Der Vampir und die Taenzerin
Author: Marilyn Ross
Date: 2013-12-07T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Geisterjäger Hans Holzer, geborener Wiener, heute Spukexperte in den USA, kann auf jahrelange Erfahrungen zurückblicken. Er weiß, daß ohne ein gutes Medium die Jagd langwierig, wenn nicht gar aussichtslos ist. Natürlich mag es geschehen, daß sich Erscheinungen auch offenbaren, wenn scheinbar kein Medium anwesend ist. In diesem Fall ist einer der Anwesenden unwissentlich medial veranlagt. Er mag dabei durchaus eine Person sein, die nicht an übernatürliche Dinge glaubt. Dennoch sind es seine Anlagen, die den Vorgang ins Rollen bringen – der Katalysator sozusagen. Holzer weiß auch, daß gute Medien rar sind, weil mediale Kräfte langwierig und mühsam zu entwickeln und trainieren sind. Auch das ist eines seiner Gebiete – die Suche nach Medien. Denn er braucht sie, wenn er nicht Wochen oder Monate in einzelnen Spukhäusern zubringen will, um dem Geist auf die Spur zu kommen. Holzer geht methodisch vor. Wenn er von einem neuen Fall hört, setzt er sich erst mit den Bewohnern oder Eigentümern des Hauses oder Platzes und mit den Nachbarn in Verbindung und versucht, alles über das Phänomen zu erfahren. Er interviewt die Zeugen. Erst wenn diese Vorarbeit getan ist, begibt er sich mit einem seiner sensitiven Mitarbeiter an den Ort. Dabei hält er alle Informationen von ihm fern und weist auch die Zeugen und Bewohner an, dem Medium keinerlei Informationen zu geben. Ein gutes Medium, so sagt Holzer, wird sofort bei der Ankunft bestimmte Eindrücke empfangen. Ein wenig später wird es dann in Trance fallen, wobei es dem Geistwesen möglich ist, seine Stimmbänder zu benützen und so direkt zu Holzer zu sprechen. Er macht dabei Notizen, Bandaufnahmen und hat oft auch eine Infrarotkamera dabei. Nach der Sitzung wacht das Medium aus der Trance auf, in der Regel, wenn die Trance tief genug war, ohne Erinnerung an das Geschehene.

Danach beginnt die Überprüfung der „Fakten“, die oft schon Bestätigung durch die Zeugen und Angehörige erfahren. Manchmal sind Bibliotheken, Chroniken, Tagebücher die Nachforschungsgrundlagen. „Geister“, sagt Holzer. „Sind Menschen, die von unglücklichen Erinnerungen nicht loskommen, die sich nicht selbst aus dem gefährlichen Netz ihrer emotionalen Fesseln befreien können. Die Fälle sind meist voller Tragik, manchmal auch Komik.“ Natürlich ist seine Arbeit nicht ohne Gefahren, wenn beispielsweise das Geistwesen an der Stimme des Mediums Gefallen gefunden hat und seine Kontrolle darüber nicht mehr aufgeben will. Aber ein Experte weiß, wie er sein Medium von unerwünschten Wesenheiten befreit.

Zu den Skeptikern sagt Holzer: „Wenn Ihnen das alles auch reichlich mittelalterlich vorkommen mag, urteilen Sie nicht voreilig. Sie haben sicher noch nicht erlebt, wie ein‚ Besucher’ den Körper eines Mediums übernimmt und ihn‚ bedient’, wie wir ein Auto bedienen. Aber ich habe es erlebt, und auch andere Forscher. Oder wenn es um Erinnerungen geht, die nicht die des Mediums sein können, sondern jene des Geistwesens sein müssen, dann kann man das nicht einfach als Phantasterei abtun!“ Soweit Hans Holzer. Mit einer weiteren Geisterexpertin, die gleichzeitig auch ein Medium ist, wollen wir uns in der nächsten Ausgabe beschäftigen. Hans Holzers Buch Ghost Hunter, erschienen bei ACE Books, New York, ist eine recht interessante Lektüre, ob man nun pro oder kontra Geister eingestellt ist.

Zum Abschluß möchten wir noch darauf hinweisen, daß auch die Zeitschriften des ersten deutschen Fantasy-Clubs FOLLOW über Horrorthemen (als Teilgebiet der Fantasy) berichten.

Für DM 2,50 (in Briefmarken) erhalten Sie eine verbilligte Werbesendung der neuesten Ausgaben der Clubzeitschriften FOLLOW und MAGIRA. Bestellungen an: Hubert Straßl, 8101 Unterammergau, Lachenbachweg 262.

Mit besten Grüßen

Ihre VAMPIR-Redaktion

Der Vampir und die Tänzerin

Vampir Horror Roman Nr. 68
von Marilyn Ross

Wie immer, wenn Diana Samson die betörende Walzermelodie vernahm, flogen die Gedanken des Ballettstars zurück nach Collinwood – und zu den unheimlichen Ereignissen des Sommers. Sie wartete hinter der Bühne des New Yorker Staatstheaters auf ihren Auftritt in Stefan Emmons Balletterfolg Roxanna, und unter den beschwingten Walzerklängen gab sie sich der Erinnerung hin.

Auf dem Collinwood-Besitztum, in einem kleinen Städtchen an der Küste Maines, war Stefan Emmons Ballett uraufgeführt worden. Und dort hatte Diana als Angehörige der Wentworth Ballett Company einen Sommer voll Romantik und unaussprechlichen Grauens erlebt, den sie wohl bis ans Ende ihrer Tage nie vergessen würde.

Die alte Steinkapelle, die etwa eine halbe Meile von dem düsteren Herrenhaus Collinwood entfernt lag, war von der früheren Ballettänzerin Mary Wentworth und ihrer Truppe für eine Sommersaison übernommen worden. Elizabeth Stoddard, die Herrin von Collinwood, hatte dem unter momentanen finanziellen Schwierigkeiten leidenden Tanzensemble die Kapelle, ein Farmhaus und die dazugehörenden Scheunen zur Verfügung gestellt.

Nicht genug damit, bot Elizabeth auch noch der Leiterin und den Stars des Balletts kostenlose Unterbringung und Verpflegung in Collinwood. Das war eine großzügige Geste, aber sie versprach auch den Besuchern während der Touristensaison in Collinsport eine ungewöhnliche Attraktion.

In weniger als einem Jahr hatte die Titelrolle Diana zum Star gemacht. Die Tänzerin, die ursprünglich als Roxanna graziös über die Bühne der unheilvollen Kapelle wirbelte, war ermordet worden. Getötet von einem geheimnisvollen Geist, der sein Unwesen in der von Efeu umrankten Kapelle trieb und sie alle mit einem grauenerregenden Phantom aus der Vergangenheit konfrontierte.

Diana selbst war von unsichtbaren Knochenhänden ergriffen worden und mehr als einmal dem Tod gerade noch entronnen. Doch diese warmen Sommertage voll unermüdlicher Proben unter den scharfen und unerbittlichen Augen der achtzigjährigen Mary Wentworth, hatten sie schließlich zur Ballerina von kaum erreichbarer Grazie und ungewöhnlichem Stil gemacht. Das greise Oberhaupt der Truppe schien sich darauf versteift zu haben, ein Talent unter ihnen zu finden, auf das es seine eigene Begabung übertragen konnte – jemand, der die Mary-Wentworth-Legende weiterzuführen vermochte. Obwohl Diana es zu dieser Zeit nicht ahnte, hatte die alte Dame sie auserwählt.

Aber daß noch etwas dazu beigetragen hatte, Dianas Talent zur Perfektion zu entwickeln, wußte sie besser als jeder andere. Denn es gab nicht nur die anstrengende Arbeit während der heißen sonnigen Tage, sondern auch die alptraumhaften Begegnungen in den kühlen Nächten. All ihre Erinnerungen an diese Tage und Nächte voll Herausforderung, Abenteuer und Schrecken liefen in einem Punkt zusammen: Barnabas Collins. Begonnen hatte es, als sie das Taxi nach Collinwood nahm. Unterwegs erfuhr sie von dem gesprächigen Fahrer alles, was er über die Familie ihrer Gastgeberin wußte.

„Den Collins gehört das Land, seit der Hafen errichtet wurde. Sie sind eine einflußreiche alte Familie“, erklärte er. „Elizabeth und ihr Bruder Roger wohnen auf Collinwood und leiten den Fischereibetrieb. Jeder der beiden hat ein Kind. Elizabeth eine Tochter, Carolyn. Ein hübsches junges Ding. Sie arbeitet im Sommer in einem der Andenkenläden im Städtchen. Und Roger hat einen zwölfjährigen Jungen, David.“

„So gibt es also auch junge Leute im Haus“, bemerkte Diana.

Der Fahrer nickte. „Ja. Obwohl Collinwood kaum die richtige Atmosphäre für Kinder sein dürfte. Es ist ein düsteres Haus. Man munkelt allerlei Seltsames darüber. Roger hat eine Gouvernante angestellt, die seinen Sohn und Amy Jennings erzieht.

Die Gouvernante ist jung und nett. Maggy Evans heißt sie.“

Diana lächelte. Sie war ein zierliches Mädchen, hübsch, mit goldblondem Haar und blauen Augen, die ihr feingeschnittenes intelligentes Gesicht beherrschten. So wie der Taxichauffeur die Namen herunterrasselte, fiel es ihr schwer, sie alle zu behalten.

„Es muß ja ein riesiges Haus sein – mit vierzig Räumen! Ein paar Mädchen unseres Balletts wohnen dort. Ich auch.“

Der Mann am Steuer grinste. „Unter Platzmangel haben Sie bestimmt nicht zu leiden. Einige der Flügel werden überhaupt nicht mehr benützt, außer vielleicht von den Gespenstern, die dort spuken sollen.“

Obwohl die Nachmittagssonne heiß durch die offenen Wagenfenster schien, lief Diana ein kalter Schauer über den Rücken. Seltsam, daß die Worte des Fahrers sie so berührten.

„Gespenster in Collinwood?“ fragte sie erstaunt.

Der grauhaarige Chauffeur kicherte. „Sie werden noch genug darüber erfahren, wenn Sie erst einmal in dem alten Haus einquartiert sind. Dann haben Sie die Auswahl. Da gibt es den unheimlichen Seemann, der Widows Hill unsicher macht, außerdem den Geist von Anya Collins, und nicht zu vergessen, die Vampire und Werwölfe, die angeblich schon von vielen gesehen wurden.“

„Das klingt ja so, als wimmle Collinwood nur so von finsteren Geistern“, entfuhr es Diana.

„Die Einheimischen bleiben Collinwood jedenfalls nach Einbruch der Dunkelheit fern“, erklärte der Fahrer und lenkte den Wagen kurz nach dem Städtchen Collinsport auf die Küstenstraße, die zum Herrenhaus führte. „Man erzählt viele seltsame Geschichten über Collinwood und die Collins. Zur Zeit haben sie Besuch aus England, einen Vetter namens Barnabas. Er ist ja recht freundlich, aber seine Kleidung ist wohl doch etwas ungewöhnlich für hiesige Begriffe. Bei jedem Wetter läuft er in einem kurzen Umhang über dem Anzug herum, und nie sieht man ihn ohne seinen Stock mit dem kunstvollen silbernen Wolfskopf als Knauf.“

„Scheint ja ein recht distinguierter Gentleman zu sein“, meinte Diana.

„So könnte man sagen“, stimmte der Fahrer zu. „Er wohnt in dem alten Haus, wie man es nennt. Das war das ursprüngliche Collinwood. Es liegt zwischen dem jetzigen Herrenhaus und der Grabstätte der Collins. Er hat einen Diener, einen ungehobelten Burschen namens Hare, der immer mürrisch ist. Seinen Herrn sieht man vor Einbruch der Dämmerung nie. Gerüchte behaupten, daß er jede Nacht den Friedhof besucht.“

Wieder lief ihr ein Schauer über den Rücken. „Warum sollte er das denn tun?“

„Wer weiß?“ sagte der Alte. „Die Collins sind eben eine sonderbare Familie. Manche sagen, er beschäftige sich mit Schwarzer Magie. Ich meine, er ist ein Sonderling. Davon gibt es genügend in diesem Teil von Maine.“

„Aber Sie erwähnten doch, dieser Barnabas Collins sei nur zu Besuch hier?“

„Stimmt. Er kommt hierher, wann ihm danach ist. Den Frauen gefällt er. Manchmal besucht er die Blue Whale Taverne, dann versuchen die Mädchen seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken und mit ihm zu flirten.“

„Offenbar ein seltsamer, interessanter Mann“, stellte Diana fest. „Aber auch wir haben interessante Leute in unserem Ballett. Die meisten dürften übrigens schon hier sein. Ich hatte noch ein Fernsehengagement und komme deshalb etwas später.“

„Ich habe bereits einige von Eilsworth hierhergefahren“, sagte der Taxichauffeur, als er in eine schmale Allee einbog. „Gleich können Sie das Herrenhaus sehen.“

„Und wo ist die Kapelle?“

„Rechts davon, hinter einem Feld. Auch das Farmhaus und die alte Grabstätte der Collins sind dort.“

Diana blickte nachdenklich aus dem Wagenfenster. „Aber Sie haben auch von dem alten Haus und dem Friedhof dahinter gesprochen, wo dieser Barnabas Collins nachts herumwandern soll.“

„Das ist nicht der gleiche“, erklärte der Fahrer. „Die Grabstätte bei der Kapelle nennen wir den alten Friedhof, und den beim ersten Collinwood den neuen, obwohl er auch schon mehr als hundert Jahre alt ist.“

Als Diana wieder geradeaus schaute, erblickte sie inmitten eines heckenumpflanzten Gartens ein imposantes Bauwerk, dessen Schornsteine drohend in den Himmel ragten. Irgendwie ließ der Anblick sie frösteln.

„Die Leute, die sich Ihr Ballett ansehen wollen, können die Parallelstraße benützen. Da müssen sie nicht am Herrenhaus, Widows Hill und so vorbei. Das ist ganz gut, weil Sie Ihre Aufführungen ja abends haben, und da würden sonst viele der Einheimischen nicht kommen.“ Er stoppte den Wagen vor dem Haupteingang und half Diana aus dem Taxi.

Eine schlanke, dunkelhaarige Frau mit freundlichem Gesicht trat aus der Tür und begrüßte das Mädchen.

„Ich bin Elizabeth Stoddard“, machte sich die Ältere mit einem Lächeln bekannt. „Willkommen auf Collinwood, Miß Samson.“

Sie reichten sich die Hände, während der Fahrer die Koffer zum Treppenaufgang brachte. Diana bezahlte ihn, und er verabschiedete sich dankend.

Elizabeth Stoddard bat Diana ins Haus. Das Mädchen war beeindruckt von der gewaltigen Halle. An einer Wand hing ein riesiges Ölgemälde. Es stellte einen dunkelhaarigen Mann mit gutgeschnittenen, melancholischen Zügen dar, dessen Augen sie von der Leinwand zu verfolgen schienen, als sie über den weichen Teppich schritt.

„Welch ausdrucksvolles Porträt!“ rief sie aus.

Elizabeth nickte. „Das finden alle. Es wurde von einem Künstler vor hundert Jahren gemalt. Einer unserer Vorfahren, der in dem alten Haus wohnte und später nach England übersiedelte, stand ihm Modell. Übrigens haben wir gerade Besuch eines seiner Nachkommen, der ihm wie aus dem Gesicht geschnitten ist.“

Diana lächelte. „Sie meinen sicher Barnabas Collins?“

„Das stimmt“, sagte Elizabeth überrascht. „Aber woher wissen Sie das?“

„Der Taxichauffeur erwähnte ihn.“

Die Ältere meinte nachdenklich: „Barnabas ist eine sehr ungewöhnliche Persönlichkeit. Er scheint einen nicht unbeträchtlichen Eindruck auf die Leute im Städtchen zu machen. Doch kommen Sie, ich zeige Ihnen Ihr Zimmer und bringe Sie dann zu Miß Wentworth.“

Diana folgte ihr die Treppen hinauf, einen dunklen Gang entlang, in ein sehr komfortabel ausgestattetes Schlafzimmer, dessen Fenster den Blick auf das Meer freigab.

„Ich hoffe, es wird Ihnen hier gefallen.“

„Davon bin ich überzeugt“, erwiderte Diana. „Es ist so liebenswürdig von Ihnen, sich unserer Truppe anzunehmen. Ohne Ihre Großzügigkeit hätten wir sie auflösen müssen.“

„Ich tue es gern“, versicherte Elizabeth Stoddard. „Ich bin eine Bewunderin Mary Wentworths, seit ich sie als junges Mädchen zum erstenmal sah. Sie war eine der größten Tänzerinnen und ist nun sicher eine großartige Direktorin, von der man viel lernen kann.“

„Ja, das ist sie“, stimmte Diana zu.

„Sie erzählte mir, daß sie bereits ein Engagement für die Truppe ab Herbst habe und die Sommersaison hier genügend bieten würde, sie bis dahin über Wasser zu halten“, sagte Elizabeth im Plauderton. „Das Städtchen wird kulturell profitieren von Ihren Aufführungen, die sicher auch eine Menge Fremde anlocken werden.“

„Das hoffe ich sehr“, erklärte Diana. „Das neue Ballettstück, das wir gerade einstudieren, ist in Thema und Stil sehr einfach und dürfte deshalb recht populär werden.“ Nach einem Augenblick fuhr sie fort: „Ich bin schon neugierig auf die Kapelle!“

„Sie ist nicht weit von hier, wenn Sie dem Fußweg hinter der Scheune folgen. Möchten Sie nun Miß Wentworth begrüßen, während ich Ihre Koffer heraufbringen lasse?“ fragte Mrs. Stoddard. „Viele Kollegen wohnen übrigens im Farmhaus gleich neben der Kapelle, aber ich freue mich, Mary Wentworth, Sie und noch einige Ihrer Truppe hierzuhaben.“

Wieder folgte Diana der Hausherrin den Korridor entlang. Eine der Türen stand nur angelehnt, und Diana sah die berühmte Altballetteuse in einem bequemen Ohrensessel vor einem gedeckten Teetisch sitzen. Ihr leicht überraschter Gesichtsausdruck über die Störung wurde zu einem Lächeln, als sie das Mädchen erkannte.

„Nur herein, Diana, ich freue mich, daß Sie endlich hier sind“, begrüßte sie die alte Dame mit ihrer dünnen Stimme. Für ihre achtzig Jahre hielt sich Mary Wentworth erstaunlich gerade. Ihr Haar, welches das verrunzelte, rundliche Gesicht mit dem sehr hellen Teint umrahmte, war schneeweiß und zu einem spärlichen Knoten gesteckt. Sie streckte dem Mädchen ihre blaugeäderten Greisenhände entgegen.

„Setzen Sie sich zu mir und leisten Sie mir bei einer Tasse Tee Gesellschaft.“ Sie wies auf den Sessel an ihrer Seite. „Und Sie bitte auch, Mrs. Stoddard.“

Aber diese lehnte mit der Begründung, sie habe noch sehr viel zu tun, dankend ab und verließ mit einem freundlichen Nicken den Raum.

Mary Wentworth schob Diana eine Tasse Tee zu. „Dank Mrs. Stoddards Großzügigkeit können wir uns unbesorgt den Proben und der Aufführung von Roxanna widmen.“

„Ich bin schon schrecklich aufgeregt“, gestand Diana. „Ich halte es für ein sehr gutes Stück.“

„Ja, Stefan ist ein erstaunliches Talent“, gab Mary Wentworth zu. „Trotzdem müssen noch eine Menge Änderungen vorgenommen werden. Stefan ist so launenhaft und unbeherrscht. Ich finde es ungemein schwierig, mit ihm zusammenzuarbeiten. Wenn er nicht unser musikalischer Leiter und außerdem der Halbbruder unseres Stars Mavis Norrad wäre, würde ich das Projekt vielleicht aufgeben.“

„Oh, das wäre aber sehr bedauerlich.“

Mary nickte. „Eben, darum will ich auch noch einmal versuchen, ihn zur Vernunft zu bringen. Wir haben übrigens schon mit den Proben begonnen. Nun da Sie hier sind, werden wir auch noch die Hauptrollen einstudieren. Sie übernehmen die zweite weibliche Hauptrolle, Mavis die erste. Peter Norrad wird die Rolle des satanischen Fremden tanzen, und Alex Carter die des jugendlichen Liebhabers. Das dürfte ein recht gutes Team abgeben. Ach ja, Sie sollten zusätzlich auch noch die Hauptrolle einstudieren.“

„Sehr gern“, sagte Diana dankend. Sie wußte, welch große Chance das für sie war.

Mary lächelte. „Keine Angst, mein Kind, ich übersehe Ihr Talent nicht. Ich möchte, daß Roxanna zur Krönung meiner Karriere wird und unsere kleine Truppe berühmt macht.“

„Wohnen alle Hauptdarsteller im Herrenhaus?“ fragte Diana.

Die alte Dame nippte an ihrem Tee. „Ja. Und welch interessantes Fleckchen Collinwood ist. Dieses Gespensterparadies eignet sich bestens für unsere Aufführung.“

Diana sah sie erschreckt an. „Glauben Sie denn wirklich, daß es hier Geister gibt?“

Die so junggebliebenen schwarzen Augen blickten sie weise an. „Ich war immer empfänglich für die Gegenwart von Stimmen und Körpern aus dem Jenseits, und ich kann das leise Wispern und die schwerelosen Schritte in jedem Winkel dieses alten Hauses vernehmen.“

Diana setzte ihre Tasse ab. „Wie seltsam! Auf der Fahrt hierher deutete der Taxifahrer an, die Leute im Städtchen seien überzeugt, daß es auf Collinwood spukt.“

„Wie recht sie haben“, bemerkte Mary voll Genugtuung. „Genau die richtige Atmosphäre für unser Ballett.“

„Wann kann ich an der ersten Probe teilnehmen?“ fragte Diana. „Ich möchte mir gern die Kapelle anschauen.“

Die alte Dame lächelte. „Mir gefällt Ihre Begeisterung. Die Proben beginnen vormittags, aber die Kapelle ist nicht abgesperrt. Wenn Sie wollen, können Sie sie gleich nach dem Abendessen besichtigen.“

„Das werde ich tun“, sagte Diana. „Doch jetzt muß ich wohl erst einmal meine Koffer auspacken. Bitte entschuldigen Sie mich.“

Mary Wentworth nickte. „Halten Sie die Augen offen“, riet sie. „Vielleicht bietet sich Ihnen hier die Chance Ihres Lebens – oder aber auch tödliche Gefahr. Denken Sie immer daran.“

„Gefahr?“ fragte das Mädchen verwundert.

„Geister können neidisch sein“, war der Alten rätselhafte Antwort.

Leicht verwirrt begab sich Diana auf ihr Zimmer. Mary Wentworth schien mehr über das unheimliche alte Besitztum der Collins zu wissen, als sie im Moment verraten wollte. Das Gerede des Taxifahrers, und der alten Dame seltsame Kommentare, schienen sich zu ergänzen. Nun beunruhigte sie die Aussicht, den ganzen Sommer in diesem Spukschloß verbringen zu müssen.

Beim Auspacken der Koffer vergingen jedoch die trüben Gedanken, und als sie schließlich die Treppe zum Speisezimmer hinuntereilte, war sie bester Laune, die ihr nicht einmal Stefan Emmon vermiesen konnte. Sie traf ihn unterwegs, und er beklagte sich bitter über Mary Wentworths Absicht, Änderungen an seinem Werk vorzunehmen. Diana versuchte ihm zu erklären, daß die greise Balletteuse schließlich mehr von Aufführungen verstünde als ein frischgebackener Komponist. Stefan wehrte jedoch wütend ab, und Diana war froh, als sie das Eßzimmer erreichten und sich an dem geschmackvoll gedeckten Tisch niederließen. Leider kam es während des Essens jedoch zu einem weiteren unangenehmen Zwischenfall.

Ihr gegenüber saßen Peter Norrad und seine Frau Mavis mit Alex Carter als Tischpartner. Sicher wäre es besser gewesen, Stefan neben seine Halbschwester zu plazieren, als den so sehr von sich eingenommenen jugendlichen Liebhaber, überlegte Diana, denn Peter war bekannt für die Eifersucht, mit der er seine um viele Jahre jüngere Frau bewachte.

In seiner arroganten Art begrüßte Carter Diana über den Tisch hinweg. „Schön, daß Sie hier sind. Jetzt können wir endlich mit den richtigen Proben beginnen.“

Peter Norrad sah ihn abfällig an. „Ich wußte gar nicht, daß Sie so ein Arbeitsfanatiker sind, Alex“, meinte er sarkastisch.

Der Jüngere lachte. „Wenn ich eine Partnerin wie Mavis habe, macht mir sogar die Arbeit Spaß.“

„Danke, Alex.“ Die attraktive Rothaarige warf ihm einen unergründlichen Blick zu.

Alex tätschelte offen ihre Hand, was natürlich den Ärger ihres Mannes noch schürte. Bevor er jedoch aufbrausen konnte, zog Mary Wentworth ihn in ein Gespräch.

Diana war sehr erleichtert, als die Hausherrin schließlich die Tafel aufhob. Sie wollte der ungemütlichen Atmosphäre entrinnen und sich außerdem endlich die Kapelle ansehen.

Inzwischen war es schon fast dunkel geworden. Die langen Abendschatten huschten gespenstisch über den Weg. Bereits nach wenigen Minuten tauchten die Umrisse mehrerer Gebäude auf und hoben sich vom Halbdunkel des Himmels ab. Die Kapelle mit dem Spitzdach und dem Glockenturm über dem Eingang stand am nächsten. Es war Diana, als schimmerte mattes Licht durch die Fenster. Oder war es nur eine Täuschung?

Da glaubte sie, verhaltene Schritte auf dem Kies hinter sich zu vernehmen. Vielleicht war ihr Alex gefolgt? Oder Stefan? Rasch wandte sie sich um. Der Weg war leer. Mit klopfendem Herzen blieb sie stehen und lauschte in die Dunkelheit. Sie war ziemlich sicher, daß sie tatsächlich Schritte gehört hatte. Aber vielleicht war es doch nur Einbildung. Oder – sie stockte bei dem erschreckenden Gedanken – die Geister, vor denen man sie in Collinwood gewarnt hatte, lauerten in der Finsternis.

Immer noch stand Diana in der wachsenden Dunkelheit, und ihre angstvoll aufgerissenen Augen mühten sich ab, die Schatten zu durchdringen. Ein Nachtvogel flatterte neugierig näher und verschwand wieder mit melancholischem Geschrei. Sie versuchte die Angst zu überwinden und setzte ihren Weg fort. Aus den farbigen Glasscheiben der Kapelle drang tatsächlich schwaches Leuchten. Rechts vom Weg, knapp vierzig Meter entfernt, strahlte helles Licht aus den zahllosen Fenstern des Farmhauses. Dort also waren die jungen Leute des Ensembles untergebracht! Ihre Furcht schien ihr plötzlich lächerlich. Sie beschloß, kurz die Kapelle zu besichtigen und dann ihren Freunden einen Besuch abzustatten.

Zwei abgetretene Stufen führten in die Kapelle. Scheu ergriff sie, als sie ins Innere trat. Es war ein Ehrfurcht einflößendes altes Bauwerk, mit hoher gewölbter Decke, Reihen von hölzernen Bänken und einem Mittelgang. Einst hatte er zum Altar geführt, an dessen Stelle nun die Bühne aufgebaut war, auf der schwaches Licht brannte. Von dieser verloren wirkenden Glühbirne also rührte das gespenstische Glimmern her, das sie durch die Fenster bemerkt hatte.

Zögernd schritt Diana über den Mosaikboden und die provisorischen Treppen hinter der Bühne hinauf. Vor der Kulisse, die einen Innenhof darstellte, verharrte sie kurz. Dann inspizierte sie den Bühnenboden. Er mußte fest und ebenmäßig sein, das war für die Tänzer von allergrößter Wichtigkeit. Erleichtert richtete sie sich auf. Die Tischler hatten offensichtlich gute Arbeit geleistet.

Unvermittelt hatte sie das Gefühl, beobachtet zu werden. Ihr Herz pochte zum Zerspringen. Das Knarren eines Bodenbrettes hinter der Bühne brach plötzlich die unheimliche Stille. Mit schreckverzerrtem Gesicht wirbelte sie herum und sah zur Kulisse. Niemand war zu sehen. Aber sie wußte diesmal ganz sicher, daß sie sich das Geräusch nicht eingebildet hatte.

