Die Rache des Magiers
Author: Earl Warren
Date: 2013-12-08T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 39

Die neuen Science Fiction – und Horrorfilme 1974 (3. Teil)

Seit unserem letzten Bericht über das spezielle Filmangebot in unseren Kinos haben die Verleihfirmen eine ganze Reihe weiterer Streifen angekündigt, die wir Ihnen natürlich nicht vorenthalten wollen. Der bekannte Komiker Woody Allen ist der Star in DER SCHLÄFER (SLEEPER), einer SF-Komödie, die in den USA zu den zehn erfolgreichsten Filmen des Jahres gezählt wird. Ein Kassenpatient unserer Tage wird von seinem Arzt für medizinische Experimente mißbraucht – und wacht erst 200 Jahre später aus der Narkose auf, die er tiefgekühlt überstanden hat. Allerdings sagt ihm das Amerika des Jahres 2174, wo unter anderem der Sex total abgeschafft wurde, keineswegs zu, und er schließt sich der Revolution gegen die Herrschaft eines riesigen Computers an. In UNTERNEHMEN ROSEBUD wird die Welt von vier Gangstern mittels einer ultimativen Waffe erpreßt. Regie führt Otto Preminger. Die neueste Dracula-Version kommt aus Amerika. Der Streifen heißt DRACULAS BLUTGERICHT (DRACULA). Die Titelrolle spielt Jack Palance. Unter der Regie von Dan Curtis sind auch noch Simon Ward und Nigel Davenport zu sehen. Auch Inoshiro Honda mit seinen Urweltgiganten ist wieder vertreten. GODZIALLA UND DIE URWELTRAUPEN ist das neueste Opus aus seiner Trickwerkstatt, diesmal als japanisch-amerikanische Coproduktion.

DER TAG DES DELPHINS (THE DAY OF THE DOLPHIN) von Mike Nichols ist eine mit beträchtlichem Aufwand hergestellte utopische Spionagegeschichte nach dem bekannten Roman von Robert Merle. In der Hauptrolle sehen wir George C. Scott. WEST WORLD ist ein recht interessanter Streifen, der die technisch perfekte Vergnügungsindustrie kommender Zeiten schildert. So können schwerreiche Touristen in einer dem Wilden Westen nachgebildeten Abteilung ihre Kindheitsträume wahr werden lassen und sich mit Robotern duellieren – leider passiert dabei ein kleiner technischer Irrtum … In dem Film von Michael Crichton („Andromeda“) spielen Yul Brynner, Richard Benjamin und Victoria Shaw. Ein weiterer Science Fiction-Streifen ist ZARDOZ, mit Ex-James Bond, Sean Connery in der Hauptrolle.

Spaniens Horror-Star Paul Naschy ist in DIE STUNDE DER GRAUSAMEN LEICHEN (EL JOROBADO DE LA MORGUE) zu bewundern. Ein Film, in dem das Blut wieder einmal in Strömen fließt! Unter der Regie von Javier Aguirre spielen Maria Perschy, Vic Winner und Rossana Yanni. DIE NACHT DER ROLLENDEN KÖPFE heißt eine italienische Psychopathen-Story mit Robert Hoffmann, Susan Scott und Anuska Borova. COUNTESS DRACULA, eine Hammer-Produktion von Peter Sasdy ist jetzt unter dem Titel COMTESSE DES GRAUENS angelaufen. Es spielen Ingrid Pitt, Nigel Green und Sandor Eies.

Außerdem sind noch – ohne genauere Angaben – folgende Filme angekündigt: DAS GEISTERSCHIFF DER SCHWIMMENDEN LEICHEN, DIE LEICHENFABRIK DES DR. FRANKENSTEIN (HOUSE OF FREAKS) und DIE NACKTEN UND DIE BESTIE. Die Freunde des SF-Films dürfen sich auf die Wiederaufführung eines Klassikers freuen: METALUNA 4 ANTWORTET NICHT wird erstmals in einer vollständigen Fassung bei uns zu sehen sein.

Manfred Knorr

Yul Brynner in dem Film „West World“ (Foto: MGM)

Die Rache des Magiers

Vampir Horror Roman Nr. 72
von Earl Warren

Der luxuriöse schwarze Wagen paßte nicht in die Vorortstraße. Hier gab es nur Mietskasernen, eng und grau, dürren Einheitsrasen vor den Häusern, Mittelklassewagen am Bordsteinparkplatz unter der Straßenlaterne. Es war ein düsterer Oktobertag. Selbst die sonst immer hinter den Fenstergardinen gegenwärtigen neugierigen Frauen schauten nicht aus den Häusern.

Der schwarze Wagen hielt. Der Chauffeur blieb sitzen. Der Mann im Fond ließ die Börsenzeitung sinken, sah sich um.

Er klopfte an die Trennscheibe, die ihn schalldicht vom Chauffeur abschloß. Sofort hörte er dessen Stimme durch die Gegensprechanlage.

„Ja, bitte, Herr Kronberger?“

„Sind wir da? Ist es hier?“

„Ja, Severiusstraße 16. Karl-Josef Amann wohnt im 3. Stock.“

Der Mann im Fond sah sich um, musterte die trostlose Umgebung.

„Na, wenn der Okkultismus nicht mehr einbringt, bleibe ich doch bei meinen Geschäften.“ Er lachte wie über einen guten Witz. „Hier also wohnt Deutschlands größter Magier? Da ist es wohl weit gekommen mit der Magie.“

Der Mann stieg aus. Er hielt sich straff, war groß und schlank. Er trug einen teuren, schwarzen, weichen Hut, einen weißen Schal um den Hals und einen dunklen Mantel. Die dunklen Schuhe glänzten spiegelblank. Unter dem Hut sah sorgfältig geschnittenes, silbergraues Haar hervor. Das Gesicht des Mannes hatte eine gesunde Farbe, war hager und energisch.

Er trat zu dem Mietshaus, studierte die Namen an den Klingeln.‚ K.-J. Amann’ stand da. Er klingelte, der elektrische Türöffner summte. Der distinguiert gekleidete Mann trat in einen kahlen Hausflur, stieg eine ausgetretene Treppe hoch.

Eine dicke Frau zwängte sich an ihm vorbei. Sie musterte ihn neugierig. Im dritten Stock stand ein Mann in der geöffneten Tür. Er war mittelgroß, hatte schwarzes Haar, ein hageres Gesicht und dunkle Augen, in denen ein merkwürdiger Glanz lag.

„Mein Name ist Edgar Kronberger“, sagte der Besucher. Er nahm an, daß sein Gegenüber ein paar Jahre jünger war als er. Kronberger ging auf die Sechzig zu. „Ich hatte mich telefonisch angemeldet.“

„Amann“, sagte der Mann knapp. „Kommen Sie herein, Herr Kronberger.“

Er führte seinen Besucher in ein düsteres Wohnzimmer, das mit altertümlichen Möbeln vollgestopft war. Auf den Fußboden war ein Pentagramm gezeichnet. Die dunklen

Wände waren mit kabbalistischen Zeichen bemalt. In der Ecke stand ein lebensgroßes Skelett. „Setzen Sie sich“, sagte Amann. Der durchdringende Blick seiner dunklen Augen schien den Besucher zu durchbohren.

„Sagen Sie mir noch einmal, weshalb Sie zu mir gekommen sind. Viele glauben, ich sei ein Scharlatan. Andere wieder meinen, daß ich Wunder vollbringen kann. Die Wahrheit liegt – wie so oft-in der Mitte. Ich bin einer der wenigen Menschen auf dieser Welt, die Verbindung haben zu dem Zwischenreich des Übersinnlichen. Vielleicht weiß ich in Ihrem Fall Rat und Hilfe, vielleicht nicht. Sprechen Sie.“ Die Schultern Kronbergers fielen etwas nach vorn. Er wirkte plötzlich viel älter, als er tatsächlich war. Seine Stimme klang heiser, als er sagte: „Meine Frau ist gestorben. Irene, meine schöne, junge, geliebte Frau. Sie starb nach einem Autounfall. Ein leichter Unfall, ein Blechschaden nur. Ich mußte stark bremsen. Sie flog mit dem Kopf gegen die Windschutzscheibe. Zwei Stunden später war sie tot. Ein Blutgerinsel im Gehirn, sagte der Arzt.“

„Das tut mir sehr leid für Sie. Doch was soll ich nun tun?“

Kronberger sah den schwarzhaarigen Mann flehend an. Die ganze Qual und der Schmerz eines Menschen, der den Mittelpunkt seines Lebens verloren hat, stand in seinem Gesicht.

Er begann leise zu sprechen. Seine Stimme wurde immer drängender, immer fordernder. Zum Schluß schrie er fast.

„Ich will meine Frau wiederhaben. Ich will zumindest mit ihr sprechen können. Ich bin reich. Ich zahle alles, alles, jeden Preis, wenn ich meine Frau wiederbekomme. Hören Sie, Amann, ich habe viele Verbindungen. Mir wurde gesagt, daß Sie außerordentliche Dinge fertigbringen. Sagen Sie, können Sie meine Frau wieder zum Leben erwecken? Können Sie es?“

Kronberger sank im Sessel zurück, wie überwältigt von der Blasphemie der eigenen Worte. Sein Gegenüber war weit davon entfernt, zu lachen oder eine ironische Bemerkung zu machen.

„Kein Mensch kann einen Toten ins Leben zurückholen“, antwortete er. „Wissen Sie denn, was Sie da wollen?“

„Ich weiß es. Es hat mich eine Menge Geld und Zeit gekostet, Sie ausfindig zu machen, Amann. Ich frage Sie jetzt, sind Sie ein Schwindler, oder können Sie mir eine Verbindung zu jenen Mächten schaffen, die über Leben und Tod stehen?“

„Nichts wissen Sie. Alles auf der Welt hat seinen Preis. Ich habe den meinen gezahlt, einen Preis, den ich weder nennen darf, noch kann. Was glauben Sie, wie alt ich bin? Fünfzig? Sechzig? Ich bin 1548 geboren. Vierhundertfünfundzwanzig Jahre bin ich alt. Nichts wünschte ich sehnlicher, als längst gestorben zu sein, in Frieden zu ruhen. Doch ich kann nicht sterben, ich darf nicht sterben und will nicht sterben. Mein Los nach dem Tod wird schrecklich sein. Sehen Sie sich doch um bei mir, glauben Sie es macht mir Spaß, hier so zu leben? Ein wenig Hellseherei, ein paar Prophezeiungen hin und wieder, das reicht, denn ich stelle keine hohen Ansprüche. Ich will nichts als Ruhe vor den Mächten, mit denen ich mich einmal einließ. Ich wende meine stärkeren, magischen Fähigkeiten nicht an, weil alles, was mit Schwarzer Magie zu tun hat, unweigerlich Böses, Tod, Zerstörung und namenlose Schrecken zeitigt. Wenn Sie sich mit den Mächten der Finsternis einlassen, geraten Sie in einen Teufelskreis, der Sie gefangenhält bis in alle Ewigkeit. Und da kommen Sie, verlangen von mir, ich soll das Größte, Schlimmste und Gefährlichste versuchen, was ein Magier wagen kann.“

„Reden Sie nicht. Nennen Sie den Preis. Ich bin kein Mann langer Worte. Wieviel verlangen Sie, im Erfolgsfall selbstverständlich?“

Der schwarzhaarige Mann sah seinen Besucher an, dessen unauffällig eleganter Anzug bestimmt sehr viel Geld gekostet hatte. Kronberger warf einen Blick auf seine teure Schweizer Uhr.

„Ich habe wenig Zeit“, sagte er. „Wegen dieses Gesprächs mußte eine Aufsichtsratssitzung verschoben werden. Also, sind Sie jetzt der große Magier, der mir beschrieben wurde, oder ein kleiner Schwindler?“

„Fordern Sie mich nicht heraus! Ich warne Sie noch einmal eindringlich vor den Mächten, mit denen Sie sich einzulassen im Begriff sind.“

„Ja oder nein?“

„Nun denn“, sagte Amann. „Es soll sein. Wo ist der Leichnam Ihrer Frau?“

„Im Obergeschoß meiner Villa aufgebahrt. Ich habe sie einbalsamieren lassen, denn niemals soll meine geliebte Irene in die feuchte, kalte Erde gebettet werden, Moder und Verwesung ausgeliefert, den Würmern zum Fraß. Wollen Sie die Tote sehen?“

„Nein. Ich sagte schon, daß kein Mensch über Leben und Tod bestimmen kann. Ich will die Verbindung schaffen, die Sie wünschen. Mein Honorar beträgt hunderttausend Mark, denn ich setze mehr aufs Spiel, als Sie ahnen können. Diesen Betrag werden Sie mir bringen, sobald Sie das erstemal mit Ihrer Frau gesprochen haben. Tun Sie es nicht, dann ist Ihre Frau wieder tot wie zuvor.“

Kronberger wollte etwas sagen, doch der Mann ließ ihn nicht zu Wort kommen.

„Ich handle nicht. Entweder – oder. Ich habe Sie gewarnt. Das Honorar nehme ich, weil ich Kräfte gebrauchen und Mächte beschwören muß, mit denen ich nie mehr paktieren wollte. Sie werden einen weiteren Preis entrichten müssen, wenn Ihre

Frau leben soll, doch nicht an mich und nicht in Geld.“

„Was Sie da sagen, klingt reichlich konfus. Gut, ich schlage ein. Hunderttausend – sobald ich mich überzeugt habe, daß meine Frau lebt. Wann und wie erfahre ich, daß die Verbindung zustande gekommen ist, von der Sie sprachen?“

„Das werden Sie schon merken.“

Kronberger verabschiedete sich von Amann. Der Mann mit den dunklen, so seltsam glänzenden Augen sah aus dem Fenster seiner bescheidenen Wohnung zu, wie sein Besucher das graue Mietshaus verließ und in den schwarzen Wagen stieg.

„Du Narr“, murmelte er. „Du wirst bitter bereuen, dich auf diese Sache eingelassen zu haben. Bald wirst auch du zu den Verdammten gehören, gleich mir.“

Edgar Kronberger besuchte die Aufsichtsratssitzung im Hochhaus der Bank. Die Herren begrüßten ihn respektvoll, denn er war der Präsident des Finanzkonzerns und zugleich der Vorsitzende des Aufsichtsrats. Einige der Aufsichtsratsmitglieder, die bei der Bestattung von Kronbergers Frau vor drei Tagen verhindert gewesen waren, kondolierten jetzt.

Kronberger nahm an der Stirnseite des langen Tisches Platz. Einen Augenblick musterte er die Gesichter vor sich. Die meisten von ihnen hatte er bei der Beerdigung gesehen. Zweitausend Personen waren gekommen, um seiner Frau die letzte Ehre zu erweisen.

Außer Kronberger hatte kaum einer gewußt, daß der Sarg leer war, nur mit Steinen beschwert. Die Tote lag in der Villa des Bankiers aufgebahrt.

„Beginnen wir mit der Tagesordnung, meine Herren“, sagte Kronberger. „Dr. Müggenburg, informieren Sie uns nochmals über Punkt Eins.“

Während der hagere Dr. Müggenburg verlas, daß ein Großbauunternehmen einen Millionenkredit beantragt hatte, welche Sicherheiten zur Verfügung standen und wie die geschäftliche Lage jenes Unternehmens war, schweiften Kronbergers Gedanken wieder ab.

Er konnte es kaum erwarten, nach Hause zu kommen.

Kronberger kehrte an diesem Abend erst um 20.30 Uhr in seine Villa zurück. Er teilte dem Chauffeur mit, er solle ihn pünktlich um 8.00 Uhr am nächsten Tag abholen.

Marie Walter, Kronbergers Sekretärin in der Zeit, als er noch ein kleiner Bankfilialstellenleiter gewesen war, erwartete ihn bereits im Haus. Sie war jetzt seine Haushälterin, seine rechte Hand, was Organisation seiner zahlreichen Geschäftsreisen und Repräsentation anging, ferner seine Privatsekretärin und seine Vertraute. Sie hatten einmal ein Liebesverhältnis gehabt, doch das lag fünfundzwanzig Jahre zurück.

„Das Essen ist im kleinen Salon angerichtet, Herr Kronberger“, sagte die rothaarige, noch immer schöne Frau mit dem herben, unregelmäßigen Gesicht. Sie nannte den Bankier nie Edgar, denn sie war noch mehr auf Distanz bedacht als er. „Was wünschen Sie morgen zum Frühstück?“

„Das übliche. Den Toast nicht zu hart.“

Kronberger ging in den kleinen Salon. Er hatte keinen Blick für die prunkvollen Räume seiner Villa, die zurückgesetzt inmitten eines Parkgrundstücks erbaut war. Auch das Essen – kalter Puter, dazu ein leichter, französischer Rotwein-schmeckte ihm nicht.

Kronberger ging hinauf in den ersten Stock seiner Villa. Er zog den Schlüssel aus der Tasche, schloß das Zimmer auf, in dem seine tote Frau lag. Das Licht des elektrischen Leuchters flammte auf.

Der Raum war mit Samtteppichen ausgelegt. Auch die Wände waren mit dunklem Samt ausgeschlagen. Schwere, seidene Gardinen verdeckten die Fenster des hohen Raums. Zu beiden Seiten des Sarges, der in der Mitte des Zimmers aufgestellt war, standen zwei silberne Kandelaber mit dicken Wachskerzen. Ein Meer von Blumen war über und um den Sarg ausgebreitet. Durch den Blumenduft drang der schwere Duft eines Parfüms, des Lieblingsparfüms der Toten.

Der Sarg selbst bestand aus Kristallglas mit prunkvollen, vergoldeten Beschlägen. In dem Sarg lag eine Frau. Sie war auch im Tode noch bildschön. Ihr langes, blondes Haar glänzte im Lichtschein, die Augen waren geschlossen, die Wangen wie im Schlaf gerötet. Sie trug ein einfaches blaues Abendkleid, und ihre Hände waren auf der Brust gefaltet.

Der Bankier ging leise zu dem Sessel am Kopfende des Sarges, setzte sich und blickte auf die Tote nieder. Eine Weile herrschte Stille.

„Irene“, sagte der Bankier schließlich. „Ich habe ihn gefunden. Den Mann, der uns vielleicht wieder vereinen kann. Ach, Irene, alles, alles würde ich tun, wenn ich dich wieder lebendig machen könnte. Warum hast du sterben müssen, so jung, so schön und so gut? Ich hoffte noch einmal auf ein spätes Glück, nach all den langen Jahren der Arbeit und des Aufbaus. Doch jetzt bin ich allein und einsamer denn je. Oh, mit dem Teufel selbst würde ich einen Pakt schließen, wenn du nur endlich deine Augen öffnen und mich ansehen könntest!“

Bis Mitternacht saß Kronberger bei seiner schönen, toten Frau. Dann erhob er sich, langsam und müde, ging zur Tür. Noch einmal sah er sich um. Es war, als liege eine Schlafende in dem gläsernen Sarg. Dann löschte er das Licht, schloß das Zimmer wieder ab.

Auch am nächsten Tag und am übernächsten geschah nichts. Der Bankier tat seine Arbeit, vermehrte Tag um Tag sein riesiges Vermögen noch. Für wen? Fragte er sich manchmal. Es waren ja keine Erben da, eine weitere Hoffnung, die mit dem plötzlichen Tod der jungen Frau zerronnen war.

Kronbergers erste Frau, von der er vor fünfzehn Jahren geschieden worden war, lebte an der Nordsee in einer kleinen Stadt. Ihr Hobby und ihr Lebensinhalt waren fünfzehn Katzen. Kronberger hörte nur zu Weihnachten und Ostern etwas von ihr. Kinder hatten sie keine gehabt.

Der Bankier versuchte, sich mit Arbeit zu betäuben. Sein Tag war auf die Minute genau eingeteilt und verplant. Zwei Sekretärinnen wachten über seinen Terminkalender.

Auch am Abend des siebten Tages nach dem Tod seiner Frau weilte Kronberger wieder in dem Totenzimmer. Niemand hatte hier Zutritt. Kronberger erneuerte auch die Blumen selbst. In den nächsten drei Wochen standen ihm keine Geschäftsreisen bevor. So konnte er jeden Abend bei seiner geliebten, toten Frau verbringen.

Das Gespräch, das er mit Amann geführt hatte, kam dem Bankier wieder in den Sinn.

Auch so ein Scharlatan, dachte er. Alles umsonst.

Kronberger fühlte sich müde. Er sah auf seine Armbanduhr. Es waren zwei Minuten bis Mitternacht. Er schaute seine schöne, tote Frau an.

„Ach, Irene, wir haben so wenig voneinander gehabt. Knapp vier Wochen waren wir erst verheiratet gewesen, als es geschah.“

In Gedanken versunken blickte Kronberger auf die Tote nieder. Im Geiste sah er sie vor sich, voller Leben, lachend. Ein mattes Lächeln huschte über seine Züge.

Plötzlich sah er auf. Hatte ihn ein Geräusch gewarnt, oder war es sein Instinkt? Er erstarrte.

Die seidenen Gardinen bewegten sich, teilten sich. Aus dem Schatten trat ein Mann. Es war genau Mitternacht. Der Mann war klein. Er trug einen altmodischen schwarzen Anzug mit Weste, silberner Uhrkette und steifem Kragen. Sein Gesicht war blaß wie ein Leintuch. Die Augen lagen tief in Höhlen. In ihnen war ein Glimmen und Glühen, wie es Kronberger noch bei keinem lebenden Wesen gesehen hatte.

Mit geschmeidigen Bewegungen kam der unheimliche Mann auf den Bankier zu. Seine Hände mit den langen Fingernägeln waren wie Klauen vorgestreckt.

Der Bankier wich zurück bis zur Wand, bleich und zitternd.

„Du hast mich gerufen“, sagte der Kleine leise. „Hier bin ich nun. Einer meiner Diener sagte mir, daß du mich sprechen willst. Nun, was willst du?“

Kronberger überwand seinen Schock. Er räusperte sich ein paarmal, bevor er sprechen konnte.

„Meine Frau. Sie ist tot.“

„Das sehe ich. Und weiter?“

„Ich will, daß sie wieder zum Leben erweckt wird. Ich gebe alles dafür, alles. Ich zahle jede Summe.“

„Geld!“ Der kleine Mann mit den glühenden Augen lachte hohl. „Was ist mir Geld und Gut? Ich kann über größere Reichtümer verfügen, als du dir vorzustellen vermagst. Nein, Geld will ich nicht. Ich bin bereit, deine Frau zum Leben zu erwecken, jeden Tag für eine Stunde. Von Mitternacht bis ein Uhr. Aber unter einer Bedingung: Nach deinem Tod gehören mir euer beider Seelen!“

„Was? Unsere Seelen? Wer – wer bist du, daß du so etwas forderst? Amann wollte Geld.“

„Dieser Wurm! Ich bin es, der über Leben und Tod bestimmt. Für eine Stunde am Tag kann ich dir deine Frau zurückgeben. Dafür fordere ich eure Seelen.“

Der Bankier ging im Totenzimmer auf und ab, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und überlegte. Was war überhaupt eine Seele? Wenn er sie dem kleinen Mann versprach, wie wollte der sie denn holen?

Der Bankier musterte den kleinen Mann mit dem altmodischen Anzug.

Nachdem er den ersten Schrecken überwunden hatte, wirkte der Besucher gar nicht mehr so furchterregend auf ihn. Er stank nicht nach Pech und Schwefel, hatte keinen Pferdefuß und keine Hörner.

Vielleicht gab es eine Möglichkeit, ihn zu übertölpeln. Vielleicht würde er sich auch mit etwas anderem zufrieden geben. Doch zunächst sollte er Irene zum Leben erwecken.

„Gut“, sagte der Bankier. „Unser beider Seelen.“

Der Kleine zog zwei Pergamentrollen aus der Tasche. Die eine entrollte er. Kronberger hätte fast gelacht, denn der Text auf der Pergamentrolle war mit Schreibmaschine geschrieben, und nicht einmal fehlerfrei. Da stand: Ich, Edgar Kronberger, geboren am, 26. 3.1917 vermache meine Seele nach meinem Tode dem Inhaber dieser Urkunde, falls er meine verstorbene Frau Irene zum Leben erwecken kann. Ich tue dies aus freiem Willen und nehme alle sich daraus ergebenden Konsequenzen auf mich.

„Wollen Sie mich etwa verklagen, wenn ich den Pakt nicht einhalte?“ fragte Kronberger scherzhaft, als er den Füllhalter aus der Brusttasche zog, um zu unterschreiben. Aber der Kleine hielt ihn zurück.

„Nicht so. Mit deinem Blut.“

Er reichte Kronberger eine alte Gänsefeder und ein kleines Federmesser. Der Bankier ritzte seinen Unterarm, tauchte die Gänsefeder in das Blut und schrieb schwungvoll seinen Namen. Dann gab er die Pergamentrolle dem Kleinen zurück.

„Deine Frau muß die zweite Rolle unterzeichnen, mit ihrem Blut. Vier Wochen Zeit lasse ich ihr. Jetzt lebt wohl.“

Der Kleine trat zu dem gläsernen Sarg und beugte sich über die Tote. Kronberger sah nicht, was er machte. Er hörte auch keinen Laut. Dann ging der Kleine zum Fenster.

Dabei sah Kronberger etwas, das ihn erschauern ließ. Sein unheimlicher Besucher warf keinen Schatten. Kronberger sah an der Wand die Schatten der Kandelaber und der Kerzen. Der Schatten des Mannes hätte gleichfalls zu sehen sein müssen, doch da war nichts.

Während der Bankier noch über dieses Phänomen nachgrübelte, trat der Kleine hinter die Gardinen. Kronberger näherte sich vorsichtig, auf Zehenspitzen. Mit einem Ruck riß er die Vorhänge auseinander. Da war nichts, niemand. Die Fenster waren geschlossen. Kronberger sah hinaus ins Dunkel der Nacht. Da hörte er hinter sich die Stimme seiner toten Frau: „Unglückseliger, was hast du getan?“

Der Bankier wirbelte herum. Die blonde Frau hatte sich im Sarg aufgesetzt, sah ihn an. In ihrem Gesicht stand Angst.

„Hast du mich dem Tode entrissen, damit ich der ewigen Verdammnis verfalle, Edgar?“

Kronberger stürzte zu dem Sarg, riß seine Frau an sich. Er bedeckte ihr Gesicht mit Küssen. Ihre Haut war warm und zart.

„Irene“, stammelte er. „Irene. Daß ich dich wiederhabe! Und wenn es nur für eine Stunde ist. Jetzt mag geschehen, was will. Gemeinsam werden wir damit fertig.“

„Du weißt nicht, was du getan hast“, sagte die Frau. „Du hast dem Teufel deine Seele verschrieben. Warum hast du das getan? Konntest du mich nicht in Frieden ruhen lassen? Du bist verdammt, und ich mit dir.“

Kronberger beschwor seine Frau, alle Bedrohnis zu vergessen, ihm in die Zimmer zu folgen, die sie gemeinsam bewohnt hatten. Doch am ersten Abend weigerte sich Irene, den Raum zu verlassen, in dem ihr Sarg stand. Sie hatte Angst.

Kronberger saß auf dem Boden, lehnte sich an seine im Sessel sitzende Frau und hielt ihre Hand.

„Irene“, sagte er. „Ich liebe dich doch so!“

Er sah zu ihr auf. In ihren blauen Augen schimmerten Tränen.

Die Zeit verging endlos langsam und doch viel zu schnell. Die blonde Frau kehrte in ihren Sarg zurück, streckte sich aus. Sie sah Kronberger an. Der Kummer in ihrem Blick schnitt dem Bankier tief ins Herz. Dann fielen ihre Lider über die Augen.

