Opfer der Dämonen
Author: L. Ron Hubbard
Date: 2013-12-07T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Geisterexpertin Susy Smith ist in vielen Teilen der Welt diesen Phänomenen nachgegangen. Sie ist selbst ein Medium und hat zahlreiche interessante Bücher über eine Reihe okkulter und parapsychologischer Erscheinungen verfaßt, darunter ESP, The Enigma of Out-of-Body Travel, Ghosts Around the House, Psychic Animals, World of the Strange, Prominent American Ghosts. Mit einigen der Phänomene, wie ESP, Reinkarnation, außerkörperliche Bewegung, etc. werden wir uns zu einem späteren Zeitpunkt noch ausführlich befassen. Susy Smith unterscheidet wenigstens vier verschiedene Arten von Geistern. Einmal mögen es Verstorbene sein, die in die Geisterwelt eingegangen sind und sich nun aus verschiedenen Gründen bemerkbar machen wollen; etwa um von ihrem Tod Kenntnis zu bringen oder vom Versteck eines Testaments, von dem niemand etwas erfahren hat, oder sogar, um ein Versprechen zu halten.

Eine andere Art von Geistern entspringt der Einbildung. Wer empfänglich genug ist, kann sich nachts allein auf Friedhöfen und anderen „unheimlichen“ Orten kaum der Geister und Spukgestalten hinter jedem Busch oder Nebelschleier erwehren, die ihm seine Furcht vorgaukelt. Und es ist nicht unmöglich, daß in Augenblicken höchster Angst durch die Kraft der Gedanken eine echte Geistmaterialisation stattfindet.

Personen, die sich auf außerkörperlichen Wanderungen befinden, können ebenfalls gelegentlich beobachtet werden. Für eine solche bilokale (an zwei Orten gleichzeitig sein) Existenz gibt es bereits viele Beispiele, obwohl sie schwer zu begreifen ist. Es gibt Personen, deren Bewußtsein den Körper tatsächlich verlassen kann. Das Bewußtsein blickt hinab und nimmt den reglosen Körper unter sich auf dem Bett wahr und bewegt sich von ihm weg. Das mag nur ein paar Schritte, aber auch kilometerweit sein. Verschiedentlich sind Personen weit von zu Hause gesehen worden, ja man sprach sogar mit ihnen, während ihre physischen Körper zu Hause im Bett lagen und schliefen. Diese selbständig wandernde Entität, das Bewußtsein in dem sogenannten astralen Körper, wird als ein Geist der Lebenden bezeichnet.

Die vierte Art schließlich ist eine Art veristisches Nachbildnis. In Augenblicken eines übermächtigen traumatischen und dramatischen Erlebnisses können die Gedanken des Betroffenen so intensiv sein, daß sie irgendwie in der Atmosphäre einen Abdruck hinterlassen.

Psychisch empfängliche Personen haben zum Beispiel oftmals Szenen solcher Art gesehen. Meist handelte es sich dabei um Szenen aus tragischen Verbrechen und furchtbaren Schlachten, die über diesen Orten gespeichert scheinen und wieder abrollen. Psychischen Phänomenen weniger kritisch Gegenüberstehende glauben, daß die Geister der Verstorbenen diese Szenen immer wieder durchmachen, weil sie davon nicht loskommen können. Aber das ist nur ein kleiner Teil der psychischen Erscheinungsformen. Ein ebenso weit verbreitetes Phänomen sind Poltergeister, die im Gegensatz zu den genannten geisterhaften Manifestationen höchst physischen Charakter haben, wenigstens in ihren Auswirkungen: Gegenstände, die sich plötzlich bewegen oder nicht mehr bewegen, nicht immer freundlich anmutende Geräusche, Klopfen, Rütteln, Feuererscheinungen. Meist, aber nicht immer, ist ein Kind in der Pubertät der zentrale Punkt all dieser Erscheinungen. Es gibt verschiedene Theorien darüber – von psychokinetischer Kraft aus dem Unterbewußtsein der verfolgten Person bis zum verzweifelten Bemühen der Geister Verstorbener, sich bemerkbar zu machen. Nicht jedermann kann Geister wahrnehmen. Selbst wenn scheinbar alle in einem Zimmer gespenstische Dinge sehen, mag einer davon völlig unberührt bleiben und die anderen für verrückt halten. Die Frage ist, meint Susy Smith, ob nicht gerade der eine, der die Geister nicht wahrzunehmen vermag, der ist, der einer Halluzination erliegt – der Halluzination nämlich, daß alles in unserer Welt wohl gefügt, greifbar und überschaubar ist.

Bis zum nächsten Mal

Ihre VAMPIR-Redaktion

Opfer der Dämonen

Vampir Horror Roman Nr. 69
von L. Ron Hubbard

„Also werde ich noch ein weiteres Jahr durchhalten, Doktor“, sagte Professor Lowry lächelnd und knöpfte sein Hemd zu.

Es war ein lauer Frühlingstag. Die Sonnenstrahlen fielen durchs offene Fenster, und ein leichtes Lüftchen bewegte den Vorhang. Oder war es etwas anderes? Etwa lichtscheue kleine Dämonen, die sich ängstlich in den Schatten drückten?

„Noch mal achtunddreißig Jahre“, grinste Dr. Chalmers, der Chefarzt der Klinik des Atworthy College. „Ein kräftiger Kerl wie Sie braucht vor ein bißchen Malaria nicht zu erschrecken. Ein paar Fieberschauer, das ist alles. Apropos, wann wollen Sie wieder nach Mexiko?“

„Wenn ich warte, bis meine Frau mir ihren Segen dazu gibt, dann wohl nie.“

Wenn ich eine Frau wie die Ihre hätte, dann könnte mir Yukatan gestohlen bleiben! Außerdem kann ich mir wirklich nicht vorstellen, was ihr Wissenschaftler an fremden Ländern findet.“

„Wir Ethnologen sind ein neugieriges Volk“, sagte Lowry.

„Ich verstehe nicht, was einen erwachsenen Mann an primitiven Opferbräuchen, Dämonen und Teufeln interessieren kann“, bemerkte Chalmers bissig. „Da fällt mir ein: Ihr Artikel in Newspaper Weekly hat mir ausgezeichnet gefallen!“

Die Tür bewegte sich ein wenig. Es war wohl der Wind.

„Dämonen und Teufel, mein Bruder? Gibt es doch jemanden, der in diesen Zeiten der Unwissenheit über uns spricht?“

„Nach einer Weile wirst du entdecken, Schwester, daß in einem College über praktisch alles gesprochen werden kann.“

„Vielen Dank“, sagte Lowry und versuchte gleichgültig drein zu sehen.

„Natürlich haben Sie damit ein heißes Eisen angefaßt“, meinte Chalmers.

„Wieso?“ fragte Lowry abwesend.

„Sie kennen Jebson nicht!“ sagte Chalmers. Er hätte einen jungen Mathematiker am liebsten ans Kreuz schlagen lassen, weil dieser den Namen Atworthy in einem Beitrag für ein wissenschaftliches Magazin verwendet hatte. Aber vielleicht hat unser lieber Vorstand Ihren Artikel gar nicht gesehen. Würde mich auch wundern, wenn der alte Knacker die Newspaper Weekly lesen würde …“

„Ach so“, sagte Lowry. „Ich dachte schon, Sie hätten es gesagt, weil ich nicht an solche Dinge glaube. Mein Freund Tommy …“ „Vielleicht auch deshalb. Ich bin der Ansicht, daß wir im Grunde unseres Herzens alle abergläubisch sind. Man muß schon sehr starken Gemütes sein, wenn man sich über jeden Aberglauben, und sei er noch so winzig, erhaben fühlen möchte; über gute und böse Geister, oder über Schicksal und Bestimmung. Ich kenne kaum jemanden, der nicht einmal auf Holz klopfen würde.“

„Gute und böse Geister? Schicksal und Bestimmung? Mein Bruder, erzähl’ mir mehr über diesen Lowry!“ „Gleich. Aber sei still jetzt!“

„Ich habe keinen Grund, mich zu fürchten. Schließlich hat es noch keinen gegeben, der einem bösen Geist oder Dämon Auge in Auge gegenübergestanden hätte. Ich wüßte von keinem authentischen Fall.“

„Und die Visionen verschiedener Heiliger?“

„Jeder, der lange genug hungert, hat Halluzinationen.“

„Wenn ich mich recht erinnere, bieten Sie Ihren Kopf demjenigen, der Ihnen einen waschechten Dämon präsentiert?“ „Steht das in seinem Artikel?“

„Pst.“

„Jawohl“, nickte Lowry. Er grinste. „Für einen Mann der Wissenschaft führen Sie äußerst seltsame Gespräche, Doktor!“ „Ich war lange genug an der psychiatrischen Klinik, um zu wissen, daß Dämonen mit dem Vollmond kommen. Haben Sie jemals erlebt, wie rabiat die Insassen eines Irrenhauses zur Zeit des Vollmondes werden?“

„Unsinn!“

„Mag sein.“

„Dieser Arzt, mein Bruder, sieht zu viel!“

„Chalmers, ich habe in diesem Artikel klarzulegen versucht, welches die Anfänge des Aberglaubens waren, und wie es der Wissenschaft gelungen ist, der Menschheit zumindest einen Teil ihrer dunklen, atavistischen Ängste zu nehmen. Und jetzt zweifeln Sie an den Erfolgen der Wissenschaft!“

„Glaubt dieser Mensch denn an überhaupt nichts, mein Bruder?“ „Na bitte!“ lachte Chalmers. „Wenn Sie unbedingt wollen, ziehen Sie gegen Ihre Dämonen in den Krieg, Lowry! Und wenn sie böse werden, dann verleugnen Sie einfach ihre Existenz. Wohlgemerkt, ich sage nicht, daß sie existieren. Ich finde es nur seltsam, daß das Los des Menschen ein so trauriges geblieben ist, obwohl er seit undenklichen Zeiten versucht, es zu verbessern. Der Gedanke liegt nahe, daß es Kräfte geben muß, die das Elend auf dieser Welt vermehren.“

„Also werden mich die bösen Kobolde holen, wenn ich nicht achtgebe“, sagte Lowry und schlüpfte in seinen Mantel.

„Wenn Jebson den Artikel gelesen hat, auf alle Fälle“, sagte Chalmers.

„Schwester, du weißt, wo du einen der Mächtigen findest. Bringe ihn sofort zu mir.“

„Du bist so guter Laune, mein Bruder!“

„Ich werde bald noch fröhlicher sein!“

„Wo werden wir dich finden, mein Bruder?“ „Dicht hinter Professor Lowry.“ „Hast du schon einen Plan?“ „Nichts, was entsetzlich genug ist.

Aber beeile dich jetzt, Schwester!“

Lowry trat beschwingt in den Sonnenschein hinaus. Er fragte sich, weshalb er diesen Ort damals eigentlich verlassen hatte. Da standen noch immer die großen, dunklen Ulmen vor dem College, die schon Generationen von Studenten Schatten gespendet haben mochten. Ein blaßblauer Himmel spannte sich über dem alten Gemäuer mit den vielen Efeu ranken.

Einen Augenblick erinnerte er sich an die unerfreulichen Ereignisse, die zu seiner Wanderlust geführt hatten. Ein Diebstahl in seinem Wohnblock, ein Verdacht gegen ihn, Entlassung und Schande. Erst drei Jahre später hatte man ihm sagen können, daß der Schuldige genau eine Woche nach seiner Abreise gefunden worden war. Aber da war es bereits zu spät. Zwar war die Wunde inzwischen verheilt, die Narbe jedoch geblieben.

Etwas wehmütig dachte er daran, wie viele Lowrys schon über diese Straße geschritten waren und in dem College gelehrt hatten. Und ausgerechnet er war der erste, dem es nicht gelungen war, den Namen seiner Familie makellos zu erhalten. Aber ganz gewiß war er der erste Lowry, den es in die Ferne getrieben hatte.

Trotzdem war er ein glücklicher Mann. Er besaß eine reizende Frau, einen wirklich guten Freund, und er hatte sogar einen bescheidenen Ruf als Ethnologe. Das bißchen Malaria? Das würde vorbeigehen.

„Professor Lowry! Sir!“ keuchte plötzlich eine atemlose Stimme neben ihm.

„Ja?“

„Sir, Mr. Jebson sah Sie vorübergehen und schickte mich hinter Ihnen her. Er möchte sofort mit Ihnen sprechen …“

„Danke“, sagte Lowry. Er ging den Weg zurück, den er gekommen war. Er hatte keine sonderliche Angst vor Jebson. Vorstände kommen und gehen, aber Atworthy bleibt.

Das Mädchen im Sekretariat sprang auf und öffnete eine Tür. „Er möchte Sie gleich sehen, Sir.“

Lowry ging ins Büro des Vorstandes.

Jebson sah unbeweglich aus dem Fenster. „Nehmen Sie Platz, Lowry“, sagte er, ohne sich umzudrehen.

Professor Lowry setzte sich in einen der alten, tiefen Lederfauteuils und betrachtete die lange Reihe verstorbener College-Vorstände, die würdig aus goldgerahmten Bildern von den eichengetäfelten Wänden auf ihn herabblickten. Jebson würde sich einmal gut in diese Galerie einfügen. Er war hager, weißhaarig und so steif, daß er wie aus Holz geschnitzt wirkte. Und jedes Jahr grub tiefere Falten in sein strenges Gesicht.

Endlich drehte er sich vom Fenster weg, trat zu seinem Schreibtisch und öffnete eine Lade. Langsam zog er eine Zeitschrift heraus.

„Lowry“, sagte Jebson und glättete die Zeitschrift. „Lowry, wir haben eine Menge Geduld mit Ihnen gehabt.“

Lowrys Haltung versteifte sich.

„Obwohl Sie hier gebraucht wurden, gingen Sie in die Fremde, um sich mit den Heiden abzugeben und nach unnötigem Kram zu buddeln. Atworthy hat Sie unterstützt und Ihnen finanzielle Hilfe gegeben, wenngleich neue Gebäude wichtiger gewesen wären!“

„Meine Funde haben mehr Geld gebracht, als ich für meine Expeditionen benötigte!“ warf Professor Lowry dazwischen. „Außerdem habe ich die Zuwendungen vor drei Jahren zurückgezahlt!“

„Das ist jetzt nebensächlich. Atworthy wurde schließlich gebaut, um die Intelligenz der Jugend einer großen Nation zu fördern und nicht, um die vermoderten Knochen einer heidnischen Zivilisation auszugraben. Ich bin kein Ethnologe, ich könnte jedoch verstehen, daß ein Mann die Völkerkunde als Hobby betreibt, ich bezweifle allerdings, wie uns das Studium uralter Völker und ihrer primitiven Kulturen helfen könnte, die uns gestellte Aufgabe wahrzunehmen! Nun gut, die Ethnologie steht in unserem Unterrichtsprogramm, und Sie haben den Lehrstuhl dafür inne. Ich erwarte aber von Ihnen, daß Sie Ihren Drang nach neuen Erkenntnissen etwas zügeln, der schon fast in einen Komplex ausgeartet ist!“

„Tut mir leid, Sir, wenn …“

„Sparen Sie sich die Worte!“ fauchte Jebson. Er hieb mit der flachen Hand auf die Zeitschrift. „Eitelkeit, nichts als billige Eitelkeit! Sie verbrämen Ihre klangvollen Banalitäten mit dem Mäntelchen der Wissenschaft und verwenden dazu den guten Namen von Atworthy! Aber was kann man von einem Mann erwarten, dessen Lebenslauf etliche – hmhm, Unregelmäßigkeiten aufweist!“

„Wie bitte?“ Professor Lowry war fassungslos.

„Ich bin lange genug hier, um das Führungszeugnis jedes einzelnen Mannes in unserem Lehrkörper zu kennen. Ich weiß von Ihrer Entlassung …“

„Die Sache ist doch längst aufgeklärt worden!“ rief Lowry, rot vor Zorn.

„Möglich. Das steht auch nicht zur Debatte … Um auf diesen Artikel zurückzukommen: Er zieht den Namen Atworthy in den Schmutz. Nur ein Satz:‚ Die Geisteskrankheiten können manchmal auf den Einfluß von Zauberern und Medizinmännern der Vergangenheit zurückgeführt werden …’ Ha, nächstes Mal werden Sie schreiben, daß jedermann an Dämonen glauben sollte!“

Lowry beherrschte sich mühsam. „Es ist kein Artikel über Dämonen, Sir! Es ist lediglich ein Versuch, der Menschheit zu erklären, daß Aberglaube und viele geheime Ängste den irrigen Anschauungen einer längst vergangenen Zeit entspringen. Ich behaupte folgendes: Ein schlauer Medizinmann erfand Dämonen und Teufel, um sich Macht über seine Stammesmitglieder zu verschaffen. Erst jagte er ihnen Angst ein und bot sich dann als Vermittler zwischen ihnen und den bösen Geistern an.“

„Ich habe dieses Machwerk gelesen“, sagte Jebson eisig. „Ich nehme an, es wurde wegen des in Aussicht gestellten Honorars geschrieben. Eine andere Entschuldigung kann ich dafür nicht finden. Es fehlen nur noch zwei Monate bis Ende des Schuljahres – bis dahin können wir nicht auf Sie verzichten. Aber danach …“ Er zerknüllte die Zeitschrift und warf sie in den Papierkorb. „Danach werden Sie sich eine andere Stellung suchen müssen!“ Lowry erhob sich. „Aber …“ „Gehen Sie zurück zu Ihren primitiven Heiden, Lowry, und graben Sie weiterhin im Dreck! Guten Tag.“

Lowry wankte aus dem Vorstandsbüro. Er wanderte ziellos an den Gebäuden entlang. Dumpf erinnerte er sich, daß Samstag war. Glücklicherweise hatte er an diesem Tag keinen Unterricht.

Er begann zu frösteln. Angst stieg in ihm hoch, obwohl er wußte, daß es keinen Grund zur Verzweiflung gab. Andere Colleges würden ihm einen roten Teppich ausbreiten! Er brauchte sich nur zu entscheiden.

Er hatte plötzlich den Eindruck, als wäre er vor seinem Gespräch mit Jebson unterwegs zu einer Verabredung gewesen, aber sein Erinnerungsvermögen ließ ihn im Stich.

Ein kalter Wind wehte und riß an seinem Hut. Dunkle Wolken warfen ihre Schatten auf den Gehsteig.

„Hier ist der Mächtige, mein Bruder. Hast du bereits begonnen?“

„Gerade eben, Schwester. Willkommen, Herr!“

„Du schmiedest Pläne, mein Sohn? Ist alles bereit?“

„Jawohl, Sir. Wenn Sie dieses Haus dort vorne betreten wollen …“

Lowry blickte um sich und bemerkte, daß er sich vor dem Haus seines Freundes Tommy Williams befand, der trotz seines Junggesellendaseins den alten Familienbesitz allein bewohnte.

Tommy war der einzige Mensch auf der Welt, mit dem er jetzt sprechen konnte. Ihre Freundschaft ging bis in die Kindertage zurück, und obwohl sich ihre Wege dann getrennt hatten, verstanden sie sich so gut wie früher. Williams war ein Liebhaber der schönen Künste. Von seinen Reisen in die alte Welt brachte er Bilder und Plastiken, seltsame Tees mit geheimnisvollen Namen und eine leichte Geringschätzung für alles Herkömmliche mit. Er las kabbalistische Bücher und die Zukunft aus gläsernen Kugeln. Natürlich mit einem Augenzwinkern, denn alles war doch nur Spaß. Oder?

Tommy besaß Londoner Anzüge und Pariser Witz, keine Feinde und wenig Freunde. Und er war klug.

Lowry entschied sich dafür, mit Tommy zu plaudern. Der Freund würde ihn aufheitern und ihm mit einem Schulterzucken erklären, daß Jebson ein alter, verkalkter Esel wäre.

Der Ethnologe ging die Stufen hinauf und ließ den schmiedeeisernen Klopfer gegen die Holztür fallen.

Einige tote Blätter, die den Winter überdauert hatten, tanzten über den Gartenweg. Niemand öffnete.

Wieder klopfte Lowry. Er fror, und in seinem Magen war ein flaues, leeres Gefühl. Malaria? Chalmers hatte gesagt, das Zittern und Frieren käme von seiner Krankheit.

Wieder war ihm, als sei er irgendwo verabredet, aber er erinnerte sich nicht, wo und mit wem. Er hatte genug vom Warten. In dieser Stadt gab es keine verschlossenen Häuser, und auch wenn Tommy im Moment nicht daheim war, würde er sich freuen, ihn hier zu finden, wenn er zurückkam. Er öffnete die Tür und trat ein.

Eine düstere Halle empfing ihn. Viele Jahre und längst vergessene Ereignisse hatten ihre Schatten hinterlassen. Ein kratzendes Geräusch kam aus einer Ecke. Vielleicht hatte er eine friedlich dösende Ratte verscheucht. Rechts führte eine große, offene Tür ins Wohnzimmer.

Lowry roch das Kaminfeuer und trat ein.

Tommy Williams lag auf dem Sofa, die Füße auf der Lehne, einen Arm über den Sofarand geworfen. Sein Hemd stand offen, er trug keine Krawatte und keinen Rock.

Einen Augenblick lang dachte Lowry, sein Freund sei tot.

Aber plötzlich fühlte er die Anwesenheit seines Besuchers und stand benommen auf. Er blinzelte, rieb sich die Augen, gähnte und streckte sich.

„Lieber Himmel, hast du mich erschreckt.“

„Tut mir leid“, sagte Lowry. „Ich dachte, du wärst nicht daheim, und ich wollte auf dich warten.“

„Schon gut“, nickte Tommy. „Ich habe sowieso zu lange geschlafen.“ Er seufzte. „Wie spät ist es eigentlich?“

Lowry warf einen Blick auf die große Uhr in der Halle. „Fünf Minuten nach zwei.“

„Na, bitte! Gib mir deinen Hut und setze dich zum Feuer. Du siehst erfroren aus, bist ganz blau im Gesicht. Ist es denn so kalt draußen?“

„Ich glaube, es ist die Malaria“, sagte Lowry. Er fühlte sich wieder etwas besser. Tommy schien wirklich erfreut, ihn zu sehen.

Er ging zum offenen Kamin, wo zwei dicke Scheite glosten. Tommy machte sich an der Bar zu schaffen.

„Du mußt besser auf dich aufpassen, alter Junge. Wir haben nur einen Professor Lowry in Atworthy, und wir können es uns nicht leisten, ihn zu verlieren! Hier, nimm das, und du wirst dich gleich besser fühlen.“

Lowry nahm den Drink, trank aber noch nicht. Langsam sah er sich in dem dunklen Raum um, und die Erinnerung an ihrer beider Kindheit wurde wach.

Er setzte das Glas an die Lippen und fühlte, wie der Alkohol sein Inneres erwärmte.

Tommy setzte sich auf den Rand des Sofas. „Ist irgend etwas nicht in Ordnung, Jim?“

Lowry sah ihn an und trank wieder. „Jebson. Er entdeckte einen Artikel von mir in der Newspaper Weekly und ist wütend darüber.“

„Er wird sich schon wieder fangen“, lachte Tommy.

„Er schon. Aber ich wohl nicht“, sagte Lowry dumpf.

„Was soll das heißen?“

„Mit Ende des Schuljahres bin ich entlassen.“

„Was? Der alte Narr! Jim, er hat das gewiß nicht so gemeint! Überdies braucht er dazu eine Genehmigung des Professorenkollegiums …“

„Das ihm untersteht! Ich werde mir einen anderen Job suchen.“

„Du nimmst das alles zu ernst, Jim. Die Sache läßt sich doch in Ordnung bringen. Sicher, Jebson hat nie eine besondere Vorliebe für dich gehabt, aber er weiß auch, daß es einen Skandal gäbe, wenn er dich gehen ließe. Jedermann würde dann ihm die Schuld geben.“

Eine Weile schwiegen die beiden Freunde. Die Stille wurde lediglich vom Knistern des Kaminfeuers unterbrochen.

Williams ging im Zimmer auf und ab, nahm hier ein Buch auf, legte es wieder hin, betrachtete dort eine chinesische Vase und rückte an seinen Plastiken.

Dann wandte er sich wieder an Professor Lowry. Um seinen Mund spielte ein Lächeln, aber seine Augen blieben ernst.

