Der Kopfjäger
Author: Neal Davenport
Date: 2013-12-09T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Die VAMPIR-Reihe erscheint nun schon seit bald zwei Jahren, und es gibt ein kleines Jubiläum zu feiern: VAMPIR-Band 75. Dieses Ereignis möchten wir zum Anlaß nehmen, eine Bilanz zu ziehen, wobei Sie, liebe Mit-Vampire, uns helfen sollen. Sie sollen uns sagen, ob wir mit dieser Reihe Ihren Geschmack getroffen haben oder nicht. Sie sollen uns sagen, was Ihr Geschmack ist, denn nur so können wir die Reihe entsprechend gestalten.

Wir glauben, daß VAMPIR eine gute, anspruchsvolle, spannende und in vieler Hinsicht neuartige Reihe ist. Jeder Verlag, jeder Herausgeber glaubt das von seiner Sache. Aber das letzte Wort hat immer der Leser.

Deshalb möchten wir es nun genau wissen und würden uns freuen, wenn Sie zu folgenden Fragen Stellung nehmen würden:

• Was gefällt Ihnen an VAMPIR? Was nicht?

• Wie finden Sie die Umschlagbilder?

• Welche Themen hätten Sie gern in „Vampir informiert“ besprochen?

• Welche sind Ihre Lieblingsautoren?

• Welche Romanthemen interessieren Sie am meisten?

Klassische Horrorthemen über Vampire, Werwölfe, Frankenstein usw.? Okkulte Themen über Geister, Medien, Spukhäuser usw.?

• Wie stehen Sie zu Zyklen und Serien wie etwa Der Dämonen-Killer, Dracula oder Frankenstein?

Halten Sie nicht mit Ihrer Meinung zurück. Ihre Gedanken sind für uns Anregungen. Und Sie wie auch wir von der Redaktion haben ja ein gemeinsames Ziel: eine gute Horror-Reihe, die Sie soweit wie möglich zufriedenstellt.

Die interessantesten Zuschriften (Postkarten) werden wir natürlich wieder veröffentlichen. Richten Sie sie an Erich Pafoel KG, Vampir-Redaktion, 8 München 2, Augustenstr. 10.

Wir werden im Anschluß an diese Aktion auch versuchen, einige der Vampir-Autoren selbst zu Wort kommen zu lassen. Es wird sicherlich interessant sein, zu erfahren, wie sie über die Reihe denken, wie sie zum Thema Horror im allgemeinen stehen und was sie am liebsten schreiben.

Zum Abschluß möchten wir Ihre Aufmerksamkeit noch auf eine Publikation des ersten deutschen Fantasy-Clubs FOLLOW richten, nämlich eine Bildermappe von 12 A-4 Drucken mit einem einleitenden Text. Es handelt sich dabei um ein Portfolio von W. E. Guth zum GOLEM von Gustav Meyrink.

Sicherlich ist vielen Freunden der Horror-Literatur die Gestalt des Golems ein Begriff. Es gab zahlreiche Filme und Bücher darüber. Die bedeutendste Bearbeitung des Stoffes ist jedoch jene von Gustav Meyrink. Altjüdischen Legenden zufolge, deren Ursprünge bis in das Schrifttum der Kabbala zurückreichen, ist der Golem eine aus Ton geformte – Menschengestalt, die durch ein magisches Zahlenwort zum Leben erweckt wurde.

Walter E. Guth beherrscht eine ausgefeilte Zeichentechnik. Sein Stil ist beeinflußt von Alfred Kubin und Ernst Ludwig Kirchner.

Die Golem-Serie umfaßt 12, im Original kolorierte, hier schwarz-weiß wiedergegebene Zeichnungen, die in den Jahren 1947/48 entstanden. Das Portfolio ist eine Erstveröffentlichung. Ein geringer Restbestand der Auflage ist noch erhältlich. Bestellen Sie den Club-Sonderdruck GOLEM-PORTFOLIO gegen Voreinsendung von DM 3, – (in Briefmarken, oder auf das Postscheckkonto, Hubert Straßl, München 2236 50-802) bei der REDAKTION FOLLOW UND MAGIRA, Hubert Straßl, 8101 Unterammergau, Lachenbachweg 262.

Bis zum nächsten Mal!

Ihre VAMPIR-Redaktion

Der Kopfjäger

Vampir Horror Roman Nr. 75
von Neal Davenport

„Fahren Sie langsamer!“ sagte Sybill Ferrand ängstlich.

Der Regen peitschte wie verrückt gegen die Windschutzscheibe. Pierre Gormat ging rasant in die Kurve.

„Keine Angst!“ sagte er grinsend. „Ich kenne die Strecke wie meine Hosentasche.“

Der Renault lag gut in der Kurve, doch plötzlich brach er nach rechts aus und raste auf die Leitplanke zu. Sosehr sich Gormat auch bemühte, er konnte den Wagen nicht mehr unter Kontrolle bringen. Eine unsichtbare Hand steuerte ihn.

Er nahm den Fuß vom Gaspedal, doch der Wagen wurde noch schneller. Krachend zersplitterte die Leitplanke, und der Renault rumpelte die Böschung hinunter. Er wurde immer rascher und schoß zwischen zwei Bäumen hindurch.

Sybill Ferrands Augen waren vor Entsetzen geweitet.

Gormat stand der Angstschweiß auf der Stirn. Er konnte nichts tun. Die unsichtbare Hand, die den Wagen steuerte, war stärker.

Schließlich prallte der Wagen gegen eine Tanne. Die rechte Tür sprang auf, und Sybill Ferrand wurde hinausgeschleudert. Sie flog einige Meter weit und blieb benommen hinter einem Gebüsch liegen.

Pierre Gormat hatte nicht so viel Glück gehabt. Er spürte den bohrenden Schmerz, als sein Brustkorb zusammengedrückt wurde. Ohnmächtig hing er über dem Lenkrad.

Sybill Ferrand hörte nur noch das gleichmäßige Prasseln des Regens. Vorsichtig richtete sie sich auf, und da sah sie zwei Männer, die sich rasch näherten. Sie wollte ihnen etwas zurufen, doch ihre Stimme versagte. Sie saß zusammengesunken hinter dem Gebüsch und zitterte.

Die beiden Männer waren konturenlose Schatten. Sie trugen weite Regenmäntel und breitkrempige Hüte. Einer der Männer lachte zufrieden, als er neben dem Renault stehenblieb.

„Es hat prächtig geklappt“, sagte er.

„Unsere Falle ist einmalig“, erklärte der andere.

„Sehen wir mal nach, ob der Kerl noch lebt“, sagte der erste.

„Verdammt!“ fluchte der zweite. „Die Tür klemmt.“

„Aber die Tür des Beifahrersitzes ist offen, du Trottel“, knurrte der erste. „Holen wir ihn heraus. Hoffentlich lebt er noch, sonst brauchen wir ihn gar nicht mitzunehmen.“

Sybill Ferrand hatte verwundert zugehört. Was hatten die beiden Männer vor? Sie duckte sich tiefer und hielt den Atem an. Abgesehen von einigen Prellungen und Hautabschürfungen, war der Unfall für sie harmlos verlaufen.

Sybill sah, daß die Männer den Bewußtlosen jetzt aus dem Wagen hoben.

„Er lebt.“ Sagte einer.

„Gott sei Dank!“ meinte der andere. „Ich packe ihn an den Beinen. Mach rasch! Er ist verletzt. Wir müssen uns beeilen, sonst stirbt er uns noch unter den Händen.“

Ein Grunzen kam als Antwort.

Sekunden später waren die Männer verschwunden. Sybill nahm ihren ganzen Mut zusammen und folgte den Gestalten, die Pierre Gormat trugen. Nach wenigen Schritten blieben die Männer vor einem Krankenwagen stehen. Einer öffnete die hinteren Türen, und sie legten Gormat hinein. Dann verschwanden beide Männer, und der Wagen fuhr langsam an.

Sybill Ferrand versuchte, die Wagennummer zu erkennen, doch es war zu dunkel, und der Fahrer hatte die Scheinwerfer nicht eingeschaltet.

Nachdenklich sah das Mädchen dem Wagen nach. Sie war zweiundzwanzig, groß und schlank und trug einen dunkelblauen Hosenanzug, der mit ihrem schulterlangen blonden Haar kontrastierte. Sie hatte in Versailles eine Freundin besucht und war nach zwanzig Uhr losgefahren, doch nach wenigen Kilometern hatte ihr altersschwacher kleiner Citroën den Geist aufgegeben. Sie hatte sich angestrengt bemüht, das Vehikel wieder in Gang zu bringen, was ihr aber nicht gelungen war. Schließlich hatte ein Wagen angehalten, und der Fahrer hatte ihr seine Hilfe angeboten. Doch auch ihm war es nicht gelungen, ihr Auto zu reparieren. Er hatte ihr vorgeschlagen, mit ihm nach Paris mitzufahren, und sie hatte eingewilligt. Der Mann hatte sich als Pierre Gormat vorgestellt und angegeben, daß er Handelsvertreter einer Lederwarenfabrik sei. Mehr wußte sie über ihn nicht.

Sie stand im Schutz einiger Bäume und überlegte. Eigentlich hätte sie die Polizei verständigen müssen, doch etwas hielt sie davon ab. Die beiden Männer hatten von einer Falle gesprochen. Und sie waren nur an dem Verletzten interessiert gewesen. Der Krankenwagen hatte bereitgestanden. Die Männer hatten also anscheinend den Unfall herbeigeführt.

Sybill Ferrand war noch immer unschlüssig, was sie tun sollte.

Als Pierre Gormat erwachte, wunderte er sich, daß er keinerlei Schmerzen hatte. Deutlich konnte er sich erinnern. Er hatte ein Mädchen mitgenommen. Sie hatte ihm gesagt, daß er nicht so schnell fahren solle, und dann war es passiert. Der Wagen hatte sich selbstständig gemacht und war gegen einen Baum geprallt. Er hatte den stechenden Schmerz in der Brust gespürt und war ohnmächtig geworden.

Er schlug die Augen auf, aber sah nichts. Irgend etwas war über seine Augen gebunden. Er blähte die Nasenflügel. Der Geruch war unverkennbar. Er mußte sich in einem Spital befinden. Er versuchte, sich zu bewegen, doch das ging nicht. Er spürte seine Glieder nicht. Er versuchte zu sprechen, doch nur krächzende Laute kamen über seine Lippen.

„Ruhig“, sagte eine sanfte Frauenstimme. „Seien Sie ganz ruhig! Ich hole den Arzt.“

Die Schritte dröhnten überlaut in seinen Ohren. Eine Tür wurde geöffnet. Dann war es still.

Er versuchte noch einmal zu sprechen, hatte jedoch wieder keinen Erfolg damit.

Nach wenigen Augenblicken kehrten die Schritte zurück.

„Der Arzt kommt sofort“, sagte die Frauenstimme. „Versuchen Sie nicht zu sprechen. Bleiben Sie ganz ruhig!“

Pierre Gormat, wollte aber sprechen. Er wollte wissen, wie es um ihn stand, ob er schwer verletzt war. Plötzlich hatte er entsetzliche Angst. Er befürchtete, blind zu sein.

Schwere Schritte näherten sich, und dann hörte er eine unangenehm krächzende Stimme.

„Sie hatten einen schweren Unfall, Herr Gormat, aber Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Wir werden Sie wieder auf die Beine bringen.“

Pierre Gormat konnte noch immer nicht sprechen. Nur unverständliche zischende Laute kamen über seine Lippen.

„Es wird noch einige Zeit dauern, bis Sie sprechen können, Herr Gormat. Versuchen Sie es aber ruhig weiter! Bilden Sie zuerst nur kurze Wörter.“

Gormat folgte dem Rat, doch seine Zunge und seine Lippen schienen sich zu weigern, Worte zu formen.

„Schwester“, sagte der Arzt. „Lassen Sie die Apparate nicht aus den Augen! Herr Gormat soll üben, und wenn er sprechen kann, geben Sie mir Bescheid! Haben wir uns verstanden?“

„Ja“, sagte die Frau.

Die schweren Schritte entfernten sich.

Pierre Gormat fühlte sich müde, doch seltsamerweise hatte er keinen Hunger und keinen Durst, und er spürte auch seinen Körper nicht. Nur die Binde über seinen Augen wurde ihm unangenehm bewußt. Er bewegte die Augäpfel. Hoffentlich bin ich nicht blind, dachte er erneut.

Einige Zeit später versuchte er wieder zu sprechen. Diesmal ging es schon besser.

„Schwester“, sagte er langsam. „Bin ich – bin ich blind?“

„Nein“, sagte die Schwester. „Sie sind nicht blind, Herr Gormat.“

„Weshalb – weshalb habe ich eine Binde vor den Augen?“

„Das kann ich Ihnen leider nicht sagen. Anordnung des Arztes. Ich hole ihn jetzt.“

Gormat hörte wieder die krächzende Stimme des Arztes. „Das ist ja prächtig! Sie können schon sprechen! Wie fühlen Sie sich?“

„Ganz gut, Doktor“, sagte Gormat. „Warum habe ich eine Binde vor den Augen?“

„Eine reine Vorsichtsmaßnahme, Herr Gormat“, sagte der Arzt. „Wir können sie jetzt ruhig entfernen.“

Finger glitten über sein Gesicht, dann wurde die Binde gelockert und abgenommen.

„Lassen Sie die Augen noch einige Augenblicke geschlossen, Herr Gormat“, sagte der Arzt. „Schmerzen die Augen?“

„Nein“, sagte Gormat. Er konnte nun schon bedeutend besser sprechen. „Überhaupt nicht.“

„Gut“, sagte der Arzt. „Öffnen Sie die Augen! Aber nur zu ganz schmalen Schlitzen!“

Gormat folgte. Das Licht war unangenehm, und er schloß die Augenlider rasch wieder.

„Ziehen Sie die Jalousien herunter, Schwester!“ sagte der Arzt.

Es wurde dämmrig im Zimmer.

Gormat schlug die Augen erneut auf. Vor ihm stand ein kleiner Mann, der einen knielangen weißen Mantel trug. Alles an ihm wirkte aufgedunsen. Das runde, schwabbelige Gesicht war häßlich. Der Schädel war bis auf einen schmalen Kranz aschblonder Haare kahl. Seine Augen waren klein und stechend.

Neben dem Arzt stand eine junge Frau in einer adretten Schwesternuniform. Ihr Haar war unter einem Häubchen verborgen, und ihr Gesicht wirkte recht hübsch.

Gormat versuchte, den Kopf zu bewegen, aber irgend etwas hielt ihn fest. Er konnte den Kopf nur etwas anheben.

„Bewegen Sie sich nicht, Herr Gormat!“ sagte der Arzt.

„Habe ich schwere Verletzungen, Herr Doktor?“ erkundigte sich Gormat ängstlich.

„Ja.“ Der Arzt lächelte und entblößte dabei kräftige gelbe Zähne. „Aber keine Bange! Wir bekommen Sie schon wieder hin.“

Der Arzt trat einen Schritt zur Seite und aus Gormats Gesichtsfeld. Plötzlich fühlte Gormat sich müde. Seine Gedanken drehten sich im Kreis, und dann umgab ihn Finsternis.

Als er wieder erwachte, war es dunkel im Zimmer. Nur das rote Nachtlicht über der Tür brannte. „Schwester?“ fragte Gormat.

Er erhielt keine Antwort.

Vergebens versuchte er, den Kopf zu bewegen. Hilflos lag er da und dachte nach. Gormat konnte sich nicht erklären, weshalb er seinen Körper nicht spürte. Er konnte die Lippen bewegen, er konnte auch die Augen öffnen und schließen, aber er konnte seine Arme und Beine nicht bewegen. „Schwester!“ rief er wieder so laut er konnte. „Schwester!“

Die Tür wurde geöffnet. Wegen des düsteren Lichtes konnte Gormat nicht viel erkennen. Die Gestalt kam näher auf ihn zu.

„Wer sind Sie?“ fragte Gormat.

Die Gestalt blieb vor ihm stehen, und er konnte jetzt Einzelheiten erkennen. Es war eine kleine Frau, die einen blauen Morgenrock trug, der über der Brust weit aufklaffte. Ihr Haar war kastanienbraun und zerzaust.

„Ich bin Madelaine Dupont“, sagte die Frau. „Sie haben mich eingesperrt, aber ich konnte die Schwester ausschalten. Ich will fliehen. Kommen Sie mit?“

„Ich kann mich nicht bewegen“, sagte Gormat.

„Hier geht es nicht mit rechten Dingen zu“, sagte Madelaine Dupont. „Das ist ein gespenstisches Sanatorium.“

„Was meinen Sie damit?“ erkundigte sich Gormat neugierig.

Die Frau beugte sich vor und senkte ihre Stimme. „Ich könnte Ihnen Geschichten erzählen, da würden Ihnen die Haare zu Berge stehen. Der Arzt ist ein Teufel. Eine Reihe von Patienten, die alle angeblich schwer krank sein sollen, sind offensichtlich kerngesund.“ Sie flüsterte: „Sie bekommen alle Injektionen. Dann können sie sich nicht bewegen. Der Arzt ist verrückt.“

Gormat hatte eher den Eindruck, daß diese Frau einen Dachschaden hatte. Er fühlte sich in ihrer Gegenwart unbehaglich.

„Weshalb sind Sie hier?“ fragte er.

Sie kicherte und beugte sich noch weiter vor. „Das würden Sie niemals erraten.“

Ihr Gesicht verzerrte sich zu einer abstoßenden Fratze.

Gormat hatte plötzlich Angst. Madelaine Dupont war ihm nicht geheuer.

„Ich werde es Ihnen sagen“, flüsterte sie verschwörerisch. „Ich erschlug meinen Mann vor ein paar Tagen. Er stritt mit mir, und da packte ich das Beil. Ich schlug ihm den Schädel ein.“

Sie kicherte wieder.

Gormat schloß die Augen.

„Ich floh“, fuhr Madelaine Dupont fort. „Versteckte mich hier im Sanatorium und gab mich als verrückt aus. Aber ich will nicht hierbleiben. Da stelle ich mich lieber der Polizei.“

Gormat hatte schaudernd zugehört. Er wollte nach der Schwester rufen, doch er hatte Angst, es zu tun, da er nicht beurteilen konnte, wie die Wahnsinnige darauf reagieren würde.

Sie streckte ihm ihre Hand entgegen. „Ich packte die Schwester an der Kehle, als sie mir eine Spritze geben wollte. Wir haben nicht viel Zeit. Sie sind sicherlich auch durch Spritzen gelähmt worden.“ „Ich hatte einen Autounfall“, sagte Gormat schwach.

„Ach was!“ sagte sie. „Ich wette, Sie sind überhaupt nicht verletzt.“

Um ihre Behauptung zu beweisen, packte sie, die Bettdecke und riß sie weg. Sie prallte entsetzt zurück. Ihre Augen weiteten sich, und sie schlug die Hände vors Gesicht.

Gormat drückte den Kopf nach unten – und da sah er es selbst: Er hatte keinen Körper.

Von seinem Hals liefen dicke Schnüre in einen kleinen Kasten, der in der Mitte des Bettes stand-und aus dem Kasten führten weitere Schläuche und Drähte.

„Sie haben keinen Körper“, keuchte Madelaine Dupont. „Nur einen Kopf!“

Ich hatte mir ein Zimmer in einem Mittelklassehotel in der Avenue de Verdun, unweit des Gare de l’Est, genommen und mich nicht als Dorian Hunter angemeldet, sondern als Peter Garner. Auf diesen Namen lautete mein falscher Paß.

Nach meinem Kampf mit der weißen Wölfin, bei dem ich auch meinen Bruder Jörg Eklund hatte ausschalten können, war ich von London nach Zürich geflogen.

Ich hatte von meinem Schweizer Konto eine größere Summe abgehoben und war noch zwei Tage in der Schweiz geblieben. Nachdem ich mich neu eingekleidet hatte, war ich mit der Bahn nach Paris gefahren.

Auf die Hilfe des Secret Service konnte ich im Augenblick nicht zählen. Ich wollte meinen Kampf gegen die Schwarze Familie allein fortführen. Niemand wußte, daß ich mich in Paris aufhielt, nicht einmal Coco, meine Lebensgefährtin.

Ich hatte fast alle meine Brüder ausschalten können. Außer Jerome Hewitt, des wegen seines Versagens auf Borneo von der Schwarzen Familie ausgestoßen worden war und nun als fürchterlicher Krüppel vegetieren mußte, war nur noch einer am Leben: Dr. Frederic de Buer. Durch den Secret Service wußte ich, daß er sich in Paris aufhalten sollte, aber ich hatte keinerlei Ahnung, wo.

Mein Aussehen hatte ich in London geändert. Der Schnurrbart war abrasiert, das Haar kurz geschnitten. Ich sah wie ein lungenkranker Vierzigjähriger aus und gefiel mir gar nicht, aber eine Zeitlang wollte ich diese häßliche Aufmachung ertragen.

Ich stand am offenen Fenster und starrte auf die Straße hinunter. Es war ein warmer Sommertag und kurz nach fünfzehn Uhr.

Ich war schon öfters in Paris gewesen, doch mich hatte die Stadt nie besonders beeindruckt. Für mich war es eine Stadt ohne Atmosphäre – wie fast alle anderen Großstädte, in denen ich gewesen war. Als Junge hatte ich das auf mein kühles britisches Temperament zurückgeführt, doch jetzt wußte ich: Paris sprach mich einfach nicht an, es ließ mich kalt, genauso kalt wie Rom.

Vor etwas mehr als drei Jahren, als ich noch als freiberuflicher Journalist arbeitete, verschaffte mir mein Agent ein lukratives Angebot einer großen englischen Illustrierten. Ich sollte eine Artikelserie über einige europäische Großstädte schreiben und die Städte so zeigen, wie sie wirklich sind. Ein unmögliches Unterfangen, da jeder Mensch eine andere Ansicht über eine Stadt hat. Da ich damals wegen einiger besonders bösartiger Artikel bekannt geworden war – die ich unter einem Pseudonym geschrieben hatte – war mir gleich klar gewesen, was der Chefredakteur wollte. Ich schrieb also in drei Fortsetzungen einen ätzenden Bericht über Paris, der mit sämtlichen Klischees aufräumte. Mir kamen die Franzosen genauso kleinkariert wie die Briten vor. Vor drei Jahren war ich überhaupt noch viel aggressiver und bösartiger gewesen. Ich hatte damals auch über London einen Bericht für eine amerikanische Zeitschrift verfaßt, der es ebenfalls in sich gehabt hatte. Wochen danach wollten noch immer einige Leute nichts von mir wissen.

Ich grinste und schnippte die Zigarette auf die Straße. Das war alles lange her. Eine Ewigkeit, wie mir schien. Jetzt konnte ich über derlei Dinge nur noch lächeln. Mein Leben hatte sich grundlegend verändert. Es wurde im Augenblick nur von dem Kampf gegen die Dämonen beherrscht.

Ich verließ mein Zimmer, ging in die Bar des Hotels, trank ein Bier und aß zwei, Sandwiches. Fünfzehn Minuten später trat ich auf die Avenue de Verdun hinaus. Ich blieb kurz stehen, blickte mich um, überquerte die Rue de Faubourg St. Martin und kaufte mir beim Ostbahnhof eine druckfrische Nummer des France Soir.

Lässig klemmte ich mir die Zeitung unter den Arm und setzte mich in ein Café. Ich bestellte eine Tasse Kaffee und stierte vor mich hin. Mir war noch nicht ganz klar, wie ich meinen Bruder aufspüren sollte. Nachdenklich schlug ich die Zeitung auf.

KOPFJÄGER IN PARIS? Lautete die Überschrift.

Interessiert las ich den langen Artikel. Er war recht gut geschrieben, voll beleidigender Angriffe gegen die Polizei. Ich las ihn nochmals, nippte am Kaffee und verarbeitete die Fakten, die der Bericht enthielt.

Innerhalb einer Woche waren in Paris vierzehn Leichen ohne Kopf gefunden worden. Begonnen hatte die Schreckensserie mit einem Autounfall außerhalb von Paris. In einem Wrack hatte man die kopflose Leiche des Handelsvertreters Pierre Gormat gefunden. Es sah wie ein Dutzendunfall aus, aber da der Kopf fehlte, mußte ganz einfach ein Verbrechen vorliegen. Sehr scharfsinnig vermutete die Polizei, daß alle Verbrechen von einem Täter ausgeführt wurden. Die meisten Opfer waren einfache Leute gewesen, Arbeiter, Angestellte, nur eines fiel aus der Reihe: Gilbert Sanson, angeblich ein Nachfahre des berüchtigten Henkers von Paris, Charles-Henri Sanson, der sich während der französischen Revolution einen Namen gemacht hatte.

