Die Blutsauger
Author: Lee Barton
Date: 2013-09-25T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

VAMPIR INFORMIERT

Horror im Film – 29

Vincent Price I

Ohne Zweifel ist Vincent Price der bekannteste amerikanische Horror-Darsteller unserer Zeit und gehört neben Christopher Lee und Peter Cushing zu den großen Drei in diesem Genre.

Vincent Price wurde 1911 in Saint Louis, Missouri, geboren. Nach seinem Studium an der Yale-Universität und in Oxford zog es ihn zur Bühne, wo er 1935 seinen ersten Auftritt in einer Operette hatte. Nach einem kurzen Zwischenspiel am Broadway war 1938 sein Filmdebut fällig.

1939 wurde ihm von Regisseur Rowland V. Lee eine Rolle in dem romantischen Gruselfilm TOWER OF LONDON („Der Henker von London“) angeboten. 1940 folgten mit HOUSE OF SEVEN GABLES und THE INVISIBLE MAN RETURNS zwei weitere phantastische Filme.

Als Spezialist auf diesem Gebiet aber gilt Vincent Price spätestens seit 1953, als ihm Andre de Toth die Hauptrolle in seinem Horrorthriller HOUSE OF WAX („Das Kabinett des Professor Bondi“) anvertraute. Dieser Klassiker ist übrigens ab Frühjahr 1974 in Wiederaufführung in der BRD erneut zu bewundern. Nach exotischen Rollen wie THE MAD MAGICIAN (1954) und SON OF SINDBAD (1955) hatte Vincent Price 1958 erneut großen Erfolg mit dem perfekt inszenierten Science Fiction-Thriller THE FLY („Die Fliege“). Dieser Film stellt eines der besten Beispiele für eine gelungene Science Fiction/Horror-Kombination dar und ist bis heute unübertroffen. Auch in der ein Jahr später folgenden Fortsetzung RETURN OF THE FLY („Rückkehr der Fliege“) war Vincent Price wieder mit von der Partie. Dazwischen holte ihn William Castle in HOUSE ON HAUNTED HILL („Das Haus auf dem Geisterhügel“, 1958) und THE TINGLER („Schrei, wenn der Tingler kommt“, 1959) für zwei seiner Horror –“Späße“ vor die Kamera. Danach kam die große Horrorwelle auf den Schauspieler zu, der inzwischen fast nur noch mit diesem Genre beschäftigt ist. So war er in allen Poe-Verfilmungen von Roger Corman zu bewundern und drehte von 1960 bis 1964 mit HOUSE OF USHER („Der Untergang des Hauses Usher“), THE PIT AND THE PENDULUM („Das Pendel des Todes“, 1961), TALES OF TERROR („Der unheimliche Mr. X“, 1962), THE RAVEN (1963), THE MASK OF THE RED DEATH („Die Maske des roten Todes“, 1964) und THE TOMB OF LIGEA insgesamt sechs Filme unter diesem Regisseur.

Die damaligen Verfilmungen der klassischen Horror- oder Science Fiction-Romane machten Vincent Price sichtlich Spaß. So drehte er 1961 nach einem Roman des Altmeisters der Science Fiction Jules Verne den Streifen MASTER OF THE WORLD („Robur, der Herr der sieben Kontinente“) und DIARY OF A MADMAN („Tagebuch eines Mörders“, 1962), eine Adaption der berühmten Horrorstory „Der Horla“ von Guy de Maupassant. Aber auch Themen modernerer Autoren wurde von ihm schauspielerisch gestaltet. THE HAUNTED PALACE („Die Folterkammer des Hexenjägers“) entstand nach H. P. Lovecraft und THE LAST MAN ON EARTH war die Verfilmung eines SF-Roman von Richard Matheson, der die Abenteuer eines Überlebenden des Atomkriegs in einer verseuchten und von Mutanten bevölkerten Welt schildert. Das gleiche Thema wurde übrigens 1971 unter dem Titel „Der Omega Mann“ mit Charlton Heston erneut verfilmt. Die überzeugendste und wohl auch erfolgreichste Rolle in der bisherigen Laufbahn von Vincent Price ist zweifellos die des Matthew Hopkins in Michael Reeves THE WITCHFINDER GENERAL („Der Hexenjäger“, 1968), wo mit beinahe unerträglichem Realismus ein Kapitel aus der Zeit der Hexenverfolgung wieder lebendig wurde.

(Fortsetzung folgt)

Manfred Knorr

Ein Leckerbissen für die Liebhaber filmischer Gänsehaut-Vergnügen: VINCENT PRICE treibt - wie bereits im ‚Kabinett des Prof. Bondi’ - auch in der erregenden Verfilmung van Edgar Allan Poe’s klassischer Gruselgeschichte DAS PENDEL DES TODES den Nervenkitzel bis an die Grenze des Erträglichen.

Foto: Warner Bros.

Die Blutsauger

Vampir Horror Roman Nr. 50
von Lee Barton

Leroy Thompson kann sie nicht vergessen – Lilette, die verführerische Schöne mit dem langen schwarzen Haar. Um Mitternacht macht er sich auf den Weg. Und da steht sie auch wieder, unter dem alten Baum am Rand des Moors. Leidenschaftlich reißt sie ihn in ihre Arme. Um den jungen Architekten versinkt die Welt. Als er am nächsten Morgen erwacht, fühlt er sich merkwürdig benommen. Er taumelt zum Spiegel – und entdeckt an seinem Hals zwei kleine blutverkrustete Wunden.

Leroy Thompson schob seinen Hut energisch aus der Stirn und rieb sich die Augen. Ein langer Weg lag hinter ihm, und er war ohne Unterbrechung gefahren. Eine körperliche Müdigkeit hatte ihn erfaßt; doch sein Gehirn arbeitete perfekt, und er war in jener Stimmung, die einen Mann nur in den ganz frühen Morgenstunden überkommt.

Er drückte seinen Fuß hart auf das Gaspedal, und die schwere Limousine schoß in die Nacht wie ein Torpedo. Er fuhr eine weitere Stunde lang, dann verminderte er die Geschwindigkeit, um rechts in eine Seitenstraße einzubiegen, die quer über das Moor führte.

Er schaltete durch alle Gänge und bog von der Hauptstraße ab. Die schwarze Limousine schlitterte sanft auf dem schottrigen Untergrund. Die Nebenstraße war nur ein Feldweg, aber sie ersparte Leroy mehr als zwanzig Meilen, und er war froh, daß es sie gab.

Die Straße war eine alte Römerstraße, und davor war sie schon von den alten Druiden benützt worden, so behauptete wenigstens die örtliche Archäologengesellschaft, und Leroy nahm an, daß die Leute dort wußten, wovon sie sprachen. Er war bereit, ihnen aufs Wort zu glauben, zumindest was den Ursprung der Straße betraf. Stellenweise war sie vermutlich noch in ihrem Urzustand, und obwohl sie streckenweise schnurgerade durch Hecken führte, wand sie sich zuweilen wie die sprichwörtliche Seeschlange durch das flache Land.

Leroy schaltete zurück und nahm vorsichtig eine Kurve nach der anderen.

Plötzlich sah er vor sich einen dunklen Fleck, der sich bewegte. Er betätigte die Lichthupe, während er bremste. Jemand zu Fuß? Er warf einen Blick auf die Uhr im Armaturenbrett. Es war drei Uhr früh. Die Scheinwerfer des Wagens zeichneten scharf die Umrisse der Gestalt auf der Straße.

Scheinwerfer und Mond beleuchteten rückenlanges schwarzes Haar. Das Mädchen drehte sich um, als es das Motorengeräusch hörte, und trat eilig zur Seite.

Leroy blieb neben dem Mädchen stehen, lehnte sich hinüber und kurbelte das Fenster herab.

»Wollen Sie mitfahren?« fragte er.

»Ich weiß nicht«, sagte sie zögernd.

»He!« rief Leroy. »Was ist das für eine Antwort?«

»Ich weiß nicht, ob ich mitfahren will.«

Er musterte ihren Umhang. »Oh - Sie sind wohl Krankenschwester in der Klinik und haben Nachtschicht?«

»Nein.«

»Was heißt das?«

»Ich bin keine Krankenschwester.«

»Hören Sie zu Miß, ich bin müde und komme von weit her. Wenn Sie mitfahren wollen, ist es mir recht. Wenn nicht, so soll’s mir auch recht sein!«

»Ich möchte doch mitkommen, bitte.«

Sie kletterte zögernd in den Wagen. Die kohlschwarzen Haare fielen ihr in weichen, verführerischen Wellen über die Schultern nach vorn, und als er ihr zusah, hatte er den Eindruck, daß sie nicht besonders vertraut im Umgang mit Autos war. Das war aber nichts Besonderes, wenn sie in dieser Gegend lebte. Sein Blick fiel auf ihr Kleid, als sie einstieg. Es war das hübscheste Abendkleid, das er je gesehen hatte. Es umschloß ihre Gestalt wie eine zweite Haut und war aus rotem Samt. Der tiefe Ausschnitt betonte ihren festen, vollen Busen mehr als er ihn verbarg.

Leroy Thompsons Müdigkeit war plötzlich wie weggeblasen. Vielleicht wurde dies die Nacht der Nächte? Das Leben war seit Monaten eintönig dahin gelaufen, und es schien an der Zeit, daß etwas Interessantes, Unvorhergesehenes für Unterbrechung des ewig gleichen Trotts sorgte. Er spürte das Blut in den Adern kribbeln, als er die Kupplung losließ und den schweren Wagen wieder in die Mitte der schmalen Straße steuerte.

»Das gefällt mir«, sagte das Mädchen leise.

Leroy hörte ihre Stimme und fühlte, wie seine Kehle vor freudiger Erwartung trocken wurde. Die Stimme paßte zu allem übrigen: sie war ganz Frau. Ihre Stimme war süß wie Honig und so aufregend wie teures Parfüm. Er fragte sich, wer sie war, und was, zum Teufel, sie hier draußen in dieser einsamen Gegend im Osten Englands tat. Was wollte ein Mädchen ihrer Art auf einem Feldweg? Sie war für eine Party im Buckingham-Palast gekleidet. Er sah neugierig hinunter, um nach ihren Schuhen zu sehen. Ein Mondstrahl fiel durch das Seitenfenster und auf den Boden. Leroy unterdrückte einen überraschten Ausruf: Sein entzückender Passagier trug keine Schuhe, sie war barfuß wie eine Zigeunerin. Zigeunerin? Vielleicht war das die Antwort. Aber trugen Zigeunerinnen solche Kleider? Und nun, wo er es genau überdachte: Wer trug eigentlich solche Mode? Dieser Stil war seit etwa drei Jahrhunderten überholt! Vielleicht kam sie von einem Maskenball? Aber in dieser Wildnis?

»Wie heißen Sie?« fragte das Mädchen plötzlich. Ihre Worte schnitten Leroys Gedanken ab.

»Leroy Thompson«, sagte er.

Er fragte sich, was mit ihm los war. Er benahm sich unbeholfen wie ein Primaner beim ersten Rendezvous.

»Und wie heißen Sie?« fragte er zurück.

»Lilette«, flüsterte sie. In der Art, wie sie es sagte, lag ein zauberhaftes Geheimnis, das sie verriet.

»Das ist ein hübscher Name«, meinte er. Es klang so abgenützt und albern.

Aber sie schien es nicht abgenützt zu finden. Ihr schwarzes Haar kam ein wenig näher auf dem mondbeschienenen Sitz im Inneren der Limousine. Da nahm er den Fuß vom Gaspedal und kuppelte nach einer Weile aus. Die Limousine kam langsam zum Stehen. Er griff unauffällig nach dem Startschlüssel und drehte ihn um.

Ihre großen Augen sahen ihn fragend an. »Wir halten an? Wohnen Sie hier?«

»Nein.«

»Warum halten wir dann?«

»Das Benzin ist ausgegangen.« Es war die älteste Platte der Welt. Niemand würde das für bare Münze nehmen, dachte Leroy, nicht einmal Eva im Paradies. Das Traumgeschöpf neben ihm hob eine perfekt geschwungene Augenbraue.

»Benzin? Was ist das?«

Leroy fragte sich, wer hier wen zum Narren hielt. So naiv kamen sie wohl nirgends vor, nicht einmal hier draußen! Hier war der Osten von England, nicht das alte Rom!

Ein unangenehmer Gedanke machte sich breit: War dieses Mädchen normal? Oder war sie einem Irrenhaus entwichen? Hier in der Gegend gab es eine Anstalt für kriminelle Irre, das wußte er.

Er sah unauffällig um sich und suchte den mondbeschienenen Horizont ab. Im Westen stand ein Gebäude; es war recht groß, aber es war zu weit weg, um Details zu erkennen. War es eine Anstalt? Er fühlte einen kurzen Stich der Angst, als er in die dunklen Augen des Mädchens blickte. Hatte sie einen Dolch unter diesem Umhang versteckt? Ein romantischer Gedanke. Aber die Romantik war Leroy fürs erste vergangen. Er war unruhig.

Das Mädchen sah ihn an. »Was haben Sie, Leroy? Mögen Sie mich nicht?«

»Das mit dem Benzin war ein Witz, nicht wahr?«

»Ein Witz?«

»Ein Witz«, sagte er. »Ein Scherz. Sie haben mich zum Narren gehalten, nicht wahr?«

»Nein. Was ist Benzin?« Sie war völlig ernst, und er akzeptierte schulterzuckend ihre Frage.

»Benzin ist das für den Wagen, was für den Menschen das Essen ist. Der Motor funktioniert ohne Benzin nicht.«

»Der Motor?« fragte sie.

Er sah sie an. Sie war todernst.

»Wo wohnen Sie?« fragte er.

»Dort drüben, mit meinem Vater.« Ihr Arm wies in die Richtung, in der er vorher das Gebäude bemerkt hatte.

»Wer wohnt noch dort? Viele Leute?«

»Nur mein Vater und ich.«

»Ist es ein großes Haus?«

»Groß genug für uns. Es reicht für unsere Bedürfnisse.«

Die Antwort verwirrte ihn ein wenig, sie klang so unheilvoll.

»Sie sind verheiratet?« fragte er.

»Nein.«

»Verlobt?«

»Nein.«

Sie legte ihren Kopf auf seine Schulter und kuschelte sich an ihn. Leroy legte seinen Arm um ihre Taille. Sie verwendete ein starkes Parfüm, ein zu starkes Parfüm. Irgend etwas in dem Duft benebelte Leroy, und er hatte fast den Eindruck, daß er einen anderen Geruch überlagern sollte.

»Welches Parfüm verwenden Sie?« fragte er.

»Mögen Sie es nicht?«

»Doch, doch! Es riecht sehr gut!« log er.

»Sie mögen es nicht.« Ihre Stimme klang traurig.

»Ich dachte nur, es sei ein wenig intensiv«, sagte er zögernd. Es war widerlich und süßlich, wie Chloroform oder Räucherstäbchen. Fast glaubte er zu ersticken. Er ließ das Fenster herunter. Kühl und erfrischend strömte die Nachtluft in das Innere des Wagens.

»Vielleicht kann ich ein anderes Parfüm finden!« flüsterte sie.

Ein dunkler Schatten flog über ihnen dahin und verdeckte den Mond für eine Weile.

»Was war das?« fragte Leroy.

»Ich muß gehen«, sagte sie ängstlich. Er ließ sie widerstrebend los.

»So schnell?«

»Sofort.« Sie öffnete den Wagenschlag und lief die Straße zurück.

Leroy startete.

Leroy sah das große, schwarze Etwas oben in den Wolken schweben; manchmal verdeckte es den Mond, manchmal verschwand es hinter einer Wolkenwand.

Schneller als sonst fuhr er die schmale Straße entlang und war froh, als sie wieder in die Hauptstraße einbog.

Einige Tage lang war Leroy beunruhigt von seiner Begegnung mit Lilette, und er vermied es, die Abkürzung über die alte Römerstraße zu fahren.

Es war genau eine Woche nach dieser Begegnung, als er auf der Heimfahrt bemerkte, daß der Treibstoffanzeiger des Wagens fast auf »Leer« stand. Die Abkürzung über das Moor? Das könnte ermöglichen, daß er mit den letzten Tropfen Benzin bis nach Hause kam. Er war nicht besonders begeistert von der bevorstehenden unheimlichen Fahrt, aber was blieb ihm anderes übrig?

Die niederen Hecken an der einen Seite der alten Straße badeten im Mondlicht, das geisterhafter und heller war als eine Woche vorher, denn nun war beinahe Vollmond, und die Nacht war klar. Leroy Thompson hatte seltsame Vorahnungen. Er versuchte sie abzuschütteln, aber es gelang ihm nicht. Er fragte sich, ob die Straße breit genug war, um umzudrehen, aber sie war es nicht. Außerdem hatte er bereits den halben Weg zurückgelegt, und der Rückweg würde den Rest Benzin aufbrauchen. Schon jetzt stand die Nadel fast auf »Leer«. Der Gedanke an einen unfreiwilligen Aufenthalt ohne die Möglichkeit weiterzufahren beunruhigte ihn über alle Maßen; eine unbestimmte Angst überkam ihn.

Plötzlich gewahrte er sie wieder; sie stand reglos an der Hecke. Ihr blasses, liebliches Gesicht sah geradewegs in seine Richtung. Das Mondlicht schien auf ihr schwarzglänzendes Haar.

Leroy bremste und stellte den Motor ab. Irgend etwas an der Situation war nicht in Ordnung. Er starrte einige Augenblicke lang hinaus auf das Stück Straße, das von den Scheinwerfern beleuchtet wurde. Dann dämmerte ihm die Erkenntnis, was ihn an der dunklen Gestalt und der mondbeschienenen, scheinwerferbestrahlten Szene da draußen so seltsam störte: direkt neben Lilette stand ein Baumstrunk, der einen mächtigen Schatten warf. Aber das Mädchen warf keinen Schatten. Er sah angestrengt auf die Stelle, an der sie stand, aber er hatte sich nicht getäuscht. Er war verwirrt. Dafür mußte es doch eine Erklärung geben!

Da erfaßte ihn die Angst wie eine heiße Welle. Mit größter Willensanstrengung zwang er sich zur Ruhe und Kaltblütigkeit. Langsam lehnte er sich hinüber und öffnete die Tür.

Mit fest aufeinander gepressten Lippen, aber dennoch lächelnd kletterte sie auf den Beifahrersitz. Ihr Parfüm war intensiver als beim erstenmal und Übelkeit erregend. Es berauschte und stieß ab.

»Wo warst du, Leroy?« flüsterte sie. »Ich habe auf dich gewartet.«

»Ich bin über die andere Straße gefahren«, gestand er.

»Weshalb?«

»Ich glaube, ich hatte Angst.«

»Angst?«

»Vor dir«, sagte er leise.

»So jage ich dir also Angst ein? Ich bin doch nur ein Mädchen. Du bist ein großer, kräftiger Mann …«

»Keine normale Angst«, sagte Leroy zögernd. »Nicht physische Angst meine ich.«

»Was sonst?«

»Ich weiß es nicht.«

»Leroy, Liebling, wir vergeuden die Zeit mit Reden. Komm, küß mich …«

Gebannt legte Leroy seine Arme um ihren verführerischen Körper. Seine Sinne waren aufgewühlt. Er hatte schon viele Frauen in seinen Armen gehalten, er liebte das Leben und die Liebe. Er hatte seinen Spaß, so oft es ging, und er ließ keine Gelegenheit, die sich ihm anbot, ungenutzt Vorbeigehen. Aber Lilette war anders als die anderen. Sie zog ihn mit einer geradezu verzehrenden Leidenschaft und heißen Ungeduld an sich, als wollte sie ihn verschlingen. Ihre Arme waren weich, aber unglaublich stark. Er fand keinen Atem, denn ihre Küsse wanderten von seinem Mund über seine Kehle. Er fühlte einen kleinen Stich, als ihre Zähne sich einen Augenblick lang in seinen Hals gruben. Es störte ihn nicht. Die Umarmung schien ewig zu dauern, und er genoß jede Sekunde. Dann ließ sie ihn los.

Er sah sie an. Sie lächelte, ohne die Lippen zu öffnen.

Irgend etwas hoch über ihnen warf einen Schatten, und für einen Sekundenbruchteil verschwand der Mond.

»Ich muß gehen«, sagte sie hastig. »Komm bald wieder, Leroy, ich brauche dich!«

»Morgen«, versprach er.

Sie sprang aus dem Wagen und warf die Tür hinter sich zu.

Gedankenverloren fuhr Leroy Thompson weiter in die Nacht. Aber eine halbe Meile später begann der Motor zu spucken und starb ab. Leroy versuchte zu starten, aber erfolglos. Er stieg aus und fluchte wild. Ein Blick auf das Armaturenbrett bestätigte ihm, daß seine ärgsten Befürchtungen wahr geworden waren: er hatte kein Benzin mehr.

Er sah die einsame Straße auf und ab, aber es gab nicht das geringste Anzeichen dafür, daß die Gegend bewohnt war. Vielleicht waren Bauernhöfe in der Nähe, von wo aus er telefonieren konnte? Gegen ein Uhr dreißig morgens konnte er sich lebhaft vorstellen, welche Art von Begrüßung er zu erwarten hatte, wenn er an eine Tür klopfte … Wofür würde man ihn zu dieser Stunde halten? Für einen Hühnerdieb? Einen Einbrecher? Er grinste, als er sich vorstellte, wie der Bauer ihn mit einer Ladung Schrot quer über den Hof begrüßte …

Aber er mußte es wagen. Und wo war der nächste Bauernhof? Er kletterte auf das Dach der Limousine und blickte sich um. Das einzige Gebäude in Sicht war das seltsame Haus in der Ferne, das ihm das Mädchen bei ihrer ersten Begegnung gezeigt hatte. Sie hatte gesagt, sie lebte dort mit ihrem Vater. Hatte sich sein erster Verdacht doch bestätigt? War sie aus einem Irrenhaus ausgebrochen? War das große Gebäude dort drüben, dessen Silhouette sich so drohend gegen den hellen Mondhimmel erhob, ein Heim für Geisteskranke?

Aber er hatte keine Wahl, es war das einzige Gebäude in der näheren Umgebung. Leroy Thompson schluckte seine Angst energisch hinunter, schob den Hut angriffslustig in den Nacken und machte sich auf den Weg zu dem dunklen Gebäude.

Der Weg schien Stunden zu dauern. Der Mond wurde blasser und schwächer, als er zum Horizont hinunter sank. Leroy konnte die Umrisse des Gebäudes nun deutlich erkennen. Es stand auf einem Hügel, und als er näher kam, sah er die Überreste einer Mauer, die von Moos und Sträuchern überwachsen war.

Er ging um die Mauer herum und betrachtete das Gebäude. Es schien verlassen zu sein. Er konnte die Atmosphäre der Einsamkeit, Verlassenheit und Öde spüren.

Als er aus dem Gebüsch trat, stand das Hauptgebäude vor ihm: Es war eine Burg. Das letzte Bestehen Mondlicht schien auf die behäbigen Steinquader des normannischen Baues. Obwohl die Außenmauer verfallen war, schien das Hauptgebäude gut erhalten, so weit er es erkennen konnte.

Er ging zum Haupteingang, den drei konzentrische Torbögen umgaben. Das Tor war aus massivem, schwarzem Eichenholz und mit Eisen beschlagen. Er donnerte mit seiner Faust auf das Holz, und er konnte drinnen das Echo hören. Thompson suchte eine Stelle zwischen den Eisenbalken und versuchte es erneut. Das Mondlicht schien schwach auf die Metallbeschläge, aber sonst gab es kein Licht. Offensichtlich war die Burg unbewohnt.

Er trat einen Schritt zurück und blickte zum Turm hinauf. Still und schwarz ragte er in den Nachthimmel.

Leroy Thompson stellte fest, daß er den langen Weg umsonst gemacht hatte. Er drehte sich um und trottete niedergeschlagen in die Richtung zurück, aus der er gekommen war. Als er die Burg hinter sich ließ, verschwand das bedrückende Gefühl, das er in ihrer Nähe deutlich gespürt hatte, wieder.

Beim Weitergehen hatte er plötzlich den Eindruck, nicht allein zu sein. Er drehte sich um, aber niemand war da. Trotzdem hielt das Gefühl weiter an. Er warf einen Blick hinauf zu den weißen Wolkenfetzen, und es war ihm, als bewegte sich dort oben ein dunklerer Schatten. Hoch über seinem Kopf flatterte ein dunkles Etwas durch die Wolken.

Er stand still und spähte hinauf; er erinnerte sich an den seltsamen Schatten, als Lilette ihn so unvermutet verlassen hatte. Konnte es eine Verbindung geben zwischen dem Mädchen und diesem geheimnisvollen dunklen Wesen, das hoch oben im Mondlicht durch die weißen Wolken flatterte? Es schien ihm unglaublich, phantastisch. Er verjagte den Gedanken, aber in irgendeinem Winkel seines Gehirns blieb der Zweifel.

Er sah wieder hinauf, strengte seine Augen an, um etwas zu erkennen. Aber der Schatten war verschwunden. Er beobachtete die jagenden Wolken, und siehe da – hier waren sie wieder: aber diesmal jagten zwei Schatten dahin, nicht einer. Sie folgten einander durch die Lüfte, hoch hinauf, einer knapp hinter dem anderen, wie zwei Vögel, die ein Brotkrümel entdeckt hatten und es jeder für sich allein wollte. Aber es waren keine Vögel. Der seltsame Flug glich eher einem fledermausartigen Gleiten.

Thompson überkam ein Gefühl der Gefahr, aber es verging. Er ging eilig zurück zu der Stelle, wo er sein Auto verlassen hatte. Dort angekommen, stieg er ein und dachte nach.

Es gab nur zwei Möglichkeiten: Die eine war, zu warten, bis ein Bauer auf einem Traktor vorbeikam, der sich erbötig machte ihm zu helfen. Er ließ den tröstlichen Gedanken, daß während der Nacht ein weiterer Wagen hier durchkam, gar nicht erst aufkommen.

Die zweite Möglichkeit war, die restlichen acht oder neun Meilen zu Fuß zu gehen, bis zu der Stelle, wo die Römerstraße wieder in die Hauptstraße mündete. Und dann zu hoffen, daß ihn jemand bis zur nächsten Tankstelle mitnahm.

Er stieg wieder aus und verfluchte sich herzhaft wegen der vergeudeten Zeit, die er aufgewendet hatte, um die Burg zu erreichen. Weshalb hatte Lilette bloß gesagt, sie lebte dort mit ihrem Vater? Weshalb bloß? Es war doch ganz offensichtlich, daß niemand dort lebte. Vielleicht hatte sie sein Klopfen nicht gehört? Aber er hatte laut genug gegen das Tor getrommelt.

