Roboter des Grauens
Author: John P. Vanda
Date: 2013-09-25T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 31

Vincent Price II

1969 arbeitete Vincent Price eng mit dem Regisseur Gordon Hessler zusammen und drehte in diesem Jahr für die American International Pictures drei Filme: THE OBLONG BOX („Im Todesgriff der roten Maske“), CRY OF THE BANSHEE („Der Todesschrei der Hexen“) und SCREAM AND SCREAM AGAIN („Die lebenden Leichen des Dr. Mabuse“).

Was sich jedoch schon mit Parodien wie THE COMEDY OF TERROR („Ruhe sanft GmbH“, 1963, von Jacques Tourneur), DR. GOLDFOOT AND THE BIKINI MACHINE („Dr. Goldfoot und seine Bikini-Maschine“ von NORMAN TAUROG, 1965 inszeniert) und DR. GOLDFOOT AND THE GIRL BOMBS (1966, von Mario Bava) abzuzeichnen begann, findet in den neuen Filmen von Vincent Price seine Bestätigung. Die große komödiantische Begabung dieses Schauspielers, die schon in seinen früheren Filmen in manchen Szenen deutlich wurde, hat in Robert Fuest einen Regisseur gefunden, der seine Filme ganz auf dieses Talent einstellte und mit dieser Mischung von realem Horror, Parodie und schwarzem Humor überragenden Erfolg hatte.

Die poppige Inszenierung vereinigt sich mit der einmaligen Interpretierungskunst des Schauspielers zu einem gelungenen Ganzen.

Mit THE ABOMINABLE DR. PHIBES („Das Schreckenskabinett des Dr. Phibes“) wurde 1972 der vielversprechende Anfang gemacht, und der Erfolg des Films, vor allem in den USA, war wirklich außerordentlich. Natürlich ließ die Fortsetzung nicht lange auf sich warten, und DR. PHIBES RISES AGAIN wird in Kürze auch in unseren Kinos zu sehen sein. Weitere Kostproben in diesem Stil vermittelt uns Vincent Price in der nächsten Zeit noch des öfteren; Filme wie DR. DEATH und THE RETURN OF DR. DEATH befinden sich in Arbeit oder wurden gerade abgedreht. In allen diesen Filmen geht es um die Rache, die ein sich ausgestoßen fühlender Mensch an der Gesellschaft übt, die er für sein Schicksal verantwortlich macht. In dem neuesten, bei uns gerade angelaufenen Streifen THEATRE OF BLOOD („ Theater des Grauens“) sind es Theaterkritiker, die das Talent, das Vincent Price in den verschiedenen Rollen deutlich macht, nicht anerkennen und nacheinander auf recht phantasievolle Art und Weise ins Jenseits befördert werden. Abschließend noch die übrigen Filme des Science Fiction- und Horrorgenres, in denen Vincent Price mitwirkte: THE BAT („Das Biest“), 1959 CONFESSION OF AN OPIUM EATER, 1962 TWICE TOLD TALES, 1963 CITY UNDER THE SEA, 1964 HOUSE OF A THOUSAND DOLLS, 1968.

Seine übrigen Filme bewegen sich meist im Krimi- oder Western-Milieu. Auch in vielen Fernsehinszenierungen war Vincent Price zu sehen (z.B. in „Schirm, Charme und Melone“). Daneben gibt er in der Sendung der BBC „Cooking with Price“ seiner Vielseitigkeit Ausdruck.

Privat gilt seine Liebe einer Sammlung präkolumbianischer Kunst; er ist eine anerkannte Kapazität auf diesem Gebiet.

Manfred Knorr

Vincent Price in einer Szene aus dem Film „Die Folterkammer des Hexenjägers“

(Photo: Mercator)

Roboter des Grauens

Vampir Horror Nr. 52
von John P. Vanda

Die Strahlen der Mittagssonne brachen sich im Laub der uralten Eichen und Buchen. Die riesigen Bäume standen wie ein knorriger Gürtel um den Hügel, auf dessen Plateau die graue, zyklopisch wirkende Burgruine von Round-Wall-Castle lag. Durch das Geäst konnte man einen Teil des viereckigen Westturmes und ein Stück der geborstenen Umfassungsmauer erkennen. Dahinter erhoben sich die immer noch stattlichen Reste des früheren Rittersaals.

Jahrhundertelang hatte das alte Gemäuer im Dornröschenschlaf gelegen. Nur Pilzsammler oder gelegentlich einmal ein Ausflügler hatten diese Ruhe gestört. Seit gestern gab es jedoch wieder Leben in der Burgruine, die sich an der Grenze zwischen England und Wales, in der malerischen Schieferlandschaft der Cotswolds, erhob. Ein Team von fünf Archäologiestudenten aus Oxford nahm in der Ruine Ausgrabungen vor. Die jungen Leute führten hier ihren ersten wissenschaftlichen Auftrag durch und hatten sich mit Feuereifer an die Arbeit begeben. Es war gar nicht ausgeschlossen, daß man in Round-Wall-Castle interessante Entdeckungen machte. Die Burg war im 13. Jahrhundert erbaut worden und soll in der Geschichte dieser Gegend einmal eine recht bedeutende Rolle gespielt haben. Eine große Chance also für den Forschernachwuchs aus Oxford.

Die Studenten machten zur Stunde Mittagspause.

John Ashley lag auf dem Rücken im dichten verfilzten Gras des ehemaligen Burggrabens und ließ sich die Sonne auf den Bauch brennen. Ein Eichelhäher keckerte irgendwo, im Gehölz, von der Ruine her hörte man gedämpft die Stimmen der anderen Studenten. Aber John Ashley achtete nicht darauf. Gedankenverloren starrte der junge Mann vor sich hin und zog ab und zu an seiner Zigarette.

Er war der Leiter des ganzen Projekts. Sein Professor in Oxford hatte ihm eine Assistentenstelle angeboten, wenn …

Wenn ich mir nur aus den Andeutungen des Alten einen Reim machen könnte! dachte John Ashley.

Deutlich erinnerte er sich an das Gespräch, das er einen Tag vor der Abreise mit Professor Melton im Studierzimmer geführt hatte. Der Professor hatte längere Zeit auf ein vergilbtes Stück Papier gestarrt. Dann schaute er plötzlich auf und sagte: „Es gibt ein aufregendes Geheimnis in Round-Wall-Castle, Ashley. Ein Geheimnis, über das ich Ihnen aber nichts mitteilen werde.“

Überrascht hatte John seinen Lehrer angestarrt.

„Warum denn nicht, Professor?“

„Weil ich Sie für die Stelle eines Assistenten vorgesehen habe und eine letzte Prüfung mit Ihnen anstellen möchte“, hatte Professor Melton geantwortet. „Die Jugend soll sich bewähren. Ich weiß etwas, Sie wissen nichts. Aber ein guter Archäologe sollte trotzdem fündig werden. Nur einen Rat kann ich Ihnen geben, Ashley …“

Sehr beherrscht hatte John damals gefragt: „Und dieser Rat wäre, Sir?“

„Sehen Sie sich genauestens den Rittersaal an. Genauestens, sage ich!“ Damit hatte der Professor seinen Studenten verabschiedet. Sehr zu dessen Leidwesen, denn er konnte sich absolut keinen Reim auf die vagen Andeutungen des Alten machen. Und das bezeichnete man nun als ernsthafte Wissenschaft, wenn jeder sorgfältig seine Geheimnisse hütete.

Wütend warf John die halb gerauchte Zigarette ins Gras und zertrat sie mit dem Stiefelabsatz. In diesem Moment hörte er eine aufgeregte, schrille Stimme. Ein Vogel flatterte kreischend auf.

„John, wo steckst du? Lucy hat etwas entdeckt!“ rief einer der Studenten.

Der junge Mann sprang mit einem Satz auf. Er lief den ausgetrockneten Burggraben entlang und klomm den Abhang zur Ruine empor. Nach kaum einer Minute kam er keuchend oben an und sah die kleine Gruppe der Kommilitonen. Lucy, seine burschikose Semesterkollegin mit brünetter Kurzhaarfrisur, stand mit George, Philip und Sam vor der noch ausgezeichnet erhaltenen südlichen Innenwand des alten Rittersaals. Aufgeregt winkten die Freunde ihn heran. Hastig überquerte er den Burghof. Durch eine riesige, unregelmäßig geformte Mauerlücke betrat er den Saal, in den von oben helles Tageslicht fiel.

„Was gibt’s denn?“ fragte John atemlos. „Habt ihr einen Schatz entdeckt? Die verwunschenen Gebeine eines alten Ritters, oder den Zauberstab des großen Merlin?“

„Alter Spinner!“ entgegnete Philip Masters durchaus freundschaftlich und strich über seinen dunkelblonden Schnurrbart. „Du erwartest hier wohl den kompletten Tisch von König Artus. Damit können wir nicht dienen. Aber Lucy hat hier an der Südwand gekratzt und dabei Farben freigelegt. Könnte also sein, daß sich unter dem Kalk ein Fresko verbirgt.“

Sam, der sonst immer recht schweigsam war, mischte sich ein. „Vielleicht hat das etwas mit der Andeutung von Professor Melton zu tun? Du hast uns doch erzählt, daß er …“

John hörte nicht mehr hin. Er stand schon neben Lucy und betrachtete aufmerksam das handtellergroße Wandstück, auf das sie deutete.

„Hier ist es“, sagte das hübsche Mädchen. „Ich habe eigentlich nur etwas an der Kalkschicht herum gekratzt, weil ich prüfen wollte, wie alt der Belag sein könnte. Und dabei bracht plötzlich ein Brocken herunter. Da sah ich die Farbschicht.“

Das Mauerstück leuchtete in einem sanften Rötelton. „Ein typisches Material für ein Fresko“, meinte John. „Es könnte sein, daß du wirklich eine interessante Entdeckung gemacht hast“, setzte er hinzu. „Jetzt kann man natürlich noch nichts sagen. Aber wenn wir ein größeres Stück der Wand freilegen, werden wir klarer sehen. Wollen wir gleich anfangen?“

„Na klar, faulenzen können wir später auch noch“, sagte George grinsend.

„Also los!“ John machte den Eindruck, als könne er es kaum erwarten, mit der Arbeit zu beginnen. „Wir wollen Stichproben machen. Jeder legt etwa einen halben Quadratmeter frei. Aber vorsichtig, damit wir nichts beschädigen. Anscheinend läßt sich der Kalk aber ganz leicht ablösen.“

Er suchte sich eine Spachtel und machte sich sofort an die Arbeit. Seine Freunde taten dasselbe. Spannung lag auf ihren Gesichtern. Kurze Zeit später hatte John schon eine ziemlich große Fläche freigelegt und war auf festen Untergrund gestoßen. Jetzt hielt er inne und musterte gespannt die Wand. Ja, da schimmerte es bläulich.

„Ich habe ebenfalls eine Farbschicht entdeckt, diesmal blau“, informierte er seine Kollegen.

„Und hier kommt eine Spur Ocker zum Vorschein“, sagte Sam. „Lucy hat anscheinend wirklich einen Schatz gefunden.“

Das Mädchen ließ sich durch das Lob in seiner Beschäftigung nicht stören. In dem Stück, das sie freigelegt hatte, kamen verschiedene Farben zum Vorschein. Zuerst Rötel, dann sah man auch einen Blauton. Eifrig kratzte und schabte sie weiter. Gespannt verfolgte sie, wie auf der Wand allmählich Konturen entstanden. Umrisse zeichneten sich ab. Vor einem rötelfarbenen Hintergrund erschien ein blaßblaues Gebilde. Laut scharrte die Spachtel über das Gestein.

Und plötzlich ein markerschütternder Schrei. Grauenvoll. Wie ein Gelächter kam das Echo aus dem Wald zurück. Lucy hatte ihn ausgestoßen. Sie stand zitternd vor der Mauer, hatte die Hände vor’s Gesicht geschlagen. Die Spachtel war zu Boden gefallen. Eine unheimliche Atmosphäre herrschte plötzlich in der alten Halle. Und es war, als wolle auch die Natur ihren Teil dazu beitragen: Jäh verschwand die Sonne hinter dunklen Wolken. Der Burghof lag im Schatten, ein plötzlicher Windstoß wühlte in den Wipfeln der Bäume unten im Graben. John, George, Sam und Philip standen mit weit aufgerissenen Augen neben Lucy. John stützte das bleiche Mädchen.

Alle starrten fassungslos auf das Bild, das sich auf der Wand des Rittersaals zeigte: ein Totenschädel, dessen Gesichtszüge in einem satanischen Grinsen erstarrt waren. Ja, der Schädel trug tatsächlich noch Gesichtszüge. Der unbekannte Meister, der diese Malerei geschaffen hatte und dessen Gebeine längst vermodert waren, hatte es ausgezeichnet verstanden, das ganze Grauen eines halbverwesten Kopfes wiederzugeben. Hier grinste der leibhaftige Tod von der Wand.

Johns Finger umklammerten Lucys Arm und hielten das geisterbleiche Mädchen fest. Der junge Mann starrte gebannt auf das Bild. Dann brach die Sonne wieder durch, und die Ruine stand wie zuvor in hellem Licht. Das Grauen verflüchtigte sich. Der Schädel war nun nichts weiter als eine geniale Malerei.

John atmete tief durch. „Es ist ja alles gut, Lucy.“ Beruhigend streichelte er ihre Schulter. „Wir sind alle erschrocken, als wir plötzlich diese Malerei sahen. Aber es ist doch nur ein Gemälde, nichts, wovor du dich ängstigen müßtest.“

Mit leiser Stimme redete John, der sich nun völlig beruhigt hatte, auf das Mädchen ein. Auch die Züge der anderen jungen Männer entspannten sich. Und dann fand auch Lucy ihre Fassung wieder.

„Es war mir, als würden die toten Augen dieses Gespenstes mich direkt anstarren“, berichtete sie. Es war immer noch Angst in ihrer Stimme. „Ich habe ja schon viele schauerliche Bilder gesehen, aber so eines noch nie“, fuhr sie fort. „Wahrscheinlich war es nur die Überraschung, die mich so erschreckt hat. Ich hatte ja nicht damit gerechnet, ausgerechnet einen Totenschädel freizulegen. Doch eines ist merkwürdig: Obwohl ich jetzt einsehe, daß alles ganz normal zuging, kommt mir die Ruine plötzlich äußerst unheimlich vor. So, als sei es hier nicht geheuer.“

„Aber Lucy!“

John lachte das Mädchen aus.

„Hier, nimm eine Zigarette, und dann komm auf den Boden der Tatsachen zurück. Nicht geheuer! Ich werde dir eine Extraarbeit geben, dann werden deine Spinnereien schnell vergehen. Und die Freude über deine Entdeckung wird bald ein übriges tun“, setzte er hinzu. Lucy rauchte hastig.

„Sicher, John“, sagte sie nach außen hin ruhig. Aber in ihren Augen flackerte immer noch die Angst.

„Ich habe weiter drüben eine ähnliche Kontur freigelegt, bin aber noch nicht so weit wie Lucy“, mischte sich jetzt Philip ein. „Durchaus möglich, daß dort ein zweiter Totenschädel auftaucht.“

„Dann wollen wir keine Zeit mehr verlieren“, antwortete John. „Gehen wir wieder an die Arbeit …“

„… denn es stehen große Entdeckungen bevor“, warf Sam ein.

John Ashley dachte an Professor Meltons Worte.

„Damit kannst du recht haben, Sam“, sagte er. „Aber nun los! In zwei bis drei Tagen können wir das Fresko freigelegt haben, wenn wir uns anstrengen.“

Wieder schob sich eine düstere Wolke vor die Sonne. Aber die fünf jungen Menschen achteten nicht darauf. Sie waren eifrig damit beschäftigt, die unterbrochene Arbeit fortzusetzen.

Das junge Mädchen mit den rabenschwarzen langen Haaren und dem geheimnisvoll bleichen Gesicht tanzte leicht wie eine Feder. Anmutig bewegte sich ihr schlanker Körper zu den Klängen einer einheimischen Beat-Kapelle, die mit erstaunlichem Können gängige Schlager darbot. Die anderen jungen Leute tanzten voller Begeisterung, aber mit wenig Gefühl für die Musik. Dieses Mädchen dagegen schien im Rhythmus der Melodien aufzugehen. Um so erstaunlicher war es, daß sie keinen Partner hatte. Sie bewegte sich allein auf der Tanzfläche, während um sie herum Paare schäkerten und lachten.

„Ein niedlicher Käfer, was?“ Sam stieß John Ashley grinsend in die Seite. „Kein Wunder, daß du sie mit den Augen verschlingst, und das schon seit mehreren Minuten.“

„Ach, hör auf“, gab John unwillig zurück. Tatsächlich hingen seine Augen wie gebannt an dem blassen Mädchen mit den aparten Gesichtszügen. Er hätte nicht genau zu sagen gewußt, warum er sie mit solcher Ausdauer fixierte. Sicher, sie schaute verdammt gut aus, aber hübsche Mädchen gab es genug, das allein war es nicht. Dieses Mädchen hatte eine ganz besondere Ausstrahlung. Wie alt sie wohl sein mochte? Siebzehn, achtzehn, vielleicht auch ein wenig älter?

„Ich würde sie mal zum Tanz auffordern“, meldete sich Sam wieder. „Schließlich sind wir ja hierhergekommen, um einmal richtig auf die Pauke zu hauen. Und wie du siehst, hat sie sowieso keinen Partner.“

Geistesabwesend nickte John. „Vielleicht“, sagte er leise.

In diesem Moment näherte sich ein grobschlächtiger Bursche dem Mädchen, das nun ganz in der Nähe der beiden Studenten tanzte. Der Kerl war sichtlich angetrunken. Sein derbes, rotes Gesicht wirkte unsympathisch. Und jetzt packte er die Schwarzhaarige brutal am Arm.

„He, Kleine, los, tanz mit mir!“ John hörte die rauhe Stimme des Burschen ganz deutlich. Das Mädchen zuckte zusammen und versuchte, die Hand des Mannes abzuschütteln. Aber der ließ nicht locker.

„Komm nur, heute ist mir sogar die Hexe aus dem Schinderhaus willkommen“, sagte er höhnisch, „so besoffen bin ich.“

Mit Gewalt versuchte er, das sich sträubende Mädchen in seine Arme zu zerren. Sie war der brutalen Kraft des Burschen nicht gewachsen. Hilfesuchend sah sie sich um. Aber niemand im Saal kümmerte sich um den Vorfall.

John Ashley wurde sich erst bewußt, was er tat, als er neben der Schwarzhaarigen stand und mit einem Ruck die Hand des Betrunkenen von dem Mädchen riß.

„Laß die Kleine in Ruhe!“ hörte er sich sagen. Gleichzeitig wunderte er sich, daß seine Stimme so hart klang.

Überrascht wandte der Bursche sich ihm zu. „Was willst du denn hier? Krakeel machen, he?“ Wild blitzten die Augen des Kerls. „Die Hexe gehört mir, verstanden!“

Aber das Mädchen schien da anderer Meinung zu sein. Mit ihren schmalen Händen klammerte sie sich an John. „Helfen Sie mir“, bat sie mit ängstlicher Stimme, die sehr anmutig klang.

„Ich werde dir helfen“, mischte sich wieder Johns Nebenbuhler ein. „Komm jetzt zu mir, Hexen-Mary, und tanz mit mir.“

„Nein!“ Die Stimme des zarten Mädchens klang jetzt schneidend. „Ich gehe nach Hause. Und sie werden sicher so nett sein, mich zu begleiten“, wandte sie sich an John. Gleichzeitig zog sie ihn durch das Gewühl der Tanzenden dem Ausgang zu. Bevor der verdutzte Bursche begriffen hatte, was passierte, stand John Ashley mit der Schwarzhaarigen auf der Straße. Etwas verdutzt schaute er sie an. Dann lächelte er.

„Sie sind ja ganz schön resolut“, wandte er sich an das Mädchen, das jetzt wieder sehr hilflos wirkend neben ihm stand. „Wollen Sie denn wirklich schon nach Hause? Der Abend hat doch eben erst begonnen.“

Das Mädchen schaute ihn zögernd an. „Dort hinein mag ich jedenfalls nicht mehr“, sagte sie schließlich. „Wenn Sie allerdings einen anderen Vorschlag machen, wäre ich vielleicht einverstanden, noch etwas mit Ihnen zu unternehmen. Machen Sie sich aber darauf gefaßt, daß man Sie schief ansieht, wenn Sie mit mir zusammen sind.“

„Mit einer Hexe“, scherzte John. „Ich muß Ihnen gestehen, daß ich Hexen ganz gut leiden kann, besonders die von Ihrer Art.“

Das Mädchen war zusammengezuckt. Tränen standen plötzlich in ihren Augen. Erstaunt starrte John sie an. „Habe ich etwas falsch gemacht?“ fragte er unsicher.

Aber die Schwarzhaarige schüttelte nur den Kopf. „Nein“, sagte sie mit fester Stimme. „Sie haben nichts falsch gemacht. Sie können es ja nicht wissen. Aber bitte, bezeichnen Sie mich nie wieder als Hexe.“

Obwohl John sich wunderte, nickte er nur. „Okay, abgemacht. Und jetzt lade ich Sie zu einem Glas Wein in den Troubridge-Inn ein. Übrigens, ich heiße John Ashley und halte mich in der Gegend auf, um ein wenig in der alten Burgruine von Round-Wall-Castle zu buddeln. Normalerweise studiere ich in Oxford.“

„Ja, ich weiß. Sie sollen in der Ruine eine recht interessante Entdeckung gemacht haben“, antwortete das Mädchen. „Alte Fresken, nicht?“

„Ja, das ist richtig“, bestätigte John. „Aber das ist jetzt nicht so wichtig. Sagen Sie mir lieber, wie Sie heißen. Dann können wir uns doch besser unterhalten.“

Das Mädchen wandte sich zum Gehen. „Ich heiße Mary“, sagte sie, „und wohne ganz in der Nähe der alten Ruine. Aber nun wäre es mir lieb, wenn wir in das Gasthaus gingen. Es wird nämlich langsam kühl hier draußen.“

„Gut, Mary, ganz wie Sie wünschen“, meinte John. „Ich finde auch, daß es sich bei einem Glas Wein viel angenehmer plaudert als hier im Freien.“ Damit nahm er kurzerhand den Arm des Mädchens, und wenige Sekunden später waren die beiden jungen Menschen in der Dunkelheit verschwunden.

Der Troubridge-Inn war das der beiden Gasthäuser von Conway, in dem John Ashley und seine Freunde Quartier genommen hatten. Die Ruine, wo sie ihre Ausgrabungen durchführten, lag nur drei Kilometer entfernt. John schätzte die gemütliche Atmosphäre dieses Landwirtshauses, das noch ganz im altenglischen Stil gebaut war. Er fand, daß die anheimelnde Schankstube mit den vom Rauch geschwärzten Balken und den dicken Wänden genau die richtige Umgebung für dieses geheimnisvolle Mädchen namens Mary war.

„Da wären wir also.“

Er rückte einen der schweren Stühle zur Seite, und Mary glitt geschmeidig auf den Sitz. John blieb stehen.

„Was trinken Sie denn?“ fragte er das Mädchen. „Empfehlen könnte ich einen süffigen ungarischen Landrotwein. Er ist ausgezeichnet.“

„Wenn Sie meinen – aber betrunken dürfen Sie mich nicht machen“, antwortete Mary.

„Gut.“ Johns Augen strahlten. Mit federnden Schritten ging er zur Theke, um seine Bestellung aufzugeben. Bald darauf stieß er mit dem Mädchen an. Langsam fiel die Spannung von dem jungen Mann ab.

Mary hatte sich eine Zigarette genommen, und John gab ihr Feuer. Plötzlich stutzte er. „Entschuldigen Sie bitte“, sagte er, „aber darf ich fragen, woher Sie diesen Ring haben?“ Er hielt ihre schmale Hand fest. An ihrem Mittelfinger glänzte ein seltsames Schmuckstück in dem gedämpften Licht. Es war ein Siegelring. Schweres Altsilber rahmte einen geschliffenen und gravierten Onyx.

„Darf ich mal sehen?“ John konnte die Spannung in seiner Stimme kaum verbergen.

Das Mädchen schaute etwas verwundert drein. „Warum interessiert Sie denn dieser Ring so?“ fragte sie.

„Rein archäologische Gründe“, entgegnete John, während er noch immer aufmerksam das Schmuckstück betrachtete. „Der Ring muß sehr alt sein, und eine solche Gravur wie auf diesem Stein habe ich noch nie gesehen. Es handelt sich offenbar um ein ganz eigenartiges Symbol …“

„Der Ring ist ein Erbstück“, fiel Mary ihm ins Wort. „Er befindet sich seit Generationen im Familienbesitz. Mehr weiß ich auch nicht darüber. Als meine Mutter starb, hat sie ihn mir vererbt.“

„Ihre Mutter ist also tot“, sagte John Ashley.

„Mein Vater auch“, antwortete Mary. „Ich lebe mit drei Geschwistern in der alten Schinderhütte nahe der Burg. Um für die Kleinen sorgen zu können, habe ich meinen Beruf aufgegeben. Jetzt leben wir von dem bißchen Geld, das mein Vater hinterließ, und von der Fürsorge. Es geht nicht anders. Meine Geschwister sind zu klein, ich kann sie nicht allein daheim lassen. Also muß ich zu Hause sein und mir durch Heimarbeit etwas hinzuverdienen. Das ist meine Geschichte. Sie ist sicher nicht so interessant wie die Ihre.“

„Oh, doch!“ John fühlte plötzlich Mitleid mit dem zarten Mädchen an seiner Seite. „Ich bewundere Sie. Und trotzdem stehen Sie hier außerhalb der Dorfgemeinschaft. Man benimmt sich Ihnen gegenüber so seltsam und bezeichnet Sie als …“

„Nein, bitte nicht!“ Ein wenig Auflehnung lag in Marys Stimme. „Gebrauchen Sie nicht wieder dieses häßliche Wort.“

Sie schwieg, und John wußte im Moment nichts zu sagen. Im Raum, in dem sie die einzigen Gäste waren, war es still.

„Sie haben kein Vertrauen zu mir?“ fragte John endlich. „Ich muß das akzeptieren. So etwas kann man nicht erzwingen.“

Das schwarzhaarige Mädchen mit den tiefen dunklen Augen schluckte. „Vielleicht später einmal.“

John lächelte, hob sein Glas und stieß mit Mary an. Sie trank nachdenklich den Rest des Weines. Sie machte einen seltsam gehetzten Eindruck. „Wollen Sie mich jetzt bitte nach Hause bringen, John?“ bat sie zaghaft.

„Wenn Sie möchten, natürlich.“

Der junge Mann stand auf.

„Ich freue mich darauf, mit Ihnen auf dem Weg noch ein wenig zu plaudern“, sagte er, während er dem geheimnisvollen Mädchen das leichte Cape reichte.