Diana blieb wie angewurzelt stehen. Die Nerven zum Zerreißen gespannt, wartete sie. Was dann geschah, kam völlig unerwartet. Sie spürte über ihrem Kopf einen Luftzug und blickte hoch. Entsetzt sah sie die funkelnde Klinge eines Messers herabsausen. Aufschreiend barg sie das Gesicht in ihren Händen.

Der Dolch verfehlte sie um Haaresbreite. Dann, wie von unsichtbaren Händen bewegt, verschwand er so plötzlich wie er erschienen war.

Grauen lähmte sie.

Nur ihre Augen wanderten fast ohne ihr Zutun über die Reihen der Holzbänke. Am Ende des Mittelgangs erfaßten sie eine reglose Gestalt, die Diana schweigend betrachtete.

Das Mädchen schnappte angsterfüllt nach Luft für einen erneuten Schrei. Da eilte die dunkle Gestalt auf sie zu. Im Licht der einsamen Glühbirne erkannte Diana einen großen schlanken Mann mit einem Stock in der Hand. Von seinen Schultern flatterte ein schwarzes Cape. Diana zweifelte keinen Augenblick, Mrs. Stoddards englischen Vetter vor sich zu haben.

„Mr. Collins?“ fragte sie mit Zittern in der Stimme.

Der Mann nickte. „Ich bin Barnabas Collins“, stellte er sich vor. Seine Stimme besaß einen warmen, sympathischen Klang. „Ich fürchte, ich habe Sie erschreckt.“ Er kam näher, und sie konnte ihn deutlicher erkennen. Er hatte ein gutgeschnittenes Gesicht mit melancholisch wirkenden Zügen. Ein Gesicht, wie es Byron beschrieben haben könnte, fand Diana. Sein dichtes schwarzes Haar hatte er locker über die Stirn gekämmt. Seine Haut war ungewöhnlich blaß.

Es war ihr furchtbar peinlich, daß sie sich vor diesem so selbstsicheren Mann lächerlich gemacht hatte. „Ich sehe offenbar schon überall Gespenster“, entschuldigte sie sich. „Aber kurz bevor Sie kamen, geschah etwas Merkwürdiges.“

„Etwas Merkwürdiges?“ fragte er höflich.

Dianas Angst war in Verwirrung übergegangen. Hätte sie sich nur nicht so theatralisch benommen! Aber nun war sie ihm wohl eine Erklärung schuldig.

„Ich sah einen wie von unsichtbaren Händen geschwungenen Dolch auf mich zukommen. Dann – dann verschwand er plötzlich.“

Barnabas lächelte. „Das paßt genau zu den Schauermärchen, die man über die Kapelle erzählt. Sind Sie sicher, daß Sie ihnen nicht übermäßig Gehör geschenkt haben und Ihnen Ihre Phantasie deshalb einen Streich spielte?“

„Nein! O nein!“ protestierte Diana. „Ich habe das Messer wirklich gesehen.“

„Von einer unsichtbaren Hand geführt“, wiederholte er. „Ja, es könnte sein, daß Sie ein solches Phänomen gesehen haben.“

„Bitte, erklären Sie es mir.“

„Das ist eine lange Geschichte, Miß …“

„Diana“, sagte sie schnell. „Diana Samson. Ich gehöre zum Ballett.“

„Wie schön. Wollen Sie nicht zu mir heruntersteigen, Diana? Dann erzähle ich Ihnen über die Kapelle.“

Diana wunderte sich über sich selbst. Dieser englische Gentleman zog sie wie magnetisch an. Sie eilte die Stufen hinab und setzte sich auf eine der Bänke in der vordersten Reihe, wo er ihr einen Platz anbot. Er selbst zog es vor stehenzubleiben.

Sie blickte zu ihm hoch. „Ja bitte, erzählen Sie mir doch etwas über die Geister von Collinwood, die keine Ruhe finden.“ In seiner ungewöhnlichen Kleidung sah er aus wie der Vergangenheit entstiegen. Gar nicht erstaunlich, dachte sie, daß die abergläubischen Kleinstädter ihm alles mögliche andichten.

„Sie glauben also, daß hier Geister spuken?“ Er blickte sie fragend an. Sie errötete. „Ich habe darüber eigentlich noch nicht nachgedacht. Aber es kommt mir so vor, als sei jeder in Collinwood von ihrer Existenz überzeugt. Und dann, auf dem Weg hierher, hatte ich das Gefühl, jemand folge mir. Und zuletzt noch der Schreck mit dem Dolch …“

„Ich kann Sie gut verstehen“, versicherte er ihr. „Mary Wentworth muß sehr furchtlos sein, daß sie das Ballett in der Kapelle aufführen will. Man munkelt, es läge ein Fluch auf ihr, deshalb machen die Einheimischen auch normalerweise einen weiten Bogen um sie.“

„Vielleicht hat sie noch nicht davon gehört“, vermutete Diana.

„Oh, ganz im Gegenteil“, erklärte Barnabas. „Ich habe mit ihr darüber gesprochen, und sie ist entzückt davon. Wirklich, eine etwas merkwürdige Dame.“

Er nahm neben Diana Platz und stützte beide Hände auf den Wolfskopf seines Stockes. „Es begann vor ungefähr hundert Jahren. Da verliebte sich Anya Collins in einen Ausländer, der Matrose auf einem Schiff ihres Vaters war. Der Junge, Mario Renzie, erwiderte ihre Liebe. Er beschloß, die Seefahrt aufzugeben und zu versuchen, sich in Collinsport eine Farm aufzubauen. Er war ein gutaussehender Bursche von edlem Charakter. Doch er hatte kein Geld. Anyas Vater war erbost über die Frechheit des Habenichts’, die Tochter zu freien. Kategorisch verweigerte er seine Einwilligung.

Mario aber erhoffte sich von seinem Onkel in Boston Geld für eine kleine Farm. Wenn er dann sein Besitztum vorweisen konnte, würde Anyas Vater sicher nichts mehr gegen ihre Heirat einzuwenden haben. Er machte sich also auf den Weg, erklärte jedoch Anya vorher alles in einem Brief. Diesen Brief gab er zur Weiterbeförderung einem Schiffskameraden. Der aber vergaß ihn über Bier und Wein und verlor ihn zu guter Letzt auch noch. Die arme Anya mußte also annehmen, ihr Mario habe sie sang – und klanglos verlassen.“

„Wie schrecklich für sie“, sagte Diana mitfühlend.

„Das war es auch“, stimmte Barnabas zu. „Anya streifte sich in ihrer Verzweiflung das Hochzeitskleid ihrer Schwester über, die erst kurz zuvor geheiratet hatte. Dann flüchtete sie zur Kapelle – genau an dem Tag, für den Mario und sie ihre eigene Hochzeit geplant hatten. Und sie erhängte sich an einem Dachbalken über dem Altar.“ Er wies mit der Hand auf eine Stelle oberhalb der Bühne.

Diana erkannte sie als dieselbe, von der der Dolch auf sie zugefahren war. „Wer hat sie gefunden?“

„Ihr Liebster“, sagte er ernst. „Er kam in der gleichen Nacht mit dem Geld von Boston zurück. Die Kapelle war ihr Treffpunkt – überdies hatten sie ihre Hochzeit für diesen Abend angesetzt, deshalb eilte er sofort hierher. Er hoffte, Anya möge denselben sentimentalen Einfall haben. Sie können sich sein Entsetzen vorstellen, als er sie fand. Wie von Furien gejagt, hetzte er zu den Klippen von Widows Hill und stürzte sich dort ins Meer. Die Sage berichtet, daß gleichzeitig mit dem Aufprall seines Körpers, die Glocke im Turm der Kapelle anschlug. Ihr Dröhnen weckte die Bewohner Collinwoods, woraufhin Anyas Vater und andere nachsahen, was es bedeutete.“

„Da fanden sie Anyas Leiche“, sagte sie erschüttert.

Er nickte. „Aber es war niemand im Glockenturm. Als man dann während der Ebbe Marios sterbliche Hülle barg, raunte man, es sei sein Geist gewesen, der die Glocke zum Läuten brachte. Damit wollte er erreichen, daß man Anya fand. Dieser Aberglaube ist noch heute lebendig.“

„Hat die Glocke jemals wieder auf so gespenstische Art geläutet?“

„Ja. Ein paar Jahre später, als Anyas Vater starb. Er saß mit blauangelaufenem Gesicht auf einer der Bänke in der Kapelle. Seine Augen waren wie vor Entsetzen geweitet. Und außerdem soll er Druckspuren am Hals gehabt haben, behaupteten manche. Sie schlossen daraus, daß er von unsichtbaren Händen erwürgt worden war. Das gab dem Aberglauben an den geheimnisvollen Geist natürlich neue Nahrung. Der ärztliche Befund lautete jedoch auf Tod durch Herzinfarkt. Nach dem Selbstmord seiner Tochter war der alte Collins schwermütig geworden und hatte einen beträchtlichen Teil seiner Tage allein in der Kapelle zugebracht. Eines wurde jedoch nie geklärt. Der Farmarbeiter, der ihn gefunden hatte, war zur Kapelle gerannt, weil er die Glocke hörte. Und er schwor, niemand im Glockenturm gesehen zu haben.“ Barnabas machte eine bedeutungsvolle Pause. „Seither, so behauptet man, hat die Glocke mehr als einmal den Tod eines Collins angekündigt.“

Diana sagte bebend: „Das ist eine unheimliche Geschichte.“

„Fürchten Sie sich vor dem Übernatürlichen?“

Das Mädchen zögerte. „Ich habe mich nie damit beschäftigt. Ich weiß zu wenig darüber.“

„Das ist das Bedauerliche“, meinte der Mann an ihrer Seite. „So wenige wissen über die Welt der Geister Bescheid.“

„Sie reden, als ob Sie mehr wüßten.“

„In gewisser Weise stimmt das. Ich beschäftige mich sehr viel mit dem Übernatürlichen.“

Diana überlegte. „Wenn die Leute so große Angst vor der Kapelle haben, werden unsere Aufführungen wohl nicht besonders gut besucht sein. Dabei sind wir auf das Geld angewiesen.“

„Die Sommergäste wissen ja nichts über diese Geschichte“, beruhigte er sie. „Und wenn so viele Fremde hier sind, fühlen sich die Einheimischen sicherer. Ihre Neugier wird sie bestimmt hierhertreiben. Außerdem soll Mario Renzies Geist ja nur auf die Angehörigen der Collins-Familie schlecht zu sprechen sein. Falls er also wirklich noch keine Ruhe gefunden hat, brauchen Sie nichts zu befürchten.“

Sie schüttelte sich leicht. „Ich fange noch an, selbst an Geister zu glauben. Wo sind Anya und Mario eigentlich beerdigt?“

„Im Tode dürfen sie nun Seite an Seite liegen. Ihre Gräber befinden sich im alten Friedhof, gleich außerhalb der Kapelle.“

„Sie sind doch nur zu Besuch hier, und dennoch wissen Sie soviel über Collinwood“, wunderte sich Diana.

„Vergessen Sie nicht, ich bin ein Collins“, erinnerte er sie.

„Darf ich Sie morgen nach der Abendprobe abholen? Dann zeige ich Ihnen die beiden Gräber.“

Diana errötete. „Sehr gern. Doch horchen Sie! Hören Sie die Schritte?“

Barnabas lächelte. „Das ist kein Gespenst, sondern eine sehr hübsche junge Dame“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Ein zierliches brünettes Mädchen eilte auf sie zu. „Miß Wentworth sagte mir, daß ich Sie hier finden würde, Diana.“

Diana machte Eleanor mit Barnabas bekannt und erklärte ihm, daß auch sie zur Truppe gehöre.

Barnabas verbeugte sich tief und küßte weltmännisch ihre Hand. „Ich muß sagen, an Charme und Schönheit mangelt es Ihrem Ensemble nicht.“

Er begleitete die beiden bis zum Farmhaus, dann verabschiedete er sich. Eleanor sah ihm nach. „Ein schöner und interessanter Mann! Er könnte mir gefährlich werden.“

Im Farmhaus war eine improvisierte Party in vollem Gang. Diana wurde mit großem Hallo begrüßt, und man versuchte, sie mit in den Trubel hineinzureißen. Obwohl sie sonst keine Spielverderberin war, sonderte sie sich jedoch diesmal ab. Ihre Gedanken waren zu sehr mit dem ungewöhnlichen Mann beschäftigt, den sie in der Kapelle kennengelernt hatte. Auch seine Geschichte über das Übernatürliche ging ihr nicht aus dem Kopf.

Sie zuckte zusammen, als jemand sie unerwartet am Arm antupfte.

„Haben Sie meine Frau gesehen?“ verlangte Peter Norrad aufgeregt von ihr zu wissen.

Verwundert schüttelte sie den Kopf.

„Sie hat mit Alex Carter das Haus verlassen. Sie sagten, sie würden hierherkommen.“

Diana wurde hellhörig. Sie wußte gut genug, wie hemmungslos Mavis hinter dem Rücken ihres Mannes mit dem jüngeren Hauptdarsteller flirtete. Sie hoffte nur, daß es nicht zu einer offenen Auseinandersetzung kam. Zumindest nicht jetzt, wo die Zusammenarbeit mit jedem einzelnen von immenser Wichtigkeit war, sollte die Mary-Wentworth-Truppe weiterbestehen.

„Wenn ich Mavis sehe, sage ich ihr, daß Sie sie suchen.“

„Das weiß sie sowieso.“ Wütend kehrte er dem Mädchen den Rücken zu und schloß die Tür hinter sich.

Diana blickte ihm besorgt nach. Ihre Stimmung war durch den unangenehmen Zwischenfall noch weiter gesunken. Sie beschloß ins Herrenhaus zurückzukehren.

Schon nach einigen Schritten bereute sie, keinen der jungen Männer um Begleitung gebeten zu haben. Der Mond war halb hinter einer Wolke verborgen und gaukelte ihr mit seinen Schatten gespenstische Bilder vor. Mühsam unterdrückte sie ihre Furcht und beschleunigte den Schritt. Sie wünschte nichts sehnlicher, als bereits im Haus zu sein. Aber stand da nicht eine dunkle Gestalt vor dem Haupteingang? Es gelang ihr gerade noch einen Entsetzensschrei zu unterdrücken, als sie Stefan Emmon erkannte.

Atemlos und ohne zu überlegen, fragte sie ihn: „Haben Sie Mavis gesehen?“

„Nein“, antwortete er mürrisch. „Warum sollte ich?“

„Ich wollte sie warnen. Sie ist vermutlich irgendwo mit Alex Carter unterwegs. Und Peter sucht sie! Er ist in einer schrecklichen Verfassung – Stefan“, sie zupfte ihn am Ärmel. „Wir können jetzt keinen Streit brauchen. Zuviel steht auf dem Spiel.“

„So wie die alte Hexe an meinem Ballett herumpfuscht, wäre es sowieso besser, wir gäben es auf. Und überhaupt, was geht mich Mavis an, ich bin schließlich nicht ihr Kindermädchen.“

„Aber Sie sind doch ihr Bruder.“

„Große Freude. Wenn sich Peter Norrad seine Frau nicht selbst ziehen kann, ist ihm nicht zu helfen. Mavis, Mavis, Mavis! Immer Mavis! Sie und Mary Wentworth sind der Untergang meines Balletts.“

Diana sah ein, daß weiteres Reden zwecklos war. Manchmal hatte sie das Gefühl, daß er seine Schwester haßte. Dabei verdankte er Mavis seine Position. Und seine Schwester war es auch gewesen, die Mary Wentworth für sein erstes Bühnenwerk gewann.

„Wenn Sie sie noch sehen, können Sie ihr zumindest sagen, daß Peter sie sucht. Gute Nacht, Stefan.“

Diana betrat das Haus durch den Haupteingang. Ihr erster Blick in der schwachbeleuchteten Halle fiel auf das riesige Porträt. Die Ähnlichkeit mit dem Barnabas Collins, den sie heute kennengelernt hatte, war frappierend. Kopfschüttelnd begab sie sich auf ihr Zimmer. Obwohl es durchaus noch nicht sehr spät war, fiel sie todmüde ins Bett und war trotz aller Gedanken, die in ihrem Kopf herumschwirrten, sofort eingeschlafen.

Mitten in der Nacht schreckte sie auf.

Durch das offene Fenster klang das dumpfe Dröhnen einer Glocke. Sie wußte sofort, woher diese Laute kamen. Es konnte nur die Kapellenglocke sein, die Geisterhänden gehorchte.

Lange schlug sie ihre unheimliche Botschaft, ehe sie endlich verstummte. Diana lag mit klopfendem Herzen im Bett und wartete, daß sie noch einmal ertönen würde. Aber es blieb still. Was das Läuten wohl bedeutete? Hatten einige der jungen Tänzer, die immer Unsinn im Kopf hatten, am Glockenstrang gezogen? Oder kündete eine Warnung aus der Welt der Geister den Tod eines Collins an? Es dauerte lange, bis Diana in einen alptraumgeplagten Schlaf fiel.

Am nächsten Morgen traf sie Mary Wentworth mit bedrücktem Gesicht in einer Unterhaltung mit Roger Collins an. Sofort wandten sich die beiden ihr zu.

„Wir hatten heute nacht einen Unglücksfall“, sagte Mary anstelle eines Gutenmorgengrußes.

Diana erinnerte sich an das Glockenläuten, und eisige Finger griffen nach ihrem Herzen. „Was ist passiert?“ fragte sie angstvoll.

„Ihre Freundin Eleanor ist von den Klippen gestürzt. Gott sei Dank ist sie nicht von sehr weit oben gefallen und darum noch mit dem Leben davongekommen. Sie war jedoch so schwer verletzt, daß man sie ins Ellsworther Krankenhaus bringen mußte.“

„Ich verstehe nicht, was sie nachts auf den Klippen zu suchen hatte“, mischte sich Roger ein. „Es ist überhaupt recht seltsam. Obwohl sie bei Besinnung war, redete sie nur unverständliches Zeug. Hoffentlich wird sie sich im Laufe des Tages erinnern können, was genau geschehen ist. Als wir sie fanden, hatte sie nämlich einen recht merkwürdigen roten Fleck am Hals.“

Diana sah ihn verblüfft an.

Er nickte bedeutungsvoll. „Ein ähnliches Mal, wie es vor ihr schon viele einheimischen Mädchen aufwiesen. Junge Dinger, die von irgendeinem mysteriösen Kerl angefallen worden waren und danach herumirrten. Es war bisher unmöglich, eine Beschreibung dieses Menschen zu bekommen, weil die Betroffenen einen merkwürdigen Erinnerungsschwund aufwiesen. Die hiesige Polizei nennt ihn nur den Vampir.“

„Aber warum Vampir?“ fragte Diana erstaunt.

Roger sah sie durchdringend an. „Es gibt eine Vampirsage um Collinwood. Und diese Male an den Kehlen der Mädchen ähneln den Bißwunden, wie sie riesige Fledermäuse hinterlassen könnten.“

Diana war betroffener, als sie sich anmerken ließ. „Welche Art von Vampirsage?“ wollte sie wissen.

Roger warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Es würde viel zu lange dauern, sie jetzt zu erzählen. Ich muß in mein Geschäft“, entschuldigte er sich. „Fragen Sie doch Elizabeth.“ Und zu Mary Wentworth gewandt: „Sie sollten den jungen Mädchen Ihrer Truppe unbedingt den Rat geben, nach Einbruch der Dunkelheit nicht allein herumzuwandern.“

Als Mary und Diana sich am Frühstückstisch niederließen, zitterten die Hände der alten Dame. „Ich glaube, wir haben einen Fehler gemacht, daß wir hierherkamen“, sagte sie. „Es liegt ein Schatten über Collinwood. Ich fühle es. Die arme Eleanor ist die erste, die den Preis für unser Hiersein bezahlen muß.“

„Aber es war doch sicher nur ein Unfall“, protestierte Diana, obwohl sie selbst daran zweifelte.

Marys scharfe Augen blickten sie wissend an. „Zwischen Peter und Mavis braut sich ein Sturm zusammen. Bis jetzt hat er sich noch beherrscht, aber eines Tages wird er sie umbringen. Und die Atmosphäre von Haß und Gereiztheit hier fordert eine Gewalttat geradezu heraus.“

„So weit wird es bestimmt nicht kommen“, versuchte Diana die alte Dame zu beruhigen. Aber sie erinnerte sich nur allzugut an Peters wutverzerrtes Gesicht.

Kurz darauf setzten sich Mavis und ihr Mann zu ihnen. Peter grüßte höflich, während seine Frau sich schweigend niederließ. Alex kam mit einem unverschämten Lächeln auf den Lippen Minuten später. Peter ignorierte ihn, aber Mavis lächelte verschwörerisch zurück. Mary beobachtete das kleine Drama in grimmigem Schweigen.

Diana verließ den Tisch als erste, und Alex ging ihr nach. In der Halle legte er den Arm scherzend um sie, als wollte er sie auf die Wange küssen. Unwillig schob sie ihn zur Seite und eilte auf die Treppe hinaus. Er folgte ihr und fragte verärgert: „Warum dieses plötzliche Getue?“

Sie sah ihn tadeln an. „Das sollten Sie eigentlich wissen, nach dem, was Sie gestern nacht mit Mavis getrieben haben.“

Der junge Mann zuckte mit den Schultern. „Wir gingen spazieren. Was ist da schon dabei?“

„Fragen Sie ihren Mann.“

„Peter ist ein mißtrauischer Idiot. Er ist auf alle Freunde seiner Frau eifersüchtig. Und auf mich ist er es außerdem als Tänzer.“

Diana lächelte kalt. „Wie lustig! Sie können ihm ja nicht einmal das Wasser reichen.“

„Warten Sie nur ab, wo wir beide in fünf Jahren sind“, sagte er spöttisch.

Diana wandte sich angewidert ab.

Maggie Evans hatte Mary gebeten, mit den Kindern der Vormittagsprobe beiwohnen zu dürfen, und der alten Dame war es recht. Auch Carolyn hatte noch eine Stunde Zeit, ehe sie in den Laden mußte. Sie wollte mitkommen. Diana, die keine Lust verspürte, mit Mary Wentworth in Alex Wagen zu fahren, schloß sich ihnen an.

Als die Kapelle bereits in Sicht war, fragte sie Carolyn: „Was ist Roxanna eigentlich?“

Diana lächelte. „Oh, eine Art Märchen für Erwachsene.“ Woraufhin Maggie wissen wollte, welche Rolle Diana darin tanzte.

„Ich spiele die Freundin Roxannes“, erklärte die Ballerina. „Außerdem studiere ich Mavis’ Hauptrolle ein, um als Ersatz einspringen zu können.“

David und Amy blickten sie bewundernd an. „Bitte verraten Sie uns doch ein bißchen etwas über die Handlung“, bat David sie eifrig. „Damit wir sie leichter verstehen können.“

Die kleine Gruppe war nun bei der Kapelle angekommen. „Setzen wir uns ins Gras, bis die Probe beginnt“, schlug Diana vor. „Dann erzähle ich Ihnen über Roxanna.“

Die vier ließen sich erwartungsvoll im Halbkreis um sie nieder.

„Die Geschichte spielt in einem kleinen Dorf in Frankreich“, begann Diana. „Roxanna ist ein Bauernmädchen. Die Handlung fängt mit einem wilden Fest an. Man tanzt und vergnügt sich. Roxanna ist die Begehrteste. Alle jungen Männer reißen sich um sie, und sie flirtet mit jedem.“

„Das ist also Mavis’ Rolle“, warf Maggie ein.

„Richtig. Mavis, das heißt Roxanna, hält die jungen Burschen zum Narren und amüsiert sich köstlich. Da erscheint plötzlich ein Fremder auf dem Fest. Er ist ein so düsterer Gesell, daß die ganze Fröhlichkeit wie weggewischt ist und außer Roxanna alle zu tanzen aufhören. Das Mädchen aber, das Mavis darstellt, hat keine Angst vor diesem seltsamen Eindringling.“

„Wer ist dieser Fremde?“ fragte David atemlos.

„Das eben ist das Geheimnis“, sagte Diana lächelnd. „Peter Norrad spielt seine Rolle. Er tanzt mit dem Mädchen. Es ist ein wilder, ungestümer Tanz, der eine lange Zeit dauert. Das ist übrigens eine wundervolle Szene für Peter und Mavis. Dann wirft der Fremde seinen Mantel um das Mädchen, und die beiden tanzen in die Nacht hinaus und verschwinden schließlich.“

„Ist das das Ende des Stückes?“ fragte Carolyn.

„O nein. Es gibt noch einen zweiten Akt. Roxanna kommt am nächsten Morgen als alte Frau zurück. Keiner ihrer jungen Bewunderer erkennt sie mehr. Sie halten sie für eine verrückte Greisin. Roxanna ist verzweifelt. Aber da erscheint dieser junge Mann, der sie wirklich liebt. Er wird von Alex Carter dargestellt. Er weiß sofort, wer sie ist. Er nimmt sie in seine Arme und küßt sie. Da kehren ihre Jugend und Schönheit zurück. Das beste daran aber ist, daß es für sie nun nur noch ihn gibt. Und die Geschichte endet damit, daß das ganze Dorf tanzend ihre Verlobung feiert.“

„Wie schön!“ rief Maggie aus.

„Warten Sie, bis Sie uns tanzen gesehen haben“, sagte Diana und lachte. „Aber Sie müssen mich jetzt entschuldigen, die Probe beginnt.“

Diana kam gerade rechtzeitig für ihren Auftritt in die Kapelle. Einen Moment später wirbelte sie bereits mit den anderen über die Bühne. Stefan Emmon hieb mit verbissener Miene auf die Klaviertasten ein und beobachtete gleichzeitig die Tänzer.

Er ist so sensibel, dachte Diana. Es fehlt sicher nicht viel, dann explodiert er.

Aber Mary ließ ihr keine Zeit zu weiteren Grübeleien. Die alte Dame war höchst unzufrieden. „Ihr tanzt wie schwerfällige Ochsen!“ war ihr Kommentar. Sie drillte die Truppe und kommandierte sie herum wie ein Feldwebel, bis endlich nach anstrengenden Stunden alles einigermaßen zu ihrer Zufriedenheit ausfiel.

Zurück im Herrenhaus, besprach Diana die Kostümfrage mit Mary, die es sich auf dem Sofa in ihrem Zimmer bequem gemacht hatte. „Ich habe die Koffer mit den ganzen Requisiten bereits hinter der Bühne abstellen lassen. Wenn Sie wollen, können Sie ja heute nachmittag nachsehen, wie es mit den Kostümen aussieht. Möglicherweise müssen wir noch einiges bestellen, ehe die Aufführungen beginnen.“

„Gut“, erklärte sich Diana bereit. „Wenn Sie mir die Kofferschlüssel geben, mache ich mich gleich auf den Weg.“

Es war ein heißer Nachmittag, die Sonne meinte es nur allzugut. Diana war deshalb froh, in den Schatten der efeuumrankten Kapelle zu kommen. Erst jetzt kam ihr Barnabas’ Hinweis auf die Grabstätten hinter der Kapelle wieder in den Sinn. Da nichts sie drängte, beschloß sie, den alten Friedhof zu besichtigen. Er machte einen sehr vernachlässigten Eindruck, offensichtlich hatte sich seit Jahren niemand mehr darum gekümmert. Gras und Unkraut wucherte über den Gräbern und auf den Wegen, Moos verbarg die Inschriften auf den windschiefen Grabsteinen.

Wie immer auf Friedhöfen, fühlte Diana sich von den erloschenen Augen der für die Ewigkeit Schlummernden beobachtet. Sie versuchte die Namen auf den Steinen zu entziffern, als sie plötzlich vor einem halb geöffneten Grab stand. Erschrocken zuckte sie zurück, und bei der Entdeckung, daß dies die letzte Ruhestätte Mario Renzies war, wuchs das Entsetzen. Auf seinem Grabstein war die Inschrift deutlich zu erkennen.

Ihre Augen weiteten sich vor Angst. Hatte der Geist des Seemanns sich aus dem Sarg befreit, um gestern nacht die Glocke zu läuten? Sie hatte noch keinem gegenüber etwas davon erwähnt. Erst wollte sie es Barnabas erzählen, weil sie fürchtete, bei den anderen auf Unglauben zu stoßen.

Entsetzt starrte sie immer noch auf das geschändete Grab. Es war ihr, als hielte etwas sie fest. Es war Anyas Grab. Irgendwie erleichtert dachte Diana: wenn man ihnen im Leben auch das Recht versagt hatte, Mann und Frau zu sein, so dürfen sie nun im Tode Seite an Seite ruhen, bis in alle Ewigkeit.

