Fredys Tagebuch: lustige Erlebnisse zweier Freunde mit geheimnisvollen Aufzeichnungen und einem seltsamen Fund
Author: Anthony Buckeridge
Date: 1977-07-15T11:02:36+00:00
Description: Fredy und Darbi sind unzertrennliche Freunde, die immer wieder neue Streiche aushecken. Diesmal betätigen sie sich als Altertumsforscher und wollen ein archäologisches Museum in ihrem Internat einrichten. Leider entpuppt sich das Prunkstück der Sammlung, ein »römisches Kampfwagenrad«, als ganz gewöhnliches Rad von einem Karren der Stadtverwaltung. Noch dazu haben sie bei ihren mühevollen Ausgrabungen Fredys Tagebuch verloren. Dieses landet zuletzt auf der Polizeiwache, und da Fredy es in Geheimsprache verfaßt und alle Namen verschlüsselt hat, wird er noch als Spion verdächtigt. Kein Wunder, da
Publisher: Dt. Taschenbuch-Verlag

Anthony Buckeridge • Fredys Tagebuch

Titel der Originalausgabe: Jennings’s Diary

Aus dem Englischen von Elisabeth von Schmädel

Textzeichnungen von F. J. Tripp

Ungekürzte Ausgabe Februar 1977

Deutscher Taschenbuch Verlag GmbH & Co. KG, München

© Anthony Buckeridge, 1960

© der Übersetzung: Hermann Schaffstein Verlag,

Dortmund, 1963

Umschlaggestaltung: Celestino Piatti

Gesamtherstellung: Ebner, Ulm

Printed in Germany × ISBN 3-423-07250-4

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 14.05.2014

Inhalt

Es liegt etwas in der Luft

Ein Tagebuch mit Gehirnakrobatik

Pech und Glück

Enttäuschung in Linbury

Auf dem Jahrmarkt

Schneeglöckchen für Schwester Jenny

Darbis erstaunliche Entdeckung

Die Expedition zum Römerlager

Immer wieder Pech

Eine Geduldsprobe für Bobby Baxter

Neue Hoffnung

Überraschungen in Dunhambury

Wilkis Alleingang

Fünfzehn Seiten noch leer

Die vergessenen Noten

Ein Durcheinander sondergleichen

Es liegt etwas in der Luft

Fredy saß auf seinem Bett und wirbelte die Socken wie rotierende Propeller durch die Luft. Er wunderte sich über das Gefühl der Fremdheit, das gar nicht weichen wollte. Mit seiner Umgebung hatte es nichts zu tun; darüber war er sich durchaus klar. Die Schule von Linbury sah ganz genauso aus wie immer. Der Schlafraum mit den aufgereihten Betten, Schränken und Stühlen war ihm wohlvertraut. Da war auch noch die verfärbte Stelle an der Decke, durch das Überfließen eines Waschbeckens im Raum darüber verursacht, darunter an der Wand der Fleck von einem Schwamm, der über sein Ziel hinausgeflogen war. Was stimmte denn nun eigentlich nicht?

Gewiß, der erste Abend nach den Ferien war immer etwas anders als alle, die nun folgen würden. Die Jungen waren unruhig; sie hatten sich noch nicht richtig eingewöhnt.

Vielleicht hatten die Freunde sich verändert? Immerhin war ein ganzer Monat vergangen, seit sie sich zuletzt gesehen hatten. Fredy starrte angestrengt vor sich hin, um dem Rätsel auf die Spur zu kommen.

Überall im Schlafraum bereiteten sich die Jungen auf das Zubettgehen vor. Sie plagten sich mit verknoteten Schuhbändern ab oder verzerrten die Pullover zu formlosen wollenen Tunnels, bis sie schließlich unten mit dem Kopf herausfuhren. Aber deutlich verändert schien eigentlich niemand zu sein, überlegte Fredy, abgesehen von einigen geringfügigen Abweichungen, die nun einmal zu solch einem ersten Tag im Trimester gehören.

William Venables zum Beispiel litt noch unter den Folgen eines erst kürzlich durchgeführten gründlichen Haarschnittes, so daß er sich alle paar Sekunden den borstigen Nacken massierte. Und Darbi trug einen neuen Anzug. Man hatte ihn daheim so ausgewählt, daß er nach allen Richtungen noch genügend Raum bot, tüchtig hineinzuwachsen. Ohne Zweifel würde der Tag kommen, an dem dieser Anzug ihm ausgezeichnet paßte. Für den Augenblick aber schien Darbis schmächtige Gestalt in einen weiten Beutel von grauer Wolle eingehüllt zu sein. Die Ärmel, die über die Handgelenke hinabreichten, hatten Darbi während des Abendessens die größten Schwierigkeiten bereitet. Immer wieder waren sie auf den Teller gerutscht und dort in allzu nahe Berührung mit Brot und Butter gekommen.

Fredy stellte das Wirbelspiel mit den Socken ein und rief: »Hör mal, Darbi, bist du eigentlich ganz in Ordnung?« Das waren die ersten Worte, die er an seinen Freund richtete, seit sie sich vor Ferienbeginn getrennt hatten. Ihre Freundschaft war so selbstverständlich und festgegründet, daß sie die Zeit der Trennung ohne jede Anstrengung überbrückten und alles ganz von selbst da weiterging, wo sie zuletzt aufgehört hatten.

»Ich glaube, ja«, antwortete Darbi und schlüpfte aus seiner Jacke. »Jedenfalls, seit ich aus diesem Anzug heraus bin. Warum, sehe ich so aus, als wäre ich nicht in Ordnung?«

»O doch«, meinte Fredy, »ich wollte nur wissen, ob es dir genauso zumute ist wie mir. Irgendwie so komisch — wenn du weißt, was ich meine.«

»Das kommt sicher von den gebackenen Bohnen beim Abendessen«, sagte Darbi lachend. »Bei gebackenen Bohnen muß man vorsichtig und wachsam sein! Ich fand gerade eine in meinem Ärmel, wie ich jetzt die Jacke auszog.« Durch die wieder einmal staubigen Brillengläser richtete Darbi einen ernsten Blick auf seinen Freund. »Aber wenn du dich schlecht fühlst, dann leg dich ganz ruhig hin. Ich hole dann die Schulschwester. Sie wird dich schon wieder in Ordnung bringen!«

Fredy knirschte in gelinder Verzweiflung mit den Zähnen. »Sei kein solcher Blödmann, Darbi! Ich bin doch nicht krank.«

»Du hast es eben gesagt.«

»Nein, das habe ich nicht! Ich meinte, es liegt irgend etwas Besonderes in der Luft. Ich wollte wissen, ob du es auch gemerkt hast?«

Darbi rückte die Brille zurecht und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Ihm schien alles in Ordnung zu sein. »Wir können das Fenster öffnen, wenn du willst«, schlug er hilfsbereit vor.

»Nein, das ist es nicht! Es ist so ein komisches Gefühl, das ich habe; so als wenn ich hier schon mal gewesen wäre.«

»Das warst du auch! Jede Nacht während der letzten vier Trimester. Willst du wissen, was ich denke, Fredy? Ich glaube, du leidest an einem krankhaften Anfall von Schulbeginnitis.«

»Hu, was ist das denn?«

»Oh, das ist nichts Ernsthaftes! Du hast nur noch nicht den richtigen Übergang von den Ferien zur Schulzeit gefunden.« Der Wunderarzt Darbi betrachtete seinen Patienten mit sorgenvollem Stirnrunzeln. »Morgen wirst du dich schon viel besser fühlen. Und dann richtest du dich gemütlich auf ein ruhiges, friedliches Trimester ein, in dem alles glattgeht.«

Das war nun eine reichlich voreilige Vorhersage! Wenn bei Fredy das seltsame Gefühl der Fremdheit auch schnell genug vorüberging, so war »ruhig und friedlich« kaum die richtige Bezeichnung für den stürmischen Wellenschlag im Meer der kommenden Ereignisse.

Befriedigt, daß sein Freund sich offenbar beruhigt hatte, rollte Darbi den neuen Anzug zu einem festen Ballen zusammen und stopfte ihn in den Kleiderschrank.

Fredy packte inzwischen den kleinen Koffer aus, der die Dinge enthielt, die er fürs erste brauchte. Er legte den Pyjama aufs Bett und ordnete den noch feuchten Waschlappen und die Seife darüber an, um dann den restlichen Inhalt des Koffers zu durchwühlen. Ein Ausdruck von Betroffenheit überschattete plötzlich seine Augen. Die Sammlung von Käse-Etiketten fand sich zwar wohlbehalten darin; auch die Streichholzschachteln und der Drehbleistift waren da. Aber wo war das Tagebuch? Er hatte es bestimmt nicht zu Hause liegengelassen!

Beunruhigt kippte Fredy den ganzen Kofferinhalt einfach auf das Bett und wühlte zwischen Hausschuhen, Haar- und Schuhbürsten, allen möglichen Sachen und dem Vorrat von zwölf Taschentüchern herum. Seine Mutter war der Ansicht gewesen, die brauche er alle unbedingt, ehe der große Koffer am nächsten Tag ausgepackt wurde.

Das Tagebuch kam nirgends zum Vorschein! Das war schlimm! Es war ein Weihnachtsgeschenk von seiner Tante Angela, und an Neujahr hatte er den festen Vorsatz gefaßt, jeden Tag eine Eintragung zu machen. Vielleicht steckte es in der Jackentasche? ... Nein, auch da war es nicht! — Wo um alles in der Welt konnte es dann sein?

Da ertönte ein lauter, fröhlicher Schrei unter dem Waschbecken am anderen Ende des Raumes hervor.

»Seht mal, was ich gefunden habe!« William schwenkte ein schmales, rotes Buch wie einen Tomahawk über dem Kopf.

»He, William, das ist mein Tagebuch!« schrie Fredy durchs Zimmer. »Ich habe es überall gesucht. Wo hast du’s gefunden?«

»Wo hast du es denn verloren?« entgegnete William, ein hochaufgeschossener, schlanker Bursche von zwölf Jahren. »Du mußt schon beweisen, daß es dir gehört, wenn du es zurückhaben willst. Sonst behält es der Finder.«

»Es muß mir aus der Tasche gefallen sein. Es gehört bestimmt mir! Tante Angela hat es mir geschenkt. Sei nett und gib’s mir zurück!« Fredy ging mit ausgestreckten Händen zum Waschbecken hinüber. Er schien sehr besorgt um die sichere Rückkehr seines Eigentums zu sein. Als William das merkte, beschloß er, den größtmöglichen Vorteil aus dieser Lage zu ziehen.

»Hier steht nirgends etwas von einer Tante Angela«, sagte er und durchblätterte die Seiten. »Woher soll ich wissen, daß es wirklich deins ist? Ich muß es beschlagnahmen, bis ich den Fall untersucht habe.«

»Natürlich gehört es mir, du alter Trottel«, bestand Fredy auf seinem Recht. »Mein Name steht doch drin. Du kannst wohl nicht lesen?«

William schlug die Seite mit der Überschrift »Persönliche Daten« auf. »Hier steht«, begann er, »daß dieses Tagebuch irgendeinem Kerl gehört, der sich Fredy nennt; Alter am letzten Geburtstag: elf; Schuhgröße: 36; nicht vorbestraft; Geschäftsadresse...«

Fredy griff nach dem Tagebuch, aber William sprang zurück und hielt es über ein volles Waschbecken. »Schnapp ja nicht danach«, rief er lachend, »sonst könnte es zufällig ins Wasser fallen, und dann ist es nichts mehr wert! Ich habe ja meine Untersuchung noch nicht beendet!« Er blätterte um und las laut:

»1. Januar: Aufgestanden, gefrühstückt, Verschiedenes getan. Wetter recht warm heute.

2. Januar: Aufgestanden, weggegangen, zurückgekommen. Noch Verschiedenes getan. Wetter nicht so warm heute.«

»He, das darfst du nicht vorlesen; das ist privat!« protestierte Fredy.

William grinste. »Das klingt ja, als wenn du sehr aufregende Ferien erlebt hättest. Großartig, wenn man weggeht und zurückkommt, alles an einem Tag! Dieses ›recht warm heute — nicht so warm heute‹ übersteigt ohnehin meinen geistigen Horizont.«

»Du Blödmann! Tante Angela hat mir doch gesagt, ich soll Eintragungen über das Wetter machen. Sie hat mir 1 Pfund[1] versprochen, wenn ich jeden Tag etwas hineinschreibe und keinen auslasse.«

William sah wieder in das Tagebuch in seiner Hand und brach in fröhlichen Spott aus: »Hört, hört! Kommt mal alle her! Hier gibt’s neueste Nachrichten aus Fredys berühmtem Tagebuch!«

Teddy Temple, Atki und Bromo ließen das Fußwaschen sein und drängten sich um William, um zu sehen, was es noch Aufregendes gab.

»Sei kein Schuft, William! Gib es zurück«, protestierte Fredy. »Wenn du auch Ordner bist, so hast du doch kein Recht dazu, das private Tagebuch eines Schülers einzusehen, und schon gar nicht, den Inhalt in der ganzen Schule herumzuschreien.«

Fredy streckte die Hand aus, um das Tagebuch zu greifen, zog sie aber schnell wieder zurück, als William eine Bewegung auf das Waschbecken zu machte.

»Hört mal alle her!« William las vor: »5. Januar: Auf den Kuckuck gehorcht, habe ihn aber nicht gehört.«

Die Zuhörer sprangen vor Vergnügen in die Luft und tippten sich mit dem Finger gegen die Stirn. Das waren ja höchst verwunderliche zoologische Beobachtungen!

»Wenn ihr mich fragt: Fredy hätte auf sich selbst horchen sollen«, rief Teddy, »dann hätte er was Verrücktes zu hören bekommen.«

»Ich hab’ doch gehorcht«, verteidigte sich Fredy. »Ich wußte ja, daß ich den Kuckuck nicht hören könnte. Aber Tante Angela ist so interessiert an Naturbeobachtungen und solchem Zeug. Ich wollte ihr einen Gefallen tun.«

Niemand achtete auf seine Erklärungen, denn William las bereits die Eintragung vom 7. Januar vor: »In das Nat. hist. Mus. gegangen.« Diese Notiz wurde mit Verwirrung aufgenommen.

»Wohin ist er gegangen?« fragte Atki mit lauter Stimme.

»Nat. hist. Mus.«, erwiderte William. »Das steht hier; klar und deutlich! Vielleicht ist es verschlüsselt?«

»Natürlich ist es das nicht«, sagte Fredy. »Es heißt Naturhistorisches Museum. Tante Angela hat mich nach Weihnachten dorthin mitgenommen. Ich habe euch doch schon gesagt, daß sie sich für Natur und solche Sachen interessiert, auch wenn sie ausgestopft sind.«

In dem allgemeinen Durcheinanderreden merkte William nicht, daß Fredy heimlich den Stopfen aus dem Waschbecken gezogen hatte.

Als der letzte Wassertropfen ausgelaufen war, stürzte Fredy sich mit einem geschickten Sprung auf William. Dieser warf das Tagebuch in das Becken und entdeckte zu spät, daß seine erpresserische Drohung an Wirkung verloren hatte. Fredy griff nach dem Buch. In der nächsten Sekunde hatte er sich herumgedreht, die Gruppe der interessierten Zuschauer umrundet und schlidderte nun mit voller Geschwindigkeit durch die ganze Länge des Raumes über das Linoleum.

»Hinter ihm her!« rief William, begeistert über diese aufregende Wendung des Spieles. »Schlagt ihn nieder! Er ist ein ausländischer Spion, der mit geheimen Dokumenten entkommen will!«

Atki und Teddy schlossen sich der wilden Jagd an. Sie richteten die Zahnbürsten wie Revolver auf den Flüchtigen, während sie mit scharfen Kehllauten das Rattern von Schüssen nachahmten.

Fredy genoß den Spaß ebenso wie seine Verfolger. Das Ganze war ja nur ein freundschaftliches Geplänkel ohne jeden böswilligen Hintergedanken. Trotzdem forderte die Regel, daß das Spiel mit allem Ernst durchgeführt wurde, so als hinge sein Leben von einem Entkommen ab. Auf keinen Fall durfte er »Frieden« rufen, es sei denn, ein Lehrer tauchte auf. Er durfte auch dem Kampf nicht ausweichen, es sei denn, er prallte mit dem Kopf gegen ein Hindernis oder zerstieß sich das Schienbein, weil er nicht aufgepaßt hatte, wohin er lief.

An der Tür wandte sich Fredy noch einmal um, ließ einen Schuß los und spurtete dann den Gang entlang. Er mußte sich verstecken... irgendwo... ganz gleich wo! Jetzt handelte es sich nicht mehr darum, das Tagebuch in Sicherheit zu bringen. Das war jetzt nur noch der Vorwand für eine aufregende Spionenjagd, ehe der Lehrer vom Dienst auftauchte, um in den Schlafräumen das Licht zu löschen.

Fredy fegte um die Ecke und schoß in die offene Tür von Schlafraum 3 hinein. Voller Interesse richteten sich die Blicke von acht Jungen auf ihn, die gerade dabei waren, zu Bett zu gehen.

»Was ist los?« rief der kleine Tony, der eben auf der Bettkante saß.

»Ich bin angegriffen worden. Muß mich irgendwo verstecken«, japste Fredy. Aber Schlafraum 3 bot wenig Deckung für einen Spion, der auf der Flucht war. Ein paar verschlossene Kleiderschränke, eine Reihe Betten und Stühle, das war die ganze Möblierung.

In der Nähe der Türe stand ein Bett leer; sein Besitzer hatte den Raum in irgendeiner geheimen Mission verlassen. Fredy sprang kopfüber in das Bett und zog sich die Laken bis über die Ohren, so daß nur noch sein brauner Haarschopf zu sehen war. Tiefe Atemzüge erweckten den Eindruck von gesundem Schlaf, obwohl es in Wahrheit ausgeschlossen war, ein Auge zuzutun, da die lärmenden Vorbereitungen für das Zubettgehen den ganzen Raum erfüllten.

Aber Fredys List war gut genug, um William .zu täuschen, als er den Kopf mit dem kurzen Bürstenhaar Augenblicke später durch die Tür steckte.

»Hat einer von euch irgendwo einen geheimnisvollen fremden Spion gesehen?« fragte er in hoffnungsvoller Erwartung.

»Nein«, antworteten die Jungen von Schlafraum 3 im Chor und lachten sich ins Fäustchen, daß sie die Verfolger von der richtigen Spur abbringen konnten.

William ließ den Blick über die Bettenreihe schweifen; ohne jeden Verdacht glitt das Auge über die Rundungen unter einigen Bettdecken. »Komisch, ich dachte, er wäre hier hineingelaufen.«

»Vielleicht ist er dahin gelaufen«, meinte Billy Binns und deutete nach links.

»Nein, vielleicht dorthin«, meldete sich eine andere Stimme und zeigte mit dem Daumen in die entgegengesetzte Richtung.

»Ach, ist ja gleich. Bevor das Licht gelöscht wird, muß er doch zurückkommen.« Enttäuscht ließ William von dem lustigen Verfolgungsspiel ab. Im gleichen Augenblick kam der rechtmäßige Eigentümer des von Fredy ausgeliehenen Bettes aus dem Badezimmer zurück. Er hatte eine ganze Weile gebraucht, ehe er den Weg zu seinem Schlafraum gefunden hatte. Er war nämlich ein »Neuer« mit dem Namen Tom Blotwell. Seit zehn Minuten war er wie verloren durch die langen Gänge gewandert, die für ihn an diesem ersten Abend alle gleich aussahen. Als er an der offenen Tür von Schlafraum 3 vorbeikam, hatte er einen Kleiderschrank wiedererkannt. Voll neuer Hoffnung betrat er den Raum. Ja, das war das richtige Zimmer! Jetzt war er in Sicherheit... Oder stimmte es doch nicht?

Das Bett, von dem er geglaubt hatte, es sei das seine, war schon besetzt. Außerdem schien der, der darin lag, tief zu schlafen. Er schnarchte so laut, daß kaum zu erwarten war, er würde vor dem kommenden Morgen aufwachen.

Tom seufzte. Es stimmte also wieder nicht! Er hatte sich wirklich nicht vorgestellt, daß eine Internatsschule ein so verwirrender Ort sein könnte. Verdrossen verließ er den Schlafraum 3 und machte sich wieder auf den Weg durch die endlosen Gänge, immer auf der Suche nach einem Platz, wo er die Nacht verbringen könnte.

Der Lehrer vom Dienst war an diesem Abend Herr Wilkins, ein großer, temperamentvoller Mann mit einer mächtigen Stimme, bei der schon ein leises Wispern so klang, als würde es durch ein Sprachrohr übertragen. Seine Sprechweise war lebhaft, sein Handeln ein wenig unberechenbar. Obwohl er die Jungen gern hatte, ärgerte er sich unentwegt über alles, was sie anstellten, und auch über ihre ihm so unbegreiflich erscheinenden Einfälle. Folglich war er nun recht erstaunt, als er auf seinem Rundgang durch die Schlafräume auf eine kleine, in einen Bademantel gehüllte Gestalt traf, die auf einem Treppenabsatz kampierte und ein Badetuch wie eine Bettdecke über sich gebreitet hatte.

»Was um alles in der Welt machst du denn hier?« fragte Herr Wilkins.

»Ich konnte kein Bett finden, in dem ich schlafen kann, Herr Lehrer. Überall, wo ich ‘reingeschaut habe, lag schon einer drin.«

‘»Ich glaube, da hast du dich getäuscht«, sagte Herr Wilkins in seinem freundlichsten Ton, um den Jungen zu beruhigen. »Laß mal sehen, du bist doch... hm... Tom Blotwell, nicht wahr?«

Der arme Bettlose bestätigte das.

»Dann kommst du jetzt mit mir, Tom. Das werden wir bald in Ordnung bringen. Du bist wahrscheinlich in Schlafraum 3 untergebracht.« Mit diesen Worten ging der Lehrer weiter, und die kleine Gestalt heftete sich hoffnungsvoll an seine Fersen.

Fredy war eben dabei, sein Versteck zu verlassen, als er draußen auf dem Gang Herrn Wilkins’ schwere Schritte hörte. Er hatte die Rückkehr in den eigenen Schlafraum so lange hinauszögern wollen, bis William und seine Spionenjäger bereits auf ein neues unterhaltsames Spiel verfallen wären. Aber jetzt schien es, als hätte er zu lange gewartet, denn in der Schule von Linbury gab es sehr eindeutige Bestimmungen für den Fall, daß Jungen sich in einem Schlafraum aufhielten, in den sie nicht gehörten.

Ein Entkommen war jetzt unmöglich. Also fuhr Fredy fort, so zu tun, als schliefe er. Und er zog sich die Bettdecke so hoch wie möglich über die Ohren.

»Hier sind wir ja, Tom«, sagte Herr Wilkins mit lauter Stimme und betrat mit schnellem Schritt den Schlafraum 3. »Hier müßte doch ein leeres Bett für dich sein.«

Aber es war keins da! Ein schneller Blick zeigte, daß jedes der acht Betten belegt war. Herr Wilkins sagte: »Hm, das ist komisch!« Dann ging er hinaus, um auf die Namensliste für die Schlafräume zu sehen, die am Schwarzen Brett oben an der Treppe angeheftet war.

Natürlich, da stand Tom Blotwells Name auf der Liste für Schlafraum 3! Sichtlich verwirrt machte Herr Wilkins sich wieder auf den Weg dorthin. Unterwegs begegnete ihm Fredy, der zu Schlafraum 4 eilte.

»Los, los, Fredy, beeil dich! Es ist schon Zeit zum Lichtlöschen, und du bist noch nicht einmal ausgezogen!«

»Tut mir leid, Herr Wilkins. Sind nicht noch ein paar Minuten Zeit? Hatten Sie schöne Ferien?«

Herr Wilkins betrat Schlafraum 3, fest entschlossen, koste es, was es wolle, das Geheimnis des fehlenden Bettes zu lösen.

»Ruhe jetzt!« befahl er. »Seid alle ruhig, während ich eure Namen verlese. Da liegt irgendwo ein Mißverständnis vor...«

Im selben Augenblick ließ er den Blick über die Betten gleiten und bemerkte ein leeres. Fredy hatte die Kissen aufgeschüttelt und die Decke glattgestrichen, ehe er hinausging. So verrieten keinerlei Spuren mehr, daß das Bett als Zuflucht für einen Spion gedient hatte.

»Wer schläft hier?« fragte Herr Wilkins.

»Tom Blotwell, Herr Lehrer«, sagte Tony Thompson.

»Ja, aber..., ich könnte schwören, daß vor ein paar Augenblicken noch jemand in diesem Bett lag.«

Tony sprang behende aus dem Bett, um die Sache zu untersuchen. »Jetzt ist aber niemand drin, Herr Wilkins«, sagte er, suchte übertrieben eifrig zwischen den Kissen herum und grub gar einen Tunnel unter die Bettdecke.

»Geh sofort in dein Bett zurück, Tony, du dummer kleiner Junge! Selbstverständlich liegt jetzt niemand drin!«

»Hat einer etwas dagegen, wenn ich mich hineinlege?« Tom gähnte schläfrig. Niemand antwortete.

Herr Wilkins rief dennoch: »Ruhe!« Dann machte er die Runde durch die anderen Schlafräume, um zu sehen, ob alle Jungen ordentlich im Bett lägen. In Schlafraum 4 fand er Fredy noch im Bett sitzen und in sein Tagebuch schreiben. »Schnell jetzt, Fredy, leg das Ding weg! Jetzt ist’s Zeit, das Licht zu löschen!«

»Ja, Herr Wilkins, ich bin eben fertig. Über den ersten Tag, wenn man wieder in der Schule ist, gibt es sowieso nicht viel zu schreiben. Finden Sie nicht auch?« sagte Fredy. »Gar keine aufregenden Geheimnisse oder so was Ähnliches.«

»Und das ist gut so«, antwortete Herr Wilkins kurz angebunden. »Wir sind hier in einer Internatsschule, nicht auf einer Polizeistation. Je weniger Geheimnisse, um so besser!«

Der Lehrer löschte das Licht. Immer noch wunderte er sich über die seltsame Geschichte mit dem Bett in Schlafraum 3. Eigenartig war das doch im Schulbetrieb, überlegte er auf dem Weg zum Lehrerzimmer. In jeder anderen Lebenslage würde es für diese geheimnisvollen Ereignisse, die immer wieder vorkamen, eine vernünftige Erklärung geben. In der Schule aber nicht — o nein!

Als er das Lehrerzimmer betrat, schob Herr Wilkins alle Gedanken beiseite. Der seltsame Fall von dem unbekannten Wesen in dem Bett von Schlafraum 3 gehörte eben zu den Rätseln im Schulalltag, für die es keine Lösung zu geben schien.

Ein Tagebuch mit Gehirnakrobatik

In der ersten Woche des neuen Trimesters bedeutete es für Fredy keine Schwierigkeit, sein Tagebuch auf dem laufenden zu halten. Jeden Abend, kurz vor dem Schlafengehen, hockte er sich im Schrankraum auf die Warmwasserrohre und machte Notizen darüber, was er zu Abend gegessen und wie das Fußballspiel am Nachmittag geendet hatte.

Am Donnerstag schaute Darbi einmal herein, um zu sehen, wie der Freund vorankam. Und er war erstaunt, als er Fredys Stirn von tiefen Denkerfalten durchfurcht sah.

»Warum siehst du denn so versteinert aus?« fragte Darbi in freundschaftlicher Besorgnis.

»Ich habe gerade nachgedacht«, antwortete Fredy und rutschte unruhig auf der überheizten Sitzstange hin und her. »Es ist wegen des Tagebuchs. Ich glaube, ich muß deswegen irgend etwas unternehmen.«

»Was kannst du mit einem Tagebuch schon mehr unternehmen, als daß du hineinschreibst?« Darbi lächelte ihm ermutigend zu. »Wir haben immerhin schon den zwanzigsten Januar, Fredy. Nur noch neunundvierzig Wochen bis Neujahr. Dann kannst du Schluß damit machen.«

»Deswegen mache ich mir keine Sorgen! Es ist nur — na, du hast ja gesehen, was neulich im Schlafraum los war. Ein Tagebuch muß doch ganz privat bleiben. Wenn so blöde Kerle wie William und die ganze Bande ihre Nase hineinstecken, dann kann man genausogut alles in den Abendnachrichten bekanntgeben.«

Fredy war ganz bei der Sache. Ein Jahr lang ein Tagebuch zu führen, das war gar nicht so leicht! Aber er hatte den Entschluß nun einmal gefaßt und sich fest vorgenommen, ihn durchzuführen. Bis jetzt allerdings waren die Eintragungen nicht gerade von überwältigendem Inhalt. Die letzten Notizen lauteten: Heute Mittwoch. Habe gebadet. Haben 2:0 gewonnen. — Donnerstag, zum zweitenmal von den Pflaumen genommen. Frische Socken, französische Klassenarbeit. — Freitag, Schuhband gerissen.

Aber immerhin, das Jahr war ja noch nicht alt! Ohne Zweifel würde er bald viele Seiten mit höchst geheimen Nachrichten füllen können. »Fiele mir nur irgend etwas ein, wie ich hineinschreiben könnte, ohne daß jemand es lesen kann«, sagte Fredy gedankenvoll.

»Warum schreibst du nicht einfach verkehrtherum hinein?« schlug Darbi vor. »Das würde sie doch irreführen.«

Fredy seufzte ungeduldig: »Drisch kein leeres Stroh! Dann brauchen sie das Tagebuch ja nur von der anderen Seite her aufzuschlagen.«

Darbi kräuselte die Lippen und strich sich einen eingebildeten Bart. Diesen Kunstgriff, um besser nachdenken zu können, hatte er sich während der Ferien angeeignet. Zu seiner Überraschung half er dieses Mal, denn plötzlich kam ihm ein rettender Einfall. »Ich habe es!« rief er, und seine Augen blitzten. »Kurzschrift! Wie dieser Kerl..., wie hieß er doch noch? ... von dem uns Herr Carter erzählt hat. Er hat ein Tagebuch in Kurzschrift geführt.«

»Wer? Herr Carter?«

»Nein, du Hohlkopf. Samuel Pepys[2]! So hieß der Mann. Und als er tot war, hat ein alter Professor jahrelang gebraucht, um alles zu entziffern.«

Aber Darbis großartiger Einfall mußte erst einmal eine ausführbare Grundlage erhalten. Fredy meinte, man müsse etwas von der Sache verstehen, ehe man ein Tagebuch in Kurzschrift führe. Was er jetzt brauchte, war eine geniale und trotzdem einfache Verschlüsselung, irgendeine Anordnung der Worte, die jedem unberechtigten Leser unzugänglich blieb.

Auf der Suche nach einem Einfall ließ Fredy den Blick durch den Raum schweifen. Vor ihm befand sich eine Reihe von Spinden. Jedes trug den Namen des Eigentümers in Blockschrift. Gedankenverloren ließ Fredy die Augen über die Namenschilder gleiten. Dann las er sie rückwärts. Da sprang er plötzlich auf die Füße und versetzte dem Freund einen herzhaften Stoß zwischen die Schulterblätter. »Mensch, Darbi, jetzt hab’ ich’s!« rief er aufgeregt. »Mailliw... Ikta... Nitram!«

»Was hast du gesagt?« fragte Darbi überrascht. Er rückte sich die Brille zurecht, die durch den Stoß gerutscht war und ihm fast wie ein Prozentzeichen schräg über die Nase hing.

»Mailliw, Ikta, Nitram«, wiederholte Fredy. »Das sind Namen von Leuten. Ich wette, du errätst nicht, von wem!«

»Russische Agenten? ... Negerstämme? ... Altägyptische Könige?« riet Darbi.

»Nein, nein, nein!« Fredy schnalzte vor Freude mit den Fingern und tanzte um die Spinde herum. »Prima! Wenn du es nicht errätst, wird es auch sonst niemand erraten. Also können wir es für die Verschlüsselung benutzen.«

Darbi brütete noch immer über dem Geheimnis. »Jedenfalls müssen es irgendwelche Ausländer sein«, überlegte er. »Im Telefonbuch findest du solche Namen nicht. Es sind doch nicht vielleicht Raummenschen vom Mars oder so etwas?«

»Nein, du Dummkopf! Soll ich’s dir sagen? Das heißt: William, Akti und Martin, nur von hinten an buchstabiert.« Fredy fuhr mit dem Finger von rechts nach links die Spinde entlang und las die Namen der verschiedenen Eigentümer in der neuen Geheimsprache laut vor.

»Hm, nicht schlecht«, gab Darbi zu, als ihm ein Licht auf ging. »Jetzt verstehe ich es natürlich. Das ist gerade das Richtige für ein Tagebuch. Du kannst alles hineinschreiben, ohne daß jemand weiß, wovon du sprichst. Für William ist das alles eins, wenn du zum Beispiel schreibst: Mailliw ist ein Dummkopf. — Nie wird er merken, daß er selbst damit gemeint ist.«

In seiner flammenden Begeisterung verlor Fredy keine Zeit und probierte sogleich die Verschlüsselung, den Geheimkode, auf den Seiten des Tagebuches aus. Er schrieb »Mailliw tsi nie Fpokmmud« und verbrachte dann einige Zeit mit dem Versuch, das letzte Wort laut zu lesen.

»An sich ist es natürlich egal, ob man die Wörter aussprechen kann, denn sie sind ja nur zum Lesen da«, erklärte er. »Jetzt wollen wir mal sehen, wie alle Jungen auf rückwärts heißen.«

Und nun machten sie sich an die Arbeit, alle Namen umzudrehen. Einige der Jungen hatten welche, die man mit etwas Phantasie auch aussprechen konnte, wenn sie rückwärts geschrieben wurden. Yddet war ein ziemlich leicht auszusprechendes Wort. Snnib Yllib rollte ganz schön auf der Zunge, wenn von dem kleinen Billy Binns die Rede war.

Andere Namen erforderten schon größere Anstrengungen. Als sie versuchten, diese auszusprechen, war die Luft von kehligem Grunzen und froschartigem Gequake erfüllt.

»Den Kode werde ich nur für private Dinge und Namen und so etwas verwenden«, entschied Fredy. »Ich werde mir nicht die Mühe machen, ›Vertauschte Käse-Etiketten‹ oder ähnliches zu übersetzen, denn da ist nichts besonders Geheimes dran.« Dann setzte er sich nieder, um eine Beschreibung der Ereignisse des Nachmittags zu entwerfen.

Darbi dagegen fuhr fort zu experimentieren. Er riß einen alten Aufklebezettel von einem der Spinde und übersetzte Linbury-Internatsschule in die neue Sprache. Nach einigen Sekunden stummer Wiederholung sprudelte er heraus: »Eluhcsstanretni Yrubnil.«

»He? Was ist das?« fragte Fredy und sah von seiner Schreibarbeit auf.

»Das ist der Name unserer Schule. Sähe das nicht prima aus, wenn es oben auf Briefpapier gedruckt wäre? Unsere Eltern würden glauben, wir wären nach Jugoslawien oder sonstwohin verfrachtet, wenn wir sonntags nach Hause schreiben.«

Darbi platzte vor Lachen bei der Vorstellung von der Verwirrung, die entstehen könnte. »Sie würden alle die Adresse auf den Briefumschlag schreiben, wenn sie antworten, und niemand würde...«

»Ach, spiel doch nicht den vorsintflutlichen Steinzeitmenschen«, sagte Fredy ungeduldig. »Du weißt genau, daß so was nie geschieht!«

»Nein, leider nicht, nehme ich an«, erwiderte Darbi traurig und ließ den Gedanken an diese kleine Komödie fallen. »Aber man kann es sich doch mal vorstellen! Mit irgend etwas muß man sich schließlich erheitern, wenn einem den ganzen Tag Wilkis Mathematikstunde verfolgt.«

Die Tür zum Schrankraum flog auf, und Herr Carter, der älteste Lehrer, schaute herein. Er war ein freundlicher Mann, Mitte Dreißig, und kümmerte sich schon so viele Jahre um Schuljungen, daß er mehr als die meisten Leute davon verstand, was im Kopf eines Elfjährigen vorging. Diesen Abend hatte er die Aufsicht und machte wie gewöhnlich einen gründlichen Rundgang durch das Gebäude, um zu sehen, was die Jungen in der halben Stunde vor dem Zubettgehen trieben.

»Dachte ich mir doch, daß ich hier unten jemand antreffe«, sagte Herr Carter. »Es ist immerhin bemerkenswert, daß ihr euch, obwohl der Herr Direktor euch eine Bibliothek und einen gut eingerichteten Freizeitraum zur Verfügung stellt, in euren freien Stunden wie Maulwürfe bei den Warmwasserrohren im Keller vergrabt.«

»Wir arbeiten gerade einen Geheimkode für mein Tagebuch aus«, erklärte Fredy. »Wissen Sie, wie Samuel Pepys, nur etwas anders.«

»Ja, Herr Carter, anstatt Kurzschrift verwenden wir eine Art Rückwärtsschrift«, fügte Darbi hinzu.

»Wirklich? Na, so was!« staunte Herr Carter.

»Ich versprach meiner Tante Angela, jeden Tag etwas einzutragen. Ich habe es ganz gut auf dem laufenden gehalten bis jetzt. Wollen Sie es mal sehen?« Fredy hielt dem Lehrer das Tagebuch hin.

»Aber ist es denn nicht ganz privat?« wandte Herr Carter ein.

»Teilweise schon! Aber alles Private ist jetzt verschlüsselt geschrieben, so daß Sie es nicht verstehen können. Versuchen Sie es mal!«

»Ja, Herr Carter, es ist wirklich prima! Eine richtige Gehirnakrobatik«, fügte Darbi hinzu.

Die beiden Jungen wechselten ein überlegenes, vielsagendes Lächeln und stellten sich darauf ein, der Gehirnakrobatik mit stiller Belustigung zu folgen. An diesem genialen Kode mußte auch der hellste Kopf scheitern! Sollte Herr Carter ihn nur erraten — wenn er konnte!

Der Lehrer versuchte das Gekritzel zu entziffern. »Nicht so warm heute«, las er laut und fügte hinzu: »Du hast ganz recht, Fredy, ich habe keine Ahnung, was das bedeutet.«

»Aber, Herr Carter, das ist ja gar nicht verschlüsselt geschrieben.« Fredy blätterte weiter, bis er zu der Stelle kam, die er gerade verfaßt hatte. »Hier, Herr Carter, versuchen Sie das mal zu lesen!«

Herr Carter las: »Fußball gespielt mit Mailliw, Ibrad, Ikta und anderen. Rreh Retrac war Schiedsrichter. — Das klingt ja so, als hättest du gegen die Moskauer Dynamos gespielt«, meinte er.

Die Jungen schnalzten vor Freude mit den Fingern. »Wissen Sie wirklich nicht, wer es ist? Oh, prima!« triumphierte Fredy.

»Ja, natürlich, das sind...«, Herr Carter machte eine Pause. Er wollte eben schon die Namen richtig vorlesen, denn die Auflösung der Verschlüsselung machte ihm wenig Schwierigkeiten. Aber dann sah er den zufriedenen Ausdruck in den Gesichtern der Jungen. Für sie war die Vorstellung, daß ihr Kode ein unlösbares Rätsel sei, eine große Freude. Und so beschloß er, die Antwort nicht allzuschnell zu erraten.

»Es sind... nun... ich würde sagen, die Namen beziehen sich auf Mitglieder einer osteuropäischen Spionageorganisation«, sagte er feierlich.

»Nein, Herr Carter, falsch!« Fredy rutschte vor Freude auf dem Warmwasserrohr hin und her, während Darbi sich gegen ein Spind kauerte und vor Vergnügen die Knie gegen die Brust preßte.

»Soll ich’s Ihnen erklären, Herr Carter?« fuhr Fredy fort. »An sich ist es natürlich geheim, aber es macht mir nichts aus, wenn Sie es wissen. Sie müssen nur versprechen, daß Sie es nicht weitersagen.«

Herr Carter versprach es.

»Gut also, Mailliw heißt William, und Ikta ist Atki von rückwärts gelesen.«

»Jetzt verstehe ich«, sagte Herr Carter. »Und wer ist dieser geheimnisvolle Rreh Retrac, der Schiedsrichter war?«

»Das sind Sie, Herr Carter!«

»Wirklich erstaunlich!« wunderte sich der neugeborene Rreh Retrac. Er gab das rote Buch dem stolz lächelnden Eigentümer zurück. »Immerhin, Fredy, schlage ich vor, du machst dir weniger Gedanken über den Kode und desto mehr über den Stil deiner Eintragungen. Diese Notizen entsprechen kaum der Tradition von Samuel Pepys.«

»Ich weiß, Herr Carter. Aber was kann ich schon machen? Das ist ja der Jammer mit dem Schulbetrieb: jeden Tag gibt’s immer wieder das gleiche.« Er ließ das Tagebuch in die Tasche gleiten. »Ich glaube, Samuel Pepys hätte es sicher auch bald sattgehabt, immer nur Fußballergebnisse und so etwas einzutragen.«

Das Glockenzeichen zum Zubettgehen unterbrach die Diskussion. Als Fredy die Treppe hinaufstieg, überlegte er, es sei doch ein Jammer, daß Samuel Pepys schon tot war. Er hätte sich sicher sehr dafür interessiert zu erfahren, welche moderne Vervollkommnung seine Methode aus dem 17. Jahrhundert, ein geheimes Tagebuch zu schreiben, erfahren hatte.

Als sie im Schlafraum ankamen, sagte Darbi: »Wenn du wirklich auf Draht sein willst, Fredy, kannst du deine Eintragung für morgen schon heute abend machen. Ich weiß, was morgen passiert.«

»Ich auch! Da haben wir wieder so eine gräßliche Geschichtsarbeit bei Wilki.«

»Das ist nicht alles. Wilki hat für jeden, der nicht vollständige Antworten geben kann, ein schreckliches Ungewitter angedroht. Deshalb sehen wir uns die Sache am besten noch mal an!«

Pech und Glück

Voller Schwung betrat Herr Wilkins den Unterrichtsraum der dritten Klasse. In seinen Augen leuchteten Begeisterung und Eifer für die vor ihm liegende Unterrichtsstunde.

»Seid ihr alle bereit für die Klassenarbeit?« dröhnte er. »Fertig! Los! Erste Frage — schreibt das Datum...«

»Oh, Herr Wilkins, einen Augenblick noch bitte! Nicht so schnell, bitte!« Die dritte Klasse protestierte und suchte fieberhaft nach Federhaltern und Heften.

»Beeilt euch, beeilt euch! Frage eins, zum letztenmal: Schreibt das Datum...«

»Ja, Herr Wilkins, das habe ich«, antwortete Darbi strahlend. »Ich habe das Datum geschrieben.«

Herr Wilkins sah ihn scharf an. »Spiel nicht verrückt, Darbi! Ich habe euch ja noch gar nicht gesagt, was für ein Datum ihr schreiben sollt.«

»Oh, entschuldigen Sie. Ich dachte, Sie meinen das Datum von heute.«

Aus Herrn Wilkins’ Augen schwand allmählich das begeisterte Leuchten. Geduldig sagte er: »Frage eins ist die nach dem Datum der Schlacht von Bannockburn. Frage zwei...«

Fredy saß in der letzten Reihe, den Kopf in die Hand gestützt. Er war diesen Morgen mit Kopfschmerzen aufgewacht und fühlte sich gar nicht wohl. Beim Frühstück hatte er im Essen herumgestochert, und sein Lieblingsgericht, Schinken auf geröstetem Brot, hatte ihm nicht geschmeckt. Jetzt machten ihn Herrn Wilkins’ laute Stimme und seine schweren Schritte ganz krank.

Warum wohl, so überlegte er, fand Herr Wilkins es nötig, wie ein Elefant durch den Raum zu stampfen? Warum mußte er jede Frage im Ton eines Kapitäns verkünden, der seine Mannschaft bei stürmischer See anfeuern will?

Fredy wünschte, er wäre sogleich nach dem Frühstück zur Schulschwester gegangen. Sie war eine verständnisvolle Person, die sofort wußte, ob einer besser im Bett untergebracht war, anstatt den harten Tatsachen einer Geschichtsarbeit ins Auge zu sehen.

Jetzt war es natürlich zu spät, sich zu melden. Herr Wilkins ratterte eine Frage nach der anderen herunter, als nähme er an irgendeinem Schnellsprechwettbewerb teil. Fredy riß sich zusammen und griff nach dem Federhalter, mußte aber feststellen, daß dieser auf geheimnisvolle Weise verschwunden war. Komisch, dachte er. Er war sich ganz sicher, ihn auf das Pult gelegt zu haben... Vielleicht handelte es sich hier um Sabotage? Er hob die Hand.

»Bitte, Herr Wilkins, ich habe keinen Federhalter.«

Herr Wilkins hielt mitten in einer neuen Frage inne und zog ärgerlich die Brauen hoch. »Dann schreibe mit Bleistift«, sagte er barsch. »Nächste Frage... Also, was ist jetzt wieder los, Fredy?«

»Bitte, Herr Lehrer, ich habe auch keinen Bleistift.«

»Ich... Ich... zum Donnerwetter!« sagte Herr Wilkins mit erhobener Stimme. Das war doch unerträglich! Jetzt hatte er schon die Hälfte der Fragen angesagt und... »Los, leih dir einen Bleistift, Fredy. Aber mach schnell!«

Herr Wilkins beobachtete mit steigender Ungeduld, wie Fredy zu einer gemächlichen Runde durch das Klassenzimmer startete. »Kannst du mir einen Bleistift leihen, Atki?« fragte er.

»Bedaure, nein.«

»Wie ist es mit dir, William?«

»Nein, ich brauche ihn selbst.«

Fredy ging von Bank zu Bank, aber ohne Erfolg. Herr Wilkins trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen und trommelte mit den Fingern ruhelos auf das Klassenbuch. Endlich konnte er es nicht mehr aushalten.

