Labyrinth des Todes
Author: Neal Davenport
Date: 2013-09-25T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Frau Hilde S. schreibt uns (sie möchte weder ihren vollen Namen, noch ihre Adresse bekanntgeben, und natürlich respektieren wir diesen Wunsch):

Sehr geehrte Vampir-Redaktion!

Ihre Reihe gefällt mir sehr gut. Ich hätte höchstens da und dort ein paar Kleinigkeiten zu bemängeln, aber das ist nicht der Rede wert. Ich will gleich zum eigentlichen Grund meines Schreibens kommen, nämlich Band 20, DIE BLUTGRÄFIN von Hugh Walker.

Über Erzsebeth Bathory ist ja ziemlich viel veröffentlicht worden, und jeder Autor weiß etwas anderes zu berichten, besonders soweit es ihre Blutorgien betrifft. Das Buch von Valentine Penrose aus der Europäischen Bücherei Hieronimi ist wirklich eines der ausführlichsten und exaktesten. Anlaß zu meinem Schreiben gab vor allen Dingen die Seance, die Herr Walker in seinem Band beschrieb. Ich habe selbst bereits eine Seance mitgemacht und die Stimme meines verstorbenen Mannes zu hören vermeint. Aber die Zweifel haben mich seither nicht mehr losgelassen. Bin ich das Opfer eines Tricks, eines Betrugs geworden? Oder gibt es wirklich einen Kontakt mit den Toten? Inwieweit ist zum Beispiel Herrn Walkers Seance Phantasie und Möglichkeit? Zur Beantwortung dieses Briefes möchte ich einen Bericht aus der Zeitschrift für Parapsychologie zitieren. (Wir haben den Bericht aus einer anderen Zeitschrift, die leider keine genauen Quellenangaben machte, sondern nur die Zeitschrift für Parapsychologie anführte.)

Es war vormittags 9 Uhr. Der Versuchsraum war 10 mal 11 Meter groß. Er lag im Erdgeschoß. Die Straßenfenster waren durch eiserne Riegel abgeschlossen. Strahlende Sonne durchflutete den Raum. Der Fußboden bestand aus schmalen Brettern, die eines nach dem anderen darauf untersucht wurden, ob sie nicht für betrügerische Manipulationen zugerichtet seien. Es wurde alles in Ordnung befunden und festgestellt, daß man nur dann ins Zimmer dringen könne, wenn man die dicken Mauern oder die in Stein eingelassenen Türen einrennen würde. Carlo Mirabelli saß auf einem Stuhl. Er erbleichte, ein Zeichen, daß Tieftrance eintrat. Seine Augen traten hervor, und er wand sich, als ob ihn jemand an der Gurgel drossle. Starker Schweißausbruch trat auf. Plötzlich hörte man von einem Tisch des Saales her drei Schläge, und eine kindliche Stimme rief: „Papa!“

Dr. Ganymed de Souza, einer der Anwesenden, erklärte tief ergriffen, er erkenne die Stimme seines Töchterchens, das an der Grippe gestorben war. Während alle in höchster Spannung warteten, erblickte man endlich an der Seite des Mediums die Gestalt des Mädchens. Der Vater, kaum mehr seiner Stimme mächtig, trat aus dem Kreis, rief seine Tochter an, ging zu ihr hin und schloß sie in die Arme. Unter Schluchzen versicherte Dr. de Souza immer wieder, daß er seine Tochter umarme, und daß das Kleid, welches die Erscheinung trage, dasselbe Kleid sei, mit dem man sein Kind in das Grab gelegt habe. Während dieses Vorganges lag Mirabelli wie im Todeskampf. Er war zusammengekauert, wachsfarben, mit vollkommener Muskelerschlaffung, sein Atem ging schwach und pfeifend. Der Puls war kaum zu fühlen.

Colonel Octavio Viana erhob sich, um sich ebenfalls von der Wirklichkeit der Erscheinung zu überzeugen. Auch er nahm die Kleine in die Arme, fühlte ihr den Puls, schaute ihr in die Augen, stellte Fragen an sie, die sie mit monotoner Stimme, aber sinngemäß beantwortete. Viana bestätigte ebenfalls die Echtheit der Erscheinung. Dr. de Souza frischte Kindheitserinnerungen mit seiner Tochter auf und erhielt verständige Antworten. Die Erscheinung wurde fotografiert. Ein Bild davon ist dem Bericht der Untersuchungskommission beigegeben. Nach der fotografischen Aufnahme begann das Kind im Raum zu schweben. Es erhob sich in die Luft und tummelte sich wie ein Fisch in seinem Element. Die Teilnehmer waren aufgestanden und gingen hinter der Erscheinung her, die mit der Hand leicht erreichbar war. Das Medium machte mit seinen Unterarmen die Bewegungen des schwebenden Kindes mit. Nachdem das Kind noch einige Sekunden in der Luft schwebend gesehen worden war, verschwand es plötzlich. Es hatte sich 36 Minuten bei Tageslicht unter einwandfreien Bedingungen einer Versammlung gebildeter Männer gezeigt, die bezeugen, daß sie ein ausgebildetes, menschliches Wesen vor sich hatten.’ Diese Demonstration fand statt im Laboratorium der Studienkommission in Santos/Brasilien, unter dem Vorsitz der Herrn Dr. Estanislau de Camargo, Alberto Riveira und J. F. Schmid. Das Protokoll dieses Vorgangs ist von zehn Doktoren der Wissenschaft, die dabei anwesend waren, zur Beglaubigung der Richtigkeit unterschrieben. Das erwähnte Medium Carlo Mirabelli ist ein sog. Materialisationsmedium, von dem die Zeitschrift für Parapsychologie sagt: ‚Die Materialisationen, die sich bei dem Medium Mirabelli abspielen, sind das Gewaltigste, was in der heutigen Zeit an Geister-Verkörperung erfolgt.’

Labyrinth des Todes

Vampir Horror Roman Nr. 55
von Neal Davenport

Um sie war undurchdringliche Schwärze. Kein Laut war zu hören. Sie wollte sich aufrichten, doch es ging nicht. Panische Angst überfiel sie. Verzweifelt bemühte sie sich, den Mund aufzureißen und zu schreien, doch vergebens; sie hatte keine Gewalt über ihren Körper.

Ich bin gelähmt, schoß es ihr durch den Kopf; völlig gelähmt. Ich kann mich nicht mehr bewegen.

Sie versuchte, sich zu erinnern, doch es gelang ihr nicht, sich ihren Namen ins Gedächtnis zu rufen; sie hatte ihn und ihr ganzes Leben vergessen.

Sie hörte Schritte, die langsam näher kamen, dann Stimmengemurmel; zuerst nur leise, wie aus unendlicher Ferne, dann immer lauter.

Ein Streichholz flammte auf. Sie versuchte, die Augen weiter zu öffnen, doch sie waren zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen; sie konnte kaum etwas erkennen, da ihre langen, schwarzen Wimpern die Augen beschatteten.

Undeutlich sah sie zwei dunkel gekleidete Chinesen, die Kerzen anzündeten.

Rasch blickte sie an sich herunter. Sie lag auf dem Rücken, die Hände über der Brust gefaltet, und trug ein dünnes weißes Kleid. Ihr Kopf ruhte auf einem Polster. Wo bin ich? fragte sie sich. Und dann erkannte sie, wo sie sich befand: in einem mit rotem Samt gefütterten Sarg.

Sekundenlang war sie zu keinem klaren Gedanken fähig. Ihr Inneres krampfte sich zusammen. Sie müssen doch merken, daß ich nicht tot bin, dachte sie. Ich lebe! Sie müssen doch sehen, daß ich atme. Ich muß mich irgendwie bemerkbar machen, sonst bin ich verloren.

Die beiden Chinesen verließen den Raum, und sie blieb allein zurück mit ihrer Verzweiflung und Angst. So sehr sie sich auch bemühte, ihre Glieder gehorchten ihr nicht.

Mehr als ein Dutzend dicker Kerzen verbreitete ein flackerndes, geheimnisvolles Licht.

Sie wußte nicht, wieviel Zeit vergangen war, als sie wieder Schritte hörte. Die Kerzenflammen zuckten und rauchten stärker. Der schwere, betäubende Duft unzähliger Lilien legte sich auf ihre Atemorgane.

Sie konnte die Gesichter sehen, die aus dem Halbdunkel auftauchten, vom Schein der Kerzen erhellt wurden und wieder in der Dunkelheit verschwanden. Sie sah die Gesichter, doch es war keines darunter, das sie erkannte. Die Gesichter drückten tiefe Trauer aus. Die Leute mußten sie kennen.

Mit aller Kraft bemühte sie sich, sich zu bewegen – doch erfolglos.

Dann war sie wieder allein.

Kurze Zeit danach tauchten vier Chinesen auf. Zwei stülpten einen gläsernen Deckel auf den Unterteil des Sarges, dann wurde sie hochgehoben und aus dem Raum getragen.

Das gleißende Sonnenlicht tat ihren Augen weh, als die Sargträger ins Freie traten. Sie gingen einen Weg entlang, der zu beiden Seiten von Orchideenbäumen flankiert wurde. Die Sargträger bewegten sich langsam vorwärts, der Sarg wurde kaum erschüttert. Das Mädchen konnte nur die Wipfel der Bäume und den dunkelblauen, wolkenlosen Himmel sehen. Der Sarg schloß sie von der Außenwelt ab; die Geräusche drangen nur gedämpft zu ihr.

Nach einigen Minuten wurde der Sarg abgestellt. Sie hörte die Stimme eines Mannes, konnte aber kein Wort verstehen. Dann wurde der Sarg erneut hochgehoben und vorsichtig in ein frisch ausgehobenes Grab hinuntergelassen.

Jetzt bin ich endgültig verloren, dachte das Mädchen entsetzt, als einige Blumen auf den Sargdeckel fielen. Nochmals sah sie die Gesichter, die am offenen Grab vorbeidefilierten und ihr einen letzten Blick zuwarfen. Minuten später kamen die Totengräber. Schaufel um Schaufel Erde prasselte auf den Sargdeckel, und mit jeder Schaufel Erde sank ihre Hoffnung. Die aufprallenden Erdbrocken ließen den Sarg erbeben. Es hörte sich wie ein Gewitter an.

Sie glaubte, wahnsinnig zu werden. Ich werde lebendig begraben, dachte sie verzweifelt, und ich kann nichts dagegen machen. Völlige Ruhe herrschte nun um sie.

Sie hatte jede Hoffnung aufgegeben.

Es war ihr klar, daß es keine Rettung mehr für sie gab. Für die Welt war sie tot und würde in einiger Zeit vergessen sein. Wahrscheinlich werde ich ersticken, dachte sie, und war überrascht, wie gefaßt sie dem Tod gegenüberstand. Ich sterbe und kenne nicht meinen Namen, weiß nichts von meinem Leben.

Irgendwann bemerkte sie den Lichtschein. Es war ein seltsames gelbes Licht, das immer heller wurde; und sie hörte schabende Geräusche, die rasch näher kamen. Sie schöpfte wieder Hoffnung. Das Splittern von Glas war überlaut zu hören. Der Sargdeckel barst an einigen Stellen auseinander, und Erde prallte auf ihren Körper.

Sie wollte den Kopf zur Seite drehen, doch noch immer hatte sie keine Gewalt über ihre Glieder.

Das Licht wurde greller. Irgend etwas kroch über ihren Körper; es fühlte sich weich und schleimig an. Eine halb durchsichtige Masse preßte sich auf ihre Schultern, schob sich weiter vorwärts und kroch über ihr Kinn.

Dann sah sie die Gestalt. Der Anblick war so entsetzlich, daß sie ohnmächtig wurde.

Sie hatte keine Schmerzen, als sie aus der Ohnmacht erwachte, doch sie konnte nichts mehr erkennen. Das schleimige Etwas hatte ihren Körper völlig umhüllt und fraß sie bei lebendigem Leib auf. Irgendwann erloschen ihre Gedanken.

»Du mußt dich endlich damit abfinden, daß dich Coco verlassen hat«, sagte Donald Chapman.

Ich starrte die Glut der Zigarette an und antwortete nicht. Er hatte leicht reden. Mir war erst in den letzten Tagen richtig bewußt geworden, wie sehr ich an Coco hing.

Ich sog an der Zigarette, drückte sie aus und blickte Chapman an.

Vor weniger als fünf Monaten war er noch ein normal gewachsener Mann gewesen, jetzt war er kaum dreißig Zentimeter groß. Chapman war Mitte Fünfzig und hatte dem Secret Service angehört. Jetzt war er einer meiner Mitarbeiter im Kampf gegen die Schwarze Familie.

Ich stand auf und trat ans Fenster. Coco hatte mir vor vierzehn Tagen einen kurzen Brief hinterlassen, in dem sie mir lakonisch mitteilte, daß sie sich in Mike Lundsdale verliebt habe und mit ihm fortgehen wolle.

Ich drehte mich um und sah wieder Chapman an, der auf einem Stuhl saß und mich nicht aus den Augen ließ.

»Ich kann mich nicht damit abfinden, daß mich Coco verlassen hat«, sagte ich. »Ich kann mir einfach nicht vorstellen, daß sie sich in Lundsdale verliebt hat.«

Chapman lachte spöttisch. »Das verträgt wohl dein Selbstbewußtsein nicht, was?«

Ich winkte unwillig ab. »Unsinn! Da steckt mehr dahinter. Ich fürchte, daß Coco in eine Falle der Schwarzen Familie gelaufen ist.«

Chapman schwieg. Wir hatten dieses Thema in den vergangenen Tagen genügend durchgesprochen, und es war mir klar, daß Don einfach genug davon hatte.

Ich schloß die Augen und lehnte mich gegen das Fensterbrett. Es paßte nicht zu Coco, daß sie einfach davonlief und nichts als einen kühlen Brief hinterließ.

Coco Zamis hatte ich vor wenigen Monaten in Wien kennengelernt. Sie hatte der Schwarzen Familie angehört und war eine Hexe gewesen, die auf mich angesetzt worden war, um mich zu vernichten, doch sie hatte sich in mich verliebt und mir seither geholfen und war deshalb aus der Schwarzen Familie ausgestoßen worden.

Coco hatte auf eigene Faust versucht, eine Dämonen-Organisation auszuheben. Sie hatte sich um den freigewordenen Posten einer Sekretärin im Isacaaron-Internat beworben und ihn auch bekommen. In diesem Internat hatte sie Mike Lundsdale kennengelernt, der dort als Lehrer beschäftigt gewesen war. Es war Coco gelungen, die Dämonen zu vernichten, doch bevor ich noch mit ihr hatte sprechen können, war sie plötzlich verschwunden.

So sehr ich es auch drehte und wendete, ich glaubte nicht daran, daß Coco mich freiwillig verlassen hatte. Zu sehr hatte sie sich beim Kampf gegen die Schwarze Familie engagiert. Und trotzdem sie ihre meisten Fähigkeiten verloren hatte, war sie für mich unersetzlich geworden.

Es gab auf der ganzen Welt Tausende von Dämonen, Vampiren, Hexen und Werwölfen, die sich zu einer riesigen Familie zusammengeschlossen hatten und von der Menschheit unerkannt ihre bösen Taten ausführten. Ich hatte mir zum Ziel gesetzt, sie zu vernichten. Eine Aufgabe, die ich allein nicht bewältigen konnte. Ich bekam vom Secret Service Unterstützung, hatte mir aber trotzdem meine Unabhängigkeit und Handlungsfreiheit bewahren können. Der Observator Inquisitor, der quasi mein Vorgesetzter war, teilte meine Zweifel über Cocos Verschwinden. Er hatte über den Secret Service eine Fahndung nach ihr eingeleitet, die aber bisher ohne Erfolg geblieben war.

Ich drückte die Zigarette aus und wanderte unruhig im Zimmer auf und ab.

»Setz dich!« sagte Chapman, »du machst mich nervös.«

Ich hob die Schultern, schenkte mir einen Bourbon ein, drehte das Glas zwischen den Fingern und setzte mich. Bevor ich noch das Glas an den Lippen hatte, läutete das Telefon. Unwillig stellte ich das Glas ab und griff nach dem Hörer.

»Ja«, sagte ich und klemmte den Hörer zwischen Schulter und Hals.

»Guten Morgen«, meldete sich der Observator Inquisitor, den wir alle kurz O.I. nannten.

»Morgen«, sagte ich kurz angebunden und verzog das Gesicht.

»Ich habe eine Nachricht bekommen, die Sie interessieren wird, Dorian.«

Ich preßte die Lippen zusammen. Plötzlich hatte ich Angst. Die Stimme des O.I. klang zu sanft. »Eine schlechte Nachricht, Dorian«, fuhr er fort, und ich schluckte.

»Sprechen Sie!« sagte ich, und meine Stimme war ein heiseres Krächzen.

Ich kniff die Augen zusammen, und Chapman kroch neugierig näher.

»Coco ist tot«, sagte er.

Ich hatte befürchtet, daß eines Tages dieser Anruf kommen würde, und mich darauf vorbereiten wollen – was mir aber nicht gelungen war. Unbeweglich saß ich jetzt da, und meine Gedanken flogen wie aufgeschreckte Hühner hin und her. Dann spürte ich, wie ich langsam ruhig wurde und die Spannung der vergangenen Tage von mir abfiel. Es ist besser, Gewißheit zu haben, als mit quälenden Gedanken zu leben, die von Hoffnung zu tiefster Verzweiflung wechseln.

»Gibt es keinen Zweifel an dieser Meldung?« fragte ich.

»Nein«, sagte der O.I. »Wir bekamen die Meldung von einem unserer besten Agenten in Hongkong. Sie starb vor einigen Tagen, und das Begräbnis fand gestern statt.«

»Hongkong?« fragte ich überrascht. »Ich kann es einfach nicht glauben.«

»Wie mir scheint, stimmt die Meldung«, meinte der O.I. langsam. »Der Agent gab uns eine Beschreibung der Toten durch, die hundertprozentig auf Coco zutrifft.«

Ich beugte mich vor und fuhr mit der Zunge über meine trockenen Lippen.

»Ich fliege nach Hongkong«, sagte ich.

»Damit habe ich gerechnet«, sagte der O.I. »Ein Bote ist mit dem Flugticket zu Ihnen unterwegs.

Die Maschine geht in zwei Stunden.«

»Ich rufe Sie später an.« Ich legte den Hörer auf, schloß die Augen und lehnte mich zurück. Irgendwie konnte und wollte ich nicht glauben, daß Coco tot war. Meine Hände zitterten. Ich hatte den O.I. zu fragen vergessen, wie Coco gestorben und was die Todesursache gewesen war.

Plötzlich spürte ich Chapmans winzige Hände, die über meine rechte Hand glitten. Ich öffnete die Augen und sah ihn an. Sein winziges Gesicht war verzerrt, und Tränen rannen über seine Wangen. »Coco ist tot?« fragte er leise, und ich nickte. Ich konnte den traurigen Blick seiner Augen nicht ertragen und wandte den Kopf ab, schob seine Hände zur Seite und stand auf, um für einige Minuten allein zu sein – allein mit meinen Gedanken an Coco.

Die Maschine landete um elf Uhr zweiunddreißig auf dem internationalen Flughafen Hongkongs, Kai Tak, der etwa sechs Kilometer nördlich von Kowloon liegt. Während des Fluges hatte ich vergeblich zu schlafen versucht. Ich hatte einige Schlaftabletten geschluckt, doch auch die hatten mir nicht geholfen. Meine Gedanken ließen sich nicht beruhigen.

Über die näheren Umstände von Cocos Tod war nichts bekannt. Der O.I. hatte mir versprochen, daß mir etwaige neue Nachrichten sofort ins Hotel zugeschickt würden.

Ich fühlte mich scheußlich, war hundemüde, und mein Hals und Rachen brannten von den unzähligen Zigaretten, die ich geraucht hatte. Mit dem Strom der Passagiere wanderte ich durch Zoll und Abfertigung. Ich bekam mein Gepäck ausgehändigt und nahm mir ein Taxi.

Der Fahrer fuhr den erst vor kurzem eröffneten Highway entlang, der Kai Tak mit dem neuen Unterwassertunnel bei Hung Hom verbindet und der unter dem Hafen nach Victoria führt.

Die Stadt Victoria nimmt fast die gesamte nördliche Hälfte der Insel Hongkong ein und wird im Volksmund gern als eigentliches Hongkong bezeichnet. Victoria ist das Banken-, Einkaufs- und Touristenzentrum der Kronkolonie.

Während der Fahrt zum Hong Kong Hilton blickte ich angeregt aus dem Fenster. Viel hatte sich seit meinem letzten Besuch nicht verändert. Der Straßenlärm war ohrenbetäubend wie immer. Der Taxifahrer drängte sich rücksichtslos durch den Verkehr, überholte vorschriftswidrig eine Straßenbahn und fuhr wie ein Verrückter weiter. Ich atmete erleichtert auf, als er endlich vor dem Hotel in der Garden Road stehenblieb, zahlte und ließ mein Gepäck in die Halle bringen.

Der O.I. hatte für mich ein Zimmer bestellt. Mit dem Zimmerschlüssel wurde mir gleichzeitig ein Briefumschlag überreicht, den ich in die Rocktasche steckte. Mein Gepäck wurde aufs Zimmer gebracht, und ich ging in eine der Bars, bestellte einen Kaffee, steckte eine Zigarette an, holte den Briefumschlag aus der Tasche, legte ihn vor mir auf den Tisch und starrte ihn an. Der Kaffee wurde serviert. Er war heiß und weckte meine Lebensgeister. Endlich riß ich das Kuvert auf.

Todesursache von C. Z. unbekannt, las ich. Mike Lundsdale wohnt Shing Wong Street 46.

Ich knipste mein Feuerzeug an und verbrannte Briefumschlag und Zettel im Aschenbecher, was mir einen mißbilligenden Blick des Kellners eintrug. Dann lehnte ich mich zurück und dachte nach.

Der O.I. hatte wieder einmal verdammt rasch gearbeitet. Es war ihm innerhalb von vierundzwanzig Stunden gelungen, Lundsdales Adresse herauszubekommen. Mike Lundsdale würde ich mir sofort vornehmen. Er mußte über Cocos Tod Bescheid wissen.

Ich fuhr mit dem Aufzug in mein Zimmer, bestellte ein Bier, schlüpfte aus der Jacke, öffnete meine Koffer und fing mit dem Auspacken an. Ein chinesischer Kellner brachte das Bier, und ich gab ihm zwei Hongkong-Dollar. Er verbeugte sich grinsend, und ich trank einen Schluck. Das Bier war kalt und schmeckte gut.

Als ich mit Auspacken fertig war, schlüpfte ich aus den Kleidern und ging ins Bad. Dort drehte ich den Duschhahn an. Das eiskalte Wasser jagte mir eine Gänsehaut nach der anderen über den Rücken. Ich blieb mehr als zehn Minuten unter dem scharfen Wasserstrahl stehen und versuchte, an nichts zu denken, was mir aber nicht gelingen wollte. Immer wieder stahl sich Cocos Bild vor mein geistiges Auge. Ich wollte es noch immer nicht glauben, daß sie tatsächlich tot war.

Sorgfältig trocknete ich mich ab und blieb vor dem Spiegel stehen. Mein Körper war muskulös; kein Gramm Fett, das überflüssig gewesen wäre. Mein Gesicht gefiel mir nicht besonders; es wirkte eingefallen, war grau, und dunkle Ringe zeichneten sich unter den Augen ab. Ich rasierte mich und putzte mir die Zähne. Dann setzte ich mich aufs Bett, rauchte noch eine Zigarette, trank das Bier aus, schlüpfte in einen weißen Leinenanzug und verließ das Hotel.

Das Haus, in dem Lundsdale wohnte, entpuppte sich als zwanzigstöckiger Apartmentbau, der erst vor kurzer Zeit fertiggestellt worden war. Auf mein stürmisches Klingeln hin tat sich lange gar nichts. Ich läutete nochmals. Endlich hörte ich Schritte näher schlurfen. Die Tür wurde geöffnet, und Mike Lundsdale blickte mich überrascht an. Bevor er die Tür wieder zuziehen konnte, stellte ich meinen rechten Fuß dazwischen und drückte ihn zurück.

Wir hatten uns nur einmal gesehen, und das auch nur ganz flüchtig. Es war damals gewesen, als ich mit meinen Mitarbeitern ins Isacaaron-Internat eingedrungen war und wir unverrichteter Dinge wieder hatten abziehen müssen. Doch er hatte mich nicht vergessen.

Lundsdale war in meinem Alter, etwa dreißig, hatte dunkles Haar und sah recht gut aus, wenn man für farblose Bubigesichter schwärmt. Sein Haar war zerrauft, und er trug einen weißen Morgenmantel, der seine nackten Beine entblößte.

Ich drückte die Tür zu, und er trat ängstlich einige Schritte zur Seite.

»Wo ist Coco, Lundsdale?« fragte ich ihn.

Er antwortete nicht, nur seine Lippen bewegten sich aufgeregt.

»Sie ist tot?« fragte ich und wunderte mich, wie ruhig, fast unbeteiligt ich sprechen konnte. Lundsdale nickte und biß sich auf die Lippen.

»Kommen Sie weiter!« sagte er mit krächzender Stimme.

Je länger ich ihn betrachtete, um so unwahrscheinlicher schien es mir, daß sich Coco tatsächlich in diesen unscheinbaren Burschen verliebt haben sollte. Er war einfach nicht ihr Typ.

Ich folgte Lundsdale. Die Diele war einfach eingerichtet, das Wohnzimmer ebenfalls. Eine Couch, zwei Stühle, ein niedriger Tisch, ein einfacher Schrank – das war die Einrichtung. Die weißen Wände zierten geschmacklose Poster.

