Die Todesengel
Author: Paul Wolf
Date: 2013-12-06T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

In der letzten Ausgabe berichteten wir über die „Weiße Frau von Bernstein“. Sie ist ein typisches Beispiel dafür, wie Bluttaten und Gewalttaten noch Generationen später eine Ausstrahlung zu haben scheinen, die das sensible Gemüt spürt, als ob sie sich dem Stein dieser alten Mauern eingeprägt hätten. So gibt es Orte, an denen Pferde scheuen, Hunde zu winseln beginnen, Katzen miauend das Weite suchen, ohne daß ein offensichtlicher Grund dafür zu finden wäre. Da ist nur der unvermeidliche alte Mann, oder eine alte Frau, die alte Geschichten erzählen von Eifersucht und Mord und Totschlag, oder von verzweifelten Kämpfen Eingekesselter bis zum letzten Mann. Findet sich dann einer, der es genau wissen will und durch alte Bibliotheken stöbert, der entdeckt manche Spur, nie genug für einen Beweis, doch ausreichend, um nachdenklich zu stimmen. Diese östlichen Gebiete Österreichs, wo es zum Ungarischen hingeht, sind ja bekannt für Erscheinungen dieser Art. Bernsteins Nachbarburg Lockenhaus hat zum Beispiel ebenfalls eine blutige Geschichte, von der die alten Mauern noch heute zu künden scheinen.

Diese Burgen mit ihren meterdicken, meist bis auf die Römerzeit zurückgehenden Mauern haben von jeher viel Blut gesehen, denn sie waren Bollwerke gegen die immer wieder heranstürmenden östlichen Völker. In einer Broschüre über die Burg Lockenhaus heißt es, daß der Sohn Heinrichs II. fünfhundert gefangenen Österreichern Hände und Füße abhacken ließ. Er soll auch der sagenhafte „Rote Ivan“ sein, von dessen Spuk auf Bernstein berichtet wird. Die Burg soll auch im Besitz der berüchtigten Familie Nadasdy gewesen sein, zu der Erzsebeth Bathory gehört, die Blutgräfin, die hunderte von jungen Mädchen qualvoll ermordete, um in ihrem Blut die ewige Schönheit zu finden. Dies geschah jedoch nicht in Lockenhaus, sondern in Csethje und in der Schulerstraße in Wien.

Nah an dieser Schulerstraße liegt auch die Blutgasse, die ihren Namen vom Blut der Tempelritter erhalten hat, das alten Erzählungen nach diese Gasse hinabfloß im Zuge der Strafaktionen gegen die Templer. Auch Lockenhaus war lange Sitz der Templer. Sie verweigerten dem ungarischen König den Gehorsam und vermochten sich lange Zeit hinter den starken Mauern gegen die anstürmenden ungarischen Heerscharen zu verteidigen.

Der Sage nach hat ein Verrat schließlich dazu geführt, daß die Ungarn durch einen geheimen Gang eindringen konnten. Es kam zu einem furchtbaren Blutgericht. Heute sind in der romanischen Kapelle, in der Krypta und im Rittersaal unerklärliche rote Flecken, Rotalgen, wie Chemiker sie bezeichneten. Aber ihr Vorhandensein dort ist rätselhaft. Zudem sollen sie einzelnen Berichten nach aussehen wie große Blutflecken. Es gibt auch solche, die nachts Rumoren und Waffengeklirr und Schreie gehört haben wollen. Sicherlich vermag die Einbildung eine ganze Menge in solch einer spukträchtigen Atmosphäre. Eine interessante Neuigkeit noch zum Schluß: Die VAMPIR-Reihe erscheint nun auch in Holland. Band 1 ist Hugh Walkers VAMPIRE UNTER UNS. Band 2 James R. Burcettes DIE NACHT DER AFFEN. Wie unsere Abbildung zeigt, wurden auch die Titelbilder von C. A. M. Thole übernommen.

Mit besten Grüßen

Ihre VAMPIR-Redaktion

Die Todesengel

Vampir Horror Roman Nr. 63
von Paul Wolf

„Darf ich Ihre Tasse haben, Miß Ashton?“ fragte eine der beiden Gastgeberinnen mit sanfter, freundlicher Stimme.

Deborah Ashton zuckte leicht zusammen, als sie aus ihren Gedanken gerissen wurde.

„O ja, danke – Mrs …“, stammelte sie und blickte sich unsicher um.

Sie fühlte sich von den anderen beobachtet, obwohl diese es tunlichst vermieden, sie direkt anzusehen.

„Miß, wenn ich bitten darf!“ korrigierte die Gastgeberin sie würdevoll, während sie geziert Tee aus der Kanne in die Tasse goß.

Sie war eine ältere Dame, so an die Siebzig, aber immer noch rüstig und eine stattliche Erscheinung. Ihre Kleidung und ihr Auftreten wirkten sehr vornehm, wenn auch etwas aristokratisch übertrieben. Sie schien die Güte in Person zu sein.

In kameradschaftlichem Ton fügte sie hinzu, wie um ihren ersten Worten die Spitze zu nehmen: „Ich war nie verheiratet. Nennen Sie mich also einfach Schwester Mercy. Das tun hier alle. Nehmen Sie Milch zum Tee? Dann bedienen Sie sich bitte selbst! Es steht alles auf dem Tisch.“

„Danke – Schwester Mercy.“

Deborah wollte über den Tisch nach der Milchkanne greifen, doch da wurde sie von ihrem Gegenüber am Handgelenk gepackt.

„Nein!“ sagte die Frau mittleren Alters, die Deborah als Mrs. Betty Drawson vorbestellt worden war.

Sie mochte um die Dreißig sein. Betty Drawson sah gepflegt aus und nicht unattraktiv, wenngleich sie sich unvorteilhaft kleidete. Sie ließ Deborahs Hand gleich wieder los und erklärte: „Man tut zuerst Milch in die Schale und gibt erst dann Tee dazu. Anders geht das nicht.“

„Wenn Sie meinen, Mrs. Drawson“, sagte Deborah.

„Lassen Sie sich nur nicht einschüchtern, mein Kind“, sagte Schwester Mercy und tätschelte ihr die Schulter. „Wenn Sie Milch zum Tee haben wollen, dann gießen Sie sich nur ein.“

„Das geht nicht!“ behauptete Mrs. Drawson wieder, diesmal strenger.

Ihr Mund war zusammengekniffen und bildete einen schmalen Strich. „Wir sollten solche Unsitten nicht einreißen lassen. Die Milch gehört zuerst in die Tasse. Selbst die Königin …“

„ … ist sich in dieser Streitfrage nicht sicher“, vollendete Dr. Deming den Satz und lächelte gewinnend. „Entschuldigen Sie meine Unterbrechung, Mrs. Drawson. Aber seit man in England Tee trinkt, diskutiert man auch darüber, was zuerst in die Tasse gehört – Tee oder Milch. Man wird wohl in dieser Frage nie zu einer Einigung kommen, ebensowenig, wie man beantworten kann, was denn früher auf der Welt gewesen ist, das Ei oder das Huhn. Deshalb schlage ich vor, daß jeder von uns Tee mit Milch nach eigenem Gutdünken mischen soll.“

„Bravo!“ rief sein Assistent Dr. Ernest Hillary, der neben ihm an einer der Schmalseiten des Tisches saß.

Fast alle, außer Mrs. Drawson, zollten Dr. Deming Beifall.

„Dr. Deming hat wieder einmal mit salomonischer Weisheit eine Entscheidung gefällt“, meinte Schwester Mercy wohlwollend, während sie mit ihrer Teekanne die Runde um den Tisch machte. „Wir wollen, natürlich unter Beachtung der guten Tischsitten, jeden nach seiner Fasson leben lassen.“

Deborah erschrak, als ihre Nachbarin plötzlich so heftig mit der Faust auf den Tisch schlug, daß das Geschirr klirrte.

„Ihr tut ja gerade so, als gäbe es nichts Wichtigeres als die Klärung der Frage, wie man seinen Tee trinkt“, rief sie im ärgsten Sohoslang. „Dr. Deming sollte seine Weisheit lieber dafür verwenden, euch zu heilen.“

„Ihr Benehmen mißfällt mir, Miß Lorraine“, sagte der Mann, der ihr gegenüber und links von Betty Drawson saß.

Er war Mitte der Vierzig, hatte eine Hakennase und mußte sich ständig Haarsträhnen aus dem Gesicht streichen, die durch seine heftigen Kopfbewegungen immer wieder nach vorn fielen. Er wirkte überaus nervös, um nicht zu sagen gehetzt.

Kathrine Lorraine, Deborahs Nachbarin, beugte sich über den Tisch und sagte geheimnisvoll: „Nehmen Sie sich nur in acht, daß ich Ihren Erben nicht einen Wink gebe, Mr. Storm!“

John Storm sprang erregt von seinem Platz hoch. „Wollen Sie mir etwa drohen?“

Statt einer Antwort begann Kathrine Lorraine schallend zu lachen.

„Beruhigen Sie sich wieder, Mr. Storm!“ sprach Schwester Mercy begütigend auf ihn ein und drückte ihn in den Sessel zurück. „Kitty hat das nicht so gemeint. Vergessen Sie nicht, daß auch sie leicht reizbar ist.“

„Ja, ja, ich weiß“, sagte John Storm, und sein stark hervortretender Adamsapfel hüpfte erregt auf und ab. „Sicherlich steht Miß Lorraine vor dem Ausbruch einer Krise. Aber wenn es so ist, dann sollte man sie nach drüben bringen. Ich könnte leicht auf ihre Gesellschaft verzichten.“

„Sie werden mich schnell los, wenn Sie mir einen Joint verschaffen, Johnny“, sagte Kathrine Lorraine. „Wenn Sie das für mich tun, dann verpfeife ich Sie auch nicht.“

„Pfui, Miß Lorraine!“ sagte der schwergewichtige Mann, der ebenfalls auf der anderen Seite des Tisches saß und den Platz neben Dr. Hillary einnahm. Seine kleinen Augen, die Nase und der kleine, volle Mund verschwanden fast in den Fettmassen seines Gesichts. Er hielt den Blick gesenkt, während er das Wort an Kitty richtete.

„Warum siehst du mich denn nicht an, Danny, wenn du mit mir sprichst?“ erkundigte sich Kitty spöttisch. Und sie gab ihrer Stimme einen verführerischen Klang, als sie hinzufügte: „Gefalle ich dir denn nicht, Danny? Findest du mich denn nicht ein bißchen sexy?“

Daniel Dean begann am ganzen Körper zu zittern und kniff die Augen zusammen.

„Jetzt ist es aber genug, Miß Lorraine!“ sagte Dr. Deming streng. „Entweder Sie benehmen sich ordentlich, oder Sie gehen!“

„Aber, aber, Doktorchen!“ rügte Kitty. „Sie arrangieren diese Teekränzchen doch nur, damit wir dabei über unsere Probleme sprechen können. Das ist doch das Besondere an Ihrer revolutionären Heiltherapie! Sie predigen immer, daß wir freiweg von der Leber sprechen sollen, um uns allen Ballast von der Seele zu wälzen. Ist es nicht so? Nun, Dannys Problem sind die Frauen. Warum sollen wir nicht darüber sprechen?“

„Jedenfalls nicht auf die Art, wie Sie es tun“, erwiderte Dr. Deming. „Ich werde nicht zulassen, daß Sie ständig irgend jemanden beleidigen, demütigen oder provozieren. Haben Sie mich verstanden, Miß Lorraine?“

„Schon gut“, seufzte Kitty ergeben und zwinkerte Deborah dabei zu.

Deborah hielt es plötzlich nicht mehr aus. Die Luft erschien ihr so stickig, daß sie kaum noch atmen konnte. Sie ertrug diese Atmosphäre der unterschwelligen Feindseligkeit und heuchlerischen Freundlichkeiten nicht mehr länger. Wie in Trance erhob sie sich und wollte sich gerade mit einer Entschuldigung in ihren Bungalow zurückziehen, als Schwester Hercy mit einem Tablett ins Wohnzimmer kam und fröhlich rief: „Hier ist der Kuchen!“

„Ah, der Kuchen!“

Begeisterte Ausrufe ertönten von allen Seiten. Man schien die kleineren Reibereien wieder vergessen zu haben. Die Situation war gerettet.

„Sie müssen unbedingt Hercys Kuchen probieren, Miß Ashton“, sagte Schwester Mercy.

Deborah nickte langsam und ließ sich gegen ihren Willen zurück in ihren Sessel sinken.

Gene Hallowell, ein etwa sechzigjähriger Mann, der einen leicht debilen Eindruck machte und zu Deborahs Linken saß, nickte beipflichtend.

„Schwester Hercys Kuchen ist der beste.“

Deborah wußte, daß sie sich in diese Gemeinschaft nie würde einfügen können. Die beiden Schwestern waren zwar sehr herzliche Gastgeberinnen, und auch Dr. Deming und Dr. Hillary gaben sich alle Mühe, um die Spannungen abzubauen und die Atmosphäre aufzulockern, doch das konnte alles nicht darüber hinwegtäuschen, daß sie sich in einer Irrenanstalt befand.

Kitty Lorraine machte von allen noch den normalsten Eindruck, und sie schien sich auch zu Deborah hingezogen zu fühlen. Aber obwohl sie ungefähr im gleichen Alter waren, trennten sie doch Welten voneinander. Deborah war auf die Freundschaft von Kitty nicht besonders erpicht. Jedes Wort aus ihrem Mund klang vulgär. Sie hatte den Sprachschatz und die aggressive Haltung einer Kriminellen.

Insgesamt saßen elf Personen um den Tisch. Den beiden Psychiatern gegenüber, am anderen Tischende, hatten nun die beiden Schwestern ihre Plätze eingenommen, in deren Bungalow die Teestunde stattfand. Links von Deborah saß, wie bereits erwähnt, Gene Hallowell. Er war ein Dauerpatient und betätigte sich als Gärtner. Er fiel kaum auf und sprach auch sehr wenig. Meistens beschränkte er sich aufs Kopfnicken. Kitty Lorraine dagegen ließ keine Gelegenheit verstreichen, um ihre zynischen bis beleidigenden Äußerungen anzubringen. Auf der gegenüberliegenden Seite des Tisches hatten vier Personen. Platz genommen: Danny Dean, Owen Grovers, ein Alkoholiker, der mit seinen zweiundvierzig Jahren bereits wie sechzig aussah, Betty Drawson und John Storm. Während Danny Dean an Dr. Hillarys Seite saß und von diesem ständig beobachtet wurde, hatte John Storm Schwester Mercy zur Tischnachbarin.

Das Problem war von Dr. Deming geschickt in harmlosere Bahnen gelenkt worden. Man sprach über kleine persönliche Probleme, übers Wetter und lobte Schwester Hercys ausgezeichneten Kuchen. Nach dieser Einleitung steuerte Dr. Deming, unter Assistenz von Dr. Hillary, die Unterhaltung langsam, aber sicher in eine andere Richtung. Er ließ jeden über sich sprechen, fragte nach den Wünschen und Beschwerden und versuchte so, den Seelenzustand des einzelnen zu ergründen. Das war seine spezielle Methode der Gruppentherapie.

Als Deborah vor einer Woche in die O’Hara-Stiftung eingeliefert worden war, hatte er ihr seine Methode auseinandergesetzt.

„Sie werden bei uns ein ganz normales Leben führen, Miß Ashton“, hatte er ihr erklärt. „Es wird Ihnen an nichts fehlen. Sie bekommen alles, was Ihr Herz begehrt. Sie werden Freunde unter den anderen Patienten finden, Freunde, die Sie zu jeder Tages- und Nachtstunde aufsuchen können. Wir sind keine geschlossene Anstalt, sondern eine Abteilung der offenen Türen. Eine Welt der Stille und der Ruhe inmitten des Chaos von Groß-London. Sie müssen immer daran denken, daß wir Sie nicht einsperren, sondern nur die schädlichen Einflüsse der Außenwelt von Ihnen abhalten wollen, dann werden Sie sich schnell mit den Gegebenheiten abfinden.“

Es hatte dennoch eine Woche gedauert, bis ihr Widerstand gebrochen worden war. Aber obwohl sie nicht mehr tobte und sich so weit in der Gewalt hatte, daß sie sich nicht mehr zu hysterischen Anfällen hinreißen ließ, konnte sie sich dennoch nicht mit ihrem Schicksal abfinden.

Sie gehörte nicht in eine Irrenanstalt. Sie war normal. Davon war Dr. Deming jedoch nicht zu überzeugen. Er glaubte ihrem Mann mehr. Hätte sie doch ihrer Einlieferung nur nicht zugestimmt. Aber sie hatte diesen Wisch unterschrieben, um endlich der Hölle ihrer Ehe zu entkommen. Jetzt war es zu spät für Reue.

„Ich hatte einen schönen Traum“, hörte sie Betty Drawson gerade sagen. „Als ich aus ihm erwachte, war ich so zufrieden und ausgeglichen wie nie zuvor. Ich war ohne Körper, nur Seele, und, schwebte im Unendlichen. Ich wünsche jedem, daß er einmal so viel Seligkeit verspürt wie ich in diesem Traum. Ich konnte aus der himmlischen Hölle zurück auf die Erde blicken, in meinen Bungalow, auf mein Bett – und da sah ich meinen Körper ruhen. Ich hatte ihn für immer verlassen.“

Kitty stieß Deborah an und flüsterte ihr zu: „Was meinst du, Debbie, die spinnt doch ganz ordentlich, nicht?“

„Ich weiß nicht.“

„Na klar spinnt sie, sonst wäre sie nicht hier“, sagte Kitty und kicherte. „Betty ist schwer manischdepressiv. Sie leidet an einem Selbstzerstörungstrieb. Wenn sie ihre depressive Periode hat, muß sie nach drüben gebracht werden.“

Deborah wußte, was mit drüben gemeint war. Sie hatte die ersten fünf Tage selbst in einer der Gummizellen zugebracht.

„Warum bist du hier, Kitty?“ erkundigte sich Deborah, um Kathrine Lorraine keine Gelegenheit zu weiteren spöttischen Bemerkungen über die anderen Patienten zu geben.

„Ich fixe“, antwortete Kitty geradeheraus. „Rauschgift, verstehst du? Mit mir stand es schon ziemlich schlecht, als mich mein Alter zur Entwöhnung in diese Klapsmühle steckte. Freiwillig wäre ich nie hergekommen, aber mein Alter überrumpelte mich einfach. Er hielt in der einen Hand die Spritze mit der Mixtur und in der anderen den Füllhalter. Ich war damals so fertig, daß ich sogar dem Teufel meine Seele für einen einzigen Trip gegeben hätte.“

Weil Deborah nichts anderes einfiel, sagte sie: „Ich hätte nie gedacht, daß du rauschgiftsüchtig bist.“ „Und was ist mit dir?“

„Ich – möchte nicht darüber sprechen“, sagte Deborah. „Aber – ich bin ganz normal. Mir fehlt überhaupt nichts.“

„Das sagen sie alle. Auch John Storm“, entgegnete Kitty. „Aber sieh ihn dir einmal an! Welche Diagnose würdest du stellen?“

Kitty hatte das Gespräch schon wieder auf ihr Lieblingsthema gelenkt: die Verspottung der anderen Patienten.

Bevor Deborah etwas sagen konnte, fuhr Kitty fort: „Storm ist schizophren. Er leidet unter Verfolgungswahn. Merkst du nicht, wie seine Augen ständig hin und her wandern? Er wittert überall Gefahr. Ich bin sicher, daß ihn sein Geiz in den Wahnsinn getrieben hat. Er muß steinreich sein, und jetzt fürchtet er, daß ihm seine Erben einen Killer auf den Hals hetzen. Wundere dich nicht, wenn er dich beschuldigt, einen Mordanschlag auf ihn zu planen.“ Kitty machte nur eine Pause zum Atemholen, dann fuhr sie fort: „Grovers, der zwischen Betty Drawson und Danny Dean sitzt, ist ein harmloser Fall. Weniger kompliziert als meiner. Er kann nur das Saufen nicht lassen und ist ebenfalls zur Entwöhnung hier.

Danny Dean dagegen, das ist ein ganz schwerer Brocken für Dr. Deming.“

Deborah hörte sich unwillkürlich fragen: „Leidet er auch unter Verfolgungswahn? Er macht auch einen so nervösen Eindruck wie Storm.“

„Hast du denn noch nicht gemerkt, was mit ihm los ist, Debbie? Nein? Dann sieh ihn dir einmal genau an! Na los, sie ihn dir an!“

Deborah gehorchte, wenn auch widerwillig. Daniel Dean hielt den Kopf krampfhaft gesenkt, sein vor Schweiß glänzendes Doppelkinn verdoppelte sich noch einmal. Als er nach einem Stück Kuchen griff, begegnete er Deborahs Blick, und seine Hände begannen zu zittern.

Ohne sie anzusehen, fragte er mit hoher Fistelstimme: „Was starren Sie mich denn an, Miß Ashton? Ich will das nicht.“

„Entschuldigen Sie, Mr. Dean“, sagte Deborah und schluckte. „Ich – ich hatte nicht vor …“

Ihre Stimme erstarb.

„Beruhige dich wieder, Danny“, redete Dr. Hillary auf ihn ein und drückte seinen zitternden Arm. „Ich bin sicher, daß Miß Ashton es nicht böse gemeint hat. Sie ist neu hier und möchte sich ihre neuen Kameraden nur ansehen. Ist es nicht so, Miß Ashton?“

„Ja, das stimmt“, sagte Deborah mit schwacher Stimme.

„Weißt du jetzt, was mit Danny los ist?“ fragte Kitty kichernd. „Wenn er einen ansieht, dann meint man, er zieht einen mit den Blicken aus. Du mußt achtgeben, daß du ihn nicht aus Versehen streifst. Danny hat schon so viele Sittlichkeitsdelikte hinter sich, daß man sie nicht mehr zählen kann. Seine letzte Vergewaltigung brachte ihm lebenslänglich ein. Aber er rechnet mit einer Begnadigung, weil er sich freiwillig zur Behandlung bei Dr. Deming meldete. Ich weiß nicht, was Dr. Deming anstellt, um ihn von seinem Trieb zu heilen, aber mit Kastration hat es nichts zu tun. Ich glaube nicht einmal, daß er ihn mit Medikamenten behandelt. Dr. Deming ist aber sehr zuversichtlich. Er ist der Meinung, daß Danny in ein paar Wochen als geheilt entlassen werden kann. Ich selbst bezweifle das. Wenn ich ihn mir so ansehe … Was meinst du, Debbie, soll ich ihn auf die Probe stellen?“

„Laß den Unfug, Kitty!“

Kitty lachte verächtlich.

Die anderen rümpften über die Störung die Nase. Dr. Deming wies Kitty zurecht, und Schwester Mercy versuchte die Situation zu überspielen, indem sie fragte, ob noch jemand Tee wünsche.

„Ja, ich, Schwester Mercy!“ sagte Danny Dean.

Kitty betrachtete ihn mit halbgeöffneten Augen. Um ihren Mund lag ein maliziöses Lächeln. Aber Danny Dean tat ihr nicht den Gefallen, sie anzusehen. So wartete sie, bis sich Schwester Mercy erhoben hatte und sich mit der Teekanne neben ihn stellte, um ihm nachzuschenken.

Anzüglich fragte sie: „Na, Danny, regt sich nichts bei dir, wenn Schwester Mercy mit dir auf Tuchfühlung kommt?“

Dannys Hände begannen so heftig zu zittern, daß er die Tasse umstieß.

„Muß ich mir das gefallen lassen, Dr. Deming?“ fragte er aufgebracht. „Ich habe Kitty überhaupt nichts getan. Warum stänkert sie mich dauernd an?“

John Storm sprang von seinem Platz hoch und schmiß seine Stoffserviette zu Boden.

„Ich bleibe keine Sekunde mehr länger hier.“ Er verneigte sich ruckartig in Richtung der Schwestern, entschuldigte sich für seinen abrupten Aufbruch und wandte sich dann Dr. Hillary zu.

„Würden Sie mich, bitte, begleiten, Doktor? Es ist für mich zu gefährlich, allein auf mein Zimmer zu gehen.“

„Selbstverständlich komme ich mit Ihnen mit, Mr. Storm“, sagte Dr. Hillary zuvorkommend. „Aber Sie werden sehen, daß sich Ihre Vorsichtsmaßnahme als unbegründet erweist.“

„Sicher ist sicher.“

Betty Drawson erhob sich mit den Worten von ihrem Platz: „Eines Abends werde ich mich niederlegen und am nächsten Morgen nicht mehr aufwachen.“ Sie gähnte. „Ich bin müde, als säße mir der Tod in den Gliedern.“

Nach diesen Worten setzte sie sich wieder und schlief am Tisch ein.

„Das Schlafmittel, das Sie ihr in den Tee gegeben haben, hat aber schnell gewirkt, Schwester Mercy“, meinte Kitty höhnisch.

„Dr. Deming hat ihr den Schlaftrunk verschrieben“, erwiderte Schwester Mercy fast gekränkt. „Halten Sie endlich den Mund, Miß Lorraine!“ sagte Dr. Deming ärgerlich. „Für heute haben Sie schon genug angerichtet. Ich werde es mir das nächstemal gut überlegen, bevor ich Sie wieder zum Teekränzchen einlade.“

Kitty Lorraine schritt mit wiegenden Hüften an ihm vorbei und raunte ihm zu: „Sie fürchten wohl um Dannys Unschuld, Doktorchen? Dabei kann, ich mir gut vorstellen, daß er bei Ihren Behandlungsmethoden schon impotent geworden ist. Die Kastratenstimme hat er ja schon.“

Dr. Deming warf Daniel Dean einen nervösen Blick zu, doch dieser tat, als hätte er nichts gehört.

„Es ist besser, wenn Sie jetzt in Ihren Bungalow gehen, Miß Lorraine“, sagte Dr. Deming.

„Das werde ich auch tun“, entgegnete sie kokett.

Sie umrundete den Tisch, so daß sie auch an Danny Dean vorbei mußte. Als sie mit ihm auf gleicher Höhe war und feststellte, daß Dr. Deming sich fürsorglich um Deborah Ashton kümmerte, sagte sie so leise, daß nur Danny Dean es hören konnte: „Ist mir heiß! Ich muß aus diesen Klamotten raus.“

Kitty Lorraine bewohnte den letzten der Reihenbungalows, der dem Verwaltungsgebäude am nächsten lag. Sie trat durch die unverschlossene Tür, drehte das Licht an und zog die Vorhänge zu. Aber sie ließ einen kleinen Spalt offen.

„Danny, heute bekommst du eine scharfe Show zu sehen“, sagte sie vor sich hin.

Sie war überzeugt, daß er sich früher oder später in den Büschen vor ihrem Fenster einfinden würde, um sie zu begaffen. Aber er würde warten, bis die anderen alle in den Bungalows verschwunden waren und die Wärter ihre Runden gemacht hatten.

