Das Monster
Author: John E. Muller
Date: 2013-09-25T22:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 34

Theater des Grauens (THEATRE OF BLOOD)

USA/Großbritannien 1973, Produktion: John Kohn und Stanley Mann, Verleih: United Artists, Regie: Douglas Hickox, Drehbuch: Anthony Greville-Bell, Kamera: Wolfgang Suschitzki, Musik: Michael J. Lewis. Darsteller: Vincent Price, Diana Rigg, lan Hendry, Robert Morley, Dennis Price und Diana Dors. Farbfilm.

Shakespeares Werke erstehen zu neuem Leben, zu makabrem Leben. Der Schauspieler Edward Lionheart (Vincent Price) hält sich für den genialsten lebenden Shakespeare-Interpreten der Welt und kann es nicht verschmerzen, daß ihn die Kritikergilde in ihren Rezensionen verreißt und ihm den ersehnten Kritikerpreis verweigert. So stürzt er sich in die Themse, kommt aber – was niemand ahnt – mit dem Leben davon und schwört den Kritikern, deren „unqualifizierte Schmierereien“ ihn zutiefst verletzen, den Tod. Ein Rezensent nach dem anderen fällt ihm zum Opfer.

Vorbild des Streifens war offensichtlich Robert Fuests DAS SCHRECKENSKABINETT DES DR. PHIBES (USA, 1971). Während Price als Dr. Phibes seine Opfer nach biblischem Muster, nach den zehn ägyptischen Plagen, umbrachte, bedient er sich hier der Werke des großen William Shakespeare und der von diesem ersonnenen Mordvorlagen, die er als Richard III, Shylock usw. (ein Sonderlob den Make-up-Künstlern) entsprechend serviert. Bis auf den Chef-Kritiker kommen alle, die nicht an die Begabung des Schauspielers glaubten, um. Auch Lionheart selbst und seine ihn bei den Morden unterstützende Tochter (Diana Rigg) – allerdings in einem wohl inszenierten Abgang: im brennenden Theater.

Das Ganze ist garniert mit einer Garde exzellenter britischer Charakterdarsteller (einige von ihnen bleiben leider relativ farblos), die die Kritiker mimen; am gelungensten zweifellos Robert Morleys feister Rezensent: Lionheart tischt dem Gourmet Morley dessen heißgeliebtes Hündchen, als Leckerbissen getarnt, auf, setzt dem Schockierten einen Nürnberger Trichter in den Mund und stopft ihn voll mit erlesenen Kostbarkeiten der Kochkunst, was denn auch Morleys Exitus herbeiführt. Autor Anthony Greville-Bell ließ sich bei den Morden einiges einfallen: Gags und purer Sadismus reichen einander freundschaftlich die Hand. Aber gerade jener mit abgeschlagenen Köpfen oder herausgeschnittenen Herzen operierende Sadismus will einem oft nicht behagen, so daß man dem Regisseur dankbar ist, wenn er allzu Brutales und Widerwärtiges nicht dem gierigen Blick der Kamera freigibt. Die Ideen des Autors sind freilich von unterschiedlicher Qualität und ab und zu handlungsmäßig nur schwach zusammengekittet. Dennoch ist die Story randvoll mit typischem schwarzem Humor a la Great Britain, und ein Vergleich mit klassischen Beispielen dieser Gattung scheint nicht unangebracht. Was man jedoch vermißt, ist eine Regie, die das nötige Einführungsvermögen für makabre Themen zeigt. Douglas Hickox erweist sich zwar als Routinier, mehr aber auch nicht. Die Fehler der Regie mag nicht einmal die brillante Farbfotografie wettzumachen. Als Kritiker werde ich mich allerdings davor hüten, diesen Film zu verteufeln. Schließlich habe ich keine Lust, Vincent Price mit einem Skalpell an meinem Bett stehen zu sehen, sich beklagend über meine „kritische Fehlgeburten“. Ganz gewiß gehört THEATER DES GRAUENS zu den besseren Horrorfilmen der letzten Zeit.

Mit dieser Kritik von Rolf Giesen aus Berlin wollen wir beginnen, die interessantesten Filme der Saison etwas ausführlicher zu würdigen.

Im nächsten Beitrag „Horror im Film“ wird die neueste Jules-Verne-Verfilmung HERRSCHER EINER VERSUNKENEN WELT kritisch beleuchtet.

Manfred Knorr

Szene aus dem Film „Theater des Grauens“ (Foto: United Artists)

Das Monster

Vampir Horror Roman Nr. 58
von John E. Muller

Der Zug hielt. Roger Quentin stieg aus, und nach wenigen Augenblicken fuhr der Zug wieder an. Die Bahnstation lag in einer ländlichen, friedlich wirkenden Umgebung. Als Roger die Grünanlagen, die sauberen, weißen Bahnsteigkanten und die blank geputzten Fenster sah, fragte er sich, ob er wirklich nur fünfzig Kilometer von London entfernt war.

Er dachte an den rußigen, schmutzigen Nordbahnhof seiner Universitätsstadt und das schäbige Halbdunkel der Liverpool Street. Träumte er, oder gab es so etwas wie hier wirklich noch? Gut gelaunt ging er, seinen Koffer schwenkend, auf den Ausgang zu.

Es gab zwei Gründe dafür, daß der Koffer nicht sonderlich schwer war. Roger Quentin haßte schweres Reisegepäck. Seine Garderobe bestand aus einer Sportjacke und Flanellhosen, dem sauber gebügelten und sorgfältig zusammengelegten Anzug, zwei Hemden und einem zusätzlichen Paar Socken. Wie alle Medizinstudenten im letzten Semester, hatte Roger Schwierigkeiten, mit seinen knapp bemessenen Finanzen auszukommen. Für diesen Ferienjob in Kent hatte er eine ziemlich lange Anreise in Kauf nehmen müssen. Da man ihm aber das Fahrgeld ersetzen wollte und die Bezahlung außergewöhnlich großzügig war, fand Roger das Leben lebenswert, als er dort auf dem blumenumsäumten Bahnsteig stand. Er gab seine Fahrkarte einem gnomähnlichen Stationsvorsteher, dessen helle kleine Augen ihn unter buschigen Brauen hervor anblinzelten.

„Sie können mir wohl nicht sagen, wo Dr. Durger wohnt?“ fragte Quentin.

Der Stationsvorsteher sah ihn aufmerksam an. „Wollen Sie für den Doktor arbeiten?“

Er hatte den Nagel auf den Kopf getroffen, aber Roger fühlte sich irgendwie in seiner Ehre gekränkt und reagierte ziemlich empfindlich.

„Ich habe geschäftlich mit Dr. Durger zu tun“, sagte er sehr von oben herab. Der kleine Mann lächelte noch immer, aber sein Blick war um eine Spur kälter geworden.

„Ja, ich kann Ihnen sagen, wo Dr. Durger wohnt. Wenn Sie aus dem Bahnhof kommen, gehen Sie den Hügel hinab. Die erste Querstraße links, dann die zweite rechts und über den Fluß. Sie können dann linker Hand schon das Haus sehen. Es liegt etwas seitab von der Straße.“

„Danke.“ Quentin machte zwei oder drei Schritte, und dann, einer plötzlichen Eingebung folgend, rief er über die Schulter zurück: „Ist es weit?“

„Ungefähr drei Kilometer.“

Quentin hatte nicht erwartet, daß es so weit sein würde, und er sah sich nach einem Taxi um. Dann fiel ihm das Geld ein. Ein Jammer, daß er nicht vom Bahnhof abgeholt wurde. Er gab sich einen Ruck. Es war ein freundlicher Julitag, und Kent war im Sommer besonders schön. Entschlossen schwenkte er seinen Koffer und ging die harte, staubige Straße entlang.

Als er ungefähr einen halben Kilometer zügig zurückgelegt hatte, blieb er stehen und lehnte sich an ein Gartentor. Er sah sich um. Hier war der Sommer wirklich schön, stellte er fest. Er beobachtete eine Gruppe Hopfenpflücker, die den breiten, dunklen Feldern zustrebten. In der Ferne sah er die unverwechselbaren Spitzen der Darrhäuser. Ein Teil englischer Tradition, der auszusterben drohte, dachte er. Eine Biene summte müßig vorbei. Als er aufschaute, um den Flug des Insekts zu verfolgen, sah er einen Schwarm Kiebitze am Himmel entlang ziehen. Quentin ließ seine Blicke wandern, um alles in sich aufzunehmen. Er holte tief Luft, bevor er sich wieder auf den Weg machte. Er nahm den Duft von Hopfen und Blumen wahr, reif und voll im warmen Wind, und genoß alle Eindrücke der ländlichen Umgebung.

Er hatte dem alten Stationsvorsteher nicht so genau zugehört, und als er den Dorfpolizisten langsam vorbei radeln sah, fragte er ihn noch einmal nach dem Weg. Der Polizist, ein großer, breitschultriger Mann, musterte Quentin interessiert, fast argwöhnisch.

„Es ist nicht mehr weit von hier, junger Mann.“ Er hatte eine dunkle Stimme, eine typische Polizistenstimme, dachte der Student. „Was wollen Sie von Dr. Durger?“

Es spielte keine Rolle, einen Stationsvorsteher schroff zu behandeln, dachte Quentin. Den örtlichen Gesetzeshüter zu verärgern, war jedoch etwas ganz anderes. Es war nicht ratsam, sich den Polizisten zum Feind zu machen, zumal er sechs Wochen in der Gegend bleiben wollte. Er lächelte und sagte: „Ich hoffe, dort Arbeit zu finden, Herr Wachtmeister.“

„Sie wollen dort arbeiten?“

„Ja, ich bin Medizinstudent – letztes Semester.“

„Ach, sieh an. Sie meinen das letzte Semester vor der Promotion?“

„Stimmt. Sie scheinen einiges über das Medizinstudium zu wissen.“

„Ein wenig“, schränkte der Polizist ein. „Mein Neffe studiert in Edinburgh.“

„Tatsächlich?“ Quentin war echt interessiert.

„Er ist gerade im ersten Semester.“

„Wie kommt er zurecht?“ Quentin sprach stets gern mit oder von Kommilitonen, auch wenn er sie nicht kannte. Er war von Natur aus arglos und freundlich.

„Oh, es klappt recht gut. Er sagt jedenfalls, es gefällt ihm. Sein Vater ist sehr stolz auf ihn.“ Der ehrbare Gesetzeshüter zeigte jetzt ein fast väterliches Interesse an Quentin. „Hören Sie auf meinen Rat, junger Mann. Seien Sie sehr vorsichtig, wenn Sie zu Dr. Durger gehen. Er ist ein sonderbarer Kauz. Ich versichere Ihnen, niemand hier kann ihn leiden.“ Er zögerte. „Nun, ich will nicht zuviel sagen, aber seien Sie auf der Hut. Er ist sehr schwierig.“

„Oh“, meinte Quentin unsicher, „können Sie mir nicht mehr darüber sagen?“

„Es gibt da ein Gesetz in Bezug auf üble Nachrede“, sagte der Polizist gewichtig. „Es steht einem Mann in meiner Position nicht zu, irgendwelche Dinge über Ihren zukünftigen Arbeitgeber zu erzählen, gleichgültig, ob sie nun wahr sind, oder nicht. Wenn Sie für immer hier bleiben wollten, wäre es vielleicht meine Pflicht, Sie zu warnen. Da ich aber von meinem Neffen weiß, wie knapp das Geld während des Studiums ist, arbeiten Sie in Gottes Namen ein paar Wochen hier. Aber wenn ich einen Sohn hätte, ich würde es ihm nicht erlauben.“

„Was ist es denn, das Sie so stört?“

„Experimente“, antwortete der Polizist geheimnisvoll. „Unheilvolle Experimente!“

„Was für Experimente?“

„Es werden eine Menge Tiere in das Haus gebracht, aber es kommen sehr selten welche heraus.“

„Nun, die medizinische Forschung benötigt viele Tiere zu experimentellen Zwecken. Ich glaube fast, der Doktor führt hier so eine Art Versuchsstation, oder?“

„Hören Sie, medizinische Forschung als solche ist in Ordnung, aber das, was Durger hier treibt, steht auf einem ganz anderen Blatt. Einige Frauen aus dem Ort haben früher dort geputzt. Heute würden Sie niemanden im Dorf mehr dazu bewegen können. Sie sagen, sie haben dort Dinge gesehen – gräßlich!“ Er schüttelte sich. „Tiere werden bei lebendigem Leib aufgeschnitten und mit Röhrchen am Leben erhalten. Lauter solche Sachen. Ein grauenhafter Anblick, sage ich Ihnen!“

„Wozu dienen seine Experimente? In seinem Brief stand nur allgemeine biologische Forschung.“ sagte Roger, als ob er sich verteidigen müßte.

„Schon mal was von Harry Bolton gehört?“ fragte der Polizist.

„Harry Bolton? Der Name kommt mir bekannt vor“, sagte Roger. „Warten Sie – ist das nicht einer dieser Wirtschaftskapitäne?“

„Vor einigen Jahren war er das, aber jetzt nicht mehr.“ Der Polizist schien ausgesprochen gut informiert zu sein. „Bolton ist das, was man einen Sonderling nennt. Ist einer wie er arm, nennt man ihn verrückt und sperrt ihn ein.“ Er lachte. „Ist man aber reich, dann ist man ein Sonderling.“ Der Polizist trocknete sich die Stirn. „Dies alles sollte ich eigentlich nicht sagen.“

„Was ist nun mit Harry Bolton?“

„Ihm gehört das alles. Durger arbeitet für ihn. Bolton ist kein junger Mann mehr, müssen Sie wissen …“

Der junge Mediziner erinnerte sich plötzlich. „Sie meinen, Bolton versucht, eine Methode zu finden, sein Leben zu verlängern?“

„Nun, man nimmt allgemein an, daß es das ist. Natürlich wird nur darüber geflüstert. Die Leute haben so ihre Vermutungen. Man weiß nicht viel darüber außerhalb des Dorfes. Und auch alles, was ich Ihnen gesagt habe, ist wahrscheinlich nur Klatsch. Sehen Sie in unserer Unterhaltung einfach nur einen freundschaftlichen Schwatz und vergessen Sie die Uniform. Sie tun uns beiden einen Gefallen damit.“

„In Ordnung“, sagte Quentin.

Der Polizist wirkte ein wenig verlegen, weil er soviel geplaudert hatte. Quentin verabschiedete sich und setzte seinen Weg fort.

Nach zehn Minuten bereits hatte er sein Ziel erreicht. Wie der Stationsvorsteher gesagt hatte, lag das Grundstück ein wenig abseits der Straße. Während Quentin die Einfahrt hinaufging, war er davon überzeugt, daß man ihn vom Haus aus beobachtete.

Durger erwartete ihn am Eingang. Er war groß und schlank, aber kräftig. Mit seinem empfindsamen, dunklen, ernsten Gesicht erinnerte er an einen Raubvogel. Als Quentin ihn erreichte, streckte er ihm die Hand zur Begrüßung entgegen.

„Sie müssen Roger Quentin sein!“

„Dr. Durger, nehme ich an?“

„Sie wirken wie Stanley, der Forschungsreisende. Allerdings werden Sie in mir keinen Missionar finden – zumindest nicht in der landläufigen Bedeutung.“ Durgers Stimme entsprach seinem Äußeren. „Kommen Sie herein, Mr. Quentin.“

Durger führte Roger in eine große weiße Halle mit vielen Türen, von der eine Treppe in die oberen Etagen führte. Schon von außen hatte Quentin feststellen können, daß das Haus sehr groß war, und dieser Eindruck verstärkte sich jetzt noch.

„Ein großes Haus haben Sie, Doktor.“

„Und doch noch fast zu klein, um mit meiner Arbeit zurechtzukommen. Aber es geht. Bolton liebt es, weil es so einsam liegt.“

„Bolton?“ Quentin stellte sich ahnungslos.

„Ja. Diese Versuchsstation gehört nicht mir“, sagte Durger, während er Roger durch das Haus führte. „Harry Bolton wohnt im hinteren Teil.“

„Ich glaube nicht, daß ich ihn kenne“, meinte Roger.

„Er ist ein verrückter Multimillionär. Noch vor wenigen Jahren war er ein Wirtschaftsmagnat. Jetzt ist er – offiziell gesehen – nichts mehr. Wenn Sie meine Meinung hören wollen: Er ist ein angsterfüllter Hypochonder, dessen fixe Idee Langlebigkeit und Verjüngung ist. Eine Idee übrigens, die ich teile!“ Durgers Augen glänzten fanatisch, und Roger begann zu verstehen, was der freundliche Dorfpolizist gemeint hatte. Dies alles klang mehr nach einem Horror-Roman, als nach einem reellen Ferienjob. Durger selbst war schon ein Kapitel für sich. Aber es lag noch etwas weit Faszinierenderes in dem Gedanken, indirekt für einen exzentrischen Millionär zu arbeiten, dessen Wahnvorstellungen in Langlebigkeit und Verjüngung gipfelten.

„Haben Sie viel Personal hier, Doktor?“ fragte Quentin, während sie den Rundgang fortsetzten.

„Ich werde Sie einigen meiner Mitarbeiter vorstellen. Dann zeige ich Ihnen Ihr Zimmer“, sagte Durger. Er öffnete eine Tür, die zu einem Labor führte. Ein unangenehmer Geruch lag in der Luft. Ein Geruch, an den sich der Student trotz der langen Jahre seines Studiums nicht hatte gewöhnen können. Auch der alles überlagernde Geruch nach Äther konnte ihn nicht ganz verdecken. Es war der Hauch des Todes, der Gestank offener Wunden, der Geruch der Chirurgie schlechthin. Quentin mußte sich zusammenreißen.

Eine kurvenreiche, langhaarige Brünette, fast asiatisch wirkend, arbeitete an einem Mikroskop.

„Eve!“ Durgers Stimme klang leise, aber befehlsgewohnt. „Ich möchte Ihnen Roger Quentin vorstellen. Er ist der Student, der uns in den kommenden sechs Wochen helfen will.“

Das Mädchen erhob sich. Nun, da sie nicht mehr vom Mikroskop verdeckt war, wirkte sie auf Quentin fast überwältigend. Sie war von auffallender, beinahe orientalischer Schönheit. Trotz seiner detaillierten Kenntnisse des menschlichen Körpers, legte Quentin Frauen gegenüber noch eine gewisse Naivität an den Tag.

„Eve Dante“, stellte Durger vor. Sein dunkler Raubvogelblick glitt von einem zum anderen. Errötend wie ein Primaner, schüttelte Quentin Eve Dante die Hand. Er lächelte und schluckte.

„Sehr angenehm!“ Guter Gott, dachte er, ich stelle mich an wie ein verschämter Jüngling. Das darf doch nicht wahr sein! Erst Durger, dann Harry Bolton, und jetzt noch dieses atemberaubend schöne Mädchen – der Schock warf ihn fast um. Kam es ihm nur so vor, oder fürchtete Eve Dante sich tatsächlich ein wenig vor Durger? Der Blick, den der sonderbare Doktor mit seiner schönen Assistentin wechselte, erweckte Argwohn in Roger Quentin. Der Kavalier in ihm regte sich.

„Lassen Sie sich nicht stören“, sagte Durger. Sie nickte stumm. Einen Augenblick lang tauchten ihre schönen schwarzen Augen in die Roger Quentins. Ihm war, als schaue er in zwei schwarze, klare Seen von unergründlicher, verwirrender Tiefe. Er atmete tief, als Durger begann, ihm die technischen Einzelheiten des Labors zu zeigen. Er begriff allmählich, welche Macht das Geld Harry Boltons verkörperte. Die Einrichtung mußte eine Unmenge gekostet haben.

„Das ist – das ist ja unglaublich!“ entfuhr es ihm. „Nicht zu fassen!“

„Wir sind besser eingerichtet als das beste Krankenhaus oder Lehrlabor“, sagte Durger. „Sie sehen, Bolton investiert eine Menge.“

„Aber …“

„Aber was?“

Quentin hatte sagen wollen, wie seltsam es ihm erschien, eine solche Menge Geld in die Forschung zu stecken und anstelle eines völlig unbekannten Mannes wie Durger nicht lieber zwei oder drei pensionierte Professoren von Rang zu beschäftigen. Im letzten Augenblick unterdrückte er diese taktlose Bemerkung.

„Ich – ich weiß nicht mehr, was ich sagen wollte. Ich bin ziemlich überwältigt.“

„Überwältigt ist das richtige Wort“, stimmte Durger zu. „Die Ausrüstung ist tatsächlich phantastisch.“

„Haben Ihre Forschungsarbeiten schon Ergebnisse gezeigt?“

„Wir hatten gewisse kleinere Erfolge. Sie werden sich selbst ein Bild machen können, wenn Sie mit meinem Vorgesetzten sprechen …“

„Sie meinen, Harry Bolton kommt selbst hierher?“

„Morgen, nehme ich an. Er hat die Qualitäten eines Diamantbohrers und pflegt sein Ziel unbeirrbar im Auge zu behalten.“

Eine Tür ging auf, und eine Frau im weißen Kittel trat ein.

„Ah, Madame Latski!“ Durger verbeugte sich fast devot vor einer finster blickenden Frau unbestimmbaren Alters. Ihr hartes Gesicht hatte einen slawischen Einschlag. Ihr Blick ruhte ausdruckslos auf Roger Quentin.

„Wer sind Sie?“ Ihre Stimme war rauh und barsch.

„Mein Name ist Quentin“, antwortete Roger ruhig. „Ich werde Dr. Durger vorübergehend assistieren.“

Die Frau lachte.

„Vorübergehend!“ sagte sie. „Ja, das glaube ich auch!“

„Ich habe Semesterferien“, fuhr Quentin fort. „Der Doktor hat es Ihnen vielleicht gesagt?“

„Nein, er hat Sie nicht erwähnt.“

Durger machte Anstalten, Madame Latski mit Quentin allein zu lassen. Sie wollte sich jedoch offensichtlich nicht weiter mit dem Medizinstudenten abgeben und wandte sich wieder Durger zu.

„So, er soll Ihnen also helfen?“

„Gehört Madame Latski zur Arbeitsgruppe?“ fragte Quentin, wobei er sich teils an die Frau, teils an Durger wandte.

„O ja“, antwortete sie, während Durger lautlos die Lippen bewegte. „Ich gehöre dazu, nicht wahr, Doktor?“

„Ja, natürlich“, antwortete Durger. Er machte einen erschreckten, ängstlichen Eindruck.

„Harry Bolton und ich sind sehr enge Freunde“, fuhr die Frau fort. Sie ging zu dem Mikroskop, an dem das Mädchen arbeitete. „Lassen Sie mal sehen.“ Gehorsam rückte Eve zur Seite. Die alte Frau blickte durch das Objektiv. „Gut“, bemerkte sie. „Sehr gut. Es geht voran.“ Dann verließ sie wortlos das Labor. Eve wandte sich Durger zu.

„Ich glaube, wir müssen jetzt abwarten, bis die Kulturen sich etabliert haben, Doktor.“

„In Ordnung. Sie können jetzt zu Abend essen, wenn Sie wollen.“

„Danke, Doktor.“ Eve streifte ihren Kittel ab und hängte ihn an die Tür. Roger sah, daß sie darunter einen kurzen, engen Rock und einen knappen Pulli trug, der ihre bemerkenswerte Weiblichkeit noch betonte. Sein Mund wurde trocken vor Erregung.

Eve Dante wusch sich mit großer Sorgfalt die Hände, trocknete sie ab und kam dann zu Durger und Quentin herüber.

„Vielleicht möchten Sie mir beim Abendessen Gesellschaft leisten, Mr. Quentin? Das heißt, wenn der Doktor Ihnen alles gezeigt hat!“ Sie hatte eine etwas rauhe, attraktive Stimme, in der eine gewisse Vitalität mitschwang.

„Sehr gern, wenn Sie einverstanden sind, Sir?“

„Schon gut“, antwortete Durger. „Ich wollte Ihnen gerade Ihr Zimmer zeigen. Aber das kann Miß Dante nach dem Essen auch tun.“

„Ich möchte mir nur schnell die Hände waschen.“ Roger ging an das Waschbecken, um sich den Reisestaub abzuspülen. Dann folgte er Eve Dante in ein kleines Eßzimmer, wo ihnen eine magere, schmallippige Serviererin das Abendessen vorsetzte.

„Danke, vielen Dank.“

Die Frau nickte.

„Sie ist taubstumm“, sagte Eve. „Durger und Bolton scheint das sehr lieb zu sein“, bemerkte sie ein wenig bitter. „Aber ein Teil des Personals ist ganz normal.“

„Das hört sich nicht so an, als ob Sie gern hier wären!“ begann Roger.

Eve schaute sich um, wie um sich zu vergewissern, daß niemand zuhörte. „Nein“, flüsterte sie. „Ich hasse es, und ich habe Angst …“

Roger genoß das wirklich gute Abendessen und die anregende Gesellschaft Eves. Ihre unwiderstehlichen schwarzen Augen, ihr langes, duftiges Haar und ihre leicht asiatischen Züge hoben sie aus der Schar der ziemlich nichtssagenden Mädchen hervor, die Roger Quentin bislang kennengelernt hatte. Sie zeigte ihm sein Zimmer und verabschiedete sich dann mit einem Lächeln von ihm. Roger öffnete nachdenklich die Tür, trat langsam ein, ging hinüber zu dem Waschbecken und zog sich aus. Er wusch sich sorgfältig. Dann putzte er sich die Zähne, öffnete das Fenster und atmete mehrmals tief ein und aus. Zufrieden zog er die Bettvorhänge zurück und inspizierte die Laken. Sie schienen neu zu sein und wirkten frisch und einladend. Er zog den Schlafanzug an und legte sich ins Bett. Das Kissen war kühl und bequem. Roger war sicher, daß er innerhalb weniger Minuten einschlafen würde. Seine Glieder waren schwer, und eine wohlige Trägheit überkam ihn. Diffuses Mondlicht stahl sich zögernd ins Zimmer, durchsetzt vom fahlen Schein der Sterne.

Roger setzte sich halb auf und sah sich um. Das Mondlicht bildete ein geheimnisvolles, verwirrendes Muster von Licht und Schatten auf dem Fußboden. Roger dachte über die Ereignisse dieses Tages nach: seine Bahnfahrt, die Unterhaltung mit dem Polizisten, seine Ankunft in der Versuchsstation, die Menschen, die er hier getroffen hatte. Er dachte an den raubvogelartig wirkenden, fanatischen Dr. Durger. Der Gedanke an Madame Latski ließ ihn erschauern, obwohl diese Frau eigentlich keinen besonderen Eindruck bei ihm hinterlassen hatte. Sie erinnerte ihn ein wenig an eine Hexe oder einen Vampir. Vielleicht war sie ein Werwolf oder etwas Ähnliches … Zuletzt fiel ihm Eve Dante ein, und über diesem erfreulichen Gedanken schlief er schließlich ein.

Er schlief tief und fest und erwachte am nächsten Morgen erst gegen halb neun. Rasch machte er Morgentoilette und zog sich an. Dann ging er hinunter. Er überlegte, um welche Zeit hier wohl gefrühstückt wurde. Vielleicht kam er schon zu spät? Als er das Zimmer betrat, in dem er mit Eve am Abend zuvor gegessen hatte, sah er Dr. Durger und die sonderbare Madame Latski, die ihre Grapefruits mit fast biologischer Akribie sezierten.

„Guten Morgen! Sie sind etwas spät dran!“ Durgers Stimme klang kalt und vorwurfsvoll.

„Es tut mir leid“, antwortete Roger. „Ich fürchte, ich habe meinen Wecker nicht aufgezogen. Gestern Abend ist es ein bißchen spät geworden. Es wird nicht wieder vorkommen, Doktor.“

„Das will ich hoffen. Zeit ist Geld, besonders für Harry Bolton, Sie verstehen?“ Quentin nahm sich Cornflakes, Grapefruit, Toast und Kaffee. Er frühstückte hastig und ohne Appetit. Durger holte sich eine zweite Tasse Kaffee und schaute auffordernd zu Quentin hinüber, während er sein Frühstück beendete.

„Sind Sie fertig? Gehen wir ins Labor.“ Quentin folgte Durger in das Labor, in dem er Eve Dante tags zuvor getroffen hatte. Durger deutete auf einige Kulturen, die sich bereits auf Objektträgern befanden.

„Untersuchen Sie sie und machen Sie sich Notizen, wenn Ihnen etwas auffällt.“

„Gut, Doktor.“ Quentin begann zu arbeiten. Die Zeit verstrich, und die Seiten seines Blocks füllten sich langsam. Ab und zu kam Durger herüber und erkundigte sich nach seinen Fortschritten und ob er besonders interessante Dinge entdeckt habe. Roger gab dann Auskunft, so gut er konnte. Ein Nicken oder die Andeutung eines Lächelns waren die äußersten Zeichen der Anerkennung, zu denen Durger sich herabließ.