„Fast scheint es mir, als hätte dein Artikel bereits unangenehme Folgen für dich!“

„Offensichtlich.“

„Du mißverstehst mich, Jim. Ich wollte sagen, du hast Dämonen und Teufel lächerlich gemacht und ihnen jegliche Kräfte abgesprochen. Nun arbeiten sie gegen dich!“

„Und daran glaubst du?“ Lowry lachte. „Für dich sollte man einen Lehrstuhl für Dämonologie errichten!“

„Warum nicht?“ Tommy starrte seine makellosen Fingernägel an. „Es gibt viele Dinge zwischen Himmel und Erde, die sich wissenschaftlich nicht beweisen und erklären lassen. Du behauptest, es gäbe keine bösen Geister, aber gerade dieser Artikel gegen die Dämonen entfacht die Wut eines rachsüchtigen alten Narren, der dich um deinen Posten in Atworthy bringt.“

„Unsinn. Das ist reiner Zufall!“ wehrte sich Professor Lowry gegen den leisen Zweifel, der in ihm aufkeimte. „Du wirst doch nicht erwarten, daß ich mich dem Aberglauben beuge und damit das düstere Erbe unserer Vorfahren übernehme?“ Er schüttelte den Kopf. „Nein, damit werde ich mich nicht befassen!“

„Nun, es wird sich ja zeigen, ob sie sich mit dir beschäftigen wollen.“

„Bah!“ rief Lowry, aber er fühlte, wie ein kalter Schauer über seinen Rücken rann.

„Da bin ich zu dir gekommen, um Trost zu finden, und du versuchst, mir Flausen in den Kopf zu setzen.“

„Trost ist Lüge“, sagte Tommy Williams. „Einsicht ist das, was du brauchst. Vergiß endlich deine wissenschaftlichen Zweifel und finde dich damit ab, daß unsere Welt voller Geheimnisse ist. Nun geh’ und denk’ darüber nach … und vergiß nicht, dein Chinin zu nehmen!“

Lowry fühlte sich jetzt wieder schwächer als vorher, und als er mit müden Schritten durch die Halle ging, wurde ihm sein augenblicklicher Zustand wieder deutlich bewußt.

Er holte seinen Hut von der Kleiderablage und stutzte eine Sekunde. Eine Damenhandtasche, ein Hut – beides hatte vorher nicht hier gelegen.

Wo hatte er diese Tasche schon gesehen? Sie kam ihm merkwürdig bekannt vor.

Lowry strich sich über die Stirn. Dann lachte er kurz auf. Was gingen ihn schließlich Tommys Liebschaften an!

Er ging auf die Tür zu, blieb plötzlich stehen, noch immer den grübelnden Ausdruck in den Augen … Plötzlich schienen seine Knie weich wie Butter zu werden. Er wankte, sich mit beiden Händen durch einen rötlichen Nebel tastend, zu der stützenden Mauer hinüber.

„Jetzt, mein Sohn?“

„Jetzt!“

Es dämmerte. Überall waren die Fenster erleuchtet, und man sah die Menschen in ihren Häusern; Leute, die redeten, die aßen, die ihre Zeitungen lasen. Ein blasser Mond stand hoch am Himmel, an dem die Wolken einander jagten.

Benommen sah sich Lowry um. Wo war er nur?

„Elm-Avenue“ stand auf der Tafel an der Straßenecke. Das hieß, er war nur etwa einen Block von Tommys Haus entfernt. Er fühlte sich müde und zerschlagen. Mechanisch blickte er auf seine Armbanduhr. Sie zeigte, daß es schon ein Viertel vor sieben war.

Professor Lowry entsann sich, daß er gegen Mittag bei Tommy Williams gewesen war, und er wußte noch, wann er ihn wieder verlassen hatte. Ein Viertel vor drei war es gewesen!

Und was hatte er in den restlichen vier Stunden getan? Merkwürdig, er konnte sich einfach nicht daran erinnern.

Lowry versuchte, sich jede Einzelheit zurückzurufen. Gewiß, er hatte bei Tommy einen Drink genommen, aber der hatte bestimmt nicht genügt, sein Gedächtnis zu umnebeln.

Es war entsetzlich, er hatte vier Stunden verloren – Stunden, von denen er nichts wußte!

Lowry ging heimwärts. Der Gedanke an die fehlenden Stunden fraß sich wie ein nicht lokalisierbarer Schmerz in seinem Inneren fest. Manchmal hatte er das Gefühl, daß die Erinnerung mit jedem Schritt greifbarer wurde, aber dann entschlüpfte sie ihm wieder, ehe er sie in Worte kleiden konnte.

Die Nacht erschien ihm jetzt gespenstisch; Sträucher und Bäume wurden zu lauernden Schatten, die plötzlich lebendig werden und sich verwandeln konnten in … in …

Herr im Himmel, was war los mit ihm? Fürchtete er sich etwa vor dem Dunkel?

Eilig betrat er den Weg, der zu seinem Haus führte. Soweit er erkennen konnte, lag das alte Gebäude ruhig und friedlich da und erweckte Erinnerungen an längst vergangene Zeiten.

Einen Augenblick lang verweilte er am Fuße der Treppe und wunderte sich, daß keines der Frontfenster erleuchtet war. Hatte Mary sich wegen seiner langen Abwesenheit beunruhigt und war zu seinem Büro gegangen? Nein, sie hätte angerufen.

Lowry wurde unruhig.

Plötzlich durchbrach ein Schrei die Nacht. „Jim! O Gott, Jim!“

Er raste die Treppe hoch und stürzte durch die Tür. Einen Moment lang blieb er stehen, blickte unschlüssig um sich und versuchte herauszufinden, woher Marys Schrei gekommen war.

Aber das Haus blieb still.

Er nahm zwei Stufen auf einmal, als er in den ersten Stock lief. Oben im Korridor schaltete er die Lichter ein und öffnete die Türen zu allen Zimmern. Mary war nicht hier.

Er hetzte über die morsche Treppe zum Dachboden. Der Wind heulte um die Giebel – Dachbalken knarrten. Er riß ein Streichholz an, doch nirgendwo konnte er seine Frau entdecken.

Zitternd machte er sich auf den

Weg nach unten und durchsuchte wiederum die Zimmer im ersten Stock. Er spürte, wie ihm übel wurde und das Blut in seinen Schläfen hämmerte.

Er durchsuchte alles nach einer Nachricht, seine Leseecke, den Tisch im Eßzimmer, seinen Schreibtisch, die Kleiderablage …

Nein, sie hatte nichts hinterlassen.

Professor Lowry sank auf das Sofa in seinem Büro und vergrub das Gesicht in den Händen. Er versuchte, das Zittern zu unterdrücken und die Übelkeit zu bekämpfen. Weshalb regte er sich nur so auf? Vermutlich kam Mary bald zurück.

Die Abwesenheit seiner Frau brachte ihm schmerzhaft zu Bewußtsein, wie sein Leben ohne sie aussähe. Es war egoistisch gewesen, sie allein zu lassen und in fremde Länder zu gehen. Sie war an dieses alte, einsame Haus gekettet und mußte sich mit der fragwürdigen Freundlichkeit ihrer Bekannten begnügen. Nein, ohne Mary wäre sein Leben nur eine Anhäufung sinnlos verbrachter Tage.

Lowry versuchte sich einzureden, es gäbe keinen Grund zur Beunruhigung. Nach einer Weile hatte er sich auch wirklich so weit in der Gewalt, daß das Zittern seiner Glieder nachließ.

Wo Mary nur blieb? Angestrengt lauschte der Mann in die Nacht, und je schneller die Minuten dahin tropften, desto größer wurde die Angst in ihm. Sie steigerte sich langsam zur Panik und drohte, ihm die Kehle zuzuschnüren.

Plötzlich glaubte er ein Geräusch zu hören. Es klang, als wenn rasche Schritte durch die Halle kämen. Es waren merkwürdig hohle, geisterhafte Töne, wie man sie oft in Träumen vernahm.

Jim Lowry sprang hoch und lief zur Tür. Er riß sie auf und sah schemenhaft eine zierliche Gestalt vor sich. Sie schien wie von leichten Nebelschwaden verhüllt.

„Mary!“ rief er. Verlangend streckte er beide Hände nach ihr aus, aber es war, als vermöchte er den Dunst nicht zu durchdringen.

„Da bist du ja, Jim Lowry!“ sagte die Frau mit einer seltsam dünnen Stimme. „Du Vagabund! Wo hast du die ganze Zeit gesteckt?“

Jim hörte ihr gar nicht zu. Er strahlte vor Glück, daß sie wieder bei ihm war, und bewundernd sagte er: „Du bist so schön, viel zu schön und zu sanft für mich – eine großartige Frau! Wenn ich dich nicht hätte, würde ich mich auf der Stelle die Klippen hinab stürzen!“

Mary lachte. „So kenne ich dich gar nicht, Jim. Und nun gestehe: Wo warst du?“

„Wieso …?“ Irritiert sah er seine Frau an. „Ich weiß es nicht …“ gestand er zögernd. „Ich weiß es wirklich nicht!“

„Hauch’ mich mal an!“

„Ich bin nicht betrunken.“

„Aber du zitterst ja … was ist nur mit dir? Ein neuer Anfall?“

„Nein, nein, das ist es nicht. Ich hatte Angst um dich, Mary! Wo warst du?“

„Ich habe dich gesucht.“

„Gesucht …“ flüsterte Professor Lowry und strich sich über die Stirn. Da war schon wieder solch eine fatale Gedächtnislücke, und er war nicht fähig, sie zu füllen.

„Komm“, sagte er und griff nach Marys Hand, aber sie entzog sich seiner Berührung und ging ihm voran ins Wohnzimmer. Eigentlich sah es aus, als würde sie über den Boden schweben, ohne ihn überhaupt zu berühren.

Sie ließ sich in den Sessel vor dem Kamin gleiten. Mary Lowry schien zu frösteln.

Er bückte sich, nahm ein paar Scheite aus dem Korb und zündete sie an. Dann setzte er sich seiner Frau gegenüber. Nachdenklich betrachtete er die zarte Gestalt.

„Als ich nach Hause kam, hörte ich Schreie“, sagte Lowry in die Stille.

„Schreie?“

„Ja, es klang, als hättest du mich gerufen.“

Mary schüttelte den Kopf. Ein Lächeln lag in ihren Mundwinkeln.

Sie hatte beunruhigende Augen, dunkel und sinnlich. Wenn sie ihn mit diesem Blick von unten her ansah, spürte er, wie ihm kleine, wohlige Schauer über den Rücken liefen.

Welch ein Narr war er doch gewesen, diese Frau allein zu lassen! Er fragte sich, was sie eigentlich an ihm fand, jung und hübsch, wie sie war. Sicher, das Leben im Freien war ihm gut bekommen. Seine Haut war gebräunt und ließ ihn wesentlich jünger aussehen, als er war. Trotzdem konnte er nicht begreifen, wie sie sich ausgerechnet in ihn hatte verlieben können. Mary, die die Wahl unter vielen Männern gehabt und der sogar Tommy Williams den Hof gemacht hatte. Was fand sie nur an einem so schwerfälligen Menschen wie ihm? Einen Moment lang geriet er in Panik, als er sich ausmalte, was passieren würde, wenn sie eines Tages genug von seiner schweigsamen Art haben sollte, genug von ihm und seinen langen Reisen …

„Mary?“

„Ja, Jim?“

„Liebst du mich eigentlich noch ein bißchen?“

„Welche Frage. Ich würde sagen, mehr als ein bißchen.“

„Mary? Ich …“

„Nun frag’ schon. Eher gibst du ja doch keine Ruhe.“

„Hatte Tommy dich nicht einmal gebeten, seine Frau zu werden?“

Sie verzog das Gesicht. „Bist du noch immer eifersüchtig auf ihn? Ich dachte, das wäre längst vergessen!“

„Aber du hast mich geheiratet“, blieb Lowry hartnäckig beim Thema.

„Ja, und ich erklär’ dir auch, weshalb. Du bist klug und gebildet, außerdem stark und männlich und hast alles, was sich eine Frau nur wünschen kann.“

„Danke, Liebes.“

Nach diesem Gespräch fühlte sich der Professor sehr wohl. Und während er seinen Anzug aufhängte, verspürte er Lust zu singen. In diesem Augenblick bemerkte er den Riß am Kragen. Er besah ihn sich genauer und fand weitere Löcher und Dreiangel, außerdem einige schmutzverkrustete Stellen. Der Anzug war völlig ruiniert. Ärgerlich stopfte Lowry das Stück in den Wäschekorb.

Er wusch sich Gesicht und Hände und dachte nach, wo er sich den Anzug verdorben haben mochte. Gleichzeitig entdeckte er an seinem Arm einen großen Fleck, der wie ein Mal aussah. Interessiert hielt ihn Lowry näher ans Licht. Der Fleck war scharlachrot und sah aus, als hätte ein kleiner Hund seine Spur hinterlassen. Vier winzige Pfotenabdrücke waren es.

„Seltsam!“ sagte der Professor. Nachdenklich ging er ins Schlafzimmer und schaltete das Licht aus. Während er unter die Decken schlüpfte, rätselte er weiterhin an den geheimnisvollen Spuren auf seinem Arm und an dem verdorbenen Anzug herum.

Der Mond malte ein helles Muster auf das Bett. Ärgerlich warf Jim Lowry die Decke zurück und stand auf, um das Fenster zu schließen. Ein eisiger Wind fuhr ihm ins Gesicht, und er beeilte sich, wieder ins Bett zu kommen.

Nun, morgen begann ein neuer Tag, und mit der Sonne würde er sich hoffentlich auch besser fühlen. Eigentümlich, die Malaria hatte ihm noch niemals Übelkeit verursacht, und jetzt machte sie sich auf diese Weise bemerkbar.

Der Wind rüttelte wütend an den Scheiben, fand dann einen winzigen Spalt an der Tür und heulte und jammerte unaufhörlich. Aus einem anfänglichen Flüstern steigerte sich der Klang zu einem dissonanten Höhepunkt, um dann langsam wieder abzuklingen.

Jim Lowry hatte den Eindruck, als spräche eine hohe Stimme aus diesem schauerlichen Ton. Unruhig wälzte er sich von einer Seite auf die andere und deckte sich bis über beide Ohren zu.

Mit wenigen Sekunden Abstand seufzte der Wind: „Wo?“ Dann wisperte er wieder: „Warum …?“ Ein kaum wahrnehmbarer Schatten bewegte sich auf das Bett des Professors zu, beugte sich über den Mann und flüsterte: „Wo?“

Das Fenster klapperte, als versuche jemand, in die Wohnung einzudringen. Dazu noch das hohle Heulen und Jaulen.

Jim Lowrys Herz klopfte wie ein Dampfhammer. Schweißgebadet kam er unter dem Bett hervor, stützte sich mühsam auf die Ellbogen und starrte zu dem Fenster hinüber. Alles war wie immer, nur der Mond schickte sein silbriges Licht durch die Gardinen.

Ich bin ein Narr! Dachte der Mann. Da kannte er nun den dunklen, furchterregenden Klang von Trommeln in der Nacht, er wußte, wo in finsteren Höhlen die Taranteln lauerten, und er hatte erlebt, wie eines Morgens eine Mokassinschlange unter seiner Decke hervorgekrochen war. Einmal hatte er sogar einem betrunkenen Eingeborenen ein Buschmesser aus der Hand gewunden, und jetzt ängstigte er sich vor den ganz natürlichen Geräuschen einer windigen Nacht! Es war lächerlich!

Wieder ein langer Seufzer, eine jammernde Klage. Ihn schauderte, dann schüttelte ihn panische Angst. Eine Tür schlug zu, und eine weiße Gestalt auf lautlosen Sohlen näherte sich seinem Bett. Das Gesicht glänzte fahl über einer silbrigen Klinge und kam näher und näher …

Entsetzt sprang Jim Lowry auf und warf sich der Gestalt entgegen.

Es war Mary.

Sie stand da, sah ihn erschrocken an und hielt die Hand schützend vorgestreckt.

Als er das Licht anknipste, lag ein zerbrochenes Glas auf dem Teppich. Eine weiße Milchpfütze hatte sich darauf ausgebreitet.

Lowry ließ sich zurück sinken. Er schloß die Augen, und wieder spürte er den seltsamen Druck im Kopf, der ihn daran hinderte, einen klaren Gedanken zu fassen.

Wo war Mary? Er hatte sie doch eben noch gesehen!

„Mary!“ Sein wilder Schrei zerriß die Nacht.

Er mußte raus hier – an die Luft – er wollte frei atmen können. Vielleicht wurde er dann auch die entsetzliche Angst los, die wie ein Alp auf seiner Brust saß!

Mit zitternden Händen zog sich Jim Lowry an. Es war wie eine Flucht vor seinem eigenen, unergründlichen Ich.

Die Nacht war klar, und als er einen Augenblick lang am oberen Ende der Treppe verweilte, spürte er den Geruch von frischer Erde aufsteigen.

In einer solchen Nacht hatten Tommy und er einmal eine Höhle durchsucht, von der es hieß, sie sei verzaubert. Es hatte ihren ganzen Mut erfordert, und sie hatten das Gruseln gelernt, als sie eine weiße Gestalt erblickten, die sich später als altes, einsames Pferd entpuppt hatte.

Lowry grinste, als er sich daran erinnerte. Tommys Phantasie war schon damals mit ihm durchgegangen.

Tommy liebte es, seinen realistischer veranlagten Freund an der Nase herumzuführen, so daß man nicht mehr recht wußte, was Tommy wirklich meinte. Heute nachmittag hatte er natürlich eine Schau abgezogen.

Hexen, Dämonen und Teufel, schwarze Magie – das waren doch Altweibergeschichten! Inzwischen kannte er den Freund so gut, daß er wußte, womit er die Menschen schockte.

Ein kalter Wind strich über Lowrys Kopf, und er bemerkte, daß er seinen Hut verloren hatte. Da sein Kleiderschrank hauptsächlich mit Sachen gefüllt war, die sich für tropisches Klima eigneten, besaß er nur den einen Filzhut. Und in Atworthy ging man nicht mit einem Tropenhelm spazieren. Der Verlust ärgerte ihn. Aber vielleicht würde der Hut von irgendeinem Studenten gefunden werden. Glücklicherweise stand sein Name darin.

Oder lag ein tieferer Sinn darin, daß er seinen Hut verloren hatte? Vielleicht war es eine symbolische Verbindung zu den vier Stunden, die ihm fehlten. Ein Teil von ihm selbst war verloren; vier Stunden seines Lebens und sein Filzhut dazu.

Ihm kam der Gedanke, daß er seinen Hut wiederfinden könnte, wenn er sich an die vier Stunden erinnern würde. Seltsam, daß ihn diese Sache so sehr beunruhigte.

Vier Stunden – vier Stunden, die aus seinem Gedächtnis ausgelöscht waren!

Lowry hatte das unbestimmte Gefühl, er sollte zu Tommys Haus laufen und nachsehen, ob der Hut vielleicht unter einem Strauch lag. Schließlich wäre es ein Jammer gewesen, ein solches Prachtstück einfach auf einem Rasen liegenzulassen.

Während der Professor die vor dem Mond dahin jagenden Wolken betrachtete, ging er die Stufen zur Straße hinunter. Rein mechanisch ertasteten seine Füße die verschiedenen Absätze, deren Anzahl er genau kannte. Aber als er diesmal das Ende der Treppe erreicht hatte, hätte er sich bald den Fuß verstaucht.

Er sah zu Boden und wollte hastig zurücktreten, aber im nächsten Augenblick stellte er fest, daß er es gar nicht konnte. Fast wäre er ins Leere gestürzt, denn hinter ihm gab es plötzlich keine Treppenstufen mehr, und vor ihm verloren sich die Stufen in unendlicher Tiefe. Mit verschwommenem Blick versuchte Jim Lowry, die Treppe bis an ihr Ende zu verfolgen, aber stellenweise verschwamm sie in dunklem Dunst.

Erleichtert bemerkte er, daß der Mond noch immer am Himmel stand. Rund um sich sah er Erdwälle, die er zwar mit seinen Augen überblicken, an denen er sich aber nicht emporziehen konnte. Er streckte eine Hand aus, aber der Wall wich zurück, und er fiel beinahe hin. Atemlos starrte Lowry hinunter in das geheimnisvolle Nichts. Der Mond leuchtete ihm, die Stufen waren da, aber die Veranda des Hauses blieb dennoch unerreichbar für ihn.

Von irgendwoher klang ein helles Lachen. Oder war es das japanische Glockenspiel auf der Veranda?

Lowry fürchtete, daß er den Abgrund wohl nie erreichen würde, daß er nicht genügend Kraft besaß, um dem Schrecklichen gegenüberzutreten, das dort unten auf ihn wartete. Eigentlich brauchte er nichts anderes zu tun, als zwei Stufen hinabzusteigen. Dann würde er den Wall erreichen und sich hinaufziehen können.

Er versuchte es, aber der Wall entfernte sich immer weiter von ihm. Damit erreichte er also nichts. Er würde hinaufsteigen müssen.

Jim Lowry stürzte fast ins Leere, denn nun waren die beiden Stufen hinter ihm verschwunden.

Wieder ertönte das seltsame Lachen, das sich wie das sanfte Klingeln vieler Glocken im Wind anhörte.

Der Professor spähte die Treppenflucht hinab, aber durch den dunklen Nebel sah er geradewegs in tintenschwarze Nacht. He, war da unten nicht eine Tür? Dort, am Rand der Treppe, keine dreißig Schritte von ihm entfernt? Diese Tür mußte aus der tiefen Dunkelheit wieder hinaufführen.

Lowry ging hinunter. Ein einziges Mal blickte er zurück. Es war seltsam, wie diese Stufen aufhörten zu existieren, sobald er sie betreten und wieder verlassen hatte! Zwischen ihm und dem Haus war nun nichts als Leere, obwohl er immer noch die beleuchteten Fenster dort oben erkennen konnte …

„Jim! Jim! Du hast deinen Hut vergessen!“ klang es plötzlich hinter ihm.

Er fuhr herum und starrte nach oben. Mary stand auf der Veranda und blickte angsterfüllt in die Tiefe, wo einst der Gartenweg gewesen war.

„Halt, Mary! Halt!“ schrie Lowry.

Plötzlich grollte die Erde und schlug über ihm zusammen. Das Mondlicht verschwand, und er stand in völliger Finsternis.

Er zitterte und krallte sich an den rauhen Erdwall.

Von weit, weit her hörte er den Schrei. „Jim, o Gott, Jim!“ Aber der Schrei verlor sich im Nichts, wurde zu einem Flüstern und schließlich zu einem tonlosen Echo.

Ihr ist nichts geschehen, dachte er erregt. Nichts! Die Erde hatte sich geschlossen, bevor sie die Treppe betreten hatte. Und nun verschluckte das Erdreich über ihm ihre Stimme.

Die Tür! Sie allein war seine Rettung! Er würde sie finden.

Lowry tastete sich mit vorsichtigen Schritten abwärts und fand heraus, daß die Stufen nicht gleich hoch waren. Manche erreichten Hüfthöhe, andere nur wenige Zentimeter. Auch die Erdwand unter seinen Händen hatte sich verändert. Sie war nun kalt und glitschig, als ob seit Jahrhunderten Wasser an dem Stein entlang gesickert wäre, ihn glatt geschliffen und mit Moos bedeckt hätte. Irgendwo tropfte Wasser herab, Tropfen um Tropfen, erschreckend laut in der Grabesstille ringsum.

Jim hatte schon Ärgeres durchgemacht. Aber es war seltsam zu wissen, daß man all die Jahre in diesem Haus gelebt hatte, ohne zu ahnen, welche Geheimnisse sich unter den Verandastufen verbargen.

Was wollte er überhaupt hier? Er erinnerte sich nur noch schwach daran, etwas verloren zu haben. Er mußte es finden!

Vier Stunden seines Lebens …

Einen Filzhut …

Zum Teufel, wo war nur diese Tür? Er war bereits dreißig Stufen hinabgestiegen, und immer noch hatte er die Tür nicht erreicht! Vielleicht konnte er jetzt zurück? Aber nein, die Stufen waren hinter ihm verschwunden. Er durfte sie nicht übersehen, denn wenn er sie einmal passiert hatte, gab es keine Möglichkeit mehr, dahin zurückzukommen.

Einen Moment lang wurde er von Panik geschüttelt. Vielleicht befand sich die Tür an der anderen Seite der Treppe? Oder war er daran vorbeigegangen? Möglicherweise mußte er nun bis ans Ende der Treppe gehen. Wohin mochte sie führen?

Etwas Warmes, Klebriges glitt über seine Wange, und er hielt es für einen Nebelschwaden. Aber welch seltsamer Nebel! Warm, fasrig und zitternd – wie lebendig! Er griff danach, aber die Stränge entwanden sich seinen Händen wie Schlangen.

Von weit her hörte er einen schwachen Ruf: „Jim! Jim Lowry!“

Er versuchte, dem Ruf entgegenzugehen, aber der Nebel hielt ihn mit unsichtbaren, klebrigen Fingern fest.