Langsam, Schritt für Schritt, zog sie sich zurück. Am liebsten wäre sie zu Barnabas geeilt, um ihm von dem verwüsteten Grab zu berichten. Aber er hatte es ja so eindeutig klargemacht, daß er tagsüber nicht gestört werden wolle. Was blieb ihr übrig, als mit ihren Ängsten und Befürchtungen allein fertig zu werden, bis der Mann, dem sie so sehr vertraute, sie nach der Probe abholte.

Diana betrat die Kapelle und fröstelte in der klammen Kälte. Ein Schatten fiel über die Bühne, und für einen entnervenden Moment hatte sie den Eindruck, ein Mensch baumle von einem Dachsparren. Vor hundert Jahren hing Anya Collins so, fuhr es ihr durch den Sinn. Und nun ruhen ihre Gebeine nur ein paar Meter entfernt unter der Erde. Sie stockte einen Augenblick. Erst als sich ihre überreizten Nerven beruhigt hatten, begab sie sich hinter die Bühne. Es dauerte eine Weile, ehe sie sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatte und die Koffer entdeckte. Um die Kostüme jedoch richtig begutachten zu können, benötigte sie besseres Licht. Erst versuchte sie, die Koffer auf die Bühne zu zerren, aber sie waren viel zu schwer. Danach nahm sie die Kostüme bündelweise aus dem ersten und zweiten Koffer und sortierte sie vor der Kulisse. Als sie gerade den Deckel des dritten zurückschlug, vernahm sie ein Knarren hinter sich. Sie war vor Angst wie gelähmt und wagte nicht den Kopf zu wenden. Was folgte, war noch entsetzlicher. Ein Geruch von Moder drang in ihre Nase. Ihre Nerven gaukelten ihr das Bild einer aus dem aufgeworfenen Grab entstiegenen grauenerregenden Gestalt vor, die nun hinter ihr stand und auf sie losspringen würde, sobald sie sich bewegte.

Was ihre panische Angst noch erhöhte, war heftiges Atmen direkt hinter ihr. Sie wollte schreien, aber ihre Stimme gehorchte nicht. Und da schlug das furchtbare Monster zu. Rauhe Hände umklammerten sie wie eiserne Zangen, drehten sie herum und schoben sie vor sich her, weiter ins Dunkel hinter der Bühne.

Der Bann des Grauens war gebrochen. Diana schrie auf und wehrte sich verzweifelt, aber sie kam nicht gegen den unbarmherzigen Griff an. Plötzlich tat sich der Boden unter ihren Füßen auf, und sie fiel in eine undurchdringliche Finsternis, während über ihrem Kopf etwas mit einem betäubenden Knall zuschlug.

Ein paar entsetzliche Minuten glaubte sie, auf übernatürliche Weise in die Tiefe eines Grabes befördert worden zu sein, weit unter die Erde ins Reich der Toten. Hier bei den grinsenden Totenschädeln und den morschen Gebeinen sollte sie elendiglich ihr Leben aushauchen.

Als die Vernunft wieder Oberhand gewann, schloß sie, in einem Keller der Kapelle zu sein. Jemand mußte sie durch eine Falltür gestoßen und diese hinter ihr zugeschlagen haben. Mit dieser Erkenntnis kam die Gewißheit, daß ihr Angreifer ein Mensch war. Jemand, der sich vermutlich in dem Keller versteckt hielt, als sie hinter die Bühne kam. Jemand, der befürchtete, an einem Ort gesehen zu werden, wo er nichts zu suchen hatte, und der sich nur auf diese drastische Weise vor einer Entdeckung zu schützen glaubte.

Sie versuchte aufzustehen, mußte jedoch geduckt nach der Falltür tasten. Ehe sie diese entdeckt hatte, hörte sie Schritte auf dem Holzboden der Bühne. Mit der Kraft der Verzweiflung schlug sie mit bloßer Faust gegen die Decke und schrie laut um Hilfe.

Die Falltür wurde aufgerissen, und zwei Hände zogen sie auf die Bretter. Eine verwunderte Stimme fragte: „Was haben Sie denn da unten gesucht?“

Diana erkannte Stefan Emmon. In einer Mischung aus Niedergeschlagenheit und Ärger fauchte sie ihren Retter an. „Meinen Sie vielleicht, ich wäre zum Vergnügen da unten gewesen?“

Der junge Mann mit dem langen Haar und den mürrischen Zügen blickte interessiert in das wenig einladende Kellerloch. „Wie sind Sie überhaupt hineingekommen?“

„Jemand hat mich überfallen und hinuntergestoßen“, sagte sie wütend.

Stefan ließ die Falltür einschnappen. Dann drehte er sich zu ihr um. „Haben Sie gesehen, wer es war?“

„Nein, natürlich nicht. Jeder könnte es gewesen sein. Sie auch.“

Der Komponist runzelte die Stirn. „Schönen Dank bekomme ich nun dafür, daß ich Sie aus dem Loch befreit habe.“

„Oh, es tut mir leid“, sie wischte sich die Tränen ausgestandener Angst und Wut aus den Augen. „Ich benehme mich hysterisch.“

Er ging nicht darauf ein. „Was sollen eigentlich die ganzen Kostüme hier auf dem Boden?“

Sie erklärte es ihm, und er half ihr beim Sortieren. Nach kurzem Schweigen meinte sie: „Es muß ein Verrückter herumirren. Vermutlich war er es auch, der Eleanor über die Klippen geschubst hat.“

Er musterte sie durchdringend. „Wodurch wurde dann aber das rote Mal an ihrem Hals verursacht? Und woher hatten hiesige Mädchen ähnliche Flecken?“

„Davon ist mir nichts bekannt“, sagte Diana abweisend.

„Es gibt offenbar viele Dinge, von denen Sie nichts wissen“, meinte Emmon spöttisch. „Sie sollten lieber aufpassen. Das Gerücht geht um, daß in Collinwood ein Vampir sein Unwesen treibt.“

„Lächerlich“, wehrte sie ab. Sie hatte nicht die Absicht, den Komponisten ins Vertrauen zu ziehen. Erst wollte sie mit Barnabas sprechen, bevor sie die Ereignisse der vergangenen Nacht mit irgend jemandem diskutierte.

Er betrachtete sie mit einem undefinierbaren Ausdruck. „Haben Sie daran gedacht, daß der Vampir einer von uns sein könnte?“

„Einer von uns?“

„Warum nicht?“ meinte er. „Wir Ballettleute sind doch ein recht sonderbares Völkchen. Angenommen, auf einem von uns liegt der Vampirfluch. Keiner der anderen würde es ahnen, bis es zu spät für ihn ist. Wer immer auch der Vampir ist, könnte einen nach dem anderen zum Schweigen bringen.“

Stefan sieht aus wie ein Irrer mit diesem verzerrten Lächeln, dachte sie. Und es macht ihm offensichtlich Spaß, mir Grauen einzuflößen. Laut sagte sie: „Das ist ja ein schrecklicher Gedanke.“

Sofort änderte sich sein Gesichtsausdruck. „Sicher steckt kein Fünkchen Wahrheit in dieser Hypothese. Ich wollte nur andeuten, daß Alptraum und Wirklichkeit nahe beieinander liegen.“

Sie arbeiteten schweigend, bis sie einen Überblick gewonnen und schließlich wieder alles in den Koffern verstaut hatten. Leider mußten noch einige Kostüme dazugekauft werden. Das bedeutete eine weitere Schmälerung des ohnehin schon schmalen Budgets.

„Hoffentlich halten die Gerüchte über Gespenster und Vampire nicht die Zuschauer zurück“, sagte Diana. „Wir brauchen das Geld so dringend!“

„Wird schon nicht so schlimm werden. So, aber jetzt nichts wie nach Hause. Sie sollten den Vorfall hier möglichst schnell melden.“

Schweigend trotteten sie nebeneinander her. Diana sah sich unruhig um. Sie zuckte erschreckt zusammen, als hinter einem der Büsche am Wegrand ein Gesicht auftauchte und sie finster betrachtete.

Es war eine Verbrecherphysiognomie, und der Haß, den die Züge ausstrahlten und der ihr galt, war so intensiv, daß sie aufschrie.

Stefan blieb stehen und musterte sie verwundert. „Was ist denn jetzt schon wieder?“ fragte er unwirsch.

„Ein entsetzliches Gesicht, dort in dem Busch!“

„Ich kann niemand sehen.“

Das konnte er auch nicht, denn der Kopf war genauso schnell verschwunden, wie er aufgetaucht war. Verwirrt beteuerte Diana: „Ich habe es ganz bestimmt gesehen.“

Er blickte sie skeptisch an. „Es scheint mir, als sähen Sie merkwürdige Dinge am laufenden Band.“

„Sie glauben mir wohl nicht“, fuhr Diana ihn wütend an.

„Ich habe kein Gesicht gesehen.“

„Aber ich!“ Sie schauderte bei der Erinnerung an den Ausdruck von Haß im rohen Gesicht des Fremden.

Stefan zuckte mit den Schultern. „Na, dann vergessen Sie nicht, es zu betonen, wenn Sie Ihre Geschichte erzählen.“

Diana nahm sich vor, genau das zu tun. Im Haus angekommen, berichtete sie Elizabeth und Roger ausführlich über ihre Erlebnisse. Als sie den grobschlächtigen Fremden erwähnte, warfen die Geschwister sich einen bedeutungsvollen Blick zu.

„Können Sie sein Gesicht näher beschreiben?“

Sie bejahte. „Das Gesicht war grobgeschnitten und eckig. Die Augen wirkten klein und böse. Und seine Haare hingen wirr über eine ausgesprochen niedrige Stirn. Ich nehme an, er war ein sehr kräftiger und ungeschlachter Mann.“

Elizabeth, in ihrem Stuhl neben Diana, sagte: „Hank!“

Roger nickte. „Ja, das glaube ich auch. Vor einigen Wochen fragte ein Tramp bei uns nach Arbeit. Er behauptete, er wäre ein guter Gärtner und verlange nur geringen Lohn. Weil unser Faktotum, Matt Morgan, immer jammert, er sei überlastet, haben wir ihn eingestellt.“

„Was ein bedauerlicher Fehler war“, warf Elizabeth ein. „Hank Sheldon, wie er sich nannte, war faul, aufsässig und obendrein ständig betrunken. Und als Krönung fing er auch noch Streit mit Matt an. Woraufhin wir ihn hinauswarfen.“

„Matt behauptet, er lungere immer noch in der Gegend herum“, fuhr Roger fort. „Er glaubt, daß er sich in den Stallungen oder in einer der Scheunen versteckt hält. So wie die Sache aufgrund Ihrer Geschichte aussieht, hat er auch vermutlich recht.“

„Vielleicht hatte er sich in der Kapelle eingerichtet, ehe unser Ensemble hierherkam“, vermutete Diana.

„Könnte sein“, pflichtete Roger bei. „Möglicherweise ließ er etwas im Keller liegen und wollte es holen, als Sie ihn überraschten.“

„Ich verstehe nur nicht, was ihn hier hält“, bemerkte Elizabeth.

„Vermutlich versteckt er sich vor der Polizei“, bemerkte Roger. „Der Ellsworther Polizeichef hat schon nach einem Steckbrief Ausschau gehalten, der auf ihn passen könnte. Aber das ist recht schwierig ohne Foto.“

Diana dachte an das geschändete Grab. „Was er in dem Grab wohl gesucht haben könnte?“

Roger hob die Brauen. „Damit hat er wahrscheinlich gar nichts zu tun. Ich tippe eher auf Jugendliche, die aus Mutwillen alles mögliche anstellen. Sie können sich keinen Begriff machen, über wieviel Vandalismus wir in der Sommersaison zu klagen haben.“

Diana lächelte. „Das wird es wohl sein. Ich hatte schon Angst, etwas Übernatürliches könnte mit hineinspielen, weil man doch hier soviel über Geister spricht.“

„Sie täten besser daran, solchen Unsinn zu überhören“, sagte Roger verstimmt.

„All diese Vampirgeschichten gehen auf etwas zurück, das vor annähernd zweihundert Jahren passierte“, erklärte Elizabeth mit unsicherem Lächeln. „Die Einheimischen haben ein gutes Gedächtnis. Aber die Geschichte von dem unheimlichen Geist, der die Kapellenglocke läuten soll, ist ein reines Schauermärchen.“

Diana zog es vor, das Läuten der Glocke in der vergangenen Nacht zu verschweigen, um nicht als überreizte Person zu gelten.

Um zwanzig Uhr trafen sich alle in der Kapelle. Wieder ließ Mary Wentworth einige der Massenszenen wiederholen, bis sie nichts mehr auszusetzen hatte. Es war schon fast einundzwanzig Uhr, als Mavis und Peter endlich ihren phantastischen Tanz zu der beschwingten Melodie beginnen konnten, die Diana immer, wenn sie sie hörte, an Maine und diesen Sommer erinnern würde.

Stefan spielte den Walzer mit liebevoller Hingabe, und die beiden großartigen Tänzer schufen ein wirbelndes, schwungvolles Kunstwerk daraus. Mary unterbrach die beiden kein einziges Mal, ein deutliches Zeichen ihrer Zufriedenheit. Diana bedauerte, daß das Privatleben des Ehepaars nicht so harmonisch wie ihr gemeinsamer Tanz war.

„Eine müde Leistung“, lästerte Alex Carter neben ihr. „Peter kann sein Alter nicht mehr verleugnen.“

„Aus Ihnen spricht der blanke Neid“, sagte Diana aufgebracht.

„Glauben Sie das nicht! Ich werde ein Star sein, wenn Norrad nirgends mehr ein Engagement findet.“

„Peters Stil und Können werden Sie nie erreichen!“

Alex lachte. „Mavis scheint da nicht Ihrer Meinung zu sein.“

„Ehemännern die Frauen auszuspannen, beherrschen Sie jedenfalls am besten“, sagte Diana verärgert.

„Wenn Sie sich etwas mehr für mich interessierten, würde ich vielleicht meine Finger von so mancher Frau lassen“, flüsterte er und versuchte seinen Arm um sie zu legen.

„Nehmen Sie Ihre Pfoten weg!“ sagte sie. Sie ließ ihn stehen und rannte wütend in die Nacht hinaus.

Die Unverschämtheit dieses ihr so unsympathischen Alex Carter war nicht zu überbieten. Nur weil er gut aussah, bildete er sich ein, die gesamte Weiblichkeit des Balletts erobern zu können. Er war über alle Maßen von sich eingenommen, und sein Erfolg bei Mavis hatte seine Unverfrorenheit nur noch verstärkt. Mavis war zwar eine gute Ballerina, aber das wahre Wesen dieses Egoisten vermochte sie nicht zu erkennen.

Jäh fanden ihre unerfreulichen Gedanken ein Ende.

„Wohin so eilig?“ fragte Barnabas Collins und verbeugte sich höflich vor ihr.

„Ich habe mich geärgert“, gestand sie. „Aber ich möchte jetzt nicht gern davon sprechen. Ich werde für die Probe nicht mehr benötigt. Könnten wir irgendwohin Spazierengehen? Ich habe Ihnen eine Menge zu erzählen. Einige seltsame Dinge sind passiert, seit Sie uns gestern verlassen haben.“

„Es ist eine warme Nacht“, meinte Barnabas. „Ist Ihnen Widows Hill zu weit?“

Diana überlegte. „Ist das nicht, wo die Klippen ganz steil ins Meer abfallen? Ich glaube, dort steht eine Bank.“

„Stimmt.“

„Und erzählt man sich nicht recht unheimliche Geschichten über diesen Ort?“

„Ja. Es heißt, die Frauen der Fischer, die aufs Meer hinausgefahren waren, warteten dort auf die Rückkehr ihrer Männer. Und wenn sich der unheimliche Seemann zeigte, wußten sie, daß einer oder auch mehrere nicht mehr heimkommen würden.“

Sie schauderte. „All diese Geschichten sind so gruselig. Glauben Sie daran?“

„Ein Körnchen Wahrheit steckt wohl in jeder. Aber im Laufe der Zeit dichtete der Volksmund sicher, eine Menge dazu.“

„Wenn die ganzen Gespenstergeschichten wahr sind, die man über Collinwood erzählt, muß es ja von Geister hier nur so wimmeln!“

Barnabas lachte. „Sie sollten von allem, was Sie hören, immer nur ein Teilchen glauben.“

„Aber daß Widows Hill Selbstmörder geradezu magnetisch anzieht, das ist doch nicht übertrieben. Selbst einige der Collins sind von dort aus ins Meer gesprungen, um ihrem Leben ein Ende zu bereiten.“

„Das ist leider richtig“, gab Barnabas jetzt sehr ernst zu.

„Trotzdem werde ich gern mit Ihnen dorthin gehen.“ Barnabas gab ihr ein Gefühl der Geborgenheit, obwohl er eine Aura ausströmte, die sie nicht erfassen konnte. Es war gut mit ihm zu sein, und er würde ihr sicher einen brauchbaren Rat geben können. Trotz der kurzen Zeit, die sie ihn kannte, betrachtete sie ihn als Freund.

Schweigend wanderten sie zu dem Hügel. Dort ließen sie sich auf der Bank nieder und lauschten den Wellen, die weit unten melancholisch gegen die Felsen schlugen.

Dann kam sie zur Sache. „Kennen Sie Eleanor?“

„Natürlich. Ein ungewöhnlich attraktives Mädchen.“

„Etwas Schreckliches ist ihr zugestoßen. Sie stolperte über die Klippen, möglicherweise stieß sie jemand. Wir wissen noch nichts Genaues. Morgen darf ich sie im Krankenhaus besuchen, vielleicht erfahre ich dann Näheres.“

Barnabas schien den Atem anzuhalten. „Sind Sie sicher?“

„Leider. Aber das ist nicht alles.“

„Was noch?“ fragte er mit heiserer Stimme.

„Sie hatte einen roten Fleck an der Kehle. Ich habe gehört, hier sei das nicht ungewöhnlich. Die Leute bezeichnen es als Vampirmal. Man erzählt, daß schon viele der hiesigen Mädchen ein ähnliches Mal hatten. Sie waren überfallen worden und irrten nachher wie betäubt umher. Es wird angenommen, daß derjenige, der ihr den Fleck beibrachte, Eleanor von den Klippen gestoßen hat.“

„Das glaube ich nicht“, entgegnete Barnabas mit angespannter Stimme.

Diana sah ihn überrascht an. „Wieso nicht?“

Die hypnotisch wirkenden Augen des gutaussehenden Mannes schienen in der Dunkelheit zu leuchten. Er sah Diana eindringlich an, ehe er sie fragte, wie sie darauf käme.

„Ich bin mitten in der Nacht durch die Kapellenglocke geweckt worden. Es muß ungefähr zu der Zeit gewesen sein, als Eleanor ins Meer stürzte. Und soll es nicht Mario Renzies Geist sein, der die Glocke läutet und sich an den Collins rächen will?“

„Eleanor ist keine Collins!“

„Aber ihr Gast. Und das Läuten der Glocke kündigt den Tod an. Es war reines Glück, daß sie mit dem Leben davonkam.“

Barnabas seufzte und legte beide Hände auf den Wolfskopf seines Stockes. „Sind Sie sicher, daß Sie keinen Alptraum hatten und sich das Glockenläuten nur einbildeten?“

„Ich hatte befürchtet, Sie würden mich das fragen.“

„Es wäre immerhin möglich. Träume können sehr real scheinen.“

„Nein“, sagte sie fest. „Es war keine Einbildung. Ich habe die Glocke wirklich gehört. Aber ich habe niemand davon erzählt, weil ich erst hören wollte, was Sie davon halten.“

Barnabas nahm ihre Hand in seine. Diana war einen Augenblick erschrocken über ihre Kälte. Aber sie tat, als fiele es ihr gar nicht auf. Vielleicht litt er an Kreislaufstörungen? Es wäre taktlos gewesen, es zur Sprache zu bringen.

„Ich danke Ihnen für Ihr Vertrauen.“ Barnabas neigte den Kopf.

Sie lächelte ihn an. „Ich wußte vom ersten Augenblick, daß ich Sie gut leiden kann. Sie sind ein sehr ungewöhnlicher Mann.“

„Sie haben leider nur zu recht“, sagte er traurig.

„Als ich heute nachmittag zur Kapelle ging“, fuhr sie fort. „Besuchte ich die Gräber Anyas und Marios.“

„Die ich Ihnen zeigen wollte“, unterbrach er sie.

„Es war nicht schwer, sie zu finden. Marios Grab war halb ausgehoben.“

„Wissen Sie genau, daß es sein Grab war?“ fragte er.

„Ja, die Inschrift ließ sich leichter entziffern als auf den meisten anderen Steinen.“ Sie zögerte. „Was meinen Sie? Handelt es sich lediglich um Vandalismus, oder könnte Marios ruheloser Geist sich aus dem Sarg befreit haben?“

Er antwortete nicht sofort. Dann stellte er fest: „Für Sie existiert der mysteriöse Geist also wirklich?“

„Ich bin davon überzeugt“, sagte sie ernst. „Sie nicht?“

„Bisher habe ich daran gezweifelt, obwohl ich nicht von der Hand weisen will, daß Mario früher tatsächlich einmal gespukt hat. Aber ich war der Meinung, er habe schließlich seine Ruhe gefunden, wie andere unglückliche Geister auch. Nun bin ich nicht mehr so sicher.“

„Ich glaube bestimmt, daß Marios Geist herumirrt, getrieben vom Rachedurst.“

„Wenn er wirklich wieder sein Unwesen treibt, müssen wir etwas unternehmen, ihn aufzuhalten.“

Dianas Gedanken waren bereits weitergewandert. „Die Vampirgeschichte – ist er darin verwickelt? Ich weiß nicht viel darüber.“

Er lachte trocken. „Sonst würden Sie sich vielleicht hüten, im Dunkeln mit mir zusammen zu sein.“

Sie blickte ihn fragend an. „Was meinen Sie damit?“

„Diese Geschichte geht auf meinen Vorfahren zurück, den vielverfluchten Barnabas Collins, dessen Porträt in Collinwood hängt.“

„Sie sehen ihm erstaunlich ähnlich.“

„Wie oft habe ich das schon gehört!“ Er lächelte schwach. „Vor ungefähr hundertfünfundsiebzig Jahren beschuldigte man ihn, ein Vampir zu sein und die Frauen der Umgebung anzufallen. Die Stimmung gegen ihn nahm so bedrohliche Formen an, daß er sich gezwungen sah, nach England zu fliehen.“

„Aber gibt es überhaupt Vampire?“

„Ja. Ich habe Gründe, es anzunehmen.“

„Aber dieses Gerede, Ihr Vorfahre sei einer gewesen und mache sogar jetzt noch die Gegend unsicher, ist doch absoluter Unsinn!“

„Ich bin froh, daß Sie so denken.“

„Wie ist es überhaupt zu dem Gerücht gekommen?“

„Durch meine Rückkehr“, antwortete er fast beiläufig.

Diana starrte ihn fassungslos an. „Ihretwegen?“

„Ja. Ich kleide mich vielleicht ein wenig altmodisch. Die Leute hier verstehen das nicht. Sie halten auch meine Arbeitsgewohnheit und meine Art mich zu entspannen für merkwürdig. Weil ich mein Haus nicht vor Sonnenuntergang verlasse, stempeln sie mich als lichtscheu ab.“

„Wie dem auch sei“, meinte Diana. „Eleanor hatte ein Vampirmal an ihrem Hals, als sie gefunden wurde. Ich weiß genau, daß sie so etwas nie vortäuschen würde.“

Ein seltsamer Ausdruck huschte über Barnabas’ Züge. „Ich sagte Ihnen ja bereits: ich glaube, Eleanors Fall ist eine Ausnahme. Vielleicht hat sie sich am Hals verletzt, als sie aufschlug. Und ihr Sturz von den Klippen kann sehr wohl von einem recht lebendigen Menschen verursacht worden sein, nicht von einem Geist!“

Diana nickte aufgeregt. „Sie haben bestimmt recht! Es treibt sich ein Strolch in der Gegend herum. Ich habe heute nachmittag bereits unliebsame Bekanntschaft mit ihm gemacht.“ Sie erzählte ihm von den Vorfällen.

Besorgt meinte Barnabas: „Geben Sie Ihre Rolle auf. Verlassen Sie Collinwood!“

„Nein, das kann und darf ich nicht tun“, wehrte sie ab. „Es wäre den anderen gegenüber unfair. Außerdem glaube ich, daß Stefans Ballett ein Erfolg wird. Und ich möchte gern daran teilhaben.“

„Dann mußt du mir aber versprechen, gut auf dich aufzupassen, mein Liebes“, sagte er, plötzlich zum vertrauten Du übergehend. Er legte seinen Arm um Diana und küßte sie lange. Nun war sie unsagbar glücklich. An seiner Brust fühlte sie sich geborgen und sicher, trotz allem, was vorgefallen war. Und dann, ganz langsam, wurde ihr bewußt, wie kalt seine Lippen waren – kälter noch als seine Hände. Ein Schatten fiel über den Augenblick des Glücks.

„Uhhhh, uhhh“, heulte melancholisch ein Nachtvogel, als er dicht an ihnen vorbeiflatterte. Barnabas ließ sie sofort los und blickte sie traurig an.

Diana lächelte verlegen. „Mit meinen Nerven scheint es nicht zum besten zu stehen. Das Klagen der Eule jagt mir einen kalten Schauder über den Rücken. Alles kommt mir plötzlich so unheimlich vor.“

Barnabas senkte den Kopf. „Ich hätte dich nicht küssen dürfen!“

Sie streichelte seine Hand. „Ich bin glücklich, daß du es getan hast“, sagte sie zärtlich. „Das war es auch nicht. Ich hatte bereits zuvor ein so seltsames Gefühl. Und als du mich dann küßtest, bildete ich mir ein, deine Lippen seien ganz kalt.“

„Das sind sie auch manchmal“, meinte er traurig. „Ich leide häufig an Untertemperatur.“

Besorgt fragte sie: „Du bist doch nicht krank?“

„Nicht im direkten Sinn des Wortes“, beruhigte er sie. „Es ist eher ein chronischer Zustand, doch durchaus nichts Besorgniserregendes.“ Er blickte gedankenverloren hinaus aufs Meer. Dann nahm er ihre Hand. „Ich habe dich sehr gern, Diana. Aber ich habe kein Recht, dich zu lieben.“

„Du hast das Recht dazu, wie jeder andere Mann.“ Sie schmiegte sich an ihn. Kaum verständlich flüsterte sie: „Ich mag dich auch sehr, Barnabas. Möglicherweise liebe ich dich sogar.“

Er legte seinen Arm um ihre Schultern, und seine kalten Lippen hauchten einen zarten Kuß auf ihre Stirn. „Nun muß ich dich aber heimbringen.“

Vor der Haustür verabschiedete sie sich. Diana blickte ihn fragend an: „Wann sehe ich dich wieder?“

Er zögerte. „Morgen abend. Ich komme zur Kapelle.“

„Die Zeit wird mir endlos vorkommen“, meinte sie. „Können wir uns denn nie tagsüber treffen?“

„Es tut mir leid, mein Liebes. Aber das ist nicht möglich.“ Zärtlich küßte er sie noch einmal.

Diana blickte ihm nach, bis er mit den Schatten der Nacht verschmolz.

Lange lag sie noch wach im Bett. Wie ein Film zogen die Ereignisse der vergangenen vierundzwanzig Stunden vor ihrem inneren Auge ab. Es gab tatsächlich Geister auf Collinwood. Davon war sie jetzt fest überzeugt. Und sie begann zu zweifeln, daß Hank ihr Angreifer in der Kapelle gewesen war. Viel eher tippte sie auf den Geist Marios. Offenbar glaubte also Barnabas ebenfalls an die Existenz des mysteriösen Unsichtbaren. Aber er wollte nicht näher darauf eingehen. Die Erwähnung des Vampirs, der sein nächtliches Unwesen auf Collinwood treiben sollte, hatte ihn recht hart getroffen. Sie verstand gut, daß er über die dummen Gerüchte verbittert war.

Sie selbst befand sich in einer merkwürdigen Stimmung. Ihre Gefühle für Barnabas wuchsen immer mehr. Obwohl sie nicht einmal vor sich vorgab, diesen gutaussehenden, schweigsamen Engländer zu verstehen, liebte sie ihn. Das war auch der Hauptgrund, warum sie auf Collinwood bleiben wollte. Mochte ruhig Gefahr auf sie lauern, sie würde ausharren. Vielleicht gestand Barnabas ihr bald seine Liebe? Dann erst ginge sie weg – mit ihm! Natürlich war das nur eine vage Hoffnung. Doch bis sie sich eventuell erfüllte, würde sie sich ihrer Rolle im Ballett widmen.