Es war später Vormittag, als Quentin seine Arbeit beendet hatte. Er schloß den Kasten, in dem die Objektträger sauber und einheitlich eingeordnet wurden, mit einem leisen Klick. Seine Nase erinnerte ihn daran, daß er sich in einem biologischen Forschungslabor befand. Als Roger den Kasten fortstellte, kam Durger zu ihm herüber.

Quentin war im Laufe des Medizinstudiums zum überzeugten Nichtraucher geworden. Er zog ein Päckchen Karamellen aus der Tasche und bot sie Durger an, der jedoch ablehnte. Roger nahm sich eine und steckte das Päckchen wieder ein. Er ließ seine Hand einen Augenblick in der Tasche. Die Zellophanumhüllung der Packung war etwas, woran er sich – im übertragenen Sinne – festhalten konnte. Sie war real. Da war etwas um Durger und Harry Boltons Wahnideen, das wenig oder gar nichts mit der Wirklichkeit zu tun hatte. Der Geschmack der Karamelle war süß und beruhigend. Er sah Durger erwartungsvoll an.

„Ich möchte, daß Sie herüberkommen und mir am Inkubator helfen.“

„Inkubator?“

„Hier drüben.“ Durger deutete auf einen rechtwinkligen Glasbehälter mit Chrombelag, der Quentin wie ein Aquarium vorkam. Der Behälter war an ein kompliziert wirkendes Röhrensystem angeschlossen, durch das verschiedene Nährlösungen zugeführt wurden. Eine Reihe von Sperrhähnen und Druckventilen regulierten die Zufuhr der Nährlösungen. Durger deutete auf ein kleines rötliches, pulsierendes Gebilde, das sich in dem Glasbehälter bewegte.

„Das ist doch kein Inkubator“, sagte Quentin protestierend.

„Es ist mehr als das“, betonte Durger. Es lag ein solcher Akzent auf dem Wort ‚mehr’, und in den Augen des Mannes brannte ein so fanatisches Feuer, daß Quentin unwillkürlich die Schultern hochzog.

„Was ist das?“ Quentin roch an den Nährlösungen. Der Geruch schien ihm vertraut und doch wieder fremd.

„Die optimalen Bedingungen für einen Embryo!“ entgegnete Dr. Durger. „Ein synthetischer Uterus, wenn Sie es wollen, mit konstanter Wärme und Nahrungszufuhr.“ Er wies stolz auf das rötliche Gebilde. „Das“, erklärte er, „ist das Sperma eines männlichen Affen und die Eizelle eines Weibchens, künstlich befruchtet und am Leben erhalten durch meine überragenden Kenntnisse der Biochemie und der Embryologie.“ Er zeigte erneut auf das rote Ding. „Sehen Sie es sich gut an, Roger Quentin. Sehen Sie genau hin! Ich bin sein Vater und seine Mutter. Ich bin seine Eltern. Ich gebe ihm das Leben!“

„Aber Sie sagten doch, es seien die Zellen eines Affenpärchens“, wandte Quentin zögernd ein. Guter Gott, dachte er, dieser Mann ist verrückt – er ist nicht nur ein Fanatiker, er ist krank. Die brennenden Augen Durgers starrten mit einem unbeschreiblichen Ausdruck auf das rote pulsierende Gebilde.

„Pah!“ stieß Durger hervor und machte eine wütende Bewegung, als ob er den Studenten schlagen wollte. „Der Beitrag, den die beiden Affen geleistet haben, ist absolut bedeutungslos! Ohne die Nährlösungen, ohne die von mir geschaffenen Bedingungen wären diese armseligen Zellen innerhalb weniger Sekunden abgestorben. Sie wären erfroren oder vertrocknet. Ich gab ihnen Wärme, Feuchtigkeit und Leben. Leben!“ Er stieß das Wort mit unbeschreiblicher Vehemenz hervor.

Roger Quentin zuckte zurück. Er wartete, bis sich das fanatische Feuer in Durgers Augen ein wenig beruhigt hatte.

„Wir werden etwas radioaktive Substanz zugeben“, sagte Durger leise. „Auf dem Regal dort finden Sie einen kleinen Bleizylinder. Seien Sie vorsichtig, er ist schwer.“

„Ist er sicher?“ fragte Quentin.

„Natürlich ist er das! Glauben Sie, ich weiß nicht, wie man radioaktive Substanzen behandelt? Ich will, daß Sie für mich arbeiten, und nicht, daß Sie an radioaktiver Verseuchung sterben!“

„Das ist auch nicht meine Absicht“, sagte Quentin wütend und sah Durger nicht eben freundlich an.

„Nun, dann bringen Sie den Zylinder her.“

Quentin war kein Schwächling, aber den Zylinder fand er ziemlich schwer. Wegen der Kälte des Metalls hatte sich an der Oberfläche Kondensat gebildet, das den feuchten Bleizylinder schlüpfrig machte. Als er zum Inkubator zurückkam, glitt ihm der Zylinder aus den Händen. Er durchschlug den kostbaren Behälter mit dem Affenembryo, wobei sich der Zylinderdeckel löste. Zu Rogers Bestürzung fiel ein graues Metallisotop in die Nährlösung. Wie elektrisiert sprang Durger hoch. Seine persönliche Sicherheit außer Acht lassend, sprang er vorwärts, griff in den Behälter und riß das Isotop heraus. Mit unglaublicher Geschwindigkeit stieß er den Deckel wieder auf den Bleizylinder, jagte zum Waschbecken und wusch sich die Hände. Dann zog er ein paar dicke, aber flexible Gummihandschuhe an und begann, den Schaden zu reparieren, den das Isotop verursacht hatte.

Quentin verfolgte sprachlos, mit welcher Geschwindigkeit sich die Dinge abspielten. Er stand hilflos daneben und wußte nicht, was er tun oder sagen sollte. Er kam sich recht belämmert vor.

„Ich – es tut mir leid“, murmelte er schließlich. „Er war feucht, wissen Sie …“

„Sie sind ein unfähiger Narr!“ rief Durger. „Helfen Sie mir, das Glas zu säubern. Nehmen Sie sich ein Paar Handschuhe.“ Das war alles. Roger hatte ein Donnerwetter ganz anderen Ausmaßes erwartet. Er biß sich auf die Lippen, streifte die Handschuhe über und half Durger, die Glasscherben aus dem Behälter zu entfernen. Eve Dante kam unaufgefordert herüber. Sie trug ebenfalls Handschuhe. Durger schaute sie an und nickte. Sie begann, sich an den Aufräumungsarbeiten zu beteiligen.

„Zum Glück ist er noch zu gebrauchen. Das ist ein Segen.“ Das Wort ‚Segen’ klang irgendwie sonderbar und fremd von Durgers Lippen. Eve Dante warf Roger einen schnellen mitfühlenden Blick zu, der sein Herz erwärmte. Er war ihr sehr dankbar für diesen Blick.

Als sie alle Scherben aufgesammelt hatten, legte Durger einen neuen Deckel auf den Behälter. Plötzlich ging die Tür auf. Durger sah hin, und Roger Quentin entdeckte in seinem Gesicht einen Ausdruck, als ob er Angst hätte. Eve Dante schien zu zittern, als sie sich aufrichtete und geräuschlos an ihren Arbeitsplatz zurückkehrte.

Roger Quentin sah einen Mann im Türrahmen stehen. Er war nur mittelgroß, untersetzt und zeigte bereits offensichtliche Anzeichen von Senilitas. Er wirkte, als wäre sein Körper ein wenig geschrumpft. Arme und Beine waren nicht mehr proportioniert und wirkten fast spinnenhaft. Er trug einen Bart, hatte eine unförmig große Nase, und seine Ohrläppchen waren ungewöhnlich lang. Seine sonderbaren bernsteinfarbenen Augen funkelten noch wilder als die Durgers. Er hatte eine hohe Stirn; sein Haar war sehr schütter, bildete jedoch über den Ohren kleine Büschel. Es war weiß, wie auch der Bart, und kontrastierte auffallend zu dem gebräunten, faltigen, wettergegerbten Gesicht. Roger Quentin ertappte sich dabei, daß er den Mann anstarrte. Trotzdem konnte er seinen Blick nicht von der sonderbaren Erscheinung wenden.

„Was ist hier los?“ Seine Stimme schrillte wie eine gesprungene Saite.

„Wir hatten einen kleinen Zwischenfall, Sir. Jetzt ist aber alles wieder unter Kontrolle.“

„Zwischenfall? Was ist passiert?“

„Mein neuer Assistent hatte Schwierigkeiten mit einem Isotop, Sir. Es ist aber schon wieder in Ordnung.“

„Was für ein neuer Assistent?“

„Der junge Medizinstudent, Sir. Er hilft uns während der Semesterferien.“

„Ist das Bolton?“ flüsterte Quentin.

„Was soll das? Was ist los? Sprechen Sie laut!“

Roger schluckte schwer. „Ich habe gefragt, ob Sie Sir Harry Bolton sind, Sir.“

„Ja, das bin ich“, sagte der Mann. „Dies ist, wie Sie vermutlich wissen, mein Labor. Alles hier gehört mir. Ich bin an jedem neuen Experiment außerordentlich interessiert. Ich kann Stümper nicht ausstehen. Durger hier ist der beste Medizinforscher der Welt, einer der hervorragendsten Biologen, nicht wahr, Durger, hm?“ Er stieß Durger mit seinem langen, dünnen Zeigefinger an.

„Sie sind sehr freundlich, Sir.“ Durger senkte den Kopf.

„Was heißt hier freundlich? Ich würde Sie nicht beschäftigen, wenn Sie nicht der beste wären!“

Quentin war ziemlich konsterniert. Der exzentrische Multimillionär wandte sich von Durger ab und schlenderte hinüber zu Eve, die gerade eine Reihe Proben entnahm. Seine wollüstige alte Hand umfaßte ihre Schulter. Quentin fühlte Ärger in sich aufsteigen.

„Na, junge Frau“, quäkte Bolton, „tun Sie auch was für Ihr Geld?“ Seine Bernsteinaugen bohrten sich fordernd in die des Mädchens. Roger konnte nicht verstehen, warum Eve so beschämt und verwirrt auf das Benehmen des exzentrischen alten Mannes reagierte. Er selbst spürte ein schier unbezähmbares Verlangen, aufzustehen und sich mit Nachdruck zwischen den Greis und das Mädchen zu stellen. Sie wirkte wie ein von einer Schlange hypnotisiertes, kleines hilfloses Tier. Und doch hatte er gestern Abend den Eindruck gehabt, daß Eve über eine gute Portion gesunden Menschenverstand verfügte und durchaus in der Lage war, Schwierigkeiten zu meistern. Sie errötete über und über, denn der alte Mann fuhr fort, sie anzustarren. Er flüsterte ihr etwas zu. Sie wich zurück und schien den Kopf zu schütteln. Obwohl er ziemlich weit von ihr entfernt stand, glaubte Roger sicher, Tränen in ihren Augen zu sehen. Dennoch übte der merkwürdige alte Mann auf seine Umgebung eine solche Macht aus, daß Quentin es nicht fertigbrachte, sich gegen ihn aufzulehnen.

„Ich bin gleich wieder da“, rief Bolton.

„Ja, Sir. Natürlich, Sir, ganz wie Sie wünschen.“ Durgers Stimme klang devot. Soweit Quentin das beurteilen konnte, benahmen sowohl Durger als auch Eve sich in Gegenwart des unheimlichen Multimillionärs anomal. Irgend etwas stimmte nicht, war unnatürlich. Roger begriff das alles nicht.

An der Labortür blieb Bolton einen Augenblick stehen, winkte Eve und ging dann hinaus.

Folgsam wie eine Marionette ließ Eve ihre Arbeit stehen, stand auf und verließ mit gesenktem Kopf das Labor.

„Was, zum Teufel, soll das heißen?“ fragte Quentin. Nachdem er mit angesehen hatte, wie Durger vor Bolton kroch, war seine Scheu wie weggeblasen.

„Es gibt hier verschiedene Dinge, die Sie besser nicht bemerken“, sagte Durger. „Das Verhältnis zwischen Bolton und Miß Dante gehört dazu.“

„Wollen Sie damit sagen, daß er irgendeine Macht über das Mädchen hat?“

Durger wandte den Kopf; seine Augen blitzten. „Er hat Macht über jeden, mit dem er zusammentrifft. Er hat Macht über alles und jedes.“

„Nicht über mich“, erwiderte Quentin.

„O doch! Ich habe Sie beobachtet! Glauben Sie nur nicht, ich hätte Sie nicht beobachtet.“ Er schob aggressiv das Kinn vor.

„Schon gut, schon gut!“ Roger Quentin trat einen Schritt zurück.

„Sie müssen mein Betragen entschuldigen. Ich bin immer ein wenig nervös, wenn er hier war!“

„Das kann ich verstehen“, stimmte Roger zu.

„Lassen Sie mich in Ruhe noch einmal sagen, was ich Ihnen gerade klarmachen wollte.“ Durger zog einen Stuhl heran und setzte sich. „Es liegt daran, daß eine so starke Persönlichkeit wie Harry Bolton sich in jeder Umgebung durchsetzt, gleichgültig, welche soziale Struktur sie auch haben mag. Hätte Bolton vor fünfhundert Jahren gelebt, wäre er ein General gewesen oder ein Höfling, vielleicht sogar ein König! Er wäre der Mann gewesen, Rebellen und Revolutionäre zu führen und Throne zu stürzen. Er hätte Königreiche regieren können. Aber das zwanzigste Jahrhundert wird vom Geld regiert. Es ist das Zeitalter, in dem wir den allmächtigen Dollar, die Allmacht des Pfundes verehren. Folglich wurde Harry Bolton Millionär. Er hortet das Geld, weil in der heutigen Zeit Geld Macht bedeutet. In einer Zeit, in der militärische Macht mehr galt als Geld, wäre Harry Bolton ein großer Heerführer gewesen. In Gegenwart eines solchen Mannes büßt jeder einen großen Teil seiner eigenen Persönlichkeit ein. Spreche ich verständlich, Mr. Quentin?“

„Ja, Sir, ich denke schon“, antwortete Roger.

„Ein einziger Blick in Ihr Gesicht verriet mir, was Sie dachten, als er mit dem Mädchen flüsterte. Man braucht kein Telepath zu sein, um zu wissen, was in Ihrem Kopf vorging. Sie waren wütend. Sie fühlten, daß es Unrecht, daß es nicht in Ordnung war. Habe ich recht?“

„Ja, vollkommen.“

„Das dachte ich mir. Nun …“ Durger hielt inne, als ob er den Faden verloren hätte. „Nun“, wiederholte er, „warum haben Sie nicht eingegriffen, wenn, wie Sie sagen, Harry Bolton keine Macht über Sie hat?“

„Ich weiß nicht“, antwortete Quentin. „Es ist schwierig, das in Worte zu fassen. Es war, als ob eine unsichtbare Schranke mich zurückhielt.“

„Genau. Und diese ‚unsichtbare Schranke’ war die Persönlichkeit Boltons. Er unterdrückt mich, das Mädchen ist ihm sklavisch ergeben, und Sie hält er auch nieder.“ Durger machte eine Pause. „Es ist, als ob Harry Bolton größer wäre als wir alle zusammen.“

„Was ist mit Madame Latski?“ fragte Quentin. „Ich bin kein großer Menschenkenner, aber ich glaube nicht, daß irgend jemand sie einschüchtern kann.“

„Sie sollten sie mal sehen, wenn Bolton hier ist!“ sagte Durger verächtlich. „Sie benimmt sich wie eine alte Kuh, die die Hand leckt, die ihr Futter gibt.“

Durger schob den neuen Deckel des Brutkastens zurück, und mit einer Pinzette entnahm er eine winzige Probe des wachsenden Embryos. Er schloß den Inkubator sorgfältig, überprüfte die Einstellung der Ventile und den Thermostaten, der die Temperatur regelte. Sein durchdringender Raubvogelblick fixierte Roger Quentin.

„Ich glaube Ihnen, daß es ein Unfall war. Aber trotz Ihrer unvollständigen Vorbildung müßten Sie genug philosophische Kenntnisse mitbringen, um zu wissen, daß viele Menschen es rundweg ablehnen, an ‚Unfälle’ zu glauben.“

„Ich habe in den psychiatrischen Vorlesungen von dieser Lehre gehört“, gab Roger zu.

„Was ich damit sagen will, ist folgendes: Ihr Unterbewußtsein hat beim Anblick unseres kleinen Schützlings revoltiert. Es hat Sie zu dem Versuch veranlaßt, den Embryo zu zerstören. Nur Ihre Loyalität gegenüber Bolton und mir als Ihren Arbeitgebern hält Sie von einer gezielten Sabotage ab.“

„Wie können Sie das alles so ruhig sagen?“ fragte Quentin. „Man glaubt, ich wollte das Unternehmen zerstören!“ Er war verletzt, schockiert …

„Ich kann es sagen, weil ich selbst mir meiner eigenen ambivalenten Einstellung bewußt bin.“

„Wem gegenüber?“

„Meiner Arbeit, meinen Experimenten gegenüber. Ein Teil von mir hat sich vollkommen der Forschung verschrieben. Aber der andere Teil ist wie ein Gefangener in einem Käfig, aus dem es kein Entrinnen gibt. Er sehnt sich nach einem leichten, schönen Leben in Glanz und Luxus.“

Quentin sah ihn überrascht an. Durger lachte.

„Das hätten Sie nicht für möglich gehalten, daß Dr. Durger solche Wünsche hegt, nicht? Aber es ist so. Da liegt der Unterschied zwischen einem erfolgreichen Wissenschaftler und einem Schmetterling. Wer erinnert sich schon an einen farbenprächtigen Schmetterling?“

„Mit Sicherheit hat er mehr vom Leben“, warf Quentin ein.

„Dann frage ich mich, warum Sie es ihm nicht gleichtun?“

„Er hat kein Geld“, sagte Roger freimütig.

„Aha, Sie gehören demnach nicht zu diesen Schwindlern, die vorgeben, aus Berufung Mediziner zu werden?“

„Ich mache kein Geheimnis aus meiner Einstellung“, antwortete Roger. „Da ich nicht mit dem sprichwörtlichen Silberlöffel im Mund auf die Welt kam, habe ich schon in der Schule begriffen, daß man seinen Lebensunterhalt verdienen muß. Da ich nun einmal kein Leben in Luxus und Muße führen kann, habe ich eben versucht, meine Fähigkeiten so gewinnbringend wie möglich einzusetzen. So bin ich zur Medizin gekommen. Ich bin weder ein Samariter, noch ein großer Idealist. Sicher, ich habe durchaus gewisse Ideale und Prinzipien. Den Eid des Hippokrates akzeptiere ich, aber das ist auch alles. Ich gehöre nicht zu jenen ernsthaften junger Männern, deren höchstes Ziel es von frühester Jugend an ist, Kranke zu heilen. Es liegt mir zwar auch mehr, Kranke zu heilen, als jemandem Schmerzen zuzufügen, aber ich mache mir nicht allzu viele Gedanken über meinen Beruf.“

„Sie haben kein Talent zum Märtyrer, nicht wahr?“

„Nein, sicher nicht. Weder für politische noch religiöse Ziele. Es gibt nichts, wofür ich mich selbst aufgeben würde.“

„Sie sind von lobenswerter Offenheit, junger Mann. Eine seltene Tugend heutzutage. Sie werden Ihren Wegmachen!“

„Je früher, desto besser, denken Sie sicher, nicht? Ich habe schließlich Ihr Experiment verdorben.“

„Ich glaube nicht, daß Sie einen nennenswerten Schaden angerichtet haben“, sagte Durger. „Gott sei Dank. Wir wollen jetzt die Zellen untersuchen. Mal sehen, wie ihnen ihr gemeinsames Bad mit dem Isotop bekommen ist.“ Durger brachte ein Partikelchen des Zellgewebes auf einen Objektträger auf, schob ihn unter das Mikroskop und begann mit der Untersuchung. „Bringen Sie mir das mikrochirurgische Besteck, schnell – lassen Sie es nicht fallen!“

Roger brachte es, und Durger arbeitete fieberhaft weiter.

„Äußerst seltsam“, murmelte Durger.

„W-was ist seltsam?“ fragte Quentin unsicher.

„Es muß ein Fluch auf Ihnen liegen.“ Durger sah unfreundlich auf. „Das Zellgewebe läßt sich nicht schneiden.“

„Ich kann nichts dafür“, verteidigte sich Roger. Was für ein Job, dachte er. Er wünschte sehnlichst, er hätte irgendwo einen Posten als Tellerwäscher angenommen. Komplikationen dieser Art wären ihm dann jedenfalls erspart geblieben.

„Bringen Sie mir einen Objektträger aus dem Kasten dort drüben“, sagte Durger.

„Von diesen hier?“

„Ja.“ Quentin brachte ihn. „Nehmen Sie das Deckglas ab. Ich will das Gewebe sezieren, nur um sicherzugehen, daß das Gerät in Ordnung ist.“ Er schob den neuen Objektträger in das Mikroskop ein. Seine sensiblen, flinken Hände bedienten das Instrument mit großer Fertigkeit. Das Gewebe ließ sich ohne Schwierigkeiten durchtrennen. Durger stieß einen Fluch aus, in einer Sprache, die dem jungen Studenten absolut fremd war. Es klang irgendwie östlich, gab aber keinen Aufschluß über Durgers Nationalität. Er hätte Slawe sein können, oder Mongole, oder auch Indianer. Der Doktor erhob sich, hastete zum Inkubator und entnahm eine weitere Gewebeprobe.

„Ich brauche einen anderen Objektträger“, sagte er.

Quentin holte ihn, und das Gewebe wurde in das Mikroskop eingeschoben.

„Versuchen wir es noch einmal“, sagte Durger. „Sie können sich beruhigen, Sie haben das Gerät nicht mit einem Fluch belegt. Es ist ganz in Ordnung.“

„Dem Himmel sei Dank“, sagte Quentin erleichtert. „Ich dachte schon, auf mir lastet wirklich ein Fluch. Ich habe mich auch schon gefragt, ob dieses böswillige Unterbewußtsein, das Sie mir vorgeworfen haben, noch mehr angerichtet hat.“

„Es ist nicht Ihre Schuld – und doch sind Sie schuld“, gab Durger orakelhaft zurück.

„Tut mir leid“, antwortete Quentin. „Ich war nie ein großer Rätselfreund. Ich verstehe nicht ganz.“

„Sie sind dafür verantwortlich, daß sich dieses Gewebe nicht schneiden läßt. Verstehen Sie nun?“

„Großartig! Unglaublich!“ stieß Durger begeistert hervor. „Man kann es nicht teilen, es ist zu widerstandsfähig!“

„Zu widerstandsfähig?“ wiederholte Quentin.

„Sie haben aus Versehen etwas erreicht, woran ich seit über dreißig Jahren arbeite. Sie haben Zellgewebe geschaffen, das zu widerstandsfähig ist, um seziert zu werden.“

„Ich verstehe nicht“, gab Quentin zurück. „Wie kann das mein Verdienst sein? Es ist doch Ihr Experiment!“

„Es war mein Experiment, bis Sie gekommen sind und ein Isotop hineinfallen ließen. Sie haben den Embryo einer so großen Dosis radioaktiver Strahlung ausgesetzt, wie ich es nie gewagt hätte, aus Angst, alles zu zerstören.“

„Sie meinen, die Strahlung hat die Zellwände verändert?“

„Sie könnte sogar die Zellkerne beeinflußt haben, die Zellwände aber auf jeden Fall. Sie sind jetzt unzerstörbar“, stellte Durger fest. „Hier, versuchen Sie es selbst, mein Junge.“

Quentin versuchte es mit zitternden Händen. Er schluckte schwer und schien unfähig, zu glauben, was er sah. Durger hatte die Wahrheit gesagt. Die Zellwände waren unzerstörbar. Er erblaßte und trat von dem Mikroskop zurück.

„Es ist zum Fürchten“, sagte er.

„Fürchten Sie sich niemals vor etwas Neuem – nennen Sie es Fortschritt. Wir haben lange an dem Problem der Langlebigkeit gearbeitet. Verjüngung, gepaart mit Langlebigkeit und Stärke. Harry Bolton will nicht nur lange leben, er will auch einen jungen, starken Körper. Vielleicht haben wir die Antwort teilweise gefunden. Das wird ihn freuen.“

„Werden Sie es ihm sagen?“

Durgers Gesicht verfinsterte sich. „Im Augenblick noch nicht“, sagte er. Er wandte sich wieder dem Inkubator zu und klopfte Quentin auf den Rücken. „Ihr Unfall hat uns einen Schritt weitergebracht, einen ganz beachtlichen Schritt weiter.“

Und doch war es Roger unmöglich, Freude zu empfinden.

Die Labortür öffnete sich leise, und Eve Dante trat ein. Ihr Gesicht war blaß, die Augen getrübt. Geflissentlich vermied sie Rogers fragenden Blick und ging niedergeschlagen an ihren Platz zurück.

„Wir haben Fortschritte gemacht“, sagte Durger strahlend.

Eve wandte sich um und sah ihn an. Ihre schönen dunklen Augen, eben noch müde und traurig, hellten sich ein wenig auf. „Fortschritte?“ fragte sie. Beim Klang ihrer Stimme fühlte Roger plötzlich Freude in sich aufsteigen. „Was für Fortschritte?“

„Der kleine Unfall von vorhin.“ Durger deutete auf den Inkubator. „Das Gewebe wurde durchaus nicht zerstört. Es ist jetzt unglaublich widerstandsfähig. Wir sind außerstande, es zu sezieren.“

„Sie meinen die Zellwände?“ Eve war sehr interessiert. Quentin fühlte, daß sie nur zu dankbar war, von den Problemen abgelenkt zu werden, die sie im Augenblick beschäftigten.

„Hier, versuchen Sie es selbst.“ Durger legte den Objektträger ein. Nicht sonderlich begeistert trat Eve an das Mikroskop und versuchte – mit leicht zitternden Händen, wie Quentin feststellte – das Objekt zu sezieren. Vergeblich.

Sie sah Durger an. „Sind Sie sicher, Sir, daß das Gerät in Ordnung ist?“

„Wir haben es mit einem anderen Objektträger probiert. Es arbeitet einwandfrei“, erwiderte Durger. Sie strich ihr Haar mit einer automatischen Geste zurück. Es war eine anmutige und sehr weibliche Handbewegung. Quentin beobachtete sie und fühlte seinen Puls schneller schlagen. Gleichzeitig spürte er aber auch, daß sein Ärger wieder erwachte. Es gab diverse Dinge hier, die ihm absolut nicht gefielen. Bolton mit seinem Machtanspruch auf das schöne Mädchen gehörte dazu.

„Kommen Sie her und sehen Sie in den Inkubator.“ In Durgers Stimme schwang die stolze Erregung eines Mannes, der kurz vor dem größten Triumph seines Lebens stand. Eve und Roger traten zu ihm. Quentin zuckte zusammen, als die Labortür aufgerissen wurde. Madame Latski trat ein.

„Was geht hier vor?“ Ihre barsche Stimme hatte Ähnlichkeit mit der eines alten Affen.

Durger sah sie an. Seine Augen leuchteten triumphierend.

„Wir haben es fast erreicht! Wir stehen kurz vor der Vollendung!“

„Das würde mich aber wundern!“

„Das Experiment“, sagte Durger, ohne die zynische Bemerkung der Frau zu beachten. „Das Experiment, Madame Latski!“

„Lassen Sie sehen!“

„Dieses Zellgewebe widersteht jedem Sezierungsversuch!“

„Sie meinen, Sie können es nicht trennen? Aber es sieht ganz weich aus.“

„Nein, nein! Trennen können Sie es schon. Es läßt sich ganz leicht auseinanderziehen. Es ist nicht die Verbindung der einzelnen Zellen, die so stark ist. Es ist das Zellgewebe selbst!“

„Sie meinen die Zellwände?“ fragte Madame Latski.

„Ganz richtig, die Wände!“ bestätigte Durger.

„Das Versuchsobjekt scheint gewachsen zu sein“, stellte sie fest.

„Es ist gerade ein wenig gestört worden“, antwortete Durger. Quentin hatte selten eine so maßlose Untertreibung gehört.

„Gestört?“ fragte Madame Latski. „Wieso?“

„Wir hatten einen kleinen Unfall. Nichts von Bedeutung.“

Quentin hörte belustigt zu. Durger hatte also die Absicht, ihm den Erfolg zuzuschreiben. Aber das entsprach nicht den Tatsachen! Die versehentliche Überdosis an radioaktiver Strahlung hatte die Mutation der Zellwände bewirkt. Bis zu einem gewissen Grad zeigte Durger durchaus menschliche Züge, dachte Quentin. Er lächelte.