„Jim Lowry!“

Welch eine hohle Stimme!

Mit aller Kraft riß er an den Nebelsträngen und wartete darauf, daß sie sich dehnen und endlich reißen würden. Aber plötzlich lösten sie sich in Nichts auf, und er stürzte beinahe über die Stufen, die er nicht sehen konnte. Wieder suchte er nach der Wand und tastete sich daran entlang. Hin und wieder trat er auch mit einem Fuß nach hinten und hoffte, daß die Stufen noch da wären, aber jedesmal stellte er fest, hinter ihm gähnte der Abgrund.

Wo war nur diese Tür?

Strahlende Helligkeit blendete ihn plötzlich.

Er schien jetzt auf festem Erdengrund zu stehen, aber da war keine Sonne, nur gleißendes Licht. Verdorrte Erde erstreckte sich rundum in roten, rauhen Flächen, Felsspalten klafften in dem trockenen Gestein.

Ein kleiner Junge saß gleichgültig auf einem Felsbrocken und kratzte seine Initialen in die steinige Erde. Er pfiff eine kleine mißtönende Melodie vor sich hin, zog an seinem Strohhut und starrte Lowry an.

„Hallo!“

„Hallo“, sagte Lowry.

„Du hast keinen Hut auf“, sagte der Junge.

„Nein. Weshalb?“

„Und deine Hände sind schmutzig“, bemerkte der Knirps altklug und kehrte zu seinen Initialen zurück.

„W7ie heißt du?“ fragte Lowry.

„Wie heißt du?“ wollte der Junge wissen.

„Jim.“

„Das ist lustig, ich heiße auch Jim.

Das heißt – eigentlich heiße ich James. Suchst du etwas?“

„Nun … ja, meinen Hut.“

„Ich habe einen Hut gesehen.“

„Ja? Wo?“

Ernsthaft sagte der Junge: „Auf dem Kopf meines Vaters!“

Er platzte fast vor Lachen über den gelungenen Scherz.

Dann griff er in seinen Hosensack. „Willst du was sehen?“

„Na ja … Wenn es interessant genug ist.“

Der Kleine holte eine Hasenpfote hervor und hielt sie Lowry entgegen. Plötzlich war nur noch die Hasenpfote zu sehen, der Junge war verschwunden. Und dann überschwemmte die Finsternis alles und verschluckte auch die Pfote.

Lowry erschrak. Er machte einen Schritt und fiel beinahe die Treppe hinunter. Langsam bewegte er sich vorwärts. Die Stufen waren ausgetreten und glatt.

Weiter unten sah er einen trüben Lichtschein, der aus einem Seiteneingang zu kommen schien. Da war endlich die Tür! Warum war er nicht gleich in das harsche, ausgedörrte Land gegangen, um von dort nach oben zu gelangen? Aber das war nun egal. Hier war die Tür, und eine Tür bedeutete, daß er dieser endlosen Treppe entrinnen konnte. Gott sei Dank mußte er nicht mehr weiter!

Nebelfetzen wirbelten vorbei, das Tor verschwand, aber nach einem Moment erschien es wieder, deutlicher als zuvor. Diesmal war es jedoch geschlossen, und das Licht entsprang einer nicht erkennbaren Quelle, die irgendwo in den Stufen verborgen zu sein schien.

Lowry empfand nun keine besondere Angst mehr, denn nun richtete er sein ganzes Trachten auf ein bestimmtes Ziel: Er wußte, daß er hier seinen Hut und die Stunden wiederfinden würde, die er vergessen hatte.

Vielleicht hätte er den kleinen Jungen danach fragen sollen.

Endlich stand er vor der Tür und atmete erleichtert auf. Er versuchte, den Knauf zu drehen, aber die Tür war von der anderen Seite versperrt.

Jim Lowry beugte sich hinunter, um durch das Schlüsselloch zu gucken, doch es gab kein Schlüsselloch.

Er richtete sich wieder auf und bemerkte einen Türklopfer, den er vorher nicht gesehen hatte – einen mit Grünspan überzogenen Frauenkopf, aus dem sich zahlreiche Schlangen hervor wanden. Die Medusa!

Der Professor hob den Kopf und ließ ihn gegen die Tür fallen. Der Klang sprang von Wand zu Wand und setzte sich auf den Stufen fort, wie ein fallender Kiesel.

Lowry mußte lange warten, ehe er von drinnen ein Geräusch hörte. Gerade, als er den Türklopfer erneut in Bewegung setzen wollte, wurde ein rostiger Riegel zurückgeschoben. Dann rasselte eine Kette und die Tür öffnete sich.

Beißender Geruch von verbrannten Kräutern und dunkle, schmutzige Rauchwolken drangen aus dem Raum. Zwei Fledermäuse flitzten mit leisem Quieken an ihm vorbei, und der feine Luftzug streifte Lowrys Wange.

Gestank reizte seine Nase, Rauch geriet ihm in die Augen, so daß er die Frau nicht deutlich sehen konnte, die plötzlich vor ihm stand.

Ein verwüstetes Gesicht sah ihn an, das von strähnigem, farblosen Haar umrahmt war. Die Augen lagen tief in den Höhlen, in dem welken Mund standen gelbe Zahnstummel.

„Mutter, ich möchte von dieser Treppe weg!“ bat Lowry.

„Mutter? Wie höflich du heute bist, Jim Lowry! Fast möchte ich glauben, du bist es nicht wirklich, der da draußen steht und herein möchte. Haha! Jim Lowry!“

„Warte, Mutter!“ rief der Professor, der Verzweiflung nahe. „Ich weiß zwar nicht, woher du meinen Namen kennst, denn ich bin noch niemals hier gewesen, aber …“

„Natürlich warst du schon früher auf dieser Treppe. Ich vergesse nie ein Gesicht, das ich schon einmal gesehen habe! Aber damals stiegst du hinauf, und immer, wenn du eine Stufe erklommen hattest, stieß dein Fuß die untere weg. Als du dann hier anlangtest, lachtest du mich aus und spucktest mir ins Gesicht. Das vergesse ich dir niemals!“

„Das ist nicht wahr!“

„Gleichgültig – ich vergesse es nicht! Und nun willst du deinen Hut, nicht wahr?“

„Ja … das heißt … Natürlich, meinen Hut! Aber wieso weißt du, daß ich nach ihm suche?“

„Wieso weiß ich dies, und weshalb weiß ich das …? Haha! Er hat seinen Hut verloren. Hui, weg war er! Nun, Jim Lowry, du weißt, es ist sehr dumm, seinen Hut zu verlieren. Du bist alt genug und dein Kopf ist groß genug, damit dein Hut darauf hält! Aber das ist doch nicht alles, was du verloren hast, nicht wahr?“

„Nein, es ist nicht alles.“

„Dir fehlen auch vier Stunden. Hui! Weg waren sie! Vier ganze Stunden und dein Hut!“

„Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich zu dir hineinkäme?“

„Du kannst die Treppe nicht verlassen. Du bist sie hochgegangen, und nun kommst du sie herab. Und du wirst sie hinuntergehen bis zum Grund. Du mußt es. Du kannst hinunterrennen,-fallen, – sinken oder – stolpern, ganz wie du willst! Aber es bleibt dir nicht erspart, bis auf den Grund zu tauchen. Hinunter! Ganz tief hinunter! Möchtest du einen Rat?“

„Bitte, Mutter.“

„Versuche nicht, deinen Hut zu finden.“

„Weshalb nicht?

„Weil du dann deine vier Stunden finden würdest. Und sobald du sie gefunden hast, wirst du sterben!“

Lowry blinzelte, während ihre krallenartigen Finger nach seinem Hals griffen. Aber obwohl er spürte, wie sich ihre Nägel in seine Haut gruben, bemerkte er, daß sie nur seine Krawatte richtete.

„Soll ich dir noch etwas sagen, Jim Lowry?“

„Ja, Mutter.“

„Geh’ die Treppe hinunter. Dort wirst du einen Mann treffen. Wenn du dich für den Tod entschieden hast, dann frag’ ihn, wo dein Hut ist.“

„Wird er es mir sagen?“

„Vielleicht, vielleicht auch nicht. Fledermäuse oder Hüte, Ratten oder Katzen – in keiner Suppe kann man ertrinken!“

„Wer soll ertrinken, Mutter?“

„Ich schwatze nur – es bedeutet nichts Besonderes. Du hast ein sympathisches Gesicht, Jim Lowry.“

„Danke, Mutter.“

„Nach dem ersten Mann wirst du einen zweiten treffen. Aber es sind keine Menschen, beide nicht. Es sind nur Traumgebilde! Der erste Mann wird dir sagen, daß du gleich den zweiten treffen wirst, und der zweite rät dir, bis an den Fuß der Treppe zu gehen!“

„Wo ist der Fuß der Treppe, sag es mir!“

„Am oberen Ende natürlich! Hüte führen zu Fledermäusen, Fledermäuse zu Katzen, Katzen zu Ratten. Und die Ratten sind immer hungrig, Jim Lowry. Die Ratten werden dich fressen! Nun, möchtest du noch immer deinen Hut finden?“

„Ja, Mutter.“

„Glaubst du nicht an Teufel und Dämonen?“

„Nein, Mutter.“

„Noch immer nicht?“

„Nein, weshalb auch?“

„Dann dreh dich doch um, Jim Lowry!“

Er wirbelte herum.

Aber da war nur Finsternis.

Irgendwo wurde eine Tür zugeschlagen.

Weit weg rief eine Stimme: „Jim! Jim Lowry!“

Als er die Stelle abtastete, wo er vorher die Pforte gesehen hatte, war da nichts als die Wand. Jim wollte nach oben gehen, aber die Stufen waren verschwunden. Er ging vorsichtig hinunter, und wieder rief die Stimme, diesmal deutlicher: „Jim! Jim Lowry!“

Stufe für Stufe, manchmal einen halben Meter hoch, manchmal nur wenige Zentimeter, einmal nach links abfallend, dann nach rechts, schritt er hinab.

Weiße Nebelfetzen hüllten ihn ein. Beißender Qualm brannte in seiner Kehle. Und wieder hörte er den klagenden Ton: „Jim! Jim Lowry!“

Der Schrei war nun ganz nahe, er klang hohl, als käme er durch ein Sprachrohr. Aber in der Stimme lag keinerlei Anteilnahme.

„O Jim! Jim …“

Der weiße Nebel wurde lockerer. Als der Professor in die unteren Regionen kam, konnte er die Stufen erkennen. Sie sahen anders aus als vorher. Sie waren sauber, trocken und bestanden aus poliertem Marmor. Daran entlang lief ein kunstvoll gemeißeltes Geländer, das sich nach der rauhen Steinwand wunderbar glatt anfühlte. Es schien, als ob sich die Treppe ein wenig nach unten wand. Er erkannte eine festlich geschmückte Halle, an deren langer Tafel etwa fünfzig Gäste saßen. Aber er hatte das Gefühl, als sollte er den Gästen nicht nahekommen.

Eine dänische Dogge kam ihm entgegengelaufen, sprang an ihm hoch und warf ihn fast um. Dann plötzlich, als hätte sie sich geirrt, schnüffelte sie in die Luft, drehte sich um und ging steifbeinig davon.

Lowry ging weiter, tiefer und tiefer …

„Jim! Jim Lowry!“

Schließlich befand er sich auf einem Treppenabsatz. Irgend etwas war mit den Gästen geschehen. Er konnte nicht erkennen, was es war, obwohl er ganz in ihrer Nähe stand. Zu seiner Rechten hing ein weiß-goldener Wandteppich, der Kampfszenen zeigte, und zu seiner Linken standen Lanzen aufgereiht. Darüber hingen zwei gekreuzte Schwerter und dazwischen befand sich ein Schild, auf dem drei Löwen zum Sprung ansetzten.

Eine Hand klopfte ihm leicht auf die Schulter, und er fuhr herum. Ein großer Ritter in voller Rüstung stand hinter ihm, das Visier heruntergeklappt.

„Jim Lowry?“

„Ja?“

„Sind Sie sicher, Jim Lowry zu sein?“

„Ich bin es.“

„Kennen Sie mich?“

„Nein, tut mir leid. Ich kann Sie ja nicht erkennen, weil Ihr Visier heruntergeklappt ist.“

„Na, na, alter Junge, wir werden uns doch wegen eines Visiers nicht in die Haare geraten. Wir sind beide Gentlemen, und es gibt keinerlei Grund zu einer Meinungsverschiedenheit, nicht wahr? Besonders nicht wegen einer Kleinigkeit wie einem Visier. Sie glauben zu träumen, oder?“

„Wieso? Nein … Ich …“

„Genau. Sie träumen nicht. Sehen Sie, jetzt werde ich Sie kneifen …“

Er tat es und nickte ernsthaft, als Lowry zurücksprang.

„Alles ist Realität. Wenn Sie es noch nicht glauben wollen, dann sehen Sie sich doch die Male an, die meine Stahlfinger hinterlassen haben!“

Lowry warf einen Blick auf seinen Handrücken und sah, daß er zerkratzt war und blutete.

„Nun zu diesem Hut“, sagte der Ritter. „Sind Sie tatsächlich entschlossen, ihn wiederzufinden?“

„Natürlich.“

„Obwohl er nur ein paar Dollar wert war? Was sind ein paar Dollar verglichen mit dem Wert Ihres Lebens?“

„Was hat mein Leben mit dem Hut zu tun?“

„Alter Junge, haben Sie nicht gehört, was die alte Mutter sagte? Sobald Sie Ihren Hut wiederfinden, haben Sie auch die vier Stunden, die Sie so schmerzlich vermissen, zurück. Wenn Sie aber die vier Stunden wiederfinden, verlieren Sie Ihr Leben! Lassen Sie uns die Sache nüchtern betrachten und sie im Lichte kühler und leidenschaftsloser Vernunft prüfen. Ein Hut ist vielleicht zehn Dollar wert. Während der noch verbleibenden fünfunddreißig Jahre Ihres Lebens werden Sie wahrscheinlich ein Vermögen verdienen. Wollen Sie das alles wirklich gegen einen Zehndollarschein austauschen?“

„Nein, aber …“

„Sehen Sie, alter Freund. Ich bin froh, daß Sie das einsehen. Nun wollen wir ein wenig tiefer in dieses Problem eindringen. Sie sind ein sehr intelligenter Mensch und werden begreifen, worum es geht. Vier Stunden haben Sie verloren. In den fünfunddreißig Jahren, die Sie noch etwa zu leben haben, werden Ihnen noch genau dreihundert sechstausend sechshundert Stunden geschenkt. Ist das nicht genug, um eine lächerliche Zeitspanne von vier Stunden aufzuwiegen?“

„Aber …“

„Also müssen wir uns weiter darüber unterhalten“, seufzte der Ritter. „Sie sind wild entschlossen, Ihren Hut wiederzubekommen, was?“

„Wenn es geht, ja.“

„Und es macht Ihnen nichts aus, wenn Sie außer dem Hut auch die vier Stunden und damit den Tod finden? Die beiden Dinge hängen unmittelbar zusammen, das wissen Sie ja!“

„Nun …“

„Endlich. Ich wußte, daß Sie nachgeben würden. Was liegt schon an dem Hut! Wozu sollten Sie ihm nachlaufen?“

„Ich … ich werde es mir überlegen.“

„Das sollten Sie nicht tun. Sie sollten jetzt und hier davon überzeugt sein, daß es keinen Sinn hat, den Hut wiederfinden zu wollen. Denken Sie auch nicht mehr an die vier Stunden. Streichen Sie diese Zeit aus Ihrem Gedächtnis.“

„Vielleicht“, versuchte es Lowry. „Können Sie mir wenigstens sagen, was in diesen Stunden passiert ist?“

„Lassen Sie mich in Frieden, alter Junge. Ich sage Ihnen doch, daß Sie sterben, wenn Sie es herausfinden. Ich bin da, um Sie zu retten, und nicht, weil ich Sie ins Verderben stürzen möchte.“

„Können Sie nicht einmal eine Andeutung machen?“

„Weshalb sollte ich?“

„Hängt es mit meinem Artikel zusammen?“

„He, Jim Lowry! Versuchen Sie nur nicht, mir die Würmer aus der Nase zu ziehen! Ich habe keinen Grund, Ihnen den Tod zu wünschen. Ganz im Gegenteil, ich halte Sie für einen großartigen Burschen, einen der besten, die es gibt. Nun gehen Sie schön weiter hinunter …“

„War es die Malaria?“

„Ts, ts, ts.“

„Oder der Drink bei Tommy?“

„Still jetzt!“

„War es …?“

„Ich sagte, Sie sollen aufhören, mir Fragen zu stellen!“ brüllte der Ritter. „Wenn Sie es unbedingt erfahren möchten, dann gehen Sie diese Stufen hinunter, und Sie werden einen anderen Mann treffen. Das ist alles, was ich sage!“

„Danke“, sagte Lowry. „Und nun haben Sie bitte die Freundlichkeit und verraten Sie mir Ihren Namen.“

„Namen? Ich habe keinen Namen!“

„Aber wenn ich Sie wiedertreffe, werde ich Sie nicht erkennen!“

„Ich sagte schon …“

Lowry streckte die Hand aus, um dem anderen das Visier hochzuziehen. Der Ritter ließ es sich regungslos gefallen.

Das Visier klappte hoch.

Die Rüstung war leer.

Und rundum lauerte undurchdringliche Finsternis.

Nach einer Weile versuchte Lowry wieder, nach oben zu gehen, aber vergebens. Er fiel beinahe durch die Leere über sich.

Zitternd stand er still. Mußte er … mußte er wirklich dort hinabsteigen? Wo endete diese ungeheuer lange Treppe?

Schnell unterdrückte er den Wunsch, laut zu schreien. Er atmete tief durch und wurde zusehends ruhiger.

Wieder schienen sich die Stufen verändert zu haben. Sie klangen jetzt hohl, als wären sie aus Holz. In regelmäßigen Abständen führten sie nach unten, und nach wenigen Sekunden fühlte er überrascht ebene Erde unter den Füßen.

Aber Jim Lowry konnte nichts sehen.

Mißtrauisch wandte er sich um und tastete mit dem Fuß nach der letzten Stufe. Sie war noch da, auch die nächste und übernächste! Vielleicht gelang es ihm jetzt, nach oben zu kommen.

Wo vorher der Treppenabsatz aus Marmor gewesen war, befand sich nun eine Holzplattform, die von einem Geländer umgeben war. Entsetzt stellte Lowry fest, daß ihm der weitere Aufstieg verwehrt war.

Mutlos trat er auf die Erde zurück, die er eben noch unter seinen Sohlen gespürt hatte. In diesem Augenblick bemerkte Professor Lowry den schwarzgekleideten Mann. Er trug einen Schlapphut, dessen breite Krempe fast sein ganzes Gesicht bedeckte, aber trotzdem waren seine groben Züge und der grausame Mund zu erkennen. Seine kräftigen, abfallenden Schultern umhüllte ein altmodischer Umhang, und seine Schuhe waren mit schwarzen Schnallen besetzt. In seiner Rechten trug er eine Laterne, die nur einen schwachen Lichtschimmer verbreitete.

Er setzte sie auf den Boden und ließ sich auf einem hölzernen Stuhl nieder, während er einen schlangenartig gewundenen Gegenstand unter seinem Arm hervorholte. Dann zog er ein kleines Buch aus der Tasche, hob die Laterne hoch und starrte konzentriert in die Seiten.

„Lowry?“

„Das bin ich.“

„Kompliment, du bist ein geradliniger Kerl. Nun, es ist sowieso besser, nicht mit mir zu handeln!“

Er spuckte aus und sah dann wieder in sein Buch. „Ein hübsches, schwarzes Wetter haben wir, nicht wahr? Gerade recht für unser Vorhaben.“

„Ja, aber …?“

„Wie viel wiegst du, Lowry?“

„Hundert neunzig Pfund.“

„Hmmm.“ Er fand einen Bleistift und kritzelte etwas auf eine Seite. Dann hob er wieder die Laterne und starrte lange auf Lowrys Gesicht und Körper. „Irgendwelche Deformationen?“

„Ich glaube nicht.“

„Ein gerader Hals und hundert neunzig Pfund. Du bist doch Jim Lowry?“

„Natürlich.“

„Leider werden wir unsere Bekanntschaft nicht lange genießen können. Aber das ist nicht meine Sorge.“

„Wer … wer sind Sie eigentlich?“

„Jack. Eigentlich heiße ich Jack Ketch, aber du kannst ruhig Jack zu mir sagen.“

Wieder spuckte der Mann laut aus. „Wenn du es dir leichtmachen willst, dann steck’ dir ganz einfach eine oder zwei Pfundnoten in die Tasche, wenn du rauf kommst …“

Erst jetzt nahm Jim Lowry den Modergeruch wahr, der den Kerl umgab. Der Geruch von Moder und getrocknetem Blut verursachte ihm Übelkeit. Er spürte ein Kribbeln an den Nackenhaaren.

„Weshalb … weshalb eine Pfundnote?“

Der Mann wurde ihm immer unheimlicher.

„Es wäre dein Vorteil. Sieh, ich kann es dir leichtmachen – ich kann dich aber auch entsetzlich leiden lassen! Wenn du also meinen Rat hören willst, dann schieb’ mir eine oder zwei Pfundnoten zu und das Geschäft ist gemacht. Und beeil dich. Ich hasse dieses Herumstehen und Warten. Es ist sowieso schon alles aufgebaut, und wir kommen nur durcheinander, wenn wir die Sache noch länger aufschieben. Außerdem bekommst du nur unnötige Angst! Also, was meinst du?“

„Ich … ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.“

Der Schwarzgekleidete hob die Laterne und starrte Lowry an. „Hmmm. Dabei siehst du recht verständig aus.“ Er stellte sie wieder ab und griff nach dem langen, schlangenartigen Ding in seinem Schoß. Seine dicken Finger schlössen sich geschäftig um den Gegenstand.

Plötzlich erkannte er, was der Mann tat! Das Ding in seinem Schoß war ein Strick, und er knüpfte einen Henkersknoten!

Angstgepeinigt sah Lowry sich um.

Diese Stufen … es waren dreizehn! Und die Plattform! Plötzlich hatte er begriffen. Man wollte ihn hängen!

„Nein!“ schrie der Professor. „Das können Sie nicht tun! Sie haben kein Recht dazu!“

„He! He, Jim Lowry! Komm zurück! Du kannst mir nicht davonlaufen! He, Lowry! Komm zurück!“

Lowry versuchte, auf den plötzlich unter ihm auftauchenden neuen Stufen den Halt nicht zu verlieren, aber sie waren schlüpfrig, und er konnte sich nicht halten.

Jim Lowry taumelte abwärts, drehte sich, wirbelte durch tintenschwarze Leere und spürte die Angst wie einen dicken Knoten im Magen. Immer tiefer hinab ging es, durch Nebelfelder, Baumgeäst und neue Nebelfelder.

Dann lag Lowry in stinkendem, fauligen Schlamm. Irgendwo bewegte sich etwas in der Dunkelheit; heißer, keuchender Atem umwehte ihn.

So lautlos wie möglich kroch Lowry weg. Er glaubte, niemand könne ihn sehen, wenn er keinen Laut von sich gab …

„Lowry! Jim Lowry!“

Er preßte sich in den Schlamm und wartete atemlos.

„Ach, du glaubst, ich kann dich nicht sehen, Jim Lowry! Warte nur, ich habe etwas für dich!“

Jack Ketchs Stimme kam näher, und der Professor erkannte, daß er für Jack Ketch sichtbar war, obwohl er selbst den Mann nicht sehen konnte. Von Panik erfaßt sprang er auf und taumelte weiter. Äste peitschten sein Gesicht, und ein halb verwester Baumstumpf war ihm im Weg, als er knietief im Schlamm watend, eine Fluchtmöglichkeit suchte.

„Ich weiß, wo dein Hut ist, Jim Lowry!“ sagte Jack Ketch. „Ich möchte dir helfen. Du kannst mir nicht entkommen.“

Lowry spürte die Wärme an seine Knie steigen, und der feuchte Dunst stieg in seine Nüstern. Er hastete weiter.

„Ich versuche doch nur dir zu helfen!“ sagte Jack jetzt ganz nahe neben ihm. „Ich sage dir, wo dein Hut ist! Willst du es nicht wissen?“

Müde und verzweifelt stolperte Lowry durch den zähen Schlamm, weiter und weiter.

