Die Insel der wandelnden Toten
Author: Paul Wolf
Date: 2013-12-11T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Herr Heinz Tischer, 7746 Hornberg-Niederwasser, Im Schattenloch, schreibt uns:

In Ihrem Heft VAMPIR Nr. 65 „Der Geisterreiter“ lese ich Ihre Abhandlung über Spuk – und Geistererscheinungen. Sie zitieren hierbei Hans Holzer und erwähnen, daß für Herrn Holzer Geister bzw. Gespenster Menschen oder Wesensteile von Menschen sind. Ich möchte mich dieser Meinung nicht anschließen und trage Ihnen aus diesem Grund die Erkenntnisse der Londoner „Gesellschaft für geistige Forschung“ vor, die, wie Sie sicher wissen, schon seit über hundert Jahren besteht und sicher über das größte Archiv derartiger Vorkommnisse verfügt.

Nach Ansicht dieser Gesellschaft gibt es Gespenster oder Geister als selbständige Wesen überhaupt nicht, wohl aber Gespenstererscheinungen. Diese haben allerdings mit Einbildung, Sinnestäuschung oder Halluzinationen überhaupt nichts zu tun. Es handelt sich dabei um Vorgänge, die man am besten mit dem Prinzip des Fernsehens vergleichen kann. Gespenstererscheinungen sind demnach reine Gedankenbilder. Zu ihrer Entstehung sind zwei Faktoren nötig. Einmal ein „Agent“ (Sender), der das Gedankenbild entstehen läßt, bzw. hervorruft, und ein Produzent (Empfänger), der das Bild dann sieht. Produzent ist also immer derjenige, vor dem die Gespenstererscheinung sichtbar wird.

Fraglich ist, wer im Einzelfalle der Agent ist. In den meisten Fällen wird es sich um das eigene Unterbewußtsein handeln oder um das Unterbewußtsein einer sehr nahestehenden Person. Es gibt aber eine Reihe von Vorkommnissen dieser Art, wo die erwähnte Wahrscheinlichkeit unweigerlich ausgeschlossen ist. In solchen Fällen nimmt die Gesellschaft an, daß der Agent posthumer Art ist, daß es sich also um das Ego eines Verstorbenen handelt.

Ich möchte Ihnen das an einem Beispiel erläutern. Nach dreißigjähriger sehr harmonischer Ehe starb meine Frau durch Selbstmord im Depressionszustand. Würde sie mir jetzt als „Gespenst“ erscheinen, so würde ich selbstverständlich dafür mein eigenes Unterbewußtsein verantwortlich machen, denn die Bindung an meine tote Frau ist für mich noch genau so stark wie zu ihren Lebzeiten. Würde mir aber hierbei die Verstorbene etwas mitteilen, von dem ich nichts wissen kann, so müßte ich annehmen, daß es sich hierbei tatsächlich um eine Einwirkung aus dem Jenseits handelt. Es gäbe zwei solcher Fragen, die die Verstorbene beantworten könnte. Einmal die Frage nach einem Abschiedsbrief. Es ist typisch für Selbstmörder dieser Art, daß sie bestrebt sind, ihren Hinterbliebenen ein paar Worte zu hinterlassen. Eine Bitte um Verständnis für den Schritt, evtl. um Verzeihung usw. Ich habe jahrelang gesucht, ob irgendwo eine solche Notiz versteckt sein könnte. Nichts!

Aber das spricht ganz gegen die Bindung, die zwischen uns bestand. Das Zweite, die verschwundenen Hochzeitsfotos. Wir wurden 1935 getraut. Die Hochzeitsfotos zeigten mich in SA-Uniform. Ich nehme an, daß meine Frau aus Sicherheitsgründen 1945 beim Einmarsch der Russen diese Fotos entweder vernichtet hat – was sie nie zugegeben hat – oder sie so versteckte, daß sie bis heute nicht mehr aufzufinden waren.

Würde meine verstorbene Frau mir also über diese Fragen anläßlich einer Gespenstererscheinung Aufschluß geben, so wüßte ich, daß sie in einer anderen Sphäre weiterexistiert und befähigt ist, Willensäußerungen zu bewerkstelligen, die mich noch erreichen können.

Soweit der sehr interessante Brief Herrn Tischers. Wir glauben, daß es im Grunde unwesentlich ist, ob es sich bei Geistererscheinungen um die Projektion eines Gedankenbildes oder der Persönlichkeit selbst handelt. Die Unfertigkeit und Hilflosigkeit der Erscheinung, gezielt in die physikalischen Geschehnisse unserer Welt einzugreifen, deuten gewiß auf eine Art Projektion hin, aber bisher ist alles nur graue Theorie. Sicher ist lediglich, daß Menschen Geistererscheinungen hatten, was immer diese auch waren.

Natürlich sehen auch Herr Holzer und die in einem späteren Band zitierte Susy Smith den Beweis für das Vorhandensein einer echten fremden Entität in der Tatsache, daß sie von Dingen berichtet, die das Medium oder der Empfänger nicht wissen konnte. Aber es ist eine Sache des Glaubens, im religiösen Sinn des Wortes. Denn Anhänger der Reinkarnationstheorie werden es für Offenbarungen eines früheren Lebens halten, Gegner für unterbewußte Aufnahme von Fakten, etc. Was das tragische Schicksal ihrer Frau betrifft, so ist es nicht die Regel, daß depressive Selbstmörder eine Nachricht hinterlassen. Sie handeln im Gegenteil meist spontan. Uns ist selbst ein Fall bekannt, auch eine Frau, die praktisch mitten in der Hausarbeit ihrem Leben ein Ende machte. Es muß auch kein Zusammenhang mit den Beziehungen zu anderen Menschen (etwa ehelich, freundschaftlich etc.) bestehen. Depressionsakte können äußere Ursachen haben, (starker Föhn, Unpäßlichkeit usw.). Aber Sie haben in dem Punkt recht: würde Ihnen Ihre tote Frau erscheinen und mitteilen, wo ein Abschiedsbrief zu finden sei, dann wäre das ein starkes Argument für eine „Brücke“ in eine jenseitige Welt. Die Hochzeitsfotos sind weniger beweiskräftig: Man kann Dinge vollkommen vergessen. Ihr Bewußtsein/Unterbewußtsein könnte Ihnen also hier wohl einen Streich spielen.

Damit verabschiedet sich bis zum nächstenmal

Ihre VAMPIR-Redaktion

Die Insel der wandelnden Toten

Vampir Horror Roman 79
von Paul Wolf

Das zehn Meter lange Motorboot trieb anscheinend verlassen und führungslos in der Strömung der Sizilianischen Straße. Es strahlte etwas Unheimliches aus, das spürte Alfredo Cammero sofort.

Deshalb trug er seinen beiden Söhnen auf: „Los, werft den Motor an! Wir machen, daß wir von hier fortkommen. Wir tun so, als hätten wir überhaupt nichts bemerkt.“

„Es handelt sich um eine der Jachten von Don Chiusa, Vater“, rief da sein älterer Sohn Umberto. „Ich kann es jetzt ganz deutlich erkennen.“

„Dann sollten wir erst recht einen Bogen machen“, erklärte Alfredo. „Ich möchte mit Don Chiusa nichts zu schaffen haben. Es genügt, wenn er sich von jedem unserer Fischfänge seinen Anteil holt.“

„Ahoi!“ rief sein jüngerer Sohn Franko mit lauter Stimme über das Wasser und winkte mit beiden Händen.

Sein Vater stürzte sich auf ihn und riß ihn zurück.

„Bist du verrückt?“ herrschte er Franko an. „Ich habe doch wohl deutlich genug gesagt, daß ich nichts mit dem Schiff und den Leuten, die dazugehören, zu tun haben möchte.“

„Aber an Bord scheint irgend etwas nicht in Ordnung zu sein, Vater“, wandte sein jüngerer Sohn ein. „Nichts rührt sich, und auf meinen Ruf hat niemand geantwortet.“

„Wahrscheinlich haben sie heiße Fracht an Bord“, sagte Alfredo.

