oberkörper bandagiert waren. Gleichzeitig mit dieser Entdeckung kamen die Erinnerungen zurück.

Ich blieb kraftlos liegen.

Wo war ich hier? Sicher nicht mehr in dieser unheimlichen Klinik. Der Inspektor und seine Leute mußten mich herausgeholt haben.

Dafür war ich in diesem Augenblick sehr dankbar und erleichtert. Eine geraume Weile lag ich so – grübelnd, während die Erinnerungen immer deutlicher zurück fluteten.

War dieser Dr. Lukard nun ein Verrückter? Den Namen mochte er sich zugelegt haben. Und die einfache Tatsache, daß sein Name rückwärts gelesen Drakula lautete, war zu lächerlich offensichtlich, um etwas zu bedeuten.

Aber was nachher geschehen war! Dieses Lebendigwerden der aufgespießten Fledermäuse – die Bandagen waren Beweis genug, daß ich mir das alles nicht nur eingebildet hatte! Der nächtliche Beißer, der in der Stadt sein Unwesen trieb, er mußte einer von ihnen sein. Aber wie, zum Teufel, hingen die Dinge zusammen?

Gab es tatsächlich Vampire?

Es deutete alles darauf hin. Warum sich sträuben gegen die Wahrheit? Der Volksmund mochte im Lauf der Jahrhunderte eine Menge dazu gedichtet haben, aber warum sollte nicht ein wahrer Kern hinter allem stecken?

Aber ich lebte und befand mich in Sicherheit, das war vorerst das Wichtigste. Und es bedeutete, daß ich irgendwann, sobald ich wieder auf die Beine kam, meine Neugier befriedigen würde.

Mein Blick fiel auf den Nachttisch rechts neben dem Bett. Ich hielt den Atem an. Da lag mein zerrissenes Hemd, noch zusammengeknüllt!

Es war ein mühsamer Prozeß, mich herumzudrehen. Wenn sie das Beweisstück gefunden hatten, bevor der Inspektor aufgetaucht war …

Ich öffnete das Bündel mit zittrigen Fingern. Nein, es war noch hier. Ich betrachtete den graubraunen Körper auf seinem Podest. Der hölzerne, schräg nach oben führende Pfeil schien gerade durchs Herz zu dringen. Ich strich vorsichtig über die Haut der Flügel. Sie war kalt und ledrig.

Die kleinen Augen starrten mich tückisch an. Der Rachen war geöffnet, und die spitzen Zähne erinnerten mich an jene fürchterlichen Augenblicke in dem Zimmer.

Ich starrte das leblose Tier an und versuchte mir vorzustellen, wie diese Verwandlung vor sich ging, wie es wuchs und menschliche Gestalt annahm. Es war schwer. Selbst mit meiner Erinnerung war es schwer. Ich spürte einen vagen Drang, das Tier von seinem grausamen Pfahl zu befreien. Furcht hielt mich davon ab. Und etwas, das ich über die alten Legenden gelesen hatte: Vernichtete man Vampire nicht damit, daß man hölzerne Pfähle in ihre Herzen trieb? Und auch, daß sie wieder zum Leben erwachten, wenn man den Pfahl entfernte!

Ich war nicht der Typ, der leicht etwas glaubte. Aber ich war auch der vorsichtige Typ.

Ich packte die Fledermaus wieder in das Hemd und verbarg das Bündel im Nachtschränkchen. Ich mußte so schnell wie möglich hier raus – oder wenigstens Erik treffen. Er sollte die kostbare Beute in Sicherheit bringen.

Sicher hatten sie erkannt, daß eines ihrer Tiere fehlte. Lukard war kein Dummkopf. Ihm mußte klar sein, daß ich eine Menge wußte. Wenn er herausfand, daß ich hier hilflos in einem Krankenhaus lag, und seine kalten, blutgierigen Schergen schickte …

Ich schauderte.

Schritte näherten sich der Tür. Eine Schwester trat ein, mit dem Rücken zu mir, um ein Tablett herein zu balancieren. Als sie mir das Gesicht zu wandte, starrte ich sie entsetzt an.

Ich befand mich nicht in Sicherheit. Ich war noch immer in dieser Teufelsklinik!

Die dunklen Augen der Frau, die leichenblasse Haut, der unbewusst gefletschte Mund – es gab keinen Zweifel, sie war eine von ihnen, auch wenn ihre Augen erloschen wirkten.