Kitty drehte den Fernseher an und zwinkerte zu der Fernsehkamera hinauf, die im Wohnraum eines jeden Bungalows installiert war. Dann begann sie sich langsam zu entkleiden, ging nackt ins Bad, ließ Wasser ein und kehrte wieder ins Wohnzimmer zurück. Dort legte sie sich auf die Couch und blätterte in einem Modejournal.

Nach einer Weile klickte es im Lautsprecher der Gegensprechanlage, und eine unpersönliche Frauenstimme sagte: „Ihr Bad, Miß Lorraine!“

Kitty erhob sich seufzend, ging ins Badezimmer und stieg in die Wanne. Sie hätte der Matrone, die sie mittels der Fernsehkamera überwachte, am liebsten eine passende Bemerkung an den Kopf geworfen, schluckte sie aber hinunter. Sie wollte heute nach Möglichkeit nicht mehr unangenehm auffallen, denn damit hätte sie sich gar noch die ganze Show vermasselt.

Sie war sicher, daß Danny heute bei ihrem Bungalow auftauchen würde. Schon einmal hatte sie ihn entdeckt, als er sich an ihrem Fenster die Nase plattgedrückt hatte, den Vorfall aber nicht Dr. Deming gemeldet. Verdammt, Danny war auch nur ein Mann. Und sie eine Frau. Das konnte man in dieser Klapsmühle total vergessen. Einmal, einige Tage nach ihrer Einlieferung hatte sie mit einem Pfleger etwas angefangen. Aber die Sache war aufgeflogen, und Dr. Deming hatte ihren Liebhaber kurzerhand gefeuert.

Kitty hielt es nicht lange in der Badewanne aus. Sie wickelte sich in ein Handtuch und ging ins Wohnzimmer zurück. Dort trocknete sie sich ab, dabei unauffällig zu dem Vorhangspalt schielend. Ob Danny draußen schon lauerte? Klar. Sicher war er schon ganz kribbelig.

Kitty atmete unwillkürlich schneller. Danny war ja nicht gerade nach ihrem Geschmack. Sie stellte sich vor, wie er sie mit seinen schweißnassen Wurstfingern betastete, wie sich ihr seine wulstigen Lippen näherten – und schauderte. Aber es war nicht nur Ekel, den sie dabei empfand.

Sie schlüpfte in den Morgenmantel, band ihn aber nicht zu.

„Ich brauche Luft“, sagte sie zu sich selbst, drehte das Licht aus und öffnete die Tür.

Eine kühle Maibrise schlug ihr entgegen. Sie stand eine Weile starr da und ließ ihre Blicke über die Büsche streichen, aber sie konnte in der Dunkelheit nichts erkennen. So kehrte sie wieder ins Wohnzimmer zurück und schaltete auch den Fernsehapparat aus.

Jetzt würde die alte Matrone vor einem dunklen Monitor sitzen und sie nicht mehr beobachten können.

Kitty lauschte in die Dunkelheit hinein, vernahm aber nur die fernen Geräusche aus den anderen Bungalows. Bis sie plötzlich das Knacken eines brechenden Astes hörte. Schritte näherten sich.

Sie hielt den Atem an.

Vor ihrer Tür tauchte ein Schatten auf. „Ist alles in Ordnung, Miß Lorraine?“

Es war Dr. Deming, dieser verdammte Schnüffler.

„Wenn Sie einen Joint bei sich haben, dürfen Sie mir Gesellschaft leisten. Es kann aber auch etwas Härteres sein.“

Dr. Deming ging nicht darauf ein. „Ich muß Sie bitten, die Tür zu schließen, Miß Lorraine. Es ist schon spät.“

Er schloß die Tür. Sie lauschte seinen Schritten, die sich in der Ferne verloren. Ob er ihre Absicht durchschaut hatte?

Sie überlegte sich ernsthaft, ob sie ihren Plan nicht überhaupt fallenlassen sollte. Vielleicht kam Danny auch gar nicht.

Aber dann – es mochten weitere fünf Minuten vergangen sein, seit Dr. Deming vorbeigeschaut hatte – glaubte sie hinter dem Vorhangspalt eine Bewegung zu sehen.

Sie schlich sich auf nackten Füßen zur Tür und riß sie auf.

An ihrem Fenster kauerte eine Gestalt.

„Bist du also doch noch gekommen, Danny“, stellte Kitty zufrieden fest.

Daniel Dean fuhr wie von der Tarantel gestochen hoch. Langsam zurückweichend, stammelte er ängstlich: „Ich wollte nicht – was du denkst, Kitty. Ich kam gerade zufällig vorbei …“

„Ob dir Dr. Deming das abnehmen würde, Danny?“

„Nein! Bitte, verrate mich nicht bei Dr. Deming!“

„Was könnte ich ihm denn verraten? Ich dachte, du seist rein zufällig vorbeigekommen? Oder stimmt das nicht?“

„Doch.“

„Wolltest du dich am Anblick einer nackten Frau aufgeilen?“

„Nein, Kitty, ich schwöre …“

„Aber ich bin dir doch gar nicht böse, Danny. Komm her!“

Danny schüttelte den Kopf, blieb aber stehen.

„Komm her!“ raunte sie verführerisch. „Ich bin nicht so. Du sollst was zu sehen bekommen.“

Sie öffnete ihren Morgenmantel. Danny kam wie hypnotisiert näher.

„Na, sieh dir das an, Danny! Komm nur her! Ich beiße nicht.“

Danny näherte sich bis auf zwei Schritte und blieb keuchend stehen. Dann kam plötzlich ein gurgelnder Laut über seine Lippen, und er stürzte sich auf sie.

„Nicht so wild!“ ermahnte sie ihn kichernd. „Du weckst ja noch das ganze Sanatorium auf.“

Sie spürte den derben Griff seiner Hände, und sie empfand Schmerz und Lust zugleich. Danny gebärdete sich wie wild, während er sie nach hinten drückte.

Als sie auf dem Rücken lag und die Augen öffnete – entfuhr ihr ein Schrei des Entsetzens. Ihr Schrei wurde von Dannys wulstiger Hand erstickt.

„Still, du Hure! Zuerst bringst du mich in Fahrt und dann willst du kneifen. Du bekommst, was du brauchst.“

Kitty spürte nichts mehr. Ihr Körper war plötzlich unempfindlich. Das Entsetzen lähmte sie. Sie hatte nur noch Augen für den schwarzen Todesengel.

Danny hörte auf, sie zu traktieren. Seiner Kehle entrang sich ebenfalls ein markerschütternder Schrei.

Kittys Mund wurde nicht mehr von seiner Hand verschlossen. Sie brachte ohnehin keinen Laut über die Lippen.

Erst als der Todesengel über ihr war, fiel die Starre von ihr ab. Doch sie hatte nicht mehr die Kraft zur Gegenwehr …

Daniel Dean rannte, vom Entsetzen gepackt, in wilder Panik davon. Hundert Meter weiter, als er gerade in seinen Bungalow flüchten wollte, stieß er mit Dr. Deming zusammen.

„Kitty – Kitty ist – sie ist furchtbar …“, stammelte er zusammenhanglos.

Dann riß er sich von dem Psychiater los und verschwand in seinem Bungalow.

Als Dr. Deming wenig später bei Kathrine Lorraines Bungalow ankam, wurde ihm beim Anblick der furchtbar zugerichteten Toten fast übel, aber er überwand sich, zerrte ihre Leiche ins Haus und schloß die Tür hinter sich.

In der Dunkelheit überlegte er, was er tun sollte. Wenn etwas von diesem Vorfall an die Öffentlichkeit drang, verlor er diesen Posten, und der Traum von einer ruhmreichen Karriere war ausgeträumt.

Der Terror in der Jugendstilvilla, dem Hauptquartier von Dorian Hunters Inquisitionsabteilung zur Dämonenbekämpfung, begann mit einem Knall.

Marvin Cohen fuhr pünktlich um zwölf mit seinem Wagen an dem schmiedeeisernen Tor in der Baring Road vor, um seinen vierundzwanzigstündigen Bereitschaftsdienst anzutreten. Normalerweise parkte er seinen Wagen auf der Straße, doch diesmal wollte er ihn auf dem Grundstück abstellen. Er wußte selbst nicht, wieso. Wahrscheinlich geschah es nur aus einer Laune heraus.

Marvin Cohen, fast ein Meter achtzig groß, mit einem kräftigen Körper und einem scharfgeschnittenen Gesicht, stieg aus dem Wagen und näherte sich dem Tor. Als er den Schlüssel hervorholte und aufsperren wollte, fiel sein Blick auf die schmiedeeisernen Dämonenbanner, und ihn fröstelte. Sein Magen krampfte sich zusammen, er kämpfte aber erfolgreich gegen die aufsteigende Übelkeit an, steckte den Schlüssel ins Schloß und schaffte es, das Tor aufzusperren.

Dennoch kostete es ihn übermenschliche Anstrengung, die beiden Torflügel zu öffnen. Sein Körper war schweißbedeckt.

„Verdammt, was ist mit mir los?“ fluchte er.

Ihm wurde schwarz vor Augen, und er mußte sich für einige Sekunden am Kühler seines Wagens abstützen.

Warum war ihm nur so mies zumute? Er hatte sich pudelwohl gefühlt, bevor er an dieses verdammte schmiedeeiserne Tor mit den Dämonenbannern gekommen war. Vielleicht hatte ihm Gail irgend etwas ins Essen getan?

Er kannte sie nun schon seit Jahren. Ihre Liebesaffäre war nicht gerade ein Idyll. Sie lagen sich ständig in den Haaren und versöhnten sich erst wieder im Bett, um sich danach erneut in die Wolle zu kriegen. Wenn ihm dieses Flittchen …

Marvin Cohen konzentrierte sich wieder auf seine Aufgabe. Er mußte ins Haus, um seinen Auftrag auszuführen. Welchen Auftrag. Dorian Hunter hatte ihm doch keine besondere Aufgabe zugedacht. Er kam doch nur routinemäßig zu seinem Bereitschaftsdienst. Aber einen Auftrag hatte er doch auszuführen. Da war das seltsam glitzernde Pendel, das Gail vor seinen Augen hin und her geschwungen hatte – und irgendeine Stimme, eine geisterhaft hohl klingende Stimme hatte zu ihm gesprochen. Er mußte den Wagen in die Garage fahren, und zwar nicht in den umgebauten Geräteschuppen, sondern in die Garage, die im Kellergeschoß der Jugendstilvilla lag und sonst nur von Dorian Hunter oder dem Observator Inquisitor benutzt wurde.

Cohen setzte sich hinters Steuer und fuhr los. Die Reifen drehten durch, Kies spritzte auf, so stark trat er aufs Gaspedal. Und je näher er dem Haus kam, desto stärker wurde das Pochen in seinem Kopf. Er fühlte sich zum Kotzen. Was war nur los mit ihm? Vor seinen Augen drehte sich wieder alles.

Fahre den Wagen in die Garage! forderte eine Stimme in seinem Inneren. Das war ein Befehl, dem er sich nicht widersetzen konnte. Er wehrte sich vergeblich gegen den fremden Zwang. Wie in Hypnose steuerte er den Wagen auf das offenstehende Garagentor zu.

Jawohl – Hypnose. Das war es! Gail hatte ihn mit diesem verfluchten Pendel hypnotisiert.

Das Garagentor war nur noch zwanzig Meter entfernt. Da tauchte eine Gestalt in einem Nachthemd auf. Wer rannte denn zur Mittagszeit im Freien in einem Nachthemd herum? Das konnte nur Phillip, der Hermaphrodit sein.

Cohen sah die Gestalt wie durch einen Schleier. Sie versperrte ihm den Weg und gestikulierte wild mit den Armen. Als Philipp nur noch drei Meter von ihm entfernt war, riß Cohen mit letzter Kraft das Lenkrad herum und trat gleichzeitig auf die Bremse. Der Wagen schlitterte auf den Rasen und krachte gegen einen Baum. Die Tür sprang auf. Cohen wurde ins Freie geschleudert. Er überschlug sich einige Male und blieb in einer Mulde liegen. Das rettete ihm das Leben, denn in diesem Augenblick – genau um fünf Minuten nach zwölf – explodierte sein Wagen in einer gewaltigen Stichflamme. Wäre er in die Garage gefahren, wäre das gesamte Haus mit ihm in die Luft geflogen.

„Wie geht es Phillip?“ erkundigte sich Dorian Hunter, als Miß Pickford aus dem Zimmer des Hermaphroditen kam.

„Er schläft“, sagte Martha Pickford mit erstickter Stimme.

Ihre Augen waren vom Weinen gerötet. Ihr ganzes Herz hing an Phillip, den sie wie ihren eigenen Sohn behandelte.

„Der Arzt sagt, daß er nur leichte Verbrennungen hat. Er gab ihm eine Spritze.“

Dorian hoffte, daß die Wirkung des Beruhigungsmittels lange anhielt, denn er rechnete nach diesem Attentat mit weiteren Schwierigkeiten.

Für ihn stand fest, daß die Schwarze Familie hinter diesem Anschlag steckte. Asmodi, der Fürst der Finsternis und Oberhaupt aller Dämonen, hatte ihm furchtbare Rache geschworen. Und die Bombe in Marvin Cohens Wagen konnte nur der Anfang des Terrors sein.

Asmodi würde mit allen konventionellen Mitteln und mit Hilfe der Schwarzen Magie versuchen, ihn, den Dämonenkiller, ein für allemal zur Strecke zu bringen.

Dorian Hunter hatte sich mit Trevor Sullivan in Verbindung gesetzt und Leute zur Verstärkung angefordert, die das Grundstück bewachen sollten. Der Observator Inquisitor hatte sofort ein Dutzend Secret-Service-Männer abgestellt, die mit Funkwagen und Maschinenpistolen ausgerüstet waren. Gegen die Angriffe der Mächte der Finsternis bediente sich Dorian der Weißen Magie. So hatte er die Dämonenfallen und -banner rund um die Jugendstilvilla und im Haus selbst verstärkt. Dennoch glaubte er nicht, daß diese Maßnahmen ausreichen würden.

Er sollte recht behalten.

Als er ins Stiegenhaus kam, stieg ihm Qualm in die Nase. Er hastete die Treppe hinunter und sah sofort, daß der Rauch aus dem Zimmer kam, in dem der fußgroße Puppenmann Donald Chapman untergebracht war.

Dorian stieß die Tür auf und sah, daß das Puppenhaus in Flammen stand. Der Puppenmann flüchtete bei seinem Anblick schreiend auf den Korridor hinaus und verschwand.

Dorian gelang es mit Hilfe eines Löschgerätes, die Flammen im Puppenhaus zu ersticken.

„Was ist passiert?“ fragte eine Frauenstimme besorgt in der Tür.

Es war Coco Zamis, Dorians Geliebte. Sie war gerade aus der Stadt zurückgekommen, wo sie einige Besorgungen zu erledigen gehabt hatte.

„Es sieht so aus, als hätte Don sein Puppenhaus in Brand gesetzt“, erklärte Dorian.

„Was hat das alles zu bedeuten, Dorian?“ fragte Coco. „Warum sind all die Secret-Service-Agenten hier? Hier geht es wie in einem Tollhaus zu.“

„Das hast du richtig erkannt.“

Dorian erklärte ihr kurz, was vorgefallen war, und äußerte seine Vermutung, daß dies nur der Anfang sein dürfte.

„Bis auf weiteres verläßt niemand das Haus“, erklärte er. „Hier sind wir noch am sichersten.“

Wie um seinen Worten Hohn zu sprechen, gellte durchs Stiegenhaus der schrille Schrei einer Frau. Als Dorian hinauslief, sah er Miß Martha Pickford die Treppe herunterhetzen. Ihr dicht auf den Fersen war der Hermaphrodit Phillip. Sein Gesicht war eine Fratze, Martha Pickfords Gesicht entstellt, so als hätte irgend jemand hineingeschlagen.

Coco fing die Haushälterin auf, die sich in ihre Arme warf. Dorian sprang Phillip in den Weg und schlug ihn k.o.

Miß Pickford riß sich von Coco los und beugte sich besorgt über Phillip. Als sie feststellte, daß er bewußtlos war, sah sie haßerfüllt zu Dorian auf.

„Sie – Sie Schläger!“ schrie sie ihn an. „Sie hätten ihn umbringen können!“

„Phillip hätte das zweifellos mit Ihnen getan, wenn er Sie erwischt hätte“, entgegnete Dorian brutal. „Er war wie von Sinnen. Und er wird vermutlich auch weiterhin unberechenbar und aggressiv bleiben. Wir müssen ihn in seinem Zimmer einsperren.“

„Wie ist das möglich?“ fragte Miß Pickford verständnislos. „Phillip muß doch fühlen, was ich für ihn empfinde, daß ich ihn liebe, wie …“

„Phillip ist für sein Tun nicht verantwortlich“, erklärte Dorian. „Er ist als Zwitterwesen noch mehr als wir den Einflüssen der Schwarzen Magie ausgesetzt. Die Dämonen können ihm zwar nicht direkt etwas anhaben, aber Phillip muß die Einflüsse der Mächte des Bösen verarbeiten. Ich werde ihn auf sein Zimmer bringen und Steve Powell vor seiner Tür postieren. Sie bleiben Phillip einstweilen fern, Miß Pickford!“

Dorian fragte sich, ob es notwendig gewesen war, Phillip niederzuschlagen. Er hätte den Hermaphroditen tatsächlich umbringen können. Es war ein Wunder, daß er mit einer leichten Gehirnerschütterung davongekommen war.

Inzwischen war es Nacht, aber in der Jugendstilvilla brannten alle Lichter. Heute würde niemand von ihnen Schlaf finden können.

Dorian glaubte, die Mächte des Bösen körperlich zu spüren. Sie lauerten in den dunklen Winkeln und warteten auf die Gelegenheit, sich der hier lebenden Menschen bemächtigen zu können.

„Es gibt nur eine Möglichkeit, dem Terror ein Ende zu bereiten“, sagte Coco Zamis, die Hexe, die sich in Dorian verliebt hatte und deshalb aus der Schwarzen Familie ausgestoßen worden war. Aber sie besaß immer noch übernatürliche Fähigkeiten, die ihr einen gewissen Schutz boten. Sie war am wenigsten von den Attacken betroffen.

„Was sollen wir tun?“ fragte Dorian.

„Du mußt für eine Weile von der Bildfläche verschwinden.“

„Was soll ich?“

Coco fuhr ruhig fort: „Du weißt, daß sich der Terror nur gegen dich richtet. Du hast Asmodi eine persönliche Niederlage zugefügt, als du seine Geliebte, die Hexe Reuchlin, getötet hast. Er will dich zur Strecke bringen. Wenn du dich aber seinem Zugriff entziehst, würde Asmodi uns in Ruhe lassen.“ „Du willst mich wohl loswerden?“ fragte Dorian giftig. Er warf Steve Powell einen feindseligen Blick zu. „Glaubst du, ich habe nicht bemerkt, was sich hinter meinem Rücken abspielt? Du hast dich in dieses Milchgesicht verknallt!“

Steve Powell wurde rot. „Mr. Hunter …“

„Er weiß nicht, was er redet“, erklärte Coco und sah Dorian fest an. „Merkst du es denn nicht selbst, daß du nicht mehr du bist Dorian? Asmodi hat dich bereits in seinen Bann geschlagen. Wenn du dich seinem Einfluß nicht entziehst, wird er dich zerbrechen.“

Dorian lachte irre. In seinen Augen brannte ein wildes Feuer. So hatten sie ihn noch nie gesehen. Miß Pickford zog sich zurück.

„Mir kann Asmodi nichts anhaben“, rief Dorian lachend. „Er hat mir vor fast fünfhundert Jahren die Unsterblichkeit gegeben und kann sie mir nicht so einfach wieder nehmen. Wenn er meinen Körper tötet, werde ich in einem neuen erwachen – wie in all den vergangenen Jahrhunderten. Ich, der Dämonenkiller, bin unsterblich.“

Coco schüttelte den Kopf.

„Asmodi wird nicht deinen Körper, sondern deinen Geist töten. Geh in dich! Dann wirst du erkennen, daß sein zerstörerisches Werk bereits Früchte trägt. Ich flehe dich an, Dorian, ziehe dich irgendwohin zurück, wo er dich nicht finden kann!“

„Daß du ungestört mit Steve Orgien feiern kannst“, sagte Dorian spöttisch. „Ich bin sogar sicher, daß du das alles nur inszeniert hast. Aber das machst du nicht mit mir.“

Er erhob sich und näherte sich Coco mit teuflischem Grinsen.

„Dorian!“ rief sie erschrocken.

„Ich habe dich durchschaut, du …“

Er wischte sich mit dem Handrücken den Speichel vom Mund und holte dann ganz unvermittelt zum Schlag aus.

Steve Powell sprang dazwischen. „Mr. Hunter, nicht!“

Dorian wandte sich zu dem Angreifer und schlug zu. Powell brach mit einem gurgelnden Laut zusammen.

Dorian wandte sich wieder Coco zu. „Und jetzt zu dir.“

Seine Hände schnellten vor und packten sie an der Gurgel.

Das Drama schien nicht mehr abzuwenden. Die Mächte des Bösen schienen zu triumphieren.

Doch da griff im letzten Moment Miß Pickford ein. Sie stürzte sich von hinten auf Dorian und schlug ihm so lange eine schwere Pfanne auf den Schädel, bis er von Coco abließ und besinnungslos zusammenbrach.

Als Dorian wieder zu sich kam, war seine erste Frage: „Coco, ist sie …“

Coco erschien in seinem Blickfeld. Sie hatte um den Hals ein Tuch geschlungen, um die Würgemale zu verdecken.

Ihre Stimme war ein kaum verständliches Krächzen, als sie sagte: „Ich bin wohlauf, Dorian. Aber um ein Haar hättest du mich umgebracht.“

„Das war nicht ich, Coco“, beteuerte er und erhob sich langsam von der Couch, auf die man ihn gelegt hatte.

„Ich weiß, Liebling“, sagte sie kaum hörbar. „Du hast unter Asmodis Zwang gehandelt. Jetzt bist du wieder du selbst. Aber ein ähnlicher Vorfall kann sich jederzeit wiederholen.“

Dorian wandte sich ab, um ihr nicht in die Augen sehen zu müssen, und fragte: „Wie lange war ich ohne Besinnung? Was ist inzwischen passiert?“

Coco sagte, daß er über eine halbe Stunde ohnmächtig gewesen war, was Miß Pickford die Bemerkung entlockte, daß sie das nächstemal stärker zuschlagen würde.

Von Coco erfuhr Dorian, daß sich während seiner Bewußtlosigkeit keine neuen Terrorakte ereignet hatten. Nur der Puppenmann Donald Chapman, dessen schlimmste Feinde die Ratten waren, hatte sich als Rattenfänger betätigt und war an ihrer Spitze durchs Haus gezogen. Als dann von den Ratten der Bann gewichen war, waren sie über ihn hergefallen und Donald Chapman verdankte sein Leben nur dem glücklichen Umstand, daß Steve Powell gerade in der Nähe war.

Coco endete: „Jetzt, da du wieder bei Besinnung bist, spüre ich, wie die Mächte der Finsternis erneut stärker angreifen.“

„Was können wir tun, Coco?“ fragte Dorian.

„Ich habe es dir schon gesagt“, antwortete sie. „Du müßtest für eine Weile verschwinden.“

„Aber ich kann nicht einfach fortgehen und euch einem ungewissen Schicksal ausliefern.“

„Wenn du bleibst, ist unser Schicksal besiegelt.“

„Asmodi würde sich an euch rächen.“

„Irrtum!“ Coco schüttelte den Kopf.

„Ich kenne die Schwarze Familie besser als du. Asmodi würde sich nicht an uns vergreifen. Wir sind ihm zu unwichtig. Sein Ziel ist es, dich auszuschalten. Wenn er uns seine Macht spüren läßt, dann nur, um uns als Werkzeuge gegen dich einzusetzen.“

Dorian ließ ihre Worte auf sich einwirken. Vielleicht hatte sie recht. Er empfand es zwar als Feigheit, sich vor den Dämonen zu verkriechen, denen er den Kampf angesagt hatte, aber vielleicht war es im Augenblick das beste. Nur – wohin sollte er gehen, ohne daß Asmodi seine Spur verfolgen konnte? Wenn Olivaro, der Dämon, der sich mit ihm verbündet hatte, hiergewesen wäre, hätte er ihm sicher helfen können. Aber Olivaro war spurlos verschwunden. Wahrscheinlich war ihm der Boden in Dorians Nähe zu heiß geworden.

Miß Pickford riß ihn aus seinen Überlegungen. Sie sagte: „So können Sie auf keinen Fall weitermachen, Mr. Hunter. Sie bringen sich noch um den Verstand und kommen ins Irrenhaus. Dann hat Asmodi sein Ziel erreicht.“

Dorian blickte Miß Pickford wie ein Gespenst an und sagte: „Wiederholen Sie das!“

„Was?“ fragte Miß Pickford verwundert. „Das mit dem Irrenhaus?“

„Jawohl!“ Dorian sprang auf, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und küßte sie. „Das ist die Lösung. Sie haben mir den Weg gewiesen, Miß Pickford.“

„Jetzt ist er tatsächlich übergeschnappt“, stellte die Haushälterin entgeistert fest.

„Aber nein!“ rief Dorian. „Es gibt nur einen Ort auf dieser Welt, wo ich vor Asmodi sicher bin. Das ist eine geschlossene Anstalt für Geistesgestörte.“

Coco hatte sofort begriffen. „Natürlich! Die Dämonen fürchten nichts so sehr wie einen kranken Geist. Geistesgestörten gegenüber sind sie machtlos. Vor ihrer Ausstrahlung schrecken sie zurück.“ „Ich werde sofort alles veranlassen, um meine Einlieferung in die O’Hara-Stiftung in die Wege zu leiten“, erklärte Dorian. „Den Direktor der O’Hara-Stiftung kenne ich, und wenn der Observator Inquisitor seine Beziehungen spielen läßt, kann es überhaupt keine Schwierigkeiten mehr geben. In der Abgeschiedenheit des Sanatoriums habe ich dann Zeit, mir meine nächsten Schritte zu überlegen.“

Coco sagte nichts darauf. Sie dachte daran, daß auch Dorians Frau Lilian in der O’Hara-Stiftung untergebracht war, seit sie von den Dämonen in den Wahnsinn getrieben wurde; und Coco wußte, daß Dorian seine Frau immer noch liebte; und sie war sich nicht im klaren darüber, ob sie nun eifersüchtig sein sollte oder nicht.

Dr. Warren Deming empfing den Patienten wie einen normalen Besucher, und der Patient kam ihm so weit entgegen, daß er sich wie ein normaler Besucher benahm.

Der Psychiater bildete sich noch kein Urteil über den Mann, der ihm vom Direktor als „etwas Besonderes“ avisiert worden war und der Dorian Hunter hieß. Der Direktor hatte auch durchblicken lassen, daß es sich um einen hohen Beamten des Secret Service handelte, was Dr. Deming erstaunte, denn der Mann war noch ziemlich jung, so um die Dreißig.

