Der Folterknecht
Author: Paul Wolf
Date: 2013-09-25T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Leben, beziehungsweise irgendeine Existenz nach dem Tode, ist längst nicht nur religiöses Gedankengut. Die Spiritisten sind davon überzeugt, daß mit dem Tod nicht alles endet, und die Reinkarnationstheorie verspricht uns gar eine kontinuierliche Folge von Wiedergeburten, nicht immer nur als Mensch.

1956 erschien das Buch Far Memory (Rückerinnerung), eine Autobiographie von Joan Grant, eine Frau, die die besondere geistige Gabe besitzt, es wenigstens behauptet, sich an vergangene Leben zu erinnern. Sie schreibt selbst: „Während der letzten zwanzig Jahre habe ich sieben Romane geschrieben, die als historische Romane veröffentlicht wurden. Aber für mich sind es Biographien vergangener Leben, an die ich mich erinnere.“ Vier der Romane spielen in verschiedenen Perioden des alten Ägypten, einer bei einem prähistorischen Indianerstamm Nordamerikas, einer im klassischen Griechenland und der letzte im Italien des 16. Jahrhunderts.

Faszinierend und interessant, selbst wenn man dem Gedanken der weltlichen Wiedergeburt skeptisch oder gar als Gegner gegenübersteht. Rein literarisch betrachtet ist die Reinkarnation jedenfalls eine fesselnde und phantasieanregende Idee. Wiedergeboren werden – das bedeutet ein Zwischenstadium in irgend einer Art von jenseitiger Welt, mit der es vielleicht auch eine Form von Kommunikation geben könnte. Jeder Gedanke ist denkbar! Jede Idee hat ihre Träumer und Narren.

Der Tod spielt in unserem modernen Leben eine größere Rolle, als uns bewußt wird. Wir hören täglich von ihm, oftmals konfrontieren uns Gefahren des hektischen Alltags mit ihm. Wir fürchten ihn. Manchmal sehnen wir uns nach ihm. Seine Unausbleiblichkeit ist die Ursache für unsere Risikobereitschaft. Wären wir plötzlich unsterblich, würde keiner mehr ein Wagnis eingehen, das sein kostbares Leben in Gefahr bringen könnte. Der Tod ist ein wichtiger Faktor für unser Verhalten.

Jean-Baptiste Delacour, bekannt durch verschiedene parapsychologische Veröffentlichungen, hat sich in seinem neuesten Buch Aus dem Jenseits zurück – Berichte von Totgeglaubten eingehend mit dem Tod auseinandergesetzt, beziehungsweise mit Menschen, die klinisch tot waren und durch ärztliche Hilfe wieder zum Leben erwachten. Sie berichten, was sie während dieser Zeit erlebten, unter ihnen auch der berühmte Chansonsänger Charles Aznavour. Der Autor läßt sich zu keinen eigenen Stellungnahmen verleiten. Er zitiert nur namhafte Gelehrte und deutet Vermutungen an. Unter ihnen Dr. Ben Roberts, ein amerikanischer Psychologe, der den Prozeß des Sterbens intensiv studiert hatte und zu folgenden Schlüssen kam: „Die Menschen an der Schwelle zum Tod scheinen etwas zu wissen, was wir, die wir gesund sind und dem Tod noch nicht ins Auge sehen, nicht begreifen können. Man könnte daran glauben, daß sich der Patient in den letzten Minuten seines Lebens bei vollem Bewußtsein in zwei Welten befindet: in jener, die wir kennen, und in jener, die wir das Weiterleben nach dem Tod nennen.“ Auch sein kanadischer Kollege, Dr. Isaac Simons, vertritt eine ähnliche Auffassung: „Der Mensch hat ein wenig davon gelernt, wie unser physischer Körper funktioniert, aber er war bisher unfähig, die wirkliche Grundlage des Lebens zu erfassen. Nenne man es, wie man will – übernatürliche Kraft, eine Form von Energie, Schwingungen oder Seele –, jedermann muß zugeben, daß der Mensch aus mehr als Fleisch und Knochen und Muskeln besteht. Es ist durchaus vorstellbar, daß das, was wir Leben nennen, existieren konnte, bevor unser irdischer Körper geboren wurde und nach dem Tod des Körpers weiterhin existiert.“ Seine Starpatientin, eine dreißigjährige Frau, die mit ihrem Mann im Wagen verunglückte, erlag im Krankenhaus ihren schweren inneren Verletzungen. Für mehrere Minuten stand ihr Herz still. Ein Spezialistenteam erweckte sie wieder zum Leben.

Dr. Simons hegte schlimmste Befürchtungen für ihren Zustand, wenn sie vom Tod ihres Mannes erführe. Als er aber in ihr Zimmer kam, flüsterte sie zu seiner Verblüffung: „Dr. Simons, es ist schon gut, ich weiß, daß mein Mann – tot ist.“

Und sie erklärte ihm: „Ich wußte, daß ich gestorben war, weil ich fühlte, wie mein Herz zu schlagen aufhörte. Ich erinnere mich an meinen Gedanken: „Das ist das Ende.’ Dann schwebte ich weiter und weiter fort. Plötzlich befand ich mich auf einem Wiesenweg, hatte aber das Gefühl, daß beim Schreiten meine Füße den Boden nicht berührten.

Ich war darüber in keiner Weise überrascht. Ebenso wenig erstaunt war ich, als mir John, mein Mann, begegnete. Mich erfüllte das Verlangen, an Johns Seite weiterzugehen. Es war so friedlich und herrlich, ich fühlte mich unendlich glücklich. Aber John duldete es nicht. Ganz sanft drehte er mich herum und sagte, ich müsse noch für einige Zeit zurückgehen. Glauben Sie nicht, daß ich traurig bin, daß er von mir gegangen ist. Ich weiß, er ist glücklich, und ich habe außerdem die Gewißheit, daß ich ihn wiedersehen werde.“

Erlebnisse?

Ein Mechanismus der Phantasie, ähnlich den Träumen?

Ein echter Blick in eine andere Dimension?

Der letzte Blutstrom – die letzte Energie vor dem Verlöschen, die das Gefühl des Entschwebens vermittelt in einem endgültigen Vermischen von Realität und Traum, wie es im Leben selbst so oft geschieht? Es gibt keine endgültige Antwort. So bleibt uns wenigstens die Wahl zwischen Furcht und Neugier.

Das Buch von Delacour erschien im Econ-Verlag vor einigen Monaten. Die Bücher von Joan Grant erschienen 1969 in New York im Avon Taschenbuchverlag. Die Titel: FAR MEMORY, SO MOSES WAS BORN, EYES OF HORUS, LORD OF THE HORIZON, RETURN TO ELYSIUM, LIFE AS CAROLA, SCARLET FEATHER. WINGED PHARAO erschien 1969 als Berkley Taschenbuch.

Bis zum nächsten Mal!

Ihre VAMPIR-Redaktion

Der Folterknecht

Vampir Horror Roman Nr. 59
von Paul Wolf

Vergangenheit

Anno Domini 1484, Dezember.

Letzte Nacht habe ich den Teufel angerufen, und das hat mein Leben mit einem Schlag verändert.

Es mag unverständlich und seltsam klingen, daß ich, Baron Nicolas de Conde, mich mit der Schwarzen Magie beschäftige. Mir hat es bisher an nichts gefehlt, und ich hatte immer alles im Leben, was ich mir nur wünschte. Ich bin mit Reichtum, einer klugen und schönen Frau und zwei Kindern gesegnet. Und ohne mir schmeicheln zu wollen, kann ich ruhig behaupten, daß ich das bin, was man landläufig einen gelehrten Mann zu nennen pflegt. Mein Studium der Naturwissenschaft habe ich in deutschen Landen mit Auszeichnung abgeschlossen. Mein Schloß nahe dem Eulenberg von Nancy wird von vielen als das schönste in weitem Umkreis gepriesen. Meine Ländereien, ausgedehnte Wälder und fruchtbare Felder, von ehrbaren und fleißigen Bauern bestellt, erbringen mir jährlich einen so großen Gewinn, daß ich um die Zukunft der Meinen keine Sorge zu haben brauche. Und dennoch kann ich nicht recht glücklich und zufrieden sein. Wahrscheinlich, weil mir nur alles Glück dieser Welt zu Füßen liegt.

Ich möchte die letzten Geheimnisse ergründen, doch die Naturwissenschaft hat ihre Grenzen. So kam ich zwangsläufig dazu, mich für die Geheimlehren zu interessieren.

Mit Alchimie beschäftigte ich mich nur kurz, da ich bald erkannte, daß das etwas für Narren war. Keiner, der auf die Alchimie schwört, wird jemals Gold erzeugen können. wenn er nicht überirdische Gehilfen hat. Man muß sich schon der Schwarzen Magie anvertrauen, wenn man Steine in Gold verwandeln oder sich das ewige Leben verschaffen will. Man muß den Mut haben. mit dem Teufel einen Pakt zu schließen. Darüber hinaus bedarf es aber auch noch eines großen Wissens. Denn daß man sich erzählt, der Teufel hätte schon so manchen überlistet und ihm seine Seele genommen, ohne eine Gegenleistung dafür erbracht zu haben, das kommt nicht von ungefähr.

Ich habe letzte Nacht die Teufelsbeschwörung vorgenommen, und Asmodi hat mich erhört. Er ist mir erschienen. Nicht etwa nur im Traum, wie angeblich der Heiland so manchem Frommen, sondern wirklich und wahrhaftig und auch mit Pech und Schwefel und Blitz und Donner.

Asmodi war keineswegs freundlich oder erfreut, denn ich hatte ihn bei den Vorbereitungen zu einem Hexensabbat gestört. Er war ungehalten, ja, böse über die Störung, doch mußte er zugeben, daß er nicht anders gekonnt hatte, als meinem Ruf Folge leisten. Daraus ersah ich, wie wertvoll es war, alle Arten der Teufelsbeschwörung in der Theorie zu beherrschen, bevor man zur Praxis überging.

Ich hatte einen magischen Kreis gezogen, in dem er nun wütend herumtänzelte und gar fürchterlich fluchte. Als er sich endlich beruhigt hatte, fragte er: „Was willst du von mir, erbärmlicher Sterblicher? Du hast mich doch nicht nur gerufen, weil es dich gelüstete, mich zu sehen?“

Ich hatte. mich von meinem ersten Schreck und der Überraschung, daß mir Asmodi in Fleisch und Blut gegenüberstand, rasch erholt.

„Sieh an, der Fürst der Finsternis zappelt in meinem Netz“, spottete ich. „Was drängt dich denn, meiner Gastfreundschaft so schnell wieder zu entsagen, Asmodi?“

„Ein Sabbat steht bevor, werter Baron. Es gilt, das große Fest vorzubereiten, die Instrumente zu stimmen, den Festplatz zu entweihen, damit auch alle den Weg zu mir finden. Vergeude also nicht meine kostbare Zeit und nenne dein Begehr!“

„Ich habe dich gerufen, um dir ins Gesicht zu sagen, daß ich an deiner Macht zweifle.“

Er lachte schauerlich. „Nun, ich bin gekommen, direkt und schnell, obwohl ich fern von deinem Schloß war. Das sollte dich erahnen lassen, was ich alles kann. Aber ich sehe, daß du mich nur täuschen willst. Denn würdest du wahrlich an mir zweifeln, dann wäre es dir nicht so trefflich gelungen, mich herzurufen.“

„Dein Erscheinen allein beeindruckt mich noch nicht. Das hätte jeder Scharlatan, jeder geschickte Gaukler geschafft. Du mußt mir schon einen überzeugenderen Beweis deiner Macht geben, wenn ich an dich glauben soll.“

„Und woran habt Ihr gedacht, werter Baron?“ fragte er lauernd.

Ich holte tief Atem und sagte dann: „Wenn du wirklich so mächtig bist, wie du überall verkündest, dann müßtest du einem Sterblichen auch Euch das ewige Leben geben können.“

„Das kann ich“, behauptete Asmodi. „Viele Menschen, die sich von mir taufen ließen und der Schwarzen Familie angeschlossen haben, besitzen die Unsterblichkeit und beherrschen darüber hinaus noch die Schwarze Magie.“

„Dann müßtest du auch mir das ewige Leben schenken können.“

„Das wäre mir freilich möglich“, behauptete Asmodi, „aber warum sollte ich das tun? Welche Gegenleistung kann ich von dir erwarten?“

„Nenne deine Bedingungen“, forderte ich ihn auf, „aber bevor du das tust, möchte ich dich warnen. Ich lasse mich nicht von dir hinters Licht führen. Ich weiß, daß du schon oft Versprechen gegeben hast, die du dann nicht einhieltest.“

„Mir scheint, du weißt tatsächlich viel über mich. Aber ganz so, wie du sagst, war es nicht. Die sich von mir betrügen ließen, haben es nicht anders verdient. Nur wenige sind auserwählt, in die Schwarze Familie aufgenommen zu werden, denn sie müssen gewisse Veranlagungen besitzen, die es ihnen erlauben, ihrem bisherigen Leben abzuschwören. Du scheinst mir geeignet zu sein. Aber um sicherzugehen, müßte ich dich erst noch auf die Probe stellen. Bestehst du die Prüfung, dann schenke ich dir die Unsterblichkeit.“

Ich wiederholte: „Nenne mir deine Bedingungen!“

Asmodi rieb sich die Hände.

„Höret, werter Baron, was ich von Euch verlange“, sagte er mit satanischem Grinsen. „Ich verlange, daß Ihr in der nächsten Nacht beim zwölften Schlag der Turmuhr von Nancy mit den Euren auf dem Eulenberg erscheint. Dort findet der Sabbat statt. Ihr müßt nämlich wissen, daß ich Euch keinen Wunsch erfüllen kann, ehe Ihr nicht die Taufe der Schwarzen Familie erhalten habt.“

„Die will ich gern über mich ergehen lassen“, sagte ich beklommen, „aber was meine Familie anbelangt …“

„Ich kann Euch nur taufen, wenn Ihr Euch von Eurer Frau und Euren Kindern lossagt“, unterbrach mich Asmodi mit grollender Stimme. „Ihr müßt zulassen, daß sie während des Hexensabbats entweiht werden, und zwar vor Eurem Angesicht. Ohne einen Beweis Eurer Treue zu mir kann ich das ewige Leben nicht schenken.“

„Ihr meint, ich soll meine Familie symbolisch entweihen lassen?“ fragte ich, eine Gelegenheit witternd, den Fürst der Finsternis zu hintergehen.

„Erscheint nur persönlich auf dem Eulenberg, dann bin ich schon zufrieden“, sagte Asmodi. „Aber Ihr müßt aus freien Stücken kommen, Baron, Euch aktiv am Sabbat beteiligen und alles das tun, was ich von Euch verlange. Wenn Ihr nicht sicher seid, daß Ihr die Taufe der Schwarzen Familie empfangen wollt, dann bleibt dem Eulenberg besser fern, werter Baron.“

„Ich werde kommen.“

„Gut, sehr gut. Dann ist Euch das ewige Leben gewiß, Nicolas.“

Darauf verschwand er wieder mit Blitz, Donner und Schwefelgestank.

Beim ersten Tageslicht schon traf ich Vorbereitungen, meine Familie in Sicherheit zu bringen. Meine Frau verstand nicht, warum ich auf dieser überstürzten Abreise bestand, aber sie fügte sich. Ein befreundeter Graf, der ein Gut an der Grenze zu Deutschland bewirtschaftete, war von einem vorausreitenden Boten von der Ankunft meiner Familie verständigt worden. In dem Begleitschreiben nannte ich keinen Grund, warum ich meine Frau und meine zwei Kinder zu ihm schickte, bat ihn jedoch, mein Erbe zu verwalten, falls mir etwas zustoßen sollte.

Während die Habe meiner Frau und meiner Kinder in die Kutsche verladen wurde, ließ ich mir ein Pferd satteln. Ich begleitete die Kutsche bis zur Brücke, die über die Meurthe führte. Meine Frau weinte beim Abschied. Die Kinder freuten sich über die unerwartete Reise, denn sie mochten den Grafen sehr. Außerdem hatte ich ihnen versprochen, in einigen Tagen nachzufolgen.

Ich wartete an der Brücke, bis die Kutsche meinen Blicken entschwunden war, dann kehrte ich auf das Schloß zurück und harrte voller Ungeduld der Nacht.

Ich hatte dem Kutscher aufgetragen, unbedingt bis zu einer Herberge nahe des gräflichen Gutes durchzufahren, denn ich wollte, daß meine Frau und die Kinder so weit wie möglich vom Eulenberg entfernt waren, wenn der Hexensabbat begann.

Je näher Mitternacht rückte, desto ruhiger wurde ich. Ich sah der Begegnung mit Asmodi gelassen entgegen, denn ich war sicher, ihn überlistet zu haben.

Schließlich war es Zeit zum Aufbruch. Ich hatte dem Gesinde vorher Anweisungen gegeben, sich nicht um jenen späten Besucher zu kümmern, der in einen schwarzen Mantel gekleidet war und sein Gesicht unter einer Kapuze verbarg, und ihn unbehelligt aus dem Schloß zu lassen.

So schlich ich mich, von niemandem erkannt, wie ein Dieb aus meinem Schloß und begann dann durch den Wald den Aufstieg auf den Eulenberg. In den vergangenen Tagen war der erste Schnee gefallen, so daß es ziemlich hell war. Kurz vor Mitternacht brach der Vollmond durch die Wolken und überflutete den Eulenberg mit einem fahlen Licht. Unheimliche Geräusche, die lauter wurden, je näher ich dem Gipfel kam, drangen von allen Seiten auf mich ein. Der Eulenberg war nicht viel mehr als sechshundert Meter hoch, und ich hatte ihn schon oft bestiegen, so daß ich mir leicht ausrechnen konnte, wie rasch ich gehen mußte, um gegen Mitternacht am Ziel zu sein.

Wer hatte nicht schon von Hexensabbaten gehört und von den schauerlichen Dingen, die dabei passierten? Ich war im Grunde vorbereitet, dennoch beeindruckte mich die Szenerie auf dem Berggipfel stark. Männer und Frauen tummelten sich fast durchwegs nackt auf der Lichtung. In der Mitte brannte ein großer Scheiterhaufen, in dem Tiere gebraten und irgendwelches Zeugs verbrannt wurde, das einen gräßlichen Gestank verbreitete. Manche der Leute, die auf gefällten Bäumen, Steinblöcken oder mitgebrachten Hockern saßen, in Kesseln rührten oder tanzten, trugen Masken vor dem Gesicht, andere wiederum zeigten sich ungeniert.

Ich erkannte einige Männer und Frauen, Leute von Adel, aber auch Bürger und gemeines Volk: Den Bäcker aus Nancy, der uns mit Brot belieferte, einen Astrologen und seine drei Mätressen – ja, sogar einen hohen Regierungsbeamten. Letzterer kam auf einem Ziegenbock geritten. Er war völlig nackt und hatte seinen Körper mit Tierblut besudelt. Es konnte auch Menschenblut sein, aber daran. glaubte ich zu dieser Stunde noch nicht.

Niemand kümmerte sich um mich. Ich wurde in den teuflischen Reigen aufgenommen, so als hätte ich schon immer zu den Dämonenbeschwörern gehört.

Obwohl die Temperatur sehr tief gesunken war, schienen die Gäste des Hexensabbats die Kälte nicht zu verspüren. Immer mehr entledigten sich ihrer Kleider, trieben Unzucht, verspotteten Gott und die heilige Kirche. Als ich mich einmal bekreuzigen wollte, verbrannte ich mir die Finger dabei. Und dann erschien Asmodi auf einem großen Opferstein. Er kam nicht als Teufel mit Hörnern, einem Pferdehuf und einem Schwanz, sondern er hatte einen Eselskopf auf. Doch das war nur eine Maske, die er abnahm und in die Menge schleuderte.

Die Eselsmaske fiel mir in die Arme, was bestimmt kein Zufall war. Als ich sie genauer ansah, erkannte ich, daß es sich um einen echten Eselskopf handelte. Aus dem Hals floß noch warmes Blut. Ich war nicht fähig, den Kopf fallen zu lassen. Ja, als würde mich eine böse Macht dazu zwingen, verkrallte ich meine Hände in dem Fell.

„Schwörst du allem Menschlichen ab und willst du das Sakrament des Bösen empfangen, Bruder?“ gellte Asmodis Stimme über die Lichtung.

„Ja, ich will“, sagte ich wie von selbst.

Der Scheiterhaufen fiel in sich zusammen, und dann war die Lichtung nur noch vom Mondlicht erhellt, ja, mir war sogar, als verblasse der Mondschein, während die Gestalten einen Kreis um mich bildeten.

Plötzlich fühlte ich mich in die Enge getrieben, gefangen. Ich mußte mich sehr zusammennehmen, um nicht in wilder Panik davonzulaufen. Aber ich wäre ohnehin nicht weit gekommen. Also blieb ich auf meinem Platz, den Eselskopf immer noch in Händen haltend.

„Willst du alle weltlichen Bindungen abstreifen und in der Schwarzen Familie Unsterblichkeit erlangen?“ rief Asmodi.

„Ja, ich will“, sagte. ich mit krächzender Stimme.

„Dann mußt du alles verdammen, was Menschen gutheißen, und von nun an dem huldigen, was sie als böse anprangern.“

„Das werde, ich tun“, sagte ich.

„Wirst du deine Frau und die Kinder deines eigenen Fleisches und Blutes verstoßen und die aus der Schwarzen Familie als deine Brüder und Schwestern anerkennen?“

Ich zögerte und mußte erst einen Kloß hinunterschlucken, bevor ich sagen konnte: „Das will ich tun.“

Dabei dachte ich aufatmend daran, daß sich meine Frau und die Kinder in Sicherheit befanden. Es war sehr klug von mir gewesen, sie noch rechtzeitig fortzuschicken. Nun waren sie so weit weg, daß Asmodi keine Macht mehr über sie hatte.

„Dann entweihe deine Familie und nimm die Sakramente der Schwarzen Familie entgegen!“

Die Gestalten umtanzten mich und gerieten dabei immer mehr in Ekstase.

„Verfluche deine Frau!“ soufflierte mir der Chor. „Du hast ihren Kopf in Händen. Wirf ihn weg!“ Ich ließ unwillkürlich den Eselskopf fallen.

„Das sind die Arme deiner Frau!“

Jemand drückte mir zwei Eselsbeine in die Hand.

„Zerbrich sie!“

Ich schleuderte die abscheulichen Reliquien von mir.

„Hier die Augen!“

Ich übergab mich beinahe.

„Ihr Herz – bring es zum Stillstand! Und ihren Körper wirf den Buhlern vor!“

Ich schleuderte den Eselskörper gegen die Tanzenden, die sich wie wilde Tiere darauf stürzten.

Ich habe versucht, die nachfolgenden Geschehnisse aus meinem Gedächtnis zu verbannen, aber ich habe sie später noch oft in meinen Träumen durchlebt. Es genügt, wenn ich von diesen Alpträumen geplagt werde. Deshalb schreibe ich sie nicht auch noch nieder, damit andere davon verschont bleiben. Doch kann ich nicht verschweigen, daß ich hier auf dem Gipfel des Eulenberges, von keinen Abscheulichkeiten verschont blieb. Ich erfuhr Demütigungen wie kein Mensch zuvor, mußte Dinge über mich ergehen lassen, für die ich mich bis in den Tod schäme, und, bei dem Gedanken an die Exzesse wird mir vor Ekel übel.

Ja, ich habe mir dort auf dem Eulenberg den Tod gewünscht, denn ich erkannte, daß ich mich nie zum Bösen erkennen und nie ein vollwertiges Mitglied der Schwarzen Familie werden konnte.

Aber ich bekam nicht den Gnadenstoß, sondern das ewige Leben.

„Nun habt Ihr die von Euch so begehrte Unsterblichkeit, Baron de Conde!“ verkündete Asmodi und ließ seinen Worten ein höhnisches Gelächter folgen, das in meinem Ohr noch nachhallte, als ich mich längst schon im Schloß in meinem Zimmer eingeschlossen hatte.

Ich wollte alle Schrecken auf diese Weise von mir fernhalten, doch am nächsten Morgen erreichten sie mich trotzdem.

Fast die gesamte Dienerschaft überfiel mich an meinem Bett, aber ich mußte erst mit der Prügelstrafe drohen, um aus ihnen nach und nach herauszuholen, was sie mir melden wollten.

An der Kutsche, mit der meine Familie fortgefahren war, hatte sich ein Rad selbständig gemacht. Es war nicht weit von der Brücke über die Meurthe geschehen. Niemand konnte sich erklären, warum der Kutscher nicht zum Schloß zurückgekommen war. Es fand auch niemand eine Erklärung für das grausame Ende, das meine Familie gefunden hatte, denn Wölfe hatte es in der Nähe meines Schlosses schon seit Jahren nicht mehr gegeben, auch nicht in kälteren Wintern. Und doch mußte ein Wolfsrudel die Kutsche überfallen haben, denn meine Frau und meine beiden Kinder waren buchstäblich in Stücke gerissen worden.

Ich war ein gebrochener Mann. Der Verlust meiner Familie war schon schlimm genug, doch die Gewißheit, daß ich schuld an ihrem Schicksal war, schien unerträglich. Wie sollte ich mit dieser Schuld leben können?

Gegenwart

„Seit Sie lebendig begraben waren, sind Sie ein ganz anderer Mensch geworden, Mr. Hunter“, sagte Miß Martha Pickford anklagend, und mit besonderer Betonung fügte sie hinzu: „Noch eigenbrötlerischer, noch herrschsüchtiger – und noch grausamer.“

Dorian Hunter beachtete sie überhaupt nicht, sondern betrat schweigend die Diele seines Reihenhauses in der Abraham Road. Während er den Trenchcoat in der Garderobe ablegte, war sein Blick ins Leere gerichtet. Er sah aus der Diele ins Wohnzimmer, nahm aber keine Einzelheiten wahr und starrte durch die Dinge hindurch. Miß Pickford war sowieso Luft für ihn. Er wunderte sich selbst darüber, wie schnell er sich an sie gewöhnt hatte. Seit sie in der Jugendstil-Villa, dem Hauptquartier seiner Inquisitions-Abteilung, den Haushalt führte, hatte er eine dicke Haut bekommen. Ihre ständigen Nörgeleien, ihre Ermahnungen und Vorwürfe ließen ihn kalt, so wie jetzt, als sie auf sein Erlebnis in Hongkong anspielte. Es berührte ihn nicht, weil er überzeugt war, daß sie nicht merkte, wie geschmacklos ihre Bemerkungen waren.

