Der Fuerst der Finsternis
Author: Brian Ball
Date: 2013-12-13T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

„Am 7. September brachte die Feuerwehr des Dorfes dem Enkel des Schloßherrn ein Ständchen mit Fackelzug. Von der Familie waren im Schloßhof versammelt: der Schloßherr, seine Schwiegertochter, vier seiner Enkel, mein Mann und ich. Anwesend war noch der größte Teil der Dienerschaft und eine Anzahl von Dorfbewohnern, die mit der Feuerwehrmusik ins Schloß gekommen waren. Es war ein sehr heller Abend, die Festlichkeit war beendet, ein Teil der Bevölkerung hatte den Schloßhof schon verlassen, die übrigen brachen gerade auf, als meine Cousine plötzlich meinen Arm ergriff und sagte:‚ Die Weiße Frau!’‚ Wo?’ fragte ich ungläubig.‚ lm Saal oben am Fenster’, flüsterte meine Cousine.

Ich sah nichts. Plötzlich aber ging eine zierliche Frauengestalt in weiß wallenden Gewändern, die Hände über die Brust gekreuzt, die langen offenen Haare von einem dünnen weißen Schleier bedeckt, etwa zwanzig Schritte vor uns vorbei auf die Hintertreppe zu. Die Gestalt war zur Hintertreppe gelangt und glitt hinauf in einer Weise, die nicht irdisch war. Es war kein Füße heben, kein Steigen die Stiege hinauf, kein Raffen der langen Gewänder, kein Gehen, sondern ein unheimliches schnelles Schweben und Gleiten, so daß ich in lahmendem Schreck erkennen mußte: das ist kein Mensch, kein Lebewesen.

Meine Vettern liefen der Gestalt nach, doch als sie zur Stiegenecke kamen, war die weiße Gestalt in nichts zerronnen. Viele der Anwesenden hatten die Weiße Frau schon früher an einem der Saalfenster gesehen, von grünem Schein umflossen.“ Das ist eines der bekanntesten Schloßgespenster, und nicht einmal ein englisches, obwohl gerade die englischen Schlösser ja besondere Wirkstätten für ganze Generationen von geisternden Ahnen sind. Es handelt sich hier um die‚ Weiße Frau aus Bernstein’ im Burgenland. Über sie gibt es Berichte aus der Mitte des 19. Jahrhunderts, und sie hat sich seither immer wieder im Gespräch gehalten. 1913 gelang es sogar, sie zu fotografieren, indem man den Apparat mit offener Blende Nacht für Nacht auf die Stelle richtete, an der die Frau aufzutauchen pflegte. Mehrere Gutachter bestätigten, daß das Foto zwar miserabel, aber echt sei. Es zeigt die Frau von rückwärts, eine weiße, verhüllte Gestalt, vor einer schwarzen Türöffnung, und hat weder dem Skeptiker, noch dem Gläubigen etwas zu bieten. Darüber, wer die Weiße Frau ist, gibt es nur Vermutungen. Im fünfzehnten Jahrhundert war der reiche ungarische Magnat Ujlak Schloßherr auf Bernstein. Die Weiße Frau soll seine Gattin gewesen und das Opfer eines Familiendramas geworden sein. Der Ehemann habe sie einmal mit einem italienischen Jugendfreund überrascht, den Italiener erstochen und in den Schießbrunnen geworfen. Die Schloßfrau aber sei seitdem verschwunden. Von da an malt die Phantasie Abenteuerliches. In einer Version heißt es, daß in dem einen Turm der Burg eine Schloßinsassin verhungert oder eingemauert worden sei. Historisch steht fest, daß Ujlak im letzten Viertel des fünfzehnten Jahrhunderts Schloßherr und nur kurze Zeit verheiratet war. Nach etwa drei Jahren seiner Ehe fehlt von seiner Frau jede Spur. Er starb kinderlos. Seine Frau war eine geborene Giovanna Frescobaldi aus Florenz, die er um 1485 geheiratet hatte. Gewiß ein interessanter Stoff für Vampir-Autoren. Alles da, was für die Dramatik notwendig ist: Liebe, Mord, Haß, Leidenschaft, Rache über den Tod hinaus und dergleichen mehr. Aber wie denkt die Vernunft darüber, wie die Wissenschaft?

Da gibt es die, die solche Dinge ignorieren, und solche, die sie

Leidenschaftlich verfechten. Eines ist klar, in unsere wissenschaftliche, aufgeklärte antiseptische Welt paßt der Gedanke an Gespenster nicht. Auch die Religion hat über das Jenseits definitiv andersgeartete Vorstellungen. Die‚ Geisterseher’ sind so etwas wie moderne Hohlwelttheoretiker. Sie ziehen einen Strich durch alle aufgeklärten und gottgefälligen Vorstellungen. Sie stehen dabei gar nicht so einsam da. Viel Aberglauben haftet uns noch aus vergangenen Zeiten an. Und gerade die klare Wissenschaft weckt in ihrem recht geordneten Kosmos die Sehnsucht nach dem Mystischen und Magischen. Dabei ergibt sich unweigerlich die Frage: Sollte dieses in vielen Aspekten so großartige und komplexe Geschöpf Mensch wirklich so einfach verlöschen mit dem Tod?

Weder die Wissenschaft, noch die Religion, noch die Magie, noch die Vernunft können diese Frage endgültig beantworten. Wir werden in der nächsten Folge einige der Befürworter zu Wort kommen lassen. Wie ist es übrigens mit Ihnen? Glauben Sie an Geister?

In diesem Sinn verbleiben wir bis zum nächsten Mal

Ihre VAMPIR-Redaktion

Der Fürst der Finsternis

Vampir Horror Roman 61
von Brian Ball

Als die ersten schwarzen Wolken aus dem Nordwesten den High Peak zu verhüllen begannen, erkannte Jerry Howard, welch ein Narr er gewesen war.

„Das hat mir gerade noch gefehlt“, sagte er und blickte nach oben. Die Fratze der Teufelszinne grinste ihm entgegen, als wüßte sie, daß er hier festsaß, während der Gipfel des Toller Edge noch sieben oder acht Klimmzüge über ihm war. In diesem

Augenblick wünschte sich Jerry in die Äußere Mongolei oder nach Bangkok oder sonstwohin. Überall wäre er lieber gewesen, als hier mit klammen Fingern in der Wand zu hängen. Im Handbuch für Touristik war die Stelle, an der er sich eben befand, unter dem Namen‚ Scragg’s Corner’ eingetragen.

Vor einer halben Stunde hatte Jerry frohgemut den dreißig Meter langen Anstieg begonnen. Sicher, nur Narren machten Klettertouren im Alleingang, aber diese Route war für einen geübten Kletterer schließlich ein kleiner Fisch.

Wer hätte am letzten Freitag der Osterferien auch schon Zeit gehabt, mit ihm in die Berge zu gehen. Vielleicht Debbie. Aber die war vor einer Woche wütend abgereist, zurück nach South Shield. Zu dem Fischdampferkapitän, der seit drei Monaten auf sie wartete. Also mußte Jerry allein losziehen, ob er wollte oder nicht. Schließlich war er die Route schon drei – oder viermal gegangen.

Er war bereits bis auf ungefähr sieben Meter an den Gipfel herangekommen, als er den plötzlichen Temperatursturz wahrnahm. Und noch dazu war irgendein Vandale hiergewesen und hatte den kleinen Felsvorsprung, der den letzten Klimmzug überhaupt erst möglich machte, abgebrochen.

„Bastard“, schimpfte Jerry. „Verdammter Bastard.“

Wer das wohl gewesen sein mochte? Einem Kletterer würde so etwas nie einfallen, das war völlig undenkbar. Jerry versuchte, irgendwo Halt zu finden, aber seine Finger glitten vom nassen, kalten Gestein ab. Seine Augen durchforschten den Fels Zentimeter für Zentimeter. Er verfluchte seine Dummheit, kein Seil mitgenommen zu haben. Mittlerweile war es so kalt geworden, daß ihm die Wangen brannten und seine rechte Hand jedes Gefühl verloren hatte. Er wagte einen Blick über die Schulter nach unten, sorgfältig darauf bedacht, sein Gewicht nicht zu verlagern. Mit dem linken Fuß stand er zwar auf einem festen Sims, mit dem rechten aber nur auf einem winzigen Vorsprung. Unter ihm erstarb das Sonnenlicht. Von der nahen Straße, die hier in die letzte Kurve vor Hagthorpe ging, hörte er das Fauchen der Luftdruckbremse eines schweren Lasters.

Jerry fühlte die Schwärze, die über den High Peak gekrochen kam, noch ehe er sie sehen konnte.

„Du lieber Himmel“, sagte er kleinlaut. „Schnee.“

Der Wind sprang auf. Aus dem nahen Tal hörte man das ungeduldige Blöken der Schafe, die ihre Lämmer zur Eile trieben. Die ersten Schneeflocken setzten sich auf Jerrys braunen Bart. Er fühlte, daß er nicht mehr lange aushielt. Zurückgehen? Das würde er nie schaffen. Zwanzig Meter tief unter ihm lag loses Geröll. Tief genug, um sich alle Knochen im Leib zu brechen. Er begann, aus Leibeskräften in den heulenden Wind zu brüllen.

„Hilfe! Hilfe!“

Der April war gekommen, und ohne Debbies Singsangstimme war es sehr einsam in Jerrys Bude geworden. Also hatte er kurzerhand ein Pfund Käse und einen Laib Brot eingepackt, aus der Wohnung von Andy und Anne ein paar Dosen Bier mitgenommen – sie hätten sich ebenso ungeniert aus seinen Vorräten bedient – und beschlossen, eine Wandertour zu unternehmen. Ohne Klettern! Nur Narren gingen allein in die Berge. Der Friedhof von Hagthorpe beherbergte eine Menge solcher Opfer ihrer Dummheit.

Jerry schluckte schwer, als er bei diesem Gedanken angelangt war. Er war noch zu jung zum Sterben. Ein scharfer Wind blies nun vom High Peak herunter, die Wolken hingen noch tiefer und wurden zusehends schwärzer.

Er tastete noch einmal nach dem verschwundenen Felsvorsprung, aber kein Wunder war in der Zwischenzeit geschehen.

„Der Teufel soll diesen verdammten Bastard holen“, schrie Jerry. „Du niederträchtiger Satansbraten. Ich wünschte, du würdest jetzt statt mir hier festsitzen!“

Jerrys Knie schlotterten. Der Fels wurde immer schlüpfriger. Er mußte etwas tun. Aber wie? Er konnte weder nach rechts noch nach links ausweichen. Auf keiner der beiden Seiten gab es auch nur den kleinsten Vorsprung. Ein Abstieg war ebenfalls unmöglich, weil man nicht sehen konnte, wo man hintrat oder sich festhalten sollte. Er mußte nach oben. Um aber seinen rechten Fuß auf den nächsthöheren Vorsprung setzen zu können, hätte sein linkes Bein einen halben Meter länger sein müssen. Er sah, daß sein linker Schuh bereits mit Schnee bedeckt war. Es war allerhöchste Zeit, etwas zu unternehmen. Er hätte jetzt weiß Gott was für einen großen Whisky gegeben, und er wünschte sich sehnlichst nach Sheffield zurück. Jerry blinzelte, als er nach oben sah und ihm der Schnee in die Augen fiel. Er konnte nicht den kleinsten Buckel finden, an dem er sich hätte festhalten können. Jerry drehte ein wenig den Rücken, um bessere Sicht zu bekommen. Er spürte plötzlich das Gewicht des kleinen Rucksackes an seinen Schultern, und in diesem Augenblick wurde ihm klar, daß er doch noch eine – wenn auch kleine – Chance hatte.

Den steifgefrorenen Rucksack vom Rücken herunterzubekommen, war ein wahres Kunststück, die Bierdosen unter seinen linken Fuß zu stapeln ein weiteres. Er hoffte inbrünstig, der Stapel möge hoch genug werden.

„Es reicht!“ jubelte Jerry laut in den Wind hinaus. Den Rucksack ließ er einfach fallen und blickte ihm nicht einmal nach, als er im Schneegestöber verschwand.

„Los, Jerry“, rief er sich selbst zu und zitterte vor Angst, nun, da der große Augenblick gekommen war. Er mußte all seinen Mut zusammennehmen, um sich in Bewegung zu setzen, bevor die Nerven versagten. Einmal noch sah er hinauf in die schwarze Masse, in der sich der High Peak verbarg, und sah das Antlitz der Teufelszinne rätselhaft durch den Schneesturm lächeln.

Dann setzte er seinen linken Fuß vorsichtig auf die Dosen, seine linke Hand klammerte sich an den Riß oberhalb, die rechte Hand faßte einen Rest des weggeschlagenen Vorsprungs, der rechte Fuß fand oberhalb der vereisten Spalte sogar einen Sims.

Fünf Minuten später war Jerry oben auf dem Toller Edge, in fünfzehn Zentimeter Schnee, völlig erschöpft.

„Nie wieder!“ sagte er. „Nie wieder.“

Er blieb fast zehn Minuten lang liegen, frierend und dennoch zufrieden. Vor seinen Augen tanzten purpurne Schleier, fiebrige Hitze wurde von eisigen Schauern abgelöst. Er sah auf die Uhr. Seit seinem Aufstieg waren bereits zwei Stunden vergangen, und seit genau einer Minute hatten die Kneipen in Hagthorpe geöffnet. Der Gedanke an Whisky brachte ihn wieder auf die Beine. Er wankte den schmalen Pfad entlang, der unter der Schneedecke nur mit Mühe zu erkennen war. Es würde noch eine gute halbe Stunde dauern, bis er vom Edge herunter sein würde. Er versuchte, sich zu einem leichten Trab zu zwingen, gab aber dieses Unterfangen auf, als er zweimal auf dem abschüssigen Weg ausglitt und dabei fast die Steilwand hinuntergefallen wäre. Der Wind pfiff durch seinen Anorak. Plötzlich stolperte er über eine vom Schnee verdeckte Wurzel und verstauchte sich so sehr den Knöchel, daß sein Schmerzgebrüll fast noch das Toben des Schneesturms übertönte. Jerry fluchte laut, das half ein wenig. Er schimpfte über sein Pech, den Schnee und die Wettervorhersage. Mit seinem schmerzenden Knöchel würde er nun noch eine gute Stunde brauchen, um vorn Edge herunterzukommen. Das Schneetreiben wurde immer dichter.

Hoffentlich verlaufe ich mich nicht, dachte Jerry, als er plötzlich bemerkte, daß er, blind vor Schmerzen, vergessen hatte, auf den Weg zu achten. Er hinkte zurück, um den Weg zu suchen, aber der Wind hatte seine Fußspuren schon wieder verweht.

Er würde es nicht schaffen. Nur Verrückte rannten auf den Toller Edge, um sich dann dort von einem Blizzard überraschen zu lassen. Oder solche Unschuldslämmer wie die beiden Pfadfinder im Vorjahr. Oder so ein dämlicher Kerl wie der Leutnant vor zwei Jahren. Jerry versuchte, ein rascheres Tempo anzuschlagen, schrie aber vor Schmerz auf. Auch hatte er nichts Eßbares bei sich, denn Schokolade, Käse, alles lag unten am Fuß des Toller Edge. Samt dem zweiten Pullover, dem Kompaß und der Landkarte.

Der Schnee bedeckte sein Haar, fiel ihm in den Rollkragen, in die Schuhe, wehte ihm in den Mund. Jerry humpelte durch den heulenden Sturm und dachte an die beiden Männer im Vorjahr, die ebenso schlecht ausgerüstet wie er versucht hatten, die Teufelszinne zu besteigen. Ihre Leichen waren nie gefunden worden.

Der rasende Schmerz in seinem Knöchel hielt ihn wach, und er konnte nun konzentriert auf den Weg achten. Es war ein anderer Weg, aber er führte bergab.

Eine Stunde später legte er sich todmatt in den Schnee. Im Fieberwahn vermeinte er, in seiner Stammkneipe zu sein, wo ihm die vollbusige Janice einen Snowball ein Getränk aus Gin und Vermouth mit Eis, vorsetzte. Er öffnete den Mund, um einen ersten Schluck zu nehmen. Er spürte nicht, daß er mit dem Gesicht nach unten im Schnee lag. Die Dunkelheit brach herein, doch er nahm es nicht wahr. Noch eine oder zwei Stunden, und er würde unweigerlich erfrieren.

Das Geräusch eines Dieselmotors ließ sein Bewußtsein noch einmal kurz aufflackern. Zuerst hielt er das Geräusch für das Stimmengewirr in der Kneipe. Eben fragte ihn Janice, ob er noch einen Snowball haben wollte.

„Nur her damit!“ sagte er laut und spuckte dabei geschmolzenen Schnee aus. Mühsam öffnete er die Augen.

„Oh, Gott!“ flüsterte er, als er sah, wo er sich befand. Nun wurde ihm auch augenblicklich klar, was für ein Geräusch er in Wirklichkeit vernommen hatte, und daß dies seine Rettung sein konnte. Er kroch auf allen vieren weiter. Das schwere Stampfen des Motors war nun nahe, sehr nahe. Doch nicht der kleinste Lichtschimmer wies ihm den Weg. Nur der dichte Vorhang aus wirbelndem Schnee war da, und der Sturm heulte ungebrochen. Jerry bewegte sich langsam vorwärts. Und da war auf einmal das Licht.

Jerry weinte, hustete, lachte, heulte und kreischte in den Sturm, der ihn fast umwarf.

Er pflügte durch die hohe Schneewächte, die ihm den Weg zum Licht versperrte. Plötzlich befand er sich ungefähr drei Meter oberhalb der Straße. Und von dort kam das Geräusch und das Licht. Es war ein riesiger, roter Fernlaster. Jerry sah eine Fensterscheibe, hinter der Licht brannte. Er wischte den Schnee von der Scheibe und blickte hinein. Drinnen sah er ein Liebespaar. Das unbekleidete Mädchen hatte eine dicke rote Narbe am Gesäß.

Er klopfte verzweifelt an die Scheibe.

„Helft mir!“ schrie er. „Bitte! Ich bin verletzt!“

Er hob die Hände in seiner Verzweiflung wie bittend hoch, als der Diesel brüllend ansprang.

„Bitte!“

Jerry hörte sich ungereimtes Zeug brabbeln, er hätte ein paar Dosen Bier gerettet und ähnliches.

Der Diesel stampfte und dröhnte durch die Dunkelheit, in die Fahrerkabine den Geruch von verbranntem Öl und eine Welle von Wärme blasend, die Jerry vor Wohlbehagen laut aufstöhnen ließ. Zur Freude, daß er noch am Leben war, gesellte sich der Schmerz seiner auftauenden Nase und Finger.

„Gib ihm Kaffee, Brenda“, sagte der Fahrer. „Unter deinem Sitz liegt die Thermosflasche.“ Er spähte in das wirbelnde Weiß, in das die Scheinwerfer zwei gelbe Löcher bohrten. „Na, mach schon.“

Sie antwortete nicht, begann aber, unter ihrem Sitz zu rumoren. Jerry konnte ihre Feindseligkeit spüren. Er wußte, daß es der Fahrer gewesen war, der ihn gerettet hatte, nicht sie.

„Da“, sagte sie und goß den dampfenden Kaffee in den Becher. „Gieß das Zeug nicht auf meinen Mantel.“

„Sie ist eine Kuh“, sagte der Fahrer. „Sie heißt Brenda.“

„Halt die Schnauze“, maulte Brenda.

Jerry kannte diese Sorte von Frauen. Er war sich völlig sicher, daß sie ihn im Schnee hätte krepieren lassen. Der Fahrer, dessen Namen er bis jetzt noch nicht kannte, schwieg. Er war ein großer, muskulöser, gemütlicher Mann mittleren Alters. Sicher hatte er Familie.

Jerrys Finger waren zwar immer noch gefühllos, aber den Becher konnte er mit beiden Händen umfassen. Der heiße Dampf ließ seine Nase fast bis zur Unerträglichkeit stechen und jucken. Aus tränenden Augen betrachtete er die Hände des Mädchens. Auf der einen Hand war auf vier Finger je ein Buchstabe tätowiert. Jerry las: L-O-V-E. Was auf der anderen Hand war, konnte Jerry nicht sehen.

„Was haben Sie denn da draußen gemacht?“ fragte der Fahrer, während er den Laster sachte um eine scharfe Kurve lenkte.

„Ich ging spazieren“, gab Jerry zur Antwort.

„Bei dem Wetter?“

„Als ich loszog, war’s noch schön.“

„Wie heißen Sie?“

„Howard. Jerry Howard.“

„Ich bin Bill Ainsley. Brenda habe ich ja schon vorgestellt.“

„Sehr erfreut.“

„Wie geht’s Ihren Händen?“ fragte Bill. „Ich war während des Krieges bei der Armee. Da habe ich Erfrierungen gesehen. Sie sind gerade noch davongekommen.“

Brenda beobachtete die beiden Männer wie ein Schiedsrichter. Sie trug einen dünnen, rosa Rauhledermantel über einem winzigen rosa Rock, lange schwarze Strümpfe, rote wollene Socken und derbe Schuhe. Wie alle diese Mädchen der Landstraße hatte sie eine riesige Reisetasche aus Stoff bei sich, die bis an den Rand vollgestopft war. Sie enthielt all ihr Hab und Gut. In ihren Augen hatte Jerry vorher, als er sie das erstemal durch die Scheibe gesehen hatte, ein träumerisches Feuer gesehen. Nun waren sie hart und haßerfüllt.

„Sie kann Studenten nicht leiden“, erklärte Bill nach einem Seitenblick auf Brenda. „Zwei von ihnen haben sie einmal auf dem Rücksitz eines Mini vergewaltigt. Seither mag sie nur mehr Lastwagenfahrer.“

„Dreckskerle“, keifte Brenda.

„Dachte, Sie seien Student oder Lehrer“, meinte Bill. „Wegen dem Bart.“

„Dreckskerle“, wiederholte Brenda.

„Von hier an könnte ich vielleicht ein Auto anhalten, das mich mit nach Sheffield nimmt. Oder vielleicht einen Bus“, wandte Jerry sich an Bill.

„Keine Chance. In dieser Nacht bleibt jeder zu Hause.“

Der schwere Lastwagen schlingerte ein wenig, als Bill durch eine enge Haarnadelkurve fuhr.’Jerry lugte aus dem Fenster und sah, als der Blizzard einmal tief Atem holte, um erneut loszuorgeln, ferne Lichter blinken. Es war das Schloßcafe, wie ihm Bill erklärte.

„Vielleicht finde ich dort einen Lastwagenfahrer, der nach Sheffield fährt, Bill.“

„Schon möglich“, meinte dieser. Er machte ein besorgtes Gesicht. Die unausgesprochene Frage lag in der Luft, ob Jerry über die Anwesenheit des Mädchens Gerede verbreiten würde oder nicht. Jerry spürte das Unbehagen des Mannes.

„Warum lassen Sie mich nicht ganz einfach ein Stückchen vor dem Rasthaus aus dem Wagen aussteigen. Sie können dann gleich weiterfahren. Falls ich niemanden finden sollte, der mich mitnimmt, bleibe ich eben bis morgen im Schloßcafe.“

Bill grinste. Sein fleischiges Gesicht entspannte sich.

„Ja, Brenda und ich dampfen nach Manchester. Sind Sie sicher, daß Sie allein zurechtkommen werden?“

Jerry untersuchte seine Finger, Zehen und die Nase. Alles schien wieder in bester Ordnung zu sein.

„Machen Sie sich meinetwegen keine Sorgen.“

Brenda sah ihn mit zornig funkelnden Augen an. „Wer macht sich Sorgen?“

„Kuh“, sagte Bill ruhig. „Wir sind bald da. Die Schneeverwehungen werden immer schlimmer. Nach mir werden nicht mehr viele Laster unterwegs sein. Nicht heute nacht.“

Das Mädchen saß dicht an Jerrys Körper gepreßt, und dennoch ging keine Wärme von ihr aus. Es war, als würde sie sich bewußt vor ihm verschließen. Wie sehr auch diese Mädchen der Landstraße freizügig sein mochten, diese eine war auf eine ungewöhnliche Art abweisend.

„Guckt mal“, rief das Mädchen plötzlich. Vor ihnen tauchten die Lichter des Restaurants auf. Bill fuhr einen weiten Bogen über den Parkplatz und stellte den Laster so auf, daß er leicht wieder den Platz verlassen konnte.

„Ich möchte Sie beide gern auf einen Drink einladen, oder zum Abendessen“, sagte Jerry, als der Lastwagen anhielt.

„Eine Tasse Tee nehmen wir gern an“, sagte Bill. „Können Sie ohne Schwierigkeiten aussteigen oder soll ich Ihnen helfen?“

„Alles in Ordnung!“

Die Raststation bestand aus einem niedrigen Gebäude, das an einen sehr alt aussehenden Gebäudeteil aus Sandsteinblöcken angebaut war. Die Sandsteinblöcke waren grünlich und verwittert. Der Sturm hatte den Schnee bis zu den Fenstersimsen angeweht. Der große Parkplatz war völlig leer. Sie schienen die einzigen Gäste zu sein. Jerry humpelte ins Haus. Brenda saß bereits an der Theke und zündete sich eine Zigarette an.

„Macht die Tür zu“, schrie sie. „Es ist saukalt hier drinnen.“

Hinter der Theke stand Raybould, fast zur Gänze von einer riesigen Kaffeemaschine verdeckt. Nur seine Glatze schimmerte über den Rand des Apparates im bleichen Neonlicht. Als er die Tür zufallen hörte, tauchte er auf.

„Hallo, Bill“, rief er. „Sie sehen ja aus wie der Weihnachtsmann persönlich.“ Und zu Jerry gewandt fuhr er fort: „Und Sie sehen reichlich erfroren aus.“

„Das Wetter hat mich in den Bergen überrascht. Ich müßte nach Sheffield …“

„Unmöglich. Die Straßen sind unpassierbar bis Hathersage. Habe eben die Nachrichten im Radio gehört.“

„Hab’ ihn fast erfroren gefunden“, erklärte Bill. „Er kam vom Toller Edge herunter.“

Jerry hatte keine Lust, über seine Lebensrettung zu reden. Ein neuerlicher Fieberanfall schüttelte ihn.

„Kann man bei Ihnen übernachten?“ fragte er zähneklappernd.

„Ja. Sie auch, Bill?“

„Nein. Brenda und ich werden sehen, daß wir uns wieder auf die Socken machen.“

„Das würd’ ich lieber sein lassen“, gab Raybould zurück. Seine wäßrigblauen Glotzaugen hatten einen unappetitlich verzückten Ausdruck, als sein Blick zwischen Brenda und Bill hin und her wanderte. Seine geschrumpfte Physiognomie – Augen, Nase und Mund saßen dicht beieinander – gaben ihm das Aussehen eines Wiesels.

Brenda bemerkte Rayboulds Blick und schnaubte verächtlich. Sie nahm ihre Teetasse und setzte sich an den Kamin, in dem ein wild flackerndes Feuer brannte. Sie ließ sich auf einem niedrigen Stuhl nieder, neben einem riesigen Kohlenbehälter aus Messing, den Jerry hier noch nie gesehen hatte. Als er das letzte Mal hier gewesen war, hatte die Sommersonne vom Himmel gelacht. Raybould und Bill unterhielten sich über den Straßenzustand in Richtung Manchester. Bill war sicher, mit seinem großen roten Lastwagen durchzukommen, auch ohne Schneeketten. Er wollte gleich, nachdem er seinen Tee getrunken hatte, mit Brenda losfahren, und er wollte sich um keinen Preis von Jerry den Tee zahlen lassen.

„Nicht nötig, Junge“, sagte er. „Ich habe gern geholfen. Ist doch eine Selbstverständlichkeit. Wie geht’s dem Knöchel?“

„Gebrochene Beine haben wir hier massenhaft“, mischte sich Raybould ein. „Diese Lumpenkerle, die in den Bergen herumkriechen. Man sollte glauben, daß sie wüßten, was sie tun, samt ihren Seilen und Helmen. Aber immer wieder fallen sie herunter. Letztes Weihnachten haben wir wieder einen beerdigt.“

Jerry bemerkte Brendas dünnes Lächeln, ein Mittelding zwischen Geringschätzung und Belustigung. Sie drehte sich abrupt weg und begann, über die Verzierungen des Kohlenbehälters zu streichen. Jerry kämpfte gegen die Fieberwelle, die seine Sinne zu umnebeln drohte. Er begann, die Schuhe auszuziehen, wobei er nur mit Mühe das Zittern seiner Hände unterdrücken konnte. Sein verstauchter Knöchel war beträchtlich angeschwollen.

„In ein bis zwei Tagen bin’ ich wieder flott“, wandte er sich an Bill.

„Sie sollten lieber zusehen, daß Sie das nasse Zeug vom Leib bekommen“, warf Reybould ein. „Brenda! Hängen Sie Ihr nasses Zeug über den Stuhl. Kommen Sie, Brenda.“

Aber Brenda hörte gar nicht zu. Jerry beobachtete sie, wie sie mit den Fingern sanft das Messing liebkoste. T-R-U-E konnte er nun auf den Fingern ihrer linken Hand lesen. Diese Finger, lang und schmal, malten hypnotische Muster in das flackernde Licht des Feuers. Sie starrte vor sich hin, gefesselt von ihrem eigenen Spiel. Jerry spürte, wie seine Gedanken verschwammen, als würden das glitzernde Messing, die Hitze und die unentwegten Bewegungen des Mädchens ihn hypnotisieren. Wie durch einen Vorhang hörte er die Stimmen der anderen, verschwommen und weit entfernt.

