Die mordenden Leichen
Author: John E. Muller
Date: 2013-12-09T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

DER VAMPIRISMUS

Seine geschichtliche Entwicklung (1. Teil)

Der Vampir-Gestalt liegen Geschehnisse zugrunde, die sich vor Zeiten in den Balkanländern ereignet haben. Die Bezeichnung „Vampir“ wird oft für die verschiedensten Sorten von Unholden verwendet, aber eigentlich darf man damit nur diejenige Klasse von Nachzehrern bzw. Wiedergängern bezeichnen, von denen ausdrücklich gesagt wird, daß sie unversehrt und unverwest aus dem Grabe erscheinen und den Lebenden das Blut aussaugen.

Seit dem Jahre 1720 verbreitete sich in Ungarn, in Serbien und der Walachei das Gerede von Vampir-Gespenstern. „Welche entsetzliches Unheil anrichteten, sich immer mehr und mehr verbreiteten und die dortigen Bewohner in Furcht und Verzweiflung stürzten, weil niemand mehr vor denselben seines Lebens sicher sei.“ Der erste Fall von krassem Vampirismus trug sich im Jahre 1725 in Kisolova in Südungarn zu. Der Bericht an die Kaiserliche Administration in Belgrad wurde von Wien aus durch Zeitungen und Flugblätter verbreitet und gab der aufgebrachten Öffentlichkeit zum erstenmal Nachricht von diesen gräßlichen Ungeheuern. Seitdem rissen die Meldungen von entsetzlichen Begebenheiten dieser Art nicht mehr ab.

Die Leser verschlangen damals die Nachrichten über diese geheimnisvollen Vorgänge. „Die Vampirangst“ – so wurde weiter berichtet – „ergriff damals ganze Ortschaften und Länderstrecken. Viele Gräber wurden geöffnet, um das Vorhandensein von Vampiren festzustellen. Besondere Kommissionen, mit medizinisch gebildeten Mitgliedern, wurden zur Untersuchung und Bekämpfung des furchtbaren Volkswahns eingesetzt.“ Aber alle Bemühungen hatten keinen Erfolg.

Der Inhalt dieses ersten Berichtes über einen Vampirfall wurde am 21. Juli 1725 in der Wochenzeitung „Wiener Diarium“ abgedruckt. Er ist in deutscher Sprache abgefaßt und verwendet zum erstenmal im deutschen Sprachraum die Bezeichnung „Vampir“, damals noch „Vampyr“ geschrieben. „In dem Dorfe Kisolova verstarb der Unterthan Peter Plogojowitz und wurde nach einigen Tagen christlich zur Erde bestattet. Nachdem er ein paar Tage beerdigt war, wurden auf einmal mehrere Personen im Dorfe plötzlich krank, und innerhalb acht Tagen starben neun Personen, alte und junge, nach einem kurzen Krankenlager von einem, oder längstens zwei Tagen. Alle diese Personen betheuerten auf ihrem Sterbebette, daß gedachter Peter Plogojowitz die alleinige Ursache ihres Todes sey, weil er des Nachts im Schlafe als Vampyr zu ihnen gekommen, sich auf sie geleget, ihren Hals gewürget, und ihnen Blut ausgesogen habe. Um dem allgemeinen Unglück im Dorf ein Ende zu machen, entschloß man sich endlich, das Grab zu öffnen, da denn alle Umstehenden zum größten Erstaunen gewahr wurden, daß der Körper dieses Verstorbenen, ob er gleich schon bei drei Wochen im Grabe gelegen, nicht den allergeringsten

Todlengeruch von sich gab; er war auch, außer der Nase, die etwas eingefallen zu seyn schien, noch ganz frisch und unver-weset. Die Haare, der Bart und die Nägel waren ordentlich gewachsen; die alte Haut hatte sich wie abgeschälet, und eine frische darunter hervor gethan. Das Gesicht, die Hände und Füße, so wie der ganze Leib, waren in einem solchen vollkommenen Zustande, als sie bei Lebzeiten nur immer seyn können. In seinem Munde bemerkte man etwas frisches und gesundes Blut, von welchem ein jeder der Umstehenden behauptete, daß es Peter Plogojowitz aus dem Körper des Unglücklichen, den er zuletzt zu todte gebracht, gesogen hätte. Man nahm hierauf den Körper aus dem Grabe heraus, spitzte einen Pfahl, und durchschlug damit das Herz dieses Vampyrs, da denn wiederum ganz frisches Blut häufig durch Mund und Ohren geflossen kam. Als der Pfahl eine Zeit lang durch das Herz des Vampyrs getrieben war, so verbrannte man den Leichnam, und verwandelte ihn, also durchschlagen, zu Staub und Asche.“

Der Vampir-Fall, der sich im Winter 1731/32 zu Medwegya in Serbien ereignete, erregte noch größeres Aufsehen. Hohe Behörden interessierten sich dafür und schickten nach einer erfolglosen Untersuchung weitere Feldscherer und Offiziere an den Tatort, um eine neue „Chyrurgische Visitation“ vornehmen zu lassen. Der handschriftliche Bericht befindet sich in Wien und trägt den ausführlichen Titel „Visum et Repertum-Bericht über die sog. Vampyre oder Blutaussauger, so zu Medvegya in Serbien an der Türckischen Granitz, den 7. 1. 1732.“ (Visum et Repertum bedeutet: Gesehen und Erkundigungen eingezogen). Er erzählt, daß der Heiduck Arnout Paole von einem Vampir gebissen worden sei. Als er sich mit dem Blut des Vampirs beschmiert und von der Graberde gegessen habe, seien diese Abwehrmittel wirkungslos geblieben. Nach seinem Tode habe er mehrere Leute heimgesucht und gebissen, so daß vier Personen starben. Man habe 40 Tage darauf die Leichname des Heiducken und seiner Opfer ausgegraben, fand sie frisch, blutend und mit neugewachsenen Haaren und Nägeln vor. Darauf seien die Leichen gepfählt und verbrannt worden, wobei der Leichnam des Heiducken „ein wohlvernehmlich Grächazer gethan, und ein häufiges geblüt von sich gelassen habe.“ Aber auch diese Abwehr – und Vernichtungsmittel halfen nicht, denn der Vampir Arnout Paole hatte auch das Vieh gebissen und ihm das Blut ausgesaugt, so daß durch die Haustiere die Seuche verbreitet wurde und innerhalb von drei Monaten 17 Personen starben. Sogar König Ludwig XV. interessierte sich sehr für diesen Vampirfall und erteilte dem Herzog von Richelieu den Auftrag, genaue Erkundigungen einzuziehen. Die Einzelheiten von diesem Bericht brachten damals ganz Europa in Aufregung. Eine Flut von Vampir-Schriften breitete sich aus, so daß ganze Ortschaften und Länderstrecken von der Vampirangst gepackt wurden. Natürlich wurden auch Frauen und Kinder verdächtigt, Vampire zu sein, sogar Säuglinge.

Dr. K. K.

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Die mordenden Leichen

Vampir Horror Roman Nr. 74
von John E. Müller

Andrew Pendrake wurde an einem kalten, windigen Freitagmorgen Anfang Oktober zu Grabe getragen.

Der kleine Ortsfriedhof lag ungefähr drei Kilometer vom Dorf entfernt. Unter einem wolkenverhangenen Himmel heulte der Wind durch die Bäume. Nur wenige Trauergäste standen um das Grab. Der hochgewachsene, hohlwangige Priester stand zu

Häupten des Grabes und sprach langsam das Vaterunser. Der Wind riß ihm die Worte aus dem Mund und zerrte an seinem Meßkleid. All dies geschah auf geweihtem Boden, und doch schien etwas Merkwürdiges, Undefinierbares in der Luft zu lauern. Ein Hauch von Grauen und finsteren Mächten.

Es war nur ein Gefühl, eine Ahnung von etwas, das in dieser Friedhofsluft gefangen schien.

Ein Etwas, das man nicht hören konnte, sondern nur ertasten konnte, nur vermuten. Ein Etwas, das üble Träume versprach.

Die beiden Friedhofswärter ließen den Sarg an starken Seilen in das Grab hinunter, bis ein dumpfes Geräusch erkennen ließ, daß er unten angekommen war.

Fenner beobachtete die Szene fasziniert. Er hatte geahnt, daß es so kommen würde. Schon damals, vor drei Jahren, als er Andrew Pendrake zum erstenmal sah.

Warum, zum Teufel, hatte Pendrake auch darauf bestanden, an jenem Ort zu wohnen, vor dem ihn doch alle so eindringlich gewarnt hatten!

Der alte Mann war im Laufe der letzten zweieinhalb Jahre langsam zusammengebrochen. Er, Fenner, hatte das kommen sehen. Natürlich konnte niemand voraussehen, daß der Alte auf diese Art sterben würde. Was den Dorfbewohnern nicht einleuchtete, war, daß man ihn dennoch in geweihtem Boden begraben hatte, unter Hinzuziehung eines Priesters, trotzdem die Seele des alten Mannes schon längst zu ewiger Verdammnis verurteilt war. Man hatte sich sogar bemüßigt gefühlt, den Priester aus einer zwanzig Kilometer entfernten Stadt zu holen.

Auf den Deckel des Sarges fiel Erde, mit einem häßlichen Geräusch, als schlüge jemand mit der Faust an eine hölzerne Pforte.

Fenner betrachtete die kleine Gruppe, die das Grab umstand. Da war Kennaway, eingehüllt in einen riesigen Schal und einen schweren Mantel, dessen Kragen er aufgestellt hatte, um sich gegen den heftigen Wind zu schützen. Dort stand Grosser, untersetzt, fett, zitternd vor Kälte, mit einer ungesunden Gesichtsfarbe, als würde er der Nächste sein, der in die Grube mußte. Dann waren da noch Susan und Bernard Brenson, stumm und unbeteiligt wirkend. Sie waren gekommen, um den winzigen Kreis der Trauergäste zu erweitern. Keiner von ihnen wußte, ob Pendrake noch irgendwelche lebende Verwandte besaß. Nachdem er bereits fast siebzig gewesen war, schien dies wohl zweifelhaft.

Der Priester ging auf Kennaway zu und sagte etwas mit leiser Stimme, dann wandten sich die beiden Männer um und gingen den aufgeweichten Pfad entlang auf die beiden Autos zu, die am Fuße des flachen Hügels warteten.

Die Trauergäste brachen auf.

Einen Augenblick stand Fenner unentschlossen da, dann machte er auf dem Absatz kehrt und eilte den Pfad entlang. Am Fuße des Abhangs holte er Brenson ein. Dieser drehte sich blitzschnell herum, nickte aber beruhigt mit dem Kopf, als er sah, wer hinter ihm war. „Ich glaube, ich weiß, was Sie sagen wollen, Doktor“, meinte er. Er schlug den Kragen seines Wintermantels hoch und stopfte die Enden seines Schals vorne in den Kragen hinein. „Sie haben an diese Sache ganz schön viel Zeit verschwendet, nicht wahr? Schon seit Sie in unseren Bezirk kamen. Wann war das? So ungefähr vor drei Jahren, nicht?“

„Bernie, ich möchte weder mit Ihnen noch mit einem anderen über diese Angelegenheit streiten, aber solange niemand diesem blödsinnigen Aberglauben auf den Grund geht, werden noch weitere Männer und Frauen so sterben müssen wie Pendrake. Sie wissen ebenso wie ich, daß er völlig gesund war, bevor er darauf bestand, oben auf dem Hügel zu wohnen. Und dort war er auch noch lange genug gesund.“

„Hat Grosser mit Ihnen darüber gesprochen?“ fragte Brenson.

„Grosser? Nein … was sollte er auch mit mir darüber reden. Aus einigen seiner Bemerkungen schließe ich, daß er mehr über diese merkwürdige Angelegenheit weiß als jeder andere.“

Benson kam näher und sagte dicht an Fenners Ohr: „Die Dinge spitzten sich in den letzten Tagen etwas zu. Hören Sie auf meinen Rat, Doktor. Lassen Sie die Finger davon. Kümmern Sie sich um die Lebenden und lassen Sie die Toten in Ruhe. Besonders jene, die auf dem Hügel begraben sind.“

Fenner sah Brenson verwundert an, dessen Gesicht unbeweglich und dessen Augen kalt und ohne Regung schienen. Oder lag da nicht ein lauernder Ausdruck in der Tiefe dieser Augen? Ein Widerschein jener Furcht, die über diesem Dorf lag und in den letzten drei Jahren angewachsen war, jener unterschwelligen Spannung und eindringlichen Warnung, die von jenem grausigen Ort oben auf dem Hügel auszugehen schien?

Eines der Autos holte die beiden Männer ein. Die Tür wurde von innen aufgestoßen. Fenner stieg in den Fond des Wagens. Mit einem Seufzer lehnte er sich in den Sitz zurück und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. An und für sich hatte er keine besonders große Lust, sich mit diesen Dingen auseinanderzusetzen, doch als Arzt dieses Ortes fühlte er sich verpflichtet, für die leibliche und seelische Gesundheit der ihm anvertrauten Menschen zu sorgen.

Westlich des Dorfes Mendringham erhoben sich die Hügel steil und wild, und Fenner wußte aus früheren Streifzügen, daß jenseits dieser Hügel tiefe, dunkle Täler und dichte Wälder waren, die, unberührt vom Menschen, nur von Tieren bewohnt waren. Östlich von Mendringham war der steile Hügel, um den sich die Gedanken der Dorfbewohner fast ständig drehten. Einst hatte es eine breite, gepflegte Straße direkt vom

Dorf über den Hügel nach Kenton gegeben, das sieben Kilometer östlich lag. Doch die Menschen hatten sich geweigert, jene Straße zu benützen, und das schon seit gut einem halben Jahrhundert. Sie machten lieber den weiten Umweg durch das südliche Tal.

Einer plötzlichen Eingebung folgend, sah Fenner zum Hügel. Durch die grauen Regenschleier konnte er nur undeutlich den dunklen, brütenden Schatten des Hügels erkennen, mit seinen Ruinen, dem einst stolzen Wohnsitz der de Ruys.

Ruinen war nicht der rechte Ausdruck dafür. Es war eher ein verlotterter Bau, lange unbewohnt und sich selbst überlassen, in dem feindselige Erinnerungen brüteten, die, wenn man dem Geschwätz der Dorfbewohner glauben konnte, in mancher mondhellen Nacht, wenn das Haus sturmumtobt zu neuem Leben zu erwachen schien, aus den Mauern hervorkrochen und die Menschen in Angst und Schrecken versetzten.

„Sehen Sie, Doktor“, sagte Brenson nach längerem Schweigen. „Sie haben sich über diese Dinge schon lange genug den Kopf zerbrochen. Lassen Sie, um Gottes willen, die Dinge wie sie sind, bevor es Ihnen so ergeht wie Pendrake.“

„Sehen Sie denn nicht ein, Brenson, daß das alles nur Einbildung ist? Die Familie der de Ruys ist ausgestorben und vergessen. Die letzten von ihnen starben schon vor Jahrhunderten. Wie können sie also die Ursache dessen sein, was in letzter Zeit geschah?“

„Ihre Meinung gegen die Meinung von uns allen“, sagte Grosser.

„Sie glauben doch nicht etwa auch an diesen Unsinn?“

„Ich glaube, daß da oben etwas los ist. Ich weiß, was ich gesehen und gehört habe, Doktor.“

Fenner zuckte mit den Schultern. Wie viele Dorfbewohner mochten wohl ebenso denken wie die beiden Männer? Wie viele Nächte glaubten sie, zwischen den schlanken Pfeilern und den zerbrochenen Fenstern, jenes Herrensitzes, ein Licht flackern zu sehen?

Der Wagen fuhr um eine flache Kurve, und vor ihnen lag das Dorf, mit seinen ungefähr hundert Häusern.

Sie blieben vor dem Gasthof Royton stehen, dem einzigen Wirtshaus im Ort. Sie stiegen aus, Fenner folgte den Männern in das Haus. Trotz der Kälte schwitzte er. Wider jedes bessere Wissen fühlte er, wie sich ihm im Nacken das Haar sträubte. Es lag irgend etwas in der Luft, das mußte er zugeben, doch war er gewillt, trotz Brensons Warnung herauszufinden, was hinter all dem steckte. Zuerst mußte er versuchen, alles über die Familie de Ruys zu erfahren, die offensichtlich der Ursprung all der Gerüchte und Legenden in diesem Dorf waren. Vielleicht konnte er auf manche Frage die Antwort finden.

, Alles Einbildung’, sagte er zu sich selbst. Großer Gott, fast begann er selber schon, an diese Geschichten zu glauben. Er riß sich zusammen, legte seinen schweren Mantel ab und ging in die Gaststube, in der ein gemütliches Kaminfeuer brannte.

„Was denken Sie über Pendrakes Tod, Dr. Fenner?“ fragte Samuel Kennaway und rückte näher an den Arzt heran. „Glauben Sie, daß etwas Wahres an dem ist, was die anderen sagen?“

„Überhaupt nicht“, rief Fenner im Brustton der Überzeugung. „Ein Haufen dummes, abergläubisches Geschwätz. Ich glaubte, solcher Unsinn sei schon längst ausgestorben.“

„Aber Sie können nicht leugnen, daß an der Art und Weise, wie er starb, etwas … Seltsames war. Sind Sie völlig sicher, daß er eines natürlichen Todes starb? Daß die alleinige Todesursache Altersschwäche war?“

Fenner nippte an seinem Glas und sagte ruhig: „Eines kann ich ganz sicher sagen: er starb nicht so, wie die Leute im Dorf glauben. Er war siebzig Jahre alt. Niemand kann erwarten, daß er ewig leben wird. Natürlich hat jener verlassene, verfallene Ort auch seine Gesundheit untergraben. Die Feuchtigkeit und die Kälte würden den gesündesten Mann auf die Dauer zugrunde richten, und erst recht einen so alten Menschen.“

Kennaway lächelte. „Sie kennen doch sicher die Legenden, die sich um die Familie de Ruys ranken, Dr. Fenner?“

Fenner nickte. „Habe einige gehört. Ich bin aber Arzt und vor allem ein Praktiker. Natürlich habe ich versucht, klare Tatsachen aus den Geschichten herauszukristallisieren. Ich verschwende meine Zeit nicht mit Gespensterjagd, das überlasse ich anderen. Doch ich muß zugeben, daß über diesem Ort eine eigenartige Atmosphäre liegt. Nicht oben über dem Friedhof, nein, hier, über dem Dorf. Ich kann es fühlen. Ein Schauder, der an echte, körperliche Furcht grenzt.“

„Sprechen Sie noch immer über Pendrake?“ mischte sich Brenson in die Unterhaltung. Er sah aus, als hätte er in der kurzen Zeit mehr getrunken als er vertragen konnte. „Denken Sie an meine Worte, Doktor. In Dingen herumzustöbern, die Sie nichts angehen, bringt Ihnen nichts Gutes. Gott allein weiß, was Pendrake, dieser Narr, da oben wollte. Vielleicht hatte er ein wenig zu viel herausgefunden, vielleicht ging er denselben Weg, den die da oben gingen.“

„Die da oben?“ Fenner stellte sein leeres Glas auf den kleinen Tisch.

„Die Familie de Ruys. “Brenson rülpste. Mit schwerer Zunge fuhr er fort: „Ich habe hier mein ganzes Leben verbracht, Fenner. Nennen Sie mich ruhig einen abergläubischen Bauern, wenn Sie wollen einen Dorflümmel, aber ich wurde mit diesen Geschichten aufgezogen. Ich war als Junge mal oben, als ich noch tollkühn und furchtlos war.“

„Und Sie haben dort etwas gehört oder gesehen?“

„Beides. Aber was nützt es, Ihnen das zu erzählen. Sie nennen das ohnedies nur Täuschung.“

„Könnte es ja auch gewesen sein.“

„Vielleicht. Wenn Sie meinen“, sagte Brenson patzig.

„Ich weiß es wirklich nicht. Und, um die Wahrheit zu sagen, ich hoffe sehr, daß ich es nie erfahre.“

Kennaway schüttelte bedächtig den Kopf. „Ich glaube, ich beginne, Sie zu verstehen, Doktor“, sagte er langsam. „Die wissenschaftliche Erklärung. So nennt man das doch, nicht wahr? Sie glauben nur an das, was man sehen und greifen kann, und solange man einem Ding nicht den Puls messen kann, solange existiert es nicht. Ich bezweifle nicht, daß dies eine sehr bequeme und einfache Einstellung ist. Doch glauben Sie nicht, daß sie ein bißchen engstirnig und voreingenommen ist?“

„Von Ihrem eigenen Gesichtspunkt aus gesehen, können Sie durchaus recht haben“, räumte Fenner ein. „Es war tollkühn von Pendrake, an jenem Ort zu verbleiben. In einer Atmosphäre wie dieser wundert es mich nicht, daß der Mann ein bißchen verrückt wurde. Es würde Sie vielleicht interessieren, wenn ich Ihnen sage, daß ich ihn vor ungefähr einem Jahr untersuchte und feststellte, daß sein Herz schwach war. Jeder plötzliche Schock hätte gereicht, ihn umzubringen.“ Er fühlte sich etwas irritiert, versuchte aber, dies zu verbergen. Diese Menschen hatten zu lange schon mit diesen Dingen gelebt, sie waren ein Teil ihres Lebens geworden, den sie nicht so schnell abzuschütteln vermochten.

„Wenn Sie meinen Rat wollen, Doktor“, sagte Brenson mit schwerer Zunge. „Schlage ich Ihnen vor, mal zu Chambers rüberzugehen. Er kann Ihnen alles über die de Ruys erzählen, was Sie wissen wollen. Er hat eingehende Studien über sie betrieben, weil er über diese Familie ein Buch zu schreiben gedenkt. Er kam, glaube ich, nur aus diesem Grunde hierher.“

Fenner schwieg einen Augenblick. „In Ordnung. Ich werde mit ihm sprechen, wenn er mich empfängt. Soviel ich weiß, ist er ein etwas exzentrischer Mensch, ein Einsiedler.“

„Über die de Ruys und über alles Übernatürliche spricht er gerne“, mischte sich Grosser wieder ein. „Noch ein Glas, Doktor?“

„Nein, danke. Ich werde lieber gehen. Als Arzt werde ich oft Tag und Nacht gebraucht, auch in einem so kleinen Dorf wie hier.“

„Ist doch klar, Doktor. Das verstehen wir.“ Grosser hob sein Glas und trank dem Arzt zu, während seine Augen ihn, ohne zu zwinkern, fixierten. „Aber sagen Sie nicht, daß wir Sie nicht gewarnt hätten. Dort oben auf dem Hügel haust das Böse. Pendrake wußte das, doch er glaubte, er sei gegen das Böse gefeit. Wenn Sie wollen, sage ich Ihnen, warum. Weil er seine Seele schon vor Jahren dem Teufel verkaufte.“

Als Fenner das Gasthaus verließ und in die enge Straße einbog, die zu seinem Haus führte, klangen ihm noch immer diese Worte in den Ohren. Nur das leise Klagen des Windes und das Rascheln von dürrem Laub, das vom Wind durch den Rinnstein gefegt wurde, war zu hören, sonst war es totenstill. Die Dunkelheit brach ein, und die Wolken schienen so tief herunterzuhängen, daß er fast Platzangst verspürte. Er beschleunigte seine Schritte. In den letzten Stunden war dünner Nebel aufgezogen. Die Bäume schienen größer als sonst zu sein und merkwürdig verbogen, doch er schrieb dies dem Licht der Straßenlaternen und seiner überhitzten Phantasie zu.

Er zitterte leicht und zog den Mantel enger um sich. Seine Schritte hallten auf dem Gehsteig, die Häuserfronten warfen ein hohles Echo zurück. Das ganze Dorf schien wie ausgestorben.

Am Ende der Straße, wo die letzten Häuser standen, wurde der Nebel plötzlich dünn. Ein Guckloch, das wie ein Fenster anmutete und etwas merkwürdig Künstliches an sich hatte, gab ihm den Blick auf den Hügel frei.

Und da sah er es ganz deutlich, in jedem grotesken Detail. Wer auch immer dieses Haus auf dem Hügel entworfen haben mochte, es mußte ein Verrückter gewesen sein, bar jeden Schönheitssinns. Ein Hauch von Spukschloß, nein mehr noch, schwebte um dieses Gemäuer. Etwas sonderbar Schwarzes und Unwirkliches, geformt aus Schatten, schien es einzuhüllen, nicht wie der Nebel die Details verhüllend, sondern noch zu den Details hinzugefügt.

O Gott, er war nahe daran, diese Geschichten selber zu glauben. Er brauchte aber gerade jetzt seinen gesunden Menschenverstand. Er mußte sich Klarheit verschaffen über jenes feindselige Ding, damit die Schatten und Ängste endlich aus seinem Gehirn vertrieben würden. Er wußte, daß es nur einen Mann gab, der ihm dabei behilflich sein konnte. Rasch entschlossen machte er auf dem Absatz kehrt und hastete den Weg zurück, den er eben gekommen war.

Er drückte auf die Klingel an Chambers Tür und trat einen Schritt zurück, damit man ihn vom Fenster im Obergeschoß aus sehen konnte. Der schwere Vorhang hinter dem Fenster wurde zur Seite geschoben, dann hörte er Schritte die Treppe herunter kommen. Die Tür wurde einen Spalt weit geöffnet, sie war durch eine Kette gesichert. Durch den Spalt spähte Paul Chambers nach draußen.

„Wer ist da?“

„Hallo, Paul. Ich hätte gerne mit Ihnen über etwas Wichtiges gesprochen, wenn Sie erlauben.“

„Schon gut, Doktor. Sie kommen wohl besser herein.“

Sie gingen in den Salon. Im Kamin flackerte ein behagliches Feuer.

„Nun, Dr. Fenner? Was ist so wichtig, daß Sie mich deshalb zu so später Stunde noch aufsuchen?“

Fenner kam ohne lange Vorrede sofort zur Sache. „Man sagte mir, Sie könnten mir alle meine Fragen über jene Familie beantworten, die einst in dem Herrensitz oben auf dem Hügel lebte.“

„Die Familie de Ruys!“ Der alte Mann blieb plötzlich stehen und blickte Fenner an, als sähe er ihn zum erstenmal.

Die beiden Männer nahmen vor dem Kamin Platz.

„Ich weiß, was sich die Dorfbewohner erzählen, besonders nun nach dem unglückseligen Tod von Pendrake. Aber mich interessiert Altweibergeschwätz nicht, Paul. Ich möchte Tatsachen hören, ich will der Wahrheit auf den Grund gehen. Ich weiß selber, daß hier etwas Ungewöhnliches in der Luft liegt, aber ich möchte wissen, was es ist, und ich glaube, daß Sie der einzige sind, der mir wirklich helfen kann.“

Chambers lächelte. „Da gäbe es sehr viel zu berichten, Doktor, aber glauben Sie nicht, daß es sich hier um Dinge dreht, die Sie eigentlich wenig betreffen?“

„Das ist durchaus möglich, Paul, aber wenn irgend etwas an diesem Geschwätz über entfesselte, dunkle Mächte dran ist, dann möchte ich darüber Bescheid wissen. Als Arzt betrachte ich es als meine Pflicht, über das Wohl der mir Anvertrauten zu wachen, auch wenn es das seelische Wohl ist.“

„Ich werde Ihnen alles sagen, was ich weiß. Alles, was ich im Laufe der Zeit entdeckt habe. Aber Sie müssen mir verzeihen, wenn ich Ihnen sage, daß Sie sich da in eine Sache einlassen, die Ihnen höchstwahrscheinlich bald über den Kopf wachsen wird.“

„Ich muß dieses Risiko eingehen. Je genauer ich die Dinge analysieren kann, desto weniger bin ich dem Aberglauben ausgesetzt.“

Chambers erhob sich langsam, nahm die Pfeife vom Kaminsims und füllte sie bedächtig aus einem kleinen Lederbeutel.

„Ich bin sicher, Doktor, daß manches, was Sie nun hören werden, Ihnen wenig genehm sein wird, und es würde mich nicht wundern, wenn Sie nur die Hälfte davon akzeptieren. Aber so erging es mir anfangs auch, als ich mit den Nachforschungen über die Familie de Ruys für mein Buch begann.

Vor mehr als dreihundert Jahren bestand die Familie aus fünf Mitgliedern. Henry de Ruys, seine Frau Emily, und deren drei Kinder Martyn, James und Margaret. Einige der frühen Berichte sprachen noch von einem vierten Sproß, Edmund, aber seine Spuren verloren sich, so daß man annahm, er sei bereits in jungen Jahren gestorben.“

„Und alle fünf liegen oben auf dem Hügel in der Familiengruft begraben?“

„Richtig.“ Chambers trat an die große Bücherwand und entnahm ihr zwei dicke, ledergebundene Bände, die schon sehr alt sein mußten.

„Ich kenne eine Menge Leute, die ein Vermögen für diese beiden alten Bände zahlen würden, Doktor. Die Original-Familienchronik der de Ruys, handgeschrieben 1658.“

Er legte den zweiten Band auf den Tisch und zog die Pendelleuchte herunter, bis ihr Schein voll auf die aufgeschlagene Seite fiel, die mit feinen, spinnwebartigen Schriftzügen bedeckt war. Fenner beugte sich vor, um die Worte entziffern zu können, doch trotz des hellen Lichts war dies unmöglich. Sicherlich war die Schrift einwandfrei lesbar, doch die Worte waren in einer fremden, ihm unbekannten Sprache geschrieben.

Chambers zog seinen Stuhl näher an den Tisch, legte seine Pfeife behutsam in einen silbernen Aschenbecher, und blätterte dann vorsichtig Seite um Seite durch, bis er gefunden hatte, was er suchte.

