Trommeln des Todes
Author: B.R. Bruss
Date: 2013-09-25T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

VAMPIR INFORMIERT

Horror im Film – 28

Der Planet der Affen

Fortsetzungsfilme sind – abgesehen von den immer wieder auftauchenden Motiven in den „Dracula“- und „Frankenstein“-Verfilmungen – im phantastischen Genre recht selten. Im Science Fiction-Film sah man außer den billigen „Serials“ um Superhelden wie Flash Gordon in den dreißiger und vierziger Jahren kaum weitere Verarbeitungen eines Filmthemas. Auch die Serie um den „Planet der Affen“ entstand nur durch den überaus großen Erfolg, den der erste Teil in aller Welt hatte und den auch die nachfolgenden Filme verbuchen konnten. Zudem bot sich die Story direkt für eine Fortsetzung an. Franklin Schaffner drehte PLANET OF THE APES („Planet der Affen“) 1967 nach dem Roman von Pierre Boulle – einer satirischen Warnung vor der Atombombe. Mit Stars wie Charlton Heston und Kim Hunter wird die Geschichte eines Raumfahrers erzählt, der auf einem Planeten notlandet, der von intelligenten Affen beherrscht wird, während die menschlichen Bewohner als eine Art Haustiere gehalten werden. Am Schluß des Films stellt sich heraus, daß der Astronaut durch eine Zeitverschiebung auf der Erde der Zukunft gelandet ist und die Menschheit sich durch einen Atomkrieg fast vernichtet hat. Die radioaktiven Strahlen bewirkten eine Mutation der Affengehirne und ließ die Schimpansen, Gorillas und Orang-Utans zur herrschenden Rasse werden. In der Fortsetzung RETURN TO THE PLANET OF THE APES („Rückkehr zum Planet der Affen“) stellt sich heraus, daß die menschliche Zivilisation doch überlebt hat. In U-Bahnschächten hausen Mutanten mit parapsychologischen Fähigkeiten, die ihre Vernichtungswaffen gegen die Affen einsetzen. Schließlich führt die Schlacht zwischen den Mutanten und den intelligenten Affen zur endgültigen Zerstörung der Erde, die in einer gewaltigen Explosion untergeht. Unter der Regie von Ted Post spielen Charlton Heston, Kim Hunter und Roddy McDowell, übrigens in allen „Affen“-Filmen zu sehen. Der dritte Teil ESCAPE FROM THE PLANET OF THE APES („Flucht vom Planet der Affen“), von Don Taylor 1971 inszeniert, ignoriert den Schluß des zweiten Films und läßt zwei der Affen in einer Raumkapsel in die Vergangenheit reisen und damit in der Gegenwart der Erde landen. Für Versuchstiere eines Raumprojektes gehalten, werden sie in den Zoo gebracht. Als sich ihre Intelligenz herausstellt, löst dies einen Puplicity-Rummel größten Ausmaßes aus. Ihre arglose Schilderung der zukünftigen Entwicklung (Menschen, als Sklaven der Affen) führt zu einer gnadenlosen Hetzjagd, in der das Affenpaar getötet wird. Einzig ihr inzwischen geborener Sohn überlebt. Diese Ereignisse gehen nahtlos in den vierten Film CONQUEST OF THE PLANET OF THE APES („Eroberung vom Planet der Affen“) über, wo die inzwischen in großer Zahl auftretenden halbintelligenten Affen in einem Polizeistaat versklavt und terrorisiert werden. Unter der Führung des überlebenden Affen aus dem dritten Teil bricht eine blutige Rebellion der Affen aus, die schließlich zum Sieg und zur Versklavung der Menschen führt.

Im vierten und letzten Teil BATTLE FOR THE PLANET OF THE APES („Schlacht um den Planet der Affen“) wird der Versuch geschildert, Menschen und Affen zu einer friedlichen Gemeinschaft zusammenzufassen. Doch auch di Reste der alten Gesellschaft existieren noch: in atomverseuchten Städten leben menschliche Mutanten, die zum Angriff übergehen. In einer entscheidenden Schlacht werden sie jedoch von den Affen besiegt. Die einzelnen Episoden sind von unterschiedlicher Qualität, glänzen aber durch die vergleichsweise sorgfältige Inszenierung und technische Brillanz, zu deren Hauptpluspunkten die grandios gestalteten Affenmasken gehören.

Manfred Knorr

Roddy McDowall in „Eroberung vom Planet der Affen“

(Foto: Fox-MGM)

Trommeln des Todes

Vampir Horror Roman 49
von B. R. Bruss

Sie liegen in ihren Zelten, halb verdurstet und dem Wahnsinn nah. An den Diamanten, die sie gefunden haben, scheint ein Fluch zu haften. Funkgeräte und Fahrzeuge sind plötzlich nicht mehr benutzbar. Blaue Nebel steigen aus dem Wüstensand. Tag und Nacht dröhnt in der Ferne das Tamtam geheimnisvoller Trommeln. Und dann stirbt das erste Mitglied der Expedition – an einem rätselhaften blauen Fleck.

„John Belfry?“

„Tot.“

„James Higgins?“

„Tot.“

„Theobald Malcolm?“

„Tot.“

„Mary Summer?“

„Tot.“

Mit versagender Stimme betete ich meinen Text herunter. Ich war einer Ohnmacht nahe. Jedesmal wenn ich das kleine furchtbare Wort aussprach, zuckte das Gesicht David Clissons ein wenig mehr.

Clisson saß hinter dem Schreibtisch. Sein Büro, das in einer Baracke untergebracht war, sah sauber und ordentlich aus. Das Fenster gab einen düsteren, öden Ausblick frei, im Vordergrund standen riesige Raupenschlepper.

David Clisson, der alte Dave, war ein auffallend gepflegter Mann: Sein weißes Haar wies einen sorgfältigen Bürstenschnitt auf, glattrasiert, gepflegter Schnurrbart. Sein Leinenanzug war von makellosem Weiß.

Sein gedrungenes Kinn gab ihm ein wenig das Aussehen einer Dogge, und in seinen Gesichtszügen konnte man Anzeichen von Kummer erkennen, den er trotz betonter Kaltblütigkeit nicht zu verbergen vermochte. Unter der rauhen Schale pochte ein goldenes Herz.

Er sah mich mit seinen blauen Augen an, die zuweilen streng und autoritär blicken konnten. Ich hatte das Gefühl, daß er den Sinn meiner Worte noch nicht begriffen hatte. Zögernd fragte er: „Und … Jane Wilfrid?“

Auch ich zögerte. Aber ich war zu schwach, um meine Worte zu wählen.

„Tot“, antwortete ich mechanisch.

Ich sah, wie er die Lippen zusammenpreßte und fast unmerklich erschauerte. Ich hätte ihn auf diese Nachricht vorbereiten sollen und ihn an die Wahrheit behutsam heranführen müssen. Statt dessen sagte ich sie ihm brutal mitten ins Gesicht. Jane war seine Adoptivtochter gewesen, die er zärtlich liebte. Ja, ich hätte ihm nach und nach sagen sollen, daß alles so furchtbar, so töricht und entsetzlich gewesen war. Aber ich konnte nicht mehr kontrollieren, was ich sagte, was ich tat. Ich war gerade aus einer tiefen Ohnmacht erwacht und hätte das Bewußtsein von neuem verloren, wenn ich nicht halbausgestreckt in einem bequemen Sessel gelegen hätte.

Sofort hatte David Clisson angefangen, mich über den einen oder den anderen zu befragen, und jedesmal hatte ich ihm die nackte Wahrheit gesagt, unfähig, meine Worte vorsichtig zu wählen.

Die übrigen Anwesenden standen schweigend und mit entsetzten Gesichtern um mich herum. Doch ich bemerkte sie kaum.

„Peter van Broeck?“ Clissons Stimme klang rauh. „Tot“, antwortete ich. Erst am nächsten Morgen sollte mir bewußt werden, wie grausam ich gehandelt hatte. Aber jetzt, in diesem Augenblick, war ich am Ende meiner Kräfte.

Ich fühlte Clissons Blick freundschaftlich, doch voller Schmerz auf mir ruhen. Ich sah ihn wie durch einen Nebel. Ich rang nach Atem. Mein Anblick mußte erschreckend sein. Ich hatte mich seit drei Wochen nicht rasiert, meine Wangen waren eingefallen, meine Haare hingen wirr herab, und meine Kleider bestanden nur noch aus Fetzen; an meiner Jacke und an meinem Hemd fehlte ein Ärmel, meine nackten Füße waren schmutzverkrustet.

Der alte Dave hatte die Lippen zusammengepreßt und saß einen Augenblick unbeweglich da. Ich hörte sein hastiges Atmen und konnte doch nichts tun, als wie in Trance seine Fragen zu beantworten. „Ich habe gehofft …“ sagte er leise. Ich hörte seine Worte verschwommen, der Nebel um mich wurde dichter.

„Ich habe gehofft, daß man auch die anderen Mitarbeiter lebend finden würde … wenigstens einige von ihnen … so wie man Sie gefunden hat. Sie und Lucy Stewart. Sind Sie absolut sicher, daß die anderen tot sind?“

„Tot“, antwortete ich.

„Alle? Wirklich alle?“

„Ja, alle – außer Lucy und mir.“

Clisson schwieg.

Dann fragte er: „Haben Sie sie sterben sehen?“

„Ja, alle, einen nach dem anderen.“

Wieder folgte ein langes Schweigen. David Clisson hing seinen Gedanken nach. Plötzlich sagte er schroff:

„Erzählen Sie, wie es passiert ist.“

„Ja.“ Mehr konnte ich nicht hervorbringen. Es wurde plötzlich dunkel um mich. Ich sah nichts mehr. Ich verlor das Bewußtsein.

Als ich wieder zu mir kam, lag ich in einem Zelt. Dr. Bink war über mich gebeugt. Er schwenkte einen Wattebausch vor meiner Nase hin und her, dem ein scharfer Geruch entströmte.

Neben mir bemerkte ich auf einem anderen Feldbett eine regungslose Gestalt. Ich hob den Kopf.

„Lucy?“ fragte ich den Arzt.

„Ja, das ist Lucy.“

„Wie geht es ihr?“

„Sie ist ebenso erschöpft wie Sie. Aber sonst fehlt ihr nichts.“

Ich seufzte erleichtert und ließ mich wieder zurücksinken. Auf der Stelle war ich im Land des Vergessens.

Später erzählte man mir, daß ich in totenähnlichem Schlaf, ohne mich zu rühren, gelegen hätte. Aber immer wieder wären die Worte „Trommeln“ und „Nebel“ von mir wiederholt worden – und ein Wort, das wie „arani“ klang. Denen, die meinen Schlaf bewachten, war dies vollkommen unverständlich und zusammenhanglos erschienen.

Als ich erwacht war, brachte man mir zu essen.

Lucy hatte sich indes in ihrem Bett aufgesetzt. Als sie bemerkte, daß ich nicht mehr schlief, stürzte sie auf mich zu und schlang ihre Arme um mich.

„Jim, o Jim!“ schluchzte sie. „Ich bin so froh. Wir sind gerettet!“

Ich drückte sie fest an mich. Wie war ihr Gesicht abgemagert! Ihre Augen wirkten darin groß und schwarz. Sie hatten einen unruhigen Ausdruck, so als ob sie immer noch Grauenhaftes zu sehen schienen.

Aber Lucy lebte, und das war für mich die Hauptsache.

„Essen Sie langsam“, ermahnte mich Dr. Bink.

Aber ich schlang mein Essen hinunter. Die anderen beobachteten mich dabei schweigend.

„Und wie fühlen Sie sich jetzt?“ erkundigte sich Clisson.

„Gut“, erwiderte ich, „jedenfalls viel besser. Ich will versuchen, ein paar Schritte zu gehen.“

Sie halfen mir beim Aufstehen. Mir schwindelte ein wenig. Doch diese kleine Schwäche war schnell vorbei. In meinem Alter erholt man sich zum Glück schnell wieder, selbst nach einem völligen Zusammenbruch.

Draußen wurde es langsam hell. Noch war es angenehm kühl.

Clisson fragte mich, ob ich in der Lage sei, ihm in sein Büro zu folgen.

„Ja, natürlich. Gehen wir“, entgegnete ich.

Wir brauchten nur ein paar Schritte bis zur Baracke zu gehen. Dort setzte ich mich sofort wieder in den Sessel, denn meine Beine waren noch recht schwach und zittrig.

Dave Clisson musterte mich eine Weile stumm. Sein etwas grobes Gesicht erschien mir unendlich traurig. Schließlich sagte er: „Nun, mein lieber Jim Forrestal, wollen Sie mir jetzt erzählen, was passiert ist?“

Ich brauchte ein paar Sekunden, um meine Gedanken zu ordnen. Dabei wurde mir bewußt, daß ich nicht darüber sprechen konnte, daß es über meine Kräfte gehen würde, noch einmal das Wiederaufleben zu lassen, was ich in diesen letzten Wochen an Grauenvollem durchgemacht hatte. Ich sagte es Clisson.

Statt dessen zog ich aus meiner Tasche ein verschmutztes Notizbuch, dessen Seiten an den Rändern eingerissen waren. Ich reichte es ihm.

„Lesen Sie das. Es sind Notizen, die ich mir seit dem Tag unserer Abreise von hier gemacht habe. Sie sagen mehr aus, als ich es jetzt hier in Worten tun könnte.“

Clisson nahm das Heft mit müder Geste entgegen.

Tagebuch des Jim Forrestal

7. November.

Gestern im Morgengrauen verließen wir das Hauptquartier.

Der „Chef“ David Clisson bedauerte es sehr, uns nicht begleiten zu können. Er sollte das Kommando über unsere Expedition übernehmen. Er hätte es auch getan, wäre ihm nicht dieser dumme Unfall vor vier Tagen passiert. Ein gebrochener Knöchel, ein verstauchtes Handgelenk und zahlreiche Quetschungen.

Wir haben ihn gern, unseren alten Dave. Er ist für uns mehr als ein Chef, fast ein Vater.

Jedem drückte er die Hand, und für jeden von uns fand er ein paar nette Worte. Dann umarmte er Jane Wilfrid. Die blonde sympathische Jane war seit drei Jahren seine Adoptivtochter, seit dem Tod ihres Vaters, dem Physiker Charles Wilfrid.

Schließlich brachen wir auf, zehn Männer und fünf Frauen, alle in ausgezeichneter Verfassung und in bester Stimmung.

Natürlich betrachten wir diese Aufgabe nicht als reines Vergnügen. Es ist nicht sehr lustig, in die endlose Wüste Australiens vorzudringen. Das kann Wochen dauern, vielleicht sogar Monate. Aber weder die Trostlosigkeit der Wüstenlandschaft und ihre bedrückende Eintönigkeit können uns etwas anhaben, noch die Unannehmlichkeiten des Klimas. Wir kommen uns vor wie Schüler, die in die Ferien fahren.

Das beste Beispiel von Unbeschwertheit gibt uns übrigens Malcolm, der Chef unserer Mannschaft.

Ich habe Malcolm gern. Er ist einer meiner ältesten Freunde. Wir haben zusammen in Melbourne studiert. Durch ihn habe ich auch vor zwei Jahren David Clisson kennengelernt. Ihm verdanke ich meine Anstellung bei Clisson, ebenso wie die Forschungsreise, an der ich letztes Jahr schon teilnehmen durfte. Theobald Malcolm, Theo, wie er genannt wird, ist der ehrlichste und liebenswürdigste Mensch, den ich kenne.

Unsere sechs Raupenschlepper ließen uns während der ersten beiden Stationen unserer Reise nicht im Stich. Diese Fahrzeuge wurden mit der größten Sorgfalt gebaut und ausgestattet, und zwar unter Clissons höchstpersönlicher Aufsicht. Und Clisson überläßt nie etwas dem Zufall.

Der Anblick unserer Truppe ist sehr eindrucksvoll. Leider fehlen uns die Bewunderer; lediglich ein paar Känguruhs, die über die Sanddünen davon hüpfen, erschreckt vom Motorenlärm, leisten uns entfernt Gesellschaft.

Ich lenke den dritten Wagen. Mit mir fahren Lucy Stewart, die Botanikerin unserer Gruppe – ich bezweifle jedoch, ob sie hier viel Vegetation finden wird – und Peter Hugh, unser geschickter Mechaniker, der unsere Autos betreut.

Ich mag Lucy. Dieses junge Mädchen ist bescheiden und unkompliziert und zugleich besonnen und mutig. Obwohl sie erst seit drei Monaten bei unserem Team ist, gehört ihr schon die Sympathie aller. Auch Clisson ist von ihr angetan.

Und Peter Hugh? Er ist ein großer Bursche mit roten Wangen, sympathisch und diensteifrig. Außerdem ist er amüsant. Unsere Mahlzeiten bekommen durch ihn Stimmung.

Wir wissen nicht, wie lange unsere Reise dauern wird. Theobald Malcolm meint, wir müssen vielleicht viele, viele Kilometer zurücklegen, um auf etwas Interessantes zu stoßen. Ich jedenfalls wünsche mir, daß unser Ausflug nicht so schnell beendet sein möge; denn ich liebe dieses Leben, das für mich etwas Abenteuerliches hat. Theo lacht, wenn ich mit ihm darüber spreche.

„Abenteuerlich?“ sagt er. „Du machst Witze, Jim. Wir sind nichts weiter als eine hervorragend ausgerüstete Gruppe von Ingenieuren und Technikern in einer öden Gegend. Damit sind Gefahren so gut wie ausgeschaltet.“

Natürlich hat Malcolm recht.

Ich spiele übrigens in unserer Mannschaft nur eine unbedeutende Rolle. Ich bin nicht wichtig im Gegensatz zu Theo und John Belfry, zu Peter van Broeck und Jane Wilfrid. Sie tragen die ganze Verantwortung für dieses Unternehmen. Ich bin nur ein Geograph. Meine Arbeit ist weder kompliziert, noch trägt sie wesentlich zum Zweck unserer Expedition bei. Aber Clisson plant alles mit ein. Er betätigt sich auf allen möglichen Gebieten der Wissenschaft, um das Seine zu ihrer Weiterentwicklung beizusteuern. Wir wissen, daß das Gebiet Australiens, in das wir eindringen und das immer eintöniger wird, bis jetzt kaum erschlossen ist. Man kennt diese Gegend eigentlich nur von Luftaufnahmen, und ich glaube kaum, daß der ganze Landstrich jemals vollständig fotografisch erfaßt worden ist. Aber die Monotonie der Landschaft auf den Bildern herrscht auch in Wirklichkeit vor.

Auf einigen dieser Fotos kann man im Sand größere bräunliche Flecke erkennen und kleine ockerfarbene felsige Hügel. Sind diese bräunlichen Flecke ebenfalls Felsen? Oder seltene Pflanzen? Diese Frage hat man bisher noch nicht beantworten können, und nicht umsonst begleitet uns eine Botanikerin.

Ich schreibe diese Zeilen im Zelt, das ich mit Peter Hugh und Sam Ridell teile. Sam Ridell ist ein rothaariger, schweigsamer junger Mann. Ich kenne ihn noch zu wenig, um mir ein Bild über ihn machen zu können.

Doch für heute genug erzählt.

8. November.

Kein sehr angenehmer Tag. Wind und Sand machen uns zu schaffen. Aber wir kommen gut voran.

Der Arbeitsplan, den Clisson unter der Mitwirkung von Physikern und Mineralogen ausgearbeitet hat, gibt genaue Anweisungen. Jeden Morgen legen wir einen Weg von zwei bis drei Stunden zurück. Dann schlagen wir die Zelte auf. Von da aus fahren unsere Raupenschlepper in alle Richtungen, um während des restlichen Tages eine möglichst große Fläche zu bearbeiten. Wenn es tatsächlich Uran in dem Abschnitt gibt, der uns zugewiesen wurde, dann finden wir es auch.

9. November.

Der Wind hat sich gelegt. Aber dafür ist es heiß. Und wir stehen erst am Anfang der heißen Jahreszeit. Ich kann die Hitze gut vertragen, aber der etwas korpulente Peter Hugh fängt schon an zu klagen. Das wirkt sich zum Glück jedoch nicht auf seine angeborene Fröhlichkeit aus. Er ist ein angenehmer Reisegefährte. Er schwatzt ein bißchen viel, aber das ist mir lieber, als wenn er während unserer langen Reisestunden im Auto überhaupt nichts sagen würde.

Auch Lucy Stewart ist stets gutgelaunt und freundlich. Ihre großen, dunklen Augen strahlen Heiterkeit aus. Ich bin richtig glücklich, daß sie unserer kleinen Mannschaft angehört. Sie ist ganz anders als Sylvia Soers, die sich immer ein wenig geziert gibt, und anders als Clara Black, die zwar ein nettes Mädchen ist, aber bei jeder passenden und unpassenden Gelegenheit lacht. Ich ziehe Lucy Stewart sogar Mary Summer vor, die sympathisch, wenn auch etwas zurückhaltend ist. Von Jane Wilfrid spreche ich gar nicht erst. Sie ist die Liebenswürdigkeit in Person. Aber Jane ist schon vergeben, sie ist mit John Belfry verlobt.

Heute beim Abendessen unterhielt uns George Gael mit Gespenstergeschichten. Gael gilt übrigens als ausgezeichneter Mineraloge. Ihn muß man einfach gern haben. Er ist blond, etwas behäbig wie Hugh, und hat ein strahlendes rundes Gesicht.

10. November.

Nichts Außergewöhnliches zu vermerken. Die Landschaft verändert sich fast unmerklich. Vor uns am Horizont erblicken wir große Sanddünen. Die Pflanzenwelt hat hier völlig aufgehört. Seit dem Morgen haben wir auch nicht ein einziges Tier mehr gesehen. Sonst waren da und dort in der Ferne noch ein paar Vögel oder Wüstenfüchse aufgetaucht, manchmal sogar ein Känguruh.

Aber ab heute gibt es außer uns nichts. Nur Wüste und Einsamkeit.

12. November.

Wir haben unser Zielgebiet erreicht.

Die Wüstenlandschaft ist seit gestern und vorgestern die gleiche: Sand, Sand, Sand, soweit das Auge reicht, dem der Wind seine typische Wellenprägung gab und den er stellenweise zu sanften Hügeln aufgeweht hat.

Bis hierher hat es noch keine ernsten Schwierigkeiten gegeben. Das einzige Übel – mit dem wir aber gerechnet haben – ist der Sand. Er ist stellenweise so nachgiebig, daß die Fahrzeuge plötzlich steckenbleiben. Wir müssen sie dann freischaufeln und unter die Raupenketten Metallplatten schieben, auf denen sie sich aus dem Hindernis herausrollen lassen.

13. November.

Wir haben einen Ruhetag eingelegt, bevor wir mit der eigentlichen Arbeit beginnen.

Ich benutzte die freien Stunden dazu, einen Bericht über die Gegenden zu verfassen, die wir bisher durchquert haben. Viel gibt es dazu nicht aufzuschreiben. Und das wenige ist bereits bekannt. Die meiste Zeit habe ich allerdings mit meinen Kameraden zusammen vor dem Radio verbracht.

Auf der Karte habe ich mir oft das Gebiet angesehen, das wir erforschen sollen. Warum sich die Fachleute gerade hier einen Erfolg versprechen, weiß ich nicht, da ich kein Techniker bin. Jetzt befinden wir uns mitten in diesem riesigen Forschungsgebiet, das Tausende von Kilometern im Umkreis hat. Wir müssen sehr viel Geduld aufwenden, um das alles durchzukämmen. Und Geduld hat uns der alte Dave mehr als einmal gepredigt.

14. November.

Seit dem Morgen arbeiten wir weiter.

Zuerst legten wir wie üblich, rund 30 km zurück. Das dauerte immerhin gut drei Stunden, denn wir gerieten wieder in einige weiche Sandlöcher.

Am Ziel angelangt gehen wir dann so vor: Eines der Fahrzeuge bleibt an Ort und Stelle. Es dient uns als Ausgangspunkt, an dem wir uns später wieder treffen, und ist gleichzeitig im Notfall unsere Erste-Hilfe-Station. Peter Hugh bleibt hier zurück, außerdem Dr. Higgins, Mary Summer und Sylvia Soers. Die übrigen verteilen sich in die restlichen fünf Autos und fahren in verschiedene, genau abgegrenzte Gebiete, um dort ihre Forschungen aufzunehmen.

Da ich weder Physiker noch Mineraloge bin, brauche ich bei diesen täglichen Unternehmungen nicht dabei zu sein. Dasselbe gilt für Sam Ridell, den Astronomen, Fred Whistle, den Chemiker, Lucie Stwart, die Botanikerin und Mary Summer, die Biologin. Da es aber ausgemacht war, daß immer mindestens zwei von uns in einem Fahrzeug sein sollen – davon einer ein Techniker – und ich außerdem wenig Lust habe, jeden Nachmittag im Zelt die Zeit totzuschlagen, werde ich wahrscheinlich doch meistens abwechselnd den einen oder anderen begleiten.

Heute fuhr ich mit unserem Chef  Theo.

Kurz nach unserer Rückkehr passierte dann der erste Unfall in unserer Gruppe. Es war nichts Ernsthaftes, aber es bedrückte uns trotzdem. Der gute Hugh hatte eines unserer Fahrzeuge überprüft. Dazu war er auf die Motorhaube gestiegen. Wie er ausgerutscht war, weiß ich nicht. Jedenfalls stürzte er so unglücklich, daß er mit dem Kopf auf eines der Werkzeuge prallte, die auf dem Boden herumlagen. Wir bekamen einen mächtigen Schreck, denn er hatte das Bewußtsein verloren. Wir leisteten sofort Erste Hilfe, und als er wieder zu sich kam, waren wir alle erleichtert. Er hatte Glück im Unglück gehabt und schimpfte in seiner alten fröhlichen Art über seine Ungeschicklichkeit.

Dr. Higgins verband seinen Kopf, denn Hugh hatte zwischen seinen Haaren eine klaffende Wunde. Es war das erste Mal, daß wir auf unserer Reise den Arzt brauchten.

Ich gebe zu, daß ich James Higgins nicht leiden kann, obwohl er einen hervorragenden Ruf als Arzt und auch als Biologe genießt. Außerdem scheint er über ausgezeichnete Kenntnisse auf dem Gebiet der Psychoanalyse zu verfügen. Er ist ein dürrer, rothaariger Mann von kleinem Wuchs und mit hervorspringenden Backenknochen. Seine grauen Augen blicken kalt und hart. Immer wirkt er spöttisch, fast sarkastisch.

Ich jedenfalls finde ihn merkwürdig. An seiner Stelle hätte ich für Peter Hugh ein paar mitfühlende, freundschaftliche Worte gehabt. Dr. Higgins jedoch hätte auch eine Puppe verbinden können, so teilnahmslos zeigte er sich. Die einzigen Worte, die er hervorbrachte, waren „Kein Bruch“, als er die Wunde untersuchte, und „Fertig“, als er den Verband angelegt hatte. Daraufhin kehrte er sofort in sein Zelt zurück.

„Was für ein liebenswürdiger Mensch, dieser Doktor“, entfuhr es mir.

„So ist er immer“, bemerkte Theo gelassen. „Das ist eine Frage des Temperamentes.“

Möglich. Wenn man aber in einer so engen Gemeinschaft lebt wie wir, kann man sich doch wenigstens bemühen, seine angeborene mürrische Eigenart nicht so offen zu zeigen.