„Los, Brenda!“ befahl Bill Ainsley. „Wir ziehen Leine.“

Brenda blickte nicht auf.

„Dieses blödsinnige Messingding“, half ihm Raybould. „Immer wieder sitzt sie so da und starrt das Ding an. Brenda!“

„Hau ab! Pack dich!“ schrie sie, als etwas Weißes, Wütendes auf sie zugeschossen kam. „Zieh ab, du Pest!“

Jerry waren die Augen zugefallen. Er blinzelte nun mühsam, als er einen schwachen, fiependen Laut hörte. Hip-hip-hip! Hap! Er sah zu seinen Füßen einen weißen Fleck, mit offenem roten Maul und entblößten spitzen Zähnen. Es war … ein Huhn? Ein Huhn! Es schien das Mädchen attackieren zu wollen, das seinerseits wieder bösartig zurückknurrte. Jerry erschauerte.

Das Huhn hatte am ganzen Körper weiße Löckchen.

„Es gibt keine bellenden Hühner“, sagte er laut und gequält zu sich selbst. „So etwas gibt es doch nicht.“

„Ein was?“ fragte Bill besorgt. „Ein bellendes was? Junge, Ihnen geht es aber gar nicht gut!“

„Raus mit dir, Sukie!“ rief Raybould. Jerry sah nun, daß er einen ängstlich zitternden Zwergpudel vor sich hatte, ein Bündel aus dünnen Knochen und wolligem Flaum. „Laß sie in Ruhe, Sukie!“

Der Pudel machte kehrt und verschwand durch die Küchentür.

Bill und Brenda sagten‚ Gute Nacht’ und gingen hinaus in den Schneesturm. Jerry dankte dem Himmel, daß er geborgen hier am Feuer sitzen durfte.

Mrs. Raybould kam aus der Küche.

„Sie sind ja ganz durchnäßt“, rief sie und half ihm aus dem Anorak. „Sie zittern vor Kälte. Sam, bring ihm eine Decke. Er muß sofort aus den nassen Kleidern raus. Wie wär’s mit einem Abendessen, wenn Sie ohnedies hierbleiben müssen? Heute nacht werden Sie sicherlich keine Möglichkeit mehr finden können, nach Sheffield zurückzukehren. Es wäre auch ein wahres Wunder, wenn die Straße nach Manchester offen geblieben ist. Na, mach schon, Sam.“

Raybould ging, um die Decke zu holen.

„Speck und Wurst?“ fragte Mrs. Raybould. „Sie waren doch schon einmal hier, nicht wahr?“

„Ein paarmal.“

Jerry schloß die Augen. Er war todmüde. Mit Mühe gelang es ihm, das nasse Hemd und die mit Wasser vollgesogene Hose auszuziehen. Die rauhe Militärdecke kratzte seine Haut.

Er zeigte auf die Figuren des Kohlenbehälters. „Das Ding hab’ ich hier nicht gesehen, als ich letztens hier war.“

„Der alte Kasten ging aus dem Leim, deshalb benütze ich jetzt diesen. Er ist ganz schön schwer.“

„Das Relief ist schön.“

„Schon möglich. Das Ding ist aus dem Schloß.“

„Sehr ungewöhnliche Arbeit. Die Figuren sind nicht ganz naturalistisch. Sie sind gesichtslos, die Körper sind nur angedeutet. Scheint impressionistisch zu sein. Man glaubt förmlich, die Figuren tanzen zu sehen.“

„Sind Sie Student?“ fragte Raybould. „Wenn man Sie so reden hört, ist man überzeugt, daß Sie nur ein Student sein können. Von der Universität, eh? Ein bißchen alt sind Sie zwar schon für einen Studenten, aber …“

„Ich bin an der Universität.“

„So?“

Raybould setzte sich Jerry gegenüber, und beide betrachteten sie die Reliefs.

„Ich mache Studien für mein Doktorat.“

„Ich mache auch ein bißchen Studien. So auf eigene Faust. Geschichte interessiert mich ganz besonders.“

„Sie meinen, Sie betreiben private Forschungen.“

„Ha?“

„Geschichtliche.“

Jerry gähnte. Der Duft von gebratenem Speck wehte aus der Küche. „Ich bin eben dabei, Untersuchungen über verschwundene Dörfer durchzuführen.“

„Verschwundene Dörfer? Die können sich doch nicht in Luft aufgelöst haben“, meinte Raybould belustigt.

„Nein, natürlich nicht. Man hat ganz einfach auf die alten Reste draufgebaut, oder die Ruinen zerfielen zu Staub im Lauf der Jahrhunderte.“

„So?“ sagte Raybould. Man sah, daß ihn die Sache nicht besonders interessierte. Er deutete auf die Mauer hinter dem offenen Kamin. „Die ist alt. Ein Teil vom alten Schloß, ehe es von den Bomben zerstört wurde.“

Jerrys berufliches Interesse wurde wach.

„Was für ein Schloß?“

„Dieses hier. Deshalb heißt auch das Rasthaus‚ Schloßcafe’.“

Jerry dachte zurück an die Szene kurz vor Weihnachten, als Professor Bruce de Matthieu, dieser fette, alte Bastard mit der öligen Stimme, ihm seine Arbeit wieder zurückgab mit den Worten:‚ Es ist ja recht schön und gut, über verschwundene Dörfer zu schreiben, Howard, aber wäre es nicht an der Zeit, mal eins oder zwei zu finden?’ Und hier war so ein verdammtes Schloß, und er hatte es nicht gewußt.

Sam trug auf, und Jerry stürzte sich mit Heißhunger auf das Gebotene. Eine Weile sahen ihm die Rayboulds zu, dann erhob sich Mrs. Raybould und trat ans Fenster.

„Nicht einmal die Hand kann man vor den Augen sehen!“ rief sie. „Bald werden auch die Telefonleitungen zusammenbrechen, der Strom wird ausfallen, und wir sitzen mindestens drei Tage hier fest, von der Außenwelt abgeschnitten. Was meinst du, Sani?“

„So ungefähr wird es sein“, bestätigte Raybould.

Jerry sah auf die Figuren, die wie im Tanz erstarrt schienen. Ein mittelalterliches Schloß direkt vor seiner Nase, und er hatte von seiner Existenz nichts geahnt. Mit vollem Mund fragte er Raybould: „Wann wurde das Schloß erbaut?“

Raybould zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung.“

„Sie kommen bestimmt nicht durch“, unterbrach Mrs. Raybould das Gespräch der beiden Männer. „Dieses Weibsstück und Bill mit seinem Lastwagen. Nie kommen sie durch. Es schneit bestimmt noch drei Tage so weiter.“

Jerry war so müde, daß er kaum noch zusammenhängend reden konnte.

Die Eingangstür schwang plötzlich auf und ließ eine Wolke von Schnee in den Raum herein. Eine schneebedeckte Gestalt mühte sich mit aller Kraft, gegen den Sturm ankämpfend wieder die Tür zu schließen.

„Nur das nicht“, rief Mrs. Raybold laut und vernehmlich.

„Wo sollten wir denn sonst hin!“ schrie Brenda. „Er blieb in einer der verdammten Schneewächten stecken. Ich hab’ keine Lust, mich da draußen totzufrieren!“

Sie ging geradewegs auf den Kamin zu. Der Schnee auf ihren Kleidern schmolz und tropfte auf Jerrys nackte Füße.

„Sie wird nun wohl oder übel bleiben müssen“, sagte Raybould vorsichtig mit einem schrägen Blick auf seine Frau.

Jerry brach das Schweigen. „Ich würde nun gern zu Bett gehen, Mrs. Raybould, wenn es Ihnen recht ist.“ Er haßte jegliche Art von Auftritten und versuchte stets, ihnen zu entgehen. Ein Charakterzug, den Debbie immer sehr an ihm verurteilt hatte. „Einverstanden, Mrs. Raybould?“

Sie ging voran, ließ das Mädchen aber nicht aus den Augen, bis sie zur Tür hinaus waren.

Jerrys Träume waren quälend. Er wachte schweißgebadet auf. In dem kalten, kahlen Raum, in dem noch drei weitere Betten standen, fühlte er sich einsam. Plötzlich mußte er wieder an das Mädchen denken. Brenda! Sie hatte ihn bis in seine Träume verfolgt. Ihre Hände hatten sich schlangenartig über den Kohlenbehälter bewegt. T-R-U-E-L-O-V-E wurde zum kabbalistischen Zeichen aus Feuer und Frost, und das bellende Huhn nagte an etwas mit gierigen Fängen.‚ Sukie-Sukie-Sukie!’ schrie jemand gellend in seine Träume.‚ Gleich haben wir dich, Sukie!’ und etwas Rotes, halb Ratte, halb Kröte, sprang aus Brendas Händen, die gar keine Hände mehr waren, sondern lebendige und grauenvolle Kreaturen. Und das rote Ding kam auf ihn zugekrochen und wollte auf seinen Rücken. Jerry erwachte durch seinen eigenen Schrei. Sein Körper glühte, aber in seinem Herzen nistete eiskalte Angst. Und die Nacht war noch lange nicht zu Ende.

Ein riesiger Schatten war plötzlich über ihm. Nackte Angst schnürte ihm die Kehle zu, er konnte nicht schreien.

„Die unten hatten recht“, sagte der riesige Schatten mit Bill Ainsleys ruhiger Stimme. „Die Straße nach Manchester ist völlig zugeweht. Hab ich Sie aufgeweckt?“

Jerry schluckte und schalt sich einen Narren. Er hatte sich wie ein hysterischer Teenager benommen.

„Habe beim Umdrehen ganz auf meinen verflixten Knöchel vergessen. Tat ganz schön weh.“ Jerry schämte sich und hoffte, Bill würde seine Lüge glauben. „Wie spät ist es?“

„Halb zwei. Geht’s Ihnen gut, Junge?“

„Jerry.“

„Gut, Jerry. Keine bellenden Hühner mehr und so?“

„Nein.“ Jerry versuchte, nicht an seinen Traum zu denken. „Ich habe ordentlich geschwitzt.“

„Das ist gut so. Das beste Mittel gegen Lungenentzündung. Sam und Sylvia trugen mir auf, so still als möglich zu sein. Wie wär’s, wenn Sie nun wieder einzuschlafen versuchten?“

„Ich bin jetzt nicht müde.“

„Gut.“

Bill zitterte vor Kälte, als er sich auszog, um zu Bett zu gehen. „Sie werden noch genug Zeit zum Schlafen haben. Wir sitzen hier bestimmt für drei Tage fest. Dieser Teil der Straße wird vom Schneepflug nie geräumt. Ist ja gleich wieder verweht. Ich wette, daß auch die halbe Straße weg sein wird. Erdrutsch.“ Er klapperte mit den Zähnen, als er seinen mächtigen Körper in das eiskalte Bett fallen ließ. Es dauerte nicht lange, da war er fest eingeschlafen. Lange schon, bevor Jerry einschlafen konnte. Diesmal, zum Glück, aber ohne böse Träume.

Am nächsten Morgen wurden beide Männer durch das laute Zanken der Rayboulds geweckt. Der Wind rüttelte immer noch an den Fenstern.

Bill zündete sich eine Zigarette an und reichte das Päckchen zu Jerry hinüber.

„Bleibt Brenda eigentlich immer hier in dieser Gegend?“ fragte Jerry.

Bill schlüpfte aus dem Bett und zog sich an.

„Man findet sie immer zwischen Sheffield und Manchester. Manchmal ein wenig weiter nach Norden, manchmal im Sommer bis Carlisle, aber nie zu weit weg von den Bergen.“

Mrs. Rayboulds Stimme war nun ganz in der Nähe zu hören. Sie kommandierte Raybould herum, begleitet von Eimergerassel. Ihre Befehle betrafen hauptsächlich Kohleneimer, Kohlen, Speck und die Pudelhündin. Es gab wohl keinen Zweifel, wer hier im Hause zu bestimmen hatte.

Jerry sah aus dem Fenster. Es gab nicht viel zu sehen. Dichtes Schneegestöber. Das Rasthaus schien in eine arktische Welt versetzt zu sein, von jeglicher Zivilisation abgeschnitten. Wie würden sie diese drei Tage überstehen? Er nahm sich vor, Raybould noch ein wenig über die früheren Bewohner des Schlosses auszufragen.

„Speck“, sagte Bill Ainsley und hob schnuppernd die Nase. „Hoffentlich haben die beiden da unten genug davon auf Vorrat.“

„Das, was ich gestern sehen konnte, reicht für Wochen“, sagte Jerry schmunzelnd.

„Gut. Für uns. Aber es werden noch andere kommen. Wir sind ganz gewiß nicht die einzigen, die das Wetter überrascht hat. Essen Sie, soviel Sie können, solange wir noch allein hier sind.“

Brenda saß bereits beim Frühstück. Raybould sah ihr dabei mit verzückter Miene zu und wischte mit einem unappetitlichen Lappen über die Theke. Brenda war genauso gekleidet wie am Vortag. Jerry fand, daß sie direkt lächerlich jung aussah mit ihren dünnen Beinen. Sie glich den Mädchen, die voll Lebenshunger und Tatendrang an die Universität kamen. Er versuchte, Brenda zu beschreiben. Gerissen? Nein. Sie wirkte eher selbstbewußt. Verletzbar?

Ganz gewiß nicht. Sie schien eher selbstgefällig in ihrer Verachtung anderen gegenüber. Oberflächlich? Vielleicht, wenn er an das Leben dachte, das sie führte. Aber sie war mehr. Er konnte das richtige Wort nicht finden.

Sie aß mit einer Hand, während die andere auf dem Messingbehälter lag. Von Zeit zu Zeit ließ sie die Finger über die Figuren gleiten. Jerry schluckte, als er an seinen gräßlichen Traum dachte.

„Das Frühstück ist serviert!“ rief Raybould. Zu Brenda gewandt sagte er: „Noch ein wenig Speck, meine Liebe? Oder Toast?“

„Nein“, sagte sie. „Ich will noch Tee.“ Sie warf Bill einen fragenden Blick zu. „Wie lang?“

Bill grinste. „Wie Sam gestern sagte. Wir sitzen noch Tage fest.“

„Was, zum Teufel, soll ich hier tagelang tun?“

Mrs. Raybould, die eben – mit Sukie im Gefolge – aus der Küche kam, hörte Brendas Frage.

„Sie sollen bloß keine Scherereien machen, das ist das einzige“, rief sie. „Übrigens hörte ich, daß Sie damals den armen Leutnant auf dem Gewissen gehabt hätten!“

Die bisherige Ruhe des Mädchens verschwand schlagartig. Sie sprang auf. Jerry bemerkte, daß sie dabei nicht die Hand vom Messingbehälter ließ.

„Sie …!“

Die Pudelhündin stand da mit zitterndem Hinterteil und verbellte Brenda so wütend, als wäre sie ein Einbrecher.

„Sylvia!“ warnte Sam. „Rede nicht so dummes Zeug! Sie hat es doch damals selber erzählt, daß sie ihn nur getroffen hätte!“

Jerry war gefesselt von Brendas Augen. Der gleiche finstere Haß war nun in ihnen zu sehen wie damals, als sie ihn in der Fahrerkabine betrachtet hatte. Es lag aber diesmal noch ein bißchen mehr in diesen Augen, ein grausames Feuer, unterdrückte Energie, die schon der leiseste Windhauch in rote Glut verwandeln konnte.

„Alles Lüge, was sie da sagt!“ entgegnete Brenda scharf. „Ich hab nichts mit ihm zu schaffen gehabt, und jeder, der etwas anderes behauptet, ist ein verdammter Lügner! Er hat mich nach dem Weg gefragt, und ich habe geantwortet. Das war alles.“

Mrs. Raybould schien vor verhaltener Wut zu kochen.

„Warum hast du ihm dann nicht auch gesagt, daß schlechtes Wetter kommen wird? Du hast das gewußt. Du weißt, was bevorsteht, wenn solche Wolken aufziehen! Aber das arme Schwein von einem Leutnant hatte keine Ahnung! Du bringst den Menschen immer Unglück. Das weißt du, und das wissen wir alle. Bei Gott, Mädchen, wenn’s draußen nicht so stürmte, ich würde dich glatt hinauswerfen!“

Das Mädchen lächelte sie an und versuchte, die lodernde Wut in den Feueraugen zu verbergen.

„Eben. Rausschmeißen können Sie mich nicht. Jetzt müssen wir ein paar Tage miteinander auskommen, ob wir wollen oder nicht.“ Sie sah zu Raybould hinüber, der nervös blinzelte. „Also wird es das beste sein, wenn ich mich ein bißchen nützlich mache“, fügte sie listig hinzu.

Jerry hätte gern mehr über die Sache mit dem Leutnant gewußt. Dutzende Fragen quälten ihn, aber er fühlte; daß jetzt nicht der Augenblick war, um Fragen zu stellen.

„Hat nicht eben jemand von Frühstück geredet?“ fragte er.

Das Mädchen setzte sich wieder und begann, in der großen Reisetasche nach Zigaretten zu kramen.

Nach dem Frühstück räumte Raybould ab und gesellte sich dann zu den beiden Männern. Brenda döste am Feuer und hörte nicht auf, ihre Finger über die Messingfiguren wandern zu lassen. Als Jerry zu ihr hinübersah, drängte es ihn, nun endlich seine vielen Fragen anzubringen.

„Sie sagten, das Schloß hier sei durch Bomben zerstört worden. Wer war denn der Besitzer?“

„Der Earl of Brindley. Er war sehr böse. Baute dieses Schloß für seine Freundinnen. Das hier“, er deutete auf die massive Steinmauer hinter dem Kamin. „Gehörte ja nicht zum Hauptgebäude. War nur ein Teil der Vorratskeller. Das Schloß selbst wurde am 30. April völlig dem Erdboden gleichgemacht. Es war ungefähr da, wo jetzt der Parkplatz ist. Der Alte soll ja sehr merkwürdige Ideen gehabt haben.“

„Merkwürdige Ideen?“

„Er soll mit dem Teufel im Bunde gewesen sein“, antwortete Raybould. „Warum wohl, glauben Sie, heißt der Berg hier‚ Teufelszinne’?“

Jerry sah Raybould verblüfft an. „Sie werden doch nicht behaupten wollen, daß hier Teufelszauber, Schwarze Magie getrieben wurde!“

Derbyshire war eine Gegend, in der Aberglaube und Hexenwahn blühten. Man erzählte sich hier so lange Geschichten weiter, bis nicht nur die Zuhörer, sondern auch der Erzähler selbst vom Wahrheitsgehalt dieser Geschichten überzeugt waren. Jerry mußte lachen.

Rayboulds Gesicht wurde spitz vor Ärger. „Da wohnte wirklich ein solches böses Scheusal! Ich lüge nicht! Er war böse und schlecht!“ Etwas in seinen wäßrigblauen Augen ließ Jerrys Lachen verstummen. „Ich sage die reine Wahrheit“, rief Raybould und deutete mit dramatischer Geste in Richtung des alten Gemäuers. „Genau dort hauste er.“

Jerry hörte auf zu lachen. „Ich wollte Sie ganz gewiß nicht kränken, Mr. Raybould. Ich habe nur schon so viel über mittelalterliche Zauberkünste gelesen, daß sie mir kein Entsetzen mehr einflößen, sondern eher Mitleid mit den abergläubischen Menschen. Seien Sie mir bitte nicht böse.“

„Schon gut“, gab Raybould verstimmt zurück. „Ich kenne mich mit solchen Dingen ja nicht aus.“

„Also dieser Teil gehörte jedenfalls zum alten Schloß, Mr. Raybould. Ist sonst noch etwas übriggeblieben?“

„Die Keller“, erklärte Raybould. „Unsere Keller gehörten auch zum Schloß.“

„Und Sie benützen diese Keller?“

„Ja. Wir haben dort unsere Kohle gelagert und das Petroleum. Dann gibt es dort noch ein paar Tragen von der Bergwacht, zudem Schachteln, Kisten, Seile“, er grinste und zeigte dabei eine Reihe ungepflegter Zähne, „für Kletterer, die nicht klettern können …“

„Solche gibt’s mehr als genug“, warf Bill Ainsley ein. Der Fahrer war sichtlich schlechter Laune, weil ein so tatendurstiger Mensch wie er es ganz einfach nicht ertragen konnte, untätig herumzusitzen.

„Ich habe mich schon oft mit diesen Legenden in Derbyshire beschäftigt“, spann Jerry den Faden weiter. „Meistens handelt es sich um alte Weiber, denen man alles mögliche andichtet. Früher hat man sie einfach verbrannt. Oder nehmen wir die Geschichte von der schwarzen Wildsau. Vor kurzer Zeit las ich ein Mundartgedicht aus dem vierzehnten Jahrhundert, das handelte von einer schwarzen Wildsau. Irgend jemand bildete sich ein, diese Wildsau hätte ihn in eines der hiesigen unterirdischen Höhlensysteme getragen …“

„Drudenloch“, sagte das Mädchen langsam.

Raybould blickte auf. „Ja! Drudenloch. Das ist auf der anderen Seite der Teufelszinne. Das Mädchen hat recht! Dorthin verschwanden auch die Brindleys! Alle miteinander! Vater, Sohn, Großvater Lord Titus mit dem Bocksfuß, Vettern, die ganze verdammte Sippe! Plötzlich waren sie verschwunden.“ Er wedelte triumphierend mit seinen dünnen Armen.

Jerry war beeindruckt. Dieser Mann glaubte tatsächlich an das, was er erzählte.

„Was geschah mit diesen Leuten, Mr. Raybould?“

„Der Teufel holte sie allesamt.“

Jerry mußte sich abermals ein Lachen verkneifen. Raybould sah, wie Jerrys Mundwinkel zuckten. „Idiot!“ sagte er leise und verzog sich hinter die Theke, wo er geräuschvoll an der Kaffeemaschine zu hantieren begann.

Bill Ainsley stand auf. „Ich werde mal hinausgehen und nachsehen, ob meine Ladung heilgeblieben ist. Außerdem möchte ich mir ganz gern auch ein paar Sachen aus dem Lastwagen holen.“ Er gab Brenda einen kleinen Rippenstoß. „Kommst du mit, Schätzchen? Ein bißchen frische Luft?“

Brenda warf einen Blick aus dem Fenster und sagte vorwurfsvoll: „Bei dem Wetter? Du bist wohl nicht ganz bei Trost!“

Der Wind heulte noch immer um das Haus und wirbelte gewaltige Schneemassen vom Peak herunter.

„Dann gehe ich eben allein.“

Jerry zog es vor, sich noch für einige Stunden hinzulegen.

Jerry hatte nicht lange geschlafen, als ihn Mrs. Rayboulds schrille Stimme aus dem Schlummer riß. Wütendes Gekläff des Hündchens schuf die Begleitmusik, und Raybould jammerte: „Sie wollte doch nur …“

„Oh, du elender Bursche.“

Jerry verkroch sich unter der Decke und war wütend auf die Rayboulds. Doch das laute Gezänk war auch durch die Decke zu hören.

„Ich wollte ihr doch nur zeigen, wo man …“

„Ich weiß schon, was du ihr zeigen wolltest! Du alter Trottel, du! Du dreckiger, dreckiger Sam Raybould.

Wenn es draußen nicht so furchtbar schneite, würde ich euch beide wie die Hunde hinausjagen!“

Brendas eiskalte Stimme fiel ein.

„Ich will gar nichts von ihm“, rief sie. „Er wollte mir den Keller zeigen. Wollte mir nur die Kohlen selber holen, um mich nützlich zu machen, weil ich keinen Zaster bei mir habe. Ein bißchen Arbeit – ein bißchen Frühstück, das habe ich mit ihm ausgemacht.“

„Oh, du miserabler alter Kerl“, schrie Mrs. Raybould. „Du Halunke! Ich hab mich abgerackert und wie ein Pferd geschuftet, um dir ein Dach über dem Kopf zu bieten, und das ist jetzt der Dank dafür! Ich bleibe keine Minute länger! Nicht hier, meilenweit von der Welt entfernt, abgeschnitten von aller Zivilisation, allein mit dir!“

„Aber ich wollte doch gar nichts!“

„Du läßt dieses kleine Biest in Ruhe, oder ich schlage dir den Schädel ein, Sam Raybould! Zwanzig Jahre sind wir nun miteinander verheiratet, und du bist noch immer der gleiche mit deinem lüsternen Blick! Ich werde dir Beine machen! Jawohl! Komm raus da! Raus!“

„Ich habe doch nichts getan!“

Jerry war überzeugt, daß Sam die Wahrheit sagte. Brenda war alles andere als großzügig. Jedenfalls war an Schlaf jetzt nicht mehr zu denken. Und so sollte das nun tagelang weitergehen?

Doch schließlich wurde es wieder ruhiger im Haus. Sam erhielt den Befehl, die Kaffeemaschine – zum wiederholten Male – zu reinigen und gefälligst seine Hände von diesem Flittchen zu lassen, widrigenfalls sie und sonst noch einiges abgehackt würden. Das Mädchen schimpfte eine Weile in ihrer hinterwäldlerischen Ausdrucksweise vor sich hin, wie genug sie bereits hätte, ansonsten herrschte nun Ruhe im Haus. Sogar der Hund war still geworden.

Jerry war nicht lange im Speiseraum, als Bill Ainsley zur Tür hereinkam und mit ihm eine Welle arktischer Kälte. Er war in‚ frostiges Weiß gehüllt von oben bis unten, bis auf sein großes, rotes Gesicht.

„Los, Sam! Ruf deine Alte! Zieh deinen Mantel an. Draußen gibt’s was zu tun. Eine Busladung Mädchen ist zu retten. Waren die ganze Nacht im Bus und sind jetzt halb erfroren!“ Zu Jerry sagte er: „Wie ist es mit Ihnen? Können Sie gehen?“

„Wie weit ist es?“

„Ein paar hundert Meter nach meinem Laster. Eine halbe Meile ungefähr. Wir werden sie ausbuddeln müssen. Die armen Dinger sitzen drinnen wie in einer Mausefalle und machen ein fürchterliches Geschrei. Fürchten sich fast zu Tode. Los, Sam!“

Mrs. Raybould kam angerannt und schlug die Hände über dem Kopf zusammen. „Ein ganzer Bus voller Mädchen? In den Nachrichten von heute morgen wurde nichts erwähnt. Warum versucht man nicht von Hagthorpe aus, sie zu retten?“

„Wie soll ich das wissen“, sagte Bill. „Sie schreien bloß nach einer Lehrerin, die allein losgezogen ist, ansonsten ist kein vernünftiges Wort aus ihnen herauszukriegen.“

„Ich habe es geahnt, daß es noch mehr werden“, warf Raybould ein. Er hatte sich bereits hohe Gummistiefel und einen schweren Wintermantel angezogen.

Jerrys Anorak war zwar schon trocken, doch der Gedanke, sich in so dünner Bekleidung in den Schneesturm hinauszuwagen, war ihm sehr unangenehm.

„Hätten Sie vielleicht noch einen Mantel für mich?“ fragte er deshalb.

„Für Sie wäre es besser, wenn Sie hierblieben“, meinte Mrs. Raybould mit ungewöhnlicher Milde und Herzlichkeit in der Stimme. „Mit Ihrem verletzten Bein sollten Sie lieber nicht gehen!“

Aber Raybould kam schon. Mit einem zweiten Mantel herbei. Die drei Männer gingen in den Keller hinunter, um verschiedene Ausrüstungsgegenstände der Bergrettung zu holen. Jerry sah eine Menge Kisten in dem mächtigen Sandsteingewölbe, das viel höher war als die Räume im Rasthaus selber. Sandstein ist ein trockenes, sauberes Gestein, aber hier roch es muffig, die Wände sahen sehr schmutzig aus, und Wasser tropfte von der Decke. Er konnte alles ganz deutlich sehen im Licht der großen Taschenlampen, die sie einer der Kisten entnommen hatten.

„Jeder von uns nimmt eine Schaufel, und dann nehmen wir auch noch zwei Tragen mit, falls Verletzte im Bus sind“, schlug Jerry vor. „Seht!“ rief er plötzlich aus. „Da sind Leuchtkugeln!“

„Bei einem solchen Wetter sieht kein Mensch so ein Signal“, gab Raybould zurück. „Damals, als wir die vermißten Pfadfinder suchten, verwendeten wir auch Leuchtkugeln. Aber in Nebel und Schnee konnte niemand das Licht sehen.“

Ainsley hatte mittlerweile die Ausrüstung für ihre Rettungsaktion zusammengetragen. Nun begannen die Männer, die Gegenstände über die breite, geschwungene Treppe hinauf zutransportieren.

„Seht mal“, rief Raybould überrascht. „Seht euch diese verdammte Wand an!“ Er wies mit dem Lichtkegel seiner Taschenlampe auf eine der Mauern. Diese wölbte sich in den Keller herein wie ein ausgebeulter Monolith. Mitten in der Wölbung begann die Mauer zu bersten, es klaffte bereits ein kleines Loch.

„Muß ein Erdrutsch dahinter sein“, meinte Bill Ainsley. „Ich bin sicher, daß unter meinem Laster auch schon ein Teil der Straße fehlte, als ich dort war. Vor lauter Schnee war nicht viel zu erkennen. Beeilen wir uns, die Mädchen waren schon ziemlich hysterisch, als ich wegging.“

Als die Männer in den Schneesturm hinausgingen, hörte Jerry noch das Streiten der beiden Frauen, die in der Wärme und Geborgenheit zurückblieben.