„Es wirkt tatsächlich größer …“

„Bei einem Experiment dieser Art war das zu erwarten“, gab Durger zurück. Dennoch überprüfte er die Größe des Embryos. Seine Augen verengten sich.

„Sie haben offensichtlich recht, Madame Latski. Es ist gewachsen.“

Er blickte Quentin an. „Es scheint, als ob die ungewöhnliche Behandlung das Gewebe nicht nur verstärkt, sondern auch sein Wachstum beschleunigt hat. Meinen Sie nicht auch?“

„O ja“, sagte Quentin. Er lächelte immer noch. „Das glaube ich auch.“

„Es ist zweifellos größer geworden“, bestätigte Eve Dante.

„Wir werden es vierundzwanzig Stunden lang beobachten. Falls der beschleunigte Wachstumsprozeß und die Mutation weiter anhalten, werden einige Probleme auftauchen, die eine ständige Überwachung notwendig machen.“

„Gewiß, Doktor.“ Eve Dante senkte den Kopf.

Die sonderbare alte Frau wandte sich mit einem energischen Ruck um und verließ mit festen Schritten den Raum. Die Zeit verging. Roger übernahm die erste Wache am Inkubator. Nach ungefähr einer Stunde erschien Harry Bolton. Im gleichen Augenblick schienen alle Anwesenden wieder unter dem zwingenden Einfluß des exzentrischen Mannes zu stehen. Es hatte nichts mit magischen Kräften zu tun, davon war Quentin überzeugt. Es war lediglich das übersteigerte Selbstbewußtsein, das von dem Millionär ausging.

Bolton war dermaßen daran gewöhnt, jederzeit alles zu bekommen, was er wollte, daß es ihm zur Gewohnheit geworden war. Ihn umgab ein so überwältigendes Fluidum von Macht und Einfluß, daß Roger sich fragte, ob er seine Millionen überhaupt noch brauchte. Sicherlich hatte das Geld ihm den Weg zur Macht geebnet. Nun aber, auf der Höhe seiner Macht, war Bolton nicht mehr auf das Geld angewiesen. Ich glaube, ich fange an, Gespenster zu sehen, dachte Quentin.

Als Bolton an Eve Dante vorbeiging, legte er seine Hand besitzergreifend auf ihre Schulter, und sein Gesicht verzog sich zu einem ausgesucht unangenehmen Grinsen. Das Mädchen zitterte unter seiner Berührung und zuckte zurück. Er lachte abstoßend und ging hinüber zum Inkubator.

„Ich habe Ihnen etwas sehr Wichtiges zu berichten, Sir.“

„Warum erfahre ich das erst jetzt?“

„Sie waren beschäftigt, Sir“, sagte Durger.

„Sie sind ein taktvoller Mensch, Doktor. Ich liebe taktvolle Dienstboten.“ Bei dem Wort „Dienstboten“ zuckte Durger zusammen, als habe er einen Schlag ins Gesicht bekommen. Einen Augenblick lang dachte der Student, Durger würde sich auflehnen, aber die Macht Harry Boltons hielt selbst den fanatischen Durger nieder.

„Ist etwas vorgefallen?“

„Ja, Sir.“

„Lassen Sie hören.“ Durger schilderte kurz, was sich ereignet hatte. Boltons Gesicht hellte sich auf. Seine Gestalt straffte sich, und er schien vor ihren Augen zu wachsen. Er wandte sich Durger zu, und seine Stimme klang so aufgeregt, wie die eines Jungen am letzten Schultag vor den Ferien.

„Schnell, zeigen Sie her! Ich will es selbst versuchen!“

Durger legte eine neue Gewebeprobe in den Objektträger, schob ihn unter das Mikroskop, stellte das Objektiv ein und machte das Mikromesser bereit.

„Knifflige Sache, was?“ Aus dem Mund jedes anderen hätte diese Bemerkung banal geklungen, nicht so bei Harry Bolton. Hier waren Macht und Geld miteinander vereint. Hier war ein Mann, der sich die beste, teuerste Laboreinrichtung der Welt leisten konnte, und der, nachdem er sie mit seinen ungeschickten Fingern ruiniert hat, beiläufig sagen konnte, daß es eine ‚knifflige Sache’ sei.

Abgesehen davon, daß Bolton ganz offensichtlich ungeduldig und auch ein wenig unbeholfen war, war er durchaus kein Dummkopf. Quentin, Durger und Eve beobachteten, wie er die Kontrollen des Geräts mit gezielten Handgriffen bediente. Irgend etwas an Bolton erinnerte Quentin an alte Porträts der Monarchen früher Jahrhunderte. Seine Launenhaftigkeit stand der Neros, Caligulas oder selbst Alexander des Großen in keiner Weise nach.

Plötzlich schien der Millionär jedes Interesse an dem Mikroskop zu verlieren. Es hatte jetzt für ihn nicht mehr Bedeutung, als ein abgelegtes Paar Handschuhe.

„Sie haben ganz recht!“ Es klang wie ein Peitschenhieb. „Es läßt sich nicht schneiden, oder?“

„Nein, Sir.“

„Die Zellen lassen sich aber teilen?“ fuhr Bolton fragend fort.

„So ist es“, bestätigte Durger.

Bolton nickte. „Lassen wir es fürs erste dabei bewenden. Halten Sie mich auf dem laufenden.“

„Selbstverständlich, Sir.“

Quentin fragte sich, wo das kraftvolle, aggressive Gebaren geblieben war, das Durger normalerweise an den Tag legte. Allein war Durger eine Persönlichkeit. In Gegenwart Boltons war er nur ein Echo. Bolton verließ das Labor. Als die Tür sich hinter ihm schloß, war es, als ob der Vorhang nach dem letzten Akt eines Schauspiels fiel. Die Atmosphäre im Raum änderte sich schlagartig. Eve Dante seufzte erleichtert auf, und es schien wieder Leben in sie zu kommen. Quentin hatte das Gefühl, als habe die Schwüle eines Sommerabends sich mit plötzlicher Heftigkeit in einem Gewitter entladen. Durger übernahm wieder die Herrschaft über sein Labor.

Quentins lebhafte Phantasie ließ ihm Durger wie einen hochqualifizierten Halbschwergewichtler erscheinen, der soeben von einem weit schwereren Gegner zu Boden geschickt worden war. Der Abgang des unbesiegbaren Schwergewichtlers gab dem leichteren Mann die Chance zurück, sich im Ring wieder zu behaupten.

Die Zeit schritt fort. Quentin ging essen, und Eve Dante übernahm die nächste Wache. Nach dem Essen machte Quentin einen kleinen Spaziergang durch den Garten des sonderbaren alten, vollkommen isoliert und weltabgeschieden wirkenden Hauses. Er genoß die ländliche Atmosphäre. Aus der Ferne kam leise das Pfeifen einer Dampflokomotive. Die Luft roch nach Garten und Sommer. Seine Hand lag auf der weichen, angenehmen Rinde einer Silberbirke. Quentin fragte sich, was wohl geschehen würde, wenn er jetzt auf sein Zimmer ging, seinen Koffer packen und die Station verlassen würde. Vermutlich nichts, dachte er.

Aber dann stiegen Zweifel in ihm auf.

Ein Mann wie Harry Bolton würde sich seine Pläne nicht so ohne weiteres durchkreuzen lassen. Leute wie er hatten überall Einfluß. Es bestand durchaus die Möglichkeit, daß Bolton ihm die ganze Karriere verdarb, wenn er sich mit ihm anlegte. Quentin war ein vorausschauender Mensch. Er war weder Karrierist, noch Opportunist, er war nur vorsichtig. Es gab da allerdings noch einen anderen Grund.

Je mehr er darüber nachdachte, desto gewichtiger wurde dieser Grund: Eve Dante. An sie dachte er sehr intensiv, als er dort an der Birke lehnte und mit dem Silberpapier seines Karamellbonbons spielte. Er war sich vollkommen darüber im klaren, was zwischen der attraktiven Laborantin und dem liebeshungrigen Millionär vorging. Aber warum? War es nur die Kraft seiner Persönlichkeit, oder hatte er das Mädchen irgendwie in der Hand? Er sah auf die Uhr. Es war Zeit, wieder ins Labor zu gehen. Er schnippte das Bonbonpapier über die Schulter. Normalerweise haßte er es, Abfall umherzustreuen. Andererseits konnte er Bonbonpapier in seinen Taschen nicht ausstehen. So warf er es unter die Silberbirke, weil dort, wie er fand, vergleichsweise mehr Platz war als in seiner Tasche. Er ging zurück zu dem alten Herrenhaus, um im Labor weiterzuarbeiten. Durger war fort. Eve saß neben dem Inkubator und starrte ihn wie hypnotisiert an. Sie hielt einen Notizblock auf den Knien.

„Eve!“ rief Roger sie leise an. Sie fuhr zusammen und sah auf.

„Sie haben mich erschreckt. Ich habe Sie nicht kommen hören.“

„Das tut mir leid. Es war nicht meine Absicht.“ Sie wandte sich ab, als ob sie auf eine Unterhaltung keinen Wert legte. Ihre Augen hefteten sich von neuem auf den Inkubator.

„Eve, es geht mich zwar nichts an, und wenn Sie nicht darüber sprechen wollen, werde ich nicht in Sie dringen. Aber bitte, sagen Sie mir, warum hat Bolton solche Macht über Sie?“

Sie sah ihn an. Für einen Moment flammte Ärger in ihren Augen auf. Aber dann wurde ihr Gesicht weich, und sie streckte ihm die Hand entgegen. Sie hat wunderschöne Hände, dachte Roger. Instinktiv umschloß er sie mit seinen Händen.

„Ich muß einmal mit jemandem sprechen“, sagte sie leise. „Vor langer Zeit – es war nicht hier in England – gab es politische Unruhen. Vom Regierungsstandpunkt aus war ich bei der falschen Partei. Bolton wußte davon. Er gehört zu jenen Leuten, die einen Streit zwischen zwei Parteien entfachen und dann mit unvorstellbarem Profit Waffen in beide Lager liefern.“

Eine lange Pause entstand, in der beide gedankenverloren auf das pulsierende Etwas im Inkubator starrten.

„Was geschieht, wenn Sie nicht – mitspielen?“ fragte Roger. Er drückte sich so vorsichtig wie möglich aus.

„Oh, zwei, drei Worte von Bolton am richtigen Ort, und ich werde deportiert“, antwortete Eve.

„Ich verstehe.“

„Dann erwartet mich entweder die Todesstrafe oder zwanzig Jahre Zuchthaus. Diese Zuchthäuser sind mit englischen Gefängnissen nicht zu vergleichen. Es ist ein Todesurteil, so oder so. Sie halten es sicher für Schwäche, daß ich ihm nachgebe.“

„Ich würde niemanden für schwach halten, weil er Bolton nachgibt“, entgegnete Quentin. „Sehen Sie Durger an. Er führt sich auf wie ein getretener Hund. Ich habe Madame Latski noch nicht gesehen, wenn Bolton anwesend ist, aber Durger hat mir erzählt, sie frißt ihm aus der Hand.“

„Das ist noch untertrieben“, bemerkte Eve.

Wieder schwiegen sie eine ganze Weile.

„Sie können nicht fortlaufen – an einen Ort, wo er Sie nie finden würde?“

„Es geht nicht nur darum, Bolton zu entkommen“, antwortete das Mädchen. „Ich sagte Ihnen schon, dieses Haus macht mir Angst. Ich hasse es. Es ist das personifizierte Böse. Ich bin sicher, eines Tages wird die unersättliche Gier nach Leben und Macht wie ein Bumerang auf die Bewohner zurückfallen. Viele unschuldige Menschen werden dabei ihr Leben lassen müssen. Irgend etwas unvorstellbar Furchtbares wird geschehen, ich fühle es.“

„Wieso? Können Sie in die Zukunft schauen?“

„Vielleicht. Es ist nur ein Gefühl. Nennen Sie es weibliche Intuition, sechster Sinn.“

Roger legte den Arm schützend um ihre Schultern.

Sie zuckte zurück. „Bitte nicht! Es macht alles noch schlimmer. Wie könnte ich daran denken, jemanden zu lieben, solange ich an dieses Scheusal gekettet bin? Ich bin so hilflos, als hätte er mich in einem Harem eingeschlossen. Der Gedanke an Sie macht alles noch unerträglicher!“ Sie klammerte sich an seine Hand. Seine Finger glitten zärtlich durch ihr Haar.

„Ich will es Ihnen doch nicht noch schwerer machen. Ich will Ihnen helfen, hier herauszufinden! Ich weiß, Studenten, Seeleute und Vertreter genießen einen Ruf, den sie vermutlich nicht verdienen.“ Er grinste. „Aber Sie verstehen schon, was ich damit sagen will. Ich bin erst seit ein paar Stunden hier, aber – o verflixt – ich stammele herum wie ein Primaner. Sehen Sie, Eve, Sie haben etwas an sich, was Sie von allen Frauen unterscheidet, die mir bisher begegnet sind. Ich habe nicht viel Erfahrung; in mancher Hinsicht bin ich, das muß ich zugeben, noch ein richtiges Kind. Aber es ist nun einmal so. Ich weiß nicht, wie ich es Ihnen sagen soll. Ich glaube, die altmodische Bezeichnung dafür ist ‚Liebe’. Heute nennt man es vermutlich psychoemotionale Anziehungskraft. Die Reaktion auf physisch wahrnehmbare Reize. Aber wie immer man es auch nennen mag, es kommt auf dasselbe heraus. Die Tatsache, daß Sie an Bolton gefesselt sind, spielt dabei keine Rolle.“

„Spielt dabei keine Rolle?“ flüsterte das Mädchen ungläubig. „Ist das wirklich wahr?“ Eve Dante sah Roger Quentin mit großen Augen an.

„Ja“, sagte er einfach. „Es ist wahr.“

Eine plötzliche Bewegung im Inkubator fesselte ihre Aufmerksamkeit. „Was bedeutet das?“ fragte Quentin.

„Der Reifeprozeß schreitet fort.“

„Das geht über mein Begriffsvermögen. Wir wollen lieber Durger holen.“ Eve machte sich eilig auf die Suche nach dem Doktor.

Roger starrte fasziniert auf den wachsenden Embryo im Inkubator. Einem Laien hätte dies nichts oder wenig bedeutet, aber für einen Biologen war die Beschleunigung von Reife und Wachstum dieser Kreatur schier unglaublich. Quentin hatte den Eindruck, den Embryo tatsächlich wachsen zu sehen. Es kam ihm vor wie ein Film im Zeitraffertempo. Noch einmal zwölf Stunden, und der gesamte Entwicklungsprozeß würde beendet sein. Das Ding würde den Inkubator nicht mehr brauchen. Der Gedanke erfüllte Roger mit einem plötzlichen unerklärlichen Entsetzen. Ein furchtbares Schuldgefühl überkam ihn. Was hatte er getan? Was hatte er da geschaffen, ohne es zu wollen? Einen Augenblick lang war er versucht, aufzuspringen und den Inkubator zu zerstören. Aber noch während dieser Gedanke sein Hirn durchraste, öffnete sich die Tür, und Eve trat ein, gefolgt von Dr. Durger. Durger rannte zum Inkubator.

„Das ist ja unfaßbar!“ rief er. „Der Prozeß war schon beschleunigt, aber jetzt …“ Er sprach aus, was Roger gedacht hatte: „Jetzt kann man fast zusehen, wie es wächst!“

„Es ist nicht nur die Größe. Auch der Reifeprozeß hat sich beschleunigt“, bemerkte Quentin unnötigerweise.

„Das sehe ich selbst, Sie Narr!“ Durger haßte es, auf offensichtliche Tatsache hingewiesen zu werden. Und nach einem Zusammensein mit Bolton war er besonders reizbar. Quentin zögerte einen Augenblick. Dann, angespornt durch Eves Anwesenheit, holte er tief Luft.

„Ich bin an einen solchen Ton nicht gewöhnt, Dr. Durger. Ich erwarte eine Entschuldigung.“

Er bemerkte, wie Durger erstarrte, registrierte aber gleichzeitig intuitiv Eves unverhohlene Anerkennung. Durger blickte auf. „Was haben Sie gesagt?“

„Sie haben mich einen Narren genannt. Ich erwarte eine sofortige Entschuldigung“, sagte Roger bestimmt.

Durger sah ihn an. In sein dunkles, ernstes Gesicht trat ein ungewohnter Zug: Es schien fast, als keime in ihm eine Art Bewunderung für Roger Quentin auf. „Sie haben mehr Charakter, als ich dachte“, sagte er. „Aber ich entschuldige mich niemals, Mr. Quentin. Weder bei Ihnen, noch bei irgend jemandem sonst. Entschuldigungen sind ein Zeichen von Schwäche.“ Er wandte sich wieder dem Inkubator zu.

Quentin fühlte sich wie ein Mann, der an einem fremden Ufer gelandet ist und sein Schiff schon hinter sich verbrannt hat. Er war größer als Durger, und auch muskulöser. Und die Anwesenheit Eve Dantes ließ ihn alle Vorsicht vergessen. Irgendwie erschien ihm Durger als eine Art Prüfstein in diesem Machtkampf. Seine Hand packte Durgers Schulter und drehte ihn herum. „Ich sagte, sofortige Entschuldigung!“

Durger wurde wütend. „Verschwenden Sie nicht meine Zeit, Junge!“ Wäre Eve nicht im Raum gewesen, hätte Roger jetzt nachgegeben. Er hätte einen Rückzieher gemacht und am Wochenende wahrscheinlich gekündigt. Er wäre sozusagen mit eingezogenem Schwanz davongeschlichen. Roger wußte, jetzt stand seine Selbstachtung, seine Ehre auf dem Spiel. Er riß Durger hoch, und trotz der Wut in dessen Augen entdeckte er auch einen Schimmer ungläubigen Staunens darin.

„Ich habe Sie gewarnt“, sagte Quentin. Er packte den Doktor bei den Rockaufschlägen, hob ihn hoch und schüttelte ihn. Obwohl Quentin ein wenig größer und schwerer war als Durger, war der Unterschied doch nicht so bedeutend, daß er ihn länger als ein paar Sekunden so halten konnte. Er ließ ihn wieder hinunter. In diesem Augenblick begann Durger zu rasen.

„Was fällt Ihnen ein! Nehmen Sie Ihre dreckigen Hände weg!“

Instinktiv war Roger in Verteidigungsstellung gegangen. Welcher Nationalität Durger auch immer sein mochte, ganz offensichtlich hatte er noch nie etwas von der guten alten geraden Linken der Briten gehört. Mit gekrümmten Fingern stürzte er sich in wahnwitziger Wut auf Quentin und schnappte nach seiner Kehle. Roger erhielt einen Schlag an den Kehlkopf. Glücklicherweise war er einen Schritt zurückgewichen, so daß die Wucht des Aufpralls ein wenig gemildert wurde. Trotzdem war er einen Augenblick wie gelähmt. Vor seinen Augen tanzten rote Nebelschwaden. In seiner Kehle brannte ein furchtbarer Schmerz. Durger knurrte wie ein wildes Tier. Er warf sich vor, um seinen Vorteil auszunützen. Diesmal jedoch war Roger auf der Hut. Seine Linke landete genau in Durgers zornrotem Gesicht. Durger taumelte und wirbelte herum. Blut rann ihm aus der Nase.

Der Schmerz in seiner Kehle spornte Roger an. Bevor Durger sich gefangen hatte, traf ihn ein rechter Haken am Kopf. Er stolperte und stieß an einen Ständer mit verschiedenen Teströhrchen, die teilweise sehr wertvolles Versuchsmaterial enthielten. Sie fielen auf den Boden und zersprangen mit einem Geräusch, das Musik in Quentins Ohren war. Beim Klang der berstenden Röhrchen schien Durger wieder zu sich zu kommen. Mit einer Reihe von Karateschlägen warf er sich auf Quentin, von denen einer den Studenten am Hals traf.

Quentin ging in die Knie und sank nach vorn. Durger stach ihm die gestreckten Finger in den Magen und zog dann das Knie hoch. Er traf Quentin genau auf den Solarplexus. Der Student ging wie gelähmt zu Boden. Der Schmerz benebelte seine Sinne. Neben seinem Gesicht nahm er plötzlich einen schmalen Fuß wahr, den er mit einer letzten verzweifelten Anstrengung packte. Es gab einen knackenden Laut und dann einen dumpfen Fall, als Durger zu Boden ging. Dieses Geräusch verlieh Quentin neue Energie. Noch vor wenigen Sekunden am Ende seiner Kraft, fühlte er neue Energie.

Ihm fiel wieder ein, was er im College über die latenten Kraftreserven des menschlichen Körpers gehört hatte.

Er verstärkte seinen Griff um Durgers Fußgelenk und begann, es zu drehen. Erinnerungen tauchten auf. Die Samstagnachmittage im Gemeinschaftsraum des Colleges! Fernsehen! Ringen! Was tut man, wenn man das Fußgelenk des

Gegners im Griff hat? Er packte auch den zweiten Fuß und klemmte sich beide unter die Achselhöhlen.

Es war ziemlich eng, kein Vergleich mit dem Ring, in dem die Burschen im Fernsehen ihre Ringkämpfe austrugen. Aber es mußte auch so gehen. Er drehte Durger herum, während er dessen Fußgelenke wie in einem Schraubstock festhielt. Durger wehrte sich und versuchte, sich dem Griff zu entziehen. Vergebens. Quentin beherrschte ihn.

Der Doktor kämpfte verzweifelt, aber nach ein paar Sekunden hatte Quentin ihn da, wo er ihn haben wollte. Durger lag mit dem Gesicht nach unten und wurde langsam nach hinten gedrückt, während Rogers Füße fest auf seinem Rücken standen. Die Kämpfe im Fernsehen! Jetzt mußte man sich nur noch mit aller Macht zurücklehnen! Roger tat es. Unter sich hörte er einen erstickten Laut. Die Stimme Durgers klang nicht mehr befehlend und herrisch, nicht mehr nüchtern und überlegen. Es war ein Winseln um Gnade.

„Halten Sie ein!“ Durger war am Ende. „Sie brechen mir den Rücken!“

„Ihre Entschuldigung!“ knirschte Roger.

„Niemals!“

Roger drückte fester zu.

„Schon gut, verflucht noch mal! Ich gebe auf!“ Es klang fast hysterisch. „Ich bitte um Entschuldigung.“

Quentin lockerte seinen Griff und half dem anderen auf. Sein Ärger war so schnell verflogen, wie er gekommen war. Es war, als hätte man ein Ventil geöffnet. Er fühlte eine Welle von Triumph und stolzer Genugtuung. Er war ein Ritter, der sich die Sporen verdient, ein römischer Jüngling, der endlich die Toga virilis errungen hatte. Er war Herkules nach dem Sieg über die Hydra, Atlas mit der Welt auf den Schultern. Er suchte Eve Dantes Blick und fühlte sich wie Paris nach der Entführung Helenas. Er schaute einen Moment wachsam zu Durger hinüber, aber der finstere Mann, über dessen Wangen Tränen des Schmerzes liefen, war vollauf mit seinem gemarterten Rückgrat beschäftigt. Mit der Großmut des Siegers reichte er ihm sein sauberes Taschentuch.

„Ihre Nase blutet noch immer“, sagte er sanft. Eine etwas unpassende Bemerkung, fand er. Er konnte es kaum fassen, daß er es wirklich getan hatte. Es tat ihm ehrlich leid, Durger so weh getan zu haben. Andererseits hätte er diesen Sieg nicht missen mögen.

Eve Dante trat zu ihm und begann, seinen Hals sanft zu reiben. „Alles in Ordnung, Roger?“

„Alles klar. Ein bißchen trocken vielleicht, aber sonst ganz in Ordnung.“ Er ließ sich auf eine Bank nieder und sah unsicher grinsend zu Durger hinüber, der sich mit dem Taschentuch das Blut von Nase und Oberlippe wischte. Er fuhr sich über die tränenden Augen. Er machte einen schwankenden Schritt vorwärts und straffte vorsichtig den Rücken.

„Niemals“, murmelte er, „niemals in meinem ganzen Leben …“

„Niemals was?“ fragte Eve.

„Niemals unterlegen“, stieß Durger hervor. „Nie zu einer Entschuldigung gezwungen. Noch nie so gedemütigt.“

„Was ist mit Bolton?“

„Das ist etwas anderes. Bolton ist kein Mann.“

„Was werden Sie jetzt tun?“ fragte Roger mit gespielter Gleichgültigkeit. Ein negativer Bericht Durgers an die Universität, und er war ein Ex-Medizinstudent mit großer Vergangenheit, aber ohne Zukunft. Er fragte sich, ob Durger das gleiche dachte. Aber Durger schien restlos erledigt.

„Ich gehe auf mein Zimmer“, sagte Durger.

Quentin, noch immer in Siegerlaune, legte seinen Arm um Eves Taille. „Das war also der unbesiegbare Durger“, sagte er mit berechtigtem Stolz. „Jetzt kommt Bolton an die Reihe.“

„Mit Bolton können Sie sich nicht schlagen“, sagte das Mädchen. „Durger war stark, ein gefährlicher Gegner. Ich will Ihren Erfolg nicht herabsetzen. Es war schon ein Fortschritt, und es wird sich jetzt manches hier ändern.“

Rogers Siegesbewußtsein war verflogen, und er fühlte sich wieder wie ein Primaner beim ersten Rendezvous. „Es hört sich zwar sehr romantisch an, aber können Sie verstehen, was ich meine, wenn ich sage, daß ich das alles ohne Sie nicht getan hätte?“

„Ich glaube ja, und es macht mich sehr glücklich.“ Sie lächelte ihm zu und küßte ihn leicht auf die Wange. Alles Glück der Welt lag für ihn in diesem Kuß. Er nahm sie in die Arme, und ihre Lippen fanden sich. Eine Ewigkeit schien vergangen, als er wie aus einem Traum erwachte und seine Umwelt wieder wahrnahm.

„Irgendwie“, flüsterte Eve, „ist Bolton und alles hier unwichtig geworden …“

„Ich gehe hinauf und mache mich ein bißchen frisch“, sagte Roger. „Wenn ich wieder herunterkomme, sehen wir weiter. Schließlich stehe ich offiziell noch auf Boltons Gehaltsliste. Ob das allerdings noch der Fall sein wird, wenn Durger sich bei ihm beschwert hat …“

„Ich glaube nicht, daß das seine Art ist. Wenn er die Sache erst einmal in Ruhe überdacht hat, wird er es sich vielleicht anders überlegen.“

„Warum?“ fragte Roger.

„Er müßte seine Niederlage eingestehen. Ein Mann wie er behält so etwas lieber für sich.“

„Durchaus möglich“, gab Quentin zu.

Er ging hinauf, wusch sich und wechselte das Hemd. Sein Kittel hatte ein paar Blutflecken abbekommen. Er zog einen neuen an und warf den alten in den Wäschekorb. Zum Glück waren Blutflecken in einem biologischen Versuchslabor nicht verdächtig. Es war kaum anzunehmen, daß die Wäscherei eine analytische Abteilung unterhielt, um festzustellen, ob das Blut menschlichen oder tierischen Ursprungs war. Der Gedanke amüsierte ihn. Als er ins Labor zurückkam, wurde gerade Inspektor Ray Vernon vom Tierschutzverein gemeldet. Vernon war ein sympathischer Bursche mit hellen Augen und dunklem, an den Schläfen schon leicht ergrautem Haar. Roger begrüßte ihn und bat ihn herein.

„Nur ein Routinebesuch, Sir“, sagte Vernon. „Wie Sie wissen, behalten wir Privatzoos, biologische Forschungslabors und dergleichen gern im Auge. Wir hatten bisher zwar nie Anlaß zur Klage, aber Routine ist Routine, und …“ Er zögerte, „nun, Sie wissen ja.“

„Ja, natürlich. Ich bin davon überzeugt, daß Ihre Arbeit sehr wichtig ist.“ Quentin sprach und handelte mit einem neuen, starken Selbstvertrauen. Er sah unentwegt Durger vor sich, wie er auf dem Boden lag und um Verzeihung bat. So mußte das Leben sein, dachte Quentin. Man darf sich nicht unterkriegen lassen. Man muß das Leben bei der Gurgel packen und so lange schütteln, bis man kriegt, was man will. Das war die Philosophie des modernen Menschen. Er glaubte, zu wissen, was er bisher falsch gemacht hatte. Er war zu unterwürfig gewesen, zu schnell bereit, sich von Leuten entmutigen zu lassen, die ihm im Grunde zwar unterlegen waren, aber höhere Positionen innehatten. Seine Auseinandersetzung mit Durger hatte ihm ein ungeahntes Selbstvertrauen geschenkt. Wer mit Durger fertig wurde, wurde auch mit allem anderen fertig. Er fragte sich, was geschehen wäre, wenn er verloren hätte. Es wäre ein moralischer Tiefschlag gewesen, von dem er sich so schnell nicht erholt hätte. Aber er hatte nicht verloren! Er hatte hoch gespielt und gewonnen! Er konnte es noch immer kaum fassen, daß er so viel gewagt hatte.

