Der steinerne Dämon
Author: John E. Muller
Date: 2013-09-25T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

LIEBE MIT-VAMPIRE!

Aberglauben, Geistererscheinungen, blutige Riten, der Glanz eines feudalistischen Ständegefüges, Inquisition, Folter, geheimnisvolle magische Beschwörungen, das Mysterium heidnischer Mythen und Gebräuche, düstere Schlösser und unheimliche Nächte, in denen das Übernatürliche zu bizarrem Leben erwacht, Hexen, Vampire, Werwölfe und Dämonen …

Das sind die gebräuchlichsten Ingredienzien, aus denen ein Horror-Autor seine Storys wählt. Mit einer handelsüblichen Hexe der alten Vorstellung hat dieser Autor bestimmt eines gemein: die Zutaten, die sie für ihre speziellen Salben und Trünke braucht, sind nicht weniger abschreckend – Froschdärme vielleicht, von einer drei Tage vergrabenen Kröte, getrocknete Spinnen oder … aber wir wollen hier keinen Vampir-Kochkurs abhalten.

Es ist auch gar nicht so ohne weiteres festzustellen, wer von den beiden in unserer heutigen, aufgeklärten Zeit erfolgreicher ist – der Autor oder die Hexe. Denn der Aberglauben ist auch durch die Wissenschaft nicht unterzukriegen. Das Übernatürliche ist nicht tot. Und die alten Legenden sterben nicht. Natürlich haben viele Elemente inzwischen weitgehend ihre Schaurigkeit verloren. Daran sind der Staub und die Spinnweben schuld, die sich in den letzten Jahrhunderten angesetzt haben und die Spukgestalten antiquiert erscheinen lassen.

Aber unsere Zeit hat sich, menschlich gesehen, seit dem Mittelalter nicht viel gewandelt. Noch immer bekriegen und quälen Menschen einander aus Gründen des Glaubens, der Weltanschauung oder einfach um einer dunklen Lust willen, die tief in der Seele schlummert und immer wieder hervorbricht in einzelnen Individuen.

Es ist noch immer keine friedliche Zeit. Jederzeit kann jedem etwas Entsetzliches geschehen, am hellen Tag, auf offener Straße. Die Literatur hatte es nicht schwer, die alten Gruselgestalten aufzumöbeln und aus ihren Gespensterkabinetten und alten Schlössern herauszureißen. Werwölfe der siebziger Jahre! Vampire in der Großstadt! Die Friedhöfe tun sich auf, und die rastlosen Toten tragen ein wenig zur Umweltverschmutzung bei!

Und schon ist er wieder da, der angenehme Schauder – ohne Schmunzeln und Nostalgie.

Nun mag mancher sagen, diese Gegenwartsbezogenheit ist nichts Neues. Mit ihrer Wirkung waren auch die Regisseure und Autoren in den dreißiger Jahren vertraut. Stimmt. Daß etwas Böses (Unbewältigtes) aus der Vergangenheit auftaucht und mit knapper Not bewältigt wird, ist eines der vielbenutzten Gruselklischees. Aber doch hat sich etwas geändert.

Das Ungeheuer ist nicht einfach mehr ein mordender Alptraum, den man in blinder Panik bekämpft, sondern ein komplexeres Wesen, das menschliches Leben oder Blut braucht, um existieren zu können, aber Gefühle hat, Anschauungen, und das nach Möglichkeiten, sucht, in der modernen menschlichen Gesellschaft zu überleben.

Ein interessantes, psychologisches Spiel, das sicherlich in der modernen Science-Fiction-Literatur seine Wurzeln hat, die uns Toleranz lehrt gegenüber möglichen Außerirdischen, deren Äußeres uns vielleicht Schrecken einjagen könnte, so daß wir instinktiv töten und ausrotten, statt zu verstehen.

Mit zwei der häufigsten ‚magischen’ Erscheinungsformen wollen wir uns in den nächsten Informationsseiten auseinandersetzen:

Die Untoten. Die Gestaltwandler.

Und zwei wesentliche Fragen werden uns dabei begleiten, auf  die es noch keine eindeutige Antwort gibt: Gibt es unbekannte Fähigkeiten des Gehirns?

Gibt es ein Leben nach dem Tode? Dazwischen hoffen wir, daß außer den üblichen ein- oder zweizeiligen Zuschriften wie etwa: ‚lhre Reihe gefällt mir sehr gut!’ oder ‚Die Vampir-Reihe ist ja wohl das letzte!’ und ‚Dieser Hugh Walker war auch schon origineller!’ etc., auch wieder einige ausführlichere und kritischere dabei sind, die Anlaß zu einer kleinen Diskussion geben.

Die Zeichnung zu diesem Beitrag ist von Heinz Rehwald.

Der steinerne Dämon

Vampir Horror Roman Nr. 53
von John E. Muller

„Onkel Tyman, das ist aber eine Überraschung!“

Lana Davis riß das Fenster ihres Apartments auf und winkte freudig der sich nähernden Gestalt des Griechen.

„Hallo, meine Liebe! Wie geht es dir?“

„Mir geht es gut. Komm herauf!“

Tyman war in mittleren Jahren.

Seine Haare begannen dünn zu werden, und er hatte bereits einen leichten Bauchansatz, doch er war breitschultrig und athletisch gewachsen, wie die meisten seiner Landsleute.

Als Lana ihn ins Wohnzimmer führte, dachte sie daran, daß Onkel eigentlich nur eine Floskel war. In Wirklichkeit war er nicht ihr Onkel, aber er hatte sich schon, solange sie denken konnte, um sie gekümmert. Auch als sie vom Mädchen zur unabhängigen schönen jungen Frau herangewachsen war, hatte sie Onkel Tymans Rat und Hilfe, sein freundliches Gesicht und seine Besuche immer noch geschätzt.

Er saß ihr jetzt in einem bequemen, grün- und goldgemusterten Sessel gegenüber. Seine Augen waren weit aufgerissen und die wenigen verbliebenen schwarzen Haare zerwühlt.

„Onkel, ist irgend etwas nicht in Ordnung?“

„Das kann man wohl sagen“, bestätigte er mit kaum vernehmbarer Stimme.

„Was ist denn los?“

Er schluckte. „Es gäbe so vieles, was ich dir sagen sollte, Lana. Dinge, die ich immer für mich behalten habe, weil ich dich nicht belasten wollte. Und jetzt …“

Er verstummte, stand auf und ging zum Fenster, wo er mit hastigen, nervösen Bewegungen die Vorhänge zuzog. Wenn Lana etwas fremd an ihm war, dann war es die Angst, die jetzt in seinem Gesicht stand.

„Du fürchtest dich“, sagte sie fast anklagend. „Vor der Polizei?“

„Ich wollte, es wäre so. Ich würde mich sofort stellen. Zwanzig Jahre wären nichts, wenn ich damit die Aufgabe lösen könnte, die man mir aufgebürdet hat.“

„Fühlst du dich nicht wohl, Onkel?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe zwei Tage nicht geschlafen und fast nichts gegessen.“

„Ich richte dir was her.“

„Dazu ist keine Zeit.“

Lana hatte ihn noch nie so sprechen hören. Er schien zu spüren, daß sein Ton sie verletzte, und biß die Zähne zusammen. Sie konnte die Ader an seiner linken Schläfe pochen sehen.

„Es tut mir leid.“

Er stieß die Worte mit größter Mühe heraus.

„Schon in Ordnung.“

Lana gewann ihre Ruhe zurück.

„Ich hätte dir so vieles sagen müssen. Ich bin nicht genau das, was du denkst.“

„Wie meinst du das?“

„Du glaubst, ich bin Geschäftsmann, Besitzer eines Cafes und eines Feinkostgeschäftes. Das stimmt zwar, aber es ist nicht die ganze Wahrheit. Wenigstens eine kleine Hoffnung ist mir noch geblieben.“

Sie schaute ihn fragend an.

„Lana, ich habe immer für dich getan, was in meinen Kräften stand.“

„Du warst wie ein Vater zu mir - mehr als ein Vater.“

„Ist das deine ehrliche Überzeugung?“

„Ja.“

Sie wußte, daß sie jetzt ehrlich sein mußte. Normalerweise war sie weit davon entfernt, ihr Herz so auf der Zunge zu tragen.

Er lächelte, und für einen Augenblick verschwand die Angst aus seinem Blick.

„Dann habe ich wenigstens etwas im Leben getan, wenn ich auch an der größten Aufgabe gescheitert bin.“

Lana schüttelte den Kopf.

„Schau dir das an!“

Er kramte in seiner ausgebeulten Aktentasche herum und brachte eine kleine, am Fuß zerbrochene Statue zum Vorschein.

„Was ist das?“ fragte Lana mit gerunzelter Stirn.

Das häßliche, verzerrte Gesicht der Figur war kaum menschlich zu nennen. Es sah böse und gemein aus. Die Statue war aus einem Stein gemeißelt, wie ihn Lana noch nie zuvor gesehen hatte.

„Ich bin nur einer in einer langen Reihe von Wächtern“, sagte Tyman.

„Meinst du damit die Leute, die sich um mich gekümmert haben?“

„Ich habe damit nicht deine Wächter gemeint.“ Tyman lachte, wenn auch ohne eine Spur von Fröhlichkeit.

„Tut mir leid, das verstehe ich nicht.“

Er stand auf, ging zum Fenster und schaute noch einmal verstohlen hinaus.

„Das habe ich mir gedacht. Ich kann nicht länger bleiben und muß versuchen, sie wegzulocken. Vorläufig wissen sie noch nicht, welches Haus ich betreten habe.“

Lana erinnerte sich plötzlich an einen Film, den sie kürzlich gesehen hatte. „Schuldest du vielleicht einem Buchmacher Geld? Das will ich gern bezahlen. Ich will alles tun, um dir zu helfen. Ich lasse nicht zu, daß dich jemand verletzt.“

„Du bist sehr lieb und sehr naiv“, antwortete Tyman. „Vielleicht wird deine Unschuld dich beschützen.“

„Ich verstehe einfach gar nichts“, flüsterte das Mädchen noch einmal.

„Vielleicht wirst du eines Tages verstehen. Jetzt bete nur zu Gott, daß alles gutgeht.“

„Du mußt mir sagen, was los ist“, drängte sie.

„Die Statue. Sie hat eine Macht, von der du nicht einmal träumen kannst. Mehr darf ich dir nicht sagen.“ Er sah die Figur mit einer Mischung aus Widerwillen und Bewunderung an. „Ich lasse sie bei dir. Hüte sie gut!“

Sie schrak zurück, als ob er ihr eine giftige Schlange angeboten hätte.

„Glaube mir, ich kann nicht anders“, sagte er. „Wenn ich sie bei dir lasse, bringt dich das in ziemliche Gefahr. Nehme ich sie mit, riskiere ich, daß sie in die Hände der Bruderschaft fällt. Dann würdest du und die ganze Welt in schrecklicher Gefahr schweben.“

„Durch diese Figur?“

Sie konnte es nicht glauben.

„Durch diese Figur“, bestätigte er. Und aus dem Fenster sehend: „Ich muß weg, und zwar so schnell wie möglich.“ Ganz plötzlich nahm er sie in die Arme und küßte sanft ihre Stirn. „Leb wohl, mein Kind! Gott segne dich, und lichte Mächte mögen dich beschützen!“

Sie hatte ihn noch nie so ernst gesehen. Die Statue in ihrer Hand schien sich zu bewegen und zu vibrieren.

„Paß gut auf sie auf!“, sagte er noch einmal, öffnete die Tür und verschwand.

„Leb wohl“, flüsterte Lana.

Etwas in ihrem Herzen sagte ihr, daß sie ihn in dieser Welt nicht wiedersehen würde, jedenfalls nicht lebend. Sie hörte noch seine Schritte auf der Treppe und war einen Augenblick lang versucht, die Vorhänge zurückzuziehen und ihm nachzuschauen, aber etwas hielt sie zurück; eine innere Stimme warnte sie davor, den Vorhang zu bewegen. Die Schritte verklangen auf der Straße. Ein Wagen fuhr an. Der Fahrer wechselte hörbar den Gang. Dann hörte sie einen schrecklichen dumpfen Aufprall.

Diesmal rannte sie zum Fenster. Leute schrien. Ein Mann in einem tiefbraunen Anzug, wie Onkel Tyman ihn immer getragen hatte, lag zusammengekrümmt neben der Mauer. Einzelne Stimmen drangen zu Lana hinauf.

„Er hat nicht einmal angehalten.“

„So ein Schwein!“

„Es sah so aus, als ob er es absichtlich getan hätte.“

„Fuhr genau über ihn.“

„Das war Mord.“

Lana hielt die vibrierende Statue in der zitternden Hand. Sie hatte keinen Grund, nach unten zu gehen. Sie wußte, daß der Tote Onkel Tyman war. Stand seine Ermordung tatsächlich mit der unheimlichen Figur im Zusammenhang? Was hatte er gesagt? Wenn er die Statue nicht sicher genug verstecken würde, würde die Welt in gräßlicher Gefahr schweben. Konnte ein toter Gegenstand eine Drohung für die zivilisierte Menschheit sein?

Es schien lächerlich, und doch fühlte Lana, wie die Furcht sich in ihrem Herzen ausbreitete.

Sie war hin und her gerissen; einerseits wollte sie nach unten zu Onkel Tyman rennen, auf der anderen Seite hatte sie der tote Mann dringend vor so etwas gewarnt. Es muß so aussehen, dachte sie, als ob ich ihn nicht kennen würde. Wenn ich jetzt hinunterlaufe und sie – wer immer sie sind – wissen lasse, wo sich die Figur befindet, ist er umsonst gestorben.

Sie beschloß also, dem Rat Onkel Tymans zu folgen. Doch der innere Kampf hatte sie mehr mitgenommen, als sie sich eingestehen wollte. Sie ging ins Schlafzimmer, nahm mit zitternden Fingern eine Schlaftablette, trank ein Glas Wasser und zog Rock und Pullover aus. Dann kletterte sie ins Bett und wartete auf die Wirkung der Pille. Es schien eine kleine Ewigkeit zu dauern, bis sich die Spannung in ihrem Körper löste. Sie sank in einen unruhigen Schlaf voll seltsamer Träume. Schließlich wachte sie – in kalten Angstschweiß gebadet – auf. Die Furcht hielt sie so lange im Bett, bis der heraufdämmernde Morgen ihr den Mut gab, Licht anzumachen.

Lana holte sich die Morgenzeitung und begann mit wilder Hast darin zu blättern. Sie wußte wohl, daß es sehr schwierig sein würde, ihren Geist wieder mit den normalen Dingen des täglichen Lebens zu beschäftigen; doch der Kaffee auf dem Frühstückstisch, der Schinken und die Tomaten unter dem Grill, der Geschmack des gekühlten Grapefruitsaftes auf ihrer Zunge und die Geräusche von draußen, das alles begann langsam beruhigend auf sie zu wirken. Sie war wieder fähig, die gelesenen Worte mit dem Verstand aufzunehmen.

Sie blätterte bis zu den Stellenanzeigen auf der letzten Seite weiter, die sie täglich studierte, immer in der Hoffnung, eines Tages den Job ihres Lebens mit einem unglaublich guten Gehalt in ausnehmend angenehmer Umgebung zu finden.

Ihr Blick flog über eine Anzahl langweiliger üblicher Stellenanzeigen und blieb plötzlich an einer haften. Ihre Hand zitterte ein wenig, als sie las:

Wir bieten zwölf hundert Pfund im Jahr, einer tüchtigen Sekretärin, für eine zwar anstrengende, aber befriedigende Tätigkeit in einsamer Gegend im Südwesten Englands.

Gedanken an Cornwall, Dartmoor und weites Land schössen ihr durch den Sinn. Aufgeregt suchte sie nach der Adresse. Tregorran Grange. Das klang wie aus einem Kriminalroman. Sie stellte sich ein riesiges altes Landhaus in Cornwall vor. Lana hatte einen ausgeprägten Sinn für Romantik, den ihr auch die Zivilisation des zwanzigsten Jahrhunderts nicht hatte rauben können.

Es war typisch für sie, daß sie nicht auf die Idee kam, zu schreiben, sondern telefonierte. Eine Nummer war nicht angegeben, und so rief sie die Auskunft an. Sie bekam die Nummer, bedankte sich, wählte und lauschte mit fast unerträglicher Spannung auf das Freizeichen.

Endlich meldete sich eine Stimme: „Hier spricht Dr. Bollinger, Tregorran Grange.“

„Ich rufe wegen der Anzeige an.“

„Es tut mir leid, die Verbindung ist nicht sehr gut. Können Sie lauter sprechen, junge Dame?“

„Es geht um Ihre Anzeige im heutigen Globe“, sagte Lana langsam.

„Ja richtig. Wollen Sie sich bewerben? Ich muß schon sagen, Sie haben Mut.“

„Ja, ich interessiere mich sehr für die Stellung.“

„Was haben Sie bisher gemacht?“

„Ich bin seit sieben Jahren Sekretärin, praktisch seit meiner Schulentlassung. Meine Zeugnisse in Stenografie und Maschineschreiben sind gut.“

„Warum wollen Sie hier herauskommen?

„Ich liebe das Leben auf dem Lande und könnte eine Veränderung brauchen. Sonst keine Gründe.“

„Ich verstehe. Sie haben offenbar die richtige Einstellung. Und Sie scheinen auch die Befähigung zu haben. Sagen Sie, macht es Ihnen etwas aus, zu reisen?“

„Sie meinen, ob ich zu einem Interview kommen will?“

„Richtig.“

„Sie wollen nicht nach London kommen, um sich noch andere Bewerberinnen anzusehen?“

„Wenn Sie sich eignen, will ich keine Zeit verlieren. Ich habe sowieso schon zuviel Arbeit.“

Die Stimme klang müde, selbst durch das Telefon. Lana hüpfte fast vor Aufregung von einem Fuß auf den anderen.

„Selbstverständlich werde ich Ihre Ausgaben ersetzen, wenn Sie sich doch nicht eignen sollten“, sagte die Stimme am anderen Ende. „Können Sie den nächsten Zug nehmen?“

„Natürlich.“

„Bis Exeter ist es leicht, dann wird es etwas komplizierter.“

„Ich werde irgendwann im Laufe des Tages ankommen“, sagte Lana.

„Sie haben mir noch nicht Ihren Namen gesagt.“

„Entschuldigung. Ich heiße Lana Davis.“

„Hm.“

Ob er einer war, der sich von Namen beeindrucken ließ? fragte sich Lana. Was für einen Eindruck mache ich wohl? Sie betrachtete ihre zierliche, mädchenhafte Erscheinung in dem kleinen Spiegel an der Seite des Schrankes und lächelte.

Die Stimme des Mädchens vom Fernamt fragte dazwischen: „Wollen Sie weitersprechen? Ihre Zeit ist um.“

„Nein, danke.“

Lana hängte ein, wählte erneut und erkundigte sich nach den Zugverbindungen. Im günstigsten Fall konnte sie abends gegen sieben Uhr dort ankommen. Dann war es schon dunkel, und Tregorran Grange lag sicher einige Meilen vom Bahnhof entfernt. Sie telegrafierte Dr. Bollinger ihre Ankunftszeit, mit der vagen Hoffnung, er würde jemand an die Bahn schicken, um sie abzuholen.

Sie bestieg ihr Abteil und setzte sich auf einen Fensterplatz. Niemand war im Abteil. Ihr Koffer lag gegenüber im Gepäcknetz und sie fragte sich, ob die Statue darin wohl sicher aufgehoben war. Ihre Gedanken wanderten zu Onkel Tyman. Er wäre mit ihrer Flucht aus London sicher einverstanden gewesen. Vielleicht glitt sein Geist jetzt eben durch den leeren Eisenbahnwagen, sah sie an und lächelte. Das war ein wunderlicher Gedanke, den sie rasch von sich wies. Tyman war so lebendig gewesen. Sie konnte sich ihn nicht in Verbindung mit Geistern vorstellen. Er war so nüchtern und geradeheraus gewesen. Trotzdem hatte es ihm keineswegs an Sensibilität gefehlt. Obwohl sie ihn doch wahrscheinlich besser kannte als jeder andere, vermochte sie ihn schwer einzuschätzen.

Draußen nahm der Himmel die langweilige Aschfarbe eines Herbstnachmittags an. Der Rhythmus der Räder und das leichte Schaukeln des Wagens machten Lana schläfrig. Und in ihrem halbwachen Dämmerzustand war ihr, als hörte sie eine warnende Stimme, die sie davon abhalten wollte, in die Einsamkeit nach Tregorran Grange zu fahren. Es schien nicht Tymans Stimme zu sein, und Lana überlegte, ob die Warnung sich als gerechtfertigt erweisen würde.

Als sie aufwachte, sah sie, daß es Abend geworden war. Der Zug konnte nicht mehr weit von ihrem Bestimmungsort entfernt sein, falls er keine Verspätung hatte. Gerade fuhr er langsam in eine Station ein, und sie versuchte, den Namen des Ortes zu lesen. Es war noch nicht ihre Haltestelle.

Nach zwei Stationen zeigte ihr eine verwitterte Tafel an, daß sie aussteigen mußte. Sie nahm ihren Koffer, kämpfte etwas mit der Tür, riß sie auf und sprang hinaus.

Der Bahnhof wurde durch Öllampen spärlich erhellt, um die an diesem Herbstabend ein paar verspätete Motten tanzten. Die Station schien direkt aus einem Roman von Charles Dickens zu stammen. Die Vorstellung verstärkte sich durch das Erscheinen eines zwergenhaften Bahnhofsvorstehers.

Als der Zug verschwunden war, fühlte sich Lana vereinsamt. Der kleine Stationsvorsteher näherte sich ihr nur zögernd, als ob fremde Passagiere hier etwas so seltenes wären, daß man sie nur mit äußerster Vorsicht behandeln konnte.

Schließlich legte er die Hand an die Mütze, schaute sie unter seinen buschigen, grauen Brauen hervor an und sagte: „Guten Abend.“

Sein südwestlicher Akzent klang so voll, daß man ihn wie einen Sahnekäse mit einem Messer hätte durchschneiden können. Lana, die sich im Geist noch immer bei Charles Dickens befand, sagte sich, daß so nicht die Stimme eines kaltblütigen Verbrechers klang.

„Können Sie mir sagen, wie ich am besten nach Tregorran Grange komme?“ fragte sie.

Der alte Mann schob seine Mütze zurück. „Wenn Sie meinen Rat hören wollen, junge Frau, gehen Sie nicht in die Nähe von Tregorran Grange!“

Sie wich einen Schritt zurück.

„Warum nicht, um alles in der Welt?“

„Dort passieren merkwürdige Dinge. Sehr merkwürdige Dinge. Wir im Dorf wollen nichts damit zu tun haben.“

„Was für Dinge? Können Sie sich nicht deutlicher ausdrücken?“

Der alte Mann kratzte sich am Kopf. „Ich möchte nichts sagen. Ist nichts für die Ohren eines jungen Mädchens.“

„Meinen Sie, dort leben Verrückte?“

„Wenn es nur das wäre, würden wir uns im Dorf wohler fühlen.“

„Verbrecher?“

„Keine gewöhnlichen, glaube ich.“

„Leben dort wilde Tiere?“

„So könnte man sie eher nennen.“

„Aber ich verstehe nicht, Dr. Bollinger hat …“

„Bollinger“, sagte der alte Mann, „mag in Ordnung sein. Aber was er hierher gebracht hat …“

Vor dem Bahnhof fuhr ein Wagen vor. Der alte Mann hob eine Öllampe hoch und führte Lana zwischen einem kleinen Wartezimmer und seinem winzigen Büro auf den Bahnhofplatz hinaus.

„Sie scheinen erwartet zu werden“, sagte er so ärgerlich, als ob sich sein Groll gegen Tregorran Grange auf das Mädchen übertragen hätte. „Man hat einen Wagen geschickt.“ Er berührte seine Kappe. „Gute Nacht!“

Lana ging nach draußen und fand dort einen Rolls Royce vor, der im Licht der Öllampen absurd wirkte. Irgendwie hatte sie eine Droschke erwartet.

Der Fahrer stieg aus. Er war sehr groß, sehr dunkel und er trug eine schwarze Uniform. Als er lächelte, blitzten in seinem ebenholzschwarzen Gesicht eine Reihe gleichmäßiger, weißer Zähne. Seine Augen glänzten im Lampenlicht.

Er sagte nichts und öffnete die hintere Wagentür.

Lana zitterte etwas, als sie einstieg und es sich in den dicken Polstern des Rolls Royce bequem machte. Die Tür schloß sich mit einem endgültigen Geräusch.

Der Fahrer nahm seinen Platz wieder ein, und die prächtige Limousine fuhr in Richtung Tregorran Grange.

Der Koffer neben Lana auf dem Sitz schien leise zu vibrieren, doch hielt sie das für Einbildung.

Der elegante Wagen hielt vor zwei riesigen Eisentoren. Auf hohen Steinsäulen zu beiden Seiten des Tores waren Lampen angebracht. Im Scheinwerferlicht konnte Lana eine hohe Ziegelmauer mit scharfen Metallspitzen erkennen. Sie hatte das Gefühl, jemand hätte ihr einen Eimer kaltes Wasser den Rücken hinuntergegossen.

Der Fahrer zog dreimal an einem schweren, eisernen Glockenstrang. Auf das Läuten des Chauffeurs hin erschien aus einem kleinen Wachhäuschen auf der Seite ein Torhüter. Halb hatte Lana einen Krüppel oder Buckligen erwartet, aber der Mann, der die Stahlhängeschlösser öffnete, glich eher einem Schwergewichtsmeister im Ringen. Unter seinen Händen schwangen die schweren Tore so leicht auf, als ob sie aus Papier wären.

Der Fahrer nickte dankend. Während der Wagen durch das Tor fuhr, stand der Torwächter mit dem Rücken zur Straße. Direkt hinter ihnen schlug er die Tore zu.

Lana schüttelte sich ein bißchen. Wen sollten diese Tore einschließen?

Der Wagen fuhr geräuschlos die Auffahrt entlang. Die Scheinwerfer erfaßten die Blätter des Immergrün zu beiden Seiten. Schließlich hielt der Wagen im geschotterten Vorhof, und der Fahrer öffnete Lanas Tür. Er sprach noch immer nicht, sondern nickte nur, lächelte und deutete auf die Eingangstür.

Nervös stieg Lana aus. Wieder zog der Fahrer dreimal an einem schweren, eisernen Glockenstrang. Eine dumpfe Glocke läutete im Innern des Hauses.

Lana zitterte. Sekundenlang schien der Koffer in ihrer Hand im Gleichklang mit der Glocke zu vibrieren. Lana sah hinter dem Fahrer her, der wieder in den Wagen stieg und langsam auf ein Gebäude zufuhr, das so aussah, als hätte man Ställe zu einer Garage umgebaut. Die Nacht schien sie einzuhüllen, als die Lichter des Wagens in der Garage verschwanden. Sie schmiegte sich an die Tür, wie ein Küken unter die Flügel der Mutter, doch die dicken, schwarzen Eichentüren boten keinen mütterlichen Schutz.

Schritte näherten sich. Riegel wurden zurückgeschoben, und ein Schlüssel drehte sich im Schloß. Quietschend öffnete sich die schwere Tür.

Lana trat über die Schwelle in die Halle. Ein Mann tauchte auf, lächelte, verbeugte sich leicht und schloß hinter ihr die Tür.

„Sie müssen Miß Davis sein?“

Beim Klang seiner dröhnenden Stimme fuhr sie zusammen.