Das war wohl die längste halbe Meile, die Jerry je gegangen war. Er stützte sich auf den Schaufelstiel, um seinen schmerzenden Knöchel zu entlasten. Sie mußten gute vierzig Minuten gehen, ehe sie bei Bills Laster anlangten.

„Wie ich gesagt habe!“ rief Bill. „Ein großes Stück Straße ist futsch!“

Ein paar hundert Meter weiter stand der Volkswagenbus.

„War purer Zufall, daß ich ihn überhaupt sah. Hätte ihn sicher nicht gesehen, wenn sie dieses Ding nicht aus der Dachluke gesteckt hätten.“ Ein grünes Trikot wehte an einem langen Ast, den die Mädchen durch die kleine Lüftungsklappe im Dach des Wagens gesteckt hatten. Der kleine Bus war fast bis zur Gänze unterm Schnee begraben. Nicht lange, und er wäre überhaupt nicht mehr zu sehen gewesen. Die Männer begannen nun, systematisch den Wagen frei zu schaufeln. Raybould war stärker als man ihm zugemutet hätte. In seinem langen Mantel stand er da und arbeitete mit der Gleichmäßigkeit einer Schneefräse.

Endlich hatten sie sich bis an die Schiebetür des Wagens herangearbeitet. Nun konnten auch die beiden anderen Männer das Geschrei und Gequieke der eingeschlossenen Mädchen hören.

„Habt keine Angst, Mädchen!“ beruhigte sie Bill in seiner gelassenen Art. „Gleich haben wir euch raus. Jerry! Geben Sie den Mädchen die Decken hinein.“

Ein halbes Dutzend Schulmädchengesichter tauchten hinter den Scheiben auf. Alle sahen sie gleich aus. Jung, blaß, das übliche lange, glatte Haar. Sie hatte alle die gleichen hellen Anoraks und bunten Pullover an. Sie redeten wild durcheinander. Jerry konnte immer wieder den Namen Miß Walker-Harbottle heraushören.

„Ihr werdet zu Fuß gehen müssen“, brüllte er, um das Heulen des Sturmes zu übertönen. „Nicht weit von hier ist ein Rasthaus. Ist jemand von euch verletzt? Niemand erfroren?“

Alle waren wohlauf. Sie hatten sich in ihren Schlafsäcken zusammengedrängt und sich so gegenseitig warmgehalten.

Immer mehr Mädchen quollen aus dem Kleinbus. Jede hatte ihren kleinen Rucksack auf dem Rücken. Alle zusammen waren sie viel zu leicht angezogen. Eine von ihnen, ein hübsches Ding, trug einen großen Teddybären unter dem Arm. Sie versuchte, Bill Ainsley nach der offenbar verlorengegangenen Miß Walker Harbottle auszufragen.

„Was ist, Kindchen?“

„Sie ist unsere Lehrerin“, brüllten drei Mädchen in den Sturm. „Sie zog während der Nacht los, um Hilfe zu holen.“

„In welcher Richtung?“ schrie Raybould zurück.

Sie deuteten in Richtung Hagthorpe, das man von hier aus auch bei schönem Wetter nicht hätte sehen können. Bill Ainsley und Raybould machten bestürzte Gesichter.

„Hat keinen Sinn, nach ihr zu suchen!“ rief Bill Jerry zu. „Wo sie doch schon wer weiß wie lang unterwegs ist.“

Entweder hatte die Frau das Dorf erreicht, dann war sie in Sicherheit, oder sie war bereits tot, dann kam ohnehin jede Hilfe zu spät. Nun war es wohl wichtiger, sich um die Mädchen zu kümmern. Mit kurzen Kommandos setzte Bill die ganze Gruppe in Bewegung. Das Mädchen mit dem Teddybären stützte Jerry, der noch immer jämmerlich hinkte.

Mrs. Raybould hatte mittlerweile Brenda ganz schön auf Trab gebracht. Die Kaffeemaschine dampfte, das Feuer loderte hell, und der Duft von gebratenem Speck zog durch die häßliche Gaststube, als die ganze Gesellschaft das Schloßcafe betrat.

„Kommt rein, Kinder! Rein in die warme Stube! Sam, mach schnell Kaffee für die armen Würmer! Bill, Sie ziehen das nasse Zeug aus! Kommt, Mädchen! Kommt zum Feuer!“ Mrs. Raybould war in Fahrt.

Eine Weile standen die Mädchen mit bedrückten Gesichtern da, bis Brenda endlich begriff, was die Mädchen so unglücklich machte.

„Die Toilette ist dort draußen“, sagte sie laut und wies mit der Hand die Richtung.

Wie aufgescheuchte Hühner rannten die Mädchen los, sichtlich erleichtert. Keine blieb zurück.

Wenig später saßen sie da, ordentlich gekämmt und aus ihren Anoraks geschält, schlank und jung. Eine Julie, zwei Amandas, eine Jen, eine Peg, eine Mary und noch ein paar Namen, die man sich alle gar nicht merken konnte. Das Mädchen mit dem Teddy war Julie. Sie war die, welche sich die meisten Sorgen um die Lehrerin machte.

„Wohin ging denn die Reise?“ fragte Jerry.

„Die Langdene Akademie hat in Styal ein Wochenendlager. Ein romantisches Plätzchen. Man muß dort das Wasser selber vom Brunnen holen, geheizt wird in kleinen Kanonenöfchen. Elektrisches Licht gibt es keines. Wir benützen dieses Lager immer als Ausgangspunkt für Wanderungen und Klettertouren. Diesmal wollten wir uns als Höhlenforscher versuchen.“

„War Miß Walker-Harbottle warm genug angezogen?“ fragte Jerry.

„Sie war genauso gekleidet wie wir. Die Anoraks gehören dem Club, der das Lager gegründet hat.“

„In diesem Fetzen hat sie keine Chance.“ Brendas Stimme war schneidend.

Alle Augen wandten sich Brenda zu. Sie musterten das billige Fähnchen, das ungepflegte, dünne Haar und die Tätowierungen an ihren Händen. Sie wichen ein wenig vor Brenda zurück, konnten aber kein Auge von ihr lassen.

„Schlampe“, begann Mrs. Raybould, besann sich dann aber eines Besseren aus Rücksicht auf die Mädchen. Plötzlich hob sie lauschend den Kopf. „Hört!“

Es wurde so still im Raum, daß man die berühmte Stecknadel fallen hören konnte. Doch Jerry hörte nur das Heulen des Sturmes und seinen eigenen Atem.

„Jemand draußen?“ fragte schließlich Bill Ainsley.

„Das muß Miß Walker-Harbottle sein!“ riefen die Mädchen. „Sicherlich! Horcht!“

Ein dünnes Winseln kam nun wie aus weiter Ferne. Jerry ging, um die Eingangstür zu öffnen.

„Das muß Sukie sein“, rief Mrs. Raybould. „Wo ist sie, Sam Raybould?“

Jerry öffnete die Tür. War der Hund hinter ihnen hinausgeschlüpft, als sie die Mädchen holen gingen?

„Sie muß im Keller sein.“ Raybould stand auf und ging in den Korridor, der zur Kellertür führte. „Dieses blöde Vieh.“

Die Mädchen scharten sich enger um den Kamin und sprachen über die vermißte Lehrerin. Sie versuchten, Brenda in ihr Gespräch mit einzubeziehen, doch das Lastwagenmädchen blieb verschlossen und einsilbig.

Mrs. Raybould folgte Sam in den Korridor. Jerry konnte das wilde Geheul der ausgesperrten Hündin hören. Dann wurden schwere Riegel zurückgeschoben, und kurz darauf schoß Sukie herein, gefolgt von Mrs. Raybould, die ihrem Ehemann bittere Vorwürfe machte.

Die Hündin begann, mit ihrer Beute im Maul von einem zum anderen zu laufen, um zu zeigen, was sie gefunden hatte. Sicher war das Ding nur ein Fund gewesen, denn die Hündin war gewiß nicht stark genug, um sogar mit einem so kleinen Nagetier wie einer Maus oder einer Ratte fertig zu werden.

„Spuck das Ding aus, Sukie!“ Befahl Mrs. Raybould.

Die Mädchen kamen herbei.

Bill Ainsley packte die Hündin beim Halsband und hob sie hoch. Das glitschige, zerfetzte Ding entfiel Sukies Fängen, und sie biß Bill Ainsley mit scharfen Zähnen in die freie Hand. Von Bills Handgelenk tropfte Blut. Sukie stimmte ein entsetzliches Geheul an, weil sie ihre Beute wiederhaben wollte.

Sam Raybould drehte das Ding mit der Fußspitze herum. „Was ist es?“ fragte Jerry.

„Ratte ist es keine“, meinte Raybould. „Sieht eher aus wie ein Stück Stoff.“ Er bückte sich und drehte das Ding um. Es war mit Schimmel überzogen und halb verrottet. „Kann auch mal ein Hut oder so etwas gewesen sein.“

Bill Ainsley begann, mit dem Fundstück zu spielen. „Das hier muß eine Schirmmütze gewesen sein. Von der Armee. Ich war bei der Armee. Diese Form wurde gleich nach dem Krieg eingeführt. Seht, da ist das Rangabzeichen.“ Er löste ein grünspaniges Abzeichen vom verschimmelten Mützenrand.

„Wo mag sie das wohl gefunden haben?“ fragte Raybould. Er warf der noch immer aufgeregt jappenden Hündin einen grimmigen Blick zu.

„Funker“, sprach Bill Ainsley unbeirrt weiter. „Seht, da ist Merkur, der Götterbote.“ Er rieb das Metall blank. „Da sieht man die kleinen Flügel an den Füßen.“

Jerry fühlte einen kalten Schauer über seinen Rücken laufen, seine Finger verkrampften sich. Er wandte sich um und sah, wie Brenda Bill Ainsley mit ihren geheimnisvollen, feuerdunklen Augen anstarrte.

„Der verschwundene Leutnant. Zu welchem Regiment gehörte er?“ brachte Jerry mühsam hervor.

Rayboulds Augen drückten Unbehagen aus. „Keine Ahnung. Aber er war Funker, das weiß ich. Probierten damals ein neues Funkgerät hier aus, die Soldaten. Es war damals genauso ein Schneesturm wie heute. Er war der einzige, der damals verschwand, alle anderen kamen heil zurück.“

Brenda lächelte bei diesen Worten, und Jerrys Unbehagen wuchs. Bill Ainsley warf dem Mädchen einen forschenden Blick zu, sagte aber kein Wort.

„Wie kam die Pudelhündin bloß zu diesem Ding?“ fragte Jerry leise.

Aller Augen richteten sich wieder auf die Kappe. Raybould drehte sie vorsichtig mit der Innenseite nach oben. Ein Büschel verschmutzter, blonder Haare klebte am Lederband.

„Es muß seine Kappe gewesen sein“, rief Raybould. „Seine Kameraden sagten, er sei groß und blond.“

Nun endlich schien Mrs. Raybould zu begreifen, was ihre Pudelhündin da für einen grausigen Fund gemacht hatte.

Trotzdem es niemand auszusprechen wagte, wußte Jerry, was jeder der Anwesenden dachte. Die Hündin mußte also im Keller gewesen sein. Aber wie war sie dorthin gekommen?

Mrs. Raybould löste die Spannung, als sie wie gewöhnlich mit ihrem Mann zu streiten begann. „Sie hat es irgendwo draußen gefunden und hat es hier versteckt. Also hast du sie doch hinausgelassen.“ Das Wann und Wie war ihr völlig egal. Wozu auch tiefergreifende Gedanken an eine solche Kleinigkeit verschwenden. „Alle Hunde buddeln draußen mal, Sam! Sieh lieber zu, daß die Mädchen ihre Schinkenbrote bekommen! Faßt mal mit an, Mädchen, wenn ihr euch genug durchgewärmt habt!“

„Schon gut“, sagte Raybould. „Kommt!“

Die Mädchen wunderten sich anfangs, welche Aufregung der Fund’ verursachte, doch ihre anerzogene Höflichkeit behielt Oberhand, und sie schwiegen.

Julie, das Mädchen mit dem langen blonden Haar und dem unbeholfenen Charme, wandte sich an Mrs. Raybould: „Können wir sonst noch behilflich sein? Wir haben alle Unterricht in Haushaltskunde genossen.“

Brenda schenkte den eifrigen Mädchen ein schiefes Lächeln. Jerry sah in ihren dunklen Augen, wie sehr sie diese wohlerzogenen Töchter aus gutem Hause verachtete.

„Oh, wie aufregend!“ schnatterten die Mädchen durcheinander. „Selbstverständlich helfen wir!“

Sie beobachteten Brenda, was sie wohl dazu sagen würde. Sie fürchteten bereits ihren Spott, ihren Geruch nach Wildnis. Mrs. Raybould begann, sie herumzukommandieren, wies ihnen einen Platz für die nassen Anoraks zu, hieß sie am Feuer Platz nehmen. Die Mädchen gehorchten, wie es sich für wohlerzogene junge Damen gehörte, denen man beigebracht hat, aus einer Situation das Bestmögliche zu tun. Und doch schien die rätselhafte Brenda eine magische Anziehungskraft auf sie auszuüben.

Jerry war besorgt. Bill Ainsley bemerkte seine Besorgnis und nickte ihm zu. Er rückte an Jerry heran und sagte nachdenklich:

„Sie muß durch die Mauer gekommen sein.“ Für ihn gab es anscheinend keinen Zweifel mehr. „Das Loch im Keller.“

„Wahrscheinlich“, bestätigte Jerry und schluckte nervös. „Ich sehe keine andere Möglichkeit.“

Die schimmelige Kappe lag noch immer mitten auf dem Boden. Von Zeit zu Zeit kläffte die Pudelhündin aus Mrs. Rayboulds Armen ihren unappetitlichen Fund an.

„Ganz gewiß war sie nicht mit uns im Keller“, erklärte Bill. „Wir hätten sie auf jeden Fall sehen müssen.“

Jerry dachte nach. „Raybould sagte, das Loch sei ganz neu.“

„Ja! Hier gab es schon Erdrutsche, solange ich mich zurückerinnern kann. Eine sogenannte Verwerfung, das ist ein geologischer Fehler im Boden.“ Bill konzentrierte sich, als er das für ihn schwierige Fremdwort‚ geologisch’ mühsam aussprach.

„Schon möglich.“

Wo also war das Hündchen wirklich gewesen? Durch das Loch in der Kellerwand – in welchem Teil des Höhlenlabyrinths, das sich unter dem Peak hinzog? Jerry dachte an die unterirdischen Flüsse, die einst ihren Weg durch den harten Felsen gegraben hatten und weite Höhlen auswuschen. Flüsse, die sich durch das Gestein fraßen, bis sie in einem sanften Tal zutage traten als klare, brausende Ströme, von Barschen und Brassen bevölkert, und dennoch geheimnisvoll für die Peakbewohner, die sich Geschichten von Ungeheuern erzählten, von schwarzen Wildschweinen, grünen Riesen und alten Hexen, welche die riesigen Höhlen ihrer Meinung nach bewohnten.

„Denen ist das alles völlig egal“, meinte Bill, mit einer Kopfbewegung nach Raybould deutend, der gerade verzückt ein paar frühreife Hinterbacken betrachtete.

„Ich bin auch nicht gerade sehr neugierig, was hinter dem Loch in der Wand ist“, sagte Jerry.

„Ja“, stimmte ihm Bill bei.

Mit den Legenden war das so eine Sache. Sicherlich war die Naivität der Peakbewohner sagenhaft lächerlich. Sie waren dumm genug, jedes Gruselmärchen zu glauben, das man ihnen auftischte. Doch ein Büschel blonden Haares samt einem verkrusteten Stückchen verfaulender Kopfhaut jagte sogar einem Mann wie Jerry Howard eiskalte Schauer über den Rücken.

„Wir müssen den Fund melden, sobald wir von hier wegkommen“, sagte er. „Mehr können wir ja doch nicht tun.“

„Na klar tu ich das“, erhob sich plötzlich Brendas rauhe Stimme durch den Raum. Die Mädchen saßen um sie herum und lauschten ihr hingebungsvoll. „Die haben alle ein Schweinegeld. Die können ruhig dafür zahlen.“

Jerry hätte gern gewußt, worüber sie sich eben unterhalten hatten. Die Mädchen saßen da wie die Kaninchen vor der Schlange.

Bill deutete mit dem Kopf in ihre Richtung. „Die weiß mehr als sie zugibt. Das Beste davon würde sie aber besser für sich behalten. Zu schwere Kost für die jungen Krabben.“

Jerry hätte sich gern die Kappe genau angesehen, doch der Ekel hielt ihn davon ab, die Kappe in die Hand zu nehmen. Er sah den armen Leutnant förmlich vor sich, wie er durch den Schneesturm stolperte, nach der Richtung fragte, und eine Antwort erhielt, die falsch war und ihn ins Verderben führte. Und jetzt lag er irgendwo da unten, und die Rayboulds kümmerten sich einen feuchten Dreck darum. Wieder überkam ihn das Gefühl der Verlorenheit. Seine ganze Schulweisheit, sein ganzer‚ Wird-schon-irgendwie-gehen’-Charakter waren ihm nun zu nichts nütze. Der Anblick von Menschenhaar auf einem Lederband weckte in ihm primitives, kindliches Entsetzen. Ein Blick in Bills Augen und das Harmlos-Getue der Rayboulds zeigten ihm, daß er in seiner Angst nicht allein war.

Eines der Mädchen hatte ein Transistorradio mitgebracht. Eine Weile hatte es Musik ausgespuckt, dann kam die ruhige, kultivierte Stimme des Nachrichtensprechers.

„Das ungewöhnliche Frühjahrswetter hat weite Teile Englands überrascht. In den meisten Gebieten sind die Straßen unpassierbar geworden. Die Touringclubs und die Polizei gaben Warnungen für die Autofahrer aus, das Autofahren in den betroffenen Gebieten nach Möglichkeit zu unterlassen. Die heftigen Sturmböen und die extrem tiefen Temperaturen werden voraussichtlich noch weitere achtundvierzig Stunden anhalten, wie uns die Meteorologen bekanntgaben.“

Brenda und die Mädchen am Kamin kicherten. Das Lastwagenmädchen deutete auf Jerry und sagte etwas über Bärte. Jerry fühlte sich unbehaglich. Was hatte das Mädchen nur gegen ihn! Gut, er hatte sich in der Fahrerkabine in seinem Fieberwahn an sie gelehnt. Warum, verdammt noch mal, auch nicht! Er brauchte Wärme, das war alles. In einer solchen Situation hätte er sich an jeden gelehnt. Sie hatte schließlich ohnehin keine Wärme gespendet. Ebensogut hätte er sich an einen Eisberg lehnen können.

„Noch zwei Tage“, meinte Bill Ainsley stöhnend. „Gottogott! Meine Ladung wird mir total eingefroren sein. Wenn nicht ohnehin schon alles im Abgrund liegt.“

Jerry hatte keine Lust, sich auf ein Gespräch einzulassen. Niemand schien auch Verlangen danach zu haben, die Keller zu inspizieren. Raybould ganz bestimmt nicht. Mrs. Raybould hatte die Hündin an eine dünne Kette gelegt, Sukie konnte also auf keine Entdeckungsfahrt gehen.

Aus dem Radio kam nun Popmusik. Die Mädchen schienen die Strapazen der vergangenen Nacht völlig vergessen zu haben und waren nun wieder fröhlich und voller Leben. Eines der Mädchen hatte die Kaffeemaschine übernommen und lieferte ununterbrochen Kaffee, bis Raybould dazwischenfuhr und barsch fragte, wer das wohl alles bezahlen solle.

„Wir können zahlen“, riefen die Mädchen im Chor. Sie hatten Geld bei sich. Eine Menge Geld sogar. Geld schien ihnen nichts zu bedeuten, denn sie begannen, unter Gelächter Raybould mit Geldscheinen zu bewerfen. Doch der sah nur schwitzend auf ihre wippenden Busen und ihre niedlichen Hinterteile. Sie wurden immer fordernder. Nun wollten sie auch noch Chips und harte Eier, einen Plattenspieler – Raybould war froh, daß er keinen besaß – und Spielkarten, um sich die Zeit zu vertreiben.

Die hübsche Julie war zu der Ansicht gekommen, daß Jerry es wert wäre, sich mit ihm zu unterhalten. Es dauerte nicht lange, da hatte sie ihn gründlich ausgefragt. Ihren Teddy ließ sie dabei keine Sekunde los.

„Ich kam nur auf diese blödsinnige Expedition mit, weil mich Miß Walker-Harbottle so drängte, Jerry.“ Sie kannte bereits seinen Namen, sein Erlebnis auf dem Toller Edge, seine Absicht, die Doktorarbeit über verschwundene Dörfer zu schreiben. Sie hatte sich bereits erbötig gemacht, ihm zwei oder drei solcher Dörfer zu zeigen. Jerry ertappte sich dabei, wie er ihr erklärte, warum ihn Debbie verlassen hatte. Er brach ab und ärgerte sich über diese wohlerzogenen, alles verstehenden Mittelklasse-Mädchen.

„Möchten Sie nicht auch Eier und Chips, Jerry?“ fragte sie. Jerry verneinte. „Und Sie, Bill?“ Auch da eine Abfuhr. „Mr. Raybould, haben Sie vielleicht etwas Tomatensauce?“

„Nein!“

„Schade. Nun, Jerry, ich erzählte Ihnen eben über unsere Absicht, eine Expedition in die Höhlen zu unternehmen. Miß Walker-Harbottle, wir nennen sie schlicht‚ Bottle’, wußte, daß mein Vater vor einigen Jahren in den Chiltern geologische Untersuchungen durchgeführt hatte, wo er mich manchmal mitnahm. Also war ich für sie so eine Art Expertin. Nicht weit von hier gibt es eine Höhle, die wir besichtigen wollten. Ich kann gar nicht sagen, wie viele Karten und Tabellen wir mitnehmen mußten, die wir alle ergänzen sollten. Wir wollten richtige Forschungsarbeit leisten, keine Wochenendparty. In diesen Höhlen soll es Unmengen an Flußspat geben, der ein grünliches Licht ausstrahlt. Sieht ganz unheimlich aus. Vielleicht ist es ein Rest von radioaktiver Strahlung. Soll ich Ihren Knöchel neu bandagieren?“

Selbstverständlich hatte sie auch einen Erste-Hilfe-Kurs gemacht. Diese Mädchen waren alle so vollkommen. Aus dem vollgestopften Rucksack tauchten vier brandneue Bandagen auf, und Jerry wurde verarztet nach allen Regeln der Kunst, ob er nun wollte oder nicht. Währenddessen ging der Redefluß jedoch weiter.

„Vielleicht ist dieses grüne Leuchten auch nur ein atmosphärischer Effekt bei bestimmten Wetterbedingungen. Jedenfalls war uns die Aufgabe zugedacht, dieses Phänomen näher zu untersuchen. Möglicherweise glauben Sie uns das alles nicht, Jerry, aber wir waren nahe dran, uns den ersten Preis als‚ Junge Wissenschaftler des Jahres’ zu holen. Was uns ja vielleicht noch gelingen wird, falls Miß Walker-Harbottle nicht in den nächsten Tagen steifgefroren irgendwo gefunden wird.“

Jerry schauderte. Diese grausame Jugend! Es schien sie gar nicht so besonders zu interessieren, ob die Lehrerin überlebte oder nicht. Jerry ließ das Mädchen reden und hing seinen eigenen Gedanken nach. Von Zeit zu Zeit warfen er, Bill Ainsley und Sukie der grausigen Kappe einen Blick zu. Brendas Stimme wurde wieder lauter.

„Drudenloch“, sagte sie.

„Was für ein Loch?“ fragten die Mädchen neugierig. Sie bewunderten Brendas ländlich breite Ausdrucksweise und ihre schmutzigen Fingernägel.

„Drudenloch“, wiederholte Brenda laut und sah zu Bill Ainsley hinüber, der mitgehört hatte. „In manchen Nächten leuchtet es ganz grün aus dem Loch heraus.“ Sie lächelte und wandte ihren Blick wieder dem Kohlenbehälter zu. „Jawohl, grün.“

„Wie interessant!“ rief Julie. „Das war genau die Höhle, die wir besichtigen wollten. Sie sind sicher auch schon dort gewesen, nicht wahr, Jerry?“

„Nein!“ Sein Knöchel war nun ausreichend versorgt. Er stand auf und ließ Julie mit ihrem Redefluß allein.

„Bill!“ rief Jerry dem Lastwagenfahrer zu. „Ich glaube, wir sollten uns die Sache doch einmal ansehen.“

Bill betrachtete eine Weile nachdenklich die Kappe, dann stand er auf. „Gut.“

Julie und ihre Freundinnen beobachteten sie schweigend.

„Was ist das eigentlich?“ fragte ein dunkelhaariges Mädchen.

„Der Hund hat das Ding gefunden“, erklärte Brenda.

Die Mädchen schienen sich mit dieser Antwort nicht zufriedenzugeben.

„Ist nichts Besonderes“, versuchte Bill sie zu beschwichtigen. Er nahm die Zeitung von der Fensterbank und wickelte die Kappe ein. „Gehen wir?“ fragte er Jerry und ging zur Tür.

„Wohin?“ rief wieder das dunkelhaarige Mädchen. „Ich meine, gibt es etwas Interessantes zu sehen? Dürfen wir mit?“

„Wohin wollt ihr denn?“ gab Bill zurück und versuchte, eine harmlose Miene aufzusetzen.

„Oh, das wissen Sie ganz genau, Bill! Brenda hat uns alles erzählt, daß der Hund im Keller war und einen Eingang in die Höhlen fand.“

„Du hast ihnen alles erzählt, Brenda?“

Brenda zuckte mit den Schultern. „Warum auch nicht.“

Eben kam Raybould aus der Küche. Die Mädchen sprangen auf ihn zu und umringten ihn.

„Dürfen wir in Ihren Keller? Oh, bitte! Wir versprechen, dort nichts anzufassen.“

Die Mädchen hängten sich an ihn, was Raybould dazu veranlaßte, wie ein Idiot im Delirium zu grinsen. So viele junge Körper um ihn!

„Kommt nicht in Frage“, keifte Mrs. Raybould und drückte Sukie fest an ihren Busen. „Ihr Bande versaut mir meinen Keller.“

Irgend etwas an Mrs. Rayboulds Ton schien die Mädchen an ihre Lehrerin zu erinnern, denn plötzlich waren sie wieder still.

„Wir sollten wirklich mal nachsehen“, wandte Bill sich an Sam Raybould.

„Meinen Sie?“

Jerry spürte ein leises Schaudern über seinen Körper laufen. „Ich bin dafür“, sagte er dennoch.

Die drei Männer gingen den mit grüner Ölfarbe gestrichenen Korridor entlang, der nur von zwei Glühbirnen beleuchtet wurde. Die Kellertür war mit massiven Eisenriegeln versehen. Rayboulds Frau folgte, nachdem sie sich vergewissert hatte, daß die Mädchen folgsam bei Brenda bleiben würden.

Raybould schob die schweren Riegel zurück.

„Los“, rief Bill Ainsley. „Ich gehe vor.“

Jerry und Raybould folgten ihm.

„O je!“ rief Bill überrascht aus. „Seht mal! Die halbe Wand ist weg.“

Die vorhin noch ausgebuchtete Wand war nun zusammengebrochen. Das Loch war so groß wie ein Scheunentor. Der Schutthaufen zeigte, daß die Mauer nicht aus massiven Steinen gebaut gewesen war wie der übrige Keller, sondern lediglich aus Ziegeln, die man nur mit flachen Natursteinplatten verkleidet hatte. Durch das gähnende Loch konnten die Männer in einen Tunnel sehen, von dessen Wänden das Wasser in Strömen floß.

„Seht, das Wasser hat das Ziegelwerk mit der Zeit unterwaschen. Der kleine Erdrutsch hat den Fuß der Mauer gelöst, der Mörtel konnte den Rest nicht mehr halten“, meinte Jerry. Bill Ainsley nickte. „Da muß der Hund durchgelaufen sein. Wollen wir mal reingehen?“

„Nein!“ Raybould wich zurück. „Ich würde da nicht reingehen, wenn ich ein ganzes Dutzend verdammte Hunde suchen müßte! Werde mich hüten, nur einen Schritt da hinein zu tun!“

„Also?“ wandte sich Bill an Jerry und drehte Raybould den Rücken zu. „Was ist?“

Jerry dachte daran, was zwei Jahre Verwesung in einer solchen Nässe aus einem menschlichen Körper machen konnte, und schluckte schwer.

„Wenn da drinnen … wenn er da drinnen ist, sollten wir lieber nichts anfassen und die Sache der Behörde überlassen. Ich meine … wir würden auch starke Taschenlampen brauchen. Wir können doch nicht einfach drauflos marschieren!“ Er merkte, daß seine Stimme ganz hoch und dünn war. Aus dem Tunnel wehte ein steter Lufthauch.

„Ich nicht!“ Rayboulds Stimme war schrill. „O nein!“

Bill Ainsley schien nicht so leicht aufgeben zu wollen. Sein großes, rotes Gesicht spiegelte Faszination und Grauen wider. Jerry ordnete Bill der Sorte Mensch zu, die über einen Artikel in der Zeitung nicht eher lachten, als bis sie ihn vom Anfang bis zum Ende durchgelesen hatten. Es war völlig klar, daß die kleinste Ermutigung genügte, um seinen Entschluß, in den Tunnel zu gehen, in die Tat umzusetzen.