Sie sagte nichts. Sie ignorierte mein Entsetzen, obwohl es ihr auffallen mußte. Stumm kam sie an mein Bett und stellte das Tablett auf den Nachttisch. Dabei wandte sie den Blick ab, als blendete sie das spärliche Sonnenlicht.

Die Sonne ist ihr Todfeind, dachte ich unwillkürlich. Weil sie die Fäulnis beschleunigt. Weil sie verwesen läßt, was nicht lebt!

Ebenso stumm, wie sie gekommen ging sie wieder.

Als sie draußen war, schob ich hastig die Decke zurück und versuchte aufzustehen. Ich biß die Zähne zusammen. Mein ganzer Rücken schien auf einer Art Rost zu liegen – mit einem kräftig geschürten Feuerchen darunter. Als ich saß, wurde mir schwarz vor den Augen, und ich dachte verzweifelt, daß ich in dieser Verfassung hier niemals raus kommen würde.

Ich zwang mich, aufrecht zu stehen. Das ging ein paar Sekunden lang, dann mußte ich mich festhalten. Dabei fiel mein Blick auf das Tablett, das sie gebracht hatte. Eine Kanne mit Tee, eine Tasse und eine zugedeckte Schüssel standen darauf. Ich verspürte keinen großen Hunger. Ein Zettel interessierte mich mehr. Er lag unter der Gasse. Mit Bleistift stand darauf: Dr. Erik Fellner besucht Sie am Abend. Verlassen Sie Ihr Bett nur wenn notwendig!

Ich las das einigermaßen verblüfft. Jetzt verstand ich nämlich gar nichts mehr. Erik wußte also, daß ich hier lag! Sah er die Gefahr nicht, in der ich schwebte?

Ich setzte mich kopfschüttelnd. Es war doch unmöglich, daß ich mir alles nur einbildete – oder? Es war im Grunde die alte Frage: Weiß der Irre, daß er irr ist?

Sah ich schon überall Gespenster und Vampire?

Wenn sie mich nur mit Erik reden ließen, und ich ihn überzeugen konnte, daß …! Der Gedanke brach ab, als ein anderer kam: War ich wirklich so krank, um hier liegen zu müssen? Oder hatten sie mir irgend etwas gegeben, daß ich mich so schwach fühlte? Oder – hatten sie mir ebenfalls bereits Blut abgenommen, wie all den anderen Patienten?

Ich mußte ein paar Dinge herausfinden, bevor Erik kam. Ich brauchte Klarheit – oder ich wurde tatsächlich verrückt.

Verdammt klapprig auf den Beinen taumelte ich an der Wand entlang zur Tür. Dort mußte ich erst einmal rasten.

Mit^ zusammengebissenen Zähnen hielt ich mich aufrecht. Himmel, mir war noch nie im Leben so übel gewesen. Lukards Hals wäre mir im Augenblick das liebste gewesen, um mich festzuklammern.

Vor der Tür stand niemand. Auch das nahm ich einigermaßen verwundert wahr. Sie bewachten mich also nicht. Sie verließen sich offenbar auf meine physische Schwäche. Das sollte sich als Fehler erweisen, nahm ich mir vor.

Auf dem Korridor war es totenstill. Fest stand, daß ich mich noch in Lukards Klinik befand. Ich hatte den Korridor zu deutlich in Erinnerung, wenn ich auch bis zu diesem Zimmer nicht gekommen war. Direkt gegenüber meiner Tür befand sich der Eingang zu jenem Raum, in dem ich mich verbarrikadiert hatte.

Ich huschte über den Korridor. Besser gesagt, ich versuchte zu huschen. Es blieb bei einem kläglichen, schmerzhaften Sprung. Den Rest des Weges kroch ich. Aber ich erreichte die Tür. Als ich keuchend innehielt, lauschte ich, das Ohr an das Holz gepreßt.

Nichts. Kein Geräusch. Das ganze Haus lag da wie ausgestorben.

Ich zog mich zur Klinke hoch und fiel mit der aufgehenden Tür hinein.

Sie hatten alles wieder in Ordnung gebracht. Aber es war kein Traum gewesen. Ich bemerkte die Kerben an der Tür, wo sie gegen den Tisch gestoßen war unter dem Anprall meiner Verfolger.