Ja, die Dämonen hatten ihn lebendig begraben, um ihn von einem Ghoul auffressen zu lassen. So etwas hinterließ Spuren in der Psyche eines Menschen.

Das Haus wirkte still und verlassen, obwohl Miß Pickford da war, die wie eine Glucke den Hermaphroditen Phillip Hayward bewachte, und auch Donald Chapman, der fußgroße Puppenmann. Vor dem Haus waren zwei Exekutor Inquisitoren postiert. Trotzdem machte das Haus einen verlassenen Eindruck. Dorian war nur noch selten hier, seit seine Frau Lilian nicht mehr bei ihm lebte. Auch sie hatten die Dämonen auf dem Gewissen. Sie war von ihnen in den Wahnsinn getrieben worden und mußte ihr Dasein nun in der O’Hara-Stiftung fristen.

Und jetzt kam Dorian an die Reihe. Er wußte, daß Asmodi, das Oberhaupt der Schwarzen Familie, alles tun würde, um ihn zu vernichten. Deshalb mußte er rasch handeln, um die Pläne des Fürsten der Finsternis zu durchkreuzen.

Er ging ins Wohnzimmer und strich gedankenverloren mit den Fingern über die Abstellfläche eines Beistelltisches.

„Sie brauchen mich gar nicht zu kontrollieren, Mr. Hunter!“ keifte Miß Pickford hinter ihm. „Ich habe überall saubergemacht und natürlich auch Staub gewischt.“

Als ob er keine anderen Sorgen hätte!

Dorian ging weiter in die Bibliothek. Dort saß Donald Chapman auf der obersten Treppe einer Leiter vor einem Regal. Er befand sich gerade in Dorians Kopfhöhe.

„Was gefunden, Don?“ fragte der Dämonenkiller den Puppenmann.

„Ich habe das Fürchten in deinem Gruselkabinett gelernt“, sagte Donald Chapman mit gespieltem Schaudern. „Aber ich habe nichts gefunden, was nicht zu deiner Horror-Sammlung gehört.“

Auch Donald Chapman war ein Opfer der Dämonen. Der Puppenmacher, einer von Dorians angeblichen Brüdern, hatte aus ihm einen fußgroßen Zwerg gemacht, und es schien kein Mittel zu geben, ihm wieder zu seiner ursprünglichen Größe zurückzuverhelfen. Aber Chapman schien sich mit seinem Los überraschend schnell abgefunden zu haben. Wegen seiner Kleinheit eignet er sich hervorragend dazu, verborgene Winkel nach Fallen der Dämonen abzusuchen.

Die Dämonen konnten natürlich nicht wissen, daß Dorian den Entschluß gefaßt hatte, sich für eine Weile in dieses Haus zurückzuziehen. Dennoch war es möglich, daß sie mit seiner Rückkehr hierher rechneten und für alle Fälle ihre Netze ausgelegt hatten. Dorian wollte kein Risiko eingehen. Deshalb hatte er Donald Chapman und den Hermaphroditen Phillip mit der Durchsuchung des Hauses beauftragt.

„Bist du jetzt fertig?“ fragte Dorian den Puppenmann.

„Ich habe das ganze Haus vom Dachboden bis zum Keller abgesucht“, berichtete Chapman. „Übrigens hast du Ratten im Keller. Ich mußte zwei der Biester töten, weil sie in mir eine willkommene Mahlzeit sahen.“

So leicht ertrug Chapman sein Schicksal, daß er darüber sogar scherzen konnte, obwohl es für ihn unvorstellbar schwer sein mußte, sich in der Welt der normalen Menschen zurechtzufinden.

„Dann kannst du dich zurückziehen, Don“, sagte Dorian mit müder Stimme.

„Wäre es nicht besser, wenn ich hierbliebe?“ meinte Chapman. „Du kannst bestimmt einen Schutzengel brauchen.“

Dorian schüttelte den Kopf. „Ich möchte allein sein. Außerdem bewachen Cohen und Powell das Haus.“

Er schreckte hoch, als er in der Tür eine Bewegung sah, entspannte sich aber sofort, als er Phillip Hayward erkannte, der lautlos und wie ein Traumwandler in die Bibliothek kam.

Dorian erhob sich und ging auf den Hermaphroditen zu. Als er sah, daß dieser fröstelte, legte er ihm einen Arm um seine schmalen Schultern. An den beiden Ausbuchtungen unter Phillips Hemd sah er, daß dem Hermaphroditen wieder Brüste gewachsen waren.

„Ist ja gut, Phillip“, sagte Dorian. „Du brauchst nicht zu erschrecken. Was du hier siehst, sind keine Werkzeuge der Dämonen. Es handelt sich um Reliquien aus einer längst vergangenen Zeit. Sie gehören mir. Ich habe sie nur an die Wände gehängt, aber ich benutze sie nicht.“

Phillips große Augen waren weiterhin schreckgeweitet, und sein Blick wanderte über die Folterwerkzeuge, die stummen Zeugen aus der Zeit der Hexenverfolgungen. In Dorians umfangreicher Bibliothek befanden sich noch weitere Dokumente, die über diesen wohl dunkelsten Abschnitt in der Geschichte der Menschheit Auskunft gaben. Um sich ihrem Studium widmen zu können, hatte sich Dorian in dieses Haus zurückgezogen.

Phillip blieb vor einem Henkersschwert stehen, das oberhalb eines „spanischen Esels“ an der Wand hing. Er streckte die Hand danach aus, und Dorian ließ ihn gewähren. Bevor seine grazilen Finger die Klinge jedoch berührten, zuckte er zurück. Seine Lippen begannen zu zittern, und aus seinem Mund kam ein unartikulierter Laut.

„Du hast richtig erkannt, daß durch dieses Schwert erst vor kurzem jemand getötet worden ist“, sagte Dorian. „Aber es war kein Mensch, sondern ein Dämon. Mit diesem Schwert wurde der Untote Bruno Guozzi getötet, als er Coco und mich auf dem Flug von Wien nach London bedrohte.“ Phillip war ein seltsames Wesen, ein Zwittergeschöpf, abwechselnd männlichen und weiblichen Geschlechts, und er hatte viele Fähigkeiten der Dämonen, die er aber nicht bewußt einsetzen konnte, weil er auch zu viel von den Menschen an sich hatte. Phillip lebte in einer Traumwelt, aus der er nicht ausbrechen konnte. Nur manchmal war es ihm möglich, Hinweise zu geben und Andeutungen zu machen. Aber was er sagte und tat, ergab nie einen rechten Sinn. Seine Botschaften waren immer verschlüsselt und schwer zu entziffern.

„Was ist mit dir, Phillip?“ fragte Dorian sanft, während er versuchte, den Hermaphroditen auf einen Stuhl niederzudrücken, wogegen sich dieser aber zur Wehr setzte. „Hast du irgend etwas Verdächtiges entdeckt? Ist dir etwas aufgefallen, was du mir mitteilen möchtest?“

Phillip machte eine fahrige Handbewegung und legte Dorian einen Finger auf den Mund – um ihn zum Schweigen zu bringen. Er schien zu lauschen.

„Viele Stimmen“, sagte er schließlich entrückt.

„Was für Stimmen sind das, die du hörst, Phillip?“

Er verzog das Gesicht und breitete die Arme aus, als wollte er mit dieser Geste die gesamte Bibliothek umfassen.

„Die Stimmen sind überall?“ fragte Dorian.

Phillips Lippen bewegten sich, aber kein Laut kam darüber. Er wandelte zum Bücherregal, und plötzlich zuckten seine Hände vor, und er stieß wie in Ekstase die Bücher reihenweise aus dem Regal. Da es sich durchwegs um wertvolle, Hunderte von Jahren alte Werke handelte, die kaum mehr zu beschaffen waren, packte Dorian Phillip von hinten an den Armen. Wenn er ihn nicht gewaltsam zurückgehalten hätte, hätte der Hermaphrodit womöglich noch die gesamte Bibliothek verwüstet. Obgleich Dorian ungleich stärker als der zierlich gebaute Phillip war, kostete es ihn doch einige Anstrengung, Phillip zu einem Sessel zu schleppen und dort hineinzudrücken.

In diesem Augenblick ertönte in Dorians Rücken ein Schrei. Gleich darauf zerrte jemand von hinten an ihm, und etwas wurde ihm in schneller Folge auf den Kopf geschlagen.

Es war Miß Pickford, die sich in einem hysterischen Anfall auf Dorian gestürzt hatte und ihn mit ihrem Schirm traktierte. Dorian konnte sich nur durch einen Rückzug vor weiteren Schlägen retten. Während sie sich fürsorglich um Phillip kümmerte, der schwer atmend in dem Sessel saß und sich erst bei Miß Pickfords Erscheinen beruhigte, herrschte sie Dorian an: „Was fällt Ihnen ein, sich an dem wehrlosen Jungen zu vergreifen, Mr. Hunter! Wenn sich Aggressionen in Ihnen angestaut haben, dann reagieren Sie sich an den Dämonen ab! Aber lassen Sie die Finger von Phillip! Wenn ich noch einmal erlebe, daß Sie ihn psychisch quälen, dann werde ich dafür sorgen, daß Ihnen die Vormundschaft entzogen wird.“

„Ach, halten Sie den Mund!“ sagte Dorian ärgerlich. „Sie stürmen da wie eine Furie herein und haben überhaupt keine Ahnung, worum es eigentlich geht. Ich glaube, Phillip war gerade dabei, mir einen Hinweis zu geben.“

„Sie wollten wohl Informationen aus ihm herausprügeln?“

„Dorian wollte doch nur verhindern, daß …“, versuchte Chapman zu vermitteln, aber Miß Pickford schnitt ihm das Wort ab.

„Sie! Sie stecken doch mit diesem Folterknecht unter einer Decke!“ Miß Pickford wandte sich wieder Phillip zu, der sich im Sessel wand. „Was wolltest du uns mitteilen, Phillip? Du brauchst dich nicht mehr zu fürchten. Ich bin jetzt bei dir. Hast du uns etwas mitzuteilen?“

„Lassen Sie ihn doch in Ruhe!“ herrschte Dorian sie an. „Sehen Sie denn nicht, daß Ihre Anwesenheit ihn hemmt? Ihre Betulichkeit schadet ihm mehr, als wenn ich ihn hart anfasse.“

„Solange ich bei Phillip bin, werde ich nicht zulassen, daß Sie bei ihm Ihre mittelalterlichen Methoden anwenden“, entgegnete sie würdevoll.

Sie hatte kaum ausgesprochen, als Phillip aus dem Sessel hochsprang, Miß Pickford zur Seite stieß und sich auf den Berg von Büchern stürzte. Er bekam ein kleines, in Leder gebundenes Büchlein zu fassen und wollte es in Stücke reißen. Dorian konnte gerade noch hinzuspringen und ihm den Lederband entwinden. Phillip gebärdete sich daraufhin wie verrückt. Erst als sich Miß Pickford einschaltete, beruhigte sich der Hermaphrodit wieder.

„Komm, Phillip!“ Sie sprach begütigend auf ihn ein. „Wir verlassen am besten dieses schreckliche Haus.“ Sie sah Dorian angriffslustig an. „Sie haben hoffentlich nichts dagegen, wenn ich Phillip in die Sicherheit der Jugendstil-Villa zurückbringe, Mr. Hunter.“

„Gehen Sie nur ruhig“, seufzte er. Und als sie außer Hörweite war, fügte er grimmig hinzu. „Hoffentlich wird sie einmal von einem Vampir gebissen, damit ich sie pfählen kann.“

„Na, na“, sagte Donald Chapman besänftigend. „So schlimm ist sie nun auch wieder nicht. Gerechterweise muß man sagen, daß sie auch ihre guten Seiten hat. Du bist heute aber besonders gereizt, Dorian. Ist wohl besser, dich allein zu lassen. Ich melde mich wieder.“

Er sprang behende von der Leiter herunter.

Als Dorian allein war, entsann er sich wieder des schmalen, handlichen Buches in seinen Händen.

Er schlug die ersten Seiten auf und starrte auf das unbeschriebene, vergilbte Pergament. Auf der zweiten Seite fand er dann eine handschriftliche Notiz. Er mußte sie zweimal lesen. Sie war in Frühneuhochdeutsch abgefaßt.

Wie ich mich dem Teifel verschrieben habe und von ihm gedaufft worden, Vund warumben ich nach Konstanz gefahren.

Unterzeichnet war der Text mit Baron Nicolas de Conde.

Dorian überflog die Seiten und erkannte, daß er die Tagebuchaufzeichnung des Barons de Conde vor sich hatte. Die erste Eintragung stammte vom 21. Januar 1485 und schilderte die Erlebnisse des Barons von der Mitte des vergangenen Dezembers an. Dorian fand es merkwürdig, daß ein französischer Baron sein Tagebuch in deutscher Sprache schrieb, doch nach einer oberflächlichen Sichtung des Textes war ihm klar, daß der Baron hatte verhindern wollen, daß seine Aufzeichnungen von jedermann verstanden werden konnten.

Der Dämonenkiller konnte sich nicht erinnern, schon jemals dieses Dokument gelesen zu haben. Warum war ihm ausgerechnet dieses Tagebuch in die Hände gefallen? Wollte ihm der Hermaphrodit damit einen Hinweis geben?

Dorian hatte sich in sein Haus zurückgezogen, um mit Hilfe der alten Schriften die Vergangenheit zu durchforschen. Bisher war Dorian dem Fürst der Finsternis noch nicht lästig geworden, doch durch die Ermordung der Hexe Reuchlin und die Geschehnisse in Hongkong war Asmodi persönlich herausgefordert worden. Jetzt konnte er dem Treiben des Dämonenkillers nicht mehr gelassen zusehen.

Wenn Dorian auch nur die geringste Überlebenschance haben wollte, mußte er Asmodi zuvorkommen. Doch kam man an den Fürst der Finsternis nicht so leicht heran. Das Oberhaupt der Schwarzen Familie hatte einen fast undurchdringlichen Schutzwall um sich gezogen, um sich vor Angriffen von außen wie vor Anschlägen aus den eigenen Reihen zu schützen. Es gab nur einen Weg, Asmodi, der wahrscheinlich schon einige Jahrhunderte an der Macht war, beizukommen: Man mußte seine Identität herausfinden, seinen wahren Namen, seinen Geburtsort und sich so viele Daten wie nur möglich über seine Person beschaffen. Und diese hoffte Dorian in den Unterlagen über die Hexenprozesse und in anderen Dokumenten seiner Sammlung zu finden. Vielleicht half ihm auch das Tagebuch des Barons de Conde weiter, in dem schon auf den ersten Seiten ein Hexensabbat beschrieben wurde, den Asmodi geleitet hatte.

Dorian kam immer mehr zu der Überzeugung, daß der Hermaphrodit ihm einen seiner orakelhaften Hinweise gegeben hatte. Unverständlich blieb nur, warum Phillip versucht hatte, das Tagebuch zu zerreißen.

Der Bericht über den Hexensabbat auf dem Eulenberg nahe von Nancy unterschied sich grundlegend von anderen zeitgenössischen Schilderungen. Dorian hatte schon viele Aufzeichnungen über Hexensabbate aus der Zeit der Inquisition gelesen, doch enthielten sie durchwegs der Phantasie entsprungene Ausschmückungen, so daß sie im Endeffekt nichts als märchenhafter Unsinn waren. Was er jedoch hier las, war authentisch, das erkannte er sofort. Baron de Conde hielt sich an Tatsachen. Dorian sah das wilde Treiben auf dem Eulenberg bildhaft vor sich.

Ihm wurde kalt, und er drehte die Heizung auf. Als er sich wieder niedersetzen wollte, läutete das Telefon. Verärgert über die Störung, wollte er sich zuerst nicht um das Läuten kümmern. Er hatte seinen Leuten ausdrücklich gesagt, daß er nicht gestört werden wolle, und sonst wußte niemand etwas von seinem Aufenthalt. Nach dem sechsten Läuten verstummte das Telefon, doch schon nach wenigen Sekunden wurde Dorian erneut aus seinen Gedanken gerissen. Das Telefon schrillte abermals los.

Er hob den Hörer ab und wollte dem hartnäckigen Anrufer gehörig die Meinung sagen, doch seine Stimmung schlug sofort um, als sich eine Männerstimme meldete: „Hier ist Olivaro. Ich muß Sie sofort sprechen, Mr. Hunter.“

„Was ist geschehen?“ fragte Dorian irritiert. „Wo sind Sie jetzt?“

„In London. Ich bin vor einer Stunde angekommen. Ich hatte letzte Nacht einen Traum, der mich veranlaßte, Sie sofort aufzusuchen.“

„Einen Traum?“ wunderte sich Dorian. „Welchen Traum?“

„Beantworten Sie mir zuerst eine Frage. Womit beschäftigen Sie sich?“

„Ich durchstöbere gerade meine Bibliothek nach Unterlagen über Asmodi“, antwortete Dorian verständnislos.

„Habe ich es mir doch gedacht“, unterbrach Olivaro ihn. „Lassen Sie die Vergangenheit ruhen, Mr. Hunter! Versprechen Sie mir, daß Sie in dieser Richtung nichts mehr unternehmen – zumindest so lange nicht, bis ich mit Ihnen gesprochen habe.“

„Ich weiß nicht …“

„Wann können wir uns sehen, Mr. Hunter? Sofort?“

„Warum nicht“, stimmte Dorian zu. „Nehmen Sie ein Taxi und kommen Sie zu mir in die Abraham Road. Die genaue Adresse ist …“

„Ich nehme doch an, daß Sie sich durch Dämonenbanner abgesichert haben“, gab Olivaro zu bedenken.

„Ja, natürlich“, sagte Dorian und biß sich auf die Lippen.

Er hatte nicht bedacht, daß Olivaro ebenfalls ein Dämon der Schwarzen Familie war. Er hatte ihm zwar schon einmal das Leben gerettet, aber der Zauber der Weißen Magie hatte die gleiche abschreckende Wirkung auf ihn wie auf alle anderen Dämonen.

„Wo können wir uns treffen?“ drängte Olivaro.

Dorian nannte ihm, einer plötzlichen Eingebung folgend, die Adresse von Miß Pickfords Wohnung, die ganz in der Nähe lag. Die Wohnung stand schon einige Zeit leer, seit Miß Pickford in die Jugendstil-Villa gezogen war. Dorian besaß zwar keinen Schlüssel dazu, aber er wollte ohnehin nicht allein zu dem Treffen gehen, und einem seiner beiden Exekutor Inquisitoren würde es bestimmt keine Mühe machen, das Schloß der Tür zu knacken. Wozu hatten sie beim Secret Service eine Spezialausbildung erhalten.

Marvin Cohen saß am Steuer des Rover, der früher einmal Donald Chapman gehört hatte. Er war zweiunddreißig Jahre alt, nicht ganz ein Meter achtzig groß und hatte ein scharfgeschnittenes Gesicht mit brutalen Zügen. Cohen hatte schon einige Disziplinarverfahren wegen unangebrachter Gewalttätigkeiten hinter sich und war hauptsächlich aus diesem Grund vom Secret Service in die Spezialabteilung Dorian Hunters abgeschoben worden. Seine Pistole, die mit Silberkugeln geladen war, lag schußbereit auf der Konsole. Dorian hatte auf dem Beifahrersitz Platz genommen. Hinter ihm saß Steve Powell und beobachtete durch die Seitenfenster die vorbeiflitzende Straße mit wachsamen Augen. Er war um sechs Jahre jünger als Cohen, hatte brandrotes Haar und versteckte sein Milchgesicht – wie er es selbst bezeichnete – hinter einem Vollbart. Er war der beste Scharfschütze seines Jahrgangs, hatte aber erst einmal einen Menschen in Notwehr getötet. Er war auch sonst das genaue Gegenteil von Marvin Cohen, aber nur solange man sein irisches Temperament nicht reizte. Cohen hielt vor dem Mietshaus, in dem Miß Pickford ihre Wohnung hatte. Powell sprang mit schußbereiter Waffe aus dem Wagen und öffnete für Dorian die Tür.

Nebel hüllte sie ein, und ein feiner Nieselregen fiel vom Himmel. Es waren kaum Leute auf der Straße. In einer halben Stunde würde sich die Nacht auf London herabsenken.

Cohen und Powell nahmen Dorian in die Mitte, und zu dritt betraten sie das Haus. Die zwei Treppen zu Miß Pickfords Wohnung legten sie hintereinandergehend zurück. Cohen, der Spezialist für das Knacken von Schlössern war, machte sich an der Tür zu schaffen, schien aber Schwierigkeiten zu haben. Als ihm die Geduld riß, probierte er einfach die Türklinke, und siehe da, die Tür schwang auf.

Powell grinste.

„Kommen Sie nur herein, Mr. Hunter!“ ertönte Olivaros Stimme aus der Wohnung. „Ich habe Sie schon erwartet.“

Dorian gab seinen beiden Leuten durch einen Wink zu verstehen, daß sie im Stiegenhaus warten sollten, und betrat die Wohnung, die, Miß Pickfords Verhältnissen entsprechend, gutbürgerlich, aber ohne besonderen Geschmack eingerichtet war. Obwohl Miß Pickford schon vor einiger Zeit auszog, herrschte peinlichste Sauberkeit.

Olivaro hatte in einem Ohrensessel Platz genommen und sprang bei Dorians Eintritt auf, um ihm die Hand zu schütteln: Er war klein, reichte Dorian bis knapp ans Kinn, hatte ein schmales Gesicht, in dem die Augen zu weit auseinander lagen, und der Mund war zu groß und zu voll. Das kurzgeschnittene Haar, an den Schläfen angegraut, verlieh ihm etwas Strenges, Seriöses. Man konnte ihm den Bankier leicht glauben, wenn man nicht wußte, daß er vor allem ein Dämon war. Welche Fähigkeiten er besaß, hatte Dorian jedoch bisher noch nicht erfahren, und er fragte auch aus Rücksicht auf ihre Zusammenarbeit nicht danach. Olivaro war der einzige Dämon, dem Dorian nicht nach dem Leben trachtete, obwohl er über ihn Bescheid wußte. Olivaro hatte ihn in Hongkong vor den leichenfressenden Ghouls gerettet und ihm auch ein Motiv für seine Zuneigung genannt. Nach seiner Aussage hatte ihm Dorian einmal aus der Patsche geholfen, wofür er sich in Hongkong revanchiert hatte. Doch so sehr Dorian sein Gehirn auch zermartert hatte, er konnte Olivaro nirgends unterbringen. Und Olivaro ließ sich nicht dazu herbei, konkrete Angaben zu machen.

Dorian ließ sich lächelnd Olivaro gegenüber in einen Sessel sinken. Über ihren Köpfen brannte eine schwache Deckenlampe.

„Das muß ja ein furchtbarer Traum gewesen sein, daß Sie sofort um den halben Erdball flogen, um ihn mir zu erzählen“, meinte Dorian. „Worum ging es?“

„Ich muß Ihnen zuerst etwas erklären, Dorian. Ich darf Sie doch so nennen?“

„Natürlich. Wir sind doch schon alte Bekannte.“

„Ich muß Ihnen erklären, daß ich manchmal Wachträume habe. Als mir der verwachsene Mann im Traum erschien, wußte ich sofort, daß Sie im Schmutz der Vergangenheit wühlen.“

„Ein verwachsener Mann?“ wunderte sich Dorian. „Ich sehe da keinen Zusammenhang zu mir.“ „Aber er steht im Zusammenhang mit der Vergangenheit, die Sie besser ruhen lassen sollten, Dorian.“

„Aha, daher weht also der Wind! Erzählen Sie mir lieber von ihrem Traum! Vielleicht kann ich ihn auch entschlüsseln.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich sah nur den verwachsenen Mann. Er sah aus wie – wie Quasimodo, um ein Beispiel aus der Literatur zu nennen. Er hatte einen Buckel und krumme Beine, sein Kopf saß tief zwischen den Schultern, das eine Auge war bis zum Mundwinkel heruntergezogen, die Unterlippe des schiefen Mundes wölbte sich nach unten, und Speichel tropfte daraus hervor. Bemerkenswert war auch seine Kleidung, die aus einem mittelalterlichen Wams und enganliegenden Trikothosen bestand, die seine krummen Beine besonders zur Geltung brachten.“

„Die Beschreibung paßt haargenau auf einen Dämon, der gegen eure Gesetze verstoßen hat und deshalb verdammt und verunstaltet wurde. Aber außer seiner Kleidung sehe ich keine Verbindung zur Vergangenheit. Sie, Olivaro?“

Der Dämon machte eine wegwerfende Handbewegung. „Es kommt hier nicht auf detaillierte Erklärungen an. Ich weiß, daß der Traum eine Warnung für Sie war. Und wenn Sie selbst damit noch nichts anfangen können – um so besser. Das zeigt, daß es noch nicht zu spät für eine Umkehr ist. Lassen Sie die Finger von der Vergangenheit, Dorian!“

„Wieso raten Sie mir dazu, Olivaro’?“ fragte Dorian mißtrauisch.

„Weil ich nicht will, daß Sie sich ins Unglück stürzen“, behauptete der Dämon.

„Vielleicht wollen Sie aber auch nur Asmodi schützen?“ meinte Dorian.

„Seien Sie doch kein Narr, Dorian! Glauben Sie, ich hätte Ihnen einmal das Leben gerettet, nur um dann gegen Ihre Interessen zu handeln?“

„Ich habe nicht gesagt, daß Sie gegen mich handeln, sondern nur, daß Sie möglicherweise Asmodi helfen wollen. Das ist nicht ein und dasselbe, Olivaro.“

„Ich will Ihnen helfen.“

„Indem Sie mich daran zu hindern versuchen, Asmodis Geheimnis zu lüften?“

Olivaro seufzte. „Sehen Sie, Dorian, ich bin sicher, daß Sie viele aufschlußreiche Dinge erfahren, wenn Sie die Vergangenheit durchleuchten, aber Sie werden auch viele Schrecken wieder lebendig machen, die besser ruhen sollten. In Ihrem Interesse, Dorian: Lassen Sie die Geschehnisse der Vergangenheit ruhen! Sie sind zu eng mit der Gegenwart verknüpft.“

„Jetzt haben Sie meine Neugierde nur noch mehr geweckt“, erwiderte Dorian.

„Nehmen Sie doch Vernunft an!“ bat Olivaro eindringlich. „Suchen Sie nach einem anderen Weg, Asmodi beizukommen.“

„Können Sie sich nicht genauer ausdrücken?“

„Jedes weitere Wort darüber wäre schon zuviel“, behauptete Olivaro.