Eben erwiderte sein älterer Sohn Umberto. „Die Jacht kommt sicher von Tunis. Es muß irgend etwas passiert sein, sonst würde sie nicht ohne Fahrt dahintreiben. Vielleicht können wir der Besatzung noch helfen, und du weißt, Vater, daß sich Don Chiusa nicht lumpen läßt, wenn man ihm einen Dienst erweist.“

„Ich pfeife auf seine Almosen“, sagte Alfredo abfällig, und Bitternis schwang in seiner Stimme mit. „Es handelt sich sowieso um Geld, das er aus uns armen Fischern herauspreßt.“

„Du bräuchtest nicht arm zu sein, wenn du für Don Chiusa fahren würdest“, warf ihm Umberto vor. „Aber wenn du schon nicht auf eine Belohnung aus bist, solltest du wenigstens Don Chiusas Zorn fürchten. Wenn ihm zu Ohren kommt, daß du eines seiner Schiffe auf hoher See im Stich gelassen hast, dann …“

Das gab für Alfredo Cammero den Ausschlag. Er war bisher standhaft gewesen und hatte es verstanden, sich aus den Geschäften der Cosa Nostra herauszuhalten – was auf Sizilien eine Leistung besonderer Art war. Aber so weit ging seine Courage auch wieder nicht, daß er sein Leben riskierte.

Der Fischer näherte sich der dahintreibenden Jacht mit tuckerndem Motor und legte an ihrer Seite an. Noch immer rührte sich nichts an Bord.

„Ist da jemand?“ rief Alfredo mit unsicherer Stimme. „Hallo, warum meldet sich niemand? Wenn wir an Bord kommen sollen, dann gebt uns ein Zeichen!“

Die drei Männer lauschten angestrengt, aber außer dem Geräusch, das die gegen die Bordwände der beiden Schiffe schlagenden Wellen erzeugten, war nichts zu hören.

Plötzlich war Alfredo jedoch, als würde jemand stöhnen. Seine Söhne und er sahen einander an. Umberto wollte aufs andere Schiff hinüberspringen. Sein Vater konnte ihn gerade noch zurückhalten.

Sie erstarrten alle drei, als sie wieder ein Stöhnen hörten und gleichzeitig schlurfende Schritte. Die Geräusche kamen aus der Kajüte.

Alfredo erwartete, jeden Augenblick einen übel zugerichteten Mann auftauchen zu sehen. Er wußte, daß Don Chiusa auch Mädchenhandel betrieb und die Polizei von Tunis nicht zimperlich im Gebrauch mit Waffen war, wenn sie einen Mädchentransport abfing.

Was Alfredo dann aber zu sehen bekam, übertraf seine schrecklichsten Erwartungen.

„Mama mia!“ entfuhr es ihm, als das unheimliche Wesen hinter den Deckaufbauten auftauchte.

„Helft – uns!“ sagte der Unheimliche krächzend und stockend. Dann torkelte er gegen die Reling.

Umberto wollte neuerlich auf die Jacht hinüberspringen, doch diesmal war es der Verstümmelte selbst, der ihn davon abhielt.

„Nein!“ rief er abwehrend, und hob den Kopf.

Alfredo konnte jetzt deutlich in sein Gesicht sehen. Der Anblick krampfte ihm die Eingeweide zusammen.

Was er vor sich sah, mußte einmal ein Mann gewesen sein.

„Kommt mir nicht zu nahe“, wimmerte es. „Sonst – ergeht es euch ebenso. Obwohl ich bei lebendigem Leibe verfaule, kann ich noch denken. Die anderen – meine drei Freunde – sind viel schlimmer dran.“

Umberto hatte sich als erster von seinem Schrecken erholt.

„Sollen wir Don Chiusa benachrichtigen?“ fragte er.

Der Mann mit dem verwesenden Körper nickte.

„Du mußt ihm alles sagen, Umberto.“

„Wieso kennst du meinen Namen?“ fragte Umberto verblüfft.

Der andere gab ein Krächzen von sich, das wohl ein Lachen sein sollte.

„Ich kenne dich, weil ich dein Freund bin. Du erkennst mich wohl nicht mehr? Na, viel ist von mir auch nicht mehr übriggeblieben, und der Rest wird nach und nach verfaulen.“

Umberto verzog das Gesicht und fragte zögernd: „Marco?“

„Ja, ich bin Marco. Ich …“

„Was ist geschehen? Wer hat dir das angetan? Sage es mir! Ich schwöre dir, dich zu rächen, Marco.“

Marco machte eine fahrige Handbewegung, und die Kuppe seines kleinen Fingers fiel ab.

„Du hilfst mir und dem Don – und allen anderen, wenn – wenn du den Don warnst. Niemand soll der Teufelsinsel zu nahe kommen.“

„Wart ihr dort?“

Marco nickte.

„Wir wollten daran vorbeifahren“, berichtete der Verwesende. „Aber dann tauchte das nackte Mädchen auf. Es hat uns verhext. Sie tänzelte leichtfüßig über die Wellen, und wir mußten ihr folgen. Ihr werdet mich für verrückt halten, aber erzählt Don Chiusa alles so, wie ihr es von mir hört. Das Mädchen lockte uns zur Insel. Dort …“

Marco bäumte sich wie ein nach Luft schnappender Fisch auf. Er taumelte zurück, machte mit den Händen rudernde Bewegungen und kreischte markerschütternd.

Umberto umklammerte mit beiden Händen die Seile. Seine Knöchel traten weiß hervor. Es schmerzte ihn, seinem Freund nicht helfen zu können.

„Die Sonne! Ich ersticke!“

Das waren Marcos letzte Worte. In diesem Moment traf ihn der erste Strahl der aufgehenden Sonne. Er erstarrte mitten in der Bewegung. Die Hände über den Kopf erhoben und abwehrend von sich gestreckt, gleichsam zu Stein erstarrt, so stand er einige Sekunden lang da. Dann kippte er zur Seite. „Wir werden das Schiff ins Schlepptau nehmen“, sagte Umberto.

Sein Vater, der immer noch unter dem Eindruck dieses entsetzlichen Erlebnisses stand, nickte nur, kniete mit ausdruckslosem Gesicht nieder, bekreuzigte sich und betete.

Neben ihm beugte sich sein jüngerer Sohn über die Bordwand und übergab sich.

Nur Umberto hatte seine Fassung bewahrt. Er sprang auf die Jacht hinüber, um die Ankerkette zu holen und am Heck ihres Kutters zu vertäuen. Als er einen Blick in die Kajüte warf, sah er darin drei weitere menschliche Gestalten. Sie waren noch übler zugerichtet als Marco. Auch sie schienen zu Steinstatuen erstarrt zu sein.

Der Mann mit der abgesägten Schrotflinte saß lässig auf der Mauer der Einfahrt und ließ die Füße herunterbaumeln. Die wachsamen Augen waren auf die staubige Straße gerichtet, die sich in Serpentinen ins Tal hinunter wand und auf der anderen Seite des Flusses in die Staatsstraße 115 mündete. An dieser Straße lag Mazara del Vallo.

Der Mann schien zu dösen, obwohl er die Augen geöffnet hatte. Sein Körper war zusammengesunken, die Hände hielten locker die Schrotflinte. Auf seinem tiefgebräunten Gesicht war kein einziger Schweißtropfen zu sehen, obwohl die Junisonne heiß vom Himmel brannte.

Der Mann saß stocksteif da, nur der Grashalm zwischen seinen Zähnen wippte unaufhörlich auf und ab. Einmal drehte er sich um, als hinter ihm helles Mädchenlachen ertönte. Er grinste, als er zwischen Zwergpalmen, Agaven und Oputien einen gebräunten Mädchenkörper erblickte. Das Mädchen hatte nichts an. Es winkte ihm, wippte aufreizend mit den kleinen Brüsten und tänzelte dann zu dem weißgekalkten Haus mit dem flachen, schwarzgebeizten Holzdach hinauf.

Der Mann wandte sich wieder um, versank aber nicht erneut in seine lässige Warteposition, sondern richtete sich langsam auf. Seine Augen glichen jetzt denen eines Falken, die Hände umfaßten die Schrotflinte mit dem abgesägten Lauf fester, und sein Körper straffte sich.

Auf der gewundenen Straße war eine Staubwolke zu sehen. Der Wachtposten erkannte mit scharfem Blick, daß die Staubwolke von einem silbergrauen Auto – einem Alfa Romeo – verursacht wurde. Es saß nur ein Mann drin. Als der Wagen mit röhrendem Motor auf die Einfahrt des Anwesens zugeschossen kam, sprang der Wachtposten von der Mauer herunter und landete sicher wie eine Wildkatze auf dem Boden. Die Schrotflinte hielt er nun im Anschlag.