Ich schaffte es bis zur Stahltür, aber der Schlüssel hing nicht mehr in der verborgenen Nische. Entmutigt kehrte ich um. Die tiefe Nachmittagssonne blendete mich. Dabei fiel mir ein Umstand besonders auf. Der Korridor war trotz der Fenster am einen Ende düster gewesen. In meinem Zimmer dämpften schwere Vorhänge das Sonnenlicht, im Korridor geschlossene Läden. Hier war plötzlich alles offen.

Wenn sie wirklich die Ungeheuer waren, für die ich sie hielt, dann war ich hier vor ihnen am sichersten. Aber die Sonne stand schon tief. Ich konnte nicht mehr viel tun.

Ich trat ans Fenster. Durch die Gitter sah ich in den Park hinaus. Bäume und die hohe Mauer bildeten den Horizont. Ich hatte den Eindruck, selbst wenn ich hier wie am Spieß brüllte, würde kaum jemand Notiz von mir nehmen. Das Eingangstor, das den Blick wenigstens auf ein kleines Stück der Straße freigegeben hätte, lag auf der anderen Seite.

Selbst wenn ich es jetzt bis in den Keiler schaffte und tatsächlich aus dem Schacht klettern konnte und noch genug Kraft übrig hatte, mich bis zum Tor zu schleppen – über das Tor zu klettern vermochte ich in meiner augenblicklichen Verfassung nicht. Wenn ich mich verbarg, würden sie nach mir suchen und vielleicht meine Fluchtmöglichkeit im Keller entdecken und beseitigen. Zudem blieb mir nicht mehr viel Zeit. Sobald die Sonne unterging würden sie aufwachen. Sicher schliefen sie während des Tages irgendwo, oder lagen in jener totenähnlichen Starre.

Plötzlich kam mir noch ein anderer elektrisierender Gedanke: Wenn ich sie fand in dieser hilflosen Lage, dann konnte ich sie vielleicht auch vernichten. Ich war mitten unter ihnen. Sollte ich diese Chance ungenützt verstreichen lassen?

Aber würden sie mich lange genug am Leben lassen? Und bei Bewußtsein? Oder würden sie meine Erinnerungen blockieren, so wie bei den anderen Patienten?

Diese eine Schwester, die in mein Zimmer gekommen war, warum war sie wach? War sie noch nicht vollständig eine von ihnen, daß sie die Sonne noch ertrug, wenigstens für kurze Zeit, und am Tage wach sein konnte? Wenn es mehr von ihnen gab, mußte ich sehr vorsichtig sein.

Die Sonne verschwand hinter der Gartenmauer. Lange Schatten krochen auf das Haus zu. Ich mußte mich beeilen.

Ich wankte zur Tür zurück und spähte in den Korridor hinaus. Er schien leer. Als ich die Tür meines Zimmers erreicht hatte, atmete ich auf. Im Zimmer schien nichts verändert. Ich kroch in mein Bett und lag erschöpft, während die Dämmerung kam. Ich lauschte auf die Geräusche des Hauses. Es blieb totenstill wie eine Gruft.

Bis zu jenem Augenblick, da die Sonne untergegangen war. Dann erwachte es mit Stimmen, Schritten, dem Klirren von Instrumenten.

Da gab es für mich keinen Zweifel mehr!

Dr. Lukard war ein hochgewachsener Mann. Ich sah ihn zum ersten mal, als er kurz nach Anbruch der Dämmerung in mein Zimmer kam. Möglicherweise hatte ich mich in meiner Phantasie so weit hineingesteigert, daß ich jeden Hereinkommenden für einen Vampir gehalten hätte, aber bei ihm sah ich es auf den ersten Blick.

Ich schätzte ihn auf fünfzig – mit menschlichen Maßstäben gemessen. Das bedeutet jedoch nicht viel, wenn die alten Legenden wahr sind, daß der Fluch der Unsterblichkeit auf seinesgleichen lastet. Sein Haar war schwarz, seine Augenbrauen buschig. Sie berührten einander fast. Das glattrasierte Gesicht war von einer auffallenden Hagerkeit, seine Ohren nach oben spitz zulaufend, seine Lippen ein blutleerer Strich, seine Pupillen kleine schwarze Spiegel, erfüllt vom Feuer seiner untoten Seele.

Etwas Zwingendes war in seinem Blick, das noch verstärkt wurde durch sein Auftreten und seine Kleidung, die schwarz war, von den Schuhen bis zu dem altmodischen Cape.