Kronberger sah auf die Uhr. Es war wenige Sekunden nach eins. Er trat zu dem Sarg, berührte das Gesicht seiner Frau. Es war starr und kalt wie Stein. Langsam ging der Bankier hinaus. Als er das Licht löschte, war es ihm, als hörte er hinter den Vorhängen ein leises, höhnisches Kichern.

Marie Walter machte sich Sorgen um den Bankier. Seit einigen Tagen war er völlig verändert. Er hatte an Gewicht verloren, sein Gesicht war bleich und eingefallen.

Nachts hörte sie ihn ruhelos im Haus auf und ab gehen. Oft stand er vor der verschlossenen Tür des Totenzimmers, starrte sie an.

Als Edgar Kronberger am zehnten Tag nach der Beerdigung abends in die Villa zurückkehrte, erwartete ihn Marie Walter, um mit ihm zu reden.

Nach dem Abendessen saß er im kleinen Salon, eine Brasilzigarre im Mund.

„Ich möchte mit Ihnen sprechen, Herr Kronberger“, sagte Marie.

Kronberger, tief in Gedanken versunken, runzelte die Stirn.

„Was gibt es denn? Geld?“

„Nein, kein Geld, Herr Kronberger. Es geht um Sie.“ Marie saß am Tisch, dem Bankier gegenüber. „Seit Tagen beobachte ich nun schon, wie Sie sich quälen. Ihre Sorge und Ihr Gram stehen Ihnen im Gesicht geschrieben. Wir kennen uns nun schon so lange, daß ich mir ein offenes Wort erlauben darf. Sie müssen vergessen. Ihre Frau ist tot. Unwiderruflich. Sie müssen sie vergessen.“

Da tat der Bankier etwas völlig Unerwartetes. Er lachte auf, doch nicht fröhlich, sondern gequält.

„Tot, ja, tot ist sie. Aber was ist der Tod? Wir Menschen glauben immer, wir seien der Maßstab aller Dinge. Aber was sind wir denn und was haben wir denn? Was wissen wir schon von den ewigen Mächten, denen Sein und Nichtsein, Werden und Vergehen unterworfen sind? Unsere fünf Sinne, unser Bewußtsein, auf das wir so bauen, erfaßt lediglich eine Existenzebene. Wir gleichen Blinden, die auf einem ausgetretenen Weg durch ein Labyrinth gehen. Doch rechts und links von diesem Weg lauern Schrecken, Tod und Verdammnis, unfaßbare Alptraumgestalten, die Dämonen alter Erzählungen und Sagen. Wehe dem, der sich mit ihnen einläßt!“

Er hatte mit völligem Ernst gesprochen. Marie war zutiefst erschrocken. Konnte es sein, daß sich der Geist des Bankiers vor Kummer und Trauer verwirrt hatte?

„Glauben Sie wirklich, daß der Tod unwiderruflich ist, Marie?“ fügte der Bankier hinzu. „Er ist nicht einmal das Schlimmste, was einem Menschen widerfahren kann.“

„So dürfen Sie nicht reden, Herr Kronberger. Sie dürfen auch nicht mehr jede Nacht im Hause umherwandern und ständig im Totenzimmer Ihrer Frau weilen. Welch ein Wahnsinn übrigens, die Tote hier im Haus zu behalten. Kein Wunder, daß Ihnen solch düstere, trübe Gedanken kommen. Sie müssen ausgehen, andere Leute treffen, Frauen vor allem. Sie sind nicht mehr der Jüngste, aber immer noch – oder gerade jetzt – ein bemerkenswerter, begehrenswerter Mann. Sie können sich nicht in den Sarg Ihrer toten Frau legen und sich mit ihr begraben lassen. Das war’s, was ich Ihnen sagen wollte.“

Marie ging. Sie stieg die Treppe hinauf in den ersten Stock, wo sich auch ihre Räume befanden. Von Neugier getrieben, trat sie an die Tür des Totenzimmers. Sie drückte die Klinke nieder, aber es war abgeschlossen. Dann legte sie das Ohr an die Tür und lauschte.

Es war kein Ton zu hören. Halb ärgerlich, halb belustigt über sich selbst ging Marie Walter in ihr Zimmer. Sie schaltete den Fernseher ein. Das Programm war mäßig. Marie steckte sich eine Zigarette an, rauchte und sah ohne besonderes Interesse auf den Bildschirm.

Irgendwann schlief sie ein. Als sie wieder erwachte, flimmerte der Bildschirm des Fernsehers grau, denn das Programm war bereits beendet. Die rothaarige Frau stand auf und streckte sich, um die Steifheit aus ihren Gliedern zu vertreiben.

Sie wollte zu Bett gehen, doch plötzlich kam ihr ein Gedanke. Hatte sie in der Küche die Kaffeemaschine abgeschaltet? Bevor sie mit dem Bankier sprach, hatte sie eine Tasse Kaffee getrunken.

Marie verließ das Zimmer, ging den mit einem dicken Teppich belegten Flur entlang. Da sah sie plötzlich unter der Tür des Totenzimmers einen Lichtschein.

Marie blieb stehen. Sollte der Bankier etwa zu dieser Zeit bei seiner toten Frau sein? Sie sah auf die Leuchtzifferarmbanduhr. Es war 0.05 Uhr. Sie trat an die Zimmertür, lauschte.

Sie glaubte ihren Ohren nicht zu trauen, als sie eine Frauenstimme, die Stimme der toten Frau Irene Kronberger, hörte. „Edgar, es ist Wahnsinn, was wir tun. Laß davon ab, ich bitte dich. Wenn es nicht so makaber wäre, würde ich sagen, ich sterbe vor Angst!“

Marie stieß vor Schreck einen leisen Schrei aus. Ihr Herz schlug zum Zerspringen. Da wurde die Tür aufgerissen. Edgar Kronberger stand vor der rothaarigen Frau. Sein Gesicht war wutverzerrt.

„Sie … Sie.“ Er konnte kaum sprechen vor Zorn. „Sie spionieren mir nach? Was fällt Ihnen ein? Das ist eine Unverschämtheit.“

„Ich … ich wollte doch nur … Ich hatte in der Küche unten etwas vergessen, Herr Kronberger. Deshalb wollte ich noch einmal hinunter. Als ich an der Tür vorbeikam, sah ich den Lichtschimmer und hörte Stimmen.“

„Stimmen?“ Der Bankier näherte sich Marie. Er bemühte sich, seine Wut zu unterdrücken, und fragte mit mühsam beherrschter Stimme: „Welche … Stimmen?“

„Nun ich weiß, es klingt albern, aber mir war fast, als hörte ich die Stimme der toten Frau Irene.“

Kronberger lachte gezwungen.

„Aber Marie! Waren Sie an meinem Kognak? Das ist doch albern und absurd, was Sie da sagen. Kommen Sie, schauen Sie in der Küche nach dem Rechten, und dann nehmen Sie eine Schlaftablette und gehen zu Bett. Ihre Nerven sind überreizt.“

Marie gehorchte. Sie ging in die Küche. Natürlich war die Kaffeemaschine ausgeschaltet. Als sie zurückging in ihr Zimmer, stand der Bankier noch immer vor dem Zimmer, zu dem nur er den Schlüssel besaß.

„Sie sollten wirklich etwas für Ihre Nerven tun, Marie“, sagte er.

Die rothaarige Frau erwiderte bitter: „Kein Wunder, wenn ich schlecht schlafe und überreizt bin. Es ist nicht jedermanns Sache, auf der gleichen Etage mit einer Toten zu wohnen.“

Der Bankier zuckte zusammen. Schroff erwiderte er: „Nun, dann beziehen Sie eben eines der Gästezimmer im Erdgeschoß. Schon morgen. Und noch eins, Marie. Versuchen Sie nicht mehr, mich zu belauschen oder zu kontrollieren. Wir sind jetzt schon dreißig Jahre zusammen. Es würde mir leid tun, mich von Ihnen trennen zu müssen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt, Marie?“

„Ja, das haben Sie allerdings, Herr Kronberger.“

Beleidigt schloß Marie die Tür ihres Zimmers hinter sich. Sie schlief schlecht in dieser Nacht.

Als sie am Morgen Edgar Kronberger das Frühstück servierte, war er munter und ausgeglichen, pfiff sogar vor sich hin.

Er machte ein paar Scherze über Maries „Geisterstimme“, wie er es nannte. Pünktlich um 8.00 Uhr klingelte der Chauffeur. Kronberger wollte gerade gehen, da läutete das Telefon.

Er nahm ab, meldete sich und verzog ärgerlich das Gesicht.

„Ja, ja. Ich sagte Ihnen doch, Sie kriegen Ihr Geld. Natürlich, es muß ja wohl bar sein, aber selbst einem Mann wie mir fällt es nicht leicht, so mir nichts, dir nichts einen so hohen Betrag in kleinen Banknoten aufzutreiben. Heute abend um 19.00 Uhr, wie ich schon sagte. Ja. Ja. Wiederhören.“

Er knallte den Hörer auf die Gabel, lief hinaus. In der Tür drehte er sich noch einmal um.

„Vergessen Sie nicht, das Gästezimmer im Seitentrakt im Erdgeschoß für sich herzurichten, Marie. Karl, der Gärtner, soll Ihnen beim Umziehen helfen. Wiedersehen!“

Die Tür schlug hinter ihm zu.

Marie trank jetzt erst in Ruhe in der Küche Kaffee. Sie hatte wenig zu tun. Es waren keine wichtigen Gäste in der Villa Kronberger zu versorgen, keine Besprechung im privaten Rahmen sollte stattfinden. Der Bankier hatte auch keine Geschäftsreise auf seinem Terminplan, für die Marie etwas zu organisieren gehabt hätte. Es war ausgesprochen ruhig.

Die Frau des Chauffeurs, eine junge Französin, war für die Hausarbeiten und das Kochen zuständig. Die groben Putzarbeiten besorgte eine Zugehfrau. Der Gärtner hielt das Grundstück und das Haus instand. Marie Walter führte gewissermaßen die Oberaufsicht, denn Kronberger hatte weder Zeit noch Lust, sich um solche Dinge zu kümmern.

Marie hörte Yvonne, die Frau des Chauffeurs, im Haus rumoren. Noch bevor sie ihren Kaffee ausgetrunken hatte, kam Yvonne in die Küche, eine Zigarette im Mundwinkel.

Die junge Französin war groß, hatte schwarzes Haar, hohe Backenknochen, schräge Augen und einen breiten Mund. Ihr Busen war groß, ihre Hüften breit. Sie war achtundzwanzig, zehn Jahre jünger als ihr Mann, und Marie hatte sich schon oft gefragt, was sie und den biederen Albert zusammengebracht hatte.

Yvonne blieb manchmal nächtelang weg. Wenn sie dann zurückkam, brüllte Albert mit ihr und prügelte sie, daß sie oft tagelang blaue Flecke hatte. Doch sie versöhnten sich immer wieder und blieben zusammen.

„Haben Sie einen Kaffee für mich, Marie?“

Yvonne sprach mit stark französischem Akzent, obwohl sie bereits fast zehn Jahre in Deutschland lebte. Sie nahm eine Tasse aus dem Schrank, und Marie schenkte ihr ein. Die beiden Frauen saßen sich am Küchentisch gegenüber.

„Edgar scheint ja wieder an den schönen Dingen des Lebens Geschmack zu finden“, sagte Yvonne. Sie nannte den Bankier immer beim Vornamen, wenn er nicht anwesend war. Marie ärgerte sich darüber. „Wie lange ist seine Frau jetzt tot?“

„Heute sind es elf Tage.“

„Ach ja, und schon holt Edgar sich eine andere Frau ins Haus. So sind die Männer, ma chere.“

„Was wollen Sie denn damit sagen? Und außerdem, Yvonne, zum hundertsten Mal, Sie sollen Herrn Kronberger nicht immer Edgar nennen. Schließlich haben Sie nicht mit ihm geschlafen!“

„Ich nicht, aber eine andere hat. Heute nacht. Sie, ma chere?“

Die Empörung nahm Marie fast den Atem.

„Sie unverschämte Person“, sagte sie wütend. „Glauben Sie denn, alle sind so wie Sie?“

„Was regen Sie sich denn so auf, ma chere. Es war doch nur ein Spaß. Natürlich glaube ich nicht, daß Sie tatsächlich mit Herrn Kronberger“ – sie betonte den Namen übertrieben – „ins Bett gegangen sind. Ohne Sie kränken zu wollen, er ist doch wohl mehr für etwas Jüngeres. Und das hat er gehabt. Seine Frau ist tot, also nimmt er eine andere. C’est la vie!“

Marie war jetzt neugierig geworden.

„Wie kommen Sie darauf, Yvonne?“

Yvonne lächelte maliziös, machte eine unnachahmliche französische Geste mit der Linken.

„Nun, ma chere, ich bin kein Kind. Ich komme heute morgen in Edgars Schlafzimmer. Was sehe ich? Das Bett zerwühlt, ein paar lange, blonde Haare auf dem Kopfkissen, ein Hauch von Parfüm und Liebe in der Luft. Es war eine Frau bei ihm, das ist sicher.“ Sie streifte die Asche ihrer Zigarette auf die Untertasse. „Warum auch nicht?“

Marie sagte nicht mehr viel. Als Yvonne sah, daß mit ihr kein Gespräch zu führen war, verließ sie die Küche und ging an ihre Arbeit im Haus.

Marie war zutiefst beunruhigt. Etwas Unheimliches ging in diesem Haus vor. Marie Walter war eine Frau, die mit beiden Beinen fest im Leben stand. Nach dem Tode ihres Mannes, der vor dreizehn Jahren bei einem Arbeitsunfall ums Leben gekommen war, hatte sie sich ganz auf Edgar Kronberger konzentriert. Das einzige Kind, das sie je zur Welt gebracht hatte, war gleich nach der Geburt gestorben.

Kronberger war der Mittelpunkt ihres Lebens. Sie hatte geglaubt, ihn zu kennen. War es möglich, daß er um Mitternacht das Zimmer seiner toten Frau besucht hatte, um wenig später eine andere zu lieben?

Ein kalter Schauer überlief Marie. Plötzlich fühlte sie sich nicht mehr wohl in der modernen, chromblitzenden Küche, in diesem Haus. Sie dachte an die Stimme, die sie aus dem Totenzimmer gehört hatte. Aber nein, das war unmöglich.

Marie beschloß, Dr. Klaus Sorell aufzusuchen, einen jungen Arzt, mit dem ihre Nichte Helga zusammenlebte. Sorell kannte Kronberger, hatte seine verstorbene Frau gekannt. Ihm vertraute Marie.

Sie ging zum Telefon, wurde von der Sprechstundenhilfe zu Dr. Sorell durchgestellt. Seine sonore Stimme beruhigte Marie gleich.

„Hallo, Tante Marie, was kann ich für dich tun?“

„Ich muß mit dir sprechen, Klaus. Nicht am Telefon. Geht es heute nachmittag?“

„Hm, warte mal. Wenn du zwischen drei und vier kommen kannst, da habe ich eine halbe Stunde Zeit. Später fangen die Hausbesuche an. Helga wird sich freuen, wenn du uns wieder mal besuchst.“

„Nein, Klaus, auf keinen Fall. Ich will mit dir allein sprechen. Helga braucht nichts davon zu erfahren. Ich glaube, sie würde mich auslachen.“

Eine Weile herrschte Stille, dann sagte Dr. Sorell: „Na gut. Ich warte in der Praxis auf dich, Tante Marie. Bis später dann.“

Er legte den Hörer auf. Marie nahm sich vor, ihm nüchtern und sachlich alles zu erzählen. Dann würde sie ihn bitten, unverbindlich einen Hausbesuch zu machen und sich den Bankier anzusehen. Vielleicht lag bei Edgar Kronberger eine momentane Geistesverwirrung vor, durch den Kummer und durch Überarbeitung.

Normal war seine Handlungsweise jedenfalls nicht. Weder daß er seine tote Frau einbalsamiert im ersten Stock in einem gläsernen Sarg aufbewahrte, noch daß er sich nach mitternächtlichen Besuchen bei ihr mit einer anderen im Bett vergnügte.

Am frühen Abend traf Edgar Kronberger Karl-Josef Amann im Restaurant des Hauptbahnhofs. Wie immer um diese Tageszeit war das Lokal nur spärlich besetzt.

„Haben Sie das Geld?“ fragte Amann.

Kronberger schob ihm eine Aktentasche über den Tisch zu. Der Ober kam. Kronberger bestellte einen Kognak Remy Martin. Er sah nicht ein, weshalb er Amann, der eine halbe Tasse kalten Kaffee vor sich stehen hatte, etwas spendieren sollte.

„Sind es genau hunderttausend?“ fragte Amann, als der Kellner sich entfernt hatte.

„Wenn Sie wollen, können Sie es auf der Bahnhofstoilette nachzählen. Ich warte so lange.“

Amann schüttelte hastig den Kopf.

„Ich glaube Ihnen. Sie werden nicht versuchen, mich zu betrügen. Denken Sie an Ihre Frau.“

„Übertreiben Sie nicht, Amann. Sie waren ja nur ein besserer Bote. Gewiß, nicht jeder hätte diese Verbindung schaffen können. Doch das war auch alles. Die wirkliche Arbeit, wenn wir es so nennen wollen, hat ein anderer getan.“

Der Kognak kam. Kronberger trank. Amann sah ihn an. In seinem hageren Gesicht war fast so etwas wie Mitleid zu erkennen.

„Sie haben sich also auch mit ihm eingelassen“, sagte er. „Wenn Sie wüßten, welchen Preis ich schon gezahlt habe. Mit dem Geld, das Sie mir gaben, will ich versuchen ihm zu entkommen. Seit ich ihn rief, will er mich wieder ganz in seine Macht bringen. Hätte ich mich nur nie mit der Schwarzen Magie befaßt! Dann wäre ich schon viele, viele Jahre tot und hätte meinen Frieden. Ich werde fliehen, irgendwohin, weit weg von hier. Vielleicht gibt es noch eine Möglichkeit, meine Seele zu retten und der ewigen Verdammnis zu entgehen.“

„Sie mit Ihrem Gerede“, sagte Kronberger schroff.

Die Erwähnung der ewigen Verdammnis gefiel ihm nicht. Auch Irene sprach immer wieder davon.

„Vielleicht gibt es für Sie noch einen Weg, den Pakt nicht erfüllen zu müssen.“ Amanns Stimme wurde hastiger, drängender. „In gewisser Weise sind wir Leidensgenossen. Wir haben das gleiche Schicksal. Meines entschied sich, als ich im Jahre 1569 in Paris den Magier Jean Le Desastre aufsuchte. Geben Sie mir Ihre Hand. Ich will Ihnen die Zukunft voraussagen. Vielleicht kann ich Ihnen einen Ausweg zeigen.“

So drängend war die Stimme des Mannes mit den seltsam glänzenden Augen, daß Kronberger ihm die Hand hinhielt, die Handfläche nach oben. Amann nahm sie, studierte die Linien. Er runzelte die Stirn. Seine Lippen formten lautlose Worte.

Schon wollte Kronberger ihm sagen, er solle seinen Mummenschanz lassen, da verzerrte sich das Gesicht Amanns vor Grauen. Er stieß einen Schreckensschrei aus. Furcht flackerte in seinem Blick.

Hastig kramte er ein paar Münzen aus seiner Geldbörse, legte sie neben die Kaffeetasse. Er wollte aufstehen, doch Kronberger hielt ihn am Arm fest.

„Was ist? Was haben Sie?“

„Lassen Sie mich gehen. Es ist – nichts. Ich habe nichts gesehen. Ich kann Ihre Zukunft nicht ergründen. Es geht nicht.“

„Bleiben Sie sitzen, Mann. Wegen nichts stellen Sie sich nicht so an.“ Der Ober war herbeigeeilt. Kronberger bestellte zwei Kognaks. Amann konnte einen vertragen, so wie er aussah. Als der Ober ein paar Meter weg war, sagte Kronberger: „So, Freundchen, jetzt reden Sie. Wenn Sie es nicht tun, rufe ich die Polizei und sage, Sie hätten mich erpreßt. Sie werden eine Menge Schwierigkeiten bekommen. Also, was ist los?“

Seine Stimme hatte einen harten Klang angenommen.

Amann senkte den Kopf.

„Was soll ich Ihnen sagen? Sie haben mit Ihrem eigenen Blut ein Urteil unterschrieben, das schlimmer ist als ein Todesurteil. Sie sind verdammt, verflucht und gezeichnet in alle Ewigkeit. Ich weiß nicht, ob Sie fromm sind, oder ob sie je Dantes Beschreibung des höllischen Infernos gelesen haben. Sehen Sie dort nach, was Sie erwartet. Und jetzt lassen Sie mich gehen, ich will nicht länger mit Ihnen zusammen sein.“

Kronberger musterte ihn einen Augenblick.

„Hauen Sie ab, Mann. Sie widern mich an.“

Amann sah ihn an. Furcht lag in seinem Blick. Dann ging er. Kronberger trank die beiden Kognaks, die der Ober brachte. Das war ganz gegen seine sonstigen Gewohnheiten. Er zahlte und ging.

Auf dem Bahnhof war es kalt und zugig. Die blecherne Lautsprecherstimme rief Ankunfts – und Abfahrtszeiten aus. Menschen gingen oder hasteten über die Bahnsteige. Am Bahnsteig Acht sah Kronberger einen kleinen Mann mit einem altmodischen schwarzen Anzug in der Menge. Der Mann war eigentümlich bleich. Seine Augen konnte Kronberger nicht erkennen, denn er war zu weit entfernt. Doch es schien ihm, als grinse der Mann ihn an. Dann drehte er ihm den Rücken zu, ging durch die Bahnsteigsperre. Kronberger redete sich ein, es sei irgendein Mann gewesen. Er verließ den Hauptbahnhof. Auf der großen Normaluhr sah er, daß es 19.30 Uhr war.

Kronberger ging durch die Fußgängerunterführung. Er fuhr mit der Rolltreppe nach oben. Sein Wagen stand in einer Seitenstraße. Der Chauffeur öffnete ihm den Schlag.

„Hallo, Süßer, komm doch mal her“, rief ein stark geschminktes Mädchen in schwarzem Lederrock, das in der Einfahrt eines Hauses stand.

Kronberger beachtete sie nicht, schloß die Wagentür.

„Nach Hause“, befahl er dem Chauffeur.

Sie fuhren durch die abendliche Stadt von Ampel zu Ampel. Neonreklamen leuchteten. Autoschlangen stauten sich an einer Baustelle. Endlich erreichten sie den stilleren Vorort, bogen in die Villenstraße ein.

Albert stieg aus, sagte ein paar Worte in die Sprechanlage. Das schmiedeeiserne Tor der Einfahrt wurde von der Villa aus elektrisch geöffnet. Der schwarze Wagen fuhr den kiesbestreuten Parkweg hoch.

Kronberger sah in der Auffahrt das Auto Dr. Sorells stehen. Der hatte ihm gerade noch gefehlt! Er hatte den Arzt nicht bestellt.

„Morgen um acht“, sagte der Bankier zu seinem Chauffeur.

Er stieg aus, ging ins Haus. Marie Walter kam ihm entgegen. Sie nahm Kronberger Hut, Mantel, Schal und Handschuhe ab.

„Was will Dr. Sorell hier?“ fragte der Bankier.

„Er ist Ihretwegen hier“, antwortete Marie. „Ich bat ihn, zu kommen.“

„Wozu? Ich brauche keinen Arzt.“

„So? Da bin ich anderer Ansicht. Sehen Sie doch einmal in den Spiegel!“

Kronberger warf einen Blick in den Garderobenspiegel. Er erschrak, als er sein Gesicht sah. Bleich, eingefallen, die Augen tief in den Höhlen. Er sah krank und erschöpft aus. Zudem bemerkte er, daß seine Hände zitterten. Amanns Worte hatten ihn mehr erschüttert, als er sich selber gegenüber zugeben wollte.

„Sie sollten mit Dr. Sorell reden“, sagte Marie Walter. „Er ist ein sehr tüchtiger junger Mann, der seinen Weg machen wird. Das haben Sie selbst gesagt. Er behandelte Sie damals bei Ihrem Skiunfall, und er war auch sofort da und half Ihrer Gattin, als Sie eine Salmonelleninfektion hatte. Sie brauchte nicht einmal ins Krankenhaus, was ohne Dr. Sorells ärztlichen Beistand und seine ständige Bereitschaft unumgänglich gewesen wäre.“

„Umsonst hat er’s auch nicht getan“, meinte der Bankier verstimmt. „Doch gut, ich will mit ihm reden.“

Er empfing Dr. Sorell in seinem Arbeitszimmer im Erdgeschoß. Der Arzt war Ende Zwanzig, groß und kräftig. Er hatte ein schmales Gesicht, dunkelblondes Haar und einen Bart.

„Sie glauben also, ich bin krank?“ Der Bankier versuchte sich heiter zu geben, nachdem sie sich kurz begrüßt hatten.

„Glauben heißt, etwas zu behaupten, was man nicht weiß“, entgegnete Dr. Sorell. „Lassen Sie mich doch bitte Ihren Puls fühlen. Dann machen Sie sich frei, damit ich die Herztöne abhören kann.“

Dr. Sorell öffnete seinen kleinen Arztkoffer, entnahm ihm das Stethoskop und die Armbinde. Der Bankier krempelte zunächst den Ärmel hoch. Dr. Sorell fühlte den Puls, maß den Blutdruck. Er horchte den Bankier ab, prüfte die Reflexe.

„Na, wie lange habe ich noch zu leben?“ fragte Kronberger, immer noch bemüht, das ganze von der scherzhaften Seite zu nehmen.

„Sie sind kerngesund, aber sehr nervös und nervlich überbeansprucht. Ich empfehle Ihnen dringend einen längeren Urlaub. Noch besser wäre eine Kur.“

„Ausgeschlossen. Unmöglich.“

„Hören Sie, Herr Kronberger, Ihr Puls ist viel zu schnell, Ihr Blutdruck zu hoch. Ihre Herztöne gefallen mir auch nicht, und die Tests beweisen, daß Sie völlig überreizt sind. Haben Sie sich über irgend etwas sehr aufgeregt, oder gibt es etwas, das Sie außerordentlich beansprucht? Reden Sie ruhig offen mit mir. Sie wissen, daß ich an die ärztliche Schweigepflicht gebunden bin.“

„Es geht mir gut, Doktor, und ich brauche keinen Arzt. Ich habe nichts, womit ich nicht fertig würde. Ich habe mich auch nicht aufgeregt. Aber ich werde mich gleich aufregen, wenn Sie mich weiter wie ein kleines Kind behandeln. Denken Sie daran, daß ich Sie nicht herbestellt habe, Doktor. Ich werde mit Marie ein ernstes Wort reden. Nur ihr zu Gefallen habe ich mich von Ihnen untersuchen lassen.“

Dr. Sorell hob die Schultern. Er hatte Edgar Kronberger auf das geheimnisvolle, nächtliche Treiben im Haus ansprechen wollen, auf die Tatsache, daß er den einbalsamierten Leichnam seiner Frau in der Villa aufbewahrte, doch jetzt war entschieden nicht der Zeitpunkt, darüber zu reden. Marie Walter hätte viel Ärger bekommen, wenn Dr. Sorell Sachen zur Sprache gebracht hätte, die er nur von ihr wissen konnte.

Er schrieb dem Bankier also ein Rezept aus.