„Was ist denn das hier? Sieht interessant aus!“ Die Worte Vernons rissen ihn abrupt aus seinen Gedanken.

„Oh, es ist ein Embryo, der künstlich aufgezogen wird.“ Roger grinste.

„Ich glaube nicht, daß ich dafür zuständig bin“, antwortete Vernon. Er musterte interessiert den Inhalt des Inkubators.

„Aha. Sie beschäftigen sich nicht mit dem Fötus, aber sobald er geboren ist, sind Sie zuständig, nicht wahr?“

„So ist es. Ich könnte es zwar nicht so wissenschaftlich ausdrücken, aber es läuft darauf hinaus.“

Roger beobachtete den Embryo im Inkubator. Sein Reifeprozeß spielte sich vor ihren Augen ab. Er war unglaublich gewachsen, seitdem Roger ihn das letzte mal gesehen hatte.

„Wenn es keine Mutter gibt, sondern nur eine künstlich geschaffene Umgebung, wie hier, wenn die Mutter ein Glasbehälter ist, in den die Nährlösungen tropfen, sollten wir uns eigentlich auch um das Wohlergehen eines Fötus kümmern.“ Vernon besaß offensichtlich gewisse Kenntnisse der Biochemie und Biologie.

„Können Sie feststellen, ob das Ding Schmerzen empfindet? Würden Sie behaupten, es sei unglücklich?“

Vernon warf Roger einen argwöhnischen Blick zu. Machte der junge Mann sich über ihn lustig?

„Nein, ich glaube nicht, daß es unglücklich ist, oder schlecht behandelt wird“, gab Vernon zurück. „Aber ich kann nicht behaupten, daß mir diese Art Experimente sonderlich sympathisch sind. Was soll aus dem Ding werden?“

„Es ist ein Affe“, sagte Roger. „Ich weiß nicht genau, welche Rasse, Miß Dante hat die Unterlagen. Wir können nachsehen, wenn Sie wollen.“

„Wo ist übrigens Dr. Durger?“ fragte Vernon. „Er ist sonst immer hier.“

„Er ruht sich aus“, sagte Quentin.

„Ich glaube, er hat Rückenschmerzen“, warf Eve ein wenig zweideutig ein.

„Ach, der arme Kerl! Unangenehme Sache“, sagte Vernon mitfühlend. „Ich nehme morgens immer als erstes eine Messerspitze Epsomer Bittersalz. Ein prima Mittel bei Rückenschmerzen, wirklich!“

„Ich werde es ihm sagen“, meinte Eve mit einem boshaften kleinen Lächeln.

Der Mann vom Tierschutzverein machte seinen Rundgang und sah sich die Tiere in den Käfigen an. Sie machten fast alle einen recht zufriedenen und gesunden Eindruck. Eins oder zwei, mit denen erst kürzlich Versuche durchgeführt worden waren, schienen nicht ganz auf der Höhe zu sein, aber Vernon fand alles den Umständen entsprechend in Ordnung. Bei den notwendigen Experimenten verfuhr man äußerst human. Vernon zeigte sich zufrieden und ging wieder. Eve und Roger wandten sich erneut dem Inkubator zu.

„Es muß in einen größeren Behälter, wenn wir es am Leben erhalten wollen. Es wird sonst mit Sicherheit würfelförmig, wenn es weiter so wächst. Es wäre mir schrecklich, für die Geburt eines würfelförmigen jungen Gorillas mitverantwortlich zu sein“, sagte Roger grinsend.

„Idiot!“ lachte Eve. Ihr Lachen löste die Spannung, die sonst in diesem Labor herrschte.

„Gibt es hier irgend etwas, was sich dazu eignen würde?“ Roger sah sich um.

„Ja, ich glaube schon“, antwortete Eve. „Wir haben noch einen Behälter im Lager. Er ist aber völlig verstaubt. Es wird eine Weile dauern, bis wir ihn sauber haben.“ Sie lächelte boshaft. „Sieh aber zu, daß du im Lager kein Unheil anrichtest, ja?“

„Als ob ich so etwas tun würde!“ Er grinste zurück.

Sie zeigte ihm den Weg zum Lager. Es war ein Behälter da, der annähernd doppelt so groß war wie der, der den radioaktiv verseuchten Embryo augenblicklich beherbergte. Er war ziemlich schwer, und es dauerte lange, bis sie ihn ins Labor gebracht und gereinigt hatten. Auch die Anbringung der Versorgungsapparatur und das Auffüllen mit Nährlösung war keine leichte Aufgabe. Die Abmessungen dieses großen Behälters betrugen ungefähr sechs mal sechs Fuß, und er war fast ebenso tief. Schließlich war er jedoch zur Aufnahme des Embryos bereit. Aber da war noch ein Problem. Wie sollten sie das Ding transportieren?

„Ein elastisches Nylonnetz würde gehen, denke ich“, sagte Roger.

„Wir haben eins, aber ich glaube, es ist nicht groß genug“, sagte Eve. Sie holte es aus dem Schrank. Sie hatten große Mühe, es in dem engen Behälter über den Embryo zu streifen. Als sie es endlich geschafft hatten, befestigten sie es an einer Edelstahlwinde, die auf Laufschienen durch das Labor geschoben werden konnte. Es war eine Art Flaschenzug, wie sie von Autoschlossern benutzt wurden, um die Motoren aus den Fahrzeugen zu heben. Unglücklicherweise war das Nylonnetz vom langen Gebrauch schon an einigen Stellen defekt, so daß es gerade im entscheidenden Augenblick einriß, und der Embryo begann, herauszugleiten. Roger unterdrückte seine instinktive Abneigung, das Ding zu berühren, und stieß es entschlossen in den Behälter. Es war heiß und klebrig und fühlte sich widerlich an.

„Hoffentlich ist der Kreatur nichts passiert“, sagte er.

„Ich glaube nicht.“ Eve rang nach Luft. Die Bedienung des Aufzugs erforderte einen beachtlichen Kraftaufwand. Sie zogen das Nylonnetz fort und beobachteten den Embryo.

„Es wird nicht mehr lange dauern, bis er heraus kann“, stellte Roger fest. „So eine Entwicklung habe ich noch nie gesehen.“

„Er wird viel, viel größer sein, als seine Eltern“, sagte Eve.

Entgegen Durgers Anweisungen verließen sie zum Abendessen gemeinsam das Labor. Sie waren sehr vergnügt. In Eves Gesellschaft schmeckte es Roger doppelt so gut.

Plötzlich gab es einen Tumult. Kreischend und totenblaß stürzte ein Mädchen vom Personal herein. Sie verbarg ihr Gesicht in den Händen. Roger sprang auf und ging zu ihr hin.

„Was, zum Teufel, ist hier los?“

„Da ist ein Ding! Ein großes rotes Ding! Es kommt den Flur herunter!“ schrie das Mädchen hysterisch.

Mit ein paar Schritten war Roger an der Tür und stieß sie auf. Was da auf ihn zutaumelte, bot einen unbeschreiblichen, unvergeßlichen Anblick …

Roger Quentin stand wie angewurzelt. Er sah ungläubig auf das ungeheuerliche Gebilde, das sich schwerfällig in Richtung Speisezimmer bewegte. Es war ungefähr einen Meter achtzig groß und wirkte feucht und schleimig, wie ein gerade geschlüpftes Küken. Das war aber auch alles, was an ein Küken erinnerte. Das Wesen war – im weitesten Sinne – humanoid, ein Menschenaffe. Es sah aus wie ein riesiger Orang-Utan oder Gorilla. Seine schwerfällige Gestalt hatte etwas von der unproportionierten Plumpheit einer Schimpansin. Obwohl es sich ganz offensichtlich um ein neugeborenes Wesen handelte, zeigte es ein Reifestadium, das in keiner Weise zu einem Neugeborenen paßte. Seine Bewegungen wirkten so unbeholfen, als ob es die Funktion seiner Gliedmaßen noch nicht kontrollieren könnte. Ab und zu stolperte es schwer und taumelte gegen die Flurwände. Roger Quentin begriff, nachdem er sich vom ersten Schreck erholt hatte, daß dieses Ding der Embryo aus dem Inkubator war. Aber es war kein Embryo mehr.

Der Fötus hatte seinen gläsernen Uterus verlassen und war, zumindest teilweise, flügge geworden. In Roger Quentins Bewußtsein mischten sich Angst und Schrecken mit einem gewissen Schuldgefühl. Er war an diesem Experiment beteiligt. Er war am Entstehen dieses roten, schleimigen Mutantenungeheuers eines Lebewesens ebenso schuldig wie Durger oder Harry Bolton. Das entsetzte Zimmermädchen hatte einen Nervenzusammenbruch, und Eve Dante bemühte sich um sie. Als das Ding im Flur bis auf drei Schritte herangekommen war, kam wieder Leben in Roger Quentin. Er fuhr herum und ergriff einen Stuhl, um sich vor dem gefährlichen Säugling aus dem Labor zu schützen. Eine schleimige, weiche Pfote griff nach dem Stuhl und zerrte daran. Die unsteten Augen des Wesens sahen Roger trübe an. Er stieß den Stuhl nach vorn, in der Hoffnung, den unwillkommenen Besucher zurückdrängen zu können, der jedoch keinerlei Neigung zeigte, sich zurückdrängen zu lassen. Der Embryo stieß und zerrte an dem Stuhl. Es waren wohl eher instinktive Reflexe, vermutete Roger, als logische Überlegung. Dennoch gelang es ihm, Roger den Stuhl zu entreißen. Da ihn das jedoch einige Mühe gekostet hatte, gab Roger die Hoffnung noch nicht auf, obwohl es ihn ziemlich aus der Fassung brachte, festzustellen, daß sein Widersacher zumindest ebenso stark war wie er, wenn nicht noch stärker. Und dabei war er erst ein paar Stunden alt! Was erwartete sie, wenn dieser so furchtbar beschleunigte Wachstums- und Reifeprozeß noch weiter fortschritt? Oder würde vielleicht ein plötzlicher Stillstand eintreten? Würde der Metabolismus dieses Wesens überfordert sein, so daß sein übermäßiges Wachstum zum Tode führte? Fragen über Fragen. Das Ding schien von beachtlicher Zähigkeit zu sein. Quentin wurde zurückgedrängt, und das Monster schwankte ins Eßzimmer. Es war die Inkarnation eines Alptraums, und Rogers Verstand sträubte sich noch immer, an die Realität dieses Geschöpfes zu glauben.

Es hob einen Tisch hoch und kippte ihn um. Das Geräusch berstenden Geschirrs würde Quentin bis an das Ende seiner Tage verfolgen. Roger ergriff einen anderen Stuhl und schlug mit aller Kraft auf das neugeborene Affenwesen ein. Es grunzte irritiert, wischte den Schlag jedoch weg wie ein Pferd, das eine lästige Fliege mit dem Schweif verscheucht. Eve Dante schrie auf, als sie einen Blick aus den Augen des Monsters auffing, und lenkte seine Aufmerksamkeit dadurch von Roger ab. Es versuchte, das neue Ziel mit den Augen zu erfassen, und tappte schwerfällig auf Eve zu. Roger hob den umgestürzten Tisch auf und versetzte dem Affen einen Schlag in die Seite. Die Wucht des Aufpralls riß ihm fast den Arm aus, und der Affe taumelte ein wenig. Wieder holte Roger mit dem Tisch aus, und wieder schwankte das Untier. Es drehte sich um. Im gleichen Augenblick schlug Roger zum dritten Mal zu, und es stürzte zu Boden. Schuld daran war wohl eher seine eigene Unfähigkeit, das Gleichgewicht zu halten, als die Wucht der Schläge. Es brüllte wütend auf.

Das Mutantenungeheuer bot einen grotesken Anblick, als es einige Sekunden lang auf dem Rücken lag, wie eine fette, widerwärtige Küchenschabe. Dann raffte es sich auf und wankte mit großen Schritten auf Quentin zu. In seinen unsteten Augen loderte rasender Zorn. In seinem offenstehenden Maul wurden sehr kurze Zähne sichtbar, die den Kiefer der Bestie gerade erst durchbrochen hatten. Eine weitere Folgeerscheinung des unvergleichlich beschleunigten Entwicklungsprozesses, registrierte Quentin. Das monströse Gebilde kam näher. Quentin ging hinter dem Tisch in Deckung, aber es wischte ihn spielerisch beiseite. Er sprang hinter einen anderen Tisch, aber auch der war kein Hindernis für die Bestie. Das Monster kam mit erhobenen Pranken näher, als ob es ihn bei den Schultern oder am Kopf packen wollte. Einer plötzlichen Eingebung folgend, tauchte Roger mit einer schnellen Bewegung zwischen den Beinen des Mutantenungeheuers durch, kam hinter ihm wieder hoch und schlug ihm einen Stuhl über den Schädel. Die Erfahrungen, die sie im Labor mit dem Zellgewebe des Embryos gemacht hatten, kamen ihm wieder in den Sinn. Es schien unzerstörbar zu sein. Der Zusammenhang zwischen den einzelnen Zellen jedoch war es nicht. Konnte man sich aber darauf verlassen, daß sich das seit der Laboruntersuchung nicht geändert hatte?

„Hinaus mit euch!“ schrie er Eve und dem Mädchen zu. „Um Gottes willen, raus hier!“ Sie brauchten keine weitere Aufforderung. Nun war Quentin allein. Er fühlte sich so einsam wie ein Stierkämpfer in der Arena. Wieder schlug er mit einem Stuhl zu. Der Schlag schien das Monster außer sich zu bringen. Es begann rasend vor Wut, mit den Fäusten auf seine schleimige Brust zu trommeln. Dann fuhr es sich an den Kopf und riß an seinen feuchten Haaren. Ein für Affen typisches Verhalten, dachte Roger. Das furchterregende Geheul, das es dabei ausstieß, hallte von den Wänden des Eßzimmers wider. Es war eine Mischung aus wehklagendem Kindergeschrei und dem Wutgebrüll eines Erwachsenen. Der Gedanke, daß das vollkommen vernunftlose Gehirn dieser Kreatur so viel Haß in sich barg, und daß es einen Körper von so furchtbarer Stärke kontrollierte, ließ Quentin vor Furcht schaudern. Angst jedoch konnte er sich im Augenblick am allerwenigsten leisten, wenn er diesen Kampf überleben wollte. Er zog sich ganz in die Defensive zurück und versuchte, die Tür zu erreichen. Es war, als wäre die Intelligenz des Affen im gleichen Maße gewachsen wie sein Körper. Er ließ Roger keine Chance, auch nur in die Nähe der Tür zu gelangen. Quentin machte verzweifelte Anstrengungen, das Affenmonster zu täuschen. Er wich erst zur einen Seite aus, spurtete dann in der anderen Richtung los, um den Gegner zu irritieren, aber der ehemalige Embryo parierte jeden seiner Ausfälle, und der Abstand zwischen ihnen wurde immer kleiner. Quentin wußte, wenn nicht ein Wunder geschah, würden diese unförmigen nassen Pranken sich um seinen Hals schließen. Retten konnte ihn, wenn überhaupt, nur noch eine Verzweiflungstat. Außerdem würde Eve, sollte das Ding ihn zu fassen kriegen, mit Sicherheit instinktiv versuchen, ihm zu helfen. Und das würde bedeuten, daß auch sie sein Schicksal teilen müßte. Sein eigenes Leben erschien ihm vergleichsweise unwichtig. Der Gedanke daran, in welche Gefahr sich das Mädchen begeben würde, gab den Ausschlag und ließ ihn über sich selbst hinauswachsen. Er tat so, als wolle er wieder unter dem Monster durchtauchen. Es senkte die Arme und knurrte bösartig. Er wich zur Seite. Es knurrte noch lauter, und die behaarten Arme schwangen vor, um ihn zu packen. Da sprang er zur anderen Seite vor und schmetterte gleichzeitig einen Stuhl gegen die Beine der röhrenden Bestie. Im Vorbeirasen spürte er, wie die Pranken versuchten, ihn an der Jacke festzuhalten. Er stolperte durch die Tür und schlug sie hinter sich zu. Einige Sekunden lang drosch der Affe heftig auf die geschlossene Tür ein. Dann schien sein primitives Gehirn zu begreifen, daß er so nicht heraus konnte, und er begann, am Türgriff herumzutappen. Roger ergriff das immer noch völlig verstörte Zimmermädchen und warf es sich über die Schulter, ohne große Umstände zu machen. Dann packte er Eve bei der Hand und rannte den Flur hinunter, so schnell seine Beine ihn trugen. Im gleichen Augenblick splitterte die Türfüllung unter der feuchten, haarigen Hand der Bestie, und die Tür flog auf. Auf seiner Flucht kam Quentin an einem Feuermelder vorbei. An diese Art Notfall hatte man bei der Installation der Alarmanlage wohl kaum gedacht, schoß es ihm durch den Kopf. Er konnte nur hoffen, daß das Personal der Station richtig und vor allem schnell reagierte. Quentin drückte den Alarmknopf, und die Sirene gellte kreischend durch das alte Haus. Innerhalb weniger Sekunden erschien Durger auf der Bildfläche.

„Was ist los? Was ist geschehen?“ Seine Augen funkelten Roger unheilvoll an.

„Sie haben sich bei dem Versuch, die Leitung der Station an sich zu reißen, wohl doch etwas übernommen, was?“ fragte er sarkastisch.

„Ich habe nichts dergleichen versucht, und das wissen Sie auch“, entgegnete Quentin kalt. Er war wütend. „Aber wie dem auch sei“, fuhr er fort, „im Augenblick haben wir andere Sorgen. Drehen Sie sich mal um!“

„Was ist das?“ Durger erstarrte.

„Unser Freund aus dem Inkubator“, gab Quentin trocken zurück. „Unser kleiner Embryo ist gewachsen.“

„Unmöglich! Er kann sich nicht so verändert haben! Nicht in so kurzer Zeit! Niemals! Das ist ja lächerlich!“

„Ganz meine Meinung“, pflichtete Quentin ihm bei. „Aber er ist da und er ist gefährlich. Und im übrigen kommt er direkt auf uns zu.“

Das Monster kam bösartig knurrend näher, wobei es von einer Wand zur anderen taumelte.

Sie wichen zur Treppe zurück, verfolgt von dem mutierten Affentier. Das alte Holz der Treppenstufen knarrte und erbebte unter den harten Schritten der vier Menschen. Oben am Treppenabsatz stand eine wertvolle alte Rüstung aus dem sechzehnten Jahrhundert. Die gepanzerten Handschuhe hielten eine langstielige, meisterhaft gearbeitete Axt. Roger Quentin ergriff sie und stellte sich der heranschwankenden Bestie entgegen. Er hob die Axt, um zuzuschlagen.

„Nein! Nicht!“ schrie Durger. „Töten Sie es nicht!“

Quentin beachtete ihn nicht. Seine Muskeln spannten sich. Der Affe hatte sich bis auf Armeslänge genähert. In diesem Augenblick schoß Durger vor und entriß ihm die Axt. Einen Augenblick lang rangen sie schwankend am Rande des Treppenabsatzes. Dann gelang es Roger unter Aufbietung aller Kraft, den Doktor abzuschütteln, und Durger stürzte rücklings in die Arme der herauftappenden Bestie. Er hielt die Axt noch immer umklammert, aber es war Quentin völlig klar, daß der fanatische Wissenschaftler keinen Gebrauch davon machen würde. Was immer Roger auch beabsichtigt hatte, es war mit Sicherheit nicht Durgers Tod. Unter den schönen antiken Waffen, die die Wände des alten Hauses schmückten, war auch ein langer, dicker Stock. Er riß ihn von den Haken, stieß ihn zwischen die Füße des Mutantenungeheuers und stemmte sich mit seinem ganzen Gewicht dagegen. Die Bestie verlor das Gleichgewicht und ließ Durger los, der zu Boden fiel und dabei die Axt verlor. Obwohl Durger versuchte, ihn davon abzuhalten, versetzte Quentin dem Monster einen wuchtigen Schlag über den Schädel, der ihm allerdings nicht allzu viel auszumachen schien. Seine Pranken, die so weich wirkten, und doch von so furchtbarer Kraft waren, packten den Stock, bevor Quentin zu einem weiteren Schlag ausholen konnte, und entrissen ihm die Waffe mit solcher Vehemenz, daß er fast die Stufen hinuntergestürzt wäre. Er packte Durger beim Kragen, während das Ungeheuer versuchte, sein Gleichgewicht wiederzufinden.

„Warum haben Sie mir die Axt weggenommen?“ Quentins Stimme vibrierte vor Zorn.

„Sie dürfen ihn nicht umbringen. Wir müssen ihn wieder einfangen!“ Durger war verzweifelt.

„Wenn wir ihn nicht sofort töten“, entgegnete Roger, „werden wir kaum noch Gelegenheit dazu haben.“

„Was soll das heißen?“

„Sie wissen sehr gut, was geschah, als wir versuchten, die Zellen zu sezieren. Auch wenn der Zusammenhang der Zellen nicht so stark war wie das Zellgewebe selbst, kann auch er sich während des Reifeprozesses verstärkt haben. Wissen Sie, wie groß das Ding noch werden kann? Es ist jetzt noch ein Säugling, aber sehen Sie es an! Man kann ja fast zusehen, wie es wächst!“

Sie wichen vor dem wütenden Embryo zurück.

„Ein Netz brauchen wir – irgendein Netz“, stammelte Durger verstört. „Wir – wir müssen uns – ein Netz be ... besorgen.“ Der Arzt hatte offenbar einen schweren Schock erlitten. Es war, als wäre er innerlich zerbrochen. Das Ungeheuer kam näher. An der Wand entlang der oberen Galerie hing eine Reihe wertvoller Ölgemälde. Es waren vorzugsweise Porträts, bei denen eine gewisse Familienähnlichkeit festzustellen war.

„Die Boltons?“ fragte Quentin, als sie an den Bildern vorbeikamen. Durger lachte. Es war ein freudloses, aber vielsagendes Lachen.

„Nein, nicht die Boltons. Weiß der Teufel, wo die herkommen. Harry Bolton ist so eine Art Selfmademan. Seine Mutter war vermutlich Toilettenfrau und sein Vater auch nicht mehr, falls er überhaupt seine Eltern kannte.“

„So weit ich das beurteilen kann, hält Bolton nicht sehr viel von dem ehrbaren Beruf seiner Eltern“, meinte Quentin.

„Zu viel Geld“, sagte Durger, „zu viel Geld und keine Skrupel. Finanzielle Hypertrophie und moralische Atrophie!“

„Sehr treffend bemerkt“, sagte Roger. „Da diese Porträts demnach keinen ideellen Wert darstellen, wollen wir mal sehen, ob unser wutschnaubender Freund ein ästhetisches Empfinden hat!“ Quentin riß eines der schweren, goldgerahmten Gemälde von der Wand und schmetterte es dem Mutantenungeheuer über den Schädel. Es kam einen Moment ins Stocken und zerrte wütend an den Leinwandfetzen, die seine Sicht behinderten. Der Rahmen rutschte ihm über die Arme und preßte sie an den Körper. Aber nur für den Bruchteil eines Augenblicks. Dann flogen Goldrahmen und Leinwand durch die Luft. Das Geschöpf heulte und tobte vor Wut, während es das Bild zerfetzte. Ein Stück des Rahmens flog an Quentins Kopf vorbei und riß ein großes Loch in die Stuckverzierungen der Wand.

„Vandalismus!“ sagte Roger ruhig.

Durger schaute ihn überrascht an. „Ich verstehe Sie nicht“, flüsterte er. „Was ist los mit Ihnen?“

„Wir sollten uns lieber darum kümmern, was mit dem Ding da los ist“, gab Roger zurück.

Eve Dante und das Zimmermädchen befanden sich hinter den beiden Männern. Quentin versuchte, sich selbst objektiv zu sehen. Er wunderte sich über die erstaunliche Ruhe, die er an den Tag legte. Es war, als hätte er sich im gleichen Maße gewandelt wie Durger. Durgers verzehrender Fanatismus hatte eine Art Selbstzerstörung bewirkt. Quentin dagegen wurde immer ruhiger und ausgeglichener. Woran mochte das liegen? War es möglich, daß die radioaktive Strahlung nicht nur den Embryo, sondern auch ihn und Durger beeinflußt hatte? Vielleicht lag es aber auch nur an den sich überstürzenden Ereignissen, durch die sie alle ein wenig überfordert wurden. Der Kampf mit Durger beispielsweise war eine Erfahrung, die er wohl nie im Leben vergessen würde. Er hatte neues Selbstvertrauen gewonnen. Vielleicht war das der Grund dafür, daß er dem Monster jetzt so verhältnismäßig ruhig und gelassen entgegentreten konnte.

„Wir brauchen wirklich ein Netz“, sagte er beipflichtend zu Durger.

„Ganz richtig.“ Durger schien sich gefangen zu haben. „Wandteppiche oder Vorhänge“, sagte er. „Damit müßten wir ihn aufhalten können.“

Sie bogen um eine Ecke. Die Wände waren hier nicht mit Porträts, sondern mit zum Teil sehr alten, kostbaren Wandteppichen und Vorhängen dekoriert. Roger riß einen davon herunter und warf ihn über den Affen, der unschlüssig stehenblieb, weil ihm die Sicht genommen war. Roger und Durger nützten die Chance und warfen einen zweiten Vorhang über die rasende Bestie. Das Haus hallte wider von dem wilden Geheul des Monsters, das sich verzweifelt bemühte, loszukommen.

„Wir müssen etwas unternehmen, sonst erstickt es“, sagte Durger. Er warf Quentin einen schnellen Blick zu. „Holen Sie ein Beruhigungsmittel aus dem Labor, aber ein starkes!“

„Ich hole es schon. Halten Sie ihn so lange fest.“ Eve Dante hastete die Treppe hinunter, während Quentin, Durger und das Zimmermädchen, das sich inzwischen auch beruhigt hatte, das tobende Tier niederhielten. Immer wieder gelang es ihm, seine Peiniger abzuschütteln, aber Eve kam rechtzeitig zurück. Quentin nahm die Spritze, und ohne lange zu fragen, was sie enthielt, machte er die Injektion.

„Ich habe ihm Nummer sieben gegeben“, sagte Eve hastig zu Durger. „Es ist das stärkste.“

„Gut.“

„Wie lange wird es dauern, bis es wirkt?“ fragte Quentin.

„Wir haben es selbst entwickelt“, sagte Durger. „Es wirkt sehr schnell. Vielleicht in einer bis anderthalb Minuten.“

Was immer die radioaktive Strahlung bei dem sonderbaren Lebewesen auch bewirkt haben mochte, seine Widerstandskraft gegenüber Beruhigungsmitteln war normal. Noch vor Ablauf der von Durger angegebenen Zeit wurden die kraftvollen Bewegungen schwächer.

„Wir haben ihn!“ sagte Eve triumphierend.

„Es wurde auch Zeit!“ Roger wischte sich den Schweiß von der Stirn. Durger hatte sich wieder völlig in der Gewalt. Nun, da die Gefahr vorüber war, war Durger wieder fast der alte, und auch das fanatische Leuchten trat wieder in seine Augen. Ganz unauffällig übernahm er wieder die dominierende Rolle in der Gruppe. Sein Einfluß würde zwar nie wieder so stark werden wie früher, aber er hatte wieder zu sich selbst gefunden. Er war ein Faktor, mit dem man rechnen mußte.

„Wir wollen ihn auswickeln.“ Diese Redeweise war bezeichnend für die Veränderung, die mit ihm vorgegangen war. Normalerweise hätte er im Imperativ gesprochen. Sie nahmen die Vorhänge fort.

„Es gibt Arbeit für Sie“, sagte Eve lächelnd zu dem Zimmermädchen. Es lachte.

„Ich sorge schon dafür, daß sie wieder an ihren Platz kommen. Miß. Puh, wir haben gute Arbeit geleistet, was? Wenn ich dran denke, daß wir das Ding erledigt haben …“

Von allen Seiten kamen die Hausbewohner jetzt herbei. Noch ein wenig furchtsam, aber neugierig.

„Nichts mehr zu befürchten“, gab Durger bekannt. Es klopfte, Durger sah Quentin an und runzelte die Stirn. „Wer kann das sein?“

„Herein!“ rief Quentin.