Er legte es ab und kam an mein Bett. „Sie müssen verzeihen, daß ich Sie so aufsuche. Ich komme eben von einem Besuch zurück. Die Schwester, die Sie betreut, sagte mir, daß Sie aufgewacht wären. Es sah gestern nicht so aus, als ob Sie je wieder aufwachen würden. Sie hatten Glück, Herr Fuchs.“

Ich starrte ihn an, halb von Unglauben, halb von einer empor wallenden Panik erfüllt. Er beugte sich über mich und griff nach meiner Hand, um meinen Puls zu fühlen. Ich sah, daß er Handschuhe trug. Gleichzeitig entdeckte ich, warum sein Gesicht nicht so totenblass wirkte, wie das der Schwester und der anderen, die ich gesehen hatte: Es war so raffiniert geschminkt, daß es den Ahnungslosen, der mit ihm zu tun hatte, täuschen mußte. Aber Erfahrung und Misstrauen schärften meinen Blick. Und noch etwas fiel mir auf, während er sprach: seine oberen Eckzähne waren ungewöhnlich spitz, beinah, als wären sie zu gefeilt worden.

„Wir machten zwei Transfusionen. Sie hatten sehr viel Blut verloren“, fuhr er fort, ohne meine Antwort abzuwarten. „Zum Glück konnten wir Sie rasch finden und in die Klinik bringen.“

Er ließ mich los und betrachtete mich ein wenig gespannt.

Es gelang mir nicht ganz, mein Erstaunen zu verbergen. „Sie haben mich in die Klinik gebracht?“

„Allerdings, Herr Fuchs. Aber jetzt müssen Sie mich entschuldigen …“

„Sie sind Dr. Lukard, nicht wahr?“

„Oh. Sie müssen mir verzeihen. Ich konnte Ihnen zwar das Leben retten“, das klang so wegwerfend, als wäre es nichts besonders Bedeutsames, „mich Ihnen aber noch nicht vorstellen. Ja, ich bin Dr. Lukard. Ich sehe, daß Sie Fragen haben. Wir werden unser Gespräch im Lauf des Abends weiterführen. Dr. Fellner wird Ihnen in Kürze Gesellschaft leisten. Jetzt muß ich Sie bitten, mich zu entschuldigen.“

Ich war einfach zu verwirrt, um ihn aufzuhalten. Was meinte er damit: man hatte mich in die Klinik gebracht? Sie hatten mich doch nur aus diesem Fledermausmuseum geholt! Erik würde möglicherweise mehr wissen. Ich versuchte mich in Geduld zu fassen. Aber es war schwierig. Ich spürte die Gefahr.

Es war ein äußerst kribbeliges Gefühl.

Um acht endlich kam Erik. Er war höchst erfreut, mich wach zu sehen. Er tat so unbefangen, als wäre ich hier in der bestmöglichen Obhut und hätte nun nichts mehr zu befürchten. Ich begriff es nicht. Er hatte interessante Neuigkeiten.

„Wir haben Sonja“, sagte er.

„Ist ihr etwas geschehen?“

„Nein. Dazu hatte die Bande keine Zeit. Dieser Freddie Morton sah, wie sie sie zu Alby brachten vorgestern Abend, gleich nachdem du mich angerufen hattest. Nachdem Alby verschwunden war, brachten sie sie wieder fort, und Freddie folgte ihnen. Sie mußten einige Schwierigkeiten mit ihr gehabt haben, und sie bewachten sie die ganze Nacht. In der Frühe holte Morton sie dann aus Kowalczs Keller.“

„Halt mal die Luft an, Erik“, unterbrach ich ihn. „Das kann nicht vorgestern gewesen sein, weil ich dich gestern erst …“

Ich brach ab, als er den Kopf schüttelte.

„Entschuldige, Harry“, sagte er. „Natürlich kannst du es nicht wissen. Du warst ja ohne Bewußtsein die ganze Zeit.“

„Wie lange?“ fragte ich.

„Seit vorgestern Nacht“, erklärte er. „Du erinnerst dich noch, daß du mich angerufen hast – aus dieser Klinik?“

„Ja.“

„Wir kamen kurz vor eins. Da brachten sie auch dich gerade.“ „Mich? Woher?“

„Weißt du es nicht mehr?“ fragte er verwundert. „Drei oder vier Straßen stadteinwärts bist du von dem Beißer angefallen worden. Du hast ausgesehen wie nach einem missglückten Säbeltanz …“ Er grinste.