»Setzen Sie sich!« sagte er und deutete auf einen Stuhl.

Ich setzte mich auf die Couch, was mir einen bösen Blick eintrug. »Wollen Sie etwas trinken?«

»Ja«, sagte ich.

Er sah mich mit gerunzelter Stirn an, drehte sich um und öffnete die Tür zur Küche. »Tonic oder Cola?« fragte er. Beide Getränke waren nicht unbedingt mein Geschmack.

»Wie wär’s mit einem Bier?« fragte ich.

Mürrisch nahm er eine Flasche aus dem Kühlschrank und stellte sie vor mich auf den Tisch. Dann holte er ein hohes Glas und einen Flaschenöffner.

Ich öffnete die Flasche und schenkte ein. Er blieb wie ein trotziges Kind neben dem Fenster stehen. Seine Blicke wanderten unruhig hin und her. Selten hatte ich einen nervöseren Menschen gesehen. Seine Hände schlossen und öffneten sich ununterbrochen, und mit dem rechten Fuß wippte er auf und ab.

Er hat ein verflucht schlechtes Gewissen, dachte ich und forderte ihn auf: »Schießen Sie los, Lundsdale!«

»Es gibt nicht viel zu erzählen«, meinte er.

»Schon möglich. Dann erzählen Sie das wenige!«

Seine Hände bewegten sich noch rascher.

»Mann«, sagte ich, »beruhigen Sie sich! Ich will Ihnen nicht den Kopf abreißen. Ich will nur wissen, was mit Coco geschah.«

Meine Worte hatten ihn jedoch nicht besänftigt. Ganz im Gegenteil. Jetzt konnte er überhaupt nicht mehr ruhig dastehen. Er ging im Zimmer auf und ab. Ich sah ihm zwei Minuten zu, dann war meine Geduld zu Ende. Ärgerlich stand ich auf, packte ihn an den Schultern und drückte ihn in einen Stuhl.

Er sah mich verschreckt an.

»Ich kann auch anders, Lundsdale«, sagte ich und ballte die Hände zu Fäusten. »Reden Sie endlich!«

Er nickte und senkte den Kopf. »Ich hatte vor einiger Zeit ein Angebot bekommen, in Hongkong in einer Privatschule zu unterrichten. Das sagte ich Coco, und sie war Feuer und Flamme, mit mir nach Hongkong zu fliegen. Sie war von einer unglaublichen Hektik. Ich packte meine wenigen Habseligkeiten ein, und sie telefonierte in der Zwischenzeit. Anschließend fuhren wir in die Baring Road. Coco brauchte nur wenige Minuten zum Packen. Dann fuhren wir zum Flughafen, wurden aber aufgehalten. Eine Begräbnisprozession versperrte uns den Weg. Wir verpaßten das Flugzeug. Es war alles so seltsam. Ich kann es nicht in Worte fassen. Coco kam mir so vor, als würde sie einem unsichtbaren Zwang folgen. Sie sprach kaum etwas, und wirkte nervös und ungeduldig.«

Lundsdale blickte mich verlegen an. Er atmete rascher, und ich setzte mich wieder.

»Weiter!« sagte ich. »Erzählen Sie weiter!«

»Wir warteten auf die nächste Maschine. Ich wollte eigentlich gar nicht so rasch London verlassen, doch Coco bestand darauf. Mehr als eine Stunde saßen wir schweigend da. Coco kam mir wie eine Statue vor, doch von einem Augenblick zum anderen änderte sich auf einmal ihre Stimmung. Sie war plötzlich fröhlich, lachte viel, plapperte unentwegt und scherzte mit anderen wartenden Passagieren, was mir einigermaßen unangenehm war. Dabei lernte sie ein Dutzend reicher Geschäftsleute aus Hongkong kennen, die nach London gekommen waren, um einem gemeinsamen Freund die letzte Ehre zu erweisen. Sie waren mit einer Chartermaschine gekommen und von Coco so angetan, daß sie ihr anboten, mit ihnen mitzufliegen. Coco nahm das Angebot an, und sie ließen auch mich mitfliegen.«

Ich bot Lundsdale eine Zigarette an, und er nahm sie. Seine Hände zitterten noch immer, als ich ihm

Feuer gab. Er inhalierte hastig und stieß den Rauch durch die Nasenflügel aus.

»Der Flug nach Hongkong war recht unterhaltsam«, fuhr er fort. »Alle waren von Coco begeistert.

Es regnete Einladungen, alle wollten ihr helfen. Ich kam mir wie ein Außenseiter vor. Niemand schenkte mir Beachtung, nicht einmal Coco. Ich war froh, als wir in Hongkong landeten. Einem der Geschäftsleute gehört dieses Haus. Er bot uns zwei Wohnungen an. Cocos Wohnung lag neben meiner. Ich bekam dann sofort den Posten an der Privatschule. Und Coco verändert sich wieder. Sie wurde einsilbig, wollte kaum ihre Wohnung verlassen und wirkte schwermütig und deprimiert. Ständig fühlte sie sich schwindelig und war müde. Nur einmal erwachte sie aus ihrer Lethargie, und zwar, als sie die Einladung von Mr. Olivaro annahm.«

»Wer ist dieser Olivaro?«

»Bankier. Unendlich reich. Er gab zu Cocos Ehren ein riesiges Fest in seiner Villa. Mehr als hundert Personen nahmen daran teil. Coco war unglaublich witzig und charmant. Sie wirkte wie das blühende Leben, doch nach Mitternacht war sie erneut wie ausgewechselt. Sie hatte plötzlich Kopfschmerzen, die immer unerträglicher wurden. Ihr Gesicht verfiel zusehends. Olivaro rief einen Arzt, der sie gründlich untersuchte, aber nichts feststellen konnte. Wir übernachteten bei Olivaro. Als ich Coco am nächsten Morgen wecken wollte, war sie …« Lundsdale preßte die Lippen zusammen. »Sie lag in ihrem Bett – eiskalt – steif. Sie war tot.« Er sah mich an, dann schloß er die Augen, und sein Körper wurde von Krämpfen geschüttelt. »Sie war tot.« Wir schwiegen einige Sekunden.

»Ist die Todesursache bekannt?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht«, sagte er. »Der Arzt untersuchte sie, doch er konnte nur feststellen, daß sie tot war. Er tippte auf Herzschlag. Olivaro nahm alles in die Hand. Er organisierte auch das Begräbnis.«

»Es gibt also keinen Zweifel, daß Coco tot ist?«

»Keinen Zweifel«, sagte Lundsdale. »Ich sah sie zwei Tage später zum letztenmal. Sie lag beim Leichenbestatter des Unternehmens Himmlischer Friede aufgebahrt, in einem Sarg, dessen Oberteil aus Glas bestand. Sie war fast überirdisch schön und wirkte überhaupt nicht wie eine Tote, eher so, als würde sie tief schlafen. Am Begräbnis konnte ich nicht teilnehmen, da ich Fieber hatte und im Bett bleiben mußte.«

Ich steckte mir eine Zigarette an und stand auf. Für mich war eines klar: Hinter Cocos Tod steckte die Schwarze Familie. Sie war nach Hongkong gelockt worden.

Ich blieb stehen und musterte Lundsdale. Er hatte vermutlich die Wahrheit gesprochen, doch es war auch nicht auszuschließen, daß er von der Schwarzen Familie beeinflußt worden war und eine erfundene Geschichte zum besten gegeben hatte. Doch wenigstens hatte ich einige Hinweise. Diesen Bankier würde ich mir auf jeden Fall kaufen.

Ehrlich gesagt, war ich noch immer nicht von Cocos Tod überzeugt. Es sprach zwar alles dafür, aber ich kannte die Tricks der Schwarzen Familie.

»Ziehen Sie sich an, Lundsdale!« sagte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Ich fühle mich noch immer schwach.«

»Keine Widerrede!« knurrte ich ungehalten. »Sie ziehen sich an! Ich möchte Cocos Grab besuchen.«

Er sah mir in die Augen. Ich hatte meinen finstersten Blick aufgesetzt. Er seufzte und stand auf. Ich sah ihm nach, wie er im Schlafzimmer verschwand.

Im Grunde wußte ich nicht, was ich mir von dem Friedhofsbesuch versprach, aber ich wollte ganz einfach das Grab sehen, in dem Coco liegen sollte.

Zehn Minuten später quälten wir uns in Lundsdales klapprigem Volkswagen durch den starken Mittagsverkehr. Lundsdale hatte so stark gezittert, daß ich mich hinters Steuer geklemmt hatte. Ich bog in die Bridges Street ein und fuhr am Man-Mo-Tempel vorbei. Das Fahren in den überfüllten Straßen war alles andere als ein Vergnügen. Es dauerte fast eine Viertelstunde, bis ich endlich die Caine Street erreicht hatte. Dort wurde der Verkehr etwas schwächer, und ich kam rascher vorwärts. Gelegentlich warf ich Lundsdale einen Blick zu. Er saß zusammengesunken im Sitz und atmete schwer.

Immer wieder wischte er sich mit einem weißen Tuch den Schweiß von der Stirn.

»Reißen Sie sich zusammen!« sagte ich ungehalten.

Doch es half nichts. Er zitterte weiter, und seine Schweißausbrüche wurden immer stärker, je näher wir dem Friedhof kamen.

Ich mußte einige Minuten lang suchen, bis ich endlich einen Parkplatz gefunden hatte. Rasch öffnete ich die Wagentür und stieg aus. Die Sonne stand hoch am Himmel, und es war unerträglich heiß. »Kommen Sie, Lundsdale!« drängte ich, doch er wollte nicht aussteigen.

»Ich warte hier auf Sie«, sagte er. »Ich will nicht mitkommen. Ich kann es einfach nicht ertragen, auf einen Friedhof zu gehen.«

Es blieb mir nichts anderes übrig, als Lundsdale mit Gewalt aus dem Wagen zu ziehen. Sein Hemd und die Jacke trieften vor Schweiß, sein Gesicht war bleich.

Ich faßte seinen rechten Arm und zog ihn hinter mir her. Wir kamen an einigen Läden vorbei, in denen alte Chinesen Blumen, Kerzen und Kränze verkauften. Unweit der Friedhofsmauer befanden sich einige Bestattungsunternehmen, darunter auch jenes, das die Beerdigung von Coco durchgeführt hatte.

»Ich kann nicht, Hunter«, keuchte Lundsdale. »So verstehen Sie doch! Ich habe eine panische Angst vor Friedhöfen. Schon seit meiner Kindheit. Sie dürfen mich nicht …«

»Sie kommen mit«, sagte ich hart, »und wenn ich Sie fesseln muß.«

Er ließ die Schultern hängen. Ich ließ seinen Arm nicht los, und gemeinsam durchschritten wir das hohe schmiedeeiserne Tor, das weit offenstand. Links lagen die Einsegnungshallen, und rechts erstreckte sich der Friedhof einen sanften Hügel hinan. Land war so ziemlich das kostbarste in Hongkong, und ein Grab auf diesem Friedhof mußte ein kleines Vermögen kosten. Soweit ich unterrichtet war, wurden hier nur Weiße bestattet. Die einheimische Bevölkerung hatte andere Friedhöfe, die außerhalb der Stadt lagen.

Lundsdales Körper wurde steif. Er blieb stehen, und seine Hand verkrallte sich in meinen Unterarm. »Ich flehe – Sie an – Hunter!« stammelte er. »Lassen Sie – mich zurück!«

Ich warf ihm einen Blick zu. Er simulierte nicht. Sein Gesicht war verzerrt, und dicke Schweißtropfen perlten über seine Stirn.

Doch ich gab nicht nach. Ich ging zum Pförtnerhaus und zerrte Lundsdale mit mir mit. Ein in Schwarz gekleideter kleiner Chinese öffnete die Tür und trat heraus. Sein Gesicht war eine gelbe Maske, unbeweglich, nur die Augen funkelten uns an.

»Womit kann ich Ihnen dienen, Sir?« fragte er in einwandfreiem Englisch.

»Wir suchen das Grab von Coco Zamis«, sagte ich.

Er nickte. »Gehen Sie immer geradeaus und biegen Sie in den zwölften Weg ein! Das vierte Grab.« Er verbeugte sich, und ich dankte.

Ich konnte Lundsdale verstehen. Auch ich machte mir nichts aus Friedhöfen und Begräbnissen.

»Ich tue alles, was Sie wollen, Hunter«, keuchte Lundsdale. »Lassen Sie mich zurück!«

Ich dachte nicht daran. Ich wollte seine panische Angst ausnutzen. Vielleicht würde er mir vor Cocos Grab einiges verraten, was er möglicherweise verschwiegen hatte.

»Sie sollten mal zu einem Arzt gehen«, sagte ich kühl. »Ihre Angst vor Friedhöfen ist nicht normal.« Als wir die ersten Gräber erreicht hatten, ging eine Veränderung mit ihm vor. Seine Verkrampftheit löste sich. Er schritt wie eine aufgezogene Puppe neben mir her. Ich blickte mich flüchtig um. Einige der Gräber waren über zweihundert Jahre alt, die Grabsteine verwittert und unansehnlich.

Ich ließ Lundsdales Hand los und ging einen Schritt vor. Er folgte mir wie ein Schoßhündchen. Sein Ausdruck wirkte gelöst, die Augen hatte er halb geschlossen. Er atmete ruhig. »Sehen Sie, Lundsdale«, sagte ich, »auf einmal geht es.«

Er gab mir keine Antwort. Ich gewann den Eindruck, daß er nicht mehr Herr seiner Sinne war. Auch wenn ich stehenblieb, ging er ruhig weiter. Seine Schritte wurden immer größer, immer rascher. Schließlich hatte ich fast Mühe, ihm zu folgen.

Als er die zwölfte Reihe erreichte, bog er nach links ab. Seine Schritte wurden wieder langsamer, seine Gestalt straffte sich.

Der Pförtner hatte recht gehabt. Cocos Grab war das vierte in der Reihe. Der Grabhügel war noch nicht eingefaßt. Einige verdorrte Kränze und Buketts lagen auf dem Hügel. Auf einem einfachen Grabstein von etwa einem Meter Höhe stand in Goldbuchstaben: Coco Zamis. Kein Geburts- oder Sterbedatum.

Lundsdale hatte das Grab erreicht, doch er blieb nicht stehen; er ging weiter, verharrte vor dem Grab daneben und starrte den Grabstein an, der die gleiche Form und Farbe wie Cocos hatte, auf dem aber keine Inschrift stand.

Ich kam näher und blieb neben Lundsdale stehen. Er hatte die Augen geschlossen, und seine Lippen bebten. Ich legte meine Hand auf seine Schulter und wollte ihn vom Grab wegzerren, doch er wehrte sich und starrte weiterhin den leeren Grabstein an.

Plötzlich war ein Flimmern in der Luft. Überrascht trat ich einen Schritt näher, sah die Schrift und erstarrte.

Dorian Hunter, las ich. Gestorben am 13. April 1973.

Es dauerte einige Sekunden, bis sich meine Starre löste. Langsam ging ich um das aufgeworfene Grab herum und bückte mich vor dem Grabstein. Die Schrift war deutlich zu erkennen.

Ich fuhr mit der rechten Hand über mein Kinn und stand auf. Heute war der 11. April 1973. Doch jemand wußte ganz genau den Tag meines Todes. Und jemand hatte vorsorglich für mich ein offenes Grab vorbereitet und gleich den Grabstein bestellt.

Das war mehr als eine Warnung der Schwarzen Familie.

Das war mein Todesurteil.

Zwei Tage hatte ich noch Zeit. Zwei kurze Tage, die ich nutzen mußte.

Ich blickte Lundsdale an, der noch immer bewegungslos vor dem offenen Grab stand und den Grabstein anstierte. Eine alte Frau, ganz in Schwarz, den gekrümmten Oberkörper auf einen dicken Stock gestützt, kam an Lundsdale vorbei. Sie blinzelte mir kurzsichtig zu und humpelte weiter. »Entschuldigen Sie, Madame«, sagte ich rasch und ging auf sie zu.

Sie wandte den Kopf und starrte mich ungehalten an. »Ja?« sagte sie fast unhörbar. »Ja?«

»Könnten Sie mir, bitte, sagen, was auf diesem Grabstein steht?«

Sie kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen, dann sah sie mich an.

»Nichts«, sagte sie ungehalten.

Ich nickte und zeigte auf Cocos Grabstein. »Und auf diesem?«

Sie sah an Lundsdale vorbei und las: »Coco Zamis.«

»Sie haben mir sehr geholfen, Madame«, sagte ich und versuchte ein Lächeln, was aber kläglich mißlang.

Sie schüttelte den Kopf und stapfte weiter. Ich sah ihr lange nach, bis sie hinter einigen Gräbern verschwand.

Nachdenklich sah ich mich um. Offensichtlich war die Schrift nur für mich zu erkennen, und ich war sicher, daß Lundsdale die Schrift für mich sichtbar werden ließ. Das bedeutete, daß die Schwarze Familie von meinem Auftauchen unterrichtet war. Möglicherweise war ich auch ganz bewußt nach Hongkong gelockt worden und sie spielten nun Katz und Maus mit mir, eine Vorstellung, die mir alles andere als angenehm war.

Plötzlich war mir trotz der drückenden Hitze kalt. Vom offenen Grab her schien ein eisiger Wind auf mich zuzurasen, und es kam mir so vor, als wäre die Luft um mich mit spöttischem Gelächter erfüllt.

Schaudernd wandte ich mich ab und blieb vor Cocos Grab stehen. Heute nacht würde ich mir Gewißheit verschaffen, wer unter diesem Grabhügel ruhte. Ich würde erst an Cocos Tod glauben, wenn ich ihre Leiche gesehen hatte.

»Lundsdale!« sagte ich laut. »Lundsdale!«

Er reagierte nicht auf mein Rufen. Ich hörte Glockengeläute und drehte mich um.

Vom Friedhof her näherte sich ein Leichenzug. Voran ging ein winziges Männchen, das ein Glockenspiel in den Händen hielt. Hinter dem Männchen trugen vier Sargträger eine Totenbahre, auf der ein gläserner Sarg stand. Hinter dem Sarg ging kein Mensch.

Die Prozession kam rasch näher. Der Sarg glitzerte wie ein riesiger Spiegel in der Sonne. Ich versuchte, den Toten zu erkennen, was mir aber nicht gelang. Neugierig ging ich auf die Totengräber zu. Am Ende der Reihe blieb ich stehen. Das Glockengeläute hallte unangenehm laut in meinen Ohren wider.

Die Sargträger blieben jetzt stehen und stellten die Bahre ab. Ich kam noch zwei Schritte näher und prallte erschrocken zurück. Der Tote im Glassarg war mir nur allzu bekannt. Sein Haar war sorgfältig frisiert, schwarz und ziemlich lang. Er hatte einen dichten Schnurrbart, dessen Spitzen nach unten gezwirbelt waren. Der Tote war ein Meter neunzig groß, schlank und trug einen dunklen Anzug. Der Tote im Sarg war ich – oder mein Zwillingsbruder, wenn ich einen gehabt hätte.

Die Totengräber hoben den Sarg wieder hoch und gingen weiter. Das Glockengebimmel verstummte, und von einer Sekunde zur anderen war der Sarg leer. Niemand lag mehr darin.

Ich wischte mir den Schweiß von der Stirn. Offensichtlich sehe ich schon am hellichten Tag Gespenster, dachte ich. Zögernd folgte ich den Totengräbern einige Schritte, doch der Sarg blieb leer. Erleichtert kehrte ich zu Lundsdale zurück, der aus seiner Erstarrung erwacht war und sich verwundert umblickte. Die Schrift auf dem Grabstein war verschwunden.

Hatte ich mir alles nur eingebildet? fragte ich mich, schüttelte dann aber den Kopf. Es war alles zu deutlich gewesen. Es war unmöglich, daß ich mich getäuscht hatte. Oder doch?

Ich fuhr mit der Hand über den Grabstein. Er war glatt. »Was machen Sie da?« fragte mich Lundsdale verwundert. Er sah ziemlich unsicher und ängstlich drein. »Nichts.«

»Ich will fort von hier«, sagte er mit versagender Stimme. »Ich halte es nicht mehr aus.«

Bevor ich ihn noch packen konnte, fing er zu laufen an. Sein Tempo steigerte sich, je näher er dem Ausgang kam. Er rannte, als wären sämtliche Teufel und Dämonen der Welt hinter ihm her. Einige Leute warfen uns verwunderte Blicke zu, doch ich achtete nicht darauf.

Als Lundsdale den Friedhof hinter sich gelassen hatte, ging er allmählich langsamer und blieb schließlich erschöpft stehen. Er lehnte sich gegen eine Hausmauer und keuchte. Kaum hatte ich ihn erreicht, sackte er zusammen. Ich konnte ihn im letzten Augenblick auffangen, hob ihn hoch, trug ihn die wenigen

Schritte zu seinem Wagen und hob ihn auf den Beifahrersitz. Er war noch immer ohnmächtig.

Ich klemmte mich hinters Steuer, schlug die Wagentüren zu und kurbelte die Fenster herunter. Dann steckte ich mir eine Zigarette an und rauchte hastig, dabei Lundsdale nicht aus den Augen lassend. Sein Atem kam röchelnd, doch er bewegte sich, bevor ich die Zigarette zu Ende geraucht hatte. Er schlug die Augen auf, sah sich um und schüttelte verständnislos den Kopf.

»Wo sind wir?« fragte er.

»Können Sie sich nicht erinnern, Lundsdale? Wir besuchten Cocos Grab.«

»Nein«, sagte er, »daran kann ich mich nicht erinnern. Sie waren bei mir, und dann fuhren wir los. Da setzt meine Erinnerung aus.«

Ich nickte, startete und fuhr langsam an. Die Schwarze Familie spielte mit mir. Grimmig biß ich die Zähne zusammen. Ich würde meine Haut so teuer als möglich verkaufen.

Schweigend reihte ich mich in den Verkehr ein und brachte Lundsdale in seine Wohnung. Ich mußte ihn stützen, so schwach war er. Er hatte nichts dagegen, daß ich seinen Wagen vorerst behielt.

Mein Abendprogramm stand fest. Ich würde nochmals zum Friedhof zurückkehren. Dazu war es aber notwendig, daß ich vorher dem Straßenmarkt vor dem Macao Ferry Pier einen Besuch abstattete.

Es war kurz nach fünfzehn Uhr, als ich mein Hotel erreichte. Ich zog die Jalousien herunter, legte mich ins Bett und bat, mich um zwanzig Uhr zu wecken.

Mehr als eine halbe Stunde wälzte ich mich ruhelos im Bett hin und her, bevor ich schließlich in tiefen Schlaf fiel. Das Schrillen des Telefons weckte mich. Ich hob den Hörer ab, meldete mich, legte wieder auf, wälzte mich auf den Rücken und blieb einige Minuten in der Dunkelheit liegen, bevor ich schließlich aufstand.

Kurz nach halb zehn Uhr stellte ich Lundsdales Volkswagen in der Connaught Road Central ab. Im

Hotel hatte ich mit wenig Appetit ein rasches Abendbrot eingenommen. Dabei hatte ich mich nur auf drei der üblichen zwölf Gänge beschränkt, was den Kellner fast zu Tränen gebracht hatte. Aber ich hatte ganz einfach nicht die Zeit und Ruhe gehabt, um mich durch zwölf Gänge hindurchzukosten.

Ich sperrte den Wagen ab, schlüpfte in die Jacke und blickte mich aufmerksam um. Mein Ziel war der PoorMan’s Nightclub, wie der Straßenmarkt vor dem Macao Ferry Pier genannt wurde. Der Lärm war ohrenbetäubend; unzählige blinde Straßenmusikanten und Sänger verursachten einen Heidenspektakel. Hier gab es Händler, die bereit waren, mit allem zu handeln und alles zu verkaufen, was die Touristen wollten.

Ich drängte mich zwischen den Wahrsagern, Würfelspielern und Straßenhändlern hindurch. Eben legte ein Fährboot an und spuckte eine Ladung Touristen aus, die von Macao zurückkehrten. Das Boot schwankte leicht. Es lag zwischen Frachtschiffen und Dschunken.

Man mußte sich erst an die Menschenmassen gewöhnen.

Wenn man das erstemal nach Hongkong kam, war alles verwirrend; zu überreich strömten die Eindrücke auf einen ein; man konnte sie nicht verarbeiten.

Trotz der späten Stunde löschten Kulis, die barfuß waren und den Oberkörper nackt hatten, die Dschunken. Sampans lagen zwischen den Dschunken vertäut und schaukelten in den von vorbeirasenden Schnellbooten aufgewühlten Wellen.

Ich sog den Lärm und die Atmosphäre in mich auf. Für einige Momente vergaß ich den Zweck meines Besuches. Ich lehnte mich gegen eine Verkaufsbude und blickte mich aufmerksam um.

Überall auf der Welt fand man die gleichen Ganoven. Hier waren sie in ihrem Element, die kleinen Taschendiebe und Straßenräuber.

Es dauerte nicht lange, und ich hatte drei Taschendiebe entdeckt, die nicht besonders geschickt vorgingen. Einer konnte kaum fünfzehn sein; ein kleiner, schmalschultriger Chinesenjunge mit kurzgeschnittenem Haar. Ich folgte ihm unauffällig. Sein nächstes Opfer war ein fetter Amerikaner, dem er die Brieftasche aus der Hosentasche fischte. Als sich der Junge aus dem Staub machen wollte, packte ich ihn am Kragen. Er schlug um sich. Mit zwei Schritten stand ich im Schatten eines Haustors und drückte ihn in die Nische. Seine Augen waren angstvoll aufgerissen, und er keuchte.