„Hier. Die letzten der Familie de Ruys. Die große Katastrophe, die sie auslöschte, aber …“ Er legte eine bedeutungsvolle Pause ein und fuhr dann mit heiserem Flüstern fort: „… Es war nicht so, wie man glauben sollte.“

Fenner zündete sich eine Zigarette an und beobachtete Chambers gespannt. „Fahren Sie fort, bitte. Diese Sache beginnt, mich zu interessieren.“

„Hoffentlich denken Sie immer noch so, wenn ich die Geschichte zu Ende erzählt habe“, antwortete Chambers. „Nun kommt nämlich der Teil der Geschichte, der am schwersten zu glauben ist. Henry de Ruys stammte aus einer langen, direkten Linie von Rittern und Landsknechten, die anscheinend mit Wilhelm dem Eroberer im Jahre 1066 nach England kamen. Oben auf dem Hügel wurde im zwölften Jahrhundert eine Burg erbaut, die in der ersten Hälfte des sechzehnten Jahrhunderts bis auf die Grundmauern zerstört wurde. Das gegenwärtige Schloß wurde auf den Trümmern jener alten Burg erbaut.“

„Was wissen wir über diese fünf Menschen? Gibt es etwas Definitives über sie zu sagen?“

„Ein wenig. Es ist nicht leicht, Wahrheit und Mythen voneinander zu trennen. Die Berichte aus jener Zeit besagen, daß Henry de Ruys nach seiner Rückkehr aus Frankreich im Jahre 1603 Emily Rochefort ehelichte, wobei sie auch noch nach dem Tod von Henrys Vater, William de Ruys, hier wohnen blieben.

Ihre Kinder wurden in den darauffolgenden Jahren dieser Ehe geboren, wobei wir wissen, daß eines der Kinder, Elisabeth, noch im ersten Lebensjahr verstarb. Die anderen, mit Ausnahme Edmunds, sind alle genau beschrieben. Wir wissen eine ganze Menge über sie. Alle blieben unverheiratet und lebten in fast völliger Abgeschiedenheit auf dem Schloß. Dann, im Jahre 1637, geschah etwas innerhalb der Familie. Was es war, können wir bloß vermuten. Aber von dieser Zeit an zogen sie sich völlig von der übrigen Welt zurück. Sie hätten ebenso gestorben sein können, denn sie empfingen keine Besuche mehr und gingen auch nicht mehr ins Dorf, wie sie es früher oft getan hatten. Das ging länger als ein Jahr so. Damals begannen die ersten Gerüchte zu kursieren, daß merkwürdige Dinge oben auf dem Schloß geschahen. Die Leute redeten davon, sonderbare Lichter gesehen zu haben und gräßliche Schreie mitten in der Nacht zu hören. Sie erzählten von Menschen, die plötzlich verschwanden und nie wieder gesehen wurden. Menschen aus der näheren Umgebung des Schlosses.“

„Schwarze Magie?“

„Ich fürchte, ja. Alles schien darauf hinzuweisen. Wir wissen ja, daß solche Dinge im England und Europa des damaligen Jahrhunderts weit verbreitet waren. Ich weiß, was Sie fragen wollen. Warum taten sie das? Ich glaube, die einzige Antwort, die ich darauf finden kann ist – Macht.“

„Macht?“

„Verkaufe deine Seele dem Teufel, verübe die grausamsten und teuflischsten Verbrechen unter der Sonne, und es wird dir jeder Wunsch erfüllt. Die Rechnung allerdings wird erst nach deinem Tode präsentiert. So ist das zu verstehen. Aber bei den de Ruys hörte die Geschichte nicht damit auf.“

„Ich verstehe nicht ganz, worauf Sie hinauswollen.“

„Ich werde versuchen, Ihnen das unkompliziert zu erklären. Wenn man eine ungeheuer wirkungsvolle Kraft besitzt, ob nun gut oder böse, die durch mehrere Jahre hindurch an ein und denselben Ort gebunden ist, wie es ja hier der Fall war, so kann unter gewissen Umständen diese Kraft sich selbständig machen, sich von Materie und Willen loslösen. Auf diese Weise kann sie noch lange fortbestehen, auch nach dem Tode des Menschen, der sie ins Leben rief.“

„Und Sie sind überzeugt davon?“ Fenner konnte nicht ganz den Spott aus seiner Stimme verbannen.

„Ich muß. Sie halten mich höchstwahrscheinlich für einen exzentrischen Schriftsteller, der Bücher über altmodische und obskure Dinge schreibt und seine Zeit in Museen und Bibliotheken vertrödelt. Ich fürchte, nichts ist der Wahrheit ferner. Ich habe mein ganzes Leben mit solchen Dingen verbracht, habe mit ihnen gelebt. Ich habe die Schrecken gesehen und gefühlt, die jenseits der Bereiche des Vorstellbaren existieren. Es sind grausige Dinge, die ein schauerliches und unheilvolles Licht auf die Menschheit wirft. Unter der Maske der Zivilisation brodeln diese Dinge immer noch, als wäre das finstere Mittelalter noch nicht zu Ende.“ „Ihre Worte klingen sehr bitter.“ Chambers klappte das schwere Buch zu. „In gewisser Weise bin ich das auch. Es gibt Dinge, von denen man besser die Finger läßt, und dennoch kann ich nicht umhin, mir immer wieder neue Fragen zu stellen. Welche dunklen Mächte herrschen dort oben auf dem gottverlassenen Hügel?“

„Sie meinen, Sie hätten so eine Ahnung, was da oben sein könnte?“ Grosser sah Fenner erstaunt an.

„Es gibt genügend Beweise, daß wir es mit etwas Bösem und Schädlichem zu tun haben. Etwas, das wir gründlichst untersuchen sollten, damit es bekämpft werden kann. Ich habe in der vergangenen Nacht schrecklich flackernde Lichter im Schloß gesehen.“

Kennaway saß am anderen Ende des Tisches und rieb nachdenklich sein Kinn. „Ich weiß nicht“, sagte er unsicher. „Ich will nicht, daß Sie mich einen Angsthasen nennen, aber vielleicht wäre es unklug, unsere Nase zu sehr in solche Dinge zu stecken. Ich meine, Pendrake ist tot, und ich wage nicht zu beurteilen, ob er eines natürlichen oder unnatürlichen Todes starb. Aber was auch immer die Ursache war, unsere Neugier macht ihn auch nicht mehr lebendig. Warum lassen wir also die Sache nicht auf sich beruhen?“

„Ihr Verhalten ist meines Erachtens nicht nur unfruchtbar, sondern nachgerade gefährlich“, entgegnete Fenner. Er setzte seine Kaffeetasse hart auf den Tisch und blickte herausfordernd in die Runde.

Der Morgen war dämmerig und wolkenverhangen angebrochen, doch der Wind und der strömende Regen hatten aufgehört. Von den Bäumen tropfte noch in steter Monotonie das letzte Regenwasser.

„Gefährlich?“ fragte Kennaway erstaunt. „Wie kommen Sie darauf, Doktor?“

„Guter Gott! Mann! Können Sie denn nicht begreifen? Begreift denn keiner von euch? Ich habe Pendrake vor seinem Tode gesehen. Ich besuchte ihn jeden Tag an jenem abscheulichen Ort, und jedesmal fühlte ich das Böse lauern. Auch wenn ich Arzt bin und man von mir rein wissenschaftliches Denken erwartet, konnte ich es dennoch fühlen.“

Chambers, der neben Fenner saß, beugte sich in seinem Sessel vor. Das kaum wahrnehmbare Lächeln, das noch vor wenigen Minuten um seine Lippen gespielt hatte, war nun dem Ausdruck äußerster Furcht gewichen.

Kennaway nagte an seiner Unterlippe. „Sind Sie sich dessen ganz sicher, Doktor?“

„Selbstverständlich!“ Fenners Stimme klang gereizt. „Haben Sie es nicht alle schon einmal oder mehrmals gefühlt? Gestern, auf dem Friedhof, da war es doch auch zu spüren. Jeden Nachmittag, wenn ich zu Pendrake hinaufging, war es da, wurde stärker und bösartiger. Grosser! Sie waren doch, so viel ich weiß, schon dreimal oben im Schloß. Sie müssen es doch auch gefühlt haben.“

Der Dicke nickte bedächtig. „Ich weiß, was Sie meinen, Doktor. Ich bin auch ganz Ihrer Meinung, und doch glaube ich, daß es für uns gefährlich sein könnte, jetzt, nach Pendrakes Tod, dieses Etwas herauszufordern.“

„Schön, Grosser.“ Fenner ließ seinen Blick rund um den Tisch wandern, bis er an Chambers hängen blieb. „Sie sind der Mann, der sich am besten auskennt, Paul. Was denken Sie über die Sache?“

Chambers biß hörbar auf das Mundstück seiner Pfeife und betrachtete Fenner durch die dichte Rauchwolke hindurch. „Ich wünschte, ich könnte Ihnen Genaueres darüber sagen, John. Sie leben jetzt seit ungefähr drei Jahren unter uns und haben in diesen Jahren einige der Legenden kennengelernt, die hierorts erzählt werden. Vergangene Nacht versuchte ich, Sie noch ein wenig tiefer in die Materie einzuführen.“ Ein zaghaftes Lächeln stahl sich auf seine Lippen. „Es gibt einen Punkt in dieser ganzen Geschichte, auf den ich im Laufe meiner Untersuchungen gestoßen bin. Ein Punkt, der mich schon die ganze Zeit beschäftigt und mich vor Rätsel stellt.“

Kennaway rückte gespannt näher. „Das wäre?“

„Wenn die Berichte stimmen, starben die letzten de Ruys vor drei Jahrhunderten. Als aber die Dorfbewohner damals an einem kalten Dezembermorgen im Jahre 1651 in das Haus drangen, fanden sie Henry de Ruys noch am Leben, während sämtliche anderen Familienmitglieder tot waren, und das, was ihren Tod verursacht haben mochte, schien nicht von dieser Erde zu sein.“

„Bitte fahren Sie fort“, bat Fenner, als Chambers schwieg, um sich mit seiner Pfeife zu beschäftigen.

„Die letzten Worte, die Henry de Ruys sagte, waren so eine Art Prophezeiung. Er sagte, es würde dereinst ein de Ruys auf das Schloß zurückkehren, und dann würde alles Grauen und aller Schrecken von neuem entfesselt werden.“

„Ein weiterer de Ruys? Das ist doch unmöglich! Nachdem die letzten jener verfluchten Familie vor dreihundert Jahren starben, kann es keinen de Ruys mehr geben!“

„Ich weiß. Das ist es, worüber ich mir die ganze Zeit den Kopf zerbreche.“

„Vergessen Sie’s, Paul. Kommen Sie mit mir und sehen Sie sich das Schloß einmal aus der Nähe an. All die Jahre, seit Sie hier sind, um die alten Legenden zu studieren, die sich um die Familie de Ruys ranken, waren Sie noch kein einziges Mal in dem Haus, in dem sie lebten.“

„Ich könnte nicht behaupten, daß ich scharf drauf bin“, erklärte Chambers. Er nippte langsam an seiner zweiten Tasse Kaffee und sog ab und zu an seiner Pfeife. „Wenn es nach mir ginge, würde ich, wie vorhin Grosser, sagen: Lassen wir die Finger davon. Meiden wir jenen Ort. Wenn man aber der Sache auf den Grund gehen will, und Sie, Doktor, bis heute noch nicht klar sehen, woran Pendrake eigentlich starb, dann sage ich, daß ich mit Ihnen komme.“

„Jetzt?“ fragte Fenner gespannt. „Heute morgen?“

Chambers zuckte mit den Schultern. „Wenn Sie gleich gehen wollen, soll es mir auch recht sein. Ich habe im Augenblick nichts anderes vor.“

„Mein Wagen steht vor der Tür.“ Fenner erhob sich. Er spürte, wie Furcht sich seiner wieder zu bemächtigen begann. Es war ihm, als seien sie wieder auf dem Friedhof und hörten die Erdbrocken mit dumpfem Laut auf Pendrakes Sarg aufschlagen.

Chambers schnitt eine Grimasse, als er hastig seinen Kaffee austrank. Dann schob er geräuschvoll seinen Sessel zurück und stand auf. „Gehen wir also“, sagte er knapp. „Ich bin mir nur nicht ganz klar, was Sie da oben zu finden erwarten, Doktor.“

„Das weiß ich selber nicht. Aber was immer es auch sein mag, je früher wir Bescheid wissen, desto besser.“

Der Motor des Wagens heulte und röhrte protestierend, als sie holpernd und rüttelnd über die steinige Straße rumpelten, die einst über den Hügel nach Kenton geführt hatte, nun aber, verfallen und überwuchert, von der Natur zurückerobert war.

Obwohl der Morgen schon dem Vormittag gewichen war, lagen noch immer schwere Schatten zwischen den Bäumen, deren Wurzeln außergewöhnlich dick schienen, als säugten sie dunkles Gift aus dem Erdreich. Für Fenners Gefühl waren sie zu still und reglos. Er hielt das Lenkrad krampfhaft umklammert und saß steif und angespannt in seinem Sitz. Er sah geradeaus, wo das Schloß bald auftauchen mußte, und wagte weder nach links noch rechts zu schauen.

Über dem ganzen Ort lag etwas Rastloses, Erwartungsvolles, ein Hauch Unwirkliches und Groteskes, als hätte etwas diese Gegend einer Veränderung unterworfen, etwas, das nicht sofort bemerkbar war, aber immer mehr und mehr zum Vorschein trat, je näher sie dem Schloß kamen.

„Sogar jetzt, am hellichten Tag, läßt mir dieser Ort eine Gänsehaut über den Rücken laufen“, sagte Grosser schaudernd. Seine tiefe Stimme kam rollend aus seinem mächtigen Brustkasten. Er saß, fest in seinen Mantel gewickelt, auf dem Rücksitz.

„Und dennoch wollte Pendrake unbedingt hier wohnen. Fünfzehn Jahre lang hauste er hier“, meinte Kennaway verwundert. „Und keine Menschenseele weiß, was ihn hier festhielt.“

„Er war eben verrückt“, sagte Grosser. „Er muß schließlich verrückt gewesen sein. Kein normaler Mensch wäre freiwillig dort geblieben.“

Bald stand das Schloß vor ihnen auf einem weiten Plateau, das mit Unkraut und wildem Hafer überwuchert war. Fenner hielt an und stellte den Motor ab.

Augenblicklich wurde ihnen die Stille bewußt, die über dem ganzen Plateau lag. Sie war fast greifbar, dick, schwer und bedrückend. Fenner fühlte ihren Zugriff sowie er aus dem Wagen gestiegen war.

„Nichts ist da“, sagte Grosser. Er bewegte sich langsam und spähte in alle Richtungen. Sein Gesicht verriet, daß er jeden Augenblick erwartete, etwas Dämonisches, Grausiges würde auf ihn zuspringen.

„Gehen wir hinein, damit wir’s hinter uns bringen“, schlug Chambers vor. Er ging auf das Tor zu, das, in rostigen Angeln hängend, halb offenstand. Die schweren Eisenbeschläge auf dem dicken Holz waren verrostet und vom Zahn der Zeit zernagt. Ein Haufen Ziegelsteine lagen mitten im Torbogen, über den die Männer klettern mußten, wenn sie ins Haus wollten.

Die Luft in der geräumigen Halle war dumpf und moderig. Ein seltsamer Geruch drang in ihre Nasen, der bei Kennaway einen heftigen Hustenreiz verursachte. Die kurzen, bellenden Laute wurden von den Wänden in vielfachem Echo zurückgeworfen und peinigten höhnisch ihre Ohren. Über allem lag jahrhundertealter Staub, den ihre Füße bei jedem Schritt aufwirbelten.

„Teufel noch mal! Was für ein Ort!“ rief Chambers. „Jetzt, wo ich da bin, bin ich froh, daß ich nicht schon früher hierher kam. Sicherlich hätte ich manchen Absatz im Entwurf für mein Buch anders geschrieben.“

„Vergessen Sie das Buch für einen Augenblick und helfen Sie uns lieber ein wenig mit Ihrem Fachwissen“, mahnte Fenner. „Können Sie es schon fühlen?“

„Was fühlen?“

„Ich kann es nicht beschreiben. Irgend etwas liegt hier in der Luft. Ist Ihnen noch nicht aufgefallen, daß es hier drinnen viel dunkler ist als es – entsprechend der Helligkeit draußen – sein dürfte?“

„Das liegt vielleicht an den schmalen Fenstern“, erwiderte Chambers. „In früheren Zeiten waren die Gebäude innen immer düster. Sehen Sie! Ein Teil des Dachstuhls ist eingebrochen. War ja, nach so langer Zeit, auch zu erwarten.“

Die Männer stiegen eine breite Wendeltreppe hinauf, Fenner voran. Oben angelangt, stieß Fenner die Tür zu einem kleinen Raum auf. „Hier, in diesem Raum, lebte Pendrake.“

Durch ein winziges Fenster drang nur spärlich Licht, doch ließ es, da es ohne Glas war, ungehindert den kalten Wind herein. Zur Hälfte war das Guckloch mit derben Brettern vernagelt, der Boden des Zimmers war verschmutzt. Der Gestank in diesem Raum war fast unerträglich. Ein widerlicher, ekelhafter Geruch, der einem den Magen umdrehte.

So war es auch in den anderen Räumen.

An der Rückseite des Hauses kamen sie wieder ins Freie. Der ehemalige Garten, der sich dort befunden hatte, war wild überwuchert. Ein dichter Teppich von Unkraut breitete sich über das Areal, und es blühte hier merkwürdigerweise noch Etliches, was im Tal schon längst verblüht war.

„Dort!“ rief Kennaway plötzlich und fuchtelte mit seinem Zeigefinger. Fenner blickte in die angegebene Richtung.

Die fünf roh behauenen Grabsteine standen schief da, wie faule Zähne in einem Greisenmund, vom Zahn der Zeit benagt, starr und unheimlich im grauen Licht. Langsam gingen die Männer vorwärts, bis zu den Grabsteinen, und starrten auf sie nieder.

Chambers kniete sich vor den größten Stein und wischte vorsichtig die dicke Staubschicht von der Inschrift, die in das weiche Gestein geritzt worden war.

Als er sich aufrichtete, schien er noch blasser geworden, als er schon vorher gewesen war. Auf seiner rechten Wange begann ein Muskel zu zucken. Chambers ging einige Schritte zurück, dann begann er mit heiserer Stimme zu sprechen.

„Das also ist die letzte Ruhestätte der Familie de Ruys. Irgendwie habe ich etwas Derartiges erwartet. Ein unheimlicher, weltabgeschiedener Ort. Niemand hätte sie in geweihtem Boden unten auf dem Friedhof bestattet. Nicht Menschen wie diese da, die ihre Seele dem Teufel verkauften.“

Fenner stand schweigend da und beobachtete Chambers. Er spürte in diesem Augenblick die gleiche Faszination wie an jenem regnerischen Tag, als man Pendrake der Erde übergeben hatte. Er fühlte, wie ihm Schweiß auf die Stirn trat. Seine Handflächen waren schweißnaß und klebrig.

„Gehen wir lieber“, sagte Grosser, doch seine Stimme wurde lauter und schriller, je weiter er vom Grab weg auf das Haus zustolperte. „Dieser Ort … dieser Ort … ist …“

Fenner spürte, wie sich ihm das Haar im Nacken sträubte. Er wandte sich um und wollte Grosser folgen, doch der ungeschlachte Mann war einige Schritte vor ihm so abrupt stehen geblieben, als sei er gegen eine unsichtbare Wand gelaufen.

, Was zum Teufel, ist los mit Ihnen, Grosser!’ wollte Fenner sagen, doch die Worte blieben ihm im Halse stecken, das Grauen schüttelte ihn. Nackte Angst ließ ihm fast die Augen aus dem Kopf quellen.

Im Torbogen, durch den sie noch vor kurzem gekommen waren, hielt sich etwas auf. Ein Schattenwesen ohne Gestalt und Form, ohne jede Substanz. Ein Nebel, dunkel und drohend, nicht greifbar, der sich langsam verdichtete und Gestalt anzunehmen begann. Der Schatten wuchs in die Höhe und in die Breite und verbreitete ein phosphoreszierendes Licht, das den grauen Tag noch zu überstrahlen schien.

Grosser zitterte am ganzen Leib. „Was, zum Teufel …“, begann er, dann verstummte er.

Das Ding, das sie da so verschwommen sahen, schien abscheulich. Fenner hatte das undeutliche Gefühl, daß ein lauerndes Gesicht sie aufmerksam beobachtete, aus boshaften, haßerfüllten Augen. Er vermeinte, die Augen nur in seine eigenen starren zu sehen, und er konnte sich aus diesem Blick nicht lösen, so sehr er auch versuchte, seine Augen wo anders hin zu wenden. Die Kleidung, die das Schattenwesen trug, kam ihm nur entfernt bekannt vor. Er tippte auf das sechzehnte oder das siebzehnte Jahrhundert. Die Tracht war offensichtlich die eines Edelmannes.

Er konnte später nicht mehr sagen, wann ihm plötzlich bewußt geworden war, daß dies ein Mitglied der de Ruys-Familie sein konnte. Er wußte nur, daß er wie gebannt auf diese Erscheinung gestarrt hatte, bewegungslos, unfähig, den kleinsten Muskel zu bewegen, festgebannt vom Eiseshauch, der von dem Wesen auszugehen schien. Er spürte, wie das Blut ihm zäh durch die Adern floß und seine Beine weich wurden. Jener süßliche, widerliche Geruch, den sie schon vorhin im Hause wahrgenommen hatten, verbreitete sich nun über den ganzen Wiesengrund, noch intensiver und übelkeitserregender als innerhalb des Hauses. Dies mußte der Geruch sein, den Paul Chambers schon einmal erwähnt hatte: der abscheuliche Geruch des entmaterialisierten Bösen.

Da wurde Fenner gewahr, daß die beiden anderen Männer, die näher an den eingesunkenen Gräbern standen, ebenfalls mit offenen Mündern auf die Erscheinung in der Toreinfahrt starrten. Seine Aufmerksamkeit wandte sich wieder dem Schatten zu. Nun konnte er erkennen, daß hinter der Schattengestalt noch andere in der Dunkelheit des Torbogens lauerten. Wie viele es waren, konnte er nicht ausmachen. Fenner versuchte, sich einzureden, daß dies alles ein Trugbild seiner Phantasie war. Vielleicht war alles nur eine Halluzination, hervorgerufen durch das Unheimliche, das diesem Ort anhaftete, und seiner eigenen, überhitzten Einbildungskraft. Wenn es aber nur eine Halluzination war, warum sahen dann die anderen auch, was er sah?

Schweiß rann ihm über die Stirn, die Angst kehrte zurück, als das Schattenwesen seine dünnen, verächtlich gekräuselten Lippen öffnete und ein höhnisches Gelächter erklang, das unheimlich und beklemmend die Stille zerriß und in den Ohren der Männer gellte.

Er bemerkte, daß Chambers mit aschfahlem Gesicht vorsprang, wobei er etwas krampfhaft mit den Fingern umschloß. Dann warf er dieses Ding mit aller Kraft in den Torbogen, während er mit bebender, aber lauter Stimme rief: „Fundamenta ejus in montibus sanctis!“

Das glitzernde Ding landete mitten im Torbogen. Ein wilder, wütender und zugleich schmerzlicher Schrei gellte. Die Schattengestalt im Torbogen begann sichtlich zu verblassen, manchmal sich noch verdichtend, manchmal völlig zerfließend. Es war, als kämpften zwei Mächte um die Vorherrschaft in der Toreinfahrt.

Dann waren die Schwärze und der Nebel verschwunden, nur der Gestank des Bösen blieb noch eine Weile in der Luft hängen und war auch noch zu spüren, als die Männer langsam und zögernd auf das Tor zugingen, und Chambers sich bückte, um das Kruzifix aufzuheben.

„Oh, Gott“, rief Grosser gequält. „Wir können von Glück reden, daß wir noch so gut davongekommen sind. Was, um Himmels willen, war das?“

„Ich glaube, wir können nun nicht mehr bestreiten, daß der Doktor recht hatte“, sagte Chambers. Er hielt das Kruzifix fest in der rechten Hand, als erwartete er einen neuen Angriff.

„Oh Gottogottogott!“ sagte Kennaway. Er war noch immer fassungslos, und schüttelte unentwegt den Kopf.

Fenner nahm Kennaway am Arm, führte ihn zu einem Mauersockel und hieß ihn sich setzen. „Ruhig Blut, mein Freund. Der Spuk ist vorüber. Jetzt haben wir wenigstens eine Ahnung, womit wir es zu tun haben. Ich kann Ihnen nachfühlen, wie Ihnen jetzt zumute ist, aber Panik führt zu nichts. Holen Sie einmal kräftig tief Luft, und alles sieht gleich viel besser aus.“

Kennaway schüttelte langsam den Kopf. „Himmel, in meinem ganzen Leben habe ich so etwas noch nicht gesehen.“

Fenner beobachtete ihn aufmerksam und wartete, bis der Schock sich ein wenig gelöst hatte, dann gesellte er sich wieder zu den beiden anderen Männern, die noch immer vor der leeren Toreinfahrt standen.

Grosser schien einem Zusammenbruch nahe. In seinem fleischigen Gesicht waren die Augen tief eingesunken, sein Mund zuckte nervös. „Es wird wohl das beste sein, wir verlassen diesen Ort, solange wir noch die Chance dazu haben“, schlug Chambers vor. „Nach dem, was wir hier gesehen haben, glaube ich nicht, daß es klug wäre, noch länger hierzubleiben. Und wir kommen nicht eher wieder hierher, bis wir einen ausreichenden Schutz gegen das Böse, das hier wohnt, bereit haben.“

„Gibt es denn einen Schutz?“ fragte Fenner.

Chambers nickte. „Ja, es gibt einen, aber es dauert ein Weilchen, ihn zu beschaffen. Und sogar dann würde ich nicht allzu sicher sein. Hier in diesem Haus scheint die Zeit stillzustehen, und mehr noch an jenem unheiligen Ort.“ Er zeigte mit dem Daumen auf die Grabsteine hinter dem Haus, die fahl im grauen Tageslicht schimmerten.

Die Männer gingen zum Wagen zurück. Keiner von ihnen sprach ein Wort auf dem Weg zum Dorf. Jeder war mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt, jeder versuchte, das Gesehene zu verarbeiten und sich einen Reim darauf zu machen.

Chambers sah zu Fenner, dann brach er das Schweigen. „Irgend etwas an dieser Sache macht mir Kopfzerbrechen, John. Nicht das, was wir eben gesehen haben, das war eine reine Manifestation des Bösen. Aber was mich so irritiert, ist, daß es gerade jetzt geschah, wo das Haus so viele Jahre verlassen und öde war, gemieden von den Dorfbewohnern, ohne jedes Anzeichen dafür, daß irgendwelche Greuel stattfanden.“

„Ich weiß nicht ganz, worauf Sie hinaus wollen“, entgegnete Fenner.

„Ich meine, außer Pendrake hat in den letzten dreihundert Jahren niemand mehr das Haus bewohnt. Es gab Berichte, daß dort oben furchtbare Dinge geschahen, aber vor ungefähr zweihundertfünfzig Jahren hörten diese Geschehnisse abrupt auf. Seit dieser Zeit war jener Ort völlig ruhig. Und jetzt, plötzlich, fängt es wieder an. Erst Pendrakes Tod, und jetzt das, was wir heute sahen. Warum, frage ich mich.“

„Vielleicht war es die ganze Zeit da, und erst durch Pendrakes Tod wurde man wieder darauf aufmerksam. Man kann mitten unter Dingen leben, die einem niemals auffallen.“

„Schon möglich.“ Chambers dachte nach. Dann schüttelte er den Kopf. „Ich glaube nicht, daß dies die Antwort ist. Gott weiß, daß ich kein abergläubischer oder überängstlicher Mann bin, aber ich spüre es, daß unser heutiges Erlebnis den Anfang von weiteren Greueln und Grausamkeiten bedeuten könnte.“

„Denken Sie an etwas Bestimmtes?“ fragte Grosser vom Rücksitz.

„Ich kann mir nicht helfen, aber mir kommt dauernd die Prophezeiung von Henry de Ruys in den Sinn. Er sagte, daß die Herrschaft des Bösen wieder beginnen würde, wenn ein Familienmitglied der de Ruys käme, um Anspruch auf das Herrenhaus zu erheben.“

„Aber Paul, Sie wissen doch ebenso wie wir alle, daß dies ganz unmöglich ist“, rief Fenner überrascht. „Wenn die Familie vor dreihundert Jahren ausstarb, kann es doch keinen Nachkommen geben!“

„Ich wünschte, ich wüßte das so ganz genau“, sagte Chambers. Er schloß die Augen. Er schien angestrengt über etwas nachzudenken, was verborgen in einem Winkel seines Gehirns darauf wartete, in Erinnerung gebracht zu werden. „Irgend etwas scheinen wir übersehen zu haben. Wenn ich nur wüßte, was es war.“

Sie rumpelten nun die letzten Meter der alten Straße den Hügel hinunter und wandten sich dann nach links, wo sie in die Hauptstraße einbogen, die durch das ganze Dorf führte. Nachdem Fenner seine Begleiter zu Hause abgesetzt hatte, fuhr er geradewegs zu seiner Praxis.

Als er seinen Wagen vor dem Haus verließ und sorgfältig abschloß, hatte er das unbestimmte Gefühl, daß die Erlebnisse dieses Tages erst der Anfang eines langen und gefährlichen Alptraumes waren.

Er hoffte insgeheim, daß noch ein wenig Zeit bleiben würde, um sich vorzubereiten, als er die Stufen zu seiner Praxis hinauflief. Vielleicht würden sie noch etwas entdecken, bevor das Unvermeidliche seinen Lauf zu nehmen begann.

Noch wußte er nicht, daß der Alptraum bereits in den nächsten Minuten seine Finger nach ihm ausstrecken würde.

Seine Krankenschwester und Empfangsdame, Susan Paladine, blickte auf, als Fenner das Zimmer betrat. Sie schien sichtlich erleichtert, daß er endlich da war.

„Wie gut, daß Sie wieder zurück sind, Doktor. Ich habe schon überall herumtelefoniert, um Sie zu finden.“

„Ich war beruflich unterwegs“, sagte er reserviert. Er sah keinen Grund, warum er Susan erzählen sollte, wo er gewesen war. Im Augenblick wäre es auch noch gar nicht gut gewesen, wenn sich im Dorf Gerüchte verbreitet hätten.