Dorian trug einen Trenchcoat, der nicht gerade nach der neuesten Mode geschnitten war, und hatte keine Kopfbedeckung auf. In seinem schmalen Gesicht mit den hohen Backenknochen fielen zuerst die grünen Augen mit dem stechenden Blick, der alles zu durchdringen schien, und dann der dichte Schnurrbart auf, der nach unten gezwirbelt war und das sicherlich interessante Gesicht durchschnittlich machte.

Dr. Deming hatte noch nie verstanden, warum Männer sich mit Bärten verunstalteten. Von dem selbstsicheren Auftreten seines Gegenübers ließ er sich nicht beeindrucken. Der Psychiater hatte schon Patienten gehabt, die den Eindruck von Draufgängern erweckten und sich in der Dunkelheit wie ängstliche Kinder gebärdet hatten. So einer war Dorian Hunter. Das wußte Dr. Deming aus den Unterlagen, die er vom Secret Service erhalten hatte.

Der Psychiater ging an seinen Patienten auf die stereotype Art und Weise heran. Er wollte ihm das Gefühl von Geborgenheit vermitteln, ihm zeigen, daß er hier nicht in einem Gefängnis war, sondern alle Freiheiten besaß, die jedoch an der Mauer endeten. Das durfte der Patient aber nicht als Einschränkung empfinden, sondern mußte er als gewisse Bevorzugung sehen. Draußen war die Hölle, hier das Paradies.

Als Dr. Deming an diesem Punkt angelangt war, sagte sein neuer Patient: „Heben Sie sich diesen Sermon für einen schwereren Fall auf! Ich bin nicht darauf neugierig. Zeigen Sie mir mein Zimmer, damit ich erst einmal ausspannen kann! Vielleicht habe ich danach Lust, mich mit Ihnen zu unterhalten.“

Dr. Deming beeindruckte die schnoddrige Art des Patienten nicht.

„Sie bekommen nicht nur ein eigenes Zimmer, Mr. Hunter, sondern einen ganzen Bungalow“, sagte er verheißungsvoll.

„Um so besser“, sagte Dorian und erhob sich. „Zeigen Sie mir den Weg?“

„Einen Augenblick noch, Mr. Hunter“, bat Dr. Deming höflich. So schnell verlor er die Ruhe nicht. „Setzen Sie sich doch! Glauben Sie nicht, daß wir uns erst einmal näher kennenlernen sollten?“ „Später“, entschied Dorian. „Jetzt möchte ich mich erst einmal ausruhen.“

„Ich will Sie nicht über Gebühr beanspruchen, Mr. Bunter.“ Dr. Deming deutete auf den Besucherstuhl. „Ich habe nur noch einige Fragen an Sie. Bitte!“

Dorian setzte sich widerwillig, dachte aber nicht daran, seinen Mantel abzulegen.

„Ich kann mir nicht vorstellen, welche dringende Fragen Sie an mich haben könnten“, meinte Dorian. „Hat Ihnen der Direktor nicht alles über mich gesagt?“

„Doch, doch“, sagte Dr. Deming. „Ich habe alle Unterlagen des Secret Service über sie. Ich bin im Bilde. Dennoch wäre es gut, wenn wir uns ein wenig unterhielten.“

Dorian kniff die Augen zusammen und beugte sich vor. „Ich hege einen ganz bestimmten Verdacht, Doktor.“

„So?“

„Ja, ich habe das Gefühl, daß Sie mich für nicht ganz richtig im Kopf halten. Aber ich bin so normal wie Sie – falls man einen Psychiater überhaupt als normal bezeichnen kann.“

„Natürlich sind Sie normal“, versicherte Dr. Deming. „Ich zweifle nicht daran. Aber wollen Sie mir nicht doch etwas von Ihren Schwierigkeiten erzählen?“

„Welchen Schwierigkeiten?“ fragte Dorian argwöhnisch.

„Nun …“ Dr. Deming blickte auf seine Unterlagen. „Die Schwierigkeiten, die Sie mit den Dämonen haben. Stimmt es, daß der Fürst der Finsternis Ihnen nach dem Leben trachtet? Mißverstehen Sie mich nicht, Mr. Hunter, wenn ich Sie nach solchen Dingen frage, aber hier steht es schwarz auf weiß. Es muß furchtbar sein, in der ständigen Angst zu leben, von Gespenstern traktiert, von Vampiren zur Ader gelassen und von Werwölfen zerrissen zu werden.“

„Das steht in den Unterlagen?“ fragte Dorian ungläubig.

Dr. Deming nickte. „Mir können Sie sich ruhig anvertrauen. Ich bin Ihr Freund, Ihre Klagemauer - ihr Schutzengel.“

„Kein Wunder, daß Sie mich für verrückt halten“, meinte Dorian seufzend. „Der O.I., dieser Halunke, hat mich hereingelegt.“

„Wie bitte?“

Dorian winkte ab. Er war nur unter der Voraussetzung in die O’Hara-Stiftung gegangen, daß der Direktor und die Ärzte genau wußten, daß er völlig gesund war. Der Observator Inquisitor hätte das arrangieren sollen. Doch statt dessen hatte er ihnen die volle Wahrheit über die Dämonen und die Schwarze Familie erzählt. Kein Wunder also, daß ihn Dr. Deming für verrückt hielt. Wer glaubte heutzutage schon an Vampire und Werwölfe, an Hexen und Teufel? Dorian konnte sich auch vorstellen, warum ihn der Observator Inquisitor in diese Lage gebracht hatte. Bestimmt befürchtete er, daß Dorian zu früh und auf eigene Faust das Sanatorium verlassen könnte, um auf Dämonenjagd zu gehen. Wenn er dagegen als geistesgestört galt, würden die Pfleger ein wachsames Auge auf ihn haben und ihm keine Möglichkeit zur Flucht geben. Aber da machte er nicht mit.

„Unter diesen Voraussetzungen bleibe ich nicht hier“, entschied Dorian und erhob sich zum zweiten Mal.

„Aber, Mr. Hunter, so nehmen Sie doch Vernunft an!“ beschwor ihn Dr. Deming. „Wir wollen doch nur das Beste für sie. Wir wollen Ihnen helfen.“

Dorian hatte die Tür schon erreicht. Als er sie öffnete, standen zwei Männer in weißer Anstaltskleidung vor ihm. Der Figur nach zu schließen, konnten sie eher Rausschmeißer oder Schlächter sein als Krankenpfleger.

Da sich Dorian keine Chance gegen die beiden ausrechnete, fügte er sich in sein Schicksal.

„Na, sehen Sie, Mr. Hunter“, lobte Dr. Deming. „Jetzt zeigen Ihnen diese freundlichen Herren erst einmal Ihre Unterkunft, und dann lernen Sie die anderen Patienten kennen. Sie werden sehen, bei uns fühlen Sie sich bald wie zu Hause.“

Dr. Deming sah seinem neuen Patienten stirnrunzelnd nach, als er von den beiden Pflegern in die Mitte genommen und zum Ausgang geführt wurde. Ob ihm da nicht irgend jemand ein Kuckucksei ins Nest legen wollte? Die Sache gefiel ihm ganz und gar nicht.

Wenn er es sich recht überlegte, war es hier gar nicht einmal so übel. Nachdem ihn die Pfleger in seinen Bungalow gebracht hatten, überließen sie ihm eine Hausordnung, die er durchlesen sollte, und baten ihn, seinen Bungalow bis auf weiteres nicht zu verlassen. Doch als sie gingen, schlossen sie hinter sich nicht einmal ab. Im ersten Moment wunderte sich Dorian darüber, doch dann sah er in einer Ecke des Wohnzimmers die Fernsehkamera, die durch eine Glaskugel – wahrscheinlich Panzerglas – geschützt wurde. Das behagte ihm weniger, doch die Hausordnung stimmte ihn wieder versöhnlicher. Eines mußte man Dr. Deming lassen – er ging gänzlich neue Wege in der Behandlung von Geisteskranken.

Die Patienten durften sich zwischen sechs Uhr morgens und zweiundzwanzig Uhr auf dem Gelände von Dr. Demings Abteilung frei bewegen. Es war nicht einmal eine bestimmte Zeit für die Mittagsruhe vorgeschrieben. Man konnte sich die Essenszeit selbst aussuchen, durfte das Essen auf dem Zimmer oder im Speisesaal einnehmen und konnte auch die anderen Patienten jederzeit besuchen. Dorian kannte die O’Hara-Stiftung, weil er seine Frau öfter hier besucht hatte, aber Dr. Demings Abteilung war ihm nicht bekannt.

Er überflog die anderen Punkte der Hausordnung, dann machte er in seiner Unterkunft Inventur.

Das Wohnzimmer war etwa dreißig Quadratmeter groß. Es war alles vorhanden, vom Farbfernseher bis hin zur Bar. Allerdings vermißte Dorian harte Getränke.

Zu seiner Erleichterung stellte er fest, daß das Schlafzimmer nicht von einer Fernsehkamera überwacht wurde. Auch im Badezimmer gab es keinen Spion. Die nächste Tür führte in eine Toilette und die daneben in eine Rumpelkammer, in der ein Staubwedel ebensowenig fehlte wie ein Staubsauger.

Dorian erinnerte sich an einen Punkt der Hausordnung, in dem es hieß, daß die Patienten dazu angehalten wurden, ihre Unterkünfte selbst in Ordnung zu halten.

„Beschäftigungstherapie“, murmelte er vor sich hin.

Und dann gab es noch eine Tür, die vom Flur abging, der Wohn- und Schlafzimmer voneinander trennte. Er drückte die Klinke herunter. Die Tür war verschlossen. Als er daran rüttelte, hörte er von der anderen Seite eine schrille Stimme.

„Wer ist da? Was hat das zu bedeuten?“

Dorian entschuldigte sich, nannte seinen Namen und stellte sich als neuer Nachbar vor.

„Verschwinden Sie!“ kam es als Antwort. „Lassen Sie mich in Ruhe! Wenn Sie mich noch einmal belästigen, dann melde ich es Dr. Deming.“

Dorian würde sich hüten, sich seinem Nachbarn noch einmal zu nähern. Es schien sich um einen ziemlich aggressiven Burschen zu handeln. Typisch cholerische Anlagen, wenn nicht noch etwas Schlimmeres.

Als Dorian die Eingangstür öffnete, um die stickige, sauerstoffarme Luft seiner Unterkunft aufzufrischen, sah er in der Tür des Nachbarhauses einen Augenblick lang ein Gesicht mit einer Geiernase auftauchen, das aber sofort wieder hinter den Vorhängen verschwand. Und im selben Moment wurde ein Schlüssel umgedreht.

Dorian kümmerte sich nicht weiter um den Burschen. Es würde wohl noch schrulligere Patienten als diesen geben. Er lehnte sich an den Türstock und blickte über den gepflegten Park.

Es war angenehm still hier. Er hörte das Gezwitscher der Vögel, und nur wenn er genau hinhörte, auch den fernen Großstadtverkehr. Der Park war bis auf einen alten Mann in einem Arbeitsanzug leer. Der Mann stutzte gerade mit einer großen Gartenschere die frischen Triebe einer Hecke, die wie eine Trennlinie den Park durchlief. Dahinter lag ein langgestreckter, häßlicher Flachbau mit kleinen vergitterten Fenstern.

Der Gärtner hielt in seiner Tätigkeit inne und blickte zu Dorian herüber. Dieser erwiderte den Blick und lächelte freundlich. Er hoffte, daß der Alte sein Lächeln bemerkte.

Nach einigem Zögern steckte der Gärtner die Baumschere in eine weite Tasche seiner Hose, wischte sich die Hände an der Jacke ab und setzte sich in Bewegung.

Dorian erkannte schon von weitem, daß der Mann das Gesicht eines Debilen hatte. Sein Lächeln war einfältig, aber gutmütig.

„Guten Tag“, begrüßte ihn der Dämonenkiller. „Mein Name ist Dorian Hunter.“

Der Händedruck des Alten war fest. „Ich heiße Gene Hallowell und halte den Park in Ordnung.“ „Man sieht, daß Sie mit viel Liebe bei der Arbeit sind.“

Der Alte betrachtete Dorian prüfend, so als wollte er sich vergewissern, ob das Lob ehrlich gemeint war.

„Ja“, sagte er schließlich, und seine Augen strahlten. „Ich liebe die Pflanzen. Was ist Ihre Lieblingsblume, Mr. Hunter?“

„Ginster“, sagte Dorian.

„Ginster ist doch keine Blume!“ meinte Gene Hallowell stirnrunzelnd und lachte. „Sie wollten mich aufs Kreuz legen, Mr. Hunter.“

„Keineswegs. Bestimmt nicht.“

„Aber darauf falle ich nicht herein. Ginster ist keine Blume. Aber wir haben auch Ginster hier. Und er blüht schon. Da! Sehen Sie?“

Der Alte deutete zu der Hecke hinüber, die er gerade gestutzt hatte. Dahinter waren einige Äste mit gelben Blüten zu sehen.

„Man kann von hier nicht viel erkennen“, sagte Gene Hallowell bedauernd. „aber wenn Sie einmal nach drüben müssen, dann suchen Sie sich eine Zelle aus, von der sie durchs Fenster den Ginster sehen können. Er blüht wirklich prächtig.“

Mit drüben meinte der Alte zweifellos das häßliche Flachgebäude. Anscheinend lagen dort die Zellen für renitente Patienten.

„Jetzt muß ich aber wieder an meine Arbeit zurück. Auf Wiedersehen!“

„Auf Wiedersehen, Mr. Hallowell!“

„Nennen Sie mich einfach Gene, Mr. Hunter.“

„In Ordnung – Gene.“

Dorian sah dem Alten nach, bis er wieder bei seinen Hecken war. Er wollte sich eben ins Haus zurückziehen, in diesem Augenblick tauchten vom anderen Ende zwei ältere Damen auf. Sie schienen Dorian bereits entdeckt zu haben und tuschelten miteinander.

Er hatte zwar keine Lust auf weitere Konversation, aber andererseits sagte er sich, daß er sich auch gleich jetzt mit den anderen Patienten bekannt machen konnte. Dann hatte er es wenigstens hinter sich.

Die beiden Frauen waren bestimmt nicht jünger als siebzig, wirkten aber durchaus rüstig und machten einen gepflegten Eindruck. Sie trugen bodenlange Kleider, die aus dem vorigen Jahrhundert zu stammen schienen. Ihre Haltung war die von vornehmen Damen, die durch einen Schloßpark flanierten – ihr Benehmen dagegen war das von pubertären Teenagern. Sie kicherten und tuschelten und warfen ihm Blicke zu, als sei er Richard Burton, den sie sich nicht um ein Autogramm zu bitten trauten.

Als sie ihn schließlich erreicht hatten, machte jede von ihnen einen artigen Knicks.

„Ich bin Schwester Mercy“, stellte sich die eine vor.

„Ich bin Schwester Hercy“, sagte die andere.

Und dann sagten sie beide: „Wir begrüßen Sie herzlich in der Kolonie O’Hara und hoffen, daß Sie sich hier wohl fühlen werden, Mr. Hunter.“

„Sie kennen meinen Namen?“ wunderte sich Dorian.

„Dr. Deming hat uns gesagt, wie Sie heißen“, sagte Schwester Mercy.

„Und er hat uns gebeten, daß wir uns ein wenig um Sie kümmern, damit Sie sich besser akklimatisieren können“, sagte Schwester Hercy.

„Wir sind schon beinahe so etwas wie eine eigene Institution in der O’Hara-Kolonie, müssen Sie wissen, Mr. Hunter“, fuhr Schwester Mercy fort. „Meine Schwester und ich haben es uns zur Aufgabe gemacht, die Neuankömmlinge zu betreuen und ihnen die Eingewöhnung zu erleichtern. Wenn man wo fremd ist, dann tut man sich anfangs immer schwer. Darum wenden Sie sich nur vertrauensvoll an uns, wenn Sie irgendwelche Wünsche haben.“

„Wir bewohnen Bungalow sieben und acht“, ergänzte Schwester Hercy und, ihrer Schwester einen spitzbübischen Blick zuwerfend, fügte sie kichernd hinzu: „Wir haben die Verbindungstür herausgenommen, so daß wir eine einzige große Wohnung mit einem eigenen Empfangssalon haben.“ „Haben Sie etwas auf dem Herzen, Mr. Hunter?“ fragte Schwester Mercy.

„Das ist sehr liebenswürdig“, sagte Dorian, den die überschäumende Herzlichkeit der Schwestern irritierte. „Aber im Augenblick bin ich wunschlos glücklich.“

„Würden Sie uns dann die Ehre geben und wenigstens eine Einladung zu einem bescheidenen Teekränzchen annehmen?“ fragte Schwester Hercy. „Sie können dabei die anderen Mitglieder unserer Kolonie kennenlernen. Dr. Deming und sein Assistent werden ebenfalls kommen.“

„Ich komme gern“, versicherte Dorian, obwohl er nur wenig Lust verspürte, an dem Teekränzchen teilzunehmen, aber er konnte den Schwestern diesen Wunsch nur schlecht abschlagen.

„Wir erwarten Sie dann um sieben zum Fünfuhrtee“, sagte Schwester Mercy. „Seien Sie bitte pünktlich, Mr. Hunter!“

Sie winkten ihm nochmals zu und entfernten sich dann wieder in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

Dorian hörte eine von Ihnen noch sagen: „Ein netter junger Mann, findest du nicht auch, Schwester?“

„Ja, wirklich ein sehr, sehr netter junger Mann.“

Deborah Ashton hatte sich geschworen, nicht zu dem Teekränzchen zu gehen. Sie hielt das Gerede der Verrückten, das irre Getue und Gehabe und das Hochspielen von Banalitäten, als handle es sich um existenzwichtige Probleme, einfach nicht aus. Zwar war diesmal diese aufdringliche und ordinäre Person Kitty Lorraine nicht dabei, und auch dieser Sexualverbrecher Daniel Dean war angeblich in eine Gummizelle gesteckt worden. Aber die anderen genügten Deborah auch, um ihre ohnehin angespannten Nerven über Gebühr zu strapazieren. Wenn sie noch länger hierblieb, würde sie bald selbst verrückt werden. Dabei war sie durch und durch normal. Vielleicht etwas zu ängstlich, ja, das gewiß. Sie hatte schwache Nerven und neigte leicht zur Hysterie. Aber das wußte sie selbst, und es war noch lange kein Grund, ins Irrenhaus zu kommen.

Deborah beobachtete den Zeiger der Uhr. Als es sieben war, meldete sich die Stimme der Pflegerin über die Gegensprechanlage: „Es wird Zeit, Miß Ashton, daß Sie zur therapeutischen Sitzung aufbrechen. Sonst kommen Sie noch zu spät.“

„Ich gehe nicht hin“, sagte Deborah.

„Es steht Ihnen natürlich frei, die Verabredung einzuhalten oder nicht, aber ich würde Ihnen doch raten …“

„Ich habe gesagt, daß ich nicht hingehe“, schrie Deborah in Richtung der Gegensprechanlage.

„Wie Sie meinen“, kam es aus dem Lautsprecher.

Nach einer Weile meldete sich die Pflegerin wieder. „Es schadet nicht sehr, wenn Sie heute zu Hause bleiben. Dr. Deming ist ebenfalls durch Dr. Hillary vertreten, so daß es wohl kaum mehr als zu einem geselligen Beisammensein kommt. Trotzdem …“

„Ich gehe nicht hin!“

Deborah schleuderte einen Pantoffel nach dem Lautsprecher, verfehlte ihn jedoch. Wenigstens erreichte sie aber, daß sich die aufdringliche Pflegerin nicht wieder meldete.

Der Fernseher lief. Es wurde ein blödes Quiz gesendet. Deborah schaltete das Gerät ab, holte sich ein Buch und legte sich damit auf die Couch. Nach wenigen Minuten, die ihr wie eine Ewigkeit vorkamen, ertrug sie die Stille nicht mehr länger und schaltete das Fernsehgerät wieder ein.

Sie versuchte, sich auf die Geschehnisse auf dem Bildschirm zu konzentrieren, doch das gelang ihr auf einmal nicht mehr. Sie hatte nur noch einen Gedanken: daß sie allein war.

Sie blickte zur Fernsehkamera hinauf und lachte befreit. Sie wurde beobachtet, die wachsamen Augen der Pflegerin ruhten auf ihr. Wenigstens etwas Gutes hatte die Überwachungsanlage.

„Ich bin eine Närrin“, sagte sie laut vor sich hin, legte sich auf die Couch und begann wieder zu lesen.

Aber es half nur wenig, daß sie sich Mut zuzureden versuchte. Die Pflegerin war weit von ihrem Bungalow entfernt, und Deborahs Unterbewußtsein stellte ihre Existenz in Frage, weil sie sie nicht sah.

Wenn sie wenigstens ein Lebenszeichen von ihr erhalten hätte, dann wäre sie schon zufrieden gewesen.

„Schwester?“ sagte Deborah über den Lärm aus dem Fernsehgerät hinweg. Und dann noch einmal, lauter: „Schwester, sind Sie noch da?“

Keine Antwort.

Deborah ging zum TV-Gerät und schaltete den Ton ab. Klar, daß die Pflegerin sie nicht gehört hatte. Bei dem Lärm, den dieser blöde Quizmaster machte, konnte man ja sein eigenes Wort nicht verstehen.

„Schwester?“

Stille. Totenstille. Nur irgendwo im Haus war ein Knarren zu hören. Aber das bildete sie sich bestimmt nur ein. Daß sich die Pflegerin nicht meldete, war dagegen keine Einbildung.

„Schwester! So antworten Sie doch! Ich habe Angst!“

Jetzt hatte sie es ausgesprochen. Angst! Sie hatte von ihr Besitz ergriffen und ließ sie nicht mehr los. Deborah blickte sich entsetzt um. Die Schatten in ihrem Zimmer schienen sich zu bewegen, als lauerten dort Ungeheuer, die zum Sprung ansetzten.

Das war natürlich alles Unsinn, doch sie stand dennoch Todesängste aus. Sie wollte keine Sekunde mehr länger hierbleiben. Nur weg aus dieser Stille, dieser Einsamkeit! Da war ihr die Gesellschaft der Verrückten schon lieber.

Deborah setzte sich in Bewegung. Da ging das Licht aus, und der Bildschirm wurde dunkel. Deborah strauchelte über irgend etwas, das ihr im Weg lag, und stürzte zu Boden. Als sie sich wieder aufrappeln wollte, vernahm sie das Knarren einer sich öffnenden Tür.

Die Verbindungstür zum angrenzenden Bungalow, der leer steht! durchzuckte es sie entsetzt.

Sie wollte schreien, sich aufraffen und in wilder Panik davonlaufen, doch sie brachte keinen Ton über die Lippen und blieb wie gelähmt liegen.

Sie hielt den Atem an. Jetzt waren leise, schleichende Schritte zu hören. Und dann ertönte eine Stimme, eine Stimme, die so hohl klang, als käme sie aus der Gruft, eine furchterregende gespenstische Stimme, die ihr das Blut in den Adern gerinnen ließ.

„Debbie!“ rief diese Grabesstimme.

Deborah gelang es mit ganzer Willensanstrengung, halb unter die Couch zu kriechen.

„Fürchte dich nicht, Debbie!“ kam es hohl aus dem Flur. „Ich bin gekommen, um dir zu helfen.“ Deborah kniff die Augen zusammen, um nichts sehen zu müssen, aber der Stimme konnte sie sich nicht verschließen. Und sie hörte die Schritte, Schritte, die den Tod brachten.

Deborah stopfte sich den Ärmel ihres Morgenmantels in den Mund, um nicht schreien zu müssen. Jetzt hatten die Schritte das Wohnzimmer erreicht. Sie wollte die Augen weiterhin geschlossen halten, um dieses Schreckensgespenst nicht sehen zu müssen, doch irgendeine unerklärliche Macht zwang sie, die Augen zu öffnen.

Und da sah sie in dem schwachen Lichtschein, der durch einen Spalt zwischen den Vorhängen in den Raum fiel, den Eindringling.

Es war eine große, schlanke Gestalt. Ganz in Schwarz, auch das Gesicht. Vom Rücken dieser unwirklichen Erscheinung stand etwas ab, das wie zwei Flügel aussah. Und in der Rechten des schwarzen Engels funkelte ein langes, schmales Stilett.

„Debbie – hast du mich nicht erwartet? Ich bringe dir das, was du wirklich ersehnst: ewigen Frieden, die Erlösung von deinen Ängsten.“

Der Todesengel bewegte sich unschlüssig hin und her. Dann blieb er stehen und starrte auf einen Punkt unter der Couch. Er schien sein Opfer gefunden zu haben. Mit schnellen Schritten ging er auf die Couch zu.

Da konnte Deborah nicht mehr länger an sich halten. Der Schrei, der sich ihrer Kehle entrang, war zugleich Erlösung von den aufgestauten Emotionen.

Und im selben Moment ging das Licht an.

Der Todesengel wirbelte herum und verschwand im Flur.

Deborah kämpfte sich nun unter der Couch hervor und rannte aus dem Bungalow.

Dorian hatte während des Beisammenseins so nach und nach die Eigenheiten jedes einzelnen Patienten kennengelernt.

Da war John Storm, dessen Verfolgungswahn ihn sogar dazu trieb, den Finger in den Tee zu stecken und mißtrauisch abzulecken, bevor er zu trinken begann – wobei hinter seiner gerunzelten Stirn wohl immer noch der leise Verdacht schwelte, der Tee könnte vergiftet sein.

Dorian war der freigewordene Platz von Kitty Lorraine zugewiesen worden, die sich nach Aussage von Schwester Mercy drüben befand, so daß er neben Schwester Hercy zu sitzen kam. Der Platz links von ihm blieb leer. Er gehörte einer Frau mit Namen Deborah Ashton, die sich aber mit Migräne hatte entschuldigen lassen. Neben dem freien Sessel saß Gene Hallowell, der Gärtner, der Dorian angenehm auffiel, weil er kaum ein Wort sprach. Von den beiden Plätzen am Kopfende des Tisches war nur einer besetzt, und zwar der von Dr. Ernest Hillary, der Dr. Demings Fernbleiben mit „dringenden Arbeiten“ begründete. Deshalb wollte man heute von einer Gruppentherapie Abstand nehmen und sich auf ein „gemütliches Beisammensein“ beschränken.

Davon konnte allerdings keine Rede sein, fand Dorian.

Ihm gegenüber standen vier Sessel, doch nur drei davon waren besetzt. Der Sessel links von Dr. Hillary blieb ebenfalls leer.

„Armer Danny Dean!“ wußte Schwester Mercy dazu zu sagen. „Diese Kitty hatte ihn so verrückt gemacht, daß er einen seiner Anfälle bekam – was schon viele Wochen nicht mehr passierte. Jetzt muß er sich drüben beruhigen.“

Den weiteren Bemerkungen über Danny Dean entnahm Dorian, daß es sich bei ihm um einen Sittlichkeitsverbrecher handelte.