»Ich werde dich der Polizei übergeben«, sagte ich hart.

»Bitte nicht, Sir!« sagte er in fast unverständlichem Englisch.

Ich hatte nicht die Absicht, ihn der Polizei zu übergeben; er sollte mir vielmehr helfen. Ich brauchte mindestens zwei Männer – und die sollte er mir besorgen.

Ich sah den Jungen schweigend an, verzog den Mund und grinste böse. Schweiß stand auf seiner Stirn, und er zitterte.

»Ich tue alles für Sie, Sir, nur übergeben Sie mich nicht der Polizei!«

Ich schwieg weiter.

»Ich kann Ihnen alles besorgen, Sir, Stoff, Mädchen, alles was Sie wollen. Ganz billig.«

Ich lockerte den Griff. Er wollte mir entwischen, doch ich packte ihn an der Jacke, riß ihn zurück, ergriff sein rechtes Handgelenk und drückte mit aller Kraft zu.

Sein Gesicht war schmerzerfüllt.

Rasch blickte ich mich um. Kein Mensch schenkte uns Beachtung.

»Du kannst mir helfen«, sagte ich leise. »Wie heißt du?«

»Wu Khiu«, sagte er rasch. »Wie kann ich Ihnen helfen, Sir?«

»Ich benötige zwei kräftige Männer, die keine Angst haben.«

»Die kann ich besorgen«, sagte der Junge und nickte eifrig.

»Gut, Wu. Wenn du mir die Männer verschaffst, dann lasse ich dich laufen.«

Ein breites Grinsen huschte über sein Gesicht. »Das ist keine Schwierigkeit. Folgen Sie mir, Sir!« Ich ließ sein Handgelenk nicht los. Wir gingen zwischen einigen Verkaufsbuden hindurch und bogen in eine schmale, fast unbeleuchtete Gasse ein. Nach einigen Schritten blieb Wu Khiu vor einer Bar stehen, die alles andere als vertrauenerweckend aussah. Wir traten ein, und ich folgte zögernd. Es dauerte einige Sekunden, bis ich mich an das schummrige Licht gewöhnt hatte und Einzelheiten erkennen konnte.

Die Hälfte des Lokals wurde von einer riesigen Theke eingenommen, an der einige Matrosen und grellgeschminkte Mädchen saßen. Vor der Theke standen ein halbes Dutzend Tische, die alle besetzt waren. Die Fenster waren verhängt und der Raum in rotes Licht getaucht. Solche billigen Kneipen findet man in jedem Hafenviertel der Welt.

Der Junge zerrte mich ungeduldig weiter, und ich folgte ihm. Er drängte sich zwischen zwei angetrunkenen Matrosen hindurch und blieb vor der Theke stehen.

Das Mädchen dahinter trug das schwarze Haar aufgesteckt und war recht hübsch. Ich verstand einige Brocken Chinesisch, doch der Junge sprach zu rasch. Das Mädchen blickte mich flüchtig an, wandte sich aber sofort wieder dem Jungen zu und sagte etwas, woraufhin der Junge eifrig zu nicken begann.

Ich fühlte mich nicht besonders wohl. Es wäre durchaus möglich gewesen, daß der Junge das Mädchen ersuchte, für ihn Hilfe zu organisieren, aber ich mußte das Risiko eingehen.

Das Mädchen verließ die Bar. Sie ging auf die Toiletten zu, und ich sah ihr nach.

Wu Khiu grinste mir freundlich zu. »Ta Chi holt zwei Freunde, Sir, die Ihnen helfen werden.«

Es dauerte nur wenige Augenblicke, und das Mädchen kehrte zurück und nickte Wu Khiu zu. »Setzen wir uns an diesen Tisch«, sagte Wu Khiu und zeigte auf einen Tisch in der Ecke der Kneipe. Ich nickte, und wir setzten uns, dabei ließ ich aber noch immer nicht seine Hand los.

Es war ziemlich laut, die Luft qualmig, und es roch nach verschüttetem Bier. Ta Chi wischte mit einem feuchten Lappen den Tisch ab und stellte einen gereinigten Aschenbecher vor mich. Ich bestellte ein Bier, der Junge wollte nichts trinken.

Nach fünf Minuten betraten zwei hünenhafte Chinesen das Lokal, blieben neben der Tür stehen und sahen sich genau um. Langsam kamen sie auf uns zu, blieben vor dem Tisch stehen, verbeugten sich leicht, setzten sich und starrten mich an. Beide konnten nicht viel älter als zwanzig sein.

»Das sind Huang und Ts’ao Ta«, sagte der Junge. Ich ließ seine Hand los und entspannte mich. »Sie brauchen Hilfe, Sir?« fragte Huang.

Seine Stimme war sanft und sein Englisch recht gut.

Ich nickte und trank einen Schluck Bier. Dann erzählte ich ihnen, was ich von ihnen wollte. Sie hörten mit unbeteiligten Gesichtern zu und unterbrachen mich kein einziges Mal. Als ich geendet hatte, schwiegen sie einige Sekunden lang. Huang sprach auf Ts’ao Ta ein, der bedächtig mit dem Kopf nickte. Schließlich sah mich Huang an.

»Zweihundert Hongkong-Dollar für jeden«, sagte er.

Das war weniger, als ich erwartet hatte. Pro forma handelte ich einige Zeit mit ihm, doch er blieb hart und bestand auf der Summe. Schließlich gab ich nach.

Wir benötigten Schaufeln und Lampen. Huang versprach, sie zu besorgen. In einer halben Stunde wollte er zurück sein.

Kurz nach Mitternacht trafen wir auf dem Friedhof ein. Sicherheitshalber hatte ich mir eine Pistole mit geweihten Silberkugeln und einige Dämonenbanner eingesteckt, Dinge, die mir schon oft in meinem Kampf gegen die Schwarze Familie geholfen hatten. Huang hatte zwei neue Schaufeln und zwei Stablampen besorgt. Den Jungen hatte ich laufenlassen, wofür er sich überschwenglich bedankt hatte.

Wir blieben einige Minuten im Wagen sitzen. Ich rauchte eine Zigarette und beobachtete die Straße. Kaum ein Wagen kam vorbei, und Fußgänger waren nicht zu sehen. Huang und Ts’ao Ta saßen unbeweglich wie Statuen da; nur ihr leises Atmen war zu hören.

Der Friedhof war von einer über zwei Meter hohen Steinmauer umgeben, das Friedhofstor geschlossen.

»Geben Sie uns jetzt das Geld, Sir!« sagte Huang.

Ich zog meine Brieftasche heraus und reichte ihm und Ts’ao Ta je zwei Hundertdollarscheine, öffnete dann die Wagentür und stieg aus. Ts’ao Ta kroch aus dem Fond und packte die beiden Schaufeln, Huang folgte ihm. Ich sperrte den Wagen ab und blieb vor der Friedhofsmauer stehen.

Es war eine wolkenlose Nacht. Der Mond stand hoch am Himmel. Es war so hell, daß wir sicherlich die Stablampen nicht brauchen würden.

Huang blieb dicht vor der Mauer stehen und blickte sich noch einmal rasch um. Kein Mensch war zu sehen. Mit einem Sprung erreichten seine gewaltigen Hände das Mauerdach, mit einem Klimmzug zog er sich hoch. Ruhig blieb er liegen. Ts’ao Ta reichte ihm die Schaufeln, dann war er verschwunden. Ich hörte nicht, wie er auf dem Boden aufkam. Ts’ao Ta folgte seinem Beispiel; geschmeidig wie eine Katze turnte er die Mauer hoch.

»Soll ich Ihnen helfen, Sir?« fragte er, doch ich schüttelte den Kopf.

Mit einem raschen Blick nach allen Seiten überzeugte ich mich ein letztes Mal, daß wir unbeobachtet waren, dann schnellte ich mich ab, zog mich hoch, ließ mich einfach fallen, ging in die Knie und richtete mich wieder auf.

Das Pförtnerhaus war etwa fünfzig Meter entfernt. Kein Licht brannte. Wir blieben fünf Minuten gegen die Friedhofsmauer gepreßt stehen. Ein leichter Wind war aufgekommen, der in den Bäumen raschelte. Irgendwo schrie eine Katze, sonst war es ruhig. Der Mond überschüttete Grabsteine und Kreuze mit silbernem Licht.

»Los!« sagte ich und stieß mich von der Mauer ab.

Huang und Ts’ao Ta folgten mir. Ich ging langsam zwischen den Grabreihen hindurch, bis ich den Hauptweg erreicht hatte. Nur das Geräusch unserer Schritte war zu hören.

Meine Spannung stieg von Sekunde zu Sekunde. Noch hatte ich eine schwache Hoffnung, daß Coco am Leben war. Ich würde erst an ihren Tod glauben, wenn ich ihre Leiche mit eigenen Augen gesehen hatte.

Nachtvögel stiegen kreischend auf, und zwischen den Gräbern hörte ich Geraschel, das wahrscheinlich von aufgeschreckten Eidechsen herrührte.

Es kam mir endlos lange vor, bis wir endlich die zwölfte Reihe erreicht hatten. Vor Cocos Grab blieb ich stehen. Ohne ein Wort zu sagen, machten sich die beiden Chinesen an die Arbeit. Sie schlüpften aus den groben Jacken, legten sie auf das Nebengrab und arbeiteten mit nacktem Oberkörper. Ich hielt die Stablampen, brauchte sie aber nicht anzuknipsen, da der Mond genügend Licht spendete. Da ich nicht ruhig stehenbleiben konnte, ging ich langsam auf und ab. Dabei ließ ich meinen Blick auf das Nebengrab fallen. Der Grabstein war unbeschriftet.

Huang und Ts’ao Ta arbeiteten rasch. Sie machten keine Pause. Es war warm, und der Schweiß rann in Strömen über ihre nackten Oberkörper. Nur gelegentlich wischten sie sich über die Stirn, um aber sofort weiterzuschaufeln.

Ich rauchte eine Zigarette nach der anderen und wanderte rund um Cocos Grab. Nichts Verdächtiges war zu hören, nur das Einstechen der Schaufeln. Ich zitterte dem Augenblick entgegen, wo die Schaufeln den Sarg berühren würden.

Der Wind wurde stärker, und vom chinesischen Festland her trieben dunkle Wolken auf uns zu. Noch spendete der Mond genügend Licht, aber in wenigen Minuten würde der Himmel bedeckt sein.

Die zwei Männer arbeiteten noch rascher. Sie standen nun schon bis zu den Hüften im Grab.

»Soll ich Licht machen?« fragte ich leise.

»Nein«, sagte Huang. Er atmete schwer. »Noch sehen wir genug.«

Jetzt verwischten sich die Konturen. Überall waren Schatten, die sich um die Kreuze und Grabsteine legten. Jedes Geräusch war auf einmal zu hören.

Ich setzte mich auf eine Grabeinfassung und sah den beiden zu. Nach einigen Minuten rief mich Huang leise. Ich sprang auf und blieb vor dem Grab stehen.

»Leuchten Sie uns, Sir!« sagte er, und ich knipste die Stablampe an und schirmte den scharfen Strahl mit der Hand ab.

Das Licht fiel auf Huang. Ich richtete den Strahl auf den Boden und erblickte ein Stück Glas. Sie hatten den Sarg erreicht.

Ich sprang in die Grube hinunter und blieb neben Huang stehen, der mit der Schaufel vorsichtig die Erde wegscharrte. Der Sargdeckel mußte an einigen Stellen eingedrückt sein. Ich hockte mich nieder und ließ den Strahl der Lampe über den Boden wandern, doch viel konnte ich noch nicht erkennen. Mein Herz schlug überlaut, und ich öffnete die obersten Knöpfe meines Hemdes. Mir war heiß, und meine Hände waren vor Erregung feucht.

Immer mehr des gläsernen Sargdeckels wurde sichtbar. Ich holte ein Tuch aus meiner Rocktasche, mit dem ich die lehmige Erde vom Glas wegwischte.

Huang und Ts’ao Ta hörten mit dem Graben auf, ich wischte weiter, entdeckte eine Bruchstelle im Sargdeckel und richtete den Lampenstrahl darauf.

Die beiden verstanden ohne viele Worte, was ich wollte.

Ich rutschte zur Seite, und Huang und Ts’ao Ta versuchten, den Grabdeckel hochzuheben, was ihnen aber nicht gelang. Sie nahmen erneut die Schaufeln zur Hand und gruben weiter. Immer wieder versuchten sie, den Deckel hochzuheben, der zwar knirschte, sich aber sonst nicht bewegte.

Zehn Minuten später war es dann soweit. Langsam klappten sie den Deckel zurück. Ich hatte Angst davor, in den Sarg zu blicken, schloß die Augen und senkte die Hand mit der Lampe.

Huang und Ts’ao Ta stießen Entsetzensschreie aus und ließen die Schaufeln einfach fallen.

Ich öffnete zögernd die Augen und erstarrte.

Der Anblick, der sich mir bot, war nichts für schwache Nerven. Entsetzt schloß ich die Augen wieder.

Im Sarg lag ein Mädchen, das ein weißes Kleid trug. Die Schädeldecke war aufgebrochen, das Hirn ausgesaugt worden, der Schädel sauber abgenagt.

Ich wandte den Kopf und sah eben noch, wie die beiden Chinesen in panischer Angst aus dem Grab krochen und davonliefen. Der Anblick war einfach zu grauenhaft gewesen.

Es dauerte einige Minuten, bis ich meinen Ekel überwunden hatte und die Stablampe wieder anknipste, niederkniete und den kahlgefressenen Schädel ansah. Um den Totenschädel lagen Haarbüschel. Ich griff danach und untersuchte sie genau.

Sie waren lang und pechschwarz – wie die Haare Cocos. Mein Inneres krampfte sich zusammen.

Haß und ohnmächtige Wut rasten durch meinen Körper. Doch noch immer hatte ich keinen echten Beweis, daß die Tote im Sarg tatsächlich Coco war.

Ich keuchte und beugte mich noch weiter vor. Mein Magen fing zu rebellieren an, als ich die Schleimspuren entdeckte. Sie stammten von einem Ghoul, einem Leichenfresser. Auch der Gestank, der aus dem Sarg aufstieg, war unverkennbar.

Mit dem Rockärmel wischte ich mir den Schweiß von der Stirn und ließ den Strahl der Lampe weiterwandern. Deutlich waren die Krallenabdrücke auf dem Körper des Mädchens zu erkennen. Neben dem linken Arm der Toten entdeckte ich eine große Öffnung.

Ich griff nach einer Schaufel, steckte mir die Lampe zwischen die Zähne und stieß gegen die Öffnung. Erdbrocken rieselten in die Tiefe. Schaudernd kroch ich über die Tote und steckte meine Beine in die Öffnung der Höhle. Unglaublicher Gestank schlug mir entgegen. Ich rutschte einen halben Meter hinunter. Der Schacht führte ziemlich steil in die Tiefe und maß vielleicht einen halben Meter im Durchmesser.

Ich glitt weiter hinab. Nach wenigen Metern verbreiterte sich der Tunnel. Er war so hoch, daß ich gebückt stehen konnte. Ich holte ein geweihtes Kreuz aus der Tasche und hängte es mir um den Hals. Dann angelte ich nach der Pistole mit den geweihten Silberkugeln.

Ich wußte, daß es ein großes Risiko war, allein durch dieses Labyrinth zu gehen, doch nichts hätte mich jetzt noch aufhalten können, dieses unterirdische Reich zu erforschen. Überall an den Wänden sah ich die Schleimspuren der Ghouls.

Von allen Mitgliedern der Schwarzen Familie waren die Leichenfresser die abscheulichsten. In alten Büchern hatte ich viel über Ghouls gelesen. Bei Tag waren sie menschliche Wesen, besser gesagt, menschenähnliche. Sie mischten sich nur höchst selten und ungern unter normale Menschen und waren hagere, fast skelettartige Gestalten, die einen unangenehmen Verwesungsgeruch ausströmten, gegen den auch die stärksten Parfüms und Deodorants nichts ausrichten konnten. Nachts verwandelten sie sich dann in schleimige, gallertartige Wesen, die keinerlei Ähnlichkeit mehr mit Menschen hatten. Vor vielen hundert Jahren waren Ghouls überall auf der Welt weit verbreitet gewesen. Sie hausten fast ausschließlich auf abgelegenen Friedhöfen, die sie oft mit unzähligen Gängen ausstatteten. Zum Teil waren regelrechte Labyrinthe entstanden.

Soweit ich unterrichtet war, gab es drei Arten von Ghouls. Die erste konnte man kaum als Leichenfresser bezeichnen, da sie Menschen bei lebendigem Leib auffraßen. Die zweite Gruppe bevorzugte Leichen, die mindestens eine Woche alt waren, und die dritte Gruppe ernährte sich von den Knochen.

Der Tunnel wurde wieder schmaler. Ich kam nur noch auf allen vieren vorwärts. Mein Anzug war an unzähligen Stellen zerrissen, und meine Knie waren blutig. Doch ich preßte die Zähne zusammen und kroch weiter. Immer wieder führten schmale Wege nach links und rechts ab. Für mich gab es nun keinen Zweifel mehr, daß der ganze Friedhof von unterirdischen Gängen durchzogen war. Ich wollte den Ausgangspunkt der Gänge finden. Der Tunnel, durch den ich kroch, bildete offenbar einen Halbkreis. Er war der breiteste von allen.

Ich probierte einen der schmaleren Gänge aus. Dazu mußte ich die Lampe in den Mund nehmen.

Die Hände streckte ich nach vorn aus. Nach einigen Minuten stieg der Gang steil an. Keuchend arbeitete ich mich weiter vor und stieß auf einen zertrümmerten Sarg und einen Knochenhaufen. Rasch kroch ich zurück und blieb einige Minuten erschöpft im Haupttunnel liegen. Ich bekam kaum Luft. Mir war schwindelig, und bohrende Kopfschmerzen quälten mich.

Es war doch keine so gute Idee gewesen, das Labyrinth auf eigene Faust zu erforschen.

Gebückt schlich ich weiter und stieß immer wieder mit dem Kopf gegen die Decke. Der Gestank wurde unerträglich. Plötzlich hörte ich ein Geräusch. Ich preßte mich gegen den Boden und hob den Kopf. In der rechten Hand hielt ich die Pistole, in der linken die Stablampe.

Eine übelriechende Wolke kam näher. Ich mußte husten, und meine Augen fingen zu tränen an. Dann sah ich das Monster. Es kauerte fünf Meter vor mir und hatte die Arme ausgestreckt. Der Schädel war haarlos, graue, sekretierte Hautfetzen bedeckten die Wangen, die Lippen waren farblos, weit zurückgezogen und entblößten spitze, gebogene Zähne. Die Augen des Ghouls lagen tief in den Höhlen, waren winzig und schimmerten rotgelb.

Ich hob die Pistole und drückte ab. Die Silberkugel bohrte sich in die Stirn des Ungeheuers. Es fiel auf den Bauch und blieb bewegungslos liegen.

Ich kroch zwei Meter zurück und ließ den Ghoul nicht aus den Augen.

Es dauerte nur wenige Sekunden, da ging mit dem Monster eine erschreckende Veränderung vor sich. Der Schädel warf plötzlich Blasen, und der Körper krümmte sich zusammen. Die Hautfetzen veränderten die Farbe, sie wurden schwarz. Der Körper schwoll wie ein Luftballon an und wurde halb durchsichtig. Schleim bildete sich anstelle der Haut, und der Gestank wurde noch durchdringender.

Ich hatte genug gesehen und zog mich rasch zurück. Mit meinen Waffen konnte ich einen Ghoul nicht töten, nur vorübergehend außer Gefecht setzen.

Der Gang wurde wieder höher, und ich konnte aufstehen. So schnell es ging, lief ich zurück. Rote Kreise drehten sich vor meinen Augen. Wenn ich nicht bald da herauskomme, ersticke ich, dachte ich.

Entsetzt blieb ich stehen, als ich zwei Ghouls auf mich zukommen sah. Ich schoß augenblicklich. Der Knall der Schüsse war überlaut zu hören. Die beiden Ghouls brachen zusammen, und Sekunden später setzte die Verwandlung ein.

Ich blickte zurück und erstarrte. Eine schleimige, gallertartige Masse kroch langsam auf mich zu.

Sie verbreitete ein seltsames gelbes Licht. Krallenartige Arme tasteten nach mir.

Blitzschnell sprang ich zwei Schritte zurück und blickte mich verzweifelt um. Rechts neben mir führte ein schmaler Schacht zu einem Grab. Mir blieb keine andere Wahl, als in den Schacht zu kriechen. Hinter mir hörte ich schmatzende Geräusche. Keuchend und nach Luft ringend kämpfte ich mich hoch. Erde und Steinbrocken prallten auf meinen Kopf, doch ich achtete nicht darauf.

Dann stießen meine Hände auf einen Widerstand. Ich leuchtete mit der Lampe den Schacht ab. Er war noch nicht fertig gegraben.

Für einen Augenblick krampfte sich mein Körper zusammen. Das ist das Ende, schoß es mir durch den Kopf. Ich komme nicht weiter, und hinter mir sind die Ghouls, gegen die ich keine Waffe habe. Ich fing mit den Händen zu graben an. Die Lampe hatte ich mir wieder zwischen die Zähne gesteckt. Meine Lungen drohten zu platzen. Schweiß rann über meine Stirn und tropfte in die Augen. Wie ein Wahnsinniger grub ich.

Die schmatzenden Geräusche wurden lauter. Das gelbe Licht kam näher. Wütend schlug ich mit den Händen um mich – und plötzlich lag ein leeres Grab vor mir. Die Erdwand konnte nur wenige Zentimeter dick gewesen sein. Ich kroch hoch. Krallen erwischten meine rechte Wade, bohrten sich schmerzhaft ins Fleisch und rissen tiefe Wunden. Doch ich ließ mich davon nicht aufhalten. Mit dem halben Oberkörper war ich schon im leeren Grab, da spürte ich auch die schleimigen Hände an meiner linken Wade.

Ich ließ die Stablampe aus meinem Mund fallen und atmete gierig die frische Luft ein. Mein Kopf drohte zu zerspringen. Für Sekunden hatte ich einen Schwächeanfall. Es wurde mir schwarz vor den Augen, doch der beißende Schmerz in meinen Beinen riß mich ins Bewußtsein zurück. Ich hechtete vorwärts. Mein Gesicht schlug auf den Boden auf. Schwer atmend blieb ich kurz liegen, doch im nächsten Moment tauchte auch schon eine gelbschillernde Hand des Ghouls auf.

Taumelnd stand ich auf, verkrallte die Finger in der Graböffnung und wollte mich hinaufschwingen. Doch ich war zu schwach. Ich rutschte ab und fiel rücklings ins Grab zurück.

Gierig schnappte die Ghoulhand nach mir.

Verzweifelt versuchte ich es nochmals. Meine linke Hand glitt ab, aber mit der rechten fand ich einen Halt. Sekunden lang glaubte ich, daß ich es nicht schaffen würde, doch dann hatte ich das rechte Bein auf dem Grabrand und zog das linke nach.

Keuchend blieb ich eine Weile liegen. Dann richtete ich mich langsam auf, torkelte einige Schritte zur Seite, stolperte und fiel der Länge nach hin. Erst als ich aufstand, erkannte ich, wo ich mich befand. Ich war aus meinem Grab herausgekrochen, aus dem Grab, das die Schwarze Familie für mich vorbereitet hatte.

Tief atmete ich die frische Luft ein, aber ich hatte keine Zeit, mich auszuruhen. Die Leichenfresser waren hinter mir her. Eben schoben sich zwei krallenartige Hände über die Graböffnung.

Ich ging zu Cocos Grab, holte eine Schaufel, trat ans leere Grab, schlug mit der Schaufel auf die Hände ein, taumelte aber sofort schaudernd zurück.

Fünf Ghouls standen im Grab, die sich eben anschickten, herauszukriechen.

Ich warf die Schaufel zur Seite und rannte zwischen den Gräbern hindurch auf das Friedhofstor zu. Hinter mir hörte ich Schnaufen und Schritte. Endlich erreichte ich die Friedhofsmauer. Mit letzter Kraft klammerte ich mich fest und zog mich hinauf.

Der Friedhof war zum Leben erwacht. Überall sah ich schattenhafte Gestalten, die in meine Richtung liefen.

Ich ließ mich auf der anderen Seite einfach zu Boden fallen. Lundsdales Volkswagen stand nur wenige Meter entfernt. Ich lief auf ihn zu und zog die Wagenschlüssel hervor. Meine Hand zitterte so stark, daß ich erst nach mehrmaligem Probieren die Tür aufsperren konnte. Erschöpft kroch ich hinters Lenkrad, startete und blickte kurz in den Rückspiegel. Von den Ghouls sah ich nichts mehr. Erleichtert atmete ich auf, als ich die Aberdeen Street erreichte. In der breiten Queens Road stellte ich den Motor ab, preßte den Kopf gegen das Lenkrad, öffnete die Wagenfenster und schloß die Augen. Langsam fühlte ich mich etwas besser.

Ich hatte unwahrscheinliches Glück gehabt, daß ich den Schacht erwischte, der zum leeren Grab geführt hatte. Aber war es tatsächlich nur Glück gewesen? Oder gehörte das zum Katz- und Mausspiel, das die Schwarze Familie mit mir trieb?