Einige Zeugen hatten kopflose Männer und Frauen durch das nächtliche Paris wandeln sehen.

Ein Detail, das nur am Rande erwähnt wurde, interessierte mich besonders. Die kopflosen Leichen waren immer völlig ausgeblutet, und am Tatort fand man keinen Tropfen Blut.

Sollte hinter diesen geheimnisvollen Verbrechen mein Bruder Frederic de Buer stecken? Auszuschließen war es nicht.

Ich wußte nicht viel über ihn, nur daß er ein Vampir war und Serologe.

Es konnte nichts schaden, wenn ich mich mit dem Reporter, der den Artikel geschrieben hatte, in Verbindung setzte. Der Bursche hieß Armand Melville.

Das Telefon stand auf der Bar. Ich klemmte mir den Hörer zwischen Schulter und Kinn und wählte die Nummer des France Soir. Melville war nicht in der Redaktion. Ich sollte es in einer halben Stunde nochmals probieren.

Ich blieb an der Bar sitzen, trank noch einen Kaffee und überlegte mir, wie ich den Reporter zur Zusammenarbeit bewegen sollte. Nach kurzem Nachdenken fiel mir etwas ein.

Vor geraumer Zeit hatte ich für die englische Wochenzeitschrift News of the World einige Beiträge unter dem Pseudonym Lester Hawks geschrieben. Ich wollte Melville gegenüber einfach behaupten, daß ich für die englische Zeitschrift einen Artikel über die rätselhaften Morde schreiben sollte, und ihn an meinem Honorar beteiligen.

Eine halbe später rief ich nochmals in der Redaktion an. Diesmal hatte ich Glück und erwischte Melville. Seine Stimme klang tief und kultiviert.

„Mein Name ist Peter Garner“, sagte ich.

Mein Französisch war recht gut. Wenn ich mich bemühte, konnte ich sogar ziemlich akzentfrei sprechen.

„Ich habe den Auftrag bekommen, für News of the World einen Bericht über die geheimnisvollen Morde in Paris zu schreiben.“

„Ja“, sagte er, und seine Stimme klang plötzlich mißtrauisch.

„Ich las gerade Ihren Bericht“, fuhr ich fort. „Und möchte mich gern mit Ihnen unterhalten.“

Er schwieg einige Sekunden. Ich konnte mir genau vorstellen, was in seinem Kopf vorging. News of the World war eine der auflagenstärksten Wochenzeitungen Englands, eine bekannte Zeitung, die überdurchschnittlich hohe Honorare zahlte. Wahrscheinlich rechnete er sich schon aus, wieviel Geld dabei für ihn herausschauen würde.

„Es soll nicht Ihr Schaden sein“, sagte ich aufmunternd, um ihm seine Entscheidung zu erleichtern. „Gut“, meinte er schließlich. „Ich treffe Sie.“

„Fein“, sagte ich fröhlich. „Wo treffen wir uns?“

„Im Aron“, sagte er. „Montmartre 19. Nach achtzehn Uhr. Sie brauchen nur nach mir zu fragen. Einverstanden?“

„Einverstanden“, sagte ich und legte auf.

Zehn Minuten nach achtzehn Uhr betrat ich das Aron. Es war ein gutbürgerliches Lokal, in dem ich schon einmal vor Jahren gewesen war. Es hatte sich in der Zwischenzeit nicht verändert. Ich fragte einen Kellner nach Armand Melville, und er führte mich an einen kleinen Tisch.

Ein junger Mann sah mich interessiert an.

„Herr Melville?“ fragte ich, und er nickte, stand auf und schüttelte meine Hand. „Peter Garner“, stellte ich mich vor.

Melville war etwas kleiner als ich. Das schwarze Haar bedeckte seine Ohren und stellte sich im Nacken auf. Sein Gesicht war hager und braungebrannt. Er konnte kaum älter als dreißig sein. Sein Lächeln war einnehmend, aber sein Aufzug war leicht verwirrend: Anzug, Hemd und Krawatte wetteiferten in der Grellheit ihrer Farben.

Ich setzte mich, und wir starrten uns einige Sekunden lang schweigend an.

„Peter Garner“, sagte er nachdenklich. „Ihr Name sagt mir eigentlich nichts.“

„Das kann ich mir denken“, meinte ich. „Für News of the World schreibe ich unter dem Namen Lester Hawks.“

Er kniff die Augen zusammen. „Ah, ich erinnere mich! Ich las mal eine Artikelserie von Ihnen, die sich mit Schwarzer Magie beschäftigte.“

„Richtig“, sagte ich.

„War recht gut geschrieben, diese Serie, aber ich halte nichts von diesem okkulten Zeug. Alles Quatsch.“ Er schnaubte verächtlich. „Das ist was für kleine Kinder.“

Ich hörte ihm ernst zu und nickte bedächtig. Melville wären wahrscheinlich die Augen übergegangen, wenn ich ihm einige meiner Erlebnisse mit der Schwarzen Familie erzählt hätte.

„Darum geht es jetzt ja auch nicht. Es geht um die vierzehn Morde.“

„Stimmt.“

Ich griff in die Tasche, holte fünfhundert Francs hervor und reichte sie Armand Melville. Ohne zu zögern, steckte er das Geld ein.

„Das soll nur ein Vorschuß sein“, sagte ich und schlug ihm vor, ihn mit fünfzig Prozent an meinem Honorar beteiligen zu wollen. Innerhalb weniger Minuten hatten wir uns geeinigt.

Ich bestellte einen Aperitif und griff nach der Speisekarte. Melville schloß sich meiner Bestellung an und wählte die passenden Weine dazu aus.

„Hat die Polizei eine Ahnung, wer hinter den Morden stecken könnte?“ fragte ich.

„Die Brüder sind völlig ahnungslos“, erklärte er abfällig. „Sie rennen wie aufgeschreckte Hühner hin und her, sind aber überhaupt nicht weitergekommen. Sie versuchten, eine Verbindung zwischen den Opfern herzustellen, aber die Ermordeten kannten einander nicht. Es gibt keinen einzigen gemeinsamen Berührungspunkt.“

„Was vermutet die Polizei?“

Melville hob die Schultern und ließ sie langsam sinken. „Die Polizei hüllt sich in Schweigen. Ich bekam nur heraus, daß sie annehmen, daß ein Verrückter hinter den Morden steckt. Wahrscheinlich haben sie mit dieser Vermutung recht. Die Morde sind völlig sinnlos. Niemand profitiert vom Tod der Opfer. Lauter einfache Leute, mit Ausnahme von Gilbert Sanson.“

„Was ist mit Sanson?“

„Das ist schwer zu sagen“, meinte Melville nachdenklich. „Ich traf Sanson vor einiger Zeit auf einer Party. Er war ein ziemlich extravaganter Bursche. Einige behaupteten, er sei nicht ganz richtig im Kopf. Er trug nur schwarze Anzüge und altmodische schwarze Hüte. Sein Blick war unglaublich stechend. Wenn er einen anblickte, glaubte man, sein Blick würde einen durchbohren. Er gehörte einer Gruppe von Geisterbeschwörern an und wollte mit seinem Urahnen Charles-Henri Sanson in Verbindung treten, hatte aber keinen Erfolg damit. Er schwätzte ziemlich wirres Zeug.“

Der Kellner servierte die Schnecken, und wir schwiegen. Ich breitete die Servietten über meine Knie.

Die Schnecken waren ausgezeichnet.

„Schmeckt es Ihnen?“ fragte Melville.

„Hervorragend!“

Das Essen war zu gut, als daß ich Lust hatte, über unerklärliche Morde zu sprechen. Wir warteten, bis der Kellner abserviert hatte, ehe wir unsere Unterhaltung fortsetzten.

„Sanson war eines der ersten Opfer“, sagte Melville. „Es gelang mir, herauszubekommen, bei welchem Kreis von Geisterbeschwörern er hauptsächlich verkehrte. Ich hörte mich dort ein wenig um, erfuhr aber nichts Wesentliches. Sogar an einer Séance nahm ich teil, die aber nichts erbrachte.“

„Ich möchte gern diesen Kreis kennenlernen“, sagte ich.

„Sie haben morgen eine Zusammenkunft. Es sind keine besonderen Aufnahmeformalitäten nötig. Jeder kann an so einer Séance teilnehmen. Er muß nur hundert Francs zahlen.“ Melville grinste. „Diese Séance war ein riesiger Schwindel, aber die Dummen werden nicht alle. Wenn Sie unbedingt daran teilnehmen wollen, führe ich Sie morgen hin.“

„Ja, ich will. Was ist sonst noch über Sanson bekannt?“

„Wenig“, sagte der Reporter. „Er lebte ziemlich zurückgezogen. Sanson mußte nicht arbeiten, da ihm seine Eltern ein kleines Vermögen hinterlassen hatten.“

„Ich möchte mir seine Wohnung ansehen.“

„Das wird schwierig sein“, meinte Melville. „Und Sie werden auch sicherlich nichts finden, was uns weiterhilft. Die Polizei stellte seine Wohnung bereits auf den Kopf.“

„Was ist mit den anderen Opfern? Wann geschahen die Morde? Zu welcher Tageszeit?“

„Das ist ziemlich seltsam.“ Melville verschränkte die Hände auf dem Tisch. „Die kopflosen Leichen wurden nie in einem der inneren Bezirke von Paris gefunden, sondern nur in den Außenbezirken. Vor allem im 13. Bezirk Gobelins. Man fand sie in einsamen kleinen Gassen und auf verlassenen Grundstücken und in Häusern. Die Polizei befürchtet, daß es noch mehr Opfer gibt.“

„Sie schrieben in Ihrem Artikel, daß die Leichen völlig blutleer waren.“

„Das ist ja das Rätselhafte daran“, meinte Melville und strich sich übers Kinn. „In fast allen Fällen stellte die Polizei fest, daß die Opfer dort getötet wurden, wo man sie fand, aber man entdeckte keinen Tropfen Blut.“

„Hm“, sagte ich und dachte an meinen Bruder. „Eine andere Frage: Wurden die Leichen enthauptet oder wurden sie …“

„Da hüllt sich die Polizei in Schweigen. Aber ich bin mit einem Polizeichef befreundet, und der erzählte mir, daß die Opfer in den meisten Fällen bei lebendigem Leib enthauptet wurden. Nur bei diesem Pierre Gormat liegt die Sache anders. Der Arzt behauptet, daß Gormats Kopf fachkundig amputiert worden sei.“

„Damit meinte er von einem Arzt?“

Melville nickte. „Genau. Dieser Tote scheint nicht zu den anderen zu passen, und noch etwas erschwert die Aufklärung: Es ist noch in keinem einzigen Fall gelungen, auch nur annähernd die Todeszeit festzustellen.“ Melville griff in seine Brusttasche und holte ein Stück Papier hervor, das er mir reichte. „Hier haben Sie die Namen der vierzehn Toten, ihre Adressen und wo sie zuletzt gesehen wurden.“

Ich studierte die Aufstellung. Es waren neun Männer und fünf Frauen zwischen achtzehn und dreiundsechzig. Die meisten waren zuletzt in den frühen Abendstunden gesehen worden.

Ich legte die Aufstellung zur Seite. Sie half mir im Augenblick nicht weiter.

„Die Bevölkerung ist in großer Aufregung“, sagte Melville. „Die Leute haben entsetzliche Angst, was nur zu verständlich ist. Die Morde sind so völlig sinnlos. Niemand weiß, wer das nächste Opfer sein wird.“

Der Ober servierte das Huhn auf normannische Art, und ich kostete. Es schmeckte ausgezeichnet, aber mir war der Appetit vergangen. Nach einigen Bissen hatte ich genug.

Melville hatte eindeutig den besseren Magen. Ich sah ihm zu, wie er genüßlich sein Huhn aufaß, und hielt mich mehr an den herrlichen Wein. Als Melville fertig war, steckte ich mir eine Zigarette an. Ich hatte intensiv alles verarbeitet, was mir der Reporter erzählt hatte, und je länger ich darüber nachdachte, um so wahrscheinlicher schien es mir, daß Frederic de Buer seine Hände mit im Spiel hatte. Aber ich hütete mich, etwas von meinem Verdacht Melville zu erzählen.

Jean Andre verließ Punkt zwanzig Uhr seine Wohnung in der Rue de Wattignies. Er war fünfundzwanzig, seit einem Jahr geschieden und unternehmungslustig. Andre besaß ein Sportartikelgeschäft in der Avenue Daumesnil, das ausgezeichnet ging. Er verdiente gut, hatte einen Haufen Freundinnen und war mit sich und der Welt zufrieden. Andre war mittelgroß, sein Gesicht durchschnittlich. Er steckte sich eine Zigarette an und starrte sekundenlang auf den fließenden Verkehr. Er hatte noch mehr als eine halbe Stunde Zeit. Nach halb neun wollte er Marie abholen.

Jean Andre überlegte, ob er noch kurz in das Bistro gegenüber gehen sollte, verwarf aber den Gedanken. Ach was, dachte er, ich gehe ein paar Minuten spazieren, das kann mir nichts schaden.

Er ging langsam in Richtung Boulevard Poniatowski, sog noch mal an der Zigarette und warf den Stummel dann in den Rinnstein.

Plötzlich spürte er einen stechenden Schmerz im Kopf. Mit beiden Händen griff er sich an die Stirn, doch der Schmerz verflüchtigte sich so schnell, wie er gekommen war.

Zwei Minuten später war er jedoch wieder da. Es schien Andre, als würde sich ein Strom in sein Gehirn ergießen. Für Sekunden war er wie erstarrt. Er schloß die Augen, und seine Gedanken verwirrten sich.

Eine unbekannte Macht dirigierte seinen Körper. Mechanisch ging er weiter. Zehn Minuten später betrat er den Bois de Vincennes. Es war dunkel geworden. Einige Liebespaare kamen ihm entgegen, die aber zu sehr mit sich beschäftigt waren, um auf Jean Andre zu achten. Sein Gehirn war gelähmt. Mehr als eine Minute stand er unbeweglich wie eine Statue da. Dann ging er weiter, teilte einen Strauch und verließ den Weg.

Er sah nicht die Gestalt, die in der Dunkelheit lauerte. Ruhig ging er weiter. Der Wind raschelte in den Blättern der hohen Bäume. Unter einer alten Eiche blieb er stehen und kniete nieder. Sein Hirn war völlig leer. Die Augen hatte er weit geöffnet, doch er sah nichts. Er hörte auch nicht die schweren Schritte, die sich ihm näherten und hinter ihm verstummten.

Der Anruf kam drei Minuten nach halb neun. Melville hatte noch eine Flasche Wein bestellt.

Ein Kellner blieb neben unserem Tisch stehen.

„Telefon, Herr Melville“, sagte er. „Ihre Zeitung.“

Melville stand seufzend auf. Ich sah ihm nach und trank mein Glas leer. Ich mußte nicht lange warten. Er kam gleich wieder zurück.

„Wir haben den fünfzehnten Toten ohne Kopf“, berichtete er. „Ich muß hin. Kommen Sie mit?“

Ich nickte und stand auf.

„Ich zahle morgen“, sagte Melville zu einem Kellner und wandte sich mir zu. „Es vergeht kaum ein Tag, wo ich in Ruhe in einem Lokal sitzen kann. Aber das ist unser verdammter Beruf.“

„Wo wurde der Tote gefunden?“ fragte ich.

„Bois de Vincennes “, sagte Melville. „Die Polizei setzt jetzt Streifen mit Hunden ein. Und so eine Streife fand vor wenigen Minuten den Toten.“

Melville blieb vor einem dunkelblauen Peugeot stehen, sperrte auf und klemmte sich hinters Steuer. Dann öffnete er die Tür auf der anderen Seite, und ich stieg ein. Ich hatte kaum die Tür zugeschlagen, als er auch schon losbrauste.

Melville war ein guter Fahrer. Jetzt fuhr er wie ein Verrückter. Rücksichtslos drängte er sich durch den starken Abendverkehr.

Fünfzehn Minuten später hatten wir den Bois de Vincennes erreicht. Melville bog in die schmale Route Circulaire du Lac ein, doch er kam nicht weit. Einige verkehrswidrig geparkte Autos versperrten uns den Weg. Melville parkte den Peugeot ungeniert auf dem Bürgersteig und sprang aus dem Wagen. Ich folgte ihm. Zwei Polizisten versperrten uns den Weg.

„Presse“, sagte Melville und zückte seinen Ausweis.

„Sie dürfen nicht weiter“, sagte einer der Polizisten.

Melville hob die Schultern.

„Meinen Kollegen geht es wohl nicht besser“, sagte er grinsend und deutete auf eine Gruppe von Männern, die unweit der Polizisten standen und leise miteinander sprachen.

Wir gingen zu den lauernden Reportern.

„Abend“, sagte Melville. „Weiß einer von euch Brüdern etwas Näheres?“

„Nichts“, sagte ein schmächtiger Mann. „Überhaupt nichts. Sie lassen uns nicht durch. Der Kommissar will sich später der Presse stellen.“

„Wer leitet die Untersuchung?“

Der schmächtige Mann grinste. „Kommissar Philippe Tissier.“

Melvilles Gesicht sah plötzlich so aus, als hätte er in eine Zitrone gebissen.

„Auch das noch!“ stöhnte er, und an mich gewandt: „Tissier haßt die Presse. Und die Presse haßt ihn. Und auf mich ist er besonders böse, da ich vor einiger Zeit mal einen kritischen Artikel über ihn geschrieben habe.“

Kommissar Philippe Tissiers Gedanken waren nicht druckreif. Er stand neben der Leiche, die von starken Scheinwerfern angestrahlt wurde, und fluchte unhörbar vor sich hin. Tissier war vierundvierzig, und kein Mensch wäre auf den Gedanken gekommen, in ihm einen Polizisten zu vermuten. Er hatte das Gesicht einer Bulldogge, die Gestalt eines Freistilringers und die Hände eines Metzgers. Mit gesenktem Kopf stierte er die Leiche an. Seine gewaltigen Kiefer malmten dabei geräuschvoll.

„Seid ihr endlich mit der verdammten Fotografiererei fertig?“ fragte er unwillig.

„Sofort“, sagte einer der Spurensicherungsmänner.

Tissier wandte sich angewidert ab und ballte wütend die Hand. Das war die fünfzehnte Leiche, die ohne Kopf aufgefunden war.

Inspektor Roger Martin blieb neben seinem Vorgesetzten stehen. Er war um zehn Jahre jünger und sah recht gut aus. Und vor allem war er an die schlechte Laune des Kommissars gewöhnt.

„Was haben Sie herausbekommen, Martin?“

„Der Name des Toten ist Jean Andre“, sagte Martin. „Er trug einen Ausweis bei sich.“ „Irgendwelche Spuren?“ bellte Tissier.

„Keine“, erwiderte Martin sanft.

„Absolut keine. Sie setzten Hunde ein, doch die rannten nur konfus hin und her und kamen immer wieder zur Leiche zurück. Wie in den anderen Fällen entdeckten wir auch keine Spuren, keinen Tropfen Blut. Und der Schädel ist verschwunden.“

Die Leiche wurde auf die Bahre gehoben und mit einer Decke zugedeckt. Die Träger hoben die Bahre hoch und entfernten sich.

„Verdammter Mist!“ sagte der Kommissar. „Fünfzehn Leichen und nicht einmal den Hauch einer Spur.“

Martin nickte kummervoll.

„Die Spurensicherungsleute müssen doch irgend etwas festgestellt haben“, meinte der Kommissar. „Der Täter kann ja nicht aus dem Nichts gekommen sein.“

„Die Hunde konnten …“

„Sie wiederholen sich, Martin“, brummte Tissier wütend.

Martin kniff die Lippen zusammen. Er konnte die schlechte Laune des Kommissars nur zu gut verstehen. Sie hatten schon viele scheußliche Verbrechen zu bearbeiten gehabt, aber noch nie so einen Fall.

„Nur eines steht fest“, sagte Martin. „Jean Andre wurde hier ermordet. Er kniete nieder, so wie die meisten anderen Opfer, und dann …“

„Das verstehe ich eben nicht“, sagte Tissier mißmutig. „Die meisten Opfer knieten nieder. Es kommt mir fast so vor, als hätten sie nur darauf gewartet, daß ihnen der Täter den Kopf abschlägt.“ „Vielleicht hypnotisiert der Mörder seine Opfer.“

„An diese Möglichkeit dachte ich auch schon“, sagte Tissier. „Es ist für mich die einzige Erklärung. Aber wohin das Blut verschwindet? Nicht einmal die Kleider der Leichen weisen einen einzigen Blutspritzer auf. Das ist doch völlig unmöglich!“

Martin nickte.

„Und die Morde sind so sinnlos“, murmelte er.

„Da erzählen Sie mir nichts Neues.“ Brummte der Kommissar. Er holte eine Zigarre aus seiner Brusttasche, biß die Spitze ab, zündete sie sich an und inhalierte den Rauch tief. „Sehen wir uns mal die Wohnung des Toten an“, sagte er schließlich. „Hier kommen wir nicht weiter.“

Martin bezweifelte, daß sie in Jean Andres Wohnung Hinweise auf den Mörder finden würden, doch er sagte nichts und folgte dem Kommissar.

Tissiers Gesicht wurde zu einer eisigen Maske, als er die Meute der Reporter erblickte. Verdammte Bande, dachte er wütend. Jetzt werden sie mir wieder einen Haufen ätzender Fragen stellen. Er schnaubte verächtlich und blieb stehen.

Ich hielt mich im Hintergrund. Blitzlichter flammten auf. Ich musterte den hünenhaften Mann. Nach Melvilles Schilderung mußte es der Kommissar sein.

„Meine Herren“, sagte der Kommissar, und seine Stimme triefte vor Spott. „Ich freue mich über Ihr zahlreiches Erscheinen.“

Tissier blickte sich einmal im Kreis um. Schweigend starrten ihn die Reporter an. Melville trat einen Schritt vor.

„Herr Kommissar“, sagte ein Reporter. „Ich …“

„Ich beantworte keine Fragen“, sagte Tissier eisig. „In einer Stunde bekommen Sie die offizielle Presseerklärung. Guten Abend, meine Herren.“

Der Kommissar ging auf einen Streifenwagen zu, und Inspektor Martin folgte ihm.

Doch so leicht ließen sich die Reporter nicht abschütteln. Immer wieder prasselten Fragen auf die beiden Beamten nieder, die aber stoisch schwiegen.

Melville hatte sich seinen Kollegen nicht angeschlossen. Er kam auf mich zu.

„Was sagen Sie zu dieser Laus?“ fragte er aufgebracht. „So ist es immer. Aber einmal werde ich … Ach was, es hat ja keinen Sinn, daß ich mich ärgere.“

„Ich würde mir gern den Tatort ansehen“, sagte ich.

„Da müssen wir noch warten“, meinte Melville. „Zuerst müssen mal die Polizisten verschwunden sein.“

Der Streifenwagen fuhr an uns vorbei, und Melville sah ihm böse nach. Auch die Reporter verschwanden nach und nach. Schließlich standen nur Melville und ich noch da.

Eine halbe Stunde später wurde die Polizei abgezogen, und wir konnten zum Tatort. Ich holte meine Bleistiftlampe hervor und knipste sie an. Meine Nackenhaare stellten sich auf. In meinem Kampf gegen die Dämonen waren meine Sinne unwahrscheinlich geschärft worden.

„Was ist los?“ fragte Melville, doch ich antwortete nicht. Je näher wir dem Tatort kamen, um so stärker wurde die Ausstrahlung. Meine Haut prickelte seltsam.

Ich ließ den Strahl der Lampe über den Boden huschen, ging einmal im Kreis und wandte mich dann nach rechts.

„Wohin gehen Sie, Garner?“ fragte Melville.

„Ich will mich nur ein wenig umsehen.“

Deutlich spürte ich die Ausstrahlung der Dämonen. Nach etwa fünfhundert Metern erreichte ich den See, und plötzlich merkte ich nichts mehr von der Ausstrahlung.

Enttäuscht wandte ich mich ab.

„Gehen wir zurück“, sagte ich.

Melville mußte in die Redaktion. Am Place de la Nation stieg ich aus seinem Wagen und winkte ein Taxi heran. Ich fuhr in mein Hotel. Unterwegs dachte ich angestrengt nach. Für mich gab es keinen Zweifel: Hinter den unheimlichen Morden steckten Dämonen. Zu deutlich hatte ich die Ausstrahlung gespürt. Ob Frederic de Buer etwas damit zu tun hatte, konnte ich noch nicht beweisen.

Ich schlief bis zehn Uhr und ließ mir ein ausgiebiges Frühstück und die Zeitungen aufs Zimmer bringen. Während ich aß, blätterte ich die Zeitungen durch. Alle brachten in großer Aufmachung den fünfzehnten Mord. Die Kommentare waren ziemlich bösartig, die Polizei wurde heftig angegriffen. Doch die Angriffe waren ungerecht. Die Polizei hatte keinerlei Hinweise, die Morde ergaben keinen Sinn.