In Gedanken versunken, trottete er die Straße entlang, bis er endlich die Hauptstraße erreichte. Im Westen zeigten sich die ersten, flüchtigen Streifen Licht.

Leroy Thompson war dem Schönen zugewandt und besaß genug Sinn, um die Ästhetik eines Sonnenaufganges richtig genießen zu können. Aber an diesem Morgen ließ ihn die Szene völlig kalt.

Die Sonne stieg höher.

Er sah auf die Uhr. Es war halb sieben.

Um sieben Uhr früh blieb ein mitleidiger Lastwagenfahrer stehen und nahm ihn mit. Er fuhr bis zur nächsten Tankstelle, und ein freundlicher Tankwart fuhr ihn mit seinem Privatwagen zurück zu seinem Auto. Er füllte die fünf Liter Benzin ein und gab dem Helfer ein gutes Trinkgeld.

Dann fuhr er in die nächste Stadt, wo er den Tank auffüllen ließ. Müde und erschöpft setzte er seine Heimfahrt fort.

Er hatte bis zum Nachmittag keine Verabredungen, und seine Sekretärin war sehr wohl imstande, die anfallenden Routinearbeiten selbst zu erledigen.

Während er in die Straße einbog, die zu seinem ’eleganten Appartement führte, spürte er einen seltsamen Schmerz unter seinem linken Ohr. Aber dann, als er todmüde in sein Schlafzimmer wankte, die Schuhe abstreifte und das Sakko auf einen Sessel warf, vergaß er völlig darauf. Er fiel ins Bett und schaffte es gerade noch, den Wecker einzustellen, bevor er einschlief.

Das nächste, was er wahrnahm, war ein durchdringendes Schrillen. Er schrak auf und griff wütend nach dem Wecker, drückte den Alarmmechanismus mit unnötiger Heftigkeit, und das Geräusch verstummte. Leroy schlug die Decke zurück, setzte sich auf und betrachtete eine Weile schlaftrunken seine langen Beine, während er mit den Füßen nach seinen Pantoffeln angelte.

Er ging ins Badezimmer, wo er bei seiner raschen Morgentoilette die beiden kleinen, roten Male an der Kehle bemerkte. Sie schmerzten. Er legte den Kopf in den Nacken, um sie besser betrachten zu können. Sie sahen wie zwei winzige Stiche aus …

Er dachte an das Mädchen Lilette und grinste. Die kleine Hexe mußte ihn gebissen haben! Er holte eine Tube Penicillinsalbe und tat etwas davon auf die kleinen Wunden.

Dann zog er sich fertig an, lief zu seinem Wagen hinunter und dachte nicht mehr an die kleinen Stiche.

Die Verabredung am Nachmittag war nichts Außergewöhnliches. Als Juniorchef einer großen Architektur- und Vermessungsfirma gehörte es zu Leroy Thompsons Aufgaben, sich ganz besonders um Kunden zu kümmern, die aus dem Kreis kirchlicher Würdenträger stammten, denn Leroys Firma gehörte zu den führenden Spezialisten auf dem Gebiet der Kirchenarchitektur. Leroys Firma war stolz auf ihren guten Ruf als Berater bei Renovierungs- und Reparaturarbeiten. Und normalerweise machte diese Arbeit Leroy großen Spaß.

Trotz seines eher grobknochigen Äußeren, einer scharfen Zunge und der verletzenden Launenhaftigkeit war Leroy Thompson ein Mensch, der das Beschauliche und Künstlerische liebte. Üblicherweise genoß er die Stille und Kühle einer großen Landkirche und die halblauten Gespräche mit dem Vikar, der um die Schönheit seines Gotteshauses bangte.

Heute jedoch schreckte ihn der Gedanke, in eine Kirche gehen zu müssen. Er hatte nicht die geringste Ahnung, weshalb das so war, aber die Tatsache ließ sich nicht leugnen.

Immer langsamer fuhr er durch die schöne Sussexer Landschaft, bis ihm ein Blick auf die Armbanduhr sagte, daß er nun seinen Fuß fest auf dem Gaspedal halten mußte, wenn er nicht zu spät zu seiner Verabredung mit dem Vikar kommen wollte. Und wenn Leroy Thompson eines haßte, dann war es Unpünktlichkeit.

Die Straßen in Sussex gehören nicht zu den besten, aber Leroy war an solche Straßen gewöhnt. Er fuhr so schnell durch Sompting, daß er nicht einmal Zeit hatte, den alten Turm mit seinem originalsächsischen Dach zu bewundern, was er nie versäumte, wenn er in der Gegend war.

Er fuhr durch den nächsten Ort und ließ den übernächsten hinter sich. Und dann kam der Ort, wo der Vikar bereits auf ihn wartete.

Seine Furcht war mit jeder Meile, die er fuhr, gewachsen, und als er nun vor das Portal der mittelalterlichen Kirche fuhr, fühlte er Angst und Widerstreben in einem Ausmaß, daß es beinahe an körperliches Übelsein grenzte. Als er aus dem Wagen stieg, zitterten seine Knie.

Der Vikar wartete vor dem Haupttor und kam ihm entgegen, die Hand ausgestreckt.

»Mein lieber Mr. Thompson! Nun sind Sie doch noch gekommen! Ich habe mich schon so sehr auf diesen Besuch gefreut. Sie müssen nachher im Pfarrhaus mit mir Tee trinken!«

»Danke vielmals«, sagte Leroy. Er fühlte sich so, als ob sein Kopf in den Wolken schwebte und er keinen Einfluß darauf hatte, daß seine Beine wie aus Gummi waren und seinem Willen nicht gehorchten. Es war, als ob er durch eine unsichtbare Mauer hindurch wollte. Der Vikar sah ihn von der Seite an und faßte ihn unsicher am Ellenbogen.

Leroy blieb stehen. »Sie müssen entschuldigen, Vikar. Ich fühle mich nicht besonders gut. Ich glaube, ich brauche noch etwas frische Luft.«

»Das tut mir leid, Mr. Thompson! Es ist doch nichts Ernstes?«

»Ich hoffe nicht. Es ist nur … ich fühle mich ein wenig atemlos, so als ob ich das Bewußtsein verlieren würde … Seltsam, nicht wahr?«

»Hoffentlich haben Sie nicht diese Sommergrippe erwischt, die grassiert! Das wäre äußerst unangenehm! Sogar hier in meiner Pfarre haben wir bereits einige Kranke!«

»Tatsächlich? Auch hier draußen? Ich dachte, nur bei uns in London wäre es so schlimm.«

Er holte tief Atem. Es war eine wichtige Aufgabe. Er durfte nicht kneifen! Aber was, zum Teufel, sollte er tun?

Und nun begann auch noch die Verletzung an seiner Kehle zu schmerzen und zu jucken! Er legte eine Hand auf seinen Hals.

»Oh!« rief der Vikar, der nun auf die Stiche aufmerksam wurde, »hat Sie etwas gebissen?«

»Ein Insekt, denke ich«, sagte Leroy. Er konnte diesem altmodischen, freundlichen Pfarrer doch nicht von Lilette erzählen.

»Mein Lieber!« meinte der Geistliche, »das sieht aber schlimm aus. Es ist richtiggehend entzündet. Vielleicht fühlen Sie sich deshalb nicht wohl. Wann passierte es denn?«

»Irgendwann gestern«, sagte Leroy. »Ich weiß es nicht genau, ich habe es erst heute beim Rasieren bemerkt.«

»Es sieht aus, als wären es zwei Bisse«, sagte der Vikar. »Wie Bienenstiche. Seltsam.« Er machte eine kleine Pause. »Hoffentlich waren es keine Hornissen?«

»Ich glaube, das hätte ich bemerkt«, erklärte Leroy. Er hätte liebend gern das Thema gewechselt.

»Meine Haushälterin wird Ihnen Jod darauf geben«, sagte der Vikar. »Vielleicht hilft es gegen die Entzündung.«

»Möglicherweise«, sagte Leroy.

Dann gingen die beiden Männer endgültig zur Kirche.

Als Leroy die Kirchentür anfaßte, war es, als hätte er ein Stück glühendes Eisen berührt. Die ganze Kirche glich einem Backofen. Er war kaum fähig zu atmen. Die Steine unter seinen Füßen waren heiß.

Er sah hinauf zu den bunten Glasfenstern und zwang sich einzutreten. Eines der Fenster zeigte eine riesige Kreuzigungsszene, ein Meisterstück mittelalterlicher Glasmalerei. Wunderbare Farben voll gotischer Ausdrucksfähigkeit machten es zu einem der schönsten Glasfenster, das Leroy je gesehen hatte. Üblicherweise wäre er voll sprachloser Bewunderung davorgestanden und hätte es eine Weile betrachtet. Nun konzentrierte sich sein Blick auf das Kreuz im Zentrum. Es schien zu strahlen wie die Nachmittagssonne, und alles Licht in der Kirche schien einzig und allein aus diesem Kreuz zu kommen. Leroy Thompson hatte den Eindruck, als wollten ihm die geraden Linien des heiligen Symbols die Augen aus dem Kopf brennen.

Er legte eine Hand vor seine Augen und wandte sich ab.

»Was haben Sie?« fragte der Vikar besorgt.

»Das Licht. Das Licht von jenem Fenster … es schmerzt mich in den Augen. Ich glaube mir wird schlecht … Sie … Sie müssen entschuldigen, Vikar, aber ich muß mich ein wenig setzen.«

Während er sich in die letzte Reihe setzte, berührte er die Holzschnitzereien mit seiner Hand. Ein Teil der Dekoration bestand aus einem kleinen Kreuz. Er zog die Hand schnell zurück, als hätte er eine heiße Herdplatte berührt. Nur die Weihe des Gotteshauses und die Anwesenheit des gütigen alten Pfarrers hielten ihn davon ab, wild zu fluchen.

»Was ist los?« fragte der Vikar.

»Meine Hand!« rief Leroy. »Sehen Sie!«

Der Vikar sah die Hand an: eine Blase bildete sich eben auf der Handfläche.

»Wie haben Sie das gemacht?« fragte der Vikar.

»Ich weiß nicht, ich habe nur die Holzschnitzereien hier berührt!«

Der Vikar sah ihn ungläubig an. »Hier?«

Er legte seine eigene Hand auf die Schnitzereien.

»Es war heiß«, sagte Leroy Thompson schwach.

»Heiß?« wiederholte der Vikar verständnislos.

»Ja. Ich habe mich verbrannt.«

»Vielleicht haben Sie sich an einem Stück rauhem Holz verletzt?«

»Nun, hier ist die Blase! Und vorher hatte ich sie nicht!« Er streckte einen Finger aus und berührte vorsichtig das Holz. Er berührte nicht das Kreuz, nur die Schnitzereien.

»Seltsam«, sagte er. »Hier ist es normal.«

»Wollen Sie die Inspektion heute fortsetzen, Mr. Thompson?«

»Ich … ich muß wohl, nun da ich einmal hier bin!« entgegnete Thompson. »Ja, es bleibt mir nichts anderes übrig. Aber vielleicht gehe ich eine Weile nach draußen, frische Luft schöpfen.«

»Natürlich«, sagte der Vikar eifrig. »Sie haben ganz recht.«

Leroy ging hinaus und wanderte gedankenvoll durch den kleinen Park. Er fühlte sich mit jedem Schritt besser. Er blieb beim Wagen stehen und machte ein paar tiefe Atemzüge. Dann nahm er seine ganze Willenskraft zusammen und zwang sich, wieder in die Kirche zurückzugehen. Wieder hatte er das Gefühl, eine unsichtbare Barriere durchbrechen zu müssen.

»Sie sehen besser aus«, sagte der Vikar erfreut.

Leroy folgte dem Vikar durch die Kirche und versuchte, seinen Blick nicht auf das Kreuz zu richten, dessen Strahlen ihn immer wieder anzogen. Seine Augen brannten, während er vermaß und Notizen machte. Er war sehr dankbar und froh, als die Inspektion zu Ende war.

Er folgte dem Vikar zum Pfarrhaus, und als sie draußen im Freien waren, begann Leroy sich wieder besser zu fühlen. Die Luft war kühl und klar, und seine kleinen Wunden schmerzten auch nicht mehr.

Er fuhr zurück in sein Büro und kam gerade in jenem Augenblick an, als seine Sekretärin die Post zum Unterschreiben auf seinen Schreibtisch legte und nach Hause gehen wollte.

»Sie sehen nicht besonders gut aus, Chef«, sagte sie, als er eintrat.

»Ist schon in Ordnung, Mabel. Ich glaube, ich habe ein paar Grippeviren erwischt, das ist alles.«

»Was haben Sie an Ihrer Kehle?« fragte sie mißtrauisch. »Insektenstiche? Ich hole eine Salbe.«

»Ach, das ist nichts. Ich habe schon etwas ´drauf getan.«

»Ich hole die Salbe«, sagte Mabel energisch. Sie war eine sehr gute, nette Sekretärin, dachte er. Sie war ganz unzweifelhaft ein anständiges Mädchen. Er verglich Mabel mit der geheimnisvollen Lilette, die auf der alten Römerstraße im Mondlicht auf ihn gewartet hatte.

Seine Gedanken wurden unterbrochen, als Mabel wieder eintrat.

»Was war es denn?« fragte sie, während sie die Salbe auftrug. »Das sieht nicht aus wie ein Mückenstich!«

»Ich weiß nicht, was es war«, log er.

»Tut es weh?« Besorgnis lag in ihrer Stimme.

»Ein bißchen.«

»Sie sollten zum Arzt gehen, Chef.«

»Vielleicht. Aber ich muß mich erst um die Arbeit kümmern. Es ist zu viel zu tun.«

»Es sieht entzündet aus. Das kann gefährlich werden.«

»Mabel!«

»Verzeihung, Chef.« Sie schien verstimmt zu sein.

»Lassen Sie uns mal die Korrespondenz durchgehen. War etwas Außergewöhnliches dabei?«

Sie lächelte wieder. »Nein, Chef. Nichts Aufregendes.«

»Gut.« Er unterschrieb die Briefe, einen nach dem anderen, ohne auch nur einen Blick auf deren Inhalt zu verschwenden. Auf Mabel war hundertprozentiger Verlaß.

Sie nahm die Post und bereitete sie zum Versand vor.

»Ich wollte, Sie würden die Bisse einem Arzt zeigen«, sagte sie eigensinnig.

Bei dem Wort ‚Bisse’ spürte er, wie ihm die Röte ins Gesicht stieg.

Mabel ging mit den Postsachen.

Er blieb und diktierte die Notizen, die er aus Sussex mitgebracht hatte, ins Diktaphon. Rückblickend konnte er nicht verstehen, weshalb er so aufgeregt gewesen war. Es war doch alles ganz normal verlaufen! Es mußte alles eine körperliche Ursache haben, sagte er sich. Vielleicht hatte er tatsächlich einen Grippevirus in sich!

Er beschloß ins Restaurant zu gehen, bevor er nach Hause fuhr.

Es war halb zehn, als er sein Essen beendet hatte. Er fuhr zu einer Tankstelle und tankte den Wagen voll, bevor er sich auf den Heimweg machte. Die vergangene Nacht war ihm zu gut in Erinnerung, als daß er ein zweites Mal Gefahr laufen wollte, sich die Nacht auf der Straße um die Ohren schlagen zu müssen.

Er beschloß, die Römerstraße zu nehmen. Er wußte, Lilette würde auf ihn warten.

Der Gedanke, ihren üppigen Körper schon bald in den Armen zu halten, ließ seinen Blutdruck steigen. Er fuhr wie ein Wahnsinniger, bis er die Abzweigung erreichte, die ins Moor führte.

Er fuhr so schnell er es vermochte, auf der alten Straße, die von Druiden, Sachsen, Römern und Gott weiß wem noch benützt worden war.

Lilette stand auf genau demselben Platz, wo sie immer wartete.

Ihr schwarzes Haar wehte im leichten Wind und glänzte wie Seide im Licht der Scheinwerfer. Wieder bemerkte er verwundert und erschreckt, daß sie keinen Schatten warf. Sein Herz begann schneller zu schlagen.

Hunderte warnende Stimmen kamen aus der Tiefe seines Unterbewußtseins. Aber er wollte nicht auf sie hören. Er beugte sich hinüber und öffnete die Tür zum Beifahrersitz.

Ihr Umhang bauschte sich in der Brise, als sie ihre zierlichen Füße auf den Boden des Wagens setzte und sich an ihn kuschelte. Sie zog den Umhang ins Wageninnere und warf die Tür zu.

Als sie sich an ihn lehnte, fiel der Umhang auseinander, und er konnte darunter das wunderschöne Samtkleid sehen, das aussah, als stammte es aus einem anderen Jahrhundert.

»Lilette, Liebling! Ich konnte es kaum erwarten dich zu sehen!«

»Ich habe auf dich gewartet.«

Fragen drängten sich in sein Gehirn, aber ihre berauschende Gegenwart ließ die Fragen nicht über seine Lippen.

»Lilette«, sagte er.

»Ja, mein Liebling?«

»Lilette, ich muß dich heute etwas fragen …«

»Was denn, mein Liebling?«

Sie legte die Arme um ihn und zog ihn enger an sich. Es fiel ihm schwer zu sprechen.

»Als ich heute in einer Kirche war, wurde mir übel, und der Hals schmerzte an der Stelle, wo du mich gebissen hast.«

»Das ist nichts, Liebling. Wenn dich Kirchen krank machen, dann geh nicht hinein; es sind Stätten des Übels, und du machst besser einen Bogen um sie …«

Er fragte sich, ob er sie richtig verstanden hatte.

Dann küßte sie ihn wieder. Und wieder erlebte er den alten Zauber, und das süßliche Parfüm betäubte ihn wie Chloroform.

Ihre Leidenschaft ließ ihn den Schmerz des Bisses in seine Kehle vergessen. Er begann sich seltsam schwach zu fühlen. Er wollte sie abschütteln und Luft holen, aber ihre Arme hielten ihn so fest wie Stahlbänder. Er konnte sich nicht bewegen. Verzweifelt versuchte er gegen ihre Kraft anzukämpfen und sich zu befreien.

Sie bewegte sich ein wenig, und er sah ein glühendes Leuchten in ihren Augen.

»Du hast mich wieder gebissen!« sagte er vorwurfsvoll.

»Das kommt davon, daß ich dich so liebe.« flüsterte sie.

»Du bist ein seltsames Mädchen.«

»Aber du magst mich, nicht wahr?«

»Das weißt du doch. Wäre ich sonst gekommen?«

»Du bist das erste mal auch stehengeblieben …«

»Ja.«

Es gab ein langes, gespanntes, gedankenvolles Schweigen.

Leroy Thompson setzte sich gerade auf und sah in den Spiegel. Er runzelte die Stirn. Das Mondlicht erleuchtete das Innere des Wagens, und er konnte sein eigenes Gesicht deutlich im Spiegel sehen. Aber Lilette sah er nicht. Er legte den Arm wieder um sie und zog sie an sich. Aber alles, was er sah, war sein eigenes Spiegelbild.

Er sah sie an.

»Liebling«, sagte er langsam. »Ich kann dich im Spiegel nicht sehen.«

Sie sah ihn mit ihren seltsamen, leuchtenden Augen an. »Macht das etwas?«

Dann lagen sie einander wieder in den Armen, und nichts war wichtig, weder das betäubend süße Parfüm, noch der Spiegel, noch die seltsame Tatsache, daß sie keinen Schatten im Licht der Scheinwerfer warf. Sie war die aufregendste, verführerischste Frau, die er jemals in den Armen gehalten hatte. Und außerdem war nichts wichtig.

Er vergaß auf alles: auf sein Gewissen, seine Neugier, sein Mißtrauen. Irgendwo in seinem Gehirn flüsterte eine leise Stimme weiterhin Vorsicht, aber sie wurde übertönt von Leidenschaft und Verlangen.

Plötzlich drang die Tatsache in sein Bewußtsein, daß jemand vor ihnen auf der Straße ging. Er sah auf. Ein Mann kam eben am Wagen vorbei. Durch das Seitenfenster konnte er einen Blick auf das Gesicht des Passanten werfen: Das Haar war grau, und er trug einen spitzen Bart. In den Augen brannte das Böse.

Leroy Thompson wandte den Kopf erschreckt um. Niemals in seinem Leben hatte er in einem Gesicht soviel teuflische Schlechtigkeit gesehen wie in diesem.

Und die Warnung, die flüsternde Warnung aus seinem Unterbewußtsein wurde zu einem wilden Schrei in seinem Gehirn.

Er zog seinen Arm von Lilettes Schulter weg und startete. Die schwere Maschine erwachte zum Leben.

Das Gesicht des Mannes draußen zeigte aufflackernde Wut, und die Augen funkelten gefährlich, als er durch das Fenster ins Wageninnere starrte.

Auch Lilette hatte den Mann gesehen. Ihre Augen waren weit offen vor Angst und Erkennen.

Leroy Thompson warf den ersten Gang hinein und ließ die Kupplung los. Der riesige Vierlitermotor ließ den Wagen die Straße hinunterschießen, und der Mann wurde in den Straßengraben geschleudert. Leroy dachte nicht daran stehenzubleiben.

»Hast du ihn gesehen?« keuchte er. »Hast du je etwas so Entsetzliches gesehen?«

Sie ließ den Kopf hängen.

Er sah sie an. »Du kennst ihn?«

»Ich kenne ihn.«

Plötzlich zählte er Zwei und Zwei zusammen.

»Mein Gott!« sagte er. »Das war dein Vater?«

Sie antwortete nicht.

»Lilette! Ich muß es wissen! War es dein Vater oder nicht?«

»Ja«, sagte sie schluchzend. Dann seufzte sie tief.

»Das alte Gebäude dort drüben …« Er deutete mit dem Kinn in die Richtung, in der die Burg stand. »Du sagtest einmal, du lebtest dort mit deinem Vater. Letztes Mal, nachdem du gegangen warst, war ich dort. Es öffnete niemand, Lilette! Es ist eine normannische Burg und mindestens tausend Jahre alt. Niemand kann dort leben!«

»Wir leben dort«, sagte sie.

»Aber ich habe geklopft, und niemand hat geöffnet.«

»Wir waren nicht daheim.«

»Nicht daheim?«

»Wir gehen immer nachts aus.«

»Weshalb?«

»Es ist …« Sie sah ihn an, während Tränen über ihr Gesicht liefen, »es ist das Gesetz.«

»Welches Gesetz?«

»Das Gesetz, nach dem mein Vater und ich leben müssen.«

»Ich verstehe nicht …«

»Versuche nicht zu verstehen«, bat sie. »Laß alles so weitergehen wie bisher.«

»Wollte dein Vater herein zu uns?«

»Ich weiß nicht. Ich werde ihn fragen.«

Sie sah aus der Windschutzscheibe nach vorn. »Bleibe stehen!« rief sie. »Bitte halt an!«

»Warum? Was hast du plötzlich? Ich möchte einige Entfernung zwischen ihn und uns bringen. Ich habe in meinem Leben schon einige gefährlich aussehende Kerle gesehen, aber eine Fratze wie die seine habe ich noch nicht gesehen. Er sah aus wie der Leibhaftige. Wie Mephisto, frisch von der Bühne!«

Plötzlich öffnete Lilette die Tür und sprang hinaus. Thompson stieg hart auf das Bremspedal. Dann verließ auch er den Wagen.

»Lilette!« schrie er. »Wo bist du?«

Er ging die Straße zurück bis zu der Stelle, wo sie aus dem Wagen gesprungen war. Als er sich niederbeugte, sah er die Spur im Gras, wo sie gelandet war. Und als er im Umkreis weitersuchte, fand er nichts. Keine Fußspuren, einfach nichts.

»Lilette! Lilette!« Er sah zum Himmel hoch.

Über seinem Kopf glitt ein dunkler Schatten in die Wolken.

Er warf einen Blick hinter sich, als ob eine unhörbare Stimme seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße gerufen hätte.

Irgend etwas lief die Straße entlang in seine Richtung.

Aber es war nicht Lilette, sondern der Mann, der durch das Fenster gestarrt hatte.

Leroy sprang zurück in den Wagen und startete. Nichts geschah. Während kleine Schweißtröpfchen auf seine Oberlippe sprangen, startete er wieder. Diesmal sprang der Motor an, und er jagte den Wagen die Straße hinunter. Er sah in den Spiegel und erwartete, die Gestalt von Lilettes Vater darin zu finden, aber der Spiegel zeigte lediglich eine leere Straße. Schnell sah er sich um, während er fuhr. Ein Mann stand in der Mitte der Straße, und sein Umhang wehte im Wind. Er sah wieder in den Spiegel. Die Straße war leer.

Er fuhr weiter. Er war völlig durcheinander, und wirre, gräßliche Gedanken jagten durch sein Gehirn.

Nun wurde er sich auch der schrecklichen Schwäche bewußt, die ihn überkommen hatte. Er fühlte sich zutiefst erschöpft, und sein Hals schmerzte dort, wo Lilette ihn geküßt hatte.

Er verstand nichts mehr.

Er war dankbar, als die Römerstraße zu Ende war, und die beruhigende Hauptstraße vor ihm lag. Er bog ein und fuhr weiter nach London.

Während der Fahrt versuchte er, sich darüber klar zu werden, was hier vorging, aber das Denken fiel ihm schwer. Er zählte die Tatsachen auf, und sie halfen ihm kein bißchen weiter, im Gegenteil, jede neue Tatsache trug ein wenig zu seiner wachsenden Verwirrung bei.

Lilette. Diesen Namen hatte er irgendwann einmal in einem anderen Zusammenhang gehört. Dieses Kleid und der Umhang, den sie trug … Und weshalb war sie barfuß? Es schien unerklärlich. Und weshalb hatte sie gesagt, sie wohnte in der Burg? Das alte Gemäuer war offensichtlich unbewohnbar, auch wenn es gut erhalten war. Der Mann mit dem furchteinflößenden Gesicht, wenn er ihr Vater war, weshalb hatte sie dann so erschreckt ausgesehen? Und die Sache mit der Kirche? Er hatte sich in seinem Leben nie gesträubt, eine Kirche zu betreten. Weshalb war das Kreuz so voll unerträglichen Lichtes gewesen? Und weshalb war ihm der Gedanke daran selbst jetzt noch unangenehm? Unverständlich. Und wie war die Entstehung der Brandblase zu erklären, als er das Kreuz in der Holzschnitzerei der Kirchenbank berührt hatte?

Wie war das möglich? fragte er sich immer wieder. Wie war all das möglich?

Und die Tatsache, daß Lilette keinen Schatten warf, obwohl sie mitten im Licht der Scheinwerfer stand. Und er erinnerte sich, wie sie im Mondlicht auf ihn gewartet hatte; auch da hatte sie keinen Schatten geworfen. Vielleicht bewirkte das der seltsame Umhang, den sie trug? Er bauschte sich nicht so weit, daß ihre Gestalt darunter keinen Schatten werfen konnte.