Ich blieb fast eine Viertelstunde lang im Wagen sitzen, ehe ich weiterfuhr. Meine Waden und Hände schmerzten höllisch. Bevor ich das Hotel betrat, versuchte ich mich notdürftig zu reinigen, was sich aber als unmöglich erwies. Mein Anzug hing in Fetzen, das Hemd war zerrissen, Gesicht und Hände waren schmutzig und zerkratzt.

Unter dem Hotelpersonal verursachte mein Aufzug einiges Aufsehen. Ich murmelte etwas von einem Unfall, nahm meinen Schlüssel in Empfang und ging zum Aufzug.

Zwei Schritte davor wurde es mir schwarz vor den Augen. Ich kämpfte verzweifelt gegen die Ohnmacht an, schwankte wie ein Blatt im Winde hin und her und krachte dann zu Boden. Die Welt versank um mich.

Irgendwann – es wurde schon hell – schlief ich dann doch noch ein.

Ich war nur wenige Minuten bewußtlos gewesen. Sie hatten mich auf mein Zimmer gebracht und einen Arzt verständigt. Ein Kellner half mir beim Ausziehen. Er brachte mich auch ins Badezimmer. Ich duschte mich rasch und fühlte mich danach etwas besser. Als ich ins Schlafzimmer trat, war der Arzt schon da. Verwundert betrachtete er die Wunden an meinen Waden, doch ich gab nur ausweichende Antworten auf seine Fragen. Er verband die Wunden, gab mir ein schmerzstillendes Mittel, und ich kroch ins Bett, löschte das Licht, zündete eine Zigarette an und rauchte sie langsam in der Dunkelheit.

War nun die Tote Coco oder nicht? Diese Frage beschäftigte mich ununterbrochen. Alles wies darauf hin, daß es sich tatsächlich um Coco handelte, aber ich wollte einfach nicht daran glauben, daß meine Gefährtin tot war. Doch je länger ich darüber nachdachte, um so mehr sagte mir mein Verstand, daß ich nicht länger an ihrem Tod zweifeln durfte. Nur die Vorstellung, daß es sich bei der Toten tatsächlich um Coco handeln sollte, war einfach zu entsetzlich.

Morgen wollte ich meine Mitarbeiter aus London anfordern. Allein konnte ich hier nicht viel ausrichten.

Überraschenderweise fühlte ich mich recht gut, als ich nach neun Uhr erwachte. Ich hatte kaum noch Schmerzen. Langsam kroch ich aus dem Bett und machte einige vorsichtige Schritte, doch außer einem leichten Ziehen in den Waden spürte ich nichts.

Nachdem ich mich geduscht und rasiert hatte, gab ich ein Telegramm an den O.I. durch, in dem ich meine Mitarbeiter anforderte. Anschließend bestellte ich ein ausgiebiges Frühstück, kleidete mich an und ließ mich mit Mike Lundsdale verbinden.

»Hier spricht Hunter«, sagte ich, als er sich meldete. »Wie geht es Ihnen?«

»Mäßig«, sagte er, und seine Stimme klang kläglich. »Sehr mäßig.«

»Ich werde dem Bestattungsunternehmen einen Besuch abstatten«, sagte ich. »Kommen Sie mit, Lundsdale?«

Ich hörte ihn schnaufen.

»Nein«, sagte er bestimmt. »Auf keinen Fall. Was versprechen Sie sich von einem Besuch dort? Sie glauben wohl noch immer nicht, daß Coco tot ist, was?«

Ich versprach mir nicht viel von diesem Besuch, aber ich hatte nur wenige Anhaltspunkte und wollte keinen außer acht lassen.

»Brauchen Sie den Wagen?« fragte ich, ohne auf seine Fragen einzugehen.

»Nein«, sagte er. »Ich bleibe zu Hause. Sie dürfen ihn ruhig benutzen.«

»Fein«, sagte ich. »Ich komme später bei Ihnen vorbei.«

Ich legte den Hörer auf. Das Frühstück wurde serviert, und jetzt erst merkte ich, welch gewaltigen Hunger ich hatte. Während des Essens dachte ich darüber nach, was ich heute sonst noch alles unternehmen konnte. Dem Bankier Olivaro würde ich auf jeden Fall einen Besuch abstatten. Und vielleicht konnte sich Lundsdale auch noch an einige andere Herren der Reisegesellschaft erinnern, mit der er und Coco nach Hongkong gekommen waren.

Nach dem Frühstück steckte ich mir eine Zigarette an und griff nach der Hongkong News, die der Kellner mit dem Frühstück gebracht hatte. Ich überflog die Schlagzeilen der ersten Seite und blätterte um. Mein Blick fiel auf die Spalte mit den Gesellschaftsnachrichten. Ich riß die Augen auf und hob die Zeitung hoch.

Dorian Hunter in Hongkong eingetroffen, war die Überschrift. Der bekannte Journalist Dorian Hunter traf gestern in Hongkong ein. Er besuchte das Grab seiner Lebensgefährtin Coco Zamis, die vor einigen Tagen unter mysteriösen Umständen gestorben war.

Ich runzelte die Stirn. Was sollte dieser Unsinn? Diese Meldung war für das normale Publikum völlig uninteressant.

Ich drückte die Zigarette aus und las die Meldung nochmals. Eines war mir völlig klar: Diese Meldung war von der Schwarzen Familie lanciert worden. Aber was bezweckte man damit? Wollte man anderen Leuten einen Hinweis geben, daß ich in Hongkong war?

Nachdenklich blätterte ich die Zeitung weiter durch, fand aber nichts Bedeutendes mehr.

Vielleicht sollte ich der Redaktion einen Besuch abstatten und herauszubekommen versuchen, wer hinter der Meldung steckte? Ich verwarf diesen Gedanken jedoch sofort wieder, da ich ziemlich sicher war, daß ich nichts herausbekommen würde.

Wieder steckte ich einige Dämonenbanner in die Rocktasche und eine Pistole in die Hosentasche, ehe ich das Hotel verließ.

Es war heiß, und die Sonne stand hoch am Himmel. Ich setzte mir eine Sonnenbrille auf und schlenderte langsam zu Lundsdales Volkswagen. Hinter dem Scheibenwischer steckte ein Zettel, der sehr nach einem Strafmandat aussah. Ich zog ihn hervor. Er war quadratisch und weiß. Ich drehte das Papier um.

Du hast noch einen Tag Zeit, las ich, dann ist alles für Dich vorüber.

Wütend zerknüllte ich den Zettel und warf ihn zu Boden. Grimmig sperrte ich den Wagen auf und klemmte mich hinters Lenkrad.

Meine Vermutung war also richtig gewesen. Die Schwarze Familie spielte mit mir Katz und Maus. Meine Mitarbeiter konnten frühestens morgen eintreffen, und da war es vielleicht schon zu spät. Ich hätte natürlich fliehen können, doch ich war mir ziemlich sicher, daß dies die Schwarze Familie nicht zugelassen hätte. Mir blieb nur eine Wahl: mich dem Kampf zu stellen.

Das war aber leichter gesagt, als getan. Mich kannte die Schwarze Familie, doch ich wußte nicht, wer ihr angehörte. Jeder der Passanten, die an mir vorbeigingen, konnte der Schwarzen Familie angehören. Und ich war sicher, daß jeder meiner Schritte beschattet wurde.

Ich biß die Zähne zusammen, startete und reihte mich in den Verkehrsstrom ein. Den Weg zum Friedhof kannte ich nun schon zur Genüge.

Meine Möglichkeiten waren sehr beschränkt. Bis jetzt hatte ich in meinem erbitterten Kampf gegen die Dämonen einige schöne Erfolge erzielen können, doch es war mir nicht gelungen, die Grundfesten der Schwarzen Familie zu erschüttern.

Ich fand einen Parkplatz direkt gegenüber dem Bestattungsunternehmen Himmlischer Friede. Um mich war es ruhig – doch ich konnte das Gefühl nicht abschütteln, beobachtet zu werden. Immer wieder blickte ich zurück. Ich hatte den Eindruck, als wären unzählige Augenpaare auf mich gerichtet, und wurde zunehmend nervöser. Doch ich durfte nicht nervös werden. Ich mußte eiskalt bleiben. Ich stieg aus und überquerte die Straße. Die Fassade des Bestattungsunternehmens war aus schwarzem Marmor. Ich drückte auf die Klingel. Die kunstvoll verzierte Tür sprang auf. Ich trat ein und blieb überrascht stehen.

Natürlich hatte ich wenig Erfahrung mit Bestattungsunternehmen, aber ehrlich gesagt hatte ich sie mir immer düster vorgestellt. Dieser Raum war jedoch in freundlichem Gelb gehalten. Ein knöcheldicker Spannteppich, zitronenfarbene Tapeten mit einem dezenten Muster,
dottergelbe lampionartige Leuchten, ein thekenartiges Empfangspult und honigfarbene Lederstühle. Die Tür fiel ins Schloß, und ein zartes melodiöses Läuten war zu hören. Eine gelbe Tür schwang auf, und ein hochgewachsener junger Mann betrat den Raum. Gemessenen Schrittes stolzierte er auf mich zu. Er trug einen modischen Anzug, ein buntes Hemd und eine wild gemusterte Krawatte. Sein Haar lag wie eine Kappe am Kopf an und war blond. Sein Gesicht war dunkelbraun und wirkte würdevoll.

Er blieb vor mir stehen und deutete eine Verbeugung an.

»Mein Name ist John Pickard«, sagte er mit salbungsvoller melodiöser Stimme. »Bitte, nehmen Sie doch Platz!«

Er deutete auf einen Stuhl, und ich setzte mich und überlegte kurz, ob ich gleich mit der Tür ins Haus fallen sollte, entschloß mich aber, die Rolle des trauernden Hinterbliebenen zu spielen. »Zigarette?« fragte Pickard, und seine Stimme triefte vor Anteilnahme und Freundlichkeit, da ich eine leidende Miene aufgesetzt hatte.

Er griff nach einer Zigarettenschachtel und klappte sie auf. Ich nahm eine Zigarette, und er gab mir diensteifrig Feuer.

»Vielleicht auch einen Drink, Sir?« Ich nickte. »Einen Manhattan, bitte.«

Er drückte auf einen Knopf auf der Tischplatte, und ein Mikrophon tauchte auf.

»Einen Manhattan!« sagte er in das Mikrophon, dann wandte er sich wieder mir zu. »Es freut uns sehr, daß Sie unsere Dienste in Anspruch nehmen wollen. Darf ich Sie um Ihren Namen bitten?« »Frank Ferguson«, sagte ich.

Ich hatte ihm den erstbesten Namen genannt, der mir eingefallen war.

Bevor er etwas erwidern konnte, tauchte ein hübsches Chinesenmädchen mit einem Tablett auf. Sie stellte den Manhattan vor mich auf den Tisch und verschwand. Ich griff nach dem Glas und trank einen Schluck. Der Manhattan war ausgezeichnet.

»Womit können wir Ihnen dienen, Mr. Ferguson?« erkundigte sich der junge Mann.

»Hm«, sagte ich und machte ein trauriges Gesicht. »Es geht um meine Schwester. Sie ist gestern …« Ich brach ab und versuchte, noch betrübter dreinzublicken.

Sein Gesicht war nun ganz Anteilnahme. Es fehlte gerade noch, daß er in Tränen ausbrach. Ich fand den Kerl einfach widerlich.

»Gestatten Sie mir«, sagte er mit erstickter Stimme, »daß ich Ihnen meine tiefste Anteilnahme ausspreche.«

Ich gestattete es ihm und kam mir wie in einem drittklassigen Kabarett vor. Am liebsten hätte ich schallend gelacht und dem Burschen eine gelangt.

Ich trank noch einen Schluck und zog an der Zigarette. Den Rauch blies ich ihm ins Gesicht, doch er verzog keine Miene.

»Ich möchte ein erstklassiges Begräbnis«, sagte ich schließlich und drückte die Zigarette im Aschenbecher aus.

»Da sind Sie bei uns richtig, Sir«, sagte er, öffnete eine Lade des Tisches, zog ein umfangreiches Album hervor, legte es auf die Tischplatte und sah mich an. »Betrachten Sie es sich in Ruhe! Darf ich Ihnen noch einen Drink bestellen?«

Ich schüttelte den Kopf und zog das Album zu mir her. Es war in gelbes Nappaleder gebunden. Ich schlug es auf und blätterte es flüchtig durch. Die erste Hälfte des Albums bestand aus Fotos, die Tote zeigten, die kunstvoll aufgebahrt waren. Ich sah mir eines der Fotos genauer an. Der Tote sah wie ein Schlafender aus. Das Gesicht war entspannt. Ich hatte in meinem Leben einen Haufen Leichen gesehen, aber die meisten sahen im Tod alles andere als hübsch aus. Normalerweise sind die Gesichter verzerrt, vom Tod gezeichnete Fratzen. Ich nahm nun noch andere Fotos unter die Lupe. Die Gesichter sahen alle gelöst aus.

»Sagen Sie mal, Pickard«, sagte ich, ohne aufzusehen, »die Toten sehen ja alle so aus, als würden sie nur schlafen. Wie ist das möglich?«

Ich hob rasch den Blick, und er strahlte mich selbstzufrieden an.

»Der Chef ist ein wahrer Meister«, sagte Pickard. »Er setzt alle seine Fähigkeiten ein, damit die Toten schöner als zu Lebzeiten aussehen. Seine Devise ist den Hinterbliebenen einen unvergeßlichen Anblick des Verstorbenen zu hinterlassen. Wie gesagt, er ist ein Meister, und ich bin sicher, daß Sie mit seiner Arbeit sehr zufrieden sein werden.«

Ich nickte, blätterte weiter, und plötzlich fingen meine Hände zu zittern an. Ich hatte Coco entdeckt, die in einem Sarg mit Glasdeckel lag. Die Hände hatte sie über der Brust gefaltet. Sie trug ein weißes Kleid, und in ihrem schwarzen, kunstvoll frisierten Haar steckte eine glühendrote Orchidee. »Dieses Mädchen kenne ich«, sagte ich gepreßt. »Sie ist eine Bekannte von mir. Ich wußte nicht, daß sie tot ist.« Pickard beugte sich vor.

»Das ist Miß Coco Zamis«, sagte er. »Sie starb vor einigen Tagen, und wir hatten die Ehre, sie zur letzten Ruhe zu führen.«

»Aber das ist doch nicht möglich!« rief ich aus. »Vor drei Wochen unterhielt ich mich noch mit ihr in London. Es ist doch einfach unmöglich, daß sie tot ist!«

»Es ist aber so, Sir«, sagte er.

»Sie war doch noch so jung! Woran ist sie gestorben?«

»Bedaure«, sagte Pickard, »das kann ich Ihnen leider nicht sagen.«

»Aber Sie müssen doch einen Totenschein bekommen haben. Könnten Sie für mich feststellen, woran sie starb?«

Er blickte reserviert drein. »Ich werde mich bemühen, Sir.« Er stand auf. »Entschuldigen Sie mich einen Moment!«

»Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mir auch sagen könnten, welcher Arzt den Totenschein ausgestellt hat.«

Er verließ das Zimmer. Ich blätterte das Album rasch durch und sah mir dann wieder Cocos Foto an. Sie wirkte fast überirdisch schön. Der Sarg stand auf einem Katafalk und war von unzähligen verschiedenfarbigen Lilien umgeben, die kunstvoll arrangiert waren. Irgendwie wirkte das Ganze wie eine Festtafel, die mit Blumen geschmückt war.

Mir wurde übel. Ich dachte an die Leiche im Sarg. Jetzt war ich ziemlich sicher, daß es tatsächlich Coco gewesen war. Das Foto sprach eindeutig dafür. Und plötzlich kam mir ein Verdacht.

Ich schloß die Augen und lehnte mich zurück. Schweiß stand auf meiner Stirn. Zu deutlich hörte ich noch die Worte einer meiner Brüder, als wir damals im Autobus gemeinsam nach Asmoda unterwegs gewesen waren.

»Leichen sind etwas Wunderbares«, hatte Edward Belial geschwärmt. »Ich liebe meinen Beruf als Leichenbestatter, denn er ist der einzige, der den Toten einen Hauch von Leben schenken kann.« Edward Belial war ein Ghoul, das wußte ich genau.

Ich wischte mir den kalten Schweiß von der Stirn und atmete schwer.

Pickard kam zurück. Sein Gesicht drückte Bedauern aus.

»Leider kann ich Ihnen nicht helfen, Sir«, sagte er. »Wir haben keine Unterlagen mehr. Aber soweit ich unterrichtet bin, starb Miß Zamis an einem Herzversagen.«

Er beugte sich besorgt vor und starrte mich an. »Sie sind plötzlich so bleich, Sir. Ist Ihnen nicht gut?«

»Es geht schon wieder«, sagte ich. »Es war für mich ein Schock, daß Coco Zamis tot ist. Ich kann es noch immer nicht glauben.«

Er lächelte verständnisvoll.

»Das kann ich Ihnen nachfühlen«, sagte er freundlich. »Ich möchte Ihren Chef sprechen«, sagte ich. Pickard schüttelte entschieden den Kopf.

»Das ist leider nicht möglich, Sir«, meinte er. »Er ist eben dabei, eine Verblichene für die letzte Ruhe vorzubereiten, und da darf er unter keinen Umständen gestört werden.«

»Wie ist der Name Ihres Chefs?« fragte ich und beugte mich vor.

»Belial«, sagte er, und plötzlich blitzten seine Augen spöttisch. »Edward Belial.«

Ich lehnte mich zurück. Meine Vermutung war richtig gewesen. Es war mein Bruder, der Leichenfresser.

»Ich muß Belial sprechen«, sagte ich und stand auf. »Führen Sie mich zu ihm!«

Pickard erhob sich ebenfalls. »Ich sagte Ihnen schon einmal, daß dies nicht möglich ist.«

Seine freundliche Miene war verschwunden. Sein Blick war jetzt hart. Ich überlegte, ob er auch der Schwarzen Familie angehörte, nahm aber an, daß er nur ein Werkzeug war, ein Mensch, der von den Dämonen beeinflußt wurde und nun in ihren Diensten stand. Ich beschloß, eine Probe zu machen, und holte ein Amulett hervor. Er starrte es an, reagierte aber nicht weiter darauf. Wäre er ein echter Dämon gewesen, hätte er nicht so gelassen bleiben können.

Ich hatte schon viel zuviel Zeit vergeudet. Bevor Pickard an Gegenwehr denken konnte, hatte ich seine rechte Hand gepackt und auf den Rücken gedreht. Er stöhnte gequält auf.

»Raus mit der Sprache!« sagte ich grimmig. »Wo ist Belial?«

»Ich darf es nicht sagen«, keuchte er. »Dann breche ich Ihnen den Arm.«

Ich verstärkte meinen Griff. Er beugte sich vor, bis sein Gesicht fast den Boden berührte. Mit der linken Hand holte ich ein Schnappmesser hervor und ließ die Klinge herausspringen. In meinem Kampf gegen die Dämonen hatte ich gelernt, daß Gnade und Rücksichtsnahme fehl am Platz waren.

»Pickard«, sagte ich mit eisiger Stimme, »ich gebe Ihnen zehn Sekunden Zeit. Wenn Sie mir bis dahin nicht verraten haben, wo Belial ist, schneide ich Ihnen die Ohren ab. Und sollten Sie dann noch immer nicht sprechen, werde ich Ihnen die Augen ausstechen.«

Er keuchte, und ich setzte die rasiermesserscharfe Klinge an sein linkes Ohr und drückte etwas dagegen. Er zuckte zusammen, und ein feiner Blutstrahl rann über seine Wangen.

»Sprechen Sie!« sagte ich und drückte stärker zu. »Geradeaus«, sagte er fast unhörbar. »Die zweite Tür links.«

Ich ließ seinen Arm los, und als er sich aufrichtete, versetzte ich ihm einen Handkantenschlag gegen den Nacken. Er fiel ohnmächtig zu Boden und würde einige Minuten bewußtlos bleiben.

Ich steckte das Messer ein und zog dafür meine Pistole raus, die keine normale Waffe war. Mit ihr konnte ich kleine Brandbomben abschießen, die sich in den Körper des Opfers bohrten und dann explodierten. Soweit ich über Ghouls Bescheid wußte, waren sie ziemlich feuerscheu.

Ich warf Pickard einen raschen Blick zu, stieg über ihn, hatte mit einigen Sprüngen die gelbe Tür erreicht und preßte den Kopf gegen die Türfüllung. Alles war ruhig. Vorsichtig drückte ich die Klinke runter und öffnete die Tür.

Vor mir lag ein in Weiß gehaltener Gang mit einem halben Dutzend Türen, die in verschiedenen Farben gestrichen waren. Ein dicker Florteppich dämpfte meine Schritte. Kein Laut war zu hören. Die zweite Tür links war blutrot. Ich blieb vor ihr stehen und griff zögernd nach der Klinke. Meine rechte Hand umklammerte die Pistole. Grimmig preßte ich die Lippen zusammen. Mein Herz klopfte rascher.

Ich riß die Tür auf und hechtete in den Raum. Er war völlig leer und kaum zwei Quadratmeter groß, doch durch eine weitere Tür hörte ich leise Geräusche. Zögernd schlich in näher. Die Geräusche entpuppten sich als Musik. Einschmeichelnde Walzerklänge.

Diesmal vergeudete ich keine Zeit. Ich öffnete die Tür und sprang in den Raum. Der Raum war kreisrund. In der Mitte stand eine Art Operationstisch, auf dem ein junges blondes Mädchen lag, das völlig nackt war. Ihr Bauch war aufgeschlitzt, und die Eingeweide hingen heraus. Der Kopf hing zur Seite, das Gesicht war unmenschlich verzerrt, die Nase gebrochen, und die Augen weit aufgerissen. Neben der Toten stand ein kleiner Mann, der einen weißen Arztmantel und eine Gesichtsmaske trug. Seine Hände steckten in dünnen Gummihandschuhen.

»Hände hoch!« zischte ich und der Mann drehte sich um.

Von seinem Gesicht konnte ich aufgrund der Maske nicht viel sehen, doch ich erkannte die Stimme. »Sieh mal einer an!« sagte er.

Vor mir stand Edward Belial, einer meiner Brüder.

»Welche Ehre für mich!« Seine Stimme triefte vor Hohn. »Dorian Hunter stattet mir einen Besuch ab.«

Ich ließ mich auf keine Diskussion mit ihm ein und drückte einfach ab, doch nur ein leises Klick war zu hören. Ich versuchte es nochmals, aber kein Schuß löste sich aus der Waffe.

Belial lachte spöttisch.

»Du kannst mich nicht töten, Bruder«, sagte er und kam einen Schritt näher.

»Was hast du mit Coco gemacht?« brüllte ich und ging auf ihn los.

Wut und Haß schlugen über mir zusammen, und ich war meiner Sinne nicht mehr mächtig. Meine Hände umklammerten Belials Kehle, und ich drückte zu, aber eine eisige Kälte ließ meine Hände gefühllos werden, und ich bekam einen elektrischen Schlag, der mich zurücktaumeln ließ.

»Du kannst mich nicht töten, Bruder«, sagte er und kam auf mich zu.

Ich packte einen Stuhl und schleuderte ihn gegen ihn. In diesem Moment wurde im Hintergrund des Raumes eine Tür geöffnet, und vier Gestalten tauchten auf. Sie trugen schwarze Anzüge. Ihre Schädel waren kahl, die Augen schimmerten rotgelb. Eine Wolke Gestank trieb auf mich zu. Es waren Ghouls, die teilweise menschliche Gestalt angenommen hatten. Entsetzt wich ich zurück. Belial lachte spöttisch. »Packt ihn!« schrie er und zeigte auf mich.

Ich drehte mich um und stürzte auf die Tür zu, doch bevor ich sie noch erreicht hatte, kamen zwei weitere Leichenfresser in den Raum und versperrten mir den Weg. Der Gestank war so stark, daß ich kaum noch atmen konnte. Krallenartige Hände griffen nach mir. Ich schlug verzweifelt um mich und drosch meine Fäuste in die häßlichen Gesichter, bis mir die Knöchel weh taten.

Die Monster bildeten einen Kreis um mich. Ich duckte mich und wollte zwischen ihnen hindurch, doch die Ungeheuer hatten sich eng aneinandergepreßt und bildeten einen lebendigen Käfig, aus dem ich nicht entkommen konnte. Der Gestank, der von ihnen ausging, ließ mich fast ohnmächtig werden. Noch einmal unternahm ich einen Befreiungsversuch, der aber so wie der erste kläglich mißlang.

Wütend richtete ich mich auf und starrte in eines der totenkopfartigen Gesichter. Rotgelbe Augen musterten mich verlangend. Der Mund stand weit offen, und fauliger Atem strich über mein Gesicht.

Belial lachte wieder.

»Ich könnte dich jetzt töten, Bruder«, sagte er langsam, jedes Wort betonend, »aber ich darf es nicht. Du hast noch etwas Zeit. Nutze sie gut!«

Ich wandte ihm den Kopf zu.

»Ich werde dir jetzt einen Beweis meiner Kunst bieten«, sagte er und trat zum Tisch, auf dem die Tote lag. »Dieses Mädchen starb durch einen Autounfall. Sie sieht im Moment nicht besonders hübsch aus, aber in einer halben Stunde wird sie eine Schönheit sein – dank meiner Kunstfertigkeit in der Präparierung von Leichen.«

Er zog ein fahrbares Tischchen näher, auf dem einige Tiegel und Instrumente lagen.

