Der magische Schrumpfkopf
Author: Earl Warren
Date: 2013-12-15T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

DER VAMPIRISMUS

Seine geschichtliche Entwicklung. 2. Teil

In den Jahren um 1870 griff die Vampirangst über die Balkanländer hinweg nach Preußen über. Die Provinz Westpreußen war der Schauplatz von zwei grauenhaften Fällen von Vampirismus, die zwei bedeutsame Vampir-Prozesse zur Folge hatten. Es handelt sich einmal um einen gewissen G. Gehrke, der das Grab seiner Schwägerin, die er für einen Vampir hielt, aufgebrochen, der Leiche den Kopf abgeschlagen und den Kopf unter die Arme gelegt hatte. Darauf schloß er den Sarg und verscharrte ihn im gleichen Grab. In diesem Tatbestand erblickte die Staatsanwaltschaft eine‚ unbefugte Beschädigung eines Grabes und einen an demselben verübten beschimpfenden Unfug. Das Kreisgericht schloß sich dieser Ansicht an und verurteilte G. Gehrke zu einer Gefängnisstrafe. In der zweiten Instanz machte G. G. geltend, er habe im Einverständnis mit den nächsten Angehörigen der Verstorbenen gehandelt, und die erwähnten Maßnahmen an der Leiche keineswegs in frivoler Weise, sondern höchst ungern und widerstrebend, aus brüderlicher Liebe zu einem erkrankten Bruder, als ein allgemein für heilsam erachtetes Mittel vorgenommen. Das Appellationsgericht bestätigte indessen die Erkenntnis der ersten Instanz. Auf die Nichtigkeitsbeschwerde des G. G. ist diese Erkenntnis jedoch durch Urteil des Ober-Tribunals vom 8. 2. 71 vernichtet und die Sache zur anderweitigen Verhandlung und Entscheidung an ein anderes A. G. verwiesen worden. Schließlich wurde G. G. freigesprochen.

Was den zweiten Vampir-Fall und Vampir-Prozeß in Preußen betrifft, so endete auch dieser Prozeß mit einem Freispruch. Bei dem Beschuldigten handelte es sich um den Fall des Anteilbesitzers und Kirchenvorstehers Franz von Poblocki. Dieser Mann war am 5. 2. 1870 zu Kantrzyno (Kreis Neustadt in Westpreußen) im Alter von 63 Jahren an der Auszehrung gestorben und auf dem Friedhof des Dorfes Roslasin am 9. 2. Beerdigt worden. Da erkrankte wenige Tage darauf sein ältester 28jähriger Sohn Anton und starb am 18. Desselben Monats, nach Aussage des kurz vor seinem Tode herbeigerufenen Arztes an der sogenannten galoppierenden Schwindsucht. Nun traf es sich, daß gleichzeitig die Gattin des Erstgenannten und eine jüngere Tochter desselben erkrankten, aber ein zweiter Sohn und ein Schwager sich sehr wohl fühlten und alle Genannten eine unbeschreibliche Angst und Beklemmung hatten, daß sie die nächsten seien. Aufgrund des auch in dieser Gegend verbreiteten Aberglaubens kamen sie auf den Gedanken, daß der verstorbene Vater ein sogenannter Vampir sei, und daß sie alle sterben mußten, wenn nicht schleunigst Hilfe geschafft werde. Zuerst trennten sie der Leiche des noch im Hause im Sarg liegenden Sohnes Anton mit einem Spaten den Kopf ab und legten diesen auf den Boden des Sargs, den sie dann verschlossen.

Der Sohn sollte neben dem Grab seines Vaters zu liegen kommen. Nachdem das neue Grab ausgeschaufelt war, durchstießen sie heimlich in der Nacht die dünne Wand des Erdreiches, die die beiden Gräber trennte, öffneten den Sarg des Vaters und trennten auch ihm mit einem Spaten den Kopf vom Leibe. Bei dieser nächtlichen Untat wurden sie vom Dorfkrugwirt überrascht, und die ganze Sache kam ans Tageslicht. Der Pfarrer hielt am offenen Grab den Leidtragenden und den zahlreich herbeigeeilten Dorfbewohnern das Unsinnige und Gottlose des Vampir-Aberglaubens mit heftigen Worten vor und erstattete dann Anzeige bei der Staatsanwaltschaft.

Diese preußischen Vampirfälle nahm Carus Sterne zum Anlaß, um im illustrierten Wochenblatt „Die Gartenlaube“ (Jahrgang 1873) zwei grundsätzliche Artikel über die Vampirangst zu schreiben, die den Titel „Der Vampyr-Schrecken im neunzehnten Jahrhundert“ führten. In der Einleitung erklärte er: „Dem Jahre 1872 blieb es vorbehalten, den Beweis von der ungeschwächten Fortdauer der ohne Frage furchtbarsten Wahnvorstellung, welche jemals die überreizte Phantasie eines kranken Gehirnes ausgesponnen hat, bis vor ein preußisches Obertribunal zu bringen. Denn furchtbar muß der Vampyrglaube nicht bloß wegen seines selbst starke Nerven erschütternden Inhalts genannt werden, sondern noch mehr wegen der Lebensgefahr, in welcher er, einer ansteckenden Seuche gleich, die von ihm Befallenen stürzt. Ich bitte im voraus diejenigen meiner freundlichen Leser, die leicht von bösen Träumen heimgesucht werden, den nachfolgenden Bericht, welchen ich aus den zuverlässigsten Quellen schöpfen konnte, lieber am Vormittag oder bei hellem Tage, als Abends oder Nachts zu lesen, da ich mich außerstande sehe, das Gräßliche des Gegenstandes zu mildern, obwohl ich mich natürlich bestreben werde, es nicht durch Übertreibungen zu verschlimmern.“

Dr. K. K.

Lesen Sie Fortsetzung und Schluß dieses Beitrags in der nächsten Nummer der Vampir-Horror-Romane.

Ihre Vampir-Redaktion

Der magische Schrumpfkopf

Vampir Horror Roman Nr. 76
von Earl Warren

Frederik Lord steuerte seinen heilen Mercedes in die Seitengasse mit dem Kopfsteinpflaster. Die Häuser hatten geschwärzte Fassaden, im Smog verwittert. Auf kleinen Balkonen flatterte Wäsche.

Im Erdgeschoß verschiedener Häuser befanden sich kleine Geschäfte. Ein Schuhmacher, ein Friseur, ein Gemüseladen und ein Kramladen. Lord sah eine Kneipe, von deren Schild die Farbe abblätterte. Auf den Bürgersteigen standen überquellende Mülltonnen. Lord wäre nie auf den Gedanken gekommen, in dieser Gasse einen Antiquitätenladen zu suchen. Er fuhr im Schrittempo. Bald hatte er den Laden gefunden. Einen Laden mit kleinen Schaufenstern, die dringend hätten geputzt werden müssen, und einer altmodischen Schrift über der Tür.‚ Antiquitäten Cazador’.

Da Lord in der Gasse nicht parken konnte, fuhr er ein Stück weiter, bog in eine breitere Straße ein und fand einen Parkplatz vor einem Milchgeschäft. Er stieg aus, schloß den Wagen ab und ging in die Gasse zurück.

Lord kam zu dem Laden, sah sich das Schaufenster an. Es war vollgefüllt mit altem Plunder. Der Besitzer des Ladens mußte ein Schwachkopf sein, in einer solchen Gegend ein Antiquitätengeschäft betreiben zu wollen.

Lord versprach sich nichts von dem Besuch des Ladens, aber da er nun einmal da war, ging er auch hinein. Die Ladenglocke bimmelte blechern. Lord trat an den Tresen.

Frederik Lord war ein hochgewachsener, schlanker, elegant gekleideter Mann um die Fünfzig. Er sah blendend aus, hatte die berühmten grauen Schläfen, wirkte elastisch und vital.

Aus dem dunklen Hintergrund des Ladens humpelte ein kleiner, buckliger Mann mit verwittertem Gesicht. Sein Alter war schwer zu schätzen, aber sechzig war er sicher. Sein Kopf war kahl wie eine Billardkugel. Er trug einen schwarzen, altmodischen Anzug und eine schwarze Krawatte.

„Womit kann ich dienen?“ fragte er mit krächzender Stimme und rieb sich die klauenartigen Hände.

„Ich bin Sammler“, sagte Lord. „Ich suche nicht die üblichen Dinge, sondern außergewöhnliche Sachen. Sie können ruhig etwas kosten. Aber es muß etwas Besonderes sein. Ich habe mich auf Kunst und Antiquitäten der Primitivvölker spezialisiert.“

„Da kann ich Ihnen sicher etwas bieten, das Sie anderswo nicht bekommen.“ Den Satz hörte Lord jedesmal. „Cazador, mein Name, Francisco Cazador“, fuhr der Bucklige fort. „Sehen Sie sich ruhig um.“

Lord ließ den Blick flüchtig über rostige Säbel, alte Laternen, Bügeleisen, Wagenräder, handbetriebene Kaffeemühlen, türkische Mokkaservices, kitschige Bilder und anderes Gerumpel schweifen.

„Das ist nicht das, was ich suche“, sagte er.

Cazador kicherte und rieb sich wieder die Hände. „Das dachte ich mir, daß dies alles nichts für Sie ist. Der Herr hat einen verwöhnten Geschmack. Der Herr wünscht das Besondere. Gut, Sie sollen es haben. Ich will Sie in meine Spezialitätenabteilung führen.“

Lord folgte dem Buckligen in eine düstere Hinterstube, in der es dumpf und modrig roch. Es war so düster, daß Lord nur Konturen erkennen konnte. Schon wollte er mit einem kurzen Gruß gehen, denn um in einer solchen Rumpelkammer herumzustöbern, war ihm seine Zeit zu schade. Da flammte das Licht auf.

Lord blieb überrascht stehen. Hier waren tatsächlich Schätze, Dinge, die ein Vermögen wert sein mußten und von denen er viele gern besessen hätte. Geschnitzte Dämonenmasken von den Osterinseln, bemalte Schilde und Tanzmasken aus dem Kongo, komplette Samurairüstungen, die echt zu sein schienen.

Auf einem Regal standen vorzüglich präparierte Schrumpfköpfe. Einen Schrumpfkopf hatte Lord noch nicht in seiner Sammlung. Solche Stücke – die präparierten und geschrumpften Köpfe von getöteten Gegnern der Amazonasindianer – waren selten und teuer. Die Exemplare auf dem Regal waren wirklich ausgesucht schön. Lord betrachtete die runzligen, kaum mehr als faustgroßen Köpfe mit den kleinen Knopfaugen, die noch zu leben schienen. Besonders einer davon faszinierte Lord.

Er konnte es sich nicht erklären, aber dieser tote Gegenstand, der einmal der Kopf eines lebenden, denkenden Menschen gewesen war, erschien ihm unheimlich. Eine Aura des Bösen ging von dem Schrumpfkopf aus. Die kleinen Augen schienen bösartig zu funkeln, die spitzen Zähne höhnisch grinsend zu blecken.

„Ja, der gefällt mir“, sagte Lord. „Was soll er kosten?“

„Das ist das Prachtstück meiner Sammlung“, sagte der Antiquitätenhändler. „Der Schädel des Araquui. Sie haben einen guten Geschmack. Der Schrumpfkopf kostet hunderttausend Mark.“

„Was? Sind Sie verrückt? Hunderttausend Mark? Dafür kann ich ja Ihren ganzen Laden kaufen. Das ist lächerlich, Herr Cazador.“

Der Bucklige hob die Schultern.

„Unter hunderttausend Mark ist dieser Schädel nicht zu haben. Zahlen Sie, oder lassen Sie es bleiben.“

Lord zwang sich zu einem Lachen.

„Was ist denn so besonderes an diesem Schrumpfkopf, daß Sie einen so horrenden Preis haben wollen, Herr Cazador? Ich bin kein Anfänger, ich kenne die Preise.“

Der Antiquitätenhändler flüsterte: „Der Schädel des Araquui hat Zauberkräfte. Er erfüllt seinem Besitzer drei Wünsche.“

„Sie wollen mich wohl auf den Arm nehmen, was?“

„Ganz im Gegenteil. Ich habe es selbst ausprobiert.“

„Ach ja! Da haben Sie sich sicher die feudale Nachbarschaft gewünscht, in der Sie leben, und Ihre Goldgrube von Geschäft.“

„Es ist eine vertrackte Sache mit dem Schädel“, sagte Cazador. „Er erfüllt drei Wünsche, aber auf seine Art. Mein dritter Wunsch war, daß jemand kommt und mir den Schädel für hunderttausend Mark abkauft. Und siehe da, Sie sind gekommen.“

„Gekauft habe ich aber noch nicht“, meinte Lord.

Er sah wieder den Schrumpfkopf an. Die schwarzen Augen schienen ihn höhnisch anzufunkeln. Ja, es war wirklich ein prächtiges Stück. Doch hunderttausend Mark war es nicht wert. fünfzehn-, zwanzigtausend vielleicht.

Lord, der den Schrumpf köpf unbedingt haben, aber keine Katze im Sack kaufen wollte, sagte: „Sie bekommen hunderttausend, Herr Cazador, wenn der Schrumpfkopf tatsächlich Wünsche erfüllt. Ich werde es gleich ausprobieren.“

„Das geht nicht“, antwortete Cazador kichernd und rieb sich wie toll die Hände. „Er erfüllt Ihre Wünsche erst, wenn Sie sein rechtmäßiger Besitzer geworden sind. Sie müssen ihn kaufen. Zu meinem Preis.“

„Machen wir es so“, sagte Lord. „Ich akzeptiere Ihren Preis unter Vorbehalt. Ich zahle Ihnen zehntausend in bar für den Schrumpfkopf an. Wenn ich mich davon überzeugt habe, daß der Schrumpfkopf tatsächlich Zauberkräfte hat und Wünsche erfüllen kann, übersende ich Ihnen die restlichen neunzigtausend. Abgemacht?“

Cazador überlegte. Dann nickte er heftig.

„Zehntausend gleich“, sagte er. „Den Rest nach Prüfung der Ware.“

„Wollen Sie einen Kaufvertrag aufsetzen?“ fragte Lord ironisch. „Die Formulierungen müssen Sie schon finden.“

„Nein“, antwortete Cazador. „Geben Sie mir nur die zehntausend. Araquui wird schon dafür sorgen, daß Sie mich nicht um den Rest betrügen, da bin ich sicher.“

Cazador strich über die Haare des Schrumpf köpf s.

„Araquui!“ flüsterte er. „Araquui!“

Es war Lord, als werde es für eine Sekunde dunkler im Raum. Ein kalter Hauch streifte ihn. Ein Wispern und Raunen drang an sein Ohr. Dann war wieder alles wie zuvor.

Unsinn, sagte sich Lord, alles Einbildung.

Er schrieb Cazador einen Scheck über zehntausend Mark aus. Der Bucklige packte ihm den Schrumpfkopf in einen Karton. Er schrieb Lord sogar eine Quittung aus.

„Unsere Abmachung gilt“, sagte er. „Denken Sie daran. Sie zahlen die neunzigtausend innerhalb vier Wochen nach der Erfüllung des ersten Wunsches!“

Richtig im Kopf sein konnte der Antiquitätenhändler nicht, davon war Lord jetzt überzeugt.

„Aber natürlich, Herr Cazador“, sagte er.

„Denken Sie daran, Araquui wacht darüber“, sagte der Bucklige ernst.

Lord machte, daß er aus dem Laden kam. Wie er es sah, hatte er ein gutes Geschäft gemacht. Der bucklige Spinner hatte ihm eine Rarität für den halben Preis verkauft. Natürlich glaubte Lord keinen Augenblick, daß der Schrumpfkopf Wünsche erfüllen konnte, so etwas war unmöglich. Also brauchte er Cazador auch keinen Pfennig mehr zu zahlen. Als Lord die Ladentür öffnete, hörte er das hämische Gelächter des Antiquitätenhändlers, hörte es, bis er in die Straße einbog, in der er seinen Wagen geparkt hatte.

Lord nahm die Umgehungsstraße, um schneller nach Hause zu kommen.

Es war Nachmittag, März, rauhes und stürmisches Wetter. Lord hatte in der Stadt eine geschäftliche Besprechung gehabt und bei der Heimfahrt die Gelegenheit genutzt, seinem Hobby zu frönen und nach Antiquitäten und Sammlerstücken zu stöbern. Mit dem Ergebnis war er vollauf zufrieden.

Bei einem Parkplatz im Wald übermannte Lord die Neugierde und der Besitzerstolz. Er fuhr rechts heran, hielt hinter dem Lastwagen einer Speditionsfirma.

Der Fabrikant nahm den Karton mit dem Schrumpfkopf vom Beifahrersitz, öffnete die Verschnürung. Er holte den Schrumpfkopf heraus, betrachtete ihn. Wieder erschien es ihm, als erfülle ein eigenes Leben den präparierten Schädel.

Lord lachte leise. Ein gutes Geschäft, das er da gemacht hatte. „Wenn du wirklich Wünsche erfüllen kannst, dann verschaffe mir gleich die neunzigtausend Mark, die ich dem verrückten Antiquitätenhändler in dem Fall bezahlen muß“, sagte er im Spaß.

Im nächsten Augenblick war es ihm, als würde es für eine Sekunde dunkel. Ein Zucken ging durch seinen Körper und ein eisiger Kälteschauer überlief den Fabrikanten.

Dann war alles wieder wie zuvor. Nichts hatte sich verändert.

„So etwas“, sagte Lord laut. „Da hat mich doch der bucklige Spinner mit seiner Phantasterei angesteckt.“

Er legte den Schrumpf köpf auf den Beifahrersitz, steckte sich eine Havanna-Zigarre an. Der würzige Duft erfüllte den Wagen.

Nach einer Viertelstunde, während der er sich am Straßenrand die Beine vertreten hatte, packte Lord den Schrumpfkopf wieder in den Karton und fuhr weiter. Eine Stunde später erreichte er das Dorf, in dem sich seine Fabrik befand.

Er fuhr die um diese Zeit und bei diesem Wetter leere Hauptstraße entlang, bog bei dem Wegweiser‚ Industriegelände’ ab. Seine Firma befand sich zwischen einer Spedition und einem Unternehmen, das Verpackungsmaterial herstellte. Er sah die Neonbuchstaben, die nachts blau leuchteten.‚ Frederik Lord. Metallverarbeitende Präzisionsmaschinen’, stand dort. Lord sah seine Villa, die Fabrikgebäude – und hallen dahinter. Der überdachte Swimmingpool im parkähnlichen Garten war neu. Den hatte er erst im letzten Herbst bauen lassen.

Als Lord am Pförtnerhäuschen vorbeifuhr, fuchtelte der Pförtner, der alte Theis, mit den Händen. Lord hielt an, kurbelte das Seitenfenster herunter.

Der Pförtner kam zu seinem Wagen. „Was gibt es denn, Bastian?“

„Ach, Herr Lord, es ist ein Unglück geschehen, ein schlimmes Unglück.“

„In der Fabrik?“

„Nein, nicht in der Fabrik. Bei Ihnen. Gehen Sie zum Swimmingpool, dann werden Sie es sehen. Der Herr Röder hat schon versucht, Sie zu erreichen, aber Ihre Besprechung war schon zu Ende. Die Dr. Thomas aus dem Dorf ist auch da.“

„Ja, was zum Teufel, ist denn geschehen, Bastian?“

„Ich … ich mag es Ihnen nicht sagen, Herr Lord. Herr Röder wird Ihnen alles erzählen. Ich wollte nur nicht, daß Sie völlig unvorbereitet … Sie verstehen. Es tut mir sehr leid, Herr Lord.“

Lord ließ den Pförtner und den Wagen stehen und lief quer über den Rasen zu dem überdachten Swimmingpool. Um das Becken herum war eine Halle aus Glas und Kunststoff erbaut, in deren Innern auch im Winter eine annehmbare Temperatur herrschte.

Lord betrat die Halle, deren Südseite aus Glas bestand. Er sah Otmar Röder, seinen Betriebsleiter, und zwei leitende Angestellte neben dem Schwimmbecken stehen. Dr. Gaby Thomas, eine bildhübsche, junge, blonde Frau, kniete neben einer reglosen Gestalt im einteiligen blauen Badeanzug, die auf dem Rücken lag.

Es war Lords Frau Emmy. Er lief zu ihr hin.

„Emmy! Emmy! Um Gottes Willen, was ist geschehen?“

Dr. Thomas sah den Fabrikanten mit ihren klaren blauen Augen an.

„Ihre Frau ist tot, Herr Lord“, sagte sie. „Sie ist im Swimming-pool ertrunken. Ich habe anderthalb Stunden Herzmassage und Mund-zu Mund-Beatmung versucht. Ohne Erfolg.“

Otmar Röder, der Betriebsleiter, und Werner Brandeis, der Prokurist der Firma, führten Frederik Lord in seine Villa. Röder schenkte ihm einen doppelten Kognak ein. Lord trank und merkte nicht, was er da trank. Röder, Brandeis und Dr. Thomas sprachen mit ihm, und er antwortete mechanisch, wußte später nicht mehr, was er gesagt hatte. Dr. Thomas sollte den Totenschein ausfüllen. Trotzdem mußten Polizei und Kriminalpolizei hinzugezogen werden, denn es war kein natürlicher Tod, sondern ein Unfalltod, und das mußte einwandfrei festgestellt werden.

Ein Notar sollte kommen.

„Wozu das denn?“ fragte Lord, der langsam wieder aus seiner Lethargie erwachte.

„Nun“, sagte Röder. „Es wird einiges zu regeln geben. Es sind Papiere umzuschreiben und zu ändern. Die Lebensversicherung Ihrer Frau wird fällig, falls sie eine hatte, und anderes mehr.“

Die Lebensversicherung! Lord zuckte innerlich zusammen. Natürlich hatte seine Frau eine Lebensversicherung, und sie wurde mit ihrem Ableben fällig.

Neunzigtausend Mark bei Unfalltod betrug sie. Genausoviel, wie Lord sich von dem Schrumpfkopf gewünscht hatte.

Mit zitternden Fingern drehte Frederik Lord die Wählscheibe. Beim achten Leuten, als er schon aufgeben wollte, wurde der Hörer abgenommen. Eine brüchige Stimme meldete sich.

„Antiquitäten Cazador.“

„Lord“, sagte der Fabrikant. „Ich bin der Mann, der heute mittag den Schrumpfkopf bei Ihnen gekauft hat.“

Er spürte ein Gefühl der Beklemmung in der Brust. Sein Atem ging schwer. Er riß den Hemdkragen auf. Die Krawattennadel flog weg, aber das war ihm egal.

„Ja und?“ fragte Cazador. „Sind Sie mit dem Kauf nicht zufrieden?“ Das heiser, hämische Kichern kam durch die Leitung. „Hat Ihnen Araquui etwa schon einen Wunsch erfüllt?“

„Zum Teufel mit Araquui“, schrie Lord. „Meine Frau ist tot. Ich habe mir von dem verdammten Ding die neunzigtausend Mark gewünscht, die ich Ihnen geben müßte, wenn das Gerede von den Zauberkräften tatsächlich stimmen sollte. Nur im Spaß habe ich den Wunsch ausgesprochen. Ich habe natürlich keinen Augenblick an den Humbug geglaubt, den Sie mir da erzählt haben. Aber als ich nach Hause kam, war meine Frau tot. Ertrunken. Und mit ihrem Ableben wird eine Lebensversicherung über neunzigtausend Mark fällig.“

„Glauben Sie jetzt, daß der Schrumpfkopf Zauberkräfte hat?“

„Unsinn. Das war purer Zufall. Aber ich will mit dem verdammten Ding nichts mehr zu tun haben. Nehmen Sie den Schrumpfkopf zurück. Ich will ihn nicht mehr sehen.“

„Geschäft ist Geschäft“, sagte Cazador. „Außerdem werden Sie ja wohl einsehen, Herr Lord, daß der zweite Teil unserer Abmachung fällig wird. Sie haben sich neunzigtausend Mark gewünscht, und Sie haben sie bekommen. Diese neunzigtausend Mark werden Sie mir innerhalb von vier Wochen überweisen, sonst wird Araquui Sie strafen.“

Lord schüttelte den Kopf. Einer mußte verrückt sein, entweder er oder Cazador. Er dachte fieberhaft nach. Und clever wie er war, fand er einen Ausweg. Er mußte Cazador Angst machen, mußte ihn mit seinen eigenen Waffen schlagen.

„Hören Sie, Herr Cazador, das Geschäft ist ungültig. Ich kriege meine zehntausend Mark wieder, und Sie erhalten Ihren Schrumpfkopf zurück. Wenn Sie nicht darauf eingehen, werde ich Ihnen die Pest und alle andern Übel an den Hals wünschen.“

Cazador lachte nun wie toll. Er konnte sich gar nicht beruhigen.

„Das geht nicht, Herr Lord, das geht nicht. Mit dem Schrumpfkopf können Sie keinem früheren Eigentümer Unheil wünschen. Sie können ihn auch nicht loswerden, ehe Sie nicht Ihre drei Wünsche ausgesprochen haben.“

„Mann, Cazador“, sagte Lord. „Sie sind verrückt.“

„Sie tun mir leid, Herr Lord“, sagte der bucklige Antiquitätenhändler. „Was glauben Sie denn, wie ich zu meinem Buckel und zu diesem miesen Geschäft in dem armseligsten Viertel der Stadt gekommen bin? Das alles habe ich Araquui zu verdanken, und ich kann noch froh sein, daß ich ihn losgeworden bin. Denn wenn der Besitzer des Schrumpfkopfs stirbt, ehe er ihn veräußert hat, dann …“

„Was dann?“

Lord hörte die schweren Atemzüge des Buckligen.

„Dann ist er auf ewig verloren“, sagte Cazador.

Ein kalter Schauer überlief den Fabrikanten. Kein Zweifel, er hatte es hier mit einem Verrückten zu tun, einem Psychopathen, der in Wahnvorstellungen lebte und das Unglück anderer dazu benutzte, sie mit seinen Verrücktheiten zu quälen.

Cazadors Geist mußte noch mißgestalteter sein als sein Körper. Lord wünschte, er hätte den Buckligen mitsamt seinem Schrumpfkopf nie gesehen.