„Ja.“ Er war ebenfalls ein wahrer Koloß. Die Muskeln seiner breiten Schultern zeichneten sich unter dem weißen Kittel ab. Er wirkte wie ein Schmied oder Freistilringer, jedenfalls nicht unbedingt wie ein Pförtner.

Lana schaute ihn an und wartete, was jetzt geschehen würde.

„Ich will sehen, ob Dr. Bollinger frei ist“, sagte der Mann. „Würden Sie mir, bitte, folgen!“

Lana ging hinter dem Riesen über einen wunderbar glänzend gebohnerten Kunststoffboden zu einem Gang im Hintergrund der Halle, bis zu einer Tür, auf der Direktor stand.

Die riesige Faust des Pförtners klopfte dreimal gegen die Tür, und seine laute Stimme dröhnte: „Miß Davis ist da, Doktor!“

„Kommen Sie herein!“

Die Stimme von drinnen wurde zwar durch die schwere Eichentür gedämpft, klang aber scharf; sie machte den Eindruck, als ob sie gewohnt wäre, Befehle zu erteilen, denen sofort Folge geleistet wurde.

Der Pförtner öffnete die Studiotür und ließ Lana eintreten.

„Soll ich sofort an meinen Platz zurückgehen, Doktor?“

„Ja.“

Die Antwort war kurz, und Lana fühlte ein gewisses Unbehagen in sich aufsteigen. Sie mochte keine Menschen, die kurze Befehle gaben und schaute nun den Mann hinter dem Schreibtisch an.

Eigentlich hatte sie einen weiteren Hünen erwartet, aber dieser Mann war zwar groß, bei weitem jedoch kein Riese oder Schwerathlet. Seine kühlen hellgrauen Augen verrieten Zielstrebigkeit und Zähigkeit. Sein zerfurchtes Gesicht schien nicht vom Alter, sondern durch seinen Charakter geprägt. Seine tiefdunklen, fast blauschwarzen Haare, die sich schon etwas lichteten, gaben ihm das Aussehen eines Helden von Byron. Sein klares, gut geschnittenes Gesicht wirkte wie geschnitzt. Seine Persönlichkeit hatte etwas fast Hypnotisches.

Er streckte ihr eine Hand entgegen, die sie ziemlich nervös schüttelte.

„Ich freue mich, daß Sie kommen konnten. Ich bin Dr. Bollinger.“

„Lana Davis.“ Sie lächelte.

„Ich muß sagen, Sie sehen tüchtig aus. Und wenn Sie mir die Wahrheit über Ihre Zeugnisse gesagt haben, sind Sie geeignet für den Job. Aber bevor wir weiter reden, wäre es wohl nur fair, Ihnen offen zu sagen, um was für eine Institution es sich hier handelt.“

„Bitte, ja. Ich bin nämlich reichlich nervös.“

„Und das nicht ohne Grund. Aber Sie sind wenigstens ehrlich. Ich will von vorn beginnen.“

Er stand auf, durchquerte den Raum, stellte sich mit den Händen auf dem Rücken ans Fenster und starrte in den dunklen Garten hinaus. Dann fing er an zu reden. „Manchmal begeht die Natur einen Fehler.“

Sie wußte nicht, ob sie zustimmen oder schweigen sollte. Dann war sie froh, sich für das letztere entschieden zu haben, denn er fuhr fort, als ob er sich ihrer Gegenwart gar nicht bewußt wäre.

„Einen Fehler“, wiederholte er bitter und fast ironisch. „Das schafft Probleme und Tragödien.“

Er drehte sich um und schaute sie an.

„Ich verstehe nicht.“

Lana wollte nicht verstehen. Tief im Herzen sträubte sie sich dagegen.

„In diesem Landhaus leben – eingeschlossen in dicke Zellen – Geschöpfe, die weder Mensch noch Tier sind. Schon beim Anblick ihrer Fotos würden sich Ihnen die Haare sträuben. Ich könnte Ihnen Dinge zeigen, die das Blut in Ihren Adern gefrieren lassen würden. Aber ich möchte Sie nicht von hier vertreiben.“

Er verstummte und lächelte ein dünnes Lächeln, das merkwürdig wenig zu seinem Gesicht paßte. Dr. Bollinger sah wie ein Mann aus, dessen Leben auf Realitäten und Tatsachen aufgebaut war.

„Die menschliche Gesellschaft mag sich fragen, was man mit solchen Geschöpfen tun soll. Es besteht ja immer die vage Chance, daß einmal etwas Außergewöhnliches auf die Welt kommt. Aber ich werde zu philosophisch. Kurzum, Tregorran Grange ist ein Heim für solche Geschöpfe, solche halbmenschlichen Kreaturen. Es wurde vor mehr als hundert Jahren als eine private Einrichtung geschaffen. Seltsamerweise gab es unverhältnismäßig viele dieser Fälle in den ältesten und reichsten Familien Englands. Tregorran Grange ist das einzige Heim dieser Art. Es hat weniger als dreißig Insassen. Wir beschäftigen aber fast ebenso viel Personal, um die absolut notwendige Sicherheit zu garantieren.“

„Sind die Insassen gefährlich?“ fragte das Mädchen.

„Gefährlich? Ich will Ihnen mal etwas zeigen.“

Er ging zum Kamin, nahm einen dicken, altmodischen Feuerhaken hoch, holte tief Luft, biß die Zähne aufeinander und bog ihn mit einer schnellen, kräftigen Bewegung zusammen.

Lana schnappte nach Luft. Es hatte verblüffend einfach ausgesehen, doch der gesunde Menschenverstand sagte ihr, daß es nicht einfach sein konnte. Mit wenig mehr Anstrengung bog der Doktor den Feuerhaken wieder gerade und legte ihn zurück. Dabei lächelte er ein bißchen sardonisch.

„Ich muß sagen, daß ich etwas stärker bin, als die meisten Leute, aber viele meiner Angestellten hier sind größer und stärker als ich. Vielleicht haben Sie schon bemerkt … Ich wundere mich eigentlich, daß ihre Gesichter Ihnen nicht bekannt vorkommen. Zwei von ihnen waren Schwergewichtsmeister im Boxen. Ein anderer ist manchmal im Fernsehen als Meisterringer zu sehen, und ich kann nur sagen, daß er sehr erfolgreich ist. Nach seiner Auffassung kann er hier aber nützlichere Arbeit leisten. Er hat ein soziales Gewissen und glaubt, daß ein Mann mit überdimensionalen Kräften diese zumindest teilweise dem Wohle anderer widmen sollte. Ich schätze seine Arbeit und bezahle entsprechend. Einer meiner Sicherheitsleute war übrigens Gewichtheber bei der Olympiade. Ich habe Ihnen diese Vorlesung über Kraft und Stärke nur als Antwort auf Ihre Frage gehalten, ob die Insassen gefährlich sind. Der schwächste unter ihnen könnte leicht dasselbe tun wie ich. Der stärkste – sechs meiner besten Leute könnten ihn nicht festhalten, wenn er ernstlich versuchen würde, zu fliehen.“

„Wie bewachen Sie die Leute?“

„Mit dem Verstand. Wie ich schon sagte, hofft die Gesellschaft, daß vielleicht eines Tages ein Genie darunter auftaucht. Eine Abkehr vom Normalen, die von Wert sein könnte, vielleicht sogar von strategischem Wert.“ Er lachte ironisch und fuhr fort: „Es tut mir leid. Gelegentlich vergesse ich meine Berufung. Dann werde ich ein zynischer Mann in mittleren Jahren, der es nicht wagt, sich seine volle Verantwortung einzugestehen.“

„Darf ich Ihnen eine persönliche Frage stellen, Doktor?“

Lana wunderte sich selbst, daß sie so offen zu sein wagte.

„Natürlich.“

„Aus welchem Grund haben Sie diese Aufgabe übernommen?“

Er lachte etwas geheimnisvoll. „Wenn Sie wollen, können Sie mich als einen Helden von Byron betrachten.“

„Leider bin ich literarisch nicht so gebildet.“

„Ein Byronscher Held ist groß, dunkel und hat eine Vergangenheit. Ich habe auch eine Vergangenheit, keine kriminelle, aber eine, die mich seelisch sehr belastet.“

„Es tut mir leid. Ich wollte nicht neugierig sein.“

„Sie sollen sich kein falsches Bild machen. Lassen Sie es mich so erklären. Vor ein paar Jahren war ich in der Lage, das zu tun, was ich wirklich wollte. Ich konnte meiner Berufung nachgehen – sozusagen. Um was es sich dabei handelt, möchte ich Ihnen nicht gern sagen. Es würde zu prahlerisch klingen. Jedenfalls war ich glücklich. Ich zeichnete mich aus. Dann – die Tätigkeit war gefährlich – passierte etwas.“

Während er sprach, erinnerte sie sich, daß er gehinkt hatte.

„Das ist zwar noch mein eigenes Bein, aber es hält mich davon ab, den geliebten Beruf weiter auszuüben. Ich mußte aufgeben und begann, mich in einer Arbeit zu vergraben, die nur wenige Menschen anzupacken gewagt hätten. Ich habe einen Freund, der auf einem ziemlich hohen Posten im Gesundheitsministerium sitzt und über Tregorran Grange Bescheid wußte. Dieses Heim wird teilweise von der Regierung unterstützt. Ich bekomme eine Beihilfe, um diese armen Teufel am Leben und in Sicherheit zu halten. Ich habe versucht, in meiner Arbeit aufzugehen, weil ich kein grübelnder, sich selbst bemitleidender Psychopath werden wollte, der nur von dem Gedanken an sein lahmes Bein besessen ist.“

„Ich wollte wirklich nicht neugierig sein“, sagte Lana noch einmal entschuldigend.

„Das macht gar nichts. Es tut gut, sich so etwas von Zeit zu Zeit von der Seele zu reden. Ich freue mich, jemanden zum Reden zu haben. Doch wenn Sie nur eine Spur von Verstand besitzen, nehmen Sie den nächsten Zug und fahren nach London zurück.“

„Offensichtlich habe ich keinen Verstand.“

„Meinen Sie damit, daß Sie bleiben wollen?“

„Die Bezahlung ist gut.“

„Eine Leiche braucht kein Geld. Und auch in einem Nervensanatorium hat man wenig Verwendung dafür. Ich will Ihnen ehrlich sagen, daß bereits zwei Mitglieder meines Personals getötet wurden. Eines davon war ein Mädchen.“

Lana fühlte, wie sie blaß wurde.

„Nervenzusammenbrüche kommen einmal in jedem halben Jahr vor, und das unter den stärksten Naturen.“

„Ich möchte es trotzdem versuchen.“

„Gut. Wenn Sie die Fabel vom Schilfrohr und der Eiche kennen, werden Sie verstehen, warum ich bereit bin, Sie einzustellen. Vielleicht sind Sie ein Schilfrohr, das sich biegt und dadurch lange Zeit überlebt. Vielleicht werden Sie aber auch durch den ersten Sturm entwurzelt. Wir werden ja sehen. Ich werde Sie jetzt zu Ihrem Zimmer bringen.“

„Bitte, machen Sie sich keine Mühe mit Ihrem Bein. Wenn Sie mir sagen, wo es ist, finde ich schon selbst den Weg.“

„Es tut nicht mehr weh. Es ist nur steif. Außerdem lebe ich immer noch in der Illusion, daß viel Übung es wieder beweglich macht.“

„Ist es schon lange her?“

„Jahre. Aber es wird nicht schlimmer, das ist ein Trost.“

Er führte sie aus dem Büro einen Korridor entlang und eine geschwungene Eichentreppe hinauf, deren Stufen unter ihrem Gewicht knarrten.

„Ein schönes altes Haus“, sagte der Doktor. „Wenn wir je einmal keine Patienten mehr haben sollten, könnten wir es der staatlichen Denkmalspflege übergeben.“

Das Mädchen nickte mit einem schwachen Lächeln. Bollinger trat durch eine mit grünem Stoff überzogene Tür, und wieder führte eine breite Treppe nach oben.

„Dies ist der Ostflügel“, sagte er. „Ruhiger und wahrscheinlich sicherer als das Hauptgebäude. Hier leben keine Patienten.“

Sie war erleichtert.

„Die Fenster sind mit Stahlstäben vergittert, und die Türen haben einen Stahlkern. Jeder Raum ist durch zwei Schlösser und zwei Riegel gesichert. Schließen Sie sich jeden Abend, bevor Sie ins Bett gehen, ein. Ich rate Ihnen auch, sich vorher gut umzusehen, bevor Sie abschließen. Manche dieser Kreaturen sind verdammt schlau.“

Lana fühlte es eiskalt ihren Rücken herunterlaufen.“Falls einer von ihnen ausbricht, haben wir ein Alarmsystem und folgen automatisch bestimmten, festgelegten Richtlinien. Hoffentlich passiert heute Nacht nichts. Ich bin müde und nehme an, Sie auch. Das Alarmsystem erkläre ich Ihnen morgen früh. Ich wünsche Ihnen eine ruhige Nacht.“ Er führte sie zu ihrer Zimmertür. „Die Stahlgitter an den Fenstern können wie Rolladen geöffnet und geschlossen werden. Sie haben Federn, wie die Yaleschlösser. Ich weiß nicht, ob irgendeiner der Insassen mit ihnen fertig werden würde. Vielleicht der eine oder andere, wir hoffen es aber nicht. Das klingt nicht sehr beruhigend?“

Sie sind Realist, Doktor, und ich bin Ihnen dankbar dafür.“

„Das ist selten heutzutage“, seufzte er. „Jedenfalls wünsche ich Ihnen eine gute Nacht. Melden Sie sich morgen nach dem Frühstück in meinem Büro, Miß Davis!“ Er schloß die Tür und rief noch einmal: „Zwei Schlösser und zwei Riegel! Und vergewissern Sie sich, daß niemand in Ihrem Zimmer ist, bevor Sie sich einschließen!“

„Jawohl, Doktor. Gute Nacht!“

Sie hörte, wie sich seine hinkenden Schritte entfernten. Dann schaute sie sich im Zimmer um.

Es war sauber und einfach möbliert. Neben dem Bett stand ein Telefon, das aussah, als wäre es an eine Hausleitung angeschlossen. Sie wußte nicht, ob sie damit nach draußen telefonieren konnte, ohne die Zentrale von Tregorran Grange einzuschalten; vermutlich nicht.

Langsam zog sie sich aus, öffnete ihren Koffer und nahm die Statue heraus. Sie war schon merkwürdig, teils menschenähnlich, teils wieder auch nicht. Ihr Gesichtsausdruck war so unheimlich, daß Lana sie ein wenig herumdrehte, um sie nicht direkt anschauen zu müssen; aber irgend etwas faszinierte an ihr.

Lana löschte das Licht, zog sich die Decke über die Schultern und versuchte, sich zu entspannen. Trotzdem zwang sie sich von Zeit zu Zeit dazu, die Statue anzusehen. Sie wollte herausfinden, ob sie sich tatsächlich bewegte und vibrierte; doch die Statue schien bewegungslos und steinern. Ein Stück war abgebrochen, wie sie erst jetzt feststellte. Sie versuchte sich noch einmal Onkel Tymans Worte ins Gedächtnis zurückzurufen, konnte sich aber nur noch vage daran erinnern. Es war zu viel passiert seitdem. Ob wirklich jemand hinter der Statue her war, oder ob er nicht mehr ganz bei Verstand gewesen war. War sein augenscheinlicher Unfall ein Selbstmord gewesen? Hatte er unter Verfolgungswahn gelitten?

Sie wollte nicht auf diese Art an Onkel Tyman denken. Solche Gedanken paßten nicht zu dem Mann, den sie kannte. Sie konnte sich überhaupt schwer vorstellen, daß er tot war. Er war so ungeheuer lebendig gewesen.

Dann döste sie ein. Als das Telefon plötzlich klingelte, fuhr sie hoch. Mit einem erschrockenen Ausruf griff sie automatisch nach dem Hörer.

„Lana Davis, Dr. Bollingers Sekretärin.“

Keine Antwort.

Sie wiederholte mehrmals: „Lana Davis, Dr. Bollingers Sekretärin.“

Ihre Stimme klang ängstlich, obwohl sie versuchte, ruhig zu bleiben.

Ein schwaches, unartikuliertes Geräusch kam aus dem Hörer.

„Grrrrrrrrrrr!“

„Können Sie nicht deutlich sprechen?“ fragte Lana.

„Grr – er – ur – arrrrr!“

Lana hielt den Hörer vom Ohr ab.

„Wer sind Sie?“

„Grrr-m -arrrr-sppptttzzz!“

Sie ließ den Hörer fallen und wich zurück, als ob daraus, wie aus einer Flasche ein Geist kommen könnte. Die Hände vors Gesicht geschlagen, lehnte Lana sich an die Tür. Immer noch kamen diese schrecklichen Geräusche aus dem Hörer.

Plötzlich schellte draußen auf dem Korridor eine Alarmglocke.

In Tregorran Grange war etwas passiert. Lana fühlte ihre Knie weich werden. Sie öffnete ungeschickt Schlösser und Riegel und spähte hinaus auf den Gang, um herauszufinden, warum die Alarmglocke schrillte.

Lana preßte die Hände auf die Ohren. Als das Schrillen plötzlich erstarb, erhaschte sie einen Blick auf breite Schultern, die in einem weißen Kittel steckten und sich in die entgegengesetzte Richtung entfernten.

„Was ist los?“ rief sie. „Warum wird Alarm gegeben?“

Die Gestalt hielt nicht an, sondern drehte den Kopf nur etwas herum. Lana hörte die Worte: „Kein Grund zur Aufregung, Miß. Es kommt gleich alles in Ordnung.“

Damit verschwand die weißgekleidete Gestalt durch eine Tür am Ende des Ganges.

Plötzlich hinkte Dr. Bollinger auf sie zu.

„Doktor, was ist los?“

„Regen Sie sich nicht auf! Ist gleich alles wieder in Ordnung.“ Die Erregung in seiner Stimme strafte seine Worte Lügen.

„Ist jemand entkommen?“

„Leider ja.“

„Jemand Gefährliches?“

„Wir nennen ihn Nummer Siebzehn. Man kann den armen Teufel schwer beschreiben. Körperlich riesig, geistig völlig unterentwickelt.“

„Mann oder Frau?“

„Ein Mann – jedenfalls ist er männlichen Geschlechts.“

„Können Sie mir sonst nichts über ihn sagen? Daß ich so gar nichts weiß, macht die Sache für mich so schlimm.“

Lächelnd klopfte er ihr auf die Schulter. „Regen Sie sich nicht auf und bleiben Sie ganz ruhig! Am besten, Sie gehen zurück in Ihr Zimmer. Dort sind Sie am sichersten.“

„Wo gehen Sie hin?“

„Ihn suchen.“

„Wie ist er entkommen?“

Entweder hörte sie seine Antwort nicht mehr, oder er stellte sich taub. Er hinkte schnell in die Richtung, in die auch der breitschultrige Pfleger verschwunden war.

Lana ging zögernd in ihr Zimmer zurück. Sie schloß die Tür, drehte die zwei Schlüssel herum, schob die Doppelriegel wieder vor und setzte sich auf das Bett. Irgend etwas in ihrem Zimmer hatte sich verändert, wenn sie auch nicht wußte, was. Ihre Angst wurde fast greifbar. Sie fühlte sich wie die Heldin in einer Horror-Geschichte, die unwissentlich neben einem Gespenst saß.

Lana hätte sich gern umgedreht, aber das Gefühl, nicht allein zu sein, war so stark, daß sie keine Bewegung wagte. Sie biß sich auf die Lippen und versuchte, ihre vor Schreck erstarrten Gliedmaßen wieder unter Kontrolle zu bekommen. Dann merkte sie, was sich verändert hatte. Sie spürte einen kühlen Luftzug. Mit letzter Kraft brachte sie es fertig, taumelnd zum Fenster zu wanken.

Was sollte sie tun? Wenn tatsächlich jemand in ihrem Zimmer war, hatte sie keine Zeit mehr, Schlösser und Riegel zu öffnen. Ruhe! dachte sie. Was hatte Dr. Bollinger noch gesagt? Sehr groß, stark, männlich und häßlich. Hatte er auch gesagt, daß er gefährlich sei?

Sie zitterte, während sie nur eine Armlänge von den sich bewegenden Vorhängen entfernt stand. Wurden sie vom Wind bewegt? Sie kam sich vor wie eine Märtyrerin, die zum Tode verurteilt ist.

Schließlich schlug sie den Vorhang zur Seite. Das Fenster stand tatsächlich offen. Warum hatte sie sich nicht vorher überzeugt, daß das Gitter richtig geschlossen war? Aber sie war der Meinung, sie hätte es getan; jetzt schwang es jedoch lose hin und her.

Plötzlich krachten die Vorhänge mitsamt den Schienen neben ihr auf den Boden. Sie schrie auf, als ein riesiges, haariges, entstelltes Geschöpf aus einer Ecke des Zimmers auftauchte. Es legte den großen, mißgeformten Kopf auf die Seite und schaute sie mit seinem einzigen Auge an.

Lana schrie wie eine Seele im Fegefeuer und wich zurück.

Das Wesen streckte eine riesige Pfote aus, die doppelt so groß war wie eine normale menschliche Hand. Die Finger erinnerten an die Wurzeln eines Baumes, der Armumfang glich einem Männerbein.

Lana war erstarrt vor Schreck, während die großen, knotigen Finger ihre eine Schulter packten. Aus dem Griff gab es kein Entrinnen mehr. Lana hatte das Gefühl, in einem Schraubstock zu stecken.

„Hör auf! Hör auf, du tust mir weh!“

Der Griff lockerte sich etwas.

„Verstehst du, was ich sage?“ fragte sie erstaunt.

Sie sah in das über alle Maßen häßliche Gesicht. Das Auge beobachtete sie. Jetzt, nachdem der ärgste Schock vorüber war, schien ihr das Wesen gar nicht mehr so schrecklich. Es brummte und senkte den Kopf. Die Hand ließ sie langsam los.

Lana wich zurück, bis die Wanduhr Einhalt gebot. Das Wesen machte nicht einmal den Versuch, sie festzuhalten. Es stand nur da und schaute sie an, wobei es seltsame Brummtöne von sich gab. Dann streckte es vorsichtig eine mißgebildete Hand aus und berührte sanft ihre Haare. Etwas wie Zuneigung sprach aus der tierisch klingenden Stimme. Sie mußte unwillkürlich an den Glöckner von Notre Dame, an Quasimodo und Esmeralda denken.

Das Wesen schien sich von ihr angezogen zu fühlen. Sie hielt sich vollkommen still und starrte in das Gesicht des einäugigen Monsters. Dann hörte sie Klopfen und laute Stimmen vor ihrer Tür.

„Geht es Ihnen gut, Miß? Miß Davis, ist alles in Ordnung?“

Das Klopfen wurde lauter. Das Wesen begann aufzuhorchen. Es knurrte und das Auge blitzte wütend. Dann wandte es sich der Tür zu und schlug mit einer riesigen Hand dagegen.

„Er ist hier drinnen!“

Sie hörte die Stimme eines Wärters. Holz schlug gegen Holz. Schließlich brach die Stahltür auf und warf die Kreatur zurück.

Im Türrahmen, zwischen den hin und her pendelnden Angeln, stand

Dr. Bollinger. Er hatte eine kurze, gefährlich aussehende Nilpferdpeitsche in der Hand. Seine Augen glühten, und seine Stimme klang laut und ärgerlich.

„Zurück, Nummer Siebzehn! Zurück!“

Die Wärter und Pfleger standen hinter dem Doktor.

Das Monster schlug ein paarmal in die Luft. Sein Auge starrte mit einer Mischung aus Furcht und Ohnmacht Dr. Bollinger an. Dann klatschte die Nilpferdpeitsche auf den Rücken des Wesens. Es stöhnte auf.

Lana hatte unerklärliches Mitleid mit dem Geschöpf, das in ihr Zimmer eingebrochen war.

„Bitte“, bat sie, „ich glaube nicht, daß er etwas Böses tun wollte.“

Die Peitsche krachte erneut auf den Rücken von Nummer Siebzehn.

„Zurück in dein Zimmer, Nummer Siebzehn!“

Das Wesen hielt die Hände vor das eine Auge, wie um es zu schützen.

„Bitte, schlagen Sie ihn nicht mehr!“

Dr. Bollinger schaute wütend das Mädchen an. „Ich bin der Leiter dieses Heimes, Miß Davis. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie das nicht vergessen würden. Sie wissen nichts über die Insassen. Ich versichere Ihnen, daß Ihre Sicherheit und meine Autorität von strengster Disziplin abhängen.“

Die Peitsche sauste wieder auf das Wesen.

„Bitte!“ flehte Lana noch einmal.

Bollinger schob sie ärgerlich zur Seite. „Smith, bringen Sie sie in ein anderes Zimmer mit einer Tür!“

Einer der Pfleger nickte. „In Ordnung, Doktor.“

Er führte Lana zum nächsten unbelegten Zimmer. Dort konnte sie noch immer die Peitschenhiebe und das Schluchzen von Nummer Siebzehn hören, der zurück in seine Zelle getrieben wurde.

„Ist alles wieder in Ordnung, Miß?“ fragte der Pfleger.

„Ich glaube schon.“ Sie schaute den kräftigen Mann an. „Ist es wirklich nötig, das arme Geschöpf so zu behandeln? Er schien so hilflos.“

„Das arme Geschöpf könnte einen Mann mit einer Hand zusammenquetschen“, sagte der Pfleger grimmig. „Der Doktor hat recht. Er ist sonst kein harter Mann. Er ist weder grausam noch bösartig. Er tut nur seine Pflicht. Ich nehme an, Sie sind eine Idealistin, Miß. Sie haben Mitleid, wie die meisten Frauen. Ich bin ein Mann. Ich verstehe Sie zwar, aber solange Dr. Bollinger die Verantwortung hat, gibt es nichts, was Sie oder ich tun könnten, auch wenn wir mit seiner Handlungsweise nicht einverstanden sind.“

„Wahrscheinlich haben Sie recht. Es scheint nur so grausam. Das arme, arme Wesen!“

Lana saß tief in Gedanken versunken auf ihrem Bett. Smith war gegangen. Sie überlegte, ob sie die Tür gleich hinter ihm schließen sollte, entschied dann aber, sie noch eine Weile auf zu lassen. Immer noch hörte sie die Peitschenhiebe und Schmerzensschreie. Sie wußte nicht, was sie tun sollte. Kündigen? Das wäre eine Geste, aber würde es irgendeine Wirkung haben? Sie seufzte. Das Leben war wirklich nicht leicht.

Plötzlich fiel ihr ein, daß sie die Statue in dem Zimmer ohne Tür gelassen hatte. Sie dachte an Onkel Tymans Tod und wie sehr er darauf hingewiesen hatte, daß die Statue zu jeder Zeit bewacht werden mußte. In einem Zimmer ohne Tür war sie aber wohl kaum sicher.

Sie eilte zurück. Ihre Schuhe klapperten über die glänzenden Kunststoff-Fliesen des Korridors. Sie spähte nach links und nach rechts. Der Gang lag verlassen da.

In der Ferne hörte sie noch immer schwach die klatschenden Peitschenhiebe und die gequälten Laute von Nummer Siebzehn. Schaudernd erreichte sie das Zimmer, in dem sie das entflohene Monster so erschreckt hatte. Ihr Blick wanderte über die noch nicht sonderlich vertrauten Möbel und blieb an der Statue hängen, die noch neben dem Bett stand. Eine Sekunde lang schien es ihr wieder, als ob die Statue sich bewegen würde. Sie nahm sie hoch und bekam so etwas wie einen schwachen elektrischen Schlag.