Er legte seine Hand auf die schmerzende Stelle an seiner Kehle. Auch das war sonderbar. Aber die ganze Sache schien merkwürdig, er brauchte sich nur an den Augenblick zu erinnern, als er in den Spiegel im Wagen geblickt hatte: Der Sitz neben ihm war leer gewesen, obwohl er das Mädchen in seinen Armen gehalten hatte!

Und dieser eigenartige Mephisto, von dem sie behauptet hatte, es sei ihr Vater? Auch ihn hatte er klar und deutlich mit seinen eigenen Augen durch die Scheiben gesehen, und doch, als er in den Spiegel sah, war die Stelle leer, an der die Gestalt stand.

Und dann fiel ihm etwas anderes ein. Und das war, wenn er es recht bedachte, vielleicht das bedeutsamste Steinchen in dem rätselhaften Mosaik: Die Stelle, an der Lilette aus dem Wagen gesprungen war, befand sich unmittelbar vor einer Brücke aus Stein, unter der ein schmaler Bach dahinfloß; und das war nun tatsächlich sonderbar. Weshalb mußte sie gerade an dieser Stelle aus dem Wagen springen? Vor der Brücke? Vor dem fließenden Wasser?

Er konnte sich nicht länger der Erkenntnis verschließen, daß all die Steinchen ein Bild ergaben und er nur die Augen zu öffnen brauchte, um seinen Sinn zu erkennen. Aber er wollte die Augen nicht öffnen. Er wollte einfach nicht.

Vielleicht, gab es eine andere Möglichkeit, einen Ausweg …

Endlich erreichte er sein Zuhause und mit ihm die heile und normale Welt, die für ihn bis vor kurzem das einzig Vorstellbare gewesen war.

Mit einem bitteren Lächeln fragte er sich, was Leroy Thompson wohl damals gesagt hätte, hätte man ihn überzeugen wollen, daß es zu dieser heilen Welt sehr wohl eine Alternative gab, und er diese andere Welt nicht nur kennenlernen, sondern auch akzeptieren würde?

Als er aufwachte, ging es gegen Mittag. Aber es war sein freier Tag, und er konnte so lange schlafen, wie er wollte.

Er beschloß, in den Klub zu gehen.

Er versperrte die Tür, ließ den großen Wagen in der Garage stehen und nahm den Bus in die Stadt, wo er zu Mittag aß.

Sein Klub war in einem alten, eleganten Gebäude aus der Jahrhundertwende untergebracht und strahlte eine unwahrscheinlich elegante, ruhige und noble Atmosphäre aus. Jeder ging langsam im Klub, der eine Art Tempel der Beschaulichkeit für die Stunden der Erholung war, die nach dem Trubel der Geschäfte und des Berufes kamen.

Leroy Thompson ließ sich in seinem Lieblingssessel in der Ecke nieder und wartete, bis ein Kellner, der sich mit lautloser Sicherheit über die kostbaren Teppiche bewegte, kam und sich leicht verbeugte.

»Guten Abend, Sir. Was darf ich Ihnen bringen?«

»Einen großen Brandy, John.«

Der Kellner strich sein untadelig weißes Jackett gerade.

»Sehr wohl, Mr. Thompson.«

John glitt geräuschlos davon. Kurz darauf erschien er wieder mit einem doppelten Brandy und einer Flasche Sodawasser. Er begann, das Glas mit dem Sprudel zu füllen, und sah Thompson dabei an.

»So ist es richtig. Danke, John.«

»Bitte, Sir.«

Er verschwand mit dem Tablett, der Sodawasserflasche und einer Banknote. So still und unauffällig, wie er gegangen war, kam er wieder. »Das Wechselgeld, Sir.«

»Danke.« Leroy gab ihm ein großzügiges Trinkgeld und schob den Rest in seine Jackentasche.

So früh am Nachmittag war der Klub ziemlich leer. Er griff zur »Times« und begann sie mit so viel Konzentration zu lesen, wie er nur aufbringen konnte. Aber obwohl er üblicherweise nicht leicht abzulenken war, wenn er sich mit etwas beschäftigte, gelang es ihm heute kaum, den Sinn der Worte, die vor seinen Augen tanzten, zu begreifen. Und das schreckliche Gefühl der Lethargie und Schwäche blieb bestehen, trotz des großen Brandys.

Als er aufblickte, kam Henry Foster eben durch die breiten Schwingtüren. Henry bewegte sich mit der Würde eines gesetzten Mannes, der zweihundertzehn Pfund wog. Er hatte ein kantiges Gesicht und graue Schläfen. Er trug ein Monokel und ging niemals ohne seinen Stock mit Silberknauf aus. Er war eines der ältesten und am meisten respektierten Mitglieder des Klubs.

Er blickte um sich, unentschlossen, wen er mit seiner Gesellschaft beehren sollte. Aber da blieb das Monokel bereits zielsicher auf Leroy Thompson gerichtet, und Henry Fosters üppige Lippen formten sich zu einem breiten Grinsen.

»Hallo! Thompson! Darf ich mich zu Ihnen setzen?«

Dr. Henry Foster hatte eine kräftige, grollende Stimme, die direkt aus den Tiefen seines gewaltigen Leibes zu kommen schien. Er klemmte das Monokel zurecht und blickte auf seinen Freund Leroy Thompson nieder.

»Leroy, Sie sehen schlecht aus. Sie sind blaß«, sagte er beinahe vorwurfsvoll. »Wenn ich es recht bedenke, so sehen Sie aus wie ein Gespenst.«

Er ließ sich in den breiten Stuhl fallen, der gegenüber von Leroy stand. »Oder haben Sie bloß eines getroffen?« Er zwinkerte heftig.

»Ich beginne mich zu fragen, ob es so ist«, entgegnete Leroy mit schwacher Stimme.

»Das ist doch nicht Ihr Ernst?«

»Ich bin nicht zum Scherzen aufgelegt.«

»Ich nehme nicht an, daß Sie mir anvertrauen wollen, worum es sich handelt …«

»Ganz im Gegenteil, nichts würde ich lieber tun. Aber ich fürchte, es wird Sie langweilen, denn rückblickend und aus der soliden Realität dieses Sessels sieht die Sache weit weniger gespenstisch aus als im Mondlicht.«

»Lassen Sie mich erst etwas zum Trinken bestellen«, sagte der Doktor und rutschte ungeduldig auf seinem Stuhl. Er winkte John mit heftigen Armbewegungen, und rasch stand das Getränk vor ihnen, obwohl John nicht das geringste Zeichen der Eile gezeigt hatte.

»Alles nahm seinen Anfang, als ich vor einigen Tagen von meinem Büro in Norfolk nach Hause fuhr und die alte Römerstraße wählte, um den Weg abzukürzen«, begann Leroy. »Ich sah ein Mädchen am Straßenrand stehen.«

»Dachte ich’s doch gleich!« sagte der Doktor und lächelte amüsiert.

»Warten Sie«, bat Leroy müde.

Foster räusperte sich. »Wann war das? Am Tag oder in der Nacht?«

»Sehr spät. Eigentlich schon gegen Morgen«, sagte Leroy Thompson.

Der Doktor bemühte sich ernst zu bleiben.

»Und wann kommt das Gespenst vor?«

»Ich weiß nicht, ob es überhaupt vorkommt.« Leroy bereute es fast, das Thema berührt zu haben. Er lehnte sich zurück und schloß die Augen.

»Ich unterbreche zu viel«, sagte Foster hastig. »Bitte sprechen Sie weiter.«

»Nun, ich ließ sie einsteigen. Sie war unglaublich schön auf eine wilde, ganz und gar unmoderne Art.«

»Können Sie mir das, bitte, näher erklären?«

»Sie hatte langes, schwarzes Haar, das in glänzenden Wellen über ihren Rücken fiel, ein blasses, ovales Gesicht und graue Augen. Die tiefsten, eindringlichsten Augen, denen ich je begegnet bin. Sie hatte volle, rote Lippen, feucht und einladend …«

»Und vermutlich Zähne wie Perlen. « warf Foster ein.

»Das weiß ich nicht, ich habe sie nie gesehen. Aber vermutlich haben Sie recht.«

»Was? Sie haben sie nie gesehen? Lächelt sie denn nie, wenn sie Sie sieht?«

»Doch, aber sie preßt die Lippen aufeinander, wenn sie lächelt«, sagte Leroy.

»Klingt wie ein Fernsehwerbespot für die falsche Zahnpasta«, lachte Foster gut gelaunt. Aber unter der Fröhlichkeit klang ein ernster Ton mit.

Leroy Thompson schwieg. Die beiden Männer tranken nachdenklich.

»Die nächste Runde geht auf meine Rechnung«, sagte Thompson.

John stand vor ihnen wie vom Himmel gefallen, und die Gläser wurden wieder gefüllt.

»Ihre Beschreibung bezog sich nur auf das Gesicht des Mädchens. « sagte Foster.

»Ach ja! Ja … Sie hatte eine perfekte Figur, und das rote Samtkleid, das sie anhatte, betonte ihre Formen noch. Das Kleid hatte einen Schnitt nach der Mode vor hundertfünfzig Jahren. Darüber trug sie seinen Umhang.«

»Vielleicht war sie Krankenschwester?« warf der Doktor mit wachsendem Interesse ein.

»Das dachte ich anfangs auch. Aber sie verneinte. Außerdem war es kein Schwesternumhang. Schwer zu beschreiben … der Umhang war fast klassisch zu nennen, sehr weit, aus sehr dünnem Stoff, der schwarz glänzte …«

»Und was geschah, als sie zu Ihnen ins Auto stieg? Oder soll ich das nicht fragen?« lächelte Henry. Aber wieder hatte seine Stimme einen nachdenklichen Unterton.

»Das erste mal nicht viel. Wir saßen da und sprachen. Aber ich bemerkte einige sonderbare Dinge, die mich schon damals verwirrten.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel trug sie keine Schuhe, und ihr Parfüm war ekelhaft süßlich und viel zu stark – fast so, als würde sie es verwenden, um einen andere Geruch damit zu übertönen. Ein Parfüm, so intensiv und betäubend wie Chloroform oder Weihrauch.«

»Aber es ist doch ein gehöriger Unterschied zwischen Chloroform und Weihrauch!« stellte der Doktor fest.

»Das weiß ich natürlich«, meinte Leroy ungeduldig. »Aber es ist bei beidem dieser gewisse übelkeitserregende süße Geruch vorhanden. Und das war das Ausschlaggebende bei Lilettes Parfüm«, setzte er eigensinnig hinzu.

»Interessant«, bemerkte der Doktor.

»Und es gab noch interessantere Dinge als süßliches Parfüm und nackte Füße«, sagte Leroy.

»Erzählen Sie!«

»Sie schien keinen Schatten zu werfen. In einer bestimmten Nacht habe ich es ganz besonders deutlich bemerkt, als sie neben einem Baumstamm stand, der einen klaren Schatten warf. Aber Lilette warf keinen …«

»Unglaublich«, sagte der Doktor. Es klang besorgt und verwirrt.

»Was denken Sie darüber, Henry?« fragte Leroy.

»Ich möchte keine voreiligen Schlüsse ziehen«, erklärte Foster. »Erzählen Sie erst weiter.«

»Da war noch etwas. Eines Nachts sprang sie aus dem Wagen, als ich ziemlich schnell fuhr.«

»Und? Hat sie sich verletzt?« Das Berufsinteresse des Arztes wurde wach.

»Das ist ja das Seltsame: ich weiß es nicht, ob sie sich verletzt hat oder nicht, denn sie ist verschwunden. Ja!« rief er, als er Fosters zweifelnden Blick sah. »Ja! Sie verschwand, so, als ob sie sich in Luft aufgelöst hätte!«

»Sie sind ganz sicher, daß es nicht nur eine Täuschung war?«

»Ich bin ganz sicher«, antwortete Leroy fest.

Wieder saßen die beiden Männer eine Weile schweigsam da.

»Aber da ist doch noch etwas, oder?« forschte der Doktor weiter und sah Leroy erwartungsvoll an. »Da ist noch etwas, das Sie mir bisher verschwiegen haben!«

Leroy nickte langsam. »Es gibt tatsächlich etwas, was ich Ihnen verschwiegen habe. Und das ist vielleicht das Seltsamste an der Sache überhaupt.«

»Sie müssen es mir sagen. Ich habe ein Gefühl, daß dieses Detail eine wichtige Rolle spielen könnte.«

»Als ich sie in meinen Armen hielt«, sagte Leroy leise, und während er darüber sprach, schien der Vorfall nichts von seiner ursprünglichen Ungeheuerlichkeit einzubüßen, ganz im Gegenteil, die einfachen, schmucklosen Worte ließen ihn noch haarsträubender erscheinen, »als ich sie im Arm hielt, sah ich zufällig in den Rückspiegel des Wagens. Der Spiegel zeigte nur mein eigenes Gesicht, der Sitz neben mir war leer. Lilette hatte auch kein Spiegelbild …«

Der Doktor blickte Leroy Thompson starr an.

»Und noch etwas«, sagte Leroy. »Die Stelle, an der sie damals aus dem Wagen sprang, lag knapp vor einer Brücke, die über einen kleinen Fluß führte. Bevor wir die Brücke passierten, öffnete sie den Wagenschlag und sprang hinaus.«

Dr. Foster lehnte sich in seinen Lehnstuhl zurück, stützte die Ellenbogen auf und starrte ins Leere. »Nun, Leroy, Ihre kleine Lilette hat wohl alle Anzeichen …«

»Was meinen Sie damit?«

»Ich meine damit, daß es sich hier um das traditionelle Vampirthema handelt!«

»Vampir?« krächzte Leroy entsetzt. »Mein Gott!«

Seine Hand fuhr an seine Kehle. »Was soll das?« fragte Foster.

»Sie hat mich gebissen«, flüsterte Leroy. »Sie hat mich zweimal gebissen!«

»Lassen Sie mich einen Blick darauf werfen«, sagte der Doktor in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. Er lehnte sich hinüber und betrachtete die beiden Bißstellen an Leroy Thompsons Kehle. »Soso …«

»Sie scheinen ja nicht besonders besorgt, Doktor!« meinte Leroy böse. »Herr im Himmel! Ich bin infiziert!«

»Das kommt nur von Ihrem überarbeiteten Gehirn!« lächelte Foster. »Ein Psychiater würde sagen, Sie haben ein perfektes Vampirsyndrom entwickelt. Manche Fachleute betrachten das als eine Abart des Verfolgungswahns.« Der Doktor lehnte sich wieder in seinen Stuhl zurück und schloß die Augen. »Lassen Sie es mich so erklären. In den Tiefen unseres Unterbewußtseins wachsen allerlei seltsame Komplexe. Sie finden ihre Nahrung in all jenen Gedanken und Wünschen, die wir unterdrücken, weil wir kultivierte, anständige, beherrschte Menschen sind.«

Er schwieg einige Augenblicke lang, und sah Leroy aufmerksam an. Leroy sagte nichts.

»Die Dinge, die wir unterdrücken, können auf sehr seltsame Weise in unser Bewußtsein zurückkehren«, fuhr der Doktor mit sanfter Stimme fort. »Wenn wir überarbeitet sind, angespannte Nerven haben und physisch geschwächt sind, kann beinahe alles geschehen. Denn das, was wir unterdrücken, hat die unangenehme Eigenschaft, sich in unserem Unterbewußtsein anderen Dingen, die wir verdrängen oder verdrängt haben, zuzugesellen. Und eines Tages kommt das alles geballt auf uns zu. Die einen bekommen Ohrensausen, die anderen sehen wirbelnde Lichtspiralen oder Flecken vor den Augen. Manche bekommen psychosomatische Allergien, und manche verrennen sich in fixe Ideen. Und die meisten dieser Erscheinungen haben ihre Wurzeln in unserem Unterbewußtsein.«

Der Doktor lehnte sich nach vorn. »Manchmal sehen die Patienten nicht vorhandene Tiere oder Menschen. Oder es verbinden sich alle unterdrückten Lüste in einer einzigen Frau, einer Hexe, einer schönen Zauberin, einem weiblichen Vampir etwa.«

»Aber ich habe die Berührung ihres Körpers gespürt!« protestierte Leroy. »Sie war so wirklich wie der Sessel hier!«

»Auch Sinnesempfindungen können eine Illusion sein«, erklärte der Doktor ruhig.

»Sie wollen mir einreden, daß ich verrückt bin!« sagte Leroy entsetzt.

Der Schock über das, was Henry Foster eben gesagt hatte, fuhr Leroy Thompson in die Glieder. Er leerte sein Brandyglas in einem Zug und stand abrupt auf, wobei er seinen Stuhl mit ungewöhnlicher Heftigkeit zurückstieß.

»Was … was haben Sie? Was wollen Sie tun?« fragte Foster.

»Ich gehe nach Hause«, sagte Leroy.

»Ich hoffe, es ist nicht meine Schuld, wenn Sie so erregt sind, lieber Freund!«

»Nun, ich kann nicht behaupten, daß mich Ihre psychiatrische Diagnose besonders beruhigt hätte«, sagte Thompson kühl.

»Das tut mir leid«, sagte Foster. »Aber Sie wissen: alles, was Sie brauchen, sind ein paar Tage Entspannung, ein paar Tage absoluter Ruhe, weit weg von der Arbeit. Ein klein wenig Nervenerholung. Fahren Sie für eine Woche ans Meer! Oder hinaus aufs Land, Golfspielen oder Spazierengehen. Oder ein verlängertes Wochenende zum Reiten!«

Thompson nickte. »Wer weiß, vielleicht befolge ich doch noch Ihre Ratschläge, Doktor …«

»Das wäre gut. Also dann, schlafen Sie gut, Leroy, und schöne Träume!«

»Gute Nacht.« Leroy ging durch die Schwingtüren, und die Worte des Arztes klangen in seinen Ohren nach. Konnte Foster recht haben? War Lilette wirklich nichts anderes als eine Ausgeburt seiner überanstrengten Sinne? Litt er tatsächlich an diesem Vampirsyndrom? Es schien so unglaublich, so absurd! Und doch … Und doch … Was sollte es sonst sein? Es schien eine weitaus logischere Erklärung zu sein als jede andere.

Wieder und wieder rief er sich alle Vorkommnisse in Erinnerung, betrachtete sie von allen Seiten, erinnerte sich an die kleinsten und nebensächlichsten Details, und nun, daß er alles noch einmal unter Fosters Gesichtspunkten betrachtete, mußte er zugeben, daß alles für des Doktors Schlußfolgerungen sprach. Das erste Zusammentreffen mit dem Mädchen in der Dunkelheit; die Tatsache, daß sie stets an der gleichen Stelle wartete, ungeachtet der Nachtstunde; die irreale Erscheinung in der mondbeschienenen Landschaft; der weite, dunkle Umhang, – das klassische Vampirrequisit; das rote Samtkleid, das aus einem anderen Jahrhundert zu stammen schien; ihre verführerische Üppigkeit; die Tatsache, daß sie niemals mit offenen Lippen lächelte, so, als ob sie lange, spitze Zähne zu verbergen hätte; und sogar die Bisse an seiner Kehle …

Er blieb plötzlich auf der Treppe seines Klubs stehen und griff sich an den Hals. Und die Bisse? Wie erklärte der Doktor die Bisse? Aber dann fiel ihm ein, daß es ja tatsächlich keine Grenzen gab, wenn es sich um psychosomatische Symptome handelte. Heilige und Märtyrer konnten durch Meditation die Stigmata an Händen und Füßen hervorrufen …

Vielleicht hatte er sich die beiden Wunden, ohne es zu wissen, selbst beigebracht? Mit einer Gabel vielleicht? Oder mit einer Nadel? Er versuchte, sich alles ins Gedächtnis zurückzurufen, was er je über Psychologie und Psychiatrie gelesen hatte. Und er hatte einiges darüber gelesen. Er wußte, daß es etwas gab, das Dissoziation genannt wurde. Wenn ein Teil seines Bewußtseins an einem Vampirsyndrom litt und er sich diese Wunden in diesem Zustand beigebracht hatte, dann hätte sein Unterbewußtsein jede Erinnerung daran unterdrückt und die Tatsache vor seinem normalen, wachen Bewußtsein verborgen, so daß er jetzt keine Ahnung davon hätte, daß er selbst sich die Wunden beigebracht hatte. Das menschliche Gehirn war ein rätselhafter, undurchdringlicher Dschungel, dachte er. Nicht, daß ihn die Erklärung des Doktors und seine eigene besonders befriedigt oder glücklich gemacht hätten. War so etwas tatsächlich möglich? War es nicht nur graue Theorie?

War die Wärme und Leidenschaft, die er in Lilettes Gegenwart gespürt hatte, wirklich nichts anderes als ein Produkt seiner Einbildungskraft? War dieser wunderbare Körper nichts als Schein? Ein Trugbild?

Er mußte es herausfinden. Er mußte es wissen, er mußte sich seiner selbst wieder sicher sein. Aber wie konnte er jemals Gewißheit erlangen?

Wie von einer inneren Kraft getrieben, winkte Leroy Thompson einem Taxi und ließ sich so schnell wie möglich nach Hause fahren. Er rannte zu seinem Wagen, sprang hinein und fuhr in rasendem Tempo nach Nordosten, in die Richtung, aus der die Erinnerung an Lilette kam.

Existierte sie oder war sie ein Produkt seiner Einbildung? Würde er sie wiedersehen?

Er hielt den Gashebel hinunter gedrückt, während er durch Newmarket fuhr. Die große Vierlitermaschine hielt den Wagen in konstantem Hundertkilometertempo.

Er bremste scharf und bog in die alte Straße ein. Leroy Thompson fuhr so schnell, als es die schlechte Straße erlaubte.

An der Stelle, wo Lilette immer stand, bremste er den Wagen, ließ die Scheinwerfer an und stieg aus. Ohne zu wissen weshalb, kletterte er über die niedrige Hecke und verbarg sich in dem trockenen Straßengraben. Kleine Nachttiere schwirrten um sein Gesicht. Die Nacht war dunkel und mondlos, und die grünlichweißen Pünktchen der Glühwürmchen glitzerten wie Juwelen in der Finsternis.

Leroy Thompson wartete. Er hatte keine Ahnung, wie spät es war, und wie lange er wartete. Er sah von den Glühwürmchen zu seinem Wagen. Die aufgeblendeten Scheinwerfer riefen Lilette, aber sie kam nicht.

Stunden vergingen; die Kraft der Scheinwerfer ließ nach. Leroy ging zum Wagen zurück und schaltete sie aus, damit genug Strom in der Batterie war, um den Wagen später zu starten. Er blickte auf den leeren Sitz und setzte sich in den Wagen. Nach einer Weile hörte sein aufmerksames Ohr, daß die Tür langsam geöffnet wurde.

»Lilette, Liebling, bist du es?« flüsterte er.

Er erhielt keine Antwort. Er griff nach seiner Taschenlampe auf der Ablage und schaltete sie ein.

Das Gesicht, das der Strahl beleuchtete, war nicht das Lilettes. Eisengraues Haar und ein ebensolcher Spitzbart umrahmten ein unglaublich bösartiges Gesicht. Die Augen blieben kalt und hungrig und voller Gier an ihm hängen. Dann teilten sich die Lippen zu einem teuflischen Grinsen.

Im Taschenlampenlicht sah Leroy die beiden gräßlichen Fänge über die Unterlippe ragen. Er hieb mit der Taschenlampe gegen das entsetzliche Wesen; ein wildes, dämonisches Lachen war die Antwort, und die Taschenlampe ging aus.

Leroy versuchte zu starten. Glücklicherweise war noch genug Strom in der Batterie, um den Motor augenblicklich in Gang zu setzen. Die Gestalt hielt sich in der Dunkelheit am Wagen fest und kletterte auf den Beifahrersitz.

Leroy zuckte zurück, und neben ihm erklang ein häßliches, schrilles Lachen.

Er hielt das Lenkrad fest in den Händen und stemmte sich dagegen, um den Ruck abzufangen. Dann setzte er seinen Fuß mit aller Kraft auf die Bremse. Der dunkle, schemenhafte Körper neben ihm, der halb aus dem Wagen hing, fiel nach vorn, und Leroy konzentrierte seine ganze Kraft in seinem Arm, als er der Gestalt einen Stoß gab. Mit einem dumpfen Geräusch fiel sie neben dem Wagen auf die Straße.

Leroy Thompson trat vom Bremspedal aufs Gas, und der schwere Wagen schoß vorwärts. Er fuhr wie ein Wahnsinniger, ohne auf die Unebenheiten der Straße zu achten.

Er erreichte endlich das Ende der Römerstraße und bog in die Hauptstraße ein. Er war mit seinen Nerven am Ende.

Er fuhr weiterhin schnell, und die Straße sah verändert aus. Die Scheinwerfer gaben durch die schwache Batterie nur wenig Licht, und er strengte seine Augen an, um sich zurechtzufinden. Er war abwesend, denn sein Geist beschäftigte sich mit konfusen, haarsträubenden Dingen, so unglaublich und irreal wie böse Träume.

Weit vorn bog ein Milchwagen aus einer Seitenstraße ein und fuhr in derselben Richtung wie Leroy. Als er nur mehr etwa fünfzig Meter vor Leroy war, kehrten Leroys Gedanken plötzlich wieder in die Gegenwart zurück, und er trat heftig auf das Bremspedal. Aber es war schon zu spät, denn Leroy war mit zu großer Geschwindigkeit unterwegs. Es gab ein häßliches Geräusch, als sich die große Limousine in das rechte Hinterrad des Milchwagens bohrte.

Der Fahrer des Milchwagens stieg fluchend aus und ging um den Wagen herum, um festzustellen, was passiert war.

»Was glauben Sie eigentlich?« schrie er Leroy an, der in sich zusammengesunken über dem Lenkrad saß. »Das ist nicht Le Mans hier, und Sie sind nicht Jackie Stewart, Mann!«

Thompson stöhnte vor sich hin, als er in die Wirklichkeit zurückfand. Der Fahrer des Milchwagens entdeckte eine mitleidige Ader in sich und half Leroy aus dem Wagen.

»Besoffen?« fragte er mißtrauisch, als er Leroys umherirrenden Blick sah.

Thompson sah ihn verwirrt an. »Sie sind hinter mir her«, sagte er heiser.

»Wer ist hinter Ihnen her?« Der Fahrer riß die Augen auf, und sein erster Gedanke war, daß es wohl nur die Polizei sein konnte, die hinter diesem Mann her war. So hatte er es immer im Kino gesehen.

»Vampire«, flüsterte Leroy Thompson. »Drüben auf der alten Straße. Sie leben in der alten Burg … Sie sind zu zweit … Vater und Tochter …«

»Kommen Sie mal mit zum Telefon«, sagte der Fahrer nach kurzem Zögern.