Dorian schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, Olivaro, aber Sie stützen Ihre Bitte auf zu vage Andeutungen. Können Sie mir nicht genauere Anhaltspunkte geben?“

„Das ist mir unmöglich.“

„Dann muß ich weitermachen.“ Dorian erhob sich und fragte: „Kehren Sie jetzt nach Hongkong zurück?“

Olivaro machte eine hilflose Geste. „Wie könnte ich, wo Sie drauf und dran sind, sich ins Verderben zu stürzen. Ich werde in London bleiben. Vielleicht kann ich Ihnen doch noch beistehen. Ist es möglich, daß ich mich in dieser Wohnung einmiete?“

„Ich werde die Approbation dafür bei Miß Pickford einholen“, versprach Dorian.

„Warum haben Sie dieses Wort gebraucht?“ fragte Olivaro und sprang von seinem Platz hoch. „Approbation?“ Dorian runzelte die Stirn. „Das heißt Genehmigung. Ich muß den Ausdruck wohl irgendwo aufgeschnappt haben. Er entstammt nämlich nicht meinem Sprachschatz. Wieso? Ist das irgendwie von Bedeutung?“

„Nein, nein“, versicherte Olivaro schnell. „Ganz und gar nicht.“

Nachdem Powell und Cohen Dorian Hunter in sein Reihenhaus zurückgebracht hatten, stellten sie den Rover in der Garage ab und bezogen im Garten wieder Posten.

Dorian kehrte in die Bibliothek zurück, machte sich einen Bourbon und trank ihn in kleinen, genüßlichen Schlucken, während er auf das aufgeschlagen daliegende Tagebuch von Baron Nicolas de Conde starrte.

Approbation! Da stand es schwarz auf weiß. Approbation für die Malleus maleficarum.

Malleus maleficarum war die lateinische Bezeichnung für den berühmtberüchtigten Hexenhammer, der im Jahre 1487 gedruckt worden war und mit dem Beginn des 16. Jahrhunderts der maßgebliche Leitfaden für alle folgenden Hexenprozesse sein sollte.

Also ging der Baron de Conde in seinem Tagebuch auch auf die Genehmigung für den Hexenhammer ein. Aber so weit war Dorian noch nicht mit seiner Lektüre gewesen. Die Seiten des Tagebuches mußten umgeblättert worden sein, als er es beim Läuten des Telefons weggelegt hatte. Er blätterte wieder zurück und wollte dort weiterlesen, wo sich der Baron entschlossen hatte, von seinem Schloß in Nancy nach Konstanz zu reisen.

Der Baron fuhr am 21. Januar los. Er hatte großes Gepäck auf die Kutsche geladen und nahm seine gesamten Ersparnisse und seinen treuen Diener Eustache mit. Der Grund für die Reise nach Konstanz: Rache an den Dämonen.

Dorian schreckte hoch. Ihm war, als hätte er ein Geräusch gehört. Und plötzlich wurde ihm bewußt, wie leichtsinnig es gewesen war, das Haus für eine ganze Stunde unbewacht zu lassen. Das Haus strotzte zwar nur so von Dämonenbannern, doch hätte der Fürst der Finsternis ausreichend Zeit gehabt, sie inzwischen, zumindest teilweise, ungestört zu beseitigen.

Dorian ergriff sofort einen Brocken ungelöschten Kalks, der griffbereit auf dem Lesetisch lag, und zog um sich einen Bannkreis, den er zusätzlich mit magischen Formeln und Schriftzeichen aus der Kabbala absicherte. So wartete er eine Weile. Dann hörte er wieder ein Geräusch, aus der Richtung der Kellertür.

Dorian suchte die Bibliothek nach irgendwelchen verdächtigen Anzeichen ab, doch es fehlten weder die Kruzifixe aus Silber und die Drudenfüße, noch war eines der magischen Symbole an den Wänden ausgelöscht. Selbst wenn er den magischen Kreis verließ, befand er sich also nicht in unmittelbarer Gefahr. Doch kaum war er mit zwei Schritten aus dem Bannkreis getreten, als er stutzte.

Die Zwinge, mit der den von der Inquisition Angeklagten bei den Verhören die Hände gebrochen worden waren, fehlte. Dorian suchte die Bibliothek ab, konnte den Schraubstock jedoch nirgends finden. Schließlich holte er seine Pistole, die mit Silberkugeln geladen war, aus der Schreibtischschublade und schlich sich zur Kellertür.

Die Geräusche waren jetzt ganz deutlich zu hören. Vor der Tür entsicherte Dorian die Pistole, knipste den Lichtschalter für den Keller an und stieß blitzschnell die Tür auf.

Er wollte seinen Augen nicht trauen, als er am unteren Ende der Kellertreppe Phillip erblickte. Erleichtert wollte Dorian schon aufatmen, als er sah, was Phillip machte. Der Hermaphrodit hatte den Schraubstock entwendet. Er kauerte auf dem Boden und hatte beide Hände in die Zwinge eingeklemmt, während er mit den Zähnen den Schraubstock zudrehte und dabei vor Schmerz aufstöhnte. Dorian hastete die Treppe hinunter und befreite Phillip aus dem Schraubstock. Über seine Hände liefen weiße Striemen, die sich nun bläulich zu verfärben begannen.

„Phillip, was ist denn nur in dich gefahren?“ fragte Dorian, während er ihn hinaufführte. „Wie konntest du dir das nur antun? Und warum hast du es getan?“

Phillip wimmerte immer noch leise vor sich hin, Schaum vorm Mund. An seinem Körper zuckten ständig irgendwelche Muskeln.

„Wie bist du denn überhaupt aus der Jugendstil-Villa herausgekommen? Was hat dich zu mir getrieben?“

Dorian merkte, daß es Phillip wieder zu den Büchern hinzog. Er ließ ihn gewähren, stand aber auf dem Sprung, falls er eine Dummheit begehen wollte.

Als Phillip das Tagebuch aufgeschlagen auf dem Lesetisch liegen sah, wollte er sich sofort draufstürzen, doch Dorian hielt ihn zurück.

„Jetzt begreife ich“, sagte Dorian und hielt Phillip an den Armen fest. „Du willst mich – wie Olivaro – daran hindern, die Vergangenheit zu erforschen. Aber warum?“

Phillip öffnete den Mund, so als würde er nach Atem ringen. Dann kam es stockend über seine Lippen: „Die Inquisition.“

„Ja, ich nehme an, daß indem Tagebuch auch die Inquisition abgehandelt wird. Aber warum sollte ich mich nicht damit beschäftigen?“

„Folter – Grauen – Unschuldige Opfer …“, stammelte Phillip mit krächzender Stimme.

„Ja, ich weiß, die Inquisition ist ein unrühmliches, finsteres Kapitel in der Menschheitsgeschichte“, bestätigte ihm Dorian einfühlsam. „Neben den Dämonen wurden auch viele unschuldige Menschen ihre Opfer. Aber das ist nicht neu für mich. Es gibt keinen Grund, warum ich mich mit diesen Geschehnissen nicht beschäftigen sollte.“

Dorian mußte Phillip noch einmal zurückhalten.

„Gib dir keine Mühe, Phillip“, sagte Dorian. „Du kannst mich nicht an meinem Vorhaben hindern, solange du mir keinen Grund nennst.“

Dorian führte den Hermaphroditen zur Treppe, die ins Obergeschoß führte, und sprach beruhigend auf ihn ein.

„Ich kann mir vorstellen, daß du total erschöpft bist. Du hast dich überfordert. Jetzt brauchst du Ruhe. Ich möchte, daß du dich hinlegst und ein wenig schläfst. Wenn du wieder bei Kräften bist, wird dich Miß Pickford in die Jugendstil-Villa zurückbringen. Nein, keine Widerrede! Wirst du jetzt ein artiger Junge sein?“

Dorian öffnete die Tür des Schlafzimmers. Phillip ließ nun alles mit sich geschehen. Der Dämonenkiller legte ihn unausgezogen ins Bett.

Phillip war Sekunden später eingeschlafen, wälzte sich jedoch unruhig im Bett hin und her. Dorian ließ die Schlafzimmertür einen Spaltbreit offen und kehrte ins Erdgeschoß zurück. Kaum hatte er die Bibliothek betreten, als das Telefon läutete. Er konnte sich schon denken, wer der Anrufer war. Ohne dem anderen Zeit zu lassen, sich zu melden, knurrte er in die Sprechmuschel: „Phillip geht es bestens. Er schläft. Sie können also auch beruhigt zu Bett gehen, Miß Pickford. Und lassen Sie sich nicht einfallen, mich hier heimzusuchen! Cohen und Powell haben den Befehl, auf jeden zu schießen, der sich dem Haus nähert. Gute Nacht!“

Er hörte Miß Pickford noch nach Luft schnappen, dann hatte er aufgelegt.

Das Tagebuch stach ihm wieder in die Augen. Er glaubte jetzt, nachdem auch Phillip ihn gewarnt hatte, daß Olivaro es ehrlich mit ihm meinte, aber er konnte nicht mehr zurück. Das Schicksal des Barons de Conde ließ ihn nicht mehr los.

Vergangenheit

Die Tage nach dem furchtbaren Schicksalsschlag, der mich getroffen, waren öd und leer. Oft dachte ich daran, meinem Leben ein Ende zu machen. Ich konnte mir nicht vorstellen, daß das Leben ohne meine Frau und meine geliebten Kinder noch einen Sinn für mich haben konnte. Aber je weiter die Zeit voranschritt, einen desto größeren Abstand gewann ich zu den Ereignissen auf dem Eulenberg. Ich konnte wieder klarer denken, und wenngleich der Schmerz über den Verlust meines Glücks weiterhin tief in meiner Seele brannte, so begann ich die Dinge doch mit anderen Augen zu sehen.

In den Tod gehen. das wäre Feigheit und Kapitulation vor der Wirklichkeit gewesen. Und im Tod hätte ich sicherlich keine Ruhe und Erlösung gefunden, da die Schuld, die ich auf mich geladen hatte, dadurch nicht getilgt worden wäre.

Ich hatte geglaubt, schlau zu sein, doch der Fürst der Finsternis war um vieles schlauer gewesen und hatte meine Seele bekommen. Das heißt, besaß er sie wirklich? Hätte ich dann nicht ein Werkzeug des Bösen sein müssen? Wäre ich dann nicht selbst zu einem Dämon geworden? Doch anstatt mich mit den Dämonen verbunden zu fühlen, begann ich sie zu hassen. Ja, mein Haß gegen Asmodi und seine finsteren Heerscharen wuchs von Tag zu Tag, und irgendwann glomm der Gedanke an Rache in mir auf, der immer stärker wurde und schließlich all mein Denken und Wollen bestimmte.

Ich würde mich rächen. Aber wie?

Bald nach Neujahr erfuhr ich von der Verordnung, die Papst Innozenz VIII. in Rom erlassen hatte.

In seiner Bulle Summis diserantes-affeetibzis befahl er der Kirche das Aufspüren von Hexen und Dämonen zur Errettung der christlichen Menschheit. Wenig später erreichte mein Schloß die Kunde, daß der Papst auch zwei Dominikaner für die deutschen Lande bestimmt hatte, wo das Hexenwesen in den letzten Jahren besonders zu blühen schien.

Die beiden Dominikaner, die als Ketzerrichter ernannt waren und von Innozenz VIII. ausgedehnte Vollmachten erhalten hatten, hießen Heinrich Institoris und Jakob Sprenger. Ersterer war für Oberdeutschland verantwortlich, letzterer für die Rheingegend.

Als mir dann bekannt wurde, daß die beiden Dominikaner sich in Konstanz aufhielten, um die allgemeinen Richtlinien für die Hexenverfolgung auszuarbeiten, beschloß ich, ebenfalls nach Konstanz zu fahren.

Aber die schlechte Witterung, langanhaltende Schneefälle und Temperaturen, die tief unter den Gefrierpunkt sanken, verhinderten meine Abreise. Am 21. Januar war es dann endlich soweit. Der Schnee schmolz, die Temperaturen stiegen an. Ich packte alles zusammen, was ich für einen längeren Aufenthalt benötigte, nahm alles Geld an mich, das ich im Schloß aufbewahrte, und fuhr mit meinem Diener Eustache in der Kutsche nach Konstanz.

Ich stieg in dem recht anständigen Gasthof Zum heiligen khindlein ab, den ich von früheren Reisen in guter Erinnerung hatte. Dort konnte ich meine Kutsche einstellen, die Pferde bekamen einen guten Stall, und auch der Kutscher und mein Diener Eustache wurden ordentlich versorgt.

„Dem Herrn Baron wird es gut bei uns gefallen“, versicherte die fette Wirtin, die einen ordentlichen Eindruck machte, und auch das Gesinde war nicht so schmutzig wie anderswo. Die vier Mädchen hatten saubere Schürzen um ihre drallen Körper gebunden, und die Wirtin achtete darauf, daß keiner der Gäste ihnen unter die Kittel langte.

Auch das Zimmer, das ich bekam, erfüllte meine Ansprüche. Es war geräumig und mit kunstvoll geschnitzten Bauernmöbeln ausgestattet. Freilich, der Luxus war nicht übermäßig, aber ich glaubte der vertraulichen Aussage des Mädchens Brunhilde, daß man in diesem Gasthof weniger Angst vor Läusen und Wanzen zu haben brauchte als in jedem anderen von Konstanz.

Da ich müde von der Reise war, ging ich früh zu Bett und beschloß, mich erst am nächsten Tag um meine Angelegenheiten zu kümmern. Doch ich schlief schlecht. In meinen Träumen verfolgte mich das Gelächter Asmodis, und er ließ mich auf meiner Flucht vor ihm von den Teilen des zerstückelten Esels verfolgen.

Dann tauchen zwei männliche Gestalten in langen Kutten auf und retteten mich, Kruzifixe schwingend. In den Gewölben der Inquisition sprachen Heinrich Institoris und Jakob Sprenger den Bannfluch gegen Asmodi aus und vertrieben ihn für alle Zeiten aus dieser Welt.

Solche und ähnliche Träume hatte ich jede Nacht, seit ich von der Ernennung der beiden Inquisitoren erfahren hatte. Man lobte sie überall in den höchsten Tönen. Sie sollten intelligent und schlau sein, gebildet und gottgläubig. Selbst am Obersten Gerichtshof von Nancy hatte sich ein Richter zu dem Hexenunwesen folgendermaßen geäußert: „Wir brauchen einen Jakob Sprenger oder einen Heinrich Institoris, dann würde unser Land schnell von Hexen und Teufeln befreit sein.“

Das Frühstück nahm ich in der Gaststube ein. Es war schon spät, als ich an einem Tisch am Fenster Platz nahm. Nur drei Gäste waren außer mir anwesend: ein junges Paar, das sich auf der Durchreise befand und gleich nach meinem Erscheinen aufbrach, und eine ältere, vornehm wirkende Dame. Sie erwiderte meinen Morgengruß mit einem Niederschlagen der Lider.

Bevor ich noch den ersten Bissen hinuntergeschluckt hatte, machte ich die erste Bekanntschaft mit einem der beiden Inquisitoren. Das heißt, ich wurde ihm nicht vorgestellt, noch bekam ich ihn überhaupt zu Gesicht. Ich wurde nur auf ihn aufmerksam gemacht.

Der Wirt kam ganz aufgeregt die Treppe heruntergelaufen, durchquerte die Gaststube, ohne seiner Gäste gewahr zu werden, und stolperte auf die Straße hinaus. Auch aus anderen Häusern stürmten die Leute auf die Straße und bildeten ein Spalier. Als dann eine schwarze Kutsche mit goldenen Verzierungen vorbeifuhr, dachte ich, daß mindestens der Bischof in der Kutsche sitzen würde, denn die Menge brach in einen unbeschreiblichen Jubel aus.

Doch vom Wirt – er hieß übrigens Hans Stiecher – erfuhr ich: „Das war seine Eminenz, der Großinquisitor Jakob Sprenger.“

Ich lächelte. Die Tatsache, daß das Volk dem Ketzerrichter einen Kardinalstitel verlieh und ihn vor seinem Amtsantritt zum Großinquisitor beförderte, ließ mich erkennen, wie hoch Jakob Sprenger in der Gunst der Bevölkerung stand.

„Der Herr Baron müssen wissen, daß Seine Heiligkeit der Papst höchstpersönlich Seine Eminenz zum Großinquisitor ernannt hat“, fuhr der Wirt fort.

„Ich weiß, man spricht überall davon.“ Er wollte sich buckelnd zurückziehen, aber ich bat: „Bleib hier, Wirt!“

„Wie Herr Baron wünschen. Was kann ich für Euer Gnaden tun?“

„Konstanz macht mir ganz den Eindruck, als würden hier durchwegs fromme und ehrbare Leute wohnen“, sagte ich. „Wieso hat dann die Inquisition gerade hier ihren Sitz?“

„Das Übel nimmt schnell überhand. Auch die Frömmsten bleiben vom Bösen nicht verschont, Euer Gnaden. Es wird Zeit, daß etwas geschieht. Denn man hört schon auf den Friedhöfen von Konstanz und in der Umgegend das Schmatzen der Toten im Grabe und das schaurige Flattern der Vampire, die sich in Fledermäuse verwandelt haben. Wißt Ihr, wohin Seine Eminenz unterwegs ist? Auf dem Marktplatz, an dem Ihr bei Eurer Ankunft vorbeigekommen sein müßt, werden zwei Hexen verbrannt, die bislang unbekannt ihr Unwesen in unserer Stadt trieben. Erst Seine Eminenz hat sie entlarvt und ihnen das Geständnis abgerungen, mit dem Teufel im Bunde zu sein.“

Der Wirt drehte sich erschrocken um, als er ein Geräusch in seinem Rücken hörte, aber es war nur das Stuhlrücken der Frau, die sich abrupt erhoben hatte und nun mit gerafften Röcken dem Ausgang zustrebte.

„Wer ist diese Frau?“ wollte ich von ihm wissen, als wir allein waren.

„Oh!“ jammerte er. „Sie ist die Witwe des Herrn Mengerdorf, der vor Jahren der Hexerei überführt wurde und seine Erlösung vor dem Henker gefunden hat. Viele sehen sie heute noch mit scheelen Augen an, aber ich halte sie für eine ehrliche Frau mit reiner Seele und habe Mitleid mit ihr. Sie kommt zu den Mahlzeiten hierher und ißt und trinkt gegen geringes Entgelt. Sie lebt ganz allein und zurückgezogen am anderen Ende der Stadt.“

„Und du glaubst nicht, daß sie mit ihrem Mann im Bunde war?“ fragte ich.

„Seht sie an, Euer Gnaden! Sieht so eine Hexe aus? Hat eine Hexe Demut in ihrem Blick, spiegelt sich Leid in ihrem Gesicht? Nein, Euer Gnaden, sie muß fromm sein.“

„Ich habe Hexen gesehen, die im normalen Leben brave Ehefrauen und fürsorgliche Mütter gewesen waren.“

„Der Herr Baron meinen …“, stammelte der Wirt und unterbrach sich selbst.

„Ich will nichts gegen die Witwe Mengerdorf gesagt haben, meine Ansicht war es nur, dich darauf hinzuweisen, daß es Wölfe im Schafspelz gibt.“

„Von der Witwe Mengerdorf kann ich so etwas nicht glauben“, sagte er verstört.

„Beruhige dich wieder, Wirt! Sage mir nur noch, warum du als einziger aus diesem Haus auf die Straße gelaufen bist, um dem Großinquisitor die Ehre zu erweisen. Wo sind deine Mädchen und die Knechte? Und warum kam deine Frau nicht herunter?“

„Das Gesinde ist bei der Arbeit, Euer Gnaden“, antwortete der Wirt eingeschüchtert. „Es sind fleißige Maiden und Burschen. Und meine Frau muß das Bett hüten. Sie fühlt sich nicht wohl.“

„Gestern bei meiner Ankunft schien sie mir noch kerngesund.“

„Es überfiel sie über Nacht. Und jetzt ist sie ganz schwach.“ Er bekreuzigte sich. „Aber es kann nicht schlimm sein. Ganz bestimmt kann sie dem Herrn Baron schon am Abend wieder zu Diensten sein.“

Er schien mich falsch verstanden zu haben. Offensichtlich glaubte er, daß ich an seinem Weib Gefallen gefunden hatte.

„Ich gehe jetzt zur Hinrichtung“, sagte ich. „Bei meiner Rückkehr werde ich dann einmal nach deiner Frau sehen.“

„Euer Gnaden sind ein Doktor der Medizin?“ fragte er erneut. „Wenn Ihr das tun wollt, dann …“

Ich brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen und schickte mich an, die Gaststube zu verlassen. Da tauchte unvermittelt in der Hintertür eine schaurige Gestalt auf. Sie stand im Halbdunkel, so daß ich nicht viel Einzelheiten erkennen konnte, aber ich sah, daß es sich um einen verwachsenen Mann mit einem Buckel, krummen Beinen und einem völlig entstellten Gesicht handelte.

Der Wirt stürzte schimpfend auf ihn zu, schlug ihn und wies ihn zurecht, daß er in der Gaststube nichts zu suchen habe.

Ich trat auf die Straße. Dort wurde ich von meinem Diener Eustache erwartet.

Eustache war ein gutaussehender Bursche, auf den die Mädchen flogen. Ich hatte ihm Manieren beigebracht, und nun diente er mir schon seit fünf Jahren zu meiner vollsten Zufriedenheit. Er war ein richtiger Haudegen, im Sattel so sicher wie im Bett, im Zweikampf so überlegen wie im Wortgefecht. Während er mich zum Marktplatz begleitete, erzählte er mir von dem häßlichen Knecht, der die Pferde betreute.

„Ich habe noch kein schrecklicheres Scheusal in Menschengestalt gesehen“, sagte er schaudernd. „Aber er scheint etwas von Tieren zu verstehen, und die Pferde mögen ihn.

Deshalb beließ ich unsere Pferde in seiner Obhut. Ist das recht, Herr?“

„Du solltest den Knecht nicht beurteilen, bevor du mehr über ihn weißt, Eustache“, belehrte ich ihn. „Manchmal ist es mit den Menschen so wie mit den Früchten: Hinter einer häßlichen Schale kann sich ein guter Kern verbergen.“

„Das werde ich mir merken, Herr“, sagte er ohne rechte Überzeugung. „Aber muß ich diese Weisheit auch bei der Wahl meiner Liebschaften anwenden?“

Ich mußte lachen.

Auf dem Marktplatz herrschte ein unbeschreibliches Gedränge. In der Mitte, unweit des Brunnens, war ein Scheiterhaufen errichtet worden. Die Soldaten hatten alle Mühe, den Hinrichtungsplatz gegen die drängende Meute abzuschirmen. Im Hintergrund sah ich eine überdachte Loge, in der die kirchlichen Würdenträger, der Bürgermeister, die Honoratioren und Adelige Platz genommen hatten. In ihrer Mitte befand sich ein Mann mittleren Alters, mit einem scharfgeschnittenen Gesicht und einer Geiernase. Seine durchdringenden Blicke wanderten über den Marktplatz. Man hatte unwillkürlich das Gefühl, daß diesen Augen nichts entging, daß ihr Blick bis in die tiefste Seele eines Menschen dringen und jeden Dämon entlarven konnte.

Das mußte Jakob Sprenger sein.

Ein unbeschreibliches Gejohle erscholl, als der Wagen mit den beiden abgeurteilten Hexen von einem Ochsen auf den Marktplatz gezogen wurde.

Ich hatte bisher noch nie einem Hexenprozeß oder einer Hinrichtung bei gewohnt, weil ich so etwas abscheulich fand, doch nach meinem Erlebnis auf dem Eulenberg hatte ich meine Ansicht geändert. Ich konnte es kaum noch erwarten, die Hexen brennen zu sehen.

Fäuste reckten sich den beiden verschmutzten Weibern auf dem Karren entgegen. Die Menge bespuckte sie, warf mit Steinen nach ihnen. Die eine Hexe begann in höchsten Tönen zu schreien, als die Henkersknechte sie vom Wagen holten und mit ihrer Kumpanin an den Brandpfahl banden. Sie schrie auch während der Urteilsverlesung ohne Unterlaß weiter, die andere flehte den Heiland um Gnade an. Aber dieser konnte ihr keine Gnade erweisen, denn aus dem Urteil ging klar hervor, daß sie ein umfassendes Geständnis abgelegt und bekannt hatte – aus Neid und Habsucht, und weil der Teufel es ihr befohlen – drei Kühe einer anderen Bäuerin vergiftet zu haben. Acht weitere starben durch eine Seuche, die sie mit ihren Hexenkünsten heraufbeschworen hatte. Die andere Hexe, die wie von Sinnen schrie, war von ihrem Mann angezeigt worden, der beobachtet hatte, daß sie nachts ausgefahren und mit teuflischem Geheul zum Blocksberg geflogen war, um beim Hexensabbat Unzucht zu treiben.

Es verging viel Zeit, ehe der Henker die Holzscheite anzünden konnte. Als die Flammen über den beiden Hexen zusammenschlugen, verstummten sie endlich. Der Henker stach jeder mit einer Lanze ins Herz. Es rann kein Blut aus ihren Wunden. Der Großinquisitor Jakob Sprenger forderte, daß das Feuer so lange brennen mußte, bis von den beiden Hexen nichts weiter als Asche übrig war.

Solange wartete ich aber nicht. Ich wollte zum Dominikanerkloster, das auf einer Insel im Bodensee lag, und bei einem der beiden Inquisitoren um eine Audienz bitten. Aber ich erlebte eine Enttäuschung. Ich wurde nicht einmal in das Kloster hineingelassen, durfte aber einen Brief hinterlassen, den ich schon auf meinem Schloß verfaßt hatte und der an die beiden Dominikaner Jakob Sprenger und Heinrich Institoris adressiert war. Man versprach mir, daß ich bald Bescheid erhalten würde und vermerkte auf dem Briefumschlag, daß ich im Gasthof Zum heiligen khindlein abgestiegen war.

Es dauerte volle sieben Tage, bis ich von den beiden Dominikanern hörte, aber in der Zwischenzeit war ich nicht müßig.

Als ich die Frau des Wirtes in ihrem Zimmer aufsuchte, stellte ich an ihrem Hals zwei kleine Male fest, die leicht von Vampirzähnen herrühren konnten. Ich sprach meinen Verdacht jedoch nicht aus, sondern beschloß, die Wirtin zu beobachten.

