Drakula lebt
Author: Hugh Walker
Date: 2013-09-25T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

VAMPIR INFORMIERT

Horror im Film – 25

Die neuen Horrorfilme (2. Teil)

Halten wir uns nicht lange mit Vorreden auf: hier sind die weiteren für uns interessanten Filme der Spielzeit 73/74. Ein bewährtes Schauspielergespann stellt sich in dem neuesten Abenteuer um den blutsaugenden Grafen aus Transsylvanien vor: Christopher Lee und Peter Cushing sind mit von der Partie in DRACULA BRAUCHT FRISCHES BLUT. Regie in dieser Hammer-Produktion führt Alan Gibson. Phantastische Abenteuer erleben wir in SINDBADS GEFÄHRLICHSTE REISE, wo unter der Regie von Gordon Hessler John Philip Law in der Titelrolle zu sehen ist. Der Name Ray Harryhausen als Verantwortlicher für die Spezialeffekte bürgt für gut gemachte, aufregende Tricks.

DER TEUFELSAUSTREIBER, nach dem Bestseller von William Blatty gedreht, schildert die phantastische Welt in uns – ein Abenteuer im Reich der Parapsychologie. Oscar-Preisträger William Friedkin nahm sich des Themas an. Es spielen Max von Sydow und Lee J. Cobb.

Der schon im Laufe dieses Jahres angekündigte Film HORROR-EXPRESS mit Christopher Lee und Peter Cushing wird nun endgültig Anfang 74 gezeigt. Es geht um die unheimlichen Abenteuer mit einem außerirdischen Lebewesen im Transsibirien-Express.

Horrorspezialist Anthony Dawson beschert uns einen weiteren

Grusel-Schocker unter seiner Regie: 7 TOTE IN DEN AUGEN DER KATZE. Eine deutsch-italienische Co-Produktion mit Doris Kunstmann, Jane Birkin und Anton Diffring.

Eine utopische Unterwasser-Odyssee erleben wir in DIE ODYSSEE DER NEPTUN, wo ein supermodernes Tiefseeboot in bisher unerreichte Tiefen vorstößt. Daß die Tiefsee allerlei gefahrvolle Überraschungen bereithält, ist anzunehmen.

Auch Mario Bava ist den Horrorfans kein Unbekannter. DIE JAGD DER LEBENDEN LEICHEN heißt sein neuester Streifen, in dem unter anderen Joseph Cotten und Elke Sommer mitspielen.

Für die Freunde von Vincent Price ist eine besondere Überraschung anzukündigen: in THEATER DES GRAUENS überrascht er seine Anhänger in sieben verschiedenen Masken. In dieser mit schwarzem Humor gründlich getränkten Horror-Parodie geht es um die Rache, die ein sich unverstanden glaubender Mime an den Theaterkritikern nimmt. Vincent Price zur Seite steht Diana Rigg (Emma Peel).

Neben diesen Erstaufführungen werden immer wieder bewährte Gruselerfolge in die Kinos zurückgeholt, wo sie mit neuen Kopien und Reklamematerial ihren Einsatz finden.

So erleben wir Anfang 74 ein Wiedersehen mit einem der ersten Horrorfilme von Vincent Price, Andre de Toths DAS KABINETT DES PROFESSOR BONDI. In dieser Geschichte um einen wahnsinnigen Künstler, der hübsche Mädchen ermordet und in sein Wachsfiguren-Kabinett einreiht, spielen außerdem Phyllis Kirk, Frank Lovejoy und Charles Bronson.

Auch einer der besten Hammer-Filme, Fishers DRACULA von 1958, kommt wieder neu in unsere Theater – und wer die Gelegenheit nicht hatte, kann es nachholen:

Christopher Lee und Peter Cushing in Hochform!

Was die neuen Filme bringen, werden wir sehen. Einige interessante Titel sind in dem Angebot auf alle Fälle vorhanden.

Manfred Knorr

Dracula lebt

Vampir Horror Roman Nr. 46

Von Hugh Walker

Harald Fuchs sitzt in der Falle. Das Haus ist umstellt. Hinter jeder Tür lauert der Tod. Trotzdem gelingt es dem Detektiv zu entkommen. Gerade rechtzeitig, denn seiner Freundin Barbara droht höchste Gefahr. Hals über Kopf verlassen sie die Stadt, auf der Suche nach einem sicheren Versteck. Aber zu spät. Die Vampire haben ihre Flucht bemerkt und jagen ihnen nach. Harald Fuchs muß sterben, denn er weiß zuviel.

„Fuchs, wach auf!“

Ich hörte die Stimme, aber es dauerte eine Ewigkeit, bis ich sie verstand.

„Verdammt, Fuchs! Wach endlich auf!“

Sie klang eindringlich. Jemand schüttelte mich. Er hätte ebensogut mit einem Hammer auf meinen Schädel einschlagen können. Es fühlte sich genauso an.

„Himmel, da hab ich einen Job am Hals“, murmelte die Stimme resigniert. Sie kam mir bekannt vor. Das war Freddie.

Freddie Morton. Ich hätte ihm den Job doch nicht geben sollen, dachte ich. wenn er jetzt schon darüber jammert. Ich war ärgerlich und zugleich neugierig, was ihm wohl nicht paßte. Die Schleier um mich lösten sich schlagartig auf.

Ich war wach. Und ich erinnerte mich.

Die Dunkelheit meines nächtlichen Krankenzimmers war um mich. Ich konnte nicht lange geschlafen haben. Oder bewußtlos gewesen sein – das traf es wohl besser.

Hände faßten mich an den Schultern und versuchten mich aufzurichten. Ich mühte mich ab, mitzuhelfen und merkte, wie kraftlos ich war.

„Freddie“, sagte ich. Es hörte sich an wie ein Röcheln.

Für ihn schienen es jedenfalls himmlische Sphärenklänge zu sein.

„Alter Knabe!“ rief er. „Ich dachte schon, ich müßte dich hinaustragen aus diesem Teufelsladen!“

„Gib dich keinen Illusionen hin“, krächzte ich, „das wird dir nämlich nicht erspart bleiben.“

„Mach keine Geschichten“, murmelte er. „Schwing die Beinchen aus dem Bett.“

Ich versuchte mich auf die Seite zu drehen und die Beine an den Bettrand zu bringen – von Schwingen gar keine Rede. Aber irgendwie weigerte sich mein Gehirn wahrzunehmen, wo meine Beine überhaupt waren. Keuchend gab ich es auf.

„Es geht nicht“, stellte ich fest.

„Verdammt!“ fluchte er. „Die haben einen tiefen Schluck genommen.“

„Allerdings.“ Ich tastete unwillkürlich an die schmerzenden Bißwunden an meinem Hals.

„Wie viele waren es?“ fragte er.

„Lukard und … ein Mädchen, wenn diese Unterscheidung bei ihnen noch etwas zu bedeuten hat.“

Der Gedanke an den Augenblick der Berührung ihrer kalten Lippen an meiner Kehle und Lukards lodernde Augen ließ mich schaudern. Aber da war auch die blasse Erinnerung an ein ekstatisches Gefühl der bedingungslosen Hingabe.

„Ich hätte mit Erik verschwinden sollen“, fügte ich hinzu. „Zu dem Zeitpunkt konnte ich nämlich noch gehen.“

Ich sah ihn in der Dunkelheit den Kopf schütteln. „Das hätte wenig genützt. Dr. Fellner hat die Klinik seither nicht mehr verlassen. Sie müssen ihn hier irgendwo festhalten.“

„Ja, ich erinnere mich auf einmal wieder“, bestätigte ich. „Er ging hinaus, und dann hörte ich ihn schreien. Es gab einen größeren Tumult da draußen. Dann hörte es sich so an, als ob sie irgendwo hinliefen. Ich schlich zur Tür, aber sie war abgeschlossen. Da merkte ich, daß die Sache eine endgültige Wendung genommen hatte.“

„Mit mir hast du wohl gar nicht mehr gerechnet?“ seufzte er resigniert, und ich mußte grinsen. „Das ist mein bitteres Los“, fuhr er fort, „daß mich jeder unterschätzt.“

Geräusche kamen vom Korridor.

„Keine Angst, ich habe verriegelt“, sagte er rasch. „Wir sind verhältnismäßig sicher. Eine Weile wenigstens.“

„Es hat keinen Sinn, jetzt zu fliehen“, sagte ich. „Sie sind überall im Haus und wahrscheinlich im Garten auch.“

„Da magst du nicht unrecht haben“, gab er zu. „Es war verdammt lebendig da unten, während ich mich durch die Büsche schlug. Man sieht sie Gott sei Dank rechtzeitig in ihren weißen Kitteln.“

„Mit den verkehrten Kreuzen am Arm“, ergänzte ich.

„Die, von denen der Schöne Alby genuschelt hat? Sind mir nicht aufgefallen. Allerdings habe ich sie mir gar nicht so genau angesehen. Sie waren nicht die einzigen, vor denen ich mich in acht nehmen mußte. Inspektor Hartwigs Männer hatten nichts Besseres zu tun, als mir den Zutritt zu verweigern. Ich lungere praktisch seit Fellners Ankunft da draußen herum und versuche den Burschen durch die Fänge zu schlüpfen. Polizei!“ knirschte er. „Wenn dieser sture Typ mir die Tour nicht vermasselt hätte, wäre ich mit diesem Dr. Fellner ins Haus geschlüpft, und sie hätten dir nicht die Beißerchen angesetzt! Und Fellner auch nicht. Zu dritt hätten wir ihnen die Gebisse ausgeklopft!“

Es war erfrischend, ihm zuzuhören. Er brachte es fertig, mich tatsächlich vergessen zu lassen, daß ich schon mit einem Fuß im Grab stand. Einen Augenblick wenigstens. Dann kam mir meine Kraftlosigkeit wieder zu Bewußtsein, und der Ernst der Situation.

Ich versuchte mich erneut zu bewegen und aufzurichten. „Hilf mir“, keuchte ich.

Gemeinsam schafften wir es, daß ich stand. Aber wie!

„Mit einem guten Sprint“, sagte ich zittrig, „könnten wir es vielleicht schaffen. Aber ohne Siegfried mit der Tarnkappe ist bei mir heute nichts zu machen.“

Mir war schwarz vor den Augen. Ich fiel aufs Bett zurück und lag erleichtert. Jetzt erst bemerkte ich den Gerätetisch auf der anderen Seite des Bettes, mit der Halterung für die Blutkonserven und den Nadeln und Schläuchen.

„Sie haben es bei dem Schluck nicht bewenden lassen“, bemerkte ich sarkastisch, „sonst wäre ich wahrscheinlich schon hinüber.“

„Was haben sie getan?“

Ich fühlte nach meinem Puls und zählte. Ziemlich normal. Ich nickte. Das paßte. Den Blutmangel hätte ich nicht überlebt. Sie hatten wohl eine Transfusion gemacht.

„Sie haben mich mit synthetischem Blut vollgepumpt“, erklärte ich, „wie die kleine Rothenberg und Alby und die anderen. Mir ist langsam klar, wie Alby das mit dem Zuchtvieh gemeint hat.“

„Wovon redest du?“

„Das erkläre ich dir später. Laß uns erst überlegen, wie wir am besten hier verschwinden.“

Ich dachte an Erik. Er hatte einen Beweis gewollt. Inspektor Hartwig sicher auch.

Wenn wir nur einen Beweis mitbringen könnten! Das war mein verflixter Leichtsinn. Ich lag noch halb im Grab und konnte kaum krabbeln. Aber Freddie war hier. Er hatte, was mir fehlte: Kraft. Was sollte uns viel geschehen? Freddie konnte sich rechtzeitig aus dem Staub machen, wenn sie die verschlossene Tür entdeckten und sie gewaltsam zu öffnen versuchten. Gemeinsam aber schafften wir es sicher nur während des Tages – wenn diese Vampirbrut schlief und sich irgendwo verkrochen hatte.

Wir mußten auf den Tag warten. Auf den Sonnenaufgang.

Und wenn es soweit war, würde sich auch Gelegenheit ergeben, noch ein wenig Umschau zu halten in diesen unerfreulichen Räumen und irgendeinen Beweis für Inspektor Hartwig mitzunehmen.

Vielleicht konnten wir auch Erik noch helfen – obwohl mir das unwahrscheinlich schien. Ich vermutete, daß sie mit ihm das gleiche gemacht hatten, wie mit allen anderen Patienten hier – ihm das Blut abgezapft und synthetisches eingepumpt und mit Hypnose die Erinnerung genommen. Wie Sonja Rothenberg würde er dann bei zunehmendem Mond diese Trancezustände bekommen und auf den Befehl warten, der ihn wieder in die Klinik rief, wo sie ihm neuerlich Blut abzapften. Zuchtvieh!

Etwas allerdings erschien mir doch seltsam. Warum konnte ich mich erinnern? Wenigstens an das, was vor meinem Auftauchen in Lukards Klinik geschehen war. An meine Absichten, diesem Vampirspuk auf den Grund zu gehen!

Obwohl ich eine Gefahr für sie darstellte, weil ich an ihre Existenz als Vampire glaubte, hatten sie meine Erinnerungen nicht gelöscht. Das konnte nur bedeuten, daß sie noch manches mit mir vorhatten. Kein sehr angenehmer Gedanke.

„Wie spät ist es?“ fragte ich.

Freddie bemühte sich, im spärlichen Licht vom Fenster her, auf seiner Armbanduhr die Zeit zu erkennen.

„Kann es nicht genau feststellen“, murmelte er. „Aber es müßte so gegen vier sein.“

„Nicht mehr lange bis zum Sonnenaufgang. Eine Stunde höchstens. Wir warten.“

„Was?“ rief er entsetzt. „Fuchs, deine Pläne in Ehren, aber sie sind ein bißchen verrückt, sonst wärst du jetzt gar nicht hier in der Klemme. Ich hab mir zwar geschworen, dich hier rauszuholen, aber ich werde keine Sekunde länger als unbedingt notwendig in dieser Teufelsklinik verbringen. Außerdem habe ich nicht vor, mich von den Polypen da draußen am hellichten Tag wegen Einbruchs in die Zange nehmen zu lassen.“

Ich mußte grinsen. „Mir ist nicht ganz klar, was du mehr fürchtest: die Blutsauger hier drin, oder die Polizei da draußen.“

„Ach, halt die Klappe!“ meinte er ungehalten. „Spar dir die Luft, du wirst sie noch brauchen. Ich habe keine Lust, dich auch noch hinauszutragen, während du Klugscheißer mir mit weisen Ratschlägen den Magen umdrehst.“

Ich schwieg ein wenig verärgert.

Er spürte meine Verstimmung. „Na, nimm’s nicht tragisch“, meinte er. „Dieser Hartwig ist imstande und verknackt mich wegen Patientendiebstahl, wenn ich dich hier raustrage. Daher werden wir heimlich, still und leise …“

Ich mußte mir das Lachen verbeißen. „Hör zu“, sagte ich rasch. „Du bist mein Angestellter, nicht wahr?“

„Nicht mehr lang, wenn wir hier nicht bald verschwinden“, erklärte er.

„Immerhin bist du es noch. Das hat zweierlei zur Folge. Erstens befolgst du meine Weisungen …“

„Ich bezweifle deine Zurechnungsfähigkeit …“

„Und zweitens“, fuhr ich ungerührt fort, „steht die Detektei Fuchs für ihre Angestellten gerade. Außerdem wird Hartwig mehr als zufrieden sein, wenn wir ihm ein paar Beweise mitbringen die er braucht, um dieses Nest auszuheben.“

„Beweise?“ unterbrach er mich ungläubig. „Du willst hier Beweise suchen, wo du kaum krabbeln …“

„Nicht ich, sondern du“, fiel ich ihm erneut in die Rede. „Oder du bist entlassen!“

Ich sah sein Gesicht nicht in der Finsternis, aber ich ahnte, daß er mich entgeistert ansah.

„Nun steig du nicht gleich die Leiter hoch“, sagte ich beschwichtigend. „Ich habe einen Plan.“

„Das dachte ich mir!“ entfuhr es ihm.

„Um so besser. Hör jetzt endlich zu, statt immer dazwischen zu quasseln!“

Er brummte, aber es klang zustimmend.

„Ich liege nicht den ersten Tag hier“, erklärte ich. „Ich habe ein paar Dinge herausgefunden, auch wenn ich schon ziemlich sicher war, daß sie mir nicht mehr viel nützen würden …“ Ich hielt ein wenig atemlos inne. Das Reden strengte mich sehr an. Der Fluchtweg würde dornig sein, wenn meine Schlappheit so anhielt.

„Unsere beste Chance, hier herauszukommen, ist am Tag“, fuhr ich fort. „Weil sie da nämlich schlafen.“

„Sie schlafen?“

„Schlafen ist vielleicht nicht das treffende Wort dafür. Die Vampire der Legenden liegen erstarrt in ihren Särgen oder Unterschlupfen, bis die Sonne untergegangen ist. Ob sich unsere Freunde an die Legende halten, weiß ich nicht. Aber während des gestrigen Tages war die Klinik so still wie ein Grab. Nur eine Schwester sah gelegentlich nach mir.“

„War sie keine von ihnen?“ fragte Freddie neugierig.

„Doch … ich glaube wenigstens schon. Sie sah so aus, und sie hatte auch diesen starken Geruch nach Desinfektionsmitteln an sich, mit dem sie ihren Leichengeruch vertuschen. Sie machte aber den Eindruck, als ob sie sehr schwach wäre, und sie war bemüht, möglichst rasch wieder aus meinem Zimmer zu kommen.“

„Die Sonne schadete ihr nicht?“

Ich schüttelte mühsam den Kopf. „Die Läden waren vor. Es herrschte ziemliche Dunkelheit im Zimmer. Vielleicht haben sie irgendeine Möglichkeit gefunden, kurzfristig und in verdunkelten Räumen auch am Tag wach zu sein. Sie müssen wohl, sonst hätten sie längst Verdacht erregt. Aber der Tag ist sicherlich ihre schwache Stelle.“

„So ganz gefällt mir das nicht“, stellte er fest. „Sicher haben sie ihre Vorkehrungen getroffen. Vielleicht gibt es noch mehr von dieser Schwesternsorte, Fünf oder sechs von ihnen brauchen nur ein paar Sekunden, um uns beide fertigzumachen.“ Er schüttelte den Kopf. „Und was hast du dir als Beweis gedacht?“

„Irgend etwas werden wir finden“, meinte ich. „Vielleicht Erik.“

„Wenn er auch nicht viel besser beisammen ist als du, dann müssen wir auf seine Beweiskraft verzichten“, murrte er. „Wie stellst du dir das vor – daß ich euch beide hinaustrage, und mir dabei noch ein paar dieser Krankenschwestern vom Leib halte? Nützt du deine Angestellten immer so aus?“

„Du bist der erste, den ich habe.“

„Im Knast war es weniger anstrengend.“

„Zugegeben“, sagte ich, weil mir plötzlich klar war, daß es wenig Sinn hatte, ihn zu verärgern. Ich glaubte zwar nicht, daß er mich hier liegenlassen würde, aber ich kannte ihn erst ein paar Tage. Humor ist ein gefährliches Ding, wie Geduld. „Also wie ist es?“

Er nickte. „Du bist der Boß. Aber ich sehe da ein paar Schwierigkeiten.“

„Nämlich?“

„Sie werden nach dir sehen, bevor sie den Laden dichtmachen. Dann werden sie entweder die geschlossene Tür bemerken und sich Gedanken machen …“

„Das stimmt allerdings. Wir werden sie wieder öffnen. Wie bist du in das

Zimmer gelangt? Durchs Fenster?“

„Ja.“

„Kannst du da auch wieder hinaus?“

„Sicher, aber …“

Ich ließ ihn nicht ausreden.

„Ohne daß dich jemand sieht?“

„Ich denke schon, aber …“

„Kein Aber. Es kann sich höchstens um eine Dreiviertelstunde handeln, bis hier alles ruhig ist. Dann kommst du auf dem gleichen Weg wieder herein. Hartwigs Männer werden dich nicht bemerken, weil es noch immer ziemlich dunkel ist.“

„So simpel geht es nur in Romanen zu. Denkst du, sie werden dich so einfach hier herumlungern lassen, bei offenem Fenster und vollem Bewußtsein?“

Daran hatte ich auch schon gedacht und mich gefragt, ob sie sich mit dem Abschließen der Tür zufriedengeben würden. „Sie wissen, daß ich mich kaum rühren kann“, sagte ich. „Sie werden alles abriegeln, und ein Wachtposten wird irgendwo Posten beziehen.“

„Und wenn sie dich nochmals anzapfen, brauche ich dich gar nicht mehr mitzunehmen“, murmelte er sarkastisch.

„Das ist nicht zu befürchten“, erklärte ich. „Wenn sie auf das synthetische Blut scharf wären, brauchten sie es nur unten im Keller aus den Konserven zu nuckeln.“

„Dieser Dr. Lukard, wenn er sich mit seinen Hypnosetricks an dir zu schaffen macht?“

Ich nickte. „Das ist ein Risiko, das wir eingehen müssen. In dem Fall machst du dich sofort aus dem Staub und verständigst Inspektor Hartwig und gibst ihm das.“

Ich griff in das Schränkchen und holte das Hemd heraus. Er betrachtete die aufgespießte Fledermaus skeptisch, als wollte er sagen: Das soll Hartwig beeindrucken?

„Geh vorsichtig damit um“, warnte ich. „Zieh sie auf keinen Fall von dem Pfahl. Sie könnte lebendig werden.“

„Könnte?“ fragte er unsicher.

„Es gibt einen Raum in der Klinik, am Ende des Korridors. Er hat eine Tür wie ein Safe. Drinnen sind große Tische und Hunderte von diesen aufgespießten Dingern, numeriert, katalogisiert … weiß der Teufel, wofür. Eine kleine Armee.“ Unbehagen erfüllte mich bei diesem Gedanken. Natürlich – eine Armee für den Ernstfall. Ich dachte, was die wohl in einer einzigen Nacht in der Stadt anrichten konnte. Dabei erinnerte ich mich der Kräfte dieser Ungeheuer. Ich schauderte.

„Da hinein war ich geflohen, nachdem ich Erik angerufen hatte. Ich dachte, ich könnte durch ein Fenster entkommen. Aber der Raum hat keine Fenster. Dann stieß ich eine dieser Fledermäuse vom Tisch. Erinnerst du dich an unser nächtliches Erlebnis mit einem dieser Ungeheuer?“

„Nur zu gut“, murmelte er, und seine Hand fuhr an seine Schulter, wo ihn die Bißwunden sicher noch schmerzen mußten.

„Der Kerl schrumpfte plötzlich mitten im Flug, und ich landete auf dem Boden. Damals hielt ich mich für verrückt, aber jetzt weiß ich, daß er sich tatsächlich in eine Fledermaus verwandelte und abschwirrte. Da drinnen erlebte ich den umgekehrten Vorgang. Die Fledermaus fing an zu wachsen, und dann war plötzlich ein baumlanger Kerl in schwarzem Umhang über mir, und stieß dabei ein paar weitere Fledermäuse vom Tisch, die auch verdammt rasch lebendig wurden. Dr. Lukard hat mich herausgeholt, bevor sie mir den Rest geben konnten.“

„Dieser Doktor hat dich gerettet?“ fragte Freddie verblüfft.

„Ja, es hätte wohl nicht gut ausgesehen, wenn die mich fertiggemacht hätten in seiner Klinik. Er wußte, daß Erik und der Inspektor auf dem Weg waren, weil die Schwestern mich beim Telefonat entdeckt hatten. Deshalb ließ er mich auf die Straße hinausschaffen, daß es aussah, als wäre ich draußen von dem stadtgesuchten ‚Beißer’ angefallen worden. Als Hartwig dann auftauchte, gaben sie vor, mich gerade gefunden zu haben …“

„Aber der Anruf“, warf Freddie ein. „Dr. Fellner wußte doch, daß du bereits aus der Klinik angerufen hattest …?“

„Oh, Dr. Lukard war recht clever. Er gab an, mich aus der Klinik gewiesen zu haben, nicht ganz ohne Gewalt, da ich unerlaubt eingedrungen wäre. Jedenfalls überzeugte er Erik, besonders als er erklärte, er würde die ganze Sache natürlich vergessen, und mich trotz allem als dringlichen Patienten aufnehmen.“

Freddie starrte nachdenklich auf die Fledermaus in seiner Hand.

„Der Holzpfahl, auf den sie auf dem kleinen Podest gespießt sind, geht genau durchs Herz“, erklärte ich. „Der Legende nach macht man Vampire unschädlich, indem man ihnen einen hölzernen Pfahl ins Herz treibt. Wenn man ihn herauszieht …“ Ich führte den Satz nicht zu Ende. Nach einem Augenblick fuhr ich fort: „Hätten wir nicht dieses eine Erlebnis gehabt, würde ich das alles für einen Hypnosetrick Lukards halten, aber so …“

„Eine Teufelsarmee“, flüsterte Freddie. Es war wohltuend zu sehen, daß jemand diese absurden Dinge nicht anzweifelte, sondern für das nahm, was sie waren – die Wahrheit. Diese irrsinnige Wahrheit, daß Vampire mitten unter uns, im Herzen einer pulsierenden Großstadt lauerten!

„Warne auch Hartwig“, fuhr ich fort. „Laßt diese Kreatur nicht frei, ohne daß es einen Vorhang gibt, den man beiseite reißen kann, um die Sonne zu Hilfe zu rufen.“

Noch immer war mir allerdings eines unklar: Warum hatte sich der Vampir nicht selbständig gemacht, als wir ihn in Erik Fellners Gegenwart vom Pfahl genommen hatten? Erwachten sie am Tage nicht aus ihrer Starre, auch wenn man ihnen die Freiheit gab? Sie mußten anders sein als beispielsweise Dr. Lukard. Was war es, das diese Verwandlung vom Menschen in die Fledermaus und umgekehrt dirigierte? Ihr Verstand? Oder andere Kräfte – etwa das Mondlicht, wie es der Legende nach mit dem Werwolf geschah? Oder Lukards starker Wille, dachte  ich plötzlich. Waren sie alle in seiner hypnotischen Gewalt?

Dr. Albert Lukard.

A. Lukard.

Drakula – wenn man das Wort umdrehte!

Eine Spielerei. Der Name war wahrscheinlich gar nicht echt. Die Marotte eines gefährlichen Verbrechers?

Trotzdem: Wenn unsere Erlebnisse keine Illusion waren, kein Hypnosetrick, dann gab es Vampire unter uns! Welche Erklärungen die Wissenschaft dafür finden würde, war letztlich gleichgültig.

Daß Dr. Lukard wirklich Drakula sein könnte, beziehungsweise die historische Figur, die für Bram Stokers berühmten Roman herhalten mußte, der Wojwode Wlad Dracul aus der Walachei des fünfzehnten Jahrhunderts, war zu lächerlich und zu absurd, um ernsthaft erwogen zu werden.

Eine gespenstische Figur, die durch zahllose Gruselfilme und Romane tief im Bewußtsein der Menschen saß. Oft belächelt, gewiß – aber nicht immer ohne Gänsehaut.

