Das Mädchen in der Pestgrube
Author: Neal Davenport
Date: 2013-12-07T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Einige Leserzuschriften haben uns zu einer Aktion angeregt, die, so hoffen wir, für Leser und Verlag weitere Anregungen bringen wird. Wir haben hier zwei Briefe herausgegriffen, die in ihrer Gegensätzlichkeit gute Beispiele sind.

Herr Wolfgang Stach aus Düsseldorf, Witzelstraße 40, schreibt:

Ich möchte Ihnen nur schreiben, daß ich die Romane unwahrscheinlich gut finde. Am besten gefallen mir die Romane vom Dämonen-Killer und die von Hugh Walker, doch auch die anderen Autoren schreiben spannend. Machen Sie weiter so, daß Sie den Okkultismus mit reinnehmen. Ich habe vielleicht einen Verbesserungsvorschlag: Könnten Sie nicht einmal im Monat statt‚ Da lacht der Vampir’ Bilder bringen, z. B. einen Drudenfuß, oder Dracula, einen Werwolf, einen berühmten Horror-Schauspieler oder Schriftsteller, Filmausschnitte oder andere Dinge aus dem Bereich des Horrors, Okkultimus und Spiritismus? Ich habe noch eine Bitte: Könnten Sie mir die Adressen einiger Okkult-Clubs in Deutschland schicken oder in den Romanen veröffentlichen?

Lieber Herr Stach, besten Dank für Ihre Anregungen. Ob wir an der Witzseite Änderungen vornehmen werden, steht noch nicht fest. Lassen Sie sich also überraschen. Wir werden aber auf jeden Fall Bilder dieser Art gelegentlich in der Vampir-Informationsseite veröffentlichen. Adressen von Okkult-Clubs vermitteln wir nicht. Wir raten Ihnen, sich an die Zeitschriften OKKULT – I. Karrenbauer Verlag, 8 München 44, Postfach 162, oder ESOTERA – Hermann Bauer Verlag KG, 78 Freiburg i. Br., Postfach 167, zu wenden. Sie können dort auch einschlägige Anzeigen aufgeben.

Der zweite Brief ist von Wilfried Eckert, 48 Bielefeld, Weststraße 88.

Bin seit dem Beginn Ihrer Reihe VAMPIR-Horror-Roman begeisterter Leser dieser Serie, die ich für sehr gut halte. Allerdings bin ich der Meinung, mit wahrscheinlich noch einigen anderen Lesern, daß die Folgen‚ Der Dämonenkiller’ langsam zu einem Ende kommen sollten, da sie immer langweiliger und uninteressanter werden.

Bis zum nächsten Mal!

Ihre VAMPIR-Redaktion

Das Mädchen in der Pestgrube

Vampir Horror Roman 67
von Neal Davenport

Die riesige Baugrube vor dem Haupteingang des Stephansdoms war alles andere als ein hübscher Anblick. Die Touristen hatten einige Mühe, den Dom auf ihre Filme zu bannen, ohne allzuviel von den störenden Kränen und Baumaschinen draufzubekommen.

Es wurde Tag und Nacht gebaut. Der Lärm war ohrenbetäubend, Fritz Heller hatte sich jedoch schon seit vielen Jahren an ihn gewöhnt. Er hielt den vibrierenden Preßluftbohrer in seinen riesigen Pranken und war mit seinen Gedanken nicht sehr bei der Arbeit.

Heller war ein bulliger Mann von etwa fünfzig. Er trug einfache blaue Hosen und ein schmutziges weißes Leibchen. Auf seinem gewaltigen Schädel saß ein gelber Schutzhelm. Heller war ein einfacher Mann. Er liebte ein kühles Bier zum Essen, ging gern zum Heurigen und beschäftigte sich kaum mit Politik. Doch heute dachte er darüber nach, wie es möglich sein konnte, daß der Bürgermeister noch vor kurzer Zeit erklärt hatte, daß Wien keine U-Bahn benötige. Und nun war er einer der unzähligen Arbeiter, die damit beschäftigt waren, sie zu bauen.

Er schüttelte den Kopf und bohrte weiter.

„Verdammt noch mal!“ rief er wütend, als er ein Stück eines Oberschenkelknochens freilegte.

Vor vielen hundert Jahren hatte sich rund um den Dom der sogenannte St. Stephans Friedhof befunden. Das war in jener Zeit gewesen, als die innere Stadt noch eine Mauer umgab und sich jeder innerhalb der Stadtmauer hatte bestatten lassen wollen. Bei den Pestseuchen hatte man die Toten ganz einfach in riesige Gruben geworfen und zugeschüttet. Daher stieß man jetzt immer wieder auf Knochen und Schädel, die gesammelt und in den Katakomben des Doms bestattet wurden.

Heller stellte den Preßlufthammer ab und griff nach einer Schaufel. Es war gegen fünfzehn Uhr und verdammt heiß. Mit dem Handrücken wischte er sich den Schweiß von der Stirn, dann machte er sich brummend daran, den Knochen freizulegen.

Als er vor einigen Tagen das erste Mal auf einen Totenschädel gestoßen war, hatte er sich ziemlich unbehaglich gefühlt. Doch inzwischen hatte er schon mehr als ein Dutzend Knochen freigelegt. Er ärgerte sich nur noch über die Unterbrechung seiner Arbeit.

„Was ist los, Fritz?“ rief ihm einer seiner Kollegen zu.

„Ich bin wieder auf einen Knochen gestoßen.“

„Viel Spaß damit!“ Der andere lachte. „Pack ihn hübsch ein und nimm ihn deinem Hund mit!“

„Laß diese blöden Späße!“ schimpfte Heller.

Nach wenigen Minuten hatte er den Knochen ausgebuddelt. Er warf ihn zur Seite, griff wieder nach dem Preßluftbohrer, stutzte aber plötzlich und beugte sich vor. Nein, er hatte sich nicht geirrt: Da schaute zwischen den Steinen grüner Stoff hervor.

Er kniete nieder. Der Stoff fühlte sich brüchig an. Entschlossen richtete Heller sich wieder auf und griff nach der Schaufel. Vorsichtig grub er weiter. Immer mehr Stoff kam zum Vorschein.

Das sollte ich eigentlich melden, dachte er, grub jedoch weiter. Bald war ein Bein zu sehen. Er betastete es mit den Fingern und zuckte zurück. Das Bein war eiskalt.

Jetzt war seine Neugier geweckt. Nach fünf Minuten stieß er auf das zweite Bein. Der grüne Stoff fühlte sich seltsam steif an. Es war ein langer Rock, der an einigen Stellen zerrissen war.

Heller legte als nächstes die Füße frei. Sie steckten in kleinen braunen Schuhen. Irgend etwas zwang ihn, die Leiche immer weiter auszugraben. Er ging dabei sehr vorsichtig vor, um den Leichnam nicht zu beschädigen. Schließlich war die Frau bis zu den Hüften sichtbar. Sie lag auf dem Rücken, die Beine etwas angewinkelt.

Heller grub weiter. Ein schlanker Arm kam zum Vorschein. Die kleinen Finger waren zu Fäusten geballt. Dann sah Heller ein zerrissenes Hemd das halb aus dem Rock hing.

Sekundenlang hielt er inne. Er gierte nach einer Zigarette und einem Bier, doch er konnte einfach keine Pause machen. Bald hatte er auch den Oberkörper freigelegt. Feste, hohe Brüste zeichneten sich unter dem zerfetzten Hemd ab.

Heller warf die Schaufel zu Boden und buddelte mit den Händen weiter. Er arbeitete wie ein Besessener. Sein Gesicht war mit Schweiß bedeckt. Staub wirbelte auf. Er mußte niesen. Seine Finger berührten langes, korngelbes Haar. Deutlich spürte er unter der dünnen Erdschicht die Konturen des Gesichtes.

Seine Bewegungen wurden langsamer. Ein Kinn kam zum Vorschein, dann tauchten der verzerrte kleine Mund, eine winzige Nase, eingefallene Wangen und schließlich die Augen, die weit geöffnet waren, auf. Er konnte die Farbe der Augen nicht erkennen und blies die Erdkrumen fort. Es waren die ausdrucksvollsten Augen, die Heller je gesehen hatte. Sie waren dunkelbraun und schienen durch ihn hindurchzusehen.

Er richtete sich auf. Die Tote war höchstens zwanzig. Ein unwahrscheinlich hübsches Mädchen. Heller war einige Sekunden ganz versunken in ihren Anblick. Es sah so aus, als würde sie nur schlafen.

Nochmals kniete er nieder und streckte zögernd die rechte Hand aus, zog sie aber gleich wieder zurück. Ihr Gesicht war eiskalt.

In diesem Augenblick bewegte sich die Tote. Sie hob den rechten Arm hoch, dann den linken.

Heller hielt den Atem an, riß den Mund auf, und seine Augen weiteten sich.

Die Tote setzte sich. Ihre Augen waren noch immer starr. Sie schüttelte den Kopf, und das lange Haar wehte um ihre schmalen Schultern.

Ein eisiger Hauch griff nach Hellers Herz. Mit beiden Händen griff er sich an die Brust und keuchte.

Das Mädchen sah Heller in die Augen. Seine Brust hob sich heftiger. Der Schmerz wurde unerträglich. Er röchelte, dann setzte sein Herz aus. Wie ein gefällter Baum fiel Heller um und blieb tot liegen.

Das Mädchen stand auf. Langsam wurden ihre Bewegungen natürlich. Sie klopfte sich den Staub vom Rock, stopfte das zerfetzte Hemd hinein und fuhr sich durchs Haar.

Mehr als eine Minute blieb sie unbeweglich stehen, dann machte sie zögernd einen Schritt.

Im Tunnel herrschte Dämmerlicht, doch mit jedem Schritt kam sie dem grellen Sonnenlicht näher. Nach etwa fünfzehn Schritten wurden ihre Bewegungen sicher. Sie schritt rascher aus.

Zwei Arbeiter blickten ihr verwundert entgegen.

„Schau dir mal die an!“ sagte der eine.

„Wo kommt sie her?“ fragte der andere. „Fräulein wo …“

Das Mädchen beachtete ihn nicht. Sie ging an den beiden Männern vorbei, die ihr verdutzt nachsahen, erreichte das Ende des Tunnels und befand sich nun mitten in der gewaltigen Baugrube.

Einer der Vorarbeiter lief auf das Mädchen zu.

„Wo kommen denn Sie her?“ herrschte er sie an. „Können Sie nicht lesen? Es ist verboten, die Baustelle zu betreten. Ich werde …“

Das Mädchen sah ihn an. Mit ihrem starren Blick erstickte sie seine Worte. Sie ging an ihm vorbei, und die Starre fiel von ihm ab.

„Fräulein“, sagte er und griff nach ihrer Schulter, doch seine Hand zuckte zurück. Es kam ihm so vor, als hätte er einen Eisblock berührt.

Die Arbeiter musterten das Mädchen interessiert, und wie nicht anders zu erwarten gewesen war, wurden einige recht anzügliche Bemerkungen gemacht. Doch das Mädchen ging unbeirrt weiter und erreichte das Haupttor der Stephanskirche. Dann war sie plötzlich verschwunden.

Der Taxifahrer war sehr gesprächig, doch ich hatte so getan, als würde ich ihn kaum verstehen, und rasend schnell Englisch mit ihm gesprochen. Er war jetzt verstummt. Ich lehnte bequem im Fond des Wagens, rauchte eine Zigarette und hing meinen Gedanken nach.

Norbert Helnwein würde sicherlich ziemlich überrascht sein, mich zu sehen. Ich hatte ihn vor fast einem halben Jahr das erstemal getroffen: hier in Wien. Damals war es November gewesen, kalt und unfreundlich, jetzt war es Ende Mai und heiß, viel heißer, als es in London gewesen war.

Wir kamen nur sehr langsam voran. Die Straßen waren verstopft, und es war ein ganz schönes Stück von Wien-Schwechat in den 13. Bezirk.

Nur ein Mann wußte, daß ich nach Wien geflogen war: Olivaro, der mir seine Unterstützung im Kampf gegen Asmodi, das Oberhaupt der Schwarzen Familie, zugesichert hatte. Weder Coco noch der O. I. wußten Bescheid. Ich hatte einfach einen Koffer gepackt, den nächsten Flug nach Wien gebucht – und nun war ich hier.

Der Fahrer überquerte die Lainzer Straße und fuhr die Jagdschloßgasse entlang.

„Welche Nummer?“ fragte er.

„231“, sagte ich knapp.

Helnweins Haus lag am Ende der Straße.

Der Fahrer bremste. Ich holte meine Brieftasche heraus und zahlte. Der Fahrer stieg aus, öffnete den Kofferraum und holte meinen Koffer heraus. Ich nickte ihm zu und wartete, bis er abfuhr. Dann sah ich mir das Haus an.

Es hatte sich nichts verändert. Ein kleines, einstöckiges Häuschen mit einem winzigen Vorgarten. Ein paar Stufen führten zum Eingang hinauf.

Ich grinste und drückte auf den Klingelknopf. Deutlich hörte ich das Schrillen der Glocke. Routinemäßig blickte ich mich um. Ein engumschlungenes Pärchen kam an mir vorbei, die aber so mit sich beschäftigt waren, daß sie mir keine Beachtung schenkten.

Ich läutete nochmals. Die Tür wurde endlich geöffnet. Helnwein blickte mir entgegen. Er war an die Siebzig. Sein Haar war voll und dicht, schneeweiß und wirkte wie gefärbt. Die schwarzen, buschigen Brauen bildeten einen starken Kontrast zum Haar. Sein Gesicht war sehr faltig, die Nase leicht gekrümmt.

Seine Augen weiteten sich, als er mich erkannte.

„Sehe ich recht?“ fragte er überrascht und riß die Augen noch weiter auf.

„Sie sehen recht, Herr Helnwein“, erwiderte ich fröhlich. „Ich bin es, Dorian Hunter.“

„Das ist aber eine Überraschung!“

Er lächelte. Sein Lächeln gefiel mir nicht. Es wirkte irgendwie verkrampft.

Ich trat ein, stellte den Koffer ab und sah Helnwein wieder an. Er wirkte nervös.

„Hoffentlich komme ich nicht ungelegen“, sagte ich.

Seine Lider zuckten leicht, und er lächelte wieder verkrampft.

„Aber nein!“ log er. „Ganz im Gegenteil. Es freut mich, Sie zu sehen.“

Helnwein war mehr als einen Kopf kleiner als ich. Ein schmalschultriger, schlanker Mann mit O-Beinen.

„Kommen Sie, bitte, mit ins Wohnzimmer“, sagte er und ging vor.

Das Zimmer faszinierte mich erneut. Für einige Minuten versank die Welt um mich herum. Ich blieb vor den Masken stehen und betrachtete sie genau.

„Sie haben einige neue“, stellte ich schließlich fest.

Helnwein schüttelte den Kopf. „Nein, sie sind nicht neu. Ich wechsle monatlich. Es ist ja langweilig, immer dieselben Masken anzusehen.“

Ich nickte und setzte mich. „Ich bin froh, daß es Ihnen gutgeht. Etwas Neues von der Familie Zamis?“

Helnwein schüttelte den Kopf.

„Nichts“, sagte er und stellte zwei Gläser auf den Tisch, öffnete eine Flasche Rotwein und schenkte die Gläser voll.

„Auf Ihr Wohl!“

Er hob das Glas. Wir stießen an. Der Wein schmeckte ausgezeichnet.

„Sie haben mir sicherlich eine Menge zu erzählen, Herr Hunter“, meinte er.

„Allerdings“, sagte ich. „Ihr Schwert leistete mir gute Dienste. Aber das erzählte ich Ihnen ja schon vor einigen Monaten telefonisch. Ich konnte Bruno Guozzi damit ausschalten. Ohne Ihr Schwert wären wir verloren gewesen.“

Helnwein nickte. „Wie geht es Coco?“

„Recht gut“, sagte ich. „Wir bauten in der Zwischenzeit eine Abteilung auf, die sich der Vernichtung der Dämonen widmet, und haben auch schon einige recht schöne Ergebnisse erzielt, aber bis jetzt ist es uns nicht gelungen, das Oberhaupt der Schwarzen Familie zu töten.“

„Sie meinen Asmodi.“

„Ja“, sagte ich. „Ich traf einige Male mit ihm zusammen und bin ziemlich lästig für ihn geworden.

Er setzt alles dran, mich auszuschalten.“

„Und was ist mit Ihren anderen Brüdern?“

„Die sind zum Großteil tot. Aber das ist nicht so wichtig. Ich erfuhr etwas ganz Bedeutendes über mich selbst. Ich bin mehr oder minder unsterblich.“

„Was sind Sie?“ fragte Helnwein, und seine Hände zitterten.

„Sie haben schon richtig gehört“, sagte ich. „Ich entdeckte in meiner Bibliothek ein interessantes Tagebuch. Es wurde von einem Baron de Conde 1484 geschrieben. Dieser Baron ging einen Pakt mit dem Teufel ein und erlangte so Unsterblichkeit. Conde war später dann einer der Verantwortlichen bei den brutalen Hexenverfolgungen.“

Ich schwieg und schloß die Augen. Zu deutlich war noch alles in mir lebendig.

„Ich habe einen mächtigen Verbündeten im Kampf gegen die Dämonen gefunden“, fuhr ich schließlich fort. „Olivaro, ein reicher Bankier und ein einflußreiches Mitglied der Schwarzen Familie. Durch Olivaro erfuhr ich, daß ich dieser Baron de Conde gewesen war. Ich wurde auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Mein Körper starb, aber meine Seele lebte weiter. Ich wurde wiedergeboren – in der Gestalt des Dorian Hunter.

Helnwein hatte mir kopfschüttelnd zugehört.

„Das ist ja unglaublich“, sagte er leise. „Und es gibt keinen Zweifel, daß Sie dieser Baron de Conde gewesen sind?“

„Keinen Zweifel“, bestätigte ich grimmig. „Es wäre natürlich durchaus denkbar, daß meine Seele im Laufe der Jahrhunderte auch noch in anderen Personen lebte, aber daran habe ich keine Erinnerung.“ „Sie sind also unsterblich“, sagte Helnwein nachdenklich. „Aber Ihr Körper ist verwundbar?“

Ich nickte.

Helnwein trank einen Schluck, und ich folgte seinem Beispiel. Er blickte mich ständig an.

„Aber Sie sind sicherlich nicht nur gekommen, um mir diese Geschichte zu erzählen, Herr Hunter.“ „Richtig“, sagte ich. „Um mich vor den Dämonen einige Zeit zu schützen, ging ich freiwillig in ein Sanatorium, die O’Hara-Stiftung. Dort lernte ich zwei Schwestern kennen. Sie nannten sich Schwester Mercy und Schwester Hercy. Zwei schrullige alte Damen, die einen völlig harmlosen Eindruck machten. Arme Irre, dachte ich anfangs. Aber sie waren nicht verrückt, sondern Hexen. Und sie lebten hier in Wien. Man munkelte, daß es ihnen gelungen war, Asmodis wirklichen Namen herauszubekommen. Sie wollten das Oberhaupt der Schwarzen Familie stürzen. Doch Asmodi kam ihnen zuvor und machte sie unschädlich.“

Helnwein hatte interessiert zugehört. Er schenkte Wein nach, und ich steckte mir eine Zigarette an. „Erzählen Sie weiter, Herr Hunter!“ bat er.

„Die beiden Schwestern wollten uns vergiften, aber ich hinderte sie daran. Leider starben sie selbst und nahmen ihr Geheimnis mit ins Grab. Doch fand ich einige Papiere, die in ihrem Besitz gewesen waren. Warten Sie einen Augenblick! Ich hole sie.“

Ich stand auf, trat in die Diele und öffnete den Koffer. Mit einer schmalen Mappe kehrte ich ins Zimmer zurück.

„Es ist nicht viel, was ich da habe.“

Ich reichte Helnwein die Mappe, der sie öffnete.

„Das ist ein Plan der Katakomben“, sagte er. „Und dort, wo sich die Pestgrube befindet, ist eine Markierung angebracht. Ein rotes Kreuz.“

Helnwein legte den Plan zur Seite und griff nach den vergilbten Dokumenten. Es waren Kaufverträge, in altertümlichem Deutsch geschrieben. Die Dokumente lauteten alle auf die Namen Elisabeth und Maria Reichnitz. In einigen stand als Adresse Stephansplatz 80 und auf allen Dokumenten die Jahreszahl 1713.

Helnweins Gesicht war angespannt. Er studierte die Papiere genauestens.

„Ich vermute“, sagte ich. „Daß Elisabeth und Maria Reichnitz das Schwesternpaar in London waren.“

Helnwein lächelte. „Da hätten die Schwestern ja mehr als zweihundertfünfzig Jahre alt sein müssen.“

Ich lachte. „Bei Dämonen ist alles möglich.“

Helnwein wiegte bedächtig den Kopf.

„Hm“, meinte er schließlich. „Es wäre tatsächlich möglich. Und was wollen Sie nun feststellen, Herr Hunter?“

Ich hob die Schultern. „Das weiß ich leider selbst nicht genau. Ich werde mir mal die Katakomben ansehen und dann das Haus Stephansplatz 80. Möglicherweise entdecke ich etwas, womit ich Asmodi schaden kann.“

„Sie sind also nur wegen dieser wenigen Dokumente nach Wien gekommen?“ fragte Helnwein überrascht.

„Ja“, sagte ich. „Ich habe nicht mehr. Nur einige Vermutungen, die aber sehr vage sind. Coco behauptete, daß sie Schwester Hercy und Schwester Mercy in Wien gesehen hätte. Und als ich den Schwestern gegenüber vom Herrn der Finsternis sprach, benahmen sie sich sehr eigenartig. Ich habe nicht viel, aber ich muß jeder Spur nachgehen. Und vielleicht finde ich noch weitere Hinweise.“

„Ich hoffe es für Sie, Herr Hunter“, sagte Helnwein und sah sich nochmals die Dokumente an. „1713“, murmelte er dann nachdenklich.

„Hat diese Jahreszahl eine besondere Bedeutung?“ erkundigte ich mich.

Helnwein strich sich mit der Hand übers Kinn. „Geschichtlich gesehen ein nicht sehr bedeutendes Jahr. Aber für Wien hatte dieses Jahr doch eine Bedeutung. Da wütete in Wien die letzte große Pestepidemie.“

„Pestepidemie?“ fragte ich. „Was kann das mit den zwei Schwestern zu tun haben?“

„Da kann ich Ihnen leider nicht helfen“, sagte Helnwein.

Ich beobachtete ihn aus den Augenwinkeln. Seine Kiefer arbeiteten unruhig. Er dachte angestrengt nach, und plötzlich preßte er die Lippen zusammen, und seine Hände verkrampften sich in seinem Schoß.

„Ist Ihnen nicht gut?“ fragte ich.

„Mir geht es ausgezeichnet“, log Helnwein. „Ich fühle mich nur ein wenig müde. Bin ja nicht mehr der Jüngste.“

Ich gab mich mit dieser Erklärung zufrieden, doch war ich sicher, daß Helnwein etwas vor mir verbarg. Mein Mißtrauen war erwacht, und ich beschloß, den Alten nicht aus den Augen zu lassen. Er kam mir verändert vor, aber ich würde schon noch herausbekommen, was dahintersteckte.

„Ich werde mich um ein Hotelzimmer kümmern“, erklärte ich.

„Sie schlafen bei mir“, sagte Helnwein bestimmt. „Ich habe genügend Zimmer zur Verfügung.“

„Das kommt nicht in Frage. Ich will Ihnen …“

„Keine Widerrede!“ sagte Helnwein. „Ich bitte Sie, bleiben Sie bei mir!“

Seine Stimme hatte so eindringlich geklungen, daß ich zustimmte. Immer mehr gewann ich den Eindruck, daß Helnwein vor etwas Angst hatte, und ich wunderte mich, daß er nicht die Karten offen auf den Tisch legte.

Er zeigte mir mein Zimmer. Es war klein und einfach eingerichtet. Die Möbel waren mindestens dreißig Jahre alt: ein alter Schrank, ein Tisch, ein unbequemer Holzstuhl und ein breites langes Bett. Das schmale Fenster führte auf die Jagdschloßgasse hinaus.

Ich legte den Koffer aufs Bett, trat ans Fenster, öffnete es und blickte auf die Straße. Ganz wohl in meiner Haut fühlte ich mich nicht. Das Haus der Familie Zamis war nur fünf Minuten entfernt.

Wenn sie erfuhren, daß ich mich in Wien aufhielt …

Ich verwarf den Gedanken, schlüpfte aus den Kleidern, ging ins Badezimmer, duschte zehn Minuten lang und kehrte dann in mein Zimmer zurück. Dort rauchte ich eine Zigarette. Es wurde langsam dunkel. Ich stellte mich ans Fenster und beobachtete, wie sich der Himmel verfärbte. Er war glutrot. Einige Krähen flogen am Fenster vorbei. Ein schlechtes Omen? Ich hob die Schultern, schlüpfte in

Jeans und ein Sporthemd und ging zu Helnwein ins Wohnzimmer.

„Essen Sie eigentlich Wiener Schnitzel?“ fragte Helnwein, als ich mich gesetzt hatte.

„Sehr gern sogar.“

„Fein“, meinte er. „Dann mache ich welche und Bratkartoffel und Tomatensalat dazu.“

„Machen Sie sich keine Umstände, Herr Helnwein. Ich lade Sie zum Essen ein. Ich …“

„Ich koche gern“, sagte Helnwein verschmitzt. „Und gut. Lassen Sie sich überraschen. So gute Schnitzel bekommen Sie in keinem Lokal.“

Er stand auf.

„Soll ich Ihnen helfen?“ fragte ich.