Ich steckte mir eine Zigarette an und legte mich eine halbe Stunde lang in die Wanne. Danach telefonierte ich mit Melville, der mir aber nichts Neues berichten konnte. Wir vereinbarten, daß wir uns kurz vor zwanzig Uhr in der Rue Servan 66 treffen würden. Dort sollte heute eine Séance stattfinden, an der ich teilnehmen wollte.

Ich schlenderte mehr als eine Stunde lang ziellos durch die Straßen. Schließlich ging ich in ein Restaurant und aß etwas Leichtes. Danach studierte ich die Liste mit den Namen und Adressen der Ermordeten, zahlte und verließ das Lokal. Ich wollte der Wohnung von Gilbert Sanson einen Besuch abstatten, obwohl ich mir nichts davon versprach.

Nach wenigen Minuten bog ich in die Rue Pigalle ein. Das Haus, in dem sich Sansons Wohnung befand, war uralt. Nach der brütenden Hitze auf den Straßen kam es mir im Hausflur angenehm kühl vor.

Vor Sansons Wohnung blieb ich stehen. Mit meinem Spezialbesteck hatte ich in wenigen Augenblicken die Tür geöffnet. Ich durchsuchte rasch die Wohnung. Sie war ein Alptraum. Sanson mußte wirklich eine Vorliebe für Schwarz gehabt haben. Wände, Böden, Möbel, Türen – alles war schwarz. An den Wänden hingen alte Stiche, die hauptsächlich Hinrichtungen zeigten. Ich öffnete die Schränke und wühlte in den Laden herum, doch ich fand nichts Interessantes.

Fünfzehn Minuten später verließ ich die Wohnung wieder.

Gegen Abend hatte es sich ein wenig eingetrübt. Es war windig geworden, und dunkle Wolken zogen über den Himmel.

Fünf Minuten vor zwanzig Uhr traf ich in die Rue Servan ein. Melville wartete bereits auf mich. Ich drückte ihm eine Hand, und er grinste.

„Sie werden enttäuscht sein“, sagte er. „Die Séance, die ich besuchte, war eine Farce.“

„Abwarten!“ sagte ich und sah das Haus an.

Es war schmalbrüstig und die Fassade verwittert. Irgendwie sah es unheimlich aus.

„Wem gehört das Haus?“ fragte ich.

„Claude Marquet“, sagte Melville. „War früher mal Schauspieler. Kein besonders guter. Er veranstaltet mit seiner Frau zweimal die Woche Séancen. Scheint sein einziges Einkommen zu sein. Und er lebt dabei gar nicht schlecht, denn es finden sich immer wieder genügend Narren.“

Wir stiegen die drei Stufen zum Haustor hoch, und Melville drückte die schwere Tür auf, die krachend hinter uns zufiel.

Es roch wie in einer Kirche. Kühle und Stille empfing uns. Wir stiegen die Treppe empor. Der Geruch nach Weihrauch verstärkte sich.

„Das Haus wird nur von Marquet und seiner Frau bewohnt.“ Sagte Melville.

Im ersten Stock stand eine Tür offen. Leise Musik war zu hören.

„Nennen Sie keinen Namen, Garner.“

Ich nickte. Ich hatte an einigen Séancen teilgenommen, bei denen alle Anwesenden maskiert gewesen waren.

Neben der Tür stand ein kleiner Mann. Sein Haar war weiß gefärbt und fiel weit über die Schultern. Er hatte buschige Brauen, die kleine dunkle Augen beschatteten. Sein Gesicht war dunkelbraun, und die scharf gekrümmte Nase sprang wie bei einem Adler hervor. Er trug einen schwarzen Umhang, der bis zum Boden reichte. Die Hände hatte er in den weiten Ärmeln des Umhangs versteckt. Er verbeugte sich leicht.

„Guten Abend, meine Herren“, sagte er.

„Wir wollen an der Séance teilnehmen“, erklärte Melville.

„Gehen Sie weiter, meine Herren!“

Wir traten in einen länglichen Raum, der in mattes Licht getaucht war. Die Längsseiten des Zimmers waren mit scharlachroten Vorhängen verkleidet. In der Mitte des Raums stand ein runder Tisch, auf dem einige Flaschen und Tabletts mit Sandwiches standen. Mehr als ein Dutzend Leute standen um den Tisch herum. Der Großteil von ihnen hielt ein Glas in der Hand und versuchte, die anderen zu ignorieren. Nur wenige sprachen miteinander.

Ich griff nach einem Glas Orangensaft, musterte der Reihe nach die Anwesenden und sah nur drei Frauen.

„Der Bursche draußen“, sagte Melville leise. „Das war Claude Marquet. Die Weißhaarige dort ist seine Frau Tilda.“

Ich blickte Tilda Marquet an. Sie trug den gleichen dunklen Umhang wie ihr Mann, und ihr Haar hatte auch die gleiche Farbe, es war schneeweiß und floß fast bis zu ihren Hüften herab.

Die zweite Frau mußte weit über Siebzig sein. Sie trug ein altmodisches Kleid und konnte ihre Hände nicht ruhig halten.

Die dritte Frau war jung, gegen Zwanzig. Sie paßte überhaupt nicht in diese Versammlung. Ihr schulterlanges blondes Haar war glatt und das Gesicht mit den großen dunklen Augen überaus attraktiv. Sie trug einen einfachen Jeansanzug, der ihre schlanke Figur betonte, wirkte nervös und hatte den gehetzten Blick eines gefangenen Tieres.

Ich beobachtete sie verstohlen. Sie hielt ein Glas zwischen beiden Händen und drehte es ständig hin und her.

„Kennen Sie die Blonde?“ fragte ich Melville.

„Nie gesehen“, sagte er. „Sieht aber recht anziehend aus, was?“

Ich nickte.

„Sie sieht ständig einen Mann an“, sagte ich. „Folgen Sie mal ihrem Blick und sagen Sie mir dann, ob Sie den Mann kennen.“

Ich nippte an meinem Drink, stellte das Glas ab und zündete mir eine Zigarette an.

Wieder blickte die Blonde zu dem Mann, der abseits von den anderen stand und völlig entspannt wirkte. Sein braunes Haar war kurz geschnitten und sein Gesicht von totenähnlicher Blässe. „Irgendwie kommt mir der Mann bekannt vor“, meinte Melville nachdenklich. „Irgendwo habe ich ihn schon mal gesehen, aber mir fällt einfach nicht ein, wann und wo es gewesen ist.“

Tilda Marquet kam lächelnd auf uns zu.

„Guten Abend“, sagte sie. „Darf ich Sie um den Eintritt bitten, meine Herren?“

„Gern“, sagte ich und holte zwei Hundertfrancscheine hervor, die ich ihr reichte.

Sie verbeugte sich und ging in die Diele. Ich sah ihr kurz nach. Ein hochgewachsener, unglaublich dünner Mann trat ins Zimmer.

„Das ist Ray Pellegrin“, raunte mir Melville zu. „Ein Freund von Gilbert Sanson.“

„Den werde ich mir mal vornehmen“, sagte ich.

Pellegrin blieb unweit von uns stehen. Er achtete nicht auf seine Umgebung. Sein Gesicht war starr, nur der Mund bewegte sich.

Ich trat auf ihn zu.

„Entschuldigen Sie“, sagte ich und tupfte auf seine Schulter.

Er zuckte zusammen und wandte sich mir zu.

„Ja?“ fragte er ungehalten.

„Sie waren doch ein Freund von Gilbert Sanson?“

Sein Blick wurde noch mißtrauischer.

„Ich bin ein alter Bekannter von Sanson“, log ich. „Wir korrespondierten seit mehr als einem Jahr miteinander. Soweit ich unterrichtet war, wollte er mit seinem Urahnen in Verbindung treten, doch er hatte wohl keinen Erfolg damit?“

„Sie’ sind Engländer?“ fragte mich Pellegrin.

„Ja. Vielleicht erzählte Ihnen Sanson etwas über mich?“

„Er korrespondierte mit vielen Leuten“, sagte er, diesmal weniger abweisend.

Da ich keinen Namen genannt hatte, war es schwierig für ihn, zu beurteilen, ob meine Behauptung stimmte.

„Ich wollte Sanson besuchen“, fuhr ich fort. „Da erfuhr ich, daß er …“

Pellegrins Gesicht verdüsterte sich.

„Eine fürchterliche Sache“, sagte er. „Ich kann es noch immer nicht fassen, daß er tot ist.“

„Mich würde interessieren, ob Sanson Erfolg mit seiner Beschwörung hatte.“

Pellegrin biß sich auf die Lippen und schüttelte den Kopf. „Nein, er hatte keinen Erfolg. Gil hatte einige Tage vor seinem Tod von einem Doktor geschwärmt, der ihm bei seinen Bemühungen, den Geist seines Urahnen anzurufen, helfen wollte, aber er nannte keinen Namen.“

„Versuchen Sie sich zu erinnern“, drängte ich.

„Sinnlos“, sagte Pellegrin. „Ich fragte ihn nach dem Namen des Doktors, doch er wollte ihn mir nicht nennen.“

„Schade“, sagte ich enttäuscht.

In diesem Augenblick betraten Claude und Tilda Marquet das Zimmer.

„Meine Herrschaften“, sagte Marquet. „Folgen Sie mir, bitte!“

Das Ehepaar durchquerte den Raum und zog einen Vorhang zur Seite. Dahinter lag ein schmaler Gang.

Ich warf dem blonden Mädchen einen Blick zu. Sie schloß sich dem Mann an, den sie die ganze Zeit nicht aus den Augen gelassen hatte.

„Ich würde gern nach der Séance mit Ihnen weitersprechen“, sagte ich zu Pellegrin.

„Das hat wenig Sinn“, sagte er. „Ich will nicht über Sanson reden.“

Er ließ mich einfach stehen und schloß sich den anderen an. Melville und ich folgten.

Der Raum, in den wir kamen, war mittelgroß, quadratisch, und die Wände und die Decke waren mit dunklem Stoff verhangen. In der Mitte stand ein kreisrunder Tisch, über den ein dunkles Tuch gebreitet war. Die einzige Beleuchtung war ein Kerzenleuchter, dessen drei dicke Kerzen düsteres Licht erzeugten. Um den Tisch standen einfache Holzstühle.

Claude Marquet schloß die Tür.

„Bitte, nehmen Sie Platz!“ sagte er.

„Tilda Marquet dient als Medium“, flüsterte mir Melville zu, als wir uns setzten.

„Meine lieben Freunde“, sagte Marquet salbungsvoll. Er saß uns genau gegenüber. „Einige von Ihnen nehmen zum erstenmal an einer Sitzung bei mir teil. Es ist nicht voraussehbar, was geschehen wird. Sie brauchen sich nicht zu konzentrieren. Sie müssen sich nur entspannen.“

Ich lehnte mich zurück, und plötzlich spürte ich die dämonische Ausstrahlung. Sie mußte von einer der anwesenden Personen ausgehen. Die Ausstrahlung war ziemlich stark, und ich wunderte mich, daß ich sie vorher nicht gespürt hatte. Ich versuchte herauszufinden, von wem sie ausging, doch das gelang mir nicht.

Einige Augenblicke hatte ich nicht auf Marquets Worte geachtet.

„Legen Sie, bitte, Ihre Hände auf den Tisch!“ sagte er jetzt.

Wir folgten.

„Fassen Sie nun Ihre Nachbarn an den Händen!“

Ich nahm Melvilles Hand und reichte meinem anderen Nachbarn auch eine Hand. Melvilles Hand war warm, die den anderen Mannes eiskalt. Es war ein kleingewachsener Mann, der einen struppigen Vollbart trug.

Plötzlich war ein lautes Sausen zu hören, und von der Decke kam ein kalter Lufthauch, der die Kerzenflammen zum Flackern brachte. Der Luftstrom wurde immer stärker, und die Flammen erloschen schließlich. Ein simpler Trick.

Völlige Dunkelheit umgab uns nun.

Ich hörte das schwere Atmen meines Nachbarn.

Die Ausstrahlung des Bösen hatte sich verstärkt. Mein Herz schlug schneller. Ich ahnte, daß irgend etwas geschehen würde.

„Entspannen Sie sich!“ sagte Marquet. „Schließen Sie die Augen!“

Ich versuchte, mich zu entspannen, doch es wollte mir nicht gelingen. Ich saß verkrampft auf dem Stuhl und hatte die Augen weit aufgerissen.

Minuten vergingen, und nichts geschah. Hatte ich mich getäuscht? Nein, das war nicht möglich. Die dämonische Ausstrahlung war noch immer da. Sie hüllte uns ein.

Ein Geräusch störte die Stille. Es war überlaut zu hören. Ein Stuhl wurde gerückt.

Ich ließ Melvilles Hand los und holte meine Bleistiftlampe hervor. Schritte kamen langsam näher-und verstummten. Und dann war ein Schrei zu hören.

„Was war das?“ hörte ich eine aufgeregte Stimme fragen.

„Ruhe!“ sagte Marquet. „Ruhe, meine Herrschaften!“

Ich knipste die Taschenlampe an.

„Licht aus!“ keuchte Marquet, doch ich hörte nicht auf ihn.

Instinktiv wußte ich, daß etwas Fürchterliches geschehen war. Ich ließ den Schein der Taschenlampe blitzschnell über die Anwesenden huschen, bis der Lichtkegel auf Ray Pellegrin fiel.

Alles brüllte aufgeregt durcheinander. Es war ein scheußlicher Anblick. Pellegrin saß unbeweglich wie eine Statue da. Sein Kopf fehlte.

Der Sessel neben Pellegrin war leer. Ich wußte genau, daß neben Pellegrin der Mann gesessen war, den die Blonde nicht aus den Augen gelassen hatte.

„Ruhe!“ brüllte Marquet mit sich überschlagender Stimme.

Der kopflose Mann stand plötzlich ungestüm auf. Der Stuhl fiel krachend zu Boden.

Wohin war der Mann mit dem bleichen Gesicht verschwunden? Die Tür war noch geschlossen, wie ich mich mit einem Blick überzeugen konnte. Aber die dämonische Ausstrahlung war plötzlich nicht mehr spürbar.

Der Kopflose lief an mir vorbei, und ich sprang auf.

„Lassen Sie das blonde Mädchen nicht aus den Augen!“ rief ich Melville zu. „Ich folge dem Kopflosen. Wir treffen uns bei Ihrem Wagen.“

Der Mann ohne Kopf erreichte die Tür und riß sie auf. Ich folgte ihm. Er lief durch den schmalen Gang, der ins große Zimmer führte. Hinter mir hörte ich noch immer die Schreie.

Ich hatte Mühe, dem Kopflosen zu folgen. Er rannte wie von Furien gehetzt, und sein Anblick ließ mich schaudern. Nicht ein Tropfen Blut floß aus dem Halsrumpf.

Ich raste durch die Diele, da hatte der Kopflose schon die Treppe erreicht. Ich stolperte über die Türschwelle, kam ins Taumeln und krachte der Länge nach hin. Fluchend sprang ich auf, stürzte die Stufen hinunter und sah den Kopflosen im Erdgeschoß links abbiegen. Als ich den Gang erreichte, war der Kopflose verschwunden. Ich lief den Gang entlang. Ein halbes Dutzend Türen lag vor mir. Die ersten drei waren versperrt, die vierte ließ sich öffnen. Ich suchte nach einem Lichtschalter, fand aber keinen. Mit der Taschenlampe sah ich eine schmale Holztreppe, die feucht schimmerte. Modergeruch strömte mir aus dem Keller entgegen.

Einen Augenblick zögerte ich, dann stieg ich langsam die Stufen hinunter. Als ich Geräusche hörte, löschte ich die Lampe. Vorsichtig schlich ich die Stufen hinunter.

Das ekelhafte Geräusch wurde lauter. Es kam von links. Zögernd setzte ich einen Fuß vor den anderen. Ich hatte Glück und stieß gegen kein Hindernis.

Als ich ganz in meiner Nähe gurgelnde Laute hörte, hob ich langsam die Lampe und knipste sie an. Entsetzt prallte ich einen, Schritt zurück. Neben dem Kopflosen kniete ein Mann, dessen Gesicht ich im Augenblick nicht erkennen konnte. Jetzt ließ er von seinem Opfer ab und hob das Gesicht. Nur mit Mühe unterdrückte ich einen Schrei.

Ich blickte in Frederic de Buers Gesicht. Die stechenden Augen starrten genau in den Strahl der Lampe.

Ich kam näher. De Buer ließ von seinem Opfer ab. Ich riß mir mein Amulett vom Hals und richtete den Strahl der Taschenlampe darauf. De Buer stieß einen schrecklichen Schrei aus, preßte die Hände vors Gesicht und wich weiter zurück.

Er reagierte unglaublich rasch. Blitzschnell ließ er sich zu Boden fallen, hechtete dann quer durch den Raum und verschwand in einer Nische. Ein knarrendes Geräusch hallte schaurig durch den Keller.

Als ich die Nische erreichte, war sie leer. Ich steckte das Amulett ein und leuchtete die Nische aus. Wahrscheinlich war de Buer durch eine magische Tür entkommen. Ich holte nochmals das Amulett aus der Tasche und drückte es gegen die Wand. Nur lautes Summen erfüllte die Luft.

Wütend nahm ich wieder das Amulett an mich, trat zwei Schritte zurück und preßte die Lippen aufeinander. So eine gute Gelegenheit würde sich nicht so bald wieder bieten. Ich hatte meinen Bruder vor mir gehabt und die Chance nicht nützen können.

Aber einen Schritt war ich immerhin weitergekommen. Ich wußte jetzt, daß de Buer hinter den abscheulichen Morden steckte.

Noch einmal sah ich in die Nische, in der de Buer verschwunden war. Mit meinen bescheidenen Mitteln war es mir im Augenblick zwar nicht möglich, die magische Sperre zu durchbrechen, aber ich würde später wiederkommen.

Ich stieg die Stufen hoch und überlegte, ob Melville sich noch im Haus befand.

Ohne mich weiter umzusehen, verließ ich das Haus und blieb auf der Straße stehen. Ich hatte mit Melville vereinbart, daß ich ihn bei seinem Wagen treffen wollte, nur wußte ich nicht, wo er seinen Wagen geparkt hatte. Aufmerksam blickte ich mich um und schritt die Straße entlang. Nach hundert Metern sah ich endlich Melvilles Wagen.

Er war nicht allein. Das blonde Mädchen saß neben ihm. Ich klopfte gegen die Scheibe, und Melville öffnete die Wagentür. Rasch schlüpfte ich in den Fond des Wagens.

Das Mädchen blickte mich ängstlich an. Sie zitterte.

„Guten Abend“, sagte ich.

„Das ist Sybill Ferrand“, sagte Melville. „Peter Garner ist ein Kollege von mir.“

Sybill Ferrand nickte.

„Fahren Sie endlich los!“ bat sie.

„Ich habe entsetzliche Angst. Was bei dieser Séance geschah, war einfach furchtbar.“

Melville startete und reihte sich in den Verkehrsstrom ein.

„Wurde die Polizei verständigt?“ fragte ich.

„Nein“, sagte Melville. „Marquet war strikt dagegen. Seine Gäste rannten wie aufgeschreckte Hühner auf und davon, und Sybill Ferrand wollte sich auch grußlos empfehlen. Aber ich konnte sie einholen, und …“

„Sie haben mich festgehalten“, sagte Sybill böse. „Und mich in Ihren Wagen gezerrt. Was wollten Sie von mir?“

Melville ging auf ihre Beschwerden nicht ein.

„Sie folgten Pellegrin?“ sagte er zu mir.

„Ja, aber ich verlor ihn aus den Augen. Er war plötzlich spurlos verschwunden.“

Ich wollte ihm nicht die Wahrheit sagen. Er hätte mir ohnedies kaum geglaubt.

„Das ist Pech“, sagte er, und ich nickte.

„Wurde Pellegrins Schädel gefunden?“ fragte ich.

„Nein. Einer der Männer, die an der Séance teilgenommen hatten, ist auch spurlos verschwunden.“ „Stimmt“, sagte ich. „Und da kommen wir nun zu Ihnen, Fräulein Ferrand.“

Das Mädchen blickte mich an. Ihre Lippen bebten.

„Sie kannten diesen Mann“, stellte ich fest. „Sie ließen ihn die ganze Zeit nicht aus den Augen. Wer ist er?“

„Das kann ich nicht sagen“, murmelte das Mädchen schwach.

„Und warum nicht?“

„Ich habe Angst“, sagte sie. „Es ist alles so furchtbar. So unglaublich.“

„Sie brauchen keine Angst zu haben“, sagte ich sanft. „Wir sind bei Ihnen, und nichts kann Ihnen geschehen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich will nicht darüber sprechen. Lassen Sie mich aussteigen! Bitte!“ „Nein“, sagte ich hart. „Es gibt für Sie zwei Möglichkeiten. Entweder Sie erzählen uns Ihre Story, oder wir bringen Sie zur Polizei. Sie können wählen, was Ihnen lieber ist.“

„Das ist eine glatte Erpressung“, sagte sie wütend.

Ich grinste. „Nennen Sie es, wie Sie wollen. Los, erzählen Sie!“

„Sie sind anscheinend ziemlich sicher, daß ich nicht eine Aussprache mit der Polizei vorziehe, was?“

„Ja. Ziemlich sicher sogar.“

„Haben Sie vielleicht eine Zigarette?“ fragte sie.

Ich gab ihr eine. Sie rauchte hastig und wandte mir ihr Profil zu. Ihr Mund öffnete und schloß sich nervös.

„Es ist eine ziemlich seltsame Geschichte“, begann das Mädchen endlich. „Wahrscheinlich glauben Sie mir kein Wort.“

„Das wird sich herausstellen“, meinte Melville.

„Es war vor etwa einer Woche“, fuhr Sybill Ferrand fort. „Ich besuchte eine Freundin in Versailles. Auf der Rückfahrt nach Paris fuhr mein Wagen nicht mehr. Ein Mann nahm mich mit. Er nannte sich Pierre Gormat.“

„Pierre Gormat!“ rief Melville überrascht. „Aber das ist doch das erste Opfer …“

„Genau“, sagte Sybill Ferrand. „Wir fuhren in Richtung Paris. Es regnete ziemlich stark, und plötzlich verlor Gormat die Kontrolle über den Wagen. Wir durchbrachen die Leitplanke und prallten gegen einen Baum. Ich wurde herausgeschleudert, blieb aber unverletzt. Bevor ich noch nach Gormat sehen konnte, tauchten zwei vermummte Gestalten auf, die den Bewußtlosen aus dem Wagen zerrten, ihn in einen Krankenwagen verfrachteten und mit ihm wegfuhren.“

„Verständigten Sie die Polizei?“ fragte Melville.

„Lassen Sie mich weiter erzählen“, sagte das Mädchen. „Mir kam das nicht ganz geheuer vor, vor allem, weil einer der Männer von einer Falle sprach. Es schien mir, als wäre der Unfall sorgfältig vorbereitet gewesen. Ich hatte entsetzliche Angst und wußte nicht, was ich tun sollte. Schließlich ging ich zur Straße zurück, und ein anderer Autofahrer nahm mich mit. Ich konnte die ganze Nacht kein Auge zu tun. Am nächsten Morgen bat ich eine Freundin, mir meinen Wagen abzuschleppen. Dabei kam ich an der Unfallstelle vorbei. Wir hielten vor dem Wrack an.“ Sie atmete tief und schloß die Augen. „Und als wir uns dem Auto näherten – saß ein kopfloser Mann im Wagen. Er trug den Anzug, den Pierre Gormat getragen hatte. Wir rannten davon, und ich rief die Polizei an. Doch ich sagte nicht meinen Namen. Ich hatte zu große Angst.“

„So war das also“, sagte Melville. „Ich kann mir vorstellen, daß das ein scheußliches Erlebnis für Sie gewesen ist. Aber das erklärt noch immer nicht, weshalb Sie zur heutigen Séance gekommen sind – und vor allem, wer der Mann war, den Sie ständig anstarrten.“

„Der Mann war Pierre Gormat“, sagte sie.

„Was?“ fragte ich überrascht. „Aber das ist …“

Ich brach ab. Der Gedanke, der sich in mein Gehirn stahl, war zu absurd.

„Es war Pierre Gormat“, beharrte das Mädchen. „Ich traf ihn heute zufällig. Es gibt für mich keinen Zweifel. Es war Pierre Gormat. Ich sprach ihn an, doch er sah an mir vorbei. Ich folgte ihm und sprach auf ihn ein, doch er reagierte nicht, ignorierte mich einfach. So beschloß ich, ihm zu folgen. Und er führte mich zu dem Haus in der Rue Servan. Den Rest wissen Sie.“ „Das ist eine ziemlich phantastische Geschichte, die Sie uns da auftischen“, sagte Melville skeptisch.