Higgins teilt’ sein Zelt mit Albert O’Wilm, dem Mineralogen. Ich beneide O’Wilm nicht um seinen Schlafgefährten, aber die beiden scheinen sich gut zu verstehen.

17. November.

Unsere Suche war auch in den beiden letzten Tagen ergebnislos.

Peter Hugh liegt neben mir, während ich diese Zeilen schreibe. Er ist etwas weniger ausgelassen als gewöhnlich. Im Augenblick ist er eingenickt. Vorhin erzählte er mir von seiner Familie. Er hat zwei niedliche Mädchen von 5 und 7 Jahren. Peter meinte:

„Es wäre nicht gut, sich mutterseelenallein in diese Wüste zu wagen, auch nicht mit einem gut ausgerüsteten Auto. Es genügt nur so ein kleiner Unfall, wie er mir zugestoßen ist, und man ist verloren.“

Es stimmt, wir sind nur winzige Punkte in dieser riesigen Einöde.

Aber bei diesem Gedanken spüre ich fast ein angenehmes Gruseln. Ich brauche immer ein wenig Gefahr in meinem Leben.

19. November.

Ein peinlicher Zwischenfall ereignete sich gestern Abend. Ich weiß wirklich nicht, was ich davon halten soll.

Während des Essens erschien mir Dr. Higgins irgendwie nervös, obwohl er nicht mehr und nicht weniger redete als gewöhnlich. Ich bemerkte, wie er zu John Belfry einige spitze Bemerkungen machte und fragte mich, ob sein Spott freundschaftlich oder bösartig gemeint war.

Theo Malcolm hatte mit seinem angeborenen Takt versucht, das Gesprächsthema zu wechseln. Ich gewann den Eindruck, daß Jane Wilfrid, die Verlobte John Belfrys, sehr verärgert war. Sie warf dem Doktor einige wütende Blicke zu. John jedoch hatte für das Ganze nur ein Schulterzucken übrig.

Aber das war noch nicht alles.

Wir hatten unsere Mahlzeit beendet und trennten uns, um in unsere Zelte zurückzukehren, als plötzlich ein heftiger Streit zwischen den beiden Männern ausbrach. Sie standen noch vor dem großen Gemeinschaftszelt, in dem wir gegessen hatten. Ich weiß nicht, worüber sie stritten. Ich war schon etwa zwanzig Schritte entfernt, als der plötzliche laute Wortwechsel mich umdrehen ließ.

Ich wollte zu ihnen, um schlichtend einzugreifen. Aber ich hatte kaum ein paar Meter zurückgelegt, als die beiden Männer handgreiflich wurden. Ich weiß nicht, wer anfing. Von meinem Platz aus hatte ich den Eindruck, daß Higgins und Belfry sich zur gleichen Zeit aufeinanderstürzten. Higgins, der etwa 35 Jahre alt ist, hat offensichtlich Muskeln wie aus Stahl, trotz seines schmächtigen Aussehens. Belfry dagegen ist jünger, stämmiger, wendiger.

Diese unbegreifliche Schlägerei zwischen zwei gebildeten Menschen, die sich so von Haß und Wut überwältigen ließen, wäre schlimm ausgegangen, wenn nicht Theobald Malcolm sich zwischen die Kämpfenden geworfen hätte. Mit seiner herkulischen Stärke brachte er die Männer auseinander. Der Doktor fiel erschöpft gegen das Zelt, und Belfry wurde von George Gael und Peter van Broeck gestützt.

Jetzt war Malcolm in Wut geraten.

„So geht es nicht!“ schrie er. „Ich werde nicht einen einzigen Moment solche Unbeherrschtheiten in unserer Gruppe dulden. Wenn noch einmal so etwas vorkommt, dann machen wir hier Schluß und kehren zurück, das schwöre ich euch. Ihr wißt Bescheid. Geht in eure Zelte und verlaßt sie nicht vor morgen früh!“

Natürlich gehorchten wir.

Unnötig zu sagen, daß meine Sympathie John Belfry gehört, was auch immer der Grund für die Auseinandersetzung zwischen den beiden Männern war. Wenn ich von Higgins kaum etwas weiß, so kenne ich John um so besser und seit langer Zeit. Ich bin zwar nicht direkt mit ihm befreundet, aber ich habe viele Beweise seiner Kameradschaft. Er ist manchmal etwas unbedacht und voreilig, aber ich bin davon überzeugt, daß er nicht böswillig ist.

Ich war wieder in meinem Zelt, zusammen mit Peter Hugh und Sam Ridell. Hugh war ganz außer sich über den Vorfall. Sam sagte nichts, aber auch er schien verwirrt zu sein. Wir legten uns schlafen.

Etwa eine Stunde war vergangen, als ich hörte, wie Sam Ridell das Zelt verließ. Ich dachte erst, der Grund dafür sei ein natürliches Bedürfnis, aber dazu blieb er zu lange fort. Wo war er hingegangen? Malcolm hatte uns doch verboten, die Zelte zu verlassen. Ich hatte den unwillkürlichen Verdacht, daß er im Zelt von Dr. Higgins und O’Wilm war. Aber warum?

Heute Morgen rief uns Malcolm vor unserer Abfahrt zusammen, nur Belfry und Higgins fehlten. Theo Malcolm bat uns, über die gestrige Angelegenheit kein Wort mehr zu verlieren. Wir hielten das auch alle für das beste.

Niemand sprach mehr über die Geschichte. Aber ich bemerke, daß die meisten von uns genau wie ich auf Johns Seite stehen.

Heute Morgen noch hatte Lucy Stewart, die Botanikerin, mir auf unserer gemeinsamen Fahrt zur nächsten Basisstation unvermittelt gesagt: „Ich will nicht über das sprechen, was gestern Abend passiert ist, noch will ich für einen von beiden Partei ergreifen, aber finden Sie nicht, daß Dr. Higgins seltsame Augen hat? Direkt zum Fürchten.“

„Ja“, erwiderte ich, „ich weiß, was Sie meinen. Sie möchten nicht allein mit ihm in dieser Wüste sein.“

„Brrr!“ machte sie und schüttelte lachend ihren Kopf.

Nach einer kurzen Schweigepause fragte ich sie: „Und ich, habe ich Augen zum Fürchten?“

„Oh, nein, absolut nicht“, entgegnete sie mit anmutigem Lächeln.

Aber was sie über Higgins sagt, stimmt. Ich hatte es auch schon bemerkt.

22. November.

Unsere Arbeit geht weiter. Immer noch ohne Erfolg. Dabei untersuchen wir das Gebiet Zentimeter für Zentimeter. Keine Spur von Erz.

In unserer Mannschaft ist alles ruhig geblieben. Nur, seit jenem Streit herrscht ein wenig Nervosität. Ich fühle genau, daß nicht mehr alles so ist, wie es bei unserer Abfahrt war. Es ist nicht mehr die gleiche natürliche und spontane Kameradschaft zwischen uns.

Selbst Malcolm ist irgendwie verändert. Er läßt uns seine Autorität viel deutlicher spüren als am Anfang.

24. November.

Immer noch kein Uran. Aber die Landschaft verändert sich langsam. Heute begleitete ich Peter van Broeck. Wir fuhren in südwestlicher Richtung von unserer kleinen Basisstation aus. Am äußersten Punkt unseres Erkundungsgebietes angelangt, ungefähr 20 km vom Lager entfernt, sahen wir am Horizont links von uns eine hügelige Landschaft. Wir erblickten in der Ferne niedrige Berge, die aus unserer Sicht eine bräunliche Farbe hatten.

Diese Hügellandschaft mußte des Rätsels Lösung für die braunen Flecken auf den Luftaufnahmen sein. Wir empfanden bei dieser Entdeckung große Freude, brachte sie doch etwas Abwechslung in unser eintöniges Leben.

„Vielleicht finden wir dort endlich, was wir suchen“, rief Peter van Broeck.

„Hoffen wir es“, sagte ich.

Peter van Broeck ist etwa 30 Jahre alt, ziemlich korpulent, kahlköpfig und nicht sehr gesprächig. Aber was er sagt, ist herzlich gemeint. Er ist ein netter Kerl.

Ein paarmal fing er an, von Sylvia Soers zu erzählen und schwärmte dabei von ihr. Ich habe das Gefühl, er hat eine Schwäche für sie, und das muß auch auf Gegenseitigkeit beruhen.

Als. wir am Abend in unser Camp zurückkehrten, waren John Belfry und sein Begleiter George Gael noch nicht da. Aber es dauerte nicht lange, bis wir den Motor ihres Wagens hörten.

Bei ihrer Ankunft merkten wir sofort an ihren aufgeregten Gesichtern, daß etwas passiert sein mußte.

„Was Neues?“ rief Theo Malcolm ihnen entgegen. „Habt ihr Uran oder etwas Erzhaltiges gefunden?“

„Nein“, sagte Gael, „leider nicht. Aber wir sind einer Art Naturerscheinung begegnet.“

John Belfry erklärte Gaels Worte näher.

„Als wir am äußersten Punkt unseres Abschnitts anlangten und mit unserer Suche beginnen wollten, hörten wir in der Ferne ein seltsames Geräusch. George bemerkte es als erster.“

„Ja“, warf George Gael ein, „es klang wie weit entferntes Trommelgeräusch.“

„Wir waren sehr erstaunt“, fuhr John fort. „Es war kein Wind, wie ihr ja selbst wißt, und am Himmel war nicht die kleinste Wolke zu sehen, wie auch jetzt. Es konnte sich also nicht um ein atmosphärisches Naturereignis handeln. Unsere Neugier plagte uns so, daß wir das uns zugeteilte Gebiet verließen und noch 3 oder 4 km in die Richtung vordrangen, aus der das Geräusch zu kommen schien. Wir fragten uns, ob dort nicht irgendwo Menschen waren.“

„In dieser Gegend gibt es keine Eingeborenen, wie ihr wißt“, bemerkte Malcolm. „Wie und wovon sollten sie auch leben?“

„Genau das haben wir uns auch gefragt“, sagte John und erzählte weiter. „Solange wir fuhren, hörten wir nichts, denn das Geräusch war ziemlich schwach. Aber sobald der Motor abgestellt war, hörten wir die Trommeln in der Ferne wieder, aber weder lauter noch leiser als vorher. Wir konnten noch nicht einmal genau sagen, aus welcher Richtung sie kamen.“

„Könnte das Musik von Eingeborenen sein?“ fragte O’Wilm.

„Nein“, erwiderte John. „Solche Musik kenne ich aus Neuseeland und aus Afrika. Dieses Geräusch hier hat eigentlich gar keinen Rhythmus, es ist eher ein unaufhörlicher, gleichmäßiger Trommelwirbel. Ich wiederhole, es ist nicht laut, aber ununterbrochen und auf die Dauer richtig aufreizend.“

„Merkwürdig“, sagte Malcolm. „Seid ihr ganz sicher, daß ihr wegen der Stille hier nicht so etwas wie Ohrensausen hattet?“

„Das wäre möglich“, meinte Belfry. „Aber seltsam ist doch, daß George und ich es zur gleichen Zeit hatten.“

„Wenn feiner Sand mit ausgedörrten Pflanzen in Berührung kommt“, warf Peter van Broeck ein, „sagt man, ergibt das eine Art Knistern, das noch in großer Entfernung hörbar ist. Aber dazu mußt natürlich Wind vorhanden sein.“

„Und ich sage euch“, wiederholte Belfry, „es war nicht der kleinste Windhauch zu spüren.“

„Wir werden das morgen untersuchen“, sagte Malcolm. „Das heißt, wenn das Geräusch dann noch da ist.“

Er lächelte skeptisch. Ich muß gestehen, daß mich die Erzählungen meiner beiden Kameraden lebhaft interessieren. Endlich etwas Neues! Es wurde langsam Zeit. Ich fing schon an, dieses Unternehmen ein wenig langweilig zu finden.

25. November.

Wir verbrachten einen Tag, der sich endlich einmal von all den vorhergehenden Tagen unterschied.

Heute Morgen fuhren wir alle wie gewöhnlich zum nächsten Punkt, der uns als Standort für die kommenden 24 Stunden dienen sollte. Es war ein Ort, der so wenig interessant war, wie alle anderen Stationen in der Wüste, die wir zurückgelassen hatten. Nur daß wir diesmal am Horizont wieder die rotbraunen Berge sahen, die ich am Vortag schon entdeckt hatte.

Ich kletterte hinter Lucy Stewart aus dem Fahrzeug. Plötzlich legte sie ihre Hand auf meinen Arm und sagte: „Hören Sie.“

Die Motoren waren alle abgestellt. In der Stille konnte man tatsächlich ganz deutlich ein entferntes Trommelgeräusch hören. Auch die anderen standen da und lauschten mit verblüfften Gesichtern.

Das Geräusch war ganz deutlich, wenn auch schwach. Und es hörte sich genauso an, wie meine Freunde es schon beschrieben hatten. Es klang wie ein entfernter dumpfer Trommelwirbel.

Wir sahen uns verständnislos an.

„Woher kann das bloß kommen?“ fragte Mary Summer.

„Es scheint von überallher und nirgends zu kommen“, meinte Fred Whistle.

„Und ganz sicher handelt es sich hier nicht um Ohrensausen“, bemerkte Belfry mit einem spöttischen Seitenblick zu Malcolm.

„Offenbar nicht“, entgegnete dieser. „Es sei denn, wir fallen alle derselben Sinnestäuschung zum Opfer. Aber seid einmal still.“

Wir schwiegen augenblicklich.

„Es ist verrückt“, fuhr Malcolm fort, „es ist unmöglich herauszufinden, von woher es kommt. Ein atmosphärisches Wunder?“

Aber es herrschte völlige Windstille, nicht das leiseste Lüftchen ging, das uns in dieser Hitze ein wenig Kühlung hätte bringen können.

„Wir müssen das klären“, sagte Malcolm. „Ich bitte alle Physiker unserer Gruppe, ihre Gehirne anzustrengen.“

Daraufhin entwickelte sich eine lebhafte Diskussion zwischen unserem Chef, Belfry, van Broeck und Jane Wilfrid.

Jane stellte die Behauptung auf, daß es sich eventuell um ein schwaches Erdbeben handeln könnte, dessen Auswirkungen sich nur durch akustische Wellen bemerkbar machten.,

„Das wäre immerhin möglich“, überlegte Malcolm.

Er wandte sich an Clara Black.

„Clara, nehmen Sie Kontakt mit der Zentrale auf und fragen Sie dort an, ob eine Erdbewegung in unserem Gebiet registriert wurde. Und benachrichtigen Sie auch Mr. Clisson von unserer Beobachtung.“

Clara eilte zu ihrem Funkgerät.

„Vielleicht ist der Luftdruck plötzlich abgesunken“, meinte Peter van Broeck, „Anzeichen eines kommenden Wirbelsturms, was sich aber auch auf unsere Ohren legen könnte.“

„Das glaube ich nicht“, erwiderte Malcolm, „denn Belfry und Gael haben dieses Geräusch ja gestern auch schon gehört. Ein so ausgedehntes Tief hält sich in diesem Landstrich nicht so lange.“

Wir schauten trotzdem aufs Barometer. Der Luftdruck war ganz normal.

Malcolm schien bestürzt. Ich kenne ihn. Ich weiß, daß er ungelöste Probleme haßt, und daß er so lange nach dem Grund der seltsamen Geräusche suchen würde, bis er ihn gefunden hatte.

Doch unsere Aufmerksamkeit wurde durch ein anderes, diesmal vertrautes Geräusch abgelenkt. Wir blickten in die Höhe und sahen das Flugzeug, das uns jetzt schon zum drittenmal seit unserer Abreise mit neuem Vorrat an Wasser, Benzin und Lebensmitteln versorgte.

Als es direkt über uns flog, ließ es Fallschirme ab, an denen die Kisten und Behälter hingen. Der Pilot grüßte wie immer freundschaftlich zu uns herab, und dann verschwand das Flugzeug wieder am Himmel. Als der Motorenlärm verstummt war, konnten wir erneut das Trommelgeräusch vernehmen.

Aber es war bereits 10 Uhr und Zeit, daß wir unsere Arbeit aufnahmen.

Ich nahm in Belfrys Wagen Platz, und wir hielten uns in nordwestlicher Richtung.

Bei unserem ersten Halt wurden wir erneut überrascht: Die Trommelwirbel hatten aufgehört. So sehr wir unser Gehör auch anstrengten, die Wüste lag totenstill da.

„Dieses unerklärliche Phänomen war also nur vorübergehend“, sagte Belfry. „Wir werden wohl nie die Ursache erfahren. Aber ich bin ganz froh, dieses kleine, aber nervenaufreibende Geräusch nicht mehr in den Ohren zu haben.“

Er machte sich eifrig an seine Arbeit.

Zwei weitere Überraschungen sollten uns bei unserer Rückkehr erwarten. Als wir gegen Abend im Camp ankamen, waren die anderen schon zurück. Wir hatten kaum den Motor abgestellt, als wir von neuem das leise Trommeln vernahmen.

„Es geht wieder los!“ rief Belfry. „Ich meine, es hat überhaupt gar nicht aufgehört. Wir haben uns nur während des Tages aus seinem Bereich entfernt. Das wird ja immer unangenehmer.“

Ich bemerkte inzwischen, daß unter unseren Kameraden eine auffallende Fröhlichkeit herrschte. Wir erfuhren bald den Grund und freuten uns nicht minder.

Es war eine großartige, erfolg verheißende Neuigkeit, und ich spreche sie nicht ohne innere Bewegung hier aus: Wir haben Uran gefunden!

Ich freue mich, daß Malcolm selbst es war, der diese Entdeckung gemacht hatte. Der Chemiker Fred Whistle begleitete ihn heute.

Wir beglückwünschten Theo aufs herzlichste. Er strahlte. Aber er dämpfte unsere Begeisterung.

„Wir wollen uns nicht gleich überschlagen“, sagte er. „Es gibt in der Umgebung zwar Uran, das steht fest. Unsere Apparate geben eindeutige Hinweise, aber diese Spuren sind noch sehr schwach. Wir sind weit davon entfernt, ein günstiges und ertragreiches Lager gefunden zu haben. Aber unsere Funde sind ermutigend. Im Laufe der nächsten Tage müssen wir unsere Nachforschungen noch intensiver und sorgfältiger als bisher betreiben. Wir werden deshalb auch nur langsam vorankommen.“

Die Entdeckung wurde unweit der rötlichen Berge gemacht.

Nach dem Abendessen wurden zwei oder drei Flaschen Sekt geöffnet, die wir für besondere Anlässe aufgehoben hatten. Dann stießen wir mit Malcolm an und tranken auf unseren weiteren Erfolg. Das Glückwunschtelegramm des alten Dave wurde immer wieder mit lauter Stimme vorgelesen. Wir waren sehr zufrieden. Sogar das Gesicht des Arztes war von einem Lächeln erhellt.

Jetzt bin ich in meinem Zelt. Peter schläft. Seit gestern trägt er nicht mehr den Verband, mit dem er aussah, als hätte er eine Schlafmütze aufgesetzt. Sam Ridell ist noch nicht da. Er wird bei Higgins sein. In der nächtlichen Stille kann ich ganz deutlich die Trommelwirbel hören. Sie machen mich langsam nervös. Aber nicht mehr, als das störende Geräusch eines Insektes, einer Grille zum Beispiel.

Es ist spät. Wegen unseres ausgedehnten Festessens und unserer angeheiterten Gespräche sind wir länger aufgeblieben als sonst. Es ist Zeit zum Schlafen.

Der 25. November ist ein ganz besonderer Tag auf unserer Reise.

26. November.

Ein seltsamer Tag.

Obwohl wir uns spät schlafen gelegt hatten, standen wir heute sehr früh auf.

Wir erreichten unser neues Lager in der Nähe der Stelle, an der Malcolm gestern die Spuren von Uran ausfindig gemacht hatte. Die Landschaft hebt sich von der uns bisher vertrauten deutlich ab. Wir befinden uns immer noch auf Sand, aber einige Kilometer weiter südlich erheben sich rötliche Felsen mit ausgezackten Gipfeln und steilen Schluchten.

Das Trommeln hält an. Hier klingt es schärfer und intensiver. Und es beunruhigt uns immer mehr.

Die Annahme, daß es von einem Erdbeben herrühren könnte, muß ausgeschlossen werden. Gestern ließ Clisson uns mitteilen, daß in ganz Australien nicht das kleinste Beben registriert worden war. Malcolm hatte eine zweite Nachricht funken lassen und angefragt, ob diese Erscheinung schon einmal irgendwo anders auf der Welt aufgetaucht war, und ob man dafür eine Erklärung wußte.

Clara Black, unsere Funkerin, erhielt die Antwort erst heute Morgen. Man hatte durch das Radio bei den wissenschaftlichen Zentren von Sydney und Melbourne angefragt. Ohne Erfolg. Mehrere Wissenschaftler stellten die Hypothese einer akustischen Fata Morgana auf. Und dieser Annahme schließt sich Clisson an.

Nachdem unser Lager errichtet war, meinte Malcolm, daß uns ein Ruhetag guttun würde, bevor wir wieder intensiv ans Werk gingen.

Ich frage mich, ob es nicht besser gewesen wäre, sofort mit der Arbeit anzufangen. Nicht der Dringlichkeit wegen, niemand drängt uns, sondern weil der Nachmittag etwas niederdrückend verlief. Das lag an der Trommelei, an diesem unerklärlichen, kleinen Geräusch, das ständig unser Gehör reizt, sobald wir aufhören zu sprechen oder uns zu bewegen.

Unser gemeinsames Frühstück war allerdings fröhlich. Jeder bemühte sich auf seine Weise, die anderen aufzuheitern. Bis auf den Doktor und Sam Ridell, die nicht viel Humor besitzen, und Jane Wilfrid, die mir ein wenig traurig schien.

Peter Hugh, unser größter Spaßvogel, war nicht ganz auf dem Posten. Ich fragte ihn, ob er noch etwas von seiner Kopfverletzung spürte.

„Nein“, antwortete er. „Du siehst ja, sie ist jetzt völlig zugeheilt. Ich bin heute nicht ganz in Form. Sicher habe ich nur zu wenig geschlafen.“

Der Nachmittag zog sich in die Länge. Ich ging in mein Zelt, um etwas Ordnung in meine wenigen geografischen Aufzeichnungen zu bringen. In der Stille hörte ich das entfernte Trommeln, das von überallher und nirgends zu kommen schien. Es war wirklich nerv tötend. Ich wollte es mir nicht eingestehen, aber es fing an, mich verrückt zu machen.

Ich erhob mich. Ich konnte das bißchen Ordnen nicht beenden. Ich verließ das Zelt und besuchte ein anderes. Hier saßen George Gael, Sylvia Soers und Lucy Stewart. Sie hörten sich ein Konzert im Radio an, und ich setzte mich zu ihnen.

Von Zeit zu Zeit drehte Lucy den Ton ab und lauschte.

„Man hört es immer noch“, sagte sie. „Den kleinen mysteriösen Trommelschläger.“

„Ja“, bestätigte Sylvia Soers. „Auf die Dauer bringt es mich ganz aus der Fassung.“

„Ihr müßt euch Watte in die Ohren stecken“, meinte George Gael und lachte. Aber ich bemerkte, daß auch er lauschte.

Ich war also nicht der einzige, den dieses dumme Geräusch störte.

George Gael erschien mir irgendwie fröhlich. Als ich ihn darauf ansprach und ihm zu seiner guten Laune gratulierte, rief Lucy:

„Sie wissen noch nicht das Neueste, Jim? Unser Freund George hat sich soeben mit der hier anwesenden Sylvia Soers verlobt.“

„Ja, so ist das“, sagte George. „Willst du es mir nicht nachmachen?“

Er sah erst mich, dann Lucy mit vielsagendem Blick an. Lucy errötete, und ich merkte, daß auch ich rot wurde. Tatsächlich muß ich gestehen, daß ich seit einigen Tagen immer wieder daran dachte, wie es wäre, Lucy zur Frau zu haben. Diese Vorstellung hatte etwas Verlockendes. Um es ehrlich zu sagen, ich fing an, sie zu lieben. Georges Worte hatten mich daher so verwirrt, daß ich wortlos das Zelt verließ.

Ich merkte bald, daß auch meine anderen Freunde durch das eintönige Trommeln irritiert waren.

Etwas abseits standen Theobald, John und Jane zusammen. Sie waren über irgendwelche Instrumente gebeugt.

„Hallo“, rief ich, „seid ihr immer noch mit Berechnungen über das Uran beschäftigt?“

„Nein“, entgegnete John. „Wir versuchen den Grund für diese verdammten Trommelwirbel herauszufinden.“

Es regte sie also auch auf. Ihre Neugier als Physiker war geweckt worden.

An diesem Abend konnte Peter Hugh seine Mahlzeit nicht mit uns einnehmen. Er fühlte sich nicht wohl. Ich brachte ihm sein Essen ins Zelt. Aber er wies es zurück.

„Nein, nein. Ich habe keinen Hunger.“

Ich fragte ihn: „Möchtest du, daß ich Dr. Higgins hole, damit er dich untersucht?“

„Nein, bitte nicht. Er gefällt mir nicht. Es geht schon wieder vorbei. Ich habe keine Schmerzen, es ist nur, daß ich mich nicht besonders wohl fühle.“

Er begnügte sich damit, ein Aspirin zu schlucken.

Nach dem Abendessen hatte ich das Bedürfnis, mir die Beine etwas zu vertreten. Ich lief durch den Sand und entfernte mich vom Lager. Es war kein Mond zu sehen, obwohl der Himmel voller Sterne war. Es war dunkel. In der nächtlichen Stille war das Trommelgeräusch deutlicher als je zuvor.

Das wird ja heiter, dachte ich, wenn wir das von jetzt an ständig hören müssen!

Plötzlich überkam mich ein heftiges Gefühl von Verlassenheit und Unheil. Ich beeilte mich, zum Lager zurückzukehren.

Bei den Fahrzeugen angekommen, sah ich einen Schatten und erkannte Lucy.

„Sie haben mir ganz schön Angst eingejagt“, sagte sie, als sie mich bemerkte. „Ich habe mich gefragt, wer in aller Welt wohl so plötzlich hier mitten in der Wüste auftaucht. Ich wollte ein bißchen Spazierengehen, aber ich traue mich nicht so recht.“

„Kommen Sie.“ Ich faßte sie beim Arm.

Wenn man zu zweit ist, spürt man die Einsamkeit und die Furcht nicht mehr so quälend. Von einer Sekunde zur anderen hatte ich meine Zuversicht wieder gefunden. Seit zwei, drei Tagen träumte ich von diesem Zusammentreffen. Aber ich wußte nicht, wie ich Lucy meine Liebe gestehen sollte.

Sie lächelte mich an, es war das schönste Lächeln auf der Welt. Obwohl sie wie fast alle von uns eine Khaki-Kombination trug, hatte sie nichts von ihrer Weiblichkeit verloren. Jetzt sprach sie davon, wie glücklich sie war, daß wir endlich Uran gefunden hatten. Wir gingen nebeneinander über den noch warmen Sand. Plötzlich blieb sie stehen und horchte in die Nacht hinein.

„Dieses Geräusch“, sagte sie, „dieses teuflische Trommeln, das uns nicht in Ruhe läßt …“

„Regt es Sie auf?“ fragte ich.