Lord sah seinen Plan fehlgeschlagen, Cazador zu einer Rücknahme des Schrumpfkopfes zu bewegen. Er mochte sich auch das Gerede des Antiquitätenhändlers nicht lange anhören. Wer weiß, worauf der noch alles kam!

Ohne ein weiteres Wort legte Lord auf.

Er saß noch eine Weile grübelnd am Tisch seines mit kostbaren Antiquitäten eingerichteten Arbeitszimmers, schüttelte dann energisch den Kopf, um die trüben Gedanken zu verscheuchen.

Lord stand auf, verließ das Arbeitszimmer.

In den nächsten Stunden kam noch einiges auf den Fabrikanten zu. Die Kriminalpolizei kam um acht Uhr abends. Der Polizeiarzt untersuchte die Tote. Ein Protokoll wurde aufgesetzt. Lord verhandelte mit einem Bestattungsunternehmen, das die Tote für die Beisetzung herrichten und ausstatten sollte, sobald die Polizei sie freigegeben hatte.

Lords Rechtsanwalt und Notar, der junge, agile Dr. Wolff, kam und besprach Verschiedenes mit dem Fabrikanten. Lord hatte noch nie direkt mit der Abwicklung eines Todesfalles zu tun gehabt. Er staunte, was da alles auf ihn zukam. Formulare, Behördenbesuche–  und telefonate.

Mit dem Pfarrer mußte er sprechen wegen der kirchlichen Beerdigung, mit der Gemeinde wegen der Grabstätte und wegen der standesamtlichen Formalitäten. Für einen Grabstein und eine Leichenfeier mußte er sorgen, und vieles andere mehr.

Einen Teil der Arbeit konnte Dr. Wolff ihm abnehmen. Um andere Dinge wollte Lord sich selber kümmern.

Lord schüttelte den Kopf, als er alles hörte. Aber es lenkte ihn ab, und er vergaß für eine Weile seine trüben Gedanken.

„Rufen Sie mich morgen gegen Mittag in der Kanzlei an, Herr Lord“, sagte Dr. Wolff, als er gegen zehn Uhr abends ging. „Nochmals mein herzliches Beileid zum tragischen Ableben Ihrer Gattin. Ein schlimmer Unglücksfall. Das Schicksal schlägt oft hart zu, Herr Lord.“

Er ging, und Lord blieb allein im ersten Stock der Villa zurück. Auch die beiden Beamten der Kriminalpolizei, der Polizeiarzt und Dr. Gaby Thomas, deren präzise Angaben die ganze Prozedur wesentlich erleichtert und verkürzt hatten, waren schon gegangen.

Nach allem, was Lord erfuhr, hatte Frau Bergisch, die viermal in der Woche kam und als Mädchen für alles fungierte, seine Frau gegen 14.15 Uhr zum Swimmingpool gehen sehen. Etwa um 16.00 Uhr wollte sie Emmy Lord ein paar Fragen stellen wegen einer Gesellschaft, die die Lords am Samstag hatten geben wollen.

Frau Bergisch ging zum Swimmingpool und fand die tote Frau Lord. Sie lag am Grund des Beckens. Frau Bergisch rannte daraufhin völlig aufgelöst zum Betriebsleiter, der alles Weitere veranlaßte.

Lord mochte an diesem Abend niemanden mehr sehen. Ruhelos wanderte er durch die Räume. Er spürte keine eigentliche Trauer, eher ein Gefühl der Niedergeschlagenheit und der dumpfen Beklemmung.

Sechsundzwanzig Jahre waren sie verheiratet gewesen, hatten schwere und auch schöne Jahre erlebt; die harte Arbeit beim Aufbau der Firma, die Geburt und das Aufwachsen des jetzt siebzehnjährigen Sohnes Dieter, der sich in einem Internat in der Schweiz befand. Dieter mußte noch verständigt werden, an ihn hatte Lord noch gar nicht gedacht.

Sechsundzwanzig Jahre. Und jetzt war alles vorbei.

Lord fiel ein, daß er seit dem Mittagessen nichts mehr zu sich genommen hatte. Er verspürte aber keinen Hunger und hatte auch keine Lust, sich etwas aus dem Kühlschrank zu nehmen. Trinken oder rauchen wollte er auch nicht. Stillsitzen oder schlafen konnte er nicht.

Also wanderte er im Haus herum. In allen Zimmern im ersten Stock brannte Licht. Lord betrat den großen Raum, in dem sich seine Sammlerstücke befanden. Sonst hatte ihn der Anblick der geschnitzten Skulpturen, der gewebten Decken und Keramikarbeiten, der metallenen Gebrauchs-, Schmuck – und Kunstgegenstände immer erfreut, heute sagte er ihm gar nichts.

Lord sah den Karton, den er irgendwann achtlos auf einen Tisch gestellt hatte. Er öffnete ihn, nahm den Schrumpfkopf heraus und sah ihn an.

Am Mittag hatte er sich über den günstigen Kauf, das gute Geschäft gefreut. Jetzt hätte er das Ding am liebsten aus dem Fenster geworfen.

Die Berührung des verrunzelten, vertrockneten Fleisches, der langen, blauschwarzen, üppigen Haare war ihm unangenehm.

Es war, als funkelten die kleinen Augen, die aus schwarzem Stein bestanden, ihn höhnisch an.

Cazadors Worte fielen Lord ein. Er verzog verächtlich das Gesicht. Alles Humbug! Trotzdem wollte Lord den Schrumpfkopf nicht mehr haben. Immer würde er ihn an diesen schwarzen Tag erinnern.

Doch was sollte Lord mit dem Schrumpfkopf tun? Er packte ihn wieder in den Karton, nahm diesen unter den Arm, und ging die Treppe hinunter. Nachdem er alle Lichter gelöscht hatte, trat er aus dem Haus, atmete die frische, würzige Nachtluft. Hell und klar standen die Sterne am Himmel. Der Fabrikhof war erleuchtet. In einer der Hallen wurde Nachtschicht gearbeitet. Lord hörte das Kreischen einer Eisensäge, das Geräusch der Revolverdrehmaschine. Hinter einem der Fenster sah er den Lichtschein und das Flackern eines Schweißbrenners. Sonst liebte es Lord, die einzelnen Arbeitsgänge in seiner Fabrik zu beobachten, aber in dieser Nacht hatte er keine Lust, noch einmal nach der Spätschicht zu sehen. Er ging zum Pförtnerhäuschen, in dem ein kleiner, alter Mann saß, der die Zeitung las. Der Mann, der Nachtpförtner Siebert, sah auf, als er Lords Schritte hörte.

„Ach, Herr Lord! Guten Abend. Mein … mein herzlichstes Beileid zum Tod Ihrer Frau. Wirklich schlimm, daß sie so plötzlich sterben mußte.“

„Ja“, sagte Lord. „Ja.“

Die Beileidsbezeugungen aller möglichen Leute waren auch etwas, womit er in den nächsten Tagen fertig werden mußte.

Er nahm den großen Schlüsselbund vom Haken, verließ das Pförtnerhäuschen und ging zu einer der im Dunkeln liegenden Fabrikhallen. Er schloß auf, drückte auf den Lichtschalter. Die Neonröhren flackerten, flammten auf.

Lord sah die Werkbänke, die Drehbänke, Stanz – und Preßmaschinen in der langgestreckten Halle, die Bohrmaschine und die vielen anderen Maschinen. Die Arbeitsplätze waren verlassen, die gläserne Kabine des Meisters, zu der eine Treppe hinaufführte, leer.

Lord trat zu der großen Metallpresse. Er drückte den grünen Knopf, auf dem‚ Ein’ stand. Der Elektromotor begann zu summen.

Der Fabrikant nahm den Schrumpfkopf aus dem Karton, hielt ihn an den Haaren. Der Schrumpfkopf pendelte hin und her. Die schwarzen Augen blitzten und funkelten, als erfülle sie ein dämonisches Leben.

Lord nahm den Schrumpfkopf und warf ihn in die Preßmaschine. Er rollte in die Presse und war nicht mehr zu sehen. Lord griff nach den beiden Hebeln, mit denen der Arbeitsvorgang ausgelöst wurde, und betätigte die Maschine ein paarmal. Er hörte das metallische Stampfen der Presse und war zufrieden. Der Schrumpfkopf mußte zu Brei gequetscht worden sein. Beim nächsten Reinigen der Maschine würde jemand die formlose Masse entfernen.

Jetzt fühlte Lord sich viel wohler. Er verließ die Fabrikhalle, brachte die Schlüssel zurück und ging zur Villa. Er legte sich zu Bett. Die Leuchtziffern des elektrischen Weckers zeigten, daß es wenige Minuten nach Mitternacht war.

Lord hatte schreckliche Alpträume. Immer wieder fuhr er aus dem Schlaf hoch und knipste das Licht an. Im Traum sah er Cazador höhnisch kichernd und händereibend auf dem Fabrikhof tanzen. Dabei schrie der Bucklige: „Araquui ist noch nicht fertig mit dir! Araquui hat noch viel mit dir vor!“ Und am Himmel stand nicht die Sonne, sondern fahl leuchtend der Schrumpfkopf mit bleckenden Zähnen. Seine schwarzen Augen funkelten, und die langen, für den Kopf viel zu üppigen Haare hingen herab, bewegten sich, griffen nach Frederik Lord, umschlangen ihn, schnürten ihm die Luft ab.

Er wehrte sich, schlug um sich, strampelte, doch der Druck wurde immer stärker. Lord sagte sich, daß er träume, daß er nur wach zu werden brauche, um all dem zu entrinnen. Verzweifelt bemühte er sich, die Augen zu öffnen, aber es war unendlich schwer, wie Schwimmen in flüssigem Blei. Endlich konnte Lord sich im Bett aufsetzen, tastete nach der Lampe – und stieß mit der Hand gegen den Schrumpfkopf, der ihn in die Finger biß.

Im Traum schrie Lord, brüllte, ächzte. Das Teufelsding grub die Zähne bis auf den Knochen in seine Finger.

, Wach auf!’ sagte sich Lord.‚ Wach auf!’ Er zwang sich wach zu werden. Schweißgebadet wachte er auf, knipste das Licht an. Er sah sein vertrautes Zimmer, das Bett, den Nachttisch, den Schrank. Seine Kehle war wie ausgetrocknet. Er stand auf, wollte im Badezimmer ein Glas Wasser trinken.

Er öffnete die Tür, trat ein und erkannte, daß er nicht ins Badezimmer getreten war, sondern in den ins Gigantische vergrößerten Rachen des Schrumpfkopfs. Der Rachen schnappte zu.

Lord schreckte aus dem Schlaf auf, schweißgebadet. Er wußte nicht mehr, was Traum war und was Wirklichkeit. Sein Herz hämmerte. Jetzt erst stand er auf, ging wirklich ins Badezimmer, trank ein Glas Wasser. Lord war so übererregt, daß er in den Salon ging und einen doppelten Kognak trank.

Er setzte sich im Pyjama in einen der bequemen Ledersessel, die seiner Frau so gut gefallen hatten, rauchte eine Zigarre und dachte nach. Er dachte an Emmy, an kuriose Begebenheiten aus seiner Jugendzeit und aus ihrer Ehe.

Schließlich trank er einen zweiten doppelten Remy Martin, kehrte in sein Schlafzimmer zurück. Es ging schon auf halb fünf Uhr morgens. Lord fühlte sich wie zerschlagen. Er stellte den Wecker auf neun Uhr statt auf sieben und legte sich wieder ins Bett.

Diesmal schlief er fest und traumlos.

Um halb zehn Uhr, als Lord gerade am Frühstückstisch saß, kam einer seiner Meister zu ihm. Lord blieb das halbzerkaute Honigbrötchen in der Kehle stecken, als er sah, was der rothaarige dicke Mann da in der Hand hielt.

Der Fabrikant, der sonst immer so auf Manieren und Tischsitten bedacht war, mußte so husten, daß seine Augen tränten.

„Was, zum Teufel, haben Sie denn da, Herr Huber?“ fragte er schließlich den Mann mit dem grauen Kittel.

„Die Mannlicher-Presse hat repariert werden müssen“, sagte er. „Sie funktionierte nicht mehr. Ein paar Kontakte sind durchgeschmort, und an der Mechanik hatte sich etwas verklemmt. Dabei haben wir das da gefunden.“

Meister Huber hob etwas hoch. Es war der Schrumpfkopf, unversehrt und ohne eine Schramme.

Lord starrte den Schrumpf kopf an und konnte es nicht fassen. Das gab es nicht, das konnte es nicht geben. Und doch – seine Augen trogen ihn nicht. Der Schrumpfkopf war zu ihm zurückgekehrt.

„Was sollen wir mit dem Ding machen?“ fragte Huber.

„Legen Sie es da hin“, sagte Lord und deutete auf das Schrankbord. „Das muß ein dummer Scherz sein.“

Huber schaute mißtrauisch.

„Ja“, sagte er dann. „Muß wohl. Aber wer soll das gemacht haben und welchen Sinn hat das? Versteh ich nicht!“

Er wandte sich zur Tür.

„Was wollen Sie denn mit dem Ding machen, Herr Lord?“

„Ich weiß es noch nicht“, sagte der Fabrikant wahrheitsgemäß. „Es war schon richtig, daß Sie es hergebracht haben, Herr Huber. Aber weiterzuverfolgen brauchen Sie die Sache nicht, wozu auch. Ich sehe Sie dann später.“

Damit war Hubers Besuch beendet.

Der Meister ging hinaus. Lord war der Appetit aufs Frühstück vergangen. Er trank noch eine halbe Tasse Kaffee, stand dann auf. Er wickelte den Schrumpfkopf in Zeitungspapier ein, verließ das Haus und ging zu seinem Wagen.

Lord lenkte den Wagen aus der Garage heraus, fuhr die Ausfahrt entlang und am Pförtnerhäuschen vorbei. Der Pförtner nickte ihm grüßend zu. Lord fuhr durch das Dorf, durchs Tal den Hügel hinauf und durch den Wald. Er bog nach links ab, wo es zum Fischweiher ging.

Der Fabrikant hielt, sah sich um. Es war niemand in der Nähe. Der Fischteich lag einsam und abgelegen. Lord stieg aus dem Wagen, nahm den in Zeitungspapier eingewickelten Schrumpfkopf. Er trat auf den hölzernen Steg, holte aus und warf das Päckchen in den See hinaus.

Es plumpste, das Wasser spritzte auf. Der Schrumpfkopf ging unter wie ein Stein. Konzentrische Kreise breiteten sich übers Wasser aus, verliefen sich zitternd im Schilf.

Lord atmete befreit auf. Er drehte sich um, ging zu seinem Wagen zurück. Während er bei der Herfahrt gerast war wie ein Verfolger, ließ er sich jetzt Zeit, fuhr gemächlich zum Dorf und zur Fabrik zurück.

Den Rest des Morgens verbrachte der Fabrikant mit den üblichen Tätigkeiten. Besprechungen in betrieblichen und geschäftlichen Dingen, Rundgang durch die Fabrik, Begutachtung einer neuen Maschine. Kurz vor zwölf Uhr fuhr Lord zum Rathaus, wo er verschiedene Formalitäten wegen des Todes seiner Frau erledigen mußte.

Auch hier mußte er wieder das übliche Beileidsgerede über sich ergehen lassen. Er merkte, daß viele befremdet waren, weil er trotz des Todesfalles arbeitete wie immer, die mit dem Tod seiner Frau zusammenhängenden Angelegenheiten fast wie geschäftliche Dinge abwickelte.

Doch Lord konnte nicht anders. Er konnte sich nicht in seine Trauer verkriechen, im eigenen Schmerz bohren und diesen zum Zentrum seines Lebens machen. Er brauchte Tätigkeit, Ablenkung, Menschen um sich herum, Hektik und auch die Routine des Alltags.

Tief in seinem Innern verkapselt saß der Schmerz, wartete auf die stillen Stunden der Nacht und der Einsamkeit, um hervorzubrechen und von ihm Besitz zu ergreifen.

Gegen dreizehn Uhr kehrte Lord in seine Villa zurück, wo Anita Röder, die Mutter seines Betriebsleiters und weitläufige Verwandte seiner verstorbenen Frau, für die nächsten Tage das Reglement übernommen hatte. Anita Röder war eine stämmige, resolute Frau Anfang Fünfzig mit ergrauendem Haar und gesunder Gesichtsfarbe.

Sie war Witwe. Außer Otmar, dem Betriebsleiter, der Ende Zwanzig war, hatte Anita Röder noch einen zweiten Sohn, Bernd, der ein paar Jahre älter war als Otmar. Bernd Röder war eine verkrachte Existenz. Nach dem Abitur hatte er sich mit allen möglichen Geschäften durchs Leben geschlagen. Als Beamter, Makler, Bezirksvertreter und noch in ein paar anderen Berufen hatte er sich versucht.

Frederik Lord, der Otmar Röder wegen seiner Tüchtigkeit, seines Fleißes und seiner Fachkenntnisse förderte und nicht wegen der entfernten verwandtschaftlichen Beziehungen, hatte sich seit jeher strikt geweigert, Bernd einzustellen.

In der Villa hatte die resolute Anita Röder inzwischen mit den Angestellten des Bestattungsinstituts verhandelt, hatte Lord auch den Gang zum Pfarrer und der Friedhofsverwaltung abgenommen. Zudem hielt sie ein kräftiges Essen bereit, als der Fabrikant eintraf.

Lord hatte keinen Hunger.

„Das essen Sie“, sagte die Witwe, die Hände in die Hüften gestemmt. „Ein ausgewachsenes Mannsbild braucht ein tüchtiges Essen, ob es nun trauert oder nicht. Setzen Sie sich hin. Der Appetit kommt beim Essen.“

Lord setzte sich an den Tisch, aß die ersten Bissen, und tatsächlich verspürte er nun Heißhunger. Er verzehrte noch eine zweite Portion. Dann lehnte er sich gesättigt zurück.

Anita Röder räumte das Geschirr ab. Lord stand auf, wollte zu seinem Arbeitszimmer gehen, um den Rechtsanwalt und Notar Dr. Wolff anzurufen. Der Anruf war bereits überflüssig.

Als er das Eßzimmer verließ, klingelte das Telefon in der Diele. Er trat hinzu, nahm ab. Der Pförtner war am Apparat.

„Was gibt es denn?“ fragte Lord.

„Der Severin Karl vom Angelverein ist hier, Sie wissen schon, Herr Lord. Severin hat lange Jahre für uns gearbeitet.“

„Und jetzt ist er Rentner, ich weiß. Worum geht es?“

„Beim Angeln heute morgen hat er etwas Seltsames aus dem Fischteich gezogen. Sieht aus wie ein eingeschrumpfter Menschenkopf. Er wollte es Ihnen zeigen, weil Sie doch Kuriositäten und Antiquitäten sammeln, Herr Lord. Und da wollte ich zuerst einmal fragen, ob es Ihnen recht ist, wenn der Severin-Karl mit dem Dings zu Ihnen kommt.“

Lord überlief es eiskalt. Er brachte kein Wort hervor.

„Herr Lord? Sind Sie noch am Apparat, Herr Lord?“

„Ja“, sagte der Fabrikant leise. „Schicken Sie den Severin zu mir.“

Karl Severin war ein weißhaariger, äußerst rüstiger Mann von 66 Jahren. Er begann in der Villa eine weitschweifige Erklärung abzugeben, weshalb er an diesem Tag angeln gegangen war, wie lange er schon dem Angelverein angehörte, welchen Köder er genommen hatte und was seine Frau gesagt hatte, als er fortging. Lord verstand kaum ein Wort von dem, was Karl Severin ihm erzählte. Seine Blicke hingen an der Plastikeinkaufstüte, die Kerl Severin in der Hand hielt.

Die Einkaufstüte enthielt einen runden Gegenstand, wie Lord sehen konnte. Als Karl Severin seine langatmige Erzählung beendet hatte, legte er die Plastiktüte auf den Tisch, griff hinein und holte genau das heraus, was der Fabrikant erwartet hatte. Den Schrumpfkopf. Das Teufelsding war wieder zu Frederik Lord zurückgekehrt.

Am Abend fühlte der Fabrikant sich wie zerschlagen. Doch ehe er zu Bett ging, war noch etwas zu erledigen. Mit grimmiger Entschlossenheit holte er den Schrumpfkopf aus dem Raum, in dem sich seine Sammlung befand, trug ihn zum lodernden Kaminfeuer im Wohnzimmer.

Er legte den Schrumpfkopf auf einem Marmortischchen ab, schürte die prasselnden Flammen. Dann legte er den Schürhaken weg, packte den Schrumpfkopf an den Haaren.

„So, Teufelsding“, sagte er. „Jetzt ist es vorbei mit dir!“

Er wollte den Schrumpfkopf gerade ins Feuer werfen, als ihn teuflisches Gelächter innehalten ließ.

„Narr!“ gellte es. „Elender Narr! Glaubst du, du könntest mich vernichten? Hahaha, dazu bist du nicht der Mann. Versuch es nur, dich aufzulehnen, dem Fluch des Araquui zu entkommen! Eher wirst du sterben und verfaulen.“

Ein schreckliches Fauchen kam aus dem Rachen des Schrumpfkopfs. Seine Augen glühten wie Kohle. Er stieß gemeine, obszöne Verwünschungen aus, fluchte, schimpfte und höhnte. Frederik Lord spürte, wie seine Nackenhaare sich vor Schrecken aufrichteten, wie eine Gänsehaut über seinen Rücken zog.

Ein anderer wäre vor Schreck und Angst weggelaufen, aber Lord war ein kaltblütiger Mann, der auszuführen pflegte, was er sich vorgenommen hatte.

Trotz aller unheimlichen Geschehnisse wollte er den Schrumpfkopf in hohem Bogen ins Kaminfeuer werfen. Doch plötzlich, von einem Augenblick zum anderen, zogen schreckliche Schmerzen durch seinen Körper. Sein Herz hämmerte wie wild. Dann wieder glaubte er, eine Riesenfaust presse es zusammen. Ein stechender Schmerz strahlte bis in die Fingerspitzen seines linken Arms aus.

Der Schrumpfkopf entfiel seiner zitternden Hand und rollte über den Teppich, wobei er ständig weiter höhnte, fluchte, geiferte und schrie.

Lord ließ sich in einen Sessel fallen. Die Schmerzen vergingen so schnell, wie sie gekommen waren.

„Bezahle Cazador“, forderte die Stimme, die nun so hohl und geisterhaft klang, als käme sie aus einem tiefen Brunnenschacht. „Du schuldest ihm Geld. Wenn du ihn nicht bezahlst, werden die Schmerzen wiederkommen. Immer schlimmer werden sie wiederkommen, jeden Tag, den du noch länger säumst.“

Lord starrte den Schrumpfkopf an wie eine giftige Schlange.

„Wer bist du?“ fragte er heiser. „Was bist du?“

„Ich bin Araquui, der Böse Zauberer, der Schwarze Medizinmann und Dämon der Nacht, der Jaguarmensch. Ich bin Araquui, und ich bin der verkörperte Fluch des Araquui. Du hast den Pakt mit mir geschlossen und bist meinen Gesetzen unterworfen, du Wurm.“

Wieder folgte das gellende, höhnische Gelächter. Müde wie ein alter Mann stand Lord auf. Er nahm den Schrumpfkopf, und es kostete ihn Überwindung, ihn anzufassen. Diesmal spürte er keinen Schmerz, denn er hatte nicht die Absicht, ihn zu vernichten.

Frederik Lord wußte, wann er verloren hatte. Er trug den Schrumpfkopf in sein Arbeitszimmer, öffnete den Wandsafe, der außer seinem Testament noch einige wichtige Papiere enthielt, und legte ihn hinein. Er hatte nicht vor, das Teufelsding in der nächsten Zeit hervorzuholen oder gar einen weiteren Wunsch an Araquui zu äußern.

Zu allererst wollte Lord Zeit gewinnen. Es mußte einen Weg geben, den Schrumpfkopf zu vernichten, und er würde ihn finden.

In dieser Nacht hatte Frederik Lord keine schrecklichen Träume. Er schlief tief und fest, bis ihn um fünf Uhr morgens das Telefon unsanft weckte. Lord, noch völlig verschlafen, nahm den Hörer ab.

„Was gibt es denn, verflixt noch mal?“ sagte er ungehalten.

Der Nachtpförtner, der in der Nacht auch die Gespräche vermitteln mußte, hatte strikte Anweisung, nur in ganz dringenden Fällen in Lords Schlafzimmer durchzustellen.

„Die Bundesbahn ist am Apparat“, sagte er.

„Wer?“

„Die Bundesbahn.“

Das Gespräch wurde durchgestellt. Lord erfuhr, daß sich ein Zugunglück ereignet hatte. Der Alpen-Expreß war entgleist. Es hatte bisher vier Tote gegeben, und mehr als zwanzig Menschen waren verletzt, einige davon schwer. Einer der Schwerverletzten war der siebzehnjährige Dieter Lord, der von seinem Internat in der Schweiz auf dem Weg nach Hause war, um an der Beerdigung seiner Mutter teilzunehmen.

Dieter Lord war in die nächste Universitätsklinik abtransportiert worden. Die Ursache des Unglücks war eine fehlgestellte Weiche gewesen.

Lord rief sofort Bernhard Zischka, einen der Fahrer seiner Firma, an und bat ihn, sich sofort fertigzumachen. Lord war sich nicht sicher, ob es ihm in seiner gegenwärtigen Verfassung möglich war, einen Wagen zu lenken.

Zweieinhalb Stunden später langten sie bei der Universitätsklinik an. Der Pförtner konnte Lord gleich weiterhelfen, als der ihm sagte, er sei der Angehörige eines der Opfer des Eisenbahnunglücks.

Zischka begleitete seinen Chef. Sie gingen zur Chirurgie und erfuhren dort von einer Krankenschwester, daß Dieter Lord sich gerade im Operationssaal befand. Er hatte eine Schädelverletzung. Der Professor selbst nahm die äußerst schwierige Operation vor, um Blutgerinnsel aus seinem Gehirn zu entfernen.

Sie warteten auf dem Klinikflur. Die Zeit verstrich langsam. Dem Fabrikanten schien es, als würden die Zeiger der elektrischen Uhr am Ende des Flurs auf der Stelle kleben.