„Danke“, bemerkte ich trocken. Ich schüttelte den Kopf. „Du meinst, sie fanden mich draußen?“

Er nickte. „Du hättest warten sollen, wie abgemacht“, meinte er vorwurfsvoll.

„Da ist etwas faul“, stellte ich fest. „Ich habe das Haus nicht verlassen.“ Ich berichtete ihm von dem Raum mit den Fledermäusen und was geschehen war. „Verstehst du nicht, welches neue Licht das auf die Sache wirft. Der Beißer ist niemand anderer, als eine von diesen Kreaturen!“

Er sah mich eine Weile nachdenklich und kopfschüttelnd an. „Das paßt natürlich alles gut zusammen, wenigstens in deiner Darstellung. Die Sache hat nur einen Haken … ein paar Haken, um genau zu sein. Es ist nicht alles so, wie du es siehst.“

„Nämlich?“ meinte ich kurz.

„Wir haben natürlich nicht das Recht, die Leute hier festzunehmen, oder gar zu untersuchen, um deine für jeden normalen Menschen recht phantastischen Behauptungen zu widerlegen.“

„Was willst du damit sagen: für jeden normalen Menschen?“ fuhr ich ihn an.

„Sei nicht gleich ein geschnappt“, versuchte er mich zu beschwichtigen. „Du weißt schon, wie es gemeint ist. Außerdem bist du nicht in der Verfassung …“

„Was heißt Verfassung“, unterbrach ihn ihn verärgert. Aber ich konnte ihm keinen Vorwurf machen. Er mußte die Dinge einfach anders sehen und andere Schlüsse ziehen.

„Wir haben uns natürlich umgesehen“, fuhr er fort. „Gründlich noch dazu. Dr. Lukard war sehr hilfsbereit. Wir durften mit den Patienten sprechen.“

„Auch mit diesem Dr. Altmann?“

„Auch mit ihm. Wir konnten nichts Ungewöhnliches feststellen!“

„Hat er nicht gesprochen?“ fragte ich.

„Aber ja. Wir kennen seine Krankengeschichte zur Genüge. Von den anderen Patienten nicht minder. Wir haben auch Alby gesehen.“

„Keine von den vermissten Personen?“

Er schüttelte verneinend den Kopf. „Keine.“

„Hm“, erwiderte ich nur. „Und Altmann?“

„Nichts Ungewöhnliches. Blutkrank, wie alle hier. Sie befinden sich auf einer Blutreinigungskur hier. Krankes Blut wird ihnen abgenommen. Sie erhalten eine bestimmte Menge synthetisches, das sich im Körper langsam, im Zeitraum von zwei bis drei Wochen, umwandelt.“

„In echtes Blut?“ entfuhr es mir.

Er nickte. „Es ist ein langsamer Ausscheidungs- und Regenerationsprozeß. Nach fünf oder sechs solcher Kuren ist das kranke Blut vollkommen abgeschieden. Es handelt sich allerdings in den vorliegenden Fällen um erste Experimente.“

„Dann hat man die Leute gezwungen zu …“, begann ich.

„Möglich. Sie behaupten allerdings alle, freiwillig hier zu sein. Nichts zu machen.“

„Aber es paßt in das Schema“, erwiderte ich heftig. „Hast, du nicht selbst gesagt, es könnte Hypnose dahinterstecken? Bei Sonja warst du ziemlich sicher.“

Er nickte zögernd. „Schon möglich. Trotzdem ist da vorerst nichts zu machen. Wenn Lukard wirklich ein Scharlatan ist, wird ihm das schwer nachzuweisen sein. Sonja wäre eine gute Zeugin, aber sie ist nicht hier. Das spricht schon mal dagegen.“

„Sie wurden von Kowalczs Leuten daran gehindert“, fuhr ich ihm ins Wort. „Hast du nicht gesagt, sie hätten Mühe gehabt, das Mädchen gefangenzuhalten?“

„Ich gebe zu, es sprechen eine Menge Punkte für deine Theorie. Andererseits ist keiner der Vermissten hier.“

„Ich will verdammt sein, wenn das nur eine Theorie ist“, entgegnete ich. „Habt ihr auch den Keller untersucht?“