„Mehr als das“, gab sie zur Antwort. „Es quält mich, und es ängstigt mich.“

Ich wollte sie beruhigen.

„Es ist lästig, aber es scheint mir auf keinen Fall gefährlich zu sein.“

„O doch“, entgegnete sie. „Vielleicht halten Sie mich für dumm, aber ich finde es beängstigend.“

Sie drängte sich voller Furcht an mich.

Ich nahm sie in meine Arme. Meine Kehle war wie zugeschnürt, als ich flüsterte: „Ich liebe Sie, Lucy. Haben Sie keine Angst.“

Ich spürte ihr schönes schwarzes Haar an meiner Wange.

„Ich liebe Sie auch, Jim.“

Wir blieben eine Weile so stehen, verloren in der summenden Nacht, in der Unendlichkeit der Wüste. Mein Glück war unbeschreiblich.

Ich küßte sie, und sie erwiderte leidenschaftlich meinen Kuß. Sie sah wunderschön aus.

„Ich bin ein dummer Angsthase“, flüsterte sie und schüttelte dabei ihre dunklen Locken.

„Aber, aber“, sagte ich tröstend. „Frauen sind immer etwas leichter beeindruckt als Männer.“

„In deiner Nähe verliere ich meine Angst“, erklärte sie. „Wenn wir nur wüßten, woher dieses unerträgliche Trommeln kommt.“

„Wir werden es schon noch herausbekommen, Lucy. Zerbrich dir nicht dein hübsches Köpfchen.“

Wir waren weitergegangen. Wir sprachen über dies und das. Schon waren wir dabei, Zukunftspläne zu schmieden. Zwischendurch blieben wir immer wieder stehen und küßten uns. Ich war überglücklich.

Wir entfernten uns immer mehr vom Camp. Lucy bemerkte es auf einmal, und ich spürte, daß sie fröstelte.

„Wir wollen nicht zu weit gehen. Kehren wir lieber um.“

Langsam näherten wir uns wieder der Station.

Wir blieben noch ein wenig beieinander, ehe wir uns wieder zu den anderen gesellten. Sie hörten Radiomusik. Die meisten waren noch auf und versuchten sich zu zerstreuen.

Ich brachte Lucy zu ihrem Zelt, das sie mit Jane Wilfried teilt. Als ich mich verabschiedete, sagte sie: „Ich weiß nicht warum, Jim, aber ich habe böse Vorahnungen. Hoffentlich täusche ich mich.“

Ich versuchte zu spaßen. Aber trotz meines Verliebtseins war auch mir nicht ganz wohl zumute.

Ich erreichte mein eigenes Zelt. Sam Ridell war noch nicht da. Peter Hugh lag auf seinem Lager, er schlief nicht. Er war damit beschäftigt, die Fotos von seiner Frau und seinen Töchtern zu betrachten.

„Wie geht es dir?“ fragte ich ihn.

„Nicht sehr gut“, gab er mir zur Antwort.

„Was ist eigentlich mit dir los, alter Junge?“

„Ich weiß nicht. Es ist nichts Besonderes. Aber ich fühle mich ganz und gar nicht wohl.“

„Soll ich den Arzt holen?“

„Ich komme gut ohne ihn aus. Ich kann den Kerl nicht ausstehen.“

„Hast du Fieber gemessen?“

„Ja. Kein Fieber.“

Ich bemerkte oberhalb seiner Nase einen kleinen, bläulichen Fleck. Sicher etwas Öl von den Autos, dachte ich.

„Warte“, sagte ich zu ihm, „du hast da etwas Schmutz auf der Stirn. Ich wische es dir weg.“

Ich feuchtete einen Lappen an und rieb über die Stelle. Der Fleck war immer noch da. Ich nahm Alkohol und Watte zu Hilfe, aber die Stelle verschwand nicht.

Komisch, dachte ich. Es war eine kleine, runde blaßblaue Stelle, so groß wie ein Hemdenknopf. Ich hütete mich, Hugh etwas darüber zu sagen, denn es beunruhigte mich. Ich sah, als ich mich über ihn beugte, daß er sich Watte in die Ohren gesteckt hatte.

„Versuch jetzt zu schlafen“, sagte ich. „Morgen geht es dir bestimmt besser.“

Ich deckte meine Lampe ab, damit ihn das Licht nicht störte. Während ich schrieb, fiel er in einen leichten Schlaf. In den Nachbarzelten verstummte die Radiomusik. Ich arbeitete bis Mitternacht. Stille herrschte. Doch die Stille war erfüllt von diesen blödsinnigen, nie aufhörenden, aufreibenden Trommelwirbeln.

Dann stopfte ich mir Watte in die Ohren. Aber es nützte nichts. Das ferne Geräusch durchdrang alles.

27. November.

Obwohl ich in der Nacht schlecht schlief, fühlte ich mich heute Morgen beim Aufwachen sehr viel besser. Beim Anblick der aufgehenden Sonne waren alle meine gestrigen Ängste und meine Nervosität verschwunden.

Auch Lucy war schon auf. Sie rannte auf mich zu. Sie schien sich wieder erholt zu haben.

„Ich war komisch gestern Abend“, sagte sie. „Jim, ich muß dir wie ein albernes Huhn vorgekommen sein mit meinen lächerlichen Befürchtungen.“

„Du warst bezaubernd, mein Liebling“, antwortete ich.

Man hörte das Trommelgeräusch nach wie vor, nur jetzt, bei der Helligkeit, die alles überflutete, schien es irgendwie zur Landschaft zu gehören, wie das Geräusch des Windes in einem Wald.

Es wurde geschäftig um uns her. Wir dachten alle nur an das Uran.

Theo Malcolm war wie immer in bester Form. Er entschied, daß wir, statt in der Umgebung weiterzuforschen, besser unser Lager in südliche Richtung verlegen sollten, dorthin, wo wir die rötlichen Felsen sahen.

„Ich bin ganz sicher, daß wir dort die größten Uranlager finden werden“, erklärte er.

Ich wusch mich schnell und kehrte ins Zelt zurück, um meine Sachen zusammenzupacken. Peter Hugh war gerade wachgeworden. Sam Ridell beugte sich über ihn.

„Wie geht es dir, Peter?“ fragte ich.

„Etwas besser“, erwiderte er. „Ein bißchen steif in den Gliedern. Aber ich hoffe, das gibt sich, sobald ich aufgestanden bin.“

Er erhob sich tatsächlich ohne Schwierigkeiten, doch er sah abgemagert und erschöpft aus. Aber sein zuversichtliches Lächeln beruhigte mich.

Eine halbe Stunde später waren wir unterwegs.

Die Fahrt dauerte fast drei Stunden, denn alle 1500 Meter ließ Malcolm halten.

Wir näherten uns dem rötlichen Gebirge, das uns den Horizont versperrte und dessen Abhänge steil und zerklüftet waren.

Gegen 11 Uhr erreichten wir den Fuß dieses Felsmassivs. Malcolm betätigte seine Geräte.

„Alles in Ordnung“, sagte er. „Der Urangehalt hat noch zugenommen. Ich glaube, daß wir auf der Felsebene dort ein beträchtliches Uranvorkommen finden werden.“

Lucy Stewart war besonders fröhlich: Die Felsen, zu deren Füßen wir unser Lager aufschlugen, waren mit einer ungewöhnlichen Vegetation bewachsen. Diese Pflanzen gaben dem Massiv seine rotbräunliche Farbe.

Lucy zeigte mir auf ihrer Handfläche einige winzige harte Blättchen.

„Was ist das wohl deiner Meinung nach, Jim?“

Ich lachte auf.

„Das müßtest du doch besser wissen, mein Liebling. Wer ist hier der Botaniker, du oder ich?“

Sie lachte ebenfalls.

„Es tut mir leid, ich bin mit meiner Weisheit am Ende. Ich habe noch nie so etwas gesehen. Auf den ersten Blick sieht es aus wie eine Flechtenart. Beim genaueren Hinsehen aber scheint sich das nicht zu bestätigen.“

„Siehst du, du hast eine große Entdeckung gemacht und wirst deswegen noch berühmt werden.“

„Ich glaube nicht. Auf jeden Fall war es nicht umsonst, daß ich mitgekommen bin. Der alte Dave hat recht, daß er alles in Betracht zieht.“

Sofort nach dem Mittagessen machten wir uns an die Forschungsarbeit und nahmen zwei Autos mit.

Wir mußten zuerst einen geeigneten Weg für die Fahrzeuge zum Plateau finden. Nach fünf oder sechs Kilometern sahen wir schließlich eine breite und nicht zu steil ansteigende Rinne, die gut befahrbar schien.

Um ein dauerndes Hin und Her zu vermeiden, beschloß Malcolm, das Lager gleich auf dem Plateau zu errichten.

Ich ging zusammen mit O’Wilm zu Fuß zum Camp zurück. Ich hätte gerne Lucy zur Begleitung mitgenommen, aber sie war zu sehr mit ihren merkwürdigen Pflanzen beschäftigt.

O’Wilm ist mir unsympathisch. Die Augen in seinem langen hageren Gesicht haben irgend etwas Beunruhigendes, ich möchte fast sagen Bösartiges. Er brachte auf dem ganzen Weg seine Zähne nicht auseinander.

Als ich in mein Zelt trat, erwartete mich eine unangenehme Überraschung. Der gute Hugh war wieder in schlechter Verfassung. Er lag ausgestreckt auf seinem Lager, Sylvia Soers stand neben ihm und kühlte seine Stirn mit feuchten Umschlägen.

„Wir müssen den Doktor benachrichtigen“, sagte ich.

„Er will es nicht“, entgegnete Sylvia. „Ich habe es ihm schon vorgeschlagen, aber er hat abgelehnt. Er sagt, es sei nur eine vorübergehende Schwäche.“

Sylvia zog mich aus dem Zelt.

„Haben Sie auch schon diese kleine blaue Stelle zwischen seinen Augen gesehen?“ fragte sie mich.

Sie war mir sofort wieder aufgefallen, weil ich sie ja schon kannte. Doch bis heute mußte man nah an Peters Gesicht herangehen, um sie zu bemerken. Jetzt aber war sie klar und deutlich sichtbar.

Ich wußte nicht, was ich tun sollte. Malcolm wartete auf uns. Aber war Peter überhaupt transportfähig? Ich mußte den Doktor fragen. Ich ging zu seinem Zelt. Er war gerade dabei, irgend etwas in ein Notizbuch zu schreiben. Bei meinem Anblick klappte er es hastig zu. Er packte seinen Arztkoffer und begleitete mich zu Hugh. Es folgte eine peinliche Szene. Hugh protestierte.

„Ich will nicht untersucht werden!“ schrie er. „Es geht mir bald wieder besser!“

Aber Higgins beugte sich über ihn, fühlte seinen Puls, schob seine Augenlider hoch und horchte ihn ab. Peter blieb still, aber ich las in seinen Blicken Mißbilligung und sogar Angst. Der Arzt sagte kein Wort. Er holte aus seinem Koffer eine Spritze und zog eine bläuliche Flüssigkeit auf. Dann machte er dem Kranken die Injektion, schloß sein Köfferchen und sagte kurz: „Ruhe. Das ist im Moment alles.“

Ich folgte dem Arzt aus dem Zelt und fragte ihn: „Was bedeutet der blaue Fleck auf seiner Stirn, Doktor?“

„Ich weiß es nicht“, sagte er.

Er wollte sich entfernen, aber ich hielt ihn zurück.

„Wissen Sie es wirklich nicht? Und das beunruhigt Sie nicht?“

„Alles, was ich nicht kenne, beunruhigt mich“, bemerkte er. „Was soll ich Ihnen denn sagen? Ich werde sein Blut untersuchen, sobald ich mein Instrumentenköfferchen wiederhabe. Es ist aus Versehen in Wagen IV geblieben.“

Wieder wandte er sich ab. Er war beängstigend. Ich rief ihm nach: „Glauben Sie, daß es etwas Ernstes ist?“

„Ich weiß nicht.“

„Ist er transportfähig? Wir sollen nämlich das Lager auf das Plateau hinaufbringen.“

„Transportfähig? Ich weiß nicht. Wenn er selbst glaubt, dazu imstande zu sein. Fragen Sie ihn doch.“

Ich konnte mich nicht zurückhalten, ihm noch eine letzte Frage zu stellen: „Womit haben Sie ihn eigentlich gespritzt?“

Jetzt kam er auf mich zu.

„Sie sind weder Arzt, mein Herr, noch sind Sie dazu beauftragt, mich zu kontrollieren. Ihre Frage erscheint mir also überflüssig.“

Daraufhin entfernte er sich mit eiligen Schritten.

Ich billigte sein Verhalten überhaupt nicht. Andererseits war meine Frage wirklich unangebracht, um nicht zu sagen unverschämt gewesen. Aber ich konnte mich eines gewissen Mißtrauens nicht erwehren.

Ich kehrte zu Peter Hugh zurück. Entgegen meinen Erwartungen ging es ihm besser. Die Injektion muß schon wirken, dachte ich.

Ich erklärte ihm, daß wir sofort unser Lager auf das Plateau verlegen mußten.

„Fühlst du dich in der Lage, diesen kleinen Platzwechsel vorzunehmen?“ fragte ich.

„Klar“, sagte er. „Ich möchte nicht, daß ihr meinetwegen Schwierigkeiten habt.“

Er erhob sich etwas mühsam. Eine halbe Stunde später waren wir unterwegs.

Als wir zu der Stelle kamen, an der ich meine Kameraden zurückgelassen hatte, fanden wir nur eins der Fahrzeuge vor mit van Broeck und George Gael. Der andere Wagen war zur Erkundung des Gebietes weitergefahren. Auf dem Plateau brachten wir noch ein bis zwei Kilometer hinter uns und schlugen dann unser Lager auf.

Das Trommelgeräusch hatte nicht aufgehört. Es war sogar noch ein wenig stärker als gestern. Aber es scheint, daß wir uns langsam daran gewöhnen, denn niemand erwähnte es auch nur ein einziges Mal heute.

An diesem Abend herrschte große Ausgelassenheit im Camp. Alle, die an dem nachmittäglichen Ausflug teilgenommen hatten, waren begeistert. Es hatte sich nicht nur bestätigt, daß es hier außerordentlich reichhaltige und ausgedehnte Uranlager gibt, sondern man hatte an einigen Stellen auch noch Vorkommen an Kupfer, Blei, Silber und vielleicht sogar Gold gefunden.

„Der alte Dave wird zufrieden sein“, meinte Malcolm. „Ich wäre nicht erstaunt, wenn er uns mit dem nächsten Flugzeug eine Kiste Sekt schicken ließe. Welcher Tag ist heute eigentlich?“

„Der 27.“, sagte ich. „Übermorgen kommt das Flugzeug wieder.“

„Ich nehme an, daß wir auf dem Plateau eine Weile bleiben“, überlegte Theo Malcolm, „weil wir jetzt mehr im Detail arbeiten können. Wir werden es auf uns nehmen müssen, morgen noch einmal umzuziehen, und zwar etwas südlicher. Ungefähr 20 km von hier habe ich einen Felsblock ausfindig gemacht, an dessen Seite eine kleine Höhle zu sein scheint. Wenn wir eine oder zwei Wochen hier bleiben sollten, wäre diese Höhle ein guter Schutz gegen die Sonne und gegen eventuelle Unwetter.“

Es lief also alles gut an.

Wir waren durch die vielen Entdeckungen des Tages so aufgeregt, daß ich keine Gelegenheit hatte, Theo von Peter Hugh zu berichten. Als ich jedoch mein Zelt betrat, lag der Kranke in friedlichem Schlaf. Sylvia Soers hatte ihm zu essen gebracht, und er hatte einigermaßen mit Appetit gegessen.

Ich machte noch einen kleinen Mondspaziergang mit meiner geliebten Lucy.

Bei Nacht sehen die Felsblöcke, die überall verstreut liegen, noch viel bizarrer aus als am Tage. Auf jeden Fall ist mir dieser Ort lieber als die öde Wüstenlandschaft, die hinter uns liegt. Lucy findet das auch.

Unsere Expedition wird endlich interessant!

28. November.

Die ersten Stunden des Nachmittags verbrachte ich damit, meiner Arbeit als Geograph nachzugehen, das heißt, ich verfaßte einen Bericht über die Besonderheiten des Plateaus, auf dem wir uns befinden. Gerade brachte ich den Text Sylvia Soers, die alle Ergebnisse, die wir zusammentragen, ordnet und analysiert. Diese Analysen übermittelt Clara Black per Funk an die Zentralstation. Seit unserer Abreise habe ich nicht so viel gearbeitet wie heute.

Wir befinden uns in der Felsgegend, die Malcolm von weitem entdeckt hatte. Wir haben es gut getroffen. Dieser Platz ist ideal für uns. Da die Höhle, in die wir uns einquartiert haben, sich nach Norden öffnet, herrscht in ihr immer angenehme Kühle.

Hinzu kommt, daß die Umgebung ganz ungewöhnlich ist. Die Felsanhäufungen um uns herum mit ihren verschiedensten Formen vermitteln den Eindruck einer verwunschenen Stadt. Unsere Behausung erhebt sich noch über die meisten anderen Felsblöcke. Manche lassen an Türme oder etwas verformte Kuppeln denken. Die freien Räume zwischen den Felsen sind wie Wege oder Straßen. Von weitem ist das alles sehr beeindruckend.

Beim ersten Anblick vorhin hatte George Gael ausgerufen: „Das ist ja Babylon!“

Der gute Gael weiß sicher genauso wenig wie ich, wie das antike Babylon ausgesehen hat. Aber der Name wurde sofort akzeptiert.

In einem der angrenzenden Felsblöcke befindet sich eine weitere Höhle, kleiner als unsere. Hier richteten sich sofort Dr. Higgins, O’Wilm und Sam Ridell ein, als sie sie entdeckten.

Offensichtlich wollen sie sich absondern, unter sich sein.

Theo meint, daß unsere Arbeit uns hier mindestens acht Tage festhalten wird.

Ich muß noch einen kleinen Zwischenfall erwähnen, der sich heute Morgen zutrug. Der gute Peter fühlte sich immer noch nicht besser. Theo besuchte ihn in unserem Zelt. Seine ersten Worte waren: „Warum hat man Dr. Higgins nicht kommen lassen?“

Peter antwortete mit weinerlicher Stimme: „Ich will ihn nicht sehen. Er soll sich nicht mehr um mich kümmern. Er hat mir gestern Abend Blut abgezapft. Das war sehr schmerzhaft und ich habe festgestellt, daß er mich absichtlich quälen wollte. Er hat mich ganz hinterhältig angesehen. Ich werde auch ohne ihn gesund. Ich brauche ihn nicht!“

„Ruhe, Ruhe“, sagte Malcolm, „seien Sie doch vernünftig, Peter. Sie müssen sich doch behandeln lassen.“

Wir traten aus dem Zelt, Lucy und Sylvia blieben bei dem Kranken. Theo machte sich Sorgen.

„Was bedeutet dieser blaue Fleck auf seiner Stirn? Hatte er ihn gestern schon? Was denkt Higgins darüber?“

„Higgins weiß nicht, was es ist. Ich wundere mich überhaupt, daß er heute noch nicht gekommen ist.“

Wir begaben uns zu der kleinen Höhle, die dem Doktor als Behausung diente. Er war schon an der Arbeit. Er stand in Hemdsärmeln vor einem aufgeklappten Tischchen, das vollgestellt war mit Flaschen, Instrumenten und Reagenzgläsern. Higgins konnte sich gerade noch ein „Guten Morgen“ abringen.

„Was ist mit Peter Hugh?“ fragte unser Chef. „Was hat er?“

Higgins zuckte kaum sichtbar mit den Schultern.

„Ich weiß nichts Genaues. Kein Fieber, normaler Blutdruck, keine Symptome einer uns bekannten Infektionskrankheit.“

„Und der blaue Fleck auf seiner Stirn?“

„Deswegen habe ich ihm gestern Abend Blut abgenommen. Ich habe die ganze Nacht damit verbracht, es zu untersuchen. Nichts gefunden. Ich neige jetzt du der Ansicht, daß dieser Fleck eine äußerliche Ursache haben muß und nichts mit der Krankheit zu tun hat. Ich werde ihm eine Beruhigungsspritze geben. Etwas anderes kann ich im Moment nicht tun.“

Er nahm sein Köfferchen und ging mit uns zum Kranken.

Peter Hugh fing sofort an zu jammern, als er Higgins erblickte: „Nein, nein, ich will ihn nicht sehen. Ich will seine Hilfe nicht. Er soll mich in Ruhe lassen!“

Malcolm beugte sich über ihn und sagte sanft: „Seien Sie doch vernünftig, Peter.“

Der Kranke ließ es also geschehen. Er schloß die Augen und schwieg. Aber ich konnte mich eines unguten Gefühls nicht erwehren, als Higgins ihm eine Spritze in den Oberschenkel gab. Der Doktor hatte einen harten Blick, fast grausam, und auf seinen Lippen glaubte ich ein verstecktes Lächeln zu erblicken.

Der Fleck auf Peters Stirn war jetzt intensiv blau. Alles beunruhigt mich mehr, als ich sagen kann. Ich habe aber mit niemandem über meine Sorgen gesprochen, auch nicht mit Theo. Doch auch er war sehr besorgt, als wir Peter verließen. Er fragte den Arzt, ob es nicht besser wäre, sofort ein Sanitätsflugzeug kommen zu lassen.

„Es ist kein dringender Fall“, sagte Higgins. „Kein Fieber, keine Infektion, kein Herzleiden, also keine unmittelbare Gefahr.“

Die Worte des Doktors schienen Theo ein wenig zu beruhigen.

29. November.

Das Versorgungsflugzeug kam heute Morgen. Es mußte erstaunlicherweise einige Runden fliegen, bis es uns entdeckte.

Außer der üblichen Verpflegung, die es uns mit Fallschirmen abwarf, brachte es eine handschriftliche Mitteilung von Dave Clisson, unserem großen Meister. Dave, der sehr streng sein konnte, wenn es erforderlich war, hatte eine wunderbare Art, seine Mitarbeiter immer wieder zu ermutigen und anzufeuern. Seine Glückwünsche sind uns direkt ans Herz gegangen. Er riet Malcolm außerdem, sich bei den einzelnen Stationen nicht zu lange aufzuhalten. Wir sollten lieber das ganze Plateau auskundschaften, um einen möglichst umfassenden Gesamtüberblick über das reichhaltige Mineralvorkommen in diesem Gebiet zu erhalten.

In einem Nachsatz hieß es: „Ich wollte euch eine Kiste Sekt mitschicken. Aber leider ist uns hier der Vorrat ausgegangen. Ich erwarte Nachschub, und ihr bekommt dann die Flaschen in acht Tagen mit dem nächsten Flugzeug. Ich bin sicher, daß ihr bis dahin noch weitere bemerkenswerte Funde gemacht habt. Die könnt ihr dann gleich mit begießen.“

Um die Anweisung des großen Meisters zu befolgen, beschloß Malcolm, daß wir morgen wieder aufbrechen, um das ganze Plateau zu erforschen.

„Der alte Dave hat recht“, sagte Theo. „Unsere Aufgabe ist es, zu erforschen; wir dürfen uns nicht verzetteln.“

Peter Hughs Zustand hat sich nicht verschlechtert. Theo fragte ihn, ob er nicht die Ankunft des nächsten Flugzeugs nutzen wollte, um sich fortbringen zu lassen, denn das Flugzeug hätte leicht in der Nähe des Lagers einen geeigneten Landeplatz finden können. Aber der tapfere Peter protestierte energisch.

„Ich will euch nicht im Stich lassen“, sagte er. „Ihr braucht mich doch. Und es geht mir bald schon wieder besser.“

Heute beim Abendessen haben Lucy und ich unsere Verlobung bekanntgegeben. Alle beglückwünschten uns aufs herzlichste. Sogar Dr. Higgins fand ein paar liebenswürdige Worte.

„Schade, daß wir keinen Sekt haben“, rief Malcolm. „Das wäre ein weiterer Anlaß gewesen, anzustoßen.“

3. Dezember.

Wir verließen Babylon am 30. November, wie es ausgemacht war. Und seither habe ich keine Aufzeichnungen mehr gemacht, weil nichts geschehen war, was besonders hätte erwähnt werden müssen. Um schwierige Strecken zu vermeiden, mußten wir noch einmal zwei Tage durch Wüstensand fahren, aber wir blieben dicht bei den Felsen.

Jetzt lagern wir an einem Ort, der ebenso „babylonisch“ ist wie der erste. George Gael taufte ihn Palmyr.

Wir geben allen Plätzen dieser Art, die wir entdecken, Namen antiker Städte. Es ist eine willkürliche Art der Bezeichnung. Als Geograph sehe ich darin nichts Ungebührliches. Diese beiden Namen stehen schon in den Landkarten, die ich von dieser Gegend skizzierte.

Unsere Physiker und Mineralogen fanden, bevor der Tag zu Ende ging, neue Vorkommen an Uran und anderen Metallen, aber wie es scheint, nicht so bedeutende wie in Babylon. Aber morgen geht es weiter.

Peter Hugh bereitet mir wieder einmal Kummer. Er sagt, es gehe ihm gut. Er hat sogar einen Teil des Nachmittags damit verbracht, einen Motor zu überholen. Aber er ist nicht mehr der alte. Er hat seine Fröhlichkeit und seinen Schwung verloren. Oft ertappe ich ihn dabei, wie er gedankenverloren vor sich hinblickt, so als quäle ihn etwas.

George Gael scheint mir auch Sorgen zu haben. Das erschreckt mich um so mehr, als er für gewöhnlich immer gutgelaunt ist und mit Sylvia Soers stets einen Grund zum Freuen findet, so wie ich mit Lucy.

4. Dezember.

Ein Tag ohne Besonderheiten. Wir überquerten auf dem Plateau eine ausgedehnte, kahle Fläche, wo die Forschungsarbeit nicht viel ergab. Morgen Vormittag werden wir ein weiteres babylonisches Massiv erreichen, das noch gigantischer zu sein scheint, als die beiden letzten. George Gael gab ihm schon den Namen Baibeck.

Als die Nacht hereinbrach und etwas Kühlung mit sich brachte, ging ich mit Lucy noch um das Lager herum spazieren. Wir sprachen über alles mögliche, während wir über den pflanzenüberwucherten Felsboden liefen. Plötzlich sagte Lucy: „Ich möchte wissen, was Sylvia Soers hat.“

„Sylvia? Was ist mit ihr?“

„Oh, nichts Schlimmes hoffe ich. Heute Nachmittag besuchte sie mich in meinem Zelt, als ich allein war. Du weißt, sie spricht nie sehr viel. Nun, da hat sie geredet und geredet. Mir kam sie fast ein wenig fiebrig vor.“

„Das hat nichts zu bedeuten.“

„Nein, sicher nicht. Aber auf einmal sagte sie: ‚Ich weiß, woher das Trommeln kommt.’ Ich entgegnete: ‚So?’ und dachte, sie gibt mir eine neue mehr oder weniger plausible Erklärung dafür. Sie fuhr fort: ‚Ja, ich weiß es. Und ich erzähle es dir, wenn du mir versprichst, mit niemandem darüber zu reden.’ Ich versprach es ihr ein wenig verblüfft. Dann erklärte sie mir: ‚Dieses Geräusch machen kleine, unsichtbare Männchen. Sie schlagen auf Blechtöpfe.’ Ich blieb ernst. Dann dachte ich, sie macht Spaß. Aber ihr Gesicht hatte einen starren, ganz merkwürdigen Ausdruck. Sie fragte: ‚Was sagst du dazu?’ Ich überlegte und antwortete: ‚Wenn sie unsichtbar sind, woher weißt du dann, daß es kleine Männchen sind?’ Sie zuckte mit den Schultern. ‚Ich weiß es eben. Ich kann dir das nicht erklären. Sie
schlagen unermüdlich auf ihre Töpfe. Tag und Nacht. Sie wollen, daß wir von hier verschwinden.’ Mit diesen Worten erhob sie sich. Sie legte ihren Finger auf die Lippen und sagte: ‚Zu niemandem ein Wort.’ Dann verließ sie mich.“

„Du glaubst …?“

Ich beendete meinen Satz nicht.