»Oh, um Himmels willen, du hältst ja die ganze Klasse auf. Wer kann denn diesem elenden Jungen einen Bleistift leihen?«

»Ich, Herr Wilkins«, meldete sich Bromo vom anderen Ende des Raumes.

»Warum hast du das nicht schon lange gesagt? Du siehst doch, daß ich endlich weitermachen will.«

»Er hat mich noch nicht gefragt. Ich habe gewartet, daß er zu meinem Pult kam.«

Schließlich kehrte Fredy zu seinem Platz zurück. Herr Wilkins holte tief Atem. Jetzt konnte er vielleicht endlich im Unterricht fortfahren.

»Nächste Frage«, verkündete er. »Wie war das Datum von...?«

»Oh, Herr Wilkins, bitte!« Schon wieder hob Fredy die Hand.

»Ich... Ich... Was um alles in der Welt ist jetzt wieder los, Junge?«

»Bitte, kann ich ein Taschenmesser ausleihen, mir ist die Spitze abgebrochen.«

»Bu!« Ein Laut, als platzte ein Spielzeugballon, entfuhr Herrn Wilkins’ stimmgewaltigem Mund. Er schlug eine Hand vor die Augen, während er mit der anderen verzweifelt auf das Pult trommelte.

Es kann nicht weiter überraschen, daß Fredy bei dieser Geschichtsarbeit nicht viel zustande brachte. Seine Kopfschmerzen wurden immer schlimmer, und selbst wenn er einen Bleistift mit dauerhafter Spitze gehabt hätte, so hätte er doch kaum etwas damit anfangen können. Seine Leistung war völlig ungenügend, und zudem wurde sein Name ins Klassenbuch eingetragen: Eine Nachholstunde während der Zeit des Fußballspiels am Nachmittag.

»Darüber hinaus wirst du so lange dableiben, Fredy, bis du alles genau weißt. Wenn du bis zum Abendessen nicht alle Daten gelernt hast, kommst du danach wieder.«

»Ja, Herr Wilkins«, sagte Fredy.

Die Aussicht, das Fußballspiel zu versäumen, bekümmerte ihn wenig. Er fühlte sich ohnehin viel zu schlecht, um spielen zu können. Alles, was er sich wünschte, war, zu Bett zu gehen. Endlich ertönte die Glocke und zeigte das Ende der Stunde an. Nun scharten sich die Jungen um Fredy. Einige waren bemüht, ihm ihr Mitgefühl auszudrücken, andere wollten sich nur an seinem Mißgeschick weiden.

»Pech, Fredy«, tröstete ihn Darbi. »Da kann man nichts machen. Es war eben Pech, daß der alte Wilki mal wieder seine Launen hatte.«

»Hast ja selbst Schuld, wenn du die ganze Klasse aufhältst«, sagte Teddy gerechtigkeitsbeflissen. »Wenn du meine Meinung wissen willst: Ich finde es gerecht, daß du während des Fußballspieles nachsitzen mußt.«

»Ich werde heute nachmittag nicht hiersein«, antwortete Fredy. »Ich fühle mich hundeelend. Ich gehe jetzt zur Schulschwester und frage sie, ob ich zu Bett gehen kann.«

Bei den Mißgünstigen brandete eine Welle von Spott auf. »Hört, hört, er will der Strafe entwischen. Du bist vielleicht ein Schwindler! Du bist doch gar nicht krank.«

»Doch! Ich habe schreckliche Kopfschmerzen.«

»Huh! Beweise es doch!« forderte Teddy im Ton vernichtender Ungläubigkeit. »Ich wette, du kannst es nicht beweisen.«

»Natürlich kann ich es nicht. So etwas braucht man auch nicht zu beweisen.« Fredy wandte sich ab und bahnte sich, eine Hand über die Augen gelegt, den Weg aus dem Raum. Vielleicht würde diese Geste wenigstens den herzlosen Spöttern zeigen, wie schlecht er sich fühlte!

Aber es fruchtete nichts. Herr Wilkins, der im Lehrerzimmer eine Tasse Tee trank, konnte eine mit schriller Stimme vorgebrachte Neuigkeit, die vor der Tür verkündet wurde, unmöglich überhören.

»Wißt ihr es schon? Fredy tut so, als wenn er Kopfweh hätte, damit er heute nachmittag nicht bei Wilki nachzusitzen braucht.«

»Ach nein!«

»Doch, wirklich! Er ist zum Krankenzimmer gegangen. Natürlich hat er in Wirklichkeit gar nichts. Wilki würde ja blaß werden vor Ärger, wenn er wüßte, daß es nur Getue ist!«

Herr Wilkins legte die Stirn nachdenklich in Falten. So, das wurde also gespielt! Nun gut, er würde es den kleinen dummen Jungen schon zeigen, daß sie mit ihm keine solchen Späße machen konnten. Er leerte die Tasse und ging dann mit vorwurfsvollem Schritt zum Krankenzimmer.

Als er eintrat, fand er dort Fredy mit einem Fieberthermometer im Mund auf einem Stuhl sitzen. Die Schulschwester war in der anderen Ecke des Raumes damit beschäftigt, Medizin einzugießen.

»Na, was soll all der Unsinn, Fredy?« fragte Herr Wilkins barsch.

Fredy sah auf. Er wußte nicht, sollte er antworten oder nicht. Die Schwester hatte ihm gesagt, er solle stillsitzen und nicht sprechen, während die Temperatur gemessen wurde. Andererseits konnte man nicht stumm bleiben, wenn man von einem Lehrer gefragt wurde. Er deutete auf das Thermometer und grunzte irgend etwas mit geschlossenen Lippen.

»Was?«

Die Schwester eilte herbei, um ihren Patienten zu verteidigen. »Sie dürfen jetzt nicht mit ihm sprechen, Herr Wilkins«, sagte sie. »Wenn er versucht zu antworten, wird er wahrscheinlich das Thermometer zerbeißen.«

Fredy hatte die Schulschwester gern. Sie war jung und freundlich und gehörte zu den Menschen, an die man sich in einer kritischen Lage immer wenden konnte. Außerdem hatte sie einen detektivischen Spürsinn dafür, ob eine Klage, man fühle sich krank, echt oder gespielt war. Ein Blick auf Fredys gerötete Wangen und stumpfe Augen hatte ihr gesagt, daß der Junge wirklich krank war.

»Ich sehe wirklich keinen Grund dafür, warum Sie ihm die Temperatur messen«, grollte Herr Wilkins. »Es ist doch offensichtlich gar nichts mit ihm los.«

Die Schwester lächelte. »Das zu entscheiden, ist meine Aufgabe«, erwiderte sie. »Auf jeden Fall werde ich ihn heute nicht mehr in die Schulstunden gehen lassen.«

»Das wollen Sie vielleicht nicht! Aber er muß heute nachmittag bei mir nachholen!«

Diese Angelegenheit konnte man schlecht vor den Ohren des Patienten verhandeln. Darum nahm die Schulschwester Herrn Wilkins mit in ihr Wohnzimmer auf der anderen Seite des Flures. Was sie ihm sagte, das erfuhr Fredy nicht. Doch wenn er auch gar nicht die Absicht hatte zu horchen, so war es unmöglich, Herrn Wilkins’ polternde Antworten zu überhören.

»Es ist einfach lächerlich, Schwester«, protestierte der Lehrer. »Jeder weiß, daß der Junge nur Theater spielt. Die ganze Klasse lacht darüber. Deshalb bin ich der Sache ja nachgegangen.«

Es folgte eine Pause, während der die Schwester antwortete. Dann ertönte wieder Herrn Wilkins’ ärgerliche Stimme: »Oh, ich muß schon sagen, Schwester Jenny, ich bin sehr überrascht, daß eine Schwester von Ihrer Erfahrung sich so leicht von einem elfjährigen Jungen täuschen läßt.«

Die Tür fiel ins Schloß, und Herrn Wilkins’ laute Schritte verhallten allmählich auf dem Gang. Im nächsten Augenblick war die Schwester wieder bei ihrem Patienten im Krankenraum.

»Schwester Jenny, glauben Sie mir auch wirklich, daß ich krank bin?« fragte Fredy.

»Natürlich, ja!«

»Habe ich Fieber?« wollte er wissen, als sie das Thermometer nahm. Sie hielt es vor die Augen, um die feine Skala abzulesen.

»Ja, Fredy, du hast Temperatur, aber nicht sehr hoch. Wahrscheinlich bist du etwas erkältet. Morgen wirst du dich wieder so wohl fühlen wie der Fisch im Wasser.«

»Muß ich dann heute nicht mehr in die Schule?«

»Nein, gewiß nicht! Geh in den Schlafraum und leg dich zu Bett. Ich komme später hinauf und sehe nach dir.«

Fredy war tief beeindruckt von der Art und Weise, in der die Schulschwester ihn gegen Herrn Wilkins’ Zorn verteidigt hatte. Die gute Schwester! Sie war immer so nett, dachte er, als er in das Bett stieg. Ein Glück, daß er wirklich Fieber hatte. Da hätte er sie ja schön auf sitzen lassen, wenn das Thermometer normale Temperatur gezeigt hätte.

Fredy lag im Bett und überlegte, wie er sich wohl am besten für diese Freundlichkeit erkenntlich zeigen könne. Vielleicht sollte er ihr ein Geschenk kaufen... Ja, das war das Richtige! Ein ganz teures Geschenk! In einer plötzlichen Anwandlung von Freigebigkeit beschloß er, seinen ganzen Besitz von 50 Pence, die ihm Onkel Arthur am letzten Ferientag geschenkt hatte, dafür auszugeben. Irgend etwas ganz Tolles würde er ihr kaufen. Morgen, wenn es ihm wieder besser ging, wollte er die Sache mit Darbi besprechen. Vielleicht hatte der eine gute Idee. Jetzt wollte er in das Tagebuch eintragen, er habe die Absicht, der Schwester ein Geschenk zu kaufen... Eine ganz private Eintragung natürlich! Es war eine geheime Angelegenheit. Die mußte er verschlüsselt schreiben.

Er notierte: »Sawte rüf eid retsewhcs nefuak.« Dann bettete er den schmerzenden Kopf in die Kissen.

Abends fühlte Fredy sich schon besser. Als die anderen Jungen in den Schlafraum kamen, saß er aufrecht im Bett und probierte mit der Kordel seines Bademantels Schifferknoten zu machen.

»Na, du bist also noch am Leben!« begrüßte Teddy ihn.

»Ja, danke, es geht mir besser. Nett von dir, daß du dich nach meinem Befinden erkundigst. Die Schwester meint, morgen werde ich mich wieder so wohl fühlen wie ein Fisch im Wasser.«

»Was soll das heißen?« fragte Teddy lauernd. Ihm klang das wie ein neuer Vorwand, daß man nicht zur Schule gehen müßte.

»Wie ein Fisch im Wasser... nun, so sagt man eben.«

»Mein Vater sagt immer, du fühlst dich so wohl, daß du Bäume ausreißen kannst«, schaltete Darbi sich ein.

»Dann muß dein Vater ja närrisch sein! Wie kann sich Fredy so wohl fühlen, daß er Bäume ausreißt, wenn er den ganzen Tag mit Temperatur im Bett liegt«, sagte Atki.

»Nein, er sagt nicht, Fredy fühlt sich so wohl, daß er Bäume ausreißen kann...«, begann Darbi.

»Das hast du aber gerade gesagt.«

»Ich meine, mein Vater könnte das morgen sagen, wenn es Fredy besser geht.«

»Woher soll dein Vater wissen, wie es Fredy geht? Er lebt doch hundert Kilometer von hier entfernt«, meinte Teddy.

»Jetzt hört aber alle auf!« rief Fredy. »Ich liege hier als Schwerkranker und versuche, mich von einem Fieberanfall zu erholen. Und da schwätzt jeder davon, wie wohl und gesund ich mich fühle. Ich bekomme gleich einen Rückfall!«

Am folgenden Nachmittag erlaubte ihm die Schulschwester, wieder aufzustehen. Fußballspielen durfte Fredy allerdings noch nicht. So schlenderte er zum Umkleideraum hinunter, um mit Darbi zu sprechen. Er fand ihn, wie er sich gerade das Sporttrikot überzog.

»Hör mal, Darbi, die Schwester war furchtbar nett zu mir«, begann Fredy. »Sie hat mir wirklich aus der Patsche geholfen, als der alte Wilki mich gestern morgen aufs Korn genommen hatte.«

»Ich nehme an, er wird jetzt wieder auf Kriegspfaden sein, da es dir besser geht«, bemerkte Darbi düster. »Ich rate dir, nimm dich vor Wilki in acht, bis er ein wenig abgekühlt ist.«

Aber Fredy war viel zu sehr von seiner Begeisterung für die Schwester erfüllt, um sich wegen des Lehrers Gedanken zu machen. »Ich werde ihr zur Belohnung ein Geschenk machen«, fuhr er fort. »Etwas ganz Schönes natürlich. Was kann man für genau 50 Pence kaufen?«

»Benzin! Eine Menge für 50 Pence«, schlug Darbi bereitwillig vor.

»Das ist doch Quatsch! Sie hat ja gar kein Auto.«

»Oder du kannst zwei Päckchen Briefmarken zu 25 Pence kaufen, oder zwanzig Schokoladentäfelchen, oder...«

»Ach, red doch keinen Blödsinn«, beschwerte sich Fredy. »Was soll Schwester Jenny mit all der Schokolade anfangen?«

»Ich hab’ ja nicht behauptet, daß sie Schokolade haben will. Du hast gefragt, was man für 50 Pence kaufen kann, und da habe ich gesagt...«

»Schon gut! Nun fang bloß nicht wieder von vorne an! Ich habe ja nur gefragt, weil ich dachte, du könntest mir aussuchen helfen. Wir könnten uns nächsten Mittwoch bei Herrn Carter die Erlaubnis holen, nach Linbury zu gehen. Vielleicht gibt’s da im Laden irgend etwas Nettes.«

Sein Freund nickte zustimmend. »Ist mir recht. Ich bin jederzeit bereit, eine gute Sache mit Ratschlägen zu unterstützen.«

Die Aussicht, auf jemand anderes Kosten 50 Pence auszugeben, schien Darbi sehr reizvoll. Aber es ist zweifelhaft, ob er ebenso begeistert gewesen wäre, wenn er geahnt hätte, wie diese Expedition für ihn verlaufen sollte.

Enttäuschung in Linbury

Das Dorf Linbury hat, wenn man Einkäufe machen will, einen schwerwiegenden Nachteil: es hat keine richtigen Geschäfte. Es gibt zwar drei kleine Läden, in denen man einige Besorgungen machen kann. Aber keiner von ihnen kann den Ansprüchen eines Käufers genügen, der für 50 Pence ein persönliches Geschenk erstehen will.

Als die beiden Freunde am folgenden Mittwoch in das Dorf kamen, mußten Fredy und Darbi sehr bald diese Feststellung machen. Erst drückten sie sich die Nasen an der Schaufensterscheibe von H. Higgins, Uhrmacher und Silberschmied, platt. Doch der Vorrat an schlecht polierten Uhrarmbändern und fliegenverschmutzten Zuckerzangen konnte sie nur enttäuschen. Eine Ankündigung, daß Hundehalsbänder in achtundvierzig Stunden graviert würden, war ebenfalls entmutigend. So wanderten sie weiter zur Gemischtwarenhandlung Watson mit Poststelle weiter unten in der Straße.

Hier war das Angebot zwar umfangreicher, aber ebenso nutzlos. Es bestand hauptsächlich aus Haushaltsgegenständen, Vogelfutter, Hühneraugenpflaster, Putzeimern und Kohlköpfen.

»Es ist hoffnungslos«, jammerte Fredy, als er den Blick über die Ansammlung von Watsons Gemischtwaren gleiten ließ. »Hier ist nichts dabei, was ihr Freude machen könnte.«

»Wie wäre es mit einem Topfputzer oder einem dieser Eierbecher?« schlug Darbi vor.

»Das taugt alles nichts! Du kannst keinen Eierbecher verschenken, ohne ein Ei hineinzutun; und das würden wir bestimmt zerbrechen, ehe wir wieder in der Schule sind.«

Dann entdeckte Darbi einen zusammenklappbaren Büchsenöffner und vergnügte sich einige Zeit damit, ihn auseinanderzuklappen und zu sehen, wie er arbeitete.

»Wie findest du das?« fragte er. »Sehr praktisch, um etwas zu öffnen. Er hat eine Feder und schnappt zu wie... Oh, oh...!«

Unvermittelt unterbrach er seine Rede und watschelte mit gekrümmtem Oberkörper durch den Laden, die Hände zwischen die Knie gepreßt. Dann meinte er: »Ich glaube, davon würde ich doch keinen kaufen, Fredy. Die Dinger sind gefährlich. Da hat man keine Zeit mehr, die Fingerknöchel aus dem Weg zu räumen.«

Die Beamtin hinter dem Postschalter sah von ihren Briefmarken auf. »Mit was kann ich dienen?« fragte sie.

»Vielen Dank, wir haben uns bloß mal umgesehen«, sagte Fredy und strebte dem Ausgang zu.

Als sich die Ladentür hinter ihnen schloß, massierte Darbi noch immer seine zerquetschten Fingerknöchel und meinte: »Ich glaube, wir müssen die ganze Sache abblasen. Wo sollten wir es jetzt noch versuchen?«

Fredy aber studierte bereits mit angestrengtem Stirnrunzeln einen Anschlagzettel an einem Fenster ein paar Meter weiter in der Straße: »Ch. Lumley — Selbstgebackene Kuchen und Fahrradreparaturen.« — »Sollen wir es hier nicht mal probieren?« schlug er vor.

»Nein, auf keinen Fall! Da hat William uns letztes Trimester mal zum Kuchenessen eingeladen. Und dann hat er gemerkt, daß er vergessen hatte, Geld einzustecken.« Darbi schauderte noch, als er sich an diese verzweifelte Lage erinnerte. »Da gehe ich bestimmt nicht wieder hinein. Außerdem verkaufen sie nur muffige Hörnchen und so’n Zeug. Du kannst der Schwester doch schließlich nicht eine Tüte voll Hörnchen schenken.«

»Hier kann man auch Fahrräder ausleihen«, erklärte Fredy.

»Glaubst du, Schwester Jenny möchte Fahrrad fahren? Ich finde, das ist ein blödes Geschenk.«

Fredy starrte noch ein paar Sekunden lang auf den Anschlag. Dann wandte er sich mit blitzenden Augen dem Freund zu, wie erleuchtet. »Jetzt hab’ ich’s, Darbi! Wir können uns hier Fahrräder ausleihen und nach Dunhambury fahren. Dort gibt es eine Menge Geschäfte. Und da suchen wir etwas aus.«

Je mehr Fredy über diesen Plan nachdachte, um so besser gefiel er ihm. Die Kleinstadt Dunhambury lag ungefähr acht Kilometer von Linbury entfernt. Wenn sie sofort losfuhren, hatten sie eine Menge Zeit, um Einkäufe zu machen. Erst in einer guten Stunde mußten sie in der Schule zurück sein. Bedauerlicherweise hatte die Sache aber einen Haken, den Darbi sofort herausfand.

»Nach Dunhambury dürfen wir nur mit besonderer Erlaubnis«, wandte er ein. »Und außerdem glaube ich nicht, daß es uns erlaubt ist, Fahrräder zu mieten.«

»Aber das hier ist ein ganz besonderer Fall«, wollte Fredy ihm beweisen. »Es kommt nicht jeden Tag vor, daß ein Schüler ein Geschenk für die Schulschwester kaufen will. Wenn wir Herrn Carter gefragt hätten, wäre er bestimmt einverstanden gewesen.«

»Na also, und warum hast du ihn nicht gefragt?«

Fredy knirschte ungeduldig mit den Zähnen. »Da wußte ich doch nicht, daß wir noch woanders hingehen wollten als nach Linbury. Ich habe auch nie etwas von einem Verbot gehört, Fahrräder auszuleihen. Das beweist doch, daß es auch wahrscheinlich kein Verbot gibt.«

Diese Darlegungen konnten Darbi nicht überzeugen. Er erklärte, er habe auch nie von einer Schulverordnung gehört, die es den Jungen untersage, menschenfressende Krokodile im Schrankzimmer zu halten. Trotzdem könne er sich vorstellen, daß der Direktor etwas dagegen einzuwenden hätte, falls jemand von diesem Schlupfloch in den Maschen der strengen Schulgesetze Gebrauch machen sollte.

»Sei doch nicht so hirnverbrannt«, jammerte Fredy. »Ich arbeite hier einen tollen Fahrrad-Leih-Plan aus, und du willst das ganze Projekt mit einem menschenfressenden Krokodil zu Fall bringen. Und ich will dir noch etwas sagen, was mir gerade einfällt: Einige von den Tagesschülern, zum Beispiel Micky Maxwell und Pitt Pipe, kommen jeden Tag mit dem Fahrrad zur Schule. Wenn es also für Tagesschüler erlaubt ist, warum soll es dann für uns Internatsschüler verboten sein?«

Darbi zuckte die Achseln. Er wußte, wenn Fredy sich zu einer Sache entschlossen hatte, war es zwecklos, noch etwas einzuwenden. Obwohl er voll böser Ahnungen war, folgte er dem Freund durch das Tor und den Weg hinauf zu dem kleinen Schuppen, der am Ende des Gartens lag.

Vor seiner Tür war ein kräftig gebauter Mann mit hochgekrempelten Ärmeln dabei, einen Reifen auf eine Fahrradfelge aufzumontieren. Als die Jungen sich näherten, sah er von seiner Arbeit auf.

»Guten Tag! Sind Sie Herr Lumley?« fragte Fredy.

Der Mann nickte und murmelte etwas.

»Bitte, können wir vielleicht zwei Fahrräder bei Ihnen ausleihen, so bis vier Uhr ungefähr?«

Herr Lumley kratzte sich gedankenvoll mit einem Schraubenzieher an der Nase und sagte, das ließe sich wohl einrichten. Es war schon lange her, daß jemand eines seiner Fahrräder gemietet hatte. In Linbury war dieses Geschäft nicht gerade lebhaft. Das war allerdings auch nicht verwunderlich! Jeder unglückliche Radfahrer, der einmal rittlings auf einem von Lumleys Sätteln gesessen hatte, wollte diese Erfahrung, wenn irgend möglich, nicht wiederholen.

Herr Lumley verschwand in dem Schuppen. Nach wenigen Augenblicken schob er zwei schwerfällige, altmodische Fahrräder heraus. »Jedes 10 Pence bis vier Uhr«, sagte er.

Bei diesem Anblick sank Fredys Mut. Es waren die größten, schwerfälligsten, ältesten Gestelle, die er je gesehen hatte. Als er sich neben eins stellte, reichte ihm der Sattel bis zur Brust, und die Griffe der Lenkstange ragten in die Luft wie Sprossen eines Hirschgeweihs. Irgendwann in ihrem langen Leben mußte die Fahrmaschine einen Unfall gehabt haben, denn das vordere Schutzblech war durchlöchert wie ein Sieb. Fredy bemerkte auch, daß das hintere Schutzblech mit einer Schnur umflochten war, die wohl verhindern sollte, daß die losen Fäden eines zerfetzten Schutznetzes zwischen die Speichen gerieten.

»Donnerwetter, das ist aber ein alter Ratterkasten!« meinte Fredy. Mit einem schwachen Versuch zu scherzen wandte er sich an Herrn Lumley und fügte hinzu: »Auf jeden Fall glaube ich nicht, daß es zu niedrig für mich ist.«

Herr Lumley, der Humor weder in schwachen Ansätzen noch sonst zu schätzen wußte, bestätigte feierlich: »Reichlich groß genug! Du hast es nicht nötig, den Sattel höher zu stellen.«

»Das glaube ich allerdings auch nicht. Ich werde eine Leiter brauchen, um hinaufzukommen. Sie haben nicht vielleicht noch etwas kleinere Räder?«

Aber Herr Lumley hatte keine. Er murmelte irgend etwas vor sich hin und machte sich mit Hammer und Schraubenschlüssel daran, die Sättel, so weit es ging, herunterzuschrauben.

Im Schutz der lärmenden Hammerschläge wisperte Darbi: »Hör mal, Fredy. Am besten sagen wir ihm, wir wollen sie nicht. Mit diesen alten Klappergestellen werden wir nie nach Dunhambury kommen.«

»Aber sicher, wir werden hinkommen!« beharrte Fredy auf seinem Vorhaben. »Sei doch nicht so aufgeregt, Darbi! Für 10 Pence kannst du keine hochmodernen Stromlinien-Modelle erwarten. Außerdem können wir jetzt nicht mehr zurück, nachdem der Mann sich so viel Mühe gegeben hat, sie passend für uns zu machen.«

Als er fertig war, sagte Herr Lumley ganz außer Atem vor Anstrengung: »So, das hätten wir! Es sind ganz zuverlässige Fahrräder und auch sehr bequeme Sättel.«

Um das zu beweisen, schlug er kräftig auf den Sattel des zunächst stehenden Rades. Das war allerdings sehr unvorsichtig, denn bei dem Schlag fiel eines der Pedale herunter. Wieder verging geraume Zeit, bis das Rad startbereit war.

Die Mietgebühr mußte im voraus bezahlt werden. So händigte Fredy Herrn Lumley 20 seiner kostbaren Pences aus, die er für das Geschenk an die Schulschwester vorgesehen hatte. Dann packten die Jungen die Lenkstangen und schoben ihre quietschenden Vehikel auf den Weg.

»Ich meine, wir sollten jetzt noch nicht aufsteigen. Wir wollen sie lieber um die Ecke bis zum Heckenweg schieben«, schlug Darbi vor.

»Warum?« fragte Fredy ungeduldig. Er wollte endlich losfahren.

»Ach, nun..., ich gehe ganz gern ein Stückchen zu Fuß. Außerdem sind für meinen Geschmack hier zu viele Leute«, stotterte Darbi unsicher.

»Aber wir können doch nicht unser gutes Geld für Fahrräder ausgeben, wenn wir dann nur zu Fuß damit gehen wollen.«

»Nur bis zur nächsten Ecke. Dann werde ich bestimmt aufsteigen..., ganz bestimmt.«

Fredy stimmte widerstrebend zu. Seite an Seite schoben sie die Räder in den nahegelegenen Heckenweg, wo sie unbeobachtet aufsteigen konnten. Vom ersten Augenblick an war es klar, daß es eine lärmerfüllte Reise geben würde. An Fredys Rad war ein Schutzblechhalter locker und schlug bei jeder Radumdrehung gegen die Speichen. Bei langsamer Fahrt gab das einen tiefen, melodischen Ton, wie von der G-Saite eines Cellos, dong-a-dong. Je schneller das Tempo wurde, desto höher wurde der Ton, bis er schließlich wie eine Sirene heulte. Weil das Rad zudem nicht mehr die genaue Kreisform wie vor zwanzig, dreißig Jahren hatte, gab es außerdem einen weichen, rhythmischen Anschlag: plonk-plonk tönte es.

Auch Darbis Fahrrad gab unüberhörbare Warnsignale von sich. Beide Pedalkurbeln waren nach innen gebogen und schlugen bei jeder Umdrehung gegen das flatternde Schutzblech. Auf der einen Seite klang es wie ein hohes pink-pink, während die andere Kurbel damit zufrieden war, ein tiefes tumpf-tumpf anzuschlagen. Andere Teile des Rades fügten diesem Konzert quietschende und ratternde Töne in verschiedener Höhenlage hinzu. Der einzige Bestandteil, der keinen noch so leisen Ton von sich gab, war die Klingel. Aber das fiel bei dem allgemeinen Getöse kaum auf!

Dong-a-dong... plonk... dong-a-dong... plonk! sang Fredys Hinterrad. Tumpf... pink, tumpf... pink antwortete Darbis Schutzblech.

Kaum waren sie um die Ecke gebogen, da sprang Fredy mutig auf das linke Pedal, schwang das Bein hoch in die Luft und gelangte so mit einiger Anstrengung in den Sattel.

»Oh, das geht prima, Darbi!« rief er fröhlich. »Wir werden im Handumdrehen dort sein.« Er sah über die Schulter zurück und stellte fest, daß der Freund immer noch zu Fuß daher trottete.

»Los, steig auf, Darbi! Du bist doch nicht auf einem Spaziergang.«

»Kümmere dich nicht um mich! Ich bin noch nicht ganz bereit, aufzusteigen«, verteidigte sich Darbi.

Fredy spürte, daß etwas nicht in Ordnung war. Er stieg wieder ab und wartete auf den Freund, um ihm hinaufzuhelfen. »Was stimmt denn nicht?« fragte er.

Darbi sah recht unglücklich aus. »Ich kann auf dem Ding nicht fahren«, gestand er traurig. »Ich kann nur auf niedrigen Fahrrädern fahren. Dieses gräßliche, feuerspeiende Ungetüm werde ich niemals meistern.«

»Du kannst nicht darauf fahren?« fragte Fredy entsetzt.

»Nein, ich bin noch nicht oft Rad gefahren. Weißt du, wo wir wohnen, da ist so starker Verkehr. Und mein Vater sagt, ich darf nur fahren...«

»Ach, du riesengroßer, unbeschreiblicher Dummkopf!« wetterte Fredy los. »Wenn du nicht fahren kannst, warum hast du das denn nicht gesagt, ehe ich einen großen Teil von meinem Geld für diese Räder ausgegeben habe!«

»Hab’ ich doch. Ich sagte doch, wir wollen sie nicht nehmen. Aber du hast ja nicht auf mich gehört.«

Sie standen da und starrten sich über die Lenkstangen hinweg an, Fredy war überaus aufgebracht, Darbi unglücklich und betrübt. Endlich lenkte er ein.

»Also gut, ich will es versuchen, aber nur, weil es für Schwester Jenny ist. Aber du mußt das Ding festhalten, während ich hinauf klettere.«

Wenn Herr Lumley nur die Schrauben wieder richtig fest angezogen hätte, nachdem er den Sattel niedriger gemacht hatte! Vielleicht wäre es Darbi dann möglich gewesen, richtig auf dem Rad zu sitzen. So aber drehte sich der Sattel wie ein rotierendes Karussell herum. Und zudem hob und senkte er sich nach allen Seiten. Unglücklicherweise entdeckte Darbi diese Fehler an der Sitzgelegenheit erst, als er sich darauf niederlassen wollte.

Fredy gab dem Rad einen Stoß, um es auf den Weg zu bringen, und Darbi trat energisch das linke Pedal hinunter, soweit sein Bein reichte. Bei dieser Bewegung kippte der Sattel nach links und steil nach vorn und beschrieb zugleich einen Halbkreis. Das Rad kam gefährlich ins Schlingern, als der Fahrer versuchte, es wieder unter Kontrolle zu bringen. Dann erreichte das rechte Pedal den höchsten Punkt seines Umlaufes, und Darbi gab ihm mit dem Fuß einen heftigen Tritt. Der Sattel reagierte sofort auf diese Gewichtsverlagerung, drehte sich von Ost nach West und zeigte gefährliche Schlagseite nach rechts.

»Sitz doch gerade!« rief ihm Fredy von rückwärts zu.

»Ich kann nicht..., es läßt mich nicht!« Nur zu gern wäre Darbi wieder abgestiegen, hätte er nur eines der Pedale am tiefsten Punkt erreichen können. Da das aber nicht im Bereich des ihm Möglichen lag, schwankte er weiter den Weg hinunter, trat jedesmal, wenn er es erreichen konnte, auf ein Pedal und wackelte in weiten, unkontrollierbaren Bögen dahin, auf dem Sattel hin und her rutschend.

»Prima! Halt es nur am Laufen!« Fredy sprang auf sein Rad und hatte den sich abstrampelnden Kameraden schnell eingeholt. Für zwanzig Meter liefen die Fahrräder Seite an Seite, tönend und klingelnd wie ein ganzes Schlagzeug.

Aber die Anstrengung, das Rad unter diesen Bedingungen zu steuern, war für Darbi zuviel. Ehe er recht wußte, wie ihm geschah, hatte sich die Lenkstange der Hecke zugekehrt, war das Vorderrad gegen den Bordstein gestoßen. Und schon fand sich der Fahrer im Gras liegen, von seinem Rad zugedeckt.

»Hast du dich verletzt?« erkundigte sich Fredy und stieg zum zweitenmal ab.

Darbi rückte sich die Brille zurecht und krabbelte wieder auf die Füße. »Nein, soweit ist alles in Ordnung. Es ist der blöde Sattel. Der wirft dich herum wie ein bockendes Wildpferd. Es ist ja ganz schön, wenn die Ruderer im Boot bewegliche Sitze haben. Aber so etwas auf ein Fahrrad zu montieren, das geht zu weit!«

Darbi stellte das uralte Vehikel wieder auf die Räder und deutete auf den peinvollen Sitz, dessen Vorderspitze einen vollen Halbkreis beschrieben hatte und auf das rückwärtige Schutzblech zeigte.

»Verflixt nochmal, Fredy, ich weiß wirklich nicht, wie ich auf diesem alten Klappergestell fahren soll. Wir müssen es zurückbringen, damit der Mann den Sattel festmacht.«

Fredy schlug verzweifelt auf die Lenkstange. »Aber das können wir nicht, Darbi! Wir haben doch keine Zeit! Es ist schon beinahe drei Uhr, und wir sind noch nicht einmal losgefahren. Du mußt eben fahren, so gut es geht.«

»Ich setze mich nicht eher darauf, als jemand dafür gesorgt hat, daß der Sattel nicht mehr wie eine Wetterfahne hin und her fliegt«, sagte Darbi hartnäckig. »Da will ich das Ding schon lieber den ganzen Weg bis Dunhambury und zurück schieben.«

»Also gut, dann kannst du vorausgehen und schieben.«

»Nein, du gehst voraus«, erwiderte Darbi. »Und ich komme nach, so schnell ich kann.«

Ein schlecht ausgerüstetes Paar machte sich jetzt auf den Weg nach Dunhambury. Zuerst kam Fredy. Wie er so daherratterte und — rasselte, ragte er beinahe bis zum oberen Rand der Hecke empor. Hinter ihm rannte Darbi, der sein schwerfälliges Vehikel in vollem Galopp vor sich her schob. Er war feuerrot im Gesicht von der Anstrengung; auf der Stirn perlte Schweiß. Der Knoten des Schulschlipses war bis unter das linke Ohr gerutscht, und die Socken hingen in Ziehharmonikafalten um die Knöchel.

Wenn Fredy wenigstens nicht so schnell fahren wollte, dachte Darbi bitter, als er so voranrumpelte und sich der Abstand zu Fredy doch jeden Augenblick vergrößerte. Aber er war fest entschlossen, nicht zurückzubleiben.

Fredy rief über die Schulter zurück; »Los, Darbi, komm, mach voran! Du kannst doch nicht erwarten, daß ich deinetwegen für eine Strecke von sechs Kilometern vierzehn Tage brauche.«

»Puhh! Nicht so schnell..., ich zerplatze ja!« japste Darbi. Jetzt ging es einen Hügel hinauf, und das Vorankommen wurde immer mühsamer. Fredy sah sich um, und der Anblick des sich abstrampelnden Freundes brachte ihn so zum Lachen, daß er beinahe das Gleichgewicht verloren hätte.

»Es sieht zu komisch aus, Darbi, wie du den alten Ratterkasten mit Volldampf durch die Gegend schiebst«, schrie er zurück.

»Steig ab und geh auch zu Fuß! Wenn wir beide schieben, sieht es nicht so komisch aus«, rief Darbi.

»Keine Angst! Mir macht das Fahren einen Mordsspaß!«

Zum Glück für Darbi wurde der Weg, der am ausgegrabenen alten Römerlager vorbei in die Höhe führte, noch steiler. Bald mußte auch Fredy absteigen, weil er das schwere Rad bei der Steigung nicht mehr treten konnte.

»Puhh!« keuchte Darbi. »Jetzt hab’ ich es aber bald satt, das alte Ding immer zu schieben. Am Hinterrad klappert irgend etwas. Es tickt jetzt auch noch, zu all dem anderen Lärm dazu.« Er hielt an, um die Sache zu untersuchen. »Die Hinterradbremse ist gerissen«, verkündete er.

»Jetzt sind wir gleich oben, dann fahre ich wieder«, meinte Fredy.

»O nein, Fredy, sei nicht so gemein! Ich bin noch zu sehr außer Atem«, protestierte Darbi. »Meine Lunge ist noch nicht wieder in den richtigen Rhythmus zurückgesprungen.«

Fredy sah auf die Uhr. Es wurde immer später! Sie hatten schon zuviel Zeit verloren!

»Tut mir leid, Darbi, du mußt sehen, wie du damit fertig wirst. Wir kommen ja nie ›per Rad‹ nach Dunhambury, wenn wir die ganze Zeit ›zu Fuß‹ gehen.«

Darbi seufzte tief. Es stand wahrhaftig nicht zum besten. Aber im Laufe des Nachmittags sollte es noch schlimmer kommen!

Auf dem Jahrmarkt

Als die Jungen die Hügelkuppe erreichten, tönte ihnen der wiegende Klang von Leierkastenmusik entgegen. Nicht weit entfernt sahen sie auf einem freien Platz vor sich die Zelte, Wohnwagen und Schiffschaukeln eines Jahrmarktes.

Sofort vergaß Darbi seine Müdigkeit. »Komm, Fredy! Das wollen wir uns mal ansehen. Wir müssen ja nicht lange bleiben.«

»Wir müssen überhaupt nicht bleiben, oder wir kommen erst bei Dunkelwerden nach Dunhambury«, entgegnete Fredy.

Trotzdem, die Versuchung, nur einen Augenblick anzuhalten und das farbenfrohe Getümmel des Jahrmarktes ein wenig näher zu betrachten, war zu groß! Es konnte doch wohl nicht schlimm sein, wenn sie schnell einen Blick darauf warfen!

Sie brauchten, das heißt, sie durften ja auf keinen Fall Geld ausgeben. Die Miete für die Fahrräder hatte ohnehin schon die für das Geschenk vorgesehenen 50 Pence erheblich verringert. Aber das war unvermeidlich gewesen, denn ohne die Räder würden sie überhaupt nicht zu einem Geschenk kommen. Doch für das eigene Vergnügen durfte nichts ausgegeben werden!

Sie eilten weiter. Fredy fuhr jetzt wieder. Darbi hastete hinterher, zum Teil rennend, zum Teil rollend, auf ein Pedal gestützt.

Der Jahrmarkt war nur klein, besonders in Anbetracht des riesigen Spruchbandes, das über dem Eingang zum Platz flatterte. In großen Buchstaben stand da zu lesen: »Mummerys Mammut-Unterhaltung«.

Die Worte auf dem Spruchband verwirrten Darbi.

»Was ist eine Mammut-Unterhaltung?« fragte er voller Interesse.

»Ich weiß nicht! Vielleicht haben sie einen Zoo mit einem Mammut drin«, riet Fredy.

»Bestimmt nicht! Heutzutage findest du doch keine Mammuts mehr. Sie sind ausgestorben wie Dinosaurier und Zentauren und solches Zeug.«

»Aber sie müssen eins haben, sonst könnten sie es doch nicht schreiben. Laß uns mal ‘reingehen und schauen, ob wir es nicht irgendwo sehen.«

Als sie ihre Fahrräder am Straßenrand parkten, fühlten sie sich ganz sicher. Welcher Dieb würde sich schon für diese klapperigen Dinger interessieren? Dann eilten sie auf den Platz, um die Mammut-Unterhaltung einer näheren Besichtigung zu unterziehen.

Sie wurden nicht enttäuscht. Von dem Mammut war zwar keine Spur zu sehen, aber es gab ein Karussell mit Düsenflugzeugen. Das war höchst aufregend.

»Das ist ja toll!« schrie Fredy gegen den Lärm an und sprang in begeisterter Vorfreude von einem Fuß auf den anderen.

»Da müssen wir mal mitfahren, Darbi! Ich komme in einem Flugzeug hinter dir her und jage dich, während wir rundfahren.«

»O ja, prima!« Doch plötzlich schwieg Darbi. In seinem Gesicht war alle Begeisterung erloschen. »Aber das können wir doch nicht machen! Was wird aus dem Geschenk für die Schwester?«

Fredy zögerte. Wenn er für 10 Pence zwei Karten für das Karussell nahm, blieben ihm noch 20 Pence. Das war sicher noch genug für ein Geschenk! An einem Ort wie Dunhambury mußte es doch Hunderte von annehmbaren Geschenken für diesen Preis geben. »Ach, einmal fahren wir — bestimmt nur einmal«, sagte er.

Als das Karussell anhielt, kletterten die beiden Jungen begierig hinauf. Fredy schlüpfte in eins der winzigen Flugzeuge und tat, als stülpe er sich einen Fliegerhelm und eine Schutzbrille über. Darbi tat es ihm gleich. Dann ließen beide die Motoren warmlaufen. Sie heulten und schrien wie Düsenmotoren, die mit Vollgas laufen.

»He, was ist denn da los?« fragte der Besitzer des Karussells. Er streckte den Kopf hinter dem Orgelkasten hervor, um zu sehen, was der seltsame Lärm zu bedeuten hätte.

»Wir spielen nur — nichts Ernsthaftes«, erklärte Fredy, als er ihm das Geld für die Fahrt hinüberreichte. Als sich das Karussell in Bewegung setzte, brach der Düsenlärm von neuem aus und gesellte sich zu dem schmetternden Geklimper des Leierkastens.

Die Rundfahrt war nur zu schnell beendet. Die Jungen waren danach so heiser und außer Atem, daß sie sich unbedingt eine Flasche Limonade kaufen mußten. Danach dachten sie an die Reise, die noch vor ihnen lag, und wie hungrig sie sein würden, ehe sie wieder in der Schule waren. Um der Qual des Verhungerns vorzubeugen, erstanden sie eine Tüte Gebäck.

»Jetzt dürfen wir aber nichts mehr für uns selbst ausgeben«, sagte Fredy bestimmt. »Jeder Penny, der uns noch geblieben ist, wird für das Geschenk verwendet.«

»Wieviel ist uns denn geblieben?« wollte Darbi wissen.

»Oh, noch eine ganze Menge. Wir haben wirklich nicht viel ausgegeben.« Fredy grub in seiner Tasche. Plötzlich malten sich Schrecken und Verzagtheit auf seinen Zügen. »Schreck laß nach!« japste er entsetzt. »Jetzt habe ich nur noch 4 Pence!«

»Was? Aber wir haben doch kaum etwas ausgegeben.«

»Sieh selbst!« Fredy hielt dem Freund die letzten Münzen unter die Nase und fuhr dann in gequältem Ton fort: »Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, wo das Geld alles hingekommen ist. Wir haben doch wirklich nicht so viel ausgegeben!«

Als sie nachrechneten, zeigte es sich, daß es doch so war. Das Mieten der Fahrräder, die Karussellfahrt, die Limonade und das Gebäck hatten genau 46 Pence gekostet. Ohne sich der Gefahr bewußt zu sein, in der sie schwebten, waren sie unter die beklagenswerten Opfer der weitverbreiteten Krankheit der Geldknappheit gefallen.

»Was können wir denn jetzt tun?« maulte Darbi. »Mit 4 Pence kann man kein anständiges Geschenk kaufen. So was Blödes! Das ganze Theater, das wir deshalb schon gehabt haben! Und jetzt bleiben uns nur 4 Pence.«

»Nur 4 Pence... nur 4 Pence...«

Links von ihnen rief eine heisere Stimme immer wieder diese Worte. Die Jungen wandten sich um und sahen einen glitzernd herausgeputzten Schausteller mit buntem Halstuch und mächtig ausgestopften Schultern. Er stand neben einer farbenfrohen Schießbude, auf der zu lesen war: »Texas Daniels Wild-West-Schüsse«. Um die Aufmerksamkeit der Menge auf sich zu ziehen, schrie der Schausteller so laut, daß er schon ganz rot im Gesicht war. »Drei Schüsse nur 4 Pence... nur 4 Pence...! Lächerlich niedrige Preise!« Dazu schwenkte Texas Daniel zwei Luftgewehre über dem Kopf wie Signalflaggen.

Die Jungen schlenderten zu der Schießbude hinüber, um den Wild-West-Mann mit seinen hohen Lederstiefeln und dem breitkrempigen Cowboyhut näher in Augenschein zu nehmen. Sie sahen, daß die Zielscheiben aus einer Reihe von Tonpfeifen bestanden. Und jeder Schütze, der eine von diesen traf, hatte offenbar das Recht, sich einen Preis auszusuchen: Bilderrahmen, Gartenzwerge, Vasen und Nippsachen, die sorgfältig außerhalb der Schußlinie aufgebaut waren.

»Kommt her! Versucht es mal! ... Das ist die beste Chance für einen prächtigen Preis! Drei Schuß nur 4 Pence!«

»Mensch, ich hätte schon Lust, mal zu schießen«, sagte Fredy.

Darbi sah ihn entgeistert an. »Aber was ist mit der Schwester? Wir sind doch extra ihretwegen losgefahren.«

»Ich weiß! Aber für 4 Pence können wir ohnehin nichts Gescheites mehr kaufen. Glaub nur nicht, daß ich nicht auch verzweifelt darüber wäre! Aber was hat es für einen Zweck, zu jammern, wenn die Milch schon übergekocht ist? Jetzt kann ich genausogut mein letztes Geld hier ausgeben.«

Texas Daniel hatte in Fredy schon seinen nächsten Kunden erkannt und reichte ihm ein Gewehr. »Nur Mut, mein Junge! Das ist die Chance, mal eine richtige Wild-West-Schießerei zu versuchen.«

Wenige Sekunden später hatte Fredys letztes Geld den Besitzer gewechselt, und Fredy visierte angespannt. Als er abfeuerte, gab es einen lauten Knall. Aber das war auch alles!

»Pech gehabt!« tröstete Darbi ihn. »Ich glaube, du hast zu hoch gehalten.«

»Sei still, Darbi! Wie soll ich denn richtig zielen können, wenn du immerzu hinter meinem Rücken redest«, beklagte sich der Schütze.

