Duell mit den Ratten
Author: Paul Wolf
Date: 2013-09-25T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

VAMPIR INFORMIERT

Horror im Film – 30

Herrscher einer versunkenen Welt

Frankreich / Italien / Spanien 1973, Verleih: Cinerama; Regie: Henri Colpi und Juan-Antonio Bardem; Drehbuch: Jacques Champreux nach dem Roman „Die geheimnisvolle Insel“ von Jules Verne. Darsteller: Omar Sharif, Philippe Nicaud, Gerard Tichy, Rick Battaglia, Ambroise Bia. Farbfilm.

Eine neue Welle von Firmen rollt auf uns zu. Nach schmierigen „Brummer-Pornos“, monotonen „Halleluja-Western“ und primitiv-sadistischen „Hongkong-Reißern“ versuchen die Filmgewaltigen nun, ihr Publikum mit pseudoromantischen Abenteuerfilmen im Stil alter Hollywood-Streifen vom Pantoffelkino weg und in die Filmtheater zu locken. Man gräbt im Zuge dieser Nostalgie-Welle alte Piratenfilme (wie „Der rote Korsar“ mit Burt Lancaster und Kirk Douglas) wieder aus und verfilmt die klassischen Abenteuerromane neu.

Der vorliegende Film ist der erste einer ganzen Reihe von Jules Verne-Verfilmungen, die in nächster Zeit auf uns zukommen werden. Der (irreführende) Titel verspricht viel, was der Film aber leider nie halten kann. Wer hier eine Art Atlantis-Film im Stil von Hondas U 2000 – TAUCHFAHRT DES GRAUENS erwartet, sieht sich getäuscht – mit einer versunkenen Welt hat diese Verne-Verfilmung nicht das geringste zu tun.

Auch die in der Filmwerbung so groß angekündigte „Nautilus“ von Kapitän Nemo, das geheimnisvolle Unterseeboot aus 20 000 MEILEN UNTER DEM MEER taucht erst gegen Ende des Streifens auf – als ein plump gefertigtes Papp-Requisit. Ansonsten wird ziemlich langatmig die Geschichte von fünf Männern erzählt, die zur Zeit des amerikanischen Bürgerkrieges mittels eines Freiballons aus der Gefangenschaft der Südstaatler entfliehen, über dem Ozean abgetrieben werden und schließlich auf einer unbekannten Insel landen. Geheimnisvolle Taucher und die auf der Spitze eines Berges installierte Strahlenkanone künden von der Anwesenheit einer technisch hochstehenden Macht.

Nach Balgereien mit ebenfalls auftauchenden Piraten wird schließlich die Höhle entdeckt, in der Kapitän Nemo mit seiner manövrierunfähigen Nautilus sein freiwilliges Eremitendasein fristet. Dieser hat gerade noch Zeit, ihnen seine technische Wunderwelt vorzuführen, dann setzt ein Vulkanausbruch dem Geschehen ein jähes Ende. Es gab schon viele gelungene Verfilmungen des französischen Altmeisters der Science Fiction. Neben dem erwähnten 20 000 MEILEN UNTER DEM MEER ist nicht zuletzt die Verfilmung des gleichen Themas in DIE GEHEIMNISVOLLE INSEL zu erwähnen, wo neben einer straffen und spannenden Handlung vor allem die durch Ray Harryhausens Tricktechnik ins Leben gerufenen Riesentiere wie Krebse und Hornissen beeindruckten. An dieses phantastische Spektakel der frühen sechziger Jahre reicht der vorliegende Film in keiner Phase heran. Soweit Hans-Joachim Viehl aus Frankfurt.

Für die Freunde von Christopher Lee und Peter Cushing sei auf die kürzlich erfolgte Premiere ihres neuesten Horror-Hits in Deutschland hingewiesen. DRACULA BRAUCHT FRISCHES BLUT spielt im London der Pop-Generation, wo Vampirfürst Dracula zu neuem Leben erwacht. Zu dem im letzten Beitrag besprochenen Film THEATER DES GRAUENS ist wie zu HERRSCHER EINER VERSUNKENEN WELT und dem neuesten Dracula-Epos eine Filmprogrammausgabe erschienen. Interessenten können sich an die an dieser Stelle immer wieder angegebene Adresse wenden.

Manfred Knorr

Szene aus „Herrscher einer versunkenen Welt“ (Foto: Cinerama)

Duell mit den Ratten

Vampir Horror Roman Nr. 51
von Paul Wolf

Der zwölfjährige Prosper und seine Bande sind der Schrecken des Internats. Die Jungen sind wie vom Teufel besessen. Sie quälen ihre Mitschüler mit ausgesuchten Grausamkeiten, und ihre makabren Streiche bringen die Lehrer an den Rand des Wahnsinns. Erst als ein Schüler auf unerklärliche Weise stirbt, wird die Öffentlichkeit aufmerksam. Dorian Hunter, der Dämonen-Killer, interessiert sich für den rätselhaften Todesfall. Er hat einen bestimmten Verdacht. Doch was er in dem Internat entdeckt, übertrifft seine schlimmsten Vermutungen.

Das Taxi fuhr im Schneckentempo den schmalen Waldpfad und weiter an der halb verfallenen Mauer entlang und hielt vor dem großen, schmiedeeisernen Tor.

»Da sind wir«, sagte der Fahrer über die Schulter zu seinen beiden Fahrgästen und stellte den Motor ab. »Im Herzen der Dark Eagle Woods. Niemand weiß, woher der Wald seinen Namen hat, und ich bin sicher, daß man hier noch nie einen Adler gesehen hat. Wollen Sie nicht doch, daß ich Sie bis zum Schloß fahre? Das Tor steht offen.«

»Nein, das ist nicht nötig«, sagte der männliche Fahrgast. »Meine Frau und ich werden das letzte Stück zu Fuß gehen.«

Der Mann war nicht ganz ein Meter siebzig groß, ziemlich korpulent und hatte ein gerötetes Gesicht, das auf einen zu hohen Blutdruck schließen ließ. Als er ausstieg, keuchte er.

Auf der anderen Seite öffnete der Fahrer den Wagenschlag und war der Frau beim Aussteigen behilflich. Er fand, daß sie noch recht passabel aussah, obwohl sie bereits über vierzig sein mußte. Sie paßte überhaupt nicht zu dem Mann, denn sie war größer als er, obwohl sie nicht einmal hohe Absätze trug. Ihr Gesicht war fast schön, doch ein harter Zug um ihren Mund hatte tiefe Furchen hinterlassen. Das Rouge auf ihren Wangen war etwas zu dick aufgetragen und konnte dennoch nicht die Blässe ihrer Haut verdecken. Alles in allem war sie aber eine gepflegte Frau.

»Warten Sie hier auf uns!« trug sie dem Fahrer auf, der zustimmend nickte und irgendeine Bestätigung murmelte. Sie ging zu ihrem Mann, der mit ausdruckslosem Gesicht durch das offenstehende Tor blickte, und hakte sich bei ihm unter. Zusammen betraten sie den verwilderten Park. Als sie an dem schmiedeeisernen Torflügel vorbeikamen, warf der Mann einen Blick auf das dort angebrachte Messingschild und schnaubte verärgert.

»Kollegium Isacaaron«, las er laut und fügte gepreßt hinzu: »Wenn ich gewußt hätte, in welchem Zustand sich das Internat befindet, hätte ich Joey nie hierher geschickt.«

»Du wolltest, daß er eine strenge Erziehung erhält, Armand«, entgegnete die Frau mit ihrer flüsternden Stimme.

»Zucht und Ordnung hat noch niemandem geschadet«, rechtfertigte sich der Mann in aggressivem Tonfall. »Ich handelte in gutem Glauben. Schließlich hat George seinen Jungen auch hierher gegeben und war voll des Lobes. Ich kenne George gut genug, um seinem Urteil blind vertrauen zu können. Warum sollte ich dann erst Erkundigungen über das Internat einholen? Und bisher ist doch auch alles gutgegangen. Es bestand nie Grund zur Klage. Joey hat in seinen Briefen geradezu von seinen Lehrern geschwärmt. Erst als dich diese Person angerufen hat, gerietest du ganz aus dem Häuschen.«

»Ihre Beschuldigungen können nicht aus der Luft gegriffen sein«, meinte seine Frau. »Warum sollte sie solche Dinge sagen, wenn sie nicht stimmten?«

Der Mann hob die Schultern. »Was weiß ich! Es gibt viele Gründe, warum man jemanden verleumdet. Vielleicht haßt diese Miß Skeates die Direktorin.«

»Aber sie hat mir am Telefon versichert, daß es Joey schlechtgeht, daß er mißhandelt wird und unglaubliche Qualen auszustehen hat«, wandte seine Frau ein. »Ihre Stimme klang verzweifelt. Sie kann das alles doch nicht erfunden haben!«

Ihr Mann tätschelte ihre Hand, während sie über den Kiesweg durch den verwilderten, fast undurchdringlichen Park gingen.

»Schon gut, Mary. Wir sind ja hergekommen, um alles aufzuklären. Wenn es stimmt, was diese Miß Skeates behauptet, dann …«

Er unterbrach sich, als hinter einem Gebüsch plötzlich eine Frau hervortrat. Sie war noch recht jung, nicht älter als fünfundzwanzig, aber nicht besonders reizvoll. Die Frau trug eine graue Stulpenhose und eine Jacke in derselben Farbe. Das braune Haar hatte sie im Nacken zu einem Knoten geschlungen. Sie hatte ein Alltagsgesicht, nicht hübsch, nicht häßlich, ohne besondere Ausstrahlung. Nicht einmal jetzt war ihr Gesicht ein Spiegel ihrer Gefühle.

»Sind Sie Mr. und Mrs. Blair?« fragte sie mit unsicherer Stimme und fuhr, ohne die Bestätigung abzuwarten fort: »Mein Name ist Judith Skeates. Ich bin die Direktionssekretärin. Ich habe Sie gestern angerufen, Mrs. Blair, und Sie gebeten, Joey aus dem Internat zu nehmen.«

»Sie sind das also!« sagte Mr. Blair schnaubend. Er stemmte die Hände in die Hüften und maß sein Gegenüber ab. »Was haben Sie sich denn dabei gedacht, als Sie meine Frau anriefen und ihr solche Schauergeschichten erzählten? Können Sie sich überhaupt vorstellen, was meine Frau in den letzten vierundzwanzig Stunden durchgemacht hat? Sie hat die ganze Nacht über kein Auge zu bekommen und …«

»Joey hat schon wochenlang keine ruhige Nacht mehr gehabt«, unterbrach ihn Miß Skeates gepreßt. »Sie haben überhaupt keine Ahnung, welche Höllenqualen er auszustehen hatte.«

»Sind Sie sich auch über die Tragweite Ihrer Anschuldigungen im klaren, Miß Skeates?« fragte Armand Blair keuchend.

»Selbstverständlich.«

»Dann möchte ich nur noch wissen, warum Sie plötzlich Ihr Mitgefühl für Joey entdecken, nachdem Sie, Ihrer eigenen Aussage nach, wochenlang zugesehen haben, wie er litt?« sagte Armand Blair scharf. »Könnten Ihre Motive nicht rein egoistischer Natur sein? Ich warne Sie, Miß Skeates! Wenn Sie aus Neid, Mißgunst oder ähnlichen niederen Motiven nur Unfrieden stiften wollen, dann werden Sie die Konsequenzen zu tragen haben.«

»Ich tue das alles nur aus Mitleid für Joey«, versicherte Miß Skeates. »Ich konnte einfach nicht mehr länger zusehen, wie er gequält und mißhandelt wird. Deshalb rief ich Sie an. Warum ich es nicht schon früher tat? Ich wußte nicht, daß es so schlimm steht. Wirklich, Sie müssen mir glauben. Ich hatte bisher keine Ahnung, was tatsächlich gespielt wurde.«

»Und was wird gespielt?«

Zum ersten mal spiegelten sich Gefühle auf ihrem Gesicht. Ein verzweifelter, gequälter Ausdruck entstellte es.

»Es ist schwer zu erklären«, sagte sie zögernd. »Es passieren so merkwürdige Dinge. Die unheimliche Atmosphäre, die über diesem Schloß lastet … Und dazu jene Kinder, die durch und durch böse sind und eine sadistische Freude daran haben, ihre Mitschüler und Lehrer zu quälen. Ich merkte erst zu spät, daß Joey immer mehr verfiel. Er ist nur noch ein Schatten seiner selbst. Wenn Ihnen etwas an ihm liegt, wenn Sie Ihren Sohn lieben, dann müssen Sie ihn von hier fortbringen.«

»Warum schrieb er uns denn nicht, daß es ihm schlechtgeht?« wollte Armand Blair wissen. Miß Skeates lachte humorlos. »Weil Mrs. Reuchlin, die Direktorin, alle Briefe der Zöglinge zensiert. Glauben Sie mir, wenn ich nicht all meinen Mut zusammengenommen hätte, dann wäre nie bekannt geworden, was innerhalb der Internatsmauern passiert. Ich hoffe nur, daß meine Bemühungen nicht umsonst waren. Sie dürfen sich nicht von Mrs. Reuchlin täuschen lassen. Diese Hexe versteht es meisterlich, die Leute um den Finger zu wickeln. Aber diesmal wird sie damit keinen Erfolg haben. Ich bin sicher, daß es Ihnen das Herz zusammen krampft, wenn Sie Joey gegenüberstehen.«

Armand Blair wollte wieder etwas entgegnen, doch diesmal kam ihm seine Frau zuvor.

»Wir sind Ihnen sehr dankbar, daß Sie uns verständigt haben, Miß Skeates«, sagte sie. »Seien Sie meinem Mann wegen seiner ablehnenden Haltung nicht böse! Er steht von vornherein allem und jedem mißtrauisch gegenüber. Und die Beschuldigungen, die Sie vorgebracht haben, sind in der Tat so unfaßlich und schrecklich, daß wir sie einfach nicht glauben wollen. Schon um Joeys willen nicht.«

Die Sekretärin nickte mitfühlend. »Ich kann mich gut in Ihre Lage versetzen und bin Ihrem Mann nicht böse. Sie werden sich mit eigenen Augen davon überzeugen können, daß ich die Wahrheit gesprochen habe. Ich möchte Sie nur um eines bitten: Verraten Sie mich nicht! Sagen Sie Mrs. Reuchlin nicht, daß ich Sie auf die Zustände im Internat aufmerksam gemacht habe!«

»Aha!« sagte Armand Blair.

Seine Frau warf ihm einen ermahnenden Blick zu und sagte schnell: »Wir werden Ihnen bestimmt keine Schwierigkeiten machen, Miß Skeates.«

Judith Skeates zuckte plötzlich zusammen und lauschte. Auch Mr. und Mrs. Blair vernahmen das Knirschen näher kommender Schritte.

»Ich muß mich zurückziehen, damit ich nicht mit Ihnen gesehen werde«, sagte sie und warf Mrs. Blair einen flehenden Blick zu. »Bitte, verraten Sie mich nicht!«

Fast lautlos verschwand sie zwischen den Büschen.

Mr. und Mrs. Blair setzten ihren Weg fort. Nach wenigen Metern kamen sie an eine Biegung des Kiesweges und begegneten einem Mann. Er war groß, hager, von nicht leicht zu bestimmendem Alter und besaß ein pferdeähnliches Gesicht, das von einer roten, wallenden Mähne umrahmt war. »Ah, habe ich mich doch nicht getäuscht, als ich Motorenlärm zu hören glaubte!« rief er aus.

Mr. Blair stellte sich und seine Frau vor.

»Ah!« wiederholte der Mann mit dem Pferdegesicht. »Sie sind die Eltern von Joey. Sehr erfreut. Mein Name ist Theophil Crump, und ich bin für die Leibeserziehung der Zöglinge verantwortlich.« Er schüttelte ihnen die Hände und legte sein Gesicht in besorgte Falten, während er weitersprach: »Ich habe viel Freude an meinem Beruf. Es ist ein erhebendes Gefühl, zu wissen, den Kindern zu Gesundheit und zur Kräftigung des Körpers zu verhelfen und Männer aus ihnen zu machen. Mit Joey habe ich leider meine liebe Not. Er ist so zart und schwach und kränkelt dauernd. Aber damit will ich Sie nicht jetzt schon belasten. Darf ich wissen, weswegen Sie gekommen sind?«

»Darüber werden wir mit der Direktorin sprechen«, sagte Mr. Blair knapp.

»Ah, verstehe. Bitte, wenn Sie mir folgen wollen!«

Die Korridore und Räume waren so düster und deprimierend wie das graue Gemäuer des Schlosses. Um so überraschter war Mr. Blair, als er mit seiner Frau ins Direktionsbüro kam. Nicht daß die Einrichtung moderner, freundlicher und weniger veraltet als die übrige Einrichtung gewesen wäre; nein, aber die Direktorin, Mrs. Irene Reuchlin, war eine angenehme Überraschung. Er hatte sich eine alte, bissige und keifende Matrone vorgestellt und sah sich einer außergewöhnlich schönen Frau gegenüber, und das verschlug ihm schier den Atem. Sie schien seine Gedanken genau zu kennen, denn ihre grünen Augen blitzten vor Spott und ihren Mund umspielte ein maliziöses Lächeln. Mrs. Reuchlin brachte nach der Begrüßung die Sprache sofort auf Joey. Sie fragte nicht nach dem Grund ihres Besuches, sondern schien ganz selbstverständlich anzunehmen, daß sie nur gekommen waren, um sich nach seinen Leistungen zu erkundigen und ganz allgemein ihr Urteil über ihn einzuholen.

Armand Blair hörte ihren Ausführungen nur mit halbem Ohr zu. Er suchte unablässig nach einer Gelegenheit, ihr den wahren Grund ihres Kommens vorzutragen. Aber das war auch insofern schwierig, weil er nicht recht wußte, wie er beginnen sollte. Er konnte der Direktorin nicht einfach sagen, daß man ihm zugetragen hätte, Joey würde gequält und mißhandelt. Was, wenn sie Sekretärin sich alles aus den Fingern gesogen hatte? Was er übrigens immer noch hoffte.

Mrs. Reuchlin hatte eine tiefe, wohlklingende Stimme, die verführerisch einschmeichelnd und abweisend zugleich sein konnte. Man mußte dieser Stimme einfach lauschen, und Mr. Blair, der schon einige Male zu einer Entgegnung oder einem Einwand angesetzt hatte, schluckte seine Bemerkungen immer wieder hinunter.

Als Mrs. Reuchlin endlich eine längere Pause machte, platzte Mary Blair heraus: »Eigentlich sind wir gekommen, um Joey zu sehen.«

Mrs. Reuchlin hob erstaunt eine Braue.

»Ich fürchte, das wird nicht gehen«, sagte sie mit sanftem Tadel. »Hat das Sekretariat es etwa versäumt, Ihnen unsere Hausordnung zuzuschicken? Daraus könnten Sie nämlich ersehen, daß Besuche von Eltern und näheren Verwandten nur sonntags gestattet sind. Sie verstehen das sicherlich, davon bin ich überzeugt. Wir erziehen unsere Zöglinge nach strengen Regeln. Wir legen auf Disziplin und Ordnung größten Wert, können aber mit unseren bewährten Erziehungsmethoden nur erfolgreich sein, wenn wir selbst mit gutem Beispiel vorangehen.«

»Das verstehe ich vollkommen«, erwiderte Mr. Blair. »Aber ist es nicht möglich, daß Sie dieses eine Mal eine Ausnahme machen, wo wir doch schon einmal hier sind?«

Mrs. Reuchlin lächelte. »Wir sind nicht weiter als vierzig Meilen von der Londoner Stadtgrenze entfernt. Ist es da wirklich zuviel verlangt, Sie zu einem geeigneteren Termin nochmals herzubitten? Sagen wir, kommendes Wochenende?«

»Mein Mann hat nur selten frei«, wandte Mrs. Blair ein. »Er kann sich seine Zeit nicht immer so einteilen, wie er will. Es hat sich gerade heute so ergeben …« Mrs. Blair verstummte, als ihr Mann sich räusperte.

»Ich finde es einfach lächerlich, wegen einer Lappalie so ein Theater zu machen«, meinte er ärgerlich. »Ich kann mir nicht vorstellen, daß es so schwerwiegende Folgen haben könnte, wenn Sie es Joey gestatten, uns kurz zu sehen. Oder haben Sie andere Gründe, uns unseren Sohn vorzuenthalten?«

»Wie darf ich das verstehen?« fragte Mrs. Reuchlin mit eisiger Stimme. Mr. Blair schnaubte wütend: »Fassen Sie es auf, wie Sie wollen! Ich streite mich nicht länger mit Ihnen, sondern verlange, daß Sie mich Joey sehen lassen. Das ist schließlich mein gutes Recht als Vater.«

Mrs. Reuchlin nickte leicht. »Wenn Sie darauf bestehen, dann muß ich Ihnen Ihren Willen lassen – wenn auch unter Protest.« Ihre Stimme klang noch kalt und ablehnend, im nächsten Moment war sie jedoch wieder sanft und zuvorkommend, wenngleich ein spöttischer Unterton mitschwang.

»Ich habe geahnt, daß Sie hartnäckig sein würden und vernünftigen Argumenten nicht zugänglich«, fuhr sie fort. »Deshalb habe ich angeordnet, daß man Ihren Sohn vorführt.

Aber ich mache Sie darauf aufmerksam, daß ich keine Verantwortung für die Folgen übernehme.« »Welche Folgen sollte das haben, wenn ein Junge mit seinen Eltern zusammentrifft?« fragte Mrs. Blair irritiert.

Mrs. Reuchlin wurde einer Antwort enthoben, da es an die Tür klopfte.

Sie sagte: »Das wird bereits Joey sein. Herein!«

Die Tür wurde zaghaft geöffnet, und ein etwa zwölfjähriger Junge erschien. Er war bis auf die Knochen abgemagert. Seine Augen, stumpf und blicklos, lagen tief in den Höhlen; seine schmalen Lippen waren blutleer, und die Haut war so blaß, als wäre noch nie ein Sonnenstrahl auf sie gefallen. »Joey!« rief Mrs. Blair entsetzt und preßte die Hand gegen den Mund.

Das war nicht ihr Junge, den sie vor sechs Wochen in dieses Internat geschickt hatte. Er war ein Gespenst, ein Schatten seiner selbst.

Auch in Mr. Blairs Gesicht zuckte es. Er konnte die Augen nicht von dem Jungen lassen, der sein Sohn sein sollte.

Joey machte eine artige Verbeugung, schloß umständlich die Tür und trat dann ins Büro. Er ging zuerst zu seiner Mutter, die zu keiner Bewegung fähig war, sagte: »Tag, Mutter.« und drückte ihr mit eiskalten Lippen einen Kuß auf die Wange; dann wandte er sich seinem Vater zu, küßte auch ihn flüchtig auf die Wange und begrüßte ihn mit: »Tag, Vater.«

Als er sich wieder zurückziehen wollte, hielt ihn Mr. Blair an den Armen zurück. Es krampfte ihm das Herz zusammen, als er die knochigen, dünnen Ärmchen durch den Stoff spürte.

»Joey!« sagte er mit krächzender Stimme und hörte, wie seine Frau im Rücken des Jungen aufschluchzte.

»Ja?« fragte Joey ausdruckslos und blickte durch Mr. Blair hindurch.

»O Joey!« entfuhr es Mr. Blair plötzlich. Impulsiv preßte er seinen Sohn an sich. »Was haben sie nur mit dir getan?« »Was hat wer mit mir getan?« fragte Joey so unbeteiligt, als ginge ihn das alles nichts an.

»Erkennst du uns denn nicht, Joey?« fragte Mr. Blair. »Ich bin es, Armand, dein Vater. Und dort, das ist deine Mutter. Weißt du denn nicht mehr, wer wir sind? Freust du dich denn nicht, daß wir hier sind?«

»Ja. Doch, Vater«, sagte Joey tonlos. »Ich freue mich, daß ihr gekommen seid. Aber ihr hättet bis zum Wochenende warten sollen. Es geht nicht, daß ihr einfach die Hausordnung stört.«

Mr. Blair starrte den Jungen fassungslos an. Das war nicht sein Sohn. Das war nicht der fröhliche Joey, der Quecksilber im Blut zu haben schien und in dessen Augen der Schalk saß. Das war …

»Es ist vielleicht besser, wenn ich Sie allein lasse«, ließ sich Mrs. Reuchlin hören und erhob sich von ihrem Platz. »Sie haben fünfzehn Minuten.«

»O nein!« Mr. Blair sprang hoch, stellte sich ihr in den Weg und starrte wütend zu ihr auf. »Sie können sich nicht so einfach aus dem Staub machen. Ich verlange von Ihnen einige Erklärungen. Sehen Sie nur, was aus Joey geworden ist! Ich möchte wissen, was Sie mit ihm gemacht haben.« Mrs. Reuchlin warf dem Jungen einen oberflächlichen Blick zu.

»Es besteht kein Grund zur Aufregung, Mr. Blair«, sagte sie distanziert. »Joey war krank. Nichts Ernsthaftes. Er befindet sich bereits auf dem Weg der Besserung. Wenn Sie am Sonntag gekommen wären, hätten Sie ihn wohlauf vorgefunden. Es tut mir leid …«

»Es wird Ihnen noch viel mehr leid tun, wenn ich die Zustände in Ihrem Internat an die Öffentlichkeit bringe«, rief Mr. Blair mit sich überschlagender Stimme. »Ich werde Ihnen das Handwerk legen. Darauf können Sie Gift nehmen. Das ist ja schlimmer wie in einem mittelalterlichen Gefängnis. Sie bringen Ihren Zöglingen wohl noch durch Prügel und bei Wasser und Brot Disziplin bei? Bei Gott, ich werde diesen Skandal aufdecken!«

Mrs. Reuchlin begann bei Blairs letzten Worten am ganzen Körper zu zittern.

»Überlegen Sie sich gut, was Sie sagen!« warnte sie. »Ihre Beschuldigungen sind vollkommen aus der Luft gegriffen.«

»Das habe ich anfangs auch geglaubt«, erwiderte Blair. »Ich hielt alles nur für das Hirngespinst eines hysterischen Weibes und dachte, daß es sich um die Verleumdung einer rachsüchtigen Psychopathin handeln würde. Aber ich brauche nur meinen Sohn anzusehen, um zu wissen, daß alles wahr ist.«

»Was soll wahr sein?« fragte Mrs. Reuchlin lauernd.

»Daß Sie Joey mißhandelt haben«, antwortete Blair. »Daß Sie ihn dazu anhielten, in seinen Briefen zu schreiben, daß es ihm gutginge, während er in Wirklichkeit Furchtbares durchmachen mußte. Ich kann mir vorstellen, daß Joey kein Einzelfall ist. Aber ich mache dem ein Ende. Miß Skeates wird als Zeugin …«

Mr. Blair verstummte betroffen.

»Meine Sekretärin hat Ihnen also diese Unwahrheiten erzählt?« fragte die Direktorin mit gefährlichem Unterton. Plötzlich war ihre Erregung wie weggeblasen. Sie lächelte verbindlich, als sie fortfuhr: »Ich wollte Miß Skeates ohnehin entlassen. Jetzt fällt es mir leichter. Das wirft natürlich ein ganz anderes Licht auf die Angelegenheit. Vielleicht wäre es besser, Joey zurück auf sein Zimmer zu schicken, damit wir uns über alles in Ruhe unterhalten können. Sie werden sehen, Mr. Blair, ich bin viel umgänglicher, als es scheint.«

»Joey wird nicht auf sein Zimmer gehen!« rief Blair. »Er bleibt keine Sekunde länger als nötig in diesem Gefängnis. Ich nehme ihn sofort mit nach Hause. Seine Sachen lasse ich später abholen. Komm, Mary!«

Seine Frau erhob sich wie in Trance und wollte ihren Sohn um die Schulter fassen, doch dieser entwand sich ihr und begann plötzlich zu schreien.

Blair wandte sich um und sah, wie Joey am ganzen Körper zitterte.

»Nein!« schrie er gellend. »Ich gehe nicht mit euch! Nein, nie im Leben!«

Als sein Vater nach ihm griff schlug er auf ihn ein. Schaum trat vor seinen Mund, und seine Augen wurden groß und bekamen einen irren Glanz. Das Zittern seines Körpers war in ein konvulsivisches Zucken übergegangen.