„Es ist jemand da, der auf Sie wartet. Ich habe die Dame einstweilen ins Wartezimmer gesetzt.“

„Eine Patientin?“

„Nicht daß ich wüßte. Sie sieht gesund wie ein Fisch im Wasser aus. Aber sie bestand darauf, nur mit Ihnen persönlich zu sprechen, also muß es etwas Wichtiges sein.“

„In Ordnung. Bitten Sie die Dame in fünf Minuten in das Sprechzimmer, ich ziehe mich schnell um.“

„Gut, Doktor.“ Susan warf ihm einen prüfenden Blick zu, als er das Zimmer durchquerte, um in sein Sprechzimmer zu gelangen. „Ist etwas mit Ihnen, Doktor? Sie sind weiß wie ein Laken, als hätten Sie ein Gespenst gesehen.“

„Nein … nein. Mir geht es gut. Ich bin nur ein bißchen müde, das ist alles. Hab’ heute nacht nicht sehr gut geschlafen.“

Im Sprechzimmer angelangt, zündete sich Fenner eine Zigarette an. Er fühlte noch immer das Entsetzen in sich, als er an den Augenblick zurückdachte, wo er das Wesen im Torbogen des unheimlichen Schlosses gesehen hatte. Ein Hirngespinst, geboren aus der Anstrengung der letzten Tage? Eine Massenpsychose? Vielleicht war eines davon die Ursache gewesen, vielleicht auch nicht. Warum aber hatte es dann alle Sinne angesprochen, und nicht nur das Auge? Der Geruch des Bösen, die fast körperliche Wahrnehmung, daß es da war, all das war Beweis genug für seine Existenz. Ebenso der schrille, sich überschlagende Schrei, den es ausgestoßen hatte, als das Kruzifix, das Chambers nach ihm geschleudert hatte, zu Boden fiel.

Ein hartes Klopfen an der Tür unterbrach ihn in seinen Reflexionen.

„Nur herein“, rief er und deutete auf den Stuhl neben seinem Schreibtisch. Zögernd kam sein Besuch näher. Fenner schätzte die schlanke, junge Frau auf knapp über Zwanzig. Sie war geschmackvoll gekleidet, ihr Gesicht zeigte regelmäßige Züge. Keine Schönheit, aber hübsch und sympathisch. Trotz ihres Zögerns wirkte sie selbstsicher.

Susan verließ das Zimmer, das Mädchen nahm graziös Platz.

„Ich bin Ihnen sehr dankbar, daß Sie mich empfangen, Herr Dr. Fenner“, begann sie. Aus ihrem Akzent schloß er, daß sie Amerikanerin war. „Ich möchte unverzüglich zur Sache kommen, und ich hoffe, daß Sie mir behilflich sein können.“

„Selbstverständlich tue ich gern alles für Sie, was in meiner Macht steht. Womit kann ich dienen, Fräulein …?“

Sie lächelte gewinnend. „De Ruys“, sagte sie ruhig, und ihre Stimme zerschnitt die Stille im Raum. „Angela de Ruys.“

Für einen Herzschlag lang vermeinte Fenner, das Blut in seinen Adern gefrieren zu spüren. Seine Gedanken wirbelten chaotisch durcheinander. Er beugte sich ein wenig in seinem Sessel vor und sah mit weit aufgerissenen Augen das Mädchen an.

„De Ruys?“ fragte er ungläubig.

„Ja“, sagte das Mädchen. „Angela de Ruys. Fehlt Ihnen etwas, Herr Doktor? Verzeihen Sie, wenn ich das sage, aber Sie sehen gar nicht gut aus.“

„Nein, nein“, stammelte er. „Ich fühle mich ausgezeichnet. Es war nur Ihr Name. Er wirkte fast wie ein Schock auf mich …“

„Ich kann mir schon denken, was Sie meinen“, unterbrach sie ihn. „Ein Teil meiner Vorfahren lebte hier in dieser Gegend. Das ist auch der Grund, warum ich nach England kam. Ich möchte gerne diesen Ort besichtigen und vielleicht auch dort wohnen, wenn das möglich ist.“

Fenner hatte sich nun wieder in der Gewalt. Die Sache begann, immer phantastischer zu werden. „Soviel ich weiß, starben die letzten de Ruys vor einigen hundert Jahren. Deshalb war ich etwas überrascht, als Sie Ihren Namen nannten.“

„Ich verstehe. Es wird wohl das beste sein, wenn ich ganz von vorne beginne.“

„Ich bitte darum. Die Sache interessiert mich außerordentlich.“

„Sie haben bereits private Nachforschungen betrieben?“ fragte sie.

„Nicht ich, aber ein Freund schreibt ein Buch über diese Familie, und da weiß ich natürlich auch einiges durch ihn. Ich bin überzeugt, daß er Sie brennend gern kennenlernen würde. Aber dazu ist im Augenblick noch Zeit.“

Sie nickte. „Selbstverständlich wäre es für mich interessant, jemanden kennenzulernen, der die Geschichte meiner Familie zu erforschen versucht. Ich selbst habe damit in den Vereinigten Staaten begonnen. Leider wurde es immer schwieriger, der Wahrheit auf den G rund zu kommen, je weiter zurück ich die Geschichte verfolgte. Die Angaben, die weiter zurück als ungefähr zweihundert Jahre reichten, waren vage genug.“

„Das kann ich mir denken.“ Fenner versuchte, seine Worte so vorsichtig wie möglich zu wählen. „Aber wie ich sehe, hatten Sie doch einiges Glück.“

Das Mädchen senkte den Blick und spielte mit dem Verschluß der Handtasche. „Es mag vielleicht seltsam klingen, was ich Ihnen da sage, aber der Name de Ruys ist in Old England, von wo ich komme, sehr alt. Offenbar war der erste de Ruys schon vor mehr als dreihundert Jahren nach Amerika gekommen. Vielleicht habe ich ein wenig daneben gegriffen, aber ich schätze das Datum auf ungefähr 1648 oder 1650.“

„Sie können mit dieser Annahme durchaus recht haben.“

„Jener erste de Ruys war also der Stammvater der amerikanischen Linie. Sein Name war Edmund de Ruys …“

„Edmund de Ruys!“ rief Fenner bestürzt. „Also war doch etwas dran an der alten Legende!“

„Legende?“ Die junge Dame schaute ihn fragend an. „Das verstehe ich nicht ganz. Gibt es etwas, das für mich von Interesse sein könnte?“

Fenner schluckte. „Ich weiß nicht, ob ich Ihnen davon erzählen sollte. Schließlich handelt es sich nur um eine Legende. Ich möchte Ihnen aber ungern schon am ersten Tag nach Ihrer Ankunft den Kopf mit ungereimtem Zeug verwirren.“

Angela de Ruys schien ganz verzweifelt. „Aber Herr Doktor! Das ist doch der Grund, warum ich überhaupt nach England kam. Ich möchte endlich etwas Genaueres über meine Vorfahren wissen … und Anspruch auf mein Erbe erheben.“

Fenner spürte, wie die Angst ihn überflutete. Nun ordneten sich eine Menge Steinchen zu einem Mosaik und erhielten einen merkwürdigen, bizarren Sinn.

Plötzlich wurde ihm bewußt, daß er wie ein Kretin die ganze Zeit mit offenem Mund dagesessen hatte. Mit einem hörbaren Geräusch klappte er den Mund wieder zu. „Verzeihen Sie, bitte, daß ich Sie so unverschämt fixiere, Fräulein de Ruys, aber das alles war so ungemein überraschend für mich. Ich weiß nicht, wie ich Ihnen das erklären soll, aber das Schloß der de Ruys …“

„Ja, Herr Doktor? Was ist damit?“

„Sie können unmöglich dort oben wohnen.“

„Aber warum nicht! Ich kann meine Identität nachweisen, wenn Sie das beruhigt.“

„Nein, das ist es nicht. Es … Sie haben mich ganz aus der Fassung gebracht, Fräulein de Ruys.“ Er zündete sich eine Zigarette an und versuchte, sich zu entspannen. „Sie haben das Schloß noch nicht gesehen, sonst wüßten Sie, wie unmöglich es ist, dort zu wohnen.“ Er musterte sie prüfend. „Die alte Ruine ist schon seit dreihundert Jahren nicht mehr bewohnt. Das heißt, ein alter Verrückter hauste in einem der Räume, und dieser alte Pendrake starb dort vor ein paar Tagen. Sie werden dieses alte, verfallene Gemäuer beim besten Willen nicht mehr wohnlich machen können, und wenn Sie sich noch so sehr bemühen.“

„Oh, so schlimm kann es gar nicht sein. Geld spielt für mich keine Rolle. Außerdem habe ich mir die Sache nun mal in den Kopf gesetzt, und vielleicht wissen Sie, daß Frauen, besonders amerikanische, dickköpfig sind, und weder Tod noch Teufel sie daran hindern können, einmal Geplantes auszuführen.“

„Genau das habe ich befürchtet“, sagte Fenner. „Ich finde, Sie sollten sich einmal mit meinem Freund unterhalten, ehe Sie etwas unternehmen, damit Sie wissen, worauf Sie sich da einlassen.“

„Sie tun sehr geheimnisvoll, Herr Dr. Fenner. Mir scheint, da spielen einige Hintergedanken mit. Möchten Sie mir nicht verraten, was hinter all dem steckt?“

„Es wird besser sein, wenn Sie mit mir kommen“, sagte er ruhig. „Diese Angelegenheit ist nicht ganz mein Fach. Besonders nach dem, was ich heute nachmittag gesehen habe.“

Angela de Ruys hob indigniert die Brauen. „Sie werden immer geheimnisvoller, Herr Doktor.“

Fenner stand langsam auf. „Begleiten Sie mich, bitte, zu Paul Chambers. Wenn Sie gehört haben, was er Ihnen zu sagen hat, ändern Sie vielleicht doch noch Ihre Meinung. Ich bin dessen sogar ganz sicher.“

Ihr Blick war ernst, als sie sich erhob.

„Susan! Falls irgendwelche Anrufe für mich kommen, bin ich bei Mr. Chambers zu erreichen.“

„In Ordnung, Doktor.“ Susan Paladine warf ihm einen neugierigen Blick zu, wagte aber nicht zu fragen.

Auf dem Weg zu Chambers Haus ging Angela de Ruys schweigend neben Fenner her. Er nahm an, daß sie über das eben geführte Gespräch nachdachte. Er sah ein, daß es nicht einfach für sie war, die Sache zu verstehen.

Chambers öffnete ihnen erstaunt.

„Ich habe nicht erwartet, Sie so bald wiederzusehen, John. Kommen Sie nur herein.“

Er schloß hinter ihnen die Tür ab und führte sie in den Salon. Es war ein kalter Nachmittag, im Kamin brannte ein eben erst entzündetes Feuer. Trotzdem war der Raum angenehm temperiert, und Fenner spürte, daß die Wärme seinen überreizten Nerven wohl tat.

„Paul, ich möchte Ihnen einen Neuankömmling in unserem Dorf vorstellen – Fräulein Angela de Ruys.“

Einen Augenblick lang war es totenstill im Raum.

Dann riß sich Chambers zusammen, was ihm offenbar gar nicht leichtzufallen schien. Sein Gesicht war aschgrau und eingefallen.

„Das muß ein Irrtum sein“, stammelte er. „Nach allem …“

Das Mädchen nahm lächelnd Platz. „Ich weiß genau, was Sie sagen wollen. Dr. Fenner war ebenso überrascht. Ich stamme von einem Zweig der Familie ab, der offenbar völlig in Vergessenheit geraten ist, nämlich Edmund de Ruys, der nach Amerika auswanderte. Und zwar im siebzehnten Jahrhundert.“

Langsam ließ sich Chambers in einen Sessel nieder. Er nickte bedächtig. „Ich hätte es wissen müssen. Der verschollene Zweig. Jetzt paßt wieder alles zusammen. Und das war es, was Henry de Ruys meinte, als er sagte, ein de Ruys würde kommen, um das Erbe anzutreten.“

„Wie recht er hatte!“ rief das Mädchen gutgelaunt. „Deshalb bin ich ja gekommen. Selbstverständlich muß das Gebäude erst wieder instand gesetzt und modernisiert werden, das habe ich gar nicht anders erwartet, doch ich habe genug Geld zur Verfügung, um diesen meinen alten Traum nun endlich verwirklichen zu können.“

Fenner schaute zu Chambers hinüber und versuchte, in dessen Gesicht zu lesen. Die Stille, die schwer auf ihnen zu lasten schien, wurde wieder von der ernsten Stimme des Mädchens unterbrochen.

„Ich glaube, Sie sollten mir alles erzählen, was Sie über meine Familie wissen. Ich habe so lange im dunkeln tappen müssen, daß mir nun jede Kleinigkeit wichtig erscheint. Und falls es irgendwelche Haken an der Sache geben sollte, die ich bis jetzt noch nicht einkalkuliert habe, ich meine, wenn vom Gesetz her Schwierigkeiten auftauchen, dann …“

Chambers räusperte sich. Er trommelte nervös mit den Fingern auf den Tisch. In der nun herrschenden Stille klang das peinlich laut.

„Ich finde, Sie haben das Recht, alles zu wissen, Fräulein de Ruys“, sagte Chambers schließlich. „Auch wenn ich bezweifle, daß Sie glauben werden, was ich Ihnen zu berichten habe. Sehen Sie, alles begann mit einem Mann namens Pendrake.“

„Ich erinnere mich, daß bereits Dr. Fenner diesen Namen während unserer Unterhaltung erwähnte.“ Das Mädchen lehnte sich gespannt vor und stützte das Kinn in die Handfläche.

„Nun gut. Dieser Mann, Pendrake, lebte während der letzten sechs Jahre oben auf dem Schloß. Er war ein exzentrischer Sonderling. Während der ersten drei Jahre lebte auch noch seine Frau bei ihm. Die beiden waren ordentliche, einfache Leute, bis auf jene Sonderlichkeit, völlig abgekapselt von den übrigen Menschen dort oben zu hausen. Dann, im Juli vor zwei Jahren, fand man die arme Frau auf dem Hügel umherirrend, in einem schrecklichen Zustand. Sie mußte einen entsetzlichen Schock erlitten haben, denn sie schrie unentwegt und redete von grausigen Dingen, die sie oben auf dem Schloß gesehen hatte und die sie nicht beschreiben konnte, die aber so furchtbar gewesen sein mußten, daß sie darüber den Verstand verlor. In ihrem Wahn sprach sie – und das kann Ihnen Dr. Fenner bestätigen – von Dingen, die sich bewegten oder umherflatterten oder aus der Dunkelheit sprangen. Aber immer schienen diese Dinge von dort zu kommen, wo die Letzten der Familie begraben lagen.“

„Die arme Frau. Und was geschah dann mit ihr?“

„Man mußte sie zu ihrem eigenen Schutz einschließen. Es war anzunehmen, daß sie sich in ihrer Verwirrung selber ein Leid zufügen würde. Zwei Monate später starb sie in völliger geistiger Umnachtung. Während der ganzen zwei Monate saß sie mit dem Rücken zur Wand auf dem Boden, die Hände abwehrend von sich gestreckt, als müßte sie sich gegen etwas verteidigen. Ihr Gesicht war so gräßlich angstverzerrt, daß ich es heute noch ab und zu vor mir sehe.“

Fenner war überzeugt, daß diese Erzählung ihre Wirkung auf das Mädchen nicht verfehlt haben konnte, doch zeigte ihr Gesicht noch immer Entschlossenheit und ruhige Zuversicht. Sie war nicht eine von der Sorte, die leicht aufgab, und es würde mehr als eine einfache Geistergeschichte dazu nötig sein, um sie von ihrem Vorhaben abzubringen.

„War das alles?“ fragte sie nach einer Weile.

Chambers schüttelte verneinend den Kopf und stopfte sich mit zitternden Fingern die Pfeife. „Leider nein. Pendrake weigerte sich, das Schloß zu verlassen. Offenbar hatte jener Ort so sehr von ihm Besitz ergriffen, daß nichts ihn dazu bringen konnte, ins Dorf zurückzukehren. Nicht einmal, als sich ein paar Monate später sein Gesundheitszustand sehr verschlechterte.

Dr. Fenner besuchte ihn täglich, aber er verfiel zusehends, bis er vor wenigen Tagen starb. Unter normalen Umständen wäre das für alle von uns eine Erleichterung gewesen, aber der Gesichtsausdruck, den der Tote hatte, als man ihn fand, glich so sehr dem seiner Frau, daß Dr. Fenner nicht wußte, wie er die Todesursache benennen sollte.“

„Ich verstehe. Kein Wunder, daß der Ort in dieser Gegend einen so schlechten Ruf hat. Doch waren die beiden Leute alt. Möglicherweise hatten beide einen Herzfehler. Schon der kleinste Schreck konnte sie töten.“

„Wir sind sicher, daß sich die Sache anders verhalten hatte“, entgegnete Fenner.

„Ich kann Ihnen leider nicht ganz folgen.“ Sie blickte Fenner fragend an.

„Wir waren heute morgen oben. Vier Männer. Wir wollten unsere Annahmen bestätigt wissen. Und nun sind wir überzeugt, daß dort oben das Böse haust.“

Angela lachte kurz auf, doch es klang nicht sehr echt. Sie schien plötzlich nervös und angespannt.

„Ich dachte, heutzutage glaubt kein Mensch mehr an solche Dinge“, sagte sie dann mit unsicherer Stimme. „Wir sind mitten im zwanzigsten Jahrhundert. Sie können doch nicht im Ernst behaupten …“

„Uns ist sogar sehr ernst mit dieser Behauptung“, antwortete Chambers ruhig.

„Mit solchen Dingen ist nicht zu spaßen, Fräulein de Ruys“, bestätigte Fenner die Aussage Chambers’. Er fühlte, daß seine Nerven bis zum Äußersten angespannt waren.

„Was haben Sie nun tatsächlich gesehen?“ Das war eine sehr direkte Frage.

„Nennen Sie es Manifestation oder wie Sie wollen, aber wir alle haben es gesehen. Das Schattenbild eines Mannes, der im Torbogen des Schlosses stand. Und dieses Schattenbild verströmte eine Aura des absoluten Bösen.“

„Sie meinen, Sie sahen einen Geist?“ Das Mädchen lachte. „Vielleicht war es das Gespenst eines meiner Vorfahren, der zur Erde zurückkam, um Sie zu belehren, daß man Verstorbene nicht in ihrer Ruhe stört.“

„Ich würde die Sache nicht so leicht nehmen, Fräulein de Ruys“, mahnte Chambers. „Mit Dingen wie diesen ist nicht zu spaßen, glauben Sie mir.“ Sein Gesicht glänzte feucht von Schweiß. „Ich habe mich mit solchen – Phänomenen – wenn Sie es so nennen wollen, seit gut dreißig Jahren intensiv beschäftigt. Es gibt dunkle Mächte auf dieser Erde, so wie es auch Mächte des Himmels gibt. Wenn Sie genau überlegen, können Sie nicht abstreiten, daß es in der Vergangenheit göttliche Wunder gegeben hat, und Sie müssen mir glauben, daß die Macht des Bösen ebenso stark ist in den Händen einer wissenden Person.“

„Und Sie meinen, daß dort oben auf dem Schloß etwas Derartiges geschah?“

„Wenn man den Berichten glauben darf, war der Herrensitz der Familie de Ruys vor dreihundert Jahren der Schauplatz finsterer Machenschaften. Die Berichte verschweigen zwar, welche teuflischen Riten dort abgehalten wurden, doch ist es relativ einfach, aus den Geschehnissen gewisse Schlüsse zu ziehen. Es scheint so ziemlich sicher, daß schwarze Messen abgehalten und Menschenopfer dargebracht wurden.“

Mit weit aufgerissenen Augen saß das Mädchen da, versuchte, etwas zu sagen, doch die Stimme versagte ihr.

Hastig fuhr Chambers fort.

„Es war vorauszusehen, daß dies alles wie ein Schock auf Sie wirken würde, und daß Sie am Wahrheitsgehalt meiner Aussage zweifeln würden, doch möchte ich Sie in aller Eindringlichkeit bitten, meinen Worten Glauben zu schenken. Alles, was ich Ihnen erzählte, ist absolut wahr. Authentische Dokumente aus jener Zeit beweisen, daß in der nächsten Umgebung des Schlosses eine Anzahl von Menschen auf unerklärliche Weise verschwanden, und zwar in den letzten drei Jahren vor dem mehr oder weniger gleichzeitigen Tod sämtlicher de Ruys. Mein Verstand sträubt sich dagegen, dies als Zufälle zu betrachten. Ich kann mir vorstellen, welcher Gedanke sich Ihnen nun aufdrängt: Warum taten sie solch teuflische Dinge.“ Chambers lächelte schwach. „In allen meinen Forschungsergebnissen tauchten immer wieder zwei Gründe für derlei teuflische Praktiken auf. Im Falle der Familie de Ruys lag es wohl außer Zweifel, daß sie in dieser Gegend jede erdenkliche Macht besaßen.“

„Sie glauben also, daß sie nach der Unsterblichkeit suchten?“ warf Fenner ein.

„Ich glaube nicht, daß sie nur auf die Unsterblichkeit aus waren“, antwortete Chambers langsam und zündete seine Pfeife von neuem an. „Aber ich bin sicher, daß sie durch jene satanischen Riten in gewisser Weise Unsterblichkeit erlangten. Oh, sie lebten nicht endlos weiter, wie man sich so im allgemeinen die Unsterblichkeit vorstellt. Sie starben damals körperlich, aber ihre – nennen wir es: verdammten Seelen, wenn Sie wollen – lebten an jenem Ort weiter. Und diese verdammten Seelen können nicht sterben, weil sie – gezeugt aus dem Bösen – das Böse sind. Grausig und gefährlich zugleich ist dieses Böse nun an jenen Ort gebannt, zwischen den Mauern des Schlosses, in denen nun Zeit keine Rolle mehr spielt. Was wir heute morgen sahen, war eine Sichtbarwerdung dieses Bösen.“

„Deshalb verschwand es also, als Sie das Kruzifix nach ihm warfen.“

„Richtig. Wir hatten Glück. Das nächste Mal könnte die Sache schlimmer ausgehen. Denn, glauben Sie mir, dieses Ding ist gefährlicher als jedes lebende Wesen. Es könnte uns vollständig vernichten, auf gräßliche Art und innerhalb eines Augenblicks.

Das ist der Grund, Fräulein de Ruys, warum ich Sie inständigst bitte, Ihr Vorhaben aufzugeben, jenes Gebäude zu modernisieren und dort zu leben.“

Einen Augenblick lang glaubte Fenner, Chambers hätte gesiegt. Aus den Augen des Mädchens sprach Entsetzen, das sich aber jäh in einen Ausdruck der Unentschlossenheit verwandelte. Er konnte förmlich hören, wie sie zu sich selber sagte, wie könne man einen so phantastischen Unsinn bloß glauben. Chambers rutschte unruhig in seinem Sessel hin und her und rieb sich die Hände, als wollte er sie wärmen.

Dann richtete sich Angela de Ruys plötzlich steil in ihrem Sessel auf und schüttelte entschlossen den Kopf.

„Nein! Verdammt soll ich sein, wenn ich alle meine Pläne aufgebe, nur weil mir jemand so einen abergläubischen Unsinn aufschwatzt. Geist oder nicht Geist, was ich einmal beschlossen habe, führe ich auch durch. Punktum!“

Chambers seufzte. „Sie sind eine Närrin, Fräulein de Ruys“, sagte er. „Ich hoffe nur, daß Sie lange genug leben, um das zu erkennen.“

Sie warf Chambers einen verwunderten Blick zu. „Sie werden mich nicht so leicht davon überzeugen können, daß irgend jemand mir ein Leid zufügen will. Auf der Fahrt hierher konnte ich aus dem Taxifenster einen kurzen Blick auf das Schloß werfen. Der Taxifahrer machte mich auf das Gebäude aufmerksam. Es sieht ein bißchen alt und abweisend aus, aber trotzdem nicht unbehaglich. Vielleicht ist es gerade seine Häßlichkeit, die ihm diesen besonderen Charme verleiht. Wenn es erst einmal restauriert ist, wird sogar diese Häßlichkeit verschwunden sein, dessen bin ich sicher.

Und was die Halluzinationen betrifft, die Sie heute morgen hatten, möchte ich Sie fragen, ob Sie auch daran gedacht haben, daß dieses Ding nicht den geringsten Wunsch hegen könnte, mir etwas zuleide zu tun, da ich ja ein Mitglied der Familie bin?“

„Ich fürchte, Fräulein de Ruys, daß ich Ihnen darauf keine Antwort geben kann. Alles, worauf sich im Augenblick meine Gedanken konzentrieren, ist die Prophezeiung, die Henry de Ruys aussprach, als die Dorfbewohner ihn sterbend fanden. Daß das Grauen jener Zeit zurückkehren würde, wenn ein Nachkomme der de Ruys Anspruch auf den Besitz der Familie erhebt. Ich frage mich nur, was die Dorfbewohner – ausgenommen uns beide, die wir ohne Zweifel vernünftige und logisch denkende Menschen sind – sagen werden, wenn sie erfahren, daß die Familie nicht vor dreihundert Jahren ausstarb.“

„Das ist nicht meine Angelegenheit, oder?“ gab sie spröde zurück. „Und wenn niemand sich bereit erklärt, mir bei der Renovierung des Hauses zu helfen, wenn Sie Angst haben, nun – daran habe ich bereits gedacht. Ich hole mir die Leute aus der nächsten Stadt. Ich bin überzeugt, daß sie sich einen Pfifferling um abergläubisches Geschwätz scheren werden, solange die Kasse stimmt.“

„Da haben Sie recht“, gab Fenner zu. „Dennoch befinden Sie sich in äußerster Gefahr, wenn Sie Ihr Vorhaben durchführen.“

„Ich glaube, Sie wollen mich ganz einfach nur vergraulen, wer weiß, warum.“ Sie erhob sich.

„Es tut mir leid, daß Sie das Gefühl haben, wir wollten Sie los werden“, sagte Chambers sanft und stand auf. „Vielleicht haben Sie damit recht, wenn Sie glauben, einem Familienmitglied könne nichts geschehen, aber wenn ich Sie wäre, würde ich mich nicht unbedingt darauf verlassen.“

„Gibt es hier im Ort einen Gasthof, wo ich einstweilen wohnen kann?“ wechselte sie das Thema. „Schließlich wird es noch eine ziemliche Weile dauern, bis das Schloß so weit bewohnbar ist, daß ich einziehen kann.“

„In Royton’s Gasthof sind Sie bestens untergebracht“, erklärte Fenner und folgte ihr zur Tür. „Ich werde Sie dorthin fahren.“

Die Dämmerung war hereingebrochen, jene Tageszeit, wo die Erde stillzustehen scheint und schweigend auf die Nacht wartet. Die bleiche Wintersonne versank hinter dem grotesken Abklatsch eines einst ehrfurchtgebietenden Herrensitzes oben auf dem Hügel. Vom Fenster der Arztpraxis aus gesehen sah das Gebäude still und unschuldig aus.

Fenner dachte an Mendringham, dieses kleine, menschenarme Dorf mit seiner unheimlichen Vergangenheit, dieses stille Häufchen Häuser, dessen Bewohner nun erst, schön langsam, begriffen, daß aus ihrer Mitte fünf Ausgeburten der Hölle hervorgegangen waren.

Fenner las nach dem Essen noch ein Weilchen, um seine Gedanken ein wenig von den Geschehnissen abzulenken, doch das Buch konnte seine Aufmerksamkeit nicht fesseln, also legte er es bald wieder weg.

Es waren nun schon fast drei Wochen vergangen, seit Angela de Ruys nach Mendringham gekommen war. Drei Wochen, in denen sich allerlei getan hatte. Wie geplant arbeiteten hier Handwerker aus der nahen Stadt, und sie konnte es sich leisten, die Leute überdurchschnittlich gut zu bezahlen. Während der kurzen, frühwinterlichen Tage schwärmten die Männer durch das verfallene Gemäuer, rissen Wände ein, bauten sie von den Grundmauern an wieder auf, setzten Fenster ein und reparierten das Dach.

Merkwürdig war nur, daß keiner der Männer bereit war, auch nur eine Minute nach Sonnenuntergang weiterzuarbeiten oder im Schloß zu verbleiben. Auch hatte es einige seltsame Unfälle gegeben. Zwei Männer lagen im Krankenhaus, einige befanden sich in häuslicher Pflege, nachdem sie vom Gerüst gefallen waren, wobei sich keiner erklären konnte, wie es zu den Unfällen kommen konnte.

Einige Männer berichteten von eisigen Böen, die in völlig unerwarteten Augenblicken durch die Räume wehten, während Türen und Fenster geschlossen waren und in anderen Räumen völlige Stille geherrscht hatte.

Am Ende der zweiten Woche wußte ganz Mendringham von den Ereignissen oben auf dem Schloß. Die Dorfbewohner sprachen nur mehr im Flüsterton zueinander. Einige von ihnen feindeten Angela de Ruys in aller Öffentlichkeit an. In einem so kleinen Ort wie Mendringham war es unmöglich, Unfälle und Ähnliches geheimzuhalten, auch nicht, wenn man so reich war wie Angela de Ruys.

Fenner war dem Schloß seit seinem ersten Zusammentreffen mit Angela de Ruys absichtlich fern geblieben. Teils aus Furcht, teils aus Ratlosigkeit, was wohl in dieser Angelegenheit noch zu unternehmen sei. Die Vorahnung eines drohenden Unheils war von Tag zu Tag eindringlicher geworden, und er verfluchte seine Hilflosigkeit.

Welche neuerlichen Greuel jene teuflischen Kreaturen zu entfesseln gedachten, konnte er sich in keiner Weise vorstellen. Er wußte auch nicht, wann sie zuschlagen wollten. Er hoffte nur inbrünstig, daß sie zur rechten Zeit gewappnet waren.