Aber auch bei dem zweiten Versuch erging es Fredy nicht besser. Als er sich dann für den dritten Schuß bereitstellte und den Finger schon am Abzug hatte, rief Darbi plötzlich: »Paß auf, Fredy! Gib acht!«

Bei dem unerwarteten Anruf tat der Gewehrlauf einen Ruck und der Schuß ging los, ehe Fredy richtig zielen konnte. Wütend wandte er sich zu dem Freund um: »Jetzt schau, was du angerichtet hast. Was mußtest du mich anschreien? Nun habe ich den letzten Schuß vertan!«

»Tut mir leid«, murmelte Darbi. »Ich wollte nur sagen: Paß auf, daß du nicht aus Versehen auf die Preise schießt. Aber ich hätte mir keine Sorge zu machen brauchen. Mit dem letzten Schuß hast du mitten ins Ziel getroffen.«

Fredy drehte sich herum und starrte voller Überraschung auf die Reihe von Tonpfeifen. Tatsächlich, die Pfeife auf der äußersten linken Seite war zersplittert. Wie seltsam! Er hatte doch auf die rechte Seite gezielt.

»Donnerwetter, prima!« krähte er. »Vielen Dank, Darbi! Wenn du nicht gerufen hättest, hätte ich nie getroffen.«

Der Schausteller deutete mit seiner fetten Hand auf die Preise: »Was willst du haben, mein Sohn? Eine Kristallvase... eine Perlenkette? ... Suche dir nur etwas aus!«

Fredy betrachtete die Preise mit angestrengtem Stirnrunzeln. Was sollte er nehmen? Er hatte sich schon beinahe für Schokolade entschieden, als ihm ein viel besserer Gedanke kam. Er würde etwas für Schwester Jenny aussuchen! Das war überhaupt die Lösung des Problems! »Ich möchte bitte eine von diesen Vasen haben«, sagte er.

Darbi sah den Freund verwirrt an. Er hatte auf Schokolade gehofft. »Du bist ja verrückt. Was willst du mit einer Vase?« fragte er.

»Sie ist nicht für mich, sie ist für Schwester Jenny«, erklärte Fredy, als er den Preis in Empfang nahm. »Jetzt kann ich ihr doch ein Geschenk machen.«

»Oh..., natürlich, das ist ja prima! Soll ich sie für dich tragen? Ich bin auch ganz vorsichtig.«

Darbi bekam die Erlaubnis, das Geschenk zu befördern, und zwängte es in die Tasche seines Regenmantels. Dann gingen sie zu den Fahrrädern zurück. Es war spät geworden, viel später, als sie gedacht hatten. In ihrer Begeisterung für die Sensationen des Jahrmarktes hatten sie nicht gemerkt, wie die Zeit verging.

Fredy warf einen Blick auf die Uhr. »Oh, verflixt! Es ist schon halb vier«, rief er tief erschrocken. »Jetzt müssen wir aber strampeln wie die Verrückten, damit wir um vier Uhr in der Schule sind. Vergiß nicht, wir müssen zuerst noch die Fahrräder zurückgeben.«

»Aber ich kann nicht wie ein Verrückter strampeln, auf diesem alten Klapperkasten«, erklärte Darbi. »Du scheinst zu vergessen, daß ich das Fahrrad heute nachmittag nur ›zu Fuß‹ benutzte.«

»Du mußt zurück fahren, Darbi! Für etwas anderes ist einfach keine Zeit mehr. Versuche dich auf die Querstange zu setzen, wenn der Sattel zu sehr wackelt.«

Angst und Zweifel malten sich auf Darbis Zügen, als er das Fahrrad aufrichtete und vom erhöhten Straßenrand aus aufzusteigen versuchte. Dieser Rückfahrt sah er mit allem anderen als mit Freude entgegen. Höchst unbequem auf die Stange gekauert, fuhr er mit verdrossenem Gesicht los.

Als sie hundert Meter weit gefahren waren, fiel Fredy plötzlich etwas ein. »Hör mal, Darbi, du gibst das Geschenk für die Schwester besser mir! Das sieht mir viel zu unsicher aus, wie du da herumwackelst. Da kannst du keine wertvollen Glasvasen in der Tasche haben.«

»Daran hättest du vorher denken sollen«, murmelte Darbi zwischen zusammengebissenen Zähnen. »Jetzt, nachdem wir losgefahren sind, kann ich die Vase nicht aus der Tasche nehmen.«

»Doch, du kannst schon. Steuere mit einer Hand; ich fahre dicht neben dir, und du reichst sie mir ‘rüber.«

»Mit einer Hand steuern? Das ist ja vielleicht ein Vorschlag! Kommt überhaupt nicht in Frage!« Nur dadurch, daß er sich mit beiden Händen fest an die Lenkstange klammerte, war es Darbi überhaupt möglich, sich auf seinem Stahlroß zu halten; vor allem jetzt, da sie die Hügelkuppe erreicht hatten und das Rad mit atemberaubender Geschwindigkeit den Abhang hinunterrollte.

Darbi schluckte ein paarmal. Er fuhr zu schnell — viel zu schnell! Er zog beide Bremsen, doch ohne jede Wirkung! Die Räder drehten sich schneller und schneller, während die gerissene Hinterradbremse gegen die Speichen schlug.

»He, Darbi! Fahr nicht so schnell! Bremse doch!« hörte er Fredy ein gutes Stück hinter sich rufen.

»Es geht nicht! Ich kann nicht bremsen«, schrie Darbi zurück.

Zum Glück war sonst kein Verkehr auf der Straße, denn jetzt raste das Rad mit einer Stundengeschwindigkeit von sicherlich fünfunddreißig Kilometern abwärts. Darbi klammerte sich an die Lenkstange und hoffte das beste.

Da passierte es! Als er schon fast unten war, stieß das Vorderrad gegen einen großen Stein. Das Hinterrad hob sich in die Luft, der Fahrer schoß über die Lenkstange und landete im Straßengraben.

Glücklicherweise wurde der Aufprall durch die weiche Erde gemildert. Als Darbi sich nach dem ersten Schrecken aufsetzte, stieß er einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus. Er fühlte sich im Straßengraben sicherer als vorher auf dem Rad. Das plötzliche Ende der Fahrt hatte das Problem, wie er jemals wieder absteigen sollte, von selbst gelöst.

Kurz darauf kam Fredy an die Unfallstelle gerollt.

»Alles in Ordnung, Fredy! Es ist mir nichts passiert«, versicherte Darbi und winkte mit den Armen, um zu beweisen, daß er keine Knochen gebrochen habe. »Alles prima in Ordnung...«

Plötzlich schwieg er. In der Manteltasche hörte er Glasscherben klirren. Schuldbewußt hielt er die Hand vor den Mund. O weh, daran hatte er gar nicht mehr gedacht!

Langsam kramte er den Tascheninhalt heraus und starrte verzweifelt auf die Trümmer der Vase, die ihm vor die Füße fielen.

Fredy war wütend. »Du altes Trampeltier, Darbi! Was sollen wir denn jetzt machen? Ich kann doch der Schwester nicht eine Handvoll Glasscherben schenken.«

»Tut mir leid«, murmelte Darbi. »Aber es war nicht meine Schuld. Die Hinterradbremse ist gerissen...«

»Es war aber dein Fehler! Du brauchtest doch nicht den Hügel hinunter zu rasen, als wolltest du versuchen, die Schallmauer zu durchstoßen.«

»Das wollte ich durchaus nicht. Ich konnte einfach nichts machen, wegen der Bremse...«

»Ach sei doch still von der Bremse! Davon wird das Geschenk auch nicht wieder heil.«

»Schon gut! Nun hör endlich auf damit. Vielleicht fällt uns etwas anderes für sie ein«, antwortete Darbi. Dann richtete er sein Stahlroß auf und trottete in düsterem Schweigen dem Dorfe zu.

Schneeglöckchen für Schwester Jenny

Fredy und Darbi waren nicht die einzigen, die an diesem Nachmittag des öfteren in Angst und Verlegenheit versetzt wurden. Auch Herr Wilkins hatte seine Sorgen. Nach dem Mittagessen war er, tief in Gedanken versunken, durch die Gänge gewandelt und schließlich zu Herrn Carter gegangen, um ihn wegen des Kummers zu Rate zu ziehen, der an seiner Seele nagte.

Er fand den Kollegen im Lehrerzimmer beim Korrigieren von Heften.

»Hören Sie mal, Carter, ich brauche Ihren Rat in einer vertraulichen Angelegenheit«, begann er mit solcher Lautstärke, daß man die Worte noch auf der anderen Seite des Hofes hören konnte.

Herr Carter stand auf und schloß das Fenster: »Ja, Wilkins, was kann ich für Sie tun?«

»Wissen Sie, ich war neulich ein wenig unfreundlich zu unserer Schulschwester. Ich hatte den Eindruck, daß Fredy nur krank spielte, damit er nicht nachholen müßte. Ich sagte ihr, sie hätte kein Recht, ihn im Krankenzimmer zu behalten.«

Seit er entdeckt hatte, daß er im Unrecht war, fühlte Herr Wilkins sich bedrückt. Er hatte sich an jenem Tag später noch einmal erkundigt und feststellen müssen, daß Fredy tatsächlich an einem Fieberanfall litt. Nun tat es dem Lehrer leid, daß er die Schulschwester so vorschnell verurteilt hatte. Er fühlte, er mußte irgend etwas unternehmen, um diese übereilte Kritik wiedergutzumachen. Vielleicht war sie beleidigt... Vielleicht war eine Entschuldigung angebracht... Was dachte Herr Carter darüber?

»Ich würde eingestehen, einen Fehler gemacht zu haben«, riet Herr Carter. »Wenn Sie glauben, Schwester Jenny beleidigt zu haben, ist es sicher gut, wenn Sie ihr von sich aus den Ölzweig des Friedens reichen und...«

»Den Ölzweig? Das ist eine gute Idee!« Herr Wilkins war begeistert von diesem Einfall. »Ich werde ihr einen Blumenstrauß überreichen, als Friedensangebot... Das wird sie freuen… Doch woher nehme ich jetzt nur Blumen?«

Ganz begeistert von dieser glücklichen Lösung eilte Lehrer Wilkins aus dem Lehrerzimmer in den Schulgarten. Aber der Garten enttäuschte ihn. Nicht eine Blüte hob an diesem frostigen Januarnachmittag schüchtern ihr Haupt, und er mußte nur zu schnell den Plan aufgeben, einen Armvoll herrlicher Blumen zu pflücken. Ohne große Begeisterung ließ er den Blick über den Garten schweifen: Lauch zu seiner Rechten, Rosenkohl zu seiner Linken! Wohin er auch sah, er konnte nicht einmal eine Blüte entdecken, die würdig war, ein Knopfloch zu zieren, geschweige denn Blumen für einen ganzen Strauß.

Der Lehrer ging weiter, bis er zu den kleinen Beeten kam, die von den Jungen gepflegt wurden. Auch hier schien nichts zu wachsen. Als er sich eben schon geschlagen geben wollte, sah er ein Büschel Schneeglöckchen an einem geschützten Platz in der Nähe der Mauer.

Schneeglöckchen? ... Das war es! Genau genommen gehörten sie natürlich einem der Jungen. Aber Herr Wilkins wußte aus Erfahrung, wie gern die Jungen ein Büschel selbstgezogener Blumen einem Lehrer zum Geschenk machten. Später war Zeit genug, den Eigentümer des Beetes ausfindig zu machen. Dann wollte er ihm erklären, was er getan hatte, und auch den Dank des Jungen entgegennehmen, dafür, daß er ihm diese Ehre erwiesen hatte. So pflückte Herr Wilkins alle Schneeglöckchen, die er finden konnte, und eilte wieder hinein, geradewegs zum Wohnzimmer der Schwester.

Als er klopfte, kam keine Antwort. So öffnete er die Tür und legte die Blumen auf einen Tisch. Später wollte er noch einmal zurückkommen und seine kleine Entschuldigungsrede halten. Im Augenblick hatte er andere Pflichten. Es schlug vier Uhr, und er mußte kontrollieren, ob die Jungen alle von ihrem Ausgang ins Dorf zurück waren.

Die beiden letzten, die zurückkamen, waren Fredy und Darbi. Gerade als der Lehrer die Liste schon schließen wollte, kamen sie keuchend und atemlos angerannt.

»Wir sind zurück, Herr Wilkins. Es ist doch noch nicht zu spät?« japste Fredy.

»Zu früh seid ihr bestimmt nicht dran. Noch zwei Sekunden später, und ich hätte euch die Ausgeherlaubnis für den Rest des Trimesters streichen müssen«, polterte Herr Wilkins.

Draußen auf dem Gang meinte Darbi: »Da sind wir aber mit knapper Not davongekommen! Ich hätte nicht geglaubt, daß wir es noch schaffen. Mir tun alle Knochen weh von der Rennerei, den ganzen Weg vom Dorf her.«

»Du hast es nötig, zu jammern«, beklagte sich Fredy. »Wer ist denn schuld, daß alles schiefgegangen ist? Jetzt haben wir das ganze Geld ausgegeben und nichts, was wir der Schwester schenken können, außer einer Handvoll Glasscherben!«

»Du wolltest ihr doch nur irgendein Geschenk machen«, wandte Darbi ein. »Mein Vater sagt immer: ›Nicht der Preis, den man für ein Geschenk ausgibt, macht seinen Wert aus — sondern der Gedanke, der dahintersteht.‹ Wenn du ihr etwas schenkst, was überhaupt nichts kostet, ist es genausogut!«

»Und was zum Beispiel? Du weißt doch, daß ich nichts habe, was für sie paßt. Da kann ich nachdenken, bis ich schwarz im Gesicht werde...« Fredy unterbrach sich. Ihm war ein großartiger Geistesblitz gekommen. »Ich hab’s, Darbi! Blumen! Ich werde ihr die Schneeglöckchen aus meinem Beet schenken.«

»Oh, prima! Das ist ausgezeichnet! Da macht es gar nichts aus, daß du ihr keine Vase dazu schenkst, um sie hineinzustecken. Komm, wir wollen sie gleich pflücken.«

Sie rannten im Eiltempo hinaus und stürmten zu den Gartenbeeten. Fredy bremste schlitternd, als er bei seinem schmalen Streifen ankam, und dann musterte er das Beet voller Bestürzung. »O weh! Sie sind alle weg!« rief er aus. »Wie ist denn das möglich?«

Sie standen ein paar Augenblicke wie angewurzelt und dachten über dieses Geheimnis nach.

»Du mußt sie schon gepflückt haben«, meinte Darbi entschieden.

»Nein, das habe ich wirklich nicht! Ich habe sie nicht angerührt.«

»Vielleicht hast du sie gepflückt, ohne es zu merken. Mein Vater sagt, manche Leute sind oft so geistesabwesend, daß...«

»Du spinnst ja, Darbi. Du glaubst doch nicht, ich wandere im Garten herum und sammle Arme voll Blumen und Zweige, ohne zu wissen, was ich tue. Da liegt gemeine Sabotage vor...! Das ist eine ganz undurchsichtige Angelegenheit.«

Sie gingen zum Haus zurück. »Heute nachmittag scheint sich auch alles gegen uns verschworen zu haben«, sagte Fredy. »Heute ist einer von diesen gräßlichen Tagen, an denen alles schiefgeht.«

Darbi nickte zustimmend. Die Erinnerung an die Fahrradexpedition war noch allzu frisch in seinem Gedächtnis. »Ich glaube, du solltest doch zu der Schwester gehen und ihr alles von dem Geschenk erzählen«, schlug er vor.

»Geschenk...? Von welchem Geschenk?«

»Von dem, das du ihr überreichen wolltest. Du hast dir so viel Mühe damit gemacht. Willst du das alles vergebens getan haben?«

In Darbis Worten steckte ein Körnchen Wahrheit. So gingen sie hinauf und klopften bei der Schwester an die Wohnzimmertür. Es kam keine Antwort. Fredy öffnete die Tür und sah hinein.

Plötzlich kam ein Schrei von seinen Lippen. Er hatte etwas wiedererkannt. »Donnerwetter, Darbi, sieh doch! Da sind meine Schneeglöckchen! Mitten auf dem Tisch da drin. Was glaubst du, wie sie hierher gekommen sind?«

»Nun, ich glaube, es ist folgendes geschehen: Du hast...«

»Hör bloß auf, Darbi! Es ist schon schlimm genug, wenn du sagst, ich hätte sie gepflückt, ohne es zu wissen. Ich nehme an, jetzt willst du mir auch noch weismachen, ich hätte sie im Schlaf hier herauf getragen.«

»Im Grunde ist es doch ganz gleich, wie sie hergekommen sind«, erklärte Darbi. »Du solltest froh darüber sein. Irgend jemand hat dir netterweise die Mühe abgenommen, sie den ganzen langen Weg hierherzutragen.«

Fredy ging in das Zimmer hinein und nahm die Blumen vom Tisch. Er wollte sie gerade ordnen, als man die leichten Schritte der Schwester auf dem Gang näherkommen hörte.

»Sie kommt!« wisperte Darbi heiser.

Die Blumen in der Hand, trat Fredy aus dem Zimmer und begegnete der Schwester auf dem Treppenabsatz. Er streckte ihr den Strauß entgegen.

»Sie sind aus meinem Garten, Schwester Jenny, für Sie«, murmelte er. »Es ist ein kleines Geschenk, weil Sie so nett zu mir waren.«

Die Schulschwester nahm den Strauß. »Vielen Dank, Fredy! Die sind ja reizend.«

»Sehr viele sind es nicht. Aber ich habe mir sehr viele Gedanken gemacht deshalb — mindestens für 50 Pence, bestimmt! Und Darbi hat mir dabei geholfen«, stotterte Fredy.

Darbi drückte sich unter dem Türrahmen herum, sehr besorgt, seinen Anteil an dem Dank der Schwester nicht zu verpassen.

»Komm nur auch herein, Darbi«, sagte diese. Und dann sah sie seine Socken, die vom Knie bis zum Knöchel mit Öl beschmiert waren. Das war eine Erinnerung an die Kette des geliehenen Fahrrades. »Du liebe Zeit, du bist doch sicher nicht beim Blumenpflücken so schmutzig geworden?«

»Nein«, mußte Darbi zugeben. »Das ist mein Anteil an den Gedanken, die wir uns wegen Ihres Geschenkes gemacht haben.« Er stellte sich hinter den Tisch, damit die Socken nicht so auffielen.

In diesem Augenblick erklangen schwere Schritte auf dem Gang, und Herr Wilkins erschien in der Tür. Er ließ den Blick durch den Raum schweifen und sah die Blumen in der Hand der Schwester... Aha, sie hatte sein kleines Geschenk also gefunden! Gerade wollte er seine Entschuldigungsrede vom Stapel lassen, als sie sagte: »Sehen Sie den reizenden Blumenstrauß, Herr Wilkins. Fredy hat ihn mir eben gebracht.«

Das Zimmer begann vor Herrn Wilkins’ Augen zu schwimmen. Er mußte sich auf die Türklinke stützen.

»Ich... Ich... Haben Sie gesagt, Fredy hätte Ihnen die Blumen gegeben?«

»Ja, war das nicht nett von ihm?«

»Aber... das ist eine Verwechslung. Die Blumen sind nicht von ihm.«

»O doch, das sind sie wohl, Herr Wilkins«, mischte Fredy sich ein. »Sie sind aus meinem Garten. Mein Beet ist das einzige, auf dem Schneeglöckchen wachsen.«

»Ach so... ich verstehe.« Jetzt dämmerte es Herrn Wilkins. Fredy war also der fragliche Gärtner. Nun war es zu spät, seine Erlaubnis einzuholen. Und es hatte auch keinen Sinn mehr, davon zu sprechen, daß die Blumen ein Friedensangebot sein sollten. Enttäuscht murmelte Herr Wilkins etwas, daß er Dienst habe, und wandte sich zur Tür.

»Müssen Sie schon wieder gehen, Herr Wilkins?« fragte die Schwester. »Sie haben mir noch gar nicht gesagt, warum Sie gekommen sind.«

»Oh... errrr... Es war nichts Besonderes. Ich wollte nur mal hereinschauen.« Er überlegte verzweifelt, welchen Grund er für seinen Besuch angeben könnte. Auf einmal fiel ihm etwas ein. »Ach ja..., wissen Sie zufällig, ob eines der Mädchen beim Saubermachen in meinem Zimmer einen goldenen Manschettenknopf gefunden hat?«

»Ich glaube nicht«, antwortete Schwester Jenny. »Sie hätte es mir bestimmt gesagt. Haben Sie einen verloren?«

»Ja, ich kann mir nicht denken, wo das Ding hingekommen ist. Ich glaubte, ich hätte sie beide auf dem Tisch liegen lassen, und jetzt kann ich nur einen finden.«

Schon die ganzen letzten Tage hatte Herr Wilkins sich über diesen Verlust geärgert. Seine Schwester Margret hatte ihm die Manschettenknöpfe vor einigen Jahren zum zwanzigsten Geburtstag geschenkt. Ganz abgesehen von dem persönlichen Wert war es ärgerlich, daß er sich eine Manschette mit einer Sicherheitsnadel zumachen mußte, bis er Zeit fand, sich in Dunhambury neue Knöpfe zu kaufen.

Fredy sah interessiert auf. »War es ein viereckiger goldener mit Ihren Anfangsbuchstaben darauf?« fragte er.

»Ja richtig! Hast du ihn irgendwo gesehen?«

»O ja, sicher, Herr Wilkins.«

Herrn Wilkins’ Augen blitzten freudig auf: »Ausgezeichnet! Wo ist er?«

»Wo er jetzt ist, weiß ich nicht«, sagte Fredy. »Aber wenn es einer von denen ist, die Sie letzte Woche getragen haben, werde ich mich danach umsehen. Ich will eine Eintragung in mein Tagebuch machen, damit ich daran denke, die Augen offenzuhalten.«

»Mein Vater hat zu Hause mal ein Paar Manschettenknöpfe verloren«, mischte Darbi sich bereitwillig über den Tisch hinweg ein. »Wir mußten die Fußbodenbretter hochnehmen, um sie zu finden. Wollen Sie, daß ich...?«

»Nein danke, Darbi«, sagte Herr Wilkins schnell. »In meinem Zimmer werden keine Fußbodenbretter hochgenommen.«

Die Schwester wußte nicht recht, wo sie die Blumen hineinstecken sollte. Die einzigen Gefäße, die sie zur Hand hatte, waren zwei große Vasen auf dem Kaminsims. Aber keine davon paßte für die kurzstieligen Schneeglöckchen. »Schade, ich habe keine Vase in der richtigen Größe«, sagte sie. »Ich brauche eine kleine Glasvase.«

Darbi schlug die Augen nieder, um nicht Fredys vorwurfsvollem Blick zu begegnen. Aber für Herrn Wilkins waren die Worte eine Erleuchtung.

»Eine kleine Glasvase? Ich habe eine in meinem Zimmer, die ich vor einiger Zeit gekauft und noch nie benutzt habe. Es würde mir die größte Freude machen, Schwester Jenny, wenn ich Sie Ihnen schenken dürfte.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, eilte der Lehrer davon. Nach wenigen Minuten kam er mit einem genauen Gegenstück zu Fredys zerbrochenem Geschenk zurück. »Sehen Sie, Schwester! Was halten Sie von dieser?« rief er herzlich.

»Das ist sehr nett von Ihnen, Herr Wilkins«, sagte die Schwester und nahm das Geschenk in Empfang. »Heute habe ich einen Glückstag. Erst schenkt mir Fredy Blumen, und dann schenken Sie mir die passende Vase dazu.«

»Sonderbar«, meinte Herr Wilkins nachdenklich. »Eigentlich hatte ich die Absicht, Ihnen einen Blumenstrauß zu schenken.«

»Und ich wollte Ihnen eigentlich eine Vase schenken«, fügte Fredy hinzu.

»Wirklich! Wieso haben Sie dann beide Ihre Absicht geändert?«

»Nun... ich... errr...«, murmelte Fredy, aber plötzlich biß er sich auf die Zunge.

»Es verhält sich so, Schwester...«, sagte Herr Wilkins, aber dann verfiel auch er in Schweigen.

Die beiden edlen Spender sahen sich mit neu erwachtem Interesse an. Zum erstenmal in fünf Trimestern konnten Herr Wilkins und Fredy feststellen, daß sie in einer gemeinsamen Sache zusammenarbeiteten. Das war für beide eine neue Erfahrung.

Unglücklicherweise waren Fredy und Herr Wilkins schlechte Verbündete, und die Bande, die sich zwischen ihnen angeknüpft hatten, rissen nur allzu schnell wieder entzwei.

Der Verdruß begann schon am folgenden Tag während des Unterrichtes. Fredy war in Herrn Wilkins’ Geometriestunde noch nie der Beste gewesen. An diesem Donnerstag konnte er schon gar nichts begreifen von all den Winkeln, Dreiecken und Figuren, die der Lehrer so behende auf die ganze Tafel zeichnete. Diese Figuren kamen Fredy vor wie ein Labyrinthspiel, bei dem es darauf ankam, den Weg zu dem vergrabenen Schatz in der Mitte zu finden, ohne daß man sich in den Sackgassen verlor.

Herr Wilkins jedoch schien den größten Spaß an dieser Schatzsuche zu haben. Er ging im Klassenzimmer auf und ab und sprach mit Feuereifer.

Fredys Gedanken wanderten von Herrn Wilkins’ Ausführungen zu Herrn Wilkins’ Manschettenknopf. Es fiel ihm wieder ein, daß er versprochen hatte, über den tragischen Verlust eine Eintragung in sein Tagebuch zu machen. O ja! Und dabei konnte er gleich die Einzelheiten über Williams Schulden notieren. Der hatte sich nämlich beim Frühstück ein Bonbon von ihm ausgeliehen.

Während Fredy Herrn Wilkins immer wachsam im Auge behielt, zog er das Tagebuch aus der Tasche, schlug es auf und notierte einige Sätze in der Geheimsprache. Es ergab sich ganz von selbst, daß seine Gedanken nun zu anderen Dingen abschweiften. Aus dem kleinen Jungen, der in der Geometriestunde in der letzten Reihe saß, verwandelte er sich in einen Geheimagenten, der verschlüsselte Botschaften über einen transportablen Sender morste... »Habe den Boß der feindlichen Gruppe geschnappt... bitte um Anweisung...«

»Fredy!« Herrn Wilkins’ laute Stimme zerriß diese Phantasiebilder und brachte den Jungen schockartig auf den Boden der Tatsachen zurück.

»Ööh... ja, Herr Wilkins?«

»Hast du die Figur von der Tafel abgezeichnet?«

»Nein, ich wußte nicht, daß wir das sollten.«

»Du wußtest nicht? ... Aber du hast doch eben etwas geschrieben? Ich habe es genau gesehen!«

Fredy senkte die Augen auf das Pult. Die Tinte auf den Seiten des Tagebuchs war noch feucht.

»Das war..., es war nichts Besonderes.«

Herr Wilkins schnaubte gefährlich: »Willst du damit sagen, daß du während der Stunde etwas geschrieben hast, was nicht zum Unterricht gehört? Lies es sofort vor!«

Fredy schluckte. »Das kann ich nicht. Ich glaube, ich kann es nicht aussprechen.«

»Tu, was ich dir sage, und erfinde keine unsinnigen Ausflüchte!«

Die anderen Jungen legten den Federhalter aus der Hand und setzten sich mit angespanntem Interesse zurecht, um den Fortgang dieser Angelegenheit zu verfolgen.

Zögernd begann Fredy zu lesen: »Mailliw tedluhcs rim nie Nobnob.«

Herr Wilkins sah ihn verblüfft an. »Was soll das heißen?« fragte er streng.

»Es ist verschlüsselt, wissen Sie! Ich habe eine Eintragung in mein Tagebuch gemacht.«

Ein wütendes »Zum Donnerwetter!« durchschnitt die Stille des Klassenzimmers, als Herr Wilkins seinen Gefühlen freien Lauf ließ. »Du schreibst während des Unterrichtes in dein Tagebuch? Das habe ich doch noch nie gehört! Bring es sofort hierher zu mir.«

Herr Wilkins murmelte immer noch irgend etwas voller Entrüstung in seinen Bart, als Fredy das Tagebuch auf dem Lehrerpult niederlegte. Der Lehrer nahm nun die Eintragungen genauer in Augenschein, und seine Augen wurden vor Verwunderung immer größer. »Was um alles in der Welt soll denn dieser Unsinn bedeuten?« fragte er.

»Das ist kein Unsinn, Herr Wilkins! Das ist verschlüsselt. Sie müssen die Worte von rückwärts lesen«, erklärte Fredy. Und ganz begeistert fing er an zu übersetzen: »Dieser Satz zum Beispiel heißt: ...William schuldet mir ein Bonbon.«

»Nein, das ist nicht wahr! Ich habe es Fredy in der Pause zurückgegeben«, protestierte William heftig.

»Sei ruhig, William«, fuhr ihn Herr Wilkins an. »So einen Blödsinn habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht gehört... dieses lächerliche Mailliw-Nobnob-Getue!«

»Ich habe es aber zurückgegeben. Fredy hat vergessen, es auszustreichen«, bestand der Bonbonausleiher auf seinem Recht.

»Ich... ich... was soll das? Willst du jetzt wohl still sein, Mailliw,... errr... ich meine William«, wandte Herr Wilkins sich heftig gegen den Störenfried. »Wir stecken mitten in einer wichtigen Geometrieaufgabe und haben keine Zeit, uns mit diesen blödsinnigen Nobons... err... Snobon... aufzuhalten.«

»Bonbons, Herr Lehrer.«

»Das habe ich ja gesagt.« Herr Wilkins wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Tagebuch zu und runzelte ärgerlich die Stirn, als er die nächste Eintragung überflog.

»Rreh Snikliw — Fponk nerolrev«, hieß es da. »Sehr interessant! Dein Pech, Fredy, daß ich es jetzt selbst entziffern kann.« Und mit einer Genauigkeit, die jedem Bearbeiter unbekannter Schriftzeichen alle Ehre gemacht hätte, verkündete er mit schallender Stimme: »Herr Wilkins — Kopf... Nein! ... Knopf verloren.«

Die Klasse brach in fröhliches Gelächter aus.

»Es stimmt, Herr Wilkins«, bestätigt Fredy. »Ich machte mir eine Notiz, damit ich es nicht vergesse.«

Aber jetzt verstand Herr Wilkins keinen Spaß mehr. »Das Tagebuch bleibt bis zum Ende des Trimesters bei mir. Ich werde mit dem Direktor darüber sprechen.«

Das Tagebuch wurde eingezogen! ...Fredy war starr vor Entsetzen. Ein frostiges Gefühl von Leere überkam ihn. Wenn man ihm das Tagebuch wegnahm, konnte er seinen guten Vorsatz nicht mehr durchführen... und dann am Ende des Jahres auch kein Pfund von Tante Angela erwarten!

Und er war doch so stolz auf seine Leistung gewesen! Schon fast ein ganzer Monat war vergangen, und er hatte nicht an einem einzigen Tag die Eintragung versäumt. Jetzt mußte das passieren! Die ganze Sache erschien ihm unfair... Schließlich wollte er sich mit der Eintragung über den verlorenen Manschettenknopf doch hilfsbereit erweisen. Sicher, er hatte nicht ganz die richtige Zeit dazu gewählt. Aber warum mußte Herr Wilkins das als Beleidigung auffassen?

»Bitte, Herr Wilkins, können Sie mir nicht eine andere Strafe geben?« meldete sich der Verurteilte zum Wort. »Wissen Sie, ich habe meiner Tante versprochen, jeden Tag etwas in das Tagebuch zu schreiben. Sie wird sehr böse sein, wenn ich das nicht durchführe.«

Tante Angelas schmerzliche Enttäuschung war Herrn Wilkins völlig gleichgültig. »Du solltest keine so voreiligen Versprechungen machen«, sagte er eisig. »Geh jetzt auf deinen Platz zurück und zeichne die Figur von der Tafel ab.«

Darbis erstaunliche Entdeckung

Vierzehn Tage lang schrieb Fredy seine Tagebucheintragungen in ein altes Schmierheft. Er machte nur kurze Notizen, denn er wollte alles in das richtige Tagebuch übertragen, wenn er es endlich zurückerhielt. Aber schon bald begann er an dem Vorhaben zu verzweifeln, denn in diesen Tagen geschah derart viel, daß er über all diese Ereignisse schon bald zwölf Seiten vollgeschrieben hatte.

Es wurde nämlich das Museum der dritten Klasse gegründet. Das Unternehmen war die Folge einer erstaunlichen Entdeckung, die Darbi gemacht hatte. Man ging mit unbegrenzter Zuversicht an die Aufgabe heran.

Eines Morgens, während der Pause, grub er sein Gartenbeet um und stieß dabei auf ein Ding, das nach seiner Überzeugung nur ein vorgeschichtlicher Fund sein konnte. Sofort rief er Fredy herbei, der auf dem benachbarten Beet Unkraut jätete.

»Du, schau mal her, was ich gefunden habe: einen echten Eckzahn von einem Urwelttier.«

»Einen was?« fragte Fredy und betrachtete voller Interesse das verschimmelte Knochenstück, das der Freund durch die Luft schwenkte.

»Es muß der Eckzahn von einem geflügelten Urpferd oder einem ähnlichen Tier sein.«

»So ein Tier gibt es doch gar nicht«, erklärte Fredy.

»Jetzt natürlich nicht mehr! Das macht den Fund auch so wertvoll. Tolle Vorstellung, daß er seit der Bronze- oder Eiszeit in meinem Gemüsebeet gelegen hat.«

Nun unterzogen sie den Fund einer eingehenden Prüfung. Nachdem sie mit Darbis Taschentuch den Schmutz abgerieben hatten, stellten sie fest, daß es sich um ein zehn Zentimeter langes, verfärbtes Stück, anscheinend aus Elfenbein, handelte. An einem Ende war eine Einkerbung, aus der sie folgerten, daß der ursprüngliche Eigentümer des Zahnes die Gewohnheit gehabt haben mußte, seine Zähne an Felsen der Vorzeit zu wetzen.

Der erst kurz zurückliegende Besuch im Naturhistorischen Museum berechtigte Fredy, als erfahrener Kenner von Tieren der Urzeit zu sprechen. Nachdem er einen Augenblick scharf überlegt hatte, tat er seine Ansicht kund. Der Zahn stammte ganz gewiß von einem ausgestorbenen Urtier, aber wahrscheinlich nicht von einem geflügelten Pferd. Diese Art hatte es nie in Wirklichkeit, sondern nur in Legenden gegeben. Andererseits konnte der Zahn von einer unbekannten Pferderasse stammen. Jedenfalls bestand kein Zweifel, so behauptete Fredy, daß der Fund aus der Urzeit komme und vielleicht sogar bereits ein wenig versteinert sei.

Darbi lauschte diesen Ausführungen eines erfahrenen Wissenschaftlers mit ungeteilter Aufmerksamkeit.

»Ausgezeichnet erforscht!« meinte er. »Weißt du, Fredy, wir könnten vielleicht ein kleines Museum einrichten, wenn wir hier herum noch mehr von diesen urzeitlichen Dingen finden.« Seine Augen leuchteten vor Begeisterung, als er sich ausmalte, welche Möglichkeiten in diesem Plan steckten. »Wir können eine naturhistorische Abteilung einrichten, mit Kaulquappen und seltenen Wasserhuhn-Eiern und solchen Sachen, und eine richtige historische Abteilung mit, sagen wir zum Beispiel Steinsplittern aus der Steinzeit und Klumpen von altem Eisen aus der Eisenzeit.«

Die Neuigkeit von dem kühnen Plan verbreitete sich schnell. Die übrigen Mitglieder der dritten Klasse erklärten sich bald bereit, auch ihrerseits Umschau zu halten nach historischen Überbleibseln und wertvollen Museumsstücken, die möglicherweise auf dem Schulgrundstück herumlagen. Bis Ende der Woche waren schon mehr Ausstellungsstücke angeliefert worden, als die Museumsleiter bewältigen konnten. Fredys Pult war so angefüllt mit Gegenständen zweifelhafter Art, daß er den Deckel nicht mehr schließen konnte.

»So geht das nicht weiter, Darbi! Wir müssen einen Platz finden, wo wir das alles ausbreiten und sortieren und beschriften können«, sagte Fredy, als sie Samstag nachmittag nach dem Fußballspiel beim Umziehen waren. »Ich schlage vor, wir fragen mal, ob wir den Freizeitraum dafür benützen dürfen.«

»Das ist ein guter Einfall«, stimmte Darbi zu. »Und wir müssen jedes Stück ordentlich mit lateinischer Bezeichnung auf einem Zettel versehen, genauso, wie sie es in jedem großen Museum machen. Wenn es dir recht ist, werde ich das übernehmen.«

Herr Carter hatte Aufsicht im Umkleideraum. Er begrüßte den Gedanken, ein kleines Museum aufzubauen. Aber er legte keinen Wert darauf, daß der gut eingerichtete Freizeitraum als Vorratskammer für den Inhalt der Schulpapierkörbe verwendet wurde. Statt dessen schlug er vor, einen leeren Speicher im Obergeschoß für den geplanten Kulturhort zu verwenden.

»Vielen Dank, Herr Carter«, sagte Fredy eifrig. »Das ist gerade der richtige Platz für unsere seltenen Fundstücke und uralten Antiquitäten. Komm, Darbi, das wollen wir sofort organisieren.«

Sie eilten aus dem Umkleideraum hinaus und die Treppe hinauf. Am ersten Treppenabsatz trafen sie William und Atki.

»Tolle Neuigkeiten! Herr Carter hat uns erlaubt, den Speicher zu benützen«, rief Fredy. »Wir haben also eine Menge Raum zur Verfügung. Wenn ihr etwas tun wollt, könnt ihr herumkundschaften und sehen, ob ihr noch mehr unbezahlbares Material findet.«

»Gut! Komm Atki, wir durchstöbern mal das Schrankzimmer. Da finden wir bestimmt etwas.« Die freiwilligen Forscher eilten davon, ihren Auftrag auszuführen.

Herr Wilkins trat eben aus dem Lehrerzimmer, und Fredy glaubte, dies sei der rechte Augenblick, seine Mitarbeit zu gewinnen.

»Bitte, Herr Wilkins, bitte! Wir sind auf der Suche nach Altertümern. Glauben Sie, wir dürfen schnell mal einen Blick in das Lehrerzimmer werfen, um festzustellen, ob da irgendwelche alten Versteinerungen herumstehen?«

Unglücklicherweise verstand Herr Wilkins mal wieder alles völlig falsch. Er wurde feuerrot im Gesicht.

»Alte Versteinerungen im Lehrerzimmer? Ich... ich... Wollt ihr wieder verrückt spielen?«

»Nein, bestimmt nicht, Herr Wilkins! Ich meine doch Sachen für unser Museum, wissen Sie, ausgestopfte Vögel, alte Knochen und ähnliches.«

»Im Lehrerzimmer befindet sich nichts Ausgestopftes außer den Kissen«, erwiderte Herr Wilkins. »Außerdem will ich euch mal was sagen: Wenn ich Aufsicht habe, kommt es nicht in Frage, daß das ganze Schulgebäude knietief mit Schutt und Abfall vollgepackt wird.«

»O nein, wir sind ganz vorsichtig, Herr Wilkins.«

Die nächste halbe Stunde verbrachten die Jungen damit, die Ausstellungsstücke aus Fredys Pult auf den Speicher zu bringen und dort aufzustellen. Der Raum eignete sich ausgezeichnet für ihre Zwecke. Auf der einen Seite lief ein Regal entlang, auf dem sie ihre Schaustücke aufbauen konnten. Der beste Platz blieb dem vorgeschichtlichen Eckzahn vorbehalten. Links davon wurden Meeresfunde aufgestellt, Muscheln, getrockneter Seetang und alte Flaschen, die sie am Strand gefunden hatten. Die Flaschen waren, obwohl jetzt leer, von besonderem Interesse; früher konnten Botschaften von in Not geratenen Seeleuten darin gewesen sein. Rechts fand eine Schachtel mit vielen glatten, runden Steinen ihren Platz, von denen jeder möglicherweise eine Versteinerung einschloß.

»Aber woher sollen wir wissen, ob eine Versteinerung darin ist, wenn wir sie nicht auseinanderschlagen?« überlegte Fredy. »Immerhin waren es diese geistesschwachen Erstkläßler, Billy und Tom, die diese Steine gesammelt haben. Die sind doch noch gar nicht fähig, den Steinen von außen anzusehen, was sie einschließen.«

»Billy sagte, er fühlt das instinktiv«, erklärte Darbi. »Er sieht den Stein genau und durchdringend an, und wenn eine Versteinerung drin ist, dann spürt er ein komisches Kribbeln im Magen. Das ist zwar nicht sehr wissenschaftlich, aber es geht doch leichter als Auseinanderschlagen.«

Um aber sicherzugehen, bekam die Billy-Tom-Sammlung folgendes Schild: »Glatte runde Steine, die vielleicht Versteinerungen einschließen, vielleicht auch nicht.«

»Das kann ich nicht alles in Latein übersetzen«, jammerte Darbi. »Das Wörterverzeichnis hinten in meiner Grammatik langt nur für solche Sachen wie ›der Tisch der Königin‹ oder ›der Speer des Sklaven‹.«

»Steht der versteinerte Eckzahn auch nicht drin?«

Darbi fuhr mit dem Finger das Wörterverzeichnis entlang. »Nein, den finde ich nicht«, meinte er. »›Riesiger Zahn eines Tieres‹, das kann ich übersetzen, wenn du es mit der Herkunft nicht zu genau nimmst.«

Da kam Atki herein. Die Suche hinter den Warmwasserrohren im Schrankzimmer hatte nichts von Bedeutung zutage gefördert. Aber er hatte das Glück gehabt, hinter den Schuhkästen einen eingeschrumpften Seestern zu finden.

»Was sagt ihr dazu? Ich habe hier etwas ganz Seltenes; einen ausgestorbenen Seestern!« verkündete er.

»Seesterne sind nicht ausgestorben«, erklärte Fredy.

»Dieser aber schon! Er ist an einem Sommertag im vergangenen Jahr, als die Ebbe kam, ausgestorben.«

Atki betrachtete voller Interesse die Ausstellung. Als sein Blick auf den Riesenzahn fiel, meinte er: »Ach, da habt ihr ja den alten Messergriff ausgegraben, den ich im letzten Trimester weggeworfen habe.«

Die Museumsleiter verspürten plötzlich einen Schock.

»Messergriff? Sei doch kein ungebildeter Dummkopf«, sagte Fredy. »Das ist ein versteinerter Eckzahn. Darbi hat ihn in seinem Beet gefunden.«

»Das überrascht mich nicht. Dort habe ich ihn auch weggeworfen. Es ist ein altes Stück, das ich in meinem Schrank liegen hatte, zum Kuchenabschneiden.«

»Du hast bestimmt unrecht! Jeder Blinde sieht doch, daß dies ein antikes Stück ist.« Fredy hielt Atki den kostbaren Fund unter die Nase. »Schau, du siehst sogar die Einbuchtung, wo das Urtier den Zahn an den Felsen geschärft hat.«

»Ihr müßt von allen guten Geistern verlassen sein«, meinte Atki. »Das ist die Kerbe, in der die Klinge steckte.«

Die Museumsleiter betrachteten ihren Schatz nun genauer und mußten zugeben, daß an Atkis Geschichte doch etwas Wahres sein könnte.

»Hm ..ich glaube, es ist besser, du änderst den Zettel, Darbi«, entschied Fredy.

»Das kann ich nicht..., ich weiß das lateinische Wort für Riesenmessergriff nicht.«

»Ach, es ist auch nicht so wichtig«, meinte Fredy. »Wir haben eine Menge anderer Dinge, die wirklich echt sind.«

Während der nächsten Tage waren die Jungen in ihrer Freizeit vollauf beschäftigt mit Sammeln und Aufstellen. Teddy und Bromo hatten es unternommen, der naturhistorischen Abteilung Gipsabdrücke von den Fußspuren verschiedener Tiere zu liefern. Sie erzielten ausgezeichnete Abdrücke von einer Seemöwe und dem Huf eines Karrengaules. Weniger Glück hatten sie mit dem Abdruck der Hinterpfote einer Katze, die sie auf dem Hof entdeckten. Herr Wilkins, der herbeieilte, um zu sehen, was sie trieben, war zufällig auf den Gips getreten, ehe er trocken war. Auf diese Weise erhielten sie einen Abguß, der auf der einen Seite eine Katzenpfote zeigte und auf der anderen Herrn Wilkins linke Ferse. Nach einer kurzen Auseinandersetzung beschlossen sie, das Ding wegzuwerfen. Herr Wilkins hätte womöglich doch Einspruch erhoben, wenn man seinen Fußabdruck zwischen naturhistorische Ausstellungsstücke eingereiht hätte.

Je mehr die Sammlung wuchs, um so wählerischer wurde Fredy in der Annahme von Gegenständen zweifelhaften Wertes. Er war richtig ärgerlich, als William mal wieder zu einem seiner häufigen Besuche auf dem Speicher erschien und eine ausgediente Bürste anschleppte, die er im Schuppen gefunden hatte.

»Ich dachte, du könntest sie brauchen, weil die Borsten aus echten Dachshaaren sind«, erklärte William. »Wenn jemand wissen will, was für Haare ein Dachs hat, dann kann er...«

»Sei doch kein Blödmann«, unterbrach ihn Fredy. »Solche Sachen haben überhaupt keinen Wert! Wenn es erst so weit kommt, dann habe ich noch einen Kamelhaarpinsel in meinem Malkasten. Den kann ich genausogut herlegen, für den Fall, daß jemand wissen möchte, was für Haare ein echtes Kamel hat!«

»Das ist etwas ganz anderes«, wandte William ein. »Aber wenn du die Bürste nicht willst, was hältst du davon?« Er zog zwei Holzstücke aus der Tasche und hielt sie dem Museumsdirektor unter die Nase.