„Das ist ein Beruhigungsmittel fürs vegetative Nervensystem. Das zweite ist ein Schlafmittel. Nehmen Sie beides nach Vorschrift, schlafen Sie nachts und halten Sie sich mehr an der frischen Luft auf. Golf oder Spazierengehen. In vierzehn Tagen werde ich wieder nach Ihnen sehen.“

„Ich rufe Sie an, wenn ich Sie brauche.“

„Hören Sie, Herr Kronberger, Sie sind ein gutzahlender, sehr gut bemittelter Privatpatient. Außerdem sind Sie mein Renommierpatient. Ich will nicht, daß Sie sich mit einem Herzinfarkt aus dem Staub machen und mich mit den Schulden für eine noch nicht bezahlte komplette Praxiseinrichtung sitzenlassen. Ich habe wenig Zeit, und ich besuche Sie nicht zum Spaß. In vierzehn Tagen.“

Dr. Sorell hatte genau den richtigen Ton getroffen.

„Rufen Sie vorher an“, sagte der Bankier.

Der junge Arzt ging. Kronberger ging in den kleinen Salon, um sein Abendessen zu verzehren. Marie erwartete ihn dort, fertig zum Ausgehen angezogen.

„Ich werde mit Dr. Sorell meine Nichte besuchen“, sagte die rothaarige Frau. „Helga hat mich sehr gebeten, mich wieder einmal sehen zu lassen. Den Schlüssel für das Parktor habe ich.“

„Es ist gut, Marie“, sagte der Bankier zerstreut. „Sie werden es vielleicht nicht glauben, aber ich komme sehr gut allein zurecht. Ohne Leute, die meinen, sie müßten mich wie ein kleines Kind behandeln und mir den Onkel Doktor ins Haus holen, wenn ich mal eine Nacht nicht richtig schlafe.“

Marie ging, um weiteren Kontroversen auszuweichen.

Der Bankier aß an diesem Abend wenig. Auch die Zigarre schmeckte ihm nicht so recht. Er ging in sein Arbeitszimmer und versuchte zu arbeiten. Doch er konnte sich nicht konzentrieren. Schließlich gab er es auf.

Ruhelos ging er im Arbeitszimmer auf und ab, sah immer wieder auf die Renaissanceuhr auf dem Aktenschrank. Kronberger fürchtete sich vor der Mitternachtsstunde, und zugleich sehnte er sie mit allen Fasern seines Herzens herbei.

Amanns Worte gingen ihm nicht aus dem Sinn. Die ewige Verdammnis. Tod und endloser Schrecken nach dem Tod. Er lachte trocken. Mummenschanz. Was wollte dieser Scharlatan, der behauptete, vierhundertfünfundzwanzig Jahre alt zu sein?

Da paktierte er zuerst mit jener Macht, mit der er Kronberger eine Zusammenkunft vermittelt hatte, und nachher wollte er vor ihr davonlaufen. Jetzt hatte er Geld, war unabhängig. Doch wohin auf der weiten Welt wollte er flüchten vor der Macht, der er diente?

Marie Walter saß neben dem jungen Arzt. Sie fuhren ins Zentrum, wo er seine Wohnung in der Nähe der Praxis hatte. Klaus Sorell parkte den Wagen am Bordstein. Sie gingen zu dem modernen Apartmenthochhaus.

Helga erwartete sie bereits. Sie war Maries Nichte, die Tochter ihrer Schwester. Helga Caczmarek studierte an der Universität im 5. Semester Soziologie. Sie war mittelgroß, hatte schulterlanges, rotblondes Haar. Eine gewisse Ähnlichkeit mit ihrer Tante war unverkennbar. Helga war hübsch, selbstbewußt und kritisch.

Sie führte mit Klaus Sorell eine Ehe auf Probe und machte kein Hehl daraus, daß sie ihn verlassen würde, wenn ihr Zusammenleben nicht mehr funktionierte.

„Hallo, Tante“, begrüßte sie Marie. „Komm doch rein. Einen Campari-Soda zur Begrüßung?“

Sie betraten ein modern eingerichtetes Zimmer mit hellem Teppichboden und funktionellen Möbeln. Marie Walter nahm in einem überraschend bequemen Kunststoffsessel Platz, der einer ausgeschälten Apfelsinenhälfte glich. Helga saß ihr auf einer randlosen Liege auf der anderen Seite des Glastisches gegenüber. Klaus Sorell machte sich an der in der Wand eingebauten Hausbar zu schaffen.

Es klingelte.

„Ach ja, ich habe ganz vergessen, dir zu sagen, daß Bernie heute kommen will“, sagte Helga. „Er hat neue Jazzplatten mitgebracht.“

Klaus Sorell überlegte kurz.

„Das ist vielleicht ganz gut“, meinte er dann. „Bernie ist von der Fakultät, die für deine Befürchtungen zuständig ist, Tante. Du wirst es nicht glauben, wenn du ihn siehst und reden hörst, aber Bernie – oder Bernhard Eberlein, wie er mit vollem Namen heißt – ist Theologe. Er möchte einmal Pastor werden.“

„Da bin ich reichlich gespannt“, sagte Marie Walter.

Klaus Sorell stellte Drinks vor sie und Helga hin und ging dann zur Tür. Gleich darauf kam ein schlaksiger, langer junger Mann herein. Er trug eine dunkle Hornbrille auf der großen Nase und machte einen sympathischen Eindruck. Irgendwie hatte Marie Walter das Gefühl, daß er zu der Sorte gehörte, die hin und wieder über die eigenen Füße stolpert.

Sie begrüßten sich kurz. Klaus Sorell machte bekannt. Nachdem über dies und jenes geplaudert worden war, sagte Klaus Sorell: „Helga, sei ein Schatz und laß uns eine halbe Stunde allein. Ich möchte mit deiner Tante über Edgar Kronberger sprechen, und zwar als Arzt. Es wäre mir recht, wenn Bernie hierbleibt, denn die Sache hat noch andere Aspekte. Aber du verstehst sicher, daß die intimen physischen und psychischen Probleme eines Menschen nicht für die Ohren Fremder bestimmt sind. Und für Edgar Kronberger bist du eine Fremde.“

„Du wirfst mich also raus?“ sagte Helga munter. „Okay, Medizinmann, dann werde ich den Dackel rund um den Häuserblock führen. Sag mal, ist das ein so großes Geheimnis, wo deinen Brötchengeber der Schuh drückt, Tante?“

„Es wäre mir wirklich lieber, wenn du uns allein lassen könntest, Helga. Herr Eberlein mag hierbleiben. Ich nehme an, daß es auch für ihn eine gewisse Schweigepflicht gibt?“

„Kein Wort von dem, was Sie mir anvertrauen, gelangt aus diesem Zimmer, Frau Walter.“

Helga ging. Draußen im Flur bellte der Dackel freudig, weil er nun noch einmal zu einem Abendspaziergang kam. Dann fiel die Wohnungstür ins Schloß.

Marie Walter begann zu reden. In Gegenwart dieser beiden munteren jungen Männer erschienen ihr ihre Ängste und Befürchtungen plötzlich unsinnig und unwirklich. Da sie nun aber einmal da war, brachte sie alles zur Sprache, ohne etwas hinzuzufügen oder wegzulassen.

Klaus Sorell und der junge Theologe unterbrachen sie nicht. Einmal stand einer auf, um sich einen neuen Drink zu holen, dann stellte Dr. Sorell die Stereoanlage etwas leiser. Doch sonst saßen sie da, hörten Marie gespannt zu.

„Tja“, meinte Bernhard Eberlein, als die rothaarige Frau geendet hatte. „Was meinst du denn vom medizinischen Standpunkt, Klaus?“

„Edgar Kronberger steht zweifellos unter einem starken inneren Druck. Ich würde ihm empfehlen, einen guten Psychotherapeuten aufzusuchen. Doch das wollte ich nicht zur Sprache bringen, es wäre zu direkt gewesen.“

„Vielleicht könnten Sie das Herrn Kronberger schonend beibringen, Frau Walter?“ meinte der Theologe. „Vom theologischen wie auch vom moralischen Standpunkt aus muß ich sagen, daß es in höchstem Maße verwerflich ist, daß Herr Kronberger den Leichnam seiner Frau nicht beisetzen läßt, sondern ihn in seiner Villa aufgebahrt hat. Dieses Verhalten ist an sich schon pathologisch. Das muß Komplikationen heraufbeschwören. Was bezweckt er damit? Die Frau ist doch tot, oder?“

„Eindeutig“, bestätigte Klaus Sorell. „Du hast zwar durchblicken lassen, Tante Marie, daß in der Villa etwas Unheimliches vor sich gehe, aber ich kann nur ein ungewöhnliches Verhalten Edgar Kronbergers feststellen. Gewiß, es ist makaber, daß er seine tote Frau im Haus hat, sie nachts aufsucht und dann mit einer anderen ins Bett geht, doch ein Verbrechen ist das nicht. Oder was meinst du, Bernie?“

„Nein, das ist es wohl nicht. Trotzdem, Tote gehören bestattet, ob sie jetzt einbalsamiert sind oder nicht. Können Sie denn nicht Herrn Kronberger davon überzeugen, daß er seine Frau in der Familiengruft beisetzen läßt? Er quält sich doch nur, wenn er sie täglich vor Augen hat.“

Marie Walter schüttelte den Kopf. Sie steckte sich eine Zigarette an.

„Klaus, Herr Eberlein, Sie sehen beide nur die moralische und die legale Seite dieses Falles, allenfalls noch die medizinische und theologische. Viel mehr Angst bereitet es mir aber, daß da etwas im Spiel ist, was ich nicht begreifen kann. Etwas Übernatürliches. Es ist … es ist so nicht zu erklären. Kronbergers Art. Er ist völlig verändert. Ich kenne ihn seit dreißig Jahren und weiß, daß irgend etwas mit ihm vorgeht, etwas Grausiges, Entsetzliches. Die Atmosphäre des Hauses hat sich geändert.“ Marie zog hastig an ihrer Zigarette, hob hilflos die Schultern. „Ich möchte nicht melodramatisch klingen, aber es ist tatsächlich so, daß in allen Ecken der Villa das Grauen nistet. Diese Stimme, die ich hörte, war einwandfrei die Stimme der toten Frau Irene Kronberger.“

Klaus Sorell schüttelte den Kopf, tätschelte beruhigend Marie Walters Arm.

„Tante, Irene Kronberger ist tot. Ich habe sie selbst untersucht. Der Amtsarzt hat den Totenschein ausgestellt. Tot ist tot. Du kannst ihre Stimme nicht gehört haben.“

„Was Sie empfinden, Frau Walter, ist die natürliche Furcht, die jeder Mensch vor dem Tod hat“, sagte der Technologe. „Sobald Irene Kronbergers Leiche beigesetzt ist, werden auch Ihre Ängste und Befürchtungen weichen. Und die von Herrn Kronberger. Ich frage noch einmal: Können Sie ihn denn nicht überreden?“

Marie Walter schüttelte den Kopf. Klaus Sorell und Bernhard Eberlein warfen sich einen Blick zu. Dann sagte Dr. Sorell: „Ich glaube, Bernie und ich sollten morgen abend ruhig und sachlich mit Edgar Kronberger über die Sache reden. Schließlich ist er ein vernünftiger, klardenkender Geschäftsmann. Er muß Argumenten zugänglich sein. Was meinst du dazu, Tante Marie?“

Marie Walter sah ihn ratlos an.

„Das kann Ärger geben“, meinte sie schließlich. „Aber ich bin dafür, es zu versuchen. Edgar Kronberger ist ein außergewöhnlicher Mann und ein großartiger Mensch. Ich kenne ihn schon sehr lange, und ich muß sagen, daß ich ihn aufrichtig bewundere. Ich kann nicht mit ansehen, wie er zugrunde geht. Er leidet ganz schrecklich. Gut, redet mit ihm. Aber ihr müßt sehr, sehr vorsichtig und diplomatisch sein.“

„Das versprechen wir dir, Tante Marie. Nun will ich sehen, ob Helga nicht bald zurückkommt. Sie wird böse, wenn wir sie zu lange aussperren.“

Marie Walters Nichte kam wenige Minuten später. Der Dackel durfte mit ins Zimmer. Er tollte eine Weile herum, spielte mit den Besuchern, besonders mit Bernhard Eberlein, ehe er sich in sein Körbchen trollte, wo er still und unbemerkt Klaus Sorells Hausschuh zerkaute.

Bernhard Eberlein erbot sich Marie Walter zu der Villa Kronberger zu fahren, damit sie die Taxikosten sparte.

„Es liegt ohnehin auf meinem Heimweg“, sagte er. „Wenn Sie nicht mit mir fahren, Frau Walter, kränken Sie mich.“

Marie tat ihm den Gefallen. Der junge Theologe hatte einen alten Kleinwagen, der an allen Ecken und Kanten klapperte. Er setzte Marie vor der Villa ab.

Nachdem Bernhard Eberlein abgefahren war, kramte Marie den Schlüssel aus der Handtasche, schloß das Tor auf. Als sie durch den Park ging, fiel ihr auf, daß in dem Zimmer im ersten Stock, in dem die Tote aufgebahrt war, Licht brannte. Der Rolladen war aufgeklappt, und ein Fenster stand offen.

Marie ging nicht in die Villa, sondern trat unter das offene Fenster. Ein seltsames Gefühl der Neugierde trieb sie. Sie wußte selbst nicht recht, was sie zu sehen oder zu hören erwartete.

Da stand sie nun auf den Steinplatten zwischen den Blumenrabatten, mitten in der Nacht im bleichen Mondlicht. Eine Turmuhr schlug. Zwölfmal. Langsam und schwer hallten die Schläge durch die Nacht.

Plötzlich sah Marie, wie in dem Zimmer im ersten Stock der Villa ein seltsames, bläuliches Licht aufstrahlte. Es war zuerst so intensiv, daß Marie den Blick abwenden mußte. Nach kurzer Zeit wurde es schwächer. Ein matter, bläulicher Lichtschein blieb.

Marie Walter hörte Stimmen von oben. Die eine war die des Bankiers Edgar Kronberger. Er sagte: „Irene, Liebste, endlich, endlich!“

Die Stimme einer Toten, die Stimme Irene Kronbergers antwortete: „Edgar, nein, bitte, bitte – quäl mich nicht länger! Ich habe so schreckliche Angst. Jede Minute dieser fürchterlichen, widernatürlichen, fluchbeladenen Existenz ist mir eine Qual.“

„Es ist jetzt nicht zu ändern“, sagte Kronberger. „Wozu die kurze Zeit, die uns gegeben ist, mit Jammern und Klagen verbringen? Komm, wir gehen in mein Zimmer. Diese Umgebung ist nicht das Richtige, mein Liebling.“

„Ach, Edgar, Edgar! Wenn es Liebe ist, was dich zu dieser Handlungsweise treibt, dann wünschte ich, du haßtest mich.“

„Komm, Liebling. Komm, wir haben nur die eine Stunde.“

Die Stimmen verstummten. Offenbar hatten die beiden den Raum verlassen. Marie Walter stand da wie gelähmt. Ihre Nackenhaare sträubten sich. Gänsehaut bedeckte ihren ganzen Körper, und sie spürte, wie Schauder sie überliefen. Voller Grauen sah sie, wie in Edgar Kronbergers Schlafzimmer das Licht aufflammte.

Sie preßte die Hand vor den Mund, konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken. Ihre Knie zitterten so, daß sie kaum gehen konnte, als sie zum Eingang der Villa taumelte. Mit zitternden Fingern suchte sie den Schlüssel, schloß leise auf.

Um keinen Preis der Welt wollte sie bemerkt werden. Im Dunkeln ging sie durch den großen Vorraum und den Gang zu dem Gästezimmer am anderen Ende des Hauses, weit entfernt von Edgar Kronbergers Räumen.

Marie verschloß die Tür. Sie setzte sich an den Tisch, barg das Gesicht in den Händen. Nach einer Weile nahm sie die Kognakflasche aus dem Schrank. Marie trank nicht, weder heimlich noch offen. Nur hin und wieder, wenn sie es nötig zu haben glaubte, genehmigte sie sich ein Gläschen.

Und heute hatte sie es weiß Gott nötig. Der Flaschenhals klirrte gegen das Glas. Sie leerte es in einem Zug und schenkte sich gleich ein weiteres ein.

Nach den zwei Kognaks beruhigte sich ihr wildschlagendes Herz allmählich. Immer wieder mußte Marie daran denken, was jetzt im Schlafzimmer des Bankiers vor sich ging. Es war furchtbar, entsetzlich, gräßlich.

Konnte es sein, daß Edgar Kronberger sie aus irgendeinem Grund narrte, mit Hilfe eines Tonbandes vielleicht? Doch wie hätte er dieses merkwürdige Licht erzeugen sollen? Und warum sollte er so etwas tun?

Marie hätte schreien können. Doch wer sollte sie hören? Kronberger? Irene? Auf keinen Fall. Marie blieb am Tisch sitzen. Sie wollte das Zimmer auf keinen Fall verlassen, ehe es Tag war. So saß sie am Tisch und versuchte sich an Gebete zu erinnern, die sie längst vergessen hatte.

Gegen drei Uhr morgens taten die Müdigkeit und der Alkohol ihre Wirkung. Drei Campari und zwei doppelte Kognaks waren weit mehr, als Marie Walter sonst trank. Die Augen fielen ihr zu. Sie vergewisserte sich noch einmal, daß die Tür und das Fenster fest verschlossen waren. Dann zog sie sich aus und legte sich ins Bett.

Die rothaarige Frau schlief bald ein. Ihr Schlaf war unruhig. Sie warf sich hin und her, stöhnte. Ein arger Alptraum plagte sie.

Marie träumte, sie durchwandere ein finsteres Labyrinth. Sie wußte, daß im Dunkel etwas unsagbar Grauenvolles auf sie lauerte. Sie rannte und rannte, doch immer wieder stieß sie gegen feste Wände, mußte an den Ausgangspunkt zurückkehren. Es war etwas hinter ihr, berührte sie fast, doch sie wagte nicht, sich umzuschauen.

Endlich fand sie einen Gang, der nicht blind endete. Sie trat aus dem dunklen Labyrinth hinaus in eine glühende, bleiche, hitzeerfüllte Wüste. Abgestorbene Bäume reckten sich wie Skelette. Zu beiden Seiten ihres Weges sah Marie Schlangen und Skorpione.

Ein Skorpion hob seinen Stachel. Er war ganz nahe. Marie sprang über ihn weg. Sie sah vor sich in der Wüste einen Punkt. Sie mußte darauf zugehen, immer näher. Sie mußte hin, mußte sehen, was da war.

Als sie näher kam, erkannte sie, daß mitten in der Wüste ein Pfahl stand. Daran gefesselt war eine Frau. Es war Irene Kronberger. Schritt um Schritt kam Marie näher.

Sie sah, daß Irenes Gesicht vor Schmerz und unsagbarer Qual verzerrt war. Die glühende Sonne brannte unbarmherzig auf sie nieder. Große Brandblasen erschienen auf ihrer weißen Haut. Marie konnte sehen, wie sie wuchsen. Sie mußten ihr fürchterliche Qualen bereiten.

„Hilf mir, bitte, hilf mir!“ flehte Irene Kronberger. „Oh, hilf mir doch, hilf mir! Marie, hilf mir!“

„Warte, ich binde dich los.“

Sie suchte ihre Kleider nach einem Messer ab, fand aber keines. Sie sah sich um, konnte aber auch keinen scharfkantigen Stein entdecken. Da versuchte sie, die Knoten mit den Fingern zu lösen. Doch sie waren so hart und fest, daß sie allen Versuchen widerstanden.

Marie zerrte schließlich mit den Zähnen an den Knoten der Fesseln. Sie riß und biß, spürte, wie ihr Zahnfleisch wund und blutig wurde, doch sie ließ nicht locker. Die Knoten mußten nachgeben, mußten zu lösen sein.

Schon glaubte Marie, den ersten Knoten lockern zu können, da packte eine Hand sie an der Schulter, riß sie zurück. Marie sah sich um, konnte aber niemanden erblicken.

Da hörte sie eine Stimme, die Stimme Edgar Kronbergers: „Wir haben nur diese eine Stunde! Sie darf uns nicht genommen werden, wie sie auch erkauft sein mag. Nur diese eine Stunde … eine Stunde … eine Stunde!“

Von irgendwoher aber gellte ein schreckliches Gelächter, als amüsiere sich jemand köstlich, lache über einen teuflischen Streich, der nicht mehr rückgängig zu machen war.

Marie Walter keuchte, stöhnte, schlug um sich. Die Knöchel ihrer Faust trafen das harte Holz des Bettrahmens. Der Schmerz ließ sie erwachen. Sie fuhr auf. In ihrem Zimmer brannte das Licht. Laken und Decke waren naßgeschwitzt. Marie fror, fühlte sich völlig erschöpft und wie zerschlagen. Sie trat zum Fenster, zog den Rolladen hoch. Es wurde bereits hell. Noch nie hatte Marie Walter das Tageslicht so begrüßt wie an diesem Morgen.

Als Edgar Kronberger an diesem Morgen frühstückte, fiel ihm auf, daß Marie sehr bleich und übernächtig aussah. Sie vermied es, ihn anzusehen. Er schob das auf ihr schlechtes Gewissen, weil sie ihm am Tag zuvor eigenmächtig und gegen seinen Willen Dr. Sorell auf den Hals gehetzt hatte. Sicher fürchtete sie Schwierigkeiten. Doch Kronberger hatte zuviel eigene Sorgen, um sich mit Marie Walter zu befassen.

Wie jeden Morgen hörte der Bankier Radio. Die Frühnachrichten wurden durchgegeben. Plötzlich horchte er auf. Der Sprecher sagte: „… fand heute nacht in der Severiusstraße ein grauenhafter Mord statt. Ein Mann, der sich Karl-Josef Amann nannte, über den aber behördlicherseits keinerlei Unterlagen existieren, wurde in seiner verschlossenen Wohnung auf grausige Weise ermordet. Hausbewohner hörten gegen 0.30 Uhr in seiner Wohnung Poltern und gräßliche Schreie. Amann rief immer wieder:‚ Nein, Meister, nein!’ Und er schrie gellend um Hilfe. Seine Wohnung war jedoch verschlossen. Bis der Hausmeister die Tür mit dem Nachschlüssel geöffnet hatte, war es zu spät. Amann lag tot am Boden, mit verzerrtem Gesicht, das Genick gebrochen und den Kopf buchstäblich auf den Rücken gedreht. Die Polizei steht vor einem Rätsel, denn niemand konnte ungesehen die Wohnung verlassen. Bei Karl-Josef Amann wurden DM 100 000, – in gebrauchten, kleinen Banknoten gefunden. Die Polizei untersucht nun, mit wem Amann Kontakt hatte und woher das Geld stammen könnte. Wer Hinweise über die Identität von Karl-Josef Amann machen oder etwas über die Herkunftdes Geldes aussagen kann, wird gebeten, sich mit der Mordkommission in Verbindung zu setzen. Auch wer andere sachdienliche Hinweise zu dieser mysteriösen Mordaffäre geben kann, wird gebeten, sich mit der Mordkommission in Verbindung zu setzen. – Durch einen Verkehrsunfall auf der Autobahn …“

Kronberger nahm nicht mehr wahr, was der Sprecher sagte. Er brachte keinen Bissen mehr hinunter. Hastig stand er auf und zog seinen Mantel über. Zum erstenmal seit langem war Edgar Kronberger fertig, ehe der Chauffeur kam.

Der Bankier ließ sich zum Hochhaus des Finanzkonzerns fahren, dessen Präsident und Aufsichtsratsvorstand er war. Er betrat sein luxuriös eingerichtetes Büro im 18. Stock. Seine Sekretärin kam sofort zu ihm, den Terminkalender in der Hand.

Kronberger winkte ab.

„Später, Frau Meißner, später. Lassen Sie mich ungestört, bis ich Sie rufe. Niemand soll mich stören, niemand!“

„Herr Kronberger, die Herren von der EG-Kommission kommen um 9.00 Uhr. Die Sitzung ist für 9.15 Uhr im kleinen Konferenzsaal anberaumt. Dr. Müggenburg und Herr Winkler warten bereits.“

„Sollen warten! Ich will ungestört sein, verstehen Sie?“

„Wie Sie meinen, Herr Kronberger.“

Die Sekretärin zog sich zurück.

Kronberger stützte die Ellbogen auf die Schreibtischplatte, verbarg das Gesicht in den Händen. Es war Wahnsinn gewesen, sich mit dunklen Mächten einzulassen, um seine Frau dem Tode abzutrotzen. Der Tod ließ sich nicht überlisten.

Amann war tot, auf ewig verdammt. Wer würde der nächste sein? Kronberger hatte sich immer gesund genug gefühlt, um es mit jedem in seinem Alter und mit manchem Jüngeren aufzunehmen. Doch jetzt machte der Bankier sich ernsthafte Sorgen um seine Gesundheit. Es schien ihm, als schlage sein Herz unregelmäßig, als verspüre er da und dort Schmerzen.

War das Erschöpfung, Nervosität, oder war er ernsthaft krank?

Er mußte weg, fort von dieser Stadt, Abstand gewinnen. Irgendwohin, wo er ein paar Tage Ruhe und Frieden fand.

Nicht auszudenken, wenn er jetzt sterben würde, bevor er einen Weg fand, den teuflischen Pakt rückgängig zu machen.

Er griff zum Telefonhörer, wählte die Zentrale und ließ sich mit der Tiefgarage verbinden. Sein Chauffeur meldete sich.

„Wir fahren weg, Albert. In … in den Schwarzwald. Wie lange wir bleiben, weiß ich noch nicht.“

„Gut. Wann darf ich Sie abholen?“

„In fünf Minuten. Dann geht es gleich auf die Autobahn.“

„Aber … aber Herr Kronberger, Sie haben doch kein Gepäck. Ich muß auch meine Frau verständigen, daß ich verreise. Wir werden doch noch einmal in die Villa kommen?“

„Nein!“ Kronberger schrie es in den Hörer. „Rufen Sie Ihre Frau an. Wir kaufen, was wir brauchen. Wir fahren sofort, hören Sie, sofort! Sofort!“

„Ja, Herr Kronberger. Es ist recht. Wenn Sie meinen …“

„In fünf Minuten.“

Kronberger knallte den Hörer auf. Kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn. Sein Herz hämmerte kurz und abgehackt. Er stand auf, nahm seine Aktentasche und ging aus dem Büro. Dr. Müggenburg und das Aufsichtsratsmitglied Winkler stritten im

Vorzimmer mit seiner Sekretärin. Sie wandte sich erleichtert an Kronberger, als er aus der Tür seines Büros trat.

„Ein Glück, daß Sie kommen, Herr Kronberger. Die Herren wollen sich nicht abweisen lassen, obwohl ich sagte, daß niemand Sie stören dürfe.“

„Herr Kronberger, die Herren von der EG-Kommission erwarten Sie“, sagte Dr. Müggenburg. „Und …“

„Der Atrona-Konzern drängt auf eine Entscheidung“, fiel Winkler ihm ins Wort.

„Herr Kronberger, wann soll ich Ihren Termin mit dem Präsidenten der Bundesbank vereinbaren?“ fragte die Sekretärin.

Kronberger schüttelte den Kopf.