Mit der Figur in der Hand machte sie sich wieder auf den Weg in ihr neues Zimmer. Und plötzlich hörte sie Schritte direkt hinter sich. Nach ihren jüngsten Erfahrungen waren ihre Nerven aufs Äußerste angespannt. Sie machte einen Satz, hätte dabei fast die Statue fallen lassen und drehte sich um.

Zwei maskierte Gestalten kamen aus einem Versteck hinter einer schmalen Tür. Sie konnte gerade noch einen unterdrückten Schrei ausstoßen, bevor der eine sie packte und eine behandschuhte Hand auf ihren Mund preßte.

„Verhalten Sie sich vollständig ruhig und kommen Sie mit!“ zischte eine Stimme mit einem fremden ausländischen Akzent.

Sie fürchtete sich mehr, als je zuvor in ihrem Leben. Die beiden maskierten Männer zerrten sie unbarmherzig zu der Tür, hinter der sie aufgetaucht waren. Sie überlegte fieberhaft, ob dies wohl die Typen waren, die an Onkel Tymans Tod Schuld hatten.

Die Hand, die sie am Schreien hindern sollte, verrutschte etwas, und mit bemerkenswertem Mut biß Lana so fest sie konnte zu. Ein ärgerlicher Ausruf folgte, und die Hand wurde zurückgezogen. Sie schrie so durchdringend, daß es ihr selbst in den Ohren weh tat. Noch weitere Angstschreie gellten durch den Korridor, bevor die Maskierten sie wieder zum Schweigen brachten. Aber da näherten sich bereits schnelle, hinkende Schritte.

Lana wehrte sich wie wild, um zu verhindern, daß man sie aus dem Korridor wegschleppte. Kam Dr. Bollinger denn nicht? Er mußte sie doch gehört haben.

Der Doktor rannte, so schnell es ihm sein lahmes Bein erlaubte. Ihr Ringkampf brachte sie für einen Augenblick außer Sicht, aber sie brachte es fertig, die Typen wieder auf den Gang zu drängen, als Dr. Bollinger erschien.

Er schlug mit der Nilpferdpeitsche zu. Einer der Maskierten gab einen lauten Schmerzensschrei von sich, der andere ließ Lana los, um sich dem Doktor zuzuwenden. Er drückte auf einen kleinen, zylindrischen, zischenden Gegenstand.

Der lahme Doktor schwankte etwas und hustete, als das Gas ihn traf, aber seine kräftigen Arme umschlossen noch immer fest den Mann, der ihn attackiert hatte. Dieser ließ die Spritze wieder in seiner Tasche verschwinden und versuchte, Bollinger abzuschütteln. Der Doktor verlor zwar allmählich das Bewußtsein, hielt aber den Maskierten so eisern fest, daß dieser sich nicht befreien konnte.

„Schnell, komm und hilf!“

Der Eindringling, den der Peitschenhieb getroffen hatte, wand sich noch auf dem Boden und winselte. Schließlich kam er mit Mühe auf die Beine und schlug brutal auf Bollingers ungeschützten Hinterkopf ein. Da öffnete der Doktor langsam die Arme und sank zu Boden.

Immer noch waren keine Wärter zu sehen. Indessen tauchte eine dritte maskierte Gestalt auf.

„Beeilt euch! Ihr braucht viel zu lange!“

Während ihres Ringkampfes hatte Lana die Statue nicht losgelassen. Sie festzuhalten erschien ihr im Augenblick wichtiger als ihre eigene Freiheit.

Die Maskierten änderten jetzt ihre Taktik. Einer drehte ihre Arme auf den Rücken, und ein anderer entriß ihr die Figur.

Lana winselte, als ihr die Figur so brutal entrissen wurde. Ihre Finger waren gefühllos, und ihr Handgelenk schmerzte. Der Maskierte hielt jetzt die Statue hoch wie ein Olympiasieger seine Goldmedaille. Lana fühlte sich geschlagen. Sie war unglücklicher, als wenn man sie selbst entführt hätte. Onkel Tymans Geist schien bitter enttäuscht auf sie herniederzublicken. Und Lana glaubte erkennen zu können, daß die Figur vibrierte. Ihre Konturen verwischten sich.

Dann hörte sie ein schreckliches Knurren. Nummer Siebzehn schlingerte durch den Gang auf sie zu. Sein großes, tief in der Höhle liegendes Auge blickte wild die Männer an, seine riesigen Pranken kreisten durch die Luft. In seinem Auge spiegelte sich die Besessenheit einer Tigerin, die ihr Junges verteidigt. Lana wußte instinktiv, daß der Zyklop raste, weil sie belästigt worden war.

Sie ergriff die Gelegenheit, machte einen Sprung auf die Statue zu und packte sie mit beiden Händen. Als die Maskierten versuchten, ihr die Statue wieder zu entwinden, stürzte sich Nummer Siebzehn mit fürchterlicher Wucht auf sie. Seine riesige Hand umschloß den Hals des einen, der dem Mädchen fast die Finger gebrochen hätte. Nummer Siebzehn preßte und drückte zu, während die anderen beiden Maskierten sich verzweifelt bemühten, ihren gefangenen Genossen zu befreien.

Schließlich zog einer von ihnen ein langes, gebogenes Messer hervor. Einen Augenblick lang waren Lana und die Statue vergessen. Ihre Aufmerksamkeit wurde ganz von der wilden Kreatur in Anspruch genommen.

Lana raste in ihr neues Zimmer, schmetterte die Tür zu, schob einen Riegel vor und begann verzweifelt um Hilfe zu schreien. Erst nach geraumer Zeit fiel ihr ein, daß das Telefon das richtige Instrument war, um Hilfe herbeizurufen.

Sie riß den Hörer von der Gabel und schrie: „Hallo, Zentrale! Ein Notfall im Ostflügel. Nummer Siebzehn ist wieder frei, ein paar Männer sind eingebrochen, Dr. Bollinger wurde niedergeschlagen.“

Die Leute in der Telefonzentrale waren an Notrufe gewöhnt. Nur die verhältnismäßige Abgeschiedenheit des Ostflügels hatte verhindert, daß man ihre Schreie gehört hatte.

Kräftige Männer bewegten sich jetzt auf die Gefahrenzone zu, Männer mit kräftigen Schultern und breiter Brust, Männer mit Muskeln und grimmigen, entschlossenen Gesichtern, Männer, die ihr Geld mit blutbefleckten Handschuhen in den Boxringen der Welt verdient hatten. Die ersten erreichten bereits den Ostflügel.

Nummer Siebzehn lag zusammengesunken auf dem Boden, eine schlaffe Gestalt fest in der Hand haltend. Zwei Maskierte stachen wie wild mit gebogenen Messern auf den zusammengebrochenen Körper der Mißgeburt ein. Bevor die Pfleger sie erreichen konnten, hatten sie das schlaffe Etwas aus der Hand der sterbenden Kreatur gerissen.

Laut stöhnend lag das Monster auf dem Boden, während die Maskierten auf das offene Fenster zurasten, durch das sie eingebrochen waren. Sie nahmen ihren toten Genossen mit, taumelten die Leiter hinunter, rissen sie weg und verschwanden in der Dunkelheit des Gartens.

„Es ist ruhig, Miß, Sie können herauskommen.“

Ein Pfleger klopfte an Lanas Tür. Sie zog den Riegel zurück und trat verstört auf den Gang hinaus. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie den zuckenden Körper von Nummer Siebzehn erblickte. Sie schluckte und rannte mit einer zärtlichen Regung auf ihn zu. Als sie sich neben ihn kniete und sein mißgestaltetes Haupt auf ihre Knie bettete, bewegte sich das Auge und blickte zu ihr auf. Die dicken, schlaffen Lippen öffneten sich und versuchten, etwas zu sagen.

Lana fuhr mit den Fingern durch sein blutverklebtes Haar und hielt seinen häßlichen Kopf sanft an sich gepreßt.

Das Auge sah plötzlich selig drein. Zufriedenheit, ja, fast Glück spiegelte sich in dem scheußlichen Gesicht. Nein, dachte sie, nicht scheußlich, seltsam, unglaublich seltsam war das Gesicht.

Er stammelte ein paar unverständliche Laute. Was versuchte er zu sagen? Was konnte sie sagen?

„Ich danke dir, du hast mich gerettet.“

Ein glücklicher Laut kam über seine Lippen. Das Licht erlosch in seinen Augen.

„Wie unheimlich!“ sagte einer der Pfleger.

Lana sah hoch und sagte fast mit Stolz in der Stimme: „Ich bat Dr. Bollinger, ihn nicht zu verletzen. Ich wußte, daß er keine bösen Absichten hatte, als er in meinem Zimmer war. Er suchte nur etwas Zuneigung.“

Ihre Worte klangen ihr selbst abgedroschen. Sie konnte kaum glauben, daß diese Sätze von ihren Lippen kamen.

„Er wollte mir helfen“, erklärte sie, „und dabei ist er gestorben.“

Sie hielt dem sterbenden Geschöpf die Statue vors Gesicht. Die Figur schien in ihrer Hand zu vibrieren. Sie hielt es für eine symbolische Zustimmung. Oder war es Wut? Konnte es der Geist Onkel Tymans sein?

Nummer Siebzehn schloß endgültig sein eines Auge. Die große Hand rutschte von Lanas Knie. Sie stand auf. Das Blut auf ihrem Rock und der neuen Bluse störte sie nicht. Sekundenlang sah sie kein Monstrum, sondern spürte nur Wärme, Einsamkeit und Sehnsucht, so zu sein wie andere. Ihr war, als ob die Seele dieser Kreatur offen vor ihr liegen würde. Sie konnte wie in einem Buch darin lesen.

Sie zog ihr Taschentuch heraus und wischte sich die Tränen weg.

Zwei Pfleger hatten Dr. Bollinger aufgehoben. Einer massierte seinen Kopf, während ein anderer seinen Mantel aufknöpfte und sich die gebrochenen Rippen ansah.

Der verletzte Arzt öffnete die Augen und schaute zuerst das Mädchen, dann das tote Monster an.

„Mein Gott!“ stöhnte er. „Wer hat Nummer Siebzehn umgebracht?“

Er schüttelte den Kopf, schob den Pfleger weg, der die Quetschungen auf seinem Rücken massierte, und sah dann an sich herunter.

„Was ist passiert?“ fragte er verwundert.

„Zwei oder drei Männer sind eingebrochen“, antwortete Smith.

„Ach ja, jetzt erinnere ich mich wieder.“

„Sie haben zuerst mich angegriffen“, warf Lana ein. „Als ich schrie, kamen Sie mir zu Hilfe. Die Männer bliesen Ihnen Gas oder irgend etwas Ähnliches ins Gesicht.“

„Ich komme mir wie betrunken vor“, sagte Dr. Bollinger. „Was ist dann passiert? Mein Kopf fühlt sich an, als wäre eine Herde Affen darüber gerast.“

„Einer der Männer hat Sie von hinten niedergeschlagen. Dann tauchte noch ein Maskierter auf, und gemeinsam nahmen sie mir die Statue weg.“

„Was, zum Teufel, wollten sie mit dem Ding?“

„Das weiß ich nicht“, sagte Lana wahrheitsgetreu und beeilte sich, seine Aufmerksamkeit abzulenken. „Nachdem Sie auf dem Boden lagen, kam Nummer Siebzehn und rettete mich.“

„Rettete Sie?“

„Ich glaube aus Dankbarkeit, weil ich Sie bat, ihm nicht mehr weh zu tun.“

„Ich muß schon sagen!“ Bollinger betrachtete das Monster. „Armer, alter, liebeskranker Siebzehn!“

„Bitte, sagen Sie das nicht so!“ bat Lana. „Man hat ihn umgebracht.“

„Ich glaube, er hat auch einen von den Eindringlingen getötet“, erklärte einer der Pfleger. „Er hatte seine große Pranke um die Kehle des einen gekrallt. Die zwei anderen nahmen den Bewußtlosen mit. Das heißt, er war wohl tot. Ich glaube, Nummer Siebzehn hat ihn erwürgt.“

„Hoffentlich!“ erklärte Lana mit unerwarteter Heftigkeit.

Lana Davis sank dankbar auf ihr Bett und trank das milde Beruhigungsmittel, das Dr. Bollinger ihr gegeben hatte.

„Das war vielleicht ein Tag!“ Der Pfleger blieb an der Tür stehen, nachdem er ihr das Glas abgenommen hatte. „Sie vergessen auch nicht, die Tür zu verriegeln, bevor Sie schlafen gehen, Miß?“

„Nein, ganz bestimmt nicht.“

Schon halb schlafend schob sie die Riegel vor und drehte den Schlüssel herum. Dann kuschelte sie sich in die Kissen und Decken. Eigentlich war sie selbst erstaunt, daß sie nach den Abenteuern der letzten Stunden dazu fähig war, sich zu entspannen. Nach nur wenigen Sekunden fiel sie in eine Welt voll wirrer Träume. Ein zufälliger Beobachter hätte bemerkt, daß sich die Augen des Mädchens hinter den Lidern langsam hin und her bewegten.

Lana sah eine weite, weißgelbe Wüste. Als sie sich mehr schwebend als gehend darauf zubewegte, kam sie zu einem Fort aus graugrünem Stein. Verwundert schaute sie an den Mauern hoch. Eine leichte Bewegung trug sie nach oben, so daß sie auf das Gelände hinunterschauen konnte. Einen Augenblick lang wurde sich Lana des Grundrisses – der die Form eines Mannes hatte – bewußt. Sein Kopf war häßlich und verzerrt, kaum menschlich im üblichen Sinn. Die Arme waren kurz aber kräftig, die Schultern breiter als üblich; die Beine liefen nicht in Füßen aus, sondern endeten in einer Art Plattform. Das Ganze erinnerte sie an etwas, wenn sie sich auch nicht besinnen konnte an was. Dann sank sie tiefer und tiefer auf das große Gebilde nieder. Kühle und Gefahr verheißende Luft schlug ihr entgegen, als ob irgend etwas der Atmosphäre die natürliche Wärme geraubt hätte. Sie schauderte, während sie auf dem Platz landete. Gefühle wie Haß, Wut und Grausamkeit drangen von allen Seiten auf sie ein. Todesangst stieg in ihr auf. Sie schaute auf die sie einschließenden Mauern, zitterte und glaubte, zu einer Miniatur zusammenzuschrumpfen.

Irgendwo begann es zu klingeln. Das Gebimmel wurde immer lauter und durchdringender. Lana blinzelte und bemerkte, daß das Telefon neben ihrem Bett dringend ihre Aufmerksamkeit forderte. Schläfrig langte sie nach dem Hörer und meldete sich.

„Lana Davis. Wer ist dort, bitte?“

„Gwarrr – hhrrrrrscht – yrrrrr“, sagte das Telefon.

„Lana Davis“, wiederholte sie.

„Ohhhcc – gwrrr – errr“, kam es aus dem Telefon. Sie schrie auf und ließ den Hörer fallen. Nur mit größter Anstrengung konnte sie ihn wieder auf die Gabel zurücklegen. Doch allmählich beruhigte sie sich wieder. Sie nahm den Hörer erneut auf, wählte die Zentrale und verlangte Dr. Bollinger. Nach einer kleinen Pause hörte sie seine Stimme.

„Doktor, hier ist Lana Davis.“

„Was ist los, Miß Davis? Das Beruhigungsmittel scheint nicht gewirkt zu haben. Ich dachte, Sie würden endlich eine ruhige Nacht haben.“

„Ich wurde durch eine knurrende und krächzende Stimme am Telefon geweckt.“

„Der Sache werden wir auf den Grund gehen. Bleiben Sie in Ihrem

Zimmer, bis ich zu Ihnen komme! Ich werde dreimal kurz klopfen. Öffnen Sie sonst niemandem, nicht einmal jemandem vom Personal.“

Es klickte in der Leitung. Bollinger hatte aufgelegt. Wenige Minuten später hörte Lana das dreifache Klopfen. Sie warf sich einen Morgenrock über, ging zur Tür und öffnete mit zitternden Fingern.

Bollinger stand im Türrahmen. Er lächelte. „Darf ich hereinkommen?“

„Natürlich.“

Er ging zum Telefon, nahm den Hörer hoch, lauschte aufmerksam und wählte die Nummer der Zentrale.

„Der letzte Anruf, der für Miß Davis kam …“

„Ich sah nur, wie gewählt wurde, Doktor“, sagte der Telefonist.

„Kam der Anruf nicht über die Zentrale?“

„Nein.“

„Liefen zu der Zeit noch andere Gespräche oder konnten Sie die Anlage beobachten?“

„Ich konnte zuschauen. Die Sache war etwas ungewöhnlich.“

„Reden Sie weiter!“

„Ich glaube, ich kann die Leitung finden, über die der Anruf kam.“

„Gut. Ich komme sofort runter. Markieren Sie sie mit einem Stückchen Papier!“

„Ich gehe in die Zentrale“, sagte der Doktor. „Ich habe heute schon so viel Schlaf verloren, daß es nicht mehr drauf ankommt.“

„Tut mir leid. Ich glaube, ich war etwas kindisch.“

„Keineswegs. Und je schneller wir diese Sache klären, desto eher können wir die Augen wieder zumachen. Ich liebe meinen Achtstundenschlaf, kann mich aber nicht erinnern, wann ich ihn zum letztenmal gehabt habe.“

Sie gingen in die Telefonzentrale. Der Telefonist hatte einen kleinen Papierstreifen am Knopf der Leitung befestigt, über die der letzte Anruf gekommen war. Der Doktor schraubte die Vorderwand der Anlage ab und begann mit den Fingern die Drähte zu verfolgen.

Dann drehte er sich um und sagte halb zu sich selbst, halb zu Lana und dem Telefonisten: „Das ist verdammt komisch! Sind Sie sicher, daß dies die richtige Leitung ist?“

„Jawohl, Doktor. Ist was nicht in Ordnung?“ fragte der Telefonist beunruhigt, aus Angst, man könnte ihn für irgend etwas verantwortlich machen.

„Sie haben keinen Fehler gemacht. Ich glaube schon, daß Sie die richtige Leitung gefunden haben. Nur die sich daraus ergebende Schlußfolgerung beunruhigt mich. Können Sie sehen, wohin die Leitung führt?“

„Geradewegs nach draußen.“

Dr. Bollinger dachte einen Augenblick nach und sagte dann: „Rufen Sie Jackson und Rogers, daß sie mit Spaten hierher kommen sollen!“

Lana biß sich auf die Lippen und blickte ihn entschuldigend an. „Es tut mir leid. Vielleicht habe ich mir das Ganze nur eingebildet.“

„Nein, das haben Sie nicht. In ein paar Minuten kann ich Ihnen mehr sagen, wenn auch die Erklärung nicht besonders beruhigend sein dürfte.“

Zwei kräftige Wärter in weißen Kitteln und Gummistiefeln erschienen mit Spaten.

„Nach draußen! Ich zeige Ihnen den Platz.“

Die beiden Männer begaben sich hinaus und um die Ecke des Hauses, bis sie sich genau außerhalb der Telefonzentrale befanden. Bollinger deutete auf eine Stelle am Boden, nicht weit vom Fenster entfernt.

„Versuchen Sie es dort!“

„Jawohl, Doktor.“

Sie gruben ruhig und schnell.

„Ich habe das Kabel gefunden!“

Rogers hörte auf zu graben und zog an einem Draht.

„Jetzt werden wir gleich sehen, wo es herkommt“, sagte Bollinger.

Sie folgten dem Kabel, indem sie alle paar Meter Löcher gruben. Schließlich gebot der Doktor Einhalt.

„Es kann jetzt keinen Irrtum mehr geben“, sagte er. „Das muß die Leitung aus dem Sommerhaus sein.“

Im Licht der Fackeln erkannte Lana den verwirrten Gesichtsausdruck der Wärter.

„Aus dem Sommerhaus, Doktor? Aber …“

„Ja, ich weiß“, unterbrach der Doktor. „Zum Sommerhaus!“

Sie gehorchten, wenn auch Lana ein gewisses Zögern in ihren Bewegungen zu entdecken glaubte; wie Männer einem Offizier folgen, dem sie vertrauen und den sie respektieren, wenn sich auch Lana bisher keinen Grund vorstellen konnte, warum sie das Sommerhaus fürchteten.

Der Mond lugte gerade hinter einer Wolke hervor, als die Gesellschaft das Sommerhaus erreichte. Bollinger nickte den Wärtern zu und hieß sie, die Tür zu öffnen, die ächzte und protestierend quietschte. Alle gingen hinein, Bollinger machte das Licht an und schaute sich um. Der Raum war leer und lag unter einer dicken Staubschicht; abgesehen von einigen Gartengeräten, die lange Zeit nicht benutzt worden waren, gab es nichts zu sehen. Neben der Tür stand auf einem Bauernschränkchen das Telefon. Es schien deutlich vor kurzem benutzt worden zu sein.

„Ich habe also recht gehabt“, murmelte Bollinger.

Sie entdeckten Spuren auf dem Hörer, die kaum von einer menschlichen Hand herrühren konnten. Dr. Bollinger musterte sie kühl und fast unbeteiligt, wenn auch in seiner Stimme eine gewisse Erregung mitschwang.

Einer der Wärter schauderte, während er sich einen Augenblick auf seinen Spaten stützte.

„Was ist das?“ fragte das Mädchen.

„Ich wünschte, ich wüßte es. Vor langer, langer Zeit spielte sich hier eine Tragödie ab. Viele verschiedene Geschichten würden erzählt. Niemand kennt die Wahrheit. Das war lange, bevor mein Vorgänger Tregorran Grange übernommen hatte.“

„Wenn es schon so lange her ist“, sagte das Mädchen, „kann es doch noch kein Telefon gegeben haben.“

„Doch. Das Drama spielte sich am Anfang des Jahrhunderts ab. Inzwischen sind alle, die etwas darüber wußten, gestorben oder so weit weg, daß man keinen Kontakt mehr mit ihnen aufnehmen kann. Unerklärliche Geheimnisse haben dieses Haus also schon immer umgeben. Einige Insassen haben ab und zu Ausgang und gehen im Garten spazieren – natürlich nur die Ungefährlichen – aber selbst sie scheuen vor diesem Ort zurück, als ob sie wüßten, daß hier etwas passiert ist. Vielleicht verrät ihnen ein sechster Sinn das, was uns verschlossen bleibt.“

Bollinger sah sich noch einmal die merkwürdigen Spuren auf dem Telefonhörer an.

„Sieht nicht wie eine menschliche Hand aus“, meinte er kopfschüttelnd.

„Die Stimme, die diese merkwürdigen Geräusche von sich gab, klang übrigens auch nicht menschlich“, bestätigte das Mädchen.

„Lassen Sie uns zurückgehen“, sagte Bollinger. „Wir können hier nichts mehr tun.“ Er zögerte einen Augenblick. „Oder vielleicht doch.“ Er zog die Drähte aus der Wand, wickelte sie um den Apparat und klemmte sich ihn unter den Arm. „Jetzt gibt es kein Telefon mehr.“

In der Luft des Sommerhauses wurden finstere, teuflische Kräfte spürbar.

Alle begaben sich durch die nur wenig vom Mond erhellte Dunkelheit zum Hauptgebäude zurück.

Bollinger sah auf die Uhr. „Falls wir noch zwei Stunden schlafen können, haben wir Glück. Glauben Sie, daß Sie jetzt Ruhe finden werden?“

„Ja, sicher. Danke vielmals, Doktor!“

„Ach, schon in Ordnung.“ Er grinste und plötzlich schien er viel menschlicher. „Können Sie mir verzeihen, daß ich Nummer Siebzehn so hart bestraft habe?“

„Das weiß ich nicht, aber ich muß zugestehen, daß Sie über sich selbst hinauswachsen, wenn es darum geht, anderen zu helfen. Ich habe jedenfalls ein schlechtes Gewissen, Ihnen so viel Zeit gestohlen zu haben.“

Ihre Gefühle waren ziemlich durcheinander, wenn sie an den hinkenden Doktor dachte.

Trotz der Abenteuer der letzten Nacht sah Doktor Bollinger überraschend frisch aus, als er am nächsten Morgen auf seinem angestammten Platz in seinem Büro saß. Er lag in seinem ledernen Drehstuhl zurückgelehnt und las seine Korrespondenz, als das Telefon neben seinem Ellenbogen klingelte. Seine Lippen kräuselten sich fast amüsiert, während sein Geist sich noch einmal mit den Geschehnissen der letzten Nacht beschäftigte. Er nahm den Hörer hoch und sagte ruhig: „Dr. Bollinger.“

„Doktor, dies ist ein ausgesprochener Notfall. Wir sind verzweifelt.“

Die Stimme – es war schwierig zu unterscheiden, ob es sich um eine männliche oder weibliche handelte – klang angespannt und ängstlich.

„Was für ein Notfall?“

„Das Gesundheitsamt hat uns geraten, wir sollten uns mit Ihnen in Verbindung setzen. Wir haben die Aufsicht über ein Familienmitglied, das eigentlich in Ihrem Heim sein müßte, verstehen Sie?“

„Ich verstehe. Können Sie mir Namen und Adresse geben?“

Bollinger kritzelte beides auf einen Zettel.

„Wir können ihn nicht mehr in Schach halten. Können Sie herkommen, bevor er am Ende noch verhaftet wird?“

„Ich bin im Moment sehr beschäftigt.“

„Bitte, Doktor!“

Bollinger schaute auf die Uhr und die Adresse. „Einen Augenblick!“ Er drückte auf die Sprechanlage. Seine neue Sekretärin kam herein. „Habe ich Termine heute morgen, Lana?“

„Nein, Doktor, nicht vor zwei Uhr.“

„Gut. Ich werde für ungefähr zwei Stunden wegfahren. Kümmern Sie sich, so gut Sie können, inzwischen um alles! Ich werde vor zwölf zurück sein.“

„In Ordnung, Doktor.“

„Sorgen Sie dafür, daß der Wagen vorfährt!“

Lana ging in ihr Büro zurück und verständigte Bollingers Chauffeur. Innerhalb von drei Minuten klopfte der riesige Fahrer an die Tür und nickte ihr zu.

„Ich melde dem Doktor, daß Sie da sind.“

Er nickte und lächelte breit, sagte aber kein Wort.

Lana drückte auf die Sprechanlage: „Ihr Wagen ist vorgefahren, Doktor!“

„Ich komme sofort.“

Bollinger saß bequem in die Polster seines Rolls Royce zurückgelehnt und beobachtete, wie die Landschaft am Fenster vorbeiflog. Bei der angegebenen Adresse stieg er aus und riet dem Chauffeur, ins Dorf zu gehen und Kaffee zu trinken. Dann hinkte er schnell die Stufen eines von der Straße abgelegenen großen alten Hauses hinauf und klopfte mit dem Knauf seines Spazierstockes an.

Die Tür öffnete sich fast sofort. Eine dünne grauhaarige Frau unbestimmbaren Alters öffnete mit einem Seufzer der Erleichterung.

„Gott sei Dank, daß Sie so schnell kommen konnten! Wir können ihn einfach nicht mehr in Schach halten. Aber verstehen Sie uns richtig, wir wollen nicht, daß er eingesperrt wird, wenn es nicht unbedingt notwendig ist.“

Ihre Stimme klang fast hysterisch.

„Ich werde ihn mir ansehen.“

Bollinger richtete sich innerlich auf und folgte der Frau einen Gang entlang, von dem die Tapete abblätterte.

Zwei maskierte Gestalten tauchten aus einer gegenüberliegenden Tür auf und hielten seine Arme fest, ein dritter kam auf leisen Sohlen von hinten angeschlichen und schlug ihm auf den Hinterkopf.