»Was ist mit denen?« fragte Fredy argwöhnisch.

»Die Eingeborenen machen damit Feuer an«, verkündete William stolz. »Urwaldneger reiben sie aneinander. Nach einer Weile werden sie heiß und fangen an zu rauchen.«

Fredy zeigte sich sehr interessiert. »Ich kann mir gut vorstellen, daß es ihnen dabei warm wird.«

William tippte sich mit dem Finger gegen die Stirne. »Du bist ja dämlich. Ich meine doch nicht, daß die Eingeborenen anfangen zu rauchen, sondern die Scheite hier. Dann zünden sie das Feuer damit an. Das ist wahr..., bestimmt! Carter hat es uns mal erzählt.«

»Nun, wenn er es sagt, dann muß es wohl stimmen.« Fredy griff nach den Scheiten und betrachtete sie eingehend. »Woher weiß Carter denn, daß die aus Afrika kommen? Für mich sehen sie wie ganz gewöhnliche Hölzer aus.«

»Offen gestanden, das sind sie auch«, gab William widerstrebend zu.

»Aber du hast doch eben gesagt, sie kommen aus dem afrikanischen Urwald.«

»O nein, das habe ich nicht. Ich habe nur gesagt, die Eingeborenen benutzen Holzscheite. So wie diese! Man kann es mit jedem Stück Holz machen. Da habe ich gedacht, wenn die Jungen wissen wollen, wie man im Urwald Feuer anmacht...«

William unterbrach seinen Vortrag und wich geschickt aus, als Fredy mit den Holzstücken nach ihm warf.

»Hau ab, William! Wenn dir nichts Besseres einfällt, als hier herzukommen und uns mit alten Bürsten und Holzstücken aufzuhalten... Das hier ist ein richtiges Museum! Ich dachte, du weißt das. Wir wollen es nicht mit Abfällen vollstopfen.«

Einige Tage später kam Herr Carter herauf, um zu sehen, was für Fortschritte inzwischen gemacht worden seien. Er war wenig beeindruckt von dem eingeschrumpften Seestern, den leeren Flaschen und den vielleicht Versteinerungen enthaltenden Steinen.

»Ihr könnt bestimmt interessantere Dinge finden als diese«, sagte er. »Bis jetzt habt ihr noch nichts hier, das eine Besichtigung lohnt.«

Die Enttäuschung der Museumsleiter Fredy und Darbi war deutlich von ihren Gesichtern abzulesen. Im tiefsten Herzen wußten sie ja, daß die Kritik berechtigt war. Andererseits, was konnten sie schließlich dafür, daß das Schulgelände so arm an wertvollen Funden war?

»Was für andere Museumsstücke könnten wir denn finden?« fragte Fredy. »Hier in der Gegend scheint es überhaupt keine echten Überreste aus alten Zeiten zu geben.«

Herr Carter überlegte. Das Gebiet um Linbury war besonders reich an geschichtlichen Funden. Da gab es zum Beispiel den Platz, wo das Römerlager gewesen war, nahe an der Straße nach Dunhambury. Diese Stelle war einen Besuch wert, selbst wenn die Funde aus der Römerzeit schon lange in das Museum von Dunhambury gebracht worden waren.

Die Jungen waren begeistert, als Herr Carter ihnen das vorschlug.

»Prima!« Fredy sprang vor Begeisterung von einem Fuß auf den anderen. »Wir könnten am Sonntag mal hingehen.

Was meinst du, Darbi?«

»Glaubt nur nicht, daß ihr dort jetzt noch etwas findet«, warnte Herr Carter. »Die Wissenschaftler haben das ganze Gelände sorgfältig durchsucht. Das wißt ihr ja.«

»Aber Sie haben doch nichts dagegen, wenn wir mal nachsehen?« fragte Fredy hartnäckig. Jedenfalls war das ein wunderbarer Anlaß für eine Expedition, und er wollte sich ihn durch keinen Gedanken an einen Fehlschlag nehmen lassen.

Diese Begeisterung verfehlte nicht ihren Eindruck auf Herrn Carter. »Ich habe schon seit längerem die Absicht, mit einer Gruppe von Jungen nach Dunhambury in das Historische Museum zu fahren«, sagte er ihnen. »Jetzt, da ihr plant, eine eigene Sammlung aufzubauen, will ich sehen, was ich für euch tun kann.«

An diesem Abend unternahm Fredy einen Versuch, Herrn Wilkins zur Rückgabe des Tagebuches zu bewegen. Das Heft, das er als Ersatz benutzte, war schon fast voll. Und die Aufgabe, alles in das kleine rote Tagebuch zu übertragen, würde ihm über den Kopf wachsen, wenn er sie nicht bald in Angriff nehmen konnte. Mit eiligen Schritten strebte er zu Herrn Wilkins’ Zimmer und klopfte an die Tür.

»Bitte, Herr Wilkins, könnten Sie mir vielleicht mein Tagebuch zurückgeben, bitte? Es ist sehr, sehr wichtig.«

Herr Wilkins weigerte sich, die Dringlichkeit der Lage einzusehen. »Selbstverständlich kannst du es noch nicht zurückbekommen. Ich habe dir gesagt, daß ich es bis zum Ende des Trimesters einziehe.«

Fredy änderte sein Vorgehen. »Gut, Herr Wilkins, würden Sie dann vielleicht so freundlich sein, es mir zu leihen, nur für ein paar Tage, damit ich die Eintragungen nachholen kann. Dann gebe ich es Ihnen zurück.«

»Leihen? ... Das ist ja eine seltsame Art und Weise, mit eingezogenem Eigentum zu verfahren«, sagte Herr Wilkins. »Da kann ich ebensogut eine öffentliche Tagebuch-Bibliothek einrichten, wenn du alle paar Tage herkommst, um das Buch auszuleihen.«

Der Lehrer polterte noch eine Weile über dieses Ansinnen und entschied schließlich, daß es eigentlich doch ganz annehmbar sei. Das Führen eines Tagebuches war immerhin ein Vorhaben, das man unterstützen sollte. Er holte das kleine rote Buch aus dem Schrank und überreichte es dem Eigentümer.

»Hier hast du es also. Aber es ist nur geliehen. Ich gebe dir bis Montag abend Zeit zum Nachtragen. Dann will ich das Buch zurückhaben.« In diesem Punkt war Herr Wilkins unerbittlich. Er wollte dem Jungen schon zeigen, daß er nicht zu den Leuten gehörte, die nur leere Drohungen ausstießen!

»Ja, Herr Wilkins, selbstverständlich.«

Fredy eilte mit dem wertvollen Tagebuch unter dem Arm davon. An diesem Abend war es zu spät, um mit dem Übertragen zu beginnen. Es läutete schon zum Schlafengehen.

Am nächsten Morgen hatte er die feste Absicht, während der Pause mit der Arbeit zu beginnen. Aber kaum hatte er das Tagebuch aufgeschlagen, da kam Darbi angelaufen und brachte die Zinken einer kleinen Unkrauthacke, die er im Geräteschuppen gefunden hatte.

»Was sagst du dazu? Damit können wir am Sonntag die Altertümer ausgraben«, rief er, schwenkte das Instrument über dem Kopf und stach damit in die Luft. »Es hat zwar keinen Griff mehr, aber man kann noch ganz gut damit graben. Ich habe es gerade in der hinteren Ecke des Fußballplatzes ausprobiert.«

Fredy schüttelte den Kopf. »Du scheinst zu vergessen, daß Herr Carter uns gesagt hat, es sei nichts mehr zum Ausgraben da. Das haben alles schon die Archi..., errr, wie heißen die noch? ... weggeholt.«

»Archifekten?«

»Nein... Archilogisten... na, eben die alten Knaben, die die Ausgrabungen machen.«

»Ich glaube bestimmt, daß sie einige Sachen übersehen haben«, meinte Darbi altklug. »Diese Wissenschaftler sind alle gleich: kurzsichtige Professoren, verkalkte alte Knacker, wahrscheinlich so geistesabwesend, daß sie die Hälfte vergessen haben! Mein Vater hat mal einen alten Archi... soundso, na eben so einen Ausgräber gekannt, und...«

»Ich glaube es dir, aber wir haben jetzt keine Zeit, seine ganze Lebensgeschichte zu hören«, schnitt Fredy ihm kurz angebunden das Wort ab. »Heute ist schon Freitag, und wenn wir übermorgen auf eine hochwissenschaftliche, durchorganisierte Ausgrabungsexpedition gehen wollen, dann ist es höchste Zeit, daß wir alles gründlich überlegen.«

Fredy schlug die letzte Seite des Tagebuches auf, um darauf seine Notizen zu machen. »Zuerst stellen wir eine Liste auf über Ausrüstungsgegenstände, Material und ähnliches«, sagte er.

»Gut, eine Gabel zum Graben haben wir schon«, erklärte Darbi. »Sonst brauchen wir keine Ausrüstung, außer unseren Regenmänteln.«

Fredy räusperte sich in gelinder Verzweiflung. »Darbi, du hast eben genausowenig Ahnung, wie man eine wissenschaftliche Expedition organisiert, wie... wie dieses Tintenfaß.« Zum Beweis dafür hielt er dem Freund das Tintenfaß unter die Nase. »Zuerst müssen wir unbedingt eine Liste aufstellen, was wir alles benötigen.«

»Was also zum Beispiel?«

»Vor allem brauchen wir Proviant. Alle richtigen Expeditionen nehmen eiserne Rationen mit. Vergiß nicht, daß wir mindestens eine halbe Stunde dort bleiben. Vom Graben bekommt man Hunger. Da müssen wir uns stärken.«

»Etwas zu essen — natürlich!« Darbis Augen funkelten. Das wurde ja besser, als er gedacht hatte. »Ich habe einen Beutel Gebäck und ein Bund Bananen im Schrank«, erklärte er bereitwillig.

»Das genügt! Und dann brauchen wir noch einen Sack, um die Überreste hineinzutun.«

»Überreste wird es nicht geben; das können wir leicht alles auf essen.«

»Nein, du Blödmann! Die römischen Überreste, die wir ausgraben, meine ich«, erklärte Fredy ungeduldig. Er legte das Tagebuch auf die Knie und schrieb: »Materialliste für die Expedition zu dem römischen Lager.«

»Ich würde sagen: ad castrum romanum«, schlug Darbi vor.

Fredy unterstrich sorgfältig die Überschrift und fragte dann: »Wo liegt das denn?«

»Es ist derselbe Platz auf Lateinisch. Die Römer haben ja nicht wie wir gesprochen, und mein Vater sagt...«

»Hör bloß auf, Darbi! Wie kann ich mich auf die wissenschaftliche Ausrüstung konzentrieren, wenn du dauernd dummes Zeug schwätzt.«

Fredy machte sich wieder an die Arbeit. Unter der Überschrift trug er folgendes ein:

Nr. 1 Gebäck, Beutel mit —

Nr. 2 Bananen, Bund von —

Nr. 3 Unkrauthacke, Teil von einer

Nr. 4 ........

Die Expedition begann, feste Formen anzunehmen.

Die Expedition zum Römerlager

Vom äußersten Ende des Schulgeländes, dort wo die Sportplätze an die Felder grenzten, führte ein schmaler Pfad durch Felder und Wiesen die Hügel hinauf. Dieser Weg lief an dem Dorf Linbury vorbei und mündete nicht weit von der Stelle, an der sich das Römerlager befunden hatte, in die Straße nach Dunhambury.

Als Fredy und Darbi am folgenden Sonntagnachmittag zu ihrer Expedition starteten, benutzten sie diesen Abkürzungsweg. Sie hatten das Unternehmen sorgfältig vorbereitet. Ihre Manteltaschen waren ausgebeult von hineingestopftem Proviant, Werkzeug und Papiertüten.

Fredy hatte auch das Tagebuch mitgenommen, um gleich an Ort und Stelle eine Liste der Funde aufstellen zu können. Darbi trug ein lateinisches Wörterbuch mit sich; er wollte alles in die Originalsprache übersetzen können.

»Hm, hier gibt es nicht gerade viel zu sehen«, bemerkte Fredy, als sie die öde Stelle erreichten, wo ehemals die Römer ihr Lager errichtet hatten.

Eine Bronzetafel an einem steinernen Pfeiler unterrichtete über die Funde, die man in diesem Gebiet gemacht hatte. Davon abgesehen deutete nichts darauf hin, daß dieses Stück Land einstmals von den Stimmen der Römer widerhallte.

»Es ist schon die richtige Stelle«, meinte Darbi und schlüpfte aus dem Regenmantel. »Du mußt eben etwas Phantasie haben, Fredy, und dir den Platz so vorstellen, wie er zu Neros Zeiten... um das Jahr 60 aussah... Ich sehe die alten römischen Soldaten deutlich vor mir, wie sie ihre Zelte aufbauen, getrocknete Bohnen in großen Töpfen abkochen und beim Licht der römischen Kerzen am Lagerfeuer ein Lied anstimmen.«

»Donnerwetter, ja! Das hätte ich auch gern gehört«, rief Fredy, der nun ebenfalls dieses Bild vor seinem inneren Auge heraufbeschwor. Er kletterte feierlich auf einen Erdhügel und verkündete: »Meine Damen und Herren! Als nächste Nummer singt Julius Cäsar ›O du lieber Augustin‹.«

Darbi war entsetzt über so viel Unwissenheit. »Cäsar hätte doch kein solches Lied gesungen. Alles ging auch nur in Lateinisch.« Er zog das Wörterbuch aus der Tasche und versuchte, das lateinische Wort für Lagerfeuergesang zu finden. Enttäuscht schlug er das Buch wieder zu und verlegte sich aufs Raten. »Wahrscheinlich haben sie es ›castrumchantus‹ oder so ähnlich genannt.«

Fredy war inzwischen zu den praktischen Aufgaben des zwanzigsten Jahrhunderts zurückgekehrt. »Wir sind hier nicht zum Singen hergekommen«, erklärte er kurz. »Wir sind gekommen, um Altertümer auszugraben. Je eher wir damit anfangen, desto besser.«

Eine halbe Stunde lang krochen sie auf Händen und Knien über den Boden und gruben aufs Geratewohl hier und da kleine Löcher. Sie fanden eine zerbrochene Milchflasche und die Hülle eines Füllfederhalters. Überreste der Römerzeit kamen nicht zum Vorschein. Dann gingen sie weiter auf das Feld hinaus und versuchten es in der Nähe von einigen Ginsterbüschen noch einmal — wieder ohne Erfolg.

Endlich meinte Fredy: »Ich glaube, wir sind an der falschen Stelle. Jetzt habe ich schon fast bis auf die andere Seite der Erdkugel gegraben und noch kein Zipfelchen von historischen Überresten gesehen.«

»Herr Carter hat uns ja gesagt, daß diese alten Archälogisten-Knacker alles schon ausgegraben haben. Und weißt du, sie hatten Erfahrung. Wenn ein Ding noch so lange unter der Erde gelegen hat, diese Kerle finden es. Sie wissen, wo man solche Sachen suchen muß, auch wenn die schon Jahre, bevor sie selber geboren wurden, begraben wurden.«

Fredy legte die Hacke neben sich auf den Rasen. »Du redest vielleicht einen Blödsinn zusammen, Darbi! Wie kann jemand begraben werden, ehe er geboren ist?«

»Nein, ich meinte... Ach, du weißt genau, was ich meine... Was hältst du davon, wenn wir jetzt eine Frühstückspause einlegten. Ich bin innerlich so leer, daß ich schon zu klappern anfange.«

Sie verspeisten die Bananen und das Gebäck. Dann schaufelte Fredy ein Loch, um die Bananenschalen zu vergraben, denn Herr Carter ermahnte sie immer, keine Abfälle herumliegen zu lassen.

Er hatte zehn Zentimeter tief gegraben, ehe ihm einfiel, daß sie ja schon mehrere Löcher ausgeschaufelt hatten, von denen sie jedes für diesen Zweck hätten verwenden können.

»Wir füllen die Schalen besser in eines von diesen Löchern, Darbi«, schlug er vor. »Der Platz gleicht ja schon jetzt mehr einem Kaninchenbau als einem römischen Lager.«

Darbi füllte die Abfälle in eines der vorhandenen Löcher, Fredy schaufelte es zu.

Und da geschah es, völlig unerwartet!

Fredy hieb die Hacke in die Erde und fühlte, wie die Zinken an etwas Hartes, Unnachgiebiges stießen. Er hieb noch einmal in einer anderen Richtung, und wieder stieß die Hacke gegen ein Hindernis. Aufgeregt schob er die lose Erde mit einer Hand zur Seite, während er mit der anderen die Hacke handhabte.

Es gab keinen Zweifel, da war irgend etwas! Nach dem Klang zu urteilen, schien es Metall zu sein.

»He, Darbi, komm! Ich glaube, ich habe etwas gefunden!«

Darbi kam, wenn auch mit wenig Hoffnung. Er hatte den Glauben an die Sache schon fast aufgegeben.

»Horch, Darbi! Die Hacke stößt gegen etwas Hartes«, rief Fredy atemlos. Von neuem stieß er die Zinken in den Boden, und diesmal hörten sie beide, wie sie aufschlugen. »Da ist es wieder! Es klingt wie Metall.«

Darbi starrte in das Loch. »Ich kann kein Metall sehen«, sagte er.

»Natürlich kannst du es nicht sehen, nur hören...« Freddy schaffte noch mehr von der losen Erde mit den Händen zur Seite, und einen Augenblick später deutete er triumphierend auf ein Stück rostigen Eisens, das auf dem Grund des Loches zum Vorschein kam.

»Tatsächlich, du hast recht! Da ist ja wirklich etwas«, stieß Darbi aufgeregt hervor. »Sieht aus wie ein Metallring, woran man etwas festbindet, meine ich.«

Bald hatten sie genug Erde beiseite geräumt, um feststellen zu können, daß ihre Entdeckung das Glied einer längeren Kette zu sein schien. Sie war nicht sehr tief vergraben; weitere Nachforschungen zeigten bald, daß die Kette sich in einer Länge von ein bis zwei Metern nur wenig unter der Erdoberfläche erstreckte. Bald ging es leichter. Als sie die beiden ersten Glieder freigelegt hatten, zogen die Jungen mit aller Macht, und die Kette brach durch die Erde.

»Prima..., sie kommt! Zieh fester, Darbi!«

»Ich ziehe ja so fest, wie ich kann! ... Ist das nicht sonderbar! Mein Vater sagt immer, man weiß nie... Du liebe Zeit, was ist denn jetzt passiert?« Verwirrt hielt Darbi inne. Das letzte Kettenglied war zum Vorschein gekommen. Aber obwohl sie mit aller Kraft zogen und zerrten, es wollte sich nicht aus der Erde lösen.

Voller Staunen und Hoffnung sahen sie einander an. Hing an der Kette vielleicht etwas?

Ja, so war es! Aber sie mußten zwanzig Minuten schuften, bis sie die Erde weggegraben hatten. Dann noch mal ein heftiger Ruck, und sie sahen, daß an der Kette ein großes, eisenbeschlagenes Rad hing. Es war nicht sehr gut erhalten. Die Radnabe war vom Alter zerfressen und der Eisenreifen rot verrostet.

»Mensch, da bleibt dir ja die Spucke weg! Das ist ein Fund!« japste Darbi. »Diese Größe..., es könnte das Rad von einem Traktor sein!«

»Sei doch nicht so dumm. Die Römer hatten keine Traktoren, sie hatten Kampfwagen. Steh nicht herum und tu nicht so, als wenn dir die Augen aus dem Gesicht springen wollten. Hilf mir lieber das Ding ein wenig saubermachen.«

Doch Darbi konnte nur stehen und staunen. »Du willst damit also sagen, das sei ein originales, garantiert echtes historisches römisches Wagenrad?«

»Muß es doch sein! Warum sollte es sonst auf einem originalen, garantiert echten, historischen römischen Lagerplatz herumliegen«, erwiderte Fredy. »Ist doch vollkommen logisch. Schau nur genau hin! Du kannst es deutlich erkennen, wenn du nur ein wenig von römischer Geschichte verstehst.«

»Ich fürchte, ich verstehe nicht sehr viel davon. Du denn?«

Fredy legte die Stirn in nachdenkliche Falten. »Nun, ich bin natürlich kein Fachmann, aber ich weiß genug, um ein römisches Kampfwagenrad zu erkennen, wenn ich eins vor mir sehe. Ich würde sagen, es ist ein ausgezeichnet erhaltenes Stück, aus der Zeit zirka fünfundfünfzig vor Christi Geburt.«

Darbi sah Fredy staunend an. »Zirka fünfundfünfzig?« fragte er verwirrt.

»Ja, das ist Lateinisch. Es heißt: rund.«

»Natürlich ist es rund. Man muß wirklich kein Fachmann in römischer Geschichte sein, um zu wissen, daß sie keine viereckigen Räder hatten.«

»Nein, ich meine doch das Datum, rund fünfundfünfzig Jahre vor Christi Geburt. In römischen Ziffern heißt das LV vor Christi Geburt.«

Sie waren sich völlig einig darüber, was nun zu geschehen hatte. Das Rad mußte in die Schule gebracht und zum Mittelpunkt ihres Museums werden. Später konnten sie vielleicht bekannte Wissenschaftler einladen. Diese sollten den interessanten Überrest klassischer Handwerkskunst näher untersuchen. Sie konnten womöglich sogar in einer Fachzeitschrift einen Aufsatz darüber schreiben.

Die Jungen richteten das Rad auf. Zum Tragen war es zu schwer. So stellte sich jeder von ihnen auf eine Seite, und dann rollten sie es den Weg entlang. Zeitweise war es recht schwierig, voranzukommen, denn das Rad wollte immer wieder nach einer Seite kippen, oder es rollte ihnen über die Zehenspitzen. Sie waren noch nicht sehr weit gekommen, da regte sich in ihnen schon der Wunsch, die Römer hätten ihre Kampfwagenräder aus irgendeinem Leichtmetall angefertigt, anstatt aus Holz und Eisen.

Am meisten aber machte ihnen die klirrende Kette zu schaffen, die an der Radnabe hing. So lange der Pfad bewachsen war, verhedderte sie sich in jeden Busch oder Baumstumpf. Und auf festem Untergrund machten das Rattern der Kette und das Rumpeln des eisernen Beschlages einen Lärm wie eine Dampfwalze auf Kopfsteinpflaster.

»Es wird noch einige Mühe kosten, ehe wir es oben auf dem Speicher haben«, meinte Darbi, als sie auf dem Kiesweg dahinpolterten, der zum hinteren Eingang des Schulgeländes führte.

»Mach’ dir keine Sorgen. Irgendwie schaffen wir es schon«, erwiderte Fredy. »Das Regal ist nicht stark genug, um das Gewicht auszuhalten. Wir werden es mitten in den Raum auf den Fußboden legen. Das macht schon einen ganz anderen Eindruck als Atkis ausgestorbener Seestern.«

Herr Carter war gerade dabei, das Kreuzworträtsel in der Sonntagszeitung zu lösen, als es an seine Tür klopfte, so heftig, als bearbeite man die Türbretter mit einem Hammer. Herr Carter wußte sofort, wer hereinkommen würde. Es gab nur ein Mitglied des Lehrkörpers, das seine Ankunft mit solcher Lautstärke ankündigte.

»Kommen Sie herein, Wilkins«, sagte er und legte mit einem Seufzer die Zeitung weg. Die Tür knirschte in den Angeln, und Herr Wilkins trat ein.

»Aha, ich dachte schon, daß ich Sie in Ihrem Studierzimmer finde. Es macht Ihnen doch nichts aus, wenn ich für ein paar Minuten zu Ihnen hereinschaue?«

»Nein, nein, durchaus nicht.«

Herr Carter gab schon alle Hoffnung auf, in absehbarer Zeit das Kreuzworträtsel bis zu Ende lösen zu können. Er wußte: Wann auch immer Herr Wilkins zu jemand hereinschaute, verflog im selben Augenblick die Hoffnung auf einen ruhigen Nachmittag. Heute jedoch schien er eine Ausnahme zu machen. Es sah so aus, als sei er gekommen, um Ruhe und Entspannung zu finden. Erschöpft sank Herr Wilkins in einen Sessel und stützte die Füße auf das Kamingitter.

»Ach, jetzt geht es mir schon besser«, seufzte er erleichtert. »Den ganzen Sonntag Dienst machen, ist wirklich anstrengend. Unentwegt ist man auf den Beinen und kommt kaum einen Augenblick zu sieb selbst.« Er machte es sich im Sessel bequem und schloß die Augen.

Jetzt endlich konnte er sich eine kleine Entspannung gönnen. Die meisten Jungen waren von ihrem Sonntag-Nachmittag-Spaziergang zurück und saßen nun irgendwo ruhig und lasen oder schrieben. Es war alles in Ordnung. Nun hatte er eine freie Stunde vor sich, die er genießen wollte. Endlich wurde er nicht mehr durch Anfragen und Bitten von neunundsiebzig Jungen gestört... Es war alles in schönster Ordnung!

Herr Carter wandte sich wieder dem Kreuzworträtsel zu. Es war ganz still im Zimmer. Der Kollege döste in wohlverdienter Ruhe vor sich hin. Er murmelte schläfrig: »Wissen Sie, Carter, was ich am meisten genieße, wenn ich die Möglichkeit dazu habe? Einen ruhigen, friedlichen Sonntagnachmittag!«

Kaum waren die Worte verklungen, da zerriß ein ohrenbetäubender Lärm die Stille des Raumes. Erst ertönte ein lautes Klirren und Klappern, als ob sich eine ganze Gesellschaft kettenrasselnder Gespenster getroffen hätte, um in einem verlassenen Schloß zu spuken. Dann rumpelte und bumperte es vor der Tür, als versuche jemand, einen schweren Tank die Treppe hinaufzuziehen.

Herr Wilkins schoß aus seinem Sessel hoch wie eine Rakete von der Abschußrampe.

»Ich... ich... zum Donnerwetter!« brüllte er. »Was bedeutet dieses grauenhafte Getöse?«

»Nur keine Aufregung«, meinte Herr Carter ganz ruhig. »Ich nehme an, ein paar Jungen gehen auf Zehenspitzen in Hausschuhen die Treppe hinauf. Wenn Sie einmal so lange an der Schule sind wie ich, Wilkins, sind Sie an den Ton dieser kleinen Schritte gewöhnt.«

»Ja, aber... verflixt noch mal, Carter... ich glaube... hören Sie doch!«

Das Getöse wurde immer lauter. Es klang, als tönten das schwere Dröhnen einer Dampframme und das Rasseln einer Planierraupe, die eine Scheune einriß, zusammen.

»Ich muß zugeben, es klingt ziemlich beunruhigend. Vielleicht ist es doch besser, Sie gehen und sehen mal nach, da Sie heute nun einmal die Aufsicht haben«, schlug Herr Carter vor.

Herr Wilkins eilte schon zur Türe. »Das werde ich den dummen Jungen austreiben, gerade, wenn ich ein paar Minuten ausruhen will, solchen Lärm zu machen«, fauchte er. »Die sollen was erleben...« Er riß die Tür auf und stürmte hinaus.

Fredy und Darbi hatten sich auf ihrem mühseligen Weg mit dem Museumsstück schon drei Treppen zum Speicher hochgequält. Sie hatten das Rad von Stufe zu Stufe hinaufgestoßen. Dann erreichten sie die schwierige Stelle, an der die enge Speichertreppe eine Wendung machte.

»An meiner Seite stößt es schon gegen die Wand. Zieh es etwas zu dir herüber«, japste Fredy.

»Das geht nicht. Hier klemmt es am Geländer«, keuchte Darbi zurück.

»Irgendwie müssen wir es herumbekommen, ob es will oder nicht. Du hebst an, und ich schiebe nach. Dann sehen wir schon, was passiert.«

Auch Herr Wilkins, der in diesem Augenblick aus Herrn Carters Zimmer trat, sah, was passierte. Ein riesiges Rad versperrte die Treppe und war zwischen dem Geländer festgekeilt. Eine rostige Eisenkette hing wie eine Schlange die Treppe hinunter.

»Ich... ich... Was, um Himmels willen, treibt ihr dummen kleinen Jungen da?« fragte er wütend. »Schafft sofort dieses grauenhafte Altmaterial von der Treppe weg.«

Fredy war höchst erstaunt über diesen Mangel an Respekt vor einem historischen Fundstück. »Oh, Herr Wilkins, das ist doch kein Altmaterial«, protestierte er. »Wir haben hier das Rad von einem römischen Kampfwagen.«

»Ja, zirka LV vor Christi Geburt«, ergänzte Darbi. Als Herr Wilkins ihn immer noch völlig verständnislos anstarrte, fügte er hinzu. »Das ist das Datum. Ich dachte, es würde Sie interessieren.«

Endlich fand Herr Wilkins die Sprache wieder. »Bist du verrückt geworden, Darbi? Was soll das heißen? Bist du ein immerwährender Kalender? Ich weiß genau, was für ein Datum wir haben. Heute ist der vierzehnte Februar. Aber das ist durchaus kein Grund dafür, daß ihr das Treppenhaus in eine schmutzige Dorfschmiede verwandelt. Ich verbitte mir, daß hier alles mit verrostetem Alteisen vollgepflastert wird. Schafft dieses klappernde Monstrum sofort hinaus! Seht, daß ihr es irgendwo loswerdet... Meinetwegen vergrabt es im Küchengarten!«

Fredy überlegte, was für ein Jammer es wäre, das wertvolle Fundstück wieder einzugraben. Schließlich hatten sie es ja eben erst ausgegraben! Er wollte das Herrn Wilkins gern auseinandersetzen, aber ein Blick in dessen Gesicht warnte ihn. Jetzt war nicht der richtige Augenblick für Erklärungen.

»Komm, Darbi, wir versuchen es noch einmal.«

Diesmal zog Fredy, während Darbi schob. Aber alles hatte keinen Zweck. Die Felge hatte sich fest zwischen Geländer und Wand verklemmt, und alle Anstrengungen, das Rad herauszulösen, führten nur zu weiteren Verwüstungen und Verwirrungen.

»Tut mir leid, Herr Wilkins, es rührt sich nicht mehr«, mußte Fredy zugeben.

»Ihr... ihr dummen kleinen Jungen... Was wollt ihr denn damit anfangen?« Die Stimme des Lehrers wurde schrill vor Ärger. »Geht beide aus dem Weg. Ich werde es schon wegschieben.«

Er stürmte die Stufen hinauf und rüttelte mit aller Kraft an dem wertvollen Stück, um es loszubekommen. Der Farbanstrich des Geländers war schon ganz verkratzt, und auf Herrn Wilkins’ Sonntagsanzug erschienen überall da, wo er gegen die Felge gestoßen war, Rostflecken. »Jeh, jeh, jeh! ... Ist das eingeklemmt! ... Ich... kann... es... nicht... bewegen«, keuchte er und nahm bei jedem Wort einen neuen Anlauf.

Schon beim ersten Dröhnen und Rattern hatte sich am Fuße der Treppe eine begeisterte Zuschauermenge eingefunden. Die Jungen waren hocherfreut, daß sich hier — anscheinend nur zu ihrer Unterhaltung — ein interessantes Ereignis abspielte. Jeder neue Lärm lockte weitere Gruppen an. Sie eilten herbei und drängten sich mit Ellbogenkraft nach vorn, um ja keine Einzelheit dieses Unterhaltungsprogrammes zu versäumen.

Bald waren alle Schüler vollzählig versammelt. Siebenundsiebzig von den neunundsiebzig Internatsschülern von Linbury drängten sich auf dem Gang und überfluteten die Treppe. Die restlichen zwei versuchten, Herrn Wilkins aus dem Wege zu gehen, und grübelten darüber nach, was er wohl mit ihnen anfangen werde, sobald die Zeit für eine Unterredung gekommen war.

Die Zuschauermenge wollte Näheres wissen.

»Hör mal, Fredy, was geht hier eigentlich vor?« rief William.

»Nichts Besonderes! Wir haben ein tolles römisches Altertumsstück gefunden. Es ist uns jetzt nur steckengeblieben.«

»Pech! Ist aber nett von Herrn Wilkins, daß er euch hilft.«

Von allen Seiten wurde der Lehrer mit Hilfsangeboten überschüttet. »Herr Wilkins, lassen Sie mich mal versuchen. Ich kann es bestimmt, wenn Sie mich nur dranlassen«, bat Atki.

Herr Wilkins machte eine Pause, um sich die Stirn zu wischen. »Nein, danke, Atki. Ohne jede Hilfe geht es viel besser.«

»Soll ich die Feuerwehr holen? Sie kommt gern zu Hilfe, um einen, der den Kopf zwischen ein Eisengitter gesteckt hat, zu befreien. Wir haben zu Hause einen großen Park mit Eisengittern...«

»Willst du wohl still sein, Atki. Ich habe den Kopf nicht zwischen ein Parkgitter gesteckt«, fuhr Herr Wilkins ihn an und stemmte sich wieder mit aller Kraft gegen das Rad.

»Nein, aber es steckt doch etwas an dem Geländer fest, und da habe ich gedacht...«

Atki blieb das Wort vor Schreck im Halse stecken. In diesem Augenblick vernahm man das Splittern von Holzwerk. Das Geländer hatte unter dem Druck nachgegeben, und das plötzlich frei gewordene Rad rollte die Treppe hinunter.

Herr Wilkins wollte es mit einem Griff festhalten, aber er war nicht schnell genug. Mit wachsender Geschwindigkeit sprang das Monstrum donnernd von Stufe zu Stufe und zog die Eisenkette rasselnd hinter sich her.

»Vorsicht! Es hat sich losgerissen! Jetzt saust es mit Düsenantrieb los!« schrie Teddy gellend auf.

»Halt es fest, William«, rief Fredy von oben.

»Nein, nein, William, geh aus dem Weg!« befahl Herr Wilkins.

Siebenundsiebzig interessierte Zuschauer stoben nach allen Seiten auseinander, um Deckung zu suchen. Die einen jagten den Gang hinauf, die anderen rutschten, gerade noch zur rechten Zeit, auf dem Treppengeländer in das unterste Stockwerk.

Das Rad prallte auf der untersten Stufe auf, schlingerte gefährlich und rollte noch ein Stück den Gang entlang. Dann schlug es mit einem solchen Knall gegen die Türe von Herrn Carters Zimmer, daß das ganze Gebäude davon widerhallte.F

Es folgte ein Augenblick tiefer Stille, ehe sich die Tür öffnete und Herr Carter heraustrat. Erst blickte er auf das zu Boden gefallene Rad und dann auf Fredy und Darbi, die hinter ihrem ratternden römischen Fundstück die Treppe hinuntereilten.

»Fredy!« rief er scharf.

»Ja, Herr Carter?«

»Hast du dieses Ding die Treppe hinuntergerollt?«

»Nein, nicht eigentlich ich! Ich habe es in dem Augenblick gar nicht berührt. Wissen Sie, es war so...«

»Warst du es, Darbi?«

»O nein! Ich stand ein ganzes Stück davon entfernt, als es losging.«

Da ertönte Herrn Wilkins’ Stimme aus dem oberen Treppenhaus: »Alles in Ordnung, Carter! Tatsächlich... ja wirklich... das war ich.«

Herr Carter zog erstaunt die Augenbrauen hoch. »Sie, Wilkins, wirklich? Was für eine seltsame Methode, einen ruhigen und friedlichen Sonntagnachmittag zu verbringen.«

Immer wieder Pech

Für die Leiter des Museums der dritten Klasse endete der Nachmittag, der so vielversprechend begonnen hatte, recht betrüblich.

Herr Wilkins hatte ihnen wütend den Befehl erteilt, das auf dem Flur unordentlich herumhegende Ding, das dem Schulhaus das Ansehen eines öffentlichen Schuttabladeplatzes gebe, schleunigst wegzuschaffen, einzugraben, kleinzuhacken oder auf irgendeine Weise zu beseitigen. Außerdem hatte er ihnen eine schwierige französische Übersetzung aufgegeben und in das Klassenbuch eingetragen, daß sie während der Ruhestunde am Sonntagnachmittag eine grobe Störung verursacht hatten.

Während die Jungen mit ihrem klirrenden Rad traurig abzogen, machte Herr Wilkins außerdem in das »Beschädigungs-Buch« hinter ihren Namen folgende Notiz: »Anstrich verkratzt, Verputz abgeschlagen; eine Geländerstange muß erneuert werden.«

»Was machen wir denn jetzt damit?« maulte Darbi, als sie außer Hörweite von Herrn Wilkins waren. »Wir können es doch nicht den ganzen Weg zum Römerlager zurückrollen und dort wieder eingraben?«

»Das kommt überhaupt nicht in Frage!« antwortete Fredy eifrig. »Schließlich haben wir es entdeckt, und jetzt gehört es uns. Wir müssen es Wilki nur aus den Augen schaffen, bis er ein wenig abgekühlt ist. Und dann lassen wir einen Fachmann oder so jemand kommen, damit der es sich anschaut.«

Sie versteckten das Rad im Gartenschuppen unter ein paar alten Kartoffelsäcken. Dann gingen sie wieder hinein, um sich an die französische Aufgabe zu machen.

Als sie damit endlich fertig waren, hatte Fredy keinen Mut mehr, mit der Übertragung der Aufzeichnungen aus dem Schmierheft in das kleine rote Tagebuch zu beginnen. Morgen früh wollte er es machen, dachte er, als er nach oben zum Schlafraum ging. Schließlich hatte Herr Wilkins gesagt, er könnte das Tagebuch bis Montag abend behalten.

Unglücklicherweise war am folgenden Tag dauernd etwas los. In der Regel überließ es Direktor Pemberton den Lehrern, für einen geregelten Ablauf des Schulbetriebes zu sorgen. Aber ab und zu — natürlich an möglichst unpassenden Tagen — fiel es ihm ein, den ganzen organisatorischen Ablauf des Schulbetriebs einmal selbst zu überprüfen. Ausgerechnet diesen Montag hatte er für eine derartige Nachprüfung ausersehen.

Nach dem Frühstück hielt der Direktor eine Besichtigung der Schuhe ab. Während der Vormittagspause ging er zu einem Angriff gegen unaufgeräumte Vorratsschränke über. Vor dem Mittagessen wurden die Fingernägel überprüft, nachmittags die Bücher aus der Bibliothek. Immer wieder im Laufe des Tages mußten sich die Schüler aufstellen, sei es zum Feueralarm, zur Chorprobe, zum Vorzeigen des Tascheninhaltes, der Lehrbücher oder der Zahnbürsten. Es wurden auch sorgfältige Suchaktionen nach fehlenden Regenmantelgürteln und Radiergummis veranstaltet.

Als Herr Pemberton endlich von diesen nervenzermürbenden Überprüfungen abließ, war die ganze Freizeit verstrichen, und es blieben nur noch ein paar Minuten.

Welche Chance hatte er jetzt noch, so fragte sich Fredy, das Tagebuch nachzuschreiben, ehe die Frist abgelaufen war? Trotzdem beschloß er, anzufangen. Er holte das Schmierheft aus seinem Pult und rannte zum Garderobenraum, um das Tagebuch aus der Tasche seines Regenmantels zu fischen. Auf diesem Wege traf er Herrn Wilkins.

»Gib mir jetzt das kleine rote Buch zurück«, sagte der Lehrer. »Ich habe dir gesagt, daß du es nur bis heute abend haben kannst.«

»Ja, Herr Wilkins... errrr... könnte ich es vielleicht noch ein klein wenig länger behalten, bitte? Sagen wir, bis morgen nachmittag?«

»Du hast es seit Donnerstag. Das war doch Zeit genug. Bist du noch nicht fertig?«

»Ich bin wirklich noch nicht ganz fertig«, sagte Fredy wahrheitsgemäß. Das klang besser, als wenn er gesagt hätte, er habe noch gar nicht angefangen.

»Hm, dann gebe ich dir noch bis morgen nachmittag Zeit. Aber das ist mein letztes Wort«, sagte Herr Wilkins und ging in Richtung Speisesaal weiter.

Fredy fand den Regenmantel im Garderobenraum am richtigen Haken hängen. Er fuhr mit der Hand in die Tasche... und dann in die andere Tasche... Das Tagebuch war nicht da!

Mit gerunzelter Stirn fing er an zu überlegen. Es mußte doch hiersein! Er erinnerte sich genau, daß er es zum Römerlager mitgenommen hatte. Vielleicht hatte er es, als sie zurückkamen, ins Pult oder in den Schrank gelegt?

Es blieb keine Zeit mehr zum Suchen, denn schon läutete es schrill und unüberhörbar zum Schlafengehen. Sehr beunruhigt rannte er die Treppe hinauf.

Am nächsten Morgen, zur Frühstückszeit, stand es fest, daß das Tagebuch verschwunden war. Mit Darbis Hilfe hatte Fredy in jeder möglichen und unmöglichen Ecke gesucht, hinter den Heißwasserrohren, in den Schuhschränken, sogar im Schuppen unter dem Haufen alter Säcke, die das wohlbehütete Museumsstück bedeckten.

Nachmittags lief William den Suchern über den Weg, als sie gerade die Papierkörbe im Klassenzimmer durchstöberten.

»Oh, da bist du ja, Fredy! Wilki ist auf der Suche nach dir. Eben kam er wie ein wildgewordener Karrengaul in das Schrankzimmer gestürmt und hat mich angefahren, weil ich nicht wußte, wo du bist.«

»Verflixt! Er will das Tagebuch zurück haben. Was mache ich jetzt bloß?«

William drängte auf nähere Einzelheiten, und so erzählten sie ihm die ganze Geschichte.

Als er alles erfahren hatte, meinte William: »Wenn du sagst, daß du es jetzt erst verloren hast, dann ist das schlecht. Du hättest es ihm gestern abend schon sagen sollen, als er danach gefragt hat, anstatt so zu tun, als hättest du es noch.«

»Aber ich glaubte doch, daß ich es hätte. Ich konnte ihm doch nicht sagen, es sei verloren, wenn ich das selbst nicht wußte.«

William zuckte die Achseln. »Ich glaube nicht, daß Wilki so eine fadenscheinige Entschuldigung annimmt. Was du jetzt auch immer sagst, er muß ja glauben, daß du es absichtlich verloren hast, damit du es nicht zurückzugeben brauchst.«

»Du liebe Zeit, das ist einfach grauenhaft! Die Lehrer tun sich leicht. Wenn sie einen Manschettenknopf oder sonst etwas verlieren, macht deshalb niemand ein Theater. Aber wenn ich nun zufällig...« Ohne den Satz zu Ende zu sprechen, versank Fredy in düsteres Schweigen.

»Wenn du mich fragst«, sagte Darbi in einem Ton, der verriet, daß er gar nicht erwartete, von jemand gefragt zu werden, »wenn du mich fragst, ich würde sagen, du hast es auf dem römischen Lagerplatz verloren. Es ist nur Zeitverschwendung, wenn wir uns hier noch die Augen danach ausschauen.«

Obgleich das ein sehr beunruhigender Gedanke war, schien er die wahrscheinlichste Lösung zu bieten. Das Tagebuch mußte Fredy auf dem Nachhauseweg aus der Tasche gefallen sein.

»Na, dann bist du es los«, meinte William entschieden. »Sicher hat es längst schon jemand gefunden. Am besten fragst du Herrn Carter, ob du bei der Polizei anrufen darfst. Vielleicht ist es abgegeben worden?«

»Das kann ich nicht. Ich weiß doch die Nummer nicht«, wandte Fredy ein.

»Die kannst du leicht ausfindig machen. Ruf die Polizei an und frag«, meinte Darbi, als wäre dieser Vorschlag seine Idee gewesen.

Ungeduldig wandte sich Fredy zu dem Freund: »Wenn ich das könnte, hätte ich ja nicht nötig, nach ihr zu fragen!« Dann stand er einen Augenblick tief in Gedanken versunken. »Am besten gehe ich selbst zur Polizei und erkläre alles genau. Du weißt doch: Wenn das Tagebuch in die falschen Hände fällt, dann habe ich noch viel mehr Schwierigkeiten, ganz abgesehen von dem Theater, das Wilki machen wird.«

Sie starrten Fredy erstaunt an. Seine Sorgen wegen Herrn Wilkins verstanden die Jungen nur zu gut. Aber welcher Art waren die anderen Schwierigkeiten, die er so geheimnisvoll andeutete?

Fredy sah sich um. Er wollte sicher sein, daß sie unbeobachtet waren. Dann erklärte er ihnen die Sache.

Die Verschlüsselung, der Geheimkode, das war es! Alle diese geheimnisvollen Fremden wie Mailliw, Ikta, Rreh Retrac und die anderen mit ihrem geheimen Hauptquartier in Yrubnil. Da mußte die Polizei doch glauben, sie hätte die Liste eines Geheimbundes aufgestöbert. Schließlich war es Herr Carter gewesen, der gesagt hatte, es klinge wie die Namen von Mitgliedern einer osteuropäischen Spionageorganisation... Und Herr Carter mußte es doch wissen!

Fredy sah vor seinem inneren Auge deutlich das Bild, wie das Tagebuch auf der Polizeistation überprüft wurde. Ein Wachtmeister fertigte eine Liste der seltsamen Namen an, um sie an die Kriminalpolizei von Scotland Yard zu senden. Fredy konnte sich nur zu gut vorstellen, wie er das Tagebuch durchblätterte und auf jeder Seite verdächtige Eintragungen fand.

Was würde der Beamte zum Beispiel von folgender Notiz halten: »ikliW explodierte wie eine Atombombe im Muarfalhcs!« Wie sollte der Polizist ahnen, daß dies nur bedeutete, Herr Wilkins sei in hochexplosiver Stimmung gewesen, als er als Aufsicht im Schlafraum erschien... Und was würde man alles aus dem Satz herauslesen: »Ibrad versteckte geheime Pläne unter dem Nessik (24. Januar)«? Dabei handelte es sich nur um eine Liste für ein mitternächtliches Festmahl, die Darbi bei dem Erscheinen der Schulschwester schnell versteckt hatte.