Jerry blickte noch einmal durch das Loch in den Tunnel und stellte sich vor, wie nach etlichen Windungen die vom Fluß ausgewaschenen weiten Höhlen mit ihren Stalaktiten und Stalagmiten kämen, und wie irgendwo zwischen den erstarrten, tropfenden Felsen eine verrenkte Gestalt, grün und mausetot zwischen grünen, fluoreszierenden Steinen läge. Er schüttelte sich.

„Nein!“ sagte er dann entschlossen.

„Ich gehe nicht, Bill.“

„Nein!“ wiederholte Raybould. „Ich nehme mir eine ordentliche Ladung Kohle mit hinauf und verriegle die Tür. Dann kann irgendein anderer Idiot hinuntergehen. Ich brech’ mir nicht die Knochen da unten. Es ist nicht meine Aufgabe, da unten herumzuschnüffeln. Überlassen wir das den Leuten, die dafür bezahlt werden!“ Er machte kehrt und ließ die beiden anderen Männer allein.

„Was treibt ihr da unten?“ kam Mrs. Raybolds schrille Stimme von oben.

Bill Ainsley erkletterte den Schutthaufen und spähte in den Tunnel. „Weit sieht man nicht. Taschenlampen hätten wir ja genug hier.“ Er deutete auf die Kisten, in denen die Ausrüstung der Bergrettung verpackt war.

„Ich will wissen, was ihr da unten tut!“ beharrte Mrs. Raybould von der Kellertür her, und Sukie begleitete ihre Frage mit schrillem Gekläff.

„Nichts!“ rief Jerry zurück. „Nichts, Mrs. Raybould. Eine Wand ist eingebrochen. Wir kommen schon!“

„Da unten gibt es nichts zu sehen!“ keifte die Frau weiter. „Seht zu, daß ihr heraufkommt! Sam! Mach ihnen Beine!“ Mit leiserer Stimme fügte sie hinzu: „Sie haben kein Recht, in meinem Haus herumzuschnüffeln. Beeilt euch!“

„Ich komme, Liebling. Ich komme. Ich fülle nur rasch den Eimer voll und zwei Säcke.“

Bill kam widerstrebend der Aufforderung nach. Er ärgerte sich über Raybould und hatte nun denkbar schlechte Laune.

Die Mädchen mühten sich redlich, Bill wieder aufzuheitern, aber Bill war nicht mehr aus seiner Reserve herauszulocken. Jerry ging am Nachmittag auf sein Zimmer, um ein wenig zu schlafen. Das fortwährende Geplapper der Mädchen hatte ihn müde gemacht. Schon bald verfiel er in leichtes Dösen.

Als er erwachte, war der frühe Abend hereingebrochen. Bill Ainsley lag im Nebenbett und schnarchte. Der Wind heulte immer noch ums Haus, aus der Gaststube erklang Popmusik. Jerry wusch sich leise, um Bill nicht zu wecken. Als er in die Gaststube trat, war Mrs. Raybould eben dabei, für die Mädchen ein Nachtlager herzurichten. Da es nur das eine Gästezimmer gab, in dem Jerry und Bill schliefen, mußten die Mädchen in der Gaststube nächtigen. Mrs. Raybould schleppte acht Matratzen an. Mehr gab es nicht im Haus. Wenn man zwei Matratzen zusammenschob, konnten bequem drei Mädchen darauf schlafen. Brenda wurde von Mrs. Raybould völlig ignoriert. Sie sollte tun wie ihr beliebte.

Jerry sah, wie die Mädchen leise auf die blonde, intelligente Julie einredeten. Er vermeinte, einen merkwürdig geistesabwesenden Ausdruck an ihnen zu bemerken. Es störte ihn sehr, daß auch Julie nun begonnen hatte, mit den Händen über den Kohlenbehälter zu gleiten.

Später kam dann auch noch Bill Ainsley. Sie spielten alle zusammen Karten. So verging der Abend in heiterer und ausgelassener Stimmung. Zwischendurch hörten sie die Nachrichten aus Manchester, die fortwährend von weiteren gestrandeten Fahrzeugen berichteten.

„Möchte bloß wissen, ob die‚ Bottle’ durchgekommen ist“, meinte eines der Mädchen.

„Ach, die ist verwandt mit dem Yeti“, scherzte eine andere. „Die buddelt sich in den Schnee und wartet auf bessere Zeiten. In einem Jahr oder so findet man sie dann und bringt sie zurück, und sie sagt nichts anderes als:‚ Oh, ihr schlimmen, schlimmen Mädchen, wo seid ihr nur gewesen!’“

Sie kicherten. Jerry fragte sich, obwohl alle fünfzehnjährigen Mädchen so seien. Welch schrecklicher Gedanke!

Brenda hatte ihre Bewunderergruppe nun auf vier erweitert. Die hübsche Julie war noch immer dabei. Von Zeit zu Zeit warf ihnen Bill Ainsley einen säuerlichen Blick zu, denn es war nur zu leicht zu erraten, worüber das Lastwagenflittchen sprach. Geld, Männer, andere Mädchen auf der Landstraße. Brenda hatte die Gabe, Liederlichkeit von sich zu geben, ohne allzu deutlich zu sein. Ihre Zuhörerinnen waren sichtlich gefesselt. Das alles waren neue Seiten des Lebens für sie, das war unverfälschte Gosse.

Jerry machte sich ernstliche Sorgen um die Mädchen. Deshalb ging er in die Küche, um mit Mrs. Raybould ein Wörtchen zu reden.

„Glauben Sie, daß es richtig ist, das Mädchen – ah, Brenda – während der Nacht zu den anderen Mädchen zu stecken?“ fragte Jerry.

„Kann tun und lassen, was sie will, das Flittchen“, sagte Mrs. Raybould ablehnend. „Hab ihr gesagt, daß ich sie rausschmeiße, wenn sie mir Schwierigkeiten macht.“

„Sollte sie nicht lieber …“, begann Jerry, doch er sah ein, daß es keine andere Möglichkeit gab. Bei Bill und ihm konnte sie nicht gut schlafen. Und der einzige Schlafraum, den es noch im Haus gab, war das Schlafzimmer der Rayboulds. „Könnte sie nicht vielleicht in der Küche schlafen?“

Mrs. Raybould gab keine Antwort. Sie ignorierte Jerry völlig und beschäftigte sich mit ihrem Hund.

Jerry ging zurück in die Gaststube. Bill lachte fröhlich, seine schlechte Laune schien vergessen. Brenda saß immer noch am Kamin und schaute in die Flammen. Ihre neuen Freundinnen saßen dicht um sie gedrängt und starrten ebenfalls selbstvergessen ins Feuer. Noch eine Nacht in diesem Haus, dachte Jerry verzweifelt. Nun gut, er würde sich zu wappnen wissen. Vielleicht war ein Brief von Debbie da, wenn er nach Hause kam. Vielleicht sogar Debbie selbst. Schon morgen, falls die Wettervorhersage übertrieben hatte, würde er von Hagthorpe aus Andy und Anne anrufen, daß sie in seiner Wohnung nachsehen sollten, ob sie von ihrer Reise nach Shields zurückgekehrt war. Vielleicht hatte sie nur einen Abstecher gemacht.

Mrs. Raybould kam aus der Küche und verkündete, daß um halb elf Schlafenszeit sei. Die Mädchen waren sofort einverstanden. Bald darauf stand Bill Ainsley schläfrig auf, um zu Bett zu gehen. Jerry folgte ihm. Eine Weile hatten sie sich noch gestritten, ob sie ihre Matratzen den Mädchen abtreten sollten, aber davon wollte Mrs. Raybold nichts wissen. Jerry und Bill, oder jedenfalls Bill, galten als zahlende Gäste, während die Mädchen nur als verirrte Wanderer zählten, deren Zahlungsfähigkeit unsicher war. Um elf Uhr waren alle Lichter im Hause erloschen.

„Was denken Sie darüber?“ fragte Bill. „Ich meine, über das Loch im Keller.“

„Wir taten das einzig Richtige“, antwortete Jerry gegen seine eigene Überzeugung. „Wahrscheinlich hat das alles nichts zu bedeuten.“

Jerry lag noch eine gute Stunde wach und dachte an die Mädchen mit ihren großen, unschuldigen Augen, und wie sie schockiert und begierig zugleich Brendas liederlichen Reden lauschten. Er dachte auch über Bills Wunsch nach, den Tunnel zu inspizieren, und über seine eigene Furcht. Er kam zu dem Schluß, daß es unrichtig war, über all die Legenden und absurden Tatsachen, die er in dieser kurzen Zeit gehört hatte, zu lachen. Jerry wünschte sich tausend Meilen weg von diesem Haus. Mit sehnsüchtigen Gedanken an Debbie und ihren langen, schmalen Körper schlief er schließlich ein.

Er wachte auf, weil ihn fror. Der Sturm rüttelte ungebrochen an den Fenstern. Jerry besaß keine Uhr mehr, seit ihm an der Universität seine schöne Armbanduhr gestohlen worden war. Er schätzte, daß er nicht lange geschlafen haben konnte. Es mußte so um Mitternacht sein. Bill Ainsley hatte aufgehört zu schnarchen. Er schlief tief und fest. Jerry beneidete ihn glühend. Er wünschte sich, all seine Bildung würde ihm nicht soviel Kopfzerbrechen bereiten. Es mußte viel problemloser sein, als ungebundener Mann der Landstraße zu leben, mit einer Puppe wie Brenda, um sich die Langeweile zu vertreiben. Er fischte nach der riesigen Daunendecke, die vom Bett geglitten war, und hoffte, daß sie bald wieder genug Wärme spenden würde.

Ein schwaches Geräusch erregte seine Aufmerksamkeit. An sein Ohr drangen flötenähnliche Töne voller Harmonie. Diese Töne störten ihn mehr als je ein Geräusch zuvor. Sie schienen von einer Grausamkeit ohnegleichen zu sein, als ob Wühlmäuse in der Dunkelheit ein Opfer aus bloßer Zerstörungswut zerrissen. Jerry setzte sich auf. Er spürte, wie ihm das Haar im Nacken zu Berge stand. Seine Einbildungskraft schien ihn zu narren. Kam das Geräusch vom Keller? Näherte sich von dort ein Etwas mit heimtückischer Absicht? Ein Etwas, dessen bösartiges Lachen wie Flötentöne klang? Ein grünes Etwas, das schon lange tot war?

War er drauf und dran, sich selbst in Angst und Schrecken zu versetzen, indem er sich all den mittelalterlichen Gespensterglauben der mitternächtlichen Stunde mit ihren wehenden Leichentüchern, klappernden Gebeinen und hohlen Totenschädeln vergegenwärtigte? Doch das, was da an sein Ohr drang, war real! Das Geräusch gab es wirklich, in all seiner spürbaren Bösartigkeit. Und plötzlich, wie ein Schock, traf ihn die Erkenntnis, daß etwas an diesem Geräusch ihm vertraut war. Es war Brendas typisches, verächtliches Knurren, das er zum erstenmal gehört hatte, als sie ihn in der Fahrerkabine wegstieß, weil er ein wenig Wärme bei ihr suchte.

Wut stieg in Jerry auf. Mit welchem Recht schlich sie sich in seine Träume! Er sprang mit einem Satz aus dem Bett und hätte fast vor Schmerz laut aufgeschrien, weil er auf seinen Knöchel vergessen hatte. Bill schlief ruhig, er hatte nichts gehört. Jerrys Wut wurde durch den Schmerz noch größer. Er wickelte sich in die riesige, gelbe Daunendecke und humpelte zur Tür.

Aus der Gaststube drang Licht. Die Tür war nur angelehnt, durch den Spalt konnte er in die Stube spähen. Was Jerry dort sah, trieb ihm den Angstschweiß auf die Stirn, erfüllte sein Herz mit Furcht und Entsetzen.

Die Mädchen standen dicht um Brenda geschart, und es war das halb ängstliche, halb triumphierende Gelächter der Mädchen gewesen, das seine Fangarme des Grauens durch den dunklen Korridor nach ihm ausgestreckt hatte. Im Licht des flackernden Feuers konnte Jerry ihre nackten Körper sehen. Unentwickelte Brüste, lange, dünne Beine, Körper flach wie Bügelbretter, langes Haar, das auf magere, knochige Schultern fiel. Und Brenda in der Mitte, wie ein wildes Tier vor dem Kohlenbehälter kauernd, auf dessen Relief die Figuren gewachsen zu sein schienen, die gräßlichen, gesichtslosen Figuren, die sich in den Bewegungen der sich windenden Mädchen zu wiederholen schienen. Und Brenda dirigierte das Ganze wie eine Tanzmeisterin. Was, um Himmels willen, taten die Mädchen da?

Jerry rang hörbar nach Atem. Eines der Mädchen sah ihn mit feuerdunklen, rotglühenden Augen an, schien ihn aber nicht wirklich wahrzunehmen. Sie war offensichtlich in einer Art Trancezustand, betäubt und hypnotisiert von den surrealistischen Tänzern auf dem Kohlenbehälter. Auch Brenda blickte in seine Richtung, doch ihr Blick ging an ihm vorbei. Jerry versuchte, ihrer Blickrichtung zu folgen. Fast wäre ihm ein weiterer Laut entschlüpft. Raybould!

Raybould stand hinter der Kaffeemaschine und beobachtete die Szenerie, selber mager und bedrohlich im flackernden Licht des Kaminfeuers, und Brenda hatte fraglos seine feuchten Lippen und seinen feuchten Blick gesehen. Jerry fühlte fast Dankbarkeit, daß jener es gewesen war, der Brendas Blick auf sich zog, und nicht er. Sie schenkte Raybould ein Lächeln, das ihre weißen, scharfen Zähne entblößte und gar nicht freundlich aussah, dann wandte sie sich wieder dem Feuer zu und flüsterte: „Wir warten und sind bereit!“ Brendas Stimme bebte.

„Wir warten!“ wiederholten die Mädchen.

Jerry hielt den Atem an und versuchte, seinen jagenden Puls zur Ruhe zu zwingen. Worauf warteten sie? Auf Raybould?

Jerry fror unter seiner Daunendecke. Er drückte sich an den Türrahmen aus Angst, der Boden könnte knarren. Er sah, daß Raybould in einem ähnlichen Zustand der Verzückung war, obwohl bei ihm eher animalische Regungen diesen Zustand verursachen mochten. Jerry zitterte vor Kälte.

„Macht so!“ schnarrte Brenda mit ihrem boshaften Lächeln und ließ ihre Hüften auf obszöne Weise kreisen. Flüsternd folgten die Mädchen ihrem Beispiel, bewegten sich auf den Kohlenbehälter zu und wurden eins mit den Messingfiguren. Ihre Gesichter wurden ebenso leer, ihre Körper zerflossen, ihr Haar wurde zur wirbelnden Dunkelheit. Jerry sah, wie Brenda ihre Hand über Julies Rücken abwärts gleiten ließ, und als das Lastwagenmädchen sich umwandte, sah er das rote Mal, das lebendig schien, eine winzige rote Ratte, die sich zuckend an das Mädchen klammerte.

„Heute nacht?“ flüsterte Julie. „Diese Nacht?“

Brenda drehte sich um und sah in Rayboulds Richtung. „Sie warten, bis die Stunde kommt!“ antwortete sie mit rauher Stimme.

Jerry vermeinte, eine derartige Wolke von Bösartigkeit auf sich zukommen zu fühlen, daß er einen Schritt rückwärts taumelte. Es war, als hätte eine teuflische Macht von den Seelen der Mädchen Besitz ergriffen, eine Macht, die geduckt in dem schäbigen Raum lauerte und sich über das ganze schäbige Haus auszubreiten drohte. Eine Macht, die weiterkriechen würde, bis das ganze Tal eine brodelnde Masse verderbter, korrupter Bösartigkeit sein würde.

Von Todesangst gepeinigt rannte Jerry zurück in sein Zimmer, wagte nicht, sich noch einmal umzudrehen, getrieben von Furcht vor dem unheimlichen Wahnsinn eines Mädchens namens Brenda. Er stolperte in den Schlafraum und warf sich aufs Bett. Gräßliche Träume quälten ihn, als er endlich einschlafen konnte. Es war die schlimmste Nacht seines Lebens. Das letzte, was er noch hörte, war das klägliche Winseln von Mrs. Rayboulds Sukie. Also spürte die Pudelhündin ebenfalls die verborgene, lauernde Kraft.

Als Bill Ainsley am nächsten Morgen die Vorhänge zur Seite zog, lachte die Sonne zum Fenster herein. Jerry erwachte durch das leise Geräusch der Rollen, die in der Vorhangschiene liefen. Er richtete sich bolzengerade auf, noch ganz benommen vom Grauen seiner Träume.

„Es ist vorüber“, jubelte Bill. „Der Sturm hat sich gelegt und die Sonne ist wieder da. Wir werden noch heute abhauen können.“

„Gott sei Dank“, sagte Jerry. „Was Schöneres kann ich mir im Augenblick gar nicht vorstellen.“

Bill pfiff fröhlich vor sich hin, als er Wasser in die Waschschüssel goß. „Zwei bis drei Stunden wird es schon noch dauern, bis der Schneepflug von Hagthorpe hier ist. Allerdings kann ich nicht sagen, wie lange es dauern wird, bis die Straße wieder in Ordnung gebracht ist. Aber aus dem Haus sind wir immerhin.“

Jerry konnte noch gar nicht fassen, daß alle seine häßlichen Träume, die ihn gequält hatten, seit er in diesem Haus war, nun bald vorüber sein würden. Keine unheimlichen Mächte mehr, keine Brenda, keine Keller und unterirdischen Höhlen, nur mehr die Kameradschaft all der Freunde, die mit ihm in den alten, viktorianischen Gebäuden rund um die Universität wohnten, wo er so glücklich mit Debbie gewesen war. Und vielleicht war sie schon da, wenn er heimkam.

„Heute morgen sind Sie aber nicht sehr gesprächig“, meinte Bill.

„Ich bin noch immer ein bißchen müde.“

„Schlecht geschlafen?“

„Ja.“

„Spukt noch immer der Keller in Ihrem Kopf herum. Komische Sache, das. Ist wohl wirklich das beste, die Angelegenheit der Polizei zu überlassen, wenn er noch da unten ist.“

„Ja.“

Bill kam näher heran und sah Jerry prüfend an. „Sie sehen heute aber gar nicht besonders aus.“

„Oh, mir geht es gut.“ Jerry überlegte, ob er Bill etwas über die Geschehnisse dieser Nacht erzählen sollte. Wie ihn das Gefühl, eine böse Macht beherrsche das Haus, aus dem Schlaf geweckt hatte, und wie die Mädchen wie die reinsten Alpträume herumgehüpft waren? Aber was konnte er eigentlich erzählen? Daß sie gesprochen hatten – natürlich sprechen Menschen. Daß sie gelacht hatten? Welcher Teenager tut das nicht. Daß sie nackt ums Feuer gestanden hatten. Sie hatten sich eben ihre Brüstchen und Hinterteile gewärmt. Debbie tat das auch. Oder sollte er sagen, Raybould sei auch dagewesen und er hätte ebenfalls gesehen, wie die Figuren aus dem Kohlenbehälter herausgetreten seien und mit den Mädchen ein monströses Gewebe aus Fremdem gewebt hätten? Bill würde ihn auslachen. Raybould war ein notorischer Voyeur. Und Muster im Licht des Kaminfeuers? Das Flackern der Flammen warf oft die wunderlichsten Bilder an die Wände, das war nichts Neues. Also was hatte er eigentlich gesehen? Was war es eigentlich, was sich ihm in dieser Nacht dargeboten hatte? Die Mädchen waren ganz einfach robuste, normale Mittelklassegören, die sich im Dunkeln schlüpfrige Geschichten erzählten. Und Brenda? Er konnte förmlich hören, wie Bill Ainsley sagen würde: Eine Kuh.

„Eine Kuh“, sagte Jerry laut.

„Wer?“ fragte Bill überrascht.

„Ach, ich dachte nur an Brenda.“

„Ja. Am besten, man kümmert sich gar nicht um sie.“

Jerry fragte sich, ob Bill wohl ebenfalls bemerkt hatte, wie sehr sich Brenda veränderte, welch merkwürdige Fremdartigkeit von ihr ausging. Ein Blick genügte, um Jerry zu zeigen, daß er aus Bill kein einziges Wort herausbringen würde. Also beschloß Jerry, über die vergangene Nacht zu schweigen. Er stand auf, sorgfältig darauf bedacht, den Knöchel nicht zu belasten, und versuchte sich einzureden, daß er wohl wieder einmal ein Narr gewesen war. Diese Eigenschaft schien schön langsam zur Gewohnheit zu werden. Er war ein Narr gewesen, auf das Toller Erdge zu klettern, ein Narr, weil er nicht imstande gewesen war, Debbies seelische Not zu erkennen, ein Narr, mitten in der Nacht durch das Schloßcafe zu wandern.

Das Frühstück, das Mrs. Raybould bot, war kümmerlich. Der Speck war zu Ende gegangen. Nun gab es nur mehr zähes Brot und braunes Schlabberwasser aus der Kaffeemaschine. Sam war hinter der Maschine aufgetaucht, als hätte er diesen Platz seit Mitternacht nicht mehr verlassen. Die Mädchen bedankten sich wohlerzogen bei ihm, als er ihnen das jämmerliche Gebräu vorsetzte. Sogar Brenda schenkte ihm ein Lächeln. An diesem Morgen war es Julie, die am Kamin saß und die Finger über die rätselhaften Figuren auf dem Messingbehälter gleiten ließ.

Die Mädchen begannen, sich über ihre vermißte Lehrerin zu unterhalten. Brenda jedoch lauschte gebannt der Unterhaltung zwischen Raybould und Bill Ainsley.

„Wir sollten uns aber doch überzeugen“, drängte Bill Ainsley voller Eifer. „Dauert höchstens ein paar Minuten, wenn wir die großen Taschenlampen von der Bergwacht nehmen.“

Niemand antwortete. Jerry spürte, wie Neugierde in seine Seele schlich, das nagende Verlangen, zu wissen, was da unten war, trotzdem dieses Wissen all das Grauen des Bösen zurückbringen würde, das er in dieser Nacht empfunden hatte. Ohne zu überlegen, wissend, daß er wiederum wie ein Narr handelte, sagte er:

„Wir würden nur ganz kurz nachsehen, Mrs. Raybould. Der Tunnel sieht stabil genug aus. Soviel ich sehen konnte, besteht er aus natürlichen Felsen. Nur die alte Wand wäre eine Gefahr gewesen, doch die ist ja in sich zusammengefallen. In einem Sandsteintunnel wie in diesem kann es keinen Steinschlag geben.“

Julie lächelte Jerry zu. Auch sie hatte der Unterhaltung gelauscht. „Ich komme mit“, sagte sie. „Ich war schon in einigen Höhlen.“

Raybould leckte sich die Lippen. Jerry konnte förmlich sehen, welche Gedanken sich hinter seiner Stirn breitmachten. Schwüle Hoffnungen, verträumte Vorstellungen.

Plötzlich lenkte ein neues Geräusch die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich. Es war das Knattern einer Maschine.

„Hubschrauber!“ rief Raybould verächtlich. „Schon wieder! So wie sich der Wind legt, sind sie da!“

Alles drängte zur Tür. Auf dem Parkplatz bot sich den Beschauern ein märchenhaftes Bild. Der Helikopter, der eben zur Landung ansetzte, wirbelte feinen Schnee auf, der wie zarte Schleier wieder zu Boden sank und in der Sonne glitzerte. Der Lärm erstarb, zwei Männer stiegen aus. Der eine trug die Uniform eines Polizisten.

Jerry humpelte hinter den anderen her. Es war ein prächtiger Bilderbuch-Morgen. Der High Peak sah aus wie auf einer Postkarte. Hagthorpe lag unten verträumt im Tal. Jerry war nun bester Stimmung, die Ängste der Nacht waren verflogen. Er bemerkte, daß sogar Brenda von dem Bild beeindruckt schien, das ihnen die Welt zu ihren Füßen bot. Die Mädchen waren zuerst bei den beiden Männern angelangt und redeten nun wild auf sie ein.

Mrs. Raybould versuchte, sich in die erste Reihe zu arbeiten, war aber hoffnungslos zwischen den Mädchen eingekeilt. Bill Ainsley mußte ihr erst einen Weg freischubsen. Jerry stolperte weiter. Als er bei der Gruppe ankam, hörte er, wie Mrs. Raybould eben sagte: „Ich hab ein Dutzend von ihnen in meinem Cafe, und wenn nicht das schreckliche Unwetter gewesen wäre, hätte ich sie gar nicht aufgenommen. Dabei haben wir nur mehr Büchsenfleisch, und Sukie soll wegen dieser Gören nicht Hunger leiden müssen!“

Sam stand eingekeilt in der Mädchenschar. Die Nähe ihrer jungen Körper verschlug ihm die Sprache. Inzwischen schnatterte die aufgeregte Schar wild durcheinander: „Wir sind die Teilnehmer des Wochenendausfluges der Langdene Akademie! Ist Miß Walker-Harbottle schon aufgetaucht? Hat man sie gefunden? Sicher haben Sie die‚ Bottle’ gefunden, die arme, tapfere! Eine steifgefrorene Leiche.“

Ihre unschuldigen, rosigen Gesichter, ihre aufgeregten Mienen waren so typisch für fünfzehnjährige Mädchen, daß Jerry wiederum begann, an seinem Verstand zu zweifeln. Er hatte diese Mädchen doch gesehen, wie sie mit dem Bösen vereint waren, ihre Gesichter leer, ihr Haar wie Rabenflügel, ihre Körper verkrümmt in merkwürdigen Windungen! Oder war das alles ein Fieberwahn gewesen wie das bellende Küken am ersten Abend im Schloßcafe? Er schüttelte den Kopf und drängte sich durch die dichtgedrängte Schar.

„Haben Sie diese Lehrerin gesehen?“ rief Bill.

Der Polizist, der mit den Rayboulds bekannt zu sein schien, bat um Ruhe.

„Nein, bitte. Einer nach dem anderen. Nicht alle zur gleichen Zeit. Ich höre zum erstenmal, daß eine Dame vermißt ist.“ Er zog ein Notizbuch aus der Tasche und ließ sich von Julie eine genaue Personenbeschreibung geben. Diese Prozedur dauerte fast eine Viertelstunde. Der Pilot beobachtete unruhig den Himmel. Die Sonne verschwand. Jerry sah, daß eine große, schwarze Wolke über die Teufelszinne herüberzog. Der Pilot mahnte den Polizisten zur Eile.

„Gleich wird es wieder anfangen zu schneien!“ rief er. „Möchte nicht hier vom Sturm überrascht werden. Wir haben noch zwei Kontrollen durchzuführen. Sind wir so weit?“ fragte er den Polizisten.

„Einen Augenblick noch, Sir“, bat der Polizist. „Mr. Raybould! Wir wissen, daß die Telefonleitungen zusammengebrochen sind. Haben Sie alles, was Sie brauchen? Die Personen, die sich bei Ihnen aufhalten, habe ich alle aufgeschrieben. Ein Mr. Howard, ein Mr. Ainsley und die zwölf jungen Damen. Und … äh … natürlich Brenda. Es wäre äußerst gefährlich, das Dorf erreichen zu wollen. Sie hätten doch das Funkgerät aufstellen sollen, Sam!“

Sam brummte unwillig. Der Polizist berichtete noch weiter, daß die Straße in einem erbärmlichen Zustand sei, daß Bill Ainsleys roter Lastwagen nun quer über die ganze Straße gerutscht sei und fast völlig unter Schnee begraben. Es dämmerte Bill und Jerry fast zur gleichen Zeit, daß es noch kein Entrinnen aus dem Schloßcafe gab, keine Rückkehr in die Welt der Debbies und der Geborgenheit.

„Ich kann nicht länger warten“, rief der Pilot. Er war jung, ungeduldig und müde. „Wir werden von Glück’reden können, wenn wir mit unserem Programm zu Rande kommen.“

„Gibt’s noch etwas Wichtiges, Sam?“ fragte der Polizist. Er stand knapp vor der Pensionierung, ein schwerfälliger Mensch, der im Dienste Hagthorps grau geworden war. „Wir werden zusehen, daß das Telefon bald wieder in Ordnung ist. In der Zwischenzeit bleibt alle im Haus, und kommt ja nicht auf die Wahnsinnsidee, euch auf eigene Faust nach Hagthorpe durchzuschlagen!“ Er nickte Sam, Jerry und Bill freundlich zu. „Sie, Bill, sind mir für Ruhe und Ordnung verantwortlich.“

„Keine Sorge“, sagte Bill.

Die Rotoren begannen sich mit Geknatter zu drehen. Die Mädchen quiekten und hielten sich die Ohren zu.

„Noch etwas!“ schrie Jerry, als der Polizist gerade sein Plastikschiebefenster zumachte. „Die Kappe … der Leutnant! Wir vergaßen, Ihnen zu berichten …“

Der Motor heulte, die Rotorblätter pfiffen und knatterten, und das rote Gesicht des Polizisten zeigte, daß er angestrengt versuchte, über all dem Lärm zu verstehen, was der bärtige junge Mann sagte. Er tat dies aus reiner Gewohnheit, obwohl er nicht die geringste Chance hatte, auch nur ein einziges Wort zu hören. Jerry redete und redete weiter, als sich die Maschine in das ersterbende Sonnenlicht hob, in die eisige Luft, am ewigen Lächeln der Teufelszinne vorbei, wobei sie ihren Schatten auf die Zinne warf, was von unten aussah, als striche ein Insekt über das Gesicht des Satans. Die Wolken wurden dichter, und Jerry sah, daß es bald wieder zu schneien beginnen würde.