„Ach, ich glaube nicht, daß es schlimm ist“, meinte Lucy. „Aber dieses gräßliche Geräusch hat vielleicht ihre Nerven angegriffen. Wir tun alle so, als hätten wir uns daran gewöhnt, und manche von uns sind vielleicht wirklich unempfindlich. Aber gib zu, man muß schon sehr starke Nerven haben.“

„Ja“, bestätigte ich.

Jetzt begriff ich, warum George Gael so sorgenvoll aussah. Sylvia mußte ihm dieselbe Geschichte erzählt haben.

„Meinst du nicht, es wäre besser, Theo zu informieren?“ fragte ich.

„Das ist schwierig. Es wäre eher Georges Sache, es zu tun.“

„Du hast recht“, sagte ich. „Ich werde ihn darauf einmal vorsichtig ansprechen.“

Wir kehrten in die Station zurück. George und Sylvia saßen auf einem Felsen in der Nähe der Fahrzeuge. Sie sprachen unbeschwert, ja, fast fröhlich miteinander. Wir nahmen an ihrem Gespräch teil. Beide schienen sehr glücklich zu sein. Ich brachte nicht den Mut auf, George beiseite zu nehmen, um mit ihm zu reden.

Es ist Zeit zum Schlafen. Aber ich fühle, daß ich schlecht schlafen werde, daß mich dieses Trommeln heute Nacht mehr stören wird als in der ganzen letzten Zeit.

Kleine, unsichtbare Männchen – eine absurde Idee. Aber was mich beunruhigt, ist nicht die Unsinnigkeit dieser Äußerung, sondern daß Sylvia daran glaubte.

5. Dezember.

Was war das heute für ein merkwürdiger Tag. Einerseits aufregend, andererseits unendlich deprimierend. Ich will weder übertreiben, noch dramatisieren. Solche Zwischenfälle sind wohl unvermeidlich, wenn so eine kleine Menschengruppe wie wir viele Tage in der Unendlichkeit und Monotonie der Wüste gefangen ist.

Trotzdem fing heute alles so gut an.

Wir brachen am frühen Morgen auf und kamen gegen zehn Uhr in Baibeck an. Ich glaube nicht, daß es auf der Welt einen zweiten Ort gibt, der so seltsam, unwirklich ist. Babylon war nichts dagegen. Alles hier ist riesenhaft. Die Felsbrocken haben enorme Ausmaße, und es gibt Höhlen im Überfluß. Die Höhle, vor der wir unser Lager aufschlugen, ist monumental, mit einem gigantischen Eingang. Ihr Inneres muß unendlich sein.

Aber die Trommelwirbel sind lauter als je zuvor.

Theo machte sich sofort an die Forschungsarbeit und wurde von den anderen Physikern und den Mineralogen unserer Gruppe begleitet. Als sie zum Mittagessen zurückkamen, rieb sich Theo die Hände vor Vergnügen. Alle strahlten.

„Das ist phantastisch!“ rief Theo aus. „Uran im Überfluß, viel mehr als in Babylon. Wir müssen direkt im Zentrum des Uranlagers sein, das vielleicht sogar das größte ist, das man je auf der Erde gefunden hat. Und es gibt noch zahlreiche andere seltene Metalle. Auch Diamanten. Sieh dir das an, Jim.“

Er zeigte mir seine geöffnete Hand. In der Handfläche lagen ein paar Steine in verschiedenen Größen, die wie Kieselsteine aussahen. Ich hätte sie nie als Diamanten erkannt, aber Theo sagte: „Du kannst es mir glauben, es sind welche. Und zwar von guter Qualität. Jim, du kannst deine Verlobte mit einem großzügigen Verlobungsring beglücken.“

Ich habe Malcolm noch nie so begeistert gesehen.

Die Mahlzeit, von Mary Summer und Sam Ridell köstlich zubereitet, wurde in bester Stimmung eingenommen. Ich beobachtete heimlich Sylvia Soers. Sie nahm an der allgemeinen Freude teil und war ganz entzückt, daß wir Diamanten gefunden hatten.

„Wir werden noch zwei bis drei Tage hierbleiben“, gab Theo bekannt. „Es lohnt sich. Und der alte Dave, mit dem ich vor dem Essen in Verbindung trat, ist einverstanden damit.“

Am Nachmittag begleitete ich unseren Chef. Er zog es vor, wie am Vormittag, zu Fuß zu gehen und die Wagen nicht mitzunehmen. Wir liefen sechs oder sieben Kilometer durch das riesenhafte Labyrinth von Baibeck.

Wir kletterten auf einen Felsblock, von dem aus wir einen weiten Ausblick hatten. Der Ort, den wir Baibeck nannten, erstreckt sich über viele Kilometer im Umkreis. Im Osten grenzt er an Wüstensand, der sich mit seinen niedrigen Sanddünen bis zum Horizont hinzieht.

Malcolm machte eine weitausholende Geste.

„Heute in einem Jahr wird es hier von Menschen wimmeln“, sagte er. „Ich denke, unsere Aufgabe ist bald beendet, und wir können heimkehren.“

Er schlug mir freundschaftlich auf die Schulter.

Ich teilte seine Freude und nahm kaum noch Notiz von dem Trommelgeräusch, das jedoch weiterhin deutlich zu vernehmen war.

Das Abendessen verlief wieder in ausgelassener Stimmung. Es fehlte nicht an Gesprächsthemen.

„Morgen“, sagte Theo, „trinken wir Sekt!“

Dann erklärte er, wie er sich die weitere Arbeit dachte. Wir mußten uns wieder einen Weg durch den Sand bahnen, um die notwendigen Geräte von außen durch die Wüste an Ort und Stelle bringen zu können. Anschließend erhob er sein Glas und rief aus: „Auf den Ruhm und den Reichtum von Baibeck!“

In diesem Augenblick erhob sich Sylvia Soers. Sie hatte ebenfalls ihr Glas in der Hand. Sie war unter ihrer Bräune kreidebleich. Sie schrie aus Leibeskräften: „Es lebe Baibeck!“

Dieses Verhalten paßte nicht zu ihr. Sie ist ein zurückhaltendes, eher schüchternes Mädchen. Ich sah, wie George Gael sie am Ärmel zurückhalten wollte. Sie wiederholte noch einmal mit schriller Stimme: „Es lebe Baibeck!“ und fügte unmittelbar hinzu: „Aber glaubt ihr, daß die kleinen Männchen es so ohne weiteres zulassen, daß ihr euch hier einnistet?“

„Was für kleine Männchen?“ fragte Theo und sah sie verständnislos an.

„Die kleinen, unsichtbaren Männchen, die Tag und Nacht dieses schreckliche Trommelgeräusch machen. Die kleinen Männchen auf dem Grund der Höhle. Sie sind gerade so hoch wie ein Stiefel. Sie wollen uns nicht hier haben.“

„Sylvia …“ George versuchte sie auf ihren Sitz zu ziehen.

Aber sie fuhr fort: „Ich weiß, daß sie uns nicht hierhaben wollen. Sie werden uns Fieber schicken! Sie werden uns unaufhörlich quälen! Ich weiß es, und ich sage es euch: Die Trommelwirbel werden uns töten!“

Sie sprach mit hastiger Stimme. Ihre Augen glänzten fiebrig. Alle Blicke waren auf sie gerichtet.

Theo Malcolm gab Dr. Higgins ein Zeichen. Dieser erhob sich und ging auf Sylvia zu.

„Miß Soers“, sprach er sie an, „Sie brauchen Ruhe. Erlauben Sie mir, daß ich Sie zu Ihrem Zelt bringe.“

Er faßte sie beim Arm, aber sie riß sich heftig los.

„Ruhe?“ rief sie. „Ich bin nicht müde. Ich habe mich noch nie so ausgeruht gefühlt!“

Sie ließ ihre Blicke fiebrig um den Tisch wandern, als wolle sie uns als Zeugen für ihre Aussage aufrufen.

„Miß Soers“, wiederholte Higgins mit leicht ungeduldiger Stimme.

Sie drehte sich zu ihm um, musterte ihn, als hätte sie ihn noch nie in ihrem Leben gesehen. Dann streckte sie plötzlich ihren Zeigefinger nach ihm aus.

„Sie!“ schrie sie. „Ich erkenne Sie! Sie nennen sich Higgins. Ich werde Ihnen sagen, wer Sie sind. Ich werde es vor allen hier sagen. Sie sind ein Spion! – Sie sind ein ausländischer Agent. Sie wollen nicht, daß wir das Uran finden. Sie sind es, der die kleinen, unsichtbaren Männchen kommandiert, damit sie uns von hier fortjagen. Sie sind es, der ihnen befiehlt, ihre Trommeln zu schlagen. Sie wollen uns alle töten. Sie haben Peger Hugh infiziert. Sie haben ihm den blauen Fleck auf die Stirn gemacht. Und auch mich wollen Sie jetzt krank machen. Aber das lasse ich nicht zu!“

Sie brüllte fast. Higgins stand wie angenagelt. Er war totenblaß. George Gael und ich packten Sylvia bei den Armen und schleppten die Tobende in ihr Zelt. Dort ließ George sie eine Beruhigungstablette schlucken. Sie redete noch eine halbe Stunde lang wie eine Irre und sprach von Higgins und den kleinen, unsichtbaren Männchen. Schließlich schlief sie erschöpft ein.

Bevor wir zu den anderen zurückkehrten, schauten wir bei Peter Hugh vorbei. Er war noch wach. Ich glaubte zu bemerken, daß er etwas schwer atmete. Ich fragte nach seinem Befinden.

„Nicht gut“, meinte er. „Es wird wieder schlimmer.“

Ich maß seine Temperatur. Er hatte kein Fieber. Wir gaben ihm ebenfalls eine Beruhigungstablette.

„Peter“, sagte ich, „morgen kommt das Flugzeug. Diesmal mußt du dich fortbringen lassen.“

„Ich glaube, du hast recht“, antwortete er. „Ich hätte letzte Woche schon mitfliegen sollen. Aber da dachte ich, es wird besser mit mir.“

„In einem Krankenhaus wirst du dich schnell erholen.“

Er lächelte schwach.

„Das sind die Trommeln“, sagte er. „Und dieser verdammte Arzt … “

Wieder die Trommeln – wieder der Arzt! Ich sah, wie George Gael zusammenzuckte. Er sah bestürzt aus, sagte aber nichts. Wir gingen schweigend ins große Gemeinschaftszelt zurück. Unsere fröhliche Stimmung war wie weggeblasen. Alle machten besorgte und bedrückte Gesichter.

„Wie geht es ihr?“ fragte Malcolm.

„Sie schläft“, sagte George. „Ich habe ihr ein Schlafmittel gegeben.“

„Wir schicken sie morgen mit dem Flugzeug zum Hauptquartier zurück. Ich glaube, es war ein Nervenzusammenbruch. Bei richtiger Pflege …“

„Ich hoffe es“, sagte George schwach.

„Wir müssen auch Peter Hugh fortbringen“, warf ich ein. „Es geht ihm nicht gut heute Abend.“

„Einverstanden“, meinte Theo. „Das wollte ich sowieso.“

Wir schwiegen alle. Meine Nerven waren angespannt, und ich fühlte mich zerschlagen. George Gael redete als erster wieder. Als er sich an Theo wandte, zitterte seine Stimme ein wenig.

„Glauben Sie nicht, es wäre besser, wir kehrten alle sofort um? Dieses teuflische Trommeln, dessen Ursache wir nicht kennen, fängt an, uns alle verrückt zu machen.“

Malcolm sah ihn an.

„Ich verstehe Ihre Gefühle“, sagte er, „nach dem, was eben passiert ist. Wir sind alle berührt. Aber deshalb gleich eine solche schwerwiegende Entscheidung zu treffen. Sehen Sie, Gael, das alles ist eine Nervensache. Ich gebe zu, daß das Geräusch einem zusetzt, aber ich selbst achte schon gar nicht mehr darauf. Und wir werden auch die Ursache finden. Einen Grund, unsere erfolgreiche Expedition abzubrechen, sehe ich nicht. Peter Hugh ist krank, und Ihre Verlobte hat eine Nervenkrise. So etwas kann immer und überall passieren. Und ich nehme an, daß die anderen in unserem Team sich gesund fühlen. Aber vielleicht irre ich mich. Ich kann niemanden zwingen, hierzubleiben. Wir werden also abstimmen. Wenn die Mehrheit dafür ist, daß wir umkehren, so werden wir es tun. Im andern Fall denke ich, daß wir uns alle fügen.“

„Natürlich“, sagte Gael.

„Mein Ziel ist es, dem Hauptquartier einen möglichst vollständigen und umfassenden Bericht über die Mineralvorkommen auf diesem Plateau mitzubringen. Überlegt fünf Minuten, und laßt mich dann eure Meinung wissen.“

Wir stimmen ab. Nur George Gael, Peter van Broeck und Clara Black waren für sofortige Rückkehr. Muß ich erwähnen, daß auch ich nahe daran war, mich dieser Meinung anzuschließen? War ich feige?

Wenn ich dem Trommelgeräusch lausche, hätte ich die größte Lust zu schreien: ‚Genug! Genug!’ und mir die Ohren zuzuhalten. Auch Lucy quält es wieder.

Die anderen können von Glück sagen, daß sie so starke Nerven haben.

6. Dezember.

Lucys und meine Befürchtungen haben sich bestätigt. Wir stecken in einer Situation, die ich nur noch als dramatisch bezeichnen kann, und meine Hand zittert, während ich diese Zeilen aufschreibe.

Es fing gegen 3 Uhr morgens an.

Ich wurde durch lautes Klagen aufgeweckt. Ich fuhr hoch und machte Licht. Peter Hugh lag da mit weit aufgerissenen Augen. Dann verzerrte sich sein Gesicht vor Schmerz. Ich stürzte zu ihm.

„Peter“, rief ich außer mir, „was ist los?“

Er flüsterte: „Ich sterbe, ich fühle es.“

„Ich hole den Doktor“, entschied ich.

„Nein, nein“, sagte er mit einer Art Abscheu. „Bitte, nur ihn nicht. Ich will ruhig sterben. Gib mir die Fotos, die in meiner Brieftasche sind. Ich will sie ein letztes Mal sehen.“

Ich gehorchte. Mit fliegenden Händen suchte ich in den Fächern der Mappe. Dann fand ich ein Foto von seiner Frau, eins von seinen beiden Töchtern und eins, auf dem sie alle vier abgebildet waren.

Beim Anblick der Bilder entspannte sich sein Gesicht, und ein Lächeln breitete sich darauf aus.

Auf dem anderen Bett schlief Sam Ridell tief und fest. Ich weckte ihn. Ich wollte mit dem Sterbenden nicht allein sein. Sam rieb sich die Augen, fuhr sich mit den Händen durch das rote Haar und warf einen gleichgültigen Blick auf Peter.

„Ich hole Higgins“, sagte er.

„Nein! Nein!“ schrie Peter.

Aber Ridell war schon draußen.

Hugh jammerte: „Ich will den Doktor nicht. Er ist ein Spion. Er wird uns alle nacheinander töten. Stellt dieses verfluchte Trommeln ab, und ich werde gesund. Higgins hat uns in dieses Todesgebiet geführt. Er hat es absichtlich getan …“

Er bekam einen Schluckauf. Er erstickte fast. Der kleine runde Fleck auf seiner Stirn war leuchtend blau. Was sollte ich tun? Meine Ohren dröhnten von den Trommelwirbeln.

Sam Ridell kam mit Higgins wieder, der sein Köfferchen bei sich hatte. Peter schrie auf. Er beschimpfte den Arzt, der sehr besorgt schien. Er beugte sich über den Kranken und sagte: „Warum, Hugh, glauben Sie nicht, daß ich alles tun werde, um Ihnen Erleichterung zu verschaffen?“

„Nein, nein!“ rief Peter mit angsterfüllter Stimme.

„Halten Sie ihn“, befahl Higgins. „Ich gebe ihm eine Spritze.“

Peter wehrte sich wild. Es war eine scheußliche Szene. Er schrie mir ins Gesicht: „Du willst doch nicht der Komplize dieses Mannes werden, Jim Forrestal?“

Die Fotos waren auf den Boden gefallen. Higgins näherte sich mit seiner Spritze und trat dabei auf eines von ihnen. Der Kranke lehnte sich so gegen uns auf, daß ich ihn loslassen mußte. Ich wollte ihn auch nicht mehr festhalten. Ein schlimmer Verdacht hatte mich erfaßt. Der Doktor muß meine Gedanken von meinem Gesicht abgelesen haben. Er sagte kühl: „Sie glauben also auch, daß ich ihn umbringen will?“

Er wandte sich an Ridell.

„Holen Sie Malcolm. Dieser Mann muß unbedingt behandelt werden, ob er will oder nicht.“

Sam rannte davon. Ich hob die Fotos auf und legte sie in Peters Hände zurück. Er hatte immer noch seinen Schluckauf. Dazwischen rief er: „Die Trommeln … Die Trommeln … Die Trommeln …“

Plötzlich fuhr er hoch, stieß einen schauerlichen Schrei aus, fiel auf sein Lager zurück und rührte sich nicht mehr.

Higgins beugte sich über ihn und setzte sein Stethoskop an.

„Er ist tot“, stellte er fest und drückte ihm die Augen zu.

Ich zitterte am ganzen Körper. Der Gesichtsausdruck des Toten war jetzt beinahe heiter. Schon war der bläue Fleck schwächer geworden. Nach ein paar Minuten verschwand er völlig.

Ich hörte Higgins vor sich hinsagen: „Seltsam!“

Sam Ridell kam mit Malcolm zurück.

„Peter Hugh ist gerade gestorben“, berichtete der Arzt kühl und sachlich.

Theo näherte sich dem Toten. Er konnte es gar nicht fassen.

„Armer Peter“, war alles, was er sagte.

Er drehte sich zu Higgins um.

„Woran ist er gestorben?“ fragte er.

„Ich weiß es nicht“, erwiderte der Arzt. „Man wird es vermutlich nie wissen.“

Mit diesen Worten entfernte er sich, Sam Ridell an seiner Seite.

Ich blieb noch eine Weile mit Malcolm vor dem Zelt stehen. Wir schwiegen erschüttert. Die Morgendämmerung war schon angebrochen.

„Komm, hole dir eine Tasse Kaffee“, sagte Theo. „Du hast ihn nötig, du bist schneeweiß. Dann wollen wir Peter in ein Tuch und noch in eine Decke wickeln und ihn ins Flugzeug bringen, wenn es kommt. Sylvia Soers soll auch mit. Ich hoffe, sie macht keine Schwierigkeiten.“

„Ein Toter und eine Verrückte“, sagte ich vor mich hin. „Die werden sich in der Zentralstation fragen, was mit uns los ist.“

Theo überhörte meine Bemerkung. Er fuhr fort: „Wir müssen noch einen Landeplatz für das Flugzeug suchen und die Signale aufstellen.“

Wir gingen auf das Gemeinschaftszelt zu, als uns plötzlich

Schreie zusammenfahren ließen.

„Was ist denn jetzt noch?“ fragte ich nervös.

Vor dem Zelt, das Mary Summer, Clara Black und Sylvia Soers teilen, stand Sylvia mit aufgelösten Haaren und stieß ein wildes Gebrüll aus. Mary Summer hatte ihren Arm gepackt und versuchte sie zu beruhigen.

Sylvia schien vollkommen durcheinander zu sein. Sie fuchtelte mit den Armen und schrie: „Die Trommeln … die Trommeln, hört ihr sie? Die kleinen Männchen sind dabei, unser Lager zu umzingeln!“

George Gael tauchte bestürzt aus seinem Zelt auf, das er mit Peter van Broeck und Fred Whistle teilte. Wir konnten Sylvia schließlich beruhigen, aber ihre Augen blieben verstört.

Schließlich brachten wir sie dazu, daß sie sich wieder niederlegte.

Als wir uns erneut dem Gemeinschaftszelt zuwandten, sagte Theo: „Wir müssen ihr eine große Dosis Beruhigungsmittel für den Flug eingeben.“

George legte seine Hand auf Malcolms Schulter.

„Lassen Sie mich Sylvia begleiten.“

Malcolm sah ihn an.

„Sie werden uns fehlen, George“, meinte er. „Dann habe ich nur noch einen Mineralogen. Aber ich kann nicht verlangen, daß Sie hierbleiben.“

George war sichtlich erleichtert.

„Ich wäre Ihnen sowieso nicht mehr nützlich gewesen, denn wenn ich noch lange hierbleibe, drehe ich auch durch. Seien Sie mir nicht böse.“

„Böse sein? Warum denn? Man ist nicht immer Herr seiner Nerven. Trinken Sie Kaffee mit uns.“

Herr seiner Nerven! Ich frage mich, ob ich Herr meiner Nerven bin. Wenn ich mit Lucy ebenfalls fort könnte, ich würde es auf der Stelle tun!

Der Kaffee wirkte. Ein Glas Whisky tat noch ein übriges, um mich etwas zu beruhigen.

Als wir das Zelt wieder verließen, rannte uns Clara Black, unsere Funkerin entgegen. Das große, sonst immer lachende Mädchen schien verstört zu sein.

„Was gibt es, Clara?“ fragte Theo.

Ihre Worte überschlugen sich.

„Das Funkgerät – gestern Abend habe ich in der Aufregung ganz vergessen, unsere neue Position für das Flugzeug von heute durchzugeben!“

„Es ist immer noch Zeit dafür“, sagte Theo lächelnd. „Es ist erst fünf Uhr früh. Das Flugzeug startet in der Zentralstation erst gegen zehn. Sagen Sie ihm, es soll die Vorräte nicht wie immer abwerfen, sondern landen.“

Clara schüttelte bei Theos Worten den Kopf.

„Ich weiß das alles, ich hätte Sie auch nicht belästigt. Aber – das Funkgerät funktioniert nicht. Ich habe zwanzig Minuten lang versucht, die Zentrale zu erreichen, aber sie antwortet nicht.“

„Da wird irgendwo ein kleiner Fehler sein“, sagte Malcolm. Wir wollen nachsehen.“

Er ging auf das kleine Zelt zu, in dem alle Sendegeräte untergebracht waren. Er untersuchte sie, fand aber nichts. Fred Whistle erschien.

„Hören Sie, Chef“, berichtete er, „etwas Eigenartiges ist geschehen. Ich habe gerade mein Transistorradio angestellt, um die Nachrichten zu hören. Es gab keinen Ton von sich. Deshalb ging ich in das große Zelt, um dort das Radio einzuschalten. Wieder nichts. Und in Ihrem Zelt, in dem Belfry gerade wach wurde, ist es dasselbe.“

Eine Viertelstunde später waren wir alle um unseren Chef versammelt. Es hatte sich herausgestellt, daß nicht ein einziges Radio ging, einschließlich des Funkgerätes, das die Verbindung zwischen uns und der Außenwelt herstellte.

Die Gesichter um mich herum drückten Angst aus. Das Trommelgeräusch war deutlich wie nie zuvor.

„Regen wir uns doch nicht auf“, sagte Theo. „Ich weiß zwar noch nicht, was geschehen ist, denn alle Geräte scheinen offensichtlich in Ordnung zu sein. Aber sicher gibt es eine Erklärung dafür. Vielleicht hängt es irgendwie mit der Radioaktivität des Bodens zusammen. Auf jeden Fall kommt das Flugzeug heute Mittag. Es wird uns eben suchen. Es kennt ja unsere allgemeine Route. Wir müssen nur jetzt den Landeplatz vorbereiten und alle nur verfügbaren weißen Schilder aufstellen, damit es uns gleich sieht. Wir werden auch alle Fahrzeuge um den vorgesehenen Platz fahren. Mit ihren hellen Planen sind sie von oben gut sichtbar.“

Peter van Brock meldete sich zu Wort.

„Meinen Sie nicht, wir sollten uns alle fertig machen, um zurückzufahren, sobald das Flugzeug die Vorräte gebracht hat? Nach allem, was hier vorgeht …“

„Das sehen wir später. Ich gebe dem Piloten eine Nachricht mit. Dave Clisson soll entscheiden. Es ist möglich, daß wir ohne unser Funkgerät unsere Expedition abbrechen müssen. Aber verlieren wir jetzt keine Zeit, untersuchen wir das Gelände.“

Wir gingen alle mit, außer Higgins und George Gael, der bei Sylvia blieb.

Wir fanden schnell eine geeignete Landestelle. Sie erstreckte sich vollkommen eben zwischen zwei riesigen Felsbrocken und war groß genug für eine bequeme Landung.

„Jetzt die Autos“, sagte Theo.

Ich trat als erster in die riesige Höhle, in der die Fahrzeuge abgestellt waren. Hier drin waren die Trommelgeräusche lauter als draußen, so als ob sie aus der Tiefe der Höhlen selbst kämen. Sie hallten schauerlich von den Wänden wider.

Um viertel nach elf waren wir alle auf dem Landeplatz versammelt. Im Schutz der großen Fahrzeuge warteten wir ungeduldig auf die Ankunft des Flugzeuges.

Das Versorgungsflugzeug war immer pünktlich. Wir erwarteten es zwischen halb zwölf und viertel vor zwölf. Die Minuten schlichen dahin.

Sylvia Soers war still. Sie wußte, daß sie uns verlassen sollte und daß George sie begleitete.

Gegen halb zwölf wurden wir unruhig. Und in der nächsten Viertelstunde wuchs unsere Nervosität.

„Bleibt ruhig“, sagte Malcolm. „Der Pilot sucht uns sicher schon. Hier auf dem Plateau mit den vielen Felsbrocken sind wir nicht ganz so leicht zu finden wie in der Sandwüste. Aber er wird uns schon entdecken.“

Weitere zwanzig Minuten verstrichen.

Einige von uns suchten den Himmel mit ihren Ferngläsern ab.

„Da!“ rief plötzlich John Belfry.

Ich seufzte erleichtert auf. Diese Warterei zerrte an den Nerven. Auch die anderen entspannten sich.

Bald konnten wir das Flugzeug mit bloßem Auge sehen. Das Motorengeräusch wurde immer lauter und übertönte schließlich das Trommeln. Der Pilot flog direkt auf uns zu. Er mußte die weißen Schilder auf den Felsspitzen gesehen haben.

Um noch ein weiteres zu tun, schwenkten wir weiße Tücher durch die Luft. Ich beobachtete George Gael. Er sah wieder zuversichtlich aus.

Das Flugzeug flog nicht mehr als 100 Meter über dem Plateau. Es war wie immer unser kleiner, grauer Vogel.