Seinerzeit war die Idee, den Kode für besonders geheime Wörter zu benutzen, sehr vernünftig gewesen. Aber man konnte sich jetzt die Tatsache nicht verheimlichen, daß die Eintragungen in den Augen der Polizei eine neue, bedrohliche Bedeutung bekamen.

Fredy fielen noch andere Beispiele ein. Seine privaten Notizen über den Verlauf des Unterrichts und andere Ereignisse, zum Beispiel: »Nietal ganz schlecht! ... heute Llabssuf (28. Januar).« Die Polizei würde hinter diesen unschuldigen Sätzen bestimmt Verrat und Revolution wittern.

Darbi mußte das bestätigen. »Das sind genau die Dinge, die ein richtiger Spion in sein Tagebuch schreiben würde«, behauptete er, als Fredy all seine Bedenken aufgezählt hatte. »Um die Lehrer hinters Licht zu führen, ist es ganz gut, alles halb verschlüsselt und halb richtig zu schreiben. Aber was wird die Polizei davon denken?«

»Wenn du gleich hingehst und es ihnen erklärst, dann werden sie es auch verstehen«, drängte William. »Wenn du das aber nicht tust...« Er nickte bedeutungsschwer mit dem Kopf. »Ich kann mir gut vorstellen, was der Direktor sagt, wenn er morgens aufwacht und den ganzen Fußballplatz von Scotland Yard besetzt findet, wie sie nach Ikliw und den Atombombenplänen suchen.«

»Ja, je schneller du die Angelegenheit aufklärst, um so besser«, meinte auch Darbi. »Wenn es schließlich herauskommt, daß Ibrad nichts anderes ist als mein Name, von rückwärts gelesen, was meinst du, was das erst für ein Theater gibt!«

Es war also dringend notwendig, irgend etwas zu unternehmen. Erstens wartete Herr Wilkins voller Ungeduld auf die Rückgabe des eingezogenen Eigentums. Zweitens bedenke man die Verwirrung und die Mißverständnisse, die sich ergeben würden, wenn das Tagebuch den Polizeibeamten in die Hände fiel. Drittens gab es noch einen Grund: Das 1 Pfund, die Tante Angela versprochen hatte, mußte als Totalverlust abgeschrieben werden, wenn die Eintragungen in das Tagebuch nicht bis zum Ende des Jahres getreulich weitergeführt wurden.

»Ihr habt gut reden, ich soll etwas unternehmen«, knurrte Fredy. »Aber ich kann doch ohne Erlaubnis nicht einfach losspazieren zur Polizeistation. Außerdem bleibt vor dem Abendessen überhaupt nicht mehr genug Zeit, um den ganzen Weg hin und zurück zu Fuß zu laufen.«

Das war ja das Elend in einer Internatsschule wie der von Linbury: Da gab es tausend Regeln, welche Leute, die wichtige Dinge zu erledigen hatten, daran hinderten und deren Pläne durchkreuzten. Und hier war mal wieder so ein typischer Fall: Es war Dienstag nachmittag. Die Schularbeiten waren erledigt. Es blieb also noch eine gute Stunde Zeit bis zum Abendessen. Wenn sie nun die Erlaubnis gehabt hätten, auszugehen... wenn sie nun die Erlaubnis gehabt hätten, Rad zu fahren... wenn sie nun...! Plötzlich brach Fredy seine Aufzählung der »Wenn sie nun...« ab. Eben war ihm ein Gedanke gekommen. Umwälzend war er gerade nicht, aber immerhin wert, ausprobiert zu werden.

»Jetzt hab’ ich’s! Ich kann das Fahrrad von einem Tagesschüler ausleihen«, rief er. »Pitt Pipe bleibt am Dienstag immer bis nach dem Abendessen hier. Ich könnte auf seinem Rad fahren. Bis er heimfahren will, bin ich längst zurück!«

»Aber was ist mit der Ausgeherlaubnis?« fragte Darbi und legte damit den Finger auf den wunden Punkt.

Fredys Mut sank wieder. An einem Dienstagnachmittag Ausgeherlaubnis zu erbitten, war aussichtslos. Es blieb nichts übrig, als den ganzen Plan wieder aufzugeben.

In diesem Augenblick öffnete sich die Tür des Klassenzimmers, und Herr Carter sah herein. »Ein Freiwilliger gesucht! Wer ist so nett und bringt mir ein paar Briefe zur Post? Ich bin im Augenblick zu beschäftigt, um selber zu gehen.«

»Ich gehe gern, bitte, lassen Sie mich gehen!« bat Fredy. Das war seine Chance! Das Postamt von Linbury war von der Schule aus ungefähr in zehn Minuten zu Fuß zu erreichen. Die Polizeistation, ein ziemlich alleinstehendes Haus, lag einen Fußmarsch von einer weiteren Viertelstunde entfernt... Aber auf dem Fahrrad, da konnte er auf seinem erlaubten Botengang sowohl die Briefe wegbringen als auch auf der Polizeistation vorsprechen und doch noch früher zurück sein, als wenn er zu Fuß zur Post gegangen wäre.

Fredy begleitete Herrn Carter zu dessen Zimmer und nahm die Briefe in Empfang. Dann rannte er zum Freizeitraum, um Pitt Pipe zu finden, von dem seine weiteren Pläne nun abhingen.

Der zwölfjährige Pitt war ein dicker Junge mit Sommersprossen im Gesicht; das helle Haar hing ihm in Fransen über die Stirn wie bei einem Lampenschirm. Er war in der Nähe des Dorfes Pottel an der Straße nach Dunhambury zu Hause. Pitt und sein Freund Micky Maxwell, ein hagerer Junge, auch aus der vierten Klasse, der ewig Tintenfinger hatte, fuhren fast jeden Tag zusammen mit dem Rad zur Schule und wieder nach Hause. Dienstag war eine Ausnahme. An diesem Tag blieb Pitt bis nach dem Abendessen in der Schule, um dort die Schularbeiten zu erledigen, und Micky fuhr allein nach Hause.

»Hör mal, Pitt, kannst du mir dein Fahrrad leihen? Nur für eine halbe Stunde?« drängte Fredy. »Es ist furchtbar wichtig.«

Pitt war nicht sehr begeistert von dieser Bitte. Er zählte alle nur möglichen Gründe auf, warum sie nicht zu erfüllen sei. »Es hält hinten keine Luft«, wandte er ein. »Die Batterie ist auch fast leer. Und wenn man’s nicht kennt, ist es überhaupt schwierig zu fahren — wegen der Gangschaltung.«

Fredy jedoch entkräftete alle diese Einwände. »Das macht nichts! Ich pumpe es vor jeder Fahrt auf. Und ich bin sicher zurück, ehe man Licht anmachen muß. Die Gangschaltung benütze ich einfach nicht.«

»Na ja, das kann schon sein«, sagte Pitt mürrisch. Es fiel ihm nun nichts mehr ein, was er noch hätte dagegen sagen können. »Für was brauchst du es denn eigentlich?«

Als Fredy ihm die Gründe für die Expedition erläuterte, fing Pitt allmählich Feuer. Bei seiner lebhaften Phantasie beeindruckte ihn alles tief, was mit Polizei, Spionenjagd und verschlüsselten Geheimnachrichten zu tun hatte.

Sie gingen zusammen hinunter zum Fahrradschuppen, wo sich gerade ein paar Tagesschüler auf den Heimweg machten. Der fragliche Reifen war noch ganz hart, so daß sie keine Zeit mit Aufpumpen zu vergeuden brauchten. Pitt ermahnte Fredy aber noch, es auf alle Fälle vor der Rückfahrt zu tun.

»Also vielen Dank, Pitt! Es ist sehr anständig von dir. Ich bin dir sehr dankbar, wirklich«, sagte Fredy und schob das Fahrrad aus dem Schuppen. Darbi war auch noch herunter gekommen, um ihm gute Fahrt zu wünschen.

»Sei nur vorsichtig, Fredy«, mahnte er nachdrücklich. »Sieh zu, daß du keine Schwierigkeiten bekommst. Wenn du womöglich in eine Kriminalgeschichte oder so etwas Ähnliches verwickelt wirst...«

»Red doch keinen Blödsinn, Darbi! Es ist eine ganz einfache, ehrliche Geschichte von einem verlorenen Tagebuch.«

»Mein Vater sagt immer: ›Wenn man mal mit dem Gesetz in Konflikt gerät...‹«

»Jetzt sei bloß still! Du machst mich noch ganz verrückt : mit deinem Gerede, du alter Angsthase... Besser, ich fahre jetzt los!« Fredy zwang sich zu einem Lächeln: »Hast du keine Lust, mitzukommen, Darbi?«

Darbi schüttelte den Kopf. Angesichts der qualvollen Erinnerungen an seine letzte Fahrradtour war er nur zu dankbar, daß er diesmal zu Hause bleiben konnte. Nie wieder, so sagte er sich, als er hineinging, würde er Fredy auf einem Fahrradausflug begleiten!

Pitt wartete noch, bis Fredy hinter der nächsten Ecke verschwunden war. Auf dem Weg zurück zum Freizeitraum traf er seinen Freund Micky, der gerade die Treppe herunterkam.

»Ah, da bist du ja, Pitt«, sagte Micky. »Ich habe dich überall gesucht. Kann ich deine Fahrradpumpe mal ausleihen? Ich habe es ziemlich eilig, wegzukommen.«

»Tut mir leid, Micky, ich habe sie Fredy geliehen. Er ist gerade auf meinem Fahrrad losgetobt in einer ganz wichtigen Geheimsache.«

»So, so..., die Pumpe hat er aber nicht mit. Ich habe sie vor zehn Minuten von deinem Fahrrad geholt.« Mit diesen Worten nahm Micky die Pumpe aus seiner Mappe und hielt sie dem Freund unter die Nase.

»Solche Scherze liebe ich aber gar nicht«, protestierte Pitt. »Du hast mich doch gar nicht gefragt, ob du sie ausleihen kannst.«

»Ich frage dich ja jetzt. Du warst nicht da, als ich in den Fahrradschuppen geschaut habe. Ich habe dich überall gesucht.«

»Ja, aber... du bist ein Schuft, Micky! Das geht zu weit! Einfach meine Sachen wegnehmen, ohne mich zu fragen«, beschwerte sich Pitt.

Natürlich war er sich klar darüber, daß er hätte nachsehen müssen, ob die Pumpe an Ort und Stelle war, als er den Reifen prüfte. Aber wie hätte er auch auf den Gedanken kommen sollen, sie könnte nicht dasein?

Pitt war wütend. Das hieß die Freundschaft wirklich überfordern! »Dann fahr du jetzt so schnell wie möglich hinter Fredy her und gib ihm die Pumpe zurück«, sagte er energisch. »Er weiß ja nicht, daß er ohne Pumpe losgefahren ist. Bis er zur Polizeistation kommt, wird der undichte Reifen platt sein.«

»Zur Polizeistation?« wiederholte Micky überrascht. »Donnerwetter, was ist denn passiert?«

»Ach, nichts Besonderes. Fredy will nur einige private Nachforschungen anstellen. Wenn er schon drin ist, wenn du ankommst, dann stell die Pumpe an einen Platz, an dem er sie bestimmt findet, wenn er...«

»Ja, ja, aber warum ist er auf die Polizeistation gegangen?« wollte Micky ganz aufgeregt wissen. »Private Nachforschungen über was?«

Pitt hatte eine lebhafte Phantasie, und nun ließ er ihr freien Lauf. »Spionageverdacht! Aber sag es niemand weiter«, flüsterte er.

»Huh! Du meinst, Fredy glaubt, er sei einem Spion auf der Spur?«

»Nein, er fürchtet, die Polizei könnte ihn für einen Spion halten. Nach allem, was er mir erzählt hat, sieht es auf dem Papier ganz so aus. Deshalb möchte er selbst alles aufklären, ehe Scotland Yard sich darauf stürzt.«

»Das ist ja eine tolle Sache!« schrie Micky ganz begeistert. Dann besann er sich darauf, daß es sich um eine sehr ernste Angelegenheit handelte, und fügte hastig hinzu: »Ach, der arme Fredy. Ich mache mir wirklich Sorgen um ihn. Kann ich irgend etwas für ihn tun?«

»Natürlich kannst du das!«

»Ja? Prima! Und was?«

»Du kannst ihm die Pumpe bringen und dafür sorgen, daß er sie auch findet.«

»Oh, das ist alles?« Micky war enttäuscht. Er hatte gehofft, in dem spannenden Spionagefilm, der sich jetzt seinem Höhepunkt zu nähern schien, eine Hauptrolle zu spielen. Wohl oder übel steckte er die Fahrradpumpe wieder in die Mappe und rannte zum Fahrradschuppen hinunter.

Eine Geduldsprobe für Bobby Baxter

Fredy strampelte auf dem Fahrrad, so schnell er konnte, nach Linbury. Nun, da die Sache wirklich am Laufen war, fühlte er sich weniger glücklich als vorher beim Planen. Es gab so viele »Wenn« und »Aber«, die ihm Sorgen machten. Ob die Polizei ihm seine Geschichte überhaupt glaubte? ... Angenommen, das Tagebuch war gar nicht gefunden worden… wie sollte er dann Wilki gegenübertreten? ... Und was würde Tante Angela sagen? ... Was würde geschehen, wenn Herr Carter merkte, daß er ein Fahrrad geliehen hatte und noch woandershin als zum Postamt gefahren war?

Fredy riß sich zusammen und schob diese bedrückenden Überlegungen beiseite. Er mußte seine Gedanken auf das richten, was er vor sich hatte, und die Augen auf den Weg. Bald wurde es dunkel. Er mußte sich beeilen, so sagte er sich, wenn er alles erledigen und rechtzeitig zum Abendessen zurücksein wollte.

Am Postamt von Linbury hielt er an und warf Herrn Carters Briefe in den Kasten. Dann startete er zum zweiten Teil der Reise.

Mit einem Gefühl wachsender Unsicherheit fuhr Fredy nach einer Weile am Haupteingang der Polizeistation vor und stieg ab. Das Fahrrad ließ er auf der Rasenrabatte liegen, ging den Gartenweg hinauf und klopfte an die Tür. Immer wieder versicherte er sich, daß er nichts zu fürchten habe. Er würde dem Polizeibeamten erklären, was die verschlüsselten Worte wirklich bedeuteten, und...

Die Türe wurde plötzlich von einem großen, schweren Mann in mittleren Jahren geöffnet. Fredy überlegte, ob das wohl der Polizist sei. Er trug zwar dunkelblaue Hosen, aber die graue Jacke und die bequemen Hausschuhe hatten nichts mit einer Polizeiuniform zu tun.

Fredy beschloß, ganz sicherzugehen. »Ich... errr... ich möchte den Polizeibeamten sprechen, bitte«, sagte er.

»Dein Wunsch ist erfüllt, mein Sohn! Ich bin Wachtmeister Bobby Baxter«, antwortete der Mann mit tiefer Stimme.

»Das ist gut! Würden Sie bitte so freundlich sein, mir zu sagen, ob kürzlich jemand bei Ihnen ein Tagebuch abgegeben hat? Als Fundgegenstand, meine ich, nicht als Geschenk«, erklärte Fredy. Und dann brach es wie ein Sturm aus ihm los: »Wissen Sie, meines ist verschwunden, und ich wollte Ihnen folgendes sagen: Wenn es jemand Ihnen bringt, all der Unsinn mit Mailliw, Ikta und Rreh Retrac und so weiter — nun, das bedeutet nicht das, was Sie glauben.«

»O nein! Und was meinst du, werde ich glauben?« fragte der Wachtmeister, der Sinn für Humor hatte.

»Nun, an eine osteuropäische Spionageorganisation natürlich! Wissen Sie, in dem Tagebuch stehen solche Sachen wie ›Rreh Snikliw ließ eine Atombombe im Muarfalhcs explodieren‹.«

Der Wachtmeister strich sich gedankenvoll das Kinn: »Du liebe Zeit, hat er das wirklich getan?«

»Nein, natürlich nicht.« Fredy lachte unsicher. »Und all das von Ibrad, der die geheimen Pläne unter dem Nessik versteckte... Ach, Sie würden lachen, wenn Sie wüßten, was für Pläne das waren... Es handelte sich nur um ein paar Brötchen und eine Schachtel Datteln für ein nächtliches Festmahl. Das ist alles!«

Wieder forschte Fredy unter einem nervösen Lachen in dem Gesicht des Polizeibeamten, ob dieser ihn auch verstanden habe.

Aber Wachtmeister Bobby Baxter war sich durchaus nicht sicher, ob er richtig verstanden hatte. Eigentlich tappte er völlig im dunkeln und war außerstande, in diesem konfusen, verworrenen Gerede einen Sinn zu entdecken. Trotzdem tat er sein Bestes.

»Paß auf, wir wollen die Sache jetzt mal klarstellen«, begann er. »Du bist also gekommen, um den Verlust eines Tagebuches anzumelden?«

»Ja, Herr... errr... ich meine, ja, Herr Wachtmeister.«

»Gut! Und wie heißt du?«

Fredy zögerte. »Nun, genau genommen, Fredy. Aber in der Verschlüsselung heißt es natürlich Yderf«, sagte er.

Wachtmeister Baxter sah den Jungen erstaunt an.

»Es ist beides dasselbe«, erklärte Fredy hilfsbereit. »Mein Freund, zum Beispiel, der heißt Ibrad, einfach rückwärts gelesen.«

»Was einfach rückwärts gelesen?«

»Darbi! Und die Adresse auch: Yrubnil Eluhcs.«

Bobby Baxter sah ihn noch erstaunter an. »Willst du behaupten, das sei eine Ortschaft aus unserem Kreis?«

»O nein!« Fredy mußte über die Abwegigkeit dieser Vorstellung lachen. Ihm war das alles so klar, daß er überhaupt nicht auf den Gedanken kam, der Polizeibeamte könnte irgendwelche Schwierigkeiten haben, ihn zu verstehen. »Nein, das ist meine Adresse. Darbi ist kein Ort, sondern ein Junge. Er ist es, der behauptet hat, der Name klinge wie ein Ort in Jugoslawien. Aber das war ein Scherz!« Wachtmeister Bobby Baxter blinzelte. Den Namen seines jungen Besuchers hatte er also noch nicht herausbekommen. Vielleicht hatte er mit der Adresse mehr Glück?

»Was hast du gesagt, wo du wohnst? Wiederhole die Adresse noch einmal«, sagte er geduldig.

»Es ist nicht meine richtige Adresse«, erklärte Fredy. »Ich wohne in der Schule von Linbury.«

»Vorhin hast du doch etwas ganz anderes gesagt.«

»Ja, ich weiß. Aber verstehen Sie denn nicht? Es ist doch alles nur einfach verkehrt herum. Yrubnil Eluhcs heißt Linbury Schule.«

Nun hatte Wachtmeister Bobby Baxter aber genug. Mit ihm konnte man sich solche Scherze nicht erlauben!

»Jetzt hör mal zu, mein Sohn! Du hast also dein Tagebuch verloren. Gut, ich werde das notieren. Aber ich habe keine Zeit für solche lächerlichen Spielereien und liebe es nicht, wenn sich kleine Jungen auf meine Kosten lustig machen«, sagte er. »Und jetzt hau ab und such dir jemand anderen, mit dem du deine Scherze treiben kannst.«

»Oh, aber Herr Bobby... ich meine, Herr Wachtmeister, Sie haben mich nicht richtig verstanden...«

Aber Fredy sprach nur noch gegen eine bereits wieder fest verschlossene Tür. Er war überrascht und fühlte sich ein wenig verletzt. Vielleicht hatte ihn der Polizeibeamte wirklich nicht verstanden? Es war immer eine schwierige Sache, etwas zu erklären, vor allem, wenn man sich selbst nervös und unsicher fühlte. Aber da das Tagebuch nicht gefunden worden war, lag kein Grund vor, die Sache noch weiter zu verfolgen.

Fredy lenkte seine Schritte den Gartenweg zurück. Als er durch das Tor ging, stieß sein Fuß gegen einen schmalen, röhrenförmigen Gegenstand, der gegen den Torpfosten gelehnt war. Er hob ihn auf... Es war eine Fahrradpumpe.

Micky hatte ganz klare Anweisungen: Er sollte die Pumpe dorthin legen, wo Fredy sie bestimmt finden würde. Das Sicherste wäre natürlich gewesen, sie am Fahrrad zu befestigen. Aber als Micky das versuchte, mußte er feststellen, daß die Klammern lose waren und die Pumpe womöglich nicht festhalten würden. Was sollte er also machen? Nach den Vermutungen von Pitt würde Fredys Gespräch mit dem Polizeibeamten wahrscheinlich sensationelle Ergebnisse zeitigen. Es konnte lange dauern... Vielleicht mußten ausführliche Angaben gemacht, die Beweisstücke überprüft und Fingerabdrücke genommen werden? Micky aber hatte Hunger. So lehnte er also die Pumpe gegen den Torpfosten. Hier mußte sie jeder, der vorbeikam, bemerken. Dann schwang er sich auf sein Rad und machte sich auf den Heimweg.

Fredy betrachtete die Pumpe mit ernstem Gesicht. Es war sehr unbedachtsam, so überlegte er, ein so gutes Ausrüstungsstück einfach zu verlieren. Die Leute sollten sich doch, ehe sie losfuhren, vergewissern, ob die Klammern in Ordnung waren. Aber der Besitzer, wer es auch immer sein mochte, konnte froh sein, daß sein Eigentum von einem ehrlichen Menschen gefunden worden war, der es sofort bei der Polizei abgeben wollte.

Manche Leute hatten eben immer Glück, dachte Fredy bitter. Warum sollte nicht auch sein Tagebuch von einem ebenso ehrenhaften Mitbürger gefunden worden sein?

Fredy hatte eine strenge Auffassung von seinen Bürgerpflichten. Er wollte wohl oder übel noch einmal zurückgehen und ein leuchtendes Beispiel dafür geben, wie Bürger sich benehmen sollen. Er ging also den Gartenweg hinauf und klopfte wieder an die Haustür.

Wachtmeister Bobby Baxter war nicht gerade erfreut, ihn wiederzusehen.

»Sieh mal an! Ich dachte, ich hätte dir gesagt, du sollst abhauen«, brummte er unfreundlich. Er war gerade beim Nachmittagskaffee und hatte keine Lust, sein Spiegelei kalt werden zu lassen, nur weil ein Junge sich in den Kopf gesetzt hatte, ihn zu foppen.

»Ja, das schon! Aber dieses Mal ist es was anderes«, versicherte Fredy. »Ich komme, um zu melden, daß ich etwas gefunden habe, nicht, daß ich etwas verloren habe.« Mit diesen Worten hielt er dem Wachtmeister die Fahrradpumpe hin. »Sehen Sie, das habe ich gefunden. Ich glaube, Sie erraten nicht, wo.«

Wachtmeister Baxter meinte, Fredy könne nicht erwarten, daß er sich auf Ratespiele einließe, noch dazu nach Dienstschluß und wenn sein Spiegelei kalt wurde.

»Dann will ich es Ihnen sagen. Ich ging gerade durch das Gartentor, und da, gleich außerhalb, auf dem Weg...«

»Ich werde es notieren«, bemerkte Bobby Baxter kurz angebunden. »Wie sagtest du noch, ist dein Name?«

»Mein Name ist Fredy, aber von rückwärts, ich habe Ihnen das ja vorhin erklärt..., ist das ziemlich schwierig auszusprechen. Versuchen Sie mal, zu sagen...«

Die Geduld des Wachtmeisters hing nur mehr an einem Faden, als er die Eintragung gemacht hatte, Fredy aus der Schule von Linbury habe auf dem Weg nach Dunhambury eine Fahrradpumpe gefunden, ungefähr um sechzehn Uhr zweiundfünfzig Minuten, am sechzehnten Februar. — Das Spiegelei war jetzt ohnehin nicht mehr genießbar.

Als Fredy zwei oder drei Kilometer heimwärts geradelt war, fing das Hinterrad zu schlagen an. Der Reifen mußte fast platt sein... natürlich! Pitt hatte ihm etwas von einem undichten Reifen gesagt.

Er stieg ab und griff nach der Pumpe...

Es dauerte ein paar Sekunden, ehe Fredy ein Licht aufging. Und auch dann blieben da immer noch einige Punkte, die er nicht begriff. Wer war dieser verrückte Hund, so fragte er sich wütend, der die Pumpe von ihrem Platz genommen und neben das Gartentor gelegt hatte? Nur ein völliger Idiot konnte auf eine so blödsinnige Idee verfallen. Natürlich konnte man sich mal einen Scherz erlauben... Aber das ging denn doch zu weit!

Was würde Pitt sagen, wenn er erfuhr, daß seine Pumpe sich nun auf dem Polizeibüro befand? ...

Was würde der Wachtmeister sagen, wenn er ihm mitteilte, daß die Pumpe gar kein Fundstück sei?

Als Fredy zum drittenmal durch das Gartentor schritt und den Weg zum Haus der Polizeistation hinauf ging, krampfte sich sein Herz vor Angst zusammen. Wie der Wachtmeister wohl diese erneute Anfrage aufnehmen würde? Er hatte nicht den Eindruck eines sehr verständnisvollen Menschen gemacht. Auch schien er doch ziemlich schwer von Begriff zu sein, überlegte Fredy. Hatte er sich nicht alle Mühe gegeben, den Geheimkode zu erklären? Trotzdem schien der Wachtmeister nichts begriffen zu haben. Und nun mußte er ihm schon wieder etwas erklären!

Nichts Gutes ahnend, klopfte Fredy erneut an die Tür.

Obwohl Wachtmeister Baxter ein ruhiger Mensch war, zuckte er zusammen, als er sah, wer der Besucher war.

»Zum Donnerwetter noch mal, ich habe geglaubt, ich bin fertig mit dir«, begann er. »Was willst du? Schnell, ich habe keine Zeit mehr für deinen Unsinn.«

»Aber diesmal ist es kein Unsinn! Wirklich, Herr Wachtmeister«, versicherte Fredy. »Es liegt etwas ganz Dringendes vor. Sie erinnern sich doch, die Fahrradpumpe, die ich Ihnen vorhin gebracht habe.«

Wachtmeister Baxter meinte, er erinnere sich sehr gut.

»Ich wollte fragen, ob Sie wohl so freundlich wären, sie mir zurückzugeben?«

»Wenn sie innerhalb von drei Monaten nicht abgeholt wird, bekommst du Nachricht.«

»Oh, das geht nicht... Ich muß sie jetzt zurückhaben. Wissen Sie, es ist... es ist meine eigene.«

Ein pfeifendes Geräusch, wie wenn Dampf aus einem Kessel mit Überdruck ausströmt, entrang sich den Lippen des Wachtmeisters. Dann zählte er bis zehn, um seine Gefühle wieder unter Kontrolle zu haben, ehe er zu sprechen begann.

»...sieben, acht, neun, zehn. Jetzt habe ich aber genug von diesem Geschäft! Ich glaube, du solltest deinen Kopf mal untersuchen lassen. Wenn du die Pumpe als Fundgegenstand gebracht hast, kann es doch wohl nicht deine eigene sein.«

»Es liegt eine Art zufälliger Verwechslung vor, wissen Sie. Aber es war nicht meine Schuld. Da war ein Unbekannter im Spiel. Jemand hat versucht, mich hereinzulegen. Das glaube ich wenigstens. Warum sollte er die Pumpe sonst wegnehmen und irgendwo anders hinlegen?«

»Wer hat was von wo weggenommen?«

»Ich habe doch gerade versucht, Ihnen zu erklären, daß die Pumpe mir gehört. Das war schon die ganze Zeit so. Nur ich wußte es nicht. Es ist eben ein Mißverständnis, wie es jedem mal passieren kann«, bat Fredy um Verständnis.

»So, meinst du?« fragte Wachtmeister Baxter. »Oft kommt es nicht gerade vor, daß jemand sein Eigentum als Fundgegenstand abgibt und es nach zwei Minuten wieder zurückhaben will. Also wenn es deine Pumpe ist, steht dann wenigstens dein Name darauf?«

»Nein, meinen Namen trägt sie nicht. Sie müssen verstehen, es ist nicht wirklich meine, es ist...«

Obwohl Bobby Baxter nicht gerade leichtfüßig zu nennen war, so sprang er jetzt doch von einem Fuß auf den anderen.

»Nicht deine? ... Nicht wirklich deine? ... Aber, zum Donnerwetter, Junge, du hast doch eben noch gesagt, es sei deine!«

Fredy fühlte, daß die Sache eine ausführliche Erklärung erforderte.

»Also in Wirklichkeit gehört sie einem Jungen, der Pitt Pipe heißt. Aber wenn irgend jemand Ihnen das Tagebuch abliefert, habe ich Ihnen doch schon erklärt, daß der Name da als Epip Ttip eingetragen ist.«

»Ja, selbstverständlich«, antwortete der Wachtmeister mit bitterem Spott.

»Pitts Name, ich meine — nicht der Kerl, der das Tagebuch findet — Ttip, das ist rückwärts geschrieben. Verstehen Sie? Genauso wie zum Beispiel Rreh Snikliw, von dem ich Ihnen auch erzählt habe...«

»Wer?«

»Herr Wilkins — der die Atombombe zum Explodieren brachte. Nicht wirklich, natürlich!«

»Und das ist derjenige, der die Pumpe verloren hat?« forschte der Wachtmeister Baxter, der verzweifelt nach irgendeinem festen Anhaltspunkt in diesem Wirrwarr von Erklärungen suchte.

»Herr Wilkins? O nein, der hat nur einen Manschettenknopf verloren.«

»Hm, er ist wohl nicht der einzige, dem das passiert«, murmelte der Wachtmeister gedankenvoll.

»Wissen Sie, das ist der, der das Tagebuch eingezogen und es mir dann leihweise zurückgegeben hat. Und am Sonntag habe ich es zu dem römischen Lagerplatz...«

Fredys Stimme erstarb. Das Wort »Sonntag« hatte ihn auf einen Gedanken gebracht... Natürlich! Er hatte den Sonntagsanzug unter dem Regenmantel getragen. Wenn er also das Tagebuch in die Jackentasche gesteckt hatte, so mußte er es in seinem Sonntagsanzug suchen, nicht in dem Werktagsanzug! Ja, jetzt fiel es ihm wieder ein. Er konnte sich genau erinnern, daß er das Tagebuch in die Innentasche gesteckt hatte, nachdem Darbi und er das Gebäck verspeist hatten. Warum war ihm das nur nicht früher eingefallen?

Fredys Gesicht erstrahlte in einem breiten, erleichterten Lächeln. Er wandte sich wieder dem völlig verwirrten Wachtmeister zu und sagte: »Oh, so ein Glück! Jetzt weiß ich, wo es ist. Sie brauchen sich keine Mühe mehr damit zu machen, weiter nachzuforschen. Vielen Dank für alles!«

Wachtmeister Baxter meinte, auch ihm fiele ein schwerer Stein vom Herzen. Fredy aber bemerkte den Spott in seiner Stimme gar nicht. »Ich bin froh, daß ich hergekommen bin und mit Ihnen darüber gesprochen habe. Sonst wäre es mir nie eingefallen«, schwatzte er weiter. »Ich hoffe, ich habe Ihre Zeit nicht zu sehr in Anspruch genommen, Herr Wachtmeister.« Bobby Baxter holte tief Atem.

»O nein, durchaus nicht, durchaus nicht«, sagte er mit verzerrter Stimme. »Wenn ich Dienstschluß habe und gerade gemütlich Kaffee trinken will, macht es mir ganz besondere Freude, hier im Durchzug herumzustehen und deinem Geschwätz von Atombomben und Geheimplänen und Spionen mit unaussprechbaren Namen zuzuhören.«

»Ich habe mir doch solche Mühe gegeben...«

Wachtmeister Baxter nahm die Fahrradpumpe vom Tisch und fuchtelte damit in der Luft herum, als wollte er ein Orchester dirigieren.

»Zum Donnerwetter!« — Er ließ die Stimme bedrohlich anschwellen. — »Als wenn es nicht schon genügt hätte, daß du nicht weißt, ob du dein Eigentum als Fundstück abgeben oder abholen sollst oder ob es dir überhaupt gehört!«

Jetzt war Wachtmeister Baxter der Geduldsfaden endgültig gerissen. Er wandte sich mit dem Dirigentenstab von dem unsichtbaren Orchester ab und warf die Pumpe mit einem kräftigen Schwung Fredy zu.

»Hier, nimm deine Pumpe und geh und pumpe deine eigenen Atombomben damit auf! Ich habe jetzt genug von diesen Scherzen«, fauchte er.

Als Fredy Pitts Fahrrad im Schuppen abstellte, läutete es gerade zum Abendessen. Er eilte ins Haus und kam eben noch rechtzeitig, um sich in die Schar der Jungen einzureihen, die in den Speisesaal drängten.

»Wie ist es gegangen?« wollte Darbi wissen, wobei er zugleich nach der Platte mit belegten Broten Ausschau hielt.

»Danke, alles in Ordnung. Das Tagebuch hatte er nicht. Aber ich glaube, ich weiß jetzt, wo es ist.«

»Oh, das ist gut! Ich habe mir etwas Sorgen gemacht. Es hätte mich doch arg gewurmt, wenn du mit den Gesetzen in Konflikt geraten wärest.«

Als die Platte vorbeigereicht wurde, griff sich Fredy ein Wurstbrot. »Du, fast war es schon soweit! Der Wachtmeister machte ein furchtbares Theater, nur weil..., ja, eigentlich ohne jeden Grund.« Fredy schüttelte traurig den Kopf über die Begriffsstutzigkeit der Polizei.

William ließ von seinem Platz weiter unten am Tisch eine mündliche Botschaft durchgeben: »Sagt Fredy, daß Wilki ihn auf dem Korn hat. Er geht schon in Stellung, um nach dem Essen einen Angriff zu starten.«

Es war klar, was diese Worte bedeuteten: Herr Wilkins erwartete ungeduldig die Rückgabe des eingezogenen Eigentums.

Sofort nach dem Essen rannte Fredy zum Schlafraum und riß den Schrank auf, um die Taschen des Sonntagsanzuges zu durchsuchen. Darbi begleitete ihn; er wollte eine möglicherweise aufregende Entwicklung der Ereignisse nicht versäumen.

Zunächst hatten sie keinen Erfolg. Die Jacke hing gar nicht im Schrank! Als Fredy bei der Schulschwester, die er auf dem Gang traf, nachfragte, erfuhr er, daß er seinen Anzug im Nähzimmer finden könnte.

»Vielen Dank, Schwester! Los, Darbi, komm!« Sie sausten mit voller Geschwindigkeit den Gang entlang und unterbrachen das Rennen nur, um sich hinter einer Tür zu verstecken, als sie Herrn Wilkins die Treppe heraufkommen hörten. Er erkundigte sich mit lauter Stimme, ob wohl irgend jemand Fredy gesehen habe.

Sobald der Lehrer vorbei war, verließen die Jungen ihr Versteck und erreichten das Nähzimmer ohne weitere Schwierigkeiten.

»So, wo ist jetzt meine Jacke?« forschte Fredy und wühlte in einem hochaufgetürmten Stapel von Sonntagsanzügen in einem der Regale. Der Haufen geriet ins Schwanken, rutschte und flog auf den Boden.

»Oh, verflixt! Gerade, wenn wir es eilig haben, muß das passieren!« jammerte Darbi. Geduldig machte er sich daran, die Sachen wieder aufzustapeln, und überließ es Fredy, seine Jacke aus dem kniehohen Durcheinander herauszufischen.

Schon im nächsten Augenblick klang ein Schrei durch den Raum, und Fredy wirbelte das kleine rote Buch um den Kopf.

»He, paß auf! Was machst du denn? Wir müssen doch noch den ganzen Haufen hier wieder aufräumen«, meinte Darbi.

»Ja, ja, ich helfe dir gleich.« Fredy machte sich auf die Suche nach Tom Blotwells Hosen, die hinter den Heizkörper gerutscht waren. Als er sie herauszog, bemerkte er ein zusammengeknülltes, weißes Hemd, das ebenfalls in dieser Ecke auf dem Boden lag.

Er hob es auf, hängte es über eine Stuhllehne und wollte eben Darbi zu Hilfe eilen, als ihm ein kleines, viereckiges Ding unten am Hemdsärmel in die Augen sprang. Er wandte sich zurück und betrachtete es voller Interesse.

»Hör nur, Darbi!« rief er begeistert. »Was glaubst du, was ich an diesem Hemd gefunden habe? ... Wilkis verlorenen Manschettenknopf!«

»Nein!«

»Doch, bestimmt! Einfach so in der Manschette von diesem Hemd. Komm und sieh es dir selbst an.« Er nahm den Knopf aus der Manschette heraus und hielt ihn dem Freund unter die Augen. »Wilki wird auf seine alten Tage zerstreut wie ein... Na, du weißt schon! Er macht ein furchtbares Theater und will sich schon einen neuen Knopf kaufen, weil er ihn nicht finden kann, und hat doch einfach nur vergessen, ihn aus dem Hemd zu nehmen.«

»Wir machen unsere Sache nicht schlecht«, bemerkte Darbi. »Erst lösen wir das Geheimnis um das verlorene Tagebuch und dann das Rätsel um den verlorenen Knopf. Ich bin neugierig, was uns noch über den Weg läuft.«

»Ich fürchte, das wird Wilki selbst sein. Ich höre ihn die Treppe heraufkommen«, sagte Fredy. »Wenn man bedenkt, was wir für ihn gefunden haben, dann kann er diesmal wirklich nicht schimpfen.«

»Nein, aber ich wette, er wird alles genau wissen wollen«, murmelte Darbi, als auch schon die Tür krachend aufflog und Herr Wilkins schweren Schrittes über die Schwelle trat. Da er sich erst bei fünfzehn Leuten hatte erkundigen müssen, ehe er herausbekam, wo Fredy sich aufhielt, war er nicht gerade in der sonnigsten Laune.

»Fredy! Was um alles in der Welt treibst du denn hier?« Er ließ den Blick durch den Raum und über den unordentlichen Haufen von Anzügen schweifen, die über den ganzen Fußboden verstreut lagen.

»Ist das hier ein Ausverkauf?« fragte er.

»Nein, Herr Wilkins. Schwester Jenny sagte, wir könnten...«

»Die Schwester hat gewiß nichts Derartiges gesagt«, unterbrach Herr Wilkins ihn. »Nein, nein... Kleidungsstücke auf dem Boden verstreuen wie Herbstlaub... Nun sag mir bloß, was soll das alles bedeuten?«

»Ich kam nur, um das Tagebuch zu holen.«

Diese Mitteilung konnte nur wenig dazu beitragen, Herrn Wilkins’ Gefühle zu besänftigen.

»Ach, tatsächlich? Bist du dir klar darüber, daß ich in der ganzen Schule herumgerannt bin, um nach dir Ausschau zu halten? Ich habe dir gesagt, du sollst es zur Abendessenszeit zurückbringen. Das hieß doch, daß du zu mir kommen solltest. Ich habe nicht erwartet, daß ich durch das ganze Haus laufen muß, um dich zu suchen.«

»Nein, Herr Wilkins. Es tut mir sehr leid, aber ich hatte es verloren.« Fredy sah Herrn Wilkins offenherzig an und fuhr eiligst fort: »Jetzt ist alles in Ordnung. Ich habe es wieder. Ich habe schreckliche Mühe gehabt, um es für Sie zu bekommen.« Er legte das Tagebuch in die ausgestreckte Hand des Lehrers und dann bückte er sich, um Darbi zu helfen, den Fußboden aufzuräumen.

Als Herr Wilkins das kleine rote Buch betrachtete, bemerkte er, daß der Einband nicht flach lag. Ein kleiner Gegenstand hatte sich zwischen die Seiten geklemmt. Er schlug das Buch auf, um ihn zu entfernen... und da lag auf dem leeren Blatt, das für die Eintragungen vom ersten April freigehalten war, sein verlorener Manschettenknopf.

Zweifellos war er völlig überrascht. Ein paar Sekunden starrte er mit weit aufgerissenen Augen auf den Manschettenknopf. Dann verflog der ärgerliche Ausdruck von seinem Gesicht und machte einem erfreuten, leicht verwirrten Lächeln Platz. »Ich... errr… dieser Manschettenknopf! Weißt du, es ist derselbe, den ich verloren habe«, sagte er mit einer für ihn ungewöhnlich ruhigen Stimme.

»Ja, Herr Wilkins. Ich habe ihn gerade an Ihrem Hemd unter der Heizung gefunden«, antwortete Fredy.

»Wirklich? ... Du hast ihn gefunden? Das war sehr geschickt von dir, Fredy! Vielen Dank!« Es lag soviel Wärme und Freundlichkeit in seiner Stimme, wie die Jungen es lange nicht gehört hatten.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte Fredy, den dieses ungewohnte Zeichen von Verständnis ganz verlegen machte.

»Ja, ich bin sehr dankbar, daß ich ihn zurück habe. Das kann ich dir sagen«, fuhr Herr Wilkins fort und polierte den Manschettenknopf mit dem Taschentuch. »Weißt du, es war ein Geschenk zu meinem zwanzigsten Geburtstag.«

Darbi hielt nun den Augenblick für einen zarten Wink gekommen. »Wir hätten den Knopf natürlich nie gefunden, wenn wir nicht das Tagebuch gesucht hätten, nicht wahr, Fredy.«

Der Wink verfehlte seine Wirkung nicht. »Ja, das stimmt wohl«, meinte Herr Wilkins nachdenklich. »Hm! In diesem Falle ist es, glaube ich, angebracht, daß ich dir das Tagebuch sozusagen im Tausch dagegen zurückgebe.«

Fredy strahlte. »Oh, Herr Wilkins, vielen, vielen Dank! Tante Angela wird begeistert sein.«

»Daß du mir aber keine komischen Beschreibungen mehr über mich hineinschreibst«, warnte Herr Wilkins, als er das Tagebuch dem strahlenden Besitzer aushändigte.

»Komische Beschreibungen? ... Das habe ich doch nie getan«, protestierte Fredy. »Das alles über Sie und den verlorenen Manschettenknopf war nur, um mich daran zu erinnern...«

Als ihm nun zum erstenmal die wahre Bedeutung der Eintragung klar wurde, mußte Herr Wilkins herzlich lachen. »Ach so, natürlich. Wie dumm von mir... Ich hatte ganz vergessen, daß du versprochen hattest, eine Eintragung darüber zu machen. Und da habe ich geglaubt... ha-ha-ha!«

Herr Wilkins lachte immer noch, als er auf dem Gang war, um die Schulschwester zu suchen. Diesen Witz mußte er ihr erzählen. Sie würde auch ihren Spaß daran haben. Als er die Treppe hinauf stieg, tönte sein fröhliches Gelächter durch das ganze Haus.

Wenn Herr Wilkins erst einmal die komische Seite an einer Sache entdeckt hatte, so konnte er das nicht für sich behalten. Und das war zweifellos eine seiner guten Seiten!

Neue Hoffnung

Herr Carter hatte sein Versprechen, mit einem Teil der dritten Klasse nach Dunhambury in das Museum zu gehen, nicht vergessen. Aber es dauerte noch ein paar Wochen, ehe er seinen Plan verwirklichen konnte.

Dann ergab es sich ganz unerwartet, daß ein Fußballspiel gegen eine benachbarte Schule kurzfristig abgesagt werden mußte. Diesen freien Nachmittag wollte Herr Carter gleich für seine Unternehmung ausnutzen.

In der dritten Klasse wurde die Nachricht mit wilder Begeisterung aufgenommen. Teddy und Atki erfuhren als erste davon, und nach dem Abendessen rannten sie in den Gemeinschaftsraum, um die neueste Sondermeldung mit voller Lautstärke zu verkünden.

»Habt ihr schon gehört? Mittwoch nachmittag gehen wir mit Herrn Carter nach Dunhambury ins Museum!«

»Ausgezeichnet! Prima Sache!« Die Jungen schnalzten vor Vergnügen mit den Fingern und tanzten wie die Wilden durcheinander.

»Wir sitzen im Bus doch nebeneinander, William?« fragte Bromo.

»Na klar, Bromo. Wir beide nehmen die vordersten Sitze oben.«

»He, das ist nicht gerecht. Ihr könnt doch nicht im voraus Sitze belegen«, wandte Martin ein.

»Natürlich können wir das, nicht wahr, Bromo? Wir sind nämlich als erste darauf gekommen.«

So stritten sie sich lachend und schreiend und vergaßen dabei vollkommen, daß der Besuch im Museum und nicht die Omnibusfahrt der Hauptanlaß ihres Ausfluges war.

Fredy und Darbi wurden durch diese Reise vor eine schwierige Frage gestellt. Wenn sie ihr römisches Kampfwagenrad mitnahmen, um es im Museum von einem Fachmann prüfen zu lassen — und es war unvorstellbar, daß sie ohne das Rad fahren würden —, ob Herr Carter ihnen dann nicht verbot, es mit in den Bus zu nehmen? Das war höchst wahrscheinlich. Und angenommen, Herr Wilkins käme auch mit! Seine Empfindungen gegenüber dem Wagenrad waren ihnen als durchaus unfreundlich bekannt. Seine Bemerkungen darüber ließen an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig. »Wilki wird ein furchtbares Theater machen, wenn er mitkommt. Er hat uns ja befohlen, es zu vernichten«, meinte Fredy, als sie die Angelegenheit in allen Einzelheiten durchsprachen.

Darbi schüttelte traurig den Kopf über Herrn Wilkins’ mangelndes kulturelles Interesse. »Schon komisch, daß er von uns erwartet, wir sollen historische Fundstücke auf den Abfallhaufen werfen. So etwas haben sich die Goten und Hunnen und Vandalen geleistet. Du weißt ja, wie man über die redet!«

»Ich würde mich nicht wundern, wenn Herr Wilkins im geheimen so ein alter Gote wäre«, antwortete Fredy vielsagend. »Warum sollte er sonst so darauf aus sein, ein Überbleibsel der römischen Kultur zu zerstören?«

Über eins waren sich die beiden Jungen einig: Es hatte keinen Sinn, im voraus um Erlaubnis zu bitten, das Rad mitzunehmen. Andererseits, wenn Herr Wilkins nicht mitkam und wenn Herr Carter gute Laune hatte... Vielleicht gab es doch eine Chance?