„Hören Sie, Bill“, sagte Jerry mit Nachdruck. „Ich habe das Gefühl, hier im Haus geschieht etwas Merkwürdiges. Ich bin sogar sicher!“

„Sam? Brenda?“

„Nein. Es ist schwer zu erklären, was ich meine. Vielleicht ist Ihnen aufgefallen, wie Brenda die Mädchen an sich gefesselt hat. Sie stecken ununterbrochen die Köpfe zusammen.“

„Wahrscheinlich erzählt sie ihnen, wieviel sie pro Nacht verdient. Die Mädchen haben sicher schon Schlimmeres gehört. Unlängst las ich in einer Zeitung, was sich in Privatschulen bisweilen abspielt.“

„Brenda tut mehr als das.“

„So?“ Bill schien nicht sonderlich interessiert zu sein.

Alle Ängste und Zweifel der vergangenen Nacht, die Jerry so sehr gequält hatten, waren nun wieder da.

„Ich stand so um Mitternacht auf … ich konnte nicht schlafen, weil ich den Lärm hörte. Das waren die Mädchen.“

„Ah?“

Jerry war sich bewußt, daß er beim Lastwagenfahrer kaum auf Verständnis stoßen konnte, aber er fühlte, daß er platzen würde, wenn er sein Erlebnis nicht jemandem erzählen durfte. Wenn bloß der Polizist länger dageblieben wäre.

„Ich stand auf und wollte in die Gaststube. Es muß Mitternacht gewesen sein. Die Mädchen waren alle in Trance, Bill! In Trance! Brenda hatte sie in einen hypnotischen Zustand versetzt – Sie können sich nicht vorstellen, wie entsetzlich das war!“

„O Gott!“ ertönte eine wohlerzogene, weibliche Stimme. „Wie konnten Sie nur, Brenda.“

Der kehlige Südyorkshire-Dialekt klang weiter, beschrieb ein weiteres motorisiertes Abenteuer auf der Landstraße.

„Wie meinen Sie das?“ fragte Bill.

„Nun, sie waren alle nackt, und der Kohlenbehälter … Sie wissen doch, wie das Flackern des Kaminfeuers einen glauben macht, die Figuren begannen zu tanzen. Die Figuren tanzten mitten unter den Mädchen.“

„Klingt ein wenig merkwürdig …“

„Ich schwöre, daß es so war, Bill! Sie waren in Trance, und Brenda machte ihnen die Bewegungen vor. Ich sage Ihnen, Bill, Brenda ist böse! Das Mädchen hat etwas an sich, was die anderen Mädchen so werden läßt wie sie.“ Jerry erinnerte sich an Sukies ängstliches Gewinsel. „Der Pudel spürte es auch. Das Tier war die ganze Nacht wach.“

„Sukie?“

„Ja.“

„Das blöde Vieh heult wegen jedem Dreck“, meinte Bill.

Bill betrachtete die fröhlich schnatternde Gruppe. Jerry erkannte, wie schwierig es sein würde, Bill zu überzeugen. Das friedliche Bild, das sich ihnen bot, strafte sein nächtliches Erlebnis Lügen. Einige Mädchen spielten eine Partie‚ Schafkopf, zwei lasen zum wiederholten Male eine zerfledderte Frauenzeitschrift, und Julie erzählte Brenda von der Schule. Sie waren alle so normal.

„Ich habe das Ganze nicht geträumt“, beharrte Jerry.

„So etwas tun sie doch alle ab und zu“, meinte Bill. „Im Dunkeln die Kleider ausziehen und so.“

„Aber das Gefühl, daß etwas Böses sich im Raum befand! Und was ist mit dem verschwundenen Leutnant? Damit hatte sie doch auch etwas zu tun.“

Bill sah zu Brenda hinüber. Sie fing den Blick auf und blinzelte ihm vergnügt zu. Bill Ainsley begann zu schwitzen.

„Nun. Das hat nichts zu bedeuten. Er verlief sich, das war alles. Sie war zufällig in der Nähe, und einer der Lastwagenfahrer, der sie mitnahm, hat es dann weitererzählt. Aber sie hatte nichts damit zu tun. Wahrscheinlich versuchte er auf der anderen Seite des Peaks, über Funk mit seinen Kameraden Verbindung aufzunehmen. Natürlich hat die Strahlung des Gesteins hier jede Funkverbindung unmöglich gemacht. Deshalb wird er sich die Höhle aus der Nähe angesehen haben. Und wer sich drinnen nicht auskennt, findet auch nicht mehr heraus.“

„Ich habe das in der Nacht bestimmt nicht geträumt!“ gab Jerry hartnäckig zurück. „Sam Raybould sah es auch. Er war hier im Raum. Er sah alles – wie die Mädchen tanzten und die Figuren im flackernden Licht mittanzten.“

Bill warf ihm einen belustigten Blick zu.

„Das ist wohl sonnenklar! Sam riskiert immer ein Auge, wenn es was zu sehen gibt.“

„Aber was ist mit dem Kohlenbehälter? Er gehörte einst zur Ausstattung des alten Schlosses. Es muß da irgendeinen Zusammenhang geben – die Tänzer, Brenda, der Leutnant.“

Bill wurde ungeduldig.

„Regen Sie sich nicht zu sehr auf, Junge. Das alles macht der Schnee. Wenn man ein paar Tage eingesperrt ist, kommen nun mal so spinnige Ideen.“ Er schaute begehrlich auf Brenda, die ihm ein animalisches Grinsen schenkte.

Jerry war wütend. Er war aus Bills Gedanken entlassen. Schon möglich, daß ihn dieses Eingesperrtsein seelisch belastete. Sollte das bedeuten, daß er sein Urteilsvermögen verloren hatte? Er trottete durch das Cafe und weigerte sich, an einer Partie Domino teilzunehmen. Er saß eine Weile verdrossen herum, weil ihm sein Knöchel durch das viele Herumwandern höllisch weh tat. Es war doch alles so klar. Und Bill wollte und wollte einfach nicht zuhören.

Er machte sich auf die Suche nach Sam Raybould. Der Sturm rüttelte nun wieder am Dach, und man hörte, wie der Schnee, der sich auf dem Dach türmte, abzugleiten begann. Er empfand nun den gleichen Ärger über Bill wie über den Professor für die Geschichte des Mittelalters an der Universität, den ekeligen de Matthieu. Man brauchte schließlich nicht unbedingt ein verschwundenes Dorf zu finden, um zu wissen, daß es welche gab. Und man brauchte auch nicht unbedingt Satan und seinen Legionen zu begegnen, um zu wissen, daß Brenda irgendeine Teufelei mit den Mädchen ausheckte. Er mußte den Schlüssel zu all dem finden.

„Mr. Raybould“, rief er aufgeregt, als er den Cafebesitzer in der Küchentür fast über den Haufen rannte. „Was erzählten Sie mir über die Brindleys? Wann verschwanden sie? Ich würde gern das genaue Datum wissen.“

Raybould hüstelte. „Zum Teufel mit den Brindleys! Was ist mit dem Polizisten – er wollte wissen, wo die Tragen sind. Irgend so ein blöder Kerl will sie, sobald der Schnee weg ist, auf einen Lastwagen verladen, dann soll ich sie womöglich noch bezahlen! Bergwacht!“ schnaubte er verächtlich. „Möchte bloß wissen, warum immer wieder irgendwelche Idioten in den Bergen herumklettern müssen.“

„Tragen?“ fragte Jerry verwirrt.

„Ja. Die wir auf Bills Wunsch beim Schulbus zurückließen. Sie werden von dort schon längst verschwunden sein. Ich schmeiß den ganzen Kram hinaus! Die unten in Haghtorpe sollen den Plunder behalten!“

Jerry wurde ungeduldig. „Glauben Sie nicht, Mr. Raybould, daß wir endlich nachsehen sollten, was es mit den Höhlen auf sich hat? Wer weiß, was da unten ist. Wenn an den Legenden dieser Gegend nur ein Körnchen wahr ist, könnten da unten unterirdische Gelasse sein, und Sie wußten davon überhaupt nichts. Es ist noch nicht allzu lange her, da entdeckte ein Mann namens Schliemann einen riesigen Goldschatz, nur weil er einer Legende nachging, die schon dreitausend Jahre alt war. Und denken Sie an das Grab von Tut-ench-amon.“

„Was?“

Jerry spürte, daß er das Interesse des Mannes geweckt hatte.

„Wirklich, Mr. Raybould! Sie sahen doch selbst, daß der Tunnel von Hand aus zugemauert war!“

„Der Tunnel?“

Also gab Raybould nun zu, daß er einen Tunnel gesehen hatte. Jerry ließ nicht locker.

„Die Erbauer des Schlosses wollten etwas verbergen, das ist doch klar. Und wir würden die ersten sein, die sehen würden, was sie verbergen wollten.“

Raybould war nachdenklich geworden. „Gut“, sagte er dann endlich. „Solange nichts angefaßt wird, kann es nicht schaden. Ich will nur nicht, daß die Leute von dieser blödsinnigen Bergwacht dann sagen können, wir hätten an ihren Sachen herumgemurkst.“

„Also gehen wir?“

„Sie können gehen.“

Jerry hatte nicht daran gedacht, allein zu gehen. Er dachte an die Kappe und an die schrecklichen Geschehnisse der Nacht, schob aber diese Gedanken gleich wieder von sich. Ein Forscher mußte mutig sein. Schließlich hatten sich schon andere vor ihm von einem kleinen mumifizierten Pharao in den Königsgräbern nicht abschrecken lassen. Wenn also ein armer Soldat in einer Höhle zu einem unrühmlichen Ende gekommen war, so gehörte das ebenfalls der Vergangenheit an.

„In Ordnung. Ich werde nicht lange brauchen.“

Über seinen eigenen Mut erstaunt, zum Teil auch beflügelt vom Gedanken an frühere Sucher nach der Wahrheit, humpelte Jerry den Korridor entlang und öffnete die Kellertür. Er drehte die gesamte Beleuchtung an. Die dumpfe Luft war kalt und unangenehm. Die grellen, schirmlosen Glühbirnen leuchteten jeden Winkel des geräumigen Kellers aus.

„Taschenlampe“, sagte er laut zu sich selber. Er wählte eine riesige Taschenlampe aus dem Bestand der Bergwacht, prüfte, ob sie funktionierte, und humpelte auf den Schuttberg zu. Durch den Haufen aus altem Mörtel und Ziegeln hatte sich das Wasser aus dem Tunnel bereits einen Weg gebahnt. Er schluckte nervös und begann, eine verrückte Melodie vor sich hinzusummen. Er schaltete die Taschenlampe ein.

Der Tunnel war offensichtlich Menschenwerk. Er mußte seinen ersten Eindruck revidieren. Der Tunnel war nicht natürlich entstanden, sondern in den Felsen gehauen. Man sah noch die Spuren der Spitzhacke und des Sprengpulvers. Er stolperte über einen Felsbrocken, von dem ein grünliches Leuchten ausging.

Jerry ging unbeirrt weiter. So mußte sich Carter gefühlt haben, als er endlich das Grab des Pharaos gefunden hatte.

Allerdings war Carter bestimmt nicht naß geworden. Dort war gewiß nicht ununterbrochen das Wasser von der Decke getropft wie hier.

Ein leises Geräusch ließ ihn abrupt stehenbleiben. Er spürte wieder die entsetzliche Angst kommen. Der Tunnel machte nun eine Biegung. Ein Schritt noch, und er würde aus dem Bereich

Der elektrischen Beleuchtung sein, in totaler Finsternis, allein mit seiner Taschenlampe. Und wieder dieses leise, scharfe Geräusch.

„Eine Ratte“, sagte er zu sich selbst. Doch hier konnte es doch keine Ratten geben. Ratten hielten sich nur in der Nähe von Eßbarem auf. Er dachte an den verschwundenen Leutnant und rannte zurück, stolpernd vor Hast und Furcht. Doch dann blieb er wieder stehen, als er entdeckte, daß der stete Wasserstrom Steinchen aus dem Mauerwerk löste, die mit einem scharfen Klick auf den Boden fielen. Er nahm all seinen Mut zusammen und machte wieder kehrt, zurück in die Finsternis.

„Verdammter Bill Ainsley“, fluchte er. Er versuchte, sich in Wut zu reden, um seine Angst zu vergessen. Der Lastwagenfahrer hätte besser mitgehen sollen.

Schließlich war es seine Idee gewesen, hier unten nachzusehen. Jerry unterbrach diesen Gedankengang. Was wollte er eigentlich sehen?

Den Schatten einer Spur einer alten Legende?

Er stolperte um die Biegung, bevor er sich diese Frage beantworten konnte. Und da war das Ding, das er lieber nicht gesehen hätte.

„Nein!“ schrie Jerry gellend. „Nein!“

Doch der Schein der Taschenlampe fiel immer noch auf die grausige Szene, und Jerry stand da wie angewurzelt. Das Blut schien ihm in den Adern zu gefrieren. Seine Knie schlotterten, seine Hände zitterten so sehr, daß der Lichtstrahl der Taschenlampe zuckend tanzte. Vor ihm lag das Ende des geräumigen Tunnels, diesmal ein von einem unterirdischen Fluß ausgewaschener Schacht, und am Ende dieses Tunnels war eine kleine Eichentür mit massiven Eisenbeschlägen. Und vor dieser Tür lagen alle jene, die im Laufe der Zeit im Drudenloch verschwunden waren.

Jerry schrie noch einmal auf vor Entsetzen, als seine zitternde Hand den Lichtkegel auf die grausigen Details lenkte. Grün war das Gesicht des Leutnants, an seinem blonden Haar immer noch erkennbar, in seiner verfaulten Uniform und den plumpen Stiefeln, aus denen die Knochen heraussahen. Jerry versuchte, sich zu bewegen, aber seine Beine versagten ihm den Dienst. Er schloß die Augen, aber das Bild stand mit grauenhafter Deutlichkeit vor seinem inneren Auge. Er sah die beiden Pfadfinder, von denen der eine ein Klappmesser in der verwesten Hand hielt. Und die anderen? Wer waren sie? Jerry merkte, daß er vorwärts ging statt zurück. Halt! Rief er sich selbst zu, aber dennoch ging er weiter.

Seine Augen waren weit aufgerissen. Und noch ein grausiges Bild grub sich tief in sein Gedächtnis ein. Er sah eine Gestalt in so altmodischen Kleidern, daß er ihre Jahreszahl nicht bestimmen hätte können. Ein Cutaway, ein Zylinder, alles mit Schimmel überzogen. Ein Jahrhundert? Mehr? Das Gesicht war noch zum Teil erkennbar. Es mußte einst ein ältlicher, zart gebauter Mann gewesen sein.

Jerry sah auf der Eichentür tiefe Furchen und Kratzer. Die Pfadfinder! Die Klinge des Klappmessers, das der eine der beiden Pfadfinder in der Hand hatte, war gebrochen. Was lag wohl hinter der Tür?

Er schauderte und ließ den Lichtkegel seiner Taschenlampe über das Holz der Eichentür wandern. Sein Puls raste. Die Furchen in dem eisenharten Holz waren zweifellos die Spuren von Zähnen. Diese armen, verlorenen Kreaturen hatten versucht, sich ihren Weg in die Freiheit durchzubeißen.

„Nein!“ schrie Jerry. „Nein! Hinaus, raus hier!“

Er drehte sich um, stolperte und fiel hin, wobei die Taschenlampe seinen Händen entglitt. Lähmendes Entsetzen überkam ihn. Die Lampe war ein Stück von ihm weggerollt. Er kroch auf allen vieren auf sie zu. Irgend etwas war ihm im Weg und verfing sich an seiner rechten Hand. Er versuchte, das Ding wegzuschleudern, fühlte glitschiges, nasses Leder, und verhedderte sich hoffnungslos in etwas, das sich wie Riemen oder Schnüre anfühlte. Er konnte nicht sehen, was es war, weil ihn der Lichtkegel der Taschenlampe, der ihm direkt in die Augen fiel, blendete, und weil er nur einen Gedanken hatte: Hinaus! Hinaus! Das Ding blieb an ihm hängen, als er endlich die Taschenlampe zu fassen bekam. Jerry rannte, so schnell er mit seinem schmerzenden Knöchel konnte, und zog das Ding hinter sich her.

Er rannte um die Biegung, den Tunnel entlang, getrieben und gehetzt von dem Grauen hinter ihm. Er keuchte, als er noch einmal hinfiel, aber diesmal über den Schutthaufen. Erst als er im Keller angelangt war, merkte er, daß das Licht abgedreht worden war.

„Nein!“ schrie er fassungslos. „Mr. Raybould! Licht!“

Er kroch die Treppe hinauf, immer noch die nassen Lederriemen hinter sich herschleifend, ohne ihrer gewahr zu werden.

„Laßt mich hinaus!“ rief er verzweifelt, den Tränen nahe. Die schwere Taschenlampe entfiel seinen kraftlosen Händen. Sie zerbrach auf dem Steinboden, die Lichtquelle war erloschen.

Jerry rüttelte an der schweren Kellertür. Seine. Fingernägel brachen.

„Macht auf!“ schluchzte er.

„Die Tür war die ganze Zeit über offen!“ Mrs. Raybould schüttelte den Kopf. „Sehen Sie sich mal Ihre Hände an! Und Ihre Kleider!“

„Beruhigen Sie sich erst mal“, meinte Bill. „Er macht aus allem ein Drama“, wandte er sich an die Rayboulds. „Genauso benahm er sich, als ich ihn im Schnee auflas.“ Seine Sympathie für Jerry schien erloschen zu sein. „Studenten!“

„Armer Jerry!“ riefen die Mädchen und kamen herbei. Ihre netten Gesichter glühten vor Mitgefühl.

„Die Tür!“ ächzte Jerry. „Bill, die Tür!“

„Sie war nicht abgeschlossen“, rief Raybould. „Sie glauben doch nicht im Ernst, daß wir Sie im Keller einschließen wollten.“

„Das Licht! Sie haben es abgedreht!“

„Nein!“ schrie Raybould zurück. „Wir haben im ganzen Haus kein Licht mehr! Die Leitung ist zusammengebrochen. Unten in Hagthorpe schon. Das ist jedes Jahr so, wenn der Schnee kommt. Was ist los mit Ihnen?“

Raybould mochte es offensichtlich nicht, daß ein Mann Schwäche zeigte. Selbst ein unzugänglicher Mensch, machte es ihn nervös, bei einem anderen Hilflosigkeit zu sehen.

Jerry fand nun endlich seine Beherrschung wieder. Er holte tief Atem und sagte, so ruhig er nur konnte: „Da unten liegt ein ganzer Haufen Toter! Nicht nur einer!“ Sein Blick wanderte von einem zum anderen. „Er ist auch dabei … er ist ganz grün, und an seinem blonden Haar habe ich ihn sofort erkannt. Auch an seinen Stiefeln! Und die Pfadfinder sind auch da unten!“

„Jetzt reicht’s aber“, sagte Sam. „Er dreht durch“, flüsterte er den anderen zu. „Erst hält er unsere Sukie für ein bellendes Küken, und jetzt das!“ Mit lauter Stimme fügte er hinzu: „So junge Mädchen sollten gar nicht hinhören.“

Ein quiekendes, hysterisches Gelächter kam von Jerry. Ausgerechnet die Mädchen. Diese verhexten Kreaturen und ekstatischen Nachtgespenster.

„Laß das“, befahl Mrs. Raybould, als Sukie an dem verschimmelten Lederding zu schnuppern begann. „Laß dieses Geschnüffel!“

Jerry wand sich vor Lachen. Bill packte ihn bei den Schultern und schüttelte ihn.

„… hohohohahaha! Oh, Gott, könnt ihr nicht zuhören“, schluchzte er dann. „Ich habe sie gesehen! Sie hatten versucht, die Tür aufzubrechen! Sie glaubten, jene Eichentür sei der Weg in die Freiheit!“

„Ich glaube, er braucht einen Arzt“, sagte Bill unsicher.

„Hier gibt’s keinen“, erklärte Raybould. Dann wandte er sich wieder Jerry zu. „Sie haben einen Schock erlitten, und jetzt benehmen Sie sich gefälligst, oder wir müssen Sie anbinden.“

Jerry erschrak und schwieg. Er setzte sich an den Kamin und entspannte sich.

„Hört!“ sagte er dann mit ruhiger Stimme. „Ich sagte die Wahrheit! Da unten liegen wirklich ein paar Tote. Ich zählte vier Stück.“

Die Mädchen zuckten zusammen. Das war kein Fieberwahn. Jerrys Stimme war bestimmt und autoritär, wie sie es von der Schule her gewohnt waren.

„Unmöglich!“ rief Mrs. Raybould. „Wir hätten bestimmt etwas davon bemerkt.“

„Wir leben hier schon seit zwanzig Jahren“, erklärte Sam.

Bill Ainsley lockerte den Griff um Jerrys Arm. Brenda war an der Sache völlig uninteressiert. Ihre Augen hingen immer noch an den Mustern auf dem Messingbehälter, ihre Finger strichen unentwegt über die hypnotisierenden Figuren der Tänzer.

„Ich glaube, er hat wirklich etwas gesehen“, sagte Bill nachdenklich.

„Sicher“, mischte sich Julie ein. „Ein Schock muß doch schließlich durch irgend etwas ausgelöst werden. Von nichts kommt nichts.“

„Er braucht Schlaftabletten“, meinte ein anderes Mädchen und holte aus ihrem Rucksack einen Erste-Hilfe-Kasten. Aus dem Kasten quollen Bandagen, Vaseline, Schienen, Tabletten, Flaschen und Heftpflaster.

„Nein!“ riefen die anderen Mädchen im Chor. „Das könnte gefährlich sein.“

Sie schwatzten wild drauflos, über Narkotika und ihre Wirkung auf das Nervensystem, während Jerry sich am Feuer wärmte.

„Wir werden den Vorfall melden müssen“, meinte Bill.

Raybould schaute ärgerlich drein. „Über ihn wird berichtet. Mit dem Schloßcafe ist alles in bester Ordnung.“

„Er muß etwas gesehen haben“, wiederholte Bill.

„Zweifellos“, stimmte Julie zu.

„Ich meine, wir sollten vielleicht doch nachsehen.“ Bill hatte anscheinend seine alte Neugier wieder gefunden.

„Nein!“ Mrs. Rayboulds Ton erlaubte keinen Widerspruch.

„Wir dürfen aber die Kappe nicht vergessen“, warf Julie mit sanfter Stimme ein. „Diese Kappe ist immerhin eine feststehende Tatsache.“

„Tatsache?“ Raybould schnaubte verächtlich. „Tatsache? Nichts ist sie – und ihr Mädchen solltet lieber den Schnabel halten.“

Brenda rief die Mädchen zu sich. Sie scharten sich um sie, nachdem Jerry gegangen war. Mrs. Raybould ließ sich sogar herbei, ihm zwei von ihren Schlaftabletten zu geben. Jerry nahm sie nur, um Mrs. Raybould schnell wieder aus dem Zimmer zu haben. Sobald sie gegangen war, rief er nach Bill.

„Alles wieder in Ordnung?“ fragte Bill besorgt.

„Mir geht es gut. Ich war nur zu Tode erschrocken. Diese armen Teufel da unten! Sie mußten an der Tür gekratzt haben wie Tiere.“

„Sie haben wirklich welche gesehen?“

„Ja! Den Leutnant und die Pfadfinder. Einer war da unten, der muß schon seit hundert Jahren dort sein. Seine Kleidung ist sehr altmodisch. So geht heutzutage kein Mensch mehr gekleidet.“

Bills Interesse schien zu erwachen.

„Und Sie sind sicher, daß Sie nicht wieder einen Fieberanfall hatten?“

„Fieber? Oh, nein. Sie waren wirklich da. Das war nicht das erste Mal in meinem Leben, daß ich Leichen gesehen habe.“

„Ja. Ich hab auch schon genug Leichen gesehen. Bei der Armee. Ich war Infanterist. Ich hab sie zu Haufen aufgeschichtet gesehen.“

Nach einer Weile fügte er hinzu: „Ich werde mir die Sache einmal selber ansehen.“

„Warten Sie, Bill. Da ist noch etwas.“

„Noch mehr Leichen?“

„Nein, das meine ich nicht. Es waren zwar noch etliche unten, aber ich blieb nicht lange genug, um sie zu zählen. Ich meine … sie hat auch damit zu tun.“

„Mrs. Raybould?“

„Brenda!“

Bills Miene verlor jeden Ausdruck, wurde uninteressiert, fast verächtlich.

„Wie?“

„Ja! Ich habe noch nicht alle Fakten beisammen, aber alles beginnt, irgendwie zusammenzupassen! Sogar die Daten.“

„So?“

„Und die Art, wie sie die Mädchen beeinflußt.“

Ein abfälliges Grinsen machte sich auf Bills Gesicht breit.

„Ach, unsere Brenda. Die zieht doch bloß eine Show ab! Sie macht sich ganz einfach einen Mordsspaß draus.“

Wenn es um Brenda ging, war mit Bill nicht zu reden. Jerry spürte, wie hilflos er war.

„Und die Daten.“

„Was?“

„Die Daten! Wann geschahen solche Dinge immer? Die Leute verschwanden immer um diese Jahreszeit, Ende April. Das ist kein Zufall, Bill.“

„Sie sollten jetzt lieber schlafen. Ich gehe inzwischen hinunter, um mich zu überzeugen, was da unten wirklich ist. Und wenn es Sie beruhigt, gebe ich auch acht, daß Brenda und die Mädchen nicht auf eigene Faust Entdeckungsreisen machen.“

Jerry war verzweifelt. Wie konnte man einem ungebildeten Menschen bloß begreiflich machen, daß jede Legende auch eine tiefere Wurzel besaß, wie sehr die Geschichte auch im Lauf der Zeit entstellt worden war.

„Gehen Sie, Bill.“

„Schlafen Sie sich tüchtig aus, das wird Ihnen guttun.“

„Eine Frage noch, Bill. Als die Pfadfinder verschwanden, war es da nicht Ende April?“

„Ja, das stimmt.“

„Also passen die Daten.“

„Ja, schon gut, wo passen sie?“

Jerry fühlte, daß irgendwo am Rande seines Bewußtseins etwas auftauchte. Irgendwo hatte er schon von diesem Datum gelesen. Aber welche Bedeutung hatte dieser Tag bloß?

„Können Sie mir einen Gefallen tun, Bill? Fragen Sie Raybould, an welchem Tag die Brindleys verschwanden. Und besorgen Sie mir bitte einen Kalender.“

Bill sah ihn verwundert an, zuckte dann mit den Schultern und versprach, alles zu tun, was Jerry von ihm verlangte.

Als Bill zurückkam, lag Jerry tief unter seinem Federbett vergraben. Der Sturm rüttelte an den Fenstern. Der Raum hatte etwas von der Zelle eines Irrenhauses des neunzehnten Jahrhunderts an sich.

„Da ist Ihr Kalender.“

„Und was ist mit den Brindleys?“

„Nun, er war nicht ganz sicher, aber es dürfte damals genauso geschneit haben wie heute. Eine alte Frau in der Kneipe, wo Sam immer sein Bier trinkt, erzählte …“

Jerry fuhr mit dem Finger die Seite des Kalenders entlang.

„Da!“ rief er plötzlich. Er war weiß wie die Wand geworden. Ihn schwindelte. Das Böse war hier verborgen. Das Böse bestand aus Höhlen, Dunkelheit, Figuren und sich windenden Körpern, aus Offenbarungen der Vergangenheit, die tote Dinge ans Tageslicht brachten. Tote Dinge, die besser tot und begraben geblieben wären. Er hielt mit zitternden Fingern Bill den Kalender unter die Nase und deutete auf ein Datum.

„Sehen Sie sich das einmal an!“

Der Lastwagenfahrer las stockend das fremdländisch klingende Wort unter der roten Datumsziffer:

„Wal … Walpur … Walpurgisnacht?“

„Ja. Walpurgisnacht.“ In Jerry Howards Augen stand das blanke Entsetzen.

„Wie?“

„Hexensabbat!“ Das Datum war im Kalender rot angestrichen. „Wem gehört der Kalender?“

„Mir, Jerry. Wie geht es Ihnen?“

Jerry richtete sich auf, als er die helle und wohlerzogene Stimme von der Tür her hörte. Julie lächelte ihm entgegen.

„Ich dachte, ich sollte einmal nachschauen, wie es Ihnen geht. Ich habe Ihnen eine Tasse Kaffee mitgebracht.“

Jerry schloß die Augen. Tausend Gedanken schossen ihm durch den Kopf. Er hörte, wie der Lastwagenfahrer das Mädchen wieder fortschickte. Als Jerry sicher war, daß sie auch wirklich gegangen war, kam er wieder unter der Decke vor, unter der er sich verborgen hatte.

„Sie hätte nicht hören dürfen, worüber wir sprachen. Nicht sie!“ keuchte er. „Sie wird alles weitererzählen, was sie von unserer Unterhaltung gehört hat. Sie wird es vor allem Brenda erzählen. Bill, seien Sie vorsichtig.“

„Sie sind ganz schön verrückt, mein Junge. Sie haben eine schwere Zeit hinter sich, aber wenn auch die Leichen da unten bis an die Decke gestapelt sind, sollten Sie sich doch keine Gedanken darüber machen. Ich hab sie schon so hoch gesehen.“ Er deutete mit der flachen Hand irgendwo über seinen Kopf.