Am nächsten Morgen hingen Nebelschwaden über dem Land, die sich langsam in Regen auflösten. Mary sagte die vormittägliche Probe ab. Sie fühlte sich nicht wohl. Der freie Vormittag kam Diana sehr gelegen, würde er ihr doch Zeit geben, Eleanor im Krankenhaus zu besuchen. Aber wie sollte sie nach Ellsworth kommen? Lediglich ein paar der jungen Leute des Ensembles hatten Autos, und sie würde sicher nicht mit jedem von ihnen fahren, am wenigsten mit Alex Carter.

Da fiel ihr ein, daß Stefan einen kleinen schwarzen Flitzer besaß. Sie suchte und fand den jungen Komponisten im Salon, wo er an einem Bleistift kauend über ein Notenblatt gebeugt saß.

„Könnten Sie mich vielleicht zum Krankenhaus nach Ellsworth fahren?“ fragte sie unsicher.

Noch leicht geistesabwesend blickte er hoch. „Ich bin in zehn Minuten fertig. Treffen Sie mich dann hinter dem Haus beim Wagen.“

Diana hatte nicht mit einer so schnellen Zustimmung gerechnet. „O danke“, sagte sie erleichtert.

Sie holte sich einen Regenmantel von ihrem Zimmer. Am Rückweg traf sie Elizabeth Stoddard auf der Treppe. Die Ältere schien etwas verlegen. „Ich habe Sie gestern nacht mit meinem Vetter vor der Haustür gesehen“, sagte sie.

„Oh!“ Diana fühlte ihre Wangen warm werden.

„Ich will mich durchaus nicht einmischen“, fuhr Elizabeth fort. „Es ist nur – ich meine – ach was“, sie stockte. „Barnabas ist nicht der Mann, der sich leicht bindet.“

Diana stammelte. „Aber ich habe doch gar nicht …“

Elizabeth ließ sich jedoch nicht unterbrechen. „Ich könnte es verstehen. Barnabas ist sehr charmant.“

„Ja, das ist er.“

„Aber die Einheimischen betrachten ihn mit Mißtrauen, weil er anders ist als sie. Er hat uns schon früher öfter besucht und ist jedesmal unerwartet abgereist.“ Sie blickte Diana mitfühlend an. „Das wollte ich Ihnen sagen. Weil ich nicht möchte, daß Sie Kummer haben.“

„Danke“, sagte Diana leise. In Gedanken versunken ging sie zum Auto. Wovor wollte Elizabeth sie wirklich warnen? Daß Barnabas unerwartet verschwinden würde, war eine zu fadenscheinige Behauptung. Und wenn er sie wirklich liebte,

Würde er es sowieso nicht tun. Ach wüßte sie nur mehr über diesen melancholischen Mann und seine Vergangenheit! Eigentlich war es merkwürdig, daß er nie geheiratet hatte. Aber er lebte offensichtlich allein. Trotzdem hatte er gezögert, sie in seine Arme zu schließen. Und zweifelsohne kämpfte er gegen seine Gefühle für sie an.

Ihre Überlegungen wurden durch Stefan unterbrochen, der die Wagentür für sie öffnete. „Darf Eleanor überhaupt schon Besuch empfangen?“ fragte er zweifelnd.

„O ja, ich habe im Krankenhaus angerufen. Der Arzt hatte nichts dagegen.“

Die Augen auf die Straße gerichtet, sagte er: „Recht merkwürdig, was ihr da zugestoßen ist. Überhaupt ist Collinwood ein seltsamer Ort. Ich bin überzeugt, daß noch irgend etwas Schreckliches geschehen wird, ehe wir wieder abreisen.“

Diana seufzte resigniert. „Das höre ich nun schon von mehreren Seiten. Ich hoffe, Sie täuschen sich alle.“

Stefan lächelte. „Sie unterschätzen das Böse, das in Collinwood lauert.“

„Das ist doch alles Unsinn!“

„Mary Wentworth ist anderer Ansicht. Als sie das letzte mal allein in der Kapelle war, sah sie eine flammende gelbe Kugel über die Bühne schweben. Das erzählte sie mir. Sie ist sicher, daß Geister am Werk waren.“

„Oder ihre blühende Phantasie hat ihr einen Streich gespielt.“

„Geben Sie doch zu, daß Sie die Gegenwart des Übersinnlichen genauso fühlen wie wir“, forderte Stefan gereizt.

Vielleicht fühle ich sie noch stärker als ihr, dachte Diana. Aber ich habe keine Lust, mich jetzt darüber zu unterhalten. Laut sagte sie: „Ich mache mir mehr Gedanken um das Ballett, und das sollten Sie auch.“

„Ich habe alles auf Roxanna gesetzt. Und nun glaube ich auch, daß es dank Mary ein Erfolg wird.“

„Schön, daß Sie ihre Anstrengungen endlich würdigen.“

„Sie sind genau wie alle anderen in der Truppe“, sagte er verbittert. „Sie können mich nicht leiden. Nicht einmal meine eigene Schwester mag mich.“

„Aber das ist doch gar nicht wahr! Wir respektieren Sie, wissen jedoch nicht, wie wir mit Ihnen auskommen sollen. Es scheint Ihnen ja offensichtlich Spaß zu machen, schwierig zu sein.“

Stefan fuhr vorsichtig auf der regennassen Straße. „Es macht mir keinen Spaß, schwierig zu sein, wie Sie sich auszudrücken belieben. Meine Arbeit läßt mir nur wenig Freizeit. Komponieren ist nicht so einfach.“

„Das nimmt auch niemand an“, versuchte sie auf ihn beruhigend einzuwirken.

„Leute wie ich führen eine Art Doppelleben. Oft, wenn Sie mich für unfreundlich halten, versuche ich lediglich ein kompliziertes Motiv auszuarbeiten.“

„Das glaube ich Ihnen alles. Trotzdem ist es nicht leicht, eine verständnisvolle Freundschaft für Sie zu hegen.“

Verbittert sah er sie an. „Hassen Sie mich?“

„Natürlich nicht!“ entgegnete sie verdutzt. „Wie kommen Sie darauf?“

„Sie haben nie wirklich versucht, freundlich zu mir zu sein“, sagte er ernst. „Obwohl ich Sie gestern aus dem Keller befreit habe, und mir immer Mühe gab, Ihnen zu zeigen, daß ich Sie mag. Wie zum Beispiel, als ich mich gleich bereit erklärte, Sie nach Ellsworth zu fahren.“

Sie schüttelte verwundert den Kopf. „Für jemand mit Ihrem Talent, haben Sie einen unvorstellbaren Minderwertigkeitskomplex. Bisher ist mir das noch gar nicht aufgefallen. Was wir also für Unfreundlichkeit hielten, war in Wirklichkeit nur Schüchternheit.“

„Glauben Sie, was Sie wollen“, sagte er und brachte den Wagen zum Halten, ehe er auf die Hauptstraße einbog.

„In Zukunft werde ich netter zu Ihnen sein“, versprach Diana.

„Weil ich Ihnen leid tue?“

„Sagen wir lieber, weil Sie sich mir anvertraut haben und ich Sie jetzt besser verstehe. Ich finde Sie nun auch sympathischer!“

„Ein dreifaches Hurra!“ sagte er sarkastisch. „Küssen tun Sie jedoch Barnabas.“

Diana fuhr überrascht zurück. „Offensichtlich hat uns gestern nacht ganz Collinwood gesehen!“

„Als der Engländer Sie nach Hause brachte, holte ich gerade etwas aus meinem Wagen. Ich wollte nicht stören, darum hielt ich mich im Hintergrund.“ Er räusperte sich. „Es geht mich zwar wirklich nichts an, aber Sie sollten vielleicht doch wissen, daß einige der Einheimischen Ihren Galan für einen Vampir halten.“

„Lächerlich!“

„Einer der Burschen in der Taverne versicherte mir ganz ernsthaft, daß Barnabas sich nur deshalb tagsüber nie zeigt, weil er bis zum Sonnenuntergang in seinem Sarg schläft. Außerdem behauptete er, Barnabas brauche regelmäßig Menschenblut, um seine Kräfte als Vampir nicht zu verlieren. Darum wandert er nachts herum und überfällt all diese jungen Mädchen.“

Diana warf Stefan einen mißbilligenden Blick zu. „Sie müssen ja ganz ordentlich getrunken haben, wenn Sie sich solche Schauermärchen anhörten.“

„Na ja, der Bursche war jedenfalls von der Wahrheit seiner Worte überzeugt.“

Kurz nach zehn Uhr parkten sie den Wagen vor dem Krankenhaus. Stefan begleitete Diana auf Eleanors Zimmer. Das hübsche dunkelhaarige Mädchen saß auf Kissen gestützt im Bett. Diana fand sie zwar bleich, aber in besserer Verfassung, als sie zu hoffen gewagt hatte. Auf einer Wange hatte sie ein paar Kratzer, und auf dem Kopf, von den Haaren verdeckt, eine Beule, wie sie den beiden erzählte. Stefan blieb gerade lange genug, ihr verlegen gute Besserung zu wünschen. Dann entschuldigte er sich und versprach Diana, in der Halle auf sie zu warten.

Als die beiden Mädchen allein waren, lächelte Eleanor Diana an und sagte: „Er ist eigentlich recht nett. Und ich hab ihn immer für kalt und arrogant gehalten.“

Diana nickte. „Auch ich fange gerade an, ihn besser zu verstehen.“ Dann betrachtete sie das Mädchen forschend. „Wir haben uns solche Sorgen um Sie gemacht. Besonders ich hatte ein schlechtes Gewissen.“

Eleanor starrte sie verblüfft an. „Aber wieso denn?“

„Ich dachte mir, ich sei in gewisser Weise verantwortlich für das, was Ihnen passiert ist. Schließlich habe ich Sie mit Barnabas Collins bekannt gemacht.“

„Ja und?“

„Man redet über ihn. Man erzählt von Mädchen, die des Nachts überfallen wurden und später rote Male an ihrem Hals hatten. So wie Sie!“

Eleanors Züge verrieten Unwillen. „Nun fangen auch Sie damit an! Die Polizei war schon hier und stellte mir eine Menge verrückter Fragen darüber. Aber sehen Sie doch selbst! Ich habe kein Mal an meinem Hals. Und falls ich gestern wirklich eines gehabt haben sollte, dann war es sicher nur eine Druckstelle von meinem Fall.“

Diana atmete erleichtert auf. „Ich gab sowieso nichts auf die Gerüchte“, versicherte sie ihr. „Aber erzählen Sie mir bitte trotzdem offen, was passiert ist. Haben Sie Barnabas noch einmal getroffen, nachdem ich das Farmhaus verließ?“

Verlegen gestand Eleanor: „Ja, ungefähr eine halbe Stunde später. Wir gingen ein wenig spazieren und haben uns sehr angeregt unterhalten. Dann ging er seinen Weg und ich meinen.“

Diana schämte sich, daß sie auf die andere eifersüchtig war, aber sie konnte nicht anders. „Hat er sie geküßt?“ fragte sie mit angespannter Stimme.

Unsicher antwortete Elanor: „Ich weiß es nicht.“

Diana runzelte die Stirn. „Aber daran müßten Sie sich doch erinnern!“

„Normalerweise schon“, gab das hübsche Mädchen zu. „Aber alles, was in dieser Nacht geschah, ist wie ein Puzzlespiel, dem die wichtigsten Stücke fehlen. Mein Sturz ist daran wohl schuld. Barnabas war sehr nett zu mir, und es könnte schon sein, daß er mich küßte. Ich erinnere mich, daß ich unbeschreiblich glücklich war, als wir uns trennten. Ich weiß aber nicht mehr, was er gesagt oder getan hat. Jedenfalls bildete ich mir ein, auf das Farmhaus zuzugehen, dabei bin ich genau in die entgegengesetzte Richtung marschiert. Ich hörte die Brandung gegen die Felsen schlagen und wußte, daß ich auf den Klippen stand.“

„Warum sind Sie da nicht umgekehrt?“

„Das wollte ich ja“, entgegnete das Mädchen mit zitternder Stimme. „Aber da schubste mich schon etwas oder jemand, und ich verlor den Halt. An mehr kann ich mich absolut nicht erinnern.“

„Sind Sie sicher, daß jemand Sie stieß?“

„Ich weiß es einfach nicht!“ Wieder stand das Grauen in ihren Augen. „Vielleicht hatte ich mich gewehrt. Aber ich sah niemand. Es war, als hätte sich eine unsichtbare Macht gegen mich gestellt und mich schließlich über die Klippen geschleudert.“

„Im Grund genommen, haben Sie also keine klare Erinnerung?“

„Leider. Nur eines weiß ich bestimmt: daß Barnabas nichts damit zu tun hat. Wir trennten uns schon viel früher.“

„Er bat mich übrigens, Sie zu grüßen. Ihr Unfall beunruhigt ihn sehr.“

„Wie lieb von ihm. Sagen Sie ihm bitte, er möge sich keine Sorgen machen. Ich werde schon nächste Woche entlassen.“

„Das ist fein! Dann versäumen Sie nicht zu viele Proben. Aber ich muß jetzt wieder gehen.“

Eleanor bedankte sich noch für den Besuch, und Diana wünschte ihr gute Besserung. Dann fuhr sie mit Stefan zurück nach Collinwood. Trübe Gedanken quälten sie. Sehr beruhigt hatte Elanors Erklärung sie nicht, und schon gar nicht deren offensichtliche Schwäche für Barnabas. Alles war noch genauso mysteriös wie zuvor. Mit Sicherheit wußte sie nun nur, daß der Mann, den sie liebte, mit Eleanor spazieren gewesen war. Es tat weh, selbst wenn Barnabas nichts weiter als Sympathie für das bildhübsche dunkelhaarige Mädchen empfand.

Die Nachmittagsprobe erwies sich wieder als äußerst anstrengend. Die Atmosphäre war bedrückend. Fast greifbar hing der Haß zwischen Peter und Alex in der Luft. Mavis war die einzige, deren Nerven offensichtlich nicht strapaziert waren. Sie flirtete unbekümmert mit Alex, während ihr Mann mit verbissener Miene zusah.

In einer der kurzen Pausen traf Diana Stefan vor der Tür, beide hatten das Bedürfnis nach frischer Luft ins Freie getrieben.

„Ich könnte Mavis den Hals umdrehen“, meinte Stefan wütend. „Wenn sie sich weiter so benimmt, wird es zu einer furchtbaren Auseinandersetzung zwischen Peter und Alex kommen. Und das wäre das Ende meines Balletts.“

Krampfhaft scherzend, sagte Diana: „Vergessen Sie nicht, daß eine tote Hauptdarstellerin auch nicht gerade förderlich für Ihr Ballett wäre.“

„Mavis würde nicht fehlen. Sie studieren doch ihre Rolle ein. Ich wette, nach einigen Proben wären Sie besser als sie.“

„Oh, ich bin recht zufrieden mit meiner eigenen Rolle. Wegen mir brauchen Sie Mavis also nicht umzubringen“, versuchte Diana immer noch zu scherzen, um Stefan aus seiner Verkrampfung zu bringen.

Kurz darauf ging die Probe weiter. Diana tanzte ihre abschließende Szene im zweiten Akt und war froh, gleich danach wieder ins Freie zu kommen. Stefan saß noch am Klavier und spielte hingebungsvoll die fröhliche Walzermelodie. Diana war sich bewußt, wieviel das Ballett dem jungen Komponisten bedeutete, und zweifelte nicht daran, daß er jedes Hindernis bedenkenlos aus dem Weg räumen würde – selbst wenn seine eigene Schwester dieses Hindernis wäre.

In Gedanken versunken wanderte das Mädchen an der Kapelle entlang und kam zum alten Friedhof. Da sie nun schon da war, wollte sie nachsehen, ob Mrs. Stoddard bereits dafür gesorgt hatte, daß Marios Grab wieder zugeschüttet wurde. Ein unheimliches Gefühl ergriff sie, als sie die zerfallene Eingangspforte durchschritt – ein Ahnen drohender Gefahr. Trotzdem zwang sie sich weiterzugehen. Des Seemanns Grab war ordentlich aufgefüllt. Trotzdem wuchs die Panik in ihr. Verzweifelt kämpfte sie dagegen an und fragte sich selbst, warum sie nicht einfach umkehrte. Irgend etwas drängte sie jedoch weiterzugehen. Sie glaubte sich von einer Geisterhand zu einem bestimmten Grab dirigiert. Sie hatte keinen Zweifel mehr zu welchem, als ihre Füße ohne ihr Zutun vor einem neuaufgeschütteten Hügel anhielten. Ein Blick auf den Grabstein genügte – es war die letzte Ruhestätte Abel Collins, Anyas Vater!

Entsetzen schüttelte sie und wurde zum unerträglichen Grauen: tief in der Grube, weiß gegen den Hintergrund der dunklen Erde, grinste ein Totenschädel sie an. Sie wollte schreien, aber ihre Zunge war ebenso gelähmt wie ihre Beine.

Wie durch Watte hindurch, vernahm sie eine nasale Männerstimme. „Kein schöner Anblick, Miß!“ Erschrocken fuhr sie herum und erblickte einen untersetzten Mann mittleren Alters im grauen Anzug mit weißem Hemd und schwarzer Krawatte. Er trug einen von Sonne und Alter gebleichten Hut, unter dem sie ein faltiges, gebräuntes Gesicht aufmerksam betrachtete.

„Wer – wer sind Sie?“ brachte sie stockend hervor.

„Haig. Chef der Ellsworther Polizei. Ich dachte mir, es würde nicht schaden, wenn ich mir selbst einen Eindruck von dem geschändeten Grab verschaffte.“

„Aber das war gestern noch gar nicht aufgebrochen“, sagte sie benommen.

„Stimmt“, bestätigte er. „Ich nehme an, Sie sind die junge Dame, die auch das andere offene Grab fand.“

„Ja.“

Er musterte sie nachdenklich. „Seltsam. Sehr seltsam. Sie haben wohl eine Vorliebe für Friedhöfe?“

Erschrocken wehrte sie ab.

„Na ja, ich meine nur, weil Sie offenbar immer als erste diese geschändeten Gräber finden.“

Sie fühlte, daß sie ihm eine Erklärung schuldete. „Ich habe gehört, was man über Anya und Mario erzählt und …“

„Ich verstehe. Man könnte wirklich an Gespenster glauben, wenn man die offenen Gräber sieht. Ich würde jedoch eher sagen, ein Verrückter hat sie auf gebuddelt. Jedenfalls jemand, der nicht ganz richtig im Kopf ist. Vielleicht ein Sommergast? Oder einer von Ihrer Truppe? Oder gar ein Collins?“

„Meinen Sie denn nicht, daß es dieser Hank Sheldon war?“

Er rieb sich überlegend das Kinn. „Ich weiß nicht recht. Einem Faulenzer wie diesem Tramp ist eine so schwere Arbeit eigentlich nicht zuzutrauen.“ Nachdenklich blickte er Diana an. „Wer hat Ihnen die Sage erzählt?“

Am liebsten hätte sie behauptet, es sei Elizabeth gewesen, aber dann gab sie doch stockend zu, daß es Barnabas war.

„Das sieht ihm ähnlich! Haben Sie schon gehört, was man im Städtchen über ihn munkelt?“

Wütend sagte sie: „Aber das ist doch alles lächerlich!“

„Na ja, ich halte auch nicht viel davon. Trotzdem ist sein Benehmen reichlich merkwürdig. Auf dem Weg hierher wollte ich ihn aufsuchen. Aber sein Diener zeigte mir einen Zettel, auf dem stand, daß Mr. Collins im Moment nicht abkömmlich sei und er erst abends Zeit habe. So einen Empfang bin ich nicht gewöhnt. Kein Wunder also, daß ich mißtrauisch bin.“

„Warum denn? Seine Arbeit bedeutet ihm alles. Er stellt Nachforschungen über die Geschichte von Collinwood an.“

„Ich stelle auch Nachforschungen an, die für mich bestimmt nicht weniger wichtig sind als für ihn seine Arbeit. Aber lassen wir das im Augenblick.“ Kommissar Haig holte sein Notizbuch heraus und blätterte darin. „Miß Samson, ich möchte mich vielleicht später noch ausführlicher mit Ihnen unterhalten. Aber jetzt ist es sicher besser, wenn Sie sich erst einmal beruhigen und ein Täßchen Tee trinken.“

Diana nickte nur. Sie hatte keine Lust, schon nach Collinwood zurückzukehren. Lieber wollte sie den Sonnenschein auskosten, der den Nebel und Regen des Vormittags abgelöst hatte. Langsam wanderte sie auf die Klippen zu, als sie hinter dichten Büschen eine lebhafte Auseinandersetzung zwischen Mavis und Alex vernahm. Die beiden mußten jedoch ihre Schritte auf dem Kiesweg gehört haben, denn Mavis lief, ohne sich auch nur nach ihr umzudrehen, in Richtung Herrenhaus davon. Alex dagegen trat auf den Weg heraus und lächelte ihr arrogant zu.

„Ah, Sie sind es!“

„Ich hatte nicht die Absicht zu lauschen“, erklärte Diana.

„Als ob das eine Rolle spielte!“ Er grinste. „Mavis ist eine Närrin! Stellen Sie sich vor, sie möchte, daß ich mit ihr durchbrenne! Sie bedenkt keinen Augenblick, wie wichtig auch für uns der Erfolg des Balletts ist.“

„An ihren Mann denken Sie wohl beide nicht“, meinte Diana.

„Ach der!“ sagte er in geringschätzigem Ton. „Mavis liebt ihn nicht, sie wird ihn auf jeden Fall verlassen.“

„Jetzt reicht es mir aber! Ich bin nicht Ihre Beichtschwester.“ Sie wollte weitergehen, aber Alex versperrte ihr den Weg.

„Ich bin Ihnen wohl nicht gut genug“, rief er keuchend.

„Sie sind mir völlig gleichgültig“, erklärte sie ihm verärgert. „Und nun gehen Sie mir endlich aus dem Weg!“

Er faßte sie hart am Arm. „Seien Sie nett zu mir, oder Sie werden es noch bereuen.“

„Lassen Sie los!“ Sie befreite sich aus seinem Griff und rannte zum Herrenhaus, direkt zu Mary Wentworth. Noch völlig atemlos berichtete sie ihr über Alex’ unverschämtes Benehmen.

Mary hörte ihr zu, ohne sie zu unterbrechen. Als Diana geendet hatte, seufzte die alte Dame. „Ich kann nicht viel tun, mein Kind. Alex ist ein guter Tänzer, und wir brauchen ihn für das Stück. Außerdem glaube ich, daß Sie die Dinge etwas überspitzen.“

Entrüstet wollte Diana auffahren, aber Mary wehrte ab. „Alex würde nie etwas tun, was dem Ballett schaden könnte, und alles andere sollte uns nicht kümmern. Sehen Sie, ich mische mich ja auch nicht in Ihre Affäre mit Barnabas Collins ein, obwohl mir die ganze Angelegenheit nicht geheuer ist. Ich kenne seinen Ruf.“

„Ach, es hat ja alles keinen Sinn!“ sagte Diana resigniert. Mutlos verließ sie die alte Dame. Nicht nur, daß sie nichts erreicht hatte, wieder mußte sie Anspielungen auf Barnabas hören. Sonderbarerweise wuchs dadurch aber ihre Sehnsucht nach ihm. Sie konnte den Abend kaum erwarten. Die Probe war abgesagt worden, weil Stefan noch an einer musikalischen Änderung für den zweiten Akt arbeitete.

Um Barnabas eher zu sehen, spazierte sie langsam zum alten Haus, das sie gerade bei Sonnenuntergang erreichte. Sie stieg die Steintreppen hoch und klopfte an der massiven Eichentür. Es dauerte einige Minuten, ehe die Tür einen Spalt aufging und Hares häßliches Gesicht erschien.

Sie versuchte zu lächeln und erklärte ihm langsam: „Ich bin Miß Diana Samson und möchte gern Mr. Collins sprechen.“

Das Gesicht mit den dunklen Bartstoppeln blieb unbewegt. Dann schloß Hare abrupt die Tür und sie hörte, wie seine schlürfenden Schritte sich entfernten.

Bald darauf wurde die Tür aufgerissen, und Barnabas in Schultercape und mit Spazierstock stand vor ihr.

„Diana! Was führt dich hierher?“

„Die Probe, nach der du mich treffen wolltest, wurde abgesagt, und ich mußte dich ganz einfach sehen!“

Er blickte sie besorgt an. „Es ist doch nicht schon wieder etwas passiert?“

„Kommissar Haig aus Ellsworth war hier.“

Er nickte grimmig. „Ich weiß, er hinterließ einen Zettel für mich.“

„Darf ich nicht hereinkommen?“ fragte sie. Vor der Haustür kam sie sich wie ein unliebsamer Besucher vor, den man abschieben wollte.

Zögernd öffnete er die Tür ganz. „Natürlich“, sagte er wenig begeistert.

Sie folgte ihm in ein geschmackvoll eingerichtetes Zimmer mit kostbaren alten Möbeln. Brennende Kerzen in silbernen Leuchtern verbreiteten eine behagliche Atmosphäre. Barnabas bot ihr Platz auf einem Diwan an und setzte sich zu ihr.

„So, und nun erzähle mir, was es Neues gibt.“

Diana berichtete von ihrem Besuch bei Eleanor und von der Entdeckung von Abels offenem Grab.

Barnabas runzelte die Stirn. „Irgendein Fremder muß dafür verantwortlich sein.“

Diana nahm all ihren Mut zusammen und sah Barnabas fragend an. „Du hast mir noch gar nichts über dich erzählt. Sicher warst du doch schon oft verliebt. Aber warst du auch bereits einmal verlobt oder verheiratet?“

„Ja“, sagte er nachdenklich. „Ich war verliebt und mit einem hiesigen Mädchen verlobt, aber zur Heirat ist es nicht gekommen.“

„Wer ist sie? Wohnt sie noch hier?“

„Sie ist tot. Und ich möchte lieber nicht darüber sprechen.“

„Oh, das tut mir leid“, sagte Diana leise.

„Warum auf einmal all diese Fragen?“

Sie lächelte traurig. „Weil ich dich liebe und dich heiraten möchte. Und weil ich doch so wenig über dich weiß.“

Er nahm ihre Hände in seine, und wieder stellte sie fest, daß seine Hände eiskalt waren. Ernst sah er ihr in die Augen. „Laß uns Freunde sein und Nichts weiter. Es gibt keine Zukunft für uns!“

Alarmiert forschte sie: „Warum sagst du das? Und warum warnt mich jeder vor dir? Es kann doch nicht stimmen, daß sie raunen. Du bist doch kein Vampir! Ich glaube es nicht!“

Barnabas lächelte. „Wenn du es nicht glaubst, müssen wir auch nicht mehr darüber sprechen.“

Diana stand auf. „Komm! Gehen wir irgendwohin, wo Leben ist und Musik, und wo wir unsere Probleme vergessen können.“

Er erhob sich. „Die Auswahl, fürchte ich, ist nicht groß. Wir könnten in die Blue Whale Taverne gehen. Aber es ist ein weiter Weg.“

„Vielleicht leiht mir Stefan seinen Wagen. Er muß arbeiten und braucht ihn heute sicher nicht.“

Der junge Komponist gab ihr ohne zu zögern die Schlüssel, warnte sie jedoch, nicht zu schnell zu fahren.

In einer knappen Viertelstunde waren sie in Collinsport. Arm in Arm spazierten sie vom Parkplatz zur Taverne.

„Wann bist du eigentlich zum erstenmal hierhergekommen?“

Verblüfft sah er sie an. „Wie meinst du das?“

„Na ja, wann kamst du zum erstenmal von England zu deinen Verwandten auf Besuch?“

Statt einer Antwort deutete er auf den Eingang der Taverne. „Ist der junge Mann dort nicht von eurer Truppe?“

Es war Alex, der mit Mavis gerade im Inneren verschwand.

Diana nickte. All die beunruhigenden Gedanken kehrten zurück. Alex konnte es einfach nicht lassen.

Barnabas hielt die Tür für sie offen. In der spärlich beleuchteten Gaststube schien jeder Tisch besetzt. Eine Musikbox plärrte, der allgemeine Lärm war ohrenbetäubend, Qualm und Alkoholdunst erschwerten das Atmen.

Bei ihrem Eintritt schienen sich alle Augen auf Barnabas zu richten. Es machte sie verlegen, aber der Mann an ihrer Seite tat, als bemerke er es nicht. Er trat mit ihr an die Bar.