»Lassen Sie mich nicht allein, bitte!« stammelte Thompson. »Nicht allein lassen …«

»Ich lasse Sie nicht allein«, sagte der Fahrer beruhigend. »Nee, ich lasse Sie sicher nicht allein.« Er war ein großer, vierschrötiger, breitschultriger Mann und sah aus, als hätte er seine fünf Sinne beisammen.

Entschlossen machte er sich auf den Weg zum Telefonkiosk, das etwa dreihundert Meter weiter am Rand der Straße stand. Leroy trottete willenlos hinter ihm her.

Der Fahrer verständigte die Polizei, seine Molkerei und die Ambulanz.

»Wo … wofür die Ambulanz?« fragte Leroy verständnislos. Weder er noch der Fahrer waren verletzt.

»Ich glaube, Sie gehören in die Hände eines Arztes«, sagte der Fahrer in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. »Vielleicht haben Sie einen Schock erlitten, und damit spaßt man nicht.«

»Mir fehlt gar nichts! Ich bin nur ein wenig aus der Fassung gebracht!« protestierte Leroy schwach.

»Sie sehen aus, als könnten Sie einen Doktor gut gebrauchen«, sagte der Fahrer taktvoll.

Leroy nahm den Mann an den Rockaufschlägen und schüttelte ihn, das heißt, er versuchte es. »Ich will keinen Doktor, auch keine Ambulanz! Ich bin völlig gesund! Ich will … ach, was weiß ich …«

Der Fahrer blickte verständnislos auf Leroys Hände, die sich in seinen Aufschlägen verkrampft hatten, und vermutlich war ihm nicht ganz klar, was Leroy da vorhatte. Jedenfalls löste er Finger um Finger vorsichtig von dem Stoff und strich nachher seine Jacke glatt.

Die Polizei kam zuerst.

»Ich glaube, diesem Herrn hier ist schlecht«, sagte der Milchwagenfahrer.

»Mir geht’s ausgezeichnet!« schrie Thompson mit sich überschlagender Stimme. »Ausgezeichnet! Hören Sie? Aber ich mußte von den Vampiren weg!«

Dann kam die Ambulanz. Während der Fahrer sich mit den Polizisten unterhielt und ihnen den Hergang des Unfalles schilderte, brachten zwei kräftige Krankenpfleger, die mit der Ambulanz gekommen waren, Leroy Thompson in den Krankenwagen.

»Wohin fahren wir?« fragte Leroy schwach. Aber es war ihm eigentlich ziemlich egal.

»In die Klinik«, sagte einer der Krankenpfleger. »Sie haben einen bösen Schock erlitten, wissen Sie? Es ist besser, wenn Sie gründlich untersucht werden.«

»Mir geht’s wunderbar. Ich will nicht in die Klinik«, sagte Leroy eigensinnig und stand auf.

Da legten ihn die beiden Männer vorsichtig wie ein Baby auf das Bett und banden ihn fest. Das gleichmäßige Schaukeln des Wagens tat Leroy Thompsons angespannten Nerven so wohl, daß er ruhig wurde und sich entspannte. Er schlief ein wenig, wachte wieder auf, versuchte verbissen, sich von den Fesseln zu befreien und schlief wieder ein.

Der eine der beiden Pfleger legte beruhigend eine Hand auf seine Schulter. »Nur ruhig, altes Haus«, sagte er leise. »Man wird Sie schon wieder hinkriegen.«

Zuerst wurde Leroy Thompson in eine Unfallklinik gebracht und auf Verletzungen untersucht, die er sich bei dem Zusammenprall zugezogen haben könnte. Offensichtlich hatte die Polizei bereits mit der Klinik telefoniert.

»Ich habe es ja gesagt, daß es mir ausgezeichnet geht!« sagte Thompson. »Also lassen Sie mich jetzt gehen.«

Eine Schwester, die eben ihren Dienst antrat, kam vorbei. Sie trug ihren Umhang und huschte lautlos den Gang entlang.

»Vampire!« schrie Leroy hysterisch. »Vampire! Lassen Sie sie nicht an mich herankommen!«

Der Doktor nickte einem Krankenpfleger zu. Und in Sekundenschnelle befand sich Leroy Thompson auf dem Weg in eine andere Klinik. Diesmal fuhr die Ambulanz durch ein hohes, schmiedeeisernes Tor in einer hohen Mauer. Auf der Mauer lag Stacheldraht, und das Gebäude selbst sah drohend und kalt aus.

Leroy sank in sich zusammen, und Angst stieg in ihm auf.

Henry Fosters Worte kamen ihm in Erinnerung. Vampirsyndrom, dachte er. Sie glauben, ich sei verrückt!

Er wandte sich an den Pfleger und versuchte, seiner Stimme einen möglichst ruhigen Klang zu geben.

»Sie glauben, ich bin verrückt, nicht wahr?« fragte er. »Das ist ein Irrenhaus, oder?«

»Nein, Mr. Thompson«, sagte der Krankenpfleger. »Dies ist eine Klinik. Es wird Ihnen hier bestens gehen, glauben Sie mir.«

»Sie wollen mich bei Laune halten«, sagte Leroy bitter. »Aber ich will nicht in die Klinik. Haben Sie gehört? Ich will sofort hinaus!«

Er versuchte sich zu befreien, aber sofort kamen zwei weitere Krankenpfleger ihrem Kollegen zu Hilfe, und Leroy wurde wieder festgebunden.

Er landete in einer Gummizelle, und lautlos schloß sich die Tür hinter ihm.

Er warf sich auf das Bett und weinte wie ein Kind.

Nach einer Weile hatte er sich soweit erholt, daß er aufstand und zu einem der Fenster ging, das aussah, als wäre es aus unzerbrechlichem Glas. Er sah hinaus; bald würde der Morgen grauen.

Am Horizont erblickte er die Umrisse eines Gebäudes. Er sah genauer hin und erkannte die Silhouette einer Burg. Der Burg! Also war das Irrenhaus tatsächlich nicht weit entfernt von der Straße. Aber es lag auf der anderen Seite, halb hinter einem Hügel, und er erkannte, weshalb er es damals, als ihm das Benzin ausgegangen war und er nach einem Gebäude Ausschau gehalten hatte, nicht sehen konnte.

Versuchsweise klopfte er gegen die Glasscheiben. Sie schienen sehr dick zu sein, außerdem befand sich das Zimmer in den oberen Stockwerken.

Er warf einen Blick nach oben. Irgend etwas tanzte vor seinen Augen …

Er holte tief Atem, und seine Augen öffneten sich weit vor Entsetzen.

Er zog sich von dem Fenster zurück; die Zeit schien stillzustehen. Dann hörte er ein Geräusch am Fenster und ging schnell wieder hin, gedrängt von einer Macht, die stärker war als sein eigener Wille, stärker als seine Furcht.

Langes, schwarzglänzendes Haar wehte gegen das Fenster, und sogar durch die starken Scheiben drang ein süßlicher Geruch in seine Nase.

»Lilette!« rief er.

Ihr Gesicht erschien hinter dem Fenster, umgeben von Finsternis und Stille.

»Leroy, mein Liebling! Was haben sie mit dir getan?« Obwohl sie fast schreien mußte, damit er sie hören konnte, war ihre Stimme glatt und süß wie Honig.

»Du bist ein Vampir, Lilette!« rief er anklagend. »Du bist ein Vampir, eine der Untoten! Deshalb wirfst du keinen Schatten, und deshalb hast du kein Spiegelbild!«

»Leroy, Liebling – macht das etwas?«

»Ob es etwas macht?« rief er verdutzt. »Ob es etwas macht?«

»Du könntest einer der Unsrigen werden, Liebling. Dann würdest du ewig leben!«

»Aber du lebst doch nicht! Du bist tot!«

»Sehe ich so tot aus?«

Plötzlich erkannte er den Grund, weshalb ihr Parfüm so stark war: es sollte den Leichengeruch überlagern.

»Geh weg!« schrie er.

»Leroy, Liebling! Ich möchte dich küssen! Ich möchte, daß du zu mir kommst!«

»Ich kann nicht hinaus. Und ich will auch nicht.«

Sie sah zum Himmel, der heller wurde. »Ich muß gehen, und zwar schnell. Aber ich werde wieder zu dir kommen, mein Liebling, und ich werde dir helfen zu fliehen!«

Sein Geist war verwirrt von gegensätzlichen Empfindungen; er halte Angst vor ihr, aber trotzdem sehnte er sich mit allen Fasern seines Körpers danach, bei ihr zu sein. Sie hatte eine unerklärliche Anziehungskraft.

Der dunkle Schatten draußen erhob sich in die Wolken.

Dann sah er. wie der Schatten in der Burg verschwand, während am Horizont der Morgen heraufdämmerte.

Und wieder fragte sich Leroy, ob das alles nur ein Wahn war. Hatte Henry Foster doch recht? War er nun geisteskrank? Aber er hatte sie doch so deutlich gesehen, er hatte mit ihr gesprochen, ihr süßliches Parfüm gerochen. Verließen ihn alle seine Sinne? Beruhten alle seine Wahrnehmungen auf seiner Einbildungskraft?

Er warf sich verzweifelt auf das Bett und schlief ein. Es war ein unruhiger Schlaf voll rätselhafter, schrecklicher Träume.

Als er aufwachte, stand ein freundlich aussehender Mann im weißen Kittel neben seinem Bett und sah auf ihn nieder. Der Pfleger war bullig und machte einen gutmütigen, geduldigen Eindruck, – wie ein Polizist, der seit fünfundzwanzig Jahren sein Revier abtrottet und alle Bewohner beim Vornamen nennt.

»Möchten Sie ein Frühstück, Mr. Thompson?«

»Ja, gern«, antwortete Leroy.

»Käse, Wurst, gekochte Eier, Schinken?« fragte der Pfleger und lächelte.

»Schinken, bitte«, sagte Leroy.

»Nehmen Sie auch gekochte Eier. Mr. Thompson«, empfahl der Pfleger vertraulich. »Sie sind heute ganz frisch, und Schinken gibt es nur in kleinen Portionen. Sie sehen hungrig aus.«

»Sieht man mir das so deutlich an?« sagte Leroy. »Ich nehme an, ich habe Ihnen einige Umstände gemacht«, setzte er schuldbewußt hinzu.

»Nun, Sir. wir sind da um Ihnen zu helfen«, erklärte der Pfleger.

Er brachte einen Plastikteller und zwei Plastiklöffel.

Leroy lächelte schief. »Aha. Weder Messer noch Gabel. Man will wohl nichts riskieren …«

»Wir beachten gewisse Vorsichtsmaßregeln, Sir. Glauben Sie mir, es ist in Ihrem eigenen Interesse.«

»Ich verstehe, ich verstehe!« sagte Leroy eilig.

Er machte sich mit dem größten Appetit an das Frühstück.

»Kaffee oder Tee, Sir?«

»Kaffee, bitte.«

Der Kaffee kam in einer Plastiktasse.

»Wenn Sie sich wohl fühlen, Mr. Thompson, hätte Dr. Chalmers heute morgen gern mit Ihnen gesprochen.«

»O ja! Ich glaube, das würde mich sehr erleichtern, wenn ich mit dem Doktor sprechen könnte.« Leroy lächelte. »Und es geht mir soweit ganz gut.«

»Man sieht es Ihnen an, Sir.«

Offensichtlich stammten die Behandlungsmethoden in dieser Klinik nicht aus der gleichen Epoche wie das strenge, kalte viktorianische Gebäude. Obwohl die ungastlichen Ziegelmauern in einem Zeitalter entstanden waren, als die Behandlung für Geisteskranke darin bestand, sie für immer von der Welt abzuschließen und ihre Existenz zu vergessen, und obwohl die architektonische Anlage der Klinik eher an ein Gefängnis erinnerte als an eine Klinik, erfolgte die Behandlung Geisteskranker hier nach den modernsten medizinischen Erkenntnissen.

Chalmers war ein sehr großer, schlanker Mann mit einer Adlernase. Er hinkte – eine Erinnerung an den Krieg., »Möchten Sie, daß ich hierbleibe, Doktor?« fragte der Krankenpfleger freundlich.

Chalmers lächelte. »Danke, nein, Jenkins. Ich bin überzeugt davon, daß Mr. Thompson heute früh nur mit mir sprechen will. Das heute Nacht war eine Entgleisung, die uns allen einmal passieren kann …«

Thompson sog die Luft tief ein.

»Es tut mir aufrichtig leid wegen heute Nacht, Doktor«, sagte Leroy. »Ich habe Ihnen und Ihrem Personal gewiß Unannehmlichkeiten gemacht. Aber heute bin ich wieder vollkommen in Ordnung.«

»Es freut mich, das zu hören«, antwortete der Doktor. »Diese Dinge können nach einiger Zeit von selbst wieder vergehen, aber wenn man sich in diesem gewissen Zustand befindet, so ist es dennoch unangenehm für alle Beteiligten. Aber vielleicht sollten Sie von vorn anfangen und mir alles berichten …«

Dr. Chalmers lehnte sich zurück, legte Notizbuch und Kugelschreiber vor sich auf den Schreibtisch und wartete.

Leroy Thompson räusperte sich und fragte sich, wo nun wirklich der »Anfang« seiner Geschichte war. »Sehen Sie«, begann er. »Mein Büro ist in einer kleinen Provinzstadt im Norden von Norfolk, und ich wohne in Bayswater, London. Ich bin Architekt, Juniorchef einer Firma, die sich auf Restaurierungsarbeiten historischer Gebäude, besonders Kirchen, spezialisiert hat.«

»Interessanter Beruf«, warf der Doktor ein. »Bitte fahren Sie fort, Mr. Thompson.«

»Um den Heimweg abzukürzen, nehme ich manchmal die alte Römerstraße, die über das Moor führt. Es ist nicht viel mehr als ein Feldweg, doch erspart man dabei mehr als zwanzig Meilen.«

»Ich interessiere mich ein wenig für Archäologie«, lächelte der Doktor. »Ich kenne die Straße, die bereits von den Druiden benützt wurde, bevor die Römer und die Sachsen kamen.«

»Eine romanische Burg ist nicht weit von dieser Straße«, sagte Leroy.

»Ja, ja«, meinte der Doktor lebhaft. »In erstaunlich gutem Zustand. Die Außenmauer ist an manchen Stellen verfallen, – wie es übrigens zu erwarten ist, – aber sonst ist die Burg überraschend gut erhalten.«

»Lebt jemand dort?« fragte Leroy nebenher.

Der Doktor stand auf. »Ich denke, wir können die Burg von diesem Fenster aus sehen«, sagte er und zog die Vorhänge zurück.

»Das ist doch die Burg, von der Sie sprechen, nicht wahr?« fragte er und zeigte aus dem Fenster.

Leroy nickte.

»Niemand lebt dort.«

Der Doktor setzte sich wieder und sah Leroy erwartungsvoll an.

»Dr. Henry Foster, der ein Mitglied meines Klubs ist, war so freundlich, sich gestern meine Geschichte anzuhören. Er ist der Ansicht, daß ich an einem Vampirsyndrom leide.«

»Soso.« Dr. Chalmers’ Lippen zuckten verdächtig.

»Sie gehen nicht konform mit seiner Meinung?«

»Nun, ich kann nichts sagen, bevor ich nicht ein wenig mehr von Ihrer Geschichte gehört habe, Mr. Thompson«, sagte der Doktor. »Es war die Bezeichnung ‚Vampirsyndrom’, die mich amüsiert hat. Das Mindeste, was man von unserem Berufsjargon sagen kann, ist, daß er zuweilen recht verwirrend klingt!«

»Das kann ich nur bestätigen. Aber auch wir Architekten haben da unsere Spezialitäten. Ich wette, Sie finden sich nicht zurecht unter Pfetten, Tresen, Soffitten, Spindeln, Streben und Querhölzern. Und ich glaube, daß jemand, der nicht zur Branche gehört, aus unserem Kauderwelsch nicht klug wird!«

Der Doktor lächelte. »Sie mögen Ihren Beruf, nicht wahr?«

»Ja, sehr.«

»Sie sind immer Architekt gewesen?«

»Seit ich die Universität verlassen habe.«

»Und«, sagte Chalmers langsam, »Sie möchten auch keinen anderen Beruf haben?«

»Nein. Vielleicht als Junge in der Schule … da dachte ich daran, Schauspieler zu werden, aber dazu ist es wohl nie gekommen. Solche Träume gehen meist nicht in Erfüllung.«

»Schauspieler, sagen Sie, Mr. Thompson? Das ist wirklich von größtem Interesse.«

Er zog das Notizheft näher und machte einige Aufzeichnungen.

»Es tut mir leid, wenn wir Ihre Story ein wenig unterbrochen haben, Mr. Thompson. Sie sprachen gerade von der alten Straße …«

»Als ich in der Dunkelheit die Straße entlangfuhr, sah ich ein Mädchen neben der Hecke stehen«, sagte Leroy. »Mir erschienen sofort einige Dinge merkwürdig, ohne daß ich sie sogleich beim Namen nennen hätte können. Ich wußte, daß es in der Gegend eine Irrenanstalt gab, und ich fragte mich, ob sie nicht von dort geflohen war …«

»Was war an ihr so merkwürdig. Mr. Thompson? Versuchen Sie sich zu erinnern, vielleicht ist es Ihnen jetzt möglich, genau zu sagen, was es war.«

»Nun, sie war von geradezu überwältigender Schönheit, die schönste Frau, die ich je gesehen hatte. Sie trug einen Umhang, darunter ein Samtkleid und keine Schuhe.«

»Wie seltsam. Haben Sie sie nur einmal gesehen oder öfter?« fragte der Doktor.

»Mehrmals.«

»Aha.«

Die beiden Männer schwiegen für eine Weile, während der Doktor eifrig Notizen machte.

»Sie haben mit ihr gesprochen?«

»Ich nahm sie in meinem Wagen mit.«

»Und was an ihr fanden Sie noch ungewöhnlich?«

»Nun, damals waren es für mich seltsame und unerklärliche Einzelheiten, die keinerlei Zusammenhang untereinander hatten. Heute weiß ich, daß es die herkömmlichen Anzeichen für Vampirismus sind. Zum Beispiel sprang sie einmal aus dem Auto, kurz bevor ich zu einer Brücke kam, unter der ein kleiner Fluß …«

»Ich kenne den Fluß und auch die Brücke«, warf der Doktor ein.

»Wie jeder weiß, der sich für Vampire und ähnliche okkulte Erscheinungsformen interessiert, können Vampire kein fließendes Wasser überqueren. Und dann biß sie mich, als ich … als ich sie in meinen Armen hielt.«

»Sie biß Sie? Darf ich die Stelle sehen?«

Leroy rückte ein wenig näher zum Schreibtisch des Arztes und drehte den Kopf, so daß Chalmers die Bißwunden sehen konnte.

»Merkwürdig«, sagte Chalmers. Er nahm ein Vergrößerungsglas aus einer Lade und betrachtete die Wunden sehr genau. »Sehr, sehr merkwürdig, Mr. Thompson. Ich möchte die Wunden später noch genauer untersuchen.« Er schrieb einige Bemerkungen in sein Notizheft.

»Sie haben das Mädchen also mehrmals getroffen. Sie konnte fließendes Wasser nicht überqueren und sie hat Sie gebissen. Haben Sie bei ihr Vampirzähne gesehen?«

»Nein«, sagte Leroy. »Aber ich habe die Fänge ihres Vaters gesehen. Er sah aus wie Boris Karloff in einem seiner bekannten Horrorfilme!«

»Soso«, murmelte der Doktor und schrieb wieder.

Wieder schwiegen die beiden Männer. Leroy Thompson kramte in seinen Erinnerungen.

»Es gab noch zwei klassische Vampiraspekte«, sagte er dann. »So weit ich mich erinnern kann.«

»Und zwar?«

»Sie warf keinen Schatten, und als ich eines Nachts in den Spiegel sah, bemerkte ich, daß sie kein Spiegelbild hatte.«

»Ja, das sind tatsächlich klassische Vampireigenschaften«, pflichtete der Doktor bei. »Kein Schatten, kein Spiegelbild, die Unfähigkeit, fließendes Wasser zu überqueren … Sie haben nicht zufällig ihre Reaktion auf ein Kreuz bemerkt? Oder auf eine Bibel?«

»Nein, ihre nicht; aber ich kenne meine eigenen Reaktionen!«

»Ach ja?« sagte der Doktor. »Erzählen Sie!«

»Nun, wie ich Ihnen bereits gesagt habe, gilt ein großer Teil unserer Arbeit historischen Gebäuden, hauptsächlich Kirchen. Und vor einigen Tagen hatte ich in einer Kirche in Sussex, in einem kleinen Ort bei Sompting zu tun. Und bei einem Rundgang in der Kirche … ein Routinerundgang, Sie verstehen …«

»Ja, ja«, sagte Chalmers.

»Ja, ich fand es einfach unerträglich in der Kirche. Es schien glühend heiß im Inneren, und als ich mit der Hand eingeschnitztes Holzkreuz berührte, verbrannte ich mich. Auf einem der Glasfenster war eine Kreuzigungsszene zu sehen, und das Kreuz verbreitete eine schmerzhafte Helligkeit, die mich fast blind machte. Ich fühlte mich plötzlich krank und …«

»Ich nehme an, das ist Ihnen noch nie vorher in einer Kirche passiert«, warf Chalmers ein.

»Nein, natürlich nicht; Kirchen waren für mich in erster Linie Kunstwerke. Wenn es künstlerisch uninteressante Kirchen waren, so blieben es immer noch Arbeitsobjekte, denen ich ohne besondere Gefühle gegenüberstand. Im allgemeinen fühlte ich mich aber stets wohl in der friedlichen, kühlen Stille von Kirchen. Ich habe diese Arbeiten immer sehr gemocht.«

»Ich verstehe«, sagte Chalmers in Gedanken versunken.

Er öffnete eine Schreibtischlade und nahm ein kleines Silberkreuz heraus.

»Oh!« Thompson sah weg. »Legen Sie das weg, Doktor! Es blendet mich, es schmerzt mich in den Augen!«

Das Kreuz schien gleißend hell, heller als ein Magnesiumlicht. Leroy Thompson legte eine Hand vor seine Augen.

»Sehr interessant«, sagte der Doktor. »Mit Ihrer Erlaubnis möchte ich gern ein kleines Experiment machen.«

»Sehr gern, Doktor! Ich stehe Ihnen zur Verfügung.«

Der Doktor drückte einen Knopf auf seinem Schreibtisch, und der Pfleger erschien.

»Jenkins«, sagte Dr. Chalmers, »Mr. Thompson ist einverstanden mit einem kleinen Experiment. Und ich möchte nun, daß Sie sich hinter Mr. Thompson stellen. Nehmen Sie in die eine Hand dieses Silberkreuz und in die andere den Brieföffner hier.« Er gab Jenkins beides. »Und nun berühren Sie Mr. Thompsons Hand unregelmäßig mit einem von den beiden Gegenständen, aber möglichst mit dem gleichen Druck. Und dann sagen Sie mir, womit Sie seine Hand berührten.«

Jenkins sah ein wenig verwirrt aus.

»Es ist ein wichtiger Versuch, Jenkins«, lächelte Chalmers.

»Wie Sie wünschen, Sir.«

Widerwillig streckte Leroy Thompson seine Hände hinter seinen Rücken. Jenkins berührte seinen Daumen mit der Spitze des kleinen Silberkreuzes; Leroy schrie auf und zog die Hand weg. Das Kreuz hatte ihn verbrannt.

»Das war das Kreuz«, sagte Jenkins.

»Natürlich!« rief Thompson. »Sie haben mich ja verbrannt!« Er hielt seinen Daumen dem Doktor hin.

An Leroy Thompsons Daumen befand sich ein dunkelroter Fleck.

Sie wiederholten das Experiment etwa ein Dutzendmal, und nie rief der Brieföffner die geringste Reaktion hervor. Aber jedesmal, wenn Leroy Thompsons Hand mit dem Silberkreuz in Berührung kam, bildete sich ein roter Fleck oder eine Brandblase.

Jenkins sah verwirrt von einem zum anderen, als das Experiment zu Ende war.

»Das ist ja nicht zu fassen!« rief der Pfleger.

»Auch mir ist noch nie ein ähnlicher Fall untergekommen«, sagte der Arzt beeindruckt. »Niemals.«

Die entzündeten Stiche an Leroy Thompsons Kehle sahen rot und verschwollen aus.

»Es scheint eine Infektion zu sein«, sagte der Doktor nachdenklich. »Und ich frage mich, ob das rein psychosomatisch ist …«

Er sah den Krankenpfleger an. »Jenkins, bitte geben Sie mir den Blutdruckmesser.«

Als er Leroys Blutdruck maß, sah er etwas überrascht auf.

»Ihr Blutdruck ist niedriger als ich gedacht habe, Mr. Thompson«, sagte er. »Viel niedriger. Wie steht es denn mit Ihrer Gesundheit? Irgendwelche Sorgen?«

»Ich war bei bester Gesundheit, bis diese Sache begann«, sagte Leroy.

»Ja, ja, natürlich«, antwortete der Arzt. »Aber ich habe den Eindruck, daß Sie an Blutarmut leiden.«

»Blutarmut?« fragte Leroy entgeistert.

»Hm«, murmelte Chalmers.

Eine Weile schwiegen die drei Männer.

»Gut, Jenkins, Sie können jetzt wieder gehen«, meinte der Doktor. »Ich werde Sie nicht mehr brauchen.«

»Danke, Sir.« Er ging hinaus.

Der Doktor räumte den Apparat wieder weg.

»Mr. Thompson«, sagte er nachdenklich. »Ich werde mit Ihnen jetzt in aller Offenheit und vertraulich sprechen. Sie leiden entweder an einem der bestsimulierten Fälle von Vampirsyndrom, die mir je untergekommen sind, oder aber …« er stand auf und begann, unruhig auf und ab zu gehen, »oder …«

»Oder?« warf Leroy ein.

»Oder ich sollte gemeinsam mit Ihnen in Ihre Gummizelle zurück gehen!«

»Was meinen Sie damit?«

»Es gibt doch eine, wenn auch unvorstellbar geringe Möglichkeit, daß es auf dieser geheimnisvollen Welt Dinge zwischen Himmel und Erde gibt, die sich jenseits der menschlichen Vorstellungskraft befinden und die in vernünftigen Maßstäben nicht zu erklären sind. Offensichtlich gehen diese Dinge weit über unsere Kenntnisse der Medizin und Naturwissenschaft hinaus, sie verlassen unsere Realität und gehen in eine Sphäre über, die nicht mehr unserer vernunftgemäßen Kontrolle untersteht.«

»Was wollen Sie damit sagen, Doktor?«

»Unser Problem hier bietet zwei mögliche Lösungen«, sagte der Doktor.