„Ich will dir nichts tun“, flehte Jack Ketch. „Ich möchte dich doch nur hängen!“

Lowry floh durch die samtige Dunkelheit. Der Boden unter seinen Füßen war endlich fest geworden, und er glaubte schon, seinem Verfolger entronnen zu sein. Da schlug ganz plötzlich eine mächtige Faust gegen seine Brust, stieß ihn um und riß ihn in einen wirbelnden Sog von Sand und Meer, schleuderte ihn herum und zerrte ihn unter die Wasseroberfläche.

Sein Mund öffnete sich zu einem Schrei. Er erstickte fast an dem Salzwasser, das in seine Lungen drang. Ein bleiernes Gewicht riß ihn in die Tiefe. Rund um ihn war grünliches Licht, in dessen Mitte die Silberbläschen seines eigenen Atems an die Oberfläche stiegen.

Plötzlich befand sich Lowry wieder über Wasser und sog gierig die Luft in seine berstenden Lungen, Luft, die mit Seewasser vermischt war. Er hustete und würgte und versuchte, um Hilfe zu rufen. Er beruhigte sich erst wieder, als er bemerkte, wie einfach es war, sich treiben zu lassen. Während er Wasser trat, wurden seine Atemzüge wieder normal. Ängstlich hielt er nach Jack Ketch Ausschau, aber der Henker war nirgends zu sehen.

Vor sich erblickte er jetzt einen breiten Dschungelstreifen, dem ein gelber Strand vorgelagert war, über den weiße, gischtende Wellen spülten. Der Himmel war strahlend blau, das Meer schimmerte in einem geheimnisvollen Grün, und kein Geräusch durchdrang die wohltuende Stille.

Dankbar nahm Lowry die Schönheit der Landschaft in sich auf und freute sich über die behagliche Wärme, die ihn durchströmte. Er betrachtete den Strand genau, denn er erinnerte sich undeutlich, etwas verloren zu haben. Vier Stunden! Irgendwie mußte er sie wiederfinden, trotz der Warnungen, die er erhalten hatte.

Es wurde wieder dunkler. Wind kam auf – erst sanft und leicht, dann aber stärker und böig. Er trieb die Wellen zu hohen Wogen zusammen, die schäumend gegen das Ufer rollten.

Lowry spürte eine lähmende Müdigkeit in sich, aber ihm war gleichzeitig bewußt, daß da unten in der Tiefe eine dunkle Macht lauerte, die nur darauf wartete, ihn hinab zu zerren und nie wieder loszulassen.

Der Ethnologe schwamm der Küste entgegen. Der Himmel verfinsterte sich mehr und mehr. Das Donnern der Brandung erfüllte die Luft, und meterhohe Gischtfontänen überspülten den einsamen Schwimmer. Wieder drohte ihn Panik zu erfassen, doch gewaltsam riß er sich zusammen.

Direkt vor ihm lag ein zackiges Riff, an dem sich die Wassermassen brachen.

Er wandte sich um, und mit angstgeweiteten Augen sah er die Wogen auf sich zurollen. Hier konnte er unmöglich an Land gehen! Die Wellen würden unweigerlich gegen die Felsen schmettern und ihn bis zur Unkenntlichkeit zerquetschen. Er wußte aber auch, daß er nicht länger im Wasser bleiben konnte, denn jeden Augenblick bestand die Gefahr, von einem namenlosen, schrecklichen Wesen in die Tiefe gerissen zu werden.

Zurückzuschwimmen war auch nicht möglich, denn der Sog des Wassers schien ihn direkt zu den scharfen Felszähnen hinzuziehen, die durch die schäumende Brandung ragten.

Ein Blitz zerriß die Finsternis und warf ein bläulichweißes Licht über den Strand. Seltsamerweise hörte Lowry keinen Donner – oder wurde er vom Brandungslärm verschluckt?

Jedes mal, wenn ihn die Wellen hochhoben und wieder in die Tiefe fallen ließen, kam er dem Riff näher. Lowry hatte jetzt jede Orientierung verloren und wußte, daß er in der Falle saß.

Jim Lowrys Körper stieß gegen etwas Festes und prallte zurück. Ein zweiter Stoß. Jetzt sah er sich um. Es schien ein Stück Holz zu sein. Während er danach greifen wollte, bemerkte er die seltsame Form, und eine innere Stimme warnte ihn davor, das Holz zu berühren. Dennoch wurde sein Blick magisch angezogen davon. Ihm war, als sähe er ein Buch, das von zwei Händen gehalten wurde.

„Halte dich fest!“ riet ihm eine ölige Stimme. „Alles wird bald in bester Ordnung sein. Aber du mußt dich festhalten und die Augen schließen. Du darfst nichts sehen und nichts hören! Vertraue mir und tue genau das, was ich dir sage …!“

Die Stimme wurde schwächer und entfernte sich, aber das kam davon, daß Lowry sein müdes Gesicht auf die kühle Wasserfläche gelegt hatte, während seine gefühllosen Hände sich an dem Stück Holz festklammerten.

„Komm jetzt! Ein kleines Schläfchen im Kittchen wird dir guttun! Ich verstehe nicht, warum die Menschen saufen bis … He! Das ist ja Professor Lowry!“

Die Worte klangen dumpf in Lowrys Bewußtsein. Er spürte die Berührung der Hände und ließ sich willenlos von dem nassen Gehsteig aufheben. Er fühlte sich zerschlagen.

Der Regen peitschte auf die nasse Straße, und die Bogenlampen spiegelten sich in dem glänzenden Asphalt.

Triefend vor Nässe stand Old Billy Watkins neben dem Professor und stützte ihn. Die beiden kannten sich schon aus Lowrys Kindertagen. Damals war Billy noch ein junger Polizist gewesen und hatte den kleinen Lowry sogar einmal aufgeschrieben, weil er mit seinem Fahrrad auf dem Gehsteig gefahren war. Ein anderes Mal hatte der Junge eine Scheibe zerbrochen. Und jetzt wußte der Mann nicht, wie er sich dem Professor gegenüber verhalten sollte.

Jim Lowry lenkte seine Gedanken in eine andere Richtung.

„Wie lange liege ich wohl schon hier?“ erkundigte er sich matt.

„Ich würde sagen, etwa fünf oder sieben Minuten. Vor einer Weile ging ich hier vorbei, lief bis zur Chapel-Street und wieder zurück. Da habe ich Sie noch nicht gesehen.“

„Wie spät ist es?“

„Ich denke, bald vier Uhr. Die Sonne wird gleich aufgehen. Übrigens sah ich in Ihrem Haus Licht brennen. Ist Ihre Frau etwa krank?“

„Nein … nein. Billy. Ich glaube, ich bin der Kranke!“

„Sie müssen gestürzt sein, Professor. Ich sehe einen tüchtiger Kratzer in Ihrem Gesicht, und mir scheint, Ihr Hut ist weg.“

„Möglich. Ich habe ihn wohl verloren … In welcher Straße sind wir eigentlich?“

Billy Watkins sah Lowry mit einem seltsamen Blick an. Sollte der Professor doch einen Rausch haben?

„Na, das ist die Straße, in der Sie wohnen! Dort steht Ihr Haus – keine dreißig Schritte hinter Ihnen! Kommen Sie, ich helfe Ihnen die Treppe hinauf. Kann ja mal passieren … Vielleicht ist es von dieser tropischen Krankheit, die Sie mitgebracht haben. Ich habe davon gehört. Weshalb reisen Sie auch immer in diese unzivilisierten Länder …!“

„Ich denke, weil es mir Spaß macht und sehr aufregend ist.“

„Ja, das wird’s wohl sein. Sie sind wie mein Großpapa. Am Tage Eisenbahnschienen legen, und in der Nacht wilde Indianer jagen! So, hier sind wir. Soll ich läuten?“

„Nein, die Tür ist offen.“

„Ach, wirklich? Während Sie weg waren, hat sich Ihre Frau angewöhnt, die Tür zu verschließen. Ich dachte, sie täte es immer noch. Sie sehen aber ziemlich blaß aus, Professor. Soll ich nicht doch besser Doktor Chalmers rufen?“

„Nein, nein, ich bin völlig gesund.“

„Na, den Eindruck machen Sie aber nicht. Aber wie Sie wollen. Gute Nacht.“

„Gute Nacht, Billy.“

Fasziniert sah er zu, wie Old Billy Watkins die Stufen hinunter watschelte, aber die Treppe benahm sich jetzt völlig normal. Billy erreichte sicher und ohne besondere Vorkommnisse die Straße, drehte sich noch mal um und winkte, dann ging er durch den Regen davon.

Lowry öffnete die Tür und trat ein. Er zog den durchweichten Mantel aus, von dem das Wasser auf den Boden tropfte und eine Pfütze zu seinen Füßen bildete.

Von oben her glaubte er die Stimme seiner Frau zu hören. Mit schief geneigtem Kopf lauschte er.

„Bist du es, Jim?“

„Ja, Mary.“

Sie beugte sich über das Geländer im ersten Stock, und während sie den Schlafrock enger um sich zog, kam sie schnell die Treppe herab.

„Ich bin schon halb verrückt vor Sorge! Ich wollte gerade Tommy anrufen und ihn herkommen lassen, um dich zu suchen. Oh, du bist ja völlig durchnäßt! Und dieser Kratzer im Gesicht! Und was ist das hier?“

Lowry sah auf seine Hand nieder. Er hatte eine Abschürfung und eine Quetschung am Handrücken.

„Ich … vermutlich bin ich hingefallen.“

„Aber wo? Du riechst so merkwürdig, wie nach Tang!“

Er begann zu frösteln, dann glaubte er eine leichte Berührung an seinem Arm zu spüren, die ihn nach oben dirigierte.

Es war sehr kalt in dem alten Haus, und aus seinem Zimmer wehte es ihm wie Grabeskühle entgegen.

Wie durch eine dichte Wand nahm er wahr, was mit ihm geschah.

Mary zog ihn aus und wischte ihm Gesicht und Hände trocken.

Jim Lowry ließ sich in sein Bett fallen. Er war todmüde, und dennoch jagten seltsame Gedanken und Wortfetzen durch sein Hirn.

Wie von weit her vernahm er Marys Stimme. „Ich hätte dich niemals weggehen lassen dürfen!“ sagte sie.

„Hast du dir Sorgen um mich gemacht, Liebes?“ fragte er schläfrig.

„Das ist es nicht allein. Du wirst bestimmt krank werden. Weshalb bist du nicht gleich zurückgekommen, als es zu regnen begann?“

„Ich weiß nicht“, murmelte Jim Lowry. „Ich kann es dir wirklich nicht sagen! Aber … ich liebe dich!“

Er spürte einen hauchzarten Kuß auf seinen Lippen, dann sanken ihm die Lider herab und er schlief ein.

Die Nacht nahm ihn in ihre weichen Arme, und seine Probleme schienen für kurze Zeit gelöst zu sein.

Professor Lowry erwachte mit dem fatalen Gefühl, daß irgend etwas nicht mehr so war, wie am Tag vorher. Die Ahnung von etwas Schrecklichem, Unfaßbarem überfiel ihn.

Er starrte im Zimmer umher, als könne er in den Dingen, die ihn umgaben, die Antwort finden. Aber er entdeckte nichts Ungewöhnliches.

Die Sonne schien freundlich und zeichnete Kringel und Tupfen auf den Teppich und die Wand. Draußen hörte er Leute vorbeigehen und plaudern, und irgendwo in der Nachbarschaft preßte sich eine ungeduldige Hand sekundenlang um eine Autohupe.

Ihm fiel ein, daß Sonntag war, und eigentlich sollte er sich auf den Kirchgang vorbereiten. Nach einer Weile warf er die Decke zurück und stand auf.

Seine Kleider hingen über einem Sessel, aber der Anzug, den er getragen hatte, war schmierig und feucht. Er hatte dringend eine Reinigung nötig!

Wo war Mary? Sonst war sie um diese Zeit längst aus dem Bett.

Jim Lowry zog sich seinen Schlafrock an und ging zu ihrer Zimmertür, aber die wenigen Schritte verursachten ihm ein Schwindelgefühl. Seine Beine waren weich wie Gummi und drohten bei jeder Bewegung einzuknicken.

Mit letzter Kraft stieß er die Tür auf. Er wischte sich über die Augen, die von einem hauchdünnen Schleier getrübt schienen. Mary lag auf dem Bett, eine Hand ausgestreckt, den Mund ein wenig geöffnet, das Haar über die Polster gebreitet. Wie eine Tote sah sie aus.

In diesem Augenblick erreichte ihre Stimme sein Ohr: „Ich habe verschlafen … es ist sicher zu spät, um zur Messe zu gehen …“

„Bleib liegen“, sagte Lowry. Die Worte kamen nur schwer über seine Lippen. „Du brauchst deinen Schlaf nötig … diese Nacht war viel zu kurz für dich.“

„Aber Jim …“

„Keine Widerrede! Ich finde schon ein vernünftiges Restaurant für ein Frühstück, und ich bringe auch etwas zum Essen mit.“

Leise zog Lowry die Tür hinter sich zu und ging zurück. Er nahm einen dunklen Anzug aus dem Schrank und ging ins Bad.

Nachdem er geduscht, sich rasiert und angezogen hatte, verließ er auf Zehenspitzen das Zimmer.

Als er die Treppe vor der Veranda hinunter schritt, fühlte er sich wieder froh und heiter. Bei der letzten Stufe zögerte er allerdings einen Moment, von der Furcht erfüllt, sein jüngster Alptraum könne sich wiederholen. Dann bemerkte er, daß die Passanten bereits zu ihm herüber sahen, und er wagte den letzten Schritt.

Alles blieb völlig normal. Erleichtert ging er den Weg entlang und dann auf der Straße weiter. Freundlich nickte er den Vorübergehenden zu, die er kannte.

Das Selbstbedienungsrestaurant war fast völlig leer, und der Koch genehmigte sich eine Zigarette und eine Schale Kaffee, während er am Ende der Theke auf Kundschaft wartete.

Er brummte unwirsch, als er einen Gast eintreten hörte, strahlte aber sofort bei Lowrys Anblick.

„Morgen, Professor! Hab’ Sie noch gar nicht gesehen, seit Sie wieder zurück sind!“

Jim Lowry schüttelte Mikes feuchte, weiche Hand. „Tag, Mike. Ich war ziemlich im Druck in der letzten Zeit. Nichts als Arbeit, kein Vergnügen. Gib mir Schinken und Eier, dazu schwarzen Kaffee, bitte. Aber schnell, ja? Ich bin schon spät dran für die Messe.“

„Die Glocken haben noch nicht mal zu läuten begonnen“, sagte Mike gleichmütig, setzte sich aber sofort in Bewegung. Er klapperte mit Geschirr und schlug geschickt die Eier in die Pfanne.

„Ist es nicht schön, wieder unter zivilisierten Menschen zu sein, Professor?“ fragte Mike und stellte das Essen vor Lowry hin.

„Sicher“, sagte Lowry abwesend.

Mike ging enttäuscht zu seinem Platz zurück, zündete sich eine neue Zigarette an und brütete vor sich hin. Dann schüttelte er den Kopf und trank seinen kalt gewordenen Kaffee aus.

Lowry aß langsam, und eigentlich konzentrierte er sich mehr auf die widersprüchlichen Gedanken, die ihm durch den Kopf gingen, als auf den köstlichen Schinken und die Eier. Tommys Worte fielen ihm wieder ein, und irgendwie konnte er sich dessen geheimen Andeutungen und Prophezeiungen nicht verschließen.

Es war nicht die Art des Freundes, mit einem Menschen, der in Sorge und Angst war, seinen Scherz zu treiben. Aus diesem Grund berührte es den Professor auch seltsam, welche Kluft sich bei dem letzten Gespräch zwischen ihnen aufgetan hatte. Dabei hatte Tommy immer sein vollstes Vertrauen besessen!

Der Professor hatte seinen Teller schon fast geleert, als er bemerkte, mit welchem Widerwillen er aß. Vielleicht lag es an der Angst, die ihn plötzlich wieder in den Krallen hielt. Angst … wovor eigentlich?

Der Raum wurde ihm zu eng. Er mußte weg hier! Hastig griff er in die Tasche und zog eine Münze heraus. Als er das Fünfzig-Centstück auf die Theke legte, sah er sein Gesicht im Spiegel. Hager und bleich wirkte es, und die Augen lagen tief in den Höhlen.

Er drehte sich zur Seite und wollte gehen, da entdeckte er hinter seinem Rücken ein pelziges, konturloses Etwas, das an ihm hoch zu kriechen schien.

Lowry fuhr herum.

Nichts.

Er sah wieder in den Spiegel, Seine Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen.

„Vierzig Cents!“ hörte er Mikes Stimme neben sich.

„Wie bitte?“

„Was ist denn mit Ihnen los, Professor? Sind Sie krank?“ Forschend sah er dem Gast ins Gesicht. „Waren die Eier etwa nicht gut?“

Lowry brauchte eine Weile, bis er verstand, was der andere von ihm wollte. „Nein, sie waren in Ordnung.“

„Sie haben das Wechselgeld vergessen!“ rief Mike ihm nach.

Lowry lief bereits den Gehsteig entlang und unterdrückte das Bedürfnis, über seine Schulter zurückzublicken. Er bemühte sich, die eisige Kälte zu ignorieren, die an seinen Beinen hoch kroch und ihn zu lähmen drohte.

„Hallo, Jim!“

Der Professor erschrak, aber es war nur Tommy. Er war erleichtert.

„Hallo!“

„Du siehst aber zittrig aus, alter Junge!“ grinste Tommy. „Du solltest mehr auf deine Gesundheit achten, sonst kommst du bald daher wie ein Tattergreis!“

„Ach, mir geht’s nicht schlecht“, lächelte Lowry. Tommy war offensichtlich auf dem Weg zur Kirche, denn er trug einen dunklen Anzug und einen gleichfarbigen Mantel.

Ein bemerkenswert gut aussehender Mann, dachte Lowry, aber heute kam ihm der Freund seltsam verändert vor – irgendwie unwirklich!

„Hast du auch immer brav deine Medikamente genommen?“

„Medikamente?“

„Chinin, oder was man dir sonst verschrieben hat.“

„Nnnein … Aber ich bin völlig in Ordnung. Hör’ zu, Tommy …“ Er warf einen Blick auf dessen aufmerksames Gesicht. „Ich weiß nicht, weshalb ich gerade heute so froh bin, dich zu treffen …“

„Na, das höre ich gern“, grinste Tommy.

„Wir sind schon lange befreundet“, sagte Lowry ernst. „Wie lange genau?“

„Na, etwa vierunddreißig Jahre. Aber sag’s nicht weiter. Wer wie ich den Schwerenöter spielt, soll nicht über sein Alter schwatzen.“

„Gehst du zur Kirche?“

„Sicher. Wohin sollte ich um diese Zeit sonst gehen?“

„Nun …“ Lowry hob die Schultern und kicherte.

„An dieser Ecke treffen wir uns doch seit undenklichen Zeiten“, sagte Tommy. „Wo ist Mary?“

„Die hat in der vergangenen Nacht nicht viel geschlafen … Du, Tommy, ich möchte dich etwas fragen.“

„Nur zu, alter Junge.“

„Als ich gestern nachmittag von dir wegging, war es Viertel vor drei, nicht wahr?“

„So ungefähr, glaube ich.“

„Und ich hatte nur einen Drink?“

„Genau. Was soll die Fragerei, mein Alter? Schieß los, versuch’ nicht, vor dem berühmten Alleswisser etwas zu verbergen!“

„Tommy, ich habe vier Stunden verloren!“

„Na und? Bei mir sind es neununddreißig Jahre!“

„Es ist wahr! Ich habe eine Lücke von vier Stunden. Und mein Hut ist auch weg!“

Tommy lachte.

„Ich finde das gar nicht lustig“, sagte Lowry.

„Jim, wenn du mich mit deinen ernsten Kugelaugen ansiehst und mir weismachen willst, daß du wegen eines verlorenen Hutes halb den Verstand verlierst, dann muß ich einfach lachen!“

„Ich weiß einfach nicht, was in dieser Zeit passiert ist.“

„Nun … ich glaube dir gern, daß dich das beunruhigt. Aber es sind ja nicht deine letzten Stunden gewesen, und bestimmt war es nicht dein einziger Hut.“

„Aber seit ich diese vier Stunden vermisse, passieren schreckliche Dinge! Entsetzliche Dinge!“ Er erzählte dem Freund kurz seine Erlebnisse während der vergangenen Nacht.

„Treppen hinunter“, sagte Tommy ernüchtert. „Ja. Ich weiß, was du meinst. Und noch mehr …“

„Was hat das alles zu bedeuten?“ jammerte Lowry.

Williams ging eine ganze Weile schweigend neben dem Professor her. Als sie fast die Menge vor der Kirche erreicht hatten, blieb er stehen.

„Jim, du wirst mir vielleicht nicht glauben, aber erinnerst du dich, was ich dir gestern über deinen Artikel gesagt habe?“

„Du meinst, daß mein Artikel etwas damit zu tun hat?“

„Ja, dieser Meinung bin ich. Du hast darin einen sehr entschiedenen und provozierenden Standpunkt einem Thema gegenüber eingenommen, das seit einem Jahrhundert begraben war.“

„Provozierend?“

„Das ist nicht so leicht zu beantworten, Jim. Zumindest nicht in der Weise, die du akzeptieren würdest. Jedenfalls würde ich an deiner Stelle nicht versuchen, den Hut wiederzufinden.“

„Verstehst du nicht, daß ich beunruhigt bin? Es macht mich verrückt, nicht zu wissen, weshalb mich diese unheimlichen Gestalten verfolgen!“

„Nur immer mit der Ruhe, mein Alter. Besser verrückt, als tot! Deine Erlebnisse deuten einwandfrei auf übernatürliche Kräfte hin. Nein, widersprich mir nicht! Ich weiß, niemand glaubt heute mehr daran – aber du kennst sie inzwischen.“

Lowry schüttelte abwehrend den Kopf. Diese Vorstellung war ihm zu absurd.

„Natürlich kannst du alles der Malaria zuschreiben. Das hieße dann, daß dich deine Krankheit benommen gemacht hat und du ziellos herumgewandert bist und dabei den Hut verloren hast. In diesem Fall wäre es besser, zum Arzt zu gehen und dich mit Chinin vollstopfen zu lassen.“

„Vielleicht hast du recht, Tommy, aber …“

„Laß mich nur machen. Von nun an werde ich bei dir bleiben und auf dich aufpassen. Und wenn du etwas Außergewöhnliches siehst, wird es mir bestimmt auch auffallen. Und vielleicht kann ich dich schützen, wenn du in Gefahr gerätst.“

„Ich weiß nicht, was …“

„Sag nichts. Ich bin schließlich schuld daran. Mit meinem Gerede von Dämonen und Geistern habe ich dich durcheinander gebracht. Oder glaubst du etwa, daß ich dir etwas in den Drink getan habe?“

„Wo denkst du hin!“

„Nun, es war nur so eine Idee. Immerhin bin ich dein Freund und weiß, wann ein Scherz ein Ende haben muß!“

„Natürlich. Hätte ich dir sonst von all dem erzählt?“

Nebeneinander gingen sie zur Kirche. Die Glocken läuteten, und die sonntäglich gekleideten Gläubigen strömten durch das breite Tor.

Jim Lowry blickte hinauf in das wohlbekannte Gewölbe. Die bunten Scheiben glänzten in der Sonne. Aber irgendwie kam er sich deplaziert vor. Es ging keine Ruhe, keine göttliche Gnade mehr von dieser Stätte der Weihe aus …

Drei Reihen vor ihm saß der Vorstand des Colleges, Mr. Jebson. Jim Lowry fühlte sich unbehaglich. Wenn er rechtzeitig daran gedacht hätte, ihn hier zu treffen, wäre er wohl kaum zum Gottesdienst gegangen.

Während der Andacht hatte Lowry seine Augen auf Jebsons Hinterkopf gerichtet. Es war keine Absicht, aber der Vorstand schien es zu fühlen. Er begann, sich unruhig zu drehen und zu wenden.

Lowry dachte inzwischen an die Antwort, die er auf seine Frage finden mußte. Es mußte eine Antwort geben!

Etwas Weiches berührte sein Bein.

Er hatte Angst, hinunterzublicken.

Nach einer Weile wagte er es.

Nichts.

Jim Lowry schluckte und versuchte, sich auf das Liederbuch zu konzentrieren. Er warf einen Seitenblick zu Tommy, der damit beschäftigt war, seinen warmen Bariton möglichst fehlerlos einzusetzen.

Wieder die gleiche sanfte Berührung.

Er sah hinunter.

Er konnte nichts entdecken.