„Paß auf die Belichtung auf!“ Philip, der Fotofachmann der Studentengruppe, nahm Lucy die Polaroidkamera aus der Hand und kontrollierte die Einstellung. „Wenn du die Helligkeit nicht ganz genau triffst, bekommst du grauenhafte Bilder. Ich hätte ja lieber normale Dias angefertigt, aber Professor Melton will so schnell wie möglich die ersten Ergebnisse unserer Arbeit sehen. Da er so viel zu tun hat und nicht herkommen kann, müssen wir wohl so provisorisch arbeiten.“

John gesellte sich zu Lucy und Philip. Die beiden anderen Studenten arbeiteten an einer entfernten Stelle des Rittersaals.

„Na, geht’s vorwärts bei euch?“

„Der Alte wird Augen machen“, sagte Lucy begeistert. „Das Fresko ist wirklich eindrucksvoll. Als ich es gestern zum erstenmal vollständig sah, hätte es mich beinahe umgehauen. Solch eine Intensität des Ausdrucks!“

„Ja, da hast du recht“, antwortete John. Er trat einige Schritte zurück und betrachtete zum hundertsten mal das Gemälde, das sich vier Meter breit und zwei Meter hoch auf der Südwand des Rittersaals von Round-Wall-Castle abzeichnete.

Und wie immer, wenn er die Malereien sah, rieselte ihm ein leiser Schauer über den Rücken. In Lebensgröße erhob sich genau im Zentrum des Freskos eine silbrig glänzende Rittergestalt. Jede Einzelheit des Panzers war auf das genaueste herausgearbeitet. Das Gesicht des Ritters schien vor Leben zu sprühen. In dem gebräunten Antlitz des Mannes blitzten grünliche Augen. Ein schwarzer Vollbart umgab einen sinnlichen Mund. Der Ritter trug ein schweres Schlachtbeil in der einen und einen wappenverzierten Schild in der anderen Hand.

Wie eine makabre und grauenvolle Girlande zog sich ein seltsames Stilleben um die Figur des Recken. Es war ein Gewirr von nackten gepeinigten Leibern, dazwischen Totenschädel, denen man die verschiedensten Stadien der Verwesung ansah. Körper wurden geschunden und gefoltert, aber auch die Folterknechte selbst trugen schreckliche Wunden am Körper, wurden von teuflischen Instrumenten gepeinigt; alle Grausamkeiten, die der menschliche Geist sich nur denken kann, waren hier verewigt.

Und über der ganzen Szene glänzte blutrot die Sonne; sie hatte etwa einen Meter Durchmesser und war von sprühenden goldenen und silbernen Strahlen umgeben.

Die Sonne. Sie war das größte Rätsel dieses Freskos. Sie war nämlich nicht gemalt, sondern bestand aus einer geschliffenen Glasplatte, die in die Wand eingelassen war. Die Studenten hatten sich schon am Tag zuvor gehörig den Kopf über dieses Phänomen zerbrochen, konnten sich jedoch auch nicht erklären, was das bedeuten sollte.

Ein Beleuchtungskörper für den Rittersaal?

Eine Art Fenster?

Lösungen gab es viele, aber keine schien einleuchtend. Man hatte Professor Melton verständigt und gehofft, daß er eine Erklärung finden würde.

Eherne Glockenschläge, die gedämpft vom Dorf her durch den Wald drangen, brachten John Ashley in die Wirklichkeit zurück. Er hatte bei seinen Betrachtungen Lucy und Philip vollständig vergessen. Er schaute auf seine Armbanduhr. Zwölf Uhr, Zeit, eine Pause zu machen.

Mit Gewalt löste er sich vom Anblick des Freskos und wollte sich eben umdrehen, als er plötzlich wie erstarrt stehenblieb.

„Philip, Lucy, schaut mal!“

Sein ausgestreckter Zeigefinger deutete zitternd auf das Bild. Sein Gesicht war plötzlich bleich geworden.

„Was ist denn los?“ hörte er Philip aufgeregt fragen.

„Da!“

Und jetzt sahen es auch seine Kommilitonen: Die Sonne auf dem Fresko hatte sich verfärbt und strahlte plötzlich hellrot auf. Funken schienen aus dem Glas zu sprühen. Der ganze Rittersaal war in ein gespenstisches Licht getaucht.

Es war unheimlich.

Erstarrt standen die drei jungen Menschen da. Auch Sam und George hatten Johns Aufschrei gehört und waren näher gekommen. Jetzt erblickten auch sie das unheimliche Feuer im Fresko.

„Was kann das sein?“ flüsterte Lucy. Sie drängte sich dicht an Philip, aber der nahm überhaupt keine Notiz von ihr. Sam hatte einen Spaten wie zum Schlag erhoben und starrte wie gebannt auf das Bild.

Und dann war der Spuk plötzlich vorbei. Dunkelrot schimmerte das Glas wieder im Sonnenlicht. Wie lange die Erscheinung gedauert hatte, wußte keiner zu sagen. Wie aus einem Bann erwachend, sahen die Studenten einander an. Der Appetit aufs Mittagessen war ihnen gründlich vergangen.

George war der erste, der einen klaren Gedanken fassen konnte. „Merkwürdig“, sagte er. „So etwas habe ich noch niemals erlebt. Fast, als ob das Bild die Mittagssonne begrüßen wollte. Ideen haben die Leute früher gehabt, man glaubt es kaum!“

„Kann es nicht sein, daß uns irgend etwas geblendet hat?“ fragte Lucy, die immer noch sehr bleich aussah, sich aber augenscheinlich bemühte, dem Ganzen eine natürliche Erklärung zu geben.

„Möglich“, meinte John. „Auf jeden Fall sollten wir einmal genauer untersuchen, was es mit dieser Sonne auf sich hat. Ich werde in den nächsten Tagen Professor Melton anrufen und ihn bitten, doch selbst zu kommen. Vielleicht weiß er eine Erklärung. Aber nun schlage ich vor, daß wir zu Mittag essen.“

„Mir ist die Lust dazu vergangen“, wehrte Sam ab und lachte krampfhaft. „Ich glaube nicht, daß das alles nur ein Sonnenreflex war. Und ich bin froh, wenn ich nach alldem noch eine Tasse Tee hinunter bekomme.“

„Dann mache ich uns eben welchen“, sagte Lucy, die bei der kleinen Gruppe meist die Köchin spielte. „Und bis dahin werden wir uns hoffentlich alle beruhigt …“

Genau in diesem Augenblick brach plötzlich ein grauenhafter Schrei durch die Stille des Mittags. Ein Schrei, wie ihn noch keiner der Studenten je gehört hatte. Schrill, gurgelnd. Und dann Stille. Eine Stille, die unheimlich wirkte, weil sich überhaupt nichts verändert zu haben schien. Die Mittagssonne warf ihre hellen Strahlen in den Burghof, Vögel zwitscherten in den Bäumen. In der Ferne gurrte eine Taube.

Die fünf jungen Leute waren zusammengefahren und standen dichtgedrängt da. Unfähig, auch nur ein Wort herauszubringen, starrten sie nach Westen zum alten Eckturm. Aus dieser Richtung war der fürchterliche Schrei gekommen. Dort, wo die alten Bäume so dicht beieinander standen, mußte etwas Schreckliches geschehen sein.

„Das klang ja markerschütternd gräßlich“, flüsterte Lucy kaum hörbar. „So, als sei ein Mensch umgebracht …“

„Rede keinen Unsinn!“ fiel John ihr barsch ins Wort. „Da ist doch kein Mord geschehen! Weiß der Teufel, wer oder was da so geschrien hat, ein krankes Tier vielleicht.“

„Nein, John!“ schrie Lucy plötzlich hysterisch auf. „Das war ein Mensch, ich weiß es ganz genau. Los, laß uns nachsehen, schnell!“

„Na meinetwegen.“ John hatte sich inzwischen wieder beruhigt. „Ich gehe mit George und sehe nach. Ihr anderen bleibt solange hier. Es ist nicht nötig, daß wir alle in den Wald rennen. Komm, George.“

„Hast du was dagegen, wenn ich die Kreuzhacke mitnehme, nur so zum Spaß?“ fragte George. Sein Gesicht war blaß. „Falls dort im Wald tatsächlich ein Mörder herumläuft.“

„Idiot!“

John drehte sich auf dem Absatz um und marschierte los. George folgte dicht hinter ihm. Seine Fäuste umklammerten die Hacke. Drei ängstlich geweitete Augenpaare starrten den beiden jungen Männern nach.

Die altmodischen Fenster im Arbeitszimmer von Professor Melton standen weit offen, um die linde Sommerluft in den Raum zu lassen. Der Professor, ein kleines hageres Männlein mit einem eisengrauen Schnurrbart und langen buschigen Koteletten saß hinter seinem Tudor-Schreibtisch. Gebannt starrte der etwa fünfundsechzigjährige Mann auf ein vergilbtes Stück Pergament. Ab und zu hob er eine Lupe und betrachtete irgendein Detail auf dem Papier besonders genau.

Das tat der Professor auch gerade in dem Moment, als jemand energisch an die Tür klopfte.

Die Antwort von Professor Melton klang ebenso resolut. Ein Mann, etwa in Meltons Alter, trat ins Zimmer. Aber im Gegensatz zu diesem war seine Gestalt groß und massig. Auf seinem Schädel wuchsen nur noch wenige Haare.

„Guten Tag, Melton“, sagte der Eindringling und reichte dem Professor seine große fleischige Hand. Der Archäologe war von seinem Sessel aufgesprungen und erwiderte kräftig den Händedruck des anderen.

„Der alte William Hunter! Wie ich mich freue, dich nach so langer Zeit wieder einmal zu sehen. Komm, setz dich, mein Freund.“

Man konnte sehen, welche Freude der Besuch dem Professor machte. Schnell ging er zu einem Wandschrank und holte eine Flasche und zwei Gläser heraus.

„Alter Madeira“, sagte er. „Fast noch aus archäologisch interessanter Zeit. Bei dem können wir sicher gut plaudern. Bist du immer noch bei der Polizei, William?“

Der andere Mann hatte inzwischen umständlich Platz genommen. „Natürlich, wenn auch im Moment in Urlaub“, sagte er mit dröhnender Stimmte. „Und da habe ich mir gedacht, ich könnte einmal in meiner alten Universität vorbeischauen und dich persönlich beschnüffeln. Und du? Immer noch auf den Spuren der alten Ägypter und Sumerer?“

„Mehr auf denen der alten Briten“, antwortete der Professor. „Dieses Thema ist eines passionierten Archäologen auch nicht unwürdig. Da habe ich zum Beispiel vor einem halben Jahr einige hochinteressante Dokumente entdeckt, die eine alte Burgruine in den Cotswolds betreffen. Gegenwärtig sind einige meiner besten Studenten dort, um Ausgrabungen vorzunehmen. Die Burg soll im Mittelalter eine recht bedeutende Rolle in der Geschichte dieses Landes gespielt haben. Ich bin sicher, daß es dort interessante Entdeckungen zu machen gibt; vielleicht werde also auch ich einmal meinen bescheidenen Platz in der Geschichte der Archäologie beanspruchen dürfen.“

„Das wünsche ich dir!“ unterbrach William Hunter den Redestrom des Professors. „Aber über deine beruflichen Ambitionen können wir uns später immer noch unterhalten. Jetzt ist’s mir eigentlich mehr danach, alte Erinnerungen aufzufrischen. Ich habe gerade einen schwierigen Mordfall gelöst und möchte einmal richtig ausspannen. Und wo könnte ich das besser als im gemütlichen alten Oxford. Ich habe mir ein Hotelzimmer genommen und werde zwei bis drei Wochen hierbleiben.“

„Ja, bei Scotland Yard hat man es nicht leicht, auch wenn man es bis zum Inspektor gebracht hat“, warf der Professor ein. „Ich glaube gern, daß du mal so richtig ausspannen möchtest.“

Melton hob sein Glas und prostete seinem Gegenüber zu. „Beginnen wir am besten gleich mit der Erholung, lieber William.“

In diesem Augenblick läutete das Telefon.

„Moment, mein Freund.“ Der Professor nahm den Hörer ab und meldete sich. Er hörte einige Sekunden wortlos zu, dann gab er den Apparat an den Inspektor weiter.

„Für dich, William. Als Kriminaler solltest du eigentlich deine Spuren besser tarnen können. Es ist die Rezeption deines Hotels.“

„Was wollen denn die von mir?“

Überrascht nahm Inspektor Hunter den Hörer.

„Ja?“

Sein Gesicht, das zuerst einen gleichgültigen Ausdruck gezeigt hatte, wurde immer länger, dann spannten sich seine Züge.

„Jawohl, Mr. Klingsor, dann werde ich meinen Urlaub also abbrechen müssen“, sagte er schließlich mißmutig. „Das ist ja eine seltsame Geschichte. Nun, ich werde mich da mal umsehen und mich wieder bei Ihnen melden. Auf Wiederhören.“

Hunter warf den Hörer auf die Gabel.

„Verflucht!“ schimpfte er. Dann goß er sich sein Glas wieder voll, leerte es in einem Zug und starrte seinen Freund herausfordernd an.

„Was ist denn geschehen?“ fragte dieser recht erstaunt. „Du willst deinen Urlaub abbrechen?“

„Ich muß!“ Der Inspektor von Scotland Yard saß mit tief enttäuschtem Gesicht da. „Irgendwo in den Cotswolds ist ein Mord geschehen, ein recht mysteriöser Mord. Und keiner meiner Kollegen ist abkömmlich, um ihn aufzuklären. Also muß ich in die Bresche springen. Übrigens, hast du vorhin nicht auch etwas von den Cotswolds gesagt, Melton?“

„Ja, ich sagte, daß ich dort Ausgrabungen machen lasse“, antwortete der Professor.

„Du hast es gut, mein Lieber“, entgegnete Hunter. „Läßt deine Studenten für dich arbeiten und sitzt hier im Warmen. Na, wenn die Sache vorbei ist, werde ich wieder bei dir vorbeischauen. Aber im Moment ruft die Pflicht. Auf Wiedersehen, alter Freund. Hoffentlich sehen wir uns bald wieder.“

„Hoffe ich auch, William“, sagte Professor Melton. Dann begleitete er seinen Besucher, der sich schon erhoben hatte, zur Tür. „War ein kurzer Besuch, hat mich aber sehr gefreut. Vielleicht triffst du zufällig mal auf meine Studenten, dann sage ihnen doch einen schönen Gruß, ja?“

„Wird gemacht, Melton. Ich glaube aber kaum, daß ich deine Leute zu sehen kriege. Schließlich will ich in den Cotswolds ja keine Ausgrabungen machen. Also, mach’s gut!“

Mit diesen Worten trat der Mann von Scotland Yard auf den Flur. Professor Melton schaute ihm noch eine Weile nachdenklich nach, dann zog er die Tür zu.

Schwerbeschäftigte Leute, diese Kriminaler! dachte er. Die Wissenschaft hat’s da schon bequemer. Und mit einem traurigen Blick auf die noch fast volle Weinflasche wandte er sich wieder seiner Arbeit zu.

John Ashley drückte seine Zigarette an einem Stein der alten Burgmauer aus und zündete sich sofort eine neue an. Die Dämmerung hatte ihre grauen Schleier über die Gegend gezogen. Round-Wall-Castle lag unheimlich und drohend in dem unwirklichen Zwielicht. Hastig sog John den Rauch ein und versuchte, das zu verarbeiten, was er vor wenigen Stunden gesehen hatte. George hockte neben ihm auf der Mauer und qualmte ebenfalls unaufhörlich. Mit steinernem Gesicht stand einer der Ortspolizisten von Conway in der Nähe. Auch seine Züge wirkten bleich und abgespannt.

Plötzlich aber gab er sich einen Ruck und spähte angestrengt in die Ferne. „Der Inspektor von Scotland Yard kommt“, sagte er dann zu den beiden Studenten. Da gesellten sich auch Lucy, Philip und Sam zu der Gruppe. Alle schauten sie gespannt nach Conway hinüber. Ja, dort kroch ein schwarzer Humber den staubigen Feldweg entlang, er war gerade noch in der Dämmerung zu erkennen.

„Und ihr armen Kerle müßt jetzt wirklich nochmals in den Wald?“ fragte Lucy mit zitternder Stimme.

„Wird ihnen nichts anderes übrigbleiben“, warf der Polizist ein. „Der Inspektor braucht sicherlich ihre Aussagen, und die können sie am besten an Ort und Stelle machen.“

„Davor graut mir jetzt schon“, sagte George und stöhnte. „Mir dreht sich der Magen um, wenn ich bloß daran denke. Und dann bei dieser Dunkelheit, wo alles noch viel gespenstischer wirkt …“

„Wir haben bereits Scheinwerfer aufgestellt“, sagte der Polizist. „Aber trotzdem, ich fühle mich auch elend.“

Jetzt war bereits das Motorengeräusch des sich nähernden Wagens zu hören. Schweigend sah die kleine Gruppe zu, wie sich der Humber über den Serpentinenweg, der zur Ruine führte, bewegte. Dann stoppte das schwarze Auto scharf neben der alten Burgmauer. Zwei Männer stiegen aus. Der eine war ein großer, massiger Mann in Zivil, der andere trug die Uniform der Landpolizei.

Der Ortspolizist lief auf den Wagen zu. John und George folgten ihm unaufgefordert, und nach kurzer Beratung gingen auch die anderen Studenten ihnen nach.

Eine kurze Pause entstand. Der Inspektor von Scotland Yard musterte schweigend die Personengruppe, die ihm gegenüberstand.

„Mein Name ist William Hunter“, sagte er mit kräftiger Stimme. „Ich komme von Scotland Yard. Das hier ist Sergeant McCoy von der Landpolizei. Und wo sind nun die beiden Herren, die die Leiche gefunden haben?“

„Hier, mein Freund George Howland und ich. Ich heiße John Ashley“, antwortete der Leiter der Archäologengruppe. „Wir stehen zu Ihrer Verfügung.“

Inspektor Hunter gab den beiden jungen Männern die Hand. „Ich habe Ihnen Grüße auszurichten“, sagte er. „Nämlich von Professor Melton aus Oxford. Ich irre mich doch nicht, daß Sie die Leute sind, die er hierhergeschickt hat, um Ausgrabungen in Round-Wall-Castle zu machen?“

Die jungen Leute schauten ziemlich erstaunt drein.

„Sie kennen Professor Melton?“ fragte John endlich.

„Ja, ich komme geradewegs von ihm“, antwortete der Inspektor. „Als ich ihm sagte, daß ich in die Cotswolds reisen würde, um einen Mordfall zu untersuchen, ahnte ich nicht, daß ich es ausgerechnet mit Studenten von ihm zu tun bekommen würde. Er erzählte mir, daß Sie sich irgendwo hier aufhalten. Ich sollte Ihnen Grüße ausrichten, falls ich Sie träfe. Was hiermit geschehen ist, meine jungen Freunde. Durch die Polizei habe ich nämlich erfahren, wer Sie sind. Und nun wollen wir an die Arbeit gehen, was?“

William Hunter spürte bei diesen Worten deutlich, wie John und George zusammenzuckten.

„Es ist eine grausige Sache“, sagte er halb zu den Studenten, halb zu sich selbst. „Sergeant McCoy hat mir den Fall in groben Zügen bereits auseinandergesetzt. Leider kann ich aber auf den Lokaltermin mit Ihnen nicht verzichten. Schließlich haben Sie ja den Ermordeten gefunden. Zum Ausgleich für die Dienste, die ich fordern muß, lade ich Sie nachher zu einem doppelten Whisky ein.“

John schluckte trocken und brannte sich eine neue Zigarette an.

„Gehen wir“, bat er. „Ich will die Sache so schnell wie möglich hinter mich bringen.“

„Okay.“ Inspektor Hunter nickte.

„Und wo sollen wir inzwischen bleiben?“ fragte Lucy, die sichtlich Angst hatte. „Ich gehe auf keinen Fall mit in den Wald.“

„Brauchen Sie auch nicht, mein liebes Fräulein“, beruhigte sie der Inspektor. „Setzen Sie sich mit Ihren beiden Begleitern inzwischen in meinen Wagen und schalten Sie das Radio ein. Dann ist das Warten nicht so unheimlich.“ Er lächelte Lucy freundlich an. „Nun aber los!“

Es war inzwischen völlig dunkel geworden. Der kleine Trupp setzte sich in Richtung auf den Westturm in Bewegung. Sergeant McCoy und sein Kollege von der Ortspolizei leuchteten mit starken Taschenlampen. Es ging zuerst ein Stück die vielfach geborstene Burgmauer entlang, dann begann der dichte Wald. Etwa fünf Minuten lang gingen die Männer immer nach Westen. Das Licht der Taschenlampen geisterte über Sträucher, die im Dunkeln bizarr aussahen, streifte Äste, die sich in einem leichten Wind bewegten, fiel auf seltsam geformte Gesteinstrümmer.

Dann wurde es plötzlich hell um die Gruppe. Die Männer hatten die kleine Waldlichtung erreicht, wo der Mord passiert war. Zwei Scheinwerfer waren hier aufgestellt. Ihre Kegel konzentrierten sich auf einen ganz bestimmten Punkt: auf die grotesk verkrümmte Leiche eines alten Mannes, in dessen Schädel ein schweres Beil steckte. Sein Gesicht war zu einer formlosen Masse geworden. Geronnenes Blut klebte in dicken Schichten auf der Haut und bedeckte auch noch die Brust und die Arme des Toten. Gelbe Zähne in einem verzerrten Mund bleckten greulich im grellen Scheinwerferlicht.

John Ashley blieb plötzlich stehen und preßte die Hand auf den Mund. So hatte er sich das nicht vorgestellt. Schon am Tag hatte der Tote grausig genug ausgesehen, aber jetzt, im Licht der Scheinwerfer, bot er einen Anblick, der einem das Blut in den Adern gerinnen ließ. Er verlor seine Zigarette und begann am ganzen Körper zu zittern. Sein Blick fiel auf George, der ganz grün im Gesicht war. Auch er war stehengeblieben.

Inspektor Hunter bemerkte, wie sehr der Anblick des Toten seinen beiden Begleitern an die Nieren ging. Auch ihm selbst drehte sich der Magen um. Aber einschüchtern ließ er sich nicht. Dazu hatte er bei der Mordkommission von Scotland Yard schon zuviel erlebt. Er griff in sein Jackett und reichte John eine flache Whiskyflasche.

„Trinken Sie, das wird Ihnen helfen“, sagte er.

Das scharfe Getränk beruhigte John ein wenig. Der Brechreiz verschwand. Er gab die Flasche an George weiter.

„Danke“, sagte er erleichtert zu Inspektor Hunter. „Von mir aus können wir weitergehen.“

William Hunter nickte. Nach zwanzig Schritten war die Leiche erreicht. Schweigend standen die Männer davon. Jetzt löste sich eine Gestalt aus dem Dunkel des Waldes, John zuckte unwillkürlich zusammen. Dann sah er, daß es nur ein Polizist war.

„Keine Vorkommnisse, seit ich hier Wache stehe“, meldete er dem Sergeant. Dann verschwand er wieder in der Dunkelheit.

Inspektor Hunter hatte sich inzwischen zu der Leiche niedergebeugt und untersuchte sie. Fast zehn Minuten lang wurde kein Wort gesprochen. Eng zusammengedrängt standen die beiden Studenten und die Polizeibeamten hinter dem Mann von Scotland Yard.

„Fotos wurden bereits gemacht?“ fragte der Inspektor, als er sich aufrichtete.

Sergeant McCoy nickte. „In zwei Stunden können Sie die Abzüge haben“, sagte er.

„Und wurde an der Leiche irgend etwas verändert?“ lautete die nächste Frage des Inspektors.

„Nein, Sir. Wir haben alles so gelassen, wie es war.“

„Gut.“ Inspektor Hunter wandte sich an John und George. „Nun erzählen Sie bitte einmal alles, was Sie heute Mittag erlebt haben. Vielleicht Sie, Mr. Ashley.“

John schluckte.

„Es war halb eins, als meine Kollegen und ich aus dem Wald einen schrecklichen gurgelnden Schrei hörten“, begann er. „Wir erschraken furchtbar. George und ich gingen in die Richtung, aus welcher der Schrei gekommen war. Auf dieser kleinen Lichtung entdeckten wir den Toten. Er lag genauso da wie jetzt und bewegte sich nicht mehr. Der Mann sah grauenhaft aus. Wir rannten zurück zur Burgruine und verständigten dann im Ort die Polizei.“

„Hielt sich sonst niemand auf der Lichtung auf?“ fragte Inspektor Hunter.

„Nein, ich sah jedenfalls niemand“, antwortete John. „Aber George glaubte, ein Geräusch zu hören.“

„Erzählen Sie“, forderte Hunter den anderen Studenten auf.

Der räusperte sich. „Nun, es kann natürlich auch ein Tier gewesen sein, aber in den Büschen, hier neben dem Weg zur Burg, raschelte etwas, als wir die Leiche wieder verließen. Und später sah ich auf demselben Weg kurz einen Schatten. Was das war, kann ich allerdings nicht sagen. Vielleicht der Mörder, vielleicht auch nur ein Reh.“

„Dieser Schatten bewegte sich auf die Burg zu, Mr. Howland?“ fragte der Inspektor.

„Ja, soweit ich es beobachten konnte.“

„Ihre Kollegen in der Ruine haben aber niemanden gesehen?“ fuhr der Inspektor fort.

„Nein. Sie haben es mir selbst gesagt.“

„Seltsam“, murmelte der Inspektor. „Der Schatten bewegte sich auf dem Weg. Das tun Rehe im allgemeinen nicht. Der Weg führt geradewegs und ohne Kreuzung zur Ruine. Und trotzdem tauchte dort niemand auf. Ich vermute, Sie haben den Mörder gesehen.“

Hunter machte sich ein paar Notizen in sein Merkbuch.

„Noch etwas ist merkwürdig“, fuhr er fort. „Wir können einmal annehmen, der Mörder sei in die Burg geflohen. Und wir wissen auch, daß er von der Burg her kam …“

„Wieso?“ unterbrach John den Inspektor.

„Sehen Sie sich die Tatwaffe an, dieses fürchterliche Beil“, gab Hunter zur Antwort. „Der Stiel zeigt genau nach Osten, also zur Ruine. Der Mann wurde hinterrücks niedergeschlagen. Das Beil traf seinen Vorderschädel. Er stürzte und blieb auf dem Rücken liegen. Er muß ja sofort tot gewesen sein und konnte seine Stellung also nicht mehr verändern. Eine Indizienkette mit Hand und Fuß. Und deswegen behaupte ich eben, daß der Täter von der Burg kam und auch dorthin zurückkehrte. Nur wissen wir nicht, wo er geblieben ist.“

„Vielleicht hat er sich irgendwo in die Büsche geschlagen“, sagte John.