Nervös rauchend ging Fenner in seinem Zimmer auf und ab. Die Sonne war im Untergehen begriffen und warf ihren letzten Glanz über die lauernde, dunkle Masse oben auf dem Hügel. Ihr Licht war noch hell genug, ihn jedes Detail des Gebäudes erkennen zu lassen.

Im Laufe der letzten Woche hatte sich das Gebäude sichtbar verändert. Die Handwerker schienen in außerordentlicher Hast und Eile zu arbeiten, als könnten sie es nicht erwarten, diesen Auftrag so rasch als möglich hinter sich zu bringen.

Der Platz lag so ruhig und friedlich da, daß Fenners Angst ein wenig nachließ. Vielleicht hatte er doch eine zu rege Phantasie. Vielleicht gab es für die Unfälle eine durchaus logische Erklärung. Einen Augenblick lang spielte er mit dem Gedanken, Chambers könnte sich geirrt haben. Seine Studien und sein Gerede hatten ihn vielleicht verrückt gemacht. War er etwa der Urheber dessen gewesen, was sie damals im Torbogen gesehen hatten? Durch Suggestion, unbeabsichtigte Hypnose?

Er grübelte eine Weile, dann schüttelte er den Kopf. Das würde schließlich nicht jenen Schrei erklären, jenen Angst – und Schmerzensschrei, den sie alle gehört hatten, als das Kruzifix im Schatten des Torbogens zu Boden fiel.

Doch eines war auf jeden Fall seltsam. Während der vergangenen drei Wochen hatte er jede Nacht aus dem Fenster zum Schloß hinaufgespäht und auf das unerklärliche Licht gewartet, das er damals in jener Gewitternacht gesehen hatte, doch es tauchte nicht mehr auf. Bedeutete das, daß Angela de Ruys recht gehabt hatte mit ihrer Annahme, jenes Wesen oder Unwesen würde ihr kein Leid zufügen – oder hatte sich dieses scheußliche, schreckliche Ding nur dorthin zurückgezogen, wo es all die Jahrhunderte verborgen gelauert hatte, um dann hervorzubrechen, wenn seine Zeit gekommen war?

Und plötzlich wußte Fenner, daß er an jenen Ort zurückkehren mußte, wenn auch nur, um sein Gewissen zu beruhigen und die immer wiederkehrenden Gedanken und vagen Ideen zu verscheuchen, die ihn keine Nacht schlafen ließen. Doch würde er gehen müssen, wenn der Ort verlassen von den Menschen war. Im Tageslicht, unter den vielen Handwerkern, würde er nichts finden. Doch bei Nacht, im hellen Mondlicht, mochte er vielleicht etwas entdecken. Jedenfalls wollte er zuerst mit Chambers darüber sprechen. Der alte Mann würde am besten wissen, welche Schutzmaßnahmen zu treffen waren.

Fenner blickte auf die Uhr. Es war genau halb neun. Also noch nicht zu spät für einen Anruf.

Am anderen Ende der Leitung erklang das vertraute Summen, dann hörte er einen scharfen Klick und Paul Chambers’ Stimme, die‚ Hallo?’ rief.

„Paul? Fenner am Apparat. Verzeihen Sie, bitte, daß ich so spät noch störe, aber ich muß unbedingt etwas mit Ihnen besprechen. Es ist wichtig.“ „Betrifft es das Schloß, John?“ „Wie haben Sie das erraten?“ „Sagen wir – Gedankenübertragung.“ „Darf ich gleich kommen?“ „Selbstverständlich. Wenn man sich mit irgend etwas herumschlägt, kann man ohnehin nicht schlafen. Sie sollten das wissen, Doktor.“ „Bin schon unterwegs, Paul.“ Vielleicht bin ich ein Narr, dachte er, als er den Telefonhörer auf die Gabel zurücklegte. Vielleicht lacht Paul mich nur aus und sagt, ich soll nach Hause gehen und mich zu Bett legen. Aber nun war es zu spät, Paul wartete auf ihn.

Zehn Minuten später ging er durch den gepflegten Garten auf Chambers’ Haus zu. Hinter den Vorhängen des Fensters zum Salon brannte Licht. Plötzlich blieb Fenner wie angewurzelt stehen.

Hinter dem Vorhang tauchte etwas auf, nur für einen Augenblick, doch selbst in dieser kurzen Zeit konnte er erkennen, daß nicht Paul Chambers es gewesen war, oder jemand, der ihm ähnelte. In plötzlichem Verstehen bäumte sich sein Verstand auf. Es ähnelte nicht einmal einem menschlichen Wesen!

Und als dann der Schrei in seinen Ohren gellte, begriff er, daß es diesmal nicht ein Schrei einer wesenlosen Kreatur, sondern der eines Menschen in Angst und Entsetzen war.

Fenner spürte ein leises Beben in der Luft. Das Licht hinter dem Vorhang flackerte und wurde zusehends heller. Ein kaltes, boshaftes Licht.

Fenner rannte los und rief mit sich überschlagender Stimme Chambers’ Namen. Noch immer gellte der Schrei in seinen Ohren, als er die Tür erreichte. Das rötliche Glühen hinter den Vorhängen war schwächer geworden. Als er wie von Sinnen an die Tür hämmerte, erstarb der Schrei, und drückende Stille breitete sich über das Haus. Dieses jähe Schweigen traf ihn wie ein Schlag. Es war noch schlimmer als jener tierische Angstschrei, der dieser Stille vorausgegangen war.

Fenner warf sich mit aller Kraft gegen die Tür. Sie war fest und stabil gebaut, und er mußte mehrmals mit seinem kräftig gebauten Körper gegen sie anrennen, ehe das Holz nachgab. Durch die Wucht des Aufpralls fiel er hinter der Tür auf die Knie, und der Schmerz, als er auf dem Boden aufschlug, war so durchdringend, daß er aufschrie.

Der bereits vertraute Geruch des Bösen drang ihm in die Nase, in der Luft war jenes elektrische Vibrieren, das seine Nerven zum Zittern brachte und sich schmerzhaft in sein Gehirn schlich.

„Paul! Alles in Ordnung?“ rief er keuchend und kam auf die Füße. Eine Weile blieb er schwankend stehen und versuchte, sich zu sammeln.

Das entnervende Schweigen blieb. Sein Magen verkrampfte sich.

„Paul!“

Stille. Schwankend ging Fenner auf die Tür zu, die in den Salon führte. Er stieß sie auf und fiel fast in das Zimmer hinein. Eine Fülle von Eindrücken stürmte gleichzeitig auf ihn ein, doch war er nicht sofort in der Lage, sie zu ordnen.

Paul Chambers lag vor dem Kamin, die Arme weit ausgebreitet, die Beine seltsam verdreht. Das Kaminfeuer begann bereits, eine Ecke des Teppichs anzusengen.

Das alles sah er in einem Augenblick, was aber seine Aufmerksamkeit weit mehr fesselte, war das Ding am Fenster.

Das Ding hatte zwar Gestalt, war jedoch aus durchsichtiger, schattenartiger Konsistenz. Die Augen, die aus diesem Schattengebilde herausstarrten, waren rotglühend und widerwärtig, haßerfüllt und grausam, bösartig und furchterregend. Der Anblick dieses Wesens entlockte Fenner einen jähen Schrei des Erkennens. Dies war das grauenhafte Wesen aus dem Schloß!

Fenner versuchte, ein Gebet zu stammeln, doch die Worte blieben ihm im Halse stecken. Er wollte ein Kreuzzeichen machen, um sich vor dieser Ausgeburt der Hölle zu schützen, doch die stechenden, rotglühenden Augen schienen eine seltsame Macht über ihn auszuüben, so daß er nicht imstande war, nur einen Finger zu rühren.

Er atmete tief, wobei ihm der Geruch und die merkwürdige Luft einen stechenden Schmerz in der Lunge verursachte. Er versuchte, seine Gedanken zu ordnen und seinen zitternden Körper wieder unter Kontrolle zu bringen. Wie lange er so dagestanden hatte, mit angstgeweiteten Augen, konnte er nicht mehr abschätzen. Es kam ihm vor wie eine Ewigkeit, obwohl vielleicht nicht mehr als ein Herzschlag verstrichen war.

Langsam drang ihm ins Bewußtsein, daß er die ganze Zeit schon auf ein kleines glitzerndes Ding sah, das auf dem Teppich lag. Sekunden verrannen, ehe ihm bewußt wurde, was es überhaupt war. Das kleine, goldene Kruzifix, das Chambers damals auf dem Schloß nach dem Wesen geworfen hatte. Wenn es damals geholfen hatte, würde es auch diesmal von Nutzen sein.

Als hätte das Wesen am Fenster seine Gedanken erraten, stieß es ein dunkles, teuflisches Lachen aus, das dem armen Fenner wahre Schauer des Entsetzens über den Rücken jagte.

Alles in Fenner sträubte sich dagegen, sich zu bücken und das kleine Ding aufzuheben. Nun wußte er, was es bedeutete, wenn das Böse losgelassen war. Aber er wußte auch, daß er sich um jeden Preis bücken mußte, wenn er überleben wollte. Mit einer plötzlichen Bewegung streckte er die Hand aus. Etwas bohrte sich in sein Gehirn und löste Panik aus. Er mußte in jene Augen sehen, er mußte. Aber er tat es nicht. Statt dessen warf er sich jäh nach vorne.

Das Licht verblaßte. Das Kaminfeuer schien in sich zusammenzukriechen, bis nur mehr ein schwaches Glühen übrig blieb. Fast schien es völlig verlöschen zu wollen, um den Raum in Finsternis zurückzulassen. Aus der Fensternische kam ein kreischendes Gelächter. Fenner sah, wie das Wesen mit ausgestreckten Fingern auf ihn zukam.

Das Atmen fiel immer schwerer. Die Luft schien immer dicker und klebriger zu werden, als schwämme er in zäher Melasse. Das Gelächter peinigte seine Ohren. Das Licht der Lampe und des Kaminfeuers war so dumpf geworden, daß er kaum noch sehen konnte. Seine Finger berührten den weichen Teppich und wischten verzweifelt hin und her. O Gott! Wo lag das Kreuz!

Das widerwärtige Wesen kam immer näher. Etwas berührte seinen Arm. Ein eisiger Hauch wirbelte über ihn hinweg, und der ekelhafte Leichengeruch des Bösen stach ihn in der Nase. Er zitterte unbeherrscht am ganzen Körper, sein Mund stammelte sinnloses Zeug, in seinem Kopf drehte sich alles.

Endlich berührten seine Finger etwas Glattes, Kaltes. Instinktiv krampfte er die Finger um das Ding, hob es auf und hielt es vor sein Gesicht. Das Wesen wich zurück, als sei es gegen ein Hindernis gelaufen. Die Lichter im Zimmer flackerten auf und begannen, sichtlich heller zu werden. Das Kaminfeuer loderte, als sei es zu neuem Leben erwacht.

Fenner ging langsam vorwärts, das Kruzifix auf Armeslänge vor sich her tragend. Langsam wich das Wesen weiter zurück, bis es die Wand erreichte.

„In nomine patris, et filii, et Spiritus sancti. “Er sprach diese Worte langsam und deutlich aus, wunderte sich, daß er wieder sprechen konnte.

Aus den roten Augen glühte Haß. Zum erstenmal sah Fenner nun das Wesen genauer. Ein knochiges Gesicht, aus dem der Wahnsinn sprach, straff gespannte Haut über den mageren Zügen, störrisches Haar, das einer beginnenden Glatze wich, schimmerte weiß im wiederkehrenden Licht des Kaminfeuers. Für einen kurzen Augenblick spürte Fenner die Angst, das Kruzifix könnte kein ausreichender Schutz sein.

Doch dann begann das Wesen zu verblassen und sich aufzulösen.

Ein überwältigendes Gefühl der Erleichterung breitete sich in ihm aus, doch wurde er den Gedanken nicht los, daß etwas in seinem Inneren verlorengegangen war, was nie wieder zurückkehren würde.‚ Oh Gott!’, dachte er verzweifelt.‚ Wie wird das enden?’

Er wandte sich nun Chambers zu, der mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden lag. Sorgfältig trat er die Flammen aus. Der Teppich war zerstört, aber was machte das schon aus, wenn nur sein Freund ohne Schaden davonkam.

Langsam kniete er nieder, drehte den Freund auf den Rücken und fühlte den Puls. Anfangs konnte er keinen Pulsschlag feststellen, und Panik erfüllte ihn. Es war auch schwer genug, das Zittern seiner Finger zu unterdrücken, also atmete er einige Male tief durch und versuchte, sich zu konzentrieren. Endlich konnte er den Pulsschlag fühlen. Er war schwach und unregelmäßig.

Er lockerte dem Bewußtlosen die Krawatte und schob ihm ein Kissen unter den Kopf.

Endlich bewegte sich Chambers. Er versuchte, sich aufzurichten, und sah Fenner aus weit aufgerissenen Augen an.

„Nur ruhig, Paul. Alles ist in Ordnung.“

„O Gott.“

„Ich weiß, ich weiß“, sagte Fenner. Er schob einen Arm unter Chambers’ Schultern und half ihm auf. Er führte ihn zu einem der Sessel und ließ ihn sanft niedergleiten. Zusammengesunken saß Chambers da. Nur langsam begann die Furcht aus seinen Augen zu weichen.

„Ich weiß, was geschah“, sagte Fenner schaudernd. „Als ich kam, war es immer noch da.“

„Es kam, um mich zu vernichten. Ich wollte es aufhalten, doch mein Vorhaben scheiterte.“ Seine Stimme versagte.

„Jetzt entspannen Sie sich erst einmal, Paul. Ich werde Ihnen einen Drink mixen, das wird Ihnen guttun.“

Für sich selber machte Fenner ebenfalls einen Drink, und als er ihn hinunterkippte, fühlte er sich ein wenig besser.

Chambers legte seine zitternde Hand auf Fenners Arm. „Wie gelang es Ihnen, das Wesen zu vertreiben?“

„Mit dem Kruzifix. Es lag auf dem Teppich. Ich nahm an, daß Sie es – jedoch ohne Erfolg – anwandten. Ich war deshalb nicht sicher, ob ich auch wirklich das Wesen damit vertreiben könnte. Noch dazu erinnerte ich mich, daß Sie einmal sagten, diese Kreaturen würden immer mächtiger und gefährlicher.“

„Ich glaube, ich bin ein Narr gewesen“, sagte Chambers. „Ich habe nicht einen einzigen Augenblick daran gedacht, daß es sich so weit vorwagen könnte. Es muß für Sie schrecklich gewesen sein, so unvorbereitet mit dem Wesen zusammenzustoßen. Sie können Ihrem Schutzengel danken, daß Sie so geistesgegenwärtig waren, das Kruzifix zu ergreifen. Das war, unter diesen Umständen, Ihre einzige Rettung.“

Fenners Herz pochte noch immer ungestüm. „Ich versuchte, mir die ganze Zeit einzureden, daß alles gar nicht wirklich geschah. Aber es nützte auch nichts. Mein Gott, war das Ding grausig.“

Im Kamin fiel ein Holzscheit knisternd und knallend in die Glut. Fenners Herz machte bei diesem unerwarteten Geräusch förmlich einen Luftsprung.

„Ist dieses Wesen allmächtig – natürlich außer, wenn wir das Kruzifix verwenden?“

„Nein. Die Unsterblichen sind zwar mächtig, das ist wahr, aber auch für sie gibt es Grenzen. Ihre Macht ist während des Tageslichts am geringsten, wenn sie auch nicht völlig verloren ist. Sie können fließendes Wasser nicht überschreiten, außer bei Sonnenaufgang und bei Sonnenuntergang. In der übrigen Zeit ist ihnen dies unmöglich, welche Gestalt auch immer sie annehmen. Sie sind auch außerstande, die Nahrung der Lebenden zu sich zu nehmen. Wie Sie nun bereits wissen, bannt sie der Anblick des Kreuzes, während Knoblauch und Geißblatt sie bloß fernhält.“

„Glauben Sie, daß jenes Wesen heute nacht noch einmal zurückkommt?“

„Ich wünschte, ich wüßte das. Für gewöhnlich geben sie nicht so leicht auf, wie unser ungebetener Gast es tat. Das Wesen muß einen bestimmten Grund gehabt haben, warum es mich umbringen wollte. Vielleicht weiß ich schon zu viel.“

Fenner setzte sich in den Sessel Chambers gegenüber. Seine Hände zitterten. Er spürte, wie ihm der Schweiß über die Stirn in die Augen rann. Rasende Kopfschmerzen quälten ihn.

Die Unsterblichen.

Es verwirrte ihn, wie unfähig sie waren, diese nichtmenschlichen Kreaturen zu beschreiben. Nun hatte er einige Jahre in diesem winzigen Ort gelebt und hatte nicht gewußt, wie nahe er dem absoluten Grauen gewesen war. Eine innere Stimme sagte ihm, daß die gräßlichen Gestalten wiederkehren würden, alle fünf. Und dann würde es kein Entrinnen geben.

„Was sollen wir nun tun, Paul“, sagte er, als er seine Stimme wieder in der Gewalt hatte. „Wir können die Dinge nicht so hinnehmen. Je länger wir diese Kreaturen dort oben frei herumlaufen lassen, desto schlimmer wird die Sache. Man muß sie vernichten.“

„Das ist leichter gesagt als getan, John. Wir dürfen nicht das Risiko auf uns nehmen, allein, noch dazu des Nachts, hinaufzugehen und sie anzugreifen.“

Fenner konnte sich das Ende vorstellen. Wahrscheinlich würden sie den Verstand verlieren, wie Pendrakes Frau, die in geistiger Umnachtung gestorben war. Er rief sich Pendrakes Gesichtsausdruck ins Gedächtnis zurück und begann heftig zu zittern.

Er fühlte sich innerlich und äußerlich elend, sein Mund und seine Kehle waren trocken.

„Wir müssen hinaufgehen, Paul“, sagte er dann mit heiserer Stimme. „Und zwar noch heute nacht. Wir haben keine andere Wahl. Gott allein weiß, welche Greueltaten sie als nächstes aushecken werden.“

„Wir können nicht. Himmel! John! Ich könnte diesen Kreaturen da oben nicht gegenübertreten. Wir haben nichts, was uns schützen könnte.“

„Aber das Kruzifix …“

„Das würde heute nacht auch nicht helfen können. Nicht an dem verwünschten Ort. Zu viel Böses lauert dort. Wir würden im Handumdrehen überwältigt sein.“

„Aber es hat doch bisher geholfen.“

„Ja, bei Tageslicht, wenn ihre Macht geschwächt ist. Doch jetzt ergibt sich eine andere Situation.“

Instinktiv begriff Fenner, wie recht Chambers hatte. Doch der Wunsch, etwas zu unternehmen, war übermächtig. Er wußte, was ihm bevorstand, und versuchte dennoch, seine entsetzliche Angst zu bekämpfen.

„Also muß ich allein gehen, wenn Sie sich weigern, mit mir zu kommen. Ich werde meinen Revolver mitnehmen.“

„Nein, John. Seien Sie kein Narr. Sind Sie so lebensmüde, daß Sie sich förmlich dazu drängen, Ihr Leben wegzuwerfen? Merken Sie denn nicht, welchen Unsinn Sie da reden?“

Fenner schüttelte traurig den Kopf. „Nichts liegt mir ferner“, meinte er. „Aber entweder jetzt oder nie. Wenn wir nicht einmal den Versuch wagen, diese gräßlichen Dinger zu vernichten, werden sie ungeahntes Leid über unser Dorf bringen. Entweder handeln wir jetzt, oder wir geben uns und alle unsere Freunde auf.“

Chambers hatte offensichtlich noch immer nicht seine alte Fassung wiedergewonnen. Er goß sich ein zweites Glas Brandy ein und trank es in einem Zug leer. Er lachte gequält auf.

„Vielleicht stehen unsere Chancen gar nicht so schlecht“, sagte er, stand auf und trat an den Kamin, um sich die Hände zu wärmen. „Vielleicht haben wir Glück. Aber Gott sei uns gnädig, wenn wir versagen. Dann …“

Das laute Schrillen des Telefons unterbrach ihn. Einen Augenblick stand Chambers da, als müßte das Läuten erst in sein Bewußtsein vordringen, dann ging er ans Telefon und hob den Hörer ab.

„Hallo! Hier Chambers!“ sagte er hastig.

Fenner konnte die hohe, dünne Stimme am anderen Ende der Leitung hören, verstand aber den Wortlaut nicht. Die Stimme schien sich dann schlagartig zu verändern. Sie wurde immer höher und schriller, und brach dann unvermutet ab, als hätte sich eine Hand um die Kehle des Sprechers geschlossen.

Chambers war entsetzt. In einer jähen Bewegung schleuderte er den Hörer zurück auf die Gabel, warf Fenner einen gequälten Blick zu und japste nach Luft.

„Das war Kennaway“, rief er. „Er sagte, etwas versuche, zu ihm hereinzukommen. Dann hörte ich noch diesen keuchenden Laut. O Gott. Was geht in diesem Dorf vor!“

Fenner sprang auf. „Jetzt ist es Zeit, endlich herauszufinden, was los ist. Holen Sie alles herbei, was uns auch nur im geringsten schützen kann, und wir werden dem bösen Ding an den Leib rücken.“

„Wird gemacht“, stammelte Chambers.

„Wir werden kurz vor meinem Haus stehenbleiben und die Pistole holen. Auch wenn sie nicht hilft, gibt sie mir doch ein Gefühl der Sicherheit!“

Zehn Minuten später waren sie auf dem Weg zu Kennaways Haus. Mit angespannten Sinnen lauschten sie auf jedes Geräusch.

In Kennaways Haus rührte sich nichts. Hinter den Vorhängen war es dunkel, nicht der kleinste Laut drang durch die tiefe Stille, die wie ein Leichentuch über dem Haus lag.

Chambers hielt Fenner zurück, als dieser durch das Gatter auf das Haus zueilen wollte. Im blassen Licht der Sterne schien von der Veranda aus ein schwaches Licht zu schimmern.

„Was ist los?“ fragte Fenner. Seine Finger umkrampften den Griff des Revolvers, den er in der Hosentasche trug. Das kühle, schwere Metall gab ihm das Gefühl der Sicherheit.

„Ich weiß nicht, irgend etwas ist in unserer Nähe. Ich kann es fühlen, aber ich sehe nichts.“

„Vielleicht ist es immer noch drinnen bei Kennaway. Du lieber Himmel, seine Frau wird ja auch da sein.“

„Wir dürfen nur nicht mit geschlossenen Augen hineinstolpern und uns auf unser Glück verlassen. Mit den paar Dingen, die wir bei uns haben, können wir uns zur Not schützen.“

Er zog etwas aus der Tasche, das im Licht der Sterne schwach glitzerte. Fenner beugte sich über Chambers Hand, um besser sehen zu können. Es war ein Fläschchen Weihwasser, erklärte Chambers.

„Jetzt sind wir gleich bereit“, fuhr er fort und reichte Fenner einen Bund Knoblauch. „Stecken Sie den gut ein. Wenn wir jetzt noch eine geweihte Hostie hätten, würde ich mich völlig sicher fühlen. Ihr Besitz würde uns befähigen, unbehelligt durch die tiefsten Abgründe der Hölle zu gehen. Leider kann man eine Hostie nur mit besonderer Erlaubnis bekommen.“

Sie eilten nun auf die Veranda zu. Fenner zwang sich zur Ruhe, während Chambers über die quietschenden Bohlen der Veranda ging und vorsichtig die Tür öffnete. Dahinter lag völlige Finsternis.

Langsam drehte sich Chambers um und sah Fenner in die Augen. Sein Gesicht verriet, welche Angst er hatte. Er stand eine Weile zögernd da und wartete, bis Fenner neben ihm war, dann trat er ins Haus, suchte nach dem Lichtschalter und drehte entschlossen das Licht an.

Schlagartig war das Zimmer hell erleuchtet. Fenner schaute seinem Freund über die Schulter, konnte aber nichts Außergewöhnliches feststellen.

„Kennaway! Wo stecken Sie?“

Keine Antwort. Die Stille lag fast spürbar über dem ganzen Haus, tropfte förmlich von den Wänden.

„Kennaway! Um Gottes willen, antworten Sie!“

Vorsichtig ging Fenner auf die Tür zu, die sich auf der entgegengesetzten Seite des Zimmers befand. Er riß die Tür mit Schwung auf. Hinter ihr lag ein eingebauter Schrank, in dem fein säuberlich Kleider auf Bügeln hingen, ansonsten war er leer. Das Gefühl einer drohenden Gefahr wurde immer stärker. Irgend etwas stimmte nicht in diesem Raum, aber er konnte nicht sagen, was es war. Trotzdem der Raum leer war, nichts sich bewegte, spürte er diese gewisse Elektrizität, die er nun schon so gut kannte, als sei eben noch jemand oder etwas da gewesen.

Er öffnete die andere Tür, die zur Küche führte. Alles war an seinem gewohnten Platz. Chambers war bereits auf der Treppe nach oben und rief unentwegt Kennaways Namen. Oben lag ein kurzer Korridor.

Chambers stieß eine der Türen auf, drehte das Licht an und spähte in das Zimmer. Nichts. Dann deutete er auf die zweite Tür, die sich am Ende des Korridors befand.

„Sehen Sie nach, ob dort jemand ist“, rief er. „Irgendwo müssen sie ja sein.“

Fenner machte ein paar Schritte auf die zweite Tür zu und öffnete sie. Das Zimmer lag in völliger Dunkelheit. Ein seltsames Gefühl bemächtigte sich seiner, als er die Hand ausstreckte, um den Lichtschalter zu suchen. Es war ihm, als könne er für den Bruchteil einer Sekunde durch die Dunkelheit sehen. Dann fand er den Lichtschalter und drehte das Licht an.

Chambers stand hinter ihm und blickte ihm über die Schulter. Er rief: „Mein Gott! Das ist Mrs. Kennaway!“

Fenner kniete nieder und drehte die Frau vorsichtig um. Der Ausdruck des Grauens, der in ihrem Gesicht stand, machte ihn ganz krank. Die nackte Angst, die er zu unterdrücken versucht hatte, schlug nun wie eine Welle wieder über ihm zusammen.

„Ist sie …?“

Fenner stand mühsam auf und holte vom Ankleidetisch einen kleinen Frisierspiegel. Er hielt der Frau den Spiegel an die Lippen. Nach einer Weile nickte er und nahm ihn wieder fort. Nicht der kleinste Hauch war auf dem Glas zu sehen.

„Sie ist tot, Paul. Ich kann nichts mehr für sie tun.“

„O Gott. Was mag bloß die Ursache gewesen sein? Ich kann an ihrem Körper nicht das kleinste Zeichen von Gewaltanwendung entdecken.“

„Sehen Sie sich nur Mrs. Kennaways Gesichtsausdruck an, dann haben Sie die Erklärung, Paul. Zweifellos ist diese arme Frau durch einen entsetzlichen Schock gestorben.“

„Hatte sie denn ein schwaches Herz?“

„Nicht im geringsten. Ich habe sie mehrmals untersucht und konnte feststellen, daß ihr Herz so gut und stark war wie Ihres oder meines. Wenn sie aber das gesehen hat, was ich heute abend in Ihrem Haus sah, Paul, dann überrascht es mich nicht im mindesten, daß ihr Herz dabei versagte.“

O Gott, dachte er. Kein Wunder, daß Pendrakes Frau den Verstand verlor. Mit einem halbverrückten, alten Mann oben auf dem Hügel in dem verwunschenen Schloß zu leben, war wohl auch furchtbar genug gewesen. Langsam drehte sich Fenner um und sah seinen Kameraden an.

„Wir können hier nichts mehr tun, Paul. Ich schlage vor, daß wir nun unseren ursprünglichen Plan ausführen. Was hier geschah, macht es nur noch dringlicher, etwas zu unternehmen. Dieser Satan ist zu vernichten, ehe er noch einmal zuschlagen kann. Und vor allem müssen wir Kennaway suchen.“

„Wir werden ihn bestimmt nicht gleich finden“, meinte Chambers. „Der Satansbraten wird ihn sicher gut versteckt haben. Wenn er noch lebt, dann sei Gott seiner Seele gnädig. Wenn er bereits tot ist, dann mag das vielleicht das beste für ihn sein.“

„Wir gehen trotzdem los“, entschied Fenner.

Sie verließen das Haus. Gelbes Mondlicht tauchte die Sträucher in ein gespenstisches Licht, warf lange Schatten über die einsame Straße. Fenner zitterte. Irgendwo dort draußen, Gott allein wußte wo, war Kennaway.

Die beiden Männer bogen in die Straße ein. Sie lag vor ihnen da wie ein silberner Fluß. In der herbstlichen Luft hing der Geruch von vermoderndem Holz und totem Laub … und noch etwas, das ihre Geruchsnerven traf, schwach und entfernt, aber dennoch vorhanden. Er kannte diesen Geruch nun schon. Von damals, als sie oben im Schloß der de Ruys die Erscheinung im Torweg gesehen hatten, vom Ereignis in Chambers Zimmer, und schwach in jenem Haus, das sie eben verlassen hatten.

Was war mit Kennaway geschehen? Warum hatte man ihn mitgenommen und den Körper seiner Frau zurückgelassen? Die Antwort würden sie wohl erst oben auf dem Hügel finden, vielleicht auf jenem verlassenen, verfallenen Friedhof, jenem ungeweihten Flecken Erde hinter dem Schloß.

Schon bald waren sie aus dem Dorf und auf dem Weg über die verfallene Straße, die auf den Hügel führte. Sie stolperten über Steine und Wurzeln, stießen sich in der Dunkelheit die Knie, tasteten sich mit zerschundenen Händen vorwärts.

Chambers kam keuchend an Fenners Seite. Sein Gesicht war aschfahl und blutleer im Licht des Mondes. Seine Augen durchforschten jeden Schatten und jedes Hindernis, als würde jeden Augenblick das Grauen auf ihn zukommen. Das Schloß lag wie ein dunkler Schatten gegen den Himmel sich abhebend, am Gipfel des Hügels.