„Das ist nicht notwendig. Da haben Sie ein paar Zeitungen und Illustrierte. Wenn Sie wollen, können Sie auch den Fernseher andrehen.“

Er verließ, das Zimmer, und ich sah ihm kopfschüttelnd nach.

Es war dunkel geworden. Ich knipste die Stehlampe an, dann zog ich den Zeitschriftenständer näher heran und blätterte eine Illustrierte flüchtig durch.

Helnwein deckte den Tisch, verschwand nochmals kurz in die Küche und kam einige Minuten später mit einem großen Tablett herein. Er legte ein riesiges Schnitzel auf meinen Teller, dann reichte er mir die Schüssel mit den Bratkartoffeln und eine andere mit Tomatensalat. Anschließend bediente er sich selbst.

„Guten Appetit!“ wünschte er.

Ich breitete die Stoffserviette über meine Knie und aß ein Stück Fleisch. Es war weich und zerging auf der Zunge.

„Nun?“ erkundigte sich Helnwein gespannt.

„Ausgezeichnet!“ sagte ich. „Sie haben nicht übertrieben.“

Er lächelte zufrieden. Ich aß das Schnitzel in Rekordzeit auf und bekam noch eines. Danach konnte ich mich kaum noch rühren. Zufrieden lehnte ich mich zurück.

„Kaffee?“ fragte Helnwein.

„Gern“, sagte ich.

Er trug das Geschirr hinaus und kam kurze Zeit später mit einer großen Kaffeekanne zurück. Der Kaffee war stark und schmeckte ausgezeichnet.

„Was sind Ihre Pläne für morgen, Herr Hunter?“ fragte er.

„Zuerst werde ich die Katakomben besichtigen. Haben Sie eine Ahnung, wann die erste Führung beginnt?“

„Ja, um zehn Uhr.“

„Wie lange dauert sie?“

„Ungefähr fünfundzwanzig Minuten“, sagte Helnwein. „Ich werde Sie begleiten.“

„Das wäre sehr nett“, sagte ich. „Und anschließend möchte ich mir das Haus Nummer 80 am Stephansplatz ansehen.“

Ich hörte das Zuschlagen einer Tür und blickte auf.

„Was war das?“ fragte ich und stand auf.

Schritte kamen näher. Ich spannte unwillkürlich die Muskeln an.

Die Tür wurde geöffnet, und ein Mädchen trat ein. Ihr Haar war blond und im Nacken zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Das Gesicht war hübsch, aber bleich und wächsern. Ihre Augen waren weit aufgerissen und starr. Sie trug eine einfache, ärmellose weiße Bluse und einen enganliegenden, bodenlangen Rock.

Das Mädchen würdigte uns keines Blickes. Sie schritt an uns vorbei wie eine Traumwandlerin, oder wie jemand, der unter Hypnose steht. Das Mädchen öffnete die Tür zu der Treppe, die in den ersten Stock führte und verschwand.

Ich setzte mich.

„Wer ist das Mädchen?“ fragte ich.

Helnwein war nervös.

„Eine entfernte Verwandte“, sagte er. Seine Stimme bebte. Seine Hände zitterten leicht. „Sie studiert in Wien. Wohnt einstweilen bei mir und hilft mir im Haushalt.“

„Sie hat aber seltsame Manieren“, sagte ich. „Sie hätte wenigstens grüßen können.“

„Das müssen Sie entschuldigen, Herr Hunter. Sie ist meistens völlig geistesabwesend. Sie hat sicherlich gar nicht bemerkt, daß wir im Zimmer sind. Sie ist sehr scheu. Sie kommt vom Land und ist noch sehr verschreckt.“

Ich setzte zu einer Frage an, schwieg dann aber. Mit dem Mädchen stimmte etwas nicht. Die Erklärung Helnweins war in keiner Weise befriedigend. Aber ich war seit Gast, und es stand mir nicht zu, ihn auszufragen. Irgendwann würde er schon mit der Wahrheit herausrücken.

Schließlich fragte ich dann jedoch: „Ist das Mädchen schon lange bei Ihnen?“

„Erst seit ganz kurzer Zeit.“

Es war ihm sichtlich peinlich, daß ich noch immer über das Mädchen sprach.

„Wie ist ihr Name?“

Er schluckte. „E – va.“

„Hat sich jemand von der Familie Zamis bei Ihnen blicken lassen?“

„Nein, aber das sagte ich Ihnen ja schon. Ich ging ein paarmal an ihrem Haus vorbei. Der Dachstuhl wurde repariert. Sie hatten ja damals recht gute Arbeit geleistet und das Haus fast zerstört.“

Ich grinste. „Und Sie wurden in keiner Weise von den Zamis’ belästigt?“

Helnwein schüttelte den Kopf. „Nein, überhaupt nicht. Es geschahen auch keine seltsamen Ereignisse. Alles war ruhig und friedlich. Hoffentlich ändert sich …“

„Sie meinen, Sie hoffen, daß durch mein Auftauchen nicht wieder der Teufel los sein wird?“ Helnwein nickte kummervoll.

„Das will ich auch hoffen“, sagte ich. „Aber ich fürchte, daß es nicht lange dauern wird, bis die Familie Zamis weiß, daß ich in Wien bin. Deshalb möchte ich auch so bald wie möglich wieder fort. Ich will Sie nicht in Schwierigkeiten bringen.“

„Auf mich brauchen Sie keine Rücksicht zu nehmen. Ich bin ein alter Mann und keine Gefahr für die Schwarze Familie.“

Da war ich mir nicht so sicher. Die Schwarze Familie kannte keine Skrupel. Ein Menschenleben zählte nicht viel für sie.

Wir tranken noch ein Glas Wein. Das Mädchen ließ sich nicht mehr blicken. Gegen einundzwanzig Uhr ging ich in mein Zimmer. Ich brachte an der Tür und den Fenstern sicherheitshalber einige Dämonenbanner an, holte aus dem Koffer eine Flasche Bourbon, trank einen Schluck und ging dann bald schlafen.

Unruhig wälzte ich mich im Bett hin und her. Das Fenster wagte ich nicht zu öffnen und im Zimmer war es stickig heiß. Ich rauchte in der Dunkelheit noch eine Zigarette und schlief dann endlich ein.

Irgendwann in der Nacht schreckte ich aus einem Alptraum hoch. Schweißgebadet richtete ich mich auf.

Ich hatte von Eva geträumt. Sie hatte völlig starr inmitten einer brüllenden, gesichtslosen Masse gestanden. Das Schreien war immer lauter geworden. Es hallte jetzt noch in meinen Ohren. Dutzende von Armen hatten nach ihr gegriffen, sich in ihrem langen blonden Haar verkrallt, an ihren Schultern gerissen und sie zu Boden werfen wollen. Ihr Mund war zu einem Schrei weit geöffnet gewesen, und sie hatte mir die rechte Hand entgegengestreckt. Ich hatte zu ihr gewollt, doch etwas hatte mich zurückgehalten. Immer wieder hatte ich mich durch die gesichtslose Masse zu drängen versucht, doch so sehr ich mich auch bemühte, ich hatte die Wand aus Menschenleibern nicht durchbrechen können. Ich hörte sie schreien, sah die großen Augen, die um Hilfe flehten, und die Hände, die sie mir entgegenstreckte. Dann wurde sie von der hysterisch brüllenden Menge verschlungen. Sie schlug heftig um sich, und plötzlich konnte ich sie nicht mehr sehen. Ich hörte nur noch ihr Schreien, das immer leiser wurde, bis es ganz erstarb.

Ich kroch aus dem Bett und ging im Zimmer auf und ab. Es war noch dunkel. Was hatte dieser Traum zu bedeuten? Ich versuchte mich an den Ort des Geschehnisses zu erinnern, doch es war alles zu undeutlich gewesen. Im Hintergrund hatte ich einige winzige Häuser gesehen.

Es passierte mir in letzter Zeit häufig, daß ich seltsame Träume hatte, die später eine ganz bestimmte Bedeutung erlangten.

Mein Verdacht verstärkte sich, daß mit dem Mädchen etwas nicht stimmte.

Ich versuchte nochmals einzuschlafen, was mir aber nicht gelang. Es wurde schon wieder hell im Zimmer. Schließlich hielt ich es im Bett nicht mehr aus. Ich stand auf und öffnete das Fenster. Angenehme frische Luft drang ins Zimmer. Ich beugte mich vor und sah auf die Straße. Kein Mensch war zu sehen. Tief atmete ich ein und blieb einige Minuten stehen. Dann blickte ich wieder auf die Straße, und da sah ich sie. Es gab keinen Zweifel: Es war Eva. Sie ging langsam die Straße entlang. Diesmal trug sie das Haar offen. Es wehte wie ein Schleier hinter ihr her. Vor dem Haus blieb sie stehen, griff in eine Rocktasche und holte einen Schlüssel hervor. Sie sperrte die Tür auf und verschwand im Haus.

Ich durchquerte mein Zimmer und öffnete die Tür einen Spalt. Leise Schritte kamen die Treppe hoch. Ich öffnete die Tür noch ein Stück weiter und blickte auf den Gang hinaus.

Das Mädchen ging an mir vorbei. Ihre Augen waren geschlossen.

Ich trat auf den Gang und sah ihr nach. Am Ende des Ganges blieb sie stehen. Unendlich langsam – wie in Zeitlupe – drehte sie den Kopf herum. Ihre Augen waren noch immer geschlossen, doch ihre Nasenflügel blähten sich leicht. Sie atmete rascher und preßte beide Hände gegen den vollen Busen. Ich ging auf sie zu. Ein unangenehmer Geruch strömte von ihr aus. Sie roch nach Moder, nach ungelüfteten Räumen. Ihr Haar war zerzaust und voller Spinnenfäden.

„Eva“, sagte ich leise und wollte nach ihr greifen, doch sie wich mir aus, griff blitzschnell nach der Türklinke, riß die Tür auf und sprang in den dahinterliegenden Raum, der völlig dunkel war. Die Tür flog zu.

Ich drückte die Klinke nieder, doch die Tür ließ sich nicht öffnen.

Wo war das Mädchen geblieben?

Ich blieb einige Sekunden lang stehen und versuchte nochmals, die Tür zu öffnen, hatte jedoch keinen Erfolg. Es war ruhig, kein Geräusch war zu hören.

Ich ging den Gang entlang und stieg die Treppe hinunter. Helnweins Schlafzimmer lag neben dem Wohnzimmer. Ich klopfte an die Tür. Helnwein antwortete nicht. Ich drückte die Klinke herunter. Die Tür schwang lautlos auf. Ich knipste das Licht an. Helnweins Bett war unbenutzt.

Ich trat ins Wohnzimmer, und da sah ich Helnwein.

„Guten Morgen“, sagte ich laut, doch Helnwein reagierte nicht. Er schlief ruhig weiter.

„Helnwein!“

Ich blieb neben ihm stehen. Seine hagere Gestalt war zusammengesunken, und er schnarchte leise. Ich rüttelte an seinen Schultern, doch er war nicht zu wecken. Ich schüttelte ihn stärker, und er brummte unwirsch.

„Aufwachen!“ sagte ich laut.

Endlich schlug er die Augen auf und sah mich verwundert an.

„Was ist los?“ fragte er verschlafen.

„Das möchte ich gern von Ihnen wissen“, sagte ich grimmig. „Weshalb schlafen Sie hier und nicht in Ihrem Bett?“

Er rieb sich die Augen und sah sich verwundert um.

„Antworten Sie!“ sagte ich heftig und setzte mich ihm gegenüber.

„Keine Ahnung“, sagte er schwach. „Ich hätte schwören können, daß ich zu Bett gegangen bin. Aber vielleicht …“ Er hob die Schultern und ließ sie wieder fallen. „Vielleicht wollte ich schlafen gehen und bin hier eingeschlafen. Das ist mir schon öfters passiert.“

„Hm“, sagte ich. „Wußten Sie, daß Eva das Haus verlassen hatte?“

„Sie war fort?“

„Ja“, sagte ich. „Ich konnte nicht mehr schlafen und sah auf die Straße. Da kam sie nach Hause. Das war vor vielleicht zehn Minuten.“

Ich merkte, daß er sich nur mühsam beherrschte.

„Sie war fort“, wiederholte er kopfschüttelnd.

„Und sie sah sehr seltsam aus“, fuhr ich fort. „Ihr Haar war zerzaust und voller Spinnfäden.“ Helnwein wurde bleich.

„Können Sie sich erklären, wo sie gewesen ist?“

„Keine Ahnung“, sagte er.

Ich beugte mich vor und sah Helnwein in die Augen. „Herr Helnwein, Sie lügen. Mit dem Mädchen stimmt etwas nicht, und Sie wissen es. Warum sagen Sie mir nicht die Wahrheit?“

Seine Lippen bebten. „Wie können Sie mir unterstellen, daß ich lüge.“

Ich seufzte. „Ich war ehrlich zu Ihnen, aber Sie sind es nicht. Ich bleibe bei meiner Behauptung: Mit dem Mädchen stimmt etwas nicht, und Sie lügen.“

Helnwein gab mir keine Antwort. Sein Kopf war auf die Brust gesunken, und er atmete schwer. „Lassen Sie mich allein, Hunter!“ sagte er. „Lassen Sie mich allein!“

Ich stand auf und warf ihm beim Hinausgehen einen raschen Blick zu. Er sah jetzt uralt aus.

Ich schloß die Tür leise, ging ins Badezimmer und rasierte und wusch mich.

Um acht Uhr betrat ich erneut das Wohnzimmer. Helnwein stand bei meinem Eintritt auf.

„Sprechen wir nicht mehr über das Mädchen“, sagte er. „Vielleicht erzähle ich Ihnen später einiges.“ „Wie Sie wollen, Herr Helnwein“, meinte ich.

„Tut mir leid, Hunter“, sagte Helnwein. „Ich kann jetzt nicht darüber sprechen. Es ist …“

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen“, sagte ich kühl. „Wenn Sie es mir erzählen wollen, dann tun Sie es, wenn nicht, dann lassen Sie es eben bleiben.“

Er nickte. „Was wollen Sie zum Frühstück?“

„Ich habe keinen Hunger“, sagte ich. „Eine Tasse Kaffee reicht.“

Das Frühstück verlief ziemlich schweigsam. Ich trank zwei Tassen Kaffee, während Helnwein ausgiebig aß. Kurz nach neun Uhr fuhren wir los. Helnwein saß hinter dem Steuer seines klapprigen Volkswagens. Er war ein überraschend sicherer Fahrer, der sich nicht sehr an die Geschwindigkeitsbegrenzung hielt. Auf dem Parkplatz vor der Oper stellten wir den Wagen ab. Wir stiegen aus und gingen die Kärnterstraße entlang, die direkt zum Stephansplatz führt. Wir sprachen nicht viel miteinander. Gelegentlich blickte ich in eine Auslage und beobachtete die Passanten.

Einige Minuten vor zehn Uhr erreichten wir den Stephansplatz, und ich blieb überrascht stehen.

Eine riesige Baugrube lag vor uns.

„Sieht nicht besonders schön aus, was?“ fragte Helnwein.

„Das kann man wohl sagen“, meinte ich.

„U-Bahn-Bau“, sagte Helnwein erklärend. „Wie alles in Wien kommt sie zu spät. Ich werde wohl kaum mehr erleben, daß eine Linie fertig wird. Unsere Stadtverwaltung ist so ziemlich das letzte, was man sich vorstellen kann. Würde man ein paar dressierte Affen ins Rathaus setzen, würde man keinen Unterschied merken.“

Ich lachte.

„Sie können gut lachen, Hunter“, sagte Helnwein. „London hat seit vielen Jahrzehnten eine U-Bahn. Manchmal glaube ich tatsächlich, daß in Wien der Balkan anfängt.“ Helnwein seufzte. „Aber es hat keinen Sinn, sich aufzuregen. Bei den nächsten Wahlen wird sich auch nichts ändern. Da präsentieren alle Parteien tolle Programme, und wenn die Wahlen vorbei sind, verschimmeln die Pläne in irgendeiner Lade. Wenn ich etwas zu sagen hätte, würde man alle Politiker …“ Er winkte mit der rechten Hand resigniert ab. „Sehen Sie sich nur die Arbeiter an! Die stehen alle wie Denkmäler herum.“

Brummend ging er unter einem Bretterverschlag durch, und ich folgte grinsend.

Wir betraten den Dom. Ich hatte ihn schon einmal vor einigen Jahren besichtigt und fand ihn sehr eindrucksvoll. Vor einer Stiege im linken vorderen Seitenschiff des Doms blieben wir stehen. Auf einer Tafel stand: Nächste Führung zehn Uhr. Eintritt für Erwachsene acht Schilling.

Etwa ein Dutzend Leute standen vor der Tafel, und wir gesellten uns zu ihnen. Punkt zehn Uhr tauchte ein mittelgroßer Mann auf. Sein Gesicht war markant, sein schwarzes Haar kurzgeschnitten.

„Zur Katakombenführung!“ sagte er laut, sperrte das eiserne Gitter auf und knipste einen Schalter an. Dann blieb er stehen und wandte sich uns zu. „Ich kassiere nachher“, sagte er. „Sprechen alle Deutsch?“

Die Gruppe bestand hauptsächlich aus deutschen Touristen, doch es waren auch ein englisches und ein amerikanisches Ehepaar dabei.

Der Führer öffnete eine Eisentür, und wir betraten die Katakomben. Neugierig sah ich mich um. Helnwein und ich bildeten das Schlußlicht der Gruppe.

„Wir befinden uns jetzt im alten Teil der Katakomben“, erklärte der Führer. „Früher hat es natürlich hier nicht so ausgesehen. Die Wände waren schwarz und zum Teil eingestürzt, und dazwischen lagen Totenköpfe und Gebeine herum. Doch alle Räume des alten Teiles wurden nach dem 2. Weltkrieg renoviert. Es wurde auch diese Unterkirche neu errichtet, in der wir uns gerade befinden.“

Vor uns lag ein rundes Gewölbe, mit mehr als einem Dutzend Bankreihen und einem einfachen Altar. Der Führer ging vor bis zum Altar, und wir folgten ihm.

„Dieser Altar wird Pelikan-Altar genannt“, sagte er und deutete auf den weißen Sockel. „Er stellt symbolisch die Kreuzigung Christi dar. So wie Christus sein Leben gab, gibt die Pelikanmutter ihr Herz den hungernden Jungen, um sie vor dem Tod zu bewahren.“

Die Touristen schnarrten eifrig durcheinander. Wir bogen nach links in einen Gang ein. Es war angenehm kühl.

Ich hatte erwartet, daß es stickig sein würde, doch die Luft war frisch.

„Und hier, meine Herrschaften“, sagte der Führer. „Befinden wir uns in der Kardinalsgruft. Das sind die zwölf Metallsärge, in denen einige der bedeutendsten österreichischen Bischöfe ruhen.“

Ich sah mir die Särge flüchtig an.

Der Führer bog in einen schmalen, kurzen Gang ein, und wir folgten ihm weiter. Dann ging es nach rechts ab. Ich blieb stehen. Rechts und links befanden sich Nischen, in denen mehrere Kupfer – und Silberurnen standen. Der Führer ging daran vorbei, und wir gelangten in ein kreisförmiges Gewölbe. In der Mitte des Raumes standen zwei große kupferne Barocksärge, die von mehreren ähnlichen Särgen unterschiedlicher Größe umgeben waren.

„Das ist die sogenannte Herzogsgruft“, erklärte der Führer. „Im größeren der beiden Särge ruht ein ganz berühmter Habsburger, Rudolf IV., der Stifter. Er ordnete 1363 an, daß diese Gruft für ihn und seine Nachfolger errichtet werden sollte.“

Der Führer zeigte auf die Urnen in den Nischen um Nebenraum. „Sie werden sich vielleicht fragen, was sich in diesen Urnen befindet.“ Er legte eine Pause ein, und alle sahen ihn interessiert an. „Nach dem Tod wurden die Leiber der Verstorbenen geöffnet, die Eingeweide herausgenommen und in die Kupferurnen getan. Die Herzen legte man indessen in Silberurnen. Die Körper der toten Habsburger ruhen in der Augustinergruft, wo sich auch die Herzen zum Großteil befinden, während die Eingeweide hier in der Herzogsgruft liegen.“ Der Führer schwieg sekundenlang, dann sprach er weiter. „Die Särge, die Sie hier sehen, ließ 1784 Maria Theresia anfertigen, da die alten gotischen Särge in der Zwischenzeit schon zerfallen waren.“

Der Führer ging weiter. Wir erreichten das sogenannte Steinmuseum. An den Wänden standen alte Grabsteine aus Marmor, die wahrscheinlich noch vom alten Stephans-Friedhof stammten. Darunter befanden sich aber auch Skulpturen und Statuen, die nach der Zerstörung des Doms erhalten geblieben waren. Ich bemerkte einige Wasserspeier, die auch teilweise noch am Dom zu sehen waren.

„Wir betreten nun den neuen Teil der Katakomben“, sagte der Führer.

Ich achtete nicht besonders auf die Worte des Führers. Interessiert blieb ich vor einem Karner stehen. Durch eine kleine vergitterte Öffnung konnte ich ins Innere blicken. Hier lagen unzählige Knochen aufgeschichtet und zwischen den Gebeinen Hunderte von Totenschädeln, die mich mit leeren Augenhöhlen anzugrinsen schienen.

„Wie viele Tote liegen hier?“ erkundigte sich ein deutscher Tourist neugierig.

„Etwa fünfzehntausend“, sagte der Führer. „Dieser neue Teil der Katakomben wurde 1745 erbaut. Vielleicht interessiert es Sie, wie es dazu kam. Der Stephansfreithof rund um den Dom herum wurde wegen Platzmangels im Jahre 1732 geschlossen. Man begann daher, die Toten in den Katakomben zu bestatten. In den folgenden Jahren wurden mehr als 1000 Tote im alten Teil untergebracht. Doch in den alten Grüften war auch bald kein Platz mehr, denn ein großer Teil der Grabkammern war mit den Gebeinen der Pesttoten gefüllt. Da sich in der Kirche ein ziemlich unangenehmer Geruch breitmachte – die Särge waren nicht sehr stabil, und es roch nach verwesenden Leichen, wurden Luftschächte eingebaut. Und dann wurde mit dem Bau der neuen Katakomben begonnen. Diese neuen Katakomben bestehen aus Kammern, in denen man die Holzsärge mit den Toten einfach übereinander stapelte, bis die Kammer gefüllt war. Dann mauerte man sie zu und grub eine andere Kammer. Das ging einige Jahre so, bis etwa zehn solcher. Kammern entstanden waren. Jede dieser Kammern faßte etwa dreihundert Särge. Da der Platz aber noch immer nicht reichte, öffnete man schließlich die Grabkammern wieder und schaffte die verfaulten Särge fort. Die Gebeine wurden von Bußmönchen und Sträflingen in den Karnern aufgeschichtet. So hatte man wieder Platz und konnte die Grabkammern mit neuen Särgen füllen. Bis zum Jahr 1783 fanden Bestattungen in den Katakomben statt.“

Immer wieder kamen wir an Karnern vorbei, in denen die Knochen fein säuberlich aufgeschichtet waren. Ich dachte daran, was für eine scheußliche Arbeit es für die Sträflinge gewesen sein mußte, die verfaulten Särge zu öffnen und die Knochen aufzuschichten. Es mußte ein unbeschreiblicher Gestank geherrscht haben.

Die Gruppe blieb in einem leeren Raum stehen.

„Sehen Sie diese Leiter?“ fragte der Führer. „Sie führt in die sogenannte Pestgrube. Sie wurde 1768 geschaffen und war mit dem Keller des Deutschordenshauses verbunden. Die Stiege zum Deutschordenshaus wurde einfach zugemauert. In die Pestgrube schaffte man die Gebeine der Pesttoten aus dem alten Teil, um dort neuen Platz zu gewinnen.“

„Darf man die Leiter hinuntersteigen?“ fragte ich den Führer.

„Nein“, sagte er. „Das ist verboten.“

Ich blieb neben der Leiter stehen und warf einen Blick hinunter, konnte aber nichts erkennen.

„Da ist nicht viel zu sehen“, sagte der Führer zu mir. „Nur Knochen. Unzählige Gebeine.“

Ich nickte. Auf dem Plan der Katakomben, den ich von den Schwestern hatte, war gerade diese Pestgrube angekreuzt.

„Wie tief ist die Pestgrube?“ fragte ich.

„Etwa acht Meter“, antwortete der Führer.

Wir wanderten nach links.

„Hier sehen wir nun eine nicht geräumte Grabkammer“, sagte der Führer. „Früher fand man Mumien darin, die jedoch von der Feuchtigkeit zersetzt wurden, als die Wiener Hochquellwasserleitung fertiggestellt war.“

Ich warf einen Blick in die Grabkammer. Die Holzsärge waren zerfallen und halb verfault. Zwischen den Holztürmen lagen Schädel und Knochen.

Der Rest der Führung interessierte mich nicht mehr besonders. Wir verließen die Katakomben unter der Capistran-Kanzel, zahlten dem Führer das Eintrittsgeld und traten auf die Straße.

„Nun, was sagen Sie dazu?“ fragte Helnwein.

„Es war recht interessant“, sagte ich. „Aber es half mir nicht viel weiter. Was soll das Kreuz auf der Karte der Schwestern bedeuten?“

„Das kann ich Ihnen leider auch nicht sagen“, meinte Helnwein.

Ich kratzte mir das Kinn.

„Es muß irgendeine Möglichkeit geben, in die Pestgrube zu steigen“, sagte ich.

Helnwein blickte mich entsetzt an. „Sie wollen in die Pestgrube hinuntersteigen?“

Ich nickte.

„Aber – das wird nicht – möglich sein“, stammelte er.