In seiner Angst griff er nach Tommys Ärmel, murmelte: „Komm mit!“ stand auf und ging den Mittelgang hinab. Er wußte, daß aller Augen auf ihn gerichtet waren, und auf Tommy, der ihm zwar verwundert, aber gehorsam folgte.

Die Sonne schien warm auf den Gehsteig, und der Wind spielte mit den trockenen Blättern. Helle, freundliche Grabsteine schmückten die Gräber. Friedlich breiteten die marmornen Engel ihre Arme über die hellgrünen Grashügel.

Die Schritte des Professors wurden langsamer. Hier im Freien fühlte er sich besser, und er beschloß, seinem Freund nichts zu sagen. Doch als sie weitergingen, huschte plötzlich ein runder Schatten über den Rand seines Gesichtsfeldes. Es war nichts Konkretes, nur ein schemenhafter Eindruck.

Blitzartig wandte Lowry den Kopf, jedoch das ungewisse Etwas war nicht zu sehen.

Er hob seinen Blick zum Himmel, um zu prüfen, ob ein Vogel ihn genarrt hatte, aber nicht ein einziger Vogel war über ihm. Lowry spürte nun wieder die lähmende Angst in sich hochsteigen.

Als er wieder geradeaus sah, wischte das dunkle Etwas erneut an ihm vorbei. Gerade nur ein kleiner Fleck war zu erkennen.

„Tommy?“

„Ja?“

„Du wirst glauben, daß ich verrückt bin. Vorhin in der Kirche berührte irgend etwas mein Bein, und als ich nachsah, konnte ich nichts finden. Nun folgt es mir und geht neben mir her. Ich kann es weder sehen, noch beschreiben, weil es verschwindet, wenn ich meinen Blick darauf richten will!“

„Ich sehe nichts“, sagte Tommy und unterdrückte seine Besorgnis. „Vielleicht hat dich die Sonne ein bißchen geblendet.“

„Ja“, meinte Lowry erleichtert. „Das wird es sein! In der Kirche war es dunkel, und wenn man ins Licht kommt …“

Sie gingen weiter, und Lowry rückte immer wieder von dem schattenhaften Begleiter ab, der seinem Blick entfloh. Er hatte entsetzliche Angst vor einer Berührung, denn er wußte, daß sie ihn um den Verstand bringen würde.

„Tommy, würdest du bitte rechts von mir gehen?“

„Gern.“

Aber nun bemerkte Lowry die Erscheinung aus dem Winkel seines linken Auges. Seine Kehle war wie ausgedörrt.

Als sie endlich vor Lowrys Haus standen, sagte er: „Kein Wort zu Mary!“

„Natürlich nicht.“

„Bleibst du zum Essen und über Nacht?“

„Wie du willst.“ Tommy lächelte auf eine seltsame Art, die Lowry erstmals an ihm bemerkte und die ihm irgendwie mißfiel.

Mary und Tommy plauderten, während Lowry vor dem kalten Kamin stand. Ihr Gespräch erreichte ihn gar nicht. Er war zu sehr mit der ihn irritierenden Erscheinung beschäftigt.

Sobald er ins Dunkle starrte, war sie verschwunden. Wenn er aber den Kopf wandte, konnte er sie flüchtig erhaschen.

Er versuchte, sie durch ein schnelles Wenden des Kopfes zu überrumpeln – ohne Erfolg! Auch wenn er sich langsam umdrehte, hielt sie sich aus seinem Gesichtsfeld heraus.

Jim Lowry wußte, er würde erst dann wieder ruhig werden, wenn er herausfand, um was es sich eigentlich handelte. Gleichzeitig schauderte er bei dem Gedanken, daß ihn dieses schemenhafte Etwas berühren könnte.

„Jim!“ rief Mary mit einer ihm fremd klingenden Stimme und unterbrach ihr Gespräch mit Tommy. Er versuchte sich zu erinnern, wo er diesen Klang schon wahrgenommen hatte.

„Du hast ja wieder Schüttelfrost!“ Sie legte leicht ihren Arm um seine Schulter und führte ihn zur Tür. „Leg dich ein wenig hin, und nimm dein Medikament! Tommy wird mir helfen und mir beim Essen Gesellschaft leisten, nicht wahr?“

„Was tut man nicht alles für einen Freund“, erwiderte Williams.

Jim hatte kein besonders gutes Gefühl, als er die beiden allein ließ. Aber vermutlich war Tommy in seiner Abwesenheit sehr oft hier gewesen und hatte Mary Gesellschaft geleistet. Was war nur los mit ihm? Wie kam er dazu, so über Tommy zu denken? Er war doch sein einziger Freund.

Er ging die Treppe hoch.

Stufe für Stufe hüpfte das Ding neben ihm her.

Lowry preßte sich gegen die Wand, um jede Berührung zu vermeiden, aber diese Abwehrreaktion machte ihn nur noch nervöser.

Was war das nur?

Weshalb belästigte es ihn?

Wie konnte man die Erscheinung verjagen?

Als der Professor oben anlangte, schüttelte ihn ein Fieberschauer.

In seinem Zimmer holte er das Chinin hervor und nahm es mit ins Bad, um ein Glas Wasser zu trinken. Der Schatten folgte ihm, er hob sich undeutlich gegen die weißen Kacheln ab.

In seinem Wahn versuchte er, den unheimlichen Schatten zu fangen. Langsam drehte er seinen Kopf zur Seite, bis er seinen Feind im Blickwinkel hatte und ihn hinter sich wußte, dann sprang er zur Tür hinaus und knallte sie hinter sich zu. Einen Augenblick lang hatte er den albernen Einfall, hinunterzugehen und Mary zu bitten, keinesfalls die Tür zum Bad zu öffnen, doch dann beschloß er, abzusperren.

Er lachte laut auf, war dann aber plötzlich wieder ernüchtert. So konnte er der Erscheinung nicht beikommen. Sicherlich war mit seinen Augen etwas nicht in Ordnung. Vielleicht kam es auch durch die Malaria, und es handelte sich um eines der Symptome, das die Ärzte noch nicht entdeckt hatten.

Lowry ging in sein Schlafzimmer, zog die Jacke aus und streckte sich auf dem Bett aus. Die warme Luft, die durch das Fenster herein strömte, wirkte angenehm beruhigend. Nach einem Weilchen fiel er in einen sanften, traumlosen Schlummer.

Der Professor mochte etwa drei Stunden geschlafen haben, als er durch einen Sonnenstrahl, der seine Nase kitzelte, wach wurde. Ihm war heiß. Es mußte schon fast vier Uhr nachmittags sein.

Von unten hörte er Mary rufen. Jim Lowry stand auf, gähnte und streckte sich. Er fühlte sich jetzt besser.

Der Klang eines hohen, hysterischen Lachens schlug an sein Ohr. Einen Augenblick lang dachte er, es sei Mary. Aber er mußte sich sofort korrigieren. Mary hatte ein tiefes, kehliges Lachen, das ihm angenehm war und ihm ein Gefühl innigen Verständnisses vermittelte. Dieses Lachen hingegen klang, als sei es nicht von dieser Welt. Er glaubte sich zu erinnern, es erst kürzlich irgendwo gehört zu haben.

Er öffnete die Zimmertür und lauschte dem Ton nach. Er kam nicht von unten.

Lowry ging zum Fenster und sah hinaus, aber kein Mensch war weit und breit zu sehen. Woher kam dieses gespenstische Lachen, und wer war es, der so widerlich lachte?

Plötzlich sah er eine Bewegung, als liefe etwas die Wand hinab, um sich rasch hinter seinem Rücken zu verbergen. Er drehte sich um. Wieder huschte ein Schatten vorbei und versteckte sich hinter ihm.

Entsetzlich! Die Erscheinung, die er listig ausgesperrt zu haben glaubte, war also wieder da! Jetzt war ihm auch klar, wer sich mit diesem Lachen über ihn lustig machte.

Jim Lowry war es müde, gegen den Schatten anzukämpfen. Er beschloß, seine Wahrnehmungen zu ignorieren, was immer auch geschehen mochte. Er würde sich einbilden, nichts gesehen und gehört zu haben.

Resigniert ging er ins Badezimmer und wusch sich die Hände.

Wieder hörte er undeutlich die Stimme seiner Frau. Er mußte sich beeilen. Hoffentlich machte er keinen allzu kranken Eindruck.

Im Speisezimmer war der Tisch mit Kristall, Silber und Porzellan gedeckt, und ein riesiger Kapaun dampfte auf einer Platte, umgeben von Kartoffelpüree und grünen Bohnen.

„Na, du siehst ja schon viel besser aus“, sagte Tommy.

„Der Schlaf hat ihm gutgetan“, sagte Mary. „Komm, mein Liebling, fang’ an, den Sonntagsbraten zu zerlegen!“

Professor Lowry setzte sich an Tommys linke Seite. Als er zu Mary hinüber sah, lächelte er. Wie hübsch seine Frau doch war, und besonders aufregend, wenn sie ihn so anblickte, wie gerade jetzt … Eine Frau, die ihren Mann so ansah, liebte ihn zweifellos! Er lächelte über seine zeitweiligen Bedenken.

Jim nahm das große Sägemesser und die lange Bratengabel und machte sich an die Arbeit. Aber plötzlich begann das Messer in seiner Hand so zu zittern, daß er es nicht länger festhalten konnte. Mit einem hellen Klang fiel es auf den Porzellanteller.

Und wieder klang das schrille Lachen hinter ihm!

„Tommy“, sagte er und bemühte sich, deutlich zu sprechen. „Würde es dir etwas ausmachen, die Pflichten des Gastgebers zu übernehmen?“

Mary war sehr beunruhigt, aber Jim überging es. Ohne Kommentar zerlegte der Freund den Kapaun, und Mary servierte die Beilagen, ohne Jim aus den Augen zu lassen.

„Ein Riesenvieh!“ meinte Tommy anerkennend.

„Dem stolzen Preis nach, den ich dafür bezahlt habe, ist es gerade recht“, sagte Mary.

Sie lachte und seltsamerweise auch die Erscheinung hinter Jim.

Lowry hatte bereits dreimal nach Gabel und Messer gegriffen, aber immer geschah etwas völlig Unerklärliches. Sobald er mit dem Essen beginnen wollte, bewegte sich sein Teller. Nicht sehr stark, immer nur ein Stückchen – mit einer Art Drehbewegung, die sofort aufhörte, wenn er das Besteck weglegte.

Unauffällig hob er den Teller hoch und griff unter das Tischtuch, aber da war nichts.

Er stellte ihn zurück und versuchte es erneut.

Der Teller bewegte sich wieder.

„Würdet … würdet ihr beide mich bitte entschuldigen? Ich … ich fühle mich nicht ganz wohl …“

„Es wird besser sein, ich rufe Dr. Chalmers“, sagte Tommy Williams.

„Nein, nein!“ wehrte Lowry ab. „Es geht schon, ich möchte mich nur eine Weile hinlegen.“

„Geh nur, ich stelle dein Essen warm!“ riet ihm seine Frau.

In diesem Augenblick erklang wieder das höhnische Lachen, greller und schriller als vorher. Jim Lowry hielt sich die Ohren zu. Würde es denn nie aufhören? Dieser Ton machte ihn noch verrückt!

Und als er aus der Tür eilte, um die anderen nichts merken zu lassen, zappelte bereits wieder der undefinierbare Schatten neben ihm her.

Erschöpft legte der Ethnologe sich nieder, doch die beklemmende Unruhe trieb ihn wieder in die Höhe. Mit zusammengeschnürter Kehle und nahe daran, die Besinnung zu verlieren, wanderte er schließlich in großen Kreisen im Zimmer umher.

Irgendwo schlug eine Uhr die elfte Stunde und riß Lowry die schützende Decke des Schlafes von den Ohren. Er erwachte mit dem Gefühl, daß etwas Entsetzliches mit ihm geschah, wogegen er sich nicht wehren konnte.

Mühsam versuchte er immer wieder, Bruchstücke seiner Traumerlebnisse aneinanderzufügen, aber sie ergaben keinen Sinn – er konnte sie nicht deuten. Es gelang ihm auch nicht, sie in irgendeine Beziehung zu seinem augenblicklichen Zustand zu bringen. Im Gegenteil, er schob einen derartigen Gedanken weit von sich.

Ein schrilles Lachen schreckte ihn auf.

Bebend richtete er sich auf und sah am Fußende des Bettes einen undeutlichen Schatten vorbei flitzen. Er hätte viel darum gegeben, diese merkwürdige Erscheinung nur eine Sekunde lang sehen zu können.

Irgendwo im Hintergrund raschelte Papier, verursacht von der nächtlichen Brise. Es klang, als stöbere jemand in seinen Akten herum. Sekunden später flatterte ein einzelnes Blatt durch die Luft und landete auf dem Teppich neben dem Bett.

Lowry starrte auf den Bogen, wagte aber nicht, die Hand danach auszustrecken und ihn aufzuheben. Aber er konnte deutlich die Schriftzüge darauf erkennen.

Schließlich besiegte die Neugier seine Furcht.

Der Professor versuchte zu lesen und hielt das Papier in den winzigen Streifen Mondlicht, der auf seinem Kopfkissen lag. Die Zeilen waren in einer veralteten, unverständlichen Schrift geschrieben, die immer wieder vor seinen Augen zerrann. Er erkannte lediglich die Uhrzeit, und auch dessen war er sich nicht ganz sicher.

Das Blatt mußte vom Wind hereingetragen worden sein, aber was besagte die Schrift? Elf Uhr dreißig – war das der Zeitpunkt für eine nächtliche Verabredung?

Der Gedanke, nochmals ausgehen zu müssen, ließ Jim Lowry schaudern. Aber vielleicht war es möglich, daß er einen geheimen Freund besaß, der ihm helfen wollte, die vier verlorenen Stunden wiederzufinden!

Heute würde er sich natürlich vorsehen, damit er nicht mehr auf die Treppe geriet, die in einen schauerlichen Abgrund führte. Er kannte sie ja nun!

Der Professor stand auf, und augenblicklich war auch das kleine scheußliche Etwas wieder hinter ihm, das ihm auf Schritt und Tritt folgte. Ein Gefühl ärgerlicher Ungeduld stieg in ihm auf, das sich langsam zu nervöser Wut steigerte.

Inzwischen war ihm klargeworden, welcher Feigling er eigentlich war. Ein richtiger Mann hätte es gar nicht erst zugelassen, daß ihn derartige Erscheinungen und Erlebnisse an den Rand des Wahnsinns trieben. Er hätte sich zur Wehr gesetzt! Er aber ließ sich treiben wie ein Blatt im Wind, und die geheimnisvollen Gestalten, die ihm überall begegneten, machten sich über seine Ohnmacht lustig!

Er holte einen Mantel aus dem Schrank und zog ihn über. Dann wühlte er in der Schreibtischlade nach seinem 38er Colt, den er in die Tasche schob. In der anderen Tasche versenkte er eine Stablampe. Damit würde er diese lächerlichen Gespenster aufspüren und unschädlich machen.

Obwohl der Professor einen gewissen Halt an seinem Entschluß fand, hatte er doch Furcht, Licht in seinem Zimmer zu machen. Er glaubte, auf diese Weise die Erscheinung loszuwerden, die all seinen Bewegungen folgte.

Elf Uhr dreißig! Irgendwie würde er zu seinem geheimnisvollen Rendezvous finden. Vielleicht wurde er auch draußen bereits erwartet.

Ein schepperndes Lachen zerriß seine Gedanken. Er fuhr herum und versuchte, nach dem Schatten zu treten, aber sein Fuß stieß ins Leere.

Leise stahl sich Lowry aus seinem Zimmer. Unter Marys Tür fiel kein Lichtstrahl durch. Wahrscheinlich schlief sie längst. Weshalb sollte er sie stören?

Am oberen Ende der Treppe befand sich das Gästezimmer. Darin schlief Tom. Die Tür war nur angelehnt.

Jim deckte den Strahl der Taschenlampe mit den Fingern ab, als er, einer Eingebung folgend, den Raum betrat. Ohne das übliche, etwas zynische Grinsen sah der Freund unschuldig wie ein Chorknabe aus. Kein Wunder, daß er auf Frauen wirkte. Vielleicht war Tommy an seinem augenblicklichen Zustand schuld! Er war es doch gewesen, der ihm die Furcht vor übersinnlichen Wesen und Dämonen hatte einimpfen wollen!

Mit einem verächtlichen Blick auf den Schläfer wandte sich Lowry ab und schlich die Treppe hinunter.

Es war eine warme Nacht, und eine leichte Brise wehte über den gepflegten Rasen vor dem Haus. Kein Wölkchen stand am Himmel und trübte das Licht des fast runden Mondes und der Sterne.

Zögernd setzte der Professor einen Fuß auf den Weg, als fürchte er, die ihm bekannte Treppe würde sich wieder bis in den Abgrund erstrecken. Aber nichts dergleichen geschah. Zufrieden lächelnd erreichte er die Straße und blickte sich um. Es war noch nicht elf Uhr dreißig, und selbst, wenn jemand auf ihn warten würde, brauchte er sich nicht zu beeilen.

Das dunkle Etwas huschte um seine Beine, und das Lachen kam ihm im Augenblick wie das Jauchzen eines Kindes vor. Lowry zwang sich dazu, es anzuhören.

Heute nacht würde er nicht davonlaufen. All das Seltsame, was ihm bisher passiert war, erschien nun nicht mehr so unheimlich. Er vertraute darauf, daß ihn irgendeine Macht aus dem Abgrund führen würde.

Er sah Tommys Silhouette in einem Fenster im ersten Stock.

„Jim! Wo gehst du hin?“

Der Professor hörte nicht auf ihn, sondern lief auf den Baum zu, unter dem eine Gestalt stand und ihm winkte.

„Jim! Warte doch! Ich bringe dir deinen Hut!“

Lowry fühlte einen kalten Schauer über seinen Rücken laufen. Der Schatten winkte heftiger, und er eilte ihm entgegen.

Zuerst konnte er nicht genau erkennen, wer dort stand, aber einen Augenblick später sah er, daß der kleine, kaum einen Meter große Mann eine helle, lange Kutte trug und fast kahlköpfig war. Ketten und Schnüre hingen um den Hals des Gnoms, und seine Füße steckten in Riemensandalen.

„Hast du meine Nachricht erhalten?“

„Ja. Wohin gehen wir?“

„Du weißt es doch, oder?“.

Lowry betrachtete ihn näher.

Der Mönch schien nicht aus Fleisch und Blut zu sein, sondern sah aus, als bestünde er aus einer ganz leichten, fremdartigen Substanz. Lowry bemerkte erstaunt, daß er durch den Körper des Kleinen hindurchsehen konnte. Ganz deutlich erkannte Jim den Baumstamm hinter der Gestalt und auch den mondbeschienenen Gehsteig.

„Ich bin Sebastian“, stellte sich der Mönch vor. „Vor etwa sechs Jahren hast du mich aus meinem Grab geholt. Erinnerst du dich?“

„Die Gräber von Chezotol!“ rief der Professor überrascht.

„Du erinnerst dich also. Aber glaube nicht, daß ich dir böse bin. Ich bin ein sanftmütiger Kerl. Auch, wenn ich jetzt ohne Heimstatt herumwandern muß und die Werkzeuge deiner Grabarbeiter meinen Leib zermalmten, bin ich dir nicht gram!“

Die listigen Augen des Mönches streiften Jim für Sekunden.

„Dreihundert Jahre lang habe ich dort gelegen. Du hast mich aus gescharrt, weil du dachtest, es wäre ein Aztekengrab … Wo ist mein Gürtel?“

„Dein Gürtel?“

„Ja, mein schöner, goldener Gürtel! Du hast ihn aufgehoben, einem deiner Führer gereicht und gesagt: „Verstehen Sie das? Ein goldener Gürtel, versehen mit den Symbolen der katholischen Kirche! Ich hatte mir eingebildet, ein Aztekengrab gefunden zu haben! Eine Woche im Dreck buddeln für nichts …!“

„Er ist im College-Museum.“

„Es hat mich ein bißchen gekränkt“, sagte Sebastian traurig. „Ich mochte ihn sehr, weil ich ihn selbst gemacht habe, und wir alle dachten, er sei sehr schön! Kann ich meinen Gürtel wieder haben?“

„Ich kann ihn dir jetzt nicht holen.“

„O doch, du mußt! Sonst gehe ich nicht mit dir, um es dir zu zeigen.“

„Mir was zu zeigen?“

„Wo du deine vier Stunden verbracht hast.“

Lowry dachte ein Weilchen nach und nickte dann. „In Ordnung. Wir holen deinen Gürtel. Komm’ mit.“

Lowry ging rasch die Straße entlang, den kleinen, dunklen Schatten an der linken Seite, der Mönch einen Schritt rechts hinter ihm. Sebastians Sandalen verursachten nicht das geringste Geräusch auf dem Gehsteig.

Das Museumsgebäude war sehr nahe, und Lowry kramte nach seinen Schlüsseln. Er öffnete die Tür. Es war sehr dunkel in dem Saal, aber Lowry kannte sich aus, und er knipste seine Taschenlampe erst an, als er die Vitrine mit dem goldenen Gürtel erreicht hatte.

Der Professor war dabei, das Schloß der Vitrine zu öffnen. Doch plötzlich hielt er inne. Er ließ den Strahl der Taschenlampe über die Objekte hinter dem Glas wandern. Der goldene Gürtel war verschwunden!

Nervös drehte er sich zu Sebastian um. „Der Gürtel ist nicht mehr da. Wahrscheinlich haben sie ihn an ein anderes Museum verkauft, während ich nicht hier war.“

Sebastian ließ den Kopf hängen. „Er ist weg, und ich werde ihn niemals mehr zurückbekommen! Aber ich bin nicht böse, ich bin sehr sanftmütig und bescheiden. Adieu, Senor Lowry.“

„Warte! Ich werde versuchen, deinen Gürtel wieder zu beschaffen! Ich kaufe ihn zurück und hinterlege ihn irgendwo, wo du ihn finden kannst!“

Sebastian stand an der Tür, dann huschte er plötzlich zur Seite. Ein Lichtstrahl durchstach die Dunkelheit. Terence, der Nachtwächter, stand vor dem Saal.

„Wer ist da drinnen?“ rief Terence mit betont furchtloser Stimme.

„Ich bin’s“, erwiderte Lowry, trat ins Licht und blinzelte.

„Oh, Professor Lowry! Na, Sie haben mich vielleicht erschreckt! Mitten in der Nacht spielen Sie mit diesem Krimskrams?“

„Ich wollte nur etwas nachsehen“, sagte Lowry. „Ich brauche ein bestimmtes Stück für eine Vorlesung.“ „Und? Haben Sie es gefunden?“ „Nein, es ist nicht mehr da. Ich nehme an, daß es verkauft wurde.“

„Gut möglich“, sagte Terence ungerührt. „Jebson würde seine eigene Mutter verkaufen, Professor Lowry. Und ich weiß, wovon ich rede. Er hat sogar meinen Lohn gekürzt. Es hat mir auch sehr leid getan, als ich hörte, wie er Sie behandelt hat. Ich hielt Ihren Artikel wirklich für ausgezeichnet!“

„Vielen Dank“, sagte Lowry und bewegte sich in Richtung der Tür, voller Angst, Sebastian könnte verscheucht werden.

„Natürlich haben Sie ein wenig dick aufgetragen, Professor“, meinte Terence vertraulich. „Drüben in England – ich stamme aus England, müssen Sie wissen – könnte ich Ihnen eine Menge Leute zeigen, die Erscheinungen begegnet sind, die sich nicht auf natürliche Weise erklären lassen! Ich weiß nicht, ob es gut für Sie ist, die Geister zu verärgern …“

„Ganz sicher ist es nicht gut. Aber ich muß jetzt gehen, Terence. Wenn Sie einmal bei meinem Büro vorbeikommen wollen, wäre ich erfreut, wenn Sie mir näher über Ihre Freunde in England berichten würden.“

„Danke, Professor Lowry! Das werde ich tun!“

Lowry verließ eilig das Gebäude und flüchtete sich in den tiefsten Schatten der Straße. Als er sicher war, daß Terence ihn nicht mehr sehen konnte, hielt er Ausschau nach Sebastian. Aber alles, war er sah, war das dunkle Etwas, das um seine Beine geisterte.

Als er beinahe zwanzig Minuten lang vergeblich herum gesucht hatte, erreichte ihn ein leiser Ruf. Es war Sebastian, versteckt hinter einem Gebüsch.

„Wie gut“, sagte Lowry erleichtert. „Ich habe so gehofft, dich noch einmal zu treffen! Ich wollte dir noch sagen, daß ich den goldenen Gürtel zurückkaufen werde!“

„Ich bin nicht böse“, versicherte Sebastian.