Ich konnte mich nur mit Mühe aufrecht halten und wandte den Blick ab, doch einer der Leichenfresser packte meinen Kopf, und mir blieb nichts anderes übrig, als Belial bei der Arbeit zuzusehen. Innerhalb weniger Minuten hatte er den Bauch des Mädchens zugenäht und ihn geschminkt. Dann nahm er sich das entstellte Gesicht vor. Zuerst kam die Nase dran. Mit einem Skalpell löste er die Haut ab und entfernte das Nasenbein, für das er ein Stück Wachs einsetzte. Vorsichtig zog er die Haut darüber, vernähte sie und begann die Nase mit einigen Salben und Tinkturen zu behandeln. Sie war nun völlig gerade. Dann nahm er sich die Augen vor. Es dauerte knapp eine Minute, und die Augen waren geschlossen und der unnatürlich verdrehte Kopf in die richtige Positur gebracht. Belial wusch anschließend die Haare des Mädchens und trocknete sie mit einem Fön. Immer wieder blickte er auf eine Fotografie, die neben der Toten auf dem Tisch lag. Er kämmte das Haar und besprühte es mit Haarspray.

»Nun?« wandte er sich Beifall heischend an mich. »Sie ist schöner als im Leben. Ich mag hübsche Leichen. Sie munden besser.«

Er kicherte.

»Du bist ein Scheusal«, keuchte ich.

»Ich bin ein Künstler«, sagte er stolz. »Ein wahrer Künstler. Der beste auf meinem Gebiet. Schafft ihn hinaus!«

Die Ghouls hoben mich hoch und trugen mich durch die Tür in den in Gelb gehaltenen Vorraum. Pickard sah ich nirgends. Die Tür zur Straße wurde geöffnet, und sie warfen mich einfach auf den Bürgersteig.

Ich blieb einige Sekunden sitzen. Mein Hirn war noch immer vom Gestank benebelt. Schließlich stand ich auf und klopfte mir den Staub vom Anzug. Mit hängenden Schultern ging ich langsam zu Lundsdales Wagen. Erst jetzt merkte ich, daß ich noch immer die Pistole in der Hand hielt. Ich steckte sie ein. Für die Schwarze Familie war es kein Problem, eine Pistole zum Nichtfunktionieren zu bringen.

Deprimiert setzte ich mich in den Wagen und blieb lange Zeit bewegungslos sitzen.

Ich war keinen Schritt weitergekommen, außer, daß ich jetzt wußte, daß sich Belial in Hongkong niedergelassen hatte. Wahrscheinlich war ihm der Boden in Australien zu heiß geworden. Aber hinter dem Ganzen steckte sicherlich nicht Belial. Dazu war er ein zu unbedeutendes Mitglied der Schwarzen Familie. Ich benötigte ganz dringend Hilfe. Bis meine Mitarbeiter aus London hier waren, konnte es schon zu spät sein.

Je länger ich darüber nachdachte, um so deutlicher wurde mir bewußt, daß meine Chancen gleich Null waren. Noch nie hatte die Schwarze Familie bisher solche Anstrengungen unternommen, mich zu beseitigen. Sie spielte mit mir, machte mir klar, wie ohnmächtig ich war, wie leicht sie mich vernichten konnte.

Ich war nun fast hundertprozentig sicher, daß Coco tot war. Und ich wollte ihren Tod rächen; und wenn es das letzte war, was ich noch tun konnte.

So wie gestern mußte ich lange Zeit warten, bis Lundsdale öffnete. Er sah erschreckend aus. Sein Gesicht war noch bleicher, und seine Augen lagen tief in den Höhlen und waren glanzlos.

»Sie sehen gar nicht gut aus, Lundsdale«, sagte ich und trat ein.

Er gab mir keine Antwort, sondern ging ganz einfach ins Wohnzimmer. Wieder trug er nur einen weißen Morgenmantel.

»Haben Sie einen Arzt gerufen?«

Er setzte sich auf die Couch und zog die Beine an.

»Ja«, sagte er mit heiserer Stimme. »Er kann nichts feststellen. Ich habe fast die gleichen Symptome wie Coco. Mir ist schwindelig, und ich bin entsetzlich müde. Außerdem habe ich Gedächtnislücken. Ich fürchte, ich bin wie Coco vom Tod gezeichnet.«

Ich blickte ihn genauer an. Er sah tatsächlich wie ein Schwerkranker aus.

»Kopf hoch!« sagte ich. »In ein paar Tagen sind Sie wieder auf dem Damm.«

Er schüttelte traurig den Kopf.

»Das glaube ich nicht«, sagte er fast unhörbar. »Irgend jemand ist hinter mir her. Das fing schon in London an. Ich weiß, daß ich sterben muß.«

Er hatte die gleichen Ahnungen, die auch mich verfolgten. Mein ganzes Leben lang hatte ich nicht so oft ans Sterben gedacht, aber seit ich in Hongkong war, dachte ich nur daran. Es hatte für mich bisher auch nie den Gedanken an Aufgabe gegeben, doch jetzt dachte ich des öfteren daran. Meine Gedanken wechselten von Hoffnung zu Verzweiflung, von Wut zu Resignation.

»Ich möchte mit dem Bankier Olivaro sprechen«, sagte ich. »Können Sie mir seine Adresse geben?« Lundsdale nickte. »Peel Street 134. Es ist eine schneeweiße Villa, die Sie nicht verfehlen können.« »Wissen Sie einige Namen der anderen Geschäftsleute, mit denen Sie nach Hongkong gekommen sind?«

»Nein«, sagte er. »Keine Ahnung. Ich kann mich nur an Olivaro erinnern.«

»Denken Sie nach, Lundsdale!« drängte ich. »Es könnte wichtig sein.«

Er verzog das Gesicht, knabberte an den Lippen herum und schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, mir fällt keiner ein.«

»Dann beschreiben Sie mir wenigstens einige der Männer!« Er lachte bitter. »Ich sagte Ihnen doch, daß ich Gedächtnislücken habe. Ich kann Ihnen nicht helfen. Ich kann Ihnen nicht mal beschreiben, wie Olivaro aussieht. Wenn ich mich an die Reisegesellschaft erinnern will, dann sehe ich immer nur leere Gesichter vor mir.«

»Sind Sie wenigstens sicher, daß Sie mit einer Chartermaschine nach Hongkong geflogen sind?«

Er hob die schmalen Schultern. »Um ehrlich zu sein, ich weiß überhaupt nichts mehr. Mit jeder Stunde wird es ärger. Ich versuchte mich an die Vorfälle im Internat zu erinnern, doch es geht einfach nicht. Ich weiß nur, daß es fürchterlich dort war, aber was sich im einzelnen ereignet hat – ich kann es nicht sagen.«

Er stand unter dem Einfluß der Dämonen, und es war zu befürchten, daß er wirklich sein Gedächtnis völlig verlor. Ich griff nach dem Telefon und meldete zwei Ferngespräche nach London an. Eines mit dem O.I., das andere mit Chapman. Lundsdale saß völlig lethargisch auf der Couch. Er bewegte sich kaum, und seine Augen waren geschlossen.

Ich mußte zehn Minuten warten, ehe das Telefon läutete. »Die beiden Londoner Nummern, die Sie uns gegeben haben, Sir, existieren nicht«, meldete sich das Mädchen vom Amt.

»Das gibt es nicht!« rief ich ärgerlich. »Probieren Sie es nochmals!«

»Das hat keinen Sinn, Sir«, sagte die wohlklingende Mädchenstimme. »Unter diesen Nummern existiert kein Anschluß. Daher ist es sinnlos, es nochmals zu probieren. Wir müssen die beiden Ferngespräche stornieren.«

Wütend knallte ich den Hörer auf die Gabel und sprang mit geballten Fäusten auf. Einige Sekunden lief ich im Zimmer auf und ab. Dahinter steckte natürlich auch wieder die Schwarze Familie. Sie wollten nicht, daß ich einen Bericht weitergeben konnte.

Lundsdale saß weiterhin wie eine Statue auf der Couch. Ich konnte mich nicht um ihn kümmern. Rasch durchsuchte ich die Wohnung. In einem Schrank fand ich eine Reiseschreibmaschine, Schreibpapier, Durchschlagpapier und einige Briefumschläge. Ich spannte fünf Bogen in die Maschine und schrieb meine Erlebnisse in Hongkong nieder. Als ich fertig war, beschriftete ich fünf Kuverts und frankierte sie mit den Marken, die ich gefunden hatte, in der Hoffnung, daß wenigstens einer den Empfänger erreichen würde.

Und plötzlich wurde mir heiß. Ich hatte heute ein Telegramm an den O.I. aufgegeben, aber hatte ich die Gewißheit, daß es auch weitergegeben worden war?

Ich schloß die Augen. Alles sprach dafür, daß der O.I. gar nicht wußte, daß ich Hilfe benötigte. Sollte ich tatsächlich sterben, dann würde niemand über die Hintergründe Bescheid wissen.

Ich steckte einen der Briefe in Lundsdales Jacke, die über einem Stuhl hing, dann rüttelte ich ihn an den Schultern. Fast zwei Minuten dauerte es, bis ich ihn wach hatte. Er stierte mich verständnislos an.

»Wer sind Sie?« fragte er leise.

»Erkennen Sie mich nicht, Lundsdale?« fragte ich. Er schüttelte den Kopf.

»Ich bin Dorian Hunter.«

»Kenne ich nicht«, sagte er. »Wie kommen Sie überhaupt in mein Zimmer? Ich habe jetzt Unterricht und muß gehen. Lassen Sie mich, bitte, allein!«

Ich stand auf, und er schloß die Augen und war sofort wieder eingeschlafen.

Ich rieb mir das Kinn, schüttelte den Kopf und wußte, daß jede Hilfe zu spät kam. Er war ein weiteres Opfer der Schwarzen Familie.

Ich hatte Lundsdale fragen wollen, wohin Cocos Sachen gebracht worden waren. Sie hatte neben ihm gewohnt. Ich ging aus dem Zimmer und trat auf den Gang hinaus. Es befand sich nur eine Wohnung neben der von Lundsdale. Ich sah das Schloß an. Es sollte mir eigentlich keine Schwierigkeiten bereiten, es zu öffnen.

Ich holte mein Besteck aus der Innentasche und blickte mich um. Kein Mensch war zu sehen. Es dauerte kaum eine Minute, und ich hatte die Tür offen und trat ein.

Die Wohnung war etwas größer als Lundsdales, aber genauso einfach eingerichtet. Ein seltsamer Duft hing in der Luft. Ich schnüffelte, konnte mich aber nicht erinnern, woher mir der Duft bekannt vorkam. Im Wohnzimmer öffnete ich den Kleiderschrank. Einige von Cocos Kleidern hingen darin. Mein Herz wurde schwer, als ich ihre Sachen durchsuchte. Ich öffnete eine Handtasche, die ich ihr vor ein paar Wochen gekauft hatte. Sie war leer. Nur in einem der Seitenfächer fand ich ein Foto, das Coco und mich zeigte. Sie stand eng an mich geschmiegt und lächelte mir zu.

Ich setzte mich, starrte das Foto an und überlegte, wo es aufgenommen worden war – und vor allem, wer uns da fotografiert hatte. Coco und ich waren sehr darauf bedacht gewesen, daß keine Bilder von uns existierten, da sie in den Händen unserer Feinde zu nicht zu unterschätzenden Waffen werden konnten.

Ich steckte das Foto in die Brieftasche zurück und suchte weiter, doch ich fand sonst nichts Interessantes. Mich nochmals umsehend, verließ ich die Wohnung und zog die Tür hinter mir zu. In der Halle entdeckte ich einen Briefkasten und steckte einen der Briefe hinein.

Das grelle Sonnenlicht schmerzte in meinen Augen, und ich setzte die Sonnenbrille auf die Nase. Neugierig sah ich meinem Besuch beim Bankier Olivaro entgegen. Vielleicht brachte er etwas Licht in die mysteriöse Geschichte.

In der Peel Street lag eine Luxusvilla neben der anderen. Die Straße stieg sanft an, und ich fuhr langsam. Olivaros Villa war nicht zu verfehlen. Sie war die größte und imposanteste in der Straße; ein langgestrecktes zweistöckiges Gebäude, das wie ein Königspalast aussah.

Ich parkte den Wagen zwischen zwei Straßenkreuzern und stieg aus. Der zerbeulte Volkswagen nahm sich unter den Luxusautos wie ein Ackergaul unter Vollblütern aus.

Ich schlenderte zum Gartentor und blieb davor stehen. Das riesige Grundstück wurde von einer weißen Mauer umgeben. Im Garten waren einige Gärtner beschäftigt, die mir keine Beachtung schenkten.

Das Tor war verschlossen, doch neben dem riesigen Tor befand sich noch eine kleinere Tür, die ich fast übersehen hätte.

Daneben war in die Mauer ein kleines Pförtnerhaus eingebaut. Zu dem ging ich, drückte auf die Klingel, und Sekunden später tauchte ein junger Chinese auf, der sich vor mir verbeugte.

»Womit kann ich Ihnen dienen, Sir?« fragte er.

»Mein Name ist Dorian Hunter«, sagte ich. »Ich möchte Mr. Olivaro sprechen.«

»Sie sind nicht angemeldet, Sir. In welcher Angelegenheit wollen Sie Mr. Olivaro sprechen?«

»Das will ich ihm selbst sagen.«

Er schüttelte den Kopf. »Unter diesen Umständen dürfte es besser sein, wenn Sie eine telefonische Vereinbarung mit Mr. Olivaro treffen.«

Ich seufzte. »Sagen Sie Mr. Olivaro, daß ich ein Freund von Coco Zamis bin und ihm sehr dankbar wäre, wenn er einige Minuten Zeit für mich erübrigen könnte.«

Der Chinese verbeugte sich wieder und verschwand im Pförtnerhaus. Ich mußte kaum zwei Minuten warten, bis er wieder herauskam.

»Bitte, folgen Sie mir!« sagte er. »Mr. Olivaro empfängt Sie.«

Wir gingen an den Gartenarbeitern vorbei. Der Garten war ein Traum. Springbrunnen standen inmitten von kunstvoll angelegten Blumenbeeten. Ein breiter Weg führte schnurgerade auf das Haus zu. Vor dem Haustor blieb der Chinese stehen, verbeugte sich nochmals vor mir und ging dann den Weg zurück.

Die Haustür wurde geöffnet, und ein unwahrscheinlich hübsches Chinesenmädchen in einem dunkelroten Kimono trat heraus.

»Guten Tag, Sir«, sagte sie mit glockenheller Stimme. »Treten Sie, bitte, ein! Mr. Olivaro erwartet Sie.«

Sie ging einen Schritt zur Seite, und ich betrat die Halle. Einige Sekunden blieb ich wie gelähmt stehen. Ich wußte nicht, wo ich zuerst hinsehen sollte; zu überwältigend war der erste Eindruck. Ich verstand nicht viel von chinesischer Kunst, aber die Gegenstände, die sich in der Halle befanden, mußten mindestens eine Million Dollar wert sein.

»Bitte, folgen Sie mir, Sir!« riß mich die Stimme der hübschen Chinesin aus meiner Versonnenheit. Wir durchquerten langsam die Halle. Immer wieder blieb ich für einen kurzen Augenblick stehen und sah mir einen der Kunstgegenstände an, fast vorübergehend den Zweck meines Besuches vergessend.

Das Mädchen öffnete schließlich eine Tür, und wir gingen einen kurzen Gang entlang. Vor einer kunstvoll geschnitzten Tür blieb sie stehen. Die Tür schwang automatisch auf, und ich trat ein.

Vor mir lag ein gewaltiges Zimmer, das geschmackvoll und modern eingerichtet war. Ein mittelgroßer Mann kam lächelnd auf mich zu. Die Tür schloß sich leise hinter mir.

»Guten Tag!« sagte der Mann. »Mein Name ist Olivaro.«

Er blieb vor mir stehen und reichte mir die Hand, die ich ergriff und drückte.

Olivaro ging mir knapp bis ans Kinn. Sein Gesicht war schmal, die dunkelbraunen Augen standen weit auseinander, die Nase war klein und gerade, der Mund zu groß und voll für das schmale Gesicht. Sein Haar war kurz geschnitten, gewellt und dunkelbraun. Die Schläfen waren angegraut, und seine Haut dunkelbraun gebrannt. Er trug einen elegant geschnittenen weißen Anzug. Sein Alter war schwer zu schätzen; er konnte fünfunddreißig, aber auch fünfzig sein.

»Dorian Hunter«, stellte ich mich vor. »Ich bin ein Bekannter von Coco Zamis.«

Er nickte, und sein Lächeln verschwand. Stumm deutete er auf eine Sitzgarnitur in der Ecke des Raumes, und ich nahm Platz. Er setzte sich mir gegenüber.

»Sie wissen, daß Coco tot ist?« fragte Olivaro.

Ich nickte.

»Sie war ein nettes Mädchen«, sagte er. »Ein ungewöhnlich hübsches und charmantes Mädchen. Sie gefiel mir vom ersten Augenblick an.«

Er schwieg und blickte an mir vorbei. Sein Gesicht war entspannt, und die Hände lagen ruhig auf seinen Schenkeln. Es waren wunderbar geformte Hände, wie von einem Bildhauer gemeißelt. Olivaro wirkte selbstsicher. Er war ein Mann, den nicht so bald etwas aus der Ruhe bringen konnte, ein Mann, der erfolgreich war.

Er sah mich an.

»Ich würde mich freuen«, sagte er, »wenn Sie zum Mittagessen bleiben. Dabei könnten wir alles in Ruhe besprechen.«

Ich nickte und bedankte mich für die Einladung. Bisher war ich mir noch nicht schlüssig, ob auch er zur Schwarzen Familie gehörte. Anzunehmen war es zwar, aber ich hatte keinerlei Anzeichen dafür, daß er ein Dämon war.

»Wie standen Sie zu Coco, Mr. Hunter?« erkundigte er sich. Ich beschloß, die Wahrheit zu sagen. »Sie war meine Lebensgefährtin«, sagte ich, und er nickte langsam.

»Sie hatte Sie aber verlassen«, stellte er fest, und nun nickte ich. »In Cocos Begleitung befand sich ein junger Mann, ein Lehrer. Sein Name war Mike Lundsdale. Ein eher unscheinbarer Mann. Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, daß Coco an ihm etwas fand.« Er lächelte. »Aber die Wege der Liebe sind unerforschlich.«

Ich konnte es mir nicht erklären, aber zum erstenmal seit ich Hongkong betreten hatte, fühlte ich mich ruhig und entspannt. Etwas von seiner Selbstsicherheit strahlte auf mich über.

»Ich bin Ihnen sehr dankbar, daß Sie sich so um Coco gekümmert hatten«, sagte ich.

Olivaro winkte kurz ab.

»Das war doch selbstverständlich«, meinte er.

»Die Umstände ihres Todes waren aber ziemlich seltsam«, fuhr ich fort und starrte ihn an.

»Stimmt«, gab er zu, und eine steile Falte erschien auf seiner Stirn. »Der Arzt stand vor einem Rätsel. Auch die Obduktion ergab nichts Aufschlußreiches. Coco war völlig gesund, das Herz in Ordnung – trotzdem setzte es aus.«

Ich beugte mich interessiert vor. »Sie wurde obduziert?«

»Das war notwendig«, sagte der Bankier. »Der Arzt stand wie gesagt vor einem Rätsel. Sie hatte so frisch und natürlich ausgesehen und sich dann von einer Minute zur anderen verändert. Ihr Gesicht verfiel zusehends. Ich verständigte den Arzt, der sie gründlich untersuchte, aber nichts feststellen konnte. Sie fühlte sich schwach und müde. Ich ließ ihr ein Zimmer herrichten, und sie übernachtete hier im Haus. Am Morgen war sie dann tot. Aber sie wirkte nicht wie eine Tote. Sie sah wie eine Schlafende aus, die jeden Augenblick erwachen konnte.«

»Wie oft sahen Sie Coco, Mr. Olivaro?«

»Nur zweimal. Das erstemal auf dem Flug von London nach Hongkong, das zweite Mal, als sie meiner Einladung zu einer Party folgte.«

»Sah sie irgend jemanden von Ihren Freunden, mit denen Sie nach Hongkong gekommen waren?« »Das kann ich Ihnen leider nicht sagen, Mr. Hunter«, sagte er bedauernd, »aber ich habe heute eine Gesellschaft hier, und da werden auch meine Freunde anwesend sein. Das beste dürfte wohl sein,

Sie nehmen daran teil und fragen sie selbst. Einverstanden?«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen«, sagte ich. »Ich nehme die Einladung gern an.«

Für einen ganz kurzen Augenblick hatte er sein Gesicht nicht in der Gewalt, und ich blickte hinter die Maske. Ein böses Lächeln lag um seine Lippen, und seine Augen musterten mich kalt. Doch sofort war er wieder freundlich, und ich fragte mich, ob ich mir die Veränderung nur eingebildet hatte.

Bevor ich noch weitere Fragen stellen konnte, ertönte ein leiser melodiöser Gong.

»Das Essen ist fertig«, sagte er. »Kommen Sie, bitte, mit!«

Wir betraten einen kleinen Raum, der mit buntgewebter Seide ausgelegt war. Bis auf einen großen runden Tisch und Sitzgelegenheiten war er leer.

Nach chinesischer Sitte setzte sich Olivaro mit dem Rücken zur Tür, und ich setzte mich ihm gegenüber. Der Tisch war hübsch gedeckt. Zwei junge Chinesen schoben zwei Servierwagen ins Zimmer und stellten unzählige Schüsseln und Schälchen auf den Tisch.

»Ich hoffe«, sagte Olivaro und breitete seine Serviette aus, »daß Ihnen die chinesische Kost zusagen wird. Ich habe einen der besten Köche verpflichtet. Ein wahrer Meister auf seinem Gebiet.«

»Ich esse gern chinesisch«, sagte ich und ließ meinen Blick über die Köstlichkeiten schweifen, die auf den Tisch gestellt wurden.

Einige der Gerichte kannte ich, doch der Großteil war mir unbekannt.

Olivaro war ein echter Gourmand. Er empfahl mir die einzelnen Speisen und erklärte mir während des Essens die Zubereitung. Dazu tranken wir Tee und warmen Reiswein.

Die friedliche Stimmung während des Essens lullte mich ein. Sein sanftes Geplauder lenkte mich von meinen trüben Ahnungen ab, doch als wir fertig waren, setzten wieder die quälenden Gedanken ein. Mir brannten einige Fragen auf der Zunge, doch ich war einfach nicht fähig, sie auszusprechen. Wir blieben noch einige Minuten sitzen und plauderten unverbindlich miteinander. Das Thema Coco und die Umstände, die zu ihrem Tod geführt hatten, kamen nicht mehr zur Sprache. Irgend etwas Unerklärliches hinderte mich daran, darüber zu sprechen. Ich setzte einige Male an, aber meine Lippen formten ganz andere Worte. Äußerlich wirkte ich ruhig, doch innerlich tobte ein Vulkan in mir.

Schließlich stand Olivaro auf, und ich verabschiedete mich. Gegen zweiundzwanzig Uhr sollte ich bei seiner Gesellschaft erscheinen.

Wie in Trance verließ ich das Haus und stieg in Lundsdales Volkswagen. Ich konnte keinen klaren Gedanken fassen. Eine unendliche Müdigkeit lähmte mein Gehirn.

Ich startete und fuhr los, konnte aber nur langsam fahren. Meine Konzentration ließ immer mehr nach, und nur mit Mühe entging ich einigen Zusammenstößen mit anderen Wagen.

In der Stauton Street fand ich einen Parkplatz. Meine Hände zitterten so stark, daß ich das Lenkrad nicht mehr halten konnte. Ich warf einen Blick in den Rückspiegel und zuckte zusammen. Mein Gesicht sah wie das eines Schwerkranken aus. Es war mit tiefen Falten durchzogen, die Haut war grau und die Augen lagen tief in den Höhlen und waren glanzlos.

Ich schloß die Augen und lehnte mich zurück. Wie lange ich so im Wagen gesessen hatte, ich wußte es nicht; es konnten Minuten aber auch Stunden gewesen sein. Irgendwann stieg ich aus und schlenderte durch die Straßen und Gassen. Und ganz allmählich belebten sich meine Geister wieder. Ich blieb stehen und blickte mich um. Zum erstenmal nahm ich seit Stunden meine Umgebung wieder bewußt wahr. Ich stand vor meinem Hotel. Langsam überquerte ich die Straße und sah auf meine Uhr. Es war kurz nach neunzehn Uhr.

Ich hoffte, daß ich eine Nachricht vom O.I. vorfinden würde, aber es wurde mir nichts überreicht. In der Hotelhalle warf ich einen der Briefe in den Briefkasten und fuhr dann in mein Zimmer hoch, steckte mir eine Zigarette an und grübelte nach, wie ich dem O.I. eine Nachricht zukommen lassen konnte, doch mein Denkapparat war noch immer gelähmt. Wie ein Schwachsinniger saß ich da und stierte die Wand an.

Gegen zwanzig Uhr erwachte ich endlich aus meiner Erstarrung. Ich bestellte einen kleinen Imbiß und eine Flasche Bourbon aufs Zimmer. Dann duschte und rasierte ich mich und zog mich um. Überraschenderweise fühlte ich mich plötzlich wieder recht gut. Ich dachte kurz über die Ereignisse des Tages nach und kam zu der Überzeugung, daß der Abend die Entscheidung bringen würde. Nachdem ich zwei Glas Whisky getrunken und einen Happen gegessen hatte, holte ich mir den Koffer mit meinen Dämonenbannern und wählte einige aus. Ich hatte keine Ahnung, ob mir meine Hilfsmittel von Nutzen sein würden, aber ich hatte keine Wahl, wenn ich Cocos Tod rächen wollte. Kurz vor einundzwanzig Uhr verließ ich das Hotel, pfiff nach einem Taxi und ließ mich zu Lundsdales Wohnung fahren. Ich wußte eigentlich nicht, warum ich Lundsdale noch einmal sehen wollte.