Der Alfa Romeo kam wenige Zentimeter vor ihm zum Stillstand. Drinnen saß ein Mann mit dunklem Teint und fast schwarzem Haar. Seine Oberlippe zierte ein Bart, der aber noch recht kümmerlich aussah – als hätte er sich erst vor kurzem entschlossen, den Bart wachsen zu lassen. Er hatte den obersten Hemdknopf geöffnet, und die azurblaue Krawatte mit dem faustgroßen Knoten saß locker. Das Sakko seines Anzuges – in der gleichen Farbe wie die Krawatte – lag unordentlich über dem Vordersitz. Obwohl die beiden vorderen Seitenfenster des Wagens heruntergekurbelt waren, glänzte sein Gesicht vor Schweiß.

Er stammte nicht von der Insel, das war dem Wachtposten sofort klar. Als sich der Mann dann aus dem Fenster lehnte und mit unüberhörbarem Akzent zu sprechen begann, stand es endgültig außer Zweifel, daß es sich um einen Ausländer handelte.

„He, du da!“ rief er ärgerlich. „Mach Platz! Ich will zu Stefano Alberto Chiusa.“

„Verschwinden Sie wieder!“ zischte der Wachtposten und bewegte dabei kaum die Lippen. „Wenn Don Chiusa Besuch erwarten würde, wüßte ich es.“

„Ich bin nicht angemeldet“, sagte der Mann im Alfa Romeo. „Aber dein Don wird mich trotzdem empfangen. Ich habe ihm ein Geschäft vorzuschlagen.“ Der Wachtposten grinste. Er wußte über die Gepflogenheiten von Don Chiusa genug Bescheid, um zu wissen, daß er mit dahergelaufenen Kerlen wie diesem nichts Geschäftliches erörtern würde.

„Verschwinden Sie!“ wiederholte er und entsicherte die Flinte.

Da ließ der Fremde den Motor des Wagens aufheulen und duckte sich gleichzeitig hinter das Lenkrad. Der Wachtposten sprang geschickt zur Seite und drückte ab. Die Windschutzscheibe des Alfa Romeo barst in tausend Trümmer. Doch bevor der Wachtposten zum zweiten Mal feuern konnte, war der Wagen an ihm vorbei. Er schoß den geschwungenen Weg hinauf, daß der Kies hur so aufspritzte.

Der Wachtposten holte hastig ein Sprechfunkgerät hervor und verständigte die Leibgarde des Dons davon, daß ein ungebetener Gast zum Haus unterwegs war.

Der silbergraue Alfa Romeo parkte zwischen einem Aston Martin und einem Mini Cooper, als drei Männer mit Pistolen in den Händen von verschiedenen Seiten zum Portal des Herrenhauses kamen. Einer von ihnen war nur mit einer Badehose bekleidet. Auf seinem muskulösen Oberkörper perlten Wassertropfen.

Der Lenker des Alfa Romeo klopfte sich gerade die Splitter der Windschutzscheibe vom Gewand.

„Pfoten hoch!“ wurde er angeherrscht.

Er gehorchte widerspruchslos, ermahnte die Leibwächter jedoch: „Behandelt mich gut, sonst ergeht es euch schlecht! Ich habe Signore Chiusa ein Geschäft vorzuschlagen und bin überzeugt, daß er mit beiden Händen zugreifen wird.“

„Don Chiusa!“ schärfte der Leibwächter in der Badehose dem Fremden ein und begann, ihn recht unsanft zu durchsuchen, während die beiden anderen mit schußbereiten Waffen danebenstanden. Im Hauseingang tauchte für einen Moment eine schlanke Blondine auf, die nur die Andeutung eines Bikinis anhatte.

„Was ich bis jetzt so gesehen habe, scheint es sich als Mafioso immer noch recht gut zu leben“, meinte der Eindringling mit spöttischem Lächeln.

Das trug ihm einen Faustschlag in die Lebergegend ein.

Der Leibwächter förderte aus seinen Taschen eine Brieftasche mit einem englischen Paß und eine Pistole zutage.

„Wer schickt Sie?“ fragte einer der beiden anderen.

„Niemand“, antwortete der Fremde.

„Ich komme auf eigene Faust. Um euch weitere Fragen zu ersparen, sollt ihr erfahren, daß ich in Sachen Chalkiris komme. Alles andere sage ich Signore Chiusa persönlich.“

„Don Chiusa!“ wurde er wieder berichtigt und mußte einen spielerisch wirkenden, aber schmerzhaften Schlag in die Rippen einstecken.

„Er ist Engländer und heißt Peter Garner“, sagte der Leibwächter, der ihn durchsucht hatte. Seine Kenntnis stammt aus dem Paß.

„Das ist nicht mein richtiger Name“, erwiderte der Fremde. „In Wirklichkeit heiße ich Dorian Hunter. Aber was steht ihr noch so herum? Wollt ihr eurem Don nicht endlich ausrichten, daß ich mich mit ihm über Chalkiris unterhalten möchte? Sonst überlege ich es mir noch anders.“

Der Mann in der Badehose gab den beiden anderen einen Wink, und diese brachten Dorian Hunter ins Haus, in dem es angenehm kühl war. Auf dem Weg durch die Halle lief ihnen wieder ein halbnacktes Mädchen über den Weg. Diesmal handelte es sich aber um eine dunkelhäutige Schönheit mit asiatischem Einschlag.

„Ist es nicht schade, daß dieses Mädchen irgendwann einmal im Zelt eines Emirs landen wird?“ fragte Dorian Hunter.

Statt einer Antwort wurde er in einen dunklen Korridor und dann durch eine Tür über eine Treppe in einen Keller gedrängt. Hier war es noch kühler, und Dorian fröstelte. Wenn nun Chiusa nicht an Informationen über den Milliardär Chalkiris interessiert war?

Dorian wischte seine Befürchtungen hinweg. Chiusa, so mächtig er auch war, konnte es sich einfach nicht leisten, Geschehnisse im Zusammenhang mit Anatoll Chalkiris auf die leichte Schulter zu nehmen – oder gar zu übergehen. Darauf hatte Dorian seinen Plan aufgebaut. Er hätte mit Don Chiusa auch auf andere und ungefährlichere Art Verbindung aufnehmen können, doch glaubte er mit einem spektakulären Auftritt mehr Wirkung zu erzielen. Der Keller hatte keine Fenster. Er wurde nur von einigen schwachen Glühlampen erhellt. Dorian konnte nicht sehen, wie tief er war, denn Regale mit Hunderten von Weinflaschen verstellten ihm die Sicht. Er war davon überzeugt, daß von hier unten kein Laut nach draußen dringen würde, nicht einmal die Detonation eines Schusses.

Dorian beachtete seine beiden Bewacher überhaupt nicht. Er tat, als seien sie Luft für ihn. Von Revolverhelden ließ er sich schon längst nicht mehr beeindrucken, seit er sich mit Dämonen herumschlagen mußte.

Nach einer endlos scheinenden Zeit öffnete sich die schwere Kellertür. Ein Gesicht erschien darin, das Dorian unbekannt war. Der Mann sagte in einem kultiviert klingenden Italienisch: „Bringt ihn in mein Arbeitszimmer!“

Der Mann hinter dem Schreibtisch war Jurist, das erkannte Dorian auf den ersten Blick. Er war klein, hatte zierliche Hände und das Gesicht eines aufgeschlossenen Beichtvaters, der jederzeit bereit war, seinen sündigen Schäfchen ein Ohr zu schenken. Nur seine Augen wollten nicht in dieses Bild passen. Ihr Blick war lauernd, kalt und unbarmherzig, aber es sprach auch eine gehörige Portion Intelligenz aus ihnen. Das verwunderte Dorian nicht, denn ein Mafiaboß vom Range Chiusas würde sich nur den besten Anwalt nehmen.