Meinem Diener Eustache trug ich auf, sich umzuhören und alle Erzählungen über mysteriöse Vorgänge aufzuschreiben, sich auch alle Namen verdächtiger Personen zu notieren. Für jeden Namen versprach ich ihm eine Prämie, um seinen Eifer anzuspornen. Auch steckte ich ihm noch ein fürstliches Taschengeld zu, damit er nicht zu knausern brauchte und die Leute freihalten und ihre Zungen mit Alkohol lockern konnte.

An diesem Abend, es war der 25. Januar, machte mir der Wirt ein Geständnis. Er druckste lange herum, bevor er mit der Sprache herausrückte und mit größtem Bedauern bekannte, daß meine beiden Rösser allem Anschein nach erkrankt seinen, daß sein Knecht schuld sein sollte, davon wollte er nichts hören. Equinus, so hieß der verwachsene Knecht, behauptete der Wirt, sei der beste Pferdekenner diesseits des Bodensees, und er hätte schon heute morgen, als er ungebeten in die Gaststube kam, den Verdacht geäußert, daß mit meinen beiden Rössern irgend etwas nicht stimmen würde.

Als er mich zum Stall hinausführte, sagte ich: „Ich habe die Witwe Mengerdorf heute beim Abendbrot vermißt.“

„Ich habe selbst keine Ahnung, warum sie nicht gekommen ist, Euer Gnaden. Sonst erschien sie immer pünktlich oder sie hat mich vorher davon in Kenntnis gesetzt, wenn sie fernzubleiben beabsichtigte. Aber warum meßt Ihr ihrer Abwesenheit solche Bedeutung bei, Herr Baron?“

Ich blieb ihm die Antwort schuldig.

Im Stall brannte nur eine schwache Laterne, die der Knecht Equinus hielt. In ihrem Schein konnte ich sein Gesicht genauer betrachten. Ich hatte in meinem Leben noch keine abscheulichere Fratze gesehen. Der Kopf war groß, die Haare standen in schmutzigen Büscheln davon ab. Er hatte eine breite, knollige Nase, deren Rücken zwei Höcker aufwies, und während das eine Auge sich in richtiger Höhe befand, hing das andere tief herunter bis zu den Nasenflügeln und war halb geschlossen und von der Kretze verklebt. Auch sein Mund war schief. Der eine Mundwinkel berührte fast den Tränensack des heruntergezogenen Auges, die wulstige Unterlippe stand weit ab, und Speichel troff herab, den Equinus entweder durch die schwarzen Zähne in den Mund einsog, mit dem Handrücken abwischte oder einfach triefen ließ.

Als er mich sah, zog er den Kopf noch tiefer zwischen die Schultern und sagte irgend etwas, was ich aber nicht verstehen konnte. Ich merkte, daß aus seinem gesunden Auge Tränen rannen, die er sich verstohlen wegwischte.

Den beiden Rössern schien es tatsächlich nicht gutzugehen. Sie lagen mit zitternden Flanken im

Heu, ihr Fell war schweißnaß.

Wieder sagte Equinus etwas mit unartikulierter Stimme, und ich herrschte ihn an: „Sprich gefälligst deutlicher, wenn du das Wort an mich richtest!“

„Sehr wohl, Euer Gnaden“, krächzte er.

Diesmal konnte ich ihn verstehen, oder zumindest die Bedeutung seiner Worte erkennen, obwohl er manche Buchstaben einfach verschluckte.

„Ich habe die Pferde in gesundem Zustand in deine Obhut übergeben“, sagte ich zu dem Verwachsenen. „Was hast du mit ihnen angestellt?“

Er blickte mit seinem gesunden Auge hilfesuchend den Wirt an, dann quoll ein Tränenstrom daraus hervor, und er fiel vor mir auf den Boden.

„Ich hab’ nichts getan, Euer Gnaden“, beteuerte er weinerlich. „Ich hab’ Pferde gut gepflegt, zu essen gegeben und zu trinken. Pferde mögen mich. Ich liebe Tiere, liebe Tiere mehr als alles, weil sie die aufrichtigsten Kreaturen Gottes sind. Ich könnte einem Tier nichts antun, Euer Gnaden.“

Je länger er sprach, desto schneller und unverständlicher redete er. Aber ich erfuhr genug, um zu der Meinung zu kommen, daß er es ehrlich meinte.

„Hast du jemanden in den Stall kommen sehen?“ fragte ich ihn. „Oder hast du sonst etwas Verdächtiges bemerkt?“

Er schüttelte den Kopf, wobei sein verwachsener Oberkörper die Bewegung mitmachte.

„Keinen Fremden, Euer Gnaden“, versicherte er. „Keinen Fremden oder Verdächtigen, Euer Gnaden. Nur in aller Frühe, als alle anderen noch schliefen und die Schankstube zu war, da traf ich die ehrsame Witwe Mengerdorf, die – wie sagte sie? sich Bewegung verschaffte.“

„Die Witwe Mengerdorf’?“ wiederholte ich. „Was hatte sie im Stall zu suchen?“

„Nicht im Stall“, beteuerte Equinus kopfschüttelnd. „Vorbeigegangen ist sie. Und sie hat versucht, ins Haus zu kommen, doch alles war verschlossen, auch die Schankstube. Eine freundliche Frau, Euer Gnaden.“

Ich ließ von Equinus ab und ging auf mein Zimmer, wo ich sofort das Fenster öffnete und Knoblauchbündel an den Rahmen hing, die ich mir vorher auf dem Markt beschaffte. Es war kalt im Zimmer, aber ich schloß das Fenster nicht, denn unter mir lag das Zimmer der Wirtsleute. Wenn es sein mußte, wollte ich die ganze Nacht über wachen, um zu erfahren, was hier vorging. Meinem Kutscher hatte ich befohlen, die Nacht bei den Pferden zuzubringen. Eustache trieb sich irgendwo in der Stadt herum und hatte nichts mehr von sich hören lassen, seit ich ihn weggeschickt hatte.

In dieser Nacht ereignete sich nichts, und als Mitternacht vorbei war, schloß ich das Fenster und begab mich zu Bett. Ich träumte von Equinus, der Pferde lieber mochte als Menschen.

Am nächsten Morgen war die Wirtin tot. Der Wirt machte seine Gaststube nicht auf, und ich mußte woanders essen gehen. Er wich den ganzen Tag keinen Augenblick vom Totenbett seiner Frau und schlug eines der Mädchen, als sie ihn störte, um ihm die Ankunft eines Gastes zu melden.

Die Mädchen begannen sich vor dem Wirt zu fürchten, und Brunhilde vertraute mir an, daß sie in jener Nacht, in der die Wirtin von dieser unheimlichen Krankheit befallen wurde, Poltergeräusche im Haus gehört hätte, durch die sie aufgewacht wäre. Als sie aus dem Fenster blickte, hätte sie geglaubt, eine Frau in einem pelzverbrämten Kapuzenmantel über den Hof schweben zu sehen.

Ich nahm mir Equinus noch einmal vor und erfuhr von ihm, daß auch die Witwe Mengerdorf an dem fraglichen Morgen einen solchen Mantel getragen hatte, wie ihn mir das Mädchen beschrieb.

Es war nur seltsam, daß die Witwe anders gekleidet war, als ich sie beim Frühstück in der Gaststube traf. Das war ein Grund, warum ich die Erzählung des Mädchens Brunhilde und vom Knecht Equinus nicht vorbehaltlos glauben wollte.

Die Wirtin sollte noch an diesem Abend begraben werden. Der Totengräber und seine drei Helfer mußten Hans Stiecher mit Gewalt von der Leiche losreißen. Und als der Wirt hörte, daß das Begräbnis deshalb so schnell vorgenommen werden sollte, weil man glaubte, seine Frau hätte die Pest gehabt, ging er mit dem Messer auf die Männer los. Zum Glück tauchte just in diesem Augenblick Eustache auf und konnte ein Unglück verhindern, indem er den Wirt niederschlug.

Ich brachte Eustache auf mein Zimmer, und bei einem Krug Wein berichtete er mir, was ihm in der Stadt an mysteriösen Geschichten zu Ohren gekommen war.

Alle Leute waren sich einig, daß das Hexenunwesen in Konstanz immer ärgere Formen annahm, und es höchste Zeit wurde, daß etwas geschah. Man getraute sich des Nachts nicht mehr in die Nähe der Friedhöfe und vermied es nach Möglichkeit, das Haus zu verlassen. Viele Bewohner der Stadt wurden verdächtigt, mit dem Teufel im Bunde zu stehen. Der Bäcker Halber, dessen Brot manchmal einen seltsamen Beigeschmack hatte; seine Frau, die es mit der Treue angeblich nicht so genau nahm; der Senator Valkenberg, dem man nachsagte, daß er Kinder zur Unzucht verleiten würde; der Eichmeister Liebler, der mit dem Bäcker Halber im Bunde stehen und seine falschen Maße für gut befinden solle; der Kanonikus

Haach, der sich angeblich noch nie bekreuzigt hatte; und auch die Witwe Mengerdorf, der der Wirt Hans Stiecher nur den besten Leumund ausstellte.

„Berichte mir mehr über die Witwe Mengerdorf“, verlangte ich von Eustache.

Aber viel wußte er nicht zu berichten. Er hatte von einer Dirn, auf deren Wort man nicht allzuviel geben sollte, erfahren, daß die Frau Mengerdorf ihren Mann nur der Hexerei beschuldigte und ihn aufs Schafott brachte, um unzüchtig leben zu können. Ihr Mann wäre in Wirklichkeit unschuldig gewesen, was er bis zuletzt beteuert hätte. Die Witwe Mengerdorf wäre dagegen von besagter Dirne dabei beobachtet worden, wie sie einen Wanderer – einen nur kurz in Konstanz verweilenden Spielmann – zu sich ins Haus geholt und die ganze Nacht bei sich behalten hatte.

Ich entließ Eustache mit dem Auftrag, mir weitere Informationen über die Witwe Mengerdorf zu beschaffen.

Als ich meinen Diener aus dem Haus ließ und mir in der verwaisten Schankstube noch einen Krug Wein besorgen wollte, ertappte ich das Mädchen Brunhilde dabei, wie sie sich mit einem Bündel in der Hand aus dem Haus stahl. Sie erschrak fast zu Tode, als ich nach ihr griff, und nachdem sie mich erkannt hatte, lag sie vor Angst zitternd an meiner Brust.

„Ich bleibe nicht mehr länger in diesem verhexten Haus“, schluchzte sie. „Ich gehe fort.“

„Wohin willst du denn?“

„Ich weiß es nicht“, bekannte sie. „Irgendwohin. Nur weg aus diesem Haus, über dem ein Fluch liegt.“

„Willst du nicht erst einmal mit auf mein Zimmer kommen und dich bei einem Glas Wein aufwärmen?“ schlug ich ihr vor. „Wenn du dich beruhigt hast und wir wissen, was aus dir werden soll, kannst du immer noch dein Ränzchen packen.“

„Das ist gütig von Euer Gnaden.“

Der Wein und die Behaglichkeit meines Zimmer lösten ihre Zunge, und so erfuhr ich von ihr eine Geschichte, die die Vorfälle in diesem Gasthof in einem gänzlich anderen Licht erscheinen ließ.

„Es war vor einem halben Jahr, Euer Gnaden, Sommer war’s, als ich in die Dienste des Wirtes Stiecher trat. Ich war so glücklich, in einem so guten Haus untergekommen zu sein. Darum schenkte ich dem, was ich schon am zweiten Tag meines Hierseins erlebte, auch keine besondere Beachtung. Aber jetzt, da auch die Wirtin mit denselben Anzeichen wie damals der Wirt im Bett lag, bekam ich Angst. Und es ist jetzt auch viel furchtbarer, weil die Wirtin wirklich starb. Gott erbarme sich ihrer Seele! Als ich eingestellt wurde, sah ich den Wirt nur kurz. Die Wirtin, die immer anständig zu mir war, sagte am nächsten Tag, daß ihr Gemahl verreist sei. Die Wirtin hatte uns damals alle belogen. Sie sah kränklich aus und hatte ganz verweinte Augen, und des Nachts hörte ich sie schluchzen. Als ich tags darauf zufällig an ihrem Schlafgemach vorbeikam, stand die Tür offen. Ich wollte sie schließen. Und da sah ich ihn im Bett liegen – den Wirt. Ich glaubte, er wäre tot, denn genauso sah er aus, und als ich – ich weiß heute nicht mehr, warum ich das tat – ins Zimmer ging und ihn berührte, war er ganz kalt. Er fühlte sich so an, als lebte er nicht mehr. Ich wollte weit fort von hier, war aber wie gelähmt. Als dann am nächsten Tag der Wirt wieder in der Gaststube erschien, überkam mich grenzenlose Erleichterung. Ich sprach zu niemandem über dieses Erlebnis, nicht einmal zu meinem Beichtvater, denn ich fürchtete, daß man mich mit Schimpf und Schande von hier fortjagen würde. Es schien ja alles wieder in Ordnung, und ich glaubte, die Wirtin hätte die Krankheit ihres Gemahls nur verschwiegen, um nicht in den Verruf zu kommen, die Pest sei in ihrem Haus. Doch nun hat die Wirtin dieselbe Krankheit befallen, und sie ist nicht wieder erwacht. Man hat sie begraben. Ich fürchte mich davor, Herr Baron, daß sie das Grab verlassen könnte und hierher …“

Ihre Stimme erstickte in einem Schluchzen. Sie zitterte vor Angst und Kälte, und ich nahm sie mit in mein Bett, um sie zu wärmen, war aber nicht in der Verfassung, irgend etwas mit ihr anzustellen.

Ich würde lange noch keine Frau haben können – nicht eher, bis meine Schuld getilgt war.

Als Brunhilde schon längst schlief, dachte ich noch über ihre Worte nach. Sie hatte Angst, die Wirtin könnte aus ihrem Grab auferstehen. Die Befürchtungen des Mädchens waren berechtigt, das wußte ich, denn ich hatte die beiden Male an der Kehle der Wirtin gesehen und wußte, daß sie vom Biß eines Vampirs herrührten. Sie war daran nicht wirklich gestorben, sondern nur untot und würde als blutsaugender Vampir aus dem Grab auferstehen und die Bevölkerung von Konstanz heimsuchen. Dasselbe war dem Wirt schon vor einem halben Jahr widerfahren, nur war es ihm dank seiner Frau damals erspart geblieben, in einem Grab verscharrt zu werden, so daß er unerkannt und in der Maske des Biedermanns sein Unwesen unter den Lebenden treiben konnte.

Am nächsten Tag brachte ich Brunhilde in einer Herberge unter.

Hans Stiecher hatte die Trauer – die er nur zum Schein gespielt hatte – abgelegt und den Gasthof wieder geöffnet. Die Tage vergingen ohne Besonderheiten. Ich suchte Brunhilde gelegentlich in ihrer neuen Bleibe auf und bereitete sie darauf vor, daß sie womöglich vor der Inquisition aussagen müßte.

Eustache, dem sein neuer Lebensstil zu behagen schien, verschaffte mir neues Material über verdächtige Personen und eine Vielzahl von Beweisen, ihrer Schuld.

Sieben Tage nachdem ich im Dominikanerkloster vorgesprochen hatte, bestellten mich die beiden Großinquisitoren Jakob Sprenger und Heinrich Institoris zu sich. Es war ein entscheidender Wendepunkt in meinem Leben, davon war ich überzeugt.

Im ersten Moment erschrak ich darüber, daß mich die beiden Großinquisitoren im Gerichtssaal empfingen, in dem sonst nur die Angeklagten aus den Hexenprozessen abgeurteilt wurden. Doch dann sah ich, daß sie allein waren, und gewann schnell meine Fassung zurück. Sie hatten zu dieser Aussprache nicht einmal einen Protokollführer hinzugezogen.

Jakob Sprenger kannte ich ja bereits von der Hinrichtung. Heinrich Institoris bekam ich dagegen zum ersten mal zu Gesicht. Er hatte den gleichen stechenden Blick wie der andere Dominikaner, doch besaß er ein etwas breiteres Gesicht und einen fülligen Körper.

Er wirkte auch besonnener, weniger fanatisch und war die ganze Zeit über zurückhaltender als Jakob Sprenger. Seine Zurückhaltung mochte daher rühren, daß er für Oberdeutschland zuständig und dies hier nicht sein Wirkungsbereich war.

„Baron Nicolas de Conde“, sagte Jakob Sprenger und hielt das Schreiben hoch, das ich an die beiden Inquisitoren gerichtet hatte. „Wir haben Ihren Brief gelesen und waren von seinem Inhalt so sehr beeindruckt, daß wir uns entschlossen, Sie anzuhören. Wenn wir darüber einige Tage verstreichen ließen, so müssen Sie das verstehen. Seit uns Seine Heiligkeit in dieses Amt berufen hat, bekamen wir viele ähnliche Hinweise, aber ich muß gestehen, daß nur wenige diese Aussagekraft besaßen. Und wir schenken Ihnen schon deshalb unsere besondere Aufmerksamkeit, weil Sie nicht gescheut haben, eine so beschwerliche Reise zu unternehmen, um persönlich vorzusprechen.“ Er machte eine Pause, ehe er fortfuhr: „Ich sagte schon, daß wir von Ihrem Schreiben beeindruckt waren. Sie haben darin leidenschaftlich und mit viel persönlicher Überzeugung argumentiert. Aber alles, was Sie vorbringen, scheint – nun, sagen wir – aus der Art geschlagen. Sie stellen Behauptungen auf, die mir eher das Produkt einer ungezügelten Phantasie zu sein scheinen. Aber bitte, wir lassen uns gern eines Besseren belehren.“

„Ihre Skepsis ist verständlich“, erwiderte ich. „Was in dem Brief steht, kann ich nicht durch Dokumente belegen. Deshalb bin ich auch persönlich erschienen, um Sie von der Richtigkeit meiner Angaben zu überzeugen. Es klingt vielleicht unglaubwürdig, wenn ich behaupte, daß sich alle Dämonen, Blutsauger, Hexen, Werwölfe und Leichenfresser zu einer Familie zusammengeschlossen haben. Aber ist es nicht andererseits verständlich, daß sie, seit einige von ihnen entlarvt und hingerichtet wurden, und man sie nun immer gnadenloser jagt, versuchen, die drohende Gefahr mit vereinten Kräften abzuwehren? Die Einzelgänger unter den Dämonen können leicht gefunden und verbrannt werden, doch wenn sie zusammenhalten und mit List und Tücke die Menschen täuschen, dann kann man ihrer nur schwerer habhaft werden. Und im Rudel, unter Asmodis Führung, stellen sie eine immer größer werdende Gefahr für die christliche Menschheit dar.

Die Dämonen wollen nicht mehr nur ihren Durst durch Menschenblut und ihren Hunger durch Menschenfleisch stillen, sie wollen Macht über die Menschheit. Wir müssen entsprechende Gegenmaßnahmen treffen. Das heißt, die christliche Menschheit muß sich vereinen und nach allgemeinen Richtlinien, die es festzulegen gilt, gegen die Mächte des Bösen kämpfen. Eine Hexe auf einem Scheiterhaufen bringt noch lange nicht die Erlösung vom Übel.“

Ich war nach dieser langen Rede atemlos. Die beiden Inquisitoren aber blieben weiterhin kühl, gelassen und sachlich.

Heinrich Institoris beugte sich vor und sagte: „Sie scheinen ein umfangreiches Wissen über die Dämonen zu besitzen. Können Sie uns auch erklären, wann, wie und wo Sie es sich angeeignet haben?“ „Mein Wissen stammt aus persönlichen Erfahrungen mit den Dämonen“, erklärte ich.

„Und wie sehen diese Erfahrungen aus?“ wollte Institoris wissen.

„Wenn ich diese Frage beantworten würde, käme mir diese Zusammenkunft wie ein Verhör vor“, erwiderte ich ausweichend.

Ich hielt es nicht für gut, über meinen verhängnisvollen Pakt mit Asmodi zu sprechen.

„Ein Verhör kann auch positive Auswirkungen haben“, meine Institoris. „Es muß nicht nur dazu da sein, einen Schuldigen zu überführen, sondern verhilft dem Unschuldigen auch dazu, sich von jedem Verdacht reinzuwaschen.“

„Das habe ich nicht nötig, denn ich gedenke meine guten Absichten durch Taten aufzuzeigen.“

„Und welche Taten sollen das sein?“ fragte Sprenger.

„Ich will veranlassen, daß die Menschheit einen siegreichen Kampf gegen die Dämonen führt“, antwortete ich. „Es reicht nicht, daß man einen Dämon entlarvt und ihn richtet. Man muß ihn dazu bringen, daß er seine Kumpane verrät und auch die Namen jener nennt, die er zu seinen Sklaven gemacht hat. Es genügt nicht, einen Vampir zu töten, man muß auch sein Opfer von ihrem schrecklichen Dasein befreien, denn auch diese sind Blutsauger und nicht minder gefährlich als die Vampire selbst. Es müssen Erfahrungen gesammelt und allgemein gültige Richtlinien zur Bekämpfung des Hexenunwesens geschaffen werden.“

Die beiden Inquisitoren warfen einander bezeichnende Blicke zu. Sprenger beugte sich zu Institoris vor, flüsterte ihm etwas zu, und dieser nickte, ein Lächeln um die Lippen.

„Ihre Meinung entspricht bis hierher so ziemlich genau unseren eigenen Vorstellungen von einer gezielten Hexenbekämpfung“, sagte Sprenger nicht ohne Anerkennung. „Vielleicht könnten Sie tatsächlich eine Hilfe für uns sein. Nur wäre noch zu prüfen, ob Sie auch die charakterliche Eignung für das Amt eines Inquisitors haben.“

Ich lächelte. „Ich weiß Ihre Anspielung zu deuten. Sie zweifeln noch, daß ich der Bekämpfung der Dämonen auch wirklich mit allen mir zur Verfügung stehenden Mitteln betreiben werde. Ich könnte schwören, dies tun zu wollen, doch ist es vielleicht besser, wenn ich Ihnen einen Beweis erbringe.“ „Und wie?“ fragte Sprenger leicht amüsiert.

„Erlauben Sie mir, daß ich in Ihrem Beisein einen Dämon überführe“, erklärte ich.

Es dauerte eine ganze Weile, bis die Witwe Mengerdorf vorgeführt wurde. Die Wartezeit nützte ich, um verschiedene Vorbereitungen zu treffen, die eine Flucht des Dämons verhindern sollten.

Die Witwe Mengerdorf wurde, wie ich es aufgetragen hatte, mit aller Ehrerbietung behandelt – um sie nicht vorzeitig zu warnen. „Wir haben Sie herbestellt, um einige Unstimmigkeiten bezüglich des Todes Ihres Mannes aufzuklären“, sagte ich zur Einleitung. „Als Sie ihn vor zwei Jahren der Hexerei beschuldigten, da sagten Sie aus, daß Sie nachts manchmal aufgewacht seien und feststellten, daß das Bett neben Ihnen leer war. Stimmt das?“

„Ja, Euer Gnaden“, begann die Frau eingeschüchtert und begann dann zu schluchzen, aber als ich ihren Kopf anhob, waren ihre Augen trocken.

„Keine Tränen!“ sagte ich triumphierend in Richtung der beiden Inquisitoren. „Sie kann überhaupt nicht weinen. Sie tut nur so. Und sicher hat sie auch keine Reue empfunden, als sie ihren Mann mit böser Absicht der Hexerei bezichtigte, obwohl er unschuldig war.“

„Nein, das stimmt nicht!“ kreischte die Witwe und versuchte mir mit ihren Nägeln das Gesicht zu zerkratzen.

Ich sprang an den Richtertisch, packte das Kruzifix, das dort stand, und hielt es ihr entgegen. Sie wich mit einem tierischen Aufschrei zurück, stolperte und fiel zu Boden. Als ich mich ihr mit dem Kruzifix näherte, weiteten sich ihre Augen entsetzt, und sie preßte sich noch fester gegen die Dielen. Ich betete zu Gott, daß sie sich nicht in eine Fledermaus verwandelte, obgleich ich nicht glaubte, daß sie dazu imstande war.

„Sei vom geweihten Kreuze gebannt, Vampir!“ herrschte ich die Witwe an. „Du hast deinen Mann nur aufs Schafott gebracht, um selbst ungestört und ohne Verdacht dein Unwesen treiben zu können. Wie viele hast du durch deinen Biß zu Untoten gemacht?“

„Nein! Nein!“ kreischte die Witwe.

Aber unter ihrer Oberlippe kamen die langen, spitzen Vampirzähne bereits hervor.

„Du hast einsame Wanderer, die fremd in dieser Gegend waren, in dein Haus gelockt und sie zur Ader gelassen. Als Untote zogen sie dann weiter. Aber damit konntest du dich nicht begnügen, und so hast du dir schließlich auch den Wirt Stiecher als Opfer auserkoren, und vor wenigen Tagen auch noch seine Frau. Wem hast du sonst noch das Blut ausgesogen?“

Ich drückte ihr das Kruzifix gegen die Stirn. Rauch stieg auf, und es stank nach verbranntem Fleisch. Als ich das Kreuz wegnahm, hatte sie auf der Stirn ein schwarzes Mal.

Noch bevor sie sich von diesem Schlag erholt hatte, zerrte ich einen Pflock unter meinem Umhang hervor, den ich wohlweislich mitgenommen hatte, und trieb ihn ihr ins Herz. Minuten später war vor ihr nur noch ein Häufchen Asche übrig.

Ich keuchte: „Nun müssen wir die Verstecke der Untoten aufspüren und sie durch Pfähle in ihre Herzen von ihrem schrecklichen Dasein erlösen.“ Ich blickte zu den Großinquisitoren, die beide kreidebleich geworden waren, und grinste. „Fürchten Sie nun etwa um Ihr Seelenheil?“

Sprenger faßte sich zuerst. „Sie haben uns überzeugt, Baron de Conde. Wir werden mit Ihrer Unterstützung Richtlinien zur Bekämpfung des Dämonenunwesens entwerfen und sie mit Hilfe der Druckerpresse einem ‚großen Kreis zugänglich machen.“

Gegenwart

Dorian Hunter hielt den ersten authentischen Bericht über die Entstehung des Hexenhammers in Händen, der für alle späteren Hexenprozesse maßgeblich werden sollte.