„Möglich, aber dann hätte er das doch gleich zu Anfang seiner Flucht getan und nicht zuerst den Weg benutzt. Hier liegt ein Geheimnis, das wir unbedingt aufklären müssen“, entgegnete der Inspektor. „Doch nun zu einer anderen Sache: zur Tatwaffe.“

Inspektor Hunter bückte sich noch einmal zu dem Ermordeten und riß das schwere Beil aus dem Schädel des Toten. Es gab ein häßlich knirschendes Geräusch. Die Umstehenden wurden noch bleicher, als sie schon waren. Aber der Mann von Scotland Yard scherte sich nicht darum.

„Haben Sie schon mal solch ein Beil gesehen?“ fragte er und wandte sich an John und George. Er hielt ihnen die blutbefleckte Tatwaffe hin. „Das ist nämlich kein gewöhnliches Instrument.“

„Ich war so aufgeregt, ich habe mich um das Beil bisher nicht gekümmert“, antwortete John. George stimmte zu: „Ich auch nicht.“

Jetzt betrachteten die beiden Studenten prüfend die Waffe. Inspektor Hunter hielt sie so gegen das Scheinwerferlicht, daß jedes Detail zu erkennen war. Der Stiel der Axt war leicht nach außen gekrümmt, das Blatt lief auf der einen Seite schmal und lang aus und trug auf der Rückseite einen Dorn. Der Handgriff war mit einem dünnen Eisendraht umwickelt.

„Eine Streitaxt!“ rief George überrascht aus. „Daß mir das nicht früher aufgefallen ist! Höfische Arbeit aus dem 13. oder 14. Jahrhundert, nicht wahr, John?“

Der überlegte ein paar Sekunden, ehe er sein Urteil abgab. Aber er mußte der Meinung von George zustimmen.

„Das ist tatsächlich merkwürdig“, sagte er. „Eine original englische Streitaxt, etwa 700 Jahre alt. Aber nein, das ist ja unmöglich“, unterbrach er sich plötzlich. „Eine so alte Waffe könnte unmöglich die Zeiten so gut überdauert haben. Das Schlachtbeil sieht ja ganz neu aus. Es muß eine Nachbildung sein.“

„Glaube ich nicht“, warf George ein. „Schau, hier ist sogar eine Jahreszahl eingeprägt: 1277 p. c. n. So sorgfältig führt man doch keine Fälschung aus. Und schau dir das Metall an. Das ist zwar Stahl, aber ein sehr unreiner und schlackenhaltiger. Solcher wird heute gar nicht mehr hergestellt …“

„Danke schön für die Klassifizierung der Mordwaffe“, unterbrach Inspektor Hunter den erregten Disput der beiden Studenten. „Mir gibt das Beil auch Rätsel auf, aber ich werde es nach London senden und genau auf sein Alter untersuchen lassen. Dann werden wir weitersehen. Vorerst habe ich keine Fragen mehr, meine Herren. Die Leiche wird abtransportiert, und wir treffen uns im Troubridge-Inn. Ich wohne dort. Abgemacht?“

„Abgemacht!“ sagten die beiden Studenten gleichzeitig. „Auch wir sind dort untergekommen.“ Sie verließen den Platz in Begleitung eines Polizeibeamten und warfen noch einen letzten Blick auf die gräßlich zugerichtete Leiche.

Als John Ashley am nächsten Morgen erwachte, hatte er heftige Kopfschmerzen. Daran war nicht nur der Whisky schuld, den die Studenten zusammen mit Inspektor Hunter am Abend zuvor getrunken hatten. John spürte auch deutlich die Nachwirkungen der drei Schlaftabletten, die er geschluckt hatte, um das Bild des ermordeten Mannes wenigstens während der Nacht vergessen zu können.

Ächzend richtete der junge Mann sich auf und schaute auf seine Armbanduhr. Es war bereits später Vormittag. Er mußte halb bewußtlos im Bett gelegen haben. Lustlos wusch er sich und zog sich an. Dabei fiel ihm ein, daß die archäologische Arbeit heute ausfiel. Inspektor Hunter wollte die Umgebung der Ruine nochmals nach Spuren absuchen, wobei die Anwesenheit der Studenten nur gestört hätte. John war froh darüber. Nach dem Ermordeten auch noch ständig das schaurige Fresko im Rittersaal vor Augen zu haben, war entschieden zuviel für seine Nerven. Er verließ sein Zimmer und begab sich in den Gastraum, um sein Frühstück einzunehmen.

Der Duft des gebratenen Schinkens und der kräftige schwarze Tee verscheuchten seine Kopfschmerzen. Seine Laune besserte sich allmählich.

„Wo sind eigentlich meine Freunde?“ fragte er den Wirt, der hinter der Theke stand und Gläser polierte. „Ich habe heute Morgen noch niemand von ihnen gesehen.“

„Ach ja!“ Der Wirt schlug sich an die Stirn. „Sie sind vor einer Stunde zurück nach Oxford gefahren. Frühmorgens schon kam ein Telegramm von der Universität.“ Der Gastwirt griff in seine Tasche und zog ein Papier hervor. „Hier! Das haben sie für Sie dagelassen.“

John sprang auf und faltete das Blatt auseinander. An das Telegrammformular war noch ein Bogen geheftet.

„Sind Prozessor Meltons Rat gefolgt und haben unsere Arbeit abgebrochen, bis der Mord geklärt und der Täter gefaßt ist. Dich, lieber John, konnten wir nicht wach kriegen. Am besten gehst du auch nach Oxford zurück. Bitte verzeih unsere überstürzte Abreise. Wir sind alle mit den Nerven fertig. Auf baldiges Wiedersehen, Lucy, Philip, Sam und George.“ John las fassungslos die Zeilen.

Das hatte er nicht erwartet. Die Arbeit in der Ruine abgebrochen, obwohl sie so vielversprechend begonnen hatte! Und Professor Melton sollte dahinterstecken?

Er las nun auch das Telegramm, das sehr kurz war:

„Zeitungen voll von Conway-Mord. Stop. Habe Verantwortung für Ihre Sicherheit. Stop. Exkursion sofort abbrechen. Stop. Melton. Stop.“

Jetzt verstand John gar nichts mehr. Sicher, der Mord war auch ihm an die Nieren gegangen, aber deswegen brauchte die Exkursion doch nicht ins Wasser zu fallen. Und daß sogar Professor Melton so übereilt gehandelt hatte, wunderte John am meisten. Der war doch sonst ein so nüchterner und besonnener Mensch.

Das Frühstück schmeckte ihm plötzlich nicht mehr. Er schob die Papiere in die Brusttasche. Also würde er wohl auch zurück nach Oxford reisen müssen. Allein konnte er die Arbeit hier nicht fortführen, und ohne seine Freunde machte es auch keinen Spaß.

Der Wirt riß ihn aus seinen Gedanken. „Eine nette Überraschung für Sie, was?“ fragte er von der Theke her. „Na, ich kann Ihre Freunde aber verstehen“, fuhr er fort. „Am liebsten würde ich selbst fortziehen.“

„Sicher ist ein Mord eine schreckliche Sache“, antwortete John. „Aber deswegen braucht man doch nicht einfach auszureißen.“

„Ein Mord! Wenn es nur das wäre“, meinte der Mann. „Aber da steckt viel mehr dahinter, das sage ich Ihnen. Zum Beispiel die Sache mit dem Beil, das der Inspektor mitbrachte.“

Der Wirt schüttelte sich. „Und dann das, was die Zeitungen darüber schreiben.“

„Jetzt erzählen Sie mal der Reihe nach“, bat John. „Was ist mit dem Beil, und was schreiben die Zeitungen?“ Er zündete sich eine Zigarette an.

Der Wirt kam herüber und setzte sich an seinen Tisch. „Der Inspektor brachte doch gestern das Beil mit“, begann er. „Wir wunderten uns alle darüber, daß es ganz neu war, obwohl es doch aus dem 13. Jahrhundert stammen soll. Das haben Sie ja selbst behauptet. Ja, und heute früh kam Mr. Hunter plötzlich furchtbar aufgeregt herunter. Er hatte das, Beil bei sich. Stellen Sie sich vor, das Ding war nicht wiederzuerkennen! Total verrostet, das Holz ganz vermodert. Und das alles ist über Nacht passiert.

Das ist doch Hexerei. Da sind doch böse Mächte im Spiel!“ Die Stimme des Mannes war immer lauter geworden. Nun überschlug sie sich förmlich. „Da sind die Geister los!“ brüllte er den verdutzten Studenten an.

„Wo ist die Axt jetzt?“ fragte John kurz.

„Der Inspektor hat sich in seinen Wagen gesetzt und hat sie persönlich nach London gebracht. In aller Frühe ist er schon fortgefahren.“

„Wann kommt er zurück?“

„Noch heute Abend“, sagte der Wirt.

Jetzt schaute John ganz entgeistert drein. Wenn Inspektor Hunter wegen der Sache nach London gereist war, dann mußte wirklich etwas dran sein. Na gut, am Abend würde er den Beamten auf jeden Fall sprechen können.

„Sie haben auch etwas von Zeitungen erzählt“, sagte er.

„Ja, das könnte einen auch verrückt machen“, entgegnete der Wirt. „Irgendwie ist die Nachricht von dem Mord an die Redaktionen gekommen, und nun heißt es in den Blättern, in Conway sei ein Monster aufgetaucht, ein Ungeheuer würge friedliche Kräutersammler, Geistermörder seien losgelassen und ähnliches mehr. Das ist zwar Unsinn, aber ich sage Ihnen, an die Nieren geht es doch. Besonders, wenn man an so einem verwunschenen Ort wohnen muß.“

„Ich sehe schon, ein Erholungsort ist Conway nicht mehr.“ John versuchte zu scherzen, aber es mißlang ihm gründlich. „Es wird schon alles wieder werden“, setzte er schnell hinzu. Er drückte seine Zigarette im Aschenbecher aus und überlegte. Ursprünglich hatte er vorgehabt, ebenfalls aufzubrechen. Aber die Sache mit dem Schlachtbeil interessierte ihn. Auf jeden Fall wollte er nun die Ankunft Inspektor Hunters abwarten. Oxford lief ihm ja nicht davon.

Er brannte sich eine neue Zigarette an und stand auf. Im gleichen Moment wußte er, wohin er gehen wollte: zu Mary in die alte Schinderhütte. Sie war wahrscheinlich der einzige Mensch, mit dem er jetzt vernünftig sprechen konnte. Und als er an sie dachte, hatte es ihm einen Stich in der Brust gegeben. Die Nacht, in der er sie heimgebracht hatte, fiel ihm wieder ein. Ihr Abschiedskuß, ihre weichen Lippen, wie sie sich plötzlich an ihn gedrängt hatte. In diesem Moment wurde ihm klar, daß er diese flüchtige Berührung immer noch nicht vergessen konnte. Die Ereignisse der letzten Tage hatten das Gefühl nur verdrängt.

Er verließ grußlos das Gasthaus und trat in den sonnigen Morgen hinaus. Am Bordstein stand sein alter Wagen. John wollte schon vorbeigehen, da blieb er plötzlich stehen. Ihm war eingefallen, daß er im Handschuhfach eine Gaspistole liegen hatte. Und obwohl er sich innerlich verspottete, schloß er die Tür auf und nahm die Waffe an sich. Als er sie dann schwer in seiner Hosentasche spürte, fühlte er sich irgendwie leichter. Er schlug den Weg zur Burg ein, wo Marys Haus lag.

Schwitzend, denn die Sonne brannte ziemlich heiß, erreichte er nach etwa einer Stunde sein Ziel. Das winzige Häuschen war aus Feldsteinen erbaut und mit Schieferplatten gedeckt. Moos und Efeu wucherten an den Wänden. Ein kleiner Bach suchte sich seitwärts zwischen alten Bäumen seinen Weg.

John fand den Ort idyllisch. Als er das letzte Mal hier gewesen war, hatte er wegen der Dunkelheit nicht viel erkennen können. Soviel war klar: Der Name „Schinderhütte“ paßte nicht für dieses Haus.

John klopfte energisch an die grüngestrichene Haustür. Ein Hund begann zu bellen, dann stand Mary vor ihm. An ihr vorbei rannte ein schwarzer Pudel ins Freie, kläffte den jungen Mann kurz an und verschwand dann hinter dem Haus im Wald.

„Hallo, John! Dich hätte ich nicht hier erwartet!“ Mary schaute ihn erstaunt an. „Willst du hier auch mit Ausgrabungen beginnen?“

Mit deutlicher Genugtuung stellte der Student fest, daß Mary ihn „du“ genannt hatte. Vielleicht hatte sie auch so oft an ihn gedacht wie er an sie? Mit Vergnügen beschloß er, diese Anredeform beizubehalten.

„Nein, ich bin herausgekommen, um dich zu sehen“, sagte er. „Große Dinge haben sich getan, und ich brauche jemanden, mit dem ich sprechen kann. Von dem Mord gestern hast du sicher gehört. Und heute früh sind meine Kollegen überstürzt abgereist. Unsere Arbeit ist unterbrochen …“

„Nun komm erst mal herein“, fiel das Mädchen ihm ins Wort. „Drinnen können wir uns besser unterhalten. Ich freue mich jedenfalls, daß du gekommen bist, John.“

Er folgte ihr durch einen schmalen Flur in einen Raum, der als Wohnküche diente. Drei erstaunte Augenpaare richteten sich auf ihn, als er über die Schwelle trat. Marys Geschwister. Erst jetzt erinnerte sich John an sie.

„Wie geht’s den Kleinen?“ fragte er, während er sich auf die Eckbank fallen ließ.

Mary setzte sich neben ihn, nachdem sie einem etwa dreijährigen Mädchen das Kleid zurecht gezogen hatte.

„Die machen mir seit gestern Sorgen“, sagte sie. „Stell dir vor: Mittags spielten sie im Freien, und plötzlich kamen sie alle drei in die Küche gerannt. Susan, die Kleinste, zitterte am ganzen Körper und hatte eine halbe Stunde später Fieber. Den beiden anderen ging es auch nicht viel besser. Mark und Peter wurden zwar nicht krank, hockten aber den ganzen Tag lustlos herum. Und sogar

Troll, unser Pudel, spielte verrückt und kam immer wieder winselnd zurückgerannt, wenn ich ihn mal vor die Tür setzen wollte. Ich kann mir gar nicht erklären, was passiert ist. Jetzt sind die Kinder Gott sei Dank über den Berg.“

„Das ist seltsam“, sagte John. „Gestern Mittag, sagst du. Das war die Zeit, als dieser gräßliche Mord passierte.“

„Ich habe davon gehört“, antwortete Mary. „Als ich heute früh die Milch im Dorf holte, erzählte man es mir. Es soll sogar ein Inspektor von Scotland Yard nach Conway gekommen sein.“

„Er heißt Hunter“, sagte John. „Ich lernte ihn gestern kennen. Ich habe nämlich die Leiche im Wald gefunden und mußte meine Aussage machen.“

„Ach, du lieber Gott, du hast den Toten entdeckt?“

„George und ich.“ John nickte düster. „Es war nicht gerade ein Vergnügen.“

„Und warum führt ihr die Arbeit in der Ruine nicht mehr fort?“ fragte Mary. Das kleine Mädchen kam zu ihr gelaufen und schmiegte sich an sie.

„Unser Professor telegrafierte, daß er keine Verantwortung übernehmen könne, wenn wir noch länger in Conway blieben“, antwortete John. „Daraufhin reisten meine Freunde ab. Offenbar hat der ganze Unsinn von Hexen, Monstern und Geistern, die hier spuken sollen, ihnen den Kopf vernebelt …“

Er unterbrach sich.

„Entschuldige, nun habe ich wieder dieses böse Wort gesagt.“

„Hexe – das macht nichts. Ich war nur neulich etwas durcheinander“, gab Mary zur Antwort. „Ich weiß ja, daß du es nicht böse meinst. Und du, willst du nun auch abreisen?“

„Keine Ahnung. Eigentlich ist es nicht meine Art, vor einem Phantom auszureißen. Auf jeden Fall werde ich noch bis zum Abend bleiben. Ich will mit dem Inspektor aus London sprechen. Da ist nämlich etwas mit der Mordwaffe passiert. Es handelt sich um ein Beil aus dem 13. Jahrhundert. Gestern sah es noch ganz neu aus, heute war es angeblich total verrostet.“

„Seltsam!“ Mary schüttelte den Kopf. „Ich würde mich freuen, wenn du noch einige Zeit in der Gegend bliebest“, setzte sie hinzu. „Darf ich dich übrigens zum Mittagessen einladen? Es ist gleich zwölf Uhr.“

„Angenommen!“ John lächelte. „Ehrlich gesagt, ich möchte gar nicht gerne von dir fort.“ Er schaute ihr in die Augen. Mary antwortete nicht, aber ihre Lippen zitterten ein wenig. John konnte plötzlich nicht anders, er zog sie an sich und küßte das exotisch aussehende Mädchen mit den dunklen Haaren. Dann stand sie auf und machte sich am Herd zu schaffen. John zündete sich eine Zigarette an. Er fühlte sich besser als am Morgen.

Als von Conway die Mittagsglocken herübertönten, stand das Essen auf dem Tisch. John ließ sich das einfache, aber kräftige Mahl schmecken. Doch eines störte ihn: Die Geschwister von Mary machten einen seltsam gedrückten Eindruck. Immer wieder zuckten sie zusammen oder schielten ängstlich zur Tür.

Nachdem Mary den Tisch abgeräumt hatte, setzte sie sich wieder neben John auf die Bank.

„Magst du eine Zigarette?“ fragte er sie.

„O ja, danke.“ Mary fischte sich eine aus der Packung. Dabei fiel John auf, daß sie den seltsamen Ring von neulich nicht trug. Er wußte eigentlich selbst nicht genau, warum er sie nun danach fragte.

„Ich habe den Ring verloren oder verlegt“, antwortete das Mädchen. „Ist aber nicht so wichtig, er wird schon wieder auftauchen. Mehr Sorgen mache ich mir um Troll. Der Hund ist sonst immer pünktlich zur Essenszeit zur Stelle. Ich kann gar nicht verstehen, wo er heute geblieben ist.“

„Ach, er wird schon zurückkommen. Hast du Lust, einen kleinen Spaziergang zu machen? Vielleicht finden wir ihn“, sagte John.

„Gut.“ Mary stand sofort auf. „Nach dem Essen habe ich das gerne.“

Aber die beiden jungen Menschen kamen nicht mehr dazu, ihren Plan auszuführen. Denn im gleichen Augenblick ertönte ein ohrenbetäubendes Gewinsel.

„Das muß Troll sein“, rief Mary und lief zur Haustür. John folgte ihr. Als Mary die Tür öffnete, schoß ein schwarzer Schatten um die Hausecke. Das Mädchen stieß einen Schrei aus, wurde totenbleich und würgte krampfhaft. Dann kniete sie bei dem kleinen Fellbündel nieder. Ihre Hände wurden naß vom Blut, das vom Schädel es Hundes tropfte, aber sie achtete nicht darauf. Mit Tränen in den Augen beruhigte sie das völlig verstörte Tier. Und jetzt sah John, was passiert war: Die Ohren und der Schwanz des Hundes waren abgeschnitten. Das Tier mußte furchtbar leiden.

„Wer kann das getan haben? Das ist ja grausam“, rief er.

Mary achtete gar nicht auf seine Worte. Wie wahnsinnig streichelte sie den kleinen Körper, aber ihre verzweifelten Bemühungen konnten das Leben nicht zurückhalten. Es dauerte keine Viertelstunde, bis Troll verblutet war. Das Mädchen hatte seinen Tod nicht mehr verhindern können.

Mit tränenüberströmtem Gesicht erhob sich Mary. „John, wenn ich diesen Menschen erwische, dann bringe ich ihn um“, sagte sie schluchzend. „Das arme Tier! Troll tat keiner Fliege etwas zuleide. Und nun hat man ihn so sinnlos zu Tode gequält.“

Plötzlich weinte sie laut auf, sah John einen Augenblick an und stürzte dann in seine Arme. Er achtete nicht darauf, daß sein ganzer Anzug voll Blut wurde. Zärtlich und behutsam streichelte er das Mädchen, das er liebte.

Bei dem toten Hund knieten nun die Geschwister Marys, die sich bis jetzt nicht herangewagt hatten. Herzzerreißende Szenen spielten sich ab. Erst am Abend, als Mary sich einigermaßen beruhigt hatte, machte John sich auf den Heimweg.

Das Abendessen im Troubridge-Inn war wie üblich sehr schmackhaft zubereitet, aber es schmeckte Inspektor Hunter nicht. Lustlos kaute er an seinem Steak herum, trank aber zwischendurch um so größere Mengen von dunklem Guiness-Bier. Die Fahrt nach London war ein voller Reinfall gewesen. Keiner der Experten hatte sich erklären können, was mit der Streitaxt passiert war. Einer hatte dem Inspektor sogar vorgeworfen, an Halluzinationen zu leiden. Und vom Mörder fehlte bis jetzt immer noch jede Spur. Es gab höchstens eine ganz winzige. Der Inspektor langte in die Tasche, holte einen Ring heraus und betrachtete ihn gedankenverloren. Altsilber umschloß einen schwarzen Onyx. Eine seltsame Gravur befand sich auf dem Stein.

Die Tür der Gaststube öffnete sich, und gleichzeitig mit einem heftigen Windstoß kam John Ashley in den Raum. Sein Anzug war durchnäßt, feuchte Haare fielen ihm ins Gesicht.

„Hallo, Mr. Ashley!“ Inspektor Hunter winkte den jungen Mann an seinen Tisch. „Sauwetter“, fuhr er fort, als der Student sich gesetzt hatte.

„Ja, der Regen erwischte mich mitten auf dem Heimweg“, antwortete John. „Ich habe Mary, das Mädchen aus dem Schinderhaus, besucht“, erklärte er. „Nachdem am Morgen meine Freunde1 alle abgereist waren, mußte ich mit jemandem ein vernünftiges Wort sprechen. Aber meine Nerven sind deswegen auch nicht ruhiger geworden. Heute Mittag lief nämlich Marys Pudel in den Wald und kam schrecklich verstümmelt zurück. Kurze Zeit später starb er. Ich kann nicht verstehen, wer das getan hat.“

Wortlos schüttelte Hunter den Kopf.

„Die Greueltaten hier scheinen gar nicht mehr abzureißen“, fuhr John fort. „Aber was ist eigentlich mit der Streitaxt? Der Wirt hat mir erzählt, daß sie heute früh ganz verrostet war. Stimmt das?“

Düster nickte Inspektor Hunter. Dann erzählte er dem Studenten die ganze Geschichte und berichtete auch von seinem erfolglosen Besuch in London.

„Wir müssen die Tatsache als gegeben hinnehmen“, schloß er. „Erklärungen gibt’s anscheinend nicht.“

„Und Sie haben auch sonst noch keine Spur von dem Mörder gefunden?“ fragte John.

„Eine winzige“, entgegnete der Beamte von Scotland Yard. „Als gestern die Leiche abtransportiert wurde, entdeckten die Polizisten einen seltsamen Ring neben dem Toten auf der Erde. Möglich, daß ihn der Mörder verloren hat. Aber er kann natürlich auch dem Ermordeten gehört haben.“

„Einen Ring?“ fragte John.

„Ja, hier.“

Der Inspektor zog das Schmuckstück aus der Tasche und gab es dem jungen Mann. Der fuhr zusammen, als er den Ring sah. Aufgeregt drehte er ihn hin und her. Er hatte auf den ersten Blick gesehen, daß es Marys Ring war. Und Mary hatte ihn heute nicht getragen. Angeblich hatte sie den Ring verloren. Und nun war er bei der Leiche gefunden worden.

„Was haben Sie, mein Lieber?“

Inspektor Hunters Frage riß John aus seinen Gedanken. Er schluckte, kämpfte mit sich. Sollte er dem Inspektor erzählen, wem der Ring gehörte? Aber damit würde er Mary ans Messer liefern. Dieses Mädchen konnte doch keinen Mord begangen haben!

„Oh, das ist ein seltsamer Ring“, hörte er sich sagen. „Sieht so aus, als ob er ein paar hundert Jahre alt wäre. Wir Archäologen machen natürlich immer Jagd auf solche Stücke.“

„Sie werden verstehen, daß ich Ihnen dieses Exemplar nicht überlassen kann“, sagte der Inspektor. „Haben Sie schon jemals einen solchen Ring gesehen?“

„Nein“, log John.

„Besonders die Gravur auf dem Stein sieht recht rätselhaft aus“, fuhr Hunter fort. „Sehen Sie: fast eine gebogene Spirale, aber die beiden Endpunkte berühren sich nicht. Und dazwischen befindet sich ein anderes Zeichen …“

„Das kenne ich“, unterbrach John ihn. „Es ist der Buchstabe Aleph, der erste im hebräischen Alphabet. Er bezeichnet manchmal die Summe des Universums, alles bekannte Wissen und wurde auch von den Alchimisten früherer Jahrhunderte benutzt. Recht symbolträchtig also.“

Inspektor Hunter zog die Augenbrauen hoch.

„Dieser Mordfall wird immer verrückter“, sagte er. „Alchimistische Zeichen, Streitäxte, die Verwandlungen durchmachen, Hunde, die zu Tode gequält werden. Allmählich glaube ich selbst schon, daß es in Conway spukt. Ich werde einen Geisterbeschwörer kommen lassen.

Vielleicht kann der den Mordfall aufklären.“

John lachte, aber es klang nicht echt.

„Unheimlich ist das schon“, gab er zu. „Aber Sie werden den Mörder sicher finden.“ Bei den letzten Worten fühlte er sich ziemlich elend.

„Ich kann im Moment nichts anderes tun, als nachzuforschen, wem dieser Ring gehört“, sagte der Inspektor. „Aber nun etwas anderes: Warum sind Sie eigentlich noch in Conway? Soviel ich weiß, wird Ihre Arbeit doch nicht weitergeführt.“

„Ich weiß selbst nicht genau, warum“, antwortete John. „Als ich von der Sache mit dem Beil hörte, wollte ich gern mit Ihnen sprechen. Und dann interessierte mich, ehrlich gesagt, auch der Mordfall selbst. Ich werde wahrscheinlich noch einige Tage bleiben. In diesem Zusammenhang hätte ich eine Bitte: Vielleicht könnten Sie mich für die Dauer Ihrer Nachforschungen als Assistenten gebrauchen?“

„Warum nicht?“ Der Inspektor war gar nicht überrascht. „Wir könnten darauf eigentlich einen trinken, meinen Sie nicht auch?“

„Einverstanden“, sagte John.

Als der junge Mann einige Stunden später in seinem Bett lag, hatte er zwar eine gehörige Menge Alkohol genossen, aber seine Gedanken waren deshalb noch lange nicht zur Ruhe gekommen. Die Tatsache, daß man Marys Ring bei der Leiche gefunden hatte, ging ihm nicht aus dem Kopf. Er konnte sich nicht vorstellen, daß das Mädchen eine Mörderin war. Doch dann fielen ihm wieder die geheimnisvollen Umstände ein, unter denen das Verbrechen geschehen war. Alles sah so mysteriös aus. Und der Dorfbursche, der Mary als Hexe bezeichnet hatte …

Entsetzt wälzte er sich auf die andere Seite und versuchte, diese Gedanken zu verbannen. Aber es ging nicht. Immer wieder hörte er das Wort. Sollte das Mädchen wirklich eine…

Sollte sie es sein, die bei Round-Wall-Castle ihr Unwesen trieb? Dann fiel ihm der gemarterte Pudel ein. Unmöglich, daß Mary selbst ihn getötet hatte. Der Zusammenhang zwischen den beiden Taten war andererseits augenscheinlich. Grausam und sinnlos hatte eine Bestie zugeschlagen. Oder sollte Mary etwa Troll getötet haben, um ein Alibi zu bekommen?