»Ja?«

»Entweder Sie stellen, wie ich bereits sagte, den perfektesten Fall eines Vampirsyndroms dar, einmalig in der Geschichte der Psychiatrie, oder …«

»Ich weiß, was Sie sagen wollen, Doktor«, unterbrach ihn Leroy Thompson. Er stand auf. »Oder es gibt tatsächlich Vampire!«

Wieder schwiegen die beiden Männer.

»Und was sollen wir jetzt tun?« fragte Thompson.

»Offen gestanden, ich weiß es selbst nicht.«

»Was werden Sie jetzt machen?«

»Das einzige, was wir tun können, ist, die Burg zu erforschen«, meinte Doktor Chalmers.

»Und wie können wir das anstellen?«

»Erinnern Sie sich, ich erwähnte vorhin, daß ich Mitglied der lokalen archäologischen Gesellschaft bin«, sagte Chalmers.

»Sie erwähnten Ihr Interesse an der Archäologie«, beharrte Thompson. »Von der Gesellschaft haben Sie nichts gesagt.«

»Na gut«, meinte Chalmers. »Vermutlich haben Sie recht. Jedenfalls wäre es für mich nicht besonders schwierig, den Schlüssel zum Burgtor zu erhalten, und es gibt keinen Grund, weshalb Sie mich nicht begleiten sollten, Mr. Thompson. Natürlich nur, wenn Sie wollen!«

»Noch etwas muß ich Ihnen sagen«, warf Leroy ein.

»Ja.«

»Vielleicht ändert das Ihre Ansicht über meinen Fall gründlich, Doktor. Heute nacht kam das Mädchen an mein Fenster. Sie versprach, heute nacht wiederzukommen und mich herauszuholen.«

»Aha«, sagte der Arzt. Hastig machte er einige Notizen, während er weitersprach. »Das ist nun wirklich sehr interessant. Es ist ganz klar, daß nur Sie sie sehen können, wenn sie nur in Ihrer Phantasie existiert. Und wie wäre es, wenn ich mit Ihnen in Ihrer Zelle auf sie warte? Oder vielleicht sollte auch Jenkins anwesend sein, den ich für einen der nüchternsten, phantasielosesten Menschen halte, die ich kenne. Womit natürlich nichts gegen seinen unschätzbaren Wert in seinem Beruf gesagt sei!«

»Das wäre großartig!« rief Leroy. »Dann wollen wir also unsere Vorbereitungen treffen«, meinte Chalmers. »Ich habe heute einen ziemlich gedrängten Zeitplan und viele Patienten, aber ich kann nach dem Abendessen zu Ihnen kommen. Wollen Sie in der Gummizelle bleiben? Sie müssen nicht, das wissen Sie.«

»Sie wird mich dort suchen«, sagte Thompson.

»Ach ja, natürlich. Dann wäre es bestimmt besser, wenn Sie zumindest heute Nacht noch dortblieben.«

Er unterbrach sich und setzte dann hinzu: »Gut, Mr. Thompson. Dann werden wir also unsere Empfangsabordnung vorbereiten.«

Leroy verbrachte den Vormittag mit Spazierengehen im großen Garten, der zur Klinik gehörte. Er aß mit den anderen Patienten zu Mittag, ging dann ins Spielzimmer und spielte einige Partien Billard bis zum Abendessen. Dann saß er vor dem Fernseher, und um neun Uhr ging er in sein »Zimmer«, wo er wartend auf dem Bett saß und zum Fenster hinaus starrte.

Zehn Minuten später kamen Dr. Chalmers und Jenkins, der eine Kamera trug – eine kleine, nicht im geringsten ungewöhnlich aussehende Box.

»Was ist das?« fragte Leroy.

»Eine Idee von mir«, sagte der Doktor. »Sie besitzt einen Infrarotfilm.«

»Aha«, sagte Leroy.

»Vielleicht stellt sie sich als völlig überflüssig heraus. Vielleicht aber auch …«

Sie setzten sich und warteten. Eine Stunde verging, und dann verging eine zweite. Keiner von den drei Männern sprach. Plötzlich bemerkte Leroy Thompson das wohlbekannte Gesicht am Fenster. Er berührte den Arm des Doktors und zeigte zum Fenster.

Der Doktor nickte fast unmerklich. Seine Augen waren weit geöffnet, Leroy stand auf, wie von einer unsichtbaren, geheimnisvollen Kraft getrieben. Er durchquerte das Zimmer und ging zum Fenster.

Er roch ihr Parfüm und sah ihr Haar, das schwärzer war als der Nachthimmel, der es umrahmte. Er trat ein wenig zur Seite und hörte ein leichtes »Klick«, als Jenkins den Auslöser drückte.

»Leroy, Liebling«, kam ihre Stimme wispernd durch die dicken Scheiben. »Komm mit mir!«

»Ich kann nicht hinaus«, antwortete er. »Die Fenster sind nicht zu öffnen!«

»Aber die Tür ist nicht versperrt! Komm zur Tür heraus, ich warte unten auf dich!«

Ihre beinahe unwiderstehliche Anziehungskraft begann auf ihn zu wirken, und sie rief ihn … rief ihn …

Plötzlich drehte er sich um, und leichte Schweißtropfen erschienen an seiner Stirn und seinen Schläfen.

»Ich muß gehen«, keuchte er. »Ich muß zu ihr …«

»Leroy! Du bist nicht allein!« Ihre Stimme klang lauter durch die Barriere der Fensterscheiben. »Du hast mich hintergangen!«

Sie verschwand.

Er warf sich gegen die Fensterscheiben, hinter denen ihr Gesicht gestrahlt hatte. »Sehen Sie, was Sie angerichtet haben? Sehen Sie, was passiert ist?«

»Ruhig«, sagte Dr. Chalmers und drehte das Licht an. »Nur ruhig, Mr. Thompson. Versuchen Sie sich wieder in die Gewalt zu bekommen! Reißen Sie sich zusammen.«

Thompson setzte sich auf sein Bett. »Es tut mir leid, Doktor«, sagte er leise. »Haben Sie sie gesehen?«

»Ich habe sie gesehen«, sagte der Doktor heiser.

»Nun?« sagte Leroy Thompson ungeduldig. »Und was sagen Sie dazu?«

»Sie kann nicht von dieser Welt gewesen sein«, meinte der Doktor und seufzte. »Wir sind hier im vierten Stock, Mr. Thompson. Es gibt keinen Vorsprung unter dem Fenster, kein Fensterbrett, nichts, woran man sich festhalten könnte, da draußen … Die Mauern des Gebäudes sind glatt wie Eiswände.«

»Ich habe ein Foto aufgenommen, Sir«, warf Jenkins ein. Sogar der nicht besonders leicht zu beeindruckende Jenkins hatte ein wenig die Festigkeit seiner Stimme verloren.

»Gut«, sagte Chalmers. »Aber wenn sie weder einen Schatten wirft noch ein Spiegelbild besitzt, so bezweifle ich, daß sie sich so ganz einfach von Ihnen fotografieren läßt, Jenkins …«

Sie gingen in eine Dunkelkammer, die in einer kleinen Röntgenabteilung lag. Jenkins nahm den Film aus der Kamera und begann, ihn schnell und vorsichtig zu entwickeln.

»Nun?« fragte Leroy ungeduldig.

»Sie müssen noch ein wenig Geduld haben, Sir«, sagte Jenkins.

Chalmers sah auf seine Armbanduhr und meinte nach einer Weile: »Nun sollte es reichen.«

»Ich nehme den Film heraus, Sir«, erklärte Jenkins, öffnete den Entwicklungstank und entnahm den Film.

Er spülte ihn ab und betrachtete ihn. »Es ist etwas darauf«, sagte er.

»Was denn?« fragte Leroy.

»Nur das Fenster. Es tut mir leid.«

»Verdammt!« fluchte Leroy.

»Ich habe auch nicht erwartet, ein brauchbares Bild zu erhalten«, sagte Chalmers.

»Aber es war einen Versuch wert«, meinte Jenkins, während er das Negativ genau betrachtete.

»Natürlich«, pflichtete Chalmers bei.

»Alles ist einen Versuch wert!« warf Leroy Thompson angriffslustig ein.

»Wir wollen sehen, ob wir das Fenster öffnen und die Mauer von außen untersuchen können«, sagte Chalmers.

»Gute Idee«, sagte Jenkins.

»Sehen Sie mal, ob Sie den Korb finden können, den die Fensterputzer bei der Arbeit verwenden, Jenkins«, sagte der Doktor. »Und ordnen Sie an, daß die Suchscheinwerfer der Torwache zum Haus gerichtet werden!«

»Jawohl, Sir.« Jenkins verließ den Raum, um an die Wache zu telefonieren und den Korb anbringen zu lassen.

Der Korb wurde am Dach befestigt, und Jenkins wurde darin heruntergelassen, bis er mitten im Strahl der Scheinwerfer stand, die auf das Fenster von Leroy Thompsons Zelle gerichtet waren.

Den gemeinsamen Anstrengungen von Thompson und Chalmers war es zu verdanken, daß sich das Fenster mit den starken, unzerbrechlichen Scheiben in den Angeln bewegte.

»Hier sind einige neue Kratzer«, sagte Jenkins, und zeigte auf die Mauer vor ihm.

»Ich kann sie nicht sehen«, sagte Thompson. Er lehnte sich gefährlich weit über die Fensterbrüstung hinaus.

»Vorsicht!« warnte der Doktor.

»Hilfe!« rief Leroy, als er das Gleichgewicht zu verlieren drohte.

»Halten Sie ihn!« rief Chalmers.

Jenkins griff nach dem Mann, der zu fallen drohte, und seine kräftigen Finger verkrallten sich in Leroys Jacke. Der Stoff gab nicht nach.

Jenkins hielt sich mit seiner freien Hand an dem Korb fest, der sich gefährlich zu neigen begann.

Chalmers lehnte sich aus dem Fenster und versuchte, den Korb, der anfing, sich um seine eigene Achse zu drehen, ruhig zu halten. Sein invalides Bein war ihm dabei behinderlich, aber seine Arme waren stark, und er besaß einen durchtrainierten Körper. Langsam kam der Korb zum Stillstand, aber Jenkins’ Arm war überbeansprucht.

»Ich halte es nicht mehr sehr lange aus, Sir«, jammerte er.

»Ich versuche, euch hereinzuziehen«, sagte der Doktor.

»Es tut mir leid«, rief Leroy.

»Können Sie Ihre Hand zu mir herauf strecken?« fragte Chalmers.

»Ich werde es versuchen«, ächzte Leroy. Er streckte seine Hand so weit wie möglich aus.

»Ich halte Sie!« rief Chalmers. Dann verließ ihn sein rechtes Bein, er verlor das Gleichgewicht und glitt gefährlich weit aus der schmalen Fensteröffnung.

»Lassen Sie meine Hand aus!« schrie Leroy. »Retten Sie sich erst selbst!«

»Mir ist noch kein Patient gestorben«, meinte Chalmers entschlossen und hielt Leroys Hand noch fester als vorher.

»Wir kommen, Sir!« kamen Stimmen von der Tür hinter Chalmers. »Wir sind da!«

Zwei stämmige Krankenpfleger kamen in die Gummizelle und griffen nach dem Doktor. Eine Minute später waren Leroy und Jenkins wieder im Zimmer.

»Es tut mir furchtbar leid«, sagte Thompson schuldbewußt. »An allem bin ich ganz allein schuld!«

»Lassen Sie sich keine grauen Haare deswegen wachsen«, sagte Chalmers und lachte.

»Solche Erlebnisse vertreiben die Langeweile des Lebens zur rechten Zeit!« fügte Jenkins grinsend hinzu.

»Sie sind alle beide so freundlich zu mir«, meinte Leroy gerührt.

»Und nun, glaube ich, brauchen wir alle ein paar Stunden erholsamen Schlaf«, sagte Chalmers, der immer praktisch dachte.

Und zu seiner eigenen Überraschung fiel Leroy Thompson augenblicklich in einen tiefen, ruhigen Schlaf und wachte erst spät am Morgen auf.

Gegen Mittag wurde er in Dr. Chalmers Büro gebeten.

»Ich möchte mit Ihrem Freund Dr. Foster in Verbindung treten«, sagte Chalmers und holte sein Telefonverzeichnis heraus.

Er hob den Hörer ab. »Ich hätte gern eine Verbindung mit Dr. Foster, Picadilly 5849«, sagte er zur Telefonistin.

Nach einer Weile erklang ein Signal, und auf dem Schreibtisch des Doktors leuchtete ein rotes Licht auf.

Der Doktor hob ab. »Dr. Foster? Hier spricht Chalmers von Pine Leigh. Ein Freund von Ihnen, Mr. Thompson, ist hier bei mir in der Klinik … Ja, ja, ganz recht! Mr. Leroy Thompson, der Architekt.«

»Was ist mit ihm geschehen?« fragte Foster.

»Er wurde nach einem kleinen Unfall eingeliefert«, sagte Chalmers.

»Etwas Ernstliches?« wollte Foster wissen, und aus seiner Stimme klang echte Besorgnis.

»Nichts Aufregendes, Herr Kollege. Nur ein paar Abschürfungen, harmlose Dinge.«

»Und?«

»Nun, wie Sie vielleicht selbst wissen, ist Mr. Thompson ziemlich überarbeitet und braucht einige Tage Erholung und absolute Ruhe …«

»Ich machte mir größte Sorgen wegen des Vampirsyndroms, an dem er zu leiden schien. Ich habe ihm auch empfohlen, sich ein wenig Erholung zu gönnen und einige Tage aufs Land zu fahren. Aber dann verschwand er ganz plötzlich aus dem Klub …«

»Er hat kein Vampirsyndrom«, sagte Chalmers und lächelte Thompson zu.

»Ich bin überzeugt davon und würde meinen ganzen Ruf als Mediziner dagegen wetten!« rief Foster kampflustig.

Chalmers hielt den Hörer in Respektdistanz von seinem Ohr. »Ich bin durchaus Ihrer Meinung, daß Mr. Thompson alle Symptome eines Vampirsyndroms zeigt«, sagte er. »Bloß hat er kein Vampirsyndrom.«

»Und was, zum Teufel, hat er, Ihrer geschätzten Meinung nach, Herr Kollege?« schrie Foster ins Telefon. »Haben Sie vielleicht eine Privatbezeichnung dafür?«

»Ich und einer meiner Leute haben Mr. Thompsons berühmten Vampir gesehen«, entgegnete Chalmers kühl.

»Sagen Sie, Kollege … Sie wollen mir da nicht etwa einen Bären aufbinden, um auf meine Kosten zu Ihrer und Mr. Thompsons Unterhaltung beizutragen?«

»Keineswegs!« rief Chalmers. »Dann wäre ich Ihnen sehr dankbar für eine Gelegenheit, Mr. Thompson untersuchen zu dürfen.«

»Ich habe nichts dagegen«, meinte Chalmers. »Ganz im Gegenteil, es wäre mir sogar sehr recht, Ihre Meinung zu hören.«

»Ich könnte mir den Nachmittag freimachen und zu Ihnen hinauskommen. Oder wollen Sie lieber zu mir kommen?«

»Der Ort, an dem der Vampir zu erscheinen pflegt, liegt hier in der Umgebung«, sagte Chalmers. »Und daher glaube ich, es wäre besser, Sie kämen zu uns heraus. Schon um uns für unsere weiteren Unternehmungen in der Sache alle Möglichkeiten offen zu lassen.« setzte Chalmers vieldeutig hinzu.

»Ich komme sobald wie möglich. Bitte erwarten Sie mich so gegen vier Uhr.«

Die Zeit verging, und Henry Foster kam an.

Sie tranken in Dr. Chalmers Büro gemeinsam Tee, und langsam wurde es draußen dunkel.

»Nun, was ist also an dieser Vampirgeschichte Wahres dran?« fragte Foster mit der Eindringlichkeit eines Beichtvaters.

»Es ist keine Geschichte, wenn Sie damit eine Art Märchen meinen«, sagte Chalmers in tadelndem Ton.

»Henry, ich habe im Lauf meiner Karriere etwa fünfzig Fälle von Vampirsyndrom behandelt. und nach einer ersten Konfrontation mit Mr. Thompson war ich fast sicher, daß dieser Fall der einundfünfzigste sein würde. Aber ich bin ein vorsichtiger Mann und versuche, an meine Fälle so unvoreingenommen wie möglich heranzugehen. Manchmal hilft einem ein offenes Ohr weiter als alle medizinischen Theorien!«

»Daher …?« drängte Foster.

»Eine Halluzination kann als solche durch die Anwesenheit einer zweiten Person bewiesen werden; außer diese zweite Person ist außergewöhnlich beeinflußbar. Stimmt das soweit?«

»Ich denke, das haben wir ja bereits am Telefon geklärt«, sagte Foster säuerlich.

»Dann sind also zwei Anwesende besser als einer, nicht wahr?« fuhr Chalmers unbeirrt fort.

»Zwei Köpfe sind besser als einer - auch wenn es nur Schafsköpfe sind«, spottete Foster.

»Sehr witzig«, meinte Chalmers trocken.

»Sie stehen also tatsächlich zu Ihrer Story?« meinte Foster ärgerlich.

»Eisern, nicht wahr?« wandte Chalmers sich an den Pfleger.

»Vor dem Fenster war zweifellos das Mädchengesicht. Sir«, sagte Jenkins. »Und das Fenster ist etwa fünfzehn Meter über dem Erdboden. Niemand hätte an dieser Mauer hinaufklettern können, sie ist völlig glatt. Auch wenn es jemand geschafft hätte hinaufzukommen, so gab es kein Fenstersims, um sich daran festzuhalten!«

»Nun, das klingt einleuchtend«, sagte Foster etwas widerwillig.

»Wir müssen zur Burg«, drängte Lerov Thompson.

»Vor zwei Stunden wurden mir die Schlüssel gebracht«, sagte Chalmers.

»Nun, aber wir sollten doch gewisse elementare Vorsichtsmaßregeln nicht außer Acht lassen!« meinte Foster.

»Ich hatte nicht vorgehabt, wie ein Schaf in den Schlachthof zu gehen!« sagte Chalmers.

»Finden Sie es für richtig, in der Dunkelheit zu gehen?« fragte Foster. »Ich will sagen, wenn es ein Körnchen Wahrheit in dieser abstrusen Geschichte gibt, dann sind doch diese … diese Wesen in der Dunkelheit am mächtigsten und aktivsten, während sie tagsüber hilflos in ihren Särgen liegen!«

»Ich will jetzt gehen«, sagte Thompson eigensinnig.

»Aber wir dürfen gewisse elementare Vorsichts …«

»Henry!« unterbrach ihn Chalmers. »Meine Klinik besitzt eine wohlsortierte Fachbibliothek, und ich habe gewisse Werke studiert und die einschlägigen Teile im Lauf des heutigen Tages nachgelesen. Auch habe ich mich über die elementarsten Vorsichtsmaßregeln, wie Sie es nennen, informiert.« Er öffnete die Lade seines Schreibtisches. Er nahm einen Revolver heraus, der wie ein Relikt aus dem Ersten Weltkrieg aussah.

»Mein Vater hat ihn getragen, als er 1.918 im Krieg fiel«, sagte Chalmers.

»Ich weiß nicht, ob Vampire auf diese Art von Waffen ansprechen«, meinte Foster zweifelnd.

»Ich war auch nicht untätig«, sagte Jenkins. »Diese Dinger hier habe ich auf Anordnung von Dr. Chalmer gegossen.« Er holte sechs Kugeln hervor. »Die Kugeln sind aus Silber«, erklärte er.

»Nach meinen Informationen ist Silber das heilige Metall. Es soll auf alle übernatürlichen bösen Wesen absolut tödlich wirken.«

»Sie sind ausgezeichnet gemacht«, meinte Foster beifällig.

»Unsere kleine Spenglerei ist gut ausgestattet«, meinte Chalmers.

»Und haben Sie noch ein As im Ärmel, Herr Kollege?« fragte Henry Foster.

»Ein silbernes Kreuz«, sagte Chalmers. Er hielt es von sich.

Leroy schloß die Augen und wandte sich ab.

»Nein, nein!« flüsterte er. »Berühren Sie mich nicht mit diesem Ding!«

»Was ist los?« fragte Foster verblüfft.

»Mr. Thompson hat sich infiziert«, sagte Chalmers. »Was für uns ein Symbol für die Stärke und Heiligkeit Gottes ist, ist für ihn so entsetzlich wie ein Brandeisen!«

»Das bildet er sich bloß ein«, sagte Foster.

»Nicht nur«, meinte Chalmers. »Jenkins und ich haben es genauestens überprüft. Auch wenn er das Kreuz nicht sehen kann, verbrennt er sich daran die Haut.«

»Das ist doch wider jede Vernunft!« sagte Foster ungläubig.

Chalmers beachtete den Einwand nicht. »Ich habe noch einen Schutz hier«, sagte er.

»Und zwar?«

»Es ist in diesem Fläschchen«, sagte Chalmers. »Ich habe den Pfarrer darum gebeten, und er hat es mir sogleich gesandt.«

Leroy Thompson sah das Fläschchen ängstlich an.

»Was ist das?« fragte er mißtrauisch.

»Weihwasser«, antwortete Chalmers ruhig.

»Nein!« rief Thompson entsetzt. »Nein! Nicht das! Es ist ätzend wie Säure, und sie wird Furchtbares leiden!«

Dr. Henry Foster ergriff seinen Stock mit dem silbernen Knauf fester.

»Wenn es tatsächlich solche Wesen wie Vampire gibt«, sagte er, »was ich aber ernstlich bezweifle, so können wir sie nicht wie Haustiere behandeln! Sie können das Böse nicht mit Glacehandschuhen anfassen!«

»Aber sie ist so schön«, flüsterte Leroy. »Wie kann sie böse sein …?«

Sie gingen durch die mondbeschienenen Felder und Wiesen, bis der hinkende Chalmers vor der Außenmauer der Burg bat anzuhalten.

Die Mauer bot einen seltsamen Anblick im sanften Mondschein. Die rauhen und abgebröckelten Kanten der Steine ließen die Lichtstrahlen diffus tanzen und verliehen der Szene etwas Gespenstisches.

»Es sieht aus wie der Eingang ins Märchenland«, meinte Foster andächtig.

»Was immer uns auch auf der anderen Seite der Mauer erwartet: Feen und Prinzen werden es nicht sein!« rief Jenkins aus und lächelte grimmig.

»Im Märchenland gibt es nicht nur böse Geister«, sagte Thompson.

»Es wird Zeit, daß wir weitergehen«, mahnte Chalmers.

Foster betrachtete eingehend einen Sprung in der Steinmauer und wandte sich dann um.

»Nur zu, liebe Freunde!« rief er mit falscher Zuversicht. »Ihr, die Ihr hier eintretet, laßt alle Hoffnung fahren!« zitierte er mit einem gewissen Maß an Zynismus.

»Ich muß euch gestehen, daß ich mich an angenehmere Augenblicke meines Lebens erinnern kann!« sagte Chalmers.

»Auch ich habe kein gutes Gefühl, Sir«, sagte Jenkins. »Die Atmosphäre hier ist ausgesprochen angsteinflößend.«

Es war seltsam, von diesem stämmigen, robusten Mann diese Worte zu hören.

»Ich muß Lilette wiederfinden«, flüsterte Thompson.

Foster ging voran, und die kleine Gesellschaft folgte ihm durch den Spalt in der Steinmauer. Nach Foster ging Thompson, dann kam Jenkins, und Chalmers bildete den Abschluß. Leise gingen sie über das unebene Gelände und stiegen den Hügel hinan, der zu dem Eingang führte.

Sie zögerten ein wenig, als sie vor dem schweren Eichentor standen, das vor ihnen auf ragte.

»Wir sind nicht die ersten Angelsachsen, die hier zum Angriff starten«, meinte Foster launig.

»Richtig«, sagte Jenkins.

Trotzdem zog sich die kleine Gruppe vorsichtig noch ein wenig weiter in den dunklen Schatten zurück, den die hohen Burgmauern warfen.

»Ich wette, Robin Hood hätte sie wie lästige Mücken in der Gegend herumschwirren lassen, bis sie vor Erschöpfung die Vampirzähne ausgespuckt hätten«, meinte Foster.

»Sie sind noch immer ein unverbesserlicher Optimist, Henry«, meinte Chalmers.

Während er sprach, trat er nach vorn und steckte den großen Schlüssel in das riesige Schloß. Die uralten Metallstücke ächzten jämmerlich in den verrosteten Führungen, und die Scharniere knarrten ärgerlich, während sie sich unter der vereinten Kraft der vier Männer zu drehen begannen.

Das Tor war offen.

»Es klingt, als wäre es seit Jahrhunderten nicht geöffnet worden«, meinte Foster.

»Lilette sagte, sie lebt hier«, protestierte Thompson.

»Wenn Lilette und ihr Vater das sind, wofür wir sie halten, dann brauchen sie wohl weder Türen noch Tore, um in diesen Gemäuern aus und einzugehen!« stellte Jenkins fest.

»Richtig«, sagte Chalmers.

»Es riecht nach Moder und Schimmel hier«, fuhr Jenkins fort.

»In den meisten Gebäuden dieser Art riecht es so«, meinte Chalmers.

Vorsichtig traten sie ein. Foster leuchtete mit seiner starken Taschenlampe die Mauern ab. Staubige Spinnweben hingen überall.

»Findet ihr Archäologen denn niemals die Zeit, hier ein wenig sauberzumachen?« fragte Foster mißbilligend.

»Sie haben recht, Kollege. Ich werde einmal im Klub darauf hinweisen und die Sache in Gang bringen!«

»Ich muß Lilette finden«, flüsterte Thompson.

»Dieser Name«, begann Jenkins, der in seiner Freizeit alles las, was ihm in die Hände fiel.

»Was ist damit?« murmelte Leroy.

»Er erinnert mich an etwas anderes … Ich bin nicht sicher, ob ich mich recht erinnere … aber hat es nicht auch mit Vampiren zu tun?«

»Ja! Ja, natürlich!« rief Foster aus. »Lilette! Lilit … Lilith, das Käuzchen oder der Nachtvampir der assyrisch-babylonischen Mythologie! Sie wird auch in den rabbinischen Schriften erwähnt, wo sie die erste Frau Adams gewesen sein soll! Nach der Mythologie des Mittleren Ostens soll sie besonders Kindern sehr gefährlich werden!«

»Nehmen Sie sich in acht, Thompson!« lächelte Chalmers.

»Kein Feuer der Hölle brennt so heiß wie der Haß der verschmähten Frau!« warf Foster ein.

»Viele dieser alten Mythen haben einen hervorragenden psychologischen Aufbau«, sagte Chalmers.

»Wir wollen endlich mit der Suche beginnen«, drängte Leroy Thompson.