„Nein. Nein! Ich kann mich um nichts kümmern. Ich verreise für ein paar Tage. Ich muß weg, muß. Ich … ich kann hier nicht bleiben.“

„Aber Herr Kronberger“, sagten die drei wie aus einem Mund. „Das geht doch nicht. All die Termine. Was sollen wir denn ohne Sie machen?“

„Ja, zum Teufel, geht hier denn gar nichts ohne mich? Wozu haben wir denn einen Aufsichtsrat, einen Vorstand, Koryphäen und Fachleute noch und noch? Ich will nicht, ich kann nicht. Ich bin krank, verdammt noch mal!“

Betretene Stille folgte seinem Ausbruch. Daß Edgar Kronberger, dieser durch und durch korrekte und zurückhaltende Bankmann sich so benahm, war außerordentlich. Ein Brand im Hochhaus hätte bei der Sekretärin und den beiden Aufsichtsratsmitgliedern nicht mehr Bestürzung hervorrufen können.

Nach einer Weile meinte Dr. Müggenburg: „Ja, wenn Sie meinen, Herr Kronberger, daß Ihre Reise unaufschiebbar ist, dann werde ich sehen, wie ich das den Herren von der EG-Kommission beibringen kann.“

„Lassen Sie sich einmal in Ihrem Leben etwas Originelles einfallen“, sagte Kronberger sarkastisch. Er wollte nur fort. In jedem, der ihn aufzuhalten versuchte, sah er einen Feind. „Ich muß mich aus gesundheitlichen Gründen eine Weile zurückziehen“, fügte er ohne rechte Überzeugungskraft hinzu. Er sah den Blick, den Dr. Müggenburg und Winkler sich zuwarfen, und wußte, daß es Komplikationen und Unannehmlichkeiten geben würde. Er war ein Mann in höchster Position. Es gab genug Ehrgeizige, die es nach seinem Sessel gelüstete und die Punkte sammelten. Plötzlich fühlte Kronberger sich unendlich müde. Was wußten denn sie? „Ich bin krank. Ich … ich werde von mir hören lassen. Sie müssen ein paar Tage ohne mich zurechtkommen.“

Langsam, mit schweren, schleppenden Schritten, ging er hinaus. Noch ehe er die Tür schloß, begannen alle drei durcheinanderzureden. Kronberger fuhr mit dem Lift in die Tiefgarage. Albert wartete mit dem Wagen.

Kronberger ließ sich auf den Rücksitz fallen, schloß die Augen.

„Wohin wollen Sie fahren, Herr Kronberger?“ fragte der Chauffeur durch die Sprechanlage.

Kronberger nannte die erste Stadt, die ihm einfiel.

„Welche Autobahn soll ich nehmen?“

„Mir doch egal. Ich bezahle Sie für’s Fahren, nicht für’s Fragen.“

Der Chauffeur schwieg. So kannte er den immer ruhigen, sachlichen Edgar Kronberger nicht. Er fuhr aus der Stadt zum Autobahnkreuz.

Edgar Kronberger saß im Fond des schweren Wagens, hielt die Rechte auf das hämmernde Herz gepreßt. Vor wenigen Tagen noch wäre es für ihn undenkbar gewesen, auf der Stelle und ohne für eine Vertretung zu sorgen, einfach wegzufahren. Er war kein Mann, der plötzlichen Entschlüssen Raum geben konnte. Zuviel und zu viele hingen von ihm ab.

Doch jetzt wollte er nichts wie weg. Zuviel Schreckliches war in den letzten Tagen auf ihn eingestürmt.

Der Chauffeur konnte zügig fahren. Anderthalb Stunden waren sie jetzt bereits unterwegs. Kronberger wandte sich über die Sprechanlage an Albert.

„Fahren Sie zur nächsten Raststätte.“

„Ja, Herr Kronberger.“

An der nächsten Raststätte fuhr Albert auf den Parkplatz. Kronberger ging zur Toilette, der Fahrer ebenfalls. Während der Fahrer noch in dem Raum mit den Becken blieb, stand der Bankier bereits im Waschraum vor dem Spiegel. Er trocknete sich die Hände im Luftstrom des Händetrockners.

Plötzlich sah er aus den Augenwinkeln jemanden neben sich stehen. Es war ein kleiner Mann, der einen altmodischen Anzug mit Weste und Uhrkette trug. Er hatte einen steifen Kragen, wie er längst aus der Mode war. Seine Augen glühten.

„Was wollen Sie?“ stammelte Kronberger.

„Deine Frau wartet auf dich“, sagte der kleine Mann. „Du solltest endlich versuchen, sie ebenfalls zur Unterschrift zu bewegen. Denk an unseren Pakt.“

„Vergessen Sie den Pakt! Er soll ungültig sein. Ich will meine Frau bestatten lassen.“

„Willst du eine Lebende begraben? Wir haben einen Pakt, einen Vertrag, Edgar Kronberger. Ich für mein Teil habe meine Leistung erbracht. Jetzt erbringst du die deine. Pakt ist Pakt, Vertrag ist Vertrag. Das solltest du doch wissen, Edgar Kronberger. Ein Mann in deiner Position.“

„Ich gebe Ihnen Geld! Ich gebe Ihnen, was Sie wollen, aber entlassen Sie mich aus dem Pakt. Nennen Sie Ihren Preis! Ich zahle! Ich zahle alles!“

Der kleine Mann schüttelte den Kopf. Seine Stimme klang immer noch sanft. Belustigt sah er, wie der Bankier das Scheckheft aus der Brusttasche zog, seinen Füllhalter zückte.

„So sagen Sie doch, wieviel Sie wollen oder was Sie wollen!“

„Ich will kein Geld, Edgar Kronberger. Ich will deine Seele. Deine unsterbliche Seele und die deiner Frau. Kehr um, fahre sofort zurück, sonst muß ich böse werden!“

„Nein, nein, nein!“

Scheckheft und Füllhalter entfielen Kronbergers Hand. Er wandte sich zur Wand, schlug mit den Fäusten dagegen. Jemand faßte ihn an der Schulter. Es war Albert, der Chauffeur.

„Was haben Sie, Herr Kronberger? Ist Ihnen nicht gut?“

„Der Mann! Der kleine Mann. Wohin ist er gegangen?“

„Hier ist niemand, Herr Kronberger. Nur Sie und ich. Sehen Sie jemanden?“

Der Bankier blickte sich um. Der Kleine war verschwunden. Albert bückte sich, gab ihm Scheckheft und Füllhalter. Dann gingen sie hinaus zum Wagen.

Kronberger saß im Fond. Der Chauffeur reihte sich auf der Autobahn ein. Der Atem des Bankiers ging stoßweise. Konnte er dem Schrecken denn nirgends entkommen? Er war allein den höllischen Mächten ausgeliefert.

Immer noch fuhr der Chauffeur mit Tempo 150 in Richtung Schwarzwald. Plötzlich, wie aus dem Nichts hingezaubert, saß er neben dem Bankier. Der Kleine. Seine glühenden Augen funkelten böse. Er bleckte die Zähne, deutete mit dem dürren Zeigefinger auf den Bankier.

„Habe ich dir nicht gesagt, du sollst nach Hause zurückkehren, Edgar Kronberger? Erfüllst du so unsere Abmachung? Du weißt doch, welches Schicksal Amann ereilte, als er meiner Macht entgehen wollte.“

„Ich will nicht. Ich will fort, fort.“ Mit fürchterlicher Kraft packte der Kleine Kronbergers Hals. Der Bankier spürte, wie sein Kopf zur Seite gedreht wurde. Amann fiel ihm ein. Das Gesicht auf den Rücken gedreht. Den Hals einfach umgedreht, wie bei einem Huhn.

„Fahr nach Hause, Edgar Kronberger!“ „Ah, ah, ah, aaaaaaahhhhh! Oh!“ Der Wagen hielt. Kronberger sah Alberts gerötetes, knochiges Gesicht über sich. Der Bankier lag auf dem Fondsitz ausgestreckt. Die Sonne schien ihm ins Gesicht. Auf der Autobahn rasten die Wagen vorbei.

„Was haben Sie, Herr Kronberger? Was ist Ihnen?“

Der Bankier setzte sich auf. Er trocknete mit dem Taschentuch die Schweißperlen auf seiner Stirn. Mit leiser, gebrochener Stimme sagte er: „Es ist nichts, Albert. Kehren Sie an der nächsten Ausfahrt um. Wir fahren nach Hause.“

Zur gleichen Zeit fuhr Marie Walter mit der Straßenbahn in einen der Vororte. Sie wußte genau, wohin sie wollte. Außer ihr stieg niemand an der Haltestelle aus.

Es war ein sonniger Herbsttag. Marie ging an Schrebergärten vorbei, über ein Stück freies Feld. Sie erreichte die Barackensiedlung.

Marie Walter sah Fernsehantennen auf den baufälligen Hütten, in denen ein Hund sich zu hausen geschämt hätte, und zum Teil recht protzige Autos davor. Wäschefetzen flatterten auf Leinen. Schlampige Frauen standen mit Plastikeimern Schlange vor einem Wasserhahn.

Dreckige, zerlumpte Kinder prügelten sich, während ältere Jungen – zwölf oder dreizehn – mit der Zigarette im Mund dabeistanden und gute Ratschläge gaben. Ein Mädchen, selbst ein Kind noch, saß hochschwanger vor einem Wohnwagen. Ein unrasierter Mann lungerte zwischen den Baracken herum.

Marie Walter wurde scheel gemustert, denn sie paßte nicht hierher mit ihrem eleganten Herbstkostüm und ihrer gepflegten Frisur. Ein unrasierter alter Mann mit zerlöchertem Pullover trat ihr in den Weg. Sein Gesicht war von billigem Schnaps und einem hoffnungslosen Leben in der Gosse gezeichnet.

„Wo wollen Sie hin?“

„Zu Sophie Ardel.“

Der Mann musterte sie, deutete dann auf einen etwas abseits stehenden Wohnwagen, von dem die Farbe abblätterte.

„Dort.“

Marie dankte kurz und ging zu dem Wohnwagen. Sie stieg die drei morschen Holzstufen hoch, klopfte an die Tür. Eine krächzende Stimme antwortete. Marie öffnete, trat ein.

In dem Wohnwagen stank es so, daß sie am liebsten rückwärts wieder hinausgegangen wäre.

Im Ausguß türmte sich unabgewaschenes Geschirr, und überall lag schmutzige Wäsche herum. Die Einrichtung des Wohnwagens schien von Abfallhalden zu stammen.

Auf der schmutzigen Couch saß eine Frau in einem schwarzen Rock und einer fleckigen, tief ausgeschnittenen roten Bluse. Ihr Hals war faltig und ihr Fleisch schlaff. In ihrem Mundwinkel hing eine Zigarette. Ein Glas Fusel stand in ihrer Nähe. Sie roch durchdringend nach Schweiß und billigem Schnaps.

Ihr Alter war schwer zu schätzen, aber sie wirkte mindestens zwanzig Jahre älter als die achtundvierzigjährige Marie Walter. Ihr Gesicht war das einer Hexe. Abstoßend häßlich und boshaft, von Runzeln und Falten durchzogen. Ihr dünnes schwarzes Haar war fettig.

Sie sah Marie Walter an, und plötzlich lachte sie schrill.

„Marie, meine liebe Freundin. Dich hätte ich hier nicht zu sehen erwartet. Was führt dich denn hierher?“

Erschüttert sah Marie, was die Jahre und das Leben aus der Frau gemacht hatten, die einmal ihre Schulkameradin gewesen war. Marie Walter und Sophie Ardel hatten zusammen das Bismarck-Gymnasium besucht. Sophie Ardel ging kurz nach der mittleren Reife ab, brannte mit einem Zauberkünstler durch. Nach dem Krieg, bis Anfang der fünfziger Jahre, hatte sie einen guten Namen bei Zirkus – und Varieteunternehmen gehabt. Sie war unter der Ankündigung‚ Die magische Sophie’ aufgetreten, und etliche Presseartikel hatten behauptet, sie besäße übernatürliche Kräfte und Fähigkeiten.

Dann wurde es still um sie. Später war Sophie Ardel in einen Prozeß verwickelt, in dem es um Hexenzauber und Satansbeschwörung und einen Mord ging. Sie hatte acht Jahre im Zuchthaus verbracht.

„Sophie“, sagte Marie erschüttert, als sie die einst so hübsche Jugendfreundin erblickte. „Ich hätte dich fast nicht wiedererkannt.“

„Kein Wunder, ich bin auch kaum noch zu erkennen. Also, Marie, was willst du? Du bist doch nicht nur gekommen, um mir guten Tag zu sagen?“

„Ich brauche deine Hilfe, Sophie.“

Marie Walter setzte sich auf einen der Stühle. Ein Glas Schnaps lehnte sie ab, akzeptierte aber eine Zigarette. Sie erzählte Sophie Ardel alles, was sich im Haus des Bankiers zugetragen hatte.

Plötzlich erschrak Marie Walter furchtbar. Etwas huschte über den Boden, fiepte und kletterte auf Sophie Ardels Schoß. Es war eine fette Ratte. Sie musterte Marie mit ihren dunklen Knopfaugen, zeigte die spitzen Nagezähne.

Sophie streichelte die Ratte, gab ihr Kosenamen.

„Ei, ei, ei, mein Liebling, meine süße Elfie! Wo warst du denn so lange? Ei, ei, ei, mein Schatz!“

Marie schüttelte sich fast vor Ekel.

„Das ist Elfie“, sagte Sophie. „Mein Haustier.“ Wieder lachte sie. „Von ihrer Sorte gibt es genug hier.“

Auf dem Schrank hinter ihr stand eine kleine Teufelsstatue aus Jettstein. Die Hörner, der Schwanz und der Pferdefuß waren sorgfältig modelliert. Die schwarzen Augen der Statue glänzten genauso wie die der Ratte auf dem Schoß der Frau.

Sophie Ardel überlegte eine ganze Weile.

„Ich will sehen, ob ich dir helfen kann“, sagte sie dann. „Komm heute abend wieder, um Punkt zehn Uhr.“

„Geht das nicht anders, Sophie? Du wirst verstehen, es ist mir sehr unangenehm, allein bei Nacht hierherzukommen. Man weiß ja nie. Vielleicht schlägt mir einer einen Knüppel über den Schädel und raubt mich aus.“

„Du hast also Angst? Keine Sorge. Balduin erwartet dich an der Straße. Wenn er dich begleitet, wissen alle, daß du zu mir willst. Dann wird es niemand wagen, dich auch nur schief anzusehen. Sie fürchten mich hier wie den leibhaftigen Teufel. Ich bin ihnen unheimlich!“

Sophie Ardel lachte. Die Ratte auf ihrem Schoß stieß eine Reihe schriller Quieklaute aus.

„Glaubst du, du kannst mir helfen?“ fragte Marie.

„Bei mir bist du genau richtig, liebe Marie. Genau richtig. Um punkt zehn Uhr.“

„Was … bin ich dir schuldig?“

„Ha, ha, haaa, wir sind doch Freundinnen. Dir helfe ich ganz umsonst.“

Marie Walter konnte es in dem Wagen nicht länger aushalten. Der Gestank nahm ihr den Atem, benebelte sie. Sie stolperte hinaus. Mit tiefen Zügen atmete sie die frische Luft ein. Dann ging sie durch das Elendsviertel zurück bis zur Straßenbahnhaltestelle.

Als Marie in die Villa kam, sah sie den schwarzen Wagen Kronbergers in der Auffahrt stehen. Das erstaunte sie, denn Yvonne, die Frau des Chauffeurs, hatte ihr gesagt, daß ihr Mann mit Edgar Kronberger in den Schwarzwald unterwegs sei, wo sie einige Tage bleiben wollten.

In der Villa sah Marie den Bankier nirgends. Die Tür seines Arbeitszimmers war verschlossen. Marie klopfte.

„Sind Sie da, Herr Kronberger?“

„Laß mich in Ruhe! Laßt mich alle in Ruhe! Ich will allein sein.“

„Fühlen Sie sich nicht wohl?“

„Mir geht es ausgezeichnet. Lassen Sie mich ungestört, Marie, ich möchte niemanden sehen. Bringen Sie mir um 18.30 Uhr das Essen ins Arbeitszimmer.“

„Soll ich sagen, daß Sie hier sind, wenn vom Konzern oder von Ihrer Bank angerufen wird? Ihr Kompagnon wollte Sie übrigens um die Mittagszeit sprechen. Er war sehr befremdet, daß Sie so plötzlich verreist sind.“

„Sagen Sie, ich bin nicht da. Stellen Sie kein Gespräch durch. Ich bin für niemanden zu sprechen.“

Marie Walter tat so, als ginge sie weg, kehrte aber schon nach wenigen Schritten leise wieder um. Sie horchte am Schlüsselloch und hörte im Arbeitszimmer des Bankiers ein merkwürdiges Geräusch. Erst nach einiger Zeit erkannte sie, daß es ein Schluchzen war.

Erschüttert schlich Marie weg. Kronberger mußte völlig fertig sein. Was war geschehen, daß dieser kühle, distanzierte Mann weinte?

Marie ging zum Telefon. Sie rief Klaus Sorell in der Praxis an. Dort war er nicht, auch zu Hause nicht. Helga Caczmarek sagte Marie, sie solle es doch einmal in dem Studentenheim versuchen, in dem Bernhard Eberlein wohnte.

Auch dort erreichte Marie Walter den jungen Arzt nicht, aber sie konnte wenigstens mit Bernhard Eberlein über die Geschehnisse des heutigen Tages und über Edgar Kronbergers Verhalten sprechen.

„Die Lage spitzt sich zu“, schloß sie. „Es wird etwas geschehen, es liegt in der Luft. Ich fühle es.“

Bernhard Eberlein schwieg eine Weile.

„Klaus wollte mich anrufen, sobald er mit seinen Hausbesuchen fertig ist. Es ist jetzt 16.35 Uhr. Sobald er anruft, sage ich ihm, daß er mich abholen soll. Dann fahren wir sofort zu Edgar Kronberger. Diese Sache duldet keinen Aufschub mehr.“

Marie Walter beschwor ihn noch einmal, diplomatisch vorzugehen und nichts zu überstürzen. Eberlein versprach es.

Nach dem Telefongespräch verließ Marie Walter die Küche. Sie ging hinaus in den Park, spazierte zwischen den Bäumen umher.

Edgar Kronberger besaß ein ausgedehntes Grundstück. Wie immer nach einem Spaziergang fühlte Marie Walter sich auch diesmal erfrischt und erleichtert. Plötzlich hörte sie einen Wagen die Auffahrt heraufkommen.

Es war Dr. Sorells Auto. Marie sah, wie der junge Arzt und der Theologe Bernhard Eberlein ausstiegen. Sie winkte ihnen zu. Die beiden jungen Männer warteten, bis Marie herangekommen war.

„Herr Kronberger hat sich in seinem Arbeitszimmer eingeschlossen“,

Sagte sie. „Bitte, nehmen Sie Rücksicht und gehen Sie diplomatisch vor. Er ist ein kranker Mann.“ Marie zögerte einen Augenblick, dann sagte sie: „Herr Kronberger hat in seinem Arbeitszimmer geweint. Ich habe es durch die Tür gehört.“

Dr. Sorell und Bernhard Eberlein sahen sich an. Wenn ein Mann wie Kronberger weinte, dann mußte er völlig fertig sein, kurz vor dem endgültigen Zusammenbruch. Die drei gingen ins Haus.

Marie Walter führte den Arzt und den jungen Theologen in den kleinen Salon. Yvonne deckte den Tisch. Sie konnte es nicht lassen, Klaus Sorell heiße Blicke zuzuwerfen. Als sie hinausging, wiegte sie sich in den Hüften, als habe sie ein Kugellager eingebaut.

Bernhard Eberlein pfiff auf sehr weltliche Art durch die Zähne.

Marie Walter klopfte unterdessen an die Tür von Edgar Kronbergers Arbeitszimmer. Nach einer Weile fragte der Bankier: „Was ist los?“

„Ihr Essen ist fertig, Herr Kronberger. Und es warten zwei Herren im kleinen Salon.“

Kronberger glaubte nichts anderes, als daß zwei Vertreter des Finanzkonzerns oder sein Kompagnon mit einem Begleiter gekommen wären. Er riß die Tür auf. Sein Gesicht war bleich, und hektische, rote Flecke brannten auf seinen Wangen. Die Pupillen waren unnatürlich geweitet. Sein Blick flackerte.

Er lief im Eilschritt an Marie Walter vorbei in den kleinen Salon. Als er Klaus Sorell und Bernhard Eberlein sah, verfinsterte sich sein Gesicht. Er war so ratlos und durcheinander, daß er von vornherein gegen die beiden Männer eingestellt war, die ihm doch helfen wollten.

„Was wollen Sie?“ herrschte der Bankier sie an.

Dr. Sorell ließ sich nicht einschüchtern. Ruhig und bestimmt trat er dem aufgebrachten Bankier entgegen.

„Herr Kronberger, ich bin Ihr Arzt, und ich halte es für meine Pflicht, ein ernstes Wort mit Ihnen zu reden, ob es Ihnen nun gefällt oder nicht. Dann mögen Sie tun oder lassen, was Ihnen beliebt. Ihr Gesundheitszustand – der physische und der psychische – machen mir große Sorgen. Ich kannte und bewunderte Ihre Frau Gemahlin und ich habe Verständnis dafür, daß Sie nach ihrem plötzlichen, tragischen Tod aus dem inneren Gleichgewicht sind.“

Kronberger wollte ihn unterbrechen, doch der junge Arzt winkte ab und sprach unbeirrt weiter. Marie stand in der Tür, als Zeugin der Szene. Bernhard Eberlein war der Auftritt sichtlich unangenehm.

„Herr Kronberger, es ist unverantwortlich und ungeheuerlich, daß Sie den Leichnam Ihrer toten Frau in der Villa aufbahren und damit eine Atmosphäre des Grauens erzeugen, unter der Sie selbst am meisten leiden. Sie stehen ja kurz vor dem Zusammenbruch, Mann! Machen Sie eine Kur oder gehen Sie in eine Klinik. Suchen Sie einen Psychiater auf. Und vor allem, sorgen Sie dafür, daß Ihre Frau endlich unter die Erde kommt. Lassen Sie Irene in der Familiengruft auf dem Friedhof beisetzen. Das sage ich Ihnen als Arzt und als Mensch. Es ist falsch, unrecht und krankhaft, was Sie tun.“

Kronberger hatte sich nur noch mühsam beherrscht. Mit bebender Stimme fragte er: „Wer ist der andere Herr, Dr. Sorell?“

„Ich bin Theologe“, antwortete Eberlein ruhig. „Ihr Problem, Herr Kronberger, ist in erster Linie ein theologisches. Auch ich muß Ihnen dringend empfehlen, Ihre tote Frau bestatten zu lassen, wie es die kirchlichen und gesetzlichen Vorschriften wollen. Suchen Sie Trost im Glauben, Herr Kronberger. Sprechen Sie mit einem Seelsorger!“

Kronberger hob die Hand, wies zur Tür. Sein Gesicht war blaß wie ein Leintuch, als er brüllte: „Hinaus! Hinaus, alle beide! Keine Minute länger dulde ich Sie unter meinem Dach. Was fällt Ihnen ein? Eine solche Unverschämtheit ist mir mein Lebtag noch nicht untergekommen. Hinaus, oder ich rufe die Polizei! Scheren Sie sich zum Teufel, Sie … Sie Pfaffe, und Sie, Sie unverfrorener Quacksalber! Was mischen Sie sich in meine intimsten Privatangelegenheiten?“ Er holte röchelnd Luft. Sein Gesicht war rot angelaufen. Er fuchtelte mit der Hand zur Tür und schrie wie ein Irrer: „Hinaus! Hinaus! Hinaus!“

Dr. Sorell bedeutete Eberlein, die Villa zu verlassen. Kronberger hatte sich so erregt, daß mit ihm nicht mehr zu reden war. Vielleicht bekam er sogar einen Schlaganfall, wenn die beiden Männer noch länger in seinem Haus blieben. Dr. Sorell drückte Marie Walter beruhigend die Hand. Er und Eberlein gingen.

Edgar Kronberger wandte sich an Marie Walter.

„Sie, wir sprechen uns noch! Nur von Ihnen können Sorell und dieser andere das von Irene wissen!“

Marie Walter erwartete eine wilde Szene. Sie hörte von draußen Motorengeräusch. Dr. Sorell und Bernhard Eberlein fuhren weg. Doch Kronberger schrie nicht mehr. Er hielt die Hand ans Herz gepreßt. Nach der Nervenbelastung und all den Aufregungen der letzten Tage war dieser Auftritt zuviel für ihn gewesen. Marie lief zu ihm, stützte ihn.

„Lassen Sie“, keuchte er. „Ich muß mich nur etwas ausruhen. Es ist die Aufregung.“

Er schob Marie von sich, ging zu einem der Aufenthaltsräume im Erdgeschoß der riesigen Villa. Schweratmend ließ er sich auf der Couch nieder.

„Gehen Sie nur“, sagte er zu Marie, die in der Tür stand und ihn beobachtete. „In ein paar Minuten geht es mir wieder besser.“

Sie schloß die Tür. Kronbergers Jackett hing an der Garderobe. Es war niemand in der Nähe. Marie durchsuchte die Taschen, fand einen Schlüsselbund und einen einzelnen Schlüssel. Sie nahm beides an sich.

Niemand war in der Nähe, als sie die Treppe hochstieg. Der einzelne Schlüssel paßte ins Schloß des Zimmers, in dem die Tote aufgebahrt lag. Marie sperrte auf, trat in den Raum.

Sie verzog die Nase, denn die Luft war erfüllt von Blumenduft und schwerem Parfüm. Im Halbdunkel sah Marie den gläsernen Sarg und die beiden silbernen Kerzenleuchter. Sie trat näher, leise, obwohl die Frau in dem Sarg tot war.

Irene Kronberger sah aus, als schliefe sie nur. Ihre Hände waren über der Brust gefaltet, die Augen geschlossen. Marie Walters Blick schweifte von dem blauen Kleid zum Gesicht der Toten, zu dem glänzenden, blonden Haar. Plötzlich erschrak sie, beugte sich über die Tote und sah genauer hin.

Kein Zweifel, da waren Spuren von Tränen auf dem rosig geschminkten Gesicht.

Marie Walter ging rückwärts bis zur Tür. Dann drehte sie sich um, schlüpfte schnell hinaus, warf die Tür hinter sich zu. Sie schloß ab, drehte den Schlüssel zweimal um.

Eine ganze Weile stand Marie Walter da, versuchte einen klaren Gedanken zu fassen. Entsetzen beherrschte sie. Das konnte nicht sein, das durfte nicht sein. Irene Kronberger war doch tot. Wie konnte sie da weinen, wie konnte ihre Stimme nachts im Hause zu hören sein? Was ging da vor?

Marie Walter stieg die Treppe hinunter. Sie schob die Schlüssel zurück in Kronbergers Jackettasche. Sie wußte keinen Rat mehr. Sophie Ardel, ihre frühere Schulkollegin mit den okkulten Kenntnissen und Fähigkeiten, war ihre letzte Hoffnung.

An der Straße zum Barackenlager stand ein großer, breitschultriger Mann, die Pfeife im Mund. Er sah dem näherkommenden Taxi entgegen. Das Taxi hielt, eine Frau stieg aus. Sie trug einen hellgrauen Pelzmantel und einen eleganten grünen Hut.

Es war schon kalt. Die Sterne standen hell und klar am frostigen Himmel. Aus dem Barackenlager drangen Lärm und Gegröle, das Keifen einer Frauenstimme.

„Sind Sie Balduin?“ fragte die Frau den Breitschultrigen.

Er nickte, behielt die Pfeife im Mund.