Nein, das war zuviel. Er wurde ja schon verrückt. Sicher war nur der Alkohol schuld, daß er auf solch dumme Gedanken kam. Hexen, Geister, das gab es nicht. Alles würde seine natürliche Erklärung finden, und Marys Unschuld würde sich herausstellen. Entschlossen schluckte John zwei Schlaftabletten und versuchte sich zu entspannen. Aber es dauerte lange, ehe er einschlief. Und dann träumte er von einer Hexe, die abwechselnd die Gesichtszüge des Mädchens und dann wieder die eines Totenschädels in Round-Wall-Castle trug.

Als er am nächsten Morgen erwachte, fühlte er sich wie gerädert. Bleich und übernächtigt saß er am Frühstückstisch und ließ sich sagen, daß Inspektor Hunter bereits ausgegangen war. Während er seinen Tee trank, hörte er, wie die Tür geöffnet wurde. Er schaute auf – und seine Laune wurde noch schlechter. Wer da in das Gastzimmer kam, war der Bursche, der auf dem Tanzfest Mary bedrängt hatte. Ein unheilvolles Gefühl, für das er keine Erklärung wußte, beschlich den Studenten.

„Ist der Inspektor von Scotland Yard da?“ hörte er den grobschlächtigen Kerl fragen. „Der hat doch den Ring im Schaufenster von Boone’s Laden ausgestellt. War ’n Zettel dabei, daß sich jeder melden soll, der den Ring mal gesehen hat. Gegen ’ne Belohnung. Nu, wo is’ jetzt der Kriminaler? Ich kenn’ den Ring nämlich. Der gehört der Hexen-Mary.“

Wie von weit her hörte John den Wirt sagen, daß der Inspektor in Kürze zurückkommen werde. Der Bursche solle inzwischen warten.

Nun nahm das Verhängnis seinen Lauf. John hatte plötzlich Angst. Die wirren Phantasien der Nacht fielen ihm wieder ein. Er liebte Mary, das war ihm klar. Und doch hatte sein Vertrauen zu ihr schrecklich gelitten.

Er zuckte zusammen, als Inspektor Hunter in die Gastwirtschaft trat. Er hörte, wie der Bursche seine Aussage machte: „Jawohl, das ist der Ring von der Hexen-Mary.“

„Wie heißt das Mädchen wirklich?“ fragte der Inspektor.

„Mary Rothfail. Und wie das nun mit der Belohnung?“ antwortete der andere.

„Die können Sie bei der Polizei-Inspektion abholen“, sagte Inspektor Hunter. Dann ließ er sich Marys Adresse geben und kam zu John an den Tisch.

„Na, da tut sich endlich eine Spur auf“, sagte er und lachte gutgelaunt. „Allerdings kommt es mir schleierhaft vor, daß ein Mädchen der Mörder sein soll. Aber man hat da schon Sachen erlebt, Sachen, sage ich Ihnen! Die Weibsbilder tun gerne so, als könnten sie kein Wässerchen trüben und entpuppen sich nachher als die reinsten Teufelinnen. Auf jeden Fall werde ich der Dame einmal einen Besuch abstatten.“

John war wie vor den Kopf geschlagen. Er konnte immer noch nicht fassen, was da passiert war.

„Werden Sie Miß Rothfail gleich aufsuchen?“ fragte er schließlich.

„Das hat Zeit bis zum Nachmittag“, antwortete der Inspektor. „Zuerst möchte ich mich einmal auf der Burg umsehen. Irgendwie kommt es mir vor, als ob da etwas faul wäre. Vielleicht ist es nur Einbildung, aber man soll ja immer jeder Spur nachgehen. Kommen Sie mit, Mr. Ashley?“

John nickte.

„Gern. Dann kann ich gleich mal einen Blick auf das Fresko werfen. Das habe ich während der letzten Tage arg vernachlässigt. Brechen wir gleich auf?“

„Ja, ich schlage vor, wir nehmen meinen Wagen“, antwortete Hunter.

Nach kurzer Zeit war die Burgruine erreicht. Der Inspektor stellte seinen schwarzen Humber wie vorgestern unter der Umfassungsmauer ab. Die Männer stiegen aus.

Mary Rothfail fühlte sich heute gar nicht gut. Es war ihr, als würde an diesem Tag noch etwas Schreckliches passieren. Bereits am Morgen war sie lustlos aufgestanden und hatte sich in die Küche geschleppt. Die tägliche Arbeit ging ihr nicht von der Hand. Und ihre Nerven waren dem Zerreißen nahe. Der Lärm, den ihre Geschwister machten, regte sie auf.

Dann wieder mußte sie an John Ashley denken. Sie fühlte mehr für den jungen Mann, als sie sich eingestehen wollte. Aber konnte sie, die Hexen-Mary, wie sie im Dorf genannt wurde, wirklich hoffen, daß John ernste Absichten mit ihr hatte?

Schleppend langsam verging der Vormittag. Die Sonne stieg höher, doch das Wetter heute war seltsam. Diesige Wolken zogen unaufhörlich über den Himmel, ab und zu kam ein heftiger Windstoß auf. Der Regen gestern schien dem schönen Sommerwetter ein vorläufiges Ende gemacht zu haben. Zeitig hatte Mary das Mittagessen fertig. Sie nahm sich vor, sich nachher ein wenig niederzulegen. Vielleicht würde dann dieses schreckliche Gefühl von Angst und Ungewißheit vergehen.

Es war kurz nach zwölf, das Mädchen räumte den Tisch ab. Plötzlich fühlte sie eine Berührung am Rock. Es war Susan.

„Mary, ich habe solche Angst“, sagte das dreijährige Mädchen mit ihrer piepsigen Stimme.

„Angst, wieso?“

„Ich weiß ja nicht. Aber es ist, als ob gleich etwas passieren würde. Etwas Schreckliches. Es ist genau wie gestern. Sag, ist Troll wirklich ganz tot?“

Mary war zusammengezuckt.

„Du brauchst doch keine Angst zu haben, mein Kleines“, beruhigte sie das Kind. „Gar nichts passiert.“

Aber sie selbst fühlte sich noch elender als zuvor. Nun spürte auch die kleine Schwester etwas. Mit Sehnsucht dachte sie an John, dachte daran, wie er sie gestern in seinen Armen gehalten hatte. Ach, wenn er nur hier wäre!

Oder irgend jemand, damit sie sich nicht so allein fühlte.

Susans Stimmchen riß sie wieder aus ihren Gedanken.

„Du, Mary, dort kommt ein schrecklicher Mann“, sagte die Kleine. „Dort, am Waldrand. Er glänzt ganz silbern in der Sonne und hat ein langes Messer am Gürtel hängen …“

„Susan, hör sofort mit dem Unsinn auf!“ hörte Mary sich hysterisch schreien. „Natürlich kommt dort kein Mann!“

„Doch!“ Das Kind heulte plötzlich los. „Oh, Mary, er sieht so greulich aus. Er will uns sicher alle totmachen!“ Susan rannte vom Fenster weg und versteckte sich unter dem Tisch. Mary wurde totenbleich. Das war einfach zuviel für ihre Nerven. Sie ließ sich ja schon von den phantastischen Geschichten eines dreijährigen Mädchens beeinflussen. Sie mußte sich gehörig zusammennehmen.

„Komm sofort unter dem Tisch hervor!“ sagte sie scharf zu Susan.

„Nirgends ist ein Mann, aber ich stecke dich ins Bett, wenn du unartig …“ In diesem Augenblick wurde die Küchentür durch einen gewaltigen Schlag aufgestoßen.

„Sehen Sie hier, Ashley. Das ist genau die Spur, die ich gesucht habe!“

Inspektor Hunter deutete auf das Fresko an der Wand des früheren Rittersaals von Round-Wall-Castle. „Fällt Ihnen nichts auf?“

John musterte aufmerksam das Gemälde. Der Zeigefinger des Inspektors deutete auf die Figur des Ritters. Und plötzlich fiel auch bei ihm der Groschen.

„Das Schlachtbeil“, stammelte er. „Das hätte mir einfach früher schon auffallen müssen. Genauso sah die Waffe aus, mit der der alte Mann ermordet wurde. Gar kein Zweifel. Haargenau dasselbe Beil!“

„Eben!“

Inspektor Hunter sagte nur das eine Wort.

„Aber was soll das bedeuten?“ fragte John aufgeregt. „Gut, es ist dasselbe Beil, aber können Sie deswegen den Mörder finden?“

Der Inspektor zuckte die Schultern.

„Das weiß Gott allein“, antwortete er. „Aber für einen Kriminalisten ist eben jede Spur wichtig, auch wenn sie keine endgültigen Schlüsse zuläßt. Wir haben jetzt den Ring und diese Sache hier. Mein Verdacht, daß der Mord etwas mit dieser Ruine zu tun hat, bestätigt sich auf jeden Fall immer mehr.“ Er zog sein Notizbuch aus der Tasche und schrieb ein paar Zeilen.

„Noch etwas: Was soll eigentlich die Sonne im Fresko bedeuten?“ fragte er dann unvermittelt John. „Das ganze Bild ist doch gemalt, die Sonne aber besteht aus Glas.“

„Darüber habe ich mir auch schon den Kopf zerbrochen“, sagte der Archäologe. „Ich habe keine Erklärung gefunden.“

„Na ja, wahrscheinlich irgendeine Spielerei der alten Burgherren“, vermutete der Inspektor. „Aber jetzt sollten wir eigentlich aufbrechen. Es ist schon zwölf Uhr, und ich möchte Miß Rothfail noch einen Besuch abstatten. Sie wohnt doch ganz in der Nähe der Burg. Und das macht sie um so verdächtiger.“

John wollte eben eine scharfe Entgegnung machen, als sein Blick plötzlich auf die Sonnenscheibe im Fresko fiel. Nein, das war ja nicht möglich! Das Glas begann wieder zu glühen und Funken zu sprühen – genau wie vor zwei Tagen, als der Mord passiert war. John fühlte, wie ihm am ganzen Körper kalter Schweiß ausbrach.

„Inspektor, sehen Sie die Sonne an!“ rief er.

Aber Hunter hatte das Phänomen schon selbst entdeckt. „Was ist das? Ein Lichtreflex, Zauberei oder was sonst?“

„Ich habe es zum erstenmal vorgestern beobachtet“, sagte John heiser. „Auch genau um zwölf Uhr, und meine Freunde und ich erschraken furchtbar.“

„Zu diesem Zeitpunkt ist ja auch der Mord passiert. Und gestern? Wurde nicht auch der Hund von Miß Rothfail am Mittag getötet?“ Die Stimme von Inspektor Hunter klang äußerst erregt.

„Das ist doch Unsinn!“ hörte John sich sagen. „Was soll der Mord mit diesem Bild hier zu tun haben?“

Immer noch sandte die Sonne grelle Strahlen aus, dann war plötzlich der Spuk vorbei. Inspektor Hunter stellte sich an die Wand des Freskos und verschränkte seine Hände. So hielt er sie dem Studenten hin.

„Los, steigen Sie hier drauf, und sehen Sie sich die Sonne mal genau an“, befahl er John.

Der zögerte.

„Kommen Sie, ich kann Ihr Gewicht leicht aushalten.“

Jetzt tat der Student ihm den Gefallen. „Aber was soll ich denn eigentlich finden?“ fragte er.

„Weiß ich auch nicht. Nur ansehen sollen Sie sich das Ding.“

Ashley reckte sich hoch und konnte die Sonne nun aus nächster Nähe betrachten. Aber da war nichts Besonderes. Rötlich schimmerte das Glas. Es schien ziemlich dick zu sein und war leicht nach außen gewölbt.

„Ich finde nichts“, sagte John und schaute über die Schulter auf den Inspektor hinunter. Dabei fiel sein Blick auf den Westturm. Da hatte sich doch eben etwas beim Turm bewegt! Und jetzt wieder. Metallisch glänzte es zwischen den Büschen und huschte dann an der Burgmauer entlang.

„Was haben Sie denn, Mr. Ashley?“ Die Stimme von Inspektor Hunter klang ungeduldig.

„An der Mauer, bei Ihrem Wagen. Etwas Glänzendes. Jetzt ist es im Wald verschwunden!“

„Sie faseln ja ungereimtes Zeug. Kommen Sie ’runter, und sagen Sie mir genau, was Sie gesehen haben.“

John sprang auf die Erde. Der Inspektor sah, daß sein Gesicht blaß war.

„Ich sah eben eine menschliche Gestalt“, erzählte der Student. „Aber der ganze Körper glänzte metallisch und spiegelte sich in der Sonne. Ich sah alles nur einen kurzen Augenblick. Am Westturm tauchte das Wesen auf und verschwand dann an der Umfassungsmauer, vorbei …“

„Wesen, Wesen – Sie sprachen doch eben von einem Menschen“, unterbrach ihn Hunter scharf.

„Aber es war kein richtiger Mensch“, sagte John. „Es war eckiger, klobiger als wir. Und sah unheimlich aus. So richtig mörderisch.“

„Sie leiden wahrscheinlich an Halluzinationen“, antwortete der Inspektor. „Metallische Wesen, wo gibt’s denn so was?“ Er zündete sich eine Zigarette an und fuhr fort: „Na, ich sehe schon, im Moment ist mit Ihnen nichts anzufangen. Sie zittern ja immer noch. Wir sehen uns morgen das Fresko genauer an. Und jetzt schlage ich vor, daß wir Mary Rothfail aufsuchen. Rauchen Sie jetzt eine Zigarette und beruhigen Sie sich.“

Dankbar ließ sich John Feuer geben. Jetzt wußte er selbst nicht mehr genau, ob er wirklich etwas gesehen hatte. Vielleicht war alles nur ein Sonnenreflex gewesen. Auf Steinen sitzend, rauchten die beiden Männer ihre Zigaretten, dann brachten sie auf. Keiner sprach, bis sie den Humber des Inspektors erreicht hatten. Plötzlich blieb der Kriminalbeamte wie erstarrt stehen.

„Ashley, verdammt noch mal, da hat einer mein Auto demoliert!“

Der kräftige Zeigefinger Hunters zeigte auf die linke Wagentür. Eine kinderkopfgroße Delle war dort zu sehen. Genau in der Mitte klaffte ein etwa fingerlanger Schlitz. Lack war abgesplittert. Hunter kniete nieder und schaute sich die Bescherung an.

„Als ob jemand ein Messer in die Tür gestoßen hätte“, sagte er. „Können Sie sich das erklären?“

Der Wald vor Johns Augen begann zu kreisen. Offenbar hatte er doch keine Halluzinationen gehabt, als er vorhin das Wesen gesehen hatte. Und die Erscheinung war am Wagen vorbeigekommen.

Er sagte es dem Inspektor. Der hatte sich inzwischen aufgerichtet und schaute John prüfend an.

„Irgend jemand muß hier gewesen sein“, sagte er. „Langsam glaube ich an Ihre Beobachtung. Und wohin, sagen Sie, ist der Kerl gelaufen?“

„Am Wagen vorbei und dann in den Wald“, antwortete der Student.

„Dort hinüber?“

Inspektor Hunter deutete auf eine Stelle, wo sich ein schmaler Pfad in das Gehölz zog.

„Ja.“

„Wohin führt denn dieser Weg?“

„Ich glaube, zur alten Schinderhütte“, antwortete John. „Wo Mary wohnt.“

Im gleichen Augenblick wurde ihm bewußt, was er gesagt hatte. Mary, sie war in Gefahr! Er fühlte es ganz deutlich. Er fröstelte. Mit fliegenden Händen brannte er sich eine neue Zigarette an.

„Wir müssen sofort zur Hütte, Inspektor“, rief er. „Ich spüre es. Wir haben soeben den Mörder von Round-Wall-Castle entdeckt, und er hat es auf Miß Rothfail abgesehen.“

„Die selbst verdächtig ist!“

„Ach, Unsinn!“ brüllte John den Inspektor an. „Los, kommen Sie, wir müssen zu Fuß durch den Wald, den Wagen können wir nicht brauchen. So beeilen Sie sich doch!“

Der Inspektor schaute ziemlich erstaunt drein, machte aber keine weiteren Einwände mehr. Er folgte John, der mit schnellen Schritten auf den Wald zusteuerte. Dabei entging ihm nicht, daß der junge Mann eine Pistole aus der Tasche zerrte. Er selbst war jetzt heilfroh über seine 38er, die er vorsorglich zu sich gesteckt hatte.

So schnell wie möglich folgten die beiden Männer dem gewundenen Trampelpfad. Nach etwa zwanzig Minuten sahen sie durch die Bäume eine Lichtung. Im vollen Sonnenlicht stand die Schinderhütte da. Aber keine Spur von Leben war zu entdecken. Totenstill und wie ausgestorben lag der Platz da.

John konnte sich nicht mehr zurückhalten. Ohne auf den Inspektor zu achten, rannte er los, erreichte das kleine Haus, stieß die Tür auf, rannte durch den Flur und stand in der Wohnküche.

Der schrille Hilfeschrei, den er im gleichen Moment ausstieß, brachte Inspektor Hunter dazu, ebenfalls so schnell wie er konnte über die Lichtung zu rennen.

Als er das Haus erreicht hatte, stieß er mit John zusammen, der eben wieder ins Freie wollte.

„Mary braucht sofort einen Arzt“, brüllte er. „Ich muß sofort nach Conway. Drinnen liegt sie. Die ganze Brust voll Blut, aber sie atmet noch. Kümmern Sie sich um sie! Ich bin so schnell ich kann wieder hier. Mein Gott!“ Mit totenbleichem Gesicht und wehenden Haaren rannte John den Weg zur Ruine zurück, wo der Wagen stand.

Auch Inspektor Hunter war blaß, als er nun ins Haus lief. Das Weinen von Kindern wies ihm den Weg in die Wohnküche. Sein Blick fiel auf die blutüberströmte junge Frau, die in der Mitte des Raumes lag und auf ein ebenso blutiges Schwert neben ihr auf dem Fußboden. Mary Rothfail lag bewegungslos, nur ab und zu stöhnte sie gequält auf. Ihr Gesicht, ihre Hände, alles war voller Blut. Dann nahm der Inspektor auch die drei Kinder wahr, die eng zusammengedrängt in der hintersten Ecke des Raumes kauerten. Sie weinten laut und starrten entsetzt auf den fremden Mann. Solche Angst, wie in ihren Augen, hatte der Inspektor noch nie gesehen.

Er mußte sofort handeln. Schon kniete er neben der jungen Frau. Er riß ihr das Kleid vom Oberkörper und prallte zurück. Die Wunde war schrecklich! Handtellerbreit klaffte das Fleisch nahe der Herzgegend auseinander. Das Blut war noch nicht angetrocknet, die Tat mußte erst vor wenigen Minuten geschehen sein.

Inspektor Hunter sprang auf und riß nacheinander die Schubladen aus einer Kommode, die im Nebenzimmer stand, und die er nach kurzem Suchen entdeckt hatte. Mit zitternden Händen förderte er einige saubere Handtücher zutage und kehrte zu Mary zurück. Er legte eines der Tücher auf die Wunde und zog ein zweites straff um den Oberkörper des Mädchens. Dann holte er aus seiner Jackettasche die flache Whiskyflasche und flößte der besinnungslosen jungen Frau einen großen Schluck ein. Das bleiche Gesicht rötete sich ein wenig, aber Mary war immer noch bewußtlos.

Einen Augenblick lang betrachtete Hunter das verzerrte, blutbeschmierte Gesicht. Im Moment konnte er nichts weiter für sie tun. Er mußte auf John warten. Der hatte den richtigen Einfall gehabt, sofort einen Arzt zu holen.

Er ließ das Mädchen vorerst auf dem Fußboden liegen, um die Wunde möglichst zu schonen, und wandte sich den drei Kindern zu. Sie hatten bis jetzt kein Wort gesprochen, waren aber etwas ruhiger geworden und schauten dem Tun des Inspektors mit großen Augen zu.

„Ist der Mann jetzt fort?“ fragte endlich ein etwa dreijähriges Mädchen mit vom Weinen zitternder Stimme. Es war Susan.

„Welcher Mann denn?“ fragte der Inspektor so sanft wie möglich. „Du mußt mir genau erzählen, was passiert ist.“

Die Aussage der Kinder war enorm wichtig. Wahrscheinlich hatten sie ja den Verbrecher aus nächster Nähe gesehen.

„Der Mann war ganz aus Eisen“, sagte Susan mit ihrer Piepsstimme. „Und in der Hand hatte er ein großes Messer.“

„Das da?“

Inspektor Hunter deutete auf das Schwert, das auf dem Fußboden lag.

„Ja.“

Ängstlich preßte sich das Mädchen gegen seine Geschwister.

„Und der Mann klirrte ganz schrecklich beim Gehen“, warf ein fünfjähriger Junge ein. „Er stach Mary das Schwert in die Brust, aber uns tat er nichts.“

„Mich hat er so furchtbar böse angesehen!“ Das war wieder Susan. „Wie ein Gespenst. Und dann hat er ganz furchtbar gelacht und ist verschwunden.“

Kopfschüttelnd machte sich der Inspektor einige Notizen. Er versuchte, den Kindern noch weitere Fragen zu stellen, aber sie konnten ihm nicht mehr sagen. Was sie erzählten, klang schaurig und unwahrscheinlich. Aber so unwahrscheinlich war es nun auch wieder nicht. Auch John Ashley hatte von einem metallisch glänzenden Wesen gesprochen.

Inspektor Hunter zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben das verletzte junge Mädchen. Sehnlichst hoffte er, daß John bald zurückkommen würde.

„Ist Mary jetzt tot?“ fragte Susan mit tränenerstickter Stimme.

„Nein!“ wehrte der Inspektor ab. Aber er war sich da selbst nicht so ganz sicher. Die junge Frau sah schrecklich zugerichtet aus, und schon schien es, als griffe der Tod wirklich nach ihr.

Es dauerte beinahe eine halbe Stunde, bis Hunter draußen einen Wagen vorfahren hörte. Schnell lief er zur Tür und öffnete. John Ashley, vollkommen verstört, und der Arzt von Conway kamen auf das Haus zu.

„Schnell, Doktor, das Leben des Mädchens hängt an einem Faden!“ rief Hunter. Dann waren die Ankömmlinge auch schon im Haus. Der Arzt kniete bei Mary nieder und untersuchte die schreckliche Wunde.

„Da besteht nur noch wenig Hoffnung“, sagte er schließlich. „Hier kann ich gar nichts machen. Die junge Frau muß sofort in ein Krankenhaus. Sie braucht eine Bluttransfusion und muß schleunigst operiert werden. Packen Sie an. Wir bringen sie zum Wagen und dann mit Höchstgeschwindigkeit in die Kreisstadt.“

John und Inspektor Hunter ließen sich das nicht zweimal sagen. Mary wurde auf den Rücksitz des Humber gebettet, dann schoß das Auto davon. John fuhr, der Arzt kümmerte sich um die Schwerverletzte. Inspektor Hunter blieb kopfschüttelnd zurück. Man hatte ihn einfach stehen gelassen.

Doch dann fiel ihm ein, daß sich auch jemand um die Kinder kümmern mußte. Es blieb ihm gar nichts anderes übrig, als die Kleinen vorerst mit nach Conway zu nehmen. Der Inspektor packte einige Kleidungsstücke zusammen, und wenig später marschierte er mit den verstörten Geschwistern Marys nach Conway.

In eine Decke eingewickelt, trug er unter dem Arm das in der Hütte gefundene Schwert.

„Nein, Mr. Klingsor, ich bin nicht verrückt!“

Inspektor Hunter trommelte ungeduldig gegen die Wand der Fernsprechzelle. „Ich brauche unbedingt einen Experten, der sich im mittelalterlichen England auskennt und auch etwas von Geistern oder Zauberern versteht. Ich bin nämlich mit meinem Latein am Ende, das kann ich Ihnen flüstern!“

Hunter verstummte und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

„Sicher, ich glaube auch nicht an Geister“, sagte er dann wieder heftig. „Aber geben Sie mir mal eine andere Erklärung für die Vorkommnisse hier in Conway. Nehmen wir den neuesten Fall: Da geht eine Bäuerin durch den Wald bei Round-Wall-Castle und steht plötzlich einem Roboter, wie sie aussagte, gegenüber. Einem eisernen Monstrum. Entsetzt flieht sie. Sie verständigt ihren Mann und ihre Knechte. Die Leute suchen die Ruine ab, und plötzlich ist einer der Knechte spurlos verschwunden. Er ging als letzter in der Suchreihe, kaum zwei Meter hinter den anderen!“

Wieder schwieg Hunter.

„Ja, sehen Sie“, sagte er dann, „ich habe auch keine Erklärung dafür gefunden. Und wenn ich dann noch in Betracht ziehe, daß Waffen, die das Phantom zurückließ, eben noch neu aussahen und sich dann über Nacht mit Rost bedecken, dann wird’s noch unheimlicher. Das geschah mit dem Schlachtbeil und kürzlich auch mit dem Schwert, das bei dem Überfall auf Mary Rothfail verwendet wurde. Dazu versichert mir ein Archäologe noch, daß diese Waffen aus dem 13. Jahrhundert stammen. Rätsel über Rätsel. Ich habe Ihnen auch von meiner Entdeckung in der Ruine berichtet – ja, von dieser seltsamen Sonne, die plötzlich aufglühte. Dann der Anschlag auf meinen Wagen. John Ashley, der ein metallisch glänzendes Wesen beobachtet hat. Die Aussagen von Marys Geschwistern, die von einem eisernen Mann sprechen. Nein, Mr. Klingsor, wenn Sie mir nicht völlig freie Hand lassen und mir erlauben, einen Experten heranzuziehen, dann muß ich den Fall abgeben. Das in aller Offenheit.“

Wieder hörte der Inspektor zu.

„Na also, jetzt werden Sie vernünftig“, sagte er dann. „Ich werde Professor Melton aus Oxford um Rat bitten. Er hat sich viel mit dem 13. Jahrhundert beschäftigt, ist Spezialist für die Burgen in den Cotswolds und wird mir helfen, wenn er nur irgendwie kann. Freilich, wenn auch er ratlos ist …“

Hunter brach ab.

„Ich melde mich in den nächsten Tagen bei Ihnen“, schloß er nach einer weiteren kurzen Pause das Gespräch. Aufatmend legte er den Hörer auf die Gabel. Dann wählte er die Nummer von Professor Melton in Oxford.