Ich dachte an den ‚Beißer’, der seit Wochen die Stadt in Aufregung versetzte, mit seinen nächtlichen Überfällen auf Männer und Frauen gleichermaßen. Er fiel über sein Opfer her, biß es und trank das hervorquellende Blut. Vampirismus in reinster Form. Wenn diese Armee Lukards auf die Stadt losgelassen wurde, brauchte niemand mehr ins Kino zu gehen, um sich zu gruseln. Ich fragte mich, ob dieser nächtliche Mörder – nein, er war eigentlich kein Mörder, denn die meisten seiner Opfer waren mit dem Leben davongekommen – ob dieser Blutsauger immer ein und derselbe war, oder ob Lukard allen seinen Ungeheuern gelegentlich eine Nacht Bluturlaub gab, in der sie ihre alten Leidenschaften austoben konnten.

Die Worte fielen mir ein, die das Mädchen am Abend gesagt hatte, bevor sie ihre Zähne in meinen Hals grub: ‚Nichts kommt dem Biß gleich, diesem unvergleichlichen Gefühl des Eingrabens der Zähne in ihr Fleisch. Es ist nicht nur ihr Blut, es ist auch ihr Leben, das überfließt …’

Und darauf Lukard, schroff und ohne einen Funken der Gier, die in der Stimme des Mädchens zitterte: ‚Es ist animalisch. Wir können in einer zivilisierten menschlichen Welt nur überleben, wenn wir unser Gesicht wahren und der Lust unsrer dunklen Sinne nicht freien Lauf lassen. Wir würden uns vermehren wie Feuer. Aber sie würden uns auslöschen, bevor es richtig brennt!

Vermehren, dachte ich nicht ohne Erschrecken. Wenn Wahrheit in den alten Legenden war, dann wurde der zum Vampir, der durch den Biß eines Vampirs starb.

„Boß! Ist alles klar mit dir?“ Freddies besorgte Stimme riß mich aus meinen Gedanken.

„Ja“, sagte ich. „Schließ die Tür jetzt auf, und verschwinde dann.“

Ich sah wie er zur Tür ging, lauschte, und sie vorsichtig entriegelte. Dann ging er zum Fenster und öffnete es. Er sah nach draußen.

„Alles klar?“ flüsterte ich.

„Ja“, antwortete er ebenso leise. Er schob die Fledermaus vorsichtig in sein Hemd. „Aber es gefällt mir nicht.“

„Mir auch nicht. Aber mit dir da hinunterzuklettern, gefällt mir noch weniger.“

„Ich drück die Daumen, Boß“, sagte Freddie.

„Um Himmels willen, nicht während des Kletterns“, erwiderte ich. „Außerdem ist das abergläubisch. Und mit dem Aberglauben stehen wir gerade auf Kriegsfuß.“

Mit einem leisen Lachen, das nicht ganz echt klang, verschwand er über das Fensterbrett. Knarrend schloß sich das Fenster hinter ihm. Dann war Stille.

Ich war allein. Und es spielte keine Rolle, daß es kein Schloß in den düsteren Karpaten war, in dem ich lag, sondern in einer modernen Großstadtklinik.

Ich war mitten unter ihnen. Ich hatte die Wahrheit entdeckt.

Wenn Freddie nicht mehr kam, war ich verloren. Daran zweifelte ich nicht. Ich wußte zuviel. Sie konnten es sich gar nicht leisten, mich am Leben zu lassen. Selbst wenn Inspektor Hartwig das Gebäude stürmte, würde es mir nicht helfen. Nichts konnte mir helfen – außer Freddie Morton, ein Gauner, der es auf die ehrliche Tour versuchen wollte. Ich konnte nur hoffen, daß er dieses anstrengenden, ehrlichen Jobs nicht müde wurde, wenigstens nicht, solange ich hier in der Klemme saß.

Wir hatten den Zeitpunkt gut abgepaßt. Ich lag nur ein paar Minuten, da näherten sich Schritte.

Die Tür ging auf. Licht flammte auf. Ich schloß die Augen und stellte mich schlafend.

„Wie ich dachte, er schläft noch“, sagte Dr. Lukard halblaut.

„Ja, Doktor“, antwortete eine Frauenstimme. „Besteht die Gefahr, daß er während des Tages aufwacht?“

„Vielleicht. Aber er ist so schwach; er wird nicht lange wachbleiben. Sieh gelegentlich nach ihm. Wenn er Schwierigkeiten macht, gib ihm diese Spritze.“

„Ja, Meister.“ .

„Jetzt schließ die Läden, es muß jeden Augenblick soweit sein. Ich fühle es schon. Unser wahrer Feind ist der Tag, Ilona. Und der läßt sich nicht besiegen, auch wenn wir im Laufe der Jahrhunderte ein paar Tricks gelernt haben.“

Ich hörte, wie die Frau die Fensterläden schloß und verriegelte. Ich hoffte, daß Freddie außer Sichtweite war. Die Riegel knirschten, als sie einrasteten. Würde ich genügend Kraft haben, aufzustehen und sie für Freddie zu öffnen? Der Gedanke quälte mich.

Der schwere Geruch der Desinfektionsmittel füllte die Luft, vermischt mit dem übelkeiterregenden Fäulnisgestank. Wie schafften sie es nur, daß ihr Fleisch so fest und von einer makellosen Farbe war, und nicht halb verwest an ihren Knochen hing? Und welche Tricks waren es, die sie im Lauf der Jahrhunderte dazugelernt hatten? Der Drang, die Augen zu öffnen, war ungeheuerlich. Aber das hätte bedeutet, daß sie mir die Beruhigungsspritze verabreichten, und das war das letzte, das ich brauchen konnte. Ich mußte wach sein und bei Kräften, wenn ich dieses Haus verlassen wollte. Und noch einen ganzen Tag ließen sie mir sicher nicht mehr. Wenn sie mich nicht kaltmachten, dann war das mindeste, daß Lukard mich mit ein paar Hypnosetricks außer Gefecht setzte.

Warum machten sie überhaupt mit mir solche Umstände? Hing es vielleicht mit dem zusammen, was das Mädchen gestern abend gesagt hatte, daß ich den Keim in mir trug? Was war das für ein Keim, der mir diese Sonderstellung verschaffte?

Jedenfalls hatte ich eine Chance. Alles andere war im Augenblick unwichtig.

„Alles dicht?“ fragte Lukard.

„Ja, Meister.“

Das Licht ging aus. Ich ließ die Augen geschlossen, bis die Tür ins Schloß gefallen war. Ein Schlüssel knirschte.

Sie hatten die verdammte Tür abgeschlossen. Das komplizierte die Sache gewaltig. Es sah so aus, als müßten wir trotz allem durch das Fenster fliehen –  ohne wesentliche Beweise.

Ich lauschte, bis die Schritte verklungen waren. Im Haus herrschte Stille.

Es war an der Zeit.

Ich wälzte mich herum und wurde dabei wieder schmerzlich an meine Schwäche erinnert. Als ich endlich aufrecht saß und die Beine auf dem Boden hatte, fühlten sie sich an wie Gummi. Vor meinen Augen drehte sich alles. Das bemerkte ich seltsamerweise trotz der Dunkelheit.

Ich klammerte mich am metallenen Bettrand fest und benützte das Nachtschränkchen als Stütze. Letzteres erwies sich als nicht besonders stabil. Nur mit Mühe konnte ich verhindern, daß das Schränkchen mit mörderischem Getöse umstürzte. Ich ließ rechtzeitig los, griff in der Dunkelheit nach dem Fensterbrett und klammerte mich im Fallen daran fest. Ich prallte gegen die Mauer. Der Schmerz an Knie und Armen ernüchterte mich merklich. So, als wachte ich jetzt erst richtig auf. Auch die Gefühllosigkeit verschwand aus den Gliedern.

Mit aller Kraft zog ich mich am Fensterbrett hoch, lehnte mich dagegen, bis ich sicher war, daß ich nicht umfallen würde, wenn ich losließ – und ließ los.

Ich lauschte. Nichts regte sich. Vorsichtig drehte ich den Fensterriegel, öffnete und machte mich am Riegel der Fensterläden zu schaffen. Das war wesentlich mühevoller. Als es endlich gelang, war mir übel vor Schwäche.

Undeutlich sah ich Freddie auftauchen. „Alles klar, Boß? Hm?“ sagte er, während er ins Zimmer kletterte.

Ich nickte stumm.

„Lassen wir offen?“

Statt einer Antwort deutete ich auf die Tür. „Sie haben sie abgeschlossen.“

„Gründliche Burschen“, meinte er.

„Was tun wir jetzt?“

„Warten“, erklärte ich, „bis es hell wird. Und sie dann hereinlocken. Es sind höchstens zwei.“

„Das ist verdammt gefährlich“, stellte er fest.

„Das ist mir klar, Freddie. Aber eine andere Chance haben wir nicht.“

„Ich denke doch“, wandte er ein. „Ich werde versuchen, an einer anderen Stelle ins Haus zu kommen und aufzuschließen.“

Ich zögerte. Wenn sie ihn faßten, war meine einzige Chance, hier herauszukommen, dahin. Aber wir wußten beide im Grunde, daß es Freddie kaum schaffen würde, mit mir auf dem Arm außen am Haus aus dem ersten Stockwerk hinabzuklettern, ohne daß wir uns das Genick brachen.

Deshalb nickte ich schließlich. „Aber wir sollten sichergehen und warten, bis es hell ist.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Dann sehen mich Hartwigs Männer. Sie vermasseln uns die Tour, wenn sie merken, daß ich einbrechen will. Weißt du, wo sich deine Bewacherin aufhält?“

„Das muß das Zimmer nebenan sein, aber ich bin nicht sicher.“

Er schlich zur Tür und versuchte durch das Schlüsselloch zu blicken. „Sieht so aus, als ob sie den Schlüssel abgezogen hätte.“

Ich stieß einen Fluch aus.

„Da kann man nichts machen“, fuhr er trocken fort. „Ich werde sie wecken müssen.“

„Dann können wir sie ebenso gut in dieses Zimmer locken und zusammen fertigmachen. Das gibt uns einen starken Verbündeten, den du jetzt noch nicht hast.“

„Du meinst die Sonne?“

Ich nickte. Ich deutete auf den Himmel, der schon merklich grau wurde. Die Morgendämmerung kroch den östlichen Himmel hoch. Es lohnte sich, auf den Augenblick zu warten, da die Sonne über den Horizont stieg.

„Und wie stellst du dir die Sache vor?“ fragte er.

„Einfach“, erklärte ich. „Du bleibst hinter der Tür. Ich schlage Lärm. Das wird sie herbeilocken. Sobald sie das Zimmer betritt, schließt du die Tür hinter ihr. Es wäre ja immerhin möglich, daß sie nicht allein kommt. Und ich stoße die Läden auf. Was dann geschieht …“ Ich zögerte. „Es liegt nicht in unserer Hand.“

„Das will ich nicht unbedingt sagen“, meinte Freddie entschlossen.

„Wir dürfen sie nicht unterschätzen“, sagte ich warnend. „Sie haben physische Kräfte, die über das menschliche Maß hinausgehen. Hast du vergessen, wie hilflos du am Boden lagst, als unser nächtlicher Freund uns in die Quere kam?“

„Das war ein Kerl“, widersprach er. „Ich hatte zwar nie handgreifliche Auseinandersetzungen mit Frauen, aber ich denke doch, daß das Dämchen zu schaffen sein wird.“

„Ich bin nicht sicher, ob diese geschlechtlichen Unterschiede bei ihnen noch etwas bedeuten. Sie sind keine Menschen mehr, Freddie. Ich weiß nicht, was sie sind, aber jedenfalls keine Menschen. Sprechende, denkende Raubtiere vielleicht …“ Ich zuckte mit den Schultern. Nachdenklich fuhr ich fort: „Und sie haben noch andere Kräfte. Denke an die Verwandlung, den hypnotischen Blick. Deine Kugeln haben sie nicht verletzt, erinnerst du dich?“

„Nur zu gut, Fuchs. Also warten wir auf die Sonne. Und wenn sie nicht scheint?“ stieß er plötzlich hervor.

„Es macht keinen Unterschied“, erklärte ich. „Es genügt, daß sie am Himmel ist. Ihr Licht ist es, das sie vielleicht lähmt oder kraftlos macht, ich weiß es nicht.“

Mir hingegen schien der erwachende Tag neue Kräfte zu geben. Vielleicht war es auch nur die Erwartung, die Neugier?

„Uns bleibt noch ein wenig Zeit“, sagte er. „Was weißt du alles über Vampire?“

„Nicht viel“, gestand ich. „Ich habe ein paar Bibliotheken und Büchereien abgegrast und einen Stapel Bücher in meinem Büro liegen. Eins oder zwei davon habe ich oberflächlich durchgeblättert. Ich wollte, ich hätte mir mehr Zeit genommen. Andererseits hat es wahrscheinlich nicht viel Sinn, in diesen alten Legenden herumzustöbern. Damit haben Lukard und seine Leute vermutlich wenig gemeinsam. Ich könnte mir zumindest nicht vorstellen, daß sie vor einem Kruzifix Reißaus nehmen würden, oder einer Hostie, oder vor Knoblauchblüten. Das ist alles wohl zu sehr dem einfachen religiösen Denken der Menschen früherer Jahrhunderte zuzuschreiben.“

„Immerhin“, wandte er ein, „sind da schon ein paar Gemeinsamkeiten: sie saugen Blut, sie tummeln sich nur nachts, sie verwandeln sich in Fledermäuse. Das kommt mir alles nicht sehr modern vor. Vielleicht helfen doch ein paar der alten Mittel, um sie umzubringen. Welche sind das?“

„Eines wirkt sicher“, erklärte ich. „Feuer. Feuer frißt so ziemlich alles, wenn wir von moderneren Stoffen absehen.“

„Das heißt, wir könnten den ganzen Laden hier anzünden, und die Sache wäre erledigt?“ unterbrach er mich hoffnungsvoll.

Ich nickte. „Ja, wenn die Feuerwehr nicht zu früh kommt, das Feuer auch die sicher vorhandenen Kellergewölbe erreicht, und sie nicht noch einen geheimen unterirdischen Fluchtweg haben für den Notfall …“

Entmutigt meinte er: „Oh.“

„Das letztere müßte sich ja feststellen lassen. Daß der Keller auch brennt, läßt sich sicher einrichten. Möglicherweise sollten wir diese Idee im Auge behalten für einen späteren Zeitpunkt.“

Wenn sie uns soviel Zeit lassen, fügte ich in Gedanken hinzu.

„Feuer scheidet also vorerst aus. Was haben wir noch?“ meinte er.

„Sonnenlicht aller Wahrscheinlichkeit nach. Und danach wird die Sache schon erstaunlich unwissenschaftlich. Früher trieb man Eichen- oder Eschenpfähle in ihre Herzen. Daraufhin verschrumpelten sie und verwesten in Sekundenschnelle.“

Er holte gedankenvoll die Fledermaus aus seinem Hemd und betrachtete das kleine Podest und den spitzen Pfahl, auf dem das Tier erstarrt hing. „Direkt ins Herz“, murmelte er. „Und es scheint Eschenholz zu sein. Die Idee ist vielleicht doch nicht so abwegig.“ Die Zeit floß quälend langsam dahin.

„Verdammtes Warten!“ fluchte Freddie Morton. „Hier ist es kalt wie in einer Gruft.“

Ich sah wie er fröstelte. „Wir warten“, sagte ich entschlossen. „Wir gehen kein Risiko ein. Wir brauchen den Tag!“

Ich fühlte sie auch, diese Kälte. Sie war nicht nur um uns. Sie war in uns.

Endlich stieg die Sonne über den Horizont. Es war, als ob jemand eine lodernde Fackel an die Welt hielt. Ich spürte das Feuer. Es brannte in den Adern, an der Haut, in den Augen. Wie nie zuvor empfand ich, daß ich lebte, daß der Körper pulsierte und pochte, mein Körper! Eine vage Furcht befiel mich. Ich wußte nicht, wovor. Ich unterdrückte den Impuls, zurückzutreten vom Fenster, dieser goldenen Glut auszuweichen. Aber ich mußte die Augen abwenden, die den Glanz nicht ertragen konnten.

So ähnlich, dachte ich, aber tausendmal stärker, mußten sie es fühlen. Bis das um den Tod betrogene Fleisch von den Gebeinen faulte und zu Staub wurde in der reinigenden Glut des Tages.

„Wird ein heißer Tag“, murmelte Freddie hinter mir. Auch er spürte das Feuer.

Ich wandte mich ab. Ich fühlte mich noch immer unsicher auf den Beinen, aber ich war stark genug für das, was nun kam. „Also“, sagte ich, „erster Schritt: ich brauche Kleider. In dem Aufzug“, ich deutete auf mein Nachthemd, „kommen wir nicht weit. Dann sehen wir nach den …“

Geräusche kamen vom unteren Stockwerk. Türen fielen zu. Stimmen klangen herauf. Wir waren beide erstarrt. Ich warf einen Blick auf die Uhr. Kurz vor sieben. Was hatte das nun wieder zu bedeuten?

Hatte ich mich doch geirrt? War alles nur ein Alptraum?

Die Geräusche hielten eine gute halbe Stunde an, während wir stumm dastanden und warteten, jeder den Blick auf das fragende Gesicht des anderen gerichtet.

Niemand kam zu uns hoch. Alles spielte sich im Erdgeschoß ab. Es war an den Geräuschen nicht erkennbar, was eigentlich vorging, nur, daß viele Personen daran beteiligt waren.

Gegen halb acht wurde es ruhiger. Die Geräusche bewegten sich auf den Haupteingang des Gebäudes zu. Wir blickten gebannt aus dem Fenster, vorsichtig hinter den Vorhängen verborgen.

Der Weg vom Gebäude zum Parktor an der Straße füllte sich mit Männern und Frauen. Sie schritten ohne zurückzublicken oder sich viel umeinander zu kümmern auf die Straße zu.

„Die Patienten“, murmelte ich mit angehaltenem Atem.

„Was bedeutet das?“ flüsterte Freddie.

„Die Kur ist beendet. Man hat ihnen Blut abgezapft, nicht durch Beißen, sondern mit den üblichen Geräten, und synthetisches Blut eingepumpt. Es dauert ein paar Wochen, bis es sich regeneriert. Dann kommen sie unter hypnotischem Einfluß wieder hierher, und die Prozedur beginnt erneut. Wie Kühe, die gemolken werden.“

Freddie sog scharf die Luft ein. „Bist du sicher? Woher willst du es wissen?“

„Reimt sich alles zusammen. Ich sprach auch mit einem Patienten. Er muß einen lichten Moment gehabt haben. Er konnte sich nicht entsinnen, warum er hier war. Und es paßt auch mit dem Rothenberg-Mädchen und mit Alby. Sie kamen hierher, ohne daß sie es wußten, waren ein paar Tage hier und gingen wieder nach Hause, ohne Erinnerung. Sowohl bei Sonja Rothenberg als auch beim schönen Alby wurde festgestellt, daß etwas mit ihrem Blut nicht stimmte. Und da unten im Keller ist der Lagerraum einer Firma, die sich Blut-GmbH nennt. Sie stellt synthetisches Blut her. Welche Beweise brauchst du noch?“

„Keine“, knirschte Freddie.

„Da unten ist Alby“, sagte ich. Freddie entdeckte ihn ebenfalls. Er ging wie die anderen. Nicht wie ein debiler Typ, der er seit seinem Kopfschuß war, und als den wir ihn kennengelernt hatten, einer, der sich kaum auf den Beinen halten konnte, der wie ein kleines Kind behandelt werden mußte  –  nein, unter dem Einfluß der Hypnose schritt er wie die anderen. Sobald er zu Hause war, würde die Wirkung verschwinden und sein alter Zustand wieder eintreten. Aber konfrontiert mit Elementen aus der Zeit hier, würde sich sein verwirrter Geist erinnern. Er war ein wichtiger Schlüssel, von dem Lukard nichts wußte. Denn alle anderen erinnerten sich nicht.

Langsam gingen sie durch das Parktor, dreißig oder vierzig Menschen, die nichts davon wußten,  daß sie nicht zum erstenmal hier ihr Blut gegeben hatten, das kultivierte Vampire aus Gläsern tranken.

Draußen auf der Straße sahen wir Inspektor Hartwig mit einigen seiner Männer auftauchen und auf die Patienten einreden, die sich offenbar gar nicht aufhalten ließen.

Langsam leerte sich der Park. In der Klinik war wieder alles ruhig. Ich fragte mich, ob Hartwig sich Gedanken darüber machte, daß Dr. Erik Fellner die Klinik nicht mehr verlassen hatte. Oder daß ich nicht unter den Patienten war, die entlassen wurden!

Wir warteten noch ein paar Minuten. Kein Laut kam mehr von unten.

„Los“, drängte ich.

Freddie hielt mich fest. „Warte noch. Es scheint mehr Wachhunde zu geben. Jemand muß die Patienten ja entlassen haben.“

„Nicht unbedingt“, entgegnete ich. „Ein posthypnotischer Befehl konnte es ebenso gut. Sie waren alle in Trance. Wenigstens sah es so aus.“

„Sicher. Aber angenommen, es gibt mehr, die irgendwo halbwach in verdunkelten Räumen sitzen. Dann wecken wir sie alle und locken sie herbei.“

„Das Risiko müssen wir eingehen. Wir haben jetzt gar keine andere Wahl mehr.“

„Schon“, sagte er eindringlich, „aber nehmen wir an, es waren ein paar wach, um sicherzugehen, daß die Patienten ohne Aufruhr abzogen. Gib ihnen noch ein paar Minuten, wieder einzuschlafen. Wir wollen nichts überstürzen. Wir haben den ganzen Tag vor uns.“

„Du warst es, der das Warten satt hatte“, stellte ich fest. Aber ich war erleichtert.

Er merkte es auch – grinsend. „Ich hätte dich umlegen sollen, als ich die Chance dazu hatte. Dann säße ich jetzt im Knast und wüßte nichts von Vampiren. Ich habe nie einen dieser Horrorfilme gesehen. Wie sind sie – so wie das hier?“

„Manchmal. Meist waren sie lächerlich … unglaubwürdig. Wer glaubt schon an Vampire?“

„Jaahh“, sagte er, und es kam aus tiefster Seele.

Hartwigs Männer ließen sich nicht mehr sehen. Vermutlich hatten sie ihre Beobachtungsposten wieder bezogen. Vielleicht brachten sie Alby zum Sprechen. Aber Hartwig hatte zu wenig Erfahrung. Er brauchte Erik. Erik aber war in einer ähnlichen Situation wie wir. Oder in einer schlimmeren.

Wir warteten bis kurz nach acht. Dann hielten wir es einfach nicht mehr aus.

Freddie bezog seinen Posten an der Tür. Wir hatten mein Bett zerlegt, die Matratzen herausgenommen und eine der Metallquerschienen herausgeschraubt. Sie war die einzige Waffe, die sich in dem Zimmer finden ließ, und die zudem noch Wucht genug besaß, daß er sich damit selbst einen kräftigeren Gegner eine Weile vom Leib zu halten vermochte. Mit der scharfkantigen Metallschiene in der Hand stand er entschlossen an der Tür. Ich sah, daß er Angst hatte, aber ich wußte auch, daß ich mich auf ihn verlassen konnte. Himmel, war ich froh, daß er hier war. Ohne ihn hätte die Detektei Fuchs längst aufgehört zu bestehen.

Er winkte mir zu. Er war bereit.

Ich lehnte mich aus dem Fenster und schloß die Läden. Die Dunkelheit war wohltuend. Dann zog ich die Vorhänge zu und schob das Nachtschränkchen ein wenig vor, damit es auch mit vollem Schwung fiel. Das kostete mich einige Mühe.

Ich nickte Freddie zu. Alles klar. Es gab kein Zurück.

Ich lehnte mich mit aller Kraft gegen das Schränkchen. Es wankte, fiel mit ohrenbetäubendem Lärm. Das mußte selbst Tote wecken, dachte ich spöttisch.

Das tat es auch. Wir warteten eine Minute erstarrt. Dann ging eine Tür. Schritte näherten sich. Ein Schlüssel knirschte im Schloß. Die Tür ging auf und verdeckte Freddie.

Ilona stand in der Tür, ihr bleiches Gesicht angespannt. Es kostete sie offenbar Mühe, die lähmende Gewalt des Tages zu überwinden, selbst in diesem verdunkelten Zimmer. Ihr Gesicht war schön, wenn auch alles Menschliche überlagert war von einer dämonischen Kraft. Die Erinnerung an etwas Weibliches war in ihren Zügen, im vollen Mund mit den jetzt blassen Lippen, in den langwimperigen, dunklen, gebrochenen Augen.

„Schwester“, sagte ich, hilflos neben dem umgestürzten Schrank stehend.

Sie tat einen Schritt auf mich zu. Ihre Augen bohrten sich in die meinen, als wollte sie mich lähmen wie eine Schlange ihr Opfer.

Da trat Freddie in Aktion. Er schloß die Tür hinter ihr. Sie fuhr zu ihm herum. Ein gefährlicher knurrender Ton kam aus ihrer Kehle, als sie die Gefahr zu spüren begann.

Ich ließ ihr keine Zeit. Ich riß die Vorhänge zur Seite und stieß die Läden auf.

Sonnenlicht flutete blendend in das Zimmer und griff nach der Gestalt im weißen Schwesternkittel mit den umgekehrten schwarzen Kreuzen an den Ärmeln.

Die Frau schrie. Es war ein schriller, langgezogener Ton, der uns vor Entsetzen lähmte. Die Frau begann sich zu krümmen, zu wanken. Ihre Schreie kamen stoßweise, markerschütternd. Keine Seele in diesem Haus konnte mehr schlafen.

Sie hatte die Arme vors Gesicht gepreßt. Warum lief sie nicht zur Tür? Sie schien erstarrt. Einen Moment fühlte ich Mitleid mit ihr in all dem Grauen. Dann sah ich, wie sich das Fleisch regelrecht von ihren Händen zu lösen begann, wie es in fauligen Fetzen herabhing.

Und dieses entsetzliche Schreien hörte nicht auf. Es mußten höllische Qualen sein, die diese Kreatur litt.

Bewegung kam in Freddie, vielleicht aus Mitleid, vielleicht auch nur, weil er wußte, dieses Schreien würde alle in diesem Haus wecken. Er holte mit seiner Metallschiene aus und ließ sie in hohem Bogen herab sausen. Er glich einem Racheengel. Die Schiene schnitt durch den Nacken der wankenden Frau. Ihr Kopf kippte zur Seite, das wahnsinnige Schreien brach ab. Die Gestalt stürzte.

In der folgenden Stille lauschten wir mit angehaltenem Atem.

Unten wurde das Haus lebendig. Schritte, Stimmen, Türen …

„Sie kommen“, flüsterte Freddie. Sein Gesicht war weiß.

„Laß sie kommen“, knirschte ich. „Wir sind gewappnet. Gut genug gewappnet. Mach die Tür auf, Freddie, damit sie unseren Verbündeten sehen können!“

„Du bist verrückt“, entfuhr es Freddie.

„Mach auf!“ wiederholte ich scharf. „Siehst du nicht, was das Licht mit ihnen macht?“ Ich deutete triumphierend auf die reglose Gestalt am Boden.