„Warten Sie auf mich“, sagte die Frau zu dem Taxifahrer. „Es wird nicht lange dauern. Bleiben Sie auf jeden Fall hier.“

„Gut“, sagte er. „Solange Sie die Zeit bezahlen, soll’s mir recht sein.“

Der Breitschultrige führte Marie Walter durch das Barackenlager zum Wohnwagen Sophie Ardels. Er wartete draußen. Sophie Ardel war nicht allein im Wohnwagen. Ein Mann war bei ihr.

Er trug einen schwarzen, altmodischen Anzug mit hohem, steifem Kragen, hatte eine fahle Gesichtsfarbe und seltsam glühende Augen. Er hielt sich im Hintergrund, als Marie Walter und Sophie Ardel sich begrüßten.

„Er wird dir helfen“, sagte Sophie Ardel, nachdem sie ein paar Worte mit Marie gewechselt hatte. „Das ist sie, Meister!“ fügte sie, an den Kleinen gewandt, hinzu.

„Du willst also wissen, was um Mitternacht in dem verschlossenen Zimmer vor sieht geht?“ fragte der unheimliche Mann Marie. „Hier, nimm diesen Schlüssel. Geh um punkt zwölf Uhr zum Totenzimmer und lausche an der Tür. Dann schließ auf und tritt ein. Nur so kannst du dir Gewißheit verschaffen!“

Marie gefiel der Kleine nicht. Sie nahm den Schlüssel entgegen und zuckte vor seiner Hand zurück, als fürchte sie, sich zu verbrennen. Unsicher sah sie Sophie Ardel an.

„Tu nur, was der Meister sagt“, sagte diese. „Der Meister weiß alles.“

Es stand nur eine altertümliche Petroleumlampe auf dem Tisch. In ihrem blassen Schein wirkten die Falten und Runzeln in Sophie Ardels Gesicht noch tiefer. Abgrundtief böse sah sie aus. Die Augen des Kleinen glimmten wie glühende Kohlen.

Voller Angst wollte Marie so schnell wie möglich fort.

„Bin ich dir etwas schuldig, Sophie?“ fragte sie.

Die Frau mit dem Hexengesicht schüttelte den Kopf. Der Kleine sagte kein Wort.

„Also dann, auf Wiedersehen.“

Marie rannte fast aus dem Wohnwagen. Als sie die Tür hinter sich schloß, die drei Stufen herabstieg, hörte sie Sophie im Wohnwagen lachen. Ein höhnisches, gellendes Gelächter. Ein kalter Schauer überlief Marie.

Balduin, der schweigsame Mann mit der Pfeife, führte sie wieder zum Taxi. Ein Hund heulte in der Ferne. Marie stieg ein, sagte dem Taxifahrer, er solle sie zurückbringen.

Eine halbe Stunde später war sie zu Hause. Da sie bis Mitternacht noch mehr als eine Stunde Zeit hatte, beschloß sie, einen Spaziergang zu machen, um ihre Gedanken zu ordnen. Langsam ging sie die Straße entlang.

Das Villenviertel war um diese Zeit verlassen. Marie sah niemanden auf der Straße. Die Pappeln bogen sich im Wind. Es war Marie fast, als höre sie menschliche Stimmen im Rauschen der Blätter. Aus einem dunklen Garten drang ein Geräusch, das wie Schmatzen klang.

Marie ging schneller. Sie glaubte, ihre Nerven seien überreizt und täuschten ihr all die Geräusche und Wahrnehmungen vor. Trotzdem hatte sie immer wieder das Gefühl, von etwas Unsichtbarem berührt zu werden. Es war ihr, als verfolge sie etwas.

Mehrmals drehte Marie sich um, doch sie konnte nichts und niemanden sehen. Auf der Hauptstraße endlich begegnete sie Menschen. Autos fuhren vorbei, eine Straßenbahn.

Marie Walter ging in ein Lokal. Es war von Rauch und Männerstimmen erfüllt. Sie fand einen freien Tisch in der Ecke, bestellte eine Tasse Kaffee. Während sie ihn trank, überlegte sie, was sie tun sollte. Sie bestellte und trank noch einen zweiten Kaffee, rauchte vier Zigaretten.

Es ging auf Mitternacht zu.

Marie stand auf, zahlte an der Theke und ging. Sie trat hinaus in die Nacht und kehrte in die Villa Edgar Kronbergers zurück.

Als sie ankam, war es 0.15 Uhr. Alles im Haus war ruhig. Nur in Kronbergers Räumen brannte Licht. Marie ging die Treppe hoch zum Totenzimmer im ersten Stock. Sie lauschte an der Tür, aber sie hörte nichts. Es war auch kein Lichtschein zu entdecken.

Marie schloß auf. Sie knipste das Licht an. Der gläserne Sarg mitten im Zimmer war leer. Irene Kronberger war verschwunden.

Marie Walter verließ das Totenzimmer, schloß die Tür wieder ab. Sie ging den Gang entlang, löschte das Licht aus, verbarg sich dann in einer Türnische. Dort wartete sie geduldig, denn jetzt wollte sie alles wissen.

Wenige Minuten vor ein Uhr leuchtete das Treppenlicht auf. Marie Walter hörte Stimmen, Schritte. Dann flammte die Flurbeleuchtung auf. Marie Walter spähte um die Ecke des Türrahmens.

Sie konnte gerade noch einen Schrei unterdrücken. Dort kamen Edgar Kronberger und seine tote Frau Irene. Irene Kronberger folgte ihrem Mann. Sie sah genauso aus wie zu Lebzeiten. Die schlanke, hochgewachsene Gestalt, das lange, blonde Haar.

„Laß mich doch in Frieden bei den Toten ruhen“, sagte die Tote. „Zwing mich nicht mehr, auf diese Welt zu kommen, Edgar. Es ruht ein Fluch auf unserem Tun. Wir werden verdammt sein bis in alle Ewigkeit.“

Kronbergers Gesicht war maskenhaft starr.

„Unsinn“, sagte er. „Es gibt immer einen Ausweg. Selbst den Teufel kann man übertölpeln, wenn man es nur geschickt genug anfängt. Du wirst schon sehen, Irene.“

Er schloß die Tür des Totenzimmers auf. Irene Kronberger ging hinein. Der Bankier blieb im Türrahmen stehen, sah in das Zimmer. Das geisterhafte, bläuliche Licht, das Marie Walter schon einmal gesehen hatte, leuchtete auf und verblaßte wieder.

Der Bankier schloß die Zimmertür ab. Irene Kronberger lag jetzt wieder starr und tot in ihrem Sarg. Es schlug eins, der unheimliche Spuk war zu Ende.

In Gedanken versunken sah der Bankier den Gang entlang. Da erblickte er ein Stück von Marie Walters Kleid vor dem Türstock eines der hinteren Räume. Sofort lief er hin. Marie hörte ihn kommen und trat aus der Türnische.

In Kronbergers Gesicht zuckte es. Der hagere, grauhaarige Mann war nur noch ein Nervenbündel. Grob plackte er Marie am Arm.

„Sie? Sie haben uns belauscht, Marie, Sie wissen alles.“ „Ja, ich weiß alles.“ Eine tiefe Ruhe war über Marie Walter gekommen, nun da sie wußte, was vor sich ging. „Ach, Herr Kronberger, was haben Sie gemacht, um die Tote wieder zum Leben zu erwecken? Worauf haben Sie sich da eingelassen?“

„Seien Sie froh, daß Sie es nicht wissen“, sagte der Bankier leise. „Und seien Sie unbesorgt. Ihnen droht keine Gefahr. Verstehen Sie denn nicht, ich habe Irene so sehr geliebt, mehr als alles andere in meinem Leben, daß mir der Gedanke einfach unerträglich war, ich könne sie verlieren. Sie werden uns nicht verraten, Marie?“

„Es ist Wahnsinn, was Sie da tun. Wahnsinn!“

Die Stimme des Bankiers, die zutiefst niedergeschlagen und fast bettelnd geklungen hatte, wurde lauter und härter. Er verstärkte den Griff an Maries Arm.

„Sie werden niemandem ein Sterbenswörtchen davon sagen, verstanden? Niemandem. Versprechen Sie es? Schwören Sie es, schwören Sie es mir im Angesicht meiner toten Frau, sonst weiß ich nicht, was ich tue.“

Marie Walter schüttelte verzweifelt den Kopf.

„Sie armer, unglücklicher Mensch. Erfüllen Sie den Wunsch Ihrer Frau, lassen Sie sie bei den Toten ruhen. Zwingen Sie sie nicht mehr ins Leben zurück!“

„Ich kann nicht. Ich muß es tun. Hören Sie, Sie werden schweigen, verstanden?“

Marie Walter wußte, daß der Bankier vor nichts zurückschrecken würde. Edgar Kronberger war ein Gehetzter, Verzweifelter, der überall nur noch Feinde sah. Er war ein Verdammter, auf dieser Welt schon.

„Ich werde schweigen, Herr Kronberger. Doch ich beschwöre Sie, Ihrer Frau die Ewige Ruhe zukommen zu lassen.“

Kronberger zog Marie zum Totenzimmer. Er schloß es auf, stieß die Frau in den Raum. Irene Kronberger lag wieder in ihrem gläsernen Sarg, still und tot. Sie sah so friedlich aus, als schlummere sie nur.

„Legen Sie die Hand auf den Sarg und schwören Sie, zu niemandem darüber zu sprechen, was Sie heute nacht hier gesehen und gehört haben!“

Marie Walter gehorchte.

„Ich schwöre“, sagte sie.

Ihr Blick war auf die dunklen Gardinen gerichtet. Plötzlich sah sie, wie die Vorhänge sich teilten. Das Gesicht des Kleinen, den sie in Sophie Ardeis Wohnwagen gesehen hatte, schaute hervor. Er lachte lautlos und triumphierend.

Seine Augen funkelten wie glühende Kohle. Er streckte Marie Walter höhnisch die Zunge heraus. Blutrot wirkte die Zunge in dem totenbleichen Gesicht.

Marie stieß einen Schrei aus und fiel neben dem Sarg ohnmächtig zu Boden.

Kronberger trug Marie in ihr Zimmer im Erdgeschoß. Als er das geschafft hatte, spürte er plötzlich einen Schmerz in der Brust. Er mußte sich setzen. Sein Herz hämmerte abgehackt. Er preßte die Faust gegen die Brust.

Es war, als verkrampfe sich sein Inneres, als zwinge die Brustmuskulatur das Herz stillzustehen. Kalter Schweiß trat Kronberger auf die Stirn. Aus, dachte er, als er den Schmerz spürte, der bis in seinen linken Arm ausstrahlte, das ist das Ende.

Er bekam keine Luft mehr. Feurige Kreise drehten sich vor seinen Augen. Eine schreckliche Angst packte und lähmte ihn. Sein ganzes Leben raste in Sekunden an ihm vorbei. Die Schulzeit, das Studium an der Wirtschaftshochschule, die bescheidenen Anfänge im Bankwesen ohne Protektion und Verbindungen, der zähe Aufstieg vom kleinen Filialleiter einer Bank zum Präsidenten und Aufsichtsratsvorsitzenden eines Finanzkonzerns.

Der Bankier stöhnte. Das war der Tod, er wußte es, fühlte es. Er hatte schon mit Männern gesprochen, die einen Herzinfarkt überstanden hatten, und er kannte die Symptome. Eine eiserne Hand schnürte Kronbergers Inneres zusammen, packte, drückte und quetschte sein Herz.

Er rang nach Luft, hörte röchelnde Atemzüge, und erst nach einer ganzen Zeit wurde ihm bewußt, daß er es war, der da röchelte. Kronberger war allein in dieser Nacht, allein mit dem Tod. Er dachte daran, was ihm bevorstand, wenn er starb. An jenen furchtbaren Preis für ein paar Stunden mit einer Toten.

Amann hatte ihn gewarnt, doch er hatte sich nicht abhalten lassen. Jetzt starb er. Irgendwann in den nächsten Sekunden mußte der Krampf in seiner Brust das gequälte Herz zum Stillstand bringen.

Es waren nur Minuten, die Kronberger im Sessel gelegen hatte, doch später kamen sie ihm vor wie Stunden und Tage. Irgendwann, ganz langsam und allmählich, löste sich der Krampf, das Gefühl der Enge. Der Schmerz ließ nach, der Bankier konnte wieder ruhiger atmen.

Sein Herz raste und hämmerte. Er hätte jubeln können. Sein Herz – es schlug, schlug, schlug und pochte, pumpte Blut durch seinen Körper, erhielt ihn am Leben.

Mit zitternden Knien erhob sich Kronberger. Er wußte, daß es keineswegs ausgestanden war. Der Anfall würde sich wiederholen. Viel Zeit blieb dem Bankier nicht mehr. Wenn nicht beim nächstenmal, dann beim übernächsten war er ein toter Mann. Die schreckliche Todesfurcht verließ ihn, und allmählich vermochte er wieder klar zu denken.

Er war ein kranker Mann, gehörte in eine Klinik. Doch konnte er das, während Irene jede Nacht von den Toten erwachte, während jener unheimliche Kleine auf ihrer beider Seelen lauerte? Wenn er weg war, würden sie das Totenzimmer im ersten Stock öffnen, Irene in der Familiengruft beisetzen. Und dann? Nicht auszudenken.

Nein, es mußte einen Ausweg geben.

Kronberger hörte ein Geräusch vom Bett her, auf das er Marie Walter gelegt hatte. Sie hatte sich auf gesetzt, sah ihn an.

„Wo bin ich? Wo ist er?“

„Sie sind in Ihrem Zimmer. Von wem reden Sie denn?“

Gehetzt schaute Marie Walter sich um. Es dauerte eine Weile, bis sie begriff, daß sie mit dem Bankier allein in ihrem Zimmer war, daß ihr keine Gefahr mehr drohte. Sie bemerkte, wie schlecht Kronberger aussah, wie ein lebender Leichnam. Die Sorge um ihn vertrieb ihre letzte Angst.

„Um Gottes willen, Herr Kronberger! Sie müssen zu Bett. Ich werde gleich Dr. Sorell bestellen.“

„Nein, Marie, keinen Arzt. Es ist nichts. Ich brauche nur Ruhe. Ich werde mich ausruhen und den Tag morgen im Bett verbringen. Wenn ich mich morgen abend nicht besser fühle, können Sie Dr. Sorell oder einen anderen Arzt holen, aber so lange warten Sie ab. Holen Sie mir morgen die Herztropfen aus der Apotheke, die ich bei anderen Gelegenheiten schon genommen habe. Damit wird es schon gehen. Nur keine falsche Aufregung, altes Mädchen!“

Der Bankier war ganz selten so burschikos. Marie Walter verehrte und bewunderte ihn zu sehr, um seinen Anweisungen in diesem Fall entgegenzuhandeln. Vielleicht würde der Tag Ruhe ihm wirklich helfen, ihn zur Besinnung bringen, damit er das Grauen in der Villa beendete.

Der Bankier suchte seine Räume auf. Marie fand in dieser Nacht keinen Schlaf mehr. Tausend Gedanken gingen ihr durch den Kopf, was sie tun konnte oder sollte, um Kronberger und seiner toten Frau zu helfen, die jede Nacht zu einem widernatürlichen Leben erwachen mußte.

Müde und verzweifelt sah Marie den Tag dämmern. Sie wußte nicht, an wen sie sich hätte wenden sollen. Ihr Schwur verbot ihr, Dr. Sorell oder Eberlein die letzte Aufklärung über den nächtlichen Spuk in der Villa zu geben. Zu Sophie Ardel mochte Marie schon gar nicht mehr gehen. Sie wußte, daß ihre frühere Schulfreundin mit dem unheimlichen kleinen Mann im Bunde war. Sophie Ardel war eine Hexe, daran gab es für Marie Walter keinen Zweifel.

Schon sehr früh stand die rothaarige Frau auf. Sie fühlte sich zerschlagen, denn immerhin hatte sie schon seit Tagen nicht mehr richtig geschlafen. Nach einer heißkalten Wechseldusche und zwei Tassen starken Kaffee fühlte sie sich soweit gekräftigt, daß sie den kommenden Tag überstehen konnte.

Zunächst rief sie Yvonne an und teilte ihr mit, daß sie kein Frühstück für Edgar Kronberger zu machen brauche und daß ihr Mann, der Chauffeur, an diesem Tag nicht benötigt werde, um zum Bankhochhaus zu fahren. Er solle sich aber für alle Fälle bereithalten.

Marie ging zu Kronbergers Räumen. Der Bankier hatte sich eingeschlossen. Es war nichts zu hören. Marie nahm an, daß er schlief. Auf keinen Fall wollte sie ihn stören.

Der erste Anruf kam bereits kurz nach acht Uhr. Es war Loderer, Bundestagsmitglied und Kronbergers Kompagnon bei der kleinen Privatbank, die beiden Männern gemeinsam gehörte. Er begrüßte Marie Walter in seiner jovialen Art.

„Das sind ja schlimme Sachen, die der Edgar da macht. Wie geht es ihm denn?“

„Den Umständen entsprechend.“ Marie Walter gebrauchte die übliche, nichtssagende Ärztefloskel. „Er ist sehr erschöpft. Wenn Herr Kronberger sich nicht ein paar Tage Ruhe und danach einen längeren Kuraufenthalt gönnt, sieht sein Arzt schwarz für ihn. Ich gebe Ihnen Nachricht, sobald feststeht, wie lange Herr Kronberger seinen verschiedenen Tätigkeiten nicht nachgehen kann.“

„Tun Sie das, Frau Walter. Und achten Sie auf Edgar. Die Geschäfte werden auch eine Weile ohne ihn laufen. Wir Manager geben das nicht gern zu, aber kein Mensch ist unersetzlich.“

Er wechselte noch ein paar Worte mit Marie Walter, hängte dann ein.

Später kam ein Anruf des Sprechers des Aufsichtsrates, eine Rückfrage von Kronbergers Sekretärin. Auch einige seiner Geschäftsfreunde riefen an. Marie Walter bewies an jenem Vormittag, wie wertvoll sie für Edgar Kronberger war. Sie notierte die Anrufe gewissenhaft.

Es gelang ihr, die Anrufer zu beruhigen und den Eindruck zu erwecken, Edgar Kronberger sei wegen Überarbeitung und einer gesundheitlichen Krise, hervorgerufen durch den Tod seiner Frau, zu ein paar Wochen Ruhe verurteilt. Sein Zustand sei nicht ernst, sagte sie, aber er brauche Ruhe.

Als behandelnden Arzt nannte sie Dr. Sorell.

Der junge Arzt rief kurz vor Mittag an.

„Schon zwei Herren erkundigten sich heute bei mir nach Edgar Kronbergers Gesundheitszustand“, sagte er. „Sein Kompagnon Loderer und ein Dr. Müggenburg. Ich beruhigte sie und teilte ihnen mit, daß Edgar Kronberger hauptsächlich Ruhe und Schonung brauche. Zumindest dieser Dr. Müggenburg schien recht enttäuscht darüber, hatte ich den Eindruck. Da kreisen die Geier wohl schon, was, Tante Marie? Hinter Kronbergers Position sind viele her. Doch jetzt meine Frage, Tante Marie: Wie geht es ihm? Hast du ihn überzeugen können, daß er endlich diesen Wahnsinn aufgibt und seine Frau unter die Erde bringt?“

Marie Walter zögerte. Wegen ihres SchwuVs konnte sie Dr. Sorell nicht die volle Wahrheit sagen.

„Herr Kronberger ist der Ansicht, daß Tote ins Grab gehören, das hat er eingesehen. Auch daß es da keine Ausnahmen geben darf. Doch so schnell kann er sich nicht dazu durchringen, sich von seiner Frau zu trennen. Laß ihm etwas Zeit und Ruhe. Und noch etwas, Klaus, sein Herz macht ihm wieder zu schaffen.“ „Kein Wunder“, erwiderte der Arzt. „Ich schreibe ein Rezept aus. Helga wird es vorbeibringen, sie hat ohnehin in der Stadt zu tun. Gut, Tante Marie, warten wir drei Tage ab. Sollte sich irgend etwas an Kronbergers Zustand verschlechtern, ruf mich sofort an, ja?“

„Natürlich, Klaus. Machen wir uns nicht zuviel Sorgen. Herr Kronberger ist zäh, der hat einen ganzen Weltkrieg überlebt und sich von unten hochgearbeitet. Ihm ist nichts in den Schoß gefallen. Vielleicht überlebt er uns allesamt.“

„Hoffen wir das Beste“, antwortete Klaus Sorell und hängte ein.

Der Bankier kam erst am frühen Nachmittag aus seinen Räumen. Er sah sehr schlecht aus, bleich, unrasiert, mit tiefen Linien und Falten im Gesicht, das Haar zerzaust. Zudem war er mürrisch und unwirsch.

Der noch vor wenigen Tagen so straffe, vitale Bankier wirkte wie ein alter Mann. Er hatte keinen Appetit, trank nur koffeinfreien Kaffee und etwas Obstsaft. Dazu aß er zwei Stück Toastbrot.

Seine Hand zitterte, als er die Tasse hielt.

„Sie sollten sich in ärztliche Behandlung begeben, Herr Kronberger“, sagte Marie, die ihn beobachtete.

Er winkte fahrig ab.

„Ach was. Ein bißchen Ruhe.“ Er sah sich um, nach allen Seiten, als fürchte er, belauscht zu werden. „Ich will heute mit meiner Frau reden. Es muß einen Weg geben. Ich … ich will sie in der Gruft beisetzen lassen. Es war unrecht, falsch und frevelhaft, sie dem Tod entreißen zu wollen. Jetzt sehe ich es ein.“ Er nahm Maries Hand, hielt sie fest. „Marie, wir kennen uns nun schon so lange. Wohnen Sie heute der mitternächtlichen Besprechung mit meiner Frau bei. Zu dritt werden wir eine Lösung finden.“

„Ich bin immer für Sie da, Herr Kronberger“, sagte die rothaarige Frau einfach. „Und ich tue alles für Sie, was in meiner Macht steht.“

Der von Krankheit und Sorgen geschwächte Bankier mußte den Kopf abwenden, um seine Rührung zu verbergen.

„Ich werde Ihnen das nicht vergessen, Marie“, sagte er leise.

Marie Walter informierte ihn kurz, wer angerufen hatte und was sie gesagt hatte. Kronberger hatte an ihrer Handlungsweise nichts auszusetzen.

Der Bankier nahm seine Herztropfen und zwei Teelöffel von einem Stärkungsmittel.

Anschließend zog er sich an, ging im Park spazieren. Helga Caczmarek kam mit den Medikamenten, die Klaus Sorell dem Bankier verschrieben hatte.

Kronberger sagte kurz: „Guten Tag!“ als sie vor der Villa aus ihrem Wagen stieg. Helga erwiderte den Gruß. Fast hätte sie den Bankier nicht wiedererkannt. War das der energische, vitale Mann, den sie bei verschiedenen Besuchen bei ihrer Tante gesehen hatte?

„Dein Brötchengeber sieht aus wie der Tod auf Latschen“, sagte Helga übertrieben burschikos, um ihr Erschrecken zu überspielen, als sie ihrer Tante die Medikamente gab. „Man könnte glauben, er sei gestorben statt seiner Frau.“

Marie Walter zuckte nervös zusammen, als sie diese Worte hörte.

„Sag nicht solche Sachen, Helga. Vielen Dank für die Medikamente. Möchtest du eine Tasse Kaffee?“

„Gern. Gehen wir in die Küche?“

Dort bereitete Yvonne das Abendessen. Die Französin sah Helga abschätzend an, begann dann die übliche Konversation.

„Kaum zu glauben, wie ähnlich Sie Ihrer Tante sind, Fräulein Caczmarek. Genauso wie Sie muß sie vor zwanzig Jahren ausgesehen haben. Sind Sie noch mit Dr. Sorell zusammen?“

Yvonne und Helga kannten sich flüchtig.

„Natürlich“, antwortete Helga keß. „Bisher sah ich noch keinen Grund zum Wechseln.“

„Das kann ich verstehen. Ein gutaussehender Mann, dieser Dr. Sorell. Olala! Wenn mir damals in Straßburg so etwas über den Weg gelaufen wäre, Akademiker noch dazu, säße ich heute nicht mit Albert hier. Einem Chauffeur!“

„Das ist doch ein ehrenwerter Beruf.“

„Mon dieu, mag sein. Jedenfalls kann er mit dem verdammten Karren besser umgehen als mit mir.“

Helga war ein modernes Mädchen, das nicht an Verklemmungen litt. Sie fragte Yvonne offen, was ihre Tante nie getan hatte.

„Wenn Sie sich mit Albert nicht verstehen, Yvonne, warum lassen Sie sich denn nicht scheiden? Bei Ihrem Aussehen finden Sie sicher leicht einen anderen Mann.“

„Ah, was wissen Sie von den Männern. Für ein Abenteuer ist jeder zu haben, aber wenn es ans Heiraten geht, drücken sie sich mit allen möglichen Ausreden. Bei Albert habe ich meine gesicherte Existenz. Und es hindert mich ja niemand, hin und wieder eine kleine Abwechslung zu suchen.“

„Wenn Sie es so sehen …“

„Oui, so sehe ich es. Und Sie sollten sich auch beeilen, diesen Beau von Docteur an die Kette zu legen, ehe eine andere es tut.“

„Sie sollten in Herrn Kronbergers Räumen nach dem Rechten sehen, solange er im Park ist, Yvonne“, mischte Marie Walter sich ein, der solche Reden unangenehm waren. „Das Essen werde ich heute abend servieren.“

Yvonne knickste übertrieben.

„Oui, Madame. Comme vous voudrez ! Wünschen Madame sonst noch etwas?“

„Nein, Yvonne.“

Yvonne ging hinaus. Kopfschüttelnd sah Marie Walter ihr nach.

„Eine unmögliche Person“, sagte sie. „Einfach unmöglich!“

„Bei so einem Hausmädchen wundere ich mich nicht über Kronbergers nächtliche Eskapaden“, sagte Helga. „Also, ich finde sie erfrischend unkompliziert.“

Der Name Kronberger brachte Marie Walter wieder in die Realität zurück.

„Wie kannst du denken, daß Herr Kronberger und Yvonne … Also Helga! Sie wäre schon bereit, aber er wohl kaum. Woher weißt du überhaupt von nächtlichen Geschehnissen in diesem Haus?“

„Keine Sorge, Tante, Klaus hat nicht geplaudert. Ich habe Teile eines Telefongesprächs gehört, das er mit Bernie Eberlein führte. Stimmt es tatsächlich, daß Kronberger seine tote Frau im Hause aufgebahrt hat?“

Marie war es sichtlich unangenehm, darüber zu sprechen.

„Kümmere du dich um deine Angelegenheiten, Helga. Und steck nicht die Nase in fremder Leute Sachen.“

„Nun sei doch nicht gleich so, Tante. Du kommst mir überhaupt so … so ernst und bedrückt vor heute. Kein Wunder, wenn eine Tote in diesem Haus aufgebahrt ist, daß du dich dann hier nicht wohlfühlst. Ich weiß, wie du Kronberger verehrst und wie du ihm ergeben bist, doch ein solcher Heiliger und Edelmensch, wie du aus ihm machen möchtest, ist er nicht. Aber schlecht sieht er aus, der alte Knabe, das muß ich zugeben. Na, die tote Frau im Haus und diese Sexbombe Yvonne, das scheint ihn doch sehr mitzunehmen.“

Helga hatte auf frivole Art munter sein wollen, um den Trübsinn und die Düsterkeit ihrer Tante zu verscheuchen. Sie erreichte genau das Gegenteil.