„Aber du möchtest doch deinen Gürtel haben, nicht wahr?“

„Ich würde mich sehr darüber freuen. Es war ein so schöner Gürtel. Und ich habe ihn mit meinen eigenen Händen verfertigt, während ich demütige Gebete zu Gott schickte. Obwohl das Metall von den Heiden stammt, war die Arbeit in Gnade verrichtet.“

„Du sollst ihn zurückbekommen. Aber heute nacht mußt du mich dorthin führen, wo ich meine verlorenen Stunden wiederfinden kann.“

„Du bist also entschlossen, sie wiederzufinden?“

„Jawohl.“

„Jim Lowry, ich frage mich, ob du weißt, was der Preis dafür ist …“

„Egal, wie hoch er auch sein mag, ich muß sie finden.“

„Du bist sehr tapfer heute nacht.“

„Nicht tapfer. Ich weiß nur, was ich tun muß, das ist alles.“

„Jim Lowry, letzte Nacht bist du so manchen Dingen begegnet …“

„Ich weiß.“

„Diese Dinge arbeiteten alle für dich! Es waren die Kräfte des Guten! An sie hast du die vier Stunden aber nicht verloren, Jim Lowry. Und auch nicht an mich.“

„Ich muß sie wiederfinden!“

„Dann Jim Lowry, hab’ Vertrauen, und ich werde dir einen Teil des Weges zeigen. Den Rest mußt du dann allein zurücklegen.“

„Führe mich, und ich werde dir folgen.“

Sebastians zarte, kleine Hand machte das Kreuzzeichen und hob sie dann, um in die Luft zu weisen. Lowry bemerkte, daß er sich auf einer Straße befand, die leuchtend blau höher und immer höher führte, als ginge sie geradewegs bis zum Mond.

Der Mönch faßte nach den Schnüren auf seiner Brust und schritt vorwärts. Lowry blickte rasch um sich, aber so sehr er sich auch bemühte, er konnte das dunkle Etwas weder sehen noch sein Gelächter vernehmen.

Sie gingen weit, liefen durch grünende Felder und an schlafenden, kleinen Häusern vorbei. Einmal begegneten sie einer Gestalt mit gebeugten Schultern und vermummtem Gesicht, die mit müden Schritten abwärts ging.

Die Straße wurde sehr uneben, als hätte sie früher aus Stufen bestanden, die zu Geröll und Staub verbröckelt waren. Grasbüschel wuchsen aus den Spalten. Vor ihnen begannen langsam verschwommene Gebirgszüge Gestalt anzunehmen, und Lowry hatte plötzlich den Eindruck, als kämen sie ihnen rascher und immer rascher entgegen. Die Straße wand und krümmte sich und sackte dann talwärts ab, als wären Lawinen und Erdbeben hier an der Tagesordnung. Gelegentlich zitterte der Boden unter ihnen, und einmal brach ein ganzes Stück hinter ihnen ab und donnerte in die Tiefe.

„Nun wird es schwieriger“, sagte Sebastian. „Sind Sie jemals in den Bergen geklettert?“

„Nicht oft.“

„Na, stark genug sehen Sie ja aus.“

Sebastian bog von der Straße ab und begann ohne die geringsten Schwierigkeiten eine fast vertikale Felswand zu ersteigen. Lowry folgte ihm und sah zu seiner Verwunderung, daß die Felswand, die ihm anfangs so hoch erschienen war, nur etwa drei Meter maß. Er erstieg sie leicht. Dann gingen sie eine Weile an ihrer Kante entlang und sahen die Straße in der Ferne entschwinden, bis sie nicht mehr als ein schmales, helles Band war. Hier oben wehte der Wind etwas stärker, aber es war immer noch warm, und der Mond schien freundlich auf sie herab. Offensichtlich sollten sie nicht gesehen werden, denn Sebastian drückte sich nun gegen eine zweite Felswand, die wirklich ziemlich hoch war.

„Seien Sie vorsichtig“, sagte Sebastian.

Endlich hatten sie die Spitze der Felswand erreicht. Der Kamm führte im rechten Winkel von ihnen weg, und nur ein rauer Felsblock gab ihnen Halt.

Lowry blickte in die Tiefe und fühlte leichte Übelkeit. Seine Abneigung gegen Felsschlünde war nicht stärker als die jedes anderen Menschen, aber der Abgrund hier führte tatsächlich ins Bodenlose. Man hatte das Gefühl, bei der geringsten Bewegung ins Nichts zu stürzen. Weit, weit unten, nicht dicker als ein dünner, glänzender Draht, wand sich ein Fluß durch das felsige Tal, und hin und wieder fanden Bäume ein kleines Eckchen Boden in der senkrechten Wand, in dem sie ihre Wurzeln verankern konnten.

Sebastian war bereits weitergegangen. Jim wollte ihm die Kammbiegung entlang folgen, aber als er sich weiter tastete, fand er keinen Halt mehr.

Er beugte sich weit nach vorn, sah einen Felsvorsprung, und es schien ihm, als könne er ihn erreichen, wenn er sich halb fallen ließ und zur selben Zeit danach griff. Lowry sprang und umklammerte gleichzeitig den Fels. Er fand Halt, nur seine Beine hingen lose über dem Abgrund.

„Nur weiter“, sagte Sebastian.

Lowry zog sich hoch. Es war schwierig, nicht den Halt zu verlieren, denn der Fels war rau und zerschnitt seine Hände. Er versuchte, Sebastian zu folgen, doch er hatte ihn aus den Augen verloren.

Der Professor ermüdete. Übelkeit übermannte ihn.

Er starrte die Steinkante vor sich an, auf dem ein großer, schwarzer Fleck hockte. Zwei böse Augen funkelten ihn an.

Lowry drehte sich um. Ihn schauderte vor der Leere unter sich.

In diesem Augenblick hörte er ein leises, schnurrendes Geräusch, und das finstere Ding vor ihm richtete sich auf. Eine unsichtbare Kraft begann langsam, Lowrys Finger von dem Fels zu lösen.

„Sebastian!“

Keine Antwort.

„Sebastian!“

Eine seiner Hände löste sich bereits von dem Fels, und ein paar Sekunden später schwankte Lowry unsicher. Er fühlte, wie sich auch die zweite Hand zu lösen begann, und er erinnerte sich an den Colt in seiner Hosentasche. Aber in dieser lebensgefährlichen Situation würde er ihn nicht mehr benutzen können.

Mit einem schrillen Angstschrei fiel er von der Klippe in die Tiefe. Ein kalter Luftzug strich über sein Gesicht. Mond und Sterne wirbelten um ihn herum, und die Felswand zog mit unglaublicher Geschwindigkeit an ihm vorbei. Der schmale Fluß am Fuße des Abgrundes wurde jedoch nur unwesentlich breiter.

Jim Lowry erinnerte sich nicht mehr an seine Landung. Er lag auf einer glatten, metallartigen Oberfläche. Es dauerte lange, bis er fähig war, sich auf die Knie zu erheben.

Der Professor starrte über den Rand des schmalen Felsplateaus. Der Fluß war noch immer unter ihm. Sein Sturz war offenbar durch das Geäst der dichten Büsche gebremst worden, die hier und da aus dem kahlen Fels herauswuchsen.

Lowry sah hinauf. Überall war nackter Stein, von dem Mönch weit und breit nichts zu sehen. Er blickte nach rechts und links, aber hier schien es keine Möglichkeit für einen Abstieg zu geben.

Ganz dicht preßte sich der Mann gegen die Felswand und tastete sich vorsichtig daran entlang. An manchen Stellen schien es Höhlen zu geben, aber er hatte Angst davor, was sich in ihren dunklen Tiefen verbergen mochte. Er spürte auch instinktiv, daß er keine dieser Höhlen betreten durfte, aber wie sollte er sonst einen Weg hinab finden?

Endlich entdeckte er den Eingang zu einem größeren Gewölbe, das ihm keine Furcht einflößte. Auf Händen und Knien kroch er in die Höhle hinein. Als seine Hände jedoch gegen ein haariges Etwas stießen, prallte er entsetzt zurück. Gleich darauf erhielt er einen Stoß von hinten und fiel wieder auf die Knie. Dabei stellte er fest, daß der ganze Boden haarig war und an den Handflächen kitzelte.

Eine tiefe, gleichgültige Stimme sagte: „Geh’ vor mir her!“

Jim Lowry wagte nicht, sich umzudrehen. Er stand auf und kam dem Befehl nach. Hin und wieder stolperte er über kleine Felsbrocken, und er bedauerte, seine Taschenlampe verloren zu haben. Vielleicht hätte er auch gar nicht gewagt, sie anzuknipsen.

Der Ort hatte etwas Gespenstisches an sich, eine unheimliche Ausstrahlung, die er nicht definieren konnte. Ihm war, als würde hier auf ihn lauern, wovor er sich schon seit geraumer Zeit fürchtete – vielleicht schon hinter der nächsten Biegung!

Der Professor stieß gegen eine raue Wand, an der er sich empfindlich aufschürfte.

„Weiter!“ sagte die Stimme hinter ihm gelangweilt.

„Wo … wo ist Sebastian?“ erkundigte sich Lowry zögernd.

„Du bist nicht mehr bei denen. Jetzt bist du bei uns. Mach uns möglichst keine Unannehmlichkeiten, denn in einem dieser Gänge wartet eine Überraschung auf dich. Du Narr, der Eingang ist zu deiner Rechten! Erinnerst du dich nicht?“

„Ich … ich war noch nie hier …“

„O doch, du warst bereits hier. Nicht wahr?“

„Natürlich“, sagte eine andere Stimme. „Er war bereits hier.“

„Oft.“

„Nein, nicht oft“, berichtigte die erste Stimme. „Etwa dreimal.“

„Weiter!“ befahl die gelangweilte Stimme.

Er mußte diesen Worten folgen, auch wenn er spürte, daß ihn etwas unaussprechlich Schreckliches erwarten würde. Er zögerte absichtlich, denn seine Angst wuchs ins Unermeßliche.

„Du gehörst jetzt zu uns, also geh’ weiter.“

„Was wollt ihr mit mir tun?“

„Du wirst es sehen.“

Der Boden unter seinen Füßen fiel ab, und er schlitterte weiter. Bei jedem Schritt glitt der Grund unter, ihm zur Seite, und etwas schlängelte sich klebrig um seine Füße oder stieß hart gegen ihn.

Der Abhang schien ziemlich lang und weiter unten tiefste Nacht zu sein. Er durfte nicht da hinuntergehen! Er mußte umkehren, solange noch Zeit dazu war!

„Geh’ weiter“, sagten die gelangweilten Stimmen. „Jetzt gehörst du uns!“

Vor dem Professor breitete sich tiefe, undurchdringliche Stille aus. Er sank zu Boden, zu schwach und zu verängstigt, um weiterzugehen. Alles drehte sich um ihn, und heulende Laute brachen sich an den Wänden der Höhle.

Plötzlich hörte er Sebastians ruhige, leise Stimme. Der Mönch zitierte monotone Sätze in lateinischer Sprache.

Sebastian!

Er hatte den Mönch gefunden, der ihn hier herausführen würde!

Lowry rappelte sich auf und stolperte dem Klang entgegen. Er war nicht sicher, ob der Weg sich nicht gegabelt und er eine andere Route talwärts eingeschlagen hatte. Er wußte nur, daß es Sebastians Stimme war, die er hörte.

Er ging um eine Ecke und blinzelte in ein schwaches Licht, das von einem Milchglasfenster hoch oben kam. Zuerst schien es ihm, als enthalte der Raum hauptsächlich Schatten und Staub, aber dann bemerkte er auf einem breiten Felsvorsprung sieben aus Stein gemeißelte Stiere, die mit stumpfen Augen die Szene unter sich betrachteten.

Der Boden, auf dem Lowry stand, war sehr schlüpfrig, und er hielt sich an einem schmutzigen Vorhang zu seiner Rechten fest.

Der Raum war angefüllt mit Frauen und Männern, während Sebastian vor einem winzigen Altar stand. Seine zarten Hände bewegten sich elegant durch die Luft, und seine Augen waren zu dem Licht erhoben, das aus dem Fenster hoch oben drang.

Vor ihm lag ein riesiges Buch, und um ihn drängten sich die Frauen. Sie waren weiß gekleidet, nur ihre glänzend roten Hauben flammten bei jeder Bewegung auf. Ihre Gesichter sahen schön und unschuldig aus.

Außerhalb dieses Kreises standen die Männer. Auch sie waren in weiße Gewänder gehüllt, aber ihre Gesichter grinsten böse.

Sebastian sprach unbeirrt seine Gebete und hob die Hände, um die Menge zu segnen.

Lowry wollte davonrennen, aber der Boden war so schlüpfrig, daß er kaum stehen konnte. Jetzt erkannte er auch, was den Boden so schlüpfrig machte! Er stand in einer fingerdicken Blutschicht!

Er schrie auf.

Alle drehten sich nach ihm um und starrten ihn an. Sebastian brach mitten im Gebet ab und sandte ihm ein freundliches Lächeln. Die anderen murmelten miteinander, und Lowry hörte den ärgerlichen Tonfall ihrer Stimmen. Mit einem fürchterlichen Brüllen erwachten die sieben Stiere auf dem Felsvorsprung zum Leben. Unter ihren Hufen rollten plötzlich menschliche Schädel hervor und fielen auf die unter ihnen versammelte Menge.

Lowry konnte nicht davonlaufen. Der Atem stockte ihm. Dort unten heulte der Mob vor Wut in der Annahme, er habe die Schädel hinuntergeworfen.

Mit übermenschlicher Kraft warf Lowry sich nach vorn und raste den Abhang wieder hinauf.

Ein Schatten fiel auf seinen Weg.

„Wohin willst du?“

Böse schob Lowry den Schatten zur Seite und lief weiter.

Ein Schlag von hinten warf ihn zu Boden und eine Stimme rief: „Wohin gehst du? Du mußt hierbleiben und es durchstehen!“

Aber Lowry erhob sich und rannte weiter.

Er prallte gegen eine Wand und fiel zu Boden. Als er sich erhob und nach einem Ausgang suchte, fand er keinen. Das Heulen der ihn verfolgenden Menge wurde lauter und lauter, er sah Messer aufblitzen und spürte eines davon in sein Handgelenk eindringen.

Verzweifelt warf er sich gegen die Mauer, aber plötzlich war sie verschwunden, und er fiel in die Tiefe. Dann spürte er Gras zwischen seinen Fingern, und über ihm schien der Mond. Lowry sprang auf und lief davon, aber der sandige Boden ließ ihn straucheln.

„Sebastian!“ rief er verzweifelt.

Aber der Mönch war nicht mehr da.

„Sebastian!“ schrie er wieder.

Schatten und dunkle Gestalten verfolgten den Professor, der sich nun auf dem offenen Land befand. Es gab kein Versteck weit und breit. In der Ferne sah er eine undeutliche Gestalt. Er zwang sich, langsamer zu gehen und schlug eine andere Richtung ein. Aber der Hut … der dunkle Umhang … der Gegenstand, der von seinem Handgelenk hing … alles erinnerte an Jack Ketch, den Henker.

Der Professor entdeckte die Bodenwelle und duckte sich hastig hinein. Dann kroch er weiter und verschwand tief im Unterholz, das sich darin ausgebreitet hatte. Jemand rief ihn, aber er konnte die Worte nicht verstehen. Niemand durfte ihn hier finden!

Er kroch weiter. Das Gras wurde dichter und höher, und die Büsche boten mehr Schutz.

Er hörte, wie sich jemand näherte und einen Weg durch das Unterholz bahnte. Lowry wußte, daß die Suche ihm galt. Völlig ruhig lag er da und preßte sich fest gegen die Erde. Die Schritte kamen näher und näher, doch dann wurden sie plötzlich leiser und entfernten sich wieder.

Der Professor streckte sich in dem tauigen Gras aus und atmete tief durch. Wie warm der Nachtwind war. Das Mondlicht zeichnete zarte Schattenmuster auf seinen Händen, und das heftige Schlagen seines Herzens ließ nach.

Ein seltsam triumphierendes Gefühl durchflutete ihn. Er hatte die vier Stunden nicht gefunden! Jim richtete sich ein wenig hoch, legte das Kinn in die aufgestützten Hände und starrte gedankenverloren auf den weißen Gegenstand, der sich dicht vor ihm aus dem Rasen erhob. Erst nach einer Weile wurde er sich bewußt, daß er halb über einem kleinen Hügel lag, der über und über mit Blumen bedeckt war. Ein betäubender Duft stieg von den Blüten auf.

Jetzt nahm er auch die Umrisse des weißen Steines wahr, in den eine Inschrift gemeißelt schien. Er las:

JIM LOWRY geb. 1936-gest. 1974 RUHE IN FRIEDEN

Professor Lowry fuhr zurück. Ein Grab – sein Grab!

Mühsam richtete er sich auf. Der Nachthimmel begann sich rund um ihn zu drehen, und wieder ertönte das hohe, schrille Gelächter. Die kleine, dunkle Gestalt huschte umher, um seinem Blickfeld zu entfliehen.

Mit einem wilden Schrei drehte er sich um und rannte davon. Einen Augenblick hatte er Ruhe gefunden, einen einzigen Augenblick, und nun wurde er erneut von den Mächten der Finsternis gejagt, die ihn vernichten wollten!

Als Lowry am Morgen erwachte, stand die Sonne schon strahlend am Himmel. Bis zum Aufstehen hatte er wenigstens noch eine halbe Stunde Zeit. Sonst blieb er in einem solchen Fall gern noch ein Weilchen liegen, aber heute war es anders.

In einem der Bäume saß ein Rotkehlchen und trällerte übermütig sein Lied, und prompt kam aus einem anderen Teil des Gartens die Antwort.

Irgendwo lief bereits ein Rasenmäher, und auf der Straße pfiff ein Passant fröhlich vor sich hin. Eine Tür schlug zu, und zwei Hunde bellten um die Wette.

Von unten her klang ein leiser Singsang herauf.

Plötzlich hörte Jim Lowry die Diele vor seinem Zimmer knarren. Irgendwie erschien ihm das Geräusch bedrohlich.

Lautlos bewegte sich die Türklinke. Die Tür öffnete sich einen winzigen Spalt. Wieder knarrten die Bretter, und die Türangeln quietschten leise.

Jim Lowry schloß die Augen, bis er nur noch durch einen schmalen Spalt beobachten konnte, was um ihn herum vorging.

Die Tür öffnete sich jetzt weiter. Tommys Gesicht, von zerrauftem Haar umgeben, erschien im Rahmen. Seine Hand lag auf der Klinke, als sei er jeden Augenblick bereit, sich wieder zurückzuziehen.

Lowry lag völlig regungslos.

Williams kam herein und trat ans Fußende des Bettes. Er schien ganz zufrieden, daß der Freund schlief. Ein Weilchen studierte er Lowrys Gesicht, bereit zu lächeln und‚ Guten Morgen’ zu sagen, falls der andere aufwachen sollte.

Professor Lowry fragte sich, wieso er plötzlich auf den Gedanken kam, Tommy zu täuschen. Was rechtfertigte eine solche Vorsichtsmaßnahme? Mißtraute er allen Menschen seiner Umgebung?

Reglos sah Tommy Williams in das Gesicht des schlafenden Freundes. Dann warf er einen schnellen Seitenblick auf die Tür, als wolle er sich vergewissern, daß ihn niemand stören könne und schlich langsam am Bett entlang.

Lowrys erster Impuls war es, aufzuspringen und Tommy am Hemd zu packen. Aber er beherrschte sich und beobachtete neugierig, was weiter geschehen würde.

Tommys Hände glitten jetzt sacht über Lowrys Augen. Einmal und noch einmal. Ein seltsames Gefühl bemächtigte sich des scheinbar schlafenden Mannes.

Nun war es genug! Gleich würde er den Erwachenden spielen und Tommy begrüßen. Plötzlich stellte Lowry fest, daß er sich nicht mehr bewegen konnte. Er war wie versteinert, nahm aber jede Bewegung des anderen wahr.

Williams beugte sich über ihn, bis ihre Gesichter nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. In diesem Augenblick glaube Lowry, lange Zähne in dessen Mund gesehen zu haben, die den Fängen eines Raubtieres glichen. Ehe er aber einen zweiten Blick darauf werfen konnte, war der Eindruck verschwunden.

Tommy verharrte länger als eine Minute in der gleichen Haltung, dann richtete er sich wieder auf. Ein kaltes Lächeln stand jetzt in seinen ebenmäßigen Zügen. Noch einmal glitt seine Hand über Lowrys Augen, dann nickte er zufrieden, drehte sich um und schlich aus dem Raum.

Leise schloß sich die Tür hinter ihm.

Es dauerte eine ganze Weile, bis Lowry sich wieder bewegen konnte. Er setzte sich auf den Bettrand und fühlte sich schwach wie ein Mann, nachdem er Blut gespendet hat. Es kostete ihn eine Menge Energie aufzustehen und an den Spiegel zu treten. Dort hielt er sich an dem kleinen Tischchen fest und starrte in sein fahles Gesicht.

Seine Augen lagen tief in den Höhlen, das Haar war verfilzt, seine Züge wirkten welk und schwammig. Er sah aus, als hätte er viel an Gewicht verloren. Er sah zum Fürchten aus.

Lowry verdrängte gewaltsam seine Müdigkeit und versuchte eilig, die tiefen Furchen, die durch seine nächtlichen Erlebnisse entstanden waren, zu entfernen, indem er sich mit kaltem Wasser wusch und sorgfältig rasierte. Dann badete er und kämmte sich. Als er beim Binden seiner Krawatte in den Spiegel blickte, faßte er wieder Mut.

Schließlich war heute ein wunderschöner Frühlingstag, und der Teufel sollte Jebson holen. Der alte Idiot würde sowieso lange vor ihm ins Gras beißen müssen. Zum Teufel auch mit den vier Stunden! Was waren schon vier Stunden im Leben eines Mannes? Er würde auch mit den lächerlichen Gespenstern fertig werden, die ihn gequält hatten. Er hatte genügend Mut und Willenskraft, um zum Inhalt seines Artikels zu stehen! Sollten sie doch versuchen, etwas gegen ihn auszurichten!

Er ging die Treppe hinunter, knöpfte sein Jackett zu und versuchte, guter Laune zu sein. Zwar war das dunkle Ding hinter ihm und neben ihm, und er hörte das hohe, schrille Gelächter, aber er war entschlossen, ihm keine Aufmerksamkeit zu zollen. Er wollte sein wie immer. Er würde Mary und Tommy einen guten Morgen wünschen und seine Klasse so trocken und langweilig wie immer unterrichten.

Mary betrachtete ihn zuerst mit Mißtrauen, und als sie sah, daß sein Zustand sich augenscheinlich gebessert hatte, umarmte sie ihn mit dieser merkwürdigen Distanz, die er in den letzten Tagen an ihr wahrgenommen hatte. Tommy saß bereits am Frühstückstisch.

„Siehst du“, sagte Mary zu Tommy. „Der alte Granitblock läßt sich nicht so leicht umwerfen. Frisch und munter wie immer!“

„Wirklich wahr“, bestätigte Tommy. „Übrigens muß ich dir etwas sagen, Jim. Elf Uhr dreißig nachts ist nicht unbedingt die richtige Zeit, um spazieren zu gehen. Ich hoffe, dir ist nichts Besonderes zugestoßen!“

Lowry ärgerte sich einen Augenblick lang über Tommys Bemerkung. Es schien, als wolle Tommy ihm diese schrecklichen Vorfälle in Erinnerung bringen. Aber andererseits hatte seine Stimme sehr freundlich geklungen, und er meinte nichts Böses damit. Und doch … dieser seltsame Besuch heute morgen …!

„Hier ist dein Frühstück“, sagte Mary und stellte einen Teller mit Schinken und Speck vor ihn hin. „Du hast keine Eile, aber fang gleich zu essen an.“

Lowry lächelte ihr zu, setzte sich und griff hungrig nach Messer und Gabel. Er wollte sein Besteck auf den Teller senken, aber auch heute bewegte sich der Teller.

Lowry warf einen Seitenblick auf Tommy und Mary, um zu sehen, ob sie es bemerkt hatten, aber die beiden waren mit sich selbst beschäftigt.

Wieder versuchte er, nach dem Schinken zu langen.

Wieder tanzte der Teller ein wenig.

Er legte das Besteck weg.

„Was ist los?“ fragte Mary.

„Ich … ich bin nicht hungrig.“

„Aber du hast seit dem gestrigen Frühstück nichts gegessen!“

„Nun …“ Er griff wieder nach der Gabel. Langsam bewegte sich der Teller zur Seite.