Es war für ihn erregend und atemberaubend, den Werdegang der organisierten Hexenbekämpfung mitzuerleben. Die guten Absichten der drei Hauptbeteiligten waren unbestritten, doch Dorian kannte die Geschichte nur allzugut und wußte, zu welchen Exzessen es im Laufe der Zeit kommen würde und welche Blüten der Hexenwahn in den kommenden Jahrhunderten getrieben hatte. Und so sehr ihn auch das Schicksal des Barons de Conde interessierte, so wäre es doch viel wichtiger für ihn gewesen, mehr über den Fürst der Finsternis herauszufinden. Aber auf Asmodi fanden sich in dem Tagebuch keine weiteren Hinweise mehr. War es möglich, daß dieser Baron de Conde Asmodi stürzte und selbst zum Fürst der Finsternis avancierte? Nein, das war absurd. Aber Dorian kam von dieser Gestalt nicht mehr los. Er begann zu ahnen, daß dieser Mann der Schlüssel zu einem furchtbaren Geheimnis war.

Und er wollte dieses Geheimnis um jeden Preis ergründen.

Das Schrillen des Telefons ließ Dorian hochschrecken. Er blickte auf die Uhr. Es war Mitternacht durch. Müde griff er nach dem Hörer.

„Dorian?“ fragte eine besorgte Frauenstimme.

Er erkannte sie sofort. Es war seine Geliebte.

„Coco! Zum Teufel, was willst du noch um diese Zeit?“ schnauzte er sie an.

„Entschuldige, Dorian, aber ich konnte einfach nicht schlafen. Ich habe mich lange herumgequält,
doch schließlich ertrug ich die Ungewißheit nicht mehr. Ich mußte dich anrufen. Ist alles in Ordnung hei dir?“

„Ja, natürlich“, sagte er mißmutig. „Was sollte denn nicht in Ordnung sein? Das Haus ist gegen Dämonen abgesichert, draußen stehen Powell und Cohen Wache, und ich fühle mich bestens.“

„Und Phillip?“

Dorian nahm den Hörer vom Ohr und lauschte. Im Haus war es still.

„Phillip schläft“, sagte er in die Sprechmuschel.

„Warum ist er denn ausgerissen und hat dich aufgesucht?“

„Er … Offensichtlich wollte er mir irgendeinen Hinweis geben. Aber ich verstand ihn nicht richtig.

Er hat sich ganz verrückt gebärdet und seine Hände in einen Schraubstock eingezwängt.“

„Dorian!“

„Jetzt ist ja alles wieder in Ordnung“, beruhigte er sie. „Wahrscheinlich hat Phillip seine Hände nur in den Schraubstock eingespannt, damit er nichts anstellen konnte. Er schläft schon einige Stunden.“ „Dorian, soll ich nicht …?“

„Nein. Ich muß allein sein.“

„Hast du schon etwas über Asmodi gefunden?“

„Es ist noch zu früh, darüber zu sprechen. Machen wir jetzt Schluß. Melde dich morgen früh wieder!“

„Da ist noch etwas, Dorian. Olivaro hat angerufen.“

„Dich?“ wunderte sich Dorian. „Was wollte er von dir?“

„Er hat gesagt, ich soll dich von deinen Nachforschungen abbringen, denn du würdest dadurch nur noch alles schlimmer für dich machen. Er war ziemlich verzweifelt, und ich glaube, daß er es ehrlich meint.“

„Ich spreche ihm seine guten Absichten nicht ab, aber ich muß zu Ende führen, was ich begonnen habe. Gute Nacht, Schatz.“

„Gute Nacht, Dorian.“

Als sich Dorian umdrehte, stand Phillip in der Tür. Er schlich langsam und lautlos in die Bibliothek und schien gar nicht zu merken, daß Dorian ihn bereits entdeckt hatte.

Dorian blieb stehen und hielt den Atem an. Er wollte Phillip vorerst gewähren lassen, um zu sehen, was er vorhatte.

Der Hermaphrodit näherte sich vorsichtig dem Lesetisch. Als er in den Bereich der Stehlampe kam, sah Dorian, daß sein Gesicht wächsern war. Auf der Stirn pochte eine blau hervortretende Ader, die Augen lagen starr und wie glänzende Glaskugeln tief in den Höhlen. Unter den Augen hatte er dunkle Ringe, die Dorian an Todesmale gemahnten.

Auf dem Tisch lag noch immer das Tagebuch des Barons. Dorian beugte sich vorsichtig vor und nahm es an sich.

Der Hermaphrodit zuckte leicht zusammen, verhielt mitten im Schritt und preßte die dünnen Arme gegen seinen Busen, der sich heftig hob und senkte. Nach drei tiefen Atemzügen setzte er sich wieder in Bewegung. Sein Ziel war immer noch der Lesetisch.

Dorian konnte sich nicht vorstellen, was er jetzt noch dort wollte.

Phillip hatte den Tisch jetzt erreicht. Seine grazilen Hände tasteten über die Platte, den Aschenbecher, das Päckchen Players, berührten die Mundstücke jeder einzelnen Zigarette und setzten dann ihre Wanderung fort. Als die Finger das Feuerzeug erreicht hatten, umschlossen sie es. Mit einer hastigen Bewegung riß Phillip das Feuerzeug an sich und preßte es gegen seinen hebenden Körper. Dorian hielt den Atem an, als Phillip sich umwandte und auf das Bücherregal zuging. Er nahm einen dicken Wälzer aus dem Regal, hielt ihn am Einbanddeckel fest und betätigt das Feuerzeug, das erst beim vierten Versuch funktionierte. Dann näherte er die Flamme den Blättern des Buches. Diese fingen sofort Feuer.

Jetzt erst schaltete sich Dorian ein. Mit zwei Sätzen war er bei Phillip, schlug ihm das brennende Buch aus der Hand und stieß ihn zur Seite.

„Was ist denn in dich gefahren, Phillip?“ schalt er den Hermaphroditen, nachdem er das Feuer ausgetreten hatte.

Der Hermaphrodit stand zitternd da.

„Warum wolltest du das Haus anzünden?“ fragte Dorian ihn streng. „Glaubtest du, mich auf diese Art von meinem Vorhaben abbringen zu können? Das war dumm von dir, Phillip.“

Der Hermaphrodit öffnete den Mund und gab einen winselnden Ton von sich. Als er sich erneut der Bücherwand nähern wollte, verstellte ihm Dorian den Weg.

„Gib mir das Feuerzeug!“ befahl er und hielt Phillip eine Hand hin, worauf dieser ihm mit zitternden Fingern das Feuerzeug aushändigte. „Und jetzt wirst du ins Bett zurückkehren und schlafen. Da ich nicht sicher sein kann, daß du keine weiteren Dummheiten mehr begehst, werde ich dich einschließen müssen.“

„Nein!“ schrie Phillip entsetzt. „Nein! Nicht! Ich – muß … Mudt!“

„Was hat das wieder zu bedeuten’?“ fragte Dorian verwundert.

„Cornelius Mudt“, sagte Phillip eindringlich.

„Ist das der Name eines Mannes?“

Phillip schnitt eine verzweifelte Grimasse und nickte.

„Cornelius Mudt“, wiederholte er und räderte mit seinen Armen herum, als wolle er Dorian aus dem Weg schaffen.

Dorian wich zur Seite. Phillip näherte sich wieder der Bücherwand, indem er mit den Armen Schwimmbewegungen machte – als könnte er sich nicht anders fortbewegen. Kaum hatte er das Regal erreicht, als er auch schon damit begann, die Bücher auf den Boden zu schmeißen. Dorian wollte sich ihm in den Weg stellen, doch plötzlich hielt Phillip von selbst inne, griff hinter die Bücher und holte eine Metallkassette hervor, die er Dorian hinhielt.

„Darin befinden sich die Druckplatten von alten Kupferstichen“, sagte Dorian verblüfft. „Was willst du damit?“

Phillip drückte ihm die Kassette in die Hände.

„Soll das ein neuer Hinweis sein?“ Dorian lächelte. „Siehst du ein, daß es keinen Zweck mehr hat, mich von irgend etwas abhalten zu wollen? Willst du mir jetzt helfen?“

Phillip war nicht mehr in der Lage, ihm eine Antwort zu geben. Er wankte, verdrehte die Augen und brach zusammen. Dorian konnte ihn gerade noch auffangen.

Für Phillip mußte das alles zuviel gewesen sein. Er war ein sensibles Geschöpf, dessen geistige Aktivitäten den Energiehaushalt seines Körpers überforderten. Dorian trug ihn hinauf ins Schlafzimmer, legte ihn aufs Bett und sperrte die Tür hinter sich ab.

In der Bibliothek öffnete er dann die Kassette mit den Druckplatten. Es waren an die zwanzig Stück, jede gut vierhundert Jahre alt, hauptsächlich Stiche, die Szenen mit Hexen und Teufelsbeschwörungen zeigten. Aber es war auch ein Porträt darunter. Das war seltsam genug, denn in der Zeit, aus der die Druckplatte stammte, hatte es so etwas wie Porträtmalerei noch kaum gegeben.

Dorian holte ein Staubtuch, um die Kupferplatte zu reinigen, da schrillte erneut das Telefon.

Olivaro war am Apparat,

„Sie sind schon sehr weit vorgedrungen, Dorian“, sagte er mit einer Stimme, in der Erregung mitklang, „aber es ist noch nicht zu spät, aufzuhören.“

„Sie lassen wohl nichts unversucht“, meinte Dorian amüsiert.

„Ich will Ihnen doch nur helfen.“

„Nicht vielleicht auch Asmodi, Olivaro?“

„Sie sind ein hoffnungsloser Fall, Dorian. Ich kann ja Ihr Mißtrauen verstehen, aber es ist unberechtigt. Mein Ehrenwort!“

„Bisher hatte ich immer geglaubt, Dämonen kennen keine Ehre.“

„Sie können mich nicht beleidigen“, erwiderte Olivaro kühl.

„Entschuldigen Sie“, murmelte Dorian und strich sich über die Augen, „aber ich verstehe nicht, warum mich alle Welt davon abhalten will, die Vergangenheit zu durchleuchten. Wenn ich wenigstens einen Grund dafür wüßte!“

„Ist Ihre Sicherheit nicht Grund genug?“

„Das ist mir zu vage.“

„Tut mir leid“, sagte Olivaro ohne Bedauern. „Genauer kann ich mich nicht ausdrücken. Nur so viel, Dorian: Asmodi kann es nur recht sein, wenn Sie weitermachen. Er erwartet es von Ihnen.“

Dorian runzelte die Stirn. „Er erwartet vor mir, daß ich mehr über ihn in Erfahrung zu bringen versuche? Das kann ich nicht verstehen.“

„So war es auch nicht gemeint. Zum letzten mal, Dorian, lassen Sie die Finger von der Vergangenheit! Sie können sicher sein, daß Sie nicht Asmodis Achillesferse finden werden, sondern höchstens Ihre eigene.“

„Wollen Sie nicht doch konkreter werden, Olivaro?“

„Nein.“

„Dann tut es mir leid.“

„Ich glaube, wir haben uns in dieser Angelegenheit nichts mehr zu sagen, Olivaro.“

„Legen Sie nicht auf, Dorian!“

„Was gibt es noch?“

Es entstand eine kurze Pause, dann fragte Olivaro: „Haben Sie schon herausgefunden, um wen es sich bei dem verwachsenen Mann handelt, der mir im Traum erschienen ist?“

Dorian brauchte nicht lange nachzudenken. „Sie können nur Equinus, den Knecht des Wirtes Stiecher meinen. Ist es so?“

Olivaro atmete schwer. „Er ist mehr als nur ein Knecht. Weckt er keine Assoziationen in Ihnen?“ Dorian dachte nach. Wollte Olivaro darauf anspielen, daß Equinus vielleicht Asmodi war? Es hörte sich zu phantastisch an, andererseits aber waren die Pferde des Barons de Conde in Equinus’ Obhut erkrankt. Aber daß Equinus der Fürst der Finsternis, das Oberhaupt der Schwarzen Familie, sein sollte, das war für Dorian einfach unvorstellbar. Außerdem hatte der Baron geschrieben, daß aus dem gesunden Auge des verwachsenen Mannes Tränen gequollen waren. Und Dämonen konnten bekanntlich nicht weinen.

„Nein, Equinus sagt mir überhaupt nichts“, bekannte Dorian. „Wollen Sie mich nicht wenigstens über ihn aufklären?“

„Nur, wenn Sie versprechen, daß Sie Ihre Nachforschungen dann einstellen.“

„So verlockend erscheint mir Ihr Angebot wieder nicht, Olivaro“, meinte Dorian lachend. „Geben Sie sich keine Mühe!“

„Dann kann ich nur hoffen, daß Sie das alles gut überstehen. Asmodi kann triumphieren.“

„Jetzt werden Sie melodramatisch, Olivaro.“

„Güte Nacht, Dorian.“

Dorian nahm das Staubtuch zur Hand und wischte damit über die Kupferplatte, aber es gelang ihm nicht, den in den Vertiefungen sitzenden Schmutz zu entfernen. Doch wenigstens konnte er die Beschriftung jetzt lesen.

Am unteren Rand der Druckplatte stand in Spiegelschrift: Heinrich Cornelius Mudt von Gilding. Anno 1487. Daneben hatte der Künstler seinen Namenszug eingraviert: August Rensacker. Der Name des Künstlers war für Dorian bedeutungslos, aber den Namen des Mannes, der auf dem Bildnis dargestellt war, hatte Phillip vorhin erwähnt. Zweifellos hatte er die Kassette mit den Druckplatten nur deshalb hervorgeholt.

„Heinrich Cornelius von Mudt“, murmelte Dorian von sich hin. Nein, er war sicher, den Namen vorher noch nie in irgendeinem Zusammenhang mit den Dämonen gehört zu haben.

Rasch holte er ein Fläschchen mit Spiritus und begann die Druckplatte zu bearbeiten. Und er hatte Erfolg. Die Platte erstrahlte wie neu in tiefem kupferrot. Er hielt sie ein Stück von sich ab und betrachtete das Bildnis.

Der Mann hatte ein schmales regelmäßiges Gesicht, nur die Nase war etwas zu klein, die Augen standen zu weit auseinander und der Mund war zu voll, fast sinnlich.

Olivaro!

Dorian mußte sich setzen. Kein Zweifel, das Bildnis stellte Olivaro dar. Er mußte schon 1487 als Heinrich Cornelius Mudt von Gilding gelebt haben.

Jetzt begann Dorian auch zu verstehen, warum Olivaro versucht hatte, ihn an der Erforschung der Vergangenheit zu hindern. Olivaro mußte befürchten, daß er die Wahrheit über ihn erfahren würde. Das schreckliche Geheimnis betraf also nicht ihn, sondern Olivaro. Denn mit dem Porträt hatte der Dämonenkiller auch Olivaros Leben in der Hand.

Er nahm das Tagebuch zur Hand, lehnte sich bequem im Sessel zurück, schlug es auf und begann zu lesen. Und dabei war ihm, als erlebte er folgende Begebenheiten aus der Vergangenheit.

Vergangenheit

Zwei Jahre waren ins Land gezogen, die ich größtenteils auf meinem Schloß bei Nancy verlebte. Ich fuhr in dieser Zeit einige Male nach Konstanz, um meine Beziehungen zu verschiedenen Leuten aufrechtzuerhalten, stand aber auch die übrige Zeit in ständigem Kontakt mit den beiden Dominikanern Jakob Sprenger und Heinrich Institoris.

Nachdem wir gemeinsam den Hexenhammer ausgearbeitet hatten, reisten die beiden nach Köln, um dort die Approbation dafür einzuholen. Sie erhielten die Genehmigung für den Gebrauch dieser Leitlinien zur Hexenbekämpfung und teilten mir mit, daß er nun in der theologischen Fakultät in Druck gehen würde. Denn nur so war es möglich, den Hexenhammer einem großen Kreis zugänglich zu machen. Und das war die Grundbedingung für eine wirkungsvolle Bekämpfung der Dämonen. Natürlich wußten wir, daß der Hexenhammer kein Allheilmittel gegen das Dämonenunwesens war, aber er würde vielen Richtern und Inquisitoren helfen, die richtigen Verhörmethoden anzuwenden; denn bisher war es weitgehend unbekannt, welche Fragen man im Verhör stellen mußte, um eine Hexe in Widersprüche zu verwickeln und sie zu entlarven.

Der Hexenhammer enthielt sechsundneunzig der wichtigsten Fragen, die bei Verhören mit Dämonen zu stellen waren, und diese waren in zwölf Artikeln unterteilt.

Die erste Frage in Artikel 1 – Warumben sie vermain, das sie hierher gefireth worden? – war noch relativ harmlos und unverfänglich, aber sie bereitete das weitere Verhör vor.

Dann wurden die Fragen immer direkter und zwangen die Hexe, Farbe zu bekennen.

Natürlich war nicht zu erwarten, daß sie sofort freimütig ein Geständnis ablegten. Deshalb mußte man ihnen auch die Beweise ihrer Schuld vorlegen und mit Dämonenbannern arbeiten.

Ich hatte den beiden Großinquisitoren meinen reichen Erfahrungsschatz zur Verfügung gestellt und hoffte, daß sie die Weiße Magie im Hexenhammer berücksichtigen würden. Auch meine durch die Teilnahme am Hexensabbat gewonnenen Erfahrungen fanden im Hexenhammer ihren Niederschlag. Ich wußte, wie es beim Sabbat zuging, daß dort getanzt, Unzucht getrieben und schaurige Mahlzeiten abgehalten wurden. Sicher mußte man manchmal den Hexen die Daumenschrauben ansetzen, um sie zum Sprechen zu bringen, oder ihnen ein geweihtes Kreuz auf die Stirn pressen, aber die Folter ohne die richtigen Fragen war sinnlos. Foltermethoden waren mir überhaupt suspekt, weil viele Dämonen überhaupt keine Schmerzen empfanden, und ich hoffte, daß die Inquisition in naher Zukunft ganz ohne diese barbarischen Methoden auskommen würde.

Ich hatte in der Zwischenzeit viel Material über verdächtige Personen gesammelt – auch während meiner Aufenthalte in Konstanz –, das ich den Behörden zur weiteren Verwendung übergab. Die Hexenprozesse rund um den Rhein häuften sich.

Eines Tages, es war im April 1487, erhielt ich aus Köln die Nachricht, nach Konstanz zu kommen. Gezeichnet war der Brief, den mir ein Kurier überbrachte, von Großinquisitor Jakob Sprenger.

Ich machte mich sofort auf den Weg.

Ich wohnte im Haus der Witwe Mengerdorf, die ich vor den Augen der Inquisitoren selbst gerichtet hatte. Das Haus war mir aus Dank für meine Verdienste zugesprochen worden. Damals – vor zwei Jahren – hatte man in einer großangelegten Aktion insgesamt dreiundachtzig Opfer dieses Vampirs aufgestöbert und gepfählt. Aus Rücksicht auf die verängstigte Öffentlichkeit wurden diese Vorgänge jedoch nicht aktenkundig. Außerdem waren noch weitere verdächtige Personen verhaftet, eingesperrt und teilweise auch hingerichtet worden, so daß Konstanz jetzt eine von Dämonen gesäuberte Stadt war.

Gleich nach meiner Ankunft erkundigte ich mich nach dem Großinquisitor, erfuhr jedoch zu meinem Bedauern, daß sich sein Eintreffen etwas verzögert hätte. Dafür wurde mir bereits ein in Köln gedrucktes Exemplar des Hexenhammers überreicht. Als ich mich in die Lektüre vertiefte, war ich jedoch sehr enttäuscht. Die beiden Großinquisitoren hatten zwar die von uns gemeinsam ausgearbeiteten sechsundneunzig Fragen fast unverändert übernommen, doch es fehlten die Zusätze, die das Erkennen von Dämonen erleichtern sollten. Ohne diese Hinweise konnte der Hexenhammer nur allzu leicht falsch interpretiert und mißbraucht werden.

Sehnsüchtig wartete ich auf Jakob Sprengers Eintreffen, ließ aber die Wartezeit nicht ungenützt verstreichen. Ich stellte Nachforschungen an und hörte mich auf den Empfängen und Festen, zu denen mich die Adeligen und Reichen einluden, um.

Am zweiten Tag meines Aufenthalts in Konstanz führte mich mein Weg auch zufällig Zum heiligen khindlein vorbei. Ich war zu einem Empfang im Schloß der Gräfin Cäcilia Schwandt von Baunach geladen, jedoch noch etwas früh dran. Da es mich interessierte, was nach dem Tod von Hans Stiecher und dessen Frau – deren Grab man geöffnet hatte und die man mit einem Pflock von ihrem untoten Dasein erlöste – nun für Leute den Gasthof führten, betrat ich die Schankstube. Ich war freudig überrascht, Brunhilde anzutreffen.

„Hast du es dir doch anders überlegt und bist hiergeblieben?“ fragte ich.

„Ich bin die Wirtin“, erklärte sie. „Ich habe geheiratet. Euer Gnaden kennen meinen Mann. Wenn Ihr ihn aufsuchen wollt, er ist im Stall.“

Ich gestehe meine Neugierde freimütig ein, die mich sofort in den Stall hinaustrieb, aber dort fand ich nur Equinus vor. Auch er war sichtlich erfreut über meinen Besuch und leckte mir wie ein treuer Hund die Hände ab.

„Ihr sollt heilig gesprochen werden, Euer Gnaden“, sagte er in seiner kaum verständlichen Art.

„Was Ihr für die Menschen tut, muß Euch im Himmel gelohnt werden. Ich bin Euch ein treuer Diener, weil ich die Dämonen hasse. Fahret fort, Euer Gnaden, und befreit die christliche Menschheit von dieser Geißel!“

„Schon gut, Equinus. Ich suche den Wirt. Wo ist er?“

„Ich bin der Wirt“, sagte Equinus.

Ich stürzte davon. Es sah wie eine Flucht aus. Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, daß ein so hübsches Mädchen wie Brunhilde das Lager mit solch einem Ungeheuer teilte.

Sie schien meine Gedanken zu erraten, als ich mit wehendem Umhang durch die Schankstube eilte. Denn als sie mir die Tür öffnete, sagte sie: „Verdammt mich nicht, Euer Gnaden, und auch nicht Equinus! Er besitzt ein abstoßendes Äußeres aber im Herzen ist er gut.“

Während des Festes auf dem Schloß der Gräfin Cäcilia wurde mir auch Heinrich Cornelius Mudt von Gilding vorgestellt. Dieser Name stand auf meiner Liste der verdächtigen Personen weit oben. Eustache, der in meinem Auftrag in Konstanz lebte und sich in den letzten beiden Jahren als ausgekochter Hexenjäger entpuppt hatte, besorgte mir die Unterlagen über Cornelius Mudt.

Mudt hielt sich erst seit zwei Monaten in Konstanz auf, hatte aber bereits in dieser kurzen Zeit Zugang zu den Herzen der Damen der Gesellschaft gefunden. Er war ein großartiger Erzähler und Herzensbrecher. Was man an ihm so wohltuend vermißte, war die Geziertheit der anderen Edelleute seines Alters. Das heißt, bei ihm von Alter zu sprechen, war absurd, denn sein Alter war ihm nicht anzusehen. Er konnte fünfundzwanzig oder auch vierzig sein. Er besaß den Esprit der Jugend, aber auch die Erfahrung des Alters. In der Männerwelt war er verständlicherweise weniger beliebt, und so war es nicht verwunderlich, daß man sich Geschichten über ihn zu erzählen begann, die den Glanz seiner Erscheinung trübten.

Ich hätte auf diese Gerüchte weniger gegeben, wenn ich von Eustache nicht ähnlich lautende Berichte erhalten hätte.

„Herr von Gilding hat lange Zeit am Hofe des Pfalzgrafen Phillip gelebt“, erzählte Eustache. „Seine Auftritte in Heidelberg hatten die gleiche Wirkung wie hier in den Schlössern um Konstanz. Die Herzen der Frauen entflammten, und die Ehemänner und Freier verfielen bei seinem Anblick in Groll. Nun war es aber in letzter Zeit in und um Heidelberg zu seltsamen Vorfällen gekommen. Insgesamt zwanzig Männer und Frauen, darunter Bauern, Handwerker und Mägde ebenso wie Edelleute und Damen der vornehmen Gesellschaft, waren innerhalb weniger Wochen an einer seltsamen Krankheit gestorben. Sie erbleichten, wurden steif wie Bretter, atmeten nicht mehr, und ihr Blut wurde zu Staub. Man verbrannte sie, obwohl man keine Wunden, die auf einen Vampirbiß hindeuteten, an ihnen fand. Und plötzlich entstand das Gerücht, daß der Herr von Gilding der Übeltäter sei. Es konnte nicht in Erfahrung gebracht werden, wer dieses Gerücht in Umlauf gesetzt hatte. Viele belächelten es auch, aber andere erinnerten sich dafür um so genauer an seltsame Begebenheiten im Zusammenhang mit dem Herrn von Gilding, so daß ihm nichts anderes übrigblieb, als Heidelberg fluchtartig zu verlassen. Wäre er geblieben, hätte man ihm bestimmt den Prozeß gemacht.“

„Dieses Gerücht habe ich auch schon gehört“, erwiderte ich, „und zwar von den Neidern, die sich Mudt inzwischen hier in Konstanz geschaffen hat.“

„Ich habe dies aber von einem Reisenden gehört, der aus Heidelberg stammt“, sagte Eustache. „Dieser Mann hatte bestimmt keinen Grund zur Eifersucht. Es war der Kanonikus von Wiesloch.“

Nun, das alles bewies noch nicht, daß Mudt ein Dämon war, aber ich beschloß, ihn mir einmal genauer vorzunehmen. Als ihn die ihn umschwärmenden Damen für einen Augenblick freigaben, war ich sofort an seiner Seite. Ich stellte mich vor und bat ihn um ein Gespräch.