„Setzen Sie sich, Signore Garner. Oder soll ich Sie Hunter nennen?“ fragte er mit seiner kultivierten Stimme, in der etwas von der Kälte, die sich in seinen Augen spielte, mitschwang. „Mein Name ist Ugo Valcarese und …“

„Sie können sich jedes weitere Wort ersparen“, unterbrach ihn Dorian ungehalten. „Ich habe wohl deutlich genug gesagt, daß ich Don Chiusa persönlich sprechen möchte. Wenn das nicht möglich ist, gehe ich wieder. Aber dann erfahren Sie auch nichts über Anatoll Chalkiris.“

„Seien Sie doch nicht so unbeherrscht, Signore Hunter!“ beschwichtige ihn Valcarese. „Don Chiusa ist ein vielbeschäftigter Mann. Er kann sich nicht selbst um alles kümmern. Ich als sein Anwalt bin über alles informiert und in der Lage, Verhandlungen im Namen des Don zu führen.“

Dorian beugte sich über den Tisch, bis sein Gesicht ganz nahe dem Valcareses war. „Ich bin nicht den weiten Weg nach Sizilien gefahren, um mich dann mit Ihnen zu begnügen. Ich habe nämlich angenommen, daß Chiusa die Einmischung Chalkiris’ in seine Geschäfte ernst nehmen würde. Aber anscheinend macht es Chiusa überhaupt nichts aus, daß der Grieche seine Leute reihenweise killen läßt und ihm Millionengeschäfte vor der Nase wegschnappt. Vielleicht habe ich aber auch falsche Informationen erhalten, und es stimmt alles gar nicht. Vielleicht ist Chiusa sogar froh, daß Chalkiris von seiner Insel aus, die nur siebzig Meilen von Mazara de Vallo entfernt ist, seine Fäden über die ganze Welt zu ziehen beginnt. Möglich auch, daß Chiusa überhaupt nicht befürchtet, daß Chalkiris der Cosa Nostra den Rang ablaufen könnte. Wenn das stimmt, dann bin ich umsonst gekommen.“ Dorian wandte sich der Tür zu, blieb aber abrupt stehen, als er sah, daß diese offenstand und zwei Männer sie durchschritten. Sie verursachten kaum ein Geräusch, weshalb ihr Kommen auch unbemerkt geblieben war.

„Sie sind also der Unterhändler von Signore Anatoll Chalkiris“, sagte der vordere der beiden Männer.

Er war so groß wie Dorian, jedoch annähernd doppelt so alt und beachtlich rundlich. Aber er wirkte nicht dick, eher stattlich. Er war die Personifikation des erfolgreichen Geschäftsmannes: distinguiert und präzise in Gesten und Worten.

Wenn man einen Anwalt mit einem Beichtvater verglich, mußte man bei Chiusa die höchste Instanz zum Vergleich heranziehen: den lieben Gott.

„Es freut mich, daß Sie doch noch Zeit gefunden haben, sich mir persönlich zu widmen, Don Chiusa“, sagte Dorian. „Aber bevor wir uns miteinander unterhalten, möchte ich einen Irrtum aus der Welt schaffen. Ich diene nicht Chalkiris, sondern das genaue Gegenteil ist der Fall. Ich bin sein erklärter Feind. Und deshalb dachte ich, daß wir zusammenarbeiten könnten, Don Chiusa.“

Der Mann, der hinter dem Don ins Arbeitszimmer des Anwalts getreten war, taxierte Dorian. Er war etwa Mitte der Zwanzig, sah blendend aus und hatte einen durchtrainierten Körper.

„Ich glaube ihm kein Wort“, sagte er. „Wir sollten unsere Zeit nicht mit ihm vergeuden, Vater.“

Stefano Alberto Chiusa warf ihm einen Blick zu, aus dem milde Strenge sprach.

„Noch bin ich der Don, Gianni“, sagte er.

Damit ging die erste Runde an Dorian. Doch er wußte, daß es mit Gianni noch Schwierigkeiten geben würde, falls er sich mit der Mafia einigen konnte.

Einer der Leibwächter brachte eine Flasche Maluasia di Lipari. Dorian nippte kurz an seinem Glas, um den Don nicht zu verärgern, erbat sich danach jedoch anstatt des süßlichen Dessertweines einen Bourbon. Er benötigte zwei Drinks pur, um den aufdringlichen Geschmack des Weines wegzuspülen.

Währenddessen kamen sie ins Gespräch.

„Ich möchte die Fronten von Anfang an klar abstecken“, sagte Dorian.

„Mich kümmern Ihre Geschäfte überhaupt nicht, Don Chiusa, und auch das Schicksal Ihrer Organisation ist mir egal. Meinetwegen könnte die Cosa Nostra zum Teufel gehen. Nehmen Sie das bitte nicht persönlich, Don Chiusa! Aber was Sie und die Machenschaften Ihrer Organisation anbetrifft, habe ich überhaupt keine Ambitionen. Ich weiß nur, daß Ihnen Anatoll Chalkiris ein Dorn im Auge ist, weil er in Ihre Geschäfte pfuscht. Sie werden es sich wahrscheinlich nicht eingestehen wollen, aber ich kann Ihnen versichern, daß die Organisation des Griechen, die Schwarze Familie, bald mächtiger sein wird als die Cosa Nostra.“

„Sie sprechen ziemlich unverblümt, Mr. Hunter“, meinte Chiusa mit ausdruckslosem Gesicht. „Deshalb möchte ich Sie ebenso klar fragen, warum Sie sich ausgerechnet an mich wenden. Sie bieten mir nicht Ihre Unterstützung an, sondern wollen sich von mir helfen lassen.“

„Wenn ich Chalkiris bekämpfe, dann helfe ich Ihnen zwangsläufig“, erwiderte Dorian. „Wenn auch unbeabsichtigt. Und da Sie hier zweifellos Nutzen ziehen, sehe ich nicht ein, warum Sie mich nicht unterstützen sollen.“ „Warum bekämpfen Sie Chalkiris?“

„Weil er sonst zu mächtig wird. Er stellt eine Bedrohung für die gesamte Menschheit dar. Gegen seine Schwarze Familie ist die Mafia ein Kinderschreck. Chalkiris und seine Organisation könnten in einigen Jahren die Erde beherrschen – wenn sie es wollten. Das muß Ihnen als Motivation genügen, Don Chiusa.“

Dorian hoffte, daß diese Erklärung dem Mafiaboß tatsächlich genügte, denn die volle Wahrheit konnte er ihm schlecht erzählen. Er würde ihn für verrückt halten und ihn – im günstigsten Fall – davonjagen. Für jemanden, der von der Existenz der Dämonen keine Ahnung hatte, würde es sich auch wie das Gerede eines Irren anhören, wenn man ihm sagte, daß der Reederkönig und Milliardär Anatoll Chalkiris in Wirklichkeit identisch mit Asmodi war, dem Fürst der Finsternis und dem Oberhaupt der schwarzen Dämonenfamilie. Und doch war es so. Dorian wußte es von Olivaro. Der Dämon Olivaro, der ihm wohlgesinnt schien, hatte ihm noch weitere wichtige Informationen gegeben. Sie konnten ausreichen, Asmodi, alias Anatoll Chalkiris, endgültig zur Strecke zu bringen. Doch allein konnte Dorian sein Vorhaben nicht in die Tat umsetzen.

„Ich biete Ihnen eine Chance, die sich nicht wiederholen wird, Don Chiusa“, fuhr Dorian fort. „Wenn man Chalkiris beseitigen will, dann kann man das nur auf seiner Insel tun.“

„Und wie wollen Sie auf die Insel gelangen?“ fragte Chiusa mit leichtem Spott. „Ich habe mir sagen lassen, daß die Insel eine uneinnehmbare Festung ist. Niemand kann ungestraft einen Fuß darauf setzen, geschweige denn in Chalkiris’ Nähe gelangen.“

„Sie sprechen wohl aus Erfahrung, Don Chiusa“, meinte Dorian. „Wie viele Leute haben Sie durch Chalkiris eigentlich schon verloren? Oder können Sie sie nicht mehr zählen? Und was ist aus jenen geworden, die Sie heimlich zur Insel geschickt haben? Sahen Sie einen von ihnen jemals wieder? Und wenn – in welchem Zustand?“

Don Chiusa atmete schwerer. „Nicht umsonst nennt man Chalkiris’ Land die Teufelsinsel. Man könnte tatsächlich meinen, daß dort der Teufel haust. Doch sagen Sie mir endlich, wie Sie schaffen wollen, was anderen nicht gelungen ist?“

Dorian wurde zuversichtlicher. Er befand sich auf der Siegesstraße.