»Joey!«

Der Junge kreischte hysterisch, als er seine Mutter dicht vor sich sah. Entsetzt machte er einen Schritt rückwärts, dann verließen ihn die Kräfte. Er brach zusammen und krümmte sich auf dem Boden, als könnte er sich so vor dem Zugriff seiner Eltern entziehen.

»Fort von hier! Nur schnell weg von hier!« rief Blair.

Es war wie in einem schrecklichen Alptraum. Als er sich nach seinem Sohn bückte, um ihn auf die Arme zu nehmen, biß, schlug und kratzte Joey ihn.

Blair spürte es nicht. Er hob ihn keuchend hoch und trug ihn aus dem Büro. Seine Frau hatte die Tür für ihn geöffnet. Tränen rannen ihr in Strömen über die Wangen.

»Laßt mich hier! Bitte, bitte, bringt mich nicht fort!« kreischte Joey.

Blair hielt seinen Sohn fest, während er mit ihm durch einen düsteren Korridor eilte. Einige Kinder starrten ihn neugierig und hinterhältig wie er meinte an, aber er nahm sie kaum wahr. Nur einen der Jungen sah er ganz deutlich. Er wartete am Ausgangsportal und warf Blair einen hypnotisierenden Blick zu. Der Junge mochte in Joeys Alter sein, war jedoch etwas kleiner und gedrungener. Er hatte eine hohe Stirn, die irgendwie nicht zu seinem Puppengesicht paßte. Es war ein ausgesprochen schönes Kind, nur die Augen störten Blair.

Als sie an dem Jungen vorbeigingen, rief Joey: »Laß nicht zu, daß sie mich verschleppen, Prosper!« Dann begann er wieder zu phantasieren und zu toben.

»Wir haben es gleich geschafft, Joey«, redete Mrs. Blair, die mit ihrem Mann Schritt zu halten versuchte, beruhigend auf ihn ein. »Gleich haben wir diesen schrecklichen Ort verlassen. Dann kann dir niemand mehr etwas anhaben.«

»Ich will nicht!« jammerte Joey und riß mit seinen Fingernägeln seinem Vater die Unterlippe auf.

Er beruhigte sich erst etwas, als sie durch das schmiedeeiserne Tor das Internatsgebäude verließen. Sein Vater legte ihn in den Fond des Taxis, seine Mutter setzte sich zu ihm. Mr. Blair nahm neben dem Fahrer Platz. Der besaß Anstand genug, keine Fragen zu stellen.

Mr. Blair drehte sich um und sah die bittenden Blicke Joeys auf sich gerichtet.

»Was habt ihr nur gegen mich?« fragte der Junge. »Was habe ich euch getan, daß ihr mich umbringen wollt?«

Blair versagte die Stimme. Seine Frau schluchzte verhalten. Ihre zitternde Hand lag auf der heißen Stirn ihres Sohnes.

Joey wurde immer ruhiger, je weiter sie sich vom Internat entfernten. Als sie aus den Dark Eagle Woods hinauskamen, wimmerte er nur noch ganz leise vor sich hin.

»Bald wird er es ausgestanden haben«, sagte Blair, um seine Frau zu trösten.

»Das fürchte ich auch«, sagte sie mit gebrochener Stimme. »Sein Atem wird immer schwächer. Der Puls ist kaum noch zu fühlen.«

»Mach dich nicht verrückt, Mary!« herrschte ihr Mann sie schärfer an, als er wollte. »Er hat sich überanstrengt und schläft vor Erschöpfung. Wenn er aufwacht, wird ihm alles wie ein böser Traum erscheinen.«

»Wenn du nur recht hast!«

Mr. Blairs Vermutung schien sich zu bestätigen. Joey phantasierte kaum noch. Nur einmal sagte er wie im Schlaf, aber so deutlich, daß sie alle es verstehen konnten: »Verzeih mir, Prosper, ich wollte dich nicht verlassen! Sie haben mich gewaltsam verschleppt. Ich wollte es nicht.«

Dann wurde er still. Nur der Motorenlärm war noch zu hören.

Als sie die Stadtgrenze von London erreichten, fragte Mr. Blair nach hinten: »Schläft er?«

Er bekam keine Antwort. Deshalb drehte er sich um und sah, wie seine Frau ihren Sohn eng umschlungen hielt und ihn fest an sich preßte. Sie ließ ihren Tränen freien Lauf, die von ihrem Kinn auf Joeys wächsernes Gesicht tropften.

Mr. Blair mußte sich abwenden. Verschwommenen Blicks starrte er durch die Windschutzscheibe nach draußen, ohne jedoch irgend etwas wahrzunehmen. Sein Geist war öd und leer, ein Vakuum, in dem nur ein einziger Gedanke kreiste: Zu wem war Joey in solche Abhängigkeit geraten, daß er sein Leben im Kollegium Isacaaron zurückließ, als sie ihn von dort wegholten?

Dorian Hunters erster Weg nach seiner Rückkehr führte ihn in die O’Hara-Stiftung, wo seine Frau Lilian untergebracht war. Der Professor hatte ihm versichert, daß sich ihr Zustand wesentlich gebessert hätte. Davon konnte sich Dorian selbst überzeugen. Lilian hatte ihn sofort erkannt und in einem Gespräch sogar anklingen lassen, daß sie Bruchstücke ihrer Erinnerung zurückerhalten hätte. Aber ihr Anblick war für Dorian dennoch deprimierend gewesen. Sie war und blieb unheilbar geistesgestört; das konnte ihm nun nicht einmal mehr der Professor verhehlen.

Dorian war nur etwa zwei Stunden geblieben, dann fuhr er im Taxi nach Soho. Coco, seine Lebensgefährtin, hatte ihn einmal bei einem Bummel durch die City auf eine Vase aus Milchglas aufmerksam gemacht, die sie im Schaufenster eines Trödlerladens entdeckt hatte und die ihr besonders gut gefiel. Dorian wollte sie ihr als Geschenk mitbringen. Er war über einen Monat von ihr fort gewesen. Sein Weg hatte ihn in die USA, nach Hollywood und New York geführt. Und als er nach London zurückgekehrt war, hatte ihn sein Vorgesetzter bereits auf dem Flughafen erwartet und ihn in eine Maschine nach Borneo verfrachtet, wo er einen Fall von Amoklauf zu untersuchen hatte.

Der Abstecher nach Borneo hatte sich gelohnt, denn es war ihm nicht nur gelungen, seinen Bruder Jerome Hewitt zur Strecke zu bringen, sondern er hatte auch Asmodi, dem Oberhaupt der Dämonenfamilie, eins auswischen können. Und das sogar, ohne daß ein Verdacht auf ihn gefallen war.

Dorian entdeckte den Trödlerladen und ließ das Taxi anhalten. Er entlohnte den Fahrer, stieg aus und betrat das Geschäft. Als er die Tür öffnete, begann eine Messingglocke zu bimmeln.

Obwohl der Laden ziemlich geräumig sein mußte, konnte man sich darin kaum bewegen, weil er bis auf den letzten Fleck mit Gerümpel vollgestopft war. Freilich, Dorian wußte aus Erfahrung, daß sich unter dem wertlosen Krimskrams auch so manche Schätze verbargen. Selbst jetzt, wo ein regelrechter Run auf Antiquitäten jeglicher Art eingesetzt hatte, konnte man bei den Trödlern von Soho noch wertvolle Stücke zu Spottpreisen erstehen.

Da niemand erschien, um Dorian zu bedienen, öffnete und schloß er die Tür noch einmal, um die Glocke erneut zum Bimmeln zu bringen. Und als er auch daraufhin allein blieb, sah er sich um.

Die Vase aus Milchglas stand immer noch zwischen alten Schuhen, verdreckten Aschenbechern und Schachteln mit Knöpfen und Glasmurmeln in der Auslage. Sie war etwa siebzig Zentimeter hoch und mit bunten Blumensträußen und goldenen Blattornamenten reichlich verziert. Selbst ihm gefiel sie, und er nahm sich vor, bis zu dreißig Pfund dafür auszugeben.

Langsam wurde er jedoch ungeduldig. Er wollte schon erneut zu der Glocke hinauflangen, als er aus der Tiefe des Ladens Stimmen hörte, die immer lauter miteinander diskutierten. Kurz darauf erschienen zwischen Regalen, schweren Holzmöbeln und Messingbetten zwei Männer. Der eine war alt, hatte einen grauen Vollbart und ging gebeugt: er mußte der Besitzer sein. Der andere war jung, nicht weit über zwanzig und hatte einen dichten, ungepflegten Vollbart und lange, gewellte Haare. Seine ganze Erscheinung ließ Dorian darauf tippen, daß es sich um einen Künstler handelte. Er hielt ein Bild mit einem schweren, golden gestrichenen Holzrahmen hoch über den Kopf, um nicht irgendwo damit anzustoßen.

Gerade sagte er mit voller, tiefer Stimme: »Sie können froh sein, wenn Sie den alten Schinken loswerden, Artie. Er ist schon mit zehn Pfund überbezahlt, und ich biete Ihnen sogar fünfzehn!«

Der Alte machte eine abwehrende Bewegung mit den Händen, schüttelte immer wieder den Kopf und stieß die Luft verächtlich aus. »Zehn Pfund ist allein schon der Rahmen wert. Und dann erst das Bild selbst! Sehen Sie sich nur die Pinselführung an! Und die Farbabstimmung! Ich sage Ihnen, das Bild stammt von einem der alten Meister. Wenn ich es zu Christies bringen würde …«

»… würde man Sie hinausschmeißen«, vollendete der bärtige Künstler den Satz.

Der Alte erblickte Dorian, begrüßte ihn nebenbei und führte dann das Streitgespräch mit seinem Kunden fort.

»Sie wollen nur den Preis drücken«, sagte er wissend. »Sie wollen mich übers Ohr hauen. Wenn ich Ihnen dieses Meisterwerk für fünfzehn Pfund überlasse, rennen Sie damit ins nächste Auktionshaus und können dort mit fünfzig rechnen.«

»Für diesen Kitsch?« empörte sich der Maler. »Sie wissen ganz genau, wozu ich diesen Schinken brauche. In dieser Form ist das Bild einen Dreck wert. Erst ich werde ein Kunstwerk daraus machen. Fünfzehn Pfund, Artie. Das ist mein letztes Wort.«

»Dreißig«, konterte der Alte. Er vollführte schwungvolle Handbewegungen über dem Bild und schwärmte: »Sehen Sie sich nur die fein nuancierten Schatten an! Die Augen der Frau scheinen zu leben. Immer, wenn ich dieses Gesicht betrachte, glaube ich, ein lebendes Wesen vor mir zu haben. Was für eine schöne Frau muß das gewesen sein! Wenn Leonardo da Vinci sie gemalt hätte, wäre eine zweite Mona Lisa daraus geworden. Ja, ich finde, daß dieses Gesicht faszinierender, rätselhafter und viel aussagekräftiger als das der Mona Lisa ist.«

»Ich würde auch für sie nicht mehr als fünfzehn Pfund auslegen«, behauptete der Maler abfällig. Er wurde sich erst jetzt der Anwesenheit Dorians bewußt. Ohne lange Umschweife wandte er sich an ihn, hielt ihm das Bild hin und fragte zwinkernd: »Was meinen Sie, Mister? Ist dieses Mädchen nicht auch schon mit fünfzehn Pfund überbezahlt?«

Dorian mußte unwillkürlich lächeln, aber als er auf das Bild blickte, erstarrte sein Lächeln. Er war zu wenig Kunstkenner, um sagen zu können, ob hier ein Meister am Werk gewesen war, aber das abgebildete Mädchen faszinierte ihn ungemein. Der Alte hatte nicht übertrieben.

Man konnte bei ihrem Anblick wirklich glauben, daß sie jeden Augenblick aus dem Rahmen steigen würde.

Sie war im Halbprofil und bis zur Taille abgebildet. Über ihre nackten Schultern fiel ein besticktes Seidentuch, das ihre Brüste bedeckte. Die Brustwarzen schimmerten nur leicht durch die Seide, waren aber dennoch ungeheuer plastisch. Am meisten war Dorian jedoch von dem Gesicht angetan. »He!« rief der Maler. »Was ist denn mit Ihnen los, Mister?

Träumen Sie? Sagen Sie dem alten Artie schon, daß man diesen Schinken höchstens auf dem Lokus aufhängen kann.«

Dorian räusperte sich und sagte: »Wenn Sie den geforderten Preis nicht bezahlen wollen, dann werde ich das Bild kaufen.«

»Na, Sie sind mir vielleicht ein Pharisäer!« erregte sich der Maler. »Fallen mir einfach in den Rücken! Bekommen Sie von Artie etwa eine Provision?« Er fluchte und sagte dann zu dem Alten: »Also schön, ich bleche die dreißig Pfund. Aber nur, damit dieser Banause das Bild nicht bekommt. Sie sind imstande und hängen sich diesen Kitsch ins Schlafzimmer übers Bett, Mister.«

Er griff wutschnaubend in die Tasche seiner Flicken-Lederjacke, holte ein Bündel zerknitterter Banknoten heraus und drückte es dem Alten in die Hand.

»Die fehlenden fünf Pfund bringe ich bei Gelegenheit vorbei«, erklärte er und wandte sich mit dem Bild unter dem Arm dem Ausgang zu. Beim Hinausgehen murmelte er immer noch: »So ein Pharisäer!«

Dorian blickte ihm ratlos nach. Er hätte das Bild tatsächlich gern erstanden. Sollte er diesem verrückten Exzentriker nachlaufen und es ihm für den doppelten Preis abkaufen? Nein, das hätte bestimmt keinen Sinn gehabt, denn er hatte ihn anscheinend so in Rage gebracht, daß er ihm das Bild auch nicht für ein Vermögen überlassen würde.

»Total verrückt!« meinte der Alte schmunzelnd und ging zu einer alten Registrierkasse, um das Geld zu verstauen. »Dabei hat er bestimmt keinen schlechten Kauf gemacht. Aber er ist der festen Überzeugung, daß alles keine echte Kunst ist, was er nicht selbst gemalt hat. Wenn er einen Picasso in die Hände bekäme, würde er ihn ebenso mit seinen Strichmännchen beschmieren wie einen Dürer oder einen Gainsborough.«

»Er scheint tatsächlich sehr von sich eingenommen«, meinte Dorian zustimmend.

»Entschuldigen Sie, mein Herr, daß ich Sie habe warten lassen.« Der Alte kam hinter dem Verkaufspult hervor. »Was kann ich für Sie tun?«

Dorian sagte, daß er Zeit gehabt hätte, sich ein wenig umzusehen, und die Milchglas-Vase im Schaufenster ihm gefallen würde. Er glaubte, sich diplomatisch zu verhalten. Coco hatte ihm einmal erklärt, daß man beim Kauf von Antiquitäten nie den Anschein erwecken durfte, als ob man sich auf ein Stück kapriziere, weil der Händler dann sofort den doppelten Preis nennen würde. Aber diesmal schien diese Methode nicht zu wirken, denn der Alte bekam sofort einen verklärten Blick, hob die Vase behutsam auf und drehte sie liebevoll in den Händen.

»Ein schönes Stück! Von Meisterhand geschaffen!« schwärmte er. »Sehen Sie nur diese makellose Amphorenform! Und sie ist noch ausgezeichnet erhalten. Die Ränder sind nicht abgestoßen, kein Ornament ist abgeblättert. Ich trenne mich nur ungern von dieser Vase.«

Nach einigem Hin und Her erfuhr Dorian auch den stolzen Preis: hundertfünfzig Pfund.

»Da legst dich nieder!« entfuhr es ihm.

Schließlich einigten sie sich auf hundert Pfund.

Mit der sorgsam verpackten Vase unter dem Arm, suchte sich Dorian ein Taxi und nannte dem Fahrer die Adresse: die Jugendstil-Villa in der Baring Road, in der seine Inquisitions-Abteilung ihren Hauptsitz hatte.

Der Dämonen-Killer hatte ein schlechtes Gewissen, weil er nicht sofort nach seiner Ankunft in London seinen Vorgesetzten aufgesucht und ihm Bericht über sein Unternehmen auf Borneo erstattet hatte. Aber er hatte einen guten Grund, die Berichterstattung an den Observator Inquisitor hinauszuschieben. Er wollte damit demonstrieren, daß er trotz der Unterstützung des Secret Service im Kampf gegen die Dämonen seine Unabhängigkeit und Handlungsfreiheit zu bewahren gedachte. Er wollte sich nicht dreinreden lassen und kämpfte heftig dagegen an, zu einem Befehlsempfänger degradiert zu werden. Der Secret Service gab der Inquisitions-Abteilung zwar Rückendeckung und finanzielle Unterstützung, und Dorian war schon deshalb auf den Geheimdienst angewiesen, aber er wollte nicht, gänzlich von ihm abhängig werden. Das gab er dem O.I. auch bei jeder passenden Gelegenheit zu verstehen. Und dieser akzeptierte seinen Standpunkt, wenn auch zähneknirschend.

Es gab auf der ganzen Welt Tausende von Dämonen, die sich zu einer Schwarzen Familie zusammengeschlossen hatten und die Menschheit unerkannt geißelten. Denn wer glaubte heutzutage noch an Hexen, Vampire und Werwölfe? Wer an den Teufel? Und doch lebten diese Schauergestalten als biedere Bürger unter den Menschen.

Dorian hatte den Kampf gegen die Dämonen aufgenommen. Er haßte sie wie die Pest, obwohl es schien, daß er selbst von ihnen abstammte. Eine Hexe, die Gräfin Anastasia von Lethian, hatte behauptet, daß er einer ihrer neun Söhne wäre, die sie mit dem Fürst der Finsternis gezeugt und von anderen Frauen hatte austragen lassen. Das konnte Dorian jedoch nicht glauben. Denn sein Haß gegen die Schwarze Familie war so groß, daß er ihre Mitglieder ausrottete, wo und wann immer er auf sie stieß. Er hatte auch bereits fünf von seinen acht angeblichen Brüdern zur Strecke gebracht. Und er würde sie alle pfählen, köpfen oder verbrennen das war sein Ziel. Dorian würde erst ruhen, wenn es keinen einzigen Dämonen mehr auf dieser Erde gab.

Allein wäre Dorian jedoch auf verlorenem Posten gestanden; aber er hatte eine Reihe wertvoller Verbündeter, die bis zur Selbstaufopferung an seiner Seite kämpften.

Durch Zufall war es ihm gelungen, auch eine Abteilung des Secret Service von der Existenz der Dämonen zu überzeugen. Das hatte ihm die Unterstützung des Geheimdienstes eingebracht. Und wenn die Inquisitions-Abteilung auch nicht offiziell existierte, so standen ihm doch alle Einrichtungen des Secret Service zur Verfügung, was von unschätzbarem Wert für die Bekämpfung der Dämonenorganisation war. Dennoch wollte der Dämonen-Killer frei und unabhängig bleiben und seine eigenen Kampfmethoden wählen.

Tod den Dämonen! war seine Devise. Die einzige Ausnahme hatte er bei der Hexe Coco gemacht, die sich in ihn verliebt hatte und deshalb aus der Schwarzen Familie ausgestoßen worden war.

Das Taxi hielt vor der angegebenen Adresse in der Baring Road. Dorian zahlte und stieg mit dem riesigen Paket unter dem Arm aus.

Das Grundstück, auf dem die Jugendstil-Villa stand, war von einer hohen, efeuumrankten Steinmauer umgeben. Dorian ließ das eisenbeschlagene Holztor der Einfahrt links liegen und begab sich zu der schmalen Pforte, zu der er einen Schlüssel besaß.

Jeder bessere Einbrecher hätte das Schloß mühelos knacken können, aber keinem Dämon würde es gelingen, diese Pforte zu durchschreiten. Denn ebenso wie die Einfahrt war auch dieser Eingang durch unzählige Dämonenbanner abgesichert: die Eisenverzierungen stellten Drudenfüße, geheiligte Kreuze und Symbole der Weißen Magie dar, über die sich kein Dämon hinwegsetzen konnte. Aber da Dorian wußte, daß Dämonen im Kollektiv ihre übernatürlichen Fähigkeiten fast bis ins Unendliche steigern konnten, waren auch im Park überall magische Fallen aufgestellt. Am besten war die Jugendstil-Villa selbst gesichert. Man konnte sie fast mit einer mittelalterlichen Burg vergleichen, in der man auch einer monatelangen Belagerung trotzen konnte.

Dorian freute sich auf das Wiedersehen mit Coco und den anderen: dem Hermaphroditen Phillip und dem Puppenmann Donald Chapman. Vielleicht würde er auch den einen oder anderen Exekutor Inquisitor antreffen. Aber wahrscheinlicher war, daß er neue Gesichter vorfand, denn die Ausfallquote in der Inquisitions-Abteilung war hoch, so daß der O.I. ständig neue Vollstrecker aus den Reihen der Secret-Service-Agenten einsetzen mußte.

Der Dämonen-Killer hatte das Haus erreicht. Er stieg die drei Stufen zum Eingang hoch und zog mit der freien Hand an der Türglocke.

Fast eine volle Minute passierte überhaupt nichts, dann wurde die Tür unvermutet aufgerissen, und eine ältere Dame, so um die Sechzig, stand vor ihm. Sie hatte eine Schürze umgebunden, und das graue Haar trug sie hochgesteckt.

Sie lächelte freundlich und sagte überschwänglich zur Begrüßung: »Willkommen zu Hause, Mr. Hunter! Wir haben Sie bereits erwartet!«

»Großer Gott!« entfuhr es Dorian erschrocken. »Was tun Sie denn hier, Miß Pickford?«

»Da schauen Sie, was, Mr. Hunter?« sagte Martha Pickford in der Pose eines siegreichen Feldherrn und fügte nicht ohne Triumph hinzu: »Diesmal wird es Ihnen nicht gelingen, mich hinauszuekeln.« Dorian war noch immer völlig perplex. Wie in Trance betrat er die Halle. Er merkte sofort die Veränderung, die hier vor sich gegangen war. Der Parkettboden war gebohnert, die schweren Teppiche waren so sauber wie neu, die Möbel blitzten und glänzten, der Vorhang, der den Salon von der Halle abtrennte, war erneuert worden, und auf der Marmorsäule neben der Treppe, auf der eine asiatische Totenmaske aus Lord Haywards Sammlung gestanden hatte, thronte nun eine kitschige Vase mit einem bunten Blumenstrauß. Überall, wohin man blickte, spürte man die Hand einer tüchtigen Haushälterin.

»Wie kommen Sie hierher, Miß Pickford?« fragte Dorian verständnislos.

»Coco hat mich eingestellt«, erklärte sie spitz.

Dorian fiel auf, daß sie nicht Miß Coco oder Miß Zamis sagte, sondern einfach Coco, was darauf schließen ließ, daß sich die beiden bereits angefreundet hatten.

Martha Pickford fuhr fort: »Es wurde schon Zeit, daß hier jemand für Ordnung sorgt. Nichts gegen Coco! Sie ist ein ganz reizendes Mädchen. Aber sie hat eben keine hausfraulichen Ambitionen. Als ich zum ersten mal ins Haus kam, hat mich fast der Schlag getroffen. Hier hat es ausgesehen! Na, Schwamm drüber! Von nun an wird alles anders sein. Und daß Sie sich ja nicht einfallen lassen, mit Coco zu schimpfen, weil sie mich eingestellt hat! Sie tat es mit dem Einverständnis des O.I. Und was Sie anbetrifft, so glauben Sie nur nicht, Mr. Hunter, daß Sie mit mir herumspringen können, wie es Ihnen beliebt. Sie können mich auch nicht kündigen, denn ich bin nicht Ihre Bedienstete, sondern beziehe mein Gehalt vom Secret Service.«

Sie kniff nach dieser langen Rede die Lippen zusammen und nickte nachdrücklich.

»Wie wird mir auf einmal?« stöhnte Hunter, während er knieweich und wie benommen in den Salon taumelte.

Er kannte Miß Pickford von früher, und zwar ziemlich gut. Sie hatte das nachbarliche Reihenhaus in der Abraham Road bewohnt. Als er vor Jahren zusammen mit Lilian dort eingezogen war, hatte sich Miß Pickford angeboten, die Stelle einer Haushälterin anzunehmen, um Lilian zu entlasten. Dorian hatte das nicht gepaßt, weil er bald erkannte, daß Miß Pickford krankhaft neugierig war. Sie steckte überall ihre Nase hinein und wußte alles besser. Doch das allein hätte Dorian noch nicht so sehr gestört, wenn Miß Pickford nicht noch eine zweite schlechte Eigenschaft gehabt hatte: sie interessierte sich für alles Mystische und Okkulte und hatte ein Faible für Schauerromane. Kein Wunder, daß sie sich wie ein Geier auf Dorians Horrorsammlung gestürzt und seine Bibliothek durchwühlt hatte. Das war schließlich auch der Anlaß dafür gewesen, daß er sie kurzerhand hinausgeworfen hatte.

Und jetzt saß sie ihm erst recht im Genick.

»Nachdem die Fronten abgesteckt sind, könnten wir eigentlich Frieden schließen«, schlug Miß Pickford treuherzig vor.

Dorian winkte ab. »Es ist noch lange nicht alles klar. Aber bevor wir uns weiter unterhalten, brauche ich erst einmal einen Drink.« Er hatte kaum ausgesprochen, als Miß Pickford auch schon mit einem Glas vor ihm stand.

»Bourbon, ohne Wasser und Eis«, sagte sie. »Sie sehen, Mr. Hunter, ich habe mir sogar gemerkt, wie Sie die Drinks haben wollen.« Sie überreichte ihm das Glas mit dem Trinkspruch: »Tod allen Dämonen!«

Dorian verschluckte sich. »Was sagen Sie da, Miß Pickford?«

Aber sie gab ihm keine Antwort, sondern lächelte ihn nur unschuldig an.

Dorian hatte selbstverständlich angenommen, daß Miß Pickford in der Villa nur als Haushälterin agierte. Aber logischerweise konnte ihr auf die Dauer nichts verborgen bleiben. Vermutlich hatte es nicht lange gedauert bis sie herausfand, was in der Jugendstil-Villa tatsächlich gespielt wurde.

»Im Vertrauen, Mr. Hunter«, sagte sie verschwörerisch, »ich habe schon lange gewußt, daß mit Ihnen irgend etwas nicht stimmt. Kein normaler Mensch würde sich mit solch einem Sammelsurium makabrer Gegenstände umgeben. Ihre Frau tat mir richtig leid, aber ich habe sie auch beneidet. Ich stellte es mir herrlich gruselig vor, mit einem Mann zusammen zu leben, der nachts Geister und Teufel beschwört und Seancen abhält.«

»Sie haben zu viele Gruselromane gelesen«, sagte Dorian schwach.

Sie nickte eifrig. »Ich verschlinge sie immer noch. Aber um wieviel schrecklicher und gruseliger ist doch die Wirklichkeit!« Sie schüttelte sich in wonnigem Entsetzen, und in ihre Augen trat ein fast lüsterner Ausdruck, als sie fragte: »Haben Sie auf Borneo einen Dämon gekillt, Mr. Hunter?«

Miß Pickford war ja noch viel schlimmer, als er befürchtet hatte. Er benötigte unbedingt noch einen Drink auf diesen Schrecken hin. Diesmal schenkte er sich selbst ein. Nachdem er den Bourbon in einem hinuntergekippt hatte, zündete er sich eine Zigarette an. Nach den ersten Zügen fühlte er sich sogleich etwas wohler. Aber er konnte sich mit diesem Schicksalsschlag einfach nicht abfinden.

War es nicht schon genug, daß er sich mit Vampiren und Werwölfen herumschlagen mußte?

»Wo ist Coco?« fragte er. »Und warum sind Chapman und Phillip nicht hier, wenn sie von meinem Kommen wußten? Und woher wußten Sie davon? Ich habe mich beim O.I. noch nicht gemeldet.« »Dann wird es aber Zeit«, sagte Miß Pickford. »Er hat erst vor wenigen Minuten angerufen und verlangte, daß Sie sich sofort mit ihm in Verbindung setzen.«

Dorian schnitt eine Grimasse. »Der kann mich …«

»Mr. Hunter!« rief Miß Pickford empört. »Denken Sie, bitte, in Zukunft daran, daß Sie eine Dame im Haus haben! Ich werde es nicht dulden, daß Sie in meiner Gegenwart Kraftausdrücke verwenden.«

Dorian stöhnte. Er fragte sich, wie er es mit dieser aufdringlichen Weibsperson auf die Dauer unter einem Dach aushalten sollte. Wenn ihn die Dämonen nicht schafften, dann bestimmt Miß Pickford. »Um auf Ihre Fragen zurückzukommen, Mr. Hunter«, hörte er sie sagen. »Coco ist zur Zeit außer Haus. Daß Sie kommen würden, wissen wir von Phillip. Der Hermaphrodit hat es uns auf seine verschlüsselte, orakelhafte Art und Weise zu verstehen gegeben. Er hat sich dabei so aufgeregt, daß er nun völlig erschöpft ist und das Bett hüten muß. Unterstehen Sie sich, seine Ruhe zu stören!« »Und Don? Wo ist Chapman?« fragte Dorian niedergeschlagen.