„Ihre Aussprache läßt nicht erkennen, daß. Sie Franzose sind, Baron de Conde“, schmeichelte er mir. „Wußten Sie eigentlich, daß die Damen der Gesellschaft kaum ein anderes Gesprächsthema als Ihren Kampf gegen die Hexen und Vampire kennen? Sie sprechen freilich mit Schaudern, aber auch nicht ohne eine gewisse Koketterie darüber. Sind Sie gerade wieder auf Hexenjagd?“

„Ein leidenschaftlicher Jäger wittert immer und überall Spuren und Fährten und hört nie auf, das Wild zu verfolgen“, erwiderte ich. „Im übrigen darf ich Sie berichtigen. Meine Opfer sind nicht nur Hexen und Vampire, sondern alle Dämonen.“

„Ach ja, Sie haben ja diesen modischen Begriff erfunden“, sagte er leicht amüsiert. „Dämonen! Darunter fallen wohl auch die Wurzelweiber und wunderlichen Eremiten, oder?“

„Sie besitzen einen eigenwilligen Humor, Herr von Gilding. Dieser war es wohl auch, der Ihnen in Heidelberg solche Erfolge beschieden hat. Mußten Sie deshalb die Flucht ergreifen?“

Für einen Moment blitzte es in seinen Augen auf, dann zeigte er wieder sein gewinnendes Lächeln. „Ich flüchtete vor den Frauen.“

„Und vor den Gerüchten.“

„Gerüchte, die Ehemänner in Umlauf brachten, die sich gehörnt wähnten.“

„Sie faszinieren mich, Herr von Gilding“, sagte ich und hoffte, daß es auf richtig klang. „Darf ich Sie morgen mit tag zum Essen bitten? Ich würde mich freuen, Sie im Gasthof Zum heiligen khindlein zu treffen. Es kann bestimmt nicht unter Ihrer Würde sein, dort einzukehren.“

Er lächelte noch immer, als er sagte: „Seit ich in Konstanz bin, habe ich etwas gelernt, das ich mir immer zu beachten schwor. Schlage einem Mann der Inquisition nie etwas aus, denn man weiß nicht, wann man seiner Hilfe noch bedarf. Ich werde mich pünktlich zum Verhör einfinden. Aber jetzt entschuldigen Sie mich, bitte, Baron. Die Damen warten.“

In der Tat konnten es die Damen kaum erwarten, ihn wieder unter ihre Fittiche zu nehmen.

Am nächsten Tag ging ich gleich in aller Frühe zu August Rensacker, von dem man mir gesagt hatte, daß er der beste Kupferstecher in Konstanz sei. Er war ein verhutzeltes, ständig dienerndes Männchen mit einem Kneifer auf der Nase. Schweigend hörte er sich meinen Wunsch an und versprach, mir sein Können zur Verfügung zu stellen.

„Ich werde mich im Gasthof Zum heiligen khindlein einfinden und an einem Tisch nahe von Euer Gnaden Platz nehmen“, wiederholte er meine Anweisung. „Euer Gnaden werden einen Gast bei sich haben. Von diesem werde ich eine Zeichnung anfertigen, die ich dann in Kupfer steche. Die Zeichnung soll naturgetreu sein. Es ist wichtig, daß der Gast nichts bemerkt. Ist es so richtig, Euer Gnaden?“

Ich nickte und fragte: „Wann kann ich die Druckplatte abholen lassen?“

„Gebt mir vier Tage Zeit, und ich werde mich selbst übertreffen, Euer Gnaden.“

„Zwei Tage müssen genügen“, erklärte ich und ging.

Daß ich mich mit Mudt ausgerechnet im Gasthof Zum heiligen khindlein traf, war als eine Art Wiedergutmachung an Equinus zu verstehen, dem gegenüber ich mich schändlich benommen hatte. Aber ich hatte auch noch einen Hintergedanken. Wenn Mudt wirklich ein Dämon war, dann würde er sich in einem Lokal, das nach einem Mitglied der Heiligen Familie benannt war, bestimmt nicht besonders wohl fühlen. Ich wollte ihn leiden sehen.

Aber Mudt ließ sich nichts anmerken. Er aß die vorgesetzten Speisen mit großem Appetit und vergaß nicht, Brunhilde ob ihrer Kochkünste zu loben. Es entging mir nicht, daß auch sie sofort seinem Charme unterlag. Vielleicht war Mudt wirklich nur ein Frauenheld, der von eifersüchtigen Männern verleumdet wurde. Die Zukunft würde es zeigen.

August Rensacker saß zwei Tische weiter und schien uns überhaupt nicht zu beachten. Aber manchmal sah ich seinen Kneifer aufblitzen, wenn er uns verstohlen beäugte.

Ich sprach überhaupt nicht über Mudts Vergangenheit und machte auch keine Anspielungen auf seinen unrühmlichen Auszug aus Heidelberg. Das veranlaßte ihn schließlich zu der Bemerkung: „Ich frage mich, wann Sie mit dem Verhör beginnen werden, Großinquisitor.“

„Ich bin zufrieden, harmlos mit Ihnen plaudern zu können“, erwiderte ich verschmitzt.

Unser Zusammentreffen sollte ja nur dem Kupferstecher Gelegenheit geben, Mudt in Kupfer verewigen zu können.

Als Mudt schließlich sagte, daß es Zeit für ihn sei, zu einer Verabredung mit einer Dame zu gehen, ließ ich ihn ziehen. Ich blickte zum Kupferstecher hinüber, und dieser nickte kaum merklich.

Mudt stand schon in der Tür, als er plötzlich taumelnd zurückwich. Sein Gesicht war totenblaß. Ich wollte mich von meinem Platz erheben, um ihm beizustehen, doch da kam Equinus durch die Tür herein, duckte sich vor Mudt, als würde er Schläge erwarten, verbarg sein Gesicht unter dem Umhang und rannte durch die Hintertür wieder aus der Schankstube.

Mudt lächelte mir zaghaft zu, schüttelte sich demonstrativ und verließ den Gasthof.

Brunhilde kam nach einer Weile am meinen Tisch.

„Ich bin untröstlich, daß Equinus Euren Gast so erschreckt hat“, stammelte sie verzweifelt. „Sonst kommt er nie durch die Schankstube, weil er weiß, daß sein Anblick den Gästen Entsetzen einflößt. Ich weiß nicht, warum er heute …“

Ich winkte ab.

„Weißt du, Mädchen, daß ich nur hergekommen bin, um mich bei deinem Mann für mein Verhalten zu entschuldigen?“

„Das – das wird ihn sehr freuen, Euer Gnaden. Darf ich ihm das mitteilen?“

„Ich möchte es ihm selbst sagen.“

Equinus kauerte auf einem Hocker in der Küche und sah mir mit seinem einen Auge lauernd entgegen.

„Ich habe dich neulich brüskiert, Equinus“, sagte ich. „Das tut mir leid.“

„Danke für die Güte, Euer Gnaden“, erwiderte er und zog den Speichel durch die Zähne ein. „Ich werde Euch dafür in mein Gebet einschließen.“

Ich betrachtete ihn prüfend. „Du kannst mir nicht verzeihen, Equinus, stimmt’s? Ich kann verstehen, daß du verbittert bist. Die Menschen können bösartig und grausam wie Dämonen sein, besonders zu jenen, die vom Schicksal ohnehin benachteiligt sind. Aber dazu gehöre ich nicht. Ich …“

„Euer Gnaden bemitleiden mich“, sagte er giftig, „aber das sollten Euer Gnaden lieber nicht tun. Ich brauche kein Mitleid. Ich weiß mir gut zu helfen.“ Er kicherte. „Ich helfe mir selbst sehr, sehr gut.“ „Du hast aus deinem Leben das Beste gemacht“, sagte ich anerkennend. „Du bist dein eigener Herr, hast eine wunderschöne Frau …“

Ich unterbrach mich, als er plötzlich etwas Unverständliches hervorsprudelte. Schaum stand vor seinem Mund, und einen Moment lang fürchtete ich mich vor ihm. Ich dachte, er könnte von Brunhilde vielleicht erfahren haben, daß sie bei mir im Bett gewesen war. Aber dann beruhigte er sich wieder, glitt vom Hocker und küßte mir die Hände, während er mich schluchzend um Verzeihung bat.

Ich entzog ihm angewidert meine Hände und wischte mir verstohlen den Speichel an meinem Gewand ab.

„Wollen wir nicht wieder Freunde sein, Equinus?“ fragte ich ihn.

Er nickte heftig, während er auf seinen krummen Beinen auf und ab ging.

„Du hast mir bei meinem letzten Besuch Hilfe angeboten“, fuhr ich fort. „Willst du mir noch immer helfen? Du könntest mir und der Inquisition bei der Ausrottung der Dämonen beistehen.“

„Wie? Wie? Wie?“

Er sagte es immer wieder, während er durch die Küche humpelte und die Arme gegen seine krummen Waden klatschen ließ.

„Wenn du willst, Equinus, könnte ich dich zum Henker der Inquisition machen.“

Ehe ich mich versah, lag er mir zu Füßen. Brunhilde, die zufällig hereinschaute und nicht begriff, war vorging, wurde von ihm mit wilden Gebärden und obszönen Worten verscheucht.

„Wenn Euer Gnaden das für mich tun, dann werde ich ewiglich Euer Gnaden Sklave sein“, versprach Equinus gerührt.

„Warum haßt du die Dämonen so?“ fragte ich ihn geradeheraus.

„Vielleicht aus einem ähnlichen Grund wie Euer Gnaden“, erwiderte er.

„Wenn ich dir den Posten des Henkers verschaffen soll, mußt du mir alles über dich erzählen, Equinus.“

Er setzte seine Wanderung durch die Küche fort, wischte sich den Speichel vom Mund und kratzte sich abwechselnd den Buckel und zwischen den Beinen.

„Gut, gut, gut“, murmelte er kaum verständlich. „Euer Gnaden sollen mich ansehen. Das haben die Dämonen aus mir gemacht. Ich war einer von ihnen.“

„Ein Dämon?“ entfuhr es mir, und ich bekreuzigte mich.

„Ja. Ja, Euer Gnaden. Ein Dämon war ich.“ Er kicherte. „So übel und nicht besser als alle anderen. Habe Tiere und Menschen Unheil gebracht und Blut gesaugt und geschändet. Jetzt bin ich im Herzen rein, aber ein Ungeheuer. Es ist Gottes Strafe, aber es ist auch die Strafe der Dämonen. Habe nur ein einziges Mal Liebe für einen Menschen empfunden, sonst immer nur Böses. gesät. Aber wenn man einmal liebt – wird man von der Schwarzen Familie verstoßen. Das haben sie aus mir gemacht – einen gutmütigen, braven, weichherzigen Menschen, der wie ein Ungeheuer aussieht. Darum hasse ich die Dämonen. Ich könnte sie alle töten.“

„Ich werde niemandem von deinem Schicksal erzählen, Equinus“, versprach ich, denn dann wäre er womöglich noch selbst auf dem Scheiterhaufen gelandet.

Zwei Tage später lud ich Mudt zu mir ein. Damit er auch bestimmt kam, schrieb ich in der Einladung, daß es um Leben und Tod ginge.

Er erschien zur verabredeten Stunde.

„Irre ich, oder beabsichtigen Sie, das versäumte Verhör nachzuholen, werter Baron?“ meinte er bei seiner Ankunft scherzend.

„Es könnte mehr als nur ein Verhör werden.“

Ich führte ihn zu meinem Arbeitszimmer und öffnete ihm die Tür. Er

Machte drei Schritte, blieb dann jedoch wie angewurzelt stehen und starrte auf meinen Arbeitstisch. „Was haben Sie denn, Herr von Gilding?“ fragte ich scheinheilig. „Finden Sie nicht, daß Sie gut getroffen sind?“

Er rückte den Besuchersessel etwas vom Tisch ab und ließ sich dann darauf sinken, ohne den Blick von der Schreibtischplatte abzuwenden. Dort lagen zwei Drucke, die sein Gesicht im Halbprofil zeigten. Die Druckplatte hatte ich wohlweislich in ein Versteck gebracht und durch Dämonenbanner gesichert.

„Das ist eine Überraschung“, gestand Mudt. Er blickte mir in die Augen. „Was hat das zu bedeuten, Herr Baron?“

„Haben Sie Ihren Humor verloren?“ erkundigte ich mich spöttisch. „Sie dürfen mich ruhig weiterhin Großinquisitor nennen.“

Er leckte sich über die Lippen. „Ich sehe es gar nicht gern, wenn man Spottbilder von mir anfertigt. Und wenn Sie mich schon fragen, Baron, so muß ich sagen, daß ich mich gar nicht gut getroffen finde.“

„Ähnlichkeit reicht aber aus, um Sie zu töten“, sagte ich kalt und nahm hinter dem Schreibtisch Platz.

„Ich verstehe Sie immer weniger, Baron. Wenn das ein Scherz sein soll …“

„Ist es aber nicht“, schnitt ich ihm das Wort ab. „Reden wir nicht lange um die Sache herum. Ich halte Sie für einen Dämon, Mudt. Meine letzten Zweifel wurden beseitigt, als Sie Equinus begegneten, von dem Sie wissen, daß er ein Verstoßener der Schwarzen

Familie ist. Sie mußten befürchten, daß er Sie erkennen würde, und erstarrten vor Schreck.“

„Sie sprechen von diesem häßlichen Scheusal im Gasthof, wenn ich nicht irre“, sagte Mudt. „Versuchen Sie nicht, Zeit zu gewinnen. Ich erwarte gar kein Geständnis von Ihnen. Ich wäre sogar bereit, Ihnen das Leben zu schenken. Allerdings müßten Sie dafür eine entsprechende Gegenleistung erbringen.“

Er hatte sich wieder gefaßt und zeigte sich äußerlich so selbstsicher und kühn wie immer.

„Ich habe nichts dagegen, Ihr Spielchen mitzumachen, Großinquisitor“, meinte er mit leichtem Spott. „Wenn ich das wäre, wofür Sie mich halten, gäbe es wohl auch keinen anderen Ausweg für mich, als auf Ihre Bedingungen einzugehen, oder?“

„Sie haben keine andere Wahl, Mudt“, bestätigte ich. „Denn wenn Sie mein Angebot ablehnen, zerstöre ich die Druckplatte mit Ihrem Bildnis – und das wäre Ihr Tod. Erfüllen Sie mir dagegen meine kleine Bitte, dann händige ich Ihnen die Druckvorlage aus.“

„Und was verlangen Sie von dem Dämon, der ich sein soll?“

Ich ballte die Hände zu Fäusten. „Sie sollen mir helfen, Asmodi zur Strecke zu bringen, damit ich meine Seele auslösen kann. Gleichzeitig will ich auf diese Weise den Tod meiner Familie rächen.“ Mudt verzog den Mund. „Ein seltsames Bekenntnis, das Sie da ablegen – und ein nicht minder seltsames Anliegen, das Sie da haben. Wie soll ich mich dazu stellen?“

„Keine närrischen Reden, Mudt!“ herrschte ich ihn an. „Oder wollen Sie es darauf ankommen lassen, daß ich die

Druckplatte vernichte? Nehmen Sie also gefälligst Stellung!“

„Ich brauche in jedem Fall etwas Zeit, um die Angelegenheit zu überdenken.“

„Ich gebe Ihnen vierundzwanzig Stunden Bedenkzeit. Aber nicht mehr!“

Ich gab ihm die beiden Druckabzüge mit. Sie sollten ihn daran erinnern, daß schon bald seine Stunde schlagen konnte.

Mudt war noch nicht lange weg, da erhielt ich unerwarteten Besuch. Jakob Sprenger tauchte mit einer Eskorte seiner Hexenfänger auf.

„Sie?“ entfuhr es mir überrascht und erfreut zugleich. „Ich wußte nicht, daß Sie schon wieder zurück sind. Aber kommen Sie doch herein!“

„Ich sehe, die Überraschung ist mir gelungen“, meinte Sprenger.

Er betrat das Haus und bedeutete seinen Leuten mit einem Wink, daß sie ihm folgen sollten.

„Sollten die Wachen nicht besser draußen bleiben?“ meinte ich.

„Nein, nein“, wehrte Sprenger ab. „Es hat schon seine Richtigkeit, daß sie in unserer Nähe bleiben.“ Das irritierte mich, aber ich sagte nichts. Ich bat Sprenger in mein Zimmer, doch er blieb mit der Begründung, daß er bald wieder fort müsse, in der Halle stehen.

„Sie können sich denken, daß mich dringende Geschäfte erwarten, Baron“, meinte er. „Dank Ihrer Unterstützung sind die Kerker mit Hexen und Magiern voll, die bald und schnell abgeurteilt werden sollen.“

„Es ist doch nicht bewiesen …“, begann ich.

Er unterbrach mich lächelnd mit einer Randbewegung.

„Ich weiß, ich weiß“, sagte er milde. „Aber keine Sorge, Baron, es wird uns schon gelingen, ihnen Geständnisse abzuringen. Übrigens hat man mir Ihren Vorschlag unterbreitet, diesen Verwachsenen zum Henker der Inquisition zu ernennen. Wie heißt er denn gleich?“

„Equinus!“

„Ach ja. Ich greife diesen Vorschlag gern auf. Equinus wäre der richtige Folterknecht, der den Beschuldigten Furcht einflößt. Ich werde ihn zum Schrecken aller Hexen machen.“

„Verzeihen Sie, daß ich einen Einwand vorbringe“, warf ich ein, „aber ich glaube, daß Sie Equinus falsch einschätzen. Er ist kein Menschenhasser, sondern …“

„Ich schätze ihn schon richtig ein“, versicherte Sprenger. „Sie übrigens auch, Baron.“

„Was meinen Sie damit?“ fragte ich.

Sprenger wandte sich ab und spielte versonnen mit seiner Unterlippe, während er auf und ab ging. Ich beobachtete ihn gespannt. Plötzlich blieb er vor mir stehen und drückte mir den Zeigefinger gegen das Brustbein. Als sei dies ein Zeichen für die Wachen, richteten sie ihre Lanzen auf mich. Ich zuckte entsetzt zusammen.

„Es ist hoch an der Zeit, Baron, daß sie ein vollständiges Geständnis ablegen“, sagte Sprenger.

„Was für ein Geständnis?“

Er lächelte. „Nun ich möchte hören, warum Sie sich so sehr für die Inquisition einsetzen.“

„Ich möchte die Menschheit von der Dämonenplage erlösen.“

„Und warum?“

„Weil – ich glaube, daß die Dämonen meine Frau und meine beiden Kinder auf dem Gewissen haben“, antwortete ich zögernd.

Den Rest behielt ich wohlweislich für mich. Ich begann zu ahnen, daß mir der Großinquisitor eine Falle stellen wollte, aber ich konnte es immer noch nicht recht glauben.

„Haben Sie nicht selbst auch zu einem guten Teil schuld an ihrem Tod?“ fragte Sprenger.

„Erklären Sie sich bitte genauer!“

„Wie Sie wünschen. Ganz wie Sie wünschen, Baron“, sagte er mit einem drohenden Unterton in der Stimme. Sein Finger schoß wieder auf mich zu, als er fortfuhr: „Haben Sie nicht in der Nacht, in der Ihre Frau und Ihre Kinder verstümmelt wurden, an einem Hexensabbat teilgenommen? Haben Sie nicht in einem schauerlichen Ritual allem Glauben abgeschworen und die Ihren verflucht? Haben Sie vom Fürst der Finsternis nicht deren Tod gefordert?“

Ich erkannte voll Schreck, daß ich nun nicht mehr der Jäger war, sondern selbst ein Gejagter.

„Ja, ich habe den Teufel beschworen“, rief ich, „aber ich bin ihm nicht verfallen. Wie könnte ich denn sonst gegen die Dämonen kämpfen, wenn ich von der Macht des Bösen besessen wäre?“

„Sie haben sich dem Teufel verschrieben, Baron. Eine der Hexen von Nancy, die Sie selbst denunzierten, hat gestanden, bevor sie auf dem Scheiterhaufen schmorte, daß sie Sie beim Hexensabbat sah.“

„Ich war dort – ja. Aber ich habe Asmodi wieder abgeschworen.“

Sprenger nickte zufrieden. „Das kommt einem Geständnis gleich. Haben Sie noch einen letzten Wunsch, bevor Sie abgeführt werden? Ich würde ihn Ihnen erfüllen – aus Dank für Ihre Verdienste bei der Hexenverfolgung.“

„Danke!“ sagte ich abfällig. „Sie danken mir meine Hilfe schlecht, Großinquisitor.“

„Ich habe Mitleid mit Ihnen, Baron“, sagte er, „aber ich komme nicht umhin, Ihnen den Prozeß zu machen. Mit Gottes Hilfe könnten Sie einer Verurteilung entgehen.“

„Gestatten Sie mir, daß ich mich in mein Arbeitszimmer zurückziehe und um mein Seelenheil bete?“ „Ich habe versprochen, Ihnen einen Wunsch zu erfüllen, Baron.“

Ich zog mich in mein Arbeitszimmer zurück, aber ich betete nicht. Statt dessen mache ich diese Eintragung in mein Tagebuch. Danach werde ich es unter dem Dielenbrett verstecken, wo auch die Druckplatte mit dem Bildnis von Heinrich Cornelius Mudt von Gilding liegt. Wenn dieser Eintragung keine weiteren mehr folgen, dann bin ich selbst ein Opfer der Inquisition geworden.

Gegenwart

Mit diesem Vermerk endeten die Tagebuchaufzeichnungen des Barons Nicolas de Conde.

Dorian klappte das in Leder gebundene Büchlein zu und stellte es ins Bücherregal zurück. Es war schon fast vier Uhr früh, seine Augen brannten, und er fühlte sich wie gerädert, aber er würde jetzt keinen Schlaf finden können. Er war viel zu sehr von dem dramatischen Bericht des Barons de Conde aufgeputscht. Es konnte sich nicht mit dem zufriedengeben, was er bisher herausgefunden hatte. Er wollte mehr über das Schicksal des Barons erfahren. Wie schlau der Baron gewesen war, wenn es galt, Dämonen aufzuspüren und zu stellen, und wie naiv er sich andererseits im Umgang mit den Inquisitoren benommen hatte. Als er gestand, mit dem Teufel im Bunde gewesen zu sein, mußte er doch gewußt haben, daß er sein eigenes Todesurteil aussprach. Oder vielleicht doch nicht? War es möglich, daß der Baron der Verurteilung entgangen war?

Es gab eine Möglichkeit, dies zu erfahren, und zwar durch einen Zeitgenossen des Barons, der auch heute noch lebte: durch den Dämon Olivaro, alias Heinrich Cornelius Mudt von Gilding.

Dorian betrachtete die Druckplatte, die der Kupferstecher August Rensacker im Jahre 1487 angefertigt hatte. Die Ähnlichkeit zwischen Mudt und Olivaro war unverkennbar, wenngleich es einige kleine Unterschiede gab. Olivaro wirkte etwas älter als Mudt, auch trug er – was aber zeitbedingt war – eine andere Haartracht. Wahrscheinlich hatte Mudt auch keine graumelierten Schläfen gehabt. Olivaro hatte sich die grauen Schläfen wahrscheinlich zugelegt, weil sie besser zu dem Image eines Bankiers paßten. Dorian war überzeugt: Die Kupferplatte stellte Olivaros wahres Bildnis dar.

Die Dämonen wußten sehr gut um Ihre Schwächen, nämlich daß Bilder, die sie darstellten, als Waffe gegen sie verwendet werden konnten. Olivaro würde also vorgesorgt haben, daß es nicht mehr möglich war, ein getreues Abbild seines Ichs auf eine Leinwand oder einen Film zu bannen. Aber die Druckplatte würde als Waffe gegen ihn verwendet werden können. Sonst hätte sich Mudt sicherlich nicht von Baron de Conde erpressen lassen.

Dorian gedachte denselben Weg zu gehen wie der Baron vor über vierhundertundfünfzig Jahren. Er legte die Druckplatte auf seinen Lesetisch, sicherte sie durch Dämonenbanner und einen magischen Kreis vor Olivaros Zugriff und holte dann aus dem Keller ein Fläschchen mit Säure, das er aufschraubte und offen neben die Kupferplatte stellte.

Unwillkürlich grinste er, als er sich ausmalte, was für ein Gesicht Olivaro machen würde. Dann genehmigte er sich einen Bourbon und zündete sich eine Zigarette an.

Plötzlich hatte er es gar nicht mehr so eilig. Er ließ sich Zeit, um die Vorfreude auf die Begegnung mit Olivaro auszukosten. Erst als er den zweiten Bourbon trank, ging er zum Telefon und wählte die Nummer von Miß Pickfords Wohnung.

Olivaro hob schon nach dem zweiten Läuten ab.

„Habe ich Sie aufgeweckt, Olivaro?“ erkundigte sich Dorian scheinheilig.

„Ach wo!“ sagte Olivaros müde Stimme. „Ich könnte kein Auge zubekommen.“

„Natürlich. Wie dumm von mir! Ich hatte ganz vergessen, daß Dämonen keinen Schlaf brauchen.“ „Was ist, Dorian? Sind Sie endlich zur Vernunft gekommen?“

„Mir ist ein Licht aufgegangen“, erwiderte Dorian. „Ich möchte, daß Sie sofort in mein Haus in der Abraham Road kommen.“

„Mitten in der Nacht?“

„Es ist wichtig.“

„Aber – Sie wissen, daß ich meinen Fuß nicht über die Schwelle setzen könnte, solange Sie sich gegen alle möglichen magischen Einflüsse absichern.“

„Ich werde es so einrichten, daß Sie das Haus ungehindert betreten können, ohne um Ihre schwarze Seele bangen zu müssen“, versprach Dorian. „Ich lasse Sie in einer halben Stunde mit dem Wagen abholen.“

Es entstand eine kurze Pause, nach der Olivaro zögernd meinte: „Ich weiß nicht, ob es sinnvoll ist, Sie aufzusuchen, Dorian. Sie machen mir nicht den Eindruck, als ob Sie bereit wären, sich von mir belehren zu lassen.“

„Damit haben Sie recht, Olivaro. Aber Sie müssen dennoch kommen. Es geht um Leben und Tod.“ „Das habe ich von Anfang an gesagt.“

„Nur daß die Rollen etwas vertauscht sind, Olivaro. Oder sollte ich Sie Cornelius Mudt nennen? Es geht um Ihr Leben, Olivaro.“

Wieder entstand eine kurze Pause.

„Also gut, Dorian“, sagte Olivaro schließlich. „Ich komme.“

„Machen Sie sich fertig! Mein Wagen holt Sie in einer halben Stunde ab.“

Dorian schnürte sich den Morgenmantel fester zu und band sich einen Schal um. Als er aus dem Haus trat, kamen aus dem dichten Nebel, der über dem Garten lag, sofort Powell und Cohen auf ihn zu.

„Steve“, sagte Dorian zu Powell, „holen Sie den Rover aus der Garage und fahren Sie zu Miß Pickfords Wohnung! Olivaro wird Sie dort bereits erwarten. Bringen Sie ihn her!“

„In Ordnung“, sagte Powell und machte sich auf den Weg zur Garage.

Nach zwei Schritten blieb er jedoch stehen und drehte sich nochmals um. „Und was ist, wenn er Schwierigkeiten macht?“

„Olivaro ist mein Freund“, sagte Dorian und trug Marvin Cohen noch auf, die Augen offenzuhalten. Dann ging er wieder ins Haus.

Kaum hatte er die Eingangstür geschlossen, als er aus dem Obergeschoß ein Poltern vernahm. Phillip! durchzuckte es ihn.

Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, hastete er die Treppe hinauf. Die Schlafzimmertür bebte, als Phillip von innen dagegen schlug.

Dorian schloß auf, und der Hermaphrodit fiel ihm in die Arme. Neben der Tür lag ein zertrümmerter Stuhl, mit dem Phillip die Tür hatte einschlagen wollen.

„Phillip!“ rief Dorian entsetzt, als er in das Gesicht des Hermaphroditen blickte und die Bartstoppeln sah.

Dorian hatte in seinem glatten Gesicht bisher noch nicht einmal den Ansatz eines Flaumes entdeckt. „Was ist denn los, Phillip?“

Der Hermaphrodit jammerte kläglich und wollte an Dorian vorbei, doch dieser drängte ihn zum Bett zurück.

„Es wird gleich alles vorbei sein“, versprach Dorian ihm. „Deine Qualen haben bald ein Ende. Ich glaube einen Weg gefunden zu haben, die Wahrheit zu erfahren. Du kannst wieder weiterschlafen. Dir kann nichts geschehen.“

Dorian redete noch eine Weile besänftigend auf ihn ein, legte den Hermaphroditen wieder ins Bett, wartete, bis sein regelmäßiger, ruhiger Atemzug verriet, daß er eingeschlafen war, und kehrte dann ins Erdgeschoß zurück.

Inzwischen war eine halbe Stunde vergangen, und Olivaro konnte jeden Augenblick eintreffen. Dorian räumte einige Dämonenbanner beiseite, damit Olivaro ungehindert ins Haus und die Bibliothek gelangen konnte. Nur das Arrangement auf dem Lesetisch rührte er nicht an.

Gerade als Dorian zufrieden sein Werk betrachtete, läutete es an der Tür.

„Legen Sie doch ab, Olivaro!“ forderte Dorian den Dämon in der Diele auf und half ihm dann aus dem Mantel.

Olivaro schwieg, und Dorian stellte mit Genugtuung fest, daß er ziemlich erregt war.

„Folgen Sie mir!“

Dorian geleitete ihn in die Bibliothek. Als sie den Lesetisch erreichten, erstarrte Olivaro. Dorian setzte sich hinter den Tisch und bot Olivaro einen Platz an.

Der Dämon verzog den Mund zu einem säuerlichen Lächeln.

„Das habe ich alles schon einmal erlebt“, sagte er.

„Ich weiß“, erwiderte Dorian. „Es könnte aber sein, daß die Sache diesmal anders ausgeht als im Jahre 1487.“

Olivaro nahm ächzend in dem angebotenen Sessel Platz. Er starrte auf die Druckplatte mit dem Bildnis von Mudt, und in seinem Gesicht zuckte es. Sein Blick, fiel auf das offene Fläschchen, und er hob fragend eine Braue.

„Säure!“ erklärte Dorian. „Ich brauche nur das Fläschchen umzukippen, und die Druckplatte wäre zerstört. Sie wissen, was das für Folgen hätte.“

Olivaro nickte. „Was wollen Sie, Dorian?“

„Das wissen Sie ganz genau“, sagte Dorian knapp. Er deutete auf die Kupferplatte. „Sind das Sie, Olivaro?“

Der Dämon nickte leicht. „Jawohl, das bin ich. Warum stellen Sie sich so an? Warum bedrohen Sie mich? Ich dachte, wir könnten Freunde sein.“

„Das können wir auch sein, Olivaro. Es hängt ganz von Ihnen ab. Ich schätze die Zusammenarbeit mit Ihnen.“

„Sie sind zu weit gegangen“, meinte Olivaro müde. „Diesmal sind Sie zu weit gegangen, Dorian. Ich hätte wissen müssen, daß Sie nicht aus Ihrer Haut herauskönnen. Sie werden immer der kompromißlose Dämonenkiller bleiben.“

„Das ist ein Irrtum, Olivaro“, entgegnete Dorian. „Ich bin durchaus zu Kompromissen bereit. Ich möchte nur die Wahrheit von Ihnen erfahren.“

„Sie wird Ihnen nicht helfen.“

„Das zu beurteilen, sollten Sie mir überlassen. Entweder Sie reden endlich, oder ich schütte die Säure, über die Druckplatte. Olivaro, ich meine es ernst.“

„Das bezweifle ich nicht.“

„Also?“

Olivaro seufzte. „Haben Sie nicht doch Bedenken? Nein, antworten Sie nicht. Ich merke, daß Sie nicht eher ruhen werden, bis Sie alles erfahren haben. Und mein Schweigen würde auch nichts nützen. Asmodi würde einen anderen Weg finden, Ihnen Ihre Schuld vor Augen zu führen. Was wollen Sie wissen, Dorian?“

„Haben Sie den Baron de Conde denunziert, um sich selbst zu retten?“ schoß Dorian seine erste Frage ab. „Es erscheint mir seltsam, daß der Baron gerade zu dem Zeitpunkt von der Inquisition verhaftet wurde, als es Ihnen an den Kragen ging.“

„Der Baron stand schon von Anfang an auf der schwarzen Liste“, antwortete Olivaro. „Es ist ein Unsinn, mir andichten zu wollen, daß ich ihn verraten habe. Was hätte mir das einbringen können? Der Baron wäre auch noch im Kerker in der Lage gewesen, mich auf den Scheiterhaufen zu bringen. Seine Verhaftung kam mir sogar ungelegen, denn ich mußte befürchten, daß er mich unter der Folter verriet.“

„Das ist kein Argument“, entgegnete Dorian. „Nachdem Sie sich des Barons entledigt hatten, konnten Sie hoffen, ungehindert an diese Kupferplatte heranzukommen.“

„Nun“, meinte Olivaro mit einem Seufzer des Bedauerns, „wenn ich die Druckplatte gefunden hätte, wäre sie sicherlich nicht in Ihren Besitz gelangt, und ich würde mich jetzt nicht erpressen zu lassen brauchen.“

Dorian hob die Schultern. „Lassen wir das. Es spielt jetzt keine Rolle mehr, wie der Baron unter die Räder der Inquisition kam, aber ich interessiere mich für sein weiteres Schicksal.“

„Das ist verständlich“, meinte Olivaro.

„Was wissen Sie über ihn, Olivaro?“

„Weniger als Sie, Dorian.“

„Das mag auf die Vorgeschichte zutreffen“, sagte Dorian. „Mit seiner Verhaftung enden die Tagebuchaufzeichnungen jedoch. Was danach mit ihm geschehen ist, darüber besitze ich keine Unterlagen. Was ist mit ihm passiert? Wurde ihm der Prozeß gemacht? Hat man ihn verurteilt und hingerichtet? Das müssen Sie doch in Erfahrung gebracht haben, Herr Mudt?“

Olivaro betrachtete Dorian schweigend.

„Was ist damals passiert, Olivaro?“ drängte Dorian ungeduldig. „Los, sprechen Sie schon!“

„Sie wissen es besser als ich, Dorian“, erwiderte Olivaro. „Sie brauchen sich nur anzustrengen, dann wird es Ihnen wieder einfallen, was man damals mit Ihnen gemacht hat.“

Dorian sprang unwillkürlich hoch. Er stieß dabei gegen den Tisch und hätte beinahe das Säurefläschchen umgeworfen.

„Passen Sie doch auf!“ herrschte Olivaro ihn an.

Dorian hörte es kaum. Er zitterte vor Erregung und starrte entgeistert auf den Dämon hinunter.

„Was haben Sie da gesagt, Olivaro?“ fragte er verstört.

„Tut mir leid, Dorian“, murmelte Olivaro bedauernd, „aber Sie wollten die Wahrheit ja unbedingt erfahren. Ich habe sie gewarnt.“

„Aber …“ Dorian machte eine hilflose Handbewegung und verstummte.

„Sie fragen sich, wie es möglich ist, daß Sie schon einmal – vor über vierhundertfünfzig Jahren gelebt haben? Sie können sich nicht vorstellen, der Baron de Conde gewesen zu sein? Denken Sie doch nach, Dorian! Strengen Sie Ihr Gehirn an! Haben Sie nicht von Anfang an, als Sie den Namen des Barons zum ersten mal gelesen haben, sogleich gefühlt, daß es mit diesem Mann eine besondere Bewandtnis auf sich hat? Sie mußten doch geahnt haben, daß zwischen ihm und Ihnen ein geheimnisvoller Zusammenhang besteht.“

Dorian nickte. „Ja, ich hatte so eine verschwommene Ahnung, aber das …“

„So überraschend kann die Erkenntnis gar nicht für Sie sein. Der Baron hatte doch von Asmodi das ewige Leben erhalten.“

Ewiges Leben. Unsterblichkeit. Ja, das war der Lohn gewesen, den der Baron verlangt hatte, wenn er Asmodi seine Seele verschrieb. Aber hatte de Conde nicht bereut und den Kampf gegen die Dämonen aufgenommen? Warum sollte Asmodi dann dennoch Wort gehalten und ihm Unsterblichkeit verschafft haben? Vielleicht war das ewige Leben gar nicht als Belohnung, sondern als Strafe gedacht?

„Und Sie haben Baron de Conde nicht verraten?“ fragte Dorian.

„Ich dachte, das sei nicht von Bedeutung.“

„Doch, jetzt ist es wieder von Bedeutung. Wenn der Baron und ich ein und dieselbe Person sind, dann fällt Mudts Verhalten ins Gewicht.“

„Ich habe den Baron nicht der Inquisition ausgeliefert“, erklärte Olivaro. „Im Gegenteil, ich hätte ihn sogar gerettet, wenn das in meiner Macht gestanden hätte, denn ich mußte ihm dankbar sein.“ „Warum?“

„Denken Sie nach, Dorian! Es wird Ihnen sicherlich einfallen.“

Dorian schloß die Augen und lehnte sich zurück. Er sah den Baron de Conde vor sich, wie er in seinem Zimmer im Haus der Witwe Mengerdorf seine letzte Tagebuchaufzeichnung schrieb. Und es fiel ihm gar nicht schwer, sich mit dem Baron zu identifizieren.

Vor der Tür warteten Jakob Sprengers Hexenfänger. Als die Frist des Barons abgelaufen war, nahmen sie ihn mit und warfen ihn zu den anderen Opfern der Inquisition in den Kerker. Er sah die Szene ganz deutlich vor sich – so als hätte er sie tatsächlich erlebt. Und er mußte sie auch erlebt haben, denn wie hätte er sonst so genau über den weiteren Leidensweg des Barons de Conde Bescheid wissen können? Er besaß überhaupt keine Unterlagen mehr darüber. Nur seine Erinnerung.

„Ja, ich beginne mich zu erinnern“, murmelte er. „Ich saß mit den anderen Beschuldigten in einem finsteren, kalten Verlies. Viele von ihnen hatte ich selbst dorthin gebracht …“

Vergangenheit

Ich hoffte nur, daß mich niemand erkannte. Denn wenn die Gefangenen gewußt hätten, wer ich war, hätten sie mich vermutlich in Stücke zerrissen. Es waren nicht wenige unter ihnen, die noch vor wenigen Tagen um ihr Leben gebettelt hatten, es sich von mir hatten erkaufen wollen. Doch ich hatte meine Pflicht getan und sie in den Kerker gebracht, als sich der Verdacht gegen sie erhärtete. Und nun war ich, vor dem sie sich mehr gefürchtet hatten als vor dem Großinquisitor, ihr Leidensgenosse. Aber ich durfte noch hoffen. Sprenger konnte mich nicht wirklich für schuldig halten.

Wenn ich ihm erklärte, was wirklich auf dem Eulenberg passiert war, und wenn ich ihm schwor, Blaß ich mich von Asmodi losgesagt hatte, dann mußte er meine Unschuld erkennen. Ich mußte das Opfer einer Verleumdung sein. Es passierte nicht selten, daß Neider einen Unschuldigen denunzierten. Ein Ehemann beschuldigte seine Frau, eine Hexe zu sein, nur weil sie ihm unbequem geworden war und er sich einer jüngeren zuwenden wollte. Ein Schmied beschuldigte einen anderen, mit dem Teufel im Bunde zu stehen, nur weil er sich eines Konkurrenten entledigen wollte.

Solche Beispiele ließen sich endlos aufzählen. Es war Aufgabe der Inquisition, die Unschuldigen herauszufinden und die wahren Dämonen zu erkennen und hinzurichten.

Ich war zusammen mit etwa vierzig Männern und Frauen in dem Verlies. Einige von ihnen waren schon Wochen und Monate hier, das hörte ich aus den Gesprächen heraus. Viele waren halb verhungert und unter der Folter fast zu Tode gequält worden. Sie würden erst von ihren Leiden erlöst werden, wenn sie ein Geständnis ablegten, oder wenn ihre Zugehörigkeit zu den Dämonen durch erdrückende Beweise belegt worden war.

Neben mir lag ein noch junges Mädchen, dem sie eine Hand abgehackt hatten. Sie stöhnte und wimmerte und redete zwischendurch im Fieber wirres Zeug. Ich hörte, daß sie Magd auf dem Gutshof des Grafen Schwerdt gewesen war, dem sein ausschweifendes Leben zum Verhängnis wurde.

Ich kannte seine Geschichte, denn ich selbst hatte diesem Teufelsanbeter das Handwerk gelegt. Man hatte sich schon seit langem zugeraunt, daß der Graf von Schwerdt des Nachts – und vornehmlich in Vollmondnächten – in seinen Räumen orgiastische Feste abhielt. Ich hatte meinen Diener Eustache auf dieses Gut geschickt. Er hatte sich in das Vertrauen des Grafen eingeschlichen und dann mit eigenen Augen beobachtet, was in den Vollmondnächten dort vorging. Sein Bericht hatte mich entsetzt. Der Graf hatte mit sechs anderen Herren der vornehmen Gesellschaft, nackt und nur mit schaurigen Masken vor den Gesichtern, ein Dutzend Mädchen armer Leute zu gotteslästerlicher Unzucht und Grausamkeit am eigenen Körper verleitet. Eines der Mädchen sei schwanger gewesen und hätte bei diesem schändlichen Treiben ihre Leibesfrucht verloren. Die sieben Edelleute waren nach einem langwierigen Prozeß allesamt enthauptet worden, aber auf dem Gutshof schien weiterhin der Bann des Teufels zu liegen.

Von einem jungen Burschen, der der Sohn eines Hufschmieds war, hatte ich erfahren, daß die Magd mit der abgehackten Hand bei den ausschweifenden Festen dabeigewesen war, doch dies nur unter Zwang, wie die Inquisition herausfand. Die Hexenprobe war bei ihr negativ verlaufen. Als man sie ins Wasser warf, war sie untergegangen.

Seit der Hexenprobe war sie aber nicht mehr ganz richtig im Kopf. Deshalb glaubte ihr anfangs auch niemand, als sie in der Stadt verkündete, daß ihr der Teufel erschienen sei und sie allerlei mit ihm angestellt habe. Sie behauptete, daß statt Milch rotes Blut aus dem Euter spritzen würde, wenn sie mit der Linken eine Kuh melke. Man ließ sie reden. Aber nach einiger Zeit, als sie nicht aufhörte, solche Geschichten zu erzählen, wurde sie doch angeklagt und von der Inquisition für schuldig befunden. Man schlug ihr die Linke ab, mit der sie angeblich die Kühe verhexen konnte. Doch da sie auch nach der Urteilsverkündung noch behauptete, daß der Teufel in ihrem Leib wohne, wurde sie nicht auf freien Fuß gesetzt. Sie wartete im Verlies auf ihre Verbrennung.

„Sie ist unschuldig“, versicherte der Sohn des Hufschmieds. „Was sie sagt, kann man doch nicht gegen sie verwenden. Ihr Geist ist verwirrt. Und um jene, die dem Wahnsinn verfallen sind, machen die Dämonen einen großen Bogen.“

„Woher willst du das wissen?“ fragte ich ihn.

„Weil ich mit eigenen Augen gesehen habe, wie der Teufel vor meinem Vater Reißaus genommen hat“, antwortete er. „Denn auch mein Vater ist nicht ganz richtig Köpf. Er war nicht immer verrückt, erst in den letzten Jahren hat er nach und nach den Verstand verloren.“

„Und warum bist du hier?“ wollte ich wissen.

„Ich habe dem Herrn Pfarrer meine Beobachtungen gebeichtet“, antwortete der Sohn des Hufschmieds. „Daraufhin meinte er, daß ich mich der Inquisition stellen müßte, weil es möglich wäre, daß sich der Teufel mir zugewandt haben könnte. Als ich mich nicht freiwillig stellte, brach der Herr Pfarrer das Beichtgeheimnis und meldete mich den Hexenfängern. Darum bin ich hier, Herr.“

„Du wirst schon schuldig sein, wenn du deinen Beichtvater so böse verleumdest“, hörte ich eine sanfte Stimme hinter mir.

Ich erstarrte, denn der Vikar von Geching war mir kein Unbekannter. Es war bei meinem letzten Besuch in Konstanz gewesen, als mir mein Diener Eustache zutrug, daß der Vikar aus einem nahen Dorf gegen die Inquisition als gotteswidrige Einrichtung gewettert hätte. Daraufhin begab ich mich zu ihm, um zu beichten. Ich sagte ihm, daß ich von Dämonen in Versuchung geführt worden wäre und an einem Hexensabbat teilgenommen hätte, nun aber wieder auf den rechten Weg zurückfinden wollte. Er versicherte mir, daß mir das sicher gelingen würde, wenn ich nur stark glauben würde. Nach einigen Tagen ließ ich ihn dann der Inquisition vorführen. Er weigerte sich, das Beichtgeheimnis zu brechen und über den „Sünder“ zu berichten, der sich ihm anvertraut hatte. Deshalb war er hier.

Unsere Blicke begegneten sich, doch ich fand in seinem Gesicht keine Anzeichen dafür, daß er mich erkannte. Vielleicht erinnerte er sich nicht mehr; oder aber er erkannte mich nur nicht, weil es im Verlies so düster war. Es fiel nur durch drei vergitterte Öffnungen in der Decke Tageslicht herein. „Es ist unrecht, von deinem Pfarrer zu behaupten, daß er das Beichtgeheimnis gebrochen hat“, wiederholte der Vikar. „Gehe in dich und bete!“

Mich fröstelte plötzlich, weil ich begriff, daß die Standhaftigkeit des Vikars nicht gegen ihn, sondern eher für seine Unschuld sprach. Und ich begriff auch, daß ich Schuld auf mich geladen hatte, als ich ihn vor das Tribunal der Ketzerrichter gebracht hatte. Und in diesem Augenblick begann ich zum ersten mal zu ahnen, daß ich außer dem Vikar noch viele andere Unschuldige auf dem Gewissen hatte.

Wie sollte ich das je wiedergutmachen? Vielleicht war es eine gerechte Strafe, daß ich mich nun selbst vor der Inquisition zu verantworten hatte.

Die Tage vergingen, ohne daß man mich zum Verhör holte. Ich erlebte im Kerker viel Leid, hörte aus den Tiefen des Verlieses die Schreie der Gefolterten und sah dann, wie sie zugerichtet worden waren, wenn man sie zurück brachte. Ich konnte nur noch Mitleid mit diesen Menschen empfinden. Und je länger ich mit ihnen zusammen war, desto klarer erkannte ich, daß sie allesamt unschuldig waren. Wie verblendet ich doch früher gewesen war! Ein verdächtiges Wort, ein vertraulicher Hinweis hatten genügt, um gegen jemand Anklage zu erheben. Ich hatte gedacht, daß sich die Schuld oder Unschuld vor dem Tribunal der Inquisition herausstellen würde, doch jetzt erkannte ich, daß vor der Inquisition alle Angeklagten von vornherein schuldig waren.

Aber diese Erkenntnis kam zu spät. Hätte ich mich gleich von Anfang an persönlich mit den Problemen meiner Opfer auseinandergesetzt, hätte ich versucht, ihnen menschlich näherzukommen, dann wäre den meisten von ihnen die Folter und der Tod erspart geblieben.

Es waren aber nicht alle unschuldig, die sich mit mir im Verlies befanden. Unter uns befand sich auch ein Dämon.

Im Morgengrauen des vierten Tages meiner Gefangenschaft machte ich eine grausige Entdeckung. Der Sohn des Hufschmieds war in Stücke gerissen worden.

Der Vikar von Geching mußte sich übergeben.

Einer, den sie gerädert hatten, schleppte sich unter großen Qualen auf mich zu.

„Er hat es getan!“ schrie er, während er mich haßerfüllt anstarrte. „Erkennt ihr ihn denn nicht? Es ist dieser grausame Hexenjäger, der unsere ganze Stadt ausrotten will. Er wird uns alle – einen nach dem anderen …“

Er verlor das Bewußtsein.

Die anderen wichen erschrocken vor mir zurück, steckten die Köpfe zusammen und rasselten drohend mit den Ketten.

Ich kniete so nieder, daß ich keinem von ihnen den Rücken zukehrte, und untersuchte dann mit Widerwillen die Überreste des armen Hufschmiedsohnes.

„Das hat kein gewöhnlicher Mensch getan“, sagte ich schließlich.

„Es war das Werk des Teufels!“ kreischte die Geistesgestörte und hob ihren eiternden Armstummel in die Höhe.

„Jawohl“, sagte ich. „Es muß ein Dämon gewesen sein. Man kann noch deutlich die Spuren eines Raubtiergebisses erkennen. Wir haben einen Werwolf unter uns.“

Der Vikar bekreuzigte sich und begann zu beten. Ein alter Mann, der während der Folter den Verstand verloren hatte, begann schrill zu lachen. Ein anderer versuchte, die Wand hochzuklettern. Er klammerte sich mit den Fingern in den Ritzen zwischen den Steinquadern fest, bis ihn die Kräfte verließen und er zu Boden stürzte.

„Furchtbar!“ sagte jemand hinter mir.

Ich drehte mich um. Es war der dicke Kaufmann, der einen Tag zuvor ins Verlies geworfen worden war. Er hatte bisher mit niemandem gesprochen und die Fragen der anderen nicht beantwortet.

„Ein Werwolf, sagst du, hat das getan?“ fragte er. „Glaubst du denn wirklich, daß es so ein Geschöpf gibt? Und wer von diesen erbärmlichen Kreaturen könnte eine solche Bestie sein? Vielleicht die Dirne mit der einen Hand?“

Ich besah ihn mir im fahlen Licht. In seinen Augen war ein seltsamer Glanz, der mich irgendwie an die Teufelsanbeter des Hexensabbats erinnerte. Ja, auf dem Eulenberg hatten die Teilnehmer den gleichen lüsternen, ekstatischen Blick gehabt. Aber noch etwas gefiel mir an dem dicken Kaufmann nicht: seine Stimme. Aus ihr sprach nicht Ekel, auch nicht Mitleid oder Furcht, was nur normal gewesen wäre. Es klang eher nach Erregung, so als ergötze er sich an dem Anblick.

„Die Magd ist unschuldig“, sagte ich zurechtweisend und hatte eine schärfere Entgegnung auf der Zunge, doch ich sprach sie nicht aus, denn plötzlich kamen mir die Worte des Hufschmiedsohnes wieder in den Sinn, nämlich, daß die Dämonen sich vor Geistesgestörten fürchten würden.

„Komm her!“ sagte ich zu der Magd, die ihr Gesicht hinter dem Armstummel verbarg. „Komm her, Mädchen! Es soll dir nichts geschehen. Ich möchte dich nur etwas fragen.“

Ihre Blicke irrten unsicher zwischen mir und dem dicken Kaufmann hin und her.

„Ich fürchte mich nicht“, sagte sie mit bebender Stimme und schleppte sich zu mir. „Ich fürchte weder die Folter noch das Feuer, denn Asmodi ist mein Schirmherr. Er wird in der Gestalt eines großen, schwarzen Vogels kommen und mit mir davonfliegen. Glaubt mir, Herr, so wird es sich zutragen.“

„Ja, ja, schon gut“, sagte ich beklommen.

Ich beobachtete den dicken Kaufmann, der abfällig auf die Magd herunterblickte. Je näher sie ihm kam, desto unruhiger wurde er jedoch. Die Nähe der Geistesgestörten schien ihm unbehaglicher zu sein als der Anblick der Leichenteile. Das bestärkte mich in meinem Verdacht gegen ihn.

Plötzlich wich er einen Schritt zurück. Er wollte davonlaufen.

„Halt!“ befahl ich. „Wohin wollt Ihr denn so plötzlich?“

Er deutete auf die sterblichen Überreste des Hufschmiedsohnes und sagte mit rauher Stimme: „Ich ertrage den Anblick nicht mehr länger. Ich muß …“

„Auf einmal? Stört Euch nicht viel mehr diese Geistesgestörte? Ich sehe Euch an, daß euch übel wird. Kann nicht der wirre Geist dieses Mädchens dafür verantwortlich sein?“

„Laß mich in Frieden, du Spinner!“ schimpfte der Kaufmann und wandte sich ab.

„Nicht gehen!“ rief die Magd hinter ihm her. Sie warf mir einen flehenden Blick zu. „Er soll bleiben! Er ist mein Freund – mein Geliebter. Er hat, was ich brauche. Ich fühle es. Geliebter, bleib hier!“

Der dicke Kaufmann hatte das andere Ende des Verlieses erreicht. Dort befand sich der alte Mann, der während der Folter den Verstand verloren hatte. Als er sich dem Kaufmann verzückt näherte, flüchtete dieser auch vor ihm.

„Wachen!“ schrie der Kaufmann verzweifelt. „Bringt mich hier raus! Ich werde alles gestehen, nur schafft mir diese Wahnsinnigen vom Hals!“

Der Kaufmann war bis zur Tür zurückgewichen und rüttelte an den Eisenstäben. Von allen Seiten näherten sich ihm die Geistesgestörten. Es waren sieben an der Zahl.

Jetzt wurde auch klar, wieso der Kaufmann den Kontakt mit den anderen Gefangenen gemieden hatte. Er mußte die Ausstrahlung der Geistesgestörten gespürt haben und wollte nicht ihre Aufmerksamkeit auf sich lenken.

Für mich stand fest, daß er der Werwolf war. Der Sohn des Hufschmieds hatte die Wahrheit gesprochen, als er behauptete, daß die Dämonen die Geistesgestörten mieden. Aber er hatte sein Wissen mit dem Leben bezahlen müssen.

„Warum seid Ihr denn so verzweifelt?“ fragte einer der Geistesgestörten. „Wir tun Euch nichts,

Herr. Laßt Euch nur befühlen! Seid mein Freund!“

Ich wandte mich an den Vikar. „Habt Ihr einen Rosenkranz bei Euch?“

Er schüttelte bedauernd den Kopf.