„Ich wußte, daß Sie mir nicht glauben würden“, sagte sie resignierte.

„Ich glaube Ihnen“, erklärte ich. „Melville, Sie sagten doch, daß Ihnen der Mann bekannt vorkam?“ „Stimmt“, sagte Melville. „Auf dem Rücksitz neben Ihnen müssen einige alte Zeitungen liegen. Wir brachten einmal ein Foto von Pierre Gormat. Sehen Sie, bitte, die Zeitungen durch!“

Ich griff nach dem Stoß, und nach kurzem Suchen hatte ich die richtige Zeitung gefunden. Als wir an einer Ampel stehenblieben, sah ich mir das Bild an.

„Fräulein Ferrand hat recht“, sagte ich. „Pierre Gormat sah dem Mann täuschend ähnlich. Sehen Sie selbst!“

Ich reichte Melville die Zeitung.

Er warf einen Blick auf das Foto und nickte. Hinter uns hupten einige Wagen, und Melville brauste über die Kreuzung.

„Die beiden sehen sich ähnlich“, gab Melville zu. „Aber es kann eine rein zufällige Ähnlichkeit sein.“

„Für mich gibt es keinen Zweifel“, sagte Sybill Ferrand. „Der Mann bei der Séance war Pierre Gormat.“

„Wie können Sie so sicher sein?“ fragte Melville. „Sie kannten doch Gormat nur ganz kurz.“

„Ich habe ein ausgezeichnetes Personengedächtnis.“

„Halten wir uns doch an die Tatsachen“, sagte Melville. „Gormat wurde ohne Kopf gefunden.“

„Und wer sagt Ihnen, daß die Leiche tatsächlich Gormat war?“ fragte Sybill.

„Da gibt es keinen Zweifel“, sagte Melville grinsend. „Seine Identität ist eindeutig festgestellt worden. Er war vorbestraft, und seine Fingerabdrücke lagen bei der Polizei. Jeder Zweifel ist ausgeschlossen.“

„Das wußte ich nicht“, sagte Sybill schwach.

Wir schwiegen einige Zeit.

„Wie wär’s mit einem Schluck?“ fragte Melville.

Sybill und ich hatten nichts dagegen. Beim nächsten Café hielt Melville.

Ich hatte den Eindruck, als würden uns unsichtbare Augen folgen, wandte den Kopf herum, sah jedoch nichts. Aber das unbehagliche Gefühl wurde ich nicht los.

Wir betraten das Lokal und nahmen an einem kleinen Tisch in der Ecke Platz. Ich trank ein Bier und grübelte nach.

„Sagt Ihnen der Name Frederic de Buer etwas, Melville?“

Der Reporter legte die Stirn in Falten.

„Buer?“ wiederholte er. „Ich weiß nicht. Irgendwie kommt mir den Name bekannt vor. Einen Augenblick! Ja, jetzt habe ich es! Vor drei Jahren gab es mal einen Skandal, in den ein de Buer verwickelt war. Es ging um seltsame Experimente. Aber ich kann mich nur noch undeutlich erinnern. Was hat er mit diesem Fall zu tun?“

„Das weiß ich nicht“, sagte ich. „Mir fiel nur der Name ein, da Pellegrin von einem Doktor gesprochen hatte.“

Melville fixierte mich und beugte sich vor. „Sie verheimlichen mir etwas, Garner. Ich habe den Eindruck, Sie wissen viel mehr, als Sie sagen.“

„Hören Sie, Melville, es ist besser für Sie, wenn Sie nicht alles wissen. Außerdem würden Sie mir ohnedies nicht glauben.“

„Sie geben also zu, daß Sie mir einiges verheimlichen?“ fragte er aggressiv.

Ich nickte.

„Wir wollten doch zusammenarbeiten“, sagte er böse. „Und bei einer Zusammenarbeit stelle ich mir vor, daß man mit offenen Karten spielt.“

„Wie Sie wollen, Melville“, sagte ich. „Glauben Sie an Dämonen?“

Er lachte.

„Nein. Das sagte ich Ihnen ja schon.“

„Sehen Sie, Melville, und deshalb ist es sinnlos, mit Ihnen zu sprechen. Ich glaube nämlich an Dämonen – und ich bin sicher, daß Dämonen hinter diesen geheimnisvollen Morden stecken.“ „Blödsinn!“ sagte er und sah mich an, als wäre ich verrückt.

„Abwarten!“ sagte ich. „Wir werden sehen, wer recht hat. Und Sie brauchen mich nicht so anzusehen, als würden Sie mich für einen Wahnsinnigen halten. Ich weiß, worüber ich spreche.“

„Da bin ich mir nicht so sicher“, sagte er vorsichtig.

Ich trank mein Glas leer.

„Sollten wir jetzt nicht doch lieber die Polizei verständigen?“ ließ sich Sybill Ferrand vernehmen. „Nein“, sagte Melville entschieden. „Ich schlage vor, daß wir uns mal die Straße von Versailles nach Paris ansehen. Vielleicht entdecken wir die Falle, von der die vermummten Männer gesprochen haben.“

„Davon verspreche ich mir nicht viel“, sagte ich. „Könnten Sie in Erfahrung bringen, was mit diesem Frederic de Buer geschehen ist?“

Melville blickte auf die Uhr. „Hm, ich könnte in der Redaktion anrufen.“

„Tun Sie das!“

Melville stand auf, und, ich sah ihm nach und wandte mich dann dem Mädchen zu.

„Noch einen Kognak?“ fragte ich.

Sie nickte und ich bestellte einen Kognak und noch ein Bier.

„Ich habe Angst“, sagte Sybill. „Hatten Sie schon einmal das Gefühl, daß Sie von allen Seiten beobachtet werden?“

„Ja, das hatte ich schon des öfteren.“

„Mir geht es im Augenblick so“, sagte das Mädchen leise. „Es hört sich verrückt an, aber mir kommt es so vor, als würden mich alle Gegenstände hier anstarren.“

Mir ging es so wie ihr. Bis jetzt war kein Zusammenhang zwischen den Morden herzustellen gewesen, doch jetzt gab es den ersten Hinweis. Ray Pellegrin war getötet worden – und er war ein Freund von Gilbert Sanson gewesen – und ich hatte de Buer gegenübergestanden. Ich war sicher, daß er mich nicht erkannt hatte, aber er wußte nun, daß sein scheußliches Tun nicht unbemerkt geblieben war; und er wußte auch, daß er es mit einem Gegner zu tun hatte, der etwas von Magie verstand. Ich war sicher, daß er alles daransetzen würde, mich auszuschalten. Und dadurch gerieten auch Armand Melville und Sybill Ferrand in große Gefahr, denn de Buer würde auch sie auszuschalten versuchen.

„Worüber denken Sie nach?“ fragte Sybill.

„Über Pierre Gormat“, sagte ich. „Kam Ihnen irgend etwas seltsam an ihm vor?“

„Sie meinen heute, nicht wahr?“ fragte sie.

Als ich zustimmte, überlegte sie kurz, ehe sie antwortete. „Ich sagte ja schon, daß er mich einfach ignorierte. Aber es war nicht nur das. Er bewegte sich so seltsam. Ist ihnen das nicht auch aufgefallen? Er hatte so abgehackte Bewegungen, so, als wäre er hypnotisiert. Verstehen Sie, was ich meine?“

„Ja, ich verstehe.“

Melville kam zurück und setzte sich.

„Über Frederic de Buer ist nichts bekannt“, sagte er. „Er verschwand spurlos.“

Das hatte ich vermutet. Der Secret Service hatte de Buer aufzuspüren versucht, doch keinen Erfolg damit gehabt. Er war irgendwo untergetaucht. Wahrscheinlich hatte er einen falschen Namen angenommen.

„Ich fahre jetzt die Straße nach Versailles entlang“, sagte Melville. „Sie kommen mit, Sybill. Sie zeigen mir die Stelle, wo der Unfall geschah.“

„Ich weiß nicht“, sagte das Mädchen unsicher.

„Aber ja“, sagte Melville. „Wir werden schon aufpassen, daß wir in keine Falle geraten.“

Ich lehnte es ab, mitzufahren. Ich hatte anderes vor. Melville gab mir seine Privatnummer. Ich sollte ihn morgen anrufen.

Ich versuchte, ihm noch die unsinnige Fahrt auszureden, doch er blieb stur, und es gelang ihm schließlich auch, Sybill zu überreden, mitzufahren.

Sie verabschiedeten sich von mir, und ich sah ihnen gedankenverloren nach.

Ich hatte Melville warnen wollen, aber es wäre sinnlos gewesen. Er hätte mich nur ausgelacht.

Ich zahlte und trat auf die Straße. Wieder hatte ich dieses scheußliche Gefühl, beobachtet zu werden. Nach einigen Minuten kam ein Taxi vorbei. Ich fuhr in mein Hotel, nahm einige Gegenstände aus meinem Koffer, steckte sie ein und verließ das Hotel wieder.

Zwanzig Minuten später stand ich vor dem schmalbrüstigen Haus in der Rue Servan. Ich ging einige Male auf und ab. Alle Fenster im Haus waren dunkel. Ich versuchte, die Eingangstür zu öffnen, doch sie war versperrt. Leute kamen an mir vorbei, aber niemand zollte mir Beachtung. Ich kämpfte mehr als fünf Minuten mit dem Schloß, ehe die Tür aufschwang. Rasch huschte ich ins Haus. Es war dunkel und völlig still drinnen.

Ich steuerte in den linken Gang und blieb vor der Tür stehen, die in den Keller führte. Vorsichtig öffnete ich die Tür und stieg die Stufen hinunter. Diesmal hatte ich eine starke Stablampe mitgebracht.

Der Kopflose war verschwunden. Ich leuchtete den Keller ab. Der Boden war mit einer dünnen Kohlenstaubschicht bedeckt. Deutlich konnte ich die Stelle erkennen, wo der Tote gekniet hatte. Nachdenklich blieb ich stehen. Hatte de Buer den Toten fortgeschafft?

Ich wollte mir gerade die Nische vornehmen, in der de Buer verschwunden war, als ich schlurfende Schritte hörte.

Ich wandte den Kopf herum und hob die Taschenlampe. Der Kopflose kam aus einem Nebenraum auf mich zu. Die Hände hatte er weit von sich gestreckt. Er torkelte auf mich zu und wollte nach mir greifen, doch ich sprang zur Seite. Seine Bewegungen waren langsam. Der Bursche war keine ernsthafte Gefahr für mich.

Ich holte ein Stück Kreide aus der Tasche und zog einen Halbkreis um mich. Dann murmelte ich eine einfache Beschwörungsformel, und der Kopflose hielt mitten in der Bewegung inne.

Ich verließ den Halbkreis, blieb vor dem Toten stehen und untersuchte seine Taschen. In einer Rocktasche fand ich Kleingeld, die andere war leer. In der Brusttasche seiner Jacke steckte eine Brieftasche, die ich hervorholte. Darin befand sich ein größerer Geldbetrag, ein Führerschein und einige Rechnungen und Visitenkarten, die ich mir näher ansah. Keiner der Namen sagte mir etwas. Trotzdem steckte ich die Karten ein. Dann schob ich die Brieftasche zurück und klopfte den Toten flüchtig ab. In seiner rechten Hosentasche trug er eine kleine Pistole, die ich an mich nahm. Schließlich ging ich zur Nische. Ich hoffte, daß es mir gelang, die magische Wand zu durchbrechen. Kein Dämon gab sich besondere Mühe mit magischen Wänden, da es jedem halbwegs mit Magie Bewanderten ein leichtes war, sie zu durchbrechen.

Ich murmelte ein paar Beschwörungsformeln und malte magische Kreise und Figuren auf den Boden. Zehn Minuten später hatte ich die richtige Formel gefunden. Die Wand glitt zur Seite, und vor mir lag ein mannshoher Gang, den ich betrat und mit der Taschenlampe ableuchtete. Der Gang mußte ziemlich lang sein.

Ich marschierte los und erwartete jeden Augenblick auf ein Hindernis zu stoßen, doch nichts geschah.

Nach etwas mehr als hundert Schritten ging es bergab. Der Gang führte immer steiler in die Tiefe. Schließlich versperrte mir eine Holztür den Weg. Ich brauchte nur zwei Minuten, bis sie offen war und ich in einen Keller sah, der voll mit altem Gerümpel stand.

Ein entsetzlicher Schmerz raste durch meinen Schädel. Ich sprang die Stufen hinunter, und der Schmerz ließ nach.

Doch fremdartige Gedanken umnebelten mein Hirn und ließen mich taumeln. Mir wurde übel. Grelle Kreise explodierten hinter meinen Lidern, und dann hörte ich das geheimnisvolle Locken. Ich kämpfte verzweifelt dagegen an. Meine Bewegungen wurden langsamer. Mit zittrigen Händen steckte ich die Lampe ein, griff nach dem Amulett und meine Lippen formten mit letzter Kraft magische Worte.

Nach einigen Sekunden konnte ich wieder klar denken. Mehr als fünf Minuten blieb ich unbeweglich stehen. Mein Atem hatte sich beruhigt, und ich wischte mir den Schweiß von der Stirn.

Ganz offensichtlich gab es keine Möglichkeit für mich, die magische Falle zu überwinden. Wütend machte ich mich auf den Rückweg. Dabei zählte ich die Schritte. Als ich wieder in Marquets Keller war, blieb ich vor dem Kopflosen stehen. Ich mußte etwa fünfhundert Meter zurückgelegt haben. Vielleicht wußten Claude und Tilda Marquet doch mehr, als ich anfangs vermutet hatte?

Ich stieg die Treppe hoch, die in den ersten Stock führte, und dann gleich weiter nach oben, denn sicherlich befanden sich die Privaträume im zweiten Stock.

Eine Tür stand offen. Mißtrauisch kam ich näher, trat über die Türschwelle und blieb stehen. Der Lichtkegel der Stablampe tanzte über die Wände. Der dicke Spannteppich verschluckte das Geräusch meiner Schritte.

Der Schlag kam ohne Vorwarnung. Er traf meinen Hinterkopf. Ich fiel halb besinnungslos zu Boden. Die Lampe entfiel meinen Fingern. Blitzschnell warf ich mich zur Seite – und keine Sekunde zu früh. Ein schwerer Gegenstand krachte neben mir auf den Boden.

Ich griff nach der Pistole und zog sie heraus.

Armand Melville hatte das Radio eingestellt. Leise Musik kam aus dem Lautsprecher. Immer wieder warf er dem neben ihm sitzenden Mädchen einen Blick zu. Sie gefiel ihm, und er hatte den Eindruck gewonnen, daß er ihr auch nicht unsympathisch war.

„Ihr Kollege kommt mir seltsam vor“, sagte Sybill Ferrand. „Kennen Sie ihn schon lange?“

„Seit gestern“, sagte Melville. „Was kommt Ihnen an Garner seltsam vor?“

Das Mädchen knabberte an ihren Lippen. „Das ist schwer in Worte zu fassen. Er strahlt eine unglaubliche Kraft aus, die in keiner Weise zu seinem Aussehen paßt. Finden Sie das nicht auch?“ Melville nickte. „Der verheimlicht etwas vor uns. Ich möchte nur wissen, was. Glauben Sie an diesen Unsinn mit den Dämonen, Sybill?“

„Ich weiß nicht“, sagte sie vorsichtig. „Bis jetzt hielt ich Berichte über Geister für kindisch, jetzt bin ich nicht mehr sicher, was ich davon halten soll. Diese rätselhaften Morde und meine Erlebnisse – das ist doch alles so unwirklich, so unheimlich.“

Melville lachte. „Reden Sie nicht weiter, sonst machen Sie mich noch unsicher!“

Er bog in die Rue de Versailles ein. Melville fuhr nicht schneller als fünfzig.

„Wenn wir zu der Stelle kommen, an der Pierre Gormat verunglückte, dann sagen Sie es mir!“

„Es sind noch etwa zwei Kilometer.“

„Was sind Sie von Beruf?“ fragte Melville, der das Mädchen ablenken wollte.

„Studentin“, sagte sie. „Sprachen, Englisch und Italienisch.“

„Das wollte ich auch mal studieren“, behauptete Melville. „Ich gab es aber nach einem Semester auf. Mein Sprachtalent ist nicht besonders groß. Dann wollte ich Medizin studieren, aber das vertrug mein Magen nicht. Deshalb studierte ich Zeitungswissenschaften und wurde Reporter.“

„Und sind Sie mit Ihrer Wahl zufrieden?“

„Anfangs machte es mir großen Spaß“, sagte Melville. „Doch jetzt nicht mehr. Sechs Jahre Kriminalreporter reichen. Man stumpft dabei völlig ab. Menschliches Leid bedeutet einem nicht mehr viel. Man wird zynisch und bösartig. Die Jagd nach der Sensation beherrscht einen. Manchmal finde ich mich selbst zum Kotzen.“

Sybill blickte Melville an. „Sie sind ziemlich offen.“

Der Reporter lächelte schwach. „Das wird man. Was hätte es für einen Sinn, zu erzählen, wie faszinierend es ist, Reporter zu sein. Alles Quatsch. Jetzt müssen wir aber bald die Stelle erreicht haben?“

„Ja“, sagte Sybill. „Nach der nächsten Kurve.“

Melville verlangsamte das Tempo.

„Da war es!“ rief das Mädchen. „Sehen Sie die zerbrochene Leitplanke?“

Melville nickte, bremste und stieg aus. Das Mädchen folgte ihm.

Melville hatte aus dem Handschuhfach eine Taschenlampe mitgenommen. Er sah sich flüchtig die zerbrochene Leitplanke an.

„Wir flogen die Böschung hinunter und krachten gegen eine Tanne.“

Melville stieg die steile Böschung hinunter. Sie mußten nicht lange suchen, bis sie den Baum fanden, gegen den Gormats Renault geprallt war.

„Ich wurde aus dem Wagen herausgeschleudert und flog hinter diese Büsche“, sagte Sybill.

Melville sah sich aufmerksam um. Er hatte keine Ahnung, wonach er suchen sollte.

„Von wo kamen die zwei Männer?“

Sybill Ferrand zeigte ihm die Stelle.

Melville brummte. Er konnte sich nicht vorstellen, was die Männer mit dem Ausdruck Falle gemeint hatten. Nach Sybills Worten hatte Pierre Gormat die Gewalt über den Wagen verloren. Wie konnte eine Falle beschaffen sein, die einen Wagen von der Straße zerrte? Ein starker Magnet vielleicht? Melville mußte über diese Vorstellung grinsen.

„Ich spüre und sehe keine Falle“, sagte er. „Vielleicht haben Sie sich verhört, Sybill?“

„Nein“, sagte sie bestimmt. „Unsere Falle ist einmalig, sagte einer der Männer. Ich höre noch ganz deutlich diese Worte. Und Sie können mir glauben, ich dachte oft darüber nach, da ich mir einfach keine Falle vorstellen kann, die …“

„Still“, sagte Melville rasch.

Beide lauschten angestrengt, doch nur das Brummen der vorbeifahrenden Autos war zu hören. „Splittert da nicht ein Ast?“ flüsterte Melville. „Aber vielleicht habe ich mich getäuscht.“

„Sie haben sich nicht getäuscht!“ Die Stimme klang hart.

Melville und Sybill fuhren herum. Einige Meter von ihnen entfernt standen zwei Männer zwischen den Bäumen. Sie trugen weite Regenmäntel und breitkrempige Hüte.

„Das sind die Männer, die Pierre Gormat aus dem Wagen zerrten“, hauchte Sybill. „Ich erkenne die Stimme.“

„Ganz recht, mein Fräulein“, sagte der eine Mann und kam langsam näher.

Melville leuchtete die beiden Männer an. In den Fäusten trugen sie seltsam große Pistolen.

„Weg mit der Lampe!“ schnauzte der eine rasch.

Melville folgte und steckte die Lampe ein. Ein zischendes Geräusch war zu hören. Er fuhr sich ins Gesicht. Ein winziger Bolzen hatte sich in seine rechte Wange gebohrt. Dann war das Geräusch nochmals zu hören. Melville riß den Bolzen aus der Wange und warf ihn zu Boden.

„Was soll das?“

Mehr konnte er nicht sagen. Ein siedend heißer Schmerz durchraste seinen Körper, dann war er gelähmt.

„Ich nehme den Mann“, sagte die barsche Stimme. „Du packst das Mädchen.“

Melville wollte sich bewegen, wollte schreien, doch er brachte keinen Laut hervor. Er spürte, wie er hochgehoben wurde.

Sybill erging es nicht besser. Auch sie war gelähmt und wurde hochgehoben.

Schweigend trugen die beiden Männer ihre Opfer durch den Wald. Vor einem Krankenwagen blieben sie stehen. Armand Melville und Sybill Ferrand wurden nebeneinander in das Wageninnere geschoben. Sie lagen auf schmalen Pritschen.

Melville hörte, wie die Tür zugeschlagen wurde, wie der Wagen startete und schließlich anfuhr.

Ich entsicherte die Pistole, wälzte mich über den Boden und versuchte, die Stablampe zu erreichen. Schweres Atmen war zu hören, das langsam näher kam.

Als ich die Lampe endlich erwischt hatte, richtete ich den Strahl in die Richtung, aus der das Keuchen kam.

Drei Schritte von mir entfernt stand Claude Marquet. Das lange weiße Haar war zerrauft, das Gesicht zu einer unmenschlichen Fratze verzerrt. Schaum stand von seinen Lippen. Die trüben Augen waren weit aufgerissen.

Er ging augenblicklich wieder auf mich los. Mit beiden Händen schwang er einen Baseballschläger, den er mit voller Wucht nach mir warf. Ich hob abwehrend die linke Hand. Der Schläger krachte gegen die Lampe, die zersplitterte.

Wieder hüllte uns undurchdringliche Dunkelheit ein. Ich sprang hoch. Der Lichtschalter befand sich neben der Eingangstür, doch starke Hände griffen nach mir.

„Nehmen Sie Vernunft an!“ keuchte ich. „Lassen Sie mich los, Marquet!“

Der ehemalige Schauspieler entwickelte unglaubliche Kräfte. Eine Hand verkrallte sich in meiner Jacke, die andere griff nach meiner Kehle.

Ich entsicherte meine Pistole und schlug mit dem Lauf nach meinem Gegner. Ich traf ihn, doch Marquet stieß keinen Schmerzensschrei aus. Er packte sogar noch fester zu.

Ich ließ mich fallen, stieß mit den Füßen nach ihm und schleuderte ihn über meinen Kopf. Meine Jacke zerriß, doch ich hatte Marquet abgeschüttelt. Rasch hechtete ich zum Lichtschalter und drückte ihn nieder.

Der Raum war in mattes Licht getaucht. Marquet stand eben auf. Er duckte sich, und seine Augen funkelten mich böse an. Ich kannte diesen Blick. So sahen Menschen aus, die unter der Kontrolle eines Dämons standen. Jedes Gespräch mit Marquet war sinnlos. Er würde bis zum bitteren Ende kämpfen.

Ich wandte mich zur Flucht. Da tauchte aus den Schatten des Ganges eine dunkle Gestalt auf. Sie trat in den Lichtschein, und der Dolch in der Hand funkelte. Ihr Gesicht war ebenfalls unmenschlich verzerrt. Sie schlich auf mich zu, den Dolch stichbereit in der rechten Hand.

In diesem Augenblick sprang mich Marquet an. Ich taumelte einige Schritte vorwärts, und Tilda Marquet stach zu. Doch ich konnte dem Stich noch einmal ausweichen.

Ich schüttelte Marquet ab, verlor das Gleichgewicht, bekam einen Stoß in den Rücken und flog mitten ins Vorzimmer.

Noch immer zögerte ich, die Pistole zu gebrauchen. Die beiden waren nicht Herr ihrer Sinne, und ich hatte wenig Lust, zwei unter Umständen völlig unschuldige Menschen zu töten.

Die beiden gingen erneut auf mich los. Ich war neben dem Baseballschläger liegengeblieben und konnte Tildas Angriff mit dem Schläger abwehren. Da versuchte mich Marquet zu packen. Wieder schlug ich mit dem Schläger zu, und trieb ihn zurück.

Endlich gelang es mir, aufzustehen. Ich trat zwei Schritte zurück, wartete kurz und sprang dann vor. Der Schläger traf die Frau. Sie erstarrte mitten in der Bewegung und brach bewußtlos zusammen. Blitzschnell wirbelte ich herum und schlug auch nach Marquet. Mit beiden Händen griff er sich an den Kopf, dann sackte er langsam in sich zusammen.