Sie gingen durch einen hohen, steinbegrenzten, mit Spinnweben verhangenen Korridor. Am Ende des Korridors führte ein hoher, typisch normannischer – oder romanischer -Torbogen in die große Halle.

Sie ließen die Strahlen ihrer Taschenlampen durch die weite Halle wandern, aber im Lichtschein waren nur steinerne Wände und dichte Spinnweben zu sehen. Aufgeschreckt flatterten Fledermäuse - kleine, völlig normale Fledermäuse in dem ungewohnten Licht.

»Graf Dracula und seine Freunde«, sagte Foster grinsend.

»Ich glaube nicht, daß das alles besonders komisch ist«, meinte Thompson scharf.

»Keine Aufregung, Leroy«, warnte Chalmers.

»Nur ruhig Blut, alter Freund«, bekräftigte Foster.

»Es tut mir leid«, flüsterte Thompson.

Plötzlich gab es eine wilde Bewegung in dem vom Mondlicht ganz schwach beleuchteten Raum über ihnen.

»Was, zum Teufel …!« rief Foster.

»Geben Sie acht!« schrie Leroy Thompson und riß Jenkins zurück.

»Dort oben!« rief Chalmers.

Ein riesiger Stein, der gewiß einige Zentner wog, schlug auf dem Steinboden der Halle auf. Von hoch oben kam ein teuflisches, unheimliches Lachen. Es war, als brüllte ein wildes Tier wütend auf.

Chalmers beleuchtete den Stein mit dem Strahl seiner Taschenlampe.

»Ein Kappenstein vom Steingeländer dort oben«, stellte Foster fest.

»Irgend jemand stand dort oben hinter dem Torbogen«, sagte Jenkins.

»Mann oder Frau?« fragte Leroy.

»Es war zu dunkel, um es zu erkennen«, antwortete Jenkins.

»Ich glaubte auch jemanden zu sehen«, meinte Chalmers.

»Aber es passierte zu plötzlich«, stellte Foster fest. »Der Schreck lähmt die Reaktion.«

Ein zweiter Stein fiel neben dem anderen von oben herab. Steinsplitter flogen in alle Richtungen davon und surrten in die Dunkelheit wie Querschläger. Der Fußboden in der großen Halle begann auszusehen wie ein Schlachtfeld.

»Das war kein Zufall!« sagte Thompson.

»Ganz gewiß nicht«, pflichtete Jenkins bei.

»Mit ein wenig Übung im Zielen wird er es gewiß weit bringen«, meinte Foster trocken und deutete mit dem Kinn nach oben.

»Wenn es ein ‚er’ ist«, setzte Chalmers abwesend hinzu.

»Glauben Sie, es könnte eine ‚sie’ gewesen sein?« fragte Leroy ungläubig.

»Sie will Ruhe im Haus haben«, meinte Jenkins spöttisch, »und sie zeigt uns das deutlich.«

»Aber könnte eine Frau – und sei sie auch ein Vampir – diese Kraft aufbringen, die nötig ist, einen Stein von dieser Größe zu bewegen?« fragte Foster. »Vermutlich«, sagte Chalmers.

»Sie haben übermenschliche Kräfte«, pflichtete Leroy Thompson bei. »Als sie mich im Wagen in den Armen hielt, konnte ich mich nicht bewegen. Ich betrachtete mich als einigermaßen kräftig, aber bevor ich diese Kraft am eigenen Leib verspürt hatte!«

»Das klingt, als hätten Sie eine Affäre mit einem Gorillaweibchen gehabt!« meinte Jenkins ironisch.

»Ich versichere Ihnen, daß mir damals nicht besonders spaßig zumute war!« erwiderte Leroy bissig.

»Verzeihung, ich hätte nicht lachen sollen«, sagte Jenkins rasch.

»Ist schon gut«, antwortete Leroy. Er sah die hohen, kahlen Steinwände hinauf und betrachtete dann die zerschmetterten Steine. »Man muß ein ganzer Kerl sein, um in dieser Umgebung lachen zu können.«

»Der alte Jenkins ist ein ganzer Kerl!« sagte Chalmers. »Er hat nur einen unverwüstlichen Humor, nicht wahr, Jenkins?«

»Vermutlich, Sir«, stimmte der Pfleger gutmütig zu.

Wieder erklang ein entsetzliches Lachen in der Dunkelheit, und wieder krachte ein riesiger Stein fünf Schritte entfernt auf den Boden.

»Übung macht den Meister«, kommentierte Jenkins trocken.

»Nun, da ich meinen Beruf noch möglichst lange, ausüben möchte, schlage ich vor, wir ziehen uns jetzt diskret zurück. Wir stehen da wie die Schießbudenfiguren!« sagte Foster.

Er führte die kleine Gruppe schnell zurück durch die Halle in den Korridor, durch den sie gekommen waren. Aber das höhnische Lachen folgte ihnen.

Es durchwanderte die hohen Steinhallen, brach sich an den glatten, kahlen Wänden und reichte bis in den letzten Winkel des alten Gebäudes.

»Es sieht so aus, als wollten diese Typen hart auf hart spielen!« meinte Foster grimmig.

Wieder kam ein heulendes Lachen von oben aus der großen Halle, die sie eben verlassen hatten.

»Ich kann einfach nicht glauben, daß Lilette nur böse ist«, sagte Leroy Thompson mehr zu sich selbst. »Zu dieser Schönheit muß es doch auch Güte geben!«

Der hinkende Doktor zog seinen Revolver und lächelte.

Sie warteten vor dem Eingang zur großen Halle auf dem Korridor und versuchten vergeblich, etwas in der Dunkelheit zu erkennen. Vergeblich strengten sie sich die Augen an.

Chalmers’ Finger lag schußbereit am Abzug. Er dachte an die sorgfältig hergestellten Silberkugeln, die Jenkins für ihn gemacht hatte.

Da – eine kaum wahrnehmbare, kurze Bewegung in den Schatten über der großen Halle, von wo die Steine herabgefallen waren. Chalmers zielte kurz auf die Bewegung und feuerte.

Ein scharfer Knall fegte durch die Gemäuer. Orangeroter Feuerschein zerriß die Dunkelheit, und ein lauter Schreckensschrei antwortete von oben. Für einen Augenblick sahen die Männer das silbrige Aufblitzen der Kugel, die gegen eine Mauer schlug, wo ein Mondstrahl auftraf.

»Ich habe ihn leider verfehlt«, rief Chalmers.

»Aber es hat genügt, um ihm ein wenig Angst zu machen, Sir«, meinte Jenkins.

»Er muß gespürt haben, daß es Silber war!« flüsterte Foster.

»Geben Sie, bitte, acht«, sagte Leroy Thompson aufgeregt. »Sie hätten sie treffen können!«

»Sie hätte uns treffen können, mit diesen verdammten Kappensteinen dort in der Halle!« rief Foster.

»Ich bin sicher, daß sie nicht schuld daran ist«, sagte Leroy Thompson überzeugt.

»Nun, irgend jemand wird ja wohl daran schuld sein!« rief Foster wütend.

»Aber nicht sie«, beharrte Leroy.

»Das können Sie nun wirklich nicht mit Sicherheit sagen, Mr. Thompson«, meinte Chalmers.

»Bitte schießen Sie nicht eher, bevor Sie sich überzeugt haben, daß er es ist!« bat Leroy.

»Wenn ich davon ausgehe, daß uns von beiden Gefahr droht, so muß ich wohl in jedem Fall schießen«, sagte der Doktor.

»Aber sie ist so jung, so schön …«, jammerte Thompson. »Sie kann nicht böse sein! Ich möchte sie retten, von diesem entsetzlichen Leben befreien!«

»Sie mag schön sein«, sagte Chalmers gedankenvoll, »aber jung ist sie ganz gewiß nicht. Sie kann jahrhundertealt sein, Leroy! Und was das Böse betrifft: ein Vampir ist nicht dieselbe Person, deren Körper er bewohnt. Im Leben mag Ihre Lilette sehr wohl einen guten und schönen Charakter zu ihrem schönen Körper besessen haben. Aber nun, im Tod, wird ihr Körper von etwas anderem benützt, von einem Geist des Bösen, von einem Ausbund der Hölle! Warum wollen Sie das nicht verstehen, Leroy?«

»Es ist so leicht zu sagen, man soll verstehen. « schluchzte Leroy verzweifelt. »Sie haben leicht reden, Doktor. Sie sind nicht in sie verliebt! Ich schon. «

»In sie verliebt?« fragte Jenkins verblüfft. »Ist das Ihr Ernst, Sir?«

»Hört es sich so an, als wollte ich einen Scherz machen?« fragte Thompson zurück.

»Gewiß nicht«, meinte Chalmers.

»Weshalb sind Sie dann so darauf bedacht, sie zu finden, wenn Sie nicht wollen, daß … daß wir … daß ihr etwas zustößt?« fragte Jenkins mitfühlend.

»Ich will sie retten!« rief Thompson.

»Es gibt keine Rettung aus dem Fluch des Vampirismus«, sagte Foster dumpf.

»Dann bringen Sie mich auch um!« rief Thompson. »Ich bin auch mit diesem Fluch infiziert!«

Er schlug mit der Faust gegen die rauhe Steinwand. »Stechen Sie mir ein Stück Holz durchs Herz! Erschießen Sie mich mit Ihren verdammten Silberkugeln! Verbrennen Sie mir die Haut mit Ihrem Weihwasser und versengen Sie mich mit Ihrem Kruzifix! Ich bin genauso Vampir wie sie! Töten Sie uns doch beide, wenn Sie das für den einzigen Ausweg halten!«

»Ihr Fall ist eine Ausnahme«, entgegnete Chalmers ruhig, als Thompson verzweifelt die Stirn gegen die Steine lehnte und schwieg. »Sie sind nicht am Vampirismus gestorben. Sie haben Blut verloren, das stimmt. Aber keine tödlichen Mengen. Ihre eigene unsterbliche Seele wohnt immer noch in Ihrem Körper. Es gibt nur einen Konflikt zwischen Ihnen und dem Geist des Vampirs, der versucht, von Ihnen Besitz zu ergreifen. Aber so lange Sie am Leben sind, können Sie den Vampir bekämpfen; Gebete und die Heiligen Sakramente können ihn austreiben.«

»Dann treiben Sie ihn auch bei ihr aus!« bettelte Leroy Thompson. »Versuchen Sie es!«

»Es ist zu spät für sie«, sagte Foster kalt. »Sie ist tot.«

»Wenn wir den Vampir austreiben«, bestätigte Chalmers, »bliebe nichts von ihr zurück als eine jahrhundertealte Leiche. Es gibt keine Seele mehr, die ihren Körper beleben könnte, sobald der Vampir ihn verläßt.«

»Und wo ist ihre Seele?« fragte Thompson. »Sagen Sie mir das! Wo ist ihre Seele!«

»Vielleicht in einer Art von Vorhölle?« meinte Foster. »Aber könnte ihr Geist nicht zurückgerufen werden, um wieder in diesen lieblichen Körper zu schlüpfen?« fragte Thompson. »Das ist es, was ich möchte!«

»Ich glaube, dieser Versuch wäre hoffnungslos.«

»Es darf nicht sein«, schluchzte Leroy. »Es darf einfach nicht sein! Ich möchte mit ihr zusammen leben!«

»Ihr schöner Körper ist nicht wirklich«, sagte Jenkins starrsinnig. »Es ist nur ein Scheinkörper, der von dem Vampir gebildet wurde!«

»Erinnern Sie sich daran, wie Sie mir von dem süßlich schweren Parfüm berichtet haben? Von dem betäubenden Geruch?«

»Ja«, sagte Leroy.

»Er ist eine Maske des Todes«, sagte Foster grimmig. »Das Faksimile ist nicht perfekt, und die Fehler verbergen sich hinter dem widerlich süßen Geruch.«

»Aber was soll ich denn tun?« Leroy Thompsons Stimme klang verzweifelt. »Was soll ich nur tun? Ich will nichts anderes als dieses Mädchen!«

»Sir, vielleicht sollten wir es in einem der Türme versuchen«, unterbrach Jenkins plötzlich die Diskussion.

»Gute Idee«, stimmte Foster zu. »Schließlich können wir ja nicht die ganze Nacht hier vertrödeln!«

»Sie versprechen, nicht zu schießen!« rief Thompson.

»Ich verspreche gar nichts«, sagte Chalmers fest. »Wenn wir angegriffen werden, bin ich zu unserem eigenen Schutz gezwungen, zu schießen!«

»Geben Sie mir Ihr Wort nicht zu schießen, wenn es nicht absolut notwendig ist!«

»Ich werde nicht schießen, wenn es nicht notwendig ist«, sagte Chalmers ruhig.

»Natürlich hängt es dann von Ihrer Definition des Wortes notwendig ab«, meinte Foster trocken.

»Ich vertraue dem Doktor«, sagte Thompson knapp.

»Na gut, dann wollen wir den Nordturm versuchen«, sagte Jenkins. »Also zum Nordturm.«

Sie öffneten das Tor an der Basis des Nordturms und begannen langsam und vorsichtig mit dem Aufstieg. Foster ging voran und klopfte mit seinem Stock mit dem Silberknauf gegen Stiegen und Wände.

Thompson ging knapp hinter Foster, dann kam Jenkins. Den Abschluß bildete wieder der hinkende Arzt mit dem gezogenen, schußbereiten Revolver in der Hand.

»Es ist verdammt dunkel dort oben«, protestierte Foster. Er ließ den Strahl seiner Taschenlampe in alle Richtungen wandern, so als wollte er die Schatten in den Winkeln und Ecken für immer verjagen.

»Hier riecht es sehr seltsam«, stellte Jenkins fest.

»Ja, das habe ich auch schon bemerkt«, pflichtete Thompson bei.

»Es gleicht dem dumpfen Modergeruch in den Korridoren und der Halle, bloß ist es hier, in diesen engen Räumen, viel schlimmer«, sagte Chalmers.

Als sie an einer niedrigen Tür vorbeikamen, die tief in die Wand gesetzt war, spürte Leroy Thompson eine Berührung an seinem Ärmel. Es war keinesfalls Foster, der vor ihm ging, auch nicht Jenkins, der ein Stück hinter ihm kam, und keineswegs war es der Doktor am Ende der kleinen Gruppe. Es war einwandfrei von der Tür her gekommen.

Konnte es Lilette sein?

Leroy Thompson faßte einen plötzlichen, verzweifelten Entschluß. Er sprang durch die Tür und schlug sie hinter sich zu.

»Was … zum Teufel …!« schrie Foster.

»Er sprang durch die Tür!« rief Jenkins aufgeregt.

»Aber warum, um Himmels willen, hat er denn das getan?« fragte Chalmers verdutzt.

Lilettes unglaublich kräftige Hände schlossen den Riegel an der Tür von innen.

»Nun sind wir in Sicherheit, mein Liebling!« flüsterte sie.

»In Sicherheit?« fragte er.

»Hier können sie nicht an uns heran«, sagte sie leise.

»Weshalb hast du mich hereingerufen?« fragte Leroy Thompson.

»Weil ich dich liebe und dich nur für mich allein haben will«, sagte sie. »Ich wünsche, daß du für immer bei mir bleibst, und ich möchte, daß du einer der Unsrigen wirst!«

»Einer von euch? Einer der lebenden Toten?« Er fröstelte bei dem Gedanken.

In der fast völligen Dunkelheit sah sie ihn seltsam an. Ihre Augen glühten unheimlich in der Finsternis.

»Aber liebst du mich denn nicht?« fragte sie mit einer Stimme, so unwiderstehlich wie Sirenengesang.

»Natürlich liebe ich dich«, sagte er heftig. »Aber …«

»Dann komm zu uns und bleib für immer hier in der Burg. Wenn du zu uns kommst, dann hast du das Recht der gleichen Gruft, der gleichen Erde!«

»Ich verstehe nicht«, sagte er.

»Wenn du einer von uns bist, dann gehorchst du unseren Gesetzen, den Gesetzen der Untoten.«

»Und was muß ich tun, um diesen Gesetzen gehorchen zu können?« fragte Thompson verständnislos.

»Zuerst mußt du dich zu einem der Unsrigen machen lassen«, flüsterte sie. »Dann begraben wir dich hier in unserer geheimen Gruft. Aber nach einer Weile wirst du nicht länger tot sein. Du wirst dich bewegen, wie wir uns bewegen, du wirst die gleiche Kraft besitzen wie wir. Du wirst fliegen können, wie wir, und – Unfälle ausgenommen  –  du wirst ewig leben.«

»Unfälle?« murmelte er.

Sie legte den Arm um ihn und führte ihn den engen Geheimgang entlang.

»Hab keine Angst«, sagte sie. »Mein Vater und ich leben bereits seit Jahrhunderten hier. Sie haben uns oft verfolgt, vor langer, langer Zeit, aber sie können den geheimen Platz nicht finden, wo wir bei Tageslicht schlafen, bis unsere Kräfte mit dem Einbruch der Dunkelheit zurückkehren.«

»Du willst mich töten? Du willst einen Vampir aus mir machen?« fragte Leroy, als die ganze Bedeutung ihrer Worte in sein Bewußtsein drang.

»Ja, mein Liebling. Ich werde dir nicht weh tun. Aber denk doch! Du kannst ewig mit mir leben! Wir können uns lieben für immer und alle Zeit!«

»Das will ich nicht«, widersprach Leroy. »Dieses jämmerliche Leben hatte ich für uns beide nicht geplant! Ich möchte, daß du diesen Ort verläßt und mit mir kommst. Ich werde Hilfe finden, und wir werden gemeinsam den Vampirismus besiegen, der von dir Besitz ergriffen hat! Wir können dann wie normale Menschen leben und einander lieben!«

»Es gibt keine Heilung für mich«, flüsterte Lilette, »nur den Tod …«

»Du mußt nicht sterben«, sagte er beschwörend. »Ich werde eine Heilungsmöglichkeit für dich finden.«

»Die einzige Heilung ist ein Holzpfeil, der durch mein Herz gebohrt wird«, sagte sie. »Oder das tödliche Brandzeichen mit dem verbotenen Symbol. Oder der höllische Tod des Weihwassers. Solche Behandlungen mag ich nicht.«

»Nein, nein«, rief er. »Ich werde das niemals zulassen, ich werde dich schützen!«

»Dann komm zu uns«, bat sie. »Ein langer, süßer, betäubender Kuß mit meinen Zähnen in deiner Kehle, und du wirst als einer der Unsrigen aufwachen!«

»Weshalb hast du mich nicht schon früher getötet?« fragte er. »Du hattest doch die Gelegenheit!«

»Ich möchte, daß du freiwillig kommst. Ich wollte, daß du zu uns kommst, weil ich dich liebe. Ich habe deshalb mit meinem Vater gestritten. Er wollte dich damals auf der Straße töten.«

Leroy hatte plötzlich das Gefühl, auf dem Korridor nicht mehr mit Lilette allein zu sein. In der Dunkelheit tauchte ein bösartiges Gesicht auf; das Gesicht trug einen spitzen Bart.

»Guten Abend, Mr. Thompson«, sagte Lilettes Vater. »Meine Tochter hat mir soviel von Ihnen erzählt.« Das Gesicht kam näher.

»Bleiben Sie mir vom Leib!« schrie Leroy. »Bleiben Sie mir vom Leib!« Das Monster öffnete seinen Mund und entblößte entsetzliche, gelbe, spitze Fänge.

»Hilfe!« ‚schrie Leroy.

»Ich bin hungrig, Mr. Thompson, sehr hungrig. Steine schleppen verursacht mir einen unstillbaren Durst nach frischem, warmem Blut. Und nun wollen Sie bitte die Freundlichkeit haben und sich nicht länger meinen Wünschen widersetzen!«

»Vater, laß ihn in Ruhe«, warnte das Mädchen.

»Du bist eine Närrin, mein Kind«, sagte der Vampir. »Du bist mir schon zu oft im Weg gestanden. Nun laß mich meinen Durst endlich stillen!« Lilette warf sich zwischen Leroy und den Vampir.

»Nein!« rief sie. »Niemals!«

»Oh, Hölle und Verdammnis!« knurrte der Vampir. »Du hast bereits dein Maß getrunken, nun höre auf, ihn mir vorzuenthalten!«

Er versuchte, Lilette wegzudrängen und nach Thompson zu greifen. Aber Leroy duckte sich unter seinem Griff weg und lief den Korridor hinunter. Hinter ihm in der Dunkelheit konnte er hören, daß ein wütender Kampf zwischen Lilette und ihrem Vater entbrannt war.

Wie ein Mann in einem wirren Traum drehte und wendete Leroy sich blind zwischen den Steinwänden, stieß sich wund und taumelte verloren die unbekannten Gänge des alten Gebäudes entlang. In der Ferne hörte er die Schreie und das Knurren der kämpfenden Vampire.

»Er gehört mir! Ich habe ihn hierhergelockt, und dafür gehört sein Blut mir ganz allein!«

»Ich will meinen Anteil, Lilette! Du kannst mir meinen gerechten Anteil nicht verwehren!«

»Gut! Gut! Du bekommst deinen Anteil, aber dazu müssen wir ihn erst finden, und zwar schnell!« Die Stimme Lilettes war plötzlich schrill. »Es ist weit nach Mitternacht! Also schnell!«

Er hörte sich nähernde Schritte hinter sich im Korridor, und auf der anderen Seite der Steinmauer vernahm er lautes Rufen.

»Leroy? Sind Sie da?« rief Foster.

»Mr. Thompson? Antworten Sie doch!« schrie Jenkins.

»Leroy! Machen Sie keine Dummheiten! Kommen Sie aus Ihrem Versteck! Sie sind in Lebensgefahr, Mann!« kam Chalmers’ Stimme durch die dicke Steinmauer.

Thompson wagte nicht zu antworten, aus Furcht, seinen Standpunkt an die Vampire zu verraten, die ihn durch den Korridor verfolgten. Er tastete sich den Gang entlang und schlug alle paar Schritte mit der Stirn gegen hervorstehende Pfosten und Steinerker. Benommen und atemlos hastete er weiter, aber die Schritte hinter ihm kamen näher.

Die Stimmen seiner Freunde entfernten sich immer mehr.

Er strauchelte und fühlte, daß er fiel, tief hinunterfiel. Erschrocken und angstvoll schrie er auf.

Eine Ewigkeit schien zu vergehen, bevor er mit einem Aufprall, der jeden einzelnen Knochen in seinem Körper zu brechen schien, auf einem Haufen trockenen Reisigs landete. Es roch nach trockenem Gras oder Blattwerk, ein Geruch, der ihn vage an Heuhaufen oder Futterkrippen erinnerte. Zweifellos hatte das trockene Reisig seinen Fall gedämpft, als er aus dieser Höhe heruntergefallen war. Aber wo befand er sich nun? Er hatte keine Zündhölzer bei sich, er war Nichtraucher. Er hatte keine Möglichkeit, seine neue Umgebung zu beleuchten.

Während er seine schmerzenden Knochen betastete und vergeblich versuchte, die Dunkelheit mit den Augen zu durchdringen, versuchte er sich zu erheben. Über ihm erklangen die Schritte der Vampire. Anscheinend hatten sie seinen Fall nicht bemerkt. Sie liefen immer noch den schmalen Gang entlang, dem auch er gefolgt war.

Er fragte sich, wie lange es wohl dauern mochte, bis ihre überscharfen, nachtgewohnten Sinne ihnen verraten würden, daß er nicht mehr vor ihnen war.

Die Zeit verging. Er tastete sich weiter durch die Dunkelheit und setzte die Füße vorsichtig auf, bevor er sein Gewicht verlagerte. Ein Fall, bei dem er sich das Genick hätte brechen können, genügte ihm; ein zweites Mal würde er vermutlich nicht soviel Glück haben.

Er ging weiter durch die undurchdringliche Finsternis.

Seine ausgestreckten Hände berührten einen Torbogen, und er tastete nach einer Tür. Seine ausgestreckten Fingerspitzen stießen auf rauhes Holz.

Über ihm hörte er die unwirklichen, geisterhaften Schritte der Vampire zurückkommen. Sie waren vermutlich ans Ende des Korridors gelangt, ohne ihn zu finden.

Was lag hinter der Tür, die er eben entdeckt hatte? Er drückte die schwere Holztür einen Spalt auf, was ihn große Anstrengung kostete. Dann tastete er sich weiter an den Wänden entlang, die hinter der Tür lagen, aber zu seinem Erstaunen war der Raum winzig. Eine Zelle? Eine Zelle konnte zwei Aufgaben erfüllen: jemanden einzusperren oder jemanden hinaus zusperren! Er versuchte die schwere Tür zu bewegen. Sie kratzte widerwillig über den staubigen Steinfußboden, und der Klang hallte durch die kahlen Gänge der Burg.

Er hielt seinen Atem an.

»Er ist im Verlies«, hörte er Lilettes Vater sagen.

»Laß uns hinunterfliegen!« forderte das Mädchen.

Durch die Dunkelheit näherte sich das Flattern ledriger Flügel. Nun war es zu spät, um vorsichtig zu sein, dachte Leroy. Mit seiner ganzen Kraft zog er an der Tür der Zelle, in der er Schutz suchen wollte. Und endlich schloß sich die Tür hinter ihm.

»Dort ist er!« rief die unheimliche Stimme von Lilettes Vater. »In der Quetschzelle!«

Leroy suchte in der Dunkelheit verzweifelt nach etwas, das er gegen die Tür stemmen konnte, aber er fand nichts. Also versuchte er, mit einem kräftigen Ruck die Tür wieder zu öffnen, aber sie ließ sich nicht bewegen.

Plötzlich packte ihn Todesangst, er riß wie wild an der Tür, aber sie öffnete sich nicht einen Finger breit.

»Hilfe!« schrie er.

»Fürchte dich nicht, Liebling«, flüsterte Lilette, »wir sind ja hier!«

»Geht weg!« brüllte er. »Bleibt mir vom Leib!«

»Aber liebst du mich denn gar nicht mehr?« fragte Lilette traurig.

»Ich liebe die Frau, die du vor langer, langer Zeit einmal gewesen bist! Aber das, was du jetzt bist, kann ich nicht lieben!«

»Wir müssen ihn herausbekommen!« forderte der männliche Vampir. »Ich bin durstig.«

»Ich bin es auch«, jammerte Lilette. »Gib mir ein bißchen Blut, mein Liebling!«

»Nein, niemals!« schrie er. »Da bringe ich mich eher um!«

»Wir müssen die Tür aufbrechen!« erklärte Lilettes Vater.

»Da gibt es eine bessere Möglichkeit zu seinem Blut zu kommen«, antwortete Lilette. »Außerdem will ich ihn dafür bestrafen, daß er mich zurückgewiesen hat!«

Er hörte sie miteinander flüstern. Dann blieb es still.