Sie rannten eilig zum Schuppen, um das Rad für die Reise vorzubereiten. Es sollte so gut wie möglich aussehen. Schließlich würde der Direktor des Museums in Dunhambury nicht gerade erfreut sein, in seinem Heiligtum überall schmutzige Radspuren und Rostflecken zu sehen. Wenn sie das Rad mit ihren Taschentüchern tüchtig abwischten, konnte nichts passieren.

Es blieben noch zehn Minuten bis zur nachmittäglichen Arbeitsstunde. So mußten sie sich beeilen. Fredy warf die Kartoffelsäcke zur Seite und begann, mit dem Taschenmesser den Rost von der Radnabe zu kratzen. Plötzlich hielt er mit der Arbeit inne und rief: »Darbi, sieh mal, da sind ein paar Buchstaben eingraviert. Jetzt, da ich den Rost weggemacht habe, kann man sie sehen.« Er kniff die Augen zusammen, um recht genau zu sehen. »Den ersten kann ich nicht entziffern, aber die beiden anderen heißen VC.«

»Das könnten die Anfangsbuchstaben vom Namen des Besitzers sein«, riet Darbi. »Wenn es J. C. hieße, wüßten wir, daß es Julius Cäsar gehört hat. Ich nehme an, daß die Leute damals genauso verrückt darauf waren, ihr persönliches Eigentum mit den Anfangsbuchstaben des Namens zu kennzeichnen, wie sie es in der Schule noch heute sind.«

Sie knieten nebeneinander und starrten angestrengt auf die abgewetzten Buchstaben. Der erste war so verschlissen und zerkratzt, das sie ihn trotz aller Anstrengungen nicht entziffern konnten. Aber über die beiden folgenden Buchstaben bestand kein Zweifel. Darbi murmelte sie immer wieder vor sich hin, und plötzlich kam ihm ein ausgezeichneter Gedanke, wie sie auszulegen seien. Er stieß einen wilden Triumphschrei aus.

»Ich hab’s, Fredy! Das sind keine Anfangsbuchstaben von Namen. VC, das ist das Datum! Das beweist eindeutig, daß dies hier ein echtes Fundstück ist, wenn es ›vor Christi Geburt‹ gemacht ist.«

»Ausgezeichnet, Darbi! Ich glaube, du hast recht!« stimmte Fredy ihm zu. Seine Augen blitzten vor Begeisterung. »So, jetzt können wir zu Wilki gehen und ihm sagen...« Er sprach den Satz nicht zu Ende, weil ihm plötzlich der schwache Punkt an Darbis Beweisführung aufgegangen war. »Du liebe Zeit, du bist ja ein sagenhafter Dummkopf, Darbi!«

»Solche Scherze liebe ich. Hier mache ich eine wissenschaftliche Entdeckung, und alles, was du kannst, ist, mich...«

»Ja, aber verstehst du denn nicht? Es kann doch nicht das Datum sein, denn als der Kerl die Buchstaben auf das Rad gravierte, konnte er doch gar nicht wissen, daß es zu dieser Zeit ›vor Christi Geburt‹ war. Oder?«

»Ach... ja, das stimmt wohl.«

Darbi war bitter enttäuscht. Er fand, seine Schlußfolgerung sei an sich eine ausgezeichnete geistige Leistung. Und er konnte nicht von dem Gedanken loskommen, daß er beinahe eine ganz sensationelle Entdeckung gemacht hätte. Er mußte immer noch über die Sache nachdenken... Gewiß, wenn das Rad nicht in die Zeit vor Christi Geburt gehörte, warum hatte der unbekannte Schnitzer der Buchstaben dann wohl ein Interesse daran gehabt, einen das glauben zu machen? ... Hatten sie eine Fälschung entdeckt? ... Wenn ja, dann mußte es eine echte römische Fälschung sein, etwas ganz Seltenes in der Geschichte der Archäologie. Wenn diese Theorie auch etwas verworren war, so tat Darbi doch sein Bestes, um Fredy zu erklären, was er meinte. »... und siehst du, wenn es eine ›echte‹ Fälschung ist, das macht es noch seltener und wertvoller«, schloß er.

»Wirklich?« sagte Fredy höchst erstaunt. Er hatte der Beweisführung nicht ganz folgen können.

»Natürlich! Schließlich haben sie im Museum von Dunhambury wahrscheinlich eine Masse echter Altertümer. Aber ich wette, sie haben keins, bei dem die Römer das Datum gefälscht haben.«

Jedenfalls waren sie sich einig, daß zwingende Gründe Vorlagen, das Rad am kommenden Mittwoch mitzunehmen. Mochte Herr Wilkins dabeisein oder nicht, sie wollten das Äußerste versuchen, um sich ihre Meinung durch den Direktor des Museums von Dunhambury bestätigen zu lassen.

Herr Carter führte die Gruppe fröhlich schwatzender Jungen von der Schule zur Omnibushaltestelle an der Straße nach Linbury. Außer ihnen wartete nur noch eine Person auf den Bus nach Dunhambury, ein stämmiger, rotbackiger Bauarbeiter mit Picke und Schaufel.

Der Bus mußte in wenigen Minuten eintreffen, und Herr Carter zählte noch einmal ab, um sicherzugehen, daß auch alle da waren. Seine Augen gingen von William und Bromo, die als erste in der Reihe standen, bis zu den beiden Kleinen, Billy und Tom, die mit Herrn Wilkins als letzte gingen.

Billy und Tom hätten den Ausflug strenggenommen nicht mitmachen können, weil sie erst in die erste Klasse gingen. Aber Herr Carter hatte es ihnen erlaubt, da sie so fleißig an dem Museum der dritten Klasse mitgearbeitet hatten. Die Billy-Tom-Sammlung von möglichen Versteinerungen wurde von den Mitschülern der unteren Klassen sehr bewundert.

So trotteten die beiden Kleinen, einer rechts, einer links von Herrn Wilkins, den Weg entlang und bestürmten den Lehrer mit ihren durchdringend hohen Stimmen unablässig mit Fragen.

»Es ist doch furchtbar nett von Herrn Carter, daß er uns mitnimmt, finden Sie nicht auch?« schrillte Billy.

»Ja«, sagte Herr Wilkins.

»Kennen Sie eigentlich Fredys Museum auf dem Speicher?« quietschte Tom.

»Ja«, sagte Herr Wilkins.

»Sie wissen doch, was für Sachen er dort ausgestellt hat?«

»Ja«, sagte Herr Wilkins.

»Bitte, Herr Lehrer, sagen Sie uns doch, gibt’s in dem Museum, in das wir gehen, dieselben Sachen?«

»Das will ich nicht hoffen«, sagte Herr Wilkins.

»Warum nicht? Warum hoffen Sie, daß die Leute dort sie nicht haben?«

Herr Carter war mit dem Zählen am Ende der Reihe angelangt und mußte feststellen, daß Fredy und Darbi nicht da waren.

»Ich kann mir gar nicht denken, wo sie geblieben sind«, sagte er zu seinem Kollegen. »Als wir weggingen, waren sie mit den anderen auf dem Hof.«

»Diese dummen kleinen Jungen!« rief Herr Wilkins. »Wenn sie in einer Minute nicht hier sind, verpassen sie den Bus...« Er brach ab, da er in der Ferne ein Rumpeln hörte. Zuerst dachte er, es müßte der Omnibus sein, und schaute in diese Richtung... Dann erstarrte er gleichsam zur Salzsäule, als er sah, wie das erbeutete Fundstück, auf den Seiten von Fredy und Darbi gestützt, aus dem Schultor rollte.

Die beiden beeilten sich sehr, aus Angst, den Bus zu versäumen. Bei der Geschwindigkeit ratterte und klapperte die nachschleppende Eisenkette wie ein Steinhagel auf einem Blechdach. Als sie näher kamen, sah man, daß an einer der Speichen eine Anhängeradresse befestigt war, auf der in Fredys bester Handschrift geschrieben stand: »Passagier nach Dunhambury — per Bus — . Diese Seite sorgfältig nach oben stellen!«

Herr Carter warf einen verzweifelten Blick gen Himmel, und Herr Wilkins stampfte wütend mit dem Fuß, als das Rad an der Omnibushaltestelle angerollt kam.

»Zum Donnerwetter, was soll das bedeuten, ausgerechnet bei einem Schulausflug dieses grauenhafte Stück Alteisen den Weg entlang zu rollen?« fragte er.

»Wir müssen es rollen. Zum Tragen ist es zu schwer«, erklärte Fredy.

»Aber warum bringt ihr das Ding überhaupt hierher? So etwas könnt ihr doch nicht mit in den Omnibus nehmen. Rollt es in den Graben und laßt es da liegen.«

»Oh, aber, Herr Carter. Wir wollen es mit zum Museum nehmen. Es ist doch ein historisches Fundstück.«

»Wenn es das tatsächlich wäre, Fredy, würden wir euch nur zu gern erlauben, es mitzunehmen«, sagte Herr Carter. »Da es aber überhaupt keinen Wert hat, denke ich, es ist besser für uns alle, wenn ihr es hier im Graben liegen laßt.«

Eben als er das sagte, kam der Doppeldecker-Omnibus um die Ecke und fuhr an der Haltestelle vor.

Schweren Herzens legten Fredy und Darbi ihr Fundstück auf dem Grasstreifen am Wegrand ab. Hoffnungsvolle Pläne zu schmieden, war eben doch etwas anderes, als sie auch auszuführen. Jetzt blieb keine Zeit mehr, Herrn Carter zu überzeugen. Wenn er ihnen nicht glauben wollte, mußten sie sich geschlagen geben... Es ist eben selten etwas dabei zu gewinnen, wenn man sich mit Lehrern streitet!

Der Bauarbeiter stieg in den Bus, stellte Picke und Schaufel unter die Treppe zum Oberdeck und ging nach innen, um sich auf einen der vordersten Plätze zu setzen. Herr Wilkins führte seine fröhlich durcheinander schwatzende Gruppe zum Oberdeck hinauf.

Herr Carter stieg als letzter ein. Noch ehe er sich gesetzt hatte, wollte der Schaffner schon abläuten. Aber er zog die Hand schnell wieder zurück. Da lag doch ein rundes eisernes Ding mit einem Gepäckzettel daran im Gras! Es blieb keine Zeit, lange darüber nachzudenken. Der Schaffner glaubte, es sei irgendein Ausrüstungsstück, das der Bauarbeiter aufzuheben vergessen hätte, als er sein Handwerkszeug unter der Treppe verstaute.

Der Schaffner war ein kräftiger Mann. Mit einem Ruck zog er das Rad auf die Plattform und stellte es neben den Pickel und die Schaufel. Dann läutete er ab.

Als der Bauarbeiter an der nächsten Haltestelle aussteigen wollte, verhedderte sich sein Werkzeug in der Eisenkette. Da dämmerte es dem Schaffner, daß er einen Mißgriff getan hatte.

»Sie sollten nicht gestatten, daß man solch altes Zeug unter die Treppe stellt. Es ist jedermann im Wege«, beklagte sich der Bauarbeiter.

»Ich soll das nicht gestatten? Na, hören Sie mal, es gehört doch Ihnen!« sagte der Schaffner.

»Nein, damit habe ich nichts zu tun. Es gehört den Jungen, die oben sitzen.« Der Bauarbeiter riß Picke und Schaufel mit einem kräftigen Ruck los und sprang vom Bus.

Danach wurde die Lage schwieriger. Das Rad, das durch den heftigen Ruck verrutscht war, fand jetzt keinen rechten Halt mehr unter der Treppe. Bei jedem Schwanken des Fahrzeuges rollte es hin und her und stieß gegen den Eingang zum Unterdeck, so daß die Passagiere nicht heraus und der Schaffner nicht hinein konnten. Auch die Kette verursachte einige Schwierigkeiten. Ein geistlicher Herr verfing sich darin, als er von der Plattform steigen wollte.

Es dauerte einige Zeit, bis der Schaffner die Fahrgäste beruhigt hatte und zum Kassieren auf das Oberdeck gehen konnte. Er näherte sich Herrn Wilkins, der in der letzten Reihe saß.

»Sind Sie der Führer dieser Schülergruppe?«

»Ja, ich bin einer der Lehrer«, erwiderte Herr Wilkins freundlich. »Wir brauchen zwei Fahrscheine für Erwachsene und siebzehn Schülerfahrscheine nach Dunhambury, bitte.«

»Alles zu seiner Zeit«, sagte der Schaffner grimmig. »Zuerst muß ich mal fragen, was das heißen soll, den Bus als Abfallhaufen zu benutzen?«

Herr Wilkins sah ihn erstaunt an. »Ich verstehe nicht«, sagte er.

Der Schaffner deutete die Treppe hinunter. Herr Wilkins erhob sich, sichtlich verwirrt, von seinem Sitz, um zu sehen, was den Mann so in Harnisch gebracht hatte. Nur zu bald erkannte er den Grund!

»Ich... ich... zum Donnerwetter!« platzte er heraus, als sein Blick auf den wohlbekannten Gegenstand fiel, der jetzt auf der Plattform hin und her schwankte wie ein Beiboot auf stürmischer See. Wütend wandte er sich zu den völlig ahnungslosen Besitzern um, die drei Reihen weiter vorn saßen.

»Fredy, wie kannst du es wagen, dieses Monstrum mit in den Bus zu bringen? Ich habe dir doch deutlich genug gesagt, du solltest es draußen lassen!«

»Das habe ich ja getan, Herr Wilkins.«

»Unmöglich! Es rollt da unten auf der Plattform hin und her.«

»Nun, was das betrifft, mein Herr — ich selbst habe es hereingezogen«, erklärte der Schaffner. »Wissen Sie, ich dachte, es sollte mit. Das ist aber das letzte Mal, daß ich jemand einen Gefallen tue. Kein Mensch kann mehr ein- und aussteigen, weil das rostige alte Ding die Plattform versperrt.«

»Aber es ist ein echtes, antikes Stück«, sagte Darbi.

»Das wird mein Bus auch bald sein, wenn euer altes Eisending die ganze Farbe verkratzt hat.«

Herr Carter machte folgenden Vorschlag zur Bereinigung des Zwischenfalls: »Lassen Sie den Bus einen Augenblick anhalten. Dann werfe ich es hinaus.«

Doch der Bus hatte die Landstraße schon hinter sich gelassen und fuhr bereits durch beiderseits mit Häusern und Geschäften bebaute Straßen. »Hier zwischen den Häusern können wir es nicht hinauswerfen«, wandte der Schaffner ein. »Da werden Sie wegen Verkehrsbehinderung bestraft. Jetzt muß es schon bleiben, wo es ist, bis Sie aussteigen und es mitnehmen.«

Der Schaffner murmelte noch etwas vor sich hin, was für Folgen es haben kann, wenn man jemand einen Gefallen tut. Darm stieg er wieder nach unten. Und dort blieb er auch für den Rest der Fahrt, um den beleibteren Fahrgästen behilflich zu sein, sich an dem Hindernis auf der Plattform vorbeizuquetschen.

Fredy und Darbi waren sich völlig darüber klar, daß sie wegen dieser neuen Entwicklung der Dinge kein Vorwurf treffen konnte. Sie hatten nicht einmal geahnt, daß ihr ratterndes Fundstück doch mitgenommen worden war. So fanden sie es recht ungerecht von Herrn Wilkins, daß er sie für den Rest der Fahrt mit so unfreundlichen Blicken bedachte.

Aber Herr Wilkins suchte nach einem Sündenbock, und offensichtlich hatte er sich Fredy dazu ausersehen. »Du dummer kleiner Junge, jetzt haben wir die Bescherung«, warf er ihm vor, als der Bus in die Hauptstraße von Dunhambury einfuhr. »Wenn wir erst wieder in der Schule sind, dann werde ich... dann werde ich... Na, du wirst schon sehen!«

»Mach dir nichts daraus, Fredy«, flüsterte Darbi. »Das dumme Gesicht von Wilki möchte ich mal sehen, wenn die Experten erst ihr Urteil abgegeben haben. Ich kann mir überhaupt nicht erklären, warum er mit in das Museum geht. Er scheint doch gar kein Interesse an echten Altertümern und solchem Zeug zu haben!«

Überraschungen in Dunhambury

Die Stadt Dunhambury hat eine reiche geschichtliche Vergangenheit. Sie wurde von den Römern gegründet, von den Goten geplündert, von den Sachsen belagert, von den Dänen erobert, von den Normannen zerstört, und von den Tudors, dem englischen Königshaus, wieder aufgebaut. Verschiedene Male wurde die Stadt durch Feuer, Wasser oder Pest verwüstet.

Eine Stadt mit so farbiger Vergangenheit hat selbstverständlich reiche Schätze in ihren Museen. Diese konnten täglich von zehn Uhr morgens bis vier Uhr nachmittags und samstags bis ein Uhr besichtigt werden, ausgenommen bestimmte Feiertage. Der Eintritt war frei.

Das Museum, in dem die historischen Sammlungen untergebracht waren, lag ein Stück vom Stadtzentrum entfernt. Sobald die Schülergruppe aus Linbury den Bus verlassen hatte, führte Herr Carter sie die Hauptstraße hinunter, am städtischen Gaswerk vorbei, zu einem großen Gebäude mit der Aufschrift: »Städtisches Museum und Gemäldegalerie.«

Herr Carter führte alle Jungen dorthin, außer Fredy und Darbi. Diese hatten von Herrn Wilkins die strikte Anweisung, zuerst einen Platz ausfindig zu machen, wo sie das Rad und die Kette abstellen konnten. Wenn das geschehen sei, könnten sie zum Museum nachkommen.

Als die anderen Jungen das Museum betraten, sagte Herr Carter: »Bleibt immer alle schön zusammen. Wenn jeder für sich herumwandert, bekommt ihr die Hälfte nicht zu sehen.«

Die Jungen betrachteten alles mit brennendem Interesse. Die Kleinen, Billy und Tom, stellten dazu endlose Fragen.

»Bitte, Herr Carter, bitte, was ist das dort in den Glaskästen?« schrillte Billy.

Herr Carter blieb stehen, um sich genauer zu orientieren. »Das sind Geräte und Waffen, die unsere Vorfahren gebraucht haben. Das da ist eine Axt. Und diese kleinen Stücke hier vorne sind Pfeilspitzen aus Feuerstein. Man hat sie in Kreideschichten gefunden. Ihr wißt ja, daß man früher nur sehr primitive Werkzeuge anfertigen konnte.«

Es folgte eine Pause, dann: »Aber, Herr Carter… bitte!«

»Was ist denn, Tom?«

»Wenn sie damals nur so Feuersteinstücke und solches Zeug hatten, wie brachten sie es dann fertig, diese tollen Glaskästen zu bauen, um sie hineinzulegen?«

»Aber, aber, Tom, bist du wirklich so dumm?« fragte Herr Carter lachend.

William, der gerade die benachbarte Abteilung studierte, rief seinem Freund zu: »Schau mal, Atki! Hier haben sie einen alten Eisenkamm, der nur noch drei Zähne hat.«

»Ja, und was ist damit?«

»Er sieht fast genauso aus wie der, den du mir heute früh geliehen hast, als ich mich kämmen wollte.«

»Sei nicht so unverschämt. Er ist ganz anders als meiner. Meiner hat noch vier Zähne«, erklärte Atki.

Die Jungen wanderten von einem Schaukasten zum anderen, um alles genau zu betrachten und es mit den Ausstellungsstücken im Museum der dritten Klasse auf dem Schulspeicher zu vergleichen. Dann kamen sie zur Römischen Abteilung und danach zu der Sammlung von Vogelflinten und Armbrüsten, die die Bewohner von Dunhambury in früheren Zeiten benutzt hatten.

Allmählich wurde Herr Carter unruhig, weil Fredy und Darbi immer noch nicht da waren. Es war doch zu schade, daß sie all diese interessanten Dinge nicht sahen. Schließlich waren sie es doch gewesen, die ihn zuerst auf den Gedanken gebracht hatten, das Museum zu besuchen. Er wandte sich an seinen Kollegen: »Ich kann mir nicht vorstellen, warum Fredy und Darbi noch nicht hier sind. Was haben Sie eigentlich zu den beiden gesagt?«

»Ich habe sie weggeschickt, einen Schuttabladeplatz oder so etwas zu suchen, damit sie endlich dieses ratternde Monstrum loswerden. Glauben Sie denn, ich wollte das Ding noch einmal mit in den Omnibus nehmen? Vielen Dank! Sobald sie es irgendwo abgestellt haben, sollen sie herkommen. Und wenn Sie mich fragen, Carter, ich würde sagen, die beiden verdienen nicht, daß man sie jemals noch auf einen Ausflug mitnimmt.«

In Herrn Carter stiegen plötzlich Zweifel auf: »Sie glauben doch nicht, daß sie womöglich versuchen, es hier hereinzubringen?«

»Was, hier in das Museum? Um Himmels willen, nein!« Herr Wilkins lachte laut über diese unglaubliche Vorstellung. »Du liebe Zeit, wenn ich mir vorstelle, was der Direktor sagen würde, wenn sie das täten!«

Fredy und Darbi taten ihr Bestes, um Herrn Wilkins’ Anordnung auszuführen. Es war eine bittere Enttäuschung für sie, daß sie jetzt, so kurz vor dem Ziel, zum Scheitern verurteilt waren, nachdem es ihnen gelungen war, ihr Fundstück den ganzen Weg bis nach Dunhambury zu bringen. Aber sie wußten, daß jeder Versuch, die Lehrer von ihrer Ansicht zu überzeugen, aussichtslos bleiben mußte.

»Ich dachte schon, Wilki würde platzen«, bemerkte Fredy, als sie den anderen nachsahen, wie diese sich auf den Weg zum Museum machten. »Seine Augen gingen ja ‘raus und ‘rein wie Orgelknöpfe, als er unser gutes Stück so mitten auf der Plattform sah.«

»Mir ging es genauso«, antwortete Darbi. »Ich glaubte ein Gespenst zu sehen. Das tat ich natürlich in gewisser Weise auch.«

»Es war wirklich nett von dem Schaffner, daß er es mitgenommen hat«, meinte Fredy. »Wenn er so wie ich ein Tagebuch führt, kann er das als seine gute Tat des Tages eintragen.«

Sie traten jeder auf eine Seite des Rades und machten sich auf den Weg. Eine klare Vorstellung, wohin sie es eigentlich bringen sollten, hatten sie nicht. Aber sie machten sich keine Sorgen, daß es schwierig sein könnte, einen passenden Lagerplatz zu finden.

Damit aber waren sie auf dem Holzweg! Das Zentrum einer Stadt bietet wenig Zufluchtmöglichkeiten für schwerfällige Gegenstände. Ärgerliche Ladeninhaber machten ihnen sehr schnell klar, daß sie das Rad nicht einfach auf irgendeinem Privatgrundstück abstellen könnten. Entmutigt zogen sie zu einem großen Parkplatz. Der Aufseher sah sie erst recht erstaunt an, dann riß er einen Zettel von seinem Block und verlangte 2 Pence Parkgebühr.

»Du liebe Zeit, wir können es uns nicht leisten, dafür zu bezahlen«, protestierte Fredy. »Außerdem habe ich überhaupt kein Geld bei mir.«

Dann gingen sie zur Gepäckaufbewahrung und fragten, ob sie ein Paket aufgeben könnten. Das Fräulein nickte ihnen freundlich zu, um dann die Annahme strikt zu verweigern, als das »Paket« zur Tür hereinratterte.

Nun versuchten sie es beim Fundbüro am Bahnhof — auch wieder ohne Erfolg. Der Aufseher meinte, sie könnten nicht von ihm erwarten, daß er Dinge annähme, die die Leute verlieren wollten.

Während der nächsten Viertelstunde wurden die Jungen aus dem Stadtpark verwiesen und von einem Schutzmann verwarnt, weil sie einen Fußgängerüberweg blockierten. Niemand, so schien es, wollte ihnen erlauben, das Rad irgendwo liegenzulassen!

Nun folgte ihnen schon eine Gruppe interessierter Zuschauer. Hinter der ratternden Kette marschierten vier laut grölende Jungen, zwei kleine Mädchen, die ein Baby in einem Kinderwagen vor sich herschoben, und ein paar Straßenköter. Die vier Jungen machten dauernd dumme Bemerkungen und schrien vor Lachen über ihre eigenen Witze. Die kleinen Mädchen kicherten und gickerten, und die Hunde umkreisten alle unter pausenlosem Gekläff.

Fredy war verzweifelt. Er dachte schon daran, das Rad in eine Telefonzelle zu stellen. Diesen Gedanken mußte er jedoch auch wieder aufgeben, weil er keine fand, die leer war. »Es ist hoffnungslos«, jammerte er und versuchte krampfhaft, so zu tun, als bemerke er die Zuschauer nicht. »Es gibt einfach keinen Platz dafür. Wilki hat leicht reden, wir sollten es irgendwo abstellen. Ich möchte mal sehen, wie er das machen würde!«

Schließlich hielten sie am Ende einer Einbahnstraße vor einem Schild mit der Aufschrift »Durchfahrt verboten«. Darbi nahm die Brille ab und putzte sie am Saum des Regenmantels. Dann setzte er sie wieder auf und studierte eingehend das Schild.

»Ich glaube, es ist besser, wir gehen hier nicht hinein, Fredy. Sonst macht irgend jemand ein furchtbares Theater«, riet er.

»Warum? Das Schild bezieht sich auf den Verkehr, nicht auf Fußgänger.«

»Aber wir sind doch auch ›Verkehr‹, mehr oder weniger. Jeder der uns hört, glaubt, da kommt eine Zementmischmaschine, oder ein Handwagen voll Milchkannen rattert den Weg entlang.«

Fredy sah sich auf der Suche nach irgendeinem Ausweg verzweifelt um. Da sah er auf der anderen Straßenseite ein großes Gebäude mit der Aufschrift: »Städtisches Museum und Gemäldegalerie«!

»Donnerwetter! Schau mal, wo wir jetzt sind!« rief er überrascht und zeigte seinem Freund die Aufschrift.

Darbi nickte düster. Es war wirklich traurig, sich vorzustellen, was für einen Spaß die anderen im Museum hatten, während er und Fredy hoffnungslos durch die Straßen irren mußten. Das war alles so ungerecht! Wenn irgend jemand einen Anspruch darauf hatte, an der Besichtigung teilzunehmen, dann waren es die Gründer des Museums der dritten Klasse! »Wenn man sich vorstellt, daß wir auch hinein könnten, wenn wir das blöde Rad nicht dabeihätten«, murrte er.

Da faßte Fredy plötzlich einen Entschluß. »Weißt du jetzt, wo wir hier sind, gehen wir mit dem Rad hinein. Deshalb sind wir ja schließlich hergekommen! Oder?«

Darbi erschrak vor der Kühnheit dieses Planes. »Aber denk doch an Wilki. Wenn wir einfach hineingehen, werden wir ihm höchstwahrscheinlich hinter der nächsten Ecke begegnen. Wir rattern doch daher wie tausend volle Müllkästen. Vergiß das nicht! Und Wilki hört sehr gut!«

»Warte hier, ich springe mal eben ‘rein und sehe, was los ist.«

Fredy bahnte sich einen Weg durch die Zuschauermenge, überquerte die Straße und verschwand eilig im Museum. Vor ihm lag die große Haupthalle. Hier wanderten einige wenige Besucher herum; von der Schülergruppe war nichts zu sehen. So ging er weiter in den zweiten Raum. Dort waren die meisten römischen Fundstücke aufgestellt, die man auf dem Lagerplatz in der Nähe der Straße nach Dunhambury ausgegraben hatte.

Am Ende dieses Raumes verwiesen verschiedene Schilder die Besucher in die anderen Teile des Gebäudes. Nach links kam man in die mittelalterliche Abteilung und zu der Ausstellung von Heimatkunst und Handwerk. Der Gang rechts führte zum Büro des Direktors und zur Gemäldegalerie.

Fredy wandte sich nach links. Bald sah er in einem Raum am Ende des Ganges Teddy, der in den Anblick einer alten Kanonenkugel versunken stand. Dann vernahm er den Klang von Herrn Wilkins’ mächtiger Stimme, der einen Vortrag über mittelalterliche Armbrustschützen hielt. Fredy machte kehrt, eilte den Weg zurück, den er gekommen war, und verließ das Gebäude.

Er wußte jetzt, was er zu tun hatte. Wenn sie sich beeilten, blieb ihnen gerade noch Zeit, ihr Museumsstück zum Büro des Direktors zu bringen, während Herr Carter mit seiner Gruppe Heimatkunst und Handwerk bewunderte.

Darbi stand noch immer mit finsterem Blick an der Ecke und trommelte mit den Fingern auf die Speichen des römischen Rades. Die interessierten Zuschauer hatten sich verlaufen. Welch ein Glück! dachte Fredy, denn es lag durchaus nicht in seiner Absicht, einen Pöbelhaufen hinter sich her in das Museum zu ziehen.

»Alles in Ordnung, Darbi! Sie sind alle in dem hintersten Raum und hören Wilki zu, der über versteinerte Armbrüste und solches Zeug deklamiert. Wenn wir uns beeilen, können wir zum Direktionszimmer kommen, ohne unserer Gruppe in die Arme zu laufen.«

So schnell sie konnten, rollten sie das ratternde Monstrum über die Straße und stemmten es die Eingangstreppe hoch, dann durch die große Halle in den zweiten Saal. Aber dieser Teil der Reise verlief nicht so reibungslos, wie Fredy gehofft hatte. Die Fußböden im Museum waren aus Eichenholz; kein Teppich dämpfte die Schritte. In der feierlichen Stille des Museums verursachten das eisenbeschlagene Rad und die ratternde Kette einen ohrenbetäubenden Lärm.

Zufällig war der Raum leer. Aber wenn erst einer der Wärter auf den Krach aufmerksam wurde, würde das gewiß nicht mehr lange so bleiben!

»Schsch... Schsch... leise, Darbi!« flehte Fredy dringend um Vorsicht.

»Was soll das heißen? Ich mache doch nicht diesen Lärm! Da mußt du schon zu dem alten Monstrum hier ›schsch‹ sagen!«

Entsetzt über den Lärm, den sie verursachten, hielten sie an. Irgend etwas mußte geschehen, entschied Fredy. Mit dieser geräuschvollen Fortbewegungsart konnten sie keine zehn Sekunden mehr unbeachtet bleiben.

Da kam ihm blitzartig ein Gedanke. »Ich hab’s, Darbi! Wir lassen es gleiten. Halt es an den Speichen fest, damit ich meinen Mantel ausziehen kann.«

In Sekundenschnelle hatte Fredy den Regenmantel zu einem dicken Polster gefaltet, das er unter den Eisenreifen schob. Dann griff er in die Speichen und schleifte das Rad auf dem behelfsmäßigen Polster über den auf Hochglanz gebohnerten Fußboden. Darbi ging hinterher und hielt die Kette hoch, so wie ein Schleppenträger bei einer Hochzeitsfeier.

Auf diese Weise kamen sie geräuschlos in die Römische Abteilung, wandten sich nach rechts und hielten vor der Tür zum Büro des Direktors. Fredy klopfte an.

»Herein«, rief eine klare Stimme hinter der Tür.

Harry Hall, der Direktor des Museums von Dunhambury, war ein großer, gepflegter, sehr gelehrt aussehender Herr, Mitte Fünfzig, mit sanften blauen Augen und spärlichem Haarwuchs. Er war etwas überrascht, als die Tür aufsprang und zwei atemlose kleine Jungen einen recht abgenutzten Gegenstand auf einem zusammengefalteten Regenmantel gleitend hereinzogen.

Die seltsame Mannschaft kam erst vor dem Schreibtisch des Direktors zum Halten.

»Guten Tag, Herr Direktor! Wir haben etwas mitgebracht, um es Ihnen zu zeigen«, begann Fredy. »Wir dachten, es würde Sie interessieren, weil Sie doch Fachmann sind und alles wissen über römische Ausgrabungen und solche Dinge.«

Der Direktor blinzelte und lächelte bescheiden. »Ich kann wohl kaum den Anspruch erheben, alles zu wissen«, sagte er mit seiner trockenen Gelehrtenstimme. »Aber ich habe einen gewissen Ruf in archäologischen Kreisen.«

»O fein! Können Sie uns bitte sagen, ob dies eine echte römische Fälschung ist oder nicht? Wir haben es im alten Römerlager ausgegraben.«

»Das castra romanum, wissen Sie«, fügte Darbi hinzu. Er dachte, auf Lateinisch würde es eindrucksvoller klingen.

Herr Hall erhob sich von seinem Stuhl und betrachtete den Gegenstand durch halbgeschlossene Lider. »Hm... ja, ja... ach... wohl, wohl... seltsam... hm«, murmelte er.

Fredy beugte sich begierig nach vorne. »Sie... Sie glauben wirklich, wir haben etwas Richtiges gefunden?« fragte er mit angehaltenem Atem.

Herr Hall rieb sich gedankenvoll die Ohren. »Sicher habt ihr etwas gefunden... Ich überlege nur, was eigentlich.«

Die beiden Jungen tauschten hoffnungsvolle Blicke. Es gab keinen Zweifel mehr an der Seltenheit ihres Fundes. Selbst der Fachmann war verwirrt!

»Können Sie uns sagen, wie lange es unter der Erde gelegen hat?« fragte Fredy.

»Nun, es ist in solchen Fällen nicht möglich, ganz genaue Angaben zu machen«, antwortete Herr Hall. »Aber ich würde sagen, daß dieses... äh... dieses Ding das Tageslicht zum letztenmal ungefähr zu Ende des Krieges gesehen hat.«

»In Cäsars Gallischem Krieg?«

»O nein, nein... im letzten Krieg!«

»Was?«

»Kann sein, daß ich mich um ein Jahr verschätze, aber so um 1945, das wäre wohl eine annehmbare Mutmaßung über das Datum seiner... äh... Beerdigung. Das Datum der Herstellung liegt natürlich ein paar Jahre früher.«

Zunächst herrschte erschrockenes Schweigen. Dann sagte Fredy: »O du liebe Güte! Das heißt, es ist überhaupt nicht historisch? Vielleicht ist’s nicht viel älter als ich selbst?«

»Genau«, bemerkte Herr Hall. »Nur hat es natürlich schon einen fortgeschritteneren Zustand der Abnützung erreicht, weil es vergraben war, wozu du glücklicherweise nicht verurteilt warst.« Der Museumsdirektor erlaubte sich ein gelehrtes Lächeln über diesen kleinen Scherz, aber sein Humor konnte Fredy und Darbi nicht trösten.

»Heißt das, es hat überhaupt keinen Wert?« bestand Fredy auf seiner Frage.

»Als Museumsstück nicbt! Aber ich zweifle nicht daran, daß ein Altwarenhändler 30 bis 40 Pence dafür geben wird.«

Die beiden Jungen starrten den Direktor mit betrübten Augen an. Sie konnten diesen Urteilsspruch, der alle ihre Hoffnungen zunichte machte, einfach nicht glauben. Es durfte nicht wahr sein!

Die Entdeckerfreude, der Entdeckerstolz, die glücklichen Zufälle auf der Fahrt..., war es möglich, daß alles nichts mehr wert sein sollte?

Darbi kam als erster wieder zu sich. Ihm war etwas eingefallen. »Ja, aber sehen Sie doch, es ist ein Datum darauf. Wir wissen natürlich, daß es nicht das richtige sein kann. Deshalb dachten wir, es sei eine echte römische Fälschung.«

Darbi deutete auf die Buchstaben auf der Radnabe. Nun war er doch neugierig, was der Fachmann davon hielt. Vielleicht war dieser jetzt gezwungen, seinen Irrtum zuzugeben und sich für das vorschnelle Urteil zu entschuldigen?

Herr Hall beugte sich vor, um genauer zu sehen. »Hm... ja... der erste Buchstabe ist undeutlich, aber ich könnte mir vorstellen, daß es ein D ist. Und dann die Buchstaben VC,... jedenfalls eine ganz moderne Schrift.«

Er richtete sich wieder auf und fuhr in trockenem, gelehrtem Ton fort: »Als Archäologe habe ich meine Studien hauptsächlich auf die römische Epoche beschränkt und bin eigentlich nicht befugt, meine Meinung über Gegenstände zu sagen, die zu einem späteren Datum unter die Erde kamen. Aber ich möchte sagen, ihr habt das Rad von einem Karren gefunden, den die Stadtverwaltung früher dazu benutzte, um Sand und Kies und ähnliches Material zu befördern. Wie das Rad allerdings in das Römerlager gekommen ist, das kann ich nicht erklären.«

Wieder herrschte tiefes Schweigen. Endlich sagte Darbi: »Oh..., oh..., ich verstehe. Vielen Dank, daß Sie uns das alles erklärt haben, Herr Direktor.«

»Bitte, bitte, es freut mich, daß ich euch helfen konnte«, lächelte Herr Hall.

Wie im Traum wandten sie sich um und verließen das Zimmer. Sie waren schon halb den Gang hinunter, als sie hörten, daß der Direktor sie zurückrief. Es lag eine gewisse Dringlichkeit in seiner Stimme. »Einen Augenblick bitte! Da ist noch etwas zu erledigen, ehe ihr geht.«

Sie gingen zu der Tür zurück. »Ja, Herr Direktor?«

»Wollt ihr nicht... äh... euer Alteisen mitnehmen?« bat Herr Hall. »Ich möchte doch nicht die Überreste der städtischen Schuttkarren in meinem Büro herumstehen sehen.«

Hätte es noch eines Beweises bedurft, in welcher Gemütsverfassung sich die Jungen befanden, hier war er! Nur wer durch ein großes Unglück völlig entnervt war, konnte das Fundstück und dazu noch den Regenmantel an einem so unpassenden Ort liegenlassen.

Als sie wieder draußen auf dem Gang waren, lehnte Fredy sich schwer gegen das Rad und verkündete seine Meinung: »Weißt du, das ist der ärgste Schicksalsschlag, den ich je erlebt habe«, sagte er bitter. »All die Mühe, die wir gehabt haben... Und Wilki hat die ganze Zeit recht gehabt! Das war aber das letztemal, daß ich Altertümer ausgegraben habe!«

»Was machen wir denn jetzt mit dem Ding?« jammerte Darbi. »Wenn es nur von einem Schuttkarren ist, dann taugt es nicht einmal für unser Museum. Und Wilki würde uns ohnehin nie erlauben, es noch einmal mit in den Bus zu nehmen.«

Fredy hob hoffnungslos die Schultern. »Dann müssen wir es eben hierlassen.«

Darbi war entsetzt. »Was? ... Hier im Museum?«

»Ja, wo sollen wir es denn sonst lassen? Wenn wir es in der Römischen Abteilung an die Wand lehnen, zwischen all die Speere und das Zeug, dann merkt niemand den Unterschied — ausgenommen der Direktor natürlich. Schließlich sieht es doch aus wie ein echtes römisches Kampfwagenrad, oder...?«

Das war ein verzweifelter Entschluß! Aber da er einmal gefaßt war, gab es kein Zurück mehr. Sie verloren keine Zeit. In weniger als einer Minute lehnte das Rad in der Römischen Abteilung an der Wand zwischen dem Speer eines Kriegers und dem Bruchstück einer Heizungsanlage aus dem vierten Jahrhundert.

Kaum war das »Kampfwagenrad« untergebracht, da ertönten Schritte im Gang. Die Gruppe der dritten Klasse marschierte auf dem Weg zum Ausgang durch den Saal. Nun hatten sie alles gesehen — bis auf das falsche römische Wagenrad. Glücklicherweise zog die Gruppe so schnell zur Eingangshalle, daß niemand die neue Errungenschaft in der Römischen Abteilung bemerkte.

Herr Carter war froh, daß Fredy und Darbi schließlich doch noch gekommen waren. »Wo wart ihr denn nur?« fragte er. »Jetzt habt ihr nichts gesehen. Wir sind schon auf dem Heimweg zur Haltestelle.«

»Ja, wissen Sie, Herr Carter, es war wegen des Rades. Herr Wilkins sagte uns, wir sollten es beiseite schaffen.«

»Habt ihr das gemacht?«

»O ja! Ich glaube, wo wir es gelassen haben, da steht es gut.«

»Ein Glück!« meinte Herr Wilkins mit einem tiefen Seufzer der Erleichterung.

Nun war es Zeit, zur Omnibushaltestelle zu gehen. William und Bromo führten die Gruppe nach draußen, damit sie sich auf dem Gehsteig aufstellen konnte. Herr Wilkins blieb noch einen Augenblick unter der Tür stehen. Da fiel sein Blick auf einen Stand, in dem Postkarten und Broschüren über das Museum verkauft wurden.

»Gehen Sie mit den Jungen schon voraus, Carter. Ich treffe Sie dann an der Haltestelle«, sagte er. »Ich möchte mir gern eins dieser Handbücher kaufen. Erst muß ich mal nach jemandem suchen, der mich bedienen kann.«

Diesen Entschluß sollte Herr Wilkins bitter bereuen, ehe noch ein paar Minuten vergangen waren.

Wilkis Alleingang

Herr Wilkins wartete eine Weile an dem Stand, aber es kam niemand, um ihn zu bedienen. Dann bemerkte er einen kleinen Anschlagzettel, der die Besucher unterrichtete, daß man die Bedienung durch eine Klingel herbeirufen könne. Herr Wilkins läutete, aber noch immer erschien niemand.

Schon wollte er sein Vorhaben aufgeben, als sich eine Tür öffnete und ein großer, gelehrt aussehender Herr mit blauen Augen und spärlichem Haarwuchs herauseilte.

Er beachtete den Käufer am Kiosk nicht, sondern ging hastig auf die Straße hinaus, wo er eifrig nach rechts und links spähte. Schließlich kam er wieder herein, die Gelehrtenstirn in ärgerliche Falten gelegt.

Dann sah er Herrn Wilkins und sagte mit trockener, klarer Stimme: »Entschuldigen Sie, haben Sie hier vielleicht vor kurzem eine Gruppe von Jungen gesehen?«

»Wenn Sie die Jungen aus der Schule von Linbury meinen, so sind sie vor ein paar Minuten weggegangen. Sie werden jetzt schon auf halbem Weg zur Bushaltestelle sein«, antwortete Herr Wilkins. »Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein? Ich bin einer der Lehrer.«

»Sie sind einer der Lehrer?« Ein Hoffnungsschimmer flammte in den blauen Augen auf. »Das ist gut! Sie sind gerade der Mann, den ich suche. Ich bin der Direktor des Museums.«

»Oh, sehr erfreut! Mein Name ist Wilkins. Wie gut, daß ich Sie treffe. Ich möchte hier gern ein Handbuch kaufen, aber ich kann niemand finden, der mich bedient.«

Aber auf dem Gesicht von Herrn Hall lag kein hilfsbereites Lächeln, als er nun sagte: »Würden Sie bitte ein paar Schritte mit mir kommen, Herr Wilkins? Da steht etwas in der römischen Sammlung, das Sie interessieren wird.«

»Ausgezeichnet!« antwortete Herr Wilkins in herzlichem Ton. Er folgte dem Direktor durch die Haupthalle zu der dahinter liegenden Römischen Abteilung. Er plauderte auf leichte, fröhliche Art, als sie durch die Tür schritten. »Wir haben gerade diese Sammlung natürlich sehr gründlich studiert. Und ich muß sagen, einige der Dinge, die Sie hier haben, sind hochinteressant. Es hat den Jungen viel Freude gemacht...!«

Der Wortschwall riß so plötzlich ab wie bei einem unterbrochenen Telefongespräch, als seine Augen auf den vertrauten Gegenstand fielen, der gegen die Mauer gelehnt war. Seine Augenbrauen hoben sich, sein Mund stand offen. Herr Wilkins starrte voller Entsetzen auf die neueste Ergänzung der Römischen Abteilung.

Dann fand er die Sprache wieder. »Ich... Ich... Donnerwetter... Das ist ja unglaublich!«

»Genauso ist es!« bemerkte Herr Hall.

»Es... es ist ungeheuerlich!«

»Das finde ich auch«, stimmte der Museumsdirektor zu.

»Das ist... das ist wieder dieser Fredy!«

»Das konnte ich natürlich nicht wissen. Der Junge hat seinen Namen nicht genannt«, sagte Herr Hall. »Vielleicht können Sie mir erklären, was dieser unverantwortliche junge Mann in Ihrer Obhut damit bezweckte, als er dieses abgenutzte Karrenrad der Stadtverwaltung zwischen den Überresten einer Heizungsanlage aus dem vierten Jahrhundert und dem Speer eines römischen Kriegers ausstellte.«

»Ich... ich... ich bedauere das natürlich unendlich! Ich habe den Jungen gesagt, sie sollten es abstellen.«

»In der Römischen Abteilung?«

»Aber nein! Ich hatte keine Ahnung davon, daß sie so etwas Albernes tun würden. Nun ist der unglückselige Junge natürlich weggegangen, und es bleibt bis zur Abfahrt des Omnibusses keine Zeit mehr, ihn zurückzuholen.«

Herr Wilkins warf einen Blick auf die Uhr. Es war später, als er gedacht hatte. Wenn er sich nicht beeilte, würde er selber den Bus versäumen!

»Ich bitte um Entschuldigung, Herr Direktor. Glauben Sie mir, sobald ich wieder in der Schule bin, werde ich mich um die Angelegenheit kümmern. Ich werde dafür sorgen, daß die Jungen streng bestraft werden.«

Er wandte sich um und wollte hinausgehen, aber er fand den Weg von dem zu allem entschlossenen Direktor versperrt.

Herr Hall war an sich eine sanfte Natur. Wenn er aber einmal aufgeschreckt war, so stand er seinen Mann ebenso furchtlos wie die römischen Krieger, deren Hinterlassenschaft er hier so sorgfältig behütete.