Da bewegte sich etwas. Zwei – oder dreihundert Meter vor ihnen. Es sprang von Felsblock zu Felsblock, deren Schatten ausnutzend. Einen Augenblick lang glaubte Chambers, seinen Augen nicht trauen zu können.

Das baumelnde Ding, das von dem springenden Schatten herunterhing, war Kennaway.

Chambers klammerte sich an Fenners Arm. Welch grauenvolle Nacht, in der die Dinge jenseits aller menschlichen Vorstellung und alles Begreiflichen lagen. Der Verstand sträubte sich, die sich vorwärts bewegende, schaurige Gestalt zu beschreiben, die sich auf das dunkle Schloß zu bewegte.

Auch Fenner sah die gotteslästerliche Ausgeburt aus den tiefsten Abgründen der Hölle. Ein Wesen, das bereits seit dreihundert Jahren tot war, aber dennoch auf geheimnisvolle Weise lebte, weil es seine irdische Existenz irgendwelchen unirdischen Kräften verdankte, die Fenner nicht einmal erraten konnte. Wahrscheinlich hatte Pendrake von diesen Kräften gewußt, vielleicht auch seine Frau. Mrs. Kennaway mußte das Wesen in jener Sekunde vor Eintreten des Schocks in all seiner Furchtbarkeit gesehen haben. Und dieser Anblick war zu viel für sie gewesen.

Die Gestalt war noch immer zu sehen. Von Zeit zu Zeit tauchte sie aus dem Schatten ins helle Mondlicht, und jedesmal versuchte Fenner, Genaueres zu erkennen. Es war ihm aber nicht möglich, herauszufinden, ob das Wesen menschlich war oder nicht, ob es sich um jenes Wesen mit den rotglühenden Augen handelte, mit dem er noch vor wenigen Stunden in Chambers Salon einen Strauß ausgefochten hatte. Die Legenden berichteten von fünf Mitgliedern der Familie de Ruys. Wenn nun eines davon in der Lage war, ihre letzte Ruhestätte zu verlassen und mit neuen Umtrieben zu beginnen, würden dann nicht bald auch die anderen auftauchen? Dieser Gedanke machte ihn fast wahnsinnig.

Fenner rief sich selbst zur Ordnung. Er faßte Chambers am Ellbogen und schob ihn vor sich her. „Jetzt ist wohl der Augenblick gekommen, wo wir ein wenig von Ihrer Weißen Magie anwenden müssen, Paul“, meinte er.

„Wenn die Geschehnisse dort oben meinen Erwartungen entsprechen, werden diese Künste nicht ausreichen, um uns zu retten“, sagte Chambers angsterfüllt.

„Wir müssen weiter“, mahnte Fenner. „Jetzt gibt es kein Zurück mehr.“ Er beschleunigte seine Schritte und zog den anderen mit sich. Eine Welle eisiger Luft brach über sie herein, als sie weiter hügelan stiegen. Fenner hob den Kopf und versuchte, einen Blick auf das voraneilende Monster zu erhaschen, doch es schien wie vom Erdboden verschluckt.

Fenner atmete erregt. War dort nicht ein Schatten, nahe am Schloß? Er riß die Augen weit auf, um besser sehen zu können. Dann schüttelte er den Kopf. Nichts war zu sehen.

Die Zeit schien für die beiden Männer stehen zu bleiben, während sie weiter den Hügel hinaufhasteten. Fenner kam es so vor, als sei der Weg nun länger und beschwerlicher als das letzte Mal bei ihrem Besuch auf dem Schloß. Es war, als würde eine unsichtbare Kraft sich ihnen entgegenstellen und ihre Schritte erschweren. Als sie die Anhöhe erreichten, sank die Temperatur spürbar.

Kurz darauf erreichten sie den Gipfel des Hügels und standen nun keuchend da. Das Herz klopfte ihnen schmerzhaft gegen die Rippen. Etwas strich durch die Luft. Instinktiv riß Fenner den Kopf herum. Gegen den gelben Mond sah er eine Fledermaus vorbeisegeln. Fenner schauderte. Kein anderes Tier würde wohl an einem so grausigen Ort leben.

Chambers begann, vor sich hin zu beten, als sie das halbfertige Haus betraten. Er betete leise und ohne Unterbrechung, und dennoch hallten seine Worte laut und kraftvoll.

Ihre Schritte klangen hohl, als sie durch die Räume schritten, die Wände warfen ihr Echo schaurig zurück. Fenner vermeinte, am oberen Ende der gewundenen Treppe undeutliche Gestalten und Schatten sich bewegen zu sehen, doch er war nicht ganz sicher. Instinktiv krampfte er die Hand um den Revolvergriff und zog die Waffe aus der Tasche. Ein ferner, dunkler Klagelaut drang an ihr Ohr, als sie langsam durch das Haus gingen. Dieser Laut schien von irgendwo oberhalb der Treppe zu kommen, doch Fenner war ein wenig im Zweifel, und Chambers schritt mit gesenktem Kopf voran, den Blick unverwandt auf den Boden geheftet, als hätte er Angst, den Kopf zu heben, um zu sehen, was vor ihm war.

Fenner fühlte seine Sicherheit zurückkehren. Bis jetzt hatte ihnen noch kein einziger Geist den Weg versperrt. Es gab keine Geräusche im Haus außer jenem leisen Klagen, das höchstwahrscheinlich nur durch den Wind hervorgerufen wurde, der durch die leeren Fensterhöhlen des Obergeschosses strich. Doch wenige Sekunden später schon tauchte ein neuerliches Phänomen auf. Rund um sie schien ein zartes Glühen die Dunkelheit zu durchdringen. Das war nicht das Mondlicht. Nichts Warmes und Gelbes war an diesem Glühen, eher etwas Geisterhaftes, wie der Widerschein eines weit entfernten Brandes, der tiefhängende Wolken erglühen ließ. Unmittelbar drängte sich ihm die Erkenntnis auf, daß dies kein Produkt seiner Phantasie war, sondern Tatsache, und neuerlich kehrte Furcht in sein Herz ein. Seine Arme und Beine waren durch die entsetzliche Kälte bereits ganz gefühllos geworden.

Die Schatten in den Ecken des Raumes gaben plötzlich ein teuflisches Gekicher von sich. Fenner unterdrückte noch im letzten Moment einen Schrei. Die Schatten schienen in Bewegung zu kommen. Fenner versuchte verzweifelt, sich zu beherrschen. Zwei Punkte aus rotglühendem Licht tauchten in Augenhöhe aus dem Schatten auf. Dann nahm das Ding langsam Gestalt an. Ein langes, dunkles, bestialisches Gesicht glotzte aus dem Dämmerlicht.

Chambers murmelte monoton vor sich hin, auf seinem Gesicht stand kalter Schweiß. Fenner stand unbeweglich und versuchte krampfhaft, seine Gedanken zu ordnen. Seine Fingernägel gruben sich tief in seine Handflächen. Der Schatten bewegte sich langsam auf sie zu.

„O Gott“, ächzte Fenner. „Was, zum Teufel, ist das?“

Chambers gab keine Antwort. Statt dessen fuhr er fort, zu beten, wobei der seine Stimme erhob, so laut er nur konnte. Dennoch ertranken die Worte fast im boshaften Gekicher und Gejammer, das über ihren Köpfen nun fast zu einem kreischenden Crescendo anschwoll.

„Was es auch sein mag, vermeiden Sie, dem Ding in die Augen zu sehen“, drangen Chambers Worte an Fenners Ohr. „Blicken Sie nicht in die Augen!“

Fenner versuchte verzweifelt, seinen Blick aus den gräßlichen Lichtpunkten zu lösen, aber so sehr er sich auch bemühte, das rote Glühen hielt ihn gefangen.

Die Augen des Ungeheuers schienen immer größer zu werden, zu zwei Seen aus flüssigem Feuer anzuwachsen. Unwillkürlich taten seine Füße einen Schritt vorwärts. Er wußte, daß er dies tat, wußte, daß es Wahnsinn war, auf die Feueraugen zuzugehen, und dennoch vermochte er nicht, stehen zu bleiben. Einen Augenblick faßte ihn Chambers hart am Arm, doch er schüttelte die Hand des Freundes heftig ab. Eine Stimme hing im Raum, anders als die Stimme seines Kameraden, und diese fremde Stimme murmelte gräßliche Obszönitäten. Es dauerte Sekunden, bis ihm bewußt wurde, daß jene Stimme seine eigene war.

Das Ding war nun nur mehr zwei Meter von ihm entfernt, hielt immer noch seinen Blick gefangen, narrte ihn, als würde es ihn ermuntern, den Blick abzuwenden, und Fenner wußte, daß er es nicht konnte. Er versuchte mit größter Anstrengung, den Abzug seiner Pistole zu betätigen, doch er war wie gelähmt. Sein Finger weigerte sich, seinem Willen zu gehorchen. Über den Holzboden schlurfend machte er noch einen Schritt vorwärts. Ein teuflisches, triumphierendes Lachen schrillte auf.

Mit einer jähen Bewegung faßte Chambers ihn hart am Arm und riß ihn mit einem kräftigen Ruck zurück.

„Versuchen Sie, wegzuschauen, John. Gott steh uns bei. Gott steh uns bei.“

Bei diesen Worten wich das Ding ein paar Schritte zurück. Es schien ein wenig zu schrumpfen und zu zittern, als wäre es von etwas Unsichtbarem getroffen worden. Dann kam es wieder näher, aber sein Gelächter war nun drohend und fordernd.

Als Fenner glaubte, den Kampf gegen die beiden glühenden Seen verloren zu haben, hob Chambers plötzlich etwas in seiner rechten Hand hoch und redete in einer unverständlichen Sprache. Die Wirkung zeigte sich sofort. Das Wesen schien mit der Wand hinter sich zu verschmelzen, die roten Augen verblaßten, und Fenner entdeckte plötzlich, daß er wieder Herr seiner selbst war.

Ohne zu überlegen krümmte er den Finger um den Abzug seines Revolvers und feuerte. Das Mündungsfeuer erhellte wie Blitzlichter den Raum, und Fenner konnte durch den verschwimmenden Körper des Unwesens jedes Detail der dahinter liegenden Wand sehen. Ein wilder Schrei, schrill, wütend und schmerzvoll gellte durch den Raum. Das rote Glühen, das die Wände ausgestrahlt hatten, schrumpfte zu schwachem, rosigem Schimmer und verlosch dann. Die beiden Männer fanden sich in völliger Dunkelheit.

„Das war nur einer der Familie“, flüsterte Chambers erregt. „Wo aber sind die anderen? Und wo ist Kennaway? Wir müssen ihn unbedingt finden.“

Nun war es Chambers, der zur Tat drängte. Er schlich vorsichtig durch die Räume, blieb nur einmal kurz in einem kleinen Gelaß stehen, dessen Fenster nach hinten auf den Friedhof hinausgingen, um einen Blick auf die fünf Grabsteine zu werfen, die im gelben Mondlicht still dastanden. Nun benützte Chambers auch zum erstenmal die Taschenlampe, die er mitgebracht hatte. Auf dem Boden lag ein verblichener Teppich, den offensichtlich Pendrake dorthin gelegt hatte. Ein Blick genügte, um ihnen zu zeigen, daß die Handwerker in diesem Raum noch nicht gewesen waren.

„Habe ich mir doch gedacht“, sagte Chambers nach einer Weile. Er hob mit einem Ruck den Teppich hoch und schlug ihn zurück. Eine graue Staubwolke stieg auf und senkte sich über die beiden Männer. Der Lichtstrahl der Taschenlampe glitt über den Boden.

Im ersten Augenblick konnte Fenner nichts Ungewöhnliches erkennen, dann aber entdeckte er unter der dicken Staubschicht die Figur, die mit Farbe auf das Parkett gemalt war. Ein fünfzackiger Drudenfuß, den ein breiter weißer Kreis umschloß. Chambers wischte mit dem Fuß den Staub fort und legte so die ganze unheimliche, kabbalistische Figur frei.

„Genau das, was ich erwartet habe“, erklärte Chambers. „Wir hätten schon früher danach suchen sollen. Auch wenn wir mit einer derart wilden Geschichte nicht zur Polizei gehen können, hätten wir doch unsere eigenen Befürchtungen bestätigen können, und es gibt auch heutzutage noch Menschen, die uns geglaubt und geholfen hätten.“

„Aber Kennaway. Er wird doch nicht etwa deswegen hierher gebracht worden sein? Wie nennen Sie es … Schwarze Messe?“

„Das bezweifle ich. Dieses Zeichen wurde schon vor sehr langer Zeit auf den Boden gemalt. Und dieses Kabinett muß der Ort gewesen sein, wo das Teufelspack im siebzehnten Jahrhundert seine bösen Riten abhielt, bis ihr dunkler Meister ihrer müde wurde und sie in den Wahnsinn trieb oder sie umbrachte. Das würde alles erklären.“

„Und Sie glauben, daß Pendrake dies wußte?“

„Er muß Bescheid gewußt haben. Der Himmel sei uns gnädig, das alles übersteigt noch meine Befürchtungen.“ Chambers sprach langsam, während er den Teppich wieder zurückfallen ließ. „Wenn nur Tageslicht wäre, dann hätten wir unter Umständen eine Chance, aber so …“

Sie verließen das Haus durch die Hintertür.

Da sahen sie die dunkle Gestalt, die verkrümmt, mit dem Gesicht nach unten, zwischen den Grabsteinen lag.

Kennaway!

Fenner überlegte kurz. Mit einem schnellen Griff würde er ihn vielleicht von jenem unheimlichen Ort wegziehen können, ehe der zweite Angriff erfolgte, dem sie diesmal zweifellos nicht mehr standhalten würden.

Er war kaum zwei Schritte auf die Gräber zugegangen, als er fühlte, daß etwas ihn aus dem Hintergrund beobachtete. Die Rettung Kennaways schien gleichbedeutend zu sein mit dem Tod.

Auch Chambers hatte den zusammengesunkenen Körper gesehen. Einen Augenblick stand er unentschlossen da, offenbar mit denselben Gedanken beschäftigt wie Fenner. Da tauchte der Mond wieder aus den Wolken, und sie sahen die fünf Gestalten, die im Schatten der hohen Eiben standen. Die fünf Augenpaare, die sie haßerfüllt beobachteten, glühten rot und furchterregend. Drei Männer und zwei Frauen, in der Tracht, wie sie vor dreihundert Jahren üblich war.

Der Warnung seines Freundes eingedenk zwang Fenner sich, nicht in jene Augen zu sehen, und versuchte statt dessen, durch sie hindurch auf die Zweige der Bäume zu schauen. Diese leblosen Dinger würden sicherlich keine Gefahr bedeuten können …

Er glaubte, den Verstand zu verlieren. Die winterlich entlaubten Zweige wanden sich, obwohl nicht der leiseste Lufthauch wehte.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie Chambers versuchte, mit der Hand das Kreuzzeichen zu machen, doch dem Freund schien die Hand nicht zu gehorchen. Da schob sich eine dunkle Wolke vor den Mond. Als es endlich wieder hell wurde, standen die fünf Gestalten zwischen den Grabsteinen, wenige Schritte von Kennaways Körper entfernt.

Verzweifelt versuchte Fenner, seine Gedanken zu sammeln. Sein Gehirn wand und krümmte sich unter dem Zugriff der unheimlichen Kraft.

Die fünf Gestalten glitten weiter vorwärts, geräuschlos, mit unirdischen Bewegungen. Die drückende Stille wurde unerträglich.

Wie lange sie so dagestanden hatten, unfähig, sich zur Flucht zu wenden, konnte Fenner später nicht mehr sagen. Wieder gellte das Gelächter in seinen Ohren, dieses überlegene Gekicher jener Gestalten, die genau wußten, daß sie die Macht besaßen, die beiden Männer in Sekundenschnelle zu vernichten.

Weder der Knoblauch noch das Kruzifix, das Chambers verzweifelt vor sein Gesicht hielt, wirkten.

Da sagte Chambers plötzlich etwas mit klarer, lauter Stimme in einer fremden Sprache, die Fenner nicht verstehen konnte. Das Mondlicht schien auf einmal heller geworden. Etwas Helles, Blendendes, wirbelte über die fünf Gestalten. Fenner glaubte, dieses Helle wie Flammen an den Kreaturen lecken zu sehen. In seinen Ohren dröhnte es wie ferner Donner, dann folgte Stille.

Er öffnete mit einiger Anstrengung die Augen und sah um sich. Im ersten Augenblick nahm er überhaupt nichts wahr. Dann aber, als seine Augen sich an das Mondlicht wieder gewöhnt hatten, sah er Kennaways Körper unverändert zwischen den Grabsteinen liegen. Von den fünf Geistern war nichts mehr zu sehen. Der Wind, der ihm ins Gesicht blies, war kalt, aber frisch und machte ihm den Kopf wieder klar.

Chambers, der nun dicht neben ihm stand, atmete schwer. Sein Gesicht war blutleer, seine Lippen zitterten.

„Sie sind fort“, sagte er keuchend. „Wenigstens für den Augenblick. Doch sie sind nicht vernichtet. Die Worte des Sussama Rituals können zwar eine Seele vor der plötzlichen Zerstörungsgefahr retten, aber nicht auf die Dauer. Schnell … wir müssen Kennaway von hier fortbringen, solange wir noch eine Chance haben.“

Fenner hastete vorwärts. Er kniete sich neben den am Boden Liegenden und fühlte den Puls. Er schlug schwach und unregelmäßig. Erleichtert atmete Fenner auf. Noch war Kennaway aber nicht außer Gefahr. Er lebte zwar, aber wie würde es um seinen Geisteszustand bestellt sein?

Zu zweit gelang es den beiden Männern, den schweren Körper aufzuheben und den Weg hinunterzutragen. Erschöpft langten sie endlich im Dorf an.

„Es wird wohl besser sein, wenn wir ihn in mein Haus bringen“, schlug Chambers vor. „Wir können es nicht riskieren, ihn in sein eigenes Haus zu bringen, wo doch seine Frau noch immer dort liegt. Außerdem ist es möglich, daß sie zurückkommen, um ihn wieder zu holen, und solange er bei mir ist, kann ich ihn vielleicht beschützen.“

Sie brachten Kennaway in einem der Gästezimmer unter.

„Wir werden ihn ständig im Auge behalten müssen, sobald er das Bewußtsein wiedererlangt hat“, meinte Fenner ernst. „Man kann schließlich nicht wissen, wie weit ihr Einfluß auf ihn bestehen blieb, oder was er tun wird, wenn er die ganze Wahrheit erfährt.“

„Sie sind also bereit, ebenfalls heute nacht bei mir zu bleiben?“ fragte Chambers hoffnungsvoll.

Fenner nickte. „Vielleicht ist etwas Wahres an dem alten Sprichwort, daß in der Menge die Sicherheit am größten ist.“

„Mir schwant, daß wir diese Nacht nicht viel Schlaf finden werden.“

„Das Gefühl habe ich auch“, meinte Fenner. „Ich frage mich nur, ob ich nach den heutigen Erlebnissen überhaupt jemals wieder gut schlafen kann.“

„Morgen werden wir noch einmal mit Fräulein de Ruys sprechen. Sie muß die Überzeugung gewinnen, daß sie Unheil über unser Dorf bringt.“ Er goß sich einen Brandy ein und reichte Fenner die Flasche.

„Nun fängt die Prophezeiung Henry de Ruys’ an, Wirklichkeit zu werden“, fuhr er fort. „Wir müssen ihr klar machen, daß ausschließlich sie die Ursache der letzten Geschehnisse ist. Es wird nicht leicht für sie sein, das zu glauben, aber irgendwie müssen wir sie dazu bringen, die Dinge aus unserer Sicht zu betrachten.“

Fenner nippte schweigend an seinem Glas. Insgeheim zweifelte er am Erfolg.

„Sie glauben also nicht, daß Angela de Ruys ihre Absicht aufgeben wird?“ fragte Chambers direkt.

„Ich bin überzeugt, daß wir bei dieser jungen Dame auf Granit beißen werden. Für sie ist alles nur Dorftratsch – Altweibergeschwätz. Solange sie nicht sieht, was wir gesehen haben, wird sie uns nicht glauben.“

„Verstehe. Wäre auch zu erwarten gewesen“, meinte Chambers. „Doch vielleicht gibt es einen Weg, sie zu überzeugen.“

Fenner rauchte. Sein Herzrhythmus hatte sich langsam wieder normalisiert in der vertrauten Umgebung. Sein Verstand aber weigerte sich, das Erlebte so schnell zu vergessen.

Kennaway lag nun im Nebenzimmer auf dem Bett, ohne Bewußtsein, ohne Wissen um die volle Wahrheit. Bei diesen Überlegungen fiel Fenner wieder ein, daß er noch eine leidige Pflicht hatte. Er stand auf und ging ans Telefon.

„Inspektor Weldon?“ Er räusperte sich. „Verzeihen Sie bitte die Störung zu so ungewöhnlicher Stunde, Inspektor. Hier spricht Dr. Fenner. Ich möchte den Tod von Mrs. Kennaway melden.“

Im Dämmerlicht des frühen Morgens, in der kalten, klaren Luft, fror Fenner erbärmlich. Die Bäume im Garten der Kennaways standen da wie trübe Schatten. Fenner spürte noch immer die Schrecken der vergangenen Nacht, als er nun dem Polizeiinspektor gegenüberstand.

„Ich habe alles, was ich weiß, zu Protokoll gegeben, Weldon. Ich kann nichts mehr hinzufügen. Falls ich es aber täte, würden Sie mir ohnehin kein Wort glauben.“

„Sie meinen, daß Mrs. Kennaways Tod etwas mit den Gerüchten zu tun haben könnte, die seit Pendrakes Tod im Dorf laut wurden?“ Der Inspektor fixierte Fenner neugierig.

Fenner fragte sich, wie viel der Inspektor wohl wissen mochte, oder vielmehr erriet. Vielleicht mehr, als er glaubte. Doch in einem so kleinen Dorf, mit seinen abergläubischen Menschen, mit einem so unheimlichen, über allem lauernden Schloß, war es verständlich, daß die Menschen in erster Linie an das Übernatürliche glaubten. Selbst so nüchterne und praktisch denkende Menschen wie Inspektor Weldon.

„Verstehen Sie, was ich meine“, fuhr der Inspektor fort und spähte nach den Fenstern des stillen Hauses. „Hier sind schon oft genug die merkwürdigsten Dinge geschehen. Und jetzt kommt diese junge Frau aus Amerika und behauptet, ein direkter Nachkomme der Familie aus dem Schloß zu sein. Ob sie es nun wirklich ist oder nicht, geht mich nichts an.

Aber eines weiß ich ganz gewiß: Seit sie da ist, geschah allerhand, und Gerüchte tauchten auf, die mir gar nicht gefallen.“

„Glauben Sie diesen Gerüchten, Inspektor?“

„Ich weiß nicht. Ich bin kein abergläubischer Mann, Doktor. Aber bei meinem Job muß man sich über alles Gedanken machen, auch wenn man bezweifelt, daß etwas Wahres dran ist. Mit wem immer man auch spricht, jeder redet über das gleiche. Und wo Rauch ist, ist auch Feuer, sagt ein altes Sprichwort. Wissen Sie, Doktor, ich bin sicher, daß dort oben allerhand geschieht. Besonders nach Einbruch der Dunkelheit. Die Handwerker weigerten sich, nach Sonnenuntergang noch zu arbeiten, und ich weiß, das nichts auf der Welt sie dazu bringen könnte, in der Dunkelheit dort zu bleiben.“ Er atmete aufgeregt. „Ich will gar nicht zu viel über diese Dinge wissen, die mich nichts angehen. Wenn aber Menschen wie Mrs. Kennaway auf so gräßliche Weise sterben müssen, dann muß ich eingreifen, ob ich nun will oder nicht.“

„Sie werden wohl sicher auch über Mr. Kennaways Schicksal gehört haben“, sagte Fenner.

Der Inspektor nickte. „Wie schrecklich. Wer hätte das gedacht.“ Er warf Fenner einen raschen Blick zu. „Sagen Sie, Doktor, Sie glauben nicht, daß er selber der Täter sein könnte? Ich meine, daß er seine Frau erst umbrachte, und dann aus Entsetzen über seine Tat irrsinnig wurde? Das wäre doch eine plausible Erklärung.“

„Für Sie vielleicht schon. Aber wie ich die Dinge kenne, ist sie für mich abwegig.“ Fenner sprach langsam und wählte seine Worte sorgfältig. Er war sich nicht sicher, wie viel er dem Inspektor erzählen sollte. Der Inspektor war zwar hier aufgewachsen und vertraut mit der Geschichte des Dorfes, aber möglicherweise würde er ihm trotzdem nicht glauben.

„Vielleicht ergibt das nicht viel Sinn für Sie, Inspektor. Ich kann das, was wirklich geschah, nicht beweisen, obwohl Mr. Chambers meine Worte bestätigen könnte.“

„Nur zu, Doktor.“ Der Inspektor war nun wieder ganz Polizist.

Fenner zündete sich eine Zigarette an. „Sie haben völlig recht, wenn Sie meinen, daß oben auf dem Schloß etwas vorgeht. Was es ist, kann ich im Augenblick selber noch nicht sagen. Ich weiß nur, daß es nicht von dieser Welt ist, dieses Etwas, das wir wissenschaftlich nicht erklären können.“

„Versuchen Sie, die Dinge in Ihren eigenen Worten zu erklären, Doktor, ich werde versuchen, sie nach meinen zu beurteilen“, schlug der Inspektor vor.

Fenner erinnerte sich, daß der Polizeiinspektor mit den Kennaways sehr gut befreundet gewesen war, er würde also nicht locker lassen, bis er den Dingen auf den Grund gekommen war. Deshalb begann er, langsam zu berichten, was während der vergangenen Nacht und am Morgen geschehen war. Als er mit seinem Bericht endete, kaute der Inspektor eine Weile nachdenklich an seiner Unterlippe, dann schaute er zum Schloß, wo eben im kalten Morgenlicht die Handwerker ihre Arbeit aufnahmen. „Sie sagten, Paul Chambers hätte jene Wesen ebenfalls gesehen?“ fragte er.

„Er war die ganze Zeit neben mir. Wir gingen gemeinsam zum Schloß hinauf, als wir entdeckten, daß Kennaway verschwunden war.“

Weldon überlegte. „Wenn mir jemand anderer diese Geschichte erzählt hätte, Doktor, würde ich ihn für einen faselnden Irren halten. Ich kenne Sie nun schon drei Jahre lang, und Paul Chambers zehn. Verdammt, Doktor, solche Dinge gibt es heutzutage doch gar nicht mehr. Das ist doch Altweibergeschwätz.“

„Ich weiß. Genau das versuchte ich mir die ganze Zeit selber einzutrichtern. Daß wir alles nur geträumt haben. Aber drei Menschen mußten sterben, und einer ist hoffnungslos übergeschnappt. Und das ist eine bittere Tatsache.“

Der Inspektor nickte. Eben trugen zwei Männer auf einer Tragbahre die zugedeckte Leiche von Mrs. Kennaway aus dem Haus. Fenner fröstelte.

„Wir können gehen, Doktor. Ich denke, für uns gibt es hier nichts mehr zu tun. Was werden Sie auf den Totenschein schreiben?“

„Herzversagen. Etwas anderes kann ich nicht schreiben. Meinen Job wäre ich sicher bald los, würde ich drauf schreiben: auf Grund von übernatürlichen Kräften. Habe ich nicht recht?“

Gemeinsam gingen sie schweigend zur Polizeistation zurück.

„Ich will ein paar Männer losschicken, die das Haus gründlich durchsuchen sollen“, sagte Weiden. „Obwohl ich bezweifle, daß sie etwas finden werden. Glauben Sie, daß Kennaway irgendwann einmal in der Lage sein wird, selber über die Geschehnisse jener Nacht zu berichten?“

„Bei seiner augenblicklichen Verfassung ist das schwer zu sagen. Es ist durchaus möglich, daß der Schock einmal abklingt, aber wann das sein wird, kann niemand sagen. Ich werde Sie selbstverständlich sofort benachrichtigen, wenn es soweit ist.“

„Noch eins, Doktor. Falls Sie die Absicht haben, noch einmal eine nächtliche Exkursion zu starten, sagen Sie mir bitte rechtzeitig Bescheid. Das nächste Mal möchte ich dabei sein. Nur um meine Neugierde zu befriedigen.“

Fenner nickte bedächtig. „Werde ich tun, Inspektor. Werde ich tun.“

Draußen in der frischen, kalten Luft stand Fenner eine Weile unschlüssig herum und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Nie hätte er gedacht, daß der Inspektor ihm Glauben schenken würde. Nun machte sich auch der fehlende Schlaf bemerkbar, er fühlte sich körperlich und geistig am Ende. Da fiel ihm siedendheiß ein, daß er zu Angela de Ruys mußte, um sie zu überreden, ihr Vorhaben aufzugeben.

Er machte sich auf den Weg zum Gasthof, änderte aber unterwegs seinen Plan und schritt auf Chambers’ Haus zu. Zu zweit würden sie sicher mehr Überzeugungskraft besitzen als einer allein. Vielleicht würde es ihm endlich gelingen, sie von der Idee abzubringen, er wolle sie aus irgendwelchen eigennützigen Gründen von hier fort haben.

Angela de Ruys öffnete ihnen und schaute sie nicht gerade freundlich an.

„Oh, Dr. Fenner und Mr. Chambers“, sagte sie. „Ich vermute, daß dies mehr als ein Anstandsbesuch ist, noch dazu so früh am Morgen.“

Die beiden Männer traten ein.

„Wir müssen unbedingt mit Ihnen sprechen, Fräulein de Ruys“, erklärte Fenner und nahm unaufgefordert Platz. Mit Unbehagen stellte er fest, daß sie stehen blieb.

„Ich wußte nicht, was wir zu besprechen hätten, Dr. Fenner“, sagte sie in feindseligem Ton.

„Fräulein de Ruys“, warf Chambers ein. „Sie wissen doch selbst, daß seit unserer letzten Unterredung allerhand geschah.“

„Was hat das mit mir zu tun?“ Fenner hätte schwören können, einen Augenblick lang etwas wie Furcht in den Augen des Mädchens gesehen zu haben.