Als er am Nachmittag in seinen Wagen kletterte, um Melton vom nahegelegenen Kreisstadtbahnhof abzuholen, lief ihm John Ashley über den Weg. Der junge Mann hatte sich während der letzten beiden Tage selten sehen lassen. Er befand sich fast ständig im Krankenhaus bei Mary. Mit blassem Gesicht und tiefen Schatten unter den Augen saß er an ihrem Bett und konnte ihr doch nicht helfen.

„Na, Ashley, wie geht’s Miß Rothfail?“ lautete daher auch die erste Frage an den Studenten.

„Unverändert. Ihr Leben konnte zwar gerettet werden, aber seit der Operation ist sie ständig bewußtlos. Die Ärzte sagen, das sei auf den Schock zurückzuführen. Ob sie die Besinnung je wiedererlangt, kann keiner sagen. Es gibt ähnliche Fälle, wo Patienten jahrelang im Koma dahindämmerten.“

„Schrecklich!“ Inspektor Hunter legte den Arm um die Schultern des jungen Mannes. „Wollen Sie mit in die Stadt kommen? Ich bin eben im Begriff, Professor Melton vom Bahnhof abzuholen. Vielleicht wird es Sie ein wenig aufmuntern, wenn Sie ihn sehen.“

„Melton, was will der denn hier?“

„Er soll mir bei meinen Nachforschungen helfen“, antwortete Hunter. „Aber kommen Sie nun?“

„Ja.“

John stieg in den Humber.

„Wieso glauben Sie, daß ausgerechnet ein Archäologe für Sie wichtig sein könnte?“ fragte John nach einer Weile, während der Wagen über die heckenumsäumte Landstraße schoß.

„Weil ich immer mehr vermute, daß man mit den Mitteln der gängigen Kriminalistik den Mörder niemals fassen wird“, sagte Hunter. „Zu viele mysteriöse Fakten sprechen inzwischen mit. Sie wissen ja selbst. Ich will versuchen, den Knoten jetzt von der anderen Seite her aufzulösen. Aber wie, das werden Sie erfahren, wenn mein alter Freund Melton angekommen ist. Sie können mir übrigens auch dabei helfen. Ich bitte Sie darum.“

„Gut. Ich muß sowieso auf andere Gedanken kommen, sonst werde ich noch verrückt.“ Gequält starrte John zum Fenster hinaus.

„Sie lieben Mary Rothfail?“ fragte der Inspektor.

John nickte.

„Und deswegen haben Sie mir auch die Sache mit dem Ring verschwiegen. Sie wußten doch, daß sie einen solchen trug?“

„Ja, ich wußte es“, antwortete John. „Ich wußte auch, daß sie ihren Ring verloren hatte. Den Zusammenhang allerdings kann ich mir immer noch nicht erklären“, fuhr er fort. „Mary kann nicht die Mörderin sein, und doch wurde ihr Ring bei der Leiche im Wald gefunden.“

„Das war nicht ihrer“, sagte der Inspektor. „Ich schaute mir Miß Rothfails Haus nach dem Verbrechen nochmals genau an und fand das Schmuckstück in einer Dielenritze. Sie hatte den Ring wirklich verloren.“

„Na, wenigstens ist ihre Unschuld nun bewiesen“, lachte John unendlich erleichtert auf. „Ob ihr das aber noch helfen kann?“ Sein Gesicht bekam einen verzweifelten Ausdruck.

„Geben Sie die Hoffnung nicht auf!“ Inspektor Hunter reichte dem jungen Mann eine Zigarette. „Und nun bereiten Sie sich auf Ihres Masters Voice vor. Wir sind gleich am Bahnhof.“

Aber John ging nicht auf den Scherz des Inspektors ein.

„Dann besaß der Mörder also denselben Ring wie Mary?“ fragte er.

„Ja, und das ist wieder eine Spur mehr. Der Ring stammt aus dem 13. oder 14. Jahrhundert. Er trägt ein alchimistisches Symbol. Wir werden auch hier Arbeit bekommen.“

Die beiden Männer unterbrachen ihr Gespräch. Der Inspektor stoppte den Wagen vor dem Bahnhofsportal. Sie brauchten nicht lange zu warten, bis der Zug einfuhr. Hunter und Ashley stiegen aus und gingen auf den Bahnsteig, um den Professor dort zu erwarten.

„Aha, dort kommt er schon!“ John hatte Melton als erster entdeckt. Wenige Sekunden später begrüßte der Professor seinen alten Schulfreund herzlich, seinen Studenten mit leichter Verwunderung.

„Sind Sie vielleicht der Geist, der hier sein Unwesen treiben soll?“ fragte er Ashley, nachdem er beiden Männern die Hand gegeben hatte. „Ich glaubte, Sie seien längst wieder in Oxford. Ihre Kollegen sind dort auch schon eingetroffen.“

„Der Fall berührt mich mehr, als Sie denken“, antwortete John. „Ein Mädchen, das mir sehr nahesteht, wurde von dem Phantom schwer verletzt. Deswegen bin ich hiergeblieben. Natürlich wollte ich auch das Fresko nicht ohne Aufsicht lassen.“

„Ja, das Fresko, lieber Ashley“, sagte Melton. „Ich schätze, wir werden uns in den nächsten Tagen eingehend damit beschäftigen müssen. Aber ich schlage vor, wir fahren zuerst nach Conway. Auf dem Bahnsteig unterhalte ich mich nicht gern. Es zieht hier.“

Der energische kleine Mann mit dem eisengrauen Schnurrbart und den buschigen Koteletten drehte sich um und marschierte zum Wagen. Umständlich kletterte er hinein.

Die drei Männer saßen in Inspektor Hunters Zimmer im Troubridge-Inn.

Auf dem Tisch lag ein altmodisches Schwert, das der Professor auf Anhieb als aus dem 13. Jahrhundert stammend klassifiziert hatte.

Jetzt hielt der Oxforder Wissenschaftler ein fleckiges Stück Pergament in der Hand. John Ashley betrachtete es ebenso gespannt wie Hunter. Offenbar beinhaltete es die Information, die der Professor seinem Studenten damals vorenthalten hatte.

„Ich will euch nicht mit altenglischen Idiomen langweilen“, sagte Melton. „Ich übersetze also den Text gleich in ein modernes Englisch.“

Und laut begann er vorzulesen: „Dieser Knight Damonet der Grausame tat seinem Namen alle Ehre an. Sein Schloß Round-Wall-Castle war als wahre Schreckensburg bekannt. Die Bauern der Umgebung zitterten vor dem Ritter. Knight Damonet soll mit den Überirdischen im Bunde gewesen sein und die Kunst der Zauberei beherrscht haben. Heimlich, und hinter vorgehaltener Hand soll man ihn auch einen Hexenmeister genannt haben. Zeugnis für seine satanischen Lüste legt, im Rittersaal heute noch zu sehen, ein …“

Professor Melton legte das vergilbte Pergament vorsichtig aus der Hand.

„Hier bricht der Text ab“, sagte er. „Aber wenigstens den letzten Satz können wir noch ergänzen. Das Fresko im Rittersaal ist ja inzwischen entdeckt worden. Nur dieses Bild kann gemeint sein.“

Eine Zeitlang herrschte Schweigen in dem altmodischen Gasthauszimmer mit den düsteren Tapeten und den tiefen Fensternischen.

„Sie müssen uns wohl alles über dieses Pergament erzählen“, sagte John endlich.

Melton nickte.

„Der Name Codex Rothfailensis wird euch nicht viel sagen“, begann er. Aber da hatte er sich getäuscht.

„Rothfailensis – Rothfail, so heißt das Mädchen, das von dem Phantom schwer verletzt wurde, Mary Rothfail. Sie ist in einer alten Hütte nahe der Burg zu Hause“, sagte John erregt. Auch Hunter konnte seine Spannung nicht verbergen.

„Wirklich, das ist seltsam“, meinte Melton. „Jonathan Rothfail lebte von 1678 bis 1745 in London, stammte aber ursprünglich aus dieser Gegend. Er schrieb eine Geschichte der Cotswolds, eben diesen Codex. Sollte es sein, daß das Mädchen, von dem Sie sprechen, mit ihm verwandt ist?“

„Sie erzählte mir, daß auch ihr verstorbener Vater sich mit Heimatforschung beschäftigte“, sagte John. „Ausgeschlossen ist es also nicht. Aber für uns nicht gar so wichtig.“

Professor Melton ging nicht auf Johns letzten Satz ein. „Jedenfalls“, so fuhr er fort, „ist der Rothfail-Codex eines der seltsamsten Werke seiner Zeit. Rothfail nahm die Geschichte der Cotswolds nur zum Vorwand, um über Hexerei, Geistererscheinungen – und Zauberer zu schreiben. Seine Schriften wurden später verbrannt. In der Aufklärung hatte man nämlich für seine Horrorphantastereien nichts mehr übrig. Nur wenige Exemplare des Codex sollen noch erhalten sein, alle in Privatbesitz. Dieses Fragment fiel mir vor einiger Zeit in die, Hände. In einem Londoner Antiquariat. Und es war der Anlaß zu den Nachforschungen, die ich hier anstellen ließ.“

„Alles gut und schön“, Inspektor Hunter ergriff das Wort, „aber was willst du uns mit dem Papier eigentlich demonstrieren, Melton? Ich sehe immer noch nicht recht klar.“

„Das kann ich auch nicht genau sagen“, antwortete Melton. „Aber mein Gefühl sagt mir, daß zwischen Knight Damonet, dem ehemaligen Herrn dieser Burg, und den Morden ein Zusammenhang besteht.“

„Der Ritter ist doch schon ewig tot“, sagte Hunter entgeistert.

„Ja, er starb im Jahr 1297.“

„Wissen Sie mehr über ihn?“ fragte John.

„Nicht allzu viel“, war die Antwort. „Der Mann soll ein äußerst grausamer Mensch und ein berühmter Alchimist gewesen sein. Fulcanelli, ein chemischer Hexenmeister, der später lebte, erwähnt ihn einige Male sehr lobend, weist aber auch auf seine Grausamkeit hin. Er schreibt auch, daß lange nach dem Tod des Ritters in dieser Gegend noch unerklärliche Morde und Unfälle passierten und warnt dann nachdrücklich vor der sogenannten schwarzen Kunst.“

„Die Buchdruckerkunst meint er damit sicher nicht“, sagte Hunter. „Ehrlich, der Fall wird mir immer unheimlicher. Am liebsten hätte ich Lust, ihn abzugeben. Ich jage gern einen richtigen Mörder, aber ein Phantom, das ist zuviel. Vielleicht sollten wir eine Geisterbeschwörung durchführen.“

Melton lachte.

„Dazu würde ich nicht raten, das ist Scharlatanerie. Aber ich bin dafür, daß wir uns bei unseren Nachforschungen nun ausschließlich auf Round-Wall-Castle konzentrieren. Dort liegt die Lösung des Geheimnisses verborgen, ich bin mir ganz sicher. Wir müssen aber auch mysteriösen Spuren nachgehen. Das hast du selbst gesagt, William.“

„Du hast recht“, antwortete Hunter. „Was willst du nun als erstes tun?“

„Der Burg einen Besuch abstatten“, sagte Melton. „Und dort jeden Stein umdrehen. Heute ist es schon zu spät, aber morgen, in aller Frühe, brechen wir auf.“

John und der Inspektor stimmten zu, ziemlich skeptisch und mit blassen Gesichtern.

Während John seinen alten Wagen zur Kreisstadt steuerte, dachte er unausgesetzt an Mary. Er hatte versprochen, am nächsten Tag mit zur Ruine zu kommen, und so hatte er Zeit, heute nochmals die Kranke zu sehen. Vielleicht hatte sich ihr Zustand inzwischen gebessert. John hoffte es so sehr.

Er erinnerte sich an den ersten Kuß, den er ihr gegeben hatte, und wie er sie im Arm gehalten hatte. Sein Gefühl für das geheimnisvolle Mädchen war ständig tiefer geworden. Und jetzt, wo er nicht mehr mit ihr sprechen konnte, wo sie zwischen Tod und Leben schwebte, wurde seine Liebe zu ihr nur noch stärker.

Im Krankenzimmer mit den weißlackierten Möbeln und der sterilen Atmosphäre fand er den behandelnden Arzt vor.

„Oh, Mr. Ashley, Sie sind ein eifriger Besucher“, begrüßte der Mediziner den Studenten.

„Wie geht es Mary?“ fragte John mit belegter Stimme. „Ist ihr Zustand immer noch …“

Der Arzt nickte.

„Leider. Lebensgefahr besteht zwar nicht mehr. Die Wunde hat sich überraschend gut geschlossen. Aber die Besinnungslosigkeit dauert immer noch an. Das Mädchen muß einen furchtbaren Schock erlitten haben.“

„Ja, in Conway geht ein Phantom um. Ich bin selbst wahnsinnig erschrocken, als ich am Tag von Marys Unfall plötzlich eine metallisch glänzende Gestalt sah. Und auch Marys Geschwister haben sich noch nicht beruhigen können.“

„Wo sind die Kleinen denn untergebracht?“ fragte der Arzt.

„Bei einer Großtante in der Nähe von Conway“, antwortete der Student. „Eigentlich hätten sie es dort ganz gut. Doch die Frau erzählte mir, daß sie nachts immer wieder aufwachen, schreien und von einem riesigen Mann faseln, der sie alle töten wolle und der ganz silbern glänzte.“

„Seltsam!“ Der Doktor schüttelte nachdenklich den Kopf. „Immer wieder taucht dieses metallische Wesen auf. Dabei fällt mir etwas ein: Sie fragten mich doch neulich, wie man sich das rasche Rosten des Beiles und des Schwertes erklären könne. Nun, ich war zuerst ratlos, aber dann stieß ich in einem Lehrbuch auf eine sehr merkwürdige Tatsache.“

John horchte auf.

„Und die wäre?“

„Metalle verhalten sich unter gewissen Voraussetzungen wie organische Körper“, sagte der Arzt. „Man kann zum Beispiel eine Reaktion beobachten, wenn man Eisen mit Kobragift infiziert. Umgekehrt wäre es natürlich denkbar, daß der Korrosionsprozeß eines Metalls verhindert werden kann, wenn man es mit bestimmten Säuren oder Laugen behandelt. Bekannt sind solche chemischen Verbindungen heute nicht. Jedenfalls nicht solche, die Eisen 700 Jahre lang konservieren und es dann ganz plötzlich rosten lassen. Aber es wäre denkbar, daß das Spezialwissen nur verlorengegangen ist. Manche Alchimisten früherer Jahrhunderte sollen Verfahren dieser Art gekannt haben.“

„Alchimisten“, sagte John sinnend. „Ich habe inzwischen erfahren, daß in Round-Wall-Castle einmal ein sehr berühmter Alchimist gelebt haben soll.“

„Der ist sicher schon lange tot“, entgegnete der Arzt lachend. „Das menschliche Leben konnte zu keiner Zeit verlängert werden, das kann ich Ihnen mit hundertprozentiger Sicherheit sagen. Aber vielleicht hilft mein Hinweis Ihren Nachforschungen doch weiter.“

„Möglich, Doktor.“ John zündete sich eine Zigarette an.

„Ich gehe jetzt“, sagte der Arzt. „Sie wollen sicher ein wenig allein mit Miß Rothfail sein.“

John nickte.

Wenig später saß er auf dem Bettrand und hielt Marys schmale weiße Hand in der seinen. Langsam, wie bei einer Schlafenden, ging der Puls.

Doch leider schlief Mary nicht.

Er betrachtete mit gequältem Gesichtsausdruck ihr bleiches Gesicht, ihre schwarzen Haare, die ihr an der Stirn klebten und wirr auf dem Kissen lagen. Beinahe eine Stunde saß er so da und flüsterte nur ab und zu ihren Namen. Aber das Mädchen hörte ihn nicht. Ihre Bewußtlosigkeit war zu tief, John konnte sie nicht durchdringen. Schließlich setzte er sich mutlos und niedergeschlagen in seinen Wagen und fuhr nach Conway zurück. Der Kuß, den er der Besinnungslosen gegeben hatte, vertiefte seinen Schmerz nur noch.

„Steck bloß die Pistole wieder ein, William“, schimpfte Professor Melton. „Schließlich bin ich Archäologe und kein Gangster. Ich habe noch nie im Leben ein solches Ding in der Hand gehabt.“

Inspektor Hunter, der seinem Freund die Waffe hinhielt, stand verwirrt da.

„Ich hatte gedacht, du würdest dich dann sicherer fühlen“, stotterte er. „Mr. Ashley schleppt schon lange so ein Ding mit sich herum.“

„Nur eine Gaspistole“, warf John ein. „Ich hatte sie bis jetzt im Handschuhfach meines Wagens liegen.“

„Papperlapapp“, meldete sich wieder Melton zu Wort. „Ich brauche keine Waffe. Und jetzt los. Ich will endlich mal die verdammte Ruine sehen!“

Seufzend warf Hunter die Pistole in seinen Koffer zurück. „Also gut, gehen wir“, sagte er. „Aber wenn ich dich dann mit meiner Knarre rette, spendierst du eine Runde.“

„Geister kann man ohnehin nur mit geweihten Kugeln erledigen“, konterte Melton, drehte sich um und marschierte aus dem Zimmer. Kopfschüttelnd folgten die beiden anderen Männer.

Im Wagen des Inspektors fuhren sie zur Burgruine und parkten an dem gewohnten Platz.

„Wo befindet sich das Fresko?“ fragte Melton kurz seinen Schüler.

„Hier lang“, antwortete dieser.

Durch eine der klaffenden Mauerlücken betraten die drei Männer den Rittersaal. Der Tag war freundlich. Vögel zwitscherten, und die Sonne schien kräftig. Trotzdem fuhr Professor Melton zusammen, als er das Fresko nun zum ersten mal wirklich sah. Die Fotos, die John ihm geschickt hatte, konnten das Grauen nur unvollständig wiedergeben.

„Das ist ja ein schöner Höllentanz“, meinte er schließlich gepreßt. „Erinnert einen wirklich an Hexerei und Zauberkünste.“ John und der Inspektor schwiegen.

„Das ist wohl das Sonnensymbol, das mittags immer so grauenhaft leuchtet?“ fragte Melton und deutete auf das blutrote Glas.

„Ja, ich habe zweimal beobachtet, wie es passierte“, sagte John. „Das fährt einem schon in die Glieder.“

„Dann will ich hier mit meinen Untersuchungen beginnen. Wie komme ich hinauf?“

„Steig auf meine verschränkten Hände“, bot Inspektor Hunter an. „Mr. Ashley hat es vor einigen Tagen auch so gemacht.“

„Und haben Sie dabei etwas Besonderes entdeckt?“ wandte sich Melton an John.

Der schüttelte den Kopf.

„Ich war höchstens eine Minute oben.“

„Nein, wir brauchen eine solidere Unterlage“, sagte Melton. „Tragen wir ein paar große Steine zusammen. Allzu hoch braucht der Sockel ja nicht zu werden.“

Die anderen stimmten zu. Gemeinsam schleppte man einige Mauertrümmer unter das Fresko und schichtete sie möglichst rutschsicher aufeinander. Nach kurzer Zeit war die Arbeit getan. Professor Melton kletterte umständlich auf den Wall. Während John und der Inspektor unten warteten, untersuchte er Zentimeter um Zentimeter die Glasscheibe.

Die Zeit verging. Melton kümmerte sich gar nicht um seine Begleiter, die ungeduldig rauchten und immer wieder zum Professor hinaufschauten. Der hatte eine starke Lupe aus der Tasche gezogen. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von der Glassonne entfernt.

Schließlich hielt Hunter es nicht mehr aus.

„Noch nichts entdeckt, alter Freund?“ rief er.

„Doch, aber störe mich jetzt nicht“, war die kurze Antwort. Nachdem nochmals zehn Minuten vergangen waren, sprang Melton plötzlich auf die Erde.

„Haben Sie ein Blatt Papier hier?“ fragte er John. Dieser schüttelte den Kopf. Hunter griff in die Brusttasche und holte sein Notizbuch heraus.

„Danke!“

Professor Melton zeichnete eine seltsame Figur in das Buch: eine gebogene Spirale, die nicht ganz geschlossen war, und zwischen dem Anfangs- und dem Endpunkt ein Symbol, das wie ein Buchstabe aussah. Dann reichte er das Blatt an John.

„Was halten Sie davon?“ fragte er.

Der Student warf einen Blick auf die Zeichnung und schaute zuerst Hunter, dann Melton erstaunt an.

„Dasselbe Symbol wie auf dem Ring von Mary und dem, der an der Mordstelle gefunden wurde“, stellte er überrascht fest.

„Sicher, Ashley, aber was bedeutet dieses Zeichen?“

Die Stimme des Professors klang jetzt genauso wie im Hörsaal.

„Ich habe bereits mit Inspektor Hunter darüber gesprochen“, antwortete John. „Bei dem kleinen Symbol handelt es sich um einen Buchstaben aus dem hebräischen Alphabet, um das Aleph. Der Buchstabe bezeichnet im Alchimistenidiom die Summe alles bekannten Wissens. Aber über diese komische Spirale kann ich nichts sagen.“

„Ich schon“, erklärte Professor Melton triumphierend. „Ich schon, Mr. Ashley. Die Spirale bezeichnete bei den Alchimisten die Vollkommenheit. Und wenn beide Symbole benutzt wurden, dann bedeutete das, daß ein alchimistisches Produkt seinen Endzustand erreicht hatte, die Arbeit daran also abgeschlossen war. Das Spiral-Aleph durften nur die eingeweihten Alchimisten verwenden. In unserem Fall sagt es aus, daß diese Sonne in irgendeiner Form den Gipfel alchimistischen Könnens darstellt und von einem Meister geschaffen wurde. Denn das Zeichen befindet sich, mikroskopisch klein allerdings, am Rand der Glasscheibe. Ich finde, das ist eine sehr bedeutende Entdeckung“, schloß Melton seine Rede.

„Das bedeutet also, daß diese Sonne und wahrscheinlich auch das Fresko von einem führenden Alchimisten geschaffen wurde?“ fragte Hunter.

„Ja, und wir wissen auch, von wem. Damonet der Grausame, der ehemalige Besitzer von Round-Wall-Castle, war der Schöpfer. Und man muß zugeben, der Mann hat solide Arbeit geleistet.“

„Alchimistische Stoffe waren doch äußerst wertvoll“, warf John ein. „Sollte Damonet dieses – alchimistische – Glas nur zur Zierde in das Fresko eingelassen haben? Das kann ich mir eigentlich nicht denken.“

„Sie haben wahrscheinlich recht“, gab Melton zu. „Es hat sicher irgendeine besondere Bewandtnis mit der Sonne. Allerdings braucht das nicht unbedingt eine praktische zu sein. Die Alchimisten waren große Magier.“

„Deswegen wohl auch die seltsamen Eigenschaften dieses Glases“, warf Inspektor Hunter ein. „Besonders das Leuchten zur Mittagszeit.“

„In dem Glas stecken auf jeden Fall besondere Eigenschaften“, antwortete der Professor. „Sonst wäre es nicht mit dem Spiral-Aleph gestempelt. Aber diese Sonne ist sicher nicht an den unerklärlichen Vorfällen schuld, das ist auch klar“, fuhr er fort. „Sie ist höchstens eine Spur, die uns eventuell auf die Fährte des Mörders führen kann.“

„Wo befindet sich denn das Zeichen?“ fragte Inspektor Hunter.

„Genau an der höchsten Stelle des Scheibenrandes“, antwortete Melton. „Willst du es mal sehen, William?“

Hunter nickte.

Schweigend kletterte der Inspektor auf die Steine und suchte die Sonne mit den Augen ab. Er war größer als Melton und schaute daher direkt nach unten auf das Glas.

„Aha, da, es ist winzig klein“, sagte er. Er drehte den Kopf ein wenig, um besser sehen zu können. Plötzlich stieß er einen entsetzten Schrei aus und sprang fluchend auf die Erde hinunter, wo er zitternd stehenblieb.

„Was ist denn los, William?“ Besorgt packte der Professor seinen Freund an der Schulter. „Was ist, rede schon!“

„Ich habe in dem Glas etwas Schreckliches gesehen“, stammelte der Mann. Seine Augen flackerten.

„Was denn? So rede doch!“

„Einen offenen Sarg, in dem ein Ritter lag. Das alles schwebte in einem Meer von bunten Blasen“, sagte William Hunter mit Grabesstimme. „Melton, jetzt weiß ich, was Grauen und Entsetzen ist. Ein Ermordeter ist nichts gegen diesen Anblick!“

Professor Melton schluckte. Johns Hand hatte sich in der Hosentasche um den Griff seiner Pistole gekrampft. Ängstlich suchte er die Ruine mit den Augen ab, als erwarte er, daß gleich irgendwo ein Gespenst auftauchen würde.

„William, ich kenne dich als einen ruhigen und besonnenen Mann“, sagte Professor Melton. „Aber jetzt spinnst du. Das hier ist eine Scheibe aus irgendeinem besonderen Glas. Aber ein Sarg oder ein toter Ritter ist nirgends vorhanden …“

„Doch, ich habe es ja genau gesehen“, unterbrach der Inspektor seinen Freund. „Steig doch selbst hinauf und überzeuge dich.“

„Daß ich verrückt wäre!“ fuhr Melton den Beamten an. „Du leidest doch an Halluzinationen. Anscheinend bist du wirklich urlaubsreif und solltest dich nicht mit einem so komplizierten Fall wie diesem abgeben.“

„Ich sehe schon, du glaubst mir nicht“, sagte Hunter. „Aber es ist so, wie ich gesagt habe. Mr. Ashley hat neulich auch einen Ritter gesehen, und die Geschwister von Mary Rothfail reden von einem eisernen Mann. Ich spinne nicht, Melton!“

„Doch! Und jetzt kommt mit. Ich will mir einmal das ganze Grundstück ansehen“, sagte Melton scharf. Er drehte sich auf dem Absatz um und stiefelte zum Westturm.

Dieser Turm war ausgezeichnet erhalten. Die beiden unteren Stockwerke standen noch, wenn auch die Zwischenböden verschwunden waren. Vom Burghof her konnte man den Turm durch einen kurzen gewölbten Gang erreichen; auf der gegenüberliegenden Seite führte eine kleine Pforte nach draußen.

Professor Melton betrat den Turm durch das Gewölbe.

„Solide romanische Arbeit“, sagte er anerkennend zu seinen Begleitern. Schon nach wenigen Schritten hatten die drei Männer den halbdunklen Gang durchschritten und standen nun im Inneren des Turms. Hier war es hell. Nackte Felsquadern bildeten die Wände. An der südlichen Wand befand sich eine breite Treppe mit ausgetretenen Stufen, die etwa zwei Meter nach unten führte. Vor einer glatten Wand endete sie plötzlich. Feiner Sand lag auf den Stufen und auch auf dem Boden des Turms.

„Hier haben Sie neulich dieses seltsame Wesen beobachtet?“ fragte Melton und wandte sich an John.

„Ja, ich meinte, es käme von diesem Turm her“, war die Antwort.