„Wir brauchen Hilfe, um das Ding ins Labor zurückzuschaffen“, sagte Durger. Zögernd und unsicher näherten sich zwei oder drei Leute vom Bedienungspersonal dem bewußtlosen Monster …

Die Tür ging auf, und die vertraute Gestalt Ray Vernons wurde sichtbar. Er verschwand beinahe unter der Last der Ausrüstungsgegenstände, mit denen er behängt war. Über beide Schultern hing je ein starkes Seil, und auf dem Rücken hatte er ein sorgfältig aufgerolltes Nylonnetz. In der Rechten trug er einen geheimnisvollen schwarzen Koffer, der allem Anschein nach Betäubungsmittel enthielt. Quentin und Durger ließen den Affen zu Boden gleiten und bedeuteten den anderen, das gleiche zu tun. Sie waren Vernon beim Ablegen seiner Ausrüstung behilflich. .

„Woher wußten Sie, daß etwas passiert ist?“ fragte Durger.

„Ein Mädchen kam völlig aufgelöst ins Dorf gerannt. Nach dem zu urteilen, was aus ihr herauszubringen war, müßte King Kong hier umgehen.“

„Da hat sie gar nicht mal so übertrieben“, sagte Quentin. Durger warf ihm einen giftigen Blick zu.

„Sieht aus, als käme ich zu spät.“

„Er ist nicht tot“, erklärte Durger hastig. „Er ist nur betäubt. Nicht, daß Sie glauben, wir wären undankbar, aber im allgemeinen sind wir durchaus in der Lage, mit unseren Schwierigkeiten allein fertig zu werden.“

„Das bezweifle ich nicht“, gab Vernon zurück. Er hatte seine Ausrüstung sorgfältig auf den Boden gelegt. „Darf ich mir die schlafende Schönheit einmal ansehen?“

„Warum nicht!“ Quentin und Eve Dante führten Vernon zu dem reglosen, schweren Körper des Affen. Vernon starrte das Tier ungläubig an.

„Das ist doch nicht das Ding, das ich im Inkubator gesehen habe, oder?“

„O doch“, sagte Quentin. Durger sah ihn feindselig an. Aber obwohl er einen großen Teil seiner Autorität zurückgewonnen hatte, war sein Einfluß doch erheblich geschwächt worden. Seitdem Quentin ihn im fairen Kampf besiegt hatte, war er nicht mehr bereit, sich ihm erneut so bedingungslos zu unterwerfen. Durger war unterlegen, und er, Quentin, hatte ihn überwunden und damit für immer die unnahbare Atmosphäre zerstört, mit der Durger sich umgeben hatte.

Der Inspektor sah den niedergestreckten Affen lange und forschend an. Er atmete ganz flach. Vernon betrachtete das Tier von allen Seiten. Es konnte kein Zweifel darüber bestehen, daß er von seinem Job eine Menge verstand. Er war eine Kombination aus Tierarzt, Zoologen und engagiertem Philanthropen. So unglaublich es dem jungen Medizinstudenten auch erscheinen mochte, er war absolut sicher, in den Augen Vernons eine gewisse Sympathie für das affenähnliche Wesen zu entdecken.

„Ich will ihn ins Labor zurückbringen.“ Durger machte einen energischen Versuch, die Dinge in die Hand zu bekommen.

Mit Vernons tatkräftiger Unterstützung brachten sie den schlafenden Affen ins Labor zurück.

Obwohl sie zu mehreren waren, fiel es ihnen nicht leicht, das schwere Tier vom Fleck zu bewegen. Es schien mit jedem Schritt noch schwerer zu werden.

„Glauben Sie, daß dieses Ding noch weiter wächst?“ fragte Vernon, als sie sich dem Labor näherten.

„Ich weiß nicht“, antwortete Durger ausweichend. „Das kommt uns nur so vor. Wir haben ihn schließlich ein ganzes Stück getragen.“

„Wo soll er hin?“ Vernon wechselte das Thema. Er hatte genug Einfühlungsvermögen, um zu bemerken, daß Durger seelisch erschüttert war. Man mußte ihm ein wenig Zeit lassen.

Sie wuchteten das Affentier auf einen verzinkten Arbeitstisch im Labor.

Eve Dante ging um das Monster herum und besah es von allen Seiten. Ein Fuß bewegte sich und rutschte plötzlich von der Tischkante herunter.

„Ich könnte schwören, daß genug Platz für den Fuß da war“, sagte Quentin.

Vernon sah erst ihn und dann die Bestie an. „Er wächst tatsächlich“, sagte er. „Er wächst, während wir danebenstehen!“

Es war, als ob man den Minutenzeiger einer großen Uhr beobachtete. Sie konnten verfolgen, wie der Affenkörper sich ausdehnte.

„Da kann man ja Angst kriegen!“ Vernon schnappte nach Luft.

„Schnallen wir es an, bevor die Wirkung des Mittels nachläßt.“

„Ich bin mir nicht ganz sicher, ob das richtig ist“, gab Vernon zu bedenken.

Durger biß sich auf die Lippen, wie um eine scharfe Entgegnung zu unterdrücken. „Ich halte es im Augenblick für das einzig richtige“, sagte er. „Das Beruhigungsmittel hält nicht ewig an.“

Das Monster stöhnte ein wenig im Schlaf, als ob es die Worte Durgers bestätigen wollte.

„In Ordnung“, stimmte Vernon zu. „Aber ich bin nicht ganz glücklich bei dem Gedanken. Die Riemen müssen breit und einigermaßen bequem sein.“

„Das hört sich an wie ein Zitat aus Ihren Vorschriften“, sagte Durger.

„Mag sein“, Vernon lächelte unverbindlich. Durger hatte den Eindruck, als ob der Mann sich über ihn lustig machte. Merkwürdigerweise ärgerte ihn das viel mehr, als wenn Vernon offene Feindseligkeit gezeigt hätte.

„Nun gut“, sagte Eve energisch, „ich hole jetzt die Riemen.“

„Wir brauchen die stärksten“, sagte Durger. „Die mit Stahl- und Nyloneinlagen.“

„Ja, die wollte ich gerade holen, Doktor.“ Eve spürte, daß Durger auch ihr gegenüber viel von seiner Vormachtstellung eingebüßt hatte. Die Tatsache, daß sie seine Niederlage mit angesehen hatte, machte ihn unsicher ihr gegenüber. Er befand sich in einer schwierigen Situation, die Eve jedoch nicht in dem Maße ausnützte, wie er befürchtet hatte. Sie gehörte nicht zu den Menschen, die irgend etwas oder irgend jemanden ausnützten.

Die Riemen reichten kaum aus, um das riesige Tier zu fesseln. Mehr als einmal prüfte Durger argwöhnisch die Streben unter dem Tisch, an denen er die Riemen befestigte. Er hatte seine Arbeit kaum beendet, als das Monster versuchte, sich aufzurichten.

„Sie haben ihm 20 ccm gegeben?“ fragte er.

„Ja, natürlich, Doktor.“

„20 ccm von Nummer sieben hätten viel länger wirken müssen. Sind Sie ganz sicher, daß es Nummer sieben war?“

„Selbstverständlich“, gab sie zurück.

„Hoffentlich kann man sich auf die Riemen verlassen“, warf Quentin ein.

„Die Riemen machen mir weniger Sorgen“, meinte Durger. „Sie werden schon halten. Ich fürchte nur um den Tisch.“

„Den Tisch?“ Eve hob fragend die Brauen. „Er ist doch einbetoniert.“

„Ich weiß. Und die Riemen habe ich fest an den Streben verankert. Es ist, als wäre der Tisch eigens zu dem Zweck eingebaut worden.“

„Wofür war er denn wirklich vorgesehen?“ fragte Vernon argwöhnisch.

„Es ist so eine Art Allzwecktisch, für alle Eventualitäten geeignet.“

Der Mann vom Tierschutzverein beobachtete den gefesselten Affen, um sich zu vergewissern, daß er sich bei seinen verzweifelten Befreiungsversuchen nicht ernsthaft verletzte.

„Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie mich sofort benachrichtigten, falls es wieder zu einem Zwischenfall kommt“, sagte er. „Ich würde gern bleiben, aber ich habe zu tun.“

„Geht in Ordnung. Wir wollen Sie nicht länger aufhalten.“ Durger schien erleichtert.

„Rufen Sie mich an, wenn Sie mich brauchen“, sagte Vernon.

„Das werden wir tun“, versicherte Durger leicht irritiert.

Vernon ging. Sie lauschten dem immer leiser werdenden Geräusch seiner Schritte.

„Wir müssen uns jetzt überlegen, wo wir ihn unterbringen können. Zumindest vorübergehend …“

„Der Keller!“ rief Eve Dante lebhaft. „Wir können ihn doch in den Keller schaffen. Da ist er gut aufgehoben!“

„Das halte ich auch für das beste“, stimmte Durger zu.

„Ich bin nicht sicher, ob ich da ganz Ihrer Meinung bin, wenn das Ding weiter so wächst“, gab Quentin zu bedenken. „Sie mögen mich für morbid und altmodisch halten, aber der Name ‚Frankenstein’ geht mir nicht mehr aus dem Kopf.“

„Frankenstein?“ wiederholte Durger. „Wieso gerade Frankenstein, Mr Quentin?“

Roger gefiel das höfliche „Mister“ vor seinem Namen. Erstaunlich, dachte er, wie manchmal selbst hochzivilisierte Menschen von physischer Kraft beeindruckt werden.

„Das Monster, das plötzlich nicht mehr unter Kontrolle war“, sagte er. „Das Ding, das im Labor gezüchtet wurde, und das dann alle in Angst und Schrecken versetzte. Das personifizierte Grauen.“

Als Ray Vernon die Auffahrt des alten Herrenhauses hinunterging, hatte er ein ungutes Gefühl. Die Vorstellung des an den Tisch gefesselten Geschöpfes ließ ihn nicht los. Zugegeben, es war häßlich. Es hatte nichts an sich, das es auch nur im Entferntesten liebenswert machte. Es war ein mißgebildetes Monster, abstoßend und gefährlich. Aber es war ein lebendiges, ein fühlendes Wesen, und Ray Vernon hatte ein Gewissen. Er war kein sentimentaler Träumer, sondern ein echter Altruist und Idealist. Der Gedanke an die Qualen, die die gefesselte Kreatur ausstehen mochte, verfolgte ihn unablässig, während er in seinem kleinen Wagen zurückfuhr.

Zu Hause angekommen, kümmerte er sich zuerst um die ihm anvertrauten Tiere.

Dann ging er in sein spartanisch eingerichtetes Büro und ließ sich tief in Gedanken neben dem Telefon nieder. Im allgemeinen vermied er es tunlichst, Mr. Davenport mit seinen Sorgen zu behelligen, aber in diesem Fall brauchte er Rat. Davenport war ein umgänglicher Mann. Es war nicht seine Art, jemanden schroff abzuweisen. Aber Vernon haßte es, die Gutmütigkeit anderer auszunutzen. Viele seiner Kollegen kamen mit jeder Kleinigkeit zu Davenport, nur weil sie zu träge waren, selbst eine Entscheidung zu treffen. Schließlich entschloß Vernon sich doch dafür, anzurufen. Er nahm den Hörer auf, wählte die Nummer der Londoner Dienststelle und ließ sich mit Davenport verbinden. Eine warme, angenehme Stimme meldete sich: „Hier Arthur Davenport. Guten Morgen.“

„Ray Vernon. Guten Morgen, Sir.“ Er nannte seine Dienststelle.

„Oh, ich erinnere mich. Vernon, natürlich. Wie geht es Ihnen?“

„Danke, gut, Sir.“

„Was kann ich für Sie tun?“

„Ich habe da ein Problem“, begann Vernon zögernd. „Es gibt hier ein Versuchslabor, das von Harry Bolton unterhalten wird. Geleitet wird es von einem Arzt namens Durger. Außerdem ist da noch ein neuer Mann mit Namen Quentin, vermutlich ein Medizinstudent, der in den Semesterferien dort arbeitet.“

„Aha. Ich will mir nur rasch ein paar Notizen machen.“

„Sie haben eine Versuchsreihe durchgeführt, bei der ein Affenembryo in einer Art Inkubator künstlich aufgezogen wurde.“

„Ein bißchen ausgefallen, oder?“ bemerkte Davenport. „Wirft allerhand Probleme auf, nicht?“

„Ich bin mir nicht ganz sicher, ob wir uns da einschalten dürfen, oder nicht“, sagte Ray Vernon. „Irgendwie beunruhigt mich die Angelegenheit. Ich habe mir das Ding angesehen. Da ich nicht den Eindruck hatte, daß es gequält wird, habe ich erst einmal nicht interveniert.“

„Und wie haben sich die Dinge weiterentwickelt?“

„Nicht sehr glücklich, fürchte ich.“

„So?“ Davenport horchte auf.

„Das Ding hat sich unglaublich schnell entwickelt und ist jetzt so groß und stark, daß es ausbrechen konnte.“

„Das hört sich alles ziemlich beunruhigend an“, sagte Davenport. „Dieses unnatürliche Wachstum gefällt mir gar nicht.“

„Das Problem, das sich jetzt für uns ergibt“, fuhr Vernon fort, „ist, daß sie das Ding wieder eingefangen und an einen Tisch gefesselt haben.“

„Das können wir nicht zulassen! Es muß eine gewisse Bewegungsfreiheit haben. Es geht nicht an, daß diese Leute bei ihren Experimenten die Tiere unnötig leiden lassen. Wir müssen das fest unter Kontrolle halten!“ Davenports Stimme klang ärgerlich. „Ich werde mich um die Sache kümmern und rufe Sie dann wieder an.“

„Ich bin froh, daß Sie nicht der Meinung sind, ich stehle Ihnen die Zeit, Sir“, sagte Vernon erleichtert.

„Aber nein, durchaus nicht. Es handelt sich hier schließlich um eine heikle Angelegenheit. Ich werde eventuell noch weitere Stellen einschalten.“

Vernon legte auf. Er hatte das Gefühl, als wäre ihm eine Zentnerlast von den Schultern genommen worden, zumindest vorläufig.

Arthur Davenport verbrachte den Rest des Tages damit, bei verschiedenen Kollegen vorzusprechen und seine Kenntnisse über spezielle Tierschutzvorschriften wieder aufzufrischen. Aber der Abend kam, und er war der Lösung des Problems noch keinen Schritt näher. Nachdem er in seinem Stammlokal zu Abend gegessen hatte, beschloß er, noch einmal in seinem Club vorbeizuschauen. Arthur Davenport war nur in einem Club Mitglied, da seine Zeit äußerst beschränkt war. Bellamy’s war einer jener wunderbar diskreten Clubs, in deren geschmackvoll eingerichteten Räumen dienstbeflissene Kellner in blütenweißen Jacken den Gästen Hüte und Mäntel abnahmen, ihnen die Tageszeitungen reichten und sie zu bequemen Ledersesseln geleiteten. Davenport nahm Platz und begann aufmerksam seinen Guardian zu lesen. Nach einer Weile ließ er sich einen Brandy-Soda bringen. Es herrschte absolute Stille im Raum; niemand sprach.

Nach ungefähr einer Stunde war er mit dem Zeitungslesen fertig. Er faltete den Guardian sauber und methodisch zusammen. In diesem Augenblick öffnete sich lautlos die Tür, und er erblickte zu seiner Freude ein bekanntes Gesicht, das er seit geraumer Zeit nicht gesehen hatte.

„Wie geht’s?“ Der neue Gast war ein großer, athletisch gebauter Mann.

„Danke, gut. Wollen Sie sich nicht zu mir setzen?“

„Mit Vergnügen!“

Clive Walters war eine auffallende Erscheinung. Er strahlte eine enorme Vitalität aus, wirkte dabei aber nicht im mindesten aufgeblasen oder angeberisch.

„Was haben Sie getrieben, seit wir uns das letzte mal trafen?“ Davenport sprach mit gedämpfter Stimme.

„Das Übliche.“

„Noch immer beim Geheimdienst?“

Walters nickte. „Hm. Und Sie sind natürlich auch noch beim Tierschutz?“

„Ja, ganz richtig.“

„Soso.“

„Wollen Sie einen Augenblick mit hinüberkommen? Wir könnten uns einen Kaffee und ein Sandwich bestellen. Ich möchte etwas mit Ihnen besprechen. Möglicherweise sind Sie genau der richtige Mann dafür.“

Sie gingen hinüber in einen kleinen Raum. Es gab deren mehrere bei Bellamy’s, wo sie vorzugsweise für vertrauliche Unterredungen benutzt wurden. „Sandwichs und Kaffee“, bestellte Davenport bei dem Kellner, der ihnen die Tür öffnete.

„Sofort, Sir.“

„Nun, was kann ich für Sie tun?“ Davenport und Walters nahmen in den ledernen Clubsesseln Platz. In dem annähernd schalldichten Raum konnten sie wieder mit normaler Lautstärke sprechen.

„Wir haben da einen Inspektor unten in Kent.“ Davenport nannte den Namen des Dorfes.

„O ja, eine schöne Gegend. Der Mann hat Glück. Ich würde gern mit ihm tauschen.“ Walters lächelte.

„Harry Bolton unterhält dort ein Versuchslabor“, fuhr Davenport fort.

„Der Harry Bolton?“ Clive Walters schien plötzlich interessiert.

„Ich will nicht vom Thema abkommen, aber mir scheint, Sie sind an Bolton interessiert?“

„Das sind wir“, bestätigte Walters.

„Und das ist vermutlich noch untertrieben?“ Davenport grinste.

„Ich verrate kein Staatsgeheimnis“, sagte Walters, „wenn ich Ihnen sage, daß Leute wie Bolton uns immer interessieren. Wissen Sie, wenn jemand soviel Geld hat, verwandelt das Geld sich in Macht. Und in einer demokratischen Gesellschaft ist es nicht gut, wenn zu viel Macht in den Händen einiger weniger konzentriert ist, falls Sie verstehen, was ich meine. Am besten ist es, wenn die Macht gleichmäßig verteilt ist.“

Arthur Davenport nickte zustimmend.

„Kollektivverantwortung, hm?“ Er schwieg nachdenklich.

Der Kellner brachte Kaffee und Sandwichs.

„Darf ich einschenken?“

„Ja, bitte.“ Er bediente die beiden rasch und geräuschlos. Dann zog er sich zurück, wobei er die Tür hinter sich schloß.

„Bolton unterhält dort unten in Kent so eine Art privates Forschungslabor“, fuhr Davenport fort, während Clive Walters nachdenklich an einem Sandwich knabberte. „Wenn mich nicht alles täuscht, sucht Bolton nach einem Mittel zur Verlängerung des Lebens. Wenn man sein Geld hat, kann man da schon einiges investieren.“

„Scheint mir auch so“, antwortete Walters.

„Unser Mann dort unten hat entdeckt, daß sie in einem Inkubator einen Embryo aufgezogen haben.“

„Was Sie nicht sagen! Nicht menschlich?“

„O nein, nein!“ antwortete Davenport schnell. Schon der Gedanke daran machte ihn frösteln. „Irgendeine Affenart, soviel ich weiß. Unser Mann wußte es selbst nicht so genau. Aber es war ihm klar, daß er es hier mit einer Ausnahmesituation zu tun hatte.“

„Das würde ich auch sagen.“

„Das Tier entwickelte sich mit beängstigender Geschwindigkeit. Es hat sich aus dem Inkubator befreit und wächst immer noch unglaublich schnell. Dann hat es einen Ausbruchsversuch gemacht, woraufhin Durger und sein Assistent, ein Medizinstudent namens Quentin, es auf einen Tisch gefesselt haben. Wir sind darüber natürlich nicht besonders erfreut.“

„Ich verstehe Ihr Problem bezüglich der Zuständigkeit“, sagte Walters. „Wann beginnt ein Embryo, ein Tier zu sein? Ich finde aber, wenn etwas so stark ist, daß man es fesseln muß, dürfte es da wohl keine Zweifel mehr geben …“

„Die Bestimmungen für solche medizinischen Experimente sind natürlich sehr kompliziert. Wirklich, äußerst kompliziert“, sagte Davenport zögernd.

„Das sind Gesetze und Bestimmungen immer“, stimmte Clive zu. „Sonst brauchten wir keine Juristen. Wenn Gesetze einfach und leicht verständlich wären, was sie in einer so hoch entwickelten Zivilisation niemals sein können, könnte jeder sein eigener Anwalt sein.“

Sie schwiegen und schlürften ihren Kaffee. Obwohl Davenport gerade gegessen hatte, ließ er sich ein Sandwich schmecken.

„Sie fragen sich vermutlich jetzt, inwieweit das alles eventuell den Sicherheitsdienst berührt, nicht wahr? Ich glaube zwar nicht, daß es für uns von Belang ist, aber – nun, wir haben natürlich auch überall unsere Leute. Ich könnte die Sache weiterleiten.“

„Dafür wäre ich Ihnen sehr dankbar. Sie halten mich auf dem laufenden?“

„Geben Sie mir erst noch ein paar Details.“

Davenport berichtete ihm alles, was er erfahren hatte. Als Walters spät abends in seine Wohnung zurückkam, ging ihm die Geschichte nicht aus dem Kopf. Er schlief schlecht in dieser Nacht. Wilde Alpträume quälten ihn, aus deren verworrenen Tiefen immer wieder ein Wort aus der Offenbarung des Johannes auftauchte …

„Das Malzeichen des Tiers. Das Malzeichen des Tiers.“

Es dämmerte bereits, als Clive Walters den Zug verließ. Gutgelaunt machte er sich auf den Weg zu Boltons Versuchslabor. Im Gegensatz zu Quentin hatte er es nicht nötig, nach dem Weg zu fragen. Er war schließlich kein Anfänger und hatte sich genauestens über den Standort dieser sonderbaren Versuchsstation orientiert.

Als Clive die Auffahrt erreicht hatte, vermied er es sorgfältig, auf den Kies zu treten. Er schlich geräuschlos durch die Büsche, die die Auffahrt zu beiden Seiten begrenzten. In der Ferne konnte er im Erdgeschoß drei und im ersten Stock zwei erhellte Fenster erkennen. Das Obergeschoß des alten Herrenhauses lag in geheimnisvollem Dunkel.

Ein leichter Wind kam auf. Die Blätter der Bäume auf der anderen Seite der Auffahrt raschelten im Zwielicht des warmen Sommerabends.

Es war ein wunderschöner, duftender Abend. Tiefer Friede lag über dem Park und dem Haus. Einen Augenblick lang fühlte Clive Walters Traurigkeit in sich aufsteigen.

Warum mußten Schönheit und Friede, die größten Reichtümer dieser Welt, immer wieder der Gewalt und der Grausamkeit unterliegen?

Mit einem tiefen Seufzer schlich Walters weiter und tauchte in den Schatten des alten Hauses. Plötzlich hörte er ein leises Tappen, und im gleichen Augenblick schnellte etwas aus der Dunkelheit mit gefletschten Zähnen auf ihn zu. Blitzschnell zog Walters ein chloroformiertes Tuch aus der Tasche. Seine lederbehandschuhten Hände – kein Profi seines Formats würde auch nur auf die Idee kommen, ohne Handschuhe zu arbeiten – packten die Schnauze des Hundes mit eisernem Griff. Der Hund sträubte und wand sich heftig, aber das Chloroform tat seine Wirkung. Clive Walters ließ das betäubte Tier zu Boden gleiten,
holte einen festen Lederriemen hervor und wickelte ihn kunstgerecht um die Schnauze des Hundes, wobei er jedoch darauf achtete, daß das Tier ungehindert atmen konnte. Dann näherte Walters sich einem unbeleuchteten Fenster an der Rückseite des Hauses. Er kletterte rasch hinein. Bis jetzt war alles relativ einfach gewesen. Er knipste seine Stablampe an und schlich durch eine Vorratskammer hinaus auf einen engen, ausgestorben wirkenden Flur. Offenbar befand er sich in einem Teil des alten Hauses, der wenig oder gar nicht benutzt wurde.

Am Ende des Flurs befand sich ein grüner Vorhang. Hinter dem Vorhang hörte er plötzlich Schritte.

Er erstarrte mitten in der Bewegung. Was oder wer mochte hinter dem Vorhang sein? Er wurde beiseite geschoben, und Licht flammte auf. Einen Moment lang war Clive geblendet. Dann warf er sich auf den Mann, der soeben sichtbar wurde. Der Mann trug ein paar Konservendosen, die offensichtlich für den Vorratsraum bestimmt waren. Clive befand sich in einer Zwickmühle. Er durfte nicht entdeckt werden. Andererseits wollte er diesen vollkommen unbeteiligten Dienstboten nicht verletzen. Bevor der Mann einen Laut von sich geben konnte, verschloß ihm Clive mit seiner starken, knochigen Hand den Mund und stieß ihm seinen Finger in den Rücken.

„Das ist ein Schießeisen“, sagte er drohend. „Ein Laut, und Sie sind ein toter Mann, verstanden?“ Der Mann nickte, die Augen vor Angst weit aufgerissen. Walters lockerte seinen Griff.

„Ich sage nichts“, flüsterte der Mann. Walters brachte einen Strick zum Vorschein.

„Nehmen Sie die Hände auf den Rücken“, befahl er. Zitternd gehorchte der Mann. Walters band ihm die Hände fest, aber einigermaßen bequem auf den Rücken. Dann stieß er ihn sanft in Richtung des Vorratsraums.

Walters ließ ihn in der Vorratskammer zurück und machte sich auf den Weg in den Hauptteil des Gebäudes. Als er an dem grünen Vorhang vorbeihuschte, löschte er das Licht. Dann kam er in einen zweiten, größeren Flur, der zu einer großen leeren, dunklen Küche führte. Er durchquerte sie rasch. Seine untrügliche Spürnase wies ihm den Weg in die interessanteren Teile des alten Herrenhauses.

Er kam zu einer verschlossenen Tür, und verschlossene Türen hatten schon immer eine besondere Anziehungskraft für Clive Walters. Er trug ein paar ausgefallene Schlüssel bei sich, mit denen ein geschickter Mann so manche verschlossene Tür öffnen konnte. Das Schloß bot kein nennenswertes Hindernis für ihn. Der Lichtkegel seiner Taschenlampe fiel in ein Labor. Es war ein großes, unglaublich aufwendig ausgestattetes Labor. Die Einrichtung mußte ein Vermögen wert sein. Walter sah Apparaturen, die sich nur jemand leisten konnte, dessen Konto mehrstellige Zahlen aufwies. Es war schier überwältigend. Walters holte tief Luft und begann dann, das Labor eingehend zu untersuchen.

Sein besonderes Interesse galt einem Behälter und einem feuchten Fleck auf dem Boden. Ein sonderbarer feuchtwarmer Geruch lag in der Luft. Walters war überzeugt, den Behälter vor sich zu sehen, in dem der Embryo gelegen hatte. Aber wo war der gefesselte Affe? Wenn er tatsächlich mit solcher Geschwindigkeit gewachsen war, wie Davenport glaubte, dürfte es ziemlich schwierig sein, ihn zu verstecken. Clive blieb stehen und lauschte. Hatte er nicht eben ein Geräusch gehört? War da wirklich ein Geräusch gewesen, oder hatte er nur den Schlag seines Herzens gehört? Er lauschte wieder. Diesmal war es ganz deutlich, und Walters hatte den Eindruck, als vibriere der Boden ein wenig. Das alte Haus schien in seinen Grundfesten zu erzittern.

Clive Walters war absolut nicht phantasielos, und er kannte sich auch in der klassischen Mythologie aus. Die alte Sage vom Fenriswolf schoß ihm durch den Kopf. Er dachte an die gewaltige Bestie, die in ihrem Käfig unter dem Berg tobte und heulte und Erdbeben und Stürme entfesselte. Lauerte da ein Fenriswolf – oder besser, ein Fenrisaffe – unter den Gewölben dieses alten Herrenhauses?

Walters glitt aus dem Labor und folgte den furchterregenden Lauten, die durch das alte Haus grollten. Er schloß die Tür hinter sich, um alle Spuren seiner Anwesenheit zu verwischen. Die Geräusche wurden immer deutlicher und kamen zweifelsohne von unten.

Clive Walters lauschte den Geräuschen, die aus dem Keller unter ihm drangen, und kalte Schauer liefen ihm über den Rücken. Im allgemeinen kannte er keine Furcht, aber diese von Erschütterungen begleiteten, grollenden Töne waren angetan, selbst das mutigste Herz erzittern zu lassen.

Clive Walters brauchte einige Sekunden, um seine Angst zu überwinden. Er machte einen entschlossenen Schritt vorwärts und kniete dann neben einer stählernen Falltür nieder. Mit einer normalen Kellertür hatte diese Falltür nichts gemein. Sie war sehr dick und sah aus, als wäre sie erst vor kurzem zu einem ganz speziellen Zweck angebracht worden. Eine finstere Drohung ging von dem grimmigen Grau des Stahls aus, die Walters einen Augenblick lang zögern ließ. Dann schob er die Riegel zurück und machte sich an dem Vorhängeschloß zu schaffen, das eine schwere Haspe sicherte, deren anderes Ende im Beton neben der Falltür verankert war. Sie war stark genug, dem Angriff eines Elefanten standzuhalten. Der Sicherheitsbeamte schluckte schwer beim Gedanken daran, was dort unter dieser Tür in der Dunkelheit brüllte und tobte.