Die Stille wurde erst durch ein Drehgeräusch über seinem Kopf unterbrochen. Instinktiv blickte er hinauf, aber die Dunkelheit verbarg alles.

Trotzdem begriff er schreckerfüllt, was geschah: Die Decke der Zeile bewegte sich unaufhaltsam nach unten, auf ihn zu …

»Ich gebe es ungern zu, aber es sieht so aus, als ob Sie und der arme, alte Thompson mit dieser Vampirgeschichte recht hatten«, sagte Foster. »Und was mich noch mehr beunruhigt ist, daß es so aussieht, als hätte sich Thompson zum Feind geschlagen!«

»Wenn er zum Feind übergelaufen ist, weshalb hat er dann um Hilfe gerufen?« fragte Chalmers.

»Das weiß ich auch nicht«, sagte Foster.

»Vielleicht hat er damit versucht, uns in irgendwelche Fallen oder Hinterhalte zu locken«, meinte Jenkins.

»Glauben Sie, daß es für ihn noch Hilfe gibt?« fragte Foster, an Chalmers gewandt.

»Ich meine, daß es in jeder Situation ein gewisses Maß an Hilfe und Hoffnung gibt«, sagte Chalmers ruhig. »Wäre ich sonst Arzt geworden?«

»Wir sollten zu der Tür zurück, durch die Mr. Thompson verschwunden ist, und versuchen, die Füllung einzudrücken!« schlug Jenkins vor.

»Wir haben es erst nicht geschafft, die Tür aufzubrechen. Was veranlaßt Sie zu glauben, daß wir es jetzt können?« fragte Chalmers sarkastisch.

»Nichts, Sir«, sagte Jenkins kleinlaut. »Aber wir sind jetzt in diesem verdammten Gebäude so lange im Kreis gelaufen, daß es nun an der Zeit ist, einen echten Ausgangspunkt zu suchen.«

»Na, ich weiß nicht …«, meinte Chalmers skeptisch.

»Der springende Punkt hier ist«, sagte Foster, »daß es offensichtlich ein inneres Netz von Gängen gibt, zu dem wir keine Verbindung finden können. Es ist so, wie bei Bahngleisen, die nebeneinander herlaufen, zwischen denen es aber keine effektive Verbindung gibt. Wir wollen hineinkommen, tun aber nichts anderes, als ziellos im äußeren Netz im Kreis zu laufen. Aber irgendwo muß es einen Weg geben, oder eine Kreuzung.«

»Ich bin sicher, daß diese Tür im Nordturm solch eine Verbindung ist!« sagte Jenkins.

»Ich bin ganz Ihrer Meinung, Jenkins!« rief Chalmers. »Aber dieses Wissen ist doch völlig nutzlos, wenn wir die Tür nicht öffnen können!«

»Vielleicht haben sie unsere ersten Versuche ein wenig gelockert!« meinte Jenkins optimistisch.

»Muß aber nicht sein«, sagte Foster.

»Wir können es ja noch einmal versuchen, bevor wir die Suche aufgeben«, sagte Chalmers.

»Na gut«, seufzte Foster.

»Kommen Sie, Sir«, sagte Jenkins.

Er leuchtete mit seiner Taschenlampe, und sie machten sich auf den Weg zurück zum Nordturm. In der Mitte eines der großen Zimmer hielten sie an.

»Hört mal!« rief Chalmers.

»Was hören Sie, Herr Kollege?« fragte Foster.

»Es hört sich an wie eine Maschine, die sich irgendwo weit entfernt dreht.« erklärte Chalmers.

»Ich habe mein Stethoskop mit«, sagte Foster.

Er kramte in den weiten Taschen seiner Jacke und zog sein Stethoskop hervor, das er auf den Steinen des Fußbodens ansetzte.

»Hören Sie etwas?« fragte Chalmers.

»Ich glaube. Aber es ist ein Geräusch, das sehr weit weg ist und von unten kommen kann.«

»Lassen Sie mich mal versuchen?« bat Chalmers.

Foster reichte Chalmers sein Stethoskop.

Chalmers beugte sich nieder, setzte das Stethoskop an und schwieg. Die anderen beiden Männer hielten den Atem an.

»Es klingt unheimlich«, sagte er, nachdem er seine ganze Konzentration aufgewendet hatte, um dem Klang zu lauschen. Er stand auf. »Irgendeine alte Maschine, eine Apparatur, deren Zweck ich mir aber nicht vorstellen kann.«

»Hörten Sie Rufen oder Schreien?« fragte Foster.

»Ich dachte zumindest«, sagte Chalmers und reichte Foster das Stethoskop zurück.

»Hoffentlich haben sie den armen Teufel nicht in irgendeine Folterkammer gelockt«, sagte Foster. »Ich glaube, gerade die mittelalterlichen Herrschaften, die sich solche Burgen erbauen ließen, hatten eine ganz besondere Vorliebe für derartige Einrichtungen.«

»Und weshalb sollten sie ihm das antun wollen?« bemerkte Jenkins.

»Vielleicht hat er wieder die Seiten gewechselt. Ich meine, er ist nur teilweise infiziert, und er könnte plötzlich die ganze Bedeutung, den ganzen Horror dessen erkannt haben, auf das er sich da einlassen will!« Chalmers schwieg einen Augenblick lang. »Vielleicht ist das die Art, wie eine Vampirdame die Hochzeit beschleunigen will!«

»Na, ich weiß nicht, ob das so spaßig ist«, sagte Foster und schluckte.

»So lustig, wie es klingt, war es auch nicht gemeint«, sagte Chalmers bissig. »Er ist mein Patient, und ich bin äußerst besorgt um ihn!«

»Und er ist mein Freund und ein Mitglied meines Klubs!« triumphierte Foster. »Verdammt, wir können nicht einfach zusehen, wie ein junges Klubmitglied auf und davon rennt, um ein Vampir zu werden!« Er holte tief Atem.

Sie eilten weiter bis zur Tür und versuchten wieder, sie aufzubrechen.

»Es hat keinen Sinn!« erklärte Chalmers entmutigt. »Ohne ein Brecheisen oder etwas Ähnliches können wir nichts ausrichten. Wir werden Werkzeug holen müssen.«

»Das meine ich auch«, pflichtete ihm Jenkins bei.

Die ersten schwachen Vorzeichen des Morgenrotes krochen über den bleichen Himmel, als sie deprimiert das alte Gemäuer verließen.

»Ich habe eben darüber nachgedacht, was diese Laute bedeutet haben könnten«, sagte Jenkins plötzlich.

»Na und?« fragte Chalmers. »Ist Ihnen eine Lösung eingefallen?«

»Gab es in diesen alten Burgen nicht manchmal besondere Zellen, deren Decke beweglich war?«

»Ja«, rief Chalmers. »Ja, natürlich!«

»Ich glaube, das hieß Quetschzelle«, meinte Foster.

»Ich sah mal einen Film, in dem so ein armer Kerl in einer dieser Zellen umkam«, fuhr Jenkins fort.

»Das muß ein entsetzlicher Tod sein«, sagte Foster.

»Eine Quetsche würde natürlich solche Geräusche hervorrufen«, meinte Chalmers.

»Wir müssen uns beeilen«, erklärte Foster. Er setzte sich in Trab, was bei seiner Körperfülle einigermaßen komisch aussah. Bei jeder anderen Gelegenheit hätten seine Begleiter wohl lauthals gelacht, aber jetzt tat es keiner, denn der Versuch des alten Mannes, seinem Freund zu Hilfe zu eilen, hatte etwas Eindrucksvolles an sich. Er sah so tragikomisch aus wie eine Figur aus einem Chaplin-Film.

Doktor Chalmers humpelte hinterher, und der stämmige Pfleger folgte.

Als die drei Männer in die Klinik zurückkamen, waren sie außer Atem. Ein Telefonanruf verständigte die Feuerwehr, ein zweiter die Landpolizei, und ein dritter die Staatspolizei.

Dann machten sie sich auf den Weg über die Felder zurück zur Burg. Sie begegneten der Feuerwehr und den Polizeiwagen, die sie mitnahmen.

Das große Feuerwehrauto schaffte es fast nicht in dem unwegsamen Gelände, aber die Erfahrung und das Geschick von Nolan, der am Lenkrad saß, ließ es gelingen.

Auch die Polizeiautos hatten ihre Schwierigkeiten, doch die Entschlossenheit der Männer siegte.

Nolan, der Kommandant der Feuerwehr, war ein großer, schlanker Mann, sonnengebräunt und sehnig. Er war um die Dreißig und kein Typ, mit dem man sich gern anlegen wollte. Und seine Freiwilligen standen ihm in keiner Weise nach.

Sergeant Bollinger von der Polizei war ein schwerer, bulliger Fünfziger, mit braunem, leicht ergrauten Haar und einer Donnerstimme. Er sah so aus, als versuchte er stets mit dem Kopf durch die Wand zu gehen.

Mardell, der Chef der Landpolizei, war ein unauffälliger Mann, aber scharfsinnig und intelligent. Er hatte die seltene Gabe, außergewöhnliche Situationen in ihrer ganzen Tragweite augenblicklich zu erfassen und unmittelbare Entscheidungen zu treffen, die fast immer richtig waren.

Sein Jeep erreichte die Burg vor allen anderen Fahrzeugen. Den Männern war gesagt worden, daß es einen Mann zu finden galt, der vermutlich in den Verliesen gefangen war.

Die Landpolizei stürmte die Burg wie eine Horde Wikinger, die zum Sturm bliesen. Und während sie an der Tür im Nordturm angelangt waren, rannten auch die Polizei und die Feuerwehr durch die steinernen Gänge.

Den vereinten Kräften hielten die alten Eichenbalken nicht lange stand.

Während das kalte, graue Licht des Morgens durch Fenster und Mauerrisse drang, schwärmten so viele Männer durch die alte Burg, wie seit langen Zeiten nicht mehr, ja, vielleicht mehr, als die alten Steine je gesehen hatten, seit sie zu einer Festung zusammengefügt worden waren.

Mabel Sinclair war zwanzig. Sie hatte eine niedliche Figur, ein schmales, intelligentes Gesicht und eine nette, wenn auch nicht besonders modische Frisur. Sie stand mit beiden Füßen fest auf dieser Erde. Sie gehörte keinesfalls zu jenem Typ, der auf geheimnisvolle Reisen in den Mittleren Osten oder Talentsucher für die Filmindustrie hereinfiel. Mabel hatte keine Flausen im Kopf. So dachte sie zumindest.

Gerade, weil sie einen so tüchtigen und selbständigen Eindruck machte, war sie aus mehr als zwanzig Bewerberinnen um die Stelle einer Sekretärin für Leroy Thompson in dem großen Architekturbüro ausgesucht worden. Und ihre Tüchtigkeit und Verläßlichkeit hatten ihre Arbeitgeber kein einziges Mal in Frage stellen müssen.

Mabel Sinclair war ein Mädchen, dem man das ganze Büro anvertrauen konnte, während man verreiste.

Mabel war natürlich auch der letzte Mensch auf der Welt, der das Geheimnis, das er mit sich herumtrug, zeigen würde: Aber tief drinnen in ihrem Innersten war Mabel ein romantisches Mädchen, und hinter der Fassade der gewandten Sekretärin stand ein Sinn, den es viel mehr nach poetischen Liebesromanen oder Gedichten gelüstete, als nach Geschäftskorrespondenz. Und, was noch wichtiger war: Mabels romantischer Sinn ging über die alten Poeten und Schriftsteller hinaus, und obwohl sie es sich selbst kaum eingestand und es jedem gegenüber abgestritten hätte: Mabel war in ihren Chef verliebt. Hoffnungslos und bis über beide Ohren.

Leroy Thompson war fünfzehn Jahre älter als sie, ein bekannter Frauenheld und obendrein sehr erfolgreich in seinem Beruf. Er bewegte sich in Kreisen, die sie nur vom Hörensagen kannte; und gegenwärtig hatte Leroy gerade eine seiner Affären zu einem eleganten Ende gebracht, mit einem Mädchen, das wohl jeder andere Mann mit Begeisterung geheiratet hätte.

Und daher erschien es Mabel äußerst unwahrscheinlich, daß das, was sie hinter der ordentlichen Rechtschaffenheit einer weißen Bluse und eines grauen Rockes anzubieten hatte, einem Mann wie Leroy Thompson genügen könnte, wo solche Mädchen wie das eben verflossene keinen Erfolg hatten.

Sie machte sich über Leroy keine Illusionen. Sie arbeitete schon zu lange mit ihm, um seine Fehler nicht zu kennen. Mabel liebte ihn mit einer realistischen Liebe, die die Fehler des anderen erkennt und akzeptiert, ohne daß sie dem Gefühl für ihn einen Abbruch täten.

Sie lebte in einer kleinen Wohnung in einem stillen, seriösen Viertel. Über der Stadt lag eine beinahe viktorianische Ruhe, als Mabel ihr Nachtlicht auslöschte und einzuschlafen versuchte.

Eine Turmuhr schlug elf. Mabel schlief sonst immer problemlos ein, und Schlaflosigkeit war ein Fremdwort für sie. Aber heute Nacht war es anders. Sie wälzte sich im Bett herum, schob die Decke weg und zog sie wieder zum Kinn, aber der Schlaf wollte nicht kommen. Morpheus weigerte sich, sie in seine Arme zu nehmen, Hypnos wollte sie nicht streicheln, und der Sandmann dachte nicht daran, seine kostbaren Körner zu streuen.

Aber endlich fiel sie in einen leichten Halbschlaf, der sie ein wenig aus der Wirklichkeit führte. Aber anstatt Ruhe zu finden, wurde sie jetzt von bösen Träumen gequält.

Das war etwas Außergewöhnliches, denn Mabel träumte selten. Nun aber schien sie in der Nähe einer Ruine zu sein, einer alten, normannischen Burg vielmehr, denn das Gebäude war in gutem Zustand und zeigte keine Verfallserscheinungen. Wie auf Wolken trieb sie willenlos über die Wiesen und Felder bis zur Außenmauer der Burg, die einige breite Sprünge aufwies, und weiter über die Mauer bis zu dem massiven Burgtor, das tief in einen hohen Tor bogen gesetzt war. Und in ihrem Zustand der Körperlosigkeit fühlte Mabel, wie sie durch das geschlossene Eichentor glitt.

Der gespenstische Traum ging weiter. Sie schwebte in das dunkle, kühle Innere der Burg und befand sich in einer großen Halle. Furchterregende Schatten und gigantische Spinnweben bewegten sich durch die Stille. Im Schlaf jagten kalte Schauer über Mabels schmalen Rücken, aber der böse Traum ging weiter.

Irgend etwas flatterte ganz oben unter der Decke, durchquerte die große Halle. Sie konnte nicht klar erkennen, was es war, aber sie fühlte, daß es Geschöpfe des Bösen waren.

Und unten, auf dem Steinboden der Halle, standen Männer. Sie trugen Taschenlampen, und einer von ihnen hielt einen Revolver in der Hand. Zwei von ihnen waren Fremde, aber sie erkannte Foster und den vierten: Leroy Thompson. Was machte er hier in diesem unheimlichen Gebäude? Was wollte er hier?

Sie fühlte seine Verzweiflung, sie fühlte wie einen kalten Hauch die Furcht und die Verzweiflung, die in dem alten Gemäuer herrschten. Die Gegenwart des Bösen lag über der Halle wie dunkle Wolken.

Mabel weinte leise im Schlaf.

Der Traum, in dem sie wie ein Windhauch durch die alten Steingänge schwebte, nahm kein Ende. Sie sah den Männern zu, wie sie die Stufen des alten Turms hinaufstiegen, und dann sah sie eine Hand, eine schlanke Frauenhand, aus einer versteckten Tür kommen und Leroy Thompson’s Arm berühren.

Leroy! Ihr Leroy! Wie konnte diese fremde Frau die Hand nach ihrem geliebten Leroy ausstrecken? Mabel war wütend; sie murmelte erboste Worte in ihr Kissen.

Sie sah Leroy zu, wie er der fremden Frau durch die Korridore und Gänge folgte, aber selbst in ihrem Traum war es offensichtlich, daß Leroy der Frau nicht gern folgte. Sie schienen nicht einer Meinung zu sein und sprachen heftig miteinander, und Mabels Herz machte einen Sprung.

Dann erschien ein Mann – ein unbeschreiblich böse aussehender Mann. In seinen Augen glühte das Feuer der Verdammten. Das teuflische Gesicht wurde von einem eisengrauen Bart und ebensolchem Haar wie von einem Metallrahmen umgeben, und Mabels Lider begannen zu flattern, als sie diesen Satan in Menschengestalt betrachtete.

Wieder weinte sie.

Dann sah sie Leroy davonlaufen, und die Angst um ihn krampfte ihr Herz zusammen, denn sie wußte, daß dieser Teufel und die verführerisch schöne, aber unheimliche Frau Böses gegen ihren Liebsten im Schild führten. Sie wußte es ganz genau. Sie nahm es mit all ihren Sinnen wahr.

Ein Gefühl der Machtlosigkeit, der Schwäche überfiel sie, und verzweifelte Tränen rannen über ihr Gesicht.

Sie erschrak, schrie auf und erwachte beinahe, als sie Leroy plötzlich fallen sah. Sie hielt den Atem an, als sie sah, wie er an der Stelle, wo er hingefallen war, liegenblieb. Es waren nur einige kurze Sekunden, aber für Mabel war es eine Ewigkeit. Dann seufzte sie erleichtert auf, als er sich erhob und durch seltsame, unterirdische Gänge stolperte.

In ihrem Traum hörte, sie seine Freunde nach ihm rufen.

»Leroy! Leroy!«

Sie fiel in ihre Rufe ein, aber sie war unfähig, mehr als ein Krächzen aus ihrer Kehle zu holen.

Einige Augenblicke lang verblaßte der Traum und machte einer tiefen Hoffnungslosigkeit Platz. Die Dunkelheit war undurchdringlich.

Doch dann sah sie Leroy in einer kleinen, quadratischen Zelle aus Stein. Er hatte sich offensichtlich dort in Sicherheit gebracht. Von draußen riefen ihn zwei seltsam aussehende Geschöpfe. Es schien, als ob die beiden Wesen ihn dazu überreden wollten, herauszukommen.

Mit einem plötzlichen Schmerz in ihrem Inneren bemerkte sie, daß Leroy gefangen war. Er konnte nicht heraus!

Sie nahm wahr, wie die beiden unheimlichen Gestalten miteinander flüsterten und lachten. Wieder war es ihr nicht möglich zu hören was sie sprachen, aber sie wußte, daß ihre Pläne nichts Gutes für Leroy bedeuteten.

Wut und Sorge erfüllten sie.

Die beiden Wesen verließen den Platz vor der Zelle. Sie sah ihnen zu, wie sie durch die labyrinthartigen Gänge huschten. Sie stiegen über Treppen und durch Passagen in den dicken Wänden, zurück in die gleiche Richtung, aus der sie gekommen waren.

Sie erkannte, mit einer Klarsicht und Logik, zu denen wir nur im Traum fähig sind, daß die beiden Wesen sich nun genau über Leroys Zelle befanden. Dann hörte sie das Geräusch einer Maschinerie, die irgend etwas Unsichtbares in Bewegung setzte.

Sie versuchte zu erkennen, was es war, das sich drehte.

Sie schrie auf: es war die Decke von Leroys Zelle, die sich langsam nach unten senkte. Sie erwachte schweißüberströmt.

Einige Minuten lang saß sie zitternd in ihrem Bett und sah dann auf ihren Wecker. Es war halb sechs Uhr früh. Bald würde der Morgen grauen, und der Gedanke gab ihr eine gewisse Erleichterung und Zuversicht, obwohl sie nicht wußte, weshalb.

Sie stieg aus dem Bett, wusch sich und kleidete sich an. Dann bereitete sie ein kleines Frühstück.

Immer noch war es sehr früh. Aber sie fühlte sich von dem Traum derart verwirrt und beunruhigt, daß sie rastlos auf und ab ging. Sie kaute an ihren Lippen und wußte nicht, was sie tun sollte.

Sie hatte eine kleine Bibliothek in ihrer Wohnung, denn Mabel füllte fast ihre ganze Freizeit mit Lesen aus. Sie blätterte in einem Führer durch die Umgebung nach, und plötzlich stieß sie auf das Foto einer normannischen Burg. Sie starrte das Foto entgeistert an: es stellte unzweifelhaft die Burg aus ihren Träumen dar! Fast konnte sie die Stelle an der Außenmauer erkennen, wo sie diese überquert hatte.

Hastig blätterte sie in dem Büchlein und suchte nach einer detaillierten Landkarte. Die Burg war deutlich in der Nähe einer Landstraße eingezeichnet. Und nicht weit davon befand sich ein zweites, großes Gebäude, Pine Leigh Hall. Aus irgendeinem Grund jagte ihr dieser Name kalte Schauer über den Rücken. Sie dachte nach; sie kannte den Namen, sie hatte ihn bereits gehört. Aber wo? In welchem Zusammenhang? Pine Leigh … Es gehörte zu irgend etwas.

Plötzlich kam die Antwort, sie blitzte erschreckend klar durch ihre Gedanken. Pine Leigh war ein Irrenhaus.

Irgendwie war es Mabel unmöglich, einen Zusammenhang zwischen dem Irrenhaus, der Burg und Leroy zu sehen, aber ihre weibliche Intuition sagte ihr, daß es diesen Zusammenhang gab.

Sie fühlte, daß er in schrecklicher Gefahr war, und sie wußte, daß sie ihm helfen mußte. Aber wie? fragte sie sich.

Dr. Foster, dachte sie. Er war einer von Leroys ältesten und einflußreichsten Freunden. Foster würde ihr raten und helfen können. Es war zwar sehr zeitig am Morgen, aber sie hoffte, daß Dr. Foster bei einem Notfall nicht ungehalten sein würde.

Sie wählte Dr. Fosters Privatnummer. Er wäre außer Haus, sagte sein Butler und gab ihr nach der Versicherung, daß es dringlich sei, die Adresse: Dr. Chalmers in Pine Leigh Halle.

Da wußte Mabel, daß sie richtig handelte.

Sie rief die Klinik an.

Leroy Thompson rüttelte mit seiner ganzen Kraft, aber die Tür wollte sich nicht öffnen lassen. Die alten Eichenbalken trotzten allen seinen Anstrengungen und hielten stand.

Und während er gegen die Tür anging, senkte sich die Decke der Zelle immer tiefer. Die Schraubeinrichtung machte ein schreckliches Geräusch, wenn sie sich drehte. Und sie drehte sich immer.

Leroy besaß eine rege Phantasie. Der Klang erinnerte ihn lebhaft an zerbrechende Knochen; der Geruch des Todes lag in der Luft, und Leroy war beinahe übel vor Angst.

Während er schweißgebadet weiterrüttelte, überlegte er flüchtig, was wohl die Helden der Geschichte getan hätten, wären sie in seiner Lage gewesen. Wie wäre Robin Hood entkommen? Hätte Goliath die schweren Balken in seinen Riesenfäusten einfach zerquetscht? Und Herkules? Hätte er sich einfach ein wenig aufgerichtet und die verdammte Decke mit seinen breiten Schultern aufgehalten?

Aber Leroy Thompson war ein gewöhnlicher Sterblicher, kein Held. Er war verzweifelt und hatte Angst. Er hörte dem Geräusch der herabsinkenden Decke zu, bückte sich und fühlte, wie ihm der kalte Schweiß ausbrach.

Aber die Angst verlieh seinen Gedanken blitzartige Schnelligkeit, und sein Hirn arbeitete in mehreren Richtungen zugleich, wog Möglichkeiten ab und versuchte andere. Seine Gedanken überlagerten sich und trennten sich wieder, mit der Geschwindigkeit und Präzision eines Computers. Normalerweise besaß er nicht diese Art von glasklarem Verstand, aber, wie man ganz richtig sagt: Not macht erfinderisch.

Leroy mußte seine gebückte Stellung aufgeben, denn die Decke berührte seinen Rücken. Er legte sich auf den Boden und sah zu dem kalten rauhen Stein empor, der wie das ausdruckslose Gesicht des Todes immer näher kam.

Dann versuchte er, die Decke mit seinen Händen und Knien zurückzuhalten, und er glaubte, es wäre ihm einen Augenblick lang gelungen, aber dann sank die Decke weiter. Leroy hätte gern gebetet, aber er war nicht fähig dazu. Er wollte Gott zu Hilfe rufen, aber sein Mund konnte den heiligen Namen nicht aussprechen.

Er schluchzte verzweifelt, während der Stein weiter herabsank.

Plötzlich stand er still, und das kratzende, laute Drehgeräusch hörte abrupt auf. Sein Herz machte einen Sprung. Gaben die Vampire ihr schreckliches Vorhaben auf? Wollten sie ihn doch lebend haben? War das ganze Manöver nur dazu in die Wege geleitet worden, um ihn verrückt zu machen?

Er horchte auf die Schritte über ihm. Es waren schnelle Schritte. Kam man ihm zu Hilfe? Nein, es waren vertraute Schritte. Lilette und ihr Vater rannten. Wohin? Warum? Er lag flach auf dem kühlen Steinboden und dachte nach. Weshalb rannten sie davon, wenn es ihnen fast gelungen war, ihr Ziel zu erreichen und ihn zu Tode zu quetschen? Er konnte es sich nicht erklären. Aber dann erriet er die Antwort. Obwohl es kein Licht in der Zelle gab, in der er sich befand, so mußte es jetzt fast Morgen sein. Und Vampire vertrugen das Licht nicht. Das Tageslicht war tödlich für sie, und beim Morgengrauen verloren sie ihre bösen Kräfte. Die gefährlichen Tagesstunden mußten sie in ihren Gräbern, ihren Särgen verbringen. Und deshalb hatten Lilette und ihr Vater auf die beiden letzten Drehungen verzichtet; das Tageslicht war seine Rettung. Das hieß, er hatte zwölf Stunden Zeit, um zu entfliehen. Zwölf Stunden! Das war nicht viel, wenn man sich in einer derart verzweifelten Lage befand und übermüdet war.

Er nahm seine Kraft zusammen und schaffte es, sich auf den Bauch zu drehen. Seine Finger tasteten über die Steinwände der Zelle, aber die roh behauenen Steinblöcke waren so massiv und stark wie damals, als sie von den normannischen Erbauern gelegt wurden. Nur der Mörtel war im Laufe der Zeit zerbröckelt.

Nun konzentrierte er sich auf den Mörtel. Vielleicht war das seine Chance?

Fieberhaft dachte er nach, wie er bröselnden Mörtel und widerstandsfähigen Stein zu seinem Vorteil ausnützen konnte. Es mußte doch eine Möglichkeit geben …! Es mußte ganz einfach. Er tastete über den Steinboden, auf dem er lag, und plötzlich stießen seine Finger auf ein Metallstück. Es fühlte sich an wie ein verbogener Nagel, rostig und etwa zwanzig Zentimeter lang.