„Und der Mörder im Wald flüchtete auch in diese Richtung“, setzte Inspektor Hunter hinzu, dem man zwar den eben ausgestandenen Schrecken immer noch ansah, der sich aber bemühte, beherrscht zu sein.

Suchend schaute sich der Professor im Raum um, schritt die Wände ab und kletterte schließlich die Stufen an der Südwand hinunter. Plötzlich blieb er überrascht stehen.

„War einer von euch vorhin hier unten?“ fragte er.

Inspektor Hunter und John schüttelten den Kopf.

„Hier befinden sich nämlich Fußspuren im Sand“, sagte der Gelehrte. „Eine ganze Menge sind auf der Treppe. Und hier unten vor der Mauer gibt es eine einzelne. Sie ist besonders gut zu erkennen, weil der Sand hier etwas feucht ist.“

„Das muß ich sehen!“

Mit einem Satz stand Hunter neben seinem Freund. John trat ebenfalls näher, um sich die Sache anzusehen.

„Das ist aber kein gewöhnlicher Schuhabdruck“, sagte Hunter nach einem Moment mit heiserer Stimme.

„Eben!“ lautete die Antwort von Professor Milton. „Ich habe noch nie einen Schuh gesehen, der eine solche Spur hinterlassen würde. Der Abdruck ist sehr schmal und spitz und etwa fünf Zentimeter länger als ein gewöhnlicher Männerschuh. Ashley, was meinen Sie dazu?“

Kopfschüttelnd betrachtete der Student die Spur. „Sieht beinahe wie der Abdruck eines Rüstungsschuhs aus“, sagte er endlich. „Aber hier läuft doch keiner mit einer Ritterrüstung herum!“

Plötzlich schlug er sich an die Stirn. „Das Wesen, das ich beobachtet habe, trug ja auch so etwas wie eine Ritterrüstung“, sagte er erregt. „Und Marys Geschwister faseln von einem eisernen Mann. Sollte sich der Mörder tatsächlich als Ritter verkleiden? Dann hätten wir es ja mit einem Irrsinnigen zu tun!“

Inspektor Hunter mischte sich ein.

„Das wäre gar nicht so ausgeschlossen“, meinte er. „Es gibt genügend ähnliche Verrücktheiten in der Kriminalgeschichte. Und bei den Anschlägen wurden ja auch mittelalterliche Waffen verwendet. Ich glaube, endlich haben wir eine heiße Spur gefunden.“

„Die aber hier so plötzlich endet, wie sie begonnen hat“, sagte Melton. „Die Spitze des Abdrucks zeigt direkt auf diese massive Steinmauer. Unser Ritter muß sich plötzlich in Luft aufgelöst haben.“

„Das ist doch Unsinn“, warf Hunter ein. „Diese Treppe wurde sicher nicht gebaut, um vor einer Mauer zu enden. Irgendwo muß sich eine Tür befinden.“

„Wir können ja mal suchen“, sagte Melton. Er tastete das zwei mal zwei Meter große Mauerstück systematisch ab. Fast eine halbe Stunde arbeitete er schweigend und angestrengt. Aber Erfolg hatte er nicht. Keine Ritze, keine Vertiefung fand sich. Nichts deutete darauf hin, daß es irgendwo eine Pforte gab. Schließlich stieg Melton enttäuscht die Treppen wieder hinauf, wo die anderen warteten.

„Ich bin am Ende meiner Weisheit“, verkündete er und zündete sich eine Zigarette an. „Wenn du es mal versuchen willst, William …“

Sofort stieg Inspektor Hunter hinunter, aber er hatte den gleichen Mißerfolg wie sein Freund. Als er endlich aufgab, war es beinahe Mittag geworden.

„Unmöglich, hier etwas zu finden“, sagte er. „Ich habe auch den Boden und die Decke der Nische untersucht, aber nichts entdecken können als simple Steine.“

„Hören wir vorerst einmal auf“, antwortete Melton enttäuscht. „Es ist ohnehin gleich Mittag, und ich möchte sehen, wie sich die Fresko-Sonne verfärbt. Das passierte doch zweimal mittags, wenn ich mich nicht irre?“

„Eine gute. Idee“, sagte John. „Gehen wir hinüber.“ Auch der Inspektor war einverstanden. Als die drei ‚Männer ins Freie traten, merkten sie, daß der Himmel sich bezogen hatte. Dunkle Wolkenfetzen wurden von ‚jähen Windstößen gejagt. Der Horizont war blauschwarz gefärbt.

„Da können wir uns auf ein ganz nettes Gewitter gefaßt machen!“ Professor Melton lachte. „Damit die Sache hier noch ein wenig schauriger wird. Aber auf ein bißchen Blitz und Donner können wir jetzt keine Rücksicht nehmen. Wir müssen uns beeilen. In einer Minute ist es zwölf.“

Gerade als vom Dorf her der erste Glockenschlag zu hören war, standen die Männer wieder vor dem Fresko. Die Sonne war jetzt ganz verschwunden, und das Bild wurde dadurch nur noch unheimlicher. Drohend schien der Ritter den drei Menschen gegenüberzustehen, jeden Augenblick bereit, aus der Wand zu steigen und sich mit geschwungenem Schlachtbeil auf sie zu stürzen.

Mit angehaltenem Atem beobachteten sie die Sonne, die dunkelrot und sehr geheimnisvoll schimmerte. Vom Dorf her ertönte der zehnte, elfte und dann der letzte Glockenschlag. Fast gleichzeitig donnerte es, und ein Blitz zuckte über den nun fast schwarzen Himmel.

„Brr, jetzt scheint der Spuk wirklich zu beginnen.“ Melton machte einen Versuch, zu scherzen. Aber keiner lachte. Drei Augenpaare hingen gebannt an der Sonne.

Dann wurde John unruhig. „Die Verfärbung müßte eigentlich schon begonnen haben“, sagte er. „Es war jedes Mal genau zwölf, als es anfing. Und jetzt haben wir schon fünf Minuten über der Zeit.“

Sie warteten bis fast halb eins, aber nichts passierte. Die Sonne veränderte sich diesmal nicht. Statt dessen prasselte nun ein so heftiger Regen auf die drei Männer nieder, daß sie sich schleunigst zum Wagen flüchteten. Trotzdem waren sie bis auf die Haut durchnäßt, als sie ihn erreichten.

„Es hat keinen Zweck mehr“, sagte Inspektor Hunter mißmutig. „Am besten, wir fahren zurück, ziehen uns um und leisten uns ein schönes Mittagessen.“

Er wartete die Antwort der anderen gar nicht ab, sondern startete den Motor und fuhr los. Als sie im Dorf ankamen, hörte der Regen auf, und die Sonne brach wieder durch die Wolken. Wenig später saßen sie beim Essen im Troubridge-Inn und wärmten sich mit einem dampfenden Grog auf.

John und Inspektor Hunter unterhielten sich lebhaft über die Entdeckung im alten Turm und die Tatsache, daß die Sonne sich diesmal nicht verändert hatte. Professor Melton verhielt sich schweigsam und beteiligte sich nur gelegentlich an der Debatte.

„Ich sehe schon, wir müssen einen anderen Weg gehen“, sagte er endlich.

„Was meinst du damit?“ Hunter sah den Freund fragend an.

„Darüber möchte ich jetzt noch nicht sprechen“, war die Antwort des Professors. „Die nächsten Tage werde ich auf eigene Faust arbeiten. Es kann sein, daß ich einen Mißerfolg habe, und dann möchte ich euch gar nicht damit belästigen. Aber mir ist da eben eine Idee gekommen.“

„Das klingt so geheimnisvoll“, mischte sich John ein. „Fast, als ob Sie eine Geisterbeschwörung vorhätten.“

„Es ist durchaus möglich, daß wir es mit einem Gespenst zu tun haben“, antwortete der Professor und erhob sich. Erstaunt schauten ihm die anderen nach, als er das Gastzimmer verließ.

John Ashley benutzte den nächsten Vormittag, um wieder bei Mary vorbeizuschauen. Niedergeschlagen fuhr er gegen Mittag nach Conway zurück. Der Zustand des geliebten Mädchens war unverändert. Zwar heilte die Wunde nach wie vor gut, aber wegen Marys Bewußtlosigkeit waren die Ärzte immer noch ratlos. Man hatte es mit den verschiedensten Medikamenten, ja sogar mit Elektroschocks versucht. Nichts hatte geholfen. Der behandelnde Arzt hatte dem Studenten nicht viel Hoffnung machen können.

Das Gewitter vom Vortag hatte anscheinend eine längere Regenperiode eingeleitet. Es goß wieder in Strömen, als John seinen alten Wagen vor dem Troubridge-Inn parkte. Das Wetter trug dazu bei, seine ohnehin gedrückte Stimmung noch weiter zu verschlechtern. Grau und verwaschen spannte sich der Himmel über Conway.

Im Gastzimmer traf John Professor Melton, aber nicht den Inspektor.

„Na, Ashley, wieder mal einen Krankenbesuch gemacht?“ begrüßte der Professor seinen Studenten.

„Leider ohne Erfolg“, antwortete dieser. „Miß Rothfail ist immer noch besinnungslos. Die Ärzte sind am Ende ihres Lateins.“

„Wird schon wieder werden.“ Professor Melton klopfte seinem Schüler aufmunternd auf die Schulter.

John wechselte das Thema.

„Wo ist eigentlich der Inspektor? Ich habe ihn schon am Morgen nicht gesehen.“

„Ach ja, das wußten Sie nicht. Er ist nach London zurückgefahren, weil seine Schwester einen Schlaganfall erlitten hat. Er wird sich während der nächsten Tage um sie kümmern müssen und hat sich deshalb Sonderurlaub genommen“, antwortete Melton. „William fuhr heute ganz früh los.“

„Hoffentlich ist die alte Dame bald wieder auf den Beinen“, sagte John. „Was machen wir nun ohne unseren Kriminalisten?“

„Sie tun gar nichts“, antwortete der Professor und machte sich mit gutem Appetit über ein Käsebrötchen her. „Und ich werde die Zeit nutzen, um meine Nachforschungen weiterzutreiben.“

„Darf man fragen, wo Sie das tun?“

„Im Haus von Miß Rothfail. Ich habe da ein paar hochinteressante Quellen entdeckt“, sagte Melton. „Aber das ist meine Sache, verstehen Sie? Zu gefährlich für einen jungen Mann. Wenn der Inspektor zurück ist, werden auch Sie alles erfahren. Eines kann ich Ihnen allerdings jetzt schon raten: Lernen Sie ruhig schon ein paar Geisterbeschwörungen auswendig!“

„Professor, ich habe Sie immer für einen ernsthaften Mann gehalten!“

„Bin ich auch, Ashley, bin ich auch, aber es gibt eben mehr Dinge zwischen Himmel und Erde …“

„… als unsere Schulweisheit sich träumen läßt“, sagte John. „Den Spruch kenne ich. Können Sie mich wirklich nicht brauchen?“

„Nein, mein junger Freund. Aber ich habe mich nach Marys Geschwistern erkundigt. Langsam wachsen die Rangen ihrer jetzigen Betreuerin über den Kopf. Könnten Sie sich nicht mal ein paar Tage mit den Kleinen abgeben?“

John mußte wider Willen lachen.

„Eigentlich bin ich hierhergekommen, um Forschung zu betreiben“, sagte er. „Aber gut, weil es Marys Geschwister sind.“

Am Nachmittag war John bereits damit beschäftigt, mit den drei Kleinen Blindekuh und Verstecken zu spielen. Sie schienen den Schock mittlerweile überwunden zu haben.

Professor Melton dagegen wandelte auf geheimnisvollen Wegen. Am Tag zuvor hatte er dem Haus von Mary Rothfail, das nun ganz verlassen im Wald lag, einen ersten Besuch abgestattet und dabei lange in den verschiedenen Zimmern herumgestöbert. Und auch an diesem Nachmittag hielt sich der Professor wieder in der alten Schinderhütte auf. Während der Regen auf das schadhafte Dach prasselte, blätterte er angeregt in vergilbten Papieren, schmuddeligen Folianten und handschriftlichen Aufzeichnungen herum.

Von Zeit zu Zeit machte er sich Notizen, manchmal stieß er einen vielsagenden Pfeifton aus. Erst als es, Abend wurde, kehrte Melton nach Conway zurück. Seine Notizen zeigte er seinem Schüler nicht. Er sprach auch nicht darüber, was er am Nachmittag unternommen hatte.

So verlief auch der nächste Tag, an dem es wieder stark regnete. John versuchte mehrmals, den Professor auf seine geheimnisvolle Arbeit anzusprechen, aber der wich ihm aus.

Am Abend des zweiten Tages hörte John seinen Lehrer lange auf seiner Reiseschreibmaschine klappern. Erst nach Mitternacht verstummte das Geräusch.

Am nächsten Morgen schien die Sonne wieder. Keine einzige Wolke zeigte sich am tiefblauen Himmel, der wie frischgewaschen aussah. Die Natur erwachte zu neuem Leben. Als John Ashley zum Frühstück herunterkam, saß der Professor nicht auf seinem gewohnten Platz.

„Mr. Melton ist bereits in aller Frühe ausgegangen“, klärte der Wirt ihn auf.

„Und er hat nicht gesagt, wohin?“

„Nein, das tut er nie. Was darf es denn zum Frühstück sein, Mr. Ashley?“

„Wie üblich.“

Mit gutem Appetit machte sich John über das reichhaltige Frühstück her. Der strahlende Tag munterte ihn ein wenig auf. Plötzlich hatte er auch wieder Hoffnung, daß Mary gesund werden würde. Nach dem Frühstück machte er sich dann zu ihren Geschwistern auf und verbrachte den Vormittag mit ihnen. Als er zum Mittagessen zurückkam, fehlte von Professor Melton immer noch jede Spur.

John saß den ganzen Nachmittag im Gastzimmer bei der Lektüre einiger Fachbücher und wartete auf Melton. Aber der kam und kam nicht. Es wurde Abend. Immer noch kein Zeichen von dem Professor. Langsam wurde der Student unruhig. Als er gegen einundzwanzig Uhr einmal kurz in sein Zimmer ging, um seine Bücher zurückzutragen, bemerkte er auf dem Fußabstreifer einen Umschlag, der ihm am Morgen anscheinend nicht aufgefallen war. „Für John Ashley“ stand darauf. In Professor Meltons Handschrift. John öffnete das Kuvert, las die wenigen Zeilen und wurde totenbleich.

Im nächsten Augenblick war er in der Küche der Gastwirtschaft und verlangte ein dringendes Gespräch nach London.

Inspektor Hunter langweilte sich tödlich. Langsam schien es ihm so, als sei er ganz umsonst nach London gekommen. Um seine Schwester kümmerten sich abwechselnd drei Freundinnen und außerdem noch eine Krankenpflegerin. Die alte Dame befand sich zudem bereits auf dem Weg der Besserung und verlangte von William Hunter ständig, daß er ihr Patiencen legte.

Jetzt, spät am Abend, hatte er endlich Ruhe gefunden. Er saß in der Küche der kleinen Wohnung in Mayfair und hatte seine geliebte Taschenflasche vor sich stehen. Gerade wollte er einen langen Schluck nach den Mühen des Tages nehmen, als er im Gang das Telefon schrillen hörte.

Er dachte nicht daran, aufzustehen. Gegenwärtig befanden sich zwei Freundinnen seiner Schwester im Haus. Trippelnde Schritte waren auf dem Gang zu hören, dann klopfte es an die Küchentür. Es war Mrs. Fullton, eine rothaarige Matrone von siebenundsechzig Jahren.

„Mr. Hunter, ein dringendes Gespräch aus Conway für Sie. Ein gewisser John Ashley ist am Apparat. Er sagt, es sei ein Unglück geschehen.“

Inspektor Hunter stieß einen Fluch aus und rappelte sich hoch. Mit wenigen Schritten war er am Telefon und meldete sich. Dann sagte er gar nichts mehr, sondern ließ John Ashley berichten. Keine Minute war vergangen, da hatte Hunter bereits seinen Reichten Sommermantel vom Garderobenhaken gerissen und seiner genesenden Schwester einen Abschiedsgruß zugerufen. Wenig später ließ er draußen den Motor seines Humber an. Mit kreischenden Reifen jagte der Wagen die Straße hinunter.

Knapp drei Stunden später hielt derselbe Wagen vor dem Troubridge-Inn in Conway. John Ashley erwartete den Inspektor bereits in der Haustür.

Sein Gesicht war bleich. Er zog hastig und nervös an seiner Zigarette.

„Gut, daß Sie so schnell gekommen sind, Mr. Hunter. Ich allein komme mir völlig hilflos vor …“

„Gehen wir ins Haus“, unterbrach der Inspektor den jungen Mann.

In der Gaststube war niemand mehr. Die beiden Männer setzten sich an den großen Ecktisch.

„Und nun erzählen Sie ausführlich“, forderte Hunter John Ashley auf.

„Als ich gegen einundzwanzig Uhr in mein Zimmer gehen wollte, entdeckte ich auf dem Fußabstreifer diesen Umschlag“, sagte John. Er zog das Kuvert aus der Brusttasche und. legte es vor den Inspektor auf den Tisch.

„Am Morgen hatten Sie den Umschlag nicht bemerkt?“ fragte Hunter.

„Nein, aber ich habe da auch nicht aufgepaßt. Morgens bin ich meistens noch ziemlich verschlafen“, antwortete John. „Na ja, ich machte mir bereits Sorgen um Mr. Melton. Als ich dann den Brief las, geriet ich beinahe in Panik. Ist ja auch kein Wunder.“

Inspektor Hunter hatte den Umschlag inzwischen geöffnet und den Brief herausgezogen. „Lieber Mr. Ashley“, begann er laut zu lesen. „Sie werden diesen Brief im Lauf des Tages sicherlich finden. Verzeihen Sie, daß ich Sie am Morgen so heimlich verließ, ich hatte wichtige Gründe. Sollte ich bis zum Abend nicht in den Troubridge-Inn zurückgekehrt sein, dann verständigen Sie bitte sofort Inspektor Hunter. Mir ist dann ein Unfall zugestoßen. Suchen Sie gemeinsam in Round-Wall-Castle nach mir und nehmen Sie Pistolen mit. Sagen Sie meinem Freund Hunter, daß ich ihm alle Informationen, die ich herausfand, nach London geschickt habe. Wenn er sie liest, wird er wissen, was er zu tun hat. – Beste Grüße, Ihr Prof. Melton.“

„Das klingt wahrhaftig nicht nach einem Scherz“, sagte Hunter, als er den Brief gelesen hatte. „Was kann Melton mit einem Unfall meinen?“

„Keine Ahnung“, sagte John. „Er hat mir überhaupt nicht gesagt, was er während der letzten Tage eigentlich trieb. Ich weiß nur, daß er sich in der alten Schinderhütte aufgehalten hat, und einmal redete er von sehr interessanten Dingen, die er angeblich herausgefunden hatte. Ich meine, wir sollten sofort zur Ruine hinauffahren und nach ihm suchen!“

„Jetzt, mitten in der Nacht, wird das ziemlich aussichtslos sein“, sagte Hunter. „Aber Melton ist mein Freund. Man muß auch das Aussichtslose versuchen. Haben Sie einige starke Taschenlampen?“

„Die hat jeder Archäologe“, antwortete John. Kurze Zeit später hatte er die Gegenstände aus seinem Zimmer geholt, und die beiden Männer machten sich auf den Weg. Sie nahmen wieder den Humber des Inspektors.

Langsam bewegte sich der schwere Wagen die steilen Serpentinen entlang. Die Scheinwerfer bohrten sich in die Dunkelheit und legten manchmal gespenstische Konturen frei: einen verwachsenen Baum, einen bizarr geformten Felsblock. Als Hunter den Wagen abstellte und der Motor erstarb, hörten die Männer, wie ein leichter böiger Wind durch die Äste der alten Bäume strich.

„Hier oben kommt es mir immer weniger geheuer vor“, sagte John unwillkürlich mit leiser Stimme.

„Mir auch“, antwortete der Inspektor. „Aber das hilft nichts.“

Hunter stieg als erster aus. Die Scheinwerfer des Wagens hatte er brennen lassen, um etwas mehr Licht zu erhalten. Mit eingeschalteten Stablampen gingen die Männer in die Ruine.

„Wo sollen wir denn nun mit der Suche beginnen?“ fragte John.

„Wir gehen systematisch von Ost nach West vor“, schlug der Inspektor vor. „Wenn wir zehn Meter Abstand voneinander halten, können wir den Platz zwischen uns jeweils überblicken. Wir müssen das Gelände so in Streifen abschreiten.“

Sie trennten sich und begannen die Ruine genau zu untersuchen.

Schließlich waren die Männer bis zum Westturm vorgedrungen. Hier verengte sich der Burghof stark.

„Es bleibt uns nur der Turm selbst“, sagte Hunter. Er ging als erster durch den kurzen Gang an der Ostseite. Der Strahl seiner Taschenlampe streifte die tintenschwarzen glatten Wände. Dann war der Tunnel durchschritten. Hunter stand im Inneren des Turms und trat zur Seite, um John Ashley ebenfalls hereinzulassen. Ein zweiter Lichtkegel durchschnitt die Finsternis im Turm. Langsam und systematisch leuchteten die Männer den Raum ab.

„Hier ist auch nichts“, sagte John endlich. „Vielleicht befindet sich der Professor gar nicht in der Ruine?“

„Er muß doch irgendwo sein“, war die Antwort. Inspektor Hunter ging zur Südwand des Raumes, wo sich die kurze Treppe befand, die vor einer glatten Mauer endete. Er leuchtete hinunter und stieß plötzlich einen heiseren, furchtbar erschrockenen Schrei aus.

Das Licht seiner Taschenlampe war auf einen glänzenden Gegenstand gefallen.

„Kommen Sie hierher, Ashley!“

Aber das brauchte der Inspektor seinem Kameraden nicht erst zu sagen. John stand schon hinter ihm und leuchtete über die Schulter Hunters nach unten.

Und dann sahen beide Männer Professor Melton. Zusammengekrümmt lag er am Fuß der Treppe, mit dem Oberkörper noch auf der untersten Stufe. Selbst im geisterhaften Licht der Taschenlampen konnte man die riesige Blutlache erkennen, die sich um ihn herum ausgebreitet hatte. Ein langer Gegenstand, ein Schwert, lag neben dem toten Wissenschaftler.

Nach einer langen Weile nahm Hunter das Wort wieder auf.

„Ashley, Sie nehmen sofort meinen Wagen und fahren ins Dorf. Trommeln Sie den Polizeichef aus dem Bett, und lassen Sie sich ein paar Leute und mehrere starke Scheinwerfer mitgeben. Dann kommen Sie so schnell wie möglich wieder zurück!“

John sah ein, daß er nachgeben mußte. Er hob seine Taschenlampe auf und schaute sich ängstlich um. Dann ging er schnell zum Ausgang. Eine Sekunde später hatte ihn die Dunkelheit verschluckt.

Inspektor Hunter war allein mit dem Toten. Er kauerte sich auf die Stufen nieder und betrachtete das Gesicht seines ermordeten Freundes, das vom bleichen Licht der Taschenlampe bestrahlt wurde. Melton war tot! Er konnte es gar nicht fassen. Dann wurde ihm das Schreckliche wieder bewußt, und er mußte sich mit aller Kraft beherrschen, um nicht laut herauszuschreien.

John war indessen von Grauen gepackt über den stockfinsteren Burghof zum Wagen gerannt. Mehr als einmal war er über herumliegende Gesteinstrümmer gestolpert, war vor einem Schatten, der ihm ein fürchterliches Gespenst vorgaukelte, zurückgewichen.

Jetzt saß er im Wagen des Inspektors und jagte in halsbrecherischer Fahrt dem Dorf zu. Schleudernd nahm er die Spitzkehren des Feldweges, und schon nach relativ kurzer Zeit hatte er Conway erreicht.

Mit quietschenden Reifen hielt er vor der Tür der Polizeidienststelle, sprang aus dem Wagen und läutete Sturm.

Es dauerte etwa fünf Minuten, bis die Haustür des niedrigen Gebäudes sich öffnete. Einer der Ortspolizisten stand auf der Schwelle.

„Was ist denn passiert?“ fragte er. Dann brach er ab. Entsetzt starrte der Mann in Johns Gesicht.

„Mr. Ashley, was haben Sie denn?“

„Professor Meltpn ist ermordet worden!“ Johns Worte überschlugen sich. „Er liegt in der Burgruine. Inspektor Hunter und ich haben soeben die Leiche entdeckt. Der Inspektor bittet, daß einige bewaffnete Polizisten mit Scheinwerfern zu ihm heraufkommen!“

Jetzt begriff der Beamte langsam.

Er wurde bleich. „Der Professor ist tot?“ stammelte er. „Warten Sie hier!“

Er drehte sich um und rannte ins Haus. Schon kurze Zeit später erschien er wieder mit zwei Polizisten. Sie trugen alle ihre Uniform und schleppten starke Scheinwerfer. Im Streifenwagen und im Humber des Inspektors fanden die Lampen und die vier Männer Platz. Wortlos fuhren sie los. Während der Fahrt erzählte John, was er wußte. Als die Fahrzeuge die Ruine erreichten, verblaßten im Osten die Sterne.

„Der Tote liegt also im Westturm?“ fragte der Einsatzleiter.

John nickte.

„Kommen Sie mit“, sagte er. „Ich mache mir schon Sorgen um Hunter!“

Im Laufschritt wurde das Burggelände überquert, dann ragte vor ihnen dunkel und mächtig der alte Turm auf.

„Inspektor!“ Atemlos rief John Ashley Hunters Namen. Keine Antwort kam. Nacheinander drangen die Beamten und John in den Turm ein. Tiefe Dunkelheit. Vom Licht der Taschenlampe des Inspektors war nichts zu sehen. Zwei Sekunden später flammte der erste Scheinwerfer auf. Seine grellen Strahlen fielen genau auf den Toten in der Treppennische. Aber Professor Melton lag allein da. Fassungslos schaute John sich um. Wo war Hunter geblieben?

„Wir suchen den Inspektor“, entschied der Einsatzleiter. „Ein Mann bleibt bei der Leiche!“ Er wollte sich eben umdrehen und in den Burghof zurückgehen, als er an der einen Wand, die in tiefem Dunkel lag, eine Bewegung zu sehen glaubte. Richtig, dort befand sich jemand.

„Inspektor!“ rief er laut in die Dunkelheit hinein. Aber keine Antwort kam.

„Richten Sie mal einen Scheinwerfer dort hinüber“, befahl der Einsatzleiter einem seiner Männer. Der wollte die Lampe eben drehen, als plötzlich eine Gestalt im Lichtkegel stand: Inspektor Hunter!

„Hunter, da sind Sie ja! Wir haben uns bereits …“

John brach ab. Er starrte den Kriminalbeamten entsetzt an und wich in die Dunkelheit zurück, so weit er konnte.