Ein paar Sekunden lang war das Flugzeug über uns. Es flog über unsere Köpfe hinweg.

„Es wird drehen, um besser landen zu können“, sagte van Broeck.

Wie verblüfft waren wir, als es keine Wendung machte, sondern seinen direkten Kurs weiterflog. Das erschien uns so unwahrscheinlich, daß wir zuerst wie gelähmt dastanden, unfähig, ein Wort hervorzubringen.

„Das ist ja unglaublich“, sagte George, „daß es uns nicht gesehen hat. Es konnte uns doch gar nicht verfehlen!“

Von neuem überkam uns Nervosität.

„Keine Angst“, beruhigte uns Malcolm. „Wahrscheinlich hat er gerade auf seine Armaturen gesehen. Ein paar Sekunden Unaufmerksamkeit genügen, um uns zu verfehlen. Der Pilot wird so lange suchen, bis er uns gefunden hat.“

Eine weitere Viertelstunde ging dahin. Es war unerträglich heiß. Sylvia fing wieder an, von den unsichtbaren Männchen zu reden und von den Trommeln des Todes, den Trommeln, die wir alle hörten.

Ich hielt es nicht mehr aus. Ich zog Lucy mit mir fort. Wir kletterten auf den Felsblock, hinter dem das Flugzeug verschwunden war, und beobachteten den Horizont.

Plötzlich sagte Lucy: „Da hinten …“

Ich blickte in die Richtung und sah tatsächlich einen schwarzen Punkt am Himmel. Es mußte das Flugzeug sein. Aber es verschwand plötzlich. Fünfzehn Minuten später erschien es wieder, diesmal näher. Es schien das Gelände systematisch abzusuchen. Es flog fort und kam erneut zurück, jetzt ganz nah.

„Beim nächsten Mal ist es über uns“, sagte Lucy.

Wir kletterten vom Felsen und rannten zu den anderen zurück.

„Ich habe es euch ja gesagt“, meinte Malcolm, der als einziger die Ruhe behielt.

Ein paar Minuten später tauchte das Flugzeug von neuem auf und flog direkt über uns. Es überquerte den Landeplatz in seiner ganzen Länge und mußte uns daher sofort erkennen.

Aber es setzte seinen Flug fort, als ob nichts wäre. Es entfernte sich immer weiter und verlor sich in der Ferne.

Diesmal war auch Malcolm verblüfft.

„Das gibt es doch nicht!“ rief er. „Was muß der Pilot für ein Idiot sein, daß er unsere Zeichen nicht sieht! Er ist wohl kurzsichtig. Aber regt euch nicht auf. Wenn er uns nicht findet, werden es andere tun. Ich kenne den alten Dave. Wenn er von diesem verdammten Piloten erfährt, daß er uns nicht gefunden hat, wird Clisson weitere Flugzeuge schicken. Noch vor Abend haben wir unsere Vorräte. Bleibt hier. Ich fahre noch einmal zum Camp zurück, um zu sehen, ob das Funkgerät wieder funktioniert.“

Ich sollte ihn begleiten. Ich stieg mit Lucy hinten in einen der Wagen. Theo wollte ihn anlassen – aber nichts rührte sich. Er versuchte es noch einmal. Immer noch nichts. Er stieß einen Fluch aus.

„Heute geht aber auch alles schief“, sagte er wütend.

Er rief Belfry.

„John, wollen Sie bitte nachsehen, was mit diesem Wagen los ist. Wir nehmen solange einen anderen.“

Wir stiegen in das nächste Auto um, und Malcolm drehte den Zündschlüssel. Nichts.

Einige Minuten später wurden wir mit der bitteren Tatsache konfrontiert, daß sämtliche Fahrzeuge unbenutzbar waren. Auch die Beleuchtung funktionierte nicht.

Malcolm überlegte.

„Zweifellos sind wir Opfer irgendeiner unerklärlichen elektrischen Wirkung. Erst die Radios, jetzt auch noch die Autos.“

Unsere Bestürzung wuchs.

Dann sagte Theo etwas, das mich sehr erstaunte: „Wenn dieses Phänomen in dieser Gegend öfter vorkommt, wird das unsere Forschungsarbeit nicht gerade erleichtern.“

Seine Kaltblütigkeit ließ ihn nur an die zukünftige Ausbeutung des Landes denken, aber nicht an unsere augenblickliche, hoffnungslose Lage.

Ich war weit von solchen Gedanken entfernt, und die anderen ebenfalls. Ich fragte mich nur, was aus uns werden sollte, ohne Vorräte, ohne Verbindung nach draußen, ohne Transportmittel, ohne Licht, denn es war anzunehmen, daß auch die elektrischen Lampen in unseren Zelten nicht brannten. Und mit einer Verrückten unter uns. Einer Verrückten und einem Toten.

Peter van Broeck faßte unsere Empfindungen in einem Satz zusammen: „Ich habe das Gefühl, daß wir ganz schön in der Tinte sitzen.“

Malcolm fuhr ihn an. „Was soll das heißen? Wir werden uns doch nicht aufregen, weil wir eine Panne haben. Ja, Panne ist das richtige Wort. Andere Expeditionen mußten noch viel Schlimmeres durchmachen und haben es auch geschafft. Glaubt ihr denn eine Sekunde, daß man uns wirklich im Stich läßt?“

In diesem Moment vernahmen wir ein Brummen. Das Versorgungsflugzeug tauchte wieder auf. Zum drittenmal flog es dicht über unsere Köpfe hinweg. Und zum drittenmal machte es keine Anstalten zu landen.

Lucy neben mir schrie auf, und sogar Theo wurde blaß.

Während wir noch nach allen möglichen Gründen für das unerklärliche Verhalten des Piloten suchten, sahen wir Dr. Higgins, der allein im Lager geblieben war, auf uns zu kommen.

Er wandte sich an Malcolm.

„Die Radios sind immer noch still. Aber was machen Sie noch hier? Ist das Flugzeug nicht gekommen?“

Ich hatte keine Zeit mehr, Sylvia festzuhalten. Sie stürzte sich wie eine Wilde auf den Arzt. Dabei schrie sie: „Sie wagen das zu fragen? Wo Sie es doch sind, Sie, der Spion, der das Flugzeug daran hindert, zu landen? Mit Ihren kleinen, unsichtbaren Männchen. Sie haben die Radios kaputtgemacht. Und die Autos. Sie und Ihre beiden Komplizen Ridell und O’Wilm. Ich weiß, was ich sage, glaubt es mir!“

Wir mußten sie mit Gewalt von Higgins losreißen und brachten sie zum Lager. Noch von weitem konnte man sie brüllen hören.

Dieser schreckliche Zwischenfall verstärkte noch unser Entsetzen. Malcolm mochte reden, soviel er wollte, er konnte uns nicht mehr beruhigen.

Während der nächsten zwei Stunden versuchten wir, unsere Schilder noch sichtbarer zu platzieren. Alle fünf Minuten wollten Theo und Belfry die Autos in Gang bringen. Vergebens. Das Versorgungsflugzeug kam nicht wieder. Wegen Benzinmangels mußte es wohl zur Hauptstation zurückgekehrt sein.

Um vier Uhr nachmittags hatte noch niemand gegessen. Keiner wollte den Landeplatz verlassen. Denn es war sicher, daß andere Flugzeuge bis Tagesende kommen würden, um uns zu suchen.

Ich ging mit Lucy zum Lager zurück, um nach den Radios zu sehen. Es war eine kleine Ablenkung. Wir haben beide Angst.

Das verlassene Camp sah trostlos aus. Die felsigen Schluchten, die Höhlen, die tiefen Straßen von Baibeck beeindruckten uns noch mehr als sonst. Und in der drückenden Einsamkeit dieses unheilvollen Ortes klangen die Trommelwirbel aufreizend in unseren Ohren.

Wir beeilten uns, nach den Radios zu sehen. Nichts auf der Welt hätte uns zwingen können, in diese Höhlen hineinzugehen, deren dunkle Schlünde uns überall angähnten.

Als wir zu unseren Kameraden zurückkehrten, sagte Lucy: „Ich weiß, es ist absurd, aber ich muß immer daran denken, daß Sylvia recht haben könnte, wenn sie Higgins verdächtigt, mit diesen schrecklichen Ereignissen etwas zu tun zu haben. Natürlich glaube ich ihre Geschichte mit den unsichtbaren Männchen nicht. Aber Higgins benimmt sich doch irgendwie seltsam.“

„Ach, Lucy …“, sagte ich. Aber ich war mir selbst nicht klar über den Doktor. Er hatte etwas Eigenartiges und Beunruhigendes im Blick.

Unsere Freunde hatten gerade in den Autos etwas zu sich genommen. Essen war für sie eine kleine Ablenkung, obwohl niemand mit Appetit aß.

Ich fragte mich voller Schreck, ob es nicht auch zu diesem Phänomen gehörte, daß uns der Pilot nicht sah. Diese grauenhafte Überlegung behielt ich wohlweislich für mich.

Es war jetzt fünf Uhr. Um halb sechs sahen wir auf einmal zwei Flugzeuge in Richtung Norden fliegen, dann ein drittes in entgegengesetzter Richtung. Wir schöpften neue Hoffnung. Die Nachforschungen mußten wieder eingesetzt haben, was sich dann auch bestätigte.

Bald nahmen wir das Versorgungsflugzeug wahr, das die Suche mit vollem Tank wieder aufgenommen hatte.

Malcolm lächelte.

„Seht ihr, man hat uns nicht aufgegeben.“

Je größer die Hoffnung ist, um so grausamer ist die Enttäuschung, wenn das Erhoffte nicht eintritt.

Das Versorgungsflugzeug und die beiden Militärmaschinen kreuzten sich unmittelbar über unseren Köpfen und flogen in verschiedene Richtungen davon. Sie hatte uns nicht gesehen!

Innerhalb einer Stunde sahen wir fünfmal das eine oder andere Flugzeug aufkreuzen. Wir waren wie verrückt.

Wir trampelten mit den Füßen, wir schwenkten wild unsere weißen Tücher und schrieen aus Leibeskräften, als ob die Piloten uns hören könnten. Aber die Flugzeuge verschwanden, wie sie gekommen waren.

Es war klar: Irgend etwas mußte die Piloten daran gehindert haben, uns zu sehen.

Zum erstenmal schien jetzt auch Malcolm nahe daran, die Fassung zu verlieren.

Sylvia fuhr mit ihren wüsten Beschimpfungen fort, in die sich makaber das Geräusch der Todestrommeln mischte.

Bei Einbruch der Nacht kehrten wir in die Station zurück.

Malcolm hatte seine Kaltblütigkeit wiedergefunden.

„Diese Situation“, erklärte er, „kann möglicherweise ein paar Tage andauern. Wir haben deshalb Vorkehrungen zu treffen. Um den Lebensmittelvorrat brauchen wir uns vorerst keine Sorgen zu machen. Trotzdem müssen wir uns mit dem Essen einschränken. Wasser und Getränke werden ab sofort rigoros rationiert. Waschen ist jetzt Luxus.“

Vor vierundzwanzig Stunden noch waren wir in Hochstimmung und wollten unsere sensationellen Funde mit Sekt begießen. Im Lager herrscht völlige Dunkelheit. Selbst unsere kleinen Taschenlampen geben kein Licht mehr.

Ich schreibe diese Zeilen in meinem Zelt beim Schein einer kümmerlichen Kerze. Was soll aus uns werden?

„Das Beste“, sagte Theo, „ist hierbleiben und warten. Die Hauptstation ist mehr als 900 km entfernt. Es wäre heller Wahnsinn, sie zu Fuß durch die Sandwüste erreichen zu wollen. Der jetzige Zustand kann nicht anhalten. Morgen will ich das Funkgerät so weit wie möglich von hier fortschaffen, bis zu den Sanddünen. Ich hoffe dann Kontakt mit der Zentrale zu bekommen. Denn die Zone, in der diese unerklärliche Wirkung auf unsere Geräte herrscht, ist zweifellos begrenzt.“

Sein Plan erscheint uns vernünftig. Belfry, Jane, Lucy und ich sollen mit ihm kommen.

Als ich einen Augenblick mit unserem Chef allein war, sprach ich mit ihm über meine unguten Gefühle. Ich erwähnte auch, daß nicht nur ich durch Sylvias Beschimpfungen gegen Higgins unsicher geworden war.

„Sei nicht dumm“, sagte Theo. „Laß dich nicht von einem bedauernswerten Geschöpf beeinflussen, deren Nerven durchgegangen sind. Ich mag Higgins auch nicht besonders. Aber du weißt ganz genau, Jim, daß wir alle auf das sorgfältigste ausgewählt wurden für diese Aufgabe. Unsere beruflichen Fähigkeiten, unsere körperliche und seelische Belastbarkeit und unser Charakter sind getestet worden. Und, das weißt du vielleicht nicht, man hat gründliche Nachforschungen über uns angestellt und unsere Umwelt und unsere politischen Ansichten überprüft. Du weißt, was ich damit sagen will. – Außerdem, wie sollte es Higgins fertigbringen, unsere Radios und Autos stillzulegen und diese unaufhörlichen Trommelwirbel herzustellen? Der einzige Fehler, den ich gemacht habe, als ich ihn in unsere Gruppe aufnahm, war, daß ich übersehen hatte, daß er unsterblich in Jane Wilfrid, Belfrys Verlobte, verliebt ist.“

„So?“ fragte ich. „Das wußte ich nicht.“

„O’Wilm hat es mir nach dem Streit zwischen John und Higgins erzählt. Die beiden hassen sich wie die Pest. Ich muß ständig ein Auge auf sie haben. Bei diesem Klima hier und der Stimmung können Leidenschaften plötzlich ausbrechen.“

Diese Enthüllung überraschte mich nicht sehr. Ich dachte mir schon, daß es etwas zwischen den beiden Männern geben mußte.

„Auch zwischen O’Wilm und Peter van Broeck geht nicht alles glatt ab“, fuhr Theo fort. „Warum, weiß ich nicht. Aber diese Feindschaften machen mir Sorgen. Besonders jetzt, wo wir alle erst recht zusammenhalten müßten.“

Ich versprach Theo, ihm nach Kräften zur Seite zu stehen.

Aber ich muß jetzt schlafen. Trotz der Trommeln. Trotz der furchtbaren Zwischenfälle. Der morgige Tag wird vielleicht Hilfe bringen.

7. Dezember.

Noch ein trostloser, grauenvoller Tag.

Ich erwachte vor dem Morgengrauen und stand auf, weil ich nicht mehr schlafen konnte. Malcolm war schon im großen Zelt und kochte Kaffee. Er schien äußerst besorgt zu sein.

Bald brachen wir auf. Wir wollten den Sender bis zu den Sanddünen tragen, um dort zu versuchen, Kontakt mit der Zentrale zu bekommen. John Belfry und Jane begleiteten uns. Und natürlich Lucy, die sich nicht von mir trennen wollte. Die anderen waren fast alle gegen Morgen auf den Platz zurückgekehrt, auf dem unsere Wagen und unsere Signale für die Flugzeuge aufgestellt waren.

Sobald wir die ersten Dünen erreicht hatten, unternahmen wir einen ersten Versuch mit dem Funkgerät. Nichts.

„Wir müssen noch weiter“, sagte Theo.

Also gingen wir noch viel weiter. Wir kämpften uns viele Kilometer durch den weichen Sand und machten einen neuen Versuch. Wieder ohne Erfolg.

Es wurde fast unerträglich heiß.

Wir nahmen unseren mühsamen Marsch wieder auf. Da, in dem Augenblick sahen wir die Flugzeuge. Es waren vier, und sie waren weit entfernt. Aber wir hörten ihre Motoren. Mit unseren Ferngläsern verfolgten wir sie. Sie kreisten über dem Plateau und mußten daher mehrere Male über unser Camp und den Landeplatz hinweg fliegen. Dann verschwanden sie in Richtung Norden, um dort ihre Suche fortzusetzen. Es war hoffnungslos.

Wir hielten und versuchten unser Glück noch einmal. Immer noch keine Verbindung.

Weiter ging es. Aber bald erhob sich Wind. Er blies kleine Sandwolken über den Boden. Jane Wilfrid zeigte erste Anzeichen von Müdigkeit. Sie ist tapfer, diese hübsche, blonde junge Frau mit ihren ausdrucksvollen Augen, aber sie ist zart gebaut. Ein neuer Versuch blieb genauso ergebnislos wie alle anderen.

Theo drängte es immer weiter, aber John Belfry sagte: „Ich fürchte, ein Unwetterzieht auf. Wir sollten uns jetzt auf den Rückweg machen.“

Der Wind war tatsächlich stärker geworden. Wolken aus feinem Sand tanzten über die Wüste. Wir waren mehr als zehn Kilometer vom Plateau entfernt und mehr als fünfzehn Kilometer vom Lager. Theo sah prüfend zum Himmel und zog sein kleines tragbares Barometer aus der Tasche.

„Ja“, meinte er, „ich glaube auch, es ist besser.“

Wir machten kehrt. Die Wüste glühte in der Mittagshitze. Unser Weg führte durch die Hölle. Sand drang uns in die Nase, in den Mund, in die Augen, obwohl der Wind von hinten kam. Aber er wirbelte dichte Wolken auf, die uns wie ein Nebel einhüllten. Jane Wilfrids Kräfte ließen nach. Theo hielt fast die ganze Zeit das Funkgerät, aber manchmal mußten Belfry und ich ihn ablösen. Ich hatte schon ohne zusätzliches Gewicht Mühe, vorwärtszukommen, so war es eine Qual, auch noch den Sender zu schleppen. Ich mußte alle hundert Meter anhalten, um Atem zu schöpfen.

Durst plagte uns. Unsere Kehlen waren ausgedörrt. Wir hatten nur so viel Wasser mitgenommen, wie uns pro Tag zustand. Das war für Normalbelastung gedacht. Aber Strapazen, denen wir jetzt ausgesetzt waren, erforderten andere Mengen.

Ich weiß nicht mehr, wie wir das Plateau erreichten. Wir dachten, wir hätten nun das Schlimmste hinter uns, da brach auf einmal der Sturm los. Jane war am Ende ihrer Kräfte. Sie brach zusammen, und John mußte sie tragen.

Wir schleppten uns in den Schutz des nächsten Felsens, um neue Kräfte zu sammeln. Ich sah, daß auch Lucy sehr mitgenommen war.

Theo erhob sich als erster wieder.

„Wir dürfen nicht hierbleiben“, sagte er. „Bald bieten die Felsen auch keinen Schutz mehr, denn der Sturm wird immer stärker.“

Wir hatten lediglich ein paar Kilometer bis zum Camp vor uns. Diese Strecke war noch schlimmer als alles vorher. Obwohl wir die Sandwüste schon lange hinter uns gelassen hatten, tasteten wir uns weiter durch dichte Staubwolken. Als wir in einen der vielen Felsschächte gerieten, glaubten wir den Boden unter den Füßen zu verlieren, mit solcher Heftigkeit erfaßte uns der Orkan. Alle paar Meter mußten wir uns auf die Erde werfen, um eine Sturmböe zu überstehen. Sämtliche Naturgewalten waren losgelassen, die ganze Natur schien in Aufruhr. Ich habe so etwas noch nie erlebt. Wir hörten das Trommeln nicht mehr. Aber das hier war noch schrecklicher. Der Sturm erschütterte die Felsriesen von Baibeck.

„Vorwärts! Vorwärts!“ hörten wir immer wieder die Stimme Malcolms.

Er hatte etwas Drängendes, Ungeduldiges in seiner Stimme, als ob er fühlte, daß er im Lager gebraucht wurde, als ob er vorausahnte, daß uns etwas Furchtbares erwarten würde.

Ich übergehe die letzten Kilometer. Sie waren grauenvoll. Aber dennoch erreichten wir das Camp.

Der Orkan war auf dem Höhepunkt angelangt. Der Wüstensand konnte bis hierher vordringen und wirbelte um uns her, der Sturm hatte alle Zelte fortgerissen. Es war fast Nacht.

Unsere Kameraden hatten sich in die große Höhle geflüchtet.

Der Sturm wütete im Eingang. Wir nahmen in der Dunkelheit Lichtschimmer wahr. Es waren Sturmlampen, die an einigen Stellen angebracht waren. Wir hatten kaum ein paar Schritte in das Innere gemacht, da sahen wir vor uns wild gestikulierende Schatten. Schrille Schreie drangen an unser Ohr.

Ich erkannte Mary Summer, die mit flehender Stimme rief: „Hört auf! Hört doch auf, euch zu töten!“

Clara Black hielt sich die Ohren zu und schrie fürchterlich.

Wir gerieten mitten in einen Streit, der verhängnisvoll zu werden drohte. Sam Ridell und Albert O’Wilm waren mit George Gael und Peter van Broeck aneinandergeraten. Das Gesicht O’Wilms war blutüberströmt. Er hielt in der Hand eine schwere Eisenstange. Gael war mit einem Messer bewaffnet. Sie stießen Beleidigungen waus.

Der schmächtige Fred Whistle versuchte vergebens, die Kämpfenden zu trennen. Er wollte Gael das Messer entreißen. Dabei schrie er O’Wilm an, er solle seine Eisenstange wegwerfen.

Theo, der einem Erschöpfungszustand nahe war, brach in den Kampf wie ein Stier. Ich habe ihn so angreifen sehen, als er vor Jahren Kapitän einer Rugbymannschaft war.

Er stieß George Gael zur Seite, warf den dicken Peter van Broeck zu Boden und packte die Eisenstange O’Wilms.

Mit einer Stimme, die sogar den Sturm übertönte, brüllte er: „Hört auf der Stelle auf! Ich schlage jeden zusammen, der sich rührt! Ihr beide –“, er deutete auf Ridell und O’Wilm – „macht, daß ihr hier rauskommt. Und ihr – “, er wandte sich an die beiden anderen, „setzt euch da hinten hin und rührt euch nicht vom Platz. Gael, geben Sie mir das Messer!“

Ich bewunderte Theo. Er beherrschte vollkommen die Situation. Alle gehorchten.

„Was ist passiert?“ fragte Malcolm.

„Kommen Sie“, erwiderte Mary Summer. „Dann werden Sie es verstehen.“

Sie nahm eine Sturmlampe und zog uns in eine Ecke der Höhle. Da lag auf einem Feldbett Sylvia Soers. Sie schlief unruhig. Wirre Worte kamen von ihren Lippen.

Mary hob die Lampe dicht über sie.

„Sehen Sie“, flüsterte sie.

Wir sahen sofort, was sie meinte. Mitten auf Sylvias Stirn breitete sich eine vollkommen runde blaue Stelle aus. Derselbe Fleck, den wir auf Peter Hughs Stirn gesehen hatten.

„Sie wird auch sterben“, weinte Clara Black. „Wir werden alle sterben.“

„Nimm dich zusammen, Clara“, herrschte Mary Summer sie an. Sie fuhr fort: „Heute morgen, kurz nach Ihrem Weggang, brachten die anderen zum Landeplatz auf. Ich blieb mit Clara hierbei Sylvia.“

„Übrigens“, unterbrach Fred Whistle, „wir haben vier Flugzeuge gesichtet. Sie kreisten lange über uns, aber auch heute haben sie uns nicht gesehen. Bei Anbruch des Unwetters sind sie umgekehrt.“

Mary Summer nahm ihren Bericht wieder auf.

„Gegen Mittag fiel uns der blaue Fleck auf Sylvias Stirn auf. Als die Männer zurückkamen, war der Sturm schon ausgebrochen. Sie beeilten sich, die Zelte abzubauen, konnten aber nur noch zwei retten. Die anderen hatte der Orkan fortgetragen. Dann brachten wir die Feldbetten und die Tische in Sicherheit und alles, was der Sturm noch nicht fortgerissen hatte. Wir waren verzweifelt, und das Unwetter fiel uns auf die Nerven.“

Mary Summer schwieg einen Moment.

Sturmböen drangen in die Höhle, und der Sand peitschte unsere Gesichter. Es war schrecklich. Die Sturmlampen gaben kaum Licht. Schatten tanzten an den Wänden, die im Halbdunkel bedrohliche Formen annahmen.

Vor einer halben Stunde hat es angefangen. George hatte nach Sylvia gesehen und das verhängnisvolle blaue Mal auf ihrer Stirn bemerkt.

„Das ist der nächste Schlag dieses verdammten Arztes!“, schrie er. „Er begnügt sich nicht damit, sie verrückt zu machen, er will sie auch noch töten! “

Peter van Broeck war dazugekommen und rief: „George hat recht! Das ist der Doktor mit seinen beiden Helfershelfern.“ Etwas später kam Ridell.

„Ja“, sagte Fred Whistle. „Ich habe ihm erzählt, daß Sylvia auch einen blauen Fleck auf der Stirn hat. Und dann habe ich einen großen Fehler gemacht. Ich habe Ridell gebeten, den Doktor aus der anderen Höhle zu holen.“

„Da fing das Drama an“, erzählte Mary Summer weiter, „Higgins war ganz schön mutig, als er auf den tobenden George zuging. Er sagte: ‚Gael, nehmen Sie sich zusammen. Ich will Ihrer Verlobten doch nur helfen.’ Da stürzte sich Gael blind vor Wut auf den Arzt. ‚Lügner! Spion! Sie wollen sie töten!’ brüllte er und schlug auf Higgins ein, der sich wehrte. Fred konnte George schließlich zurückreißen, und der Doktor verließ die Höhle. Aber da ergriff Gael ein Messer. Er stieß zwischen den Zähnen hervor, er wolle ihn töten und stürzte hinter Higgins her. Fred und ich konnten gerade noch schreien: ‚Vorsicht, Doktor!’ da bemerkte er die Gefahr. Er floh gerade noch rechtzeitig in das Unwetter hinaus. In dem Augenblick kam O’Wilm.“

„Ja“, ergänzte Fred. „Alles spitzte sich ganz schnell zu. Ich war überzeugt, daß der sonst immer so ruhige und freundliche George auch verrückt geworden sein mußte. Wir hielten ihn zurück. Peter van Broeck stritt heftig mit Ridell und O’Wilm. Und plötzlich war der Kampf zwischen den Freunden des Doktors und den beiden anderen ausgebrochen. Wenn Sie, Malcolm, nicht im letzten Moment gekommen wären, ich weiß nicht, wie das geendet hätte.“

Malcolm schüttelte den Kopf.

„Wir können jetzt nichts mehr daran ändern. Aber wir müssen alles tun, damit die Dinge sich nicht noch mehr zuspitzen. Wo ist Higgins?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Fred Whistle.

„Ich werde nach ihm sehen. Bleiben Sie hier, Fred. Und behalten Sie mit Belfry die beiden, Gael und van Broeck, im Auge. Komm mit mir, Jim.“

Ich folgte ihm widerstrebend. Lucy hatte sich völlig erschöpft auf ein Feldbett gelegt. Jane Wilfrid war zu ihrem Glück in einen ohnmachtsähnlichen Schlaf gefallen. Und Clara Black schluchzte.

Draußen tobte der Sturm mit unverminderter Heftigkeit. Die pechschwarze Nacht war von ohrenbetäubendem Getöse erfüllt.

Aus der Höhle des Doktors kam schwacher Lichtschein. Higgins war dort, zusammen mit Ridell und O’Wilm. Der linke Arm des Arztes war verbunden. Er sah gefaßt aus.