Ich grinste. „Mir wird schon eine Möglichkeit einfallen. Der Führer erwähnte einige Luftschächte. Wir werden jetzt mal rund um den Dom gehen und uns diese Luftschächte ansehen. Außerdem soll es ja auch Sargrutschen gegeben haben, durch die die Toten in die Katakomben hinuntergelassen wurden.“

„Sie lassen sich nicht von Ihrem wahnwitzigen Vorhaben abbringen?“

Ich sah ihn an und schüttelte den Kopf. „Nein.“

Schweigend gingen wir um den Dom herum.

„Wenn es keine andere Möglichkeit gibt, dann breche ich einfach in den Dom ein“, sagte ich.

„Sie schrecken wohl vor gar nichts zurück?“

„Vor nicht viel“, sagte ich. „Ich bin nicht sehr ängstlich. Und vor Toten habe ich überhaupt keine Angst.“

Wir hatten den Rundgang um den Dom abgeschlossen, aber nichts Besonderes feststellen können. Die Luftschächte waren mit Gittern abgesichert. Ich machte mir aber nicht allzu viele Gedanken. Vielleicht erübrigte sich mein Ausflug in die Pestgrube. Ich konnte mir ohnedies kaum vorstellen, was ich unter diesen Knochen Interessantes finden sollte.

„Was nun?“ fragte Helnwein.

„Jetzt sehen wir uns das Haus 80 am Stephansplatz an“, sagte ich.

Es entpuppte sich als zweistöckiger kleiner Bau, der erst vor kurzer Zeit renoviert worden war. Wir traten ein. Es roch muffig. Ein gewölbeartiger Gang lief auf eine Treppe zu. Ich suchte nach einem Verzeichnis der Mieter, fand aber keines.

Auf einer Tür stand: Hauswart.

Kurz entschlossen klopfte ich mit der Faust gegen die Tür. Alles blieb ruhig. Ich klopfte nochmals, diesmal stärker.

„Scheint nicht zu Hause zu sein“, sagte ich und wandte mich ab.

In diesem Augenblick kam ein alter Mann die Stufen herunter. Er war klein, sein Haar grau und stark gelichtet, das längliche Gesicht voller Falten. Er ging gebückt und blinzelte uns kurzsichtig an. „Suchen Sie mich?“ fragte er.

Seine Stimme klang wie das Quaken eines Frosches.

„Sind Sie der Hauswart?“ fragte Helnwein.

„Ja“, sagte das Männchen und schlurfte näher. „Womit kann ich dienen?“

Er blieb vor uns stehen und reichte mir kaum bis an die Brust.

„Hier wohnen doch die Schwestern Reichnitz?“ fragte ich.

Helnwein und ich wechselten einen raschen Blick.

„Elisabeth und Maria Reichnitz?“ fragte ich.

„Ja, die wohnen hier“, sagte der Hauswart. „Sie sind aber vor ein paar Monaten abgereist.“

„Ich weiß“, sagte ich ungeduldig. „Ich bin ein Neffe. Ich habe seit Monaten nichts von ihnen gehört und mache mir Sorgen ihretwegen. Wäre es möglich, daß ich einen Blick in ihre Wohnung werfe?“ „Das ist nicht möglich“, plusterte sich das Männchen auf. „Das ist völlig ausgeschlossen.“

Ich griff in die Rocktasche, holte einen Hundertschillingschein hervor und hielt ihn dem Alten hin. Er starrte den Geldschein an, dann schüttelte er den Kopf.

„Bedaure“, sagte er standhaft. „Ich kann Sie nicht in die Wohnung lassen, auch wenn ich es wollte.“ Er machte eine Kunstpause. „Ich habe keinen Schlüssel zu ihrer Wohnung.“ Er blinzelte mich an. „Und außerdem könnte es mich auch die Stellung kosten.“

„Weshalb?“

„Das Haus gehört immerhin den Schwestern Reichnitz.“

Das war ja interessant. Das hatte ich nicht gewußt.

„Aber so verstehen Sie doch!“ drängte ich weiter. „Ich bin extra aus London gekommen, um nach meinen Tanten zu sehen. Vielleicht ist ihnen etwas zugestoßen. Vielleicht kamen sie überraschend zurück, liegen tot in der Wohnung.“

Der Alte straffte sich.

„Bedaure“, wiederholte er. „Ich kann Ihnen leider nicht helfen. Wenden Sie sich an die Hausverwaltung!“

Er holte einen Schlüssel hervor, sperrte die Tür auf und quakte: „Guten Tag.“

Ich nickte ihm zu.

„Gehen wir“, sagte ich zu Helnwein.

Wir traten auf den Platz hinaus. Es war noch nicht einmal elf Uhr.

„Was sagen Sie nun, Helnwein?“ fragte ich. „Die Schwestern Reichnitz existieren also tatsächlich. Ich werde dem Haus später einen Besuch abstatten. Der Alte sieht mir ganz so aus, als würde er sich nach dem Mittagessen hinlegen, und da habe ich Gelegenheit, in die Wohnung der Schwestern einzudringen.“

Helnwein führte mich in ein Restaurant in der Rauhensteingasse. Es hieß‚ Zum Weißen Rauchfangkehrer’, war mehr als hundert Jahre alt und gemütlich eingerichtet. Wir hatten Mühe, einen Platz zu bekommen.

Ich studierte aufmerksam die Speisekarte, auf der mehr als hundert Gerichte standen. Helnwein bemerkte meinen hilflosen Blick. Es gab hauptsächlich Wiener Spezialitäten. Ich wählte schließlich eine Leberknödelsuppe und Wiener Rostbraten und bestellte ein Bier dazu. Die Suppe schmeckte ausgezeichnet.

„Weshalb heißt dieses Restaurant‚ Zum Weißen Rauchfangkehrer’?“ erkundigte ich mich.

Helnwein schmunzelte. „Das kann ich Ihnen sagen. Vor mehr als hundert Jahren trafen sich die Rauchfangkehrer täglich hier. Einer der schwarzen Gesellen soll eines Abends einen über den Durst getrunken haben. Er torkelte in den Keller des Nachbarhauses, in dem eine Bäckerei untergebracht war, plumpste in einen Mehltrog und schlief dort seinen Rausch aus. Am nächsten Morgen kam er gerade noch zum Frühschoppen zurecht. Der Rauchfangkehrer, der eher wie ein Müller aussah, zechte lustig weiter und kümmerte sich nicht um das höhnische Gelächter seiner Kollegen. Seit damals heißt das Lokal‚ Zum Weißen Rauchfangkehrer’.“

Ich lachte.

„Ob diese Geschichte tatsächlich stimmt, weiß natürlich kein Mensch“, sagte Helnwein. „Aber sie ist zumindest gut erfunden.“

Ich nickte. Der Kellner servierte den Rostbraten, der verlockend duftete und genausogut schmeckte wie er aussah. Ich bestellte noch ein Bier.

„Wollen Sie eine Nachspeise?“ fragte der Kellner, als er abservierte.

Ich schüttelte den Kopf.

„Einen Kaffee, bitte.“ Verlangte ich.

Der Kellner blickte mich erwartungsvoll an, und Helnwein kam mir zu Hilfe.

„Sie wollen den Kaffee schwarz, ohne Milch, nicht wahr?“ fragte mich Helnwein.

Ich nickte.

Er wandte sich dem Kellner zu. „Einen großen Schwarzen und eine Melange.“

Helnwein lachte. „Es gibt in Wien an die zwanzig verschiedene Möglichkeiten, Kaffee zu servieren. Und für jede gibt es eine spezielle Bezeichnung.“

„Was ist eine Melange?“ fragte ich.

„Das ist eine große Tasse Kaffee mit mehr Milch als in einem großen Braunen.“

Ich schüttelte den Kopf. „Scheint eine eigene Wissenschaft zu sein, in Wien einen Kaffee zu bestellen.“

„Da haben Sie recht“, meinte Helnwein. „Sie wollen also dem Haus der Schwestern Reichnitz nochmals einen Besuch abstatten?“

„Ja“, sagte ich. „Sie können in der Zwischenzeit ja nach Hause fahren.“

„Soll ich nicht mitkommen?“

„Nein“, sagte ich entschieden. „Mir wäre es lieber, wenn ich allein gehen könnte.“

„Aber ich könnte auf Sie warten. Ich …“

Ich schüttelte den Kopf.

„Nein“, sagte ich bestimmt. „Fahren Sie nach Hause!“

„Wie Sie wünschen“, sagte Helnwein verstimmt.

Der Kaffee wurde serviert, und ich zahlte. Kurz vor dreizehn Uhr verließen wir das Lokal. Ich verabschiedete mich von Helnwein, sah ihm nach, drehte mich dann um und kehrte zum Stephansplatz zurück.

Unten im Hauseingang blieb ich kurz stehen, ehe ich auf die Treppe zulief und ins erste Stockwerk huschte. Drei Türen gab es. Ich sah die Namensschilder an: Reichnitz stand auf keinem. Rasch stieg ich weiter nach oben ins zweite Stockwerk. Die erste Tür neben der Treppe war die richtige. Auf einem Messingschild stand: REICHNITZ.

Im Haus war es ruhig. Ich beugte mich vor und untersuchte das Schloß. Es war primitiv. Jedes Kind hätte es mit einem Nagel aufbekommen. Ich holte mein Spezialbesteck aus der Rocktasche, und innerhalb von zehn Sekunden war die Tür offen.

Noch einmal blickte ich mich rasch um, dann öffnete ich die Tür und betrat ein verschwenderisch eingerichtetes Vorzimmer. Ich zog die Tür leise hinter mir zu.

Auf dem staubigen Parkettboden lagen kostbare Teppiche. Die Einrichtung bestand aus echten Barockmöbeln, die jedem Antiquitätenhändler Entzückungsschreie entlockt hätten. Die Luft war abgestanden. Es mußte Wochen her sein, seit der Raum das letztemal gelüftet worden war. Ich öffnete einige Schränke und Laden: Alle waren leer. Doch als ich mich bückte, um einen weiteren Schrank zu untersuchen, sah ich deutlich einen Fußabdruck. Nach der Größe des Abdrucks zu schließen, mußte ihn eine Frau verursacht haben, höchstens Schuhgröße Nummer sechsunddreißig.

Ich richtete mich auf. Also war ich nicht der erste, der dieser unbewohnten Wohnung einen Besuch abstattete.

Vorsichtig ging ich weiter, nur über die Teppiche, auf denen ich kaum sichtbare Fußspuren hinterließ. An der Stirnseite der Diele befand sich eine kunstvoll verzierte Tür. Knapp davor sah ich wieder einen Fußabdruck.

Ich öffnete die Tür und blieb überrascht stehen. Der Raum war mehr als zehn Meter lang. Die linke Seite wurde von drei großen Fenstern eingenommen, die Wände waren mit hellem Holz getäfelt. Die Decke zierte ein gewaltiges Gemälde, und überall waren Spiegel angebracht, die fast bis zur Decke hochreichten. An den Wänden standen winzige Barocktische mit schweren Kerzenleuchtern. Ich fühlte mich in eine andere Welt versetzt. Zögernd betrat ich den riesigen farbenfrohen Teppich, der fast den ganzen Boden bedeckte. Auf dem Teppich zeichneten sich wieder deutlich Fußspuren ab. Ich folgte ihnen. Sie führen quer durch das Zimmer auf eine Tür zu. Bevor ich die Tür jedoch erreichte, fing die Luft zu flimmern und sausen an, und eine Duftwolke schwebte auf mich zu, die mir fast den Atem raubte.

In der Mitte des Raumes flimmerte die Luft stärker. Dann sah ich einen Schatten, der sich leicht bewegte. Und unendlich langsam nahm der Schatten Gestalt an. Ich erkannte die Umrisse einer Frauengestalt, die von Sekunde zu Sekunde plastischere Formen bekam.

Ich hielt den Atem an. Es war ein junges Mädchen. Sie wandte mir den Rücken zu. Das Mädchen trug einen knöchellangen grünen Rock, darüber eine weiße Schürze und gelbe Schuhe mit einem winzigen Absatz. Der Oberkörper steckte in einem braunen Mieder, aus dem eine weiße hemdartige Bluse hervorlugte. Das blonde Haar war unter einer seltsam geformten goldbraunen Haube versteckt. In der rechten Hand trug sei einen kunstvoll verzierten Fächer, in der linken ein gelbes Tuch. Sie wandte sich mir jetzt zu.

„Eva“, rief ich.

Es gab keinen Zweifel: Es war das Mädchen, das ich bei Helnwein gesehen hatte. Doch sie achtete nicht auf meinen Ruf.

Ich lief auf sie zu und griff nach ihr. Meine Hand glitt durch ihren Körper hindurch. Ich probierte es nochmals – vergebens. Das Mädchen war körperlos.

Ich blieb stehen und beobachtete sie. Sie ging zu einem der winzigen Tischchen, steckte den Fächer in eine der Taschen ihrer Schürze und wischte mit dem Tuch über eine Tischplatte. Dabei bewegte, sie die Lippen leicht. Sie schien vergnügt vor sich hinzusummen, doch ich hörte keinen Ton. Langsam ging sie zu einem anderen Tisch und polierte die Platte.

Ich kniff die Augen zusammen. Was hatte das zu bedeuten?

Nach der Kleidung zu schließen, mußte es sich um das Ende des 17. Oder den Anfang des 18. Jahrhunderts handeln. Ich ließ das Mädchen nicht aus den Augen. Sie summte weiter vor sich hin, blieb plötzlich stehen und drehte sich vergnügt im Kreis.

Dann wurde die Tür geöffnet, und ein Schatten trat ins Zimmer.

Ein konturloses Etwas. Die Tür fiel lautlos zu, und der Schatten näherte sich dem Mädchen, das sich ängstlich gegen die Wand preßte. Das Tuch war ihren Händen entfallen. Sie sagte etwas und preßte beide Hände gegen den wogenden Busen.

Der Schatten, der ins Zimmer getreten war, nahm langsam Konturen an. Es war ein hochgewachsener Mann. Er trug eine dunkelbraune Perücke, über die ein breitkrempiger brauner Hut gestülpt war. Sein Gesicht war hager und glatt rasiert. Er hatte einen knielangen braunen Rock an, unter dem ein Degen hervorblitzte. Seine Waden steckten in Seidenstrümpfen, und er trug Schuhe, die mit Silberschnallen verziert waren.

Das Gesicht des Unbekannten verzerrte sich leicht, als er vor dem Mädchen stehenblieb, das immer heftiger atmete. Er streckte beide Hände nach ihr aus. Sie wollte davonlaufen, doch er packte sie am rechten Arm und riß sie an sich. Sie trommelte mit beiden Fäusten gegen seine Brust, und sein Gesicht verzerrte sich zu einem bösartigen Grinsen. Er schüttelte das Mädchen wild hin und her, und ihre Gegenwehr erstarb.

Ich war mit zwei Sprüngen neben dem kämpfenden Paar und griff nach dem Mann, doch meine Hände glitten durch ihn hindurch. Er merkte nichts von mir. Es waren Schattenwesen.

Der Kampf wurde immer erbitterter, bis das Mädchen zusammensackte. Die Gestalten wurden durchscheinend. Für wenige Augenblicke flimmerte die Luft wieder, dann war der Spuk verschwunden. Das Zimmer war wieder leer.

Ich zwirbelte gedankenverloren meinen Schnurrbart. Hatte ich das alles nur geträumt? Es war mir aber sehr real vorgekommen, ich hatte nur keinen Laut gehört. Aber was hatte es zu bedeuten? Das Mädchen war eindeutig Eva, da gab es keinen Zweifel.

Ich wollte nicht locker lassen, bis mir Helnwein die Wahrheit über das Mädchen erzählt hatte. Wieder folgte ich den Fußspuren. Ich öffnete eine Tür, betrat einen schmalen Gang und kam zu einer weiteren Tür, aber sie war versperrt. Es bereitete mir einige Mühe, sie aufzubekommen, doch schließlich gelang es mir. Ein kleiner, dunkler Raum lag vor mir. Die der Tür gegenüberliegende Wand war mit einem schwarzen Vorhang bedeckt, der bis zum Boden herabreichte, die übrigen Wände waren ebenfalls schwarz. Ich suchte nach einem Lichtschalter, fand aber keinen. Seufzend zog ich die Taschenlampe hervor, knipste sie an, zog den Vorhang ein Stück zur Seite und blickte dahinter.

Auf einem etwa einen Meter hohen Sockel stand ein Reliquienschrein. Ich sah mir den Schrein genauer an. Es war ein etwa faustgroßer Glaswürfel, dessen Kanten mit Blei versiegelt waren. Ich leuchtete hinein. Zwei Haarlocken und einige Fingernägel lagen darin.

Ich griff nach dem Schrein, zuckte zurück, stieß einen unterdrückten Schrei aus und sah meine Hand an. Sie war rot geworden und schwoll an.

„Verdammt noch mal!“ fluchte ich mit schmerzverzerrtem Gesicht. Der Schrein wurde durch eine magische Falle gesichert.

Ich betrachtete die Haare und Fingernägel. Es hätte mich brennend interessiert zu wissen, wem sie gehört hatten. Gern hätte ich den Schrein mitgenommen. Ich überlegte gerade, wie ich ihn an mich bringen konnte, da hörte ich Stimmengemurmel.

„Irgendwo muß der magische Ausgang sein“, hörte ich eine männliche Stimme sagen.

„Dieser Geheimgang ist ein verdammtes Labyrinth“, sagte eine andere Stimme.

Ich zog den Vorhang zu und trat an die linke Wand, aus der die Stimmen kamen.

„Ich glaube, daß ich den Ausgang gefunden habe“, sagte die erste Stimme triumphierend.

Das reichte mir. Eine der Stimmen war mir seltsam bekannt vorgekommen. Ich hatte sie schon früher einmal gehört.

Eilig verließ ich die Wohnung und stieg die Stufen hinunter. Unten blieb ich kurz stehen. Mir war eingefallen, wem die Stimme gehörte. Es war die Stimme Michael Zamis’ gewesen. Cocos Vater. Für mich stand eines fest: Dieser Wohnung würde ich später nochmals einen Besuch abstatten. Aber erst einmal wollte ich mich mit Helnwein eingehend unterhalten, und zwar über das Mädchen, das er Eva nannte.

Ich stieg aus dem Taxi. Helnweins alter VW stand vor dem Haus. Ich läutete, und Helnwein öffnete. „Ich hatte Sie erst später erwartet“, sagte er überrascht.

Ich nickte ihm zu und ging ins Wohnzimmer. Er folgte mir.

„Wo ist das Mädchen?“ fragte ich.

„Sie meinen Eva?“

„Ja, genau die meine ich.“

„Wahrscheinlich ist sie in ihrem Zimmer.“

„Ich werde sie holen“, sagte ich grimmig. „Ich habe ihr einige Fragen zu stellen.“

„Lassen Sie das Mädchen in Ruhe!“ bat Helnwein.

„Tut mir leid, alter Freund“, sagte ich böse. „Ich muß über das Mädchen Bescheid wissen. In der Wohnung der Schwestern Reichnitz hatte ich ein seltsames Erlebnis, bei dem das Mädchen eine Rolle spielte. Eine wesentliche sogar.“

„Erzählen Sie!“ bat Helnwein.

„Zuerst Sie. Und diesmal will ich die Wahrheit wissen. Das Mädchen ist mit Ihnen überhaupt nicht verwandt, stimmt das? Antworten Sie!“

Helnweins Mund verzerrte sich. Er schluckte. „Sie haben recht. Sie ist nicht mit mir verwandt.“ „Reden Sie schon endlich!“ sagte ich heftig. „Lassen Sie sich nicht jeden Satz einzeln aus der Nase ziehen!“

„Setzen Sie sich, Hunter!“

Ich setzte mich. Es sah wieder uralt aus.

„Eigentlich weiß ich nicht, weshalb ich Ihnen nicht von Beginn an die Wahrheit erzählte“, sagte er und verschränkte die Hände ineinander. „Aber irgend etwas hielt mich zurück, und es fällt mir noch immer schwer, zu reden.“

Helnwein stand auf, öffnete einen Schrank, holte einige Zeitungsausschnitte hervor, setzte sich dann wieder und reichte mir die Ausschnitte.

Ich blätterte sie flüchtig durch, ehe ich sie der Reihe nach las. Es ging um den mysteriösen Tod eines Bauarbeiters und das Auftauchen eines Mädchens aus einem halbfertigen U-Bahn-Tunnel. Das Mädchen wurde als blond und hübsch geschildert. Es war mit einem zerrissenen Hemd und einem langen Rock bekleidet gewesen und so plötzlich verschwunden, wie es aufgetaucht war. Der Arbeiter, Fritz Heller, war tot aufgefunden worden. Sein Körper hatte sich eisig angefühlt, so als wäre er gefroren. Und die Obduktion erbrachte ein seltsames Ergebnis: Sein Herz und die gesamten Innereien waren in seinem Körper verbrannt. Sein Tod und vor allem die Todesursache blieben ein Rätsel. Ich legte die Zeitungsausschnitte auf den Tisch und drückte die Zigarette aus.

„Hm“, sagte ich. „Lassen Sie mich kombinieren, Herr Helnwein.“ Ich sah den Alten grinsend an. „Sie lasen die Zeitungsberichte über das seltsame Auftauchen des Mädchens und wurden neugierig. Und irgendwie gelang es Ihnen, das Mädchen zu finden. Dieses Mädchen, das da plötzlich aus dem Tunnel auftauchte, das ist Eva. Habe ich richtig kombiniert?“

Helnwein nickte. „Sie haben es erraten. Es war vor fünf Tagen. Ich kaufe mir die Morgenausgaben der Zeitungen immer schon in der Nacht, und da las ich vom seltsamen Tod des Bauarbeiters und dem Auftauchen des Mädchens. Kurz entschlossen fuhr ich zum Stephansdom. Ich wanderte stundenlang umher. Es war gegen vier Uhr morgens. Ich wollte gerade wieder nach Hause fahren, als das Mädchen auftauchte. Sie stand plötzlich vor mir und sah mich an. Sie sagte kein Wort, sie blickte mir nur in die Augen. Ich faßte sie am Arm und zuckte zusammen, denn sie war eiskalt. Als ich zu meinem Wagen ging, folgte sie mir. Sie stieg ein, und ich fuhr nach Hause. Ich wollte mit ihr sprechen, doch sie gab keine Antwort. Ich zeigte ihr die Zimmer in meinem Haus, und sie schloß sich in einem ein. Am nächsten Morgen kam sie ins Wohnzimmer. Sie sprach noch immer nichts. Ich machte ihr Frühstück, doch sie rührte es nicht an. Sie saß wie eine Statue da. Ich wollte ihr Geheimnis ergründen, deshalb meldete ich ihr Auftauchen nicht. Irgendwie war ich sicher, daß sie ein Opfer der Schwarzen Familie war. Ich kaufte ihr Schuhe, Röcke und Blusen. Und seither lebt sie bei mir. Sie sprach noch kein einziges Wort, aß nicht einen Bissen. Die Kleidung, die ich ihr brachte, zog sie an. Und jede Nacht verschwindet sie und taucht erst im Morgengrauen wieder auf.“

„Den Namen Eva erfanden Sie einfach für das Mädchen?“ fragte ich.

Helnwein nickte. „Ja, ich weiß nicht, wie sie heißt.“

Ich dachte nach, doch mir fiel keine Lösung ein.

Ich erzählte Helnwein von meinem Besuch in der Wohnung der Schwestern und von der seltsamen Vision, die ich dort gehabt hatte. Er hörte schweigend zu.

„Gibt es keinen Zweifel, daß Sie sich geirrt haben, als Sie Michael Zamis’ Stimme zu erkennen glaubten?“

„Keinen Zweifel“, sagte ich. „Ich habe ein gutes Stimmengedächtnis. Es war Cocos Vater. Jeder Zweifel ist ausgeschlossen.“

„Also spielt die Familie Zamis eine Rolle bei den seltsamen Ereignissen.“

„Das ist anzunehmen“, sagte ich. „Ich werde mir jetzt das Mädchen vornehmen. Ist sie in ihrem Zimmer?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Helnwein.

„Sehen wir nach“, sagte ich und stand auf.

Ich ging vor, und Helnwein folgte mir. Vor der Tür zum Zimmer des Mädchens blieben wir stehen. Die Tür war abgesperrt. Ich kniete nieder und sah das Schlüsselloch an. Der Schlüssel steckte von innen.

„Sie hat sich eingeschlossen“, sagte ich.

„Wollen Sie die Tür aufsprengen?“ fragte Helnwein. „Keine Angst“, sagte ich. „Das geht auch anders.“

Jetzt kam mir die Ausbildung zugute, die ich beim Secret Service auf Betreiben des O. I. erhalten hatte. Ich holte mein Werkzeug hervor, schob einen pinzettenartigen Gegenstand in das Schlüsselloch, drückte den Schlüssel so weit herum, daß er gerade im Schloß steckte. Dann stieß ich ihn zurück. Er fiel zu Boden. Wir hörten deutlich den Aufprall. Ich suchte den passenden Dietrich heraus, steckte ihn ins Schloß, und eine halbe Minute später sprang die Tür auf.

Es war dunkel im Zimmer. Die Jalousien waren heruntergelassen. Es dauerte einige Sekunden, bis sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnten.

Das Zimmer war ähnlich wie meines eingerichtet. Die Kleider des Mädchens hingen über einem Stuhl.

„Soll ich das Licht andrehen?“

„Nein“, sagte ich und ging zum Bett.

Das Mädchen lag auf dem Bauch, die Decke hatte sie hochgezogen, nur der blonde Haarschopf war zu sehen. Ich öffnete das Fenster und ließ die Jalousie hochschnellen. Grelles Sonnenlicht flutete ins Zimmer. Das Mädchen stieß einen schrillen Schrei aus und zog die Decke über den Kopf.