Er nickte. „Haben wir, Harry. Nichts. Da unten ist nur das Labor der Blut-GmbH.“

„Was ist mit dieser Blut-GmbH?“

„Alles in Ordnung. Wir haben ein paar Erkundigungen eingezogen. Es handelt sich um eine englische Firma, die in drei europäischen Ländern Zweigniederlassungen hat. Bei uns ist die Zweigstelle seit einem guten Jahr registriert. Sie beliefert in der Hauptsache einige Versuchsanstalten mit synthetischem Blut. Aber ich bin kein Biologe. Die Jungs im Labor haben noch kein befriedigendes Ergebnis. Es ist dem auch keine wesentliche Bedeutung beizumessen. Diese Art von Blut ist seit mehr als zwei Jahren auf dem Markt. Legal.“

Es schien tatsächlich alles höchst normal. Selbst wenn es irgendwo einen kriminellen Aspekt geben mochte, so nicht in der phantastischen Richtung, die ich mir eingebildet hatte. Ich fühlte, wie ich wankte und wie schwer es mir fiel, das Phantastische zu glauben, obwohl ich es am eigenen Leib erlebt hatte. Eriks verfluchter Realismus!

Ich öffnete den Nachtschrank und nahm mein Hemd heraus. Vorsichtig wickelte ich die Fledermaus aus.

Er betrachtete sie interessiert. „Hast du den Raum gesehen, in dem sie alle stehen?“ fragte ich ihn.

Er schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Du bist der einzige, der mir glauben könnte“, sagte ich eindringlich. „Der einzige, der die Wahrheit sehen könnte. Du fühlst auch, daß irgend etwas nicht stimmt.“

„Damit kann ich nichts anfangen“, wehrte er ab. „Ich brauche Beweise.“

„Hier ist einer“, stellte ich fest und drückte ihm die Fledermaus in die Hand. Dabei zog ich den Pfahl heraus. Aber ich hielt ihn bereit. Sobald sich das Tier bewegte, mußte er wieder an seinen Platz.

Ich wartete etwas atemlos, doch nichts geschah. Erik sah mich zweifelnd an. Wenn er einen Augenblick lang wirklich geglaubt hatte, es würde geschehen, was ich ihm berichtet hatte, so war diese letzte Spur von Zweifel damit endgültig erloschen. Ich sah Mitleid in seinen Augen.

„Es … es muß ausgetauscht worden sein“, sagte ich hilflos.

Als er keine Antwort gab, sondern mich mit beruflichem Interesse zu betrachten begann, fuhr ich wütend fort: „Natürlich. Sie mußten entdeckt haben, was in dem Hemd eingewickelt war, und sie wußten auch, daß ich mich daran erinnern würde.“

„Nein, Harry. Sie hätten dich hypnotisieren können. Wenn du das andere alles für hypnotische Beeinflussung hältst, ich meine damit speziell die Aussagen der Patienten, dann wäre es auch in deinem Fall recht einfach gewesen.“

„Vielleicht“, gab ich zu. „Aber sie überraschten mich dabei, als ich mit dir telefonierte. Sie wußten, daß es jemanden gab, dem ich mitgeteilt hatte, daß hier nicht alles geheuer war, und der hier auftauchen würde. Den mußten sie überzeugen.“ Ich starrte ihn an, sah, wie sein Interesse noch einmal aufflackerte und wieder erlosch. „Na, das ist ihnen auch geglückt“, stellte ich resigniert fest.

„Es tut mir leid, Harry“, meinte er und sah furchtbar unglücklich dabei aus. „Hast du dir nie überlegt, daß vielleicht alles nur in deiner Phantasie existiert?“

„Oft genug“, erklärte ich. „Aber verdammt noch mal …!“ Er ließ mich nicht ausreden. „Du bist hier eingedrungen … eingebrochen. Die Leute verhalten sich sehr anständig. Wenn du willst, und dich kräftig genug fühlst, habe ich Dr. Lukards Erlaubnis, dich nach ‚Hause zu nehmen. Du brauchst zwar noch ärztliche Betreuung, aber das kann auch dein Hausarzt besorgen.“

Das verblüffte mich. Aber andererseits gab es für Lukard zwei Wege, einen Verdacht abzuwälzen, wovon der, mich als unglaubwürdig und als harmlosen Irren hinzustellen, der einfachste war.

Und wenn der nicht funktionierte?