Es war ein unbestimmter Zwang, der mich zu ihm trieb.

Der Taxifahrer fuhr aufreizend langsam, und ich trieb ihn zur Eile an, doch er reagierte nicht auf meine Aufforderung. Er bummelte gemächlich durch den schwächer werdenden Abendverkehr. Zwanzig nach neun Uhr hielt er endlich vor Lundsdales Haus. Ich stieg aus und zahlte. Er steckte das Geld grinsend ein und sah mich an.

»Ich wünsche Ihnen einen vergnügten Abend, Mr. Hunter«, sagte er und brauste los.

Ich runzelte die Stirn und sah ihm nach. Schulterzuckend betrat ich das Haus. Die Halle war leer.

Ich stieg in den Aufzug, fuhr hoch, verharrte aber einige Sekunden, ehe ich auf den Gang hinaustrat, der zu Lundsdales Wohnung führte. Auf mein Läuten hin rührte sich nichts, aber die Tür war nicht abgesperrt.

Im Grunde wollte ich die Wohnung nicht betreten; ich wollte fort; doch der seltsame Zwang trieb mich weiter. Schweiß stand auf meiner Stirn, als ich die Tür zum Wohnzimmer öffnete. Es war dunkel, und ein fauliger Geruch, der mir nur zu bekannt war, hing in der Luft. Die Jalousien waren heruntergelassen, so daß ich kaum etwas erkennen konnte.

»Lundsdale?« fragte ich mit krächzender Stimme.

Keine Antwort. Nur das Ticken einer Uhr war zu hören, überlaut in der unheimlichen Stille. »Lundsdale?« fragte ich nochmals und trat ein.

Der Gestank wurde stärker. Ich ahnte, was ich sehen würde, sobald ich das Licht andrehte, und ich wehrte mich dagegen; ich wollte es nicht sehen. Doch meine Hand berührte den Türstock und glitt weiter.

Die Tapete fühlte sich kühl unter meiner Handfläche an. Schließlich erreichten meine suchenden Finger den Lichtschalter, aber ich unterdrückte den Zwang und machte kein Licht.

Von irgendwoher kam ein knarrendes Geräusch. Ich zuckte zusammen. Es knarrte nochmals. Etwas stieß gegen einen Stuhl, der krachend umfiel. Schritte kamen auf mich zu. Eine eiskalte Hand berührte meine Wange. Ich wollte in meine Rocktasche greifen, doch ich hatte keine Gewalt mehr über meinen Körper; ich war gelähmt. Die eisige Hand tastete über mein Gesicht, vorsichtig, wie die Hand eines Blinden. Dann legte sie sich auf meine Schulter. Ich hörte wie die Fingernägel über die Wand kratzten, den Lichtschalter erreichten und herunterdrückten.

Der Raum war jetzt in mattes Licht getaucht, und die Lähmung fiel von mir ab. Ich stieß einen Schrei aus und taumelte zurück, prallte aber gegen eine unsichtbare Wand, die mich aufhielt.

Neben mir stand ein Gerippe, das Lundsdales Kopf hatte. Sein Haar war zerrauft, die Züge waren entsetzlich verzerrt, eine Maske des Schmerzes, der Mund war weit aufgerissen, die Augen waren gebrochen. Der Tote bewegte sich, und die Knochen knarrten und klapperten.

Es war ein zu entsetzlicher Anblick. Mein Gehirn drohte auszusetzen.

Lundsdale – oder vielmehr das, was noch von ihm übriggeblieben war – näherte sich mir. Ich wollte ausweichen, doch die magische Wand versperrte mir den Weg. Mich rasch duckend, sprang ich am Skelett vorbei in den Raum, doch Lundsdale folgte mir augenblicklich. Ich packte den umgefallenen Stuhl und schleuderte ihn gegen die Beine des Skeletts. Davon ließ sich der Tote aber nicht beirren. Er kam langsam auf mich zu.

Ich griff in meine Rocktasche, zog ein Kreuz hervor und hielt es dem Skelett entgegen. Die Wirkung war gleich Null. Ich probierte es mit verschiedenen Amuletten, doch keines erzielte den erhofften Effekt. Das verzerrte Gesicht blieb unbeweglich, und die Hände griffen nach mir. Mein einziger Vorteil war, daß sich das Skelett nur langsam bewegen konnte, und ich immer wieder Zeit hatte, auszuweichen.

Lundsdale war von der Schwarzen Familie getötet worden. Ein Ghoul hatte ihn aufgefressen und nur seinen Schädel nicht angetastet. Und sie hatten mich in diese Falle gelockt, in eine Falle, aus der es keinen Ausweg gab.

Ich probierte die Tür zur Küche. Sie war abgeschlossen. Mir blieb also nur, die Flucht durch das Fenster. Aber es war durchaus zu erwarten, daß auch dort eine magische Wand errichtet worden war, die ich mit meinen bescheidenen Hilfsmitteln nicht überwinden konnte.

Das Skelett ging wieder zum Angriff über. Ich packte nochmals den Stuhl und schlug mit aller Kraft gegen das Brustbein und die Rippen des Monsters. Es knirschte, doch keine der Rippen brach.

Durch die Wucht meines Schlages wurde das Skelett aber zu Boden geworfen. Und bevor es noch wieder aufstehen konnte, war ich über ihm und schlug wie ein Wahnsinniger auf die Knochen ein. Ohne Erfolg. Das Skelett erhob sich ungerührt. Ich schlug mit den Stuhlbeinen auf seinen Schädel ein, keuchte, schwitzte und fluchte, doch all das half mir nichts. Das Ungeheuer ließ sich nicht töten. Schließlich ließ ich den Stuhl fallen und lief zum Fenster. Erleichtert atmete ich auf, als es sich öffnen ließ. Ich zog gerade die Flügel auf, da erreichte mich das Skelett. Angewidert schüttelte ich die Hand ab und lief zur Tür. Die magische Wand war noch immer da.

Das Monster folgte mir langsam.

Ich mußte es zur Tür locken und dann blitzschnell zum Fenster zurücklaufen. Mit zusammengebissenen Zähnen und geballten Fäusten erwartete ich es. Und kurz, bevor die Knochenhände nach mir griffen, sprang ich los. Mit drei Sätzen hatte ich das Fenster erreicht. Ich schwang mich aufs Fensterbrett, warf einen Blick in die Tiefe und erschauerte. Ich befand mich im fünfzehnten Stockwerk, und die Autos und Fußgänger kamen mir unendlich klein vor. Doch unter dem Fenster lief ein schmaler Sims rund ums Haus, und in zwanzig Meter Entfernung erblickte ich eine Feuerleiter; die konnte meine Rettung sein.

Ich stellte meine Füße auf den Sims, hielt mich am Fensterbrett fest und tat den ersten Schritt. Da beugte sich das Skelett vor, und die Hände griffen nach mir. Rasch machte ich noch einen Schritt zur Seite, mich mit der rechten Hand am Fensterrahmen festhaltend. Dann preßte ich mich eng gegen die Wand und ging langsam weiter.

Der Sims war kaum zehn Zentimeter breit. Eine unbedachte Bewegung, und ich wäre in die Tiefe gestürzt. Vorsichtig arbeitete ich mich voran und erreichte das Fenster von Cocos Wohnung. Es war geschlossen. Ich wollte in das erste offenstehende Fenster klettern, und sollte keines offen sein, dann blieb mir noch immer die Feuerleiter.

Als ich den Kopf mal kurz umwandte, sah ich, wie das Skelett aus dem Fenster kroch.

Nur nicht nervös werden, redete ich mir gut zu und ging langsam weiter. Wieder erreichte ich ein Fenster, das bedauerlicherweise ebenfalls geschlossen war. Das Skelett kam indessen rasch vorwärts, es war nur noch zwei Meter von mir entfernt und ich hatte noch mehr als zehn Meter bis zur Feuerleiter zurückzulegen. Doch ich konnte nicht rascher gehen, sonst hätte ich die Balance verloren. Mir blieb nur eine Möglichkeit: ich mußte eine Fensterscheibe einschlagen und in eine Wohnung klettern.

Ich erreichte das nächste Fenster. Es war auch geschlossen. Ich keuchte vor Wut, griff in meine Tasche, umwickelte die rechte Hand mit einem Taschentuch und schlug gegen die Scheibe, die aber nicht zersplitterte. Ich schlug nochmals zu. Dabei kam ich ins Rutschen, konnte mich aber im letzten Augenblick noch fangen. Doch da griff auch schon die Knochenhand nach meiner Schulter und erreichte meinen Hals. Verzweifelt schlug ich erneut mit voller Kraft gegen die Scheibe und dachte, das ist das Ende, als die Knochenhand meinen Hals umspannte und zudrückte.

Dann sah ich, wie die Vorhänge vor dem Fenster beiseite gezogen wurden und erkannte eine schattenhafte Figur. Nochmals schlug ich mit der Faust gegen die Scheibe. Ich hörte das knarrende Geräusch, als der Fensterriegel heruntergedrückt wurde, und ließ mich einfach nach vorn fallen. Mein Glück war, daß die Fensterflügel nach innen aufschwangen.

Ich hing nun mit dem Oberkörper im Zimmer und klammerte mich mit der rechten Hand am Fensterbrett fest. Der Druck der Knochenhand war noch stärker geworden. Verzweifelt rang ich nach Luft und hörte kaum den Entsetzensschrei, den das junge Mädchen ausstieß, das das Fenster geöffnet hatte. Mit der Linken packte ich die Hand, die meinen Hals umspannte und riß sie los. Das Skelett kam ins Taumeln, und ich trat mit beiden Füßen nach ihm. Die Hände klammerten sich an meinem Rock fest. Wieder trat ich nach dem Ungeheuer. Eine Hand löste sich. Schweiß tropfte mir in die Augen und ich keuchte. Aber ich gab nicht auf. Ich krallte mich mit der rechten Hand am Fensterbrett fest und schlug mit der linken nach Lundsdales Kopf, gleichzeitig mit den Beinen nach ihm tretend und schließlich lösten sich die Knochenhände von meinem Rock, und das Monster fiel in die Tiefe. Es drehte sich langsam wie ein Turmspringer und prallte auf dem Bürgersteig auf.

Ich schloß die Augen, zog mich hoch und ließ mich einfach ins Zimmer hineinfallen. Schwer atmend blieb ich auf dem Bauch liegen, stand aber schon nach wenigen Augenblicken auf und wischte mir mit dem Rockärmel den Schweiß von der Stirn.

Unweit von mir lag ein junges rothaariges Mädchen. Sie trug einen dunkelblauen Morgenrock, der über der Brust weit aufklaffte. Der Anblick, der sich ihr geboten hatte, war für ihre Nerven zuviel gewesen. Sie war in Ohnmacht gefallen. Ich hob sie hoch und legte sie auf die Couch. Weiter konnte ich mich nicht um sie kümmern. Ich mußte möglichst rasch verschwinden. Das Mädchen würde bald wieder aus der Ohnmacht erwachen, und ich hatte keine Lust, ihr eine Erklärung abzugeben.

Sie würde über den Schock hinwegkommen und sich nach kurzer Zeit einbilden, einen bösen Traum gehabt zu haben.

Ich öffnete die Tür und rannte zum Aufzug. Im Laufschritt durchquerte ich die Halle und betrat die Straße. Dort blieb ich kurz stehen, fischte nach der Zigarettenpackung und zündete mir eine Zigarette an.

Lundsdales Skelett war verschwunden. Ich ging einen Häuserblock weiter, betrat eine Bar, bestellte einen Whisky und ging dann auf die Toilette, schlüpfte aus der Jacke, wusch mir Gesicht und Hände, kämmte mich, klopfte den Staub von den Kleidern und ging schließlich ins Lokal zurück. Erschöpft setzte ich mich an die Bar, trank den Whisky und bestellte noch einen.

Es war fünf nach zehn Uhr, als ich wieder auf die Straße trat. Mein Pulsschlag hatte sich etwas beruhigt.

Was hatte die Schwarze Familie damit bezweckt gehabt? fragte ich mich. Wenn sie mich wirklich von Lundsdales Skelett hätten töten lassen wollen, dann hätte sie auch vor dem Fenster eine magische Wand errichten können. Aber sie hatte es nicht getan und je länger ich darüber nachdachte, um so deutlicher wurde mir bewußt, daß es für die Schwarze Familie nur ein Spiel gewesen war und ich mich wahrscheinlich in keiner echten Gefahr befunden hatte, denn mein Tod war für morgen festgesetzt.

Ich fluchte ausgiebig, winkte dem ersten Taxi, das an mir vorbeikam und gab dem Fahrer Olivaros Adresse.

Er fuhr ziemlich rasch, und nach zehn Minuten hielten wir vor Olivaros Haus, das hell erleuchtet war und wie ein Juwel funkelte. Ich reichte dem Fahrer einen Geldschein und sagte: »Stimmt schon.«

Er griff nach dem Schein, und seine Hand verwandelte sich. Sie wurde zu einer Knochenhand. Ich fuhr erschrocken zurück. Als er sich umwandte, starrte ich in Lundsdales grinsendes Gesicht.

»Viel Vergnügen!« sagte Lundsdales Gesicht und verwandelte sich wieder in das Gesicht des Fahrers.

Ich sprang aus dem Taxi und ging zum Gartentor. Die Schwarze Familie spielte weiterhin mit mir. Immer mehr gewann ich den Eindruck, daß sie mir alle ihre Möglichkeiten vorführen wollten, um mir dadurch meine Ohnmacht um so deutlicher zu Bewußtsein zu bringen.

Olivaro begrüßte die Gäste in der Halle, die abends noch beeindruckender aussah. Ein Großteil der Kunstgegenstände wurde von Scheinwerfern angestrahlt, die so aufgestellt waren, daß die Gegenstände dadurch noch kostbarer wirkten.

Olivaro trug einen mitternachtsblauen Smoking. Er lächelte mir freundlich zu und ergriff mit beiden Händen meine rechte Hand und schüttelte sie herzlich.

»Es freut mich sehr, daß Sie gekommen sind«, sagte er, und sein Lächeln vertiefte sich. »Sie werden sich sicherlich gut unterhalten.«

Ich gab das Lächeln zurück, meines fiel aber bei weitem nicht so herzlich wie seines aus. Die Ausstrahlung von Dämonen war überdeutlich zu spüren.

»Sobald alle Gäste da sind«, sagte Olivaro weiter, »stelle ich Sie meinen Freunden vor. Mischen Sie sich einstweilen unters Volk. Viel Spaß! Um Mitternacht erwartet Sie eine besondere Attraktion, Mr. Hunter. Ich habe eine Überraschung für Sie vorbereitet, die Ihnen sicherlich viel Spaß machen wird.«

Er ließ meine Hand los und wandte sich ab. Ich kam mir etwas deplaziert in meinem zerdrückten Anzug vor. Die Herren und Damen, die ich sah, trugen alle Abendgarderobe.

Einige Chinesenmädchen in eng anliegenden Kimonos gingen zwischen den Gästen herum und boten Drinks an. Ich nahm einen Gin-Tonic und beobachtete die Gäste.

In der Halle befanden sich etwa zwanzig Personen, von denen ich niemanden kannte. Ich hielt das Glas in der rechten Hand, nippte gelegentlich daran und versuchte, möglichst ruhig und gelassen zu wirken; dabei verspürte ich den Drang, mir nervös den Bart zu zwirbeln, doch ich unterdrückte diese Regung.

Es ging hier nicht anders zu, als auf anderen Partys, die ich vorher besucht hatte. Einige kleine Gruppen hatten sich gebildet, die sich angeregt unterhielten, aber es gab auch Einzelgänger, die allein herumstanden und vorgaben, sich für die Kunstwerke zu interessieren.

Ich blieb neben einem kleinen dicken Mann stehen, der einen Kneifer trug und fasziniert ein Opfergefäß aus Bronze betrachtete.

»Sehen Sie sich diese Opferschale genauer an, Mr. Hunter!« sagte der kleine Mann, und ich wunderte mich, woher er mich kannte.

Er blickte mich an. Sein Schädel war völlig kahl, das Gesicht rund und rosig, sein Blick eisig. Er starrte wieder das Opfergefäß an und beugte sich dabei weit vor.

»Ich nehme an, daß Sie nicht viel Ahnung von chinesischer Kunst haben?«

»Da haben Sie recht«, sagte ich und trat einen Schritt zur Seite. Die Nähe des kleinen Mannes machte mich unruhig.

Er nickte und brummte. »Das dachte ich mir. Sie haben auch Besseres zu tun, als sich mit Kunst zu beschäftigen. Dabei wäre es Ihrer Gesundheit viel zuträglicher gewesen, hätten Sie Ihre Interessen auf andere Dinge gelenkt.«

In seinen Worten schwang eine nicht zu überhörende Drohung mit und ich sah ihn mir nun genauer an.

Sein Gesicht verzerrte sich.

»Eine großartige Opferschale«, schwärmte er. »Sie stammt aus der späten Shanghaizeit. Ich würde sagen 1100 bis 1000 v. Chr. Ein wunderschönes Stück. Normalerweise ist bei solchen Gefäßen das Hauptmotiv die Tao-t-ieh-Maske, die die obere Partie eines Raubtieres darstellt. Aber hier wurde ein anderes Motiv gewählt. Sehen Sie selbst!«

Zögernd trat ich näher und beugte mich vor. Ich war aus seinen Worten nicht klug geworden. Er wich zur Seite.

Das Opfergefäß stand auf drei gekrümmten Beinen, und auf dem oberen Teil erkannte ich einige Figuren. Ich brauchte nur einen kurzen Blick hinzuwerfen, um zu erkennen, was das Motiv darstellte: Ein Mann, der einen Schnurrbart trug, wurde von drei Ghouls angegriffen.

Ich zuckte zurück und starrte den kleinen Mann an, der leise kicherte.

»Wer sind Sie?« fragte ich gepreßt.

»Mein Name ist Irving Bacon«, sagte er. »Die Figur auf dem Opfergefäß hat eine verblüffende Ähnlichkeit mit Ihnen, Mr. Hunter.«

»Woher kennen Sie mich, Mr. Bacon?« fragte ich.

»Sie sind ein bekannter Mann«, sagte er, und sein Grinsen wurde breiter. »So bekannt, daß extra für Sie eine Party organisiert wurde. Ich hoffe, Sie wissen diese Ehre auch gebührend zu schätzen.«

»Sie meinen, daß diese Gesellschaft für mich veranstaltet wurde?«

»Was nahmen Sie denn an?« fragte er verwundert. »Kommen Sie mit!«

Er packte mich am Arm, und ein kalter Schauer rann durch meinen Körper.

»Sie sind unser Ehrengast.«

Wir gingen durch die Halle. Immer wieder blieb er vor einigen Kunstgegenständen stehen.

»Sehen Sie da!« sagte er mit erregter Stimme. »Ein Turmhaus. Das ist eine Grabbeigabe. Besteht …« Mich interessierten seine Erklärungen wenig, doch ich konnte seiner Gesellschaft nicht entfliehen; seine Ausstrahlung war zu stark. Ich folgte ihm.

Wir kamen an einer Gruppe vorbei, die ihr Gespräch abbrach. Sie lächelten, nickten mir zu und sagten wie aus einem Mund: »Guten Abend, Mr. Hunter!«

Mein Unbehagen wuchs. Wir schritten auf eine Tür zu, die offenstand. Der dahinterliegende Saal war rechteckig. Ein blutroter Teppich bedeckte den Boden, die Wände waren rotschwarz gestreift. Einige flackernde Fackeln verbreiteten ein düsteres unheimliches Licht. Der Raum war leer, bis auf einen schwarzen Marmortisch, um den kunstvoll Lilien arrangiert waren.

Bacon ließ mich einfach stehen, als eine hochgewachsene Frau auf uns zukam. Sie hatte ihr flammendrotes Haar aufgesteckt. Ein dicker Zopf fiel über ihre linke Schulter und schlängelte sich wie eine Schlange zwischen ihren hohen Brüsten. Sie trug ein bodenlanges schwarzes Kleid, das sich eng um ihren Oberkörper schmiegte. Ihre Schultern waren nackt, und ich konnte mehr als die Ansätze ihres Busens sehen. Ihr Gesicht mit den schräggestellten, bernsteinfarbenen Augen hatte etwas Raubtierhaftes. Der Duft ihres Parfüms schwebte wie eine Wolke um ihren Körper und legte sich schwer auf meine Lungen.

Sie blieb vor mir stehen und lächelte.

»Ich wollte dich schon lange einmal kennenlernen, Dorian«, sagte sie, und ihre tiefe Stimme jagte mir wohlige Schauer den Rücken hinunter.

Sie bewegte sich mit der natürlichen Anmut eines Tigers und strahlte eine umwerfende Sinnlichkeit aus. Mein Herz schlug schneller, als sie ihre schlanken Hände auf meine Schultern legte.

»Ich bin glücklich, daß ich als Gefährtin für dich ausgewählt wurde.«

Dann waren ihre Lippen auf den meinen, und ihr Körper drängte sich ungestüm an mich. Ich glaubte, in einen Vulkan zu fallen, so glühend waren ihre Küsse.

Nach wenigen Augenblicken löste sie sich aus meiner Umarmung. Ich griff nach ihr, doch sie wich lächelnd einen Schritt zurück.

»Später«, sagte sie, und ihre Stimme war ein einziges Locken.

Einen kurzen Moment lang konnte ich wieder klar denken. Ich war in eine Falle gegangen. Rasch griff ich in die Rocktasche und holte ein Amulett heraus.

Die rothaarige Frau trat einen Schritt zurück, doch sie erschrak nicht. Statt dessen leuchteten ihre Augen plötzlich, und das Amulett zerschmolz zu einem formlosen Gebilde.

Ich ließ es fallen und griff nochmals in meine Taschen. Alle meine Dämonenbanner waren zu unförmigen Klumpen geschmolzen.

Jetzt war ich überzeugt, daß die Schwarze Familie alle Kräfte gegen mich mobilisiert hatte. Ich stand ohne Waffen da, von Dämonen umgeben.

Ohnmächtige Wut stieg in mir auf. Ich warf der Rothaarigen einen haßerfüllten Blick zu, doch sie lächelte nur spöttisch.

»Schade«, sagte sie fast unhörbar, »daß ich nur als deine Gefährtin ausgewählt wurde. Viel lieber würde ich dich …«

Sie öffnete den Mund, und ich sah das starke Raubtiergebiß. Und plötzlich war ihr Gesicht mit dunkelroten Haaren bedeckt, und ihre Hände wurden zu Krallen. Die Verwandlung dauerte nur wenige Sekunden, dann sah sie wieder wie vorher aus.

»Komm mit, Dorian!« sagte sie und griff nach meinem Arm.

Ich wollte ihn abschütteln, war aber zu schwach dazu; ich befand mich im Bann der Dämonen. Gelegentlich ließen sie mich für wenige Augenblicke aus ihrem Machtbereich entwischen, um mich aber sofort wieder zu packen.

Ich drehte mich um, und vor mir stand ein Mann, den ich sofort erkannte. Es war Georg Zamis, einer von Cocos Brüdern. Er war ein Stück kleiner als ich. Sein Gesicht war durchschnittlich, sein Haar schwarz. Er grinste böse.

»Ich bin extra aus Wien gekommen, Mr. Hunter«, sagte Georg Zamis, »um an Ihrer Totenfeier teilzunehmen. Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Tod und ein schönes Begräbnis.«

Mein Hals war trocken, als ich weiterging, aber die Überraschungen waren noch nicht zu Ende. Drei Männer wandten sich mir zu. Ich kannte alle drei. Es waren meine noch lebenden Brüder. Sie hielten Sektgläser in den Händen und prosteten mir zu.

Edward Belial hatte ich ja bereits wiedergesehen, aber daß auch Dr. Frederic de Buer und Jörg Eklund erschienen waren, versetzte mir einen Schock.

Buer war ein kleiner dicklicher Franzose, der trotz seiner Jugend schon eine Halbglatze hatte. Er war Serologe.

Jörg Eklund war ein hochgewachsener Schwede, der auf die meisten Leute wie ein Schwuler wirkte, jedoch ein Werwolf war.

Alle meine anderen Brüder hatte ich getötet, nur diese drei waren noch am Leben, und wie es jetzt schien, hatte ich keine Chance, sie auch noch zu töten.

»Sieh mal einer an!« sagte Eklund höhnisch. »Der Ehrengast beehrt uns.« Sein Gesicht veränderte sich. Der sinnliche Mund zerfloß, die Nasenflügel wurden breiter, und unter den wulstigen Lippen kamen Raubtierzähne zum Vorschein. Seine gepflegten Hände verwandelten sich zu unförmigen Pranken, sein Körper krümmte sich, und er setzte zum Sprung an.

»Nicht!« sagte Belial heftig. »Beherrsche dich, Bruder!«

Eklund schnaubte wütend und verwandelte sich zurück.

»Ich freue mich aufrichtig, dich zu sehen, Dorian«, sagte de Buer nun und trat einen Schritt näher. Auch sein Gesicht veränderte sich. Er war plötzlich nicht mehr der unscheinbare Mann, an den man keinen zweiten Blick verschwendet hätte, sondern ein furchterregender Dämon. Seine Augen waren in die Höhlen zurückgesunken und blutunterlaufen. Er fletschte das Gebiß und zeigte seine langen, hervorspringenden Eckzähne.

»Ich würde ihm gern das Blut aussaugen«, sagte Frederic de Buer. »Sehr gern.«

»Das glaube ich, Frederic«, sagte Belial, und auch sein Gesicht veränderte sich.