Ich trat ans Bett.

„Sperren Sie die Tür ab, Helnwein!“ sagte ich. „Unser Mädchen liebt das grelle Tageslicht nicht besonders.“

Helnwein versperrte die Tür.

„Stecken Sie den Schlüssel ein!“ sagte ich, und er befolgte meinen Befehl.

Unter dem dünnen Bettlaken zeichneten sich deutlich die Konturen des Mädchenkörpers ab. Das Mädchen lag verkrampft da. Ich beugte mich vor, griff nach dem Bettlaken und riß es zur Seite. Das Mädchen heulte wieder auf. Sie strampelte mit den nackten Beinen und verkrallte sich im Bettlaken. Ich riß daran, doch sie hielt es fest.

„Helfen Sie mir, Helnwein!“ sagte ich. „Wir müssen das Tuch fortziehen.“

Ich umklammerte die Hüften des Mädchens, und Helnwein zerrte am Laken. Das Mädchen schlug wie eine Wahnsinnige um sich. Endlich gelang es Helnwein, das Laken etwas zur Seite zu ziehen. Ich griff brutaler zu, und sie schrie entsetzt auf. Mit einem Ruck riß Helnwein das Tuch weg.

Sie war nackt. Ihr fester Busen hob sich rascher. Sie lag jetzt auf dem Rücken und preßte die Hände auf die Augen.

„Nicht!“ keuchte sie.

„Sie kann sprechen“, sagte ich grimmig.

„Ich vertrage das grelle Sonnenlicht nicht.“

„Wir haben einige Fragen an Sie, Mädchen“, sagte ich.

Ihr Mund öffnete und schloß sich rasch. Helnwein bedeckte ihren nackten Busen mit dem Bettlaken. Sie griff mit beiden Händen nach dem Tuch und wollte es sich übers Gesicht ziehen. Da packte ich ihre Armgelenke und drückte zu. Ihr Gesicht verzerrte sich zu einer Fratze, die Wimpern zitterten. „Nein!“ brüllte sie gequält: „Ich halte das Licht nicht aus!“

„Quälen Sie sie nicht so!“ bat Helnwein.

„Nur mit der Ruhe“, sagte ich. „Wir wollen nichts von Ihnen. Sie sollen nur einige Fragen beantworten.“

„Fragen Sie!“ keuchte sie.

Ihre Aussprache klang ziemlich seltsam. Ich hatte Mühe, sie zu verstehen.

„Wie ist Ihr Name?“

„Stephanie“, sagte sie. „Steffi sagen die meisten.“

Sie wollte sich aus meinem Griff befreien, doch ich hielt ihre Handgelenke zu fest. Ich sah sie genau an. Ihr Gesicht hatte sich jetzt etwas entspannt. Sie sah eigentlich recht hübsch aus. Irgend etwas zog mich an. Und je länger ich in ihr Gesicht starrte, um so reizvoller fand ich es. Nein, das war es nicht. Ich hatte den Eindruck, ich würde dieses Gesicht schon lange Zeit kennen. Andererseits stieß mich etwas ab. Ich konnte mir nicht erklären, was es war. Ich fühlte mich zu ihr hingezogen, und zugleich ekelte mich vor ihr.

„Anno Domini 1713“, sagte ich.

Mehr konnte ich nicht sagen. Sie stieß einen schrillen Schrei aus, und ihr Körper sackte in sich zusammen. Ich ließ ihre Handgelenke los. Sie war ohnmächtig geworden.

Ich richtete mich auf, doch meine Knie gaben nach. Ich machte einen Schritt und fiel zu Boden. „Was ist mit Ihnen, Dorian?“ hörte ich Helnweins Stimme wie durch eine dicke Wand hindurch.

Ich wollte etwas sagen, doch nur ein heiseres Krächzen kam über meine Lippen. Helnwein schob einen Stuhl heran. Kreise drehten sich vor meinen Augen. Alles hüllte sich in Nebel ein. Eine eisige Kälte ging von dem Mädchen aus.

Dann wurde ich bewußtlos.

Ich schwamm durch eine undurchdringliche Dunkelheit. Es war ein Sog, der mich unbarmherzig mit sich fortriß. Kühle und fauliger Gestank umgaben mich. Dann hörte ich ein sanftes Summen. Der Geruch wurde intensiver.

Schließlich wurde es langsam hell und ich konnte Einzelheiten erkennen. Ein dunkelblauer Himmel spannte sich über mir. Das Knarren von Rädern war zu hören. Stimmengemurmel. Niedrige Häuser – weit entfernt. Das Knarren wurde lauter. Es stank bestialisch. Unrat lag auf der Straße. Ich ging hinter einem Leiterwagen her und blickte an mir herunter, doch ich konnte nichts sehen. Ich streckte die rechte Hand aus, griff mir an die Brust, fühlte den Stoff des Rockes, doch ich konnte ihn nicht sehen.

Die Räder des Leiterwagens rasselten über das Kopfsteinpflaster. Auf der Straße lagen schmutzige Tücher. Lautes Schreien war zu hören.

Zwei Männer zogen den Leiterwagen. Ihre Oberkörper waren nackt. Der Schweiß lief in breiten Strömen über ihre Gesichter, die Haare schimmerten feucht.

Ich folgte dem Wagen. Er war voll mit Toten. Es mußten mehr als ein Dutzend sein.

Und plötzlich wußte ich, wo ich mich befand. Es war der Grüne Markt, der jetzt Graben heißt. Der Karren wurde am Elefantenhaus und an der Dreifaltigkeitssäule vorbeigezogen. Der Stephansdom und der Friedhof kamen in Sicht.

Ich wandte den Kopf. Hinter uns fuhren noch einige Leiterwagen, die ebenfalls von halbnackten Sträflingen gezogen wurden.

Und dann lag die gewaltige Grube vor uns. Die Sonne stand hoch am Himmel. Der Wagen hielt, und die Seitenwände wurden heruntergeklappt. Einige Männer mit langen Stangen tauchten auf.

Ich trat an den Grubenrand. Hunderte von Toten lagen darin. Die Männer stießen mit den langen Stangen nach den Toten, die auf dem Wagen lagen. Einer nach dem anderen fiel in die Grube hinunter. Ihre Gesichter waren aufgedunsen und mit schwarzen Flecken übersät. Eine Hand streckte sich mir entgegen, und ich kam näher. Die Hand war klein und weiß und wollte nach mir greifen. Entsetzt trat ich zurück.

Die Gestalt richtete sich auf. Das lange blonde Haar floß über die schmalen Schultern, die großen braunen Augen blickten mich hilfesuchend an.

„Steffi!“ schrie ich, doch niemand hörte mich. „Steffi!“

Das Mädchen setzte sich auf. Ihr weißes Hemd und der lange grüne Rock waren zerfetzt. Eine Stange stieß gegen ihre Brust. Sie wollte die Stange abwehren, doch plötzlich waren es zwei, drei, ein Dutzend Stangen.

Das Mädchen schrie, doch niemand hörte auf sie. Unerbittlich stießen die Stangen auf sie ein.

Sie streckte mir nochmals die Hände entgegen, dann fiel sie vom Wagen. Das Mädchen drehte sich um die eigene Achse und klammerte sich am Grubenrand fest, doch die Stangen stießen nach ihren kleinen Händen. Sie fiel in die Tiefe. Der weite Rock bauschte sich auf, dann verschwand sie in der Masse der Toten, die Hände hilfesuchend emporgestreckt. Immer mehr Tote wurden in die Grube geworfen, bis sie voll war.

Langsam verblaßte das Bild. Wieder war Dunkelheit um mich. Eisige Hände hoben mich hoch. Mein Körper wurde wie im Fieber geschüttelt.

„Dorian!“

Die Stimme war kaum zu hören.

„Dorian!“

Meine Lider waren wie Blei.

„Dorian!“

Ich wollte die Augen öffnen, wollte schreien, wollte das eben Gesehene verdrängen, wollte zurück in die Dunkelheit, doch die Stimme ließ nicht locker.

„Dorian Hunter, so wachen Sie doch endlich auf!“

Jemand packte meine Schulter.

„Nicht“, sagte ich schwach. „Nicht.“

Die Hand verschwand. Ich öffnete die Augen – und da war sie. Steffi! Sie atmete schwach. Ich griff nach ihrer Hand. Sie war eiskalt.

„Was war mit Ihnen los, Dorian?“ fragte Helnwein. „Sie sind bleich wie ein Leinentuch.“

Ich blickte ihn an und schloß wieder die Augen.

„Ich – war – fort“, sagte ich stockend. „Unendlich weit – fort. War ich ohnmächtig?“

„Ja“, sagte Helnwein. „Mehrere Minuten lang. Sie sahen erschreckend aus. Sie schrien, Ihr Gesicht verzerrte sich, und Sie hatten Schweißausbrüche. Haben Sie etwas geträumt?“

Ich fuhr mir mit der Hand über die Stirn.

„Ich weiß nicht, ob es ein Traum war“, Sagte ich schwach. „Alles war so real.“ Ich blickte das Mädchen an. „Ich sah, wie man sie in eine Pestgrube warf. Es war ein entsetzlicher Anblick.“

„In eine Pestgrube?“ fragte Helnwein überrascht.

„Ja“, sagte ich.

„Aber das …“ Er brach ab und ich sah ihn an. „Wo befand sich diese Pestgrube?“

„Vor dem Dom“, sagte ich. „Es war eine riesige Grube. Zu Dutzenden wurden die Leichen hineingeworfen. Und dieses Mädchen war darunter. Aber sie war nicht tot. Sie streckte mir die Hände entgegen.“

„Wo befand sich diese Grube? Die genaue Stelle! Reden Sie!“

„Ungefähr dort, wo die Kärntnerstraße beginnt“, sagte ich.

„Was trug das Mädchen?“ fragte Helnwein.

Seine Stimme klang erregt.

„Ein weißes Hemd und einen grünen Rock“, sagte ich.

Helnwein atmete rascher.

„Was ist mit Ihnen?“ fragte ich.

„Das Mädchen trug ein zerrissenes weißes Hemd und einen grünen Rock, als ich sie fand.“

Ich schluckte kurz. Die Müdigkeit schwand langsam aus meinen Knochen. Mein Geist war aber immer noch alles andere als rege. Ich versuchte mich zu konzentrieren, was mir mit einiger Anstrengung schließlich gelang.

„Die Vorstellung ist zu absurd“, murmelte ich. „Sie meinen, daß Steffi tatsächlich in der Pestgrube begraben wurde und nun bei dem U-Bahn-Bau zum Leben erwachte?“

„Es könnte doch so gewesen sein“, meinte Helnwein.

Ich legte die Stirn in Falten und warf dem ohnmächtigen Mädchen einen Blick zu. Irgend etwas stimmte nicht mit ihr. Ich hatte heute zweimal Visionen erlebt, in denen das Mädchen vorgekommen war. Und vergangene Nacht hatte ich von ihr geträumt. Spielte mir mein Unterbewußtsein einen Streich oder aber daran wollte ich nicht denken.

„Sie sind doch bis zu einem gewissen Grad unsterblich, Dorian“, sagte Helnwein. „Wäre es nicht denkbar, daß Sie …“

Ich zündete, eine Zigarette an und inhalierte tief.

„Sie meinen“, sagte ich langsam. „Daß ich nicht nur einfach Visionen hatte, sondern mich an Dinge erinnerte, die ich in der Vergangenheit selbst erlebte?“

„Es wäre doch möglich.“

„Unsinn“, sagte ich unsicher und stand auf.

Das Mädchen war noch immer bewußtlos.

„Was wollen Sie jetzt machen, Dorian?“

„Sie sagten, daß Steffi jede Nacht das Haus verläßt. Wir werden ihr folgen.“

„Und was ist mit dem Haus der Schwestern Reichnitz?“

„Das hat Zeit“, sagte ich. „Zuerst möchte ich hinter das Geheimnis des Mädchens kommen.“

Ich hatte die Jalousien wieder heruntergezogen und saß neben dem Bett. Das Mädchen war noch immer bewußtlos. Helnwein brachte eine Flasche Bier und ein paar belegte Brote.

„Folgten Sie dem Mädchen, wenn es das Haus verließ?“ fragte ich.

„Ja“, sagte Helnwein. „Einmal verschwand sie in der Nähe des Anwesens der Familie Zamis.“ „Was heißt verschwand?“

„Das ist schwer zu schildern“, meinte Helnwein. „Ich folgte ihr in einem Abstand von fünfzig Metern und ließ sie nicht aus den Augen. Doch als ich eine

Straße überquerte, blickte ich kurz zur Seite, und als ich den Kopf umwandte, war das Mädchen verschwunden. So, als hätte sie sich in Luft aufgelöst. Ein anderes Mal verfolgte ich sie bis in die Nähe des Stephansplatzes, dann verlor ich sie wieder aus den Augen.“

Ich aß ein Brot, trank einen Schluck Bier und überlegte dabei.

„In der Wohnung der Schwestern Reichnitz entdeckte ich Fußabdrücke“, sagte ich und sah die Schuhe des Mädchens an. „Größe sechsunddreißig?“

Helnwein nickte.

„Ich vermute, daß Steffi in der Wohnung war. Die Fußabdrücke könnten von diesen Schuhen herrühren.“

„Aber wie kam sie ins Haus?“ fragte Helnwein. „Und wie in die Wohnung?“

„Da fragen Sie mich zuviel. Eigentlich hätte ich gute Lust, der Familie Zamis einen Besuch abzustatten.“

„Das wäre der hellste Wahnsinn“, sagte Helnwein.

„Ich bin sicher, daß die Familie Zamis etwas mit dem Mädchen zu tun hat. Aber wenn Steffi ein Mitglied der Schwarzen Familie wäre, würde sie es kaum in Ihrem Haus aushalten.“

„Stimmt“, sagte Helnwein. „Ich habe zu viele Dämonenbanner aufgestellt.“

„Es wäre allerdings möglich, daß Steffi ihr Gedächtnis verlor“, sagte ich nachdenklich und aß ein zweites Brot.

„In diesem Fall würden ihr die Dämonenbanner nicht viel ausmachen.“

Ich rief mir nochmals die Visionen ins Gedächtnis, doch so sehr ich auch nachgrübelte, ich kam der Lösung des Rätsels nicht näher.

Schließlich nahm ich das Amulett ab, das ich ständig um den Hals trug, hielt die runde Scheibe mit den magischen Zeichen in der rechten Hand und drückte sie auf das Gesicht des Mädchens. Nichts geschah. Ich hängte mir das Amulett wieder um den Hals.

„Es hat den Anschein, als wäre das Mädchen kein Mitglied der Schwarzen Familie“, sagte ich. „Oder es verfügt über so gewaltige Kräfte, daß es gegen einfache Magie immun ist.“

„Ich glaube eher an das erste“, meinte Helnwein.

Ich schüttelte den Kopf. „Da bin ich mir nicht so sicher, warten wir die Nacht ab.“

Wir wechselten uns in der Bewachung des Mädchens ab. Sie war noch immer bewußtlos. Als es dunkel wurde, bewegte sie sich leicht. Ich öffnete das Fenster. Die Straßenbeleuchtung flammte auf, und das Mädchen bewegte sich unruhiger. Gegen halb neun Uhr drehte sie sich zur Seite, schob das Bettlaken zurück und stand auf. Sie trat ans Fenster und blickte in den winzigen Garten hinunter.

Ich blieb neben ihr stehen. Sie atmete schwer. Ich folgte dem Blick ihrer starren Augen. Sie sah den Mond an, dessen Scheibe fast voll war, dann streckte sie die Hände aus. Der Mond tauchte ihr schönes Gesicht in fahles Licht. Nach einigen Minuten ließ sie die Hände sinken, schloß die Augen, drehte sich um, griff nach der Bluse, schlüpfte hinein und knöpfte sie zu. Dann zog sie den Rock an und anschließend die kleinen Schuhe.

Einen Augenblick blieb sie unschlüssig stehen, ehe sie sich in Bewegung setzte und mit kleinen Schritten zur Tür ging. Sie drückte die Klinke nieder, doch die Tür war abgesperrt. Helnwein hatte den Schlüssel eingesteckt.

Er und ich standen zwei Meter hinter dem Mädchen und ließen es nicht aus den Augen. Ihre Finger suchten fieberhaft nach dem Schlüssel. Nach einer halben Minute gab sie das Suchen auf. Ich trat näher an sie heran. Sie öffnete die Augen, streckte eine Hand aus, und ich hielt den Atem an. Die Hand glitt durch die Tür hindurch, dann folgte die zweite Hand, und schließlich trat sie einfach durch die geschlossene Tür.

„Das kann es nicht geben!“ keuchte Helnwein mit versagender Stimme.

„Rasch!“ schrie ich. „Sperren Sie die Tür auf!“

Helnweins Finger zitterten. Er fand das Schloß nicht. Ich nahm ihm den Schlüssel ab, sperrte die Tür auf und raste auf den Gang. Von dem Mädchen war nichts mehr zu sehen. Ich lief die Treppe hinunter. Sie sperrte gerade das Haustor auf und trat auf die Straße hinaus.

Helnwein folgte mir.

„Sie hat einen Haustorschlüssel“, sagte ich. „Gaben Sie ihr einen?“

„Nein“, sagte er.

„Heute morgen sah ich, daß sie aus ihrer Rocktasche einen Schlüssel holte und das Haustor aufsperrte. Woher bekam sie den Schlüssel, Helnwein?“

„Das kann ich Ihnen nicht sagen, Dorian. Es ist mir unerklärlich.“

„Ich folge dem Mädchen zu Fuß.“ Sagte ich. „Nehmen Sie den Wagen!“

Helnwein nickte, stieg in den klapprigen VW und startete.

Das Mädchen war fünfzig Meter vor mir. Sie ging recht rasch, und ich hatte Mühe, sie einzuholen. Dann verlangsamte ich meine Schritte und hielt einen kleinen Abstand.

Sie wandte sich kein einziges Mal um, ging immer rascher und bog schließlich nach links in die Lainzer Straße ein.

Helnwein folgte uns langsam. Einige entgegenkommende Passanten warfen dem Mädchen verwunderte Blicke zu. Ich ging einfach kurze Zeit neben ihr. Sie hatte die Augen geöffnet und atmete rascher.

Es war ein ziemlich weiter Weg, bis wir endlich die Hietzinger Hauptstraße erreichten. Auf der Kennedy-Brücke blieb sie stehen, sah sich um, betrat dann die Stadtbahnhaltestelle und ging durch die Sperre zu den Zügen in Richtung Meidling. Natürlich löste sie keine Karte.

Ich rannte zum Schalter, kaufte zwei Karten und raste die Stufen zum Bahnsteig hinunter. Ein Zug rollte ein. In diesem Augenblick tauchte Helnwein auf.

„Was soll ich tun?“ fragte er.

„Ich bin sicher, daß sie zum Stephansplatz fahren wird“, sagte ich. „Fahren Sie mit dem Wagen hin! Ich folge ihr weiter.“

Steffi stieg in einen Waggon. Sie schenkte mir keine Beachtung und blieb auf der Plattform stehen. Der Zug fuhr das Wiental entlang. Die Fahrt dauerte etwa zwanzig Minuten. An der Haltestelle Landstraße stieg sie aus. Sie benützte nicht die Rolltreppe, sondern ging die Stufen hoch. Unbekümmert überquerte sie die Straße, ohne auf die Autos zu achten, die abbremsten und wütend hupten. Sie ging an der Großmarkthalle vorbei und am Stadtpark und blieb schließlich neben dem Kiosk am Parkring einige Minuten lang unbeweglich stehen, ehe sie die breite Straße überquerte und die Wollzeile entlangschlenderte. Dann bog sie in die Stobelgasse ein, und ihre Schritte wurden rascher. Sie erreichte den Stephansplatz und blieb vor der Auslage eines Buchgeschäftes stehen.

Ich ließ sie nicht aus den Augen und trotzdem war sie plötzlich von einer Sekunde zur anderen verschwunden. Sie hatte sich einfach in Luft aufgelöst.

Ich unterdrückte einen Fluch und lief einmal rund um den Dom herum, aber sie blieb verschwunden. Fünf Minuten später kam mir Helnwein entgegen.

„Wo ist das Mädchen?“ fragte er. Als er meinen Gesichtsausdruck sah, verzog er den Mund. „Sie ist verschwunden, hm?“

Ich nickte. „Sie stand vor diesem Buchladen und plötzlich war sie weg. Einfach nicht mehr da.“ „Was nun?“

„Ihre Fragen gehen mir langsam auf die Nerven“, sagte ich unbeherrscht und lächelte dann schwach. „Entschuldigung.“

Er klopfte mir auf die Schulter. „Ist schon gut. Ich kann Ihren Ärger verstehen.“

Ich sah auf die Uhr. Es war noch nicht einmal zehn.

„Gehen wir ein Bier trinken“, sagte Helnwein. „Dabei können wir überlegen, was wir weiter tun sollen.“

„Manchmal haben Sie recht brauchbare Ideen“, gestand ich.

„Gehen wir gleich ins Deutsche Haus“, sagte Helnwein. „Dort gibt es gutes Bier.“

Wir setzten uns in den kleinen Garten und bestellten zwei große Bier. Ich trank mein Glas auf einen Zug leer und berichtete Helnwein dann von meiner Verfolgungsjagd.

„Das Mädchen kann durch Türen gehen“, sagte ich leise. „Sicherlich stellen auch Wände für sie kein Hindernis dar.“

„Das wäre denkbar“, stimmte Helnwein zu.

Ich bestellte noch ein Glas Bier.

„Ich möchte gern in den Dom“, sagte ich nach einer Weile. „Aber wir müssen noch warten. Es sind noch zu viele Leute auf den Straßen. Und ich will nicht, daß die Polizei verständigt wird. Aber ich könnte inzwischen der Wohnung der Schwestern noch einen Besuch abstatten. Warten Sie hier auf mich! Wie lange ist das Lokal offen?“

„Nur bis halb zwölf“, sagte Helnwein. „Sollten Sie bis dahin nicht auftauchen, warte ich bis zwölf Uhr vor dem Lokal. Dann gehe ich in das Café Ecke Wollzeile.“

Ich nickte. „Und sollte ich bis ein Uhr nicht kommen, dann fahren Sie nach Hause.“

„Und was ist, wenn …“

„Das wollen wir doch nicht hoffen“, sagte ich. „Sollte ich aber überhaupt nicht mehr auftauchen, dann warten Sie erst mal ruhig. Olivaro wird sich bei Ihnen melden. Erzählen Sie ihm alles! Er wird die Sache in die Hand nehmen.“

„Hoffen wir, daß alles gutgeht“, sagte Helnwein.

Ich holte den Plan der Katakomben hervor und legte ihn auf den Tisch.

„Hier im Deutschen Haus gab es früher einmal einen Zugang zu den Katakomben“, sagte Helnwein. „Der ist jetzt jedoch zugemauert.“

Ich nickte.

„Das Haus der Schwestern Reichnitz schließt direkt an den leeren Raum über der Pestgrube an.“

Ich nickte wieder. „Möglicherweise gibt es einen Geheimgang vom Haus in die Pestgrube.“

„Das glaube ich eigentlich nicht“, meinte Helnwein. „Obgleich die tollsten Gerüchte im Umlauf sind. Man munkelt, daß die ganze Innenstadt aus Katakomben besteht, die durch Geheimgänge verbunden sind. Diese Gerüchte tauchten im vorigen Jahrhundert auf, als das Betreten der Katakomben verboten war.“

„Aber Michael Zamis sprach von einem Geheimgang“, sagte ich. „Und seine Stimme kam aus der Wand.“

„Sollte tatsächlich so ein Geheimgang existieren, wie wollen Sie ihn dann aber finden?“

„Ganz einfach“, grinste ich. „Ich suche ihn.“

„Das ist mir klar“, meinte Helnwein.

„Es ist nicht so aussichtslos. Zamis sprach von einem magischen Ausgang. Und ich habe eine gute Ausrüstung mit. Wenn es tatsächlich einen magischen Geheimgang gibt, finde ich ihn auch. Eine andere Sache ist, ob ich die magische Sperre durchbrechen kann. Aber das wird sich herausstellen.“ Ich stand auf und steckte den Plan ein.

„Hals und Beinbruch!“ wünschte Helnwein.

Ich lächelte ihm zu, verließ das Lokal und betrat den Stephansplatz. Es war einige Minuten nach halb elf. Gemächlich spazierte ich am Haus der Schwestern Reichnitz vorbei. Nur im ersten Stock waren zwei Fenster erleuchtet. Ich zündete eine Zigarette an und wartete fünf Minuten, dann kehrte ich zum Haus zurück. Es war ein Sicherheitsschloß, wie ich zähneknirschend feststellte.

Ein Polizist kam vorbei, der mir einen forschenden Blick zuwarf. Auch das noch, dachte ich verbittert und warf die Zigarette zu Boden, was mir einen mißbilligenden Blick des Ordnungshüters eintrug.

„Sorry“, sagte ich. „Could you direkt me the Kärntnerstraße?“

Der Polizist sprach nur sehr gebrochen Englisch. Mit Händen und Füßen gestikulierend erklärte er mir den Weg.

Ich lächelte ihm freundlich zu, sagte dreimal hintereinander „Thank you.“ Und verschwand.

Er sah mir nach und setzte dann seine Wanderung fort.

Der Zwischenfall hatte mich mehr als zehn Minuten gekostet. Rasch ging ich zum Haus zurück. Rasch ging ich zum Haus zurück. Das Schloß war tatsächlich nicht leicht zu knacken. Ich brauchte mehr als fünf Minuten, bis ich es endlich auf hatte. Nach einem kurzen Rundblick öffnete ich das Tor, trat ein, schloß es und blieb lauschend stehen.