Eine Idee wurde plötzlich in seinem Gehirn lebendig, mit einer blitzartigen Helligkeit stand die Lösung vor seinem geistigen Auge. Und welche Fehler er auch immer hatte, eine seiner Tugenden hieß Beharrlichkeit. Nun war ihm klar, daß sein Leben von seiner Ausdauer abhing. Er bearbeitete den Mörtel, bis seine Finger wund waren. Seine Fingerspitzen wurden zu glühenden Punkten kaum erträglichen Schmerzes, und seine Armmuskeln ermüdeten.

Der Mörtel zerbröselte zu Staub, der in seine Nase, seine Kehle, seine Augen gelangte. Er fluchte und hustete, aber er gab nicht auf. Er kratzte weiter bis zur völligen Erschöpfung.

Eines war klar: der Tag dauerte nicht ewig, die Stunden verrannen rasch. Mit dem Abend kehrten die Kräfte der Vampire zurück und sie würden wiederkommen, zurück zu der schrecklichen alten Maschinerie über ihm. Und das kratzende, quietschende Geräusch würde wieder einsetzen und erst verstummen, wenn er zerquetscht am Boden lag.

»Stop!« drängten die Nerven seiner geschundenen Finger.

»Weiter, weiter!« befahl sein Wille.

Sein Wille behielt die Oberhand. Er machte weiter. Von Zeit zu Zeit unterbrach er das Kratzen, aber nur, um an dem Steinblock zu zerren und zu versuchen, ihn zu bewegen. Es dauerte Ewigkeiten, bevor er den Eindruck hatte, der massive Stein hätte unter seinen ungeduldigen Händen einen Millimeterbruchteil nachgegeben und sich bewegen lassen. Aber die winzige Bewegung war genau die Ermutigung, die er brauchte. Sein verdrehter Körper setzte mit allen Kräften zu einer letzten Anstrengung an. Der dicke Nagel war fast so dünn wie eine Nadel und glühendheiß, aber er arbeitete wie ein Besessener an dem Mörtel, der den Stein noch umgab.

Wieder umklammerten seine Hände die Kanten des Steinblocks und versuchten ihn herauszuziehen. Und jetzt gab es für Leroy keine Zweifel mehr: er ließ sich bewegen und herausziehen, zumindest einige Zentimeterweit.

Plötzlich kratzte er weiter, aber das Geräusch, das sein rostiger Nagel in dem brüchigen Mauerwerk machte, ging unter in dem dämonischen Lachen und dem scharrenden Drehgeräusch, das von oben kam.

Er schrie auf, als er fühlte, wie sich die Decke weiter senkte. Seine Finger umschlossen die Kanten des Steinblocks, und er zerrte mit einer letzten, verzweifelten Anstrengung daran.

Mit einem plötzlichen Ruck glitt der Stein nach vorn. Er seufzte tief und erleichtert auf und ließ sein Gesicht erschöpft nach unten fallen, tief in den Staub und Sand. Aber er fühlte es nicht. Er hörte nur das Drehgeräusch von oben, das langsamer wurde.

Stimmen drangen von oben zu ihm. Ärgerliche, wütende Stimmen. Lilettes Stimme war schrill, die andere Stimme rauh und böse. Ein kleines, knirschendes Geräusch kam von oben, und dann war es still.

Leroy Thompson fand seinen ruhigen Atem wieder. Zumindest die unmittelbare Gefahr war vorbei, dachte er.

»Die Maschinerie hat uns im Stich gelassen, mein Kind«, sagte Lilettes Vater.

»Was kann daran schuld sein?« fragte Lilette.

»Der Drehmechanismus hat sich irgendwo festgefressen«, erklärte er. »Vielleicht hat der Narr da unten etwas gefunden, womit er sich schützen konnte?«

Während er zuhörte, erkannte Leroy, wie unglaublich dumm er gewesen war. Wie hatte er sich nur in einen weiblichen Vampir verlieben können? Nun nannte sie ihn einen Narren und verfluchte die Verzögerung seines Todes. Er fühlte, wie eine kalte Wut in ihm hochstieg. Die alten Bißwunden an seinem Hals begannen zu jucken und zu brennen.

Schritte kamen näher. Lilette und der alte Vampir versuchten wohl eine Möglichkeit zu finden, in die Zelle einzudringen, in der Leroy lag. Er hörte sie nun ganz nahe. Er griff nach dem Stein, der die Decke zum Klemmen gebracht hatte und hoffte, er hatte ihn nicht zu weit hereingezogen, denn wenn es den Vampiren gelang, den Steinblock ganz in die Zelle zu drücken, würden sie durch das entstehende Loch hereinkriechen können. Der Stein war zwar sehr groß und vermutlich unglaublich schwer, aber es waren Vampire, und sie besaßen übermenschliche Kräfte.

Er konnte ihre Anwesenheit beinahe riechen, sie mußten sich unmittelbar neben der Zelle befinden. Er konnte hören, wie sie atmeten.

»Vater, er hat einen Stein gelockert und in die Zelle gezogen, um damit die Decke aufzuhalten!« rief Lilette.

»Komm, wir drücken ihn ganz hinein, dann können wir durchkriechen!« flüsterte ihr Vater.

»Bleibt mir vom Leib!« schrie Leroy Thompson.

»Wie unfreundlich«, bemerkte der männliche Vampir.

»Liebst du mich denn nicht mehr?« fragte Lilette. Aber ihre Stimme hatte den verführerischen Klang verloren, Leroy hörte daraus nichts anderes als Gier nach seinem Blut.

»Geht weg! Laßt mich allein!« schrie Leroy.

»Ich will dein Blut!« rief Lilette.

»Wir wollen dein Blut!« fügte ihr Vater hinzu.

»Laßt mich in Ruhe!« brüllte Leroy. »Hilfe!« Er bemerkte, daß sie an dem Stein rüttelten, aber dieser gab nicht nach. Noch hielt er stand.

»Der Stein steckt fest«, jammerte der männliche Vampir.

»Wir können ihn nicht bewegen«, schluchzte Lilette.

Leroy Thompson stieß einen hörbaren Seufzer der Erleichterung aus. Wieder hatte er eine Gnadenfrist erhalten, aber noch waren es etwa elf lange Stunden bis zum Morgen. Aber vielleicht würde man ihn suchen, vielleicht … wenn er nur solange aushalten konnte!

Er war müde und kam fast um vor Hunger und Durst. Es schien ihm, als hätte er Monate nicht geschlafen.

Mardell, der Chef der Landpolizei, führte seine Männer auf eine systematische Suche quer durch die alte Burg. Die Feuerwehr unter Nolan und die Polizei unter Sergeant Bollinger durchkämmten das Gebäude sorgfältig. Chalmers, Foster und Jenkins halfen mit, die Arbeit der Uniformierten zu koordinieren und wirkten als Boten.

Die beiden Ärzte und der Pfleger standen in der großen Halle und studierten die Baupläne. Mardell kam zu ihnen und berichtete.

»Meine Männer haben die Korridore durchsucht, die von dem Tor, das wir eingebrochen haben, bis an die Spitze des Nordturms führen. An manchen Stellen ist der Boden eingesunken und darunter befindet sich ein Raum, in dem eine Menge Reisig und trockene Blätter aufgestreut sind. Sollten wir dort weitersuchen?«

»Das wäre vielleicht zu empfehlen, Sir«, meinte Jenkins.

»Ich glaube, wir sollten jede Möglichkeit ins Auge fassen, auch wenn die Wahrscheinlichkeit, Thompson zu finden, relativ klein ist«, meinte Chalmers.

»Richtig!« pflichtete Foster bei.

»Gut, Sir«, sagte der Chef der Landpolizei, ging rasch weg und stieg wieder die Stufen in den Nordturm empor. Zwei Männer mit Seilen folgten ihm wenig später.

Der Posten vor dem Haupttor wurde von einem Mädchen angesprochen.

»Verzeihung«, sagte sie. »Ich suche Dr. Foster, wissen Sie, wo er ist?«

»Natürlich, mein Fräulein«, lächelte der Polizist. »Der Doktor ist hier, zusammen mit Dr. Chalmers und Jenkins aus der Klinik.«

Er führte sie zu der großen Halle. Foster blickte auf. »Miß Sinclair! Welch eine freudige Überraschung!« Er stellte Thompsons Sekretärin den anderen vor.

»Ich habe bei Ihnen daheim angerufen, Doktor«, sagte Mabel. »Ihr Butler sagte, Sie wären zusammen mit Dr. Chalmers in der Klinik.«

»Und in der Klinik hat man Ihnen gesagt, wir wären alle zusammen hier in der Burg, darüber hinaus die Landpolizei, die Feuerwehr und die Staatspolizei.«

Mabel nickte.

»Wie sind Sie überhaupt bis hierhergekommen?« fragte Foster.

»Auf meinem Motorroller«, sagte Mabel.

»Eine kalte, windige Angelegenheit bei diesem Wetter«, meinte Chalmers mitfühlend.

»Ich habe es gar nicht bemerkt, ich machte mir solche Sorgen um Le … um Mr. Thompson. «

Sie errötete ein wenig.

»Aha«, sagte Foster verständnisvoll.

Mabel errötete noch mehr.

»Haben Sie Leroy gefunden?« fragte sie. »Ich hatte einen so schrecklichen Traum!«

»Einen Traum?« fragte Chalmers mit erwachendem Interesse.

Mardell und Bollinger traten zu der kleinen Gruppe.

»Was sagten Sie eben, junge Dame? Einen Traum?« fragte Bollinger.

»Interessieren auch Sie sich für Träume?« fragte Chalmers.

»Norfolk war immer schon eine gute Gegend für bedeutungsvolle Träume«, meinte der Sergeant vielsagend.

»Nun, Miß Sinclair«, sagte Chalmers. »Erzählen Sie uns bitte Ihren Traum.«

Mabels Erzählung erhielt einen natürlichen Hintergrund, denn der Wind heulte um die alten Mauern, und durch die hohen schmalen Fenster konnte man die Sturmwolken erkennen, die über den Himmel zogen.

»In meinem Traum sah ich eine Burg«, begann Mabel.

»Träumen Sie oft?« fragte Chalmers.

»Sehr selten.«

»Bitte, sprechen Sie weiter«, forderte sie Chalmers auf.

»Es war, als würde ich schweben«, sagte Mabel. »Ich schwebte über die Außenmauer und durch das Haupttor in eine große Halle, in diese Halle hier.«

»Sie sind ganz sicher, die Burg wiederzuerkennen?« fragte Chalmers.

»Ganz sicher. Ich schwebte genau hier herein.« Sie zeigte zum Haupttor.

»War das Haupttor offen oder geschlossen?«

»Geschlossen; aber ich war körperlos und drang durch das Tor, als wäre ich ein Geist. Dann kam ich hier herein. Es waren riesige Spinnweben da, und seltsame Schatten. Irgendwelche Wesen flogen quer durch die Halle, seltsame Lebewesen, die aussahen wie riesige Fledermäuse.«

»Und was sahen Sie noch?« fragte Foster, während er und Chalmers einen vielsagenden Blick tauschten.

»Ich sah Sie«, fuhr Mabel fort. »Sie und Dr. Chalmers, diesen Mann da«,  sie zeigte auf Jenkins, »und Leroy. Sie waren zu viert hier in dieser Burg.«

»Ihr Traum muß wohl etwas mehr als ein Traum gewesen sein«, bemerkte Chalmers.

»Sprechen Sie weiter, mein Kind«, sagte Foster ungeduldig.

»Ich sah Sie alle die Treppe im Nordturm hinaufsteigen«, fuhr Mabel fort. »Dann kam die Hand einer Frau aus einer Tornische und griff nach Leroys Arm. Sie führte ihn einen Gang entlang. Dann kam ein Mann dazu, und er und die Frau hatten etwas Böses gegen Leroy im Sinn. Ich konnte nicht hören, was sie sagten, aber ich wußte: was sie vorhatten, war etwas Schreckliches!« Sie unterbrach sich und sah sorgenvoll von einem zum anderen.

»Das Ärgste kommt noch«, fuhr Mabel fort. »Plötzlich sah ich, wie Leroy fiel – durch eine Öffnung im Boden in das darunterliegende Geschoß. Eine Weile lang lag er ganz still da, und ich hatte große Angst, daß er … daß er ... aber dann erhob er sich und ging weiter, durch die Gänge unter der Burg.«

»Aber wir haben da unten alles sehr sorgfältig durchsucht«, warf Mardell ein.

»Im Traum hörte ich, wie ihr ihn rieft, und ich habe auch gerufen«, sagte Mabel. »Dann sah ich, daß Leroy in einer Art Steinzelle eingeschlossen war, und die Monster waren außerhalb der Zelle. Sie lachten und flüsterten miteinander. Dann hörte ich ein Drehgeräusch und sah, daß sich die Decke der Zelle senkte.«

»Entsetzlich!« rief Chalmers.

»Das hört sich an, als handelte es sich um eine mittelalterliche Quetschzelle …« murmelte Foster.

»Und? Wie ging der Traum weiter, Miß?« fragte Mardell.

»Ich schrie und wachte auf«, sagte Mabel bedrückt.

»Haben Sie bei den Verliesen auch eine Quetschzelle eingezeichnet?« wandte Mardell sich an Chalmers.

»Keine Spur«, sagte Chalmers und studierte sorgfältig seine Pläne, die vor ihm ausgebreitet lagen.

Der Wind heulte weiterhin um die Mauern der Burg, und die Äste der Bäume draußen knarrten.

»Glauben Sie, daß wir hier sicher sind, wenn ein Sturm losbricht, Sir?« fragte Jenkins.

»Vermutlich nicht«, entgegnete Chalmers.

»Sollten wir vielleicht in die Klinik zurückkehren?« schlug Foster vor.

»Und was ist mit Leroy?« fragte Mabel.

»Er muß die Burg bereits verlassen haben, ohne uns etwas davon zu sagen«, meinte Foster.

»Wir haben alles sehr sorgfältig abgesucht, Miß«, sagte Mardell.

»Ich glaube, nicht mal eine Fliege hätte sich hier verstecken können, ohne daß wir sie gefunden hätten!« warf Nolan ein, der gerade zu der kleinen Gruppe getreten war. »Ich rufe meine Männer jedenfalls zusammen«, fügte er hinzu.

»Danke Ihnen vielmals für Ihre Hilfe«, sagte Chalmers.

»Und ich werde meine Leute ebenfalls zurückpfeifen«, erklärte Mardell.

»Es tut mir sehr leid, daß wir Ihren Freund nicht gefunden haben, aber trotz Miß Sinclairs Traum glaube ich nicht, daß Mr. Thompson sich noch in der Burg aufhält.«

»Aber diese Zelle, in der Leroy sich befindet, die könnte doch existieren, auch wenn sie nicht auf Ihren Plänen ist«, sagte Mabel verzweifelt.

»Wir haben alle nur mögliche Sorgfalt walten lassen«, sagte Foster.

»Vergangene Nacht hatte ich den Eindruck, als gäbe es Vampire hier«, bemerkte Chalmers. »Aber ich kann mich geirrt haben.«

Sie gingen hinaus und ließen Mabel allein in der großen Halle stehen. Polizei und Feuerwehr rückten ab. Und so begann sie ihre systematische Suche.

Ihre ersten Schritte führten sie in den Nordturm. Sie kletterte die Stufen der Treppe hinauf, während der Wind um die Turmmauern fegte und den jahrhundertealten Staub in den Mauerritzen lockerte und Mabel ins Gesicht blies. Sie hustete und rieb sich die Augen.

Als sie wieder ruhig atmen konnte, setzte Mabel ihren Aufstieg fort. Es war, als ob der Wind ihr warnende Botschaften überbringen wollte. Sie verglich einen Augenblick lang die düstere, unheildrohende Umgebung, in der sie sich jetzt befand, mit der behaglichen Atmosphäre ihres Büros, in dem sie an jedem anderen gewöhnlichen Morgen um diese Zeit saß.

Dann erreichte sie die kleine versteckte Tür, von der aus die Frauenhand nach Leroy gegriffen hatte, und durch die Leroy verschwunden war. Die Tür war eingebrochen worden, und Mabel trat zögernd in den dunklen Gang, der dahinter lag. Die einzige Beleuchtung, die sie hatte, war eine winzige Taschenlampe an der Spitze eines Kugelschreibers, und sie war wütend auf sich selbst, daß sie vergessen hatte, Chalmers und die anderen zu bitten, ihr eine der großen Lampen hierzulassen. Der schwache Strahl ihrer Taschenlampe schien die Dunkelheit und die Schatten rund um sie her eher zu unterstreichen als zu erhellen.

Ihr Mut schwand ein wenig, während sich der Abstand zwischen der eingebrochenen Tür und ihr vergrößerte. Die Dunkelheit schien nach ihr greifen zu wollen.

Nach einigen weiteren Schritten bemerkte sie, daß die Mauer zu ihrer Linken aufgehört hatte. Neben ihr, unter dem schwachen Strahl ihrer Taschenlampe, lag das dunkle Nichts, in das Leroy Thompson gefallen war. Sie kniete nieder und sah hinunter. Es schien ein langer Fall zu werden … Mabel glaubte an ihren Traum. Und ihre weibliche Intuition sagte ihr, daß Leroy irgendwo da unten in dem finsteren Labyrinth war. Und wenn sie vorhatte, den Mann, den sie liebte, zu finden und zu retten, dann mußte sie hinunter.

Sie versuchte eben, soviel Mut zu sammeln, um den Entschluß zu springen in die Tat umzusetzen, als sich der Stein, auf dem sie stand, lockerte und abbrach.

Mabel fiel inmitten von Staub und Mauerwerk in die Tiefe und landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem Haufen trockenen Reisig, auf dem sie auch Leroy hatte landen sehen.

Einen Moment lang lag sie ganz ruhig. Dann bewegte sie ihre Gliedmaßen und bemerkte zu ihrer großen Erleichterung, daß alles noch heil war. Zögernd erhob sie sich. Obwohl das Reisig den Aufprall gemildert hatte, fühlte sie das Brennen der Kratzer und Abschürfungen.

Bei ihrem Fall hatte sie ihre kleine Taschenlampe verloren. Sie suchte vergeblich. Also ging sie ohne Licht weiter: Eine tapfere kleine Person in einem unheimlichen Verlies einer alten, normannischen Burg.

Sie stolperte über einen runden Gegenstand und griff danach. In der Dunkelheit sah sie, daß es ein rundes, helles Ding war, aber als sie bemerkte, daß es ein Totenkopf war, ließ sie ihn mit einem kleinen erschreckten Schrei fallen.

Der Totenschädel fiel zu Boden und rollte fort. Sie lief weiter. Ihr linker Schuh verfing sich in den Zweigen und Ästen, die rundum am Boden lagen, aber sie nahm sich nicht die Zeit, ihn zu suchen, sondern zog auch ihren anderen Schuh aus und setzte ihren Weg fort.

Dann blieb sie atemlos stehen. Sie lehnte sich an eine Steinwand und holte tief Luft. Dann wanderte sie weiter kreuz und quer durch die Dunkelheit, aber ohne die geringste Spur von Leroy Thompson zu finden.

Sie wußte, daß die kostbaren Nachmittagsstunden fast vorbei waren, und daß irgendwo in einer kleinen Zelle ganz in ihrer Nähe ihr Liebster auf Rettung wartete. Sie mußte sich beeilen, denn mit anbrechender Nacht würde die Kraft der Vampire wiederkehren.

Und nun wurde ihr zum ersten mal die Gefährlichkeit der Situation, in der sie selbst sich befand, klar. Es gab keine Möglichkeit, aus diesen Verliesen ohne Hilfe hinauszukommen … und niemand wußte, wo sie war. Chalmers, Foster, Jenkins und die Polizei wußten zwar, daß sie nicht mit ihnen die Burg verlassen hatte. Und ihr Motorroller stand draußen vor dem Burgtor. Aber würde jemand nach ihr suchen?

Sie hatte Angst und war ein wenig außer Fassung geraten, aber sie war entschlossen, weiter nach Leroy Thompson zu suchen, welche Schrecken auch immer sie erwarteten. Sie würde weitersuchen, solange Atemluft ihren Lungen und Blut in ihren Adern war.

Sie verzog die Lippen zu einem bitteren kleinen Lächeln, als ihr der Gedanke kam. Denn wenn es wahr war, daß sich Vampire in diesen alten Mauern aufhielten, dann konnte es wohl sein, daß sich nicht mehr lange Blut in ihren Adern befand.

So tastete sie sich weiter und fragte sich, wie weit der Nachmittag schon fortgeschritten war.

Plötzlich hörte sie vor sich ein Geräusch, ein seltsames Geräusch, das irgendwie nicht in diese Umgebung paßte. Und dann kam die Erinnerung an ihren Traum zurück, und mit ihr das Entsetzen: es war ein Drehgeräusch, das sie hörte. Bald darauf ließ sie ein teuflisches Lachen erstarren.

Dr. Chalmers ging in seinem Büro auf und ab. Er blickte auf seine Armbanduhr. Acht Uhr. Es war bereits dunkel.

Was war wohl aus dem Mädchen geworden? Chalmers war altmodisch genug, um sich Sorgen zu machen, was aus einem Mädchen wurde, das verliebt war und sich in Gefahr begab, um den Geliebten zu retten.

Er hinkte zu seinem Schreibtisch und nahm den Revolver wieder aus der Lade, in die er ihn gelegt hatte. Dann versuchte er noch einmal sein Gewissen zu beruhigen, indem er sich sagte, daß Polizei und Feuerwehr jeden Winkel der Burg durchsucht hatten, ohne Leroy Thompson zu finden. Aber dann fiel ihm der Traum wieder ein, von dem das Mädchen berichtet hatte, und es schien ihm, als müßte diesem Traum eine außerordentliche Bedeutung zukommen.

Chalmers kontrollierte seine Silberkugeln und steckte den Revolver ein. Soviel er wußte, war Mabel Sinclair in der Burg zurückgeblieben. Wenn ihr nun etwas zustieß? Er breitete die Pläne der Burg vor sich aus. War es möglich, daß ihnen irgend etwas bei ihrer Suche entgangen war? Plötzlich wurde er auf eines aufmerksam: eine der eingezeichneten Mauern schien ungewöhnlich dick zu sein. Chalmers holte einen Maßstab, machte ein paar kurze Kalkulationen und fand heraus, daß in dieser Mauer sehr wohl Platz für einen schmalen Gang war.

Und vielleicht kam diesem Gang - wenn es ihn gab - eine besondere Bedeutung zu?

Wenn er etwas tun wollte, dann mußte er es allein tun, denn Foster war nach London zurückgekehrt, und Jenkins hatte frei. Er steckte den Revolver tief in seine Jackentasche, tat das Weihwasser in die andere und befestigte das Silberkreuz um seinen Hals.

Er hinkte mühsam über die Wiesen, bis er die Burgmauer erreichte.

Der Motorroller war noch da, und das Burgtor stand offen.

Sein Herz schlug schneller; dem Mädchen mußte etwas zugestoßen sein.

Chalmers hinkte durch das Tor und ließ den Strahl seiner großen Taschenlampe durch die Halle schweifen. In der Rechten hielt er den Revolver.

Er ging direkt zum Nordturm und begann die Treppe hinaufzusteigen. Er trat durch die eingebrochene Tür und ließ den Lichtstrahl durch den engen Korridor tanzen. Er erschrak, als der Lichtstrahl auf eine Bruchkante fiel, die sehr frisch aussah. Wenn das nicht die Polizei oder die Feuerwehr getan hatten, dann mußte Mabel Sinclair hier hinuntergefallen sein …

Er leuchtete über die Kante in die Tiefe, aber keine Spur von Mabel. Nur ein winziger Reflex wie von Metall … Er sah genauer hin. Das war ein Kugelschreiber mit einer Metallkapsel. Also war hier jemand hinuntergefallen, Thompson oder Mabel.

Er verfluchte sein krankes Bein. Es zwang ihn, weiter über Gänge und Korridore zu gehen, anstatt einfach hinunterzuspringen.

Die Passage, nach der er suchte, befand sich nicht neben, sondern unter dem Gang, den er jetzt entlang schritt.

Sein lädiertes Bein stolperte über einen Stein, der aus irgendeinem unbekannten Grund aus dem flachen Boden herausragte. Er bückte sich und untersuchte den Stein. Plötzlich bemerkte er, daß der Stein sich bewegen ließ, und als er daran zog, schob sich ein großer Steinblock daneben zur Seite, und der Lichtstrahl der Lampe fiel auf eine Treppe.

Er stieg hinunter, die Waffe schußbereit in der Hand. Wie er angenommen hatte, lief der Korridor in der Mauer, die ihm auf dem Plan aufgefallen war. Plötzlich sah er vor sich zwei mittelalterliche Särge, deren Deckel daneben lagen. Sie waren leer.

Aber ein seltsamer Geruch umgab sie, eine Mischung von süßlichem Duft und entsetzlichem Verwesungsgestank.

Er hielt den Revolver noch fester. Von weither hörte er die Stimme einer Frau, die in Todesangst schrie. Er hinkte eilig weiter.

Eine weitere Treppe führte nach rechts. Er stieg sie hinab.

Am Ende der Treppe standen zwei Gestalten, die sich überrascht umwandten, als der Schein der Taschenlampe auf sie fiel. Ein Mann und eine Frau.

Lilette und ihr Vater starrten ihm mit entblößten Fängen entgegen. Und im Strahl der Lampe sah er, daß Mabel Sinclair am unteren Ende der Treppe kauerte.

Die Vampire stürzten sich auf Chalmers, und Lilette versuchte ihm den Revolver zu entreißen. Aber er drückte ab, während sie danach griff. Sie taumelte zurück und schrie.

Dann griff er in seine Tasche, zog die Flasche mit dem Weihwasser heraus und entkorkte sie mit den Zähnen. Als der männliche Vampir ihn angreifen wollte, schüttete Chalmers den Inhalt der Flasche über ihm aus, und der bärtige Vampir fluchte und zog sich zurück.

Dann zielte Chalmers sorgfältig und drückte zweimal hintereinander ab. Die beiden Vampire stürzten zu Boden und zerfielen vor den Augen des Doktors zu Staub.

Dann zerschoß der Doktor das Schloß der Zelle, in der sich Leroy Thompson befand.

Mabel und der Doktor hatten Mühe, den vollkommen erschöpften Thompson unter dem Stein hervorzuziehen.

Als er auf seinen Beinen stand, nahm Leroy Mabel in seine Arme, und dann gingen sie eilig die Korridore entlang ins Freie.

Doch als sie sich umwandten, schien ihnen die Burg plötzlich keineswegs unheimlich.

ENDE