Zwei Stunden vergingen. Jedesmal, wenn jemand aus dem OP-Raum kam, hielt Lord ihn an und fragte, erhielt aber nur vage Auskünfte wie: „Die Operation dauert noch, es läßt sich noch nichts sagen.“ Oder: „Das Ergebnis bleibt abzuwarten. Der Professor ist zuversichtlich.“

Endlich, nach zweieinhalb Stunden, öffnete sich die Tür. Mit einem Schwarm von Ärzten und zwei OP-Schwestern kam der Professor, ein silberhaariger Mann um die Sechzig. Er sah erschöpft aus.

Auch ihn fragte Lord nach dem Befinden seines Sohnes. Der Professor musterte ihn, zog ihn dann zum Fenster hin, fort von den andern.

„Sie sehen aus wie ein Mann, der die Wahrheit vertragen kann“, sagte er fast barsch. „Es sieht schlimm aus um den Jungen, sehr schlimm. Im Gehirn sind Blutungen aufgetreten. Zwei der Blutgerinnsel konnte ich operativ entfernen. Aber das ist noch nicht alles. Heute abend müssen wir einen weiteren Eingriff vornehmen, denn jetzt ist der Kreislauf des Jungen zu sehr geschwächt.“

„Wie stehen die Chancen, Professor?“

Im Blick des Professors waren Mitleid und etwas Zynismus zu lesen. Chancen? Mit dem Tod konnte man nicht pokern, keine Mathematik betreiben.

„Es würde an ein Wunder grenzen, wenn der Junge überlebte“, sagte der Professor. „Wir tun alles, was wir können. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte, es warten noch andere Patienten auf mich.“

Der Professor ging davon, ehe Lord ein weiteres Wort sagen konnte. Für Augenblicke schossen Lord abenteuerliche Vorstellungen durch den Kopf. Das Hinzuziehen eines weltbekannten Gehirnspezialisten, einer Kapazität. Fahrt mit Blaulicht vom Flughafen zur Klinik, aufsehenerregender Eingriff und Rettung in letzter Minute.

Aber das waren Phantasien. Der Professor war einer der besten Gehirnchirurgen, die Universitätsklinik eine der modernsten und fortschrittlichsten Kliniken weit und breit. Bessere Möglichkeiten als hier gab es nicht.

Eine Bahre wurde aus dem OP-Raum gerollt. Dieter Lord lag darauf, bleich, ohne Bewußtsein, unter einem fahrbaren Sauerstoffzelt. In aller Eile wurde er zur Intensivstation gebracht, wo für den Notfall eine Herz-Lungen-Maschine bereitstand und der Dauertropf vorbereitet wurde.

Frederik Lord erhaschte nur einen flüchtigen Blick auf den mit weißen Verbänden umwickelten Kopf seines Sohnes.

Ein Wunder mußte geschehen, wenn der siebzehnjährige Dieter Lord leben sollte, hatte der Professor gesagt.

Frederik Lord drehte sich nach seinem Fahrer um, winkte ihn herbei.

„Wir fahren sofort nach Hause“, sagte er. „Hier haben wir in den nächsten Stunden nichts verloren.“

In seiner Verzweiflung war Lord eine Möglichkeit eingefallen, das Wunder zu bewerkstelligen, das seinen Sohn retten sollte. Doch dazu mußte er zu Hause sein.

Lords erster Weg nach der Rückkehr führte ihn zum Safe. Er stellte die Nummernkombination ein, öffnete, nahm den Schrumpfkopf heraus und legte ihn auf den Schreibtisch in seinem Arbeitszimmer.

„Mein Sohn soll nicht sterben, Araquui“, sagte er halblaut. „Erfülle mir diesen Wunsch, diesen einen Wunsch noch.“

Wieder war es das gleiche. Die kurze Dunkelheit, das Zucken, das durch den Körper ging, der Kälteschauer.

„Was machen Sie denn da um alles in der Welt?“ hörte Lord eine wohlbekannte Stimme.

Erschrocken drehte er sich um. In der Tür des Arbeitszimmers stand Otmar Röder, sein Betriebsleiter, ein paar Unterlagen unter dem Arm. Erstaunt sah der schwarzhaarige junge Mann den Fabrikanten an.

„Ich habe mir eins meiner Sammlerstücke angesehen“, sagte Lord.

„Aber Sie haben doch mit dem Ding geredet“, sagte Röder. „Ich habe deutlich gehört, wie Sie sich wünschten, Ihr Sohn solle nicht sterben.“

„Na und? Meine Gedanken sind wohl einen Augenblick abgeschweift, und da sprach ich eben laut aus, was mich bewegte. Sie glauben doch wohl nicht im Ernst, Herr Röder, daß ich mich mit einem Schrumpfkopf unterhalte.“

„Fast hatte ich den Eindruck“, antwortete Röder etwas unsicher.

Lords Erklärung war plausibel, wenn auch manches an der Sache merkwürdig erschien.

„Man kann sich mal irren“, sagte Röder schulterzuckend. „Ich habe hier ein paar sehr dringende Sachen, Herr Lord. Natürlich kann ich sie auch selbst erledigen, aber ich wollte mich auf jeden Fall vorher an Sie wenden.“

Lord setzte sich hinter den Schreibtisch, entzündete eine Brasil.

„Na, dann zeigen Sie mal her, Röder.“

Lord hatte außer zwei Tassen Kaffee und zwei Brötchen, die sein Fahrer Zischka am Vormittag in der Klinik für ihn organisiert hatte, nichts im Magen, und es war schon nachmittag. Aber er spürte keinen Hunger. Die nächsten beiden Stunden vergingen mit angestrengter Arbeit und Besprechungen.

Anschließend hatte Lord noch einiges zu erledigen, was mit der Beerdigung seiner Frau zu tun hatte. Die Beerdigung sollte am dritten Tag nach dem Tod, am Samstag stattfinden. Die Freigabe der Leiche war erfolgt.

Am Abend ließ sich Lord wieder zur Universitätsklinik fahren. Wieder wartete er voller Spannung und Angst. Die Operation dauerte lange, bis nach 23.00 Uhr.

Als der Professor Lord diesmal entgegentrat, war er völlig erschöpft, aber voller Zuversicht. Er strahlte förmlich, denn es war ihm gelungen, etwas beinahe Unmögliches zu vollbringen.

„Ihr Sohn wird leben, Herr Lord“, sagte er. „Die Operation ist sehr gut verlaufen. Stellen Sie sich vor, beim zweiten Eingriff waren einige Gehirnquetschungen und Verletzungen gar nicht mehr oder kaum noch festzustellen. Ich kann es nicht anders nennen, Herr Lord: Es ist ein Wunder.“

Lord stiegen die Tränen in die Augen. Mit bewegter Stimme dankte er dem Professor. Sehen könne Lord seinen Sohn noch nicht, sagte der Professor, doch wenn sich das Befinden des Jungen nicht akut verschlechtere, wäre das am Sonntag möglich.

Lord kehrte wieder nach Hause zurück. Dort angelangt, merkte er erst, wie hungrig er war. Der Fabrikant fiel über den wohlgefüllten Kühlschrank her und verzehrte heiße Würstchen, westfälischen Schinken und als Abschluß eine Dose Schaschlik.

Danach ging Lord zu Bett, satt und fast zufrieden. An den Schrumpfkopf, der wieder in seinem Safe lag, dachte er nur flüchtig.

Lange währte Lords Schlaf nicht. Wieder plagten ihn Alpträume, spürte er die Beklemmung in der Brust, Todesangst und bis in die Fingerspitzen des linken Arms ausstrahlende Schmerzen. Und dann erschienen ihm der bucklige Antiquitätenhändler und der Schrumpf kopf.

„Zahle“, rief der Antiquitätenhändler. „Zahle, eher wirst du deine Schmerzen nicht los.“

Der Schrumpfkopf kicherte teuflisch.

„Du Narr!“ sagte er immer wieder. „Du verstrickst dich immer mehr in meine Netze, du Narr, was du auch tust.“

Lord schreckte aus dem Schlaf hoch, erwachte. Die Steigerung des Alptraums vom Vortag blieb diesmal aus. Doch die Schmerzen kehrten periodisch wieder, wurden immer schlimmer.

Obwohl Lord völlig erschöpft war, fand er keine Ruhe in dieser Nacht.

Am Morgen stand er schon früh auf, bleich und übernächtig. An diesem Tag sollte die Beerdigung stattfinden.

Auch in der Nacht nach der Beerdigung kehrten die Alpträume und die Schmerzen wieder. Als Lord sich am Sonntagmorgen erhob, war sein Entschluß gefaßt. Er ließ sich von Zischka fahren, denn er fühlte sich so elend, daß er sich nicht selbst ans Steuer setzen mochte.

Zischka erschrak, als er den Fabrikanten sah.

„Mein Gott, Herr Lord, wie sehen Sie denn aus?“

Lord winkte ab.

In der Stadt angelangt, gab er dem Fahrer die Adresse an, die sich in sein Gehirn eingebrannt hatte wie keine zweite. Die Adresse des Antiquitätenhändlers Francisco Cazador.

Es war zwar Sonntag, doch auf der Klingelleiste im Hinterhof fand Lord den Namen Cazador. Er stieg hinauf bis in den vierten Stock, wo Cazador wohnte. Es war eine hübsche Tortur, und Lords Herz klopfte wie ein Schmiedehammer.

Die Aufregungen, die schlaflosen Nächte machten sich bemerkbar. Lord verschnaufte erst eine Weile auf dem Treppenabsatz. Dann klingelte er bei dem Antiquitätenhändler.

Nach einer Weile öffnete der Bucklige. Er war nicht im mindesten überrascht, den Fabrikanten zu sehen.

„Sie wollen mir sicher das restliche Geld bringen“, sagte er händereibend. „Kommen Sie herein, Herr … Lord war der Name doch, ja? Sie riefen mich vor vier Tagen an. Araquui hat Ihnen also geholfen, und Sie wollen jetzt den vereinbarten Preis zahlen. Es bleibt Ihnen auch nichts anderes übrig, denn Araquui hat so seine Art, die Leute willfährig zu machen.“

„Halten Sie den Mund, ja!“ sagte Lord. „Sonst vergesse ich mich. Ich schreibe den Scheck aus, dann haben Sie mich zum letztenmal gesehen.“

Cazador wiegte den Kopf, schaute drein, als zweifle er daran. Er sagte nichts mehr, konnte sich aber das Händereiben nicht verkneifen.

Lord trat in die Diele, die mit antiken und primitiven Waffen geschmückt war, alles ausgewählte Kostbarkeiten. Eine Zimmertür stand offen. In dem Zimmer konnte Lord wiederum Antiquitäten und Sammlerstücke sehen, die ihn unter anderen Umständen sehr interessiert hätten.

Auch jetzt stellte Lord fest, daß alle erlesene, außerordentlich kostbare Stücke waren. Er fragte sich, weshalb ein Mann, der über solche Werte verfügte, sich in einem so heruntergekommenen Mietshaus verkroch.

Der Fabrikant schrieb den Scheck aus, legte ihn auf die Kommode.

„Da liegt Ihr Scheck“, sagte er.

Cazador musterte ihn, und zum erstenmal konnte Lord bei ihm so etwas wie Anteilnahme erkennen.

„Araquui ist ein Dämon, ein Teufel“, flüsterte der Antiquitätenhändler. „Er bringt Unglück. Sein Besitzer zieht das Unglück magisch an, Araquui treibt ihn ins Verderben. Herr Lord, was glauben Sie, wie es mir ergangen ist? Ich habe mehr mitgemacht, als ein Mensch ertragen kann. Darüber bin ich halb verrückt geworden. Jetzt bin ich soweit, daß das Unglück und das Leid meiner Mitmenschen mir eine böse Freude einflößen, weil ich dann weiß, daß ich nicht der einzige bin, der leiden muß. Ich war einmal ganz anders, Herr Lord, aber das ist eine lange Geschichte.“

„Behalten Sie sie für sich“, sagte Lord kalt. „Ich will mit Ihnen nichts mehr zu tun haben. Wenn ich nur noch eine Minute länger hier stehe, dann reiße ich einen Dolch von der Wand und bringe Sie um, Cazador.“

Der Bucklige wich zurück. Angst flackerte in seinem Blick. Frederik Lord ging ohne ein weiteres Wort. Er warf krachend die Tür hinter sich zu, verließ das Haus.

In der Universitätsklinik konnte Lord seinen Sohn sehen, der zu seinem Erstaunen bei vollem Bewußtsein war und sehr gesund aussah. Die rasche Rekonvaleszenz stellte die Ärzte und besonders den Professor vor ein weiteres Rätsel nach dem überraschenden Erfolg der Operation. Alle waren sehr optimistisch.

„Wenn es so weitergeht, können Sie Ihren Jungen schon in vierzehn Tagen bis drei Wochen mit nach Hause nehmen, Herr Lord“, sagte der Professor.

Lord fiel auf, daß sein Sohn völlig apathisch war, sein Blick stumpf und leer. Ein dünner Speichelfaden sickerte aus seinem Mund. Selbstverständlich war Dieter Lord noch sehr mitgenommen nach den schweren Operationen, doch den Fabrikanten beschlich eine böse Vorahnung, als er ihn so sah.

Frederik Lords Wunsch war in Erfüllung gegangen, sein Sohn lebte. Aber in seinen Ohren hallte noch das höhnische, triumphierende Gelächter Araquuis, das er in seinen Träumen gehört hatte.

Drei Wochen später kehrte Dieter Lord nach Hause zurück. Körperlich war er völlig gesund und genesen. In unwahrscheinlich kurzer Zeit hatte er die Folgen der schweren Hirnverletzungen überwunden – körperlich. Aber Dieter Lord war schwachsinnig geworden.

Alle Bemühungen der Ärzte waren erfolglos geblieben. Frederik Lord hatte mit dem Professor gesprochen, der die Operation vorgenommen hatte, und mit namhaften anderen Gehirnspezialisten, Psychologen und Psychiatern. Keiner hatte ihm Hoffnung machen können.

„Vielleicht tritt mit der Zeit eine Besserung ein“, hatte ein bekannter Wissenschaftler gesagt, der mehrere aufsehenerregende Publikationen in Fachzeitschriften über Hirnschädigungen und Schwachsinn als Folge von Verletzungen geschrieben hatte. „Ihr Sohn ist noch jung, Herr Lord, und im Lauf der Jahre mag er vielleicht einen gewissen Fortschritt erzielen.“

„Was verstehen Sie unter einem gewissen Fortschritt?“

„Nun, wenn er jetzt auf der Stufe eines Dreijährigen steht, dann kann er später auf der Stufe eines Sechs – oder Siebenjährigen stehen.“

„Und mit viel Glück wird er als sechzig jähriger Mann eventuell geistig soweit sein wie ein Achtjähriger“, sagte Lord bitter. „Welche Behandlungsmöglichkeiten sehen Sie für ihn?“

„Im Moment keine besonders geeigneten. Das beste für Ihren Sohn wäre, wenn er in eine Umgebung käme, die ihm von Kind auf vertraut ist. Dort könnte er zu sich selbst finden, zur Ruhe kommen. Je nachdem, wie er sich entwickelt, kann man in etwa eine Jahr entscheiden, welche Therapie für ihn am geeignetsten ist.“

„Sie meinen, der Junge sollte nach Hause?“

„Ja, Herr Lord.“

Das war das entscheidende Gespräch gewesen. Frederik Lord nahm seinen Sohn zu sich in die Villa. Er bemühte sich rührend um ihn, versuchte immer wieder, seinen schwachsinnigen Geist aufzurütteln, ihm etwas beizubringen, versuchte, aus ihm wenigstens einen Abglanz des vitalen, intelligenten Jungen zu machen, der er einmal gewesen war.

Doch ohne Erfolg. Der Siebzehnjährige, einsdreiundachtzig groß, mit wenig Fleisch auf den Knochen, blondem Haar und blauen Augen, konnte nur einige unzusammenhängende Wörter in der Kindersprache sprechen. Er benahm sich wie ein dreijähriges Kind, aber wie ein böses, verstocktes Kind.

Er zerstörte alles, was ihm unter die Finger kam, und seine Wutanfälle waren fürchterlich. Dieter konnte schreien, daß man es auf dem gesamten Fabrikgelände hörte. Dann schwoll sein Hals an, die Adern traten hervor, und das Gesicht lief puterrot an. Wenn er sich in wilde Wut geplärrt hatte, begann er zu wüten. Er schlug um sich, trat, biß, kratzte, spuckte. Da er sehr stark war, konnte ein Mann allein kaum mit ihm fertig werden.

Frederik Lord hatte einen Pfleger für seinen Sohn engagiert, einen großen, bulligen, stark behaarten Mann namens Karl Meier. Aber selbst Meier brauchte oft Hilfe, wenn er Dieter bändigen sollte.

Aus den nichtigsten Anlässen konnte Dieter einen Tobsuchtsanfall bekommen, etwa wenn ihm jemand ein Spielzeug wegnahm oder ihn zu etwas aufforderte, wozu er keine Lust hatte. Es konnte eine Kleinigkeit sein, wie aus der Wohnung in den Garten zu gehen oder etwas zu essen, was er an diesem Tag gerade nicht mochte.

Einen der Arbeiter aus der Fabrik, die Meier bei Dieters Tobsuchtsanfällen halfen, verletzte der Junge mit einem Tafelmesser so schwer, daß der Mann wochenlang im Krankenhaus liegen mußte. Die Sache wurde vertuscht. Frederik Lord zahlte eine Menge Schmerzensgeld.

Von da an wurde es schwer, Helfer zu finden, wenn Dieter tobte. Nur zwei Männer in der Fabrik waren bereit, Lord und Meier beizustehen, gegen gute Bezahlung versteht sich. Nachts indessen waren die beiden Männer mit dem Schwachsinnigen allein.

Manchmal, wenn Dieter besonders heftig tobte, Schaum vor dem Mund und irre Augen hatte, konnten sie nichts anderes tun, als ihn gewähren zu lassen. Er zerschlug dann Möbel, warf sie aus dem Fenster, verletzte sich mitunter so an Scherben, daß die Wohnung wie ein Schlachthaus aussah, schlug, trat Türen ein und brüllte wie ein Tier.

Es ließ sich nicht feststellen, wodurch die Anfälle hervorgerufen wurden. In der Villa Lord gaben sich Hirnspezialisten, Psychiater und andere Kapazitäten die Klinke in die Hand. Lord zahlte ein Vermögen an die Ärzte, ohne Hilfe für seinen Sohn zu finden.

Meist wurde ihm geraten, den Jungen in ein Heim oder eine Anstalt zu geben. Davor schreckte Lord zurück. Er wußte, weshalb Dieter schwachsinnig geworden war. Er war schuld, er, Frederik Lord, ganz allein. Oft, wenn er seinen Jungen sah, sagte sich Frederik Lord, daß gar kein Leben besser sei als ein solches Leben. Er hatte erzwungen, unter Hinzuziehung dunkler, unheimlicher Kräfte, daß Dieter am Leben blieb.

Aber um welchen Preis!

Glücklich war Dieter Lord eigentlich nur, wenn er einem anderen Lebewesen Qualen und Schmerzen zufügen konnte. Er fing Fliegen, riß ihnen die Flügel aus und freute sich wie ein kleines Kind, wenn die armen Insekten dann vor Schmerzen wie irr herumkrabbelten. Den Collie, an dem er früher so sehr gehangen hatte, brachte Dieter mit einem Küchenmesser um.

Er erstach ihn nicht gleich, sondern er verletzte das Tier so schwer, daß es unter Qualen eingegangen wäre, wenn Frederik Lord seinem Leiden nicht mit einem Pistolenschuß ein Ende gesetzt hätte. Dieter lockte auch umherstreunende Katzen mit Fleisch oder Milch an und erwürgte sie oder ertränkte sie im Swimmingpool. Er erlangte eine böse Meisterschaft in der Beschaffung von Opfern für seine sadistischen Triebe. Frederik Lord sah es, und es brach ihm fast das Herz.

Es war Hochsommer geworden. Draußen brütete die Hitze. In der Villa Lord lebten Frederik Lord, sein schwachsinniger Sohn und der Pfleger Meier. Jeden Tag kam eine Frau aus dem Dorf, die gegen Bezahlung für die drei kochte, die Kleider instand hielt, die Wäsche zur Wäscherei brachte und das Haus versorgte.

Der Pfleger mußte die Frau bewachen und vor Dieter beschützen, da dessen Tobsuchtsanfälle praktisch zu jeder Zeit beginnen konnten und die Frau seinen Kräften nichts entgegenzusetzen hatte.

Dreimal in der Woche kamen zwei Frauen zum Putzen und um gröbere Arbeiten zu verrichten.

Es waren Frauen, deren Männer in Lords Fabrik arbeiteten, und die sich zusätzliches Geld verdienen wollten.

Sie alle fürchteten den Schwachsinnigen, gingen ihm aus dem Weg und weigerten sich, mit ihm allein in einem Zimmer oder auch nur im selben Stockwerk zu sein.

Karl Meier riet Frederik Lord immer wieder, den Jungen in eine Anstalt oder ein geschlossenes Heim zu geben, aber der Fabrikant weigerte sich.

Der Fabrikant hatte sich erschreckend verändert. Der fleißige, strebsame Mann, der früher in der Arbeit für sein Unternehmen aufgegangen war, kümmerte sich kaum noch um etwas. Die Hauptlast der Arbeit lag bei Otmar Röder, dem Betriebsleiter, und Werner Brandeis, dem Prokuristen. Manchmal beantwortete Lord ihre Fragen in wichtigen Angelegenheiten entweder gar nicht oder mit einem: „Tun oder lassen Sie, was Sie wollen, mich kümmert nichts mehr. Wozu soll ich mich denn abrackern, wenn doch niemand da ist, für den es sich lohnt?“

Lord achtete auch nicht mehr auf sein Äußeres, lief unrasiert und ungepflegt herum, was bei ihm, der früher so auf Eleganz bedacht gewesen war, besonders auffiel. Er suchte Zuflucht im Alkohol, trank einsam, allein, um seinen Kummer und die nagende Verzweiflung zu betäuben, die Gewißheit, daß er übermächtigen Kräften ausgeliefert war, die sein Schicksal grausam zum Schlechten hin wandten.

Bei den wenigen geschäftlichen Verhandlungen und betrieblichen Besprechungen, die Lord noch führte, hatte er meist eine Fahne, die einen Bierkutscher vom Bock geworfen hätte. Bald brachte er es auf mindestens eine Flasche Wodka am Tag. Wodka war das Getränk, das er bevorzugte.

Frederik Lord hatte sich selber völlig aufgegeben. Der Kummer über den Tod seiner Frau und den Schwachsinn seines Sohnes fraß ihn buchstäblich auf. Vor dem Schrumpfkopf hatte Frederik Lord panische Angst. Seit Dieter zurückgekehrt war, hatte er den Safe nicht mehr geöffnet.

Außer Gram und Furcht tat der Alkohol ein übriges, um den Fabrikanten zu ruinieren. Mit der Firma ging es bergab. Während Otmar Röder sein möglichstes tat, um das Unternehmen wie früher weiterzuführen und den Chef zu ersetzen, ließ Werner Brandeis den Dingen ihren Lauf, sah sich bereits nach einer neuen Stellung um und führte Verhandlungen mit Konkurrenzfirmen, die die Firma Lord in nicht allzu ferner Zeit billig aufzukaufen hofften.

Dr. Thomas, die junge Ärztin des Dorfes, war eine der wenigen, die für Lords Treiben Verständnis zeigten. Ende des Sommers allerdings hielt sie es für angebracht, mit ihm ein ernstes Wort zu reden, wenn das auch eigentlich nicht ihre Sache war.

Dieses Gespräch und Frederik Lords Reaktion darauf lösten eine Reihe von dramatischen und unheimlichen Ereignissen aus.

„Es ist eine Schande, daß ein Mann in Ihrer Position und mit Ihren Fähigkeiten sich so gehen läßt“, sagte Dr. Gaby Thomas zu Frederik Lord. „Wenn Sie sich schon unbedingt zugrunde richten wollen, warum nehmen Sie dann nicht gleich eine Kugel und schießen sie sich in den Kopf? Das würde das Verfahren wesentlich verkürzen.“

„Das sagen Sie mir? Als Ärztin?“

Der Fabrikant und die Ärztin, die für Dieter Lord die Medikamente verschrieb, saßen sich in der Halle im Erdgeschoß der Villa am kalten Kamin gegenüber.

„Ich sage Ihnen das nicht als Ärztin“, fuhr Dr. Thomas fort. „Sondern als Mensch. Gewiß, Sie hatten schwere Schicksalsschläge zu erdulden, aber Sie können sich doch nicht einfach gehenlassen, sich selbst aufgeben.“

Frederik Lord war erschreckend abgemagert. Er trug einen alten, schwarzen Wollpullover, hatte sich seit zwei oder drei Tagen nicht mehr rasiert. Seine Augen waren blutunterlaufen, seine Wangen eingefallen. Er aß nicht mehr richtig, trank dafür um so mehr.

Es war noch nicht Mittag, aber Lords Augen waren schon etwas glasig, und seine überbetonte Sprechweise verriet, daß er etwas getrunken hatte.

„Was geht Sie denn das alles an?“ fragte er die junge Ärztin. „Ich bin ein freier Mensch. Ich kann tun und lassen, was ich will.“

„Ja, das können Sie“, antwortete sie. „Bis zu einem gewissen Grad. Ich habe den Eindruck, die Menschen in Ihrer Umgebung wagen es nicht, offen mit Ihnen zu reden und Ihnen die Wahrheit zu sagen, Herr Lord. Was geschehen ist, können Sie nicht mehr ändern. Das Leben geht weiter, Herr Lord. Das ist eine Binsenweisheit, aber es ist wahr. Nehmen Sie sich doch zusammen, Mann, soviel muß doch in Ihnen stecken. Bieten Sie Ihrer Umwelt kein Schauspiel und machen Sie sich nicht lächerlich! Sie stehen kurz vor einer geschäftlichen und persönlichen Katastrophe, ich weiß nicht, ob Sie sich darüber im klaren sind. Ihre Arbeiter und Angestellten lachen über Sie. Wenn Sie jetzt nichts tun, wenn Sie jetzt nicht kämpfen, um Ihre Niedergeschlagenheit und Verzweiflung zu überwinden, ist es zu spät.“

„Warum sagen Sie mir das?“ keuchte Lord. „Was macht es Ihnen aus, ob ich lebe oder sterbe oder wie ich lebe? Warum, zum Teufel, lassen Sie mich denn nicht in Ruhe?“

„Weil ich es nicht mit ansehen kann, wie Sie sich quälen und zugrunde richten. Gewiß, Sie haben Ihre Frau verloren und Ihr Sohn ist unheilbar schwachsinnig. Aber letzten Endes können Sie doch nichts dazu und …“

„So, ich kann nichts dazu?“ Lord lachte ohne jede Freude. „Haben Sie eine Ahnung!“

Er sprach nicht weiter. Dr. Thomas betrachtete den Fabrikanten jetzt mit anderen Augen, mit beruflichem Interesse. Konnte es sein, daß Lord sich in einen Schuldkomplex hineingesteigert hatte?