Irgendwo tropfte ein Wasserhahn. Ich bewegte mich auf die Treppe zu, holte die Taschenlampe hervor, knipste sie aber noch nicht an. Geräuschlos huschte ich die Stufen hoch. Im ersten Stock blieb ich stehen. Hinter einer Tür hörte ich Stimmengemurmel, dann Schritte. Ich lief rasch in den zweiten Stock hoch und hörte, daß in der ersten Etage eine Tür geöffnet wurde, dann Schritte, und schließlich flammte die Gangbeleuchtung auf. Ein Mann lachte.

Ich drückte mich gegen die Tür und fummelte am Schloß herum. Diesmal brauchte ich nur acht Sekunden, dann war es geschafft. Kurz schaltete ich die Taschenlampe ein, betrat den saalartigen Raum und kam auf den Gang, der in das kleine Zimmer führte, in dem ich den Schrein gesehen hatte. Die Tür stand offen. Der Vorhang war zurückgezogen, der Schrein war zu sehen.

Ich trat an die linke Wand und untersuchte sie gründlich. Sie war schwarz und völlig glatt. Ich steckte die Taschenlampe zwischen die Lippen, wühlte in meinen Taschen, holte das kleine Etui hervor, klappte es auf und nahm einen gabelförmigen Gegenstand heraus, der gründlich leuchtete. Damit strich ich einmal kurz über die Wand. Ich bekam einen leichten elektrischen Schlag, trat einen Schritt zurück und drückte die Gabel nochmals gegen die Wand. Wieder erhielt ich einen Schlag, doch ich ließ mich davon nicht beirren. Der grünliche Schein pflanzte sich weiter, bildete einen Kreis, der rasch größer wurde und schließlich die ganze Wand bedeckte. Die elektrischen Schläge wurden immer heftiger und das grüne Licht intensiver. Es dauerte knapp zwei Minuten, bis die Umrisse einer Tür sichtbar wurden. Ich zog den Gegenstand zurück und steckte ihn ein. Das grüne Licht verblaßte langsam, doch ich hatte genug gesehen. Es gab tatsächlich eine Geheimtür. Die Frage war nun, ob ich sie öffnen konnte.

Von Coco war ich in einige Geheimnisse der Weißen Magie eingeweiht worden. Ich konnte magische Fallen aufspüren und sie teilweise auch ausschalten, aber mit einem magischen Geheimgang hatte ich es noch nie zu tun gehabt.

Ich nahm die Taschenlampe aus meinem Mund, schaltete sie aus und blieb nachdenklich in der Dunkelheit stehen.

Ich hatte eine Menge Zaubersprüche gelernt und auch einige in der Praxis erprobt, und in Verbindung mit meinem Amulett hatte ich einige recht verblüffende Ergebnisse erzielt.

Ich nahm das Amulett ab, hielt es an der Kette und ließ es dorthin schwingen, wo ich die unsichtbare Tür gesehen hatte.

Nichts geschah, aber das hatte ich auch nicht erwartet.

Ich kam mir immer wie ein Idiot vor, wenn ich Zaubersprüche vor mich hin murmelte, aber mir blieb nichts anderes übrig.

Ich wählte einen Zauberspruch von Albertus’Magnus aus, konzentrierte mich und schloß die Augen. „Ofano, Oblamo, Ospergo“, begann ich. Ich sprach ganz leise und betont jedes Wort sorgfältig. „Hola Noa Massa.“ Das Amulett begann zu glühen. Ich hatte die Augen weit aufgerissen und starrte die Wand an. „Pax Sax Sarax. Afa Afca Nostra!“

Das Amulett glühte stärker, erkaltete aber innerhalb weniger Sekunden. Ich griff nach der Wand.

Die Tür hatte sich nicht geöffnet. Seufzend ging ich im Geist einige andere Sprüche durch.

Der nächste Zauberspruch, den ich aufsagte, war eigentlich dafür gedacht, verschwundene Schätze aufzuspüren, aber vielleicht sprengte er auch diese Tür.

„Adoni, Elohim, El, Asher Eheieh: König der Könige, sei gnadenvoll zu mir und erhöre deinen Diener, der dich ruft und dich bei Teragrammaton anfleht, diese magische Tür zu öffnen!“

Ich setzte die Kette in Bewegung, und das Amulett drehte sich bald immer rascher. Ich trat näher an die Wand heran. Das Amulett schlug gegen die unsichtbare Tür. Ich wiederholte den Zauberspruch dreimal, dann hörte ich ein leises Knirschen, und in der Wand klaffte plötzlich ein Loch.

Ich sprang durch die Öffnung. Hinter mir schloß sich die Wand.

Schweratmend blieb ich stehen. Cocos Zaubersprüche halfen doch manchmal.

Fauliger Geruch schlug mir entgegen. Ich knipste die Taschenlampe an. Vor mir erstreckte sich ein schmaler Gang, der sich in der Dunkelheit verlor. Ich mußte mich bücken, denn die Decke war niedrig. Die Wände waren feucht. Zögernd ging ich weiter. Mein Herz schlug laut. Ich kam zu Steinstufen, die steil in die Tiefe führten. Die Wände waren unverputzt. Je tiefer ich kam, um so besser wurde jedoch die Luft.

Die Stufen nahmen kein Ende. Sie schienen in die Unendlichkeit zu führen. In weiter Ferne hörte ich Schritte und das Zuschlagen einer Autotür. Ich mußte mich in unmittelbarer Nähe der Tiefgarage befinden.

Dann endeten die Stufen. Ich blieb stehen. Ein kleiner Tunnel lag vor mir. Ich mußte mich bücken und stieß mir einige Male den Kopf an der Decke an. Die Luft wurde wieder schlechter, dann verengte sich der Tunnel. Ich konnte nur kriechend vorwärtskommen, dabei zerriß ich mir Hose und Jacke. Die Taschenlampe hatte ich wieder zwischen die Lippen gesteckt.

Der Tunnel führte ziemlich steil in die Tiefe, und plötzlich war er zu Ende. Ein Steinquader versperrte mir den Weg. Mit aller Kraft drückte ich dagegen, doch der Stein rückte nicht von der Stelle. Schweiß rann über meine Stirn. Fluchend rutschte ich ein Stück zurück und tastete die Wände ab.

Sie waren rauh, und ich riß mir nur die Finger blutig, aber einen Hebel oder Knopf entdeckte ich nicht. Ich rutschte also noch weiter zurück und leuchtete die Wände ab, aber erfolglos. Immer weiter rutschte ich zurück, und schließlich sah ich den Hebel an der Decke. Erleichtert atmete ich auf und griff danach. Er ließ sich leicht herabdrücken, und der Steinquader hob sich.

Ich rutschte rasch den Tunnel entlang. Der Steinquader senkte sich langsam wieder. So rasch es ging, kroch ich weiter. Der Stein kam immer tiefer. Fast hätte er mich erdrückt. Mit einem Hechtsprung warf ich mich nach vorn. Keine Sekunde zu früh. Der Stein war wieder an seinem Platz.

Keuchend stand ich auf. Ich befand mich in einem leeren Raum, von dem eine kleine Leiter in die Pestgrube führte. Mir blieb nicht viel Zeit zum Verschnaufen. Ich hörte Stimmen, lief zur Leiter und betrat die erste Sprosse. Die Stimmen kamen näher. Dann hörte ich ein knarrendes Geräusch, und der Steinquader bewegte sich leicht.

Ich knipste die Lampe aus und glitt die Leiter hinunter. Unten ließ ich die Lampe nochmals kurz aufflammen. Meterhoch lagen Knochen und Totenschädel wild durcheinander. Knochen zersplitterten unter meinen Füßen. Ich stolperte und fiel der Länge nach hin. Mühsam rappelte ich mich hoch und ging weiter. Noch einmal wagte ich es, die Taschenlampe einzuschalten. Ich hatte das Ende des Raumes erreicht.

Dann hörte ich wieder die Stimmen. Sie hallten deutlich durch den Schacht zu mir herunter. Mir blieb keine andere Wahl, ich mußte mich unter den Knochen verstecken. Immer tiefer kroch ich in den Knochenhaufen hinein und errichtete vor mir eine Wand aus Knochen und Schädeln.

Irgend jemand betrat jetzt die Leiter. Ich hoffte, daß man mich nicht entdeckte. Kaum wagte ich zu atmen und lag völlig erstarrt da.

Eine schwarzgekleidete Gestalt sprang auf den Boden. Sie trug einen weiten Umhang und eine Kapuze, in der sich Augenschlitze befanden. In der rechten Hand hielt sie eine Lampe. Die Gestalt blieb neben der Leiter stehen. Dann tauchten immer mehr vermummte Gestalten auf. Sie waren alle schwarz gekleidet, nur eine trug einen dunkelroten Umhang und eine abstoßend häßliche Maske. Ich zählte die Gestalten. Es waren sechs.

Die Lampe wurde auf den Boden gestellt und die Kapuzenmänner bildeten einen Kreis um sie, verschränkten die Hände über der Brust und warteten.

Es war ein schauerlicher Anblick, diese vermummten Gestalten inmitten der Skelette. Ich fühlte mich scheußlich, wagte jedoch nicht, meine Stellung zu verändern. Zu leicht hätte ich mich verraten können. Gottlob, daß die unheimlichen Gestalten nur eine Lampe mitgebracht hatten!

Ich fragte mich, was diese seltsame Versammlung wohl zu bedeuten hatte und wer die Vermummten waren. Es kam mir so vor, als würde ich schon stundenlang unter den Knochen liegen, dabei konnten höchstens fünf Minuten vergangen sein. Mühsam bekämpfte ich einen Niesreiz.

Die Kapuzenmänner standen wie Statuen da und starrten auf die Lampe.

„Es ist Zeit“, sagte der Mann mit dem roten Umhang schließlich.

Die anderen nickten und knieten nieder. Der rotgekleidete Mann blieb stehen.

„Beugt die Köpfe!“ sagte der Rote.

Ich hatte seine Stimmer erkannt. Es war Michael Zamis.

Sie folgten seinem Befehl. Alle senkten die Köpfe. Dann flimmerte die Luft plötzlich.

Ich hob den Kopf, um besser sehen zu können.

Aus der gegenüberliegenden Wand trat Steffi. Sie war völlig nackt. Das lange blonde Haar bedeckte ihre Brüste. Die Augen hatte sie geschlossen, und in den Händen hielt sie den Reliquienschrein, den ich in der Wohnung der Schwestern Reichnitz gesehen hatte. Das Mädchen schwebte durch die Luft.

Ihre Gestalt war durchsichtig. Ich konnte die dahinterliegende Wand erkennen, sie schwebte zu Boden. Der rote Kapuzenmann verbeugte sich, und die Lampe erlosch.

Für Sekunden war es völlig dunkel. Dann leuchtete der Schrein. Es war ein blendendes, grelles Licht. Ich mußte die Augen schließen.

„Ist das Opfer bereit?“ hörte ich Steffis Stimme.

„Es ist bereit“, sagte das Mädchen. „Folgt mir!“

Steffi trat an den Schacht und schwebte einfach nach oben. Die vermummten Gestalten stiegen die Leiter hoch.

Ich blieb mehr als eine Minute ruhig liegen, dann kroch ich über die Knochen und tastete mich zur Leiter vor.

Was sollte ich tun? Ich wäre natürlich gern die Leiter hochgestiegen, aber ich hatte Angst, entdeckt zu werden. Doch schließlich siegte meine Neugier.

Vorsichtig stieg ich die Leiter hoch. Die Stimmen wurden deutlicher, sie stimmten einen eigenartigen Gesang an. Ich verstand kein Wort, kletterte vorsichtig weiter, reckte den Kopf und zog ihn blitzschnell wieder zurück.

Was ich gesehen hatte, reichte mir.

Die Kapuzenmänner standen im Halbkreis um Steffi herum, die auf dem Boden kniete und den Schrein über ihrem Kopf balancierte.

Der Singsang verstummte, und ich hörte Michael Zamis’ energische Stimme.

„Ansuperomin!“ sagte er laut. „Wir flehen dich an, wir beten dich an, wir erbitten deine Hilfe! Sieh unser Opfer, Ansuperomin! Wir bringen es dir dar, damit du uns in unserem Kampf gegen den herrschenden Fürsten der Finsternis beistehst. Wir flehen um deine Gnade! Nimm unser Opfer an!“

Ich reckte mich nochmals. Die Kapuzenmänner kehrten mir den Rücken zu. Steffi hatte die Augen geschlossen.

Irgend jemand sollte geopfert werden, das war mir klar. Es war zu dunkel, um Details zu erkennen. Zamis flehte weiterhin Ansuperomin an, der ein französischer Zauberer gewesen war.

Das Mädchen sagte kein Wort. Die Kapuzenmänner bewegten sich, und ich zog rasch den Kopf zurück. Sie kamen genau auf den Schacht zu. Ich kletterte einige Sprossen hinunter. Es wäre mein Tod gewesen, wenn ich es gewagt hätte, die unheimliche Versammlung zu stören. Ich glitt tiefer, bis ich die Stimmen nur noch sehr undeutlich vernahm. Nur eines ging eindeutig aus ihren Worten hervor: Die Familie Zamis verschwor sich mit Steffi im Kampf gegen Asmodi. Eigentlich konnte mir das ja nur recht sein.

Ich zuckte zusammen, als ich den Schrei eines Tieres hörte. Danach wurde es still.

Schritte näherten sich dem Schacht. Ich ließ mich auf den Bodenfallen. Die Schritte kamen näher. Irgend etwas prallte gegen die Leiter. Ein Scharren war zu hören. Vorsichtig trat ich einen Schritt zur Seite. Etwas fiel den Schacht hinunter und krachte neben mir zu Boden. Die Schritte entfernten sich.

Ich wartete einige Minuten, dann bückte ich mich, neugierig, was die unheimliche Versammlung in die Pestgrube geworfen hatte. Kurz knipste ich die Lampe an, wandte mich aber gleich wieder schaudernd ab. Es war ein junges, blutüberströmtes Schaf.

Rasch kletterte ich die Leiter hoch.

Der Spuk war vorüber. Die Kapuzenmänner und Steffi waren verschwunden. Ich blickte mich in der leeren Kammer um und entdeckte in einer Ecke eine Blutlache. Gehetzt suchte ich nach dem Ausgang, fand ihn aber nicht. Mehr als eine Stunde suchte ich, dann gab ich es auf. Es war kurz nach zwei Uhr. Mir blieb keine andere Wahl. Ich mußte die Nacht in den Katakomben verbringen und auf die erste Führung warten.

Zögernd betrat ich die Unterkirche, setzte mich in eine der Bänke, steckte mir eine Zigarette an und rauchte. Helnwein würde sich um mich sorgen, aber ich konnte nichts daran ändern. Als ich zu Ende geraucht hatte, legte ich mich auf die Bank. Sie war hart und unbequem. Nach einigen Minuten setzte ich mich wieder auf. Mein Geist kam einfach nicht zur Ruhe.

Welche Verbindung bestand zwischen Steffi und der Familie Zamis? Woher kam das Mädchen? Doch so sehr ich mir auch das Hirn zermarterte, ich fand keine Antwort auf meine Fragen.

Ich legte mich erneut auf die Bank und schlief irgendwann ein.

Stimmen weckten mich. Ich setzte mich verschlafen auf und blickte auf die Uhr. Es war zehn. Die erste Führung durch die Katakomben begann.

Ich klopfte den Staub von der Kleidung und verbarg mich in einer Nische. Meine Hose war zerrissen, ich sah wie ein Landstreicher aus.

Als der Führer mit seiner Gruppe an mir vorbei war, lief ich in den Vorraum, öffnete die Tür und hastete die Stufen hoch, die in den Dom führten, und weiter durch die Kirche zum Hauptausgang. Einige Besucher des Doms warfen mir überraschte Blicke zu, doch ich achtete nicht auf sie.

Aufatmend trat ich ins Freie, wandte mich nach links und blieb vor den Telefonzellen stehen, die alle besetzt waren. Wütend klopfte ich nach einer Weile gegen eine der Glaszellen, in der eine unglaublich dicke Frau stand, die eifrig in den Hörer quasselte.

Sie wandte mir ihr häßliches Gesicht zu, bedachte mich mit einem bitterbösen Blick und öffnete die Tür einen Spalt.

„Ich telefoniere so lange, wie ich will“, fauchte sie und schloß die Tür wieder.

Fluchend wandte ich mich der zweiten Zelle zu. Ein langhaariger Jüngling hatte den Hörer zwischen Hals und Schulter geklemmt und schrieb eifrig irgend etwas auf einen Block. Ich riß einfach die Glastür auf.

„Telefonieren Sie noch lange?“ fragte ich. „Ich habe ein ganz dringendes Gespräch zu führen.“ „Einen Augenblick noch“, sagte er.

Ich schloß die Tür und steckte mir eine Zigarette an. Der langhaarige Bruder musterte mich mit zusammengekniffenen Augen, hängte ein und verließ die Zelle.

„Sie hatten wohl einen Unfall?“ fragte er.

Ich nickte, trat in die Zelle, hob den Hörer ab, warf eine Schillingmünze in den Schlitz und wählte Helnweins Nummer. Das Telefon läutete mindestens achtmal. Ich wählte nochmals, doch es meldete sich niemand.

Ich hatte Helnwein doch ausdrücklich gesagt, daß er zu Hause auf mich warte sollte. War ihm vielleicht etwas zugestoßen?

Ich stürzte aus der Zelle, sah mich nach einem Taxi um, und da ich keines entdecken konnte, lief ich die Kärntnerstraße entlang bis zum Taxistand an der Krugerstraße.

Ich stieg in das erste Taxi ein und keuchte: „Jagdschloßgasse! Fahren Sie so rasch es geht!“

Der Fahrer musterte mich mißtrauisch. Ich war alles andere als ein hübscher Anblick, in dem schmutzigen, zerrissenen Anzug.

„Schauen Sie nicht so langsam!“ knurrte ich wütend. „Ich hatte einen Unfall. Fahren Sie endlich los!“

Der Mann brummte ungehalten und fuhr los.

Es kam mir endlos lange vor, bis wir endlich die Wienzeile erreichten. Am Naschmarkt mußte der Fahrer auch noch einige Minuten halten, da ein Lkw die Fahrbahn versperrte.

Ich war in Sorge um Helnwein. Hoffentlich hatte er nichts auf eigene Faust unternommen.

Der Fahrer fuhr am Schloß Schönbrunn vorbei. Bei der Kennedy-Brücke bog er nach links ab, überquerte die Gleise der Straßenbahn und raste dann die Lainzer Straße entlang. Natürlich waren die Schranken in der Jagdschloßgasse geschlossen. Es dauerte mehr als drei Minuten, bis der Güterzug vorbeigerattert war und die Schranken wieder hochgingen. Eine halbe Minute später waren wir endlich vor Helnweins Haus. Ich zahlte, sprang aus dem Wagen, lief die Stufen zum Haus hoch und drückte auf die Klingel, doch nichts rührte sich. Ich läutete nochmals. Helnweins klappriger VW stand vor dem Haus. Er konnte also nicht weit sein. Als sich auf das dritte Läuten hin auch nichts rührte, drückte ich auf die Türklinke. Die Tür ging auf, und ich trat ein. Wie von Geisterhänden wurde die Tür hinter mir zugeschlagen.

„Helnwein!“ brüllte ich.

Keine Antwort.

„Helnwein!“ schrie ich wieder und eilte ins Wohnzimmer.

Er war nicht da. Auch nicht im Schlafzimmer. Sein Bett war unbenutzt. Ich durchsuchte das ganze Haus, ohne Helnwein oder Steffi zu finden. Wohin war der Alte nur gegangen?

Ich stand gerade im Wohnzimmer, als das Telefon zu läuten begann. Beim zweiten Läuten hob ich ab.

„Hallo?“ sagte ich.

„Guten Tag“, sagte eine mir nur zu bekannte Stimme. „Hier spricht Zamis. Michael Zamis. Cocos Vater.“

„Was wollen Sie?“ brüllte ich in die Muschel.

„Ich spreche doch mit Dorian Hunter?“

„Ja“, sagte ich.

„Ich hatte Sie eigentlich schon früher zurückerwartet, Herr Hunter“, sagte Zamis.

Seine Stimme klang spöttisch. Ich atmete schwer und umklammerte den Hörer.

„Was wollen Sie von mir?“ wiederholte ich.

Zamis lachte. „Sie sind sehr neugierig, aber ich gebe Ihnen gern Auskunft. Sie fragen sich doch sicherlich, wo Helnwein geblieben ist, nicht wahr?“

Ich gab keine Antwort.

„Sind Sie noch da, Hunter?“

„Ja.“

„Helnwein war ein wenig zu neugierig“, sagte Zamis. „Er machte heute einen Spaziergang, und dabei blickte er auch über unsere Gartenmauer. Wir können neugierige Leute nicht ausstehen. Also holten wir ihn herein. Er wehrte sich anfangs, dann redete er wie ein Wasserfall. Sie waren sehr unklug, Hunter, als Sie alles Helnwein erzählten. Wir haben nun einige recht interessante Informationen, die uns weiterhelfen werden.“

„Lassen Sie Helnwein in Ruhe!“ schrie ich wütend. „Er hat mit allem nicht das geringste zu tun.“ „Das würde ich nicht sagen, Hunter. Er weiß zuviel. Viel zuviel für unseren Geschmack. Wir hätten ihn uns an sich schon viel früher vorknöpfen sollen. Aber wir haben Ihnen einen Vorschlag zu machen: Wir lassen Helnwein frei, wenn Sie zu uns kommen.“

„Ich denke nicht daran.“

„Es wird Ihnen aber nichts anderes übrigbleiben, Hunter.“

„Sie unterschätzen meine Fähigkeiten, Zamis“, knurrte ich.

„Ach nein, die unterschätzen wir nicht. Sie können nicht viel ausrichten. Wir werden Sie uns holen, Hunter.“

Ich lachte.

„Sie kommen hier nicht herein“, sagte ich. „Die Dämonenbanner können Sie nicht durchbrechen.“ „Täuschen Sie sich nur nicht! Wir haben Hilfe bekommen und sind jetzt viel stärker als früher.“

Ich angelte nach den Zigaretten, steckte eine an, inhalierte tief, überlegte kurz und grinste dann grimmig.

„Warum kämpfen wir eigentlich gegeneinander?“ fragte ich. „Wir haben doch die gleichen Interessen.“

„Wie meinen Sie das?“ fragte Zamis mißtrauisch. „Stellen Sie sich nicht so dumm! Ich beobachtete heute nacht etwas recht Interessantes. Einige vermummte Gestalten versammelten sich in den Katakomben.“

Ich hörte ihn keuchen.

„Und die finsteren Gestalten wollten Asmodi an den Kragen“, fuhr ich fort. „Sie beschworen Ansuperomin, ihnen zu helfen.“

Er keuchte stärker.

„Sie wollen den herrschenden Fürst der Finsternis ausschalten, und das kann leicht ins Auge gehen, Zamis.“

„Sie wissen zuviel, Hunter. Wir müssen Sie erledigen.“

„Warum schließen wir uns nicht zusammen, Zamis?“ fragte ich. „Auch ich will Asmodi erledigen.“ „Das glaube ich Ihnen aufs Wort, Hunter, aber Sie wollen nicht nur Asmodi ausschalten, sondern die ganze Schwarze Familie vernichten. Doch dazu wird es nicht kommen. Wir benötigen Ihre Hilfe nicht. Helnwein ist in unserer Gewalt, und in wenigen Stunden haben wir auch Sie. Sie sind rettungslos verloren, Hunter. Aber das werden Sie bald merken. Viel Spaß noch, Hunter!“

Er legte auf. Sekundenlang blieb ich unbeweglich mit dem Hörer in der Hand stehen, ehe ich ihn auf die Gabel legte, setzte mich und rauchte.

Sie hatten Helnwein also gefangengenommen. Was das bedeutete, war mir klar. Er würde das Haus der Zamis nicht lebend verlassen. Und Zamis war wohl ziemlich sicher, daß er auch mich ausschalten konnte. Vielleicht war es gut, wenn ich mich mit Coco in Verbindung setzte.

Ich hob den Hörer ab, doch die Leitung war tot. Wütend legte ich wieder auf. Da steckte sicherlich Zamis dahinter. Mir fiel nun auch wieder ein, daß sich nach meinem Eintreten die Tür selbsttätig geschlossen hatte. Rasch eilte ich in die Diele und wollte die Tür öffnen. Sie ging nicht auf.

„Hm“, sagte ich, ging in die Küche, stellt mich ans Fenster und versuchte, es zu öffnen. Doch auch das Fenster ging einfach nicht auf.

So läuft also der Hase, dachte ich. Die Familie Zamis hat einen Zauber um das Haus gelegt, der verhindern soll, daß ich es heimlich verlasse.

Wieder läutete das Telefon. Ich hob ab.

„Nun, Hunter?“ sagte Zamis höhnisch. „Sie sitzen in der Falle. Das haben Sie doch sicherlich schon festgestellt. Sie können nicht telefonieren und das Haus nicht verlassen. Sie sind gefangen. Da nützen Ihnen die wenigen Zauberformeln, die Sie kennen, herzlich wenig. Und Sie werden noch einige Überraschungen erleben, Hunter. Tödliche. Wir haben Zeit. Viel Zeit. Niemand weiß, daß Sie sich in Wien aufhalten. Ach nein, das stimmt nicht ganz. Olivaro weiß, daß Sie hier sind. Aber er wird Ihnen nicht zu Hilfe kommen. Er ist auf unserer Seite. Es gibt keine Rettung für Sie, Hunter. Wir werden jetzt ein wenig mit Ihnen spielen. Ich wünsche Ihnen einen schönen, langsamen Tod, Hunter. Ich werde mich wieder bei Ihnen melden.“

„Gehen Sie zum Teufel!“ sagte ich wütend und knallte den Hörer auf die Gabel.