Neben Deans leerem Sessel saß Owen Grovers, ein Mann mit schlohweißem Haar und einem von unzähligen Runzeln zerfurchten Gesicht, dem der Alkohol zum Verhängnis geworden war. Ein „uralter“ Mann von zweiundvierzig Jahren. Zu seiner Linken saß Betty Drawson, eine Manisch-Depressive, die mit solcher Inbrunst vom Tod schwärmen konnte wie andere Frauen in ihrem Alter über Kosmetika, Mode und das Königshaus. Ja, und ihr zur Seite befand sich John Storm, Dorians Wohnnachbar, der ihn für einen Mörder zu halten schien, der ihm nach dem Leben trachtete. Andeutungen, die sich so auslegen ließen.

Schwester Mercy hatte Tee serviert. Dabei war von Betty Drawson das Streitgespräch entfacht worden, ob nun zuerst Tee oder Milch in die Tasse gehörte. Man war, dank Dr. Hillarys Intervention, zu dem Entschluß gekommen, daß jeder nach eigenem Gutdünken verfahren sollte. Was von allen, außer Betty Drawson, mit Genugtuung aufgenommen worden war. Betty Drawson wollte lieber sterben, als beim Zerfall der englischen Kultur mithelfen.

Schwester Hercy befand sich gerade in der Küche, als die Tür aufgerissen wurde und eine junge, hübsche Frau hereinstürzte.

„Dr. Deming! Dr. Deming!“ rief sie und fiel Dr. Hillary um den Hals, der ihr einen Schritt entgegengekommen war.

Sie starrte den Assistenten aus schreckgeweiteten Augen an, schien erst dann zu erkennen, an wen sie sich geklammert hatte, und stieß ihn von sich.

„Ich muß Dr. Deming sprechen“, keuchte sie. „Wo ist er?“

„Beruhigen Sie sich wieder, Miß Ashton!“ redete ihr Dr. Hillary zu. „Setzen Sie sich! Trinken Sie einen Schluck Tee, und dann erzählen Sie, was passiert ist!“

Die Frau, bei der es sich um Deborah Ashton handeln mußte, schüttelte den Kopf, daß ihre langen Haare durcheinanderwirbelten.

„Ich kann nicht …“

Plötzlich hielt sie inne und fragte: „ Wieso wissen Sie, daß etwas vorgefallen ist?“ „Das ist nicht schwer zu erraten. Ich brauche Sie doch nur anzusehen. Was ist also geschehen?“ „Man wollte – mich umbringen“, stammelte Deborah Ashton.

„Was?“

Plötzlich redete alles durcheinander. John Storm war aufgesprungen, und Betty Drawson hatte die Augen geschlossen. Auf ihrem Gesicht lag ein sehnsüchtiger Ausdruck.

„Erzählen Sie der Reihe nach, Miß Ashton!“ sagte Dr. Hillary sanft und wollte sie auf einen Sessel niederdrücken. Doch Deborah stemmte sich dagegen. Ihr Blick fiel auf Dorian.

„Wer ist das?“ fragte sie.

„Das ist Mr. Dorian Hunter“, stellte Dr. Hillary vor. „Er ist erst heute nachmittag zu uns gekommen.“

„Hat er diesen Raum zur Tatzeit verlassen?“ fragte Deborah, ohne Dorian aus den Augen zu lassen. „Ihr Verdacht ist völlig aus der Luft gegriffen“, versicherte ihr Dr. Hillary.

„Das glaube ich nicht“, fiel ihm John Storm mit schneidender Stimme ins Wort. „Mr. Hunter hat den Bungalow für einen Augenblick verlassen, um – wie er sagte – ein wenig frische Luft zu schnappen.“ Das stimmte. Dorian hatte für einige Minuten aus dieser bedrückenden Atmosphäre flüchten wollen, um draußen eine Zigarette zu rauchen. Die Schwestern sahen es nicht gern, wenn man ihre gute Luft verpestete.

In diesem Moment kam Schwester Hercy mit einem Tablett herein.

„So, da ist der Kuchen!“ rief sie fröhlich.

Aber diesmal kümmerte sich niemand um sie.

Deborah Ashton sah Dorian durchdringend an und sagte: „Sie haben in etwa die gleiche Statur wie der Todesengel. Sie müssen es gewesen sein. Und wenn Sie es noch so leugnen – ich weiß, daß mein Mann Sie beauftragt hat, mich zu quälen. Dr. Hillary, ich muß sofort Dr. Deming sprechen. Er muß mich vor diesem Mann beschützen.“

„Aber, Miß Ashton!“

„Er ist ein Mörder!“ rief John Storm anklagend. „Er war mir sofort verdächtig, als ich ihn zum erstenmal sah. Er hat gleich nach seiner Ankunft versucht, die Verbindungstür zu meinem Bungalow aufzubrechen. Er wollte mich ermorden. Sehen Sie ihn sich doch an! Er hat den Blick eines Killers. Er ist von meinen Erben gedungen worden, mich zu beseitigen.“

Als daraufhin kurzes Schweigen entstand, sagte Betty Drawson mit entrückter Stimme in die Stille: „Der Todesengel hat sich nur im Bungalow geirrt. In Wirklichkeit wollte er zu mir, um mir den ersehnten Tod zu bringen.“

Dorian stieß pfeifend die Luft aus.

„Ich glaube, aus der Party wird doch nichts mehr“, meinte er. „Deshalb scheint es mir angebracht, daß ich mich zurückziehe.“

„Ja“, stimmte Dr. Hillary zu. „Es wäre vielleicht am besten, die Zusammenkunft abzubrechen.“ Dorian verneigte sich in Richtung der Schwestern, wünschte gute Nacht und verließ den Bungalow. Im Freien atmete er erleichtert auf. Das konnte ja noch heiter werden. Bei seinem Bungalow angekommen, setzte er sich auf die Verandastufen und zündete sich eine Zigarette an.

Die anderen Patienten hatten sich inzwischen ebenfalls in ihre Unterkünfte begeben, Dorian scheue, verängstigte Blicke zuwerfend oder ihn einfach ignorierend, wenn sie an ihm vorbeikamen.

Dorian war bei der dritten Zigarette angelangt, als sich ihm vom Park her jemand näherte. Es war einer der beiden Pfleger, die ihn aus Dr. Demings Büro zu seinem Bungalow gebracht hatten.

„Wir waren in Sorge um Sie, Mr. Hunter, weil Sie sich nicht in Ihrer Unterkunft befanden“, sagte er, als er die Veranda erreicht hatte. „Wollen Sie nicht lieber ins Haus gehen, bevor Sie sich noch erkälten?“

Dorian hielt ihm die Zigarettenpackung hin, und der Pfleger nahm sich dankend eine heraus. Dorian gab ihm Feuer.

„Setzen Sie sich zu mir!“ bot ihm Dorian an. „Wie heißen Sie?“

„Sie dürfen mich Arnie nennen.“

„Haben Sie oft Schwierigkeiten mit den Patienten, Arnie?“

Der Pfleger zögerte.

„Eigentlich nicht“, sagte er schließlich. „Dr. Demings Heilmethoden sind revolutionär – und wirksam. Sie sollten sich nicht den Kopf darüber zerbrechen. Ich kann verstehen, daß Sie – na, sagen wir, Heimweh haben. Aber das gibt sich. Und es wird nicht lange dauern, dann werden Sie als geheilt entlassen. Hoffentlich gefällt es Ihnen dann nicht so gut hier, daß Sie überhaupt nicht nach Hause wollen. So erging es den Schwestern.“

„Sie meinen, sie sind überhaupt nicht geistesgestört?“

„Wir haben hier nur Kranke, Mr. Hunter. Wenn man geistesgestört sagt, so klingt das herabsetzend, entwürdigend.“

„Und an welchem Gebrechen leidet Miß Ashton?“

„Das sollte sie Ihnen selbst sagen. Ich will nicht geheimnisvoll tun, werde mich aber hüten, mich in die Intimsphäre der Patienten einzumischen.“

„Miß Ashton wird sich mir wohl kaum anvertrauen, Arnie. Sie hält mich für einen Mörder – zumindest für einen potentiellen.“

„Nehmen Sie das nicht tragisch, Mr. Hunter! Wenn die anderen Sie erst besser kennengelernt haben, werden auch die Schranken fallen.“

„Und was halten Sie von mir, Arnie?“

„Ich – kenne Ihre Krankengeschichte.“

„Glauben Sie an Dämonen?“

Arnie überlegte sich seine Worte gut, bevor er sagte: „Es gibt bestimmt viele Dinge zwischen Himmel und Erde, von denen wir nichts wissen.“ Der Pfleger erhob sich. „Ich muß Sie jetzt bitten, ins Haus zu gehen. Abendvisite, Sie verstehen. Danach können Sie bis zweiundzwanzig Uhr in den Flimmerkasten gucken.“

„In der Hausordnung steht aber, daß man sich bis zur Nachtruhe auch im Park frei bewegen kann.“ „Durch besondere Umstände sah sich Dr. Hillary gezwungen, die abendlichen Spaziergänge bis auf weiteres zu untersagen.“

Dorian konnte diese Nacht schlecht einschlafen. Er hatte versucht, sich mit seinen eigenen Problemen zu beschäftigen, doch seine Gedanken waren immer wieder zu seinen Erlebnissen in der O’Hara-Stiftung gewandert. Es dauerte lange, bis er die neuen Eindrücke so weit verarbeitet hatte, daß er sich davon distanzieren konnte. Doch dann war er schon zu müde, um noch über Asmodi und die Schwarze Familie nachzudenken – und schlief ein.

Am nächsten Morgen ließ er sich das Frühstück aufs Zimmer bringen. Schwester Mercy servierte es ihm. Sie war freundlich wie immer. Er wechselte einige Worte mit ihr und erfuhr, daß die Krankenbetreuung, zumindest die Sorge um ihr leibliches Wohl, von Dr. Deming in ihre und die Hände ihrer Schwester gelegt worden war. Dorian war aber zu sehr mit seinen Gedanken beschäftigt, um sie weiter auszuhorchen. Er hatte sich schließlich auch in die O’Hara-Stiftung zurückgezogen, um sich hier eine Taktik für seinen weiteren Kampf gegen Asmodi zurechtzulegen.

Nachdem er gefrühstückt hatte, setzte er sich über die Gegensprechanlage mit der Verwaltung in Verbindung.

„Ich möchte Dr. Deming sprechen“, sagte er ins Mikrofon.

„Bedaure, Dr. Deming hat jetzt keine Sprechstunde“, wurde ihm von einer unpersönlichen Männerstimme geantwortet. „Haben Sie Probleme?“

„Allerdings. Ich möchte mich mit meinen Freunden in Verbindung setzen. Sie sollten mir Verschiedenes bringen, was ich für meine Arbeit brauche.“

„Ach, solcher Art sind Ihre Probleme! Da muß ich Sie leider enttäuschen. Dr. Deming hat die Beschäftigungstherapie für Sie schon festgelegt. Er ist der Ansicht, daß Sie vor allem Ruhe benötigen und nicht an Ihre Arbeit denken sollen.“

„Verdammt, ich bin doch hier, um …“

„ … gesund zu werden, Mr. Hunter.“

Dorian schaltete die Gegensprechanlage wütend ab.

So kam er doch nicht weiter. Er würde sich Dr. Deming schon persönlich vorknöpfen müssen, um seine Wünsche durchzuboxen. Es wäre doch gelacht, wenn er ihn nicht davon überzeugen konnte, daß er nicht geistesgestört war.

Dorian duschte und zog sich an. Dann marschierte er zielstrebig zum Verwaltungsgebäude hinüber. Auf halbem Weg begegnete ihm Arnie.

„Wohin des Weges, Mr. Hunter?“

„Dr. Deming hat mich zu sich bestellt.“

„Aha!“

Der Pfleger gab sich damit zufrieden und setzte seinen Rundgang fort.

„Guten Morgen, Mr. Hunter!“

„Guten Morgen, Gene!“

Der Gärtner war wieder dabei, die Hecke zu stutzen. Er legte aber die Baumschere sofort weg, als sich Dorian ihm näherte.

„Ich habe mich gerade mit Danny unterhalten“, sagte Gene Hallowell vertraulich. „Der arme Teufel ist am Boden zerstört. Er sagt, es sei alles nicht seine Schuld gewesen. Kitty habe ihn ganz verrückt gemacht, da habe er nach ihr gegrapscht. Er ist ja auch nur ein Mann.“

So schweigsam der Gärtner während der Tafelrunde bei den Schwestern war, so redselig zeigte er sich unter vier Augen.

„Ja, ja“, sagte Dorian unwirsch. Er wollte rasch weiter.

Aber Gene Hallowell hielt ihn am Arm zurück und flüsterte ihm zu: „Danny hat da etwas Seltsames gesagt. Er sagte, daß er Kitty nicht getötet habe. Was meinen Sie dazu, Mr. Hunter?“

„Ist sie denn tot?“ fragte Dorian.

„Nein, nein.“ Der Gärtner schüttelte den Kopf und deutete zu einem vergitterten Fenster des flachen Gebäudes hinauf. „Dort drinnen ist sie. Sie gebärdet sich wie verrückt, weil ihr Dr. Deming das Rauschgift entzogen hat. Haben Sie sie letzte Nacht nicht schreien hören? Ich habe Danny gefragt, warum er sie denn für tot hält, aber er redete daraufhin solch wirres Zeug, daß ich mir keinen Reim darauf machen konnte. Armer Danny! Er sieht von seiner Zelle auf die Heckenrosen. Sie werden dieses Jahr besonders schön blühen.“

Dorian sagte noch irgend etwas, um nicht unhöflich zu erscheinen, und setzte dann den Weg zum Verwaltungsgebäude fort.

Niemand hielt ihn auf, als er es betrat und über die Treppe ins Obergeschoß stieg. Er kannte den Weg zu Dr. Demings Büro. Als er jedoch vom Stiegenhaus in den Korridor kam, warteten dort bereits zwei Pfleger. Der eine von ihnen war Arnie.

„Ah, da sind Sie ja, Mr. Hunter!“ empfing er ihn. „Sie haben lange gebraucht, so daß ich Zeit hatte, mich mit Dr. Deming in Verbindung zu setzen. Er wußte gar nichts davon, daß er mit Ihnen verabredet ist.“

„Geben Sie den Weg frei, Arnie!“ sagte Dorian wütend. „Ich muß mit Dr. Deming reden.“ „Gedulden Sie sich bis morgen oder übermorgen, Mr. Hunter“, sagte Arnie, und es klang wie eine Bitte. „Vielleicht treffen Sie ihn sogar heute abend im Bungalow der Schwestern. Dann können Sie mit ihm Ihre Probleme erörtern.“

„Ich muß aber jetzt zu ihm.“

„Tut mir leid, Mr. Hunter. Wir haben eine Hausordnung, an die sich alle halten müssen. Ein bißchen Disziplin muß sein, sonst ginge es hier drunter und drüber.“

Als Dorian die beiden Pfleger erreicht hatte, wollten sie nach seinen Armen greifen. Doch Dorian hatte sich in einen solchen Zorn gesteigert, daß er nicht daran dachte, sich diese Behandlung gefallen zu lassen.

Er schlug Arnie blitzschnell nieder. Bevor er sich jedoch dem anderen Pfleger zuwenden konnte, hatte ihm dieser den Arm auf den Rücken gebogen, und Arnie, der sich von dem Schlag überraschend schnell erholt hatte, hielt seinen anderen Arm fest. So brachten sie ihn zum Zellentrakt, und Dorian machte zum erstenmal in seinem Leben Bekanntschaft mit einer Zwangsjacke. Er hatte die Arme auf der Brust gekreuzt, und die überlangen Ärmel der Jacke waren auf seinem Rücken zusammengebunden worden. Er saß in einer Zelle, deren Wände tatsächlich aus einem gummiartigen, weichen Material bestanden, so daß man sich an ihnen nicht den Schädel einrennen konnte.

Arnie trug ihm nichts nach, und das ärgerte Dorian ungemein, weil es ihm zeigte, daß er ihn für unzurechnungsfähig hielt.

Arnie fütterte ihn Löffel um Löffel und mit Engelsgeduld.

„Ich gebe Ihnen Revanche, Arnie“, sagte Dorian. „Hauen Sie mir nur ruhig eine runter, aber befreien Sie mich aus diesem Narrengewand!“

Arnie schob ihm einen Löffel mit Griesbrei zwischen die Zähne und sagte: „Ich bin Ihnen doch gar nicht böse, Mr. Hunter. Einem jeden kann einmal der Geduldsfaden reißen.“

„Eben“, sagte Dorian, als er den scheußlichen Brei hinuntergewürgt hatte. „Ich kann es einfach nicht ertragen, bevormundet zu werden. Verflucht, ich bin wahrscheinlich normaler als Sie!“

„Aber alles muß seine Ordnung haben, Mr. Hunter. Hier – noch ein Löffelchen.“

„Ich wollte doch nur zu Dr. Deming. Ich muß ihn sprechen. Ich brauche verschiedenes, was ich wegen des überstürzten Aufbruchs nicht von zu Hause mitnehmen konnte. Warum versteckt sich Deming denn vor mir?“

„Es geht ums Prinzip, Mr. Hunter. Bei uns gibt es keinen Streß. Die Uhren gehen bei uns langsamer. Sie werden sich diesem neuen Lebensrhythmus anpassen müssen. Brav runterschlucken, Mr. Hunter!“

„Verstehen Sie denn nicht? Es geht um Leben und Tod.“

„Klar, verstehe ich.“

„Einen Dreck verstehen Sie!“

„Aber, aber, Mr. Hunter!“

Dorian seufzte. Noch nie in seinem Leben hatte er sich so hilflos gefühlt.

Arnie mußte seine Resignation bemerkt haben, denn er sagte aufmunternd: „Wenn Sie schön artig sind, haben Sie noch heute abend Gelegenheit, Dr. Deming bei den Schwestern zu sehen. Es hängt alles von Ihnen ab, Mr. Hunter.“

„Gut, ich werde friedlich wie ein Lamm sein.“

„Fein, das höre ich gern, Mr. Hunter. Dann wollen wir nach dem Essen duschen gehen.“

„Aber ich habe doch erst heute morgen geduscht!“

„Tut mir leid, aber wir müssen uns an die Hausordnung halten.“

Der Duschraum bestand aus einem halben Dutzend offener Nischen, denen gegenüber zwei Pfleger saßen, die ein wachsames Auge auf die Patienten hatten.

Außer Dorian mußte noch ein zweiter Patient duschen, der nicht älter als er selbst sein konnte, aber gut doppelt soviel wog. Er hatte Brüste fast wie eine Frau und einen völlig haarlosen Unterleib.

„Bist du Danny?“ erkundigte sich Dorian, während sie unter der Brause standen. „Ich heiße Dorian.“ Der andere nickte, während er sich unaufhörlich die untere Körperpartie mit Seife einrieb.

„Ich habe von Gene gehört, daß Kitty dir übel mitgespielt hat“, fuhr Dorian fort. „Das muß ja ein ganz schönes Luder gewesen sein.“

Danny hielt in seiner Tätigkeit inne und starrte Dorian an. In seinem Gesicht begann es zu zucken. „Sie – sie hat mich geradezu herausgefordert“, sagte er mit sich überschlagender Stimme. „Sie wollte es so. Ich habe geglaubt, daß ich schon längst darüber hinweg bin. Deshalb habe ich mich zu ihrem Bungalow geschlichen. Ich wollte testen, ob mich eine nackte Frau wirklich nicht mehr aufregen kann. Aber – aber als sie dann nur mit einem Morgenmantel vor mir stand – und mich geradezu aufforderte, sie zu … da habe ich die Beherrschung verloren. Aber ich wollte ihr nichts antun. Ich habe sie nicht getötet.“

„He, was ist denn da drüben los?“ rief Arnie, kümmerte sich aber nicht weiter um sie, sondern unterhielt sich wieder mit seinem Kollegen.

„Warum glaubst du eigentlich, daß Kitty tot ist?“ fragte Dorian.

„Ich habe es doch mit eigenen Augen gesehen!“

„Was?“

„Wie er sich über uns beugte“, sagte Danny schwer atmend. „Er stieß mich beiseite und fiel über Kitty mit einem langen Messer her. Mehr habe ich nicht gesehen, denn ich lief in wilder Panik davon. Zuerst glaubte ich, es sei Dr. Deming, der mich mit Kitty überrascht hatte und …“

„Wieso kamst du auf Dr. Deming?“

„Er macht um diese Zeit meistens den ersten Kontrollgang. Aber dann erblickte ich die schwarze Gestalt mit den Flügeln und dem Dolch – und nicht weit von Kittys Bungalow entfernt rannte ich dann auch Dr. Deming geradewegs in die Arme.“

„Hast du ihm von deinem Erlebnis berichtet?“ wollte Dorian wissen: „Hast du ihm gesagt, daß Kitty von einem Maskierten mit einem Messer überfallen wurde?“

Danny nickte erregt.

„Das sei Unsinn, sagte er. Denn er selbst hätte Kitty – so wie mich – in einen geschlossenen Raum gebracht. Ich wollte es nicht glauben. Doch dann hörte ich sie in der letzten Nacht schreien. Es war Kittys Stimme. Jetzt glaube ich selbst schon, daß ich den Verstand verloren habe.“

Bevor Dorian noch etwas entgegnen konnte, verkündete Arnie: „Die Zeit ist um. Trocknet euch ab!“ Während des Ankleidens raunte Dorian dem anderen noch zu: „Ich werde mich um deinen Fall kümmern.“

Dorian wehrte sich nicht, als man ihm wieder die Zwangsjacke überstreifte. Er glaubte immer noch an Arnies Versprechen, daß man ihn zum Abendessen in seinen Bungalow zurückkehren lassen würde.

Als sie in ihre Zellen geführt wurden, stellte Dorian fest, daß Danny in der Nachbarzelle untergebracht war.

Zur Zeit der Dämmerung kam Arnie mit dem Essen.

„Stecken Sie sich den Fraß an den Hut, und binden Sie mich lieber los!“ empfing Dorian ihn.

„Das geht leider nicht“, meinte Arnie bedauernd. „Dr. Deming ist noch nicht da, und nur er kann entscheiden, ob Sie hier raus dürfen oder nicht.“

Sicher konnte man sich daran gewöhnen, mit einer Zwangsjacke zu schlafen, aber Dorian hatte noch keine Erfahrung diesbezüglich, und dementsprechend war auch seine Nachtruhe. Dazu kam noch, daß in einer der Zellen eine Frau hysterisch schrie. Dorian vermutete, daß es sich um Kitty Lorraine handelte, denn sie verlangte nach Rauschgift und verbrämte ihre Forderung mit einer Reihe von obszönen Schimpfworten. Sie war aber nur etwa eine Viertelstunde lang zu hören. Den Rest der Nacht verhielt sie sich ruhig.

Dorian vermutete, daß man ihr ein Beruhigungsmittel gegeben hatte.

Die ganze Angelegenheit war äußerst mysteriös. Wie konnte Danny Dean behaupten, daß Kitty tot war, obwohl sie doch recht deutliche Lebenszeichen von sich gab? Vielleicht bildete sich Danny tatsächlich alles nur ein? Dorian hatte allerdings nicht den Eindruck gehabt, daß er geistesgestört war.

Die Sache begann ihn zu interessieren. Irgend etwas ging in dieser Abteilung der O’Hara-Stiftung nicht mit rechten Dingen zu. Dorian dachte sogar an die Möglichkeit, daß die Dämonen ihre Hände mit im Spiel hatten, verwarf diesen Gedanken aber sofort wieder als absurd. Es mußte eine natürliche Erklärung für diese Vorfälle geben, und eines schien Dorian sicher: Dr. Deming mußte zumindest eine Ahnung von den Geschehnissen haben.

Dorian war, als hörte er gedämpfte Stimmen. Jemand schien in Daniel Deans Zelle zu sein. Obwohl Dorian das Ohr gegen die Wand preßte, konnte er nicht verstehen, was gesprochen wurde. Er war aber ziemlich sicher, daß die eine Stimme Danny gehörte. Dann war ein metallisches Geräusch zu hören, so als würde ein Riegel bewegt. Danach wurde es still in der Nachbarzelle.

Dorian ging zur Tür und lauschte. Über den Korridor polterten jetzt Schritte, die in der Ferne verklangen.

Dorian blickte zu dem kleinen, vergitterten Fenster hinauf, das sich gut einen halben Meter über seinem Kopf befand. Wenn er das Stahlrohrbett an die Fensterwand schob und sich auf das Gestell stellte, würde er vielleicht durch das Fenster ins Freie sehen können.

Es kostete ihn unglaubliche Mühe, das Bett von seinem Platz zu rücken. Wenn er die Arme frei gehabt hätte, wäre es natürlich einfacher gewesen, doch so mußte er sein ganzes Gewicht dagegen stemmen. Schließlich gelang es ihm aber doch, das Kopfende des Bettes so zu verschieben, daß es an die Fensterwand stieß. Dorian kletterte hinauf, verlor sofort das Gleichgewicht und fiel aufs Bett zurück.

Auch der zweite Versuch mißlang. Beim dritten schaffte er es dann.

Auf dem Stahlrohr balancierend, schob er sich die Wand hinauf. Er mußte sich auf die Zehenspitzen stellen, um durch das Fenster in den Park blicken zu können.

Da war Danny Dean. Er war allein. Er stand offenbar unschlüssig da und drehte sich langsam um die eigene Achse. Wo war der andere, der ihn aus seiner Zelle geholt hatte? Es sah ganz so aus, als würde Danny Dean ebenfalls nach seinem Befreier suchen. Jetzt legte er die Hände an den Mund und rief irgend etwas. Dorian vernahm wegen der großen Entfernung und der Fensterscheiben keinen Ton.

Danny rief wieder und wieder und blickte sich suchend um. Schließlich näherte er sich einer Hecke. Vermutlich hatte er eine Bewegung wahrgenommen, denn es löste sich ein Schatten aus dem Gebüsch.

Danny zuckte zurück, strauchelte und fiel rücklings zu Boden.

Über ihm stand eine schlanke Gestalt in einem schwarzen Umhang mit Ausbuchtungen auf dem Rücken, die wie gestutzte Flügel aussahen. In der Rechten des Unbekannten blitzte ein langer Dolch.

Danny wollte auf dem Rücken liegend davonrobben, doch da senkte sich der Dolch und bohrte sich ihm in die Brust.

Danny drehte sich um und wollte auf allen vieren fortkriechen. Doch der Dolch holte ihn ein.

Dorian verlor die Balance und stürzte aufs Bett hinunter. Als er seinen Beobachtungsposten wieder einnahm, war der Park vor ihm menschenleer. Auch Danny Deans Leiche war verschwunden. Dorian ließ sich aufs Bett zurückfallen.

War er wirklich Zeuge eines Mordes geworden? Hatte er tatsächlich gesehen, wie ein Vermummter Danny Dean kaltblütig getötet hatte? Oder hatte er sich alles nur eingebildet?

Nun, das würde sich rasch aufklären lassen. Er brauchte nur Krach zu schlagen, einen der Pfleger heranlocken und diesem seine Beobachtungen mitteilen. Der Pfleger konnte dann in Dannys Zelle nachsehen. Dorian war sicher, daß sie leer war.