Wir beugten uns beide über sie. Die leeren Höhlen eines Totenschädels starrten uns an. Die Knochen sahen grau aus den Kleidern hervor, als lägen sie seit hundert Jahren in einem Grab. Als ich den weißen Schwesternkittel zur Seite zog, um die auf dem Kopf stehenden schwarzen Kreuze, die in die Ärmel gestickt waren, näher betrachten zu können, gewahrte ich die Staubschicht auf dem Boden darunter.

Das war also alles, das von ihrem Fleisch, von ihrem seltsamen Leben übriggeblieben war. Staub und morsche Gebeine! Jahrzehnte, vielleicht ein Jahrhundert der Verwesung geschahen in einem Augenblick. Ich schauderte. Vor einer Minute war sie in den Raum gekommen. Nicht ganz menschlich vielleicht, aber von Leben erfüllt.

Wir schreckten beide auf. Stimmengewirr kam näher.

„Soll ich noch immer öffnen?“ meinte Freddie. Es sollte wohl sarkastisch klingen, aber es gelang nicht ganz.

Ich nickte.

Das schien er nicht erwartet zu haben. Er sah mich verwirrt an.

„Hast du immer noch nicht begriffen? So ergeht es jedem, der in dieses Zimmer kommt.“

Zögernd ging er zur Tür. Dann gab er sich einen Ruck und riß sie auf.

Ein mehrfaches Kreischen folgte, ein Wirbel von Bewegung vor der Tür. Zwei Schwestern standen erstarrt im Licht. Sie hatten offenbar zu spät reagiert. Das Licht hatte sie bereits gelähmt. Wie ihre Vorgängerin schrien sie, und wir sahen entsetzt und fasziniert, wie das Licht sie auffraß bei lebendigem Leib. Ihre Beine, ihre Arme, ihr Gesicht verfielen, wurden grau und faltig – steinalt. Die Haut riß auseinander wie Papier. Die Schreie brachen ab. Die Gestalten sanken zusammen. Noch im Fallen lösten sie sich auf in Staub und Knochen.

Diesmal war es nicht still hinterher. Auf dem Kiesweg im Park näherten sich hastige Schritte mehrerer Personen. Natürlich konnten diese irren Schreie auch draußen nicht überhört werden. Aber das war nun Lukards Problem. Und je mehr Probleme er hatte, desto besser. Wahrscheinlich waren es Hartwigs Männer, die herbeistürzten.

Ich hatte nicht mehr Zeit für einen Blick nach draußen. Eine Gestalt stand plötzlich unbeweglich vor uns.

Dr. Lukard! Was mich dabei am meisten erstaunte, war die Tatsache, daß das Sonnenlicht ihm offensichtlich nichts anzuhaben vermochte. Wie ging das zu? dachte ich betäubt. War er keiner von ihnen?

Seine Züge waren angespannt, als kostete es ihn ungeheure Kraft, hier zu stehen. Das war also einer seiner neuen Tricks. Wie lange vermochte er es wohl zu ertragen? Minuten? Stunden? Oder, und ich erschrak bei dem Gedanken, unbegrenzt? Hatte er ein schützendes Mittel gegen den Tag entdeckt, irgendein Medikament, das in phantastischem Metabolismus den zersetzenden Strahlen der Sonne entgegenwirkte?

Er bemerkte mein Erschrecken und lächelte. „Ich sehe, es verblüfft Sie. daß ich hier vor Ihnen stehe, Herr Fuchs. Sie wissen viel. Zuviel!“

Sein hypnotischer Blick erfaßte mich. Übertölpelt, dachte ich verzweifelt, während ich meinen Widerstand schwinden fühlte.

Sein Lächeln wurde breiter, siegessicher. „Wir machen alle Fehler. Herr Fuchs. Ich war von Anfang an dagegen, Sie länger als unbedingt notwendig am Leben zu lassen. Was Sie Leben nennen. Aber Verna bettelte darum. Nicht um Ihretwillen, sondern weil sie es für Vergeudung hält …“

Verna, rasten meine Gedanken. Ich versuchte mich auf diesen Namen zu konzentrieren, um den dämonischen Bann seiner Augen zu brechen. Verna. die Schwester, der ich meinen schwachen Zustand verdankte und die schmerzenden Bißnarben am Hals. Undeutlich drangen Lukards Worte in mein Bewußtsein.

„ ...dem ein Ende machen. Dies alles zeigt mir, daß Sie der Wahrheit näher kamen, als wir dachten.“ Er deutete auf die Überreste am Boden. „Sie sollen die volle Wahrheit erfahren, lieber Herr Fuchs, und begreifen und empfinden, wie sie nur einer von uns sieht.“

Er tat einen Schritt in den Raum. Er streckte mir die Hand entgegen. „Kommen Sie“, befahl er eindringlich. „Kommen Sie. Nichts soll Ihnen mehr verborgen bleiben. Kommen Sie nur, die Wahrheit wartet … die volle Wahrheit …“

Ich begann auf ihn zuzugehen. Er hatte recht, ich wollte die Wahrheit wissen. Es war am einfachsten, wenn er sie mir zeigte. Aus den Augenwinkeln sah ich eine Bewegung, aber sie interessierte mich nicht. Ich wollte nur die Wahrheit erfahren.

Etwas zischte pfeifend durch die Luft und landete mit einem dumpfen Schlag. Ein wütender Aufschrei folgte und brach ab. als sich dieses Pfeifen und der Schlag wiederholten.

Jemand fiel, aber ich nahm es nur verschwommen und am Rande wahr. Es hatte nichts mit der Wahrheit zu tun, die ich suchen mußte.

Dann sagte eine irgendwie vertraute Stimme gepreßt und keuchend: „Hinaus mit dir zu deinen Freunden!“ Eine Tür wurde zugestoßen und hastig verriegelt. „Fuchs“, sagte die Stimme, „wach auf!“ Ich fragte mich, wen sie damit meinte.

Eine Klingel schrillte – und ich war glockenwach!

Freddie hatte mich an den Armen gepackt und war drauf und dran, mich kräftig zu schütteln.

„Freddie“, entfuhr es mir. Ich sah mich hastig um. Was war los?

„Dachte schon, er hätte dich geschafft“, seufzte Freddie erleichtert.

„Lukard?“ fragte ich verwundert.

Die Klingel schrillte erneut. „Aufmachen, Polizei!“ rief unten jemand.

„Die vermasseln uns alles“, sagte ich.

„Nein, wir brauchen sie“, meinte Freddie hastig. „Hast du es nicht mitgekriegt. Dieser Lukard …“

„Er kann in der Sonne stehen“, unterbrach ich ihn. „Ja, ich erinnere mich. Aber ich glaube, nur für kurze Zeit.“

„Lang genug, um dich zu einen wandelnden Idioten zu machen“, warf er ein.

„Seine Augen …“. flüsterte ich. „Er sah mich an, und ich hatte das Gefühl, ich müßte etwas ganz Bestimmtes tun.“

„Genau. Und das kann jeden Augenblick wieder geschehen, wenn wir da hinausgehen. Deshalb halte ich es für besser, hier zu verschwinden und gelegentlich wiederzukommen.“

„Hast du ihn umgebracht?“ fragte ich.

„Nein. Ich habe ihm nur ein paar mit dieser Stange verpaßt.“

„Sie scheinen Schmerz zu fühlen“, sagte ich nachdenklich.

„Hoffentlich“, entgegnete er.

Unten öffnete jemand die Tür. Wir hörten Lukards Stimme; seine Betäubung hatte offensichtlich nicht lange angehalten. Er redete auf die Polizisten ein. Es klang sehr beruhigend, monoton. Die Worte waren nicht zu verstehen.

Wir lehnten am Fenster und warteten, daß die Männer ins Haus kamen. Wir mußten sie warnen, damit sie nicht in eine Falle gingen.

„Vorsicht!“ rief ich in den Park hinab, aber meine Stimme war so schwach wie ich selbst.

Freddie beugte sich weit aus dem Fenster. „He! Bleibt draußen! Geht nicht ins Haus! Hört ihr? Geht nicht ins Haus! Holt Verstärkung!“

Es war nicht gleich festzustellen, ob sie uns hörten, denn sie gaben keine Antwort. Eigentlich mußten sie es auf diese Entfernung hören.

Auch Lukards Stimme war verstummt. Gleich darauf sahen wir zwei von Hartwigs Männern auf dem Kiesweg auf das Parktor zugehen. Sie hielten die Köpfe gesenkt und kümmerten sich nicht um uns. Sie gingen ein wenig traumwandlerisch.

„Wie die Patienten“, sagte ich halblaut.

„Er hat sie auf die leichte Tour geschafft“, knirschte Freddie. Keine Rufe vermochten sie aus ihrer Trance zu wecken. Wir sahen ihnen enttäuscht nach, als sie den Park verließen.

Schritte näherten sich wieder unserer Zimmertür.

„Inzwischen werden sie wissen, daß wir zu zweit sind“, stellte ich ruhig fest.

„Das hat der Doktor schon zu spüren bekommen.“ Freddie faßte die Stange fester.

Seine Entschlossenheit wirkte nicht allzu ansteckend auf mich. Mir war klar, daß wir verspielt hatten, sobald diese Tür nachgab.

Es gab nur eine Chance. Wir mußten hier raus. Und das rasch! „Jetzt ist keine Zeit für Heldenmut“, sagte ich. „Durchs Fenster! Los!“

Er sah mich verblüfft an. Mein plötzlicher Umschwung erschütterte ihn offenbar zutiefst.

„Wir werden dieses Haus niemals anzünden können, wenn wir uns jetzt nicht aus dem Staub machen“, bekräftigte ich meine Absicht.

„Halleluja“, rief er aus. Es klang wie ein Stoßseufzer.

Vor der Tür hörten die Geräusche abrupt auf. Verwundert lauschte ich, während Freddie aus dem Fenster zu steigen begann.

„Ich kann mich täuschen, aber dein Halleluja scheint unseren Freunden den Mut genommen zu haben. Vielleicht ist doch was dran an diesen religiösen Abwehrmethoden.“

Aber gleich darauf begann ein erneuter Ansturm auf die Tür.

„Das möchte ich auch lieber ein andermal herausfinden“, meinte Freddie unbehaglich. Er hatte es plötzlich sehr eilig.

Und ich nicht minder. Mit viel Mühe schaffte ich es auf das Fensterbrett. Ich war noch immer schwach, so verdammt kraftlos. Meine Flucht wurde zu einem Alptraum. Ich lag auf dem Fensterbrett und vermeinte jeden Augenblick die Tür im Zimmer bersten zu hören. Freddie drehte mich herum, auf dem schmalen Sims balancierend, bis ich die Beine draußen hatte. Dann drückte er mich sanft nach unten.

„Halt dich fest“, keuchte er. „Es klappt schon. Keine Angst. Deine Füße finden gleich Boden. Noch ein Stück, mehr nach rechts. Jaaahhh.“ Ich kämpfte verzweifelt gegen den Schwindel an, der mich erfaßte. Die Kante des Fensterbretts unter meinen Fingern und Freddies Arm waren der einzige Halt. Sonst hatte ich das Gefühl zu schweben. Aber dann fanden meine Zehen einen schmalen Streifen zum Stehen, und wir ruckten Zentimeter um Zentimeter daran entlang, bis zu einer Regenrinne.

„Doch nicht da runter“, sagte ich entsetzt.

„Kein anderer Weg“, keuchte Freddie. „Es sind nur ein paar Meter. Ich klettere als erster. Du kannst dich an mir abstützen. Wenn du Glück hast, fällst du auf mich.“ Er grinste.

„Optimist“, knurrte ich. Die Tür schien in diesem Augenblick nachzugeben.

Er glitt an der Rinne nach unten. Ich hielt mich fest, so gut es ging. Von Klettern konnte keine Rede sein. Ich rutschte mehr oder weniger mit ziemlich kraftlosen Händen und Schenkeln hinter ihm her. Die Halterungen der Rinne schnitten schmerzhaft in mein Fleisch. Mein Nachthemd verfing sich darin und bremste meinen Fall genügend, daß ich wieder zum Verschnaufen kam. Es ging dabei in Fetzen, aber bevor ich mir darüber Gedanken machen konnte, war ich unten in Freddies kräftigen Armen.

Während ich Atem holte, glitt mein Blick unwillkürlich nach oben. Das Fenster war geschlossen worden. Für den Bruchteil einer Sekunde sah ich Lukards Gesicht. Es war verzerrt, wie vor Schmerz oder Wut.

„Los jetzt, bevor ihnen etwas Neues einfällt“, drängte Freddie.

„Wohin in der Aufmachung?“ fragte ich und deutete auf mein zerfetztes, blutverschmiertes Nachthemd. „Selbst wenn es noch ganz wäre, würde ich damit keine weiten Ausflüge machen …“

„Ich habe den Wagen hier. Zwei Straßen weiter. Komm schon, ich traue dem Frieden nicht.“

„Angsthase“, stellte ich großspurig fest. „Der Tag gehört uns. Sie können nicht raus aus ihrem Mausoleum.“

„Der Doktor kann es“, wandte er ein und zerrte mich über den Kiesweg auf das Tor zu. Ich hatte kaum noch Kraft.

Ich hatte nur ein Bedürfnis: einfach umzufallen und ruhig zu liegen. Es mußte das Paradies sein, ausruhen zu können.

„Ich kann nicht mehr“, stöhnte ich. „Ein paar Sekunden … bitte …“ Durch rötliche Schleier sah ich Freddie anhalten und mich auffangen. „Er kann uns nicht allein durch die Stadt nachlaufen“, murmelte ich.

„Schon gut, alter Junge.“ Er zerrte mich hoch. „Bis zu den Büschen noch, dann kannst du liegenbleiben, bis ich mit dem Wagen am Tor bin.“

Als ich schließlich im Schatten lag, und Freddies Schritte sich entfernten, kam die Angst, Lukard könnte vom Fenster aus gesehen haben, daß ich allein hier in den Büschen lag. Ich stemmte mich mühsam hoch und sah zum Klinikgebäude hinüber. Dort war alles ruhig. Erleichtert sank ich zurück. Die aufgeschürfte Haut an meinen Schenkeln brannte wie Feuer. Mit dem Schmerz fühlte ich langsam ein wenig Kraft wiederkehren.

Lukards Fähigkeit, das Sonnenlicht zu ertragen, war beängstigend. Welche Möglichkeiten lagen darin! Aber offenbar reichten sie nicht aus, daß er in den hellen Tag hinausging. Oder fürchtete er nur, von den hohen Häusern jenseits des Parks könnte jemand bemerken und mit ansehen, was sich in dem Park abspielte, wenn er mich gewaltsam ins Haus zurückschleppte?

Es war eine verteufelte Situation. Ich war ein zu gefährlicher Gegner, den sie erledigen mußten. Lukard hatte es selbst angedeutet. Ich wußte zuviel.

Am Tag mochte ich Ruhe haben. Aber nachts würde er seine Kreaturen hinter mir herschicken. Und was konnte ich dagegen tun? Er konnte seine Armee auf mich loslassen. Ein erschreckender Gedanke, der meine Schwäche und Müdigkeit beiseite drängte und eine andere Empfindung auftauchen ließ.

Angst!

Das war ein für mich recht ungewöhnliches Gefühl. Mich brachte wenig aus der Fassung, und wenn ich auch im allgemeinen nicht der Mutigste war, so gab es auch nicht viel, vor dem ich wirklich Angst hatte.

Aber hier war sie nun, die Angst. Ein beklemmendes Gefühl, das den Atem lähmte und das Herz schneller schlagen ließ.

Die Zeit drängte. Ich durfte nicht einschlafen, ich brauchte Kraft. Läppische zehn Stunden blieben mir, um mich auf die Nacht vorzubereiten. Auf eine Nacht der Rache.

Ich mußte ihnen zuvorkommen. Freddie und ich würden es schaffen! Freddies Freunde konnten uns helfen. Kowalcz und seine Typen, wenn ich ihnen auch nicht besonders sympathisch war.

Bevor der Abend kam, mußte dieses Haus brennen – wie eine Fackel.

Erleichtert hörte ich einen Wagen am Tor halten. Gleich darauf kam Freddie hereingerannt und zerrte mich hoch. „Rasch“, sagte er drängend. „Ich habe Hartwigs Männer nicht gesehen, aber wenn sie sich für uns interessieren, verlieren wir nur unnötige Zeit. Und die haben wir nicht.“

Ich nickte. Er schien sich auch seine Gedanken gemacht zu haben. Im Auto kehrte meine alte Zuversicht zurück.

„Wohin zuerst?“ fragte Freddie.

„In mein Büro“, schlug ich vor. „Ich brauche etwas zum Anziehen. Und vor allen Dingen Geld. Dann ins Zentrum. Wir werden ein paar Dinge besorgen!“

Wir kamen nicht sehr weit.

Zwei Straßen, dann versperrten uns zwei Polizisten den Weg mit gezogenen Pistolen.

„Anscheinend Hartwigs Männer“, fluchte Freddie.

Ich gab ihm keine Antwort. Etwas gefiel mir nicht an den beiden, die uns auf der Straße entgegentraten. Dann sah ich, was es war.

„Fahr durch!“ befahl ich.

„Sie werden uns abknallen!“ zögerte Freddie.

„Fahr durch!“ wiederholte ich. „Das sind nicht mehr Hartwigs Männer!“

Er verstand nicht genau, was ich meinte, aber er fühlte instinktiv die Gefahr und stieg aufs Gas. Der Motor heulte auf, streifte einen der Polizisten und schleuderte mit kreischenden Reifen. Das war unser Glück. Während Freddie sich bemühte, den Wagen wieder unter Kontrolle zu bekommen, schlugen einige Kugeln harmlos ins Blech. Dann war der Wagen auf der Straßenmitte und raste um eine der zahlreichen Kurven.

Ich atmete auf. Die erste unerwartete Hürde hatten wir geschafft.

Freddie ging auf normales Tempo zurück und stieß pfeifend die Luft zwischen den Zähnen durch. „Ziemlich knapp“, sagte er. „Was war mit denen? Haben sie unsere Nummer notiert?“

„Sie werden nichts mehr davon wissen, wenn sie aufwachen“, antwortete ich. „Ich konnte das Gesicht des einen sehen. Es war völlig teilnahmslos. Hast du sie nicht wiedererkannt? Die beiden waren am Tor und wollten in die Klinik eindringen, bevor Lukard sie auf seine Art überzeugte.“

„Hypnose“, flüsterte er bleich. „Welche Macht hat dieser Teufel über die Menschen?“

„Mehr als wir angenommen haben. Jedenfalls werden wir nicht mehr den Fehler begehen, ihn zu unterschätzen“, sagte ich grimmig.

Freddie Morton kannte mein eigentliches Büro noch nicht, meine zweite, geheime Residenz. Er war erst mal damit beschäftigt, herumzuschnüffeln, und ich ließ ihn gewähren. Schließlich stand es ihm als Mitarbeiter zu.

Ich zog mich um, nahm Geld aus dem Safe. Ich trage nie alles auf die Bank. Dann griff ich zum Telefon und rief Rothenbergs an. Die Haushälterin, Frau Bartisch, meldete sich. Ja, Barbara war hier.

Ich atmete auf, als ich ihre Stimme hörte. „Harry?“ rief sie verwundert. „Wo bist du? In der Klinik? Dr. Fellner sagte …“

„Ich bin in meinem Büro, Barbara. Kannst du fort?“

„Wann, Harry?“

„Kannst du Sonja allein lassen?“

„Kein Problem. Frau Bartisch ist ja hier.“

„Gut, kennst du Vormanns Restaurant in der Nähe der Nationalbibliothek?“

„Ich glaube, ja. Ich werde es finden. Wann?“

„In einer Stunde?“

„Ich bin da, Harry.“

„Und … Babs …“

„Ja?“

„Ich hab’ dich vermißt.“

„Hoffentlich“, erwiderte sie.

„Ja“, sagte ich und spürte plötzlich, wie sehr ich mich danach sehnte, sie wiederzusehen. „Bis dann.“

Freddie kam aus dem Bad, als ich einhängte. „Barbara?“ meinte er fragend. „Rothenberg, wenn ich mich nicht irre. Stimmt, du hast ja ein Auge auf die große Schwester geworfen.“

„Beide“, erklärte ich, und sah ihr schmales Gesicht vor mir mit den dunklen Augen.

„Dann halt sie heraus“, sagte er ernst. „Es genügt, daß ihre Schwester in Lukards Händen war.“

„Das will ich“, stimmte ich zu. „Sie muß verschwinden, und ich hoffe, daß ich ihr das irgendwie klarmachen kann. Sie muß sicher sein. Auch vor mir!“

Er sah mich entgeistert an. „Vor dir? Ist mit dir nicht alles richtig?“

Ich achtete nicht auf seine Worte. „Wenn ich nur wüßte, wie es ist, einer von ihnen zu sein. Wenn ich nur wüßte, was sie empfinden. Aber wahrscheinlich ist gar nichts Menschliches mehr in ihnen. Wie könnten sie es sonst ertragen, unser Blut zu trinken, ohne daß es sie krank macht, was sie tun?“

„Was willst du damit sagen?“ fragte Freddie.

„Daß es gut und gern auch schiefgehen kann, was wir vorhaben“, erklärte ich ihm. „Das hast du dir doch auch bereits überlegt, oder?“

Er nickte zögernd.

„Sie werden uns nicht einfach umbringen, das kann ich mir nicht denken. Wenn sie mit uns fertig sind, werden wir ein paar der ihren sein, ob es uns gefällt oder nicht. Und ich weiß nicht, ob mein Interesse an Barbara dann noch so tief vom Herzen kommt – besonderes wenn dieses nicht mehr schlägt.“

Er sah mich an.

„Du bist ein verdammt gründlicher Typ.“

„Das bringt der Beruf mit sich. Über eines sind wir uns doch beide klar: wenn wir es bis zum Abend nicht geschafft haben, sind wir erledigt. In der Nacht sind sie die Herren.“

Er sagte nichts, aber es war ihm anzusehen, daß er die Lage erfaßte.

„Was ist mit deinen Freunden?“ fuhr ich fort. „Glaubst du, daß die uns helfen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Kowalcz ist nicht besonders gut auf dich zu sprechen. Aber ich kenne da noch jemanden …“

Ich nickte. „Jetzt ist der richtige Augenblick, die Bekanntschaften anzuzapfen. Später hast du keine Gelegenheit mehr.“

„Was hast du vor?“ unterbrach er mich.

„Wir trennen uns. Wir können kein Risiko eingehen. Ich versuche es auf meine Art, du auf deine. Versuche Flammenwerfer aufzutreiben und Sprengstoff. Ich werde versuchen, Hartwig für unsere Sache zu gewinnen.“

Freddie verzog das Gesicht.

„Wenn alles klappt“, fuhr ich ungerührt fort, „bin ich um fünf im Büro erreichbar. Wenn etwas dazwischenkommt, handelt jeder auf eigene Faust. Klar?“

„Klar, Boß.“ Er sah mich zögernd an. „Kannst du überhaupt fahren?“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht. Du nimmst am besten den Wagen.“ Ich fühlte mich zwar bereits wesentlich kräftiger. Die Übelkeit war verflogen, ebenso dieses Schwindelgefühl und die Müdigkeit, aber es fiel mir noch immer schwer zu gehen oder gar zu laufen. Und meine wunden Schenkel schmerzten. Nein, ich konnte keinen Wagen selbst fahren. Wozu gab es Taxis!

Es war kurz nach zehn, als ich vor dem Restaurant ausstieg. Barbara konnte ich nirgends entdecken. Mir war noch nicht ganz klar, was ich als nächstes unternehmen wollte.

Erst mußte Barbara in Sicherheit gebracht werden. Sie bedeutete mir einfach zu viel. Sie wäre ein todsicheres Druckmittel, um mich auszuschalten. Mir war nicht klar, ob ich sie liebte, ich wußte nur, daß ich für sie verdammt viel Unangenehmes auf mich nehmen würde.

Ein roter Sportwagen rollte heran und hielt. Ein Mädchengesicht sah mir blaß entgegen – irgendwie abwesend, wie in Gedanken.

„Hallo! Herr Fuchs!“ sagte sie. Ihr rötliches langes Haar war zerzaust vom Fahrtwind.

„Sonja!“ entfuhr es mir erstaunt. „Wo ist Barbara?“

Sie öffnete die Wagentür. „Steigen Sie ein. Ich bringe Sie zu ihr.“

Ich kletterte in den Wagen. Die Aufregung machte mich noch schwächer in den Knien. War schon etwas geschehen?

„Wo ist sie? Warum kommt sie nicht selbst?“ bestürmte ich ihre Schwester.

„Haben Sie Geduld, Herr Fuchs“, erwiderte sie. „Sie werden sie bald sehen.“

Sie fuhr los mit ziemlichem Tempo, und ich faßte nach dem Griff am Armaturenbrett, um mich festzuhalten. „Ist das der Wagen Ihres Vaters?“

Sie gab keine Antwort.

„Es ist doch nichts geschehen, oder?“ fragte ich besorgter, als ich zugeben wollte.

„Wir sind gleich da“, sagte sie wortkarg.

Ein unheimliches Gefühl beschlich mich, während ich sie beim Fahren beobachtete. Sie saß, nein sie kauerte angespannt hinter dem Lenkrad. Die kindliche Verspieltheit, die fröhliche Gelöstheit, die ich in den paar Stunden, die ich im Haus der Rothenbergs verbracht hatte, an ihr kennengelernt hatte – davon war nun nichts zu bemerken. Etwas Schreckliches mußte geschehen sein. Sie handelte wie unter einem Zwang.

Ich erschrak zutiefst. Ich kam zu spät. Ich hatte verloren. Sonja war eine von Lukards Patientinnen. Sie war in seiner Gewalt. Ich hätte daran denken müssen. Aber wäre ich nicht in jedem Fall zu spät gekommen?

Karl Kowalcz und seine Typen hatten das Mädchen an dem Abend entführt, an dem Lukards hypnotischer Befehl sie in die Klinik zur Blutabnahme bringen sollte. Kowalcz dachte, ich wäre hinter einer großen Sache her, und er wollte mitmischen – auf seine Art. Sonja hielt er für eine gute Spur. Eriks Bericht fiel mir wieder ein, als er mich an jenem fatalen Abend in der Klinik besuchte. Demnach hatte Kowalcz das Mädchen die ganze Nacht eingeschlossen, und Freddie hatte sie am Morgen aus dem Keller befreit.

Damit hatte sie unfreiwillig den Anschluß an Lukards
offenbar in genauem Rhythmus ablaufendes Blutaustauschprogramm verpaßt.

Ihr Glück. Aber sie war auch nicht frei geworden. Er besaß noch immer hypnotische Gewalt über sie, und eine recht beachtliche noch dazu.

Was konnte ich tun? Aufgeben?

Ich brauchte nicht zu sehen, wohin der Wagen fuhr. Ich wußte es auch so. Bedeutete es, daß sich Barbara bereits in der Klinik befand?

Eine Kreuzung tauchte vor uns auf. Die Ampeln wechselten auf Rot. Als das Mädchen anhielt, öffnete ich die Tür und stieg aus. Ich schritt um den Wagen herum.

„Sie werden Barbara nie wiedersehen“, erklärte das Mädchen teilnahmslos.