Während der Professor verzweifelt auf sein Gedeck starrte, sah er aus seinem linken Augenwinkel heraus die gleichen Raubtierfänge, die er schon vorhin aus Tommys Mund hatte ragen sehen. Entsetzt blickte er Tommy an, aber der Freund sah jetzt wieder aus wie immer.

Halluzinationen! Dachte Lowry verwirrt. Er beugte sich über seinen Teller.

Aber in der gleichen Sekunde, in der er den Blick von Tommys Gesicht nahm, trat dieselbe Erscheinung auf. Wieder sah er die häßlichen gelben Fänge, die sich in Tommys Unterlippe preßten. Gleichzeitig hockte der Schatten hinter ihm, und auch der Teller bewegte sich, sobald er essen wollte!

Und irgendwo erklang das hohe, schrille Gelächter.

Lowry konzentrierte sich darauf, seine Wahrnehmungen zu lokalisieren. Er wußte jetzt, solange er nicht versuchte, seinem Teller mit der Gabel nahezukommen, blieb er völlig ruhig.

Gleichzeitig bemerkte er etwas, was ihn zutiefst erschütterte. In seinem anderen Augenwinkel erschien Marys Gesicht, und er sah jetzt auch bei ihr diese gräßlichen, gelben Fänge.

Er blickte hoch, aber ihr Gesicht war unverändert süß und schön wie immer.

Jim Lowry mußte schnell wieder wegsehen, denn er konnte den Gedanken nicht ertragen, seine Frau sei ebenfalls mit diesen häßlichen Raubtierfängen behaftet. Wenn er nur Gewißheit erhalten könnte! Aber immer, wenn er den beiden gerade ins Gesicht sah, war nichts mehr festzustellen.

Erregt sprang Lowry auf und warf seinen Sessel um. Mary sah ihn erschrocken an.

Tommy erhob sich ebenfalls.

„Ich habe vor meiner ersten Unterrichtsstunde noch eine Verabredung“, sagte Lowry mit mühsam beherrschter Stimme.

Er sah zu Tommy und gleichzeitig Marys gelbe Fänge.

Als er Mary ansah, sah sie aus wie immer, dafür erschienen Tommys Fänge in seinem Augenwinkel.

Eilig lief er hinaus und holte seinen Mantel von der Kleiderablage. Er bemerkte, wie Tommy ihm folgte und sich ebenfalls anzog. Dann stand auch Mary neben ihm und sah erstaunt zu ihm hoch.

„Jim! Solltest du uns nicht sagen, was das alles bedeutet? Du weißt doch, daß du uns vertrauen kannst!“

Er gab ihr einen flüchtigen Kuß und hatte das Gefühl, daß ihre Fänge seine Lippen berührten. „Es ist alles in Ordnung, Liebling. Mach dir keine Sorgen.“

Als er bereits am Ende der Treppe stand, hörte er sie rufen: „Dein Hut, Jim!“

Er winkte ihr wortlos zu und eilte auf die Straße hinaus. Tommy hatte Mühe, ihm zu folgen.

„Was ist mit dir, alter Junge?“

Lowry, der den Freund in diesem Augenblick nicht ansah, erkannte deutlich die langen Eckzähne. Außerdem trug er ein listiges, bedeutsames Lächeln zur Schau.

„Was soll sein?“ fragte er.

„Du benimmst dich ziemlich seltsam, Jim. Gestern abend bist du abrupt vom Tisch aufgestanden und in die Nacht hinausgerannt, heute läufst du davon, wie von tausend Teufeln gejagt!“

„Du warst doch wohl derjenige, der mir mit den Teufeln und Dämonen kam!“

„Jim“, sagte Tommy eindringlich. „Glaubst du, ich hätte etwas mit all dem zu tun, was du gerade durchmachst?“

„Ich bin fast sicher, denn nach deinem Drink folgte die große Dunkelheit, und ich verlor …“

„Jim, es gibt kein Gift, das eine solche Amnesie verursachen und keine Nachwirkungen haben könnte!“

„Nun, ich …“

„Eben, du weißt es. Was dir auch immer zustößt, es hat absolut nichts mit mir zu tun!“

„Ich weiß nicht …“

„Bitte, Jim, laß uns nicht streiten. Ich will dir doch nur helfen!“

Jim Lowry schwieg, als sie weitergingen. Er war hungrig, und das Selbstbedienungsrestaurant roch schon von weitem nach Kaffee und brutzelndem Schinken.

„Ich habe hier eine Verabredung.“

„Ich will nicht stören. Sehen wir uns zum Lunch?“

„Vermutlich.“

Tommy nickte Jim zu und ging weiter.

Lowry trat in das Restaurant und setzte sich an die Theke.

„Morgen, Sir!“ sagte Mike erfreut. „Was soll’s sein?“

„Speck und Eier“, erwiderte Jim.

Erleichtert stellte er fest, daß sich sein Teller hier nicht bewegte. Also hatte Tommys Gegenwart etwas damit zu tun! Er würde sich vor ihm hüten müssen!

Heißhungrig aß er sein Frühstück auf und bestellte gleich noch eine zweite Portion.

Eine halbe Stunde später betrat er sein Klassenzimmer. Es tat gut, wieder in der vertrauten Umgebung zu sein und die Studenten durch die offene Tür der Halle hereinkommen zu sehen. Wie immer würden sie vor ihm sitzen und ihm gebannt lauschen, wenn er über vergangene Zivilisationen und längst vergessene Götter sprach.

Gewohnheitsmäßig stellte er fest, ob auch alles an seinem Platz stand, die Tafel sauber war und …

Seine Augen blieben an der Tafel hängen. Seltsam, sie wurde doch sonst am Wochenende immer gesäubert. Wie kam diese Schrift darauf?

Du bist es. Warte in deinem Büro auf uns!

Ein merkwürdiger Satz. Die Schrift erinnerte ihn an die Botschaft, die er nachts einmal erhalten hatte, nur mit dem Unterschied, daß er sie heute lesen konnte.

Was sollte das bedeuten? Auf wen sollte er warten? Auf was?

Ein dumpfes Unbehagen erfüllte ihn. Waren es die Vorzeichen für ein neues Unheil?

Wütend packte er den Schwamm und wischte über die Schrift. Anfangs wollte sie nicht verschwinden, als er aber jedes Wort einzeln sorgfältig abwischte, verlöschte sie. Nicht der kleinste Fleck war mehr auf der schwarzen Fläche zu sehen.

Sekunden später stand der gleiche Satz wieder da.

Professor Lowry warf den Schwamm ärgerlich zu Boden. In diesem Moment traten die ersten Studenten ein. Er fragte sich, was die beiden über den seltsamen Satz denken würden und wie er ihn erklären sollte. Nun, vielleicht konnte er ihn sogar in seinen Vortrag einbauen – ihm würde schon etwas einfallen. Es war ja auch möglich, daß sie überhaupt keine Notiz davon nahmen, was an der Tafel stand, denn eigentlich waren sie an dumme Bemerkungen ihrer Kommilitonen gewöhnt.

Nach und nach trudelten die Studenten ein, schlenderten zwischen Tischen und Stühlen umher, begrüßten einander und tauschten Wochenenderlebnisse aus.

Die Glocke läutete, und Lowry begann mit seinem Vortrag.

Nur mit Hilfe jahrelanger Routine und gelegentlichem Vorlesen aus dem Buch gelang es ihm, seine Hörer zu fesseln. Hin und wieder drangen seine Formulierungen in sein Bewußtsein, und er stellte erleichtert fest, daß sein Vortrag trotz mangelnder Konzentration Hand und Fuß hatte.

Die Studenten machten Notizen und flüsterten miteinander, manche kauten mit Hingabe ihren Gum. Alles war wie immer, und niemand fand die Situation außergewöhnlich.

„Dieser irreführende Glaube und der natürliche Widerwille des Menschen, ein Gebiet zu erforschen, das in so enger Verbindung mit den Göttern steht, diente jahrhundertelang als wirkungsvolle Barriere gegen jegliches Eindringen in den Bereich der medizinischen Wissenschaft. In China …“

In seinem Büro warten. Auf wen? Was hieß das: Du bist es?

„… auch als längst Medikamente entdeckt waren, mit denen das Fieber gesenkt und die Schmerzen gelindert werden konnten, schrieben die einfachen Leute die Wirksamkeit des Medikaments allein dem Mißfallen der bösen Geister an den Kräutern und Mineralien zu, die in dem Medikament enthalten waren. Sogar Ärzte setzten lange Zeit hindurch gewisse Rituale fort, erstens, weil sie selbst nicht davon überzeugt waren, daß ein Heilmittel allein genügte, um seine Wirkung zu tun, und zweitens, um den Überzeugungen des Patienten Genüge zu tun. Und Sie alle wissen, wie wichtig der Glaube des Patienten an die Wirksamkeit einer bestimmten Behandlung, und damit ein wichtiger Faktor für die Heilung ist.“

Es war beruhigend, hier oben stehen und zu seinen Studenten sprechen zu können, als ob nichts geschehen wäre. „In jeder Kultur beginnt die medizinische Wissenschaft mit dem Dröhnen der Trommeln von Hexenmeistern und Medizinmännern, womit dem Patienten der Teufel aus dem Leib gejagt werden sollte.“ Hier flocht er normalerweise einen kleinen Scherz ein, aber in diesem Augenblick war er nicht fähig dazu. Die Schrift an der Tafel beunruhigte ihn mehr, als er wahrhaben wollte.

„Des Menschen Anfälligkeit für Krankheiten erklärte man anfangs mit der Existenz böser Geister, denn sehr oft, ja meistens, war die Krankheit äußerlich nicht zu erkennen, und es gab keinen sichtbaren Unterschied zwischen einem kranken und einem gesunden Mann. Und was der Mensch nicht sehen kann, was den Patienten aber trotzdem quält, schreibt er Teu …“

Er umklammerte die Kante seines Vortragspultes.

„… schreibt er Teufeln und Dämonen zu.“

Für Sekunden schien Professor Lowry den Faden verloren zu haben. Dann sagte er, als spräche er zu sich selbst: „Seltsam, daß die Trommeln des Medizinmannes Menschen heilen sollten, nicht wahr? Seltsam auch, wie Zauberformeln und Amulette über Generationen hinweg des Menschen einziger Schutz vor Bakterien und Viren waren. Oder denken wir an die Krücken, die in einer mexikanischen Kirche von der Wirksamkeit des Glaubens sogar in hoffnungslosen Fällen zeugten! Und nun, da sich die Menschen von der Kirche abgewandt und einer durch und durch materialistischen Kultur zugewandt hatten, war es da nicht bezeichnend, daß die weltlichen Angelegenheiten alle so blutig und grausam geregelt wurden? Die Dämonen des Hasses und des Unheils, deren Freude es war, den Menschen zu verhöhnen, vergrößerten noch sein Unglück. Luft-, Wasser – und Erdgeister, an die man nicht mehr glaubte, waren sich selbst überlassen und säten ungestört Übel und Vernichtung …“

Der Professor unterbrach sich. Jegliches Flüstern hatte aufgehört, niemand kaute oder starrte zum Fenster hinaus auf den sonnigen Hof. Große Augen sahen fasziniert zu ihm auf.

Lowry bemerkte erst jetzt, daß er seine Gedanken laut ausgesprochen hatte. Irritiert ließ er seine Augen über die Köpfe seiner Schüler wandern. Vor ihm saßen junge Menschen, die bereit waren, alles Wissen in sich aufzunehmen, das man ihnen vermittelte. Sie warteten nur darauf, die Wahrheit zu hören!

Wie aber sollte er entscheiden, ob seine eigene Überzeugung der Wahrheit entsprach? Konnte er sie wirklich Dinge lehren, die ihnen später einmal von Nutzen wären? Er, der immer davon überzeugt gewesen war, daß man alles mit wissenschaftlichen Methoden exakt erklären konnte, war plötzlich wankend geworden!

Erst jetzt, in seinem achtunddreißigsten Lebensjahr, hatte er Dinge entdeckt, deren Existenz er sein ganzes Leben lang geleugnet hatte. Durfte er wirklich guten Gewissens behaupten, was er bis heute als richtig anerkannt und immer verfochten hatte, sei ein Irrtum gewesen?

„… und dieser Glaube, der so tief in den Gemütern unserer Ahnen verwurzelt war“, fuhr er fort. „Enthält vielleicht sogar ein Körnchen Wahrheit, auch wenn …“

Wovor schreckte er zurück? Weshalb sollte er hier stehen und lügen, wenn er vor nicht ganz zwölf Stunden selbst mit Geistern gesprochen hatte? Weshalb den Priester verleugnen, der seit dreihundert Jahren tot war und ihn eine blaue Straße emporgeführt hatte? Weshalb sollte er nicht von dem dunklen Schatten sprechender ständig hinter ihm her war?

„Die Wissenschaftler“, fuhr er mit ruhiger Stimme fort. „Haben versucht, den Menschen die Furcht vor dem Übersinnlichen zu nehmen, indem sie ihnen glaubhaft machten, daß alle unerklärlichen Dinge durch wissenschaftliche Erkenntnisse zu lösen seien. Der Mensch von heute hat das Gefühl, daß alles logisch erklärt werden kann, und auch Gott ist ihm kein Geheimnis mehr. Aber heute bin ich mir dessen nicht mehr so sicher! Wenn ich zurückschaue, dann sehe ich Milliarden von Menschen vor mir, die jahrtausendelang ihr Leben nach Gesetzen ausgerichtet haben, die dem Übernatürlichen gebührende Achtung zollten. Und was tun wir heute? Ich bin überzeugt davon, hier in der Klasse gibt es mindestens ein halbes Dutzend Amulette, in die ihre Eigentümer beträchtliche Hoffnung setzen. Man nennt sie heute allerdings Glücksbringer – aber wo liegt da der Unterschied? Das beweist doch, daß auch der moderne Mensch insgeheim auf die Wirksamkeit solcher Glücksbringer vertraut und damit an die Glücksgöttin glaubt. Nehmen wir ein paar Beispiele: Sie klopfen auf Holz, um Unheil von sich abzuwenden; wenn wir einen Spiegel zerbrechen, dann erwarten wir sieben Jahre Pech; wenn wir stolpern, gehen wir wieder zurück …

Aber es gibt keine Institution, die dem Menschen das Glück garantieren kann und kein Gesetz, welches das Schicksal des Menschen regelt. Auf der einen Seite beten wir zu einem Gott der Güte, und die Hoffnung auf ihn läßt uns durchhalten, andererseits fürchten wir uns in der Welt der Finsternis, schaudern in der Dunkelheit und frösteln in Gegenwart von Toten. Wir leugnen die Existenz von Geistern, auch wenn wir selbst erlebt haben, daß es in einem alten Hause spukt! Müßte man sich nicht die Frage stellen, wie es kommt, daß der Mensch derart zwiespältig ist, oder hat er sich im Lauf der Zeit der Meinung der Wissenschaftler angepaßt, obwohl er den Sinn für das Übernatürliche noch in sich trägt? Denken Sie einmal darüber nach!“

Es läutete. Sekundenlang standen die Studenten noch unter dem Eindruck des Vortrages und wußten nicht recht, was sie daraus machen sollten. Die Meinung des Professors war ihnen ja schließlich bekannt, und seine heutigen Ausführungen mußten Verwunderung auslösen. Langsam verließen sie den Raum.

Lowry war es gleichgültig, was die Studenten dachten. Er saß hinter seinem Pult und vermied alle Blicke, indem er in seinen Aufzeichnungen kramte.

Wieder ging ihm die merkwürdige Aufforderung durch den Kopf.

Du bist es. Warte auf uns …

Lowry saß in seinem Büro und blickte abwesend auf die ungeordneten Papierstapel auf seinem Schreibtisch. Er dachte darüber nach, welch neuen Ton er heute in seine Vorlesung gebracht hatte.

Vermutlich war es das Schicksal eines Menschen, die in ihm aufgespeicherten Vorurteile und Überzeugungen von Zeit zu Zeit revidieren zu müssen, weil sie überholt schienen. Es war schon merkwürdig, daß der Ethnologe Jim Lowry sich zu einer teilweisen Anerkennung übersinnlicher Kräfte durchgerungen hatte.

Der Professor lachte trocken. Er stellte sich die Reaktion seiner Kollegen vor. Nun, ihm war ziemlich gleichgültig, wie sie auf seine Sinnesänderung reagieren würden.

Er saß da und wartete. Worauf eigentlich?

Auf diese gewissen vier Stunden vielleicht?

Der Gedanke daran beunruhigte ihn erneut. Er stand auf und lief wie ein Tier im Zimmer auf und ab, das in der beklemmenden Enge eines Käfigs eingesperrt worden war.

Lowry zwang sich zur Ruhe. Vor einem Berg Päckchen und Papierbündeln blieb er endlich stehen. In den Kästchen waren winzige Steinstückchen, Plastiken von Bodenabdrücken, Gipsabdrücke alter Inschriften, kleine Statuen und eine Papierrolle in einem Metallbehälter verpackt, die dringend sortiert werden mußten. Das bedeutete ein Jahr Arbeit, wenn man eine genaue Auswertung vornehmen wollte!

Um die Wartezeit zu verkürzen, öffnete Lowry das erste Päckchen, das ihm in die Hände kam. Er stellte die Schachtel auf den Schreibtisch. Sie enthielt einen Totenschädel, den er neben einer Opferstätte gefunden hatte – der Schädel eines armen Kerls, dem man das Herz bei lebendigem Leib aus der Brust gerissen hatte, um damit einer brutalen Gottheit zu gefallen, deren häßliches Bild man nahe der Opferstätte in den Stein gehauen hatte. Es war ein bräunlicher, trockener Totenschädel, den er ohne besondere Empfindung ausgegraben hatte, Weshalb schauderte ihn jetzt vor diesem Fundstück?

Es mußte wohl der Name sein, der auf der Stirn des Schädels erschien: JIM LOWRY geb. 1936 – gest. 1974

Er würgte an dem trockenen Klumpen, der ihm den Atem zu nehmen drohte. Wann würde es sein? Morgen? Nächste Woche? Nächsten Monat?

Lowry war es müde, seinem Schicksal ständig entrinnen zu wollen. Sicher war der Tod nicht so schlimm, wie man ihn sich vorstellte. Dann würde er endlich Ruhe haben!

Plötzlich öffnete sich die Tür. Tommy Williams trat ein. Der Professor sah ihn nur von der Seite, aber als er die Augen hob, bemerkte er wieder das bösartige Lächeln und die gelben Fänge. Doch als der Freund direkt vor ihm stand, war nichts mehr zu sehen.

„Dein Leben scheint dir zu langweilig zu sein“, grinste Tommy. „Du solltest Nitroglyzerin von der chemischen Fakultät anfordern!“

„Weshalb?“

„Einer deiner Studenten hat beinahe einen hysterischen Anfall bekommen. Die anderen rennen herum und murmeln seltsame Dinge über Dämonen und Geister vor sich hin. Sag mir nur nicht, daß du jetzt ebenso darüber denkst wie ich!“

„Nicht wie du“, sagte Lowry. „Ich glaube nur das, was ich sehe. Und wenn man sieht, wird man gezwungen, daran zu glauben.“

„Na, na, na! Der alte Zauberer Lowry! Bist du wirklich von all dem überzeugt, was du vorgetragen haben sollst?“

„Was sonst? Achtundvierzig Stunden lang habe ich mit Geistern geredet, bin mit ihnen spazieren gegangen, wurde von ihnen verfolgt und gejagt. Ich weiß jetzt, was Furcht ist!“

„Das scheint dich aber nicht sehr aufzuregen.“

„Nicht mehr sonderlich.“

„Du wirkst viel ruhiger als in den vergangenen Tagen. Siehst du … hast du immer noch diese Erscheinungen …?“

Lowry nickte. „Aber ein Mann kann sich an alles gewöhnen.“

Wieder öffnete sich die Tür. Beide drehten sich um. Es war Mary.

Sie sah ein bißchen besorgt aus, aber als Lowry lächelte, schien ihre Sorge verflogen zu sein.

„Hallo, Jim! Hallo, Tommy! Es ist mir sehr unangenehm, Jim, dich mit den kleinen Dingen des Alltags belasten zu müssen, aber meine Kasse ist ziemlich leer, und wir müssen ein bißchen essen, und …“

Jim zog sein Scheckbuch hervor.

„Das“, sagte Tommy. „Ist einer der Gründe, weshalb ich niemals heiraten werde.“’

„Mir ist es ein Vergnügen“, grinste Lowry und schrieb den Scheck aus.

„Ich habe zwei Freistunden“, sagte Tommy. „Würdest du mir erlauben, meine Liebe, deine Päckchen zu tragen?“

„Sehr gern“, erwiderte Mary.

Lowry gab ihr den Scheck, und sie küßte ihn auf die Wange.

Tommy nahm umständlich Marys Arm, und sie verließen Lowrys Büro.

Jim Lowry fühlte noch jetzt die scharfen Zähne, die sich in seine Wange gruben. Und wie verliebt sie Tommy angesehen hatte, als sie beide das Büro verließen!

Er schüttelte heftig den Kopf, als wollte er diese schrecklichen Gedanken wegwischen. Er wandte sich seinem Schreibtisch zu, von dem ihn der Totenschädel anstarrte. Ärgerlich verschloß er den Fund in der Schachtel und schob sie weit von sich. Aber der Deckel schloß wohl nicht richtig, denn die Schachtel fiel von der Schreibtischplatte, und der Schädel rollte über den Boden, um neben seinem Fuß liegenzubleiben. Er gab ihm einen wütenden Tritt. Daraufhin rollte der Schädel in eine Ecke. Die leeren Augenhöhlen waren vorwurfsvoll auf den Professor gerichtet.

Seine Gedanken gerieten durcheinander. Er konnte nicht mehr sagen, ob es Sebastians Schädel war, der dort in der Ecke lag, oder ob das Grab des Mönches nichts als ein Häufchen Staub und einen goldenen Gürtel enthalten hatte.

Lowry spürte, wie seine Nerven revoltierten, und er hörte pausenlos das Echo der Worte, die die alte Frau, zu der er‚ Mutter’ gesagt hatte, von sich gegeben hatte. Katzen, Hüte, Ratten! Die Ratten sind hungrig, Jim Lowry. Sie werden dich fressen. Willst du immer noch deinen Hut finden? Hüte, Fledermäuse, Katzen, Ratten!

Die Ratten werden dich fressen, Jim Lowry.

Willst du immer noch deinen Hut finden?

Willst du immer noch deinen Hut finden?

WILLST DU IMMER NOCH DEINEN HUT FINDEN?

Er sprang auf. Sein Sessel fiel krachend um. Der Klang ernüchterte ihn etwas, aber sobald er verklungen war, kamen die Worte wieder.

Hüte – Fledermäuse – Ratten – Katzen. Hüte – Katzen – Fledermäuse – Ratten. Hüte, Hüte, Hüte. Fledermäuse, Fledermäuse, Ratten, Ratten, Ratten, Ratten. Hüte, Hüte, Hüte, Hüte. Katzen, Katzen, Katzen.

Willst du immer noch deinen Hut finden, James Lowry?

„Nein!“

„Dann“, sagte eine kindliche Stimme. „Bist du es.“

Lowry bemerkte eine kleine Bewegung an der Wand. Wie gebannt starrte er auf die Stelle und sah, daß die Bewegung Form annahm. Erst war es nur der vage Umriß eines Gesichtes, und nach und nach formte sich auch ein Körper dazu. Haar erschien über dem Gesicht, Augen bewegten sich langsam, und eine Hand griff aus dem Stein ins Leere. Der Körper folgte.

„Ich möchte dich nicht erschrecken“, sagte eine hohe, melodiöse Stimme.

Es war die Gestalt eines kleinen Mädchens, nicht alte als vier Jahre, mit langem, blonden Haar und Grübchen in den Wangen. Sie war weiß gekleidet, ihr Gesicht wunderschön, aber von einer unkindlichen Schönheit. Sie hatte dunkelblaue Augen, in denen sich ein sehr weiblicher Ausdruck spiegelte, der gar nicht unschuldig war.

Ihr sinnlicher Blick lag auf Lowrys Gesicht. Sie setzte sich auf die Kante des Schreibtisches und fragte: „Ich störe dich doch nicht, oder?“

„Wer … wer bist du?“

„Ein Kind! Siehst du das nicht?“ Sie sah ihn nachdenklich an. „Sie sind ein sehr gut aussehender Mann, Mister Lowry. Wissen Sie das eigentlich? So groß und stark …“ Sie sah verträumt auf den Professor, und die kleine rosa Zunge befeuchtete den vollen Kindermund.