Das Vorhängeschloß gab nach, und Clive öffnete die fast zwei Zentner schwere Tür. Sie glich eher der Tür eines Safes als einer Kellertür. Es mußten schon sehr kostbare Weine sein, die Bolton dort unten aufbewahrte, dachte Clive mit Galgenhumor. Hinter der Tür führte eine Eisenleiter senkrecht nach unten. Clive stieg ein paar Sprossen hinab und schloß dann die Falltür hinter sich. Er war kein Schwächling, aber er mußte all seine Kraft aufwenden, um die schwere Tür zu heben und sie langsam und leise zu schließen. Zögernd setzte er seinen Abstieg fort. Dunkelheit und Schweigen umgaben ihn. Das Schweigen zerrte noch mehr an den Nerven, als die Laute vorher. Clive Walters fühlte sich wie der Held eines Horrorfilms, der im nächsten Augenblick von einem grauenhaften Monster verschlungen werden sollte. Ein- oder zweimal blieb er stehen und lauschte angestrengt in die Dunkelheit. Ein sonderbarer warmer, animalischer Geruch schlug ihm entgegen. Er schnüffelte. Es roch wie in einem Zoo. Der Geruch erinnerte ihn an den Behälter in dem Labor, nur war er jetzt viel intensiver, ausgeprägter, lebendiger. Die Luft war dick und schwer. Er hielt sich mit einer Hand an der Leiter fest und ließ mit der anderen den dünnen Strahl seiner Stablampe durch das gewaltige Kellergewölbe wandern.

Ein Geschöpf, über vier Meter groß, war an die Wand gekettet!

Der Keller war riesengroß. Er war offensichtlich Teil eines viel älteren Gebäudes, auf dessen Mauern das alte Herrenhaus errichtet worden war – einem alten gotischen Kloster etwa. In keinem normalen Keller hätte man eine solche Monstrosität gefangen halten können, wie die, auf die der Strahl von Clives Taschenlampe jetzt fiel. Clive schluckte schwer. Das Ding riß die Augen auf und starrte ihn an.

Auf den ersten Blick sah es aus wie ein Affe. Bei näherer Betrachtung entdeckte man jedoch Züge, die nicht unbedingt affenähnlich waren. Der Schädel war zu lang, die Stirn zu hoch, und die Kieferknochen fast menschlich. Eine kurze, fleischige Nase saß zwischen einem Paar intelligenter, aber gefährlich blickender Augen. Die Brauen waren knochig und hart, und die erschreckend menschliche Stirn furchte sich über der Nasenwurzel. Der Mund hätte einen Zeichner von Horror-Comics in helles Entzücken versetzt, ein grauenerregender Schlund, in dem ein bestialisches Raubtiergebiß blitzte. Die Zunge: eine dicke, rote Masse hungrigen Fleisches. Die Backenknochen: hervorstehend und mächtig. Es war ein primitives Gesicht, und wirkte doch – wegen seiner furchterregend menschlichen Züge – noch weit entsetzlicher, als wenn es absolut fremdartig oder vollkommen tierisch gewesen wäre. Die Schultern waren mächtige Muskelknoten und die Pranken klauenartig und unglaublich kräftig, obwohl auch sie eine gewisse, atemberaubende Ähnlichkeit mit menschlichen Händen aufwiesen.

Es war alles in allem eine Kreatur, bei deren Klassifizierung ein Anthropologe zwischen einer ausgesprochen primitiven humanoiden Spezies und einer außerordentlich hoch entwickelten Affenart geschwankt hätte. Die Ketten, mit denen die Bestie an die Wand gefesselt war, waren sehr dick und schienen aus Chromstahl zu sein. Zumindest hoffte Walters, daß sie das wären, und er hoffte auch, daß Chromstahl einer solchen Beanspruchung standhielt!

Das Monster schien sich von dem Lichtstrahl belästigt zu fühlen, denn es knurrte wütend. Der Keller erbebte, und Walters hielt sich die schmerzenden Ohren zu. Die Kreatur versuchte, sich loszureißen. Sie wand sich und warf ihren schweren

Körper gegen die Ketten. Die Wand, an der die Ketten befestigt waren, wies bereits zahlreiche Risse an der Oberfläche auf. Wie lange würde sie noch standhalten? Clive Walters jedenfalls hatte den Eindruck, daß dieser Keller nicht gerade der sicherste Aufenthaltsort für ihn war! Der Strahl seiner kleinen Lampe reichte nicht sehr weit, aber der Keller schien sich noch ein ganzes Stück hinzuziehen. Gab es eventuell noch einen anderen Ausgang? Es war durchaus denkbar, daß der Keller seinerzeit als Fluchtweg ausgebaut worden war. Clive Walters überlegte, inwieweit diese Möglichkeit ihr Problem berührte. Der Gedanke, daß die Bestie auf diese Weise entkommen könnte, ließ ihm das Blut in den Adern gerinnen. Er war wahrhaftig kein Feigling, aber er kannte den Unterschied zwischen dem kalkulierbaren Risiko und der selbstmörderischen Tollkühnheit eines Abenteurers. Der große Affe jagte ihm Angst ein, und es war kaum anzunehmen, daß irgend jemand anders reagieren würde. Das Monster röhrte und riß erneut an seinen Ketten. Die Mauer hinter ihm knackte verdächtig. Clive Walters begann, die Leiter wieder hinaufzusteigen, als er plötzlich von oben Schritte hörte. Sie verhielten über der Falltür. Er löschte seine Stablampe. Der Affe verhielt sich einen Augenblick ruhig, und in das Schweigen hinein klang eine Stimme.

„Quentin, sind Sie dafür verantwortlich?“

„Was meinen Sie, Durger?“

„Die Kellertür ist nicht verschlossen.“

„Wie ist das möglich? Ich könnte schwören, daß wir sie verschlossen haben.“

„Sie wissen, daß das Ding nicht entkommen darf.“

„Wenn es weiter so wächst, wird es bald nicht mehr durch die Tür passen. Glauben Sie, daß die Ketten halten?“

„Anzunehmen. Mir scheint, es ist ruhiger geworden.“

„Vielleicht sollten wir ihm noch eine Spritze geben.“

„Keine schlechte Idee.“

„Ich hole noch eine Dosis Nummer sieben. Die wird es für eine Weile ausschalten.“

Sie hatten also vor, dem Ding eine Injektion zu geben. Das konnte unangenehm für ihn werden! Walters überlegte, was er tun sollte. Sollte er den Mann, der mit dem Beruhigungsmittel herunterkam, überwältigen, und dann hinaufsteigen und den anderen auch erledigen? Oder versteckte er sich besser im Keller? Letzteres dürfte im Augenblick vorzuziehen sein. Der Gedanke, sich noch im Keller aufzuhalten, wenn die Bestie sich losriß, war zwar nicht sonderlich angenehm. Andererseits war er hier, um alles über das Ding herauszufinden, und da war es besser, die beiden zu beobachten, als sie zu erledigen. Er hatte noch längst nicht genug erfahren. Das Ding war unbeschreiblich stark; es stellte eine Waffe dar, die – strategisch klug eingesetzt – mindestens ebenso abschreckend wirkte, wie eine Atombombe. Die Kellertür wurde hochgehoben, und jemand stieg mit einer Lampe herab. Clive handelte schnell und geräuschlos. Der Affe tobte wieder, und im Schutze dieses Lärms stieg Clive blitzschnell die Leiter hinunter. Unten angekommen, verbarg er sich hinter einer Säule. Aus seinem Versteck heraus sah er einen athletisch gebauten jungen Mann, der eine Injektionsnadel in der Hand hielt.

Von oben kam eine ängstliche Stimme. „Ist er noch sicher?“

„Soweit ich sehen kann, ja. Aber die Wand wird bald nachgeben.“

„Wir müssen ihn betäuben und dann die Wand ausbessern, bevor er wieder zu sich kommt. Haben Sie eine doppelte Dosis genommen?“

„Ich werde ihn diesmal für über eine Stunde ausschalten“, antwortete Quentin.

„Gut.“

Furchtlos näherte sich der Medizinstudent dem monströsen Gebilde, dessen Knie ihm bis zur Schulter ging, und stieß ihm die Nadel in die muskulöse, behaarte Wade. Die Bestie gab ein wütendes Knurren von sich, als sie den Einstich spürte. Der Student zog sich langsam und nachdenklich zurück.

„Kommen Sie schon“, drängte Durger. „Das Mittel wirkt hundertprozentig, falls es das ist, was Sie aufregt.“

„Ich rege mich nicht auf“, entgegnete Quentin. „Ich mache mir Sorgen. Das ist ein Unterschied. Dummköpfe regen sich auf, ein kluger Mann macht sich Sorgen.“

„Hört sich ziemlich beunruhigend an“, meinte Durger.

„Nun, es ist nicht gerade eine zahme weiße Maus, was wir hier unten haben, oder?“ gab Quentin zurück.

Clive Walters in seinem Versteck wunderte sich über das Verhalten des jungen Medizinstudenten gegenüber seinem Vorgesetzten. Da war nichts von Respekt oder Unterordnung zu spüren. Im Gegenteil: zwischen den beiden Männern schien eine Art Feindschaft zu schwelen. Die Kellertür schlug zu. Clive lauschte in der Dunkelheit auf die gleichmäßigen Atemzüge des monströsen Affentiers. Nach einer Weile gingen die Atemzüge in ein tiefes, monotones Schnarchen über.

Die Bestie schlief. Clive fühlte sich ein wenig sicherer, obwohl die verschlossene und verriegelte Kellertür über ihm kein Anlaß zu freudigem Entzücken war. Er begann, den Keller zu untersuchen. Er war gewaltig. Er zog sich unter der ganzen Länge des Hauses hin, vielleicht noch weiter. Von Zeit zu Zeit stieß Walters auf Seitengänge, von denen er nicht wußte, wohin sie führten. An dieser Stelle, ziemlich weit von der Eisenleiter entfernt, roch es nach Moder und verbrauchter Luft. Dies dürfte kein sonderlich angenehmer Fluchtweg sein, vorausgesetzt, es war überhaupt einer, dachte Walters. Die Angst, lebendig begraben zu werden, war tief in ihm verwurzelt. Er war im Lauf seines aufregenden Lebens schon verschiedentlich in Lebensgefahr gewesen, aber Messer, Kugel oder Strick taten ihre Wirkung zumindest schnell. Der Gedanke, irgendwo lebendig begraben zu werden und langsam auf sein Ende warten zu müssen, barg einen namenlosen Schrecken in sich. So gab er seinen Erkundigungsgang fürs erste auf und ließ sich am Fuß einer Säule nieder, um der Dinge zu harren, die da kommen sollten. Er entspannte sich ein wenig, soweit das überhaupt möglich ist in einem dunklen, modrigen Keller und in der Nachbarschaft eines über vier Meter großen Monsters, das immer weiter wuchs!

Ein Wagen knirschte über den Kies vor dem großen alten Haus. Es war spät, und den Wagen umgab eine finstere, düstere Aura von Heimlichkeit. Schmuggler, Wilderer, Diebe und Mörder mochten sich so bewegen, aber niemals ehrbare Bürger, die von der Nachtschicht oder sonst einer nächtlichen Besorgung zurückkehrten. Der Unterschied ist unwägbar, nicht greifbar, aber er ist existent. Und obwohl der schwere, schwarze, luxuriöse Wagen dem Besitzer des alten Hauses gehörte, schlich er heimlich wie ein Dieb auf das Grundstück. Außer Bolton und seinem Chauffeur befanden sich noch drei weitere Männer darin, Männer, die man wohl kaum in Gesellschaft eines Multimillionärs zu finden erwartete, selbst wenn es sich um einen exzentrischen Multimillionär handelte.

Der eine war groß und unwahrscheinlich dünn, wirkte jedoch gefährlich und unheimlich. Der zweite war im Gegensatz dazu kurz und quadratisch. Er sah aus wie ein Preisboxer, der nach Abschluß einer erfolgreichen Karriere ein wenig Speck angesetzt hat. Er wirkte wie der Sproß eines Büffelbullen und einer Elefantenkuh. Seine tückischen kleinen Augen lagen tief in einem fleischigen Gesicht.

Der dritte Mann lag in seiner äußeren Erscheinung genau in der Mitte zwischen den beiden anderen. Er war grobgeschlachtet und muskulös. Er sah gefährlich aus, gefährlich und böse. In seinen kalten Augen lag ein hartes, stählernes Glitzern. Es waren die Augen eines Tieres, die Augen eines Mannes, der leidenschaftslos und unbeteiligt tötet. Harry Bolton ging auf die Haustür zu, die der Chauffeur für ihn offenhielt, gefolgt von seiner sonderbaren Begleitung.

Der Chauffeur musterte skeptisch die neuesten ‚Rekruten’ seines Herrn. Bolton ging schnurstracks zum Labor, öffnete die Tür mit einem Hauptschlüssel, winkte die finster dreinblickenden Gestalten hinein und sagte zu dem Chauffeur: „Holen Sie Durger herunter, schnell.“

Der Chauffeur verschwand dienstbeflissen und erschien nach zwei Minuten wieder, gefolgt von Durger, der noch dabei war, hastig sein Hemd in die Hose zu stopfen. Er blickte befremdet von seinem Arbeitgeber auf die drei sonderbaren Figuren.

„Durger, wie Sie wissen, bin ich kein junger Mann mehr. Sie kennen ja den Zweck Ihrer Arbeit hier!“

Durger nickte mechanisch.

„Ich habe nicht mehr viel Zeit“, fuhr Bolton fort. „Ich wollte, es wäre nicht so. Hätte ich dieses Projekt früher in Angriff genommen, lägen die Dinge jetzt anders. Aber das ist nun nicht mehr zu ändern. Sie haben eine Antwort gefunden, nicht? Sie haben die Entwicklung des Affen beeinflussen können, habe ich recht?“

„Sie haben meinen genauen Bericht, Sir.“ Durger sah die drei Begleiter Boltons immer noch argwöhnisch an. Sie waren ihm fremd. Bolton genoß offensichtlich das Mißtrauen in den Augen seines Angestellten.

„Sie wundern sich über diese Herren? Sie sind nicht zu unterschätzende Mitarbeiter meiner Organisation. Ich habe sie heute Abend mitgebracht, weil sie für gewisse Dienste besser geeignet sind als Sie.“

„Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz, Sir.“

„Unser letztes Experiment. Ich möchte die Dinge beschleunigen …“

„Aber wir müssen noch eine Menge Versuche durchführen, Sir. Ich kann unmöglich …“

„Ich weiß. Wir werden die Versuche eben verkürzen.“

„Sie meinen, ich soll von dieser Kreatur ein Serum ziehen und es Ihnen injizieren, Sir? Ihnen selbst?“

„O nein, nicht mir! Nicht, bevor es bei einem oder zwei anderen Menschen ausprobiert wurde. Und da sich für Versuche dieser Art keine Freiwilligen finden, habe ich die Jungs mitgebracht.“

Durger begann zu begreifen. „An wen denken Sie, Sir? Etwa an einen der Dienstboten?“

„Nein, nein, daran dachte ich weniger …“ Die Augen des verrückten Millionärs verengten sich. Er war noch viel gefährlicher, als die drei unerfreulichen Figuren in seiner Begleitung. „Ich weiß alles, was in diesem Haus vorgeht. Miß Dante entwickelt eine gewisse Neigung für den jungen Quentin. Ich habe sie ohnehin satt. Ich meine, sie würde ein ideales Versuchskaninchen abgeben, finden Sie nicht auch?“

„Eve?“ stieß Durger entsetzt hervor. „Sie verlangen von mir, ihr dieses Serum zu injizieren?“

„Wir werden sogar noch mehr tun. Sie sind der Fachmann, ich weiß, und ich bin nur ein Laie, der Sie beschäftigt. Aber das bedeutet noch lange nicht, daß ich nicht auch gute Ideen haben kann! Was halten Sie beispielsweise von einer Injektion, gekoppelt mit einer ausgiebigen Bestrahlung durch das Isotop?“

„Aber das könnte entsetzliche Folgen haben!“

„Dann versuchen wir es eben noch mal. Wir haben eine Menge Dienstboten.“

„Aber das ist Mord!“ protestierte Durger.

„Haben Sie eine bessere Idee? Vielleicht gebietet Ihr medizinisches Gewissen Ihnen, selbst das Versuchskaninchen zu spielen?“

„O nein, Sir!“

„Nun gut, dann wollen wir keine Zeit mehr verlieren.“ Er nickte den drei Kerlen zu. „Ihr findet das Mädchen oben. Bringt sie herunter, ohne Lärm zu machen. Falls Quentin aufwacht, sorgt dafür, daß er uns nicht stören kann.“

Eve schlug die Augen auf und sah, wie die Zimmertür sich leise öffnete. Sie hörte ein paar schnelle Schritte, und dann preßte sich eine Hand auf ihren Mund. In ihren weit aufgerissenen Augen stand blankes Entsetzen, als man sie grob aus dem Bett zerrte und hinunter ins Labor brachte. Nur durch ein paar Meter von ihr getrennt, bewegte sich Roger Quentin unruhig im Schlaf, murmelte etwas Unverständliches und schlief wieder fest ein.

Die Labortür fiel hinter Eve ins Schloß wie ein Paukenschlag beim Jüngsten Gericht. Sie stand vor Harry Bolton.

„Ich nehme an, Sie sind nicht sehr erfreut, meine Liebe.“

„Wer sind diese Leute? Was tun sie hier?“ fragte Eve.

„In Ordnung, Jungs. Ihr könnt sie loslassen.“ Und zu Eve gewandt, fuhr er fort: „Versuchen Sie nicht, zu entwischen. Sie kommen sowieso nicht weit. Und wenn Sie einen Blick auf meine Mitarbeiter werfen, werden Sie sicherlich einsehen, daß es auch keinen Sinn hat, nach Quentin zu rufen. Sollte er versuchen, den Helden zu spielen, werden sie Hackfleisch aus ihm machen. Sie werden dabei zusehen, und ich werde mich köstlich amüsieren.“ Eve zuckte vor dem irren Glitzern in Boltons Augen zurück. „Sie erinnern sich an unser kleines Experiment mit dem Inkubator? Das Ding, das so unglaublich gewachsen ist?“ Sie nickte. „Wenn das Serum, das wir aus den Drüsen dieses Tierchens gewinnen, mir die gleichen Kräfte verleiht, dann will ich es haben. Ich will stark und unbesiegbar sein! Es ist natürlich nicht sicher, daß das Serum tatsächlich übermenschliche Kräfte verleiht. Es könnte sich auch anders auswirken. Es könnten recht fatale Folgen auftreten. Aber ich habe nun einmal nicht mehr viel Zeit, wissen Sie? Es würde zu lange dauern, komplizierte Versuchsreihen durchzuführen. Andererseits – nun, Sie werden verstehen, in welchem Dilemma ich stecke. Ich will mir diese Chance auf keinen Fall entgehen lassen. Es wäre ein Hohn, wenn ich sterben müßte, obwohl ewige Jugend und Kraft greifbar nahe sind. Ich habe aber natürlich auch nicht die Absicht, mich freiwillig der letzten Jahre zu berauben, die die Natur für mich vorgesehen hat. Aus diesem Grunde brauche ich ein Versuchskaninchen, ein menschliches Versuchskaninchen, Miß Dante! Es besteht weiterhin die Möglichkeit, daß das Serum interessante Veränderungen hervorruft – affenähnliche Behaarung, zum Beispiel. Vielleicht werden sich auch Ihre Züge affenähnlich verändern.

Das dürfte das Interesse unseres jungen Mr. Quentin ein wenig abkühlen. Ich zumindest würde so reagieren. Wie dem auch sei, auf jeden Fall könnten wir Sie öffentlich ausstellen. Wie finden Sie das? Interessante Zukunftspläne, nicht wahr?“

Eve war leichenblaß geworden. Langsam wich sie zur Tür zurück.

„Aber es geht nicht nur um das Serum. Auch der radioaktiven Bestrahlung kommt eine gewisse Bedeutung zu. Sie erinnern sich an das Isotop, das in den Behälter gefallen ist? Wir werden Sie ebenfalls einer solchen Bestrahlung aussetzen. Dadurch dürften weitere interessante Effekte auftreten!“

„Nein, bitte – bitte – das können Sie nicht tun!“ Sie wich noch weiter zurück.

„Ich kann nicht nur, ich werde es auch tun.“

„Aber das ist Mord! Damit kommen Sie nicht durch!“

„Wenn man so viel Geld hat, wie ich, kommt man so ziemlich mit allem durch“, entgegnete Bolton.

„Das dürfen Sie nicht tun! Sie dürfen einfach nicht, Sir!“ Durger sah Bolton flehend an.

„Wollen Sie die Injektion lieber selbst haben?“

„Ich mache nicht mit! Von mir bekommen Sie das Serum nicht!“

„Es fällt Ihnen ziemlich spät ein, den Helden zu spielen.“ Bolton warf das ganze Gewicht seiner Persönlichkeit in die Waagschale. Durger schien in sich zusammenzufallen.

„Keine Widerrede mehr“, knurrte der Millionär, „oder ich lasse unsere Freunde hier auf Sie los. Sie sind Experten auf ihrem Gebiet. Sie würden staunen, was sie mit Rasiermesser, Totschläger und Stiefeln alles anstellen können, wenn man ihnen genügend Zeit läßt. Man würde Sie nicht umbringen, Dr. Durger, aber ich glaube nicht, daß Sie jemals wieder arbeiten könnten. Wie gefällt Ihnen das? Entscheiden Sie sich. Sie haben nicht viel Zeit.“

„Schon gut. Ich hole das Serum.“

„Lassen Sie sich nicht einfallen, mich zu hintergehen! Ich habe nicht die geringste Lust, meine kostbare Zeit mit einer Injektion von destilliertem Wasser zu vergeuden.“

„Ich muß in den Keller, um das Serum zu holen“, sagte Durger.

„Natürlich. Passen Sie auf, daß der Kreatur nichts geschieht. Falls das Serum wirkt, werden wir noch eine Menge davon brauchen – für mich!“

„Haben Sie schon daran gedacht, daß das Serum – falls es wirkt – ihr übermenschliche Kräfte geben wird und …“ Durger ließ den Satz unbeendet.

„Ich übersehe niemals etwas“, sagte Bolton. „Eine einzige Injektion dürfte nicht so viel Wirkung zeigen. Sobald feststeht, daß das Serum wirkt, können wir sie töten.“

„Was ist, wenn ihre Zellstruktur auch unzerstörbar wird?“ gab Durger zu bedenken.

„Mein lieber Doktor! Sie wissen genau, daß diese Möglichkeit so gut wie ausgeschlossen ist. Aber sollte es trotzdem passieren, können wir sie irgendwo einsperren, bis sie verhungert. Da fällt mir ein“, er hob fragend die Brauen, „Sie versorgen unseren kleinen Liebling doch gut? Er darf in seinem Wachstum nicht beeinträchtigt werden.“

„Er bekommt alles, was er braucht“, antwortete Durger.

„Dann gehen Sie jetzt und holen Sie das Serum. Miß Dante wird es ausprobieren. Unterdessen kann einer meiner Freunde sich mit den Isotopen beschäftigen. Welches nehmen wir?“

„Das dort drüben“, sagte Durger und wies resigniert auf einen der Bleibehälter.

„Ist er strahlensicher, Sir?“ Der große, dünne Mann hatte eine bemerkenswert tiefe Stimme.

„Ja, natürlich“, antwortete der Millionär. „Glauben Sie, ich setze mich radioaktiver Strahlung aus? Wenn es soweit ist, binden wir sie an einen Stuhl und schieben sie nahe an das Isotop, während wir hinter die Bleiwand dort drüben gehen.“

„Wer soll das Isotop denn bereitmachen?“

„Durger, wenn er zurück ist. Er hat Erfahrung im Umgang mit derlei Dingen.“

Plötzlich rannte Eve zur Tür, aber sie war verschlossen.

„Ich sagte Ihnen ja schon, daß es zwecklos ist, ganz zwecklos“, sagte Bolton. Sie hatte noch eine einzige, winzige Chance, und sie nutzte sie. Sie warf den Kopf zurück und stieß einen durchdringenden Schrei aus. Er gellte durch das stille Haus und drang in Quentins schlafendes Bewußtsein. Roger fuhr abrupt im Bett auf. Noch einmal schrie Eve gellend auf, bevor Boltons Männner sie packten, knebelten und an einen Stuhl banden.

Roger Quentin war sofort hellwach. Der zweite Schrei ließ ihn aus dem Bett fahren und zur Tür rennen. Es ist schwierig, eine Stimme nach einem Schrei zu identifizieren, aber Roger war absolut sicher, daß es Eve Dante war, die er hatte schreien hören.

Er erkannte sofort, woher die Schreie gekommen waren, und riß die Tür zum Labor auf. Das erste, worauf sein Blick fiel, war Eve, geknebelt und an den Stuhl gefesselt. Schreck und Bestürzung spiegelten sich in seinem Gesicht. Dann stieg Wut in ihm auf. Zum erstenmal begegnete er Boltons Blick frei und ungezwungen. Aus seinen psychologischen Vorlesungen wußte er, daß es die Wut war, die ihm die Kraft dazu verlieh. Ohne die anderen Männer im Raum eines Blickes zu würden, warf er sich auf Bolton. Sein erfolgreicher Kampf mit Durger hatte ihm Selbstvertrauen in seine physischen Kräfte gegeben. Er rannte mit erhobenen Fäusten auf den verrückten Millionär zu, kam jedoch gar nicht bis auf Reichweite an ihn heran. Der große, hagere Mann trat dazwischen, und der für Bolton vorgesehene Schlag landete auf seiner harten, knochigen Brust. Er war ein zäher Brocken. Das war wohl auch der Grund dafür, daß Bolton ihn beschäftigte. Diese drei Burschen waren ohnehin nicht mit durchschnittlichen Gaunern zu vergleichen. Sie waren die Elite, oder besser, der Abschaum ihres Gewerbes. Ein einziger Faustschlag konnte Leute ihres Kalibers nicht von den Füßen holen. Der hagere Gangster wich nicht einmal zurück. Rasend vor Wut griff Quentin wieder an und zielte diesmal auf die Kiefer des Gegners. Der Schlag erreichte sein Ziel nicht. Der dünne Mann packte die Faust in der Luft und drehte sie blitzschnell herum. Roger überschlug sich und krachte auf den Boden. Ein Stiefel fuhr ihm in die Rippen, ein zweiter stieß von der anderen Seite zu. Irgend etwas Schweres schmetterte auf seinen Kopf. Roger hatte das Gefühl, in einen tiefen, schwarzen Schlund zu stürzen. Die Dunkelheit schlug über ihm zusammen. Als er wieder zu sich kam, fand er sich auf einem Stuhl neben Eve wieder, ebenso gefesselt und geknebelt wie sie, und ebenso hilflos. Bolton sah auf die Uhr.

„Durger braucht aber lange“, bemerkte er grimmig. „Was, glauben Sie, könnte passiert sein?“

„Soll ich nachsehen?“ Der große, hagere Mann warf Bolton einen fragenden Blick zu.

„In Ordnung. Aber beeilen Sie sich gefälligst!“

Durger hatte Schwierigkeiten, die schwere Kellertür hochzuheben. Er hielt sich auch nicht damit auf, sie wieder hinter sich zu schließen, sondern ließ sie offen. Unten begann der Affe bereits wieder, sich zu bewegen. Die Wirkung des Sedativums ließ nach. Clive Walters blickte hinauf zu dem kleinen erhellten Viereck des Kellereingangs und lächelte vor sich hin. Offenbar stieg nur ein Mann die Treppe herab. Kein Problem für ihn. Durger näherte sich zielbewußt dem allmählich erwachenden Affenmonster. Es war in der Zwischenzeit so gewachsen, daß die Ketten schmerzhaft in seine Glieder einschnitten, und das schien die gewaltige Kreatur erheblich zu belästigen.

Eine unheilvolle Stille lag über dem Gewölbe, als der große Affe einen Augenblick aufhörte, an seinen Ketten zu zerren, und mit wütenden Augen die sich nähernde zerbrechliche Gestalt fixierte.