Er wollte sein Vorhaben schon in die Tat umsetzen, überlegte es sich dann aber anders. So einfach war das gar nicht. Er galt als geisteskrank. Man würde seine Beobachtung wohl eher als eine Ausgeburt seiner Phantasie hinstellen, als ihm Glauben schenken. Und das konnte seinen Aufenthalt in der Gummizelle verlängern. Es war also besser, wenn er keinen Alarm schlug. Zumal es möglich war, daß Dr. Deming mit in der Sache drinsteckte. Wenn der Psychiater tatsächlich etwas auf dem Kerbholz hatte, dann würde er Dorian auf die gleiche Art zum Schweigen bringen wie Danny, der ebenfalls ein unliebsamer Zeuge eines Mordes gewesen zu sein schien.

Dorian war jetzt klar, daß Danny die Wahrheit gesagt hatte. Er würde aber nicht den Fehler machen und das laut sagen.

„Ich glaube, ich muß mich für das Benehmen meiner Pfleger entschuldigen, Mr. Hunter“, sagte Dr. Deming. „Sie haben eigenmächtig und gegen meine Anordnungen gehandelt, als sie Sie in eine Zelle der Sonderabteilung steckten. Allerdings muß ich dem Bericht Arnies entnehmen, daß Sie handgreiflich geworden sind.“

„Ich wollte nur zu Ihnen, Dr. Deming“, rechtfertigte sich Dorian. „Man sollte annehmen, daß ein Psychiater jederzeit für seine Patienten zu sprechen ist.“

Dr. Deming spielte nervös mit einem Lineal auf seinem Tisch. Er wirkte müde und unkonzentriert, zwinkerte unruhig und vermied es, Dorian länger anzublicken. Nach Dorians Meinung benötigte der Psychiater selbst einen Psychiater.

„So ist es auch, Mr. Hunter“, sagte Dr. Deming und beleckte sich die spröden Lippen. „Aber ich befand mich zu diesem Zeitpunkt nicht im Sanatorium. Auch ein Arzt hat ein Recht auf Freizeit, nicht wahr? Aber zurück zur Sache. Die beiden Pfleger hatten zwar in bestem Wissen gehandelt, als sie Sie in eine Einzelzelle brachten – aber ihre Eigenmächtigkeit ist nicht zu entschuldigen. Was sie taten, ist unverzeihlich.“

„Vergessen wir es“, schlug Dorian vor und merkte, daß Dr. Deming sichtlich ein Stein vom Herzen fiel. „Arnie hat mich, den Umständen entsprechend, gut behandelt. Ich möchte ihm nicht schaden.“ „Sie sprechen sehr vernünftig, Mr. Hunter.“

„Alles, was ich tue, ist vernünftig, denn es entspringt einem gesunden Geist, Dr. Deming“, erklärte Dorian. „Glauben Sie mir, oder halten Sie mich immer noch für geistesgestört?“

„Alles, was Sie benötigen, ist Ruhe. Ruhe und nochmals Ruhe“, sagte Dr. Deming ausweichend und wechselte das Thema: „Warum wollten Sie mich eigentlich sprechen? Was haben Sie auf dem Herzen, Mr. Hunter?“

„Ich möchte meine Lebensgefährtin sehen“, sagte Dorian. „Verständigen Sie sie, daß sie mich besuchen kommen soll!“

„Miß Coco Zamis“, sagte Dr. Deming wie zu sich selbst. „Eine hübsche Frau. Sie ist sogar sehr schön – und so verständnisvoll und einfühlsam. Ich möchte Ihnen zu Ihrer Wahl gratulieren, Mr. Hunter!“

„Veranlassen Sie lieber, daß sie mich besucht!“ verlangte Dorian.

„Ich weiß nicht, ob jetzt schon der richtige Zeitpunkt dazu wäre“, meinte Dr. Deming. „Es wäre besser, wenn Sie erst einmal eine gewisse Distanz zu Ihrem früheren Leben gewinnen, Mr. Hunter. Durch den Kontakt mit Freunden und Personen, die Ihnen viel bedeuten, könnten Erinnerungen wachgerufen werden, die besser in Ihrem Unterbewußtsein schlummern. Ich spreche da aus Erfahrung. Es ist hart, alle Brücken zu seinem früheren Leben abrupt hinter sich abzubrechen, ich weiß, aber in Ihrem Fall, glaube ich, ist es unerläßlich.“

„Sie weigern sich also, mich Coco sehen zu lassen?“

„Ich rate Ihnen nur als Freund und Arzt: Warten Sie noch einige Tage.“

„Ich möchte meine Lebensgefährtin noch heute sehen, Dr. Deming!“

„Das ist unmöglich“, erklärte der Arzt.

Er blickte, wie schon einige Male vorher, verstohlen auf die Uhr. Wahrscheinlich empfand er Dorians Besuch als lästig und ließ sich nur zu einem Kompromiß herbei, um ihn schnell loszuwerden. „Also schön, Mr. Hunter“, sagte er seufzend und lächelte gewinnend. „Ich werde sehen, was sich machen läßt. Aber der Besuch ließe sich frühestens für morgen arrangieren. Außerdem muß ich mir die Angelegenheit noch gut durch den Kopf gehen lassen, um nicht in Gewissenskonflikte zu geraten.“

„Wenn Sie Ihr Gewissen nicht belasten wollen, dann wenden Sie sich vertrauensvoll an den Secret Service“, erwiderte Dorian sarkastisch. „Verlangen Sie Trevor Sullivan. Er weiß am besten, was für mich gut ist.“

Damit verabschiedete sich Dorian. Er durfte wieder in seinen Bungalow zurückkehren. Auf dem Weg dorthin traf er Gene Hallowell, der ihm anvertraute: „Ich habe heute in aller Frühe wieder mit Danny gesprochen. Und was glauben Sie, was er mir gesagt hat?“ Der Alte machte eine Kunstpause und fügte geheimnisvoll hinzu: „Er hat plötzlich geleugnet, etwas über Kittys Tod zu wissen. Ja, er hat sogar behauptet, sich nie darüber geäußert zu haben. Dabei weiß ich doch ganz genau, was er zu mir gesagt hat. Ich bin ja nicht blöd! Was halten Sie davon, Mr. Hunter?“

Dorian hob nur die Schultern. Was hatte es auch für einen Zweck, dem schrulligen Alten zu erklären, daß er unmöglich am Morgen mit Danny Dean gesprochen haben konnte, weil dieser schon in der Nacht ermordet worden war.

Dorian hatte kaum die Tür hinter sich geschlossen, als es klopfte.

Draußen standen die beiden Schwestern. „Dürfen wir eintreten, Mr. Hunter?“

Dorian bat sie herein und bot ihnen im Wohnzimmer Platz an.

„Ich kann leider nichts anbieten“, entschuldigte er sich. „Wie Sie wissen, war ich bis vor wenigen Minuten …“

„Wir wissen, Mr. Hunter“, sagte Schwester Mercy. Sie schlug die Augen nieder. „Es muß schrecklich für Sie gewesen sein – dort drüben.“

„Das ist es wohl für jeden“, sagte Dorian.

Während ihre Schwester sprach, hatte Schwester Hercy ein Schnapsfläschchen unter ihrem Reifrock hervorgeholt. Sie hielt es ihm hin.

„Wollen Sie, Mr. Hunter? Es ist kein Tee.“

Schwester Mercy kicherte, als Dorian das Fläschchen mit recht skeptischer Miene anvisierte. Nach dem ersten Zug wurden seine Augen jedoch groß, und er verschluckte sich fast.

„Bourbon!“ stellte er fest. „Wo haben Sie den denn her?“

„Bourbon“, bestätigten die Schwestern wie aus einem Mund, und Schwester Mercy fügte in Beantwortung seiner zweiten Frage hinzu: „Wir tun alles, um unseren Leidensgenossen den Aufenthalt hier so angenehm wie möglich zu gestalten. Ich wußte doch, daß Sie gegen einen herzhaften Schluck nichts einzuwenden haben würden – überhaupt wenn es sich um Bourbon handelt.“

„Wieso kennen Sie meine Schwäche für amerikanischen Whisky?“ wunderte sich Dorian.

Die beiden Schwestern blickten einander an.

„Verraten wir es ihm?“ fragte Hercy.

„Aber ja“, meinte Mercy und wandte sich wieder Dorian zu. „Wir wissen es aus Dr. Demings Unterlagen. Wir haben ihn heute früh aufgesucht. Noch gestern sprachen wir hei Tisch über Sie, und Hercy und ich fanden, daß Sie es nicht verdient hätten, drüben eingesperrt zu sein. Als wir Dr. Deming baten, Sie freizulassen, hat er sofort zugestimmt.“

„Dann habe ich es also Ihnen zu verdanken, daß ich wieder hier bin?“

„Nicht ganz“, sagte Schwester Hercy.

„Nein, nicht ganz“, bestätigte Schwester Mercy. „denn Dr. Deming hatte gar keine Ahnung, daß Arnie Sie in eine Einzelzelle gesteckt hatte. Dieser Rohling! Aber ein bißchen hat auch Dr. Hillary schuld, denn er war informiert und hat Dr. Deming nicht unterrichtet.“

„Das ist ja seltsam“, meinte Dorian.

„Vor allem grausam gegen Sie“, sagte Schwester Hercy erbost, und ihre Schwester nickte dazu. „Dürfen wir Sie heute um sieben wieder bei uns erwarten? Ich kann allerdings nicht versprechen, daß Dr. Deming dasein wird. Der Arme ist total überlastet.“

Dorian wollte gern glauben, daß Dr. Deming andere Sorgen als die Betreuung seiner Patienten hatte. Laut sagte er: „Ich weiß nicht, ob ich Ihre Einladung annehmen kann. Nicht alle dürften über meine Anwesenheit so erfreut sein wie Sie.“

„Sie meinen John Storm?“ Schwester Mercy winkte ab. „Sie dürfen nicht alles ernst nehmen, was er sagt, Mr. Hunter. Er lebt eben in dem Wahn, daß seine Erben seinem Tod etwas nachhelfen könnten, um an sein Vermögen heranzukommen. Er verdächtigt jeden. Also, dürfen wir Sie erwarten?“

„Miß Ashton scheint mich auch für einen Mörder zu halten“, warf Dorian ein.

„Was Miß Ashton anbelangt, so hat sie eingesehen, daß sie töricht gewesen ist“, behauptete Schwester Hercy und lachte. „Sie sehen, Mr. Hunter, Sie finden keine Ausrede mehr, um unsere Einladung auszuschlagen.“

„Ich werde kommen.“

Kurz nachdem die Schwestern gegangen waren, sah Dorian Deborah Ashton auf seiner Terrasse. Sie schien unschlüssig, näherte sich seiner Tür, drehte sich dann aber wieder um und wollte davoneilen. Dorian ging hinaus und rief ihr nach: „Wollten Sie zu mir, Miß Ashton?“

Sie kam langsam zurück.

„Ja, ich – das heißt ich wollte mich nur bei Ihnen entschuldigen. Ich habe mich gräßlich zu Ihnen benommen.“

„Das ist längst vergeben und vergessen“, sagte Dorian. „Wollen Sie nicht einen Sprung hereinkommen?“

„Das wäre nicht schicklich. Ich bin verheiratet. Aber wenn Sie wollen, können wir uns auf der Terrasse unterhalten.“

Dorian rückte zwei Korbsessel zurecht, und sie setzten sich. Um das Schweigen zu überbrücken, holte Dorian seine Zigaretten hervor, aber sie lehnte ab.

„Ich bin jetzt Ihre Nachbarin“, begann Deborah das Gespräch. „Ich habe mit Mr. Storm getauscht. In den anderen Bungalows habe ich mich so verlassen gefühlt – ja, ich hatte Angst darin, denn die angrenzenden Bungalows stehen leer.“

Dorian blies zwei Rauchringe in die windstille Luft und fragte dann: „Warum haben Sie Ihre Meinung über mich geändert?“

Sie senkte den Blick und malte mit ihrer Schuhspitze Figuren auf den Boden.

„Ich weiß nicht, wie ich mich ausdrücken soll“, begann sie.

Dorian ließ ihr Zeit, damit sie sich ihre Worte überlegen konnte.

„Als ich Sie nach meinem Erlebnis … Als ich in den Bungalow der Schwestern gestürmt kam, da fiel mir sofort etwas an Ihnen auf, aber ich war mir nicht klar darüber, was es war. Und da ich von Natur aus mißtrauisch bin, verdächtigte ich Sie. Ich war mit den Nerven völlig am Ende. Gestern wußte ich jedoch auf einmal, was mir an Ihnen aufgefallen war. Ich sah mir die Leute am Tisch der Reihe nach an. Sie glichen einander irgendwie, und ich erkannte, daß Sie anders waren.“

„Sie halten mich mit einem Wort nicht für so verrückt wie die anderen“, sagte Dorian.

„Ja – und ich glaube, ich irre mich nicht.“ Sie sah ihn fest an. „Mr. Hunter, ich bin auch nicht hier, weil ich geistesgestört bin. Ich mag etwas überängstlich sein und zur Hysterie neigen, aber sonst bin ich völlig normal.“

„Warum sind Sie dann hier?“ fragte er. Und da sie zögerte, fügte er hinzu: „Sie müssen es mir natürlich nicht sagen.“

„Nein, nein. Ich will – ich muß mit jemandem darüber sprechen.“ Sie machte eine kurze Atempause, und dann kamen die Worte schnell und zügig über ihre Lippen, so als beeilte sie sich, alles baldmöglichst loszuwerden, was sie bedrückte.

„Ich bin hier, weil ich meinem Mann lästig wurde. Er hat eine Freundin. Er sagte es mir ins Gesicht und wollte die Scheidung. Ich weigerte mich. Daraufhin schwor er mir, daß ich das noch bereuen würde. Und ich bereute. Und wie ich bereute! Er begann mich zu quälen. Nicht offen, sondern versteckt. Er weckte mich nachts auf und sagte, daß er verdächtige Geräusche gehört habe; nur um mich zu erschrecken. Er wußte ja, wie ängstlich ich war. Aber es kam noch schlimmer. Er ließ mich nachts allein im Haus, und dann läutete ein halbes dutzendmal das Telefon, aber niemand meldete sich. Einmal schlief ich in meinem Bett ein und erwachte auf einem Friedhof. Ich war angekleidet und wußte nicht, wie ich dorthin gekommen war. Ich bin sicher, daß er mich betäubt, angezogen und im Wagen fortgebracht hat. Aber er bestritt das und sagte, ich müßte verrückt sein. Da wußte ich, daß er mich in den Wahnsinn treiben wollte. Es gelang ihm zwar nicht, aber er schaffte es, daß ich lieber ins Irrenhaus ging, als mich noch länger von ihm quälen zu lassen.“

Sie brach mit erstickter Stimme ab.

Nach einer Weile sagte sie abschließend: „Das ist der Grund, warum ich hier bin. Ich habe Ihnen noch lange nicht alles gesagt, aber vielleicht genügt das, um Ihnen eine Ahnung davon zu geben, was ich durchgemacht habe.“

„Und nun erwartet Sie hier der gleiche Schrecken, vor dem Sie geflüchtet sind“, sagte Dorian.

„Sie glauben mir?“ fragte sie hoffnungsvoll. „Sie halten mein Erlebnis mit dem Todesengel nicht nur für Einbildung?“

„Ja“, antwortete Dorian. „Aber wie so sind Sie zu der Ansicht gekommen, daß nicht ich es war, der Ihnen in der Maske des Todesengels erschienen ist?“

„Irgend jemandem muß ich doch vertrauen können“, sagte sie verzweifelt. „Und dann – letzte Nacht waren Sie ja drüben.“

„Haben Sie den Todesengel wieder gesehen?“

Sie nickte mit fest zusammengepreßten Lippen.

„Ich bin durch Geräusche aufgewacht und ans Fenster gegangen. Da habe ich eine schemenhafte Gestalt durch den Park laufen sehen. O Mr. Hunter!“

Dorian drückte ihre Hand. „Fürchten Sie sich nicht mehr! Ich werde schon auf Sie aufpassen. Wir wohnen jetzt ja Tür an Tür. Wenn ich nur das geringste Geräusch höre, bin ich sofort bei Ihnen.“ „Danke, Mr. Hunter! Haben Sie vielen Dank!“

Dorian tat die Frau leid, und er hoffte, daß er sein Versprechen, sie zu beschützen, halten konnte.

„So, da sind die Plätzchen!“

„Ah, die Plätzchen!“

Schwester Hercy reichte das Tablett herum, und jeder griff zu.

„Schade, daß Dr. Deming und Dr. Hillary nicht hier sein können“, sagte Gene Hallowell bedauernd. „Die Plätzchen sind wirklich ausgezeichnet.“

„Schwester Hercys Plätzchen sind die besten“, lobte Betty Drawson.

Für jemanden, der den Tod herbeisehnte, hatte sie einen ausgezeichneten Appetit. Vielleicht ging ihre Philosophie sogar soweit, vor allem andere an das angeblich von ihr angestrebte Ziel zu bringen?

„Warum ist Dr. Hillary nicht gekommen?“ erkundigte sich Dorian in unbekümmertem Tonfall.

„Er hat einige Tage Urlaub genommen“, antwortete Schwester Mercy.

„Aber Doc Deming hätte wenigstens kommen können“, sagte Owen Grovers mit schwerer Zunge.

Er hatte ganz glasige Augen und machte einen betrunkenen Eindruck. Die neben ihm sitzende Betty Drawson rümpfte die Nase.

„Dr. Deming hat anderweitig zu tun“, erklärte Schwester Hercy. „Wir dürfen nicht so egoistisch sein und glauben, ihn ganz allein für uns in Anspruch nehmen zu dürfen. Er hat sowieso viel zu viele Pflichten. Er wird uns noch managerkrank. Hm, heute schmecken selbst mir die Plätzchen.“

„Wir sollten für Dr. Deming einige aufheben“, schlug Schwester Mercy vor. „Was meinst du, Hercy?“

„Warum nicht? Aber keiner unserer Gäste sollte deshalb Hunger leiden müssen. Greifen Sie nur tüchtig zu! Es ist genug für jeden da.“

John Storm langte nach einem Plätzchen, zuckte dann aber wieder zurück.

„Warum so schüchtern, Mr. Storm?“ erkundigte sich Schwester Hercy. „Ich habe doch gesagt, daß genug für jeden da ist. Na, nehmen Sie schon!“

John Storm ließ sich schließlich breitschlagen, ein Plätzchen zu nehmen. Bevor er es jedoch in den Mund nahm, fragte er mit einem lauernden Blick zu Dorian: „War er in der Küche?“

„Wer? Mr. Hunter?“ Schwester Hercy lachte amüsiert. „Was sollte denn Mr. Hunter bei mir in der Küche wollen? Oder können Sie auch Plätzchen backen, Mr. Hunter?“

„Ich meine – es könnte doch sein, daß er in einem unbeobachteten Augenblick an den Teig herangekommen ist und was reingetan hat“, gab Storm zu bedenken, während er das Plätzchen kritisch betrachtete.

Geht das schon wieder los! dachte Dorian.

„Ich verwende nie Gift, sondern habe viel grausamere Methoden, um meine Opfer zu beseitigen“, konnte er sich nicht zu sagen verkneifen.

Betty Drawson bekam einen sehnsüchtigen Ausdruck, Owen Grovers rülpste vernehmlich, und Schwester Mercy sagte pikiert: „Jetzt werden Sie albern, Mr. Hunter. Eine solche Bemerkung hätte ich Ihnen gar nicht zugetraut.“

„Ha!“ machte John Storm und schlug die Faust auf den Tisch. „Jetzt hat er die Katze endlich aus dem Sack gelassen. Ich weiß natürlich, daß Sie glauben, durch Ihre Bemerkung jeden Verdacht von sich abgewendet zu haben, Mr. Hunter. Aber das zieht bei mir nicht. Ich habe Sie durchschaut. Ich weiß auch, daß Sie eine Waffe eingeschmuggelt haben. Wahrscheinlich handelt es sich sogar um ein handfesteres Mordinstrument als Gift. Eine Pistole oder ein Messer. Das würde Ihrer brutalen Veranlagung auch eher entsprechen.“

„Bitte machen Sie doch deswegen keine Szene, Mr. Storm!“ versuchte ihn Betty Drawson zu beruhigen.

„Lassen Sie mich!“ fauchte er sie an. „Ich weiß, was ich weiß. Und ich werde es auch aussprechen.“ Er deutete auf Dorian. „Das ist mein Mörder!“

„Das geht zu weit!“ sagte Schwester Mercy tadelnd, und Schwester Hercy nickte zustimmend. „Hören Sie damit auf! Sonst verderben Sie uns noch den ganzen Abend.“

„Ich gehe schon“, sagte Storm erregt und entfernte sich vom Tisch, kam aber sofort wieder zurück. „Aber ich werde heute mein Haus verbarrikadieren. Und ich werde wach bleiben. Glauben Sie nur nicht, mich unvorbereitet anzutreffen, Mr. Hunter! Ich lese es an Ihren Augen ab, daß sie die Tat für heute nacht geplant haben. Es kommt Ihnen wohl gelegen, daß Dr. Deming und Dr. Hillary fort sind? Aber glauben Sie nur nicht, daß ich eine leichte Beute für Sie sein werde!“

Er hatte sich während des Sprechens wieder auf die Tür zubewegt. Bei seinen letzten Worten öffnete er sie und schlug sie dann hinter sich zu.

„Endlich!“ meinte Deborah erleichtert.

Der Wahnsinnige flößte ihr von allen die meiste Furcht ein. Sie tastete unter dem Tisch instinktiv nach Dorians Hand und drückte sie. Als sie sich ihrer Handlung bewußt wurde, zuckte sie erschrocken zurück.

„Mr. Storm ist manchmal zu impulsiv“, stellte Betty Drawson fest. „Dabei liebt er Blumen“, meinte Gene Hallowell.

„Er sollte lieber seinen Kummer im Schnaps ertränken“, lallte Owen Grovers.

„Wir sollten ihm alle helfen“, sagte Schwester Mercy.

„Aber wie?“ fragte Schwester Hercy. „Helft lieber mir!“ rief Owen Grovers über den Tisch. „Noch einen Tee mit Schuß, ihr gnadenvollen Schwestern!“ Deborah erhob sich.

„Für mich ist es Zeit zum Gehen“, sagte sie und warf Dorian einen fragenden Blick zu.

„Ich glaube, wir sollten alle Schwester Mercy und Schwester Hercy nicht länger zur Last fallen“, sagte Dorian, während er aufstand. „Soll ich Mr. Grovers in seinen Bungalow bringen?“

„Nein, lassen Sie nur, Mr. Hunter!“ sagte Schwester Mercy. „Er bekommt noch ein Gläschen als Gutenachttrunk. Aber verpetzen Sie uns bitte nicht bei Dr. Deming!“

Als Dorian an Deborahs Seite die Reihe der Bungalows entlangging, hakte sie sich bei ihm unter. Er spürte, daß sie fröstelte.

„Ist Ihnen kalt?“

„Ich muß nur daran denken, was Storm gesagt hat.“

„Haben Sie Ihre Meinung über mich etwa schon wieder geändert?“

„Nein. Aber er schien so sicher zu sein, daß heute nacht noch etwas Furchtbares passiert.“

„Und ich sage Ihnen, daß Sie in Sicherheit sind. Wessen Wort hat nun mehr Gewicht für Sie?“

Sie waren bei ihrem Bungalow angekommen.

„Ihres“, sagte sie. „Sie haben die seltene Gabe, einem das Gefühl von Sicherheit zu geben.“

Sie ließ ihn los, zögerte jedoch, zu ihrer Tür zu gehen, so daß Dorian vermutete, sie erwarte, von ihm zu sich eingeladen zu werden. Er dachte jedoch nicht daran, die Situation für sich auszunutzen. „Gute Nacht, Deborah! Und denken Sie daran, daß Ihr Schutzengel nebenan wohnt!“

„Gute Nacht, Dorian!“

Dorian war froh, zurück in seinem Bungalow zu sein. Die Teekränzchen bei den Schwestern gingen ihm langsam auf die Nerven. Die Schwestern waren in ihrer Fürsorglichkeit und Gastfreundschaft ja recht rührend, ihre Gäste dagegen ziemlich aufreibend.

Er schaltete das Deckenlicht und dann den Fernseher ein. Auf dem Bildschirm war eine düster beleuchtete Wohnung zu sehen, in der ein Mann mit dem Rücken zur Kamera vor einem TV-Gerät saß. Dorian fiel sogar auf, daß das TV-Gerät in dem Fernsehstück dasselbe Modell war wie seines, aber er nahm es nur unbewußt wahr.

Er ging zur Bar, wo das Schnapsfläschchen der Schwestern einsam zwischen den Gläsern stand, schraubte auf und setzte es an den Mund. Es fielen aber nur einige Tropfen auf seine Lippen. Dabei hätte er jetzt einen Drink verdammt nötig gehabt.

Deshalb ging er zur Gegensprechanlage, schaltete sie ein und sagte ins Mikrofon: „Eine Flasche Bourbon – mit Eis!“

Das war natürlich nur ein Scherz, und er hoffte, wenigstens den Pfleger, der Bereitschaftsdienst hatte, zu einer Entgegnung zu reizen, ihn vielleicht sogar in ein Gespräch zu verwickeln.

Aber er bekam keine Antwort.

„He!“ rief er ins Mikrofon.

Es meldete sich niemand.

Dorian wandte sich seufzend ab. Er kam fast um vor Langeweile. Vielleicht wäre es doch besser gewesen, Deborah zu überreden, noch auf einen Sprung zu ihm zu kommen. Nur so, um ein wenig zu plaudern. Mehr wollte er nicht von ihr – zumindest nicht unter diesen Umständen.

Ein Blick auf den Bildschirm ließ ihn ahnen, daß es sich um eines der üblichen faden Fernsehstücke handelte: kein besonderer Aufwand, keine gute Kameraführung, kein Szenenwechsel. Der Mann saß noch immer mit dem Rücken zur Fernsehkamera und starrte auf sein TV-Gerät, auf dem sich folgende Szene abspielte: Ein Mann saß mit dem Rücken zum Betrachter und starrte auf ein Fernsehgerät.

Der Wunsch nach einem scharfen Drink war in Dorian inzwischen zu einem unstillbaren Verlangen geworden. Er überlegte, ob es zu aufdringlich sein würde, den Schwestern noch einen Besuch abzustatten und sie um einen Schnaps zu bitten. Sie hatten bestimmt noch welchen in Reserve, denn sie hatten Owen Grovers noch einen Schlummertrunk angeboten.

Kurz entschlossen schlüpfte Dorian in seinen Mantel, denn es war draußen schon empfindlich kühl geworden, und verließ seinen Bungalow. Auf dem Weg zu den Schwestern sah er, daß die meisten Patienten das Licht bereits gelöscht hatten. Nur hinter Deborah Ashtons Fenster war es noch hell. Auch in den beiden Bungalows der Schwestern war es bereits dunkel. Dorian klopfte dennoch an ihre Tür. Er wartete danach einige Sekunden und klopfte dann wieder. Drinnen rührte sich nichts. Er hob die Hand, um nochmals Klopfzeichen zu geben, doch dann überlegte er es sich anders. Wahrscheinlich waren die Schwestern bereits zu Bett gegangen. Da wollte er sie lieber nicht in ihrer Nachtruhe stören.