Bollinger war stark, fiel aber trotzdem fast sofort in tiefe Bewußtlosigkeit.

„Das haben Sie gut gemacht“, sagte einer der Maskierten zu der Frau.

„Sehr gut sogar“, lobte die vermummte Gestalt, die den Doktor von hinten attackiert hatte. „Der Wagen wartet hinter dem Haus. Wir müssen uns beeilen. Der Fahrer wird in ein paar Minuten zurück sein.“

„Der kann lange warten“, meinte die Frau mit einem bösen Lächeln.

Dabei beobachtete sie, wie die maskierten Männer Dr. Bollinger den Gang entlang durch die Küche und die Hintertür nach draußen zerrten.

Die maskierten Gestalten hoben Bollinger in den geräumigen Kofferraum einer langgestreckten Limousine. Als sie ihre Vermummungen abwarfen, zeigten sie Gesichter, die aus der Entfernung für menschlich durchgehen konnten. Die Hüte heruntergezogen und die Kragen hochgeschlossen, fuhren die drei Männer mit der schmallippigen Frau an einen einsamen Ort, wo eine eingleisige Eisenbahnlinie direkt in die Felsen gesprengt war. Die schwarze, niedrige Limousine hielt an, und die vier Insassen stiegen aus. Die graue Frau öffnete den Kofferraum, und die drei Männer hoben den bewußtlosen Bollinger heraus. Dieser bewegte sich schon etwas, war aber noch nicht in der Lage, sich zu wehren. Die drei Männer legten ihn auf das Gleis, und die Frau brachte eine Rolle dünnen, aber starken Drahtes zum Vorschein. Zehn Minuten später, als Bollinger langsam das Bewußtsein wiedererlangte, war er bereits fest an das Gleis angebunden.

Die graue Frau gab noch einmal ein kaum menschlich zu nennendes Lachen von sich und erklärte: „Jetzt müssen wir so schnell wie möglich den Wagen loswerden.“

Der größte der drei Maskierten nickte.

Der Fahrer startete, und sie verließen den Ort, während Bollinger sich inzwischen schwach zu bewegen begann.

Langsam kehrte seine Erinnerung zurück: Der Anruf, das große einsame Haus, die graue Frau und die zwei Schatten, die ihn festgehalten hatten, als er ihr den Gang entlang gefolgt war. Er hatte auch Schmerzen. Sein Kopf fühlte sich doppelt so groß wie normal an. Er stöhnte, verdrehte den Kopf, senkte das Kinn auf die Brust und bemerkte seine festgebundenen Füße.

Bald darauf glaubte er, zu spüren, daß die Gleise vibrierten. Er spähte die Eisenbahnlinie hinauf und hinunter, sah aber kein Anzeichen dafür, daß seinem Leben bald ein sofortiges Ende bereitet würde. Trotzdem mußte er gegen einen hysterischen Anfall ankämpfen. Sein Magen rebellierte. Er drehte den Kopf zur Seite und würgte. Ein paar zögernde Versuche, an dem Draht zu zerren, zeigten ihm, daß er hilflos war. Wenn nicht jemand kam, und zwar bald, waren seine Stunden gezählt.

Die Zeit verstrich langsam. Er beobachtete, wie sich die Sonne dem Zenit näherte und dann allmählich unterging.

Bollinger sagte sich, daß bei Tageslicht die Möglichkeit bestanden hätte, daß ein Lokomotivführer ihn sah. Jetzt gab es keine Hoffnung mehr für ihn. Er fragte sich, wie weit man ihn wohl fortgebracht hatte und wie lange er bewußtlos gewesen war.

Ein fernes Geräusch unterbrach die Stille der Nacht. Jemand ging das Gleis entlang.

Bollinger drehte seinen Kopf in die Richtung, aus der das Geräusch kam. War es ein Mitglied der Bruderschaft? Eines dieser seltsamen maskierten Wesen in menschlicher Gestalt, das kam, um zu sehen, ob er noch lebte? Um sich über eine kopf- oder beinlose Leiche zu freuen?

Kalte Wut stieg in ihm auf. Sein lahmes Bein schien gefühllos, sein ganzer Körper erstarrt. Die Schritte kamen näher. Eine Laterne schwang in der Hand eines dahinwandernden Mannes hin und her. „Hallo!“ rief Bollinger.

Die Tritte verstummten. Die Laterne hing unbeweglich herab.

„Wer ist da?“ fragte eine Stimme.

Sie klang tief und freundlich, wenn auch der Akzent schwer zu bestimmen war.

„Um Gottes willen, helfen Sie mir! Ich bin an die Gleise festgebunden“, rief Bollinger.

Die Laterne bewegte sich auf ihn zu, und dann begann die freundliche Stimme zu lachen.

„Ich glaube, diese Eisenbahnlinie wird den Winter über nicht benützt. Der letzte Zug fuhr am Wochenende. Vor Frühling wird keiner mehr kommen.“

Das erschien auch Bollinger komisch und er lachte ebenfalls schwach.

Die Laterne wurde dicht neben seinem Gesicht abgestellt, und als er hochsah, konnte er einen großen, breitschultrigen Mann erkennen, der sich über ihn beugte. Das Alter des Mannes war unbestimmbar. Sein Haar fiel ihm wie einem Propheten aus dem alten Testament auf die Schultern. Er konnte in jedem Alter zwischen Dreißig und Fünfzig sein.

Sein Gesicht war wettergegerbt, die Brauen waren dick und buschig, die Nase war groß und edel geformt, seine Lippen waren empfindsam, fast sinnlich.

Der Doktor studierte den Fremden sorgfältig.

„Jemand hat sich da entschieden angestrengt. Mal sehen, ob ich etwas Passendes habe.“

Der Mann suchte in seinem Bündel herum, und Bollinger konnte im Laternenlicht sehen, daß eine Gitarre daran befestigt war. Die Hände waren schmal und braun von der Sonne oder dem Genuß vieler frischer Walnüsse.

Schließlich brachte Bollingers Retter einen altmodischen Büchsenöffner zum Vorschein. Er steckte ihn zwischen Gleis und Draht und begann, die dünnen Stränge durchzuschneiden. Nacheinander durchtrennte der langhaarige Fremde die Drähte, aber selbst als der letzte Draht durchschnitten war, konnte Bollinger sich noch immer nicht bewegen. Sein breitschultriger und starker Retter hob ihn hoch, als ob er ein Kind wäre.

„Das war schon ein Stück Arbeit“, flüsterte der Doktor.

„Old Midnight kennt sich aus.“

„Midnight?“

„Meine Freunde nennen mich Midnight Jones.“

Der Fremde stellte Bollinger auf die Füße, und nur an die Felswand gelehnt war der Direktor von Tregorran Grange fähig, zu stehen.

„Das ist ein ziemlich unüblicher Name“, keuchte er.

Der Fremde lachte. „Ich bin ein ungewöhnlicher Mann.“

„Ich kann Ihnen gar nicht genug danken. Es wäre fast eine Beleidigung, es auch nur zu versuchen. Worte und Gesten würden nicht genügen. Ich habe seit heute Morgen hier gelegen.“

„Irgend jemand kann Sie entschieden nicht leiden“, sagte Jones weise.

Bollinger lachte trocken. „Das können Sie laut sagen.“

„Sie brauchen jetzt etwas Bewegung, damit Ihr Blut wieder richtig zirkuliert. Ich gehe in dieselbe Richtung. Kommen Sie!“

Den Arm um die Schultern des Fremden gelegt, taumelte Bollinger die Gleise entlang.

Der Fremde nahm seine Gitarre, und nachdem er sich vergewissert hatte, daß Bollinger sich ohne fremde Hilfe an seinen Schultern festhalten konnte, fingen seine langen Finger an, die Saiten zu zupfen.

Bollinger war selbst kein schlechter Musiker, doch dieser Mann spielte nicht nur gut, er war ein Meister in seinem Fach.

Dabei ließ er die Laterne am kleinen Finger seiner linken Hand baumeln; der Daumen derselben Hand hielt den Hals der Gitarre, und die drei anderen Finger bewegten sich mühelos über die Saiten.

Die Laterne war weder schwer noch unhandlich, aber sie hätte jeden anderen behindert. Jones trug sie, als ob sie das Gewicht eines Spinnengewebes hätte.

„Solche Musik habe ich noch nie gehört“, sagte Bollinger, atemlos vor Bewunderung. Schmerzen und Kälte waren vergessen.

„Ich freue mich, daß sie Ihnen gefällt.“

Jones fuhr mit seinem Lied fort.

„Mitten in der Nacht kam ein kleines, wanderndes Licht.

Und der Mann, der sterben sollte, sah den Schimmer.

Kein Zug zermalmte seine Knochen, denn Midnight Jones stand da, wie ein Minnesänger aus einem Traum.“

Es war Bollinger klar, daß Jones die Worte erfand, trotzdem paßten sie genau zu der genialen Musik. Es war die Ballade seiner eigenen Errettung. Sie war traurig und gleichzeitig unsagbar komisch. Am liebsten hätte er geweint und gelacht.

„Was hatten Sie hier unten eigentlich vor?“ fragte Bollinger, als die Ballade endete.

„Was denken Sie?“

„Keine Ahnung.“

„Die Nacht kommt. Man muß sich doch einen Schlafplatz suchen.“

„Wer sind Sie – oder vielmehr was sind Sie?“

„Ich sagte Ihnen doch, wer ich bin. Midnight Jones.“

„Man hat Sie aber nicht so getauft.“

„Wenn es Ihnen darum geht – ich wurde nie auf irgendeinen Namen getauft.“

„Sind Sie Zigeuner?“

„Ich bin ein Wanderer. Aber nennen Sie mich ruhig Zigeuner. Der Name ist so gut wie jeder andere.“

„Sie weichen mir aus. Sind Sie auf der Flucht?“

„Das würde ich nicht direkt sagen.“

Dieser Akzent, dachte Bollinger, ließ sich nicht einordnen. Woher kam dieser Mann? Wie alt war er? Neugier erfüllte den Arzt und drängte den Schmerz genauso zurück, wie es die Musik vorher getan hatte.

„Ich versuche mir über Ihren Akzent klarzuwerden“, sagte er. „Woher stammen Sie?“

„Fünf Meilen die Straße hinunter.“

„Wollen Sie damit sagen, daß Sie ein Mann aus Cornwall sind?“

„Ich komme ebenso aus Cornwall, wie von anderswo her. Ich bin nicht hier geboren, obgleich ich schon hier war, als noch keiner der Leute hier lebte.“

Midnight Jones begann ein anderes Lied.

„Ich wurde vor zehntausend Jahren geboren.

Es gibt nichts auf der Welt, was ich nicht weiß.

Ich kannte Peter und Paul und Moses,

Und ich streite mich mit jedem, der das nicht glaubt.

Ich sah Adam und Eva im Garten Eden.

Ich war dabei, als sie vertrieben wurden.

Und ich sah die Schlange hinter dem Busch lauern.

Und ich schwöre, daß ich der bin, der den Apfel bekam.“

Er lachte. „Ein verrücktes Lied, nicht wahr?“

Bollinger biß sich nachdenklich auf die Lippen. Entweder war der Mann verrückt – sympathisch verrückt –, oder es steckte etwas so Unheimliches dahinter, daß der Direktor von Tregorran Grange lieber nicht weiterfragen wollte.

„Sie haben mir nicht gerade viele Antworten gegeben, Mr. Jones.“

„Nennen Sie mich nicht Mister. Einfach Midnight.“

„Sie haben mir noch immer keine Antwort gegeben.“

„Nein, das habe ich nicht. Aber ich habe Ihnen das Leben zurückgegeben. Ist das nicht mehr wert?“

„Natürlich. Tut mir leid. Ich bin sonst nicht so neugierig.“

„Ich weiß. Irgend etwas an mir macht die meisten Leute neugierig. Das ist auch der Grund, warum ich lieber nachts wandere.“

„Als was würden Sie sich denn selbst bezeichnen?“

„Als eine Art Tramp oder Minnesänger“, antwortete Midnight Jones mit einem gewissen Stolz, als hätte er sich als blaublütigen Aristokraten oder Bankmanager ausgegeben.

„Sie verdienen sich also Ihren Lebensunterhalt damit, daß Sie von Ort zu Ort ziehen und auf der Gitarre spielen?“

„Sie haben selbst gesagt, daß Ihnen meine Musik gefällt.“

„So habe ich das nicht gemeint. Ihre Musik ist wunderbar. Aber ist das alles, was Sie tun?“

„Ja und nein. Wir werden uns wieder begegnen, Sie und ich.“ Er schaute zum Himmel empor. Der Mond stand hell und klar zwischen den Sternen. „Es ist dort oben beschlossen. Unsere Pfade kreuzen sich mehr als einmal. Ich kann aber noch mehr lesen. Sagen Sie, gibt es in Ihrem Leben ein Mädchen?“

„Ein Mädchen?“ fragte Bollinger.

„Schlank, anmutig, ängstlich und einsam.“

„Ich nehme an, Sie meinen Lana.“

„Kann sein, daß sie so heißt.“

„Wie können Sie von ihr wissen?“ fragte Bollinger neugierig.

Midnight Jones blickte wieder zu den Sternen auf. „Falls nicht jemand dem Mädchen sehr schnell hilft, wird sie sich in einer noch viel schlimmeren Lage befinden, als Sie auf den Eisenbahnschienen.“

„Glauben Sie, Lana ist in Gefahr?“

„Das ist eine ziemliche Untertreibung. Am besten halten Sie den ersten Wagen an und fahren dorthin zurück, wo Sie hergekommen sind. Versuchen Sie, das Mädchen zu finden!“ befahl Midnight.

„Was werden Sie tun?“

„Ich wandere weiter. Vielleicht finde ich sie vor Ihnen.“

Eine merkwürdige Kraft, gegen die sich der Doktor nicht wehren konnte, ging von der Stimme des Mannes aus. Bollinger war selbst ein Mann, der Autorität ausströmte und gewöhnt war, Befehle zu erteilen, aber von Midnight Jones ließ er sich führen. Jones erschien ihm wie ein tiefer Brunnen der Weisheit.

„Auf Wiedersehen!“

Bollinger kletterte über ein Tor und sah hinter Jones her, der seine Laterne hin und her schwenkte und sang.

„Ich wurde vor zehntausend Jahren geboren.

Und es gibt nichts auf der Welt, was ich nicht weiß …“

Die Gitarrenklänge verhallten, und auch das Licht verschwand in der Dunkelheit.

Bollinger stand gestikulierend auf der Straße, als ein Wagen mit quietschenden Reifen hielt. Die untersetzte Gestalt eines Polizisten wurde im Licht der Scheinwerfer sichtbar.

„Nanu, das ist ja Dr. Bollinger!“ rief der Polizist. „Was ist denn Ihnen passiert?“

„Bitte, bringen Sie mich so schnell wie möglich nach Tregorran Grange! Es handelt sich um einen dringenden Fall.“

„Ihre Hände bluten, Doktor. Ich werde Sie zuerst auf der Station verbinden lassen.“

Bollinger hatten bei Midnight Jones Weggang die Kräfte verlassen, als wenn ihm der Fremde bis dahin einen Teil seiner eigenen Energie geliehen gehabt hätte. Der Doktor fühlte seine Sinne schwinden und sackte in den Armen des jungen Polizisten zusammen.

„Kommen Sie! Wir werden Sie bald wieder fit haben.“

Bollingers erste klare Erinnerung war eine Tasse dampfender Tee auf der Polizeistation. Tüchtige Hände wuschen seine Wunden und verbanden die Schnitte, die die Drähte hinterlassen hatten.

Dr. Bollinger war kaum zehn Minuten weg, als das Telefon erneut in seinem Büro klingelte. Lana stand auf, um das Gespräch anzunehmen.

„Hier ist Mrs. Marlin.“

Die Stimme klang kultiviert, aber verstört.

„Guten Morgen, hier spricht Dr. Bollingers Sekretärin. Kann ich Ihnen behilflich sein?“

„Ich habe eine dringende Botschaft für Sie von Dr. Bollinger.“

„Ja?“ fragte Lana etwas überrascht.

„Dr. Bollinger bittet Sie, ihm seinen Instrumentenkoffer zu bringen.“

Lana sah sich im Büro um. Ein Instrumentenkoffer lag in einem Fach von Dr. Bollingers großem Schreibtisch. Sie nahm an, daß es der richtige war, und schrieb die Adresse auf, die ihr die Frau gab. Dann legte sie den Hörer auf und rief die Zentrale an.

Der diensthabende Telefonist fragte etwas überrascht: „Sind Sie sicher, daß es sich um eine Botschaft vom Doktor handelt?“

„Es war eine Mrs. Marlin, die sagte, er hätte nach seiner Instrumententasche verlangt. Sie gab mir ihre Adresse.“

„Dann wird es wohl richtig sein. Es klingt nur etwas merkwürdig. Wie wollen Sie dort hinkommen, Miß? Den Wagen hat der Doktor.“

Ein paar Sekunden lang war Lana ratlos, doch dann siegte ihr jugendlicher Optimismus. Sie wollte sich nicht durch das erste auftauchende Problem aus der Ruhe bringen lassen.

„Kann mir jemand vom Personal seinen Wagen leihen? Ich habe einen Führerschein“, setzte sie fast stolz hinzu.

„Sie können meinen haben, wenn Sie wollen. Er ist allerdings nicht sehr schick und nicht sehr neu.“

„Vielen Dank. Wo steht er?“

„Wenn Sie zur Zentrale kommen, gebe ich Ihnen die Schlüssel und sage Ihnen, wo ich ihn geparkt habe. Die Bremsen ziehen etwas nach rechts. Seien Sie also vorsichtig!“

„Danke.“

Lana ging schnell zur Zentrale, wo ihr der Telefonist die Schlüssel gab und ihr sagte, wo der Wagen stand.

„Wenn irgendwelche Anrufe kommen, notieren Sie sie und sagen Sie bitte, daß ich in ein paar Minuten zurück bin.“

„In Ordnung, Miß.“

Sie ging hinaus und fand den Wagen – einen Vorkriegs-Ford – an der angegebenen Stelle. Leicht erregt stieg sie ein, drückte auf den Anlasser und stellte befriedigt fest, daß die starke Maschine zum Leben erwachte. Langsam lenkte sie den alten Wagen die Auffahrt hinunter.

Der Telefonist steckte seinen Kopf noch einmal aus dem Fenster und schrie mit Stentorstimme: „Die Bremsen, Miß! Sie ziehen nach rechts! Seien Sie vorsichtig!“

Sie winkte fröhlich zurück und fuhr weiter. Als sie die verschlossenen Tore erreichte, hupte sie leise; das heißt, sie wollte leise hupen, aber der alte Wagen war nicht dafür gebaut, irgend etwas leise zu tun. Die Hupe dröhnte wie eine Trompete.

Eilig kam der Torwärter aus seinem Häuschen. „Wohin wollen Sie, Miß?“

Die Frage wurde höflich und freundlich, aber bestimmt gestellt. Sie konnte sich denken, daß ein Teil seiner Pflichten darin bestand, sich zu informieren, wohin das Personal des Doktors ging.

„Der Doktor hat eben angerufen. Er hat seine Tasche vergessen.“ Sie zeigte auf den Sitz neben sich.

„In Ordnung, Miß. Wann sind Sie wieder zurück?“

„Ich bringe sie nur eben hin und komme sofort zurück, wenn mich der Doktor nicht dort braucht. Sagen wir mal in einer halben bis dreiviertel Stunde, wenn ich die Entfernung richtig einschätze.“

„Gut, Miß Davis.“

Der Torwärter kritzelte etwas auf einen Block, öffnete die Tore und schloß sie hinter ihr.

Lana fuhr in die Richtung, die ihr Mrs. Marlin am Telefon angegeben hatte, bis sie ein kleines Landhaus erreichte, das nicht weit von der Straße in einem Garten stand. Als sie durch die offenstehenden Torflügel fuhr, war sie ziemlich erstaunt, drinnen ein erst kürzlich angebrachtes Verkaufsschild zu sehen. Ein schneller Blick zeigte ihr, daß keine Vorhänge an den Fenstern hingen. Und eine innere Stimme warnte sie, daß hier etwas nicht stimmte.

Neben den Torflügeln standen“ dichte Büsche. Als sie rückwärts darauf zufahren wollte, tauchten zwei vermummte Gestalten auf und schlugen das Tor zu.

Fast blind vor Panik wechselte sie den Gang und fuhr auf das Landhaus zu. Dort erschienen weitere Gestalten. Einer von ihnen mit etwas bewaffnet, was wie ein Revolver aussah.

Lana brachte den Wagen zum Stehen und stieg zögernd aus.

„Nach drinnen!“ Der Mann deutete mit dem Revolver auf das Haus. „Versteckt den Wagen!“ befahl er weiter, und einer der Männer setzte sich hinter das Steuer und fuhr den Wagen um das Haus herum.

Drinnen öffnete einer der Maskenmänner eine Falltür und deutete nach unten, wo nur eine einzelne nackte Birne spärliches Licht spendete.

„Was wollen Sie von mir?“

„Das werden Sie schnell genug sehen“, zischte der Mann mit dem Revolver.

Sie mußte eine morsche Leiter hinunter, die an zwei verrosteten Eisenhaken hing. Vier maskierte Gestalten begleiteten sie m den Keller. Der letzte schloß die Tür mit einem schrecklichen endgültigen Knall.

Lana blickte sich um. Sie schätzte, daß sie sich einige Meter unter dem Erdboden befand. Es bestand also keinerlei Aussicht, daß jemand ihre Schreie hörte.

Zwei der Männer packten sie jetzt an den Armen und zerrten sie zu einem Stuhl, wo sie sie mit großer Sachkenntnis festbanden. Der Mann mit dem Revolver drückte ihr die kalte Stahlmündung gegen den Hinterkopf.

„Was wissen Sie über die Statue?“

„Statue?“

Lana war nahe daran, hysterisch zu lachen, aber die unbeschreibliche Angst kehrte sofort zurück.

„Wir warten.“

„Ich weiß gar nichts über die Statue.“

„Tyman hat Sie Ihnen zur Aufbewahrung übergeben.“

„Er sagte nur, ich solle gut auf sie aufpassen.“

„Mehr hat er nicht gesagt? Er hat Sie nicht über ihre Bedeutung informiert?“

„Nein. Er sagte nur, sie sei wichtig, und ich versprach ihm, sie gut zu hüten. Daran ist doch nichts Böses? Bitte, lassen Sie mich gehen. Lassen Sie mich in Ruhe!“

Ein Schlag traf ihre eine Wange und ließ sie aufstöhnen.

„Reden Sie, wenn Sie gefragt werden, und beantworten Sie nur das, was wir hören wollen!“

In Lana stritten Angst und Wut um den Vorrang.

„Wir wollen alles erfahren, was Sie über die Statue wissen. Und Sie sollen uns sagen, wo sie jetzt ist.“

„Das weiß ich nicht.“

„Verschwenden Sie nicht unsere und Ihre Zeit! Wenn Sie uns sagen, was Sie über die Figur wissen und wo sie ist, lassen wir Sie gehen und werden die ganze Angelegenheit vergessen.“

„Es gibt also gar keine Mrs. Marlin?“ fragte Lana.

„Stimmt“, sagte der Revolvermann.

„Und auch der Anruf für den Doktor heute morgen war nur fingiert, um ihn aus dem Haus zu locken?“

„Ihre Intelligenz wäre einer besseren Sache würdig gewesen, junge Frau.“

Lana erstarrte. Dieser Mann sprach von ihr bereits in der Vergangenheitsform.

„Wenn wir alle Informationen haben, die wir brauchen, werden wir Sie töten“, fuhr der Mann mit dem Revolver kalt fort. „Ob wir das aber kurz und schmerzlos tun oder unerträglich langsam, hängt von Ihnen ab. Wir sind Meister der Folter. Ich kann Ihnen versichern, daß Sie den vollen Preis bezahlen werden, wenn Sie sich uns in den Weg stellen.“

„Das tue ich doch gar nicht“, jammerte das Mädchen. „Ich habe nicht einen Augenblick lang versucht, mich Ihnen entgegenzustellen.“

„Natürlich nicht“, sagte die süße Stimme giftig. „Nummer Vier!“

Einer der Maskenmänner trat vor.

„Vielleicht möchtest du ihr gern beibringen, was Schmerz heißt.“

Durch die Kapuze drang ein zustimmendes Knurren.

Lana glaubte einen Alptraum zu erleben. Die Welt schien sich in Meere von Schmerzen aufzulösen. Sie verlor jedes Zeitgefühl; sie schrie, bis kein Schrei mehr in ihr war; sie weinte, bis sie keine Tränen mehr hatte; sie redete; sie sagte alles, was sie über Tyman und die Statue wußte; und was sie nicht wußte, erfand sie. Aber das, was sie zu gestehen hatte, war zu wenig.

Dann merkte sie, daß sie aufgehört hatten, sie zu quälen. Und sie lebte noch. Ihr Körper war zwar zerschunden, ihr Geist verwirrt, trotzdem konnte sie in diesem Augenblick noch klar denken. Sie hatte das Gefühl, außerhalb ihres Körpers zu stehen und eine schreckliche Szene zu beobachten, die ganz woanders stattfand.

„Ein Wächter, der nicht weiß, was er bewacht“, hörte sie eine erstaunte Stimme.

„Vielleicht war keine Zeit mehr, sie völlig einzuweihen.“

„Es wäre auch möglich, daß Tyman dachte, sie wäre sicherer, wenn sie nichts weiß.“

Jemand stimmte dem zu. Dann war es still.

Lana fiel in eine Art Bewußtlosigkeit. Sie wußte nicht, wie lange sie nicht bei Sinnen war. Als sie erwachte, war der Keller leer und dunkel, sie selbst aber immer noch an den Stuhl gefesselt. Seltsame scharrende Geräusche kamen aus einer Ecke auf sie zu. Ratten, dachte sie ängstlich.

Eigentlich wunderte sie sich, daß man sie nicht sofort umgebracht hatte. Aber vielleicht hatte man noch etwas mit ihr vor? Vielleicht wollte man sie als Geisel für Bollinger benutzen, falls man ihn nicht schon in der Gewalt hatte. Was würden sie jetzt tun? Nach der Statue suchen?

Aber das Personal von Tregorran Grange würde jetzt doppelt und dreifach auf der Hut sein, wenn man die Tatsache, daß Bollinger nicht zurückkam und ihr Verschwinden mit den Vorgängen der letzten Nacht in Verbindung brachte. Ihr Verstand arbeitete mit einer Klarheit, die sie selbst überraschte.

Als wenn ihr geistiger Zustand sie auf irgendeine Weise für ihre physischen Schmerzen entschädigen wollte.

Dann öffnete sich die Falltür plötzlich knarrend, und das schummrige Licht wurde eingeschaltet.

Sie kroch in sich zusammen. Ob man sie wieder verhören wollte? Aber der Mann, der die Treppe herunterkam, trug einen Teller mit Essen.

„Wir haben beschlossen, daß Sie noch etwas länger leben sollen. Der Meister hat Pläne mit Ihnen.“

Er kündigte das so an, als sei es eine gute Nachricht. Dann stellte er die Speisen einen Augenblick hin und löste den Strick an ihrem linken Handgelenk.

„Machen Sie keine Dummheiten! Ich komme in ein paar Minuten zurück und binde Sie wieder fest! Essen Sie jetzt!“

Er stellte ihr den Teller auf den Schoß. Sie konnte nur sehr schwer ihren Mund erreichen. Als sie ein paar Bissen gegessen hatte, kam ihr ein Einfall. Die Ratten! Sie konnte versuchen, etwas von den Speiseresten auf die Stricke zu schmieren. Dann bestand eine kleine Chance, daß die Ratten sich daran zu schaffen machten. Sie war nicht gerade von dem Gedanken begeistert, daß die Tiere auf ihr herumkriechen würden, aber das war immerhin noch besser, als hilflos angebunden in den Klauen dieser üblen Bruderschaft zu schmachten.