Durger sah an ihm hinauf. Er mußte inzwischen über fünf Meter groß sein. Die Ketten würden nicht mehr lange halten. Er wollte das Serum holen und dann möglichst schnell verschwinden. Die Flüssigkeit, die er brauchte, war im Rückgrat des Affen, dessen Rücken sich weit über Durgers Kopf befand. Die Vorstellung, an einem Bein hochzuklettern, um an die Lendengegend des Giganten zu kommen, war alles andere als angenehm. Aber der Gedanke an Boltons Zorn und die finsteren Gestalten in seiner Begleitung ließen ihn seine Angst überwinden. Er kletterte an einem der stämmigen Beine hinauf, die leere Spritze zwischen den Zähnen. Es war nicht leicht, die Stelle zu erreichen, und manch anderer hätte das Unterfangen als hoffnungslos aufgegeben. Während Durger sich vollkommen auf seine Aufgabe konzentrierte, glitt Walters geräuschlos zur Leiter.

Sein Risiko war, daß Durger ein Gewehr bei sich hatte. Er hätte auf der Leiter eine großartige Zielscheibe abgegeben. Aber Walters konnte unbehelligt nach oben klettern. Rasch überzeugte er sich, daß er allein war, schlug die Kellertür zu und verriegelte sie. Dann machte er sich auf den Weg zum Labor. Er hatte von dort Stimmen gehört, und auch die beiden herzzerreißenden Schreie waren ihm nicht entgangen. Walters war trotz seines Jobs nicht so abgebrüht, daß ihm jedes Gefühl für Ritterlichkeit abging. Der Gedanke, daß sich dort ein Mädchen in größter Gefahr befand, machte ihm zu schaffen. Vor der Tür zum Labor verhielt er einen Augenblick und versuchte, zu verstehen, was drinnen gesprochen wurde. Eine der Stimmen kam ihm bekannt vor. Er versuchte, sich zu erinnern, wem sie gehörte. Es war eine rauhe, primitive Stimme. Sie gehörte zur Unterwelt, zweifellos die Stimme eines Kriminellen. Vier Stimmen, das bedeutete vier Männer, wenigstens. Eine gehörte Harry Bolton. Wem die anderen gehörten, war schwer zu sagen. Bolton murmelte etwas von jemandem, der zu lange ausblieb. Clive lachte in sich hinein. Sie warteten offensichtlich auf Durger. Ein gedämpftes Rumpeln kam aus dem Keller. Die Labortür öffnete sich, und eine lange, dürre Gestalt eilte zielstrebig in Richtung Kellertür davon. Sie schaute sich nicht um, und Walters seufzte erleichtert. Er hatte einen bösen Fehler gemacht. Er hätte die Schritte hören und sich rechtzeitig in Sicherheit bringen müssen!

Zum Glück waren sich die Männer im Labor ihrer Sache so sicher, daß sie keinerlei Vorsichtsmaßnahmen getroffen hatten. Die Rückenansicht des hageren Mannes genügte Clive Walters, um ihn als Besitzer der ihm bekannten Stimme zu identifizieren. Es war Brutus Cassidy, einer der berüchtigsten Schmuggler und Schieber von London. Seine Anwesenheit hier bedeutete, daß auch Bolton seine Finger in unsauberen Zollgeschäften hatte. Vielleicht, dachte Clive, hatte er auf diese Weise seine Millionen gemacht. Vielleicht war er nicht nur der Kopf eines Wirtschaftsimperiums, sondern auch der einer Verbrecherorganisation. Clive machte sich keinerlei Illusionen darüber, wes Geistes Kind Bolton war, aber die so offensichtliche Verbindung zwischen Bolton und Cassidy war doch ein Schock für ihn. Es war die Bestätigung eines lang gehegten Verdachts.

Der Sicherheitsbeamte folgte Cassidy bis zur Kellertreppe. Als der Gangster sich bückte, war er schon über ihm. Clive Walters beherrschte zwei Arten des Kampfes. Die eine, mit der er es im sportlichen, fairen Wettkampf mit dem besten Athleten aufnehmen konnte, und die andere, die anzuwenden er von Zeit zu Zeit gezwungen war. Einen Gegner wie Brutus Cassidy faßte man nicht mit Glacehandschuhen an. Clive war sich seiner Fähigkeiten durchaus bewußt, aber nur ein Dummkopf hätte Cassidy eine Chance zur Gegenwehr gelassen.

Cassidy bemerkte seinen Gegner erst, als er dessen eisenhartes Knie in seinem Gesicht spürte. Dann schickten ihn drei kräftige Schläge ins Reich der Träume. Walters schleifte den schlaffen Körper aus der Nähe der Falltür. Es war kaum anzunehmen, daß der Mann tot war, obwohl Clive wirklich hart zugeschlagen hatte. Er wußte aber, daß Cassidy hart im Nehmen war, überdurchschnittlich hart. Darum hatte er auch dementsprechend zugeschlagen. Clive Walters verabscheute diese Seite seines Berufs. Er hatte es getan, weil es notwendig war wie die allwöchentliche Wagenwäsche. Es gehörte zu jenen unangenehmen Dingen, die man so lange wie möglich aufschiebt und dann, wenn sie notwendig werden, schnell und gründlich erledigt.

Er schloß die Tür des kleinen Vorraums, in dem er den schlaffen Körper von Boltons Nummer Eins versteckt hatte. Aus dem Keller dröhnte plötzlich ein Höllenlärm. Ein Zittern durchlief das ganze Gebäude, als wollte das alte gotische Gewölbe unter ihm zusammenbrechen. Einen Moment lang dachte Walter an Durger, aber sein Mitleid schmolz schnell dahin. Es war sicher kein Vergnügen, dort unten mit dem Riesenaffen eingeschlossen zu sein. Das wußte er aus eigener Erfahrung. Aber die Bewohner dieses Hauses strahlten eine so kalte, berechnende, unmenschliche Atmosphäre aus, daß es Clive einfach unmöglich war, ihnen Mitgefühl entgegenzubringen. Eine Tür am Ende des Flurs wurde heftig aufgestoßen, und eine unbeschreiblich sonderbare Gestalt stapfte mit schnellen, ärgerlichen Schritten auf die Kellertür zu. Es war eine Frau, falls das Geschöpf überhaupt irgendein Geschlecht hatte. Eine alte, völlig formlose Frau. Clive glaubte, seinen Augen nicht trauen zu dürfen. Sie trug ein langes Nachthemd mit reichen Stickereien im Viktorianischen Stil, das über den Boden schleifte. Ihr runder Kopf saß auf einem dürren, knochigen Hals und war bedeckt mit einer weißen Wollmütze, unter der wirre Haarbüschel hervorlugten. Sie sah unmöglich aus, wie eine häßliche, graue Puppe, die wochenlang im Aschenkasten gelegen hat. Clive Walters war fast sicher, Madame Latski vor sich zu haben.

Während des Krieges war sie eine der raffiniertesten Spioninnen, Doppelagentinnen und Gott weiß was noch gewesen. Lange Zeit war sie dann untergetaucht. Man nahm an, und viele hofften es, daß Madame Latski nicht mehr unter den Lebenden weilte. Jetzt schien sie noch äußerst lebendig! Aus der Tasche ihres sackähnlichen Nachtgewands zog sie ein Schlüsselbund hervor und öffnete die Kellertür. Die Tür zum Labor flog auf, und heraus traten der exzentrische Millionär und zwei der widerwärtigsten Kreaturen, die Clive Walters seit langer Zeit gesehen hatte. Er nahm an – und das mit Recht – daß diese beiden miesen Figuren mit Brutus Cassidy unter einer Decke steckten. Trotz ihres Alters, und obwohl sie relativ gebrechlich wirkte, hob Madame Latski die Kellertür ein Stück hoch und spähte hinunter in die Dunkelheit.

„Was geht da unten vor?“ Der gedrungende, verfettete Muskelprotz packte die Kellertür und öffnete sie schwungvoll. Er zog eine Taschenlampe hervor und leuchtete hinab.

„Großer Gott, es ist frei!“

Walters spürte, wie ihm der kalte Schweiß auf die Stirn trat.

Ein furchtbarer Schrei gellte durch die großen, hallenden Kellergewölbe. Er ließ Walters das Blut in den Adern gerinnen, aber er berührte ihn nicht annähernd in dem gleichen Maße, wie der Schrei, den er aus dem Labor gehört hatte. Während Bolton und seine Leute schreckensbleich in das dunkle Kellerloch starrten, schlich Walters zur offenstehenden Labortür. Ein donnerndes Krachen ertönte direkt hinter ihm, und eine Erschütterung von großer Heftigkeit ging durch das Haus. Clive schlüpfte durch die Labortür, warf sie hinter sich zu und schob einen Riegel vor. Er sah die beiden hilflos an ihre Stühle gefesselten jungen Leute. Er hatte den Eindruck, mitten in einem Kriminalfilm zu sein.

Hastig entfernte er Fesseln und Knebel. Mit solchen Dingen kannte man sich aus in seinem Metier.

Eve Dante bückte sich, um ihre schmerzenden Fußgelenke zu massieren. Roger versuchte, aufzustehen, brach aber sofort wieder zusammen und fiel vornüber auf den Boden. Mit einem Blick erkannte Walters, daß man Quentin furchtbar zusammengeschlagen hatte.

„Wer war das, Junge?“

Roger bewegte mühsam seine geschwollenen Lippen. „Der Dünne.“ Eve beugte sich zu ihm nieder und bettete seinen Kopf in ihren Schoß.

„Falls es Sie tröstet, es dürfte ihm im Moment noch viel schlechter gehen als Ihnen“, sagte Walters grimmig.

„Wer sind Sie?“ fragte Eve. „Warum helfen Sie uns?“

Wieder erzitterte das Haus. „Wir müssen hier raus. Keine Zeit für lange Reden.“

„Wer sind Sie?“ beharrte Eve. „Können wir Ihnen trauen?“

„Ich gehöre nicht zu Bolton, wenn Sie das meinen.“

„Bitte, sagen Sie uns, wer Sie sind!“ Rogers Stimme klang belegt und undeutlich.

Eve zog ihn hoch. „Wie fühlst du dich?“ fragte sie.

„Abgesehen von ein paar gebrochenen Rippen bin ich okay.“ Er lachte gepreßt. Seine Augen wurden dunkel vor Schmerz, als er versuchte, Luft zu holen. Eve und Walters nahmen ihn in die Mitte und stützten ihn.

„Falls es Ihnen hilft oder Sie glücklich macht, mein Name ist Clive Walters, Beamter einer wenig bekannten Behörde.“

„Sie sind also hinter Bolton her, ja?“ In Eves Stimme mischten sich Erleichterung und Angst.

„Wir sind schon lange hinter Bolton her, konnten ihn aber bisher nie festnageln.“

Sie erreichten die Tür. „Ich werde mich draußen einmal umsehen. Halten Sie Ihren Freund solange fest.“

Er sah sofort, daß das Haus nicht mehr lange standhalten würde. Das Monster hatte einen seiner mächtigen Arme durch den Kellereingang nach oben gestreckt. Irgendwo dort unten mußte Durger sein, tot wahrscheinlich. Von Bolton, den beiden Kriminellen und Madame Latski war keine Spur zu sehen.

Starr vor Schreck sah Clive zu, wie der weiße Riesenaffe an der Falltür zerrte und riß. Der Stahlrahmen brach aus dem Beton und hing wie ein riesiges Armband am Arm des tobenden Monsters. Dann entstanden tiefe Risse im Fußboden, und der zu Fleisch gewordene Alptraum zwängte sich durch den zertrümmerten Kellereingang nach oben.

„Was sollen wir tun?“ Eve Dante versuchte, Roger durch die Tür zu ziehen.

„Was wir tun sollen? Wir müssen hier raus!“

Die Decke des Labors brach plötzlich hinter ihnen zusammen. Überall im Haus stürzten Wände ein.

„Das ist das Ende!“ Eve zitterte.

„Das Ende von Boltons Haus, ja. Und wenn wir uns nicht beeilen, auch unseres.“ Clive blickte sich gehetzt um. Sie saßen in der Falle. Hinter ihnen das einstürzende Labor, und vor ihnen der monströse Arm des Giganten, der inmitten einer Staubwolke aus den Trümmern stieg, wie Poseidon aus den Wellen. Ein scharfer beißender Geruch lag in der Luft. Überall fiel Mauerwerk herab. „Wir kommen hier nicht raus. Es gibt nur noch einen einzigen sicheren Ort.“ Clives Stimme übertönte den unbeschreiblichen Lärm.

„Wo? Wo?“ keuchte Eve.

Er deutete grimmig auf den zerstörten Kellereingang. „Die Stollen am anderen Ende des Kellergewölbes. Wenn ich nur wüßte, wie wir dort hinkommen können!“

„Ich glaube, es würde durch den Weinkeller gehen.“

„Wie kommen wir an dem Ding vorbei?“ Clive sah sich um.

„Wir müssen es versuchen. Eve, wenn Sie es schaffen, Roger hier wegzubringen, lenke ich das Biest irgendwie ab.“

„Seien Sie vorsichtig!“ Das Mädchen schob die Hände sanft unter Rogers Achselhöhlen und zog ihn den Flur entlang, so schnell es ging, vorbei an berstenden Wänden und herabstürzendem Mauerwerk. Walters rannte geradewegs auf das Monster zu, hob einen Ziegelstein auf und schleuderte ihn mit aller Kraft dem Affen mitten ins Gesicht. Er zuckte zurück, schlug wütend um sich und versuchte, sich von den Mauerresten zu befreien, in denen er noch immer bis zu den Hüften feststeckte. Es gelang ihm, ein Bein freizubekommen, und er griff mit seiner furchtbaren Pranke nach Walters. Der wich geschickt aus und umkreiste das tobende Tier. Roger und Eve waren inzwischen außer Reichweite. Wieder warf Roger einen Ziegel auf das Monster, dessen Gebrüll das einstürzende Dach vibrieren ließ. Es befreite auch sein zweites Bein und richtete sich auf. Mit einem letzten, verzweifelten Anlauf raste Clive an der Bestie vorbei.

„Hier entlang!“ hörte er Eve rufen. „Das haben Sie großartig gemacht! Einfach toll!“

Es tat Walters gut, ein wenig Anerkennung zu spüren. Eve kämpfte mit einer verklemmten Tür. Er schob sie sanft beiseite und riß mit einem gewaltigen Ruck den Türgriff ab. Die Tür blieb zu. Ein herabgefallener Dachbalken bot sich als Rammbock an. Zweimal mußten sie ansetzen, bis die Tür endlich nachgab.

„Hier geht es hinunter zum Weinkeller“, sagte Eve.

Plötzlich fiel Walters der Mann ein, den er gefesselt und geknebelt im Vorratsraum zurückgelassen hatte.

„Geht schon mal hinunter. Ich komme sofort nach.“

Er raste den Flur hinunter und erreichte keuchend den Vorratsraum. Der Mann lag noch da, fast wahnsinnig vor Angst. Walters befreite ihn von den Fesseln und zerrte ihn aus dem Raum, als eine der Wände einstürzte.

„Keine Zeit für Erklärungen“, schrie Walters. „In den Keller, schnell! Wir kommen nicht aus dem Haus!“ Die zweite Wand fiel mit Getöse in sich zusammen. Eve und Roger hatten die Treppe schon halb geschafft, als Walters und der Mann bei ihnen ankamen. Der Verputz fiel von der Decke.

„Hier muß irgendwo ein Lichtschalter sein.“ Der Mann, dem Walters soeben das Leben gerettet hatte, knipste das elektrische Licht an. Plötzlich gab es einen lauten Knall, und der Strom fiel aus.

„Unser Naturbursche hat einen kleinen Kurzschluß verursacht“, kommentierte Walters trocken.

„Was ist denn bloß los, Sir?“

„Wer sind Sie überhaupt?“ fragte Walters zurück.

„Mein Name ist Dorkins, Sir. Gelegenheitsarbeiter.“

„Aha. Und von den anderen Gelegenheitsarbeiten, die hier betrieben werden, wissen Sie nichts?“

„Nein, Sir. Was für Arbeiten?“

„Er weiß bestimmt nichts“, warf Eve ein. „Er gehört nicht zu Boltons Team. Er ist rein zufällig hier.“

„Okay. Dann bin ich doppelt froh, daß ich ihn geholt habe. Für Cassidy hätte ich es sicher nicht getan.“

„Wo ist er überhaupt?“ fragte Eve ohne besonderes Interesse.

„In einem kleinen Raum, nahe der Kellertür. Der ganze Teil des Hauses liegt in Schutt und Asche. Es dürfte nicht viel von ihm übriggeblieben sein“, sagte Clive.

Sie erreichten den teilweise zerstörten Keller und eilten an zusammengebrochenen Säulen und herabgefallenen Balken vorbei, bis sie auf einen der Gänge stießen, die vom Haus fortführten. Sie konnten nur hoffen, daß beim endgültigen Einsturz des Hauses das Kreidegestein des Ganges nicht auch nachgeben und sie unter sich begraben würde. Sie machten sich auf den Weg, fort von dem Chaos, das von dem monströsen Tier geschaffen wurde. Es war inzwischen über neun Meter groß, und auch seine Zerstörungswut schien immer noch zu wachsen. Die tobende Bestie ergriff ein großes Stück Mauerwerk, hob es hoch und starrte es interessiert an. Es schien ihr Spaß zu machen und ihre Wut ein wenig zu besänftigen. Sie schwenkte es über dem Kopf hin und her und schmetterte es dann mit unvorstellbarer Wucht mitten in die Ruine, die einst das stolze, alte Herrenhaus gewesen war. Ein infernalisches Krachen und Bersten war zu hören, und eine gigantische Staubwolke stieg auf. Sie drang in Lungen und Bronchien des Riesenaffen. Seine Augen tränten heftig, und er rümpfte die Nase. Dann zerriß die Luft unter einem donnernden Niesen, das so unvorstellbar heftig war, daß sich Mauerbrocken lösten und herabstürzten.

Durch Welten von dem tobenden, heulenden Monster getrennt, lag unten im Keller bewegungslos eine stille, kleine, zerschmetterte Gestalt. Wie ein Bündel alter Lumpen lag Dr. Durger in einer Ecke des zerstörten Kellergewölbes, die zerbrochene Spritze noch immer fest umklammernd. Sein Versuch, Boltons Befehl auszuführen, war der auslösende Faktor für das Inferno gewesen. Durch den Schmerz des Einstichs aufgeschreckt und aufs höchste gereizt, hatte die Bestie ihre Ketten gesprengt. Ihre ganze aufgestaute Wut hatte sich dann gegen Dr. Durger gerichtet. Der energiegeladene, fanatische, lebensvolle Forscher war zu einem zerschmetterten Bündel geworden, das jetzt still und leblos auf dem Kellerboden lag.

Harry Bolton stolperte aus der Ruine seines Hauses. Er preßte die Hand an die blutende Stirn. Er raste vor Wut, aber er hatte auch Angst. Er ließ sich auf einem herabgestürzten Balken nieder. Plötzlich sah er eine staubbedeckte, schwankende Gestalt aus den Trümmern auftauchen. Sie kam näher, wischte sich den gröbsten Staub und Schmutz aus Gesicht und Augen und setzte sich neben ihn. Sie war, wie er, verletzt und zerschunden. Sie blutete und keuchte. Es war Madame Latski.

„Du!“ stieß er undeutlich hervor. „Wie bist du herausgekommen?“

„Glück gehabt.“ Sie konnte kaum sprechen, denn Nase und Mund waren vom Staub verklebt. Ein langes Schweigen folgte.

„Was ist aus den anderen geworden?“ fragte sie schließlich.

„Durger ist wahrscheinlich tot“, sagte Bolton fast mitleidig.

„Du kannst andere Ärzte kaufen.“

„Durger hatte seine Eigenheiten, aber ich bezweifle, daß wir jemals wieder einen Mann mit seinen Qualitäten finden.“

„Mit Geld kann man alles kaufen.“

„Wir haben keine Zeit mehr. Und dabei waren wir unserem Ziel schon so nahe!“

„Ganz nah“, bestätigte Madame Latski. „Was tun wir jetzt?“

„Unglücklicherweise ist es in diesem Lande nicht möglich, die Behörden zu bestechen“, sagte Bolton dunkel.

„Sind wir denn auf dieses Land angewiesen?“

„Wenn wir hinaus wollen, müssen wir uns beeilen“, gab Bolton zurück. „Ich sehe große Schwierigkeiten auf uns zukommen.“ Sie schien besorgt, aber er sagte beruhigend: „Keine Angst, ich habe in Übersee noch genug Eisen im Feuer.“

Wieder schwiegen sie. Dann stand Madame Latski auf. „Wir haben keine Zeit mehr zu verlieren. Nehmen wir den Fluchtweg?“

„Es wird uns nichts anderes übrigbleiben.“ Er legte der Frau die Hand auf die Schulter. „Wir müssen jetzt los. Wir haben schon viel zuviel Zeit damit vergeudet, uns zu bedauern.“

Der Fußmarsch durch den Gang war sehr beschwerlich. Eve Dante, Clive Walters und Dorkins stolperten durch den weichen Kreidetunnel. Die niedrige Decke über ihnen vibrierte unter den furchtbaren Stößen, die das Haus erschütterten. Die größten Schwierigkeiten bereitete der Transport des Studenten, der immer wieder das Bewußtsein verlor. Der Gang zog sich schier endlos hin. Hinzu kam, daß die Zeit gegen sie arbeitete. Der Gang konnte jeden Augenblick einstürzen.

Sie arbeiteten sich mühsam durch den unebenen, dunklen, feuchten Gang. Manchmal konnten sie aufrecht gehen, aber sehr oft mußten sie sich in gebückter Haltung fortbewegen. Immer öfter wurde Roger bewußtlos, und immer länger dauerte es, bis er wieder zu sich kam. Sie wurden langsamer. Mehr als einmal glaubten sie, aufgeben zu müssen. Nachdem sie ungefähr zwanzig Minuten unterwegs waren, öffnete Roger mühsam die Augen. „Laßt mich hier und geht allein weiter. Ihr könnt mich später holen.“

„Nein!“ Weibliche Entschlossenheit sprach aus Eve Dantes Stimme. „Nein!“ wiederholte sie.

Roger war zu Boden gesunken. Walters richtete den Strahl seiner Lampe auf ihn. „Wir müssen ihn ins Krankenhaus bringen. Wenn wir ihn hierlassen, stirbt er.“

„Nein, ich bin Arzt – oder zumindest fast. Ich weiß Bescheid. Gehen Sie weiter und bringen Sie Eve hier raus, hören Sie. Dieser verdammte Gang kann jeden Moment einstürzen. Wenn Sie auf mich warten, kommt keiner von uns hier raus. Gehen Sie schon!“ Sie setzten ihren beschwerlichen Weg fort. Eve führte die Gruppe an. Wieder senkte sich die Decke des Ganges bedrohlich. Ein Vorwärtskommen schien kaum noch möglich. Plötzlich gellte die Stimme des Mädchens durch den Gang: „Ich sehe Licht! Tageslicht!“ „Wo?“ keuchte Walters.

„Dort!“ gab sie ungeduldig zurück.

„Vorwärts!“ Walters Stimme klang ermunternd und gab den anderen neuen Mut. Sie rafften sich zusammen und strebten dem Lichtfleck zu, taumelten aus der Tunnelöffnung und ließen sich in das taufeuchte, dunkle Gras fallen. Der Mond stand am Himmel. Weit hinter sich, wo das schöne alte Herrenhaus gestanden hatte, sahen sie die völlig zerstörte Ruine liegen.

Sie machten sich wieder auf den Weg, bis sie auf eine Landstraße stießen. Nach einigen Minuten tauchten in der Ferne Scheinwerfer auf. Walters trat auf die Straße und winkte aufgeregt mit den Armen. Der Wagen, ein schwerer Lkw, stoppte, und der Fahrer, ein baumlanger Bursche, kroch aus dem Führerhaus. Er sah sich argwöhnisch um.

„Was ist los?“

„Mein Freund ist bei einem Unfall verletzt worden“, sagte Walters. „Er muß auf dem schnellsten Weg ins Krankenhaus.“

„Los, Don“, sagte der Fahrer zu seinem Kumpel, „faß mal mit an. Bring ihn nach hinten und leg ihn auf die Säcke.“

Eve und der Sicherheitsbeamte blieben hinten bei Roger auf der Ladefläche, während Dorkins mit vorn ins Führerhaus kletterte. Der Fahrer fuhr vorsichtig in Richtung Ashford weiter, wo er sie geradewegs zum Krankenhaus brachte. Sie übergaben Roger der Obhut des diensthabenden Arztes, und Clive Walters bedankte sich herzlich bei dem hilfreichen Fahrer und seinem Kumpel. Dann machte er sich auf die Suche nach einer Telefonzelle. Er wählte eine Nummer, die nur sehr wenigen Eingeweihten bekannt war, und gab einen kurzen, knappen, aber umfassenden Bericht durch.

Nach relativ kurzer Zeit waren die Suchtrupps organisiert und bildeten einen dichten Kordon um die Gegend, wo früher das alte Herrenhaus gestanden hatte. Die Männer sahen keine besondere Schwierigkeit darin, ein Geschöpf aufzustöbern, das zwischen neun und fünfzehn Metern groß sein mußte. Die erfahrenen Augen des Hubschrauberpiloten entdeckten zuerst den seltsamen, schwankenden Schatten in einem Hopfenfeld zwischen Bethersden und Kingsworth. Warnmeldungen kamen durch das Radio, und die umliegenden Gehöfte wurden mit Windeseile geräumt.

Der gewaltige weiße Affe war inzwischen auf über zwölf Meter gewachsen. Wie der legendäre King Kong seinerzeit auf dem Empire State Building, so stand das unbeschreibliche Ding dort in dem Hopfenfeld, trommelte mit den Fäusten auf seinen massigen Brustkasten und brüllte seine primitive Herausforderung in die Nacht hinaus.

Hastig wurde beratschlagt, und man befragte verschiedene Waffenexperten und Toxikologen. Es wurde beschlossen, das monströse Affentier mit einem schnell wirkenden, aber unschädlichen Betäubungsgas zu narkotisieren.

Der Hubschrauber kreiste über dem eingeschlossenen Tier. Milizsoldaten mit Flammenwerfern und Bazookas sahen mit gespannten, ängstlichen Gesichtern und angehaltenem Atem zu, wie die inzwischen auf drei angewachsenen summenden Hubschrauber mit ihren Gasbomben an Höhe verloren. Der R. A. F.- Pilot brachte seine Maschine fast auf gleiche Höhe mit dem monströsen Affenschädel, und sein Gefährte schleuderte die zerbrechliche Fracht heraus. Die erste Bombe verfehlte ihr Ziel. Die zweite jedoch zerschellte an der Stirn der brüllenden Kreatur, und ihr Inhalt verströmte. Der Affe sprang wie vom Blitz getroffen in die Luft und griff nach dem Hubschrauber. Seine mörderischen Pranken kamen dem Fahrgestell so nahe, daß die beiden Männer in der Maschine instinktiv die Füße hochzogen, um dem Zugriff dieser furchtbaren, todbringenden Hand zu entgehen. Der Hubschrauber bockte und schaukelte heftig, aber er entkam mit knapper Not. Die beiden R. A. F. - Männer grinsten sich zu und seufzten erleichtert.

Das Gas tat seine Wirkung. Der Affe ließ die Arme sinken, schwankte einige Augenblicke hilflos hin und her, und donnerte dann wie ein stürzender Turm auf das Hopfenfeld nieder.

Wie Liliputaner näherten sich die Männer von allen Seiten, um den hilflosen Gulliver zu überwältigen.

Es war eine fast nicht zu bewältigende Aufgabe, den gigantischen Körper von dem Hopfenfeld in Kent in den riesigen Betonbunker irgendwo im Südosten des Landes zu bringen, den man als Aufenthaltsort für den Affen auserwählt hatte. Die großen Stahltore des Bunkers öffneten sich weit, und mit Hebeln, hydraulischen Winden, Seilen und Stricken wurde das bewußtlose Tier ins Innere befördert. Alle Zivilisten verließen das Gelände, und dann wurden die mächtigen Tore geschlossen.

Einige Zeit war vergangen. Roger Quentin war aus dem Krankenhaus entlassen worden und fühlte sich trotz seines Brustverbandes schon fast wieder hergestellt. Er saß mit Eve im Stadtpark, und sie fütterten die Vögel in der warmen Mittagssonne.

„Was – was werden wir jetzt tun?“ fragte Eve.

„Hast du irgend etwas von Walters gehört?“

„Nein, nichts, Liebling.“

„Ich möchte wissen, was aus Bolton geworden ist.“

„Entweder er ist tot, oder er hat sich aus dem Staub gemacht.“

„Letzteres ist wahrscheinlicher“, meinte Roger. „Wie ich Bolton kenne, hatte er sicher einen Fluchtweg parat.“

Eine große, unauffällige Gestalt im Regenmantel näherte sich und setzte sich zu den beiden auf die Bank. Er lächelte ihnen zu.

„Ein schöner Tag heute.“ Der Mann schaute hinauf in den blauen Himmel, wie um seine Worte zu unterstreichen.