Er wurde zum Ghoul, und die häßlichen Augen starrten mich verlangend an.

Ich wollte zurückweichen, doch ich hatte wieder einmal keine Gewalt über meinen Körper. Belial preßte seine Hände auf meine Schultern, und sein fauliger Atem strich über mein Gesicht.

»Bald gehörst du mir, Dorian«, sagte er mit tiefer Stimme. »Sehr bald.«

Er ließ von mir ab und stellte sich wieder neben de Buer und Eklund.

»Wir können alle deinen Tod kaum erwarten«, sagte Eklund, »aber es macht Spaß, dich leiden zu sehen. Jeder von uns dreien wollte dich töten. Wir losten darum, wer dich töten darf. Leider gewann nicht ich, sondern Edward.«

Belial lachte zufrieden. »Ich werde dir einen langsamen,
herrlichen Tod bereiten, Dorian«, sagte er zynisch. »Du wirst mir besonders gut munden.«

»Du hast uns unterschätzt, Bruder«, sagte de Buer. »Der Dämonen-Killer ist am Ende seiner kurzen Laufbahn angelangt. Du hast keine Chance mehr, uns zu entkommen. Du bist ein toter Mann.« Olivaro näherte sich. Er lächelte freundlich und blieb neben mir stehen.

»Amüsieren Sie sich gut, Mr. Hunter?« fragte er.

»Prächtig«, sagte ich. »Bei solch skurrilen Gestalten ist das auch kein Wunder.«

Ich war überrascht, daß ich wieder sprechen konnte. Es stand nun fest, daß ich keine Chancen mehr hatte. Mein Tod war besiegelt. Aber ich würde nicht wehklagen, sondern gelassen in den Tod gehen. Das sagte sich allerdings leichter, als es tatsächlich war. Ich hing am Leben und hätte gern meine Aufgabe zu Ende gebracht. Jetzt sah ich ein, daß es Wahnsinn gewesen war, mit meinen untauglichen Mitteln den Kampf aufzunehmen. Ich hätte warten und lernen sollen. Doch jetzt war es zu spät. »Gwen«, wandte sich Olivaro an die rothaarige Frau, »führe Hunter in den Saal!«

Willenlos folgte ich ihr und vernahm nur undeutlich das höhnische Gelächter und die bösartigen Bemerkungen meiner Brüder.

Die Fackeln brannten schwächer, als wir den Saal betraten. Gwen führte mich zum Tisch, und ich blieb am Kopfende stehen. Ich konnte mich kaum bewegen, nur mein Kopf gehorchte mir, den ich nach links und rechts zu drehen vermochte.

Es dauerte einige Zeit, bis sich der Saal füllte. Ich erkannte meine Brüder, die neben mir stehenblieben, Georg Zamis und Irving Bacon. Es mußten aber mehr als dreißig Personen sein, die sich um den Tisch versammelten und mich anstarrten. Als letzter betrat Olivaro den Saal. Die Tür blieb offen.

Die Nähe der Dämonen war überwältigend. Ich spürte ihre Ausstrahlung körperlich und bekam unglaubliche Kopfschmerzen. Die Fackeln loderten für Sekunden hoch auf. Alle Blicke waren auf mich gerichtet. Ich schloß die Augen.

Dann hörte ich Schritte und schlug die Augen wieder auf. Vier schemenhafte Gestalten trugen eine Bahre, die mit einem schwarzen Tuch verhüllt war. Die Gäste traten einen Schritt zurück, und die Bahre wurde auf den Marmortisch gestellt. Die Schattenwesen verließen den Raum, und die Tür fiel krachend ins Schloß.

Ich starrte das schwarze Tuch an, unter dem sich ein menschlicher Körper abzeichnete. Die Gäste traten wieder an den Tisch und starrten mich weiterhin an. Ihre Blicke schmerzten. Sie verursachten mir Übelkeit.

Ich weiß nicht, wie lange sie mich so anstarrten, doch es kam mir wie eine Ewigkeit vor. Schließlich berührte Gwen mich leicht, und die Lähmung fiel von mir ab. Ich konnte mich wieder bewegen. »Nimm das Tuch ab, Dorian!« sagte Gwen und deutete auf die Bahre.

Die Blicke verfolgten jede meiner Bewegungen.

Zögernd griff ich nach dem Tuch und riß es mit einem Ruck herunter.

»Coco!« schrie ich und wollte mich vorbeugen, doch Gwen berührte mich, und ich erstarrte wieder. Es war tatsächlich Coco, die da auf der Bahre lag. Sie trug ein weißes, hochgeschlossenes Kleid, das um ihre großen Brüste geschlungen war, die sich leicht hoben und senkten. Die Augen hatte sie geschlossen, die Hände über der Brust gekreuzt.

»Sie – ist – doch – tot?« sagte ich stammelnd, bekam aber keine Antwort. »Sie ist doch tot?« wiederholte ich.

»Du wirst sie töten«, sagte Gwen.

Die Luft fing zu flimmern an, und plötzlich hatte das rothaarige Mädchen ein zweischneidiges schweres Schwert in der Hand.

»Nein!« schrie ich, und Schweiß brach mir aus. »Nein!« brüllte ich nochmals.

Die Dämonen verzogen die Gesichter und kicherten. Sie weideten sich an meinem Entsetzen.

Gwen hielt mir das Schwert hin. Ich sammelte alle meine Kräfte, um den fremden Willen abzuschütteln. Das Schwert lag schwer in meinen Händen. Ich biß die Lippen zusammen. Es war Coco, die vor mir lag, da gab es keinen Zweifel. Ihre Brust hob und senkte sich. Sie lebte.

»Töte sie!« sagte Gwen mit scharfer Stimme. »Nein!« keuchte ich.

Eine unsichtbare Kraft hob meine Arme, bis das Schwert über meinem Kopf schwebte.

»Du wirst sie töten!« schrie Gwen.

Ich zitterte am ganzen Leib. Das Schwert in meiner Hand wog eine Tonne; zumindest kam es mir so vor.

Die Gesichter rings um mich waren jetzt grinsende Fratzen. Ich hörte wieder das höhnische Gelächter. Meine Qual und mein Entsetzen amüsierten die Dämonen.

»Schlag zu!« sagte Gwen. »Trenne ihr den Kopf vom Leib!« Ich konnte nicht anders. Meine Hände umklammerten das Schwert fester, und dann schlug ich zu. Während des Schlages setzte mein Herz fast aus. So entsetzlich hatte ich mich noch nie in meinem Leben gefühlt. Ich sah, wie die scharfe Klinge auf Cocos weißen Hals zuraste. All meine Kraft lag in meinem Schlag. Die Klinge durchtrennte die Halswirbel. Cocos Kopf rollte auf den Boden. Er kollerte einige Meter und blieb dann liegen. Ich hob wieder das Schwert. Für einige Sekunden hatte ich Gewalt über meinen Körper. Ich setzte zum Schlag gegen Gwen an, doch mitten in der Bewegung war ich wieder gelähmt. Das Schwert entfiel meinen Händen und krachte zu Boden.

Die Dämonen lachten schallend. In mir war alles tot. Ich starrte den enthaupteten Leib an, und es dauerte einige Zeit, bis mir etwas Seltsames auffiel. Cocos Brust hob und senkte sich noch immer. Ich stierte den Hals an. Seegras hing heraus. Und langsam dämmerte mir die Wahrheit.

»Es war nur eine Attrappe!« brüllte ich mit versagender Stimme.

»Du hast es erraten«, sagte Belial. »Es war recht vergnüglich, deine Qual und Verzweiflung zu spüren und dabei zu wissen, daß nur eine Puppe geköpft wird.«

Einige der Dämonen konnten sich vor Heiterkeit kaum halten. Sie lachten noch immer. Es war eine seltsame Art von Humor.

Ohnmächtige Wut durchraste meinen Körper. Ich wollte auf Belial losstürzen, doch eine unsichtbare Mauer umgab mich. Ich schlug mit den Fäusten gegen die Barriere, völlig von Sinnen, und das Lachen der Dämonen steigerte meine Wut. Erschöpft hielt ich schließlich inne und blieb ruhig stehen. Ich war ein Gefangener, mit dem sie ihre grausigen Spielchen treiben konnten. Ich hatte keine Möglichkeit mehr, etwas gegen sie zu unternehmen. Mit meinem Tod würde wahrscheinlich die erst kürzlich errichtete Inquisitionsabteilung aufgelöst werden, oder die Dämonen würden alle meine Mitarbeiter töten. Dann gab es niemanden mehr auf der Welt, der den Kampf gegen sie aufnahm.

Sie konnten weiter ungestört ihr Unwesen treiben. Ja, sie waren die eigentlichen Herrscher der Welt. Sie agierten im Hintergrund und hatten doch mehr Macht, als man es sich vorstellen konnte.

Ich starrte die Versammlung haßerfüllt an, die sich an meiner Hilflosigkeit weidete.

Dann erloschen die Fackeln, und es wurde völlig dunkel im Raum. Für einige Sekunden blieb es ruhig, aber auf einmal hörte ich schabende Geräusche, Kratzen, Wimmern, Stöhnen und lautes Winseln. Tief aus der Kehle kommendes Bellen vermischte sich mit heiseren Schreien. Rings um mich war Bewegung. Kalte Hände, Krallen und Pfoten berührten meinen Körper. Verschiedenfarbig glühende Augen leuchteten in der Dunkelheit.

Ich wußte, daß sich die Dämonen ihrer menschlichen Gestalten entledigt hatten. Plötzlich zuckte ein Licht auf, das wie verrückt im Raum hin und her sprang. Mal war es an der Decke, dann an den Wänden und schließlich blieb es über mir hängen. Es wurde heller, und ich konnte Einzelheiten erkennen.

Alle Dämonen, mit Ausnahme von Olivaro, hatten sich verwandelt. Sie schlichen um mich herum, und das Licht über meinem Kopf leuchtete immer stärker.

Meine Brüder erkannte ich sofort, auch Gwen, die sich in ein raubtierartiges Geschöpf mit rotem Haar verwandelt hatte. Neben den bekannten Schauergestalten sah ich Ungeheuer, die mir völlig fremd waren. Sie blieben alle kurz vor mir stehen, sahen mich an und berührten mich. Ich hatte keine Ahnung, daß es auch Dämonen gab, die die Gestalt von Fabelwesen annehmen konnten. Eine Chimäre stieß mit einem Löwenkopf gegen meine Beine, trat zur Seite, und dann berührten mich die neun Schlangenköpfe einer Hydra; der schuppige Schwanz stand steil hoch und peitschte mein Gesicht.

Ich wollte die Augen schließen, doch so sehr ich mich auch bemühte, es gelang mir nicht; ich mußte die Prozession der Ungeheuer ertragen.

Eine Frau hatte sich in eine Harpyie verwandelt. Sie schlug mit den Flügeln wütend um sich, und der kleine Frauenkopf, der auf dem Vogelleib saß, war eine häßliche Fratze mit rot glühenden Augen.

Eine Medusa preßte sich gegen mich, ein winziger Drache stieß eine Feuerwolke aus, ein nur zwanzig Zentimeter langer Basilisk kroch über meinen Körper, ein Feuergeist wollte mich verschlucken, Kobolde, Elfen, Hexen und Zauberer umkreisten mich.

Es war eine Versammlung, wie sie noch kein normaler Mensch gesehen hatte. Für mich war es ein weiterer Beweis, daß mein Schicksal besiegelt war.

Sie bewegten sich immer rascher. Von irgendwoher kam seltsame Musik, die unglaublich disharmonisch klang und meinen Körper in Zuckungen versetzte. Mit den Klängen vermischten sich die vielfachen Laute der seltsamen Ungeheuer, die verzückt um mich herumtanzten. Nur Olivaro stand still. Sein Gesicht war unbeweglich. Er ließ mich nicht aus den Augen. Olivaro mußte eine wichtige Persönlichkeit innerhalb der Schwarzen Familie sein, da er sich nicht verwandelt hatte.

Das Feuer über meinem Kopf wurde allmählich schwächer, und die Bewegungen der Monster langsamer, die Musik verstummte, und schließlich war es wieder dunkel.

Nach dem Lärm fand ich die Stille noch beängstigender.

Unwillkürlich hielt ich den Atem an. Und plötzlich war Schwefelgeruch in der Luft, der immer penetranter wurde. Dann krachte es, und ein heißer Luftstrom strich über meinen Körper. Die Luft geriet in Wallungen, und eine schwarze Gestalt tauchte vor mir auf. Sie trug ein schwarzes Gewand, das bis zum Boden reichte und der Gestalt ein unförmiges Aussehen verlieh. Über Kopf und Gesicht war eine Kapuze gezogen. Die schwarze Gestalt war in dunkelrotes Licht getaucht, das langsam die

Farbe wechselte. Der Maskierte hatte die Arme über der Brust gekreuzt. Wie von einer unsichtbaren Hand wurde die Kapuze hochgezogen, und ich sah den verwaschenen Fleck, der statt eines Gesichtes zu sehen war.

Ich wußte, wer vor mir stand: Asmodi, der Fürst der Finsternis, der Mann mit den tausend Gesichtern – das Oberhaupt der Schwarzen Familie.

Kein Laut war zu hören. Asmodi stand bewegungslos vor mir. Und langsam bekam der verwaschene Fleck Konturen. Es formte sich die Stirn, dann entstanden die Nase und die Augen. Und gleich darauf starrte ich mein eigenes Gesicht an. Doch die Gesichtsform veränderte sich sofort wieder, und plötzlich stand Coco vor mir. Dann stierten mich die leeren Augenhöhlen eines Totenschädels an, der sich in eine abscheuliche Teufelsfratze verwandelte.

Asmodi konnte in Sekundenschnelle jede beliebige Gestalt annehmen. Er konnte jederzeit die Rolle jedes Menschen auf der Welt spielen.

Die Gesichter wechselten weiter. Viele davon kannte ich. Es waren meine Freunde und Mitarbeiter, Mädchen, die ich vor vielen Jahren gekannt hatte.

Schließlich hatte Asmodi einen Säuglingskopf auf, der sich langsam veränderte. Es war mein Gesicht. Ich wurde rasch älter. Bald war ich ein zehnjähriger Knabe. Die weichen Linien verschwanden, die Haare wurden dunkler. Ich trug einen schmalen Oberlippenbart, dann einen Vollbart. Die Augen blickten kühler drein, die ersten Falten erschienen. Dann glich das Gesicht meinem jetzigen Aussehen, doch es veränderte sich weiter. Die Falten unter meinen Augen vertieften sich, die Tränensäcke wurde dunkler, die Wangen schmaler, die Haare durchzogen sich mit silbernen Fäden, wurden grau und dann schneeweiß. Die Haut wurde faltig und schlaff, der Bart verschwand, und das Kopfhaar lichtete sich. Ein siebzigjähriger Mann starrte mich an, bittere Linien um Mund und Nase, die Augen schmerzerfüllt. Dann fiel das restliche Haar aus, Käfer und andere Insekten fraßen sich ins Fleisch, und Sekunden später hatte ich einen Totenschädel vor Augen. Innerhalb weniger Augenblicke hatte ich mein Gesicht von der Geburt bis zum Tod gesehen.

»Ich verfolgte deinen Werdegang«, sagte Asmodi. Seine Stimme klang wie das Grollen eines Gewitters, sein Gesicht war wieder nur ein konturenloser Fleck. »Anfangs amüsiert. Es erheiterte mich, daß du den Kampf gegen die Schwarze Familie aufnahmst. Dazu gehört Mut – und Mut bewundere ich. Es war auch nicht schlecht für die Familie, daß endlich nach vielen Jahren wieder ein Feind aufgetaucht war. Sie war zu fett und bequem geworden, und du warst der kleine Hecht im Karpfenteich. Zu klein und unbedeutend, um die großen Karpfen zu stören, aber immerhin groß genug, um einige der kleineren Karpfen zu verschlingen. Soweit war alles in Ordnung, aber du begingst einen großen Fehler.« Er schwieg einen kurzen Augenblick und fuhr dann fort: »Du gingst einen Schritt zu weit.« Seine Stimme war noch lauter geworden. »Du wagtest es, mich persönlich anzugreifen.

Du hast meine geliebte Irene auf dem Gewissen und bist außerdem für das Spektakel auf Borneo verantwortlich. Du wurdest lästig. Daher beschloß ich, dich ein für allemal aus der Welt zu schaffen. Du hattest einst die Chance, dich unserer großen Familie anzuschließen, doch du nahmst statt dessen den Kampf gegen uns auf. Einen Kampf, in dem du von Beginn an keine Chancen hattest. Eine Mücke gegen einen Elefanten. Zum Teil ist es schade um dich. Du hättest es in unserer Familie weit bringen können. Doch jetzt bleibt mir keine andere Wahl, als deinen Tod zu fordern.«

Der verwaschene Fleck geriet in Bewegung. Farben flossen durcheinander. Es sah schaurig schön aus, wie ein Kaleidoskop.

»Ich übergebe dich Edward Belial«, donnerte Asmodis Stimme. »Er haftet mit seinem eigenen Leben dafür, daß du den Tod erleidest, den du verdienst.«

Die Luft flimmerte erneut, der rote Lichtschein erlosch, und Schwefelgeruch hing wieder in der Luft. Asmodi löste sich auf. Es war, wie vorher, dunkel und völlig still im Raum, bis die Geräusche wieder einsetzten. Von Geisterhand wurden die Fackeln entzündet. Sie verbreiteten eine unheimliche Atmosphäre.

Die Monstergestalten hatten sich inzwischen zurückverwandelt, in eine Versammlung von ehrenwerten Bürgern, die gekommen waren, um sich zu amüsieren.

Hände griffen nach mir und hoben mich hoch. Cocos Attrappe wurde entfernt. Statt dessen legte man mich auf den Marmortisch.

Ich konnte mich nicht bewegen. Das Kinn lag auf meiner Brust, und meine Augen standen halb offen. Und plötzlich verstummten auch die Geräusche um mich herum. Eine unsichtbare Barriere schloß mich von der Umwelt ab. Ich sah die Mundbewegungen der Dämonen, sah, wie sie lachten, gelegentlich zu mir hinblickten, doch ich verstand kein Wort. Aber im Grunde war es kein unangenehmer Zustand. Ich hatte weder Hunger noch Durst und fühlte mich schwerelos.

Der Herr der Finsternis hatte mich Belial übergeben, aber ich hatte keine Ahnung, wann der Tod kommen würde. Vielleicht in wenigen Augenblicken, es konnte auch noch Stunden dauern. Es gab verhältnismäßig viele Dämonen, die sich an der Angst ihrer Opfer weideten und die Angstausstrahlung wie Balsam aufsogen.

Im Raum war es wieder dunkler geworden, als die Dämonen sich mir näherten. Einige besudelten meinen Körper, was mich aber nur wenig störte, da ich nichts spürte. Sie spien vor mir aus, bespuckten mich, und einer verrichtete sogar seine Notdurft. Manche tanzten, andere standen ruhig da, unterhielten sich und tranken aus hohen Bronzeschalen.

Die Fackeln waren nun fast ganz heruntergebrannt, und ich konnte kaum noch etwas erkennen. Seltsamerweise fühlte ich mich entspannt, so gelöst und ruhig wie seit langem nicht mehr. Alles war mir gleichgültig. Ich hatte keine Angst, und nichts konnte mich mehr aufregen.

Inzwischen war das Zusammentreffen der Dämonen zu einer wüsten Orgie ausgeartet. Einige behielten ihre menschliche Gestalt bei, andere veränderten sich zu grausigen Fabelwesen, doch der Großteil hatte sich nur zum Teil verwandelt, wodurch sie noch grauenhafter aussahen. Die Orgie mußte Stunden gedauert haben. Danach blieb ich allein zurück. Die Fackeln brannten wieder höher. Ich verlor jeden Zeitbegriff. Und sosehr ich mich auch bemühte, über alles nachzudenken, ich konnte mich einfach nicht konzentrieren.

Irgendwann erschienen zwei Chinesen mit einer Tragbahre, hoben mich vom Tisch, betteten mich auf die Bahre und breiteten ein dunkles Tuch über mich.

Da ich nun nichts mehr hören und sehen konnte, wußte ich nicht, was mit mir geschah. Es konnten Minuten, aber auch Stunden vergangen sein, bis endlich das Tuch von meinem Gesicht wieder fortgezogen wurde.

Die zwei Chinesen hoben mich hoch und legten mich in einen mit rotem Samt ausgeschlagenen Sarg. Rings um den Sarg waren kunstvoll weiße Lilien angeordnet. Die Chinesen verließen den Raum.

Einige Zeit später tauchte Belial auf. Er grinste über das ganze Gesicht, blieb vor mir stehen und rieb sich genüßlich die Hände.

»Bald ist es soweit«, hörte ich seine Stimme, die wie aus unendlicher Ferne zu mir drang. »Du bekommst ein vorbildliches Begräbnis, Bruder. Alles ist schon arrangiert.«

Ich wunderte mich, wieso ich seine Stimme hören konnte. »Bald ist es soweit«, wiederholte er und wandte sich ab. Dann herrschte erneut Stille um mich herum.

Die Stunden waren endlos langsam dahingekrochen. Und je mehr Zeit verstrich, um so quälender wurden meine Gedanken. Ich glaubte schließlich, wahnsinnig zu werden. Die entsetzliche Stille machte mich fertig. Ich sehnte mich nach einem Geräusch – nach irgendeinem.

Immer wieder überlegte ich, ob der O.I. von meinem Schicksal wohl wußte, ob ihn einer meiner Briefe erreicht hatte. Die Logik sagte mir, daß die Schwarze Familie das verhindert haben würde, trotzdem gab ich die Hoffnung nicht auf. Zumindest mußte er stutzig geworden sein, daß ich so lange nichts von mir hatte hören lassen.

Irgendwann wurde es dunkel. Nach einiger Zeit fing ich zu zählen an, da es mich interessierte, wie lange die Dunkelheit währte. Es mußte fast eine halbe Stunde vergangen sein, bis ich wieder sehen konnte.

Ich war allein in meinem Sarg, kein Mensch war im Raum. Dann tauchte Belial wieder auf. Er trug einen schwarzen Anzug und schob eine Bahre vor sich her, die er vor mich hinstellte.

»In einer halben Stunde ist es soweit, Bruder«, sagte er. »Dann beginnt das Begräbnis. Du hast jedoch noch einige Stunden zu leben, denn ich komme dich erst nachts besuchen. Ich freue mich schon darauf. Ich hoffe, du wirst mir gut munden.« Er lachte. »Aber vorher habe ich noch eine Überraschung für dich.«

Er zog das Tuch von der Bahre, und ich erblickte Coco. Wahrscheinlich wieder eine Attrappe, dachte ich.

»Es ist keine Attrappe«, sagte er grinsend. »Es ist die echte Coco. Ich reservierte sie ebenfalls für mich. Sie lebt wie du. Sie kann alles sehen, aber nur mich hören. Sie muß schon fast wahnsinnig sein. Ich berichtete ihr von allem, was du unternommen hast. Jetzt dürften ihre Hoffnungen erloschen sein. Mit der Nachricht von ihrem Tod wollten wir dich nach Hongkong locken. In ihrem Grab liegt ein anderes Mädchen. Aber heute nacht werden wir Coco hineinversenken. Ich werde dich zuerst verspeisen und mir dann Coco vornehmen. Sieh sie dir noch mal an, Bruder!« forderte er mich auf. »In wenigen Stunden sind von ihr und dir nur noch die Knochen übrig.«

Er warf das Tuch wieder über Cocos Körper und schob die Bahre aus dem Raum.

Ich hatte mich inzwischen endgültig damit abgefunden, daß Coco tot war. Daß sie noch lebte, versetzte mir einen gewaltigen Schock. Sie lebte, und ich konnte ihr nicht helfen. Was mußte sie alles durchgemacht haben? Belial hatte recht; sie mußte halb wahnsinnig sein.

Kurz darauf betraten vier Chinesen den Raum. Sie trugen einen gläsernen Sargdeckel, den sie über mich stülpten. Ich wurde hochgehoben und hinausgetragen. Jemand breitete eine Decke über den Sarg, damit ich nichts sehen konnte.

Meine Lähmung hielt an. Anfangs hatte ich mich zu wehren versucht, gegen eine magische Falle konnte ich nichts ausrichten.

Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein, als endlich das Tuch wieder abgenommen wurde. Der Sarg wurde hochgehoben und vorsichtig in das Grab hinuntergelassen. Die Sonne stand tief am Himmel, und ihre Strahlen brannten in meinen Augen.

Dann sah ich die ersten Trauergäste auftauchen. Alle trugen dunkle Anzüge oder schwarze Kleider. Als erster blieb Edward Belial am Grab stehen. Sein Gesicht war ernst, als er die kleine Schaufel ergriff und in die Sandschale fuhr. Sand rieselte auf den Sarg herunter. Danach erblickte ich die rothaarige Gwen, dann kamen Dr. Frederic de Buer und Jörg Eklund, und schließlich erschien auch Olivaro.

Meine Verzweiflung wuchs. Doch plötzlich tauchte das Gesicht des O.I. über mir auf. Er wirkte wie immer beherrscht, warf mir einen letzten Blick zu, und dann klatschte Sand auf den Sargdeckel.

Sie waren alle gekommen. Als nächstes defilierten meine drei Mitarbeiter – Marvin Cohen, Steve Powell und Norman Winter – an mir vorbei. Ich schöpfte nochmals Hoffnung. Sie mußten doch die Umstände meines Todes untersucht haben und stutzig geworden sein! Sie konnten es ganz einfach nicht zulassen, daß ich lebendig begraben wurde!