„Hast du diese Botschaft geschrieben?“

„Nein. Aber ich bin hier, um mit Ihnen darüber zu sprechen. Sind Sie jetzt wirklich sicher, daß Sie Ihren Hut nicht mehr finden wollen?“

„Ja!“

„Es war aber ein guter Hut.“

„Ich will ihn aber nicht mehr.“

Während ihre kleinen Schuhe gegen den Schreibtisch klopften, lächelte sie. Mit offensichtlicher Anstrengung kehrte sie zum Thema zurück.

„Wenn Sie also Ihren dummen Zweifel an unserer Existenz abgelegt haben“, begann sie. „Und wenn Sie mit uns gegen die anderen kämpfen wollen, dann werde ich Ihnen etwas verraten!“

Lowry nickte. Er war ziemlich erschöpft.

„Bevor Sie die vier Stunden verloren haben, waren Sie doch bei Ihrem Freund Tommy zu Besuch, nicht wahr?“

„Das weißt du vermutlich besser als ich“, meinte Lowry sarkastisch.

Sie lachte sekundenlang. Lowry fuhr auf, als er das Lachen wiedererkannte, das ihn so oft genarrt hatte. Er starrte sie an und bemerkte, wie ihre Gestalt zu pulsieren schien und die schwarze Aura, die sie umgab, sich vergrößerte und plötzlich wieder zusammenschrumpfte.

Dabei trommelten ihre kleinen Schuhe gegen den Schreibtisch.

„Tommy Williams hat Ihnen die Wahrheit gesagt. Wir existieren. Sehen Sie, Mister Lowry, alle paar Generationen rechnen wir mit der Menschheit ab. Und eine solche Periode der Abrechnung hat eben begonnen. Und Sie, Mister Lowry, sollen unsere Kontrollstelle sein!“

Sie lächelte, und die Grübchen in ihren Wangen vertieften sich.

„Das meinen wir mit‚ Es’, Mister Lowry. Sie sind‚ Es’, das Zentrum der Kontrolle. Sie sind‚ Es’, das einzig lebende Ding in dieser Welt.“

Die schwarze Aura, die sie umgab, pulsierte sanft. Sie blickte Lowry starr an, und wieder trat der lüsterne Ausdruck in ihre Augen. Sie öffnete die Lippen ein wenig, ihr Atem ging schneller.

„Was … was erwartet man von mir?“ fragte Jim Lowry.

„Gar nichts! Sie sind‚ Es’! Das ist alles!“

„Er … ist …‚ Es’ …“ grollte ein Chor im Hintergrund.

„Weshalb sagst du es mir dann?“

„Damit Sie sich nicht beunruhigen und nichts Unüberlegtes tun. Sie fürchten sich doch vor Tommy Williams. Nun, Williams, Jebson und Billy Watkins sind nur Figuren, die kein Leben besitzen.“

„Weshalb kam er dann heute früh an mein Bett, starrte mich an, und ich konnte mich nicht bewegen?“

„Was tat er?“

„Er starrte mir ins Gesicht! Und ich sehe immer Raubtierfänge an seinem Mund, wenn ich ihn nicht direkt anblicke und …“

„Oh!“ rief sie entsetzt. „Dann ist es unmöglich!“

„Es … ist … unmöglich“ rief der Chor.

„Dann ist es zu spät“, sagte sie. „Dann können wir nichts mehr tun. Tommy Williams ist der Führer der anderen. Und Sie müssen irgendwie mit ihm abrechnen.“

„Weshalb?“

„Er hat Ihnen bereits einen Teil Ihrer Lebenssubstanz genommen.“

„Er war vor einigen Minuten erst hier.“

„Jedes mal, wenn er Sie sieht, wird er versuchen, Ihnen noch etwas davon wegzunehmen. Sie müssen es verhindern.“

„Wie?“ schrie Lowry.

Aber das kleine Mädchen war verschwunden, und die schwarze Aura wurde immer dunkler und kleiner. Mit einem kleinen, rauchigen Knall platzte sie auseinander.

„Wie!“ brüllte Lowry.

Nur das Echo seiner eigenen Stimme antwortete ihm.

Lowry vergrub das Gesicht in den Händen. Er hatte nichts mehr zu hoffen.

Als es zwölf Uhr läutete, stand Professor Lowry mehr aus Gewohnheit als aus dem Wunsch, sein Büro zu verlassen, auf. Nagende Furcht zerrte an seinen Nerven, die er nur mit Mühe unterdrücken konnte.

Er schlüpfte in seinen Mantel und ging vorsichtig hinaus. Aber plötzlich war da noch ein anderes Gefühl.

Er wußte, daß nichts ihm etwas anhaben konnte. Und je mehr sich seine Furcht verringerte, desto stärker wuchs das Gefühl der Unbesiegbarkeit in ihm. Kühl durchquerte er die Studentenansammlungen und wurde sich mehr und mehr seiner eigenen Größe und Stärke bewußt.

Er war tatsächlich ein Riesenkerl, aber schüchtern, und so hatte er die Kraft, die in ihm steckte, nie wirklich verwendet. Einige der bekannten College-Sportler kamen an ihm vorbei, und er bemerkte zum erstenmal, daß er größer und kräftiger gebaut war.

Draußen auf der Treppe saß ein Student in der Sonne und hielt eine Zeitung in der Hand. Lowry warf einen Blick darauf und erstarrte. Er sah nur leere Seiten.

Einen Moment lang glaubte er, erblindet zu sein, aber sofort verwarf er den Gedanken, denn alles andere konnte er ja deutlich erkennen. Besorgt ging Professor Lowry weiter. Aber das angenehme Gefühl der eigenen Stärke verdrängte den Vorfall schnell aus seinem Gedächtnis.

Gruppen von Studenten standen auf den Wegen herum und plauderten.

Ein Mann schob eifrig einen Rasenmäher vor sich her, und ein Junge trottete auf das Gebäude zu, einen Telegrammumschlag in der Hand haltend.

Plötzlich hatte Lowry das seltsame Gefühl, daß er wissen müßte, was hinter ihm vorging. Blitzschnell wandte er sich um.

Der Junge stand still, lief aber sofort weiter, als Lowry ihn anblickte. Der Mann mit dem Rasenmäher blieb ebenfalls stehen, aber unter Lowrys Blick ging er weiter. Für den Bruchteil einer Sekunde hörten die Studentengruppen auf zu diskutieren und zu gestikulieren, dann normalisierte sich alles wieder.

Während er weiterging, dachte Lowry über die Sache nach. Sicherlich hatte ihn seine Einbildung genarrt!

Old Billy Watkins kam die Straße entlang. Er blieb stehen und berührte seine Kappe. „Geht’s heute besser, Professor Lowry?“ erkundigte er sich freundlich.

„Viel besser, danke.“

„Aber geben Sie gut auf sich acht, Professor!“

„Sicher, Billy.“

Lowry ging weiter. Nach einigen Schritten wandte er sich um und bemerkte gerade noch, daß auch Billy Watkins regungslos dastand. Als er jedoch genau hinsah, trabte der Polizist weiter.

Er machte das gleiche Experiment mit den Studenten, die sich aus den verschiedenen Gruppen gelöst hatten. Es war immer die gleiche Wahrnehmung, die er machte.

Der Professor kam zu dem kleinen Restaurant, in dem die Professoren ihre Mahlzeiten einnahmen. Als er die Tür öffnete, herrschte eine unheimliche Stille. Aber als Lowrys Blick die Männer an den Tischen traf, erwachten sie plötzlich wieder zum Leben. Sonst war nichts Außergewöhnliches zu erkennen.

„Verdammte Schande, was Jebson mit Ihnen gemacht hat“, sagte einer der Professoren empört.

„Ein Sandwich und ein Glas Milch“, bestellte Lowry beim Kellner.

Er unterhielt sich dann mit den Männern an seinem Tisch und fühlte sich so frei und ungezwungen, wie schon lange nicht. Als sie aufbrachen, hatte er den Eindruck, einige neue Freunde gewonnen zu haben.

Heute war Montag. Er war froh darüber, denn montags hatte er keine Nachmittagsvorlesungen. Dienstag und Donnerstag waren seine stärksten Tage. Er konnte also in Ruhe Spazierengehen, den Sonnenschein genießen und die seltsamen Dinge vergessen, die geschehen waren.

Einen Augenblick lang stand er vor der Tür des Lokals und hatte das Gefühl, daß mit der Straße etwas nicht stimmte. Zwei Autos standen auf der Fahrbahn, die Lenker offensichtlich schlafend über die Lenkräder gebeugt. Ein Kind auf einem Fahrrad lehnte reglos an einem Baum. Drei Studenten lagen verkrümmt am Straßenrand.

Waren diese Leute tot?

Nein! Alles geschah, wie er es schon vorher bei dem Mann mit dem Rasenmäher gesehen hatte!

Verwirrt ging Lowry weiter.

Er kaufte sich eine Zeitung, und es überraschte ihn nicht besonders, daß auch diese Zeitung leer war.

Wütend warf er sie zu Boden und ging weiter.

Lowry schlug einen Weg ein, der ihn aus der Stadt hinausführte, denn er hatte ein großes Bedürfnis nach Stille. Er ging am Fluß entlang. Seine seltsamen Beobachtungen dauerten auch jetzt noch an.

Der Ethnologe streckte sich in dem kühlen Gras aus und genoß die warme Sonne. Langsam beruhigte sich sein Gemüt, und ein vages Glücksgefühl überkam ihn.

Nach einer Weile nahm er ein leises Hämmern wahr und das Geräusch eines Lastwagenmotors.

Was für ein Lärm in dieser Einsamkeit! Er erhob sich und sah durch die dichten Trauerweiden, die am Wasser standen, und entdeckte eine halb fertiggestellte Mauer.

Jim verließ sein Versteck, erstaunt, etwa zweihundert Arbeiter zu sehen, die Materialien und Werkzeuge aller Art trugen. Sie arbeiteten außergewöhnlich flink. Eine Fabrik entstand hier, und zwar so schnell, daß man zusehen konnte, wie sie in die Höhe wuchs.

Er ging näher an die Baustelle heran, und die Arbeiter starrten ihm entgegen. Ein Vorarbeiter trieb sie an, und innerhalb von Minuten war die Fabrik fertig. Die Arbeiter gingen hinein und kamen mit ihren Lunchpaketen wieder heraus. Es dauerte nicht lange, da pfiff der Vorarbeiter zum Ende der Pause mit seiner Pfeife. Die Menschen liefen in die Fabrik zurück. Rauch und Lärm drang nun aus ihren Mauern. Die Produktion lief auf vollen Touren. Die Trauerweiden waren verschwunden, der Fluß zu einem Aquädukt geworden.

Benommen drehte Lowry sich um und schritt rasch zur Stadt zurück. Die Ereignisse machten ihn krank. Wie kam es nur, daß seine Person so seltsame Erscheinungen hervorrief?

Ein Verdacht kam ihm. Rasch änderte er seine Richtung. Wie war das mit all diesen Häusern? Würden sie in gleicher Weise reagieren? Er trat abrupt in ein breites Tor ein. Es war, wie vorausgesehen: Die Häuser hatten zwar Fronten, aber dahinter befand sich nichts. Potemkinsche Dörfer!

Er schritt hinter den Fassaden entlang, und hie und da machten Menschen den Versuch, die fehlende Rückseite ihrer Häuser eilig zu vollenden. Aber sie waren so verwirrt und verängstigt, daß Lowry den Eindruck hatte, sein Auftauchen flöße ihnen Furcht ein.

Lowry trat wieder auf die Straße zurück, und gerade, als er um eine Ecke bog, erreichte ihn ein entsetzter Schrei:

„Jim! Jim! Jim! O Gott! Jim! “

Er sprang zurück und hielt an. Das ganze Pflaster war mit Toten bedeckt. Sie lehnten über Lenkrädern, lagen am Straßenrand oder auf Türschwellen, der Verkehrsposten hing über seinem Signalstand.

Mitten durch diese gespenstische Szenerie lief Mary. Sie hatte keinen Hut auf, und ihr Haar hing ihr wild um das Gesicht.

Er rief sie, und sie stürzte fast zu Boden vor Erleichterung. Schluchzend warf sie sich in seine Arme und barg ihr tränenüberströmtes Gesicht an seiner Brust.

„Jim“, schluchzte sie. „O Gott, Jim!“

Als er ihr sanft das Haar aus dem Gesicht strich, bemerkte er, wie die Straße zum Leben erwachte und die gewohnte Aktivität entwickelte.

Eine vertraute Gestalt kam ihnen entgegen. Tommy schwang seinen Stock und hatte den Hut in den Nacken geschoben.

„Hallo, Jim“, sagte er. „Ist etwas mit Mary?“

„Du weißt, was mit Mary ist, Tom Williams“, bemerkte Lowry kalt.

Tommy sah ihn mißtrauisch an. „Ich verstehe dich nicht, mein Alter.“

„Du weißt, was ich meine!“ sagte Jim mit einem kalten Grinsen. „Aber jetzt habe ich genug.“

„Genug wovon?“

„Du hast mir etwas genommen und ich fordere es zurück! Du siehst, ich weiß davon.“

„Und zwar?“

„Ich möchte diesen Teil von mir zurück.“

„Du wirfst mir vor …“

„Ein Dieb zu sein, jawohl!“

„Was?“

„Solange mein Körper eine Einheit bildete, war die Welt in Ordnung. Nun ist dieser eine Teil von mir verschwunden …“

Tommy lachte amüsiert. „Also hast du’s endlich begriffen?“

„Du wirst es wieder in Ordnung bringen, Tom Williams, oder deine Stunde hat geschlagen!“

Tommys Lachen klang brüchig. Er schwang seinen Stock, als wolle er einen Feind damit niedermähen. „Wie kommt es, daß du in mir plötzlich einen Widersacher siehst?“

„Wie es tatsächlich vor sich ging, interessiert mich nicht. Aber was mir gehört, gebe ich nicht auf! Gib mir diesen Teil von mir zurück!“

„Und ich soll meinen eigenen dabei verlieren?“

„Was mir gehört, gehört mir!“

„Da bin ich anders eingestellt“, sagte Tommy. „Ich will nun einmal diesen Teil von dir, und ich habe vor, ihn zu behalten!“ In diesem Moment waren die Fänge an seinem Mund ganz deutlich zu sehen.

Lowry schob Mary zur Seite und faßte nach Tommys Mantelaufschlägen. Er zog ihn an sich und holte zu einem vernichtenden Schlag aus. Aber Tommy entzog sich dem harten Griff und hieb mit seinem Stock auf Lowry ein.

Einen Augenblick lang wurde es schwarz um Lowry, aber er erholte sich schnell wieder. Er wollte Tommy an die Kehle springen, doch ein weiterer Hieb traf ihn, und er fühlte, wie er mit seiner Wange den rauhen Asphalt berührte.

Erst Sekunden später wurde ihm bewußt, daß Williams sich über ihn beugte und ein schreckliches Lachen hören ließ. Lowry wollte sich erneut auf den anderen stürzen, aber eine unendliche Schwäche hielt ihn nieder.

Williams richtete sich hoch, und Jim erkannte, daß er sich von diesem Augenblick an nicht bewegen konnte. Tommy schien doppelt so groß und stark wie vorher zu sein.

Schlimmer als seine Bewegungsunfähigkeit schien ihm Marys Gesichtsausdruck zu sein. Sie sah ihn mit einem langen Blick an, Erstaunen und Zufriedenheit spiegelten sich darin.

Lowry wußte plötzlich, weshalb Mary sich so seltsam verhielt. Sie war Tommys Geschöpf! Als der Freund ihm einen Teil seines Selbst genommen hatte, wandte sich Mary dem Mächtigeren zu. Es gab keinen Zweifel darüber, wem sie in Zukunft folgen würde.

Mary schenkte ihrem Mann keinen Blick mehr. Sie sah Tommy zärtlich lächelnd an. Er nahm ihren Arm, und sie gingen weg, ohne sich noch einmal nach Jim umzusehen.

Lowry versuchte vergeblich, ihnen nachzurufen. Seine Stimme erreichte die beiden nicht mehr.

Angstgepeinigt sah der Professor sich um. Er war ganz allein und hilflos den dunklen Mächten ausgeliefert, die überall auf ihn lauerten.

Sein Körper war so schwerfällig, daß er kaum eine Bewegung machen konnte, aber er mußte die beiden verfolgen, die ihm seine Lebenskraft geraubt hatten!

Es war heiß und eine Qual für den Mann, auch nur ein kleines Stück weiterzukriechen. Er fühlte sich müde und zerschlagen. Endlich erreichte er einen Garten. Dankbar kroch er in den kühlen Schatten eines Gebüsches, um sich eine Weile auszuruhen. Dann würde er Tommy und Mary suchen!

Es war fast dunkel, als Jim Lowry erwachte. Er streckte sich und spähte unter seinem Busch hervor. Menschen gingen auf der Straße vorüber, und er spürte, daß auch Tommy Williams in der Nähe sein mußte. Die unheimliche Kraft, die von ihm ausging, teilte sich auch dem Professor mit.

Er verließ sein Versteck. Als er an der Ecke der Straße angelangt war, sah er einen Mann neben einem Briefkasten stehen. Er würde ihn nach Tommy fragen. Vielleicht wußte dieser Mann, wo er zu finden war!

Lowry öffnete den Mund zu seiner Frage. In diesem Augenblick erkannte er, daß Tommy vor ihm stand. Kopflos drehte er sich um und lief weg. Als er jedoch keine Schritte hinter sich hörte, hielt er mitten im Lauf inne.

Vorsichtig wandte er sich um. Der Mann an der Ecke sah ihm nach. Ein leises Lachen hing in der Luft.

Jim Lowry ging weiter, einen Menschen suchend, den er um Hilfe bitten konnte.

In einem Garten sah er einen Mann seine Blumen gießen. Lowry blieb stehen und winkte ihm, näherzukommen. Der Mann kam langsam zum Zaun. Wieder war es Tommy.

Lowry floh ein zweites Mal, und auch jetzt verfolgte ihn das leise Lachen.

Er unterdrückte seine Panik. Nicht jedermann konnte mit Tommy identisch sein, sagte er sich.

Eine Frau eilte die Straße entlang. Wenn er sie bat, ihm zu helfen, würde sie es sicherlich tun.

Er hob die Hand, aber sie wich ihm aus. Lowry wollte gerade zu sprechen anfangen, als er sah, daß Mary sich hinter dieser Frau verbarg. Sie lächelte kurz, drehte sich dann um und ging weiter.

Er brauchte eine Weile, um über diesen Schlag hinwegzukommen. Endlich sah er eine Gruppe Studenten auf sich zukommen. Doch als sie schließlich vor ihm standen, trugen sie alle Tommys Gesicht. In ihren Zügen lag Spott und Bösartigkeit.

Er begann wie wild zu laufen, ohne die Menschen, die an ihm vorbeikamen, anzusehen. Er wußte, überall würde er dem gleichen schlauen Grinsen begegnen, das ihn an Tommy erinnerte.

„Hallo, Jim!“ rief Tommy von überall her.

„Ach, du bist’s, Jim!“ kicherte Mary.

Geisterhaft hohl klang es und trieb Lowry schier zum Wahnsinn!

Bäume und verkrümmte Gebüsche warfen seltsame Schatten in die Nacht. Sie langten nach seinen Füßen und berührten ihn mit haarigen, weichen Fellen.

Dunkle Nebel tanzten vor ihm auf und ab, lösten sich auf und nahmen wieder Gestalt an.

Er erkannte Mary, aber er war zu müde, um mit ihr zu sprechen.

„Hallo, Jim!“ hörte er sie flüstern.

Die Häuser starrten ihn kalt an. Große Vogelschwingen stießen von den Dächern herunter und berührten seinen Kopf, seine Wangen und Schultern.

Der Geruch von Parfüm stieg in seine Nase. Marys Parfüm. Er mischte sich langsam mit dem Duft eines exotischen Tabaks. Tommys Tabak!

„Hallo, Jim!“ hörte er die flüsternde Stimme der Frau.

Jim Lowry richtete sich auf. Tief sog er die frische Frühlingsluft in seine Lungen und sah sich um. Drüben stand Old Billy Watkins und zog zufrieden an seiner Pfeife.

Erleichtert ging Lowry zu Billy hinüber.

„Hallo, Billy!“

„Abend, Professor.“

„Billy … Ich würde Sie um etwas ersuchen …“

Old Billy Watkins klopfte die Asche aus seiner Pfeife und fiel neben Lowry in Schritt. Er war ein kluger, alter Mann, der sofort merkte, wenn die Leute Sorgen hatten.

Lowry bog zu Tommys Haus ein. Das alte Gebäude lag im Dunkel.

„Einer Ihrer Schlüssel sollte hier sperren, Billy.“

„Ja, es ist ein ganz normales Schloß.“

Watkins öffnete die Tür und suchte den Lichtschalter in der Halle. Als das Licht aufflammte, deutete Lowry auf die Kleiderablage. Dort lagen eine Damentasche und ein Damenhut. Auch ein Herrenhut war da, in dessen Band sich die Initialen J. L. befanden.

„Kommen Sie mit, Billy“, sagte Lowry mit beherrschter Stimme.

Als sie ins Wohnzimmer traten, bemerkte der Polizist einen zerbrochenen Stuhl und einen umgestülpten Aschenbecher.

Jim Lowry ging durch die Küche, in der das Fenster zerbrochen war. Dann öffnete er die Tür zum Keller. Langsam stieg er die kurze Treppe hinunter. Billy folgte ihm. Eine Siamkatze huschte an ihnen vorbei nach oben.

Zögernd tastete Jim nach dem Lichtschalter, und eine Weile schien es, als wolle er den anderen hindern, weiter vorzudringen. Dann flammte die nackte Glühbirne auf und füllte den Keller mit scharfen, harten Schatten.

In der Mitte des Raumes war ein Loch gegraben worden, und eine Schaufel lag daneben.

Jim Lowry zog an der Lampe und näherte sie der Vertiefung. Eine blutige Axt lag zuoberst, und darunter blitzte etwas Weißes auf.

Billy trat hinzu und zog an dem Stoffbündel. Es glitt zur Seite und entblößte das blutige, fast unkenntliche Gesicht von Tommy Williams. Neben ihm lag, mit zurückgeworfenem Kopf und starren offenen Augen, Mary, Jims Frau.

Old Billy sah Lowry fragend an. Der Professor begann zu sprechen: „Ich habe es Samstagnachmittag getan. In der gleichen Nacht kam ich zurück, um die Spuren zu verwischen und um meinen Hut, den ich vergessen hatte, zu holen. Außerdem mußte ich die Leichen verstecken. Sonntags kam ich noch einmal. Inzwischen war der Schlüssel verlorengegangen, und ich mußte durchs Fenster einsteigen.“

Lowry sank auf eine Kiste und vergrub das Gesicht in seinen Handflächen. „Ich weiß nicht, warum ich es getan habe. O Gott, ich weiß es wirklich nicht! Ich habe Mary hier bei Tommy entdeckt. Sie versteckte sich, aber ich hatte ihren Hut gesehen. Als ich die beiden überraschte, begann sich alles um mich zu drehen. Ich verstand nicht, was sie mir dauernd entgegen schrien … Und dann habe ich sie beide umgebracht!“

Er schluchzte. „Ich weiß nicht weshalb. Ich kann auch nicht sagen, wieso Mary bei Williams war. Ich konnte nicht mehr vernünftig denken. Vielleicht war die Malaria schuld, oder ich muß wahnsinnig sein …“

Billy Watkins untersuchte die Kleidungsstücke der Leichen. Dabei wurde Tommys Arm sichtbar. Er schien auf Lowry zu zeigen. In seiner erstarrten Faust steckte ein Stück Papier.

Watkins nahm den Zettel und las ihn. „Lieber Tommy! Nächste Woche hat Jim Geburtstag, und ich möchte ihn mit einer Party überraschen. Ich komme Samstag nachmittag bei dir vorbei, und du kannst mir helfen, eine Liste der Freunde zusammenzustellen, die wir einladen wollen. Außerdem brauche ich deinen Rat zur Herstellung des berühmten Teufelscocktails! Bitte, sage ihm kein Wort von all dem. Grüße, Mary.“

Watkins schüttelte den Kopf. Zwei Menschen hatten wegen eines unbegründeten Verdachtes sterben müssen!

Er sah zu Lowry hinüber, doch der schien ihn vergessen zu haben. Ein irres Lächeln huschte über seine Züge.

Irgendwo hoch oben hing ein hohes, schrilles, böses Lachen.

„Wer wird denn an Dämonen glauben, meine Schwester?“

„Natürlich niemand, mein Bruder.“ Vielleicht war es auch nur der Wind, der durch das zerbrochene Küchenfenster pfiff.

ENDE