„Erstens bekämpfe ich Chalkiris mit den eigenen Waffen“, erklärte Dorian. „Und zweitens bekomme ich einen Plan von der Insel, in dem einige der Menschenfallen eingezeichnet sind.“

Chiusas Anwalt, Ugo Valcarese, fragte mißtrauisch: „Wie werden Sie an den Plan herankommen?“

„Ich habe unter Chalkiris’ Leuten einen Verbündeten. Von ihm habe ich auch erfahren, daß Chalkiris in vier Tagen auf seiner Insel eine wichtige Geschäftsbesprechung abhält. Er erwartet dazu nicht nur seine engsten Vertrauten, sondern auch wichtige Geschäftsfreunde aus der dritten Welt – Politiker afrikanischer Staaten, die zu den zahlungskräftigsten Abnehmern von jeglicher Art von Waffen zählen.“

Chiusa wechselte einen schnellen Blick mit seinem Anwalt. Dann fragte er anscheinend ohne besonderes Interesse: „Was wissen Sie sonst noch über diese Konferenz?“

„Sie haben also auch schon davon gehört, Don Chiusa? Dann werden Sie mir wohl zustimmen, daß es Chalkiris hart treffen muß, wenn die Konferenz gestört wird. Er würde bei seinen Geschäftsfreunden in so einem Fall viel an Prestige einbüßen, wenn sie nicht überhaupt den Kontakt zu ihm abbrechen und sich wieder eines früheren Partners – an Sie, Don Chiusa – erinnern. Wie gefällt Ihnen diese Vorstellung?“

Don Chiusa schwieg nachdenklich.

Sein Sohn betonte indessen noch einmal: „Ich glaube ihm noch immer kein Wort. Das alles stinkt mir zu sehr nach einer Falle.“

„Seien Sie nicht kindisch, Gianni“, meinte Dorian amüsiert. „Ich verlange nicht viel. Nur ein schnelles Schiff, etwa ein Dutzend verläßlicher und mutiger Leute und eine entsprechende Ausrüstung. Das ist für einen Don ein Pappenstiel, und Ihr Vater würde diese Leute nach und nach sowieso verlieren. Was riskiert ihr also bei diesem Unternehmen?“

Don Chiusa hatte Dorian aufmerksam zugehört. Jetzt wandte er sich an seinen Anwalt. „Ugo, was hältst du davon?“

„Das Angebot klingt verlockend, doch es kommt mir ein wenig zu plötzlich. Wir müssen uns alles genau überlegen. Zumal wir überhaupt nichts über Sie wissen, Signore Hunter.“

„Dann ziehen Sie in London Erkundigungen über mich ein“, entgegnete Dorian. „Es wird Ihnen nicht alles gefallen, was Sie über mich hören, aber etwas wird Sie sicherlich beeindrucken.“

„Und das wäre?“ wollte Chiusa wissen.

„Erinnern Sie sich an Bruno Guozzi?“ fragte Dorian zurück. „Er wurde einst von seinen Feinden lebendig eingemauert. Ich irre sicherlich nicht, daß dies in Ihrem Auftrag geschah, Don Chiusa. Nun, Bruno Guozzi war auf diese Art und Weise nicht kleinzukriegen. Er brach nach einiger Zeit aus seinem Gefängnis aus und übte furchtbare Rache. Ihren Leuten gelang es nicht, ihn zur Strecke zu bringen, obwohl sie ihn oftmals vor ihren Waffenmündungen hatten. Habe ich recht?“

„Es wurde behauptet, daß Gewehrkugeln ihm nichts anhaben konnten“, sagte Chiusa leise.

„Das ist richtig“, bestätigte Dorian. „Und Chalkiris hat einige solch unheimlicher Diener, dessen auf herkömmliche Art nicht beizukommen ist.

Mir gelang es jedoch, Guozzi unschädlich zu machen.“

„Sie wollen das gewesen sein?“ entfuhr es Ugo Valcarese ungläubig.

„Ah, Sie wissen darüber Bescheid“, sagte Dorian zufrieden. „Dann überzeugen Sie sich, ob ich die Wahrheit gesagt habe. Ich lasse Ihnen bis morgen mittag Zeit, sich mein Angebot zu überlegen. Wenn Sie mich vorher erreichen wollen, so finden Sie mich in der Villa Giovanna. Das ist eine einfache, aber nette Pension in Mazara del Vallo.“

Als Dorian sich erhob, sprang auch Gianni von seinem Platz auf und stellte sich ihm in den Weg.

„Die Villa Giovanna ist uns natürlich bekannt, aber es wäre einfacher, wenn Sie für heute unser Gast sind, Mr. Hunter“, sagte er grinsend.

„Das wird sich leider nicht machen lassen“, entgegnete Dorian im gleichen Tonfall. „Ich brauche in den nächsten vierundzwanzig Stunden Handlungsfreiheit. Sie verstehen, Gianna?“

Der Mafiosisproß rührte sich nicht von der Stelle. Dorian überlegte sich, wie er ihn, ohne Don Chiusa zu verärgern, beiseite schaffen konnte.

In diesem Moment klopfte es an der Tür, und ein großer, bullig wirkender Sizilianer betrat den Raum. Sein braungebranntes Gesicht sah mindestens so ölig aus wie sein kunstvoll gewelltes, pomadisiertes Haar. Er hatte ein brutales Gesicht mit einem etwas nach links verdrehten Unterkiefer, den er sich offensichtlich mal gebrochen hatte. Auf seinem Gesicht spiegelte sich Bestürzung.

„Was gibt es, Marcello?“ fragte Don Chiusa leicht unwillig.

„Entschuldigen Sie die Störung, Don“, sagte der Neuankömmling. „Aber es hat sich ein tragischer Unfall ereignet. Die Jacht aus Tunis …“

Die weiteren Worte verstand Dorian nicht mehr, denn Marcello beugte sich zu Chiusa hinunter und flüsterte ihm den Rest ins Ohr.

Don Chiusa wurde blaß. Wortlos erhob er sich. An der Tür drehte er sich noch einmal um und sagte: „Kommt mit! Auch Sie, Mr. Hunter!“

Sie folgten dem Don. Gianni ließ Dorian den Vortritt und verließ als letzter den Raum. Sie gingen durch einen Korridor, der in eine Garage führte. Dort war nur ein einziges Auto geparkt. Es handelte sich um einen geschlossenen Lieferwagen. Drei Sizilianer standen daneben, die bei Don Chiusas Anblick fast einen Kniefall machten. Der eine war sicher über fünfzig, die beiden anderen nicht viel älter als zwanzig. Wahrscheinlich handelte es sich um einen Vater mit seinen Söhnen.

„Wer bist du?“ wandte sich der Don an den Älteren.

„Ich heiße Alfredo Cammero, und das sind meine beiden Söhne Umberto und Franko“, sagte der Alte dienernd. „Ich bin Fischer und fuhr zusammen mit meinen beiden Söhnen lange vor Sonnenaufgang aufs Meer hinaus. Dort stießen wir auf die führungslos dahintreibende Motorjacht.“

„Weiter!“ verlangte Chiusa.

Der Fischer schluckte. „Wir – das heißt mein Sohn Umberto, hat sofort erkannt, daß es eine Ihrer Jachten ist, Don Chiusa. Weil sich auf unsere Rufe niemand meldete, haben wir angelegt. Bevor wir jedoch an Bord gehen konnten, tauchte Marco auf und warnte uns. Er bot einen furchtbaren Anblick, Don Chiusa.“

Chiusa gab den Söhnen des Fischers einen Wink, die Hecktür des Lieferwagens zu öffnen.

Dorian blickte in den Laderaum. Er sah vier weiße Körper, die übereinandergeschichtet waren. Zuerst dachte er, daß es sich um Steinstatuen handle, doch als er Einzelheiten erkennen konnte, ahnte er die grauenhaften Zusammenhänge.

„Das sind die vier, wie wir sie auf dem Boot gefunden haben“, sagte der Fischer. „Zuerst wurden sie ganz schwarz, und als sie der erste Sonnenstrahl traf, erstarrten sie, und ihre Körper wurden weiß.“

Die beiden Söhne des Fischers holten die vier Erstarrten aus dem Lieferwagen und legten sie auf den Boden. Ihre Körper waren wie von der Lepra zerfressen.

„Wie ist das passiert?“ fragte Don Chiusa.

Seine Stimme und sein Gesicht waren ausdruckslos. Er hatte sich gut in der Gewalt.

Der alte Fischer erzählte, was ihm Marco noch anvertraut hatte, bevor er erstarrt war.

„Schon wieder Chalkiris“, murmelte Don Chiusa. Er wich Dorians Blick aus und wandte sich an den Mann mit dem verrenkten Unterkiefer: „Übernimm du die Angelegenheit, Marcello! Wir brauchen einen Totenschein für alle vier, damit wir ihnen ein ordentliches Begräbnis geben können. Und dann verständige die Angehörigen! Ihnen steht ein Schmerzensgeld zu. Aber veranlasse, daß sie kein zu großes Geschrei machen, Marcello! Ich möchte verhindern, daß es sich herumspricht, wie diese armen Teufel zugerichtet wurden. Am besten, man versiegelt ihre Särge. Sie sind tot, und mehr sollen auch ihre Angehörigen nicht erfahren.“

Marcello machte sich sofort an die Arbeit. Er veranlaßte, daß die vier gebleichten und erstarrten Leichname wieder in den Lieferwagen verfrachtet wurden.