Emsig verteilte sie Essen auf die Stricke, die ihre Handgelenke fesselten. Sie wagte aber nicht, zuviel draufzustreichen, aus Angst, die Wache könnte etwas bemerken. Außerdem stellte sie fest, daß sie in dem kalten Keller trotz der Torturen der Maskenmänner Hunger bekommen hatte.

Sie hatte gerade den letzten Bissen hinuntergewürgt, als sich die Falltür wieder öffnete. Der Mann nahm den Teller wieder an sich und fesselte ihre Hände erneut, offensichtlich ohne irgendeinen Verdacht zu schöpfen.

Lana hatte das Gefühl, in einem Grabmal unter der Erde lebendig begraben worden zu sein. Die scharrenden Geräusche der Ratten wurden lauter. Es mußten sich mindestens ein Dutzend der Biester im Keller befinden, und zwar waren es nicht die scheuen braunen Hausratten, sondern glatte selbstsichere große Geschöpfe. Sie kamen – angezogen vom Geruch des Essens – näher und näher. Lana mußte sich zusammennehmen, um nicht zu schreien, als die ekelhaften Tiere ihre Haut berührten. Ab und zu sah sie das Glitzern eines hellen Auges oder scharfen Zahnes. Aber bald merkte sie, daß sie die widerlichen Berührungen nicht umsonst ertrug; eine der Ratten begann an den Stricken zu nagen, dann noch eine und noch eine.

Nach einer halben Stunde waren einige der Fesseln durchgebissen. Sie wagte nicht, sich zu bewegen, um die Ratten nicht zu stören. Strick um Strick fiel herunter. Ein Rattenschwanz strich unter ihrer Nase vorbei. Sie mußte niesen. Erschrocken schössen die Ratten wieder in die dunklen Kellerecken.

Lana hob den rechten Arm. Die Fesseln fielen ab. Sie bewegte ihre linke Hand; sie war fast frei, und in Sekundenschnelle hatte sie die restlichen Stricke abgeworfen.

Jedes einzelne Glied tat ihr weh. Sie war steif und fühlte sich schwach. Zuerst hatte sie Mühe, sich überhaupt auf den Füßen zu halten. Sie stützte sich auf den Stuhl, dann tastete sie sich langsam an den Kellerwänden entlang, bis sie sicher wußte, wo sich die Falltür befand.

Außer dem Stuhl und den zerrissenen Fesseln befand sich nichts im Keller. Der alte schwere Stuhl hatte einen Holzrahmen, doch es überstieg ihre Kräfte, ihn hochzuheben und als Waffe zu verwenden. Sie drehte ihn auf die Seite, stellte die Füße auf die am Boden liegenden Stuhlbeine und zog an einem oberen. Zuerst geschah gar nichts, doch schließlich löste sich das Stuhlbein aus dem Rahmen. Es war ziemlich lang und bestand aus dickem, schwerem Mahagoniholz.

Sie konnte es kaum erwarten, die Waffe auf den Kopf des ersten sich zeigenden Maskenmannes krachen zu lassen. Falls sie zwei niederschlagen mußte, wollte sie das ohne Zögern tun. Leider konnte sie nicht hoffen, alle zu überwältigen. Aber bevor sie sich noch einen richtigen Plan ausgedacht hatte, wurde ihr die Entscheidung abgenommen.

Die Falltür öffnete sich, und einer der Maskierten kam nach unten. Lana wußte, daß er ihren Plan sofort durchschauen würde, wenn er erst den zerbrochenen Stuhl sah. Also raste sie, so schnell sie ihre zerschundenen Beine trugen, die Stufen hinauf und schlug das Stuhlbein mit aller Wucht auf den Kopf des Mannes, den sie nur als Silhouette im Licht, das durch die Falltür fiel, erkennen konnte. Ohne einen Laut von sich zu geben, brach dieser zusammen und rollte an ihr vorbei die Kellertreppe hinunter.

Mit schwingendem Stuhlbein rannte Lana die restlichen Stufen nach oben. Eine vermummte Gestalt kam gerade auf die Falltür zu und stockte überrascht beim Anblick des zerschundenen, wildäugigen Mädchens mit dem Stuhlbein in der Hand. Sie sah wie ein weiblicher Dämon aus. Bevor der Vermummte mehr tun konnte, als zur Verteidigung die Hand heben, sauste das Stuhlbein seitlich auf ihn nieder. Der zur Verteidigung erhobene Arm prallte ab, und das Stuhlbein krachte mit voller Wucht auf den Kopf des Kapuzenmannes. Er fiel stöhnend zu Boden.

Lana stürzte auf die Haustür zu, öffnete sie und lief zur Straße. Die Furcht verlieh ihr Flügel.

Als sie die Straße erreicht hatte, suchte sie in allen Himmelsrichtungen nach einem Wagen, einem anderen menschlichen Wesen, nach irgendeiner Hilfe, fand aber nichts. Zitternd schnappte sie nach Luft, ehe sie langsam die Straße entlang taumelte. Eine Stimme sprach aus der Dunkelheit zu ihr, und starke Arme hielten sie fest.

„Hallo!“ sagte die tiefe Stimme. „Wo wollen Sie hin junge Frau?“

Die Stimme hatte etwas Beruhigendes. Der Mann, der sie stützte, gab ihr neue Kraft.

„Wer-sind-Sie?“ stammelte sie.

„Nehmen Sie an, ein Freund.“

„Sind Sie keiner von denen?“

„Wenn Sie die Bruderschaft meinen, nein.“

„Was wissen Sie von der Bruderschaft?“

„Mehr als die meisten anderen.“

Er legte den Arm schützend um ihre Schultern, drehte sie herum und führte sie über die Felder in die entgegengesetzte Richtung.

„Wenn Sie ihnen gerade davongelaufen sind, werden sie hier zuerst nach Ihnen suchen. Das heißt also, daß diese Straße kein sehr sicherer Ort für Sie ist.“

Einige Minuten lang sagte sie nichts und ging nur neben dem Mann her. Dann begann sie ihre Gedanken wieder zu ordnen.

„Wer sind Sie?“

Der Fremde seufzte: „Man nennt mich Jones. Midnight Jones.“

„Midnight Jones.“ Sie lachte. „Was für ein herrlicher Name!“

„Freut mich, daß er Ihnen gefällt. Ich habe im Laufe der Zeit andere gehört, die mir weniger gefielen. Können Sie noch gehen?“

„Ich glaube schon.“

„Sie haben üble Dinge durchgemacht. Haben Sie ihnen etwas erzählt?“

„Ich wußte nichts, was ich ihnen erzählen konnte.“

„Das ist gut. Sie sind Experten. Sie könnten Informationen aus einem Stein herausholen, wenn sie lange und hart genug zuschlagen. Sie haben Sie ziemlich wüst bearbeitet. Wie fühlen Sie sich?“

„Die Schmerzen sind teuflisch.“

„Wo?“

„Fast überall.“

„Ich habe wahrscheinlich etwas in meinem Bündel, was Linderung verschafft. Ich suche danach, wenn wir im Landhaus sind.“

„Landhaus?“

Das Wort brachte Erinnerungen an die Alpträume zurück, die sie in den Händen der Bruderschaft erlebt hatte.

„Ich meine ein anderes, nicht das, was sie benutzen. Bei mir sind Sie sicher. Ich bin deren Feind.“

„Sie?“

Sie versuchte, ihn im Mondlicht etwas genauer zu betrachten. Er war sehr groß und trug seine Haare so lang wie ein Prophet aus dem alten Testament.

„Wir sind da.“

Er lehnte sie gegen die Wand eines kleinen Hauses, während er die Vordertür öffnete. Dann reichte er ihr wieder den Arm und führte sie nach drinnen.

„Es wird sicherer sein, wenn wir kein Licht machen“, sagte er. „Ihre Augen werden sich in ein paar Minuten an die Dunkelheit gewöhnt haben, und ich kann im Dunkeln fast so gut sehen wie im Hellen.“

Er setzte sich auf einen Platz, wo ihn das Mondlicht beschien, so daß sie sehen konnte, was er tat. Er nahm aus seinem Bündel einen braunen Lederbeutel, der mit einer selbstgemachten Kordel verschnürt war, löste die Schnur und öffnete den Beutel. Dann holte er eine kleine Tondose hervor, schraubte sie auf und ließ sie an dem Inhalt riechen. Es roch so irdisch, als ob sich die ganze Natur in diesem Töpfchen konzentrieren würde.

Midnight tauchte einen Finger in die Dose und ergriff sanft ihre Hand.

„Zuerst tut es wahrscheinlich etwas weh“, sagte er, „aber dann wird der Schmerz nachlassen, und die Heilung wird beschleunigt werden.“

„Was ist das?“

„Eine Mischung aus Kräutern und anderen Dingen. Nach einem sehr alten Rezept. Sehr alt.“

„Wie alt?“

„Nun, die Medizin als Wissenschaft geht auf Hippokrates zurück. Die Griechen im Athen des Perikles wußten mehr über Heilkunde, als ein Arzt des Mittelalters. Aber die Geheimnisse dieses kleinen Töpfchens kannten die Leute schon, bevor Perikles seine erste Rede hielt.“

Midnight Jones berührte die erste Wunde auf ihrem Arm mit der Salbe. Sie stöhnte und wollte die Hand wegziehen, aber er hielt sie, wenn auch sanft, fest, und innerhalb von Sekunden waren die Schmerzen verschwunden. Sie schaute sich die Wunde an; wie durch ein Wunder begann sie bereits zu heilen.

Er behandelte fast eine Stunde lang ihre Verletzungen. Als er fertig war, hätte das kleine Döschen mehrmals leer sein müssen, aber es schien immer noch fast voll zu sein.

„Wie kommt das?“ fragte sie verwirrt.

Er schüttelte den Kopf. „Das ist ein anderer Teil des Geheimnisses.“

„Sie meinen, es füllt sich von selbst?“

„Ganz so würde ich es nicht ausdrücken, aber so können Sie es sich vorstellen.“

„Das verstehe ich nicht“

„Es gibt eine Art Batterie, die sich in Ruhestellung von selbst wieder auflädt.“

„Ja.“

„Gut. Wenn eine Batterie ihre Energie zurückgewinnen kann, kann die Materie dasselbe tun.“

„Aber Energie und Materie sind zwei völlig verschiedene Dinge. Ich meine, in der Batterie …“ Sie verstummte, weil sie sich klarwurde, daß sie nicht genug darüber wußte.

„Es sieht nur so aus, als ob Materie und Energie zwei verschiedene Dinge wären. In Wirklichkeit sind sie dasselbe“, sagte sie feierlich.

Lana sah Midnight Jones mit einem Ausdruck von Scheu und Verwunderung an.

„Und woher wissen Sie so viel über mich?“ fragte sie, um das Thema zu wechseln.

Er nahm ihre eine Hand einen Augenblick in die seine. „Ich kann in Ihrer Hand sehen, daß sie die Statue gehalten hat. Ich kannte Tyman. Er war ein guter Freund von mir.“ Midnight machte eine Pause. „Tyman war nicht Ihr richtiger Onkel“, fuhr er fort.

„Nein, das war er nicht.“

„Sie sehen also, daß ich mehr als nur ein bißchen von Ihnen weiß.“

„Warum hat Onkel Tyman Sie nie erwähnt?“

„Weil er dachte, es wäre sicherer für Sie, wenn Sie gar nichts über seine wirkliche Tätigkeit wüßten. Wenn die Leute überzeugt gewesen wären, daß Sie irgendeine brauchbare Information besitzen, wenn sie gedacht hätten, Sie wären in die Geheimnisse der Wächter eingeweiht, dann wäre man noch ganz anders mit Ihnen verfahren“, sagte er grimmig. „Nein, ich glaube, Tyman hatte recht. Je weniger Sie wußten, desto sicherer waren Sie. Ich glaube, daß er Ihnen die Figur nur in letzter Verzweiflung gab. Und Sie haben Ihre Sache gut gemacht. Sie haben sie noch immer, nicht wahr?“

Er strich sich mit den Fingern durch das lange, dunkle Haar, kniff die Augen zusammen und dachte nach.

„Wie fühlen Sie sich jetzt?“ fragte er plötzlich.

„Viel besser. Ich habe keine Schmerzen mehr. Mir ist, als ob das alles nie geschehen wäre.“

„Sie sehen auch gut aus. Richtig gut.“

„Ich fühle mich verwirrt.“

„Verwirrt – wodurch?“

„Verwirrt vom Leben, glaube ich. Vor noch nicht allzu langer Zeit war alles so normal und jetzt …“

„Jetzt scheint Ihnen alles wie ein Alptraum, in dem Sie sich gefangen fühlen.“ Er nahm ihre Hand. Sie sah plötzlich, wie gefühlsbetont sein Mund war, als er lächelte, seine Gitarre nahm und zu singen begann. Er sang eine Romanze. Dabei nahm sein Gesicht einen seltsam traurigen Ausdruck an. Seine Stimme klang unsagbar wehmütig.

Schließlich verstummte er und legte langsam, fast feierlich, die Gitarre nieder. Es war ihr unmöglich, seiner Anziehungskraft zu widerstehen. Seine Augen waren zwei große Sterne, Nordpol und Südpol ihres himmlischen Universums. Sie fühlte eine süße Schwäche, als er sie an sich zog. Ihre Lippen trafen sich in einer seltsamen, die Seele befreienden Leidenschaft.

Als Lana erwachte, fühlte sie sich angenehm beschwingt. Das rührte von der Nähe des Mannes her, der sich Midnight Jones nannte.

Er setzte sich auf und zog sie in die Höhe.

„Hast du eine angenehme Nacht gehabt?“ Er grinste breit.

Sie errötete wütend und lachte dann.

„Allerdings. Und ich fühle mich viel besser. Mach mir was zum Frühstück!“

Er deutete auf das Bündel. „Bediene dich selbst! Nur nicht von der Salbe, die ich letzte Nacht benutzt habe. Ich glaube zwar, daß sie gut schmeckt, aber sie ist so schwer zu bekommen.“

Es war fast nicht zu glauben, daß so gewöhnliche Dinge wie Dosen mit Suppe und Spaghetti in demselben Bündel enthalten waren wie die Salbe, die angeblich aus einer Zeit vor Perikles stammte.

Sie machte auf einer Ecke des altmodischen Herds Feuer und wärmte Suppe und Spaghetti mit mehr Vergnügen als Können auf.

„Wir müssen von demselben Teller essen, wenn dir das nichts ausmacht.“

„Nein, das macht sogar Spaß.“

„Wasser gibt es draußen am Brunnen.“

Sie ging hinaus, ließ Wasser in einen alten Eimer laufen und reinigte Teller und Löffel. Dann packte sie alles wieder in sein Bündel. Er lag währenddessen auf dem Bett, seinen Kopf gegen die Wand gelehnt, und zupfte leise an seiner Gitarre.

„Fertig?“ Er hob fragend eine Braue.

„Hm.“

„Gut.“ Er legte die Gitarre weg und stützte sich auf die Ellenbogen. „Du erinnerst dich, daß ich letzte Nacht sagte, daß ich dir einiges erzählen wollte. Ich bin mir immer noch nicht ganz klar, wieviel du wissen mußt, aber ich glaube doch, daß ich dich ein bißchen mehr informieren sollte. Ich erzähle dir keine Geheimnisse, mit denen sie etwas anfangen können. Das wäre, als würde ich dich zum Tode oder noch Schlimmeren verurteilen.“

„Das klingt wie aus einem Melodrama.“ Sie kicherte. An diesem Morgen fühlte sie sich losgelöst und froh.

„Stimmt. Aber in einem Melodrama ging es gewöhnlich noch recht amüsant zu. Wenn man aber in die Hände der Bruderschaft fällt, ist das unbeschreiblich entsetzlich.“

Der Schalk war aus seinen Augen verschwunden, und er sah jetzt so ernst aus, daß sie am liebsten geweint hätte. Sie saß sehr ruhig neben ihm auf dem Boden und lauschte.

„Du brauchst ein sicheres Versteck“, sagte er. „Dich bedroht etwas Gewaltiges, Unfaßbares, wie du es dir gar nicht vorstellen kannst. Es reicht von der Vergangenheit über die Gegenwart in die Zukunft, weiter, als jemand voraussehen kann, nicht einmal ich. Merkwürdig“ – er sprach mehr zu sich selbst als zu ihr –, „ich konnte immer weit in die Zukunft sehen, aber jetzt ist es völlig dunkel geworden. Vielleicht bin ich am Ende aller Dinge angekommen.“

Angst fiel wie ein Schatten über sie. „Am Ende?“

„Laß uns von etwas anderem reden. Ich wollte dir von der Bruderschaft erzählen. Diese Statue – wo ist sie jetzt?“

„Ich ließ sie in Tregorran Grange.“

„Dann sollte sie auch noch dort sein. Aber wir dürfen keine Zeit mehr verlieren. Ich möchte dich und die Figur an einen Ort bringen, wo ihr absolut sicher seid. Die Statue ist wichtiger, als du auch nur ahnen kannst. Als Tyman sie dir gab, vertraute er dir die Welt an.“

Sie schwieg.

„Wenn die falschen Leute sie in die Hände bekommen, heißt das, daß sie die Macht übernehmen können.“

„Die Macht übernehmen?“ fragte sie.

„Einfach alles. Denk an ihre Methoden! Ein Stiefel tritt der Menschheit für immer ins Gesicht. So ist die Bruderschaft.“ Er lachte. „Ich sehe wie ein Tramp aus. Man kann auch sagen, daß ich gegen das Establishment, gegen die zur Zeit bestehende Gesellschaft bin, aber ich will auf keinen Fall Gewalt. Glaube mir, die Bruderschaft wäre das Ende.“

„Was sollen wir also tun?“

„Wir gehen zurück nach Tregorran Grange und holen die Statue.“

„Ich kann nicht zurück. Der Wagen – ich hatte einen Wagen von einem der Angestellten geliehen.“

„Und ich nehme an, er wurde dir von der Bruderschaft weggenommen.“

„Ja.“

„Und wo haben sie dich gefangengehalten? Beschreibe mir das noch einmal ganz genau!“

„Es war ein einsames, verlassenes Landhaus.“

Sie erzählte ihm alles, an was sie sich erinnern konnte.

„Ich glaube, ich kenne das Haus. Ich kann mir aber nicht vorstellen, daß sie dort lange bleiben. Wenn sie merken, daß du weggelaufen bist, und das müssen sie in der Zwischenzeit festgestellt haben …“

„Ich habe zwei von ihnen außer Gefecht gesetzt.“

„Das war sehr gut. Sobald sie also merkten, daß du weg warst, werden sie das Haus verlassen haben.“

Sie nickte zustimmend.

„Ich könnte mir vorstellen, daß sie den Wagen dort gelassen haben. Steckte der Schlüssel?“

„Ich glaube schon. Sie drängten mich heraus, bevor ich Zeit hatte, ihn abzuziehen.“

„Nun, sie werden ihn nicht mitgenommen haben. Ich werde also nach Tregorran Grange gehen und die Statue holen. Willst du mir eine Vollmacht geben?“

„Natürlich, wenn du sie brauchst.“

„Nur, um sicherzugehen. Wenn ich auch nicht glaube, daß der gute Doktor nein sagen würde, nachdem ich ihm erst vor kurzem einen kleinen Dienst erwiesen habe.“

Er gab ihr Bleistift und Papier aus seinem Bündel, und sie schrieb ein paar Zeilen auf. Er faltete das Blatt und steckte es in die Tasche.

„Im Moment bist du hier genauso sicher wie anderswo. Diese Tür kann von innen verschlossen werden. Und daß sie durch verschlossene und verriegelte Türen dringen können, glaube ich nicht, wenn sie auch eine Menge Tricks beherrschen, die fast ebenso erstaunlich sind.“

„Mußt du mich hierlassen? Kann ich nicht mitgehen?“

„Sie werden mir folgen. Sie kennen mich. Und wenn sie uns zusammen sehen, fassen sie erneut den Verdacht, du könntest mehr wissen, als das in Wirklichkeit der Fall ist.“

Sie hatte das Gefühl, ihm trauen zu können.

„Gut. Ich gehe jetzt also. Ich lasse meine Habseligkeiten hier.“

Sein Bündel und die Gitarre lehnte er an die Wand. Sie beobachtete durch das Fenster, wie er über die Felder ging.

Ihre Uhr war nicht mehr da. Sie hatte sie wohl während der Befragung im Keller verloren. So konnte sie sich nur nach der Sonne richten.

Schließlich – sie nahm an, daß es früher Nachmittag war – kehrte Midnight Jones zurück. Er lächelte zufrieden. Unter der ausgebeulten Jacke konnte sich nur die Statue befinden. Er nahm sie heraus und stellte sie auf ein Regal unter einem der Fenster.

„Der Aufwand scheint mir riesig für ein solches Ding“, bemerkte sie.

„Ich wollte, ich könnte dir alles sagen, aber ich darf es einfach nicht. Vielleicht später einmal. Ich hoffe allerdings – daß es nicht dazu kommt. Und jetzt das Versteck“, wechselte er das Thema. „Ich habe eine Freundin, die dich bestimmt aufnehmen wird.“

„Kann ich nicht zurück nach Tregorran Grange?“

„Nein.“

Normalerweise hätte Lana ihm widersprochen, aber man stellte sich Midnight Jones nicht entgegen. Sie erinnerte sich noch genau an seine Worte über die Bruderschaft. Sie verursachten ihr ein kaltes Gefühl in der Magengrube.

„Wohin soll ich gehen?“ Sie sah ihn vertrauensvoll an.

„Du bist ein braves Mädchen. Ich habe eine Freundin namens Sally Guest, ein bißchen verrückt, aber liebenswert. Sie hat ein Atelier in Chelsea und ist eine Art Malerin. Zum Glück – für sie – muß sie nicht davon leben. Eine wohlmeinende Tante hinterließ ihr genug Geld, so daß sie ihre Kunst zu ihrem eigenen Vergnügen ausüben kann.“

Lana lächelte. „Das klingt, als ob sie sehr amüsant wäre.“

„Das ist sie auch. Außerdem wird die Bruderschaft dort nicht nach dir suchen. Wenn nicht ganz unvorhergesehene Dinge passieren, bist du dort sicher.“

„Was hast du eigentlich heute morgen erreicht?“ fragte sie.

Er warf sich den Beutel über die Schulter. „Ich habe das Landhaus gefunden. Es war leer, wie ich mir schon gedacht hatte. Der Wagen stand jedoch noch hinter dem Haus. Sie hatten sich nicht mal die Mühe gemacht, den Wagenschlüssel an sich zu nehmen. Ich fuhr nach Tregorran Grange und sprach ein paar Worte mit dem Torhüter, dem anscheinend meine Haartracht nicht gefiel, aber am Ende konnte ich ihn doch dazu überreden, Dr. Bollinger anzurufen.“

„Geht es ihm gut?“

Sie war selbst überrascht über das Gefühl, das in ihrer Stimme mitschwang.

Jones lächelte. „Ja, es geht ihm gut. Er konnte entkommen.“

„Entkommen?“

„Man hatte ihn an ein Eisenbahngleis gefesselt.“

Jones deutete auf sein Bündel. „Glücklicherweise hatte ich einen Büchsenöffner bei mir.“

„Ist das wahr – das mit dem Eisenbahngleis?“

„Ja. Der Doktor lag mit ausgespreizten Beinen auf den Schienen einer Bahnlinie. Die Bruderschaft scheint vieles zu wissen, aber wohl nicht den Fahrplan zu kennen. Andernfalls wäre Dr. Bollinger wohl in einige Stücke zerlegt worden.“

Lana schüttelte sich.

„Ja, das ist wirklich kein sehr erfreulicher Gedanke. Bollinger ist ein anständiger Mann. Ich wünschte, es gäbe mehr wie ihn. Und jetzt ist er in Sicherheit. Was für uns nicht zutrifft, wenn wir uns nicht bald auf den Weg machen.“

„Was hat der …“

„Was der Mann in der Zentrale wegen seines Wagens gesagt hat? Nichts. Er war froh, ihn wiederzuhaben.“

„Ich wünschte, ich müßte nicht auf eine solche Art wegrennen. Das war eine so wunderbare Stellung.“

„Sie bleibt dir. Ich habe Bollinger ein paar Dinge erzählt. Er bestand darauf, daß ich meine Pläne ausführe. Bollinger wird dir die Stelle aufheben. Aber du wirst vorerst andere Sorgen haben.“ Er seufzte. „Die Wolken ziehen sich zusammen.“ Er schaute in den grauen Herbstnachmittag hinaus. „Der Himmel wird dunkel.“ Er seufzte noch einmal und schüttelte dann seine melancholische Stimmung ab. „Gehen wir. Es ist ein ganz schönes Stück bis zum Bahnhof.“

Lana wurde sich ihrer verwüsteten Aufmachung erst richtig bewußt, als sie den winzigen Bahnhof erreichten. Der komische alte Stationsvorsteher schaute sie überrascht an.

„Sie sind zurückgekommen?“ fragte er. „Das habe ich nicht erwartet.“

„Warum nicht?“

„Merkwürdige Dinge gehen in Tregorran Grange vor. Das habe ich Ihnen doch schon vorher gesagt. Sind Sie weggelaufen?“ Er zwinkerte. „War schwierig, wenn ich mir Ihre Kleidung anschaue. Sie sahen vorher eleganter aus, als Sie aus dem Zug stiegen.“

„Sie hat Schlimmes erlebt“, erklärte Midnight Jones. „Bitte, lassen Sie sie in Ruhe!“

Mißbilligend schaute der Stationsvorsteher auf die schulterlangen Haare und die Gitarre. „Sie brauchen mir nicht zu sagen, was ich tun soll, junger Mann.“

Midnight lachte.

„Graue Haare sind nicht immer ein Zeichen von Weisheit“, entgegnete er sanft.

„Wie meinen Sie das?“ Der alte Mann hatte den Verdacht, daß man ihn auf den Arm nehmen wollte. „Der Zug kommt in einer halben Stunde“, sagte er kurz angebunden.

„Wir wollen zwei Einzelfahrkarten nach London.“

„Sie befinden sich in keiner guten Gesellschaft, Miß“, sagte der Stationsvorsteher grimmig.

Lana schüttelte den Kopf. „O doch!“

„Er hat lange Haare.“

Offensichtlich war das für den Stationsvorsteher ein Charaktermerkmal.

„Die hatte Moses auch.“

„Da gibt es einen Unterschied. Er lebte in der Bibel.“

Jones lächelte dünn. „Das stimmt. Ich frage mich nur, ob Sie ihn erkennen würden, wenn Sie ihn heute sähen.“

„Ist er ein bißchen verrückt, Miß?“

„Nein, aber er redet gern in Rätseln“, verteidigte Lana ihn.

„Na, ich muß mich wieder um meine Station kümmern“, meinte der alte Eisenbahnangestellte.

Er gab ihnen ihre Fahrkarten, und zählte ihr Geld zweimal brummend, als ob er fürchtete, es könnte sich in Luft auflösen. Dann schloß er die Kasse und lehnte sich drauf, bis sie auf den Bahnsteig hinausgegangen waren. Midnight und das Mädchen konnten ihn noch lange brummen hören. Sie verstanden nicht alles, aber die Hauptsache war wohl, daß er eine ganze Menge Dinge nicht mochte, unter anderem lange Haare und Mädchen in zerrissenen Kleidern, deren Figur zu sehen war.