„Vielleicht“, murmelte ich grimmig. „Aber keiner soll etwas geschenkt erhalten. Auch Lukard nicht!“ Ich öffnete die Tür an ihrer Seite. „Rutschen Sie rüber. Ich werde selbst fahren.“

„Nein“, sagte sie. Das Licht wechselte auf Gelb. Die Kleine machte sich daran, den Gang einzulegen.

Ich schlug sie mit aller Kraft ins Gesicht. Sie kippte zur Seite. Sie tat mir leid, aber Rücksicht wäre jetzt falsch am Platz gewesen. Außerdem konnte mein Schlag nicht zu kräftig gewesen sein bei meinem Zustand.

Ich ließ mich aufatmend in den Fahrersitz fallen und drängte sie mit meinem Körpergewicht hinüber auf den Nebensitz, wobei ich mit der Rechten nachhalf, daß ihre hübschen Beine den Weg über den Ganghebel fanden. Sie war nicht bewußtlos, aber irgendwie schien ihr Widerstand gebrochen. Sie sah mich nur abwesend an, völlig passiv. Aber sie stand noch immer unter seinem Einfluß. Wenn ich gehofft hatte, der Schlag würde sie aus ihrer Trance reißen, dann sah ich jetzt, daß es eine Fehlkalkulation gewesen war.

Ich behielt die Richtung zur Klinik bei. Meine Gedanken rasten. Aber ich wußte, es gab keinen anderen Ausweg. Ich mußte hin. Vielleicht konnte ich wenigstens Barbara aus seinen Klauen retten.

„Wo ist Barbara?“ fragte ich überflüssigerweise. „In der Klinik?“

„Ja“, sagte Sonja.

„Ich habe vor einer Stunde noch mit ihr telefoniert. Da war sie zu Hause.“

„Ja“, erwiderte sie.

„Was geschah dann, Sonja?“ fragte ich eindringlich. Aber ich vermochte sie nicht aufzurütteln. Lukard hatte sie zu fest in seiner Gewalt.

Teilnahmslos sagte sie: „Sie ging zur Klinik.“

„Sie ging zur Klinik?“ entfuhr es mir. „Einfach so? Es muß doch einen Grund gegeben haben!“

„Ja. Ich sagte ihr, sie solle zur Klinik gehen.“

„Du?“ rief ich. „Warum?“

„Um Sie zu treffen.“

Trick Nummer eins, dachte ich verbittert. Und Barbara war ihnen in die Falle gegangen. Natürlich – wie sollte sie auch wissen, daß es eine Falle war!

Ich resignierte fluchend. Ich hätte sie warnen müssen. Ich unterschätzte Lukard noch immer.

Wir näherten uns den Außenbezirken der Stadt. Höchstens fünfzehn Minuten noch bis Lukards Klinik, und ich hatte noch nicht den leisesten Schimmer eines Plans.

Ein großer Gebäudekomplex tauchte zur Rechten auf. Das städtische Krankenhaus. Es war mehr ein Impuls, als eine Überlegung, daß ich in die Auffahrt einbog.

Lukard reagierte sofort. Das Mädchen fuhr mich an: „Das ist nicht die Klinik. Fahren Sie weiter. Denken Sie an Barbara!“

Ich hielt direkt vor dem Eingang. Ein Mann im weißen Mantel, vermutlich ein Arzt oder Assistent, stand vor dem Tor und rauchte.

Ich sprang aus dem Wagen. „Hallo, Sie!“ rief ich und winkte dem Mann. „Können Sie mir helfen?“

Er war nicht begeistert, aber er kam. Dann sah er verblüfft, wie Sonja mit wutverzerrtem Gesicht aus dem Wagen sprang. Ich bekam sie am Arm zu fassen. Sie schlug nach mir, und bevor ich mich versah, hatte ich ihre Fingernägel im Gesicht. Das brannte wie Feuer und verscheuchte meine Skrupel weitgehend.

Der Mann im weißen Kittel schien nun auch zu erkennen, wozu ich die Hilfe brauchte. Er packte das Mädchen am anderen Arm, ohne viel zu fragen. Gemeinsam zerrten wir die Widerstrebende ins Innere des Gebäudes. Sonja schien einzusehen, daß ihre Kräfte nicht ausreichten, oder das was von ihr Besitz ergriffen hatte – Lukard. Sie gab plötzlichen ihren Widerstand auf und hing schlaff in unseren Armen. Ihr Gesicht war bleich, ihre Augen weit offen. Hinter einem Schleier von Hilflosigkeit loderte eine fremde Wut.

„In welche Abteilung wollen Sie sie denn bringen?“ fragte mich mein Helfer.

„In die neurologische, denke ich.“

„Dort hinein!“ Er deutete auf den Lift. Das Fräulein an der Rezeption wollte uns aufhalten, aber mein Begleiter winkte ihr beruhigend zu.

Wir fuhren ein Stockwerk hoch und zogen das willenlose Mädchen mit uns in das Sprechzimmer eines Dr. Barth. Ein beleibter Herr, offenbar freundlich und gemütlich, sah uns erstaunt entgegen.

„Kollege Fernbach!“ entfuhr es ihm. „Sie sagten, Sie wollten nur schnell eine rauchen gehen!“

Mein Begleiter zuckte entschuldigend mit den Schultern.

Dr. Barth musterte mich und das Mädchen. „Was fehlt ihr?“ fragte er nach einem Augenblick. „Sie macht einen abwesenden Eindruck.“

Ich nickte. „Hypnose“, erklärte ich noch ein wenig keuchend. „Jemand hat sie in seiner Gewalt, und fragen Sie mich nicht, wie und warum. Können Sie sie davon frei machen?“

„Das weiß ich nicht“, erwiderte er leicht verärgert. „Ohne genauere Angaben …“

„Tut mir leid, Doktor“, unterbrach ich ihn. „Das ist eine verdammt lange und unwahrscheinliche Geschichte. Ihre Schwester schwebt in der gleichen Gefahr. Ich darf keine Sekunde verlieren. Ich komme wieder, dann kann ich Ihre Fragen beantworten. Lassen Sie sie nicht fort, was sie Ihnen auch erzählt. Es wäre ihr Tod, wenn es ihr gelänge, hier zu entkommen.“

„Ist sie krank? Oder was wollen Sie damit sagen, Herr …?“

„Fuchs“, antwortete ich ihm und zeigte ihm meinen Ausweis. „Ich bin Privatdetektiv. Jemand will sie ermorden.“ Das war zwar nicht ganz die Wahrheit, aber ich sah befriedigt, daß es ihn beeindruckte. Andererseits, bei näherer Betrachtung, war es wohl doch die Wahrheit. Letztlich würden sie Lukards Ungeheuer töten, denn endlos ließ sich diese Blutregeneration kaum hinziehen. Alle diese ahnungslosen Opfer würden früher oder später seine Geschöpfe werden.

„Wer?“ fragte er.

Einen Moment war ich versucht, ihn einzuweihen, um irgendeinen Rückhalt zu haben. Dann sagte er nur: „Wenn ich bis zum Morgen nicht zurück bin, verständigen Sie bitte Inspektor Hartwig von der Kriminalpolizei. Können Sie das tun?“

Beide Ärzte nickten.

„Kennen Sie Dr. Lukards Klinik?“

Wieder nickten beide.

„Dort soll er nach mir suchen.“ Ich öffnete die Tür. „Ach ja, und benachrichtigen Sie heute noch Herrn Rothenberg, den Leiter der Farbchemiewerke. Das Mädchen ist seine Tochter.“

Dann raste ich die Treppen hinab. Ich nahm mir nicht die Zeit, auf den Lift zu warten. Vielleicht war es noch nicht zu spät. Vielleicht konnte ich Barbara noch helfen. Möglicherweise hatte sie die Klinik noch gar nicht erreicht – wenn sie aufgehalten worden war! Wenn sie nur aufgehalten worden war!

Aber ich überschätzte meine Kräfte bei weitem. Als ich den Wagen erreichte, war ich so schwach, daß ich mich eine Weile gegen das Lenkrad lehnen mußte, um die Übelkeit niederzukämpfen. Immerhin war ich gelaufen, dachte ich mit schwindenden Sinnen. Ich war nicht mehr ganz so hilflos, wenn es darauf ankam. Dann verlor ich aber doch wohl für Augenblicke das Bewußtsein, denn ein Mädchen in weißem Laborkittel und weißem Häubchen stand plötzlich neben dem Wagen und schüttelte mich – und ich hatte sie nicht kommen sehen.

„Kann ich Ihnen helfen?“ fragte sie besorgt. „Wollen Sie zu uns?“ Womit sie wohl das Krankenhaus meinte.

„Nein“, sagte ich benommen. „Nein … ich darf keine Zeit mehr verlieren … danke …“ Ich versuchte sie anzulächeln, was aber, der unverändert besorgten Miene nach zu schließen, nicht besonders erfolgreich war. Mit zittrigen Fingern startete ich und nahm die Abfahrt mit kreischenden Reifen und die Einfahrt in die Hauptstraße wiederum. Dort allerdings waren es die Reifen eines entgegenkommenden Wagens, der wenig von meinem Manöver hielt. Im Rückspiegel sah ich, wie er zum Stehen kam. Der Fahrer stieg aus und schaute mir nach.

Langsam wich die Benommenheit wieder von mir. Der Fahrtwind war es hauptsächlich, der mich erfrischte. Vergeblich quälte ich mein Gehirn, um einen Plan zu entwickeln. Aber so lange Lukard Barbara in der Gewalt hatte, war er es, der die Bedingungen stellte. Wenn ich nur Kraft genug hatte!

Ich verließ die Hauptstraße. Die Gegend wurde hügeliger. Gleich darauf erreichte ich die Straße, in der die Klinik lag. Ich fuhr langsam. Die beiden Polizisten kamen mir wieder in den Sinn. Es war gut möglich, daß sie sich noch immer hier herumtrieben, ohne daß Hartwig etwas von ihrem Zustand ahnte.

Tatsächlich war die Straße von Polizisten blockiert, kurz bevor ich die Klinik erreichte. Es waren drei, um genau zu sein. Sie standen alle mitten auf dem Fahrweg und hatten offenbar nur das eine im Sinn: mich aufzuhalten. Einer hob den Arm und winkte mir entgegen, die Geschwindigkeit zu verlangsamen.

Das tat ich nur zögernd. Sie waren zu dritt, und mir war nicht klar, ob ich echte oder falsche Polizisten vor mir hatte. So rollte ich wachsam heran, den Fuß auf dem Gaspedal, bereit durchzutreten, wenn die Sache mulmig wurde.

Sie waren mir alle drei fremd. Ich sah ihre Gesichter nun gut genug. Einer redete in ein Sprechgerät. Konnte es sein, daß Lukard in der Zwischenzeit seine Streitmacht vergrößert hatte? Ich bremste ab. Über den Haufen fahren konnte ich sie noch immer. Es mochte nicht schaden, wenn ich mir anhörte, was sie wollten. Ich kurbelte das Fenster herunter und lehnte mich hinaus.

… .. Nummer stimmt“, hörte ich einen sagen. „Geben Sie es durch, Frank.“

„Beschreibung auch“. Meinte der zweite, und der dritte redete weiter in sein Gerät.

„Ja?“ sagte ich fragend, als ich neben ihnen hielt, oder besser zwischen ihnen, denn sie standen links und rechts.

„Sind Sie Harald Fuchs, der Detektiv?“ fragte der erste.

Es hatte wenig Sinn, das zu leugnen. Außerdem war ich zwar für Hartwigs Männer ein Unbekannter, aber wohl kaum für Lukards Puppen. Also sagte ich: „Ja, der bin ich.“

„Dann muß ich Sie bitten, mit uns zu kommen. Fahren Sie dort an den Gehsteig heran.“

„Und was soll das Ganze?“ fragte ich betont ungehalten.

Der Beamte sagte entschuldigend: „Inspektor Hartwig wird es Ihnen sagen. Wenn Sie bitte aussteigen und mir folgen wollen …“

Ich war nicht sicher, ob ich das wollte. Aber ich war auch neugierig, was Hartwig wußte. Es konnte nicht schaden, ein Wörtchen mit ihm zu reden und ihn auf die zwei seiner Männer aufmerksam zu machen und auf Lukards Tricks. Andererseits durfte ich keine Zeit verlieren.

„… ja, wenn nötig, mit Gewalt“, bestätigte Frank – der am Sprechgerät, und seine Kollegen begannen an ihren Waffen zu fingern.

Der am anderen Ende der Sprechleitung sagte noch irgend etwas. Ich stellte den Motor ab. Es war nicht das Richtige, sich mit Hartwig und seinen Männern anzulegen. Wenn er mich einlochte, verlor ich mehr Zeit, als ich mir leisten konnte.

Ich stieg aus, und sie nahmen mich in die Mitte. Beruhigt stellte ich fest, daß sie recht aufgeweckt und menschlich wirkten. Nein, außer Hartwig besaß offensichtlich niemand Gewalt über sie.  Grumpf

Wir befanden uns noch immer außer Sichtweite der Klinik. Hartwig schien ein vorsichtiger Mann zu sein. Daß er überhaupt noch hier war, bestärkte mich in meiner Hoffnung, daß ihm allerlei nicht ganz sauber vorkam. Und das konnten keine Lappalien sein, wenn er Tag und Nacht hier Posten bezog.

Es sah so aus, als wäre ich wieder bei meinem ursprünglichen Plan angelangt: Hartwig zu überzeugen! Mir blieb nun gar keine andere Wahl.

Wenn es mir nicht gelang, war Freddie Morton die einzige Chance. Nicht nur meine – vielleicht auch die der ganzen Stadt!

Hartwig, ein kleiner, drahtiger Typ mit einem äußerst wachen Ausdruck im Gesicht, empfing mich interessiert.

„Auf Ihre Story bin ich gespannt, Fuchs“, das waren seine Begrüßungsworte.

Ich entdeckte einen freien Stuhl und setzte mich. Ich war einfach zu erledigt, um noch länger herumzustehen. Ein Schwindelgefühl war immer gegenwärtig und eine Spur von Taubheit in den Gliedern – fast als spürte ich dieses künstliche Blut als einen Fremdkörper in mir.

„Wir müssen es kurz machen, Inspektor“, sagte ich mühsam. „Er hat Barbara da drinnen … Barbara Rothenberg …“

„Da kann ich Sie beruhigen“, meinte Hartwig schmunzelnd. „Wir haben das Mädchen in sicherem Gewahrsam.“

Es dauerte ein paar Sekunden, bevor ich überhaupt mitbekam, was er da sagte. Dann war ich hellwach. Barbara war nicht bei Lukard!

„Wie sicher?“ entfuhr es mir.

„Hören Sie, Fuchs“, begann Hartwig verärgert, „Dr. Fellner schien ja für Ihre Alpträume einiges übrig …“

„Nein, hören Sie mir jetzt zu, Inspektor“, unterbrach ich ihn. „Erik … Dr. Fellner besuchte mich gestern am Abend in der Klinik. Da war er noch am Leben …!“ Ich ließ das einwirken. Er sah mich nur wortlos an.

„Ich hörte“, fuhr ich fort, „wie sie über ihn herfielen. Ich weiß es genau, denn ich konnte ihn schreien hören. Und ich konnte nichts tun, weil sie mich eingeschlossen hatten. Ich weiß nicht, was sie mit ihm taten, aber er wußte zuviel. Er wird dieses Haus nicht mehr lebend verlassen. Danach kamen sie zu mir – und sie tranken mein Blut, Inspektor! Hier …!“ Ich riß meinen Hemdkragen auf und zeigte ihm meinen Hals.

Er sagte noch immer nichts. Aber sein Blick haftete fasziniert an den Bißmalen.

„Und wenn Sie mich untersuchen lassen“, fügte ich hinzu, „werden Sie herausfinden, daß ich mit diesem synthetischen Blut aufgefüllt bin, und zwar bis zum Rand.“

Er verlor seine Gleichgültigkeit und zeigte mit dem Finger auf mich – anklagend.

„Sie sind sich darüber offenbar nicht im klaren, daß es dafür auch weniger phantastische Erklärungen gibt.“ Er winkte ab, als ich ihn unterbrechen wollte. „Es ist nicht so, daß ich Ihnen nicht glaube, Herr Fuchs. Hier ist etwas faul. Wenn ich dieses Gefühl nicht hätte, würde ich meine Zeit nicht vergeuden. Ich habe drei Ansatzpunkte: Fellners Verschwinden, das unerklärliche Verhalten zweier meiner Männer, und Sie. Aber mit Ihrer Geschichte kann ich nicht viel anfangen. Ich brauche etwas, irgendeinen Beweis, der mir das Recht gibt, den Laden dieses Dr. Lukard gründlich auf den Kopf zu stellen.“

„Sie waren schon drinnen?“ fragte ich.

„Natürlich. Hat Ihnen das Fellner nicht berichtet?“ Er beobachtete mich mißtrauisch.

„Daß jemand drinnen war, ja“, erwiderte ich.

„Dann wissen Sie auch, daß wir nichts Verdächtiges gefunden haben?“

Ich nickte zustimmend.

Ohne Aufforderung fuhr er fort. Es schien ihm ein Bedürfnis zu sein, sich den Ärger von der Seele zu reden. „Wir redeten mit den Patienten. Sie waren wie ganz normale Patienten. Wir sprachen mit dem Personal. Es war ein verdammt normales Personal. Wir redeten mit Dr. Lukard …“

„Das war nachts, nicht wahr?“ unterbrach ich ihn.

Er hielt inne. Mit einem schiefen Lächeln meinte er: „Ich habe mich auch über Vampire informiert, Dr. Fellner meinte, es könnte nicht schaden. Ich bin nicht so sicher. Man sieht plötzlich alles durch eine Brille, nicht wahr?“

Ich zuckte mit den Schultern. „War es nun Nacht?“

„Ja, es war Nacht“, gab er zu. „Wir waren auch im Keller, in den Lagerräumen der Blut-GmbH. Es hatte alles seine Ordnung. Alles legal.“

„Diese Sammlung von Fledermäusen“, fiel ich ihm ins Wort, „hat er Ihnen die auch gezeigt?“

„Fledermäuse?“ fragte er verblüfft. „Nein.“

„Es ist ein ganzer Raum voll“, erklärte ich, „Hunderte. Alle aufgespießt auf hölzernen, kleinen Pfählen. Eichenholz“, fügte ich hinzu. „Wie diese hier.“

Ich nahm mein Beutestück aus der Tasche. Er nahm es und betrachtete es eingehend. Dieselbe Faszination war wieder in seinen Zügen, die mir schon einmal aufgefallen war.

Nach einer Weile stellte er fest: „Das ist Diebstahl, Herr Fuchs.“

„Das ist vor allen Dingen ein Beweisstück“, entgegnete ich. „Nicht der Beißer, der in der Stadt sein Unwesen treibt und nachts Mädchen überfällt, war es, der mich so zurichtete, sondern ein paar von diesen.“

Als er keine Antwort gab, fuhr ich fort: „Man kann sie vom Pfahl ziehen. Nein, tun Sie es nicht!“ Ich fiel ihm in den Arm. „Ich weiß nicht, wie es am Tag ist. Aber nachts werden sie lebendig. Sie wachsen und nehmen menschliche Gestalt an.“

„Sie nehmen …“, begann er ungläubig.

„Ich sah es mit eigenen Augen, Inspektor“, beschwor ich ihn.

Als er schwieg, sagte ich eindringlich: „Wenn es mir nicht gelingt, Sie zu überzeugen, wenn Lukard und seine Ungeheuer bei Anbruch der Nacht noch frei sind … dann werde ich morgen tot sein!“

Er sah mich an. Schließlich nickte er. „Also gut, ich höre mir Ihre Version an. Und wir werden dieses Beweisstück einigen Tests unterziehen. Aber erst beantworten Sie mir ein paar Fragen. Das ist der Wagen von Walter Rothenberg, mit dem Sie angebraust kamen. Wo ist das Mädchen, Sonja?“

„Sie litt unter den gleichen Symptomen wie Ihre beiden Männer, Inspektor“, berichtete ich. „Sie stand unter hypnotischer Kontrolle Lukards. Ich habe sie im städtischen Krankenhaus abgesetzt. Dr. Barth von der neurologischen Abteilung weiß Bescheid, wenn Sie es nachprüfen wollen.“

Er nickte. „Das werden wir.“ Tatsächlich nickte er einem seiner Männer zu, der daraufhin den Raum verließ.

„Wo haben Sie sie aufgefischt?“

„Ich wartete auf Barbara … ihre Schwester“, erklärte ich. „Statt dessen kam sie und erklärte mir, ich müßte in Lukards Klinik, wenn ich je Barbara wiedersehen wollte.“

„Daraus schlössen Sie, daß das Mädchen unter Dr. Lukards Einfluß stand?“

„Nein“, wehrte ich ab, „aber sie machte einen merkwürdig abwesenden Eindruck, und sie benahm sich völlig anders, als sonst. Sie erinnerte mich sofort an die beiden Polizisten, die uns aufhalten wollten.“

„Uns? Wer ist uns?“

„Freddie Morton und ich.“

„Morton“, brummte er. „So, so, mit ihm haben Sie also das Ding gedreht.“ Er ließ mich nicht zu Wort kommen, als ich wütend erwidern wollte. „Das ist noch immer recht wenig, Herr Fuchs. Die Schwester Ihrer Freundin benimmt sich nicht so, wie sie es immer tut. Das reicht nicht einmal, um Lukard zu belästigen, geschweige denn ihm einen Strick zu drehen!“

„Das ist noch nicht alles“, erwiderte ich verärgert. „Aber Sie müssen die Kleinigkeiten sehen. Große Fehler macht Lukard nicht. Ich will Ihnen nur die Augen öffnen!“

„Ich habe sie offen“, knurrte er.

„Nicht weit genug“, sagte ich heftig.

Einen Augenblick schien es, als platzte ihm der Kragen, aber dann nickte er nur. „Was noch?“

„Warum sprechen Sie nicht mit diesem Dr. Barth“, drängte ich. „Wenn er die Hypnose bestätigt, haben wir wenigstens ein sicheres Faktum in der Hand.“

„Daß es sich um Hypnose handelt, haben wir an unseren Männern bereits festgestellt“, meinte er ungeduldig. „Ich zweifle nicht daran, daß auch das Mädchen betroffen war. Sagen Sie mir eines: Sie behaupten, Lukard sei auf Sie scharf, weil Sie zuviel wüßten. Was wissen Sie wirklich?“

Ich wollte antworten und hielt inne.

„Ich meine“, sagte er langsam und betont, „mich interessiert nicht, welche Folgerungen oder Schlüsse Sie ziehen, oder was Sie glauben. Wissen Sie etwas wirklich, oder ist es nicht vielmehr so, daß Sie für Lukards Geschmack zuviel Phantasie haben … was bedeuten könnte, daß er Sie nur fürchtet, weil Sie früher oder später auf das Richtige stoßen könnten mit Ihrer Schnüffelei.“

„Selbst das würde bedeuten, daß etwas nicht mit ihm stimmt, nicht wahr?“ warf ich ein.

Er nickte ruhig. „Allerdings … aber nicht das, was Sie sich vorstellen.“

„Was glauben Sie?“ fragte ich ihn.

„Das steht nicht zur Debatte. Ich habe mir in meiner zwölfjährigen Laufbahn angewöhnt, die eigene Meinung zu ignorieren und bin immer gut damit gefahren. Sie ist nichts wert, denn man gibt ihr den Vorzug und sträubt sich gegen andere Ideen … meist bessere Ideen …“

Ich unterbrach ihn. „Aber jetzt sind Sie unsicher.“ Es war eine Feststellung.

Er sah mich einen Augenblick stumm an. „Ich bewundere Sie“, sagte er dann. „Daß Sie diesen Irrsinn glauben können.“

„Sie werden es auch noch tun, wetten?“

Er grinste, aber es war nicht zu erkennen, ob erleichtert oder spöttisch. Versöhnlich meinte er: „Kommen Sie. Bisher paßt jedenfalls alles recht gut zusammen, und ein paar Gedanken machen wir uns auch über die Zusammenhänge. Wir haben Sie immerhin hier erwartet, wenn auch nicht allein. Ich könnte mir vorstellen, daß Fräulein Rothenberg schon einigermaßen ungeduldig ist. Sie wartet im Nebenzimmer. Ich muß jetzt etwas essen. Ich bin seit halb vier auf den Beinen. Soll ich Ihnen auch etwas kommen lassen?“

Ich nickte. Ich hatte vorgehabt, mit Barbara irgendwo zu essen. Na, das ließ sich ja immer noch nachholen. Die Zeit war zwar knapp, aber ein paar Dinge duldeten keinen Aufschub. Ich nahm mir vor, den Inspektor zu bitten, Barbara in Sicherheit zu bringen. Und ich nahm mir noch etwas vor: Mich weder von Hartwig, noch von Gesetzen, noch von der sogenannten Vernunft aufhalten zu lassen. Die Feinde waren in der Überzahl. Sie hatten wenigstens noch einen Verbündeten, den ich nicht unterschätzen durfte – Unglauben.

Barbara war sehr erleichtert, mich zu sehen. Und ich sie. Aber sie weigerte sich, fortzugehen. Sie kannte die Wahrheit nicht. Sie wußte nur, daß Lukard hinter allem stecken mußte, was ihrer

Schwester widerfahren war. Ich versuchte ihr klarzumachen, daß Lukard mich fürchten mußte, weil ich zuviel gesehen hatte, und daß er mich gar nicht laufenlassen konnte. Daß meine Chancen besser standen, wenn sie sich außer Gefahr befand – außer Reichweite Lukards, weil ich dann nur auf einen aufpassen mußte: auf mich.

Nein, sie war eigensinnig. Sie bemerkte, daß es mir noch immer nicht ganz leichtfiel, mich auf den Beinen zu halten. Es ließ sich nicht ganz verbergen. Aber es wurde besser.

Es hätte noch immer den Ausweg gegeben, sie genügend zu kränken, daß sie ihre Gefühle für mich begrub. Aber erstens war mir klar, daß ich sie zu gern mochte, um das Risiko einzugehen, ihre Zuneigung zu verlieren, und zweitens bedeutete ihr Ärger auf mich ja nicht, daß sie die Stadt verließ. Sie würde also nach wie vor in Lukards gefährlicher Reichweite sein.

Sollte ich sie einweihen? Das war die Frage, die mich die ganze Zeit während des Essens beschäftigte. Einer von Hartwigs Männern hatte uns aus einer nahegelegenen Gastwirtschaft zu essen gebracht.

Barbara versuchte etwas aus mir herauszubekommen. Instinktiv ahnte sie, daß mehr los war, als sie wußte. Meine Antworten waren vage und unbefriedigend, das erkannte ich selbst. Aber die Situation begann unerträglich für mich zu werden.

Und schließlich dachte ich, daß es ganz gleich war, ob ich Angst oder Unglauben mit der phantastischen Wahrheit in ihr weckte. Je mehr sie wußte, desto besser konnte sie sich schützen. Denn im entscheidenden Moment blieb ihr nichts anderes übrig, als zu glauben.

Inspektor Hartwig kam gleich darauf, und ich war einigermaßen froh darüber.