„Ich fürchte, wir werden stehen müssen. Es ist kein Platz mehr frei.“ Er lächelte sie an. „Na, ist dir hier genügend Leben und Musik?“

„Zuviel!“ gestand sie, während sie sich nach Mavis und Alex umsah, und die beiden schließlich an einem Tisch rechts vom Eingang entdeckte. Sie schienen in ein ernstes Gespräch vertieft.

Barnabas bestellte zwei Drinks. Der Barkeeper kannte ihn offensichtlich. Er bediente sie fast überhöflich. Überhaupt wirkte die Stimmung im Lokal auf einmal gezwungen fröhlich, und fast alle Blicke ruhten verstohlen auf dem Mann im Schultercape.

Diana hatte erst einmal an ihrem Getränk genippt, als Peter Norrad die Tür aufriß und, sich nach allen Seiten umschauend, in die Taverne kam. Er sah sie sofort und steuerte auf sie zu.

„Ist Mavis hier?“ fragte er ohne zu grüßen.

Noch ehe sie antworten konnte, hatte er jedoch seine Frau und ihren Begleiter entdeckt, und eilte auf sie zu. Diana konnte nicht verstehen, was er zu ihnen sagte, aber sein Gesicht war finster. Seine ganze Haltung wirkte drohend. Abrupt machte er kehrt, ging wieder zur Tür und schlug sie heftig hinter sich zu.

„Er sieht nicht sehr glücklich aus“, stellte Barnabas fest.

Beunruhigt sagte sie: „Hoffentlich tut er nichts Unüberlegtes.“

„Vielleicht ist es besser, wenn ich versuche, ihn zu beruhigen“, schlug Barnabas vor.

„Aber du kennst ihn doch gar nicht“, wehrte sie ab. „Peter Norrad ist sehr eigenwillig, du würdest möglicherweise alles noch schlimmer machen.“

„Ich kann sehr taktvoll sein. Ich werde mein Bestes tun.“

Und noch ehe Diana ihn zurückzuhalten vermochte, rannte nun auch Barnabas aus der Taverne.

Verwirrt stand das Mädchen vor dem noch fast vollen Glas und blickte abwesend in den Spiegel hinter der Bar.

Plötzlich traf sie die Erkenntnis wie ein Schlag.

Die ganze Zeit, in der sie hier mit dem geliebten Mann gestanden hatte, reflektierte der Spiegel sie und alle anderen, die an der Bar lehnten, nicht aber Barnabas! Und jetzt erst wurde ihr das bewußt.

O Gott! Was bedeutete das? Sie hatte einmal eine Gespenstergeschichte gelesen, da wurde eine Person als Geist identifiziert, weil sie kein Spiegelbild hatte. Alle ihre Zweifel und Ängste überfielen sie mit neuer Gewalt, und sie fühlte sich entsetzlich elend.

„Guten Abend, Miß Samson. Ich hatte nicht erwartet, Sie hier zu treffen“, erklang eine Stimme an ihrer Seite. Sie wandte sich um und erkannte Kommissar Haig, der sie scharf beobachtete.

Sie schluckte. „Ich – ich bin schon am Gehen.“

Der Kommissar hob die Augenbrauen. „Wollen Sie denn nicht auf die Rückkehr Ihres Begleiters warten?“

Verzweifelt fragte sich Diana, ob der Polizeichef vielleicht auch bemerkt hatte, daß Barnabas nicht im Spiegel zu sehen gewesen war. Laut sagte sie: „Er holt nur den Wagen, wir treffen uns draußen.“

„Erinnern Sie ihn daran, daß ich ihn immer noch sprechen möchte.“ Er machte jedoch keine Anstalten ihr zu folgen.

Weder Barnabas noch Peter waren zu sehen. Sie fürchtete, der Kommissar würde sie bemerken, wenn sie vor dem Lokal stehenblieb. Sie war nicht imstande, im Augenblick auch nur die harmlosesten Fragen zu beantworten. Mit hastigen Schritten eilte sie auf den Parkplatz zu, vielleicht wartete Barnabas bereits dort auf sie. Aber auch hier war keine Spur von ihm zu entdecken.

Nach einer Weile gab Diana das Warten auf. Sie startete das Auto und fuhr langsam die Hauptstraße entlang und hielt links und rechts Ausschau nach den beiden Männern.

Plötzlich tauchten vor ihr zwei Gestalten auf. Barnabas mit einem Mädchen an der Seite, das sie nie zuvor gesehen hatte. Mit quietschenden Bremsen brachte sie den Wagen zum Stehen, öffnete die Tür und sprang heraus. Aber in der Sekunde, in der sie beim Aussteigen die Augen von den beiden gelassen hatte, waren sie verschwunden. Die Straße war menschenleer!

Als Carolyn am nächsten Abend von der Arbeit nach Hause kam, berichtete sie aufgeregt, es sei wieder eine Einheimische überfallen worden. Man habe sie bei den Werften herumirrend gefunden. Auch sie hatte das berüchtigte rote Mal am Hals, und auch sie vermochte sich an absolut nichts mehr zu erinnern.

„Ihr könnt euch vorstellen, was die Leute reden“, sagte Carolyn aufgebracht zu ihrer Mutter und Diana, die sie auf dem Heimweg im Garten getroffen hatte.

Elizabeth runzelte die Stirn. „Ich nehme an, man hält sich wieder einmal an die Vampirsage und macht Barnabas verantwortlich.“

„Ja. Ist es nicht entsetzlich?“

„Wann soll es denn passiert sein?“ wollte Diana wissen.

„Das steht nicht genau fest. Jedenfalls erst nach zehn Uhr, denn bis dahin war sie mit einer Freundin zusammen.“

Es war zehn Uhr gewesen, als Barnabas mit der Ausrede, Peter helfen zu wollen, aus der Taverne verschwand. Später hatte sie ihn dann mit dem unbekannten Mädchen gesehen. Es war sinnlos, sich noch länger etwas vormachen zu wollen. Der Spiegel reflektierte ihn nicht, seine Haut fühlte sich eisig an. Der Mann, den sie liebte, war ein lebender Toter – der Vampirfluch lastete auf ihm.

Seltsam, daß es nichts an ihren Gefühlen für ihn änderte. Es mußte doch einen Weg geben, ihm zu helfen. Ihn von dem Fluch zu befreien und in ein normales Leben zurückzuführen. Diana war überzeugt, ihre Liebe würde diesen Weg finden. Sie mußte mit Barnabas sprechen.

Die Dämmerung war bereits eingebrochen. Als sie das alte Haus erreichte, stand der Mann im Schultercape in der Tür und blickte ihr überrascht entgegen.

„Hallo!“ begrüßte er sie. „Mußt du denn nicht proben?“

„Später. Ich bin froh, dich noch anzutreffen.“

Überstürzt fügte sie hinzu: „Ich habe dich gestern gesehen. Ich weiß auch, was danach passiert ist, und was du wirklich bist. Das ändert nichts an meiner Liebe. Ich möchte dir helfen.“

Barnabas schaute sie an: „Das klingt so überzeugt.“

„Ich weiß, daß du nichts für den Vampirfluch kannst“, sagte sie ernst. „Gemeinsam werden wir ihn jedoch überwinden.“

„Dein Vertrauen ist rührend.“ Er lächelte traurig. „Hast du dir denn schon überlegt, welche Opfer es von dir fordern würde?“

Sie nickte.

Er warf ihr einen rätselhaften Blick zu und bat sie: „Komm herein. Ich möchte dir etwas zeigen.“

Er nahm eine brennende Kerze und stieg ihr voraus eine Kellertreppe hinab. Sie kamen zu einem dunklen Raum, in dem nichts als ein Sarg stand. Barnabas hielt die Kerze hoch, damit sie die Kammer überblicken konnte.

„Hier bin ich verdammt, meine Tage zu verbringen.“

Ängstlich starrte sie in das satinüberzogene Innere des Sarges und fühlte die Grabeskälte des Raumes.

„Wenn du darin ruhst, hast du dann Träume?“ fragte sie verzagt.

„Nein. Es ist mehr ein Koma. Die Chancen, ein Mittel dagegen zu finden, sind gering. Ich darf dich da nicht mit hineinziehen.“

„Ich will dir aber helfen!“ Sie blickte ihn fest an und sah an der Wand hinter ihm seinen Schatten durch die flackernde Kerze ums Vielfache vergrößert.

„Seit wann ahntest du es?“

„Ich wußte es sicher, als der Barspiegel dich nicht zeigte.“

Barnabas nickte. „Ich hoffte, du würdest es nicht bemerken.“

„Und dann verschwandest du so schnell. Später entdeckte ich dich mit dem Mädchen.“ Sie biß sich auf die Lippen. „Ich nehme an, von Eleanor hast du dir auch Blut geholt.“

„Aber ich hatte nichts mit ihrem Sturz zu tun. Ich verließ sie viel eher. Jemand hat sie gestoßen.“

„Das sagt sie auch. Aber wer?“

„Dieselbe Person, die dich in den Keller gesperrt hat.“

„Oder der gleiche Geist!“ korrigierte sie ihn. „Das ist im Moment jedoch nicht so wichtig. Viel wichtiger ist, daß du von hier weggehst, ehe die Einheimischen zur Lynchjustiz greifen.“

„Ich werde bleiben, bis ich dich in Sicherheit weiß“, widersprach er.

„Wenn die Ballettsaison vorbei ist, könnten wir miteinander fortgehen“, überlegte sie. „Aber bis dahin bist du möglicherweise in noch größeren Schwierigkeiten.“

Er forschte in ihren Zügen. „Wärst du wirklich bereit, dein Leben für mich zu opfern?“

„Ja!“

Barnabas nahm sie in seine Arme, und seine kalten Lippen küßten sie zärtlich. Er deutete auf den Sarg. „Du läßt mich fast die vielen einsamen Stunden darin vergessen. So, nun mußt du aber gehen, wenn du nicht zu spät zur Probe kommen willst. Ich muß noch zu Elizabeth und mit ihr sprechen, dann komme ich nach.“

Er begleitete sie, bis sie in Sichtweite der beleuchteten Fenster des Farmhauses und der Kapelle kamen. Langsam ging Diana allein weiter. Am Himmel zeigten sich weder Mond noch Sterne, und die Nacht schien beunruhigend still.

Kurz vor dem Kapelleneingang glaubte sie ein Geräusch hinter demselben Busch zu hören, aus dem sie das finstere Gesicht angestarrt hatte. Angstvoll versuchten ihre Augen die Dunkelheit zu durchdringen, aber es rührte sich nichts mehr.

Mit pochendem Herzen lief sie auf die Tür zu. Noch ehe sie diese erreicht hatte, wußte sie jedoch, daß irgend etwas nicht stimmte. Kein Stimmengemurmel klang nach draußen, keine Klavierbegleitung! Ob wohl auch diese Probe abgesagt worden war?

Zaghaft schritt sie ins Innere. In diesem Augenblick begann die Glocke zu läuten. Als Diana schreckerfüllt zu dem Turm hochstarrte, streifte jemand von hinten so heftig an ihr vorbei, daß sie fiel.

Entsetzt schrie sie auf und hörte nur noch dumpfe Schritte über die Steintreppen davoneilen. Sie richtete sich benommen hoch und lehnte sich zitternd gegen eine Bank.

Da fiel ihr Blick auf die Bühne, und ein neuerlicher Schrei erstickte in ihrer Kehle.

Ein schlanker Mädchenkörper baumelte neben einem umgestürzten Stuhl, kaum einen Viertelmeter über dem Boden. Das eine Ende eines weißen Schals war um den Hals geknotet, das andere um den Querbalken des Kulissengerüstes.

Der Schock lähmte Diana. Sie hatte Mavis Norrad sofort erkannt. Wo aber waren die anderen? Warum war die Ballerina allein hierhergekommen? Hatte sie sich selbst das Leben genommen? Oder sollte es nur so aussehen?

Zögernd schritt sie näher auf die Bühne zu.

Halt, was war das?

Im Schatten einer Bankreihe lag etwas auf dem Mosaikboden, das im ersten Moment wie ein Bündel alter Kleider aussah. Diana bückte sich und erkannte Mary Wentworth, die entweder bewußtlos oder gar tot war.

Diese zweite grauenvolle Entdeckung brach den Bann der ersten. Wie von Furien gejagt, rannte Diana zum Farmhaus. Es war ihr, als läge es meilenweit entfernt.

Heftig nach Luft schnappend und schluchzend, taumelte sie durch die Tür, direkt in die Arme Peter Norrads.

„Was ist denn? Wo kommen Sie denn her?“ fragte er besorgt.

„In der Kapelle sind zwei …“, keuchte sie und wußte nicht, wie sie ihm Mavis’ Tod schonend beibringen sollte.

Andere Mitglieder der Truppe waren inzwischen herbeigeeilt und wollten den Grund für Dianas Aufregung wissen.

„Was ist in der Kapelle?“ forschte Peter.

Sie schluchzte weiter. „Sehen Sie selbst nach.“

Er bat Stefan, sich ihrer anzunehmen, und stellte eine Gruppe zusammen, die ihn begleiten sollte.

Der junge Komponist sah sie verstört an. „Wir haben Nachricht für Sie im Herrenhaus hinterlassen, daß wir heute hier proben, weil wir wegen einer Szene nicht die Kulissen ändern wollten. Mary ist nur schnell zur Kapelle gelaufen, um ihr Skript zu holen. Ich bot mich zwar an, es für sie zu tun, aber sie lehnte ab. Sie meinte, nur sie könne es finden. Sie muß jeden Augenblick zurück sein.“

Diana griff haltsuchend nach seinem Arm und schloß die Augen.

„Sie liegt dort reglos auf dem Boden. Mavis hat sich erhängt. Vermutlich ist Mary in Ohnmacht gefallen, als sie die Tote fand.“

„Mavis hat sich erhängt?“ wiederholte Stefan ungläubig.

Diana öffnete die Augen und sah sein kreidebleiches Gesicht. „Entweder das, oder jemand hat sie umgebracht. Sie hängt von einer der Kulissenstützen.“

„Mavis würde nie Selbstmord begehen!“ sagte Stefan in einem Ton, als könne er das Geschehene damit ungeschehen machen.

In diesem Augenblick kam Peter mit Mary auf seinen Armen zurück. „Schnell, rufen Sie einen Arzt und die Polizei“, befahl er Stefan. Dann ging er mit seiner Last an ihnen vorbei, um die immer noch bewußtlose alte Dame auf ein Bett zu legen.

Der Rest der Truppe hatte inzwischen auch von den furchtbaren Geschehnissen erfahren, und es gab große Aufregung.

Diana hielt den Kopf in den Händen verborgen und hing trüben Gedanken nach. So fand sie Barnabas.

„Eine entsetzliche Sache“, sagte er. „Aber sie überrascht mich nicht.“

Sie blickte mit verweinten Augen zu ihm hoch. „Denkst du, es war Mord?“

„Könnte leicht sein. Was weißt du darüber?“

Diana berichtete, was nach ihrem Abschied passiert war.

Zweifelnd fragte jetzt Barnabas: „Glaubst du, daß die Glocke wirklich geläutet hat? Ich kann doch noch nicht weit gewesen sein, aber ich habe sie nicht gehört.“

„Du hast ihr wahrscheinlich nur keine Beachtung geschenkt“, vermutete sie. „Jedenfalls hat mich jemand, der vom Glockenturm kam, zu Boden geworfen. Bestimmt war es Mavis’ Mörder.“

Stefan, der dazugekommen war, sagte: „Vielleicht handelt es sich aber doch um Selbstmord. Deutet der umgekippte Stuhl nicht darauf hin?“

„Den der Mörder absichtlich umstieß, um uns in die Irre zu führen“, war Barnabas’ Theorie.

„Das wäre das Ende meines Balletts“, klagte Stefan bitter. „Mavis tot, Mary am Ende ihrer Kräfte, und nun auch noch ein Mörder unter uns.“

Ein Mann, mit einem Arztköfferchen in der Hand, trat durch die Tür und verkündete laut: „Miß Wentworth ist zu sich gekommen, es geht ihr wieder gut. Sie möchte Diana sehen. Wer von Ihnen ist Diana?“

Das Mädchen erhob sich. „Ich!“

„Sie möchte unbedingt mit Ihnen sprechen“, erklärte der Arzt. „Sehen Sie jedoch zu, daß sie sich nicht allzusehr aufregt. Das Beruhigungsmittel, das ich ihr gegeben habe, wird erst in einigen Minuten wirken, vielleicht schläft sie dann auch gleich ein.“

Diana nickte nur. Der Arzt verließ das Haus.

„Warte auf mich“, bat Diana. „Ich werde nicht lange bleiben.“ Als sie zurückkam, berichtete sie Barnabas, daß die alte Dame behauptete, gesehen zu haben, wie unsichtbare Kräfte Mavis hochhoben.

„Sie redete eine Menge von Anya und einem eifersüchtigen Geist. Die Arme ist ganz verwirrt von dem Schock und vielleicht auch von den Beruhigungsmitteln“, sagte Diana.

Er sah sie mit einem rätselhaften Blick an. „Du meinst also, Mary bildet sich das nur ein. So wie du dir den Dolch eingebildet hattest?“

„Aber ich habe den Dolch wirklich gesehen!“ fuhr Diana auf.

„Warum glaubst du dann der alten Dame nicht? Könnten nicht in beiden Fällen dieselben unsichtbaren Hände im Spiel gewesen sein?“

Diana sah ihn an: „Vermutest du, daß Marios Geist verantwortlich ist?“

„Ich weiß selbst noch nicht, was ich denken soll.“

„Es ist schrecklich“, meinte sie und stöhnte. „Ich hoffe nur, sie versuchen nicht, dich hineinzuziehen.“

„Das werden sie wohl kaum können“, beruhigte er sie.

In diesem Augenblick kam Alex Carter erregt auf sie zu. Es war nicht schwer zu sehen, daß Mavis’ Tod ihn tief getroffen hatte.

„Wo ist Norrad?“ fragte er barsch.

„Er hatte einen Nervenzusammenbruch und ruht sich in einem der Gästezimmer aus. Sie sollten ihn jetzt nicht stören“, riet Diana.

Alex’ Augen leuchteten rachedurstig. Seine Hände öffneten und schlossen sich. Er konnte sich nur mit Mühe beherrschen.

„Er hat sie auf dem Gewissen!“ stieß er hervor.

„Woher wollen Sie denn das wissen?“

„Wer sonst, wenn nicht er? Er hat gedroht, sie umzubringen. Und er hat es auch getan!“

Diana sagte mahnend: „Sie dürfen nicht so reden. Sie beschwören nur einen Skandal herauf. Die Zukunft unserer Truppe hängt davon ab, ob Mavis Selbstmord begangen hat oder nicht.“

„Was schert mich die Truppe ohne Mavis?“ brüllte er und rannte hinaus in die Nacht.

„Er will unbedingt Peter zum Mörder seiner Frau stempeln“, stellte Barnabas fest.

„Das ist nur eine Fortsetzung ihrer Zwistigkeiten“, meinte Diana bedrückt. „Ich wußte, sie ließen sich nicht aus der Welt schaffen, auch nicht mit dem Tod Mavis’.“

Barnabas faßte sie hart an den Schultern. „Diana, du mußt von nun an doppelt vorsichtig sein. Du bist in größerer Gefahr als du ahnst.“

Sie wollte ihn fragen, was er damit meinte, als Kommissar Haig auf sie zutrat.

„So treffen wir uns also wieder, Miß Samson“, sagte er. „Eine häßliche Sache, die mich hierherführt. Noch ein gewaltsamer Tod auf Collinwood und vermutlich ein Grundstock für weitere Geistergerüchte.“

Mit einem durchdringenden Blick wandte er sich an Barnabas. „Was meinen Sie dazu, Mr. Collins? Ich nehme an, Sie wissen mehr als sonst jemand über die Geister von Collinwood. Oder sollte ich mich täuschen?“

„Nein, ich glaube nicht, daß Sie sich täuschen“, antwortete Barnabas mit unbewegtem Gesicht.

Mary Wentworth war schon am nächsten Morgen wieder ihr altes selbst. Sie kehrte zum Herrenhaus zurück und hielt Kriegsrat mit Elizabeth und Roger. Der Befund des Leichenbeschauers lautete auf Selbstmord. So blieb der Truppe zumindest eine Morduntersuchung erspart.

Diana erfuhr von Carolyn, die es wiederum von ihrer Mutter gehört hatte, was besprochen worden war.

„Onkel Roger wollte unbedingt, daß Ihr Ballett sofort von hier abzieht. Mutter dagegen bestand darauf, daß es bleibt. Ich glaube, Miß Wentworth war sehr froh darüber. Ja, und dann war er noch sehr verärgert, weil Vetter Barnabas ebenfalls noch länger bleiben will, obwohl es soviel Gerede über ihn gibt und er dem guten Ruf der Familie schadet.“

„Das ist natürlich betrüblich.“

„Aber in gewisser Hinsicht leider wahr. Barnabas trägt so unmögliche Kleidung. Und seine allnächtlichen Spaziergänge beruhigen die Einheimischen auch nicht gerade. Darum schieben sie ihm die Überfälle auf die jungen Mädchen in die Schuhe.“

„Ja, ich weiß“, sagte Diana bedrückt. „Zumindest hatte Mavis’ Selbstmord ein Gutes: Die Einwohner haben ein neues Gesprächsthema. So manche glauben jedoch nicht an die Selbstmordtheorie. Einige, weil sie Peter Norrads Drohungen im Blue Whale gehört haben. Andere, weil sie an dem Aberglauben der Anya-und-Mario-Sage festhalten und Mavis’ Strangulierung so gut dazu paßt. Und dann kommt noch Marys Behauptung von den Geisterhänden dazu. Was hält eigentlich Vetter Barnabas von der Sache?“

„Wieso fragen Sie mich das?“

„Nun ja, Sie sind doch offensichtlich sehr mit ihm befreundet.“

Wie schnell sich so etwas herumspricht! Diana seufzte. „Er ist sich noch nicht schlüssig.“

„Wissen Sie“, gestand Carolyn. „Ich mag Vetter Barnabas sehr gern. Sagen Sie ihm das bitte.“

Die nächsten Tage und Abende waren fast pausenlos den Vorbereitungen für die Aufführung gewidmet. Diana verbrachte ihre ganze Zeit mit dem Studium der Hauptrolle und den vielen Extraproben. In gewisser Weise war es gut so, ließ es ihr doch keine Muße zu grübeln und sich Sorgen um Barnabas und die schreckliche Gewißheit des über ihm lastenden Fluchs zu machen.

Sie sah ihn sehr selten und meistens nur als Zuschauer während der nächtlichen Proben. Wenn er da war, gab sie sich noch mehr Mühe, jede einzelne Bewegung zur Perfektion zu bringen, damit er stolz auf sie wäre. Peter Norrad machte es ihr jedoch nicht leicht. Er schien den Tod seiner Frau nicht überwinden zu können, was sich bedauerlicherweise auf sein Tanzen und auf seine persönlichen Beziehungen zu den anderen Ballettangehörigen auswirkte.

Oft begab er sich in den Pausen zum Friedhof hinter der Kapelle und stand mit gesenktem Haupt zwischen den alten Gräbern, als wolle er Verbindung mit den Toten aufnehmen. Wenn er dann zurückkam, waren seine Gedanken weit weg. Häufig mußte Diana ihn bitten, sich besser auf ihre gemeinsamen Tänze zu konzentrieren.

Mit vor Gram eingefallenem Gesicht entschuldigte er sich wieder einmal bei dem Mädchen, als sie hinter der Kulisse auf ihren Auftritt warteten. „Ich kann nicht mehr. Ich bin jetzt ganz einfach zu keiner guten Leistung fähig.“

„Sie müßten nur die Vergangenheit abschalten“, mahnte Diana. „Dann wären Sie der gleiche gute Tänzer wie früher.“

Er sah sie an. „Verlangen Sie von mir, daß ich Mavis vergessen soll, und das was ihr zugestoßen ist? Das kann ich nicht!“

„Das müssen Sie aber, wenn Sie Ihre Karriere nicht aufgeben wollen.“

„Ich bleibe nur, um Mary nicht im Stich zu lassen“, sagte er unglücklich. „Wenn wir hier fertig sind, werde ich nie mehr einen Fuß auf die Bühne setzen.“

„Das hätte Mavis sicher nicht gewollt.“

„Ihr Geist verfolgt mich. Sie will, daß ich den Mord an ihr räche.“

„Mord?“

Er nickte. „Ich bin überzeugt, es war Mord.“

Diana war überrascht, daß ausgerechnet er davon sprach. Der Selbstmordbefund hatte ihm zweifellos eine Mordanklage erspart. Offenbar war er jedoch der einzige, der nicht daran dachte. Gerade deswegen hielt Diana ihn für unschuldig. Wenn Mavis tatsächlich ermordet worden war, mußte ein anderer dafür verantwortlich sein.

„Haben Sie eine Ahnung, wer sie umgebracht haben könnte?“

Seine Antwort kam völlig überraschend. „Stefan“, sagte er ruhig. „Er war auf seltsame Art eifersüchtig auf sie, und er haßte sie. Er bildete sich ein, sie stifte Unfrieden in der Truppe und brächte dadurch den Erfolg seines Balletts in Gefahr.“

„Aber deswegen würde er doch nicht so weit gehen!“

„Er ist ein Genie. Und es gibt wohl kaum Genies, die geistig völlig normal sind. Unter den richtigen Bedingungen halte ich Stefan eines Mordes durchaus für fähig.“

Wenn Diana es schwierig fand, mit Peter Norrad zu tanzen, war die Zusammenarbeit mit Alex Carter auf der Bühne genau das Gegenteil. Der jugendliche Liebhaber des Balletts schien von dem Verlust der Dame seines Herzens nicht übermäßig betroffen. Seine Bewegungen wirkten fließender und seine Leistungen künstlerischer.

Als er jedoch einmal einen Augenblick allein mit Diana war, klagte er Norrad heftig an. „Wie können Sie nur mit diesem Mörder tanzen?“ fragte er bitter.

Sie wies ihn zurück. „Ich bin sicher, Peter hat mit dem Tod seiner Frau nichts zu tun.“

„Ja merken Sie denn nicht, wie er sich verändert hat? Er schleicht herum, gestempelt als Verbrecher.“

„Für mich ist das der Gram eines gebeugten Ehemannes.“

„Wo haben Sie bloß Ihre Augen?“ sagte Alex abfällig. „Für Sie gibt es offensichtlich nur noch Ihren seltsamen Freund.“

„Lassen Sie Barnabas aus dem Spiel“, sagte sie gereizt.

Er sah sie lauernd an. „Sie haben Mavis angeblich als erste gefunden. Könnte es nicht sein, daß Sie und Ihr sauberer Galan sie umgelegt haben? Sie wollten Mavis’ Rolle! War das nicht der sicherste Weg, sie zu bekommen?“

„Sie täuschen sich“, sagte sie mühsam beherrscht. „Nicht ich habe Mavis als erste tot aufgefunden, sondern Mary!“ Wütend ließ sie ihn stehen.

Eines Abends, nach einer sehr späten Probe, bat Mary Diana, sie auf ihr Zimmer zu bringen. Völlig erschöpft ließ sich die alte Dame in einen Sessel fallen.

„Sie machen sich, mein Kind“, sagte sie lobend. „Aber was stehen Sie herum. Kommen Sie, setzen Sie sich noch ein wenig zu mir.“

Zögernd gehorchte Diana. Sie war müde, doch andererseits wollte sie Mary nicht kränken.

„Ja“, fuhr Mary fort. „Eines Tages werden Sie so berühmt sein wie ich in meiner besten Zeit.“

„Das wäre zu schön, um wahr zu sein“, erklärte Diana seufzend.

Das runzelige Gesicht schien in unermeßliche Fernen zu blicken. „Aber Sie müssen sich vor dem Geist hüten, der Mavis von uns genommen hat.“

„Glauben Sie immer noch daran?“ fragte Diana, und es lief ihr eiskalt über den Rücken.

„Ich habe gesehen, wie es geschah! Mavis tanzte ahnungslos über die Bühne, und schon einen Augenblick später hing sie vom Gerüst herunter. Mavis starb auf dieselbe Weise wie Anya. Der Geist wollte nicht, daß jemand an diesem Ort der Trauer so wunderschön tanzt. Und auch Sie wird er haßerfüllt beobachten!“

Diana schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht glauben.“

Mary Wentworth beugte sich vor.