Schwer atmend blieb ich vor dem Ohnmächtigen stehen. Als ich mich etwas erholt hatte, riß ich eine dicke Vorhangschnur ab und fesselte den beiden die Hände auf den Rücken. Dann holte ich aus der Küche einen Kübel Wasser, den ich einfach über Tilda Marquets Kopf ausleerte. Sie bewegte sich leicht. Ich holte noch einen Kübel, doch da schlug sie die Augen bereits auf und starrte mich an. Sie wollte sich aufrichten, war aber zu kraftlos.

„Was ist los?“ fragte sie verständnislos. „Oh, mein Kopf!“

Ihre Stirn zierte eine große Beule, die sich langsam verfärbte.

„Sind Sie jetzt vernünftig?“ fragte ich.

„Vernünftig? Ich habe fürchterliche Kopfschmerzen. Wieso bin ich gefesselt?“

„Sie bedrohten mich mit einem Dolch“, erklärte ich. „Ich mußte Sie betäuben.“

Tilda schüttelte den Kopf. „Unsinn! Ich bin noch nie mit einem Dolch …“ Ihr Blick fiel auf den Dolch, der unweit von ihr auf dem Boden lag. „Lösen Sie meine Fesseln!“

„Nein“, sagte ich entschieden. „Ich habe keine Lust abzuwarten, bis Sie wieder auf mich losgehen. Beantworten Sie mir erst einige Fragen!“

Ihr Mann bewegte sich leicht, stöhnte laut auf und wälzte sich auf den Rücken.

„Weshalb sind Sie auf mich losgegangen, Frau Marquet?“

„Ich kann mich an nichts erinnern“, sagte sie schwach. „Wir legten uns zeitig nieder. Ich schlief bald ein. Und jetzt liege ich gefesselt in meiner Diele. Ich kann mir das alles nicht erklären und glaube auch nicht, daß ich Sie mit einem Dolch bedroht habe. Wahrscheinlich wollten Sie bei uns einbrechen. Sie schlugen uns nieder und fesselten uns. Doch damit kommen Sie nicht durch.“

„Glauben Sie, was Sie wollen“, sagte ich ungehalten. „Kennen Sie Frederic de Buer?“

„Nein. Diesen Namen höre ich zum erstenmal.“

„Vielleicht kennen Sie ihn unter einem anderen Namen. Ich werde Ihnen den Mann beschreiben. Er ist klein, und sein Gesicht ist aufgedunsen. Er hat eine Halbglatze, nur einen schütteren Kranz blonder Haare. Seine Stimme klingt krächzend. Kennen Sie einen Mann, auf den diese Beschreibung zutrifft?“

„Ja“, sagte sie. „Er war vor drei Wochen mit Gilbert Sanson bei einer Séance.“

„Und wie nannte er sich da?“ Ich beugte mich interessiert vor.

„Er sagte keinen Namen. Wir fragen prinzipiell nicht nach Namen.“

„Sahen Sie den Mann danach noch einmal?“

„Ja, auf der Straße. Aber er beachtete mich nicht.“

„Wo war das? Versuchen Sie sich zu erinnern. Es ist wichtig.“

„Es war in der Rue Moret. Er trat aus einem Haus.“

„Welche Hausnummer?“

„Keine Ahnung. Es ist ein altes Haus. Wirkt völlig zerfallen und unbewohnt. Die anderen Häuser dort sind alle gepflegt. Das Haus paßt gar nicht in die Straße. Lassen Sie mich endlich frei! Ich beantworte Ihnen sonst keine Fragen mehr.“

Ich griff nach dem, Dolch und schnitt die Schnur durch. Sie stand auf und rieb sich die schmerzenden Handgelenke, dann kniete sie neben ihrem Mann nieder.

„Was haben Sie mit ihm getan?“ fragte sie ängstlich.

„Er ging mit diesem Baseballschläger auf mich los. Ich mußte ihn niederschlagen.“

Marquet stöhnte. Ich konnte mir vorstellen, daß er ziemliche Schmerzen hatte.

Marquet setzte sich schließlich auf, und ich löste auch seine Fesseln, hielt aber noch immer den Baseballschläger umklammert. Ich wollte kein Risiko eingehen. Die beiden konnten sich von einem Augenblick zum anderen wieder in Wahnsinnige verwandeln.

„Waren Sie mit Gilbert Sanson befreundet?“

„Nein“, sagte Tilda. „Wir kannten ihn nur sehr flüchtig. Er kam einmal im Monat zu einer Séance. Sonst hatten wir keinen Kontakt mit ihm.“

„Nun zu Ihnen, Marquet.“

Er blickte mich böse an.

„Kannten Sie den Mann, der vor drei Wochen mit Gilbert Sanson bei Ihnen war?“

„Nein“, sagte Marquet. „Lassen Sie uns in Frieden! Verschwinden Sie endlich! Was haben Sie überhaupt hier zu suchen? Ich werde die Polizei …“

„Halten Sie den Mund!“ unterbrach ich ihn. „Sehen Sie mal in Ihren Keller. Dort werden Sie Raymond Pellegrin finden. Und die Polizei wird sehr daran interessiert sein, was heute bei Ihnen geschah.“

„Der Kopflose ist im Keller?“ fragte Tilda überrascht.

Ich nickte. „Ja, ich verfolgte ihn. Er lief in den Keller, und deshalb kam ich nochmals zurück. Ich fand den Toten und wollte zu Ihnen in die Wohnung gehen. Es war dunkel. Marquet griff mich mit dem Baseballschläger an und Sie mit dem Dolch. Es hatte aber den Anschein, als wären Sie hypnotisiert. Können Sie sich an nichts erinnern?“

„An nichts“, sagte Marquet. „Und ich glaube Ihnen kein Wort. Machen Sie endlich, daß Sie verschwinden! Ich werde später in den Keller gehen.“

„Tun Sie das“, sagte ich und warf den Baseballschläger zu Boden. „Und überlegen Sie es sich gut, ob Sie die Polizei verständigen.“

Ich warf einen raschen Blick in den hohen Spiegel neben der Eingangstür. Mein Äußeres war etwas ramponiert, mein Gesicht schmutzig und meine Jacke zerrissen. Ich wischte mir übers Gesicht und steckte die Pistole ein.

„Auf Wiedersehen!“ sagte ich.

Die beiden warfen mir böse Blicke nach.

Ich verließ das Haus, betrat das erste Restaurant, an dem ich vorbeikam, ging sofort auf die Toilette und wusch mein Gesicht. Dann klopfte ich die Jacke aus, kehrte ins Restaurant zurück, bestellte ein Bier und bat um einen Stadtplan. Zwei Minuten später hatte ich das Gewünschte.

Ich breitete den Stadtplan auf dem Tisch aus, steckte mir eine Zigarette an und trank einen Schluck. Nach kurzem Suchen fand ich die Rue Servan. Der Gang war nach links verlaufen und etwa fünfhundert Meter lang gewesen. Mit dem Finger maß ich auf dem Plan die Entfernung ab und hielt den Atem an. In etwa fünfhundert Meter Entfernung befand sich die Rue Moret, in der Tilda Marquet den Mann gesehen hatte, der möglicherweise Frederic de Buer war.

Ich drückte die Zigarette aus und schloß die Augen. Irgend etwas hatte ich übersehen. Mir war etwas aufgefallen, doch ich konnte mich nicht erinnern, was es gewesen war. Angestrengt überlegte ich. Rue Moret. Irgendwann hatte ich in letzter Zeit diesen Straßennamen schon gelesen.

Und plötzlich wußte ich es. Ich griff in die Rocktasche, holte die Visitenkarten hervor, die ich dem Kopflosen abgenommen hatte und blätterte sie rasch durch. Da war sie! Lucien Berval, Rue Moret 14.

Ich stierte die Karte an. Verbarg sich hinter diesem Namen Frederic de Buer?

Ich zahlte und steckte die Visitenkarte wieder ein. Zwei Minuten später überquerte ich die Avenue de la République. Zehn Minuten später hatte ich die Rue Moret erreicht.

Vor dem Haus Nummer 14 blieb ich stehen. Tilda Marquet hatte recht gehabt, dieses Haus paßte überhaupt nicht in die Straße. Es war zweistöckig und wirkte baufällig. Alle Fenster waren dunkel. Sekundenlang spielte ich mit dem Gedanken, dem Haus einen Besuch abzustatten, doch ich verwarf diese Idee. Sollte sich tatsächlich hinter Lucien Berval mein Bruder verstecken, dann mußte ich besser ausgerüstet sein. Ich fühlte mich müde und einfach nicht in der richtigen Verfassung, meinem Bruder entgegenzutreten.

In der Rue Oberkampf stieg ich in ein Taxi und fuhr in mein Hotel. Ich wollte kein Risiko eingehen und sicherte den Raum durch einige magische Kreise ab. Dann duschte ich kurz und ließ mich mit Melvilles Privatnummer verbinden. Niemand meldete sich. Ich rauchte grinsend eine Zigarette. Wahrscheinlich war Melville mit Sybill noch irgendwo hingegangen.

Ich drückte die Zigarette aus und kroch ins Bett. Wenige Minuten später war ich eingeschlafen.

Melville fühlte sich schwerelos. Er war noch immer gelähmt, aber er machte sich keine Sorgen deswegen. Er fühlte sich so wohl, wie nie zuvor in seinem Leben. Aber sein Hochgefühl hielt nicht lange an. Plötzlich glaubte er, ersticken zu müssen. Verzweifelt kämpfte er gegen die Lähmung an. Dann bekam er plötzlich wieder Luft, doch seine Gedanken schienen in einem Irrgarten gefangen zu sein.

Die Fahrt konnte Minuten, aber auch Stunden gedauert haben. Undeutlich waren Stimmen zu hören, die wie durch ein Tuch gefiltert an sein Ohr drangen und sinnlose Worte sprachen, die Halluzinationen auslösten.

Sein Hirn wurde zu einem riesigen Käfig, in dem seltsame Monster sich bekämpften. Lange Finger griffen nach ihm. Die Bilder wechselten immer rascher, wurden immer unheimlicher. Überall war Blut, und kopflose Männer und Frauen tanzten um ihn herum und warfen sich seinen Schädel zu. Dann verblaßten die Bilder langsam, und Melville konnte sich wieder bewegen. Es war warm und roch nach Karbol. Er hob den Kopf und blickte sich um.

Er lag auf einer Pritsche. Eine Decke war über seinen Körper geworfen worden.

Er setzte sich auf. Seine Bewegungen waren unsicher. Behutsam zog er die Arme unter der Decke hervor. Die Hände zitterten unkontrolliert. Er schlug die Decke zur Seite, stellte die nackten Füße auf den kalten Steinboden und blickte an sich herunter. Er war völlig nackt. Mühsam richtete er sich auf, ließ sich aber sofort wieder auf die Pritsche fallen. Alles um ihn herum schien sich zu bewegen. Er legte sich zurück und wartete, bis sich die Kreise vor den Augen aufgelöst hatten. Dann wandte er den Kopf zur Seite. Sein Blick fiel auf eine zweite Pritsche. Er sah seidiges, blondes Haar, das unter der Wolldecke hervorlugte.

Und allmählich kehrte seine Erinnerung zurück. Der Wald, die beiden Männer, der Bolzen in seiner Wange, die Lähmung.

Er streckte die rechte Hand aus, berührte das blonde Haar, schob es zur Seite und blickte in Sybill Ferrands schlafendes Gesicht. Ihre Augen bewegten sich unruhig unter den geschlossenen Lidern. Ihr Mund stand weit offen, und sie atmete schwer.

„Sybill“, sagte er leise. „Sybill!“

Das Mädchen schlief fest. Melville blickte zur Decke empor. Sie war weiß und hatte Risse, die wie ein gewaltiges Spinnennetz aussahen.

Nach einigen Minuten fühlte er sich kräftig genug, nochmals aufzustehen. Der Raum war winzig und bis auf die beiden Pritschen völlig leer. Nur über der Eisentür brannte eine kleine rote Lampe, die den Raum in unheimliches Licht tauchte. Er wankte zur Tür und griff nach der Klinke. Die Tür war versperrt. Er torkelte zurück und setzte sich.

„Sybill“, sagte er wieder.

Sie bewegte sich leicht. Ihr Atem war flacher geworden.

Er blieb zusammengesunken sitzen und starrte das Mädchen an. Nach einiger Zeit wälzte sie sich auf den Rücken und schlug die Augen auf.

„Bleiben Sie ruhig liegen, Sybill“, sagte er. „Es dauert einige Zeit, bis Sie sich wieder besser fühlen.“

Sie drehte ihm den Kopf zu. Ihre Augen waren glanzlos.

„Wo sind wir?“ fragte sie.

„Keine Ahnung“, sagte Armand Melville. „Es riecht nach Krankenhaus.“

„Wir wurden gefangengenommen“, sagte das Mädchen.

Jedes Wort schien ihr Mühe zu bereiten.

Melville nickte.

„Sie sind nackt, Armand“, stellte Sybill fest und schob ihre Decke etwas zur Seite. Ihre hübschen nackten Brüste kamen zum Vorschein. „Ich bin auch nackt“, stellte sie fest und deckte sich wieder zu. „Schlagen Sie mal mit den Fäusten gegen die Tür, Armand!“

„Ich weiß nicht, ob das sehr sinnvoll ist“, sagte er.

„Das ist mir gleichgültig“, meinte das Mädchen ungehalten. „Ich möchte wissen, wo wir uns befinden und was die Leute mit uns vorhaben.“

Melvilles stand auf und schlug mit den Fäusten gegen die Tür. Die Schläge klangen seltsam dumpf. Nach einer Minute fühlte er sich völlig erschöpft. Sein Körper war mit Schweiß bedeckt.

Er kroch wieder unter die Decke und drehte sich zur Seite.

„Sie müssen uns gehört haben“, sagte Sybill.

„Das sollte man annehmen. Wie fühlen Sie sich, Sybill?“

„Schwach. Unendlich schwach. Eigentlich will ich nur schlafen.“

Beide zuckten zusammen, als die Tür aufschwang. Zwei breitschultrige Männer in weißen Mänteln betraten den Raum. Ihnen folgte ein kleiner Mann, der einen Arztmantel anhatte. Er war abgrundtief häßlich. Der Schädel war bis auf einen schmalen Kranz aschblonder Haare kahl.

Melville setzte sich auf.

„Bleiben Sie liegen“, befahl der Kahlköpfige. Seine Stimme war unangenehm knarrend.

„Wer sind Sie?“ fragte Melville.

„Das ist für Sie völlig uninteressant.“

„Sie kommen mir irgendwie bekannt vor“, sagte Melville. „Wo sind wir?“

Der Kahlköpfige lächelte spöttisch. „Sie fragen viel zuviel, Melville. Aber das bringt wohl Ihr Beruf mit sich. Ich verfolge seit einiger Zeit Ihre Artikel im France Soir mit Interesse. Sie sind ein tüchtiger Journalist. Es ist nur bedauerlich für Sie, daß Sie Ihre Nase in Dinge stecken, die Sie nichts angehen.“

„Was haben Sie mit uns vor?“ fragte Sybill Ferrand ängstlich.

„Eine gute Frage, mein Fräulein“, sagte der kleine Mann. „Eine Frage, die ich aber selbst noch nicht beantworten kann. Ich bin mir nämlich noch nicht klargeworden, was ich mit Ihnen machen soll. Ich führe gerade einige Experimente durch. Vielleicht habe ich da für Sie Verwendung.“

„Sie müssen übergeschnappt sein“, keuchte Melville wütend. „Ich verlange, daß Sie uns sofort freilassen, andernfalls …“

„Halten Sie den Mund, Melville! Sie erreichen überhaupt nichts, wenn Sie mich beleidigen. Außerdem wissen Sie zuviel.“

„Stecken Sie hinter den Morden?“

„Ja und nein“, sagte der Kahlköpfige. „Ich kann mir vorstellen, wie brennend gern Sie etwas Näheres erfahren würden, aber diesen Gefallen tue ich Ihnen nicht. Sie werden sterben, Melville, das steht fest. Ich bin mir nur noch nicht sicher, wie ich Sie töten soll.“

„Sie sind verrückt!“ schrie Melville und richtete sich auf.

Einer der Wärter packte ihn und drückte ihn zurück auf die Pritsche.

„Ich bin nicht verrückt“, sagte der kleine Mann. „Vielleicht werde ich Ihnen kurz vor Ihrem Tod die Wahrheit sagen. Ihnen werden die Augen übergehen. Sie und Sybill Ferrand sind eigentlich keine ernsthafte Gefahr für mich gewesen. Ihr Freund, Peter Garner, ist als Gegner wesentlich höher einzuschätzen. Ich bin sicher, daß er ziemlich genau Bescheid weiß. Aber das wird ihm auch nichts helfen. Ich werde ihn so wie Sie ausschalten.“

Er zog eine Spritze aus der Rocktasche, füllte sie und blieb neben Melville stehen, der sich heftig wehrte und die Wärter abzuschütteln versuchte.

Melville bekam trotz wütendster Gegenwehr die Spritze verpaßt, und seine Bewegungen wurden immer langsamer.

Dann wandte sich der kleine Mann dem Mädchen zu. „Eigentlich sind Sie viel zu hübsch, um schon zu sterben. Vielleicht fällt mir etwas anderes ein. Ich werde mir alles noch mal durch den Kopf gehen lassen.“

Er stieß ihr die Nadel in die Armbeuge. Sekunden später schlief sie friedlich.

Ich hatte noch zweimal versucht, Melville in seiner Wohnung zu erreichen, und rief schließlich in der Redaktion an. Auch dort hatte er sich noch nicht gerührt. Langsam machte ich mir Sorgen um ihn und das Mädchen.

Ohne rechten Appetit aß ich einige Hörnchen mit Butter und trank zwei Tassen Kaffee. In der Schweiz hatte ich nach längerem Suchen all Utensilien bekommen, die ich im Kampf gegen Frederic de Buer einsetzen wollte. Ich gab mich keinen Illusionen hin. Er war eindeutig der Stärkere. In einer direkten Konfrontation mit ihm würde ich sicher unterliegen. Aber ich hatte einige Asse verborgen, die meinen Bruder möglicherweise das Leben kosten konnten.

Ich sicherte das Zimmer ab, indem ich überall magische reise und Formeln hinmalte. Dann traf ich meine Vorbereitungen. Sie nahmen mich fast eine Stunde in Anspruch. Als ich damit fertig war, rief ich nochmals bei Melville zu Hause und in der Redaktion an. Er hatte sich noch immer nicht gemeldet. Meine Vermutung, ihm könnte etwas zugestoßen sein, wurde zur Gewißheit.

Ich hatte einen Leihwagen bestellt. Einige Minuten nach halb elf Uhr verließ ich das Hotel, klemmte mich hinter das Steuer des smaragdgrünen Simca und fuhr los. Ich war sicher, daß ich beobachtet wurde. Eigentlich hätte ich überhaupt nichts zu unternehmen brauchen. Für mich stand fest, daß mich mein Bruder ausschalten wollte. Ich hoffte nur, daß er noch nicht herausbekommen hatte, daß ich in Wirklichkeit Dorian Hunter war.

Nach einigem Suchen fand ich endlich einen Parkplatz in der Rue Moret. Ich zündete mir eine Zigarette an, wartete und stieg schließlich aus.

Der Himmel war verhangen, und es nieselte leicht. Ich sperrte den Wagen ab und steckte den Schlüssel ein. Dann ging ich die Straße entlang, bis ich das Haus Nummer 14 erreicht hatte. Bei Tageslicht wirkte es noch abscheulicher. Ich öffnete das Haustor. Wie erwartet, knarrte es entsetzlich. Ich mußte fünf Stufen hochsteigen, um ins Erdgeschoß zu gelangen. Eine Wendeltreppe führte weiter nach oben.

Ich sah mich kurz um. Neben der Treppe hing eine Tafel, auf der die Mieter verzeichnet waren. Lucien Berval wohnte im zweiten Stock.

Nach kurzem Suchen hatte ich die Tür des Hauswarts gefunden. Ich klopfte. Schlurfende Schritte näherten sich, und die Tür wurde geöffnet.

„Guten Tag“, sagte ich freundlich und musterte den alten Mann, der in der Tür stand. Sein Gesicht war faltig, und eine altmodische Nickelbrille saß auf seiner Nasenspitze.

„Ja, mein Herr?“ fragte er.

„Ich hätte gern eine Auskunft“, sagte ich, setzte mein gewinnendes Lächeln auf und fuchtelte mit einem Fünfzigfrancschein vor der Nase des Alten herum.

Sein Blick folgte wie gebannt meinen Bewegungen.

„Fragen Sie!“ drängte er.

„Ist Lucien Berval zu Hause?“

„Wahrscheinlich nicht“, sagte der Alte. „Er kommt nur selten hierher.“

„Damit wir uns richtig verstehen“, sagte ich. „Berval ist klein, hat eine Halbglatze und eine krächzende Stimme.“

„Ja, das ist Berval.“

„Fein“, sagte ich. „Seit wann wohnt er hier?“

„Seit etwa einem halben Jahr. Er ist Arzt. Er wohnt eigentlich nicht hier. Er hat ein Privatsanatorium außerhalb von Paris.“

„Das ist ja interessant“, sagte ich. „Wieso wissen Sie das?“

„Zufällig“, sagte er. „Mein Neffe wohnt in Sartrouville. Er besucht mich jede Woche einmal. Und vor vier Wochen begegnete er Dr. Berval. Mein Neffe sagte mir, daß Dr. Berval der Leiter eines Sanatoriums in Sartrouville sei.“

Das genügte mir vorerst. Ich gab dem Alten den Geldschein. „Besten Dank. Sie haben mir sehr geholfen. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie Dr. Berval gegenüber keine Erwähnung von meinem Besuch machen würden.“

„Versteht sich“, sagte er und barg die Banknote wie einen kostbaren Schatz an seiner Brust.

Ich trat wieder auf die Straße und blieb stehen. Der Alte war für meinen Geschmack zu gesprächig gewesen. Ich wurde den Verdacht nicht los, daß er von de Buer beeinflußt worden war. Aber darauf kam es jetzt nicht an.

Von einer Telefonzelle aus versuchte ich wieder, Melville zu erreichen. Er hatte sich noch immer nicht in der Redaktion gemeldet. Ich kaufte mir einige Zeitungen und überflog die Überschriften.

Die Polizei war keinen Schritt weitergekommen, aber es waren auch keine neuen Opfer gefunden worden. Marquet hatte es anscheinend vorgezogen, die Polizei doch nicht zu verständigen.

Ich ging einige Minuten spazieren und versuchte, Ordnung in meine wirren Gedanken zu bringen. Mit ziemlicher Sicherheit konnte ich annehmen, daß Frederic de Buer und Lucien Berval ein und dieselbe Person waren. Seit etwa einem halben Jahr hatte de Buer die Wohnung in der Rue Moret. Und von diesem Haus führte ein Geheimgang zu Marquets Haus. Gilbert Sanson hatte Kontakt mit de Buer aufgenommen. Wahrscheinlich hatte Sanson seinen Freund Raymond Pellegrin davon informiert und hm auch Lucien Bervals Karte gegeben. Sanson hatte seinen Urahnen, den früheren Henker von Paris, anrufen wollen. Hatte er damit Erfolg gehabt?

Ich schüttelte zweifelnd den Kopf. Gilbert Sanson war ei es der ersten Opfer gewesen. Ray Pellegrin hatte wahrscheinlich sterben müssen, weil er von de Buer gewußt hatte.

Aber die Morde gaben für mich keinen Sinn. Ich hatte zwar de Buer gesehen, wie er Ray Pellegrins Blut geschlürft hatte, aber ich war ziemlich sicher, daß er die Morde nicht selbst begangen hatte.

Wer steckte dann dahinter?

Eigentlich gingen mich die Morde gar nichts an. Ich wollte nur de Buer töten, doch immer wieder beschäftigte ich mich mit den Morden. De Buer war ein Vampir, aber er hatte doch ganz andere Möglichkeiten, zu Blut zu kommen. Er mußte deshalb nicht seine Opfer töten.

Sosehr ich auch hin und her überlegte, ich kam zu keinem Schluß.

Es regnete stärker, und ich stieg wieder in den Simca.

Melvilles Verschwinden beunruhigte mich doch mehr, als ich zugeben wollte. Ich beschloß, die Straße nach Versailles zu inspizieren. Später wollte ich dann nach Sartrouville fahren und das Sanatorium suchen.

Ich verfuhr mich einige Male, doch nach einer halben Stunde hatte ich die Rue de Versailles gefunden. Der Regen prasselte ungestüm gegen die Scheiben. Die Welt schien im Regen zu ertrinken.