„Wissen Sie etwas über die Vorgänge der vergangenen Nacht?“ fragte Fenner unumwunden.

Die Züge des Mädchens wurden undurchdringlich. „Wenn Sie Ihren Freund Kennaway und dessen Frau meinen … ja, ich habe bereits davon gehört. Es tut mir leid, aber ich sehe nicht ein, was das mit mir zu tun haben soll. Ich habe heute viel auf dem Schloß zu tun, bin also sehr in Eile.“

„Bitte, setzen Sie sich“, bat Fenner. „Auch darüber müssen wir mit Ihnen sprechen. Glauben Sie uns, Fräulein de Ruys, wir hätten Sie nicht belästigt, wenn die Angelegenheit nicht so außerordentlich wichtig wäre.“

Nach kurzem Zögern setzte sie sich.

Fenner schauderte. Noch vor ein oder zwei Tagen war dieses Mädchen charmant und lebhaft gewesen, überschäumend vor Tatendrang. Nun hatte sie sich völlig verändert, in wenigen Stunden. Etwas war in sie geschlüpft, aber er konnte nicht genau sagen, was es war.

„Kommen Sie bitte zur Sache“, forderte sie den Doktor auf. „Und fassen Sie sich kurz, ich habe heute mehr als genug zu tun.“

„Sie werden vielleicht gehört haben, daß Mrs. Kennaway während der vergangenen Nacht verstarb, und daß wir für den Geisteszustand ihres Mannes fürchten.“

„Man hat mir davon erzählt“, sagte sie. „Was aber hat das mit mir zu tun?“

„Sie werden sich sicherlich erinnern, daß wir Sie vor einigen Tagen warnten, sich in Dinge einzulassen, von denen Sie nichts verstehen. Doch Sie zogen es vor, unsere Warnungen in den Wind zu schlagen und Ihre Pläne mit dem Schloß weiter zu verfolgen. Ich nehme an, daß Sie noch immer die Absicht haben, nach seiner Fertigstellung dort zu wohnen.“

„Selbstverständlich. Wenn Sie glauben, daß der Tod einer närrischen alten Frau, die aus Angst vor irgend etwas starb, was sie zu sehen vermeinte, mich von meinen Plänen abhalten kann, dann liegen Sie falsch. Ich habe mich zu diesem Umbau entschlossen, und nichts kann meine Absicht umstoßen.“

„Das habe ich befürchtet“, meinte Chambers. Er rutschte unruhig in seinem Sessel hin und her und fuhr sich verzweifelt durch das schüttere Haar. „Die Sache hat bereits Ausmaße angenommen, Fenner, die ich eigentlich voraussehen hätte sollen …“

„Was, in aller Welt, meinen Sie“, rief das Mädchen. Ihre Stimme war scharf wie ein Peitschenknall. Fenner entdeckte in ihrer Stimme einen boshaften Unterton, den er von diesem freundlichen, schüchternen Mädchen nie erwartet hätte. Was wohl konnte sie in so kurzer Zeit verändert haben? Begann sie, die Atmosphäre des Schlosses zu absorbieren?

Fenner lehnte sich in seinem Sessel vor und sah dem Mädchen fest in die Augen. „Fräulein de Ruys! Können wir die Sache nicht wie erwachsene, zivilisierte Menschen besprechen? Anscheinend hat sich in Ihrem hübschen Kopf die Vorstellung festgesetzt, wir hielten Sie von Ihren Plänen ab, weil wir Sie nicht hier im Dorf haben wollen. Nichts könnte von der Wahrheit weiter entfernt sein als diese irrige Annahme.“

„Leider kann ich Ihnen nicht Glauben schenken, Dr. Fenner“, antwortete das Mädchen mit Bitterkeit in der Stimme. „Alle sind von Anfang an gegen mich gewesen. Niemand im

Dorf wollte für mich arbeiten, trotzdem ich ihnen doppelt soviel bot als den Leuten aus der Stadt.“

„Sie haben die Lage völlig mißverstanden“, entgegnete Chambers. „Wir sind es, die hier gegen Widerwärtigkeiten kämpfen – nicht Sie. Sie sind bloß das auslösende Moment für diese Widrigkeiten. Betrachten Sie sich als Magnet, wenn Sie so wollen. In Zukunft werden Sie zum Brennpunkt des Bösen, zum Verstärker, so daß niemand mehr imstande sein wird, es zu bekämpfen. Und wenn das eintritt, dann sei Gott allen Dorfbewohnern gnädig.“

„Ich schere mich einen Dreck um das, was mit dem Dorf geschieht“, begehrte sie auf. „Wenn ich erst im Schloß eingezogen bin, werde ich dort die Herrin sein, wie meine Vorfahren die Herren dieser Gegend waren. Sie hatten die Macht und wußten sie anzuwenden.“

In Chambers’ Gesicht malte sich Entsetzen. Auch Fenner konnte ein heftiges Erschrecken nicht verbergen. Er war über ihre Worte ebenso wie über die Art, wie sie diese Worte aussprach, entsetzt. Das war nicht mehr die Angela de Ruys, die er vor wenigen Tagen kennengelernt hatte. Sie war … böse geworden!

„Was ist in Sie gefahren?“ rief Fenner. „Sie haben sich in den letzten zwei Tagen völlig verändert!“

„So? Vielleicht bin ich nur endlich aufgewacht. Mir ist nun bewußt geworden, was für Narren Sie beide sind, und wie dumm ich war, Ihr Geschwätz ernst zu nehmen. Vielleicht ist tatsächlich die Zeit dort oben stehen geblieben nach dem Tod meiner letzten Vorfahren, um auf diesen Augenblick zu warten. Wenn ich oben war, habe ich selber immer gefühlt, daß bald die Erfüllung dessen kommen wird, worauf das Haus dreihundert Jahre lang gewartet hat.“ Ihre Stimme hatte einen ekstatischen Klang angenommen, der Fenner eisige Schauer über den Rücken jagte.

Fräulein de Ruys stand auf und blickte auf die beiden Männer herunter. „Es wird besser sein, wenn Sie nun gehen“, sagte sie dann. „Wenn Sie meinen Rat wollen, dann halten Sie sich vom Schloß fern, und zwar für alle Zeiten. Es bringt nichts ein, in solche Dinge die Nase zu stecken.“

Fenner stand auf. Er seufzte und wartete auf Chambers. Sie hatten ihr Möglichstes getan. Bei der Tür blieb er noch einmal stehen und warf einen Blick zurück auf das Mädchen. Sie stand da und beobachtete sie mit einem Pokergesicht.

„Sie wissen hoffentlich, daß Sie einen großen Fehler machen“, sagte Fenner. „Früher oder später werden Sie die Tragweite Ihres Fehlers erkennen – und ich hoffe für Sie, daß Sie dann nicht zu tief im Dreck stecken.“

„Ich glaube, daß ich ganz gut auf mich aufpassen kann, Doktor“, antwortete sie dreist. „Aber Sie! Sie sind machtlos. Welche Unverfrorenheit, in Dingen herumzurühren, von denen Sie nichts verstehen!“

„Ich fürchte, daß ich diese Dinge nur zu gut verstehe“, antwortete Chambers. „Aber vielleicht sind wir nicht ganz so hilflos wie Sie glauben. Immerhin sind wir noch am Leben, und wir wissen, worum es geht.“

„So?“ Ein lauerndes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Glauben Sie?“ Sie hörten ihr unnatürliches Lachen, als sie in die Kälte hinaustraten.

„Was nun, Paul?“ fragte der Doktor und zog den Mantel enger um sich. „Wohin gehen wir jetzt? Hier können wir nichts mehr ausrichten, das ist wohl klar.“

„Ganz im Gegenteil. Wir können eine ganze Menge leisten, doch bedarf dies einer gründlichen Vorbereitung. Diesmal dürfen wir keinen Fehler mehr machen. Ich danke Gott, daß Sie mich baten, dem Fräulein einen Besuch abzustatten, John. Auch jetzt ist es noch nicht zu spät.“

„Zu spät?“ Fenner sah Chambers verwundert an. In Gedanken war er noch immer in jenem Zimmer und versuchte, sich klar zu werden, was wohl Angelas Veränderung verursacht haben könnte. Er nahm kaum wahr, daß Chambers auf ihn einredete. Doch plötzlich erweckten einige Worte seine Aufmerksamkeit.

„Wie war das?“ fragte er rasch.

Chambers drehte sich nach ihm um. „Du lieber Himmel, John. Sie hören mir ja überhaupt nicht zu.“

„Verzeihen Sie, Paul. Meine Gedanken waren noch bei Angela. Ich überlegte eben …“

„Ich weiß. Eben das versuche ich die ganze Zeit, Ihnen zu erklären. In dem Augenblick, in dem wir das Zimmer betraten, habe ich es bereits erwartet. Aber ich war mir nicht ganz sicher, erst eine Weile später. Haben Sie nicht bemerkt, wie sie zusammenzuckte, als ich sagte, dann sei Gott allen Dorfbewohnern gnädig?“

„Nein, mir ist nichts derartiges aufgefallen.“ Fenner schüttelte den Kopf. „Was soll das aber?“

„Für mich hat das nur eine Bedeutung, und das erklärt auch alles, was wir heute morgen sahen. Das Etwas hat von ihr Besitz ergriffen. Das ist für die Wesen oben die einzige Möglichkeit, das Mädchen dazu zu bringen, seine Pläne zu Ende zu führen. Ich bin sicherer denn je, daß sie die Schlüsselfigur des ganzen Schauerdramas ist. Die Wesen müssen Angela gänzlich unter ihre Kontrolle bringen. Sie ist bereits auf dem Wege, eine Marionette zu werden, deren Fäden jene nichtmenschlichen Kreaturen ziehen.“

„Irgendwie müssen Sie Angela in mein Haus lotsen“, begann Chambers und drückte Fenner ein Glas Brandy in die Hand. „Wenn Ihnen das gelungen ist, übernehme ich die Sache. Ich muß sie hier haben, aber es eilt. Voraussetzung ist, daß die Geister das Mädchen noch nicht ganz in ihrer Gewalt haben.“

„Es wird nicht leicht sein, sie hierher zu bringen.“ Fenner nippte an seinem Glas.

„Wenn wir ihren Verstand retten wollen, müssen Sie mit allen Mitteln versuchen, das Mädchen in mein Haus zu bringen. Inzwischen sorge ich dafür, daß alles bereit ist, wenn Sie hier eintreffen. Eine Warnung noch: Seien Sie vorsichtig, wenn Sie oben sind. Die Arbeiter mögen ja sicher sein, sie bleiben unbeachtet. Aber ich würde an Ihrer Stelle dies bei mir tragen. Es wird Sie bis zu einem gewissen Grad schützen.“

Er reichte Fenner das kleine, goldene Kruzifix, das an einer dünnen Kette hing. „Tragen Sie es um den Hals“, bat er besorgt. „Die bösen Geister werden mit allen Mitteln versuchen, Sie dazu zu bringen, die Kette abzunehmen. Doch ich flehe Sie an, auch wenn Sie glauben, die Kette glühe oder schneide Ihnen die Kehle durch, nehmen Sie sie ja nicht ab. Sie werden sehen, sobald Sie den Einflüsterungen widerstehen, werden sie unverzüglich wieder aufhören.“

„Ich werde es nicht vergessen“, versprach Fenner und legte die Kette um den Hals.

Dann ging er schnell nach Hause, um den Wagen zu holen. Bald darauf war er auf dem Weg zum Schloß. Während er fuhr, bemerkte er mit Unbehagen, daß es immer nebliger wurde, je höher er den Berg hinauf kam. Unten im Tal war der Tag klar und sonnig gewesen. Bald wurde der Nebel so dicht, daß er kaum die Kühlerfigur seines Wagens sehen konnte. Die Luft war plötzlich eisig geworden, und er klapperte mit den Zähnen, trotzdem er einen dicken, warmen Mantel anhatte. Er umfaßte mit beiden Händen krampfhaft das Lenkrad und sah angestrengt durch die Windschutzscheibe in das weiße Gewoge rund um ihn. Er hatte das Gefühl, daß dieser Nebel, diese Wolke oder was es auch immer war, nur rund um ihn war und sich mit ihm hügelaufwärts bewegte. Dieser Gedanke versetzte ihn fast in Panik.

Der Wagen holperte und rumpelte über den steinigen Weg, Fenner mußte blind fahren. Er betete inbrünstig, nicht von der alten Straße abzukommen, denn auf der felsigen Seite des Hügels war ein steiler, tiefer Abgrund.

Das laute Brummen des Motors dröhnte ihm in den Ohren, während er langsam dahinkroch. Noch schien er auf der Straße zu sein, aber wie weit es bis zum Schloß war, konnte er nicht einmal erahnen. Der Nebel lag wie eine dichte, weiße Wand um ihn, kroch ihm in die Lungen, beißend und schmerzend, durchweichte seine Kleider. Er spürte die Feuchtigkeit durch den dicken Mantel hindurch, bis in die Knochen.

Und dann begann der Nebel sich zu lichten, so plötzlich wie er gekommen war. Wabbernd und sich drehend verzogen sich die Nebelfetzen, als hätten unsichtbare Finger sie in kleine Stücke gerissen.

Fenner hielt vor dem Schloß und stellte den Motor ab. Angela de Ruys war nirgends zu sehen, also mußte sie sich innerhalb des Gebäudes befinden. Einer der Handwerker blickte ihm verwundert entgegen, als er aus dem Wagen kletterte.

„Können Sie mir sagen, wo ich Fräulein de Ruys finden kann?“ fragte Fenner den Arbeiter.

Der Mann nickte langsam und wies mit dem Daumen über die Schulter. „Sie ist drinnen mit dem Boß. Werden Sie erwartet?“

Fenner schüttelte den Kopf. „Das bezweifle ich. Aber ich muß dringend mit ihr sprechen.“

Der Mann blieb mitten am Weg stehen, als wollte er Fenner am weitergehen hindern. Verblüfft starrte Fenner auf die schwere Schaufel, die der Mann lose schwang. Für eine Sekunde lang überfiel ihn Furcht. Waren schon alle Männer auf der Baustelle unter der Kontrolle der Unsterblichen?

Er schaute den Handwerker scharf an, und einen Augenblick später trat der andere zur Seite und ließ ihn vorbei. Da bemerkte Fenner, daß sein Mantel sich geöffnet hatte. Das Kruzifix glitzerte im Sonnenlicht.

Im Schloß herrschte äußerste Betriebsamkeit. Es sah nicht anders aus als auf jeder anderen Baustelle, die Fenner bisher gesehen hatte. Doch ein kleiner Unterschied fiel ihm auf. Die Augen der Männer waren stumpf und ausdruckslos, ihre Bewegungen glichen denen von Puppen und Automaten. Es schien, als würden sie von einer Macht dirigiert, die sie bei der Stange hielt.

Es fiel ihm auch auf, wie kalt es innerhalb des Hauses war. Die Wintersonne war zwar schon schwach, doch er hatte das zwingende Gefühl, daß es draußen viel wärmer war als drinnen. Der Ort lag wie tot da. Ja – tot! Das war das richtige Wort.

Fenner blickte sich wachsam um. In den vorderen Räumen war Angela de Ruys nicht zu finden, also machte er sich auf, um sie in den Räumen, die zum Garten lagen, zu suchen. Endlich entdeckte er sie. Sie stand mit dem Rücken zu ihm und war in ein lebhaftes Gespräch mit einem älteren Mann verwickelt. Ab und zu unterstrich sie ihre Worte mit einer raschen Bewegung ihrer rechten Hand.

Fenner wartete, bis sie mit ihrer Unterredung fertig war und der ältere Mann gegangen war, dann ging er auf sie zu.

„Angela“, sagte er ruhig. Sie wirbelte herum und blickte ihm eisig entgegen.

„Was wollen Sie hier?“ rief sie scharf. „Sind Sie gekommen, um hinter mir herzuspionieren?“

„Aber, Fräulein de Ruys!“ unterbrach er sie rasch. „Ich bin nur gekommen, um mir anzusehen, wie die Arbeit voranschreitet. Nun, wo Sie um jeden Preis weitermachen wollen, müssen wir uns wohl der Lage fügen.“

Sie schien sich ein wenig zu entspannen, doch der wachsame Ausdruck in ihren Augen blieb. Sie beobachtete ihn scharf, wohl, um herauszufinden, wie weit sie ihm trauen konnte.

„Ich freue mich, Doktor, daß Sie die Dinge nun endlich von meinem Standpunkt aus betrachten.“ Ihre Stimme war ein wenig sanfter geworden, doch ließ er sich keine Sekunde davon täuschen. Sie wollte ihn nur prüfen, um herauszufinden, was er beabsichtigte.

Er zuckte mit den Schultern. „Das ist Ihr Haus“, sagte er. „Niemand wird das bestreiten. Sie sind absolut berechtigt, dieses Haus zu bewohnen, obwohl ich persönlich nicht die geringste Lust hätte, es zu tun. Was werden Sie unternehmen, um Dienerschaft zu bekommen? Sie können doch nicht allein das ganze, weitläufige Haus in Schuß halten.“

„Daran habe ich noch nicht gedacht“, gab sie zu. „Ich glaube aber, daß es nicht so schwierig sein kann, Leute hierher zu bekommen, wenn ich großzügige Löhne biete. Ich weiß, daß ich aus dem Dorf niemanden bekommen werde, diese Leute sind zu abergläubisch.“

„Vielleicht sind sie es aus einem sehr guten Grund“, sagte Fenner.

Er bemerkte das ärgerliche Aufflackern in ihren Augen und fragte sich, ob er wohl zu weit gegangen war.

„Wie lange, glauben Sie, wird es noch dauern, bis Sie mit allem fertig sind und einziehen können?“

„Ich weiß es nicht. Die Leute halten mich mit Ausreden hin, aber ich glaube, daß ich sie jetzt auf einen Termin festnageln konnte. Schätze, drei oder vier Wochen, damit werde ich mich wohl zufrieden geben müssen.“

Fenners Gesicht erhellte sich. Er folgte ihr durch das Haus, während sie ihm alles erklärte. Er wunderte sich, daß sie ihn nicht in das kleine Zimmer führte, auf dessen Boden die kabbalistischen Zeichen waren.

Zwanzig Minuten später, als die Besichtigung beendet war, schlug er Fräulein de Ruys vor, sie im Wagen ins Dorf mitzunehmen, damit sie nicht zu Fuß den Hügel hinunter mußte.

Sie zögerte anfangs, nickte dann aber zustimmend. „Gut. Ich muß jedoch unverzüglich in mein Hotel, weil ich vor dem Abendessen noch eine ganze Menge zu tun habe.“

„Selbstverständlich fahre ich Sie sofort dort hin“, versprach er und ging voran zum Wagen.

Es waren noch zwei oder drei Menschen auf den Gehsteigen, als er durch die Straßen fuhr. Unvermittelt bog er mit kreischenden Reifen um die Ecke. Sofort fiel ihm das Mädchen in den Arm.

„Wohin bringen Sie mich?“ rief sie scharf. „Hier lang geht’s nicht zum Hotel – das wissen Sie ganz genau.“

„Es tut mir leid, daß ich zu derlei Maßnahmen greifen muß, aber Paul Chambers muß Sie äußerst dringend sprechen. Wir wußten, daß Sie freiwillig nicht kommen würden, also wurde ich beauftragt, Sie um jeden Preis dorthin zu bringen. Wenn nötig mit Gewalt.“ Angela rüttelte mit aller Kraft an der Tür. Fenner packte sie am Handgelenk und drückte sie in den Sitz zurück. Sie stieß einen wütenden Schrei aus, fügte sich aber.

„Es tut mir leid, daß ich Sie so behandeln muß“, sagte Fenner. „Chambers wird Ihnen alles Nötige erklären.“

„Sie sind ein Narr. Ihr beide seid Narren“, rief sie. „Ihr wißt nicht, was ihr tut. Sie werden furchtbare Rache an euch nehmen, wenn ihr nicht endlich aufhört.“

„Ich weiß darüber nicht so genau Bescheid“, gab er zurück und trat auf die Bremse. „Ich weiß nur das, was mir Chambers erzählt hat.“

„Ihr Freund glaubt, so vieles zu wissen, und weiß doch so wenig.“

„Ich weiß jetzt, daß an der Sache mehr ist, als wissenschaftlich erklärt werden kann“, sagte Fenner. „Jene Vorfahren von Ihnen, die vor dreihundert Jahren starben, sind nicht wirklich tot im eigentlichen Sinn. Etwas von ihnen ist dort oben im Schloß noch sehr lebendig. Irgendwie haben sie Macht über Sie bekommen, und nun agieren Sie wie eine Marionette. Jene, die nicht sterben können, wollen, daß Sie allein dort oben einziehen, damit sie weiterhin ihre teuflischen Riten halten können.“

„Sie wissen nicht, wovon Sie reden“, rief das Mädchen. „Ihr ratet herum, tappt im dunklen wie Kinder. Sie können die Stärke jener Kraft nicht ermessen, gegen die Sie ankämpfen wollen.“

„Chambers weiß mehr über diese Dinge Bescheid, als Sie ihm zutrauen“, behauptete Fenner.

Sie erreichten das Haus. Die Straße lag völlig verlassen da. Das Mädchen blickte Fenner mit haßerfüllten Augen an.

„Die Vergeltung wird schrecklich sein“, sagte sie, als sie vor Fenner das Haus betrat.

Chambers erwartete sie bereits. „Wie ich sehe, John, ist Ihnen das Unternehmen geglückt“, sagte er zur Begrüßung. Er führte die beiden Ankömmlinge in den Salon. Als Angela eintrat, entrang sich ihr ein gurgelnder Schrei. Fenner fühlte unter seiner Hand, wie sich ihre Oberarmmuskeln verkrampften, als sie versuchte, zurück zu weichen. Der Teppich war zurückgeschlagen, und auf die hölzernen Dielen waren seltsame Zeichen gemalt. Dreiecke und Fünfecke, umschrieben mit Kreisen. In jeder Ecke der Figuren lagen kleine Glasphiolen, die alle mit einer klaren Flüssigkeit gefüllt waren. Rund um die Kreise standen in größeren Abständen silberne Leuchter, in denen die Kerzen noch unentzündet steckten.

„Halten Sie das Mädchen gut fest, John. Ihr Schrei war ein Zeichen, daß sie tatsächlich besessen ist. Scheuen Sie sich nicht, ihr weh zu tun. Nicht Angela selbst fühlt den Schmerz, sondern das Wesen in ihr.“

Fenner wußte, daß der Freund sein volles Vertrauen brauchte. Er verstärkte den Griff um den Oberarm des Mädchens und zog sie vollends ins Zimmer. Chambers schloß die Tür und versperrte sie sorgfältig.

„Nun beginnen wir“, sagte Chambers. Sein Gesicht zeigte einen Ausdruck, den Fenner noch nie an ihm gesehen hatte. Es war der Ausdruck äußerster Konzentration. Seine Lippen bewegten sich lautlos, als er vor ihrem Gesicht das Kreuzzeichen machte. Sofort begann sie, sich zu winden. Sie wehrte sich wie ein Tier, wobei kurze, scharfe Laute über ihre Lippen kamen. Ihr Gesicht war zu einer furchtbaren Fratze verzerrt.

Fenner brauchte seine ganze Kraft, um sie festzuhalten. Doch plötzlich war der Anfall vorüber. Er stellte mit Erstaunen fest, daß sie in einer Art Trance war. Ihre Augen wirkten glasig, ihre Gesichtszüge erstarrten.

„Bringen Sie das Mädchen in die Mitte des Fünfecks, John“, bat Chambers. Er wartete, bis Fenner sie mitten in der Figur auf den Boden legte, dann entzündete er die Kerzen in den silbernen Leuchtern.

„Wir müssen darauf gefaßt sein, daß der Geist sich aus dem Mädchen materialisiert. Innerhalb des Kreises ist der Geist gefangen, er kann nicht heraus.“

Fenner nickte, obwohl er nicht allzuviel von dem verstand, was sein Freund sagte. Er beobachtete den schlanken Körper, der innerhalb des Kreises aus brennenden Kerzen lag. Er glaubte zu sehen, wie die Umrisse des Körpers sich langsam veränderten. Fenner riß sich zusammen, als er erkannte, daß diese Veränderung nur eine optische Täuschung war, hervorgerufen durch den Rauch und das Flackern der Kerzen.

Da erhob sich aber ein zarter Nebel vom Mund des Mädchens, stieg in Spiralen auf und breitete sich innerhalb des Kreises aus, wobei er vor den Kerzen zurückwich. Dann wurde der Nebel dichter, stärker, schien vor Fenners Augen Gestalt annehmen zu wollen.

Als sein Blick wieder klar war, bemerkte er, daß die Kerzenflammen etwas geschrumpft schienen, während der Nebel, der nun über dem wie leblos daliegenden Körper des Mädchens stand, sich zu einer dichten Form zusammengezogen hatte. Eine abstoßende, grausige Gestalt, die ihnen aus dem Kreis entgegenglotzte, die sich immer wieder vorwärts bewegte und wie von einer unsichtbaren Wand zurückgeschleudert wurde.

Fenner zuckte bei jedem dumpfen Anprall zurück, doch faßte er sich bald. Das war es, wovor Chambers ihn gewarnt hatte. Das Elementare.

Widerlich und gedrungen, mit lauernden, grausamen Gesichtszügen, hockte es in der Luft in Augenhöhe der Männer, und glotzte sie mit durchtriebener Bosheit, scheel aus seinen roten Augen an. Für einen Augenblick nahm es die Gestalt des toten Henry de Ruys an, so wie sie es schon einmal gesehen hatten. Dann kamen rasche Veränderungen. Zuerst war es ein Mann, dann eine Frau, dann Ungeheuer, dann Teufel. Fenner fühlte seine Gedanken durcheinanderwirbeln. Er nahm nur am Rande wahr, daß Chambers neben ihm atemlos vor sich hin murmelte und mit den Fingern der rechten Hand seltsame Zeichen in die Luft malte. Die Luft im Zimmer schien sich elektrisch immer mehr aufzuladen, während der Kampf der beiden Mächte weiterging. Über Chambers’ Gesicht lief der Schweiß, doch keine Sekunde lang unterbrach er seinen Singsang und seine Bewegungen.

Dann plötzlich erklang ein Schrei äußerster Wut, ein schriller Ton, der Fenners Nerven zum Vibrieren und ihn fast um den Verstand brachte. Der Ton hing noch in der Luft, als der sich windende Nebel schon längst in sich zusammengefallen war und langsam verschwand.

„Es ist fort“, sagte Chambers aufatmend. Er ging zu einem der Sessel, die in der Ecke des Zimmers standen, und nahm erschöpft Platz.

Fenner setzte sich ebenfalls. Instinktiv fühlte er, daß von dem Mädchen und dem Ding im Kreis nichts mehr zu befürchten war.

Er goß für Chambers einen Brandy ein. Langsam bekamen Chambers’ Wangen wieder ein wenig Farbe. Sein graues Haar klebte schweißnaß an der Stirn, mit zitternden Händen führte er das Glas an die Lippen.

„Ich glaube nicht, daß der Geist wiederkehren wird. Jedenfalls nicht so bald. Jetzt wird es Zeit, an den zweiten Teil unseres Experiments zu gehen.“

„Der zweite Teil?“ fragte Fenner erstaunt. „Ich dachte, das Unternehmen sei bereits beendet.“

Chambers erhob sich langsam. „Sie vergessen, daß dieses Mädchen jetzt unter meinem Einfluß steht. Ich werde ihr Fragen stellen. Die Erinnerung an das, was sie soeben auf dem Schloß erlebte, ist in ihrem Unterbewußtsein erhalten geblieben. Wenn ich Glück habe, kann ich anhand dieser Informationen herausfinden, was die bösen Geister vorhaben. In der Hypnose ist sie sogar imstande, Erinnerungen der Familie de Ruys aus längst vergangener Zeit preiszugeben.“

Chambers ging bis an den äußeren Kreis. Die Kerzen brannten immer noch in den schlanken Leuchtern, doch schienen ihre Flammen nun weniger Rauch zu entwickeln als vorher.

„Angela de Ruys “, rief Chambers sanft. „Kannst du hören, was ich sage?“

„Ja.“ Ihr Gesicht war blaß und ausdruckslos. Fenner hätte schwören können, daß die Lippen in dem wächsernen Gesicht sich nicht bewegt hatten. „Ich höre.“

„Gut.“ Ein Seufzer der Erleichterung entschlüpfte Chambers’ Lippen, ehe er fortfuhr. „Ich will, daß du meine Fragen beantwortest, wie immer sie auch sein mögen. Hast du mich verstanden?“

„Ich habe verstanden. Wie lauten die Fragen?“

„Du warst besessen von einem bösen Geist. Weißt du, wer – oder was – dieser Geist war?“

„Ja. Es war Henry de Ruys.“

„Dann ist er also nicht tot?“

Eine Pause, dann: „Nicht tot, wie ihr tot meint. Sein Körper ist tot, aber nicht seine Seele. Sie lebt weiter ein Erdendasein, weil er es so wollte, weil er die Unsterblichkeit suchte, und dies der einzige Weg für die Sterblichen ist, Unsterblichkeit zu erlangen.“

„Verstehe.“ Chambers schwieg erschöpft.

„Was hat Henry de Ruys nun vor?“

„Er versucht, zu euch durchzudringen. Aber noch ist Tageslicht, und seine Macht reicht nicht aus, um euch zu erreichen, oder den Kreis um mich zu durchbrechen. Er will, daß ich aufhöre, mit euch zu sprechen, aufhöre, eure Fragen zu beantworten.“

„Wo ist er jetzt?“

„In seinem Grab, wo er während des Tageslichts bleiben muß. Nur bei Nacht kann er Gestalt annehmen und sich frei bewegen.“

Chambers nickte. Dann fuhr er mit ruhiger Stimme fort.