Inspektor Hunter stand in der Mitte des Turmzimmers. Seine Haare hingen ihm wirr ins Gesicht, Speichel rann ihm aus dem Mundwinkel. In der Rechten hielt er ein breites und ungewöhnlich langes Schwert, in der linken Hand seine Pistole. Zum Sprung bereit stand er da. Seine Augen flackerten.

„Sollte er verrückt geworden sein?“ flüsterte John dem Einsatzleiter zu, der direkt neben ihm stand.

„Ganz allein in der Burg, zusammen mit dem Toten – es wäre kein Wunder!“ war die ebenso leise Antwort.

Plötzlich begann Inspektor Hunter mit dröhnender Stimme zu sprechen: „Das Leben endete. Der andere fiel und seufzte todesbleich der Seele Hauch mit Blutesströmen aus.“

Der Einsatzleiter war zusammengezuckt.

„Jetzt verstehe ich gar nichts mehr“, sagte er entsetzt. „Was redet er denn da zusammen? Das klingt ja tatsächlich so, als ob er geistig nicht mehr zurechnungsfähig wäre!“

„Er zitiert Miltons PARADIESE LOST“, sagte John schaudernd. „Wie er dazu kommt, verstehe ich auch nicht.“

Wieder erklang die Stimme Hunters. Seine Worte wurden von den dicken Wänden des Turmes zurückgeworfen und gaben in dem engen Raum ein schauriges Echo.

„Gespenster seid ihr alle!“ brüllte der Inspektor los. Die erschrockenen Männer sahen, wie Hunter plötzlich einen gewaltigen Sprung machte und nun zitternd an dem einen Ende des Turmzimmers stand.

Das Schwert, das der Inspektor in der Hand hielt, zeigte genau auf Johns Brust. Entsetzt drückte er sich gegen die Wand hinter ihm. Und jetzt hob Hunter langsam seine Pistole. John sah, wie er die Waffe entsicherte, sah Angst und Haß gleichermaßen in den Augen des Mannes.

Er wird doch nicht abdrücken, schoß es ihm durch den Kopf. Um Gottes willen nicht!

In diesem Moment erlosch das Licht. John hatte die schnelle Bewegung des Einsatzleiters gerade noch erkennen können. Von dem folgenden Kampf bekam er nichts mit. Zitternd lag er auf der Erde, während in seinem Gehirn das Chaos herrschte. Er stand kurz vor einem Nervenzusammenbruch und kam erst wieder zu sich, als die Lichter von neuem angingen und einer der Polizisten auf ihn zukam.

Seine Uniform war zerrissen, im Gesicht hatte er eine blutige Schramme.

„Mr. Ashley, stehen Sie auf. Es ist alles vorbei“, sagte der Mann. Er half John auf die Beine. Im grellen Scheinwerferlicht konnte der junge Mann nun sehen, daß Inspektor Hunter bewegungslos auf dem Boden lag. Seine Hände waren gefesselt, und man hatte ihn entwaffnet. Ein Polizeibeamter kniete neben ihm und untersuchte ihn.

Taumelnd ging John auf den Einsatzleiter zu.

„Sie haben ihn überwältigt?“

„Es blieb uns nichts anderes übrig“, sagte der Beamte. Auch in seiner Stimme schwang immer noch Angst mit. „Schrecklich, ein so besonnener und ruhiger Mann wie Inspektor Hunter. Einfach nicht zu fassen!“

„Was glauben Sie, daß passiert ist?“ fragte John.

„Dem sind einfach die Nerven durchgebrannt“, war die Antwort. „Er hat den besten Freund verloren und blieb dann allein in diesem unheimlichen Gemäuer. Das war zuviel für ihn. Man kann es verstehen. Sie hätten ihn nicht allein bei der Leiche lassen dürfen!“

„Aber er schickte mich doch fort“, sagte John.

„Ich mache Ihnen auch keine Vorwürfe. Jetzt muß Inspektor Hunter so schnell wie möglich zum Arzt. Wenn Sie das zusammen mit einem meiner Leute übernehmen wollen?“

John erklärte sich einverstanden.

„Sagen Sie beim Arzt nichts von seinem Benehmen, daß er auf Sie losgehen wollte und so weiter“, bat der Einsatzleiter. „So etwas kann seine Karriere ruinieren, und das will ich nicht.

Er hat unser Jo-Jo geklaut …

Sagen Sie einfach, Inspektor Hunter wäre zusammengeklappt, das genügt.“

John gab dem Beamten die Hand.

„Sie sind ein feiner Kerl!“

Dann machte er sich zusammen mit einem Polizisten daran, den besinnungslosen Hunter zum Wagen zu schaffen. Bevor er den Turm verließ, sah er noch, wie der Einsatzleiter sich über die Leiche Professor Meltons beugte und dabei voller Entsetzen den Kopf schüttelte.

„Ich möchte mich entschuldigen, Mr. Ashley“, sagte Inspektor Hunter. „Was Sie da über mich erzählen, klingt ja grauenhaft. Ich muß einfach vorgestern Nacht die Nerven verloren haben …“

„Das hätte mir doch auch passieren können“, sagte John. „Bedenken Sie doch nur die nervliche Anspannung. Fühlen Sie sich jetzt wieder zur Weiterarbeit fähig?“

„Ja, nur noch etwas erschöpft“, war die Antwort. „Aber ich werde nun nicht eher ruhen, bis dieser fürchterliche Mörder endlich gefaßt ist!“

„Ich hätte da eine Frage, Inspektor“, sagte John. Man sah ihm an, daß er nicht recht wußte, wie er beginnen sollte.

„Nur zu!“ sagte Hunter ermunternd zu dem Studenten.

John Ashley schob nervös seine Teetasse hin und her. Dann raffte er sich auf.

„Es ist mir peinlich, Sie daran zu erinnern, aber Sie haben gestern in der Ruine von Gespenstern gesprochen“, begann er. „Und auch Professor Melton hat kurz vor seinem Tod eine solche Andeutung gemacht. Jetzt mal ganz ehrlich: Glauben Sie, daß sich in Round-Wall-Castle übernatürliche Dinge abspielen?“

Beim letzten Satz war Inspektor Hunter zusammengezuckt. „Übernatürliche Dinge, Gespenster“, sagte er vor sich hin. „Als Kriminalbeamter muß ich so etwas natürlich ablehnen“, meinte er dann mit fester Stimme. „Aber als Privatmensch …“

Er beendete den Satz nicht.

„Professor Melton wußte mehr“, sagte John nach einer kurzen Pause, während der er sich wieder ausgiebig mit seiner Teetasse beschäftigt hatte. „Vielleicht hat er Ihnen irgendeine Andeutung gemacht?“

Der Inspektor schüttelte den Kopf. „Ich tappe ebenso im dunkeln wie Sie“, sagte er. „Der Schlüssel zu dem Geheimnis muß in dem Brief liegen, den mein verstorbener Freund erwähnt hat. Ohne diesen Text sind wir vollkommen hilflos.“

„Haben Sie schon etwas unternommen, um an ihn heranzukommen?“ fragte John.

„Nein, aber ich werde mich jetzt sofort darum kümmern. Der Tod meines Freundes ist mir furchtbar an die Nieren gegangen, aber Arbeit ist wohl das beste Rezept gegen Trauer. Melton schreibt, er habe den Brief an meine Londoner Adresse gesandt. Ich hatte ihm die Anschrift meiner Schwester gegeben. Dort muß der Brief liegen.“

Inspektor Hunter stand auf.

„Warten Sie solange hier?“ fragte er John. „Ich möchte ab jetzt so eng wie möglich mit Ihnen zusammenarbeiten.“

„Aber gern“, antwortete John.

Kurze Zeit später kam Inspektor Hunter zurück. Ein Blick genügte, um John zu sagen, daß er mit seinem Anruf in London keinen Erfolg gehabt hatte.

„Kein Brief für mich angekommen“, sagte der Inspektor düster, als er sich wieder zu John an den Tisch setzte. „Na, vielleicht morgen. Für heute sind uns allerdings die Hände gebunden. Ohne den Brief können wir überhaupt nichts anfangen.“

„Und was ist mit Professor Melton geschehen?“ fragte John so rücksichtsvoll wie möglich.

Der Tote war gleich am darauffolgenden Morgen nach London gebracht worden, wo die Mediziner von Scotland Yard ihn untersuchen sollten.

„Ich habe eben auch noch in meiner Dienststelle angerufen“, antwortete Hunter. „Nicht viel Neues. Man hat herausgefunden, daß Melton durch einen Stich ins Herz getötet worden ist. Bei der Mordwaffe muß es sich um ein Schwert handeln. Allerdings war es nicht die Klinge, die neben dem Professor lag. An ihrem Griff fanden sich lediglich Fingerabdrücke von Melton. Er muß das Schwert also benutzt haben …“

„Wo soll er es denn hergebracht haben?“ unterbrach John den Kriminalisten. „Das ist mir schleierhaft.“

„Mir auch“, entgegnete Hunter. „Eine gewöhnliche Waffe war es jedenfalls nicht“, fuhr er fort. „Wie die anderen Waffen ist das Schwert, das anfangs noch neu aussah, inzwischen total verrostet, und es scheint ebenfalls wieder aus dem 13. Jahrhundert zu stammen. Rätsel über Rätsel also. Wenn wir wüßten, wo Melton das Schwert fand, wäre uns sehr geholfen. Uns kann höchstens sein Brief Aufklärung geben.“

„Es bleibt uns also nichts anderes übrig, als abzuwarten?“ fragte John.

„Ja! Nur eines können wir tun“, sagte Hunter, „nämlich hoffen, daß das Schreiben so schnell wie möglich auftaucht.“

„Solange wir nichts Genaueres wissen, könnten wir tagsüber eigentlich wenigstens eine Art Patrouillendienst in der Ruine einrichten“, schlug John vor. „Es ist ja nun ziemlich sicher, daß alle Mordanschläge dort ihren Ursprung hatten.“

„Wir bewaffnen uns mit Pistolen und bewachen abwechselnd den Burghof“, entschied Hunter. „Kommen Sie mit! Es wird Zeit, daß Sie Ihre lächerliche Gaspistole wegwerfen. Davor hat niemand Angst. Nehmen Sie eine von mir. Ich habe immer einige Schießeisen im Koffer, wenn ich mich um einen Fall kümmere.“

In seinem Zimmer öffnete er seinen wuchtigen Reisekoffer.

„Am besten nehmen Sie diesen Trommelrevolver. Da gibt’s keine Ladehemmung, und Sie sind immer schußbereit.“

Hunter nahm die Waffe in die Hand und lud sie umständlich.

„Hier!“ Er reichte sie John, der sie in die Tasche gleiten ließ. Es kam ihm plötzlich gar nicht mehr verrückt vor, mit einem geladenen Revolver herumzulaufen.

„Wer übernimmt nun die erste Wache?“ fragte er kurz.

„Ich!“ Inspektor Hunter schaute gerade seine Smith Wesson nach. „Kommen Sie gegen dreizehn Uhr auf die Burg. Inzwischen können Sie ja mal in die Kreisstadt fahren …“

In einem monotonen Rhythmus fegten die Scheibenwischer das Wasser von der Windschutzscheibe. Am Vormittag gegen elf Uhr hatte wieder Regen eingesetzt. Der Sommer schien tatsächlich seinem Ende zuzugehen.

Das trübe Wetter paßte genau zu Johns Stimmung. Er hatte fast zwei Stunden im Krankenhaus gesessen. Marys Zustand war immer noch unverändert. Jetzt fuhr er zurück nach Conway, um zu Mittag zu essen und dann Inspektor Hunter auf der Burg abzulösen.

Während er langsam durch die trübe Landschaft fuhr, kamen ihm immer wieder die Worte in den Sinn, die der behandelnde Arzt eben gesagt hatte: „Das Medikament, das Miß Rothfail helfen könnte, besitzen wir noch nicht. Es müßte eine stark aktivierende Wirkung auf den gesamten Organismus ausüben. Doch vielleicht geschieht ein Wunder …“

John wußte selbst nicht genau, warum ihn dieser Ausspruch so sehr beschäftigte. Er konnte die beiläufig gesagten Sätze einfach nicht vergessen. Erst als er den Troubridge-Inn erreicht hatte, hörte er auf zu grübeln.

Lustlos schlang er das Mittagessen hinunter und setzte sich dann wieder in den Wagen, um zur Ruine hinauszufahren. Inspektor Hunter hockte mißmutig in seinem Humber und starrte durch den Nieselregen das alte Gemäuer an.

„Gott sei Dank überhaupt nichts passiert“, sagte er, als John sich neben ihn auf den Beifahrersitz fallen ließ. „Wenn Sie nun die Wache übernehmen, fahre ich nach Conway zurück.“

„Klar, ich bleibe bis zum Anbruch der Dunkelheit hier“, antwortete John. „Aber ich habe so ein Gefühl, als würde heute überhaupt nichts passieren.“

„Wie geht’s Mary?“ fragte der Inspektor.

„Unverändert“, war die Antwort.

Dann verabschiedete sich Hunter. John machte es sich in seinem eigenen Wagen bequem, legte den Revolver auf den Nebensitz und ließ seine Blicke über das Gelände der Ruine schweifen. Langsam verging der Nachmittag. Der Regen hörte nicht auf, wurde im Gegenteil immer noch stärker. Als John gegen neunzehn Uhr den Platz verließ, braute sich am Horizont eben ein Gewitter zusammen.

Den Abend verbrachten John und der Inspektor gemeinsam im Gasthaus. Sie gingen die mysteriösen Mordfälle nochmals in allen Einzelheiten durch, kamen aber zu keinem neuen Ergebnis. Frühzeitig begaben sich die Männer zu Bett. John sollte den Wachdienst am nächsten Vormittag übernehmen, während der Inspektor sich um Meltons Brief kümmern wollte, der bis jetzt immer noch nicht aufgetaucht war.

Bereits um acht Uhr früh befand sich John wieder in Round-Wall-Castle.

Er stellte den Wagen ab, schob seinen Revolver in den Hosenbund und machte einen Rundgang. Vor dem Fresko im Rittersaal blieb er stehen.

Wirklich unheimlich dieses Gemälde! Durch die Ereignisse der letzten Zeit hatte es erst recht an Bedeutung gewonnen. Als John sich dann dem Westturm näherte, fühlte er einen Schauer über seinen Rücken rieseln. Hier war Professor Melton ermordet worden, hierher führten alle Spuren, die man bis jetzt gefunden hatte. John hielt sich nicht lange an dem Ort auf. Er ging zum Wagen zurück und schaltete das Funkgerät ein, das Hunter ihm heute mitgegeben hatte. Er rief den Inspektor an.

Hunter meldete sich nicht sofort, aber dann hörte John seine aufgeregte Stimme.

„Gut, daß Sie anrufen, Mr. Ashley“, sagte der Inspektor. „Soeben erfahre ich, daß der Brief Professor Meltons in London aufgetaucht ist. Meine gute alte Schwester, der es inzwischen wieder bessergeht, hatte ihn verlegt …“

„Und wie kommt das Schreiben jetzt nach Conway?“ unterbrach John den Redeschwall des Beamten.

„Per Eilkurier“, sagte Hunter. „Ein Motorradfahrer der Landpolizei ist bereits hierher unterwegs. Gegen elf Uhr vormittags wird er hier sein.“

„Na, dann werden die Dinge ja endlich ins Rollen kommen“, erwiderte John. „Ich rufe zurück, sollte irgend etwas passieren.“

Hunter verließ sein Zimmer, durchquerte den Gastraum und ging auf die Straße hinaus. Angestrengt spähte er in die Richtung, aus welcher der Kurier kommen mußte. Noch vierzig Minuten. Ungeduldig wanderte der Inspektor die Dorfstraße hinauf und hinunter. Immer wieder schaute er dabei auf die Uhr.

Es war einige Minuten nach elf, als er das Knattern eines schweren Motorrades hörte. Das mußte der Bote sein! Und richtig: Ein in Leder gekleideter Polizist auf einer Harley-Davidson tauchte bei der Ortseinfahrt auf und schoß auf das Gasthaus zu.

Direkt vor dem Inspektor bremste er die schwere Maschine ab. Eine Staubwolke wirbelte auf und hüllte beide Männer ein.

Inspektor Hunter kümmerte sich nicht darum.

„Sind Sie der Kurier aus London für Inspektor Hunter von Scotland Yard?“ fragte er.

Der Bote schob seine verstaubte Schutzbrille hoch und schaute den Inspektor prüfend an.

„Inspektor Hunter?“ fragte er.

„Ja doch! Und nun geben Sie den Brief heraus“, antwortete der Beamte von Scotland Yard ungeduldig.

„Mein Name ist Johnson“, sagte der Polizist. „Ich muß leider zuerst Ihren Dienstausweis sehen, bevor ich Ihnen das Schreiben aushändigen darf. Tut mir leid.“

„Warten Sie!“ sagte der Inspektor wütend und schoß in den Gasthof. In seinem Zimmer angekommen wühlte er seinen Koffer dreimal durch, ehe er sich erinnerte, daß der Ausweis in der Brusttasche seines zweiten Anzugs steckte. Das Papier in der Hand schwenkend, kam er endlich wieder auf die Straße. „Hier!“ Er hielt dem Kurier das Dokument unter die Nase. „Und nun rücken Sie endlich mit dem Brief heraus! Hier geht es nämlich um Leben und Tod!“

Der Polizist betrachtete den Ausweis des Inspektors von allen Seiten.

„Ist in Ordnung“, sagte er dann. „Sie müssen entschuldigen, Inspektor, aber ich hatte strikte Anweisung, den Brief nur Ihnen persönlich auszuhändigen. Muß sich ja um eine recht wichtige Sache handeln …“

Hunter nickte und riß dem Kurier den dicken, an ihn adressierten Umschlag aus der Hand. Dann verschwand er im Laufschritt im Gasthof. Entgeistert starrte der Motorradkurier ihm nach.

Hunter ließ sich in einen Sessel fallen und öffnete mit zitternden Fingern das Kuvert. Er zog fünf eng mit

Maschine beschriebene Bogen heraus: das Vermächtnis seines toten Freundes.

Droben, in der Burgruine, stand John Ashley währenddessen wieder einmal vor dem Fresko im Rittersaal. Er konnte sich nicht erklären, warum es ihn immer wieder hierher zog. Obwohl er Angst hatte, obwohl er in dem Fresko das nackte Grauen widergespiegelt sah.

John konnte das Fresko nie sehr lange betrachten, und so wollte er sich auch jetzt gerade wieder abwenden, als er in dem roten Glas der Sonne plötzlich ein Zucken von Licht, ein kurzes Flackern bemerkte.

Verwundert rieb er sich die Augen, dann riß er plötzlich den Revolver aus dem Hosenbund und wich zurück. Wieder schien ein gleißender Lichtstrahl durch das rote Glas gefallen zu sein. Und John Ashley wußte, was das möglicherweise zu bedeuten hatte: Immer wenn diese Sonne gestrahlt hatte, war ein fürchterliches Unglück passiert.

John besann sich nicht lange, sondern drehte sich auf dem Absatz um und rannte zum Wagen zurück. In Windeseile hatte er das Funksprechgerät eingeschaltet und hämmerte wie wild auf die Ruftaste.

„Mein Gott, Merton! Hättest du mich doch rechtzeitig informiert!“ sagte Inspektor Hunter laut vor sich hin und ließ den Brief sinken, den er in der Hand hielt. Ein schwermütiger Zug glitt über sein Gesicht. Dann nahm er die Blätter wieder auf. Gerade hatte er die erste halbe Seite gelesen, als das Funksprechgerät auf seinem Schreibtisch zu summen begann.

„Ashley?“ fragte sich Hunter verwundert. Aufseufzend legte er das Vermächtnis seines alten Freundes beiseite.

„Ja, Mr. Ashley, was gibt’s?“

Er drückte die Antworttaste. Warum mußte er ausgerechnet jetzt gestört werden. Sehnsüchtig fiel sein Blick auf die ‚eng beschriebenen Blätter.

„Was, die Sonne wird wieder lebendig?“ rief er plötzlich entsetzt in das Mikrophon. „Wir wissen beide, was das eventuell zu bedeuten hat!“

Dann hörte er wieder zu, was John Ashley ihm zu berichten hatte.

„Klar, ich komme sofort“, sagte er schließlich. „Gerade habe ich auch den Brief Meltons geöffnet. Ich glaube, ich weiß nun, was wir zu tun haben, auch wenn ich das Schreiben jetzt nicht zu Ende lesen kann.“

Mit quietschenden Reifen jagte er wenige Minuten später die Hauptstraße von Conway hinunter, Richtung Round-Wall-Castle. In Rekordzeit legte er die Strecke bis zur Burg zurück. Als er seinen Wagen neben Johns Fahrzeug parkte, war es genau halb zwölf. Der Student erwartete den Inspektor bereits ungeduldig.

„Haben Sie denn keine Polizisten mitgebracht?“ fragte er. „Das wäre doch besser gewesen! Wenn das Ungeheuer nun wieder auftaucht …“

„Keine Zeit!“ unterbrach ihn der Inspektor. „Hören Sie zu: Gleich zu Anfang von Meltons Brief fand ich den Hinweis, daß der Mörder von Round-Wall-Castle in den unterirdischen Räumen des Westturmes aufzufinden ist. Melton beschrieb die Stelle, wo der Eingang ist, ganz genau. Es ist dort, wo er selbst ermordet wurde. Durch eine Geheimtür kann man in das Verlies eindringen. Man braucht dazu nichts als eine flache Klinge.“

„Aber das ist doch sicher gefährlich“, warf John ein. „Denken Sie an den Tod Ihres Freundes!“

„Er war nicht bewaffnet“, war die Antwort. „Und jetzt kommen Sie! Wir haben keine Zeit mehr zu verlieren.“

So schnell er konnte, rannte der Inspektor quer über den Burghof zum Westturm.

„Hat die Sonne noch mal aufgeleuchtet?“ fragte er unterwegs John, der ihm auf dem Fuß folgte.

„Ja, mehrmals, und immer für ein paar Sekunden länger.“

Jetzt waren die beiden Männer am Eingang des Turmes angekommen. Ohne sich zu besinnen, stürzte der Inspektor durch die Pforte. John kam zögernd nach.

Mit wenigen Schritten war Hunter an der Stelle der Mauer, wo die Treppen nach unten führten, und wo sie Melton gefunden hatten. Er kletterte die Stufen hinunter und zog ein breites Taschenmesser aus seiner Jackentasche. Wie suchend fuhr er mit den Fingern über die untere Mauerkante. Dann stutzte er plötzlich und klappte das Messer auf.

„Haben Sie die Stelle gefunden?“ fragte John atemlos.

„Ja! Ziehen Sie Ihren Revolver und halten Sie ihn schußbereit“, lautete die Antwort.

John tat es.

Inspektor Hunter schob nun die Messerklinge in eine kaum sichtbare Spalte zwischen Mauer und Boden. Mit einiger Mühe konnte er sie ziemlich weit vorschieben. Dann drückte er den Messergriff nach unten. Das Mauerstück glitt dadurch plötzlich um einige Millimeter nach oben. Es ging ganz leicht. Hunter stemmte sich gegen die linke Seite des glatten Steins, und auf einmal öffnete sich die vorzüglich getarnte Tür lautlos in unsichtbaren Angeln. Feuchte Grabesluft umwehte die beiden Männer. Eine schmale Treppe führte in das Dunkel hinein. „Geschafft!“

Befriedigt drehte sich Inspektor Hunter um und zog gleichzeitig seine Pistole. Es klickte leise, als er sie durchlud und entsicherte.

„Sie bleiben hier!“ sagte er zu John. „Auf keinen Fall betreten Sie das Gewölbe. Sie würden mit Ihrem Leben spielen. Sollte ich länger als eine Stunde fortbleiben, dann verständigen Sie die Polizei. Sie soll dann eindringen und dort unten alles, aber auch alles mit Maschinenpistolen zusammenschießen. Haben Sie mich verstanden?“

„Ja. Aber ist es nicht besser, wenn ich Sie begleite?“ fragte John. „Zu zweit könnten wir mehr ausrichten, was für ein Ungeheuer uns da auch immer erwartet.“

„Nein! Ich habe es schon einmal gesagt: Sie bleiben hier“, war die kurze Antwort.

Mit bleichem Gesicht blieb John oben. Seine Hand umkrampfte den Revolver. Als er den Inspektor nicht mehr sehen konnte, fühlte er, wie würgende Angst ihn beschlich.

Inspektor Hunter strengte inzwischen all seine Sinne an, damit ihm ja kein Geräusch entging. Er wußte, daß sein Leben an einem Haar hing, daß er es in einem einzigen unaufmerksamen Moment verlieren konnte.

Er mochte etwa fünfzig Stufen hinuntergestiegen sein, als es vor ihm plötzlich dämmerig wurde. Gleichzeitig nahm die Treppe ein Ende, und der schmale Schacht verbreiterte sich zu einem recht geräumigen Gang. Überrascht blieb Hunter stehen. In die Mauer eingelassen waren einige seltsame milchig trübe Fliesen, die ein grünliches Licht ausstrahlten. Hunter schüttelte den Kopf. Phosphoreszierendes Licht in dieser alten Ruine – unmöglich! dachte er. Aber die Fliesen verschwanden dadurch nicht. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als ihr Vorhandensein zu akzeptieren.

So schaltete er seine Lampe aus und drang vorsichtig weiter vor. Der Gang machte jetzt eine scharfe Biegung nach rechts und erweiterte sich dann zu einem kleinen unterirdischen Gelaß. Einen, zwei Schritte machte der Inspektor noch, dann fuhr er mit einem Schreckensschrei zurück.

Er befand sich in einer Folterkammer, einem Gruselkabinett des Grauens, wie es in einem Horrorroman nicht besser hätte beschrieben werden können. Aber das hier war nackte Wirklichkeit. Grausame Folterwerkzeuge, Zangen, Dorne, Daumenschrauben, schwere Ketten und eine ganze Reihe von Dingen, die der Inspektor gar nicht kannte, hingen an den Wänden dieses Verlieses. Und genau in der Mitte des Raumes stand eine Folterbank, ein flacher, schmaler Tisch mit zwei großen Holzrädern am einen Ende.

Der Magen drehte sich dem Inspektor um, als er die Leiche auf diesem Marterinstrument sah. Gräßlich zerrissen und verstümmelt lag der einstmals kräftige Körper eines jungen Mannes da. Der Leib war von blutigen Schrammen und Wunden bedeckt, das Gesicht verschwollen und blutverschmiert. Aber Inspektor Hunter, der unter Aufbietung aller seiner Willenskräfte den Ermordeten betrachtete, wußte doch, wer hier vor ihm lag: Es war der Bauernknecht, der vor einiger Zeit eine Suchexpedition auf die Burg mitgemacht hatte und dann verschwunden war. Auch er war also ein Opfer des unbekannten Ungeheuers geworden.

Ein fürchterliches Grauen packte den Mann. Er war wie von Sinnen vor Angst, und erst als er spürte, daß er sich die Lippen blutig gebissen hatte, um nicht laut aufzubrüllen und davonzurennen, kam er wieder zu sich.