Ich glaubte einfach nicht daran, daß Olivaro ein Verbündeter der Zamis’ war. Er hatte mir einige Male schon geholfen, und ich konnte mir nicht vorstellen, daß er sich gegen mich gewandt hatte. Aber bei der Schwarzen Familie war alles möglich.

Angestrengt dachte ich nach. Es war doch ein Fehler gewesen, daß ich niemandem außer Olivaro gesagt hatte, daß ich nach Wien gefahren war.

Mein Magen meldete sich. Ich ging in die Küche, öffnete die Brotdose und schnitt drei Scheiben Brot von einem großen Laib ab. Dann wandte ich mich dem Kühlschrank zu, holte eine Plastikschachtel heraus, stellte den Behälter auf den Tisch, und in diesem Augenblick zerfiel das Brot zu Staub. Ich öffnete den Plastikbehälter. Gestank schlug mir entgegen. Wütend warf ich die verfaulte Wurst in den Mistkübel, durchsuchte einen Schrank und fand noch einige Konserven. Als ich eine Büchse öffnete, schlug mir jedoch wieder Gestank entgegen. Daraufhin holte ich eine Flasche Bier aus dem Kühlschrank. Die Flüssigkeit löste sich vor meinen Augen auf. Ich drehte den Wasserhahn auf, doch kein Tropfen Wasser kam aus der Leitung.

Wütend kehrte ich ins Wohnzimmer zurück und griff nach den Zigaretten. Die Packung war leer.

Ich wußte, daß dies nur der Anfang des Spiels war. Die bösen Scherze würden sich fortsetzen. Unruhig lief ich im Zimmer auf und ab und suchte nach einem Ausweg, doch mir fiel nichts ein. Ich war der Familie Zamis hilflos ausgeliefert.

Aber so leicht gab ich mich nicht geschlagen. Ich zog einen magischen Kreis um mich, sprach einige Beschwörungsformeln und setzte mich und wartete. Es bedurfte schon eines starken Zaubers, wenn man diesen Kreis durchbrechen wollte.

Von Coco wußte ich, daß ihre Familie ziemlich mächtig, aber nicht zur Führungsschicht der Schwarzen Familie aufgestiegen war. Michael Zamis’ Stimme hatte indessen sehr siegessicher geklungen. Welche Rolle spielte überhaupt Steffi in dem Spiel? Sie mußte über unglaubliche Kräfte verfügen, denn es war nur wenigen Dämonen möglich, durch Wände zu gehen.

Das Telefon läutete wieder, doch ich stand nicht auf. Ich hütete mich, den magischen Kreis zu verlassen. Das Läuten des Telefons machte mich zwar nervös, aber ich blieb hart.

Endlich verstummte das Telefon. Es war kurz nach zwölf Uhr. Ich stand auf und ging innerhalb des magischen Kreises auf und ab.

Der erste Angriff ließ nicht lange auf, sich warten. Es wurde dunkel im Zimmer. Ich blickte aus dem Fenster. Schwarze Wolken bedeckten den Himmel, dann zuckten die ersten Blitze über das Firmament, und es begann zu regnen. Gleich darauf begann die Luft zu flimmern: Unheimliche Gestalten umtanzten mich, die nach mir griffen, konturlose Geschöpfe mit unzähligen Armen. Ich spürte das Locken. Es wurde immer drängender. Eine sanfte Frauenstimme raunte mir Versprechungen zu. Die Stimme kam aus meinem Inneren.

„Verlasse den Kreis“, flüsterte sie mir zu. „Komm zu mir.“

Die Ungeheuer verschwanden. Für Sekunden war nichts zu sehen. Der Regen prasselte gegen die Scheiben, und in der Ferne grollte der Donner.

Dann sah ich Coco vor mir. Sie wurde von zwei bulligen Gestalten gehalten.

„Hilf mir, Dorian!“ schrie sie.

Ihr Gesicht verzerrte sich, und ihr Mund stand weit offen.

„Hilf mir!“ schrie sie nochmals.

Ich schloß die Augen. Ich wußte, daß es sich nur um ein Trugbild handelte. Doch es nützte nichts, daß ich die Augen schloß. Ich sah Coco immer noch vor mir. Einer der Männer packte ihre Arme und drehte sie ihr auf den Rücken. Coco schrie. Der Schrei klang so echt, daß ich zusammenzuckte. „Hilf mir, Dorian!“ hörte ich sie schreien.

Mein Körper war in Schweiß gebadet.

Ich nahm mein Amulett mit zitternden Fingern ab und starrte es an, mich ganz auf die magischen Zeichen konzentrierend, und schließlich verschwand der Spuk.

Erleichtert atmete ich auf.

Der Zauber der Zamis’ war doch nicht stark genug, um meinen magischen Kreis zu durchbrechen. Das war immerhin etwas.

Einige Minuten lang blieb es ruhig. Ich lauschte dem Rauschen des Regens. Dann läutete das Telefon wieder. Beim dritten Läuten wurde der Hörer wie von Geisterhand abgehoben und schwebte auf mich zu.

„Wie geht es Ihnen, Hunter?“ hörte ich Zamis’ Stimme. „Sie haben sicherlich Hunger und Durst. Und wie ich Sie kenne, haben Sie großes Verlangen nach einer Zigarette. Stimmt’s?“

Ich gab keine Antwort.

„Sie glauben, daß wir den magischen Kreis nicht durchbrechen können, Hunter“, fuhr Zamis fort. Seine Stimme klang vergnügt. „Aber es wird uns gelingen. Irgendwann müssen Sie einmal schlafen, und dann können wir eindringen.“

Plötzlich erschien eine brennende Zigarette in der Luft. Sie schwebte nieder und blieb im Aschenbecher liegen, der außerhalb meiner Reichweite war.

„Greifen Sie doch zu, Hunter!“ spottete Zamis. „Sie brauchen nur die Hand auszustrecken. Oder wie wäre es mit einem Glas Bier?“

Ein vollgefülltes Glas Bier stand gleich darauf neben dem Aschenbecher.

„Nun, greifen Sie zu, Hunter!“

„Mit diesen billigen Tricks können Sie mich nicht aus meinem Kreis locken, Zamis. Und ich glaube Ihnen nicht, daß Sie den magischen Kreis durchbrechen können. Dazu sind Sie zu schwach. Innerhalb der Schwarzen Familie sind Sie doch nur ein armes Würstchen, ein Nichts, ein Niemand. Und Sie armer Narr wollen Asmodi erledigen. Dabei können Sie nicht mal einen simplen magischen Kreis durchbrechen. Sie sind größenwahnsinnig.“

Zamis’ Stimme schnappte vor Wut über.

„Wer zuletzt lacht, lacht am besten!“ schrie er.

„Abwarten!“ entgegnete ich lachend.

„Ihnen wird das Lachen bald vergehen“, brummte er. „Sehr bald.“

„Ich werde Sie erledigen, Zamis. Sie und Ihre ganze verfluchte Familie. Darauf können Sie sich verlassen.“

„Sie kommen mir wie ein Hund vor, der den Mond anbellt“, sagte er. „Sie sind völlig hilflos und spucken große Töne. Warten wir die Nacht ab.“

Der Hörer fiel auf die Gabel.

Die dunklen Wolken verzogen sich, und es wurde langsam hell im Zimmer. Zamis hatte recht. Mir war überhaupt nicht zum Lachen zumute. Ich wußte keinen. Ausweg aus der Falle, in der ich mich befand. Ich war verloren, das wußte auch ich. Aus eigener Kraft konnte ich mich nicht befreien. Aber wer sollte Hilfe bringen? Wenn es tatsächlich stimmte, daß Olivaro mit den Zamis’ verbündet war, dann hatte ich keine Chance. Entweder gelang es den Zamis’ den magischen Kreis zu durchbrechen, und wenn nicht, dann war ich auch verloren. Irgendwann würde ich vor Hunger und Durst sterben.

Plötzlich spürte ich ein Ziehen in meinem Nacken. Es wurde immer heftiger. Eine unsichtbare Hand drückte langsam meine Kehle zu. Verzweifelt schlug ich um mich. Ich röchelte, und meine Augen traten aus den Höhlen. Ich ließ mich zu Boden fallen, doch die Hand hielt mich noch immer fest, und der Druck verstärkte sich. Kreise drehten sich vor meinen Augen, die explodierten. Es waren bunte Ballons, die rasch größer wurden und wie Seifenblasen zerplatzten. Ich wand mich am Boden und kämpfte gegen die drohende Ohnmacht an. Das ist das Ende, waren meine letzten Gedanken, ehe ich in undurchdringliche Finsternis fiel.

Irgendwann erwachte ich. Langsam kehrte die Erinnerung zurück. Ich richtete mich auf, öffnete die Augen und blickte in Olivaros ernstes Gesicht.

„Sie?“ fragte ich verwundert.

Olivaro nickte.

„Sie sind mein Sorgenkind, Dorian“, sagte er seufzend. „Was ist Ihnen nur eingefallen, nach Wien zu fahren?“

Ich setzte zu einer Antwort an, doch nur ein heiseres Krächzen kam über meine Lippen.

Olivaro war klein, er reichte mir kaum bis ans Kinn. Sein Gesicht war schmal, die Augen lagen zu weit auseinander, und der Mund war zu groß und voll. Niemand wäre auf den Gedanken gekommen, ihn für einen Dämon zu halten. Sein kurzgeschnittenes, an den Schläfen ergrautes Haar, verlieh ihm einen überaus seriösen Ausdruck.

„Sie sind ein verrückter Narr“, sagte Olivaro.

Ich blickte mich um. Ich saß auf einem Bett, und das Zimmer war hübsch eingerichtet.

„Wo sind wir?“ fragte ich.

„In meinem Hotel“, sagte Olivaro knapp.

Er stand auf, rieb sich die Hände und schlug sie zusammen.

„Ich verstehe das alles nicht“, sagte ich schwach. „Ich befand mich in Helnweins Zimmer, hatte einen magischen Kreis um mich gezogen und wurde plötzlich gewürgt. Dann fiel ich in Ohnmacht.“ „Dreimal dürfen Sie raten, wer Sie in Ohnmacht fallen ließ“, sagte Olivaro grimmig.

„Sie?“

„Wer sonst. Ich mußte Sie bewußtlos machen, sonst hätte ich Sie nicht aus dem magischen Kreis holen können.“

„Aber ich dachte, daß Sie mit der Familie Zamis ein Bündnis eingegangen wären?“

„Denken war noch nie Ihre Stärke, Dorian“, sagte Olivaro bitter. „Sie haben die Situation gründlich vermasselt. Mir ist noch nicht ganz klar, ob ich sie wieder bereinigen kann. Warum riefen Sie mich nicht an und erzählten mir, daß Sie Dokumente der Schwestern Reichnitz gefunden hatten?“

„Ich schickte Ihnen doch ein Telegramm“, sagte ich trotzig.

Olivaro seufzte. „Lassen wir das lieber, sonst kommt mir wieder die Galle hoch. Erzählen Sie mir erst einmal Ihre Erlebnisse, dann werden wir weitersehen.“

„Ich habe Hunger, Durst und ein dringendes Verlangen nach einer Zigarette“, sagte ich.

Die Zigarette bekam ich sofort, auf das Essen und Trinken mußte ich einige Minuten warten. Während ich aß, berichtete ich Olivaro, der mir schweigend zuhörte und nur gelegentlich den Kopf schüttelte. Als ich geendet hatte, blickte ich Olivaro erwartungsvoll an. Er schlug wieder die Hände zusammen, lehnte sich zurück und schloß die Augen.

„Das wäre die Gelegenheit gewesen“, sagte er schließlich. „Aber jetzt ist es zu spät.“

„Sie sprechen in Rätseln“, sagte ich.

„Sie haben noch immer keine Ahnung, worum es eigentlich geht?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Das dachte ich mir“, sagte Olivaro. „Ich werde Ihrem Gedächtnis ein wenig nachhelfen. Sagt Ihnen der Name Ferdinand Dunkel etwas?“

„Nie gehört“, sagte ich.

Olivaro nickte kummervoll. „So hießen Sie einmal. Es ist schon einige Zeit her. Versuchen Sie sich zu erinnern! 1713. Ihr Name ist Ferdinand Dunkel. Sie sind der Sohn reicher Bürgersleute. Versuchen Sie sich zu erinnern!“

Ich schloß die Augen. Ferdinand Dunkel.

„Ich kann mich nicht erinnern“, sagte ich schwach.

„Sie liebten ein Mädchen, das Steffi Brunner hieß.“

„Steffi?“ rief ich. „Aber so heißt doch auch …?“

Olivaro nickte. „Funkt es noch immer nicht?“

„Nein“, sagte ich.

„Sehen Sie mich an, Dorian! Blicken Sie mir in die Augen!“

Ich folgte seiner Aufforderung. Seine Augen weiteten sich. Sie wurden immer größer, sie glühten. Ich fühlte mich schwach. Nur mit Mühe konnte ich die Augen offenhalten.

„1713“, sagte Olivaro. „1713. Ferdinand Dunkel. Erinnern Sie sich! Erinnern Sie sich!“

Olivaros Augen kamen mir nun so groß wie Wagenräder vor. Sie flackerten leicht. Ich wurde immer müder. 1713. Ferdinand Dunkel. 1713.

Mein Herzschlag setzte aus. Olivaros Augen verschwammen, und ich fiel in einen unendlichen tiefen Schlaf, immer tiefer, aber es war angenehm. Der Schacht nahm kein Ende.

1713. Ferdinand Dunkel. 1713.

Nebel umgab mich, undurchdringlicher Nebel. Gedankenfetzen zuckten auf, alles war verwirrend und unwirklich. Mein Kopf platzte. Ich schrie.

Vergangenheit.

Ich wälzte mich unruhig im Bett hin und her. Endlich schlug ich die Augen auf. Grelles Sonnenlicht blendete mich. Ich schloß die Augen wieder und drehte mich auf die Seite. Dann hörte ich das Klopfen gegen die Tür.

„Aufstehen, junger Herr!“ vernahm ich eine Mädchenstimme.

Ich setzte mich im Bett auf. Die Umgebung kam mir völlig fremd vor. Das Zimmer war mit Barockmöbeln ausgestattet, und ich lag in einem breiten Bett.

„Ja“, krächzte ich.

Mühsam kroch ich aus dem Bett und sah verwundert an mir herunter. Ich trug ein weißes Leinennachthemd. Langsam wankte ich durch das Zimmer, blieb vor dem Fenster stehen und starrte auf die Straße hinunter. Die schräg gegenüberliegende Kirche kam mir bekannt vor. Die Häuser waren höchstens dreistöckig, gelb und weiß, und vor den Fenstern befanden sich kunstvoll geschmiedete Gitter. Auf der Straße herrschte buntes Treiben. Kutschen fuhren vorbei, und ich sah Reiter in farbenprächtigen Uniformen.

Ich torkelte zum Bett zurück, setzte mich und barg das Gesicht in den Handflächen. Und allmählich kehrte die Erinnerung zurück.

Mein Name war Ferdinand Dunkel. Ich war zweiundzwanzig Jahre alt und wohnte im Haus meiner Eltern, Kohlmarkt 56. Man schrieb das Jahr 1713. Seit einigen Tagen wütete die Pest wieder in Wien. Einige der Adeligen und reichen Bürgersleute hatten eiligst die Stadt verlassen. Die Verordnungen, die anläßlich der letzten Pestseuche in Kraft getreten waren, hatten neue Bedeutung erlangt. Die Pestordnung, die auf Paul de Sorbeit zurückging, mußte peinlich genau befolgt werden. Sie enthielt genaue Vorschriften über Desinfektion, Anzeigepflicht und Reinlichkeit. Das Standrecht war über die Stadt verhängt worden. Es war bei Strafe verboten, Abfälle einfach auf die Straße zu werfen. Branntwein und Schweinefleisch waren tabu. Die Fleischbänke mußten mit Cronatbeeren, Pomeranzen und Lemoni ausgeräuchert werden. Außerdem wurde angeordnet, Knoblauch und Zwiebeln aufzuhängen und mit Essig und Kalkmilch zu putzen.

Die Kunst der Ärzte versagte. Sie wußten keine Mittel gegen die Pest. Einige verordneten die absonderlichsten Mittel, zum Beispiel: eine am Kopf aufgespießte, in Wasser aufgeweichte Kröte auf die Pestgeschwulst zu legen. Die meisten Kranken wurden in das Kontumazhaus, das Lazarett in der Spittelau gebracht. Dort herrschten grauenvolle Zustände. Zwei oder drei Personen lagen in einem Bett und steckten sich gegenseitig an. Die Vorschriften waren streng, und auf die Nichtbefolgung stand der Galgen.

Ich hatte eine durchzechte Nacht hinter mir und einen Brummschädel. Seufzend schlüpfte ich aus dem Nachthemd und kleidete mich an. Mein Schlafzimmer lag im ersten Stock des Hauses meines Vaters. Ich hatte ein flaues Gefühl im Magen, als ich den Gang betrat.

Melanie, unser Stubenmädchen, kam mir entgegen.

„Guten Morgen, junger Herr“, sagte sie, und ich nickte ihr flüchtig zu.

Gestern hatte ich mit meinem Vater wieder einmal eine Auseinandersetzung gehabt, und ich war schließlich wutentbrannt aus dem Haus gelaufen. Ich hatte mich in eines der unzähligen Weinhäuser auf der Bastei gesetzt und einige Gläser getrunken. Nach der Sperrstunde war ich in eines der sogenannten Coffe-Häuser in der Singerstraße gegangen, hatte einige Freunde getroffen, eine Partie Billard gespielt und weitergetrunken. Es war das Wiener Diarium gewesen, in dem sich Leute aus den verschiedensten Gesellschaftsschichten trafen. Neben Wein gab es Kaffee, Tee, Schokolade und Fruchtsaft namens Sorbet. Trotz der Pestseuche war das Lokal gut besucht gewesen. Offiziell sperrten die Coffe-Häuser um zehn Uhr, doch die Sperrstunde wurde oft überzogen. Es war weit nach zwölf Uhr gewesen, als ich mit meinen Freunden das Lokal verlassen hatte.

An den Häusern befestigte Laternen hatten schwaches Licht verbreitet. Einige Karossen waren an uns vorbeigekommen, vor denen Männern mit brennenden Fackeln herliefen.

Ich wußte nicht, wie ich ins Bett gekommen war, so berauscht war ich gewesen. „Ihr Vater will Sie sofort sprechen, junger Herr“, sagte Melanie.

Ich blieb stehen.

„Wo ist er?“ fragte ich.

„In der Stube“, sagte sie. Dann beugte sie sich vor, und ihr hübsches Gesicht wurde ernst. „Er hat schlechte Laune.“

„Danke für die Warnung“, sagte ich.

Ich stieg die Treppe hinunter, die laut knarrte. Die Tür zur Stube stand offen. Ich hatte keine Gelegenheit, mich davonzuschleichen, was eigentlich meine Absicht gewesen war. Also gab ich mir innerlich einen Ruck, setzte eine stoische Miene auf und trat ein.

Mein Vater saß hinter dem klobigen Tisch, die Hände auf der Tischplatte, und starrte mich finster an.

„Guten Morgen“, sagte ich.

„Setz dich!“ sagte er böse.

Er war ein breitschultriger, mittelgroßer Mann. Sechsundfünfzig Jahre alt. Sein Gesicht sah wie gegerbtes Leder aus, die Brauen waren buschig, und das Haar war grau.

Ich setzte mich, mein Kopf wollte zerspringen.

„Ich muß mit dir sprechen“, sagte er.

Ich nickte.

„Du kannst dir denken, worüber ich sprechen will?“ Er reckte das Kinn angriffslustig vor.

Ich nickte wieder.

„Du bist ein arbeitsscheues Individuum“, sagte er, und seine Stimme wurde lauter. Wütend schlug er mit der Faust auf den Tisch. „Du hurst nächtelang herum und drückst dich vor jeder Arbeit. Jeden Tag kommst du mit einem Rausch nach Hause.“

Seine Stimme mußte im ganzen Haus zu hören sein.

Ich sagte nichts. Er hatte recht. Jedes Wort stimmte.

„Und du suchst Raufhändel, wo du sie nur finden kannst“, fuhr er fort. „Nun, das würde ich noch alles ertragen, aber deine Liebschaft mit dem Dienstmädchen der Schwestern Reichnitz – das schlägt dem Faß den Boden aus.“

Wieder knallte seine Faust auf die Tischplatte, und mir war, als würde sie meinen Schädel treffen. „Ab sofort siehst du dieses Mädchen nicht mehr!“

„Aber ich …“

„Keine Widerrede!“ brüllte er und richtete sich drohend auf.

„Ich …“

„Es ist eine Schande“, tobte er und lief im Zimmer auf und ab. „Du bist mein einziger Sohn, und ich bin der beste Goldschmied der Stadt. Ein angesehener Bürger. Und du treibst dich mit zwielichtigen Gestalten herum und hast eine Liebschaft mit einem Stubenmädchen.“

Erschöpft setzte er sich nieder und stierte mich böse an.

„Außerdem verlassen wir nachmittags die Stadt“, fuhr er fort. „Die Pest greift rasend schnell um sich. Und du kommst mit.“

„Ich denke nicht daran“, sagte ich und sprang auf. „Ich lasse mich nicht länger wie ein kleines Kind bevormunden. Ich bin alt genug, um …“

„Du bist noch nicht trocken hinter den Ohren!“ brüllte mein Vater.

Ich drehte mich um und schritt auf die Tür zu.

„Du hörst mir gefälligst zu!“ brüllte er hinter mir her.

Ich wandte den Kopf herum.

„Du heiratest Hermi Spiegel“, sagte er. „Das ist schon lange beschlossen und …“

„Nie im Leben heirate ich diese Vogelscheuche“, keuchte ich wütend.

„Du wirst tun, was ich dir sage“, tobte er weiter. „Und wenn ich dich nochmals mit dieser Steffi sehe – diesem Flittchen, dann …“

„Nenn sie nicht Flittchen!“ schrie ich zurück und spürte, wie meine Wangen rot wurden. „Sie ist ein anständiges Mädchen.“

„Daß ich nicht lache!“ knurrte er. „Sie hat mit mehr als einem Dutzend Burschen ein Verhältnis gehabt. Das pfeifen ja die Spatzen von den Dächern.“

„Das ist eine infame Verleumdung!“ schrie ich.

„Nimm endlich Vernunft an, Sohn!“ bat er plötzlich sanft.

„Ich will Steffi heiraten“, sagte ich. „Ich liebe sie.“

Er schüttelte den Kopf. „Du bist übergeschnappt. Völlig wahnsinnig.“

Ich ging hinaus, schlug wütend die Tür hinter mir zu, stürmte die Treppe hoch, schlüpfte in meinen Rock und legte den Degen um. Dann setzte ich mir die Perücke auf und den Hut und lief die Stufen hinunter.

Mein Vater versperrte mir den Weg.

„Wohin willst du?“ fragte er.

Ich preßte die Lippen zusammen.

„Du gehst zu dieser Schlampe, nicht wahr?“

Ich gab ihm keine Antwort.

„Verabschiede dich von ihr!“ rief er. „Am Nachmittag fahren wir los. Und wenn du nicht bis Punkt zwei Uhr hier bist, dann ist dir mein Haus für immer versperrt. Ich hoffe, wir haben uns verstanden.“ Ich nickte ihm zu.

„Das war ein deutliches Wort“, sagte ich grimmig.

„Überlege es dir gut, Sohn!“

Er gab mir den Weg frei, und ich schlich gesenkten Hauptes aus dem Haus.

Es herrschte das übliche Treiben auf der Straße. Frauen gingen einkaufen, Kinder liefen herum. Noch merkte man nicht viel von der Pest. Es waren erst wenige Leute gestorben.

Mißmutig bog ich in den Grünen Markt ein und wanderte weiter, bis ich den Stephansplatz erreichte. Ich betrat das Kaffeehaus zur Blauen Flasche, das von Georg Franz Kolschitzky vor einigen Jahren eröffnet worden war, trank Kaffee, aß Kuchen und blätterte dabei in den zwei Wiener Zeitungen: Wiener Blättl und Reichsblättl.

Die Gespräche im Lokal drehten sich nur um die Pest.

Ein Leiterwagen wurde von Sträflingen am Kaffeehaus vorbeigezogen. Er war voll mit Pesttoten. Andere Sträflinge waren damit beschäftigt, auf dem Stephansfreithof eine große Grube auszuheben. Das stimmte mich nachdenklich. Wenn schon Pestgruben ausgehoben wurden, dann war die Situation doch sehr ernst.

Ich dachte an die Auseinandersetzung mit meinem Vater – und an Steffi. Ich hatte sie vor drei Monaten in einem Wirtshaus getroffen und mich Hals über Kopf in sie verliebt. Sie war das schönste Mädchen, das ich je gesehen hatte. Ich war verrückt nach ihr gewesen, doch sie hatte mich nicht erhören wollen. Es hatte ziemlich lange gedauert, bis sie endlich meinem Drängen nachgegeben hatte und meine Geliebte geworden war. Und jetzt sollte ich sie meinem Vater zuliebe aufgeben. Das kam nicht in Frage. Ich dachte nicht daran.

Um zehn Uhr verließ ich das Kaffeehaus und ging zum Hohen Markt. Neben dem Fischmarkt blieb ich stehen. Ich mußte nicht lange warten.

Steffi trug einen knöchellangen grünen Rock. Das lange Haar war, unter einer goldbraunen Haube versteckt. Sie lächelte schwach, als sie mich sah. Ich ging neben ihr her. Sie erledigte für ihre Herrschaften die Einkäufe, und dabei hatte ich Gelegenheit, kurz mit ihr zu sprechen.