Geduldig, aber bestimmt sagte er: »Herr Wilkins, ich zweifle nicht daran, daß Sie sich zu gegebener Zeit mit den Schuldigen auseinandersetzen werden, die in diesen... äh... bedauerlichen Seitensprung verwickelt sind. Inzwischen jedoch wäre ich Ihnen sehr verbunden, wenn Sie diese... äh... Ansammlung von Alteisen aus dem Bereich des Museums entfernten.«

Der Raum begann vor Herrn Wilkins’ Augen zu kreisen. Er griff nach einem Schaukasten, um sich darauf zu stützen, und zog die Hand eilig wieder zurück, als dieser gefährlich auf seinen dünnen Beinen zu tanzen begann.

»Was? Sie meinen, ich selber soll es wegschaffen?« stieß er mühsam hervor.

»Umgehend, wenn Sie so freundlich sein wollen«, erwiderte der Direktor in dem gleichen Ton höflicher Entschlossenheit. »Ich bestehe auf der sofortigen Entfernung. Ich kann nicht gestatten, daß es noch länger hierbleibt.«

»Aber... aber, wo soll ich es denn hintun?« protestierte Herr Wilkins hilflos. »Ich kann ein verrostetes, eisenbeschlagenes Rad doch nicht einfach irgendwo auf der Hauptstraße weglegen. Das müssen Sie doch einsehen! Wo um alles in der Welt soll ich das Ding denn hinbringen?«

»Ich glaube, das ist eine Frage, die allein Sie zu lösen haben. Als Direktor des Museums habe ich das Recht, zu verlangen, daß es sofort entfernt wird.«

Seit Herr Hall sein Büro verlassen und die Römische Abteilung betreten hatte, hatte er sich schon genug über die Sache aufgeregt. Zu seinem Schrecken mußte er noch eine Gruppe amerikanischer Touristen beobachten, die das zweifelhafte Ausstellungsstück bewunderten. Danach war er auf der Suche nach den Schuldigen hinausgeeilt und — auf Herrn Wilkins gestoßen.

Aber der Direktor war nicht der einzige, der sich aufregte. Auch Herr Wilkins war in einem Zustand von Zorn und Erregung. Diese richteten sich vor allem gegen Fredy und Darbi, die jetzt glücklich und völlig sorglos zur Omnibushaltestelle marschierten.

Jetzt war es zu spät, sie zurückzurufen. Der Bus mußte jeden Augenblick kommen. Was wäre damit auch gewonnen gewesen? Herr Wilkins machte einen letzten, verzweifelten Versuch. »Ja, aber, sehen Sie doch, ich kann doch unmöglich...«

Der Direktor schnitt ihm kurz das Wort ab: »Sie haben eben zugegeben, Herr Wilkins, daß Sie einer der Leiter dieser Gruppe sind. Also tragen Sie die Verantwortung für die sofortige Entfernung dieses... äh... Gegenstandes.«

»Ja, ich weiß, aber ich... ich... zum Donnerwetter... ich meine...!«

»Sofort, wenn ich bitten darf, Herr Wilkins! In genau drei Minuten schließt das Museum.«

Herr Hall war höflich bis zum letzten Augenblick. Er stützte das Rad, während Herr Wilkins zögernd in die Speichen griff. Er hielt auch die Tür der Römischen Abteilung auf, während Herr Wilkins sich hindurchquälte. Und er ging hinaus und beobachtete von der Treppe des Museums aus, wie Herr Wilkins, der vor Verlegenheit rot bis über beide Ohren war, das unhandliche, ratternde Ding die Straße entlangrollte.

Die Gruppe der dritten Klasse brauchte eine ganze Weile, bis sie den Weg zur Omnibushaltestelle im Stadtzentrum zurückgelegt hatte. Abgesehen von der Schwierigkeit, sich durch die Menge der Kauf- und Schaulustigen auf den Bürgersteigen einen Weg zu bahnen, mußte die Gruppe immer wieder anhalten, damit der kleine Tom Blotwell mitkommen konnte.

Der erklärte Herrn Carter des langen und breiten, seine Unfähigkeit, schnell zu gehen, habe nichts damit zu tun, daß seine Beine so kurz seien. Es käme nur daher, daß Billy den Nachmittag damit verbracht habe, anderen Jungen historische Kanonenkugeln auf die Zehen fallen zu lassen, während er so tat, als bewundere er die mittelalterlichen Armbrüste. »Herr Carter, wenn Sie einmal genau hinsehen wollen«, so fuhr Tom fort, »so können Sie bemerken, daß ich nur noch hinken kann.«

Der kleine Billy jedoch lehnte jede Verantwortung strikt ab. »Nein, das hab’ ich nicht getan! Nur aus Versehen habe ich eine heruntergestoßen«, protestierte er mit einem Ausdruck beleidigter Unschuld. »Und in dem Augenblick stand Tom meilenweit weg. Da können Sie jeden fragen!«

»Nein, das stimmt nicht! Ich war dicht dabei, und es landete beinahe direkt, pardauz, auf meinem linken Fuß.«

»Ach, und wenn es beinahe direkt auf deinem linken Fuß landete, warum hinkst du dann auf dem rechten?« fragte Billy triumphierend.

Tom warf einen schnellen Blick auf seine Füße, um zu sehen, welcher denn nun der beschädigte sei. Dann hinkte er mit dem anderen Fuß weiter. Er meinte, man könne Leuten, die beinahe einen schrecklichen Unfall gehabt hätten, doch etwas mehr Mitgefühl entgegenbringen.

»Beeile dich, Tom! Auf schließen mit den anderen«, befahl Herr Carter. »Wir versäumen den Bus, wenn wir nicht in ein paar Minuten da sind.«

Sie waren aber doch nicht in ein paar Minuten da. William und Bromo bogen an der Spitze der Gruppe gerade um die Ecke in die Hauptstraße ein, als sie den Bus in Richtung Linbury davonfahren sahen.

Herrn Carters Bemerkungen über Jungen, die hinkten, weil sie beinahe von einer Kanonenkugel getroffen worden waren, ließen nichts an Deutlichkeit zu wünschen übrig. Die halbe Stunde, die sie nun auf den nächsten Bus zu warten hatten, bedeutete, daß sie in der Schule zum Abendessen zu spät kamen.

Die Jungen waren begeistert. Während des Trimesters kamen sie so selten einmal aus dem Schulgebäude heraus, daß sie mehr als zufrieden waren, eine halbe Stunde an der Haltestelle herumstehen und den Verkehr beobachten zu können. Allerdings setzten sie voraus, daß man ihnen in der Schule das Abendessen aufheben würde.

»Zu schade, daß ihr das alles nicht gesehen habt«, meinte Teddy zu Fredy. »In einem Raum haben sie ein paar tolle Donnerbüchsen aufgestellt, die man zur Zeit von Wilhelm dem Eroberer benutzt hat. Oder vielleicht war es auch etwas später. Na, auf jeden Fall hat Wilki uns erklärt, daß sie dazu benutzt wurden, den Feind mit Kürbissen zu bombardieren. Das hättest du auch nicht für möglich gehalten, oder?«

»Oh, ich weiß nicht«, erwiderte Fredy und versuchte, sich die Kampfszene im Geist vorzustellen. »Ich nehme an, wenn der Feind einen reifen Kürbis mitten ins Gesicht bekam, dann hat er sich ganz ruhig verhalten. Gefährlich wurde es doch nur, wenn man mit Kanonenkugeln und solchem Zeug geladen hatte.«

»Ihr redet vielleicht einen Blödsinn«, schaltete Atki sich ein. »Wilki hat ›Kartätschen‹ gesagt, nicht ›Kürbisse‹!«

»So, hat er das? ... Ach, das ist doch fast dasselbe.«

Tom näherte sich Herrn Carter. »Bitte, Herr Carter, ist es nicht gut, daß ich gehinkt habe? Sonst hätte doch Herr Wilkins den Bus versäumt, nicht wahr?«

Herr Carter brauchte ein paar Sekunden, um dahinterzukommen, was Tom meinte. »Du willst wohl sagen, wir hätten ihn erreicht und er hätte ihn versäumt? Ja, das stimmt, Tom.« Er sah auf die Uhr. Der Kollege brauchte wirklich sehr lange, um dieses Handbuch zu kaufen.

»Fährt Herr Wilkins denn nicht mit uns zurück?«

»O doch! Ich nehme an, daß er jeden Augenblick kommt«, erwiderte Herr Carter.

Diese Voraussage erwies sich als richtig. Kaum hatte Herr Carter die Worte ausgesprochen, als ein Lärm wie Donnergetöse die Hauptstraße entlang auf sie zukam. Die Menschen sprangen nervös wie aufgescheuchtes Wild auseinander, und ängstliche Mütter drängten ihre Kinder in schützende Ladeneingänge. Die ganze Straße entlang streckten Leute die Köpfe aus den Fenstern, und Fußgänger hielten ihre Schritte an, um zu sehen, woher der betäubende Lärm kam. An der Bushaltestelle starrten siebzehn verwunderte Jungen mit offenen Mündern und weit aufgerissenen Augen auf den vermißten Lehrer, der betreten die Straße entlang auf sie zuratterte. Vier kleine Jungen mit lauten Stimmen, zwei kleine Mädchen, die ein Baby im Kinderwagen vor sich herschoben, und ein paar gar nicht gutmütig aussehende Hunde hatten sich an seine Fersen geheftet.

Es war klar, daß Herrn Wilkins dieser Spaziergang in der Nachmittagssonne nicht gerade Spaß machte. Als er das Museum verließ, hatte er zuerst versucht, so auszusehen, als hätte er mit dem Gegenstand an seiner Seite überhaupt nichts zu tun. Er hatte ein geistesabwesendes Gesicht gemacht und so getan, als wäre es der reine Zufall, daß er denselben Weg ging wie das ratternde Monstrum an seiner Seite. Aber die belustigten Blicke und die unfreundlichen Bemerkungen von allen Seiten ließen ihn diese Haltung bald aufgeben. Dann war er mit zusammengebissenen Zähnen und verkniffenem Gesicht vorangeeilt. In den Seitenstraßen war es schon schlimm genug gewesen, aber jetzt, da er die Hauptstraße erreicht hatte, war seine Verlegenheit noch größer geworden. Glücklicherweise hatte er nicht mehr weit zu gehen. Er reckte sich in den Schultern, tat einen frischen Griff in die Speichen und ratterte mit erhöhter Geschwindigkeit durch die Hauptgeschäftsstraße.

An der Bushaltestelle wurde der Lehrer mit gebührender Erwartung begrüßt.

»Donnerwetter, schau mal, unser Wilki! Er hat Fredys berühmtes Rad gefunden.«

»Warum bringt er es wohl hierher? ... Wie die Leute ihn angaffen!«

»Vielleicht hat er seine Meinung geändert, und Fredy darf es doch behalten?«

»Wie nett von ihm! Fredy, freust du dich nicht?«

Die beiden Kleinen, Billy und Tom, hüpften vor Aufregung von einem Fuß auf den andern, bis Tom sich an seinen Unfall erinnerte. Da hüpfte er nur mehr auf einem Fuß.

Mit Rattern und Klappern kam Herr Wilkins an der Bushaltestelle zum Stehen. Er war vor Ärger puterrot im Gesicht, und die Augen sprangen ihm fast aus dem Kopf. Er war noch zu benommen, um sprechen zu können.

Dafür ergriff Herr Carter das Wort.

»Ja, hören Sie mal, Wilkins«, rief er erschreckt und erstaunt zugleich. »Ich dachte, wir wären das schreckliche Ding endlich los? Wie kommen Sie denn auf die Idee, es wie einen Reifen durch die Hauptstraße zu rollen?«

»Es ist wahrhaftig nicht meine Idee, es durch die Hauptstraße zu rollen! Sie bilden sich doch nicht ein, daß ich das zu meinem Vergnügen mache?« knurrte Herr Wilkins, als er die Sprache wiedergefunden hatte. »Es sind diese verflixten dummen Jungen schuld. Fredy und Darbi sollen nur warten, bis wir in der Schule sind!«

»Das tut mir aber leid«, entschuldigte sich Fredy. »Ich wußte einfach nicht, wo ich das Rad hintun sollte. Ich dachte, dort wäre es gut aufgehoben. Es paßte doch zu den anderen Sachen!«

»Halt den Mund, Fredy! Du hast heute nachmittag schon genug Unruhe gestiftet«, verwies ihn Herr Wilkins. Dann wandte er sich schnell zurück, um die interessierte Zuschauermenge, die sich an seine Fersen geheftet hatte, abzufertigen. »Geht hier weg, ihr neugierigen Kinder! Verschwindet, sofort! Und nehmt diese herumlungernden Hunde mit!« Seine Stimme war so zorngeladen, daß die Kinder ohne Widerrede verschwanden.

Das Rad und die Kette daran aber blieben. Und die Frage, wohin damit, stellte sich dringender denn je. Sie konnten diese Sachen doch nicht einfach mitten auf der Hauptstraße liegen lassen! Fredys und Darbis Erfahrungen bewiesen das eindeutig. — Herr Wilkins war andererseits unwiderruflich entschlossen, das Rad nicht noch einmal mit in den Bus zu nehmen. Seine Gefühle beim Anblick der Fußgänger, die auf der Flucht vor ihm auseinander gestoben waren, würde er lange nicht vergessen können.

Schließlich sagte Herr Carter: »Es gibt nur eine Möglichkeit: Wir müssen es in einem Taxi zur Schule zurückbringen und es dort wegwerfen.«

»Ein guter Gedanke, Carter. Das ist wirklich der einzige Weg«, stimmte Herr Wilkins zu. »Und Fredy und Darbi können das Taxi bezahlen. Ich werde je 50 Pence von ihrem Taschengeld abbuchen, sobald wir in der Schule sind... Aber woher bekomme ich jetzt ein Taxi?«

Herr Wilkins machte sich auf den Weg, um einen Taxihalteplatz zu suchen. Dann fiel es Herrn Carter ein, daß sie ja doch zu spät kämen und daß es gut wäre, die Schulschwester anzurufen.

»Wartet hier, ihr Jungen! Ich gehe nur eben dort hinüber, um zu telefonieren«, sagte er.

»Aber, was sollen wir machen, wenn der Bus kommt?« fragte William.

»Er ist erst in einer Viertelstunde fällig. Ich bin in ein paar Minuten zurück.« Mit diesen Worten überquerte Herr Carter die Hauptstraße und verschwand im Postamt.

Nun, da beide Lehrer außer Hörweite waren, ging es bei den Jungen erst richtig los.

»Du liebe Zeit, Fredy, diesmal hast du aber was angestellt! Da hast du noch ein schönes Donnerwetter von Wilki zu erwarten«, bemerkte Atki.

»Und das ist noch nichts gegen das Donnerwetter beim Direktor, wenn der erst alles erfährt«, fügte Bromo hinzu.

»Geschieht dir ganz recht, wenn du mich fragst«, meinte Teddy.

»Ich hab’ in meinem Leben schon manchen Dummkopf getroffen, aber Fredy und Darbi verdienen den Orden für die größte Dummheit aller Zeiten.«

»Wir können doch nichts dafür! Was sollten wir denn tun?« protestierte Darbi. »Ich möchte mal sehen, ob einem von euch etwas Besseres eingefallen wäre!«

So oder so, für die Gründer des Museums der dritten Klasse war der Nachmittag kein Erfolg gewesen. Darbi war ganz verbittert. Es war alles so ungerecht. Warum, so fragte er sich, mußte immer gerade er in so gräßlich aufregende Sachen verwickelt werden? Und nun noch der neue Ärger. Woher sollten sie das Geld für das Taxi nehmen? Für Wilki war das ja schön und gut, einfach 50 Pence von ihrem Taschengeld abzubuchen. Aber es war die Frage, ob ihr Konto solch einer Belastung überhaupt gewachsen war.

Diese Zweifel vertraute Darbi seinem Leidensgenossen Fredy an. »Ich bin bis auf den letzten Penny abgebrannt. Wieviel hast du denn noch?« forschte er.

»75 Pence, glaube ich.«

»O weh, dann haben wir 25 Pence zuwenig. Das wird wieder ein neues Theater geben.«

Darbi starrte mit hoffnungslosen, wie blinden Augen auf den Verkehr. Zwischen den Autos und Fahrrädern bewegte sich dicht am Bordstein ein Ponywagen auf sie zu. Der Fahrer, ein kleiner Mann mit heiserer Stimme, rief irgend etwas, was wie der Kriegsruf von Eingeborenenstämmen klang. Man konnte die Worte nur schwer unterscheiden. Darbi war so in seine Trübsal versunken, daß er weder den kleinen Mann bemerkte, noch die Bedeutung seiner kreischenden Rufe erkannte.

Aber Fredy hatte bereits seine ganze Aufmerksamkeit auf den Mann gerichtet. Er packte den Freund am Arm. »Hör doch, Darbi, der Kerl mit dem Ponywagen!«

»Ja, was ist mit ihm?«

»Hörst du nicht, was er ruft?«

Darbi horchte nun genauer hin. Für ihn klang der Schrei wie »Aleisen... umpen...aschn...!«

»Nein, ich weiß nicht, was er herumschreit. Singt er ein Lied?«

»Du hast wohl einen Dachschaden, Darbi? Es ist ein Lumpenhändler! Er sammelt Alteisen, Lumpen, Flaschen, Knochen und solches Zeug.«

»Ja, und?«

»Wie wär’s, wenn wir ihn fragten...?«

»Au, ja!« rief Darbi begeistert, als endlich bei ihm der Groschen gefallen war. »Vielleicht nimmt er das Rad mit — vielleicht? Schließlich hat der Direktor im Museum gesagt, daß es ein paar Pence wert ist.«

Der Pony wagen war jetzt auf gleicher Höhe mit ihnen. Wenn man die Ohren spitzte, konnte man den Kriegsruf des kleinen Mannes sogar verstehen. »Alteisen... Lumpen... Flaschen!«

Fredy winkte heftig mit den Armen: »Hallo! Einen Augenblick mal. Wollen Sie ein Rad und eine Kette kaufen? Es ist kein echtes historisches Stück, aber es hat ein ziemliches Gewicht.«

Der Schrotthändler hatte das leidige Rad schon gesehen. Er hielt das Pony an und sprang vom Wagen. »Gehört es dir?« fragte er mißtrauisch.

»O ja, es gehört uns, bestimmt! Das ist es ja gerade«, sagte Fredy. Der kleine Mann prüfte das Stück mit Kennermiene. Dann hob er es auf, wie schwer es sei. Besonders über die Eisenkette schien er befriedigt zu sein.

»Das ist ein ganz nettes Stück. Ich gebe euch 30 Pence dafür«, machte er sein Angebot.

»Oh, das ist sehr nett von Ihnen. Aber 25 Pence sind genug!« meinte Fredy bescheiden. Er fühlte, daß es nicht recht wäre, bei diesem Geschäft zuviel zu erwarten.

»Ist in Ordnung. Abgemacht!« Und der Lumpenhändler händigte Fredy das Geld aus.

Die Klassenkameraden hatten den Handel mit größtem Interesse verfolgt. Nun drängten sie von allen Seiten herbei, um dem Händler zu helfen, die Beute auf den Wagen zu laden.

»Los, alle mithelfen!« rief William. »Meine Zeit, ist das schwer! Alle zusammen jetzt... eins, zwei, drei... hoch!«

Mit einem lauten Knall landeten Rad und Kette auf dem Wagen. Dann schwang sich der kleine Mann auf den Bock, trieb das Pony an und fuhr die Straße weiter hinunter. Und das ratternde Monstrum entschwand ihren Blicken.

»Da haben wir aber Glück gehabt«, lachte Fredy. »Jetzt haben wir 100 Pence zusammen, gerade genug, um das Taxi zu bezahlen.«

»Eben noch zur rechten Zeit!« bemerkte Darbi, denn im selben Augenblick bog ein Taxi, in dem Herr Wilkins saß, um die Ecke und kam an der Haltestelle zum Stehen.

Herr Wilkins sprang auf den Bürgersteig. »Wo ist Herr Carter?« fragte er.

»Er kommt eben aus dem Postamt heraus«, sagte Teddy und deutete über die Straße...

»Gut! Ich brauch’ ihn, damit er mir hilft...« Verwirrt hielt Herr Wilkins inne. Er sah die Straße hinauf und hinunter, ohne den Gegenstand, den er suchte, entdecken zu können. »Wie komisch..., wo ist es denn?« fragte er.

»Das Rad, Herr Wilkins? Oh, das ist in Ordnung! Ich habe es gerade verkauft«, sagte Fredy.

»Verkauft?«

»Ja, Herr Wilkins. Ein Lumpenhändler hat mir 25 Pence dafür gegeben.« Stolz hielt er dem Lehrer das Geld hin. Dann zeigte er es ebenso stolz Herrn Carter, der gerade wieder zu der Gruppe getreten war.

»Wissen Sie, Darbi und ich brauchten das Geld, um das Taxi zu bezahlen.«

Herr Wilkins legte beide Hände vor die Augen und lehnte sich, Halt suchend, gegen das Taxi.

»Ich... ich... ich bin... Nach all der Mühe... Warum konntet ihr das nicht tun, ehe ich das Taxi geholt habe?«

Fredy wandte sich hilfesuchend an Herrn Carter. »War es nicht richtig?« fragte er.

Herr Carter seufzte geduldig. »Herr Wilkins meint, daß wir jetzt, da du das Rad verkauft hast, kein Taxi mehr brauchen, um es nach Hause zu bringen.«

»Ich verstehe.« Fredy lachte nervös. »Nein, natürlich, jetzt brauchen wir das Taxi nicht mehr!«

Herr Wilkins legte wie beschwörend die Hand an die Tür des Taxis. »O doch, wir brauchen ein Taxi! Ich werde damit in die Schule zurückfahren.«

»Aber Sie können doch mit uns im Bus zurückfahren«, meinte Atki.

»Vielen Dank für diesen Vorschlag, Atki. Aber ich habe nicht vor, etwas Derartiges zu tun. Ich habe soeben einen festen Entschluß gefaßt, von dem mich nichts mehr abbringen wird.«

»Was für einen Entschluß?« fragte Teddy voller Interesse.

»Ich habe soeben beschlossen«, erklärte Herr Wilkins, »von jetzt an nie wieder eine Busfahrt zu machen, wenn Fredy und Darbi mit demselben Bus fahren.«

Fünfzehn Seiten noch leer

Auf den tintenbespritzten Seiten von Fredys Tagebuch erschienen die Ereignisse der letzten Wochen vor Ostern in einem seltsamen Licht. Man konnte diesen Eintragungen leichter folgen, weil der Geheimkode — wenn auch mit tiefem Bedauern — aufgegeben worden war, damit er nicht womöglich weitere erschreckende Mißverständnisse verursachen konnte.

Über den Besuch in Dunhambury wurde folgendermaßen berichtet:

»10. März. In das Museum gegangen, bei der Busfahrt Verschiedenes gesehen, Herr W. nahm ein Taxi.«

Die ungemütliche Viertelstunde im Zimmer des Direktors nach der Rückkehr in die Schule wurde überhaupt nicht erwähnt.

Es gab dann Eintragungen über »gute Tage«, so: »20. März, gebackene Bohnen, gebadet, Klavierstunde, Wettspiel gewonnen, keine Aufgaben, prima.«

Und solche über »schlechte Tage«, so: »27. März. Mathematik-Klassenarbeit, W. schlechter Laune, Wettspiel verloren, blöd.«

Es folgte dann ein Bericht über die Ausstellung von Kunst und Handwerk, die William unter dem tiefen Eindruck all dessen, was er im Museum gesehen, organisiert hatte: »Ton-Aschenbecher und Tablett für William gemacht, auch einen Pfeifenhalter.«

Wenn Fredy auch die täglichen Eintragungen unbeirrt durchführte, so konnte er doch nie die Zeit finden, die Notizen aus dem grünen Schmierheft zu übertragen, das er benützt hatte, während das Tagebuch bei Herrn Wilkins lag. Wie oft nahm er sich vor, mit dieser wichtigen Aufgabe zu beginnen, aber irgendwie kam es nie dazu. Das Trimester näherte sich schon dem Ende, das Heft aber lag immer noch staubbedeckt auf dem Regal im Speicher, und in dem kleinen roten Tagebuch blieben fünfzehn Seiten leer.

Dieses Versäumnis trug die Schuld daran, daß es am Schluß des Trimesters beinahe noch das größte Durcheinander gegeben hätte — beinahe, aber glücklicherweise nicht ganz!

Am letzten Nachmittag vor der Heimreise der Jungen war die Schulschwester eifrig damit beschäftigt, das Kofferpacken zu beaufsichtigen. Herr Wilkins war im Lehrerzimmer eifrig bei der Eintragung der Noten, und Fredy war nebenan ebenso eifrig beim Klavierüben.

›Silberwellen‹ war ein Stück mit einschmeichelnder Melodie aus fröhlichen Trillern und volltönenden Akkorden. Herr Hind, ein sanftmütiger Lehrer, der außer Musik für die ganze Schule in den unteren Klassen auch Geschichte unterrichtete, hatte das Stück mit Fredy schon einige Wochen geübt. Angesichts dieser Tatsache konnte man seine Fortschritte nur als mäßig bezeichnen. Die ersten zwölf Takte konnte er leidlich spielen; aber dann kamen die schwierigen Baßakkorde, die Fredy arg viel Mühe machten.

An diesem Nachmittag nun quälten diese Akkorde auch Herrn Wilkins im benachbarten Zimmer. Die ständige Wiederholung der ›Silberwellen‹ machte ihn nervös.

Tiddel-di-dum... dum... tiddel-di-dum... dum... tiddel-iddel-iddel-iddel-di-dum... Pause; dann folgte ein völlig mißtönender Anschlag. Es klang, als sei ein Serviertablett mit Teetassen auf einen Steinboden gefallen.

Die Wände des Musikzimmers waren keineswegs schalldicht. Geduldig ertrug Herr Wilkins eine Zeitlang die zu Boden fallenden Serviertabletts, aber schließlich warf er verzweifelt den Bleistift weg.

»Es ist einfach unerträglich, Carter«, beklagte er sich bei seinem Kollegen. »Jedesmal, wenn der verflixte kleine Junge an diese Stelle kommt, spielt er falsche Noten — wenigstens fünf oder sechs falsche Noten, dem Klang nach.«

»Ich wußte nicht, daß Sie ein so strenger Musikkritiker sind«, meinte Herr Carter lächelnd. »Bis der Junge mit der Übungsstunde fertig ist, werden Sie sich daran gewöhnt haben.«

»Sie tun sich leicht, einfach darüber zu scherzen. Sie sind mit den Zeugnisnoten schon fertig. Ich muß aber noch alle Zensuren für Geschichte, Erdkunde und Mathematik in der dritten Klasse aufstellen. Dieser Mißklang schreckt mich jedesmal auf und bringt mich heraus.«

Tiddel-di-dum... dum... tiddel-di-dum... dum! tönte es wieder laut von nebenan.

Herr Wilkins nahm den Bleistift wieder auf und fing von vorne an. Lautlos bewegte er die Lippen, als er die Zahlen zusammenzählte. »Fünfzehn und zwölf macht siebenundzwanzig, und achtzehn macht fünfundvierzig...«

Tiddel-di-dum... dum... tiddel-di-dum... dum...

»...fünfundvierzig und drei sind achtundvierzig, und siebenundzwanzig sind... errr, mmmm... fünfundsiebzig, und...«

Tiddel-iddel-iddel-iddel-di-dum...

»...fünfundsiebzig und vierzehn macht...«

Krach, bum! Die Mißtöne... das Servierbrett!

»Du liebe Zeit, da ist es wieder! Nein, nein, nein! Jetzt bin ich schon zum viertenmal herausgekommen! Ich war bei siebzig und etwas angelangt. Wie kann man von jemand erwarten, daß er richtig zusammenzählt, wenn nebenan so ein ungeschickter Junge auf das Klavier hämmert wie auf einen Schmiedeamboß.«

Der Lehrer fing wieder von vorne an. »Fünfzehn und zwölf macht siebenundzwanzig, und achtzehn macht sechsundvierzig... err... Nein! Fünfundvierzig... und drei macht...«

Tiddel-di-dum... dum... tiddel-di-dum... dum...

Die ›Silberwellen‹ zerrten immer mehr an Herrn Wilkins’ Nerven. Er wartete immer schon auf die Mißtöne, die ja unfehlbar kommen mußten.

Nach einiger Zeit summte Herr Wilkins unbewußt die Melodie von ›Silberwellen‹ mit und sang die Zahlen, die er zusammenzählen sollte, in der Melodie vor sich hin.

Tiddel-di-dum... dum... tiddel-di-dum... dum...

Nein, so ging es einfach nicht, sagte sich Herr Wilkins. Er konnte es sich nicht leisten, auch nur einen Augenblick seiner Zeit zu vergeuden. Alle anderen Lehrer hatten ihre Berichte schon fertig. Er war mit Vorbereitungen für den Trimesterschluß so beschäftigt gewesen, daß ihm nun kaum mehr Zeit blieb, die Notenaufstellung zu machen. Der Direktor wartete auf die Ergebnisse für die dritte Klasse. Er hatte schon zweimal in das Lehrerzimmer geschickt, um zu hören, ob sie fertig seien.

Tiddel-iddel-iddel-iddel-di-dum... krach, bum!

Herr Wilkins sprang hoch. »Jetzt sorge ich aber dafür, daß das aufhört, Carter! Klavierüben oder nicht Klavierüben, ich kann diesen entsetzlichen Lärm nicht mehr ertragen. Diesmal war ich schon über hundert!«

Entschlossenen Schrittes trat Herr Wilkins auf den Gang hinaus und in das Musikzimmer. Das Tiddel-di-dum blieb mitten im Ton stecken, als er eintrat.

»Ach, du bist es, Fredy? Ja, wer sollte es auch sonst sein? Was machst du hier im Musikzimmer?«

»Ich spiele Klavier.«

»Das höre ich, du dummer kleiner Junge. Es klingt allerdings mehr nach Klavierklimpern als nach Klavierspielen.«

»Herr Hind sagte, ich müßte die halbe Stunde nachholen, die ich am Samstag versäumt habe. Da habe ich gedacht, jetzt mache ich eine besonders gute Trimesterschluß-Übungsstunde«, erklärte Fredy.

»So, das wolltest du! Gut, und ich bin eben dabei, eine besonders gute Trimesterschluß-Notenaufstellung zu machen. Und wenn ich bei dieser Arbeit noch weiter deinen Lärm anhören muß, dann wird es einen besonders guten Trimesterschluß-Spektakel geben. Du kannst nach dem Tee, wenn ich fertig bin, wiederkommen und weiterüben.«

»Ja, Herr Wilkins.«

Fredy nahm die ›Silberwellen‹ vom Klavier und warf sie auf den unordentlichen Notenhaufen auf dem Fußboden neben sich. Dann fragte er: »Wo soll ich die Noten hinlegen? Herr Hind sagte, wir sollten nichts im Musikzimmer liegenlassen, weil es für die Ferien aufgeräumt wird und der Direktor noch vor dem Tee einen Rundgang macht, um zu sehen, ob alles in Ordnung ist.«

»Dann gib mir die Noten«, antwortete der Lehrer. »Die können im Lehrerzimmer liegenbleiben, bis du nachher weiterübst. Und danach packst du sie in deinen Koffer.«

»Ja, Herr Wilkins... Und was soll ich jetzt tun?«

»Tun?« wiederholte Herr Wilkins ungeduldig. »Es ist mir gleich, was du tust. Meinetwegen kannst du auf dem Kopf stehen, wenn du mich nur nicht bei der Arbeit störst.«

Mit diesen Worten ging er in das Lehrerzimmer zurück und warf den Notenhaufen auf einen Stuhl. Jetzt konnte er vielleicht endlich in Frieden arbeiten. Stirnrunzelnd beugte er sich über das grüne Heft, das die Noten für die Leistungen während des Trimesters enthielt.

»Zwölf und fünfzehn sind...«

Aus dem Nebenraum ertönte ein plötzlicher Knall, begleitet von Mißtönen, als hätte jemand irgend etwas auf die Tastatur des Klaviers geworfen.

»Zum Donnerwetter! Was macht dieser dumme kleine Junge jetzt schon wieder?« fauchte Herr Wilkins und mußte sein Rechnen zum achtenmal aufgeben.

Diesmal ging Herr Carter hinüber, um nachzusehen. Er fand Fredy, wie er eben dabei war, sich vom Boden des Musikzimmers zu erheben. Die Tastatur des Klaviers war mit getrockneten Schmutzklümpchen von seinen Schuhen bestreut.

»Ja, was machst du denn jetzt, Fredy?« fragte Herr Carter.

»Bitte, Herr Wilkins hat mir gesagt, ich soll Kopfstehen.«

»Was hat Herr Wilkins dir gesagt?«

»Ja, wirklich! Er hat es mir eben erlaubt. Aber ich bekam das Übergewicht und machte eine Art Notlandung auf dem Klavier.«

Mit einem geduldigen Seufzer erklärte Herr Carter, der entscheidende Grund, warum das Klavierüben verschoben worden sei, bestehe darin, daß Fredy sich so weit wie möglich vom Musikzimmer entfernen und in einem anderen Teil des Gebäudes etwas tun solle.

»Aber es ist doch nichts mehr zu tun«, versuchte Fredy dem Lehrer klarzumachen. Das war ja das Verrückte am Ende des Trimesters: Jeder war viel zu aufgeregt, um einer ruhigen Beschäftigung nachzugehen, mit dem Ergebnis, daß die Jungen sich langweilten, weil sie nichts zu tun hatten.

Herr Carter machte einen Vorschlag. Die Ausstellungsstücke des Museums der dritten Klasse standen noch auf dem Speicher herum. Wäre es nicht gut, den Raum zu säubern und alle diejenigen Gegenstände, die man nicht mehr benötigte, wegzubringen?

»O ja, das ist toll! Ich hole Darbi, damit er mir hilft.« Fredy machte sich auf die Suche nach Darbi, den er im Keller beim Schrankaufräumen fand. Er hatte ihn während der letzten Wochen schon öfters ausgeräumt, umgeräumt und wieder eingeräumt. Er meinte, dann käme es einem so vor, als rücke das Ende des Trimesters schneller heran.

Gemeinsam stiegen die beiden Jungen die Treppe zum Speicher hinauf und machten sich ans Aufräumen. Erst spielten sie Klicker mit den glatten runden Steinen der Billy-Tom-Sammlung. Und dann begruben sie den verschrumpelten Seestern unter einem losen Fußbodenbrett, damit sie ihn im folgenden Trimester wiederfinden könnten. Hinter der Sammlung von alten Flaschen, die sie am Strand gefunden hatten, stieß Fredy auf die Tonfiguren, die er während der Freizeitstunden für Williams Ausstellung »Kunst und Handwerk« angefertigt hatte.

»Oh, die muß ich mit nach Hause nehmen«, sagte Fredy. »Das gibt prima Ostergeschenke für meine Eltern.«

Darbi betrachtete die Kunstwerke durch seine wieder einmal staubigen Brillengläser. »Was soll das denn überhaupt sein?« fragte er.

»Nun, das Klumpige hier ist ein Aschenbecher für meine Mutter, und das spindeldürre Ding hier ist ein Tonpfeifenständer, den ich meinem Vater geben kann.«

»Raucht er denn Tonpfeifen?«

»O nein! Es ist ja auch kein besonderer Ständer für Tonpfeifen, sondern ein Ständer für gewöhnliche Pfeifen, der aus Ton gemacht ist, wenn du verstehst, was ich meine«, erklärte Fredy. »Mein Vater raucht ja in Wirklichkeit nur Zigaretten, aber es ist doch gut, wenn man einen Pfeifenständer hat, findest du nicht?«

»Würdest du ihm nicht besser den Aschenbecher schenken, wenn er keine Pfeife raucht?«

Fredy dachte über den Vorschlag nach. »Ja, aber dann müßte ich meiner Mutter den Pfeifenständer geben. Und das ist doch nichts. Sie raucht ja nicht.«

»Aber für was braucht sie dann den Aschenbecher?« fragte Darbi.

»Sie kann ihn natürlich meinem Vater leihen. Du hast wirklich keine Ahnung davon, Darbi, wie man für seine Eltern nette Geschenke aussucht.«

Fredy drückte die zerbrechlichen Dinger vorsichtig gegen die Brust und wollte hinausgehen, um sie im Schlafraum in den Koffer zu packen. Auf halbem Wege durch den Raum fiel sein Blick auf ein grünes Heft, das auf einem der Regale lag.

»Ach, das hätte ich ja beinahe vergessen! Es ist das Manuskript für mein Tagebuch, das ich geschrieben habe, als das richtige bei Wilki lag. Was für ein Glück, daß ich’s gesehen habe! Ich nehme es mit nach Hause und übertrage es während der Ferien.«

Da läutete es zum Abendessen, und Fredy beschloß, das Verpacken der Ostergeschenke zu verschieben.

Nach dem Abendessen aber wurde er eingeteilt, um sich an der Suche nach vermißten Büchern der Bibliothek zu beteiligen. Dadurch war er für eine ganze Weile in den unteren Räumen festgehalten und ahnte nichts davon, daß die Schulschwester sich oben im Schlafraum damit abmühte, die letzten Sachen aus seinem Kleiderschrank in den schon übervollen Koffer zu packen.

»Zum Zumachen brauche ich aber einen starken Mann«, bemerkte sie, als sie fertig war.

»Soll ich mal versuchen, Schwester? Ich bin ein starker Mann«, meldete Teddy sich freiwillig. Er machte gerade die Runde durch die Schlafräume, um die alten Namenszettel von den Schränken abzureißen. Hilfsbereit eilte er herbei, und sie knieten sich, jeder auf einer Seite, auf den Koffer und versuchten ihn zu schließen. Aber auch ihre vereinten Kräfte scheiterten am Gegendruck des überquellenden Inhaltes.

Herr Wilkins kam an der offenstehenden Türe vorbei. Er war jetzt wieder besserer Laune, denn kurz vor dem Abendessen war er endlich mit dem Ausrechnen der Zensuren fertig geworden. Jetzt war er auf dem Weg zum Lehrerzimmer, um das Heft mit den Eintragungen zu holen und dem Direktor zu bringen.

»Kann ich Ihnen helfen, Schwester?« fragte er freundlich.

»Vielen Dank, Herr Wilkins! Wenn Sie so nett sein wollen. Das hier kann nur ein starker Mann schaffen.«

Herr Wilkins lächelte bescheiden. Ein starker Mann? Nun, da hatte sie sich an den richtigen gewandt!

»Gut, wir wollen ihn in die Mitte des Zimmers rücken. Dann können wir besser sehen, was sich machen läßt.« Mit diesen Worten hob er den Koffer auf und trug ihn ein paar Schritte von dem Bett weg. »Donnerwetter, der ist wirklich schwer! Was hat der Junge denn da hineingepackt? Kanonenkugeln? Er fühlt sich ja an, als wäre er mit Blei gefüllt.«

»Das sind wohl die Fußballschuhe, die er zuunterst eingepackt hat«, meinte Teddy.

Herr Wilkins setzte den Koffer mit einem Knall auf den Boden.

»Verheben Sie sich nicht«, warnte die Schwester. »Ich wollte nur, daß Sie ihn schließen. Es ist nicht nötig, daß Sie ihn herumschleppen.«

»Der wird gar nicht so leicht zu schließen sein. Wahrscheinlich brauche ich dazu eine Schnur«, bemerkte Herr Wilkins zweifelnd, als er die Jacke auszog. »Anders wird’s wohl nicht gehen. Diese Schlösser sind oft nicht sehr gut.«

Teddy wurde zu Herrn Carter um eine Rolle Schnur geschickt. Herr Wilkins kniete auf dem Koffer und stöhnte vor Anstrengung.

»Ah! — Die eine Seite ist jetzt zu!« Er verlagerte das Gewicht auf die andere Seite und drückte mit aller Kraft auf den Deckel, um den Kofferinhalt noch weiter zusammenzupressen.

»Seien Sie doch vorsichtig, Herr Wilkins! Wenn Sie so weitermachen, gehen entweder Sie oder der Koffer kaputt«, sagte die Schwester. Sie beobachtete ihn ängstlich, aus Furcht, er könne jeden Augenblick durch den Deckel durchbrechen oder die Scharniere würden unter dem Druck reißen.

Eben war mit letzter Anstrengung das zweite Schloß zum Einschnappen gebracht worden, als Teddy mit der Schnur zurückkam. Hinter ihm marschierten Fredy, die Ostergeschenke gegen die Brust gedrückt, und Darbi, der das grüne Heft auf dem Kopf balancierte.

»Oh, Herr Wilkins! Sie haben ihn schon zugemacht?« rief Fredy bekümmert.

Herr Wilkins wischte sich die Augenbrauen und öffnete den Kragen. »Ja, und es hat einige Mühe gekostet, das kann ich dir sagen.«

»Oh, Herr Wilkins, das tut mir furchtbar leid. Aber könnten Sie ihn nicht noch einmal auf machen? Ich muß noch etwas einpacken.«

»Ob ich könnte? ... Nein, das kann ich bestimmt nicht!« entgegnete der Lehrer ziemlich aufgebracht. »Nicht um tausend Pence würde ich diesen Koffer noch einmal aufmachen.«

»Aber, was wird dann aus meinen Geschenken? Wissen Sie, das ist ein Aschenbecher für meine Mutter, den mein Vater benützen soll, weil er keinen Pfeifenhalter braucht, und sie raucht nicht...«

»Hier gehen sie nicht mehr hinein, das steht fest«, sagte Herr Wilkins bestimmt. »Er ist ja jetzt schon übervoll und quillt nach allen Richtungen auseinander. Außerdem langt es mir jetzt für einige Zeit mit diesem Gewichtheben und Herumgetanze auf Kofferdeckeln.«

»Oh, schade, Herr Wilkins«, sagte Fredy bekümmert.

»Und ihr anderen?« Herr Wilkins wandte sich ungeduldig zu Teddy und Darbi. »Was steht ihr hier herum?«

»Ich wollte nur zusehen«, sagte Darbi.

»Zusehen? Glaubst du vielleicht, das wäre..., das wäre hier ein Zirkus? Los, verschwindet, ihr beiden, und sucht euch eine nützliche Beschäftigung.«

»Ja, Herr Wilkins.«

Herr Wilkins griff nach der Schnur und machte sich an den zweiten Akt seiner Aufgabe. Die Schnur war lang, lang genug, um sie mehrere Male längs und quer um den Koffer zu winden. Und Herr Wilkins machte sich mit aller Energie, die ihm eigen war, an diese Aufgabe.

»Wenn ich schon etwas mache... dann will ich es... auch... richtig machen«, japste er und versuchte mit aller Kraft, den Koffer herumzudrehen. »Jede Arbeit ist es wert... daß sie ordentlich... gemacht wird«, keuchte er und ließ den Koffer schwer zu Boden fallen.

Niemand konnte behaupten, daß er nicht sorgfältig vorging. Rundherum, kreuz und quer, vor und zurück zog er die Schnur und sicherte sie immer wieder mit den verschiedensten Knoten. An jeder Überkreuzung probierte er einen anderen Verschluß aus, und das letzte Ende der Schnur verknotete er noch besonders fest.

»So«, sagte er, als er sich nach zehn Minuten wieder aufrichtete. »Das macht so leicht keiner wieder auf!«

»Deine Mutter tut mir leid, Fredy. Sie wird eine Ewigkeit brauchen, bis sie diese Knoten alle aufhat«, bemerkte die Schwester lächelnd. Dann eilte sie hinaus, um in anderen Schlafräumen noch mehr Koffer packen zu helfen.

Herr Wilkins lachte. »Sie wird merken, daß ich nicht umsonst bei den Pfadfindern war«, meinte er, als er wieder in seine Jacke schlüpfte.

Herr Carter war an diesem Abend vielleicht am meisten von sämtlichen Lehrern in Anspruch genommen. Er hatte alle Vorbereitungen für die Abreise am folgenden Tag nachgeprüft und den Jungen Fahrkarten und Taschengeld ausgehändigt. Nun machte er einen Rundgang durch das Haus, um zu sehen, ob alles ordentlich aufgeräumt war und niemand etwas vergessen hatte. Er trat in den Schlafraum 4 mit einer Liste, auf der zwanzig Punkte vermerkt waren, die noch zu regeln waren.

»Ah, da sind Sie ja, Wilkins«, bemerkte er. »Haben Sie die Noten für die dritte Klasse fertig?«

»Ja, ich habe alles. Sie stehen in einem Heft, das im Lehrerzimmer auf dem Tisch liegt«, erwiderte der Kollege. »Ich war gerade auf dem Weg, sie dem Direktor zu bringen, als die Schwester mich bat, ihr zu helfen.« Er trat vor den Spiegel, um sich die Krawatte zurechtzurücken und das Haar glattzustreichen. Sein Aussehen hatte in dem Kampf mit dem Koffer etwas gelitten. Für einige Augenblicke war er zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um darauf zu achten, was um ihn her im Raum vorging.

»Gut! Was haben wir dann noch?« Herr Carter sah auf seine Liste. »Atkis Fußballschuhe fehlen... Bromo, Hustensaft... Billy, kein Gürtel am Regenmantel... Fredy... O ja, Fredy, deine Noten! Der Direktor sagt, deine Mutter soll dafür sorgen, daß du in den Ferien auch jeden Tag Klavier übst.«

»Ja, Herr Carter«, sagte Fredy.

»Du hast deine Noten doch eingepackt?«

Fredys Gesicht bekam einen erschreckten Ausdruck. Schuldbewußt hielt er sich die Hand vor den Mund. »Die Noten? Oh! Nein, die habe ich nicht. Es tut mir furchtbar leid. Ich habe sie ganz vergessen.«

Herr Carter runzelte die Stirne. »Wo sind sie?« fragte er streng.