„Sind Sie verletzt?“ fragte Theo.

„Nichts von Bedeutung“, sagte er mürrisch. „Nur eine Streif wunde.“

Theo drehte sich nach Ridell und O’Wilm um. Der erste schien einigermaßen ruhig zu sein, aber das Gesicht des zweiten zeigte verhaltene Wut. Er trug einen Verband um den Kopf.

„Ich hoffe, daß Sie alles tun, um diese Krise nicht noch zu verschärfen“, sagte Malcolm.

Higgins antwortete: „Wir wollen doch nur helfen.“

Ich glaubte in seinen Augen ein boshaftes Aufleuchten zu sehen.

„Wenn uns jemand angreift“, meinte Ridell, „verteidigen wir uns.“

„Niemand wird Sie angreifen“, versicherte Malcolm. „Das werde ich schon verhindern.“

„Es ist van Broeck“, platzte O’Wilm heraus. „Er hat alles angestiftet. Er ist der Spion! Niemand anders!“

„Halten Sie den Mund!“ rief der Doktor. „Sie wissen nicht, was Sie da sagen, mein lieber Albert. Sie haben Fieber und sollten sich besser hinlegen.“

„Ich weiß, was ich sage“, beharrte O’Wilm. „Und van Broeck kann mich nicht riechen, weil er fürchtet, ich könnte ihm Clara Black wegnehmen, seine Geliebte!“

Clara Black? Ich hatte nie etwas zwischen ihr und Peter van Broeck vermutet. Aber jetzt fielen mir winzige Hinweise ein, die ich immer für unbedeutend gehalten hatte.

Theo gab dem Doktor ein Zeichen, daß er ihn allein sprechen wollte. Sie gingen in den Hintergrund der Höhle, und man hörte sie kurz miteinander flüstern.

Malcolm kam zurück.

„Gehen wir“, sagte er kurz.

Ich hätte gern gewußt, was Malcolm mit dem Arzt besprochen hatte. Ich verstand sein Verhalten nicht.

Vor der großen Höhle hielt Fred Whistle Wache. Drinnen schlief Lucy. Peter van Broeck hatte sich neben Clara Black auf einem Feldbett niedergelassen. Clara hielt einen Spiegel in der Hand und betrachtete ängstlich ihr Gesicht. Mit den Fingern tastete sie über ihre Stirn. George saß auf einem Schemel neben Sylvia. Er hatte das Gesicht in den Händen vergraben. Ich glaube, er schluchzte.

Ich sitze etwas abseits und schreibe diese Zeilen beim schwankenden Schein einer Sturmlaterne. Ich bin am Ende meiner Kräfte, aber ich kann nicht schlafen. Draußen tobt der Orkan. Malcolm und Belfry unterhalten sich mit leiser Stimme.

Eben fuhr Sylvia auf ihrem Bett hoch. Mit weit aufgerissenen Augen schrie sie: „Da hinten, seht mal! Im Hintergrund der Höhle! Die Lichter, die grünen flackernden Lichter! Sie kommen näher! Sie wollen uns töten!“

George Gael war aufgesprungen. Auch er brüllte: „Die Lichter … die Lichter! Ich sehe sie. Sie töten uns!“

Clara weinte herzzerreißend. Oh, wie entsetzlich! Was für eine grauenhafte Szene. Das alles ist teuflisch – so teuflisch!

8. Dezember.

Der Sturm hielt auch heute den ganzen Tag an. Er scheint überhaupt nie mehr aufhören zu wollen. Natürlich hat sich kein Flugzeug in unser Gebiet gewagt. Trotzdem beobachteten wir den Himmel. Aber er war hinter dichten Staubwolken verborgen, die durch die „Straßen“ von Baibeck fegten. Der Wind nahm zu, er donnerte über die Felsen. Die Radios geben immer noch keinen Ton von sich. Wir sind von der Welt abgeschnitten wie Schiffbrüchige. Aber heute blieben wir von weiteren Schicksalsschlägen verschont. Malcolm und Fred Whistle haben Higgins und seinen beiden Freunden das Essen in ihre Höhle gebracht. Fred sagte, daß O’Wilm immer noch ganz aufgebracht war.

Dann kam die Nacht wieder, die noch schrecklicher war als der Tag, mit ihren tanzenden Schatten auf den Felswänden, mit ihren Alpträumen. Ich bin froh, daß Lucy da ist. Sie gibt mir immer wieder Zuversicht.

Ein Schrei riß mich aus dem Schlaf. Es klang, als ob ein Tier erwürgt wurde. Es war noch nicht Mitternacht. Im Schimmer einer Sturmlaterne konnte ich undeutlich Malcolm, Belfry und Whistle am Bett von Sylvia Soers stehen sehen. Ich tastete mich zu ihnen.

Sylvia war gerade gestorben. George Gael hatte den unmenschlichen Schrei ausgestoßen. Jetzt warf er sich über die Tote. Er stöhnte und wiederholte weinerlich wie ein Kind: „Sie war so lieb, so schön …“

Wir beobachteten, wie der blaue Fleck auf der Stirn der Toten langsam verblaßte und schließlich verschwand. Was ist das für eine seltsame Krankheit, die unweigerlich den tötet, den sie befällt?

Darf ich gestehen, daß der Tod Sylvias mich auf beschämende Weise erleichterte? Ihre Schreie, ihre schrecklichen Äußerungen, ihr Wahnsinn waren unerträglich geworden.

Uns blieb nichts anderes übrig, als wieder schlafen zu gehen. Was sollten wir auch tun? George schien ruhig. Er saß auf seinem Bett und schrieb etwas in sein Notizbuch. Draußen tobte das Unwetter.

9. Dezember.

Ich wurde von Lucy geweckt.

„Niemand weiß, wo George ist“, sagte sie.

Ich erhob mich sofort. Das erste, was ich dann wahrnahm, waren die Trommeln, die Todestrommeln, die man deutlich und laut hörte. Der Sturm hatte aufgehört.

Der Himmel schien strahlend blau. Ich traf auf Malcolm und Belfry.

„Ich frage mich, wo George ist“, sagte Theo zu mir. „Wir müssen ihn unbedingt finden. In seinem Zustand kann er wer weiß was anrichten.“

Wir suchten ihn in ganz Baibeck. Der Wind war immer noch heftig. Als wir uns einem Felsbrocken näherten, den wir am Tag unserer Ankunft den „Löwen“ getauft hatten, weil er so aussah, entdeckte ich in der Ferne etwas, das ich zuerst für ein zerfetztes Zelt hielt, das der Sturm dorthin getragen hatte. Es war George. Er lag in unnatürlicher Haltung auf dem Rücken. In seiner linken Hand hielt er ein paar Zettel. Ich nahm sie aus seinen erstarrten Fingern. Es war seine Handschrift und wir lasen:

Ich werde mich noch vor Morgengrauen töten. Einmal, weil ich nicht ohne Sylvia leben kann, und dann, weil ich auch nicht mehr lange zu leben habe. Der blaue Fleck auf meiner Stirn zeigt das an. Ich will sterben, bevor ich meine Freunde im Wahnsinn entmutige und erschrecke. Ich habe nur einen Wunsch: Begrabt mich neben meiner Verlobten.

Mein Kopf ist seit Tagen zum erstenmal wieder klar, und so will ich euch noch etwas sagen: Ich bin überzeugt, daß die Wissenschaft eines Tages, vielleicht schon bald, eine Erklärung für diese Vorgänge findet. Ich bitte euch, haltet fest zusammen, was auch geschieht. Ich bedaure aufrichtig meine Worte und mein Verhalten gegen Higgins und seine Freunde. Ich muß verrückt gewesen sein. Ich bedaure auch die Unannehmlichkeiten, die ich euch jetzt bereite. Aber mit meinem freiwilligen Tod erspare ich euch vielleicht noch viel Unangenehmeres. Ich grüßte euch ein letztes Mal.

George Gael.

Niemand sagte ein Wort. Wir waren alle tief bewegt über diese Zeilen des Toten, die so vernünftig und traurig klangen.

Malcolm fand als erster die Worte wieder.

„Armer George“, sagte er leise. „Was für ein schreckliches Ende!“

Eine kurze Untersuchung ergab, daß er sich vom Gipfel des „Löwen“ in die Tiefe gestürzt hatte. Ein Sturz aus sechzig Meter. Der Tod mußte sofort eingetreten sein. Wir brachten den Leichnam ins Lager.

Gegen zehn Uhr versammelte Malcolm alle, die mit ihm in der großen Höhle hausten. Er sagte zu uns: „Unser toter Freund George sagt, wie wir uns verhalten sollen. Wir können nicht länger in zwei feindliche Lager zerfallen. Wir waren fünfzehn bei der Abreise. Jetzt sind wir nur noch zwölf. Wir müssen alle an einem Strang ziehen. Einige unter euch scheinen das nicht zu begreifen. Peter van Broeck, und auch Sie, Clara Black, Sie werden mir versprechen, die Feindseligkeiten zu unterdrücken. Auch Sie, Belfry. Ich weiß, daß Sie Higgins hassen, und ich weiß auch, warum. Sie brauchen ihm keine freundschaftlichen Gefühle entgegenzubringen, aber wenigstens die notwendige Höflichkeit. Auch Sie, Jane, werden mir dasselbe versprechen.“

„Einverstanden“, sagte Belfry.

Jane, Clara und van Broeck, der noch etwas zögerte, gaben ihr Versprechen ab.

Malcolm fuhr fort: „Higgins und seine beiden Freunde haben einen ähnlichen feierlichen Eid geleistet. Da wir nun einmal an–einandergekettet sind, müssen wir auch versuchen, so gut wie möglich miteinander auszukommen. Wir werden zusammen diese Misere durchstehen und zusammen gerettet. Als erstes müssen wir jetzt etwas für unsere Gesundheit tun. Diese mysteriöse Krankheit, die uns drei Freunde genommen hat, beunruhigt uns alle. Auch Higgins steht vor einem Rätsel. Er meint, es könnte sich hierbei um einen noch unbekannten Virus handeln. Auf jeden Fall wird er uns gleich alle desinfizieren. Das ist notwendig, weil wir uns wegen der Wasserknappheit nicht waschen können. Fred, wollen Sie den Doktor holen?“

Ich bewunderte Theo und seine Gelassenheit. Aber mein Mißtrauen gegen Higgins konnte ich einfach nicht loswerden.

Higgins kam mit Ridell und O’Wilm. Er hatte eine große blaue Sprühflasche unter dem Arm. O’Wilm trug immer noch seinen Kopf verband, der ihm bis an die Augenbrauen reichte. Inzwischen wußten wir, daß er von einem spitzen Steinbrocken verletzt worden war, den ihm Peter van Broeck am Abend des Streites hinterhergeworfen hatte.

Higgins grüßte kurz und erklärte: „George Gaels Mitteilung hat mich sehr getroffen. Ich glaube, wir teilen alle seine Meinung.“

„Das tun wir“, entgegnete Malcolm.

„Wie Ihnen unser Chef schon mitgeteilt haben wird, werde ich Sie alle desinfizieren, damit wir, wie ich hoffe, von jeder Ansteckung geschützt sind.“

Er hielt die blaue Flasche hoch. Und wie um jedem Mißtrauen vorzubeugen, fügte er hinzu: „Ich fange bei mir selber an.“

Er sprühte sich die Flüssigkeit in Mund und Nase.

„Es brennt etwas“, bemerkte er, „und der Geschmack ist nicht sehr angenehm. Aber es geht schnell vorbei.“

Er trat auf Malcolm zu, dann kam er zu mir. Als er auf den Sprühknopf drückte, meinte ich Verachtung in seinem Blick zu erkennen.

Als er vor Jane Wilfrid stand, nahm ihm Belfry die Flasche aus der Hand.

„Ich mache das selber“, sagte er, und die beiden Männer sahen sich haßerfüllt an. Malcolm nahm es mißbilligend zur Kenntnis.

Als Peter van Broeck an der Reihe war, zuckte er zurück. Aber dann öffnete er seinen Mund. Alles in allem verlief diese Prozedur ganz gut.

Am Nachmittag begruben wir die drei Toten. Wir hatten auf dem Platz, wo die Fahrzeuge standen, Gräber geschaufelt. Es war eine traurige Arbeit. Malcolm sprach ein paar herzliche Worte. Als dann Fred Whistle ein paar Gebete aufsagte, flogen zwei Flugzeuge über uns hinweg. Ich erschauerte. Das Geheimnis dieses Ortes war erdrückend. Wir hörten die Todestrommeln.

Anschließend machten wir uns auf die Suche nach den verlorengegangenen Zelten. Ich entdeckte eines, etwa einen Kilometer von unserer Station entfernt, in einem schmalen Felsspalt. Am Eingang einer kleinen Höhle fand ich sogar Diamanten. Was nutzten uns jetzt Edelsteine!

Wir schlugen alle Zelte auf, die uns geblieben waren. In ihnen fühlten wir uns wohler als in den Höhlen. Als ich an einem der Zelte vorüberging, hörte ich Clara Black, die ständig wiederholte:

„Hier Station Malcolm. Station Malcolm. Zentrale Clisson, bitte melden. Hier Station Malcolm. Hören Sie uns?“

Sonst war alles ruhig. Lucy, die kaum von meiner Seite wich, nahm meine Hand.

„Liebling“, sagte sie, „wir werden gerettet, ich weiß es.“

Am Abend machte ich eine kleine Runde, um mir die Beine zu vertreten. Vor dem Arztzelt war Higgins gerade dabei, O’Wilm von seinem Verband zu befreien, um die Wunde zu versorgen.

Ich überwand mich und ging zu ihnen und Ridell. Ich wollte meine gute Absicht zeigen und freundlich sein.

Higgins begrüßte mich höflich. O’Wilm sah mich wortlos an. Beim Abnehmen des Verbandes verzog er schmerzhaft das Gesicht. Ridell erwiderte meinen freundlichen Gruß ebenso freundlich.

Plötzlich faßte Higgins ihn unauffällig am Ärmel. Wir drehten uns beide um. O’Wilm hatte auf der rechten Seite seines Kopfes, dicht am Ohr, eine häßliche Wunde, die Higgins mit Alkohol betupfte. Aber nicht die Verletzung hielt unsere Blicke gefangen. Auf O’Wilms Stirn prangte oberhalb der Nase ein runder blauer Fleck!

Higgins verband hastig wieder O’Wilms Kopf.

Als ich mich zusammen mit Ridell entfernte, kam Higgins uns nach.

„Ich glaube, es ist besser“, sagte er, „mit niemandem über das zu sprechen, was wir eben gesehen haben. Außer mit Malcolm natürlich. Ich werde es ihm selbst sagen.“

Ridell und ich waren einverstanden. Wir wollten die anderen vor neuen Ängsten bewahren.

Ich war erschüttert und gleichzeitig erleichtert. Daß O’Wilm krank war, konnte doch als Beweis dafür gewertet werden, daß sein Freund, der Doktor, kein Spion war! Daß er nichts mit den furchtbaren Ereignissen an diesem verfluchten Ort zu tun hatte.

10. Dezember.

Sam Ridell schlief heute Nacht in meinem Zelt, wie um zu zeigen, daß er sich gut mit mir stellen wollte. Er bemüht sich, wie auch ich mich bemühe. Wir haben heute Abend mehr zusammen gesprochen als je zuvor. Dieser rothaarige, meist schweigsame Mensch kann, wenn er will, ein angenehmer Gesprächspartner sein.

Am Morgen zogen mehrere Flugzeuge über den Himmel. Einige flogen dicht über uns dahin. Keines sah uns. Aber alles deutet darauf hin, daß die Suche nach uns intensiviert wird, und zweifellos setzt man noch andere Mittel ein, um uns zu finden.

Lucy sieht wieder etwas erholt aus, auch Jane Wilfrid ist sehr tapfer. Mary Summer dagegen macht einen nervösen Eindruck. Sie vertraute mir an, daß Clara Black, mit der sie in einem Zelt schläft, sie oft beunruhige. Clara jammert die ganze Zeit.

Alle fünf Minuten schaut sie in den Spiegel, um zu sehen, ob sie einen blauen Fleck auf der Stirn hat. Mary fügte noch hinzu:

„Ich hoffe, daß diese schreckliche Epidemie endlich gebannt ist.“

Sie weiß nicht, daß es O’Wilm erwischt hat.

Ich gestehe, daß auch ich mich oft dabei ertappe, wie ich im Spiegel auf meiner Stirn nach diesem verhängnisvollen Zeichen suche, daß ich unweigerlich mit den Todestrommeln und den anderen unerklärlichen Erscheinungen in Zusammenhang bringe.

Inzwischen ist wieder etwas Merkwürdiges geschehen, genauso geheimnisvoll wie alles andere.

Wir beendeten gerade unser Mittagessen vor der großen Höhle, im Schatten der Felsen. Plötzlich erhob sich Clara Black. Mit entsetztem Gesicht und Furcht in der Stimme rief sie: „Seht mal, da vorn …“

Erst dachte ich, sie hätte Halluzinationen und würde nun auch wahnsinnig. Ich erhob mich. Die anderen verharrten in ängstlichem Schweigen.

Genau vor uns, in einer der Straßen von Baibeck wurde eine bläuliche Wolke vom Wind vorwärtsgetrieben.

Wir blickten gebannt auf das neue Phänomen. Schon war die Wolke über uns und hüllte uns ein. Wäre nicht diese bläuliche Farbe gewesen, hätte man es für Nebel gehalten. Wir sahen uns wie durch einen Schleier. Clara schrie auf: „Das ist Gas! Sie haben Gase geschickt, um uns zu töten!“

Ich dachte tatsächlich einen Moment, ich bekäme keine Luft mehr. Aber wir konnten trotz des Nebels alle normal atmen. Nach einer Viertelstunde löste sich die Wolke auf. Wir blieben beunruhigt und fürchteten körperliche Auswirkungen.

Zum Glück wußte Malcolm mit seiner üblichen Gelassenheit, was zu tun war. Er hatte schnell gehandelt und eine Probe des seltsamen Gases genommen. Zusammen mit Higgins und Fred Whistle untersuchte er es fast eine Stunde lang. Das Ergebnis nahm uns einen Stein vom Herzen.

„Nichts Giftiges“, erklärte Malcolm.

Er sprach von irgendeinem chemischen Produkt, dessen Namen ich vergessen habe. Und er versicherte uns, daß dieser Nebel unbegrenzt eingeatmet werden konnte, ohne Nachwirkungen befürchten zu müssen. Whistle stellte die These auf, daß hier in der Nähe ein Erdspalt sein müsse, der Erdausdünstungen freigeben würde. Vielleicht hingen auch die reichhaltigen Bodenschätze damit zusammen.

Der Rest des Tages verlief ohne Zwischenfälle. Vor Anbruch der Nacht tauchte eine weitere blaue Wolke auf, aber weniger dicht als die erste.

11. Dezember.

Ein neues Drama hat sich ereignet.

O’Wilm ist tot.

Er starb auf tragische Weise und nicht an der mysteriösen Krankheit.

Es ist zehn Uhr früh, und ich bin immer noch ganz verstört.

Als ich heute Morgen mein Zelt verließ, war das ganze Lager in einen dichten blauen Nebel gehüllt. Obwohl ich wußte, daß er nicht schädlich war, erfaßte mich ein unangenehmes Gefühl. Man sah keine zehn Schritte weit.

Ridell, der mit mir aufgestanden war, teilte meine Gefühle. Wir gingen in das Gemeinschaftszelt, um Kaffee zu trinken. Fast alle waren versammelt. Auch im Zelt selbst herrschte der dichte Nebel. In diesem Dunst sahen wir wie Leichen aus, mit unseren ungewaschenen und unrasierten Gesichtern.

Der Nebel ging uns auf die Nerven, obwohl er harmlos war. Das Trommelgeräusch, das nicht aufhörte, machte uns vollends fertig. Higgins kam zu uns. Er sah sich suchend um und fragte:

„O’Wilm ist nicht hier?“

„Nein“, entgegnete ich. „Ich habe ihn noch nicht gesehen.“

Der Arzt war beunruhigt.

„Ich weiß auch nicht, wo er ist. Als ich vor zwanzig Minuten aufwachte, war er nicht im Zelt. Ich glaube, wir sollten ihn suchen.“

„Also los“, bestimmte Malcolm.

Sam Ridell, Fred Whistle und ich begleiteten den Arzt und Theo. Die anderen blieben zurück.

Ich hatte eine schlimme Vorahnung. Ich beschleunigte meine Schritte und holte Higgins ein.

„Wußte O’Wilm von seiner Krankheit?“ fragte ich ihn leise.

„Nein, bestimmt nicht“, versicherte Higgins. „Ich habe ihm gestern einen frischen Verband gemacht. Er hatte gar nicht die Gelegenheit, den Fleck zu sehen.“

Wir tasteten uns im Nebel um die Felsbrocken und riefen nach ihm. Unsere Stimmen hallten dumpf in den Straßen von Baibeck wider. Dann endlich fanden wir O’Wilm. Tot.

Er lag vor dem Eingang einer kleinen Höhle. Er erschien mir noch größer, noch magerer, noch schwarzhaariger als sonst. Eines der Pfadfindermesser, die zu unserer Ausrüstung gehören, steckte bis zum Schaft in Höhe des Herzens zwischen seinen Schultern. Er hielt ein paar Diamanten in der Linken.

Ein Zweifel war nicht möglich. Jemand hatte ihn von hinten ermordet. Jemand – aber wer? Wer konnte so etwas tun? Es kam nur einer von uns in Frage. Es sei denn, unbekannte, geheimnisvolle Mächte …

Malcolm war kreidebleich.

„Wer konnte das tun?“ fragte er fassungslos.

Auch Higgins war blaß, aber er sagte mit fester Stimme: „Das hat diesem armen Menschen Leiden erspart. Aber es bleibt ein Verbrechen. Eine Wahnsinnstat. Oder Rache?“

„Ich werde den Schuldigen finden“, sagte Malcolm. „Er wird seine gerechte Strafe bekommen, sobald wir hier ’raus sind.“

„Sobald wir hier ’raus sind“, wiederholte der Doktor mechanisch.

Ich dachte an Peter van Broeck, den dicken, kahlköpfigen Physiker, der für gewöhnlich so friedfertig ist. Aber verfolgte er O’Wilm nicht mit seinem Haß, weil dieser Clara den Hof machte? Wohin kann die Leidenschaft einen Menschen treiben, der in einer so außergewöhnlichen Situation lebt wie wir? Aber die Vorstellung, daß Peter ein Mörder sein könnte, will nicht in meinen Kopf.

Malcolm stellte Nachforschungen an.. Er nahm mich auf die Seite und fragte: „Hast du einen Verdacht? Peter van Broeck?“

Meine Antwort kam zögernd.

„Es kann unmöglich einer von uns gewesen sein. Es muß etwas anderes mitspielen, aber ich weiß nicht, was.“

Theo sah mich streng an.

„Jetzt fängst du wieder mit deinen Schauermärchen an. Du hast doch das Messer in O’Wilms Rücken gesehen. Es ist klar, daß es einer von uns war.“

Den ganzen Vormittag setzte Malcolm seine Untersuchungen fort. Er verhörte jeden von uns. Schließlich fragte er Peter.

„Chef“, sagte van Broeck, „ich bin zwar dazu fähig, einen Menschen zu töten, wenn ich in Wut gerate. Aber feige von hinten – nein!“

Nach dem Mittagessen erklärte mir Malcolm, daß er keinen Verdächtigen finden konnte. Ich wollte schon ausrufen: Siehst du, man muß woanders suchen! Aber ich schwieg.

Theo fuhr fort: „Im Grunde ist es vielleicht besser so. Stell dir vor, der Schuldige wäre gefunden worden, das hätte uns vor
unlösbare Probleme gestellt.“

Ja, vor unlösbare Probleme.

Der Nebel hielt den ganzen Tag an. Am Nachmittag begruben wir O’Wilm neben den drei anderen. Der Platz gleicht schon einem kleinen Friedhof.

In der Ferne hörten wir ein einziges Flugzeug.

Ich sitze in meinem Zelt, zusammen mit Ridell. Ich habe Angst. Sogar meine Kameraden flößen mir jetzt Furcht ein, bis auf Lucy natürlich.

Wir sind nur noch elf. Wer wird der nächste sein? Wer wird noch krank, wer ermordet?

Ich finde, auch Ridell hat eigenartige Augen.

12. Dezember.

Jetzt ist es ganz offensichtlich, daß wir alle untergehen, wenn nicht sofort Hilfe kommt. Das Desinfektionsmittel des Doktors hilft genauso wenig wie Aspirin gegen Cholera. Mary Summer ist erkrankt. Heute Morgen wachte sie mit dem blauen Fleck auf der Stirn auf.

Dieses bewundernswerte Mädchen hat nicht ein Wort der Klage darüber verloren. Sie redet nicht wirr, sie hat keine Halluzinationen, und sie bat selbst darum, daß man Dr. Higgins hole. Seltsame Krankheit, deren Verlauf so verschiedene Formen annimmt. Mary sagte zu Higgins: „Ich weiß, daß ich verloren bin. Deshalb untersuchen Sie mich, soviel Sie wollen, ich stelle mich Ihnen zur Verfügung. Vielleicht hilft Ihnen das, diese seltsame Krankheit zu erkennen.“

Wir nähern uns der Kranken kaum. Alle fürchten die Ansteckung. Clara Black bekam einen Nervenzusammenbruch. Sie wird noch alle mit ihrer Angst verrückt machen.

Ich glaube nicht an Ansteckung. Ich meine, die Krankheit kommt von diesem verwünschten Ort selbst, an den wir alle gefesselt sind.

13. Dezember.

Eine Woche ist es jetzt her, daß uns das Versorgungsflugzeug nicht fand. Wir erwarten keine Hilfe mehr aus der Luft, besonders nicht bei diesem Nebel. Wir hoffen, daß bald Suchtrupps kommen. Aber was passiert mit diesen Menschen, wenn sie unser verhängnisvolles Gebiet erreichen? Müssen sie dann nicht dasselbe furchtbare Schicksal durchmachen wie wir?

Lucy ist entmutigt, mehr als jemals zuvor. Sie erzählte mir, daß Clara Black unentwegt jammert und düstere Bilder heraufbeschwört.

Mary Summer ging es heute Morgen sehr schlecht. Aber sie verhält sich still. Der Tod kommt sanft.

Gerade wurde ich Zeuge einer Szene, die mich mehr bestürzte, als alles, was ich bisher erlebte. Ich glaubte, selbst wahnsinnig zu werden.

Fangen wir schon an, uns selbst zu zerfleischen?

Ich saß mit Malcolm etwas abseits auf einem Felsvorsprung. Wir sprachen über unsere Situation. Unser Chef gibt uns mit seiner Haltung allen ein Beispiel. Aber im Grunde ist auch er angeschlagen.

Auf einmal kamen Fred Whistle und Peter van Broeck mit eiligen Schritten auf uns zu.

Völlig außer Atem rief der kleine Chemiker: „Ich habe Sie gesucht, Chef. Ich muß Ihnen etwas ganz Wichtiges mitteilen. Higgins ist tatsächlich ein Spion! Er ist es, der das ganze Unglück hervorruft!“

Malcolm sprang auf.