»Genau vor deiner Nase, Dorian«, hörte er eine schwache aber vertraute Stimme sagen.

Als er aufblickte, sah er, wie Miß Pickford den dreißig Zentimeter großen Puppenmann gerade auf den Tisch stellte. »Jetzt werde ich wohl nicht mehr gebraucht«, sagte sie spitz und rauschte davon. Dorian atmete deutlich auf.

Kaum in seinem Atelier angekommen, stellte Dirk Rainer das soeben erstandene Frauenporträt auf seine Staffelei. Er war auf dem schnellsten Wege von dem Trödler nach Hause gegangen. Eine seltsame Erregung hatte sich seiner bemächtigt, wie er sie vorher noch nie verspürt hatte. Es war, als sei von dem Bild ein Funke auf ihn übergesprungen. Das Bild, so kitschig es war, übte eine unheimliche Faszination auf ihn aus. Es schlug ihn in seinen Bann. Es erregte ihn.

Er mischte mit fliegenden Fingern die Farben auf der Palette und starrte zwischendurch immer wieder auf das Frauenantlitz. Was für eine Frau das gewesen sein mußte! Oder sollte man den Maler bejubeln? Blödsinn! Absoluter Blödsinn! Der Maler war ein Dilettant gewesen. Ein Fotograf von heute würde viel mehr aus diesem Gesicht herausholen. Es mußte die Frau sein, von der die Faszination ausging. Ihre Augen! Sie sahen einen an; sie sprachen; sie erzählten von Liebe und Leidenschaft; kurzum von Wollust. Es lag Verführung in ihnen, aber auch Bösartigkeit. Ja, diese Augen hatten gefühlskalt zugesehen, wie die Hände Gift in einen Weinbecher schütteten, der für den Gemahl, den Vater oder den Geliebten bestimmt gewesen war. Oder für einen König. Ja, diese Frau mußte das Format besessen haben, selbst Könige in den Tod zu schicken. Und der Mund! Er war halb geöffnet, als sei er mitten in einem Wort erstarrt; ein Wort, das Liebe oder den Tod oder beides gleichzeitig verheißen hatte. Es waren Lippen zum Küssen, Lippen die Triebe weckten, so daß einen das Verlangen überkam, in sie hineinzubeißen wie in eine reife Frucht.

»Verdammt!« rief Dirk Rainer lauter, als er sonst fluchte, wenn er allein war. »Bin ich ein versponnener Romantiker!«

Er war es nicht. Zum Teufel mit dem Bild! Die Frau war faszinierend, schön und gut, aber der Maler hatte sie völlig entstellt. Er hatte nichts weiter als die Grundierung für einen Übermalungskünstler wie ihn geschaffen. Ja, so war es. Vor zweihundert Jahren oder so hatte irgendein Trottel, der glaubte, die Krönung seines Lebenswerkes geschaffen zu haben, in Wirklichkeit nur die Ausgangsbasis für ein Genie wie ihn, Dirk Rainer, geliefert.

Er schwang die Palette temperamentvoll, während er sich mit zwei großen Sätzen zu der Staffelei begab. Wie ein Raubtier, das sein Opfer anspringt. Und dann begann der Kampf. Es war eine Auseinandersetzung auf höherer Ebene. Die Arena war die Leinwand, die in diesem Fall nicht weiß und fleckenlos sein konnte, weil der Gladiator ein Übermalungskünstler war.

Dirk Rainer kaufte sogenannte Kunstwerke wie dieses, sparte weder mit Farbe noch Energie und veränderte die Gemälde so lange, bis ein echtes Kunstwerk von ihm daraus entstanden war. Oft dauerte dieser Prozeß nur Minuten, manchmal Stunden, je nachdem, welcher Art die Grundierung war. Diesmal würde es länger dauern, das fühlte Dirk; diesmal kostete schon das Ringen um den ersten Pinselstrich viel Zeit.

Einem ersten Impuls zufolge, hätte er beinahe ein braunes Quadrat in die rechte obere Ecke gemalt, aber er besann sich noch rechtzeitig. Nur die Frau auf dem Bild war wichtig; alles andere war von sekundärer Bedeutung. Der Hintergrund war einer Übermalung nicht würdig.

Plötzlich zuckte Dirks Hand mit dem Pinsel wie von selbst nach vorne. Und noch ehe sich Dirk bewußt wurde, was er getan hatte, prankte unter der linken Brust der Dame in Öl ein faustgroßer schwarzer Fleck.

Fünfundvierzig Meilen von seinem Atelier schrie zur gleichen Zeit eine Frau markerschütternd auf, als sie unter ihrer linken Brust einen stechenden Schmerz verspürte.

»Hast du dich schon mit dem O.I. in Verbindung gesetzt, Dorian?« fragte Donald Chapman. »Seine Stimme klang am Telefon ziemlich wütend. Er war verärgert, weil du nicht sofort vom Flughafen zu ihm gefahren bist.«

»Er wird meinen Bericht noch früh genug erhalten«, erwiderte Dorian. »Außerdem hat er vom Nachrichtendienst bestimmt schon die offizielle Version über die Vorfälle auf Borneo bekommen. Der O.I. kann warten. Mich beschäftigen im Augenblick andere Probleme.«

»Das kann ich mir denken«, sagte Donald Chapman.

Er war noch vor knapp vier Monaten ein normal großer Mann Mitte der Fünfzig gewesen und hatte dem Secret Service angehört. Als er Dorian, fast gegen seinen Willen, im Kampf gegen einen Dämon unterstützt hatte, war er diesem in die Hände gefallen. Der sogenannte Puppenmacher, einer von Dorians Brüdern, hatte es verstanden, Menschen bis auf die Größe von Puppen zusammenschrumpfen zu lassen und ihnen seinen Willen aufzuzwingen. Chapman hatte als einziger von den Marionetten überlebt, mußte sich aber damit abfinden, daß er sein Leben lang ein dreißig Zentimeter großer Zwerg blieb. Er würde nie mehr ein normales Leben führen können. Probleme und Gefahren waren auf ihn zugekommen, die eine völlige Umstellung seiner Lebensgewohnheiten erfordert hatten. Schon harmlose Haustiere wie Hunde oder Katzen stellten eine tödliche Bedrohung für ihn dar, und selbst ganz alltägliche Dinge – wie Nahrung, Kleidung und Unterkunft – waren problematisch. Schlafen konnte er in dem Puppenhaus, das der Dämon für seine Marionetten angefertigt hatte; für seine Nahrung und Kleidung kam neuerdings Miß Pickford auf, wie Dorian später erfuhr.

Obwohl Chapman von der menschlichen Gesellschaft ausgestoßen war, hatte er eine Bestimmung gefunden: Als Exekutor Inquisitor unterstützte er Dorian bei der Bekämpfung der Dämonen. Und für den Dämonen-Killer war er wegen seiner Körpergröße zu einem unersetzlichen Helfer geworden.

»Wenn du zuerst den O.I. aufgesucht hättest, wärst du von der veränderten Situation nicht so überrascht worden«, meinte Chapman, der lässig an Dorians Whiskyglas lehnte. »Er hätte dich schonend auf die Anwesenheit von Miß Pickford vorbereitet. Wir alle haben eurem Zusammentreffen mit Bangen entgegengesehen. Aber zu ihrer Verteidigung muß ich sagen, daß sie nicht mal so übel ist. Sie hat nur die schlechte Angewohnheit, sich überall einzumischen. Paß auf, Dorian, daß sie dich nicht von deiner Position verdrängt! Trotzdem könnte ich mir ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen. Sie nimmt Coco die Hausarbeit ab, kümmert sich vortrefflich um die Organisation in der Villa und ist rührend um Phillip besorgt. Sie ist ihm wie eine zweite Mutter.«

»Schön und gut, aber …« Dorian unterbrach sich und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Warten wir ab! Was hat sich während meiner Abwesenheit sonst noch ereignet?«

»Nichts von Bedeutung«, behauptete Chapman. »Wir haben drei neue Exekutor Inquisitoren. Die anderen haben – soweit sie nicht auf der Strecke blieben – den Dienst beim Secret Service vorgezogen. Aber keine Sorge, sie werden nicht über unsere Abteilung plaudern. Dafür hat der O.I. gesorgt.«

»Wie sind die drei Neuen?«

»Schwer zu sagen. Sie mußten sich noch nicht bewähren. Sie heißen Marvin Cohen, Steve Powell und Norman Winter. Wir haben sie nicht in der Villa einquartiert, sondern wollen sie bei Bedarf abberufen. Einverstanden?«

»Das ist mir recht.« Dorian blickte sich suchend um. »Wo ist Coco? Ich habe ihr ein Geschenk mitgebracht.«

Einige Sekunden herrschte Schweigen, dann sagte Chapman: »Sie ist ein paar Tage außerhalb von London.«

Dorian wußte sofort, daß sie nicht auf eine Vergnügungsreise gegangen war.

»Das sagst du mir erst jetzt?« empörte sich Dorian mit verhaltenem Zorn.

Der Dreißig-Zentimeter-Mann hob die Schultern und bagatellisierte: »Es ist nicht so wichtig. Warum soll ich dich sofort mit Nebensächlichkeiten belasten, kaum daß du angekommen bist?«

»Wo ist Coco?« fragte Dorian.

»Ich sagte es doch schon, außerhalb von London. Sie verfolgt eine Spur, die aber nicht besonders heiß sein dürfte. Kein Grund zur Aufregung. Ich lasse mich jede Nacht zu ihr hinausfahren. Bis jetzt hat sie noch nichts erfahren, was uns weiterhelfen könnte. Es ist noch nicht einmal sicher, daß sie in ein Dämonennest gestochen hat.«

Chapmans harmloser Plauderton konnte Dorian nicht täuschen. Er war sicher, daß der Puppenmann untertrieb, um ihn nicht zu ängstigen. Aber allein schon die Tatsache daß Coco auf eigene Faust und ganz allein die Spur von Dämonen verfolgte, genügte ihm.

»Erzähle mir alles!« forderte Dorian.

»Es ist nichts Aufregendes«, versicherte Chapman abermals, aber es klang nicht glaubhaft. Als Dorian verbissen schwieg, erzählte er: »Es war vor einer Woche, als uns Phillip in seiner verschlüsselten Art auf eine Zeitungsnotiz aufmerksam machte. Er zündete die Zeitung an und hielt die entsprechende Meldung zwischen seinen Händen. Das Feuer schien ihm überhaupt nichts auszumachen. Er ließ es ohne mit der Wimper zu zucken über seine Hand züngeln, bis die Zeitung zu Asche verbrannt und nur ein kleiner Fetzen in seiner Hand zurückblieb.«

»Um was für eine Meldung handelte es sich?« fragte Dorian ungeduldig.

»Sie betraf den Tod eines zwölfjährigen Jungen, Joey Blair«, erklärte Chapman. »Er starb in den Armen seiner Eltern, als diese ihn aus einem Internat in den Dark Eagle Woods holten. Er war ziemlich abgemagert und muß viele Entbehrungen hingenommen haben. Die Todesursache wurde mit einem Herzversagen angegeben. Du siehst, es klingt ganz harmlos. Wir hätten auch keinen Finger gerührt, wenn Phillip uns nicht darauf gestoßen hätte. So sind wir der Sache nachgegangen.«

»Und – was ist dabei herausgekommen?«

»Wir waren vorsichtig, aber allmählich hat sich ein abgerundetes Bild herauskristallisiert. Joeys Eltern gaben uns die ersten Anhaltspunkte.«

Chapman gab die Geschehnisse wieder, die sich im Kollegium Isacaaron abgespielt hatten, als die Blairs ihren Sohn abholten. Er faßte sich kurz, vergaß aber keine wichtigen Einzelheiten.

»Die Art, wie der Junge gestorben ist, wies auf die Existenz eines Dämons in dem Internat hin. Der O.I. schaltete sofort. Er verhinderte, daß Mr. Blair den Fall an die Öffentlichkeit brachte, konnte aber nicht verbieten, daß die Eltern der anderen Kinder unterrichtet wurden. Es wäre nicht zu verantworten gewesen, die Kinder weiterhin im Internat zu lassen und sie dem Einfluß des Dämons auszusetzen. So wurde den Eltern gesagt, daß ihre Kinder in Gefahr wären, und es blieb ihnen überlassen, sie nach Hause zu nehmen oder nicht. Fast alle Eltern haben die Warnung ernst genommen. Zur Zeit sind nur noch neun Kinder im Internat.«

»Ich dachte, es sei noch nicht heraus, ob es sich um ein Dämonennest handelt«, warf Dorian ein. »Das war keine Lüge«, entgegnete Chapman. »Wir sind ziemlich sicher, daß nur ein Dämon dort am Werk ist. Der Aussage von Joeys Eltern nach, könnte es sich dabei um einen der Zöglinge handeln, der Prosper Fludd heißt. Und von ihm droht Coco bestimmt keine Gefahr.«

»Weiter!« verlangte Dorian.

»Wir wollten uns natürlich die Sekretärin angeln, die den Blairs den Tip gegeben hatte«, erzählte Chapman, »aber damit hatten unsere E.I.s keinen Erfolg. Es stellte sich heraus, daß Miß Skeates sofort nach diesem Zwischenfall kündigte. Sie reiste noch am gleichen Tag ab. Dieser Fehlschlag brachte Coco dann auf die Idee, sich um den Posten der Sekretärin zu bewerben. Der O.I. hatte nichts dagegen. Er besorgte ihr falsche Papiere, die auf den Namen Claudia Swanson lauten, und recht eindrucksvolle Referenzen. Coco bekam die freie Stelle.

Du siehst, Dorian, es ist alles ganz harmlos. Coco soll nur herausfinden, wer der Dämon ist. Und das so, daß sie keinen Verdacht erregt. Sie soll ihn weder aufscheuchen noch etwa gar zur Strecke bringen. Sie ebnet das Terrain für dich.«

Dorian machte ein verkniffenes Gesicht. »Wie oft hast du inzwischen Verbindung zu ihr aufgenommen?«

»Sie ist erst vier Tage dort. Dreimal habe ich sie des Nachts aufgesucht.«

»Und?«

»Coco ist in ihren Nachforschungen noch nicht sehr weit gekommen. Bisher konnte sie erst wenige Personen aus dem Kreis der Verdächtigen ausschließen.«

»Aber wenn nur ein einzelner Dämon da ist, dann müßte sie doch dessen Ausstrahlung spüren?« warf Dorian ein.

»Du vergißt, daß Coco vorsichtig sein muß«, gab Chapman zu bedenken. »Sie darf sich keine Blöße geben, um nicht erkannt zu werden. Einige Personen nimmt sie jedoch genauer unter die Lupe. Dazu gehört der Zögling Prosper Fludd, der erst zwölf Jahre, aber schon ein richtiges Scheusal ist, wie Coco versichert, dann ein Lehrer, der zumindest durch und durch pervers ist, und die Direktorin. Auch andere Personen haben sich verdächtig benommen. Vielleicht kann ich schon bei meinem nächsten Besuch mehr erfahren.«

»Die Sache gefällt mir nicht«, sagte Dorian. Er war wütend auf den O.I., daß er Coco nicht von diesem Einsatz zurückgehalten hatte. Wenn Don die Situation auch noch so sehr verharmloste, für ihn stand fest, daß sich Coco in große, Gefahr begeben hatte. Am liebsten hätte er sie aus dem Internat geholt, aber dadurch wäre der Dämon wahrscheinlich nur gewarnt worden. Und die Gefahr für Coco hätte sich bestimmt vergrößert. Es stand ihm auch nicht zu, Coco zu bevormunden. Er konnte nur versuchen, das Beste aus dieser verfahrenen Angelegenheit herauszuholen und Coco, so gut es ging, zu unterstützen.

»Hoffentlich erfährst du bei deinem nächsten Besuch mehr von Coco, damit wir endlich zuschlagen können«, sagte

Dorian. »Solange sie gezwungen ist, dieses gefährliche Spiel zu treiben, werde ich keine ruhige Minute haben.«

Coco war immer mehr zu der Überzeugung gekommen, daß das Kollegium Isacaaron eine Brutstätte der Dämonen war. Aber sie hatte Don Chapman nichts von ihren Befürchtungen gesagt, damit er und die anderen sich nicht unnötig um sie sorgten. Sie war nun ziemlich sicher, daß mindestens vier der neun verbliebenen Zöglinge Dämonenkinder waren. Allen voran stand natürlich Prosper Fludd. Ihm traute sie es auch zu, daß er Joey Blair auf dem Gewissen hatte. Bisher hatten sich allerdings noch keine wirklich handfesten Verdachtsmomente ergeben. Es waren nur Kleinigkeiten, an denen sie erkannte, daß mit den vier Kindern etwas nicht stimmte und daß es im Internat ganz im allgemeinen nicht mit rechten Dingen zuging.

Sie hatte vier schlaflose Nächte in einer engen, düsteren Kammer im Westflügel des alten Schlosses zugebracht. Manchmal hatte sie fernes Poltern und Rumoren gehört. Dann wieder war ihr so gewesen, als würde hinter den dicken Mauern jemand wimmern und stöhnen.

Letzte Nacht hatte sie ihr Zimmer verlassen, um den unheimlichen Geräuschen zu folgen, doch sie war durch die Korridore geirrt, ohne etwas entdecken zu können. Einmal war das Stöhnen von unten gekommen, dann wieder glaubte sie, die Klagelaute aus verschiedenen anderen Richtungen zu hören.

Als sie verwirrt und unzufrieden in ihr Zimmer zurückkehren wollte, war sie beinahe mit Miß Amalia Doyle zusammengestoßen, die vor Schreck fast in Ohnmacht gefallen wäre.

Coco, die sich Claudia Swanson nannte, erzählte ihr, daß sie nicht schlafen konnte, weil sie dauernd seltsame Geräusche gehört hätte. Miß Doyle, eine klapperdürre, keifende Jungfrau nahe der Fünfzig, behauptete spöttisch, daß sie sich das nur einbilden würde.

Am nächsten Morgen, als sie zusammen beim Frühstück saßen, gab sich Miß Doyle dann allerdings freundlicher.

»Als ich vor einem Jahr diesen Posten annahm, erging es mir ähnlich wie Ihnen«, gestand sie flüsternd, so daß die anderen es nicht hören konnten. Sie lächelte verschämt. »Ich habe sogar ernsthaft geglaubt, daß ich hier in ein Spukschloß geraten sei. Doch dann fand ich heraus, daß manche Räume eine besondere Akustik haben. Im dritten Stock hört man es, wenn die Ratten durch den Keller rennen. Und ein anderes Mal habe ich – unfreiwillig, möchte ich betonen – ein Gespräch zwischen Mr. Wisdom und der Direktorin mit angehört, das sie zwei Stock höher und in einem ganz anderen Trakt geführt haben.«

Mortimer Wisdom, der mit den drei anderen männlichen Lehrkräften am Nebentisch frühstückte, beugte sich zu ihnen herüber und fragte: »Habe ich soeben meinen Namen gehört?«

Er war etwa fünfzig und von unglaublicher Körperfülle; sein Doppelkinn erlaubte es ihm nicht, den obersten Knopf seines Hemdes zu schließen. Coco hatte ihm nur einmal zur Begrüßung die Hand gegeben und angewidert festgestellt, daß seine Wurstfinger vor Schweiß ganz glitschig waren. Seine Schweinsäuglein blickten stets lüstern drein, und er gefiel sich darin, die beiden puritanischen weiblichen Lehrkräfte durch Anzüglichkeiten zu schockieren. Er unterrichtete Mathematik und Physik. Coco zuzwinkernd meinte er: »Wenn Miß Doyle über mich spricht, dann ist es bestimmt nichts Gutes. Aber ich bitte Sie, Miß Swanson, lassen Sie sich von ihr nicht beeinflussen! Sie werden noch sehen, daß ich auch recht charmant sein kann.«

»Davon haben wir allerdings noch nichts bemerkt«, sagte Miß Cäcilia Whithley spitz.

Sie war erst fünfunddreißig und nicht einmal unhübsch, aber sie kleidete sich so streng und unvorteilhaft, daß sie damit ihre Vorzüge geschickt verbarg. Mortimer Wisdom hatte Coco zu verstehen gegeben, daß sie im Teenageralter einmal von vier Wüstlingen vergewaltigt worden war und seit damals nichts mehr von Männern wissen wollte.

»Aber, aber!« ermahnte Irene Reuchlin, die Anstaltsleiterin, ihre Lehrkräfte.

Sie saß allein an einem Tisch, der jedoch für zwei Personen gedeckt war. Coco hatte herausbekommen, daß sie gelegentlich von einem Mann besucht wurde, von dem alle nur wußten, daß er Isacaaron hieß. Nach ihm war wahrscheinlich das Internat benannt worden. Niemand von den Lehrkräften konnte Coco jedoch sagen, ob er Mrs. Reuchlins Mann war oder nur ihr Freund.

Irene Reuchlin war eine reife Frau von faszinierender Schönheit. Sie strahlte Autorität aus, der sich auch die um vieles älteren Lehrkräfte beugten.

Das harmlose Streitgespräch verstummte, ohne daß die Direktorin mehr zu sagen brauchte.

Theophil Crump, der Mann mit dem Pferdegesicht, der für die Leibeserziehung der Zöglinge verantwortlich war, lehnte sich mit einem Seufzer in seinem Stuhl zurück, tupfte sich den Mund mit der Serviette ab und meinte: »Ich glaube fast, daß wir einen Schlafwandler unter uns haben. Ich möchte ja niemanden in seiner Bewegungsfreiheit beschränken, aber wer es auch war, der nächtlich durch die Korridore geisterte, ich möchte ihn bitten, daß er sich das nächste Mal ruhiger verhält.«

Coco spürte seine Blicke und senkte den Kopf. »Tut mir leid, wenn ich Sie geweckt habe. Aber ich konnte nicht schlafen, weil ich seltsame Geräusche vernahm und da …«

»Daran werden Sie sich schon noch gewöhnen«, beruhigte sie Benjamin Flindt, der Chemieprofessor. »Uns allen ist es am Anfang nicht anders ergangen. Aber Sie werden sehen, Miß Swanson, in einigen Tagen werden Sie von dem Spuk nichts mehr merken. Ich muß allerdings zugeben, daß sich Miß Skeates, Ihre Vorgängerin, nie daran gewöhnen konnte.«

»Hat sie deshalb gekündigt?« erkundigte sich Coco.

Es entstand ein betretenes Schweigen, in das Mrs. Reuchlin sagte: »Miß Skeates war eine durch und durch hysterische Person.« Sie erhob sich und machte Anstalten, das Speisezimmer zu verlassen. »Ich schlage vor, daß wir uns nicht mehr über sie unterhalten. Sie hat mir genug Kopfzerbrechen verursacht. Denken Sie bitte daran, daß in einer Viertelstunde der Unterricht beginnt! Sie, Miß Swanson, erwarte ich in einer halben Stunde in meinem Büro zum Diktat.«

Die vier Männer erhoben sich, als die Direktorin den Raum verließ. Danach setzten sie sich wieder. Nur Michael Lundsdale blieb stehen. Er hatte seine Serviette zwischen den Händen zerknüllt und starrte auf die Tür, durch die Mrs. Reuchlin verschwunden war. Um seine Mundwinkel zuckte es. »Was haben Sie, Mike?« erkundigte sich Theophil Crump. »Ist Ihnen nicht wohl? Soll vielleicht ich die erste Unterrichtsstunde für Sie übernehmen?«

»Ja, das wäre mir sehr recht«, sagte Michael Lundsdale mit krächzender Stimme.

Er war noch ziemlich jung, höchstens dreißig, hatte dunkles Haar und sah recht gut aus, aber er wirkte ständig zerstreut und nervös und machte manchmal einen geradezu verstörten Eindruck.

Er räusperte sich. »Danke, Theo. Ich übernehme dann also die vierte Stunde für Sie. Ich muß mich etwas entspannen.« Er verneigte sich in Richtung der drei Frauen und rannte aus dem Zimmer.

»Was ist denn plötzlich in ihn gefahren?« wunderte sich Coco.

»Haben Sie nicht bemerkt, daß er zu zittern begann, als Sie den Namen Ihrer Vorgängerin nannten, Miß Swanson?« fragte Mr. Wisdom lachend.

»Hören Sie doch auf damit!« wies Benjamin Flindt ihn zurecht.

Er war klein und untersetzt, besaß jedoch einen auffallend dürren Gänsehals, der wahrscheinlich altersbedingt war. Mit seinen nahezu siebzig Jahren war er die älteste Lehrperson am Internat. Er wirkte aber noch unglaublich rüstig. Ansonsten stocherte er ständig in seinen Zähnen herum und bohrte in seiner überhängenden Nase, wenn er sich unbeobachtet fühlte.

Mortimer Wisdom sah ihn belustigt an. »Es ist doch kein Geheimnis, daß Mike etwas mit der Skeates hatte. Die beiden …«

»Mr. Wisdom!« rief Cäcilia Whitley empört und sprang auf.

Sie raffte ihre Tasche an sich und stolzierte mit hocherhobenem Haupte aus dem Raum.

Kurz darauf verabschiedeten sich auch Theophil Crump und Benjamin Flindt. Als Coco mit Miß Doyle und Mortimer Wisdom allein war, hatte sie irgendwie das Gefühl, überflüssig zu sein. Sie entfernte sich mit der Begründung, daß Mrs. Reuchlin sie zum Diktat erwarten würde.

Als sie in ihr Büro kam, hörte sie Stimmen. Die weibliche Stimme sagte: »Nicht hier, Mortimer!

Laß das! Wenn uns jemand überrascht!«

Daraufhin folgte ein kehliges Männerlachen, und die Stimme von Mortimer Wisdom sagte: »Weißt du daß du einen herrlichen Busen hast Amalia? Wer hätte das vermutet?«

»Finger weg!« sagte Amalia Doyle »Und dein Temperament kannst du auch vorzüglich verbergen. Was ist – treffen wir uns nach dem Dinner im Geräteschuppen?«

Coco verließ schnell ihr Büro, um das hochnotpeinliche Gespräch, das die beiden im Speisesaal führten, nicht länger belauschen zu müssen. Als sie fünf Minuten später zurückkam, waren die Stimmen verstummt.

Michael Lundsdale war am Ende seiner Kräfte. Am liebsten hätte er seine Koffer gepackt und wäre von hier fortgelaufen. Aber das verbot ihm sein Stolz, und außerdem liebte er seinen Beruf über alles. Wenn es nicht so gewesen wäre, hätte er schon längst gekündigt. Vielleicht würde er es auch noch tun. Er war sicher, daß ihn die Kinder noch schafften, wenn auch noch eine kleine Hoffnung bestand, daß er als Sieger aus dieser Auseinandersetzung hervorging.

Ja, es war eine Auseinandersetzung, ein Kampf zwischen dem Lehrer und seinen Schülern um die Vormachtstellung. Es mußte ihm nur gelingen, den Widerstand ihres Anführers zu brechen, dann würde er auch die anderen für sich gewinnen können.

Aber Prosper war hart wie Stahl, kalt wie ein Fisch, böse wie der Teufel. Er war ein Ungeheuer. Nein, so durfte er nicht denken! Wenn er in solchen Bahnen dachte, dann konnte er seinen Beruf gleich aufgeben. Prosper war zugegebenermaßen ein schwieriges Kind, das ihn schon vor so manche unlösbare Aufgabe gestellt hatte, aber er war im Grunde nicht schlechter als alle anderen Kinder auch.

Obwohl sich Mike das einredete, sah er der Unterrichtsstunde mit Bangen entgegen. Was würden diese Teufel heute wieder gegen ihn aushecken?