Nun schaltete sich Dorian ein. „Es ist ein Irrtum, Don Chiusa, wenn Sie glauben, daß diese vier Männer ihre ewige Ruhe gefunden haben. Hörten Sie nicht, daß sie erst im Sonnenlicht erstarrten? Sie sind nicht endgültig gestorben. Wenn die Sonne untergeht und es Nacht wird, können sie wieder erwachen. Sie werden erst von ihren Qualen erlöst sein, wenn sie endgültig verwest sind.“

„Mama mia!“ rief jemand entsetzt.

„Hören Sie mit diesem Unsinn auf, Mr. Hunter!“ fuhr der Don ihn an und verlor zum erstenmal die Beherrschung. „Wollen Sie mit diesem Schauermärchen meine Leute einschüchtern? Was würden Sie denn vorschlagen, was wir mit den vier machen sollen?“

„Sie müßten verbrannt und eingeäschert werden“, antwortete Dorian. „Dann können sie keinen Schaden mehr anrichten.“

Don Chiusa blickte ihn an, als hätte Dorian an seiner Ehre gezweifelt.

„Es waren gute Männer“, sagte er gepreßt. „Ihnen steht ein ordentliches Begräbnis zu.“

Ohne ein weiteres Wort verließ er die Garage.

Um Dorian kümmerte sich niemand mehr, nicht einmal der Mafiososproß Gianni. Der unheimliche Anblick der vier Gebleichten war für alle ein Schock gewesen. Dorian nutzte die Gelegenheit, um sich unbemerkt aus dem Staub zu machen.

Dorian störte der Wind nicht, der durch die zerschmetterte Windschutzscheibe blies. Für seinen Geschmack war es ohnehin zu heiß. Als er den Hügel hinunter war, überquerte er die Brücke am Mazoro, fuhr ein Stück auf der Staatsstraße 115 und nahm dann die erste Abzweigung, die in die Ortsmitte von Mazara del Vallo führte.

Mazara del Vallo war eine Stadt mit sechsunddreißigtausend Einwohnern, die in der Hauptsache vom Fischfang lebten. Die Stadt besaß einen der wichtigsten Fischereihäfen von ganz Italien und war außerdem auch führend in der Landwirtschaft und im Weinbau. Ansonsten besaß Mazara del Vallo keine besondere Bedeutung – wenn man davon absah, daß sich hier mit Don Chiusa einer der mächtigsten Mafiabosse niedergelassen hatte. Für Dorian war das natürlich wichtiger als alles andere.

Die Fischerstadt war sein Sprungbrett zur Teufelsinsel, dem Hauptsitz Asmodis.

Dorian glaubte, daß durch den Zwischenfall mit den vier Verwesenden seine Chancen gestiegen waren. Chiusa würde nun nach Rache sinnen und seinem Angebot positiver gegenüberstehen.

Dorian fuhr nicht zu seinem Hotel, sondern zuerst in die Werkstatt, um eine neue Windschutzscheibe einbauen zu lassen. Um die Bezahlung würde sich die Leihwagenfirma kümmern, bei der er den Wagen gemietet hatte. Als er die Werkstatt verließ, fiel ihm ein rotes Sportcoupe auf, das etwas weiter oben an einer Kreuzung parkte. Darin saßen zwei Männer.

Dorian ging in die andere Richtung. Als er sich nach einigen Schritten umdrehte, sah er, daß einer der beiden Männer ausstieg und ihm folgte. Das paßte Dorian gar nicht. Er hatte eine Verabredung mit Olivaro und wollte nicht, daß man ihn mit dem Dämon sah. Noch weniger würde es Olivaro behagen, mit Dorian gesehen zu werden, denn wenn Asmodi davon erfuhr, würden alle ihre Pläne platzen.

Dorian bog in eine schmale Gasse ein. Und plötzlich hatte er furchtbare Kopfschmerzen. Er mußte stehenbleiben und sich an einer Hauswand stützen. Nach einigen Atemzügen fühlte er sich jedoch wieder besser.

Er drehte um und ging die Gasse zurück. Dabei stieß er fast mit dem Mann zusammen, der ihm gefolgt war. Dorian ignorierte ihn. Er war nicht mehr an ihm interessiert.

Was geschah mit ihm? Die Kopfschmerzen waren verschwunden, dafür hatte er auf einmal den dringenden Wunsch, ein bestimmtes Lokal aufzusuchen. Der Name des Lokals war irgendwo in seinem Unterbewußtsein verankert, doch es fiel ihm nicht ein, ja er wußte nicht einmal, ob er schon jemals dort gewesen war. Ihm war nur klar, daß er dorthin mußte. Seine Beine trugen ihn mechanisch durch die winkeligen Gassen der Altstadt, ohne daß er wußte, in welche Richtung er ging. Nicht ein einziges Mal drehte er sich nach seinem Verfolger um.

Und dann war er am Ziel. Er wollte das Schild über dem Eingang lesen, doch es verschwamm vor seinen Augen. Wie unter einem Zwang teilte er die Plastikschnüre und betrat einen düsteren Raum.

Als sich seine Augen an das Zwielicht gewöhnt hatten, wurde sein Kopf auf einmal wieder klar. Er blickte sich um. Das Lokal war leer. Nur durch eine offene Tür, die in die Küche führen mußte, drangen Geräusche und das Geplapper einer Frau und eines Mannes.

Doch dann entdeckte er in einer Nische, die mit Schilfrohr abgeteilt war, den einzigen Gast. Olivaro!

Dorian ging hin und setzte sich ihm gegenüber.

Olivaro blickte lächelnd auf und sagte statt einer Begrüßung: „Hier sind wir ungestört. Der Wirt wird sich nicht um uns kümmern. Und solange wir hier sind, werden auch keine Gäste kommen.“

Olivaro war klein. Wenn er stand, reichte er Dorian nur bis ans Kinn. Er hatte ein schmales Gesicht, und seine dunkelbraunen Augen standen weit auseinander. Er trug das braune Haar kurzgeschnitten, hatte eine kleine gerade Nase und einen zu großen Mund mit vollen sinnlichen Lippen. Alles in allem war er eine mehr als durchschnittliche Erscheinung, aber dafür besaß er außergewöhnliche magische Fähigkeiten, von denen Dorian gerade eine Kostprobe bekommen hatte, als er ihn gegen seinen Willen zu diesem Treffpunkt lotste. Und sicherlich konnte Olivaro, wenn ihm danach war, einem Betrachter jedes nur gewünschte Aussehen vorgaukeln.

Aber Dorian konnte sicher sein, daß Olivaro so aussah, wie er sich im Augenblick zeigte. Er hatte den Beweis dafür. Der Dämonenkiller besaß eine Kupferstichplatte aus dem 15. Jahrhundert, die Olivaro darstellte. Dorian wußte aus Erfahrung, daß Dämonen mit ihren Bildnissen in enger Symbiose lebten. Zerstörte man das Bildnis, dann mußte auch der Dämon sterben. So war es Dorian möglich gewesen, Olivaro zu erpressen. Doch inzwischen hatte sich herausgestellt, daß Olivaro auch freiwillig mit dem Dämonenkiller zusammen arbeiten würde.

Um seinen guten Willen zu demonstrieren, hatte Dorian dem Dämon die Druckplatte mit seinem Bildnis ausgehändigt. Als Gegenleistung versprach Olivaro, ihm Asmodi auszuliefern.

„Was haben Sie bei Chiusa ausgerichtet?“ fragte Olivaro.