Ihre dünnen Hände umklammerten die Sessellehne. „Es ist besser, Sie sind darauf vorbereitet. Der Geist wird nun Sie verfolgen. Sie sind die Verkörperung von Jugend und Schönheit – die erträgt er nicht in der Kapelle.“

Diana erhob sich. „Sie haben zuviel gearbeitet und sind sicher sehr müde. Möchten Sie, daß ich Ihnen ins Bett helfe?“

„Ich brauche Ihre Hilfe nicht!“ Unerwartete Kraft lag in ihrer Stimme. „Ich bin keine senile Närrin, wie Sie offensichtlich vermuten. Was ich Ihnen zu Ihrem eigenen Besten gesagt habe, ist die reine Wahrheit.“

Diana hielt es für zwecklos, der alten Dame zu widersprechen. „Ich danke Ihnen für Ihre Warnung, und ich werde sie beherzigen“, versprach sie, um sie nicht noch mehr zu beleidigen. „Jetzt aber sollten Sie schlafen gehen, wir haben wieder einen schweren Tag vor uns. Gute Nacht, Miß Wentworth!“

Eleanor war aus dem Krankenhaus entlassen und hatte sich schnell in Dianas ehemalige Rolle eingespielt. Bis zur Uraufführung fehlten noch zwei Tage, und schon jetzt waren alle Karten für die erste und bereits viele für die zweite Spielwoche ausverkauft. Die Gerüchte um Mavis’ Tod hatten offenbar allgemeine Neugier erweckt. Die finanziellen Aussichten schienen jedenfalls rosig. Die Stimmung in der Truppe selbst würde jedoch bis nach Beendigung der Uraufführung gespannt bleiben, beziehungsweise bis zum Erscheinen der Kritiken in den Zeitungen. Viele bekannte Ballettexperten hatten sich angemeldet, um dann ihre autoritative Meinung an die Großstadtpresse weiterzugeben. Diese Beachtung des neuen Balletts war nicht nur Mary Wentworths Ruhm und Beliebtheit zu verdanken, sondern auch ein Zeichen, daß Stefan Emmon als Komponist anerkannt wurde.

Eleanor schien sich immer noch sehr für Barnabas zu interessieren.

Das beunruhigte Diana, denn sie wußte, daß er das Mädchen nur benützt hatte, um zu dem von Zeit zu Zeit so sehr benötigten Blut zu kommen. Und da Eleanor eine große Schwäche für ihn hatte, war es besonders leicht, sie hypnotisch zu beeinflussen. Natürlich fand Barnabas das Mädchen attraktiv und sympathisch, das war aber auch alles.

Seit er Diana sein Geheimnis offenbart hatte, wußte sie von ihm, wie er auf harmlose Art zu dem Blut der jungen Mädchen kam. Nachdem er durch seinen unwiderstehlichen Charme ihr Vertrauen erwarb, setzte er sie unter Hypnose. Deswegen war auch keine in der Lage, über das Geschehene zu berichten oder ihn zu belasten.

Eleanor hatte keine Ahnung, daß Diana und Barnabas sich liebten, darum hielt sie mit ihren Gefühlen für ihn nicht hinter dem Berg. Eines Tages klagte sie Diana ihr Leid.

„Ich konnte ihn noch kein einziges Mal allein sprechen, seit ich zurück bin. Ich fürchte, er geht mir aus dem Weg. Dabei waren wir doch schon so gute Freunde.“

Ihre eigenen Zusammenkünfte mit Barnabas waren aus Zeitmangel auch sehr beschränkt gewesen. Für den Abend vor der Uraufführung hatten sie jedoch ein Rendezvous auf Widows Hill vereinbart. Beide hielten sie es für besser, sich nicht in der Nähe der Kapelle zu treffen, wo sie gesehen werden würden und so dem Klatsch nur neue Nahrung boten.

Als sich alle in ihre Zimmer zurückgezogen hatten, und das alte Herrenhaus im Schlaf zu ruhen schien, schlich Diana leise die Treppen hinunter und hinaus in die feuchte Kühle des nebligen Abends.

Sie trug eine Taschenlampe bei sich, die sie aber erst in sicherer Entfernung vom Haus benützte. Der Nebel hing in Schwaden von ungleichmäßiger Dichte. Manchmal vermochte Diana meterweit zu sehen, manchmal nicht einmal das Gras zu ihren Füßen. Im Licht ihrer Lampe nahmen die Nebelstreifen phantastische Formen an, schienen eigenes Leben zu besitzen. Einmal tauchte vor ihr eine schlanke Mädchengestalt auf mit unnatürlich nach unten hängendem Kopf. Schreckerfüllt starrte sie auf diese Figur, die so sehr an die erhängte Mavis erinnerte, da verwandelte sich das Gebilde schon in eine andere Form. Erleichtert atmete Diana auf.

Sie ärgerte sich, daß sie sich so ins Bockshorn hatte jagen lassen. Aber es war wirklich eine gruselige Nacht, so richtig für die Toten, die aus ihren Gräbern und Grüften steigen wollten.

Noch hundert Meter bis Widows Hill, wo Barnabas sie in seine Arme schließen würde. Sie beschleunigte ihre Schritte. Im gleichen Augenblick hatte sie das entsetzliche Gefühl, daß jemand ihr folgte.

Panik übermannte sie. Sie zwang sich, geradeaus zu blicken, um ihre Furcht nicht zu verraten. Aber mit jedem Schritt spürte sie den verzehrenden Haß des Verfolgers, der immer näher kam.

Kalter Schweiß stand auf ihrer Stirn. Wie weit war es noch bis zu Barnabas?

Doch die Angst ließ sie nicht mehr klar denken. Der Drang, sich dem unbekannten Feind stellen zu müssen, kämpfte mit dem Impuls, kopflos davonzulaufen, um dem Unheil zu entgehen.

Das Pochen ihres Herzens war nun so laut, daß es jedes andere Geräusch übertönte. Plötzlich glaubte sie von eisigen Geisterfingern berührt zu werden. Sie schrie vor Entsetzen und drehte sich taumelnd um. Das Licht ihrer Taschenlampe huschte über die tanzenden Nebelstreifen.

Da sah sie das Gesicht. Dieses abscheuliche, primitive und haßverzerrte Gesicht.

Doch schon hatte der Nebel es wieder verschluckt. Schluchzend floh sie. Nach wenigen Minuten, als sie wieder klarer denken konnte, erkannte sie, daß sie in die falsche Richtung gelaufen war. Die Brandung war nicht mehr zu hören.

Sie warf sich in das hohe Gras und preßte sich an den feuchtkalten Boden, um von ihrem Verfolger nicht entdeckt zu werden. Die Lampe abgeschaltet, lauschte sie auf verräterische Schritte. Da zuckte ein entsetzlicher Gedanke durch ihren Kopf: Geister schreiten lautlos und schnell!

Lange Minuten lag sie reglos am Boden. Als sie der Panik endlich Herr geworden war, schlich sie vorsichtig in die Richtung, für die sie sich nach langem Überlegen entschieden hatte. Bald schon hörte sie voll Erleichterung das Branden der Wellen gegen die Klippen, und gleich darauf fand sie auch den Weg nach Widows Hill.

Furcht vor dem Verfolger ließ sie hinter den Büschen Deckung suchen. Es war Hanks Gesicht gewesen, das sie gesehen hatte. Aber vermochten Geister nicht jegliche Gestalt anzunehmen? Sie schauderte. Gleichgültig, ob Verbrecher oder Geist, nur in Barnabas’ Armen würde sie Sicherheit finden.

Für den Bruchteil einer Sekunde ließ sie die Taschenlampe aufleuchten. Da! Die Bank!

„Barnabas!“ schluchzte sie vor Erleichterung.

Mit eiligen Schritten kam ihr der Engländer entgegen. „Ich habe mir schon solche Sorgen um dich gemacht!“ Zärtlich küßte er sie.

„Ich hatte solche Angst!“ gestand sie und berichtete ihm.

„Es könnte leicht sein, daß dieser Hank sich noch in den Kellern von Collinwood aufhält. Dort gibt es Verstecke, wo man ihn nie finden würde.“

„Es klingt, als ob du sie gut kenntest.“

„Das stimmt“, gab er zu. „Wie oft habe ich mich schon dort verbergen müssen.“

Sie sah ihn bekümmert an. „Ich weiß so wenig von dir.“

Er schüttelte den Kopf. „Im Gegenteil: du weißt zuviel.“

Sie ließ nicht locker. „Bitte, verrate mir doch: in welchem Grad bist du mit dem Barnabas verwandt, dessen Porträt in Collinwood hängt?“

Sein Lächeln war grimmig. „Du wirst mir nicht glauben.“

„Natürlich glaube ich dir. Warum solltest du mich belügen?“

„Schön“, sagte er. „Es ist mein Porträt.“

„Dein Bild?“

„Du wirst es nicht begreifen können.“

Ihre Augen hielten ihn fest. „Du bist der erste Barnabas?“ flüsterte sie kaum vernehmlich.

„Ja“, gestand er bitter. „Der erste Barnabas. Das Opfer von Angeliques Fluch. Und derjenige, der Josettes Liebe verlor. Ich habe seither Dutzende von Leben geführt, und die Einzelheiten sind verwaschen und undeutlich.“

Diana war immer noch ganz benommen. „Aber – aber, das bedeutet ja, daß du an die zweihundert Jahre alt sein mußt!“

„Im Kopfrechnen bist du nicht zu schlagen“, sagte er mit leichtem Sarkasmus. „Das Gute an meinem Vampirzustand ist, daß ich nicht altere. Ich bin noch genauso jung wie an dem Tag, an dem der Fluch über mich verhängt wurde. Und ich altere erst dann, wenn er gebrochen wird, wenn ich wieder ein normaler Mensch bin.“

„Das wird bald sein“, sagte Diana zärtlich.

„Ich wollte, ich könnte deine Zuversicht teilen. Zu oft schon erlebte ich Enttäuschungen.“

„Meine Liebe wird dich erlösen!“ versprach Diana.

Vom Nebel eingehüllt, standen sie in der Dunkelheit. Sie drückte sich fest an den großen gutaussehenden Mann, der so lange leben und schon soviel erdulden mußte. Er war ein Phantom, eine gespenstische Kreatur der Nacht. Und doch barg der Gedanke keine Schrecken für sie, denn sie liebte ihn.

Sanft legte er seine Arme um sie. „Du mußt morgen während der Uraufführung ganz besonders vorsichtig sein!“

Ihre Hand umklammerte sein Cape. „Warum sagst du das?“

„Weil ich mir nun fast sicher bin, daß Mavis Norrad ermordet wurde, und du das zweite Opfer sein sollst!“

Die ruhige Bestimmtheit seiner Behauptung erschreckte Diana. Sie blickte in Barnabas’ sympathisches Gesicht. „Wie kommst du darauf?“

Sehr ernst sagte er: „Im Moment kann ich nicht mehr erklären, aber es ist fest anzunehmen, daß es Mord war. Und daß der Mörder noch einmal zuschlagen wird.“

„Aber sogar Kommissar Haig hielt Mavis’ Tod für Selbstmord!“

„Der Mörder sorgte dafür, daß es so aussah.“

„Warum hat die Polizei dann nicht weitere Untersuchungen angestellt?“

„Ich bin überzeugt, genau das tut sie jetzt.“

„Dann glaubst du also nicht mehr an die Geistertheorie? Vergiß nicht, Mary Wentworth besteht auf ihrer Behauptung, unsichtbare Hände hätten Mavis getötet.“

„Der Schock hatte sie verwirrt. Was immer sie auch sah, es war sicher nicht Marios Geist.“

„Aber Mavis hing genau an der gleichen Stelle wie Anya“, erinnerte ihn Diana.

„Der Mörder will uns weismachen, Geister hätten ihre Hand im Spiel. Zweifellos wollte er gerade, nachdem er die Glocke geläutet hatte, die Kapelle verlassen. In dem Moment betratest du sie. Er hatte keine andere Wahl, als hinter dir vorbeizuhuschen. Wer auch immer es gewesen ist, macht sich nun Gedanken, ob du irgendeinen Hinweis auf seine Identität hast. Es könnte ja sein, daß dir zu einem bestimmten Zeitpunkt irgend etwas einfällt, das auf den Täter deuten könnte. Darum muß er dich beseitigen. Bitte sei vorsichtig!“

Sie versprach es ihm. „Aber ich mache mir mehr Sorgen um dich als um mich“, sagte sie bekümmert. „Kommissar Haig hat ein besonderes Auge auf dich, und sein Mißtrauen dir gegenüber wächst. Du solltest wirklich einmal mit ihm sprechen, um ihn zu besänftigen“, riet sie ihm. „Wäre es nicht sehr unangenehm, wenn er sich mit Gewalt Eintritt ins alte Haus verschaffte?“

„Es nützte ihm wenig. Mein Versteck im Keller ist gut getarnt. Und Hare würde schon dafür sorgen, daß die Tür zu meinem Schlafplatz versperrt ist, und Kisten und Kartons davor aufgestapelt sind.“

„Und du glaubst wirklich, daß du unentdeckt bleiben kannst?“

„Sie wüßten ja nicht einmal, wonach sie suchen sollten. So schlau Kommissar Haig auch ist, bezweifle ich, daß er die Vampirtheorie akzeptieren würde.“

„Das bezweifle ich auch“, stimmte sie ihm zu. „Vermutlich hält er dich nur für exzentrisch und nicht ganz richtig im Kopf.“

„Solange das seine Meinung ist, bin ich relativ sicher.“

Besorgt betrachtete sie ihn. „Das Schlimme ist, daß du durch deinen Zustand gezwungen bist, gewisse Risiken einzugehen – du brauchst in bestimmten Abständen frisches Blut. Das bedeutet weitere nächtliche Vorfälle, noch mehr Gerede und erneute Verdächtigungen.“

Er runzelte die Stirn. „Denk nicht darüber nach. Irgendwie werde ich mir schon zu helfen wissen.“

„Und was ist mit Eleanor? Sie ist sehr in dich verliebt!“

„Das bedauere ich wirklich. Ich wollte es nicht.“

„Du mußt ihr bei Gelegenheit von uns erzählen“, schlug Diana vor.

„Das werde ich tun“, versprach er ihr. „So, aber nun bringe ich dich heim.“

Zu Hause angekommen, entschloß sich Diana, noch eine heiße Dusche zu nehmen, um einer möglichen Erkältung vorzubeugen. Sie war gerade auf dem Rückweg in ihr Zimmer, als sie die Bodenbretter hinter sich knarren hörte. Blitzschnell wandte sie sich um und stand Alex Carter gegenüber.

„Früh kommen Sie nicht gerade heim“, sagte er lauernd.

„Warum schleichen Sie mir nach?“ fragte sie aufgebracht. „Sie haben mich ganz schön erschreckt!“

Er hob die Brauen. „Ich wußte nicht, daß Sie so leicht die Nerven verlieren“, bemerkte er höhnisch.

„Sie wandern während der Geisterstunde auf den Klippen herum, sogar in einer nebligen Nacht wie heute. Und Sie geben sich heimliche Stelldicheins mit einem Irren.“

Sie sah ihn wütend an. „Sie spionieren mir wohl nach!“

„Es war nur eine Vermutung. Was sonst sollte Sie in der Nacht vor der Uraufführung so spät ins Freie locken?“ stichelte er. „Und meine Vermutung stimmt offensichtlich.“

„Wie klug Sie sind!“ sagte sie verächtlich und ging in ihr Zimmer.

„Diana!“ rief er ihr nach.

Sie kümmerte sich nicht darum, sondern verriegelte die Zimmertür und schlüpfte unter die Decke. Trotz aller Aufregungen der vergangenen Stunden fiel sie sofort in einen tiefen traumlosen Schlaf.

„Bim-bam! Bim-bam! Bim-bam!“

Diana hatte sich im Bett aufgesetzt und lauschte ängstlich. Wessen Tod kündete die Glocke diesmal an? Sollte es einen weiteren Mord in der Kapelle geben? Und würde sie das Opfer sein? Sie atmete heftig, als sie sich an Barnabas’ Warnung erinnerte. Oh, wenn sie nur von hier weg könnte, weit, weit fort! Aber sie durfte die anderen, die auf den Erfolg des Balletts angewiesen waren, nicht im Stich lassen – und auch Barnabas nicht, den armen, verdammten und verfluchten Barnabas.

Der nächste Morgen war warm und sonnig. Wenn man gutes Wetter als Omen nehmen durfte, dann mußte der Abend allen Hoffnungen gerecht werden. Beim Frühstück wartete Diana darauf, daß jemand das Glockenläuten erwähnte, aber niemand sprach davon. Sollte wieder einmal nur sie es gehört haben?

Sie traf Elizabeth auf dem Korridor. Die attraktive Herrin Collinwoods lächelte ihr zu. „Na, müssen Sie heute noch eifrig proben?“

Diana verneinte. „Wir hatten gestern abend unsere Generalprobe. Heute sollen wir uns ausruhen und entspannen, damit wir für die Aufführung gut in Form sind.“

„Sehr vernünftig“, lobte die Ältere. „Aber doch sicher nicht so einfach wie es klingt. Bestimmt sind Sie alle sehr aufgeregt: Ihre Uraufführung! Und vollkommen ausverkauft! Und die vielen Kritiker, die die Aufführung besprechen werden!“

Diana seufzte. „Ja, wir sind alle ziemlich nervös, und es ist nicht nur das Lampenfieber. Mavis’ Tod ist uns doch recht nahe gegangen. Ich werde froh sein, wenn der heutige Abend vorbei ist.“

„Es ist ein herrlicher Tag! Warum gehen Sie nicht Schwimmen?“ schlug Elizabeth vor.

„Eine prächtige Idee! Ich habe mich auch schon lange nicht mehr in der Sonne geaalt.“

„Nur sehen Sie zu, daß Sie sich keinen Sonnenbrand holen“, warnte die Ältere.

Der sandige Strand lag am Fuße der Klippen und war in wenigen Minuten zu erreichen. Diana lieh sich einen der bunten Sonnenschirme aus, von denen mehrere herumstanden. Dann breitete sie ihr Strandtuch aus, schlüpfte aus dem Kleid, unter dem sie bereits ihren Bikini trug, und stülpte sich eine Bademütze über die Haare.

Vorsichtig steckte sie eine Zehe in das Wasser. Puh, war das kalt! Sie zwang sich langsam tiefer hineinzugehen, bis sie sich an die Temperatur gewöhnt hatte. Während sie mit gleichmäßigen, ruhigen Bewegungen schwamm, fand sie es sehr erfrischend, und sie ärgerte sich, nicht schon früher auf die Idee gekommen zu sein.

Vom Wasser aus sah sie Stefan Emmon bei ihrem Sonnenschirm stehen. Er war braungebrannt und überraschend muskulös. In der Badehose wirkte er viel gesünder und jünger als am Klavier.

„Na, ist das Wasser kalt genug?“ rief er ihr lächelnd entgegen.

Sie nahm das Badetuch und schüttelte sich. „Eisig, aber wundervoll!“

„Ich weiß!“ pflichtete er ihr bei. „Ich komme jeden Morgen hierher!“

Überrascht hielt sie im Abfrottieren inne. „Ich wußte gar nicht, daß Sie ein so begeisterter Schwimmer sind.“

Er lächelte bitter. „Glauben Sie, ich hocke den ganzen Tag nur über dem Klavier?“ Schnell änderte er das Thema. „Das ideale Wetter für die Uraufführung, finden Sie nicht?“

„Mhm“, meinte sie. „Sind Sie auch so nervös wie ich?“

„Was glauben Sie! Wenn sogar Clive Barnes extra von New York kommt, um Roxanna zu besprechen. Und andere bekannte Kritiker aus Boston und Bangor. Ich hoffe, sie lassen wenigstens ein paar gute Haare an unserem Stück.“

„Oh, das wird ihnen bestimmt gefallen“, meinte Diana überzeugt. „Die Frage ist, wie sie unsere Aufführung beurteilen.“

Stefan setzte sich zu ihr aufs Strandtuch. „Damit werden sie sie eher zufrieden sein. Ich bin überzeugt, Barnes wird von Ihnen eingenommen sein!“

„Das fällt unter die Überschrift Schmeichelei“, sagte sie lächelnd.

„Nein, ich meine es wirklich“, versicherte er ihr. „Ich hielt Mavis für gut. Aber Sie geben der Rolle mehr Ausdruck. Und Ihr Tanz zeigt soviel Lebenslust, wie sie nie hineinzulegen vermochte. Ist das nicht sehr schwierig mit einem Partner wie Peter – in seiner gegenwärtigen Verfassung?“

„Er ist leider nicht in besonders guter Form“, mußte sie ihm beipflichten. „Aber unter den Umständen ist es wohl nicht erstaunlich.“

Stefan blickte aufs Meer hinaus. Ein Schatten lag auf seinem Gesicht. „Manchmal hatte ich während der Proben das unheimliche Gefühl, Mavis beobachte uns mit einem spöttischen Lächeln.“ Er schluckte. „Ihre Gegenwart ist noch so lebendig in der Kapelle.“

Diana zog die Brauen zusammen. „Wie merkwürdig, daß Sie ebenfalls so empfinden. Auch ich bilde mir nämlich ein, Mavis lasse keinen Blick von mir, während ich ihre Rolle tanze.“

„Ihr Fluch scheint über der ganzen Truppe zu lasten“, sagte Stefan leise. „Ich bin gespannt, ob die Kritiker etwas davon bemerken.“

„Ich hoffe nicht“, meinte Diana. „Aber ich denke, sie werden sich der seltsamen Atmosphäre, die über ganz Collinwood liegt, nicht völlig entziehen können.“

„Wissen Sie überhaupt, daß fast alle in der Truppe von einem Mord sprechen?“

„Aber warum denn?“

„Mavis war nicht der Selbstmordtyp. Die meisten verdächtigen Peter. Alex hat sogar mich schon des Mordes bezichtigt.“

„Alex ist ein Flegel und ein Idiot“, sagte Diana verärgert.

Der Komponist zuckte mit den Schultern. „Er hat nichts anderes im Sinn, als ihren Tod zu rächen, auch wenn sie sich selbst das Leben genommen haben sollte. Er kommt sich betrogen vor, und dafür soll jemand bezahlen.“

„Es ist schlimm genug, Peter zu beschuldigen, aber warum Sie?“

Stefan blickte grimmig. „Das ist gar nicht so weit hergeholt! Ich habe Ihnen zum Beispiel gerade gestanden, daß ich Sie in der Titelrolle vorziehe. Und so wie Mavis sich benahm, war eine Auseinandersetzung zwischen Peter und Alex unausbleiblich. Beide hätten sie das Ensemble verlassen, und uns wäre nichts übriggeblieben, als das Stück aufzugeben.“ Er blickte sie durchdringend an. „Außerdem hat er recht, ich haßte Mavis wirklich! Sie ähnelte zwar rein äußerlich meiner Mutter, aber sie hatte keinen Charakter, keine moralischen Hemmungen. Sie war eine Schande für unseren guten Namen!“

Seine Heftigkeit erschreckte sie. Sie sah ihn an, dann sagte sie fest: „Sie mögen Mavis vielleicht verachtet haben, getötet aber sicher nicht.“

Die Bitterkeit verließ seine Züge. „Ich danke Ihnen für Ihr Vertrauen. Die Tatsache bleibt jedoch, daß Alex sicher einige Kollegen von seiner Meinung überzeugt hat. Jeder von uns kann theoretisch der Mörder sein. Warum nicht Alex selbst? Vielleicht wollte Mavis nichts mehr von ihm wissen?“

„Das kann ich mir nicht vorstellen. Ich habe sie noch am Abend zuvor recht einträchtig beieinander gesehen. Auch Eleanor können Sie ausschließen, sie lag zu der Zeit im Krankenhaus.“

„Haben Sie schon daran gedacht, daß Mary eine der Hauptverdächtigen ist? Sie fand die Leiche als erste.“

Ungläubig blinzelte Diana ihn an. „Das meinen Sie doch nicht im Ernst! Warum sollte sie Mavis umbringen, vorausgesetzt, sie hätte die Kraft dazu.“

„Die Kraft der Besessenheit ist nicht zu messen, auch nicht, in einem zerbrechlichen Körper“, dozierte der Komponist. „Und das Motiv: pathologische Eifersucht! Mavis machte immer sehr ätzende Bemerkungen über Marys Alter und Gebrechlichkeit. Ich bin überzeugt, sie verletzten die alte Dame sehr, auch wenn sie sich nichts anmerken ließ. In einem Anfall geistiger Umnachtung entschloß sie sich vielleicht schließlich, Mavis zu töten, und danach warf die Anstrengung sie um.“

Diana lauschte mit einem wachsenden Gefühl unbestimmter Angst. „Ein erschreckender Gedanke! Tatsächlich hat Mary reichlich verrücktes Zeug über einen Geist erzählt, der Mavis umgebracht habe, und das gleich, als sie das Bewußtsein wiedererlangte.“

„Na sehen Sie! Nicht einmal die Ältesten und Schwächlichsten unserer Truppe können von der Liste der Verdächtigen gestrichen werden.“

Diana schüttelte den Kopf. „Ich will nichts mehr hören! Ich bin überzeugt davon, daß Mavis Selbstmord begangen hat.“

„Ich bin noch nicht fertig“, mahnte Stefan. „Auch Sie könnten die Schuldige sein! Ich bin überzeugt, so mancher in der Truppe hält Sie dafür!“

„Ich?“

„Warum nicht? Sie behaupten, jemand habe die Glocke geläutet, als Sie die Kapelle betraten. Niemand außer Ihnen hat sie gehört. Dann Ihre Geschichte, daß jemand Sie umstieß, als er an Ihnen vorbeisprang. Niemand kann es bestätigen. Sie haben keinen Zeugen.“

„Aber es war so.“

„Ich glaube Ihnen ja“, versicherte er. „Warum jedoch kam der Mörder nicht zurück, um Sie aus dem Weg zu schaffen? Sie bedeuten eine große Gefahr für ihn. Irgendwann könnte Ihnen eine Erinnerung kommen, die einen Hinweis auf seine Identität gibt.“

Seine Schlußfolgerungen ähnelten Barnabas’. Sie warf Stefan einen scharfen Blick zu. „Es ist erstaunlich, genau dasselbe sagte schon ein anderer zu mir.“

„Barnabas Collins?“

„Wieso kommen Sie gleich auf ihn?“

„Es ist das Nächstliegende. Jeder weiß, daß Sie sich viel in seiner Gesellschaft befinden.“ Er räusperte sich. „Verzeihen Sie, wenn ich direkt werde, aber was sehen Sie in ihm?“

„Ich mag ihn. Genügt Ihnen das?“

„Was bleibt mir übrig. Nur fällt es mir schwer, Ihre Sympathie für ihn zu verstehen. Er ist nicht gerade sehr beliebt in Collinwood.“

„Was wollen Sie damit sagen?“

Stefan wandte seinen Blick wieder dem Meer zu. „Ich weiß aus sicherer Quelle, daß Roger Collins ihn nicht mehr hier haben will, und ihn auch nie mehr hier sehen will. Er gibt ihm die Schuld an den Überfällen auf die Mädchen!“

Beunruhigt sagte Diana: „Soviel ich weiß, gibt es keine direkte Verbindung zwischen den Überfällen und Barnabas.“

„In den Nächten, an denen sie vorkamen, sah man Barnabas im Städtchen. Und so manches Mal in Gesellschaft der Mädchen, die später überfallen wurden!“

„Aber das ist doch kein Beweis! Bestimmt sah man auch andere Männer in ihrer Gesellschaft.“

Stefan sah sie durchdringend an. „Aber der, den man verdächtigt, ist nicht normal. Die Polizei hält ihn für einen Sonderling, der nicht ganz richtig im Kopf ist – der von der Idee besessen ist, ein Vampir zu sein. Die Bißmale an den Kehlen der Mädchen sind Beweis genug dafür.“

„Barnabas ist ein gebildeter Gentleman. Ich habe keine Spur von Anomalie an ihm bemerkt.“

„Es wundert mich nicht, daß Sie ihn verteidigen“, meinte der Komponist. „Und wahrscheinlich zeigt er sich Ihnen auch nur von seiner besten Seite. Trotzdem könnte seine Persönlichkeit gespalten sein.“

„Was Sie alles an den Haaren herbeiziehen!“

„Und Sie verschließen die Augen vor der Wahrheit“, erwiderte er hart. „Finden Sie es nicht ebenfalls merkwürdig, daß er allein in dem alten Haus wohnt und es tagsüber nie verläßt?“

„Er ist zu sehr mit seiner Arbeit beschäftigt.“

„Sagt er! Und was ist mit seinem stummen Diener, Hare? Er könnte aus einem Alptraum gestiegen sein. Den ganzen Tag bewacht er das Haus wie ein Bluthund!“

„Ist es ein schlechtes Zeichen für einen Menschen, wenn ihm sein Diener treu ergeben ist?“

Stefan ließ sich nicht unterbrechen. „Und die Aufmachung dieses Barnabas Collins! Ob Sommer oder Winter, immer trägt er dieses Schultercape nach viktorianischer Mode.“

„Nun reicht es mir aber“, entrüstet sich Diana. „Was geht es Sie überhaupt an?“

Ein tiefes Rot überlief das Gesicht des jungen Mannes. „Muß ich Ihnen das wirklich sagen?“

„Nachdem Sie schon so weit gegangen sind: ja!“

„Schön“, antwortete Stefan mit unnatürlicher Ruhe. „Ich liebe Sie nämlich!“ Und ehe sie darauf reagieren konnte, nahm, er sie in seine Arme. Sein Kuß war warm und so zärtlich. Mit einem resignierten Lächeln ließ er sie los.