Ich fuhr langsam. Nach einigen Minuten Fahrt mußte ich die Scheinwerfer einschalten. Ich konnte kaum etwa sehen. Die Scheibenwischer kamen nicht nach. Der den dampfte, und weiße Schwaden zogen über die Straße.

Fast hätte ich Melvilles Peugeot übersehen. Ich bremste ab und blieb einige Meter vor dem Wagen stehen.

Mehr als zehn Minuten lang wartete ich, bis der Regen etwas schwächer wurde, und ich ausstieg.

Ich ging zu Melvilles Wagen. Er war versperrt. Ich bückte mich und blickte ins Wageninnere, doch mir fiel nichts Ungewöhnliches auf.

Rasch überquerte ich die Straße und warf der zersplitterten Leitplanke einen flüchtigen Blick zu.

Das mußte die Stelle sein, an der Pierre Gormat verunglückt war. Vorsichtig stieg ich die Böschung hinunter. Ich machte mir heftige Vorwürfe, daß ich Melville nicht entschiedener auf die Gefahren hingewiesen hatte. Es war nur ein schwacher Trost, daß er sicherlich meine Warnung nicht beherzigt hätte.

Der Regen hatte nun ganz aufgehört, und die Sonne kam schüchtern hinter den Wolken hervor. Irgendwelche eventuelle Spuren hatte der heftige Regen vernichtet. Mißmutig stapfte ich zwischen den triefenden Tannen hin und her.

Ich hatte wenig Hoffnung, daß Armand und Sybill noch am Leben waren. Jeden Augenblick erwartete ich, ihre kopflosen Leichen zu entdecken. Doch ich fand nichts, und nach einer Stunde gab ich die sinnlose Suche auf.

Meine Laune hatte den Nullpunkt erreicht, als ich weiterfuhr. Ich ließ Versailles hinter mir und bog in die N 184 ein, die zu dieser Zeit wenig befahren war. Zwanzig Minuten später kam ich in St. Germain an. Vor einem Restaurant stellte ich den Wagen ab. Der Himmel war nun wolkenlos und von einem dunklen Blau. Es war schwül. Ich setzte mich in den Restaurantgarten, breitete die Landkarte vor mir aus und bestellte eine Zwiebelsuppe und ein Glas Bier. Die Zwiebelsuppe belebte meine Lebensgeister etwas, obwohl sie nicht meinen Erwartungen entsprach. Ich trank noch ein Bier und studierte die Landkarte.

Sartrouville war nur wenige Kilometer entfernt.

Ich dachte an Coco Zamis, meine Lebensgefährtin, und fühlte mich seltsam niedergeschlagen. In den vergangenen Tagen hatte ich meine Gedanken an sie und die anderen Gefährten unterdrückt. Ich wollte nicht an sie denken, doch ich sehnte mich nach ihr. Irgendwie kam ich mir verloren vor.

Hör sofort mit den Sentimentalitäten auf, ermahnte ich mich energisch.

Es hatte Vorteile, auf eigene Faust zu operieren. Das entsprach auch meinem Naturell, da ich eher ein Einzelgänger war. Aber manchmal kam ich mir verdammt einsam vor, so wie jetzt.

Ich konzentrierte mich auf die vor mir liegende Aufgabe und ging noch einmal alle Fakten durch, die ich über de Buer wußte. Er war einer jener Vampire, die das Sonnenlicht nicht besonders gut vertrugen. Er konnte zwar einige Stunden bei Tageslicht herumgehen, doch es schwächte ihn stark. Er war ein Vampir der alten Schule, aber mit besonderen Fähigkeiten ausgestattet. Ich wunderte mich, daß er noch nichts unternommen hatte, um mich in seine Gewalt zu bekommen. Aber wahrscheinlich war er seiner Sache zu sicher. Er wußte garantiert, daß ich in Erfahrung gebracht hatte, daß er sich hinter dem Namen Lucien Berval versteckte.

Im Augenblick fühlte ich mich nicht beobachtet. Ich trank noch einen Kaffee und blieb ruhig sitzen. Nichts geschah. Mir sollte es nur recht sein. Es war immer gut, wenn einen der Gegner unterschätzte. Ich war auf alles gefaßt, doch ich schätzte meine Chancen recht gut ein.

Schließlich zahlte ich und ging mehr als zwei Stunden lang durch St. Germain spazieren. Als es zu dämmern begann, kehrte ich zu meinem Wagen zurück.

Der Himmel war blutrot, als ich Sartrouville erreichte. Ich fragte nach dem Sanatorium, und der Weg wurde mir bereitwillig erklärt. Ich dankte und fuhr langsam weiter.

Das Sanatorium lag am Ende des Ortes. Eine gut ausgebaute Straße führte direkt hin. Das alte Haus war von der Straße aus kaum zu sehen. Eine mannshohe Steinmauer, die mit Efeu bewachsen war, säumte das Areal ein.

Ich steckte mir eine Zigarette an und wartete. Die Strahlen der untergehenden Sonne tauchten die Landschaft in blutrotes Licht.

Ich stieg aus, warf die Zigarette zu Boden und drückte sie aus. Plötzlich wurde ich nervös. Ich hatte mich auf meinem Kampf gegen de Buer gut vorbereitet, aber es gab zu viele Unsicherheitsfaktoren, die ich nicht berechnen konnte.

Ich schloß die Augen, entspannte mich und wurde langsam wieder ruhig. Schlendernden Schrittes näherte ich mich dem Sanatorium. In die Steinmauer war ein hohes Eisentor eingelassen, neben dem sich ein Pförtnerhaus befand. Ich blieb im Schatten einiger Eichen stehen und beobachtete das Tor.

Im Pförtnerhaus flammte ein Licht auf. Dann wurde das Tor geöffnet, und zwei hünenhafte Männer trafen heraus. Sie kamen auf mit, zu, und ich zog mich einige Schritte zurück. Es war nun zu dunkel geworden, um Einzelheiten erkennen zu innen.

Die beiden Gestalten waren schemenhafte Schatten. Ich war sicher, daß sie ausgeschickt worden waren, mich zu fangen. Wahrscheinlich hatte de Buer die Geduld verloren, noch länger darauf zu warten, bis ich etwas unternahm.

Ich preßte mich hinter einen Baumstamm und sagte scharf: „Bleiben Sie stehen!“

Doch die beiden Gestalten gingen ruhig weiter. Sie waren nur noch zehn Meter entfernt. Beide hielten große Pistolen in der rechten Hand.

Ich hatte wenig Lust, mich mit den Kerlen in einen Kampf einzulassen, rannte ein Stück zurück und wandte mich dann nach rechts.

Die schweren Schritte meiner Verfolger waren überlaut zu hören. Ich entfernte mich weiter vom Sanatorium, aber es gelang mir nicht, die Männer abzuschütteln. Im Gegenteil, sie kamen immer näher. Ich hatte den Eindruck, die Dunkelheit war kein Hindernis für sie.

Ich rannte einen schmalen Feldweg entlang, hechtete eine Böschung hinauf und erreichte die Straße, die zum Sanatorium führte.

Das Tor stand noch immer offen. Ich durchschritt es, blieb keuchend stehen, dann schlug ich es hinter mir zu und drehte den Schüssel herum. Ein kleiner Mann trat aus dem Pförtnerhaus. Bevor er noch etwas sagen konnte, stand ich neben ihm und legte ihm meinen rechten Arm um den Hals. Nach ein paar Sekunden brach er bewußtlos zusammen.

Bis zum Haus waren es etwa hundert Meter. Einige Fenster waren erleuchtet. Ohne zu zögern, rannte ich über den betonierten Hof zum Haus und riß die Tür auf.

Eine junge Krankenschwester kam mir entgegen. Ihr Gesicht glich einer Maske. Ihre Augen waren starr. Sie stand unter dem Einfluß eines Dämons.

Ich packte das Mädchen um die Hüften und riß es an mich. Sie wollte sich befreien, doch ihre Gegenwehr war zu schwach. Ich riß die nächste Tür auf und hatte Glück. Das Zimmer war leer. Ich zerrte die Krankenschwester hinein, warf sie auf das leere Bett und schlug die Tür zu. Das Mädchen wollte sich aufrichten, doch da war ich schon neben ihr. Ich holte mein Amulett hervor und hielt es dem Mädchen vors Gesicht. Ihre Augen wurden groß. Sie konnte den Blick nicht von der Silberscheibe mit den seltsamen Motiven abwenden.

„Wer sind Sie?“ fragte ich sie.

„Schwester Nancy“, sagte sie stockend.

Ihr Gesicht war bleich, und Schweißtropfen standen auf ihrer Stirn.

„Ist Lucien Berval im Haus?“

„Ja“, sagte sie.

„Wo ist er?“

„Im ersten Stock“, sagte das Mädchen. Sie verfiel zusehends. Lange würde sie nicht mehr den Anblick des Amuletts ertragen. „Im Operationssaal.“

„Was tut er dort?“

„Er hat ein Mädchen bei sich“, sagte sie fast unhörbar. „Sybill Ferrand.“

Ich beugte mich erregt vor.

„Sybill Ferrand?“ fragte ich überrascht.

„Ja“, sagte die Schwester.

Ihr Gesicht war jetzt grau, und ihre Augen lagen tief in den Höhlen.

Also lebte Sybill Ferrand noch. Möglicherweise hatte de Buer auch Armand Melville am Leben gelassen.

„Wissen Sie, ob sich Armand Melville hier befindet?“

„Ja. Zimmer 21.“

„Wo ist dieses Zimmer?“

„Neben dem Operationssaal.“

Ich zog das Amulett zurück und steckte es ein. Schwester Nancy saß reglos wie eine Statue auf dem Bett. Es würde einige Tage dauern, bis sie sich erholt hatte. Ich kannte die Wirkung meines Amuletts auf Menschen, die von einem Dämon beherrscht wurden.

Ich warf der Erstarrten einen raschen Blick zu, dann stürmte ich auf den Gang hinaus und auf die Treppe zu, die in den ersten Stock führte. Blitzschnell rannte ich die Stufen hinauf.

Kein Mensch war zu sehen. Ich kam am Operationssaal vorbei. Eine rote Lampe leuchtete über der Tür. Nicht eintreten, stand auf einer Tafel.

Ich ging den Gang entlang und fand Zimmer 21. Die Tür war unversperrt. Ich trat ein, zog die Tür leise hinter mir zu, knipste das Licht an und kam näher.

Es stand nur ein Bett im Zimmer. Armand Melville lag auf dem Rücken und schlief. Ich setzte mich auf das Bett und rüttelte ihn. Er bewegte sich nicht. Ich rüttelte ihn stärker. „Melville!“ zischte ich. „Wachen Sie auf!“

Ich beugte mich vor und sah ihn genauer an. Er atmete sehr schwach. Seine Wangen waren eingefallen und mit schwarzen Bartstoppeln bedeckt.

Ich mußte Melville aufwecken. Er konnte mir vielleicht helfen. Aber ich hatte nicht viel Zeit. Sicherlich war de Buer schon über die Vorgänge und mein Eindringen unterrichtet worden. Melville stand entweder unter dem Einfluß eines starken Schlafmittels, oder de Buer hatte ihn mit Schwarzer Magie betäubt.

Wieder einmal mußte ich mein Amulett hervorholen. Melville krümmte sich zusammen. Meine Vermutung war also richtig gewesen. Melville war verhext.

Ich zog die Decke zur Seite, hob Melville aus dem Bett und legte ihn auf den Fußboden.

Dann kreuzte ich die Arme vor der Brust und flüsterte mit geschlossenen Augen einige Zaubersprüche. Als ich die Augen wieder öffnete, bewegte sich Melville leicht.

„Aufstehen!“ sagte ich ungeduldig.

Melville hob den Kopf und schlug die Augen auf. Sein Blick war starr.

„Aufwachen!“ sagte ich und gab ihm einen Stoß in den Rücken.

„Nicht!“ sagte er. „Lassen Sie mich in Ruhe!“

„Stehen Sie endlich auf, Melville!“

Ich riß ihn hoch.

„Ich will nicht“, maulte er wie ein trotziges Kind.

„Wir haben nicht viel Zeit“, sagte ich. „Reißen Sie sich zusammen!“ „Ich kann nicht, Garner. Ich bin zu schwach.“

Ich schleppte ihn zum Waschbecken, drehte den Kaltwasserhahn auf und hielt seinen Kopf darunter. „Geht es jetzt?“ fragte ich.

„Ich fühle mich etwas besser“, sagte er. „Wie kommen Sie hierher?“

„Das erzähle ich Ihnen später, Melville. Sybill ist in Gefahr. Kommen Sie mit!“

Ich öffnete die Tür und trat in den Gang hinaus. Noch immer war niemand zu sehen. Irgendwo wurde eine Tür zugeschlagen. Ich hör schwere Schritte, die über die Treppe polterten.

Ich ging in Melvilles Zimmer zurück, schloß die Tür und preßte den Kopf dagegen. Die Schritte waren überlaut zu hören. Sie kamen immer näher.

Ich zog die Pistole hervor, die ich Ray Pellegrin abgenommen hatte.

Die Tür wurde geöffnet, und ein unheimliches Geschöpf trat ein. Es war bis auf kurze Shorts nackt. Der Schädel war gedrungen und wollte nicht zu dem riesigen Körper passen.

„Das kann es nicht geben“, keuchte Melville hinter mir.

Das unheimliche Geschöpf hatte vier Arme von unterschiedlicher Länge. Es kam näher. Ich hob die Pistole, zielte und drückte ab. Die Kugel drang in die Brust des Monsters ein. Unbeirrt schritt es weiter. Ich schoß mehrmals. Nicht ein Tropfen Blut quoll aus den Wunden. Ich steckte die Pistole wieder ein. Sie half mir nichts.

„Wir sind verloren“, schrie Melville entsetzt, als das Monster nach uns griff.

Ich sprang zur Seite und verschanzte mich hinter dem Bett. Melville folgte meinem Beispiel. Das Bett konnte unsere Rettung sein. Ich packte das Kopfende und rammte das Monster. Es taumelte zurück. Sofort setzte ich nach. Melville half mir, und gemeinsam konnten wir das vierarmige Scheusal gegen die Wand drücken. Es schlug verzweifelt mit den Armen um sich.

„Hinaus auf den Gang mit Ihnen, Melville!“ keuchte ich.

Er ließ das Bett los und torkelte zur Tür hinaus.

Das Monster drückte gegen das Bett. Es war klar, wer diesem Kampf Sieger bleiben würde. Es verfügte über unglaubliche Kräfte und drängte mich langsam zurück.

Ich stemmte mich nochmals mit voller Kraft gegen das Kopfende des Bettes und ließ dann plötzlich los. Das Bett sauste durch das Zimmer und krachte gegen die gegenüberliegende Wand. Das Monster wurde mitgezerrt. Es hatte sich am Fußende festgeklammert und krachte nun zu Boden.

Ich hechtete aus dem Zimmer, schlug die Tür zu und schob den Riegel vor. Wahrscheinlich würde die Tür dem Monster nicht lange Widerstand leisten können.

„Zum Operationssaal!“ keuchte ich und zerrte Melville mit.

Meine Schüsse waren nicht gehört worden. Ich wunderte mich, daß niemand zu sehen war.

Vor der Tür zum Operationssaal blieb ich stehen. Die Tür war versperrt.

Hinter uns schlug das vierarmige Monster gegen die Tür.

Sybill Ferrand war auf einem fahrbaren Operationstisch festgeschnallt. Ihre Arme und Beine steckten in Lederschlaufen, die fest angezogen waren. Den Kopf konnte sie bewegen.

Sie blickte sich entsetzt im Raum um. Die rechte Längsseite wurde von hohen Schränken eingenommen, in denen unzählige Fläschchen standen. Vor der gegenüberliegenden Wand standen seltsam geformte Apparate und ein Instrumentenschrank. Über ihr hing eine Operationsleuchte, die aber nicht eingeschaltet war.

Sybill war erst vor wenigen Minuten aus ihrer Ohnmacht erwacht. Ihre letzte Erinnerung war der kahlköpfige Mann, der ihr eine Spritze gegeben hatte. Ihr war kalt, und sie blickte an sich herunter. Sie war völlig nackt.

Langsam kehrte ihre Erinnerung zurück. Der unheimliche Mann hatte von Experimenten gesprochen und daß er Melville töten würde.

Eine Tür wurde geöffnet, und Sybill hob den Kopf. Der Kahlköpfige kam langsam auf sie zu. Er blieb vor ihr stehen und musterte sie genau. Sie spürte seinen Blick fast körperlich. Er verbeugte sich leicht, und ein spöttisches Lächeln lag um seinen Mund.

„Guten Abend! Gestatten Sie, daß ich mich vorstelle? Mein Name ist Frederic de Buer. Einige Leute kennen mich auch unter dem Namen Lucien Berval.“

Sybill erinnerte sich plötzlich, daß Peter Garner über de Buer gesprochen hatte.

„Was haben Sie mit mir vor?“ fragte Sybill mit zittriger Stimme.

„Immer diese Fragen“, knurrte de Buer unwillig. „Das haben Sie mich schon einmal gefragt. Mein hübsches Kind, Sie werden alles rechtzeitig erfahren.“

„Wo ist Armand Melville?“

„Schon wieder eine Frage“, seufzte de Buer. „Aber ich will sie beantworten. Ich habe mich entschlossen, Melville dem Henker von Paris zu übergeben. Er wird ihn köpfen.“

Sybills Augen weiteten sich vor Entsetzen.

„Sie sind ein Scheusal.“ Keuchte sie und riß verzweifelt an den Lederschlaufen.

De Buers Gesicht wurde ernst.

„Beleidigungen helfen Ihnen nichts“, sagte er. „Ich werde Ihnen erzählen, was ich mit Ihnen vorhabe.“

De Buer zog einen Stuhl heran, setzte sich und schlug die Beine übereinander.

„Bis jetzt experimentierte ich fast ausschließlich mit Männern“, sagte er. „Aber jetzt werde ich auch Frauen heranziehen. Kann ganz interessant werden.“

„Sie sprechen immer von Experimenten“, sagte Sybill. „Was …“

„Unterbrechen Sie mich nicht immer!“ brummte de Buer ungehalten. „Sie werden alles erfahren. Zu Beginn experimentierte ich mit Toten. Ich versuchte, sie zum Leben zu erwecken, sie mit dem Geist von Verstorbenen zu beseelen. Die Ergebnisse waren recht vielversprechend. Ich hatte einige recht schöne Erfolge, aber sie konnten mich nicht befriedigen. Ich wollte einen perfekten Menschen schaffen. Aus verschiedenen Leichen setzte ich einen Mann zusammen. Ich nahm dazu Körperteile von fünf verschiedenen Männern und Frauen und setzte auf den leblosen Körper einen lebenden Schädel.“ De Buer grinste. „Pierre Gormats Kopf.“

Sybill schloß vor Entsetzen die Augen.

„Gilbert Sanson hatte mich auf einen guten Gedanken gebracht“, fuhr de Buer fort. „Er wollte den Geist seines Urahnen Charles-Henri Sanson de Longval herbeirufen. Ich stellte mir das sehr amüsant vor, und so war es auch. Zusammen mit Gilbert Sanson führten wir eine Geisterbeschwörung durch, die tadellos klappte. Pierre Gormats Geist verschmolz mit dem von Charles-Henri Sanson. Aber dann traten die ersten Schwierigkeiten auf. Sansons Geist war eindeutig stärker, und er beherrschte Pierre Gormat. Durch diesen Kampf kam es zu Störungen. Der von mir geschaffene Mensch entzog sich teilweise meiner Kontrolle. Er machte sich selbständig. Charles-Henri Sanson starb als Wahnsinniger, und es paßte ihm gar nicht, daß er aus dem Jenseits zurückgeholt worden war. Ich versuchte, ihn auszuschalten, doch der wirre Geist, der den künstlichen Körper beherrschte, ließ sich von mir nicht beeinflussen. Er ist immun gegen meine Angriffe. Mir bleibt jetzt keine andere Wahl, als einen neuen Körper zu schaffen, der den Henker von Paris ausschalten soll. Und das werden Sie sein.“

Sybill war unfähig, etwas zu sagen.

„Ich werde einen Homunkulus schaffen, der unbesiegbar ist. Aber dazu sind noch einige Experimente notwendig. Und ich werde sie an Ihrem Körper durchführen.“

„Sie sind wahnsinnig!“ brüllte Sybill.

„Schreien Sie nur.“ De Buer lachte. „Niemand wird Sie hören.“

Er stand auf, schob den Stuhl zurück, schaltete die Operationslampe ein, und Sybill schloß die Augen.

„Keine Angst“, sagte er. „Sie werden nicht sterben. Ganz im Gegenteil! Ich werde aus Ihnen eine perfekte Schönheit machen. Sie bekommen neue Hände, üppigere Brüste und längere Beine.“

De Buer tätschelte flüchtig ihren Bauch, und Sybill schauderte.

„Fassen Sie ich nicht an!“ schrie sie.

De Buer lachte.

„Ich werde jetzt alles zur Operation vorbereiten.“ Er zog den Instrumentenschrank neben den Operationstisch, dann verschwand er hinter Sybill und schob einige Apparate näher heran.

Eine Krankenschwester und ein junger Mann, der einen Arztkittel trug, betrat den Operationssaal. Sybill fielen die ausdruckslosen Augen der beiden auf. Der Mann schob eine kleine Bahre vor sich her, auf der ein Glaskasten stand.

„Sie werden nichts spüren, Sybill“, sagte de Buer. „Sie bekommen eine Narkose, und wenn Sie aufwachen, ist alles vorbei.“

De Buer öffnete den Glaskasten und griff hinein. Dabei wandte er Sybill den Rücken zu. Als er sich umdrehte, lag ein teuflisches Lächeln, um seinen Mund. In seiner Rechten hielt er eine schlanke, gepflegte Frauenhand.

„Das ist eine der Hände, die Sie bekommen werden“, sagte de Buer.

Sybill fiel in Ohnmacht.

De Buer legte die Hand in den Glaskasten zurück und lachte.

Endlich war es mir gelungen, die Tür zum Operationssaal zu öffnen. Melville hatte sich gegen die Wand gelehnt. Er war noch immer ziemlich schwach. Ich packte ihn, schob ihn in den Vorraum, zog die Tür zu und sperrte wieder ab.

Der Raum war bis auf einen Tisch und einen Stuhl leer. Ich setzte Melville auf den Stuhl, schlich zur Schwingtür, öffnete sie einen Spalt und lauschte. Deutlich erkannte ich de Buers Stimme. „Mundschutz und Handschuhe!“ sagte er soeben.

Vorsichtig drückte ich die Tür weiter auf und blickte in den Raum. Eine Krankenschwester band de Buer gerade den Mundschutz um. Er kehrte mir den Rücken zu. Auf dem fahrbaren Operationstisch erblickte ich Sybill Ferrand, die bewußtlos oder betäubt war.

Ich kehrte zu Melville zurück.

„Hören Sie mir gut zu, Melville“, flüsterte ich fast unhörbar. „Ich gehe jetzt hinein und versuche de Buer zu erledigen.“

„De Buer?“ fragte er überrascht.

„Ja. Unterbrechen Sie mich nicht! Wir haben nicht viel Zeit. De Buer ist ein Vampir. Er …“

„Unsinn!“ zischte Melville. „Es gibt keine Vampire.“

„Zum Teufel!“ fluchte ich ungehalten. „Sie müssen mir glauben. De Buer ist ein Vampir. Vielleicht will er flüchten. Versuchen Sie, ihn aufzuhalten!“

Aus der Brusttasche holte ich ein einfaches Holzkreuz. „Sollte de Buer tatsächlich die Flucht aus dem Operationssaal gelingen, dann halten Sie ihm das Kreuz entgegen. Haben Sie verstanden?“ Melville nickte.

„Verstanden schon“, sagte er leise. „Aber das ist doch Quatsch. Ich …“

„Tun Sie, was ich Ihnen sage!“ zischte ich. „Da haben Sie die Pistole. Die wird Ihnen gegen de Buer zwar nichts nützen, aber vielleicht fühlen Sie sich sicherer.“

Melville hielt das Kreuz in der linken Hand, die entsicherte Pistole in der rechten.

„Ich gehe jetzt hinein“, sagte ich. „Sie bleiben hier sitzen und rühren sich nicht vom Fleck, bis ich zurück bin. Verstanden?“

„Ja“, sagte er.

Ich näherte mich wieder der Schwingtür und hörte das Klingeln des Telefons. Als ich die Tür öffnete, sah ich, daß die Krankenschwester den Hörer abgehoben hatte und ihn jetzt de Buer hinhielt. Wahrscheinlich bekam er Bescheid, daß ich mich im Haus aufhielt.