Dorian ging zurück zu seinem Bungalow, schloß die Tür hinter sich ab und hängte den Mantel in die Diele. Als er ins Wohnzimmer kam, stellte er mit einem Blick fest, daß auf dem Bildschirm des Fernsehers immer noch dieselbe Szene zu sehen war.

Das war allerhand! Und plötzlich stutzte er. Irgend etwas kam ihm an der Szenerie seltsam vor. Und während er noch auf den Bildschirm starrte, schien endlich etwas Bewegung in den Krimi zu kommen. Hinter dem Mann bewegte sich etwas. Und dann schob sich langsam eine Gestalt ins Blickfeld.

Dorian konzentrierte sich. Was war seltsam an der Szenerie, ja, ihm irgendwie vertraut vorgekommen? Da war der Fernseher, dasselbe Modell wie sein Gerät. Und die Einrichtung. Jawohl, das war es! Das Zimmer in dem Fernsehkrimi hatte dieselbe Einrichtung wie sein Wohnraum.

Dorian hielt unwillkürlich den Atem an, als sich die dunkle Gestalt dem ahnungslosen Mann näherte. Jetzt schien der Mann ein Geräusch gehört zu haben, denn er zuckte zusammen.

Der Vermummte in seinem Rücken war bis auf zwei Schritte herangekommen. Er hob jetzt einen Arm. In seiner Hand lag ein gut dreißig Zentimeter langes Stilett.

Und da drehte sich der Bedrohte um. Dorian konnte sein Gesicht sehen. Es war das unverkennbare Gesicht von John Storm. Dorian hätte die Hakennase unter Dutzenden erkannt.

John Storms Augen weiteten sich vor Entsetzen, als sich der blanke Stahl auf ihn niedersenkte. Er öffnete den Mund zu einem Schrei, doch es war nichts zu hören, weil der Fernseher ohne Ton lief. Das war doppelt unheimlich.

Dorian wartete die weiteren Geschehnisse nicht mehr, ab. Er drehte mit fliegenden Fingern den Schlüssel im Schloß herum, riß die Tür auf und stürmte ins Freie.

John Storms Unterkunft lag sechs Bungalows weiter entfernt. Dorian erreichte ihn keuchend. Es brannte kein Licht. Durch die Vorhänge fiel nur der Schein des eingeschalteten Fernsehers.

Dorian pochte gegen die Tür. „Storm! Machen Sie auf!“

Von drinnen kam ein Röcheln, dann hörte er ein Poltern, so als würde jemand Hals über Kopf flüchten.

Dorian rüttelte an der Klinke, doch die Tür war abgeschlossen. Er ging drei Schritte zurück, um einen Anlauf zu nehmen und die Tür einzurennen, doch da fiel sein Blick auf den Eingang des Nachbarbungalows, der leer stand. Er versuchte sich an dieser Tür. Sie ging auf. Und im selben Moment war Dorian, als hörte er drinnen hastige Schritte.

„Halt! Stehenbleiben!“ schrie er und stürmte in den dunklen Raum.

Als er in den Flur kam, der Wohn- und Schlafzimmer miteinander verband, rannte er gegen eine sperrangelweit offenstehende Tür. Die Verbindungstür zur Storms Bungalow.

Durch die Öffnung sah er das blaue Licht des Fernsehers. Er stürmte weiter.

Im Wohnzimmer lag John Storm. Er lag in verrenkter Haltung da. Der Blick seiner Augen war gebrochen. John Storm konnte nicht mehr geholfen werden.

Dorian kehrte in den leerstehenden Bungalow zurück. Der Mörder war natürlich schon längst verschwunden.

Dorian rannte ins Freie, sah niemanden mehr, kehrte wieder in den verlassenen Bungalow zurück und machte eine interessante Entdeckung. Nicht nur die Verbindungstür zu Storms Unterkunft stand offen, sondern auch die zum angrenzenden Bungalow.

Dorian durchschritt sie. Auch dieser Bungalow war unbewohnt. Die Verbindungstür war ebenfalls nicht abgeschlossen, sondern nur zugedrückt. Durch sie kam Dorian in den Bungalow, den Owen Grovers, der Alkoholiker, bewohnte. Er lag schnarchend auf seiner Couch. Dorian packte ihn am Rockkragen und schüttelte ihn ordentlich durch. Grovers blinzelte zwar und murmelte irgend etwas Unverständliches, erwachte aber nicht. Er war stockbesoffen.

Dorian wollte schon auf demselben Weg zurückkehren, da stach ihm ein Knäuel aus schwarzem Stoff ins Auge, das unter einen Sessel gestopft war.

Dorian holte es hervor. Es war ein von den Zehen bis zum Hals reichendes Trikot, wie es Ballettelevinnen trugen. Auf dem Rücken waren allerdings zwei flügelartige Gebilde aus Pappe angenäht und mit schwarzem Stoff überzogen worden. Daneben lagen schwarze Handschuhe und eine schwarze Strumpfmaske, mit einem aufgeklebten Barockengelsgesicht. Die Augen waren ausgeschnitten. Das Ganze wirkte aus der Nähe betrachtet äußerst primitiv, doch verfehlte es den Opfern gegenüber seine Wirkung sicherlich nicht.

Dorian blickte von dem Kostüm zu dem friedlich schnarchenden Grovers. Er konnte sich nicht vorstellen, daß der Säufer Storms Mörder war. Es war aber natürlich auch möglich, daß ihm Grovers nur Theater vorspielte.

Auch die Eingangstür von Grovers Bungalow ließ sich mühelos öffnen. Damit war für Dorian der Fluchtweg des Mörders klar – vorausgesetzt daß Grovers nicht der Täter war.

Mit dem Kostüm in der Hand kehrte Dorian in seine Unterkunft zurück. Dort wurde er von Deborah Ashton erwartet. Bevor sie noch das Kostüm in seiner Hand entdecken konnte, stopfte er es schnell in den Wandschrank der Diele. Sie hätte sonst womöglich noch völlig falsche Schlüsse gezogen. „Wo waren Sie denn, Mr. Hunter?“ fragte sie zitternd. „Ich habe Geräusche gehört und daraufhin an der Verbindungstür geklopft. Als ich keine Antwort bekam, habe ich nachgeschaut. Aber Sie waren nicht da.“

„Ich wollte nur Luft schnappen“, sagte er müde.

Sie betrachtete ihn mißtrauisch.

„Ist alles in Ordnung, Mr. Hunter – Dorian?“

„Alles in Ordnung, Debbie“, behauptete er, nahm sie in die Arme und drückte sie an sich.

Sie umschlang ihn fest.

„Ich möchte nicht gleich wieder in dieses schreckliche leere Haus zurück“, sagte sie leise. „Darf ich Ihnen noch ein wenig Gesellschaft leisten?“

Er schaltete die Deckenbeleuchtung aus und sagte: „Du darfst die ganze Nacht bei mir bleiben, Debbie.“

Plötzlich wurde ihm mit Schrecken klar, daß auf dem Bildschirm immer noch Storms Wohnung zu sehen sein mußte; der Tote wäre nicht gerade ein erfreulicher Anblick für Deborah. Als er jedoch über ihre Schulter zum Fernseher hinblickte, lief dort gerade ein uralter Kinofilm.

Dorian hatte beschlossen, einen Schlußstrich unter diese Angelegenheit zu setzen. Er wollte mit Dr. Deming ein ernstes Wort reden, ihm alles sagen. Entweder er konnte ihm die Augen über die Vorgänge in seiner Abteilung öffnen oder, wenn Deming selbst in die Morde verwickelt war, ihn in die Enge treiben. Weiter zu schweigen, das konnte Dorian nicht mehr verantworten. Er wollte es nicht riskieren, daß noch weitere Morde passierten. Und dazu würde es zweifellos kommen, wenn die Angelegenheit weiter totgeschwiegen wurde.

Diesmal hatte Dorian keine Schwierigkeiten, zu Dr. Deming vorgelassen zu werden.

„Ah, Mr. Hunter!“ begrüßte ihn der Psychiater in väterlichem Ton. „Ich wollte sie ohnehin zu mir rufen lassen. Ich habe eine gute Nachricht für Sie.“

„Ich habe weniger gute Nachrichten“, sagte Dorian, während er sich in den Besucherstuhl sinken ließ.

Dr. Deming winkte ab.

„Nicht hier, Mr. Hunter, sondern dort ist Ihr Platz!“ Er deutete auf die Couch. „Wir wollen die Gelegenheit zu einer Sitzung benutzen.“

„Was ich Ihnen zu sagen habe, läßt sich im Liegen nicht vorbringen“, sagte Dorian. „Es geht um Mord.“

„Oh!“ machte Dr. Deming nur, ließ sich von seinen Gefühlen aber nichts anmerken. „Das ist interessant. Vielleicht sollten Sie sich dann besser doch auf der Couch entspannen. Die horizontale Körperlage trägt dazu bei, daß sich das Unterbewußtsein öffnet und …“

„Hören Sie mit dem Unsinn auf!“ sagte Dorian ungehalten. „Verstehen Sie denn nicht? Ich habe Mord gesagt.“

„Ich bin nicht schwerhörig“, erwiderte Dr. Deming ruhig. „Sie wollen also über einen Mord reden. Ist es ein Mord, der schon länger zurückliegt? Waren Sie nur Zeuge oder …“

„Der Mord passierte letzte Nacht.“

„Wo? Erzählen Sie, Mr. Hunter!“

„Verdammt, wie soll ich Ihnen begreiflich machen, was passierte, wenn Sie mich wie ein schwachsinniges Kind behandeln? Ich habe gesehen, wie letzte Nacht Mr. Storm ermordet wurde. Doch Sie läßt das sicher völlig kalt, Dr. Deming.“

„Es läßt mich nicht kalt, Mr. Hunter“, erklärte Dr. Deming. „Ich will nur meinen Verstand gebrauchen und mich nicht von Emotionen in die Irre führen lassen, wie es bei Ihnen offensichtlich der Fall ist.“

„Gut, gut“, sagte Dorian, bemüht, seine Fassung nicht zu verlieren. „Ich kann verstehen, daß Sie mir nicht blind glauben wollen. Aber Sie brauchen nur in Mr. Storms Bungalow zu gehen. Dort werden Sie seine Leiche finden.“

„Regen Sie sich bitte nicht auf, Mr. Hunter!“ beschwichtigte ihn Dr. Deming. „Erzählen Sie mir einmal alles der Reihe nach!“

Dorian fügte sich seufzend und schilderte dem Psychiater alles, wie er es erlebt hatte: den Mord auf dem Bildschirm und sein Eindringen in Storms Unterkunft.

„Ich glaube, ich habe erkannt, welche Assoziationskette dafür verantwortlich ist“, erklärte Dr. Deming schließlich, der bisher schweigend, wenn auch mit steigender Nervosität zugehört hatte. „Sie machen den schwarzen Engel für Mr. Storms Tod verantwortlich. Würden Sie diesen schwarzen Engel nicht als Dämon bezeichnen? Doch sicherlich. Haben Sie mit diesem Dämon schon früher einmal zu tun gehabt, Mr. Hunter?“

„Ich habe von einem Dämon nichts gesagt. Das haben Sie mir in den Mund gelegt“, rief Dorian erregt. „Der Mörder, den ich gesehen habe, war ein Mensch in einer ganz primitiven Maske. Wahrscheinlich handelt es sich sogar um einen Ihrer Patienten. Sie müssen ihm das Handwerk legen, bevor er noch mehr Unheil anrichten kann. Aber was reden wir überhaupt um die Sache herum. Gehen Sie mit mir in Storms Bungalow, dann …“

„Das habe ich schon getan, Mr. Hunter.“

„Und?“

Dr. Deming blickte nachdenklich auf seinen Schreibtisch.

„Ich weiß nicht, ob ich mit Ihnen darüber sprechen sollte, Mr. Hunter, aber da Sie sich offensichtlich Sorgen um Mr. Storm machen, will ich Ihnen zumindest so viel verraten: Mr. Storm ist bei bester körperlicher Gesundheit. Geistig befindet er sich allerdings in einer schweren Krise. Er fürchtet mehr denn je um sein Leben. Armer Mr. Storm. Er bettelte förmlich darum, nach drüben gebracht zu werden.“

Dorian sprang auf. „Sie wollen behaupten, daß Sie ihn in eine Einzelzelle gesteckt haben? Dabei sah ich mit meinen Augen, wie übel er von seinem Mörder zugerichtet worden war. Da ist etwas oberfaul, Dr. Deming!“

„Die Träume spielen einen oft üble Streiche Mr. Hunter“, sagte Dr. Deming wie ein gütiger Vater zu seinem aufklärungsbedürftigen Sohn. „Für manche ist es sehr schwer, die Grenzen zwischen Phantasie und Wirklichkeit zu erkennen. Sie müssen das noch lernen, Mr. Hunter. Wir werden die Sitzung auf später verschieben. Erinnern Sie sich, daß ich Ihnen sagte, ich hätte eine erfreuliche Nachricht für Sie? Nun, ich hoffe, Sie sind tatsächlich erfreut, daß Sie Besuch bekommen.“

Dorian erwiderte Cocos Kuß nur zaghaft und löste sich schnell wieder von ihr.

„Freust du dich denn nicht, daß ich gekommen bin?“ fragte sie.

„Doch, natürlich“, versicherte er und blickte scheu zu Deborahs Bungalow hinüber.

Er hätte schwören können, daß sich die Gardinen bewegten. Dorian hatte ihr gegenüber ein schlechtes Gewissen, weil er ihr nichts von Coco gesagt hatte.

„Es ist nur, daß mich der Aufenthalt hier zermürbt“, redete er sich heraus. „Es ist ärger, als ich es mir vorgestellt habe.“

„Aber zumindest bist du hier vor den Dämonen sicher“, sagte Coco. „Oder hast du Schwierigkeiten?“

„Sie sind anderer Art, als du denkst“, antwortete Dorian. „Der O.I., dieser Halunke, hat mich hereingelegt. Er hat dem Chefpsychiater dieser Abteilung Unterlagen über mich zugespielt, die meine Tätigkeit als Dämonenkiller betreffen. Die halten mich hier jetzt wirklich für verrückt. Was sagst du?“

„Ich weiß.“ Coco biß sich auf die Lippen. „Sullivan hat mir hinterher alles gestanden. Aber er tat es nur zu deinem Besten. Er wollte, daß du dich hier eine Weile erholst. Um dich auch sicher hier festzunageln, hat er so getan, als seiest du wirklich geisteskrank. Du mußt ihm verzeihen.“

„Damit hat er erreicht, daß mir niemand die Morde glaubt.“

„Morde? Wovon sprichst du?“

„Seit ich hier bin, wurden zwei Menschen ermordet, Coco“, erzählte Dorian. „Ich habe es beobachtet. Einmal steckte ich in einer Zwangsjacke. Grinse nicht so unverschämt! Das ist kein Spaß. Ich steckte in einer Zwangsjacke und konnte den Mord nicht verhindern. Das zweite Mal kam ich zu spät zum Tatort. Ich wollte keine Meldung erstatten, eben weil man mich für verrückt hält, und ich befürchtete, daß man mir nicht glaubt. Jetzt ist die Leiche verschwunden, und Dr. Deming behauptet, der Patient sei quicklebendig und befände sich in einer Einzelzelle.“

„Ich weiß nicht, was ich davon halten soll“, meinte Coco kopfschüttelnd.

„Für mich gibt es nur eine Erklärung“, sagte Dorian überzeugt. „Dr. Deming ist in diese Sache mitverwickelt. Nicht ausgeschlossen, daß sogar er der Mörder ist. Er benimmt sich zumindest am verdächtigsten.“

„Eine andere Möglichkeit wäre aber auch, daß du dich täuschst, Dorian.“

„Willst auch du mir schon einreden, daß ich verrückt bin?“

„Sei nicht dumm!“ Coco schüttelte wieder den Kopf. „Für mich kommt deine Geschichte nur zu überraschend. Kaum bist du da, und schon passieren zwei Morde.“

„Es ist auch noch ein dritter Mord passiert – und zwar vor meinem Eintreffen. Ich weiß davon von einem Patienten, der kurz nach diesem Geständnis selbst erstochen wurde. Das Motiv ist in diesem Fall für mich klar: Der Mörder mußte Danny als wichtigen Zeugen beseitigen. Aber ich weiß noch nicht, warum die anderen sterben mußten.“

„Was du sagst, klingt alles so phantastisch“, meinte Coco. „Ich brauche gar nicht lange nachzudenken, um etliche Widersprüche in deiner Geschichte zu finden. Warum sollte Dr. Deming einen Mörder decken wollen? Oder warum sollte er selbst morden und dann behaupten, seine Opfer seien noch am Leben? Ihr Verschwinden müßte doch aufgedeckt werden.“

Dorian warf verzweifelt die Hände in die Luft. „Ich sehe selbst noch nicht klar. Einer der Patienten hat sogar behauptet, mit Danny gesprochen zu haben, nachdem er bereits ermordet worden war. Allerdings hat er ihn danach nicht mehr zu Gesicht bekommen. Und wir alle hören jede Nacht Kitty in ihrer Zelle toben, bis sie wahrscheinlich ein Beruhigungsmittel bekommt. Aber Kitty ist tot – das hat Danny geschworen.“

Coco wechselte das Thema. „In der Jugendstilvilla verläuft alles wieder in geregelten Bahnen. Meine Vermutung, daß Asmodi es nur auf dich abgesehen hat, erwies sich als richtig. Aber das scheint dich überhaupt nicht zu interessieren, Dorian.“

Sie kamen an Gene Hallowell vorbei, der Dorian freundlich grüßte, aber dies mal nicht versuchte, ihn in ein Gespräch zu verwickeln.

„Haben Sie sich wieder mit Danny unterhalten, Gene?“ fragte Dorian im Vorbeigehen.

„Nein, Mr. Hunter. Ich glaube, der schmollt.“

„Hoffentlich hast du dich da in nichts verrannt, Dorian“, nahm Coco den Gesprächsfaden wieder auf, als der Gärtner außer Hörweite war.

„Ich kann mich nicht getäuscht haben“, behauptete Dorian. „Wenn ich Storms Ermordung nur auf dem Bildschirm gesehen hätte, dann würde ich Zugeständnisse machen. Wir werden über Fernsehkameras in unseren Zimmern beobachtet. Es kann nur so gewesen sein, daß ich durch eine Fehlschaltung die Szene aus Storms Zimmer auf meinen Apparat überspielt bekam. Andererseits …“ „Warum gibst du dich nicht mit der Erklärung zufrieden, daß es sich um eine Trickmontage gehandelt hat?“ schlug Coco vor.

„Weil ich in Storms Zimmer war und seine Leiche gesehen habe, ja, sogar berührt habe.“

„Dorian, ich …“

Coco verstummte.

„Was hast du?“

„Wer ist das, Dorian?“

Dorian folgte ihrem Blick und sah Schwester Mercy und Schwester Hercy von links auf sie zukommen. Sie trugen wieder ihre altmodischen Kleider mit den Reifröcken und hatten beide einen Sonnenschirm, obwohl der Himmel bewölkt war.

„Ach, die!“ sagte Dorian lachend. „Das sind zwei nette alte Damen, die versuchen, den Patienten das Leben hier erträglicher zu gestalten.“

„Sie sind Schwestern“, stellte Coco fest.

„Wieso weißt du das?“

„Weil ich sie kenne.“

Die Schwestern grüßten höflich, als sie an ihnen vorbeikamen, drehten sich dann noch einige Male um, kicherten und tuschelten – wie gehabt.

„Ich bin ganz sicher, daß sie es sind. Ein Irrtum ist ausgeschlossen.“

„Woher willst du sie denn kennen?“ erkundigte sich Dorian zweifelnd. „Du hattest in London doch keine Bekannten, bevor ich dich hierherbrachte.“

„Ich kenne sie aus Wien“, sagte Coco. Ihr Gesicht war unnatürlich blaß geworden. „Sie gingen früher im Hause meiner Familie ein und aus. Es sind Hexen – oder besser, sie waren es.“

Dorian blickte von den entschwindenden Schwestern zu Coco und wieder zurück.

„Bist du ganz sicher, Coco?“

„Ich kann mich einfach nicht irren. Das Bild der Schwestern ist zu deutlich in meiner Erinnerung.“ Dorian war nachdenklich geworden. Er nahm Coco wieder unter den Arm und ging mit ihr in die entgegengesetzte Richtung.

„Was weißt du über sie? Erzähle mir alles!“

„Es sind nur Gerüchte, die ich aufgeschnappt habe“, schränkte Coco ein. „aber im großen und ganzen werden sie schon stimmen.“

„Ich möchte trotzdem alles wissen.“

Coco begann zu erzählen. „Man munkelt, daß die Schwestern Asmodis Geheimnis gelüftet hatten. Du weißt, daß es innerhalb der Schwarzen Familie ständig Positionskämpfe gibt. Der Fürst der Finsternis ist für die anderen nicht unbedingt tabu. Auch er kann gestürzt werden. Nun, die Schwestern schienen Asmodi durch ihr Wissen in der Hand gehabt zu haben. Vielleicht er preßten sie ihn, oder sie bereiteten seinen Sturz vor. Sie waren jedenfalls sehr mächtig, intrigierten, tyrannisierten. Dann dürften sie einmal zu weit gegangen sein. Genaues über die Hintergründe erfuhr man eigentlich nie. Aber es muß Asmodi irgendwie gelungen sein, die Macht der Schwestern zu brechen und sie unschädlich zu machen. Sie verschwanden plötzlich spurlos, und niemand hat je wieder etwas von ihnen gehört.“ Coco machte eine Pause und fügte dann hinzu: „Sie haben Asmodis furchtbare Rache zu spüren bekommen. Er stieß sie nicht nur aus der Schwarzen Familie aus, sondern trieb sie auch noch in den Wahnsinn. Jetzt können sie ihm nicht mehr gefährlich werden.“

„Ist das alles, was du weißt?“ fragte Dorian und packte sie an den Armen. „Versuche dich zu erinnern! Es kann für uns überaus wichtig sein.“

„Du tust mir weh, Dorian“, sagte Coco und entwand sich seinem Griff. „Nein, tut mir leid, mehr weiß ich bestimmt nicht über die Schwestern. Ich habe meine Informationen nur aus zweiter Hand.“ „Und du hast keine Ahnung, was die Schwestern gegen Asmodi in der Hand gehabt haben könnten?“

„Wirklich nicht“, versicherte Coco.

„Es könnte meine Chance sein!“ stieß Dorian hervor. „Die Schwestern mußten irgend etwas gewußt haben, womit sie Asmodis Existenz bedrohen konnten.“

„So schien es zumindest“, bestätigte Coco. „aber jetzt sind sie nicht mehr in der Lage, ihre Waffe einzusetzen.“

„Aber ich könnte es tun. Ich muß mich in den Besitz dieses Geheimnisses bringen.“

„Sei vorsichtig, Dorian!“

„Was soll mir hier im Sanatorium zustoßen?“

„Es sind hier schon drei Morde passiert.“

„Sieh an! Jetzt glaubst du mir auf einmal.“

„Die Situation hat sich gewandelt.“

Dorian überlegte eine Weile, dann hatte er sich entschlossen. „Ich werde heute nacht noch handeln, aber allein sind mir die Hände gebunden. Ich brauche jemanden, der mir hilft.“

„Ich unterstütze dich gern.“

„Nein, das wäre ein zu großes Risiko. Mein Helfer muß jemand von hier sein, jemand, der sich hier gut auskennt und sich überall frei bewegen kann. Es gibt eigentlich nur einen, dem ich vertrauen würde. Das ist ein Pfleger. Er heißt Arnie.“

„Aber wie willst du ihn davon überzeugen, daß du nicht geisteskrank bist?“ wollte Coco wissen. „Das mußt du übernehmen“, antwortete Dorian. „Oder noch besser, der Observator Inquisitor. Sullivan soll Arnie ordentlich unter Druck setzen, ihm meinetwegen erzählen, daß von ihm der Fortbestand des Königreichs abhängt. Sullivan wird schon wissen, wie er ihn nehmen muß. Hauptsache, er bringt Arnie dazu, daß er mich unterstützt und für mich und mit mir durch alle Höllen geht. Wirst du das tun, Coco?“

„Sicher, Dorian.“

„Verliere keine Zeit! Mach dich sofort auf den Weg zum O.I.! Ich brauche Arnies Unterstützung, noch in dieser Nacht.“

Dorian wartete voll Ungeduld darauf, daß es Abend wurde. Er war von einer solchen Unrast erfüllt, daß er alles mögliche hätte anstellen können, aber es gab nichts für ihn zu tun. Er mußte warten, bis es dunkel wurde.

So durchstreifte er den Park, unterhielt sich mit Betty Drawson, die seinen Weg kreuzte, und hielt einen kleinen Plausch mit Gene Hallowell.

Betty Drawson machte einen ungewöhnlichen heiteren Eindruck, und es schien Dorian fast so, als befände sie sich in einer manischen Phase ihrer Krankheit.

„Riechen Sie die Luft, Mr. Hunter?“ Sie atmete tief ein. „Haben Sie schon jemals einen würzigeren Duft genossen? Es ist Mai, der Wonnemonat. Was für ein herrliches Leben!“

„Wie schön, daß Sie das Leben wieder freut“, sagte Dorian und bereute seine Worte sofort.

„Warum sollte ich mich an den letzten Stunden meines Lebens denn nicht freuen?“ meinte sie und lief lachend davon.

Dorian blickte ihr eine Weile nach, dann setzte er seinen Weg fort.

Bei der Hecke, die den Zellentrakt umschloß, traf er Gene Hallowell. Der alte Gärtner stand auf einen Spaten gestützt da, nahm einen Schluck aus einer Colaflasche und wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn. Er hatte bereits eine zwei Fuß tiefe Grube ausgehoben.

„Heute haben Sie ganz ordentliche Schwerarbeit zu verrichten, Gene“, sagte Dorian.

„Das kann man wohl sagen, Mr. Hunter.“

„Was soll’s denn werden?“

„Ich werde hier eine Tanne pflanzen. Nadelbäume sind rar in unserem Park, und dabei findet Dr. Deming, daß sie sich gerade bei uns gut machen würden. Was meinen Sie, Mr. Hunter?“

„Ich schließe mich Dr. Demings Meinung an.“

„Hoffentlich schaffe ich es heute noch.“

„Na, ich will Sie nicht aufhalten, Gene.“

Als Dorian zwei Stunden später wieder bei dem Gärtner vorbeischaute, war das Erdloch schon so tief, daß Hallowell bis zur Brust darin verschwand.

„Sind Sie nicht schon längst tief genug, Gene?“ fragte Dorian.

Der Alte schüttelte den Kopf.