Die Reise nach London verlief ohne Zwischenfälle. Lana und Midnight nahmen vom Bahnhof bis Chelsea die Untergrundbahn und drängten sich dann durch die Menschenmassen, die über die schicken Straßen flanierten. Schließlich blieb Midnight vor einer Steintreppe, die in ein sechsstöckiges Haus führte, stehen. Sie gingen die Stufen hinauf, und Midnight klopfte an eine seitliche Tür.

„Sally?“

Seine Begrüßung klang fast wie ein Lied. Lana folgte ihm und fand sich in einem großen, hellen, grellfarbigen Atelier wieder. Es gab hier keine sanften Farben, keine beruhigenden Pastelltöne. Alles schien lebendig und viel, viel größer als in Wirklichkeit.

Ein Mädchen in purpurroten Hosen und giftgrüner Bluse malte wie wild, vor einer Staffelei in der entferntesten Ecke des Studios stehend.

Ohne sich umzudrehen, warf sie ihre langen kupferfarbenen Locken zurück und rief: „Setzt euch und nehmt euch was zu trinken! Ich komme sofort.“

Sie hatte eine fröhliche Stimme. Ohne Sallys Gesicht sehen zu können, wußte Lana, daß sie die Künstlerin mögen würde. Der Geruch von Ölfarben und Terpentin hing in der Luft. An der einen Wand stand eine Couch, in einer Ecke lehnten einige Bilder. Eine bunt bemalte Cocktailbar nahm einen großen Teil der gegenüberliegenden Wand ein. Der restliche Raum war mit verschiedenen künstlerischen Utensilien gefüllt. Pinsel in allen Größen und Formen, ein halber Brotlaib, eine zerquetschte Knoblauchknolle, eine Chiantiflasche und ein großes Stück Wurst lagen auf einem Tisch in Sallys Reichweite.

Ein endgültiger Pinselstrich, und sie drehte sich um. Ihr Gesicht war genauso, wie es sich Lana vorgestellt hatte. Sie sah gescheit, keck, herrlich unordentlich und vor allem aufregend aus. Es war das Gesicht einer sehr lebendigen Frau, nicht eines Kindes, das so tat, als sei es erwachsen, keinesfalls das Gesicht einer Sklavin der Konvention. Dies war eine richtige Frau.

„Hallo! Es tut mir leid, daß ihr warten mußtet. Aber ich konnte nicht aufhören. Wenn ich eine Idee vergesse, ist sie für alle Zeiten weg.“ Sie klopfte sich lachend an den Kopf. „Wenn man so dumm ist wie ich, regnen die Ideen nicht so.“

Sie stopfte den Pinsel in ein bereits überfülltes Glas mit Terpentin und alten Farbresten und führte sie zu der Cocktailbar.

„So, und was bringt euch her?“

„Unannehmlichkeiten“, sagte Midnight.

Sally faßte nach ihm und küßte ihn impulsiv und unerwartet.

„Es scheint mir eine Ewigkeit, seit du hier gewesen bist. Wo hast du dich so lange herumgetrieben?“

„Überall“, antwortete Midnight.

„Und wie sieht es da aus?“

„So – so.“

„Bist du immer noch nicht entdeckt worden?“ Sally wandte sich an Lana. „Haben Sie ihn schon Gitarre spielen hören? Er spielt wunderbar.“

„Ich habe ihn gehört und finde auch, daß er wunderbar spielt.“

Die beiden Mädchen sahen sich an und schienen sich zu verstehen.

„Lana ist in Schwierigkeiten.“

„Das tut mir leid. Natürlich müssen Sie hierbleiben.“

„Ich meine nicht diese Art von Schwierigkeiten.“ Jones grinste. „Jedenfalls jetzt noch nicht.“

Lana errötete etwas ärgerlich.

„Sie besitzt etwas sehr Wertvolles, und einige unerfreuliche Typen versuchen, das in ihren Besitz zu bekommen. Ich kann dir nicht mehr sagen, da ich dich sonst einer ziemlichen Gefahr aussetzen würde. Ich möchte nur, daß du Lana bei dir versteckst.“

„Natürlich. Du weißt doch, daß ich das tue. Ein Freund von dir ist auch mein Freund, sogar wenn es sich um eine Freundin handelt.“ Sie schmollte und lächelte dann Lana zu. „Ich würde ihn lieber teilen, als ihn gar nicht haben“, erklärte sie. „Ich glaube sowieso, daß er irgendwo in einer tiefen Höhle einen Harem versteckt hat.“

„Da könntest du recht haben“, antwortete Midnight lachend. Und dann ernst: „Man hat es schwer, wenn man aus einem Jahrhundert stammt, in dem Polygamie an der Tagesordnung war. Nicht jeder menschliche Fortschritt ist auch ein Fortschritt. Monogamie ist ein Synonym für Monotonie zum Beispiel.“

Dann, ehe sie es richtig merkten, war er gegangen. Einen Augenblick unterhielt er sich noch mit ihnen und im nächsten wanderte er schon die Steintreppe hinunter.

Sally nahm Lana bei der Hand und führte sie in das andere Zimmer.

„Ich habe gar nichts bei mir“, sagte Lana. „Wir mußten in ziemlicher Eile verschwinden.“

„Mein Gott! Und was passierte mit Ihren Kleidern?“

„Das ist eine lange Geschichte.“

„Ich hoffe, das war nicht Midnight?“ Sally kicherte.

Lana lachte. „Nein, natürlich nicht.“

„Ich hätte nicht so dumm fragen sollen. So ist er wirklich nicht“, sagte die Künstlerin. „Aber was ist Ihnen denn wirklich passiert?“

„Die Leute, die hinter mir her sind, hatten mich schon einmal erwischt.“

„O mein Gott! Haben sie Sie geschlagen?“

Lana nickte. Die Erinnerung daran ließ sie schaudern. Sally schien ihre Erregung zu spüren.

„Tut mir leid, ich habe Sie nicht aufregen wollen.“

„Das haben Sie gar nicht. Ich würde gern darüber sprechen. Wirklich. Die dachten, ich wüßte mehr. Und das ist auch der Grund, warum Midnight Ihnen nicht mehr gesagt hat. Es wäre zu gefährlich.“

„Das klingt alles schrecklich geheimnisvoll. Wie sind Sie da nur hineingeraten?“

„Ich hatte einen Onkel. Das heißt, eigentlich war er nicht mein richtiger Onkel. Er gab mir etwas, auf das ich aufpassen soll. Er kannte auch Midnight. Mein Onkel wurde umgebracht, und ich fuhr nach Cornwall.“ Sie hob die Schultern und streckte hilflos die Hände aus. „Ich weiß nicht, wo ich beginnen soll. Es ist alles so schwierig und kompliziert. Und es ist inzwischen so viel passiert, daß ich selbst nicht mehr weiß, was wichtig ist und was nicht.“

„Ich will nicht in Sie dringen“, sagte Sally. „Ins Badezimmer geht es dort und die Küche ist da drüben!“

„Ich möchte am liebsten ein bißchen schlafen“, sagte Lana.

„Dann schlafen Sie!“

Lana nahm die Statue aus ihrer Umhüllung und stellte sie neben das Bett. Irgendwie schien es ihr der ideale Platz zu sein. Ein paar Minuten später, als Sally durch das Zimmer kam, schlief sie schon fest.

Der Blick der Künstlerin wurde geradezu magisch von der Statue angezogen. Sie schaute die Figur von allen Seiten an. Ein unüberwindlicher Wunsch, sie zu malen, stieg in ihr auf. Sie nahm sie vorsichtig hoch und glaubte, einen leichten elektrischen Schock zu spüren, verbannte den Gedanken jedoch als Einbildung und stellte die Statue direkt unter das Oberlicht in ihr Atelier.

Die Figur schien alles Licht auf sich zu konzentrieren und stolz zurückzuwerfen. Fieberhaft traf Sally alle nötigen Vorbereitungen. Die Statue inspirierte sie. Sie malte wie noch nie zuvor. Zwanzig Minuten später starrte sie, fasziniert ob der Perfektion ihres eigenen Werkes, atemlos auf das Bild. Es lebte. So sollte Kunst sein.

Sie nahm wie eine Hohe Priesterin die Statue auf und brachte sie zurück ins Schlafzimmer. Dort stellte sie sie wieder auf den Tisch.

Es klopfte draußen.

„Wer ist da?“

„Henry.“

„Henry, Liebling, komm herein!“

Sally riß die Tür auf.

Henry Levine war Kunstkritiker. Er hatte Freunde, die Galerien besaßen. Sie hätte im Augenblick niemanden lieber gesehen, als den Mann, der jetzt ihr Atelier betrat. Selig nahm sie ihn bei der Hand, wie ein kleines Mädchen seinen Lieblingsonkel, dem es den Weihnachtsbaum zeigen will.

„Schau!“ sagte sie mit bebender Stimme.

„Mein Gott!“ stieß Levine hervor. „Hast du das gemalt?“

„Ja“, flüsterte sie tonlos.

Er schürzte die Lippen, berührte das Bild mit den Fingern und blies der Statue einen Kuß zu.

„Das ist wundervoll, Sally! Du hast es geschafft. Das ist geradezu überirdisch schön.“

Levine betrachtete das Bild aus allen Blickwinkeln. Er nahm seine Brille ab, setzte sie wieder auf und roch sogar an der Farbe.

„Wunderbar! Wunderbar!“

Er schwärmte zehn Minuten lang. Dann nahm er das Bild von der Staffelei.

„Was machst du da?“

Sally war so begeistert von ihrem eigenen Meisterstück, daß sie für seine Sicherheit fürchtete. „Es ist ja noch naß.“

„Das sehe ich, mein liebes Kind. Ich bin schließlich kein Anfänger.“

Levine war fast beleidigt, aber es klang ein gewisser Spott in seiner Stimme.

„Was willst du damit tun?“

„Das hier kommt auf dem schnellsten Weg in Armandes Galerie. Und zwar sofort. Ich werde mir ein Taxi nehmen und es selbst hinbringen. In einer Stunde hängt es dort im Fenster, mein liebes Mädchen. Und weißt du, zu welchem Preis wir es verkaufen?“

„Fünfzig Pfund?“ fragte sie hoffnungsvoll.

„Fünfzig?“

„Zehn“, sagte sie schwach.

„Du nimmst mich auf den Arm!“ klagte Henry. Er tanzte mit dem Bild herum wie mit einer Ballschönheit. „Ich werde tausend Pfund dafür verlangen, und glaube mir, in spätestens einer Woche ist es verkauft.“

„Ist das dein Ernst, Henry?“

„Natürlich ist das mein Ernst. Wann wäre ich je nicht ernst gewesen, wenn es sich um Kunst drehte?“

Er lächelte, tanzte die Stufen hinunter und hielt das erste vorbeikommende Taxi an.

Armande war ein alter verrunzelter Franzose und Kunstexperte. Er sah so vertrocknet aus wie die Trauben, die in den äußersten Ecken der Weingärten hängen. Sein Blick war aber immer noch klar und scharf. Durch seinen goldenen Kneifer sah er, daß er ein Bild unter Millionen hatte, ein Bild mit der unbeschreiblichen Ausstrahlung, die von dem Werk eines wirklich inspirierten Malers ausgeht.

„Formidable! C’est formidable!“

Er gebärdete sich genauso enthusiastisch wie Levine.

Inzwischen hatte sich die Galerie geleert. Der letzte Kunde ging. Armande wollte eben die Tür zuschließen, als drei Männer sie gewaltsam von außen aufdrückten.

Der alte Kunsthändler maulte ärgerlich: „Es tut mir leid, meine Herren, ich habe bereits geschlossen.“

„Ja, Sie haben geschlossen“, sagte eine fette Stimme gedämpft.

Armandes Ärger verwandelte sich in Furcht. Erst jetzt sah er die Masken, die die Männer aufhatten.

„Was wollen Sie von mir?“ flüsterte er ängstlich.

Der alte Galerieinhaber wich vor den drei vermummten Eindringlingen zurück.

„Haben Sie ein Hinterzimmer?“

„Ja, ich habe einige Räume hinter der Galerie.“

„Bringen Sie uns dorthin!“

Zögernd ging Armande voraus. Sie schlössen die Tür hinter sich und stießen ihn in einen Stuhl.

„Das Bild im Fenster – wo kommt es her?“

„Ich habe nicht die Angewohnheit, vertrauliche Informationen preiszugeben. Wenn Sie das Bild kaufen wollen, werde ich es Ihnen gern verkaufen – zu einem bestimmten Preis natürlich.“

„Wir wollen nicht kaufen. Wir brauchen Informationen.“. „Dann verschwenden Sie Ihre Zeit. Bitte, gehen Sie, bevor ich die Polizei rufe!“

Der hinter der Maske versteckte Mund lachte hämisch, und die Arme des alten Mannes wurden brutal auf den Rücken gedreht. Er gab einen leisen Schmerzensschrei von sich.

„Ihr Feiglinge!“ stieß er zwischen den Zähnen hervor. „Wenn ich dreißig Jahre jünger wäre, würde ich euch zusammenschlagen.“

„Das sind Sie aber nicht. Sie sind alt und schwach und stehen mit einem Fuß im Grab“, sagte sein Peiniger grausam. „Und jetzt reden Sie!“

Die nächsten Minuten wurden für den alten Mann zu einem Alptraum aus Schmerzen und Fragen. Als sie alle gewünschten Informationen hatten, hing sein schwacher Körper, dem Tode nahe, im Stuhl. Und als die letzte Gestalt die Galerie verließ, kam über die geschwollenen Lippen des alten Armande der letzte Seufzer.

Levine war im Badezimmer, das mit purpurroten Kacheln ausgelegt war. Eine goldverzierte Dusche brauste oder tröpfelte, je nach seinem Wunsch. Die Luft roch nach feinen Fichtennadeln. Levine liebte sein Badezimmer sehr. Er schwelgte darin mit einer Wollust, die die Zustimmung der dekadentesten Kaiser des Römischen Reiches gefunden hätte.

Genießerisch rieb er seine weiche rosa Haut mit einem Stück weicher rosa Seife ein und lächelte glücklich, während er seinen Nabel betrachtete und mit einem kleinen, roten Plastikboot spielte. Es segelte zwischen Seifenblasen sicher in den Hafen zwischen seinen Zehen. Er drehte es mit dem Fuß um und gab ihm mit dem rechten Knöchel einen Stoß. Das Boot schwankte auf den Miniaturwellen im Purpurbad.

Plötzlich drangen Geräusche aus dem Apartment zu ihm. Levine schaute sich um. Einbrecher? Wie unangenehm!

Langsam stieg er aus dem Bad und griff nach dem Handtuch, als die Tür nach innen flog und dabei die goldbeschlagenen Riegel aus den Haltern riß.

Eingewickelt in sein Badetuch fragte Levine wütend: „Wer, zum Teufel, sind Sie?“

„Das Bild!“ knurrte einer von ihnen.

Sein Mund bewegte sich hinter der Maske nur andeutungsweise. Eine starke Hand packte Levine an der Brust und zwang ihn zurück ins Wasser. Das kleine, rote Plastikboot versank, als er drauffiel. Er spritzte, keuchte und schrie vor Schmerz auf, da das Plastikmaterial in seinen Rücken schnitt.

Einer der maskierten Eindringlinge lachte.

Die Kacheln des Badezimmers nahmen das Aussehen von Grabsteinen an.

Die drei vermummten Gestalten sahen auf ihn herab. Alles was er von ihren Augen sehen konnte, war ein seltsames Glitzern hinter den Masken.

„Was für ein Bild?“ brachte er mühsam heraus.

„Das Bild der Statue. Das Bild in Armandes Galerie.“

Eine Sekunde lang flammte eine wilde Hoffnung in Levine auf. Vielleicht waren diese Leute nichts anderes als unbarmherzige Agenten eines fanatischen Sammlers. Vielleicht wollten sie nur auf diese merkwürdige und unübliche Weise Geschäfte machen.

„Woher kommt das Bild?“

„Ich habe nicht die Absicht, Ihnen das zu enthüllen.“

Levine wurde mutiger. Es ging um das Bild. Er lag auf dem Rücken im Wasser und versuchte, etwas von seiner Würde zurückzugewinnen. „Wenn Sie etwas zur Seite gehen, meine Herren, so daß ich mich anziehen kann, werde ich mich gern über das Geschäft mit Ihnen unterhalten.“

Ein versteckter Mund lachte hinter einer Kapuze. Einer der Maskierten zerbrach den Glasbecher, den Levine zum Zähneputzen benutzte. Die Glasscherben bewegten sich unbarmherzig auf sein Gesicht zu.

„Das Bild. Wo kommt es her?“

Levine blickte, vor Schreck erstarrt, auf die Scherben und sackte wie ein angestochener Ballon in sich zusammen; die kaum aufgeflammte Hoffnung erstarb. Die Furcht übermannte ihn völlig. Hilflos schaute er von einem zum anderen, leckte sich über die dicken, sinnlichen Lippen und schluckte.

„Das Mädchen – Sally Guest – Chelsea“, flüsterte er.

„Straße? Hausnummer?“ knurrte die Stimme.

Er gab ihnen die Adresse von Sallys Atelier, und im selben Augenblick konnte er die Schatten des Todes an der Wand sehen. Die Scherben des Bechers zerschnitten ihm das Gesicht, und dann kam das Wasser. Hände wie Stahl hinderten ihn daran, wieder in die Höhe zu kommen. Er öffnete den Mund, um zu schreien, zu schlucken, Luft zu holen; aber da war keine Luft, nur noch parfümiertes Wasser.

Als die vermummten Gestalten Levines Wohnung verließen, lag das zerbrochene Boot neben der Leiche des Kunstkritikers. Seine blicklosen Augen starrten zur Decke empor, als ob er selbst im Tod noch eine ästhetische Befriedigung suchen würde.

Lana wachte durch den warmen Kaffeeduft und das Geklapper von Löffeln in Kaffeetassen auf. Sally Guest kam mit einem Tablett herein.

„Mein Gott, können Sie schlafen!“ sagte sie. Sie sah die Statue an. „Ich hätte sie stehlen können, wenn ich gewollt hätte.“ Sie lachte. „Etwas wahnsinnig Aufregendes ist inzwischen passiert.“

Lana hatte eine böse Vorahnung, als ob Onkel Tymans Schatten besorgt hinter ihr aufgetaucht wäre.

„Was ist geschehen?“

Lana setzte sich auf und blinzelte.

„Hier, trinken Sie erst Ihren Kaffee!“ Sally schob ihr eine Tasse zu.

„Danke.“ Lana rührte um und trank.

„Nachdem Sie eingeschlafen waren, kam ich herein und warf einen Blick auf die Statue. Ich war vollkommen fasziniert.“

Das ahnungsvolle Gefühl verstärkte sich.

„Wissen Sie, als Maler passiert es einem von Zeit zu Zeit, daß man etwas sieht, was man ganz einfach malen muß.“

Lana trank ihren Kaffee mit einem einzigen Schluck aus, setzte sich auf, warf die Decke zurück und stellte die Füße auf den Boden.

„Was haben Sie mit dem Bild gemacht?“

„Das ist es ja, was so wunderbar ist. Der große Kunstkritiker Henry Levine – er ist ein solcher Schatz – besuchte mich, und ich hatte das Bild gerade fertig.“

„Wie lange habe ich geschlafen?“ fragte Lana verzweifelt.

„Stunden, meine Liebe. Sie müssen völlig erschöpft gewesen sein.“

„Und wo ist das Bild jetzt? Sie haben es doch noch niemanden sehen lassen?“

„Das erzähle ich doch gerade. Levine sah es und sagte, es sei das beste, was ich je gemacht habe. Ich muß inspiriert gewesen sein.“

Sally tanzte durch das Zimmer. Sie war so von ihrem Erfolg hingerissen, daß sie Lanas Unruhe gar nicht bemerkte.

„Wer hat es sonst noch gesehen?“

„Ich hoffe, jeder hat es inzwischen gesehen. Er nahm es mit in Armandes Galerie.“

„Was hat er getan?“

„Habe ich einen Fehler gemacht?“

Sally sah jetzt verwirrt und etwas verletzt aus.

Lana sank aufs Bett und schlug die Hände vors Gesicht. „O Sally! Wir hätten Ihnen mehr erzählen sollen. Ich weiß nicht sehr viel, aber zumindest mehr, als Midnight Ihnen gesagt hat. Die Statue ist es, hinter der sie her sind.“

„Lieber Himmel, das tut mir entsetzlich leid“, flüsterte Sally.

„Können wir das Bild wieder aus der Galerie herausholen?“

„Ich werde Levine anrufen.“

Sally ging zum Telefon und wählte. Ihr Finger befand sich noch im letzten Loch, als sich die Ateliertür leise öffnete, und eine maskierte Gestalt auftauchte. Eine Hand hielt einen schweren automatischen Revolver mit Schalldämpfer. Die Mündung der Waffe glich einem Miniaturtunnel, der direkt in das Haus des Todes führte.

„Mein Gott, er wird uns töten.“

Sallys Stimme war nur noch ein Flüstern.

„Die Statue!“

„Ich habe sie nicht“, sagte Lana. „Wenn Sie mich töten, werden Sie sie nie finden.“

Der maskierte Mann zog den Atem ein. „Sie lernen wohl nie, oder?“ Er deutete mit dem Revolver auf Sally. „Dort hinüber.“

Lana wunderte sich, daß er allein war. Bisher war die Bruderschaft immer in Gruppen aufgetreten. Lanas Gedanken rasten. Er schien ihr vage bekannt. Sie war sicher, daß er bei der Befragung dabei gewesen war. Sein nächster Satz schien das zu bestätigen.

„Sie scheinen schnell zu gesunden, oder sollten wir unsere Fähigkeiten verloren haben?“

Lana sagte nichts.

„Ich will die Statue, und zwar sofort.“ Er stieß Sally brutal in eine Ecke. „Wissen Sie, wo sie versteckt ist?“

Sally war keine gute Lügnerin.

„Ich weiß gar nichts.“

„Sie weiß wirklich nichts“, bestätigte Lana.

„Das heißt also, daß nur Sie es wissen.“

Der Revolver schwang herum und traf Sally seitlich am Kopf. Sie brach mit einem Schmerzenslaut auf dem Boden zusammen. Der Maskierte zog seinen Fuß zurück.

„Alles liegt jetzt bei Ihnen“, sagte er kalt zu Lana. „Sie haben gesehen, wozu wir fähig sind.“

„Ich hole sie. Tun Sie Sally nichts!“

Die Künstlerin hatte sich wieder halb aufgerichtet. Der Mann packte sie an den Haaren. Der Revolver war erneut zum Schlag erhoben. Lana kam mit der Statue aus dem Schlafzimmer.

„Ich nehme an, Sie werden uns jetzt töten“, sagte sie sanft.

„Allerdings.“

Kein Bedauern oder Mitleid, nur kalte, unmenschliche Grausamkeit.

„Die Interessen unserer Organisation werden durch euren Tod am besten gewahrt.“

„Wie haben Sie uns gefunden?“ fragte Sally.

„Durch einen alten Mann in einer Kunstgalerie und einen fetten Mann in einem purpurroten Badezimmer.“

„Henry?“ fragte Sally betroffen.

„Levine ist tot. Der alte Mann auch, falls wir nicht seine Stärke unterschätzt haben.“

Plötzlich brach die Ateliertür auf, und Midnight Jones flog herein, stürzte sich auf den Revolvermann und warf ihn über das kniende Mädchen. Ein kleiner, mit angebrauchten Farbtuben bedeckter Tisch krachte zu Boden. Die Staffelei fiel um, und eine große Flasche Terpentin flog gegen die Tür.

Midnight drehte sich um, bis er das Handgelenk des Mannes zu fassen bekam. Die beiden kämpften verzweifelt um den Besitz der Waffe.

Lana hätte gern geholfen, wagte es aber nicht. Die wild um sich schlagenden Arme und Beine waren zu sehr ineinander verschlungen. Statt dessen schaffte sie Sally aus dem Weg.

Die unglaubliche Stärke des Mannes, der sich Midnight nannte, bezwang langsam aber sicher den anderen. Der Revolver fiel zu Boden. Jones stieß ihn beiseite. Im selben Moment bekam der Maskierte eine Hand frei und griff mit steifen Fingern nach Jones Kehle. Midnight parierte und antwortete mit einem festen Tritt. Er traf den Eindringling am Ellenbogen, packte ihn am Arm und Rock und wirbelte ihn um die Hüfte, so daß er mit großem Getöse auf den Boden krachte. Aber der Maskierte war zäh. Er rollte sich herum und nahm Jones in die Zange.

Die Mädchen schnappten nach Luft.

Jones, anderer Fuß kam in die Höhe und quetschte die Finger des Revolvermannes. Mit einem schrillen Schmerzensschrei ließ dieser los. Midnight rollte sich mit unglaublicher Schnelligkeit herum, während der Maskenmann den umgestürzten Tisch nur wenige Zentimeter von dem Ort niedersausen ließ, wo Jones Kopf kurz zuvor gelegen hatte. Midnights Knie fuhr schwungvoll unter das Kinn des Mannes, dessen Kopf zurückflog. Während der Revolvermann über den Boden rollte, brachte er unter seiner Jacke ein langes, gebogenes Messer zum Vorschein. Es zischte nur wenige Zentimeter vor Midnights Gesicht durch die Luft. Jones warf sich zurück, wobei er seinen Fuß hinter eine Ferse des Maskierten hakte und mit dem anderen nach dem Knie des Mannes trat. Einen Augenblick schien die Sache unentschieden. Der Mann versuchte verzweifelt, Midnight mit dem Messer zu erreichen, dann fiel er nach hinten. Jones kam zuerst wieder hoch. Er wirbelte ihn mit ganzer Kraft herum. Der Maskierte flog mit einem unwillkommenen Purzelbaum durch die Luft. Das Messer fiel zu Boden. Jones hielt ihn immer noch am Handgelenk fest. Er drehte den Arm des Mannes herum und wiederholte den Wurf. Der Mann blieb zusammengebrochen liegen.

„Tot“, sagte Jones grimmig. „Das Genick gebrochen. Hatte keine Technik beim Fallen.“

„Jetzt haben wir ein Problem“, sagte Jones zu den beiden Mädchen.

„Du meinst mit der Leiche?“

„Es ist ziemlich schwierig, einen menschlichen Körper verschwinden zu lassen. Er besteht zum großen Teil aus Wasser und kann deshalb nur bei hohen Temperaturen verbrannt werden. Ihn zu begraben erfordert absolute Abgeschiedenheit. Die schnellste, wenn auch keinesfalls sicherste Art ist die Themse.“

„Du meinst, wir sollen ihn in den Fluß werfen?“ keuchte Lana.

Sally war schrecklich blaß.

„Mein Kopf tut weh“, stöhnte sie.

„Ich mache uns Kaffee, während ich darüber nachdenke, was wir tun sollen“, schlug Midnight vor.

Er ging in die Küche und setzte Kaffeewasser auf. Sally nahm in der Zwischenzeit zwei Aspirin. Anschließend versorgte Jones sie mit der Salbe, die er auch bei Lana schon angewandt hatte. Die Schmerzen verflogen.

Jones nahm den Revolver an sich.

„Der kann uns vielleicht noch einmal nützlich sein“, sagte er grimmig.

Er stopfte ihn in sein Bündel, das er zusammen mit der Gitarre vor Sallys Tür stehengelassen hatte.