„Was ist mit Ihnen los, Whistle“, fragte er. „Sie werden doch nicht auch noch aus der Rolle fallen!“

„Fragen Sie Peter“, erwiderte Whistle. „Er hat es auch gesehen. Eben gingen wir an Higgins Zelt vorbei. Wir sahen durch einen Spalt hinein. Er war mit Ridell allein. Und wissen Sie, was sie machten?“

„Was taten sie also?“ fragte Theo.

„Was sie taten? Nun, ganz einfach, sie stellten den blauen Nebel her, der uns schon seit Tagen umgibt.“

„Genau das“, bestätigte Peter. „Sie waren beide über einen komischen Apparat gebeugt, aus dem sich ein blauer Dunst in den Raum verbreitete.“

„Ich werde das prüfen“, sagte Malcolm. „Aber ohne Sie.“

Er forderte mich auf mitzukommen.

Malcolm trat nicht gleich in das Zelt des Arztes, sondern suchte die Ritze, durch die Fred und Peter den Arzt beobachtet hatten. Er fand sie sofort und spähte hindurch. Dann machte er mir Platz.

Um ehrlich zu sein, ich sah nicht viel. Das Innere des Zeltes war mit Nebel erfüllt. Auf einem Tischchen stand wirklich ein Apparat.

„Du siehst“, flüsterte Theo erregt, „daß Higgins mit einem ganz gebräuchlichen medizinischen Apparat arbeitet. Und du siehst auch, daß alle beide Zigarren rauchen. Als sie sich über den Apparat beugten, konnte es wirklich so ausgesehen haben, als ob der Zigarrenrauch daraus entströmte.“

Ich hatte nicht gesehen, daß sie rauchten. Theos Erklärung klang plausibel. Trotzdem hatte ich ein ungutes Gefühl. Mein Begleiter sagte: „Geh zu Peter und Fred zurück. Ich werde mit Higgins reden.“

Ich habe Malcolm noch nie so erregt gesehen. Ich wunderte mich, daß er mich von dem Gespräch mit dem Arzt ausschloß, aber ich gehorchte.

Schon von weitem sah ich, wie Fred und Peter heftig miteinander diskutierten. Clara Black hatte sich zu ihnen gesellt. Auch sie redete lebhaft dazwischen.

Als sie mich sahen, rief Fred: „Wo ist er?“

„Bei Higgins und Ridell“, entgegnete ich.

„Ich hoffe, er wird ihnen das Handwerk legen.“

Ich entfernte mich. Ich konnte diese Redensarten nicht mehr hören.

Etwas später saßen wir vor der großen Höhle beim Mittagessen. Ich brachte Higgins und Ridell ihre Mahlzeit ins Zelt. Sie dankten kurz und sahen sehr besorgt aus.

Als ich wieder gehen wollte, rief mir der Doktor nach.

„Jim Forrestal“, sagte er. „Ich möchte mit Ihnen reden. Wenn Sie einen Moment Zeit haben …“

Ich antwortete: „Ja, ja – später.“

Ich ging. Ich muß gestehen, daß mir die beiden Männer Angst einflößen. Besonders Higgins. Ich weiß nicht, warum. Langsam habe ich vor allem Angst.

Nach dem Essen nahm Theo Belf ry und mich beiseite. Er sagte: „Was mich am meisten beunruhigt ist nicht der Nebel, sind nicht die Trommeln und die anderen merkwürdigen Naturerscheinungen hier, sondern das sind wir selber. Wir werden langsam alle wahnsinnig. Für mich besteht kein Zweifel: Whistle, van Broeck, Clara Black sind bereits angegriffen. Sie fangen alle an, die Dinge falsch zu sehen und sie zu dramatisieren. Higgins sagte mir, das beste Mittel gegen diese Geistesverwirrungen sei die Psychoanalyse. Mit ihr könnte er uns helfen. Das Schlimme ist nur, daß die Betroffenen Higgins nicht sehen wollen und ihn aufs ärgste verdächtigen. Sie wollen ihn lieber tot sehen.“

Ich nickte, sagte aber nichts.

„Außerdem“, fuhr Malcolm fort, „wollen Higgins und Ridell sich in eine weiter entfernte Höhle zurückziehen.“

Belfry blickte düster vor sich hin. Wir schwiegen. Der Nebel, die Trommeln, das alles wirkte unwirklich. Manchmal frage ich mich, ob ich nicht von einem endlosen Alptraum umfangen bin.

Später fand ich Lucy mit Jane Wilfrid am Bett Mary Summers.

Mary war bleich. Sie lächelte mir zu. Ich bewunderte dieses hübsche, tapfere junge Mädchen, mit seinen dichten kastanienbraunen Haaren. Ich spürte, daß ihr Ende nahe war.

„Wollen Sie so freundlich sein, Dr. Higgins zu holen?“ bat sie mich. „Ich möchte ihm etwas Wichtiges sagen, bevor ich sterbe. Ich kann es nur ihm sagen.“

Wir anderen sahen uns an. Ich erhob mich. Ich mußte den Wunsch der Sterbenden erfüllen. Ich ging auf das Zelt des Arztes zu. Aber bevor ich es erreichte, machte ich kehrt. Ich hatte nicht den Mut, vor den Mann mit den seltsamen Augen zu treten. Ich lief zu Malcolm, der bei Belfry saß, und teilte ihm Marys Wunsch mit. Er antwortete: „Gut, ich hole ihn. Paßt solange auf Fred und Peter auf, daß sie die große Höhle nicht verlassen.“

Einen Augenblick später kam er mit Higgins zurück. Der Doktor betrat das Zelt. Die anderen ließen ihn mit der Sterbenden allein.

Was hatte Mary Summer ihm so Wichtiges zu sagen? Nicht nur die Natur um uns herum ist rätselhaft, auch die Menschen haben Geheimnisse.

Nach dem Essen bat mich Malcolm, den beiden „Ausgesetzten“ etwas zu essen zu bringen. Am Nachmittag hatte er mir erklärt, in welche Höhle sie sich zurückgezogen hatten. Ich weigerte mich, Malcolms Bitte nachzukommen.

„Warum?“ fragte er wütend.

„Weil ich … ich möchte sie nicht sehen. Nicht heute Abend. Ich bin zu nervös“, antwortete ich schwach.

Er zuckte mit den Schultern und sagte: „Gut. Dann gehe ich eben.“

In diesem Augenblick pflanzte sich van Broeck vor Theo auf.

„Nun?“ fragte er. „Was haben Sie mit den beiden Spionen gemacht?“

„Sie haben sich irgendwo versteckt“, antwortete Theo. „Ich bringen ihnen zu essen.“

Peter sagte spöttisch: „Zu essen? Ich würde die Hunde vor Hunger krepieren lassen. Haben Sie sie gefesselt?“

„Sie haben nichts zu befürchten.“

„Möglich“, entgegnete Peter frech. Er wurde aggressiver. „Wir haben ein Recht zu wissen, wo sie sind. Sie hindern uns nicht …“

Da verlor Theo zum erstenmal seine Beherrschung. Ehe Peter es sich versah, hatte Malcolm ihm ins Gesicht geschlagen. Er brüllte: „Jetzt habe ich genug! Ich bin es, der hier Befehle gibt. Ich sorge dafür, daß Sie und Whistle in der Höhle bleiben. Und wehe, wenn Sie sie ohne meine Erlaubnis verlassen!“

Peter war fassungslos. Er rang nach Worten.

„Gut, gut, ich habe verstanden. Ich gehe schon“, sagte er schließlich.

Er zog sich in die Höhle zurück.

Whistle saß vollkommen ermattet auf einem Feldbett. Er reagierte überhaupt nicht. Er schien am Ende seiner Kräfte. Auch Belfry hatte sich nicht gerührt.

Theos Wut war verflogen. Er hob die Schultern und lächelte mich gequält an. In diesem Moment trat Lucy ein. Sie war blaß.

„Mary ist gerade gestorben“, teilte sie uns mit.

Fred Whistle sprang von seinem Lager auf.

„Er hat sie getötet“, schrie er, „er hat sie getötet! Das ist sein fünftes Opfer! Wir müssen …“

Bevor er seinen Satz beenden konnte, hatte Malcolm ihn bei den Schultern gepackt. Er schüttelte ihn und schrie ihm ins Gesicht: „Seien Sie still! Werden Sie wohl still sein? Ich habe genug von diesem Wahnsinnsgerede!“

Der kleine zierliche Fred wurde von den Händen des riesenhaften Malcolm wie ein Hampelmann hin und her geschüttelt. Theo warf ihn auf sein Feldbett zurück, wo Whistle wie ein Kind zu weinen anfing.

Jetzt bin ich allein in meinem Zelt. Ich fühle mich einsam und verlassen. Ich schreibe beim Licht meiner Sturmlaterne. Dieses Tagebuch ist meine einzige Beschäftigung geworden. Es bewahrt mich davor, vollends verrückt zu werden.

Theo und John überwachen in der großen Höhle Fred und Peter. Was machen im Augenblick Ridell und Higgins? Schlafen sie? Planen sie Böses? Haben sie auch Angst? Oder schleichen sie im Nebel umher?

Was ist das für ein Geräusch? Schritte? Sie kommen näher. Wer ist es? Was will man von mir? Ich habe Angst.

Es war Lucy. Sie war aufgeregt.

„Ich kann nicht mehr“, sagte sie. „Clara macht mich ganz verrückt. Ich schlafe bei dir, es ist mir egal, was die anderen denken. Bei dir fühle ich mich sicher.“

Ich hielt sie in meinen Armen. Meine eigene Furcht verschwand ein wenig. Lucy hat sich auf Ridells Lager gelegt. Eben schlief sie ein. Auch ich muß jetzt schlafen.

14. Dezember

John Belfry und ich begruben heute Morgen Mary Summer neben den anderen. Fünf Gräber sind es nun – und zehn Überlebende. Wann werden wir gerettet?

Ich war vollkommen erschöpft, als wir ins Lager zurückkehrten. Wir essen kaum noch, nur der Durst quält uns. Unser Wasservorrat ist bald aufgebraucht. Wir waschen uns überhaupt nicht mehr. Wir sind schmutzig, bleich und abgemagert; wir Männer bekommen bärtige Gesichter.

In trüber Stimmung aßen wir etwas. Plötzlich erhob sich Clara und zeigte in die Höhle, vor der wir saßen. Sie schrie: „Da, im Schatten sind wieder die grünen Lichter! Seht ihr sie nicht? Und die Stimmen! Hört ihr sie nicht? Sie wiederholen immer dasselbe Wort: arani … arani … arani. Das heißt: Tod … Tod … Tod!“

Mir lief ein kalter Schauer den Rücken hinunter.

Dieses Wort, das Clara hörte, dieses immer wieder geflüsterte Wort, war dasselbe, das ich in der Nacht zuvor gehört hatte, als ich allein in meinem Zelt war. Es war genau dieses Wort: arani.

Beinahe hätte ich laut aufgeschrien.

Peter van Broeck erhob sich ebenfalls und wiederholte immer wieder mit dumpfer Stimme: „arani, arani …“ Dann fuhr er fort:

„Ich höre auch dieses unheilverkündende Wort. Tod, Tod! Ich merke, daß auf meiner Stirn der blaue Fleck erscheint. Gebt mir einen Spiegel.“

Clara lief auf van Broeck zu und nahm sein Gesicht in ihre Hände. Sie betrachtete es und stieß einen Entsetzensschrei aus.

„Er hat den blauen Fleck! Oh, mein Liebling. Helft ihm doch! Tötet Higgins. Peter, laß mich mit dir sterben.“

Clara hatte recht. Mitten auf Peters Stirn formte sich ein kleiner blauer Fleck. Peters Wangen, sonst immer etwas gerötet, wurden aschgrau, in seinen Augen standen Angst und Grauen.

Clara, die früher bei jeder Gelegenheit lachte, war völlig verzweifelt. In meinen Ohren mischten sich die Trommelwirbel mit dem ständig wiederholten Wort: arani. Vergeblich versuchte ich mir einzureden, daß es nur Halluzinationen waren.

Inzwischen hat auch Clara den blauen Fleck. Sie, die bisher die größte Angst vor dieser Krankheit hatte, ist seltsamerweise jetzt ruhig und gefaßt. Auch Peter hat resigniert.

Sie baten, daß man sie zusammen in ein Zelt legte und sich nicht weiter um sie kümmerte. Nur einmal sprachen sie noch von Higgins. Er sollte Malcolm Beruhigungstabletten für sie geben.

Heute Nachmittag besuchte ich die beiden in ihrem Zelt. Sie lagen engumschlungen nebeneinander. Clara schlief mit friedlichem Gesicht. Peter sagte mir: „Nach diesen qualvollen Tagen fühle ich mich jetzt fast glücklich. Wir werden in Frieden zusammen sterben. Wir sind schon fast gelähmt, aber wir leiden nicht. Die aranis stören uns nicht mehr.“

Fast beneidete ich die beiden. Wir steckten noch mitten im Schrecken. Wenn wir alle sterben mußten, sollte es möglichst schnell geschehen.

Peter gab mir ein Zeichen näherzukommen. Dann flüsterte er:

„Ich war es, der O’Wilm getötet hat. Ich würde es vielleicht jetzt bedauern, wenn ich nicht wüßte, daß ich ihm einen Gefallen getan habe, um sein Leiden zu verkürzen. Aber war ich es wirklich? Ich weiß es nicht mehr. Aber im Zweifel gestehe ich lieber.“

Dieses seltsame Geständnis verwirrte mich jetzt weniger, als wenn ich es noch vor ein paar Tagen gehört hätte. Ich sprach mit niemandem darüber.

Ich kehrte ins große Zelt zurück, wo die anderen versammelt waren. Malcolm begann mit seiner Rede.

„Ich fürchte, wir sind in einer vollkommen hoffnungslosen Situation, wenn wir nicht morgen oder spätestens übermorgen gerettet werden. Wir müssen uns das klarmachen. Zwei weitere von uns werden sterben. Sieben Tote auf fünfzehn Menschen. Fast die Hälfte. Wir müssen handeln, sonst sind wir verloren. Ich bin überzeugt, daß man uns überall sucht. Da aber niemand unsere genaue Position kennt, kann es Wochen dauern, bis man uns findet. Inzwischen gibt es hier nur noch Gräber und Skelette. Deshalb müssen wir noch einmal in die Wüste. Wir werden das Funkgerät so weit von hier fortbringen, bis die Verbindung mit der Zentrale hergestellt ist. Wer begleitet mich?“

Niemand rührte sich.

„Und du, Jim?“

Ich zögerte. Ich fühlte mich ausgelaugt und bewunderte Theos Energie. Ich hätte gern ja gesagt und schämte mich, als ich nein sagte. Aber auch ich wollte, wie Belfry, meine Verlobte nicht allein lassen.

Malcolm sah uns einen Moment voller Verachtung an. Er erhob sich abrupt.

„Dann gehe ich eben allein. Ich will leben. Gegen Mitternacht breche ich auf, um der Hitze zu entgehen. Ich werde vielleicht Tage brauchen. Aber ich komme wieder, wie mein Versuch auch enden wird.“

Er sah mich an.

„Jim“, sagte er, „ich vertraue dir das Lager an. Paß auf, daß die anderen nicht verrückt spielen. Hier, nimm dies, du kannst es vielleicht brauchen.“

Er drückte mir einen Revolver in die Hand, den ich widerstrebend nahm.

Theo fuhr fort: „Suche mir im Gepäck einen Rucksack heraus für den Sender. Und bereite mir etwas Proviant vor, und vergiß das Wasser nicht. Ich werde Durst haben. Jetzt lege ich mich ein wenig hin.“

Er verließ das Zelt.

Ich machte mich auf die Suche nach einem Rucksack, fand aber im Lager keinen. Ich mußte zu den Fahrzeugen. Ich machte mich auf den Weg durch den blauen Nebel, der die Sonne kaum hindurch ließ.

Plötzlich, auf meinem Weg durch die düsteren, bedrohlichen Felsen, glaubte ich entferntes Stimmengewirr zu hören. Als ob irgendwo eine Menschenmenge versammelt wäre. Bald konnte ich aus diesen Stimmen ein Wort heraushören, das Wort: arani. Clara hatte die Bedeutung dieses Wortes ausgesprochen: Tod. Je weiter ich vordrang, desto klarer verstand ich es.

Dieser Spuk hörte in dem Moment auf, als ich das Landungsfeld betrat.

Ich mußte erst zwei oder drei Autos durchsuchen, ehe ich die Rucksäcke fand. Ich nahm den größten und rannte zurück. Die Nacht brach schon herein.

Ich erreichte die Felsen. Meine Haare sträubten sich bei dem Gedanken, daß der Alptraum gleich wieder von vorn anfing. Plötzlich sah ich im Nebel einen Mann hinter einem Felsblock auftauchen. Ich wollte die Flucht ergreifen, da erkannte ich Higgins.

Mir fiel der Revolver ein, ich zog ihn hervor.

Higgins ging mit erhobenen Händen auf mich zu.

„Töten Sie mich ruhig“, sagte er. „Das erspart mir die letzten Leiden, die uns alle erwarten.“

Plötzlich schämte ich mich, daß ich die Waffe gezogen hatte.

„Ich bin kein Mörder“, sagte ich.

„Und ich? Glauben Sie, daß ich einer bin? Was habe ich Ihnen getan?“

„Ich hasse Sie nicht“, entgegnete ich. „Ich habe Angst vor Ihnen.“

„Setzen Sie sich einen Augenblick zu mir auf diesen Felsen. Ich möchte mit Ihnen sprechen. Behalten Sie ruhig den Revolver in der Hand, wenn Sie sich dadurch sicherer fühlen.“

Zögernd ließ ich mich neben ihm nieder.

„Ich bin nicht beliebt“, sagte Higgins. „Man hat mich nie richtig geliebt. Das war schon in meiner Kindheit so. Vielleicht bin ich deshalb so eigenbrötlerisch. Mein Schicksal ist, daß ich Jane Wilfrid leidenschaftlich liebe. Aber sie erwidert meine Gefühle nicht. So ist das Leben. Wissen Sie, was Mary Summer mir mitteilte, bevor sie starb? Sie sagte mir, daß sie mich seit langem heimlich liebte. Ja, das hat sie mir gestanden. Jetzt ist sie tot. Vielleicht hätte ich im Laufe der Zeit auch Zuneigung für sie empfunden. Wer weiß?“

Higgins schwieg einen Moment. Ich steckte den Revolver weg.

„Malcolm hat Ihnen sicher erzählt“, fuhr Higgins fort, „daß ich denen durch Psychoanalyse helfen wollte, deren Geist verwirrt war. Aber es ist unmöglich, leider. Im Grunde genommen ist es nämlich nicht die Situation, die uns tötet, sondern das, was wir aus ihr machen. Wir sind Opfer unserer eigenen Ängste.“

„Und der blaue Fleck?“ fragte ich.

„Ich weiß nicht. Ich möchte beinah annehmen, daß auch er damit zusammenhängt.“

Higgins bot mir eine Zigarre an, die ich mechanisch nahm. Wir rauchten schweigend, und ich sah, wie sich der dichte blaue Zigarrenqualm mit dem blauen Nebel um uns vermischte. Jetzt schämte ich mich meines Schreckens, als ich mit Malcolm neulich in Higgins Zelt spähte.

„Erzählen Sie mir von sich“, forderte mich Higgins auf. „Erzählen Sie von Ihren Gefühlen, von Ihren Ängsten, erzählen Sie mir alles, was Sie für wichtig halten, damit ich Ihnen helfen kann. Haben Sie Vertrauen zu mir. Sagen Sie mir alles, auch das, was Sie nicht einmal Ihrem besten Freund anvertrauen würden. Ich bin mehr als ein Freund. Ich helfe Ihnen, wenn Sie mir vertrauen.“

Und plötzlich geschah etwas Merkwürdiges mit mir. Ich hatte auf einmal unendliches Vertrauen zu dem Mann, den ich bis dahin verabscheute. Ich sprach zwanzig Minuten lang, ich redete schnell, um mir nur ja alles von der Seele zu wälzen.

Der Arzt hörte mit großer Aufmerksamkeit zu. Ich verheimlichte ihm nichts, auch nicht, daß ich ihn verdächtigt hatte und ihn beinahe haßte. Ich sagte alles.

Higgins blieb ruhig. Dann erklärte er mir mit ruhiger, aber herzlicher Stimme, was in mir vorging, er analysierte meine Gefühle.

Ich fühlte mich besser. Ich fühlte mich sogar sehr viel besser. Das Trommelgeräusch hörte ich zwar immer noch, aber es war nicht mehr so schrecklich geheimnisvoll. Und der Nebel schien mir lichter, nicht mehr so bedrückend.

„Sie haben mich erleichtert“, sagte ich dankbar.

Er nahm meine Hand und lächelte.

„Ich hatte dieselben Ängste wie Sie. Ich freue mich, daß ich Ihnen helfen konnte. Jetzt gestehe ich Ihnen auch etwas. Man hält mich für kalt und unfreundlich, aber im Grunde bin ich schrecklich schüchtern. Ich bin nicht feiger als andere, aber ich kämpfe ständig mit meiner unheilbaren Schüchternheit.“

Ich drückte ihm herzlich die Hand. Es war jetzt schon fast dunkel.

„Kommen Sie wieder“, sagte Higgins noch. „Auch ich brauche Stärkung.“

15. Dezember.

Ein neuer trauriger, düsterer Tag, der den Tod von Peter und Clara brachte. Sie starben gegen neun Uhr früh. Sie hatten sich seit gestern nicht mehr gerührt. Whistle, der in einem Zustand völliger Entkräftung ist, weigerte sich, uns bei dem Transport der Toten zum Landeplatz zu helfen. Belfry und ich mußten den Weg zweimal machen, weil wir diese trostlose Arbeit Lucy und Jane nicht zumuten wollten.

Die Nacht ist zurückgekehrt. Lucy ist bei mir. Sie ist beunruhigt. Ich erzählte ihr von meinem Gespräch mit Higgins und riet ihr, sich ebenfalls von ihm behandeln zu lassen.

Mit sichtlichem Entsetzen sagte sie: „Du bist verrückt, Jim. Niemals werde ich mir von ihm helfen lassen. Heute Abend habe ich wieder die grünen Lichter gesehen und die aranis gehört. Es kommt alles von ihm. Hüte dich vor ihm.“

Jetzt schläft Lucy. Wenn wir alle sterben müssen, möchte ich nicht der letzte sein.

16. Dezember.

Heute Morgen ging ich mit Lucy zu den Autos, um Proviant an Wasser und Lebensmitteln zu holen. Auf dem Weg sagte mir Lucy: „Es war unrecht von mir, mich gestern Abend über Higgins aufzuregen. Sicher hast du recht. Ich sollte mich auch behandeln lassen.“

Als wir am Fuß des riesigen Felsens ankamen, in welchem die große Höhle lag, sahen wir John Belfry, Fred Whistle und Jane Wilfrid. Zuerst fiel uns nichts Ungewöhnliches auf. Lucy bemerkte als erste etwas.

„Was machen sie da?“ fragte sie erstaunt.

Da erschien auch mir ihr Verhalten seltsam. Wir stellten die Kiste ab und rannten zu den anderen.

„Was ist, John?“ fragte ich mit zitternder Stimme.

Er antwortete nicht. Er stand mit Fred Whistle unbeweglich und unnatürlich da. Sie hatten die Hände auf die Hüften gestützt, und ihre Augen waren wie gebannt auf Jane gerichtet.

Jane schwieg. Langsam hob sie die Arme, breitete sie aus, senkte sie wieder, berührte ihre Knie, dann ihre Fußgelenke, erhob sich wieder und legte die Hände an ihren Kopf. Es sah aus wie ein Tanz im Zeitlupentempo, es war schauerlich. Jetzt bemerkte ich auch, daß sie in einem Kreis stand, der aus Steinen aufgebaut war. John und Fred standen außerhalb dieses Kreises.

Das alles schien unwirklich und grenzte an Hexerei.

Jetzt neigte sich Jane wieder und malte mit ihrem Finger seltsame geometrische Figuren auf den felsigen Boden. Als sie sich wieder aufrichtete, erkannte ich, daß auf ihrer Stirn ein blauer Fleck leuchtete. Aber weder Belfry noch Whistle schienen davon beeindruckt. Sie standen wie versteinert.

Diese Wahnsinnsszene übertraf alles bisherige. Das Gesicht Janes hatte sich vollkommen verändert. Es war länger und unbeschreiblich blaß. Die Nase schien verkleinert, ihre Lippen waren bleich, ihre Augen waren geweitet und schienen wie in Hypnose. Ihre blonden Haare hingen in wirren Strähnen auf ihre Schultern.

Plötzlich fing Jane an zu sprechen. Sie redete undeutlich. Ich wollte zu ihr, um sie zu beruhigen. Da erkannte sie mich. In wilder Gebärde richtete sie ihre Hände gegen mich.

„Kommen Sie nicht näher, Jim“, schrie sie mich an. „Überschreiten Sie die Linie dieses Kreises nicht, Sie würden unweigerlich verbrennen und zu Asche werden.“

Lucy und ich waren starr vor Entsetzen über diesen neuen Wahnsinnsausbruch. Jane war immer so ausgeglichen und vernünftig gewesen. Ich dachte mit Schaudern an den alten Dave Clisson, ihren Adoptivvater. Was für Schmerzen würde es ihm bereiten, wenn er das alles sehen könnte. Hoffentlich erfährt er es nie.

Das junge Mädchen redete immer weiter: „Seht ihr, ich habe den blauen Fleck auf der Stirn. Die aranis haben ihn mir gegeben, als sie mich zu ihrer Königin machten. Ihr wollt mir nicht glauben, daß die aranis mir gehorchen? Nun, ich werde sie rufen.“

Sie stieß drei spitze, schrille Schreie aus, die mir durch Mark und Bein fuhren. John und Fred neigten ihre Köpfe. Und plötzlich hörte ich so etwas, wie einen Aufruhr. Ein dumpfer, verworrener Lärm, der sich anhörte wie eine näherkommende Menschenmenge. Beinahe hätte ich aufgeschrien. Lucy versteckte sich hinter einem Felsen und hielt sich die Ohren zu. Ich glaubte, in der Hölle könnte es nicht schlimmer sein. Ich wollte fliehen, aber meine Beine versagten den Dienst. Der Lärm wurde unerträglich. Das unbekannte, geheimnisvolle Wort dröhnte schmerzhaft in meinen Ohren: arani … arani … arani …

Ich war nahe daran, das Bewußtsein zu verlieren. Doch plötzlich machte Jane eine weitausholende Geste, wie ein Dirigent, der einen Chor leitet und den Schlußakkord ankündigt, und plötzlich herrschte Stille. Sogar das uns nun fast vertraute Geräusch der Todestrommeln war verstummt.

Jane Wilfrid lachte, es war das Lachen einer Wahnsinnigen.

„Seht ihr“, rief sie, „nun seid ihr eingeweiht. Eines Tages werdet auch ihr in die Geheimnisse von Baibeck eindringen. Aber zuerst müssen wir uns von unseren Feinden befreien. Und der größte Feind ist Higgins. Ah, er möchte gern hinter unsere Geheimnisse kommen, aber er wird es nicht schaffen. Er wird die unsichtbaren Mächte nie bezwingen können. Trotzdem ist er eine Gefahr. Wir müssen sie ausschalten. Die aranis fordern, daß Higgins geopfert wird!“

Ich hatte immer mehr den Eindruck, daß dies noch über Krankheit und Wahnsinn hinausging, und es war nicht Jane, die sprach. Sie war von irgendeiner fremden, dämonischen und grausamen Macht besessen, die sich durch Janes Mund ausdrückte.