„Besitzt Ihr denn nicht wenigstens etwas, das aus Silber ist’?“

Wieder schüttelte er den Kopf und legte seine Hand wie schützend auf seine Brust. Ich bog sie ihm gewaltsam zur Seite und sah darunter eine silberne Nadel, die seinen Umhang zusammenhielt. „Verzeiht“, sagte ich und nahm ihm die Nadel gegen seinen Willen ab. „Aber um den Dämon zu erledigen, benötige ich das Silber.“

„Versündigt Euch nicht!“ rief er mir nach.

Aber ich hörte nicht auf ihn.

Der dicke Kaufmann stand noch immer mit dem Rücken zur Gittertür. Jetzt waren auch die anderen Gefangenen auf ihn aufmerksam geworden und näherten sich ihm interessiert, sofern sie sich auf den Beinen halten konnten. Die sieben Geistesgestörten hatten ihn umringt und waren nur noch wenige Schritte von ihm entfernt. Ihre Gesichter leuchteten verklärt. Ich begriff, daß Menschen mit einem wirren Geist nicht nur die Dämonen erkannten, sondern auch magisch von ihnen angezogen wurden.

„Jetzt seid Ihr in die Enge getrieben“, rief ich dem Dämon triumphierend zu. „Warum verwandelt Ihr Euch nicht einfach in einen Wolf und zerreißt die, die Euch so schändlich zusetzen? Macht es doch so wie mit dem Sohn des Hufschmieds!“

„Du bist verrückt“, entgegnete der Kaufmann keuchend. Schweiß stand auf seiner Stirn. „Ihr seid alle wahnsinnig. Wachen! Rettet mich vor dieser Meute!“

Als der erste Geistesgestörte in seiner Reichweite war und die Hand nach ihm ausstreckte, sprang der dicke Kaufmann nach vorn. Er stieß unmenschliche Schreie aus, während er wild um sich schlug und sich mit Händen und Füßen einen Weg zwischen den Geistesgestörten zu bahnen versuchte.

Das wäre ihm auch gelungen, wenn ich mich nicht vor ihn gestellt hätte. Er fauchte und wollte mich mit einem gewaltigen Schlag beiseite schleudern, doch da stieß ich ihm die Silbernadel entgegen.

Er taumelte zurück, als wäre der Blitz in ihn gefahren, und schrie. Sein Schrei wollte einfach nicht enden. Verzweifelt versuchte er, sich die Nadel, die in seiner Haut steckte, herauszuziehen, doch immer wenn seine Hände – die sich zu behaarten Klauen verformten – das Silber berührten, zuckten sie sofort wieder zurück.

Wir sahen, wie sich an seinem Hals, ein schwarzer Fleck bildete. Verwesungsgestank ging von ihm aus. Er krümmte sich, brach zusammen, schlug wie ein verwundetes Raubtier um sich und verfiel zusehends, bis er nur noch ein Häufchen Asche war.

Die Geistesgestörten wühlten in seiner Asche, warfen sie in die Luft und verteilten sie über das ganze Verlies. Sie schreckten erst hoch, als sich die Kerkertür quietschend öffnete, und der gefürchtete Folterknecht erschien.

„Du!“ sagte er, und sein langer Arm deutete auf mich.

Ich hörte, wie selbst der Vikar hinter mir erleichtert aufatmete.

Equinus grinste mir einfältig entgegen, als ich auf ihn zukam. Ich mißdeutete dieses Lächeln, denn ich dachte, daß ich jetzt dem Großinquisitor vorgeführt werden würde, doch Equinus brachte mich in die Folterkammer.

Es war ein furchtbarer Anblick. Durch die Rauchschwaden hindurch sah ich einen Mann, der auf einen Hocker gebunden war.

Einer der Folterknechte entfernte sich gerade von einer Feuerstelle, eine rotglühende Zange in Händen. Der Mann, dem er sich näherte, hatte an vielen Stellen seines Körpers kaum verheilte Brandwunden.

Ich betrat zum ersten mal eine Folterkammer, denn ich hatte Foltermethoden schon immer verabscheut, sie aber als notwendiges Übel betrachtet, um den Dämonen Geständnisse abzuringen. Wahrscheinlich hätte ich mich schon längst für die Abschaffung der Folter ausgesprochen, wenn ich mit eigenen Augen gesehen hätte, welche Greuel hier geschahen.

„Das ist unmenschlich, Equinus“, sagte ich erschüttert.

Er kicherte und wischte den Speichel von der Unterlippe.

„Es ist die gerechte Strafe für die Dämonen“, erklärte er und kicherte wieder. „Ja. Ja, hier bei mir werden sie wirklich bestraft. Hier lernen sie das Leid kennen, das sie den Menschen zufügten. Wenn sie dann zum Scheiterhaufen geführt werden und brennen oder um einen Kopf kürzer gemacht werden, ist das die Erlösung für sie. Hier bei mir büßen sie ihre Sünden.“

Ich starrte ihn entsetzt an.

„Ich hätte nicht geglaubt, daß du zu solchen Grausamkeiten fähig bist, Equinus.“

„Ich leide mit“, sagte er und wischte sich über sein gesundes Auge, das naß geworden war. Ich wußte nicht, ob aus Mitleid oder weil ihm Rauch ins Auge gestiegen war.

„Wirklich, Euer Gnaden, es tut mir sehr weh, daß ich diese armen Hunde so behandeln muß, aber ich mache es um ihres Seelenheils willen. Euer Gnaden dürfen nicht böse sein, wenn ich Euer Gnaden bitte, sich die Hände auf den Rücken binden zu lassen.“

„Was soll das, Equinus?“ begehrte ich auf. „Nimm sofort deine Hände von …“

Der Schmerz in meinen Armen raubte mir den Atem. Zwei kräftige Kerle bogen sie mir auf den Rücken. Kaltes Eisen legte sich um meine Handgelenke, ein Schloß schnappte zu. Tränen stiegen mir in die Augen, als ich an den Armen in die Höhe gehoben wurde. Ich hörte es in meinen Schultergelenken knacken und versuchte, das Gewicht meines Körpers so zu verlagern, daß die Schultern nicht zu sehr belastet wurden, aber lange hielt ich nicht durch. Plötzlich riß irgend etwas in meiner Schulter, meine Arme schnellten nach oben; und mein Körper pendelte wie eine Puppe an einer Schnur.

Eine Schmerzwelle durchraste meinen Körper, als würde ich mit siedendem Pech übergossen, und mir wurde schwarz vor Augen. Schmerzen in meinen Füßen weckten mich irgendwann. Ich schrie, riß die Augen auf und sah durch einen Schleier hindurch, daß mir Equinus eine brennende Fackel an die Fußsohlen hielt. Er nahm sie erst weg, als er sah, daß ich zu mir gekommen war.

Ich hing nicht mehr am Strick, sondern lag auf einer Holzbank. Die Arme konnte ich nicht bewegen. Zumindest glaubte ich, daß ich sie nicht bewegen konnte, denn sie waren vor Schmerz ganz gefühllos.

„Was ist mit – meinen Armen?“ fragte ich, nachdem ich mit einem Seitenblick festgestellt hatte, daß sie in einem seltsamen Winkel wie Fremdkörper von meinem Körper abstanden.

„Nicht darum kümmern, Euer Gnaden“, redete mir Equinus zu. „Euer Gnaden brauchen die Arme nicht mehr.“

Mir wurde wieder schwarz vor Augen, aber ich kämpfte mit aller Kraft gegen den Schwächeanfall an. Ich mußte bei Bewußtsein bleiben, meinen klaren Verstand behalten, um herauszufinden, was eigentlich mit mir passierte. Träumte ich nur, oder erlebte ich diese Schrecken wirklich?

„Equinus?“ kam es krächzend über meine Lippen. „Was tust du mit mir?“

„Wir treiben den Teufel aus Eurem Körper, Euer Gnaden.“

„Equinus – sag, daß das nicht wahr ist. Sag, daß ich träume – daß ich nicht in der Folterkammer bin, sondern im Verlies und – und dem Großinquisitor vorgeführt werde.“

„Euer Gnaden werden nicht mehr dem Großinquisitor vorgeführt“, erwiderte Equinus. „Euer Gnaden haben bereits ein Geständnis abgelegt.“

„Nein!“

„Doch“, beharrte der Folterknecht. „Euer Gnaden brauchen nur noch zu erzählen, was er beim Sabbat mit dem Teufel getan.“

„Wahnsinn!“ sagte ich schluchzend. „Es ist nicht wahr. Ich habe den Verstand verloren. Equinus, du mußt den Großinquisitor zu mir bringen. Ich habe ihm etwas Wichtiges mitzuteilen. Ich habe neue Möglichkeiten für den Kampf gegen die Dämonen gefunden. Beeile dich, Equinus! Ich muß Sprenger sprechen, solange ich noch bei klarem Verstand bin.“

„Ja, Euer Gnaden. Ich werde den Ketzerrichter holen.“

Ich hatte nicht mehr die Kraft, gegen die lähmende Ohnmacht anzukämpfen, und überließ mich der süßen, schmerzlosen Finsternis.

In meinem Körper war ein Ziehen. Ich schlug die Augen auf, hörte jemanden schreien und meinte, daß ich dadurch geweckt worden war, bis ich erkannte, daß ich selbst schrie.

„Aufhören, Equinus!“ ertönte eine fremde Stimme. „Nicht mehr weiterdrehen! Er ist zu sich gekommen.“

Über mir war ein fremdes Gesicht. Der Mund darin bewegte sich, und die Stimme von vorhin sagte in einschmeichelndem Singsang: „Ich habe vernommen, daß du deine Schandtaten eingestehen willst. Bist du bereit, dem Teufel zu entsagen und …“

„Das habe ich schon längst getan!“ schrie ich verzweifelt. „Wo ist Sprenger? Wer seid Ihr? Ich habe ihm eine wichtige Entdeckung mitzuteilen.“

„Vertraue dich mir an!“

Ich schloß erschöpft die Augen, riß sie aber sofort wieder auf, als ich die Besinnung zu verlieren drohte.

„Ich weiß jetzt, wie wir die Dämonen entlarven können.“

Und ich sagte ihm, daß ich herausgefunden hatte, wie sehr die Dämonen Menschen mit krankem Geist fürchteten. Daraus ergab sich – und darauf wies ich ihn besonders hin – daß die Geistesgestörten in den Gefängnissen alle unschuldig waren; und auch jene, von denen man unter der Folter Geständnisse erpreßte, waren frei von Schuld, denn die wahren Dämonen ließen sich durch körperliche Schmerzen nicht einschüchtern. Sie würden unter der Folter nie ihre Zugehörigkeit zur Schwarzen Familie eingestehen. Ich sprach meine Überzeugung aus, daß alle Gefangenen, die ich im Verlies kennengelernt hatte, unschuldig waren, daß es sich um Opfer von Intrigen handelte, ja, daß die Dämonen sie wahrscheinlich der Inquisition ausgeliefert hatten, um so von sich abzulenken.

Vielleicht schärfte der Schmerz meine Sinne, oder mein Verstand arbeitete angesichts der tödlichen Bedrohung so präzise. Jedenfalls durchschaute ich plötzlich alle Zusammenhänge. Die Inquisition, in deren Dienste ich mich selbst gestellt hatte, war kein Mittel, um die Dämonen zu bekämpfen. Sie diente höchstens dazu, den Haß, die Zwietracht und das Mißtrauen unter den Menschen zu schüren und dem Aberglauben zu einer neuen Blüte zu verhelfen. Die Schandtaten, die die wahren Dämonen begingen, würden rechtschaffenen und unschuldigen Menschen unterschoben werden. Dafür würden die Dämonen schon sorgen. So gesehen war die Inquisition sogar ein Segen für die Schwarze Familie. Denn die Opfer, die auf dem Scheiterhaufen, auf dem Schafott und am Galgen den Tod fanden, waren alles Unschuldige, die unter der Folter nur Geständnisse ablegten, um nicht länger gequält zu werden. Unterdessen konnten die Dämonen weiterhin ungestört ihr Unwesen treiben und die Inquisition als Mittel für ihre Zwecke verwenden.

Wie klar ich das alles erkannte! Aber ich konnte mich nicht mehr deutlich ausdrücken, denn mir fehlte die Kraft zum Sprechen. Ich merkte es an dem zweifelnden Gesichtsausdruck meines Zuhörers, daß er mir nicht glaubte. Wenn ich nur mit Sprenger persönlich hätte reden können! Er hätte vielleicht die Wahrheit meiner Worte erkannt. Aber Sprenger ließ sich nicht mehr blicken. Vielleicht blieb er mir deshalb fern. weil er mich in diese Situation gebracht hatte und mir gegenüber Schuldgefühle empfand. Ich hätte den Beweis meiner Behauptungen antreten können. Ich wollte der Inquisition am Beispiel von Heinrich Cornelius von Mudt zeigen, woran man echte Dämonen von Unschuldigen unterscheiden und wie man sie vernichten konnte. Doch diesen Beweis konnte ich nicht mehr erbringen, weil man mir nicht glaubte. Ich hätte Mudt natürlich denunzieren können, aber da ich keinen endgültigen Beweis für seine Schuld hatte, unterließ ich es. Denn wenn er trotz aller Indizien, die gegen ihn sprachen, doch kein Dämon war, würde man ihm seine Unschuld nicht glauben. Ich hatte der Inquisition schon zu viele Unschuldige ausgeliefert, als daß ich am Tode eines weiteren Menschen schuld sein wollte. Lieber schwieg ich, auch wenn ich dadurch einen Dämon verschonte.

Mein Leben war sinnlos geworden, schon von dem Tage an, seit ich den Tod meiner Frau und meiner Kinder auf dem Gewissen hatte. Aber welchen Sinn sollte es haben, daß ich gefoltert wurde?

Diese Frage stellte ich Equinus, als der ehrwürdige Mann, der als Vertreter des Inquisitors gekommen, wieder gegangen war.

„Ihr müßt sühnen, Euer Gnaden“, sagte Equinus geifernd und drehte schrill lachend an dem Handrad, wodurch mein Körper gestreckt wurde. „Nur durch die Geißelung Eures Fleisches könnt Ihr die Reinheit Eurer Seele erlangen.“

Bevor mich die Bewußtlosigkeit von meinen Qualen erlöste, kam mir die Erkenntnis, daß Equinus wie ich zu einem Werkzeug der Dämonen geworden war. Meine Schuld als Richter der Inquisition war nicht geringer als seine als Folterknecht und Vollstrecker.

Als der Tag kam, an dem ich mit drei weiteren Opfern zum Scheiterhaufen gefahren wurde, hatte ich keinen heilen Knochen mehr am Leib. Mit mir auf dem Karren fuhr das geistesgestörte Mädchen mit dem Armstumpf, der Vikar von Geching und die Frau des Totengräbers.

Auch Equinus saß auf dem Karren. Er machte Späße für die Menge, die es ihm mit lautem Gejohle dankte. Er schnitt Grimassen, die sein entstelltes Gesicht noch furchterregender, erscheinen ließen, er machte den Bürgersfrauen eindeutige Gesten, daß sie sich verschämt abwandten, und trieb auch mit uns seine derben Scherze.

Als jemand aus der Menge etwas zu sehen verlangte, hob Equinus die Magd hoch, entblößte ihren Oberkörper und machte ihr höhnisch den Hof. Das Mädchen, das nicht einmal begriff, wohin die Fahrt ging, ging zum Vergnügen der Menge sogar auf Equinus’ grausames Spiel ein.

Der verwachsene Mann verstand sein Geschäft als Folterknecht. Er wußte, was er seinem Publikum schuldig war. Und die Leute lohnten es ihm, indem sie von weit her zu seiner Hinrichtung kamen. Ich lag auf dem Rücken im Stroh. Der Vikar hielt meine Hand.

„Ihr müßt mich doch hassen“, sagte ich.

Meine Stimme klang mir selbst in den Ohren so entstellt wie die von Equinus. Bei jedem Wort, das ich mir mühsam abrang, schmerzte mein gebrochener Kiefer.

„Warum?“ fragte der Vikar.

„Ich war es doch, der Euch dieses Schicksal bescherte. Ihr – müßt mich hassen.“

Er schüttelte nur den Kopf.

Was für ein Mensch doch der Vikar war! Einen besseren kannte ich nicht. Und doch hatte ich seinen Tod verschuldet.

Equinus verhöhnte immer noch das bemitleidenswerte Mädchen. Als er ihr jetzt auf Verlangen der Schaulustigen die letzten Reste Ihres Kleides vom Körper reißen wollte, schritt ich ein. Da ich mich nicht bewegen konnte, mußte ich mich damit begnügen, seinen Namen zu rufen.

Er hörte mich und ließ das Mädchen los.

„Was begehren Euer Gnaden?“ sprudelte er hervor und verbeugte sich vor mir mit schlenkernden Armen. „Euer Gnaden wünschen einen eigenen Auftritt? Ganz wie Euer Gnaden wollen.“

Er rief der Menge zu: „Aufgepaßt, Bürger und Bürgerinnen, jetzt seht ihr Seine Eminenz, den Großinquisitor!“

Nach diesen Worten beugte er sich über mich und hob mich auf die Beine. Der Vikar wollte ihn daran hindern und erhielt dafür einen Fußtritt.

„Da, seht ihn euch an, den gefürchteten Hexenjäger!“ rief Equinus.

Ich hing hilflos in seinen Armen und hatte kaum die Kraft, meinen Kopf hochzuhalten.

Die Menge verstummte bei meinem Anblick.

„Fürchtet euch nicht vor ihm!“ blubberte Equinus. „Er kann euch nichts mehr tun. Er tut nur noch das, was ich will. Wie eine Puppe. Da seht!“

Equinus hob meinen rechten Arm und schlug mir die Hand ins Gesicht.

„Er schlägt sich selbst“, sagte Equinus kichernd, und die Menge stimmte erlöst in sein Gelächter mit ein. „Er bereut, darum schlägt er sich. Er hat mir, als er noch besser sprechen konnte, geschworen, nie mehr mit dem Teufel zu paktieren. Nicht wahr, Euer Gnaden?“

Er packte mich an den Haaren und zog daran, so daß es aussah, als würde ich nicken.

„Er wäre ja allein zum Scheiterhaufen gegangen“, vertraute Equinus der Menge an, „aber seine Beine sind zu schwach. Sie gehorchen ihm nicht mehr. Seht selbst!“

Er ließ mich los, und ich sackte zusammen. Den Aufprall auf dem Wagenboden nahm ich nicht mehr wahr, denn ich verlor schon vorher das Bewußtsein. Als ich wieder zu mir kam, war ich bereits an den Pfahl gebunden. Die Flammen umzüngelten mich, und ich erlebte den Augenblick meines Todes in allen Einzelheiten mit.

Die Körper der drei anderen Verurteilten hingen kraftlos in den Stricken. Auf der Brust des Vikars sah ich über dem Herzen eine blutige Wunde – wie von einer Lanze.

Dann erblickte ich Equinus durch die Flammen. Er hielt die Lanze, deren Spitze blutgetränkt war, und schien nur darauf gewartet zu haben, daß ich das Bewußtsein erlangte, denn jetzt stieß er mit der Lanze in mein Herz. Ich sah noch sein satanisches Grinsen, fühlte den schmerzhaften Einstich – und dann überhaupt nichts mehr.

Schwärze war um mich. War das der Tod?

Ja, aber es war zugleich meine Wiedergeburt. Ich erkannte augenblicklich, daß ich mich in einem neuen Körper befand. Im Körper eines Neugeborenen. Und der Geburtsschrei, den ich hörte, war das erste Zeichen, das ich in meinem neuen Leben von mir gab. Mit Schrecken erkannte ich, daß Asmodi sein Versprechen wahrgemacht hatte. Ich besaß die Unsterblichkeit. Meine Seele würde nie Frieden finden. Jedesmal, wenn mein alter Körper starb, würde ich in einem neuen erwachen.

Mich fröstelte bei dieser Erkenntnis, aber auch, weil mein kleiner Körper nun den schützenden Mutterleib verließ.

In diesem Augenblick beschloß ich, in meinem neuen Leben alle meine früheren Fehler wieder gutzumachen, aus meinen Erfahrungen zu lernen. Aber dann erkannte ich entsetzt, wie es mir immer schwerer fiel, sinnvolle und zusammenhängende Gedanken zu fassen. Meine Erinnerung zerstob wie eine Sandburg im Wind. Vergessen kam über mich. Ich wußte nicht, wo die Heimat meines zweiten Lebens war, noch wie mein Name lauten würde. Nur eines war gewiß: Der Wunsch, meine Schuld zu sühnen, und der Haß gegen die Dämonen würden in mir weiterleben. Ewiglich.

Gegenwart

„Habe ich Ihnen nicht gesagt, daß Sie nur Ihre eigene Achillesferse entdecken würden, Dorian?“ sagte Olivaro. „Sie haben schon viele Leben gelebt, in denen Sie die Dämonen bekämpften. Irgendwann, wenn Sie glaubten, Erfolge zu haben, erhielten Sie Ihre Erinnerung zurück und zerbrachen daran.“

Dorian Hunter war zutiefst erschüttert. Er wußte jetzt, woher sein leidenschaftlicher Haß gegen die Dämonen kam; und er konnte heute mehr als damals im 15. Jahrhundert erfassen, welche Schuld er auf sich geladen hatte. Es war schrecklich genug, daß er durch den Pakt mit Asmodi den Tod seiner Familie verursacht hatte. Weit schlimmer war aber, daß er maßgeblich an der Gründung der Inquisition in Mitteleuropa beteiligt gewesen war, denn heute wußte er genau, welches Chaos die Hexenverfolgungen in den folgenden Jahrhunderten über das Abendland gebracht hatten. Ohne die fanatische Mitwirkung des Barons de Conde wäre alles vielleicht anders gekommen.

Dorian ballte die Hände. Er hatte bisher im Kampf gegen die Dämonen immer wieder versagt. Es war deprimierend, zu wissen, daß er sie seit über vierhundertfünfzig Jahren jagte und nicht in der Lage gewesen war, ihre Macht zu brechen.

„Sie irren, Olivaro“, sagte er fest, „wenn Sie glauben, daß ich nicht stark genug bin, die Wahrheit zu ertragen. Vielleicht bin ich in früheren Jahrhunderten daran zerbrochen, aber diesmal wird es anders sein.“

„Ich wünsche es mir, Dorian.“

Dorian blickte den Dämon zweifelnd an.

„Ich verstehe Sie nicht, Olivaro. Was für ein Spiel treiben Sie?“

„Meine Spielregeln müßten für Sie doch ganz einfach zu durchschauen sein, Dorian“, meinte der Dämon. „Ich habe Ihnen schon in Hongkong angedeutet, daß ich mich Ihnen verpflichtet fühle. Jetzt wissen Sie, warum. Sie haben mir damals in Konstanz das Leben gerettet, als Sie mich nicht der Inquisition auslieferten.“

„Aber Sie haben sich in Hongkong revanchiert“, erwiderte Dorian. „Jetzt sind wir quitt.“

„Glauben Sie wirklich?“ meinte Olivaro zweifelnd. „Ich bin schon so weit gegangen, daß es für mich kein Zurück mehr gibt. Mir geht es ähnlich wie Coco, die sich in Sie verliebt hat und deshalb aus der Schwarzen Familie ausgestoßen wurde. Ich kann auch nicht mehr zu dem Dämon werden, der ich einmal war.“

Diese Erklärung leuchtete Dorian ein. Aber er hatte im Augenblick keine Zeit, sich damit auseinanderzusetzen. In seinem Kopf schwirrten die Gedanken wie ein aufgescheuchtes Bienenvolk herum. Er hatte nun für so viele Erscheinungen Erklärungen, die ihm rätselhaft erschienen waren. Manchmal waren es nur nebensächliche Dinge gewesen, andere waren wiederum von weittragender Bedeutung.

So wußte er nun zum Beispiel, worauf seine Sprachbegabung zurückzuführen war. Er hatte als Baron de Conde in Deutschland studiert, so daß es ihm auch als Dorian Hunter leichtgefallen war, Deutsch zu erlernen. Auch wenn er bei jeder neuen Geburt die Erinnerung an die früheren Leben verlor, so blieb doch etwas in ihm haften. Er mochte in seinen vielen Leben verschiedenen Nationalitäten angehört haben, so daß es ihm leichtfiel, die verschiedene Sprachen zu erlernen.

Von größerer Bedeutung aber war die Erkenntnis, daß er nicht eigentlich ein Dämon war, schon gar nicht der Sohn der Hexe Anastasia von Lethian.

Nein, er würde nicht resignieren, nur weil er bisher versagt hatte. Er lebte in einer modernen und aufgeschlosseneren Zeit mit ungeahnten Möglichkeiten, die er auszunützen gedachte.

„Eines möchte ich nur noch wissen, Olivaro“, sagte Dorian. „Wieso wurde ich damals von der Gräfin Anastasia von Lethian nach Asmoda gerufen? Wieso versuchte man mir einzureden, daß ich ein Mitglied der Schwarzen Familie war?“

„Sie müssen das als eine Art Prüfung sehen, Dorian“, erklärte Olivaro. „Bei dieser Konfrontation sollte sich herausstellen, ob Ihr Widerstand gebrochen war und Sie würdig waren, in die Schwarze Familie aufgenommen zu werden. Hätten Sie Ihre Frau geopfert, hätten Sie sich am Hexensabbat beteiligt, man hätte Sie als vollwertigen Dämon anerkannt. Aber Sie haben die Prüfung nicht bestanden. Im Gegenteil, Sie sind zu einem noch gefährlicheren Gegner der Schwarzen Familie geworden.“

„Und ich werde erst aufhören, einer zu sein, wenn ich endgültig tot bin“, sagte Dorian grimmig. „Dazu kann es schneller kommen, als Ihnen lieb ist, Dorian“, meinte Olivaro. „Sie sind Asmodi zu gefährlich geworden. Deshalb wird er versuchen, Ihnen die Unsterblichkeit zu nehmen, um Sie ein für allemal auszuschalten.“

„Ich werde ihn vorher zur Strecke bringen“, sagte Dorian zuversichtlich. Und forschend Olivaro anblickend: „Mit Ihrer Hilfe, Olivaro?“

„Ihr unbeugsamer Charakter beeindruckt mich tief, Dorian“, sagte der Dämon. „Sie können mit meiner Unterstützung rechnen.“

Dorian war zufrieden.

Nachdem Olivaro gegangen war, sah Dorian nach Phillip. Der Hermaphrodit lag ruhig und entspannt im Bett.

Dorian wertete das als ein gutes Omen.

ENDE