„Bill! Ich habe Ihnen von der Tür in der Höhle erzählt. Haben Sie sich schon Gedanken darüber gemacht, was dahinter sein könnte?“

Bill zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nur, daß ich heilfroh sein werde, wenn dieser verdammte Schnee endlich wieder fort ist. Schön langsam zehrt alles hier an meinen Nerven. Schlafen Sie, mein Junge. Der Wetterbericht sagt, daß morgen Tauwetter einsetzen wird.“

Jerry spürte, wie Zorn in ihm hochkam. Warum mußte Bill Ainsley so verdammt einfältig sein. Leute wie er waren immer so langsam in ihren Bewegungen, in ihren Gedanken, begeisterungsfähig für Mädels und Fußball, aber ansonsten nur lethargisch.

Bill verließ den Raum, ohne noch ein weiteres Wort zu verlieren. Jerry verkroch sich unter der Decke. Er mußte einen klaren Plan ausarbeiten, um gewappnet zu sein, wenn das Verhängnis seinen Lauf nahm. Aus der nahen Gaststube erklang Popmusik. Er glaubte, Raybould mit seiner Frau streiten zu hören, doch die Stimmen klangen sehr gedämpft. Zur Hölle mit diesen Leuten. Er versuchte zu schlafen, doch der Sturm orgelte und rüttelte an den Fenster. Das klang wie das Geraschel von Rattenfüßen, von Wühlmauszähnen, und brachte all die Bilder wieder zurück, die er in einen Winkel seines Gehirns verdrängt glaubte. Die Erlebnisse der vergangen Stunden beschäftigten seine Gedanken ununterbrochen und ließen ihn nicht zur Ruhe kommen. Drei Tage an einem solchen Ort! Jerry schüttelte sich vor Abscheu und Unwillen. Konnte Bill Ainsley denn nicht fühlen, wie Julie Spaß daran fand, ihn, Jerry, zu ängstigen? Jerry schloß die Augen und sah die ganze Szenerie der vergangenen Nacht, drüben im Speisesaal, wieder vor sich. Er fühlte noch einmal die Ströme, die … von wo oder von was ausgingen? Von dem Kohlenbehälter? Ja! Das war es. Der Kohlenbehälter.

Dem Schlafraum näherten sich Schritte. Die Tür ging auf, jemand zupfte an seiner Bettdecke. Jerry richtete sich kerzengerade auf. Er öffnete die Augen und sah Mrs. Raybould an seinem Bett stehen. Jerry war erleichtert, denn er hätte eher Brenda mit ihren Mädchen erwartet.

Mrs. Raybould sagte wütend: „Was haben Sie ihm eingeredet! Sam ist völlig verändert. Unentwegt will er mit Bill in den Keller. Auch diese verdammten Gören. Sie liegen mir immerfort in den Ohren, sie hätten so gerne den Schloßfriedhof gesehen! Mein sauberer Herr, Sie machen sich jetzt sofort auf die Beine und sagen diesem verrückten Haufen, daß Sie nur Spaß gemacht haben.“

„Aber ich habe doch nur die reine Wahrheit gesagt, Mrs. Raybould. Auch wenn Sie sich noch so sehr wünschen, daß ich gelogen hätte. Hat Sukie nicht die Kappe gebracht? Sie nahm die Kappe dem toten Leutnant vom Kopf …“

„Oh, jetzt fängt das schon wieder an. Niemand geht mehr in den Keller. Keiner!“

Jerry fühlte fast Mitleid mit dieser Frau, die so verzweifelt versuchte, vor sich selbst eine Tatsache zu leugnen, während alle anderen sich mit der Wahrheit abgefunden hatten. Er rief sich seine eigenen Zweifel ins Gedächtnis zurück, die ihn befallen hatten, als Sam Raybould ihm die zufällig gehörte Geschichte über das Drudenloch erzählte, und empfand noch mehr Mitleid für diese arme Frau. Es würde wohl klüger sein, sie ein wenig zu beschwichtigen.

„Vielleicht war ich ein bißchen durchgedreht“, log er deshalb. „Es ging mir sehr schlecht, nicht wahr, Mrs. Raybould? Wenn man sehr erschrickt, kann man sich auch ein bißchen hineinsteigern, nicht wahr? Am besten, Sie machen die Kellertür fest zu, und wir vergessen die ganze Geschichte.“

„Schön und gut, aber die anderen wollen die Geschichte nicht vergessen.“

„Wer sind die anderen?“

„Diese naseweisen Gören! Und Sam macht ihnen noch Mut. Er hat ihnen vom Drudenloch erzählt. Sie sagen, sie möchten hinunter, weil es da unten etwas zu sehen gibt, was ganz große Klasse ist.“

Jerry fühlte, wie ein eisiger Griff sein Herz umklammerte, wie sein Nackenhaar sich sträubte. Sie begannen also bereits zu fordern. Es würde noch viel schlimmer kommen. Und keiner der Betroffenen wollte das begreifen.

„Sie sorgen dafür, daß der Keller verschlossen bleibt, Mrs. Raybould.“

Sie nickte. „Und ob ich dafür sorge. Nur über meine Leiche kommt mir jemand in den Keller.“

Sie ging, wobei sie Sukie an der dünnen Kette hinter sich herzog. Jerry zog sich an. Er sah durch das Fenster das letzte Tageslicht verschwinden, das ein wenig vom Schnee reflektiert wurde. Er griff nach dem Lichtschalter, erinnerte sich aber rechtzeitig, daß es keinen Strom gab.

Die Gaststube war notdürftig von einer großen Petroleumlampe und zahlreichen Kerzen erhellt. Den Mädchen schien das offensichtlich zu gefallen.

„Jerry! Jerry! Wie geht es Ihnen?“ begrüßten sie ihn. „Stellen Sie sich vor, man hat Miß Walker-Harbottle gefunden. Was sagen Sie dazu. Man fand sie bei einem Lastwagenfahrer. Die alte‚ Bottle’! Sie ist mit ihm schon seit der Nacht zum Samstag zusammen. Radio Manchester hat es eben in den Nachrichten durchgegeben. Der Fahrer hat sie irgendwo auf der Straße nach Manchester aufgelesen. Unsere Französischlehrerin kann die‚ Bottle’ nicht leiden. Sie wird es geradezu obszön finden, daß die‚ Bottle’ zwei Nächte mit einem Lastwagenfahrer verbrachte.“

Bill Ainsley unterhielt sich mit Brenda. Ihr Lächeln schien stilles Einverständnis zu bedeuten. Der Lastwagenfahrer war berauscht, verzaubert, war ihr völlig hörig. Jerry konnte sich nun gut vorstellen, wie es zu Hexenverbrennungen im Mittelalter gekommen war. Er wäre sofort bereit gewesen, jetzt für Brenda das Holz für den Scheiterhaufen zu spalten.

„Könnten Sie uns nicht in die Katakomben hinunterführen, Jerry, bitte“, rief Julie. „Wir sind alle von zu Hause weggefahren, um uns als Höhlenforscher zu betätigen, und nun wurde nichts daraus. Können wir nicht doch noch ein bißchen forschen? Möchten Sie nicht unser Führer sein, liebster Jerry?“

„Lieber würde ich noch einmal auf die Teufelszinne klettern“, sagte Jerry ärgerlich.

Die Küche war so klein, daß Jerry sich fragte, wie Mrs. Raybould es fertigbrachte, in einem so engen Raum diese Unmengen an Chips zu fabrizieren, die von den Mädchen verschlungen wurden. Mrs. Raybould öffnete eine Dose Hundefutter, wobei Sukie ungeduldig winselte. Raybold machte Tee.

„Sie können sagen, was Sie wollen, der verdammte Keller bleibt zu“, rief Raybould.

„Ja, natürlich. Das habe ich auch schon Ihrer Frau nahegelegt, um etwaige Schwierigkeiten zu verhindern.“

„Sie haben uns ohnehin schon Schwierigkeiten genug gemacht!“ fuhr Mrs. Raybould auf. „Sie mit Ihren Geschichten!“

„Sehen Sie, Mrs. Raybould, deshalb bin ich gekommen. Wegen der Geschichten. Sie müssen wissen … irgend etwas ist hier im Gange, und das hängt irgendwie mit meinen Entdeckungen zusammen.“

Schon während er dies sagte, fühlte Jerry, daß er ebensogut mit sich selbst hätte reden können. Er fand nicht das geringste Echo.

„Sukie – Schätzchen!“

Das war der Strohhalm, an den man sich klammern konnte, dachte Jerry.

„Sie weiß das!“ sagte er deshalb und streichelte die magere Hündin. „Sukie hat das gleich von Anfang an erkannt.“

„Sukie kümmert sich nicht um so leichte Mädchen. Sie geht Brenda ohnedies aus dem Weg.“

„Na, bitte sehr, da haben wir’s“, rief Jerry. „Sie meidet Brenda deshalb, weil Hunde eine feine Nase für den Charakter eines Menschen haben.“

„Sie meinen, daß Sukie … sie … nicht leiden kann?“

„Na klar“, rief Jerry erleichtert. Nun war die Verbindung da. Hier konnte er einhaken. „Vergangene Nacht hörte ich, wie Sukie heulte. Dafür gab es auch Grund genug. Sie muß sich entsetzlich gefürchtet haben.“

„Ja, ja. Sie war ganz aus dem Häuschen.“

„Glauben Sie nicht auch, daß Suki uns die Kappe brachte, um uns auf etwas aufmerksam zu machen?“

„Die Kappe!“ rief Mrs. Raybould. „Was hat die Kappe mit diesem Flittchen zu tun?“

„Das weiß ich nicht so genau. Aber jedenfalls war sie es, die damals den Leutnant, den armen Teufel, ins Drudenloch gelockt hat. Denken Sie an all die merkwürdigen Zufälle, Mrs. Raybould. Als der Leutnant verschwand, war es Ende April. Die Pfadfinder verschwanden – Ende April. Und jetzt ist es wieder Ende April.“

Die Rayboulds starrten ihn mit einer derartigen Verständnislosigkeit an, daß Jerry fast den Mut verlor. Wie konnte es nur derart unintelligente und schwerfällige Menschen geben. Er sprang auf.

„Warten Sie einen Augenblick. Ich hole die Kappe. Und wenn Sie dann noch immer nicht überzeugt sind, dann gehen Sie am besten selber in den Keller und sehen nach.“

Er rannte fast Bill Ainsley um, der in der Küchentür stand.

„Und was ist mit den Brindleys?“ rief er noch über die Schulter zurück.

„Ja, Junge …“, rief Bill, aber Jerry war schon an ihm vorbei.

Jerry öffnete die Tür zur Gaststube, fest entschlossen, diese ganze lächerliche Geschichte zu einem Ende zu bringen. Doch er blieb wie angewurzelt stehen, als er die ganze Mädchenschar dicht um den Kohlenbehälter versammelt sah. Brenda stand da, über den Behälter gebeugt, das Kerzenlicht flackerte unruhig, bewegt durch den Luftzug, den die sich wiegenden Mädchenkörper verursachten. Ein Geruch nach Verdorbenheit hing in dem schäbigen Raum, mit einer Spur von Verwesungsgeruch.

Die Kappe.

Gegen seinen Willen bewegte er sich vorwärts, doch die Mädchen nahmen keinerlei Notiz von ihm.

„Verzeihung!“ sagte er laut und drängte sich an Amanda vorbei. Ihr Körper war hart wie Stahl, und er brauchte seine ganze Kraft, um sie wegzuschieben. Plötzlich befand er sich inmitten der Gruppe. Brenda beugte sich noch tiefer über den Kohlenbehälter, und plötzlich sah er ekelhafte Dinger, die über den schmutzigen Boden krochen und sich wanden. Sie krochen in Schattenmustern zwischen dem Feuer und dem Messingbehälter. Jerry erschauerte bei dem Anblick, der sich ihm bot. Die schimmelige Kappe lag ausgepackt vor dem Kohlenbehälter, wie eine Opfergabe auf dem Altar. Und Brendas Hände zeichneten über den tanzenden Messingfiguren Muster, woben verwirrende Linien, die in Jerrys Gehirn einzudringen schienen, in seine tiefsten, längst vergessenen Ängste, in die Ursprünge seines ganzen Selbst. Das Böse wuchs innerhalb des magischen Kreises, den die Mädchen gebildet hatten. Brendas tätowierte Hände wanden sich in schlangenartigen Bewegungen und dirigierten die Mädchen wie Marionetten, die sich nun im gleichen Rhythmus wanden wie diese Hände. Jerry versuchte, sich zu bewegen, aber ein anderer stählerner Körper hinderte ihn daran. Die Arme der Mädchen schlossen sich in einem Kreis um ihn, um ihn daran zu hindern, seinen Platz zu verlassen. Jerry blickte in die Augen der Mädchen. Sie weilten ferne von hier. Amanda. War sie noch Amanda? Julie. Sie schien zehntausend Jahre in die Vergangenheit entrückt zu sein.

„Julie!“ rief Jerry, sich räuspernd, um seiner Stimme wieder die alte Festigkeit zu geben. „Entschuldige, meine Liebe.“

„Warte!“ flüsterte Brenda. „Warte, Jerry, sieh mal!“

Er wagte nicht, sich umzudrehen, weil er wußte, daß der Messingbehälter Dinge ausspie, dunkle und unvorstellbare Dinge, die besser ungesehen blieben. Nein, sagte er zu sich selbst. Es gibt nichts, was meinen Willen beeinflussen kann! Keine Macht der Welt würde ihn dazu bewegen können, sich umzudrehen.

Brenda kam lautlos und gleitend auf ihn zu, mit den Bewegungen eines Phantoms, und starrte ihm in die Augen, mit ihrem typischen, leeren, rauchdunklen Blick. Jerry fühlte sich in einen tranceähnlichen Zustand versetzt. Er fühlte sich wie damals, als er dem Tod so nahe gewesen war. Seine Gedanken begannen, durcheinander zu wirbeln, als die Mädchen Brendas Bewegungen fortsetzten. Er erkannte, daß die Figuren aus Messing nicht das Werk eines längst vergessenen Künstlers waren, sondern Kräfte, die weiß Gott wie lange in das Metall gebannt gewesen und nun, frei geworden, zu neuem Leben erwachten. Kräfte, die imstande waren, von einem schwachen Willen Besitz zu ergreifen. Und er konnte nichts dagegen unternehmen.

Brendas Mund öffnete sich. Weiße scharfe Zähne, dünne rote Lippen im gelben Licht der Petroleumlampe, doch ihre Stimme war nicht mehr die alte. Sie war dunkel und rauh geworden, eindringlich und aus geheimnisvollen Tiefen kommend.

„Bleib dem geheimen Ort fern.“ Die Töne kamen bebend aus der schlanken Kehle. „Sprich nicht über jenen Ort.“

„Ich glaube, ich habe wieder Fieber“, versuchte Jerry mit normaler Stimme zu sagen. „Ich sehe so merkwürdige Bilder. Julie, glühe ich nicht vor Fieber? Brenda … ich fühle mich nicht wohl.“

Der Kreis um ihn wurde immer enger. Der Kreis, den die Mädchen um ihn gebildet hatten. Mädchen? Diese Wesen waren keine Mädchen mehr, sondern Ausgeburten einer überhitzten Phantasie. Wie konnten jene zarten Kehlen solche Mißtöne hervorbringen? Jerry blickte eine nach der anderen an und wußte, daß sie es konnten. Er fühlte, daß er ihrem Zauber bald erliegen würde. Warum sich sträuben? Flüsterte es in seinem Gehirn. Und die Gesichter der Mädchen zeigten Triumph. Befolge, was sie sagen! Rief eine von panischer Angst getriebene Stimme in ihm, und er wußte, daß er diesem mageren Flittchen auf Gedeih und Verderb ausgeliefert sein würde.

Da erscholl plötzlich Bill Ainsleys kräftige Stimme vom Korridor her: „Hallo, Brenda! Die Nachrichten! Hört, Mädchen, gerade ist von euch die Rede!“

Mit einem Schlag war der Zauber gebrochen, und die Mädchen kehrten in die Wirklichkeit zurück. Bill Ainsley hatte das Transistorradio auf volle Lautstärke aufgedreht.

„… strandeten vor zwei Nächten in den Bergen. Ihre Lehrerin, Miß Walker-Harbottle, war bereits in großer Sorge, aber die Bergwacht teilte uns mit, daß alle zwölf Mädchen munter und wohlauf sind. Ihre Höhlenforschungs-Expedition hatte leider ein unerwartetes Ende genommen. Ihre Angehörigen sind verständigt worden, und wir sind sicher, daß alle Teilnehmer an diesem Ausflug nicht in unmittelbarer Gefahr sind.“

„Das sind wir!“ rief Amanda. „Jerry! Von uns war eben die Rede.“

Julie brauchte etwas länger, bis sie wieder das sittsame Schulmädchen wurde, das sie vorher gewesen war.

„Bin ich froh, daß die‚ Bottle’ nicht hierher mitkam“, sagte sie zu Brenda, die wieder ihr boshaftes Lächeln aufsetzte.

„Bill“, rief Jerry und drängelte sich durch die Gruppe, die vor dem Radio stand, um auf weitere Nachrichten zu warten. „Ich muß mit Ihnen reden!“

„Bleiben Sie da!“ forderte Julie und hielt Jerry am Pullover fest. „Bleiben Sie bei uns und spielen Sie mit uns Karten.“

„Nein!“ Auf eine leichte Handbewegung von Brenda ließ Julie Jerrys Pullover wieder los. Jerry spürte, wie abermals Angst in ihm hochkroch. Brenda war sich ihrer so sicher. Der Macht so sicher, die in ihr wuchs. Jerry floh.

„Bill!“ rief Jerry noch einmal vom Korridor her, denn Bill schien es vorzuziehen, Radio zu hören und sich mit dem Lastwagenflittchen und ihrer Bande zu unterhalten.

„Bill!“ log deshalb Jerry. „Mrs. Raybould möchte Sie dringend sprechen!“

Bill trottete in die Küche. Die Rayboulds saßen da und waren mit Sukie beschäftigt.

„Was gibt’s, Sylvia?“ fragte Bill.

Mrs. Raybould sah ihn zuerst mit ihren kurzsichtigen Augen an, setzte dann aber eine altmodische Brille mit dünnem Silberrand auf.

„Was wollen Sie denn?“ fragte sie feindselig.

„Nichts, meine Liebe. Sie wollten mich doch sehen.“

„Ich wollte“, warf Jerry ein. „Ich mußte ein wenig mogeln, weil Sie meinetwegen wahrscheinlich nicht gekommen wären. Ich hatte vorhin eine ernste Unterhaltung mit Mr. Und Mrs. Raybould. Können Sie sich erinnern, Bill, worüber wir vor kurzem sprachen?“

„Hatten Sie schon wieder böse Träume, mein Junge?“ fragte Bill.

„Er hat mit uns über Sukie gesprochen. Und über – sie“, erklärte Mrs. Raybould.

„Ja. Ich habe versucht, Ihnen allen klarzumachen, daß ich die ganze Zeit die Wahrheit sprach! Vorhin wollte ich die Kappe holen, ich weiß selber nicht mehr, warum. Und da sah ich, daß sie schon wieder dabei waren.“

„Wer?“ fragte Bill erstaunt.

„Die Mädchen natürlich! Genauso, wie ich Ihnen erzählte. Sie treiben irgend etwas mit dem Kohlenbehälter“, erklärte er, und zu Mrs. Raybould gewandt sagte er:“ Genauso wie in jener Nacht, als Sukie so sehr aufgeregt war. Hört!“ fuhr er eindringlich fort. „Sie wollen uns verbieten, in den Keller zu gehen!“

„Wer?“ fragte Raybould verwundert.

„Die Mädchen und Brenda.“

„So ein Unsinn“, Meinte Mrs. Raybould. „Ich bin es, die hier verbietet. Und es gibt auch wahrlich keinen Grund, in den Keller zu gehen.“

Jerry packte wilde Verzweiflung. „Glauben Sie mir denn immer noch nicht, daß da unten Leichen liegen?“

Bill blickte betreten zur Seite. „Schon möglich.“

„Ich schwöre Ihnen, daß ich sie tatsächlich gesehen habe.“

Raybould vermied es, Jerry in die Augen zu sehen. „Es ging Ihnen ja nicht gerade gut …“

„Es ging mir immer noch gut genug, um dieses verdammte Mausoleum da unten deutlich zu sehen.“

„Ja, vor einer Weile war ich unten, um Petroleum für die Lampe heraufzuholen. Am Nachmittag, während Sie schliefen.“ Er wagte noch immer nicht, Jerry gerade in die Augen zu blicken.

„Sie waren im Tunnel? Haben Sie die Leichen gesehen?“

„Er hätte es nicht gewagt!“ fuhr Mrs. Raybould dazwischen. „Ich habe aufgepaßt, damit er keine Dummheiten macht. Hinter ihm habe ich die Kellertür wieder fest abgeschlossen.“

Raybould deutete mit dem Daumen über die Schulter. „Dafür habe ich aber das gefunden. Ich hab das Ding mittlerweile in dieses Schränkchen unter der Spüle gelegt.“

Jerry humpelte durch die Küche und öffnete das Schränkchen. Das besagte Ding war eine Tasche, schmutzig und verschimmelt, einst sicher aus kostbarem Leder, nun aber eine verquollene, gallertartige Substanz.

„Was ist das?“ wollte Bill wissen. Seine Neugier war wieder geweckt. „Ein Schulranzen?“

Jerry hielt es eher für einen Ranzen, wie ihn früher die Wanderburschen trugen, ehe der Rucksack erfunden wurde.

„Das Ding sieht sehr alt aus“, meinte Raybould.

Sukie verbellte das übelriechende Ding. Sie wollte es haben. Der Fäulnisgeruch, der von der Tasche ausging, schien ihr zu behagen.

„Wollen mal nachsehen, was drinnen ist“, erklärte Jerry und öffnete die Tasche. Sie war innen noch gut erhalten, da das weiche, lederne Innenfutter die Feuchtigkeit noch nicht so stark aufgesogen hatte. Zum Vorschein kamen eine kleine Tonflasche und ein ledergebundenes Buch. Der Einband war ein wenig feucht, die Metallschließe grünspanig. Jerry frohlockte. So mußte sich Schliemann gefühlt haben, als er seinen ersten Fund in der Hand hielt.

„Das Buch ist auch alt“, sagte Raybould. „Wem gehört es?“

„Das weiß ich nicht. Erst muß ich das Schloß aufbrechen. Ich nehme an, daß es dem alten Mann in den wunderlichen Kleidern gehörte, den ich unten sah.“

„Sie glauben, daß was dran ist?“ fragte Bill Ainsley.

„An dem Buch?“

„Nein. Ich meine, an dem, was Sie mir vorhin erzählten. Sie wissen schon … das mit dem Kalender.“

Jerry nahm ein Küchenmesser aus der Lade und versuchte, das verzierte Messingschloß des Buches aufzubrechen. Das Messer rutschte aus, und er hätte sich fast verletzt.

„Kalender?“ fragte er und sah auf.

„Ja. Walpurg …“

„Walpurgisnacht.“

„Was ist das, Walp …“, wollte Raybould wissen.

„Jerry sagte, daß es Ende April immer Scherereien gibt“, erklärte Bill. „Er hat das alles ganz genau erforscht. Das ist der Tag …“

„Nacht!“ korrigierte Jerry. Es hob sein Selbstgefühl, endlich etwas von seinem Wissen weitergeben zu können. Jetzt hatten wenigstens auch die anderen Grund, sich zu fürchten. Es war auch schon höchste Zeit.

„Wie?“

„Walpurga war eine Heilige im Mittelalter. Sie galt als milde und gütige Frau. Aber die Nacht vor dem Tag der Walpurga ist die letzte Nacht vor dem ersten Mai. Und diese Nacht war in den alten, heidnischen Religionen von besonderer Bedeutung. Damals brachte man noch Menschenopfer dar. Dies wird auch der Grund sein, warum später aus diesem Ritual Satansmesse und Hexenritual wurde. Das gab es auch hier, in dieser Gegend. In den hiesigen Legenden wird noch immer von Lord Titus gesprochen, der ja bekanntlich ein Satansbeschwörer war. Die Walpurgisnacht ist die Nacht, wo Satan seinen großen Sabbat abhält.“

„Die Nacht vor dem ersten Mai?“ rief Bill mit weit aufgerissenen Augen. Jerry sah, daß dem großen, derben Mann Schweiß auf der Stirn stand.

„Ja.“

„Das ist doch …“

„Heute nacht.“

Bill und die Rayboulds bestürmten Jerry mit Fragen, und Jerry war glücklich, sie nun über alles Wissenswerte informieren zu können. Die Zeit war gekommen, sich auf die zukünftigen Ereignisse vorzubereiten.

„Es gibt drei wesentliche Dinge, die wir in einer solchen Situation beachten müssen.“ Bill und das Ehepaar waren sichtlich bereit, sich seiner Intelligenz unterzuordnen. „Erstens, die Legende, die berichtet, daß die Brindleys im Drudenloch verschwanden. Mr. Raybould, gibt es sonst noch etwas Wissenswertes über die Brindleys?“

„Habe Ihnen alles erzählt, was ich weiß. Mrs. Starkie, die schon über Neunzig ist und alle diese Geschichten kennt, sagt, daß Lord Titus mit allen seinen Verwandten direkt ins Drudenloch hineintanzte, und daß keiner von ihnen jemals wieder herauskam. Alle blieben verschwunden. Vater, Sohn …“

„… und Großvater Brindley mit dem Bocksfuß“, schloß Jerry. „Wahrscheinlich hatte er einen Klumpfuß, oder wurde mit sechs Zehen geboren. Sicherlich wird es einen Grund für diese Überlieferung geben, weil immer ein Körnchen Wahrheit in solchen Legenden ist. Das war alles?“

„Der Teufel hat sie geholt.“

„Altweibergewäsch“, meinte Mrs. Raybould. „Er geht saufen und kommt zurück und erzählt mir lauter so’n Quatsch.“

„Genau das haben Sie auch gesagt, mein guter Junge“, sagte Bill ironisch.

„Schön und gut“, gab Jerry zu. „Aber da wußte ich noch nicht, was Brenda aufstecken würde. Sie ist das andere Ende der Wurst, wenn man so sagen darf. Ist Ihnen noch nie aufgefallen, Bill, daß sie immer in der Nähe herumstreicht, wenn mal etwas Ungewöhnliches geschieht?“

Bill zuckte mit den Schultern. „Sie ist nun mal eine Schlampe.“

„Das kann man wohl sagen“, rief Mrs. Raybould. „Und Sie, Bill, fördern das noch.“

„Wir wollen doch ganz ruhig und sachlich bleiben“, fuhr Jerry dazwischen. „Nun, Mr. Raybould, was denken Sie über den Kohlenbehälter?“

„Nichts.“

„Sie haben ihn doch aus dem Keller geholt.“

„Ja. Er tauchte da unten auf, als wir nach den Bauarbeiten den Schutt wegräumten. Dort lag er dann jahrelang herum, bis ich ihn letzten Sommer mit herauf nahm.“

„Und Brenda scheint begeistert von dem Ding zu sein“, sagte Jerry. „Meiner Meinung nach müssen die Figuren auf dem Behälter irgend etwas mit den anderen Fakten zu tun haben.“

„Welchen anderen Fakten?“

„Na, zum Beispiel mit Lord Titus und seinem Bocksfuß. Immer wenn Brenda in der Nähe ist, geschehen dann die merkwürdigsten Dinge. Und zwar immer in der Walpurgisnacht!“

„Und Sie glauben, daß Brenda da unten im Tunnel war bei den Toten?“

„Nein, aber sie möchte gern.“

„Sie war schon im Keller“, gab Raybould verschämt zu. „Ich schickte sie hinunter, um sich selber die Kohlen rauf zuholen.“

„Kohlen“, rief Mrs. Raybould. „Sie war ganz gewiß nicht auf Kohlen aus.“

„Oh“, machte Bill. Er hatte verstanden.

„Während Sie, Bill, nach Ihrem Lastwagen sahen“, fügte Raybould noch zu seinem Bericht hinzu.

„Also war sie unten“, sagte Bill Ainsley nachdenklich. „Sie glauben, Jerry, daß sie hinter irgend etwas her ist?“

„Ich bin froh, daß ich es nicht weiß“, gab Jerry ernst zur Antwort. „Diese drei Dinge, die ich vorhin erwähnte, müßten sich nun zu einem runden Bild zusammenfügen lassen. Lord Titus, der Satansbeschwörer aus dem achtzehnten Jahrhundert – Brenda und ihr geheimnisvolles Vorhaben – jene armen Kreaturen, die im Drudenloch kläglich endeten.“

„Und was schließen Sie aus all dem?“ wollte Bill wissen.

„Nichts!“ fuhr Mrs. Raybould dazwischen. „Es gibt nichts als einen Haufen dämlicher Gören, die mir unter keinen Umständen in den Keller hinuntergehen!“ Ihre Miene war finster, doch Jerry sah, daß hinter dieser finsteren Miene die Angst stand. „Niemand geht hinunter. Nicht, bevor der Tau kommt.“

„Ich bin völlig Ihrer Meinung“, erklärte Jerry. „Das Sicherste ist, wenn wir alle schön dicht beisammen bleiben, bis die Gefahr vorüber ist.“

Dann nahm er mit zitternden Fingern das alte Buch und brach das grünspanige Schloß auf. „Ich hoffe, daß dieses Buch mir Aufschluß geben kann, ob ich mit meinen Vermutungen recht hatte.“

„Ach, das ist doch nur ein altes Buch“, meinte Mrs. Raybould.