Dr. Thomas hatte sich mit Otmar Röder besprochen, ehe sie Frederik Lord zu dieser Aussprache zwang. Röder hatte es für besser gehalten, daß sie als Außenstehende den Versuch unternahm. Ihn hätte der Fabrikant sicher hinausgeworfen.

Dr. Thomas hingegen war nicht nur eine tüchtige Ärztin, sondern auch eine intelligente und attraktive Frau. Eine Frau ihres Formats konnte mit einem Mann über Dinge sprechen, die er mit seinem besten Freund und auch mit Angehörigen nicht beredet hätte.

Den Verdacht, daß der Fabrikant sich an den beiden Unglücksfällen die Schuld gab, hegten Dr. Thomas und Otmar Röder schon seit langem. Sogar von der Szene, als der Betriebsleiter den Fabrikanten mit dem Schrumpfkopf überrascht hatte, mit dem er anscheinend sprach, hatte Röder der Ärztin berichtet.

Die Zusammenhänge waren beiden unklar, doch sie spürten, daß hier Dinge mitspielten, von denen sie nichts ahnten.

„Glauben Sie denn, sich die Schuld geben zu müssen am Tod Ihrer Frau und am Zustand Ihres Sohnes, Herr Lord?“ fragte Dr. Thomas. „Sie müssen den Tatsachen ins Auge sehen, müssen sich mit dem Geschehenen abfinden und alles tun, um die Dinge wieder in ihren normalen Gang zu bringen. Verkriechen Sie sich nicht länger und verschließen Sie nicht die Augen! Ziehen Sie die Konsequenzen und handeln Sie!“

Abwesend starrte Lord auf die Wodkaflasche, die auf dem Tischchen mit der Glasplatte stand. Er sah das halbgeleerte Glas, hob es vom Tisch, blickte auf den Grund. Die letzten Worte der Ärztin bewegten ihn, rüttelten ihn auf, aber anders, als sie es beabsichtigt hatte. Frederik Lord nickte. Er stellte das Wodkaglas weg.

„Ich glaube, ich weiß, was ich zu tun habe, Dr. Thomas“, sagte er.

Die Ärztin wußte, daß ihre Mission beendet war. Weiter konnte sie nicht mehr in Lord dringen, es hätte ihn nur in Verlegenheit gebracht.

Als die Ärztin gegangen war, ging Frederik Lord hinauf in sein Arbeitszimmer im ersten Stock der Villa. Diesmal schloß er die Tür ab, ehe er den Safe öffnete. Seit jenem Abend, als er den verhängnisvollen Wunsch ausgesprochen hatte, daß sein Sohn gesund werden sollte, hatte er den Schrumpfkopf nicht mehr hervorgenommen.

Auch in seinen Träumen hatte Araquui ihn nicht mehr heimgesucht. Der Fabrikant hatte ein weiteres Telefongespräch mit Francisco Cazador geführt, und der bucklige Antiquitätenhändler hatte ihm noch einmal gesagt, daß er den Schrumpfkopf nicht loswerden konnte, ehe er nicht seine drei Wünsche geäußert hatte.

Lord musterte den Schrumpfkopf, der auf der Platte seines Arbeitstisches lag. Die schwarzen Achataugen schimmerten. Der verschrumpelte Schlitz des Mundes schien Lord höhnisch anzugrinsen.

„Araquui!“ sagte Lord leise. Dann, mit stärkerer Stimme nochmals: „Araquui!“

Die Augen des Schrumpfkopfes begannen zu glühen. Ihr Blick richtete sich auf den Fabrikanten.

„Erfülle mir den letzten Wunsch, Araquui“, sagte der Fabrikant. „Mach meinen Sohn wieder geistig normal.“

Lord spürte die Dunkelheit, das Zucken und das Kältegefühl. Zugleich stieß der Schrumpfkopf ein gellendes, höhnisches Gelächter aus.

Der Fabrikant nahm den Schrumpfkopf, legte ihn in den Safe zurück. Es klopfte an der Tür.

„Herr Lord! Machen Sie auf, Herr Lord!“

Lord öffnete. Otmar Röder stand draußen, der Betriebsleiter. Er musterte Lord, sah ins Zimmer.

„Suchen Sie etwas?“ fragte Lord.

„Ich habe doch eben hier jemand lachen hören. Ein Lachen, das mir durch Mark und Bein ging.“

„Sie müssen sich geirrt haben“, sagte Lord knapp.

„Ich habe auch gehört, wie Sie wieder diesen seltsamen Namen aussprachen, Herr Lord. Araquui. Zweimal haben Sie es gesagt. Und Sie haben sich gewünscht, daß Ihr Sohn wieder geistig normal werden soll.“

„Ach, Sie spinnen ja“, erwiderte Lord grob.

„Was ich gehört habe, habe ich gehört“, beharrte Röder. „Was geht hier vor, Herr Lord? Hier ist doch etwas nicht in Ordnung, das merkt ja ein Blinder.“

Röder sah sich um, hielt nach dem Schrumpf köpf Ausschau.

„Ich verbitte mir Ihr Benehmen“, rief der Fabrikant. „Sind Sie hergekommen, um mir mit unsinnigen Behauptungen die Zeit zu stehlen, Herr Röder?“

„Nein“, sagte der Betriebsleiter. „Ich möchte Ihnen mitteilen, daß Herr Brandeis, unser Prokurist gekündigt hat. Termingerecht, um seine vierteljährliche Kündigungsfrist einzuhalten. Er hat seinen Jahresurlaub genommen und auch den vom letzten Jahr, der ihm gutgeschrieben war.“

„Warum denn das?“ Lord war ehrlich bestürzt. Immer hatte er in Brandeis eine Stütze seines Unternehmens gesehen. Die Nachricht ließ ihn für kurze Zeit seine anderen Sorgen vergessen. „Brandeis hat doch einen erstklassigen Posten hier.“

Der schwarzhaarige, gutaussehende Betriebsleiter lächelte dünn.

„Ich habe aus zuverlässiger Quelle erfahren, daß Herr Brandeis ein sehr gutes Angebot von unserer Konkurrenz, der Fabayer-Maschinenbau KG, hat. Brandeis sieht bei Fabayer eine Zukunft, bei uns nicht.“

„Die Ratten verlassen das sinkende Schiff, meinen Sie?“ fragte Lord.

Röder sagte: „Sie haben sich in der letzten Zeit wenig um die Geschäfte gekümmert, Herr Lord. Trotzdem werden Sie wissen, daß wir in einer ernsten Krise sind. Sie müssen endlich wieder den Platz ausfüllen, an den Sie gehören. Mehr noch. Sie müssen Gustav Brandeis ersetzen. Sonst ist es vorbei mit der Firma Frederik Lord, metallverarbeitende Präzisionsmaschinen.“

Lord sah seinen Betriebsleiter an. Im ersten Augenblick glaubte der, der Fabrikant würde einen Wutanfall bekommen. Aber dann lächelte Lord und sagte: „Das ist ein merkwürdiger Tag heute. Jeder sagt mir, was ich zu tun und zu lassen habe.“

Daß er endlich zu einem Entschluß gekommen war, hatte dem Fabrikanten Mut und Auftrieb gegeben. Mochte jetzt kommen was wolle, sein Sohn würde wieder normal sein.

„Ich will nach meinem Sohn sehen“, sagte Lord. „Gehen Sie nur schon wieder rüber zu den Büros, Herr Röder, ich komme gleich nach. Muß mich noch umziehen und rasieren.“

Das war ein gutes Zeichen, denn in der letzten Zeit hatte Frederik Lord keinerlei Wert auf Kleidung und Aussehen gelegt. Röder ging vor sich hin summend hinaus. Mochte der Chef ruhig mit Schrumpfköpfen und allem möglichen sprechen, wenn er sich nur endlich wieder auf sich selber besann.

Frederik Lord ging hinter ihm her hinab ins Erdgeschoß, wo sein siebzehnjähriger schwachsinniger Sohn mit Bauklötzchen spielte. Karl Meier, der Pfleger, saß bei ihm, die Pfeife im Mund, und las in der Zeitung.

„Dieter“, sagte Lord halblaut.

Der Junge sah auf. In seinem Gesicht war ein Ausdruck, wie ihn erstaunte Kinder haben. Sein Blick war stumpf und leer. Er hatte gerade seine gutartige Phase.

„Papi“, lallte er und strahlte. „Papi – dada.“

Mühsam verbarg Lord seine Enttäuschung.

„Gehen Sie etwas mit Dieter an die frische Luft“, sagte er zu dem Pfleger.

An Dieter Lords Befinden hatte sich nichts geändert.

Kurz nach Mitternacht schrillte das Telefon in Frederik Lords Schlafzimmer. Schlaftrunken nahm er den Hörer ab. Der Nachtpförtner war am Apparat.

„Die Polizei“, sagte er. „Ich stelle durch, Herr Lord.“

Lord hörte die Stimme des Polizeihauptmeisters, der die kleine Polizeistation im Dorf leitete.

„Was gibt es denn?“ fragte er.

„Wissen Sie, wo Ihr Sohn ist, Herr Lord?“

„Dieter? In seinem Zimmer natürlich. Warum sollen Sie das wissen?“

„Sehen Sie nach, ob er dort ist. Falls er dort ist, halten Sie ihn fest. Auch falls er zurückkommt. Ich muß ihn verhaften.“

„Weshalb denn das?“

„Er hat ein Haus in Brand gesteckt. Zwei oder drei Menschen sind in den Flammen umgekommen. Wir wissen es noch nicht genau.“

„Dieter soll das getan haben? Sind Sie sicher?“

„Ganz sicher. Eine Frau sah ihn mit einem Kanister im Dorf herumschleichen. Sie rief mich an, weil er doch … schwachsinnig ist. Ich und mein Kollege suchten ihn, fanden ihn aber nicht. Dann erhielten wir die Meldung, daß das Haus brannte. Dieter Lord wurde in der Nähe gesehen. Er tanzte wie ein Irrer im Feuerschein umher, klatschte in die Hände, sang und johlte. Er floh, als Männer ihn festhalten wollten. Das war auch ganz gut so, denn die Menge will ihn lynchen. In Ihrem eigenen Interesse und in dem Ihres Sohnes, Herr Lord, halten Sie ihn fest, falls er nach Hause kommt.“

Der Polizeihauptmeister legte auf. Lord kleidete sich in fliegender Eile an und lief zu Dieters Zimmer im Erdgeschoß. Die Tür stand offen. Eine Gestalt lag im Bett, als Lord das Licht anknipste.

Sonst war Dieters Tür nachts immer abgeschlossen. Der Fabrikant schlug die Bettdecke zurück. Karl Meier, der Pfleger, lag da mit einer großen Beule am Kopf.

Lord schlug ihm leicht ins Gesicht, schüttete ihm Wasser über den Kopf. Meier erwachte, griff sich stöhnend an den Kopf. Lord wartete, bis er sich etwas erholt hatte.

„Was ist passiert?“ fragte er dann.

„Dieter hat nach mir gerufen“, antwortete der Pf leger mit schmerzverzogenem Gesicht. „Er behauptete, es sei etwas in seinem Zimmer. Ich schloß schließlich auf, als er gar keine Ruhe gab. Als ich über die Schwelle trat, schlug mir Dieter einen harten Gegenstand über den Kopf. Ich glaube, es war ein Stuhlbein. Möchte nur wissen, was er damit bezweckt.“

Lord wußte es bereits.

„Sie bleiben hier“, sagte er. „Falls Dieter kommt, schließen Sie ihn im Keller ein. Niemand darf wissen, wo er ist, verstehen Sie? Dieter ist in eine ganz böse Sache verwickelt. Die Polizei sucht ihn.“

„Sie glauben doch nicht … er hat jemanden überfallen oder sonst etwasgetan?“

„Doch, das hat er. Sie wissen wie ich, daß Dieter krank ist, Herr Meier. Tun Sie, was ich gesagt habe, und lassen Sie auf keinen Fall jemand zu ihm, bis ich zurück bin. Klar?“

Der hünenhafte Pfleger nickte. Lord lief aus dem Haus, holte den Wagen aus der Garage. Er hupte ungeduldig, und der Nachtpförtner beeilte sich, das Tor zu öffnen.

Feuerschein rötete den Himmel. Der Fabrikant fuhr geradewegs zu der Brandstelle. Viele Meter hoch stiegen die Flammen in den Himmel. Funken stoben in die Nacht. Aus den Nachbardörfern kamen weitere Feuerwehren mit Blaulicht und Sirene angerast. Rund um das brennende Haus stand eine neugierige Menge.

Lord parkte den Wagen auf einem Feldweg, stieg aus. Er hörte Worte, Stimmen.

„Drei Menschen sind in dem Haus verbrannt. Die alten Tumbers und ihre Tochter, die Brunhild.“

„Das Mädchen hat noch am Fenster gestanden, als das Haus schon lichterloh brannte. Mit letzter Kraft muß sie sich hingeschleppt haben. Ihr Schlafanzug und ihr Haar brannten. Dann ist sie plötzlich zurückgekippt, in die Flammen hinein.“

„Niemand hat in das Haus hineingekonnt, um jemanden zu retten. Die alten Dielen und Balken waren zundertrocken und brannten lichterloh.“

Lord sah ein gutbekanntes Gesicht in der Menge, einen der Gemeinderäte. Er faßte ihn am Ärmel. Der Mann wandte ihm das im Feuerschein rot glänzende Gesicht zu: „Ist das wahr, was die Leute sagen?“

„Ja“, sagte der Gemeinderat. „Der alte Tumber und seine Tochter Brunhilde sind in den Flammen umgekommen. Frau Tumber war ein paar Tage zu Besuch bei ihrer Schwester. Es steht noch nicht fest, ob sie heute bereits zurückgekommen ist. Einige behaupten es. Es wird sich herausstellen.“

Frederik Lord hörte das Prasseln und Fauchen der himmellodernden Flammen, die Kommandorufe des Feuerwehrhauptmanns, die Stimmen der Leute.

„Sie sollten lieber gehen, Herr Lord“, sagte der Gemeinderat. „Wenn jemand Sie erkennt, gibt es Ärger.“

Gleich darauf schrie auch schon eine Frauenstimme: „Dort ist er. Der alte Lord! Der Mördervater!“ Drohrufe wurden laut, Verwünschungen. Lord sah haßverzerrte Gesichter im Flammenschein.

„Werft den Kerl selber in die Flammen!“ schrie ein älterer Mann, ein Verwandter der im Feuer Umgekommenen.

Die Situation wurde bedrohlich. Ein Stein flog so nahe am Kopf des Fabrikanten vorbei, daß er den Luftzug an der Wange spürte. Er wich zurück, ging zu seinem Wagen, nicht zu schnell, damit es nicht aussah, als renne er davon, aber auch nicht langsam.

Als Lord die Tür des Mercedes aufschloß, traf ihn ein Stein am Hinterkopf. Warm lief es seinen Hals hinunter. Lord schüttelte benommen den Kopf, beeilte sich dann, in den Wagen zu kommen. Steine schlugen gegen die Scheiben, gegen die Karosserie. Das Seitenfenster splitterte.

Lord wendete, so schnell er konnte. Er fuhr zurück, fuhr im Schrittempo und laut hupend auf die Menge zu, die erst im letzten Augenblick zurückwich. Lord sah drohende Fäuste, Steine und Knüppel, Münder, die zum Schreien aufgerissen waren.

„Mördervater! Dich hängen wir auf und deinen verrückten Balg.“

„Los, zur Villa. Dort kriegen wir die beiden.“

Der Fabrikant fuhr der aufgebrachten Menge davon. Als er durch das Dorf kam, stolperte eine Gestalt zwischen den Häusern hervor, lief Lord vor den Wagen. Der Fabrikant mußte scharf bremsen. Im Scheinwerferlicht erkannte er seinen Sohn Dieter.

Lord stieg aus, packte Dieter am Arm und zog ihn zum Wagen.

„Los, steig ein!“

Der Junge gehorchte. Lord gab Gas. Er beschloß, nicht zur Villa zu fahren und auch die Dorfpolizei aus dem Spiel zu lassen. Er wollte Dieter zur größeren Polizeistation der nächsten Stadt bringen, da ihm der Zwei-Mann-Polizeiposten des Dorfes im Ernstfall keinen Schutz gewähren konnte.

Sie fuhren aus dem Dorf, die Straße entlang durch die Felder und durch den Wald.

Plötzlich fragte Dieter Lord mit ganz klarer Stimme: „Vater, was ist denn los? Wie komme ich hierher? Wohin fahren wir denn und was ist mit Mutters Beerdigung? War die etwa schon?“

Lord trat mitten im Wald scharf auf die Bremse. Der Wagen schlingerte, kam zum Stehen. Der Fabrikant schaltete die Innenbeleuchtung an, musterte seinen Sohn. Dieter sah ihn genauso an wie früher, ehe er nach dem Zugunglück und der Operation zum Schwachsinnigen geworden war. Er lächelte sogar.

„Junge, weißt du denn nicht?“ fragte Lord. Er hielt inne. „Woran erinnerst du dich denn?“

„Na, an deinen Anruf im Internat. Mein Mathematiklehrer fuhr mich nach Luzern zum Bahnhof. Dort stieg ich in den Alpen-Expreß. Ich lag im Schlafwagenabteil und konnte nicht schlafen. Irgendwann gab es dann einen Ruck. Ich flog durch die Luft, schlug mir den Kopf an. An den Schmerz erinnere ich mich noch, dann war alles dunkel. Seither weiß ich nichts mehr. Sag, war ich lange bewußtlos?“

Frederik Lord vergrub das Gesicht in den Händen. Er erfaßte die ganze Infamie Araquuis. Sein Sohn war zweifellos wieder völlig normal, erinnerte sich an nichts mehr. Aber ohne Zweifel würde Dieter Lord wegen der Brandstiftung als gemeingefährlicher Irrer zumindest für die nächsten Jahre in einer geschlossenen Anstalt verschwinden.

„Junge“, sagte Frederik Lord. „Du warst fast sechs Monate bewußtseinsgestört.“

Wie Frederik Lord vermutet hatte, wurde sein Sohn in eine geschlossene Anstalt eingewiesen. Lord besuchte ihn ein paarmal. Er erschrak über die Veränderung, die mit Dieter vor sich ging. Seit der Junge wußte, was er getan hatte, verfiel er von Tag zu Tag mehr.

Der Aufenthalt unter Geistesgestörten, die Behandlungsmethoden und Therapien der Ärzte, die sein Leiden ergründen wollten, taten ein übriges. Lord mußte erkennen, daß sein Sohn in dieser Anstalt mit der Zeit tatsächlich den Verstand verlieren würde.

Lord versuchte alles, um seinem Sohn zu helfen, bezahlte Ärzte, Anwälte – vergebens. Sein Sohn war als gemeingefährlicher Irrer, als geistesgestörter Mörder, abgestempelt Zeit seines Lebens.

Lord mußte seine Fabrik schließen. Die Arbeiter liefen ihm weg, die Angestellten kündigten. Im Dorf konnte der Fabrikant sich nicht mehr sehen lassen. Er lebte wie ein Geächteter, einsam und allein. Nur Dr. Gaby Thomas, die Ärztin, und sein früherer Betriebsleiter Otmar Röder besuchten ihn von Zeit zu Zeit noch.

„Verkaufen Sie das Unternehmen“, rieten sie ihm. „Und gehen Sie woandershin. Hier hat es keinen Zweck mehr für Sie.“

Lord hörte sich die Vorschläge und Reden an, nickte wohl auch, aber er tat nichts. Die Firmen, die an seinem Unternehmen interessiert waren, drängten ihn nicht zum Abschluß der Verhandlungen. Je mehr Zeit verging, um so mehr fiel die Firma Lord im Preis.

Otmar Röder hatte es als seine letzte Aufgabe innerhalb der Firma angesehen, alle Verbindlichkeiten zu regeln, Lieferverträge zu lösen und die Firma vorübergehend stillzulegen. So konnte ein Bankrott vermieden werden.

Lord begann, in den Bars der Umgebung Ablenkung zu suchen. Er trank reichlich, wenn auch nicht so desperat wie in den Monaten zuvor. Bald wirkte das vorher schmale und energische Gesicht des Fabrikanten gedunsen, sein Körper aufgeschwemmt.

Alpträume begannen ihn wieder zu plagen. Doch diesmal rührten sie nicht von Araquui her. Lord hatte Angst zu sterben. Die Worte Cazadors, daß jeder, der, solange er der Besitzer des Schrumpfkopfs sei, sterbe, auf ewig verloren und verdammt sei, gingen dem Fabrikanten nicht aus dem Kopf. Er hatte aber panische Angst vor dem magischen Schrumpfkopf, dem bösen Fetisch, und er konnte sich nicht dazu aufraffen, etwas zu unternehmen, um ihn loszuwerden.

In einem Stripteaselokal traf Lord eine Bekannte aus früheren Tagen wieder, Stella Jäger. Stella Jäger war eine attraktive, rothaarige Frau Anfang Dreißig. Nach der Scheidung von einem mit Lord bekannten Industriellen war sie ins‚ Milieu’ abgerutscht, wo sie als Bardame und auch auf andere Arten ihren Lebensunterhalt verdiente. Die Abfindungssumme, die sie seinerzeit bei der Scheidung erhalten hatte, war längst aufgebraucht.

Ein Mann wie Frederik Lord, haltlos, immer noch reich, war genau das, worauf Stella Jäger gewartet hatte. Am zweiten Abend ihrer neuen Bekanntschaft begleitete Frederik Lord Stella Jäger in ihre Wohnung.

Es war ein hübsch und gemütlich eingerichtetes Apartment mit flauschigem Teppichboden, modernen Möbeln und dunklen Stofftapeten. An den Wänden hingen Posters und Drucke moderner Kunstwerke.

Stella öffnete die Hausbar, schenkte Lord zunächst einen Wodka ein. Der Fabrikant hatte schon einiges getrunken. Stella schaltete die Stereoanlage ein und setzte sich zu Lord auf die Liege.

Lord griff nach ihr, zog sie an sich. Stella kam ihm mit einer Heißblütigkeit entgegen, die etwas Professionelles hatte. Nach einer Weile führte sie Lord ins Schlafzimmer.

Als sie dann nackt nebeneinander auf dem breiten französischen Bett lagen und Stella eine Zigarette rauchte, brachte sie das Gespräch auf Lords Situation. Er hatte ihr erzählt, daß seine Frau tot sei und seine Firma vorübergehend geschlossen. Von der Brandstiftung seines Sohnes und davon, daß dieser in einer Irrenanstalt war, hatte Lord nichts gesagt. Aber das hatte Stella damals in der Zeitung gelesen, wo es genügend ausgeschlachtet worden war.

„Da lebst du also ganz allein in deiner Villa und keiner kümmert sich um dich“, sagte Stella mit ihrer rauchigen Stimme. „Du mußt dich doch sehr einsam vorkommen.“

„Ich kann ja wegfahren, wenn ich Gesellschaft will. Auf die Leute im Dorf lege ich ohnehin keinen Wert.“

Stella spielte mit Lords Haaren, die in den letzten Monaten völlig grau geworden waren.

„Was hältst du davon, wenn ich dich für ein paar Tage besuche?“ fragte sie. „Ich wollte ohnehin eine Zeitlang ausspannen und frische Luft schnappen.“

Lord überlegte. Die Einsamkeit in der Villa bedrückte ihn. Zudem plagten ihn Alpträume und die Angst vor Araquui. Deshalb sagte er entschlossen zu und lud Stella für ein paar Tage ein, sein Gast zu sein.

Sie küßte ihn leidenschaftlich.

„Oh, Frederik, du bist ein Schatz.“

Lord spürte den weichen Druck ihrer Brüste, die Wärme ihres Körpers. Stellas Hände glitten über seinen Körper, streichelten und erregten ihn. Lord warf die Frau auf den Rücken, nahm sie ungestüm. Und Stella spielte ihm eine Leidenschaft vor, die sie nicht empfand, nur um ihn für sich zu gewinnen.

Lord blieb den Tag über in Stellas Wohnung. Er hatte niemanden, der auf ihn wartete. Stella regelte alles, was es zu regeln gab, und am Abend fuhren sie in das Dorf, wo Lords Villa stand.

Die Fabrikgebäude, der Bürobau und das Wohnhaus lagen im Dunkeln, Lord mußte selber aussteigen und das Tor öffnen. Das Pförtnerhäuschen war leer. Wie immer in der letzten Zeit fühlte Lord sich tief deprimiert und niedergeschlagen, wenn er seine stillgelegte Firma sah, in sein leeres Haus zurückkehrte.

Er fuhr den Mercedes in die Garage, führte Stella Jäger ins Haus. Sie nahmen erst ein paar Drinks an der Hausbar und zogen sich dann in Lords Schlafzimmer zurück. Irgendwann gegen Mitternacht schliefen sie ein.

Drei Stunden später rüttelte Stella Lord wach. Er war schweißgebadet, bleich im Gesicht. Sein Blick flackerte. Seine Hände zitterten. Wie irr starrte er Stella an.

„Was hast du?“ fragte sie. „Du hast im Schlaf gestöhnt und geächzt, daß ich Angst bekommen habe. Du hast Dinge gesagt, aus denen ich nicht klug werde.“

Das Licht der Nachttischlampe beleuchtete Stella Jägers üppige Brüste. Lord hatte keinen Blick dafür.

„Was habe ich gesagt?“ fragte er.