Als die ferne Kirchenuhr elf mal schlug, betrat er das Klassenzimmer. Die Kinder sprangen wie von der Tarantel gestochen von ihren Plätzen auf und standen stramm. Mike nahm es überrascht zur Kenntnis. Es hatte Tage gegeben, da hatten sie ihm einen viel unangenehmeren Empfang bereitet. Er erinnerte sich mit Schaudern daran, wie er eines Morgens die Schublade seines Schreibtisches geöffnet und darin eine säuberlich sezierte Ratte vorgefunden hatte. Alle Organe waren peinlichst aufgespießt gewesen, und daneben hatte ein Zettel gelegen, mit dem Text: Unserem geliebten Lehrer für einen anschaulichen Unterricht.

Er hatte Jimmys Handschrift erkannt, doch der Junge hatte unter Tränen geleugnet, ihm diesen Streich gespielt zu haben. Mike konnte auch nicht glauben, daß James Caine es gewesen war, obwohl die Indizien gegen ihn sprachen. Denn Jimmy war von allen Zöglingen noch der bravste, eigentlich ein ausgesprochener Musterschüler. Er war viel mehr davon überzeugt, daß Prosper oder einer seiner Freunde Jimmys Handschrift nachgeahmt hatten.

Doch als Mike der Direktorin seine Vermutung unterbreitet hatte, behauptete sie, daß ein zwölfjähriger Junge wohl kaum in der Lage sei, die Handschrift eines anderen so exakt nachzuahmen. Das hatte etwas für sich. Und so mußte Mike seinen Lieblingsschüler bestrafen, obwohl er von seiner Unschuld überzeugt war.

Aber das war noch einer der harmloseren Vorfälle gewesen. Einmal hatte er geglaubt, von der Schwärze der Tafel verschluckt zu werden, und als Prosper ihn ein anderes Mal in eine Diskussion verwickelte, brachte dieser ihn mit seinen Argumenten fast um den Verstand. Mike wischte all diese Gedanken weg, ließ die Zöglinge sich setzen und begann mit dem Unterricht. Seine Blicke schweiften durch das Klassenzimmer, nach irgendwelchen Veränderungen suchend, aber er konnte nichts Verdächtiges entdecken. Als er einmal Prospers Blick begegnete, leuchtete ihm aus den Augen des Jungen die reinste Unschuld entgegen.

War das friedliche Verhalten seiner Schüler ein gutes Omen, oder nur die Ruhe vor dem Sturm? Hatten sie sich heute etwas ganz besonders Teuflisches einfallen lassen? Mike wollte dem Frieden nicht so recht trauen, obwohl er innig hoffte, daß seine Schüler endlich das Kriegsbeil begraben hatten und zur Vernunft kamen. Vielleicht sollte er sie belohnen, um ihnen zu zeigen, daß er den Unterricht auch angenehmer gestalten konnte, wenn sie selbst zur Zusammenarbeit bereit waren. »Wir haben das letzte Mal über das Verhalten der Raubtiere auf freier Wildbahn gesprochen. Vielleicht wäre es ganz interessant, nun einen Vergleich mit den Raubtieren anzustellen, die in Gefangenschaft aufgewachsen sind. Besser als viele Worte wäre es natürlich, Studien am lebenden Objekt zu betreiben. Leider ist uns ein Besuch in einem Zoo nicht möglich, aber zufällig habe ich im Lehrmittelzimmer einen Film entdeckt, der von Raubtieren im Zoo handelt und euch sicher entschädigen wird.«

Die neun Zöglinge brachen in einen solchen Begeisterungstaumel aus, daß Mike der Verdacht kam, daß sie ihn auf den Arm nehmen wollten. Aber dennoch war er gerührt. Als er Freiwillige aufforderte, ihm beim Transport des Projektors und der Leinwand zu helfen, war Prosper der erste, der sich meldete.

Eine Viertelstunde später war die Leinwand aufgebaut, der Film in den Projektor eingespannt, das Klassenzimmer verdunkelt. Als der Film anlief, herrschte unter den Zöglingen, die nur selten solche Begünstigungen genossen, gespanntes Schweigen.

Zuerst waren Tiger in einem Freigehege zu sehen, dann verschiedene andere Arten von Raubkatzen. Der Hauptteil des Films widmete sich jedoch den Löwen.

Nach zehn Minuten wurden die ersten Unmutsäußerungen laut.

»Das ist ja zum Einschlafen langweilig!«

»Bekommt man nicht wenigstens eine Löwenfütterung zu sehen?« maulte Prosper.

»Doch, doch!« versicherte Mike, der den Film schon einige Male gesehen hatte. »Ihr werdet gleich der Fütterung einer Löwenfamilie beiwohnen.«

»Hoffentlich sieht man, wie sie ein lebendes Tier reißen«, sagte Tony Peal, Prospers bester Freund. »Wer wird denn so blutrünstig sein«, meinte Mike scherzend.

Er wollte noch etwas sagen, doch plötzlich stutzte er. Irgend etwas schien mit dem Film nicht zu stimmen. Auf der Leinwand war jetzt zu sehen, wie das Löwenmännchen plötzlich wild wurde und durch das Gehege hetzte. Diese Szene hatte Mike nicht in Erinnerung. Der Löwe jagte einen Mann, der verzweifelt um sein Leben rannte.

Mike spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach. Wie war das möglich? Er hatte geglaubt, den Film auswendig zu kennen.

Er wischte sich die schweißnassen Handflächen an der Jacke ab und starrte gebannt auf die Geschehnisse, die auf der Leinwand abrollten.

Der Mann schien keinen anderen Ausweg mehr zu sehen, als auf einen Baum zu flüchten. Doch er rutschte immer wieder ab, und das Löwenmännchen stützte sich mit den Vorderbeinen gegen den Baumstamm und holte den Mann mit einem Prankenhieb herunter.

Als für einen kurzen Augenblick das vom Entsetzen gezeichnete Gesicht des Mannes in Großaufnahme zu sehen war, glaubte Michael Lundsdale, sich selbst zu erkennen. Er wartete nicht mehr ab, bis die Löwen ihre grausige Mahlzeit abhielten, sondern rannte fluchtartig aus dem Klassenzimmer. Ihm war schlecht. Er mußte unbedingt an die frische Luft. Blindlings rannte er in den Garten hinaus und übergab sich hinter dem ersten Baum.

Nachdem er sich erleichtert hatte, taumelte er einige Schritte weiter und sank hinter einem Gebüsch ins Gras.

So fand ihn Coco.

Sie sah, daß Lundsdale totenbleich war. In seinen Augen lag ein fiebriger Glanz. Als sie neben ihm niederkniete, schluchzte er plötzlich auf und barg seinen Kopf in ihrem Schoß.

Sie legte ihm die Hände auf den Kopf, streichelte ihn wie einen kleinen Jungen. Es wunderte sie überhaupt nicht, daß plötzlich eine solche Vertrautheit zwischen ihnen war. Sie hatte Lundsdale von Anfang an gemocht und ihn als ersten aus dem Kreis der Verdächtigen ausgeschlossen. »Was ist passiert, Mike?« fragte sie.

Er hob den Kopf und sah ihr in die Augen.

»Ich kann nicht mehr«, sagte er mit erstickter Stimme. »Ich werde noch wahnsinnig. Es geht einfach über meine Kräfte.« Er erzählte ihr den Vorfall bei der Filmvorführung und setzte hinzu: »Solche seltsamen und unheimlichen Dinge passieren dauernd. Wenn ich etwas auf die Tafel schreibe, verschwindet die Schrift von selbst wieder, oder es stehen plötzlich obszöne, gemeine, ganz schreckliche Wörter auf der Tafel. Die Kinder verspotten mich. Einmal sah ich, wie sich eine in Spiritus eingelegte Kröte plötzlich bewegte, aus dem Glas sprang und verschwand. Die Kinder behaupteten später, daß überhaupt keine Kröte in dem Glas gewesen sei, aber ich kann mich nicht, geirrt haben. In der folgenden Nacht träumte mir, daß Prosper meinen Lieblingsschüler Jimmy zwang, dieselbe Kröte lebendig zu verspeisen. Ich rannte in Jimmys Zimmer und fand ihn dem Ersticken nahe. Er würgte an einer Kröte. Aber nicht Prosper wurde zur Rechenschaft gezogen, sondern Jimmy, wegen angeblich abartiger Neigungen.« Mike machte eine Pause, lächelte gequält und murmelte: »Jetzt werden Sie mich wahrscheinlich für verrückt halten, Claudia. Vielleicht bin ich es auch. Ich weiß es nicht. Und wenn ich es noch nicht bin, dann werde ich es bestimmt bald. Die Kinder sind mir einfach unheimlich. Vor allem Prosper, dieses Ungeheuer.«

»Armer, armer Mike!« murmelte Coco.

Er schlug ihre Hände plötzlich zurück und sprang auf.

»Ich brauche kein Mitleid«, sagte er erregt. »Ich möchte nicht wie ein armer Narr behandelt werden.«

»Aber Mike!«

Er entspannte sich etwas. »Schon gut. Verzeihen Sie! Ich bin mit den Nerven völlig fertig.« Er warf ihr einen prüfenden Blick zu. »Hat man Ihnen schon von meinen Beziehungen zu Judy – ich meine Miß Skeates erzählt? Ha, sicher hat man das! Wisdom, dieser geile Bock, hat Sie sicherlich nicht mit Einzelheiten verschont.«

»Ich interessiere mich nicht für Klatsch«, sagte Coco ruhig.

Mike schwieg sekundenlang, dann sagte er leise: »Es ist die Wahrheit. Judy und ich, wir haben uns geliebt. Sie hat mir immer zugeredet, mit ihr von hier fortzugehen. Aber ich liebe meinen Beruf und habe immer geglaubt, daß ich die Kinder irgendwann für mich gewinnen würde. Ich hätte auf Judy hören sollen.«

»Warum hat sie Sie denn im Stich gelassen?« Mike schüttelte den Kopf.

»Ich glaube es nicht.« Er kniete plötzlich vor ihr nieder und ergriff ihre Hände. »Ich vertraue Ihnen, Claudia, deshalb sage ich Ihnen, was ich vermute. Judy ist gar nicht fortgegangen. Sie muß noch im Schloß sein. Seit sie verschwunden ist, höre ich jede Nacht ihre flehende Stimme. Komm! ruft sie. Hilf mir, Mike! Aber dann verstummt ihr Rufen wieder, als sei es nur ein Spuk gewesen.«

»Hat sie Ihnen keine Nachricht hinterlassen?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, nichts. Ist das nicht seltsam?

Es ist auch merkwürdig, daß sie verschwand, nachdem sie Joeys Eltern über Joeys schrecklichen Zustand informiert hatte.« Er erzählte ihr Joeys Geschichte, die sie ohnehin schon kannte und fügte hinzu: »Ich könnte schwören, daß Prosper den Jungen auf dem Gewissen hat. Er, ich meine Joey, war völlig von Prosper abhängig. Als sei er von ihm hypnotisiert worden. Joey nahm kaum noch etwas zu sich, wurde unleidlich, begann die anderen zu traktieren und benahm sich auch mir gegenüber gehässig. Aber ich bin überzeugt, daß hinter allem nur Prosper steckte.«

»Sie müssen Prosper abgrundtief hassen, Mike«, murmelte Coco.

»Wie man jemanden nur hassen kann«, bestätigte Mike. Plötzlich schien ihm bewußt zu werden, was er gesagt hatte. Er schüttelte so heftig den Kopf, als wollte er mit dieser Bewegung das Gesagte ungesprochen machen. »Nein, ich hasse ihn nicht. Vergessen Sie meine Worte wieder, Claudia! Ich glaube, ich kann gar nicht hassen.«

Er stand auf und wandte sich ab. Langsam setzte er sich in Bewegung. Er schien bereits vergessen zu haben, daß Coco anwesend war. Während er sich von ihr entfernte, hörte sie ihn murmeln: »Ich hasse die Kinder nicht. Ich möchte sie doch für mich gewinnen.«

Armer, armer Mike! dachte sie.

Sie erhob sich in Gedanken versunken und wollte sich dem Schloß zuwenden, als sie vom Faun-Teich her glockenhelles Kinderlachen vernahm. Sie änderte ihre ursprüngliche Absicht und ging in die Richtung, aus der das Lachen kam. Bald hörte sie auch eine Männerstimme. Sie gehörte Theophil Crump.

Sie schlenderte den schmalen, gewundenen Waldpfad entlang, sah links von sich das imposante Mausoleum durch die Büsche schimmern und erreichte dann den Teich. Er hatte seinen Namen nach der Faun-Statue, die auf der anderen Seite aus den Büschen ragte. Die Legende behauptete, daß es sich bei der Statue um den Geliebten der Schloßherrin handelte, der an Ort und Stelle zu Stein erstarrt war, als der Schloßherr die beiden in flagranti erwischte.

Der Teich war an allen Seiten von dichtem Schilf umsäumt. Auf der gegenüberliegenden Seite führte ein schmaler Holzsteg durch den Schilfgürtel ins Wasser.

Coco hörte ein Geräusch, als würde man einen Luftballon zum Platzen bringen. Gleich darauf erscholl wieder das Kinderlachen.

»Wollen wir es noch einmal versuchen?« hörte sie Theophil Crump fragen.

»Au, ja, Theo!« hörte sie die Kinder rufen.

Sie teilte die Büsche, so daß sie Theophil Crump und die vier Kinder, die ihn umringten, sehen konnte. Es handelte sich wie hätte es anders sein können um Prosper Fludd seinen besten Freund Anthony Peal sowie Warnen Crocker und Alexander Gates, die Prosper an Bösartigkeit um nichts nachstanden. Mortimer Wisdom hatte ihr zu berichten gewußt, daß die beiden einmal ins Badezimmer gekommen waren, als die prüde Miß Whitley gerade splitterfasernackt unter der Dusche stand. Miß Whitley hatte behauptet, die Tür verriegelt zu haben, die beiden Zöglinge dagegen behaupteten das Gegenteil. Aussage stand gegen Aussage. Mrs. Reuchlin verfolgte den Fall nicht weiter.

»Paßt auf!« sagte Theophil Crump und hielt eine strampelnde Kröte hoch. »Gib mir den Strohhalm, Alex!«

Alexander Gates überreichte ihm kichernd den Strohhalm. Theophil Crump führte den Strohhalm in das Hinterteil des Frosches ein, nahm das andere Ende in den Mund und blähte die Backen auf.

Coco wandte sich angeekelt ab und machte, daß sie wegkam.

Nach wenigen Schritten hörte sie das Knallen des zerplatzenden Krötenkörpers und das darauffolgende Lachen der Kinder.

»Und jetzt in den Speisesaal mit euch!« hörte sie Mr. Crump launisch rufen.

Es war ihr schon vom ersten Tag an aufgefallen, daß er der einzige Lehrer war, der sich mit den Kindern verstand. Jetzt wußte sie, wieso das so war.

Coco hatte sich den ganzen Nachmittag über in ihre Arbeit vertieft.

Plötzlich gegen sechzehn Uhr, hörte sie Lärm auf dem Korridor: Stimmen von mehreren Personen und Getrampel unzähliger Schuhe. Ohne lange zu überlegen, stürzte sie auf den Korridor hinaus.

Sie sah Miß Doyle, die Jimmy Caine am Ohr gepackt hatte und ihn mit sich zerrte. In ihrem Fahrwasser folgten Mortimer Wisdom, der Chemieprofessor Benjamin Flindt, Prosper Fludd und zwei weitere Zöglinge, von denen sie sich nur die Vornamen, Bob und Peter, gemerkt hatte.

Jimmy Caine heulte fürchterlich.

Coco ging der Prozession, die auf das Direktionszimmer zusteuerte, entgegen.

»Was ist denn passiert?« erkundigte sie sich.

»Ich war es nicht«, beteuerte Jimmy mit tränenerstickter Stimme. »Ich schwöre es, Miß Swanson! Ich bin kein Bettnässer!«

»Pah!« machte Miß Doyle naserümpfend. »Ich habe den Fleck in seinem Bett selbst gesehen.« Sie klopfte an die Tür der Direktion, und als Mrs. Reuchlins »Herein!« ertönte, trat sie mit Jimmy ein.

Die anderen blieben im Korridor zurück. Als Coco Prospers

Blick begegnete, vermeinte sie seine Augen triumphierend aufleuchten zu sehen.

Sie zog sich wieder in ihr Büro zurück, das an das von Mrs.

Reuchlin angrenzte. Durch die undichte Verbindungstür hörte sie, was nebenan gesprochen wurde. Miß Doyle schilderte gerade: »Ich hatte heute Aufsicht im Schlafsaal. Als ich um fünfzehn Uhr dreißig nach beendeter Schlafpause, wie immer die Betten kontrollierte, fiel mir auf, daß das Laken von Jimmys Bett ganz naß war. Ich stellte ihn zur Rede, aber er behauptete, daß er es nicht gewesen sei. Erzähle der Frau Direktor, was du mir schon gesagt hast!«

Die Worte kamen nur stockend über Jimmys Lippen. »Ich habe geschlafen – wirklich. Plötzlich spürte ich etwas Nasses. Ich öffnete die Augen und da sah ich Prosper über mich gebeugt. Er – er machte mich ganz naß. Ich wollte fort, aber da packte er mich und sagte, daß er mich eine Blindschleiche verspeisen lassen würde, wenn ich ihn verriet. Da blieb ich liegen, bis die Glocke das Ende der Schlafpause anzeigte.«

»Ist das auch wahr?« fragte Mrs. Reuchlin, nachdem er geendet hatte.

Jimmy schluchzte laut, brachte aber kein Wort mehr über die Lippen.

»Kein Wort ist wahr!« ließ sich Miß Doyle hören.

»Sie habe ich nicht gefragt, Miß Whitley«, sagte Mrs. Reuchlin scharf. »Prosper soll hereinkommen!«

Coco vernahm das Geräusch der sich öffnenden und wieder schließenden Tür.

»Prosper, du weißt, wessen dich Jimmy beschuldigt?« fragte Mrs. Reuchlin.

»Jawohl, Frau Direktor«, antwortete Prosper Fludd unterwürfig.

»Und was hast du dazu zu sagen?«

»Kein Wort von dem, was Jimmy sagt, ist wahr«, antwortete Prosper mit der gleichen Unterwürfigkeit. »Es war ganz anders. Er hat mich geweckt und gesagt, daß ihm ein Unglück passiert sei. Er versprach mir Geld, wenn ich das Laken mit ihm tauschen würde. Durch unser Gespräch wurden Bob und Peter wach. Sie haben alles mit angehört. Sie können bezeugen, daß ich die Wahrheit sage.«

»Fürchte dich nicht, Prosper!« sagte Mrs. Reuchlin. »Deine Version klingt mir viel glaubwürdiger als die von Jimmy. Findest du das nicht auch, Jimmy? Warum sollte Prosper das tun, dessen du ihn beschuldigst?«

»Es ist aber wahr!« beteuerte Jimmy schluchzend. »Bob und Peter geben ihm nur recht, weil sie Angst vor ihm haben.«

»Jimmy!« Mrs. Reuchlin sprach seinen Namen mit aller Strenge aus. Dann fuhr sie mit samtweicher Stimme fort: »Es ist eines der sträflichsten Vergehen, jemanden für etwas verantwortlich zu machen, das man selbst begangen hat. Das weißt du doch selbst. Ich finde es niederträchtig und verabscheuungswürdig, wenn man für seine Taten nicht selbst einsteht. Und ich bin der Ansicht, daß so etwas mit aller Härte bestraft werden muß. Stimmst du mir zu, Jimmy?«

»Jawohl, Frau Direktor. Aber …«

»Keine Widerrede! Da Prosper der Betroffene ist, wird er die Bestrafung selbst ausführen. Zwanzig Stockhiebe auf die Fußsohlen. Außerdem wirst du zehn Tage lang eine Gummihose tragen, Jimmy.« Coco glaubte, nicht richtig gehört zu haben. Zwanzig Stockhiebe! Das war eine Strafe, wie man sie im Mittelalter über Gesetzesbrecher verhängte. Außerdem mußte Mrs. Reuchlin doch Prosper schon längst durchschaut haben?

Coco wartete nur so lange, bis die Geräusche in der Direktion verstummten und sie sicher sein konnte, daß Mrs. Reuchlin allein war. Dann klopfte sie an die Verbindungstür.

»Ja, Miß Swanson?«

Coco trat ein. Mrs. Reuchlin blickte ihr mit unwillig gerunzelter Stirn entgegen.

»Entschuldigen Sie die Störung«, sagte Coco, »aber ich habe zufällig das vorangegangene Gespräch mit angehört.«

Mrs. Reuchlin lächelte spöttisch und spielte mit ihrem Füllhalter.

»Und jetzt kommen Sie wohl, um mir pädagogische Ratschläge zu geben, nicht wahr, Miß Swanson?« fragte sie. »Aber bevor Sie das tun, möchte ich Sie darauf aufmerksam machen, daß dies nicht in Ihren Aufgabenkreis fällt. Die Erziehung der Zöglinge müssen Sie schon mir überlassen.«

»Ich finde es dennoch hart, ja, geradezu barbarisch, Jimmy auf diese Weise zu bestrafen. Ganz abgesehen davon glaube ich nicht …«

Mrs. Reuchlin schnitt ihr das Wort mit einer Handbewegung ab »Sie würden Jimmys Vergehen also durchgehen lassen? Erzählen Sie mir nicht, daß es andere Methoden gibt, um Bettnässer zu heilen. Dafür sind Sie nicht kompetent. Ich habe bisher mit meinen Methoden guten Erfolg gehabt und werde auch Jimmy zur Reinheit erziehen. Was, glauben Sie, würden Jimmys Eltern sagen, wenn ich ihnen ihren Sohn in diesem Zustand zurückgebe und er gleich in der ersten Nacht ins Bett macht? Meine Schule käme in einen schönen Ruf.«

»Ich glaube«, sagte Coco erregt, »bei einer Schule mit nur neun Zöglingen kann es mit dem guten Ruf nicht sehr weit her sein. Die anderen Eltern werden schon gewußt haben, warum sie ihre Kinder nach Hause holten.«

»Miß Swanson!« Mrs. Reuchlin erhob sich halb in ihrem Stuhl, ließ sich dann aber wieder langsam zurücksinken und lächelte abfällig. »Was fällt Ihnen ein, daß Sie mir solche Dinge sagen? Wie kommen Sie dazu, über anderen, von deren Verdiensten Sie überhaupt keine Ahnungen haben, einfach den Stab zu brechen? Sie sind noch jung, Miß Swanson. Ihr Temperament geht leicht mit Ihnen durch. Deshalb will ich nachsichtig mit Ihnen sein. Aber ich möchte Ihnen doch raten, sich nicht noch einmal zu solch einem dreisten Auftritt hinreißen zu lassen.«

»Ich kann es nicht mit ansehen, wenn Kinder geschlagen werden.«

»Die Stockschläge werden Jimmy mehr nutzen als schaden«, behauptete Mrs. Reuchlin. »Zumindest erreiche ich damit, daß er nicht noch einmal einen seiner Kameraden verleumdet.«

»Da mögen Sie recht haben«, sagte Coco mit nur mühsam unterdrückter Wut. »Jimmy wird sich nun noch mehr vor Prosper fürchten als bisher. Und Prosper wird sich noch mehr herausnehmen. Warum verschließen Sie die Augen vor den Grausamkeiten, die Prosper begeht? Warum greifen Sie nicht ein, wenn er die anderen Zöglinge quält und seine Lehrer fast in den Wahnsinn treibt. Warum …« »Genug!« schrie Mrs. Reuchlin mit sich überschlagender Stimme.

Coco hielt erschrocken inne, aber nicht, weil sie sich von Irene Reuchlin einschüchtern ließ. Etwas anderes verschlug ihr die Sprache.

Irene Reuchlin stand einen Augenblick wie ein wütender Racheengel da, im nächsten Moment taumelte sie mit einem Aufschrei zurück. Coco sah, wie etwas über ihre linke Gesichtshälfte zuckte; und dann wurde plötzlich eine lange häßliche schwarze Narbe sichtbar, die sich von ihrer Schläfe bis unter das Kinn hinzog. Als hätte ein Unsichtbarer sie mit einem glühenden Messer gebrandmarkt.

Das Mädchen spielte alle Register ihrer Kunst durch. Sie koste seine erogenen Zonen, die sie inzwischen schon längst kannte, und tat dutzenderlei andere Dinge, von denen sie wußte, daß sie bei Dirk wirkten. Aber diesmal half alles nichts. Nach einer Viertelstunde vergeblicher Liebesmühe ließ sie sich erschöpft aufs Bett zurücksinken.

»Was ist nur los mit dir, Dirk?« fragte sie verständnislos. »Weiß nicht«, erwiderte Dirk Rainer mürrisch.

»Du hast einen Knacks abbekommen«, sagte sie voll Überzeugung.

»Möglich.«

Sie stützte sich auf, steckte sich eine Zigarette an und paffte nachdenklich.

»Ich kann dir nicht einmal vorwerfen, daß du dich passiv verhalten hast. Nein, weiß Gott, passiv warst du nicht! Aber gemurkst hast du. Es liegt an dir.«

»Wenn schon.«

»Läßt dich das so kalt? Dirk, das ist ja schrecklich! Wenn du schon so weit bist, kannst du dir gleich dein Grab schaufeln lassen. Wie willst du ohne Sex kreativ sein?«

»Ach, laß mich doch in Ruhe!«

»Im Ernst, Dirk. Ich mache mir Sorgen um dich. Oder liegt es doch an mir? Bin ich denn nicht mehr so gut wie früher?«

»Doch, doch.«

»Oder … Jetzt weiß ich es!« Sie schnippte mit dem Finger. »Du hast eine andere. Ist es das?« »Genau!«

Er sprang plötzlich aus dem Bett, ergriff, nackt wie er war, seine Farbpalette, stocherte wild mit dem breitesten Pinsel in den Farben herum und stieß ihn dann wie ein Florett gegen das Bild auf seiner Staffelei. Er malte der Öldame einen dunklen Strich über die linke Gesichtshälfte, der von ihrer Schläfe bis zum Kinn hinunterführte.

Schweratmend betrachtete er das Ergebnis seiner Genie-Explosion. Ja, er war auf dem besten Weg, sein reifstes Werk zu malen.

Dieser eine alles entscheidende Strich hatte den Bann gebrochen. Er hatte die anfängliche Scheu überwunden. Jetzt würde es flott vorangehen.

Bevor er den Pinsel jedoch erneut ansetzte, zögerte er. Ein schwarzer Klecks und ein Strich. Wie sollte er das beides miteinander verbinden? Das mußte gut überlegt werden.

Er legte die Palette seufzend weg. Doch er war erleichtert und zufrieden.

»Dirk!« rief das Mädchen begeistert, als er zum Bett zurückkam. »Was sehen denn meine Augen? Ein Wunder ist geschehen!«

Er grinste. »Das bin ich erst einmal losgeworden. Jetzt will ich dir zeigen, daß deine Bemühungen doch nicht umsonst gewesen sind.«

Cocos fünfte Nacht im Kollegium Isacaaron begann.

Sie saß in ihrem Zimmer auf dem Bettrand und beobachtete die Zeiger der Uhr. Es war zehn Minuten vor elf. Sie wollte noch eine Viertelstunde warten, damit sie sicher sein konnte, daß alle im Schloß schliefen, und sich dann auf die Suche nach ihrer Vorgängerin machen.

Mike Lundsdale war überzeugt, daß sich Judith Skeates noch im Schloß befand. Coco schloß sich dieser Meinung an. Mike hatte behauptet, daß Judy ihren Papagei über alles liebte. Warum hatte sie ihn dann bei ihrer Abreise nicht mitgenommen? Der glockenförmige Käfig stand immer noch in Judys Zimmer, das nun Coco bewohnte. Sie hatte sich des Papageis angenommen, fütterte ihn, pflegte den Käfig; aber es war ihr bisher noch nicht möglich gewesen, dem Papagei auch nur einen Ton zu entlocken.

Coco vernahm wieder die seltsamen Laute, die durch das Schloß geisterten und sich wie das Säuseln des Windes anhörten; und sie glaubte auch, wieder die Klagelaute zu hören, die von nirgendwo und doch von überall her zu kommen schienen.

Seltsamerweise fühlte sie sich in dieser Nacht jedoch müde. Die Geräusche hielten sie nicht wach, sondern machten sie schläfrig. Sie legte sich aufs Bett zurück, um sich etwas zu entspannen. Die Augen fielen ihr wie von selbst zu.