„Entschuldigen Sie! Ich wollte eigentlich bis heute abend damit warten. Aber da Sie da sicher mit ihm sein werden …“ Er wandte sich um und schritt schnell davon.

Stefans Eröffnung kam völlig unerwartet für Diana. Doch was sie mehr beschäftigte, war sein Verdacht, Barnabas könne geistesgestört sein. Sie hatte des Engländers Geständnis, er sei ein Vampir, ohne daran zu zweifeln, hingenommen. Nun wunderte sie sich selbst; daß sie es ohne jeglichen Beweis getan hatte, obwohl es eine unglaubliche Behauptung war. Vielleicht die Behauptung eines Verrückten!

Die Uraufführung des Mary Wentworthschen Balletts war die Sensation des Jahres in Collinwood. Scheinwerfer waren an den Bäumen um die Kapelle befestigt. Sie wiesen den Besuchern den Weg und rückten gleichzeitig die alte efeuüberwucherte Kapelle in ein romantisches Licht. Ein Feld ganz in der Nähe war zum Parkplatz geworden und wurde ständig von zwei Wächtern beaufsichtigt.

Das Problem der Umkleideräume für die Mitwirkenden hatte man durch die Aufstellung von zwei großen Wohnwagen gelöst. Dadurch standen die Umkleidekabinen hinter der Bühne allein den Hauptdarstellern zur Verfügung.

Diana hatte in ihrer Kabine alles für den mehrfachen Kostümwechsel bereitgelegt und war gerade dabei, die Make-up-Utensilien griffbereit zu sortieren, als Mary Wentworth eintrat, um ihr noch ein paar kurze Anweisungen zu geben.

„Das ist Ihr großer Abend, mein Kind“, sagte sie. „Geben Sie Ihr Bestes!“

Stefan war der nächste, der sie besuchte. Sie hatte ihn seit ihrer Unterhaltung und dem Kuß am Strand den ganzen Tag nicht mehr gesehen.

„Ich wollte Ihnen nur Hals – und Beinbruch wünschen“, sagte er. „Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen.“

„Natürlich nicht. Danke!“

Er zögerte. „Wegen heute morgen – ich wollte Sie nicht beunruhigen.“

„Ist schon gut!“

„Ich meinte alles, was ich sagte“, versicherte er ihr und verließ mit einem Kopfnicken die Kabine.

Sie errötete und schloß schnell die Tür hinter ihm. Es ging ihr nicht so leicht aus dem Sinn, daß er ihr seine Liebe gestanden hatte. Und da waren auch noch alle seine Anspielungen auf Barnabas. Daran wollte sie jedoch im Moment nicht denken.

Als sie Stefan kennenlernte, hielt sie ihn zuerst für neurotisch und unfreundlich. Jetzt würde sie ihn eher als schüchtern und empfindsam bezeichnen. Er hatte einen etwas schwierigen Charakter, aber nun verstand sie ihn bereits viel besser. Sein musikalisches Talent grenzte beinahe an Genialität. Sie war überzeugt, daß seine Komposition auf jeden Fall gut ankommen würde, ob nun ihre Aufführung Gefallen fände oder nicht.

Diana warf schnell noch einen Blick in den Spiegel, ehe sie am Seiteneingang der Bühne auf ihren Auftritt wartete. Stefan hatte bereits mit der Ouvertüre begonnen, da gesellte sich Alex Carter zu ihr. Spöttisch lächelte er ihr zu und bemerkte: „Lassen Sie sich den Erfolg nicht zu Kopfsteigen!“

Sie drehte ihm wortlos den Rücken zu. Dann kam das Zeichen für sie, auf die Bühne zu tanzen, und damit begann die Vorstellung. Danach kam ein atemberaubendes Tanzen, Wirbeln und sich im Walzertakt drehen, an das sie sich später kaum noch erinnerte. Jede Bewegung war so gut einstudiert, daß sie nahezu automatisch ablief.

Als der Vorhang nach dem ersten Akt fiel, wurde ihr der brausende Applaus bewußt. Sie eilte zurück in ihre Umkleidekabine, um sich ein anderes Kostüm überzustreifen und ihr hübsches junges Gesicht zur Maske einer alten Frau zu schminken. Kaum war sie damit fertig, begann der zweite Akt. Alles schien so unendlich schnell zu gehen. Peter Norrad tanzte fast wie in alten Zeiten, und auch Alex Carter gab sich Mühe. Eleanor erhielt für ihre Solonummer viel Applaus.

Dann war die Vorstellung zu Ende. Die Darsteller verbeugten sich alle, und das endlose Klatschen schien Diana wie das Rollen der Brandung gegen die Klippen.

Mary Wentworth kam als erste mit Elizabeth hinter die Bühne. „Es war eine großartige Aufführung“, rief die Leiterin der Truppe mit Tränen der Freude in den Augen. „Sie gefielen den Kritikern, das habe ich gespürt!“

Elizabeth schüttelte Diana die Hand. „Ich bin begeistert, und alle anderen auch.“

Viele kamen, ihr zu gratulieren, bis sie vom ständigen Händeschütteln schon ganz erschöpft war. Endlich auch Barnabas.

„Ich habe viele der Großen tanzen gesehen. Du stehst ihnen nicht nach. Ich bin sehr stolz auf dich!“ Er küßte sie zärtlich.

Für Diana war das der schönste Augenblick des ganzen Abends. „Danke!“ flüsterte sie. „Ich bin vollkommen erledigt.“

„Kein Wunder!“ Er nickte. „Soll ich auf dich warten oder möchtest du lieber sofort nach Hause gehen und dich ausruhen?“

„Bitte warte“, bat sie. „Wir könnten uns wenigstens noch ein paar Minuten unterhalten. Ich bin so froh, die Uraufführung hinter mir zu haben!“

„Vergiß nicht! Von nun an sind jeden Abend Vorstellungen“, erinnerte sie Barnabas.

„Aber heute war die, die zählte!“

„Ich warte am Eingang auf dich“, versprach er.

Liebevoll blickte sie der hochgewachsenen Gestalt im Schultercape nach. Aus den Augenwinkeln bemerkte sie Stefan, der offensichtlich Barnabas und sie beobachtet hatte. Er kam auf sie zu.

„Sie waren wundervoll!“ sagte er und hauchte einen Kuß auf ihre Wange. „Ich bin sicher, daß Roxanna gut aufgenommen worden ist. Übrigens findet im Farmhaus eine Party für das Ensemble statt. Alle nehmen daran teil, außer Peter. Er ist spurlos verschwunden. Kommen Sie?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin wirklich entsetzlich müde. Bitte entschuldigen Sie mich. Vielleicht ein andermal.“

Verletzt sagte Stefan: „Natürlich! Sie werden den Rest des Abends sicher mit Ihrem Freund verbringen wollen.“ Er verabschiedete sich und eilte davon.

Bestürzt über seine Eifersucht kehrte sie nachdenklich in ihre Umkleidekabine zurück, um sich abzuschminken und umzuziehen. Die Müdigkeit steckte ihr in allen Knochen, und nun, da die Vorstellung vorbei war, kam ihr deutlicher denn je zum Bewußtsein, daß Mavis’ Geist auf der Bühne allgegenwärtig gewesen war. Sie hatte das Empfinden gehabt, nicht sie selbst gewesen zu sein, sondern ein Teil von Mavis. Und sie war überzeugt, daß auch die anderen Visionen gehabt haben mußten, die ihnen das tote Mädchen beschwingt zu der heiteren Walzermelodie tanzend gezeigt hatten.

Wenn der Abend für sie schon schwer gewesen war, wieviel schlimmer mußte es für Peter gewesen sein. Wo mochte er wohl in diesem Augenblick stecken?

Durch ihre Grübeleien hatte sie für das Abschminken doppelt soviel Zeit wie sonst gebraucht. Offenbar waren alle anderen schneller als sie gewesen und hatten ihre Kabinen bereits verlassen, denn es war unheimlich ruhig in der Kapelle.

Sicher würde Barnabas bereits ungeduldig warten. Sie schaltete die Neonröhre über dem Spiegel aus und bemerkte, daß außer der üblichen matten Glühbirne auf der Bühne kein Licht mehr in der Kapelle brannte.

Wieder plagte sie die Erinnerung an Mavis, der Anblick des baumelnden toten Mädchens am Kulissengerüst. Ein ungreifbares Gefühl der Angst stieg in ihr auf. Alle Geister der Verstorbenen, denen diese Kapelle zum Schicksal ward, schienen um sie herumzuschweben. Sie spürte die Grabeskälte, die von ihnen ausströmte, und hörte ihre klagenden Stimmen.

Dianas Schritte wurden immer schneller.

Noch ehe sie die im Schatten verlorene Eingangstür erreicht hatte, griffen unsichtbare Hände nach ihr und drückten ihr die Kehle zu. Ein erstickter Schrei entrang sich ihr. Verzweifelt versuchte sie sich zu befreien. Aber der Würgegriff um ihren Hals ließ nicht nach, bis sie schlaff am Boden lag.

Als sie das Bewußtsein wiedererlangte, war Barnabas über sie gebeugt. „Was ist passiert? Bist du in Ohnmacht gefallen?“ fragte er besorgt.

Sie stöhnte. „Man versuchte, mich zu erwürgen.“

Er half ihr auf die Beine. „Ich war beunruhigt, weil du so lange nicht kamst. Darum schaute ich herein und fand dich auf dem Steinboden.“

„Ich war auf dem Weg zu dir, als es passierte“, erklärte sie. Sie tastete nach ihrem schmerzenden Hals.

„Aber außer dir befand sich niemand mehr in der Kapelle.“

„Geister kann man auch nicht sehen“, sagte sie bedeutungsvoll.

Barnabas sah sie an. „Glaubst du denn wirklich, daß es Mario war?“

Sie nickte heftig. „Ja! Eine schreckliche Ahnung hatte mich überfallen, kurz bevor es passierte. Aber ich hörte nichts und sah niemand. Trotzdem griffen Hände nach mir und würgten mich.“

„Ich warnte dich, daß Mavis’ Mörder zurückkommen würde“, erinnerte sie Barnabas.

Sie preßte ihre Hand an die Kehle. „Bitte bringe mich nach Hause“, bat sie. „Nie wieder werde ich des Nachts allein hierbleiben!“

Dianas Hals schmerzte, und der Schreck saß ihr noch in allen Gliedern, darum schwieg sie fast den ganzen Weg zurück zum Herrenhaus. Auch Barnabas war nicht gesprächig. Er drückte ihre Hand und küßte sie traurig und verlorenwirkend zum Abschied.

Sie fiel in den Schlaf völliger Erschöpfung und wachte erst gegen Mittag auf. Maggy Evans begrüßte sie in der Halle.

„Es war einmalig“, rief sie begeistert. „Und die Bangorer Zeitung schreibt, daß niemand sich die Gelegenheit, das Ballett zu sehen, entgehen lassen dürfe.“

Peter Norrad stand am Fenster und sah aufs Meer hinaus.

„Ich habe Sie gestern nicht mehr gesehen“, wandte Diana sich an ihn.

„Ich bin auch nach der Vorstellung nicht geblieben“, antwortete er brüsk.

„Ich verstehe“, sagte sie mitfühlend. „Es muß sehr schwer für Sie gewesen sein.“

Seine Augen blickten sie durchdringend an. Sie schreckte vor ihrem wütenden Glitzern fast zurück. Zum erstenmal kam ihr der Gedanke, daß die ausgestandene Qual ihm vielleicht den Verstand geraubt hatte.

„Sie war da!“ sagte er.

Diana nickte. „Ich weiß, was Sie meinen. Wir haben alle an Mavis gedacht. Uns an sie in der Rolle Roxannas erinnert.“

„Nein!“ sagte er scharf. „Sie war da!“

Sie zog die Brauen hoch. „Ich verstehe Sie nicht!“

Er machte einen Schritt auf sie zu. Sein Gesicht war gramverzerrt. „Jede Bewegung, die Sie machten, machte sie hinter Ihnen mit! Wenn ich tanzte, tat ich es mit zwei Partnerinnen!“

„Sie waren großartig, gestern abend“, hoffte sie ihn abzulenken.

„Mit ihr habe ich immer gut getanzt“, sagte Peter Norrad.

„Die hiesigen Zeitungen brachten begeisterte Besprechungen“, fuhr sie fort. „Ich hoffe, die New Yorker sind genauso gnädig.“

„Ich ging gleich nach der Aufführung weg. Ich konnte die vielen Leute nicht ertragen. Aber sie blieb dort! Ich sah sie! Sie wartete im Schatten!“

Es hatte keinen Sinn, vernünftig mit ihm reden zu wollen. Der beunruhigende Gedanke kam Diana, daß es vielleicht nicht der Gram über Mavis’ Tod war, der Peters Geist verwirrt hatte. Möglicherweise war Stefans Verdacht doch nicht so weit hergeholt, und Peter war tatsächlich der Mörder seiner Frau.

Langsam schritt sie in den Garten hinaus. Seine Behauptung, Mavis als Phantom gesehen zu haben, sandte ihr einen kalten Schauer den Rücken hinab. Ob es Mavis gewesen war, die sie in einem Eifersuchtsanfall gewürgt hatte? Trotz der glühenden Sonne bekam sie eine Gänsehaut.

„Ah, da sind Sie ja!“ hörte sie Eleanors fröhliche Stimme.

Sie war froh über die Ablenkung und rang sich ein mühsames Lächeln ab. „Ich sehe, Sie haben die Uraufführung gut überstanden!“

„Und die Party danach!“ erklärte Eleanor vergnügt. „Sie hätten auch kommen sollen! Wir hatten viel Spaß! Alle waren da, außer Peter und Ihnen. Sogar Mary blieb eine Weile, und Barnabas kam später auch.“

Das war ein Schock für sie. Sie hatte nicht erwartet, daß er sich nach ihrem Abschied noch nach lärmendem Vergnügen sehnte. Dann erinnerte sie sich an seinen traurigen Blick und sein verloren wirkendes Wesen. Hatte ihn der Drang nach Blut gequält? Scheinbar unbeteiligt fragte sie: „Haben Sie sich mit ihm unterhalten?“

„Leider nur ganz kurz“, bedauerte Eleanor. „Er war ständig umringt. Sie hätten ihn von der Fonteyn und Nurejew erzählen hören sollen! Wußten Sie, daß er mit dem Direktor des Royal Balletts befreundet ist?“

„Offensichtlich war Barnabas der Star der Party“, sagte Diana trocken.

Eleanor lachte. „Stimmt! Vor allem Nora himmelte ihn nur so an. Und ich glaube, es machte ihm Spaß. Wenn sie nicht so jung und naiv wäre, wäre ich bestimmt eifersüchtig geworden. Ich ging übrigens auch verhältnismäßig früh heim. Stefan begleitete mich. Seine Laune war fürchterlich, trotz des Balletterfolgs. Manchmal glaube ich wirklich, er ist neurotisch.“

„Er ist etwas schwierig“, stimmte Diana zu, aber ihre Gedanken waren nicht bei dem jungen Komponisten, sondern bei dem Mann, den sie liebte. „Wie lange blieb Barnabas?“

Überrascht sagte Eleanor: „Ich weiß es nicht. Seltsam! Einen Moment war er noch da, und einen Augenblick später verschwunden.“

Die Antwort war für Diana sehr unbefriedigend. Sie beschloß nach dem Mittagessen herauszufinden, ob er mit Nora weggegangen war.

Mary begrüßte sie aufgeregt, als sie sich zu ihr an den Tisch setzte. „Der Direktor des New Yorker Staatstheaters hat bereits telefonisch sein Interesse an Roxanna bekundet. Er will es im Frühjahr aufführen und möchte, daß Sie wieder die Hauptrolle übernehmen!“

Diana war zwar erfreut, aber das Frühjahr war noch weit, und im Moment ließ ihre Sorge für Barnabas kaum andere Gedanken zu. Abwesend hörte sie, wie Elizabeth sich voll Enthusiasmus über die Aufführung äußerte. Erst Alex’ höhnische Bemerkung holte sie aus ihrer Grübelei zurück.

„Wie schade, daß Mavis unseren Erfolg nicht teilen kann!“ sagte er mit unüberhörbar spöttischem Tonfall.

Peter Norrad warf ihm einen verbitterten Blick zu und verließ hastig den Tisch.

Schweigen lastete auf den Zurückgebliebenen. Die durch die guten Kritiken in den New Yorker Zeitungen hervorgerufene frohe Stimmung war wie weggewischt. Offenbar wollte Alex seinen Ärger an ihnen auslassen. Denn obwohl fast alle Darsteller lobend hervorgehoben worden waren, hatte man ihn nur am Rande erwähnt. Seine Eitelkeit war erheblich angekratzt worden.

Voll Erregung wartete Diana darauf, Nora zu sehen. Gleich nach dem Essen begab sie sich zum Farmhaus. Unterwegs begegneten ihr eine Menge Leute, die sich bereits jetzt an der provisorischen Kasse vor der Kapelle anstellten, um sich für den Abend Karten zu sichern. Sie war sehr froh, daß kaum jemand sie in den Shorts, der leichten Bluse und mit der dunklen Sonnenbrille erkannte. In ihrer gegenwärtigen Stimmung war ihr nicht danach, Glückwünsche entgegenzunehmen.

Die meisten der jungen Leute vom Ensemble lagen vor dem Haus im Gras und sonnten sich. Sie fragte den erstbesten nach dem Mädchen.

Er grinste breit. „Dort drüben liegt sie, bei der Ulme. Ich glaub’, unsere liebe Nora hat noch einen ganz schönen Kater!“

Diana folgte seiner Weisung und fand die Tänzerin im knappen weißen Bikini, der die Bräune ihres gutgewachsenen Körpers hervorhob, auf dem Bauch auf einer Decke liegend. Sie rührte sich nicht, als Diana näherkam.

„Nora!“

Das Mädchen stöhnte nur.

„Nora, ich bin es, Diana Samson. Ich hörte, ihr hattet eine bezaubernde Party.“

Wieder stöhnte das Mädchen. „Mein Kopf! O mein Kopf!“

„Das ist gewöhnlich der Preis für alkoholreiche Feste“, stellte Diana fest.

„Das ist mir noch nie passiert“, protestierte das Mädchen. „Ich kann trinken was und soviel ich will, aber ich fühle mich danach nie schlecht!“

Diana lächelte. „Nun, diesmal scheinen Sie aber einen ausgewachsenen Kater zu haben.“

„Das verstehe ich einfach nicht“, sagte Nora weinerlich. „Dabei habe ich weniger getrunken als sonst.“

Diana wollte sie provozieren, mehr vom vergangenen Abend zu erzählen. „Wahrscheinlich wurde viel geraucht, und laut ging es sicher auch zu.“

„Ich habe mich eigentlich nur mit Barnabas unterhalten“, sagte Nora. „Und bestimmt nicht laut. Er ist so interessant. Er kann so fesselnd über das Ballett plaudern.“

Diana stand ungeduldig neben dem Mädchen und wartete darauf, daß es endlich den Kopf heben würde und sie den Hals sähe. „Barnabas ist sehr charmant“, sagte sie.

„Ja“, stimmte Nora zu. „Alt, aber nett.“ Sie versuchte sich aufzusetzen, ließ es aber mit einem erneuten Stöhnen sein.

Leicht gereizt sagte Diana: „Sie hätten nicht in der rauchigen Luft bleiben, sondern lieber Spazierengehen sollen.“

„Das haben wir ja getan“, gestand das Mädchen. „Barnabas schlug es vor. Wir unterhielten uns so angeregt, daß ich mich gar nicht mehr erinnern kann, wie lange. Ich weiß nur, daß ich diese entsetzlichen Kopfschmerzen hatte, als ich zurückkam.“

„Erinnern Sie sich denn nicht mehr, wann Sie gute Nacht sagten?“

„Nein“, sagte Nora verwirrt. „Und es tut mir leid, denn er gefällt mir. Aber irgendwie setzte es bei mir aus.“

„Das kommt vor“, kommentierte Diana trocken.

„Aber bei mir war es das erstemal“, versicherte Nora und bemühte sich, sich aufzurichten. Diesmal gelang es ihr. Und Diana entdeckte das verräterische rote Mal an ihrer Kehle.

Nun, da ihre Neugier befriedigt war, schwand ihr Interesse an Nora. Sie wußte, daß Barnabas sich ihr nur aus einem Zwang heraus genähert hatte, sie ihm aber nichts bedeutete.

Das Mädchen auf der Decke sah sie überlegend an. „Nun fällt es mir wieder ein. Alle redeten davon, daß Barnabas Ihr Freund ist.“ Stöhnend stand die Kleine auf. „Bitte glauben Sie mir, falls ich irgend etwas gestern abend falsch gemacht habe, tut es mir wirklich leid. Ich habe bestimmt nicht mit ihm geflirtet, wir haben uns nur unterhalten.“

Diana zwang sich zu einem Lächeln. „Sie brauchen sich doch nicht zu entschuldigen. Barnabas war bestimmt froh, so nette Gesellschaft gefunden zu haben. Und ich freue mich mit ihm darüber.“

„Sie sind so verständnisvoll“, sagte das Mädchen dankbar.

„Was haben Sie denn für ein seltsames Mal an Ihrem Hals?“ konnte Diana sich nicht enthalten zu fragen. „Es sieht aus wie eine Bißwunde.“

„Ich habe keine Ahnung“, erwiderte Nora. „Es juckt entsetzlich. Aber Sie brauchen sich keine Gedanken zu machen, ich kann es mit Make-up bestimmt abdecken, so daß es bei der Aufführung nicht auffällt.“

Die Kapelle wirkte nun gar nicht mehr einsam und verlassen. Viele der Leute, die sich die Vorstellung ansehen wollten, bewunderten sie bereits von innen und außen. Als Diana auf dem Rückweg am alten Friedhof vorbeikam, sah sie Kommissar Haig an einem der Gräber stehen. Er winkte ihr zu, heranzukommen.

„Ah, da ist ja unser Star!“ begrüßte er sie. „Meine Frau und ich haben gestern Ihre Aufführung besucht. Obwohl wir nichts von Ballett verstehen, waren wir sehr davon eingenommen. Besonders Sie haben uns gut gefallen.“ Er sah sie eindringlich an. „Ich habe gehört, Sie tanzen die Rolle, die ursprünglich für Mavis Norrad bestimmt war?“

„Ja“, sagte sie leise. Sie fragte sich, was er mit seinem Gespräch bezweckte, und warum er überhaupt hier war.

Noch immer sah er sie scharf an. „Ihr Tod muß Ihnen sehr gelegen gekommen sein.“

„Es wäre mir lieber, sie lebte noch“, wehrte Diana ab. „Ich hatte auch so eine sehr gute Rolle.“

„Sind Sie eigentlich immer noch an den beiden interessiert?“ fragte der Kommissar unvermittelt und deutete auf die Gräber Anyas und Marios.

„In gewisser Weise, ja. Die Sage fasziniert mich.“

„Viele hier glauben an sie“, betonte Haig. „Sie behaupten, Mario lechzt immer noch nach Rache.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich könnte in Versuchung kommen, selbst an Gespenster zu glauben. Die aufgeschaufelten Gräber haben mir einen ganz schönen Schock versetzt.“

„Mir auch!“ gestand Diana.

„Kommen Sie mit!“ forderte er sie auf. „Ich zeige Ihnen ein weiteres.“

Erschrocken zuckte sie zusammen, dann folgte sie ihm wortlos.

„Sehen Sie sich das an!“ sagte er. „Wer immer das Grab aufgebrochen hat, muß verrückt sein. Abigail Collins, die vor rund zweihundert Jahren als Greisin starb, liegt darin. Es ist kaum anzunehmen, daß man ihr Brillantringe oder goldene Ketten mit ins Grab gab.“

„Aber – aber, warum hat man es getan“, stammelte sie.

„Ich sagte schon, der Täter ist nicht richtig im Kopf!“ Er warf ihr einen argwöhnischen Blick zu. „Man sagt, Ihr Freund liebt es, nachts auf Friedhöfen herumzuwandern?“

Entrüstet fuhr sie auf. „Nie würde Barnabas ein Grab schänden!“

„Wenn er verrückt genug ist, nur nachts herumzustreichen und mit Vorliebe alte Gräber zu besuchen, könnte er auch verrückt genug sein, sie aufzubuddeln!“

„Was die Leute über ihn reden, ist reine Verleumdung“, protestierte sie. „Sie verstehen ihn nur nicht. Weil er anders ist als sie, halten sie ihn für irrsinnig.“

„Und Sie glauben, ihn zu verstehen?“ fragte der Kommissar.

„Jedenfalls bin ich nicht so engstirnig wie manche Leute.“

„Möglicherweise sind wir Leute aus Maine engstirnig. Aber ich kenne keinen Einheimischen, der so etwas tun würde!“ Er deutete auf das offene Grab.

„Und dieser Hank? Ich habe erst vor wenigen Nächten sein Gesicht wiedergesehen!“

„Warum haben Sie mich nicht benachrichtigt?“

„Ich hielt es nicht für wichtig.“

„Jede Information über ihn kann von Bedeutung sein. Haben Sie mir sonst noch etwas vorenthalten?“

Sie überlegte. „Ich weiß nicht, ob es Sie interessiert. Unlängst habe ich die Kapellenglocke läuten gehört, aber offenbar nur ich allein.“

„Marios Geist! Glauben Sie immer noch an ihn?“

„Ich fürchte, ich habe Grund dazu.“

„Wieso?“

Sie erzählte ihm von dem Vorfall nach der Uraufführung.

„Wer sagten Sie, fand Sie?“

Diana hatte es absichtlich verschwiegen, um Barnabas nicht hineinzuziehen. Nun mußte sie ihn wohl erwähnen.

„Ich hätte es mir denken können“, sagte der Kommissar.

„Er hatte nichts mit dem Überfall zu tun!“ protestierte sie. „Er betrat die Kapelle nur, weil ich so lange auf mich warten ließ.“

Kopfschüttelnd sagte der Kommissar: „Sie beschuldigen also Marios Geist, Sie fast erwürgt zu haben.“

„Es ist die logische Folgerung.“

„Mir scheint sie absolut nicht logisch“, meinte Haig.

„In der Kapelle spukt es. Daran gibt es keinen Zweifel. Jeder hier weiß es. Auch in Collinwood gehen viele unerklärliche Dinge vor sich.“

„Die nach einer Erklärung geradezu schreien“, stellte der Kommissar fest. „Sie hätten sich immer, wenn Sie solch seltsame Erlebnisse hatten, gleich mit mir in Verbindung setzen müssen.“

„Ich wollte Sie nicht damit belästigen.“

„Belästigen!“ sagte er aufgebracht. „Geholfen hätten Sie mir damit! Ich hab gute Lust, einen meiner Leute hierherzuschicken, der nur die Aufgabe hat, auf Sie aufzupassen.“

„Das ist ja lächerlich!“ protestierte sie.

„Da bin ich mir nicht so sicher. Wie leicht könnte Ihnen das gleiche zustoßen wie Mavis Norrad.“

„Warum denn?“

„Vielleicht wissen Sie zuviel?“ vermutete er. „Jemand hat Angst vor Ihnen. Angst, daß Sie etwas erzählen könnten, was Ihnen jetzt noch nicht ganz klar ist.“

Dasselbe, das Barnabas und Stefan befürchtet hatten.