„Nun, von einem Fluch und einem Verhängnis hast du gesprochen. Von einem Schrumpfkopf, der dich ins Unglück gestürzt hat. Und geschrien hast du: Araquui! Araquui! Sei verflucht, Araquui!“

Stella Jäger vermutete ein Geheimnis, das sie ergründen wollte, einerseits aus Neugierde, andererseits weil das Wissen von Vorteil für sie sein konnte.

Sie strich Frederik Lord sanft über das Haar.

„Sag mir, was dich quält“, sagte sie. „Mir kannst du alles anvertrauen. Wer ist dieser Araquui und was hat es mit dem Schrumpfkopf auf sich, der dir Unglück gebracht hat?“

Frederik Lord konnte die Geschichte nicht länger für sich behalten. Er mußte reden. Er brauchte einen Menschen, dem er sich anvertrauen konnte. Das Grauen des Alptraums hatte seine letzten Hemmungen beseitigt, von dem magischen Fetisch zu einem Außenstehenden zu sprechen, und in dieser Nacht, von vielen Zwischenfragen unterbrochen, erzählte Lord Stella die ganze Geschichte seines furchtbaren Geschickes.

Am Morgen ruhte Stella nicht eher, bis Lord ihr den Schrumpfkopf gezeigt hatte. Sie betrachtete das getrocknete, faustgroße Ding zunächst, nahm es dann in die Hand.

„Weißt du“, sagte Stella skeptisch. „Es fällt sehr schwer zu glauben, daß dieses Ding da Zauberkräfte haben und an all dem schuld sein soll, was dir und deinen Angehörigen widerfahren ist, Frederik.“

„Es ist so“, antwortete Lord. „Du kannst es mir glauben. Ich weiß, daß es unwahrscheinlich klingt, aber ich habe es am eigenen Leibe erlebt.“

Stella musterte den Fabrikanten. Er konnte sich vorstellen, was sie dachte. Sie überlegte, ob seine Trinkerei in den letzten Monaten aufs Gehirn gegangen war oder ob er auch geistig verwirrt war wie sein Sohn, der das Haus angesteckt hatte.

„Du glaubst doch wohl nicht, daß ich dir das abnehme. Dieser

Schrumpfkopf da und übernatürliche Kräfte? Das ist doch absurd. Du redest dir etwas ein, was nie und nimmer stimmen kann, Frederik. Heute nacht, als du mir alles erzählt hast und so todernst und überzeugend dabei warst, habe ich es fast geglaubt. Aber jetzt bei Tageslicht, nein. Warst du schon einmal beim Psychiater?“

„Nein, wozu auch?“

„Da solltest du aber hingehen.“

Stella nahm den Schrumpfkopf an den Haaren, schüttelte ihn hin und her.

„Araquui!“ flüsterte sie. Als nichts sich regte, lachte sie, sagte nochmals: „Araquui!“ Wieder erfolgte keine Reaktion.

„Ich bitte dich, Stella, treib kein Spiel mit diesen Dingen.“

„Ach was. Dieser Bucklige hat dir ein Märchen erzählt, um viel Geld aus dir herauszuholen. Ich werde dir gleich zeigen, was an der Sache dran ist.“

Mit dem Schrumpfkopf in der Hand lief Stella aus dem Zimmer und trat an das Kaminfeuer im Wohnraum. Wenn sie Frederik Lord von seinem Wahn befreite, würde er ihr ewig dankbar sein, dachte sie. Als Stella ausholte und den Schrumpfkopf in die Flammen werfen wollte, hörte sie Lords Schrei.

Der Schrei klang so entsetzt, daß Stella herumwirbelte. Lord stand auf der Türschwelle, die Hand ans Herz gepreßt, das Gesicht verzerrt.

„Tu’s nicht“, stöhnte er. „Sonst muß ich sterben.“

Frederik Lord sank zu Boden. Schweißtropfen standen auf seinem bleichen Gesicht, und er krümmte sich vor Schmerzen.

„Es ist, als ob ich innerlich verbrennen würde.“

Stella half ihm aufzustehen, führte ihn zu der Couch im Nebenzimmer.

„Es ist zwecklos“, sagte er. „Solange ich der Besitzer des Araquui bin, habe ich unter ihm zu leiden.“

„Hm“, meinte die rothaarige Frau. „Deine drei Wünsche sind doch ausgesprochen. Warum verkaufst du mir den Schrumpfkopf nicht für einen symbolischen Betrag von … sagen wir, einer Mark, wenn dich das beruhigt?“

„Das ist es ja“, sagte Lord, dessen Schmerzen nun nachließen. „Ich habe Angst, den Schrumpfkopf an jemand anders weiterzugeben, weil ich niemanden ins Unglück stürzen möchte. Nun fürchte ich, wenn ich sterbe, wird meine Seele auf ewig verbannt sein. Alles andere, was Cazador mir sagte, ist wahr geworden, warum nicht auch das?“

Der Schmerz und die Angst, die monatelange Nervenbelastung hatten Lord völlig erledigt. Eine Träne lief über sein von den Qualen und den Ausschweifungen der letzten Monate gezeichnetes Gesicht.

„Männer!“ sagte Stella Jäger verächtlich. „Ich will dir beweisen, daß dieser Schrumpfkopf nicht so gefährlich ist, wie du denkst, Frederik. Ich kaufe ihn dir für eine Mark ab, für eine Zeit von fünf Minuten. Danach gehört er wieder dir. In diesen fünf Minuten werde ich nur ganz kleine Wünsche an ihn richten, die keinen Schaden anrichten können. Ich wette, es passiert gar nichts. Du redest dir das alles nur ein. Vielleicht hat Cazador dich hypnotisiert, vielleicht ist durch deinen ersten Wunsch und den Tod deiner Frau bei dir ein Trauma entstanden, das jetzt Halluzinationen hervorruft. Jedenfalls kann ein erwachsener Mensch nicht solchen Unsinn glauben, wie du es tust.“

Stella war raffiniert. Sie hatte genau die richtigen Argumente gewählt. Frederik Lord schöpfte wieder etwas Hoffnung.

„Aber du mußt mir versprechen, nur ganz harmlose Wünsche auszusprechen, Stella.“

„Natürlich, Frederik.“

„Also gut. Der Schrumpfkopf gehört dir. Für den Betrag von einer Mark.“

Im gleichen Moment war es Lord, als würde eine schwere Last von seinen Schultern genommen. Seine Schmerzen wichen, er setzte sich auf.

Stella Jäger holte den Schrumpfkopf, der vor dem Kaminfeuer auf dem Teppich lag.

„Tja, was könnte man sich wünschen? Einen Nerzmantel vielleicht, und zehn Flaschen Champagner. Ja, Araquui, schaff mir einen Nerzmantel und zehn Flaschen Champagner herbei.“

Nichts geschah. Schon triumphierte Stella. Wenn sie Frederik Lord von seinem Wahn heilen konnte, war er Wachs in ihren Händen. Schon sah die rothaarige Frau sich als seine Ehefrau und Erbin, sah sich an der Riviera vom Erlös für Lords Fabrik ein herrliches Leben machen.

„Siehst du“, sagte sie. „Nichts passiert. Alles war nur ein Ammenmärchen, Frederik.“ Sie wandte sich wieder dem Schrumpfkopf zu, den sie an den langen schwarzen Haaren hielt. „Du dummes Ding, ich wünschte, du würdest zerplatzen!“

Ein Donnerschlag ertönte, ließ das Haus in den Grundfesten erzittern. Es wurde dunkel. Wie ein Stromstoß ging es durch den Körper Stella Jägers, und ein eisiges Kältegefühl überkam sie.

Sie stieß einen Schrei aus, ließ den Schrumpfkopf los. Aber er fiel nicht, sondern blieb in der Luft hängen. Seine Augen begannen zu glühen wie Kohlen, und eine Stimme, die von irgendwoher kam und durch den Mund des Schrumpfkopfs sprach, rief: „Araquui läßt sich nicht verhöhnen. Den Wunsch, mich selbst zu vernichten kann und will ich nicht erfüllen. Doch dafür, daß du diesen Wunsch ausgesprochen hast, Weib, werde ich dich töten.“

Es wurde wieder hell. Das Kältegefühl und die Erstarrung wichen von Stella Jäger. Der in der Luft schwebende Schrumpfkopf wuchs, bis er die Größe eines Fußballes erreicht hatte. Ein fahles, grünliches Leuchten ging von ihm aus. Lange Reißzähne wie die eines Jaguars wuchsen in seinem Mund, bleckten die Frau an.

Ein Fauchen kam aus dem Rachen des Schrumpfkopfs. Plötzlich umkreiste er Stella Jäger mit großer Geschwindigkeit, stieß vor und grub die Zähne in das Fleisch ihrer Schulter. Stella schrie gellend auf. Wieder biß Araquu zu und wieder.

Blut floß. Stoff zerriß. Kreischend floh Stella aus dem Raum, rannte die Treppe hinunter. Der Schrumpfkopf folgte ihr und biß sie immer wieder in den Hals, in Arme und Beine, in den Rücken und die Brust.

Frederik Lord stand da wie gelähmt. Stella stürzte aus dem Haus. Vom Fenster aus sah der Fabrikant, wie ein Lastwagen durch die Einfahrt gefahren kam.

Stella lief genau auf den Lastwagen zu. Bremsen quietschten. Der Lastwagen erfaßte die Frau, schleuderte sie zu Boden und überrollte sie.

Schreckensbleich stieg der Fahrer aus. Lord kam aus dem Haus. Vorsichtig zogen sie Stella Jäger unter dem Wagen hervor. Die Frau war tot. Das rechte Vorderrad des Lastwagens hatte ihr den Brustkasten zerquetscht.

Der Schrumpfkopf war nirgends zu sehen. Zu seinem Erstaunen sah Frederik Lord, daß am Körper der Frau nirgends Bißspuren zu sehen waren. Auch die Kleider waren nicht zerfetzt und blutig.

„Sie ist mir genau vor die Räder gelaufen“, sagte der Fahrer immer wieder. „Sie ist mir hineingelaufen. Ich kann nichts dafür.“

„Was wollten Sie hier denn überhaupt?“ fragte ihn Lord.

„Ich bin der Bahnspediteur. Ich habe eine Kiste Expreßgut für Frau Stella Jäger geladen, die ich hier abgeben wollte.“

Später, im Beisein des Polizeihauptmeisters und Dr. Gaby Thomas, die Frederik Lord umgehend verständigt hatte, wurde die Kiste geöffnet. Zunächst fand Lord einen Umschlag mit einer Karte, auf der stand: „Geliebte Stella, habe heute erfahren, daß Du abgereist bist, und deine neue Adresse. Bitte, komm zu mir zurück, es war alles ein Mißverständnis. Ich liebe dich. Anbei sende ich Dir ein kleines Präsent, damit Dir die Entscheidung nicht so schwerfällt. Dein Robert.“

Die Expreßgutkiste enthielt zehn Flaschen Champagner und einen Nerzmantel.

„So war es“, erzählte Frederik Lord. „So kam meine Frau ums Leben, so wurde mein Sohn schwachsinnig, und so starb Stella Jäger.“

Es war kurz vor Weihnachten. Draußen schneite es in dicken Flocken. Der Rasen vor der Villa war schneebedeckt. Die Bäume trugen weiße Schneelasten.

Frederik Lord und Otmar Röder, der frühere Betriebsleiter, saßen in der Halle der Villa am Kaminfeuer. Der Fabrikant hatte sich endlich entschlossen, sich Röder anzuvertrauen.

Auf einem Marmortischchen lag der Schrumpf kopf.

Röder sagte nicht ja’ und nicht‚ nein’ zu Lords Geschichte. Alles erschien ihm reichlich mysteriös. Aber im letzten Jahr waren in der Villa Lord und in der Umgebung des Fabrikanten so viele merkwürdige Dinge passiert, daß Röder langsam alles für möglich hielt.

„Was wollen Sie jetzt tun, Herr Lord?“ fragte er schließlich.

Der Fabrikant sah bleich und übernächtig aus. Tiefe Ringe lagen unter seinen Augen. Seine Hand, die die Brasil hielt, zitterte leicht. Er aß kaum noch, war erschreckend abgemagert. Nach wie vor trank er hauptsächlich Wodka. Nicht mehr in den rauhen Mengen wie in den ersten Monaten nach den Unglücksfällen, aber doch noch wesentlich mehr, als ihm guttat.

„Ich will einen Handel mit Ihnen abschließen, Herr Röder“, sagte der Fabrikant. „Seit dem Tod von Stella Jäger finde ich keine Ruhe mehr. Nachts erscheint sie mir im Traum und verflucht mich, denn sie starb in den fünf Minuten, in denen der Schrumpf köpf ihr gehörte. Sie ist der ewigen Verdammnis anheimgefallen und leidet schreckliche Qualen. Immer wieder hält sie mir vor, daß ich an ihrem Los schuld bin. Ich habe gräßliche Angst, gleichfalls zu sterben, solange ich Araquui noch besitze. Ich weiß, welche Qualen und Leiden Stella Jäger ausstehen muß. Ich kann es Ihnen nicht schildern, Herr Röder, es ist zu grausam.“

„Und nun fürchten Sie, das gleiche Schicksal zu erleiden, und wollen den Schrumpfkopf so schnell wie möglich loswerden, ja?“

„So ist es. Ich will nicht einem armen Teufel, der keine Ahnung hat, all das Unglück anhängen. Es muß einen Weg geben, den teuflischen Bann zu brechen, davon bin ich überzeugt. Aber ich habe nicht mehr den Mut und die Kraft, es zu versuchen. Herr Röder, Sie wissen, daß ich kein Mensch bin, der sich leicht mit anderen verbrüdert. Es fällt mir schwer, aus mir herauszugehen, und die letzten Monate waren nicht dazu angetan, das zu ändern. Sie wissen aber auch, daß ich Sie sehr schätze und daß wir immer ein sehr gutes Verhältnis hatten. Wenn ich Sie nun trotzdem bitte, den Schrumpfkopf zu übernehmen und sich den möglichen Folgen auszusetzen, dann sollen Sie dies nicht umsonst tun. Ich werde Sie reichlich entschädigen.“

Lord stand auf, ging im Raum hin und her. Röder wartete ab, was der Fabrikant ihm zu sagen hatte.

„Ich habe Ihnen in der letzten Stunde alles erzählt, was es zu erzählen gibt, Herr Röder. Sie sind gewarnt, und ich nehme an, daß Sie alles tun werden, das Teufelsding da aus der Welt zu schaffen. Kaufen Sie es mir ab, für einen symbolischen Kaufpreis, den Sie selber festsetzen können. Sie werden mein gleichberechtigter Teilhaber, wenn Sie es tun, Herr Röder. Sie können die Fabrik wieder eröffnen und die Leitung übernehmen. Ich selbst werde nicht mehr in Erscheinung treten. Die Firma ist immer noch ein paar Millionen wert. Ich bin überzeugt, daß sie unter Ihrer Leitung aufblüht. Sie können mich dann auf Rentenbasis allmählich auszahlen und das Unternehmen zu dem Ihren machen. Was halten Sie davon, Herr Röder?“

Der schwarzhaarige, gutaussehende Mann dachte nach. Es war eine große Chance, eine Chance, wie das Leben sie nur einmal bot. Frederik Lord war erledigt, aber Otmar Röder konnte die Firma sehr schnell wieder zu einem florierenden Unternehmen machen. Es war ein verlockendes Angebot.

„Nein, Herr Lord. Sie sind augenblicklich in einer verzweifelten Lage. Ob Ihre Annahmen über die übernatürlichen Fähigkeiten dieses Schrumpfkopfs richtig sind, kann und will ich nicht beurteilen. Wenn ich Ihr Angebot ablehne, geschieht es, weil ich Ihre Notlage nicht ausnutzen will.“

Lord war ein gewiegter Verhandlungstaktiker. Er dachte nicht daran, Röders‚ Nein’ als endgültig zu akzeptieren.

„Reden wir über die Sache“, sagte er. „Sie nutzen meine Notlage nicht aus, im Gegenteil, Sie tun mir einen großen Gefallen. Wenn Sie die Firma nicht übernehmen, muß ich sie früher oder später an die Fabayer-Maschinenbau KG verkaufen.“

Frederik Lord redete noch eine ganze Weile weiter. Er konnte überzeugen, konnte verkaufen. Und in diesem Fall ging es darum, Otmar Röder sein Unternehmen zu verkaufen.

Im Grunde genommen wollte Röder das Angebot annehmen. Es galt eigentlich nur, ihm die Sache in der richtigen Weise nahezubringen. Nach einer weiteren halben Stunde endlich hatte der Fabrikant Röder überzeugt. Der junge Mann stimmte zu, Lords Teilhaber zu werden und ihm den Schrumpfkopf abzukaufen.

Als Preis wurden tausend Mark vereinbart, da Röder auf der einen Seite den Schrumpfkopf, der einen hohen Sammlerwert hatte, nicht für ein Butterbrot kaufen, auf der anderen aber keine horrende Summe für einen Gegenstand ausgeben wollte, der ihm nicht gefiel und mit dem er auch nichts anfangen konnte.

Skeptisch betrachtete Röder den Schrumpfkopf. Nachdem er Lord einen Scheck über tausend Mark ausgestellt hatte, war er nun der Besitzer.

„Das Ding soll Zauberkräfte haben?“ meinte Röder. „Ich weiß nicht recht.“

„Ich hoffe, Sie finden einen Weg, den bösen Fetisch zu vernichten“, sagte Lord. „Wenn es gar nicht geht, dann sehen Sie zu, daß Sie sich nur ganz kleine und unverfängliche Dinge wünschen und den Schrumpfkopf so schnell wie möglich wieder loswerden.“

„Ich verstehe nicht, wie so ein Ding Unheil stiften soll.“

„Genau verstehe ich das auch nicht“, sagte Lord. „Der Schrumpfkopf muß irgendwie mit einer dämonischen Kraft zusammenhängen oder selbst ein Dämon sein. Vielleicht finden Sie es eines Tages heraus, Herr Röder. Jedenfalls hat Araquui übernatürliche Fähigkeiten. Er kennt wahrscheinlich die Zukunft und weiß Dinge, die an weit entfernten Orten geschehen. So kann er eingreifen und für so unglückselige Verkettungen sorgen wie beim Tod von Stella Jäger. Araquui wußte, daß der Lastwagen kam. Er trieb Stella Jäger hinaus in den sicheren Tod. Bei dem Zugunglück muß es genauso gewesen sein.“

„Nun, ich denke, ich werde damit fertig werden, Herr Lord. Aber was gedenken Sie jetzt zu tun?“

Lord atmete tief auf. Er wirkte gelöst, fast heiter, wie von einer schweren Last befreit.

„Zunächst machen wir einen Vertrag beim Notar und legen die Teilung der Firma und die Bedingungen schriftlich fest. Von dem Schrumpfkopf wird selbstverständlich kein Wort erwähnt. Dann verkaufe ich einen Teil der Grundstücke, die mir hier im Dorf und anderswo gehören, und gehe weit weg. Zunächst werde ich Urlaub machen, damit ich mich erhole und auf andere Gedanken komme. In diesem Haus hier werde ich noch wahnsinnig. Ich will zunächst einige Wochen oder Monate an der Riviera verbringen. Was ich später tue, weiß ich noch nicht. In die Belange der Firma werde ich mich aber auf keinen Fall einmischen.“

„Sie haben recht. Das ist das Beste, was Sie tun können. Sie haben Ihr Leben lang schwer geschuftet, sind kein armer Mann. Genießen Sie Ihr Leben, vergraben Sie sich nicht hier. Leisten können Sie es sich. Wenn Sie unbedingt eine Tätigkeit brauchen, können Sie sich später wieder eine suchen.“

In Gedanken war Lord bereits weit weg.

„Vielleicht kaufe ich mir einen Besitz am Luganer See oder sonstwo, wo es mir gefällt. Eine Unterhaltung zu finden, fällt mir nicht schwer. In früheren Jahren habe ich gern gemalt, recht gut sogar. Später hatte ich keine Zeit mehr dafür. Diesem Hobby kann ich mich jetzt in aller Ruhe widmen.“

Frederik Lord rief gleich Dr. Wolff an, den Notar. Dr. Wolff sagte alle Termine für den Nachmittag ab und widmete sich Lord und Röder. Der Vertrag wurde noch am gleichen Nachmittag unterzeichnet. Lord hatte einen Makler verständigt, der den Verkauf seiner Grundstücke übernehmen sollte. Auch das würde in sehr kurzer Zeit erledigt sein.

Lord reiste schon am nächsten Tag ab. Den Erlös aus dem Grundstücksverkauf wollte Röder ihm auf eine Bank in Nizza überweisen.

Otmar Röder und Dr. Gaby Thomas verabschiedeten sich am nächsten Morgen in aller Frühe von Frederik Lord. Es war bitter kalt. In der Nacht war viel Schnee gefallen. Weiß und verschneit waren Häuser, Bäume, Straßen und Felder.

Frederik Lord nahm ohne jede Sentimentalität von dem Ort Abschied, in dem er sechsundzwanzig Jahre gelebt hatte, und von seinem Lebenswerk, der Fabrik. Er schüttelte Otmar Röder und der Ärztin kurz die Hand, sagte: „Leben Sie wohl, alle beide, und alles Gute für die Zukunft. Wir werden sicher gelegentlich voneinander hören.“

Lord stieg in seinen Mercedes und brauste davon.

Otmar Röder blieb zurück als Besitzer von fünfzig Prozent des Unternehmens, das einen neuen Namen erhalten sollte, und als Besitzer des Schrumpfkopfs. Frederik Lord hoffte, die Vergangenheit und Araquui endgültig hinter sich gelassen zu haben. Ganz sicher war er nicht, denn Cazador hatte ihm von einem früheren Besitzer Araquuis erzählt, der sterben mußte, weil er gegen Araquui konspiriert hatte.

Anfang des nächsten Jahres geschah allerlei. Die Firma Frederik Lord, metallverarbeitende Präzisionsmaschinen, wurde in Röder & Co. Umbenannt. Otmar Röder und seine Mutter zogen in die leerstehende Villa. Röder suchte die Arbeiter und Angestellten, die zuvor bei Frederik Lord gearbeitet hatten, persönlich auf.

Nachdem Lord nicht mehr da war, gelang es Röder, die frühere Belegschaft zum größten Teil zurückzugewinnen. Das Unternehmen wurde Anfang Januar wiedereröffnet.

In den nächsten Wochen war Röder überall. Er arbeitete für drei. Überall in der Fabrik tauchte er auf, kümmerte sich um alles und jeden. Er konnte aus dem Kopf sagen, welche Kapazität jede einzelne Maschine hatte und zu wieviel Prozent sie ausgelastet war. Er hatte den gesamten Betriebsplan im Kopf, wußte in der Buchhaltung und im Verkauf über jedes Detail Bescheid.

Röder war zu einem Arbeitstier geworden. Bis spät in die Nacht brannte in seinem Büro das Licht, und morgens war er schon sehr früh wieder auf den Beinen. Sein Privatleben vernachlässigte er. Seine langjährige Freundin trennte sich von ihm.

Röder lebte fast ausschließlich für das Unternehmen. Erst wenn die Firma wieder florierte, wenn er alles im Griff hatte, wollte er sich Urlaub und Erholung gönnen. Vorerst war daran nicht zu denken.

Als Röder einmal in der zwanzig Kilometer entfernten Stadt ausging, lernte er Barbara Steinfelder kennen, eine hübsche Frau mit kastanienfarbenem Haar und braunen Augen. Barbara Steinfelder hatte in der Stadt eine Boutique eröffnet.

Röder tanzte ein paarmal mit ihr. Es war ein Ball in der Faschingszeit, auf dem sie sich getroffen hatten. Röder trug das Kostüm eines Toreros, zu dem seine schwarzen Haare gut paßten. Barbara Steinfelder hatte sich als Rokokodame kostümiert.

Röder brachte sie an diesem Abend nach Hause. Beide waren beschwipst. Sie küßten sich in Röders Wagen. Als Röders Zärtlichkeiten stürmischer wurden und er mehr wollte, wich die schöne junge Frau zurück.

Spielerisch wehrte sie Röder ab, der so leicht nicht aufgab. Er fragte nach dem obligatorischen Kaffee in der Wohnung.

„Es ist spät“, sagte Barbara Steinfelder. Und auf die Kostüme anspielend, fügte sie hinzu: „Im Rokoko waren die Sitten zwar locker, aber einen so feurigen Torero konnte eine Dame auch damals nicht gleich mit in die Wohnung nehmen.“

Röder lächelte.

„Ich weiß gar nicht, was du befürchtest, Barbara“, sagte er. „Ich bin die Harmlosigkeit in Person.“

„Fahr nach Hause, Harmlosigkeit“, sagte Barbara Steinfelder. „Ein Faschingsflirt hat seine Grenzen.“

Sie stieg aus, ging zu ihrer Wohnung. Röder zuckte die Schultern, steckte sich eine Zigarette an. Er hielt sich nicht für einen unwiderstehlichen Frauenhelden und nahm kleine Rückschläge in der Art des eben erlebten gelassen hin. Barbara Steinfelder gefiel ihm sehr, der berühmte Funke war auf ihn übergesprungen.

Röder hupte noch einmal kurz zum Gruß und fuhr davon.

Kurz darauf traf er Barbara Steinfelder im Reitklub wieder, dessen Mitglied er seit einigen Jahren war. So viel Röder auch zu tun hatte, ein paar Reitstunden in der Woche, um körperlich fit zu bleiben, ließ er sich nicht nehmen. Außerdem spielte er im Sommer Tennis. Jeden Morgen schwamm er ein paar Runden in dem Swimmingpool, der zur Villa gehörte.

Barbara Steinfelder war erst vor kurzem in den Reiterverein eingetreten. Als sie sich darüber beklagte, wie schlecht die Qualität der Pferde sei, die man leihen konnte, überließ Röder ihr eins der beiden Vollblutpferde, die er von Frederik Lord übernommen hatte. Lord – immer noch in Nizza – hatte für die beiden Pferde keine Verwendung mehr und sie Röder überlassen.

Barbara Steinfelder bedankte sich herzlich. Sie ritt ein paarmal mit Röder aus, war aber spröder und zugeknöpfter als auf dem Faschingsball. Sie war zwar immer freundlich zu Röder, aber Annäherungsversuchen wich sie aus.