„Jetzt erinnere dich zurück, weiter als bis zum Tag deiner Geburt, bis zu dem Zeitpunkt, bevor Henry de Ruys starb.“

Was nun folgte, war so phantastisch, daß Fenner glaubte, seinen Augen und Ohren nicht trauen zu können. Er stand unbeweglich in einer Ecke des Zimmers und beobachtete Chambers, der das wie tot daliegende Mädchen weiter befragte.

„Du gehst jetzt weiter zurück, weit zurück durch die Zeit, einhundert, zweihundert, dreihundert Jahre und noch fünfzehn Jahre. Was siehst du nun?“

„Ich sehe ein kleines Zimmer mit seltsamen Zeichnungen auf dem Fußboden. Dieses Kabinett hat nur ein Fenster, das in den Garten hinter dem Haus geht.“

„Welches Haus?“

„Das Schloß … oben auf dem Hügel. Unter uns liegt Mendringham, zwei Kilometer entfernt.“

„Weiter, Versuche nicht, Einzelheiten zu unterschlagen. Was geschieht in diesem Kabinett?“

„Sie warten auf jemanden. Fünf Menschen … warten.“

„Fünf!“ rief Chambers. Er schien einen plötzlichen Entschluß zu fassen. Dann rief er befehlend: „Du bist nun im Körper von Margaret de Ruys. Schnell – sage mir, wer die anderen im Zimmer sind und auf wen sie warten.“

Zu Fenners großer Verwunderung veränderte sich Angelas Stimme völlig. Es war die Stimme einer ganz anderen Frau, eines anderen Charakters.

„Wir warten hier auf meinen Vater. Meine Mutter steht am Fenster und blickt in den Garten hinaus. Meine Brüder Martyn, James und Edmund sind hier im Zimmer. Nun soll der Höhepunkt dessen kommen, wofür wir all die Jahre gearbeitet haben. Bald wird mein Vater kommen und uns bringen, was wir für die Ausführung unseres Planes brauchen. Wenn es uns diesmal gelingt, werden wir unsterblich sein. Vater hat uns das versprochen. Nur Edmund hat Angst. Er hatte immer Angst, wenn wir unsere Arbeit taten. Manchmal glaube ich, er will gar nicht unsterblich sein, sondern wie alle anderen, dummen Menschen unten im Dorf, die dazu verdammt sind, wie Tiere zu leben und zu sterben. Tatsächlich sind sie nichts anderes als Tiere, alle zusammen. Deshalb benützen wir sie auch für unsere Zwecke.“

Fenner schüttelte sich beim Klang dieser Stimme. Sie troff von Haß und Boshaftigkeit.

„Weiter. Was geschieht nun?“

„Ich kann draußen ein Geräusch hören. Das wird mein Vater sein. Ja … er ist es. Ich kann ihn nun deutlich durch das Fenster sehen. Er kommt den Gartenweg herauf. Der Mann in seiner Begleitung scheint betrunken zu sein. Das war wahrscheinlich die einfachste Lösung, um ihn hierher zu bringen. Keiner der Dorfbewohner kommt mehr in unsere Nähe. Sie meiden den Ort, und das mit gutem Grund.“

Die Stimme brach in ein grausiges Gelächter aus, das durch Chambers’ Salon gellte und an Fenners Nerven zerrte. Er hatte das Bedürfnis, vorzuspringen und den Freund zu bitten, aufzuhören, doch er beherrschte sich.

„Überspringe eine halbe Stunde“, befahl Chambers dem Mädchen. „Was geschieht nun?“

„Edmund ist fort. Er floh, als Vater das Haus betrat. Es scheint, daß er an unserer Unsterblichkeit um keinen Preis teilhaben will. Vater sagt, wir sollen ihn laufen lassen. Ich rannte vor wenigen Minuten Hals über Kopf den Gartenweg hinunter. Er hätte die Steilwand hinunterfallen können und auf den Felsen unten zerschellen. Falls er nun wirklich hinunterfiel, war das die gerechte Strafe für seine Abtrünnigkeit. Wir anderen sind bereit, die Opferung zu beginnen.“

„Opferung!“ Gegen seinen Willen entschlüpfte Fenner dieser Ausruf.

„Still!“ warnte Chambers. „Wir kommen nun zum wichtigsten Moment. Sie dürfen jetzt weder sprechen, noch sich bewegen.“

Fenner nickte, zum Zeichen, daß er verstanden hatte.

Chambers wandte sich nun wieder dem Mädchen zu.

„Höre mir nun gut zu, Angela de Ruys. Ich will, daß du uns genau schilderst, was nun geschieht. Das ist sehr wichtig. Auch das kleinste Detail ist wichtig. Verstehst du?“

„Ich verstehe“, sagte sie mit einigem Widerstreben in der Stimme. Mitunter wurde die Stimme so leise, daß Fenner Mühe hatte, die Worte zu verstehen. Es war, als kämpfe eine Macht mit Chambers um die Kontrolle über das Mädchen, als versuchte diese Macht, den dünnen Faden zur Verfangenheit zu zerreißen. Einige der Kerzen waren bereits fast heruntergebrannt, bald würden sie mit einem letzten Flackern verlöschen.

Fenner lauschte gespannt, als die Stimme von gräßlichen Obszönitäten sprach, vom Menschenopfer, das in dem kleinen Raum an der Rückseite des Schlosses durchgeführt wurde, von der Unsterblichkeit, welche von der Familie de Ruys gesucht und auf eine Weise auch gefunden wurde. Einige der Worte hatten für ihn keinerlei Sinn, doch Chambers schien sie zu verstehen.

„Das Opfer ist beendet. Der Große Meister hatte uns die Ehre gegeben, es von uns anzunehmen. Nun gibt es keinen Zweifel mehr, daß wir nach so langer Zeit endlich erfolgreich waren.“ Die Stimme klang triumphierend, wurde aber zusehends schwächer, wie von einer unsichtbaren Kraft weggezogen.

„Überspringe drei Wochen. Was siehst du jetzt?“

„Ich empfand Schmerz, grauenhaften Schmerz, als sie ins Haus drangen und die Räume nach uns durchsuchten. Der Mann, den wir geopfert hatten, war vermißt worden, und sie hatten all ihren Mut zusammengenommen, um uns zu richten. Oh, ich kann noch immer die Angst spüren, die sie hatten, als sie in unser Haus kamen.“ Entzücken und Begeisterung schwang in der Stimme.

„Sie nahmen unsere Körper und schlugen Pfähle in unsere Herzen, aber zu diesem Zeitpunkt konnten sie uns nichts mehr anhaben. Der Schmerz war bald vorbei, und dann war nur mehr Freiheit in uns, wie wir sie nie gekannt hatten. Edmund war ein Narr gewesen.“

„Was meinst du mit Freiheit?“ forschte Chambers. Eine der Kerzen flackerte und drohte, auszugehen. Chambers sprach nun schnell und eindringlich, als müßte er gegen die Zeit kämpfen.

„Befreiung aus der Begrenztheit unserer irdischen Körper natürlich. Was sonst? Der Große Meister hielt sein Versprechen. Er hatte gesagt, wir würden niemals sterben. Wir sollten hierbleiben, bis ein Nachfahre den Besitz beanspruche. Dann werden wir auch die Kraft haben, die uns noch versagt ist. Die Kraft, in unsere Körper zurückzukehren, denn dann werden wir …“

Die Kerze verlosch. Gleichzeitig verstummte der Bericht, als hätte man ein Radio abgedreht.

Chambers seufzte tief auf. „Heute werden wir wohl nichts mehr erfahren“, sagte er dann erschöpft. „Aber immerhin wissen wir jetzt sehr viel mehr als vorher.“

„Wir wissen nun auch, was mit Edmund geschah“, fügte Fenner hinzu. Er beobachtete, wie der Freund den Kreis abschritt und die Kerzen ausblies. Dann trat er an das Mädchen heran und machte, unter Gemurmel, das Kreuzzeichen über sie. Dann nahm er ihre Hand.

Ihre Augen öffneten sich zitternd. Fenner erkannte, daß keinerlei Erinnern, kein Erkennen in ihnen war. Dann setzte sie sich auf, und Farbe kam wieder in ihre Wangen.

„Oh! Dr. Fenner“, sagte sie sanft. „Und Mr. Chambers. Was tue ich denn da?“ Sie blickte sich überrascht um.

„Es würde zu lange dauern, alles auf einmal erklären zu wollen“, gab Chambers freundlich zur Antwort. „Ich bezweifle auch, daß Sie das Meiste davon glauben würden. Sagen wir, Sie hätten unter kurzfristigem Gedächtnisverlust gelitten. Jetzt ist wieder alles in Ordnung, das verspreche ich Ihnen.“

„Ist das wahr, Doktor?“ Sie wandte sich Fenner zu. „Stimmt, Angela“, nickte er. „Sie ruhen sich jetzt am besten ein oder zwei Stunden aus.“

Fenner machte sich Sorgen, was wohl geschehen würde, wenn die Sonne unterging und Dunkelheit sich über das Land breitete, wenn die Toten, die keine Ruhe fanden, auf Erden umhergingen und Angst und Grauen mitbrachten.

Würde Chambers dann immer noch der Stärkere sein, oder würde das böse Ding noch einmal von Angelas Geist Besitz ergreifen, diesmal so lange, bis es am Ziel war? Schmerzlich traf ihn die Erkenntnis, daß dann keine Macht der Erde das furchtbare Ding aufhalten konnte. Einen Tag später würde das ganze Dorf ebenso irrsinnig sein wie damals Mrs. Pendrake.

Das Mädchen hatte in einem der Sessel Platz genommen und nahm nun dankend den Drink an, den Chambers ihr anbot. Schaudernd blickte sie auf die kabbalistischen Figuren hinunter.

„Irgend etwas ist geschehen“, sagte sie mit leiser Stimme. „Es muß etwas Furchtbares gewesen sein.“

„Was immer es auch war, nun ist es vorüber“, beschwichtigte sie Fenner.

Angela lächelte ihm zu.

„Einer Sache bin ich sicher“, erklärte Chambers. „Wenn die Geister siegen, werden Sie, Angela, das nicht überleben. Ich möchte Sie nicht unnötig ängstigen, ich möchte Sie nur von der Notwendigkeit überzeugen, sich vor ihnen zu verbergen, damit sie nicht wieder Macht über Sie erringen.“

„Sie meinen, ich soll mich dem Schloß fernhalten, bis die ganze Sache vorüber ist?“

„Mehr als das. Sie werden bis zum Einbruch der Dunkelheit warten, weil ihre Macht dann am stärksten ist, und sie werden Sie dann fast überall erreichen können, wo immer Sie sich auch aufhalten.“

„Gibt es denn keinen Ort, wo ich in Sicherheit bin?“

„Das habe ich nicht behauptet. Ich sagte: fast überall. Sie würden zum Beispiel innerhalb eines dieser Kreise so ziemlich sicher sein. Wenn wir auch noch ein Stück geweihte Hostie hätten, würden Sie absolut und überall sicher sein können. Leider benötigt man eine besondere Genehmigung dazu, um eine solche zu erhalten.“

„Dann muß sie Tag und Nacht hier bleiben“, entschied Fenner energisch. „Wir machen einen Kreis um sie, in dem sie schlafen kann.“

„Ich wünschte, es wäre so einfach“, sagte Chambers traurig. „Vergessen Sie nicht, John, daß wir nun schon zwei Nächte kaum geschlafen haben. Wir werden vor Müdigkeit einschlafen – oder die Unsterblichen werden uns einschläfern, und dann wird der Ring durchbrochen sein.“

„Also sind wir verloren“, rief das Mädchen.

„So leicht geben wir nicht auf“, erwiderte Fenner und nahm ihre Hand in die seine. „Ich weiß, was Sie während der letzten Tage durchmachen mußten, aber mit Pauls Hilfe werden wir siegen.“

Sie lächelte schwach.

„Ich weiß, daß Sie mir etwas vormachen, um mich nicht zu ängstigen“, sagte sie, und in ihren Augen war etwas, das Fenner seltsam berührte. „Ich bin Ihnen aber trotzdem unendlich dankbar.“

„Wir haben die Mächte des Lichts auf unserer Seite. Wir werden es schon schaffen“, beruhigte sie Chambers.

Zwanzig Minuten später läutete das Telefon. Fenner hob den Hörer ab. Es war Inspektor Weldon. Seine Stimme klang verstört.

„Sind Sie es, Doktor?“ rief er hastig.

„Höchstpersönlich, Inspektor. Was ist? Irgendwo brennt’s, habe ich das Gefühl.“

„Ich kenne mich nun überhaupt nicht mehr aus. Dieser Mann, den man vor ein paar Wochen auf unserem Friedhof begrub … Pendrake …“

„Was ist mit ihm! Was ist geschehen!“

„Jemand hat das Grab geplündert. Ich meine, Sie und Mr. Chambers sollten kommen und sich die Sache einmal ansehen. Ich stehe vor einem Rätsel.“

„In Ordnung. Wir kommen sofort.“

Am anderen Ende der Leitung ertönte ein unüberhörbarer Seufzer der Erleichterung. „Wir treffen uns dort – sagen wir, in zwanzig Minuten.“

„Wir werden dort sein“, versprach Fenner. Dann legte er nachdenklich den Hörer auf. In seinem Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander.

„Wer war das?“ wollte Chambers wissen. „Klang nach schlechten Nachrichten.“

„Der Inspektor sagte, jemand hätte vergangene Nacht versucht, Pendrakes Grab auszurauben. Er möchte, daß wir sofort kommen, er wird dort auf uns warten.“

Chambers zuckte mit der Schulter. „Dann nichts wie los. Ich glaube, Fräulein de Ruys, es wäre besser, wenn Sie mit uns kämen. Ich möchte Sie keine Sekunde aus den Augen lassen.“

„Sie glauben, daß mir in Ihrer Abwesenheit etwas zustoßen könnte? Auch am hellichten Tag?“

„Es könnte ja ein Trick sein.“

„Trick?“ Fenner blickte Chambers erstaunt an. „Das verstehe ich nicht. Der Inspektor würde uns ganz gewiß nicht belügen.“

„Wer sagt, daß am anderen Ende der Leitung wirklich der Inspektor war. Und wenn er es auch war, wer weiß, ob ihm nicht jemand die Worte in den Mund legte.“

„Verstehe. Aber ich hätte schwören können, daß es seine Stimme war.“

„Unsere Widersacher sind zu allem fähig, das dürfen wir nicht vergessen.“ Chambers trat an eine der Kommoden heran, zog eine Lade auf und nahm etwas heraus.

„Sie sollten das um den Hals hängen“, sagte er zu Angela und drückte ihr ein Kruzifix in die Hand. „Das wird Ihnen ein wenig Schutz bieten.“

Als Angela das Kettchen mit dem Kreuz umgelegt hatte, nickte er und sagte: „Ich glaube, jetzt können wir gehen. Ihr Wagen, John, wird ja sicher noch draußen stehen.“

Chambers verschloß sorgfältig alle Türen, und sie stiegen in den Wagen. Fünf Minuten später hatten sie das Dorf hinter sich gelassen und waren auf dem Weg zum abgelegenen Friedhof.

Eine kleine Gruppe von Männern stand um das noch frische Grab. Der große, stämmige Polizeiinspektor war auch aus größerer Entfernung nicht zu übersehen.

„Gut, daß Sie kommen konnten“, sagte er zur Begrüßung. Er warf einen verwunderten Blick auf Angela. „Sie sind vielleicht der Einzige, Paul, der eine Erklärung finden kann. Ich fühle mich dazu außerstande.“

Die kleine Gruppe teilte sich und ließ Chambers durch, dem Fenner dicht auf den Fersen folgte.

„Oh, mein Gott!“ rief Chambers. Fenner beeilte sich, ihm über die Schulter zu spähen. Zuerst sah er nur den Erdhügel.

Dann aber begriff er, was dem Freund den entsetzten Aufschrei entlockt hatte.

„Das Loch“, schrie Fenner. „Die Erde ist von unten herauf durchstoßen worden!“

„Sie verstehen nun, Paul, warum ich Sie hier haben wollte?“ fragte Inspektor Weldon.

Chambers nickte. Er schauderte und schlug den Mantelkragen hoch, obwohl die Wintersonne ein wenig wärmte.

Die Männer begannen die weiche Erde aufzugraben. Der Inspektor trat an das Grab und ließ den beiden Männern, die nun bereits beim Sarg angelangt waren, ein kräftiges Seil hinunter. Im Licht der Sonne konnte Fenner sehen, daß des Inspektors Gesicht totenblaß war, und daß ihm der Schweiß in Strömen über die Stirn lief. Er sah aus wie ein Mann, der eben einem Gespenst begegnet war. Sogar Chambers, der dicht am Grab stand, machte einen mitgenommenen Eindruck.

„Was ist los?“ flüsterte das Mädchen in Fenners Ohr. „Ist da unten etwas nicht in Ordnung?“

„Ich weiß nicht.“

Langsam kam der Sarg hoch und schlug dumpf gegen die Seitenwände des Erdschachts. Dann hoben die Männer ihn über den Rand und stellten ihn vor den Inspektor.

Fenner staunte. Der hölzerne Deckel des Sarges war zerborsten, als wäre die Faust eines Riesen durchgefahren. Das kräftige Holz war zersplittert wie eine Zündholzschachtel. Und der Schlag war von innen gekommen!

Einen Augenblick stand die kleine Gruppe schweigend da, erstarrt vor Entsetzen. Der Sarg war leer!

Chambers hob den Kopf und sah Fenner an.

„Er war doch tot, nicht wahr? John! Es gab doch keinen Zweifel, daß er wirklich tot war.“

„Natürlich war er tot, als wir ihn in den Sarg legten“, stammelte Fenner. „Dafür verbürge ich mich.“

„Wie, zum Teufel, wollen Sie dann das erklären“, rief der Inspektor.

„Ich kann es nicht erklären. Jedenfalls im Augenblick noch nicht“, antwortete Chambers. „Aber ich habe das Gefühl, daß wir die Antwort schon bald bekommen werden. Vielleicht noch heute abend.“

Inspektor Weldon machte ein verzweifeltes Gesicht.

„Tote stehen doch nicht aus ihrem Sarg auf wie aus einem Bett, um einen Spaziergang zu machen.“

„Wenn der Tote ein bißchen mehr wußte als wir alle zusammen …“, sagte Chambers. „Manchmal glaube ich, daß wir uns mit unseren wissenschaftlichen Erklärungen ein wenig zu clever vorkommen.“

„Schwarze Magie?“ flüsterte der Inspektor.

„Vielleicht. Das Wort‚ Schwarze Magie’ ist nur eines für die elementaren Kräfte unseres Universums. Aber es hilft uns auch nicht weiter, hier zu stehen und zu schwatzen. Ich glaube, wir können hier nichts mehr tun, Inspektor. Und Ihnen rate ich, den Sarg wieder eingraben zu lassen, damit im Dorf nichts bekannt wird. Panik wäre das Letzte, was Sie jetzt brauchen könnten.“

Fünfzehn Minuten später waren sie wieder zurück in Paul Chambers’ Haus, in dem Zimmer mit den Zeichnungen auf dem Boden.

„Nach allem, was geschehen ist, wird es wohl das beste sein, wenn Sie beide die Nacht über hier bleiben. Während des Nachmittags werden wir abwechselnd ein wenig schlafen, denn wenn es einmal dunkel ist, müssen wir so wach sein wie noch nie zuvor. Das ist von größter Wichtigkeit.“

Der Rest des Tages verging ereignislos. Sie schliefen abwechselnd zwei Stunden und hielten zwei Stunden Wache. Angela war von dieser Abmachung ausgeschlossen und schlief fast die ganze Zeit. Knapp vor sechs Uhr erwachte sie und sah, daß beide Männer auf waren. Chambers hatte Kaffee gekocht.

„Wir werden noch eine Menge davon brauchen, ehe es Abend wird. Glücklicherweise habe ich immer welchen zu Hause. Er hält mich wach, wenn ich bis in die Morgenstunden arbeite, um ein Manuskript zu beenden.“

Die heiße Flüssigkeit machte hellwach.

„Pendrake ist also nicht wirklich tot?“ fragte das Mädchen ängstlich.

Chambers lächelte. „O ja. Er ist tot.“

„Wie aber …“ Sie sah Chambers verwundert an. Wie sollte sie auch verstehen, was bisher außerhalb ihrer Erfahrung gewesen war.

Chambers überprüfte seine Uhr, dann ging er ans Fenster, zog die schweren Vorhänge zur Seite und spähte hinaus. Über seine Schulter hinweg konnte Fenner sehen, daß der Mond aufgegangen war, rund und voll. Er hing rot wie ein Herbstmond am Himmel, doch zu der augenblicklichen Jahreszeit war diese Röte seltsam und ungewöhnlich.

Vor dem Mond hoben sich scharf die Umrisse des Schlosses ab, deutlich erkennbar in jeder Einzelheit.

Der Mond stand genau hinter dem Gebäude. Ein riesiger Feuerball, wie ein gigantisches rotes Auge. Fenner erschauerte. Sonst schien ihm der Mond immer so warm und freundlich, jetzt verbreitete er Angst und Grauen.

Da zog Chambers die dicken Vorhänge wieder zu. Sein Gesicht war angespannt.

„Es wird wohl das beste sein, wenn wir uns jetzt vorbereiten“, meinte Chambers. „Es ist dunkel draußen geworden. Schon bald kann es losgehen. Nun, wo Pendrake herumstreift und darauf wartet, welche Rolle man ihm zugedacht hat in diesem ruchlosen Spiel, müssen wir alle unsere Kraft und Entschlossenheit zusammennehmen.“

„Ich bin bereit“, erklärte Fenner.

„Gut. Sie müssen mir helfen, den fünfzackigen Stern zu erneuern. Es wird nicht lange dauern. Seit gestern nacht ist noch alles bereit. Wir müssen uns nur beeilen, denn die Zeit drängt.“

Die breiten Kreidestriche vom Vorabend wurden nachgezogen, und als die Uhr vom Kirchturm Sieben schlug, waren sie fertig. Chambers prüfte noch einmal alles, seine scharfen Augen übersahen nicht die geringste Kleinigkeit. Dann nickte er zufrieden.

„Um in Sicherheit zu sein, müssen wir alle drei die ganze Nacht innerhalb des Kreises bleiben. Ich habe keine Ahnung, wann und wie der Angriff erfolgen wird, doch wir müssen jederzeit darauf gefaßt sein. Denkt daran, daß ihr den Kreidestrich keinen Millimeter weit überragen dürft, was auch immer geschieht. Solange ihr drinnen bleibt, kann euch nichts geschehen, draußen würdet ihr sekundenschnell vernichtet.“

„Verstanden“, sagte Fenner und nahm das Mädchen an der Hand. Zusammen überschritten sie den weißen Kreidestrich und traten in die Mitte des Kreises. Chambers folgte. Im Kamin war genug Kohle aufgehäuft, so daß das Feuer die ganze Nacht durchbrennen würde.

Chambers setzte sich mit dem Rücken zu den beiden anderen auf den Boden und hieß sie, es ihm gleichzutun.

„So können wir in alle Richtungen sehen. Sobald einer von euch etwas bemerkt, bleibt sitzen und laßt es nicht aus den Augen. Sagt mir, was ihr seht, und ich werde dann entscheiden, was zu tun ist.“

Die langen Kerzen auf den Spitzen des fünfzackigen Sterns brannten ruhig und verbreiteten ein behagliches Licht, zusammen mit den drei Glühbirnen, die oben an der Decke brannten.

Fenners Blick wanderte von einer Ecke des Zimmers zur anderen. Von draußen kam das schwache Geräusch des Windes, der mit den Zweigen spielte. Ab und zu kratzte einer dieser Zweige an der Fensterscheibe.

Eine halbe Stunde verging, dann eine Stunde. In der Ferne schlug die Turmuhr laut und klar in der frostigen Luft.

Mehr und mehr wuchsen in Fenner die Zweifel. Warum eigentlich benahmen sie sich wie die Narren? Drei erwachsene Menschen? Schwarze Magie, so ein Unsinn. Er wollte nichts anderes als bloß aufstehen, Chambers sagen, er hätte dieses kindische Getue endlich satt, und dann nach Hause gehen, um endlich seinen wohlverdienten Schlaf zu bekommen. Ohne geheimnisvollen Mumpitz.

Eben wollte er sich erheben, als ihm einfiel, was Chambers ihm gesagt hatte: der Angriff würde möglicherweise für jeden von ihnen anders ausfallen. Dies konnte ein Angriff gewesen sein, und er hätte es fast zu spät bemerkt. Seine Zweifel waren schlagartig verschwunden, seine Aufmerksamkeit verdoppelte sich.

„Wie spät ist es jetzt?“ fragte das Mädchen in die Stille hinein.

Eine Pause, dann sagte Chambers ruhig: „Kurz nach zwanzig Uhr fünfzehn.“

„Nichts tut sich“, sagte Fenner, ohne den Kopf zu drehen. „Vielleicht haben wir uns geirrt?“

„Möglich. Doch die Nacht ist noch jung.“

Da kam ein leises Kratzen von der Tür. Das Geräusch war so plötzlich da und so unerwartet, daß er zusammenzuckte und eine Gänsehaut über seinen Körper lief.

„Was, in aller Welt, war das?“ hörte er eine Sekunde später das Mädchen erschrocken flüstern.

„Ruhig bleiben“, befahl Chambers. „Kopf gerade halten. Das könnte der Angriff sein.“

Das Kratzen kam manchmal vom unteren Rand der Tür, manchmal von oben nahe der Decke, als hätte das Wesen sich hoch aufgerichtet, wenige Schritte von ihnen entfernt, nur durch eine hölzerne Tür von ihnen getrennt.

Fenners Nerven vibrierten. Was immer auch da draußen sein mochte, es versuchte mit allen Mitteln, zu ihnen herein zu kommen.

Dann, nach einer Ewigkeit, hörte das Geräusch plötzlich wieder auf, und die Stille war bedrückend. Bei dem Gekratze wußte man wenigstens, von wo der Angriff zu erwarten war.

Die Minuten verrannen. Fenner warf einen Blick auf seine Armbanduhr und stellte mit Erstaunen fest, wie langsam die Zeit verging. Es schien ihm, als seien Stunden vergangen, seit Chambers sagte, daß es acht Uhr fünfzehn war, dabei waren seither nur dreizehn Minuten vergangen. Er hob die Uhr an sein Ohr. Sie tickte ganz normal, er hatte sie noch vor zwei Stunden aufgezogen.

Die Schatten in den Ecken wurden länger. Das Feuer im Kamin knisterte und starb langsam, als hätte eine unsichtbare Hand Wasser darauf gegossen. Ein kalter Luftzug kroch ihm über den Rücken. Instinktiv sah er nach dem Fenster, doch die Vorhänge hingen reglos und schwer wie zuvor. Der kalte Hauch kam von irgendwo im Zimmer, nicht von draußen.

„Es tut sich was, Paul!“ Fenners Stimme klang seltsam hohl. „Kalte Luft kommt von irgendwo im Zimmer, und das Feuer droht auszugehen.“

„Das habe ich erwartet. Fürchtet euch vor nichts, was immer ihr auch sehen mögt. Sie werden zuerst versuchen, uns in Angst zu versetzen, ehe sie zum wirklichen Schlag ausholen. Sie hoffen, daß sie uns dazu bringen können, aus dem Kreis zu treten. Wenn wir das tun, sind wir ihnen ausgeliefert.“

„Machen Sie sich keine Sorgen, Paul“, gab Fenner zurück. „Ich habe nicht die geringste Absicht, mich von diesem Fleck zu rühren.“

„Gut. Und vergeßt nicht, zu beten, wenn etwas materialisiert. Kein kompliziertes Gebet, weil ihr die Worte vergessen werdet. Wiederholt ganz einfach immer wieder mit lauter Stimme die Worte: Gott schütze uns.“

Das Feuer im Kamin sank immer mehr in sich zusammen. Sogar das Licht der elektrischen Birnen war dumpfer geworden. Es wurde zusehends dunkler im Zimmer. Die Flammen der Kerzen blafften wild in der kalten Zugluft, und Fenner empfand plötzlich Panik bei dem Gedanken, was geschehen würde, wenn die Kerzen ausgingen.

Etwas kreischte wild und schrill auf vor dem Fenster. Fenner spürte, wie Angela hinter seinem Rücken zusammenzuckte. Sie schrie entsetzt auf. Etwas Dunkles und Monströses, schwer zu Beschreibens, tauchte plötzlich hinter dem Fenster auf, sichtbar, weil das Mondlicht genau hinter der Erscheinung war und seinen Schatten auf die Vorhänge warf.

„Ignorieren!“ befahl Chambers warnend.

Fenner sank zurück. Ohne es zu wissen war er sehr nahe an den Rand des Kreises herangekommen. Sein Herz versagte fast, als ihm das bewußt wurde.

Er begann, leise vor sich hin zu beten. Hinter ihm wiederholte das Mädchen die Worte wieder und wieder, mit lauter, klarer Stimme, die nur manchmal zu zittern schien.

War es Einbildung, oder war das Licht wirklich heller geworden, als das Mädchen mit seinem Gebet begann? Auch das Feuer schien mit neuer Kraft zu brennen.

Er hörte, wie Chambers hinter ihm einen überraschten Seufzer ausstieß, war aber nun klug genug, seinen Kopf nicht zu wenden. Das Grauen lauerte in allen vier Ecken, nur ein wenig zurückgezogen, aber immer noch gegenwärtig. Fenner starrte angestrengt auf die Stelle, wo er es zuletzt gesehen hatte, damit er nicht übersehen konnte, wann es wieder hervorkam.

Lange saß er so da, aufrecht und unbeweglich. Das Mädchen betete immer noch, doch ihre Worte kamen stockend und wirr, als sei sie nahe daran, einzuschlafen.

Der Schatten verdichtete sich, nahm Gestalt an, drückte sich in die Ecke. Noch konnte Fenner die Wand durch den Schatten hindurch sehen. Dann wurden die Umrisse deutlicher. Sekunden später sah er in die rotglühenden, haßerfüllten Augen von Henry de Ruys.