„Ich muß weiter“, sagte er laut. „Hier finde ich den Mörder nicht!“

Er bemühte sich, die Leiche nicht mehr anzusehen, und setzte seinen Weg fort. Am anderen Ende der Folterkammer entdeckte er die Mündung eines weiteren erleuchteten Ganges. Den Finger am Abzug der Pistole ging er vorsichtig hinein. Wieder sah er die seltsamen Fliesen an den Wänden des Stollens, die ihm seinen Weg zeigten. Der Gang machte nach etwa zwanzig Metern einen leichten Knick nach links, und dann stand der Inspektor plötzlich vor einer massiven Holztür, die mit Eisenbändern beschlagen war. Genau in ihrer Mitte prangte ein seltsames Symbol. Hunter kannte es. Er hatte es zum ersten mal auf dem Ring von Miß Rothfail gesehen, das heißt, auf dem Ring, den er für den ihren gehalten hatte. Hier war das Zeichen mit greller, leuchtender Farbe auf das Holz gemalt.

Er nahm all seinen Mut zusammen und schmetterte die Tür mit einem kräftigen Fußtritt auf. Blendendes Licht flutete ihm entgegen, so daß er im ersten Augenblick überhaupt nichts erkennen konnte. Es war ein seltsames rötliches Leuchten von ungeahnter Intensität.

Eine Sekunde später hatten sich seine Augen notdürftig daran gewöhnt. Wie aus einem Nebel auftauchend erkannte er einen weiten Raum, vollgestellt mit Flaschen, Retorten, Gläsern, langen Laboratoriumstischen und einer Unzahl von Spiegeln und Linsen an den Wänden. Flüssigkeiten brodelten leise vor sich hin, farbige Blasen stiegen überall auf.

Und jetzt sah er auch den Sarkophag. Wie ein ägyptischer Totenschrein gebaut, aber gläsern, und darin …

„Wenn du den Ritter erblickst, verliere keine Zeit! Schieße sofort!“ Er glaubte die Stimme seines alten Freundes zu hören, als ihm jetzt dieser Satz aus Meltons Brief durch den Kopf schoß.

Und er sah den Ritter. Gepanzert von Kopf bis Fuß. Ein klirrendes stahlbekleidetes Ungeheuer. Eben erhob er sich langsam und mit der tödlichen Sicherheit einer Maschine aus dem Sarg. Ein grauenhaft verziertes Visier drehte sich Hunter zu. Zwei Augen blitzten unter dem stählernen Helm. Schon befand sich der Oberkörper des Wesens außerhalb des Sarkophags. Und immer höher reckte sich die unheimliche Gestalt empor.

Hunter stand vollkommen erstarrt. Er fühlte sich wie hypnotisiert und war unfähig, auch nur den kleinsten Finger zu rühren.

Schießen! dachte er verzweifelt. Schnell, schießen! Aber er konnte nicht. Jetzt machte der Ritter eine rasche Bewegung und stand neben seinem Sarg. Die gepanzerte Hand klirrte und umfaßte den Schwertgriff, ein Ruck, und die schwere Klinge flog aus der Scheide. Ohne auf die drohend erhobene Pistole zu achten, stürzte das Ungeheuer auf Hunter los.

Es war ein Reflex, als der Inspektor den Zeigefinger krümmte. Höchste Todesangst führte ihm die Hand. Er schoß und hörte die Kugel irgendwo in eine der Retorten schlagen. Eine Explosion zerstörte mit einem großen Knall fast die ganze Anlage. Aber das Monster war nicht getroffen.

Der Ritter hatte sich um den Krach überhaupt nicht gekümmert. Mit geschwungenem Schwert drang er auf den Inspektor ein. Der wich zurück, floh in den Gang und drückte dabei noch mehrmals ab. Drei weitere Schüsse fielen; einmal glaubte Hunter, den Dämon getroffen zu haben, aber der gab die Verfolgung nicht auf. Und dann hatte die Pistole Ladehemmung.

Hunter drehte sich um und rannte um sein Leben. Die nutzlos gewordene Waffe schleuderte er dem Ritter entgegen.

Er erreichte die Folterkammer, schaute sich nach einem Versteck um und stürzte plötzlich zu Boden. Er war über einen langen Gegenstand gestolpert. Ein Schwert! Das war seine einzige Chance. Der gepanzerte Ritter war nur noch wenige Schritte entfernt. Hunter umklammerte die schwere Waffe und sprang wieder auf die Beine. Er schwang die Klinge mit aller Kraft und parierte so den ersten Schlag seines unheimlichen Gegners. Die Gewalt des Hiebs riß ihn beinahe um. Der Ritter führte einen weiteren Schwertschlag gegen ihn aus, und wieder konnte der Inspektor nur mit knapper Not parieren. Die Waffe war ihm zu schwer.

Aber dann erkannte er seinen Vorteil: Im Gegensatz zu dem gepanzerten Gegner war er wendiger. Mit einem Sprung stand er auf der Folterbank, trat gegen den verstümmelten Leichnam dort und attackierte seinen Feind nun von oben. Die Spitze seines Schwerts traf dessen Helm und fegte ihn dem Ritter vom Kopf. Im gleichen Augenblick fuhr Hunter entsetzt zurück, unfähig, einen weiteren Schlag zu führen. Er warf das Schwert weg, schlug die Hände vor das Gesicht und rannte wie von Furien gehetzt aus der Folterkammer, den Weg zurück, den er vorhin gekommen war.

John Ashley belauerte schweißgebadet den Eingang des Stollens, seit der Inspektor verschwunden war. Er hatte schreckliche Angst. Als er die Schüsse hörte, zuckte er zusammen.

Er wollte beten, aber nur zusammenhanglose Gedankenfetzen schossen ihm durch’s Gehirn. Und jetzt hörte er plötzlich ein Klirren und entsetzte Schreie aus dem unterirdischen Gang. Die Geräusche kamen schnell näher. Als Hunter keuchend und mit totenbleichem Gesicht an ihm vorbeistürmte, wurde John beinahe umgerannt. Er hatte kaum Zeit, sich wieder zu fangen, als eine zweite Gestalt aus dem Eingang kletterte.

Frankenstein! schoß es ihm durch den Kopf. Er sah einen gepanzerten Ritter, dem nur der Helm fehlte. Dadurch wurde das fürchterlichste Gesicht enthüllt, das John je gesehen hatte. Ein weißer, total blutleerer Schädel reckte sich aus der Rüstung. Manche Gesichtspartien waren verwest, andere schimmerten wie fauliges Fleisch. Und trotzdem lebte dieses Wesen. Es stieß tierische Laute aus und kam mit geschwungenem Schwert direkt auf John zu.

Erst als er den zweiten Schuß abgefeuert hatte, wußte er, was er tat. Er sah wie seine erste Kugel einen Steinsplitter von der Stollenwand fetzte, und dann erblickte er die kleine Delle im Brustpanzer des Ritters, wo die zweite Kugel abgeprallt war.

Jetzt trennten ihn höchstens noch fünf Meter von dem Ungeheuer. Wieder feuerte er. Irgend etwas im Gesicht des Gegners schien zu platzen. Das Monster taumelte, stieß ein schreckliches Brüllen aus und brach dann zusammen. Aber immer noch war es nicht tot. Auf Händen und Füßen kroch es auf John zu, die Zähne gefletscht, ein klirrendes Ungeheuer wie von einem anderen Stern.

John sah vor Angst alles wie durch einen blutig roten Nebel, aber er floh nicht. Wieder drückte er ab und nochmals, und dann lag der Ritter regungslos zu seinen Füßen, zuckte ein letztes Mal und sank leblos in sich zusammen. Die gebrochenen Augen starrten den Studenten voller Haß und Tücke an.

John konnte es nicht mehr mit ansehen. Er hob wieder den Revolver und schoß in dieses Gesicht, bis alle Kammern leer waren und nur noch eine zerschmetterte Masse von der Fratze des Ungeheuers übrigblieb. Und er hätte den Revolver neu geladen und weitergeschossen, wenn Inspektor Hunter ihm nicht die Waffe aus der Hand gerissen hätte.

Die Polizisten, die am Abend vom Wirt des Troubridge-Inn verständigt worden waren, hatten eine Suchaktion nach dem Inspektor eingeleitet. Sie fanden John und Hunter neben der Leiche des Ungeheuers. Nur der Besonnenheit des Einsatzleiters war es zu verdanken, daß sie nicht sofort wieder flohen, als sie das erschossene Monster erblickten.

„Und jetzt wollen Sie sicherlich die Aufklärung der ganzen Geschichte hören“, sagte Inspektor Hunter zu John. Die beiden Männer saßen in Hunters Zimmer im Troubridge-Inn. Der Inspektor hatte ein großes Glas Whisky vor sich stehen und saugte an seiner Pfeife. John rauchte pausenlos Zigaretten. Man sah beiden die fürchterlichen Aufregungen der letzten Stunden noch deutlich an.

John nickte.

„Ja, wenn ich nun nicht alles erfahre, werde ich verrückt.“

„Es ist am besten, wenn Sie den Brief Meltons selbst lesen“, sagte der Inspektor. „Ich habe das vorhin schon getan, und ich sage Ihnen, daß Sie nachher noch fassungsloser sein werden als im Moment. Aber hier, lesen Sie!“

Er schob John das Schreiben des toten Gelehrten über den Tisch. Die Buchstaben tanzten vor den Augen des Studenten, als er zu lesen begann: „Lieber William!

Ich habe dir gesagt, daß ich meine Nachforschungen über das Ungeheuer von Round-Wall-Castle auf eigene Faust fortzusetzen wünschte. Der Grund hierfür war der, daß für einen Uneingeweihten noch größere Lebensgefahr vorliegt als für mich. Ich habe herausgefunden, wo das Ungeheuer gesucht werden muß. Die Aufzeichnungen des verstorbenen Forschers Rothfail, die ich in Marys Hütte fand, haben mir den Weg gezeigt.

An der südlichen Innenmauer des Westturmes von Round-Wall-Castle befinden sich einige Stufen, die scheinbar vor einer Wand enden. Hier gibt es eine Geheimtür. Rothfail hatte sie einst entdeckt. Man kann sie öffnen, wenn man am unteren Mauerrand eine Klinge in eine kaum sichtbare Ritze schiebt und den Stein etwas nach oben anhebt. Man kommt dann in unterirdische Gewölbe, in denen das Ungeheuer hausen muß. Rothfail ist nie dort eingedrungen, stützt sich aber auf ältere Berichte. Irgendwo wird man einen Ritter finden, der in einem gläsernen Sarg liegt. Und nun, William; das Wichtigste: Sollte ich meine Expedition in sein Reich nicht überleben, dann wirst du Dich wohl aufmachen, um das Ungeheuer zu töten. Wenn du den Ritter erblickst, verliere keine Zeit! Schieße sofort! Es ist die einzige Rettung für Dich!

Ich möchte dir aber diesen Weg möglichst abnehmen und mache mich bald auf, um das Ungeheuer zu töten oder selbst den Tod zu finden. Ausgeschlossen ist es nicht, daß ich mein Abenteuer überlebe. Sollte ich aber getötet werden, so möchte ich dir hier noch alle meine Informationen zurücklassen …“

John unterbrach seine Lektüre.

„Hut ab vor Professor Melton“, sagte er. „Er hat sich für uns geopfert!“

„Er hat getan, was nur wenige Menschen tun würden“, erwiderte der Inspektor ernst. „Leider hat er seinen großen Mut mit dem Leben bezahlt. Aber lesen Sie weiter. Auf den folgenden Seiten werden alle Fragen geklärt, die uns interessieren.“

John nahm sich den Brief wieder vor.

„Ich muß 700 Jahre in der Geschichte zurückgehen, um meinen Bericht beginnen zu können“, hatte der Professor geschrieben. „Damals lebte als Schloßherr von Round-Wall-Castle ein Mann namens Knight Damonet der Grausame in dieser Gegend. Knight Damonet war für seine Greueltaten berüchtigt und soll über seltsame Kenntnisse verfügt haben. Man sagte ihm nach, er sei mit überirdischen Mächten oder mit dem Teufel im Bunde gewesen. Jonathan Rothfail, der Verfasser des berühmten aber verschollen geglaubten Codex Rothfailensis, befaßte sich später ausführlicher mit dem Knight. Rothfail lebte von 1678 bis 1745 in London, stammte aber ursprünglich aus Conway. Mary Rothfail stammt von ihm ab. Und der verstorbene Vater Marys besaß als Heimatforscher noch ein Exemplar der verschwundenen Aufzeichnungen Jonathan Rothfails. Dieses Manuskript habe ich in der Schinderhütte entdeckt. Es klärt die unerklärlichen Vorfälle von Round-Wall-Castle auf.

Damonet der Grausame stand nicht mit dem Teufel im Bund. Der Herr von Round-Wall-Castle war vielmehr ein fanatischer Alchimist. Nun beschäftigten sich die Alchimisten beileibe nicht nur mit der Kunst, aus Blei Gold zu machen. Das ist ein Vorurteil, das später aufgekommen ist. Ziel eines Alchimisten war es vielmehr, das sogenannte Wasser des Lebens herzustellen. Um welches Elixier es sich dabei handeln sollte, weiß man nicht mehr. Aber Knight Damonet soll das Wasser des Lebens besessen haben.

In seinen unterirdischen Laboratorien stellte er zu Lebzeiten schreckliche Versuche an. Er quälte Hunderte von Menschen zu Tode und muß dabei auf das große Geheimnis gestoßen sein.

Das alles beschreibt Jonathan Rothfail ziemlich ausführlich. Seine weiteren Erkenntnisse wurden von den Zeitgenossen als Hirngespinste abgetan, beruhen aber, wie wir uns überzeugen konnten, auf Tatsachen.

Knight Damonet arbeitete sein ganzes Leben daran, das Wasser des Lebens herzustellen. Kurz vor seinem Tode ist es ihm gelungen. Und nun machte der Ritter seinen letzten und schrecklichsten Versuch. Er wollte für sich selbst die Unsterblichkeit.

Zu diesem Zweck schuf er einen Homunkulus, einen künstlichen Menschen. Nach außen hin sah dieses Wesen wie ein gepanzerter Ritter aus, innerhalb der Rüstung befanden sich einige komplizierte chemische Apparaturen. Einen Schädel bekam der Homunkulus nicht. Wir erfahren gleich, warum.

Knight Damonet wollte nämlich sein eigenes Gehirn konservieren. Die Aufzeichnungen Rothfails werden hier unklar, aber man kann soviel daraus ersehen, daß der Ritter, als er seinen Tod nahen fühlte, sich einer grausamen Operation unterzog. Sein Sohn, ein fast ebenso geheimnisvoller Mensch wie Damonet, soll sie ausgeführt haben. Er trennte seinem Vater den Kopf vom Rumpf ab und schloß die wichtigsten Arterien und Venen sowie die Hauptnervenstränge an die Maschine im Inneren des Homunkulus an. Wie diese Operation genau ausgeführt wurde, und wieso sie im Mittelalter gelingen konnte, kann man heute nicht mehr rekonstruieren. Es ist aber bekannt, daß Knight Damonet Verbindung zu einer gewissen ägyptischen Sekte hatte, die sich mit derlei Dingen beschäftigt haben soll.

Als nun, auf welche Weise auch immer, das Gehirn des lebendigen Toten einmal versorgt war, konnte der Sohn in aller Ruhe weiterarbeiten. Den künstlichen Körper mit dem lebendigen Gehirn legte er in einen gläsernen Sarkophag, der mit dem Wasser des Lebens gefüllt war, und sofort begann die Maschine zu arbeiten. Das Gehirn konnte weiterleben, es wurde allerdings nicht mehr durch Blut, sondern durch das Lebenswasser versorgt.

Im Lauf der nächsten Jahre führte der Sohn noch eine ganze Reihe weiterer Operationen aus. Das Gehirn konnte sich nun der Gliedmaßen des Homunkulus bedienen.

Und als der Sohn starb, hatte er seinem Vater die Möglichkeit gegeben, in alle Ewigkeit weiterzuleben und sein Unwesen zu treiben.

Das stellte er folgendermaßen an: Das Lebenswasser mußte ständig erneuert werden, um seine Wirkung zu erhalten. Das Verfahren dazu hatte Damonet der Grausame entdeckt. Die nötigen chemischen Anlagen waren im Keller um den Sarkophag aufgebaut. Um nun die Energie für das chemische Verfahren für alle Zeiten parat zu haben, ersann der Sohn – oder war es Knight Damonet selbst? – ein geniales Verfahren.

Aus Ägypten wurde eine Linse besorgt, die recht seltsame Eigenschaften aufweist. Es handelte sich dabei um eine Art kristallines Gestein. Diese besonderen Kristalle besitzen die Eigenschaft, Lichtstrahlen bündeln zu können und sie dadurch zu verstärken. Dieser genial einfache Laser wurde in das Fresko an der Südwand des Rittersaales eingelassen und bildete dort die Sonne. Wenn nun mittags die Sonnenstrahlung am stärksten war, dann setzte der Kristallstein Energie frei. Durch ein System von Spiegeln und Linsen wurde diese in die unterirdischen Gewölbe geleitet, wo Knight Damonet ruhte. Und mit Hilfe dieser Energie konnte täglich eine gewisse Menge des Lebenswassers hergestellt werden. Der Ritter erwachte für etwa eine Stunde aus seiner Betäubung und konnte seinen dunklen Trieben frönen. Wenn nach Verlauf dieser Frist die Energie des Lebenswassers verbraucht war, dann legte sich der Ritter wieder in seinen Sarg, um dort auf seine nächste Auferstehung zu warten.

Wie Jonathan Rothfail weiter berichtet, arbeitete dieses System lange Zeit zur vollen Zufriedenheit seines Erfinders. Noch Jahrhunderte nach dem klinischen Tod des Knight Damonet spukte der Ritter in der Gegend von Conway. Immer wieder passierten Morde. Frauen und Kinder wurden verschleppt und dann schrecklich verstümmelt im Wald wieder aufgefunden. Und auch damals schon fand man immer wieder Waffen bei den Opfern, die nach kurzer Zeit verrosteten. Rothfail vermutet, daß diese Waffen ebenfalls in einem Behälter aufbewahrt wurden, der mit dem Wasser des Lebens gefüllt war. Sobald sie an die Luft kamen, verrosteten sie innerhalb von Stunden.

Als Jonathan Rothfail all dies aus alten Folianten und Aufzeichnungen herausgefunden hatte, spukte Knight Damonet immer noch in der Gegend herum. Aber der Forscher verfiel auf ein einfaches Abwehrmittel: Das Fresko im Rittersaal der Burg und die darin eingelassene Sonne wurden mit einer dicken Kalkschicht bedeckt. Dadurch konnte keine Energie mehr in die Gewölbe gelangen, und der Ritter war praktisch zum Tod verurteilt.

Leider hatte Rothfail aber die lebenserhaltende Kraft des Elixiers im Sarkophag unterschätzt. Knight Damonet starb nicht wirklich; er befand sich vielmehr in einem vertieften Schlafzustand, in dem er Jahrhunderte überleben konnte.

Und als meine Studentengruppe nun das Fresko mit dem Kristall wieder freilegte, begannen die alten Anlagen wieder zu arbeiten. Das Ungeheuer von Round-Wall-Castle konnte zu neuem Leben erwachen.

Nachdem ich diese Dinge herausgefunden habe, möchte ich versuchen, den Ritter endgültig zu töten. Ich habe darauf verzichtet, die Sonne wieder mit einer Kalkschicht zu bedecken, da ich nicht weiß, wie viel Lebensenergie noch in dem Homunkulus selbst gespeichert ist. Ich bin mir klar, daß diese Maschine mit dem menschlichen Gehirn von Grund auf zerstört werden muß. Deshalb werde ich in den nächsten Stunden in das Gewölbe eindringen und meine Mission erfüllen. Sollte mein Unternehmen mißglücken, so wird dir, lieber William, dieser Brief sagen, was du zu tun hast.

Gott helfe mir!

Dein alter Freund Melton.“

John Ashley legte das Vermächtnis des toten Professors vorsichtig auf den Tisch. Er brachte kein Wort heraus, und längere Zeit herrschte in Inspektor Hunters Zimmer tiefes Schweigen.

Schließlich unterbrach der Beamte die Stille:

„Ja, das war das Geheimnis von Round-Wall-Castle. Unglaublich und dennoch wahr. Professor Melton war der einzige Mann, der es aufklären konnte. Hier versagte die Kunst des Kriminalisten. Nur der Archäologe konnte helfen.“

John zündete sich eine Zigarette an.

„Mir geht dieses Wasser des Lebens nicht aus dem Kopf“, sagte er. „Für die Wissenschaft muß es doch eine ungeheure Bedeutung besitzen!“

„Besaß es“, sagte Hunter. „Zu den vielen menschlichen Tragödien kommt noch die wissenschaftliche. Bei dem Kampf in den Gewölben zwischen dem Ritter und mir wurden die wichtigsten Teile der chemischen Anlage zerstört. Damit ist es unmöglich geworden, das Lebenselixier herzustellen. Der Ritter hat sein Geheimnis mit in den Tod genommen. Nur der Sarkophag enthält noch einen Vorrat von der Flüssigkeit. Hier liegt eine winzige Chance, aber ich glaube nicht, daß eine Analyse des Wundermittels durchgeführt werden kann. Die Methoden der Alchimie sind grundverschieden von denen der gewöhnlichen Wissenschaft. Der Einfluß der Gestirne, kosmische Strahlen und ähnliche Dinge spielen hier eine große Rolle. Man weiß darüber so gut wie nichts. Wenn Sie ein alchimistisches Rezept besitzen und die angegebenen Versuche genauestens nachvollziehen, werden Sie trotzdem nicht das gewünschte Resultat erhalten. Hier liegt ein Geheimnis verborgen, das vielleicht niemals aufgeklärt werden kann.“

John drückte seine Zigarette im Aschenbecher aus.

„Schade“, sagte er. „Knight Damonet hatte viele Menschenleben auf dem Gewissen. Er hätte die Möglichkeit gehabt, viele vor dem Tod zu bewahren.“

Er stand auf.

„Ich werde mich jetzt ein wenig zurückziehen“, sagte er.

Ein strahlender Himmel wölbte sich über Conway. John fuhr langsam den gewundenen Weg nach Round-Wall-Castle hinauf. Er sah ein wenig übernächtigt aus. Seine Züge waren angespannt. Die ganze Nacht hatte er wach gelegen und gegrübelt, und dann war die Erleuchtung wie ein Blitz über ihn gekommen.

Er mußte es versuchen!

In der Ruine traf er einen Wachtposten, der ihn begrüßte. John hielt sich aber nicht lange auf, sondern ging schnurstracks zum Westturm hinüber. Als er in den halbdunklen Raum trat, schauderte er. Die Leiche des Ritters war fortgeschafft worden, aber der junge Mann glaubte ihn immer noch vor sich zu sehen. Trotzdem zögerte er nur kurz, bevor er durch die immer noch offenstehende Steintür die unterirdischen Gewölbe betrat. Mit klopfendem Herzen stieg er die Stufen hinunter, marschierte den Gang entlang und kam dann zur Folterkammer.

Er zuckte zusammen, als jemand ihn anrief.

Dann sah er, daß er es nur mit einem weiteren Polizisten zu tun hatte, der hier den Zugang zur Gruft des Knight Damonet bewachte.

Der Mann ließ ihn anstandslos durch, und wenig später hatte John die Kammer erreicht, wo der Sarkophag stand. Das Grauen fiel ihn an, aber sein Wille war stärker. Er kniete neben dem gläsernen Sarg nieder und zog ein Fläschchen aus der Tasche. Leise gluckerte die glasklare Flüssigkeit aus dem Sarkophag in den Behälter. Sorgfältig verschloß John die Phiole, dann machte er sich auf den Rückweg.

Eine knappe Stunde später stieg er vor dem Krankenhaus, in dem Mary lag, aus dem Wagen. Mit verbissenem Gesicht ging er die Freitreppe hinauf und lief den bekannten Weg zu ihrem Zimmer. Er horchte, bevor er die Tür aufklinkte. Kein Laut war zu hören.

Schnell glitt er ins Zimmer und stand neben dem Bett seiner Geliebten. Mit bleichem Gesicht und geschlossenen Augen lag Mary in den Kissen.

Lange betrachtete er das besinnungslose Mädchen.

„Es ist unsere einzige Chance“, sagte er leise. Es hatte einen Moment lang den Anschein, als würde er beten, dann nahm er vom Nachtkästchen eine der dort liegenden Spritzen und füllte sie aus dem Fläschchen, das er mitgebracht hatte.

Der Arzt sprach von einem Medikament, das eine stark belebende Wirkung auf den gesamten Organismus besitzen müsse, dachte er. Ich muß es einfach versuchen.

Er zog Marys Arm unter der Bettdecke hervor und setzte die Nadel an. Dann drückte er sie etwas ungeschickt in die Vene. Ein Blutstropfen quoll hervor. Langsam preßte John den Kolben der Spritze nieder und sah mit zusammengebissenen Zähnen zu, wie die klare Flüssigkeit weniger wurde.

Und wenn ich sie damit töte? schoß es ihm plötzlich durch den Kopf. Aber er zog die Spritze nicht zurück, ehe sie ganz leer war.

Er ließ sie achtlos zu Boden fallen und setzte sich neben das Mädchen, das er liebte.

„Wach auf, Mary, geliebte Mary, so wach doch auf“, beschwor er sie wieder und wieder.

Er wußte nicht, wie lange er so gesessen hatte. Eine Stunde? Zwei? Plötzlich spürte er, daß sich etwas verändert hatte. Hatte. Mary gezuckt? Lauter geatmet?

Er packte sie bei den Schultern und schüttelte sie kräftig. Und stieß einen lauten Freudenschrei aus, als sie mit einem mal die Augen öffnete, langsam, als erwache sie aus einem tiefen Schlaf, und ihn ansah.

„Mary!“

„John!“ erwiderte sie schwach. „Oh, John, halt mich fest, ich bin so furchtbar müde. Geliebter John!“

Sie lag in seinen Armen, und er streichelte immer wieder ihr Haar, ihr Gesicht. Zusehends wurde das Mädchen kräftiger. Ihr Blick gewann an Klarheit, und bald machte Mary einen völlig gesunden Eindruck.

So fand der behandelnde Arzt beide. Wie vom Schlag gerührt blieb er stehen, als er seine Patientin aufrecht im Bett sitzen sah.

„Ein Wunder!“ rief er aus. „Das ist ein Wunder!“

Lächelnd schüttelte John den Kopf und deutete auf die Spritze auf dem Boden. „Das Ungeheuer von Round-Wall-Castle hat zu guter Letzt doch noch eine gute Tat vollbracht“, sagte er. „Sein Elixier hat Mary gerettet.

Und keiner wird uns unser Glück von jetzt an nehmen können“, fuhr er fort. „In vier Wochen ist Hochzeit! Sie sind natürlich herzlich eingeladen …“

ENDE

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