„Dr. Deming meint, das Loch könne nicht tief genug sein.“

„Ist es aber nicht zu lang?“ gab Dorian zu bedenken. „Sie können ja glatt zwei Bäume nebeneinander pflanzen.“

Gene Hallowell sah ihn skeptisch an.

„Verstehen Sie was von Gartenarbeit, Mr. Hunter?“

„Nein“, gab Dorian zu.

„Eben.“

Und Gene Hallowell grub weiter.

„Haben Sie schon viele solcher Gruben ausgehoben?“ erkundigte sich Dorian.

„Im Laufe meiner langjährigen Zusammenarbeit sind schon einige zusammengekommen.“

„Und in letzter Zeit? In den letzten Tagen?“

Gene Hallowell stach den Spaten ins Erdreich, ließ ihn stecken und nahm wieder einen großen Schluck aus der Colaflasche.

„Zwei Tage bevor sie kamen“, sagte der Gärtner dann. „Es war eine Heidenarbeit, das Loch von zwei Meter Länge und einem Meter Breite zu graben. Es war so tief, daß ich drinnen verschwinden konnte. Dr. Deming wollte damals schon einen Nadelbaum gepflanzt haben. Er sagte, Kitty würde sich sicherlich darüber freuen, wenn vor ihrem Zellenfenster eine Silbertanne wachsen würde. Ja, er sprach von einer Silbertanne. Das war ein Tag, nachdem Kitty und Danny in ihre Einzelzellen kamen. Aber aus der Tanne wurde dann nichts.“

„Warum nicht?“ fragte Dorian.

Gene Hallowell hob die Schultern.

„Weiß nicht. Am nächsten Morgen war die Grube halb zugeschüttet, und Dr. Deming sagte, daß einige Rosensträucher vorerst auch genügen würden. Wie kann man Rosensträucher nur im Frühjahr pflanzen? Die blühen dann doch erst im nächsten Jahr!“

„Warum hatte Dr. Deming es sich denn anders überlegt?“

Wieder hob der Gärtner die Schultern.

„Ich habe ihn nicht danach gefragt. Er ist mir ja keine Rechenschaft schuldig. Aber eines hätte mich doch interessiert. Wissen Sie was, Mr. Hunter? Wer das Loch halb zugeschüttet hat. Das ist doch meine Arbeit!“

Dorian verabschiedete sich und warf noch einen Blick auf die Grube. Sie war lang genug, um einen Mann von John Storms Größe ausgestreckt Platz zu bieten, und fast so tief wie ein Grab.

Dorian klopfte bei seiner Rückkehr an Deborahs Tür, aber sie rührte sich nicht. Jetzt bereute er es, sich mit ihr eingelassen zu haben. Er hatte dadurch mehr geschadet als geholfen.

Um sechs kamen die beiden Schwestern auf ihrer Runde durch den Park bei seinem Bungalow vorbei.

„Dürfen wir Sie für heute wieder erwarten, Mr. Hunter?“ fragte Schwester Mercy.

„Um Punkt sieben?“ fügte Schwester Hercy hinzu.

„Ich weiß nicht.“

„Sie dürfen es uns nicht abschlagen, Mr. Hunter.“

Dorian hatte sich für den Abend eigentlich ganz andere Dinge vorgenommen, als am Teekränzchen der Schwestern teilzunehmen. Selbst wenn das mit Arnie nicht klappen sollte, wollte er sich in diesem Teil des Sanatoriums einmal genauer umsehen.

„Mir ist heute wirklich nicht gut“, versuchte er sich herauszureden.

„Was haben Sie?“ fragte Schwester Hercy. „Kopfweh? Magenbeschwerden? Schwester Mercy hat bestimmt die richtige Medizin für Sie.“

Schwester Mercy holte ein kleines Whiskyfläschchen unter ihrem Reifrock hervor und steckte es Dorian zu.

„Es ist nicht gerade Bourbon“, vertraute sie Dorian an. „aber bester schottischer Whisky. Zwölf Jahre alt.“

„Danke“, sagte Dorian. „Das ist wirklich die beste Medizin für mich. Aber da ist noch etwas anderes, das es mir unmöglich macht, schon um sieben bei Ihnen zu sein.“

„Dann kommen Sie eben später“, schlug Schwester Mercy vor.

„Oder wir verschieben das Treffen einfach auf acht, was meinst du, Mercy?“ fragte Hercy.

„Ja, das tun wir.“

„Vielleicht hat Dr. Deming etwas dagegen einzuwenden, wenn wir zu solch später Stunde noch zusammenkommen“, gab Dorian zu bedenken.

„Das lassen Sie nur unsere Sorge sein, Mr. Hunter“, wischte Schwester Hercy seine Bedenken hinweg. „Dr. Deming tut alles für uns, wenn wir ihn artig darum bitten.“

„Um acht, ja, Mr. Hunter?“ Schwester Mercy versuchte ein kokettes Lächeln, was ihr etwas Jungmädchenhaftes gab. „Und versuchen Sie, pünktlich zu sein! Wir erwarten Sie auf jeden Fall. Heute müssen einfach alle dabeisein.“

Dorian wollte sich ins Haus zurückziehen, als er Arnie erblickte. Der Pfleger kam geradewegs auf ihn zu. Als er die Veranda erreicht hatte, grüßte er so freundlich und unverbindlich wie immer, fügte aber dann mit leiser Stimme hinzu, daß es nur Dorian hören konnte: „Was haben Sie mir denn da eingebrockt, Mr. Hunter?“

„Kann ich auf Sie zählen, Arnie?“

„Was bleibt mir denn anderes übrig? Das ist glatte Erpressung. Bleiben Sie auf Ihrer Bude. Ich komme zu Ihnen.“

Dorian atmete auf. Er hatte gewußt, daß Arnie in Ordnung war.

Arnie traf bei Einbruch der Dunkelheit ein. Dorian hatte die halbe Flasche Whisky aufgehoben und bot ihm welchen an. Arnie trank dankbar.

„Sie wissen, worum es geht, Arnie?“ fragte Dorian.

„Ja, um meinen Kopf.“

„Sie stehen jetzt sozusagen im Dienst der Krone“, sagte Dorian. „Alle anderen Verpflichtungen, Eide, die Sie geleistet haben, sind damit hinfällig geworden.“

„Legen sie eine andere Platte auf, Mr. Hunter!“ verlangte Arnie unwirsch. „Mir brummt noch jetzt der Schädel von dem, was ich mir heute nachmittag habe anhören müssen. Ihre Freunde vom Secret Service sind eine skrupellose Bande.“

„Ich will gar nicht hören, was man mit Ihnen angestellt hat, Arnie“, sagte Dorian. „aber glauben Sie mir, Sie arbeiten für eine gute Sache, wenn Sie mir helfen.“

„Eine Frage hat mich schon die ganze Zeit beschäftigt. Was hat Sie eigentlich dazu veranlaßt, sich bei uns einzuschmuggeln, Mr. Hunter?“

„Ich werde Sie darüber aufklären“, versicherte Dorian. „Sie glauben mir jetzt doch hoffentlich, daß ich geistig normal bin und keinen Dachschaden habe?“

„Sicher kann man bei niemandem sein“, gab Arnie zu bedenken. „Aber gut, ich weiß, daß Sie zumindest so normal sind, daß Sie nicht in eine Klapsmühle gehören.“

„Was sagen Sie dann dazu, wenn ich behaupte, daß Kitty Lorraine, Danny Dean und John Storm nicht mehr am Leben sind?“

Arnie pfiff überrascht durch die Zähne. „Das ist ein Ding! Aber wie kommen Sie darauf?“

Dorian erzählte ihm, was er von Danny über Kitty gehört und wie er Dannys und Storms Ermordung beobachtet hatte.

„Das kann ich einfach nicht glauben“, sagte Arnie, als Dorian geendet hatte.

„Haben Sie denn einen von den dreien nach ihrer Ermordung noch gesehen?“

„Das nicht, aber …“

„Was ist?“ fragte Dorian.

„Mir fällt nur gerade ein, wie seltsam es eigentlich ist, daß sich nur Dr. Deming allein um Kitty kümmert“, antwortete Arnie. „Als Kitty nach dem Zwischenfall mit Danny in die Einzelzelle kam, hat Dr. Deming gesagt, daß es besser sei, wenn sie zu keinem anderen Mann außer ihm Kontakt hat. Niemand fand etwas dabei, denn alle haben sich inzwischen an seine unorthodoxen Heilmethoden gewöhnt.“

„Und wurden Sie nicht stutzig, daß Sie auf einmal auch nicht mehr Danny in seiner Einzelzelle betreuen durften?“

„Dieser Fall liegt gänzlich anders“, sagte Arnie. „Danny wurde in eine andere Anstalt überstellt – ebenso wie Mr. Storm.“

„Und wer hat den Transport übernommen?“

„Dr. Deming persönlich.“

„Das hört sich fast so an, als würde Dr. Deming die ganze Abteilung allein führen“, rief Dorian ärgerlich. „Hat sich denn nie jemand Gedanken darüber gemacht, daß Dr. Deming die zweifelhaften Fälle immer persönlich geregelt hat?“

„Es gab keinen Grund, an Dr. Demings Integrität zu zweifeln.“

„Es war vor allem bequemer.“

Arnie schwieg. Nach einer Weile sagte er: „Hören Sie, Mr. Hunter. Mir wird da langsam etwas klar, das mir gar nicht gefällt. Es sieht fast so aus, als wollten Sie Dr. Deming die von Ihnen erwähnten Verbrechen anhängen. Und da mache ich nicht mit.“

„Sie könnten mir auch helfen, in dem Sie Dr. Demings Unschuld zu beweisen versuchen“, erwiderte Dorian. „Das geht ganz einfach. Danny und Storm sind ja angeblich in eine andere Klinik überstellt worden. Es muß natürlich Überweisungspapiere geben, doch können wir im Augenblick nicht überprüfen, ob diese gefälscht sind. Wir können uns aber davon überzeugen, ob Kitty Lorraine wirklich noch lebt und in ihrer Einzelzelle ist.“

Arnie überlegte kurz, dann hatte er sich entschlossen. „Wenn es Dr. Deming hilft, dann handle ich sogar gegen seine ausdrücklichen Befehle. Sehen wir uns einmal Kittys Zelle an. Ich kann Ihnen jetzt schon prophezeien, daß Sie eine Schlappe erleiden werden. Denn ich habe nach ihrer angeblichen Ermordung noch einige Male mit ihr gesprochen.“

„Dann machen wir uns auf den Weg.“

Bevor sie aufbrachen, blickte Dorian noch einmal in den Kleiderschrank, wo er das schwarze Engelskostüm versteckt hatte. Es war verschwunden.

Der Schrei einer Frau gellte durch die Nacht. Arnie blieb stehen, und Dorian wäre in der Dunkelheit fast gegen ihn gelaufen.

„Das ist Kitty“, erklärte der Pfleger. „Ich würde ihre Stimme unter Tausenden wiedererkennen.“

„Ich möchte selbst mit ihr sprechen – und sie sehen“, sagte Dorian. „Los, gehen Sie weiter!“

Der Schrei brach ab, und dann ließ die hysterische Frauenstimme eine Schimpfkanonade vom Stapel.

„Deming, Sie Hurensohn, geben Sie mir die Spritze! Schauen Sie mich an! Wollen Sie, daß ich krepiere? Bitte, haben Sie doch Erbarmen mit mir! Sie können alles von mir haben. Ich gehöre Ihnen. Los, Sie Bastard, helfen Sie mir schon! Geben Sie mir den Stoff! Nur eine kleine Dosis, damit bin ich schon zufrieden! Bitte, bitte! Sie Schwein! Lüstling! Da, nehmen Sie mich! Ekelt Ihnen vor mir? Ich weiß, daß ich am Ende bin, aber wenn ich fixe, dann komme ich wieder in Fahrt.“

So ging es weiter, mal leiser, mal lauter. Einmal bekam die Stimme einen flehenden Ton, dann folgten wieder die obszönsten Beschimpfungen.

„Das ist Kitty, wie sie leibt und lebt“, sagte Arnie und drehte sich fragend zu Dorian um. „Sollen wir es nicht lieber bleiben lassen? Es könnte mich den Posten kosten.“

„Der Secret Service läßt seine Kinder nicht verkommen“, sagte Dorian. Sie hatten den Eingang zu dem langgestreckten Gebäude erreicht. Arnie steckte den Schlüssel ins Schloß, und Dorian ermahnte ihn, so leise wie möglich vorzugehen. Das brauchte er Arnie nicht zweimal zu sagen, denn der war selbst darauf bedacht, von niemandem entdeckt zu werden.

Das Tor ging mit leisem Quietschen auf, und sie schlüpften hinein. Der kurze Gang vor ihnen mit der anschließenden Treppe, die ins Halbgeschoß hinaufführte, lag im trüben Licht der Notbeleuchtung. Außer der kreischenden Frauenstimme war nichts zu hören.

„Gibt es hier so etwas wie einen Bereitschaftsdienst?“ erkundigte sich Dorian flüsternd.

Arnie schüttelte den Kopf.

„Seit nur noch Kitty hier untergebracht ist, nicht. Sie wird ja ausschließlich von Dr. Deming betreut.“

„Gene Hallowell hat aber behauptet, mit Danny noch gesprochen zu haben, nachdem dieser schon in eine andere Klinik überstellt worden war“, sagte Dorian.

„Gene ist ein ehemaliger Patient, der bei uns sein Gnadenbrot bekommt.“

Damit glaubte Arnie, alles gesagt zu haben.

Am Ende der Treppe war eine Gittertür. Arnie sperrte sie auf. Sie wandten sich nach links, wo Kittys Zelle lag. Geräuschlos schlichen sie über den mit Plastik ausgelegten Fußboden.

Dorian hielt den Wärter wenige Schritte vor der Zellentür an und raunte ihm ins Ohr: „Unterhalten Sie sich mit Kitty! Tun Sie, als sorgten Sie sich um sie. Das können Sie auch als Grund angeben, warum Sie Dr. Demings Anweisungen zuwidergehandelt haben. Sagen Sie aber auf keinen Fall, daß Sie den Zellenschlüssel haben!“

Arnie nickte zustimmend, fühlte sich aber sichtlich nicht wohl in seiner Haut.

„Deming, sie gemeines Schwein! Sie Betrüger! Sie haben mich nur in diese Zelle gelockt, um mich hier verrecken zu lassen.“

Die Stimme ging in ein Schluchzen über.

Dorian und Arnie hatten die Tür erreicht.

Dorian gab dem Pfleger ein Zeichen.

Der klopfte an die Tür, räusperte sich und fragte mit belegter Stimme: „Fehlt Ihnen etwas, Miß Lorraine?“

Seinen Worten folgte Stille. Und nach einer Schrecksekunde, wie es Dorian schien, ertönte Dr. Demings Stimme: „Sind Sie’s, Arnie?“

„Ja, Dr. Deming. Ich …“

Kitty Lorraines Stimme fiel ihm ins Wort: „Kommen Sie nur herein, Arnie! Haben Sie mir was mitgebracht? Dann können wir einen flotten Dreier veranstalten.“

„Was haben Sie hier zu suchen, Arnie?“ drang Dr. Demings wütende Stimme durch die Zellentür. „Ich – war in Sorge um Kitty.“

Dorian gab Arnie ein Zeichen, so weiterzumachen, während er den Schlüssel zur Zelle lautlos ins Schloß einführte.

„Was fällt Ihnen ein, Arnie! Habe ich mich nicht deutlich genug ausgedrückt, als ich sagte, daß ich mich allein um Miß Lorraine kümmern würde?“

„Das schon.“ Arnie begann zu schwitzen.

Ein schrilles Lachen kam durch die Tür. „Du wolltest mich wohl für dich allein haben, Doktorchen. Aber ich liebe die Abwechslung. Hast du einen Schlüssel, Arnie? Dann komm rein!“

„Leider nicht“, sagte Arnie mit belegter Stimme.

„Los, verschwinden Sie endlich!“ rief Dr. Deming im Befehlston.

Dorian drehte den Schlüssel vorsichtig im Schloß herum. Dennoch konnte er nicht verhindern, daß es klickte. Aber das Geräusch ging in dem wüsten Geschimpfe von Kitty unter.

„Hör nicht auf diesen Hurenbock, Arnielein. Er will mich für sich allein, aber ich gehöre allen. Arnie, ich bin schon ganz scharf auf dich!“

Dorian hatte es geschafft. Er ergriff die Klinke drückte sie blitzschnell herunter und stieß die Tür auf.

Vor ihnen kauerte Dr. Deming in einer Ecke. Von Kitty Lorraine war nichts zu sehen.

Dr. Deming sagte gerade mit Kitty Lorraines Stimme: „Mein Körper gehört dir, Arnie.“

Arnie wich vor Überraschung einen Schritt zurück.

Dorian trat in die Zelle und sagte: „Etwas Ähnliches habe ich mir gedacht. Jetzt ist das Spiel aus, Dr. Deming.“

Dr. Deming richtete sich langsam auf. In seinen Augen war ein irres Funkeln. Plötzlich griff er mit einer schnellen Bewegung unter seinen Arbeitsmantel, und seine Hand kam mit einer Pistole hervor. Er sagte mit Danny Deans Stimme: „Ich habe Kitty nicht getötet. Ich hab’s nicht getan. Aber jetzt kommt es mir auf ein oder zwei Morde nicht an.“ Und mit seiner eigenen Stimme fügte Dr. Deming hinzu: „Darf ich die beiden Herren bitten, mich in mein Büro zu begleiten? Machen Sie nur keine Dummheiten, sonst knallt’s!“

„Dr. Deming, nehmen Sie doch Vernunft an!“ versuchte Dorian den Psychiater umzustimmen. „Sie kommen damit nicht durch.“

Dr. Deming lachte, während er sie mit der Pistole vor sich her zum Stiegenaufgang trieb, der ins Verwaltungsgebäude führte. Es war Kitty Lorraines Lachen.

„Ich habe Ihnen von Anfang an mißtraut. Mr. Hunter“, sagte er dann mit normaler Stimme. „Ich habe vermutet, daß Sie sich nur einschmuggelten, um meine Arbeit zu sabotieren. Sie hätten bei mir ohnehin kein langes Leben gehabt. So verkürzt es sich natürlich um einige Tage.“

„Sie sind wahnsinnig, Dr. Deming.“

„So? Wie wollen Sie das wissen? Wo sind denn die Grenzen zwischen Wahnsinn und geistiger Gesundheit? Ich sage Ihnen, daß jeder einen Hang zum Wahnsinn hat. Das meine ich gar nicht abwertend. Der Durchschnittsmensch stempelt jemanden als geistesgestört ab, der in Wirklichkeit ein Genie ist.“

„Dazu zählen Sie sich offenbar.“

„Allerdings, Mr. Hunter. Und ich werde Ihnen auch sagen, warum. Ich habe eine Methode entwickelt, um psychisch gestörte oder labile Menschen zu heilen. Bisher war meiner Arbeit noch nicht ein hundertprozentiger Erfolg beschieden, aber der wird sich noch einstellen, wenn man mich in Ruhe arbeiten läßt. Und ich werde dafür sorgen, daß mich niemand stört. Elemente wie Sie, Mr. Hunter, die meine Arbeit zu sabotieren versuchen, eliminiere ich.“

Sie hatten Dr. Demings Büro erreicht. Der Psychiater trieb sie hinein, drehte das Licht an und zog die Vorhänge vor die Fenster.

„Ich nehme an, Kitty Lorraine war auch ein solch störendes Element“, sagte Dorian. „Sie waren nahe daran, Danny Dean so weit von seinem unheilvollen Trieb zu heilen, daß er sich wieder in die menschliche Gesellschaft hätte einfügen können. Deshalb mußte Kitty sterben. So war es doch, Dr. Deming?“

„Nur weiter so, Mr. Hunter! Sie amüsieren mich.“

„Doch Ihr Plan ging schief“, führte Dorian weiter aus. „Danny Dean ließ sich nicht ausreden, daß er Zeuge des Mordes an Kitty gewesen war. Sie konnten ihn beschwatzen, wie Sie wollten, er blieb bei seiner Mordversion. Also lockten Sie ihn aus seiner Zelle, was Ihnen nicht schwerfiel, weil er Ihnen vertraute, und erstachen ihn.“

„Und welches Motiv hatte ich bei Mr. Storm?“ erkundigte sich Dr. Deming spöttisch, während er hinter sich griff und einen Medizinschrank öffnete.

„Sie geben also zu, auch Mr. Storm auf dem Gewissen zu haben?“ fragte Dorian. „Nun, bei ihm bin ich mir wegen des Motivs nicht sicher. Aber es könnte so sein, daß Sie sich bei seiner Behandlung keinen Erfolg versprachen. Und um nicht als Versager dazustehen, brachten Sie ihn lieber um.“

„Sie sind der Killer, den meine Erben geschickt haben, Mr. Hunter“, sagte Dr. Deming mit John Storms Stimme und lachte dann wie Kitty Lorraine. „Gelingt es mir nicht vorzüglich, in die Körper anderer zu schlüpfen? Ich imitiere nicht nur ihre Stimmen, sondern nehme auch ihre Charakterzüge an. Oh, ich kann mich in jeden hineindenken. Auch in Sie, Mr. Hunter. Ich weiß, daß Sie den Ernst der Situation noch immer nicht erfaßt haben, denn sonst würden Sie auf die Knie niedersinken und beten.“

„Hören Sie endlich mit diesem Spiel auf, Dr. Deming!“ mischte sich nun Arnie ein, der bis jetzt geschwiegen hatte. „Sagen Sie doch endlich, daß Sie die Morde nicht begangen haben – daß es überhaupt keine Morde gegeben hat.“

„Klugscheißer!“ herrschte Deming ihn an und wandte sich wieder an Dorian. „Warum sollte ich versuchen, Mr. Hunter irgend etwas zu erklären? Er ist doch so klug! Er weiß alles besser. Er hat die Hintergründe schon längst durchschaut. Erinnern Sie sich Ihrer Worte, Mr. Hunter? Jetzt ist das Spiel aus, Dr. Deming. Sie kommen nicht damit durch.“

Dorian schauderte leicht bei diesen Worten, denn Dr. Deming sprach sie mit seiner Stimme aus. Er stellte sich vor, daß Deming sich so durch die Zellentür mit Coco unterhielt, während er, Dorian, schon längst fünf Fuß unter der Erde lag.

„Sie glauben, viel zu wissen, Hunter, und doch werden Sie dumm sterben“, prophezeite Deming. „Sie werden die Wahrheit nie erahnen, weil Sie einen zu engen Horizont haben. Sie können sich nicht vorstellen, daß ich selbst nur ein Opfer bin und nicht der Mörder.“

Dr. Deming ging zum Waschbecken, drehte mit einer Hand den Wasserhahn auf, während er sie weiter mit der Pistole in Schach hielt, und füllte zwei Zahnputzgläser. Er brachte sie nacheinander zum Schreibtisch und wandte sich dann dem Medizinschrank zu.

„Sie werden jetzt beide sterben“, sagte er. „Den Grund kennen Sie. Wenn Sie am Leben blieben, könnten Sie mir sehr schaden. Meine Karriere wäre ruiniert. Aber ich verspreche Ihnen, daß sie sanft einschlafen werden. Ich habe hier ein Präparat, das völlig schmerzlos wirkt.“

Dr. Deming holte nacheinander einige Pillendosen heraus, betrachtete sie kurz und stellte sie dann auf den Schreibtisch.

„Nanu?“ tat er überrascht. „Ich habe die Pillen doch immer in diesem Schrank aufbewahrt. Könnte es sein …“ Dr. Deming wurde blaß. „Sie werden trotzdem sterben. Ich wollte es nicht auf diese barbarische Art tun, doch jetzt bleibt mir keine andere Wahl, als mich der Pistole zu bedienen.“

Dorian sah die Entschlossenheit in Dr. Demings Augen und wußte, daß er nicht zurückschrecken würde, den Doppelmord zu begehen. Da setzte er alles auf eine Karte. Er stemmte sich mit aller Kraft gegen den Tisch und schob ihn auf Dr. Deming zu. Dieser schrie vor Schmerz auf, als er zwischen Tisch und Medizinschrank eingeklemmt wurde, aber er hatte noch die Kraft abzudrücken.

In diesem Moment schaltete sich Arnie ein. Er stürzte sich auf Deming, und die beiden rangen um die Pistole. Dabei lösten sich kurz hintereinander zwei Schüsse. Der erste ging in die Decke, der zweite traf Deming.

Als Arnie sah, was er angerichtet hatte, ließ er von dem Psychiater ab und wich entsetzt zurück.

„Das – wollte – ich nicht“, stammelte er.

Deming sah ihn aus glasigen Augen an. Die Pistole lag noch immer in seiner kraftlosen Hand.

„Sie sind mein Killer, Arnie“, sagte er mit der Stimme von John Storm und drückte ab.

Dorian ließ sich instinktiv zu Boden fallen. Erst als er sah, wie Arnie taumelte und zusammenbrach, erkannte er, daß Deming nicht auf ihn gezielt hatte.

Dr. Deming und Arnie waren beide tot. Dorian konnte ihnen nicht mehr helfen. Irgendwelche Sentimentalitäten empfand Dorian als überflüssig. Deshalb scheute er sich nicht, Dr. Demings Taschen zu durchsuchen. Und er fand schnell, was er suchte. Einen Schlüsselbund und ein Notizbuch.

Dorian probierte die Schlüssel der Reihe nach an dem in die Wand eingelassenen Tresor aus. Der vorletzte paßte. Doch das nützte ihm nur wenig, denn der Tresor besaß zusätzlich noch eine Sperre, die nur mit Hilfe einer Zahlenkombination aufzuheben war. Dorian hoffte, die Kombination im Notizbuch zu finden. Das war aber umständlicher, als er erwartet hatte, denn es gab an die zwei Dutzend Zahlenreihen, die in Frage kamen.

Dorian probierte sie alle durch – ohne Erfolg. Dann kam er auf die Idee, alle Telefonnummern durchzugehen, vor denen kein Name stand. Mit der siebten Telefonnummer hatte er dann Glück.

Der Tresor ließ sich öffnen.

Dorian hatte richtig vermutet, daß sich im Tresor die Wertgegenstände der Patienten befanden, die sie Dr. Deming zur Aufbewahrung gegeben hatten. Es war jedoch nur an den von den Schwestern hinterlegten Gegenständen interessiert. Er hoffte, Unterlagen über Asmodi zu finden. Als ihm eine Ledermappe mit der Aufschrift Souvenirs aus Wien in die Hände fiel, kümmerte er sich daher nicht weiter um die anderen Sachen.

Er warf einen kurzen Blick in die Mappe. Außer Urkunden und Wertpapieren fand er noch einen Plan über die Katakomben von St. Stephan in Wien. Das konnte ein Hinweis sein.

Dorian untersuchte seine Beute nicht genauer, sondern verließ rasch das Büro. Er brachte die Dokumentenmappe in seinen Bungalow und machte sich dann auf den Weg zu den Schwestern. Er war erst drei Schritte weit gekommen, als er vor sich den schwarzen Todesengel sah.