„Ich verbiete dir, so zu reden“, entgegnete Marie Walter scharf. „Erstens kennst du die Zusammenhänge nicht, und zweitens …“

„… bin ich zu jung, um mir ein Urteil erlauben zu können. Das wolltest du doch sagen, oder?“

„Nein. Zweitens ist es sehr unanständig, hinter dem Rücken anderer Leute solche indirekten Verleumdungen auszusprechen.“

„Ach Tante, ich sehe schon, wir kriegen heute nur Streit. Ich wollte dich nicht kränken. Du bist wohl etwas überreizt, da gehe ich lieber. Laß dich gelegentlich sehen, oder ich komme mal wieder zu dir.“

Der Abschied verlief frostiger als sonst. Als Helga Caczmarek wegfuhr, kehrte der Bankier ins Haus zurück. Er ging in die Bibliothek, versuchte zu lesen, doch er konnte sich nicht konzentrieren. Nachdem er eine Seite dreimal gelesen hatte, ohne den Sinn zu erfassen, gab er es auf.

Er schenkte sich einen alten Kognak ein. Dazu rauchte er eine seiner geliebten Brasil, obwohl dies seinem kranken Herz sicher nicht guttat.

Kronberger hatte seine Medikamente genommen und fühlte sich nun etwas besser. Er aß ohne rechten Appetit ein paar Bissen Steak, denn er wollte bei Kräften bleiben. Als er sah, wie besorgt Marie Walter ihn musterte, zwang er sich, das ganze Steak zu vertilgen.

Nach dem Abendessen begab sich Kronberger in das große, geschmackvoll und teuer eingerichtete Fernsehzimmer. Er sah sich eine Unterhaltungssendung an und entspannte sich sichtlich, wie Marie feststellte, die ihm Gesellschaft leistete. Er überlegte, ob er sich eine weitere Zigarre oder noch einen Kognak gönnen sollte, entschied sich aber dagegen.

Doch ein Gläschen Wein konnte wohl nicht schaden.

„Ich belästige Sie ungern, Marie, aber könnten Sie vielleicht eine Flasche aus dem Weinkeller holen? Etwas Leichtes. Einen guten Tropfen. Und zwei Gläser.“

„Das tue ich gern für Sie, Herr Kronberger.“

Marie ging hinaus und kam kurz danach mit der Flasche zurück. Kronberger öffnete sie, schenkte ein.

„Sehr zum Wohl, Marie.“

„Auf Ihr Wohl, Herr Kronberger.“

Der Bankier trank nur ein Glas. Nach der Unterhaltungssendung kam ein Krimi. Eine anspruchslose Sache mit viel Aktion und ohne allzuviel Sentimentalität. Kronberger war nicht gerade begeistert, doch es lenkte ihn ab.

Zehn Minuten vor 23.00 Uhr verließ Marie Walter das Zimmer, um ihre übliche Abendrunde durchs Haus zu machen. Kronberger hörte gerade den Vortrag eines Professors über das technologische Gefälle zwischen Ost und West, da verschwand plötzlich das Gesicht des weißhaarigen Wirtschafts – und Politwissenschaftlers vom Bildschirm.

Statt dessen sah der Bankier auf der Mattscheibe ein bleiches Gesicht mit glühenden Augen. Der Mann trug einen altmodischen schwarzen Anzug mit hohem Kragen, wie er schon seit langem nicht mehr Mode war. Triumph stand in dem Gesicht geschrieben, das Kronberger von der Mattscheibe her musterte.

Es war der unheimliche Kleine. Er lachte höhnisch.

„Du wirst mir nicht entgehen! Bald habe ich dich, dann bist du mein, bis in alle Ewigkeit. Du glaubst, du kannst mich betrügen, kannst mir zumindest die Seele deiner Frau Irene vorenthalten, die du mir versprochen hast? Du irrst dich! Mich betrügt keiner. Sieh an Amanns Beispiel, wie es denen geht, die mir verfallen sind!“

Das Gesicht des Kleinen verschwand. Statt dessen sah der Bankier eine Szene, die sicher kein Fernsehteam gefilmt hatte. Ein Mann war an einen Felsen gekettet in glühender Sonnenglut. Er trug nur einen Lendenschurz. Große Brandblasen bedeckten seinen Körper. Es war Amann.

Er warf den Kopf hin und her. Es war, als könne er Kronberger sehen. Er stammelte unverständliche Worte. Da fiel ein Schatten über ihn. Das Gesicht des Mannes verzerrte sich vor Entsetzen. Er stieß einen gellenden Schrei aus.

„Hilfe! Hilfe! So helfen Sie mir doch!“

Ein grausiges Monstrum landete über ihm. Ein großer, schwarz geschuppter Drachenleib mit gezacktem Rückenkamm und breiten Lederhautflügeln. Das Ungeheuer hatte drei Köpfe, große Klauen und lange Dolchzähne.

Amann brüllte schrecklich. Die schrecklichen Köpfe des Monstrums näherten sich ihm. Es fauchte Feuer. Die Flammen umhüllten Amanns Leib, und er schrie noch lauter. Sein Gesicht war deutlich zu sehen. Niemals würde Kronberger je diese Züge vergessen, die von Schmerz und Verzweiflung gezeichnet waren. Das Gesicht eines Verdammten, der Höllenqualen litt.

Der Bankier wandte sich ab, preßte die Hände gegen die Ohren des gräßlichen Gebrülls, das aus dem Fernseher kam.

Da war er plötzlich wieder, der Schmerz in der Brust. Es war Kronberger, als zerspringe sein Herz. Seine ganze linke Seite, sein linker Arm wurde durchstrahlt von stechenden Schmerzen. Stöhnend sank er vom Sessel, krümmte sich am Boden, die Hände gegen die Brust gekrampft.

Ein gellendes Gelächter drang aus dem Fernseher, die Stimme des Kleinen.

„Ich kriege dich! Ich kriege dich noch heute nacht! Dann gehörst du mir, mir, wie Amann und all die anderen. Du bist verdammt, und du kannst mir nicht entgehen!“

Marie kam wenige Minuten später ins Zimmer. Sie fand Kronberger am Boden liegend, totenbleich und stöhnend. Der Fernseher lief. Eine wirtschaftspolitische Sendung. Gerade wurde eine Studiodiskussion übertragen.

Marie beugte sich zu Kronberger herunter, kniete neben ihm nieder.

„Herr Kronberger, um Gottes willen!“

Seine Augen waren verdreht, daß sie das Weiße sehen konnte. Kronberger war so schwach, daß er nicht allein aufstehen konnte. Seine Stimme war nur noch ein Hauch.

„Helfen Sie mir auf, Marie.“

Marie stützte den Mann. Er war schwerer, als sie gedacht hatte. Mit Mühe nur gelang es ihr, ihn hochzubekommen. Er schleppte sich die paar Schritte bis zur Ledercouch, ließ sich darauf sinken. Seine Hände hielten die Maries.

„Ich rufe einen Arzt, Herr Kronberger“, sagte sie voller Angst.

„Nein, keinen Arzt.“ Die Stimme des Kranken war ein Flüstern. Ohne Kraft. „Es hat keinen Zweck mehr. Mir kann niemand mehr helfen. Die dauernden Herzanfälle. Es ist vorbei mit mir. Der nächste bringt mich um, ich weiß es.“

Marie standen die Tränen in den Augen.

„So dürfen Sie nicht reden, Herr Kronberger. Ich rufe gleich Dr. Sorell an. Sie kommen in die Klinik. Was die Ärzte heute alles machen! Sauerstoffzelt. Herzmassage. Herztransplantation. Sie dürfen die Hoffnung nicht aufgeben.“

„Es ist zu spät. Ich werde noch heute nacht sterben, was auch geschieht. Der Kleine hat es mir gesagt.“

„Der Kleine?“

„Der Dämon. Der Satan. Hören Sie, Marie, Sie wissen noch nicht alles. Ich will Ihnen erzählen, wie ich meine Frau dem Tod entrissen habe. Welchen Pakt ich schloß, für eine Stunde Glück am Tag. Es war vermessen und frevelhaft. Ich, ein sterblicher Mensch, habe es gewagt, dunkle Mächte herauszufordern in meinem Wahn. Ich bin auf ewig verdammt dafür.“

„Sie dürfen nicht soviel reden, Herr Kronberger. Ich hole einen Arzt.“

„Nein, nein, bleiben Sie, Marie, verlassen Sie mich nicht. Ich muß reden, solange ich noch kann.“ Die Stimme des Bankiers hatte an Kraft gewonnen. Es gelang ihm sogar, sich aufzusetzen. Seine Hände hielten Marie eisern fest. Es war die letzte Lebenskraft, die ihn noch aufrechterhielt, und die namenlose Furcht vor dem Grauenvollen nach dem Tod. „Sie sollen alles erfahren, Marie, von Anfang an.“

Mit leiser Stimme erzählte der Bankier stockend die ganze, unglückselige Geschichte, angefangen von seinem ersten Besuch bei Karl-Josef Amann in der Severiusstraße bis zu dem Erscheinen des Kleinen auf dem Bildschirm. Marie Walter unterbrach ihn nicht, schüttelte nur hin und wieder den Kopf und sagte fassungslos: „Mein Gott! Mein Gott!“

Es war inzwischen 23.30 Uhr geworden.

„Marie, ich bitte Sie, mir zu helfen“, sagte der Bankier. „Ich flehe Sie an. Ich werde die Nacht nicht überleben, und ich habe eine grauenvolle Angst vor dem, was meine Seele erwartet. Treten Sie an meine Stelle. Übernehmen Sie meine Rolle bei dem grausigen Pakt mit dem Bösen.“

Marie Walter fuhr zurück.

„Verlangen Sie von mir, was Sie wollen, Herr Kronberger, aber das nicht. Verlangen Sie mein Leben, meine Gesundheit, meinen rechten Arm, ich will alles für Sie opfern. Doch der ewigen Verdammnis liefere ich mich nicht aus.“

„Wer sagt das? Ich hatte nicht mehr die Zeit, das Nötige zu veranlassen. Glauben Sie mir, Marie, es gibt Auswege. Ich überschreibe Ihnen mein ganzes Vermögen, alles was ich habe. Ich bin am Ende, aber Sie können noch gut zwanzig, dreißig Jahre leben. In Reichtum und Freuden. Wenden Sie sich an die Kirche. Spenden Sie Geld. Kaufen Sie sich frei, kaufen Sie sich Beistand. Wenn es gar nicht anders geht und alle Mittel versagen, dann kaufen sie sich jemanden, der an Ihrer Stelle den Pakt erfüllt.“

„Ich soll einen armen Teufel der ewigen Verdammnis ausliefern? Niemals!“

„Was bin denn ich, Marie? Bin ich Ihnen weniger wert als ein wildfremder Mensch? Ich habe Ihnen aufgezeigt, welche Auswege es geben kann, welche mir in kurzer Zeit einfielen. Sie haben Jahrzehnte Zeit, einen Weg zu finden. Lassen Sie mich nicht im Stich, Marie!“

Die rothaarige Frau stand auf. Jetzt erst trat sie zum Fernseher, schaltete ihn aus. Sie wandte Kronberger den Rücken zu, überlegte. Er lag im Sterben, das war wahr. Einen weiteren Schock, gleich welcher Art, würde sein Herz nicht aushalten.

Marie hatte Angst vor dem Kleinen, der Irene Kronberger wieder zum Leben erweckt und all dieses Unheil verursacht hatte. Doch zwei Gründe gab es, die dafür sprachen,

Kronbergers Stelle einzunehmen bei dem Pakt. Der eine war ihre Treue zu dem Mann, der sie nun dringender denn je brauchte, der zweite sein Vermögen.

Nach Maries Schätzung besaß Edgar Kronberger an Bar – und Sachwerten sowie Anlagen zwischen vierzig und fünfzig Millionen. Die Möglichkeiten, die sich mit diesem Vermögen für sie boten, überstiegen Marie Walters Vorstellungskraft. Sie würde … Sie könnte … Ach was, alles konnte sie mit diesem Geld tun, alles kaufen, unvorstellbaren Luxus, ein herrliches Dasein.

Geld regierte die Welt, und mit Kronbergers Millionen war Marie Walter eine Königin. Zudem konnte sie noch dem Sterbenden helfen. Sicher würde es einen Ausweg geben, den Pakt nicht einhalten zu müssen. Er, Kronberger, hielt ihn ja auch nicht ein.

Sie drehte sich um. Kronberger beobachtete sie voller Angst.

„Wie haben Sie sich entschieden?“

„Ich tue es, Herr Kronberger. Ich trete an Ihre Stelle.“

„Marie! Schnell, holen Sie Papier und etwas zu schreiben. Ich diktiere Ihnen.“

Marie Walter lief. Kronberger diktierte mit knappen Worten seinen letzten Willen. Maries Feder flog nur so über das Papier. Dann folgte eine Erklärung, mit der Marie Walter an Edgar Kronbergers Stelle ihre Seele dem Kleinen mit den glühenden Augen verschrieb.

Sie telefonierte Yvonne und den Gärtner Karl herbei. Die beiden kamen sofort, denn Marie hatte es sehr dringend gemacht. Kronberger erklärte ihnen nur, sie sollten eine Änderung seines Letzten Willens als Zeugen unterzeichnen. Die einzelnen Bestimmungen erfuhren sie nicht.

Beide setzten ihre Namen unter das formlose Testament. Sie konnten gleich wieder gehen. Kronberger unterzeichnete mit zitternder Hand. Vor seinen Augen unterschrieb Marie Walter mit ihrem Blut das Dokument, das ihre Seele dem Kleinen übereignete.

Ein Ausdruck tiefen Friedens breitete sich auf dem Gesicht des Bankiers aus. Er lächelte sogar, wie er bei früheren Gelegenheiten gelächelt hatte, wenn ihm ein schwieriges Geschäft zur vollsten Zufriedenheit gelungen war.

„Ich habe es geschafft. Jetzt kann ich in Frieden sterben. Ja, Edgar Kronberger ist keiner gewachsen. Ich werde sogar mit dem Teufel selbst fertig, wenn es sein muß.“

Bei den letzten Worten ertönte ein dämonisches Kichern. Kronberger griff sich ans Herz.

„Dieses Stechen! Helfen Sie mir, ins Zimmer meiner toten Frau zu gehen, Marie. Ich will sie noch einmal sehen. Es muß gleich Mitternacht sein.“

In der Tat schlug es zwölfmal, als Kronberger und Marie die Treppe hinaufgingen. Marie stützte den Bankier. Unter der Tür des Totenzimmers schimmerte das bläuliche Licht. Marie schloß auf.

Irene Kronberger war schon zum Leben erwacht. Weinend saß sie im Sarg, rang die Hände.

„Ach, Edgar, Edgar, mein armer, unglücklicher Mann! Nimmt denn dieser Schrecken nie ein Ende? Du siehst so bleich aus wie der Tod.“

„Fürchte dich nicht, mein Leben. Alles wird gut werden. Ich verspreche dir, daß du keine Angst zu haben brauchst. Alles wird gut.“

„Ach Edgar, du weißt nicht, was ich weiß, was die Toten wissen. Edgar, Edgar!“

Irene Kronberger saß bitterlich weinend in dem gläsernen Sarg, und nichts konnte sie beruhigen. Edgar Kronbergers Versicherungen, alles werde gut, brachten nur neue Tränenströme hervor. Erst nach einer halben Stunde wurde die Tote etwas ruhiger.

Sie hielt Kronbergers Hand. Er strich über ihr langes, blondes Haar. Irene vermied es, ihn anzusehen, um nicht wieder in Tränen auszubrechen. Sowohl Marie als auch Edgar Kronberger verschwiegen die Abmachung, die sie getroffen hatten.

Irene Kronberger fragte nicht nach dem Grund für Maries Anwesenheit. Entweder sie wußte es schon, oder sie wollte es nicht wissen.

Wenige Sekunden vor ein Uhr sah Irene den Bankier an. Voller Liebe, Qual und Schmerz. Sie strich zärtlich über sein Gesicht, küßte sanft seine Lippen.

„Mein armer, armer Mann!“

Um Punkt ein Uhr sank Irene Kronberger leblos in den Sarg zurück. Edgar Kronberger stand vor ihr, sah auf die Tote hinab, die jetzt wieder stumm und starr dalag.

Edgar Kronberger stieß einen Seufzer aus, griff sich ans Herz. Leblos brach er neben dem gläsernen Sarg zusammen.

Klaus Sorell war eine Viertelstunde später da. Er konnte nur noch Edgar Kronbergers Tod feststellen.

„Herzversagen“, sagte er. „Die Aufregungen waren zuviel für Kronberger. Komm, Tante Marie, es ist niemand damit gedient, wenn er neben dem Sarg seiner toten Frau gefunden wird. Tragen wir ihn in ein anderes Zimmer.“

So geschah es. Marie Walter erwähnte nichts von den übernatürlichen Geschehnissen, die letztlich zum Tod des Bankiers geführt hatten, und erst recht nichts von dem Pakt, in den sie an seiner Stelle eingetreten war.

„Die nächsten paar Tage muß der gläserne Sarg mit der toten Irene Kronberger wohl noch im Hause bleiben“, sagte Dr. Sorell, ehe er Marie Walter in dieser Nacht verließ. „Ihn jetzt beizusetzen, während die öffentliche Aufmerksamkeit diesem Hause gilt – Kronberger war ja ein bekannter Mann – ist nicht ratsam. Warten wir ab bis nach der Bestattung.“

Marie nickte. Dr. Sorell hatte ihr eine starke Beruhigungsspritze gegeben, da sie völlig aufgelöst war und an allen Gliedern zitterte. Marie war nun sehr müde und apathisch.

„Du schließt das Zimmer ab und läßt keinen hinein, Tante Marie. Später sehen wir dann weiter.“

Marie Walter schlief ein paar Stunden. Während dieser Zeit geschah nicht viel. Yvonne, der Chauffeur und der Gärtner wußten Bescheid. Doch noch war nichts nach außen durchgesickert.

Als Marie Walter erwachte, rollte eine wahre Lawine auf sie zu. Edgar Kronbergers plötzlicher Tod brachte eine Menge Formalitäten mit sich. Ein Berg von Papieren und Urkunden war zu unterzeichnen oder umzuschreiben. Da außerdem Marie Walter Edgar Kronberger beerben sollte, kam aus dieser Richtung noch viel mehr auf sie zu.

Sie wandte sich an ein angesehenes Anwaltsbüro und beauftragte es mit der Wahrung ihrer Interessen. Die Anwälte waren mehr als zuvorkommend und dienstbeflissen, als sie sahen, welchen Goldfisch sie da an der Angel hatten.

Mit Hilfe des Anwaltsbüros lief alles reibungslos. Kronbergers Frau kam von der Nordsee angereist. Sie spuckte Gift und Galle, nannte Marie eine Erbschleicherin, beschuldigte sie gar, den Bankier umgebracht zu haben. Sie wollte sie verklagen und bis ans Ende ihrer Tage ins Zuchthaus bringen. Doch laut Auskunft des Anwaltsbüros hatte sie wenig Aussicht, mit der Anfechtung des Testaments durchzukommen.

„Sie waren geschieden, und Kronberger hatte sie abgefunden“, sagte der weißhaarige Senior des Anwaltsbüros. „Damit hat es sich. Sie können der Testamentsvollstreckung mit Ruhe entgegensehen, gnädige Frau. Im übrigen können Sie immer auf mich und meine Mitarbeiter zählen. Was wir nicht für Sie regeln können, werden wir in die besten Hände legen. Ich darf mich dann verabschieden, gnädige Frau.“

Der Senior, ein Kavalier der alten Schule, küßte galant Marie Walters Hand, ehe er die Villa verließ und in sein Büro zurückfuhr.

Ein reges Kommen und Gehen begann in der Villa, in deren Erdgeschoß Edgar Kronberger aufgebahrt lag. Beileidstelegramme, Kränze und Karten aus allen Teilen der Welt, wo Kronberger Geschäftsverbindungen – und freunde gehabt hatte, trafen ein. Endlose Kondolenzen begannen. Es war unglaublich, wie viele Menschen der Bankier gekannt hatte und wie viele von seinem Tod betroffen waren.

Drei Tage nach seinem plötzlichen Tod wurde Edgar Kronberger auf dem Nordwestfriedhof im Familiengrab beigesetzt. Es war eine riesige Beerdigung. Die halbe Finanzwelt war erschienen, Abgesandte ausländischer Konzerne, Größen aus Politik und Wirtschaft. Viele Ansprachen wurden am Grab gehalten, unter anderem von Loderer und Dr. Müggenburg.

Dr. Müggenburg war Kronbergers Nachfolger geworden. Nichts lag ihm ferner als Trauer. So geht es, dachte er, als er nach Abschluß seiner ergreifenden Trauerrede vom offenen Grab wegtrat und die ernsten Gesichter rundum sah: Des einen Tod, des anderen Brot.

Die eigentliche Grabrede hielt ein Abgesandter des bischöflichen Ordinariats. Während Marie Walter, die in der vordersten Reihe der Trauernden stand, ihm zuhörte, musterte sie die Umstehenden.

Plötzlich erstarrte sie. Zwischen den Trauergästen erblickte sie ein bekanntes Gesicht. Unter der breiten Krempe eines altmodischen, schwarzen Hutes funkelten glühende Augen sie an. Das Gesicht war bleich wie das einen Toten, ein triumphierendes Lächeln spielte um die schmalen Lippen. Der Mann trug einen steifen, weißen Kragen.

Es war kein anderer als der schreckliche Kleine, den Marie bei Sophie Ardel und im Totenzimmer gesehen hatte. Sie griff nach Klaus Sorells Arm, der direkt hinter ihr stand.

„Dort, Klaus, in der zweiten Reihe, siehst du ihn?“

„Dort stehen viele“, flüsterte der junge Arzt. „Wen meinst du?“

„Den kleinen, bleichen Mann mit dem schwarzen Hut und den glühenden Augen, der dort hinter der Blonden mit dem schwarzen Schleier steht.“

„Welchen kleinen Mann?“

„Na, dort. Siehst du die Blonde mit den langen Beinen? Direkt hinter ihr steht er.“

„Ja, aber klein und bleich ist der nicht. Eher einsneunzig, würde ich sagen.“

„Bist du denn blind? Der steht doch neben ihm!“

So sehr Klaus Sorell sich auch anstrengte, er konnte keinen kleinen, bleichen Mann dort erblicken, wo Marie Walter es gesagt hatte. Marie aber sah den Kleinen. Er starrte sie unverwandt an. Ein Frösteln überlief sie.

Ihre Knie zitterten, als sie ans offene Grab trat, um die üblichen drei Schaufeln Erde darauf zu werfen. Als die Trauerfeierlichkeiten beendet waren, fuhren Marie Walter, Klaus Sorell und Helga Caczmarek zur Villa zurück. Albert chauffierte. Marie Walter hatte in der Villa für die engeren Bekannten und Geschäftsfreunde des Toten einen Leichenschmaus bereiten lassen. Da sie Kronbergers Erbin war, übernahm sie auch die gesellschaftlichen Pflichten.

Es waren zweihundertfünfzig Personen anwesend, die nun im großen Saal der Villa an der Tafel saßen. Das Mahl wurde von einem bekannten Hotel gestellt und serviert.

Marie Walter sah sich ängstlich um, aber weder unter den Trauergästen noch unter den befrackten Kellnern entdeckte sie den unheimlichen Kleinen.

Der joviale Loderer, ein großer Zweizentnermann mit Jupiterstirn, sprach in Edgar Kronbergers Arbeitszimmer mit Marie Walter. Er verließ sie mit der Überzeugung, daß sie zwar noch viel lernen mußte, was den Umgang mit dem Geld betraf, daß sie aber keine der hirnlosen Erbinnen war, bei denen es nur zum Vollmachten– und Scheckunterschreiben reicht.

Es gab noch andere, die Marie Walter auf den Zahn fühlten. Drei Anwälte wollten gleich. „Damit diese mißliebige Sache Sie in Ihrer Trauer nicht länger behelligt, gnädige Frau“, Vollmachten betreffs Kronbergerscher Vermögenswerte unterschrieben haben. Sie gingen mit sauren Gesichtern und ohne Vollmachten, an das Anwaltsbüro oder Loderer verwiesen, der Marie, nicht ganz selbstlos seiner Freundschaft und seines Beistandes versichert hatte.

Gegen Abend verließen auch die letzten Trauergäste das Haus. Zurück blieben Marie Walter, Klaus Sorell, Helga Caczmarek, Yvonne, Albert und Karl. Nach all dem Trubel wirkte die große Villa nun sehr leer und verlassen. Im Park dunkelte es. Nebel hüllte das große Haus ein.

Marie Walter, der junge Arzt und ihre Nichte saßen bei einem letzten Kognak zusammen, ehe die beiden jungen Leute in ihre Wohnung fuhren.

„Wie fühlt man sich eigentlich als reiche Frau?“ fragte Klaus Sorell.

Er fragte es ohne jeden ironischen oder neidischen Unterton. Die schwarzgekleidete, rothaarige Frau hob die Schultern.

„Schwer zu sagen. Vor allem bin ich müde. Diese Beerdigung war ja eine reine Mammutveranstaltung. All der Trubel und die vielen Leute. Ich kann es noch gar nicht so recht fassen, daß Herr Kronberger tot ist. Manchmal ist es mir, als müßte er zur Tür hereinkommen und sagen:‚ Marie, sorgen Sie dafür, daß morgen der kleine Koffer gepackt ist. Ich muß zwei Tage nach Brüssel’, oder so etwas Ähnliches. In manchen Momenten glaube ich, ich träume das alles nur.“

„Einen solchen Traum hätte ich auch gern, Tante“, meinte Helga lachend. Sie schmiegte sich enger an Klaus Sorell. „Ach, Klaus, jetzt wirst du es auch leichter haben. All die Zahlungsverpflichtungen für deine teure Praxiseinrichtung. Tante Marie wird dir Geld vorstrecken, ja, Tante? Sobald du finanziell gesichert bist, können wir ans Heiraten denken.“

„Tut mir leid, Helga, du kennst meinen Standpunkt in Geldsachen. Ich habe von meinem Vater keinen Pfennig angenommen, weil ich nichts mit ihm zu tun haben will, und ich nehme auch von sonst niemand etwas an.“

„Komm, sei doch nicht so stur!“

„Wir brauchen nicht darüber zu diskutieren, Helga. Mein letztes Wort in dieser Sache ist gesprochen.“

„Du kannst gern ein Darlehen von mir haben, wenn du eines brauchst, Klaus“, sagte Marie Walter. „Doch aufdrängen will ich mich nicht. Überhaupt brauche ich etwas Zeit, um mich mit dem Ganzen zurechtzufinden.“

„Dir wird das schon gelingen, Tante Marie. Jetzt eine andere Sache: Irene Kronbergers Leichnam muß endlich bestattet werden. Hast du dir darüber schon Gedanken gemacht, Tante Marie?“

„Wie sollte ich, Klaus? Bei dem, was alles auf mich eingestürmt ist in den letzten Tagen. Was schlägst du vor?“

„Frau Kronberger soll in geweihter Erde an der Seite ihres Mannes bestattet werden. Du mußt den Friedhofswärter bestechen. Erzähle ihm irgendeine plausible Geschichte. Letzten Endes wird es eine Frage des Geldes sein, und Geld hast du ja genügend. Zwei oder drei zuverlässige Männer sollten genügen, um Irene Kronberger in den leeren Sarg zu legen, der jetzt im Familiengrab ruht.“

Klaus Sorell hatte keine Ahnung, daß Irene Kronberger jeden Tag um Mitternacht für eine Stunde zum Leben erwachte. Nicht auszudenken, wenn sie dann in einem geschlossenen Sarg läge, im Dunkeln, von Erde umgeben. Ein schrecklicher Gedanke. Lebendig begraben zu sein, mußte das Schlimmste sein, was einem Menschen widerfahren konnte.