„Fräulein Rothenberg“, sagte er, „wir brauchen Sie im Augenblick nicht mehr. Ich fürchte, wir werden Herrn Fuchs nicht so rasch gehen lassen können, daß es lohnend wäre, auf ihn zu warten. Ich bitte Sie aber, sich zu unserer weiteren Verfügung …“

„Nein“, unterbrach ich ihn. „Lassen Sie sie hier. Sie ist hier besser aufgehoben. Und ich möchte, daß sie hört, was ich Ihnen erzählen werde.“

Er zögerte. Dann nickte er. „Gut, ich will kein Risiko eingehen. Wenn Sie der Meinung sind, daß sie polizeilichen Schutz braucht, und wenn Sie einverstanden sind, Fräulein Rothenberg?“

Barbara nickte zustimmend. Sie sah mich dankbar an.

Wir gingen in das Wohnzimmer zurück, in dem er sein provisorisches Büro aufgeschlagen hatte. Ich fragte mich, wem das Haus wohl gehörte, aber außer Polizisten hatte ich noch niemanden gesehen.

„Erst will ich die Fakten haben. Die Fakten, verstehen Sie mich? Auf Ihre Spekulationen kommen wir später zurück.“

„Wir haben nicht viel Zeit“, sagte ich warnend.

„Dafür wird es reichen“, meinte er kurz.

Wir nahmen Platz, während er ein Tonbandgerät einschaltete. Einer seiner Männer erschien und teilte ihm etwas mit, allerdings so leise, daß ich kein Wort verstehen konnte. Auch an seiner Miene war nicht zu erkennen, ob es etwas Wichtiges war.

„Also los“, sagte er ungeduldig.

„Wo soll ich anfangen?“

„Fräulein Rothenberg berichtete mir bereits, daß sie es gewesen war, die Sie mit der Überwachung ihrer Schwester betraute. Was fanden Sie dabei heraus?“

„Nichts“, erklärte ich unbehaglich und kam mir vor wie bei einem Verhör. Das war es wahrscheinlich auch. „Außer …“ ich zögerte, „außer diesen Anfällen von geistiger Abwesenheit, die regelmäßig am Abend eintraten.“

„Wir haben sie inzwischen bei allen festgestellt, die einige Wochen zuvor mehrere Tage lang verschwunden gewesen waren.“

„Drei Tage lang“, präzisierte ich.

„Drei Tage“, wiederholte er zustimmend. „Sie wußten sofort, daß es sich um Hypnose handelte?“

„Ich wußte gar nichts. Ich dachte nur, das könnte es sein. Deshalb zog ich Erik ins Vertrauen … ich meine Dr. Fellner. Er dachte, es könnte sich um eine posthypnotische Trance handeln.“

„Wozu?“

Ich zögerte. „Sie wollten nur die Fakten hören, nicht meine Spekulationen, also weise ich nur darauf hin, daß das Mädchen während der Trance den Anruf bekam, von dem Sie ja wissen. Sie haben ihn auf Band. Dieses Schlüsselwort …“

Er nickte. „Ich weiß, es löst posthypnotische Befehle aus, wie Fellner sagt. Aber von allen Personen, die wir beobachteten, bekam nur sie den Anruf.“

„Natürlich, sonst wäre sie unter den Patienten gewesen, die heute früh die Klinik verlassen haben.“

„Das ist Spekulation“, wehrte er ab.

„Vielleicht“, gestand ich zu. „Jedenfalls wäre Sonja Rothenberg unter diesen Patienten gewesen, hätte nicht Kowalcz den Einfall gehabt, sie zu entführen und auszuquetschen.“

„Kowalcz“, murmelte er. „Wie kommen Sie an Kowalcz?“

„Man hat seine Verbindungen“, erklärte ich ausweichend. Es tat nichts zur Sache, daß Freddie mich mit dem Ganoven bekannt gemacht hatte. „Jedenfalls kam ich durch ihn an Alby, der auch hier in der Klinik gewesen war, und von dem sie sagten, daß er sich erinnerte. Alby muß ebenfalls den Anruf erhalten haben. Ich kam gerade zur rechten Zeit. Durch ihn fand ich Lukards Klinik.“

„Ja, wir haben ihn gesehen und mit ihm gesprochen.“

„Gesprochen?“ fragte ich verwundert.

„Ja“, meinte er, „wir sprachen mit allen. Sie sagten im Grunde alle dasselbe. Nichts Belastendes.“

„Lukard scheint seine Methoden verbessert zu haben. Oder er hat seine Opfer fester in der Gewalt, als beim erstenmal. Aber daß Sie mit Alby gesprochen haben, ist höchst interessant. Können Sie sich noch genau an die Unterhaltung erinnern?“

„Ungefähr. Wir fragten alle dasselbe: wohin sie gingen. Und er antwortete: nach Hause. Dann fragten wir ihn, woher er käme. Aus der Klinik von Dr. Lukard, erklärte er, und daß er dort in Behandlung gewesen sei, weil mit seinem Blut etwas nicht stimmte …“

Er brach ab, als ich den Kopf schüttelte. „Die Hypnose scheint Wunder zu wirken“, stellte ich fest. „Alby hatte einen Kopfschuß abbekommen vor einiger Zeit und ist seither geistig weggetreten. Er kann nicht einmal allein essen. Er hat keinen Kontakt zur Umwelt mehr. Er vegetiert nur noch.

„Sagten Sie nicht, er könne sich erinnern?“ warf er ein.

„Ja, das konnte er in gewisser Weise“, antwortete ich nachdenklich. „Wir zeigten ihm ein Bild von Sonja Rothenberg. Sie muß mit ihm beim erstenmal zusammen hier gewesen sein. Er begann zu reden, und zwar ziemlich aufgewühlt. Aber nicht sehr zusammenhängend. Es waren lauter Bruchstücke, so als erinnerte er sich immer nur an einzelne Augenblicke. Blut spielte dabei eine wesentliche Rolle. Er hatte Angst, das war deutlich zu erkennen. Er sagte wörtlich: ‚Wir werden wie Vieh sein. Zuchtvieh für diese Ungeheuer.’ Und er erinnerte sich an die verkehrten Kreuze.“

„Auf den weißen Mänteln des Klinikpersonals?“

Ich nickte zustimmend.

„Und natürlich dachten Sie sofort an Teufelsanbetung und Schwarze Messe und ähnlichen Spuk?“

„Sie nicht?“

Das brachte ihn ein wenig aus seiner Ruhe. Er rief einen Polizeibeamten zu sich und gab Anweisung, die Sache mit Alby zu überprüfen. Ich warf Barbara einen beruhigenden Blick zu. Sie war ziemlich blaß. Ihr schien zu dämmern, daß es um mehr ging als um einen verbrecherischen Doktor.

Hartwig sah mich auffordernd an, als sein Untergebener gegangen war. „Sie folgten Alby in die Klinik. Was geschah dann?“

„Ich … brach sozusagen ein“, meinte ich grinsend. „Ich versuchte ebenso debil und abgeschaltet auszusehen wie Alby. Eine Schwester brachte mich ins Haus und sagte mir, in welches Zimmer ich mich bemühen sollte. Ich bemerkte das Kreuz an ihrem Ärmel. Da wußte ich, daß ich auf der richtigen Spur war. Allerdings ging ich nicht in das angegebene Zimmer, sondern sah mich gründlich um. Aus einem der Büroräume rief ich Dr. Fellner an, um ihn zu informieren. Dabei wurde ich überrascht. Aber ich verließ die Klinik nicht, wie man Ihnen glauben machen wollte, sondern ich flüchtete in einen Raum, in dem diese kleinen aufgespießten Fledermäuse standen. Zu Hunderten, wie ich schon sagte. Ich versuchte die Türen zu verbarrikadieren. Dabei fielen ein paar von den Kerlchen vom Tisch und von ihren Pfählen. Sie wurden lebendig, so wahr ich hier stehe, und sie richteten mich so zu, wie der gute Lukard mich auf der Straße gefunden haben wollte.“

Ich sah ihn abschätzend an. Es war nicht zu erkennen, was er von meinem Bericht hielt. Barbaras Miene dagegen war weniger verschlossen.

„Was haben sie getan?“ fragte sie mit einem Zittern in der Stimme.

„Mich gebissen und mein Blut getrunken“, erklärte ich.

Ihr Blick ließ keinen Augenblick von mir. Völlig überraschend stellte sie fest: „Der Beißer muß dann …“ Sie stockte. „Muß er nicht einer von ihnen sein?“

„Ja“, erklärte ich. „Er ist sicher einer von ihnen.“ Ich wandte mich an den Inspektor. „Ich habe es Ihnen damals verschwiegen, weil ich mich selber für verrückt hielt. Aber in jener Nacht, als der Beißer das Mädchen anfiel, und Freddie und ich dazukamen, da verschwand er uns unter den Händen  – auf offener Straße. Ich klammerte mich fest an ihn, und er flog. Er wedelte mit seinem Umhang und schlug mit den Armen auf und ab. Erst als er tatsächlich abhob, mit mir auf dem Rücken, da fiel mir auf, daß das kein Umhang war, sondern mit seinem Körper verwachsen schien, wie riesige Hautlappen. Er flog nicht besonders gut mit mir auf dem Rücken. Wir landeten beide unsanft. Dann schrumpfte er. Freddie kam dazu. Er sah es genauso gut wie ich. Eine Fledermaus war alles, was von dem Spuk übrig blieb.“

Hartwig saß da und schüttelte den Kopf. Barbara sah mich mit offenem Mund an.

„Mir ist klar, daß ihr das alles erst verdauen müßt“, fuhr ich fort, „aber es kommt noch besser. Lukard scheint so etwas wie ein emanzipierter Vampir zu sein, und er ist dabei, seit Jahrhunderten seinesgleichen um ihn zu sammeln. So wenigstens verstand ich es aus den Gesprächen, die sie führten. Erst hielt ich es für Irrsinn. Aber ich hatte mit eigenen Augen gesehen, wie sie sich verwandelten. Warum sollten sie nicht auch länger leben können – oder untot sein, wenn man es treffender bezeichnen will? Es geht sehr rasch mit dem Glauben, wenn man erst ein Teilchen akzeptiert hat. Alles fügt sich so nahtlos ineinander. Lukard ist ein Wesen, das seine dämonischen Leidenschaften, wie er es selbst bezeichnet, unterdrückt hat. Freilich kommt er ohne Blut nicht aus. Auch das synthetische tut’s nicht. Er braucht die echte Substanz. Und er hält sich seine Patienten wie Milchkühe, die er einmal im Monat melkt. So lange braucht das synthetische Blut, um im Körper zu echtem zu werden. Er ist Wissenschaftler. Er sucht nach Methoden, in unserer modernen Gesellschaft zu überleben, in der er auf althergebrachte Weise keine Chance haben würde. Aber nicht alle seine Schäfchen sind so kultiviert wie er selbst. Den meisten jucken noch die Zähne, und er hat seine rechte Mühe mit ihnen. Vielleicht ist der Beißer einer, der ihm entwischen konnte, und der auf eigene Faust handelt. Fest steht jedenfalls, daß er einer von ihnen ist.“

Hartwig schüttelte erneut den Kopf. „Sie reden über diesen Irrsinn, als ob es sich um etwas Natürliches handelte. Dabei widerspricht es allen Naturgesetzen. Ich weiß nicht, warum ich Ihnen zuhöre!“

„Weil Sie selbst unsicher geworden sind“, machte ich ihm klar. „Aus irgendeinem Grund sind diese elementaren Ängste des mittelalterlichen Geistes plötzlich Wirklichkeit. So real wie Sie und ich. Hatten die Alten zuviel Glauben, oder nennen Sie es Aberglauben, so haben wir zuwenig. Vielleicht gibt es bald einen wissenschaftlichen Namen dafür und eine Menge Theorien. Das steht immer am Anfang. Mir jedenfalls ist es ein Beweis, daß die Ängste der Alten nicht nur ihren düsteren mittelalterlichen Seelen entsprangen, sondern einen realen Grund hatten.“ Ich sah ihn nachdenklich an, bemerkte, wie es in ihm arbeitete, wie er seine halbe Überzeugung zu rechtfertigen suchte. „Betrachten Sie es als eine parasitäre Spezies“, fuhr ich helfend fort. „Eine, die nach unserem Tod vom Körper Besitz ergreift, die aber schon vorher in uns ist. Sie wird durch den Biß übertragen. Vielleicht sind es Mikroorganismen. Keime.“

Der ‚Magische Keim’ fiel mir ein, den Lukard erwähnt hatte. Und noch etwas kam mir siedendheiß in den Sinn. Ich war gebissen worden. Ich trug diesen Keim in mir. Die Schwester hatte es selbst gesagt, als sie ihren Meister um dieses Privileg angegangen war.

‚Aber es wäre Vergeudung, nicht zu nehmen, was bereits den Keim in sich trägt!’

Und danach: ‚Meister, ich war dir immer treu. Gib ihn mir!’

Es war, als spürte ich gleich darauf ihren Biß, so deutlich war die Erinnerung. Ich schreckte auf und fühlte Barbaras Blick auf mir. In ihren Augen war Furcht und halbes Begreifen.

Ich hatte den Keim in mir!

Etwas in mir krümmte sich, wand sich unter diesem Gedanken, nein, dieser Erkenntnis. Ich würde einer von ihnen sein. Sonja, die Patienten, die Opfer des Beißers – sie alle trugen den Keim in sich. Niemand konnte wissen, wie viele es bereits waren. Das also mußte Lukard geheim halten um jeden Preis.

Aber vielleicht war es noch nicht zu spät. Noch lebte ich. Noch mochte es eine Rettung, eine Heilung geben. Irgend etwas mußte es doch geben, das diesen Prozeß aufhielt, das verhinderte, daß ich aus dem Grab stieg – als einer von ihnen, als Werkzeug unmenschlicher Kräfte.

Dann kam ein anderer Gedanke: Warum fürchtete ich es so sehr? Mußte es mir nicht gleich sein, was nach meinem Ableben mit meinem Körper geschah? Meine Erinnerungen würden erloschen sein. Eine konservierende Substanz würde meinen Körper vom Faulen abhalten, und eine nichtmenschliche Intelligenz würde diesen Körper benutzen. Auf ihre Art wollte sie ebenfalls leben. Lebten wir nicht auch um jeden Preis?

Was war es also, das mich so sehr erschreckte? Daß das persönlichste Gut. der Körper, weiterlebte unter fremder Herrschaft? Nein. Es waren tiefer verwurzelte Ängste vor allem, was aus dem Grab kam, vor allem, das wider die Natur war.

Dieser Körper würde dazu benutzt werden, das Blut anderer Menschen zu trinken!

Das war es: Sie lebten von unserem Blut! Der Gedanke wurde nicht erträglicher dadurch, daß sie aufhörten, dafür zu morden, sondern es kauften und aus kristallenen Gläsern tranken! Auch das hatte Lukard angedeutet.

„Harry! Harry!“ Barbara riß mich aus dieser grauenvollen Gedankenwelt. „Willst du damit sagen, Sonja …“ Sie sprach den Satz nicht aus. Aber auch Inspektor Hartwig begriff, was sie meinte. Er nickte bedächtig.

„Vielleicht“, antwortete ich ausweichend. „Die alten Legenden können wahr sein oder auch nicht. Nicht alles stimmt. Vieles wurde dazu gedichtet. Aber es wird am besten sein, Inspektor, wenn Sie die Namen der Patienten der Klinik in Erinnerung behalten. Es könnte sein, daß Sie sie eines Tages jagen werden, wie diesen Beißer in der Stadt.“

Ich schalt mich im gleichen Augenblick, daß ich es gesagt hatte. Ich würde eines Tages vielleicht einer von ihnen sein, dann jagte mich Hartwig. Fühlte ich es nicht schon manchmal? Die Berührung der Sonne war mir bereits schmerzlich erschienen. Konnte es sein, daß der Keim bereits wirkte? Begann der Alptraum schon, noch bevor mein Bewußtsein erloschen war? Erlosch es vielleicht nie? Blieb die Erinnerung an Harald Fuchs bestehen, solange der Körper keine Ruhe fand?

„Wer durch den Biß eines, Vampirs stirbt“, sagte ich langsam, „wird im Grab keine Ruhe finden. So wenigstens sagt es die Legende.“

„Was ist mit der Verwesung?“ fragte Barbara.

„Diese Keime halten sie auf. Aber ein Geruch von begonnener Fäulnis haftet ihnen an. Ich weiß es, weil ich ihnen ganz nahe war. Sie benützen starke Desinfektionsmittel, um es zu verbergen. Und wenn die Sonne sie trifft – dann verwesen sie in wenigen Minuten.“

„Das kann nicht stimmen“, warf Hartwig ein.

„Doch. Als wir flohen, mußten wir eine dieser Schwestern …“ Ich hielt inne, als das Erinnerungsbild deutlich wurde. Ekel würgte mich. „Sie verfaulte buchstäblich vor unseren Augen. Ein kleiner Haufen von Staub und Knochen war alles, was blieb.“

„Wir sahen einige von ihnen an den Fenstern, auch Lukard.“

Ich nickte. „Sie müssen irgendein Mittel gefunden haben, das es möglich macht. Aber es kostet sie sehr viel Kraft, und es scheint nur kurzzeitig zu wirken.“

Hartwig sah mich mißmutig an. „Sie haben wohl für alles eine Erklärung, die in Ihren Irrsinn paßt.“

„Unser Irrsinn, Inspektor“, korrigierte ich ihn. „Ob es Ihnen nun gefällt oder nicht. Und ein gefährlicher Irrsinn. Lukard weiß, daß Erik und ich wahrscheinlich die einzigen sind, die die Wahrheit ahnen. Erik ist in der Klinik, und ich bezweifle, daß er sie je wieder lebend verlassen wird. Und ich? Lukard wird nicht ruhen, bis er mich hat. Es gibt nur eine Chance. Ich muß ihm zuvorkommen.“

„Was haben Sie vor?“

„Ihre Hilfe zu gewinnen“, erklärte ich.

„Und andernfalls?“

„Feuer“, sagte ich, „ist ihr Erzfeind, weil es sie zu Asche verbrennt, aus der sie nicht mehr auferstehen können!“

Beide sahen mich eine Weile stumm an. Dann fragte Hartwig: „Wo ist Freddie Morton?“

Ich zuckte mit den Schultern. „Ich hoffe, gut verborgen. Lukard hat sein Gesicht gesehen. Jeder, der mit mir zusammen ist, ist in Gefahr. Er wird wissen, daß ich Sie zu überzeugen versuche. Seien Sie auf der Hut.“ Ich sah Barbara an. „Verstehst du nun, warum ich möchte, daß du weit weggehst von hier?“

Sie nickte langsam und kam lächelnd auf mich zu. „Und der Held zieht in den Krieg, nicht wahr?“ Sie küßte mich liebevoll und ungeniert.

Hartwig seufzte. „Nur gut, daß ich so romantisch veranlagt bin“, meinte er nicht ohne Ironie. „Sonst würde ich nicht viel Heldenhaftes an einem Pyromanen finden.“

Ich gab Barbara frei. „Was wollen Sie tun?“

„Vorerst keine Gewalt anwenden und dafür sorgen, daß weder Sie noch Ihr Kumpan Morton größeres Unheil anrichten.“

„Es wäre Wahnsinn, noch auf eine Nacht zu warten“, erwiderte ich heftig. „In der Nacht sind sie die Herren. Kugeln vermögen ihnen nichts anzuhaben, haben Sie das gewußt? Wir haben nur einen Verbündeten. Das ist der Tag. Und sie strecken bereits die Hand danach aus.“ Ich trat auf ihn zu und sagte: „Sie haben nur eine Chance, solange Sie mich an Ihrer Seite haben, Inspektor.“

Er sah mich verblüfft an. „Was wollen Sie damit sagen?“

„Sie brauchen meine Überzeugung. Wenn Ihnen die fehlt, werden Sie zögern, und immer wieder zögern, bis es zu spät ist.“

„Lukard“, murmelte Barbara plötzlich hinter mir. „Lukard – Drakul … Harry, glaubst du …?“

„Nein. Aber er könnte ein Nachkomme der legendären Wojwoden sein, die im fünfzehnten Jahrhundert in der Walachei ihr Unwesen trieben.“

Hartwig meinte trocken: „Wenn Sie schon glauben, daß diese Leute sich in Fledermäuse verwandeln können, dann werden Sie doch nicht vor der Tatsache zurückschrecken, daß sie ein paar läppische Jahrhunderte Überdauert haben.“

Keiner von uns lachte.

Ich warf einen Blick auf die Uhr. Halb zwei. Vielleicht bekam ich ihn doch noch so weit, daß er etwas unternahm. Irgend etwas. Das tatenlose Warten auf die Nacht war schrecklich.

Ich fragte mich, wie Freddie wohl vorankam. Ich mußte versuchen, ihn zu benachrichtigen, daß Hartwig nach ihm Ausschau hielt. Vielleicht konnte Barbara … Nein. Sie mußte verschwinden. Es war zu gefährlich.

„Wenn Ihnen jedes Risiko recht ist“, sagte Hartwig plötzlich, „dann werde ich Sie zurückbringen.“

Ich sah ihn an.

„Nein“, entfuhr es Barbara.

„Es wäre die unauffälligste Weise, hineinzugelangen“, fuhr er unbeirrt fort. „Ich würde darauf bestehen, einen Beamten zu Ihrer Bewachung abzukommandieren. Schließlich sind Sie schon einmal ausgebrochen. Mit einer Kamera und einem hochempfindlichen Film könnten Sie …“

„Ich würde es nicht überleben“, unterbrach ich ihn. „Und Ihr Beamter auch nicht.“

Hartwig lachte. „Denken Sie, daß er es wagen wird, Polizeibeamte einfach verschwinden zu lassen?“

„Nicht verschwinden“, antwortete ich ernst. „Aber jeder Mann, den Sie hineinschicken, ist für Sie verloren. Denken Sie an Ihre beiden Männer. Und die hatten noch Glück!“

Ich ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Nein, ich gehe hier nicht hinein ohne eine Ladung Dynamit. Auf die eine oder andere Weise wird es eine unruhige Nacht werden. Wenn Morton auftaucht, wäre es besser, Sie würden ihn nicht aufhalten. Er nimmt nur die Verantwortung von Ihren Schultern, und wir leben alle morgen noch – frei von dem Alptraum.“

„Sie sind reichlich gewissenlos“, sagte er verärgert.

„Nein“, erwiderte ich, „ich habe Angst.“

Es war eine verdammte Situation. Er glaubte mir halb. Er fühlte in den Knochen, daß ich recht hatte. Aber er würde zögern, bis es zu spät war.

„Was nun?“ fragte ich nach einer Weile, als Hartwig zurückkam. Er hatte etwas mit einigen seiner Männer besprochen.

„Wir werden Fräulein Rothenberg von hier fortbringen“, erklärte er.

Ich atmete auf, während sie aufbegehrte. Doch der Inspektor schnitt ihr das Wort ab. „Und Sie ebenfalls.“

Ich starrte ihn entgeistert an. „Haben Sie sich das auch genau überlegt?“ stieß ich hervor.

„Haargenau“, bestätigte er. „Ich werde kein Risiko eingehen.“

„Für den Fall, daß etwas Wahres an meiner Geschichte ist?“

Er nickte. „Sie werden in Sicherheit sein und telefonisch erreichbar, wenn ich Ihren Rat benötigen sollte. Inzwischen können wir hier in aller Ruhe unsere Nachforschungen anstellen.“

„Glauben Sie? Lukard müßte verrückt sein, wenn er nicht …“

„Wir werden vorsichtig sein“, unterbrach er mich entschlossen.

„Sie haben Fehler gemacht“, warnte ich ihn.

„Lukard auch“, erwiderte er.

„Harry“, mischte sich Barbara in das ohnehin bereits sinnlos gewordene Gespräch, „er hat recht. Du kannst nichts tun!“

„Verdammt! Vielleicht bin ich aber neugierig!“ rief ich.

„Wir halten Sie auf dem laufenden. Sie sind auch gar nicht in der Verfassung, uns physisch eine allzu große Hilfe zu sein. Sie brauchen Ruhe und Betreuung.“ Er lächelte. „Ich bin sicher, die werden Sie haben. Und auf Ihre geistige Unterstützung werden wir via Telefon zurückgreifen.“

Resigniert und auch ein wenig erleichtert darüber, daß die Dinge aus meinen Händen genommen waren, zuckte ich mit den Schultern. Wenn ich nicht so müde gewesen wäre, so am Rande einer lauernden Übelkeit …

Ich lebte noch, und ich hatte Barbara. Das sollte wenigstens für den Augenblick reichen. Vielleicht hatte er recht. Vielleicht sollte ich mich ein oder zwei Nächte irgendwo verkriechen und Kräfte sammeln. Im Augenblick war nicht viel los mit mir.

„Wenn Sie Morton schnappen, Inspektor, dann lassen Sie ihn wieder laufen. Schicken Sie ihn zu mir, aber so, daß niemand seiner Spur folgen kann. Wenn ich mich schon verkriechen soll, dann will ich wenigstens sicher sein. Morton handelt in meinem Auftrag, als Angestellter der Detektei Fuchs.“

„Sicher“, stimmte Hartwig zu. Aber es klang so, als würden sie ihn erst ein wenig in die Zange nehmen. Na, viel konnten sie ihm nicht anhängen.

Er erhob sich. „Dann los“, meinte er. „Während der Fahrt können Sie mir noch mit ein paar Details aushelfen. Möller wird Notizen machen.“

„Wohin geht die Fahrt?“

„Das erfahren Sie noch früh genug. Fräulein Rothenberg, wir haben für Ihren Vater eine Nachricht hinterlassen.“

„Ich muß unbedingt noch in mein Büro“, erklärte ich. „Dort liegen einige Bücher. Ich denke, die werden uns noch von großem Nutzen sein.“

„Also gut.“

Bevor wir das Haus verlassen konnten, meldete sich einer der Männer unten auf der Straße aufgeregt im Sprechgerät.

„Ein Mann verläßt das Gebäude“, krächzte die Stimme, und meinte offenbar die Klinik.

Der Inspektor sah mich bedeutungsvoll an. Er beugte sich über das Mikrofon.

„Können Sie erkennen, wer es ist?“

„Noch nicht. Er kommt auf das Tor zu. Jetzt … jetzt ist er zu erkennen. Es ist dieser Doktor… “

„Lukard?“ fragte Hartwig.

„Nein, Fellner. Jetzt hat er die Straße erreicht. Niemand folgt ihm aus dem Gebäude. Er geht in Ihre Richtung, Inspektor.“

„Gut, wir werden ihn empfangen. Behalten Sie ihn im Auge.“ Er schaltete ab. „Kommen Sie, Fuchs. Da unten spaziert eines Ihrer sogenannten Beweisstücke.“

Wir hasteten die Stiegen hinunter.

Er kam ein wenig ungelenk die Straße herab, und ich hatte ein ungutes Gefühl dabei. Etwas stimmte nicht mit ihm. Einer der Polizisten tauchte fünfzig Meter hinter ihm auf, blieb aber zurück, als er gewahrte, daß wir bereits auf der Straße standen.

„Haben Sie eine Waffe?“ fragte ich Hartwig reichlich nervös.