„Was sagen Sie da?“ brüllte de Buer in den Hörer. „Garner ist ins Haus eingedrungen? Wann war das?“ Er keuchte vor Wut. „Und wieso werde ich da erst jetzt verständigt?“

Ich trat lautlos ein. De Buer hatte mein Auftauchen bemerkt. Er drehte den Kopf herum, und seine Augen starrten mich böse an. Wütend warf er den Hörer auf die Gabel und riß sich den Mundschutz herunter.

„Guten Abend“, sagte ich.

„Packt ihn!“ schrie de Buer.

Die Krankenschwester und der junge Mann stürzten auf mich zu. Beide standen unter dem Einfluß des Dämons und würden alle seine Befehle widerspruchslos ausführen.

Meine Jacke hatte ich schon aufgeknöpft. Jetzt riß ich mit beiden Händen mein Hemd auf.

De Buer stieß einen Wutschrei aus und taumelte einen Schritt zurück.

In meinem Hotelzimmer hatte ich mir heute morgen ein scharlachrotes Kreuz und einen Bannspruch auf die Brust gemalt.

De Buer schloß die Augen und brüllte auf. Die Krankenschwester und der junge Mann erstarrten mitten in ihren Bewegungen.

Ich ging zwischen, den beiden hindurch, und de Buer zog sich zurück. Sein Gesicht war schmerzverzerrt. Mit beiden Händen griff er sich an die Brust.

Bis jetzt klappte alles programmgemäß.

Ich holte eine kleine Kapsel aus der Tasche und schleuderte sie de Buer ins Gesicht. Die Kapsel zerbrach, und ein intensiver Knoblauchgeruch schwängerte die Luft.

De Buer brüllte unmenschlich. Aber es standen ihm noch einige böse Überraschungen bevor.

Ich hatte den Vampir in eine Ecke des Raumes gelockt. Wenige Schritte von ihm entfernt blieb ich stehen. Er öffnete die Augen, die jetzt klein und blutunterlaufen waren.

„Sie sind nicht Peter Garner“, keuchte er. „Sie sind …“

„Erraten“, unterbrach ich ihn. „Ich bin nicht Peter Garner. Erkennst du mich nicht?“

Ich hatte jetzt nicht mit verstellter Stimme gesprochen.

„Du bist es!“ keuchte er. „Dorian Hunter!“

„Erraten“, wiederholte ich und trat einen Schritt vor.

In der rechten Hand hielt ich ein Holzkreuz, dessen oberes Ende spitz wie ein Pfeil war. Ich hob das Kreuz hoch, und ein Zittern durchlief de Buers Körper.

„Sieh dir das Kreuz genau an, Bruder! Das werde ich dir ins Herz rammen.“

Er wandte den Blick ab, und sein Gesicht veränderte sich.

„Du kannst mir nicht entkommen“, sagte ich und holte eine Spraydose hervor. Ich drückte auf den Zerstäuber und besprengte de Buer mit geweihtem Wasser. Er duckte sich, doch einige Wassertropfen trafen sein Gesicht, und es bildeten sich sofort Blasen an den Stellen.

„Ich schwor mir, daß ich die Welt von allen meinen Brüdern befreien würde“, sagte ich. „Und ich habe meinen Schwur gehalten. Du bist der letzte, de Buer.“

Ich sprang zwei Schritte vor und stieß mit dem Kreuz nach seiner Brust. Die Spitze drang durch den dünnen Stoff seines weißen Kittels und ritzte seine Haut. Er heulte wütend auf und schlug mit seinen Krallen nach mir.

Ich wich zurück und wartete. Die Zeit arbeitete für mich. Je länger er den Knoblauchgeruch einatmete, um so besser. Sein Gesicht verfiel zusehends. Ich merkte, wie er versuchte, dem Bann meiner Waffe zu entfliehen. Er wollte sich in eine Fledermaus verwandeln, doch die Metamorphose gelang nur teilweise. Sein Schädel verformte sich, und seine Arme verwandelten sich in Flügel.

Ich sprühte wieder etwas Weihwasser in seine Richtung, und er verwandelte sich zurück.

Sein Gesicht war nun grau, und die wulstigen Lippen waren blutleer. Er taumelte hin und her, dann fiel er auf die Knie.

„Dein Ende ist nahe“, sagte ich und drückte das Kreuz gegen sein Gesicht.

Rauch stieg von ihm auf.

Ich nahm das Kreuz von seinem Gesicht und rammte ihm die Spitze in die Brust. Sein Griff wurde lockerer, und schließlich fielen seine Hände auf meine Schultern und baumelten dann kraftlos herunter.

Ein Zittern durchlief seinen Körper, und seine Beine und Arme zuckten seltsam verkrampft.

Ich tat einen Schritt zurück.

De Buer hob den Kopf. Sein Blick flackerte, und seine Lippen bewegten sich. Er versuchte, sich das Kreuz aus der Brust zu reißen, doch als seine Hände das Holz berührten, verkohlten sie.

„Nichts kann dich mehr retten, de Buer“, sagte ich.

Er wollte etwas sagen. Noch ein letztes Mal richtete er sich auf, dann schrumpfte sein Körper langsam ein.

„Ich werde mich rächen“, wisperte er fast unhörbar. „Ich sterbe, aber freue dich nicht zu früh, Hunter. Ich verfüge über Kräfte, die nach meinem Tod noch wirksam sein werden. Der Henker wird dich holen. Der Henker …“

Ich hörte hinter mir Schritte und wandte rasch den Kopf herum. Melville war in den Operationssaal gekommen. Er blieb mit weit aufgerissenen Augen stehen und glotzte den sterbenden Vampir an. „Sie glauben doch nicht an Dämonen, Melville“, sagte ich. „Sehen Sie gut zu! So bald werden Sie nicht wieder zu sehen bekommen, wie ein Vampir stirbt.“

Ein letztes Zittern durchlief de Buers Körper.

„Verflucht sollt ihr sein“, hauchte er. „Der Henker wird euch alle holen. Dich, verfluchter Bruder, und Armand Melville und Sybill Ferrand. Der Tod ist euch sicher. Der Tod …“

Dann starb de Buer. Es dauerte nur wenige Sekunden, und sein Körper zerfiel zu Staub. Die Krankenschwester und der junge Mann wurden ohnmächtig.

„Das war knapp“, sagte ich und ging zu Sybill Ferrand, die den letzten Teil des Dramas mit angesehen hatte.

Ich löste die Lederschlaufen, und gemeinsam mit Melville setzte ich sie auf. Sie zitterte am ganzen Leib.

Tränen rannen über ihre Wangen, und ihr Körper wurde von Krämpfen geschüttelt.

Melville sprach beruhigend auf das Mädchen ein.

Meine Aufgabe war noch nicht ganz erfüllt. Ich suchte nach einem Besen und einer Schaufel. Es war schon vorgekommen, daß Vampire wieder zum Leben erwacht waren.

In einem anschließenden Raum fand ich eine Mistschaufel und einen kleinen Besen, mit dem ich den Staub, der von de Buer übriggeblieben war, zusammenkehrte. Ich warf ihn in die Toilette.

Als ich zurück in den Operationssaal kam, hatte sich Sybill schon etwas beruhigt.

„Ich kann es noch immer nicht glauben“, sagte das Mädchen. „Daß ich gerettet bin.“ Sie knabberte an ihren Lippen. „Aber de Buer verfluchte uns. Der Henker wird uns holen, sagte er.“

„Er kann uns nichts mehr anhaben“, beruhigte ich sie. „Er ist tot. Sie brauchen nichts auf dieses Gerede geben, Sybill.“

„Sie wissen noch nicht alles.“

„Was weiß ich nicht?“ Ich steckte mir eine Zigarette an.

„Geben Sie mir bitte auch eine!“ bat das Mädchen.

Ich hielt ihr die Packung hin. Ihre Finger zitterten noch immer. Sie inhalierte den Rauch tief.

„Raus mit der Sprache!“ drängte ich schließlich.

„De Buer erzählte mir einiges.“ Sie starrte dem Rauch nach. „Schauerliche Dinge. Es gelang ihm, einen künstlichen Menschen zu schaffen. Dieser künstliche Mensch trägt Pierre Gormats Kopf.“

„So etwas Ähnliches hatte ich mir schon gedacht“, sagte ich. „Keine Angst, Sybill! Mit de Buers Tod sind alle seine Monster gestorben, und alle Menschen, denen er seinen Willen aufgezwungen hatte, sind nun wieder frei. So wie diese Krankenschwester und der junge Mann da.“

„Sie wissen noch nicht alles“, sagte Sybill. „De Buer gelang es, den künstlichen Menschen mit einem neuen Geist zu beseelen. Er sprach von einer Geisterbeschwörung, die er zusammen mit Gilbert Sanson durchführte. Es gelang ihnen, den Urahnen von Gilbert Sanson Charles-Henri Sanson de Longval zurückzuholen, dessen Geist sich mit dem von Pierre Gormat vereinigt hat. De Buer konnte den Henker von Paris jedoch nicht unter seiner Kontrolle behalten. Er machte sich selbstständig. De Buer wollte einen neuen Homunkulus schaffen, um den Henker auszuschalten.“

Das konnte allerdings böse werden. Wenn sich Sanson tatsächlich auch nur teilweise der Kontrolle de Buers entziehen konnte, dann war es ziemlich sicher, daß der Henker noch am Leben war.

Ich ging im Operationssaal auf und ab.

De Buer hatte uns verflucht. Davor hatte ich keine Angst. Aber vielleicht war es ihm im Tod noch gelungen, Sanson zu beeinflussen.

„Sagte de Buer, wo sich Sanson aufhält?“

Sybill schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Wir werden das Sanatorium durchsuchen“, schlug ich vor. „Aber zunächst müssen wir Kleider für Sie beschaffen.“

Jetzt erst wurde Armand und Sybill bewußt, daß sie nackt waren. Das hatten sie völlig vergessen. Ich sah nach der bewusstlosen Schwester und dem jungen Mann. Sie atmeten ruhig. Ich schüttelte die Schwester leicht, doch sie wachte nicht auf.

„Wir werden später die Polizei verständigen“, sagte ich. „Aber zuerst sehen wir uns im Haus um.“ Wir durchsuchten den zweiten Stock. Immer wieder stießen wir auf bewußtlose Krankenschwestern und Pfleger. In einigen Zimmern lagen Patienten in todesähnlichem Schlaf.

Im ersten Stock entdeckten wir einen Raum, der voll mit Kleidern war. Nach kurzem Suchen hatte Melville seinen Anzug gefunden. Sybill brauchte etwas länger, bis sie ihre Habseligkeiten wiederhatte.

Die beiden kleideten sich an, dann setzten wir unsere Suche nach dem Henker fort, fanden ihn jedoch nicht.

Ich durchsuchte de Buers Privaträume in der Hoffnung, irgendeine Aufzeichnung zu finden, entdeckte aber nichts.

Entweder hatte er keine Aufzeichnungen besessen, oder sie woanders aufbewahrt. Vielleicht in seiner Wohnung in der Rue Moret?

Vom Pförtnerhaus aus rief ich die Polizei an. Ich ließ das Tor offen und wir stiegen in meinen Simca. Unterwegs kam uns ein Streifenwagen der Polizei entgegen.

„Wie ist Ihr richtiger Name?“ fragte mich Sybill, die neben mir saß. „De Buer sagte Dorian Hunter zu Ihnen.“

„Das ist mein richtiger Name“, sagte ich.

„Dorian Hunter?“ fragte Melville verwundert. „Da geschah doch vor wenigen Tagen in London ein entsetzlicher Mord. Ein Dorian Hunter wurde beschuldigt, den Mord verübt zu haben. Er wurde dann aber rehabilitiert. Sind Sie dieser Hunter?“

„Ja“, sagte ich.

„Das erklärt einiges“, meinte Melville. „Sie scheinen mysteriöse Morde geradezu anzuziehen.“

Ich ging darauf nicht ein. Meine Gedanken beschäftigten sich mit dem verschwundenen Henker. Es war natürlich auch durchaus möglich, daß de Buer mich belogen hatte und der Henker von Paris mit seinem Tod gestorben war, aber …

Armand Melville hatte sich von seinem Schock bereits gut erholt.

„Das wird vielleicht eine Story!“ grunzte er zufrieden.

„Sie werden gar nichts schreiben, Melville“, sagte ich.

„Na, hören Sie mal!“ brauste er entrüstet auf. „Das ist die beste Geschichte meines Lebens.“ „Trotzdem werden Sie nichts schreiben, Melville. Die Wahrheit können Sie ohnehin nicht ausplaudern. Da würden die Leute Sie doch für verrückt halten. Überlegen Sie! Was wollen Sie denn schreiben?“

„Nun, daß de Buer hinter den Morden steckte. Daß er …“

„… ein Vampir war“, vollendete ich seinen Satz. „Wenn Sie das schreiben, wird Ihnen Ihr Chefredakteur einen Psychiater auf den Hals hetzen.“

Melville knirschte mit den Zähnen. Langsam dämmerte ihm, daß er diese tolle Story nicht ausschlachten konnte.

„De Buer ist verschwunden“, sagte ich. „Seine Asche schwimmt in irgendeinem Kanal. Sie haben keinerlei Beweise. Sie könnten höchstens über de Buers Sanatorium berichten. Aber das würde ich an Ihrer Stelle auch lieber bleibenlassen, denn auch in diesem Fall können Sie nicht die Wahrheit schreiben. Überlegen Sie sich das alles gut!“

Melvilles Zähneknirschen wurde noch lauter.

„Sie haben recht, Hunter“, sagte er schließlich bitter. „Da habe ich die tollste Story und darf nicht darüber schreiben. So eine verdammte Sauerei!“

„Seien Sie froh, daß Sie noch leben, Armand“, sagte Sybill. „Wissen Sie, was de Buer mit Ihnen vorhatte?“

„Ja, er wollte mich töten“, sagte Melville kleinlaut.

„Genau“, bestätigte Sybill. „Er wollte Sie vom Henker töten lassen.“

Melville kniff die Lippen zusammen. „Ohne Ihr Erscheinen, Hunter, wären wir jetzt beide tot. Ich habe Ihnen noch gar nicht dafür gedankt, daß …“

„Lassen Sie das“, sagte ich und grinste. „Verschonen Sie mich mit Dankesfloskeln. Tun Sie mir nur einen Gefallen, schreiben Sie im Augenblick kein Wort über Ihre Erlebnisse. Versprechen Sie mir das?“

Er überlegte einen Augenblick, dann nickte er. „Ich verspreche es Ihnen.“

Wir schwiegen. Ich erreichte die N 13, und nach wenigen Minuten hatte uns Paris wieder. Ich fuhr die Avenue de Neuilly entlang.

„Noch eines“, sagte ich. „Wir schweben in Gefahr. Der Henker wurde nicht gefunden. Wahrscheinlich lauert er irgendwo in der Stadt. Wir wissen nicht, wo. Wenn de Buer tatsächlich gelungen ist, noch im Tod Kontrolle über den Henker zu gewinnen, dann kann das sehr gefährlich für uns werden. Ich bringe Sie jetzt nach Hause. Verlassen Sie Ihre Wohnung nicht! Ich rufe Sie morgen an.

Wo wohnen Sie, Sybill?“

„Rue Fortuny“, sagte das Mädchen.

„Ich wohne ganz in der Nähe von Sybill“, sagte Armand. „Boulevard de Courcelles.“

„Wohnen Sie allein, Sybill?“

„Nein, ich habe zusammen mit zwei Freundinnen eine Wohnung.“

„Dann sagen Sie Ihren Freundinnen, daß sie vorsichtig sein sollen. Sperren Sie sich ein und lassen Sie keinen Menschen in die Wohnung! Keinen! Haben Sie verstanden?“

Sybill nickte.

„Das gilt auch für Sie, Melville. Schreiben Sie mir Ihre Telefonnummer auf, Sybill! Ich rufe Sie morgen gegen neun Uhr an.“

Sybill schrieb ihre Nummer auf einen Zettel, und ich steckte ihn ein.

Zuerst setzte ich Sybill ab. Sie drückte mir einen Kuß auf die Lippen, hauchte danke und winkte Armand lächelnd zu. Dann stieg sie aus, und ich wartete, bis sie im Haus verschwunden war. Zwei Minuten später wurde ein Fenster im zweiten Stock geöffnet, und Sybill winkte uns zu. Alles war in Ordnung.

Danach brachte ich Melville nach Hause. Es war fast zwölf Uhr, als ich weiterfuhr. Mein Ziel war die Rue Moret.

Eigentlich hätte ich zufrieden sein sollen, denn ich hatte den letzten meiner Brüder getötet. Aber ich spürte keine Befriedigung. Der Gedanke an den Henker, der möglicherweise noch immer lebte, war alles andere als angenehm.

Wieder einmal mußte ich ein versperrtes Tor öffnen: Ich kam mir langsam wie ein routinierter Einbrecher vor. Das Schloß war alt und bot keinerlei Schwierigkeiten.

Drei Minuten später stand ich vor de Buers Wohnung. Die Tür war mit zwei Schlössern gesichert, die ziemlich schwierig zu knacken waren. Es dauerte eine Viertelstunde, bis ich endlich die Tür geöffnet hatte.

Die Wohnung sah wie ein Saustall aus. Die Fenster strotzten vor Schmutz, die Böden waren mit einer dicken Staubschicht bedeckt, die Einrichtung war alt und unfreundlich. In einem Kasten fand ich einige Anzüge, Schuhe und Unterwäsche.

Ich setzte mich an den Schreibtisch. Die Laden waren versperrt. Ich brach sie einfach auf. Alle, mit Ausnahme einer, waren leer. Ich fand einige Bogen Briefpapier, Bleistifte und einen Schnellhefter, den ich auf den Schreibtisch legte. Rasch blätterte ich ihn durch und lehnte mich dann zufrieden zurück. Ich hatte gefunden, wonach ich suchte. De Buers Aufzeichnungen lagen vor mir. Seine Handschrift war klein und fast unleserlich.

Ich durchsuchte noch die restlichen Kästen und Schränke, fand aber nichts Interessantes mehr und verließ die Wohnung. Die Tür ließ ich offen.

Ich fuhr in mein Hotel und bestellte beim Room-Service einige Sandwichs und eine halbe Flasche Bourbon mit Eis und Wasser. Dann setzte ich mich aufs Bett, legte den Schnellhefter auf meine Knie und blätterte ihn langsam durch.

Gelegentlich las ich einige Sätze. Die Aufzeichnungen trugen leider kein Datum.

Ein mißgelaunter Kellner brachte die Sandwichs und den Bourbon. Ich gab ihm zehn Franc, was seine Laune hob und ein Lächeln in sein Gesicht zauberte.

Als ich allein war, sperrte ich die Tür ab und schenkte mir einen ordentlichen Schluck ein. Ich verschlang die Sandwichs, als hätte ich seit Wochen nichts mehr gegessen. Dann zündete ich mir eine Zigarette an und vertiefte mich in de Buers Aufzeichnungen.

Frederic de Buers Aufzeichnungen.

Heute bin ich wieder einen Schritt weitergekommen. Es gelang mir, einen Toten für einige Stunden zum Leben zu erwecken. Doch der Zauber war zu schwach. Aber es war ein unbeschreiblich schönes Gefühl zu sehen, wie sich der Tote bewegte und wie er auf einfache Befehle reagierte. Irgendwann wird es mir gelingen, aus verschiedenen Leichenteilen einen perfekten künstlichen Menschen herzustellen.

Ich will die Geister von Verstorbenen beschwören. Sollte mir das gelingen, so ergeben sich besonders reizvolle Variationsmöglichkeiten. Ich muß nur Vorkehrungen treffen, damit sich die Geister der Toten nicht gegen mich wenden und meiner Kontrolle entgleiten.

Die erste Geisterbeschwörung klappte überhaupt nicht. Mir gelang es zwar, mit einem Geist Verbindung aufzunehmen, doch ich konnte ihn nicht in den Körper des Toten bannen. Ich nahm verschiedene Kontakte mit Geisterbeschwörern auf, doch die meisten sind nur Scharlatane. Ich benötige dringend ein gutes Medium.

Ich nahm an einer Geisterbeschwörung bei Claude Marquet teil. Seine Frau scheint ein gutes Medium zu sein. Sie verfügt über starke Kräfte, die ihr Mann nicht wecken kann. Gilbert Sanson führte mich hin, mit dem ich mich vor einigen Tagen angefreundet hatte. Er will unbedingt den früheren Henker von Paris, Charles-Henri Sanson de Longval, beschwören.

Der Besuch bei Marquet brachte mir übrigens eine andere interessante Neuigkeit. Ich entdeckte im Keller einen Geheimgang, der direkt zu meinem Haus in der Rue Moret führt. Ich ahnte, daß so ein Gang existieren mußte. Ich werde ihn durch magische Fallen sichern.

Es ist mir gelungen, Claude Marquet und seine Frau zu beeinflussen. Sie gehorchen mir aufs Wort. Sanson liegt mir ständig in den Ohren, doch endlich den Versuch zu wagen, seinen Urahnen zu beschwören, doch das muß noch einige Zeit warten. Ich habe meine Experimente noch nicht abgeschlossen.

Sanson stellte mir einen Freund vor, Raymond Pellegrin. Ich habe nun auch über Sanson und Pellegrin Macht. Bei Lebenden geht alles sehr einfach, aber mit den Geistern habe ich Schwierigkeiten. Endlich gelang es mir. Endlich! Das ist ein Tag zum Feiern. Ich beseelte einen Toten. Er spricht ganz vernünftig und folgt mir aufs Wort. Leider hat er große Gedächtnislücken. Aber ich bin wieder einen Schritt vorwärtsgekommen. Doch wird es immer schwieriger, Leichenteile zu beschaffen. Ich muß mir da etwas einfallen lassen; und ich weiß auch schon, was ich tun werde. Ich werde eine magische Falle errichten und zwei Männer dort postieren.

Die Falle ist ein voller Erfolg. Heute wurde sie zum erstenmal in Betrieb genommen. Sie befindet sich auf der Straße von Paris nach Versailles. Es regnete, und der erste Wagen ging in die Falle. Der Wagen kam von der Straße ab und prallte gegen einen Baum. Der Fahrer trug schwerste innere Verletzungen davon. Der Mann heißt Pierre Gormat. Ich löste seinen Kopf vom Rumpf und schloß ihn an das von mir entwickelte System an. Der Erfolg war über alle Erwartungen gut. Der Schädel lebte weiter. Er kann sprechen und völlig klar denken. Morgen ist es soweit. Ich werde Gormats Kopf auf einen präparierten Körper verpflanzen, den ich aus verschiedenen Leichenteilen zusammengesetzt habe. Und dann werden wir versuchen, den Geist von Charles-Henri Sanson de Longval zu beschwören. Dieses Experiment wird die erste Krönung meiner Bemühungen sein. Ich werde Gilbert Sanson als Medium verwenden. Die Beschwörung werde ich in Marquets Keller durchführen. Alles ist vorbereitet. Ich hoffe, daß ich Erfolg haben werde.

Die Person des Henkers von Paris hat mich seit meiner frühesten Jugend fasziniert. Gilbert Sanson zeigte mir einige alte Dokumente, die die ganze Geschichte der Longvals beinhalten.

Durch welche Umstände sich der Name de Longval zu Sanson de Longval erweitert, darüber gibt es keinerlei Aufzeichnungen.

Die Übersiedlung der Sansons aus der – Provinz nach Paris hatte im Jahre 1685 stattgefunden. Charles Sanson de Longval war damals zum Scharfrichter von Paris ernannt worden. Und bis zum Ende des 18. Jahrhunderts hatten die Sansons diese höchste Stellung, zu der ein Scharfrichter in Frankreich aufsteigen konnte, innegehabt. Alle Banditen, Mörder und Giftmischer, die von den Pariser Gerichten zum Tode verurteilt worden waren, starben durch die Hand eines Sanson. Und der bekannteste Henker aus dieser Dynastie war zweifelsohne Charles-Henri Sanson de Longval, der sein Amt im Alter von neunzehn Jahren angetreten hatte. In seiner Laufbahn hatte er mehr als dreitausendfünfhundert Menschen hingerichtet, darunter so prominente Leute wie den König, die Dubarry, Danton und Robespierre.

Die Vorstellung, diesen unheimlichen Mann zum Leben zu erwecken, ist einfach umwerfend.

Morgen ist es soweit. Ich flehe alle bösen Geister an, daß es gelingen möge.

Die Beschwörung war ein Erfolg, aber sie verlief völlig anders, als ich erwartet hatte. Es dauerte mehr als eine Stunde, bis es Gilbert Sanson gelang, Kontakte mit seinem Urahnen herzustellen.