Genau das reizte Röder. Er konzentrierte sich immer mehr auf sie, setzte es sich in den Kopf, diese Frau und keine andere müsse er haben. Und wenn Röder sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, tat er alles, um es auch zu erreichen.

Der Erfolg, den er mit seinen neunundzwanzig Jahren schon hatte, imponierte Barbara. Sie fand ihn sehr sympathisch, aber die Gefühle, die Röder für sie empfand, teilte Barbara ganz und gar nicht.

Im Grunde genommen waren sie völlig verschieden. Sie lachte und feierte gern, er konzentrierte sich ganz auf seine Arbeit, auf den Betrieb. Röder hätte viele andere Mädchen und junge Frauen haben können. Selbst Barbara stieß ihn hin und wieder fast mit der Nase auf die Chancen, die sich ihm boten. Doch Röder hatte sich nun einmal Barbara in den Kopf gesetzt, die anderen Frauen interessierten ihn nicht.

Beim Rosenmontagsmaskenball, den er allein besuchte, und wo er Barbara zu treffen hoffte, lernte Röder den Grund für Barbaras Zurückhaltung kennen. Barbara kam an der Seite eines anderen Mannes in den Saal. Sie trug eine tief ausgeschnittene, durchsichtige Bluse, die so gut wie nichts mehr verbarg, einen Zigeunerrock und eine Maske vor den Augen. In ihrem kastanienbraunen Haar sprühten tausend Lichter. Sie sah den Mann an ihrer Seite an, lachte ihm zu, tanzte mit ihm, und Röder wußte, wer die Nummer eins bei ihr war. Er kannte den andern flüchtig. Er hieß Alfred Low, war in Röders Alter. Ein großer, breitschultriger Mann mit markantem Gesicht und unschlagbarem Mundwerk, Verkaufsleiter einer großen Schuhfirma.

„Hallo, Otmar!“ Die fröhliche Menge drängte sich an der Bar. Es wurde geschunkelt, gescherzt, gelacht und gesungen. Zigarettenrauch, Gläserklirren, Stimmengewirr. „Du bist unter die Großindustriellen gegangen, habe ich gehört. Na, wenn das kein Grund ist, einen auszugeben!“

Low war mit jedem gleich per‚ du’, das gehörte zu seinem Stil.

„Barbara kennst du ja, ihr reitet doch gelegentlich zusammen. Ein schöner Sport, das Reiten, muß ich auch noch lernen. Bis jetzt weiß ich nur, was beim Pferd vorne und hinten ist. He, Ober, vier Sekt.“

Röder war auf die rothaarige Susanne Eider ausgewichen, eine gute Freundin aus früheren Tagen. Sie bemerkte zwar, daß er ständig nur Augen für Barbara Steinfelder hatte, doch sie tat, als fiele es ihr nicht auf.

Röder stellte Susanne vor. Sie tranken. Röder hatte etliche Bekannte getroffen und begrüßt. Der Ballsaal des Hotels‚ Krone’ war brechend voll. Der Reit – und Fahrklub und der Tennisklub hatten den Ball arrangiert. Die Kapelle brachte alles, vom Walzer bis zum Beat. Es herrschte eine ausgelassene Stimmung.

Es waren die drei tollsten und verrücktesten Tage. Jeder amüsierte sich auf seine Art – der eine beim Trinken, der andere mit einer Schönen, der dritte wieder tobte sich beim Tanzen aus, und wer Trübsal blies, war selber daran schuld.

Low und Barbara und Röder und Susanne blieben zusammen, schlossen sich einer ausgelassenen Gesellschaft an. Low erzählte von seinem neuen Porsche Carrera, den er nicht genug herauszustreichen wußte.

„Ich habe ein Faible für rassige Wagen“, sagte Barbara. „Es ist eben nicht jedermanns Sache, im uralten Mercedes Diesel durch die Lande zu schaukeln.“

Das bezog Röder gleich auf sich. Deshalb reagierte er auch nicht mehr auf Löws Autostories.

Low merkte das natürlich und machte sich einen Spaß daraus, ein wenig zu sticheln. Das ärgerte Röder, wenn er es auch nicht zu zeigen versuchte. Aber noch mehr ärgerte es ihn, daß Barbara Steinfelder über jeden von Löws Witzen, von denen einige auf Röders Kosten gingen, sich prächtig amüsierte. Die ganze Gesellschaft wurde immer heiterer und ausgelassener, bis auf Röder.

Er tanzte zwar und lachte, aber er zwang sich dazu. Es gab ihm jedesmal einen Stich, wenn er Barbara und Low sah. Er sagte sich, das sei Unsinn, ihm könne es gleich sein, aber es war ihm nicht gleich.

Mit Susanne Eider tanzte Röder, als hielte er seine eigene Großmutter in den Armen. Am liebsten wäre er gegangen, doch das brachte er auch nicht fertig. Also blieb er bis zum Morgen, bis sich die ganze Gesellschaft auf den Heimweg machte.

Im Saal sah es wüst aus. Konfetti und Luftschlangen am Boden. Leere und halbvolle Gläser, fleckige Tischtücher, volle Aschenbecher. Unter einem Tisch schnarchte ein Betrunkener mit einer roten Pappnase im Gesicht.

In der Bar wurde noch gesungen. Die ganze Gruppe, fünfzehn Personen insgesamt, trat hinaus in die kalte, frische Luft. Barbara Steinfelder kicherte, und Low probierte den Königsjodler, den er im Winterurlaub gehört hatte.

Schaurig klang der Jodler in die Nacht, und die ganze Gesellschaft wollte sich vor Lachen ausschütten. In weiser Voraussicht hatte niemand ein Auto mitgenommen. Röder hatte im Hotel‚ Krone’ ein Zimmer reservieren lassen, da er auf seinen Führerschein Wert legte.

Lautstark teilte sich die Gesellschaft in verschiedene Gruppen auf. Vor dem Hotel trennten sie sich. Röder sah Low und Barbara Arm in Arm davongehen.

Röder unterdrückte einen Fluch. Dann wandte er sich Susanne Eider zu, zog sie an sich. Barbara Steinfelder konnte er nicht haben, in der Beziehung hatte er sich gründlich getäuscht, wie ihm dieser Abend klargemacht hatte. Doch das war für Röder kein Grund, nun ganz leer auszugehen.

Wer die Taube auf dem Dach nicht haben kann, braucht den Spatzen in der Hand nicht auch noch wegfliegen zu lassen, sagte er sich.

Die rothaarige Susanne sah jetzt eine gute Gelegenheit, Röder seine Unaufmerksamkeit heimzuzahlen. Sie tat es mit Wonne.

Sie küßte Röder leidenschaftlich und erwiderte seine Zärtlichkeiten so, daß er immer stürmischer wurde. Dann stieß sie ihn zurück, hemmte ihn mit vielen‚ nicht’ und‚ nein’ und‚ ich muß jetzt gehen’ daß er fast verzweifelte.

Röder bot seinen gesamten Charme auf, redete mit Engelszungen und versuchte alles, um Susanne soweit zu bekommen, daß sie ihm aufs Zimmer folgte. Sie spielte noch eine Weile mit ihm, bis er fast böse wurde und drauf und dran war, sie gehen zu lassen.

Dann war Susanne wohl der Meinung, der Rache sei es genug. Sie gingen ins Hotel, engumschlungen den Hotelflur entlang und in Röders Zimmer. Im Zimmer war es angenehm warm. Röder trug Susanne zum Bett, streifte ihr die Kleider ab.

Vor anderthalb Jahren hatte er ein paarmal mit ihr geschlafen. Seither war sie noch schöner geworden, wie er feststellte, ihr Körper reifer und geschmeidiger. Röder warf seine Kleider neben das Bett, wohin sie gerade fielen.

Er blieb mit Susanne bis zum Mittag im Bett. Nach einem reichlichen Mittagessen in einem Restaurant ging Susanne für ein paar Stunden nach Hause, um sich umzuziehen und frisch zu machen.

Röder wollte in seinem Hotelzimmer ein paar Stunden schlafen, ehe er am Abend zum nächsten Maskenball ging. Er streckte sich auf dem frisch gemachten Bett aus, rauchte zunächst eine Zigarette.

Barbara Steinfelder wollte ihm nicht aus dem Sinn gehen. Röder dachte gar nicht daran aufzugeben, nur weil dieser Low mit seinem albernen Porsche Carrera sie erobert hatte. Röder traute sich zu, Low aus dem Feld schlagen zu können.

Er überlegte. Sein alter Mercedes war wirklich nicht mehr besonders attraktiv. Wenn Barbara für rassige Wagen schwärmte, dann wollte er ihr etwas bieten, sie auf sich aufmerksam machen. Ein schöner Sportwagen, ein Lamborghini oder Maserati, mußte da das richtige sein.

Im Kopf begann Röder zu rechnen, während er weitere Zigaretten rauchte. Er kannte die flüssigen Mittel seines Unternehmens gut genug, um zu wissen, was er an Bargeld aus der Firma herausziehen konnte und was nicht.

Plötzlich kam ihm eine Idee. Das war eine gute Gelegenheit, um auszuprobieren, ob der Schrumpfkopf wirklich über übernatürliche Fähigkeiten verfügte. Lords Warnungen schlug Röder in den Wind. Was konnte ihm das Ding schon viel schaden? Er hatte keine Frau und keine Kinder, nur eine alte Mutter und einen Bruder, an dem er nicht besonders hing. Er konnte sich nicht vorstellen, wie sie in Mitleidenschaft gezogen werden sollten, wenn er sich einen Sportwagen wünschte.

Im Grunde seines Herzens war Röder davon überzeugt, daß Lord entweder zuviel getrunken hatte oder geistig verwirrt war, als er ihm diese Ammenmärchen erzählte. Es würde sich wohl alles als Humbug herausstellen, und Röder konnte dann ruhigen Gewissens den scheußlichen Schrumpfkopf wegwerfen oder irgendwo vergraben, wo er vermodern und verfaulen mochte.

Falls er wider Erwarten wirklich einen Sportwagen bekam, wollte er schon dafür sorgen, daß niemand Schaden nahm. Was Röder im Moment wirklich interessierte, war Barbara Steinfelder. Um sie zu erringen, hätte er sogar mit dem Teufel selbst paktiert.

Aus diesen Erwägungen heraus entschloß sich Röder, seinen ersten Wunsch an Araquui zu richten.

Am Aschermittwochmorgen, noch ehe er sich in sein Büro begab, nahm Röder den Schrumpfkopf aus dem Safe im Arbeitszimmer. Er hatte das Teufelsding nicht angerührt, seit er es von Lord erworben hatte.

Röder sah nun den Schrumpfkopf an.

„Araquui“, sagte er. „Alte Eule, wenn du nicht nur ein verschrumpelter Hohlschädel sein willst, dann beweise mir das jetzt und schaffe mir einen Lamborghini-Sportwagen, 320 PS, rot mit schwarzen Ledersitzen, kapiert?“

Es schüttelte Röder, was aber auch recht gut eine Folge der durchfeierten Nacht sein konnte. Er kniff für einen Augenblick die Augen zu. An dem Schrumpfkopf und auch sonst konnte er nichts feststellen.

Röder sah aus dem Fenster, aber vor der Villa stand nur sein alter 220er, schräg hingestellt, wie er ihn am Morgen geparkt hatte. Von einem Lamborghini war keine Spur zu sehen.

„Du trübe Tasse“, sagte Röder zu dem Schrumpfkopf und schloß ihn wieder in den Safe.

Er nahm eine kalte Dusche. Da er übernächtig war, fror er bis auf die Knochen. Erst nach einer halben Kanne Kaffee und einem kurzen Spaziergang fühlte Röder sich imstande, dem Alltag ins Auge zu sehen.

Wie immer am Aschermittwoch klafften einige Lücken in der Front der Werktätigen. Vielen Gesichtern waren die Spuren der Faschingszeit anzusehen. Röder dagegen fühlte sich jetzt so munter und heiter wie schon lange nicht mehr.

Gegen Mittag rief Röders Mutter, die Witwe Anita Röder, die inzwischen gleichfalls in die Villa eingezogen war, ihn ganz aufgeregt an.

„Stell dir vor, Otmar, etwas Unglaubliches ist passiert! Du wirst es nie erraten. Du hältst es nicht für möglich.“

„Na, nun sag schon!“

„Nein, Otmar, ich zeige es dir, wenn du zum Essen herüberkommst. Du wirst staunen.“

Röder war nun wirklich gespannt. Kurz nach zwölf ging er hinüber in die Villa. Seine Mutter erwartete ihn bereits in der Halle. Sie hielt einen Brief in der Hand.

„Lies!“ sagte sie.

Röder entfaltete den Brief. Er war an ihn gerichtet und kam von einem bekannten Herrenmagazin. Auf der ersten Seite standen die besten Glückwünsche der Redaktion zum Hauptgewinn im monatlichen Luxuswagen-Preisausschreiben.

„Aber ich löse doch gar keine Preisausschreiben“, sagte Otmar Röder konsterniert.

„Aber ich“, sagte die resolute Witwe Anita Röder. „Aus reinem Jux habe ich an dem Preisausschreiben teilgenommen. Beim Einsenden der Lösung habe ich deinen Namen auf der Postkarte als Absender angegeben. Ich habe den ersten Preis gewonnen, Otmar. Lies weiter, auf der nächsten Seite. Da steht es.“

Röder las das zweite Briefblatt. Fettgedruckt stand die Bezeichnung des Wagens in der Mitte des Blattes eingerückt. Es war ein Lamborghini-Sportwagen mit 320 PS. Die technischen Daten und die Ausstattung folgten. Der Wagen war rot und hatte schwarze Ledersitze.

Auf Wunsch könne Otmar Röder auch den Gegenwert in bar haben, stand da. Aber daran dachte Röder gar nicht.

„Was sagst du dazu, Otmar?“ fragte Anita Röder.

„Erstens, daß du grundsätzlich keine an mich gerichteten Briefe aufzumachen hast, zweitens, daß ich in diesem Fall keinen Ton darüber verliere, weil das wirklich ganz phantastisch ist. Das hast du großartig gemacht!“

Röder setzte sich an den Tisch. Es gab Schnitzel mit Kartoffelbrei und grünem Salat, als Nachtisch Eis mit heißer Schokoladensoße. Röder aß mit gutem Appetit. Die freudige Nachricht hatte ihn seinen Kater vergessen lassen.

„Natürlich werden wir uns das Geld für den Wagen überweisen lassen“, sagte Anita Röder. „Dieser Lamborghini oder wie er heißt, kostet ja ein Vermögen.“

Nach dem Essen steckte Röder sich eine Zigarette an.

„Ich werde den Wagen behalten und fahren“, sagte er. „Ich wollte meinen alten Mercedes schon lange gegen ein neueres Modell umtauschen.“

„Den Wagen willst du fahren? Du bist wohl lebensmüde, Otmar.“

„Nein, ganz und gar nicht, im Gegenteil“, versicherte Röder.

„Also gut“, meinte seine Mutter nach kurzem Schweigen. „Wenn du den Wagen fahren willst, dann fahre ihn eben. Meiner Meinung nach ist er für dich nicht geeignet. Zu protzig, zu wenig praktisch und überhaupt … was willst du damit?“

Barbara Steinfelder imponieren, dachte Röder. Unter normalen Umständen hätte er nie daran gedacht, einen Lamborghini zu kaufen. Ein Unternehmer zeigte zwar, daß er wohlhabend war, indem er sich einen guten, repräsentativen Wagen zulegte oder auch zwei, aber er protzte nicht und warf nicht Geld zum Fenster hinaus.

Da der Wagen aber der Gewinn eines Preisausschreibens war, fielen Röder tausend gute Gründe und Ausreden ein, um ihn doch zu fahren. Der eigentliche Grund aber war, daß er wegen Barbara Steinfelder einen Superwagen haben wollte, um Alfred Low auszustechen. Ob das nun der richtige Weg war oder nicht, darüber dachte Röder nicht nach. Er überlegte auch nicht weiter, ob er nun von Araquui etwas zu befürchten hatte oder nicht. Unangenehme Dinge kamen schnell genug, wenn sie kamen, und es lohnte nicht, sich vorher deswegen den Kopf zu zerbrechen.

Der Lamborghini wurde eine Woche später geliefert. Bei den Arbeitern und Angestellten der Firma Röder & Co und im Dorf erregte er Staunen und Bewunderung.

Am nächsten Tag fuhr Röder mit dem Lamborghini zum Reitstall.

„Ich habe mir einen neuen Wagen zugelegt“, sagte er zu Barbara, als sie durch die Wälder trabten.

„Die Geschichte deines Hauptgewinns hat die Runde gemacht“, erwiderte sie. Das Verhältnis zwischen ihnen war nach wie vor kameradschaftlich und herzlich. Barbara behandelte Röder wie den sprichwörtlichen guten Freund. „Du hast wirklich unverschämtes Glück. Ich finde es richtig, daß du den Wagen behältst.“

„Wir könnten heute abend zum Tanzen fahren. Ich kenne ein sehr nettes kleines Lokal.“

„Nanu? Du bist doch sonst immer in deine Arbeit vergraben?“

„Von Zeit zu Zeit komme ich an die Oberfläche. Wie heute abend zum Beispiel.“

Sie ritten eine Weile schweigend weiter. Der Himmel war trübe und grau. Die Tannen-, Buchen – und Eichenbäume glänzten feucht.

„Wenn du willst, können wir übermorgen oder am Wochenende fahren“, sagte Barbara schließlich. „Heute abend bin ich sehr beschäftigt und morgen abend ebenfalls.“

„Mit Alfred Low?“ fragte Röder und hätte sich gleich hinterher am liebsten auf die Zunge gebissen.

„Morgen ja“, sagte Barbara, indem sie nach altbewährter Taktik die Hälfte zugab. „Was stört dich daran?“

„Mich? Nichts. Was sollte mich daran stören?“

Barbara vermied es, Röder anzusehen. So bemerkte er nicht die kleinen belustigten Funken, die in ihren Augen tanzten. Barbara Steinfelder hatte eine Ehe hinter sich und war eine lebenslustige Frau. Sie war jetzt fünfundzwanzig Jahre alt und hatte einiges erlebt.

„Ich kenne Alfred, seit ich hier bin, und er ist sehr nett.“

„O ja“, sagte Röder. „Als Verkaufsleiter ist er viel unterwegs. Sehr sicher ist die Position nicht, da kommen und gehen die Leute. Berufsbedingt ist er wohl auch etwas leichtsinnig in manchen Dingen, aber auf seine Art ist er sehr tüchtig und sympathisch.“

Barbara lachte hell heraus.

„Er hat auch schöne Beine, abgesehen davon, daß sie krumm sind und in Plattfüßen enden“, sagte sie. „Ach, du hast schon eine Art, jemanden scheinbar zu loben und dabei alle seine schlechten Seiten bloßzulegen. Ich dachte, das sei eine weibliche Eigenschaft.“

„Ebensowenig wie der Klatsch“, entgegnete Röder. „Was glaubst du, was die Männer in der Fabrik für Zeit verreden?“ Unvermittelt fragte er: „Liebst du Alfred Low, Barbara?“

„Das geht dich nichts an“, erwiderte sie gelassen. „Er ist mein Freund, wenn du das meinst. Ich denke aber nicht daran, mein Gefühlsleben vor dir auszubreiten.“

„So habe ich es auch nicht gemeint. Es war nur eine Frage. Also gut, fahren wir übermorgen. Kann ich dich um acht abholen?“

„Okay.“

Nachdem sie die Pferde zum Reitstall zurückgebracht hatten, führte Röder den Lamborghini vor. Barbara war von dem Wagen begeistert wie ein kleines Kind. Sie setzte sich ans Steuer, nachdem sie den Sitz entsprechend eingestellt hatte, ließ den Motor aufheulen.

Sie fuhren eine Runde um die Stadt. In den Sitzen lag man fast und fühlte sich wie im Cockpit eines Düsenjägers. Das Vibrieren, die geballte Kraft des Motors, die der Fuß auf dem Gashebel beherrschte, war in jedem Glied, in jeder Pore zu spüren. Mit seiner langgestreckten, flachen Schnauze sah der Lamborghini fast aus wie ein Geschoß.

Im Innern roch es nach dem Leder der Sitze und etwas nach Eisen und heißem Öl.

„Herrlich!“ sagte Barbara. „Das ist ein Wagen!“

Wie unbeabsichtigt ließ Röder seine Hand auf ihrem Schenkel ruhen.

„Fahr rechts ran“, sagte er. „Ich gehe wieder ans Steuer.“

Als der Wagen hielt, umarmte und küßte er die Frau. Für ein paar Augenblicke erwiderte sie seine Küsse leidenschaftlich. Dann stieg sie aus, ging um den Wagen herum und setzte sich auf den Beifahrersitz, nachdem Röder hinters Steuer gerutscht war. Sie zog ihren Lippenstift nach, betrachtete ihr Gesicht in dem Spiegel an der Sonnenblende.

Röder fuhr zurück zum Reitstall.

Barbara lächelte.

„Am Donnerstag zur verabredeten Zeit“, sagte sie, stieg aus und ging zu ihrem Wagen.

Röder sah ihr nach, als sie davonfuhr. Er wußte jetzt nicht mehr, woran er war. Ratlos hob er die Schultern. Es mochte Frauenkenner geben, die aus einem Blick, einer Geste oder einem Lächeln alles mögliche schließen konnten, aber zu denen gehörte er leider nicht. Er mußte Geduld haben, so schwer ihm dies auch fiel.

Während Röder zur Firma zurückfuhr, dachte er ununterbrochen an Barbara. Susanne Eider hatte er seit dem Fasching nur einmal wiedergesehen. Susanne war Stewardeß und nur unregelmäßig zu Hause.

An den Schrumpfkopf dachte Otmar Röder kaum. Er nahm den Gewinn des Lamborghini, den er sich gewünscht hatte, als einen Zufall, als eine Fügung des Schicksals. Als nach der glücklichen Nachricht drei Tage vergangen waren, ohne daß etwas geschehen war, hatte Röder sich keinerlei Sorgen mehr gemacht.

Er wußte nicht, daß Araquui die Zeit für sich arbeiten ließ, um sein Opfer um so sicherer zu vernichten.

Geld! Alles drehte sich um Geld. In der Firma erhielt Röder einen Sichtwechsel, den Frederik Lord in seiner schlimmsten und haltlosesten Zeit im Zustand der Trunkenheit einem Lieferanten ausgestellt hatte. Jetzt war der Mann selber in Schwierigkeiten und wollte sein Geld.

Es war eine Viertelmillion Mark, an sich kein weltbewegender Betrag für eine Firma von der Größenordnung des Unternehmens Röder & Co. Doch gerade zu diesem Zeitpunkt traf die Bargeldforderung, da sie ohne jede Vorbereitung kam, Otmar Röder hart.

Während er noch überlegte, wie er das Geld auftreiben sollte, kam sein Bruder Bernd in sein Büro. Bernd war fünfunddreißig, sechs Jahre älter als Otmar.

„Ich bin ganz schrecklich in der Klemme“, sagte er, als er hereinkam. „Ich brauche dringend Geld!“

Bernd Röder war schon seit jeher immer irgendwie in der Klemme gewesen. Meistens drehte es sich dabei um Finanzielles.

„Wieviel?“ fragte Otmar Röder.

„Fünfzigtausend Mark bis morgen“, sagte Bernd.

Otmar pfiff durch die Zähne, denn mit so einem hohen Betrag und so kurzfristig war Bernd bisher noch nie angekommen.

„Wie hast du das denn geschafft?“ fragte er.

Bernd sah sich nervös um. „Mußt du das denn wissen?“ „Wenn ich dir fünfzigtausend Mark beschaffen soll, möchte ich schon wissen wofür.“

„Also gut. Ich habe LSD gekauft.“

„Du hast – was?“

„LSD gekauft. Sieh mich nicht so an. Ich brauchte Geld, nicht viel, nur ein paar tausend Mark. Da sah ich mich eben nach einer Sache um, die Geld bringen konnte. Ich kenne einen Chemiker, der LSD herstellt. Löschblättchen, die in die Lösung getaucht werden, klar? Ich sprach mit ein paar Leuten aus der Branche, die Stoff brauchen. Sie gaben mir die fünfzigtausend. Ich fuhr zu dem Chemiker und kaufte für das Geld LSD-Trips.“

„Weiter.“

„Nichts weiter. Als ich die Dinger ablieferte, stellte sich heraus, daß der Schuft von Chemiker mich betrogen hatte. Die verdammten Blättchen waren nur in Zuckerlösung getaucht, von ein paar echten abgesehen, die er mir als Köder gezeigt hatte. Meine Kunden haben mir drei Tage Frist gegeben, um die fünfzigtausend Mark zurückzuerstatten. Ich fuhr natürlich gleich wieder zu dem Chemiker. Aber der Kerl war weg.“

Otmar Röder nickte.

„Bernd“, sagte er. „Du lernst es nie. Wie oft habe ich dir schon gesagt, mach keine krummen Sachen. Du hast ganz einfach kein Talent dafür. Du hast Pech, wie du es auch anfängst. Zum Schluß fällst du doch immer auf die Nase. Ich wette, wenn du am Bahnhof eine Zeitung klaust, ist sie von gestern.“

„Du wirst mir doch helfen, Otmar?“

„Eigentlich sollte ich dich die Suppe allein auslöffeln lassen, die du dir eingebrockt hast.“

„Mach keine Witze, Otmar. Die bringen mich um. Das sind eiskalte Burschen. Sieh mal, ich will dir das Geld ja zurückgeben. Sicher gebe ich es dir zurück.“

„Wie die dreitausend vor zwei Jahren und die fünftausend für den Wagen, den du zu Schrott gefahren hast.“

„Dieses Geld kriegst du auch wieder, Otmar, ich schwöre es dir.“

„Schwöre nicht. Halt den Mund und laß mich nachdenken.“

Bernd Röder fürchtete tatsächlich für sein Leben, das sah Otmar deutlich. Bernd Röder war auch ganz der Mann, in so eine dumme Geschichte hineinzugeraten. Bernds Fehler war, daß er unheilbar clever war. Er hatte eine Nase für Supergeschäfte, fiel aber dabei regelmäßig auf irgendwelche Betrüger herein.