„Kugeln nützen nichts. Haben Sie selbst gesagt“, erwiderte er trocken.

Ich fühlte Barbaras Hand an meinem Arm.

Dann stand Erik vor uns, und es war müßig, noch weiter herumzugrübeln, was mit ihm nicht stimmte. Es würde sich gleich zeigen.

„Na, das sind sie ja alle beisammen“, sagte Erik irgendwie mühsam.

Mir fiel auf, daß er nicht lächelte. In seinen Augen war nichts von jener seelentröstenden Beruhigung, die ich an ihm so gut kannte. Er war bleich. Er wirkte leer – aber nicht tot. Ich atmete auf. Sie hatten ihn nicht getötet. Aber seinem Aussehen nach zu schließen, mußten sie ihm eine ganze Menge Blut abgenommen haben.

„Bleiben Sie stehen, Dr. Fellner“, befahl Hartwig, als Erik mit ausgestreckter Hand auf Barbara zuging.

Unsicher hielt Erik an. Dann hob er resigniert die Hände. „Ist diese Vorsicht nicht ein wenig übertrieben?“

„Vielleicht“, Meinte Hartwig ungerührt und starrte ihn mißtrauisch an.

„Mehr Vorsicht wäre dir auch besser bekommen“, stellte ich fest.

„Keiner scheint sich zu freuen, daß ich noch lebe“, sagte er.

„Wie kommt es, daß Sie so ungeschoren aus dem Haus marschieren?“ fragte der Inspektor.

„Sie schlafen alle“, erklärte er. „Wußten Sie nicht, daß sie am Tag schlafen? Hat Harry Sie nicht informiert?“

Er hatte also auch erfaßt, was vorging. Er war auf meiner Seite. Ich atmete auf. Nun würde Hartwig etwas unternehmen müssen.

Der Inspektor nickte unmerklich. „Und Ihnen ist nichts geschehen?“

„Doch“, antwortete Erik. „Sieht man es mir nicht an?“ Als wir keine Antwort gaben, öffnete er seinen Hemdkragen. Die Bißmale waren deutlich zu sehen. Barbara sog scharf die Luft ein. Sie blickte fasziniert auf den Hals.

„Aber jetzt möchte ich mich irgendwo setzen oder legen. Ich bin so entsetzlich müde.“

Er sackte zusammen und wäre gefallen, wenn wir ihn nicht aufgefangen hätten. Einen Augenblick hielten wir ihn unschlüssig. Jeder von uns dachte, daß es ein Trick sein mochte. Aber nichts geschah. Er lag nur stöhnend in unseren Armen.

„Ins Haus“, drängte Barbara.

„Nein“, widersprach Hartwig. „Wenn alles stimmt, was heute schon alles gesagt wurde, dann ist er in der gleichen Gefahr wie Sie. Er kommt mit.“ Er deutete auf die schwarze Polizeilimousine, die direkt vor Sonjas Wagen geparkt hatte. Ein Beamter stand davor.

„Ans Steuer, Bertram“, befahl Hartwig. Er wandte sich an mich. „Erklären Sie ihm, wo Sie hinwollen.“

Während ich das tat, kümmerte Barbara sich um Erik. „Wir sollten zu einem Arzt“, meinte sie. „Wenn er viel Blut verloren hat …“

Ich griff nach seinem Puls. „Nein“, sagte ich. „Das kann warten. Es geht ihm wie mir vor ein paar Stunden. Sie haben ihm Ersatzblut gegeben, sonst hätte er nicht einmal aus dem Haus krabbeln können.“

Wir hielten vor meinem Büro. Barbara kam mit nach oben und half mir, alles Nötige zusammenzupacken. Nachricht von Freddie war keine da.

„Etwas läßt mir keine Ruhe, Harry“, begann Barbara plötzlich, während sie die Bücher über Vampirismus in eine Plastiktasche stopfte. „Vielleicht ist es dumm, aber …“

Ich hielt inne. „Was ist es, Barby? Jede Kleinigkeit ist wichtig.“

„Wenn Sonja unter Hypnose stand, und diese Männer … ich meine, die beiden Polizisten, die der Inspektor vom Dienst suspendierte, dann wäre es doch möglich, daß auch Dr. Fellner –“

„Ich dachte auch schon daran“, unterbrach ich sie. „Aber er wirkte nicht so abwesend wie die anderen. Bei denen sah man es deutlich. Erik dagegen … Nein, ich glaube nicht, daß Lukard ihn dirigiert. Trotzdem werden wir natürlich vorsichtig sein und kein Risiko eingehen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das Risiko ist bereits sehr groß, wenn er mit uns kommt, denn wenn er unter fremdem Einfluß steht, dann kennt dadurch dieser Jemand auch unseren Aufenthaltsort.“

Ich nickte zögernd. Das war ein heikler Punkt. „Trotzdem können wir ihn nicht hierlassen. Ich hätte ihn auch ganz gern unter Beobachtung und möchte mich mit ihm unterhalten. Aber vielleicht läßt es sich arrangieren, daß Erik nicht erfährt, wohin es geht. Ich werde ein Wörtchen mit Hartwig reden.“

„Noch etwas“, sagte sie rasch. „Es steht noch nicht fest, wie lange wir wegbleiben, nicht wahr? Ich brauche wenigstens eine Zahnbürste und ein paar Kleinigkeiten.“

Ich nickte. „Auf den kleinen Umweg soll es nicht ankommen, und wenn Hartwig platzt. Ich werde Freddie eine Nachricht hinterlassen. Vielleicht kommt er hierher. Ich würde ihn gern davon abhalten, Hartwig in die Arme zu laufen.“

„Du bist verärgert“, sagte sie. „Der Inspektor kann nicht aus seiner Haut. Er hat Vorgesetzte. Er muß sich verantworten – wie du es müßtest,

„Ich weiß“, murmelte ich. „Mir geht es wie Erik. Ich bin so verdammt müde.“

„Armer Harry“, sagte sie sanft und berührte mein Gesicht mit den Fingerspitzen. Forschend betrachtete sie mich. Rasch beugte ich mich vor und küßte sie.

„Warum rege ich mich eigentlich auf“, brummte ich, plötzlich zufrieden wie ein Kater, der einen idealen Ruheplatz gefunden hat. „Das wird ein himmlischer Urlaub mit dir, wenn du mich nicht die ganze Zeit verschlafen läßt.“

Sie lächelte. „Das werde ich nicht.“ Der Inspektor erwartete uns bereits ungeduldig. Daß wir auch noch zur Rothenbergvilla wollten, gab ihm wohl den Rest. Aber anscheinend war ihm das wichtigste, daß wir unseren Abtransport so ohne größeren Widerstand hinnahmen.

Als wir alles erledigt hatten, war Eriks Zustand bedenklich geworden. Wir fürchteten, daß er eine weite Fahrt nicht überstehen würde. Er war zeitweilig ohne Bewußtsein. So blieb nichts übrig, als das nächstbeste Krankenhaus aufzusuchen. Dort verbrachten wir trotz polizeilichen Drängens eine Dreiviertelstunde. Als sie ihn wiederbrachten, sah er wesentlich besser aus. Er war nicht mehr ohnmächtig, er schlief. Und man garantierte uns, daß er das auch die nächsten vierundzwanzig Stunden tun würde, wenn wir ihn nicht allzu sehr strapazierten. Sie hielten ihn für einen außerordentlich interessanten Fall und hätten ihn am liebsten dabehalten. Aber Hartwig ließ sich von seinen Plänen nicht abbringen. Er verlangte einen detaillierten Befund, den sie ihm zuzusenden versprachen. Er wollte ihn aber bereits auf dem Rückweg abholen, und es gelang ihm tatsächlich innerhalb weniger Minuten, den Arzt Und die Assistentin dazu breitzuschlagen. Es war aber nicht nur sein Charme, der das schaffte.

Jedenfalls war mit Eriks Blut eine ganze Menge nicht in Ordnung, soviel sagte man uns gleich. Er brauchte viel Ruhe; überdies habe Hartwig sein Vorgehen natürlich selbst zu verantworten.

Da Erik nun schlief und nicht so schnell aufwachen würde, hatten wir ein Problem weniger. Er würde gar nicht mitbekommen, wohin wir fuhren. Trotzdem teilte ich dem Inspektor meine Überlegungen mit, und er fand den Plan gut. Er versprach, die Beamten anzuweisen, Dr. Fellner keinerlei Auskünfte über seinen Aufenthaltsortzugeben.

Um vier am Nachmittag erreichten wir unseren Bestimmungsort: Pentheim, etwa achtzig Kilometer im Süden – ein unbedeutendes Nest mit drei- oder viertausend Einwohnern, die Hälfte davon Bauern. Die Leute würden abergläubisch sein wie es auf dem Land üblich war, ich fragte mich insgeheim, was sie wohl sagen würden, wenn sie den Grund unserer Anwesenheit erführen. Nicht auszudenken. Wahrscheinlich würden sie Knoblauchblüten an die Fenster hängen und Kreuze an die Türen nageln.

Wir bekamen jeder ein Zimmer in einer Privatpension. Zwei weitere, anliegende Zimmer wurden von einem halben Dutzend Polizeibeamter in Zivil bezogen. Die Besitzerin der Pension, eine alleinstehende Witwe Anfang der Vierziger, war nicht nur attraktiv und blond, sondern zudem noch mit Hartwig näher bekannt.

Wir waren hier gut aufgehoben. Es war ein einstöckiges Haus, und wir hausten zudem noch in den Dachmansarden.

Höchstens die fliegenden Vampire konnten uns hier noch überraschen. Ich beschloß, mein Fenster während der Nacht nicht offen zu lassen, und gab den Beamten den Tip, auch bei Erik darauf zu achten, daß sein Fenster geschlossen war. Hartwig wies sie an, mich jederzeit ans Telefon zu lassen, aber nicht aus dem Haus.

Das war zwar kein Gefängnis, aber ich saß fest. Und Barbara ebenso. Ich hoffte, daß es eine ganze Weile dauern würde! Den Rest des Nachmittags verbrachte ich bei Barbara im Zimmer. Der Ort war paradiesisch ruhig. Es wäre überhaupt das Paradies gewesen, wenn die Gedanken von den letzten Erlebnissen losgekommen wären. Die Erinnerung und die Ungewißheit machten das Warten auf den Abend zur Qual. Selbst Barbaras Anwesenheit und meine unleugbare Verliebtheit in sie vermochten die Furcht nicht beiseite zu wischen, die irgendwo tief in mir Wurzeln gefaßt hatte.

Wir küßten einander und gestanden ein wenig von unseren Gefühlen. Da lockte das Bett im langsam dunkler werdenden Raum, und ich spürte deutlich, daß Barbara sich entschlossen hatte, mich nicht abzuweisen, aber auch nicht den ersten Schritt zu tun.

Aber es gab noch so viel zu erledigen. In ein bis zwei Stunden war Sonnenuntergang. Dann erwachten die Kreaturen in der Klinik. Welche Vorkehrungen mochte Inspektor Hartwig getroffen haben?

Dabei fiel mir ein, daß wir keine getroffen hatten. Gewiß, die Beamten saßen schwer bewaffnet in den Nebenzimmern. Aber wenn mich Lukard doch aufspürte und seine gespenstischen Helfer schickte, um mich zurückzuholen, dann nützte den armen Kerlen das ganze Waffenarsenal nichts. Außerdem kamen die Vampire sicherlich wenigstens zum Teil als Fledermäuse durch die Luft. Unsere Wachhunde würden es wahrscheinlich erst merken, wenn es schon zu spät war.

Wie gesagt: Wenn! Außer uns kannte nur Hartwig unseren Aufenthalt. Sie konnten ihn zwingen zu reden. Und dann war noch die Frage, ob sie überhaupt achtzig Kilometer hinter mir herjagten. War ich ihnen soviel wert? Was konnte ich trotz meines Wissens hier gegen sie anfangen? Es war recht unwahrscheinlich, daß sie kamen. Auch Barbie dachte das.

Aber ich gehe nie ein Risiko ein, wenn ich es vermeiden kann.

„Hast du mitbekommen, wie die Frau heißt, bei der wir hier wohnen?“ fragte ich Barbara nach einer Weile.

„Ich glaube Lange oder so ähnlich. Was hast du vor?“

„Ich werde mich lächerlich machen“, erklärte ich. „Aber es läßt mir keine Ruhe.“

„Ich komme mit“, sagte sie. „Ich will mitlachen.“

Wir kamen bis vor die Zimmertür, dann stießen wir auf Schwierigkeiten. Zwei Beamte saßen bequem auf Hockern vor der Treppe und sahen uns interessiert entgegen, als wollten sie sagen: ‚Hier gehts nicht durch, Sportsfreunde, aber wenn wir sonst was für euch tun können?’

Ich sagte: „Wir wollen die Dame des Hauses sprechen.“

Einer stand auf. „Die ist unten.“

„Danke“, erwiderte ich und wollte vorbei. Der zweite verwehrte mir den Weg und schüttelte bedauernd den Kopf.

„Es ist mir gleich, ob ich hinuntergehe, oder ob die Dame heraufkommt“, meinte ich betont versöhnlich.

Als sie keine Anstalten machten, die Frau zu holen, bemerkte ich zu Barbara: „Sind sie nicht unhöflich? Ich lasse ja ungern meine Verbindungen spielen, aber den beiden würde ein Denkzettel nicht schaden. Schließlich sind wir hier keine Gefangenen, sondern genießen nur den Schutz dieser sturen Herrn …“

Barbara reagierte rasch. Sie unterbrach ich: „Nein, Harry. Diese Männer tun nur ihre Pflicht, und es wäre unfair, einer solchen Lappalie wegen ihre Laufbahn …“

„Vielleicht hast du recht“, unterbrach ich sie meinerseits, „zumal es noch gar nicht sicher ist, ob sie morgen noch am Leben sind, wie die Dinge stehen. Der gute Hartie hätte sie besser informieren sollen, die armen Teufel.“

Das war ein hübsches Gespräch, und selbst wenn es keinerlei Wirkung auf die Polizisten ausübte, so hatte es wenigstens bewirkt, daß mein Ärger verraucht war. Ich mußte grinsen – innerlich natürlich – über Barbaras perfekte Reaktion. Ohne ein weiteres Wort gingen wir in ihr Zimmer zurück.

Barbara mußte sich zusammennehmen, um nicht laut zu lachen, und wir grinsten beide.

„Wir sitzen hier fest“, sagte ich schließlich. „Fester, als mir lieb ist.“

Barbara legte die Arme um mich. „Ich habe nichts dagegen“, murmelte sie.

Nach einer Weile sagte sie: „Du bist müde, mein Lieber. Schlaf wenigstens ein bißchen.“

Das war ein verlockender Gedanke, aber ich war trotz meiner Müdigkeit zu aufgeregt. Es konnte höchstens noch eine Stunde bis Sonnenuntergang sein. Die Dämmerung war weit fortgeschritten. Ich schüttelte den Kopf.

„Was hattest du vor?“ fragte sie. „Sag es mir. Vielleicht kann ich allein etwas erreichen.“

„Wir sitzen hier wie in einem Glashaus“, erklärte ich. „Völlig ungeschützt. Wir brauchen Knoblauch und auch …“

Ich hielt inne, als sich Schritte unseren Zimmern näherten. Gleich darauf klopfte jemand an die Tür.

„Kommen Sie rein“, rief ich.

Frau Lange trat ein und lächelte entschuldigend. „Die Herren da draußen sagten mir, daß Sie mich sprechen wollten. Es tut mir leid, wenn es den Anschein hat, daß sich hier niemand um Sie kümmert. Selbstverständlich sind Sie meine Gäste während dieses für Sie sicherlich nicht sehr angenehmen Aufenthaltes. Wenn es Ihre Betreuung betrifft, weswegen Sie mich sprechen wollten, so muß ich Sie bitten, noch ein wenig Geduld zu haben. Meine Tochter Elfi wird Ihnen in einer halben Stunde das Essen bringen.“

Unser Gespräch hatte also doch gewirkt. Ich sah Barbara bedeutungsvoll an.

„Das ist nett von Ihnen“, sagte ich dann zu Frau Lange. „Und wir nehmen Ihr Angebot dankend an. Aber wir haben noch ein dringlicheres Problem. Wir brauchten ein paar Dinge und fragen uns, ob es Ihnen wohl möglich wäre, sie zu beschaffen.“

„Wenn ich kann“, erwiderte sie zögernd aber nicht abweisend. „Was ist es?“

Ich holte tief Luft. „Erstens Knoblauch …“

„Knoblauch?“

„Ja. Keinen geriebenen im Gewürzstreuer. Wir brauchen ihn auch nicht zum Essen. Wir benötigen ganze Zwiebeln, am besten solche, die noch blühen oder wenigstens samt dem Laub.“ Ich hatte keine Ahnung, wann Knoblauch blühte. Jetzt war Spätsommer. Vielleicht war die Zeit gerade günstig.

„Wieviel?“ fragte die Frau verblüfft.

„Je mehr desto besser“, erklärte ich. „Wir möchten, daß er heute Nacht vor jedem Fenster und jeder Tür in diesem Haus hängt.“

Sie wurde blaß bei meinen Worten.

„Haben Sie Kruzifixe im Haus?“

„J-ja“, stammelte sie.

„Können Sie uns eines geben?“

„J-ja, Herr Fuchs.“

„Gut. Und dann verzichten wir besser auf das elektrische Licht. Kerzen wären günstig, an denen man rasch Fackeln entzünden kann. Oder besser, Öllampen – damit wir ihnen einheizen können, wenn sie uns hier aufstöbern.“

Die Frau nickte. Ihre Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen.

„Sie scheinen zu wissen, wofür wir das alles brauchen?“

„Heilige Mutter Gottes, ja“, stieß sie hervor.

„Hat der Inspektor es Ihnen gesagt?“

„Nein“, erwiderte sie hastig.

„Und Sie glauben, daß es sie gibt?“ fragte Barbara.

„Früher“, antwortete Frau Lange, „war diese Gegend berüchtigt. Noch vor fünfzig Jahren schütteten die Priester Säure in die Gräber, und vor ein paar Jahren exhumierten sie einen Gelehrten, der angeblich ermordet worden war. Er war so frisch wie nach dem Begräbnis.“ Ihre Stimme zitterte. „Als wäre er erst am Tag zuvor begraben worden und nicht vor zehn Jahren schon!“

„Sie müssen uns nachher beim Essen Gesellschaft leisten und mehr davon erzählen“, bat ich. „Aber die Sonne geht gleich unter. Wir haben nicht mehr viel Zeit für unsere Vorbereitungen. Damit Sie sehen, daß ich nicht scherze …“

Ich öffnete meinen Hemdkragen und zog ihn zur Seite, so daß sie die Bißwunden gut sehen konnte.

„Heilige Mutter Gottes!“ rief sie wieder aus. „Ich werde alles besorgen, Herr Fuchs!“ Sie stürzte aus der Tür und an den verblüfften Polizisten vorbei, die erst ihr nachsahen und dann durch die offene Tür uns anstarrten.

Einer kam nach einem Augenblick herein und sagte unsicher: „Tut mir leid, daß Sie vorhin den Eindruck hatten, wir wären nicht sehr freundlich.“

„Schon gut“, beruhigte ich ihn. „Sie waren schließlich doch kooperativ, und auf das kommt es an.“ Ich konnte es mir aber nicht verkneifen, hinzuzufügen: „Haben Sie keine Angst, ich werde nichts melden.“

Er sah beträchtlich erleichtert aus.

„Wenn Frau Lange zurückkommt, wird sie mit einer Reihe von Vorbereitungen beginnen, die Ihnen seltsam erscheinen mögen, die aber nichtsdestoweniger zu unserem Schutz notwendig sind. Zu Ihrem wie zu unserem. Es wäre nett, wenn Sie ihr behilflich sein würden, denn uns bleibt nicht mehr viel Zeit.“

„Natürlich, Herr Fuchs“, beeilte er sich zu versichern.

„Und noch etwas“, fuhr ich fort. „Ich weiß nicht, wie weit Inspektor Hartwig Sie eingeweiht hat. Vermutlich gar nicht, weil er noch immer zögert, der Tatsache ins Gesicht zu sehen. Wenn wir Glück haben, wird es eine vollkommen ruhige Nacht für uns alle. Aber es kann auch anders kommen. Unsere Verfolger werden nicht durch die Tür eindringen, sondern durch die Fenster. Belächeln Sie diese Vorstellung nicht. Die Höhe ist für sie kein Problem. Daher sollte einer Ihrer Kollegen im Nebenzimmer Wache halten, solange Dr. Fellner schläft. Ich rate auch keinem Ihrer Kollegen, ein Auge zu schließen. Es könnte kein Erwachen geben. Und wenn Sie den Angreifern gegenüberstehen, lassen Sie Ihre Pistolen stecken. Sie haben keine Wirkung. Nur mit Feuer können Sie sie abwehren.“

Er starrte uns ungläubig an. „Der Inspektor sagte nichts von einem Angriff.“ Er hielt inne. „Sie müssen verrückt sein“, entfuhr es ihm dann. „Was erwarten Sie eigentlich – Gespenster?“

„Nicht weit danebengeraten“, sagte ich zustimmend. „Sie suchen nur uns, aber wenn sie erst einmal Blut gerochen haben …!“

Er wußte nicht recht, was er von meinen Worten halten sollte. Einerseits fürchtete er, ich könnte ihn bei irgend jemanden ankreiden. Andererseits hielt er mich für nicht ganz richtig im Oberstübchen.

„Haben Sie noch nicht gehört, was in der Stadt vorgeht?“ fragte ich ihn. „Die Sache mit dem unheimlichen Typ, der nachts über Mädchen herfällt und das Blut aus ihren Adern saugt?“

„Ja … ja, natürlich“, sagte er zögernd. „Der Beißer. Klar habe ich davon gehört.“

„Das ist nur einer von ihnen“, fiel ich ihm ins Wort. „Einer von Hunderten, vielleicht sogar von Tausenden. Ihre Zahl wächst ständig. Haben Sie nie Gruselfilme gesehen?“

„Das ist schon lange her“, meinte er.

„Der Ausdruck Vampir, der ist Ihnen doch sicher ein Begriff, oder?“

„Jaaa.“ Das Gespräch war sichtlich nicht nach seinem Geschmack.

„Und das hier?“ Ich zeigte ihm meine Bißmale. „Weckt das irgendwelche Assoziationen in Ihnen?“

Gebannt starrte er auf meinen Hals. „Sie meinen …“

„Ich meine“, bestätigte ich.

Die Sonne war fast untergegangen, als Frau Lange endlich zurückkam. Sie hatte Angst, das war deutlich zu erkennen, aber es war auch eine ganze Menge Entschlossenheit in ihrer Miene. Sie war keine, die kuschte. Sie besaß Kampfgeist. Wir waren in guten Händen.

Und ich hatte gedacht, man würde mich auslachen! Auch die Siebzigerjahre hatten nicht vermocht, den Aberglauben bis in die letzten ländlichen Winkel auszulöschen. Die Leute hier hatte noch ein recht magisches Bewußtsein.

Die Polizeibeamten stammten sicher nicht alle aus diesem Ort. Sie handelten überraschend logisch. Sie glaubten den ‚Humbug’ zwar nicht, aber sie wollten sichergehen. Sie setzten sich mit Hartwig in Verbindung, der dann durchblicken ließ, daß sie sich besser an meine Anordnungen halten sollten und mit einigen ungewöhnlichen Dingen rechnen müßten, worauf sie alle mit sehr nachdenklichen Gesichtern herum schlurften.

Ich hatte Gelegenheit, mit Hartwig ein paar Worte zu wechseln. Er und seine Männer beobachteten aufmerksam die Klinik. Aber bis jetzt war noch nichts geschehen. Der Befund des Arztes, der Erik untersucht hatte, lautete auf veränderte Blutzusammensetzung ohne Gefahr für den Metabolismus, und eine vorübergehende Störung des Kreislaufs. Dem Patienten war mit größter Wahrscheinlichkeit HC 3, der neue synthetische Blutstoff, verabreicht worden. Ein Wundermittel, wie er sich ausdrückte. Er hätte nicht gewagt, es in solchen Mengen zu verabreichen.

Aber Lukard hatte, dachte ich zähneknirschend. Bei ihm war es gleich. Sein Patient würde in jedem Fall wieder auferstehen. Der Gedanke bestärkte mich in meiner Ahnung, daß Eriks Überleben einen ganz bestimmten Zweck erfüllte.

Hartwig versprach, anzurufen, sobald sich etwas Aufregendes täte.

Während Frau Lange Knoblauchkränze zu knüpfen begann, nahm ich die Gelegenheit wahr, in meinem Büro anzurufen. Ich hoffte immer noch, daß ich Freddie erreichte, bevor er etwas anstellte. Nun, da ich Hartwig mehr oder weniger auf meiner Seite wußte, wäre es mir bedeutend lieber gewesen, Freddie hätte sich aus der Sache rausgehalten. Aber niemand meldete sich.

Als ich unwillig den Hörer auf die Gabel warf, sah ich ein kleines Gesicht mit großen Augen, das mich anstarrte. Das mußte Frau Langes Tochter sein, ein hübsches, blondes Ding in einem gelben Kleidchen, barfuß, mit fast kohlrabenschwarzen Zehen. Sie mochte acht oder neun sein, oder vielleicht auch zehn.

„Hallo“, sagte ich lächelnd.

„Hallo“, erwiderte sie ohne Lächeln. „Bist du schuld, daß sie das stinkige Zeug aufhängen?“

Die Frage hatte ich nicht gerade erwartet. Aber sie wollte offenbar eine Antwort. Diplomatisch erwiderte ich: „Wenn jemand einen Fliegenfänger aufhängte, der auch nicht besonders gut riecht, würdest du dann sagen, der Mann ist schuld, der ihn aufhängt?“

Sie senkte den Blick und dachte offenbar nach. Schließlich fragte sie: „Was fängst du denn mit dem Knoblauch?“

„Fledermäuse“, erklärte ich. „Riesengroße Fledermäuse.“

Sie sah mich erschreckt an. Sie schien Angst davor zu haben. „Hier drin?“

„Nein, nein“, erklärte ich. „Hab keine Furcht. Der Knoblauch soll sie nur draußen halten. Du mußt nachsehen, ob auch wirklich an jeder Tür und jedem Fenster etwas hangt. Willst du das tun?“

Sie nickte heftig und schwirrte ab. Es konnte nicht schaden, wenn noch einer alles überprüfte. Vielleicht wußte sie das eine oder andere Schlupfloch, das die anderen nicht kannten.

Der Kamin war ein Problem. Frau Lange löste es einfach, indem sie die Ölheizung anschaltete. Sie war auch sonst sehr umsichtig. Nicht nur, daß sie eine ganze Menge Kruzifixe anschleppte, hatte sie zudem noch einen kleinen Kessel mit Weihwasser aus der Kirche mitgebracht, und noch etwas, das sie jedoch nur sehr zögernd auspackte: Drei frisch geschnitzte Pfähle aus Eichenholz, das noch grün war und duftete, und einen kurzstieligen, schweren Hammer, ein Fäustel, wie der Maurer es nennt. Barbara wurde merklich blaß, als sie das sah, und die Polizeibeamten starrten einigermaßen betreten auf diese Art von Werkzeug. Sie wußten offenbar nicht recht, ob sie nicht doch langsam einschreiten sollten, trotz Hartwigs Ratschlag, unsere Anordnungen weitgehend zu befolgen. Wie weit war weitgehend? Das war wohl die Frage, die sie sich stellten.