Marie Walter schwieg.

„Wenn du willst, werde ich das gern für dich erledigen, Tante Marie“, sagte Klaus Sorell. „Bernhard Eberlein wird kommen, damit die Tote nicht so ohne alle Formalitäten in der Erde verscharrt wird.“

„Nein, nein“, sagte Marie Walter hastig. „Das werde ich alles in die Wege leiten. Außerdem ist Bernhard Eberlein bei dieser Bestattung wohl nicht zuständig, da die Tote katholisch ist. Ich werde einen verständnisvollen Geistlichen finden, Klaus, keine Sorge. Geld ebnet viele Wege.“

„Eben, Tante Marie.“

Klaus Sorell und Helga Caczmarek verabschiedeten sich. Marie Walter trank ihren Kognak aus, ging auf ihr Zimmer und nahm eine Schlaftablette. Yvonne sollte sich darum kümmern, daß die Villa abgeschlossen war und alles seine Ordnung hatte. Marie Walter schlief in dieser Nacht tief, fest und ungestört.

Gleich am nächsten Tag suchte sie die Friedhofsverwaltung des Nordwestfriedhofes auf. Sie fand den Mann, der für die nächtliche Sicherheit des Friedhofes verantwortlich war.

Er machte einen umgänglichen Eindruck. Zunächst gab Marie sich nicht zu erkennen und nannte keine Namen. Sie sprach nur von der Marotte eines sehr reichen Mannes, der seine tote Frau nicht habe in die Erde kommen lassen wollen, und der es sich jetzt anders überlegt habe.

„Sie werden verstehen, daß die Sache nicht an die große Glocke gehängt werden soll“, sagte Marie zu dem Friedhofswärter. „Sie brauchen nicht mehr zu tun, als bei Nacht einmal beide Augen zuzudrücken, wenn das Grab geöffnet und die Tote in den Sarg gelegt wird, der ihr zusteht und der jetzt nur mit Steinen beschwert ist. Sie können sich davon überzeugen, daß nichts Unrechtes dabei vorgeht.“

„Ich weiß nicht recht“, brummte der Mann. „Das klingt alles recht plausibel. Aber Sie geben doch zu, daß es zumindest außergewöhnlich ist.“

„Es hat alles seine Ordnung. Sogar ein Pfarrer wird bei der Bestattung nicht fehlen. Außerdem, Sie sollen es ja nicht umsonst tun. Wären fünftausend Mark genug in diesem Fall?“

Der Friedhofswärter sah die elegante, rothaarige Frau groß an. Der angebotene Betrag war für ihn ein Vermögen.

„Meinetwegen“, sagte er schließlich. „Wenn noch ein Pfarrer dabei ist, soll es an mir nicht liegen, daß die Frau ihre letzte Ruhestatt nicht findet. Sagen Sie mir aber Bescheid, bevor Sie kommen. Sie haben schon jemanden, der die Tote herbringt und so?“

„Das braucht Ihre Sorge nicht zu sein.“

„Ich dachte nur. Mein Schwager hat nämlich ein Bestattungsunternehmen. Er ist Ihnen gern behilflich, wenn er dabei etwas verdienen kann.“

Marie Walter überlegte nur kurz. Warum eigentlich nicht? Sie hatte ohnehin noch niemanden. Sie ließ sich die Adresse des Schwagers geben. Der Friedhofswärter versprach, ihn gleich anzurufen und zu informieren.

Bevor Marie Walter zu dem Bestattungsunternehmer ging, suchte sie einen Pfarrer auf, den sie schon lange kannte. Es war ein weißhaariger, gütiger Herr von achtzig Jahren, den sie schon als kleines Mädchen gekannt hatte.

Er freute sich sehr, Marie Walter zu sehen. Der alte Herr war noch sehr rüstig und nahm regen Anteil an seiner Umwelt. Er hatte mit Interesse vernommen, daß Marie Walter das Kronbergersche Vermögen geerbt hatte.

„Tragisch“, bemerkte er, als sie in dem mit dunklen Möbeln eingerichteten, alten Wohnzimmer des Hauses saßen, eine Tasse Kaffee vor sich. „Daß die junge Frau Kronberger und ihr Mann so kurz nacheinander verschieden sind. Die Wege des Herrn sind unerforschlich.“

Der alte Herr schaute freundlich durch seine zentimeterdicken grünen Brillengläser auf Marie Walter. Sie trank einen Schluck Kaffee. Dann erzählte sie dem Pfarrer, worum es ging. Nur von ihrer schriftlichen Abmachung mit Kronberger, an seiner Stelle den Pakt zu erfüllen, erwähnte sie nicht. Der alte Herr war entsetzt, als er hörte, daß die Tote jede Nacht zum Leben erwache und daß Kronberger einen Pakt mit den Mächten der Finsternis geschlossen habe.

„Ich kann es kaum glauben“, sagte er. „Indessen, warum sollten Sie mir eine solche Geschichte erzählen, wenn sie nicht wahr wäre. Ich will Ihren Wunsch erfüllen, Marie, und auf dem Friedhof die Einsegnung der Leiche vornehmen, was den teuflischen Spuk beenden dürfte. Um Mitternacht auf dem Friedhof können wir uns davon überzeugen. Die arme, arme Frau muß ihre Ewige Ruhe finden. Heute nacht um zwölf also?“

„Ja, Herr Pfarrer. Ich werde Sie abholen und wieder nach Hause bringen lassen. Außerdem werde ich, wie gesagt, zehntausend Mark für wohltätige Zwecke und noch einmal die gleiche Summe für die Armen der Welt spenden.“

„Das ist sehr großzügig von Ihnen, Marie.“

Die rothaarige Frau verriet dem alten Pfarrer noch nicht, daß sie seine Dienste noch weiter in Anspruch zu nehmen gedachte.

Sie sprachen noch eine Weile über belanglose Dinge, über die Vergangenheit und gemeinsame Bekannte. Gleich nach dem Besuch bei dem Pfarrer setzte Marie Walter sich mit dem Bestattungsunternehmer in Verbindung. Dieser war ein überhöflicher, geldgieriger Mann. Marie Walter verhandelte nur telefonisch mit ihm. Er verlangte eine astronomische Summe und versuchte, dies mit allerlei glatten Redensarten zu begründen.

Marie Walter sagte ihm schließlich: „Entweder Sie machen es für fünftausend, wie Ihr Schwager auch, oder wir setzen die Tote woanders bei. Vergessen Sie nicht, daß Sie und Ihr Schwager bisher weder meinen Namen noch sonst etwas wissen. So wichtig ist es mir auch wieder nicht, daß die Tote unbedingt auf dem Nordwestfriedhof Ihre letzte Ruhe findet.“

„Aber gnädige Frau, bedenken Sie doch, das Risiko! Schließlich setze ich meinen guten Namen aufs Spiel.“

„Es ist zwar eine außergewöhnliche, aber durchaus reelle Sache. Antworten Sie mir jetzt mit Ja oder mit Nein, sonst suche ich mir einen anderen. Machen Sie es für fünftausend?“

Der Bestattungsunternehmer wußte, wann er zu passen hatte.

„Ja.“

„Dann schicken Sie den Wagen und drei Ihrer Leute um zehn Uhr.“ Sie nannte die Adresse von Kronbergers Villa. „Barzahlung versteht sich, sobald die Bestattung beendet ist.“

„Ich komme selbst mit meinem Bruder und mit meinem Schwager, dem Friedhofswärter. Es ist wohl auch in Ihrem Interesse, daß die Sache nicht publik wird.“

„Ich erwarte Sie um zehn.“

Der Tag verging ohne besondere Ereignisse. Der Abend kam. Marie Walter schickte den Chauffeur Albert, den alten Pfarrer abzuholen. Pünktlich um zehn Uhr abends fuhr der schwarze Kombiwagen des Bestattungsunternehmens vor. Marie hatte Yvonne und dem Gärtner befohlen, im Anbau zu bleiben und sich um nichts zu kümmern.

Der Friedhofswärter und zwei würdige, beleibte Herren, ganz in Schwarz gekleidet, stiegen aus dem Kombiwagen. Der Bestattungsunternehmer hatte ein rotes Gesicht und machte einen professionell würdigen Eindruck.

Er sprach gemessen, in gedämpftem Ton.

„Würden Sie uns zu der Verblichenen führen, gnädige Frau?“

Marie Walter ging vor den drei Männern her in die Villa. Sie stiegen die Treppe hoch. Marie schloß die Tür des Totenzimmers auf. Der Bestattungsunternehmer nahm den Zylinder ab, als er eintrat. Er trat an den Sarg heran, musterte die Tote.

„Ausgezeichnete Arbeit“, sagte er. „Dieser Gesichtsausdruck! Da war ein Fachmann am Werk.“ Er wandte sich an seine beiden Verwandten. „Toni, Hugo, los, faßt ihr unten an, ich oben. Wir heben die Tote aus dem Sarg und transportieren sie auf der Bahre.“

So war es abgesprochen worden, denn der schwere gläserne Sarg hätte unmöglich von nur drei Männern transportiert werden können.

Die Männer legten die Tote auf die Bahre und gingen zur Tür. Plötzlich blieb der eine stehen, als sei er gegen eine Mauer gerannt.

„Was ist denn? Was gehst du denn nicht weiter?“

„Ich … ich kann nicht. Es geht nicht. Es ist, als stünde ich vor einer unsichtbaren Mauer.“

Von irgendwoher ertönte ein leises Kichern. Die Männer und Marie Walter sahen sich um. Die Gardinen bewegten sich wie unter einem Windhauch. Aber die Fenster waren geschlossen.

„So ein Unsinn!“ brummte der dicke Bestattungsunternehmer. „Laß mich mal vorgehen, Hugo!“

Sie drehten die Bahre in der Waagrechten um hundertachtzig Grad. Doch auch der Bestattungsunternehmer blieb stehen. Er sah sich um. Schweiß trat auf seine Stirn, und seine Augen weiteten sich.

„Tatsächlich, als wäre da eine unsichtbare Mauer. Das ist unglaublich, unheimlich!“

Wieder ertönte das leise Kichern, die Vorhänge bewegten sich und zugleich wisperten von überall Stimmen: „Sie bleibt hier! Sie gehört mir! Sie bleibt hier! Sie gehört mir!“

Der Friedhofswärter erbleichte.

„Laßt uns gehen“, flüsterte er. „Hier ist es nicht geheuer.“

Der Bruder des Bestattungsunternehmers war der Mutigste von den Dreien. Er schlich zu den Vorhängen, riß sie mit einem Ruck auseinander. Mit einem gellenden Schrei fuhr er zurück. Zu sehen war hinter den Vorhängen nichts.

„Was hast du?“ fragten ihn die anderen.

„Eine eiskalte Hand hat mich an der Kehle gepackt“, antwortete er. „Los, nichts wie weg von hier. Geld hin, Geld her, hier spukt es. Soll die Tote beerdigen, wer will.“

„Ja, wir legen sie in den Sarg zurück“, stimmte der Bestattungsunternehmer zu. „Die Sache war mir von Anfang an nicht geheuer.“

Sie hoben die Tote von der Bahre, legten sie wieder in den gläsernen Sarg. Scheu schlichen sie zur Tür. Diesmal hielt kein unsichtbares Hindernis sie auf.

„Was soll ich jetzt denn machen?“ fragte Marie Walter ratlos.

„Das weiß ich auch nicht“, antwortete der Bestattungsunternehmer. „Was mich und meine Verwandten angeht, wir wissen von nichts. Wir haben Sie nicht gesehen, und wir waren nicht hier. Mit dieser Sache wollen wir nichts zu tun haben.“

Nach einem letzten Blick auf die Tote verließ auch Marie Walter den Raum. Sie schloß von außen ab. Als sie im Erdgeschoß war, hörte sie den Wagen des Bestattungsunternehmers abfahren.

Wenige Minuten später kam der Chauffeur.

Er war allein.

„Nun, was ist, wo ist der Pfarrer?“ fragte ihn Marie.

„Der alte Herr hat einen Schlaganfall erlitten, kurz nachdem Sie ihn verließen. Er wird wohl nicht mehr aus seinem Bett aufstehen. Sie müssen sich jemand anders suchen, Frau Walter.“

Marie schüttelte den Kopf.

„Das wird keinen Zweck haben“, sagte sie. „Die Sache hat sich erledigt. Sie können Schlafengehen, Albert.“

Der Chauffeur ging. Marie Walter zog einen Mantel an, steckte die Schlüssel des Totenzimmers ein. Den Kronbergers und den, den der unheimliche Kleine ihr gegeben hatte. Sie bestellte ein Taxi. Während sie vor der Villa wartete, überlegte sie noch einmal, ob es richtig war, was sie tun wollte.

Sie hatte vor, den Spuk im Totenzimmer sich selbst zu überlassen, die Schlüssel wegzuwerfen und die Angelegenheit zu ignorieren. Wichtiger war ihr vorerst, daß sie aus dem Teufelspakt entkam.

Das Taxi kam. Marie Walter ließ sich zum Fluß fahren. Kurze Zeit später stand sie auf der von Peitschenlampen erhellten Brücke und sah hinunter in das schwarze Wasser, in dem sich Lichter spiegelten. Das Taxi wartete vor der Brücke.

Entschlossen nahm Marie Walter die beiden Schlüssel, ließ sie in den Fluß fallen. Dann ging sie zum Taxi zurück.

Ein Mann kam ihr entgegen. Er war klein und bleich, hatte glühende Augen. Wie immer trug er jenen altmodischen schwarzen Anzug, den steifen Kragen. Im Schein der Neonlampen warf er keinen Schatten.

Es war der unheimliche Kleine. Er sah Marie Walter an, deutete auf den Fluß, in den sie die Schlüssel hatte fallen lassen, und schüttelte den Kopf. Ohne sie weiter zu beachten, ging er an ihr vorbei.

Marie rannte zum Taxi.

„Ist etwas?“ fragte der Fahrer.

„Der Mann. Der kleine Mann auf der Brücke. Da geht er. Sehen Sie ihn?“

Der Taxifahrer kniff die Augen zusammen.

„Da ist keine Menschenseele. Ist Ihnen nicht gut? Kann ich irgend etwas für Sie tun?“

Marie Walter stöhnte.

„Nein, Sie können nichts tun. Fahren Sie mich nach Hause.“

Am nächsten Morgen kam Helga Caczmarek. Sie ließ ihren Wagen in der Auffahrt stehen und ging zu ihrer Tante ins Haus.

„Ja Helga, Kind, was ist denn los? Du bist ja ganz durcheinander und verstört“, sagte Marie zu dem rotblonden Mädchen.

„Ich habe mich von Klaus getrennt“, fiel Helga sofort mit der Tür ins Haus. „Er ist egoistisch und brutal. Ein richtiges Ungeheuer.“

Erst nach längerem Zureden kam Marie Walter dahinter, daß das‚ Ungeheuer’ Helga in letzter Zeit sträflich vernachlässigt hatte und völlig überarbeitet war. Klaus Sorell hatte sich zu seiner Arbeit noch zusätzlich die Urlaubsvertretung eines stark beschäftigten Kollegen aufgehalst, um mit dem so verdienten Geld seine Praxiseinrichtung schnell abbezahlen zu können. Wenn er nach Hause kam, war er meist so müde, daß er entweder gleich schlief oder bestenfalls noch etwas im Park spazieren ging. Zum Ausgehen reichte es nicht mehr.

Daß Klaus Sorell-Marie Walters gutgemeinte finanzielle Unterstützung einfach ausschlug und statt dessen weiterschuften wollte, hatte zu einem ernsten Streit mit Helga geführt.

„Am besten wird sein, ich rede mal mit Klaus und rücke ihm ordentlich den Kopf zurecht“, sagte Marie Walter. „Ich kenne diese Marotte ehrgeiziger junger Leute, alles auf einmal schaffen zu wollen. Und dann wundern sie sich, wenn mit fünfunddreißig das Herz oder der Kreislauf nicht mehr mitmachen. Doch ich möchte auf jeden Fall auch Klaus’ Ansicht zu der Sache hören, damit ich mir ein Urteil bilden kann.“

„Glaubst du mir etwa nicht? Heute morgen bat ich ihn, den Mülleimer runterzutragen. Weißt du, was er gesagt hat?‚ Wenn du die paar Stufen nicht mehr steigen kannst, dann melde dich doch gleich im Altersheim an’. Das brauche ich mir nicht gefallen zu lassen, Tante.“

„Ich werde mit ihm reden, Helga.“

„Nein. Er soll nicht glauben, daß gleich jemand losgeschickt wird, weil ich keinen Tag ohne ihn sein könnte. Er wird schon merken, was los ist, wenn er heute mittag kommt und ich bin nicht mehr da. Ich habe ihm einen Zettel hingelegt. Er soll zu mir kommen, Tante Marie!“

Auch Marie Walter erschien es am besten, die Sache zunächst auf sich beruhen zu lassen. Die jungen Leute mußten sich selbst zusammenraufen, und es war grundfalsch, wenn sie als Außenstehende sich einmischte.

„Bleib einstweilen hier in der Villa“, sagte sie zu ihrer Nichte. „Platz ist genug. Du kannst das Zimmer neben meinem im Erdgeschoß beziehen. Ich werde Yvonne sagen, daß sie für eine Person mehr kochen soll. Gehst du heute noch in die Uni?“

„Nein. Ich kann nicht. Ich bin so maßlos wütend über Klaus, Tante, daß ich zerspringen könnte.“

„Das wirst du schon nicht. Bring deine Sachen ins Haus. Ich habe zu arbeiten, also stör mich bitte nicht. Wenn du irgend etwas wissen willst, frag Yvonne. Wir essen dann zusammen. Eigentlich bin ich recht froh, daß du ein paar Tage bei mir bist.“

„Ein paar Tage? Wenn Klaus sich nicht ganz gehörig umstellt, dann hat er mich gesehen.“

Gegen Mittag rief Klaus Sorell an. Er gab sich unbefangen.

„Ist Helga bei dir, Tante Marie?“

„Allerdings, Klaus. Ihr habt euch gestritten?“

„Ach, nicht der Rede wert. Sie hat sich wohl bei dir ausgeheult, ja?“

„Nein, Klaus, das hat sie nicht. Ich habe auch nicht die Absicht, mich in eure Angelegenheiten einzumischen.

Helga kann hier wohnen, so lange sie will. Auch du bist mir jederzeit herzlich willkommen. Im übrigen müßt ihr schon selber sehen, wie ihr zurechtkommt. Ich werde mich hüten, Partei zu ergreifen.“

„Ich finde deine Einstellung sehr vernünftig, Tante Marie. Ich fürchte, ich habe mich die letzte Zeit wirklich wenig um Helga gekümmert. Aber die Praxis, der Bankkredit, du weißt ja. Zudem ist Helga auch kein reiner Engel. Ständig nörgelt sie an mir herum, wenn ich mal müde bin oder keine Lust zum Ausgehen habe. Neulich kam ich nach Hause, hundemüde und erschöpft, da hatte sie zugesagt, zu einer Party ihrer Kommilitonen zu gehen. Ich wollte sie nicht enttäuschen und zog mich um, fuhr hin. Ich war am einschlafen. Da machte sie ein paar spitze Bemerkungen, und den Rest des Abends war sie mit einem superintellektuellen Kollegen beschäftigt. Der Kerl wußte alles besser, seit Erschaffung der Welt. Für Helga war jedes seiner Worte die Offenbarung. Raymond nannte sich der Fatzke.“ Sorell sprach den Namen französisch aus. „Er hieß Raimund, aber das war ihm nicht gut genug. Die Zähne hätte ich ihm einschlagen können!“

„Aber Klaus, du bist ja eifersüchtig!“

„Ich? Ach wo, nie gewesen. Aber das sage ich dir, Tante Marie, ich komme nicht zuerst zu Helga. Sie soll zu mir kommen, oder mich wenigstens anrufen.“

„Ich finde, ihr solltet euch beide einmal Gedanken über euer Verhältnis machen und über die Fehler, die ihr begangen habt. Ihr habt nämlich beide schuld an dem Streit. Bleibt ruhig ein paar Tage getrennt, das schadet gar nichts. Nur eines möchte ich dir noch sagen, Klaus. Sei nicht zu stur und engstirnig. Du vergibst dir nichts damit, wenn du ein zinsloses Darlehen von mir annimmst. Und auch nicht, wenn du Helga zuerst anrufst oder besuchst.“

„Ja, nun. Ich will es mir überlegen. Was ich noch fragen wollte, ist Irene Kronberger nun endlich beigesetzt?“

„Ja“, log Marie Walter. „Gestern nacht auf dem Nordwestfriedhof, im Familiengrab.“

„Ein Glück, daß wenigstens das ausgestanden ist. Tschüs, Tante Marie.“

Er hängte ein. Marie Walter war davon überzeugt, daß sich früher oder später zwischen Klaus Sorell und ihrer Nichte alles wieder einrenken würde. Und wenn nicht, dann war es ohnehin besser, es ging in die Brüche, solange die beiden nicht verheiratet waren.

Auch am Nachmittag hatte Marie Walter genug zu tun. Sie kam nicht dazu, sich Gedanken über die im ersten Stock aufgebahrte Irene Kronberger oder ihren Pakt mit dem unheimlichen Kleinen zu machen. Am Abend arbeitete sie noch eine Weile, sah danach noch eine Stunde fern.

Helga leistete ihr dabei Gesellschaft. Gegen 23.00 Uhr ging Marie auf ihr Zimmer, kurz danach Helga. Das junge Mädchen konnte nicht einschlafen. Sie dachte über ihre Liebe zu Klaus Sorell nach. Schon spürte sie Bedauern, daß sie ihn verlassen hatte. Doch sie wollte so schnell nicht nachgeben, sie nicht.

Es mußte sich verschiedenes ändern, anders konnten sie nicht zusammenleben. Schließlich wollte sie einen Mann und keinen Arztroboter, der nach getaner Arbeit in einen ohnmachtsähnlichen, nicht ansprechbaren Zustand zu fallen pflegte. Helga hätte gern mit Bernhard Eberlein gesprochen, der immer sehr viel Verständnis für alle möglichen Probleme hatte. Aber der junge Theologe weilte noch eine Woche auf einem Kongreß in Paderborn.

Kurz nach Mitternacht verließ Helga das Zimmer, um auf die Toilette zu gehen. Auf dem Rückweg blieb sie an der Treppe zum Obergeschoß stehen.

War das denn möglich? Da stöhnte und jammerte doch jemand. Helga knipste das Licht an und schlich die Treppe hoch. Der Flur war verlassen.

Kein Zweifel, das Weinen und Klagen kam aus einem der Zimmer. Helgas Herz schlug bis zum Halse. Das Ganze war ihr unheimlich. Die tote Frau Kronberger fiel ihr ein, die wochenlang hier aufgebahrt gewesen war.

Durch den Türspalt und das Schlüsselloch konnte Helga Caczmarek einen bläulichen Lichtschimmer erkennen. Deutlich hörte sie, wie eine Frau in dem Zimmer verzweifelt schluchzte und jammerte. Es klang, als plage sie ein schrecklicher Kummer.

Helga klopfte.

„Ist da jemand?“

Einen Augenblick verstummte das Schluchzen. Helga sah, wie die Türklinke heruntergedrückt wurde. Doch die Tür war verschlossen. Wieder begann die Frau im Zimmer bitterlich zu weinen.

„Was ist denn? Wer sind Sie denn?“ rief das rotblonde Mädchen. „Kann ich Ihnen helfen? Warten Sie, ich hole meine Tante, die muß den Schlüssel haben.“

„Nein, nein“, antwortete die Frau. „Holen Sie bitte niemanden. Es würde alles nur noch schlimmer machen. Lassen Sie mich allein, ich bitte Sie, und vergessen Sie, was Sie gehört haben. Mir kann doch niemand helfen!“

Dann war es wieder still. Helga rief noch ein paarmal, stellte Fragen. Doch die Unbekannte in dem Zimmer gab ihr keine Antwort mehr.

Sehr nachdenklich und erschrocken ging Helga ins Erdgeschoß der Villa zurück. Sollte ihre Tante etwa jemanden gefangenhalten? Tante Marie, die für Helga der beste Mensch auf der Welt war?

Helga wagte nicht, mit ihrer Tante über die Sache zu sprechen. Schlafen konnte sie auch nicht mehr. Es gab nur einen, mit dem sie darüber reden konnte. Helga überlegte eine ganze Weile, bis sie entschied, daß falscher Stolz in diesem Fall denkbar unangebracht sei.

Sie zog sich an, holte ihren Wagen aus der Garage und fuhr in die Stadt zu Klaus Sorell. Als sie bei seiner Wohnung ankam, war es fast zwei Uhr. Sie klingelte.

„Was gibt es denn?“ hörte sie seine verschlafene Stimme durch die Tür. „Wer ist denn da?“

Er löste die Sicherheitskette, öffnete die Tür. Sein Gesicht hellte sich auf.

„Helga“, rief er freudig.

„Ja, Klaus, ich bin es. Ich muß mit dir reden.“ Helga Caczmarek drängte sich an ihm vorbei. Klaus Sorell gähnte, daß es ihm fast den Unterkiefer ausrenkte. „Nicht über uns, sondern über Tante Marie.“

„Was? Jetzt mitten in der Nacht?“

Sie gingen ins Wohnzimmer. Klaus stellte die Kaffeemaschine an. Helga erzählte ihm, was sie in der Nacht in der Villa erlebt hatte. Jetzt erst wurde Klaus Sorell hellwach.

„In welchem Zimmer war das? Beschreib es mir genau.“

Helga tat es. Eine unheimliche Furcht überkam den jungen Arzt. Das war das Zimmer, in dem der Bankier seine tote Frau aufgebahrt hatte. Marie Walter hatte ihm gesagt, Irene Kronberger sei begraben worden, doch hatte sie die Wahrheit gesprochen? Wer war es, der da im Totenzimmer klagte und jammerte? Woher kam dieses geisterhafte, bläuliche Licht?

„Du bleibst hier bei mir“, entschied Klaus Sorell. „Morgen früh – heute früh vielmehr – werde ich mit deiner Tante reden.“

Helga protestierte. „Das kommt gar nicht in Frage, daß ich bei dir bleibe. Ich sagte dir schon gleich zu Anfang, daß die Sache mit uns nichts zu tun hat. Ich wußte nur nicht, an wen ich mich wenden sollte. Solange du so weiterschuftest und mich überhaupt nicht bemerkst, wenn du abends nach Hause kommst, kann ich genausogut bei meiner Tante wohnen. Mir passiert in der Villa nichts, ob da jetzt jemand gefangengehalten wird oder nicht.“

„Sei doch nicht so dickköpfig, Helga!“

„Ich? Dickköpfig? Was bist denn du? Nein, Klaus, ich gehe zu Tante Marie zurück. Sprich du morgen mit ihr über die Sache.“

Klaus Sorell konnte Helga nicht aufhalten. Er erkannte, daß es ihr um eine Grundsatzentscheidung ging, was ihr Verhältnis anbetraf. Sie fuhr in die Villa zurück. Klaus Sorell war so beunruhigt, daß er noch in der Nacht Bernhard Eberlein anrief.

Es dauerte eine Weile, bis er den Freund am Telefon hatte.

„Was ist denn, mitten in der Nacht? Brennt deine Bude oder was ist passiert?“ fragte Eberlein.