Auch mein alter Freund Jeff Parker tauchte auf. An seiner Seite stand Timothy Morton, mein amerikanischer Kollege, der wie ich den Kampf gegen die Dämonen aufgenommen hatte. Mortons Gesicht bewegte sich. Sein Mund formte unhörbare Worte. Er schwor, meinen Tod zu rächen. Hoffentlich ist meine geistesgestörte Frau auch gekommen, dachte ich. Doch Lilian sah ich nicht. Dafür war der Hermaphrodit Phillip in Begleitung von Miß Pickford erschienen. Phillip wollte zu mir hinunterspringen, doch Morton packte ihn im letzten Augenblick an der Schulter und riß ihn zurück. So hatte ich Phillip noch nie gesehen. Ich war sicher, daß er spürte, daß ich nicht tot war. Aber keiner verstand, was er sagen wollte. Immer wieder riß er sich los, zeigte auf mich und schüttelte den Kopf. Parker und Morton zerrten Phillip schließlich mit Gewalt vom Grab fort.

Der Trauerzug war endlos, alle Mitglieder der Schwarzen Familie, die an Olivaros Gesellschaft teilgenommen hatten, pilgerten an meinem Grab vorbei. Immer mehr Sand prasselte auf den Glasdeckel, und ich konnte kaum noch etwas erkennen.

Dann kamen keine Trauergäste mehr vorbei. Es wurde zunehmend dunkler, und meine Hoffnung sank.

Ich konnte mir nicht erklären, daß der O.I. nichts unternommen hatte. Mir fiel die Zeitspanne ein, in der ich nichts hatte sehen können. War in dieser Zeit vielleicht der O.I. aufgetaucht und hatte sich überzeugt, daß ich tot war? Es war anzunehmen. Wahrscheinlich hatte er auch einen Arzt hinzugezogen, der ihm bestätigt hatte, daß ich tot war. Das würde erklären, daß er nichts unternahm, um mich aus meiner scheußlichen Situation zu befreien.

Die Totengräber erschienen, und ich erkannte sekundenlang Belial, der den ersten Spatenstich tat. Erdbrocken und Sand fielen auf den Sarg, und schließlich umgab mich völlige Dunkelheit.

Nun konnte ich nur noch auf das Erscheinen Belials warten. In meinem Leben hatte ich mich schon oft in gefährlichen

Situationen befunden, doch immer hatte es noch einen Ausweg gegeben, jetzt aber gab es keine Hoffnung mehr. Selbst konnte ich mir nicht helfen; die Hilfe konnte nur von außen kommen, aber der O.I. und meine Mitarbeiter waren von meinem Tod überzeugt.

In meiner Jugend hatte ich mich oft gefragt, was wohl ein zum Tode verurteilter Sträfling denkt; jetzt hatte ich Gelegenheit, die Erfahrung am eigenen Leib auszukosten.

Entgegen aller Wahrscheinlichkeit hatte ich jedoch noch immer eine schwache Hoffnung. Meine Hoffnung war Phillip. Vielleicht konnte er meinen Mitarbeitern doch einen Hinweis geben. Ich klammerte mich mit aller Kraft an diese schwache Hoffnung, doch je mehr Zeit verstrich, um so mutloser wurde ich.

Ich dachte an Coco, die sicherlich jetzt schon im Nebengrab lag und so wie ich auf den unvermeidbaren Tod wartete. Um mich abzulenken, rief ich mir verschiedene angenehme Erinnerungen ins Gedächtnis, doch immer wieder kehrten meine Gedanken zu meinem bevorstehenden Tod zurück. Das Leben würde weitergehen, so undenkbar es auch für mich war. Die Sonne würde meinetwegen nicht stehenbleiben. Wie lange würde es dauern, bis ich völlig vergessen war?

Plötzlich fiel ein schwacher gelber Lichtschimmer in den Sarg, der immer greller wurde.

Das Ende war nahe. Belial näherte sich.

Ich wollte den Kopf zur Seite drehen, doch die Lähmung ließ es nicht zu. Seltsame Schatten fielen über mein Gesicht.

»Ich bin nahe, Bruder«, hörte ich Belials Stimme. »Du hast nur noch wenige Minuten zu leben, dann bin ich bei dir.«

Mein Inneres war abgestorben. Ich war zu keinem klaren Gedanken mehr fähig.

»Gleich habe ich den Sarg erreicht«, vernahm ich wieder Belials Stimme. »Er ist eine Spezialkonstruktion. Die Seitenwand läßt sich in den Sargboden schieben. So komme ich besser zu dir.«

Voller Grauen dachte ich daran, wie sich die schleimige Masse auf meinen Körper legen und mir das Leben aussaugen würde.

Der Sarg war nun fast taghell erleuchtet.

Ich wollte schreien, öffnete den Mund und – schrie. Es dauerte einige Sekunden, bis mir klargeworden war, daß ich tatsächlich gebrüllt hatte. Verwundert hob ich eine Hand und preßte sie auf meinen Mund. Die Lähmung war verschwunden. Ich konnte mich wieder bewegen.

Langsam drehte ich mich zur Seite, rollte mich zusammen und beobachtete, wie sich die Seitenwand des Sarges zurückschob.

»Ich öffne jetzt die Seitenwand«, sagte Belial.

Ich spannte die Muskeln an und grinste grimmig. Er würde eine gewaltige Überraschung erleben, dachte ich und fragte mich, wie es möglich war, daß ich mich plötzlich wieder bewegen konnte. Belial hatte sicherlich nicht die magischen Kräfte, die Lähmung aufzuheben. Außerdem konnte er auch kein Interesse daran haben. Ich mußte einen Helfer in der Schwarzen Familie haben; anders konnte ich es mir nicht erklären. Langsam glitt die Seitenwand ein Stück tiefer, doch sie klemmte. Belial riß wütend daran.

»Freue dich nicht zu früh!« zischte er. »Gleich habe ich es geschafft.«

Ich hoffte, daß er allein gekommen war. Doch wenn er sich schon völlig in einen Ghoul verwandelt hatte, standen meine Chancen trotzdem nicht besonders gut. Ich hatte nur meine Hände zur Verfügung, und das war ein bißchen wenig für einen Ghoul.

Die Seitenwand gab endlich nach und rutschte schließlich ganz in den Boden. Ich warf mich auf Belial, der sich nur zur Hälfte in einen Ghoul verwandelt hatte. Er war so überrascht, daß er erstarrte.

Das war meine Chance. Meine Hände umklammerten seinen Schädel und rissen ihn zu mir her. Dann drückte ich mit voller Kraft seine Kehle zu. Bevor er sich noch von seiner Überraschung erholen konnte, quollen seine Augen auch schon aus den Höhlen, und er röchelte nach Luft, schloß die Augen, und seine klebrige Zunge hing aus dem Mund.

Blitzschnell verwandelte er sich zurück in einen Menschen. Nun war mir klar, daß ich ihn so nicht töten konnte, aber vielleicht war es möglich, ihn vorübergehend auszuschalten. Und tatsächlich gelang es mir. Sein Körper zuckte noch einige Male, ehe er zusammensackte. Er war bewußtlos. Rasch zerrte ich ihn in den Sarg und schob die Seitenwand zurück. Sicher konnte ich ihn dadurch nicht lange aufhalten, das Manöver verschaffte mir aber einige Minuten Vorsprung.

Ich ließ mich ganz einfach den Stollen hinunterfallen und orientierte mich kurz. Links lag Cocos Grab. Ich hoffte, daß auch sie sich wieder bewegen konnte. Vorsichtig tastete ich mich vorwärts. Mehrmals stieß ich mir den Kopf an und riß mir die Hände blutig, doch ich hatte keine Zeit, darauf zu achten. Jede Sekunde konnte kostbar sein.

Endlich ertasteten meine Hände den Nebenschacht. Ich kroch hoch. Der Gedanke an Coco trieb mich voran bis ich gegen ein Hindernis stieß. Es war so eine dünne Trennwand, wie ich sie schon einmal durchbrochen hatte. Ich fing zu wühlen an. Die Erde rieselte in mein Gesicht und brannte in meinen Augen. Ich hoffte nur, daß ich den richtigen Schacht erwischt hatte.

Endlich war die Wand durchbrochen, doch ich konnte nichts erkennen; undurchdringliche Dunkelheit umfing mich. Ich spuckte die Erdkrumen aus, keuchte, und meine Finger berührten einen Sarg. »Coco?« fragte ich laut. »Ich bin’s, Dorian!«

»Endlich!« hörte ich ihre Stimme, und mein Herz krampfte sich vor Erleichterung zusammen. »Kannst du dich bewegen?« fragte ich.

»Ja«, sagte sie. »Die Lähmung legte sich ganz plötzlich, aber ich bekomme den Sarg nicht auf.«

»Ich werde dir helfen.« Die Seitenwand war mit zwei Stiften an der Vorder- und Rückseite befestigt. Ich riß den einen Stift heraus, dann den zweiten. Mühelos ließ sich die Wand in den Boden schieben. Dann spürte ich Cocos Hände. Doch für eine Begrüßung hatten wir keine Zeit. Wir schwebten noch immer in höchster Lebensgefahr. Erst wenn wir dieses Labyrinth hinter uns gelassen hatten, konnten wir aufatmen.

»Mir gelang es, Belial zu betäuben«, erklärte ich ihr. »Er liegt in meinem Sarg, aber ich fürchte, er wird sich in der Zwischenzeit schon befreit haben. Wir müssen uns beeilen. Er hat sicherlich schon Hilfe geholt.«

Ich kroch so rasch es ging den Schacht hinunter. Coco folgte mir. Jeden Augenblick erwartete ich, einige der Ghouls auftauchen zu sehen.

Endlich hatten wir den Hauptgang erreicht. Coco drängte sich eng an mich. Wir atmeten schwer. Der Gestank war unerträglich. Wir haben keine Waffen, dachte ich. Coco schien meine Gedanken zu erraten.

»Keine Angst«, sagte sie leise. »Ich kenne Tricks, mit denen ich Ghouls für kurze Zeit aufhalten kann.«

Sie drängte sich an mir vorbei, und ich hielt ihre linke Hand umklammert. Wir gingen langsam. Immer wieder mußte Coco stehenbleiben und sich bücken. Ich hatte kurz am Schacht gelauscht, der zu meinem Grab führte, aber keine Geräusche gehört. Belial war sicher unterwegs zu seinen Gefährten. Er kannte dieses unheimliche Labyrinth, während wir keine Ahnung hatten, wo der Ausgang lag. Es war auch sinnlos, die Seitenschächte zu erforschen, denn die Chancen, ein leeres Grab zu entdecken, waren sehr gering.

Ich konnte es noch immer nicht glauben, daß Coco und ich am Leben waren. Irgend jemand hatte uns geholfen, aber wer?

Der Gang wurde niedriger, und wir mußten auf allen vieren weiterkriechen. Ich bekam einen Hustenanfall, und der Brechreiz war kaum noch zu unterdrücken. Mein Magen rebellierte. Coco bewegte sich ziemlich rasch vorwärts, und ich hatte Mühe, ihr zu folgen. Es schien Stunden zu dauern, bis sich der Gang endlich verbreiterte und wir wieder aufrecht stehen konnten.

»Hier ist Belial vor kurzer Zeit vorbeigekommen«, flüsterte mir Coco zu.

Obwohl sie aus der Schwarzen Familie ausgestoßen worden war, hatte sie einen Teil ihrer Fähigkeiten behalten. »Wir müssen rasch weiter«, sagte sie drängend und griff nach meiner Hand und zerrte mich mit.

Nach etwa fünfzig Schritten stieg der Gang steil an. Mein Atem kam rasselnd. Der Gang machte eine sanfte Rechtskurve, und nach einigen Schritten blieb Coco stehen.

Ein gelber Lichtschimmer glitt langsam auf uns zu. Coco trat einen Schritt zurück, und ihr Körper preßte sich gegen den meinen. Der Lichtschein wurde heller, und ich sah ein halbes Dutzend Leichenfresser, die sich rasch auf uns zu bewegten.

Coco bückte sich und zeichnete mit den Fingern der rechten Hand seltsame Linien auf den Boden, dann auf die Decke und die Seitenwände.

»Wir müssen einige Schritte zurück«, sagte sie leise.

Die Ghouls kamen immer näher. Hinter ihnen erblickte ich Belial, der sie zu größerer Eile antrieb. Der erste Ghoul hatte jetzt die Stelle erreicht, an der Coco die magischen Zeichen angebracht hatte. Er zuckte wie unter einem elektrischen Schlag zurück, krümmte sich und fing zu winseln an. Ein zweiter Ghoul erreichte die Stelle. Er zuckte ebenfalls entsetzt zurück, stieß zwei der folgenden Leichenfresser um und rannte an Belial vorbei.

Ich hörte Belials wütende Stimme, der die Ghouls weiter antrieb. Wieder erreichte einer die Stelle und heulte schmerzerfüllt auf.

Jetzt kam Bewegung in die Monsterschar. Sie achteten nicht mehr auf Belials Befehle, sondern dachten nur an Flucht. Und schließlich stand nur noch Belial im Gang.

Er streckte das Kinn angriffslustig vor.

»Ihr entkommt mir nicht!« kreischte er wütend und schüttelte die Fäuste. »Mir könnt ihr mit diesen simplen Zauberformeln nichts anhaben.«

»Dann komm doch zu uns!« rief Coco. »Eheieh. lod. Teragrammaton Elohim.«

Mehr brauchte sie nicht sagen. Belial wandte sich um und floh in panischer Furcht. Sie lachte hinter ihm her.

»Komm, Dorian!« sagte sie, und wir verfolgten Belial, der etwa fünfzig Meter von uns entfernt war. Seine Gestalt war in gelbes Licht gehüllt, und wir hatten keine Schwierigkeit, ihm zu folgen. Coco schrie ihm unentwegt den Bannspruch nach.

»Elohim Gibor. Eloah Va-Daath.« Belial wurde langsamer. Ich hatte den Eindruck, seine Gestalt würde zerfließen, doch noch einmal konnte er seine Kräfte sammeln. Er erreichte einen schmalen Stiegenaufgang und war plötzlich verschwunden.

»Schade«, sagte Coco. »Fast hätte ich ihn ausgeschaltet gehabt. Der Zauberspruch wirkt leider nur, wenn man ihn ganz bis zu Ende aufgesagt hat. Nur noch sechs Wörter fehlten, dann wäre er verloren gewesen.«

Wir rasten die Stufen hoch. Es waren mehr als ein Dutzend. Dann versperrte uns eine Tür den Weg. Ich drückte auf die Klinke. Die Tür war abgesperrt.

Coco schob mich zur Seite und drückte beide Hände aufs Schloß. Ich hörte sie leise vor sich hinmurmeln, verstand aber kaum ein Wort.

»Ich bekomme die Tür nicht auf«, sagte sie schließlich enttäuscht. »Die Sperre ist zu stark.«

Ich warf mich mit aller Kraft gegen die Türfüllung, doch die Tür war zu stabil. Schwer atmend blieb ich stehen.

»Auf dem Schloß liegt eine magische Sperre«, sagte Coco. »Meine Zauberkräfte sind zu schwach, um sie zu durchbrechen.«

Ich knurrte wütend. In der Zwischenzeit hatte Belial genügend Zeit gehabt, einige Fallen für uns vorzubereiten oder Hilfe zu holen.

Bevor ich weitere Schritte überlegen konnte, hörten wir ein Knirschen, und die Tür sprang auf und schwang nach innen. Vor uns lag ein langgezogener leerer Raum.

Coco machte zögernd einige Schritte und starrte die gegenüberliegende Tür an, die wie von Geisterhänden geöffnet wurde. Sie wandte mir kurz den Kopf zu. Ihr Gesicht war ernst, und ihre grünen Augen leuchteten seltsam.

Wir durchquerten langsam den Raum. An den Wänden hingen abscheuliche Totenmasken. Zögernd durchschritten wir die Tür und blieben überrascht stehen.

Der nächste Raum war quadratisch. Eine hohe Stehlampe am Ende verbreitete ein düsteres Licht. Überall standen Särge in den verschiedensten Größen herum. Die linke Wand nahm ein hohes Regal ein, in dem mindestens hundert Totenschädel lagen. Vor uns stand Belial und grinste uns genüßlich entgegen. Seine Kleider hatte er abgelegt und sich in das erste Stadium eines Ghouls verwandelt. Sein Schädel war haarlos, seine Augen leuchteten rotgelb, seine farblosen Lippen waren weit zurückgezogen und entblößten die scharfen, spitzen Zähne.

»Jetzt seid ihr verloren«, sagte er zufrieden. »Ich habe mächtige Hilfe bekommen.«

Aus dem Schatten löste sich eine Gestalt und trat in den Lichtschein der Stehlampe. »Olivaro!« rief ich überrascht. Der Bankier trug einen dunklen Anzug, und sein Gesicht war ernst. Eine unglaublich starke Ausstrahlung ging von ihm aus und legte sich lähmend auf meinen Körper.

Jetzt waren wir verloren. Wahrscheinlich gehörte unsere Flucht zu einem der seltsamen Spiele der Dämonen.

»Olivaro wird euch jetzt lähmen«, sagte Belial zufrieden, »und dann werde ich euch fressen.«

Er verwandelte sich weiter. Seine Gestalt krümmte sich zusammen, sein Schädel warf Blasen, die Hautfetzen veränderten ihre Farbe, wurden schwarz, Schleim bildete sich, und eine Gestankwolke trieb auf uns zu.

»Du irrst dich, Belial«, sagte Olivaro, und seine Stimme klang sanft. »Ich bin nicht gekommen, um dir zu helfen, sondern um dich zu vernichten.«

Ich blickte Olivaro überrascht an. Er ging auf den Ghoul zu, der erschrocken vor ihm zurückwich. Olivaro streckte beide Hände aus, und blaue Strahlen zuckten durch die Luft. Belial bäumte sich auf und wollte fliehen, doch die blauen Strahlen verfolgten ihn. Olivaro trieb das schleimige Monster auf einen Sarg zu, der am Boden stand. Belial blieb keine andere Wahl, er mußte in den Sarg kriechen. Unsichtbare Kräfte hoben den Sargdeckel hoch und verschlossen den Sarg; unsichtbare Finger schraubten auch den Deckel zu und verschmierten die Ritzen mit einer schwarzen Masse. Dann wandte sich Olivaro uns zu. Ich hatte mich noch immer nicht von meiner Überraschung erholt. Es war also Olivaro gewesen, der uns von der Lähmung befreit hatte. Er war ein Mitglied der Schwarzen Familie. Ich verstand nicht, weshalb er uns geholfen hatte. Er mußte doch daran interessiert sein, daß wir starben.

»Sie haben uns unsere Bewegungsfreiheit wiedergegeben, Mr. Olivaro«, stellte ich fest. Er gab keine Antwort. »Warum helfen Sie uns?«

Ein Lächeln lag um seine Lippen. »Das ist eine lange Geschichte, die ich Ihnen aber nicht heute erzählen werde. Ich sympathisiere mit Ihnen, Hunter. Aber ich bin Ihnen auch verpflichtet. Sie halfen mir einmal vor vielen Jahren. Das habe ich Ihnen nie vergessen.«

»Aber ich sah Sie doch das erstemal vor wenigen Tagen. Wie kann ich Ihnen vor vielen Jahren geholfen haben?«

»Irgendwann werden Sie es erfahren, Hunter«, sagte Olivaro. »Dann werden Sie alles viel besser verstehen. Ich muß jetzt verschwinden. Man darf mich hier nicht sehen. Zünden Sie den Sarg an!«

Er zeigte auf den schwarzen Sarg, in dem Belial lag. »Das Feuer wird den Ghoul vernichten.«

Er wandte sich ab, machte zwei Schritte und drehte uns nochmals das Gesicht zu. »Glauben Sie aber nicht, daß Sie jetzt endgültig in Sicherheit sind, Hunter. Der Fürst der Finsternis wird diese Niederlage nicht so einfach hinnehmen. Ich wünsche Ihnen viel Glück! Vielleicht begegnen wir uns wieder einmal.«

Die Luft flimmerte, und Olivaro war verschwunden.

Ich blickte Coco an. Sie hatte die Augen halb geschlossen und starrte auf die Stelle, wo vor wenigen Sekunden noch Olivaro gestanden hatte.

»Er ist einer der ganz Mächtigen der Schwarzen Familie«, sagte sie leise. »Wir können glücklich sein, daß er uns geholfen hat – aus welchen Motiven auch immer – denn ohne seine Hilfe wären wir jetzt schon tot.«

Ich nickte und blieb vor Belials Sarg stehen. Lautes Wimmern war zu hören. Der Sarg wurde hin und her gerückt. Das Monster versuchte, sich zu befreien.

»Wir müssen den Sarg anzünden«, sagte ich. »Aber wo? Wenn wir ihn hier in Brand stecken, brennt das ganze Gebäude ab.«

»Wir schaffen ihn in das Höhlenlabyrinth«, schlug Coco vor.

»Das ist zu umständlich«, sagte ich nachdenklich. »Zum Teufel mit dem Gebäude! Wir haben keine Zeit zu verlieren.« Ich blickte mich rasch um und fand nach kurzem Suchen eine Kanne Brennspiritus, schraubte den Verschluß der Kanne auf und schüttete den Spiritus über den Sarg.

»Wer zuletzt lacht, lacht am besten«, sagte ich laut »Heute bist du an der Reihe, Belial.«

Lautes Heulen drang aus dem Sarg.

Die Kanne war leer, und ich warf sie zu Boden. Auf einem kleinen Tischchen entdeckte ich eine Zeitung und ein Zündholzheftchen. Ich nahm beide Gegenstände an mich und ging gemeinsam mit Coco zur Ausgangstür. Dort knüllte ich die Zeitung zusammen, steckte sie in Brand und wartete, bis die Flammen hochloderten. Dann schleuderte ich die brennende Fackel in Richtung Sarg. Der Sargdeckel fing zu brennen an.

Belial schrie durchdringend. Mir rann es kalt über den Rücken, doch ich ließ den Sarg nicht aus den Augen. Ich wollte den Raum erst verlassen, wenn ich ganz sicher sein konnte, daß Belial tatsächlich verbrannt war.

Plötzlich packte mich Coco am Arm. Ich folgte ihrem Blick und trat unwillkürlich einen Schritt zurück. Durch die Tür, durch die auch wir gekommen waren, ergoß sich ein Strom hohlwangiger Leichenfresser. Es mußten mehr als ein Dutzend sein. Das Schreien ihres Herrn hatte sie angelockt. Sie rannten auf den Sarg zu, achteten nicht auf die Flammen und versuchten, Belial zu retten. Das Feuer fraß sich indessen weiter. Es erreichte die Wand mit den Totenschädeln, und Sekunden später stand das Holzregal in Flammen. Die Totenköpfe krachten zu Boden, und es kam mir so vor, als würden sich die Mäuler öffnen und schreien.

Immer mehr Ghouls drangen in den Raum ein. Sie rasten wie verrückt um den brennenden Sarg herum. Belials Schreien war schwächer geworden. Der Sarg brach schließlich zusammen, und für Sekunden erkannte ich die schleimige Masse, die einst Belial gewesen war. Sie bäumte sich noch einmal auf und zerschmolz dann in Sekundenbruchteilen.

Die Ghouls erstarrten mit dem Tod ihres Meisters.

»Komm!« drängte Coco und zerrte mich mit.

Wir rannten einen schmalen Gang entlang und erreichten die Eingangshalle, die ganz in Gelb gehalten war. Ich drehte den Schlüssel um, der im Schloß steckte, öffnete die Tür und lief auf die Straße. Coco folgte mir. Nach hundert Metern blieben wir stehen und sahen zum Bestattungsunternehmen zurück.

Die Flammen loderten hoch gen Himmel. Die Sirenen der Feuerwehr waren zu hören, und einige schaulustige Passanten hatten sich eingefunden.

Ich legte meinen rechten Arm um Cocos Schultern, und wir gingen langsam weiter.

»Ich hatte geglaubt, du wärest tot«, sagte ich, blieb stehen und nahm sie in die Arme.

Ihr Körper fühlte sich weich und geschmeidig an. Ich drückte meine Lippen auf die ihren, und sie klammerte sich an mich. Als ich sie losließ, lächelte sie.

»Der O.I. wird Augen machen, daß wir noch am Leben sind«, sagte sie.

Ich nickte, und wir gingen weiter. Wir hatten viel zu besprechen und uns viel zu erzählen, doch das alles hatte Zeit bis später.

Ohne Olivaros Hilfe wären wir nicht mehr am Leben. Er hatte behauptet, daß ich ihm einmal vor vielen Jahren geholfen hätte, doch ich konnte mich nicht daran erinnern.

Ich schüttelte den Kopf, und Coco warf mir einen raschen Blick zu.

»Woran denkst du?« fragte sie.

»An Olivaro«, sagte ich. »Mir ist es einfach ein Rätsel, aus welchen Gründen er uns geholfen hat.« Cocos Augen verschleierten sich.

»Ich bin sicher«, sagte sie fast unhörbar, »daß du es bald erfahren wirst, aber ich weiß nicht, ob dich das Wissen glücklich machen wird.«

»Was willst du damit sagen?«

»Es ist nur so eine Ahnung – nicht mehr.«

Ich nickte. Noch einmal blieben wir stehen. Einige Feuerwehrwagen standen vor dem Bestattungsunternehmen und versuchten, den Brand zu löschen.

Belial war tot. Nur noch zwei meiner Brüder lebten. Der Kampf würde weitergehen, bis auch sie tot waren.

ENDE