„Du siehst blaß aus“, sagte ich. „Fühlst du dich nicht gut?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Ich fühle mich ein wenig schwach, das ist alles“, sagte sie.

„Gib endlich den Posten, bei den Schwestern auf!“ drängte ich. „Heiraten wir!“

„Das würde dein Vater doch nicht zulassen.“

„Das ist mir gleichgültig“, erwiderte ich heftig und griff nach ihrer Hand, die eiskalt war.

Sie schüttelte nur schwach den Kopf.

Steffi hatte mir von den Schwestern Reichnitz erzählt. Es waren reiche Damen, die aber Steffi etwas unheimlich waren. Sie benahmen sich oft seltsam und empfingen merkwürdige Besuche. Es kursierten auch Gerüchte über die Schwestern, daß es in ihrem Haus nicht mit rechten Dingen zuginge. Man munkelte von seltsamen Festen, und einige behaupteten, daß die Schwestern mit dem Teufel im Bunde stünden. Das waren natürlich nur dumme Gerüchte, von neidischen Leuten verbreitet.

Ich machte mir Sorgen um Steffi. Seit einigen Tagen wurde sie immer blasser, hatte Gedächtnislücken und verwelkte sichtlich. Dunkle Ringe lagen unter ihren Augen.

Ein alter Mann kam auf uns zu. Er konnte sich nur mit Mühe aufrecht halten. Sein Gesicht war aufgedunsen, die Augen glänzten fiebrig.

„Er hat die Pest“, schrie eine Stimme, und alle wichen angstvoll zurück.

Der Mann blieb stehen und griff sich an die Brust. Sein Gesicht war verfärbt. Er torkelte zwei Schritte weiter, stützte sich an einer Hausmauer und atmete schwer. Dann brach er zusammen und fiel auf den Bauch.

Ich faßte nach Steffis Arm. Wir gingen rasch weiter.

„Ich hole dich mittags ab“, sagte ich. „Wir verlassen Wien. Ich will nicht, daß du auch die Pest bekommst.“

„Das geht doch nicht, Ferdinand“, sagte sie.

„Keine Widerrede!“ sagte ich. „Ich werde mit den Schwestern sprechen.“

Ich begleitete sie zum Haus der Schwestern und sprach die ganze Zeit eindringlich auf sie ein. Schließlich versprach sie, mit mir Wien zu verlassen.

Dann verblaßte alles vor meinen Augen. Dunkelheit war wieder um mich.

Gegenwart.

Ich schlug die Augen auf und blickte in Olivaros Gesicht.

„Nun?“ fragte er. „Konnten Sie sich erinnern, Dorian?“

„Ja“, sagte ich und erzählte ihm alles.

„Es gibt keinen Zweifel, daß es dasselbe Mädchen war, das Sie bei Helnwein sahen?“

„Keinen Zweifel“, sagte ich. „Können Sie mir eine Erklärung geben?“

„Noch nicht“, sagte Olivaro. „Sie spielten in der Vergangenheit eine kleine Rolle in einem unheimlichen Spiel. Aber es kommt Ihnen jetzt eine wesentlich größere Rolle zu.“

„Können Sie nicht endlich einmal vernünftig reden, Olivaro?“ fragte ich ungehalten.

Olivaro lächelte seltsam und schüttelte den Kopf.

„Wir werden jetzt dem Haus der Schwestern Reichnitz einen Besuch abstatten. Vielleicht kehrt da Ihre Erinnerung wieder zurück.“

„Sie tappen wohl selbst im dunkeln, was?“

„Nur zu einem kleinen Teil.“ Olivaro lächelte.

„Kehren wir in die Gegenwart zurück. Helnwein befindet sich in der Gewalt der Zamis’. Ich habe Angst, daß ihm etwas geschehen ist. Vielleicht ist er schon tot.“

„Machen Sie sich keine Sorgen um Helnwein“, sagte Olivaro. „Es geht ihm gut.“

„Wie können Sie das wissen?“ fragte ich.

„Ich sage Ihnen, daß es Helnwein gutgeht“, erklärte Olivaro ziemlich scharf.

„Und was ist mit der Familie Zamis?“

„Das lassen Sie nur meine Sorge sein. Die Familie Zamis wird eine hübsche Überraschung erleben.“ Ich blickte Olivaro an. „Können Sie mir nicht endlich reinen Wein einschenken?“

Ich fühlte mich scheußlich, hatte Kopfschmerzen und Schweißausbrüche. Mißmutig steckte ich mir eine Zigarette an.

„Wir fahren jetzt zur Wohnung der Schwestern Reichnitz“, sagte Olivaro. „Und dann besuchen wir die Familie Zamis.“

Olivaro stand auf, und ich folgte ihm. Wir verließen das Hotel, stiegen in ein Taxi und ließen uns zum Stephansplatz bringen. In der Wollzeile stiegen wir aus. Olivaro zahlte.

„Müssen wir tatsächlich in die Wohnung der Schwestern?“ fragte ich.

„Ja“, sagte Olivaro.

Er ging ziemlich rasch. Ich hatte Mühe, ihm zu folgen. Unwillkürlich verlangsamte ich meine Schritte, als wir den Stephansplatz erreichten. Ich fühlte mich müde, völlig zerschlagen, und Schauer überliefen meinen Körper.

Olivaro bemerkte mein Zögern. Er lächelte mir aufmunternd zu.

„Kommen Sie!“ sagte er.

Ich hatte plötzlich Angst, das Haus zu betreten. Irgend etwas hielt mich zurück.

„Ich will nicht hinein“, sagte ich.

„Sie gehen hinein, und wenn ich Sie hineintragen muß“, sagte Olivaro.

Je näher wir dem Haus kamen, um so langsamer wurde mein Schritt.

„Versuchen Sie sich zu erinnern, Dorian!“ drängte Olivaro. „Bleiben Sie stehen und schließen Sie die Augen!“

Ich blieb stehen und schloß die Augen.

„Sie sehen das Haus und den Dom, den Friedhof und die Leute vor zweihundertsechzig Jahren. Erinnern Sie sich daran!“

Ein Zittern ging durch meinen Körper. Olivaro packte meine rechte Hand.

Endlich überwand ich meinen inneren Widerstand. Olivaro führte mich wie einen Blinden.

„Erinnern Sie sich, Dorian, erinnern Sie sich!“

Ich knickte ein, und er riß mich hoch. Schweiß stand auf meiner Stirn.

1713. Ferdinand Dunkel.

Vor meinen Augen flimmerte es.

Vergangenheit.

Frauen in bodenlangen Kleidern gingen an mir vorbei. Eine Kutsche kam auf mich zu, und ich mußte ausweichen.

Ich hatte Steffi versprochen, sie abzuholen. Und ich mußte auch mit den Schwestern sprechen. Ich hatte sie ein paarmal gesehen. Sie waren recht hübsch, sahen sich ziemlich ähnlich und waren an die Dreißig.

Ich zog den Rock zurecht und wischte mir den Schweiß von der Stirn. Es war ein unerträglich heißer Tag, und mein Hemd war unter den Achseln verschwitzt. Die Perücke juckte.

Unschlüssig blieb ich vor dem Haus stehen. Nach mehr als einer Minute erst öffnete ich die Tür.

Im Hausflur war es angenehm kühl. Wie in allen Häusern roch es faulig. Zögernd betrat ich den kunstvoll verzierten Treppenaufgang und stieg die Stufen hoch. Ich hörte eine singende Frauenstimme und begann zu laufen. Keuchend blieb ich im zweiten Stock stehen und klopfte. Mein Herz schlug schneller. Ich hatte Angst, aber ich wußte nicht, wovor. Wieder klopfte ich.

Schritte näherten sich. Ich wollte umkehren, doch etwas hielt mich zurück. Wie angewurzelt stand ich da und spürte, wie meine Hände feucht wurden.

Die Tür wurde geöffnet.

Ich hatte Steffi erwartet und war überrascht, Maria Reichnitz zu sehen. Das kastanienbraune Haar fiel über ihre nackten Schultern. Ihre dunklen Augen blickten mich forschend an. Sie trug ein hellgrünes Kleid, aus dessen Mieder ihre großen Brüste wie zwei Bälle hervorsprangen.

„Küß die Hand – gnädige Frau“, stammelte ich unsicher.

„Guten Tag“, sagte sie knapp und hob die rechte Braue. „Was führt Sie zu mir, Herr Dunkel?“

„Es geht um Steffi“, stammelte ich.

„Um Steffi?“ fragte sie verwundert. „Treten Sie ein!“

Ich betrat die Diele. Sie schloß die Tür.

„Was ist mit Steffi?“ fragte sie.

Bevor ich noch antworten konnte, tauchte Elisabeth Reichnitz auf. Sie war etwas jünger als ihre Schwester, ihr Haar um eine Spur heller. Ihr Kleid war ebenfalls tief ausgeschnitten und der Farbton ein dunkleres Grün.

„Ah, Herr Dunkel!“ sagte Elisabeth und der spöttische Unterton war nicht zu überhören. „Der Galan unserer Steffi.“

„Er will mit uns über Steffi sprechen“, sagte Maria.

Elisabeth kam näher. „Können wir dieses Gespräch nicht auf einen späteren Zeitpunkt verschieben? Wir erwarten Besuch und sind in ziemlicher Eile.“

„Es ist wichtig“, sagte ich heftig. „Sehr wichtig.“

„Nun gut“, seufzte Elisabeth.

Sie führten mich in ein kleines Zimmer, und ich setzte mich. Die beiden saßen mir gegenüber.

„Was ist mit Steffi?“ fragte Maria.

„Ich will sie heiraten“, platzte ich heraus.

„Das ist allerdings eine interessante Neuigkeit“, sagte Maria. „Und was sagt Ihr Vater dazu? Er wird wohl kaum einverstanden sein, daß Sie ein einfaches Stubenmädchen heiraten.“

Ich suchte nach Worten.

„Darauf kommt es nicht an“, sagte ich schließlich. „Ich will Steffi heiraten, und sie will auch mich.“ Die Schwestern wechselten einen raschen Blick.

„So einfach geht das aber nicht, Herr Dunkel“, sagte Elisabeth.

„Ich will mit Steffi noch heute Wien verlassen“, sagte ich.

„Weshalb diese Eile?“ fragte Maria.

„Steffi fühlt sich nicht wohl“, sagte ich. „Außerdem habe ich Angst, daß sie von der Pest befallen wird.“

„Alles recht schön und gut, Herr Dunkel“, sagte Maria. „Aber da haben wir auch noch ein Wort mitzureden.“

Die Tür zur Diele stand offen, und ich hörte das ungeduldige Klopfen.

„Das ist unser Gast“, sagte Maria. „Entschuldigen Sie uns bitte!“

Beide standen auf, und ich blieb verwirrt sitzen. Sie verließen das Zimmer und schlossen die Tür hinter sich. Ich hörte Stimmengemurmel.

Neugierig stand ich auf und preßte den Kopf gegen die Tür.

„Wo ist Steffi?“ fragte eine tiefe Männerstimme.

„Im Salon“, sagte Maria. „Alles ist vorbereitet.“

„Gut“, sagte der Mann.

Mein Puls hämmerte wie verrückt. Was hatte das zu bedeuten? Wer war dieser Mann? Und was wollte er von Steffi? Was war vorbereitet?

Die Schritte kamen an der Tür vorbei. Als ich nichts mehr hörte, öffnete ich die Tür und schlich in die Diele. Lautlos wie eine Katze huschte ich über den mit Teppichen bedeckten Boden.

Die Tür zum Salon stand halb offen, und ich sah Steffi. Sie summte leise vor sich hin. Mit einem Tuch wischte sie über eine Tischplatte.

Ein hochgewachsener Mann näherte sich ihr. Steffi wandte ihm das Gesicht zu. Das Tuch entfiel ihrer Hand.

„Was wollen Sie von mir, Herr Graf?“ fragte sie überrascht und preßte beide Hände gegen den wogenden Busen.

Für einen Augenblick sah ich das Gesicht des Mannes. Es war hager, glatt rasiert und wirkte brutal. Der Mann trug eine dunkelbraune Perücke, über die ein breitkrempiger Hut gestülpt war. Sein Rock war knielang und geschlitzt, darunter ragte ein Degen hervor. Seine Waden steckten in Strümpfen, und seine Schuhe waren mit Silberschnallen verziert.

Der Unbekannte blieb vor Steffi stehen, die immer heftiger atmete. Er streckte beide Hände nach ihr aus. Sie wollte davonlaufen, doch er packte sie am rechten Arm und riß sie an sich.

Steffi trommelte mit beiden Fäusten gegen seine Brust. Sein Gesicht verzerrte sich zu einem bösartigen Grinsen. Er schüttelte Steffi wild hin und her. Ihre Gegenwehr wurde schwächer, und sie stieß einen Schrei aus.

Ich griff nach der Türklinke und gleichzeitig nach meinem Degen. Die Tür ließ sich jedoch nicht weiter öffnen. Ich prallte gegen eine unsichtbare Wand. Der Boden gab unter mir nach. Nein, das war nur eine Täuschung, doch ich hatte den Eindruck, daß ich in den Parkettboden einsank. Dann konnte ich mich nicht mehr bewegen. Ich wollte den Mund öffnen, doch meine Lippen blieben geschlossen. Ja, ich war unfähig, meiner Steffi zu Hilfe zu kommen.

Der Unbekannte packte Steffis Hals und würgte sie. Ich sah, wie sie ohnmächtig zusammensackte. Dann erschienen die beiden Schwestern, die sich bisher außerhalb meines Sichtfeldes befunden hatten.

„Es ist soweit“, sagte der Mann keuchend.

Die Schwestern blieben neben ihm stehen, nickten, bückten sich und hoben Steffi hoch.

Ich kämpfte vergebens gegen die Lähmung an. Hilflos mußte ich mit ansehen, was sie mit Steffi trieben. Der Mann riß Steffis Mieder auf, Maria nahm Steffis Haube ab. Der Unbekannte öffnete Steffis Bluse, und ihre großen nackten Brüste kamen zum Vorschein. Dann nestelte er an ihrem Rock herum. Wenige Augenblicke später war sie völlig nackt.

Die Schwestern hoben das nackte Mädchen hoch und verschwanden aus meinem Blickfeld. Gleich darauf hörte ich einen lauten Schrei. Es war Steffi, die da schrie. Ihr Schrei ging in ein Gurgeln über, und ich hörte die Schwestern lachen. Dann stimmten sie einen leisen Gesang an. Sie sangen in einer mir unbekannten Sprache.

„Nimm ihren Körper in Besitz, Asmodi!“ riefen die Schwestern. „Vereinige dich mit ihr, Asmodi!“ Lautes Keuchen war zu hören, dann folgte ein unmenschlicher Schrei. Die Luft flimmerte, und mir wurde schwarz vor Augen.

„Der Tausch ist vollzogen“, hörte ich Steffis Stimme.

Ich konnte mich noch immer nicht bewegen. Nach einiger Zeit sah ich die Schwestern wieder. Sie wandten mir den Rücken zu und halfen Steffi beim Anziehen. Steffis Gesicht hatte Farbe bekommen. Ihre Wangen waren rot, und ihre Augen glühten.

Der unbekannte Mann, den die Schwestern mit Asmodi angesprochen hatten, trat neben Steffi. Sein Gesicht war starr, und seine Bewegungen waren unkontrolliert.

Plötzlich fiel Steffis Blick auf mich.

„Wer ist dieser Mann?“ fragte sie.

Die Schwestern wandten sich mir zu. Ihre Augen wurden groß. Wütend blickten sie mich an und kamen auf mich zu.

„Das ist Ferdinand Dunkel“, sagte Maria Reichnitz.

Steffi blieb vor mir stehen. So hatte sie mich noch nie angeblickt, so kalt und hart.

„Er muß sterben“, zischte sie. „Er war Zeuge des Tausches. Nur gut, daß ich die magische Falle errichtet hatte.“

Das konnte nicht meine Steffi sein. Sie wirkte völlig verändert, so selbstsicher. Was hatte das alles zu bedeuten?

„Der Graf muß auch verschwinden“, sagte Steffi und blickte den unbekannten Mann an. Ihre Augen funkelten.

„Hast du eine Idee, wie wir die beiden unauffällig verschwinden lassen können, Asmodi?“ fragte Elisabeth Reichnitz.

Was sollte das? Weshalb sprach sie Steffi mit Asmodi an?

„Die beiden werden sich duellieren“, sagte Steffi. „Und zwar so lange, bis beide tot sind.“

„Das ist eine prächtige Idee“, sagte Maria Reichnitz begeistert.

Steffi trat zum Grafen und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Der Graf reagierte nicht. Daraufhin vollführte Steffi mit den Händen seltsame Bewegungen, und plötzlich erwachte der Graf zum Leben. Sein Gesicht war jedoch noch immer eine unbewegliche Maske. Er machte den Eindruck eines Wahnsinnigen. Mit einem Ruck riß er seinen Degen aus der Scheide.

Eine Sogwelle erfaßte mich. Ich wehrte mich, doch je rascher Steffi die Hände bewegte, desto weiter wurde ich ins Zimmer gezerrt. Einen Meter vor dem Grafen blieb ich stehen. Und plötzlich fiel die Lähmung von mir ab.

In diesem Augenblick ging der Graf auf mich los. Der Degen stieß nach mir. Ich sprang zur Seite, riß meine Waffe heraus und parierte den Stich. Der Graf kämpfte wie ein Wahnsinniger. Nach wenigen Sekunden wußte ich, daß er eindeutig der bessere Kämpfer war. Er war viel routinierter als ich. Einmal traf mich seine Degenspitze und bohrte sich in meinen linken Oberarm.

Es war ein gespenstischer Kampf. Sein Gesicht war eine starre Maske. Immer wieder stieß er nach mir. Ich wurde zurückgedrängt und spürte, wie mein Arm ermattete. Schweiß stand auf meiner Stirn.

Er trieb mich durchs Zimmer. Schließlich packte ich einen Stuhl und schleuderte ihn dem Grafen ins Gesicht. Doch dieser reagierte nicht, sondern holte nur zu einem neuen Schlag aus. Ich parierte den Schlag, aber gleich darauf brachte er mir wieder eine Wunde bei. Diesmal traf er die rechte Hüfte. Ich wich weiter zurück, warf einen Tisch um und konnte in letzter Sekunde ausweichen. Der Graf hatte sich zu weit vorgebeugt, und ich erkannte meine Chance. Mein Degen durchbohrte ihn. Schweratmend blieb ich stehen. Der Graf schwankte und krachte zu Boden. Steffi beugte sich über ihn, machte eine Bewegung mit der rechten Hand und murmelte etwas.

Langsam richtete sich der tote Graf wieder auf. Meine Augen weiteten sich. Ich hatte ihn getötet, und trotzdem stand er wieder auf, griff nach dem Degen, der seiner Hand entfallen war, und drang aufs neue auf mich ein. Es war ein schauderhafter Anblick.

Ich wandte mich zur Flucht, erreichte auch die Tür, doch eine unsichtbare Wand versperrte mir den Ausgang. Der Graf holte mich ein. Ich warf mich zur Seite. Der spitze Stahl bohrte sich in meine rechte Schulter. Ich ging in die Knie, der Degen entfiel meiner Hand, und ich rollte zur Seite. Der Graf stand über mir und holte zum tödlichen Stich aus.

Ich schoß die Augen. Spöttisches Lachen war zu hören. Die Zeit schien stillzustehen. Wieder hörte ich das Lachen. Doch der tödliche Stich blieb aus.

Ich öffnete die Augen. Die Degenspitze schwebte zehn Zentimeter über meiner Kehle. Der Graf war zu einer Statue erstarrt. Die Schwestern standen ebenfalls unbeweglich da, nur ihre Augen bewegten sich.

Neben Steffi war ein Mann aufgetaucht. Sein Gesicht war ein weißer Fleck.

„Ich bin gerade rechtzeitig gekommen“, sagte der Gesichtslose. „Du konntest mich nicht täuschen, Asmodi. Ich wußte, daß du etwas vorhattest, und ich konnte mir auch denken, was. Du hast deinen alten Körper verlassen und steckst nun im Körper dieses Mädchens, aber das nützt dir nichts. Ich bin mächtiger als du. Viel mächtiger.“

Der Gesichtslose lachte wieder, und Steffi starrte ihn haßerfüllt an.

„Ich werde dich vernichten, Asmodi“, sagte der Gesichtslose. „Und dann bin ich Asmodi, der Herrscher der Finsternis. Der Herr der Schwarzen Familie. Du hast zu viele Fehler gemacht. Viel zu viele.“

Der Gesichtslose hob die Hände, und Blitze zuckten aus seinen Fingerspitzen, die auf den erstarrten Grafen zurasten. Seine Kleidung brannte und dann löste sich sein Körper auf. Zurück blieb nur der Degen.

Ich konnte mich nicht bewegen.

Der Gesichtslose wandte sich Steffi zu.

„Nun zu dir, Asmodi“, sagte er kalt. „Die Verwandlung funktionierte nicht so ganz, wie du es dir vorgestellt hattest. Du bist nun ziemlich machtlos.“

Er streckte seine Arme aus und berührte leicht die Schultern des Mädchens. Ein Zittern durchlief ihren Körper. Sie schloß die Augen und wand sich hin und her.

Der Gesichtslose lachte wieder. „Du bist zu schwach, um dich zu wehren. Ich werde dir dein Gedächtnis rauben.“

Steffi bäumte sich auf, doch die Finger des Gesichtslosen verkrallten sich stärker in ihren Schultern. Ihr Gesicht wurde ausdruckslos. Endlich ließ er sie los, und sie taumelte zurück, stolperte und fiel zu Boden.

„Du bist vom Tod gezeichnet“, sagte er zu Steffi. „Die Pest wird dich dahinraffen.“

Steffi atmete schwer.

Der Gesichtslose wandte sich nun den Schwestern Reichnitz zu.

„Jetzt bin ich Asmodi“, sagte er laut. „Ich bin nun das neue Oberhaupt der Schwarzen Familie. Und ihr werdet mir gehorchen.“

Unverständliche Worte kamen über seine Lippen, und seine Bewegungen wurden heftiger. Dann konnten sich die Schwestern wieder rühren. Sie verneigten sich stumm, knieten nieder, und er berührte flüchtig ihre Schultern. Sie standen auf und gingen an mir vorbei aus dem Zimmer.

Der Gesichtslose wandte nun mir den Kopf zu. Er trug einen seltsamen schwarzen Anzug. Ich sah dunkles, wirres Haar und hatte den Eindruck, als würden mich unheimliche Augen anstarren, obgleich sein Gesicht nur ein weißer Fleck war.

Er kam auf mich zu und blieb einen Schritt von mir entfernt stehen.

„Steh auf!“ sagte er.

Ich folgte seinem Befehl.

Er legte beide Hände auf meine Schultern, dann stieß er einen überraschten Ausruf aus und trat einen Schritt zurück.

„Wer bist du?“ fragte er.

„Ferdinand Dunkel“, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf. „Du bist jemand anderer. Ich spüre es ganz deutlich. Ich kann dich nicht töten.“

Mehr als eine Minute stand er ruhig da.

„Aber ich kann dir die Erinnerung rauben“, sagte er schließlich. „Das kann ich.“

In der konturlosen Fläche des Gesichtes glühten plötzlich dunkle Augen, die mich anstarrten. Kreise drehten sich vor mir, dann verschwamm alles.

Ich schlug die Augen auf. Der Salon war leer. Ich starrte an mir herunter. Meine Kleider waren zerfetzt, und ich hatte Schmerzen. Je eine Stichwunde in der Schulter, dem Bein und dem linken Arm. Verwundert blickte ich mich um. Auf dem Boden lag Steffi. Sie atmete schwach. Schwankend ging ich zu ihr und hob sie hoch. Die Schulterwunde schmerzte höllisch, und ich hatte Mühe, das Mädchen auf die Arme zu nehmen.

Verzweifelt versuchte ich mich zu erinnern. Ich war ins Haus gekommen und hatte kurz mit den Schwestern Reichnitz gesprochen. Mehr wußte ich nicht. Ich fragte mich, woher meine Wunden rührten.

Endlich hatte ich das bewußtlose Mädchen hochgehoben. Ich stieß die Tür mit dem Fuß auf, kam dabei ins Taumeln und wäre fast hingefallen. Keuchend durchquerte ich die Diele, trat auf den Gang hinaus und stieg die Stufen hinunter.

Ich nahm mir eine Kutsche und ließ mich zum Haus meines Vaters fahren. Auf der Schwelle der Eingangstür brach ich ohnmächtig zusammen.

Als ich erwachte, lag ich in meinem Bett. Mein Vater stand neben dem Bett und blickte mich an. „Wo ist Steffi?“ fragte ich.

„Sie ist tot“, sagte er. „Sie ist heute nacht gestorben. An der Pest.“

Ich schloß die Augen, und mein Körper wurde von Krämpfen geschüttelt. Tränen rannen über meine Wangen.

„Ich will sie noch einmal sehen“, sagte ich.

„Die Siechknechte holen sie eben ab“, sagte mein Vater.

Ich richtete mich auf. Meine Schulter, der Arm und der Schenkel waren verbunden.

„Ich muß sie sehen!“ keuchte ich.

Mein Vater half mir beim Ankleiden. Dann stieg ich die Stufen hinunter und trat vor das Haus.

Es war Tag, der Himmel dunkelblau. Das Knarren von Rädern war zu hören. Es stank entsetzlich. Eben wurde Steffi auf einen der Leiterwagen geworfen. Ihre. Augen schienen mich anzustarren. Der Wagen setzte sich in Bewegung. Er fuhr den Graben entlang zum Stephansfreithof. Ich folgte dem Wagen.