„Wie war es nur möglich, daß du im richtigen Moment erschienst?“ fragte Sally. „Es kam mir wie in einem Western vor.“

„Um bei deinem Vergleich zu bleiben – du könntest sagen, daß meine Kundschafter auf dem Posten waren.“

„Wie sehen sie aus, diese Männer der Bruderschaft?“ wollte Sally wissen. „Unter den Masken, meine ich?“

„Ich werde es dir zeigen.“

Midnight zog dem Toten die Kapuze herunter. Das Gesicht wirkte ziemlich menschlich, hatte aber tierische Züge.

Midnight faßte einen Entschluß. „Laßt ihn uns hinunterbringen!“

Ohne große Anstrengung hob er die Leiche hoch und nickte Sally zu.

„Draußen steht ein sehr, sehr alter Wagen, den ich mir geliehen habe. Er gehört einem Freund. Ich dachte allerdings nicht, daß wir ihn als Leichenwagen benützen müssen. Geh du zuerst und versichere dich, daß niemand uns beobachtet!“

Sally und Lana gingen die Treppe hinunter und sahen sich um. Dann rief Sally leise: „Komm! Es ist niemand da.“

Jones rannte die Stufen hinunter.

„Macht den Kofferraum auf!“ befahl er.

Lana drückte auf den Verschluß. Die Haube hob sich mit einem knirschenden Geräusch. Midnight legte den Körper auf die Ladefläche und schloß die Haube wieder.

„Steigt ein!“ kommandierte er.

Sally und Lana schauten sich an, im Zweifel darüber, wer den Vordersitz neben Midnight einnehmen sollte.

„Ihr geht beide nach hinten! Ich bin der Chauffeur.“

Das war die beste Lösung.

Jones drückte auf den Anlasser. Der Motor röhrte in der ruhigen Straße reichlich laut.

Jones lenkte den Wagen durch Chelsea in Richtung Themse. Die Karosserie klapperte wie ein Karren voller Schrott. Die drei erreichten mit der Leiche einen vereinsamten Kai.

„Paßt inzwischen auf!“

Midnight ging zum Kofferraum, während die zitternde Lana und die unglückliche Sally die Dunkelheit mit ihren Blicken zu durchdringen versuchten.

Jones hob die Leiche heraus und trug sie ans Ufer. Dort ließ er sie zu Boden fallen und sah sich um. Er fand einen zerschlissenen Sack und füllte ihn mit Steinen, die von einer eingefallenen Mauer stammten. Dann holte er einen Strick aus der Tasche und band den Sack an die Füße der Leiche. Es gab ein häßliches gurgelndes Geräusch, als der Sack mit den Steinen die Leiche in die Tiefe zog.

„Er wird höchstens ein paar Tage dort unten bleiben, aber das ist immerhin noch besser, als wenn man ihn in Sallys Wohnung finden würde.“ Jones wischte sich die Hände ab. „Es geht weniger darum, die Polizei abzulenken. Die Maskierten sollen nicht so schnell herausfinden, was mit ihm passiert ist. Je weniger sie wissen, desto besser.“

„Da kommt jemand!“ zischelte Sally ängstlich.

„Schnell in den Wagen!“

Midnight und die Mädchen stiegen ein, schlugen die Türen zu, und der Motor heulte auf. Irgend etwas pfiff über ihre Köpfe hinweg.

„Eine Kugel“, sagte Midnight grimmig.

Sie fuhr durch das Verdeck des Wagens und blieb in der Mauer eines großen Hauses stecken.

„Wir haben keine Chance“, sagte Sally. „Sie haben uns nach wenigen Metern eingeholt.“

Midnight lachte ein dunkles, kehliges Lachen. „Was denkst du eigentlich, warum der Motor so laut heult?“

„Ist er hochgetrimmt?“ fragte Lana.

„Und wie! Die Karosserie ist absichtlich so mies. Dieses kleine Vehikel kann unter Umständen sehr schnell fahren.“

Wieder pfiff eine Kugel an ihnen vorbei, dann eine weitere.

Jones gab Gas, und das Auto lief wie ein Tier um sein Leben. Sie rasten um die nächste Kurve und vergrößerten den Abstand zu ihren Verfolgern.

„Dieser Mann der Bruderschaft war also nicht allein“, meinte Midnight. „Sonst wären sie nicht schon wieder hinter uns her.“

„Was sollen wir tun?“ fragte Lana.

„Hast du die Statue bei dir?“

„Ja, ich habe sie mitgenommen, als wir die Wohnung verließen.“

„Gott sei Dank!“ sagte Midnight mit Nachdruck. „Ich dachte schon, wir müßten zurück ins Atelier, um sie zu holen.“

„Sie vibriert“, stellte Lana fest.

„Das kann ich mir vorstellen“, meinte Midnight.

Wieder pfiff eine Kugel an ihnen vorbei. Sie fuhren um die nächste Kurve. Die Tachonadel kletterte in die Höhe, und die Verfolger blieben hinter ihnen.

Midnight gab noch mehr Gas. Der Motor heulte auf und störte die nächtliche Ruhe. Ein Radfahrer rettete sich gerade noch auf den Bürgersteig, als die beiden Wagen vorbeirasten. Gelegentlich pfiffen ihnen immer noch Kugeln um die Ohren.

„Legt euch auf den Boden!“ knirschte Midnight.

Gehorsam duckten sich Lana und Sally, obwohl das Gerüttel des Wagens fast unerträglich war.

„Hoffentlich fällt die Karosserie nicht auseinander“, keuchte Lana.

„Ich glaube nicht“, meinte Sally und begann wild zu lachen. Es war pure Hysterie.

Eine Kreuzung tauchte vor ihnen auf.

„Haltet euch fest! Ich kann nicht anhalten!“ rief Midnight.

Er trat das Gaspedal voll durch und entging nur haarscharf einem Zusammenstoß mit einem mit Steinen beladenen Zwölftonner. Der Wagen der Bruderschaft folgte, begleitet vom Geschrei wütender Lastwagenfahrer.

„Ich glaube, wir hängen sie ab!“ rief Midnight.

In einer Kurve streifte er einen entgegenkommenden Wagen. Sie verloren einen Kotflügel und die hintere Stoßstange. Die Vordertür schwang auf und schlug gegen die Seitenwand.

„Kannst du sie schließen?“ rief Midnight über die Schulter.

Sally lehnte sich über den Vordersitz. „Ich komme nicht ran.“

„Dann leg dich wieder runter und paß auf die Kugeln auf!“

Midnight kurvte abwechselnd nach links und rechts. Dann tauchte ganz plötzlich vor ihnen das Heck eines schwarzen Wagens auf, und gleichzeitig kam aus der Gegenrichtung ein Lastwagen, der mit einem riesigen Teil eines Fertighauses beladen war, auf sie zu. Midnight trat auf das Pedal und lenkte den Wagen durch die schmale Gasse. Die offene Tür schlug gegen den schwarzen Wagen und wurde abgerissen. Ein hinterer Kotflügel wurde von dem Laster mitgenommen. Funken sprühten durch die Luft, aber sie schafften es.

Sekunden später hörten sie hinter sich einen ohrenbetäubenden Krach. Midnight hielt an.

Der Wagen der Bruderschaft hatte dasselbe riskante Manöver versucht, aber da er größer war, raste er mit über hundert Sachen in die Seite des Lasters. Das Autowrack lag über die ganze Straße verstreut.

Midnight startete und fuhr schläfrig durch die Dunkelheit gen Norden.

„Wo fahren wir hin?“ fragte Lana.

„Wir brauchen ein neues Versteck“, sagte Midnight.

„Hast du etwas Bestimmtes im Auge?“ fragte Lana. „Du wirst es nicht glauben, ja.“ „Und was?“ erkundigte sich Sally. „Immer der Nase nach, junge Frau.

Immer der Nase nach.“

Jones grinste, wendete und fuhr nach London zurück. Bevor sie noch richtig merkten, wo sie sich befanden, hielten sie. Man hörte die unverwechselbaren Geräusche eines Jahrmarktes. Lautsprecher, begleitet vom Lärm sich drehender Karussells.

„Ich glaube, wir sind in Hampstead“, stellte Sally fest.

„Ja, dort links!“

Midnight deutete mit seinen langen, braunen Fingern in eine Richtung. Durch die Bäume schimmerte ein heller Himmel.

„Wir wollen den Wagen einstweilen hierlassen. Kommt!“

Die zwei Mädchen folgten ihm zum Jahrmarktsplatz. Die Lichter winkten ihnen, wenn der Wind die Bäume bewegte. Dort im bunten, lärmenden Gewimmel waren sie irgendwie momentan in Sicherheit.

Ein riesiger Mann mit riesigen rosa Fäusten stand auf der Plattform eines Boxzeltes. Eine schlanke Figur mit einem verfilzten Hut erklärte den Werdegang des Boxchampions.

„Bulldog-Smith würde jeden hier in der Menge besiegen. Als sein Manager zahle ich jedem zehn Pfund, der fünf Minuten mit ihm im Ring bleibt.“

Die Augen des Boxers blitzten belustigt. Er sah wie ein Eichbaum aus, der von einer freundlichen Fee in einen Mann verwandelt worden war.

Sie kamen an Buden vorbei, wo auf Eisblöcken sitzende junge Damen zu bewundern waren, die Krokodile streichelten oder von Schlangen umschlungen wurden. Andere versprachen die exotischen Wonnen des Orients oder die Freuden des Paradieses.

„Da ist der Mann, den wir suchen“, sagte Midnight plötzlich. „Hallo, Herbert!“

Ein großer, kläglich wirkender Mann in einem formlosen, schwarzen Frack lehnte aus der Kasse einer heruntergewirtschafteten Geisterbahn.

„Herbert, ich möchte, daß du eine Freundin von mir kennenlernst.“

Herbert streckte eine schmutzige, ölige Pfote heraus. Ein Transparent schwang über seinem Kopf hin und her. Besuchen Sie die Hölle mit der Geisterbahn und treffen Sie ein paar alte Freunde wieder!

„Was kann ich für dich tun?“ fragte der kläglich aussehende Mann und schaute interessiert die beiden Mädchen an. „Frauengeschichten?“

„Ich wünschte, es wäre so. Sie ist auf der Flucht.“ Er deutete ziemlich unhöflich auf Lana.

„Hoffentlich nichts Schlimmes. Sie hat doch keinen Polizisten umgelegt, oder?“

„Nicht ganz.“

„Wie lange soll sie hierbleiben?“

Herbert unterbrach die Unterhaltung und kassierte einen Shilling von einem sommersprossigen Geisterjäger.

„Ein oder zwei Wochen“, sagte Midnight.

„Wo kann ich dich erreichen, wenn wir weiterziehen, bevor du zurück bist?“

„Auf dem üblichen Weg. Hinterlasse bei Alf eine Botschaft!“

„Gut. Es kann nämlich sein, daß wir ins Winterquartier gehen. Der Chef hofft aber, daß wir noch eine Weile länger bleiben können.“

„Vielleicht bleibt sie auch nicht so lange. Aber es geht nicht nur um die Polizei. Sie ist in großer Gefahr. Paß gut auf sie auf!“

Midnight zog Lana beiseite, küßte sie sanft und flüsterte: „Paß auf die Statue auf! Laß nicht einmal Herbert wissen, daß du sie besitzt oder daß sie irgendeine Bedeutung hat. Ich nehme Sally mit zurück nach Chelsea.“

Er winkte noch einmal und verschwand.

„Ich nehme an, Sie haben nichts dagegen, mir etwas zu helfen“, sagte Herbert.

Lana schüttelte den Kopf.

„Ich habe zwar keine Ahnung von Geisterbahnen“, gab sie zu, „aber ich bin gern bereit, zu lernen.“

„Macht es Ihnen etwas aus, in so einem Häuschen zu sitzen?“

„Nein. Vor allem glaube ich, daß die Leute, die nach mir suchen, mich nicht ausgerechnet in einer Jahrmarktskasse oder einem Wohnwagen vermuten.“

„Gut. Vielleicht können wir Sie ein bißchen verändern. Ein Kopftuch und“ – Herbert schaute sie an– „mehr Schminke. Tragen Sie sie dicker auf! Versuchen Sie, ein bißchen billig und ordinär auszusehen! Verändern Sie Ihre Brauen!“ Er brachte einen stumpfen, angeschlagenen Spiegel zum Vorschein. „Ich werde in der Zwischenzeit versuchen, von einem der Mädchen ein Kopftuch zu leihen. Wenn jemand kommt, verlangen Sie einen Shilling, setzen ihn in einen Wagen und geben ihm einen Stoß.“

Herbert verschwand, und Lana war froh, daß kein Kunde kam. Nach einiger Zeit kehrte Herbert mit einem orangefarbenen Chiffontuch mit grünen Punkten zurück. Lana schminkte sich nach. Sie war über die Veränderung selbst erstaunt und froh, daß Midnight ihr jetziges Gesicht nicht sehen konnte.

Zwei Tage vergingen ohne besondere Vorfälle. Es war am dritten Abend, als Lana, in ihrer Kasse sitzend, plötzlich gewahr wurde, daß zwei Augen aus der Menge sie anstarrten. Sofort wußte sie, daß das seltsame Gesicht einem der Männer der Bruderschaft gehörte, und sie spürte auch, daß er sie erkannt hatte.

Herbert arbeitete wie üblich an der Maschinerie. Die Augen tauchten kurz unter und kehrten dann mit einem zweiten Augenpaar zurück.

Der einzige Ausweg war die Geisterbahn. Seit sie dort arbeitete, hatte Lana sie noch nicht einmal betreten.

Sie sprang in den ersten Wagen und stieß sich mit einem Fuß ab. Die Tore schlugen hinter ihr zu. Sie spürte einen Lufthauch, und blaue Funken sprühten von den Gleisen. Dann hörte sie einen schrecklichen, schrillen Ton, und ein weißes Skelett erhob sich aus einem billigen Sarg und klapperte mit einer knochigen Hand. Ein ausgestopfter Gorilla öffnete sein Maul mechanisch und brüllte.

Lana schloß die Augen, und der Gorilla verschwand. Ein Grabstein kam in Sicht, und feuchte Spinnweben hingen ihr ins Gesicht. Hinter ihr öffnete sich die Tür, und sie merkte, daß ihr ein weiterer Wagen nachfuhr. Instinktiv wußte sie, daß darin die Männer der Bruderschaft saßen. Eine Kugel pfiff an ihr vorbei.

„Zum Teufel, was geht hier vor?“ hörte sie Herberts ärgerliche Stimme.

Plötzlich war die ganze Anlage in Licht getaucht. Zehn Meter hinter ihr sprangen die Männer aus ihrem Wagen und rannten auf sie los.

Sie verließ ebenfalls ihren Wagen und stürzte auf die Schwingtür am Ende. Eine Kugel traf eine der Türen. Lana warf sich gegen die Schwingtür und mengte sich unter die Leute draußen. Die Männer der Bruderschaft verfolgten sie. Hinter ihnen hörte sie Herbert laut schreien.

Sie hatte die Statue unter ihrem Pullover um die Taille gebunden. Seit der Geschichte im Atelier ging sie nirgends mehr ohne sie hin.

Der Jahrmarkt bot viele Versteckmöglichkeiten, aber keine war wirklich sicher.

Lana rannte wie wild die Stufen zur nächsten Show hinauf. Hinter sich konnte sie das schnelle Hämmern der Stiefel ihrer Verfolger hören. Es schien auf unheilvolle Weise mit dem Klopfen ihres Herzens übereinstimmen. Männer brüllten, Frauen schrien, verwirrte Kinder standen mit großen Augen da.

Die Situation glich einem Alptraum. Keiner mischte sich aktiv ein, um ihr zu helfen.

Sie erreichte eine niedrige Holzwand und sprang drüber. Dahinter befand sich eine mit Sägespänen gefüllte Grube. In einer Hängematte schaukelte ein Mädchen. Sie trug nur ein winziges Kostüm. Schlangen wanden sich auf dem Boden der Grube. Eine hatte sich um ein Bein des Mädchens gerollt.

Sie landete direkt neben der Hängematte.

Trotz ihres exotischen Kostüms sprach das Mädchen mit breitem Cockney-Akzent.

„Was wollen die von dir, Lana?“

Sie deutete über die Wand. Lana fuhr zurück.

Ein Revolver schob sich über die Holzwand, und eine Kugel pfiff an dem Schlangenmädchen vorbei. Die Reptilien zischten.

Lana sah plötzlich eine Chance, zu entkommen. Mit dem Mut der Verzweiflung packte sie eine lange Schlange am Schwanz und warf sie den zwei Männern entgegen. Noch ein Schuß fiel, und Lana fühlte einen stechenden Schmerz im Arm, doch die Kugel hatte sie nur gestreift. Die Schlange landete indessen mitten im Gesicht einer der Revolvermänner. Die Männer wichen brüllend zurück. Lana warf zwei weitere Schlangen über die Holzwand.

„Was tust du da?“ schrie das Schlangenmädchen. „Du machst sie alle wild. Ich verschwinde lieber.“

Sie machte eine seitliche Tür auf, aber bevor sie sie benutzen konnte, schob die verzweifelte Lana sich an ihr vorbei. Die Tür führte nach draußen. Das Schlangenmädchen folgte Lana und schloß die Tür hinter sich.

„Kriech in das nächste Zelt!“ riet sie Lana.

Lana befolgte ihren Rat und landete hinter der Bühne des exotischen Harems. Gelangweilte Striptease-Damen in schlechtsitzenden und ungewaschenen Kostümen machten sich gerade für ihren Auftritt fertig.

„Genug von der Geisterbahn?“ fragte eine mit blechernem Lachen.

Lana schlängelte sich an ihnen vorbei und merkte zu spät, daß sie die falsche Richtung eingeschlagen hatte. Sie stand plötzlich auf der Bühne. Ein heiseres Gelächter kam aus dem Zuschauerraum.

„Sie haben zu viel an. Miß“, rief ihr einer zu.

Lana, die vorübergehend durch das Rampenlicht geblendet war, stolperte vorwärts. Eine Kugel pfiff an ihrem Ohr vorbei. Schreie ertönten, und die zwei Männer der Bruderschaft liefen auf die Bühne zu. Das Publikum hörte zu lachen auf.

Lana rannte im Zickzack und sich duckend zum Eingang. Die Männer waren ihr auf den Fersen. Sie floh über den Jahrmarktplatz, während die Kugeln um sie herum zischten. Die um ihre Taille gebundene Statue vibrierte.

In der Ferne hörte sie Polizeipfeifen. Ein blauer Helm bewegte sich auf sie zu, aber sich durch eine Jahrmarktsmenge zu schieben, ist selbst für einen kräftigen Polizisten schwierig.

Die Männer der Bruderschaft waren nur noch wenige Meter von ihr entfernt. Lana stürmte auf das Riesenrad zu, setzte sich in die erste leere Gondel und wurde sofort nach oben getragen. Eine Kugel bohrte sich neben ihr ins Holz. Dann hatte sie eine Höhe erreicht, wo sie vor den Kugeln sicher war. Die Idee mit dem Riesenrad war jedoch nicht gerade klug gewesen. Das Rad drehte sich und näherte sich langsam wieder dem Boden. Lana ließ sich rausfallen, landete im Gras und rollte weiter. Jemand half ihr in die Höhe, aber da waren die Männer der Bruderschaft auch schon wieder aufgetaucht.

Die Polizei kam näher. Lana konnte jetzt schon zwei, drei blaue Helme sehen. Einige Leute schrien und zeigten auf sie.

Lana fühlte sich von ihrer Umgebung irgendwie losgelöst. Sie taumelte durch eine Tür ins Boxzelt.

Bulldog-Smith ruhte sich in einer Ringecke aus. Seine großen Fäuste hingen bewegungslos herunter. Er grinste, als Lana hereinkam.

„Haben Sie Lust auf drei schnelle Runden, Lana?“

Die Männer der Bruderschaft kamen hinter ihr hereingestürzt.

„Helfen Sie mir! Bitte, helfen Sie mir!“ schrie Lana.

Smith sah den Revolver und bewegte sich nicht. Lana rannte zur anderen Seite des Zeltes. Und da erwachte Smith plötzlich zum Leben. Er rollte sich unter dem Seil hindurch und trat dem Revolvermann, der gerade am Ring vorbeirannte, mit einem Fuß ins Gesicht. Der fiel, ohne einen Laut von sich zu geben, um.

Bulldog drehte sich herum, um nach dem zweiten Mann zu sehen, der eben seinen Revolver ziehen wollte. Bulldogs Rechte landete mit der Wucht einer detonierenden Bombe auf seinem Kopf. Der Mann stürzte über den Körper seines Genossen.

Bulldog zog an den Bändern seiner Handschuhe. „Wie hat Ihnen das gefallen, Miß?“ Er grinste und stieß mit einem Fuß nach den Männern.

Der eine kam langsam wieder zu sich.

Impulsiv warf Lana die Arme um den Nacken des Boxers. „Das war wundervoll! Sie wollten mich töten.“

„Helfen Sie mir lieber aus diesen Handschuhen heraus, sonst werden sie uns noch beide umbringen.“

Bulldog grunzte glücklich.

Lana band mit zitternden Fingern die Schnüre seiner Handschuhe auf. Der Revolvermann bewegte sich stärker. Der Stiefel des Boxers senkte sich auf sein Handgelenk. Der Mann fluchte in einer unbekannten Sprache.

Bulldog gab dem Revolver einen Stoß, und Lana hob ihn auf. In diesem Moment strömten auf der anderen Seite Polizisten ins Zelt. Lana hatte keine Lust, irgend etwas zu erklären. Sie warf den Revolver weg und rannte auf den gegenüberliegenden Ausgang zu.

„Warten Sie einen Augenblick!“ rief Smith. „Wie soll ich das hier erklären?“

Aber Lana war schon weg.

Die Polizisten beugten sich über die zwei bewußtlosen Männer.

Lana rannte wieder über den Jahrmarkt. Und mitten in dem wilden Trubel packte sie plötzlich eine Hand am Arm. Ein altes, weises und ewig junges Gesicht, umrahmt von schulterlangem Haar, sah sie lächelnd an.

„Midnight!“

Sie schluchzte seinen Namen fast.

„Hier entlang!“

Er führte sie schnell aus der Menge in die Dunkelheit. Im Schutz einer Gruppe von Büschen kauerte sich Lana nieder, um wieder Atem zu schöpfen, während Midnight sie sanft im Arm hielt.

„Jetzt erzähl mir alles!“ drängte er.

Lana erzählte von ihrer Flucht und ihrer Schuld Bulldog-Smith gegenüber.

„Ich habe ein schlechtes Gewissen, ihm alle Erklärungen der Polizei gegenüber überlassen zu haben. Er hat mir geholfen und wußte nicht einmal, wer diese Männer sind.“

„Ich könnte mir denken, daß er sich rausreden konnte. Und ich glaube kaum, daß die Männer der Bruderschaft Anklage erheben. Wo ist übrigens der Revolver?“

„Auf dem Boden im Zelt.“

„Das dürfte Beweis genug sein für Bulldog.“ Midnight blickte zu den Sternen hoch. „Ich denke, wir sollten zurück nach Tregorran Grange gehen. Ich könnte Dr. Bollingers Hilfe brauchen. Meine Pläne haben sich etwas geändert. Wir müssen sehen, daß wir per Anhalter nach Cornwall kommen. Ich habe im Augenblick weder Geld noch einen Wagen.“

Lana nahm seine Hand und ließ sich zur Straße führen. Sie war erstaunt, wie leicht sie einen Wagen fanden. Schon der zweite vorüberfahrende Lastwagen hielt an. Ein untersetzter Fahrer mit einer Kappe grinste breit.

„Springen Sie hoch!“

Es war warm im Laster. Der Brummton der starken Dieselmaschine lullte sie ein.

Sie hatten Glück. Der Lastwagen fuhr nur zwei Meilen an Tregorran Grange vorbei. Midnight und das Mädchen stiegen aus und erreichten das alte Haus bei Morgengrauen.

Midnight nahm Lana einen Augenblick lang fest in die Arme, und seine Stimme klang sehr ernst:

„Es wird Zeit, daß ich dich einweihe“, sagte er sanft. „Aber ich werde damit warten, bis Bollinger es auch hört. Ich hatte so sehr gehofft, es würde nicht notwendig sein, aber die Dinge haben sich geändert. Ich weiß jetzt, warum ich nicht mehr in die Zukunft schauen kann.“

Eine tiefe Melancholie klang aus seiner Stimme.

Midnight läutete. Der schläfrige Torwächter gönnte ihnen kaum ein Willkommenslächeln. Er rief den Doktor an, und gleich darauf rollte der Rolls Royce die Auffahrt hinunter, um sie abzuholen. Welche Schwächen der Doktor auch haben mochte, er vergaß nicht, was Jones für ihn getan hatte.

Wenig später saßen sie in bequemen Sesseln in Bollingers Büro. Der Doktor blickte einen nach dem anderen fragend an. Er hatte nur einen Morgenmantel über seinen Schlafanzug gezogen.

„Möchten Sie Kaffee?“ fragte er, bevor Midnight seine merkwürdige Geschichte beginnen konnte.

„Ja, bitte“, sagte Lana. „Und ein paar Sandwiches, Doktor.“

„Natürlich.“ Er lächelte.

Der Doktor gab die nötigen Anweisungen, und ein Wärter erschien mit den Erfrischungen.

„Vor ein paar Minuten habe ich Lana gesagt, daß es an der Zeit wäre, Ihnen verschiedene Dinge zu erklären“, begann Midnight. „Ich war nicht ganz offen, weil ich Sie nicht gefährden wollte. Aber jetzt muß jemand alles wissen.“ Er sah das Mädchen an. „Bist du bereit?“

„Könnte ich überhaupt in noch größere Gefahr geraten?“ fragte sie und klopfte auf die Figur, die sie unter dem Pullover um ihre Taille gebunden hatte.

„Das bezweifle ich auch“, antwortete Midnight.

Er strich sich über das Haar. Sein kühler, intelligenter Blick wanderte von dem Mädchen zu dem Doktor und wieder zurück.

„Sie wissen jetzt, daß die Bruderschaft eine uralte und sehr üble Gesellschaft ist. Ihre Wurzeln sind älter als das Delta des Nils. Ihr Traum ist also ein sehr alter. Sie haben seit Jahrhunderten danach gestrebt, die Welt durch Terror zu beherrschen. Ein paarmal wäre ihnen das fast gelungen, aber seit der Regierung des mächtigen Salomo wurde ihre Macht sehr geschwächt.“

„Welche Macht hatten sie denn?“ fragte das Mädchen.

„Man könnte sagen, daß sie eine besondere Willenskraft besitzen. Sie sind nicht sklavisch bestimmten Gesetzen unterworfen. Doch der weise König Salomo hat sie ihrer elementarsten Kräfte beraubt, die er auf magische Weise in einer Statue verschloß. Dort wären sie immer geblieben, wenn nicht unglückliche Umstände eingetreten wären. Die Statue zerbrach und ein Teil fiel in die Hände der Bruderschaft. Doch sie sind machtlos, solange sie nicht die ganze Statue besitzen. Es gab eine Kette von Wächtern. Vom hebräischen Haus ging die Wächterschaft an einen griechischen Philosophen über. Tyman stammte in direkter Linie von diesem griechischen Weisen ab. Wenn die Bruderschaft das Teil der Statue, das Lana jetzt hat, in die Hände bekäme, würden schreckliche Dinge passieren. Sie dürfen einfach keine Macht bekommen.“

„Und wer sind Sie?“ fragte der Doktor.