„Ich weiß nicht, ob ich das könnte“, murmelte ich und legte alles in den kleinen Korb zurück. „Aber ich bin froh, daß Sie daran gedacht haben. Wir sind auf alles vorbereitet. Wenn sie kommen, werden wir ja sehen, was an den alten Legenden Wahres dran ist.“ Ich wandte mich an die Polizisten.

„Haben Sie keine Angst. Es wird niemand damit getötet, der nicht schon längst tot wäre.“

Danach aßen wir, aber ich hatte das Gefühl, daß es nur mir richtig schmeckte. War ich denn so ausgehungert? Ich tippte auf das HC 3 in mir, das wohl eine Menge Aufbaustoffe brauchte, um sich umzuwandeln. Ich schauderte bei dem Gedanken, daß ich die nächsten Wochen solche Mengen vertilgen könnte.

Dann kam der Anbruch der Nacht. Optisch war er nicht merklich. Die Dämmerung veränderte sich nicht von einem Augenblick zum anderen. Aber ich spürte es. Ich spürte, daß nun Nacht war, daß jener Augenblick gekommen war, da etwas anderes erwachte.

Sekunden später kam von oben ein schmerzhafter Aufschrei, der abrupt abbrach.

Sekunden saßen wir erstarrt.

Wir befanden uns im großen Speisezimmer im Erdgeschoß des Hauses. Die Beamten hatten schließlich eingesehen, daß es am besten war, weil wir dort alle gemeinsam essen konnten. Außerdem konnten sie uns ja dabei im Auge behalten. Nur einer war oben bei Erik geblieben.

Sein Schrei mußte es gewesen sein, den wir gehört hatten. Ich war der erste, der auf die Beine kam und die Treppen hinauf stürmte. Ich prallte gegen die Tür. Sie war verschlossen. Ein wütendes Brüllen antwortete mir, das wenig Menschliches an sich hatte. Die Polizisten hielten erstarrt inne, als sie es hörten.

„Fritz?“ rief einer zögernd.

Aber Fritz antwortete nicht. Statt dessen kam wieder das tierische Brüllen.

„Großer Gott, was ist das?“ flüsterte ein anderer.

„Dr. Fellner, wenn ich mich nicht irre.“

„Dr. Fellner?“

„Wir müssen die Tür aufbrechen.“ Ich sah Frau Lange fragend an. Sie nickte zustimmend. Ich sah, daß sie zitterte. Sie ahnte wahrscheinlich von allen am meisten, was da drin vorging. Oder sie malte es sich aus. „Vorwärts“, sagte ich und rammte gegen die Tür, die zwar ächzte, aber unvergleichlich stabiler war als meine Schultern.

Ein schriller, kreischender Ton antwortete diesmal. Die Erkenntnis kam wie ein Schlag über mich. Ich wollte die Männer aufhalten, aber es war schon zu spät. Die Männer stemmten sich gegen die Tür, die splitternd nach innen krachte. Mit schrillen Lauten, die in den Ohren schmerzten und in wahnsinnigem Stakkato aufeinander folgten, flatterte etwas an uns vorbei das Treppenhaus hinab.

„Hinterher!“ brüllte ich. „Er darf uns nicht entkommen.“

Ich war bereits die halbe Treppe hinab, bevor die anderen begriffen, was überhaupt geschehen war. Aber ich war auch nicht rasch genug. Trotz der Festbeleuchtung durch Lampen und Kerzen war die kleine flatternde Bestie aus meinem Blickfeld entschwunden. Ich stand lauschend, während Barbara und einige der Männer zögernd hinter mir herkamen.

Von ganz unten drangen die flatternden Geräusche plötzlich herauf.

Wir stürmten hinunter – sahen nichts. Wir lauschten mit angehaltenem Atem. Da war es wieder, das Schlagen von Flügeln. Im ersten Stock diesmal. Es wollte uns zum Narren halten.

„Ich weiß, was es will“, sagte ich leise. „Daß wir uns aufteilen. Daß es irgendwo einen von uns allein erwischt. Aber keiner von uns geht von diesem Augenblick an mehr allein durch das Haus!“

Die Männer nickten stumm.

Dann sahen wir es. Es hing mit starren Augen und halb geöffneten Flügeln an der Lampe des Stiegenhauses.

„Irgendeine Art von Netz wenn wir hätten“, meinte einer der Männer.

In diesem Augenblick kam Frau Lange allein die Treppe herab. Auf halbem Weg schnellte die Fledermaus auf sie zu. Einer der Polizisten reagierte mit unglaublicher Schnelligkeit. Er hatte die Pistole in der Faust, schoß  – und traf.

Die Kugel schleuderte das Tier mitten im Flug zur Seite. Mit einem pfeifenden Mißton fiel es neben der Treppe in die Tiefe – hinab in den Kellervorraum.

„Ein Meisterschuß“, sagte ich anerkennend. Aber ich wußte, daß es nicht viel nützen würde. Kugeln vermochten ihm nichts anzuhaben. Darum lief ich auch nicht mit hinab, als der Schütze sagte: „Dann wollen wir uns die Beute mal ansehen.“

„Bleibt zusammen“, warnte ich und hielt Barbara fest. Gemeinsam kümmerten wir uns um Frau Lange, der der Schreck noch in den Gliedern saß.

„Wo ist Ihre Tochter?“ fragte ich sie.

„Ich habe sie in ihrem Zimmer eingeschlossen.“

„Und der Schlüssel?“

Ihr bleiches Gesicht verlor jede Spur von Blut. „Der steckt außen“, stammelte sie.

Wir hasteten nach unten. Auf halbem Weg begegneten uns die Männer, die im Keller nach der abgeschossenen Beute gesehen hatten. Ihre Hände waren leer.

„Nichts“, meinte der Schütze bedauernd. „War vielleicht doch nur ein Streifschuß.“

Ich schüttelte den Kopf. „Nein.“ Ein Aufschrei Frau Langes ließ uns herumfahren. Sie hatte das Kinderzimmer erreicht und stand davor, die Zähne in ihre Faust vergraben.

Ich sah, daß die Tür einen Spalt offen war und stieß sie ganz auf.

Das kleine Mädchen saß mitten im Zimmer, in etwas vertieft. Sie blickte auf und lächelte mir zu. Sie sah nicht, daß hinter ihr eine drohende Gestalt wuchs. Wir blieben wie gelähmt stehen. Alles Fledermausartige verschwand, und die Züge Eriks wurden erkennbar, aber fratzenartig verzerrt. Er hatte wenig Menschliches an sich. Die Züge waren weiß und tief gekerbt, als wäre das Fleisch bis auf die Knochen zusammengefallen. Seine Augen loderten von einem inneren Feuer, einer Gier. Sie waren auf das kleine Mädchen gerichtet. Er schien uns noch gar nicht bemerkt zu haben.

Seine Arme streckten sich aus nach ihr.

Aufbrüllend warf ich mich nach vorn und stieß die Kleine zur Seite. Ich prallte gegen Erik, oder was immer es war, das von ihm Besitz ergriffen hatte. Ich fühlte, wie kalt er war.

Wir fielen beide und rollten über den Boden. Er mit einem raubtierhaften, knurrenden Ton, der keinen Zweifel darüber ließ, daß wir eine Bestie vor uns hatten. Ich merkte instinktiv, wie sein Kopf auf meine Schulter herabstieß und wälzte mich zur Seite, um aus seiner Umklammerung zu kommen.

Undeutlich sah ich, wie sich die Männer auf ihn warfen. Ich taumelte benommen hoch. Zähne schnappten. Ein tiefes Grollen kam aus Eriks Kehle, als er sich unter der Last der Männer schüttelte. Sie hingen wie Kletten an ihm. Frau Lange zog das weinende Mädchen aus dem Zimmer. Ich schob Barbara hinter ihr her und schloß die Tür.

Einer der Beamten versuchte Erik Handschellen anzulegen, was völlig mißlang, weil sich die Gestalt wieder zu wandeln begann. Sie schrumpfte und glitt den Männern förmlich aus den Händen. Schrill kreischend flatterte die Fledermaus hoch und fuhr einem der Polizisten an die Kehle. Der hob instinktiv den Arm und wirbelte mit einem Aufschrei herum. Sein Arm schlug gegen das Fenster, und die Scheiben barsten klirrend.

Im nächsten Augenblick nahm das Tier die Chance zur Flucht wahr und verschwand in der Dunkelheit.

Die Männer standen benommen da.

„Erzählen darf ich das nirgends“, murmelte einer.

„Den sind wir los“, meinte ein zweiter.

„Hoffentlich“, erwiderte ich warnend.

„Sagen Sie mir nur eins“, meinte der erste wieder, „das Gesicht kam mir irgendwie bekannt vor.“

„Das war Dr. Fellner, den Ihr Kollege oben bewacht hat“, erklärte ich. „Hören wir uns an, was er zu berichten hat.“

Sie starrten mich unsicher an. „Hören Sie, Sie mögen Detektiv sein und sonst was, aber Sie können uns nicht vormachen …“

Ich unterbrach ihn schroff: „Wir haben zu wenig Zeit, um uns hierzu streiten. Kommen Sie, wir werden bald Klarheit haben. Und schließen Sie die Tür gut ab.“

Wir eilten nach oben, gerade als das Telefon zu läuten begann.

Es war Inspektor Hartwig. Seine Stimme überschlug sich fast vor Aufregung.

„Fuchs, Sie hatten recht mit den Fledermäusen!“ rief er. „Sie kommen aus der Klinik, aus einem der Fenster. Wir haben die Scheinwerfer darauf gerichtet. Es müssen Hunderte sein!“

Mir stockte der Atem. „Was tun sie?“

„Das ist noch nicht zu erkennen. Sie sitzen auf dem Dach und den Bäumen. Sie … sie scheinen auf etwas zu warten.“

„Ja auf Lukards Befehl“, sagte ich. „Sie müssen sie vernichten!“

„Wie?“

„Mit Feuer. Verbrennen Sie sie. Fahren Sie Flammenwerfer auf. Verdammt, Hartwig! Warum haben Sie sich nicht darauf vorbereitet? Sagte ich Ihnen nicht, mit Feuer könnten Sie den Bestien zu Leibe rücken? Wo ist Freddie? Haben Sie von ihm eine Spur?“

„Wir haben ihn festgenommen. Ihn und zwei andere Typen.“

„Verdammt! Sie hätten es nicht tun sollen. Wenn diese Blutsauger jetzt hinter uns her sind, ist das Ihre Schuld, Hartwig.“

„Woher wollen Sie wissen, daß sie hinter Ihnen her sind. Sie …“

„Ich bin ziemlich sicher. Dr. Fellner ist ausgebrochen. Und es gibt keinen Zweifel, daß er einer von ihnen ist. Hartwig, Sie müssen tun, was in Ihrer Macht steht, um den Schwärm fertigzumachen.“

„Hören Sie, Fuchs, ich …“ Er brach ab, und es vergingen einige Sekunden. Dann kam Hartwigs Stimme wieder. „Zu spät. Sie sind eben aufgeflogen. Nach Süden. Was schlagen Sie vor?“

Ich überdachte es einen Augenblick. „Es wird wenigstens eine Stunde dauern, bis sie hier ankommen. Wahrscheinlich länger. Ich habe keine Ahnung, wie schnell die Biester fliegen  – wenn sie überhaupt fliegen. Wir setzen uns ab und werden uns gegebenenfalls verteidigen, auch wenn mir die Sache recht aussichtslos erscheint. Ich sehe nur eine Chance: Schalten Sie Dr. Lukard aus! Es genügt nicht, wenn Sie ihn gefangen nehmen und in eine Zelle sperren! Verstehen Sie, Inspektor? Sie müssen ihn total ausschalten. Sie können ihn nicht einschläfern. Das Risiko ist zu groß, daß sein Geist weiterarbeitet. Ich glaube, daß sie nie ganz tot sind, auch während der Starre am Tag nicht. Vielleicht sind sie nur sehr schwach. Und sie müssen irgendwelche Mittel haben, um zeitweilig auch während des Tages voll da zu sein. Wir haben es ja erlebt. Stürmen Sie die Klinik, oder lassen Sie sich sonst etwas einfallen. Nur schalten Sie Lukard aus. Sie haben eine gute Stunde Zeit dazu. Und bedenken Sie eines. Er weiß, daß Sie sich ausführlich mit mir unterhalten haben und daß Sie jetzt eine Menge wissen müssen, auch wenn Sie es vielleicht noch nicht voll und ganz glauben. Eines Tages werden Sie es einsehen. Wenn ich ausgeschaltet bin, sind Sie der nächste auf der Liste!“

Ich legte auf. Ich wollte nicht mit ihm diskutieren. Er mußte allein fertig werden. Für uns war die Zeit knapp geworden.

In Eriks Zimmer standen alle um den Polizisten, der ihn bewacht hatte. Er blutete am Hals und am Kopf, aber er schien nicht schwer verletzt. Er war offenbar gegen den Schrank geprallt und bewußtlos geworden, und wir hatten Erik aufgescheucht, bevor er einen tieferen Schluck hatte nehmen können. Jetzt kam er stöhnend zu sich. Er blickte sich wild um, gewahrte uns und sank erleichtert zurück.

„Was ist geschehen?“ fragte ich ihn eindringlich. „Erinnern Sie sich genau. Jede Einzelheit ist wichtig.“

Er nickte mühsam. „Er schlief ruhig wie den ganzen Nachmittag. Aber plötzlich stand er auf und ging zum Tisch, an dem ich saß und aß. Ich sagte zu ihm: ‚Sie sind grade im rechten Moment wach geworden. Es gibt Abendessen!’ Aber er kümmerte sich gar nicht darum. Es war, als ob er mich gar nicht hörte. Er hatte so einen abwesenden Ausdruck in den Augen – wie in Trance. Und er nahm das Messer von meinem Eßbesteck, und bevor ich es verhindern konnte, schnitt er sich die Pulsadern auf. Alle beide. Er war nicht zimperlich dabei, sondern säbelte wie irr drauflos, als das ziemlich stumpfe Messer nicht gleich funktionierte. Er schien es auch gar nicht zu spüren.

Ich wollte ihn aufhalten. Er stieß mich ungeduldig zur Seite. Dann war ich wie gelähmt. Er hob die Arme an seinen Mund und trank sein eigenes Blut. Ich … ich habe noch nie etwas so Entsetzliches gesehen. Als er endlich fertig war, stand er totenbleich da. Er hatte ja vorher schon kränklich ausgesehen. Aber jetzt …“ Er schüttelte sich.

„Weiter“, drängte ich. Die umstehenden Zuhörer waren inzwischen alle blaß geworden. Ich fand es gut so. Je mehr Furcht und Entsetzen sie verspürten, desto ernster würden sie die ganze Angelegenheit nehmen.

„Im nächsten Augenblick dachte ich, er würde tot umfallen. Ohne Blut lebt doch keiner. Aber nichts geschah. Er schwankte ein wenig, und dann verzerrte sich sein Gesicht, und er fing an zu knurren wie ein wildes Tier. Ich hatte endlich die Waffe gezogen. Zum Abdrücken kam ich nicht mehr. Er fiel wie ein Teufel über mich her, und es war plötzlich alles schwarz.“

„Sie haben Glück gehabt“, sagte ich.

„Ich verstehe das nicht ganz“, begann Barbara. „War Dr. Fellner schon ein Vampir, als wir ihn hierher mitnahmen?“

Ich schüttelte den Kopf. „Nein. Da lebte er noch. Aber wie deine Schwester muß er unter Posthypnose gestanden haben. Bei Einbruch der Nacht befolgte er den Befehl und schnitt sich die Pulsadern auf. Als er starb, war er einer von ihnen. Ein Vampir.“

Eine geraume Weile herrschte Schweigen, dann fragte einer: „Wie viele gibt es von ihnen?“

Ich zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es nicht. Aber so wie es aussieht, werden mehrere Hundert in einer Stunde hier sein, um mir den Garaus zu machen. Das war der Grund, warum Inspektor Hartwig uns hier versteckte. Es hätte uns auch keiner gefunden, wenn Dr. Fellner nicht ausgebrochen wäre. Es muß eine Art Gedankenkontakt zwischen ihnen geben, wenigstens zwischen Dr. Lukard und jenen, die er in seiner hypnotischen Macht hat.“

„Wer ist dieser Dr. Lukard?“

Ich klärte sie alle darüber auf. „Sie sehen also“, sagte ich abschließend, „daß die Gefahr nicht unterschätzt werden darf. Es handelt sich um keine Phantasiegebilde, das haben Sie selbst miterlebt. Ich könnte Sie nie überzeugen, wenn Sie es nicht an Ort und Stelle selbst wahrgenommen hätten. Was wir brauchen“, dabei deutete ich auf Barbara und mich, „ist ein Wagen, mit dem wir bis Tagesanbruch weiterfahren können. Dann sind wir vorerst sicher.“

„Wie können Sie so überzeugt sein, daß die …“ Es fiel ihm schwer, es zu sagen, und ich konnte es ihm nachfühlen. „Daß die Vampire der Klinik hierherkommen werden. Auf diese weite Strecke muß diese gedankliche Verbindung nicht unbedingt funktionieren, außerdem …“

„Etwas habe ich Ihnen vergessen zu sagen“, unterbrach ihn ihn. „Ich telefonierte vorhin mit Inspektor Hartwig. Er hat den Abflug der Fledermäuse beobachtet. Sie flogen in südlicher Richtung.“

Das verfehlte seine Wirkung nicht. Der eine der Polizisten, offenbar der Ranghöchste und Anführer des kleinen Trupps, schüttelte schließlich den Kopf. „Es tut mir leid, ich kann Ihre Bitte nicht so einfach erfüllen …“

„Die Zeit ist knapp“, drängte ich.

„Das ist mir klar. Aber ich kann Ihnen nicht helfen, ohne es meinem Vorgesetzten zu melden.“

Ich seufzte. „Was glauben Sie, daß der sagen wird!“ Ich schüttelte den Kopf. „Bis Sie den überzeugt haben, wenn es überhaupt ohne Beweise je gelingen sollte, ist die Meute längst hier.“

Er nickte. „Wahrscheinlich. Aber ich kann die Verantwortung nicht allein übernehmen …“

„Sie haben sie schon, junger Mann“, ergriff Frau Lange für uns Partei. „Wenn Sie zögern, werden diese beiden wahrscheinlich nicht mehr entkommen. Dafür haben Sie die Verantwortung, ob Sie sie nun wollen oder nicht.“

„Aber ich kann doch nicht …“

Einer der anderen Polizisten sagte: „Schon gut, Gaisbauer, er kann meinen Kombi haben. Ich brauche ihn in den nächsten Tagen doch nicht.“ Er wandte sich an mich. „Sie müssen nur dafür sorgen, daß ich den Wagen vor Mittwoch wiederkriege.“

Ich nickte erleichtert. „Ja, das ist kein Problem.“ Hartwig konnte das tun, oder Freddie, oder im Zweifelsfalle auch einer von Rothenbergs Angestellten. Schließlich steckte seine Tochter in der gleichen Klemme.

Auch Gaisbauer war einverstanden. Während wir zu seinem Haus, einem Bauernhaus am Rande des Ortes, fuhren, wuchs meine Nervosität. Meine Müdigkeit war seltsamerweise weitgehend verflogen, obwohl ich kein Auge zugetan hatte. Irgendwoher nahm ich Kräfte. Auch war ich längst nicht mehr so schwach. Barbara hingegen sah abgespannt und müde aus. Es war für sie ein langer Tag gewesen, der selbst Menschen, mit starken Nerven arg mitnehmen konnte. Sie schlief, während ich fuhr.

Ich riet den Männern, vorsichtig zu sein und in dieser Nacht besser nicht zu schlafen. Die Vampire waren auf Blut aus, und meines würde ihnen in keinem Fall reichen. Je heißer sie sie empfingen, desto besser.

Ich hatte ihnen verheimlicht, daß uns während der kurzen Fahrt eine Gestalt über die Felder gefolgt war, immer nur für Sekundenbruchteile gegen den mondhellen Himmel sichtbar. Erik beobachtete uns.

Er sah, daß ich den Ort verließ. Lukard würde es erfahren, und seine flatternden Schergen würden sich hier nicht aufhalten, sondern uns folgen.

Nun war das Problem ganz einfach: Es mußte mir gelingen, Erik abzuschütteln, oder möglichst gerade Straßen zu finden, die nicht viel länger waren als die Fluglinie. Bis zum Morgen durfte außerdem keine Panne passieren. Wir mußten raus aus dieser einsamen Gegend.

Bei der Abfahrt drückte mir Frau Lange einen Korb in die Hand und nickte mir ernst zu. Ich brauchte das Tuch darüber nicht zu lüften, um zu sehen, was drin war: der Hammer und die Pfähle.

Und das brachte mich schon nach den ersten Kilometern auf eine weitere Idee, die Verfolger abzuschütteln.

Ich mußte Erik erledigen!

Aber bis Mitternacht ergab sich keine Gelegenheit.

Wir hatten fast dreihundertfünfzig Kilometer hinter uns gebracht. Der Wagen lief wirklich recht ordentlich. Barbara hatte die meiste Zeit über geschlafen. Aber nun ergab sich ein wesentliches Problem. Wir hatten die Berge vor uns. Weitere siebzig Kilometer, und wir standen an der Landesgrenze – ohne Pässe oder Ausweise. Das würde eine Menge Schwierigkeiten geben und vor allen Dingen Zeit kosten.

Ich fragte mich, ob uns Lukards Geschöpfe überhaupt so weit folgten. Ich wußte nicht einmal, ob Erik noch auf unserer Spur war.

Ich beschloß im nächsten Ort anzuhalten und zu tanken, falls noch irgendwo eine Tankstelle offen hatte. Wahrscheinlich hatte ich Vorsprung genug, um ein paar Minuten opfern zu können. Ich mußte Ausschau nach Erik halten.

Zehn Minuten später fuhren wir in ein dunkles, kleines Dorf, scheinbar ohne Tankstelle. Bevor ich mich entschließen konnte, anzuhalten, waren wir auch schon durch. Ein wenig außerhalb hielt ich an.

Barbara erwachte und sah mich einen Augenblick verschlafen und ratlos an, bevor sie sich an die Wirklichkeit erinnerte.

„Wo sind wir?“

„Fast in den Bergen“, sagte ich. Ich stieg aus. Es dauerte eine Weile, bis sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnten. Ich hatte die Scheinwerfer abgestellt. Es war unglaublich ruhig und friedlich.

Ich half Barbara aus dem Wagen.

„Wie spät ist es?“ murmelte sie noch immer schlaftrunken. Sie kuschelte sich an mich. Ich legte die Arme um sie.

„Fast halb eins, mein Liebling.“

„Glaubst du, daß sie noch immer hinter uns her sind?“ Sie zitterte, vermutlich nicht nur vor Kälte.

„Ich weiß es nicht. Aber ich möchte herausfinden, ob Erik noch auf unserer Spur ist.“

„Erik“, murmelte sie. „Ich fand ihn nett. Er tut mir sehr leid.“

„Ja“, sagte ich rauh, „ich kenne ihn schon eine ganze Weile. Auch um seinetwillen werde ich nicht ruhen, bis diese Brut bezahlt. Wir müssen der Welt die Augen öffnen, das ist das wichtigste. Wenn man uns glaubt, ist die Schlacht schon halb gewonnen. Der Mensch hat schon immer sehr gründlich ausgemerzt, was er als Gefahr für sein Leben empfunden hat.“

„Was sind sie eigentlich? Sind sie nicht doch noch auf irgendeine Art  –  Menschen?“

„Nein“, sagte ich entschieden. „Menschen sind sie nicht mehr. Sie würden nicht unser Blut trinken, wenn sie es wären. Sie sind …“ Mir fiel kein passendes Wort ein.

„Ist es nicht so, daß die Tiere uns genauso sehen würden, wenn sie denken und begreifen könnten?“

„Vielleicht“, gab ich zu. „Aber wir würden sie nicht töten, wenn sie intelligent wären. Das ist der Unterschied.“

„Wir töten uns doch auch gegenseitig“, widersprach sie.

„Wir würden sie aber nicht essen, oder ihr Blut trinken, oder dergleichen. Außerdem töten die Tiere einander auch im Existenzkampf. Und es könnte wohl sein, daß diese Vampire zu einer Bedrohung der menschlichen Existenz werden. Niemand weiß, wie viele es gibt und wo sie sich überall verkriechen. Die wenigsten glauben an sie, das ist ihr bester Schutz. Wie würde es dir gefallen, eine Milchkuh, oder besser eine Blutkuh, für Dr. Lukard und seine Blutsaugerbande zu sein; jeden Monat gemolken zu werden, wie es mit deiner Schwester geschah. Es ist ein Verhältnis von Herrn und Sklaven.“

Sie schauderte. „Natürlich hast du recht. Aber ihnen so einfach die Existenzberechtigung abzusprechen, das ist doch eine typisch menschliche Selbstherrlichkeit.“

„Nein, das ist ein gesunder Überlebenstrieb.“

„Es könnte auch ein Nebeneinander geben“, entgegnete sie heftig. „Man könnte irgendeine Übereinkunft treffen. Wir spenden auch Blut für fremde Menschen. Manche tun es nur um des Geldes willen, so dumm das auch ist. Warum sollte man nicht Blut an sie verkaufen können. Vielleicht würden manche Menschen es sogar kostenlos geben, als Tausch für ein Leben nach dem Tod? Ich könnte mir vorstellen …“

„Barbie“, unterbrach ich sie, „das mag alles in Einzelfällen zutreffen, aber es kann auf lange Sicht nicht gutgehen, weil die Rasse der Vampire, als solche siehst du sie ja, wenn du solche Argumente für sie aufbringst, von unserem Blut abhängig ist, davon, wie lange die Rasse der Menschen zu geben bereit ist. In dem Moment, wo sie es nicht mehr tut, wo sie sagt, nun ist es genug, in dem Moment beginnt der Existenzkampf, der vielleicht jetzt  vermieden wurde. Dann aber stehen die Chancen längst nicht mehr so gut für den Menschen, siehst du das ein?“

Sie nickte zögernd.

„Ganz abgesehen von anderen Problemen. Nimm die Überbevölkerung. Wir werden dem Bevölkerungszuwachs jetzt schon kaum Herr. Stell dir vor, daß niemand mehr stirbt, weil jeder als Vampir wieder aus dem Grab heraussteigt. Und dann glaube ich nicht, daß nach dem Tode noch viel von der alten Persönlichkeit erhalten bleibt. Erik machte den Eindruck einer reißenden Bestie. Er kannte uns nicht mehr, und er hätte uns kaltblütig – so seltsam dieses Wort auch in diesem Zusammenhang klingt  –  umgebracht.“

Sie nickte erneut, bereitwilliger diesmal.