„Aber Sie selbst erklärten doch Mrs. Norrads Tod als Selbstmord.“

„Trotzdem habe ich meine Bedenken. Mir fehlen Beweise. Sie dürfen es übrigens ruhig wissen, wen ich in Verdacht habe: Ihren Freund Barnabas Collins! Folgen Sie meinem wohlgemeinten Rat und gehen Sie ihm aus dem Weg. Für mich ist er nicht normal. Er hat eine Art Vampirkomplex, der ihn veranlaßt, jungen Mädchen aufzulauern und Gräber aufzubrechen. Vermutlich hat er auch Mrs. Norrad umgebracht und es so arrangiert, daß ihr Tod wie Selbstmord wirkte. Und nun fürchtet er, daß Sie Bescheid wissen. Darum muß er auch Sie aus dem Weg räumen.“

Mit wachsender Beunruhigung hörte sie dem Kommissar zu. So wie er es hinstellte, würden ihm viele recht geben. Niemand würde die Wahrheit über Barnabas glauben, darum war es so einfach, einen Fall gegen ihn zu konstruieren.

„Sie begehen einen großen Fehler“, sagte sie nur.

„Das wird sich ja herausstellen. Ich verlange jedenfalls von Ihnen, daß Sie mich sofort verständigen, wenn auch nur das Geringste geschieht.“

„Ich rufe Sie an“, versprach sie.

„Tun Sie es aber auch wirklich!“ mahnte er. „Das ist ein amtlicher Auftrag. So, aber nun sehen Sie zu, daß Sie nach Hause kommen und sich vor der Vorstellung noch ein wenig ausruhen. Sie kommen mir recht nervös vor.“

„Eine Stunde Schlaf wird Wunder wirken“, sagte sie und wandte sich zum Gehen. Bestimmt hatte der Kommissar vor, etwas gegen Barnabas zu unternehmen. Verzweifelt überlegte sie, wie sie ihn warnen konnte. Jetzt würde er noch in seinem Sarg liegen, und wenn sie bis nach der Vorstellung wartete, konnte es bereits zu spät sein.

Sie entschloß sich für einen verzweifelten Versuch. Falls Barnabas seinem Diener erzählt hatte, daß sie sein Geheimnis kannte, bestand eine geringe Chance, daß Hare sie zu seinem Herrn ließ.

Statt sich eine Erholung zu gönnen, die sie so dringend benötigte, setzte sie sich auf einen Stein und schrieb einen Zettel, auf dem sie Barnabas alles erklärte. Sie bat ihn auch, sie vorsichtshalber nach der heutigen Vorstellung nicht abzuholen, da der Kommissar das möglicherweise erwartete, sondern lieber bis morgen zu warten.

Dann eilte sie zum alten Haus und klopfte laut mehrere Male an der Eichentür, bis sie endlich Schritte nahen hörte. Einen Augenblick später öffnete ein mürrischer Hare die Tür einen winzigen Spalt. Sie zeigte ihm den Zettel.

„Für Mr. Collins“, erklärte sie. „Ich bin Miß Samson. Bitte, lassen Sie mich zu ihm.“

Der Diener sah sie lange überlegend an, dann verschwand der mürrische Ausdruck von seinem Gesicht. Nun wußte sie, daß Barnabas ihm gesagt haben mußte, man könne ihr vertrauen.

Beschwörend versicherte sie ihm: „Ich weiß Bescheid. Bitte führen Sie mich zu ihm. Es ist sehr wichtig.“

Hare machte ein finsteres Gesicht, öffnete jedoch die Tür, um sie einzulassen. Mit schweren Schritten stapfte er ihr voran, den dunklen Gang entlang. Sie konnte kaum die eigene Hand vor den Augen sehen, doch seltsamerweise hatte sie absolut keine Angst vor dem abstoßend aussehenden, aber Barnabas treu ergebenen Diener.

An der Kellertür ergriff er eine dort bereitgelegte Kerze und entzündete sie, ehe er ihr den Weg in den Keller wies. Vor dem verborgenen Eingang zu Barnabas’ Schlafraum hielt er an.

„Ich werde allein hineingehen“, erklärte sie und griff nach der Kerze. Er entzog sie ihr jedoch. Stirnrunzelnd blickte sie ihn an, erkannte aber den Grund sofort, als die Tür aufging und sie die vielen Kerzen in silbernen Leuchtern sah, die am Kopf – und Fußende des Sarges flackerten.

Scheu ergriff sie in diesem düsteren Raum des lebenden Todes. Auf Zehenspitzen trippelte sie zu dem offenen Sarg und sah Barnabas darin ruhen. Er wirkte friedlich, als ob er nur schliefe. Seine Hände lagen jedoch gefaltet auf der Brust.

Ganz plötzlich wurde sie sich der klammen Kälte dieses gespenstischen Raumes bewußt. Die flackernden Kerzen warfen ihr trügerisches Licht auf Barnabas’ Gesicht und schienen es zu beleben. Aber sie wußte, daß es noch Stunden dauern würde, ehe er aufwachte.

Sanft steckte sie den Zettel zwischen seine eisigen Finger. Ihr Herz pochte heftig, und sie hatte nur den einen Wunsch, dieses grauenerregende Gefängnis, das den Mann, den sie liebte festhielt, hinter sich zu lassen.

Hastig verließ sie den Raum und dankte Hare, der vor der Tür auf sie wartete, mit einem Kopfnicken.

Zurück auf Collinwood blieb ihr nur noch eine halbe Stunde, sich auszuruhen. Die kalte Dusche, die sie danach nahm, erfrischte sie jedoch einigermaßen. Als sie die Treppe herunterkam, hörte sie, wie Roger Elizabeth erklärte, daß Haig hiergewesen war und ihren Vetter verdächtigte, ein drittes Grab aufgebrochen zu haben.

„Aber Barnabas hat bestimmt nichts damit zu tun.“ Sagte Elizabeth unglücklich.

Roger machte ein finsteres Gesicht. „Jedenfalls mußte ich meine ganzen Überredungskünste einsetzen, ehe er sich bereiterklärte, noch ein paar Tage zu warten, bevor er Schritte gegen unseren lieben Vetter unternimmt. Du mußt Barnabas dazu bringen, daß er Collinwood sofort verläßt!“

Als die beiden Diana bemerkten, verstummten sie. Das Mädchen wußte nun, daß ihre Vorsicht nicht übertrieben gewesen war.

Die zweite Vorstellung war genausogut besucht wie die erste. Aber es fehlten ihr die Aufregung und der Glanz der Uraufführung. Die Tänzer gaben auch diesmal ihr Bestes. Selbst Peter Norrad war fast in seiner alten Form, so seltsam er sich auch sonst benahm.

Während der Pause besuchte Alex Carter Diana in ihrer Umkleidekabine. Hätte sie gewußt, daß er es war, sie hätte die Tür sicher nicht geöffnet. So aber kam er in seiner üblichen arroganten Art hereingeschritten.

Sie blieb bei der offenen Tür stehen und sagte: „Ich bin in Eile, ich muß mich noch für den zweiten Akt zurechtmachen.“

„Ich wollte nur wissen, warum Sie mir in letzter Zeit aus dem Weg gehen.“

„Das tue ich nicht!“ antwortete sie kurz.

„Sie sind jedenfalls seit zehn Tagen recht unfreundlich zu mir“, beharrte er. „Ich dachte mir einmal, wir könnten gute Freunde werden. Ich habe Sie Mavis immer vorgezogen.“

Sie ärgerte sich darüber. „Das können Sie leicht behaupten, nun da sie tot ist.“

Carters Gesicht lief rot an. „Sie sind genau wie die anderen“, brüllte er. „Sie geben mir die Schuld für das, was passiert ist.“

„Zumindest haben Sie dazu beigetragen!“

Er starrte sie wütend an. „Und deshalb zeigen Sie mir die kalte Schulter?“

„Ich habe keine Zeit, mich mit Ihnen herumzustreifen. Bitte verlassen Sie den Raum!“

„Ich sehe, daß meine Gegenwart unerwünscht ist“, sagte er mit einem bösen Lächeln.

Sie schloß die Tür hinter ihm und merkte, daß sie zitterte. Hastig machte sie sich für den zweiten Akt fertig. In ihrer Szene mit Alex stellte sie fest, daß er sehr unsicher tanzte. Er wirkte plump, wo er grazil sein sollte, und düster und stockend, wo er beschwingt sein mußte. Natürlich erleichterte das ihre Rolle keineswegs. Trotzdem war die Aufführung als großes Ganzes gut, und sie ernteten stürmischen Applaus.

Nach der Vorstellung kam Mary Wentworth hinter die Bühne und lud Diana ein, mit ihr zurückzufahren. Roger hatte veranlaßt, daß Matt Morgan sie jeden Abend abholte. Diana nahm dankbar an. Barnabas würde sie ja heute nicht treffen. Und nach dem gestrigen Erlebnis hatte sie absolut kein Verlangen danach, länger als unbedingt nötig in der Kapelle zu bleiben.

Erst als sie im Auto saßen, lenkte die alte Dame das Gespräch auf den zweiten Akt. „Etwas stimmte heute abend nicht“, sagte sie. „Ihr Solo war gut, nicht jedoch Ihr Tanz mit Alex.“

„Er gibt sich keine Mühe mehr. Wahrscheinlich ist er verärgert, weil ihn die Kritiker gestern ignorierten“, vermutete Diana.

„Sie mögen recht haben“, pflichtete Mary ihr bei. „Ich glaube, Mavis’ Tod hat ihn mehr mitgenommen, als wir ahnen.“

„Auf seine egoistische Weise hatte er sie wohl gern“, sagte Diana bitter. „Aber er hat weder Charakter, noch kennt er Loyalität. Ich verachte ihn!“

Mary sah sie erschrocken an. „Das dürfen Sie sich nicht einreden, sonst wirkt es sich auf Ihre gemeinsame Arbeit aus. Ich werde ihn bitten, sich mehr Mühe zu geben.“

„Sie zeigen eine bemerkenswerte Geduld mit ihm!“

„Aus gutem Grund“, trumpfte Mary auf. „Schließlich haben wir ihm die Sommersaison hier zu verdanken. Das kann ich nicht vergessen.“

„Nein, vermutlich nicht“, sagte Diana einlenkend.

Als sie aus dem Wagen stieg, atmete sie genußvoll die frische Nachtluft ein. Der Vollmond war großzügig mit seinem silbernen Licht, und es war fast taghell. „Welch wundervolle Nacht!“ rief sie.

Mary nickte. „Sie erinnert mich an Sommernachtstraum. Das war mein liebstes Ballett. Wir hatten eine Bühnenbeleuchtung dafür, die genau diese Stimmung hervorrief.“

Mary konnte offensichtlich an nichts anderes als an ihren Beruf denken. Diana wünschte ihr eine angenehme Nacht und begab sich auf ihr Zimmer. Lange blickte sie aus dem Fenster, auf das Leuchten, das der Mond auf das Meer warf. Ihr fehlte die innere Ruhe, schon ins Bett zu gehen. Fast bereute sie, daß sie Barnabas gebeten hatte, sie heute nicht abzuholen. Aber sicher wäre es zu riskant für ihn gewesen.

Seufzend schlüpfte sie in ihren Bademantel. Vielleicht würde eine warme Dusche sie entspannen. Als sie gerade das Badezimmer betreten wollte, kam Stefan die Treppe von oben herunter und entdeckte sie.

Aufgeregt rief er ihr zu. „Warten Sie! Ich möchte Ihnen etwas zeigen!“

„Was gibt es denn?“ fragte sie erstaunt.

„Ich komme gerade vom Dach“, erklärte er. „Man hat dort eine herrliche Aussicht, besonders heute bei dem wundervollen Mondschein.“

„Ich bin dabei, ins Bett zu gehen. Ich werde die Aussicht ein andermal bewundern“, versprach sie.

„Sie wird nicht mehr die gleiche sein. Kommen Sie mit, nur auf ein paar Minuten!“ drängte er.

Um nicht unfreundlich zu scheinen, gab sie nach. Obwohl sie Stefan nun recht gut leiden mochte, verstand sie ihn immer noch nicht ganz. Er hatte manchmal seine schwärmerischen Momente wie diesen, die er offensichtlich unbedingt mit jemandem teilen wollte.

Das kreisförmige Dach hatte rundum ein Geländer. Diana lehnte sich dagegen und ließ sich von dem wirklich einmaligen Ausblick bezaubern. „Nun verstehe ich, daß Sie so begeistert waren“, gab sie zu.

„Mondscheinnächte wie diese sind selten. Sehen Sie! Sogar das Städtchen ist ganz klar zu erkennen.“

Diana ging am Geländer entlang und schaute hinunter auf das alte Haus, die Kapelle und das Farmhaus. Sogar die schmalen Straßen waren zu erkennen. Es war warm und friedlich.

Stefan stellte sich neben sie. „Ich habe etwas entdeckt, das Sie vielleicht interessiert.“

„Was denn?“ Sie folgte ihm zu einer Stelle, von wo aus man einen Überblick auf die Klippen und den zu ihnen führenden Weg hatte.

„Dort!“ Er wies auf den schmalen Pfad.

Diana starrte auf den angedeuteten Punkt. Sie hielt den Atem an und versuchte mühsam, keine Gemütsbewegung zu zeigen.

Dort unten, auf dem gewundenen Weg, spazierten Arm in Arm zwei Gestalten. Selbst aus dieser Entfernung bestand kein Zweifel, daß es Barnabas mit Eleanor war.

„Na, was halten Sie jetzt von Ihrem Freund Barnabas?“ fragte Stefan.

Sie blickte ihn an. „Sollte das etwas an meinen Gefühlen für ihn ändern?“ Sich selbst versuchte sie einzureden, daß Barnabas sich mit Eleanor nur getroffen hatte, um dem Mädchen von ihm und ihr zu erzählen.

„Haben Sie mich vielleicht deshalb hier heraufgeholt?“

„Deshalb und auch, weil ich Ihnen noch einmal sagen möchte, daß ich Sie liebe. Und weil ich hoffe, daß Sie einmal auch etwas für mich empfinden werden, wenn Sie über die Sache mit Barnabas hinweg sind.“

Stefan packte sie am Arm und zog sie zu sich herum. „Wir würden eine wundervolle Zukunft miteinander haben“, sagte er beschwörend. „Mein Ballett wird in New York aufgeführt, und Sie könnten der Star sein.“

„Bitte drängen Sie mich jetzt nicht, Stefan!“

Ungläubig fragte er: „Lieben Sie denn diesen Verrückten immer noch?“

„Er ist nicht verrückt!“ sagte sie resignierend.

Stefan ließ ihren Arm los. „Irgendwie müssen Sie unter seinem hypnotischen Einfluß stehen“, sagte er und verließ sie mit gesenktem Kopf.

Diana blieb noch und hing ihren Gedanken nach. Barnabas und Eleanor waren nicht mehr zu sehen. Sicher war es nur sein Durst nach frischem Blut, für den er nichts konnte, daß er gestern mit Nora beisammen gewesen war und nun heute mit Eleanor.

Es mußte doch auch in diesem Fall Heilung geben. Am besten wäre es, sie würde mit ihm einen Arzt, einen Spezialisten suchen. Irgendwo auf der Welt mußte doch einer zu finden sein, der helfen konnte. Und bis dahin würde sie ihm anbieten, sich das nötige Blut bei ihr zu nehmen. Morgen wollte sie mit ihm darüber sprechen, dann würden sie beide so schnell wie möglich abreisen.

Irgendwie beruhigte sie dieser Entschluß. Sie schritt auf die Treppe zu. Da glaubte sie ein Geräusch zu hören.

Ängstlich blieb sie stehen.

In diesem Moment griffen kräftige Hände nach ihr und zogen sie zurück.

Sie stieß einen entsetzten Schrei aus und versuchte sich zu befreien. Nun faßten die Hände nach ihrem Hals und würgten sie. Doch ehe ihr die Luft abgeschnitten wurde, schrie sie ein zweites Mal grell um Hilfe. Gleichzeitig grub sie ihre Fingernägel in die erbarmungslosen Hände.

In ihrer letzten bewußten Sekunde fühlte sie, wie sie plötzlich gegen das Geländer geworfen wurde, und sie dachte: nun stürze ich bestimmt hinunter.

Ein besorgt blickender Stefan beugte sich über sie, als sie die Besinnung wiedererlangte. Schwach stützte sie sich auf einen Arm und keuchte: „Jemand versuchte, mich über das Geländer zu werfen.“

Zweifelnd blickte er sie an. „Ich war im ersten Stock angekommen, als ich Ihre Schreie hörte. Ich bin sofort zurückgelaufen und fand Sie am Boden liegen. Aber sonst habe ich niemand gesehen.“

Sie glaubte ihm nicht. Er mußte jemand getroffen haben. Außer – sie stockte bei dem Gedanken – er hatte sie in einem Anfall von Eifersucht selbst überfallen.

„Ich hätte Sie nicht alleinlassen dürfen“, machte er sich Vorwürfe. Er half ihr auf die Beine und blickte sich suchend um. „Ich kann mir nicht vorstellen, wo sich jemand verborgen haben könnte. Aber kommen Sie, wir müssen gleich die Polizei verständigen.“

Die wie üblich Barnabas verdächtigen wird.

„Ich werde bezeugen, daß er es nicht gewesen sein kann.“ Er schaute hinunter auf den Klippenpfad.

„Vielleicht war es einer der Collinwoodschen Geister“, vermutete Diana zitternd. „Sie sind eifersüchtig auf uns!“

„Fast möchte ich Ihnen recht geben“, sagte er. „Denn es war wirklich niemand zu sehen.“

Er brachte sie in ihr Zimmer und überzeugte sich erst, daß sich niemand darin versteckt hatte, ehe er ihr eine gute Nacht wünschte und ihr versprach, sofort Kommissar Haig anzurufen.

Immer noch am ganzen Körper zitternd, setzte sich Diana aufs Bett. Noch weniger als zuvor, wollte sich der Tröster Schlaf ihrer annehmen. Also entschloß sie sich, doch noch die warme Dusche zu nehmen, von der Stefans Drängen sie beim erstenmal abgehalten hatte. Das warme Wasser entspannte sie tatsächlich.

Gähnend tastete sich Diana den halbdunklen Korridor entlang. Da sah sie undeutlich eine lauernde Gestalt vor ihrer Zimmertür stehen.

Es war zu spät, umzukehren. Die düstere Gestalt bewegte sich bereits auf sie zu.

„Die Polizei kann Ihnen genausowenig helfen wie Mavis“, erklang es dumpf.

Diana erkannte Peter Norrad, der ihr mit brennenden Augen den Weg versperrte.

„Ich weiß nicht, was Sie meinen!“ stammelte sie.

„Hier bestimmen nur die Geister!“ sagte er. Dann schritt er eilig an ihr vorbei. „Sie werden auch Sie töten!“

Zitternd schloß sie sich in ihrem Zimmer ein. Hatte Peter nur zuviel getrunken, oder war er nun ganz übergeschnappt?

Am nächsten Morgen wurde sie verhältnismäßig früh geweckt, weil Kommissar Haig auf sie wartete. Sie erzählte ihm ausführlich von dem Vorfall der vergangenen Nacht. Offensichtlich verstieß es gegen seine Theorie, daß Barnabas als Täter nicht in Frage kam. Mürrisch warnte er sie davor, sich weiterhin irgendwo allein in der Dunkelheit herumzutreiben.

Am Frühstückstisch traf sie Eleanor, die lustlos in ihrem Essen herumstocherte. „Ich brauche Trost“, erklärte sie Diana mit einem traurigen Lächeln. „Gestern war ich mit Barnabas spazieren. Ich erinnere mich zwar nicht mehr an alles, was wir gesprochen haben, aber ich glaube, er will sein Junggesellendasein auch für mich nicht aufgeben.“ Sie seufzte kummervoll und legte die Gabel aus der Hand.

„Er sagte, er würde schon sehr bald von hier weggehen.“

Diana war beruhigt. Nicht einmal das rote Mal, das sie an Elanors Hals entdeckte, konnte sie noch stören.

Trotz des strömenden Regens seit dem frühen Morgen, war auch die Samstagabendvorstellung gut besucht.

Barnabas holte Diana ab. Engumschlungen spazierten sie in Richtung Herrenhaus. Sie berichtete ihm, was alles inzwischen geschehen war, und auch von ihrer Absicht wegzugehen.

„Wir können nicht einfach weglaufen“, sagte Barnabas unglücklich. „Ein Mord ist aufzudecken, und viele merkwürdige Begebenheiten harren einer Erklärung.“

„Nichts ist so wichtig wie deine Sicherheit“, meinte sie.

„Laß das meine Sorge sein!“ bat er. „Erst müssen wir uns um dich kümmern. Ich habe einige bedeutungsvolle Hinweise gefunden, die uns weiterhelfen können. Morgen ist doch keine Vorstellung?“ vergewisserte er sich.

„Nein“, antwortete sie verwundert.

„Dann möchte ich, daß du mich bei Einbruch der Dunkelheit in der Kapelle triffst. Ganz egal wie das Wetter ist!“

„Warum in der Kapelle?“

Er lächelte grimmig. „Ich habe meine Gründe. Wichtig ist, daß du es offen in Collinwood verlauten läßt. Jeder muß wissen, daß du mich bei Einbruch der Dunkelheit dort treffen wirst.“

Sie hob die Brauen. „Ist das nicht gefährlich?“

„Nicht morgen abend“, beruhigte er sie, als sie gerade vor dem Haupteingang ankamen. „Wer weiß, vielleicht beehrt uns dann der geheimnisvolle Geist mit einem weiteren Erscheinen!“

Sie beschloß, nicht mehr in ihn zu dringen, sondern seine Anweisungen zu befolgen.

Schon beim Mittagessen wußte jeder von ihrem Rendezvous mit Barnabas. Mary bat sie sogar ein paar Briefe mitzubringen, die sie am Samstag an der Kasse vergaß.

Stefan versuchte mit allen Mitteln, sie von ihrem Vorhaben abzubringen. „Der Kommissar hat Ihnen doch verboten, abends allein in die Kapelle zu gehen“, mahnte er.

„Ich bin nicht allein“, erinnerte sie ihn. „Barnabas ist bei mir.“

„Um so schlimmer“, sagte er resignierend.

In ihren Regenmantel gehüllt, die Kapuze tief über die Stirn gezogen, erreichte sie die Kapelle. Trotz ihres grenzenlosen Vertrauens zu Barnabas, pochte ihr Herz wie verrückt. Sie blickte sich in der wachsenden Dunkelheit um. Er war nicht zu sehen.

Zögernd drückte sie die Klinke nieder und tastete sich in der Finsternis zu dem provisorischen hölzernen Verschlag, der mit seiner verschließbaren Tür als Kasse diente. Mit zitternden Fingern steckte sie Marys Schlüssel ins Schloß und wollte gerade die Bürolampe anknipsen, als die Glocke im Turm über ihr zu schlagen begann.

Der Schock lähmte sie.

Im Geiste sah sie Mario an den Strängen ziehen. Gleich würde er herunterkommen und sie töten.

Sie wußte nun, daß sie in die Falle gegangen war. Immer noch vermochte sie sich nicht zu rühren.

Wo war Barnabas?

Das Läuten verstummte. Aber ihre Panik wuchs, als sie die sich nähernden, schlürfenden Schritte vernahm.

Endlich gehorchten ihre Muskeln. Schreiend stürzte sie aus dem Verschlag, doch sie erreichte den rettenden Eingang nicht. Kräftige Hände, die sie nie gesehen, wohl aber zu spüren bekommen hatte, umklammerten ihren Hals. Sie drückten und drückten ihn immer fester.

Nun wußte sie, daß es keinen Ausweg mehr gab. Daß sie sterben mußte.

Doch plötzlich ließ der Druck an ihrem Hals nach. Blendende Helligkeit umflutete sie.

„Wir haben ihn!“ erklang Kommissar Haigs vertraute Stimme.

Barnabas kam auf sie zugerannt und schloß sie in seine Arme. Besorgt blickte er sie an. „Tut mir leid, daß wir bis zum letzten Augenblick warten mußten“, entschuldigte er sich.

Und dann, mit Ironie in der Stimme: „Dafür haben wir unseren unheimlichen Geist, und es stellte sich heraus, daß er gar nicht so unsichtbar ist!“

„Stimmt“, bestätigte Kommissar Haig, der dazugetreten war. „Wir haben unseren Mörder! Ihren Tanzpartner Alex Carter!“

Nun erst verlor Diana die Besinnung. Die Aufregung war zuviel für sie gewesen.

Später besuchte Barnabas sie auf ihrem Zimmer und berichtete ihr alles, wie es sich abgespielt hatte. „Meinen ersten Verdacht schöpfte ich, als wir im Blue Whale einer der Stammgäste erzählte, er kenne Hank und wisse, daß er seine Zeit im Zuchthaus abgesessen habe. Hank, so sagte er, habe sich heimlich mit einem der Ballettleute getroffen.“

„Alex Carter!“

„Ja, die Beschreibung paßte auf ihn. Ich informierte Kommissar Haig, und er fand diesen Hank auch ziemlich schnell danach in einer der Collinwoodschen Scheunen. Hank gab zu, daß er schon seit Jahren mit Carter zusammenarbeitete.“

„Mit ihm zusammenarbeitete?“

„Ja. Vor einigen Jahren“, erklärte Barnabas. „Versteckten Bankräuber ihre Beute in Collinwood. Sie vergruben das Geld in einer Kassette in einem der Gräber auf dem alten Friedhof. Hank erfuhr davon im Zuchthaus und verständigte seinen alten Kumpel Carter.“

Diana nickte. „Darum veranlaßte er Mary hierherzukommen. Damit er und Hank danach suchen konnten.“

„Genau“, stimmte Barnabas bei. „Hank sollte sich hier um einen Hilfsarbeiterposten umsehen. Wegen seiner Trunksucht wurde er jedoch hinausgeworfen, und er mußte im geheimen suchen. Er hatte keine Ahnung, in welchem Grab das Geld versteckt war, darum begann er, sie der Reihe nach aufzuschaufeln. Inzwischen kam Mavis hinter Carters Geheimnis und drohte, die beiden hinzuhängen, falls diese sie nicht an der Beute beteiligten.“

„Und Carter tötete sie, um sie zum Schweigen zu bringen und nicht mit ihr teilen zu müssen?“

„Ja. Und er wollte auch dich umbringen, ehe dir vielleicht doch noch die Erinnerung an etwas käme, das ihn identifizieren könnte. Bei seiner Flucht streifte er dich ja. Die Ironie des Ganzen ist, daß sich die Kassette immer noch nicht gefunden hat und sich wohl auch nie finden wird. Sie ist vermutlich genauso schwer faßbar wie Marios Geist.“

Sie seufzte. „Das ist vorbei. Aber was ist mit dir? Wir müssen weg, solange Kommissar Haig noch guter Laune ist und nicht an die Überfälle auf die Mädchen und an die roten Male an ihrem Hals denkt.“

Barnabas lächelte traurig. „Ich habe es nicht vergessen. Aber du mußt dich erst erholen. Morgen treffen wir uns nach der Vorstellung, dann reden wir über die Zukunft“, versprach er.

Montag war mit Proben ausgefüllt. Glücklicherweise konnte ein junger Tänzer für Alex ohne übermäßige Schwierigkeiten die Rolle übernehmen. Aber die Nervenbelastung im ganzen Ensemble nach all dem Vorgefallenen war groß.

Trotzdem verlief die Aufführung vor vollem Haus ohne Zwischenfälle. Diana fand, daß der junge Mann seine Sache gut machte, sogar besser als Alex. Mit dem Ballett konnte jetzt nichts mehr schiefgehen, nun wartete sie ungeduldig auf das Ende der Vorstellung, um mit Barnabas allein sein zu können.

Stefan spielte die Ouvertüre zum zweiten Akt, die beschwingte Walzermelodie, die ihn so berühmt machen sollte, als ihr einer der Tänzer einen Brief in die Umkleidekabine brachte. „Ein Bote hat ihn soeben für Sie abgegeben“, erklärte er.

Sie dankte ihm und sah auf ihren Namen, der in altmodischer Schrift auf dem Büttenumschlag stand. Mit zitternden Händen riß sie ihn auf und zog eine Karte heraus.

„Leb wohl, Barnabas.“ Stand darauf. Sonst nichts.

Tränen glänzten in ihren Augen, als die Karte ihren kraftlosen Händen entglitt. Stefan spielte immer noch den betörenden Walzer, der den zweiten Akt ankündigte. Mechanisch machte sie sich für ihren Auftritt fertig. Sie wußte, daß sie Barnabas nie wiedersehen würde – daß es gar nicht anders sein durfte. Aber immer, wenn sie diesen Walzer hörte, würde er in ihrer Erinnerung allgegenwärtig sein.

ENDE