„Steffi!“ schrie ich.

Sie richtete sich auf.

„Seht ihr denn nicht, daß sie noch lebt?“ schrie ich den Siechknechten zu.

„Er phantasiert“, sagte der eine.

Die gewaltige Pestgrube lag vor uns.

Sie warfen Steffi mit langen Stangen in die Grube. Mir kam es so vor, als würde mir Steffi die Hand entgegenstrecken. Die Hand war klein, sie wollte nach mir greifen.

„Seht ihr denn nicht, daß sie noch lebt?“ brüllte ich wieder.

Starke Hände rissen mich zurück. Ich sah meinen Vater.

„Sie ist nicht tot! Seht ihr nicht, wie sie aufsteht, wie sie mir zuwinkt? Seht ihr es nicht?“

„Er hat Fieber“, sagte mein Vater.

Er wollte mich zurückziehen, doch ich wehrte mich. Meine Schulterwunde brach auf. Ich spürte, wie mir das Blut über den Rücken lief.

„Steffi!“ rief ich.

Sie richtete sich wieder auf. Das lange, blonde Haar floß über ihre Schultern. Ihre Augen waren weit aufgerissen.

Immer mehr Leichen fielen in die Grube, dann sah ich nichts mehr von Steffi.

„Sie ist nicht tot!“ keuchte ich. Tränen rannen über meine Wangen, und ich schluchzte.

„Du fieberst, Sohn“, sagte mein Vater.

Gegenwart.

Als ich die Augen öffnete, sah ich in Olivaros Gesicht.

„Ist Ihre Erinnerung zurückgekehrt?“ fragte er.

Ich nickte und blickte mich um. Wir standen im Salon der Wohnung der Schwestern Reichnitz.

„Ja“, sagte ich und ließ mich auf einen Stuhl fallen. So müde hatte ich mich noch nie zuvor in meinem Leben gefühlt.

„Und sind Ihnen jetzt einige Zusammenhänge klargeworden?“

„Zum Teil“, sagte ich leise. „Ich war Zeuge eines unheimlichen Vorgangs.“

„Erzählen Sie, Dorian!“

„Später“, sagte ich. „Ich brauche einige Minuten, bis ich mich wieder gefangen habe.“

„Das kann ich mir denken“, sagte Olivaro mitfühlend.

Ich schloß die Augen und lehnte mich zurück. Ich mußte Fieber haben. Außerdem hatte ich unglaublich starke Schmerzen in der Leistengegend. Immer wieder mußte ich mir den Schweiß von der Stirn wischen. Dann fing ich endlich stockend zu erzählen an. Olivaro war ein interessierter Zuhörer. Nachdem ich geendet hatte, schwiegen wir mehrere Minuten.

„Ich glaube, daß Ihnen noch nicht alle Zusammenhänge ganz klar sind“, sagte Olivaro.

„Da haben Sie recht“, sagte ich müde.

„Der Graf, der – nun, sein Name tut nichts zur Sache. Der Graf, der Asmodi war, wußte, daß ihm ein Rebell der Schwarzen Familie nach dem Leben trachtete. Er verbündete sich mit den Reichnitz-Schwestern und beschloß, in den Körper des Dienstmädchens Steffi überzuwechseln. Das beobachteten Sie, aber nicht nur Sie, auch der Rebell wußte davon. Er beging jedoch einen großen Fehler. Er raubte Steffi nur das Gedächtnis, infizierte sie mit der Pest und dachte, daß damit die Sache gelaufen sei. Aber es starb nur Steffis Körper. In ihr lebte noch immer. Asmodis Geist. Sie wurde in die Pestgrube geworfen und war organisch tot, aber Asmodis Geist lebte weiter. Der Körper des Mädchens verweste nicht.“

Ich nickte. „Das verstehe ich.“

„Gut“, sagte Olivaro. „Beim U-Bahn-Bau wurde die Leiche des Mädchens freigelegt, und Asmodis Geist konnte seine Kräfte zum Teil wiedergewinnen. Er tötete den Bauarbeiter und erwachte so zu neuem Leben. Doch er war zu schwach. Sein Gedächtnis war gestört. Er konnte seine Kräfte nicht richtig einsetzen. Helnwein fand das Mädchen und nahm sie in sein Haus auf. Das blieb der Familie Zamis nicht verborgen. Sie stellten Kontakt mit dem Mädchen her, und langsam gewann Asmodi I., wie wir ihn jetzt nennen wollen, seine Kräfte zurück. Die Zamis’ sahen ihre große Chance gekommen, den herrschenden Fürsten der Finsternis, Asmodi II., zu vernichten, und Asmodi I. zur Macht zu verhelfen. Sie versprachen sich dadurch einen Aufstieg innerhalb der Dynastie der Schwarzen Familie. Doch sie begingen einen gewaltigen Fehler.“

„Und der war?“ fragte ich.

Olivaro lächelte. „Das erzähle ich Ihnen später. Jetzt sehen wir uns einmal den Reliquienschrein an.“ Er stand auf, und ich erhob mich müde und folgte ihm. Wir betraten den dunklen Raum, und Olivaro zog den Vorhang zur Seite. Der Schrein war verschwunden.

„Das Mädchen, oder besser gesagt, Asmodi I., hat ihn bei sich gehabt“, sagte ich und deutete auf die leere Stelle.

„Sie erzählten es mir“, sagte Olivaro. „Aber wir werden nicht lange warten müssen, und Asmodi I. wird auftauchen.“

„Und was tun wir dann?“ fragte ich.

Olivaro lächelte. „Das brauche ich Ihnen nicht zu sagen. Sie werden das Richtige tun.“

„Wenn Sie nur nicht immer in Rätseln sprechen würden!“ seufzte ich verzweifelt.

Olivaro holte ein Stück Kreide aus der Tasche, kniete nieder und schloß die Augen. Er konzentrierte sich. Nach mehr als einer Minute fing er an, magische Zeichen auf den Boden zu malen.

Ich trat zurück, lehnte mich an die Wand, schloß die Augen und zitterte am ganzen Leib. Ich war krank. Nur mit Mühe konnte ich die Augen offenhalten.

Olivaro zog einen magischen Kreis, der vielleicht einen Meter Durchmesser hatte. Dann steckte er die Kreide ein und blieb neben mir stehen.

„Es wird nicht mehr lange dauern“, sagte er.

Nach einigen Minuten tauchte plötzlich der Reliquienschrein wieder auf. Er stand wie vorher auf dem Sockel.

Olivaro grinste zufrieden.

Einige Minuten später flimmerte die Luft. Ich schloß geblendet die Augen. Als ich sie öffnete, stand Steffi, oder besser gesagt Asmodi I. im magischen Kreis. Das Mädchen war nackt. Ihre Augen standen weit offen. Sie starrte mich an, und ich wandte mich schaudernd ab.

In der Vergangenheit hatte ich dieses Mädchen geliebt, und in der Gegenwart war ich seltsam von ihr angezogen worden, hatte aber gleichzeitig ein Ekelgefühl verspürt.

Es war nicht die Steffi, die ich einmal geliebt hatte. Es war ein Dämon im Körper eines schönen Mädchens.

„Das ist dein endgültiges Ende, Asmodi I.“ Sagte Olivaro. „Du bist zu schwach, um aus dem Kreis auszubrechen, und Dorian Hunter wird dich töten.“

Das Mädchen öffnete den Mund und sagte etwas, doch nichts war zu hören. Ihre Augen weiteten sich. Sie vollführte mit den Händen seltsame Bewegungen, und die Lippen formten Zauberformeln. Doch das alles half nichts. Sie konnte den magischen Kreis nicht durchbrechen.

„Jetzt sind Sie an der Reihe, Dorian“, sagte Olivaro.

Ich wußte nicht, was er meinte. Ich fühlte mich zu schwach, um auch nur einen einzigen Schritt zu tun, und stierte nur den Schrein an.

Der Schrein kam mir unglaublich groß vor, dabei war er nicht größer als meine Faust. Ich taumelte, als hätte eine unsichtbare Kraft von meinen Gliedern Besitz ergriffen, packte den Schrein und hob ihn hoch.

Da hörte ich den verzweifelten Schrei.

Ich wandte den Kopf und starrte das nackte Mädchen an. Sie schlug verzweifelt mit den Fäusten gegen die magische Wand, die sie gefangenhielt.

Ohne zu denken, warf ich den Schrein zu Boden. Eine der Glasscheiben bekam einen Riß. Ich hob den rechten Fuß und zertrat den Schrein. Das Splittern des Glases klang überlaut in meinen Ohren. Halb besinnungslos fiel ich auf die Knie, holte mein Feuerzeug aus der Tasche und knipste es an. Die Flamme züngelte hoch und erreichte die Haarlocke.

Wieder war ein Schrei zu hören, doch ich achtete nicht darauf. Ich versengte die Fingernagelstücke. Das Schreien wurde lauter. Schließlich ließ ich das Feuerzeug fallen und hob den Kopf.

Das Mädchen im magischen Kreis krümmte sich. Sie hockte auf dem Bo den und wimmerte, dann brach sie zusammen. Sekunden später lag ein kleiner Haufen Asche im magischen Kreis. Das war alles, was von Asmodi I. übriggeblieben war.

„Gut gemacht“, lobte Olivaro. „Jetzt ist Asmodi I. endgültig vernichtet.“

Ich stand schwankend auf und steckte das Feuerzeug ein. Nur mit äußerster Anstrengung konnte ich mich auf den Beinen halten.

„Die Haarlocken und Fingernägel stammten von Asmodi I.“ Sagte Olivaro. „Die Schwestern Reichnitz hoben sie auf. Sie hofften bis zu ihrem Ende, daß Asmodi I. irgendwann einmal wieder erwachen und die Gewalt an sich reißen würde. Aber sie irrten sich. Asmodi II. ist an der Macht – er wird es noch lange bleiben. Für immer.“

Ich kniff die Augen zusammen. Was war in Olivaro gefahren? Soviel ich wußte, war er dem derzeitigen Herrscher der Finsternis nicht gerade sehr freundlich gesinnt. Oder hatte er mit mir ein doppeltes Spiel getrieben? Aber das konnte ich mir kaum vorstellen. In Hongkong hatte er Coco und mich vor dem sicheren Tod gerettet.

„Jetzt besuchen wir die Familie Zamis“, sagte Olivaro. Mein Kopf dröhnte, und ich hatte Halsschmerzen.

„Sie sehen ziemlich mitgenommen aus, Dorian“, sagte Olivaro, und es kam mir so vor, als läge ein spöttischer Unterton in seiner Stimme.

Der Weg zum Taxistand am Graben kam mir unendlich lang vor. Olivaro riß die Wagentür auf, und ich ließ mich einfach auf den Sitz fallen. Undeutlich hörte ich die Adresse, die er dem Fahrer gab. Ich nickte ein und schreckte erst hoch, als mir Olivaro einen leichten Stoß versetzte. Der Wagen bog eben in die Ratmannsdorfgasse ein, und das Haus der Zamis’ tauchte auf. Links und rechts säumten Kastanienbäume die Straße. Das Haus stand auf einem Eckgrundstück und war von einer zwei Meter hohen Steinmauer umgeben.

Olivaro zahlte und half mir beim Aussteigen.

„Es gibt unzählige magische Fallen im Garten und im Haus“, sagte ich.

Ich fühlte mich wieder etwas besser, doch jede Bewegung verursachte mir Schmerzen.

„Keine Sorge“, sagte Olivaro.

Er öffnete das Gartentor, das zu meiner Überraschung nicht abgesperrt war und wir betraten den Garten. Seit meinem letzten Besuch war nichts verändert worden. Die Auffahrt führte schnurgerade zum Haus. Links und rechts standen blühende Sträucher und hohe Tannen. Das Haus war ein gewaltiger Bau mit einer Glasveranda. Links vor dem Haus befand sich ein Swimmingpool.

Olivaro ging vor.

„Kommen Sie schon, Dorian!“ drängte Olivaro.

Ich fühlte mich alles andere als wohl in meiner Haut. Bei meinem letzten Besuch war ich nur knapp mit dem Leben davongekommen.

Olivaro machte indessen einen fröhlichen Eindruck. Der Bankier wurde mir immer unheimlicher. War er nun auf meiner Seite oder …

Vor der Glasveranda blieben wir stehen. Olivaro öffnete die Tür, und ich folgte ihm die vier Stufen hoch, die zur Eingangstür führten. Zielstrebig schritt Olivaro weiter.

„In der Diele steht eine unheimliche Gestalt“, sagte ich.

„Ich weiß“, sagte Olivaro knapp.

Die Diele war in mattes Licht gehüllt. Uns gegenüber lag eine weiße Glastür, neben der die Statur stand. Sie war kaum einen Meter hoch. Der Körper war schwarz, und das Gesicht war hinter einer buntbemalten Holzmaske verborgen.

Ich erinnerte mich nur allzu deutlich an den unheimlichen Kampf, den ich gegen diese Figur geführt hatte, als sie zum Leben erwacht war, doch jetzt rührte sie sich nicht.

Im Haus war es verdächtig still.

Olivaro blieb vor der Figur stehen und riß die Maske herunter. Ich hielt den Atem an. Das Gesicht war eine blutige Masse, in der sich dicke Würmer wie Blutegel festgesaugt hatten. Olivaro strich mit der flachen Hand darüber. Die Würmer zerfielen zu Staub. Er berührte kurz den schwarzen Körper. Es war ein lautes Krachen zu hören, und die Statue zerfiel in tausend Stücke.

Vergnügt lächelte Olivaro mir zu.

„Jetzt werden wir mal nachsehen, wo sich die Familie Zamis versammelt hat“, sagte er. „Ich wette, sie sind alle im großen Wohnzimmer.“

Wir durchquerten einen großen Wintergarten und blieben vor einer Schiebetür stehen. Olivaro bewegte die rechte Hand leicht, und die Tür glitt auf. Der dahinterliegende Raum war dunkel. Olivaro steckte den Kopf hinein.

„Ich habe mich nicht getäuscht“, sagte er. „Die ganze Familie ist versammelt.“

Olivaro klatschte in die Hände, und die Deckenbeleuchtung flammte auf.

„Kommen Sie ruhig herein, Dorian!“

Zögernd sah ich ihm nach, wie er im Raum verschwand.

„So kommen Sie doch schon, Dorian!“

Der Raum war unglaublich groß und geschmackvoll eingerichtet. Ein dicker Spannteppich dämpfte meine Schritte. Ich überwand meine Scheu und ging weiter, blieb aber stehen, als mein Blick auf einen Mann fiel, der leblos auf dem Boden lag. Seine Hände hatten sich im Teppich verkrallt.

„Hier ist die ganze Familie Zamis versammelt“, sagte Olivaro laut. „Sehen Sie sich um, Dorian!“ „Das – ist – Georg Zamis“, stammelte ich. „Einer von Cocos Brüdern.“

„Richtig“, sagte Olivaro.

Ich folgte seiner ausgestreckten Hand.

In einem bequemen Stuhl saß Michael Zamis, Cocos Vater. Er war das Oberhaupt der Familie gewesen. Sein Kopf war auf die Brust gesunken. Er atmete schwer.

„Sehen Sie mich an, Zamis!“ sagte Olivaro scharf.

Michael Zamis hob den Kopf. Seine Augen glänzten fiebrig.

„Retten Sie mich!“ flüsterte Zamis. „Ich war immer ein treuer Diener. Ich war …“

Olivaro lachte.

„Alle Ihre Familienmitglieder sind tot“, sagte Olivaro brutal.

Ich blickte mich rasch im Zimmer um. Überall sah ich Leichen. Fünf Männer und drei Frauen. Einige lagen in seltsam gekrümmten Haltungen da, einige hockten zusammengesunken auf Stühlen und Couches. Nach den verzerrten Gesichtern zu schließen, mußten sie einen fürchterlichen Tod erlitten haben.

„Gnade!“ winselte Zamis.

Olivaro schüttelte den Kopf. „Sie und Ihre Familie bekamen die verdiente Strafe. Das wird allen anderen Mitgliedern der Schwarzen Familie als Warnung dienen. Wer sich gegen Asmodi auflehnt, der wird bestraft. Sie verbündeten sich mit Asmodi I., um den herrschenden Herrn der Finsternis zu stürzen. Sie versprachen sich einige Vorteile davon. Aber nun sind Sie in wenigen Minuten tot.“ Zamis stierte ihn an, hob den rechten Arm, und sein Gesicht verzerrte sich vor Schmerzen.

„Und was ist mit Hunter?“ fragte er krächzend und zeigte auf mich. „Er ist der größte Feind der Schwarzen Familie. Und er lebt.“

Olivaro lächelte. „Sehen Sie sich Hunter genau an, Zamis!“

Zamis beugte sich etwas vor, blickte mich an und plötzlich leuchteten seine Augen zufrieden. „Haben Sie genug gesehen, Zamis?“ fragte Olivaro.

Zamis nickte.

„Ja“, keuchte er. „Er ist vom Tod gezeichnet.“

„Was hat das zu bedeuten?“ fragte ich Olivaro.

„Sehen Sie den Spiegel dort, Dorian?“

Ich nickte.

„Dann gehen Sie hin und betrachten Sie sich!“

Ich taumelte durch das Zimmer. Wieder bekam ich einen Schweißausbruch. Die Schmerzen in der Leistengegend waren stärker geworden. Als ich vor dem Spiegel stand, stützte ich mich mit den Händen an der Wand ab und hob den Kopf.

Mein Haar war verschwitzt, der Schnurrbart hing traurig herab, und meine grünen Augen glänzten fiebrig. Schwarze Beulen bedeckten meine Wangen und den Hals. Es gab keinen Zweifel: Ich war vom Tod gezeichnet.

Benommen torkelte ich zurück und riß mein Hemd auf. In den Achselhöhlen sah ich dunkle Beulen. „Ich habe die Pest!“ rief ich entsetzt und stierte Olivaro an.

„Sie haben es scharfsinnig erkannt“, sagte er, und ein teuflisches Lächeln lag um seine Lippen. „In einigen Stunden sind Sie tot, Hunter. Es gibt keine Rettung für Sie. Die Krankheit ist schon zu weit fortgeschritten.“

Zamis stieß einen Schrei aus. Schaum stand vor seinem Mund. Er bäumte sich nochmals auf, griff sich mit beiden Händen an die Brust und fiel dann kopfüber vom Stuhl. Seine Glieder zuckten. Er drehte sich auf den Rücken. Dabei öffnete sich sein Schlafrock, und ich sah seinen nackten Körper, der über und über mit schwarzen Beulen bedeckt war. Noch einmal zuckte sein Körper, dann war er tot.

„Warum auch ich?“ fragte ich heiser und torkelte auf Olivaro zu. „Warum auch ich?“

Bevor er noch eine Antwort geben konnte, flimmerte die Luft, und ein lauter Krach war zu hören. Eine riesige Gestalt in einem schwarzen Umhang tauchte auf. Sie hatte kein Gesicht. Ich wußte, wer diese Gestalt war. Es war Asmodi.

„Gut gemacht“, sagte Asmodi mit dröhnender Stimme und klopfte Olivaro anerkennend auf die Schulter.

„Ich bin sehr zufrieden mit Ihnen, Olivaro. Sie haben Ihre Aufgabe großartig gelöst. Asmodi I. ist endgültig ausgeschaltet und die Familie Zamis vernichtet.“ Er wandte sich mir zu. „Und Dorian Hunter geht es nun auch an den Kragen. Meine Anerkennung, Olivaro!“

Olivaro lächelte zufrieden. Und ich hatte ihn für einen Freund gehalten!

„Sie waren manchmal recht lästig, Hunter“, sagte Asmodi. „Jetzt ist es jedoch aus mit Ihnen, Dämonenkiller. In einigen Stunden sind Sie tot. Und es wird ein schmerzhafter Tod sein.“

Olivaro sah mich kurz an, dann wandte er den Blick ab.

„Wir können verschwinden“, sagte Asmodi, und Olivaro nickte.

Die Luft flimmerte wieder, und plötzlich wurden die beiden Gestalten durchscheinend und lösten sich auf.

Ich blieb mehr als eine Minute bewegungslos stehen. Dann machte ich einen Schritt. Nur mit Mühe konnte ich das Gleichgewicht halten. Ich verließ den Ort des Grauens und schleppte mich durch den Wintergarten. In der Diele blieb ich schweratmend stehen. Alles drehte sich vor mir. Ich biß mir auf die Unterlippe, torkelte an der zersplitterten Figur vorbei, fiel die Stufen hinunter und riß mir die Hände blutig.

Einige Minuten blieb ich liegen, dann setzte ich mich wieder auf, erhob mich, taumelte in den Garten, hielt mich an einem Ast fest und schloß die Augen. Meine Kehle brannte, und die Schmerzen wurden unerträglich. Langsam ging ich weiter, stolperte über einen Stein und stürzte zu Boden.

Ich war rettungslos verloren, denn ich war zu schwach, um Hilfe zu holen.

Die Minuten krochen langsam wie Schnecken dahin. Die Schmerzen wurden stärker. Ich schrie, doch niemand hörte mich. Aber plötzlich näherten sich Schritte. Sie kamen vom Haus her auf mich zu. Mühsam hob ich den Kopf.

Es war Helnwein. An ihn hatte ich nicht mehr gedacht. Ich hatte ihn völlig vergessen.

Er blieb vor mir stehen. Sein Gesicht war leer. Er sah aus, als wäre er hypnotisiert.

„Man soll nicht immer alles glauben“, sagte Helnwein. Seine Stimme klang tonlos. „Manchmal erlauben es die Umstände nicht, daß man sein wahres Gesicht zeigt. Sie müssen noch viel lernen, Dorian Hunter.“

Was hatte das zu bedeuten?

Helnwein bückte sich und zog mit einer blauen Schneiderkreide einen Kreis um mich.

Helnwein trat in den Kreis und schloß ihn. Dann streckte er die Hand mit der Kreide aus, malte Zeichen auf meine Stirn, griff in die Tasche, holte ein kleines Fläschchen hervor, träufelte etwas von der farblosen Flüssigkeit auf einen Wattebausch und betupfte mein Gesicht und meinen Hals. Anschließend öffnete er mein Hemd und half mir aus Rock und Hose. Ich konnte ihn nicht sehr bei seinen Bemühungen unterstützen. Er rieb meinen ganzen Körper mit der hellen Flüssigkeit ein.

Nach fünf Minuten fing mein Körper zu glühen an. Ich schrie vor Schmerzen auf.

„Trinken Sie!“ sagte er und hielt mir das Fläschchen an die Lippen.

Ich trank die scharf schmeckende Flüssigkeit und glaubte, daß mein Inneres verbrennen würde.

Mein Körper war in Schweiß gebadet. Ich brüllte noch einmal, dann fiel ich in Ohnmacht.

Als ich erwachte, war es dämmrig geworden. Die Bäume warfen lange Schatten. Ich schlug die Augen auf. Helnwein stand noch immer wie eine Statue vor mir.

Ich setzte mich auf. Die Schmerzen waren verschwunden, und meine Haut war glatt: Keine Pestbeulen, keine schwarzen Flecken waren mehr zu sehen.

„Helnwein!“ rief ich. „Helnwein!“

Seine Lippen bewegten sich leicht.

„Feinde können Feinde sein“, sagte er. „Und Freunde können Freunde sein. Und manchmal bleibt einem Freund keine andere Wahl. Er muß als Feind auftreten. Denken Sie daran, Dorian Hunter.“

Ich stand auf und schüttelte Helnwein. Nach einiger Zeit kam er zu sich.

„Wo bin ich?“ fragte er überrascht und blickte mich an. „Sie sind ja nackt!“

Ich kleidete mich an.

„Was ist Ihre letzte Erinnerung, Helnwein?“ fragte ich.

Er runzelte die Stirn. „Ich war in Sorge um Sie und schlich um das Haus der Zamis’. Da wurde ich gefangengenommen. Sie sperrten mich in ein Zimmer. Dann kam Michael Zamis zu mir, und ich wurde ohnmächtig. Ich erwachte erst in diesem Augenblick. Können Sie mir dafür eine Erklärung geben?“

Ich konnte schon, aber ich wollte nicht. Mir war klar, wem ich mein Leben verdankte: Olivaro. Da Asmodi sich persönlich eingeschaltet hatte und er sich nicht hatte verraten wollen, war ihm keine andere Wahl geblieben. Er hatte sich auf Asmodis Seite stellen und auch mich vernichten müssen. Irgendwie war es ihm aber gelungen, sich mit Helnwein in Verbindung zu setzen. Er hatte ihn hypnotisiert und ihm das magische Mittel gegeben, das mich von der Pest geheilt hatte.

„Ach ja“, sagte Helnwein. „Da fällt mir etwas ein. Ich weiß aber nicht, wer es mir sagte. Ich soll Ihnen noch etwas ausrichten.“

Er legte seine Stirn in Falten.

„Was sollen Sie mir sagen?“

„Jetzt sind wir quitt. Verstehen Sie, was das zu bedeuten hat?“

Ich verstand es. Ab nun konnte ich nicht mehr unbedingt mit Olivaros Hilfe rechnen.

„Wollen Sie mir nicht endlich erzählen, was geschehen ist, Dorian?“ fragte Helnwein.

„Später, Helnwein“, sagte ich. „Später.“

Wir verließen den Garten, und ich warf dem Haus einen letzten Blick zu.

Die Familie Zamis war ausgerottet. Das war nicht mein Verdienst, aber Coco würde annehmen, daß ich hinter dem Tod ihrer Familie steckte.

Eigentlich stand ich wieder am Beginn. Doch der Kampf gegen die Dämonen würde weitergehen. Und vielleicht würde es mir eines Tages doch noch gelingen, Asmodi auszuschalten.

Ich hoffte es.

ENDE