Dann trat ich in Aktion und riß ihn aus dem Jenseits in die Gegenwart. Ich zwang den Geist in Pierre Gormats Gehirn. Charles-Henri Sanson de Longval unterdrückte Pierre Gormats Geist. Aber mir gelang es nur teilweise, den Geist des Henkers von Paris zu beherrschen. Der Mann war wahnsinnig gewesen, als er starb, und die Ausstrahlung von Wahnsinnigen ist kaum für einen Dämon zu ertragen.

Anfangs redete der Henker wirres Zeug. Unverständliche Worte sprudelten aus seinem Mund. Er wollte zurück; zurück in die Dunkelheit. Dann sprach er immer deutlicher, immer verständlicher.

Ich stellte ihm unzählige Fragen, die er nicht beantwortete. Er tobte im Keller herum, und ich bekam es mit der Angst zu tun.

Gilbert Sanson hatte ein zweischneidiges Henkersschwert mitgenommen, das früher einmal dem Henker von Paris gehört hatte. Es hatte sich bei der Geisterbeschwörung als gut erwiesen, wenn sich ein Gegenstand des Verstorbenen im Raum befand.

Bevor ich noch eingreifen konnte, packte der Henker das Schwert und blieb vor seinem Urenkel stehen. Eine unglaubliche Kraft strömte von Charles-Henri Sanson de Longval aus. Ich versuchte, seine Ausstrahlung zu brechen, doch es gelang mir nicht.

Wie unter einem unheimlichen Zwang kniete Gilbert Sanson nieder und senkte den Kopf.

Und dann kam das Furchtbare: Der Henker stellte sich hinter Gilbert Sanson und sprach die Worte, die sich von Generation zu Generation vererbt hatten.

„Herr, mein Gott, ich flehe um deine Barmherzigkeit. Laß deine Gnade auch leuchten über die Seele des armen Sünders, den von seinem Erdenleben zu befreien mir jetzt obliegt.“

Mit einem gewaltigen Hieb trennte er den Kopf Gilbert Sansons vom Leib.

Meine Blutgier erwachte.

Als ich aus meiner Ekstase erwachte, war der Henker mit dem Schädel des Ermordeten verschwunden.

Doch es war mir ein leichtes, dem Henker zu folgen. Er schritt unbeirrt durch die nächtlichen Straßen. Sein Körper war fast unsichtbar. Nur eine schemenhafte Gestalt, die kaum zu erkennen war. Bald hatte ich Mühe, ihm auf den Fersen zu bleiben, da er immer rascher ging. Und plötzlich war er gänzlich unsichtbar geworden. Ich spürte nur noch seine Ausstrahlung und konnte ihm daher weiter folgen. Wir überquerten die Seine. Er ging in Richtung Süden. Es kam mir endlos lang vor, bis er endlich in einer einsamen Gasse stehenblieb. Er trat in ein altes verlassenes Haus ein.

Ich blieb draußen stehen und versuchte, Kontrolle über ihn zu bekommen, doch ich hatte nur teilweise Erfolg damit.

Ich betrat auch das Haus, und er nahm Gestalt an. Ich kämpfte mit ihm, doch ich konnte ihn nicht besiegen. Sein wirrer Geist ließ es nicht zu. Ich legte einen Bannspruch um das Haus und kehrte in mein Sanatorium zurück. Verzweifelt suchte ich nach einem Weg, den Henker auszuschalten. Es bleibt mir nur eine Möglichkeit: Ich muß einen anderen künstlichen Menschen schaffen und ihn beseelen. Dazu muß ich einen mächtigen Geist erwecken. Irgendeinen Dämon, der immun gegen die Ausstrahlung eines Wahnsinnigen ist.

Heute besuchte ich den Henker. Er tobte und versuchte, mich zu töten, doch ich konnte ihn abwehren. Er ist voller Haß und Wut. Er will sich rächen, und in seinem Wahnsinn hat er das dringende Verlangen, Menschen zu töten. Er konnte den Bannspruch, den ich um das Haus gelegt hatte, überwinden. Ich folgte ihm wieder. Er hat eine unheimliche Macht. Er kann die Menschen beeinflussen und macht sie zu willenlosen Puppen, die er auf telepathischem Weg in abgeschiedene Straßen und Winkel lockt und dann köpft. Ich war immer zur Stelle und trank das Blut. Aber langsam bekomme ich Angst. Der Henker mordet immer weiter. Die Schwarze Familie wandte sich schon an mich. Ich muß den Henker ausschalten.

Hier endeten die Aufzeichnungen Frederic de Buers. Der Henker von Paris war also am Leben. Und er hatte die Fähigkeit, sich unsichtbar zu machen. Er lauerte irgendwo in der großen Stadt und würde sich weiterhin Opfer suchen. Eine Vorstellung, die mir kalte Schauer über den Rücken jagte. Es mußte mir gelingen, den Henker aufzuspüren. Aber wie sollte ich das anstellen? De Buer hatte leider nicht die Adresse angegeben, wo sich der Henker einquartiert hatte; irgendwo im Süden der Stadt, schrieb er nur.

Ich legte mich auf das Bett und schloß die Augen.

War es de Buer gelungen, doch noch Kontakt mit dem Henker herzustellen? Steckte er jetzt vielleicht im Körper des künstlichen Menschen?

Wenn das zutraf, dann befanden sich Sybill, Armand und ich in großer Gefahr.

Ich ging mehr als eine halbe Stunde ruhelos im Zimmer auf und ab.

Sollte ich den Untoten tatsächlich finden, wie konnte ich ihn dann ausschalten? De Buer war es nicht gelungen, den Geist des Henkers zu beherrschen, wie sollte es mir da gelingen?

Ich zog mich aus, duschte und wusch mir das aufgemalte Kreuz und den Dämonenbanner von der Brust. Und plötzlich wußte ich die Lösung.

Sie war so naheliegend, daß ich mich ärgerte, nicht früher daraufgekommen zu sein.

De Buer hatte sich nur der Mittel der Schwarzen Magie bedienen können.

Mit Weißer Magie hätte er sich selbst vernichtet. Aber mir stand die Weiße Magie zur Verfügung.

Ich trocknete mich ab, kroch ins Bett, trank noch einen Schluck und löschte das Licht.

Vor Jahren hatte ich mich kurz mit der Person Charles-Henri Sanson de Longval beschäftigt. Er war tatsächlich eine faszinierende Persönlichkeit gewesen. Ich hatte einen Roman über ihn gelesen. Das Buch von H. M. Mons hatte mich tief beeindruckt. Deutlich konnte ich mich noch an den Schluß erinnern. Es war 1811 gewesen. Der Henker war ein alter Mann und spazierte mit seinem Freund Pierre durch die Tuilerien-Gärten. Napoleon I. kam mit einem Adjutanten vorbei, der ihn darauf aufmerksam machte, daß sie an Charles-Henri Sanson de Longval vorbeigegangen waren. Der Kaiser ließ sich Sanson vorstellen und stellte ihm einige Fragen, darunter auch die, wie viele Menschen er hingerichtet hätte.

„Ungefähr dreieinhalbtausend“, antwortete der Henker.

Da machte der Kaiser ein ganz erschrockenes Gesicht und fragte: „Und da können Sie noch schlafen?“

„Majestät“, antwortete der Henker ruhig. „Wenn die Kaiser, Könige und Diktatoren ruhig schlafen, warum soll’s nicht auch der Henker können?“

Dieser Ausspruch des Henkers hatte mich damals beeindruckt – und heute beeindruckte er mich noch mehr.

Es dauerte ziemlich lange, bis ich endlich einschlief.

Das Telefon schrillte eine Viertelstunde vor neun Uhr. Ich fuhr hoch und hob den Hörer ab.

„Ihr Weckruf, Herr Garner“, sagte eine helle Frauenstimme.

„Danke“, sagte ich und legte auf.

Verschlafen kroch ich aus dem Bett und ging ins Badezimmer. Kurz vor neun ließ ich mich mit Melvilles Wohnung verbinden. Niemand meldete sich. Ich probierte es bei Sybill Ferrand. Nach dem dritten Läuten wurde der Hörer abgehoben.

„Hallo?“ meldete sich eine Mädchenstimme.

„Guten Morgen!“ sagte ich. „Hier spricht Dorian Hunter. Ich möchte mit Fräulein Ferrand sprechen.“

„Hunter?“ fragte das Mädchen. „Aber Sie riefen doch schon einmal an? Sie verabredeten sich mit Sybill.“

„Was sagen Sie da? Ich rief nicht an.“

„Aber ja!“ Das Mädchen lachte. „Sie bestellten Sybill in eine Villa.“

„Das ist eine Falle“, sagte ich. „Ich rief nicht an. Wohin ist Sybill gefahren?“

„Ich merkte mir die Adresse nicht“, sagte das Mädchen. „Marie brachte sie hin.“

„Wann war das?“

„Vor einer halben Stunde etwa.“

Ich überlegte kurz. „Rufen Sie mich bitte sofort an, wenn Marie zurück ist.“

Ich gab ihr die Nummer meines Hotels und sagte dem Mädchen, daß sie Peter Garner verlangen solle. Sie versprach, mich sofort anzurufen.

Ich kleidete mich blitzschnell an, steckte einige Gegenstände ein, die mir vielleicht helfen konnten, wenn ich dem Henker von Paris gegenüberstand, und rauchte eine Zigarette nach der anderen. Das Warten zerrte an meinen Nerven.

Irgend jemand hatte wahrscheinlich mit verstellter Stimme bei Sybill und Armand angerufen und sie in eine Villa bestellt. Die beiden schwebten in entsetzlicher Gefahr, und ich mußte hier sitzen und warten, bis sich Marie endlich meldete. Vielleicht kehrte das Mädchen gar nicht in die Wohnung zurück?

Mir brach der Schweiß aus. Wie ein gefangenes Tier raste ich im Zimmer umher und ließ das Telefon nicht aus den Augen. So läute doch, du verfluchter Apparat!

Von Minute zu Minute steigerte sich meine Unruhe. Zwanzig Minuten nach neun läutete endlich das Telefon. Mit einem Hechtsprung war ich beim Apparat und hob den Hörer ab.

„Hallo?“ sagte ich.

„Hier spricht Marie, die Freundin von Sybill Ferrand.“

„Ja, wo haben Sie Sybill hingebracht, Marie?“

„In die Rue Lidion“, sagte sie. „Das ist eine kleine Seitenstraße von der Rue Didot, ganz im Süden von Paris. Ich setzte sie vor einem alten Haus ab. Es ist eine Villa, die inmitten eines verwilderten Garten steht.“

„Danke“, sagte ich und legte auf.

Wie ein Verrückter rannte ich zum Aufzug, raste durch die Hotelhalle und sprintete über die Straße. Ich sprang in den Simca, startete und fuhr los. An roten Ampeln studierte ich den Stadtplan. Es war ein ordentliches Stück Weg bis in die Rue Lidion. Ich fürchtete, zu spät zu kommen.

Sybill Ferrand hatte das Haus mißtrauisch beäugt. Sie sah ihrer Freundin Marie nach, die ihr zuwinkte und davonfuhr.

Das Haus sah alles andere als vertrauenerweckend aus. Es war uralt, einstöckig, das Dach an verschiedenen Stellen eingestürzt, der Verputz überall abgeblättert.

Hunters Stimme hatte merkwürdig erregt am Telefon geklungen. Sie solle unbedingt rasch hierher kommen, hatte er gesagt.

Sie betrat den verwilderten Garten. Überall wuchs Unkraut. Ein schmaler Weg führte zum Haus.

Die meisten Fensterscheiben waren zerbrochen, und einige Fenster hingen schief in den Angeln. Die Tür stand weit offen.

Das Mädchen blieb stehen und blickte sich um. Kein Mensch war zu sehen, kein Auto fuhr vorbei. Irgendwo zwitscherten Vögel vergnügt.

Mißtrauisch trat sie durch die Tür und blieb stehen. Die Diele war mit einer dicken Staubschicht bedeckt. Deutlich waren unzählige Fußspuren zu sehen. Ein widerlicher Geruch schlug ihr entgegen. Der Staub wirbelte unter ihren Füßen auf. Sie mußte niesen. Die Wände waren mit unzähligen Spinnweben bedeckt. Nicht ein einziges Möbelstück stand in der Diele.

Sybill Ferrand blieb stehen. Plötzlich hatte sie Angst.

„Herr Hunter?“ rief sie.

Doch sie bekam keine Antwort. Hunter hatte ihr am Telefon gesagt,

Daß das Haus unheimlich aussähe, doch sie sollte keine Angst haben, ihr könnte nichts geschehen. Sie ging weiter und betrat eine große Halle. Durch die hohen Fenster fielen Sonnenstrahlen. Der Parkettboden war an einigen Stellen ramponiert, und die Wände waren grau. Deutlich konnte man die Stellen erkennen, wo früher Möbel gestanden hatten. Eine Treppe führte ins Obergeschoß.

Irgendwo wurde eine Tür geöffnet.

Ihr Puls hämmerte, und ihr Herz schlug schneller. Ohne zu überlegen, rannte sie die Stufen hoch, die bei jedem Schritt unheimlich knarrten. Die Schritte hinter ihr kamen näher.

Im Obergeschoß lag ein breiter Gang vor ihr. Links und rechts befanden sich Türen, von denen einige offenstanden. Das Mädchen lief weiter. Vor einer der offenen Türen blieb sie stehen und trat ein. Der Anblick, der sich ihr bot, ließ ihr das Blut gerinnen. Sie riß die Augen auf und öffnete den Mund zu einem Schrei, doch kein Laut kam über ihre Lippen.

Die linke Wand wurde von einem hohen Schrank eingenommen, der drei Fächer hatte. In den Fächern lagen etwa zwanzig Menschenköpfe. Die Köpfe lebten auf unheimliche Weise. Die Augen bewegten sich und starrten Sybill an. Die Münder öffneten sich, und leise, klagende Laute waren zu hören.

Endlich löste sich der Bann, und Sybill schrie wie eine Wahnsinnige. Entsetzt wich sie zurück und taumelte wieder auf den Gang hinaus. Sie hörte nicht die Schritte, die rasch näher kamen. Als sie die Hand auf ihrer Schulter spürte, kreischte sie noch lauter. Doch als sie den Kopf herumwandte, stand Armand Melville vor ihr.

Sie warf sich an seine Brust und barg ihren Kopf an seiner Schulter, am ganzen Leib zitternd.

„Was ist denn los, Sybill?“ fragte er leise und zog das zitternde Mädchen enger an sich.

Sie klammerte sich wie eine Ertrinkende an ihn.

„Es – ist – so – entsetzlich“, stammelte sie. „Da – in diesem Raum … aber sieh selbst.“

Armand hob den Kopf, blickte an Sybill vorbei und sah die Köpfe, die nun zischende Laute ausstießen. Die Gesichter verzerrten sich, und die Augen blickten böse.

„Scheußlich!“ sagte er schaudernd und zog Sybill mit sich fort.

Gemeinsam gingen sie auf die Treppe zu.

„Wo ist Hunter?“ fragte Armand.

„Keine Ahnung“, antwortete Sybill. „Er bestellte mich hierher, aber ich sah ihn nicht.“

„Mich bestellte er auch her“, sagte Armand. „Das kommt mir jetzt seltsam vor. Verschwinden wir lieber. Dieses Haus ist unheimlich.“

„Ich habe Angst“, sagte Sybill und wischte sich die Tränen aus den Augen.

Als sie die erste Stufe betraten, hörten sie das Geräusch. Sie blieben stehen und lauschten. Schwere Schritte kamen näher. Die Tür zur Halle wurde geöffnet, und der Henker von Paris trat ein. Er blieb stehen und hob das große Schwert. Die Sonne spiegelte sich auf der scharfen Schneide. Der Henker trug einen altertümlichen schwarzen Anzug und schwarze Handschuhe. Sein Gesicht war starr, nur die Augen schienen ein eigenes Leben zu führen.

Der Henker hob den Blick und starrte Sybill und Armand an.

„Wir müssen fliehen!“ schrie Melville, packte Sybill am Arm und zerrte das Mädchen hinter sich her. Doch nach wenigen Schritten blieb er stehen. Ein stechender Schmerz durchraste sein Hirn. Er glaubte, sein Schädel würde platzen. Er schloß die Augen und kämpfte gegen die drohende Ohnmacht an. Fremdartige Gedanken stahlen sich in sein Hirn. Die unheimliche Stimme in seinem Kopf trieb ihn weiter: Er war zu keinem klaren Gedanken mehr fähig.

Sybill folgte ihm. Sie war genauso willenlos wie er. Die beiden betraten einen dunklen Raum, knieten nieder, hoben die Köpfe und warteten.

Der Henker stieg langsam die Treppe hoch. Das schwere Schwert hielt er mit beiden Händen umklammert. Er verharrte kurz vor dem dunklen Zimmer, dann trat er über die Türschwelle. Hinter Sybill und Armand blieb er stehen. Er stützte sich auf das Schwert und schloß die Augen.

„Es soll geschehen“, sagte er mit dröhnender Stimme. „Ich folge deinem Befehl, Frederic de Buer.

Ich werde die beiden töten. Und dann Dorian Hunter. Danach wird sich der Fluch von mir abwenden, und ich werde Erlösung finden. Es soll geschehen, wie du es wolltest.“

Der Henker öffnete die Augen. Sein Blick war starr auf seine Opfer gerichtet.

Melville hatte die Worte wie durch eine Wand hindurch gehört. Verzweifelt bäumte er sich gegen die Lähmung auf, die seinen Körper befallen hatte.

Und dann sagte der Henker den Spruch, den er immer vor einer Hinrichtung gesprochen hatte. Er sprach langsam und betonte jedes Wort.

„Herr, mein Gott, ich flehe um deine Barmherzigkeit. Laß deine Gnade leuchten …“

Ich hatte mich einmal verfahren, und das hatte kostbare Minuten gekostet. Endlich bog ich in die Rue Didot ein. Die Reifen heulten protestierend. Ich war gefahren, als wäre der Leibhaftige hinter mir her. Nur noch wenige Meter.

Ich bremste ab, bog in die schmale Straße ein und sah das Haus, das Marie mir beschrieben hatte. Fast sprang ich aus dem Wagen. Ich stürmte in den Garten, riß die Haustür auf und raste durch die Diele. In der Halle blieb ich stehen.

„Sybill, Armand!“ schrie ich.

Keine Antwort. Ich wandte mich der Treppe zu, rannte hinauf und – da hörte ich die Stimme.

„Laß deine Gnade leuchten über die Seelen der armen Sünder, die von ihrem Erdenleben zu befreien …“

Wie von Furien gehetzt, rannte ich den Gang entlang. Die Tür zu einem Zimmer stand offen. Ich warf im Vorbeilaufen einen Blick hinein und schauderte beim Anblick der Köpfe.

Sybill und Armand knieten auf dem Boden eines dunklen Zimmers. Hinter ihnen stand der Henker von Paris.

„… Mir jetzt obliegt“, sagte er eben. „Richte mich nicht, denn ich habe nicht gerichtet, sondern vollziehe nur den Spruch.“

„Halt!“ schrie ich und sprang den Henker an.

Er taumelte zur Seite, und das Schwert entfiel seinen Händen. Doch er richtete sich gleich wieder auf, und seine Blicke wollten mich durchbohren.

Ich kreuzte meine Hände vor der Brust und trat einen Schritt zurück.

„Hör mir zu, Charles-Henri Sanson de Longval!“ sagte ich.

Sein Blick änderte sich nicht.

„Du wurdest gegen deinen Willen zum Leben erweckt“, sprach ich weiter. „Ich werde dich erlösen.“

Unheimliche Gedanken strömten plötzlich auf mich ein. Der Henker hob beide Arme, und seine Gestalt wurde durchscheinend.

Ich griff in die Tasche, holte ein geweihtes Kreuz hervor und schleuderte es der verblassenden Gestalt entgegen. Ein lauter Knall war zu hören, und der Henker nahm wieder Gestalt an.

Rasch bückte ich mich und hob das Kreuz auf.

Der Gesichtsausdruck des Henkers veränderte sich. Er atmete rascher und ließ das Kreuz nicht aus den Augen.

„Du warst dein Leben lang ein gläubiger Mann, Sanson de Longvale“, sagte ich. „Spürst du die Wirkung des geweihten Kreuzes? Sie ist stärker als die Schwarze Magie, die dich zurückgeholt hat. Konzentriere dich auf das Kreuz! Konzentriere dich!“

Ein heiseres Keuchen kam über die Lippen des Henkers. Seine Hände zitterten. Er streckte die Arme aus, und ich trat einen Schritt vor. Seine bebenden Finger griffen nach dem Kreuz. Er packte es mit beiden Händen und preßte es gegen seine Stirn.

Für einige Sekunden erstarrte er und schloß die Augen.

Ich bückte mich, hob das Schwert auf, holte die Spraydose mit dem geweihten Wasser heraus und besprühte das Schwert damit. Mir graute vor dem, was ich notfalls tun mußte, aber ich würde nicht zögern, es zu tun.

Ich hob das Schwert, und in diesem Augenblick öffnete der Henker wieder die Augen. Sein Blick war leer. Er bewegte sich leicht und ging dann an mir vorbei. Ich folgte ihm. Er hielt noch immer das Kreuz fest umklammert. Sein Körper sackte langsam in sich zusammen. Mühsam schleppte er sich vorwärts. Seine Bewegungen wurden immer abgehackter.

Er stieß gegen eine Wand, ging in die Knie, rappelte sich nochmals auf.

Endlich erreichte er den Raum, in dem ich die lebenden Schädel gesehen hatte. Ich sah, wie er das Kreuz hob und damit einmal rund um seinen Hals strich. Dann stieß er einen durchdringenden Schrei aus und fiel bäuchlings ins Zimmer. Ich sah nur noch seine Beine.

Vorsichtig kam ich näher und ließ das Schwert fallen. Es war nicht mehr notwendig, den Henker zu enthaupten. Das hatte jemand anderer besorgt. Eine unerklärliche Kraft.

Ich starrte auf den kopflosen Körper zu meinen Füßen. Aus dem Halsstumpf floß nicht ein Tropfen Blut.

Hinter mir hörte ich die erregten Stimmen Sybills und Armands, die aus ihrer Erstarrung erwacht waren.

Ich stieg über den leblosen Körper hinweg und blieb vor dem Schrank stehen.

Die Köpfe, die vor wenigen. Minuten noch ein eigenes Leben geführt hatten, waren nun tot. Sie sahen wie Schrumpfköpfe aus, seltsam klein, kaum faustgroß und wirkten mumifiziert. Die Augen waren geschlossen, die Gesichter unmenschlich verzerrt.

Ich trat näher und erkannte Ray Pellegrins Kopf. Dann fiel mein Blick auf einen Schädel, der allein im obersten Fach stand. Es war Pierre Gormats Schädel, der Schädel, den der Henker von Paris getragen hatte.

Langsam wandte ich mich um. Sybill und Armand kamen ins Zimmer. Beide waren bleich, und das Mädchen zitterte am ganzen Leib.

„Der Henker von Paris ist tot“, sagte ich und blickte die beiden an. „Er lockte Sie in eine Falle. Er verstellte seine Stimme und rief Sie an. Gott sei Dank kam ich noch rechtzeitig. Sonst würden sich Ihre Schädel jetzt auch hier in diesem Schrank befinden.“

„Eine unsichtbare Gewalt lähmte uns“, sagte Armand stockend. „Sie zwang uns, in den dunklen Raum zu gehen und uns niederzuknien. Ich hörte deutlich, wie der Henker seinen seltsamen Spruch aufsagte, da tauchten Sie auf. Wie gelang es Ihnen, den Henker zu töten?“

Ich hob die Schultern.

„Mit den Waffen des Glaubens“, sagte ich. „Charles-Henri Sanson de Longval war ein gläubiger Mensch. Er glaubte an die Kraft des Kreuzes. Und die setzte ich ein. Das war für Frederic de Buer unmöglich, da er kein geweihtes Kreuz berühren konnte. Der Henker von Paris tötete sich selbst. Aber fragen Sie mich nicht, wie er es getan hat. Das wird für ewige Zeiten ein Rätsel bleiben.“

Sybill und Armand blieben vor den Schrumpfköpfen stehen.

„Er nahm die Schädel seiner Opfer mit“, sagte ich. „Er sammelte sie. Ein unheimliches Hobby, aber der Henker von Paris war verrückt. Auch mit ein Grund, weshalb de Buer ihn nicht töten konnte.“ Ich warf den Schrumpfköpfen noch einen letzten Blick zu und verließ das Zimmer. Sybill und Armand folgten mir aus dem Haus.

Ich trat auf die Straße und blinzelte in die hochstehende Sonne. Noch heute würde ich Paris verlassen. Vor mir lag nun die schwierige Aufgabe: Ich mußte mich Asmodi, dem Herrn der Finsternis, zum Kampf stellen.

ENDE