„Es ist kein Haß“, fuhr ich fort, „der den Menschen von vornherein den Vampiren gegenüber erfüllt. Es ist eine elementare Furcht. Es wäre einfacher, wenn es etwas gäbe, das wir von ihnen brauchten. Aber wir sind nichts weiter als ihr Futter – sozusagen. Und das ist kein sehr angenehmer Gedanke, nicht wahr?“

Sie schwieg eine Weile, dann sagte sie: „Ich dachte, du haßt sie. Ich wußte nicht, daß du es so siehst.“

„Ja, ich hasse sie. Für das, was sie Erik angetan haben. Für das, was mit Frau Langes kleiner Tochter passiert wäre, wenn wir nicht rechtzeitig dazwischengekommen wären. Für das, was vielleicht heute Nacht einer ganzen Reihe von Menschen geschehen wird. Hunderte dieser Bestien sind hinter uns her, und sie brauchen Blut. Was glaubst du, wie viele an uns satt werden, wenn sie uns erwischen? Der Rest wird nicht hungern. Still …!“

Unter tausend anderen Geräuschen hätte ich es herausgehört – das Flattern hautbespannter Schwingen.

Ich drückte Barbara vorsichtig nieder, ihre Hand in der meinen. Dann lauschten wir mit angehaltenem Atem.

Da war es wieder, nicht das Rauschen Hunderter von Flügeln, wie ich einen Augenblick lang befürchtet hatte, sondern das Flattern eines Paares.

Erik.

Er war uns also doch auf der Spur geblieben. Es erschien mir unglaublich, daß er die Geschwindigkeit mitgehalten hatte. Andererseits hatte ich ja schon die Erfahrung gemacht, daß übermenschliche Kräfte in ihnen schlummerten.

Vorsichtig griff ich durch die offene Tür ins Wageninnere und tastete nach dem Korb. Erleichtert fühlte ich einen der Eichenpfähle zwischen den Fingern. Geräuschlos nahm ich ihn heraus – die einzige Waffe, die wir besaßen. Und ihre Wirkung war noch nicht erwiesen.

Nicht lange kauerten wir reglos. Dann näherte sich der Flügelschlag.

Der Vampir schien unsere Anwesenheit zu fühlen. Aber er war sich anscheinend nicht ganz darüber im klaren, was vorging. Er war neugierig. Er wollte es genau wissen.

So kam er herab und flatterte über den Wagen hinweg. Wir rührten uns nicht.

Er kam zurück und landete scharrend auf dem Dach. Er klammerte sich an der Wasserrille fest und ließ den Kopf nach unten hängen, als wollte er ins Innere des Wagens blicken. Gleichzeitig begann er zu wachsen.

Ich sprang auf, griff nach ihm, und bekam ihn an einem Flügel zu fassen. Das Ding kreischte und schnappte nach mir. Seine scharfen Zähne gruben sich in meine Hand, aber ich ließ nicht los. Ich verstärkte den Druck meiner Finger, bis es schmerzgequält die Kiefer öffnete. Dann schleuderte ich es in den Wagen und sprang hinterher. Ich schloß die Tür und kurbelte das Fenster hoch. Ich erhaschte einen entsetzten Blick aus Barbaras bleichem Gesicht durch die Scheibe, dann war ich allein, mit meinem rasch wachsenden Widersacher.

Er kauerte wie ein Gnom auf dem Rücksitz, die Augen tückisch schimmernd, das Gebiß entblößt. Das Fell wandelte sich langsam zu einer weißen, marmornen Haut unter einem schwarzen Umhang, der Kleidung vortäuschte, aber nur große Flügel aus Haut und Bein waren. Die Hände waren bereits richtige menschliche Hände. Er schlug nach mir. Ich wich zurück und ließ ihn nicht aus den Augen. Den Pflock hatte ich in meiner Jacke fest an mich gepreßt. Im rechten Augenblick würde ich zustoßen. Das war meine Überraschung.

Sekunden später war er beinah so groß wie ich. Die Fratze begann sich zu formen, wurde zu Eriks Gesicht, zu einem Alptraum von Eriks Gesicht mit einem geifernden Mund und glühenden Augen.

Ich konnte es nicht mehr ertragen. Ich packte den Pfahl wie einen Dolch mit dem Daumen nach oben und stieß, über die Lehne des Vordersitzes hinweg, zu. Mit aller Kraft, die ich aufbringen konnte.

Ich hatte ziemlich genau gezielt. Da spitze Holz drang mühelos zwischen die Rippen.

Die Kreatur kreischte spitz auf und erstarrte. Leblos sank sie zurück auf den Sitz. Ich hielt keuchend fest. Ich wagte nicht loszulassen.

Erst nach einer Weile, als ich spürte, daß kein Leben mehr in der Gestalt war, ließ ich den Pflock los. Jetzt erst hörte ich, daß Barbara gegen die Fenster pochte. Erleichterung überkam mich fast schmerzhaft, und ich genoß sie einen Augenblick, bevor ich das Fenster herabkurbelte.

Barbara schaute entsetzt auf den Rücksitz.

„Ist es … tot?“

„Ja“, sagte ich heiser.

Sie schluchzte. „Ich hatte solche Angst.“

Ich öffnete die Tür, als ihre Hände vergeblich nach dem Türschloß fummelten. Sie sank auf den Sitz“ und in meine Arme, und es war gut, sie zu halten und zu fühlen, wie die Realität nach diesem Alptraum zurückkehrte.

Scheinwerferlicht flammte kurz über die Straße und das Buschwerk zur Rechten und zuckte wieder auf die Straße zurück. Ich warf einen Blick in den Rückspiegel. Ein Wagen kam eben aus der Ortsausfahrt.

Ich löste sanft Barbaras Arme von mir. „Vorsicht“, flüsterte ich. „Da kommt ein Wagen.“

Sie schreckte hoch. „Wenn er sieht was .,.“

„Hilf mir.“ Ich beugte mich nach hinten und versuchte die Decke unter dem Toten hervorzuziehen. Ich sah wie sie die Zähne zusammenbiß. Gemeinsam bekamen wir die Decke frei und warfen sie über den Toten. Keinen Augenblick zu früh. Der fremde Wagen fuhr an uns vorbei, wurde langsamer, hielt. Als er zurückrollte, rief sie entsetzt. „Er kommt zurück. Harry, was tun wir?“

Sie war mit den Nerven ziemlich am Ende. „Keine Angst“, sagte ich beruhigend. „Die Situation könnte schlimmer sein.“ Ich schaltete die Scheinwerfer wieder ein. Der andere hielt vor uns. Er stieg aus und kam auf uns zu.

„Haben Sie Schwierigkeiten?“ fragte er freundlich.

„Nein“, antworteten wir beide wie aus einem Mund.

Er war ein jüngerer Mann, fünfundzwanzig oder dreißig vielleicht. Er sah Barbara und mich an und lächelte. „Oh, ich sehe den Grund für Ihren Aufenthalt. Verzeihen Sie die Störung.“

Ich legte den Arm um Barbara und drückte sie an mich. „Nichts zu verzeihen. Sie waren sehr hilfsbereit.“

„Na, dann eine angenehme Nacht noch.“

Wir dankten und sahen ihm nach, wie er zu seinem Wagen ging und abfuhr. Dann erst ließ die Anspannung nach.

Wir warteten bis die Scheinwerfer in der Ferne verschwanden, dann überlegten wir weiter.

„Was ist nun zu tun?“ fragte Barbara.

„Hm.“ Ich schob die Decke zur Seite. „Er ist ein gutes Beweismit …“

Ich brach mitten im Satz ab und tastete nach dem Schalter für die Innenbeleuchtung.

Wir starrten beide fasziniert und von leisem Grauen erfüllt auf die leblose Gestalt am Rücksitz. Der Pfahl stak noch in seiner Brust. Aber er hatte sich verändert in diesen letzten Minuten. Alles Bestialische war verschwunden – die Flügel, die Wildheit der Züge, alles Unmenschliche.

Vor uns lag Dr. Erik Fellner – bleich und tot, mit einem Pfahl im Herzen, aus dem kein Tropfen Blut floß. Sein Gesicht war weiß, aber entspannt, von der friedlichen Ruhe der Toten.

Erik war wieder er selbst, frei von der Dämonie der letzten Stunden. Er stellte keinen Beweis mehr dar, unser toter Freund.

Er war vor allen Dingen eine Leiche. Trotz der Trauer um den verlorenen Freund durften wir die Probleme nicht übersehen, die das mit sich brachte.

„Er würde es entschuldigen“, sagte ich. „Wir können ihn nicht mitnehmen.“

„Du willst ihn hierlassen?“ fragte Barbara entgeistert.

Ich nickte und schaltete das Licht wieder ab. „Früher oder später würde jemand Verdacht schöpfen. Unsere Festnahme hätte den Verlust kostbarer Zeit zur Folge. Abgesehen davon, daß wir das hier kaum erklären könnten.“ Ich deutete auf den Pfahl. „Hartwig kann sich später darum kümmern.

„Rasch jetzt. Wenn wir noch ein paar Kilometer schaffen, können wir sie abschütteln. Ihren Führer haben sie jedenfalls eingebüßt. Und ohne ihn sind sie ziemlich blind.“

Sie protestierte nicht, sie faßte mit an. Dafür war ich ihr sehr dankbar. Gemeinsam schleppten wir Eriks Leiche ein Stück in die Büsche und bedeckten sie mit Ästen. Dann hasteten wir zum Wagen zurück.

Es war eins vorbei. Barbara war todmüde. Sie unterdrückte tapfer die Furcht.

Es sah so aus, als hätten wir es geschafft.

Als ich den Startschlüssel herumdrehte, und der Motor aufheulte, erzitterte der Wagen plötzlich unter dem Aufprall einer Wolke von Körpern.

Barbara schrie in panischem Entsetzen auf.

Ich stieg wie verrückt auf das Gaspedal und ließ die Kupplung los. Der Wagen machte einen Sprung wie ein Bock vorwärts, hinein in die wabernde Masse im grellen Scheinwerferlicht glitzernder Augen und flatternder Leiber.

Das Kreischen klang gedämpft durch die geschlossenen Scheiben – Schreie von Gier und Wut und Todesschreie, als die Räder nach ihnen griffen und sie unter sich zermalmten.

Einen Augenblick lang waren wir durch und rasten die Straße entlang.

Dann war der schwirrende Haufen wieder über uns. Mit Entsetzen bemerkte ich, daß einige bereits anfingen zu wachsen. Sie klammerten sich fest und verdeckten die Scheiben. Mit einemmal hatte ich keine Sicht mehr.

Ich wußte, daß es keinen Ausweg mehr gab. Es gab nur noch eins zu tun. Einige mitzunehmen!

Ich hielt den Wagen an.

Barbara saß reglos, die Augen beinah wie in Trance. Sie stand unter einem Schock. Sie nahm nicht mehr wahr, was um sie geschah. Ich nahm sie in die Arme und küßte sie, während die ersten Schläge gegen den Wagen dröhnten.

Glas splitterte. Eine Hand schlug mit gekrümmten Fingern wie mit Krallen nach mir. Ich fing sie. Sie war kalt wie Eis und von einer plastikartigen Elastizität. Ich ruckte sie nach unten auf den ausgezackten Rand des Glases und zog sie über die scharfen Spitzen.

Ein Aufbrüllen folgte, wenn auch sonst die Wirkung nicht überwältigend war. Schmerz wenigstens empfanden sie, und das machte sie fast ein wenig menschlich.

Auch an Barbaras Seite splitterte das Glas, während ich nach dem Korb griff und die Eichenpfähle herausholte. Ich versuchte das Mädchen festzuhalten, aber sie öffneten die Tür und zerrten sie hinaus, ohne daß ich es verhindern konnte. Mit einem Aufschrei kletterte ich hinterher. Draußen verschwand das Mädchen in einem wilden Reigen dunkler flatternder Gestalten, wie auf einem Ball mittelalterlicher Fürsten und Grafen. Ein paar riß ich zur Seite, dann spürte ich Zähne wie Nadeln in meinen Nacken dringen.

Aufbrüllend fuhr ich herum und stieß mit dem Pfahl zu. Es war ein Volltreffer. Mit einem unmenschlichen Kreischen gab mich mein Gegner frei. Er sank zusammen. Auch die anderen erstarrten, als sie den Pfahl aus der Brust des Gefährten ragen sahen.

So etwas wie Entsetzen war in ihren Augen.

Eine Stimme, die mir bekannt vorkam, sagte etwas in befehlendem Ton. Dann war Barbara vergessen, und die Meute stürmte auf mich ein.

Ich ging zu Boden. Einer fiel mir direkt in den Pfahl und durchbohrte sich selbst. Der letzte Pflock wurde mir aus der Hand gerissen. Im nächsten Moment lag ich hilflos unter der Last von wenigstens zehn dieser Gestalten, während ein Vorhang von glühenden Augen sich über mich beugte.

Wieder war die befehlende Stimme zu hören.

Ich wurde hochgerissen und festgehalten. Eine Gestalt drängte sich durch die dichte Menge. Als sie vor mir stand, erkannte ich sie: Lukard.

Er sah mich triumphierend an.

„Sie sind einer, der glaubt“, sagte er. „Das ist Ihr Verhängnis. Es sah fast so aus, als hätte ich Sie unterschätzt.“ Er lächelte. „Aber vielleicht waren Sie es, der uns unterschätzte? Was meinen Sie?“

Ich würdigte ihn keiner Antwort.

„Nun“, fuhr er fort, „wir werden Ihnen Gelegenheit geben, es zu überdenken, bevor Sie sich unseren Reihen anschließen. Knebelt ihn!“

Ich wollte mich wehren, aber es war nutzlos. Zu viele klammerten sich an mich. Einer stopfte mir etwas in den Mund, ohne daß ich es verhindern konnte. Es roch nach Fäulnis, und ich würgte vor Ekel.

„Bindet seine Beine zusammen!“

Ich strampelte, was ich konnte, aber nach ein paar Sekunden waren meine Füße zusammengeschnürt. Sie trugen mich an den Straßenrand zu einem Baum. Sie legten mich nieder und befestigten weitere Stricke an mir. Plötzlich ruckten meine Füße hoch, und ich hinterher. Die nächtliche Welt und die weißen Gesichter wirbelten um mich. Dann hing ich mit den Beinen nach oben und dem Kopf knapp über dem Erdboden.

„Dreht ihn so, daß er das Dorf gut sehen kann und weiß, wohin er gehen muß“, befahl Lukard. Spott war in seiner Stimme.

Sie schlugen zwei der Pflöcke in den Erdboden neben meinem Kopf und banden daran meine Hände fest. Irgendwie war ich zu betäubt, zu sehr befangen von der Unrealität der Szene, um Angst zu empfinden. Nur Neugier. Was sollte das alles? Lukard war ein Irrer! Vielleicht war es auch nur das Blut in meinem Kopf, das mich trunken machte.

Gleich darauf kam die Ernüchterung.

Lukard sagte höhnisch: „Er zweifelte an meiner Existenz, meine Freunde. Er glaubte nicht, daß Drakula lebt …“ Ein Raunen ging durch die Menge.

„Wir wollen ihm einen Vorgeschmack geben von den Leidenschaften, die seiner harren, und die ich meinen treuen Geschöpfen von Zeit zu Zeit gewähre. Ich bin sicher, er wird mir dann ebenso treu ergeben sein. Bringt das Mädchen!“

Ich zerrte wie wild an den Stricken, aber die hätten einen Ochsen gehalten. Der Knebel erstickte mich beinah. Das Blut dröhnte in meinen Ohren. Mein Schädel fühlte sich an, als wollte er platzen.

Undeutlich sah ich, wie sie Barbara in den Kreis schoben. Sie war noch immer teilnahmslos. Sie schien den Griff Lukards nicht zu fühlen.

„Seht sie euch an“, dröhnte Lukards Stimme in meinem Kopf. „Ist sie nicht dazu geschaffen, den Hunger zu stillen? Sind sie nicht alle dazu geschaffen?“

Mit einem Ruck riß er ihr das Kleid an der Brust auf, daß es bis zum Saum platzte. Wie ein Dämon stand er halb über sie gebeugt.

Kreischend wichen die Nächststehenden zurück.

An der goldenen Kette baumelte das Kruzifix von Frau Lange an ihrer Brust. Meine wilde Hoffnung schwand jedoch rasch.

Lukard lachte. Er ergriff das Kreuz und riß es mit einem Ruck von der Kette. Er warf es unter sie und lachte erneut, als sie auseinanderstoben.

„Hier, nehmt sie euch!“

Er stieß ihnen das Mädchen zu, und ich begann erneut wie wahnsinnig an meinen Fesseln zu zerren. Sie ging unter dem Druck der Leiber zu Boden. Ich sank schluchzend in meinen Fesseln zusammen.

Es dauerte eine Weile, bis sie von ihr abließen. Sie hatte einmal spitz aufgeschrien. Sie mußte aus ihrem Schock erwacht sein, aber wohl nur für Sekunden.

Dann war alles still. Sie lag nicht weit von mir, reglos und weiß, mit einem Muster dunkler Flecken am Körper. Barbara war tot.

„Mörder!“ rief ich. Der Knebel machte es unverständlich.

Lukard kam auf mich zu und starrte auf mich herab. Ich ballte die Fäuste in hilflosem Haß.

Grinsend sagte er: „Nun hält dich nichts mehr auf dieser Welt. Du siehst, Blut ist ein Elixier für uns alle. Aber nur wir vermögen es zu genießen.“

Er nahm einem der Nebenstehenden etwas aus der Hand. Als er sich damit zu mir herabbeugte, erkannte ich, daß es ein kleines Messer war. „Was jetzt in deinen Adern rinnt, das taugt nicht viel. Es ist an der Zeit, daß du davon befreit wirst“, sagte er zynisch.

Rasch zog er die Klinge über mein rechtes Handgelenk und öffnete die Pulsader. Ich schrie erstickt auf, als es rot und heiß hervorquoll. Er wandte sich langsam meinem linken Arm zu und tat dort das gleiche.

Es war das Ende. In dieser Lage würde ich ausrinnen wie eine Flasche – bis zum letzten Tropfen.

Undeutlich sah ich, wie Lukard sich erhob. „Vorwärts!“ rief er.

Sie setzten sich in Bewegung. Nach wenigen Sekunden hing ich allein in der Dunkelheit. Das Blut quoll stoßweise aus den Wunden. Ich spürte, wie meine Kraft, mein Leben dahinschwand. Es war kein unangenehmes Gefühl. Es strebte einer völligen Gleichgültigkeit entgegen, voll von Erinnerungen, die kurz aufleuchteten und verlöschten. Am Ende würde der erlösende Tod stehen. Er war kein Schreckgespenst, sondern die Lösung aller Rätsel, der Schwamm, der die Summe aller Erfahrungen von der Tafel des Lebens löschte.

Waren Sekunden verstrichen? Oder Minuten?

Das Blut floß noch. Die einsame weiße Gestalt Barbaras bewegte sich im Mondlicht. Ich frohlockte. Sie hatten sie nicht getötet. Noch hatten wir eine Chance.

Sie erhob sich taumelnd.

Ich versuchte mich bemerkbar zu machen. Sie hörte meine erstickten Rufe und wandte sich zu mir um.

Da sah ich, von Grauen erfüllt, ihr Gesicht. Die Züge, die ich geliebt hatte, waren zu einer entsetzlichen Fratze verzerrt. Eine Glut loderte in ihren Augen, die alle Sanftheit beiseite wischte.

Aber kein Funken des Erkennens.

Sie befreite sich ungeduldig von den hinderlichen Resten ihres Kleides. Dann kam sie auf mich zu und starrte auf das Blut, das aus meinen Adern tropfte. Sie beugte sich herab und preßte ihren Mund auf einen der Schnitte. Ihre Lippen waren nicht kalt. Der Hauch des Lebens war noch in ihnen, die Erinnerung an die Wärme.

‚Barbara’, dachte ich verzweifelt. War wirklich alles aus?

Plötzlich ließ sie von mir ab und gab einen wütenden, fauchenden Ton von sich. Sie mußte erkannt haben, daß mein synthetisches Blut ihren Hunger nicht stillen konnte.

Aus dem Ort kamen die ersten, Schreie. Lichter flammten auf.

Barbara fuhr herum und starrte in die Richtung des Tumultes. Sie setzte sich in Bewegung. Sie lief und breitete die Arme aus. Und ich sah undeutlich in der Dunkelheit, daß sie wie Flügel waren – große Schwingen, die sie in den Nachthimmel hoben.

Ich weiß nicht, wie lange ich da hing. Die Müdigkeit kam wieder über mich. Über den Ort, den ich deutlich sehen konnte, war das Inferno hereingebrochen. Wütende Schreie mischten sich mit solchen von Tod und Qual, und sie waren alle menschlich. Dazwischen glaubte ich solche von Triumph zu vernehmen. Das waren die der anderen.

Wie lange braucht ein Mensch, um zu verbluten? Sekunden, Minuten? Die Zeit war so relativ geworden. Ich lebte noch. Es konnten nur ein oder zwei Minuten verstrichen sein.

Scheinwerfer zuckten über mich hinweg. Sie kamen aus der anderen Richtung. Hoffnung durchflutete mich. Aber ich war zu schwach. Wer immer kam, würde zu spät dran sein – wenn er mich überhaupt bemerkte.

Ich dachte, wie dumm das Schicksal war, daß es sich von so winzigen Dingen wie Sekunden abhängig machte. Ein wenig früher, und es hätte vielleicht noch eine Rettung gegeben.

Eine lautlose Schwärze breitete sich um mich aus und wurde dichter. Irgendwo war Bewegung – bedeutungslose Bewegung.

Die letzte Empfindung war die von Kälte.

Ein Gesicht schwebte über mir. Freddie Mortons Gesicht.

Ich seufzte erleichtert. Es wurde klar und deutlich, als ich erwachte.

„Ich dachte nicht, daß ich mich über deinen Anblick einmal so freuen würde“, wollte ich sagen. Es war ein ziemlich unverständliches Krächzen, das ich hervorbrachte.

Er grinste. „Ich dachte schon, ich müßte die Detektei übernehmen“, meinte er melancholisch.

Ich schloß erleichtert die Augen. Ich lebte. Das war die reale Welt.

Längere Zeit mußte verstrichen sein, bis ich sie wieder öffnete, denn ich erinnerte mich an die Sonne beim ersten Erwachen, und nun war Nacht außerhalb der Fenster.

Ich war allein – offenbar in einem Krankenzimmer. Eine Lampe brannte auf einem Tischchen.

Die Klingel durchfuhr es mich siedendheiß. War ich wieder in Lukards Klinik gelandet? Dagegen sprach, daß ich immer noch lebte. Ich beruhigte mich. Außerdem war da eine Erinnerung an Freddies Gesicht. Möglicherweise ein Traum – aber eine zu deutliche Erinnerung für einen Traum.

Dann erkannte ich, daß ich entsetzlich hungrig war.

Und nicht nach Blut!

Sie kamen alle am Morgen: Morton, Hartwig, Sonja.

Nur eine fehlte und würde für immer fehlen: Barbara. Es war ein kaum erträglicher Gedanke, der den Haß wieder schürte in mir. Ich würde nicht ruhen, bis dieser Alptraum ein Ende hatte.

Hartwig berichtete mir in groben Zügen, was geschehen war. Nach dem Abflug der Fledermäuse waren sie in die Klinik eingedrungen.

Aber sie hatten sie leer vorgefunden  –  vollkommen verlassen. Alles wurde durchsucht. Weder Lukard, noch irgendeine seiner Schwestern und Assistentinnen waren aufzufinden.

„Sie hatten sich dem Schwärm angeschlossen“, sagte ich.

Er nickte. „Ja, das dachten wir auch nach einer Weile. Und wir beschlossen, sie nicht mehr aus den Augen zu lassen. Ich ließ Morton frei und schickte ihn nach Pentheim, während wir mit einem Hubschrauber in einigem Abstand hinter dem Schwärm blieben. Wir verloren ihn nach Pentheim aus den Augen. Er muß mit ziemlich großer Geschwindigkeit geflogen sein. Morton hatte mehr Glück. Er blieb Ihnen auf der Spur. Er stieß auf Dr. Fellners Leiche. Als er nach Öring kam, war schon alles vorbei …“

„Öring?“ fragte ich. „War das der Ort, den sie überfielen?“

Freddie nickte. „Es war kein schöner Anblick. Überall lagen Leichen auf den Straßen. Du warst die einzige lebende Seele. Ich fand dich ein wenig außerhalb. Es war zwar auch nicht mehr viel los mit dir, aber es hat so grade noch gereicht. Jemand hatte deine Arme abgebunden. In dem Ort lebte anscheinend niemand mehr. Aber zwei Kilometer weiter in einem Nest fand ich einen Arzt, der dich notdürftig zusammenflickte. Telefon gab es auch da. Der Rest war also kein Problem.“

Inspektor Hartwig nickte zustimmend. „Wir fanden allerdings keine einzige Leiche mehr in dem Ort. Über vierhundert Bewohner waren einfach verschwunden. Die Zeitungen überstürzen sich mit Nachrichten darüber, und es gibt die irrsten Theorien. Wir haben allerdings von unseren Erfahrungen noch nichts bekanntgegeben. Nur die Polizeidienststellen erhielten einige Hinweise und Instruktionen. Glauben Sie, daß sich diese vierhundert Bewohner Örings dem Schwärm angeschlossen haben?“

„Ich bin sicher“, sagte ich und der Gedanke ließ mich schaudern. „Weiß man, wo sie sich aufhalten?“

Hartwig schüttelte den Kopf. „Wir haben ihre Spur verloren. Vielleicht sind sie weiter nach Süden über die Grenze, dann ist das nicht mehr in erster Linie unser Problem …“

„Hartwig, um Himmels willen, Sie dürfen das nicht als nationales Problem sehen. Wir sitzen alle im gleichen Boot!“

„Natürlich, natürlich“, sagte er beschwichtigend. „Aber die Dinge liegen in dem Fall nicht mehr so einfach. Eine internationale Kommission muß gebildet werden. Das braucht Zeit. Und vergessen Sie nicht das starke Element des Unglaubens. Erst einmal müssen wir abwarten. Aber wir sind nicht müßig. Wir halten die Augen offen.“

Ich sank enttäuscht auf die Kissen zurück.

„In die Klinik sind sie jedenfalls nicht zurückgekommen. Sie haben eine erste Schlappe erlitten. Sie werden sich nicht so rasch wieder irgendwo im Verborgenen festsetzen können.

Ich schätze, sie müssen eine Weile in Bewegung bleiben, und ich bin sicher, daß wir früher oder später wieder von ihnen hören werden.“

„Ja“, sagte ich, „Sie hinterlassen eine breite rote Spur!“

Hartwig sah den Haß und die Verbitterung in meinen Augen. „Fräulein Rothenberg“, sagte er leise, „wir haben keine Spur von ihr. Ist sie …?“

„Ja.“ Ich kämpfte gegen das Würgen in meinem Hals. „Sie ist eine von ihnen.“

Ich sah, wie Sonjas Augen überquollen und spürte es, als wären es meine eigenen Tränen.

„Ich werde sie rächen“, flüsterte ich und griff nach ihrer Hand. Meine Gedanken kreisten um den verrückten Gag mit dem Namen. Albert Lukard – Drakula!

Der Unterschied war, daß ich jetzt nicht mehr zweifelte.

Drakula lebte!

Welch ein Wahnsinn!

ENDE