Sie begann wieder mit ihrem langsamen Tanz, und die Trommelwirbel setzten wieder ein und dröhnten in unseren Ohren. Jane sprach vor sich hin, in einer unbekannten, hart klingenden Sprache, in der immer wieder das Wort arani auftauchte.

John und Fred bewegten ihre Köpfe im Takt, und unwillkürlich machte ich es ihnen nach. Ich empfand plötzlich so etwas wie Trunkenheit, eine Trunkenheit, die auch Eingeborene bei ihren Tänzen überkommen muß.

Der Rhythmus wurde immer heftiger und schneller. Jane tanzte in wilder Ekstase. Es wurde immer schrecklicher, immer entsetzlicher; zuckende Wirbel rissen sie fort. Meine Trunkenheit wich. Es war mir unbegreiflich, wie ein Mensch seine Glieder so verrenken konnte. Jane keuchte, in ihrem Gesicht spiegelten sich Angst und Entsetzen. Plötzlich stürzte sie zu Boden, wo sich ihr Körper in Zuckungen wand. Sie verkrampfte sich, als ob ein unaussprechlicher Schmerz sie quälte, sie hatte vollkommen die Beherrschung über ihre Arme und Beine verloren.

Dann ein Schrei, und sie erstarrte.

Im selben Augenblick wurde ich wieder Herr meiner Sinne. Ich stürzte in den Kreis und beugte mich über Jane. Ihre Augen waren weitaufgerissen und glasig. Ich fühlte ihren Puls. Ihr Herz stand still.

Ich schüttelte Belfry.

„John!“ schrie ich ihn an. „Sie ist tot! Hörst du mich? Sie ist gestorben.“

John und Fred fuhren fort, ihre Köpfe hin und her zu bewegen. John lächelte mich verständnislos an.

„Aber nein“, sagte er, „sie ist nicht tot. Sie ist in Verbindung mit den unsichtbaren Mächten. Und wir müssen gehorchen. Kommt mit, wir suchen Higgins.“

Er entfernte sich, gefolgt von Fred Whistle, der mit stumpfsinnigem Gesichtsausdruck hinter ihm her trottete. Ich blieb wie angewurzelt stehen. Auf einmal fiel mir Lucy ein. Wo war sie?

Ich fand sie nicht weit am Fuß eines Felsens hingestreckt. Sie schluchzte haltlos vor sich hin.

„Jim, ich kann nicht mehr. Es ist zu furchtbar. Ich möchte tot sein.“

Ich weiß nicht, wie ich es schaffte, sie zu trösten und wie sie es fertigbrachte, mich anzulächeln. Aber ihr Gesicht hatte einen schmerzlichen Ausdruck dabei.

Wir blieben völlig entkräftet nebeneinander sitzen. So mußten Stunden vergangen sein. Plötzlich fuhren wir hoch. Wir hatten einen Schuß gehört.

Das erschien mir unwahrscheinlich. Außer dem Revolver, den mir Malcolm gegeben hatte, und der in meiner Tasche steckte, wußte ich von keiner Waffe. Aber da fiel mir ein, daß in einem der Lastwagen zwei Jagdgewehre lagen, für den Fall, daß wir Wild antreffen würden. Aber wir hatten bisher noch keine Gelegenheit, sie zu benutzen.

Plötzlich jedoch überkam mich neue Hoffnung.

„Lucy“, rief ich, „das ist vielleicht Hilfe! Sie feuern, um uns Nachricht zu geben! Komm.“

Wir liefen auf den Rand des Plateaus zu. Unterwegs hörten wir einen zweiten, entfernten Schuß, der von der Sandwüste herkam. Im gleichen Augenblick, welch eine Ironie des Schicksals, nahmen wir das Geräusch eines Flugzeugs wahr. Es verklang in der Ferne.

„Da! Sieh“, rief Lucy und streckte die Hand aus.

Weit entfernt kam hinter einer Düne ein Mann hervor. Wir erkannten Ridell. Offenbar galten die Schüsse ihm, denn er floh kopflos in die Wüste hinein. Jedesmal, wenn er auf einem Dünenkamm auftauchte und die beiden anderen Männer ihn sehen konnten, donnerte ein Schuß los. John und Fred näherten sich Sam Ridell mehr und mehr. Sie feuerten immer öfter. Ridell mußte total erschöpft sein.

Erneut sahen wir ihn auftauchen. Ich erkannte ihn deutlich durchs Fernglas. Plötzlich sah ich, wie er die Arme in die Luft warf und niederstürzte, das Gesicht zur Erde. Zwei Sekunden später hörte ich auch den Schuß. Ridell mußte getroffen sein.

Ich beobachtete, wie die beiden Todesschützen sich auf ihr Opfer zubewegten. Jetzt beugte sich Belfry über den im Sand Liegenden. Im nächsten Augenblick glaubte ich zu ersticken. John richtete sein Gewehr auf Ridells Kopf und feuerte einen letzten Schuß ab.

Lucy warf sich in meine Arme.

„Ich will die Männer nie mehr sehen“, sagte sie schluchzend. „Laß uns gehen, Jim. Wir wollen uns wie zwei verwundete Tiere verkriechen und in Ruhe sterben.“

Ich streichelte ihr schönes abgemagertes Gesicht und ihre staubverkrusteten Haare. Der Gedanke, mit ihr zu sterben, kam mir wie eine Erleichterung vor. Wir würden endlich die Todestrommeln nicht mehr hören.

Mechanisch nahm ich das Fernglas wieder an die Augen. Belfry und Whistle waren noch bei dem Toten. Sie gestikulierten wild und schienen wie besessen zu sein.

Weiter rechts entdeckte ich am Horizont eine weitere Gestalt. Es konnte nur Higgins sein.

Wir stolperten den Abhang hinunter, hinein in den heißen Wüstensand.

Zwanzig Minuten später hatten wir Malcolm erreicht. Er schleppte sich wie ein Greis dahin. Sein großer athletischer Körper war ausgemergelt. Er blickte stumpfsinnig. Als er uns sah, ließ er sich in den Sand fallen.

Ich stürzte zu ihm hin.

„Theo“, fragte ich atemlos, „hast du Erfolg gehabt?“

Er schüttelte mühsam den Kopf.

„Habt ihr etwas zu trinken?“ fragte er schwach.

Zufällig trug Lucy an ihrem Gürtel eine kleine Flasche. Malcolm trank gierig. Das Wasser schien ihm neue Kräfte zu geben. Er stand auf.

„Ihr müßt euch um Higgins kümmern“, sagte er. „Er muß ein oder zwei Kilometer hinter mir sein. Er konnte nicht mehr weiter. Ich habe ihm den Rest Wasser überlassen. Wir sind so weit gegangen, aber alle Versuche mit dem Funkgerät waren ergebnislos.“

Ich erzählte ihm, was sich seit dem Morgen ereignet hatte. Malcolm konnte es gar nicht fassen. Völlig erschlagen stammelte er: „Jane Wilfrid. Nein, ich kann es nicht glauben, es ist nicht wahr. Und Belfry? Und Whistle? Wo sind sie?“

„Nicht weit von hier“, antwortete ich, „bei Sam Ridells Leiche.“

Wir blieben einen Moment in Gedanken versunken. Plötzlich sagte Malcolm wütend: „Ich werde das in Ordnung bringen. Jim, gib mir den Revolver.“

Er trank noch einen Schluck und lief dann in die Richtung, die ich ihm angegeben hatte.

Wir mußten uns um Higgins kümmern. Es war ein mühsamer Weg über die Sanddünen. Nach einer endlos erscheinenden Stunde entdeckte ich ihn durch mein Fernglas. Zur gleichen Zeit hörten wir erneut vier oder fünf entfernte Schüsse. Was für eine neue Tragödie mochte sich abgespielt haben? Hatten Fred und John ihre Wut nun gegen Malcolm gerichtet?

Higgins war am Ende seiner Kräfte, doch bei klarem Verstand.

„Ich werde noch einmal mit dem Funkgerät zurückgehen. Aber erst muß ich mich ausruhen. Malcolm war bewundernswert. Er hat mir das ganze Wasser dagelassen. Ich habe noch etwas davon. Vielleicht haben Sie Durst?“

Wir waren nahe am Verdursten. Das Wasser belebte uns wieder ein wenig. Ich erzählte Higgins von den neuen Vorfällen. Auch er war fassungslos.

Was sollte aus uns werden, wenn Malcolm tot war? Wir mußten zum Lager zurück.

Ich stützte Higgins, und wir kamen nur langsam vorwärts. Über die Wangen des Doktors liefen Tränen. Seine Augen hatten den harten Blick verloren, sie waren erfüllt von Verzweiflung.

Endlich hatten wir den Rand des Plateaus erreicht. Ich sah zurück. Durch das Fernglas erkannte ich im Sand die Leiche Ridells. Etwa zwanzig Meter von ihm entfernt lag ein zweiter Körper. Es war Fred Whistle in seiner Khakiuniform. Er mußte ebenfalls tot sein. Aber wer hatte ihn getötet? Malcolm? Belfry?

Wir setzten unseren Weg fort. Alle paar Meter mußten wir anhalten, bis wir endlich die Fahrzeuge erreichten. Verlassen lag der Platz vor uns. Unsere Kehlen brannten. Higgins war nahe daran, das Bewußtsein zu verlieren. Zum Glück fanden wir in den Autos noch Vorräte. Wir tranken und aßen ein paar Kekse. Unser Selbsterhaltungstrieb war doch stärker als der Wunsch aufzugeben.

Higgins versteckte sich vorsichtshalber bei den Autos. Lucy und ich näherten uns vorsichtig dem Lager. Die Nacht brach herein. Lucy konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Ich mußte sie stützen. Wir hatten Angst vor Belfry.

Das erste, was wir im Zwielicht bei den Zelten sahen, war Janes Leichnam, der noch in dem Kreis aus Steinen lag. Dann vernahmen wir unterdrücktes Schluchzen und sahen eine Gestalt am Boden kauern. Zuerst dachte ich, es sei Belfry. Aber es war Malcolm.

Als er uns erblickte, stöhnte er auf.

„Ich habe nicht glauben können, was ihr mir erzählt habt. Aber jetzt weiß ich es. Sie ist tot. Auch ich habe sie geliebt. Ich hatte immer noch Hoffnung, sie eines Tages für mich zu gewinnen.“

Noch ein Geheimnis, das wie ein Ballon an diesem Unglücksort zerplatzte. Malcolm, dieser beispielhafte, kräftige Mann, weinte wie ein Kind.

Mit zitternder Stimme fragte ich: „Was war mit Belfry und Whistle?“

Theo sah mich verständnislos an. Ich mußte meine Frage wiederholen.

„Belfry? … Whistle? Ich habe sie gerichtet. Nein, ich weiß nicht. Sie sind tot. Sie richteten ihre Waffen gegen mich. Ich habe geschossen. Sie auch. Sie verfehlten mich. Ich drückte noch einmal ab. – Sie sind tot. Sie hatten beide einen blauen Fleck auf der Stirn. Ich floh. Der Durst hat mich fast verrückt gemacht.“

Malcolm fiel in sich zusammen.

Wir holten Higgins. Beim Anblick Malcolms sagte er: „Wir müssen ihn schlafen lassen. Wir können nichts tun.“

Wir zündeten alle Sturmlampen an, die wir hatten, um die Schatten um uns herum zu vertreiben. Plötzlich stand Malcolm vor uns. Er sah ein wenig erholt aus. Er setzte sich auf eines der Feldbetten und sprach klar und ruhig.

„Ich glaube, eben habe ich durchgedreht. Jetzt geht es mir besser. Wir können nicht hierbleiben. Mein Fehler war es, daß ich das nicht vom ersten Tag an erkannt habe. Wir hätten sofort umkehren sollen. Zu Fuß, nur mit den Vorräten. Vielleicht hätten wir es geschafft. Jetzt ist es zu spät. Aber ich will lieber in der Wüste sterben, als an diesem Ort. Wir brechen morgen abend auf. Bis dahin versuchen wir zu schlafen und Kräfte zu sammeln. Seid ihr einverstanden?“

Auch wir hatten nur einen Wunsch: fort! Fort von diesem Teufelsort, so weit wie möglich! Jetzt noch, während ich schreibe, flüstern die aranis um mich herum.

17. Dezember.

Seit wir in Angst und Schrecken leben, war dies der ruhigste Tag.

Am Nachmittag ging ich zu Higgins. Lucy hatte ihren Widerstand aufgegeben und mich begleitet. Wir sprachen lange mit dem Doktor. Es hat uns gutgetan. Auch Lucy ist jetzt ruhig. Die Hoffnungslosigkeit ist leichter zu ertragen.

Jetzt versuchen wir zu schlafen, um in der Nacht aufzubrechen.

18. Dezember.

Wir liefen die ganze Nacht hindurch und noch einen Teil des Tages.

Wir hören immer noch die Todestrommeln. Ich weiß, daß wir nicht mehr rechtzeitig gerettet werden können. Aber ich werde ruhiger, je weiter wir die Stätte des Grauens hinter uns lassen.

19. Dezember.

Nichts als unser qualvoller Marsch. Und Durst. Wir müssen mit dem Rest Wasser haushalten.

In der Ferne hörten wir ein Flugzeug. Wir sind nur winzige Punkte in der Unendlichkeit der Wüste.

20. Dezember.

Ein neuer Tag voller Strapazen. Wir hören die Trommeln immer noch. Ich hörte die aranis. Aber ich schlief, und es war ein Alptraum. Ich träumte, ich sei wieder in Baibeck, der Stadt der unsichtbaren Gespenster und der Diamanten. Wir haben nicht einen Diamanten mitgenommen. Man spricht von verfluchten Steinen, die dem Unglück bringen, der sie trägt. Sie müssen an Orten wie diesem gefunden worden sein.

22. Dezember.

Das Grauen ist wiedergekommen.

Seit gestern hatte ich ein böses Vorgefühl. Seit Malcolm Higgins so seltsam ansah.

Ich war in unserem winzigen Zelt eingenickt, als Theo mich weckte. Er zog mich hinaus und flüsterte mir aufgeregt zu: „Ich muß mit dir reden, Jim. Es handelt sich um etwas sehr Ernstes.“

Ich wußte nicht, was es Ernsteres als unsere Situation geben konnte. Aber plötzlich ahnte ich, was er meinte. Ich sagte nichts.

„Sicher weißt du, was ich meine“, fuhr Malcolm fort. „Du hast es vor mir gewußt. Ich war wohl der einzige, der blind gewesen ist. Aber seit gestern höre ich eine Stimme. Sie hat mir alles verraten. Sie sagt die Wahrheit, denn sie kommt aus den Tiefen von Baibeck. Dieser Higgins hat sich gut verstellt. Aber ich bin ihm auf die Schliche gekommen.“

Ich war einer Ohnmacht nahe. Malcolms Worte überstürzten sich, seine Augen glänzten fiebrig.

„Er hat das alles angezettelt, vom ersten Tag an. Er ist ein Spion, ein gieriger Dämon. Er wollte alle Diamanten für sich. Er hat Jane getötet, weil er sie nicht besitzen konnte. Jetzt werde ich mich rächen.“

Theo war mein bester und ältester Freund. Ich bewunderte seine Kraft, seine Ausgeglichenheit und Gelassenheit seit unserer gemeinsamen Kindheit. Er war immer so zuvorkommend. Es zerriß mir das Herz, als ich sah, wie der Wahnsinn ihn fortriß.

„Was willst du tun?“ fragte ich mit versagender Stimme.

„Du wirst schon sehen, was ich vorhabe“, sagte er. „Komm.“

Wir gingen auf das kleine Zelt zu. Ich packte seinen Arm und sagte mit eindringlicher Stimme: „Theo, du hast ja hundertmal recht. Wir müssen Higgins daran hindern, uns noch weiteres Unglück zu bringen. Aber wir dürfen ihn nicht richten. Wir müssen ihn überwachen, vielleicht sogar fesseln, damit er uns nicht entflieht. Aber wir müssen ihn vor Gericht bringen.“

Ich fühlte, wie meine Worte an ihm abprallten. Ich klammerte mich an Malcolm. Mit einer kräftigen Handbewegung machte er sich los und rannte weiter. Er lief schneller als ich. Als ich unser kümmerliches Zelt erreichte, kniete er schon neben Higgins, den er im Schlaf überraschte. Schweigend würgte er ihn. Es war abscheulich. Direkt daneben lag Lucy und schlief.

Ich warf mich auf Malcolm und schrie: „Aufhören! Theo, hör sofort auf!“

Da drehte er sich um und erwischte mich am Ärmel. Sein Gesicht war vom Wahnsinn entstellt. Mit einem Ruck riß er mir den Ärmel meiner Jacke und den Hemdärmel vom Leib. Der Wahnsinn ließ seine Kräfte noch anwachsen. Ehe ich mich wehren konnte, hatte er mir einen Schlag aufs Kinn gegeben. Ich verlor das Bewußtsein.

Ich kam wieder zu mir, als ich Lucys durchdringende Schreie hörte. Malcolm hatte sein entsetzliches Vorhaben ausgeführt und saß mit irren Blicken neben dem toten Higgins.

Lucy hielt mich in ihren Armen. Sie zitterte am ganzen Leib. Wir wagten nicht, uns zu bewegen.

Er wollte sich erheben, und wir machten eine Fluchtbewegung, da fiel er schwer zu Boden. Er preßte seine Hände an die Kehle und stöhnte: „Ich ersticke …“

Er schien unsägliche Schmerzen zu haben und fiel kurz darauf in krampfhafte Zuckungen, wie Jane Wilfrid kurz vor ihrem Tod. Etwas später starb auch Malcolm.

Wir flohen, flohen soweit wir konnten in die Wüste und nahmen nur den Rest Wasser mit.

Wir sind nur noch zu zweit, verloren im endlosen Wüstensand.

26. Dezember.

In den letzten Tagen hatte ich nicht die Kraft, mein Tagebuch zu führen. Es gab auch nichts aufzuschreiben. Wir liefen und liefen, und kamen doch kaum vorwärts.

Wir haben nur noch für morgen Wasser. Die Trommeln verfolgen uns weiterhin.

Immer öfter müssen wir Pausen einlegen. Dann drängen wir uns dicht aneinander. Wir küssen uns mit ausgetrockneten Lippen. Wir haben nicht mehr die Kraft, laut zu reden. Mit fast unhörbaren Stimmen sagen wir uns, daß wir uns lieben. Ich spüre Lucys heißen Atem. Uns ist ganz sanft ums Herz.

27. Dezember.

Das Ende ist nahe. Ich weiß es. Aber Lucy sagt: „Solange es Leben gibt, solange gibt es Hoffnung.“ Aber kann man unser Dahinvegetieren noch Leben nennen?

Heute Abend tranken wir unseren letzten Schluck Wasser.

Ich will tapfer sterben. Wie Lucy, die sich nicht einmal über die schrecklichen Strapazen unseres Marsches beklagt hat.

Ich weiß nicht, was schrecklicher ist: als erster zu sterben, oder Lucy ein paar Augenblicke später in den Tod zu folgen. Aber der Gedanke, daß sie bis zuletzt übrigbleibt und allein sterben muß, ist mir unerträglich.

28. Dezember.

Wir konnten uns noch ein paar hundert Meter vorwärtsschleppen. Unsere Kehlen brannten wie Feuer, unsere Lungen schmerzten, wir waren Opfer der verschiedensten Trugbilder.

Und plötzlich schwiegen die Todestrommeln.

Wir dachten erst, es sei ein Wahn. Aber die Stille um uns war absolut.

Ein kleiner Funken Hoffnung flammt in uns auf. Aber er ist so klein und schwach. Ein Wunder müßte geschehen, um uns zu retten. Unser Leben erlischt immer mehr.

29. Dezember.

Das ist das Ende.

Die Nacht hat uns noch einmal ein wenig Kühlung gebracht. Heute Morgen kamen wir nur ein paar Schritte voran.

Unsere Beine gehorchen uns nicht mehr. Wir sind zusammengebrochen, um nicht mehr aufzustehen.

Lucy ist in meinen Armen ohnmächtig geworden.

Die aranis umzingeln mich.

Ich …

Auszüge aus dem Bericht von David Clisson

Tatsächlich ist das Tagebuch des Geographen Jim Forrestal der einzige Zeugenbericht, den wir von dem grauenhaften Drama haben, das zur Vernichtung der Expedition Malcolm führte. Als man Lucy Stewart und Jim Forrestal mit einem Hubschrauber in unsere Station brachte, waren beide in einem Zustand völliger Entkräftung.

Sobald sie etwas erholt waren, führte ich ein langes Gespräch mit ihnen. Mir fiel dabei auf, daß ihre Erinnerungen im Vergleich zu dem, was Forrestal Tag für Tag aufgeschrieben hatte, ausgesprochen ungenau waren. Wenn ich Forrestal nach Einzelheiten fragte, preßte er immer wieder seine Hände an den Kopf und wiederholte: „Ich weiß es nicht mehr. Es war alles so entsetzlich. Nein, ich weiß es wirklich nicht mehr.“

Auch Lucy Stewart, die den Wunsch hatte, uns bei der Aufklärung zu helfen, zeigte ein deutliches Widerstreben, wenn sie von den Ereignissen sprechen sollte. Als ich ihr einige Stellen aus dem Tagebuch ihres Verlobten vorlas, weinte sie und sagte immer wieder: „Ich kann es nicht mehr ertragen.“

Als Wissenschaftler muß ich natürlich die Annahme ablehnen, daß die Mitglieder der Expedition Malcolm Opfer irgendwelcher okkulter Mächte geworden sind. Auch kann ich nicht an die seltsamen Erscheinungen glauben wie das ständige Trommelgeräusch, den blauen Nebel und die grünen Lichter, ganz zu schweigen von den unsichtbaren „aranis“. Die einzige glaubhafte Erklärung scheint mir zu sein, daß sämtliche Mitglieder der Gruppe durch einen unbekannten Virus dem Wahnsinn verfielen. Das scheinen auch die Halluzinationen in Forrestals Tagebuch zu bestätigen, in denen offensichtlich Tatsachen mit den Alpträumen des Schreibers eng vermischt worden sind.

Jim Forrestal und seine Verlobte sind zur Zeit in einem Krankenhaus in Melbourne. Die Ärzte, die sie gründlich untersuchten, stellten fest, daß beide körperlich völlig gesund sind und sehr bald wiederhergestellt sein werden. Es wurden auch keine geistigen Schäden gefunden. Die beiden Geretteten reagieren vollkommen normal. Aber sobald man sie nach den Ereignissen der Expedition fragt, schweigen sie oder sagen, sie hätten alles vergessen. Die Ärzte sind jedoch der Meinung, daß sie nicht darüber sprechen wollen und das Vergessen suchen.

Ich muß noch etwas erwähnen: Als Jim Forrestal erfuhr, daß ich mich an den Ort der Tragödie begeben wollte, um dort selbst Nachforschungen anzustellen, bat er mich: „Gehen Sie nicht in dieses verfluchte Gebiet, ich flehe Sie am Sie werden dort nichts als Wahnsinn und Tod vorfinden.“

Eigentlich sagt Forrestais Bericht nicht sehr viel aus, nur daß sich dort entsetzliche Dinge zugetragen haben müssen. Einige Punkte bleiben völlig ungeklärt und haben auch mit einer eventuellen Geisteskrankheit nichts zu tun. Wie zum Beispiel ist es zu erklären, daß die Flugzeuge, die fünfzehn Tage lang das Gebiet absuchten, die Expedition nicht gefunden haben? Der Sandsturm, den Forrestal in seinen Notizen beschreibt, stimmt mit unseren Beobachtungen überein. Zwei Tage lang konnten unsere Flugzeuge sich tatsächlich nicht in die Zone wagen, in der sich die Forschergruppe in Not befand.

Mit zwei Hubschraubern und sechs Mitarbeitern begab ich mich in das Gebiet, das Forrestal mir angegeben hatte.

„Baibeck“, so von den Mitgliedern der Expedition genannt, ist wirklich ein düsterer und eindrucksvoller Ort. Es ist ein Labyrinth von mehr oder weniger schmalen Straßen zwischen riesigen Felsblöcken, deren Wände fast senkrecht abfallen.

Das erste, was wir fanden und was auf menschliche Anwesenheit schließen ließ, war eine Zeltplane, die zwischen zwei Felsbrocken eingeklemmt war. Zweifellos hing sie seit dem erwähnten Sandsturm hier.

Bevor unsere Hubschrauber zum Landen ansetzten, überflogen wir den Platz, auf dem nach Forrestals Äußerungen die Lastwagen und Signale standen. Wir entdeckten eine derartige Stelle, sahen aber weder Autos noch Schilder oder ähnliches.

Die Wagen fanden wir schließlich in einer enorm großen Höhle. Ihre Motoren liefen einwandfrei. Und die Signale befanden sich in den Autos. In dieser Höhle standen auch fast alle Feldbetten, Stühle und Tische. Nicht ein Zelt war außerhalb der Höhle aufgeschlagen. Und das wird wohl die Erklärung dafür sein, daß die Flugzeuge die Forschergruppe nicht ausfindig machen konnten.

Wir suchten auch vergeblich nach dem Friedhof, von dem Forrestal spricht. Ebenso entdeckten wir nicht einen Leichnam, obwohl wir die ganze Gegend Stück für Stück absuchten.

Es stimmt, daß Dr. Higgins nicht mit den anderen in der großen Höhle einquartiert war. In einer kleinen, entfernten Höhle fanden wir seine medizinischen Instrumente, drei Feldbetten und außer seinem Gepäck das von Sam Ridell und Albert O’Wilm.

Das Gebiet enthält tatsächlich Uran und andere Metalle. Wie reich das Vorkommen an Bodenschätzen hier jedoch ist, muß ein anderes Mal untersucht werden. Zu bemerken ist noch, daß wir nicht einen einzigen Diamanten fanden.

Gewiß, auch nach unseren Untersuchungen bleiben noch viele Fragen offen. Aber wir alle halten uns an die These, die ich schon anfangs nannte: Gruppenwahnsinn. Allerdings könnte man noch eine andere Behauptung aufstellen, die aber ebenfalls mit Wahnsinn zu erklären ist. Ich habe mich tatsächlich gefragt, ob es nicht die beiden Überlebenden waren, die, dem Irrsinn verfallen, alle ihre Kameraden im Schlaf umbrachten. Und daß der Wahnsinn Forrestals Tagebuch diktierte. Dann wäre alles erfunden, auch die seltsame Krankheit und der blaue Fleck. Aber diese Annahme bringt neue Fragen. Man hätte doch Anzeichen für ein solches Blutbad finden müssen.

Meiner Meinung nach müssen sich Lucy Stewart und Jim Forrestal noch einmal einer gründlichen und genauen psychiatrischen Untersuchung unterziehen.

P. S.

Gerade erhalte ich ein Telegramm, das meine letzten Zeilen zu bestätigen scheint. Es kommt aus dem Krankenhaus, in dem die beiden Geretteten behandelt werden. Der Chefarzt teilt mir mit, daß heute Morgen auf der Stirn Forrestals ein blauer Fleck erschienen ist, der immer intensiver wird.

ENDE