„Ich glaube, er war sehr beeindruckt und wird mit mir zusammenarbeiten“, antwortete Dorian und berichtete von der neuerlichen Schlappe, die Chalkiris dem Mafiaboß zugefügt hatte. „Wenn ich erst Chiusas Mißtrauen gegen mich zerstreut habe, wird er mir bestimmt jegliche Unterstützung gewähren. Und dann kann ich zum Schlag gegen Asmodi ausholen.“

„Chiusa ist so mißtrauisch, daß er Ihnen zwei seiner Männer auf die Fersen setzte“, sagte Olivaro. „Aber seien Sie unbesorgt! Den beiden gelang es nicht, Ihnen zu folgen.“

„Sie überraschen mich immer wieder mit Ihren Fähigkeiten, Olivaro“, sagte Dorian anerkennend, doch nicht ohne Unbehagen. „Mir wäre aber wohler, wenn ich wüßte, welche Gebiete der Schwarzen Magie Sie beherrschen. Ich weiß noch nicht einmal, welcher Art von Dämon Sie sind.“

„Das ist auch besser so“, meinte Olivaro. „Angenommen ich wäre ein Leichenfresser, ein in Ihren Augen abscheulicher Ghoul, oder ein Vampir, dem nur das Blut von kleinen Kindern mundet, glauben Sie nicht, daß es unsere Beziehungen stören würde, wenn Sie davon wüßten? Es ist besser so. Es muß Ihnen genügen, daß ich Ihnen helfen will, Asmodi zur Strecke zu bringen.“

Dorian nickte.

„Wahrscheinlich haben Sie recht, Olivaro.“ Er wechselte das Thema. „Haben Sie mir den Plan von der Insel mitgebracht?“

Olivaro breitete eine Karte auf dem Tisch aus. Darauf war eine Insel, die etwa die Form eines Ellipsoides hatte, eingezeichnet. Im Westen waren der Insel Riffe vorgelagert. Mehr Eintragungen fanden sich in diesem Gebiet nicht. Nur die Ostspitze war mit kartographischen Eintragungen versehen.

Es handelte sich um einen Hafen, um den sich verschieden große Gebäude gruppierten.

Olivaros Finger deutete darauf, und er erklärte: „Das ist Asmodis Hauptquartier. Von hier aus beherrscht er die Schwarze Familie und lenkt die Geschicke der Sterblichen. Verständlich, daß diese Residenz stark bewacht ist. Asmodi läßt sich in seinem Palast von einem Heer von Untoten bewachen. Wenn Sie versuchen sollten, vom Hafen her zu vorzudringen, haben Sie von vornherein keine Chance. Sie müssen im Westen der Insel landen und über Land zu seinem Hauptquartier vordringen.“

Dorian schnitt eine Grimasse. „Warum weist die Karte in diesem Teil der Insel keine Eintragungen auf? Sagen Sie nur nicht, daß Asmodi hier keine Menschenfallen aufgestellt hat.“

„Ich kenne diesen Teil der Insel nicht“, gestand Olivaro. „Sie wissen, daß Asmodi auch innerhalb der Schwarzen Familie viele Feinde hat. Deshalb muß er sich auch vor seinen eigenen Leuten schützen. Und der beste Schutz ist es immer noch, die Verteidigungsanlagen geheimzuhalten. Es wird nicht leicht sein, die Insel zu durchqueren, aber Sie haben zumindest eine Chance auf Erfolg, während Sie im Osten von vornherein auf verlorenem Posten stehen.“

„Ich hatte gehofft, daß Sie mir wenigstens einiges darüber sagen könnten, was mich auf der Insel erwartet“, sagte Dorian zerknirscht.

„Am besten ist es, wenn Sie sich auf das Schlimmste gefaßt machen“, riet Olivaro. „Und so ganz unwissend sind Sie ja auch nicht. Sie haben die Aussage der Mafialeute gehört, die von einem Mädchen zur Insel gelockt wurden.“

„Ich nehme an, daß es sich nur um eine Halluzination gehandelt hat“, meinte Dorian.

„Nicht ganz“, widersprach Olivaro. „Rufen Sie sich ins Gedächtnis, was ich Ihnen bei unserem ersten Gespräch nach Ihrer Ankunft auf Sizilien über

Asmodis Geliebte gesagt habe. Von ihr ging die Kraft aus, die die Mafialeute ins Verderben lockte. Ich weiß nicht, welche Machtmittel Asmodi sonst noch gegen Eindringlinge einsetzt, aber eine seiner Waffen ist das Mädchen Valiora. Auf seine Art, sofern ein Dämon überhaupt zu Gefühlen fähig ist, liebt er sie. Wenn es Ihnen gelingt, an Valiora heranzukommen, dann haben Sie schon halb gewonnen. Sie müssen zuerst das Mädchen töten, dann haben Sie Asmodis Achillesferse freigelegt. Denken Sie immer daran. Dorian! Nur über Valiora führt der Weg zu Asmodi.“

„An guten Ratschlägen haben Sie mir genug auf den Weg mitgegeben“, sagte Dorian sarkastisch. „Werden Sie nicht auf der Insel sein, wenn die Konferenz stattfindet?“

„Doch. Ich werde nach unserer Unterhaltung sofort zur Insel fahren. Asmodi vertraut mir mehr als allen anderen. Er ahnt nicht im mindesten, daß ich ihn verraten habe. Deshalb weihte er mich teilweise auch in seine Beziehungen zu Valiora ein. Dieses Wissen habe ich an Sie weitergegeben, Dorian. Mehr kann ich nicht für Sie tun, denn sonst würde Asmodi sofort Verdacht schöpfen.“

„Schon gut.“ Dorian winkte ab. „Ich verstehe vollkommen. Und ich bin Ihnen für die Information natürlich dankbar. Ohne Sie hätte ich nicht einmal erfahren, daß Asmodi mit Anatoll Chalkiris identisch ist und daß er seinen Sitz auf der Teufelsinsel hat.“

„Vielleicht kann ich doch noch etwas für Sie tun, Dorian“, sagte Olivaro nachdenklich. „Wenn es mir irgend möglich ist, werde ich mich mit Valiora beschäftigen und sie von Ihnen abzulenken versuchen. Aber versprechen kann ich nichts.“

„Das ist immerhin schon etwas.“

Olivaro erhob sich, Dorian ebenfalls. Er wollte dem Dämon die Hand hinstrecken, überlegte es sich dann aber anders. Diese Geste war in der Schwarzen Familie nicht gebräuchlich und für Olivaro daher bedeutungslos.

„Noch eines“, sagte Olivaro abschließend. „Sollten Sie Asmodi in die Hände fallen, so kann ich nichts für Sie tun. Selbst wenn wir einander gegenüberstehen, wird es mir nicht möglich sein, Ihnen zu helfen.“

Mit diesen Worten verließ der Dämon das Lokal.

Dorian stand noch benommen da, als der Wirt aus der Küche kam und sich, die Hände an der Schürze abwischend, nach seinen Wünschen erkundigte. Da es schon längst Mittag war, bestellte Dorian eine Fischsuppe, ein Schwertfischschnitzel und als Nachspeise Cannoli. Dazu trank er Tischwein mit der klingenden Bezeichnung Cerasuolo di Vittoria. Whisky wäre ihm lieber gewesen, doch den hatte der Wirt nicht auf Lager.

Dorian entspannte sich gerade im Hotelzimmer auf seinem Bett, als die Tür mit Gepolter aufgestoßen wurde, und zwei Männer mit Pistolen hereinstürmten. Sie schlossen die Tür hinter sich und drehten das Licht an.

„Aufstehen!“ wurde Dorian aufgefordert.

Nachdem sich seine Augen an das Licht gewöhnt hatten, erkannte er in einem der Männer seinen Verfolger von heute mittag.

„Es hat lange gedauert, bis ihr mich gefunden habt“, meinte der Dämonenkiller spöttisch, während er sich vom Bett erhob. „Dabei hättet ihr nur euren Don zu fragen brauchen. Er weiß, wo ich wohne.“

„Keine langen Reden“, sagte der Mann, der ihn beschattet hatte. „Ziehen Sie sich an und kommen Sie mit! Und stecken Sie nicht erst eine Waffe ein! Wir müßten sie Ihnen doch abnehmen.“

„Wohin bringt ihr mich?“ fragte Dorian.

Er erhielt keine Antwort.

Gehorsam schlüpfte er in seine Jacke, und die beiden brachten ihn auf die Straße hinunter, wo sie ihr rotes Sportcoupe geparkt hatten. Er mußte sich auf den Beifahrersitz setzen, während sein Bewacher sich auf den Notsitz zwängte und ihn mit der Pistole im Genick bedrohte.

Die Fahrt führte aus der Stadt hinaus, einen Hügel hinan und endete vor einem mit Neonreklame beleuchteten Gebäude.

Grotta Marcello, las Dorian und fragte: „Gehört das Lokal etwa dem Marcello mit dem schiefen Kiefer?“

„Marcello Sanza ist hier Geschäftsführer“, wurde ihm geantwortet.