Plötzlich schreckte sie hoch. Irgend etwas hatte sich in ihrem Zimmer verändert. Sie blickte auf die Uhr. Es war bereits zehn Minuten nach elf.

Konnte es sein, daß sie zwanzig Minuten eingeschlafen war? Der Papageienkäfig!

Sie sprang auf die Beine. Der Käfig war weg. Jemand mußte, während sie geschlafen hatte, in ihrem Zimmer gewesen sein und den Käfig gestohlen haben. Vielleicht war es dieselbe Person gewesen, die für ihre plötzliche Müdigkeit verantwortlich war?

Coco ging zur Tür. Der Riegel war vorgeschoben, doch das hatte wenig zu besagen. Sie hatte es hier mit Dämonen zu tun, und deshalb mußten ganz andere Maßstäbe angelegt werden.

Sie schob den Riegel zurück und öffnete langsam die Tür. Der Korridor lag verlassen da. Durch die hohen Fenster fiel fahles Mondlicht herein. Außer dem Wimmern und Klagen waren jetzt auch noch andere Laute zu hören: Ein wohliges Seufzen, das sich mit rauhem Lachen und spitzen, verhaltenen Schreien der Lust vermischte.

Coco folgte den Stimmen bedenkenlos und kam in jenen Seitengang, der in den Nordflügel führte, wo Irene Reuchlins Zimmer lag. Als sie Mrs. Reuchlins Tür erreicht hatte, stellte sie fest, daß die Stimmen von hier kamen. Das überraschte sie nicht. Sie wußte ja, daß die Direktorin gelegentlich Besuch von einem Mann bekam, von dem niemand wußte, ob es ihr Gemahl oder nur ihr Geliebter war. Jedenfalls schien er der Besitzer des Internats zu sein, denn es war nach ihm benannt. Coco erinnerte sich, daß auch ein Dämon der Lust diesen Namen hatte. Isacaaron hatte, wollte man der Überlieferung glauben, gegen Ende der zwanziger Jahre des 17. Jahrhunderts in dem Kloster Loudun die Nonne Mutter Johanna von den Engeln heimgesucht. War er nun zu Irene Reuchlin gekommen?

Coco rümpfte die Nase, da ihr ein abscheulicher Gestank entgegenschlug. Die Stimmen waren nun schon ziemlich laut, aber Coco konnte dennoch kein Wort von dem verstehen, was in Mrs. Reuchlins Zimmer gesprochen wurde. Der Mann sprach mit einem so tiefen Baß, daß die Tür davon vibrierte. Irene Reuchlins Stimme klang dagegen schrill. Sie lachte in höchsten Tönen, dann sagte sie irgend etwas Unverständliches – und lachte abermals. Gleich darauf sprach wieder der Mann, und seine Stimme ging Coco durch Mark und Bein.

Als sie nur noch zwei Schritte von der Tür entfernt war, wurde der Gestank fast unerträglich. Es war eine Mischung aus Schwefeldämpfen und Verwesungsgeruch, aber das konnte sie sich auch nur einbilden.

Plötzlich glaubte sie, sich zu erinnern, diese penetrante Ausdünstung schon einmal gerochen zu haben, als kleines Mädchen in ihrem Elternhaus, als der Fürst der Finsternis bei ihrer Schwarzen Familie zu Gast war. Damals war ihr furchtbar schlecht geworden, so wie jetzt.

Sie mußte sich an die Wand anlehnen, und allmählich wurde ihr wieder besser. Entweder hatte sie sich an den Gestank gewöhnt, oder er verflüchtigte sich. Die Stimmen waren auch verstummt. In Irene Reuchlins Zimmer war es plötzlich still geworden.

Coco faßte Mut und langte nach der schweren Messingklinke. Sie öffnete die Tür, zuerst langsam und nur einen Spalt, dann stieß sie sie ganz auf.

Das Zimmer war leer. Eines der beiden Fenster stand weit offen. Die Stimmen kamen jetzt aus dem Park.

Wie von selbst setzten sich Cocos Beine in Bewegung und trugen sie zum Fenster. Sie stellte sich hinter die aufgeblähten Vorhänge und schaute vorsichtig in den Park hinaus. Dort lief Irene Reuchlin mit grazilen Bewegungen über die Wiese auf den Wald zu. Sie war völlig nackt. Coco konnte im Schein des Mondes alle Einzelheiten an ihrem makellosen Körper erkennen. Als sich Irene Reuchlin nach dem Mann umdrehte, der hinter ihr her lief, zeigte sich allerdings, daß Irenes Körper doch nicht so makellos war. Die dunkle Narbe machte aus ihrem schönen Gesicht eine Fratze, und unter der linken Brust hatte sie einen schwarzen, handtellergroßen Fleck.

Als sich der Mann im Laufen einmal um seine Achse drehte, hielt Coco unwillkürlich den Atem an. Er hatte kein Gesicht! Wo sein Gesicht hätte sein müssen, war nur undurchdringliche Schwärze.

Jetzt war sie sicher, daß es sich um Asmodi, den Fürst der Finsternis, handelte. Denn Asmodi hatte tausend Gesichter und zeigte doch nie sein wahres.

Coco drehte sich um und rannte aus dem Zimmer. Als sie in den Korridor hinauskam, lehnte sie sich gegen die Wand, um sich erst einmal zu beruhigen. Sie preßte ihre heiße Stirn gegen die kühle Mauer und fühlte, wie ihre Erregung langsam abklang. Und um so mehr sich ihre umnebelten Sinne klärten, um so stärker hörte sie wieder die Klagelaute. Nun stürmten sie nicht mehr von allen Seiten auf sie ein, sondern schienen nur noch aus einer Richtung zu kommen. Sie lauschte angestrengt und war bald sicher, daß das gespenstische Wimmern und Stöhnen von der Treppe, die zum Dachboden hinaufführte, herkam.

Augenblicklich wurde sie sich wieder ihrer ursprünglichen Absicht bewußt, nach Judith Skeates zu suchen. Sie konnte damit gleich auf dem Dachboden beginnen, obschon sie leicht einer akustischen Täuschung zum Opfer gefallen sein konnte.

Jedes unnötige Geräusch vermeidend, nahm sie schnell Stufe um Stufe, bis sie vor einer eisernen Tür stand. Sie war auf und bewegte sich kaum merklich im Luftzug. Coco öffnete sie vorsichtig so weit, daß sie hindurch schlüpfen konnte. Die Angeln quietschten überhaupt nicht; sie waren gut geölt, woraus Coco schloß, daß die Tür oft benutzt wurde.

Auf dem Dachboden war es so finster, daß Coco überhaupt nichts sehen konnte. Sie mußte sich ihren Weg durch das Gerümpel ertasten. Das Wimmern und Stöhnen war nun viel deutlicher zu hören. Es klang auch nicht mehr gespenstisch, sondern durchaus menschlich. Es gehörte nicht viel Phantasie dazu, um sich vorzustellen, daß hier jemand stöhnte, der Schreckliches auszustehen hatte. Cocos Augen gewöhnten sich allmählich an die Dunkelheit. Deshalb fiel ihr auch sofort der schwache Lichtschein auf. Als sie vorsichtig hinter einen schweren, geschnitzten Holzschrank lugte, fiel ihr Blick auf eine unheimliche und grausige Szenerie.

Im Licht einer Kerze sah sie eine nackte Frau, die mit gegrätschten Armen und Beinen dastand. Ihre Arme waren an einen Balken gekettet, ihre Beine steckten in schweren Schellen, die im Boden verankert waren. Ihr ganzer Körper war mit bunter Schminke bemalt, ihr Gesicht zu einer Clownmaske entstellt. Ihr Mund stand weit offen, und Coco stellte entsetzt fest, daß ihre Kiefer mit einer Spange auseinandergehalten wurden.

Das mußte Judy Skeates sein! Zu ihren Füßen hockte Prosper und hantierte an einem fünfzig Zentimeter hohen Holzgestell herum, dessen Bedeutung Coco nicht sofort klar wurde. Neben ihm stand der Käfig mit dem Papagei.

»Na, sind Sie nicht erfreut darüber, daß ich Ihnen diesmal Ihren gefiederten Liebling mitgebracht habe?« fragte Prosper scheinheilig. »Ich habe mir gedacht, daß es auf die Dauer für Sie recht eintönig sein muß, wenn ich Ihnen immer nur Ratten zum Spielen mitbringe.«

Das Mädchen gab einen unartikulierten Laut von sich. Prosper blickte auf.

»Was haben Sie gesagt?« fragte er. »Wollten Sie mir zu verstehen geben, daß Sie sich vor Ratten fürchten? Das habe ich mir selbst schon gedacht, Miß Skeates. Ich habe nämlich schon lange gewußt, daß Sie sich vor Ratten fürchten. Seit damals, als ich Ihnen einige dieser niedlichen Tiere ins Bett legte. Deshalb habe ich diesmal auch Ihren Papagei mitgebracht. Ich wollte Ihnen eine besondere Freude machen. Denn wir stehen unmittelbar vor einem großen Ereignis.«

Er hantierte wieder an dem Holzgestell herum. Coco erkannte jetzt genau, was es darstellte: Es war eine maßstabgetreue Nachbildung einer Guillotine. Prosper zog an einer Schnur das Fallbeil hoch, bis es an seinem höchsten Punkt einrastete.

»So«, sagte er zufrieden. »Ja, Miß Skeates, wir stehen vor einem bedeutungsvollen Ereignis. Ich weiß nicht genau, was auf uns zukommt, aber ich fühle, daß sich etwas Einmaliges zusammenbraut. Deshalb will ich Ihnen auch ein außergewöhnliches Schauspiel bieten. Sehen Sie diese Miniatur Guillotine, Miß Skeates? Ist sie nicht ein Meisterwerk? Theo hat sie für mich gebastelt. Es muß eine Heidenarbeit gewesen sein, all die vielen Einzelteile herzustellen und zusammenzubauen. Dennoch war das Ergebnis von Theos Bemühungen nicht perfekt. Ich mußte das Fallbeil noch zusätzlich mit Bleigewichten beschweren, um eine einigermaßen befriedigende Wirkung zu erzielen.«

Prosper machte eine Handbewegung, und das Fallbeil sauste krachend in der Führungsschiene nach unten.

Coco zuckte unwillkürlich zusammen.

»Passen Sie jetzt auf, Miß Skeates!« sagte Prosper. Er öffnete den Käfig und holte den kreischenden und mit Flügeln und Beinen um sich schlagenden Papagei heraus. Aus Judys Kehle kam ein krächzender Laut.

»Was ist denn, Miß Skeates?« fragte Prosper mit gespieltem Erstaunen. »Wollen Sie nicht, daß ich die Guillotine ausprobiere? Aber sicher wollen Sie es. Sehen Sie nur!«

Prosper zog an der Schnur, bis das Fallbeil wieder am höchsten Punkt einrastete. Dann legte er den Kopf des in Todesangst schreienden Papageis zwischen den beiden Führungsschienen auf den Sockel. Und im nächsten Augenblick sah Coco das blitzende Fallbeil hinunter sausen. Sie hörte das verzweifelte Kreischen des Papageis und hielt sich die Ohren zu. Als sie die Arme wieder sinken ließ, war es auf dem Dachboden still geworden.

Coco zog sich schnell zurück. Sie hatte genug gesehen und wußte jetzt, wo ihre Vorgängerin gefangen gehalten wurde. Nun mußte sie machen, daß sie zurück auf ihr Zimmer kam, denn sie hatte dort um Mitternacht mit dem Puppenmann Donald Chapman eine Verabredung.

Der Dreißig-Zentimeter-Mann erwartete sie bereits. Er saß auf dem Nachtkästchen und ließ die Beine herunterbaumeln. Coco setzte sich wortlos neben ihm aufs Bett.

»Wo warst du denn, Coco?« fragte Chapman mit seiner schwachen, aber auf diese Distanz klar verständliche Stimme. »Ist etwas passiert? Du müßtest einmal dein Gesicht sehen!«

»Ich habe Judith Skeates gefunden«, sagte Coco tonlos. »Sie wird auf dem Dachboden gefangen gehalten – an Händen und Füßen gefesselt und einer der Zöglinge hat gerade vor ihren Augen ihren Papagei geköpft.«

»Das ist ja furchtbar!« sagte Chapman. »Ist dieser Zögling vielleicht der von uns gesuchte Dämon?

Wie heißt er?«

»Es ist Prosper Fludd, der auch Joey Blair auf dem Gewissen haben dürfte«, antwortete Coco. Sie drehte den Kopf zu dem Puppenmann herum. »Don, ich bin jetzt sicher, daß wir es nicht nur mit einem Dämon zu tun haben. Das Internat ist eine Brutstätte der Dämonen. Sie erziehen hier ihre Kinder und geben ihnen sozusagen den letzten Schliff. Aber ich glaube, die Kinder wissen noch nicht über ihre Abstammung Bescheid.«

»Willst du behaupten, daß alle Zöglinge Dämonenabkömmlinge sind?« fragte Chapman ungläubig. Coco schüttelte den Kopf. »Bei vieren bin ich ganz sicher. Die anderen dürften jedoch ganz normale Kinder sein. Du kannst dir vorstellen, wie sehr sie unter der Willkür der Dämonenkinder zu leiden haben. Wir müssen endlich handeln, Don.«

»Sollen wir einfach hier eindringen und die vier Dämonensprosse töten?« fragte der Puppenmann. »Davon wird Dorian nichts wissen wollen. Es sind trotz allem Kinder.«

»Ganz abgesehen davon, dürfte es auch gar nicht so einfach werden«, meinte Coco. »Ich vermute, daß Irene Reuchlin, die Direktorin, ebenfalls zur Schwarzen Familie gehört. Bei Theophil Crump, dem Turnlehrer, bin ich mir noch nicht ganz sicher. Aber wie dem auch sei, es wird nicht einfach sein, diese Satansbrut auszurotten. Denn Asmodi selbst hat das Patronat übernommen.«

»Dann befindest du dich in höchster Lebensgefahr, Coco!« rief Chapman aus. »Wäre es nicht klüger, sofort von hier zu verschwinden und diesen Fall Dorian zu überlassen?«

»Ich bin schon zu sehr darin verwickelt«, entgegnete Coco. »Ich kann nicht mehr einfach davonrennen. Außerdem glaube ich gar nicht, daß man mich gehen lassen würde. Prosper hat von einem großen Ereignis gesprochen, das bevorsteht.«

»Weißt du, worum es sich dabei handelt?« wollte Chapman wissen.

Sie schüttelte den Kopf.

»Nicht einmal Prosper hat eine Ahnung, was passieren wird, aber ich bin sicher, daß es sich um etwas ganz Schreckliches handelt. Dorian muß vorher etwas unternehmen. Er muß zumindest versuchen, das Mädchen zu retten, das auf dem Dachboden gefangen gehalten wird. Und dann muß er die fünf unschuldigen Kinder von hier fortholen. Wir dürfen nicht zulassen, daß ihnen etwas zustößt. Dorian muß etwas für sie tun, selbst auf die Gefahr hin, daß ihm die Dämonen entwischen. Wirst du ihm das ausrichten, Don?«

»Natürlich«, versprach Don. »Aber ich weiß nicht, wie er darauf reagieren wird. Du weißt, wie sehr er die Dämonen haßt. Er opfert lieber einige Menschenleben, ehe er einen von ihnen entkommen läßt.«

»Diesmal muß er umdenken«, sagte Coco beschwörend. »Er darf nicht unschuldige Kinder opfern. Das geht zu weit. Das mußt du ihm unbedingt klarmachen, Don.«

»Ich werde es versuchen«, versprach der Puppenmann und stand auf. »Willst du nicht doch lieber mitkommen, Coco? Dorian wartet mit dem Wagen ganz in der Nähe.«

»Es ist unmöglich, Don«, behauptete sie. »Ich muß hier bleiben. Falls etwas passiert, möchte ich wenigstens versuchen, das Ärgste von den Kindern abzuwenden.«

»Dann sehen wir uns morgen um die gleiche Zeit«, sagte Chapman. »Viel Glück, Coco!«

Er schwang sich behende mit Hilfe des Vorhangs aufs Fensterbrett und kletterte dann, Risse und Löcher im Verputz geschickt nutzend, die Außenmauer hinunter.

Coco blickte ihm nicht nach. Sie saß auf dem Bettrand und starrte ins Leere. Und plötzlich überkam sie ein Schüttelfrost. Sie schlang die Arme um ihren Körper, um der inneren Kälte Herr zu werden.

Die Schlafpause hatte eben begonnen, und Coco saß gerade an der Schreibmaschine, als sie von ihrem Bürofenster aus den Tumult im Park bemerkte.

Sie sah die beiden Gärtner, die heftig mit jemandem gestikulierten, den die Büsche vor ihren Blicken verbargen. Jetzt gesellte sich auch Theophil Crump, mit schnellen Schritten vom Schloß herkommend, zu ihnen.

In diesem Moment ging die Verbindungstür zur Direktion auf, und Mrs. Reuchlin kam herein. »Träumen Sie, Miß Swanson?« fuhr sie Coco an, so daß diese unwillkürlich zusammenzuckte.

»O nein!« versicherte Coco irritiert. »Ich wundere mich nur, was dort im Garten vorgeht.« »Kümmern Sie sich lieber um Ihre Arbeit!« sagte Irene Reuchlin. »Ich möchte, daß Sie mir die Aufstellung noch heute vor Büroschluß abliefern. Egal, was auch immer passiert. Sie haben mich hoffentlich verstanden? Ich werde mich jetzt zurückziehen.« Sie fuhr sich mit einer fahrigen Bewegung über die Stirn. »Mir macht wieder meine Migräne zu schaffen. Ich brauche einige Stunden Ruhe und möchte von niemandem gestört werden.«

»Sehr wohl, Mrs. Reuchlin«, sagte Coco.

Die Verbindungstür wurde wieder geschlossen, und Coco hörte an den Geräuschen, daß Irene Reuchlin die Direktion verließ. Als sie abermals durchs Fenster blickte; sah sie Dorian, der in Begleitung von Theophil Crump und zwei Exekutor Inquisitoren aufs Schloß zukam.

Sie atmete unwillkürlich schneller.

Hatte sich Dorian entschlossen, das Dämonennest auszuheben? Aber nein! Wenn das der Fall wäre, dann würde er nicht offiziell auftreten, sondern sein Glück mit einem blitzartigen Überraschungsangriff versuchen. Doch was wollte er dann hier? Hoffentlich hatte er nicht zu verstehen gegeben, daß er sie kannte. Sie wollte ihr Inkognito noch nicht lüften, sondern ihre wahre Identität bis zum letzten Augenblick geheim halten.

Die vier Männer verschwanden aus ihrem Blickfeld. Die beiden E.I.s in Dorians Begleitung hießen Marvin Cohen und Steve Powell. Coco hatte schon einige Male mit ihnen zu tun gehabt, wußte aber noch nicht viel über ihre Fähigkeiten.

Marvin Cohen war zweiunddreißig Jahre alt, ein Meter siebenundsiebzig groß, hatte ein scharfgeschnittenes Gesicht mit brutalen Zügen und dunkles, welliges Haar. Vom O.I. wußte sie, daß er wegen seiner gewalttätigen Art schon etliche Disziplinarverfahren hinter sich hatte und deshalb vom Secret-Service zur Inquisitions-Abteilung abgeschoben worden war.

Steve Powell war um sechs Jahre jünger als Cohen, ein Meter zweiundachtzig groß und hatte brandrotes Haar. Er hatte ihr scherzhaft gestanden, daß er ein Milchgesicht habe und deshalb einen Vollbart tragen würde. Powell war beim Secret Service als Scharfschütze ausgebildet worden, hatte aber erst einmal einen Menschen getötet – und das in berechtigter Notwehr. Wenn man sein irisches Temperament nicht reizte, war er ruhig und umgänglich.

Jetzt würde es sich zeigen, wie sich die beiden E.I.s im Einsatz bewährten.

Es dauerte nicht lange, da wurde an Cocos Bürotür geklopft.

Ohne ihre Erlaubnis abzuwarten, trat Theophil Crump ein. Der Turnlehrer zeigte grinsend sein Pferdegebiß und fuhr sich mit der Hand durch seine wallende rote Mähne.

»Da sind drei Herren vom Secret Service«, sagte er, »die unbedingt Mrs. Reuchlin sprechen möchten. Sie wollten mir einfach nicht sagen, aus welchem Grund sie gekommen sind. Würden Sie sie wohl bei der Frau Direktor anmelden?«

Coco erhob sich und warf einen unsicheren Blick durch die offenstehende Tür auf den Korridor hinaus, wo Dorian und seine Begleiter unbeteiligt warteten.

»Tut mir leid«, sagte sie, »aber Mrs. Reuchlin fühlt sich nicht wohl. Sie hat mir ausdrücklich zu verstehen gegeben, daß sie nicht gestört werden möchte.«

»Tja.« Theophil Crump machte eine hilflose Geste in Richtung der drei Männer. »Ich fürchte, da kann man nichts machen. Wenn Mrs. Reuchlin sagt, sie wolle nicht gestört werden, dann meint sie das auch. Sie kann fuchsteufelswild werden, wenn man ihren Wünschen zuwiderhandelt.«

»Das ist kein Höflichkeitsbesuch«, sagte Dorian und trat in Cocos Büro ein. Die beiden E.I.s blieben auf dem Korridor zurück. Dorian stellte sich Coco mit seinem richtigen Namen vor und fuhr fort: »Ich habe einen richterlichen Hausdurchsuchungsbefehl. Glauben Sie nicht auch, daß das Grund genug ist, um die Frau Direktor doch zu stören?«

»Ich weiß nicht«, sagte Coco unsicher, obwohl sie innerlich aufatmete, weil Dorian ihre Anonymität wahrte.

»Was soll man da machen?« fragte Theophil Crump, doch plötzlich schien er sich entschieden zu haben. »Wenn Sie einen richterlichen Durchsuchungsbefehl haben, wird wohl kaum etwas zu machen sein. Ich denke, wir brauchen Mrs. Reuchlin deshalb nicht in ihrer Ruhe zu stören. Sie hat in den letzten Tagen viel durchgemacht. Tun Sie also Ihre Pflicht! Fühlen Sie sich hier wie zu Hause. Aber darf ich wenigstens erfahren, wonach Sie suchen?«

Dorian nickte, aber an Stelle einer Antwort sagte er zu Coco: »Halten Sie sich, bitte, weiterhin zu unserer Verfügung, Miß Swanson! Es kann sein, daß wir noch einige Fragen an Sie haben. Kommen Sie, Mr. Crump!«

Als er mit Theophil Crump auf dem Korridor war, erklärte Dorian Hunter: »Wir sind mit den Ermittlungen im Fall Skeates betraut.«

»Ich habe nicht gewußt, daß es einen solchen Fall überhaupt gibt«, sagte Crump erstaunt. »Miß Skeates hat gleich nach ihrer Kündigung das Internat verlassen. Sie hatte schon vorher alle ihre Sachen zusammengepackt. Ja, sie hatte es so eilig, daß sie nicht einmal ihre Gehaltsabrechnung abwartete. Ich fürchte, daß wir Ihnen nicht weiterhelfen können. Ist ihr etwas zugestoßen?«

»Das eben wollen wir herausfinden«, sagte Dorian. »Die Nachforschungen haben ergeben, daß sie von niemandem mehr gesehen wurde, nachdem sie das Internatsgebäude verlassen hat. Ist das nicht seltsam, Mr. Crump?«

Crump hob die Schultern.

»Da bin ich überfragt. Schließlich habe ich mit Kriminalfällen nichts zu tun. Andererseits finde ich es gar nicht seltsam, wenn sich niemand daran erinnert, sie beim Verlassen des Internats gesehen zu haben. Sie war nicht gerade eine aufregende Erscheinung, wenn Sie wissen, was ich meine.«

Dorian ging auf den vertraulichen Ton nicht ein.

»Personen verschwinden nicht so ohne weiteres spurlos. In neun von zehn Fällen steckt ein Verbrechen dahinter. Wir haben alle Bekannten von Miß Skeates ausgefragt und auch ihrer früheren Zimmerwirtin einen Besuch abgestattet. Miß Skeates hat sich nirgends blicken lassen. Deshalb vermuten wir, daß sie sich noch hier befindet.«

»Das ist doch absurd, Mr. Hunter!« rief Crump belustigt. »Warum sollte sich Miß Skeates hier verstecken, wo sie doch mit allen Mitteln fort wollte?«

»Warum wollte sie das denn?« fragte Dorian.

»Es gefiel ihr eben nicht bei uns. Ich weiß nicht, ob sie einen besonderen Grund hatte.«

»Wußten Sie, daß Miß Skeates Joey Blairs Eltern anrief und verlangte, daß sie ihren Sohn unter allen Umständen aus dem Internat holen sollten?« fragte Dorian und beobachtete den Lehrer dabei. »Nein, davon habe ich keine Ahnung«, sagte Crump überrascht.

Dorian war überzeugt, daß er log, aber er ließ es sich nicht anmerken. Wenn Coco sich nicht irrte und ihre Vermutung, die sie Don gegenüber ausgesprochen hatte, zutraf, dann war Theophil Crump ein Dämon. Das Verhör mit ihm würde nichts einbringen, und Dorian führte es nur pro forma weiter.

»Wissen Sie, ob Miß Skeates Feinde hatte?« fragte Dorian.

Crump lächelte. »Natürlich konnte sie nicht jeder so gut leiden, wie zum Beispiel Mike Lundsdale, aber ich glaube nicht, daß man so weit gehen sollte, zu behaupten, daß hier irgend jemand ihr Feind gewesen wäre.«

»Es ist doch aber immerhin denkbar, daß Mrs. Reuchlin ihr grollte«, gab Dorian zu bedenken. »Schließlich hat Miß Skeates die Blairs dazu veranlaßt, ihren Sohn aus dem Internat zu nehmen und dadurch eine Lawine ins Rollen gebracht, die Mrs. Reuchlin finanziell und auch beruflich schädigte. Genau betrachtet ist Miß Skeates dafür verantwortlich, daß auch die anderen Eltern ihre Kinder abholten.«

Theophil Crump lächelte spöttisch. »Wenn Miß Skeates die Frau Direktor verleumdete, so hätte Mrs. Reuchlin tatsächlich einen Grund, ihr zu grollen. Aber welchen Schluß ziehen Sie daraus?« Dorian gab keine Antwort. Er wollte das Gespräch so schnell wie möglich beenden und mit der Hausdurchsuchung beginnen.

»Würden Sie die Güte haben, uns durch das Haus zu führen, Mr. Crump?« fragte Dorian.

Er wollte verhindern, daß sich der Dämon aus dem Staub machte und die Gefangene an irgendeinen sicheren Ort brachte, während sie einen anderen Teil des Schlosses durchsuchten.

»Ich möchte jeden Winkel des Gebäudes sehen, vom Keller bis zum Dachstuhl.«

Crump stöhnte. »Das wird eine ziemlich zeitraubende Exkursion werden.« Er schüttelte den Kopf. »Ich verstehe immer noch nicht, warum sich der Geheimdienst bei der Suche nach Miß Skeates eingeschaltet hat.«

Dorian erwiderte den Blick des Dämons und sagte: »Glauben Sie mir, Mr. Crump, es hat schon seine Berechtigung, daß sich meine Abteilung dieses Falls angenommen hat.«

Crumps Augen blitzten spöttisch.

»Sie tun ja reichlich geheimnisvoll, Mr. Hunter. Wo wollen Sie nun mit der Hausdurchsuchung beginnen? Im Keller oder auf dem Dachboden?«

»Auf dem Dachboden.«

Coco hatte die von Mrs. Reuchlin gewünschte Aufstellung schon beinahe fertig, als Theophil Crump, ohne anzuklopfen, in ihr Büro kam.

»Diese Geheimdienstleute krempeln das Unterste nach oben«, meinte er stöhnend. »Eine widerliche Bagage. Sie begnügen sich nicht damit, das gesamte Gebäude zu durchschnüffeln, sondern verhören auch noch jeden, der ihnen über den Weg läuft. Sie machen nicht einmal vor den Kindern halt.« »Und?« fragte Coco.