„Dieses Buch ist mehr als ein altes Buch“, sagte Jerry und wog das Bändchen in der Hand. Er schlug das Buch auf. „Es ist eine Art Tagebuch.“

Mit wachsendem Interesse las er nun Seite für Seite. Das Papier war zwar feucht geworden, doch die Schrift war noch gut lesbar. In sauberen, gestochen scharfen Buchstaben waren hier die Gedanken eines gebildeten Mannes zu Papier gebracht worden.

„Alfred Douglas Davenant“, las Jerry laut. „Geschichtsforscher.“

Jerry blickte auf und sah in die gespannten Gesichter dieser einfachen, bäuerlichen Leute, die ihm atemlos lauschten.

„Die Geschichtsforscher des neunzehnten Jahrhunderts waren meistens nichts anderes als Schatzsucher. Sie plünderten Gräber und zerstörten wertvolle Kunstschätze, nur um nach Gold und Edelsteinen zu suchen.“

„Gold?“ flüsterte Raybould.

„Was steht noch in dem Buch?“ drängte Bill Ainsley.

Jerry las weiter: „Achtundzwanzigster April 1827.

, Ich bezahlte die Frau für ihre Mühe und machte mich daran, diese groteske Geschichte zu erforschen, doch muß ich zugeben, daß ich in Wahrheit nur Ablenkung suchte von meiner tiefen Melancholie, die mich ergriffen hatte, seit meine geliebte Frau Louisa von mir gegangen war.

… es scheint auf dieser Seite des Berges tatsächlich eine ausgedehnte Höhle zu sein, so daß die Erzählung der alten Frau auf Wahrheit zu beruhen scheint. Wie werden sich nun die übrigen Wunderdinge, von denen sie mir berichtete, und die ich auch ernsthaft glaube – ich bin sogar ganz sicher – erweisen, wenn ich mich erst innerhalb dieser außerordentlichen Manifestation der Natur befinde …

Das Drudenloch. Das muß es sein. Ich werde noch ein paar Seiten zurückblättern müssen. Mein Gott, Mrs. Raybould. Sie wissen nicht, worauf Sie all die Jahre bisher gewohnt haben.“

Mrs. Raybould unterhielt sich mit Sukie und hörte Jerry gar nicht zu. Sie hatte seine wild leuchtenden Augen gesehen, sah, wie sein Bart vor Aufregung sich förmlich sträubte, seine glühenden Wangen. Das reichte ihr.

„Lassen Sie bloß die Finger davon“, rief sie. „Überlassen Sie das Schnüffeln jenen, die dafür bezahlt werden.“

Jerry hatte keine Zeit, darauf einzugehen. Das Dokument in seiner Hand machte ihn so glücklich, daß Mrs. Rayboulds Gekeife ihm nicht unter die Haut drang. Es schien ihm wie ein Wunder, daß jener alte Mann über die Jahrzehnte hinweg zu ihm sprach.

„Jerry!“ kam Bills Stimme plötzlich aus dem Korridor. „Jerry! Junge! Um Gottes willen!“ Bill stolperte in die Küche, sein Gesicht war aschfahl und verzerrt vor Entsetzen. Was immer ihm auch zugestoßen war, es war stark genug gewesen, um ihn aus seiner Stumpfheit und Schwerfälligkeit zu reißen.

„Jerry! Ich hab sie gesehen! Sie ist mitten drinnen! Wenn ich gekonnt hätte, ich hätte ihr glatt den Hals umgedreht, aber ich traute mich nicht in ihre Nähe!“

Jerry runzelte die Stirn. War auch höchste Zeit gewesen, daß Bill nun überzeugt war. „Bill, ich glaube, Sie haben einen ganz schönen Schock abbekommen. Haben Sie vielleicht ein bißchen Tee für ihn, Mrs. Raybould? Zur Beruhigung.“

„Was hat er denn gesehen?“ fragte Mrs. Raybould neugierig.

Jerry nahm ihr den Teekessel aus der Hand, denn Mrs. Rayboulds Groll gegen Bill schien sich noch immer nicht gelegt zu haben. Sie traf keinerlei Anstalten, Bill Tee einzugießen.

„Sie … Brenda … habe ich gesehen!“ Bill rang nach Luft.

Während Jerry Tee eingoß, wurde ihm bewußt, daß er in seinen alten Kardinalfehler verfallen war. Er war von der Vergangenheit so gefangen gewesen, daß er völlig auf die nächste Zukunft vergaß.

„Oh’je!“ rief er aus. „Wie spät ist es denn schon?“

„Viertel nach zehn“, gab Mrs. Raybould Auskunft.

„Was taten die Mädchen denn, Bill?“ fragte Jerry.

Bill trank hastig ein paar Schluckchen Tee.

„Ich kann’s noch gar nicht glauben, Jerry. Sie sind alle nackt. Keinen Faden am Leib. Brenda braut irgend etwas über dem Feuer in dem alten Kohlenbehälter, und das Zeug stinkt grauenhaft! Irgendeine Art Fett oder Schmiere. Und sie warf Grasbüschel und Wurzeln und getrocknete Beeren aus ihrer großen Reisetasche in den Kessel. Alle Mädchen stöhnten und ächzten, als hätten sie den Verstand verloren! Ich wollte sie fragen, was das alles zu bedeuten hätte, hab mir’s dann aber anders überlegt, wo sie doch alle nichts anhatten. Zuerst dachte ich, es sei bloß Spaß, was sie da machten …“

„Was treiben die Gören da?“ rief Mrs. Raybould.

„Ich konnt’s gar nicht glauben! Jerry, Sie kennen doch das blonde Mädchen?“

„Julie? Die etwas Rundliche?“

„Ja. Die. Sie erinnern sich doch sicher, daß dieses Mädchen einen Stoffbären bei sich hatte, nicht wahr?“

Jerry nickte. „Einen Teddy.“

„Dem haben sie den Kopf abgerissen und ein paar Hörner draufgemacht und einen Bart. Dann banden sie den Kopf auf ein paar abgebrochene Stuhlbeine …“

„Meine Stühle!“ schrie Mrs. Raybould und sprang auf.

„Nicht!“ Jerry hielt sie in letzter Minute noch zurück. „Gehen Sie nicht hinein, wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist. Wir können diese Horde nicht mehr aufhalten. Das einzige, was wir zu tun haben ist, uns aus der Gefahrenzone zu halten!“

Mit einem Jammerlaut ließ sich Mrs. Raybould auf ihren Stuhl fallen. „Was geht hier bloß vor? Diese Bestien können doch nicht mein Lokal demolieren!“

Sukie winselte vor Furcht und verkroch sich unter Mrs. Rayboulds Stuhl. Plötzlich legte sie den Kopf zurück und stieß ein langgezogenes, schauriges Klagegeheul aus.

„Sukie hat allen Grund, sich zu fürchten“, sagte Jerry. „Sie bereiten sich auf den großen Sabbat vor, Mrs. Raybould. Was Bill da eben von dem Teddy erzählte, war die rituelle Bocksmaske für die Schwarze Messe.“

„Aber was haben sie vor?“ fragte Mrs. Raybould. „Ich weiß, daß sie unbedingt in den Keller wollten, und Sie sagten …“

Sie hielt plötzlich inne.

„Die Brindleys“, erklärte Jerry. Es erfüllte ihn mit Genugtuung und Erleichterung, daß Mrs. Raybould nun ebenfalls bereit war, zu glauben. „Jetzt wird mir der Zusammenhang klar! Die Walpurgisnacht ist die Nacht, in der die Brindleys ihre Macht zurückerhalten! Einmal im Jahr!“

Er schlug wieder das Buch von Alfred Douglas Davenant auf und las vor: „Hört! Ich habe aus sicherer Quelle, daß die Brindleys von allen Drogen und Arzneimitteln des finsteren Mittelalters Gebrauch machten, daß sie auch vor tödlichen Giften und Belladonna nicht Halt machten, welche allesamt in einen Rauschzustand versetzen konnten, und von denen sie glaubten, sie ermöglichten ihnen einen Gedankenaustausch mit ihrem Meister.“

„Aber was soll das alles!“ rief Bill. „Ich sehe ja selbst, daß sie irgendeine Teufelei aushecken, aber was hat das alles mit den Brindleys zu tun?“

„Ich werde versuchen, euch das in einfachen Worten zu erklären. Sam hatte völlig recht mit den Brindleys. Ich habe ihn ausgelacht, weil ich noch nicht so wie jetzt überzeugt war, daß die Legenden, die der Volksmund erzählt, wahr sind.

Die Brindleys waren also das hiesige Adelsgeschlecht, und zwar vor ungefähr zweihundert Jahren. Sie hatten sich der Schwarzen Magie verschrieben. Dem Teufelskult. In gewissen Zeitabständen feierten sie ihren Sabbat. Die Legende erzählt, daß sie ins Drudenloch gingen. Wenn nun Alfred Douglas Davenant recht hat, muß es dort ein unterirdisches Gelaß für geheime Zusammenkünfte geben. Versteht ihr mich nun?“

„So ziemlich“, sagte Bill.

„Also“, fuhr Jerry fort. „Die ganze Brindley-Sippe ging hinunter ins Drudenloch, voran Lord Titus als ihr Magister – das ist der Hexenmeister – um dort ihren Sabbat zu feiern. Sie riefen Satan herbei, vielleicht, um ihn um einen Gefallen zu bitten, oder nur, um Verbindung mit ihm aufzunehmen. Hört, was Alfred Douglas Davenant dazu sagt:‚ Nachdem ich in einer schlechten Gemütsverfassung war und in meinem Heim in Manchester nichts zu tun hatte, beschloß ich, dem Geheimnis auf die Spur zu kommen. Der Brief, den ich zusammen mit dem Schlüssel gefunden hatte, war reichlich rätselhaft. Er schien das Schreiben einer Dienstmagd zu sein, die den Schlüssel vom Schreibtisch ihrer Herrin gestohlen hatte und nun deshalb um Vergebung bat. Also hatte ich einen Schlüssel, aber nicht die dazu passende Tür, und einen Brief an eine Lady, deren Namen ich nicht kannte!“

„Ich wußte es!“ rief Jerry. „Der alte Junge war Klasse.“

„Welcher alte Junge?“ fragte Bill. „Der mit dem Zylinderhut da unten?“

„Ja. Und jetzt wissen wir endlich auch, was mit den Brindleys geschah! Sie gingen hinunter ins Drudenloch, um Sabbat zu feiern, und dort sind sie heute noch. Alfred Douglas Davenant schreibt hier, er hätte den alten Schreibtisch in Derbyshire gekauft. Den Schreibtisch, in dessen Geheimfach er den Brief und den Schlüssel fand. Also machte er sich auf den Weg, um sich umzuhören und alten Geschichten nachzuspüren. Auf diese Weise mußte er auf die Brindleys gestoßen sein. Und besagter Schlüssel scheint zu jener Tür zu gehören, von der ich euch erzählte, als ich aus dem Tunnel kam. Ich nehme also an, daß vor zweihundert Jahren die ganze Sippe hinunterging, um ihren Sabbat abzuhalten, und daß sie dabei durch Zufall eingeschlossen wurden.“

Bill stöhnte. „Aber was soll dann das …“ Er schaute in Richtung Korridor.

„Wissen Sie das noch immer nicht, Bill? Walpurgisnacht, die Nacht der magischen Kräfte. Die Mädchen werden versuchen, die Brindleys herauszuholen. Das ist der Grund, warum sie uns von dort fernhalten wollen. Bill, wir können nichts anderes tun als dicht beisammenbleiben und hoffen, daß sie uns ungeschoren lassen. Der Kohlenbehälter, in dem Brenda irgendeinen Trank zusammenbraut, muß einmal der Kessel gewesen sein, in dem die Brindleys ihre magischen Drogen zubereiteten. Und nun hält Brenda mit ihrem Gebräu die Mädchen in Trance.“

„Brenda?“

„Ja. Das Zeug, das sie in den Kessel wirft, ist leicht genug zu beschaffen. Beeren und Wurzeln – tödliche Nachtschattengewächse, getrocknetes Allerlei. Sie muß das Zeug die ganze Zeit in ihrer Reisetasche mit sich herumgeschleppt haben.“

„Brenda? Brenda!“

„Sie ist die Anführerin.“

„Ja. Aber wie brachte sie es dann fertig …“

„Ich weiß es nicht. Alles was ich weiß ist, daß sie in den Keller wollen.“

„Sie wollen in den Tunnel?“ rief Bill, während er insgeheim hoffte, daß alles nur ein Mißverständnis gewesen war.

Jerry zog die Stirn kraus. „Sie wollen den Schlüssel, den Alfred Douglas Davenant in dem Schreibtisch fand.“

„Wo aber ist dieser Schlüssel?“ fragte Bill.

Eine dumpfe Ahnung drängte sich Jerry auf.

„Das möchte ich lieber gar nicht wissen.“

Mrs. Raybould blickte auf.

„Er hat ihn genommen“, sagte sie schlicht.

„Er …“ Bill verstand sofort.

„Wer?“ fragte Jerry verdattert.

„Sam Raybould!“

Die beiden Männer starrten die magere Frau an. Langsam dämmerte es Jerry, was diese Frau da eben gesagt hatte.

„Ich habe ihm von Schliemann und von verborgenen Schätzen erzählt. Er wird glauben …“

„Er hatte noch nie viel Verstand, dieser Sam Raybould“, warf Mrs. Raybould mit verächtlichem Ton ein und streichelte ihren Hund.

Das leise Summen und Stöhnen aus der Gaststube erhob sich plötzlich zu einem vielstimmigen Schrei. Sukie hob den Kopf und stieß ein klägliches Geheul aus. Dann biß sie Mrs. Raybould in die Wange und floh.

„Sukie!“ kreischte die Frau.

„Dieser Narr!“ rief Jerry. „Bill! Dieser Narr ging allein in den Keller, wo Mitternacht nahe ist.“

Der Lärm aus der Gaststube wurde schwächer. Mrs. Raybould kam zurück. Sie war völlig verstört. „Sukie ist bei den Mädchen drinnen geblieben.“

Bill tröstete sie.

„Es gibt Schlimmeres, worüber wir uns aufzuregen haben, Mrs. Raybould! Ist Sam nicht wichtiger als der Hund?“

Als jemand die Tür zur Gaststube öffnete, war die Stimme des Ansagers von Radio Manchester zu hören.

„Und nun ein Spezieller Gruß an die zwölf Hübschen droben auf dem einsamen Berg. Wir spielen auf Wunsch für die Mädchen der Langdene Akademie eine Melodie namens‚ 0ld Black Magic’. Ha-ha-ha.“

Aus der Gaststube kam Brendas schrilles Gelächter. Ein höhnisches und böses Gelächter. Jerry zitterte. Es war höchste Zeit zu handeln.

„Was ist mit Sam?“ fragte Bill.

Die Blicke der beiden Männer wandten sich von der zitternden Frau zum Korridor. Das Radio war abrupt abgedreht worden, und das Ächzen und Summen wurde wieder lauter. Ab und zu klangen einzelne Wortfetzen auf.‚ Wir kommen! Die Kraft ist in uns!’

Jerry schluckte nervös und stand auf, um die Küchentür zu schließen. Ein Schmerz durchzuckte seinen verstauchten Knöchel, weil er in der Aufregung vergessen hatte, das Gewicht auf den gesunden Fuß zu verlagern. Er wagte nicht, vor Schmerz aufzuschreien. Doch auch durch die geschlossene Tür hörten sie die Stimmen der Mädchen, übertönt von einer einzelnen Stimme, die rauh und kehlig klang. Jerry erschauerte. Wie war es möglich, daß eine so schlanke und zarte Kehle derartige brutale Töne hervorbringen konnte.

„Hören Sie Brenda?“ sagte Bill Ainsley. „Ihre Stimme ist völlig verändert. Mensch, Jerry, was haben diese Biester vor?“

„Die Drogen beginnen zu wirken. Sie werden nun so lange tanzen, bis sie sich in einen Zustand der völligen Entrückung versetzt haben. Es steht alles in dem Buch – Alfred Douglas Davenant hat sogar die Zutaten für das Gebräu beschrieben. Wenn ich das geahnt hätte, wäre ich lieber nach Hagthorpe gegangen. Und wenn ich auf allen vieren hätte kriechen müssen!“

Bill gab Mrs. Raybould einen aufmunternden Schubs. „Wir könnten versuchen, uns zu meinem Lastwagen durchzuschlagen. Es wird sicher noch genug Strom in der Batterie sein, um uns die ganze Nacht warmzuhalten. Morgen kommt ohnedies Tauwetter.“

„Sam“, flüsterte Mrs. Raybould. „Er ist da unten, ganz allein. Er mit seinem Bruchband.“

„Wie spät ist es?“ fragte Jerry.

„Elf Uhr“, antwortete Bill nach einem Blick auf seine Armbanduhr.

„Wir hätten also noch eine Stunde Zeit.“

„Warum ausgerechnet eine Stunde?“

„Sukie!“ rief Mrs. Raybould jammernd. Zu Jerry gewandt schrie sie: „Sie gehen jetzt und bringen sie zurück! Sie sind an allem schuld! Wenn Sie nicht gewesen wären, wäre dieses Miststück auch nicht hier! Gehen Sie und bringen Sie mir Sukie zurück!“

Jerry rang nach Luft. Das war mehr, als seine ohnehin zum Zerreißen gespannten Nerven vertragen konnten. Er versuchte, sich zusammenzunehmen und sagte: „Schon gut, schon gut!“

„Gehen Sie und bringen Sie die Mädchen zur Vernunft! Gehen Sie, Sie Superkluger!“

„Warum ausgerechnet eine Stunde?“ wiederholte Bill hartnäckig.

„Mitternacht ist die Stunde des Großen Sabbats. Zu dieser Zeit ist die Macht des Teufels am größten.“

„Das ist mir egal“, rief Mrs. Raybould keifend. „Sie bringen mir sofort Sukie zurück! Und sehen Sie zu, daß die Mädchen endlich zu Bett gehen!“

„Mrs. Raybould“, sagte Jerry, so sanft er konnte. „In der Gaststube tut sich etwas, das der normale menschliche Verstand nicht erfassen kann. Und ich weiß – ich weiß es ganz genau – daß es allerhöchste Gefahr bedeutet, dort hineinzugehen. Begreifen Sie denn nicht, Mrs. Raybould, daß jene jungen Mädchen etwas tun, was seit zweihundert oder mehr Jahren nicht mehr auf dieser Erde getan worden ist, und daß wir diesen Dingen hilflos und schutzlos gegenüberstehen?“

Bill Ainsley nickte bestätigend mit dem Kopf. „Was immer sie auch treiben, ich werde mich hüten, ihnen auch nur in die Nähe zu kommen. Wie steht’s? Mein Angebot mit dem Lastwagen bleibt aufrecht.“

„Und was ist mit Sukie?“ beharrte Mrs. Raybould stur.

„Mrs. Raybould!“ Jerrys Stimme klang nun scharf. „Begreifen Sie denn noch immer nicht?“

„Glaub’schon.“

„Haben Sie verstanden, was ich Ihnen sagte?“

Sie schwieg störrisch.

„Und was ist jetzt mit Sam?“ fragte Bill zaghaft.

Jerry blätterte in Alfred Douglas Davenants Buch. Jener hatte gewußt, was in einer solchen Situation zu tun war. Hier standen die Worte der Beschwörungsformel, die vor dem Zugriff des Teufels bewahren sollte. „Bewahre diesen Deinen Diener vor unreiner Gesinnung und vor der Schlange, die unsterblich. ER, der die Ausgeburten der Hölle in die Finsternis verbannt, befehle dieser abscheulichen Heimsuchung, das Menschengeschlecht zu fliehen. Denn ER wird seine Feinde dereinst mit dem flammenden Schwert vernichten, und mit ihnen die Schlange des Bösen.“

„Was ist mit Sam?“ drängte Bill noch einmal.

Jerry empfand mehr Furcht als je zuvor in seinem Leben, und dennoch hörte er sich plötzlich sagen: „Wir holen ihn heraus!“ Wer hatte diese Worte gesprochen? Wer? „Sie tanzen sich jetzt in tiefe Trance. So haben wir Zeit genug. Auf jeden Fall eine halbe Stunde. Zeit genug, um Sam herauszuholen. Dann hauen wir ab zu Ihrem Lastwagen, Bill.“

Ohne es zu wissen, sprach Jerry diese Worte im Befehlston, und Bill Ainsley, der Ex-Soldat, war es gewöhnt, diesem Ton zu gehorchen.

„Jawohl!“

„Also gehen wir“, rief Jerry barsch, während seine Knie unter ihm nachzugeben drohten. Er grinste Bill aufmunternd zu und ging voraus. Die Geräusche aus der Gaststube hatten einen tierhaften, Klang angenommen.

Brendas Stimme war ungeduldig und metallisch. „Bald! Bald, Meister!“

„Vorsicht, Bill“, hörte er sich selber sagen, in knappem Befehlston. Er ging Bill Ainsley voran in den dunklen Keller.

„Ich hole große Taschenlampen aus den Kisten. Wird das genügen?“ fragte Bill atemlos. „Es ist schon zwanzig Minuten vor Zwölf.“

„Also dann nichts wie los!“

Viel zu schnell waren sie an der Biegung, trotzdem Jerry mühsam humpelte.

„Hören Sie was?“ flüsterte Bill mit heiserer und unnatürlich hoher Stimme.

„Nein.“

Sie bogen um die Ecke. Jerry suchte mit dem Lichtkegel seiner Taschenlampe die Tür, die er schon einmal gesehen hatte. Das Licht streifte die stillen, grünen Gestalten, die am Boden des Tunnels lagen.

„Oh, nein!“ Bill erschauerte. Jerry konnte sehen, daß er einen Schritt zurückgetaumelt war. „Junge, Junge! Das ist doch tatsächlich der Leutnant. Dort liegt seine Funkausrüstung.“

Als Jerry das Licht der Taschenlampe endlich auf die Tür richtete, war er es, der aufschrie und einen Schritt rückwärts tat.

„Mein Gott! Bill! Da ist Sam Raybould!“

Das Licht der beiden Taschenlampen zitterte, und Bill Ainsley fluchte leise vor sich hin.

„Sam!“ brüllte Jerry, der Gefahr nicht achten. „Sam!“

Die schwere Eichentür war einen Spalt offen, und Sam stand da wie angewurzelt, seine Augen waren weit aufgerissen.

Er stand da wie festgebannt, nicht fähig, sich zur Flucht zu wenden. „Er ist tot“, flüsterte Bill heiser. „Jerry, da sind noch Leichen. Du lieber Gott, so viele! Da sind auch die verschwundenen Pfadfinder!“

„Sam ist nicht tot.“ Jerry ging weiter. Er versuchte, das Zittern seiner Hand zu unterdrücken. „Er ist nur vor Schreck erstarrt, aber er ist nicht tot.“

„Laß ihn da. Gehen wir!“

„Nein!“

„Es ist nur noch eine Viertelstunde bis Mitternacht, Jerry!“

„Kommen Sie, Bill. Helfen Sie mir.“

Jerry hinkte näher an Sam Raybould heran. Der Mann atmete ganz schwach. Sams Gesicht war totenblaß, das Kinn hing schlaff herunter. Wenn er nicht an dem großen Schlüssel festgehangen hätte, wäre er sicher umgefallen. Jerry und Bill erreichten die Tür zur gleichen Zeit. Jerry sah, daß das lederne Bruchband den Restaurantbesitzer aufrecht hielt, das hatte ihn davor bewahrt, zwischen die anderen Opfer des Drudenlochs auf den kalten Boden zu fallen.

Rayboulds Augen waren immer noch weit aufgerissen, doch das Licht der Taschenlampen schien ein leises Erkennen in diesen Augen aufflackern zu lassen.

„Können Sie ihn tragen, Bill?“

„Ja.“

Als Bill den schweren, schlaffen Körper aufhob, schwang die Eichentür weit auf. Raybould entglitt Bills Händen.

„Nein! Oh, nein!“ Der Lastwagenfahrer zitterte am ganzen Körper, als der Strahl der starken Taschenlampen, die eigens dafür geschaffen waren, den Nebel des Hochgebirges zu durchdringen, mit ihrem kalten Licht den Raum erfüllten.

Jerry stand da wie festgewurzelt.

Vor ihnen lag ein in den natürlichen Felsen gehauener Saal. Er war ungefähr dreißig Meter lang, und fast so breit wie lang. In kleinen Seitennischen hingen Stalaktiten, in einigen der Nischen standen dazwischen auch vereinzelt Stalagmiten. Von der Decke tropfte in gleichmäßigem Rhythmus Wasser. Das alles waren Naturgebilde. Was aber die drei Männer so entsetzte, war nicht der Saal selber, sondern der lange Tisch, an dem, immer noch aufrecht trotz zweier Jahrhunderte der Einkerkerung, die frosterstarrten Körper der Brindleys saßen.

Ihre Gesichter waren immer noch Gesichter. Ihre Hände, manche auf der Tischplatte ruhend, manche das Kinn stützend, waren immer noch Hände. Gesichter und Hände erstrahlten in grünlich fluoreszierendem Glanz, als glühte ein metallisches Feuer unter ihrer Haut. Junge und alte Männer saßen hier, alle hager, vertrocknet, verdorrt, aber keine einzige Frau war unter ihnen. Eine grausige Festgesellschaft in ihren verfaulten Röcken und zerschlissenen Hosen. Jerry und Bill standen da in schweigendem Entsetzen und starrten auf die stumme Gruppe. Ihre Blicke wurden besonders von einer Gestalt angezogen, die am Ende des langen, schmalen Tisches saß. Eckig, mager, aufrecht, mit schneeweißem Haar und buschigen Augenbrauen, die Augen weit offen und schwarz wie Pech, ein verächtliches Lächeln um den grausamen Mund, das fangartige Zähne entblößte.

Jerry war der erste, der seine Stimme wiederfand.

„Lord Titus Brindley!“ Er erschauerte.

Die altmodischen Kleider waren mit hellgrünem Schimmel überzogen. An manchen Stellen konnte man sehen, daß der einst kostbare Stoff mit Goldfäden durchwirkt war. Die schon seit Ewigkeiten Toten saßen da, als würden sie in aller Ruhe auf etwas warten.

Jerry ließ den Lichtkegel der Taschenlampe durch den weiten Saal wandern. Es gab noch mehr zu sehen. Er sah auf dem langen Tisch Becher und Teller. Die Brindleys waren also beim Festmahl gesessen. Wahrlich eine grausige Geburtstagsparty! Auf einem Sockel an der Wand standen grün und grausig, die Überreste eines gräßlichen Altars. An einem krummen Kreuz war ein Tierkadaver angenagelt.

„Jerry“, flüsterte Bill Ainsley und schlotterte vor Angst. Seine robuste Selbstsicherheit war dahin. „Jerry! Sind sie alle tot?“

„Mausetot.“

„Ich dachte – Lord Titus – ich dachte, er hätte sich bewegt!“

„Unmöglich!“ sagte Jerry laut, und sein Atem war ein weißes Wölkchen in der feuchtkalten Luft.

Irgendwie mußten die Bewegungen der Männer die Luft zum Schwingen gebracht haben, denn plötzlich fiel der verfaulte Altar in sich zusammen. Die beiden Männer wagten nicht, sich zu bewegen.

„Du lieber Himmel!“ flüsterte Jerry. „Sie, Brenda, wußte, daß hier ein neuer Altar nötig sein würde. Sie wußte es!“ Jerrys Knie wurden weich. „Um Gottes willen! Sie werden bald kommen!“

Bill warf sich Sams schlaffen Körper über die Schulter, und beide Männer begannen, zum Ausgang im Keller zu hasten. Hinter ihnen blieb die Tür offen. Endlich erreichten sie den Mauerdurchbruch.

„Gott sei Dank“, rief Bill. Seine Stimme war fast wieder die alte. „Die Lampe. Können Sie die nehmen, Jerry?“

„Wir lassen die Lampe da. Sehen wir lieber zu, daß wir von hier wegkommen. Es muß gleich Mitternacht sein.“

Bill sah auf die Uhr. „Zehn Minuten noch.“

„Dann nichts wie raus!“

„Sollten wir nicht versuchen, Brenda und die Mädchen zurückzuhalten?“

„Bill! Verstehen Sie nicht? Brenda ist eine Brindley!“

„Wieso wissen Sie das?“

„Das Zeichen auf ihrem Rücken! Bill, es ist das Teufelszeichen! Alfred Douglas Davenant beschrieb es genau in seinem Buch.“

Aus der Gaststube ertönte das Summen und Stöhnen nun mit ungewöhnlicher Eindringlichkeit und wilder Grausamkeit. Bald würde der Höhepunkt erreicht sein.

„Raus hier!“ befahl Jerry.

Doch Bill schaltete auf stur.

„Wenn wir die Kisten und Schachteln vor den Tunneleingang schieben, können die Mädchen das Loch nicht finden!“ Er ließ Sam zu Boden gleiten und begann, in wilder Hast Kisten herbeizuschleppen und vor den Eingang zum Tunnel zu türmen. Von der Treppe her wogte Singsang und Gemurmel auf. Bill erstarrte. Die Stimmen waren tief, wild, eindringlich.