Jones lachte. „Beschäftigt Sie die Frage immer noch?“

„Sie beschäftigt auch mich“, sagte Lana. „Du mutest uns zu, diese unglaubliche Geschichte zu glauben. Gut, wir glauben dir. Wir haben schließlich ihre Auswirkungen kennengelernt. Unser Leben war in Gefahr. Aber du willst uns nicht sagen, wer du bist. Du weichst ständig aus.“

„Das brauche ich nicht länger“, sagte Jones und lächelte. „Aber ich glaube, es wird euch schwerfallen, zu glauben, was ihr hört. Das Buch der Entstehungsgeschichte erwähnt schon mein Volk – meine Rasse. Die Autoren wußten nicht wirklich, worüber sie schrieben, kamen aber der Wahrheit näher, als sie dachten. Einmal sprachen sie von den Söhnen Gottes, die den Menschen überlegen wären. Dann erwähnten sie eine fremde Rasse, Geschöpfe halb göttlich, halb menschlich, Halbgötter also, Wesen ohne Väter und ohne Mütter. Ich bin ein solches Wesen, einer dieser Halbgötter, die fast von Beginn an gegen die Bruderschaft gekämpft haben. Aber jetzt kann ich nicht mehr voraus in die Zukunft sehen. Ich weiß, daß mein Ende nahe ist.“

Lana kämpfte mit den Tränen, als es plötzlich an die Tür klopfte.

„Es tut mir leid, daß ich stören muß, Doktor“, sagte einer der Angestellten, „aber am Tor geht irgend etwas Merkwürdiges vor.“

Midnight sah besorgt aus.

„Wir können den Krankenwagen nicht herausfahren. Es ist, als ob eine unsichtbare Wand um Tregorran Grange gezogen worden sei.“

„Sie sind also da.“ Midnight stand auf. Sein Gesicht schien zu leuchten. „Sie sind da“, wiederholte er.

„Es ist gut. Sie können gehen“, sagte Bollinger.

Der Wärter verschwand verwirrt.

„Für die Bruderschaft geht es jetzt ums Ganze“, erklärte Jones. „Tregorran Grange wird der Schauplatz des größten Kampfes zwischen Gut und Böse werden.“

Die Alarmglocken begannen zu läuten. Bollinger ging ans Fenster und blickte hinaus. Im grauen Morgenlicht bewegten sich Dutzende von verhüllten Gestalten auf das Haus zu.

„Wie viele sind es?“ fragte er Midnight.

„Es dürften fünfzig bis sechzig in diesem Land sein“, antwortete dieser.

Midnight erhob sich und schaute auch aus dem Fenster. Die Alarmglocken läuteten immer noch.

Bollinger ergriff das Mikrofon der Sprechanlage und begann, Befehle zu erteilen.

„An alle! An alle! Hier spricht Dr. Bollinger. Kommen Sie in mein Büro im Hauptgebäude! Wir werden von einer feindlichen Macht angegriffen.“

Man hörte trotz der Alarmglocke die Schritte von Bollingers Männern, die auf das Büro zurannten.

Draußen konnte man jetzt riesige, scheußliche Wesen sehen, die zwischen den Büschen herumsprangen.

Die Bruderschaft hatte Bollingers Insassen freigelassen, um die Verwirrung zu steigern.

Die Angestellten, teils in Schlafanzügen, teils in weißen Kitteln, trafen in Bollingers Büro ein. Der Doktor schloß einen großen Stahlschrank auf und verteilte Gewehre und Revolver an die Wärter, Pfleger und das Sicherheitspersonal.

„Wie ich euch schon sagte, werden wir angegriffen“, erklärte Bollinger seinen Leuten. „Und die Organisation, die uns angreift, schreckt vor nichts zurück.“ Er deutete auf Lana. „Diese junge Dame besitzt einen Gegenstand, der von enormem Wert für die Eindringlinge ist. Wenn sie ihn in die Hand bekommen, werden sie zu einer internationalen Bedrohung. Man muß sie also jetzt aufhalten. Ich brauche eure loyale Hilfe.“

Schüsse fielen, einer der Pfleger hielt seinen Magen und fiel stöhnend zu Boden.

Bollinger griff nach seinen Instrumenten und beugte sich über ihn. Er versorgte die klaffende Wunde und legte den Mann so bequem wie möglich neben seinen Schreibtisch.

Bollingers Leute schössen zurück, aber immer mehr der maskierten Männer strömten auf das Hauptgebäude zu. Midnight war vor Besorgnis blaß geworden.

Dr. Bollinger wurde sich bald darüber klar, daß seine Männer so stark in der Minderheit waren, daß sie in weniger als einer halben Stunde vor der Bruderschaft kapitulieren mußten.

„Was halten Sie davon?“ fragte er Jones und schlug eine Teppichecke zurück. Darunter kamen die Umrisse einer Falltür zum Vorschein.

„Wo führt sie hin?“

„Das sage ich Ihnen gleich. Im Augenblick werden wir beobachtet.“

Das war eine ziemliche Untertreibung. An jedem Fenster waren Männer der Bruderschaft aufgetaucht.

„Werft sie zurück! Verstärkt euer Feuer!“ befahl Bollinger.

Lana fand, daß er seine Befehle mit militärischer Präzision gab. Die maskierten Männer wurden so weit zurückgetrieben, daß die Fenster wieder frei waren. Der Doktor zog die Falltür hoch und deutete nach unten.

„Sie werden eine ganze Kellerflucht mit geheimen Gängen dort unten finden. Das ist Ihre einzige Chance. Nehmen Sie das Mädchen mit und verschwinden Sie!“

„Ich möchte Sie nicht allein lassen.“

„Gehen Sie!“ sagte Bollinger noch einmal.

Die Statue vibrierte an Lanas Körper.

Midnight schaute von den Maskierten zu den grimmig schießenden Männern Dr. Bollingers und dann zu den draußen auf dem Rasen herumtobenden Insassen von Tregorran Grange. Er wußte, daß er gehorchen mußte, so ungern er es auch tat. Es hatte keinen Sinn, das Mädchen wegzuschicken. Sie hatte keine Chance, allein zu entkommen und die Statue vor der üblen Gesellschaft zu retten.

Bollinger hielt die Falltür auf, und Lana und Midnight stiegen schnell die Treppe hinunter. Dann schloß der Doktor die Falltür wieder und kehrte zu seinem Platz zurück. Er kroch hinter den Waffenschrank, und seine nächste Kugel landete zwischen den Augen eines Maskierten, der eben im Begriff gewesen war, durch das Fenster zu springen.

Inzwischen beschränkten sich die Insassen des Heimes nicht länger auf den Garten, sondern bewegten sich, wie die Bruderschaft gehofft hatte, auf das Gewehrfeuer zu, und Bollinger und seine Leute mußten nun nicht mehr nur gegen die Männer der Bruderschaft kämpfen. Die riesigen Wesen, halb Mann, halb Tier, torkelten zwischen den Schießenden herum. Bollinger wehrte sich noch heftiger, aber ein Schuß vom Fenster verursachte einen unheilvollen roten Fleck an seinem Kopf. Seine Knie gaben nach, und er sank bewußtlos zu Boden.

Rund um ihn herum kämpften seine Männer und starben. Die Bruderschaft mußte jede Handbreit Boden bitter bezahlen. Aber schließlich endete der heroische Widerstand. Die Maskierten strömten ungehindert in den Raum. Ein Blick überzeugte sie, daß von dem hinkenden Doktor keine Schwierigkeiten mehr zu befürchten waren. Die Wärter untersuchten sie genauer, bis sie einen fanden, in dem noch genug Leben war. Auf ihre eigene Weise versuchten sie, Informationen aus ihm herauszuholen. Der Pfleger war zwar zäh, aber schwer verletzt; und das Leben ist sogar für einen Sterbenden noch eine kostbare Angelegenheit. Er murmelte etwas über den Keller, und mit einem triumphierenden Aufschrei stürzte sich das Dutzend überlebender Maskierter auf die Falltür. Hinter sich ließen sie einen Raum, der nur Tote enthielt – das dachten sie jedenfalls.

Hand in Hand liefen Lana und Midnight durch die unterirdischen Gänge. Einige waren gemauert, andere offensichtlich in den Fels gesprengt. Die Flüchtlinge lauschten auf die Geräusche ihrer Verfolger. Midnight schien einen sechsten Sinn zu haben; immer wieder fand er den Weg durch die Geheimgänge dieses Labyrinths, aber schließlich ließ ihn sein Orientierungssinn doch im Stich; sie landeten in einer Sackgasse.

Und dann tauchten die Männer der Bruderschaft auf. Einer von ihnen trug eine Fackel.

„Das war eine lange Jagd.“

Der Sprecher warf einen Blick auf Jones.

„Laßt das Mädchen gehen!“ bat dieser. „Ich habe die Statue.“ „Halten Sie uns für Narren?“ „Nein“, knurrte Midnight wütend.

„Sie würden nichts unzerstört lassen, egal ob es irgendeinen Zweck für Sie erfüllt.“ „Sie lernen schnell.“

Bollinger kam wieder zu sich. Er hatte starke Kopfschmerzen. Wenn das ein Kater ist, dachte er, trinke ich nie wieder einen Tropfen Alkohol. Dann kehrte die Erinnerung zurück. Mühsam richtete er sich auf. Sein Blick wanderte im Zimmer herum, über die Leichen und Einschüsse und blieb an der offenstehenden Falltür haften. Instinktiv begriff er die Wichtigkeit dieser Wahrnehmung. Ohne einen Augenblick zu zögern, nahm er einem Toten das Gewehr aus der Hand, klemmte sein eigenes unter den Arm und hinkte die Kellertreppe hinunter. Er konnte Stimmen hören. Wie eine rächende Nemesis folgte er ihrem Klang.

„Dies ist ein Augenblick des Triumphes für uns“, sagte der Sprecher der Bruderschaft. „Unsere Anstrengungen zum Ruhme des Meisters der Finsternis sind schließlich von Erfolg gekrönt. Bald wird die Statue zusammengesetzt, und die elementaren Kräfte werden wieder auf uns übergegangen sein. Sie werden allerdings nicht mehr leben, um das zu sehen.“

Es folgte eine Detonation, und der Sprecher brach zusammen.

„Hände hoch!“ rief Bollinger.

Und im Schein ihrer eigenen Fackeln hoben die Männer der Bruderschaft langsam die Hände.

„Genau zum richtigen Zeitpunkt“, meinte Jones.

Er und Lana gingen langsam zu dem Doktor hinüber. Midnights klare Augen blinzelten aufmerksam. Die geringste Bewegung eines Maskierten hätte ihn in Aktion gebracht.

„Es kann jetzt nicht mehr lange dauern, bis Hilfe von draußen eintrifft. Die Barriere verschwindet, wenn die Sonne aufgeht.“

„Was war das für eine Barriere?“ fragte der Doktor.

„Metaphysische Kraft. Sie besteht aus einer nichtkörperlichen Substanz, die Einfluß auf die physische Welt hat. Ihre Schwingungen können aber starkes Sonnenlicht nicht vertragen.“

Die Männer der Bruderschaft wurden zum Ende der Sackgasse getrieben. Hinter ihnen ertönten Polizeipfeifen.

„Es klingt, als ob uns die Behörden gefunden hätten“, sagte Bollinger und drehte sich um. „Hierher!“ rief er.

Da erwachten die Männer der Bruderschaft aus ihrer Erstarrung. Sie fielen über Bollinger her. Der streckte drei von ihnen mit Schüssen nieder, Jones fällte einen weiteren, der an ihm vorüberstrebte, und Lanas kleiner Fuß ließ einen fünften umfallen. Sieben oder acht aber brachen durch und kämpften mit der Polizei. Davon wurden zwei festgehalten, die anderen erreichten die Falltür.

Bollinger sah grimmig drein. „Ich habe praktisch mein gesamtes Personal verloren, und sämtliche Insassen sind frei.“

Die verstärkte Landpolizei begann eine sorgfältige Razzia. Militär war sogar zur Hilfe erschienen. Soldaten und Polizei fingen die großen, mißgestalteten Insassen des Heims ein und trieben sie mit brutaler Gewalt in ihre Zellen zurück.

Ein Inspektor und zwei Polizisten kamen auf das Mädchen zu.

„Miß Lana Davis?“ fragte der Inspektor. „Und Sie sind Mr. Jones?“

„Das stimmt. Was ist los?“

„Wir haben ein paar Fragen an Sie zu stellen, in Verbindung mit einem Fall in London.“

Jones schluckte und hielt den Atem an.

„Ich frage mich, ob Sie so freundlich wären, uns zur Wache zu begleiten?“

Jones sah sie fragend an, Lana nickte unmerklich.

Als Jones sich im Wagen zurücksetzte, schien ihm irgend etwas an den Uniformen anders, aber er schrieb das der Tatsache zu, daß die Polizisten von außerhalb kamen.

Der Wagen fuhr an. Ihr letzter Blick galt Bollinger, der wie ein General nach einer gewonnenen Schlacht aussah. Unermüdlich gab er Anweisungen. Mehr und mehr Polizisten und Soldaten stellten sich ihm zur Verfügung. Lana war sicher, daß Tregorran Grange bei seinem organisatorischen Talent bald wieder laufen würde. In ein paar Tagen würde neues Personal dasein.

Dann beschäftigten sich Lanas Gedanken mit der Leiche in der Themse. Wie hatte man sie aufgespürt? Hatte man Sally Guest verhört? Diese Männer sahen eigentlich gar nicht wie Großstadtpolizisten aus. Und wie hatten sie überhaupt wissen können, wo Lana und Midnight steckten? Das alles ergab keinen Sinn.

Zwei Polizisten saßen hinten, der Inspektor und der Fahrer vorn. Der Mann neben Jones beugte sich etwas vor, wie um sich bequemer hinzusetzen. Und plötzlich zog er ohne Warnung einen ledernen Gummiknüppel heraus.

Lana schrie auf, aber bevor sie oder Midnight sich darüber klarwurden, was passierte, schlug er auch schon mit dem Knüppel Jones über die Schläfe. Jones sank bewußtlos zusammen.

Lana wandte sich halb um. Die Welt explodierte in roten und grünen Blitzen.

Der Inspektor nickte zustimmend und sagte: „Wir werden uns der Uniformen zusammen mit dem Wagen entledigen. Unser eigener Wagen wartet am üblichen Ort. Wir nehmen sie mit zur Insel.“

Die Polizisten auf dem Rücksitz begannen nach der Statue zu suchen und rissen dabei den Pullover des Mädchens hoch.

„Gefunden!“ schrie der eine gierig.

„Gib sie mir!“ sagte der Mann in der Inspektoruniform und streckte gebieterisch eine Hand aus.

Er bekam die heftig vibrierende Statue nur mit äußerstem Widerstreben. Triumphierend hielt er sie hoch.

Als Midnight Jones die Augen öffnete, fand er sich in einer kleinen, viereckigen Zelle wieder. Durch den Nebel erblickte er Lana. Seine Finger ertasteten eine Beule auf der Seite seines Kopfes. Er pfiff leise, bis Lana in seine Richtung sah.

„Wieder bei Bewußtsein?“ fragte sie.

„Ja. Und wie geht es dir?“

„Kopfweh, und es dreht sich alles. Außerdem ist mir übel.“

„Versuche dich ruhig zu halten und leg dich hin! Laß dir Zeit! Wir scheinen ziemlich fest eingeschlossen zu sein.“

„Wo sind wir?“

„Ich bin nicht ganz sicher, aber ich glaube, ich kenne diesen Ort.“

Sie sah ihn neugierig an.

„Dies ist die Inselfestung der Bruderschaft. Sie ist sehr klein – höchstens eine halbe Meile im Quadrat – und liegt dreißig oder vierzig Meilen südwestlich der Küste von Cornwall. Ich war hier vor Jahren einmal. Dies Land hat vor Jahrhunderten seltsame Abenteuer erlebt. Es ist das Zentrum der Bruderschaft, ihr Brennpunkt. Ein Tor, durch das der Teufel die Welt betreten kann, wenn alle Bedingungen erfüllt sind.“

Ihr Kerker wurde durch eine Fackel, die in einem eisernen Halter in der Wand steckte, erhellt. Jones schaute sie sich interessiert an.

„Warum haben sie uns nicht getötet?“ fragte Lana.

„Ich glaube, es ist besser, du weißt es. Die Elemente können nur bei Vollmond freigelassen werden. In zwei Tagen dürfte es soweit sein. Sie haben jetzt die Statue.“

Lana sah blaß aus. „Wir sind also geschlagen.“

„Noch nicht ganz.“ Midnight stand auf. „Sie brauchen ein Opfer für die Zeremonie. Dabei haben sie wahrscheinlich einen von uns oder uns beide im Sinn. Aber es ist meistens alles nicht so schlimm, wie es auf den ersten Blick aussieht.“ Er betrachtete die Fackel wieder. „Dieser Kerker hat zwar dicke Mauern, aber entfliehen kann man wahrscheinlich trotzdem aus ihm.“

„Hilf mir für ein paar Minuten!“

Er nahm die Fackel aus der eisernen Klammer, gab sie Lana und inspizierte sorgfältig die Bolzen, die die Metallklammer hielten. Sie waren verrostet.

„Es dürfte nicht allzu schwierig sein, sie aus der Wand zu bekommen“, sagte er.

Sie wußte, daß er stark war, aber die Kraft, die er jetzt an den Tag legte, schien übermenschlich. Schließlich gab es ein knirschendes Geräusch. Jones taumelte zurück und hielt die Metallklammer in der Hand.

„Das wäre der Anfang“, sagte er ruhig, und sah sich die Steinwand an.

„Was willst du tun?“ fragte Lana.

„Metall hat die Angewohnheit, sich auszudehnen, wenn es erhitzt wird.“

Sie schaute zu und hielt die Fackel hoch, während er an dem Mörtel zwischen zwei Steinen nahe der Kerkertür zu kratzen begann. Nach einer Weile nahm er den keilförmigen Sockel auf, den er in den entstandenen Spalt steckte.

„Und jetzt, meine Dame, möchte ich, daß du das Eisen zum Glühen bringst, bis dir die Arme schmerzen. Dann löse ich dich ab.“

Er saß mit dem Rücken zur Wand, summte leise vor sich hin und beobachtete die Flammen, die die Oberfläche des Eisens schwarz färbten.

„Ich wollte, ich hätte meine Gitarre bei mir“, sagte er und fing an, leise zu singen.

„Unten in der Dunkelheit, unter den kalten Steinen arbeiten ein Mann und ein Mädchen allein.

Und Feuer und Eisen besiegen den Stein.

Drunten im Kerker.

Und aus dem Kerker kommen sie in neue Freiheit.

Feuer und Eisen schlugen den kalten Stein.“

Ein knirschendes Geräusch unterbrach ihn. Lana ließ fast die Fackel fallen. Midnight erhob sich und inspizierte das Loch sorgfältig.

„Gut so“, sagte er, entfernte mit einem Tritt das heiße Eisen aus der erweiterten Spalte und steckte kurz die Bolzen hinein. „Noch etwas tiefer, denke ich.“ Er feuchtete seine Finger und berührte den auf dem Boden liegenden Eisensockel. „Ist kühl genug“, meinte er, bohrte ihn wieder tief in die Öffnung und trat ihn fest. Dann nahm er die Fackel aus der Hand des Mädchens und hielt sie an das Eisen.

„Der Mann im Kerker hielt die Fackel in seiner Hand.

Er erwärmte das Eisen

Er erhitzte das Eisen,

Um den kalten Stein zu sprengen.“

Lana stimmte mit ein. Jones arbeitete unermüdlich, bis ein Steinblock sich aus der Wand löste. Die schwarze Höhle dahinter schien ihnen zuzuwinken.

„Auf der anderen Seite kann es auch nicht schlimmer sein als hier“, meinte Jones. „Komm, laß uns gehen!“

Midnight und das Mädchen krochen durch die Öffnung und nahmen die Fackel mit. Der flackernde Lichtschein zeigte ihnen, daß sie sich in einem Gang befanden. Er führte sowohl nach links wie nach rechts.

„Welchen Weg möchtest du gehen?“ fragte Jones.

Lana zögerte einen Augenblick.

„Du hast den Vortritt. Ich war zwar schon einmal auf der Insel, aber noch nie hier unten.“

„Laß uns den linken Weg probieren“, schlug Lana vor.

Midnight und das Mädchen gingen Hand in Hand durch ein Labyrinth.

„Wie unter Tregorran Grange“, meinte sie. Und dann plötzlich ängstlich: „Was ist dort?“

„Das sieht wie Sternen- oder Mondlicht aus.“

Sie gingen schnell darauf zu.

„Ich kann schon den Lufthauch spüren“, sagte Jones.

„Und ich kann das Meer riechen.“

Nach einigen Metern standen sie auf einem Riff. Lana schaute nach unten. Das Mondlicht spiegelte sich in den zerklüfteten, nassen Felsen. Sie hörten das Meer rauschen. Die Klippe schien völlig glatt, kein einziger Vorsprung, der Händen oder Füßen einen Halt geben konnte.

„Hier können wir nicht hinunter“, sagte Jones.

Eine Welle donnerte gegen die Felsen.

„Da wir nicht in den Kerker zurück wollen, bleibt uns nur der Weg nach oben.“

Sie legte sich auf den Rücken und spähte hinauf. Über ihnen waren ausgewaschene Stellen im Fels zu sehen.

„Es scheinen ungefähr zehn Meter bis zum Rand zu sein.“ Er sah Lana fragend an. „Bist du schon einmal geklettert?“

„Nicht in so einem Felsmassiv Glaubst du, wir schaffen es?“

„Ich glaube schon. Und ich werde nicht ohne dich gehen.“

„Könntest du nicht hinaufklettern und mir ein Seil zuwerfen?“

„Ich könnte es versuchen. Aber wenn es dort oben kein Seil gibt, müßte ich wieder zurück, um dich zu holen. Wir probieren es besser zusammen.“

Lana schaute mutig die glatte Felswand hinauf. Der Wind zerrte an ihr. Der Mond verschwand hinter den Wolken, nur die Sterne zeigten ihnen den Weg.

„Ich gehe zuerst“, sagte Jones.

„Zieh besser deine Schuhe aus! Ich stecke sie in die Tasche.“

Er zog seine eigenen aus, band sie mit den Schnürsenkeln zusammen und hängte sie sich um den Hals.

„Also los!“

Er tastete die Wand ab und suchte nach einem Halt.

„Hier geht es ganz gut.“ Sie beobachtete ihn. Er hing wie eine Spinne über ihrem Kopf.

„Dann etwas nach rechts!“

Sie versuchte, nicht auf das Rauschen des Meers zu hören. Ihre Finger prickelten, als sie den Stein berührten. Langsam folgte sie Jones die Klippe hinauf.

Der Mond kam wieder hinter den Wolken hervor und erleichterte die letzten Meter ihrer Kletterei. Schließlich sah Midnights langhaariger Kopf über den Rand der Klippe. Mit einem dankbaren Seufzer schwang er sich hoch, lehnte sich nach unten, ließ die Arme wie Seile herabhängen, packte Lanas Handgelenke und zog das Mädchen mit einem kräftigen Ruck zu sich hinauf. Einen Moment blieben sie ruhig liegen und schauten zusammen auf die See hinunter. Dann machten sie sich auf den Weg.

In einer Mulde, die wie das Innere einer Untertasse aussah, entdeckten sie einen schwarzen Steinaltar, der an einen Grabstein mit einer Tischplatte erinnerte.

„Dies ist der Hauptaltar der Bruderschaft“, stellte Midnight fest. „Wenn er zerstört wird, haben sie keine Möglichkeit mehr, die Statue für ihre Zwecke einzusetzen, zumindest so lange nicht, bis der Altar wieder errichtet ist. Ich sehe keine Wachen. Das ist eine unglaubliche Nachlässigkeit – und unsere Chance. Auf geht’s!“

Midnight und das Mädchen eilten auf den Altar zu. Ein fauliger Geruch lag in der Luft.

„Die obere Platte“, erklärte Midnight. „Wir müssen sie vernichten. Ohne sie können sie die Zeremonie nicht abhalten.“

„Aber wie?“ fragte Lana.

„Wenn wir es nicht schaffen, müssen wir sie verstecken“, erklärte er grimmig.

„Und wenn wir sie über die Klippe werfen?“

„Wenn wir sie so weit tragen könnten.“

„Ich helfe.“

„Tapferes Mädchen. Ich werde deine Hilfe brauchen.“

Er beugte sich über den stinkenden Stein und begann, daran zu zerren. Lana half ihm. Die große Steinplatte bewegte sich nur zentimeterweise. Doch schließlich schafften sie es. Midnight lehnte die Platte gegen den Altar.

Midnight trug die Hauptlast, aber ohne Lana hätte er es nicht geschafft. Jeder Zentimeter war eine Qual, jeder Meter die Hölle, doch Schritt um Schritt kämpften sie sich ihrem Ziel entgegen.

Die Klippe war nur noch zwanzig Meter entfernt, als eine maskierte Gestalt an der Mulde auftauchte und auf sie zuzurennen begann.

„Keine Pause mehr!“ befahl der erschöpfte Midnight. „Jetzt oder nie!“

Lana hatte das Gefühl, ihre Beine würden aus Lehm sein. Weitere maskierte Gestalten tauchten auf. Der Weg zum Klippenrand schien endlos, und Lanas Sinne verwirrten sich. Die Platte kippte. Sie sah in Midnights Gesicht. Seine Adern erinnerten an Schnüre, seine Nüstern blähten sich, seine Augen waren weit aufgerissen, aber sie konnte seine Entschlossenheit darin lesen. Ein weißes Licht umgab wie ein Heiligenschein sein Gesicht. Mit der Kraft von zehn Männern kämpfte er mit der Steinplatte. Die Klippe war nur noch fünf Schritte, der erste ihrer Verfolger zweihundert Meter entfernt. Eine Kugel prallte von der Platte ab. Lana stöhnte, als die Steinsplitter sie trafen. Sie sah das Blut auf ihrem Arm, schenkte ihm aber keine Beachtung. Noch vier Schritte. Drei. Sie wußte, daß sie fiel. Zwei. Sie lag hilflos hingestreckt. Einer.

Midnight zog den Stein hinter sich her. Kugeln flogen um sie herum. Sie sah seinen mächtigen Körper zusammenzucken, als er getroffen wurde. Seine Augen glühten. Einen Augenblick stand er in großer Pose am Rand der Klippe. Noch immer hielt die Platte. Mehr Kugeln durchlöcherten ihn. Er fiel auf den Klippenrand.

Lana rannte zu ihm. Eine Kugel traf sie unter der Schulter. Sie dachte, das ist das Ende, und taumelte weiter. Ihre ausgestreckte Hand berührte den Stein. Eine weitere Kugel traf ihren jungen schönen Körper. Lanas letzte Bewegung war ein Stoß. Sie lebte nicht mehr, um zu sehen, wie der Stein in tausend Stücke zersplitterte, als er unten auf den Felsen aufprallte.

Midnight Jones erhob sich. Ein weißes Licht strahlte aus seinen Augen. Sein Körper war bereits zerstört. Nur seine seltsame Unsterblichkeit hielt noch seinen Körper zusammen. Der letzte der Wächter lag tot zu seinen Füßen. Midnight hatte noch eine letzte Pflicht zu erfüllen.

Der erste der Bruderschaft ließ hilflos die Statue zu Midnights Füßen fallen. Die Bruderschaft, zurückgehalten durch die Macht des strahlenden weißen Lichts, konnte Midnight nicht aufhalten, als er mit der Statue auf den Klippenrand zu taumelte.

Midnight Jones preßte die Statue an sich und warf sich mit ihr über die Klippe. Er flog weit über die schrecklichen Felsen hinweg ins Meer und sank wie ein Stein unter.

Die Bruderschaft hatte die Schlacht verloren.

ENDE