Crump hob die Schultern. »Dieser Hunter hat natürlich herausbekommen, daß Judy – ich meine, Miß Skeates – ihren Papagei zurückgelassen hatte. Jetzt sind Sie an der Reihe, Miß Swanson. Hunter erwartet Sie im Park. Wenn Sie einen guten Rat haben wollen: Lassen Sie sich von diesen Kerlen nur nicht einschüchtern! Verhalten Sie sich ihnen gegenüber ablehnend, forsch und kühl!«

»Danke, Mr. Crump.«

»Wie oft muß ich Ihnen denn noch sagen, daß Sie mich Theo nennen sollen. Alle tun es, sogar die Zöglinge. So komme ich am besten mit ihnen aus.« Coco lächelte ihm zaghaft zu. Das war nicht einmal geschauspielert, denn sie fühlte sich tatsächlich unsicher und wußte nicht recht, wie sie sich verhalten sollte.

Als sie an Crump vorbei wollte, fragte dieser: »Ist die Chefin noch auf ihrem Zimmer?«

»Ich vermute es«, sagte Coco. »Bei mir hat sie sich jedenfalls noch nicht gemeldet.«

»Hoffentlich läßt Hunter wenigstens sie in Ruhe«, murmelte er, und es klang aufrichtig.

Coco verließ das Schloß. Als sie ins Freie trat, sah sie Dorian am Waldrand auf sie warten. Er war allein. Sie ging gemessenen Schrittes auf ihn zu. Obgleich sie äußerlich ruhig wirkte, waren ihre Nerven zum Zerreißen angespannt.

»Tut mir leid, daß ich Sie nochmals belästigen muß, Miß Swanson«, empfing Dorian sie. »Aber es gibt da noch einige Unklarheiten. Ich hoffe vor allem, daß Sie mir etwas über den Verbleib von Miß Skeates Papagei sagen können.«

»Wir können uns ungestört unterhalten«, sagte Coco leise. »Es ist niemand da, der uns belauschen könnte. Dämonen sind ganz sicher nicht in der Nähe. Es war klug, daß du mich nach draußen gerufen hast. Im Schloß haben die Wände Ohren und Augen. Man ist dort keine Sekunde unbeobachtet. Hattet ihr Erfolg?«

Dorian schüttelte den Kopf.

»Wir haben nichts gefunden«, sagte er. »Wir haben jeden Quadratmeter des Dachbodens unter die Lupe genommen, fanden Miß Skeates jedoch nicht. Ja, es gab nicht einmal Spuren, die darauf hinwiesen, daß hier jemals jemand gefangen gehalten wurde. Ist es möglich, daß du dich geirrt hast, Coco?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ausgeschlossen. Ich bin sicher, daß ich keiner Täuschung zum Opfer gefallen bin. Miß Skeates war nur wenige Meter von mir entfernt – und sie war aus Fleisch und Blut.« »Dann hat man sie inzwischen fortgebracht«, meinte Dorian. »Im Schloß ist sie bestimmt nicht mehr. Wir haben dort alle Räume untersucht – bis auf die Zimmer von Mrs. Reuchlin. Aber ich glaube nicht, daß sie so leichtsinnig ist, die Gefangene bei sich unterzubringen. Wir haben auch den Keller genau durchstöbert. Die reinste Folterkammer, aber wir fanden weder Geheimgänge noch verborgene Verliese.«

»Habt ihr euch auch schon im Park umgesehen?« fragte Coco.

»Ich habe Cohen und Powell damit beauftragt, aber ich glaube nicht, daß sie Erfolg haben werden. Die Dämonen haben zu viele Möglichkeiten, Gefangene verschwinden zu lassen, wenn sie nicht wollen, daß wir sie finden.«

»Dann war das Unternehmen ein Fehlschlag«, meinte Coco niedergeschlagen. »Es tut mir so leid um Miß Skeates. Wenn du gesehen hättest, Dorian, wie sie von diesem Jungen gequält wurde!«

»Ich fürchte, daß dir ein ähnliches Schicksal droht, Coco. Ich habe mit den Lehrern und Bediensteten gesprochen. Es sind alles verkorkste Typen, von denen du keine Hilfe zu erwarten hast.«

»Hast du auch Mike Lundsdale kennengelernt?« fragte sie. »Er hat Miß Skeates geliebt.«

»Der Mann ist völlig mit den Nerven herunter«, erwiderte Dorian. »Er kann dir im Ernstfall so wenig helfen wie die anderen. Willst du nicht mit mir kommen, Coco? Es würde keine Schwierigkeiten bereiten, dich mitzunehmen. Ich könnte sagen, daß ich dich für ein weiteres Verhör nach London mitnehmen muß. Das würde keinen Verdacht erregen. Und wenn du nicht mehr hier bist, dann sind mir nicht mehr die Hände gebunden. Ich könnte in einer großangelegten Aktion die gesamte Satansbrut ausräuchern.«

»Was wird aus den Kindern, Dorian?«

»Ich habe mich mit ihren Eltern in Verbindung gesetzt. Sie haben versprochen, sie noch heute von hier abholen zu lassen. Allerdings nur die fünf Kinder, die du für unschuldig befunden hast. Zu den Eltern der vermeintlichen Dämonenkinder habe ich keinen Kontakt aufgenommen. Das hätte auch wenig Sinn gehabt und uns womöglich noch verraten. Du siehst, es besteht für dich keine Veranlassung mehr, noch länger hierzubleiben. Du bist in Gefahr, Coco.«

»Wo bin ich das nicht?« fragte sie. »Ich lebe doch ständig in Gefahr. Meine Familie wird es nie vergessen, daß ich sie verraten habe. Irgendwann einmal werden sie einen meiner Brüder ausschicken, mich zu bestrafen.«

»Was hat denn das mit diesem Fall zu tun?« rief Dorian erregt, mäßigte seine Stimme aber sofort wieder. »Warum, um alles in der Welt, willst du die Gefahr herausfordern? Was hält dich denn hier noch, wenn die Kinder in Sicherheit sind?«

Coco starrte ins Leere.

»Es stehen auch noch andere Menschenschicksale auf dem Spiel«, murmelte sie. »Für dich zählt nur das eine: so viele Dämonen wie nur möglich zur Strecke zu bringen. Ohne Rücksicht auf Verluste. Aber das ist nicht richtig. Du wirst umdenken müssen, Dorian, wenn du nicht selbst zu einem Dämon werden willst. Du mußt erkennen, daß es in erster Linie darum geht, Menschen zu retten. Ich muß ständig an Miß Skeates denken. Wenn ich ihr irgendwie helfen kann, dann will ich es tun. Und dafür sehe ich eine echte Chance. Deshalb bleibe ich hier.«

Dorian schwieg eine Weile, dann sagte er resigniert: »Ich habe befürchtet, daß du deinen Dickschädel durchsetzen und hierbleiben würdest. Deshalb habe ich einige Maßnahmen zu deinem Schutz getroffen. Obwohl mir dieser Crump kaum von der Seite gewichen ist, gelang es mir, im Schloß einige Dämonenbanner zurückzulassen. Wenn du in Bedrängnis gerätst, von den Dämonen verfolgt oder bedroht wirst, dann kannst du dich in den Schutz der Dämonenbanner begeben.«

Er beschrieb ihr ein halbes Dutzend Stellen innerhalb des Schlosses, wo er Pentagramme, Kruzifixe und andere Dämonenbanner zusammen mit Hilfsmitteln der Weißen Magie angebracht hatte.

»Es gelang mir auch, in deinem Zimmer eine Pistole zu deponieren, die mit geweihten Silberkugeln geladen ist«, fuhr er fort. »Sie befindet sich in der Mittellade deines Schreibtisches. Hoffentlich benötigst du sie nicht.«

»Danke, Dorian«, sagte Coco. »Ich glaube, jetzt wird es Zeit für dich, zu gehen. Wenn wir noch länger zusammenbleiben, schöpft man womöglich noch Verdacht. Mein bester Schutz ist immer noch, wenn man mich nicht mit dem Dämonen-Killer in Zusammenhang bringt.«

»Hoffentlich begehst du keine Dummheit, Coco«, meinte Dorian. »Ich werde auf jeden Fall einen meiner Leute, der das Internat beobachten soll, in die Dark Eagle Woods abstellen. Darüber hinaus werde ich Don herausschicken. Er soll von nun an jede Nacht Wache bei dir halten. Nein, keine Widerrede! Von diesem Entschluß lasse ich mich nicht abbringen. Don kann mich zumindest ständig auf dem laufenden halten. Mehr kann ich im Augenblick nicht für dich tun, Coco.«

Er verabschiedete sich von ihr wie von einer Fremden und wandte sich dem Schloß zu. Als er nur noch wenige Schritte davon entfernt war, sah er hinter dem Fenster der Direktion das Gesicht einer Frau. Er erkannte es sofort wieder, obwohl es durch eine lange Narbe entstellt war.

Cohen und Powell erwarteten Dorian Hunter. Sie bestiegen schweigend den Rover und fuhren los. Cohen saß hinter dem Steuer. Als sich Powell an Dorian wenden wollte, winkte dieser ab. Er wußte sowieso schon, daß sie keine Spur von Cocos Vorgängerin gefunden hatten und beschäftigte sich bereits mit viel wichtigeren Dingen.

Er war überzeugt, daß die Frau hinter dem Direktionsfenster Irene Reuchlin gewesen war. Und vom ersten Moment an stand eines für ihn unumstößlich fest: Die Direktorin des Kollegium Isacaaron war die Frau auf dem Ölbild, das der unbekannte Künstler bei dem Trödler erstanden hatte. Ein Irrtum war ausgeschlossen. Dafür war die Übereinstimmung viel zu groß.

Diese Erkenntnis überwältigte Dorian. Sie ließ eine Reihe interessanter Schlußfolgerungen zu und zeigte Aspekte auf, die Dorian während der Fahrt nach London zu durchdenken gedachte.

Besagtes Damenporträt war an die zweihundert Jahre alt. Wenn es Irene Reuchlin darstellte – und davon war Dorian hundertprozentig überzeugt – dann mußte sie mindestens über zweihundert Jahre alt sein. Und das wiederum bedeutete, daß sie eine Hexe war.

Diese Erkenntnis bestätigte Cocos Vermutung. Aber etwas ganz anderes war für Dorian in diesem Zusammenhang von Bedeutung. Er wußte, daß Dämonen in Abhängigkeit zu ihren Bildnissen gerieten. Das hieß mit anderen Worten, wenn mit dem Bild etwas passierte, dann erlitt der Dämon dasselbe Schicksal. Das war ein Grund, warum sich Dämonen weder malen noch fotografieren ließen. Ihre Bilder lebten nämlich ebenso wie sie. Es bestand eine unerklärliche Symbiose zwischen Bild und Person. Vernichtete man das Bild, dann starb auch der Dämon.

Dorian konnte sich vorstellen, welche Ängste Irene Reuchlin ausstand, falls sie wußte, daß dieses Bild von ihr existierte; und er war ziemlich sicher, daß es nicht ohne ihr Einverständnis gemalt worden war. Aber warum hatte sie sich überhaupt porträtieren lassen? Dafür konnte es nur eine Erklärung geben: Das Gemälde mußte entstanden sein, bevor sie erfahren hatte, daß sie eine Hexe war. Dorian ärgerte sich jetzt, daß er es nicht gekauft hatte. Denn damit hätte er Irene Reuchlin jetzt in der Hand. Sie wäre ihm auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Aber es war zu spät. Er konnte nur noch versuchen, den unbekannten Künstler zu finden und ihm das Bild abzujagen. Dorian wollte sofort nach seiner Rückkehr seine Leute ausschicken, um Namen und Adresse des Käufers herauszufinden. Wenn ihnen der Trödler nicht weiterhelfen konnte, würden sie sich in den Künstlerkreisen umhören müssen. Dorian mußte sich unbedingt in den Besitz des Bildes bringen; und er mußte es bald tun; denn die Narbe in Irene Reuchlins Gesicht kam sicher nicht von ungefähr.

Er erinnerte sich an das Gespräch zwischen dem Trödler und dem Künstler, und daß dieser das Bild nur gekauft hatte, um es zu übermalen und ein eigenes Kunstwerk daraus zu machen.

Ein einziger Pinselstrich hatte genügt, um diese häßliche Narbe in Irene Reuchlins Gesicht entstehen zu lassen. Was würde passieren, wenn der Maler das gesamte Porträt überpinselte? Das wäre der Tod der Hexe.

Nicht daß Dorian Mitleid mit ihr gehabt hätte. Aber wenn er sich in den Besitz des Bildes brachte, konnte sie ihm lebend sehr viel nützlicher sein. Mit dem Bild hätte er sie in der Hand – und er würde sie zu seiner Sklavin machen.

Dirk Rainer starrte die Öldame wie seinen Todfeind an.

»Ich werde dich zerstören!« sagte er leidenschaftlich. »Ich werde dein Gesicht durch ein Gitterwerk aus Weiß zerteilen. Auf deinen Brüsten werden sich schwarze Spiralen bis zum Schlüsselbein hinauf winden. Deine Haare werden zu Schlangen werden und dein Haupt krönen wie das der Medusa. Deinen Körper wird ein roter Blitz spalten. Und deine Hände – ja, deine Hände werden ebenfalls ein rotes Feuermal bekommen. Rot ist die Farbe des Hasses.«

Er rührte seinen breiten Pinsel im Scharlachrot, da läutete es an der Tür. Zornig warf er die Palette weg und ging, bei jedem Schritt wütend aufstampfend, um zu öffnen.

Draußen stand seine Freundin.

»Verschwinde!« fauchte er sie an und schlug ihr die Tür vor der Nase zu.

Wenn sie noch einmal klingelte, würde er ihr eine runter hauen. Das verfehlte seine Wirkung bestimmt nicht. Aber es vergingen Minuten, und die Türglocke schlug nicht mehr an.

Dirk Rainer entspannte sich. Er schloß die Augen und machte mit den Händen Greifbewegungen.

Plötzlich gab er einen unartikulierten Laut von sich, ergriff die Palette und malte der Öldame scharlachrote Stigmata auf beide Handrücken.

Als Coco die gewünschte Aufstellung bei Mrs. Reuchlin ablieferte, stellte Coco zu ihrer Überraschung fest, daß die Direktorin Handschuhe trug, aber sie ließ sich nichts anmerken.

»Was wollte der Geheimdienstmann von Ihnen?« fragte Mrs. Reuchlin, ohne von den Papieren aufzublicken. »Er hat sich ja ziemlich lange im Park mit Ihnen unterhalten.«

»Er hat mich über Miß Skeates Papagei ausgefragt«, antwortete Coco.

»Und was haben Sie ihm gesagt?«

»Was ich darüber weiß«, erwiderte Coco. »Daß der Papagei letzte Nacht aus meinem Zimmer verschwand.«

Mrs. Reuchlin hob den Kopf und blickte Coco in die Augen. Ihr einstmals so schönes Gesicht war durch die Narbe entstellt, aber sie tat so, als sei sie sich dieser Verunstaltung überhaupt nicht bewußt.

»Diese Aussage hat aber sehr viel Zeit in Anspruch genommen, Miß Swanson«, sagte sie. »Haben Sie nicht auch noch über andere Dinge geplaudert? Zum Beispiel darüber, wen Sie des Diebstahls verdächtigen? Der Papagei kann ja nicht ohne fremdes Verschulden verschwunden sein, nicht wahr?«

»Das nicht«, gab Coco zu, »aber ich hatte keine Veranlassung, irgend jemanden zu verdächtigen.

Mr. Hunter wollte zwar Namen von mir hören aber ich habe keine genannt.«

»Recht so, Miß Swanson«, sagte Mrs. Reuchlin anerkennend. »Ich finde auch, daß es diese Schnüffler nichts angeht, was innerhalb der Schloßmauern passiert. Wir werden mit unseren Problemen ganz allein fertig. Meinen Sie nicht auch, Miß Swanson?«

Coco nickte. »Brauchen Sie mich noch, Mrs. Reuchlin?«

»Da ist noch etwas, das ich Sie gern fragen möchte.« Mrs. Reuchlin machte eine Pause und starrte sie lange und durchdringend an, bis Coco den Blick senkte. Dann fragte sie: »Würden Sie gern ein Kind haben, Miß Swanson?«

Coco blickte sie verwirrt an.

»Meinen Sie, ob ich an einer Adoption interessiert sei, Mrs. Reuchlin?« fragte sie und dachte unwillkürlich schaudernd an Prosper.

»Nein«, sagte Mrs. Reuchlin. »Ich meine, ob Sie ein Kind … Ob Sie es selbst austragen möchten.« »Das kommt darauf an«, meinte Coco ratlos. »Wenn ich einmal heirate, dann möchte ich natürlich …«

»Sie können gehen«, sagte Mrs. Reuchlin und entließ sie mit einer Handbewegung.

Coco ging nicht mehr in ihr Büro, denn sie hatte bereits Dienstschluß. Als sie auf den Korridor kam, stieß sie beinahe mit Michael Lundsdale zusammen. Er war so in Gedanken versunken, daß er sie nicht einmal sah.

»Was brüten Sie denn aus, Mike?« fragte sie ihn.

Er blickte sich gehetzt um, legte den Finger an die Lippen und drängte sie auf den Ausgang zu. Er schwieg auch noch, als sie ins Freie kamen, und öffnete den Mund erst, als sie etwa zwanzig Meter vom Schloß entfernt waren.

»Da drinnen kann man kein Wort mehr sagen, ohne daß irgend jemand mithört«, sagte er entschuldigend.

Seine Augen bekamen wieder einen gehetzten Ausdruck, und er blickte sich nach dem Hauptportal um. Als er dort niemanden sah, fuhr er verschwörerisch fort: »Ich glaube nicht, daß es eine besondere Akustik ist, wenn man mit anhören kann, was am anderen Ende des Schlosses gesprochen wird.

Ich gebe zu, solche Phänomene sind bekannt, aber in solcher Anhäufung kann es sie einfach nicht geben.«

»Aber Sie wissen so gut wie ich, daß es sie im Schloß gibt«, gab Coco zu bedenken.

»Stimmt, aber sie können nicht natürlichen Ursprungs sein.«

Dieser Meinung war Coco ebenfalls, aber sie konnte Mike nicht gut sagen, daß sie die Dämonen dafür verantwortlich machte.

»Was meinen Sie damit?« fragte sie deshalb.

»Prosper steckt dahinter«, behauptete Mike und nickte bekräftigend. »Er tut alles nur, um mich zu ärgern. Letzte Nacht habe ich Judys Stimme gehört. Sie war so deutlich zu verstehen, als sei sie bei mir im Zimmer.«

»Das müssen Sie sich einbilden, Mike«, sagte Coco gegen ihre Überzeugung. »Miß Skeates ist nicht mehr hier. Andernfalls wäre sie von den Männern des Secret Service gefunden worden.«

»Ja, ja«, sagte Mike abfällig. »Ich habe mit diesen unfähigen Trotteln gesprochen. Die scheinen mich für nicht ganz voll genommen zu haben. Ich glaube fast, daß Sie mich ebenfalls für verrückt halten, Claudia. Aber das macht nichts. Ich werde schon allein mit meinen Problemen fertig.«

Er wandte sich abrupt ab und lief davon – in Richtung des Faun-Teiches.

»Mike!« rief ihm Coco nach, aber er hörte nicht auf sie.

Sie wollte ihm schon folgen, als sie hinter sich Motorenlärm hörte. Ein Jaguar kam den Kiesweg heraufgefahren und hielt vor dem Hauptportal. Ein livrierter Chauffeur stieg aus und öffnete den hinteren Wagenschlag, um eine mondän gekleidete Dame herauszulassen.

Dorians Gegenpropaganda trug bereits Früchte; die erste Mutter war gekommen, um ihren Sohn aus dem Internat zu holen. Coco hoffte, daß auch die anderen Eltern Dorians Warnung ernst nahmen und ihre Kinder abholten. Sie konnte nicht sagen, wieso, aber irgendwie fürchtete sie sich vor der kommenden Nacht. Sie fand, daß sich Prosper Fludd und seine drei Freunde heute besonders bösartig gezeigt hatten, und auch Theophil Crump war ihr heute unheimlicher gewesen als sonst. Der rotmähnige Turnlehrer hatte sie schon beim Frühstück so angestarrt, daß ihr eine Gänsehaut über den Rücken gelaufen war. Und am Nachmittag, während Dorian mit seinen Leuten das Grundstück nach Miß Skeates abgesucht hatte, belauschte sie ein Gespräch zwischen Crump und Prosper. Sie wußte nicht, wo es stattgefunden hatte, sondern hörte nur die Stimmen der beiden, als sie die Toilette aufsuchte.

Theo hatte Prosper gefragt, ob er sein Spielzeug auch gut versteckt habe, woraufhin Prosper sich dumm stellte. Theo drückte sich daraufhin deutlicher aus und ermahnte Prosper, darauf zu achten, damit den fremden Männern nicht das, wonach sie suchten, in die Hände fiel.

Und dann sagte er noch etwas. Wortwörtlich sagte er: »Der Tag wird kommen, da du erkennst, daß wir Brüder sind, Prosper.«

Worauf Prosper antwortete: »Du mußt zu mir halten, Theo, weil ich zuviel über dich weiß.« »Darüber hinaus verbinden uns aber noch starke Bande, die nicht einmal der Tod durchtrennen kann, Prosper. Wir haben das gleiche Blut, sind vom gleichen Schlag.«

Dieses Gespräch hatte Coco gezeigt, daß Crump über Prospers Gefangene Bescheid wissen mußte. Außerdem bestätigte es ihre Vermutung, daß Prosper noch keine Ahnung von seiner wahren Abstammung hatte. Den drei anderen Dämonenkindern erging es sicher nicht anders. Sie spürten nur den Drang des Bösen in sich und wußten, daß sie anders als die anderen waren.

Coco mußte noch vor Einbruch der Nacht das Versteck finden, in das Prosper seine Gefangene gebracht hatte. Dorian hatte ihr versprochen, einen seiner Leute in der Nähe zu postieren und Don zu ihr zu schicken. Bis der Puppenmann eintraf, mußte sie Miß Skeates gefunden haben, um sie sofort in Sicherheit bringen zu können.

Coco durchstreifte den Wald und näherte sich fast unbewußt dem Faun-Teich. Als sie am Ufer des Teiches stand und auf den breiten Schilfgürtel starrte, kam ihr der furchtbare Verdacht, daß Prosper seine Gefangene vielleicht bereits getötet und hier versenkt hatte. Sie umrundete den Teich zweimal, ohne jedoch irgend etwas Verdächtiges zu entdecken. Jedesmal, wenn sie an der Faun-Statue vorbeikam, fröstelte sie. Sie hielt die alte Legende, wonach die Statue der versteinerte Liebhaber der einstigen Schloßherrin sein sollte, für durchaus möglich; zumal, wenn auch schon damals Dämonen mit im Spiel gewesen waren.

Coco ließ den Faun-Teich schließlich hinter sich und wollte sich gerade dem Gerätehaus zuwenden, das Miß Doyle und Mr. Wisdom als Liebesnest diente, als sie durch die Büsche eine Bewegung sah. Es war Prosper Fludd. Der Junge trug einen Picknick-Korb in der einen Hand und einen Malkasten in der anderen und war darauf bedacht, kein unnötiges Geräusch zu machen. Er blickte sich bei jedem Schritt um und schien größten Wert darauf zu legen, daß niemand ihn sah.

Coco ging hinter dem nächsten Strauch in Deckung. Unter normalen Umständen wäre sie sich albern vorgekommen, einen Jungen bei seiner Freizeitbeschäftigung zu beobachten, aber Prosper war kein normales Kind. Er war ein Geschöpf der Dämonen und selbst schon durch und durch ein Teufel.

Prosper blieb plötzlich stehen und lauschte. Es war ganz still im Wald. Nur vom Schloß her hallten die Geräusche herüber. Coco glaubte, wieder Motorenlärm zu hören. Hoffentlich wurden noch heute alle fünf normalen Kinder aus dem Internat geholt.

Coco atmete auf, als sich Prosper wieder in Bewegung setzte. Er wich von seinem ursprünglichen Weg ab und wandte sich nach links – in Richtung des Mausoleums. Nach wenigen Schritten entschwand er im Unterholz ihren Blicken. Ihr blieb keine andere Wahl, als ihm zu folgen, denn sie war überzeugt, daß er seine Gefangene aufsuchte. Wenn sie das Versteck finden wollte, dann mußte sie Prosper folgen. Selbst auf die Gefahr hin, daß er sie entdeckte.

Coco hielt nach jedem Schritt inne und lauschte. Prosper war schon so weit entfernt, daß sie ihn nicht einmal mehr hörte. Da entschloß sie sich, einem rascheren Vorwärtskommen ihre übertriebene Vorsicht zu opfern. Und das machte sich bezahlt. Denn gerade als sie das Mausoleum vor sich auftauchen sah, betrat Prosper die Lichtung. Er blieb wieder stehen, blickte sich suchend um und verschwand dann hinter dem Mausoleum.

Coco wartete geschlagene fünf Minuten. Prosper tauchte nicht wieder auf. War es möglich, daß er wirklich nur hergekommen war, um ein Picknick abzuhalten? Das wäre schon bei einem normalen Jungen ungewöhnlich gewesen – erst recht bei Prosper. Nach weiteren fünf Minuten entschloß sich Coco, das Mausoleum unter die Lupe zu nehmen. Sie umrundete es einmal. Von Prosper keine Spur. Ein Blick auf das Gelände zeigte ihr, daß er nicht auf der anderen Seite im Wald untergetaucht sein konnte, da eine hohe, undurchdringliche Dornenhecke ihm den Weg versperrt hätte. Und wenn Prosper die Lichtung verlassen hätte, müßte sie ihn unbedingt gesehen haben. Wo war er also geblieben? In Luft konnte er sich nicht aufgelöst haben, ebensowenig wie er das Mausoleum betreten haben konnte, denn der Zugang war schon vor Jahren zugemauert worden, wie ihr Mike versichert hatte.

Das Mausoleum war ein kreisrundes Bauwerk mit einem Kuppeldach. Es hatte einen Durchmesser von etwa acht Metern und war an die sechs Meter hoch. Es gab weder Fenster noch sonstige Öffnungen. Die Außenwand zierten Reliefs, die mystische Szenen darstellten. Der Tod in all seinen Formen war ein immer wiederkehrendes Motiv.

Coco umkreiste den Rundbau noch ein zweites Mal und unterzog diesmal die Steinquader einer genaueren Untersuchung. Und plötzlich stutzte sie, als sie an einer Stelle der Mauer einige ihr bekannte Zeichen entdeckte, die mit Pech dort hin gemalt waren. Es waren Symbole der Schwarzen Magie, die sie allerdings in dieser Anordnung noch nie zuvor gesehen hatte.

Wäre Coco unter anderen Voraussetzungen auf diese Symbole gestoßen, hätte sie angenommen, daß es sich um die Zeichen irgendeines vergangenen Rituals handelte. Doch nun vermutete sie, daß sie mit Prospers Verschwinden zusammenhingen. Das Mausoleum hatte keine herkömmliche Tür, keinen normal zu durchschreitenden Eingang, aber es war denkbar, daß die Symbole eine Art Tor darstellten, mit deren Hilfe man die Wand durchdringen konnte. Es war die einzig mögliche Erklärung, daß Prosper einfach vom Erdboden verschwinden konnte. Deshalb hatten auch Dorian und seine Leute Judith Skeates nirgends finden können.

Sicher, den Aufenthaltsort von Miß Skeates gefunden zu haben, kehrte Coco zum Schloß zurück.

Sie wollte das arme, gequälte Mädchen gleich nach Dons Eintreffen befreien.

»Essen Sie nur, Miß Skeates!« sagte Prosper.

Er hatte vor sich auf dem steinernen Boden eine Taschenlampe liegen, deren Strahl auf die grellgeschminkte Frau gerichtet war. Sie hockte an der Wand, die Beine an den Körper angezogen. Um ihren Hals lag ein Eisenring, der in einer Höhe von etwa fünfzig Zentimetern in die Wand eingelassen war. Dadurch wurde sie gezwungen, stets in derselben Stellung dazuhocken. Sie konnte weder aufstehen noch sich hinlegen. In der einen Hand hielt sie einen Napf, während sie mit den Fingern der anderen daraus löffelte. Sie aß gierig und mit Heißhunger, ohne sich um die Art der Speise zu kümmern. Dabei verwischte sie die Schminke, so daß sie ein noch groteskeres Aussehen bekam. Prosper spielte mit der Metallklammer, die er ihr aus dem Mund genommen hatte, damit sie essen konnte.