„Magister! Wir kommen! Wir haben deine Kraft in uns, und die Stunde ist gekommen!“

„Bill, Sie dämlicher Kerl! Da haben wir’s! Sie sind da!“

Brendas metallische Stimme erhob sich über die Stimmen der anderen. „Seine Macht ist in uns! Wir fühlen es, Magister!“

Jerry litt unsägliche Qualen. Jeder Nerv seines Körpers vibrierte und schmerzte, als hätte jemand sein Nervensystem fein säuberlich vom Fleisch gelöst und ihm nach außen gestülpt, um es dort mit Feuer und Eis zu peinigen. Etwas wand sich in seinem Gehirn. Längst vergessene Haßgefühle und Ängste wurden durch neue, noch entsetzlichere Gefühle verdrängt, drangen in sein Bewußtsein und griffen mit eisigen Klauen nach seinem gesunden Verstand.

„Jerry“, krächzte Bill. Jerry konnte die Qual, die Bill litt, an seiner Stimme erkennen.

„Wir können nicht hinauf“, flüsterte Jerry. Der Klang einer menschlichen Stimme hatte den Bann gebrochen.

„Nicht zurück, bitte“, wimmerte Bill. „Nicht wieder dort hinein!“

„Schnell! Die Kisten weg! Und Sam nicht vergessen!“

Die Geräusche von oben hatten nichts Menschliches mehr an sich. Die Stimmen waren rauh und grausam, die Worte waren unverständlich, in einer fremden Sprache. Latein? Nein. Älter?

Jerry warf sich gegen den Stapel aus Kisten. Mit Bill Ainsleys Hilfe schob er ihn schnell zur Seite. Sam Raybould erschreckte die beiden Männer fast zu Tode, als er furchtbar zu stöhnen begann. Er war noch immer in einem Schockzustand. Jerry schob die letzte Kiste zur Seite und ließ Bill den Vortritt.

„Wo sind die Taschenlampen, Bill?“

Die Lampen waren auf der Treppe zurückgeblieben, um Bill beim Verrammeln des Tunnels zu leuchten. Nun war es zu spät, sie zu holen. Mit zitternder Hand packte Jerry die Petroleumlampe. Einer letzten Eingebung zufolge griff Jerry in die Kiste, die sie zuletzt weggeschoben hatten, um noch weitere Taschenlampen mitzunehmen. Seine Hände fühlten lange Stangen anstelle von Taschenlampen. Kerzen? Er nahm, ohne hinzusehen, so viel er greifen konnte, und folgte dem schwer beladenen Lastwagenfahrer. Sie kamen zur Biegung. Vor ihnen war das grausige Mausoleum der Brindleys und die armen Opfer des Drudenlochs, doch hinter ihnen war noch viel Schlimmeres.

„Wach auf, Sam!“ Bill rüttelte den Restaurantbesitzer und klopfte ihm die Wangen. Ein leiser, gurgelnder Laut zeigte, daß Sam langsam wieder in die Wirklichkeit zurückkehrte.

„Geht nicht dort hinein“, krächzte Sam mit zitternder, dünner Stimme, als sie sich dem Eingang zum steinernen Saal näherten. „Laß mich runter, Bill.“

Bill Ainsley blieb stehen und ließ Sam von den Schultern gleiten.

„Ich nehme die Petroleumlampe“, sagte er schwer atmend zu Jerry. „Wie gehen wir jetzt?“

Jerry deutete auf eine Abzweigung des Tunnels, die sanft abwärts führte. „Weiß Gott, wohin dieser Gang führt, aber wir sind hier jedenfalls sicher.“

Raybould stand noch recht wackelig auf seinen Beinen. „Warum gehen wir nicht hinauf?“ fragte er.

„Wir können nicht!“ rief Bill Ainsley und packte Sam an den mageren Schultern. „Wir können nicht! Sie kommen schon herunter!“

„Die Mädchen sind besessen, Mr. Raybould“, erklärte Jerry. „Sie kommen hier herunter, um eine Schwarze Messe abzuhalten!“

„Schwarze Magie, Sam“, versuchte Bill näher erläutern.

Raybould sah verwundert von einem zum anderen. „Das geht über meinen Horizont!“

Jerry drängte zur Eile. „Es muß gleich Mitternacht sein!“

„Los!“ Bill hob die Lampe in die Höhe, um den Tunnel besser auszuleuchten. „Wir machen uns lieber davon.“ Er ging voran.

„Wo ist Sylvia?“ rief Sam plötzlich und blieb stehen. Sie standen knapp neben Alfred Douglas Davenants Leiche, doch waren sie in einem Stadium von Angst und Schrecken angelangt, wo es auf eine Leiche mehr oder weniger auch schon nicht mehr ankam.

„Sie ist in der Küche. Dort ist sie gut aufgehoben.’Wenn sie in der Küche bleibt, kann ihr nichts geschehen.“

„Ist sie dort wirklich in Sicherheit?“

„Sie stört dort nicht das Vorhaben der Mädchen, also sind sie nicht an ihr interessiert.“

Bill und Raybould atmeten sichtlich erleichtert auf. Nun hatten sie keine weiteren Fragen mehr. „Gehen wir.“

Bill begann, weiter zu laufen. In Jerry jedoch wurde der Wissensdurst so übermächtig, daß er plötzlich stehenblieb und zu seinem eigenen Erstaunen sagte: „Geht ihr nur voraus, ich werde versuchen, die Eichentür wieder abzuschließen.“

Er drehte sich um, ging vier Schritte, erreichte die offene Tür, und stolperte über die mit Spinnweben bedeckte Umhängetasche des Armeeleutnants. Bill rief ihm etwas zu, was aber von frohlockendem Triumphgeschrei aus dem Vorratskeller übertönt wurde. Strahlende Helle ergoß sich in den Tunnel.

„Kommen Sie zurück!“ rief Bill heiser.

„Laß ihn“, mischte sich Sam ein.

Brendas Stimme übertönte das Stimmengewirr der Mädchenschar. Sie war schwer, metallisch, erregt. Die Worte waren furchterregend und fremdartig, rhythmisch und drohend wie Hammerschläge. Die Mädchen kamen um die Biegung. Jerry wußte, daß es nun kein Entrinnen mehr gab. Wohin sollte er sich wenden?

Die Tür! Er schlitterte durch sie hindurch, bog scharf rechts ab, und dort war eine kleine Seitennische. Eine Reihe von Stalagmiten würden ihn verbergen.

„Narr!“ fluchte er leise vor sich hin. „Du Narr aller Narren!“

Lauter Gesang drang in den steinernen Saal, in alle Ecken fiel grelles Licht und enthüllte die ganze, grausige Szenerie.

Jerry sah, daß jedes der nackten, singenden, berauschten, gräßlichen Mädchen eine Last trug. Zwei von ihnen trugen ein merkwürdiges Kreuz, an das der einstige Teddy genagelt war – nun in einen mit Glasaugen glotzenden Geißbock verwandelt – zwei andere trugen den immer noch dampfenden Kessel. Einige trugen Petroleumlampen, andere Kerzen, die mit Ruß geschwärzt worden waren. Das Mal auf Brendas Rücken schien vor Freude zu springen und zu tanzen. Nur Brenda hatte beide Hände frei.

Jerry erschauerte.

Und Julie!

Er schloß die Augen vor Entsetzen. Julie trug einen Korb, in dem etwas leise winselte.

Jerry drückte sich fester in die Nische hinein.

Die beiden Mädchen mit dem neuen, grotesken Altarschmuck gingen nun feierlich auf die Stelle zu, wo der einstige, zusammengebrochene Altar gewesen war. Der Gesang erstarb. Die jungen Mädchen bewegten sich wie Automaten. Jerry konnte sehen, daß ihre Augen so seelenlos waren wie bunte Glassteine. Amanda und zwei andere Mädchen räumten die Trümmer des alten Altars weg, ein anderes Mädchen trat nun mit zwei Kerzen vor. Amanda stellte sie links und rechts vom Kreuz auf. Noch mehr Kerzen wurden in die alten Leuchter verteilt. All das nahm nur wenige Minuten in Anspruch, als wäre jeder Handgriff tagelang geübt worden. Brenda holte aus ihrer Tasche Räucherstäbchen, die einen schwefelartigen Geruch verbreiteten. Eines der Mädchen verließ kurz den Saal. Dann kam aus dem Tunnel ein lautes Geräusch wie von brechendem Holz. Als das Mädchen wieder erschien, bot sich Jerry ein Anblick, der ihm jähen Brechreiz verursachte.

Jerry bemerkte Brendas beifälliges Grinsen, als das schüchterne Mädchen ihr Präsent vorzeigte. Es war eine abgerissene Menschenhand. Jetzt wußte Jerry, was jenes Geräusch im Tunnel bedeutet hatte. Diese Hand hatte Jerry noch vor kurzem am Gelenk des unglücklichen Leutnants gesehen. Nun sollte sie als Altarschmuck dienen. Brenda befestigte mit Bändern an jedem einzelnen Finger Räucherstäbchen und stellte die Hand wie einen Leuchter auf. Dicker, stinkender Qualm stieg von der gräßlichen Hand auf. Jerrys Augen begannen zu tränen.

Ein Zeichen von Brenda ließ die Mädchen, die sich in tiefer Trance befanden, zurücktreten und stillstehen. Alles war nun geordnet.

Aus Brendas Kehle kam eine tiefe, befehlende Stimme.

„Das Warten ist vorüber. Die Stunde der Erlösung ist gekommen.“

Ein langer Seufzer der Mädchen war die Antwort.

„Magister!“ riefen sie sehnsüchtig im Chor.

„Er kommt!“ beschwichtigte Brendas rauhe, männliche Stimme. Ein grausiges Versprechen lag in ihren Worten. „Er kommt, wenn die Stunde voll ist.“

Mitternacht. Jerry wußte, daß nun der Augenblick gekommen war. Die Stunde des Teufels. War es erst zwanzig Minuten her, seit sie losgezogen waren, um diesen närrischen Raybould zu suchen? Wie lange wohl mochte er selbst schon in der eiskalten Pfütze liegen, die sich unter ihm gesammelt hatte, weil er den stetig fallenden Tropfen, die von der Decke kamen, den Weg in den großen Saal versperrte. Was mochte noch alles geschehen, ehe die schauerliche Zeremonie beendet war?

Auf ein Zeichen von Brenda gingen nun vier der Mädchen auf Lord Titus zu. Sie hoben den Stuhl samt dem Lord auf und trugen ihn vor den Altar. Dann kamen noch mehr Mädchen herbei, um den Leichnam aus dem Stuhl zu heben. Jerry packte das nackte Entsetzen. Wie konnten diese jungen, appetitlichen Mädchen bloß mit einer derartigen Selbstverständlichkeit einen so scheußlichen Leichnam berühren! Wieso schüttelten sie sich nicht vor Ekel vor diesem verwesten Fleisch an den vertrockneten Knochen! Brendas Drogen schienen ihnen Halluzinationen vorzugaukeln, die sie die Wirklichkeit nicht erkennen ließen. Liebevoll streiften sie die verfaulten Fetzen von Lord Titus’ Leib, als wäre er ein Teenageridol mit dem Gesicht eines Cherubs. Sie legten den grünlichen Leichnam auf den Altar. Amanda schleppte den Kessel herbei. Durch den Schleier des aufsteigenden Dampfes konnte Jerry sehen, daß sie lächelte.

„Bald, Magister!“ schwang Brendas metallische Stimme über der Szene. „Die Stunde ist gekommen.“

Und die Mädchen arbeiteten weiter, ölten und massierten den vertrockneten und verwesten Leib von Lord Titus. Die Mädchen waren ganz offensichtlich der Teil eines Planes. Was hatte Alfred Douglas Davenant über die Bedeutung junger Mädchen für ein solches Unternehmen gesagt?

„… und der gute Pfarrer von Hagthorpe war überzeugt, daß auch der wirksamste Zauberspruch oder die kraftvollste Beschwörung nur dann Erfolg bringen kann, wenn ein Mädchen von jungen Jahren an der Hexenversammlung teilnimmt …“ Alfred Douglas Davenant war zu sehr Gentleman gewesen, um das Wort‚ Jungfrau’ zu gebrauchen. Wie sehr mußte also die Mitwirkung von einem ganzen Dutzend Jungfrauen Erfolgsgarantie für Brendas Vorhaben sein.

„Bald!“ ermutigte Brenda die Mädchen, und deren Bemühungen verdoppelten sich.

Über dem Altar schien ein Schatten aufzutauchen. Schwarz und drohend. Ganz langsam nahm der Schatten Gestalt an.

Brenda rief: „Der Meister kommt!“

Die Mädchen sanken vor dem eingeölten, ekelhaften Leichnam in die Knie und hoben die Blicke zu ihrer mageren Priesterin.

„Großer Meister der Seele!“ rief Brenda, und ihre Stimme war nicht mehr die eines Yorkshire-Flittchens, sondern eine tiefe, schwingende, befehlsgewohnte Stimme. „Fürst der Finsternis, komm zu mir!“

Der Schatten über dem Altar kam in Bewegung. Jerry sah ein Paar riesiger, glühender Augen. Glitzernde, rote Augen, die wie schimmernde Lampen im Dunkel des bestialischen Gesichts hingen.

„Satan, komm zu deiner Dienerin!“ bat Brenda. „Ich bringe dir ein Opfer dar!“

Ohne die Mädchen zu ihren Füßen zu beachten, machte sie eine leichte Bewegung mit ihrer tätowierten Hand. Julie erhob sich. Ihr langes, blondes Haar fiel ihr über das Gesicht, so daß Jerry ihre Augen nicht sehen konnte. Aber er wußte auch so, daß sie voller Glückstränen waren. Sie ging auf den Tisch zu, auf dem die verfaulten Reste des einstigen Festmahls standen. Sie nahm den Korb an sich und schritt auf den Altar zu.

„Herr der Nacht, Fürst der Finsternis! Komm!“

„Komm!“ flüsterten all die kleinen Hexen. „Oh, komm!“

Jip-jip-jip!

Jerry war einer Ohnmacht nahe, als er das klägliche Gefiepe der Pudelhündin aus dem Korb vernahm. Das arme Tier schien zu fühlen, daß es von Feinden umringt war. Jerry sah, daß Julie versuchte, den zappelnden Pudel aus dem Korb, zu ziehen.

„Das Opfer!“ rief Brenda. „Komm zurück zu uns, Magister! Satan wird kommen, wenn das Opfer dargebracht ist.“

Mit wem sprach sie! Von welchem Opfer war die Rede? Was hatte sie vor? Julie hatte den Pudel nun am Genick gepackt. Und was war da in Brendas Hand?

Jerry sah Metall aufblitzen. Ein Küchenmesser! Er selbst hatte es vor kurzem noch benutzt, um damit Alfred Douglas Davenants Buch aufzubrechen. Und nun sollte Mrs. Rayboulds armer Liebling damit umgebracht werden.

„Blut für Satan“, rief Brenda. „Blut für den Magister.“

Magister? Natürlich! Jetzt war Jerry klar, was Brenda wollte. Meister, ins Lateinische übersetzt, hieß Magister. Lord Titus Brindley war der Meister, den sie anrief. Lord Titus war der Brennpunkt all der schrecklichen Geschehnisse in jener Zeit gewesen, als er gefangen mit seiner Sippe im Drudenloch gesessen hatte. Dunkle Mächte waren am Werk gewesen, um ihn zu befreien. Mächte, die versucht hatten, die Pfadfinder und den Leutnant in die Höhle zu locken, um ihn und seine Mitgefangenen zu befreien. Mächte, die Erdrutsche hervorriefen, um den Weg frei zu machen. Lord Titus mußte der größte Meister der Schwarzen Magie seit dem dunkelsten Mittelalter gewesen sein. Seine Verbindung zu Satan war auch in der Zeit seiner unfreiwilligen Gefangenschaft nicht abgebrochen. Doch alle Kräfte des Teufels hatten nicht ausgereicht, um Lord Titus, seinen besten Vasallen, zu befreien. Auch der Zauberbann, der den armen Opfern befahl, ihn mit den Zähnen herauszubeißen, war vergebens gewesen. Die Kräfte verpufften blind, führungslos und unwirksam, bis Brenda die Initiative ergriff, bis Brenda ihren verderblichen Zauber über die Mädchen – die Jungfrauen – warf.

Der Leichnam auf dem Altar bäumte sich plötzlich auf.

„Er kommt!“ kreischte Brenda.

„Ja! Er kommt!“ wiederholten die Mädchen verzückt.

Lord Titus streckte seine lange, dürre Hand aus und griff nach dem Pudel. Brenda kniete nieder. Die Opferung sollte der Meister selbst durchführen.

Der Schatten über dem Altar hatte weiter Gestalt angenommen. Ein gedrungener Körper, bedeckt von krausem Haar. Das Gesicht ein verzerrtes Abbild eines maliziösen Lächelns, das gelbe Fänge entblößte. Scharfe, krumme Hörner blinkten im Schein der Kerzen. Die scheußliche, abstoßende Gestalt beugte sich herab, um das dargereichte Opfer zu begutachten.

Jerry begann, leise vor sich hin zu beten, Gott möge die Seelen der armen Mädchen retten. Gott konnte es doch nicht zulassen, daß zwölf unschuldige Mädchen der Vernichtung preisgegeben werden sollten. Sicherlich waren sie dazu bestimmt, den übrigen Brindleys in diesem Saal neues Leben einzuhauchen. Zwölf Mädchenseelen für zwölf Brindleys, Lord Titus ausgenommen.

Plötzlich holte dicht neben Jerry jemand tief Luft.

„Sukie – Liebling! “

„Mrs. Raybould“, flüsterte Jerry.

Sah sie denn nicht, was hier geschah? Spürte sie nicht die Gefahr?

„Satan!“ grollte die Stimme von Lord Titus.

„Sukie!“ flötete Mrs. Raybould.

Da sah Jerry, daß sie in ihrer Schürzentasche nach ihrer Brille zu kramen begann. Sukie hörte die Stimme ihrer Herrin und jaulte um ihr Leben.

Nun bemerkte auch Brenda Mrs. Rayboulds Anwesenheit. In ihren Augen glomm ein freudiges Feuer auf.

„Mrs. Raybould!“ brüllte Jerry aus seiner Ecke. „Laufen Sie weg! Man wird Sie opfern!“

Brenda und die Mädchen drehten sich in die Richtung, aus der Jerrys Stimme kam. Jerrys Hände krampften sich um die langen Pappendeckelröhren aus der Kiste, Brenda und die Mädchen beobachteten aufmerksam Mrs. Raybould, die nun auf den Altar zuging. Der abscheuliche Leichnam hielt Sukie hoch über seinen Kopf. Da brüllte Brenda: „Faßt sie!“

„Wer sind Sie?“ rief Mrs. Raybould empört. „Das ist meine Sukie.“

„Das Opfer!“ forderte Satan.

„Nein!“ schrie Jerry.

„Ich habe Ihnen doch gesagt, Jerry, daß Sie nicht heruntergehen sollen“, sagte Mrs. Raybould vorwurfsvoll. „Sukie, komm!“

Sukie biß zu, wand sich mit aller Kraft, und landete auf dem Tisch. Der Lord schrie auf. Jerry bemerkte, daß in den gräßlichen Augen noch kein echtes Leben war. Noch kein Verstand. Nur elementare Kraft, eine Marionette. Ohne Opfer war das ganze Unternehmen also zum Scheitern verurteilt. Und da bot sich nun diese arme Mrs. Raybould selbst als Opfer an. Jerry wußte, daß es höchste Zeit war, etwas zu unternehmen. Er griff nach den Pappendeckelrollen und entdeckte erst jetzt, was er da eigentlich mitgenommen hatte. Signalfackeln! Diese Fackeln entwickelten ziemlich viel Hitze, und waren meilenweit zu sehen. Also hatte er wenigstens eine Waffe in der Hand. Feuer gegen das Böse! Recht gegen Unrecht! Die Flammen des Schwerts gegen die Schlange des Bösen!

„Satan!“ heulte der Meister der Schwarzen Magie. Eine ganze Welt von Hoffnungslosigkeit lag in seiner Stimme.

„Faßt sie nicht an“, rief Jerry aus seiner Nische. Brenda starrte ihn mit haßdunklen Augen an. Ihr grimmiges Lächeln wiederholte sich auf sämtlichen Mädchengesichtern. Sie schienen alle davon überzeugt zu sein, daß er ihnen nichts anhaben konnte.

„Ich …“, begann Jerry. Der Leichnam schritt vorwärts. Er hielt das Messer in der Hand, bereit für das Opfer.

„Marsch in eure Betten“, wimmerte Mrs. Raybould hilflos.

Der Lord schritt auf sie zu. Da begann Jerry zu handeln. Er rieb die Fackeln auf dem Boden an. Helle Flammen zischten auf. Dann rannte er auf den grünlichen Körper zu.

„Satan!“ heulte der Körper.

„Gott, beschütze uns vor dem Bösen“, schrie Jerry und ging weiter auf den Körper zu.

„Nein!“ kreischte Brenda. Über ihren Köpfen erschütterte ein Getöse die Höhle. Der Gestank der Hölle erfüllte den Raum. Satan war durch Jerrys Ausruf entflohen. Der Leichnam taumelte auf Jerry zu, in der Hoffnung, ein neues Opfer gefunden zu haben. Brenda hob die Arme empor und flehte: „Komm zurück, Satan! König der Finsternis! Komm zurück!“

Jerry trat nach dem Klumpfuß des Leichnams. Der Körper kippte nach vorn und fiel in die Fackel. Ein entsetzliches Brüllen erfüllte den steinernen Saal. Aus einer Pappendeckelfackel war das flammende Schwert Gottes geworden.

„Satan! Hilf deinem Diener“, schrie die Kreatur, doch der wohlgeölte Körper brannte lichterloh. Lord Titus bestand fast nur mehr aus blauen und roten Flammen.

Hilflos sahen die Mädchen zu. Brenda heulte vor Wut und bat Satan um Hilfe. Doch dessen Interesse war erloschen.

Jerry nahm die nächste Fackel zur Hand und zündete sämtliche Brindleys an. Einen nach dem anderen.

„Nein!“ schrie Brenda. „Satan, komm. Vernichte den Ungläubigen!“

Jerry grinste. Er stieß die Hand vom Altar und griff nach dem Kessel. „Geht zu Bett, Mädchen, die Party ist vorüber. Sie ist nicht mehr eure Meisterin!“

„Nicht!“ bettelte Brenda, als er das Öl über den Tisch goß, das sich sofort an den brennenden Brindleys entzündete.

„Heute ist doch des Teufels Geburtstag“, schrie Jerry und lachte.

„Hier ist die Festbeleuchtung!“ Er war wie besessen vor Freude, nun, da das Grauen vorüber war.

Julie war die erste, die aus ihrer Trance erwachte. Sie schrie auf, als ihr bewußt wurde, daß sie nackt war. Dann kam Amanda zu sich, dann die anderen Mädchen. Sie bedeckten ihre Blößen mit den Händen und rannten davon.

Brenda stand mitten im steinernen Saal und weinte vor Wut über die Feuerbestattung ihrer Verwandtschaft. Sam Raybould und Bill Ainsley hatten Mühe, Jerry klarzumachen, daß sie keine Brindleys waren, denn Jerry war nicht mehr zu halten. Er hatte sich zum reinsten Pyromanen entwickelt und wollte alles und jeden anzünden. Doch nach einer Weile ließ er sich beruhigen.

Brenda schluchzte in Bills starken Armen. Das große, rote Gesicht des Lastwagenfahrers verzog sich zu einem breiten Grinsen.

„Schon gut, Brenda. Ist ja nichts geschehen. Morgen kommt der Tau, dann können wir wieder losziehen!“

Brendas Augen trafen die von Jerry. Ihre Augen waren voll ungestilltem Haß und verhießen Rache.

„Was war denn eigentlich los hier?“ fragte Sam Raybould, als er merkte, daß die Gefahr vorüber war.

„Tja“, meinte Jerry nachdenklich, während die haßerfüllten Augen Brendas ihn verfolgten. „Hier hat es einen kleinen Unglücksfall gegeben.“ Er drehte sich noch einmal um. „Alles Gute zum Geburtstag!“ rief er in die rauchenden Trümmer. „Zum ganzen, verdammten Geburtstag!“

Erst Monate nach seiner Hochzeit mit Debbie auf dem Standesamt von South Shield erzählte er ihr von seinen Erlebnissen in jener Walpurgisnacht. Er hatte damals das Schloßcafe im ersten Morgengrauen verlassen und gleich einen Wagen gefunden, der ihn mitnahm bis Leeds und dann bis Shields, wo Debbie bei ihren Eltern war. Er hatte so lange an die Tür gehämmert, bis sie herunterkam. Hübsch, groß, mit lauter Stimme und verschlafenen Augen, vollbusig und resolut wie immer.

Als er das Bild im Daily Mirror sah, war er bereits seit drei Wochen Geschäftsführer einer Bingohalle.

Er starrte das Bild mit weit offenen Augen an.

Brenda!

Vor Schreck goß er den Tee über die Spiegeleier. Debbie blickte von ihrer Illustrierten auf.

„Noch Tee?“

„Nein, danke.“

„Du wirst zu spät kommen.“

„Sie ist es“, rief Jerry und hielt ihr das Bild unter die Nase.

„Wer?“

„Brenda!“

„Wer ist Brenda?“

„Ein Flittchen.“

„Du solltest lieber nicht …“

„Außerdem ist sie auch eine Hexe.“

Debbie gähnte. „Sei nicht albern.“

„Aber ich weiß es ganz genau! Ich habe es mit eigenen Augen gesehen!“ Seine Hände zitterten. Und dann erzählte er ihr die ganze Geschichte. Von Anfang bis zum Ende.

Als er mit seiner Erzählung zu Ende war, goß Debbie ihm noch einmal Tee ein. „Mach dir nichts draus, wenn du zu spät kommst. Beruhige dich erst wieder.“

Jerry sah noch immer das Bild an. Dünn wie eine Gerte, mit hübschen Augen, und ihr typisches Lächeln auf den schönen Lippen. Und sehr elegant gekleidet diesmal. Brenda hatte es offensichtlich zu etwas gebracht.

„Du hättest mir die Sache schon früher erzählen sollen“, meinte Debbie.

„Ich hatte gehofft, daß die Geschichte ein für allemal erledigt sein würde.“

„Ich erinnere mich, daß die Zeitungen damals über die Mädchen schrieben, die in einer Berghütte eingeschlossen waren. Haben sie denn nie diese ganze Angelegenheit mit der Schwarzen Magie erwähnt?“

„Kein Wort! Am nächsten Morgen konnten sie sich an nichts mehr erinnern. Sie hatten bloß Kopfschmerzen, ansonsten schienen sie keinen Schaden erlitten zu haben.“

„Und was ist mit den anderen?“

„Bill und Brenda erwähnten die Sache mit keiner Silbe mehr.“

„Auch jenes Ehepaar nicht?“

„Sam und Sylvia? Nein. Die Rayboulds wollten kein Aufsehen.“

„Aber es mußte doch irgendeinen Beweis geben. Die Leichen! Gab es denn keine Untersuchung von Seiten der Polizei?“

Jerry stand auf und holte aus der schwedischen Anrichte, die das Hochzeitsgeschenk seiner Eltern gewesen war, das Buch von Alfred Douglas Davenant.

„Das ist alles, was noch an dieses Abenteuer erinnert. Das Wasser tat sein Übriges. Als der Schnee schmolz, trat der Fluß über die Ufer und überflutete den Keller, den Tunnel und die Höhlen. Alle Spuren waren gelöscht. Als Bill und ich früh am nächsten Morgen hinuntergingen, war alles verschwunden. Alle Leichen, jedes Stäubchen, jedes Knöchelchen, alles. Nichts war mehr zu sehen.“

Er starrte auf das Foto. Debbie nahm ihm die Zeitung aus der Hand und betrachtete Brenda.

„Sie sieht wirklich wie eine Hexe aus.“

„Ja.“

„Hier steht, daß sie heiratet.“

„Sie? Diese …?“

„Hier steht:‚ Das geheimnisvolle Lächeln von Miß Brenda Brindley.’

„Sie ist also doch eine Brindley! Ich hab es gewußt!“

„… die ihren zukünftigen Mann, Mr. Rupert Mauleverer, vor drei Wochen auf der M Eins in einer Raststätte kennenlernte. Nach einer kurzen, aufregenden Brautzeit beschloß das Paar, sobald als möglich zu heiraten. Es gibt noch Romantik auf unseren Überlandstraßen, Mädchen! Mr. Mauleverer ist der Leiter einer Firma, welche die sterblichen Überreste der Menschen einfriert, damit sie in der Zukunft, wenn die Medizin zu neuen Erkenntnissen gelangt ist, wieder erweckt werden können.“

Jerry wedelte mit der Zeitung. „Dieses Miststück. Jetzt ist sie schon wieder dran.“

Debbie war blaß geworden. Sie stand auf und brachte ein offenes Kuvert. „Dieses Kuvert kam schon vorige Woche.“

, Wir sorgen für Ihr Leben nach dem Tode. Ihr Körper wird in einem hermetisch versiegelten Behälter hygienisch aufbewahrt, bis die Mediziner der fernen Zukunft Sie wieder zum Leben erwecken. Rufen Sie uns doch einmal unverbindlich in unserem Büro in Manchester an.’

Darunter stand in ungelenken Buchstaben:

, Ich kann warten! Wünsch Ihnen ein langes Leben!’

„Falls mir jemals etwas zustoßen sollte …“, flüsterte er.

„Nein!“

„Aber falls doch …“

Es gab etwas, wovor nun Jerry mehr Angst hatte als vor dem Tod. Er mußte sicher sein können, daß Brenda seiner Seele nicht habhaft werden konnte.

„Und wenn doch, dann sieh zu, bitte, daß sie mich nicht in ihre Finger bekommt! Bitte!“

ENDE