Otmar Röder wußte, daß er dringend Bargeld brauchte. Für die Firma und für seinen Bruder. Vielleicht gab es einen Weg. Den Lamborghini hatte Röder schließlich auch bekommen, und nichts war passiert.

Was schadete also ein weiterer Versuch?

„Geh nach Hause“, sagte Röder zu seinem Bruder. „Ich rufe dich in einer halben Stunde an.“

Bernd konnte es nicht schaden, wenn er eine Weile im eigenen Saft schmorte. Er schlich hinaus wie ein geprügelter Hund. Otmar Röder sagte seiner Sekretärin, er sei in zwanzig Minuten zurück. Er verließ das Bürogebäude, ging hinüber zur Villa.

Er begab sich in das Arbeitszimmer im ersten Stock, öffnete den Safe und nahm den Schrumpfkopf heraus.

„Araquui!“ murmelte er. „Araquui!“

Nichts geschah. Wieviel Geld sollte Otmar Röder sich wünschen? Eine Milliarde, nur um einmal zu sehen, was geschah? Röder entschied sich dagegen. Er war der Meinung, daß er sich sein Geld selber erarbeiten und verdienen wollte. Zudem hatte er bei dem Gedanken an den Schrumpfkopf ein unangenehmes Gefühl.

Frederik Lords Warnungen gingen ihm durch den Sinn. Röder beschloß, es nicht zu übertreiben und sich mit einer Million zu begnügen.

„Araquui!“ sagte er wieder. „Beschaffe mir eine Million D-Mark, noch heute vor Mitternacht.“

Diesmal nahm Röder deutlich die kurze Dunkelheit, das Zucken und die Eiseskälte wahr. Danach – war wieder alles wie zuvor.

Nachdenklich kehrte Röder in die Fabrik zurück, nachdem er den Schrumpfkopf wieder im Safe eingeschlossen hatte. Während er arbeitete, schweiften seine Gedanken immer wieder ab. Würde er die Million erhalten und auf welche Art?

Nach einer halben Stunde rief er seinen Bruder Bernd in dessen Wohnung zu Hause an. Bernd mußte am Apparat gelauert haben, denn schon beim ersten Läuten meldete er sich.

„Ich habe eine Sache laufen, die es mir vielleicht ermöglicht, dir die fünfzigtausend zur Verfügung zu stellen“, sagte Röder. Er hatte die Absicht, seinem leichtfertigen Bruder eine Lehre zu erteilen, die der nicht vergaß. „Ich gebe dir morgen früh Bescheid.“

Er hörte Bernds stoßweises Atmen.

„Eher nicht.“

„Du weißt es also nicht genau, ob du mir die fünfzigtausend geben kannst?“

„Hundertprozentig nicht.“

Röder hatte die Absicht, seinem Bruder das Geld auf jeden Fall zur Verfügung zu stellen, ob er die von Araquui gewünschte Million nun bekam oder nicht. Aber – verdammt – diesmal sollte Bernd schmoren, daß er es sich nächtens dreimal überlegte, ehe er sich auf ein zwielichtiges Geschäft einließ.

„Also gut“, sagte Bernd Röder. „Wenn du mir nicht hilfst, dann helfe ich mir eben selbst. Heute abend unternehme ich einen letzten Versuch, das Geld zusammenzubekommen. Ich fahre ins Spielkasino. Entweder ich gewinne die fünfzigtausend oder es ist sowieso alles egal. Dann ist alles aus und vorbei.“

Das war typisch Bernd.

„Du wirst deine letzten Pfennige auch noch verlieren“, sagte Röder.

„Na wenn schon! Wenn ich untergehe, dann gehe ich mit wehenden Fahnen unter. Wenn ich verliere und keine Chance sehe, kann ich mir auch gleich eine Kugel in den Kopf jagen.“

Aus Bernd Röders Stimme klang echte Verzweiflung. Nach einer Weile sagte Otmar: „Ich fahre mit dir nach Bad Homburg. Dich kann man ja nicht allein lassen.“

Er wollte verhindern, daß sein Bruder eine Dummheit beging, wenn er verlor.

„Dein Lamborghini wird sicher Eindruck machen, wenn wir damit vorfahren“, sagte Bernd Röder. „Kannst du mich um halb sieben abholen?“

Röder versprach es. Er überlegte sich, wie er zu der Million kommen sollte, die er sich von dem Schrumpfkopf gewünscht hatte, kam aber zu keinem Ergebnis.

Otmar und Bernd Röder trafen kurz vor 20.00 Uhr im Spielkasino ein. Bernd, ein leidenschaftlicher Glücksspieler, war hier Stammgast. Otmar kannte das Kasino von zwei oder drei Besuchen her. Die beiden Brüder wechselten an der Kasse Geld gegen Chips ein.

Otmar Röder wollte zweihundert Mark riskieren, Bernd seine letzten zweitausend. Otmar sah skeptisch zu, wie Bernd seine Chips erhielt. Zweitausend Mark als Anzahlung an Bernds Geschäftspartner wären doch immerhin etwas gewesen. Doch Bernd dachte da anders. Sie schlenderten zwischen den Tischen hindurch. So früh am Abend war kaum Betrieb. Ein paar Männer und Frauen, alle in Abendgarderobe, setzten lustlos kleinere Beträge. Die Ansagen der Croupiers klangen schläfrig.

Otmar und Bernd Röder konzentrierten sich von Anfang an auf das Roulette. Fürs Baccarat hatten sie weniger übrig. Otmar Röder betrachtete den grünen Tisch mit den Feldern, auf die die Chips gesetzt wurden, das schnelle Rotieren der Kugel auf der sich drehenden Roulettescheibe, das routinierte Hantieren des Croupiers mit dem Rechen, mit dem er die Einsätze einstrich. Röder setzte zweimal auf den Rat seines Bruders hin und verlor hundert Mark. Die zweiten hundert setzte er nach eigenem Ermessen, gewann den einfachen Einsatz und spielte noch eine Weile. Zum Schluß war er seine zweihundert Mark los. Er überlegte, ob er noch weiteres Geld einwechseln sollte, entschied sich aber dagegen.

Allmählich füllte sich das Kasino. Bernd Röder nannte seinem Bruder flüsternd die Namen einiger Neuankömmlinge.

Eine lärmende, fröhliche Gesellschaft kam herein und zog sofort die Aufmerksamkeit auf sich, setzte wie toll.

Ein untersetzter Kahlkopf mit Bart und markantem Gesicht wechselte bündelweise Geldscheine ein.

Otmar Röder sah auf die Uhr. Es war schon nach 23.00 Uhr. Wenn Araquui ihm noch die Million verschaffen wollte, mußte er sich beeilen. Auch Bernd Röder hatte seinen großen Versuch noch nicht gestartet.

„Jetzt werde ich es wagen“, sagte Bernd Röder dann.

Er setzte einen Tausender auf die siebenundzwanzig, eine Zahl, die in den letzten Spielen mehrmals gekommen war. Bernd Röder war der einzige, der auf die 27 setzte. Er verlor und setzte wieder auf dieselbe Zahl.

Befremdete und amüsierte Blicke richteten sich auf ihn. Dann wandten die Spieler, die jetzt die Tische umlungerten, ihre Aufmerksamkeit wieder dem Roulette zu.

Die Kugel wurde langsamer, blieb auf der 27 liegen. Ein Raunen ging durch die Menge. Bernd Röder hatte den fünfunddreißigfachen Einsatz gewonnen, 35 000, – DM.

Der Croupier schob ihm einen Stapel Chips zu.

„Alles auf die 27.“

„Bedaure, mein Herr, das Limit beträgt 5000, – DM. In dieser Höhe kann ich Ihren Einsatz leider nicht annehmen.“

„Dann nehmen sie fünftausend.“

Der Croupier plazierte den Einsatz. Die Kugel rotierte. Diesmal war die Aufmerksamkeit geteilt zwischen dem Roulette und dem Verrückten, der das Schicksal herausfordern wollte. Seine Chancen waren nach dem Gesetz der Wahrscheinlichkeit äußerst gering.

Die Kugel kam zur Ruhe. Ein Aufschrei! Die 27! Fünfunddreißigfacher Einsatz. 175 000, – DM.

„Noch einmal fünftausend auf die 27.“

Ein paar Verwegene setzten mit Bernd Röder. Die Hand des Croupiers zitterte leicht, als er die Kugel in Gang setzte. Atemloses Schweigen, ungläubiges Starren und dann Ausbrüche wie in einem Tollhaus.

Siebenundzwanzig!

„Fünftausend auf die 27!“ rief Bernd Röder wieder.

„Eine kurze Unterbrechung, meine Herrschaften.“

Der Croupier hielt Rücksprache mit der Direktion. Otmar Röder schlug dem Bruder auf die Schulter. Bernds Augen glänzten wie im Fieber. Sein Gesicht war gerötet.

„Hör auf, Mensch, du hast, was du wolltest.“

„Bist du verrückt, Otmar? Bist du denn wahnsinnig? Das ist die Chance heute. Ich spüre es in allen Poren. Ich habe die Strähne. Und da soll ich aufhören? Verdammt, alles würde ich auf die 27 setzen, nicht nur poplige fünftausend Mark. Du wirst sehen, Otmar, ich sprenge die Bank. Ich lasse das ganze Kasino hochgehen.“

Otmar Röder schüttelte den Kopf. Was sollte er sagen? An Araquui und die Million dachte er nicht mehr, so fieberte er der weiteren Entwicklung entgegen.

Der Kasinodirektor kam selbst. Er gratulierte Bernd Röder gelassen zu seinem Gewinn. Schließlich war es nicht sein Geld, das der Mann gewonnen hatte. Er wandte sich an die übrigen.

„Wenn der Herr darauf besteht, die 27 zu setzen, wollen wir ihm die Möglichkeit geben und diese Zahl für ihn reservieren, solange er den Höchsteinsatz darauf hält. Sie haben die Möglichkeit, Ihre Einsätze auf den übrigen Feldern nach Wunsch zu plazieren.“

Enttäuschtes Gemurmel wurde laut. Viele hätten gern von Bernd Röders Glückssträhne profitiert und geringere Beträge auf seine Zahl gesetzt.

Ein stattlicher Mann sagte: „Wir werden nicht setzen. Ich glaube, wir alle können dieses Spiel besser genießen, wenn wir zusehen.“

Von allen Seiten wurde Zustimmung erteilt. Von den andern Tischen kamen Leute. Eine Menschenmenge stand um den Roulettetisch. Sie alle wollten das Spiel des einzelnen gegen die Bank sehen, gegen alle Gesetze der Vernunft und der Wahrscheinlichkeit.

„Fünftausend auf die 27. Rien ne va plus.“

Die Kugel rotierte. 27. Der Croupier sah Bernd Röder an.

„Wollen Sie weitermachen?“

„Natürlich. Immer fünftausend auf die 27. Ich sage schon, wenn ich damit Schluß mache.“

Wieder ließ der Croupier die Kugel rotieren. 27.

Eine Frau fiel in Ohnmacht und mußte hinausgetragen werden. Ein Mann neben Röder nagte an den Fingernägeln, ohne es zu merken. Bernd Röder war bleich geworden. Sein Herz klopfte zum Zerspringen.

„Möchten Sie vielleicht dort drüben Platz nehmen? Wir verlagern das Spiel an den Tisch dort“, meinte der bleiche Croupier.

„Von mir aus. Immer die 27. 27. 27“, rief Bernd Röder.

Bernd Röder ging zum andern Tisch, nahm Platz. Der Kasinodirektor selbst nahm den Platz des Croupiers ein. Sobald die Kugel lief, herrschte Totenstille im Saal. Die Angestellten und die Gäste aus dem Restaurant kamen herbei, um einen Blick auf den Mann zu erhaschen, der einsam am Tisch saß und das Spiel seines Lebens spielte.

„Fünftausend auf die 27. Rien ne va plus!“

Die Kugel lief. 27. Und noch einmal und noch einmal. Jedesmal, wenn die Kugel liegenblieb, gab es ein Geschrei, das die Fensterscheiben zittern ließ. Bernd Röder saß zusammengesunken am Tisch, sagte kein Wort mehr. Er sah auf die Chips vor sich, die sich zu Bergen stapelten.

Wieder lief die Kugel, und diesmal kam die 13.

„Wollen Sie weitermachen?“

Bernd Röder antwortete nicht. Der Kasinodirektor plazierte wieder fünftausend auf die 27. Die 34 kam, dann Zero. Immer noch sagte Bernd Röder nichts.

Otmar Röder rüttelte ihn an der Schulter.

„Es ist vorbei mit deiner Strähne, Bernd. Es ist vorbei. Du hast über eine Million Mark gewonnen.“

Bernd Röder kippte nach vorn, fiel mit dem Gesicht in die Chips und auf die Täfelchen, auf denen der Kasinodirektor bei den letzten drei Spielen jeweils eine kurze Notiz betreffs des Gewinns gemacht hatte.

„Er ist ohnmächtig geworden! Ein Arzt! Einen Arzt!“

Ein Arzt kam. Er ließ Bernd Röder auf den Boden legen, fühlte den Puls, untersuchte ihn eingehend. Er öffnete Frack und Hemd, begann die Herzgegend zu massieren.

„Was ist? Was ist los?“ fragte Otmar Röder.

„Der Mann ist tot“, sagte der Arzt. „Herzschlag infolge der Aufregung. Ich will sehen, ob ich sein Herz wieder zum Schlagen bringen kann.“

Otmar Röder hörte die Stimmen um ihn herum wie ein fernes, auf – und abschwellendes Rauschen. Er sah auf die Armbanduhr. Es war fünf Minuten vor Mitternacht. Ein Notarztwagen kam. Sanitäter trugen Bernd Röder auf einer Bahre hinaus.

Der Arzt folgte ihnen. Röder hielt ihn am Ärmel fest. „Konnten Sie etwas ausrichten?“ „Nein. Der Mann ist seit über zehn Minuten klinisch tot. Nach fünf Minuten fangen die Gehirnzellen an abzusterben. Es gibt keine Hoffnung mehr. Sind Sie ein Verwandter oder Bekannter des Mannes?“

„Ich bin sein Bruder.“

„Dann kommen Sie mit, damit wir die Formalitäten erledigen können. Der Spielgewinn Ihres Bruders bleibt hier unangetastet.“

Während sie im Notarztwagen mit dem toten Bernd Röder durch die Stadt fuhren, dachte Otmar Röder daran, daß Bernd ja unverheiratet war und keine sonstigen Erben hatte. Das hieß, das gewonnene Geld, mehr als eine Million Mark, fiel an Anita Röder. Da seine Mutter keine besonderen Ansprüche hatte und das Wohlergehen des Sohnes und der Firma ihr über alles gingen, würde sie Otmar Röder das Geld zur Verfügung stellen.

Otmar Röder war praktisch in dem Augenblick, in dem sein Bruder starb, die von Araquui gewünschte Million Mark zugefallen. Otmar Röders Wunsch war innerhalb der gesetzten Frist, noch vor Mitternacht, entsprochen worden.

Otmar Röder sah auf das bleiche Gesicht seines toten Bruders. Er spürte, wie das Entsetzen in ihm hochkroch.

Kurz nach der Beerdigung des Bruders erhielt Otmar Röder die Nachricht, daß Alfred Low und Barbara Steinfelder in vierzehn Tagen zu heiraten gedachten. Das war ein schwerer Schlag für Röder. Er hatte sich doch noch einige Hoffnungen auf Barbara gemacht, wenn er auch seit Bernds Tod nicht mehr mit ihr zusammengekommen war. Die geplante Verabredung war aus verständlichen Gründen ausgefallen.

Ruhelos wanderte Röder durch die Villa. Wie erwartet, hatte seine Mutter mit ihm gesprochen und ihm den Betrag von einer Million für betriebliche Zwecke zur Verfügung gestellt. Sie wußte, daß er Bargeld brauchte, und er hatte ihr dafür einen Anteil an der Firma überschrieben.

Die Zustimmung Lords hierzu war nur eine Formsache gewesen. Dem Fabrikanten ging es sehr schlecht. Er lag mit einer seltenen Blutkrankheit in Nizza in der Klinik. Sein Zustand verschlechterte sich von Tag zu Tag.

Röder wollte Ende der Woche nach Nizza fliegen und Frederik Lord aufsuchen – ein letztes Mal vielleicht.

Bei allem, was um ihn herum geschah, gingen Röders Gedanken immer wieder in eine Richtung. Er dachte ständig an Barbara Steinfelder. Er hatte ein paarmal am Telefon mit ihr gesprochen, über den Tod seines Bruders und über ihre geplante Hochzeit.

In Röder verdichtete sich die Gewißheit, daß er Barbara Steinfelder begehrte wie noch nie eine Frau zuvor. Daß sie einen andern heiraten wollte, machte ihn fast rasend. Er konnte nicht mehr schlafen, aß kaum noch und magerte ab.

Selbst an Araquui, der seinen Wunsch nach einer Million tatsächlich erfüllt hatte, dachte Röder erst in zweiter Linie. Ständig kreiste sein Denken um Barbara.

Der Hochzeitstermin rückte unaufhaltsam näher. Beim Reiten hatte Röder Barbara nicht getroffen, da sie mit den Vorbereitungen für ihre Hochzeit beschäftigt war. Röder sah Low einmal in der Stadt. Er drehte sich um, setzte sich in seinen Lamborghini und raste davon.

Er hätte Low umbringen können. Ständig redete Röder sich ein, daß er Barbara vergessen müsse, doch er konnte es nicht. Von Tag zu Tag fühlte er sich stärker zu ihr hingezogen.

Dr. Gaby Thomas, die ständig im Hause verkehrte, da Anita Röder über einige Beschwerden wie Krampfadern und gelegentliche Kreislaufschwäche zu klagen hatte, merkte wie Röder litt. Sie konnte es gut verstehen, denn ihr ging es genauso.

Sie suchte die Villa öfter auf, als notwendig gewesen wäre, um ihn zu treffen. Die schöne blonde Ärztin war in Otmar Röder, den Leiter der Firma Röder & Co, verliebt wie ein Schulmädchen, aber er merkte es nicht, nahm sie kaum wahr.

Er dachte nur an Barbara. Er mußte sie haben, koste es, was es wolle. Seine beiden ersten Wünsche waren von Araquui erfüllt worden. Der Tod des Bruders hatte Röder gewarnt, doch war das dem Wirken des Schrumpfkopfs, des bösen Fetischs, zur Last zu legen? Schließlich war nach der Erfüllung des ersten Wunsches ja auch kein Unheil geschehen.

Röder überlegte lange. Der Hochzeitstermin Barbara Steinfelders rückte immer näher, und Röder wurde immer unglücklicher und unruhiger. Bis er einen Entschluß faßte.

Noch einmal wollte er mit den bösen Mächten paktieren. Noch einmal wollte er es wagen, und dann – weg mit Araquui. Röder wollte versuchen, den Schrumpfkopf zu vernichten oder loszuwerden. Wenn es ihm nicht gelang, mußte er ihn eben verkaufen.

Er hatte nur die eine Chance, Barbara doch noch zu bekommen. Die Folgen würden so schlimm nicht sein, redete er sich ein. Vielleicht würde auch gar nichts passieren, wie nach der Erfüllung des ersten Wunsches.

Am Freitag, ehe er nach Nizza abflog, nahm Röder den bösen Fetisch aus dem Safe des Arbeitszimmers.

„Araquui“, sagte er. „Erfülle mir den dritten Wunsch. Mach, daß Barbara meine Frau wird statt die von Alfred Low.“

Wieder bemerkte Röder die drei Phänomene, die ihm zeigten, daß sein Wunsch gehört worden war. Zugleich aber stieß der Schrumpfkopf ein gellendes, höhnisches Gelächter aus, so böse und teuflisch, daß Otmar Röder bis ins Innerste erschrak.

Er musterte den verrunzelten, geschrumpften Schädel mit den schwarzen Steinaugen, in denen tief innen ein Feuer zu glimmen schien. Das Ding war Röder unheimlich. Er verschloß es im Safe und war heilfroh, als er es nicht mehr zu sehen brauchte.

Am nächsten Tag flog er nach Nizza. In der Woche darauf, an Pfingsten, wollte Barbara Steinfelder heiraten. Röder hatte bereits eine gedruckte Einladung zur Hochzeit erhalten. Er hatte sie zerrissen.

Als Röder am Dienstagvormittag zum Reitstall kam, hörte er zu seinem Erstaunen, daß Barbara Steinfelder sich eins seiner Pferde hatte geben lassen und ausgeritten war. Röder sattelte das andere Pferd, einen knochigen, zähen Rotfuchs.

„Frau Steinfelder ist davongeprescht wie eine Wilde“, sagte der Stallbursche. „Sie will sich wohl abreagieren.“

„Weshalb denn das?“

Röder zäumte den Fuchs auf und führte ihn am Zügel aus dem Stall. Es war ein herrlicher, sonniger Maitag. Überall grünte und blühte es. Die Vögel zwitscherten in den Bäumen.

„Na, die Hochzeit ist doch geplatzt. Die Pfingsthochzeit Barbara Steinfelders mit Alfred Low.“

Röders Herz machte einen Satz. Er hatte den Fuß bereits im Steigbügel, nahm ihn jetzt wieder heraus.

„Erzählen Sie“, sagte er zu dem Stallburschen, einem älteren Mann, der stark nach Schweiß, Tabak und Pferden roch. „Ich war übers Wochenende verreist, bin erst gestern wiedergekommen und weiß von nichts. Erzählen Sie doch!“

Der Stallwart zündete sich umständlich seine Pfeife an. Er ließ sich nicht gern drängen. Erst als der Knaster richtig brannte, sprach er weiter.

„Low hatte schon seit längerer Zeit ein Verhältnis mit einer Sekretärin in seiner Firma. Außerdem hatte er wohl auch noch ein paar andere Sachen laufen. Nun, die Sekretärin hatte sich auch Hoffnungen gemacht, Frau Low zu werden. Sie schrieb Barbara Steinfelder einen anonymen Brief und bestellte sie in ein bestimmtes Hotel. Frau Steinfelder fuhr hin und erwischte dort Low, der angeblich an diesem Abend geschäftlich zu tun hatte, mit einer andern in flagranti, wie man das so nennt. Sie muß ihm eine Szene gemacht haben, daß die Wände bebten. Die Hochzeit wurde abgesagt.“

„Woher wissen Sie denn das alles so genau?“

„Na, hier bleibt doch nichts geheim. Hier weiß doch jeder alles vom andern. Frau Steinfelder vertraute sich in ihrem Kummer zwei guten Freundinnen an, und jetzt weiß es die ganze Stadt. Die Sekretärin, die den anonymen Brief schrieb, war übrigens die Tochter des Konditors Moser.“

„Sieh an, sieh an!“ sagte Röder.

Zum erstenmal, seit er aus Nizza zurückgekehrt war, lächelte er. Der Stallbursche kniff die Augen zusammen.

„Sie sind wohl kein Freund von Low?“ fragte er.

„Nein“, erwiderte Röder grinsend. „Das gönne ich dem eingebildeten Gockel von ganzem Herzen. Hier, kaufen Sie sich ein Bier.“

Röder gab dem Stallburschen einen Geldschein. Dann saß er auf, ritt in den Wald. Er kannte den Weg genau, den Barbara zu nehmen pflegte. Er spornte den Rotfuchs an, preschte durch den grünen Laubwald. An diesem Tag hatte er keinen Blick für die Schönheit der Natur.

Nach einer Viertelstunde sah Röder Barbara. Er erschrak. Sie lag auf einer grünen, blühenden Wiese, reglos. Ein Stück von ihr entfernt stand die Stute mit hängendem Kopf, das eine Bein merkwürdig angewinkelt. Als das Pferd Röder sah, schaute es ihn mit einem fast menschlichen Ausdruck der Qual an und schnaubte.

Röder sprang aus dem Sattel und beugte sich über Barbara. Gott sei Dank, sie atmete noch. Röder bettete sie auf den Rücken, knöpfte ihre Bluse etwas auf, damit sie freier atmen konnte.

Nach einer Weile schlug sie die Augen auf.

„Du!“ sagte sie.

„Hast du dir etwas getan?“ fragte Röder. „Bist du verletzt?“

Barbara stöhnte, bewegte vorsichtig ihre Glieder, setzte sich dann auf.

„Nein, ich glaube nicht. Ich bin wohl zu verrückt geritten. Ich dachte nicht mehr an den Graben neben dem Weg. Plötzlich stürzte das Pferd, ich flog durch die Luft und krachte auf die Erde. Danach weiß ich nichts mehr. Was ist mit dem Pferd?“

Jetzt erst untersuchte Röder flüchtig die Stute. Er war kein Fachmann, aber es sah so aus, als hätte sie sich das rechte Bein gebrochen. Röder tätschelte den Kopf der Stute.

„Armes Tier“, sagte er zu Barbara. „Ich werde im Reitklub veranlassen, daß sie mit dem Boxwagen geholt wird. Der Tierarzt soll sich um sie kümmern.“

„Sie hat ein gebrochenes Bein, ja? Oh, Otmar, das tut mir so leid. Jetzt wird wegen meiner Dummheit dein Pferd erschossen.“

Röder strich Barbara über das kastanienbraune Haar.

„Hauptsache, dir ist nichts passiert. Du warst sicher sehr erregt, sonst wärst du nicht so verrückt galoppiert.“

„Allerdings. Du weißt sicher auch bereits weshalb.“

„Hier bleibt nichts geheim, das weißt du. Du bist jetzt sehr verärgert und enttäuscht, Barbara, aber das wird sich geben. Low hätte dich auch in der Ehe fortwährend betrogen. Sei froh, daß du es rechtzeitig gemerkt hast.“

„Es mag Frauen geben, die so etwas nicht stört, aber ich gehöre nicht dazu. Ich kann so etwas nicht ertragen. Dieser gemeine Schuft!“

„Es gibt andere als ihn“, sagte Röder und bemühte sich, ein mitfühlendes Gesicht zu machen.

Auf Röders Rotfuchs ritten sie zum Reitstall zurück. Barbara saß hinter Röder und umschlang ihn mit den Armen. Der Stallbursche schüttelte den Kopf, als er sie kommen sah.