»Es tut mir leid, daß ich Ihnen kein lukullischeres Mahl bieten kann, Miß Skeates«, sagte er, »aber ich mußte froh sein, die Reste beschaffen zu können, ohne entdeckt zu werden. Schmeckt es Ihnen trotzdem? Natürlich schmeckt’s! Das sehe ich Ihnen doch an. Was sagen Sie zu Ihrer neuen Unterkunft?«

Judith Skeates schien ihm überhaupt nicht zuzuhören. Sie hatte den Napf geleert, leckte ihn aus und sich dann noch die Finger ab.

Prosper ging zu ihr, drückte ihr mit einer Kraft, die für sein Alter ungewöhnlich war, die Kiefer auseinander und preßte ihr die Metallklammer wieder zwischen die Zähne.

»Ihre neue Unterkunft besitzt einige Vorzüge«, fuhr er fort und betrachtete ihr Gesicht. »Wir müssen unbedingt Ihr Make-up erneuern, Miß Skeates.« Er öffnete den Malkasten, nahm einige Tuben mit Schminke heraus und zog ihre Maske in den ursprünglichen Farben nach. Dabei erklärte er: »Hier können wir nicht überrascht werden. Und Sie können mit Ihrem Jammern den Schlaf der anderen nicht stören. Außerdem gibt es hier keine Ratten. Die Ratten können einfach nicht herein. Nicht einmal eine Mücke käme durch die Mauer – es sei denn, daß sie dieselbe Schwelle überschreitet wie ich.«

Er runzelte die Stirn. »Neben diesen Vorteilen gibt es aber auch eine Reihe von Nachteilen. So zum Beispiel strömt keine Luft zu Ihnen herein. Irgendwann wird die vorhandene verbraucht sein. Bis morgen früh würden Sie sicherlich nicht durchhalten. Doch keine Angst! Ich will Sie nicht ersticken lassen. Ich hole Sie noch rechtzeitig heraus. Ich mußte Sie nur vor den Schnüfflern hier in Sicherheit bringen. Das sehen Sie doch ein, Miß Skeates?«

Prosper hatte die Maske vollendet, betrachtete sein Werk kritisch und nickte zufrieden. Miß Skeates’ flehende und haßerfüllte Blicke ließen ihn völlig ungerührt.

Er packte die Schminke in den Malkasten und verstaute ihn und den Napf im Picknick-Korb.

»Tja«, meinte er bedauernd. »Luft ist hier drinnen sehr kostbar. Das ist auch der Grund, warum ich mich Ihnen nicht länger widmen kann, Miß Skeates. Ich muß jetzt leider wieder gehen. Aber ich verspreche Ihnen, daß ich Sie nach Einbruch der Dunkelheit ins Schloß zurückbringe. Bis später, Miß Skeates!«

Bevor er durch das Dämonentor schritt, drehte er sich noch einmal um. »Heute nacht ist es soweit. Ich spüre es mit jeder Faser meines Körpers. Es wird für uns alle ein einmaliges Erlebnis werden.« Ohne ein weiteres Wort durchschritt er das Dämonentor, trat ins Freie und blickte sich um. Als er nichts Verdächtiges entdecken konnte, machte er sich unbekümmert, die Melodie einer Sardana, die er von Theo gehört hatte, vor sich hin summend auf den Rückweg zum Schloß.

Er wollte sich gerade unbemerkt durch den Hinterausgang schleichen, da verstellte ihm plötzlich Miß Doyle den Weg.

»Na, wohin denn so heimlich, still und leise?« fragte sie.

»Ich möchte auf mein Zimmer«, sagte Prosper, nachdem er den ersten Schreck überwunden hatte.

Er hatte schon befürchtet, daß Mrs. Reuchlin sein Verschwinden bemerkt haben könnte. Sie war die einzige Person im Internat, die ihm Respekt einflößte. Als er jedoch Miß Doyle erkannte, beruhigte er sich sofort wieder.

»Lassen Sie mich, bitte vorbei!«

Sie dachte jedoch nicht daran. »Wir haben dich beim Abendbrot vermißt, Prosper. Wo hast du denn gesteckt?« Er hob den Picknick-Korb hoch und sagte: »Ich habe mein Abendbrot im Wald zu mir genommen. Ich verspürte auf einmal Lust, dem stickigen Speisesaal zu entrinnen und in freier Natur zu essen.«

»Ach, sieh an!« meinte Miß Doyle höhnisch.

Sie mußte sich sehr sicher fühlen, denn sonst hätte sie sich nicht so anmaßend verhalten. Sie tat geradeso, als hätte sie irgendeinen der Zöglinge und nicht ihn, Prosper, vor sich.

»Für deine Extravaganzen wird die Frau Direktor aber wohl kaum Verständnis haben, Prosper. Diesmal wird sie nicht anders können, als dich zu maßregeln, denn es gibt keinen Sündenbock, dem du die Schuld in die Schuhe schieben könntest.« Sie straffte sich und fügte streng hinzu: »Du kommst auf der Stelle mit mir zur Frau Direktor!«

Prosper starrte sie entgeistert an. Was war nur in diese alte Matrone gefahren? Spürte sie vielleicht auch, daß etwas Großartiges sich zusammenbraute, und nahm sie sich deshalb so viel heraus? Möglich, aber das war für Prosper kein Entschuldigungsgrund.

Er griff in die Tasche und hielt Miß Doyle ein zerknittertes und mit Rüschen besetztes Stück Stoff entgegen. »Sehen Sie, was ich gefunden habe, Miß Doyle!« sagte er.

»Lenk nicht ab!« herrschte sie ihn an.

»Aber das tue ich doch gar nicht«, entgegnete Prosper ungerührt. »Ich will Ihnen doch nur dieses Höschen zeigen, das ich im Geräteschuppen gefunden habe. Als Monogramm sind die Buchstaben A und D eingestickt. Sind das nicht die Initialen Ihres Namens, Miß Amalia Doyle?«

Miß Doyle bekam einen roten Kopf und griff mit einem unartikulierten Laut nach dem Corpus delicti ihrer Schäferstündchen mit Mortimer Wisdom. Doch Prosper entzog ihr die Hand geschickt. »So, und jetzt gehen Sie mir aus dem Weg!« sagte er drohend. »Sonst spreche ich bei der Frau Direktor vor. Was äußerst peinlich für Sie und Mr. Mortimer werden könnte.«

Miß Doyles Schluchzen entlockte ihm nur ein zynisches Lächeln, als er die Treppe hinauf zu den Unterkünften stieg. Bevor er jedoch sein Zimmer aufsuchte, das er nun allein bewohnen würde, nachdem heute Nachmittag seine beiden letzten Zimmergefährten nach Hause geholt worden waren, machte er einen Abstecher zu seiner Vogelfalle. Er hatte sie auf dem Sims des Gangfensters angebracht, weil sich dort immer wieder Tauben, Spatzen und sogar seltenere Singvögel niederließen. Anfangs war es ein guter Platz gewesen. Kein Tag war vergangen, an dem sich nicht irgendein Vogel darin verfangen hatte, so daß Prosper sich nicht um Nachschub für seine Geschenke an Mr. Lundsdale oder für seine Experimente zu sorgen brauchte. Aber in den letzten Tagen ließen sich keine Vögel mehr in der Nähe der magischen Falle blicken. Wahrscheinlich warnte sie ihr Instinkt vor der Gefahr. Prosper nahm sich vor, die Falle an einem günstigeren Ort anzubringen. Vielleicht unter dem Dachstuhl, wo alle Arten von Vögeln nisteten?

Er griff auf das Sims hinaus und staunte nicht schlecht, als seine Hände ein Lebewesen umschlossen; aber er erkannte schon bei der Berührung, daß es alles andere als ein Vogel war.

Er zog die Hand zurück und starrte verblüfft auf seinen Fang. Es war ein Mensch. Bei allen Teufeln und Dämonen, er hielt einen Menschen in der Hand, der nicht größer als dreißig Zentimeter war. Daß es so etwas gab!

Die Proportionen stimmten: Kopf, Arme und Beine standen im richtigen Verhältnis zum Körper.

Der Puppenmann trug sogar einen Anzug, der nicht anders geschnitten war als der eines normal großen Menschen.

»Dich hat Asmodi geschickt!« rief Prosper begeistert, und Donald Chapman sah es in seinen Augen teuflisch aufblitzen.

Der Puppenmann konnte sich nicht bewegen. Nicht nur, daß der Junge ihn mit festem Griff hielt, er war auch immer noch durch die Wirkung der magischen Falle gelähmt.

Donald Chapman schalt sich ob seiner Unvorsichtigkeit.

Aber wie hätte er auch mit einer solchen Falle auf dem Fenstersims rechnen sollen?

»Was werde ich nur mit dir tun?« sinnierte Prosper, während er Chapman auf sein Zimmer trug. »Soll ich dich wie ein Insekt auf einer Stecknadel aufspießen oder …«

Dorian war im Taxi nach Soho gefahren. Als es zu einer Verkehrsstockung kam, ging er einfach zu Fuß weiter. Der Trödlerladen war ganz in der Nähe. Er mußte schnell handeln; er wollte noch unbedingt in dieser Nacht eine Entscheidung herbeiführen, bevor die Dämonen Lunte rochen und flüchten konnten.

Er hatte Norman Winter, der ohnehin nur für den Innendienst zu gebrauchen war, mit dem Rover in die Dark Eagle Woods hinausgeschickt. Seine Aufgabe war, Chapman zum Internat zu fahren und sich dort auf Abruf  bereitzuhalten.

Dorian hätte Coco am liebsten geschützt, aber er mußte zuerst diesen verrückten Künstler ausfindig machen, der auf Irene Reuchlins Porträt herum kleckste und nicht wußte, welche Folgen das hatte. Er erkannte immer mehr, daß Don für Coco keine große Hilfe war. Wenn sie in echte Bedrängnis kam, konnte ihr der Puppenmann nicht helfen, und bis er Verstärkung herangeholt hatte, konnte es längst zu spät sein.

Dorian erreichte den Trödlerladen und trat ein. Das Bimmeln der Glocke machte ihn nervös.

»Ah, guten Tag, Sir!« sagte der Alte, dem der Laden gehörte,
während er hinter einem der Regale hervorkam. »Ich freue mich, Sie wiederzusehen. Ich sage immer, schaffe dir zufriedene Kunden, und sie werden immer wieder den Weg zu dir finden. Waren Sie mit Ihrem Kauf zufrieden, Sir?«

»Ich bereue nur, daß ich das Bild nicht auch gekauft habe«, erwiderte Dorian, und da er den fragenden Blick des Alten sah, erklärte er: »Ich meine das Porträt, das mir dieser verwilderte Bursche vor der Nase weggeschnappt hat. Sie müssen mir seinen Namen und seine Adresse geben.«

Die Augen des Alten leuchteten gierig auf.

»Warum plötzlich das große Interesse?« fragte er lauernd. »Haben Sie etwa herausgefunden, was für einen Ursprung das Bild hat?«

»Das kann man wohl behaupten«, knurrte Dorian. »Ich muß den Mann unbedingt finden. Sagen Sie mir, wo er wohnt, und Sie werden es nicht bereuen.«

»Ich bin gerne bereit, Ihnen den Kauf zu vermitteln«, sagte der Alte, sich die Hände reibend, »aber ich weiß nicht, wie der Mann heißt, noch wo er wohnt. Er kommt fast jede Woche einmal herein. Sagen Sie mir, wo ich Sie erreichen kann, dann …«

Dorian verlor die Geduld und packte den Alten am Rockaufschlag. »Wenn Sie nicht sofort mit der Sprache herausrücken, dann vergesse ich meine gute Erziehung!« herrschte er ihn an.

»Nicht, Sir!« bettelte der Alte, der merkte, daß Dorian es ernst meinte. »Ich weiß wirklich nur, daß er Dirk heißt. Ich habe keine Ahnung, wo er wohnt. Das ist die Wahrheit. Glauben Sie mir!«

Dorian ließ den Alten los, als die Glocke der Eingangstür bimmelte.

Der Alte zog sich zurück und kreischte: »Hilfe! Überfall!« »Ach, halt die Klappe!« sagte der Mann, der eingetreten war, und wandte sich Dorian zu. »Mr. Hunter? Kommen Sie schnell! Wir haben ihn gefunden.«

Dorian hastete aus dem Laden. Am Bordstein parkte ein Polizeiwagen mit eingeschaltetem Blaulicht. Die Fondtür stand offen, und Dorian kletterte rasch hinein. Ihm folgte der Zivilbeamte, der ihn aus dem Laden geholt hatte. Die Tür war noch nicht zu, als der Polizeiwagen auch schon mit quietschenden Reifen ruckartig anfuhr.

Auf dem Beifahrersitz hatte sich ein kleiner, schmächtig wirkender Mann umgedreht, der ebenfalls Zivil trug und seinen Hut tief in die Stirn gezogen hatte. Er hieß Trevor Sullivan und war ein hohes Tier beim Secret Service. Dorian hatte erst vor kurzem seinen richtigen Namen erfahren. Bisher hatte er ihn nur unter dem Decknamen Observator Inquisitor gekannt. Er hatte den Oberbefehl über die Inquisitions-Abteilung und war Dorians einziger Vorgesetzter.

»Es war klug, daß Sie in der Villa hinterlassen haben, wo Sie zu erreichen sind, Dorian«, sagte Trevor Sullivan. »So konnten wir Sie gleich abholen, als Powell über Funk berichtete, daß er den Burschen mit dem Bild aufgestöbert hätte.«

»Wie kann er sicher sein, daß es unser Mann ist?« wollte Dorian wissen. Der Observator Inquisitor lächelte. »Ihr Freund ist gerade dabei, vor einer Menge Schaulustiger ein Denkmal zu übermalen.«

Jetzt lächelte auch Dorian. »Kein Zweifel, das ist er.«

Sie verfielen in brütendes Schweigen, während der Polizeiwagen mit heulenden Sirenen durch London raste.

»Muß das sein?« fragte Dorian nach einer Weile unmutig. »Wenn wir solchen Krach machen, verscheuchen wir nur das Wild.«

»Hoffentlich haben das unsere Kollegen noch nicht getan«, erwiderte der O.I. düster. »Oder glauben Sie, die Polizei sieht tatenlos zu, wenn ein Verrückter öffentliche Einrichtungen beschmiert?«

Sie erreichten einen Platz, auf dem bereits drei Streifenwagen mit eingeschaltetem Blaulicht standen. Polizisten waren eifrig bemüht, die Menge der Neugierigen zu zerstreuen, hatten damit aber nur geringen Erfolg.

Dorian sprang aus dem Wagen, kaum daß er hielt. Rücksichtslos bahnte er sich einen Weg durch die Gaffer zum Denkmal.

Das Reiterstandbild irgendeines Helden vergangener Tage war bereits halb mit grellen Farben bemalt.

»Da sind Sie endlich, Mr. Hunter!« wurde Dorian von einem ziemlich jungen Mann mit wallendem roten Bart empfangen.

Es war der E.I. Steve Powell.

Dorian packte ihn am Arm. »Haben Sie ihn, Steve?«

Der E. I. schüttelte bedauernd den Kopf.

»Die Polizei war schneller«, sagte er betrübt. »Als ich dieses

Spektakel hier sah, rief ich sofort den O.I. an, bat ihn, Sie zu verständigen, und kehrte dann wieder zurück. Aber noch bevor ich mir den Burschen schnappen konnte, der das Denkmal mit seinen Farben traktierte, trafen auch schon die Streifenfahrzeuge ein. Der Bursche nahm natürlich schon beim ersten Sirenenton Reißaus. Tut mir leid, Mr. Hunter.«

Dorian fluchte zum Stein erweichen. »So eine Chance bekommen wir nicht noch einmal!« Einen Polizisten, der sie zurückzudrängen versuchte, fauchte er an: »Das habt ihr ausgezeichnet gemacht, ihr Schlauberger! Ihr habt euch wie Elefanten im Porzellanladen aufgeführt. Alles habt ihr uns vermasselt. Jetzt können wir von vorne beginnen.«

Der Polizist glaubte, einen renitenten Passanten vor sich zu haben, und wollte seines Amtes walten, aber da schritt der O.I. dazwischen.

»Die Beamten haben nur ihre Pflicht getan«, versuchte er Dorian zu beruhigen. »Lassen Sie Ihre Wut nicht an ihnen aus. Wir werden den Burschen schon erwischen. Ich bin überzeugt, daß wir in den Kreisen der Künstleravantgarde auf ihn stoßen werden. Ich stelle meine besten Beamten zur Verfügung. Sie werden sehen, daß wir ihn in wenigen Stunden haben.«

»Dieses Angebot hätten Sie mir schon früher machen sollen, O.I.«, sagte Dorian wütend. »Wenn Ihre Beamten jetzt in Künstlerkreisen nach ihm forschen, wird man sich hüten, seinen Namen zu nennen. Nach diesem Großeinsatz werden alle vermuten, daß man ihn wegen der Denkmalübermalung zur Verantwortung ziehen will. Glauben Sie denn wirklich, daß seine Freunde ihn verraten werden?«

»Wir werden ihn schon finden«, sagte der Observator Inquisitor lahm.

»Dann viel Glück!«

Dorian wandte sich wütend um und stapfte davon. Ihm blieb nur noch ein Ausweg. Er mußte den Hermaphroditen Phillip Hayward einsetzen!

Das Abendbrot wurde in bedrückender Stille eingenommen. Mrs. Reuchlin war erst gar nicht erschienen, und Theophil Crump blieb nicht lange. Er saß angespannt am Tisch und betrachtete seine Kollegen und Kolleginnen mit zusammengekniffenen Augen.

»Haben Sie noch Ihre Unschuld, Miß Doyle?« fragte er plötzlich.

Die anderen wandten sich ihm verwundert zu.

Coco klärte ihn auf: »Aber Miß Doyle ist gar nicht anwesend, Theo. Sie hat die Aufsicht über die Zöglinge.«

Theophil Crump nickte, dann murmelte er: »Dies wird die Nacht der Nächte.«

Ohne auch nur einen Bissen zu sich genommen zu haben, erhob er sich und verließ den Speisesaal. »Irgend etwas scheint ihn zu bedrücken«, sagte Mortimer Wisdom und kicherte. »Bestimmt geht er jetzt zum Teich hinunter und reagiert sich an den Kröten ab.«

Sicher erwartete er, von Miß Cäcilia Whitley zurechtgewiesen zu werden, aber sie schien ihn überhaupt nicht gehört zu haben. Miß Whitley wirkte völlig verändert; nicht nur ihr Verhalten war anders als sonst, sie war auch anders gekleidet, und ihr Haar fiel offen über ihre Schultern. Coco stellte fest, daß sie schönes Haar besaß. Sie hatte auch etwas Make-up aufgetragen und die Lippen nachgezogen und wirkte plötzlich hübsch und anziehend. Außerdem war sie weniger angriffslustig als sonst und schweigsamer.

»Hat von Ihnen schon einmal jemand das Gefühl gehabt, daß seine letzte Stunde geschlagen hat?« fragte sie, ohne sich an jemanden direkt zu wenden. Es war das erste Mal, daß sie an diesem Abend sprach. Mit entrückter Stimme fuhr sie fort: »Ich spreche nicht von Todesahnungen. Diese empfinde ich nämlich nicht. Dennoch ist mir, als würde ich bald ein denkwürdiges Erlebnis haben. Was danach kommt, ist mir egal. Es zählen nur die kommenden Stunden. Danach kann ich sterben oder ins Kloster gehen. Es berührt mich nicht. Ich habe noch nie solche Melancholie empfunden, seit mich die Kerle in der Gosse haben liegen lassen.«

Miß Whitley hatte zuvor noch nie über ihre Vergewaltigung gesprochen, und jetzt tat sie es völlig sensationslos. Allen wurde klar, daß eine Veränderung mit ihr vorgegangen war, aber nur Benjamin Flindt sprach es aus.

»Sie sind schön, Miß Whitley«, sagte der gealterte Chemieprofessor. »Sie sollten Ihr Haar immer offen tragen. Was hat Sie dazu veranlaßt, die Mauern niederzureißen, hinter denen Sie sich verschanzt hatten? Ich habe es erlebt, daß Frauen durch die Liebe aufgeblüht sind, aber bei Ihnen kann ich mir das nicht vorstellen – mit Verlaub gesagt.«

»Ich sagte schon, daß ich heute Abend so melancholisch bin …«

»Haben Sie vor, einem Mann den Kopf zu verdrehen, Miß Whitley?« fragte Mortimer Wisdom anzüglich.

Normalerweise wäre sie ihm wegen dieser Bemerkung über den Mund gefahren, aber heute reagierte sie ganz anders: sie lächelte. Coco hörte nicht mehr, was sie entgegnete, denn Mike Lundsdale wandte sich an sie und flüsterte ihr ins Ohr: »Habe ich Ihnen schon gesagt, daß Sie mich an Judy erinnern, Claudia?«

Coco schüttelte den Kopf. »Haben Sie sie sehr geliebt?«

»Über alles«, gestand Mike und ließ Coco dabei nicht aus den Augen. »Aber Sie könnten sie mich vergessen lassen, Claudia.«

Sie zog schnell ihre Hand zurück, als er danach greifen wollte.

»Entschuldigen Sie mich«, sagte sie und erhob sich, froh, endlich der seltsamen Atmosphäre des Speisesaals entfliehen zu können. Es schien fast so, als seien alle in dem alten Schloß verrückt geworden – sie eingeschlossen. Denn sie merkte auch an sich, daß eine Veränderung mit ihr vorgegangen war.

Fremde, unheimliche Mächte griffen nach ihrem Gehirn und beeinflußten sie. Es waren Kräfte der schwarzen Magie. Coco konnte sie leicht sondieren. Und sie hätte sich auch gegen die Beeinflussung wehren können, denn sie besaß immer noch schwache magische Fähigkeiten. Aber sie lehnte sich nicht auf, um sich nicht zu verraten. Solange es nicht zu einem Exzeß ausartete, würde sie das Spiel mitmachen. Sie wollte sofort auf ihr Zimmer. Vielleicht war Don bereits eingetroffen und erwartete sie. Dorian hatte versprochen, den Puppenmann so schnell wie möglich zu ihr zu schicken. Warum war er nicht schon längst da? Auf dem Weg zu ihrem Zimmer mußte Coco am Speisesaal der Zöglinge vorbei. Schon von weitem hörte sie, daß dort ausgelassene Stimmung herrschte. Als sie an der offenstehenden Tür vorbeikam, sah sie Miß Doyle mit den vier Dämonenkindern an einem Tisch sitzen. Sie lachten alle fünf gerade schallend. Miß Doyle hatte die Beine fast unzüchtig gespreizt, die Hände im Schoß liegen und den Kopf weit nach hinten gebeugt.

Coco ging schnell an der Tür vorbei, um nicht entdeckt zu werden.

In ihrem Zimmer angekommen, stellte sie fest, daß Don immer noch nicht eingetroffen war. Jetzt wurde sie unruhig. Zum ersten mal kam ihr der Gedanke, daß ihm etwas zugestoßen sein könnte.

Sie überlegte sich, ob es nicht das klügste war, einfach in der Jugendstil-Villa anzurufen und sich nach dem Verbleib des Puppenmannes zu erkundigen, aber dann entschloß sie sich, noch etwas zu warten.

Die fremde Macht, die nach ihrem Gehirn griff und ihr ihren Willen aufzwingen wollte, wurde stärker. Sie hörte wieder die Stimmen, die von überall auf sie eindrangen. In den Winkeln und Ecken, wohin das Licht der Deckenlampen nicht fiel, schienen sich gespenstische Schatten zu regen.

Coco rannte zum Fenster und beugte sich weit hinaus. Sie hoffte, Don zu erblicken, wie er über die Mauervorsprünge nach oben, zu ihrem Zimmer kletterte. Aber es war bereits zu dunkel geworden. Sie konnte keine Einzelheiten erkennen. Kein Geräusch drang von unten herauf. Nur über ihr war das Gurren der Tauben zu hören, die sich unter dem Dach eingenistet hatten.

Sie wollte sich schon vom Fenster zurückziehen, als sie im Park eine leuchtende Gestalt erblickte.

Im ersten Moment dachte sie, daß es sich um Irene Reuchlin handelte, die mit dem Mann ohne Gesicht ihr neckisches Spiel trieb, doch dann trat die nackte Gestalt vollends aus den Büschen, und Coco stellte fest, daß ihr ganzer Körper mit bunten Leuchtfarben bemalt war.

Judith Skeates!

Coco verließ ihren Platz am Fenster und rannte in den Korridor hinaus. Sie sah, wie Miß Doyle im Zimmer von Theophil Crump verschwand.

Jetzt war es ihr klar, daß die Mächte des Bösen von den Bewohnern des Schlosses endgültig Besitz ergriffen hatten. Die Dämonen hatten ihnen ihren eigenen Willen genommen und sie zu Marionetten gemacht, die sie nach Belieben handhaben konnten.

Die lange Nacht der endlosen Schrecken war angebrochen.

Cäcilia Whitley hatte es im Speisesaal nicht mehr ausgehalten. Es war dort so schwül, die Luft zum Schneiden dick. Sie mußte unbedingt aus ihren Kleidern.

Ohne sich bei den anderen zu entschuldigen, hatte sie sich erhoben und war in den Westflügel gegangen, wo ihr Zimmer lag.

Als sie den Korridor erreichte, wußte sie für einen Moment nicht mehr, welche der Türen die ihre war. Das war ihr noch nie passiert. Sie erstarrte vor Schreck, als ihr der Gedanke kam, daß sie sich in der Tür irren konnte und das Zimmer einer ihrer männlichen Kollegen betrat. Welch schrecklicher Gedanke! Es war ihr nicht entgangen, daß Theophil Crump sie heute besonders anzüglich betrachtet hatte. Seltsamerweise hatte sie das aber nicht abgestoßen, sondern eher erregt.

Endlich hatte sie ihr Zimmer ausfindig gemacht.

Sie betrat es, schloß hinter sich ab und schlüpfte schnell aus ihren Kleidern. Erst als sie splitternackt war, fühlte sie sich wohler. »Was war das?«

Miß Whitley zuckte zusammen, als sie Mr. Lundsdales Stimme erkannte. Sie klang so laut, als stünde er hinter ihr. Als sie jedoch herumwirbelte, sah sie niemanden.

»Ein Gespenst vermutlich«, antwortete die Stimme von Mr. Flindt.

»Aber nein!« widersprach Mr. Lundsdale erregt. »Das war ein Wesen aus Fleisch und Blut. Ein Mensch mit einem Clownkostüm und einer Clownmaske. Ich muß der Sache auf den Grund gehen.« Miß Whitley hörte sich rasch entfernende Laufschritte, dann wurde es wieder still im Zimmer.

Sie atmete erleichtert auf. Es war nur auf die eigenwillige Akustik dieses Bauwerks zurückzuführen, daß sie die Stimmen aus dem Speisesaal so deutlich gehört hatte.

Sie legte sich seufzend aufs Bett und preßte die Schenkel fest gegeneinander. Ob Theophil Crump stark genug war, ihr Gewalt antun zu können? Aber warum denn? Das war doch gar nicht nötig. Sie würde sich überhaupt nicht wehren.

Was für ein Gedanke! Sie fuhr im Bett hoch. Worauf wartete sie eigentlich? Warum hatte sie sich so schnell entkleidet, wenn nicht, um für ihren Liebhaber bereit zu sein? Ein Schauer durchrieselte sie. Was waren das nur für schreckliche Gedanken, die ihr durch den Kopf gingen? Sie und Mr. Crump? Unvorstellbar! Aber warum erwartete sie ihn dann nackt in seinem Zimmer?

Sie sprang entsetzt hoch und blickte sich um. Zum ersten mal, seit sie das Zimmer betreten hatte, betrachtete sie die Einrichtungsgegenstände genauer. Das war nicht ihr Zimmer. Wie hatte sie das nur annehmen können? Das war das Zimmer eines Mannes.

Mit einem hysterischen Schrei stürzte sie auf den Korridor hinaus, nackt wie sie war. Sie rannte so lange, bis sie Miß Swanson in unnatürlich steifer Haltung an eine Wand gedrückt stehen sah. Hilfesuchend warf sie sich auf sie. Und als sie Miß Swanson berührte, fiel der Bann endgültig von ihr ab. Sie sah wieder klar.

Coco hatte in einem Kreis der weißen Magie Zuflucht gesucht, als sie in zu große Bedrängnis geraten war. Diese Zufluchtstätte, die Dorian bei seinem Besuch auf einem Treppenabsatz für sie geschaffen hatte, war ihre letzte Rettung gewesen. Sie hatte sich dem geistigen Zugriff der Dämonen einfach nicht mehr aus eigener Kraft erwehren können.