Mit äußerster Anstrengung gelang es ihm zu sprechen. Es war mehr ein heiseres Krächzen, als er sagte: „Es ist da, Paul. Es hockt in der Ecke.“

„Wie sieht es aus?“

„Wir sahen es schon einmal oben auf dem Schloß. Es ist die Erscheinung, die sich Henry de Ruys nennt.“

„So ist der alte Teufel also selber gekommen, ha?“

Der Schatten bewegte sich im Zimmer hin und her, sprang von einem Standort zum anderen, so daß man kaum mit den Augen folgen konnte.

Fenner vernahm, daß Chambers mit monotoner Stimme unverständliche Worte murmelte, die er noch nie zuvor gehört hatte.

Der Schatten zog sich ein wenig zurück, die rotglühenden Augen blieben aber unverwandt auf Fenners Gesicht geheftet, schienen ihn zu hypnotisieren. Er wünschte sich sehnlichst, aufzustehen und den Kreidekreis zu verlassen, um in das verhaßte Gesicht zu schlagen.

Noch ehe er sich dessen bewußt wurde, war er auf den Beinen. Er hörte kaum den warnenden Ruf des Freundes.

„Um Gottes willen, John, bleiben Sie wo Sie sind. Das ist doch nur ein Trick, um Sie aus dem Kreis zu locken.“ Chambers’ Stimme war so eindringlich, daß sie noch im letzten Augenblick in Fenners Bewußtsein vordrang. Er sank zurück, und der Ausdruck der wilden Enttäuschung auf dem Gesicht, das ihn aus der Ecke anglotzte, brachte ihn wieder in die Wirklichkeit zurück.

Wenig später verschwand das Ding. Die Lichter wurden wieder heller, und das Feuer im Kamin loderte hell auf. Die Wärme breitete sich im Zimmer aus und schuf Behaglichkeit.

„Sie haben eingesehen, daß es nicht leicht sein wird, uns zu besiegen“, sagte Chambers. „Doch ist die Angelegenheit noch nicht vorbei. Sie werden wiederkommen.“

Fenner setzte sich ein wenig bequemer zurecht. Er hatte absichtlich eine harte Stelle auf dem Boden gewählt, um sich dadurch wach zu halten. Trotzdem war er noch nie in seinem Leben so wach gewesen wie jetzt. Morgen blieb noch genug Zeit zum Schlafen.

Außer dem Geräusch ihres Atems und dem leisen Ticken der alten Standuhr draußen im Vorraum war es völlig still im Haus. Sogar der Wind hatte sich gelegt. Der Mond war hinter dem Vorhang verschwunden. Es mußte bald Mitternacht sein. Sie konnten nichts anderes tun als sitzen und warten.

Fenner unterdrückte ein Gähnen. Es wurde ungemütlich heiß im Zimmer. Er bewegte vorsichtig die Beine, um nur ja nicht über den Rand des Kreises hinaus zu ragen. Die Flammen der langen, schlanken Kerzen brannten ruhig und hell.

Fenner lächelte leise vor sich hin. Nun war er bald ebenso gewandt wie Chambers, die Anwesenheit von bösen Geistern zu spüren. Wenn ihm das jemand vor ein paar Monaten gesagt hätte, wäre er sicher in Gelächter ausgebrochen über das närrische Geschwätz.

Seine rechte Hand fuhr in die Jackentasche. Der schwere Revolver war immer noch da. Er wußte, daß die Waffe geladen war. Er würde auch nicht zögern, von ihr Gebrauch zu machen, falls irgend etwas durch die Tür oder das Fenster kommen sollte. Belustigt fragte er sich, wie er es wohl anstellen mochte, einen Geist zu töten, der ohnehin schon seit dreihundert Jahren tot war. Sicherlich nicht mit einer Pistole und Kugeln. Vielleicht mit Silberkugeln … nein, damit erledigte man Werwölfe.

„Glauben Sie, Paul, daß wir sie in die Flucht geschlagen haben?“ fragte er dann, die unirdische Stille im Zimmer durchbrechend.

Es kam keine Antwort. Er wiederholte die Frage, zuckte dann mit den Schultern und machte es sich wieder bequem. Offenbar war der Freund eingeschlafen. Ohne sich zu bewegen, rief er den Namen des Mädchens. Auch von dort kam keine Antwort. Alles war sehr, sehr still.

Auch gut, dachte er. Es wird wohl nicht viel zu befürchten sein, wenn die beiden so ruhig schlafen. Werde mir’s so bequem wie möglich machen, wenn ich schon den Rest der Nacht auf dem harten Boden zubringen muß.

Er sah auf die Uhr. Kurz nach Zehn. Er würde Paul bis Elf schlafen lassen und dann zur Wachablösung wecken. Angela zu wecken hatte keinen Sinn, das arme Kind brauchte Schlaf.

Er saß nun still da und wartete. Er freute sich auf den Morgen, wenn er wieder die Beine ausstrecken konnte. Seine Muskeln waren verkrampft und schmerzten. Seine Lider sanken herab – er riß sie hoch, sie sanken herab – er riß sie hoch – sein Kopf sank ihm auf die Brust.

Mit äußerster Anstrengung riß er sich zusammen. Kein Laut von den beiden anderen. Das Feuer wärmte seinen Rücken und seine Wange. Es war so ruhig, daß jeder Gedanke, böse Geister könnten in der Nähe sein, völlig absurd schien. Die Minuten schlichen langsam dahin. Der große Zeiger seiner Armbanduhr schien sich kaum zu bewegen.

Er atmete in tiefen Zügen. Seine Augen schlossen sich, sein Kopf sank vornüber. Hinter ihm loderte das Feuer kurz auf und ermattete dann. Die Schatten dehnten sich aus den Ecken des Zimmers heraus. Etwas kratzte beharrlich an der Tür und wollte herein. Am Fenster erschien eine abscheuliche Gestalt.

Doch Fenner schlief tief und fest, und nichts hätte ihn wecken können oder in sein Bewußtsein dringen.

Mit einem Schlag erwachte Fenner. Seine Glieder waren steif und kalt. Er streckte Arme und Beine und sah sich um. Im Dämmerlicht sah er den Schreibtisch, der an die Wand gerückt war, und den Teppich, der zusammengerollt lag. Er hatte geschlafen, trotz Chambers’ Warnung. Er spürte einen üblen Geschmack im Mund und schluckte.

Das Feuer im Kamin war heruntergebrannt, nur ein schwaches Glühen war noch unter der Asche. Die Kerzen waren erloschen. Angstvoll warf er einen Blick auf die Armbanduhr. Es war fast halb Vier. Etwas mußte geschehen sein, das fühlte er sofort. Vorsichtig drehte er den Kopf, darauf bedacht, seine Füße nicht über die Kreidelinie zu schieben, obwohl er die unbestimmte Empfindung hatte, daß schon geschehen war, was erst geschehen sollte, und daß der schützende Kreis zu nichts mehr nütze war.

Paul Chambers lag da, den Kopf auf den Arm gebettet, mit geschlossenen Augen. Seine Atemzüge waren gleichmäßig und ruhig. Doch von Angela de Ruys war nichts zu sehen.

Langsam sickerte die Erkenntnis in sein Bewußtsein. Fluchend begann er, den Freund zu schütteln.

Paul sah ihn zuerst verständnislos an, dann setzte er sich kerzengerade auf und starrte Fenner an.

„Angela! Sie ist fort“, rief Fenner. „Wir müssen die halbe Nacht verschlafen haben. Ich weiß noch, daß ich euch beide gerufen habe, aber keiner von euch gab mir Antwort. Dann muß auch ich eingeschlafen sein. Als ich vor wenigen Minuten aufwachte, war sie verschwunden. Die Kerzen sind auch erloschen.“

„Das habe ich befürchtet.“ Chambers stand auf. „Zuerst haben sie uns in Sicherheit zu wiegen versucht und dann das Mädchen aus dem Kreis gelockt. Das kann für sie nicht schwer gewesen sein. Wenn sie uns so einfach einschläfern konnten, war es für sie nur mehr ein Kinderspiel, das Mädchen aus dem Kreis zu holen.“

„Aber wo ist sie jetzt? Was, zum Teufel, haben sie mit ihr gemacht?“

„Ruhig, John. Ich weiß, wie Sie sich jetzt fühlen. Wir dürfen aber nichts Unüberlegtes tun. Es besteht immer noch die Möglichkeit, daß dies eine Falle ist.“

„Eine Falle? Aber für wen?“

„Vielleicht für uns. Sobald wir aus dem Kreis treten, könnten sie uns angreifen, und ich glaube nicht, daß meine Macht dazu ausreichen würde, uns dann zu retten.“

„Warum sollten sie aber? Um Gottes willen, Paul, sie haben Angela. Mehr wollten sie nicht. Sie können mit ihr jetzt tun, was sie vorhatten, und wenn wir uns nicht beeilen, können wir sie nicht daran hindern. Wir könnten auch jetzt schon zu spät kommen.“

Ohne auf Chambers warnende Geste zu achten, trat Fenner über den Kreidestrich ins Zimmer. Nichts geschah. Die beiden Männer standen eine Weile abwartend da und starrten auf die Kreidelinie, die so jämmerlich versagt hatte.

„Es gibt wohl keine Zweifel darüber, daß sie das Mädchen zum Schloß hinauf gebracht haben“, rief Fenner. Er zog den Revolver aus seiner Tasche, überprüfte ihn routinemäßig und steckte ihn dann wieder ein. „Ich gehe hinauf. Es ist mir völlig egal, ob Sie mitkommen oder nicht, Paul.“

„Selbstverständlich komme ich mit“, sagte Chambers. „Ich bezweifle nur, daß der Revolver irgendwelchen Schutz bietet.“

„Ich fahre los“, sagte Fenner ungeduldig und verließ das Haus. Draußen war eine klare, frostige Nacht.

Chambers schüttelte den Kopf. „Mit dem Auto werden wir nicht die geringste Chance haben. Glauben Sie mir, zu Fuß werden wir viel eher oben sein können.“

„Gut, wenn Sie meinen.“

Zusammen machten sie sich auf den Weg, zwischen den in tiefem Schlaf liegenden Häuserzeilen hindurch an den Rand des Dorfes. Der Mond stand nun tief im Westen und warf ein fahles, gelbliches Licht auf die Landschaft. Der schwere Revolver in seiner Tasche gab Fenner ein beruhigendes Gefühl.

Zuerst kamen sie gut voran, doch bald machte sich die Überanstrengung bei beiden Männern bemerkbar. Fenner, der jüngere und kräftigere, zwang seine Muskeln, seinem Willen zu gehorchen, doch der andere ermüdete zusehends. Die Gegend wurde immer unwegsamer, Wurzeln und Gestrüpp schienen sich ihnen in den Weg zu stellen und ihnen bei jedem Schritt Fußangeln zu stellen.

Fenner vermeinte, alle möglichen grausigen, unheimlichen Gestalten aus den Schatten glotzen zu sehen, bereit, sich auf die beiden Männer zu stürzen. Sogar die Wolken, die ab und zu über das gelbe Gesicht des Mondes zogen, zeigten seltsame Farben und Formen.

Sie langten bei der Stelle an, wo die alte Straße im Unterholz verschwand, bis zum Schloß war es noch mehr als fünfhundert Meter. Fenner hatte das merkwürdige Gefühl, daß sie vom Schloß aus beobachtet wurden.

Über allen Dingen schien ein seltsamer Hauch von Rastlosigkeit zu liegen. Alles war in Bewegung, obwohl nicht der leiseste Windhauch blies. Die Zweige der Bäume schwankten, eine Fledermaus strich über ihre Köpfe.

Fenner lief, so schnell er konnte, und zog den Freund am Arm hinter sich her. Sie stolperten und wären gefallen, hätten sie sich nicht aneinander festgehalten.

Die beiden Männer keuchten und schwitzten vor Anstrengung. Fenner knirschte mit den Zähnen. Der Gedanke, Angela als brabbelnde Irre wie einst Mrs. Pendrake vorzufinden, machte ihn fast wahnsinnig.

Sie gelangten an eine Biegung der alten Straße. Vor ihnen lag nun eine baumlose, öde Strecke, die dann weiter oben in das Plateau mündete, auf dem das Schloß stand. Die Türme des Gebäudes waren von ihrem augenblicklichen Standort aus bereits zu sehen.

Der Gedanke daran, was dort oben im Augenblick geschehen mochte, besonders in jenem besonderen Kabinett mit den kabbalistischen Zeichen auf dem Boden, trieb ihn zur Eile. Er schritt vorwärts. Paul Chambers blieb stehen, hielt den Kopf schräg und starrte geradeaus in die Dunkelheit.

„Kommen Sie, Paul“, rief Fenner. „Worauf warten Sie? Jede Sekunde ist jetzt kostbar.“

„Still! Da war doch eben etwas. Ich schwöre, daß ich etwas gesehen habe.“

„Wo?“ Fenner lief zu Chambers zurück.

„Genau vor uns – ungefähr dreißig Meter vor uns. Eine Sekunde lang trat es in das Mondlicht heraus. Ich bin ganz sicher, daß ich mich nicht irrte.“

„Konnten Sie erkennen, was es war?“

„Nicht genau. Es hat mich nur an damals erinnert, als man Kennaway fortschleppte.“

„O Gott!“

Sie eilten nun weiter. Keine zwanzig Meter später sahen sie es wieder durch das Mondlicht eilen. Eine geduckte, derbe Gestalt, die das leblose Mädchen in den Armen trug.

Sekunden später wurden sie von einem heulenden Sturm, der vom Gipfel des Hügels herunterorgelte, fast umgeworfen. Staub flog ihnen in die Augen und blendete sie. Die Sturmböen rissen an ihren Kleidern und peitschten ihre müden, schmerzenden Körper, drängten sie den Hügel hinunter dem Abgrund zu.

Grimmig kämpfte Fenner sich vorwärts. Sein Griff um Chambers’ Arm wurde automatisch fester. Langsam, Zentimeter für Zentimeter, Schritt für Schritt, stolperten sie weiter, mit tief gesenkten Köpfen.

Als Fenner es wagte, für einen kurzen Augenblick den Kopf zu heben, um in die Dunkelheit zu starren, sah er nichts. Eine weitere Manifestation des Bösen also, das sie unablässig verfolgte.

Nur der Gedanke an Angela de Ruys trieb ihn weiter. Er hätte sonst weiß Gott was dafür gegeben, wenn er sich nun im Windschatten eines Felsens ausruhen hätte können. Er hatte das merkwürdige Gefühl, daß in diesem Augenblick auch der Wind aufhören würde, so schnell wie er begonnen hatte.

Er versuchte, ein Gebet zu sprechen, doch die Worte blieben ihm im Hals stecken. Seine Lippen bewegten sich krampfhaft, doch kein Laut kam über sie. Der Sturm schien anzuschwellen, je näher sie dem Schloß kamen.

Nach einer endlos erscheinenden Zeitspanne erreichten sie endlich das Ende der Straße, die hier in ein riesiges, eisernes Tor mündete, flankiert von zwei steinernen Säulen, auf denen je ein geflügelter Dämon thronte. Fenner atmete heftig. Der Sturm schien sich ein wenig gelegt zu haben. Chambers war in einer weit schlechteren Verfassung als er selber, und er machte sich deshalb Sorgen, weil er daran dachte, daß Paul Chambers bei einer Gegenüberstellung mit dem Feind alle seine Kräfte brauchen würde. Trotz der körperlichen Erschöpfung fühlte sich Fenner geistig völlig klar. Jetzt dachte er nicht mehr, der Revolver könnte ihm gegen die Ausgeburten der tiefsten Hölle von Nutzen sein.

Das Haus ragte drohend vor ihnen auf, dunkel und gefährlich. Um das Gebäude schien sich der Hauch des Bösen noch verdichtet zu haben. Immer und immer wieder hämmerte in Fenners Gehirn der Gedanke: Diese Kreaturen haben die schreckliche Macht des leibhaftigen Satans entfesselt und sind nun der Feind der gesamten Menschheit!

„Sie müssen jetzt alle drinnen sein“, sagte er laut, um den heulenden Wind zu übertönen.

Chambers nickte. Er traf keinerlei Anstalten, weiterzugehen. Er schien sogar Angst davor zu haben, auch nur einen Schritt weiter zu tun. Fenners Mut sank. Zum erstenmal sah er den Freund so zaghaft. Wenn Chambers solche Angst hatte, war alles verloren.

„Wir müssen hinein“, rief Fenner eindringlich und nahm Chambers’ Arm. „Angela ist dort drinnen. Wir müssen ihr helfen.“

„Ich fürchte, wir können nur sehr wenig für sie tun. Wir setzen uns der Gefahr aus, selber zu sterben, oder es geschieht uns noch viel Schlimmeres.“

„Glauben Sie, mein Leben bedeutet mir noch etwas, solange sie da drinnen in den Händen des Feindes ist?“

Chambers sah ihn verwundert an.

Die Wolken hatten nun völlig den Mond verdeckt. Es war stockdunkel. Ein kurzer Blitz erhellte für eine Sekunde lang den Weg, der zum Schloß führte. Der darauffolgende Donner schien den ganzen Hügel erbeben zu lassen und das Haus vor ihnen in seinen Grundfesten zu erschüttern.

Dann brach der Sturm mit seiner ganzen, ungebändigten Gewalt über sie herein. Der Regen strömte herunter, stach ihnen ins Gesicht und in die Augen. Im Nu war der Boden unter ihren Füßen zu tiefem Morast aufgeweicht, so daß die beiden Männer immer wieder ausglitten.

Dann, einige Meter weiter, stolperte Chambers plötzlich über etwas, das mitten auf dem Weg lag. Chambers kniete mit einem leisen Aufschrei nieder. Fenner eilte, so schnell er konnte, zu Chambers, der sich eben erhob.

„Das ist doch Angela!“ rief Fenner aufgeregt. Er beugte sich über das Mädchen und fühlte ihren Puls. Ein weiterer Blitz erleuchtete die Szene. Fenner sah Angelas weißes Gesicht. Ihre Augen waren geschlossen, der Regen lief über ihre Wangen. Einige Sekunden vergingen, ehe Fenner den Puls finden konnte. Er pochte schwach und unregelmäßig.

„Gott sei Dank, sie lebt“, rief er. „Sie lebt! Warum wohl haben sie das Mädchen hier zurückgelassen?“

„Ich weiß nicht, John, aber dies hier könnte ebensogut eine astrale Manifestation sein und nicht die wirkliche Angela. Vielleicht, um uns aufzuhalten, während sie drinnen ihre Riten feiern.“

„Aber sie ist es wirklich!“ protestierte Fenner. „Ich bin ganz sicher, daß sie es ist. Sie müssen sich irren, Paul.“

„Ich hoffe inständigst, daß Sie recht haben, John.“ Chambers suchte in seiner Tasche, zog dann ein Bund Knoblauch und ein Kruzifix hervor, legte den Knoblauch auf ihre Stirn und das Kruzifix auf ihre Lippen. Fenner sah atemlos zu. Angela bewegte sich nicht. Sie lag wie tot, nur ihr schwacher Pulsschlag zeigte an, daß sie noch am Leben war.

„Es ist tatsächlich Angela“, rief Chambers. „Warum aber haben sie das Mädchen hier zurückgelassen, wo wir sie finden können, wenn sie sie so notwendig brauchen?“

„Was kümmert mich das. Gehen wir und nehmen wir sie mit uns. Wenn wir erst von hier fort sind, werde ich sie schon wieder auf die Beine bringen.“

„Nein, John“, sagte Chambers. „Dahinter steckt etwas. Ein Punkt, den ich nicht miteinkalkuliert habe. Sie müssen jemanden gefunden haben, dessen Anwesenheit noch viel wirkungsvoller ist als die Angelas. Sie ist schließlich nichts anderes als ein später Nachfahre. Aber es gibt einen, der ein weit wirkungsvolleres Werkzeug in ihren Händen ist.“

Fenner sah ihn verständnislos an. „Wer kann das sein?“ Doch bevor noch der Freund antworten konnte, fand er bereits selber die Antwort.

„Der Unsterbliche“, flüsterte Chambers. „Pendrake, der Unsterbliche. Zurückgekehrt aus dem Grab. Auf diese Weise hatten sie zwei Möglichkeiten. Wenn wir Angela aufhalten hätten können, wäre ihnen immer noch Pendrake geblieben.“

„Und Sie glauben, daß er jetzt drinnen ist? Daß sie jetzt die Schwarze Messe zelebrieren, während wir uns hier mit Angela befassen?“

„Dessen bin ich ganz sicher. Erinnern Sie sich, wie die alte Frau, Mrs. Pendrake, damals immer wieder sagte, wie schwer es ist, diesen Ort zu verlassen? Daß etwas sie immerfort zu rufen scheint, eine verlorene Stimme, die sie zurückruft, auch gegen ihren Willen?“

„Ja, ich erinnere mich. Was bedeutet das?“

„Ich glaube, das ist es, was mit Pendrake geschah. Obwohl er bereits tot war, hatte es immer noch die Macht, ihn zurückzurufen. Wie oft wohl mochte der arme Teufel sich gewünscht haben, das Haus zu verlassen, als er noch lebte, und er konnte es nicht. Vielleicht war er froh, daß er sterben durfte, weil er dachte, er könnte nun endlich entkommen. Doch nicht einmal im Tode war es ihm möglich.“

„Können wir sie wirklich nicht aufhalten?“ fragte Fenner.

„Eine Chance hätten wir“, sagte Chambers nachdenklich. „Aber sie erfordert Verwegenheit, und ich fürchte, ich bin nicht fit genug.“

„Sagen Sie mir nur, was zu tun ist, und ich werde es versuchen. Sie bleiben unterdessen hier und schützen Angela.“

„Sie sind ein tapferer Mann, John. Wenn sie bereits mit ihren Riten begonnen haben, sind Sie verloren. Nichts kann Sie dann noch retten.“

„Ich bin bereit, das zu riskieren. Was habe ich zu tun?“

„Die Geister müssen durch Feuer zerstört werden. Brennen Sie das ganze Gebäude nieder, solange sie noch von ihren irdischen Resten in den Gräbern entfernt sind.“

„Feuer, aber …“

„Die Handwerker werden sicherlich irgendwo eine Karbidlampe liegen gelassen haben, und Treibstoff für die Kompressoren gibt es bestimmt auch.“

Der Regen stürzte noch immer in Strömen herunter, als Fenner das breite Tor aufstieß und in die Dunkelheit trat, in der ihm der stechende Fäulnisgeruch entgegenkam. Vorsichtshalber ließ er das Tor weit offen. Man konnte nie wissen, wie rasch der Rückzug erforderlich war. Nur das hohle Echo seiner Schritte begleitete ihn, als er durch die undurchdringliche Finsternis schritt.

Zuerst durchstreifte er die Räume im Untergeschoß auf der Suche nach einer Karbidlampe und den Blechtonnen mit Treibstoff.

Als er gefunden hatte, was er suchte, machte er sich unverzüglich an die Arbeit. Alles lag nun an ihm. Rasch hatte er den Boden mit Benzin getränkt und leerte schon den zweiten Behälter über die Treppe, als er das Näherkommen des Bösen fühlte.

Mit wild klopfendem Herzen arbeitete er sich weiter vor bis zum kleinen Kabinett an der Rückseite des Gebäudes. Der übelkeitserregende Verwesungsgeruch war hier stärker als je zuvor. Nicht einmal der scharfe Geruch des Benzins konnte den Gestank überlagern.

Bald war auch die zweite Tonne leer. Fast das ganze Untergeschoß war jetzt mit Benzin getränkt. Nun fehlte nur noch der Funke, um den Feuerzauber loszulassen.

Irgendwo in der Nähe ging eine Tür auf. Er hörte das Kreischen rostiger Angeln und spürte unmittelbar darauf den eisigen Hauch. Verzweifelt hantierte er an der Karbidlampe, doch seine Finger wollten ihm nicht gehorchen.

„O Gott … nicht in letzter Minute“, dachte er verzweifelt. Da hörte er ein Kichern in der Dunkelheit vor ihm. Das Zimmer begann zu erglühen, und er sah fünf Gestalten, die ihn mit haßerfüllten Augen beobachteten.

Er wußte, daß er die Flucht ergreifen mußte, doch seine Füße versagten den Dienst. Das böse Lachen kam nun aus vielen Kehlen und hallte schaurig durch alle Gänge. Draußen antwortete Donner dem schrillen, irren Gelächter. Das ganze Haus schien zu erzittern.

Da erkannte er, daß er verloren war. Es gab kein Entrinnen. Er wußte nicht, ob sie ihre Riten schon beendet hatten. Er versuchte zu beten. Der Schweiß rann ihm in Strömen über das Gesicht.

Und dann sah er, wie sich hinter den fünf dunklen Gestalten, die ihn beobachteten, etwas bewegte. Eine taumelnde, zuckende Gestalt, die über ihre Glieder keine Kontrolle zu haben schien, eine wandelnde Leiche. Pendrake. Der Unsterbliche. Zurückgeholt von diesen Unwesen für ihr teuflisches Vorhaben.

Er sah, wie der Leichnam vorwärts wankte, getrieben von einer unbekannten Energie. Fenner hatte keine Ahnung, was nun werden sollte. Und dann erlebte er es.

In der Hand des Leichnams war etwas, das er mit Entschlossenheit hielt. Eine Flamme kam aus dem Etwas und sprang auf den Boden, genau vor den Gestalten, die ihn beobachteten.

Fenner war sich später nicht mehr ganz sicher, was danach geschah. Flammen sprangen auf und strömten Hitze aus, die ihm fast die Wangen versengte. Dann konnte er seine Glieder wieder gebrauchen, und er rannte wie von Furien gepeitscht davon. Rauch drang ihm in die Lunge, und seine Augen tränten, so daß er kaum sehen konnte, wohin er lief. Wie er dem Inferno entkam, konnte er später nicht mehr sagen. Er wußte nur, daß Chambers ihn weggezogen hatte, mitten im strömenden Regen.

„Jetzt ist alles vorbei“, redete Chambers beruhigend auf ihn ein.

Fenner schüttelte den Kopf. Angela beobachtete ihn mit einem zarten Lächeln. „Ich habe versagt“, widersprach er. „Es war Pendrake, der damit seinen letzten Dienst an der Menschheit tat.“

Chambers nickte verständnisvoll. Sie wanderten im Mondlicht den Hügel hinab. Der Sturm war verstummt, hinter ihnen stand das Schloß in hellen Flammen.

ENDE

Ihre Antwort wird ein kategorisches „Nein“ sein. Aber sind Sie sich wirklich so sicher?

Hand aufs Herz, es ist Ihnen sicher irgendwann selbst schon einmal so ergangen, daß Sie plötzlich in der Dunkelheit Geräusche gehört haben, und wenn Sie dann angestrengt lauschen, rumorte es auf einmal in allen Winkeln und Ecken. Man bekommt dabei ein recht mulmiges Gefühl. Warum eigentlich, wenn man nicht an Gespenster glaubt?

Der Gedanke, in einem abgelegenen, einsamen Haus eine Nacht zu verbringen, ist einigermaßen erschreckend. Auch reißt sich niemand darum, auf einem Friedhof zu nächtigen, und ich selbst gehe keine Wette ein, daß ich es eine Nacht lang zusammen mit einer Leiche in einem abgeschlossenen Raum aushalle, hin erschreckender Gedanke, nicht wahr, obwohl man doch sagt, daß Töte einem nichts mehr zuleide tun können. Aber daran glaubt offenbar niemand so recht. Etwa, weil man die Untoten vom Hörensagen her kennt?

Doch lassen wir die Untoten, wir wollen sie um Himmelswillen nicht wecken. Es genügt, sich in seiner nächsten Umgebung umzusehen, Ihr Nachbar, z. B., der bei Einbruch der Dunkelheit aus dem Hause geht und vor Sonnenaufgang wiederkommt – der mit den dünnen, blutleeren Lippen und der unnatürlichen Blässe im Gesicht, der nie seine Zähne zeigt. Er mag sie verbergen, weil sie schlecht sind, und vielleicht arbeitet er in Nachtschicht und kommt deshalb nie an die Sonne. Vielleicht aber … werden Sie eines Nachts sein Geheimnis erfahren. Dann, wenn er Ihnen die Zähne zeigt und Sie sie fühlen läßt, dort, am Hals, wo die Schlagader pulst und das für ihn lebensnotwendige Blut sprudelt. Und der Adonis, dem Sie als Frau am Strand begegnet sind, dessen Lächeln, bei dem er sein Prachtgebiß zeigte, ihr Herz zum Flattern brachte, der mit dem starken Bartwuchs und der Malratze auf der Brust. Wünschen Sie sich lieber nicht einen Mondscheinspaziergang mit ihm, denn bei Vollmond wachsen ihm noch mehr Haare, überall, am ganzen Körper, und seine Zähne werden zu den stau liehen längen eines Wehrwolfs.

Zugegeben, man soll nicht alle Mädchen als Hexen verurteilen, die Männer den Kopf verdrehen und sie um den Finger wickeln. Aber Vorsieht bei „Liebe auf den ersten Blick.“ Wenn man den Bund fürs Leben erst geschlossen hat und feststellt, daß man immer mehr verfallt und bald nur noch dahinsiecht, während der Partner immer mehr erblüht, dann kommt jede Reue zu spät. Sehen Sie sich vor, denn das Unheimliche existiert, das Böse ist überall! Doch der DÄMONEN-KILLER spürt sie alle auf – er entlarvt die Hexen in der Maske braver Hausmütterchen und im knappen Bikini, die Wehrwölfe im Schafspelz, die Vampire im Smoking, die blutsaugenden Biedermänner und die heuchlerischen Ghoule. Der DÄMONEN-KILLER bringt sie alle zur Strecke, pfählt, köpft, verbrennt sie.

Folgen Sie dem DAMONFN-KILLFR auf seinem unheimlichen Weg durch das Weltreich der Schwarzen Magie – damit Sie für den Ernstfall gewappnet sind.

Vertrauen Sie dem DÄM0NFN-K1LLFR, denn er wird nicht eher ruhen, als bis alle Heerscharen der Finsternis vertilgt sind.

Damit auch Sie keine schlaflosen Nächte mehr zu haben brauchen.