Betty Drawson putzte sich an diesem Abend besonders heraus. Sie zog ihre Brauen kräftiger nach als sonst, trug den Lippenstift dicker auf und tupfte zusätzlich noch etwas Rouge auf ihre Wangen. Dann betrachtete sie sich zufrieden im Spiegel. Sie war in Hochstimmung.

Da sie aber noch in Unterwäsche war, zuckte sie erschrocken zusammen, als sie ein Geräusch an der Tür hörte. Doch als sie den schwarzen Todesengel durch die Tür kommen sah, entspannte sie sich sichtlich. Wie hypnotisiert starrte sie die Erscheinung an. Das Kleid, das sie sich vor den halbnackten Körper hatte halten wollen, entglitt ihren kraftlosen Fingern. Sie selbst fiel auf die Knie nieder, reckte das Kinn vor und schloß die Augen, als erwarte sie eine besondere Gnade.

„Hast du mich erwartet, Betty?“ fragte der Todesengel, und Überraschung schien in seiner Stimme mitzuschwingen.

Betty antwortete nicht. Sie hielt die Augen weiterhin geschlossen. Ihr gestreckter Hals war eine einzige Einladung. Sie atmete nur etwas schneller.

Der Todesengel ging hinter sie und griff ihr dann unvermittelt in die Haare. Eine seltsame Erregung schwang in seiner Stimme mit als er fragte: „Bist du nicht überrascht, Betty? Du kannst doch nicht erwartet haben, daß ich zu dir komme? Du warst überzeugt, daß ich nur die anderen heimsuche.“ Betty atmete noch rascher. Der Todesengel umschlich sie jetzt lauernd wie ein Raubtier, aber in seinen Händen blitzte nicht kalter Stahl. Sie waren leer.

„Hast du die anderen wirklich beneidet, daß sie sterben durften, Betty? Gestehe, Betty!“

Jetzt öffnete Betty die Augen.

„Was soll ich gestehen?“ fragte sie leise. „Ich kann nur eine Schuld bekennen – die, daß ich lebe. Und ich bin bereit, zu sühnen. Ich bin bereit.“

Der Todesengel umschloß plötzlich ihren Hals mit beiden Händen. „Hast du getötet, Betty?“

Betty öffnete den Mund und keuchte. Ein leiser Seufzer kam über ihre Lippen.

„Hast du getötet, weil du glaubtest, daß der Tod eine Gnade sei, die du deinen Mitmenschen schuldest? Hast du andere getötet, weil du nicht die Kraft hattest, deinem Leben selbst ein Ende zu machen?“

Betty sank schluchzend zu Boden.

„Quäle mich nicht länger!“ bat sie mit gebrochener Stimme. „Bringe mir endlich den Tod, den ich ersehne!“

Sie hatte das Gesicht zwischen den Händen verborgen, den Körper vorgeneigt, das eine Bein etwas angezogen. So lag sie erwartungsvoll da. Lange. Als nichts passierte, wagte sie es endlich, den Kopf zu heben.

Der schwarze Todesengel war verschwunden.

Owen Grovers ging unruhig in seinem Zimmer auf und ab. Er hatte ein flaues Gefühl im Magen und fühlte sich hundeelend. Wenn er nicht bald einen Schluck bekam, drehte er noch durch.

Wer war auf die hundsgemeine Schnapsidee gekommen, das Treffen auf acht zu verlegen?

Er starrte auf den Sekundenzeiger seiner Armbanduhr, als könnte er ihn so dazu bewegen, sich schneller zu drehen. Aber die Zeit verstrich trotzdem impertinent langsam – langsamer vielleicht, als wenn er die Sekunden gezählt hätte.

Plötzlich krümmte sich Grovers wie unter Schmerzen und preßte die Hände gegen den Magen, als könnte er dadurch die Krämpfe lindern. Als er wieder hochsah, stand vor ihm eine seltsame Erscheinung. Eine schlanke, zierliche Gestalt, ganz in Schwarz. Das Gesicht war eine Engelsmaske.

Der schwarze Todesengel.

Grovers stierte ihn aus blutunterlaufenen Augen an. Soweit ist es also schon mit mir, dachte er. Delirium tremens!

„Du glaubst nicht, daß ich Wirklichkeit bin“, sagte der Todesengel. „Du glaubst, eine Halluzination zu haben, weil du weißt, daß dir der Todesengel nicht erscheinen kann, Owen.“

Grovers wich kopfschüttelnd bis an die Wand zurück und wischte sich über die Augen – aber die Erscheinung blieb.

„Du bist ein elender Säufer. Unheilbar. Ein menschliches Wrack, Owen“, sagte der Todesengel.

Vor Grovers Augen begann alles zu verschwimmen und in seinen Gedärmen zu rumoren. Er überkreuzte die Beine und preßte sie fest zusammen, um dem inneren Druck entgegenzuwirken.

„Du bist eine erbärmliche Kreatur“, fuhr der Schwarze fort, der für Grovers nur ein verwaschener Fleck war. „Du hättest den Tod eher verdient als alle anderen. Aber du glaubst nicht, daß er auch zu dir kommt. Du hältst alles nur für einen Scherz.“

Grovers war blaß geworden. Er kämpfte immer noch gegen den explosiven Druck in seinem Unterleib an.

„Nein“, stammelte er. „Nein – bitte – ich …“

„Du warst es, der bisher immer diese Maske getragen hat, Owen!“ rief der schwarze Todesengel anklagend.

Grovers hatte den Kampf gegen sich verloren. Er konnte nicht mehr anders, er mußte sich entleeren. Mit einem tierischen Aufschrei stürzte er auf die Toilette, ohne sich die möglichen Konsequenzen zu überlegen. Er schloß sich in der Toilette ein und wagte sich über eine Viertelstunde lang nicht mehr hinaus. Als er sich dann endlich überwand und die Tür einen Spaltbreit öffnete, war die Erscheinung verschwunden.

Gene Hallowell zuckte mit keiner Wimper, als er sich plötzlich dem schwarzen Todesengel gegenübersah. Er kam gerade aus dem Geräteschuppen in seinen Bungalow zurück.

Der schwarze Engel stand hochaufgerichtet im Flur, der das Wohnzimmer mit dem Schlafzimmer verband. Eine Weile starrten sie sich schweigend an, dann war es schließlich Gene Hallowell, der zuerst sprach.

„Ich brauche Ihre Gnade nicht“, sagte er.

„Du weißt, wer ich bin?“ fragte der Todesengel mit offenbar verstellter Stimme.

Der Gärtner nickte.

„Dann sage es mir!“

„Sie sind jemand, der Gutes will.“

„Daran glaubst du? Hast du keine Angst?“

„Jemand, der Blumen liebt, kann mich nicht erschrecken.“

„Wieso weißt du, daß ich Blumen liebe?“

„Ich habe Sie in vielen Nächten draußen im Park gesehen, wie Sie die Blumenbeete gepflegt haben. Ich wollte mich oft mit Ihnen unterhalten, aber Sie liefen immer vor mir davon.“

„Wieso hast du nie mit mir darüber gesprochen, wenn ich ohne Maske war?“

„Ohne Maske?“

Das schien für Gene Hallowell unvorstellbar.

„Dann kennst du gar nicht meinen Namen?“

Gene Hallowell schüttelte den Kopf. Für ihn war der schwarze Todesengel der schwarze Todesengel. Daß dieser noch einen anderen Namen haben sollte, das ging über seinen Horizont.

„Warum möchtest du meine Gnade nicht empfangen, Gene?“

„Wer sollte dann den Park pflegen, wenn ich nicht mehr da bin?“ fragte der Gärtner zurück. „Ich muß auf die Blumen aufpassen, damit sich die anderen an ihrem Anblick und Duft erfreuen können. Und vielleicht werde ich noch gebraucht, um die Silbertanne zu pflanzen. Ich muß einfach hierbleiben.“

Der schwarze Todesengel näherte sich dem Gärtner, ging an ihm vorbei in die Diele und verschwand durch die Tür ins Freie.

Gene Hallowell sah ihm nach. Wenig später hatte er diese seltsame Begegnung schon wieder vergessen. Es wurde Zeit, daß er sich aufmachte, um nicht zu spät zu den Schwestern zu kommen.

Dorian nahm die Verfolgung des Maskierten auf. Dieser sah ihn erst, als Dorian keine zehn Schritte mehr hinter ihm war. Der Todesengel versuchte, sich in einen leerstehenden Bungalow zu flüchten, doch die Tür war abgeschlossen. So blieb ihm keine andere Wahl, als sich dem Park zuzuwenden. Dorian schnitt ihm jedoch den Weg ab und holte ihn bald ein. Er sprang den Flüchtenden von hinten an, bekam eines seiner Beine an den schlanken Fesseln zu fassen und riß ihn zu Boden.

Der Todesengel leistete nur schwachen Widerstand und konnte sich in keiner Weise mit Dorians Kräften messen. Wenige Sekunden später lag er auf dem Rücken. Dorian saß auf seiner Brust, drückte ihm mit den Knien die Arme zu Boden und riß ihm mit einem Ruck die Maske vom Kopf.

Ein Laut der Überraschung kam über seine Lippen, als darunter Deborah Ashtons Gesicht zum Vorschein kam.

„Das ist ein Ding!“ sagte er schließlich kopfschüttelnd, und während er von Deborah abließ, fragte er: „Wie kommst du dazu, diese Maskerade zu tragen?“

„Ich habe sie in deinem Zimmer gefunden“, sagte Deborah anklagend.

„Ich habe sie bereits vermißt“, sagte Dorian. „Aber das beantwortet meine Frage nicht.“

„Ich …“ Sie nahm all ihren Mut zusammen und sah ihm fest in die Augen. „Wieso bist du so überzeugt, daß nicht ich der Todesengel bin? Etwa, weil du selbst es bist?“ „Mach dich nicht lächerlich! Ich habe den wahren Mörder vor knapp einer halben Stunde zur Strecke gebracht.“

„Wer war es?“

„Dr. Deming.“

„Das – kann ich nicht glauben.“

„Und doch ist es so.“

Deborah schwieg eine Weile, dann sagte sie: „Dorian ich muß dir etwas gestehen. Es fällt mir jetzt leichter, da ich weiß, daß du mich nicht wirklich liebst. Der Besuch, den du heute hattest, war das deine Frau?“

„Wir sind nicht verheiratet“, antwortete Dorian. „Aber wir lieben uns.“

„Ich liebe alle Männer“, sagte Deborah mit einem bitteren Lächeln. „Ich kann nichts dafür. Ich ertrage das Alleinsein nicht. Ich sterbe fast vor Angst, wenn ich nachts allein in einem Zimmer bin.“ „Du bist mir keine Rechenschaft schuldig, Debbie.“

„Nein, das nicht. Aber ich mußte es dir aus einem anderen Grund sagen. Es war sozusagen die Einleitung. Dorian, Dr. Deming kann nicht der Mörder gewesen sein, denn als das mit Kitty passierte, war er bei mir.“

Das kam für Dorian wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Wenn Dr. Deming nicht selbst der Täter war, dann mußte er ihn zumindest gekannt haben, denn er versuchte mit allen Mitteln, ihn zu decken und die Morde zu vertuschen.

„Warum hast du diese Maske getragen, Debbie?“ fragte Dorian.

„Ich wollte den Täter aus der Reserve locken“, antwortete sie. „Ich weiß selbst nicht, was in mich gefahren ist, aber ich sagte mir, daß es mindestens ebenso gefährlich ist, zu warten, bis der Todesengel zu mir kommt, als in seiner Maske aufzutreten und ihn herauszufordern, daß er sich verrät. Aber es war ein Reinfall.“

Dorian schüttelte den Kopf. Es war ihm unverständlich, wie sich ein so ängstliches Mädchen wie Deborah zu einem so gefährlichen Unternehmen entschließen konnte. Die Begründung für ihr Tun erschien ihm unglaubwürdig, doch entsprang sie wohl einer typisch weiblichen Logik, die ihm sein Leben lang unverständlich bleiben würde.

„Und was hattest du als nächstes vor?“ wollte Dorian wissen.

„Ich wollte in der Maske zum Teekränzchen der Schwestern gehen“, antwortete sie. „und die Reaktion aller Anwesenden testen.“

„Du bist ein mutiges Mädchen, Debbie“, sagte er und küßte sie auf die Stirn. „Sag nie mehr, du seiest ängstlich. Bist du immer noch bereit, in diesem Kostüm beim Kränzchen aufzutreten?“

„Wenn du es willst, Dorian …“

„Ja, ich bitte ich sogar darum. Tritt aber erst in Erscheinung, wenn ich dir ein Zeichen gebe. Ich werde mich mit der linken Hand am rechten Ohrläppchen kratzen.“

„Oh, Mr. Hunter!“ rief Schwester Mercy erfreut und kam ihm auf halbem Weg entgegen. „Ich bin überglücklich, daß Sie doch noch gekommen sind!“

„Es tut mir leid, daß ich mich verspätet habe“, entschuldigte sich Dorian. „aber ich hatte noch eine wichtige Besprechung mit Dr. Deming.“

Er beobachtete dabei das Gesicht der alten Frau, konnte jedoch nichts Verdächtiges darin erkennen. „Oh, Dr. Deming!“ sagte Schwester Mercy nur. „Wird er uns auch die Ehre geben?“

„Das ist leider nicht gut möglich.“

Schwester Mercy geleitete Dorian zu seinem Stammplatz. Die anderen saßen schon, aber sechs Sessel waren leer. Vier davon waren an die Wand gerückt worden, die beiden unbesetzten, die am Tisch standen, waren für Deborah und Schwester Hercy bestimmt. Letztere rumorte noch in der Küche herum.

Dorian sah sich die Gäste der Reihe nach an. Außer Schwester Mercy machten alle betroffene Gesichter.

„Was ist denn heute los?“ erkundigte sich Dorian. „Ich komme mir fast wie bei einem Begräbnis vor.“

„Wie makaber!“ rief Schwester Mercy aus und blickte sich nervös um.

„Halten Sie den Mund, Hunter!“ sagte Owen Grovers. „Wenn Sie das erlebt hätten, was mir heute passiert ist, dann wäre Ihnen auch nicht zum Lachen zumute.“

„Na, Sie haben Ihren Kummer ja schon im Schnaps ertränkt“, konterte Dorian.

„Anders läßt sich das Leben hier auch nicht ertragen“, murmelte Grovers.

Betty Drawson räusperte sich, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

„Mr. Grovers war übrigens nicht der einzige, der eine Enttäuschung erlebt hat“, sagte sie.

Doch bevor sie fortfahren konnte, ergriff Schwester Mercy das Wort: „Wir haben das alles schon bis zum Überdruß durchdiskutiert, Mrs. Drawson. Langweilen wir nicht auch noch Mr. Hunter damit. Reden wir von etwas anderem.“

„Ich wüßte ein Thema, das recht interessant wäre“, meinte Dorian.

„Ja?“ rief Schwester Mercy entzückt. „Spannen Sie uns nicht länger auf die Folter, Mr. Hunter! Worum handelt es sich?“

„Es geht um Dämonen und Teufel und den Fürst der Finsternis“, sagte Dorian.

Es entging ihm nicht, daß sich Schwester Mercy bei seinen Worten versteifte. Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht, und ihre Hände, die eben noch voll Leben gewesen waren, lagen wie gelähmt auf dem Tisch.

„Ich möchte nichts davon hören“, sagte sie mit schwacher Stimme.

„Mein Bedarf an Gespenstern ist auch gedeckt“, rief Owen Grovers und nahm einen kräftigen Schluck aus seiner mit Rum gefüllten Teeschale.

Gene Hallowell blickte, wie meistens, verständnislos drein.

Nur Betty Drawson zeigte sich interessiert. „Sprechen Sie weiter, Mr. Hunter!“

Schwester Mercy schien ihre Fassung zurückgewonnen zu haben. Sie er hob sich und griff nach der Teekanne.

„Ach, das ist doch kein Gesprächsthema für heute abend“, sagte sie in unbeschwertem Ton. „Wir sollten fröhlich und ausgelassen sein. Vielleicht kann uns Mr. Hallowell eine seiner herzerfrischenden Geschichten über seine Lieblinge erzählen. Er kann stundenlang über Blumen reden, und man wird nicht müde, ihm zuzuhören. Wie wäre es jetzt mit Tee? Wir haben damit extra auf Sie gewartet, Mr. Hunter. Trinken Sie aus, Mr. Grovers, damit ich Ihnen einschenken kann!“

„Ich bleibe lieber bei meiner Marke.“

„Nein. Keine Widerrede! Heute gibt es für niemanden eine Ausnahme.“

Dorian hatte Schwester Mercy die ganze Zeit über nicht aus den Augen gelassen. Das war ihr nicht entgangen, und sie wurde immer nervöser.

„Sollten wir nicht warten, bis Mrs. Ashton kommt?“ gab Betty Drawson zu bedenken.

„Stellen Sie nur eine Tasse für sie bereit“, sagte Dorian. „Sie muß jeden Augenblick eintreffen. Inzwischen werde ich Ihnen die Geschichte von den beiden Schwestern erzählen, die beim Fürst der Finsternis in Ungnade fielen.“

„Welche Schwestern?“ erkundigte sich Grovers und warf Schwester Mercy einen Blick zu.

„Das ist die Pointe“, erwiderte Dorian. „Die Schwestern waren Hexen und lebten in Wien. Sie fühlten sich so mächtig, daß sie Asmodi, den Fürst der Finsternis, herausforderten. Doch als dieser ihnen auf die Schliche kam, rächte er sich fürchterlich an ihnen. Er verbannte sie und nahm ihnen alle ihre übernatürlichen Fähigkeiten – oder zumindest fast alle. Die Schwestern zogen sich in ein Sanatorium in London zurück und treiben dort seitdem ihr Unwesen. Ist es nicht so, Schwester Mercy?“ Schwester Mercy hatte die letzte Tasse mit zitternden Händen eingeschenkt. Jetzt entfiel ihr die Kanne.

Dorian ergriff die günstige Gelegenheit, um Deborah das verabredete Zeichen zu geben. Er hob die linke Hand und kratzte sich am rechten Ohrläppchen.

Kurz darauf ging die Eingangstür auf, und der schwarze Todesengel trat ein.

Als Schwester Mercy das sah, lief sie auf ihn zu und rief: „Nicht, Schwester Hercy! Es ist noch zu früh!“

In diesem Moment geschah etwas, das selbst Dorian überraschte. Auf der anderen Seite des Raumes erschien ein zweiter Todesengel, und er sagte mit Schwester Hercys Stimme: „Was soll denn das Spektakel, Mercy? Wir wollten den letzten Abend doch feierlich und friedlich begehen.“

Deborah Ashton nahm ihre Engelsmaske ab. Da brach Schwester Mercy schluchzend zusammen. Ihre Schwester Hercy, in der Maske des schwarzen Todesengels, eilte zu ihr und drückte sie fest an sich.

Dorian hatte seinen Platz verlassen und baute sich vor den beiden Schwestern auf. „Gestehen Sie, daß Sie beide Hexen aus Wien sind!“

Gene Hallowell kam zu ihm und herrschte ihn mit vor Schmerz und Wut verzerrtem Gesicht an: „Was haben Sie nur getan, Mr. Hunter? Was haben Sie den Schwestern der Gnade nur angetan?“ Schwester Mercy und Hercy begaben sich langsam und schwerfällig zum Tisch, wo sie sich auf ihre Sessel sinken ließen. Zwei alte, gebrechliche Frauen.

„Wie haben wir das verdient?“ klagte Schwester Mercy.

„Wir wollten nur Gutes tun“, beteuerte Schwester Hercy.

„Es hat niemand etwas anderes behauptet“, beteuerte Gene Hallowell und warf Dorian einen strafenden Blick zu. „Mr. Hunter hat es bestimmt nicht so gemeint. Er wird sich bei Ihnen entschuldigen, wie es sich für einen Gentleman gehört, nicht wahr, Mr. Hunter?“

„Wir haben nichts Böses getan“, wiederholte Schwester Mercy mit tränenerstickter Stimme. „Wir wollten nur helfen.“

„Indem Sie mordeten?“ fragte Dorian kalt.

„Mord?“ Schwester Hercy sah ihn aus großen Augen an. „Nennen Sie das Mord, Mr. Hunter, wenn man einen Menschen von seinen Leiden erlöst?“

„Leben ist leiden“, sagte Betty Drawson salbungsvoll.

„Wenn Sie Kitty Lorraine eine Wahl gelassen hätten, ich weiß, wofür sie sich entschieden hätte“, sagte Dorian. „Und Danny Dean sah seinen Tod auch nicht als Segen an. Ich habe es von meiner Zelle aus beobachtet, wie sehr er um sein Leben gekämpft hat. Das gleiche trifft auch auf Mr. Storm zu. Keiner der drei wollte den Tod.“

„Aber Mr. Storm hat es sich doch so sehr gewünscht, daß ein Killer zu ihm kommt“, behauptete Schwester Hercy. „Er hat von nichts anderem geredet. Konnten wir ihm da seinen Wunsch abschlagen?“

„Kitty Lorraine hat es jetzt besser als in ihrem Leben“, fügte Schwester Mercy an. „Sie befindet sich in einer freundlicheren Welt. Wenn sie uns jetzt hören kann und erfährt, daß wir das alles für sie getan haben, wird sie uns bestimmt dankbar sein.“

„Und Danny Dean befand sich in einem unlösbaren Dilemma“, ergriff Schwester Hercy das Wort. „Er fand keinen Ausweg aus dem Teufelskreis, in dem er sich befand. Was wir taten, war die einzig vertretbare Lösung. Wenn man ihn eines Tages entlassen hätte, wäre er bestimmt irgendwann wieder rückfällig geworden. Darunter hätten er und die anderen Menschen nur zu leiden gehabt. So ist allen geholfen.“

Dorian fröstelte. Die Schwestern glaubten offensichtlich das, was sie sagten. Nicht die Mordlust hatte sie zu ihren Bluttaten getrieben, sondern die Absicht zu helfen. Es war nicht mehr maßgeblich, wer von beiden wen umgebracht hatte, sie waren beide gleichermaßen schuldig.

Die Schwestern hatten die Morde begangen – und Dr. Deming hatte die Spuren verwischt und die Leichen verschwinden lassen. Sein Motiv war Dorian inzwischen klargeworden. Er hatte Karriere machen, ein berühmter Psychiater werden wollen, der neue, revolutionäre Wege ging. Als er die erste Leiche fand, begriff er, daß er alles verlieren würde, wenn der Mord ans Tageslicht kam. Denn der Täter mußte einer seiner Patienten sein. So beseitigte Dr. Deming die erste Leiche – und es war gar nicht gesagt, daß es sich dabei um Kitty handelte, denn die Schwestern der Gnade mochten vorher schon tätig gewesen sein.

Vielleicht handelte Dr. Deming nicht nur aus eigenem Antrieb. Es war sogar wahrscheinlicher, daß er von den Schwestern auf magische Weise beeinflußt worden war. So starke übernatürliche Fähigkeiten besaßen sie wohl immer noch, um einen Menschen hypnotisieren zu können. Dr. Deming war bestimmt ihr Medium gewesen.

Dorian war so mit seinen Gedanken beschäftigt, daß er nicht hörte, wie Schwester Mercy sagte: „Heben wir noch einmal gemeinsam unsere Tassen, bevor das Schicksal uns trennt. Vielleicht offenbart sich uns sogar noch eine Möglichkeit, einen gemeinsamen Weg zu gehen.“

Die Gäste hoben ihre Tassen. Selbst Deborah schloß sich nicht aus.

„Mr. Hunter“, ließ sich Schwester Hercy mit zaghafter Stimme vernehmen. „können Sie sich noch dazu überwinden, mit uns Tee zu trinken?“

Dorian griff automatisch nach seiner Tasse, während er mit den Gedanken ganz woanders war. Er versuchte, sich an etwas zu erinnern, das von besonderer Wichtigkeit war und ihm nicht einfallen wollte.

Da fiel sein Blick auf die Anrichte, und er sah die Pillenschachtel. Sie glich den Dosen, die Dr. Deming in seinem Medizinschrank gehabt hatte. Eine war ihm abhanden gekommen, und zwar jene mit dem tödlichen Gift, mit dem er Dorian und Arnie hatte beseitigen wollen.

Dorian blickte auf die Tischrunde und sah, wie alle fast gleichzeitig ihre Tassen an die Lippen setzten.

„Nicht!“ schrie er und stürzte sich über den Tisch. „Nicht trinken! Die Schwestern wollen uns vergiften!“

Er schlug zuerst Betty Drawson die Tasse aus der Hand, dann Owen Grovers, und Gene Hallowell beförderte er mit einem Tritt vom Sessel. Um Deborah brauchte Dorian sich nicht zu kümmern. Als er wie ein Verrückter geschrien hatte, war ihr die Tasse vor Schreck aus der Hand gefallen.

Nur die beiden Schwestern hatten sich nicht stören lassen. Sie hatten bereits getrunken und stellten ihre leeren Tassen zurück auf den Tisch.

„Schade, daß ihr uns nicht begleitet“, sagte Schwester Mercy mit echtem Bedauern in der Stimme. „Wir hätten leichter unsere Ruhe gefunden, wenn wir euch allen hätten helfen können“, fügte Schwester Hercy hinzu.

Dorian erwiderte ihren Blick und sagte: „Wir bedürfen eurer Gnade nicht, Schwester Mercy und Schwester Hercy.“

Mercy wollte etwas sagen, aber über ihre Lippen kam kein Ton mehr. Sie schloß die Augen und der Kopf sank auf ihre Schulter. Ihrer Schwester erging es ebenso.

Betty Drawson griff nach einer Hand von Hercy, die herunterbaumelte, und legte sie ihr in den Schoß.

„Einen so friedlichen Tod wünsche ich mir auch einmal“, sagte sie gerührt.

„Sie schlafen nur“, erwiderte Gene Hallowell. „Leise! Damit wir sie nicht aufwecken.“

„Ich möchte gehen“, sagte Deborah Ashton.

„Wir werden alle gehen“, erklärte Dorian.

Er warf noch einen letzten Blick auf die beiden Schwestern. Es sah tatsächlich so aus, als wären sie nur eingeschlafen. Um ihre Münder lag ein seliges Lächeln.

Ihre Ruhe würde aber nicht lange währen. Bald – wenn die Mordkommission hier eindrang – würde es hier zugehen wir in einem Tollhaus. Aber das ging Dorian nichts an. Er würde Sullivan anrufen. Sollte der sich mit den Beamten herumschlagen. Dorian hatte Wichtigeres zu tun. Die Schwestern hatten ihr Geheimnis zwar mit in den Tod genommen, aber Dorian war im Besitz ihrer Hinterlassenschaft. Er besaß den Plan über die Katakomben von Wien und eine Reihe von Dokumenten, in denen sich vielleicht Hinweise auf Asmodi fanden. Wenn er die Achillesferse des Fürsten der Finsternis entdeckte, dann würde es ihm nicht schwerfallen, ihn zur Strecke zu bringen.

ENDE