In diesem Moment war Miß Whitley nackt und hysterisch schreiend wie eine Furie die Treppe herunter gerast und hatte sich an sie geklammert. Erst als sie den magischen Kreis überschritten hatte, war sie wieder zu sich gekommen.

»Was ist nur in mich gefahren?« fragte sie schluchzend. »Ich schäme mich zu Tode.«

»Genau das will man erreichen«, sagte Coco. »Man will Sie in den Tod treiben.«

»Aber wer? Und warum?«

»Ich weiß nicht, warum«, antwortete Coco und drückte die am ganzen Körper zitternde Frau gegen die Wand, »aber wenn Sie hier stehenbleiben, kann Ihnen nichts passieren. Rühren Sie sich nicht vom Fleck, bis ich wiederkomme!«

»Ich kann doch nicht hierbleiben – nackt wie ich bin!« rief Miß Whitley entsetzt, als Coco aus dem Kreis trat.

»Bleiben Sie, wo Sie sind! Dann kann Ihnen nichts geschehen«, wiederholte Coco eindringlich und wandte sich der Treppe zu.

Kaum hatte sie den magischen Kreis verlassen, als die unsichtbaren Dämonen wieder nach ihr griffen. Sie sah Trugbilder von wilden Schauergestalten, die auf Ungeheuern durch die Korridore des Schlosses ritten. Und sie hörte Stimmen.

Mike Lundsdale rief: »Judy, komm zurück!«

Und Miß Doyle flehte mit entstellter Stimme: »Schlage mich, Mortimer! Bitte, bitte, schlage mich!« Coco wehrte sich gegen die Visionen und setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen. So erreichte sie schließlich unter größter Willensanstrengung das Erdgeschoß.

Sie mußte in ihr Büro, egal was es kostete, denn dort hatte Dorian an ihrem Schreibtisch weitere Dämonenbanner angebracht. Doch ihre Knie wurden weich und ihre Bewegungen immer lahmer. Eine schwere Last schien auf ihre Schultern zu drücken. Die Umgebung verschwamm vor ihren Augen, und plötzlich begann sich alles zu drehen. Als sie Halt suchend um sich griff, bekam sie eine Türklinke zu fassen. Sie drückte sie nieder und taumelte in den darunterliegenden Raum.

Sie war in ihrem Büro! Mit letzter Kraft erreichte sie ihren Schreibtisch und ließ sich auf den Sessel sinken. Sofort wich die unheimliche Macht von ihr. Sie griff an die Unterseite der Sitzfläche des Sessels und atmete auf, als ihre Finger dort über die vertrauten Symbole tasteten, die in einer bestimmten Anordnung um ein kleines Kruzifix gruppiert waren.

Schnell wählte sie die Nummer der Jugendstil-Villa. Es dauerte nur wenige Sekunden, bis Miß Pickford am Apparat war.

»Hier spricht Coco«, sagte sie. »Was ist mit Don los? Dorian hat versprochen, ihn zu mir zu schicken.« »Ist er denn noch nicht eingetroffen?« wunderte sich Miß Pickford. »Norman Winter ist schon vor etlichen Stunden mit ihm von hier abgefahren.«

»Mein Gott!« entfuhr es Coco. »Dann ist ihm etwas zugestoßen.«

»Malen Sie nicht sofort den Teufel an die Wand!« mahnte Miß Pickford. »Es wäre auch möglich, daß Mr. Hunter im letzten Augenblick umdisponiert hat. Zuzutrauen wäre …«

»Geben Sie mir Dorian! Aber schnell!« unterbrach Coco sie ungehalten.

»Er ist nicht hier«, entgegnete Miß Pickford. »Er verlangte von mir, daß ich Phillip ankleide, und ist vor einer halben Stunde mit ihm in die City gefahren. Ich finde das verantwortungslos, Coco, und habe es Mr. Hunter auch gesagt. Aber er hörte überhaupt nicht auf mich. Mir brach es fast das Herz, als ich sah, wie er den armen Phillip gegen seinen Willen zum Wagen trieb und mit ihm losbrauste.« »Hat Dorian nicht gesagt, wohin er fahren wollte?«

»Doch. In die City. Dort soll Phillip für ihn einen Maler ausfindig machen, der das Porträt einer Hexe besitzt. Mr. Hunter ist überzeugt, daß ihm Mrs. Reuchlin hörig sein wird, wenn er erst ihr Bildnis besitzt. Deshalb martert er den armen Phillip so …«

Jetzt begann Coco die Zusammenhänge zu begreifen. Sie glaubte nun auch zu wissen, woher Mrs. Reuchlin ihre Gesichtsnarbe hatte.

»Wenn sich Dorian meldet, sagen Sie ihm, daß er sofort ins Internat kommen soll!« sagte sie gehetzt, denn ihr war nicht entgangen, daß sich die Türklinke langsam nach unten bewegte. »Dorian soll sich beeilen! Hier ist die Hölle los!«

Coco hatte sich in ihrer Erregung halb vom Sessel erhoben. Plötzlich knackste es im Telefonhörer und eine unheimliche Männerstimme tönte ihr entgegen. Sie erkannte die Stimme des Mannes ohne Gesicht, die sie letzte Nacht in Irene Reuchlins Zimmer gehört hatte.

»So meine kleine häßliche Hexe. Bald ist die erforderliche Schicksalskonstellation erreicht. Menschen werden auf Irrwegen wandeln, werden vor Lust und Schmerz brüllen und in Verzückung ihr Leben hingeben. Denn es wird ein Dämon geboren.«

Die Tür wurde aufgestoßen. Mike Lundsdale stand sprungbereit im Rahmen. Seine Augen sprühten vor Leidenschaft Funken.

»Meine geliebte Judy!« rief er. »Endlich habe ich dich gefunden! Ich vergehe vor Sehnsucht nach dir. Diesmal lasse ich dich nicht mehr fort. Ich begehre deinen Körper, und wenn du ihn mir verweigerst, dann nehme ich ihn mir mit Gewalt.«

In einem Korridor des Obergeschosses spielte sich eine unheimliche Szene ab. Cäcilia Whitley, die den magischen Kreis verlassen hatte, um sich aus ihrem Zimmer Kleider zu beschaffen, war nach zwei Schritten sofort wieder ein willenloses Werkzeug der Dämonen geworden. Sie kam in den Korridor, wo Theophil Crump, Mortimer Wisdom, Benjamin Flindt und Miß Doyle einen Reigen bildeten. Flindt schwang eine Peitsche, die auf die Leiber seiner Kollegen niedersauste, während sie ihre Glieder in seltsamen Verrenkungen miteinander verschlangen. Nur vor Theophil Crump zuckte die Peitsche zurück, als würde ihn ein unsichtbarer Schild schützen.

Cäcilia Whitley erkannte, daß er der Zeremonienmeister war, und sie warf sich ihm an den Hals, als sei es die selbstverständlichste Sache von der Welt.

Zur gleichen Zeit gelangte Prosper Fludd mit den drei anderen Dämonenkindern in den Keller, wo er ihnen seinen Gefangenen, den Puppenmann Donald Chapman, vorführte, während sich in Irene Reuchlins Zimmer die Zeugung des Dämons zu vollziehen schien.

Irene Reuchlin war bereit. Der Fürst der Finsternis fand die Schicksalskonstellation der beteiligten Medien für den Zeugungsakt als beinahe ideal.

Über fünfundvierzig Meilen vom Schloß entfernt fuhr Dorian Hunter mit dem Hermaphroditen Phillip Hayward durch die Londoner City. Dem Hermaphrodit waren über Nacht wieder Brüste gewachsen, so daß Dorian nichts anderes übriggeblieben war, als ihm Mädchenkleider anzuziehen.

»Gib mir ein Zeichen, Phillip!« verlangte Dorian drängend. »Halte nach Dirk Ausschau! Siehst du es nicht, fühlst du es nicht mit jeder Faser deines Körpers, wie er sich gerade an dem Porträt der Hexe vergreift? Zeige mir, wo ich diesen Zerstörer finden kann!«

Und Phillip gab ein Zeichen. Aber bis zu Dirk Rainers Unterschlupf war es noch ein weiter Weg. Die Kreise, die Dorian mit dem Wagen fuhr, wurden jedoch langsam immer enger; und im Mittelpunkt stand Dirk Rainers Atelier.

Der Übermalungskünstler entlud gerade all seine angestauten Emotionen, indem er mit dem rotgefärbten Pinsel im Zick-Zack über das verhaßte Porträt fuhr. Und fünfundvierzig Meilen von ihm entfernt zuckte der Fürst vor Irene Reuchlin zurück, als sich urplötzlich eine tiefe, rote Wunde quer vom Hals bis zu den Lenden über ihren Körper zog.

In ihren Schmerzensschrei hinein sagte er: »Und wir werden den Dämon zeugen, meine Hexe Irene!«

Coco hielt den Sessel mit den Dämonenbannern wie eine Raubtierbändigerin Mike entgegen. Er kam gebückt ins Büro und trieb Coco hinter dem Tisch hervor und auf den Korridor hinaus.

»Ich lasse dich nie wieder weg, Judy«, sagte er immer wieder und mußte sich den Geifer von der Unterlippe wischen.

Coco war erschüttert, welche Wandlung mit ihm vorgegangen war. Sie wußte natürlich, daß er ein Opfer der Dämonen war, dennoch zeigte sich, daß das Böse in der menschlichen Seele fest verankert zu sein schien, denn sonst hätten es die Dämonen nicht wecken können.

Coco wich bis an die Korridorwand zurück und sprang dann, geschickt zur Seite, als Mike sich auf sie stürzen wollte. Er prallte mit voller Wucht gegen die Mauer und war für einen Moment benommen. Sie stieß mit dem Sessel nach ihm, so daß er zwischen die Beine eingeklemmt und gegen die Wand gedrückt wurde. Er benahm sich wie ein in die Enge getriebenes Raubtier. Doch der Zustand dauerte nicht lange. Die Dämonenbanner auf der Unterseite der Sitzfläche begannen zu wirken. Mikes Blick wurde klar. Er starrte verwirrt auf die Stuhlbeine und dann auf Coco. Langsam schien er zu begreifen, was er getan hatte.

Er fuhr sich mit der Hand über die Stirn.

»Verzeihen Sie!« murmelte er. »Das war eben nicht ich, der Sie bedrängte, Claudia. Ich würde es nie wagen Sie …«

»Ich weiß, Mike«, sagte sie, ohne jedoch den Sessel zu senken. »Sie handelten gegen Ihren Willen. Ich trage Ihnen nichts nach.«

Er schüttelte verständnislos den Kopf.

»Ich habe mich wie ein Tier benommen«, sagte er fassungslos. »Was ist nur in mich gefahren? Ich schäme mich so, obwohl ich weiß, daß ich mich nicht so benommen hätte, wenn ich klar bei Verstand gewesen wäre. Lassen Sie mich, bitte, gehen, Claudia! Ich kann Ihnen nicht mehr in die Augen sehen.«

»Wenn ich Sie jetzt allein lasse, dann beginnt der Spuk wieder von vorn, Mike«, sagte sie.

Er senkte beschämt den Kopf. »Bitte, quälen Sie mich nicht, Claudia! Ich muß selbst mit diesen Problemen fertig werden. Lassen Sie mich allein!«

»Also gut«, sagte sie. Ihr war ohnehin klar, daß sie Mike nicht für längere Zeit auf diese Weise festhalten konnte. »Schauen Sie sich die Unterseite der Sitzfläche genau an, Mike! Sie sehen dort ein Kruzifix und eine Reihe von Symbolen. Prägen Sie sich diese Zeichen gut ein! Und wenn Sie spüren, daß das Böse wieder die Oberhand gewinnt, dann halten Sie sich diese Symbolgruppe vor Augen. Vielleicht schützt Sie das.«

Mike wandte den Kopf plötzlich zur Seite und rief: »Judy!«

Coco folgte seinem Blick und sah, wie das nackte, grell bemalte Mädchen mit dem Clownsgesicht und dem aufgerissenen Mund auf die Kellertreppe zuging.

»Prägen Sie sich die Symbole ein, Mike!« rief Coco ihm verzweifelt nach.

Aber er hörte nicht auf sie. Er stieß sie mitsamt dem Sessel zurück und rannte auf die Kellertreppe zu.

»Judy!«

Coco blickte ihm bedauernd nach. Hier konnte sie nicht mehr helfen. Aber etwas anderes konnte sie tun: Sie konnte Irene Reuchlin aufsuchen.

Als sie diesen Entschluß gefaßt hatte, zog sich die fremde

Macht auf einmal von ihr zurück. Es hatte fast den Anschein, als wäre sie zu diesem Schritt beeinflußt worden. Dabei begab sie sich aus freien Stücken zu Irene Reuchlin.

»Was sagt ihr nun?« fragte Prosper Fludd seine drei Freunde, nachdem er Donald Chapman in dem einen Meter tiefen Schacht ausgesetzt hatte.

»Einfach toll!« rief Tony Peal begeistert.

»Woher hast du den Zwerg?« erkundigte sich Alex Gates.

»Er ist in eine meiner Vogelfallen getappt«, antwortete Prosper.

»Daß es so etwas gibt!« staunte Warren Crocker.

»Ihr Satansbrut!« tönte Chapmans schwache Stimme aus dem Schacht herauf.

Er versuchte, an den Mauerritzen und Vorsprüngen mit Händen und Füßen Halt suchend, die einen Meter hohe Wand hochzuklettern, aber als er einen halben Meter zurückgelegt hatte, gab Prosper ihm einen Stoß, und er fiel wieder in den Schacht hinunter. Beim zweiten Fluchtversuch erging es ihm ebenso.

»Auf die Dauer wird das langweilig«, murrte Tony Peal. »Für Abwechslung läßt sich sorgen«, behauptete Prosper.

Er holte eine kleine holzgeschnitzte Pfeife hervor und blies darauf. Kein Ton war zu hören, aber schon nach knapp einer Minute tauchte aus dem Keller die erste Ratte auf. Sie kam an den Rand des Schachts und sprang hinunter.

»Das wird ein Kampf auf Leben und Tod!« rief Warren Crocker begeistert.

»Unbewaffnet hat der Puppenmann keine Chance«, meinte Alex Gates, griff in die Tasche, hielt grinsend eine Sicherheitsnadel hoch und warf sie dann in den Schacht hinunter. »Da, Puppenmann! Kämpfe um dein Leben!«

Inzwischen war die zweite Ratte Prospers lautlosem Ruf gefolgt und in den Schacht hinunter gesprungen. Chapman brach der kalte Schweiß aus. Im Moment beachteten ihn die Ratten noch nicht, sondern machten sich erst einmal mit ihrer neuen Umgebung vertraut. Blitzschnell griff er nach der Sicherheitsnadel und hielt das spitze Ende wie eine Lanze vor sich hin, sich dabei mit dem Rücken gegen die Wand stellend.

Prosper setzte die Pfeife ab. »Zwei Gegner sind für unseren Gladiator erst einmal genug. Sollte er sie besiegen, können wir ihm weitere Ratten verschaffen.«

Warren Cocker schüttelte den Kopf. »Ich wette, daß er nicht einmal den ersten Kampf durchsteht.« »Die Wette halte ich«, sagte Tony Peal mit leuchtenden Augen. Seine Wangen glühten vor Erregung. »Was ist der Einsatz?«

»Der alte Flindt. Er gehört dem Gewinner. Ich wollte ihn schon immer mal ordentlich auf die Schaufel nehmen.«

»Flindt gehört mir, denn der Puppenmann wird gewinnen«, entgegnete Tony Peal. »Aufgepaßt!«

Die eine Ratte war nun auf Chapman aufmerksam geworden. Sie rannte auf ihn zu und riß das Maul weit auf. Doch gerade als sie nach ihm schnappen wollte, stieß Chapman ihr die Sicherheitsnadel in den Rachen. Die Ratte zuckte wie vom Blitz getroffen zusammen und rollte über den Boden, während sie mit den Vorderbeinen versuchte, den tödlichen Stachel aus ihrem Rachen zu stoßen, was ihr nicht gelang. Nach der dritten Drehung lag sie still.

»Die Nadel muß direkt in ihr Hirn eingedrungen sein«, sagte Warren Cocker anerkennend. »Unser Puppenmann ist ganz große Klasse.«

»Achtung, wir bekommen Besuch!« rief Prosper grinsend. »Seht nur, wer da kommt!«

Die drei anderen Jungen starrten in den Keller, in dem ein menschliches Wesen auftauchte, dessen nackter Körper mit grellen Leuchtfarben bemalt war.

»Das ist Miß Skeates!« rief Alex Gates überrascht aus. »Woher kommt die denn so plötzlich?«

»Sie ist gekommen, weil ich sie gerufen habe«, erklärte Prosper. »Sie leistet mir schon seit ihrem Verschwinden Gesellschaft, aber da sie immer so allein ist, dachte ich mir, daß sie bei dem Gladiatorenkampf als Zuschauer teilnehmen könnte.«

»Gute Idee!«

Prosper grinste. »Wußtet ihr übrigens, daß Miß Skeates eine Todesangst vor Ratten hat?«

Er holte wieder die Pfeife hervor und blies darauf. Aus allen Ecken des Kellergewölbes krochen Scharen von Ratten herbei.

Miß Skeates, deren Mund immer noch durch die Metallklamme offengehalten wurde, gab einen unmenschlichen Schrei von sich, als sie das Heer der Ratten erblickte. Sie wollte ihnen entfliehen, aber wohin sie auch trat, überall stieß sie auf die weichen Körper der ihr so verhaßten Tiere. Ihr Fell streifte ihre nackten Beine, und sie erschauerte.

Schließlich erblickte sie den winzigen Menschen in dem Schacht, der sich vor den herabfallenden Ratten in eine Ecke zurückgezogen hatte. Mit schreckgeweiteten Augen starrte sie Chapman an. Unwillkürlich stellte sie sich vor, daß sie so klein war wie er und von den unheimlichen Tieren bedroht wurde. Spontan stürzte sie sich in den Schacht. Die Ratten verfingen sich in ihrem Haar, verbissen sich in ihren Armen und trieben ihr die Krallen ins Fleisch. Judith Skeates merkte von all diesen Schrecken nichts mehr. Es gelang ihr, den Puppenmann vor den Nagetieren zu retten; das allein zählte für sie.

Als sie aus dem Schacht herauskam, den Puppenmann behutsam an ihre Brust drückend, war ihr Blick gebrochen. Aus ihrem aufgesperrten Mund kamen unartikulierte Laute.

Die vier Dämonenkinder wichen langsam vor ihr zurück. Prosper hatte vor Schreck zu spielen aufgehört, und die Ratten, sofern sie nicht in den Schacht gefallen waren, flüchteten in alle Richtungen. Prosper erkannte, daß er dieses Mal zu weit gegangen war. Miß Skeates’ Geist hatte der Belastung nicht mehr standgehalten. Sie war wahnsinnig geworden. Und Wahnsinn schreckte die Dämonen ab. Obwohl Prosper und seine Freunde noch nichts von ihrer Zugehörigkeit zur Schwarzen Familie wußten, spürten sie die verhängnisvolle Ausstrahlung, die von diesem kranken Geist ausging.

»Weg von hier!« stammelte Warren Crocker, am ganzen Körper zitternd. »Nichts wie fort aus dem Keller!«

Die vier Dämonenkinder rannten davon und stießen auf der Kellertreppe mit Mike zusammen. Er wurde gegen die Wand geschleudert und sackte zusammen. Gleich darauf sah er mit verschwommenem Blick, wie eine grellbemalte Gestalt an ihm vorbei rannte. »Judy!«

Sie hörte ihren Namen und beschleunigte ihren Schritt. In ihrem Wahn glaubte sie, vor diesem Mann flüchten zu müssen. Unbewußt übertrug sie ihre Erlebnisse mit Prosper auf ihn und glaubte, daß sie ihr Heil nur finden konnte, wenn sie den vier Jungen folgte. Sie rannte schneller, um sie nicht aus den Augen zu verlieren.

Die wilde Jagd ging über den Hauptkorridor und durch das Portal hinaus in den Park. Judy hatte ihn noch nie so bewußt gesehen. Sie konnte jede Einzelheit, jedes Blatt erkennen. Aber obwohl sie den Anblick ihrer Umgebung genoß, ließ sie die vier Jungen nicht aus den Augen. Ein imposanter Rundbau tauchte vor ihr auf. Er hatte ein Kuppeldach und viele Reliefbilder an den Wänden. Judy glaubte, daß es im Innern dieses Bauwerks dunkel und kalt und modrig sein mußte das heißt, sie glaubte es nicht, sie wußte es mit Bestimmtheit. Ja, ihr war, als sei sie schon einmal hier gewesen.

Die Kinder hatten das Bauwerk erreicht. Judy wollte ihnen etwas zurufen, aber über ihre Lippen kam kein verständliches Wort, da sich ihr Mund wegen der Metallklammer nicht schließen ließ.

Die Jungen drehten sich noch einmal nach ihr um, dann verschwanden sie durch die Wand im Rundbau. Als Judy an die Stelle kam, wo sie durch die Wand gegangen waren, sah sie nur häßliche schwarze Zeichen.

Sie begann mit den Fingernägeln der freien Hand die Zeichen abzukratzen.

»So ist es recht!« hörte sie das kleine Menschenwesen in ihrer Rechten sagen. »Löschen Sie die Symbole aus! Dann können die Kinder des Satans nicht mehr aus dem Mausoleum fliehen.«

Judith nickte eifrig. Sie hatte ihr Werk noch nicht vollendet, als wieder die verhaßte Stimme nach ihr rief: »Judy! Lauf nicht davon! Warte auf mich!«

Sie ließ vor Schreck den kleinen Mann fallen und spürte, wie dieser, verzweifelt nach Halt suchend, ihren Körper hinunterrutschte. Aber sie hatte keine Zeit mehr, sich nach ihm zu bücken. Ihr Verfolger war schon zu nahe.

Sie rannte um ihr Leben. Am Faun-Teich versteckte sie sich im Schilf. Doch ihr Verfolger kam ebenfalls zum Teich. Deshalb wagte sie sich tiefer ins Wasser hinaus. Bis sie plötzlich jeglichen Halt verlor und unter die Wasseroberfläche tauchte. Sie wollte den Mund schließen, doch die Metallklammer erlaubte das nicht.

Als Coco die Tür zu Irene Reuchlins Zimmer öffnete, sah sie zuerst den Mann ohne Gesicht. Der Körper der Direktorin war durch ein blitzartiges Mal entstellt.

»Sie werden stückweise sterben, Irene Reuchlin«, sagte Coco. »Und Sie können nichts dagegen tun.«

Der Mann ohne Gesicht, der das Oberhaupt der Schwarzen Familie war – Asmodi, Fürst der Finsternis – starrte sie an. Coco fühlte seinen Blick, obwohl sie seine Augen nicht sehen konnte.

»Irene hat noch die Kraft, mit mir zusammen neues Leben zu zeugen. Und du wirst dieses Lebewesen in die Welt setzen. Die Sardana ist getanzt, der Kreis geschlossen. Du bist gekommen, um die Frucht, die der Verbindung zwischen mir und Irene entspringen wird, in deinem Leib aufzunehmen.«

»Mrs. Reuchlin wird nicht mehr genug Kraft haben«, behauptete Coco.

Es war ein Bluff, weil sie nicht wußte, ob Dorian in der Lage war, Irenes Porträt rechtzeitig aufzutreiben.

»Es liegt in unserer Hand, ihr das Leben zu schenken oder es ihr zu nehmen«, fuhr sie fort. »Aber selbstverständlich knüpfen wir daran eine Bedingung.«

Von dem Mann ohne Gesicht strömte plötzlich furchtbarer Gestank aus. Coco vermutete, daß dies eine Begleiterscheinung seiner aufkeimenden Wut war.

Sie erklärte ungerührt: »Irene Reuchlin hat einmal einen Fehler begangen. Sie ließ ein Porträt von sich anfertigen, das nun in unserem Besitz ist. Für diese törichte Handlung muß sie jetzt büßen.« »Was verlangt ihr von mir?« fragte Irene Reuchlin mit entrückter Stimme.

»Daß Sie Ihren Einfluß geltend machen und Donald Chapman wieder ein normal gewachsener Mensch wird.«

»Ist das alles?« fragte Irene Reuchlin ungläubig.

Bevor Coco noch eine Antwort geben konnte, ging mit der Hexe eine Verwandlung vor sich: Ihre Haut bekam plötzlich Runzeln, ihr Gesicht fiel ein. Sie alterte in Sekundenschnelle – und wenige Minuten später war sie zu Staub zerfallen.

Coco war an die Wand zurückgewichen, als der Mann ohne Gesicht sich ihr zuwandte. Und auf einmal hatte er ein Gesicht. Ein Totenschädel starrte sie an.

»Ich habe dem Treiben des Dämonen-Killers bisher geduldig zugesehen«, sagte der grinsende Totenschädel mit einer unmenschlich klingenden Stimme, »aber damit ist es jetzt aus. Ich fordere Rache.«

Die Worte hallten noch in Cocos Geist nach, als Asmodi bereits durch das offene Fenster entfleucht war.

»Es gefällt mir gar nicht, daß diese Sache so viel Staub aufgewirbelt hat«, sagte der Observator Inquisitor, während er zusammen mit Dorian Hunter durch den Park in Richtung Mausoleum ging. Der kleine Mann gestikulierte temperamentvoll mit den Armen herum.

»Schön und gut, wir haben ein Dämonennest ausgeräuchert, aber auf lange Sicht gesehen, ist der Erfolg dieser Aktion recht zweifelhaft. Sie sind natürlich fein aus dem Schneider. Es geht alles auf meine Kappe, denn ich muß Sie decken und diesen Vorfall vor der Öffentlichkeit verantworten. Ich weiß noch nicht, ob ich überhaupt alles vertuschen kann. Wenn die Sache nur nicht solchen Staub aufgewirbelt hätte!«

»Es ist nicht meine Schuld«, sagte Dorian nur.

»Das habe ich auch nicht behauptet«, erwiderte der O.I.

»Aber Sie haben es durchklingen lassen«, meinte Dorian zornig. »Es steht Ihnen nicht zu, mir Vorwürfe zu machen. Was kann ich dafür, daß dieser verrückte Maler Irene Reuchlins Bild in einem Tobsuchtsanfall zerschneidet? Ich hatte schon geglaubt, daß alles noch gutgehen würde, als Phillip mir den Weg zu Rainers Atelier wies. Aber als mich dieser Verrückte sah, hat er das Bild einfach zerstört. Sie können mir glauben, daß mir das Bild lieber gewesen wäre als Irene Reuchlins Tod.« Sie hatten das Mausoleum erreicht. Zwei Männer des Secret Service waren gerade dabei, mit Spitzhacken eine Bresche in die Wand zu schlagen.

Steve Powell trat zu ihnen.

»Mr. Chapman ist hundertprozentig sicher, daß sich die vier Dämonenkinder ins Mausoleum geflüchtet haben«, meldete er dem O.I. »Da wir aber keine Tür fanden, haben wir uns entschlossen, einen Teil der Wand niederzureißen.«

Dorian nickte nur. Als die beiden Männer eine Öffnung von einem halben Meter Durchmesser geschaffen hatten, befahl er ihnen, ihre Arbeit einzustellen. Er ließ sich eine Taschenlampe reichen, leuchtete durch die Maueröffnung ins Innere des Mausoleums und sah die vier Kinder über den Boden verstreut liegen. Drei waren eines gewaltsamen Todes gestorben: erdrosselt. Die Drahtschlingen lagen noch um ihre Hälse. Das vierte Dämonenkind, Prosper Fludd, war erstickt.

Dorian konnte sich gut vorstellen, was sich hier abgespielt hatte. Prosper, der wußte, daß die Luft im Mausoleum knapp war, hatte die anderen erdrosselt, um seine eigenen Überlebenschancen zu vergrößern. Aber er hatte dadurch seinem Schicksal nicht entgehen können er hatte sich nur einen Aufschub verschafft.

»Die Leichen sollen verbrannt werden«, ordnete Dorian an und fügte leise, daß nur der Observator Inquisitor es hören konnte, hinzu: »Wenn wir diese Dämonen nicht verbrennen, werden sie am Ende wieder auferstehen.«

ENDE