„Was hat er dir noch alles erlaubt? Hat er dir die Symptome meiner Bewusstseinsstörungen und Illusionen geschildert? Kannst du meinen Fall übernehmen? Hast du mir im stillen schon ein Plätzchen auf deiner Seelencouch reserviert?“

Ich war so wütend, daß ich ihm am liebsten den Hals umgedreht hätte, als er mich mit seinem psychiatrischen Heilblick ansah.

„Harry, in ein paar Tagen …“

„Ach was, in ein paar Tagen bin ich wahrscheinlich einer von ihnen, und du wirst es nicht einmal merken. Aber bevor das geschieht, werde ich dir deinen Beweis verschaffen und die stinkende Fäulnis unter die Nase halten, die du so nicht riechst!“

Er gab keine Antwort. Ich spießte das Tier wieder auf den Pfahl, wickelte es ein und ließ es im Schrank verschwinden. Die Wut hatte mich zu Kräften gebracht. Hatte ich einen Augenblick lang geschwankt, ob ich nicht doch lieber mit ihm hier verschwinden sollte – und damit das Friedensangebot Lukards akzeptieren, so hatte die Wut über Eriks Einstellung meine Kräfte und meinen Kampfgeist geweckt. Wenn ich diese Nacht überlebte, dann hatte ich einen ganzen Tag vor mir, mich umzusehen. Irgendwo mußte diese untote Brut den Tag verbringen. Die Sonne würde mein Beweis sein.

Und wenn ich nicht überlebte – dann hatte Erik ebenfalls seinen Beweis.

Wenn er nicht zu blind war!

Er nickte, als hätte er sich damit abgefunden, daß ich nicht zu bekehren sei.

„Also gut“, sagte er. „Verschaffe mir den Beweis. Aber ich fürchte, viel Geduld werden diese Leute hier nicht mit dir haben, wenn du erneut herumzuschnüffeln anfängst. Ich würde an deiner Stelle vorsichtig sein.“

„Das bin ich. Keine Angst. Weiß Barbara, daß ich hier bin?“

Erik nickte. „Sie weiß, daß du in einer Klinik bist, aber sie weiß nicht wo. Wir hielten es für besser, sie fernzuhalten, solange wir nichts Genaues wußten.“

„Und jetzt wißt ihr Genaues, wie?“ fragte ich nicht ohne Spott. „Aber es ist gut. Sie soll auf keinen Fall hierherkommen, hörst du? Auf gar keinen Fall!“

„Wie du willst, Harry.“ Er wandte sich zum Gehen. „Ich komme morgen abend wieder. Du bist auch nicht ganz allein. Inspektor Hartwig hat ein paar Männer draußen, die das Gebäude beobachten.“

„Weiß jemand, daß du hier bist?“

„Hartwigs Männer haben mich sicher bemerkt, als ich kam. Morton weiß auch davon. Er wollte zu dir, aber ich sagte ihm, er solle sich gedulden. Ist es wahr, daß du dich mit ihm zusammengetan hast?“

Ich nickte. „Ich glaube, er ist recht brauchbar.“

„Na, ich weiß nicht“, meinte er zweifelnd, „ob das auf die Dauer gutgeht. Er hat eine ganz hübsche Liste abgesessen. Leute wie er geben auch nicht so leicht auf …“

„Er zweifelt jedenfalls nicht an meinem Geisteszustand“, meinte ich trocken.

Als er ging, fühlte ich instinktiv, daß es ein Fehler gewesen war, nicht mit ihm zu gehen. Eine verpasste Chance.

Aber in den nächsten Minuten wurde mir klar, daß es nie eine Chance gewesen war.

Aus dem Korridor kamen gedämpfte Rufe durch die Tür. Eine davon war Eriks Stimme. Ich hörte sie ganz deutlich. Auch als sie schrie, wußte ich, daß es seine war. Irgend etwas Schreckliches geschah da draußen. Nach Sekunden wurde es still.

Während ich die Zähne zusammen biß, um die Schwäche zu überwinden, und mich zur Tür schleppte, erklang draußen hastiges Getrappel vieler Füße. Es entfernte sich rasch.

Ich erreichte die Tür und wollte sie einen Spaltbreit öffnen, um zu sehen, was vorging. Sie war verschlossen.

Ich war gefangen. Mit Erik war irgend etwas geschehen. Und die ganze Nacht stand noch bevor.

Ihre Nacht.

Ich mußte trotz allem eingeschlafen sein. Dafür war wohl meine physische Schwäche verantwortlich. Was mich weckte, waren Stimmen, eine weibliche und eine männliche, und beide kalt wie Eis.