Klaus Sorell erzählte ihm, was er von Helga erfahren hatte. Bernhard Eberlein schwieg eine ganze Weile.

„Du gehst morgen zu Marie Walter und sagst ihr auf den Kopf zu, daß sie Irene Kronberger nicht hat beisetzen lassen und daß die Tote sich noch immer in der Villa befindet. Wenn sie es nicht zugeben will, laß dir das Zimmer zeigen. Du mußt herausfinden, was da vorgeht. Wenn es etwas Übernatürliches ist, was ich nun auch anzunehmen beginne, dann ruf mich sofort an. In diesem Fall komme ich gleich zurück.“

„Du bist ein wahrer Freund, Bernie. Ich hoffe immer noch, daß alles sich aufklären wird. Mal sehen, was ich aus Marie Walter herausbekommen kann.“

Eberlein wollte noch wissen, wie es käme, daß Helga plötzlich in der Villa wohne. Sorell sagte es ihm.

„Keine vierzehn Tage kann man euch beide allein lassen“, meinte Eberlein. „Einer so dickköpfig und verbohrt wie der andere. Ruf mich auf jeden Fall morgen an, ja?“

„In Ordnung, Bernie.“

Noch vor seiner Sprechstunde am nächsten Morgen fuhr Klaus Sorell zur Villa. Er fand Marie Walter und Helga Caczmarek beim Frühstück. Marie lud ihn zum Frühstück ein.

„Das ging aber schnell“, sagte Marie Walter mit einem Seitenblick auf Helga.

Diese verabschiedete sich, da sie zur Vorlesung an der Universität mußte. Klaus Sorell bekam lediglich ein kühles: „Auf Wiedersehen dann!“ Als Helga gegangen war, kam er sofort zur Sache.

„Du hast mich belogen, Tante Marie. Irene Kronberger ist immer noch in dem Zimmer im Obergeschoß im gläsernen Sarg.“

„Woher weißt du denn … Wie kommst du denn darauf? Ich sagte doch, daß sie im Familiengrab beigesetzt worden ist!“

„So? Da können wir gleich ins Totenzimmer gehen und nachsehen.“

„Das geht nicht“, sagte Marie Walter schnell. „Das … das Zimmer wird von den Handwerkern überholt.“

„Ich bin nicht so empfindlich, daß mich ein bißchen Unordnung stört. Gehen wir.“

„Nein, nein. Ich … ich habe den Schlüssel verlegt.“

Klaus Sorell sah die rothaarige Frau an. Sie wich seinem Blick aus. Da erzählte er ihr, was Helga ihm berichtet hatte. Doch Marie Walter wollte nicht reden. Sie dachte an den Eid, den sie geschworen hatte, niemanden in das schreckliche Geheimnis einzuweihen. Sollte sie außer dem Pakt mit dem Bösen auch noch die Sünde eines gebrochenen Eides auf ihr Gewissen laden? Zudem, wie konnte Klaus Sorell ihr denn schon helfen?

„Hirngespinste“, erwiderte sie entschlossen. „Gut, ich gebe es zu, Irene Kronbergers Leichnam ist noch immer in dem gläsernen Sarg aufgebahrt. Doch das glaubst du selbst nicht, daß sie weint und klagt. Ich hatte lediglich noch keine Gelegenheit, sie beisetzen zu lassen. Aber das werde ich so schnell wie möglich nachholen.“

„Ich will dir nur helfen, Tante Marie. Ich glaube, da geht etwas Schreckliches, Übernatürliches vor.“

Marie Walter zwang sich zu einem Lachen.

„Das sagst du, ein Arzt? Du brauchst mir nicht zu helfen, Klaus. Kümmere dich lieber darum, daß mit Helga alles in Ordnung kommt. Ich finde mich schon zurecht.“

Klaus Sorell sah ein, daß er nicht weiterkam. Er verabschiedete sich und fuhr zu seiner Praxis. Mittags rief er Bernhard Eberlein an. Der junge Theologe war sehr besorgt. Er sagte zu, am nächsten Tag zu kommen, und er bat Klaus Sorell, bis dahin nichts zu unternehmen. Für Helga sah er in der Villa keine Gefahr.

Dr. Sorell war den ganzen Tag nicht mehr so recht bei seiner Arbeit. Ständig gingen ihm Gedanken im Kopf herum, die mit seinen Patienten und ihren Krankheiten nichts zu tun hatten. Es fiel sogar seiner Sprechstundenhilfe auf, und sie sprach ihn darauf an.

Nachmittags rief Helga Caczmarek an. Klaus Sorell schlug ihr vor, am Abend essen zu gehen. Bei dieser Gelegenheit wollten sie sich über alles aussprechen, sowohl über ihr Verhältnis zueinander und über ihre Zukunft, als auch über die unheimlichen nächtlichen Vorkommnisse in der Villa. Helga war einverstanden.

Kurz nach 18.30 Uhr holte Klaus Sorell Helga in der Villa ab. Marie Walter ließ sich nicht blicken. Die beiden jungen Leute sahen zu dem Zimmer im ersten Stock hoch, vor dessen Fenster der Rolladen heruntergelassen war.

In diesem Zimmer stand der gläserne Sarg mit der Toten.

Als Helga Caczmarek das Haus verlassen hatte, erlaubte sich Marie Walter ein besonderes Vergnügen. Sie zog eine Abendrobe an, richtete ihre Frisur her und schminkte sich. Dann holte sie den Schmuck Irene Kronbergers, den sie ebenfalls geerbt hatte, aus dem Safe hinter dem Ölgemälde in Kronbergers Arbeitszimmer.

Vor dem Spiegel des Schlafzimmers, in dem Irene Kronberger früher geschlafen hatte, legte Marie den Schmuck an. Ein prachtvolles Diamantdiadem. Eine glitzernde Halskette. Ein wertvolles Rubin – und Smaragdarmband, ein antikes Stück florentinischer Goldschmiedekunst. Prächtige, funkelnde Ringe.

Marie Walter drehte sich vor dem Spiegel. Die Schmuckstücke waren zusammen über zwei Millionen wert. Kronberger hatte sie als Kapitalanlage gekauft. Wie alle Frauen war Marie Walter hingerissen von dem prächtigen, wertvollen Schmuck. Unfaßbar, welchen Wert sie da an sich trug.

Wie das Diamantdiadem in ihrem roten Haar funkelte und glitzerte, wie es strahlte und schimmerte!

„Du bist reich“, sagte Marie Walter zu ihrem Spiegelbild. „Reich und immer noch schön. Du hast es geschafft. Die Welt liegt dir zu Füßen. Auch aus jenem teuflischen Pakt wirst du entrinnen können. Dir ist nichts mehr unmöglich!“

Sie lächelte strahlend. In diesem Augenblick wirkte sie wie eine Dreißigjährige.

Da sah die rothaarige Frau im Spiegel, wie die Tür des Schlafzimmers sich öffnete. Ein Mann trat ein. Es war Edgar Kronberger, der zwei Tage vorher auf dem Nordwestfriedhof beigesetzt worden war. Er sah aus wie der Tod selbst. Bleich, mit eingefallenem Gesicht, durch dessen fahle Haut die Knochen zu stechen schienen.

Marie Walter stieß einen Schrei des Entsetzens aus. Verzweifelt sah sie sich nach einem Fluchtweg um, doch es gab keinen. Ihre Augen weiteten sich vor Schreck, als der Bankier auf sie zukam.

„Was wollen Sie?“ stieß Marie Walter hervor. „Der Schmuck – ich habe ihn nur an mir sehen wollen. Ich … ich lege ihn in den Sarg ihrer toten Frau, wenn Sie es wollen.“

Schwer sank Kronberger auf einen Stuhl neben dem dreiteiligen Kristallspiegel nieder.

„Was kümmert mich der Schmuck“, sagte er mit dumpfer Stimme. „Ja, Marie, ich bin tot und doch nicht tot, wie meine unglückselige Frau. Ich bin ein Verdammter, meine Seele gehört den Mächten der Finsternis, und mein Körper kann nicht leben und nicht sterben. Oh, Marie, was habe ich erlitten!“

„Aber – wie ist das möglich? Der Pakt mit dem Bösen, den Sie geschlossen haben, ist doch ungültig. Ich bin an Ihre Stelle getreten.“

„Der teuflische Dämon hat uns alle genarrt, Marie. Eine Unterschrift mit Blut ist nicht tilgbar. Unser beider Seelen gehören dem Teufel!“

„Nein! Nein!“

Das Gesicht der Frau verzerrte sich vor Entsetzen. Sie sah Kronberger an, streckte abwehrend die Hände gegen ihn aus.

„Nein! Du bist tot, tot, tot! Du bist ein höllischer Spuk. Weiche, weiche von mir, Gespenst! Fort! Fort!“

Der Bankier schüttelte den Kopf.

„Es hat keinen Zweck, Marie. Wir sind verdammt, alle beide. Der Pakt ist geschlossen. Nichts ist mehr rückgängig zu machen. Keine Macht der Erde, des Himmels oder der Hölle wird uns vor unserem schrecklichen Los bewahren.“

Die prächtig gekleidete, reich geschmückte Frau schluchzte verzweifelt auf. Kronberger öffnete das Jackett, das er trug, Weste und Hemd. Er entblößte seine bleiche Brust.

Entsetzt sah Marie eine gräßliche, eiternde Wunde über seinem Herzen. Eine Wunde, mit der kein lebender Mensch aufrecht hätte stehen können.

„Was ist das?“ fragte Marie bebend.

„Der Dämon“, antwortete Kronberger. „Er frißt mein Herz auf. Jede Nacht ein Stückchen. Es ist schrecklich. Diese Qualen! Diese Schmerzen! Kein Mensch kann sich solche Schmerzen vorstellen. Marie, ich bitte Sie, ich beschwöre Sie, helfen Sie mir, Irene umzustimmen, daß auch sie den Pakt unterzeichnet, wie ich es mit dem Bösen vereinbart habe. Sonst werden auch Sie nach Ihrem Tod zu büßen haben, daß dem Teufel eine Seele entkam.“

Marie zitterte an allen Gliedern.

„Sie meinen, er wird auch mein Herz verzehren?“

Sie hörte ein leises, höhnisches Kichern. Der Kleine mit den glühenden Augen trat ins Zimmer. Kronberger duckte sich.

Der Kleine trat vor Marie, die bis an die Wand zurückgewichen war.

„Auch du bist mein“, sagte er. „Du kannst mir nicht entkommen, was du auch tust. Geh mit ihm ins Totenzimmer. Wenn ich Irene Kronbergers Seele kriege, dann werde ich dich noch zwanzig oder dreißig Jahre leben lassen, damit du deinen Reichtum genießen kannst. Wenn nicht, dann hole ich dich sofort. Du wirst die gleichen Qualen erleiden wie Kronberger. Doppelte, dreifache Höllenqualen!“

Er streckte seine Hand aus, legte sie an Marie Walters Hals. Die klauenartige Hand des Dämons war eiskalt. Marie Walter sah dem schrecklichen kleinen Mann in die glühenden Augen, und sie rief: „Laß mich! Laß mich leben! Ich will alles tun was du willst, aber töte mich nicht!“

Der Dämon trat zurück.

„Drei Tage gebe ich euch Zeit“, sagte er. „Dir und Kronberger. Habe ich dann die Seele der Frau nicht, komme ich und hole dich. Bis in alle Ewigkeit werdet ihr fürchterliche Schmerzen und Qualen leiden, dem Bösen ausgeliefert!“

Er ging zur Tür. Ein kleiner Mann mit einem altmodischen Anzug und einem steifen, weißen Kragen. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloß.

„Wir sind ihm ausgeliefert“, sagte Kronberger.

Marie Walter fiel schluchzend auf das Bett.

Es dauerte eine ganze Zeit, bis sie sich wieder gefaßt hatte. Um Mitternacht ging sie mit dem Bankier zum Totenzimmer. Kronberger hatte einen Schlüssel. Er öffnete. Irene Kronberger saß aufrecht in ihrem gläsernen Sarg. Voller Grauen sah sie ihrem Mann und der prächtig geschmückten Frau entgegen.

„Was wollt ihr?“

Im Zimmer selbst war das bläuliche Licht nicht wahrzunehmen, das durch Tür – und Fensterritzen nach draußen drang. Kronberger sah Marie Walter an. Sie nickte unmerklich. Sie war völlig gebrochen, wollte nichts als noch zwanzig, dreißig Jahre Aufschub gewinnen, ehe der Schrecken nach dem Tod über sie kam. Ihre letzte Hoffnung war erstorben, je dem Teufelspakt entrinnen zu können.

Edgar Kronberger trat an die linke Seite des Sarges, Marie Walter an die rechte. Kronberger zog die pergamentene Urkunde aus der Tasche, auf der Irenes Name stand.

„Hier, unterzeichne, ich bitte dich! Ich leide schreckliche Qualen, die nur du mildern kannst. Marie muß sterben, wenn du nicht unterzeichnest. Hab’ ein Einsehen!“

„Edgar, das kannst du nicht von mir verlangen. Oh, ihr beiden Unglückseligen, ihr seid verdammt und verloren, dem Satan und seinen Dämonen verfallen. Wie wünschte ich, daß ich euch helfen könnte, doch ich kann es nicht.“

„Du kannst! Unterschreib!“

„Nein, niemals!“

Irene Kronberger blieb standhaft. Auch Marie Walter redete auf sie ein. Zuerst baten der Bankier und Marie die junge Frau im gläsernen Sarg, dann drohten sie ihr.

„Wir werden dich begraben. Stell dir das vor. Jeden Tag wirst du eine Stunde in einem verschlossenen Sarg erwachen, in der Finsternis eingeschlossen. Ohne Luft zum Atmen.“

„Das könnt ihr nicht tun! Das dürft ihr nicht tun!“

„Zum letztenmal: Unterschreib! Mit deinem Blut! Sonst wirst du es bitter bereuen!“

Irene Kronberger sah von ihrem Mann zu Marie Walter, wieder zurück zu dem Bankier. Unerbittlich waren die Gesichter der beiden. Sie waren Verdammte, durch Qualen und Angst gezwungen, ihrem bösen Herrn in die Hände zu arbeiten. Nein, von diesen beiden konnte Irene Kronberger keine Hilfe und kein Mitleid erwarten.

Verzweifelt schluchzte die junge Frau auf.

„Unterschreib!“ rief der Bankier, und: „Unterschreib!“ rief Marie Walter.

Irene Kronberger war am Ende ihrer Kräfte. Sie schüttelte schwach den Kopf, stöhnte: „Nein, ich will nicht!“

„Du mußt!“

Es war ein Uhr. Die junge, blonde Frau stieß einen tiefen Seufzer aus, sank in den gläsernen Sarg zurück. Von einer Sekunde zur andern war sie wieder steif und kalt.

„Wir schaffen es“, sagte der Bankier. „Wir bringen sie soweit, daß sie unterzeichnet. Ein paar Minuten noch, und sie hätte nachgegeben. Nächste Nacht komme ich wieder, dann schaffen wir es.“

Marie Walter nickte. Der Bankier gab ihr den Zimmerschlüssel. Er trat zu den Gardinen, schlug sie auseinander. Die Vorhänge glitten wieder zusammen. Doch sie bauschten sich nicht über einer Gestalt. Kronberger war entschwunden, wie der dämonische Kleine.

Marie Walter verließ den Raum, schloß von außen die Tür ab. Mit schleppenden Schritten, wie eine alte Frau, stieg sie die Treppe hinab.

Kurz zuvor war Helga Caczmarek von ihrer Aussprache mit Klaus Sorell zurückgekehrt. Sie hatte ihre Zimmertür einen Spalt geöffnet und beobachtete jetzt ihre Tante. Marie Walter war bleich wie eine Tote und wirkte völlig verstört. Sie beachtete Helgas Zimmertür nicht.

Ehe sie ihren eigenen Raum betrat, stieß sie einen tiefen, verzweifelten Seufzer aus.

In dieser Nacht konnte Helga Caczmarek lange nicht einschlafen. Klaus Sorell hatte ihr nichts von seinen Befürchtungen und schlimmen Ahnungen wegen der Vorgänge im Totenzimmer erzählt. Er sagte nur, ihr drohe in der Villa keine Gefahr, und er und Bernhard Eberlein wollten in der nächsten Nacht gegen den Spuk vorgehen.

Helga wußte, daß etwas Schreckliches in der Villa vorging.

Bernhard Eberlein kam am nächsten Tag mit dem D-Zug um 14.23 Uhr vorzeitig von seinem Kongreß zurück. Klaus Sorell und Helga Caczmarek erwarteten ihn am Bahnsteig. Der Schrecken in der Villa hatte die beiden jungen Leute wieder zusammengebracht.

In der Wohnung des jungen Arztes besprachen die drei die unheimlichen Geschehnisse in der Villa.

„Für mich gibt es keinen Zweifel mehr“, sagte Bernhard Eberlein. „Edgar Kronberger hat mit unheiligen Mächten paktiert, um seine Frau vom Tod zurückzuholen. Ich nehme an, daß sie in der Geisterstunde, denn nur in dieser Stunde zwischen zwölf und ein Uhr haben sowohl Marie Walter als auch Helga den Spuk bemerkt, zum Leben erwacht. Das Schlimme ist, daß die Mächte der Finsternis einen schrecklichen Preis für ihre Dienste fordern werden. Wir müssen uns heute nacht in der Villa verbergen und dem Höllenspuk entgegentreten. Nur so findet Irene Kronberger endlich die Ewige Ruhe.“

„Was ist mit Tante Marie?“ fragte Helga.

Eberlein hob die Schultern.

„Ich hoffe, daß sie nicht in den höllischen Vertrag verstrickt ist. Nun, wir werden sehen.“

„Wie willst du dem Spuk entgegentreten, Bernie?“ fragte der praktisch eingestellte Dr. Sorell. „Mit Waffen?“

„Jawohl, Klaus, mit Waffen. Doch nicht mit irdischen Waffen, sondern mit den klassischen Gegenmitteln gegen die Mächte der Finsternis. Mit Kruzifixen und Weihwasser. Kannst du uns ins Haus schmuggeln, Helga, und uns in einem Zimmer gegenüber dem Totenzimmer verbergen?“

„Ja, das geht. Ich werde bei euch bleiben. Ich habe ein Anrecht darauf zu erfahren, was in der Villa vorgeht. Ein größeres Anrecht als ihr alle beide, denn ich bin mit Marie Walter verwandt.“

Jedem der drei kam es endlos lange vor, bis der Abend kam. Jeder ging seiner Arbeit nach. Claus Sorell besuchte seine Patienten, Helga Caczmarek lernte fürs Examen und Bernhard Eberlein besorgte alles, was er für die Nacht in der Villa brauchte.

Marie Walter und ihre Nichte speisten am Abend zusammen in der Villa. Nach dem Essen zog Marie Walter sich in ihr Zimmer zurück, weil sie sehr müde war, wie sie sagte. Helga nutzte die Gelegenheit, Klaus Sorell und Bernhard Eberlein anzurufen. Sie kamen sofort.

Dr. Sorell parkte seinen Wagen um die Ecke. Sie trugen die Utensilien für die Nacht in die Villa. Helga ließ sie ein, führte sie die Treppe hoch. Sie schloß das Zimmer gegenüber dem Totenzimmer auf.

Dann ging Helga ins Erdgeschoß, sagte ihrer Tante durch die geschlossene Tür, sie wolle früh zu Bett gehen. Marie Walter wünschte ihr eine gute Nacht. Helga schloß die Tür ihres Zimmers laut und vernehmbar, sperrte ab. Leise kehrte sie ins Obergeschoß zu Klaus Sorell und Bernhard Eberlein zurück.

Sie wartete im Dunkeln. Endlos langsam verging die Zeit. Wenige Minuten vor Mitternacht kam Marie Walter die Treppe hoch. Sie ging in das Totenzimmer. Um zwölf Uhr begann das bläuliche Licht durch Türspalt und Schlüsselloch zu strahlen.

Klaus Sorell, Helga Caczmarek und Bernhard Eberlein lauschten an der Tür. Sie hörten Stimmen im Zimmer. Die Stimmen Marie Walters, Irene Kronbergers und des toten Bankiers. Entsetzt sahen die drei sich an. Ihre schlimmsten Vorahnungen wurden bestätigt.

Ihr Entsetzen steigerte sich noch, als sie hörten, was in dem Zimmer gesprochen wurde. Zunächst baten Edgar Kronberger und Marie Walter die unglückliche Irene, das Dokument, das ihre Seele dem Bösen verschrieb, mit ihrem Blut zu unterzeichnen.

Als Irene standhaft blieb, drohten sie ihr und beschimpften sie. Die Zuhörer mußten voller Grauen erkennen, daß Edgar Kronberger und Marie Walter dem teuflischen Dämon verfallen waren, daß ihre Seelen dem Satan gehörten.

Die Lauscher hörten Irene Kronbergers leise, gebrochene Stimme, kaum vernehmbar, durch die Tür: „Ich will unterschreiben. Ich kann nicht mehr. Gebt mir das Dokument!“

„Hier ist es“, sagte Edgar Kronberger. „Warte, ich ritze dir den Arm. So, jetzt setze hier deinen Namen darunter!“

Da riß Bernhard Eberlein die Tür auf. Klaus Sorell hielt ein Kruzifix in den Händen, Helga Caezmarek ebenfalls. Der junge Theologe hielt Weihwasserkessel und-sprengel fest umklammert.

Edgar Kronberger schrak zusammen, als er die Kruzifixe sah. Er ließ die Pergamentrolle fallen. Drohend trat er den dreien entgegen.

„Scheren Sie sich davon! Sie haben hier nichts verloren. Fort, sonst wird es ihnen übel bekommen!“

„Weiche, Höllenspuk!“ rief Bernhard Eberlein und besprengte den Bankier mit Weihwasser.

Der junge Theologe rief ein lateinisches Gebet. Wieder besprengte er Edgar Kronberger, und wieder. Der Bankier stieß einen gellenden Schrei aus. Er wankte, brach zusammen. Vor den Augen der entsetzten Zuschauer zerfiel seine Leiche mitsamt den Kleidern.

Nur eine Handvoll Asche blieb übrig.

Marie Walter aber versuchte, an Klaus Sorell vorbei aus der Tür zu laufen. Der junge Arzt hielt ihr das goldene Kruzifix entgegen. Marie Walter schrie gellend auf. Das Kruzifix berührte die Haut ihres Gesichts.

Wieder schrie sie, wich zurück. Wie mit glühendem Eisen eingebrannt war ein rotes Feuermal in ihrem Gesicht. Sie rannte zum Fenster, riß die Vorhänge auseinander. Da stand, wie aus dem Boden gewachsen, ein seltsamer kleiner Mann. Totenbleich, mit glühenden Augen. Angetan mit einem altmodischen schwarzen Anzug und einem steifen weißen Kragen.

Er packte Marie Walter am Hals, würgte sie. Seine Krallenhände verdrehten langsam ihren Kopf, daß aus ihren Schreien ein Röcheln wurde. Dazu lachte der Dämon so gellend und teuflisch, daß Helga Caezmarek und Irene Kronberger am Sarg die Hände vors Gesicht schlugen und sich zitternd abwandten. Auch Klaus Sorell und Bernhard Eberlein erschraken bis ins Innerste, als sie dem Dämon in die glühenden Augen blickten.

„Was seid ihr alle gegen mich, ihr Würmer?“ schrie der Dämon mit schrecklicher Stimme. „Euch alle werde ich töten, alle, alle!“

„Jetzt gilt es, Klaus!“ rief Bernhard Eberlein. „Los, nimm deinen ganzen Mut und alle Kraft zusammen, auf daß wir jenen Schrecklichen in den Schlund der Hölle zurückschicken, dem er entstammt.“

Bernhard Eberlein und Klaus Sorell drangen auf den Dämon ein, mit dem Weihwasser der eine, mit dem Kruzifix der andere. Der Dämon wand sich, als Bernhard Eberlein ihn mit Weihwasser bespritzte. Er rief Worte, die noch keines Menschen Ohr gehört hatte. Ein tiefes Grollen ging durch das ganze Haus.

Es wurde dunkel im Zimmer.

Da schrie Bernhard Eberlein aus Leibeskräften: „Zur Erde, was der Erde ist, zum Himmel, was des Himmels ist. Zur Hölle, was der Hölle ist!“ Er fügte einen lateinischen Bannspruch hinzu, schüttete dem Dämon das gesamte Weihwasser über den Kopf.

Es war, als schrien Luft und Erde, als bebe das Haus in seinen Grundfesten, als gerieten die Kräfte der Natur selbst in Aufruhr. Ein furchtbarer Donnerschlag krachte. Ein Feuerball flammte auf, verschlang den schrecklichen Kleinen.

Bernhard Eberlein und Klaus Sorell taumelten zurück, halb taub und geblendet. Als sie wieder sehen und hören konnten, war alles still, der Dämon verschwunden.

Marie Walter aber lag tot am Boden, das Gesicht auf den Rücken gedreht, die Glieder furchtbar verrenkt.

„Betet für sie“, sprach Irene Kronberger mit leiser, aber deutlicher Stimme. „Für meinen Mann und für alle andern, die in die Fangstricke des Teufels geraten sind. Verurteilt die beiden nicht, denn nur aus Liebe zu mir geriet Edgar Kronberger ins Verderben, zog die unglückliche Marie Walter mit sich in den Abgrund. Nehmt ihr Ende als Warnung. Schrecklich ist der Preis, den sie zahlen müssen.“

Die blonde Frau stieß einen Seufzer aus, sank in den gläsernen Sarg zurück. Ein überirdisches Lächeln verklärte ihr Gesicht. Ein leiser Sphärenklang erfüllte das Zimmer.

„Sie ist erlöst“, flüsterte Helga.

Zitternd schmiegte sie sich an Klaus Sorell. Die drei verließen das Zimmer und das Haus. Nie wieder hat einer von ihnen die Villa Edgar Kronbergers betreten.

Es gab viel Gerede um die tote Marie Walter und die aufgebahrte Leiche der Bankiersgattin. Doch von den unmittelbar Beteiligten redete keiner, und ein Verbrechen war nicht nachzuweisen. So wurden die Toten bestattet, die Villa verkauft.

Helga Caczmarek war als Marie Walters Universalerbin eingesetzt. Doch sie verzichtete auf das Kronberger-Vermögen. Bis zum letzten Pfennig stiftete sie alles wohltätigen Organisationen, der Kirche und den Armen und Kranken der Welt. Alle, die bedacht wurden, mußten sich verpflichten, für Edgar Kronberger und Marie Walter zu beten. Das war die einzige Auflage, die Helga Caczmarek an ihre Großzügigkeit knüpfte.

Sie sorgte lediglich noch dafür, daß Klaus Sorell ein zinsloses, langfristiges Darlehen erhielt, so daß er nicht mehr für drei zu schuften brauchte. Kurze Zeit später wurden sie von Bernhard Eberlein getraut. Um nichts in der Welt wäre Helga Caczmarek bereit gewesen, das Kronbergersche Erbe anzutreten. Zu sehr fürchtete sie eine Rache des Dämons.

Während einer stillen Minute bei den Hochzeitsfeierlichkeiten gedachten Klaus Sorell, seine junge Frau Helga und Bernhard Eberlein der beiden unglücklichen Menschen, die durch einen Pakt mit dem Teufel Wunder und Reichtum erhofft hatten. Auf diese Art ging es nicht, denn die Mächte der Finsternis vernichteten jeden, der in ihren Bannkreis geriet.

Bernhard Eberlein war es, der ein altes Sprichwort zitierte: „Wer mit dem Teufel essen will, muß einen langen Löffel haben.“

ENDE