„Ja, wirklich sehr schön“, bekräftigte Roger.

Eve warf einer wohlgenährten Drossel eine Brotkrume zu.

„Allerliebste kleine Geschöpfe, nicht wahr?“ Der Mann rückte näher und deutete auf die Vögel. Ein unbefangener Beobachter hätte den Eindruck gehabt, als unterhielten sich die drei auf der Bank angeregt über die gefiederten Bewohner des Stadtparks. Statt dessen murmelte der Mann mit gedämpfter Stimme: „Clive Walters schickt mich. Er will Sie sprechen. Es geht um den weißen Affen.“

Eve Dante erstarrte, aber Roger warf weiter Krumen unter die Vögel. „In Ordnung“, gab er leise zurück. „Wir haben uns schon gefragt, was passiert ist.“

„Wenn ich gegangen bin“, lächelte der Fremde im Regenmantel, „Warten Sie drüben am Bürgersteig. Ein hellgraues Taxi wird Sie abholen. Der Fahrer wird sagen: ‚Sind Sie Mr. und Mrs. Johnson, die angerufen haben?’ Sie antworten: ‚Ganz richtig wir wollen zum Bahnhof.“

„Das klingt nach Kriminalroman“, meinte Eve mit einem unsicheren Lächeln.

„Mag sein“, gab der Fremde zu. „Reine Vorsichtsmaßnahme.“

Er lüftete den Hut, als er aufstand und fortging.

Sobald er außer Sicht war, schlenderten Eve und Roger zur bezeichneten Stelle und warteten auf das Taxi. Als es kam, wunderten sie sich ein wenig, daß der Fahrer so alltäglich aussah, so gar nicht wie ein Geheimdienstler. Eve hatte einen breitschultrigen, gefährlich aussehenden Mann erwartet. Der Fahrer war dagegen klein, vierschrötig und sehr englisch. Sein Akzent verriet, daß er aus Kent stammte. Er sah aus, als stamme er aus Ashford, und vermutlich, dachte Quentin, war das auch der Fall.

„Sind Sie Mr. und Mrs. Johnson, die angerufen haben?“

„Ganz richtig“, antwortete Eve. „Wir wollen zum Bahnhof.“

„Steigen Sie ein.“ Der Taxichauffeur, dem die Gewandtheit seiner Londoner Kollegen abging, hielt es nicht für nötig, ihnen den Schlag zu öffnen. Das Taxi fuhr an.

„Herrliches Wetter“, bemerkte der Fahrer über die Schulter.

„Ja, großartig“, stimmte Roger zerstreut zu. Die Frage, was geschehen war und wo man sie hinbrachte, beschäftigte ihn. Er wollte gerade den Fahrer danach fragen, unterließ es dann aber. Vermutlich hatte der Fahrer überhaupt keine Ahnung. Als das Taxi jedoch an einem Hinweisschild zum Bahnhof achtlos vorbeifuhr, wußte Roger, daß das kein gewöhnlicher Taxichauffeur war. Sie fuhren ein Stück aus Ashford hinaus und bogen dann zu einem stillgelegten Flugplatz ab. Das Taxi fuhr in einen Hangar und stoppte. Clive Walters kam auf sie zu.

„Dieses Theaterspielen muß leider aus Sicherheitsgründen sein“, begrüßte er sie. Er schüttelte ihnen herzlich die Hand. „Sehr nett von Ihnen, daß Sie gekommen sind.“ Er nickte dem Fahrer zu. „In Ordnung, Prendergast. Behalten Sie das Tor im Auge.“

„Ja, Sir.“ Der Fahrer grüßte flott und verschwand in Richtung Hangartor. Das „Ja, Sir!“ hatte zackig und schneidig geklungen. Keine Spur mehr von ländlichem Akzent. Diese Burschen sind doch mit allen Wassern gewaschen, dachte Roger.

„Wir haben in der Zwischenzeit nicht auf der faulen Haut gelegen“, fuhr Walters fort. „Ihr kleines Schoßtier sitzt sicher hinter Schloß und Riegel. Unser Problem ist, daß wir fast gar nichts über das Ding wissen. Das Hauptquartier hat deshalb vorgeschlagen, daß Sie und Miß Dante vorübergehend mit uns zusammenarbeiten, natürlich nur, wenn Sie wollen.“

„Aber was wird aus meinem Studium?“

„Oh, Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Ihr Rektor und mein Chef waren dicke Schulfreunde.“

„Ach so“, Quentin grinste. „Sie glauben also, das geht in Ordnung?“

„Ist bereits alles geregelt.“

„Sie sagten, daß Sie uns beide brauchen?“

„Sehr richtig. Einverstanden, Eve?“ fragte Walters.

„Gern, besonders, wenn wir zusammenbleiben können.“

„Es ist schon alles arrangiert. Das Biest ist übrigens ein bißchen gewachsen, seit Sie es zum letztenmal sahen.“

„Wann sollen wir anfangen?“ fragte Roger.

„Am besten sofort.“

„Nun, wir haben nichts anderes vor, oder?“ fragte Eve.

Roger schüttelte den Kopf.

„Okay. Prendergast!“ rief Walters.

„Ja, Sir?“ Unvermittelt tauchte der Fahrer neben ihnen auf.

„Diese netten Leute wollen mit uns arbeiten. Fahren wir also gemeinsam zum Bunker.“

Es lag etwas Furchterweckendes im Anblick des schweren Bunkertores, und sie hörten ein dumpfes Rumoren, als der Wagen anhielt und sie ausstiegen. Ein wenig zögernd folgten Eve und Roger dem Sicherheitsbeamten.

„Henshaw!“ Die diensthabende Wache erschien. „Das ist Henshaw“, erklärte Walters. „Einer unserer besten Männer.“

Henshaw lächelte verlegen. Er folgte ihnen in den Bunker.

Das Mutantenmonster trug gewaltige Chromstahlketten. Die Leute vom Geheimdienst hatten ihn viel gründlicher abgesichert, als das vorher bei Bolton geschehen war.

„Wir haben ihm ein leichtes Beruhigungsmittel gegeben. Er hat vorher fast den Bunker abgerissen.“

„Mein Gott, ist der gewachsen!“ Rogers Stimme klang entsetzt.

Harry Bolton, meisterhaft verkleidet, in Begleitung der ominösen Madame Latski, hatte eine Unterredung mit einem nicht gerade vertrauenerweckend aussehenden Mann. Sie saßen in einem abhörsicheren Raum im Souterrain einer osteuropäischen Botschaft, irgendwo in London.

„Als Gegenleistung für politisches Asyl“, sagte der Botschafter gerade, „bieten Sie mir also das Geheimnis dieser Affenkreatur. Glauben Sie, daß das von großem militärischen Wert für uns ist?“

„Mit Sicherheit.“ Bolton sprach im Brustton der Überzeugung.

„Exzellenz“, begann Madame Latski, und dann haspelte sie etwas in ihrer Muttersprache herunter. Bolton hörte argwöhnisch zu, während der Botschafter sich eine Menge Notizen machte. Dann sah er auf, und seine Augen verengten sich.

„Also gut, Madame Latski, ich werde dafür sorgen, daß mein Land Ihnen politisches Asyl gewährt, natürlich nur, wenn Ihre Informationen für uns tatsächlich von Wert sind. Einer unserer Agenten wird der Sache nachgehen.“

„Fragen Sie ihn doch, ob die Versuche fortgeführt werden können“, drängte Bolton. „Fragen Sie ihn!“

„Nicht jetzt, bitte!“ unterbrach ihn Madame Latski. „Im Augenblick müssen wir an das Asyl denken. Der Boden wird hier zu heiß für uns.“

Bolton brummte etwas in seinen falschen Bart.

„Vielleicht möchten Sie vorläufig in der Botschaft bleiben?“

„Ja, wenn es geht“, antwortete Bolton.

Der Mann, der am Bunkertor um Einlaß bat, war ein Meister seines Fachs. Die Zeugnisse und Papiere, die er Henshaw vorlegte, sahen absolut echt aus. Sie waren auch echt. Nur war ihr wirklicher Eigentümer seit drei Stunden tot.

Der Mann ging schnell an die Arbeit und überzeugte sich davon, daß die Informationen Boltons der Wahrheit entsprachen.

Ein paar Minuten später schlenderte Clive Walters zufällig bei Henshaw vorbei. „Alles in Ordnung?“ fragte er.

„Ja, Sir, alles in bester Ordnung.“

„Gut.“

„Übrigens, Sir, Wilkinson ist gerade gekommen. Ich kenne ihn nicht persönlich, aber seine Papiere sind in Ordnung.“

„Oh, ich habe mit Old Wilkie oft zusammengearbeitet. Ich will ihm schnell guten Tag sagen. Wo ist er?“ „Sieht sich das Biest an, Sir.“ Clive Walters ging in den Teil des Bunkers, in dem das gewaltige Affentier unter der Einwirkung des Sedativums schlief. Ein Mann stand davor und beobachtete es interessiert. Er wandte Clive den Rücken zu.

„Hallo Wilkie! Was, zum Teufel, führt dich her?“

Der Mann erstarrte und fuhr dann herum, die Hand in der Tasche. Walters warf sich auf den Boden. Mit einem wimmernden Laut surrte das Geschoß aus einer schallgedämpften Luger an ihm vorbei. In Sekundenschnelle hatte er seinen eigenen Fünfundvierziger in der Hand und feuerte zurück. Die Kugel verfehlte den Fremden nur um wenige Zentimeter und prallte von dem dicken Fell des Monsters ab. Es bewegte sich ärgerlich im Schlaf. Der Gangster ging hinter dem massiven, behaarten Knie in Deckung und gab einen weiteren Schuß auf Walters ab, dessen Schuß wieder das schlafende Tier traf. Es zuckte, und ein tiefes, wütendes Grunzen hallte durch den Raum. Die mächtigen Kiefer öffneten und schlossen sich. Es zerrte schlaftrunken an seinen Ketten, und während der ganzen Zeit wuchs es. Es wuchs und wuchs …

„Sind Sie das, Henshaw?“ „Ja, Sir. Haben Sie Ärger, Sir?“ „Schöne Geschichte, die Sie mir da erzählt haben. Ich weiß nicht, wer oder was der Mann da vorn ist, aber Wilkinson ist er mit Sicherheit nicht!“

„Können Sie ein Stück zur Seite rücken, Sir?“ Henshaw hatte ein Modell des neuesten Sturmgewehrs bei sich. Er zielte ruhig, und dann peitschte jaulend eine Salve durch den Raum. Unter dem Knie des Monsters bildete sich ein roter Fleck.

Sie rannten hinüber. Zwischen den Beinen des im Halbschlaf dösenden Tieres lag der Mann, der sich als Wilkinson ausgegeben hatte. Er war tot.

„Leisten gute Arbeit, diese neuen Selbstlader, Sir.“ Henshaw war nicht aus der Ruhe zu bringen.

Clive Walters sah auf den blutigen Klumpen hinab. Sein Magen rebellierte. Er kletterte über das behaarte Knie und begann, die Taschen des Toten zu durchsuchen. Die Papiere waren in Ordnung. Er fand Briefe, die an Wilkinson adressiert waren, ein Foto von seiner Familie, eine Clubkarte und sogar ein Taschentuch mit Monogramm. Clive betrachtete den Anzug eingehend. Er kannte ihn! Wilkinson hatte ihn noch vor kurzem getragen. Ein würgender Schmerz stieg in ihm hoch. Wilkinson war tot. Und er stand vor seinem Mörder.

Clive hatte für einen Augenblick jegliches Interesse für seine Umwelt verloren, wurde aber abrupt auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt. Ein Bein des Monsters hatte sich losgerissen! Mit einem Satz war Clive an der Alarmanlage. Im selben Augenblick hörte er ein schreckliches Knacken, und auch das zweite Bein war frei. Der weiße Affe, jetzt vollkommen wach, tobte wie ein Wahnsinniger, und sein gewaltiger Körper riß an den letzten Ketten. Wieder krachte es, und das Monster zog eine Hand aus der geborstenen Chromstahlfessel. Mit beiden Pranken stemmte es sich gegen die letzte Fessel, die noch an seinem linken Handgelenk hing. Sie gab nach, und der Affe richtete sich auf. Sein Kopf reichte bis zur Bunkerdecke. Seine großen Augen musterten die Sicherheitsbeamten, die von allen Seiten herbeistürzten. Maschinengewehre spien ihre tödlichen Ladungen auf das Tier, und als Eve und Roger auf der Bildfläche erschienen, glich die sich ihnen darbietende Szene einem gut gemachten Horrorfilm. Aber es war kein Film, wie Roger sehr wohl wußte. Es war die Wirklichkeit, und er steckte mittendrin!

Die Feuersalven der Maschinengewehre drangen von allen Seiten auf den Affen ein.

„Die Gasbomben! Holt die Gasbomben her!“ schrie der Zoologe in heller Aufregung.

„Dreht die Ventilatoren voll auf, sonst gehen wir alle mit drauf“, rief Clive Walters. Panik ergriff die Männer im Bunker. Walters sammelte seine Leute, und man begann, mit Waffen schwereren Kalibers gegen den Giganten vorzugehen. Er röhrte und kreischte, als die Sprenggeschosse um seinen Kopf herum explodierten, ohne ihm jedoch gefährlich zu werden.

Er näherte sich dem Stahltor, ließ sich auf die Hände nieder und stemmte die Schultern mit aller Gewalt gegen die dicke Betondecke des Bunkers.

„Was hat er vor?“ fragte Eve verzweifelt.

„Ich fürchte, er will das Dach abheben“, schrie Roger.

Eve klammerte sich an ihn. Sie dachte an das grauenhafte Inferno, das der mutierte Affe in dem alten Herrenhaus angerichtet hatte.

„Das Dach kriegt er nicht hoch, oder?“

„Da würde ich nicht so sicher sein“, entgegnete Roger. „Mir scheint, es hat ein weiterer Reifeprozeß stattgefunden.“

„Inwiefern?“ Clive Walters sah Roger fragend an.

„Ich glaube, der Zusammenhalt zwischen den einzelnen Zellen ist inzwischen genauso widerstandsfähig wie das Gewebe selbst.“

„Dann ist das Biest praktisch unangreifbar?“

„So ist es“, antwortete Roger grimmig.

„Was sollen wir tun?“ fragte Eve zitternd.

„Das hängt davon ab, was der Affe tut, meine Liebe“, entgegnete Walters mit einem sarkastischen Unterton.

Der Affe stemmte sich mit aller Kraft gegen die Decke. Plötzlich war da ein unbeschreibliches Krachen und Bersten. Trümmer flogen durch die Gegend …

Roger packte Eve, schützte sie, so gut er konnte, mit seinem eigenen Körper und kämpfte sich mit ihr zum Tor durch.

Sie rannten um ihr Leben. Erst, als sie keine Luft mehr bekamen, ließen sie sich erschöpft zu Boden sinken und schauten zurück. Der Affe stand aufrecht da, und hoch über seinem Kopf schwang er in seinen gewaltigen Fäusten einen riesigen Brocken Felsgestein. Rogers Verstand sträubte sich, zu glauben, was er sah. Sie hörten den Affen mit unvorstellbarer Lautstärke brüllen und toben.

Sie waren nicht die einzigen Überlebenden. Die Bestie hatte sich so darauf konzentriert, aus ihrem Gefängnis zu entkommen, daß sie sich um die zwergenhaften Menschen nicht kümmerte. Mit einer lässigen Bewegung schleuderte sie den Felsbrocken fort und verschwand mit großen Schritten in den Hügeln.

Clive Walters stand am Telefon und schlug ungeduldig auf die Gabel. Die Leitung war tot. Bei der Zerstörung des Bunkers waren sämtliche Leitungen herausgerissen worden.

Der unförmige Gorilla stampfte mit Riesenschritten auf Ashford zu. Clive Walters sprang in einen der noch brauchbaren Panzerwagen, raste zur nächsten Telefonzelle und löste den Generalalarm aus. Überall im Land stiegen Hubschrauber der R. A. F. auf und schlossen sich zu einem undurchdringlichen Netz zusammen.

Die Bestie kreuzte die B 2177 zwischen Smarden und Biddenden, und etwa zwei Meilen lang platschten seine schweren Füße durch das klare Wasser des Beult. Er erreichte Staplehurst, und beim Anblick der Häuser stieg sinnlose Wut in ihm auf. Er packte das Strohdach eines Bauernhauses, riß es herunter und zerfetzte es. Dann riß er eine Wand um, packte die Möbel und schleuderte sie nach allen Seiten von sich. Brüllend schmetterte er seine Faust in das Gemeindehaus und legte es in Schutt und Asche. Er stieß einen Laut aus, den man nur als eine Art bestialisches Lachen bezeichnen konnte. Nachdem er noch ein Haus und eine Scheune dem Erdboden gleichgemacht hatte, verlor er das Interesse an dem Dorf und wandte sich Maudstone zu. Er war jetzt fast dreißig Meter groß! Ein vorbeifahrender Wagen ließ ihn aufschauen. Vielleicht hatten die Scheinwerfer ihn irritiert. Er bückte sich, griff nach dem Wagen und hob ihn hoch. Der zu Tode erschrockene Fahrer klammerte sich ans Steuer. Schreckgeweitete Augen starrten aus einem leichenblassen Gesicht. Der Motor heulte auf, denn von panischer Furcht ergriffen, hatte der Fahrer das Gaspedal bis zum Anschlag durchgetreten. Der Wagen hing auf gleicher Höhe mit den Augen des Monsters zwischen Himmel und Erde. Der Fahrer riß sich zusammen und schaltete vorsichtig die Scheinwerfer aus. Der Affe schüttelte den Wagen, um herauszufinden, warum die Lichter ausgegangen waren. Der Fahrer nahm den Fuß vom Gaspedal und schaltete den Motor aus. Der Affe verstand nicht, warum der Lärm plötzlich aufhörte. Er quetschte den Wagen ein wenig zwischen Daumen und Zeigefinger zusammen. Panik erfaßte den Fahrer, und er schrie auf. Den scharfen Ohren des Tiers war der Schrei nicht entgangen. Es beäugte den Wagen argwöhnisch, machte dann eine schnelle, schnippende Handbewegung, und der Wagen flog, sich überschlagend, durch die Luft. Mit einem ekelhaften, knirschenden Geräusch schlug er rund hundert Meter weiter auf.

Das Ungeheuer machte sich wieder auf den Weg. Die Lichter von Maidstone lagen vor ihm. Es blieb stehen und starrte auf den endlosen Wagenstrom, der sich über die A 20 wälzte. Die Lichter zogen das Tier an, und es ging näher. Es erreichte die Stadtmitte, wo sich Szenen abspielten, wie Maidstone sie niemals zuvor erlebt hatte. Polizei, Landwehr und Angehörige der Streitkräfte versuchten, der Panik Herr zu werden und gleichzeitig das schreckliche, haarige Monster abzuwehren.

Mit ein paar fürchterlichen Schlägen verwandelte der weiße Affe auf seinem Weg Häuser, Läden, Hotels, Büros und Kirchen in wüste Schutthaufen, in denen Tote und Verwundete zurückblieben.

Die Kreatur tobte weiter. Sie riß eine Straßenlampe aus dem Boden und erhielt dabei einen leichten elektrischen Schlag. Sie geriet außer sich und packte einen Bus, dessen Insassen sich nicht mehr alle retten konnten. Ein paar Menschen befanden sich noch darin, als die Bestie ihn zwischen ihren Fingern zermalmte.

In Whitehall ging es zu wie in einem Bienenschwarm. Hubschrauber warfen wieder Gasbomben über dem Affen ab, aber Gasbomben konnten ihm nicht mehr gefährlich werden. Der Affe hastete weiter. Im Vorbeigehen zerstörte er Wrotham und zertrampelte Kingsdown unter seinen Füßen. Plötzlich erblickte er einen Doppeldeckerbus, der erst wenige Augenblicke vorher geräumt worden war. Er hatte Hunger. Seit seiner Flucht hatte er nichts mehr gefressen. Er versuchte, den Bus zu verschlingen, und seine Wut verwandelte sich in Raserei, als ihm das nicht gelang. Er knüllte den Bus zusammen wie ein Stück Papier, und schleuderte das Knäuel in die Themse.

Dann stampfte die Bestie am Ufer des großen Flusses entlang, wobei sie alle am Wege liegenden Brücken in Stücke schlug. Die Flußpolizei eilte ihr voraus, um die Themseschiffer zu warnen. Die verzweifelten Männer in Whitehall sahen nur noch einen Ausweg: eine Atombombe. Aber die Bestie hielt sich in dicht besiedelten Gebieten auf!

Der weiße Affe wühlte sich durch das Flußbett, direkt oberhalb des Blackwall-Tunnels. Seine großen Füße brachen durch das Tunneldach, und das Wasser der Themse flutete hinein und machte den Tunnel unpassierbar. Immer mehr Brücken und Tunnels fielen dem rasenden Tier zum Opfer. Es arbeitete sich unermüdlich weiter durch den Fluß, begleitet von einer Reihe Reportern, deren Kameras am Ufer surrten. Zeitungskommentatoren und Fernsehreporter hatten ihren großen Tag.

Ein Sturzkampfbomber machte sich bereit, das Monster mit Napalm anzugreifen. Der nationale Notstand wurde ausgerufen.

Immer wieder griff der Bomber an, und immer mehr Napalm fiel herab und versengte das Fell des Monsters, ohne ihm jedoch weiteren Schaden zuzufügen. Es wankte weiter, immer weiter, mitten nach London hinein. Es würde nicht mehr lange dauern, bis Piccadilly, Mayfair und Park Lane in Reichweite des furchtbaren Geschöpfs liegen würden.

Es war ein fähiger, junger Reserveoffizier, dem die rettende Idee kam. Wenn dieses furchtbare Ding nur mit einer Atombombe zu besiegen war, dann mußte eben eine her. Und wenn das mitten im Herzen von London nicht möglich war, dann mußte man das Monster eben fortlocken. War es nicht ganz offensichtlich, daß es sich von hellem Licht angezogen fühlte?

Man brachte fahrbare Scheinwerfer und leuchtete dem Riesenaffen direkt ins Gesicht. Die Bestie drehte auf der Stelle um und begann, Jagd auf die Scheinwerfer zu machen. Von Zeit zu Zeit kam sie dem Lkw mit den aufmontierten Scheinwerfern so nahe, daß sie ihn fast greifen konnte.

Mit hoher Geschwindigkeit raste der Wagen den Außenbezirken der Stadt entgegen, der wutschnaubende, von den Lichtern faszinierte Affe hinterher. Immer weiter ging die wilde Hetzjagd, bis der Lkw die Themsemündung erreichte. Dort wartete ein Schnellboot der R. A. F., das nun einen strahlend hellen Scheinwerfer einschaltete und so die Aufmerksamkeit des weißen Affen auf sich zog. Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, warf er sich ins Wasser. Hier konnte er zum Glück nicht die gleiche Geschwindigkeit entwickeln wie auf dem Land. Er folgte dem auslaufenden Boot hinaus in den Kanal. Atemlose, aufgeregte Männer an Bord des Bootes hielten die Scheinwerfer auf das Gesicht des Affen gerichtet, und lockten ihn so in immer tieferes Gewässer. Er schwamm jetzt. Er durchpflügte wild das Wasser. Das Boot paßte seine Geschwindigkeit der des Affen an, damit der Abstand nicht zu groß wurde.

Nachrichten gingen über Funk hin und her. Die Regierung hatte gehandelt. Der Premierminister hatte entschieden, daß die Atombombe eingesetzt werden sollte.

Plötzlich wurden Flugzeugmotoren über dem Boot hörbar. Eine kurze Anweisung über Funk, und mit aufheulenden Motoren jagte das Schnellboot mit voller Fahrt hinaus in die offene See. Der in rasender Wut um sich schlagende und spritzende Affe blieb zurück. Als das Schnellboot außer Reichweite war, trug ein Fallschirm seine tödliche Fracht hinunter auf sein gigantisches Opfer. Die Bombe explodierte in einem Blitz, der viele Kilometer weit zu sehen war. Der Atompilz entstand. Als er sich aufgelöst und die aufgewühlten Wassermassen sich beruhigt hatten, herrschte Ruhe. Nur die Wellen der Nordsee rollten langsam dem fernen Strand zu und begruben ihr Geheimnis für alle Zeiten unter sich.

Die Tür des Zimmers, in dem Madame Latski und Harry Bolton sich aufhielten, flog auf. Ein Mann mit hartem, finsterem Gesicht, dessen östlicher Einschlag unverkennbar war, blickte langsam und nachdenklich von einem zum anderen.

„Aufgrund Ihrer Information haben wir einen unserer besten Agenten verloren!“

„Dafür kann ich nichts“, sagte Bolton. Diesmal war er nicht derjenige, der die Situation beherrschte.

„Wir sehen keinen Grund mehr, Ihnen Asyl zu gewähren. Wir wollen auch auf keinen Fall in diese Geschichte verwickelt werden.“ Plötzlich hatte er eine Pistole in der Hand.

„Hören Sie“, sagte Bolton schnell, „ich habe Geld! Soviel Geld, wie Sie sich nicht einmal im Traum vorstellen können! Nennen Sie Ihren Preis!“

„Ich bin nicht käuflich“, sagte der Mann.

„Jeder hat seinen Preis!“ entgegnete Bolton überzeugt.

„Es stimmt“, sagte Madame Latski mit einschmeichelnder Stimme. „Mr. Bolton kann Ihnen jeden Preis zahlen. Sie können in fünf Minuten Millionär sein.“

„Ich lege keinen Wert darauf, Millionär zu sein. Er ist einer!“ Alle Verachtung dieser Welt lag in den Worten.

Harry Bolton zog sein Scheckbuch hervor. „Stecken Sie die Kanone weg“, sagte er in wilder Hoffnung, wieder Herr der Lage zu werden. „Wir wollen jetzt das Geschäftliche besprechen … eine Million Pfund. Was sagen Sie dazu?“

Schweigen.

„Zwei Millionen?“ Er war der Verzweiflung nahe. Er handelte um sein Leben.

„Drei?“ Der alte Mann hatte den Tod vor Augen.

„Ich will kein Geld. Mein Preis ist Integrität. Sie können ihn nicht zahlen … Keiner von Ihnen kann das. Sie sind eine Gefahr für unsere Sache und müssen unschädlich gemacht werden. Es ist meine Pflicht, Sie zu töten.“

Sein Finger krümmte sich um den Abzug.

„Nein!“ kreischte Harry Bolton.

Der Mann zog den Abzug durch.

Eine dumpfe Explosion erfolgte und dann eine unheimliche Stille, als Harry Bolton langsam in sich zusammensank. Der Tod hatte den alten Mann ereilt, der Tod, den er hatte herausfordern wollen.

Aus Madame Latskis Gesicht war alle Farbe gewichen. Ihre Augen irrten von der Pistole zu dem harten, kalten Gesicht des Mannes. „Sie haben ihn umgebracht“, sagte sie. „Was haben Sie mit mir vor?“

„Das weiß ich im Augenblick selbst noch nicht.“

„Ich könnte Ihrem Land gute Dienste leisten. Ich habe jahrelange Erfahrungen im Spionagedienst …“

„Haben Sie schon für uns gearbeitet?“

„Ich weiß nicht. Möglich wäre es. Ich habe so ziemlich für alle Regierungen gearbeitet …“

„Sie sind nicht persönlich engagiert?“ Die kalten Augen sahen sie forschend an.

Die Frau, die ihr Leben lang so viele Menschen getäuscht hatte, ging in die Falle. „Nein“, sagte sie sanft. „Es ist mir gleich, für wen ich arbeite.“

„Dann sind Sie auch so ein Geschöpf ohne Prinzipien – wie er.“

„Meine Loyalität wäre Ihnen sicher!“ Zu spät erkannte sie ihren Fehler. „Ich kann lernen!“ flehte sie.

„Loyalität kann man nicht lernen.“ Die stahlblauen Augen blitzten. Eine zweite Explosion, und Madame Latski folgte Harry Bolton im Tode nach.

Es war eine schöne Hochzeit. Eve sah großartig aus, und Roger Quentin, der frischgebackene Arzt, nahm stolz den Ring entgegen, den Clive Walters ihm reichte.

„Schon was für die Flitterwochen gefunden?“ raunte der Sicherheitsbeamte ihm zu.

„Nicht direkt.“ Roger stieg das Blut ins Gesicht.

„Man sagt, um diese Jahreszeit sind die Hopfenfelder besonders schön … Ich könnte euch da ein wunderschönes altes Herrenhaus empfehlen. Es ist nur ein bißchen zugig …“

„Ich dachte eventuell an Regent’s Park“, sagte Roger und lächelte. „Ich habe nämlich eine ganz spezielle Vorliebe für Affen!“

ENDE