„Er ist erwacht“, sagte die weibliche.

„Auch gut“, antwortete die männliche – Lukards Stimme. „Er wird zu schwach sein am Tag. Und danach sieht er seine Erinnerungen in einem anderen Licht …“

Erst ein stechender Schmerz am rechten Arm brachte mich ganz zu Bewußtsein. Ich schlug die Augen auf. Halbdunkel herrschte im Raum. Lukards Gesicht war meinem ganz nahe. Seine behandschuhten Hände drückten eine Nadel in meine Armbeuge. Die Schläuche und Gläser sagten mir genug.

Ich bäumte mich auf, aber kalte Arme drückten mich auf das Bett zurück. Ich schauderte unter der Berührung. Eine Schwester stand über mich gebeugt und drückte meinen Oberkörper nieder. Ihre Augen loderten in dem spärlichen Licht. Sie beugte sich über mich. Ihre Lippen strichen über mein Gesicht, kalt und mit einem Hauch von Fäulnis. Ich war starr vor Entsetzen.

„Meister, wie es schlägt“, sagte sie.

Lukard hantierte an dem Apparat.

„Meister, er hat den Keim bereits in sich, nicht wahr?“ murmelte die Frau trunken. Mein Herzschlag schien sie zu berauschen. Ihre Hände lagen eisig an meinem Hals und fühlten das Pochen der Schlagadern. Ich war wach, und nahm doch alles wie im Traum wahr. Etwas war unwirklich daran. Ich hätte mich längst wehren müssen.

„Ja, er hat ihn in sich“, stimmte Lukard zu. „Er wird einer von uns sein.“

Ich blickte zu ihm auf. Seine Augen hypnotisierten mich, und wenn noch irgendwo in mir der Wille zum Widerstand war, so krümmte er sich nun und verkroch sich vor diesem Blick.

Die Frau sprach wieder, und ich erfaßte die Bedeutung ihrer Worte nicht sofort.

„Laß ihn uns nehmen, wie wir es früher taten, Meister.“ Es klang bittend. Die Stimme vibrierte vor unterdrückter Gier.

„Du bist rückfällig, Verna“, sagte Lukard scharf.

„Ich habe immer getan, was du gesagt hast, Meister!“ Ein wimmernder Ton war in ihrer Stimme. „Geht es nicht in deinen Kopf, daß ich unsere Art zu kultivieren versuche? Wir können nur überleben, wenn die Menschen ihren Abscheu überwinden. Wenn sie uns akzeptieren. Das habe ich in all den Jahrhunderten gelernt.“

„Meister, ich weiß nicht, ob sie uns weniger verabscheuen, wenn wir ihr Blut heimlich aus Gläsern trinken. Ich weiß nur, daß nichts dem Biss gleichkommt, diesem unvergleichlichen Gefühl des Eingrabens der Zähne in ihr Fleisch. Es ist ja nicht nur ihr Blut, es ist auch ihr Leben, das überfließt.“

„Das ist Aberglaube“, wies er sie schroff zurück. „Und es ist animalisch.

Wir können in einer zivilisierten, menschlichen Welt nur überleben, wenn wir unser Gesicht wahren und der Lust unserer dunklen Sinne nicht freien Lauf lassen. Wir würden uns vermehren wie Feuer. Aber sie würden uns auslöschen, bevor es richtig brennt.“

„Ich weiß, du hast recht, Meister“, erwiderte sie demütig. „Aber es wäre Vergeudung, nicht zu nehmen, was bereits den Keim in sich trägt!“ Der bittende Beiklang war jetzt stärker. Ihre Lippen ließen keinen Augenblick mehr von meinem Hals. „Meister, ich war dir immer treu. Gib ihn mir!“

Ich hörte nicht, ob er antwortete. Ihre spitzen Zähne ruckten plötzlich und stachen schmerzhaft in meinen Hals. Ich versuchte mich wieder zu wehren, aber in ihrer Gier schien sie Bärenkräfte zu besitzen, und ich war so schwach – so schwach.

Ich sank zurück. Ich spürte, wie mein Leben hineinströmte in ihren kalten Mund. Es war ein süßes Gefühl.

ENDE

Lesen Sie Fortsetzung und Schluß dieses Romans nächste Woche in VAMPIR Band 46 Drakula lebt!  von Hugh Walker