„Was sagt man dazu!“ sagte er. „Manche haben ein unverschämtes Glück. Kaum ist der Low weg vom Fenster, hat die Steinfelder schon den millionenschweren Röder an der Angel.“

Röder sagte dem Stallburschen, daß die Stute verletzt sei. Dieser rief seinen Helfer, um das verletzte Pferd zu holen. Dann telefonierte er mit dem Tierarzt, der sofort zu kommen versprach. Röder und Barbara warteten im Klubrestaurant.

„Willst du zum Arzt gehen?“ fragte Röder die junge Frau. „Du hast eine hübsche Beule am Kopf.“

„Nein“, sagte sie. „Ich habe zwei Kopfschmerztabletten von der Wirtin gekriegt, und jetzt geht es mir schon besser. Sonst habe ich mir außer ein paar Prellungen nichts getan.“

Sie erzählte Röder von sich und Alfred Low, während sie Kaffee tranken und auf den Boxwagen mit der verletzten Stute und den Tierarzt warteten. Ein paarmal kamen Barbara die Tränen, denn die Sache hatte sie doch sehr mitgenommen.

Röder gab sich verständnisvoll und tröstete Barbara. Sie wußte ohnehin schon lange, daß sie ihm nicht gleichgültig war.

„Low hat mich einfach geblendet“, sagte sie. „Er hatte so eine selbstsichere Art, und er konnte unwahrscheinlich charmant sein. Jetzt bin ich blamiert, weil ich auf diesen Windhund hereingefallen bin.“

„Das kann passieren“, sagte Röder. „Ich bin jedenfalls verdammt froh, daß du ihn nicht heiratest.“

Der Wagen mit dem Pferd kam, und kurz darauf traf der Tierarzt ein. Er untersuchte die Stute, wandte sich Röder zu.

„Tut mir leid, da ist nichts zu machen. Das Pferd muß eingeschläfert werden.“

„Das tut mir entsetzlich leid“, sagte Barbara. „Das war meine Schuld. Selbstverständlich werde ich dir den Gegenwert für das Pferd erstatten, Otmar.“

„Darüber reden wir noch.“

Am Parkplatz, ehe er in den Lamborghini einstieg, sagte Röder: „Du bist deinen Bräutigam los und ich mein Pferd. Bevor wir uns zu Hause hinsetzen und Trübsal blasen, gehen wir lieber zusammen aus, damit wir auf andere Gedanken kommen. Wie wäre es jetzt mit unserem Tanzabend, den wir damals wegen des Todes meines Bruders ausfallen lassen mußten?“

Barbara stimmte zu. Sie verabredeten sich für den nächsten Tag, und Röder fuhr in sehr gehobener Stimmung nach Hause. Seine Mutter freute sich, daß er nicht mehr so finster und bedrückt war wie seit seiner Rückkehr aus Nizza.

In Nizza war Frederik Lord am Sonntag verstorben. Eine akute Leukämie hatte seinem Leben ein Ende gesetzt. Er hatte sich sehr gefreut, Otmar Röder noch einmal zu sehen. Lord hatte Röder mitgeteilt, daß er ihn laut Testament zu seinem Erben eingesetzt hatte, unter der Bedingung, daß Röder das Unternehmen nach bestem Wissen und Gewissen in Lords Sinn weiterführte. Der geisteskranke Dieter Lord erhielt ein Legat, das seinen Lebensunterhalt sicherte.

Es war nicht damit zu rechnen, daß er jemals aus der Anstalt entlassen würde.

Lord hatte Röder noch einmal eindringlich vor dem bösen Fetisch gewarnt. Die Worte, die er in seiner Todesstunde gesprochen hatte, klangen dem jungen Mann noch in den Ohren. Die Schuld an seiner Krankheit und seinem Ableben hatte Lord Araquui gegeben, der ihn dafür strafte, daß er Röder empfohlen hatte, den Schrumpfkopf zu vernichten, und ihn über alles informiert hatte.

Mit flüsternder Stimme hatte der abgemagerte, bleiche Mann mit dem ausgezehrten Gesicht, der nur noch ein Schatten des vitalen Fabrikanten Frederik Lord war, zu Röder gesagt: „Vernichten Sie Araquui! Zerstören Sie diesen Teufel und seien Sie auf der Hut, daß er nicht auch Ihr Leben zerstört und Sie ins Verderben stürzt.“

Acht Wochen später, Ende Juli, heirateten Otmar Röder und Barbara Steinfelder. Es war eine großartige Hochzeit. Trauzeugen waren Röders Betriebsleiter Otto Eckenstein und Barbaras Bruder Friedhelm, ein Flugkapitän. Die Hochzeitsfeier fand in der Villa statt. Röder hatte genügend Personal engagiert, um die Gäste zu bedienen.

Das Hochzeitsessen lieferte das erste Hotel der zwanzig Kilometer entfernten Stadt. Röder und Barbara hatten ihren gesamten umfangreichen Kreis von Verwandten, Freunden und guten Bekannten eingeladen. Die Arbeiter und Angestellten von Röders Fabrik hatten an diesem Tag in den Gasthäusern des Dorfes freies Essen und freie Getränke.

Röder kümmerte es nicht, daß diese Hochzeit ihn eine Menge Geld kostete. Schließlich heiratete er nicht jeden Tag. Eine Band spielte in der Halle der Villa zum Tanz auf. Ein Unterhalter sorgte für Stimmung. Am Abend sollte im Freien ein Ochse am Spieß gebraten werden. Wem es zu warm wurde oder wer glaubte, sich ernüchtern zu müssen, konnte sich im Swimmingpool tummeln.

Röder war glücklich. An Araquui dachte er fast nicht mehr. Schließlich hatte er in der letzten Zeit eine Menge Glück gehabt. Er hatte eine Million Mark erhalten und war Hauptinhaber des Unternehmens geworden, das jetzt seinen Namen trug.

Die Hochzeit wurde ein denkwürdiges Ereignis. Anita Röder, Otmars Mutter, strahlte. Auch Gaby Thomas, die gleichfalls eingeladen war, bemühte sich, ein fröhliches Gesicht zu machen, wenn es ihr auch schwerfiel. Bis zum frühen Morgen wurde gefeiert.

Nach altem Brauch entführten ausgelassene Freunde Otmar Röder die Braut. Er mußte zwei Stunden kreuz und quer fahren, überall fällige Zechen zahlen und Runden ausgeben, bis er sie wiederfand und gegen einen Kasten Sekt auslösen konnte.

Am nächsten Nachmittag wollte das frischgebackene Ehepaar zur Hochzeitsreise aufbrechen. Beim Mittagessen fiel Barbara ein, daß sie noch den Kassenschlüssel der Boutique bei sich hatte. Eine ihrer Freundinnen wollte die Boutique während ihrer Abwesenheit führen.

Barbara Röder wußte noch nicht, ob sie das Geschäft behalten oder verkaufen sollte. Das würde sich später zeigen. Obwohl Röder murrte, nahm sie den Lamborghini und fuhr rasch in die Stadt, um der Freundin den Schlüssel zu geben.

„Beeile dich aber“, sagte Röder. „Unser Flugzeug geht um 15.40 Uhr, und es wartet nicht auf uns.“

„Bis dahin bin ich dreimal zurück.“

Barbara drückte ihrem Ehemann einen Kuß auf die Wange und fuhr los. Röder packte die letzten Dinge ein, die er noch benötigte. Sie wollten die Flitterwochen in der Südsee verbringen.

Als Barbara um 14.00 Uhr nicht zurück war, wurde Röder unruhig. Um 14.30 Uhr hielt er es nicht mehr länger aus und rief die Boutique an. Barbaras Freundin meldete sich.

Nein, Barbara sei nicht bei ihr gewesen, sagte sie. Den Schlüssel hätte sie vermißt, ja, aber den einen Tag wäre sie auch einmal ohne Kasse ausgekommen. Sie habe angenommen, irgend jemand werde den Schlüssel schon vorbeibringen. Mit Barbara habe sie allerdings nicht gerechnet.

Voller Angst und Sorge legte Röder auf. Während er noch überlegte, ob er Polizei und Krankenhäuser anrufen sollte, klingelte das Telefon. Noch bevor Röder abnahm, wußte er, daß er eine Unglücksbotschaft hören würde.

Der Polizeihauptmeister von der Polizeistation im Dorf war am Apparat. Er verlangte dringend, Röders Mutter zu sprechen.

„Sagen Sie mir, was los ist“, verlangte Röder.

„Wirklich, Herr Röder, ich kenne Ihre Mutter schon seit unserer Schulzeit, und ich möchte mit ihr sprechen. Es ist besser so, glauben Sie es mir.“

„Verdammt noch mal, bin ich denn ein grüner Bengel, der seiner Mutter am Schürzenband hängt? Ich will wissen, was los ist, Herr Reuter. Meine Frau ist verunglückt?“

Nach einer ganzen Weile sagte der Polizeihauptmeister: „Fahren Sie ins Katharinen-Krankenhaus. Dort ist sie. Und jetzt geben Sie mir Ihre Mutter.“

„Ist meine Frau tot?“

Wieder eine Weile Schweigen.

„Ja.“

„Wie ist es passiert?“

„Sie kennen die enge Kurve vor dem Gasthof Rothenbach? Ihre Frau fuhr zu schnell und schnitt die Kurve. Der entgegenkommende Mercedes hatte auch überhöhte Geschwindigkeit und schnitt ebenfalls die Kurve. Es gab einen Frontalzusammenstoß. In dieser Kurve sind schon viele Unfälle passiert. Und jetzt möchte ich Ihre …“

Röder legte auf. Er nahm einen Firmenwagen, fuhr zum Katharinen-Krankenhaus. Im Keller des Krankenhauses sah Otmar Röder seine tote Frau.

Er starrte sie an. Von dem Moment an, in dem er am Telefon die Schreckensnachricht gehört hatte, befand Röder sich in einem schweren Schockzustand.

„Ist das Ihre Frau?“ fragte der Arzt, der das Laken vom Gesicht der Toten gezogen hatte.

Röder nickte. Plötzlich begann er zu brüllen und zu toben.

„Ich!“ schrie er. „Ich! Ich habe sie umgebracht! Sie und Bernd, alle beide habe ich umgebracht! Ich! Ich! Ich! Ich!“

Drei kräftige Pfleger waren nötig, um den Rasenden zu bändigen. Er bekam ein starkes Beruhigungsmittel gespritzt und wurde gleich in eins der Krankenhausbetten gelegt.

Otmar Röders Schock klang nur langsam ab. Nach zwei Tagen im Krankenhaus konnte er nach Hause zurückkehren und der Beerdigung seiner Frau beiwohnen. Danach verfiel er in ein dumpfes Brüten. Einmal machte er einen Versuch, den Schrumpf köpf mit einem Beil zu zerschlagen, doch krampfartige Herzschmerzen setzten dieser Absicht schnell ein Ende.

Röder hatte jede Nacht Alpträume. Frederik Lord, sein Bruder Bernd und seine tote Frau Barbara erschienen ihm im Traum. Sie beschimpften oder bedrohten ihn nicht, blickten ihn nur immer an, stumm und vorwurfsvoll.

Röder fürchtete sich davor einzuschlafen, weil er die Gesichter der Toten, ihr erdrückendes Schweigen fürchtete. Jeder Traum endete mit dem gellenden, höhnischen Gelächter des bösen Fetischs.

Dr. Gaby Thomas besuchte Röder öfters. Sie sah, wie er sich quälte, und sie drang immer wieder in ihn, sich auszusprechen, sich ihr anzuvertrauen. Doch Röder weigerte sich. Er erkannte jetzt die Zuneigung, die die schöne Ärztin für ihn hegte, fürchtete jedoch den Fluch, der auf ihm lastete, solange er Besitzer des Schrumpfkopfs war. Auf keinen Fall wollte er einen Außenstehenden, schon gar nicht Gaby Thomas, in die Sache hineinziehen.

Als die Ärztin sah, daß sie mit Zureden allein nicht weiterkam, griff sie zu einem ungewöhnlichen Mittel. Sie besorgte sich auf dem schwarzen Markt ein Wahrheitsserum und spritzte es Röder unter dem Vorwand, es sei eine Vitaminspritze. Die brauchte Röder dringend, denn er sah immer elender und mitgenommener aus.

Das Mittel wirkte schnell.

Es war ein heißer Augusttag. Die Rolläden vor dem Fenster von Röders Schlafzimmer waren heruntergelassen, um die Hitze abzuhalten. Röder lag voll angezogen auf dem Bett. Dr. Gaby Thomas saß auf einem Stuhl vor ihm und stellte ihm methodisch Fragen.

Sie wußte nicht, daß Anita Röder vor der Tür stand und lauschte. Die resolute Witwe war sehr neugierig und sollte unbedingt wissen, warum Gaby Thomas so geheimnisvoll getan und ihr gesagt hatte, wegen einer Sonderbehandlung wolle sie in der nächsten Dreiviertelstunde auf keinen Fall gestört werden.

Anita Röder hatte eine andere Art von Sonderbehandlung erwartet, als tatsächlich stattfand. Sie erschrak zutiefst, als sie die mit monotoner Stimme gesprochenen Antworten ihres Sohnes auf Dr. Thomas Fragen hörte. Ein Kaleidoskop des Grauens enthüllte sich ihr.

Nach einer Dreiviertelstunde erwachte Röder aus seiner Trance. Er hatte eine trockene Kehle und trank einen Becher Wasser. Dann merkte er, wieviel Zeit vergangen war. Als er Dr. Gaby Thomas’ Gesichtsausdruck sah, wurde ihm klar, daß sie alles wußte.

„Was, zum Teufel, haben Sie mit mir angestellt?“ fragte er.

Sie sagte es ihm.

„Eine unglaubliche Geschichte“, fuhr sie fort. „Aber ich muß sie glauben. Unter dem Wahrheitsserum kann keiner lügen.“

„Sie wissen jetzt also Bescheid. Aber was haben Sie davon? Wie geht es weiter?“

„Dieser böse Fetisch muß vernichtet werden. Er darf nicht noch mehr Unheil anrichten.“

Röder lachte freudlos.

„Wenn Sie alles wissen, dann wissen Sie auch, daß Araquui sich verteufelt gut zu schützen versteht. Mein Leben gäbe ich, wenn ich dieses Teufelsding vernichten könnte. Aber wie? Wie?“

„Vor allem müssen wir mehr über den bösen Fetisch in Erfahrung bringen. Dieser Antiquitätenhändler, Francisco Cazador, müßte allerhand wissen.“

Sie beschlossen, Cazador aufzusuchen. Da Gaby Thomas ohnehin Bescheid wußte, sah Röder keinen Grund, sie auszuschließen. Im Gegenteil, er war froh, daß er jemanden hatte, dem er sich anvertrauen konnte.

Anita Röder verließ ihren Lauscherposten vor der Tür. Sie hatte einen bestimmten Plan, den sie verwirklichen wollte.

Dr. Thomas hatte noch etwas in ihrer Praxis zu erledigen. Röder wollte sie in einer halben Stunde abholen. Bevor er losfuhr, kam seine Mutter mit einigen Papieren zu ihm.

„Hier, da brauche ich deine Unterschrift, Otmar. Du weißt, es geht um den Kauf des Geländes am Seeanger.“

„Muß das denn jetzt sein?“

„Du wirst doch noch unterschreiben können. Ich will nachher zu Dr. Wolff, um die Sache perfekt zu machen. Du mußt unterzeichnen, weil dir die Firma und das Geld gehören.“

Anita Röder hatte ihrem Sohn schon vor einiger Zeit den auf sie überschriebenen Firmenanteil zurückgegeben, so daß er als Alleininhaber fungierte. Es war eine andere Regelung betreffs des von Anita Röder in die Firma gesteckten Kapitals getroffen worden.

Otmar Röder unterzeichnete die Papiere, ohne sie sich näher anzusehen. Seine Mutter nahm einen Zehnmarkschein aus der Tasche.

„Da, der war in deiner Wildlederjacke, die ich in die Reinigung gegeben habe. Ich vergaß ganz, ihn dir zurückzugeben.“

„Gut, gut. Ich habe keine Zeit. Ich muß weg.“

Röder verließ das Haus, fuhr los. Dr. Gaby Thomas wartete bereits. Während der Fahrt ließen sie ganz automatisch im Gespräch das distanzierte‚ Sie’ fallen und gingen zum vertrauten‚ Du’ über. Der Berufsverkehr in der Innenstadt war mörderisch.

Kurz vor sechs Uhr kamen sie endlich bei Cazador an. Die Ladenglocke schepperte. Der Antiquitätenhändler erwartete Röder und Gaby Thomas bereits. Er begrüßte sie höflich, schien nicht erstaunt zu sein. Er führte sie in seine Wohnung.

Cazador zeigte sich sehr freundlich und aufgeschlossen, ganz anders, als Lord ihn Röder beschrieben hatte. Auf Röders Aufforderung schilderte er seine eigene Geschichte. Es war eine Geschichte voller Grauen und Schrecken. Danach erzählte Cazador alles, was er über den Schrumpfkopf wußte. Sogar das Mittel, um ihn zu vernichten, nannte er. Die Ingredienzien, es herzustellen, befanden sich in seiner Wohnung.

„Es erfordert viel Mut und ein reines, starkes Herz, den Fluch des Araquui, den Araquui selbst, den Bösen Zauberer, den Schwarzen Medizinmann, Jaguarmenschen und Dämon der Nacht zu vernichten. Ich habe diesen Mut zu Lebzeiten nie aufgebracht.“

„Zu Lebzeiten?“ fragte Dr. Thomas erstaunt.

„Ja“, flüsterte Cazador. „Araquui hat mich getötet, vor drei Tagen. Er kann seine früheren Besitzer umbringen, allerdings erst nach längerer Zeit.“

„Wie … wie können Sie dann hier sitzen und mit uns reden?“

„Alle die, die Araquui getötet hat, die Verfluchten, die der Ewigen Verdammnis anheimgefallen sind, haben sich im Jenseits zusammengetan. Ihre gesammelten Kräfte haben es mir ermöglicht, für kurze Zeit ins Dasein zurückzukehren und euch den Weg zu zeigen, wie ihr den bösen Fetisch vernichten könnt. Enttäuscht uns nicht. Bereitet das Mittel, Araquui zu zerstören. Dann verlaßt dieses Haus. Seid stark. Vernichtet Araquui. Verflucht soll er sein!“

Die Konturen von Cazadors Körper verschwammen. Die Lehne des Stuhls, auf dem er saß, wurde durch seinen Körper sichtbar. Dann war da nichts mehr, niemand.

Anita Röder öffnete sofort, als es draußen klopfte. Es war zehn Minuten vor Mitternacht. Otmar Röder und Gaby Thomas kamen von der Stadt zurück. Röder hielt einen Tonkrug unter dem Arm, der bis zum Rand mit einer trüben Flüssigkeit gefüllt war.

Zu seinem Erstaunen sah Röder den Schrumpfkopf auf dem Tisch vor dem Kamin liegen.

„Was hat das zu bedeuten, Mutter?“

Zu seinem Entsetzen erfuhr Röder, daß nicht mehr er der Besitzer des Schrumpfkopfs war, sondern seine Mutter. Nachdem sie das Verhör belauscht hatte, das Dr. Thomas mit dem unter dem Wahrheitsserum stehenden Röder angestellt hatte, hatte Anita Röder eine Übereignungsurkunde für den Schrumpfkopf vorbereitet.

Sie hatte diese Urkunde Röder mit den anderen Papieren unterschoben, und er unterschrieb. Sogar den Kaufpreis von 10, – DM hatte Röder erhalten.

„Aber warum hast du das getan? Warum denn nur?“

„Ich habe deinen Bruder Bernd und deine Frau Barbara ins Leben zurückgewünscht. Sie werden bald kommen. Zwei Wünsche brauchte ich dafür, für jeden einen. Töten kann man viele mit einem Wunsch, sagte mir das schreckliche Ding dort hohnlachend, aber zum Leben erwecken nur jeweils einen.“

Die Augen des Schrumpfkopfs schienen zu glühen. Röder erzählte nun, was er und Gaby Thomas vom Geist des toten Cazador erfahren hatten.

„Araquui war vor langer Zeit ein Medizinmann am unteren Amazonas“, sagte Röder. „Er beherrschte Dämonen und konnte sich in einen Jaguar verwandeln. Als er fühlte, daß seine letzte Stunde gekommen war, rief er seine engsten Anhänger zu sich, die ihm in den Zauberkünsten kaum nachstanden und die ebenso schlecht und böse waren wie er. Der uralte Araquui wollte auch nach seinem Tod noch Angst, Unglück, Tod und Schrecken verbreiten. Auf seinen Befehl hin schnitten die Anhänger seinem Leichnam den Kopf ab, entfernten das Gehirn und die Knochen. Sie dörrten den Schädel mit heißen Steinen, räucherten ihn und behandelten ihn mit Pflanzensäften, so daß er zu einem Schrumpfkopf wurde. In einem düsteren Blutritual beschworen Araquuis Anhänger den Geist des Toten, und er nahm Besitz von dem Schrumpfkopf. Araquui führte von da an ein Dasein zwischen Diesseits und Jenseits, zwischen Leben und Tod. Der Schrumpfkopf ist die Verbindung zwischen dieser Welt und den düsteren Sphären der Dämonen und Teufel, zwischen unserer Dimension und der Dimension des Grauens. In dem Schrumpfkopf wohnt Araquui, der Böse Zauberer, der Schwarze Medizinmann, der Dämon der Nacht und Jaguarmensch. Und zugleich verkörpert dieser Schrumpfkopf den Fluch des Araquui, seinen Menschenhaß, seine Bosheit und Grausamkeit, seine finstere Macht. Als böser Fetisch hat der Schrumpfkopf seine Reise durch die Jahrhunderte und rund um die Welt angetreten. Immer wieder hat er seinen Besitzern Unheil gebracht und sie vernichtet. Nur eine Möglichkeit gibt es, den Schrumpf köpf zu zerstören. Man muß ihn mit einem Sud aus dem Saft der Oaxaru-Orchidee übergießen. Diese Orchidee ist der Urwaldgöttin Oaxa geweiht, der guten Göttin des Lebens, der Liebe und der Fruchtbarkeit. Sie ist die Gegnerin der Dämonen und der bösen Götter, die Araquui seine finstere Macht verleihen. Der Sud aus dem Saft dieser Pflanze kann Araquui vernichten. Cazador hatte die Orchideen, aber sonst fehlten ihm die Voraussetzungen und auch der Mut, gegen Araquui anzugehen. In diesem Krug hier ist der Sud. Wir werden jetzt den bösen Fetisch vernichten, und wenn es das letzte ist, was wir tun.“

Röder ging auf den Schrumpfkopf zu. In diesem Augenblick klopfte es an der Tür.

„Wer kann das sein?“ fragte er.

Seine Mutter öffnete. Mit einem gellenden Schrei wich sie zurück. Draußen standen die beiden Toten, Bernd und Barbara Röder, so wie sie dem Grab entstiegen waren.

Sie traten in die Halle. Ein eisiger Wind umwehte sie, brachte den Gestank von Grab, Tod und Verwesung herein. Vermodert hingen die Totenhemden von den Leichen, deren verwesendes Fleisch stellenweise die blanken Knochen freigab. Bei Bernd Röder war die Verwesung weiter fortgeschritten als bei Barbara.

Anita Röder schrie wie von Sinnen. Die schrecklichen Erscheinungen gaben unartikulierte Laute von sich, streckten die Knochenhände nach den drei Menschen im Zimmer aus.

„Zurück! Zurück ins Grab!“ schrie Anita Röder. „Der dritte Wunsch. Zurück ins Grab.“

Zugleich leerte Otmar Röder den Krug über dem Schrumpfkopf aus. Ein Donnerschlag krachte. Es wurde stockfinster, und ein eisiger Sturm brauste durch die Halle. Der Boden wankte und bebte. Ein höllischer Reigen makabrer, aus sich selbst heraus leuchtender Gestalten bevölkerte plötzlich die Dunkelheit.

Übergroß tanzte der Schrumpfkopf durch die Luft. Ein weißhaariger, uralter, unglaublich boshaft aussehender Greis stand da, und um ihn drängten sich gefährlich aussehende Indios, die gräßlich bemalt waren und von denen viele Tiermasken trugen. Um sie wiederum scharte sich ein Kreis von Männern, Frauen und Kindern aus allen Gegenden der Welt und aus vielen Zeitepochen.

Spanier in Rüstungen, verwegene Piraten, Damen vom Hof König Ludwigs XIV., ein Kardinal, Männer und Frauen in der Kleidung der Zwanziger Jahre und viele, viele andere. Francisco Cazador war dabei, Frederik Lord und seine Frau, Stella Jäger, Bernd und Barbara Röder, nicht verwest und vermodert, sondern in ihrer ursprünglichen Gestalt wie zu Lebzeiten.

Das lärmte, schrie, jammerte, weinte, klagte, fluchte, höhnte und frohlockte in allen Sprachen. Es war ein höllisches Durcheinander.

„Du Wurm!“ dröhnte die Stimme Araquuis in Röders Ohren. „Du willst mich vernichten? Du allein vermagst es nicht. Du brauchst einen Menschen, der stark ist und reinen Herzens, der nicht von meiner dämonischen Macht profitiert hat und der trotzdem bereit ist, der Hölle selbst die Stirn zu bieten. Einen solchen Menschen gibt es auf der ganzen Welt nicht.“

„Doch“, hörte Röder Gaby Thomas’ Stimme. „Egal was mir geschieht, du Ungeheuer sollst nicht länger Unheil stiften.“

Ein zweiter Donnerschlag ertönte, mächtiger noch als der erste. Ein Brausen erfüllte die Luft. Finsternis hüllte alles ein. Dann wurde es schlagartig wieder hell.

Die Halle sah aus wie zuvor. Otmar Röder war da, seine Mutter und Dr. Gaby Thomas. Der Schrumpfkopf aber, der auf dem Tisch gelegen hatte, war verschwunden. Der leere Krug stand noch da, und auf dem Tisch war ein feuchter Fleck.

Röder atmete tief auf.

„Es ist vorbei“, sagte er. „Der Fluch ist gebrochen, Araquui vernichtet.“

Die schöne blonde Frau lächelte ihn strahlend an, und er wußte, daß er nicht einsam sein würde, wenn er erst einmal das Grauen der letzten Monate und die nagenden Selbstvorwürfe überwunden hatte. Gaby Thomas würde ihm dabei helfen.

ENDE