»Sie sind noch im Lehrerzimmer. Herr Wilkins hat sie dorthin gelegt, als er sagte, ich solle aufhören zu üben. Und dann habe ich sie vergessen.«

»Du kannst einen wirklich rasend machen, Fredy«, sagte Herr Carter. »Warum konntest du sie nicht früher heraufbringen?«

»Es tut mir sehr leid... Was soll ich jetzt machen?«

»Geh, hol sie sofort her. Leg sie in deinen Koffer, ehe er zugeschlossen wird. Für den Handkoffer sind sie zu groß.«.

Es war klar, daß Herr Carter über die letzten Ereignisse in Schlafraum 4 nicht auf dem laufenden war. Mit einigem Unbehagen versuchte Fredy ihn aufzuklären. »Der dort drüben, das ist meiner«, sagte er und deutete auf den gut verschnürten Koffer. »Er ist schon zu. Herr Wilkins hat ihn eben zugemacht.«

Bei Erwähnung seines Namens wandte sich Herr Wilkins, der jetzt wieder sauber und ordentlich aussah, von seinem Spiegelbild ab.

»Was ist mit mir?« wollte er wissen.

»Ich habe Herrn Carter gerade erzählt, daß Sie meinen Koffer zugemacht haben.«

»Ja, das habe ich. Und ich habe mir alle Mühe dabei gegeben, das kann ich Ihnen sagen«, meinte Herr Wilkins in selbstgerechtem Stolz. »Bestimmt, mir tut derjenige leid, der ihn wieder aufmachen muß.«

Für einen Augenblick verzogen sich Herrn Carters Mundwinkel zu der Andeutung eines Lächelns. »Wenn das der Fall ist, dann bedauern Sie sich am besten selbst, Wilkins.«

»Mich? Wieso?«

»Weil es Ihre nächste Aufgabe sein wird, alle diese Knoten wieder aufzumachen, damit Fredy seine Noten einpacken kann. Der Direktor besteht darauf, daß er sie für die Ferien mit nach Hause nimmt.«

Die vergessenen Noten

Herr Wilkins schlug sich mit der Hand vor die Stirn und raufte sich die Haare. »O nein, Carter, das kann nicht sein!« protestierte er. »Niemand kann von mir erwarten, daß ich diesen Ringkampf ein zweitesmal auf führe.«

»Es tut mir leid, aber es muß sein. Der Direktor hat ausdrücklich angeordnet, daß Noten flach in den Koffer zu packen sind und nicht zusammengeknüllt in die Handkoffer gestopft werden«, erklärte ihm der Kollege.

»Aber ich... nach all dem… du bist wirklich ein dummer kleiner Junge, Fredy!«

»Ja, Herr Wilkins, ich weiß. Es tut mir leid«, murmelte Fredy. Und dann entdeckte er in all dem Unglück einen schwachen Hoffnungsstrahl und sagte: »Natürlich, wenn Sie ihn doch noch einmal aufmachen müssen, können Sie dann nicht auch meine Ostergeschenke mit hineinstopfen?«

»Nein, das kann ich nicht! Ich weiß nicht einmal, wie ich die Noten noch unterbringen soll.«

Herr Wilkins beugte sich über den Koffer und zerrte zornig an einem der Knoten herum. Doch dieser wurde immer nur fester, je mehr er daran zog. Daß er Fredy untätig dabeistehen und mit geistesabwesender Miene zuschauen sah, machte seine Laune nicht gerade besser.

»Steh hier nicht herum und starr mich nicht an wie ein Irrer! Geh und hol deine Noten, aber schnell!«

»Ja, Herr Wilkins.«

Auf dem Weg hinunter zum Lehrerzimmer traf Fredy auf Darbi, der noch immer das grüne Heft auf dem Kopf balancierte, wie einen Tonkrug voll Wasser.

»Wilki ist in ganz miserabler Laune, nur weil er meinen Koffer noch einmal aufmachen muß, um die Noten einzupacken«, erzählte ihm Fredy. »Und er will mir nicht mal erlauben, daß ich meine Ostergeschenke oben hineinlege.«

»Ich glaube, oben ist auch nicht mehr viel Platz. Gehen sie nicht unten hinein?«

»Nein, du Dummkopf! Ich meine, er will sie mich überhaupt nicht hineinlegen lassen. Ich müßte ein Paket machen und sie so tragen. Aber das will ich nicht. Meine Mutter würde es dann sicher gleich merken, und ich will sie doch überraschen.«

»Das kannst du auch, wenn du ihr sagst, daß das Ding, das wie ein chinesisches Schwalbennest aussieht, in Wirklichkeit ein Aschenbecher sein soll.«

Fredy überhörte diese Kritik an seiner Handarbeit. »Ja, aber ein Paket habe ich schon«, erklärte er, als sie nun zusammen zum Lehrerzimmer trotteten. »Ich habe ein paar runde Steine im Papierkorb gefunden, nachdem wir unsere Pulte ausgeräumt hatten. Die nehme ich mit nach Hause.«

»Was Besonderes?« fragte Darbi voller Interesse.

Fredy schüttelte den Kopf. »Nicht eigentlich. Vielleicht werfe ich sie in den Mülleimer, wenn ich zu Hause bin. Aber es tat mir zu leid, sie im Papierkorb zu lassen.«

Der Freund nickte zustimmend. »Ja, da würden sie nur weggeworfen.«

Inzwischen waren sie vor der Tür zum Lehrerzimmer angekommen. Auf ihr Klopfen bekamen sie keine Antwort. So traten sie ein und begannen nach den Noten zu suchen.

Es ist nicht verwunderlich, daß sie einige Zeit benötigten, um sie zu finden. An diesem letzten Abend des Trimesters war das Lehrerzimmer der einzige unaufgeräumte Raum im ganzen Schulhaus. Stöße von Textbüchern, lose Papierbogen und alte Kreideschachteln voller Radiergummis waren auf dem Tisch und dem Fußboden aufgestapelt. In der einen Ecke lagen Fußbälle, aus denen die Luft abgelassen war, in der anderen Ecke Boxhandschuhe und Markierungsfähnchen. Der Raum glich mehr einem verlassenen Fundbüro als einem stillen Arbeitszimmer für Herren mit akademischer Bildung. Nur in der letzten Nacht des Trimesters beherbergte das Lehrerzimmer dieses zusammengewürfelte Durcheinander. Die anderen Räume wurden aufgeräumt, und alle zweifelhaften Gegenstände, die nicht ihren angestammten Platz gefunden hatten, wanderten in das Lehrerzimmer, wodurch es für die Lehrer nicht gerade gemütlicher wurde.

»Puh! Was für ein grausiger Trödelladen«, rief Fredy, als er überall nach seinen Noten herumsuchte. »Da kann man mal sehen, wie Lehrer sind. Sie gehen hoch wie eine Rakete, wenn du nur deine Hefte ein wenig schief im Pult liegen hast. Oder wenn das Lineal zwei Zentimeter neben dem richtigen Platz liegt. Und ihr eigenes Zimmer? Es sieht aus wie ein auf den Kopf gestelltes Warenhaus.«

Darbi legte das grüne Schmierheft auf einem Stapel von Atlanten ab, während er eine Schachtel mit eingezogenen Besitzstücken untersuchte, die er auf dem Fußboden entdeckt hatte. Es kam nicht oft vor, daß er ungestört im Lehrerzimmer herumkramen konnte. Das wollte er genießen.

»Schau mal her, Fredy! Da ist Atkis Wasserpistole, die ihm Herr Carter vor ein paar Wochen weggenommen hat. Ich wollte schon immer wissen, was die Lehrer eigentlich mit all den Dingern machen, die sie uns wegnehmen. Ist doch eigentlich ein Jammer. Sie lassen sie dann nur in Schachteln herumliegen.« Er wühlte weiter in dem Vorrat. »Oh, hier ist der Golfball, den ich fallen ließ, als uns der Direx eine Predigt hielt. Ich hätte nie gedacht, daß ich den noch einmal wiedersehen würde!«

Inzwischen hatte Fredy die Noten gefunden. Als er die Blätter glattstrich, kam ihm ein Gedanke. »Hör mal, Darbi, wo hast du denn mein Heft gelassen, in das ich alles eingeschrieben habe, was ich noch in das Tagebuch übertragen muß?«

»Es ist hier... irgendwo. Vor einer halben Minute habe ich es weggelegt. Für was brauchst du es denn?«

»Ich könnte es leicht zwischen die Noten schieben. Der alte Wilki würde das gar nicht merken und es mit einpacken.«

Fredy sah sich suchend um und fand, was er für sein Heft hielt, neben einem Stoß Papier auf dem Tisch. »Aha, da ist es ja!« Er nahm es und ließ es zwischen die ›Silberwellen‹ gleiten.

Unglücklicherweise hatten sowohl Fredy als auch Herr Wilkins Schulmaterial für private Zwecke gebraucht. Die Übungshefte von Linbury hatten alle den gleichen grünen Einband, und es geschah nur zu leicht, daß man aus Versehen ein falsches Heft nahm.

»Komm, wir wollen die Noten jetzt hinaufbringen, ehe Wilki Jagd auf mich macht«, sagte Fredy. »Er ist nicht in der Laune, daß man ihn warten lassen könnte.«

Fredy stieg die Treppe hinauf und hatte keine Ahnung davon, daß sein Manuskript für das Tagebuch noch immer auf dem Stoß von Atlanten lag und die Zensurenaufstellung für die dritte Klasse in Geschichte, Erdkunde und Mathematik zwischen den Seiten von ›Silberwellen‹ ruhte.

Herr Wilkins löste gerade den letzten seiner raffinierten Knoten auf, als Fredy und Darbi in den Schlafraum 4 zurückkehrten. Er hatte wieder die Jacke ausgezogen und die Ärmel aufgekrempelt. Wieder war seine Krawatte verrutscht; wieder war das Haar durcheinander. Die Fingerspitzen taten ihm weh, und seine Nerven waren reichlich gespannt. Er hatte das alles satt: Koffer, vergeßliche, dumme kleine Jungen und Pfadfinderknoten.

»Los, los, Fredy, her mit den Noten!« sagte er. »Ich will nicht die ganze Nacht hier verbringen.« Er löste die Schnur und ließ die Kofferschlösser aufspringen. Der Deckel flog hoch, und der Inhalt quoll nach oben, als der Druck nachließ.

»Und was willst du hier, Darbi?« fragte Herr Wilkins. »Ich habe dir schon einmal gesagt, du sollst verschwinden. Glaubst du vielleicht, ich gebe hier eine Gratisvorstellung zu deiner Unterhaltung?«

»Oh, kann ich nicht bitte zuschauen? Ich sehe so gern, wenn jemand Koffer packt«, bat Darbi eifrig, als der Lehrer die Noten mit aller Kraft in den übervollen Koffer preßte. »Mein Vater ist prima im Schließen von Koffern, die nicht zugehen wollen. Er macht das so...«

»Ich zweifle nicht daran, Darbi. Aber ich mache es auf meine Art. Vielen Dank!«

Fredy meinte, er hätte zwischen dem Bademantel und dem Fußball-Pullover noch einen kleinen freien Platz entdeckt, gerade groß genug für die Ostergeschenke.

Aber Herr Wilkins war anderer Meinung. »Auf keinen Fall, Fredy! Hier kommt mir nichts mehr herein! Der ist jetzt zu«, sagte er und drückte mit aller Gewalt den Deckel herunter.

»Noch nicht ganz. Sie müssen sich darauf stellen«, schlug Darbi hilfsbereit vor. »Mein Vater sagt, Kofferpacken sei eine Kunst. Man müsse die Ruhe bewahren und brauche viel Geduld. Er sagt, ein Gramm Geduld sei mehr wert als eine Tonne...«

»Es ist ein Jammer, daß dein Vater nicht hier ist! Seine Hilfe wäre jetzt sehr willkommen«, meinte Herr Wilkins grimmig.

»Ja, und dann sagt mein Vater noch... Oh, jetzt haben Sie eins von den Beinen heraushängen lassen!«

Mit einem Seufzer der Verzweiflung öffnete Herr Wilkins den Koffer noch einmal und stopfte das heraushängende Pyjamahosenbein hinein.

In diesem Augenblick steckte die Schulschwester den Kopf zur Tür herein, um den Packer mit einem freundlichen Lächeln zu ermutigen. »Ei, ei, immer noch bei dem einen, Herr Wilkins?« Er versicherte ihr, es sei noch immer derselbe.

»Es tut mir leid, daß er so viel Mühe macht«, fuhr sie fort.

»Aber Sie müssen nur die Ruhe bewahren und Geduld haben. Ich erinnere mich, daß meine Mutter immer sagte...«

Herr Wilkins sprang hoch wie von einer Wespe gestochen. »Bitte, Schwester, bitte! Wenn mir jetzt noch einer sagt, ich soll die Ruhe bewahren und Geduld haben, dann werde ich... dann werde ich... Ich weiß nicht, was ich dann tun werde!«

Als die Schwester gegangen war, schloß Herr Wilkins den Deckel wieder, setzte sich darauf, kniete darauf und schließlich stand er darauf, ehe die Schlösser richtig einschnappten.

»So, das hätten wir geschafft«, keuchte er. »Und außerdem, Fredy, hält er jetzt zur Not auch ohne Schnur. Ich habe jetzt genug von deinem Gepäck. Hoffentlich sehe ich es lange nicht wieder!« Er zog die Krawatte gerade, schlüpfte in die Jacke und verließ das Zimmer.

Fredy zog die Ostergeschenke unter dem Bett hervor. Er spielte geistesabwesend mit ihnen herum, während sein Blick starr auf den Koffer gerichtet war, der mitten im Zimmer auf dem Boden stand. Schließlich sagte er: »Du weißt, Darbi, es war noch Platz zwischen dem Bademantel und dem Fußballpullover. Ich hab’s doch gesehen!«

Darbi zuckte die Achseln: »Ja, aber jetzt ist er zu. Du wirst doch nicht verlangen, daß Wilki ihn gleich wieder aufmacht.«

»Nein, das will ich nicht. Aber wir könnten doch...«

»Was?«

»Nun, er ist weder verschlossen noch verschnürt. Wir können die Schlösser leicht zurückschieben und dann den Deckel ohne Mühe öffnen.«

»Mag sein, daß es geht. Aber wie sollen wir ihn dann wieder zumachen?«

Fredy rieb sich gedankenvoll mit dem Pfeifenhalter die Nase. Er behauptete, der Nachteil von Herrn Wilkins’ Methode sei, daß er sich zu sehr auf die brutale Kraft verließ statt auf den kühlen Kopf, die Ruhe und Geduld, welche die Mutter der Schulschwester und Darbis Vater so nachdrücklich empfohlen hatten. Bei etwas umsichtigerer Handhabung mußte es doch möglich sein, die Ostergeschenke in den kleinen Zwischenraum, den er bemerkt hatte, hineinzuquetschen und dann den Deckel mit Schwung zu schließen! ... »Was hältst du davon, Darbi?«

»Das klingt alles ganz schön«, meinte Darbi voller Zweifel. Aber wir bekommen bestimmt die größten Schwierigkeiten, wenn wir es versuchen.«

»Nein, wenn wir streng wissenschaftlich vorgehen, nicht! Der Fehler bei Wilki ist, daß er sich immer wie der Elefant im Porzellanladen auf alles stürzt, anstatt jede Bewegung im voraus zu planen. Immerhin sagt doch dein Vater, er müßte ganz leicht zu schließen sein. Und du glaubst doch, was er sagt?«

»O ja, natürlich! Aber ich meine, wir sollten doch lieber...«

Aber Darbi wurde überstimmt. Als Fredy sich hinkniete und die Schlösser mit einer Nagelschere zur Seite schob, war es eine Sache von Sekunden, daß sie aufsprangen.

Eine nähere Untersuchung zeigte jedoch bald, daß weniger Platz vorhanden war, als Fredy geglaubt hatte. »Wir müssen irgend etwas noch enger zusammendrücken«, sagte er, als er die Ostergeschenke unter den Fußballpullover schob.

»Aber sie gehen nicht mehr enger zusammen!« jammerte Darbi. »Das sind doch keine zusammenklappbaren Zylinder, die man flachdrücken kann wie Pfannkuchen.«

»Glaub nur nicht, hier wäre noch Platz für einen Pfannkuchen. Überhaupt, das würde komisch aussehen, wenn ich einen Zylinderhut zu Schulsocken trüge.«

Darbi biß sich ängstlich auf die Lippen. »Verflixt, wir müssen schon mit aller Kraft drücken. Ich habe so ein komisches Gefühl, als wenn wir ihn bestimmt nicht mehr zubrächten... Und was dann?«

Fredy wandte sich ungeduldig zu ihm. »Sei doch kein so widerlicher Pessimist, Darbi! Dein Vater würde doch nicht sagen, es geht, wenn er genau wüßte, daß es nicht geht!«

»Mein Vater hat nicht gesagt...«

»O doch, das hat er. Du hast es eben erzählt. Das beweist es!«

»Aber, was ich meinte, war doch...« Darbi schwieg verwirrt. Es war sinnlos, weiter darüber zu streiten. Sie würden es nur zu bald genau wissen!

Die Ostergeschenke waren inzwischen untergebracht. Fredy stand auf und wischte sich die Hände an den Hosen ab. Alles, was noch zu tun blieb, war, den Deckel zu schließen und festzumachen.

Als Herr Carter den Flur entlang zum Lehrerzimmer ging, läutete es zum Schlafengehen. Die meisten Punkte, die auf seiner Liste standen, hatte er erledigt. Nun mußte er noch feststellen, ob die Zensurenaufstellung für die dritte Klasse im Zimmer des Direktors abgegeben worden war.

Er traf seinen Kollegen, wie dieser es sich in dem einzigen Sessel bequem gemacht hatte, auf dem keine Bücher oder Reißbretter aufgestapelt waren. Herr Wilkins entspannte sich. Nachdem er in Schlafraum 4 so angestrengt gearbeitet hatte, brauchte er eine kurze Ruhepause, um seine Kräfte wiederzugewinnen.

»Das sieht ja sehr gemütlich aus, Wilkins! Ich wünschte nur, ich fände auch Zeit, mich mal zu setzen und die Beine hochzulegen.«

»Es war dieser vermaledeite Koffer, Carter. Ich bin wie zerschlagen! Aber die Zensuren habe ich nicht vergessen, wenn Sie deshalb hereinkommen. Sie sind fertig. Sobald ich mich ein wenig erholt habe, bringe ich sie dem Direktor.«

Auf Herrn Carters Liste stand als nächster Punkt ein Besuch beim Direktor, um einige in letzter Minute notwendig gewordene Änderungen in den Reiseplänen der Jungen zu besprechen. Er erbot sich, die Zensurenaufstellung mitzunehmen.

»Vielen Dank, Carter. Sie liegt auf dem Tisch — ein grünes Heft. Ich habe mit Bleistift meinen Namen darauf geschrieben.«

Als Herr Carter nachsah, war kein grünes Heft auf dem Tisch zu finden. Als er sich weiter umsah, bemerkte er jedoch eins auf einem Stoß von Atlanten. Er nahm es und schlug es auf.

»Das ist nicht das richtige«, sagte er. »Es ist voller Gekritzel. Scheint einem der Jungen zu gehören.«

»Dann hat es hier nichts zu suchen«, bemerkte Herr Wilkins. »Ich bin es wirklich leid, daß das Lehrerzimmer am Ende des Trimesters als Abstellraum für alles unerwünschte Zeug benutzt wird.«

»Ja, aber jetzt handelt es sich nicht darum... Wo ist Ihr Heft? Der Direktor wartet darauf.«

Mit einer letzten Kraftanstrengung erhob sich Herr Wilkins aus seinem Sessel. »Es muß hier irgendwo liegen. Ich sehe selbst nach.«

Sie suchten fast zwanzig Minuten lang — in Schränken und Schubladen, in den Bücherregalen und zwischen den Fußbällen in der Ecke. Sie sortierten die Atlanten und sichteten die Papierstapel. Es gab so viele Stellen, an denen sich ein grünes Heft verbergen konnte. Doch nach einer sorgfältigen Durchsuchung jedes möglichen und unmöglichen Platzes mußten sie sich geschlagen geben.

»Einfach lächerlich!« fauchte Herr Wilkins und durchwühlte die alten Löschblätter im Papierkorb. »Ich weiß genau, daß es hier ist. Ich erinnere mich ganz genau, daß ich das Heft hier irgendwo hingelegt habe. Ich meine, auf den Tisch, als ich zum Abendessen hinunterging.«

Herr Carter zuckte die Achseln. »Wir haben überall gesucht. Das einzige grüne Heft ist dieses eine mit dem Gekritzel.«

Er schlug das Heft noch einmal auf — nur um sich zu vergewissern, daß er sich nicht getäuscht hatte. Er las: »10. Februar: Aufgestanden. Brief von zu Hause bekommen. Schlechte Note bei Snikliw bekommen. Tor im Fußball bekommen. Zweimal Pudding bekommen. Zu Bett gegangen... ii. Februar: Klavierstunde gehabt,... Fußball gehabt. Bibliothek zu reinigen gehabt. Heute schönes Wetter gehabt.« Carter legte das Heft mit einem Seufzer aus der Hand. Das also war der Lohn aller Bemühungen, Fredy darin zu unterrichten, wie man seine Gedanken in gutem Stil zu Papier bringt.

»Hätte ich es doch nur gleich zum Direktor hinübergebracht«, sagte Herr Wilkins. »An dem ganzen Durcheinander ist nur der dumme Koffer schuld.«

»Das würde ich auch sagen. Aber es hilft jetzt alles nichts mehr. Ihr Heft ist weg«, bemerkte Herr Carter. »Es bleibt nur eins, Wilkins: Sie müssen die ganze Sache noch einmal ausarbeiten!«

»Was? ... Aber verstehen Sie doch, Carter... Das ist unmöglich! Da müßte ich die ganze Nacht aufbleiben. Ich habe stundenlang dazu gebraucht, diese Noten auszuarbeiten.«

»Dann würde ich sofort damit anfangen. Sie haben noch zwölf Stunden Zeit, ehe morgen früh Ihr Zug fährt.«

Herr Wilkins streckte beschwörend die Hände aus. »Hören Sie, Carter, das ist ja... ich meine...«

Herr Wilkins verstummte und überschlug im Geiste schnell die Aufgabe, die vor ihm lag. Erst mußte er herumgehen und alle Hefte einsammeln, die während des ganzen Trimesters in seinen Fächern gebraucht worden waren. Er mußte sie alle durchsehen und die Noten herausschreiben, die er jedem Jungen seit dem 17. Januar — also fast seit dreizehn Wochen — gegeben hatte! Das bedeutete, daß er beinahe tausend Noten zusammenzählen mußte. »Tausend Noten!« Stumm bewegten sich seine Lippen, als er sich diese beachtliche Zahl noch einmal wiederholte... Tausend Noten... Diese Aufgabe war phantastisch... unzumutbar!

»Um Mitternacht schau’ ich nach Ihnen, um zu sehen, wie Sie vorangekommen sind, und bringe Ihnen eine Tasse starken Kaffee«, erbot sich Herr Carter im Ton freundlichen Mitgefühls. »Wenn Sie sofort anfangen, gehe ich zum Direktor und erkläre ihm, daß Sie die Nacht durcharbeiten und daß er das endgültige Resultat morgen zum Frühstück erwarten kann.«

»Aber... tausend Noten? Stellen Sie sich das vor!« Herr Wilkins fuhr mit den Armen in wilder Verzweiflung durch die Luft. »Es... es ist zum Rasendwerden... Es... es ist unerträglich! Wie komme ich dazu...?«

Da vernahm man ein leises Klopfen gegen die Tür. Herr Wilkins nahm keine Notiz davon. »Ich hatte gehofft, morgen ganz früh loszufahren. Und jetzt muß das passieren!«

Wieder klopfte es an der Tür, diesmal etwas lauter.

»Ich bin so wütend über diese ganze Geschichte, ich könnte... ich könnte... ich weiß nicht, was ich könnte!«

»Sie könnten mal nachsehen, wer an der Tür ist«, meinte Herr Carter ganz ruhig.

»Was?« Herr Wilkins wandte sich voller Ingrimm an seinen Kollegen. »Ich habe jetzt Wichtigeres zu tun als nach der Tür zu sehen, Carter! Ich muß tausend Noten zusammenzählen und bin nicht in der Stimmung...«

In diesem Augenblick wurde das Klopfen unüberhörbar dringlich. Herr Wilkins drehte sich herum und starrte ärgerlich auf die Tür.

»Oh, so komm herein... komm herein, wenn du mußt«, schrie er mit überschnappender Stimme. »Steh nicht da draußen herum und klopf nicht an die Tür wie ein... wie ein Türklopfer! ... Komm ‘rein!«

Vorsichtig öffnete sich die Tür einen Spalt weit, und Fredy steckte den Kopf herein. Er tat es ganz still und unterwürfig, als wäre er nicht sicher, ob er auch willkommen sei.

»Du bist es, Fredy? Raus mit dir!« sagte Herr Wilkins kurz angebunden.

»Ja, Herr Wilkins... aber...«

»Also, was ist denn, Junge?«

Fredy schluckte. »Ach, Herr Wilkins, bitte, ich hoffe, ich störe Sie nicht. Aber hätten Sie vielleicht Zeit heraufzukommen, um meinen Koffer zuzumachen?«

Ein Durcheinander sondergleichen

Jedes Ding hat seine Zeit. Jetzt war zweifellos nicht der richtige Augenblick, den geplagten Lehrer davon in Kenntnis zu setzen, daß man seine Schwerarbeit zum Gespött gemacht hatte. So ist es verständlich, daß Fredy ganz und gar nicht herzlich willkommen geheißen wurde, als er auf der Schwelle des Lehrerzimmers verlegen von einem Fuß auf den anderen trat.

Herr Carter räusperte sich vorwurfsvoll, während Herr Wilkins einen Schrei ausstieß, die Hand gegen die Stirn schlug und wie verrückt im Kreis herumlief.

Fredy wartete, bis der Lehrer mit seinem Rundlauf innehielt. Dann sagte er: »Es tut mir sehr leid. Aber Darbis Vater ist an allem schuld. Wir haben schrecklich viel Geduld aufgebracht..., die ganze, die wir hatten, wirklich! Aber er wollte nicht zugehen.«

»Warum hast du ihn denn überhaupt angerührt, nachdem ich ihn eben zugemacht hatte, du dummer kleiner Junge? So ein alberner Blödsinn ist mir in meinem ganzen Leben noch nicht vorgekommen! Als wenn ich mich nicht schon genug damit herumgeplagt hätte!«

Doch was hatte es für einen Zweck, die Zeit mit Klagen und bitteren Bemerkungen zu vergeuden? Wenn es schon gemacht werden mußte, dann je eher, desto besser! Wütend vor sich hin brummend, lief Herr Wilkins hinaus und die Treppen zum Schlafraum hinauf.

Um diese Zeit lagen die meisten Jungen schon im Bett. Die Nachzügler huschten zwischen Badezimmer und Schlafraum hin und her und trugen Mäntel oder Jacken anstelle des Bademantels. Es lag eine sorglos fröhliche Trimesterschluß-Stimmung in der Luft, und Herrn Wilkins wurde eine entsprechend herzliche Begrüßung zuteil, als er in Schlafraum 4 ankam.

»Oh, guten Abend, Herr Wilkins! Wollen Sie einen neuen Kraftakt mit Fredys wunderbarem Koffer ausprobieren?« fragte Bromo scherzend.

»Hm«, brummte Herr Wilkins nur.

»Ist das nicht herrlich? In ein paar Stunden fahren wir nach Hause. Stellen Sie sich vor: Dieses Trimester haben wir nichts mehr zu arbeiten«, zwitscherte Atki.

»Oh!« brummte Wilkins nur.

»Freuen Sie sich auch so? Ich ganz schrecklich«, bekannte Atki. »Mir kann nichts mehr etwas ausmachen.«

»Au weh!« knurrte Herr Wilkins nur.

»Haben Sie unsere Mathematiknoten schon fertig? Was bekomme ich denn?« fragte William.

»Von Noten will ich nichts mehr hören«, sagte Herr Wilkins kurz angebunden. »Auch darüber nichts, daß ihr euch freut, weil ihr keine Arbeit mehr habt!« Er schritt auf den Koffer zu, der ihm schon so viel von seiner wertvollen Zeit geraubt hatte. Der Deckel stand klaffend offen, und der Inhalt quoll nach allen Seiten heraus. Ungeduldig stopfte Herr Wilkins alles hinein. Als er so weit war, daß er auf dem Deckel kniete, kam gerade die Schulschwester herein, um nach dem Eigentümer einer liegengebliebenen Zahnbürste zu forschen.

»Du liebe Zeit... Sie sind ja immer noch bei dem Koffer, Herr Wilkins!« sagte sie überrascht. »Jedesmal, wenn ich in diesen Schlafraum komme, plagen Sie sich mit demselben Koffer herum.«

»Prrrr-grrrr-ver...!« stöhnte der Packer wider Willen. »Es geht nicht, Schwester. Irgend etwas kommt immer wieder heraus. Mit all dem Zeug drin bekommen wir ihn nie zu.«

Sie betrachtete die Sachen mit einem kritischen Blick. »Irgend jemand hat noch mehr hineingesteckt. Als ich mit dem Packen fertig war, sah es nicht so aus.« Sie wandte sich mit einem fragenden Blick an den Besitzer des Koffers.

»Ich habe nur noch meine Ostergeschenke hineingepackt, Schwester. Sie waren ganz klein, wirklich! Wissen Sie, ich sah einen kleinen, freien Platz, da...«

Herr Wilkins schoß herum wie der Blitz. »Was soll das heißen? Du willst sagen, daß du...? Ich... ich... ich habe dir doch gesagt...«

»Vielleicht ist es besser, ich packe die obere Schicht etwas um, ehe Sie es wieder versuchen«, schlug die Schwester vor.

»Es wird nicht viel nützen. Wir wollen keine Zeit verschwenden. Ich habe noch Arbeit für die ganze Nacht vor mir«, brummte der Lehrer. Mit wachsender Ungeduld griff er nach dem Nächstbesten und zog es heraus; dabei riß er auch die Noten mit hervor, die in einem unordentlichen Haufen von losen Blättern über den Boden schlitterten.

Fredy kniete sich hin und schichtete sie ordentlich aufeinander. Er warf einen verstohlenen Blick zwischen die Seiten der ›Silberwellen‹... Ja, das Heft war noch da! Das war gut. Das wollte er nun wirklich nicht verlieren, nach all der Mühe, die... Plötzlich hielt er erstaunt den Atem an. Zum erstenmal bemerkte er jetzt, daß der Einband eigentlich ganz anders aussah als sonst. Er war viel sauberer, die Tintenkleckse waren alle verschwunden!

Verwirrt schlug Fredy das Heft auf und stellte fest, daß die Seiten anstelle seiner Aufzeichnungen über die ersten vierzehn Tage des Februar nichts anderes enthielten als uninteressante Namenslisten und bedeutungslose Zahlenreihen.

»Oh, du liebe Zeit! Etwas ist schiefgegangen!« rief er. »Wie kommt das denn hierher?«

Plötzlich überkam ihn ein Gefühl der Bestürzung. Wenn er dieses Heft hier aus Versehen mitgenommen hatte, mußte sein eigenes noch im Lehrerzimmer sein. Wie dumm von ihm, daß er sich nicht gleich überzeugt hatte! Hätte er doch nur gleich festgestellt, daß dieses Heft hier ein aufgebrauchtes, ausrangiertes Ding war, für nichts mehr gut als für den Papierkorb... Es war ein schlechter Tausch, so überlegte er, gegen die interessanten Berichte, die er über die Gründung des Museums für die dritte Klasse geschrieben hatte.

Die rauhe Stimme von Herrn Wilkins’ schreckte ihn aus seinen bitteren Überlegungen auf. »Was machst du denn jetzt, Fredy? Wenn du die Noten aufgesammelt hast, dann gib sie schnell her! Ich habe es eilig.«

»Ja, Herr Wilkins. Ich dachte gerade über das alte Heft hier nach, das ich gefunden habe. Ich glaubte, es sei mein Ersatztagebuch...«

»Du lieber Himmel, Junge, jetzt haben wir doch keine Zeit, Tagebücher zu lesen!«

»Das tat ich auch nicht. Wissen Sie, es ist gar nicht mein Tagebuch. Es ist irgend so ein altes Gekritzel...«

»In den Koffer geht es auf keinen Fall hinein, was es auch sein mag.« Mit diesen Worten packte Herr Wilkins das Heft und wollte es in den Papierkorb werfen.

In diesem Augenblick sah er es sich etwas näher an und bemerkte, daß es einen grünen Umschlag hatte und — daß die Buchstaben L.P.W. mit Bleistift darauf standen. Und drinnen standen tausend Noten in seiner eigenen Handschrift, sorgfältig aufgezeichnet!

»Ich werde verrückt..., mein Notenheft!« schrie er auf. »Ja, ich... Wie um alles in der Welt... Ich werde verrückt!«

Nach dem ersten Ausbruch wilder Entdeckerfreude wandte er sich wieder der Gestalt im Pyjama zu, die neben ihm auf dem Fußboden kniete. »Hast du dieses Heft hier hineingelegt, Fredy?«

Der Junge schluckte. »Ich muß es wohl gewesen sein. Aber ich wollte es nicht. Ich dachte, ich hätte mein eigenes eingepackt, weil es genauso aussah. Es tut mir sehr leid. Das war nur ein Zufall... ich wollte sagen, ein zufälliges Mißverständnis.« Zaghaft fügte er hinzu: »Ich nehme an, Sie haben mein Heft dann noch im Lehrerzimmer?«

»Ja, ich glaube, ich habe da irgend so ein schreckliches Gekritzel gesehen«, fuhr Herr Wilkins ihn an.

»Ach, ich bin so froh, daß es in Sicherheit ist. Es ist ein sehr wichtiges Heft, wissen Sie«, vertraute Fredy ihm an. »Ist Ihr Heft auch so wichtig?«

Herr Wilkins stieß einen Ton aus, der sich nach einer Heulboje anhörte.

»Wichtig?« wiederholte er und schwenkte das Heft wie eine Fahne durch die Luft. »Ist es so wichtig? Das ganze Lehrerzimmer haben wir nach diesem Heft durchsucht, du dummer Junge! Es enthält tausend Noten... tausend Noten!«

Da stieg der ganze Ärger, den er gehabt hatte, wieder in ihm hoch, und er stand mit finster entschlossenem Blick auf. »Du hast mit deiner Dummheit ein unglaubliches Durcheinander angerichtet, Fredy! Du verdienst eine strenge Strafe... Du kommst sofort mit mir zum Direktor.«

»Ja, Herr Wilkins«, murmelte Fredy unglücklich.

Schwester Jenny hatte das kleine Drama voller Interesse verfolgt. Jetzt, da es in einer Tragödie zu enden drohte, beschloß sie einzuschreiten.

»Oh, aber Herr Wilkins! Heute ist doch der letzte Abend des Trimesters!« sagte sie beschwichtigend.

»Das stimmt, Schwester. Aber hier handelt es sich um eine sehr ernste Angelegenheit, und der Junge verdient einen unmißverständlichen Denkzettel.« Er fuhr mit dem Zeigefinger durch die Luft, um die Wichtigkeit der Sache zu unterstreichen.

»Haben Sie auch überlegt, daß ich, wenn ich dieses Heft nicht wiedergefunden hätte, die ganze Nacht hätte auf bleiben und die Noten alle noch einmal aufschreiben müssen? Die ganze Nacht, Schwester..., stellen Sie sich das vor!«

Die Schwester stellte es sich vor. Und dann meinte sie: »Aber Sie haben es wiedergefunden, Herr Wilkins! Jetzt sollten Sie sich doch freuen.« Und sie fuhr mit ihrem schlanken Zeigefinger durch die Luft, um ihre Beweisführung zu unterstreichen. »Sie machen sich gar nicht klar, Herr Wilkins, daß gerade Fredy Sie davor gerettet hat, die ganze Nacht aufbleiben zu müssen!«

Herrn Wilkins’ Augen wurden ganz groß vor Überraschung. Von dieser Seite her hatte er die Sache noch nicht betrachtet. Er überlegte einen Augenblick. Ihre Beweisführung war natürlich sehr fadenscheinig, so sagte er sich. Trotzdem, es war schließlich der letzte Abend im Trimester... Und er hatte sein Heft wiedergefunden... Und er war in der Tat heilfroh darüber!

Unter seiner rauhen Schale hatte Herr Wilkins im Grunde ein gutes Herz, und manchmal — sehr selten, aber manchmal — überredete es ihn gegen sein besseres Wissen. So war es auch diesmal!

»Hm... nun ja, ich... errr... Vielleicht ist dies kein sehr geeigneter Augenblick, um zum Direktor zu gehen«, murmelte er mürrisch. »Er wird am letzten Abend des Trimesters sehr beschäftigt sein.«

»Oh, vielen Dank, Herr Wilkins!« sagte Fredy.

»Du mußt dich nicht bei mir bedanken, sondern bei Schwester Jenny«, fuhr Herr Wilkins ihn an. Und dann verschwand ganz unerwartet der ärgerliche Ausdruck aus seinem Gesicht. Ein tiefes, volltönendes Lachen klang durch den Raum, als er sich der Schwester zuwandte und sagte: »Am besten stecke ich das Heft in die Tasche, ehe noch jemand anderes auf den Gedanken kommt, es einzupacken. Mir ist ein Stein vom Herzen gefallen. Das kann ich Ihnen sagen!«

»Mir ist auch ein Stein vom Herzen gefallen«, sagte Fredy. »Was glauben Sie, was ich zu Hause für einen Schrecken bekommen hätte, wenn ich nur die Mathematiknoten der dritten Klasse hätte, um die in mein Tagebuch zu übertragen.«

»Wenn wir schon von Steinen sprechen: Würden Sie so nett sein und sich noch einmal auf den Deckel knien, Herr Wilkins?« fragte die Schwester, als sie die letzten Dinge im Koffer verstaut hatte. Durch geschickte Anordnung hatte sie nicht nur die Noten, sondern auch noch die Ostergeschenke untergebracht.

»Sie haben recht, Schwester! Was nützt es, wenn man zwei Zentner wiegt und kann doch keinen Gebrauch davon machen«, sagte Herr Wilkins. Und wieder kniete er auf dem Koffer. »Rrrr... grrr... puh!« keuchte er, als das letzte Schloß mit lautem Klick einschnappte.

Das letzte Frühstück im Trimester unterscheidet sich immer etwas von allen vorhergehenden Mahlzeiten. Die Stimmung im Speisesaal ist lebhafter, und die Unterhaltung ist lauter als gewöhnlich. Der Heißhunger, der oft während des Trimesters herrscht, ist verflogen. Wer sollte sich auch ernsthaft mit Butterbroten und hartgekochten Eiern beschäftigen, wenn seine Gedanken schon um das Nachhausekommen nach dreimonatiger Abwesenheit kreisen.

»Ich esse mein Ei jetzt nicht. Ich stecke es in die Tasche, dann habe ich im Zug etwas«, verkündete William. »Ich habe mindestens eine Stunde Fahrt vor mir und will ja schließlich nicht vor Hunger sterben, ehe ich zu Hause ankomme.«

Herr Carter machte die Runde an den Tischen, um zu sehen, ob auch niemand die Fahrkarte verloren hatte, die am vorhergehenden Abend jedem ausgehändigt worden war. Niemand hatte sie verloren. Aber der kleine Tom Blotwell verbrachte doch zehn angsterfüllte Minuten damit, seine Taschen auszuleeren und zwei Dutzend Schokoladenbildchen, ein Päckchen Briefmarken und eine Sammlung von Zündholzschachteldeckeln zu sortieren, bis er die vermißte Fahrkarte in der rechten Socke fand, wohin er sie sicherheitshalber gesteckt hatte.

Nach dem Frühstück versammelten sich die Jungen draußen auf dem Hof, um auf den Omnibus zu warten, der sie zur Bahnstation bringen sollte. Während sie warteten, sangen sie:

»Morgen um diese Zeit bin ich fort,
meilenweit weg von diesem Ort.

Dann esse ich zu Hause fein,
und schlaf’ in einem Zimmer allein.«

Das war ja eigentlich Undankbarkeit gegenüber der sorgfältigen Haushaltführung der Schulschwester. Aber sie schien es nicht übelzunehmen! Sie und Herr Wilkins standen beide mitten unter den Jungen und wurden von allen Seiten mit Abschiedsgrüßen bestürmt.

»Auf Wiedersehen, Schwester, falls ich Sie nicht mehr sehe, ehe der Bus kommt... Auf Wiedersehen, Herr Wilkins, bis zum nächsten Trimester.«

»Auf Wiedersehen, William, auf Wiedersehen, Teddy und Atki!« Die Schwester mußte schon schreien, um sich in dem allgemeinen Durcheinander verständlich zu machen.

Herr Wilkins hatte das nicht nötig. Seine starke, diesmal fröhliche Stimme übertönte alle anderen, als er dröhnte: »Auf Wiedersehen, Darbi, schöne Ferien... Auf Wiedersehen, Fredy. Übe nicht zu viel Klavier! Es wäre nicht gut, wenn du vor dem nächsten Trimester einen Nervenzusammenbruch bekämst! Ha-haha!«

Fredy und Darbi sammelten im letzten Augenblick noch dieses und jenes auf, wofür sie in ihrem Handkoffer keinen Platz mehr gefunden hatten. Darbis Haarbürste und Waschlappen mußten die Reise in der Hosentasche machen. Ein Paket in braunem Packpapier, das Fredy besorgt an sich drückte, enthielt die Steine fraglichen Wertes, die er aus dem Papierkorb gerettet hatte, und — was noch wichtiger war — auch das grüne Schmierheft, das er sich aus dem Lehrerzimmer hatte holen dürfen.

»Ich bin so glücklich, daß Wilki es mir zurückgegeben hat«, gestand er Darbi. »Er ist wirklich nett. Oder vielmehr, er kommt einem nicht ganz so verschimmelt vor, wenn man weiß, daß man ihn vor dem nächsten Trimester nicht wiedersieht.«

Es waren noch einige Minuten Zeit, bis der Bus kommen sollte, als Herr Carter auf den Hof hinaus trat, um sich zu verabschieden.

»Fahren Sie nicht mit uns?« fragte Fredy.

»Nein, diesmal nicht! Der Herr Direktor fährt mit.«

»Auf Wiedersehen dann. Ich hoffe, Sie haben prima Ferien.«

»Vielen Dank, Fredy. Bist du auch sicher, daß du alles eingepackt hast?«

Der Junge grinste. »O ja, sogar mein Tagebuch. Wegen Tante Angela muß ich es ja weiterführen. Jetzt habe ich nur noch zweihundertfünfundsiebzig Tage. So ist mir das Pfund, von dem sie sprach, schon so gut wie sicher.« Er zog das kleine rote Buch und das größere grüne Heft aus den Tiefen des braunen Packpapieres hervor und reichte sie dem Lehrer zur näheren Besichtigung. »Hier, Herr Carter! Ich habe Ihnen doch gesagt, daß ich keinen Tag versäumen wollte. Und das habe ich auch eingehalten. Sehen Sie!«

»Nun, du hattest sicher eine Menge zu schreiben über vermeintliche römische Altertümer und verlorengegangene Notenhefte«, antwortete Herr Carter mit einem Lächeln. »Und ich glaube von einer aufregenden Geschichte gehört zu haben, die dein Tagebuch und einen ungläubigen Polizeibeamten und osteuropäische Spionageringe betraf. Aber vielleicht soll ich davon gar nichts wissen?«

Er durchblätterte das Buch und hielt hie und da inne, um eine Eintragung zu lesen... »Gutwetter heut... Eine Vase für die Retsewhcs gewonnen, ihr aber Blumen gegeben... Mit der Gabel und Ibrad ein Altertum ausgegraben, Keks gegessen... Heute einen Wachtmeister gesprochen, war aber in Hausschuhen... Mit dem Bus in das Mus. gefahren... Herrn W. beim Kofferpacken geholfen. Gutwetter heut...«

Herr Carter gab das Buch zurück. Ihm schienen diese Eintragungen nur als eine sehr unzureichende Schilderung der haarsträubenden Ereignisse, die sich während des letzten Trimesters abgespielt hatten. »Hm, Fredy, wenn deine freigebige Tante Angela schon für so magere Notizen i Pfund ausgesetzt hat, was würde sie erst bezahlen, wenn sie die ganze Geschichte erführe?«

Der Bus kam und die schwatzende Schar drängte hinein. Der Direktor folgte. Und schon nach wenigen Minuten rollten die 79 Schüler von Linbury den Weg hinunter zur Bahnstation.

Herr Carter sah ihnen nach, bis der Bus um die Ecke bog. Dann ging er in sein Zimmer zurück. »Gutwetter heut!« murmelte er traurig vor sich hin, als er die Treppe hinaufging. »Ein Jahr Arbeit in Stilkunde... und was ist das Ergebnis? ... Gutwetter heut!«

[1] Englische Währung: 1 Pfund = 100 Pence

[2] Englischer Schriftsteller (1633-1703). Sein Tagebuch der Jahre 1660-69, das nicht für die Veröffentlichung gedacht war, gilt als unschätzbares Zeitbild der Londoner Gesellschaft.

Table of Contents

- Es liegt etwas in der Luft
- Ein Tagebuch mit Gehirnakrobatik
- Pech und Glück
- Enttäuschung in Linbury
- Auf dem Jahrmarkt
- Schneeglöckchen für Schwester Jenny
- Darbis erstaunliche Entdeckung
- Die Expedition zum Römerlager
- Immer wieder Pech
- Eine Geduldsprobe für Bobby Baxter
- Neue Hoffnung
- Überraschungen in Dunhambury
- Wilkis Alleingang
- Fünfzehn Seiten noch leer
- Die vergessenen Noten
- Ein Durcheinander sondergleichen
- 1
- 2