Ein Blick auf den Parkplatz zeigte Dorian, daß hier nur stinkreiche Leute verkehrten.

Gleich am Eingang wurden sie von einem leichtbekleideten Mädchen empfangen. Das Glamourlächeln gefror ihr auf den Lippen, als einer der beiden Revolverhelden sie zwanglos in den Po kniff.

Das Mädchen hinter der Garderobe war womöglich noch hübscher, und auch die Zigarettenmädchen, Barmädchen, Animiermädchen und Stripperinnen auf der Bühne standen im Aussehen um nichts nach. Mädchen, wohin man blickte – und als Gegengewicht, damit die Sache nicht zu einseitig wurde, betagte Herren ohne Anhang.

Dorian wurde von den Revolverhelden zu einer Loge neben der Bühne gebracht, wo ein halbes Dutzend Männer saß, die sich – bis auf zwei – ebenfalls im fortgeschrittenen Alter befanden. Die beiden Ausnahmen waren Gianni Chiusa und Marcello Sanza, der Geschäftsführer des Nachtclubs. Die anderen vier Männer hatten nichts mit den Lebemännern gemein, die hier waren, um sich mit den jungen Mädchen zu amüsieren. Sie hatten für die Mädchen kaum einen Blick übrig. Und da in ihrer Mitte Don Chiusa saß, wußte Dorian sofort, wo er die anderen drei einzureihen hatte.

Don Chiusa bat Dorian an seinen Tisch und stellte ihn den drei Unbekannten als einen „ambitionierten jungen Mann“ vor. Dann nannte er die Namen seiner „Geschäftsfreunde“, doch Dorian vergaß sie, kaum daß er sie gehört hatte.

„Es überrascht mich, daß Sie sich so schnell entschieden haben, Don Chiusa“, eröffnete Dorian das Gespräch. „Oder haben Sie mich nicht rufen lassen, um Ihre Entscheidung bekanntzugeben?“

„Sie fällt mir schwerer denn je“, sagte Chiusa. „Ich werde mir einfach über Sie nicht klar, Mr. Hunter.“

Dorian lächelte. „Sie meinen, weil es Ihnen nicht gelang, mich beschatten zu lassen? Habe ich Ihnen nicht gesagt, daß ich eine wichtige Verabredung hatte?“

„Mit wem?“

„Auch das wissen Sie. Mit meinem Mittelsmann zu Chalkiris. Er sollte mir den Plan der Insel beschaffen.“

„Haben Sie ihn?“

Dorian klopfte auf die Brusttasche seiner Jacke. „Sicherlich überlegen Sie jetzt, wie Sie mir den Plan abluchsen können, Don Chiusa. Aber das zahlt sich nicht aus. Der Plan allein hilft Ihnen überhaupt nichts. Ohne meine Hilfe schaffen Sie es nicht, ebenso wie ich auf Ihre Unterstützung angewiesen bin. Wir müssen also zusammenarbeiten.“

„Wie können Sie von Zusammenarbeit reden, wo Sie Ihre eigenen Ziele verfolgen?“

„Wir wollen beide Anatoll Chalkiris ausschalten“, entgegnete Dorian. „Dabei ist es unmaßgeblich, welche Motive wir haben. Haben wir unser Ziel erreicht, gehen wir wieder jeder unserer Wege. Ich weiß nicht, warum Sie mir immer noch mißtrauen. Sie gehen doch wahrlich kein Risiko ein, während ich meinen Kopf riskiere.“

„Zeigen Sie mir den Plan der Insel!“ verlangte Chiusa.

„Warum nicht?“ Dorian langte in die Innentasche seiner Jacke. „Aber er wird Ihnen nicht viel nützen. Es sind nur die Hauptgebäude darin eingezeichnet. Ein Großteil der Insel ist unerforscht. Auf der Karte ist er nur ein weißer Fleck.“

Chiusa nahm die Karte an sich und entfaltete sie vor sich auf dem Tisch. Seine drei Geschäftsfreunde, die bisher noch kein Wort gesprochen hatten, blickten ihm neugierig über die Schulter.

Der Don runzelte die Stirn. „Warum sagten Sie, die Gegebenheiten der Insel seien nicht eingezeichnet, Mr. Hunter?“

Dorian erhob sich von seinem Platz, um einen Blick auf den Plan zu werfen – und zuckte überrascht zusammen. Er konnte Chiusas Verwunderung verstehen, denn der Plan wies keinen einzigen weißen Fleck auf. Die gesamte Insel war kartographisch ausgewertet. Es waren Hügel und Täler, Schluchten und Flußläufe, Tümpel und Teiche eingezeichnet. Dorian verstand das nicht. Warum hatte ihm Olivaro die Illusion gegeben, daß die Karte im Westen keine Eintragungen enthielt?

„Verstehe ich nicht“, murmelte er.

„Was verstehen Sie nicht, Mr. Hunter?“

„Nicht so wichtig.“ Dorian winkte ab. „Sind Sie jetzt zufrieden, Don Chiusa? Ich brauche nur noch Ihr Einverständnis, dann kann es losgehen. Wir müssen spätestens in der nächsten Nacht auslaufen, sonst kommen wir zu spät zu der in vier Tagen von Chalkiris einberaumten Konferenz.“

„Wenn ich noch zögere, dann nicht aus Mißtrauen Ihnen gegenüber, Mr. Hunter“, sagte Don Chiusa nachdenklich. „Ich muß nur an die vier Männer denken, die der Teufelsinsel zu nahe gekommen sind. Ich möchte nicht noch mehr Leute auf diese Weise verlieren.“

„Was haben Sie eigentlich mit den Überresten der vier Männer gemacht?“ fragte Dorian.

„Die sind gut aufgehoben“, warf Marcello Sanza grinsend ein. „Ich habe sie einstweilen im Kühlraum auf Eis gelegt. Bei minus zwanzig Grad Celsius werden sie nicht so rasch auftauen.“

Paolo Ferraro wetzte das lange Fleischmesser ohne besondere Hast. Immer wieder prüfte er die Schärfe, war mit dem Ergebnis aber nie zufrieden.

„Was ist denn, Paolo?“ rief der Küchenchef der Grotta Marcello über den Lärm hinweg. „Holst du nun endlich das Fleisch aus dem Kühlraum, oder muß ich dir Beine machen? Wenn sich auch nur einer von den Gästen beschwert, daß er zu lange warten muß, dann ziehe ich dir die Ohren lang.“ Paolo Ferraro spurtete in den Keller. Er war nicht besonders klug, dafür aber der geborene Metzger. Er war so stark, daß er einen halben Ochsen mühelos mit sich spazierentragen konnte, und er war Schlächter mit Leidenschaft.

Er schob den Riegel des Kühlraumes zurück, öffnete die schwere Tür und drehte das Licht an.

Paolo besah sich die einzelnen Rinderhälften und drehte sie herum, um sie besser taxieren zu können. Dabei ließ er seine Blicke immer wieder zum rückwärtigen Teil des Kühlraumes wandern. Paolo wußte, daß dort vorübergehend vier Leichen einquartiert worden waren. Er selbst hatte sie im Auftrag von Signore Sanza im Kühlraum untergebracht. Aber Paolo war sich gar nicht sicher, daß es sich um echte Leichen handelte. Sie sahen eher wie Attrappen aus, wie man sie für Filmaufnahmen verwendete. Er wußte das, weil er selbst schon mal eine Saison lang in Cinecitta als Statist tätig gewesen war. Die Gummipuppen hatten so ausgesehen wie die vier Leichen. Nur waren die vier Leichen nicht angemalt, sondern weiß wie Gips, und sie waren auch so steif wie Gips.

Aber Signore Sanza hatte gesagt: „Kühl sie gut, sonst tauen sie auf und stinken fürchterlich!“

Das konnte Paolo nicht glauben. Andererseits – warum sollte ihn Signore Sanza anlügen? Die anderen nahmen ihn schon mal auf den Arm, aber nicht Signore Sanza. Ob er mal nachschauen sollte, was aus den vier Leichen geworden war?

Er vergaß, daß der Küchenchef auf Nachschub wartete. Seine Neugierde war stärker als alles andere. Seine Beine setzten sich wie von selbst in Bewegung und trugen ihn tiefer in den Kühlraum hinein. Er bahnte sich seinen Weg zwischen den aufgehackten Rinderhälften hindurch, die er spielerisch wie Punchingbälle zur Seite stieß.

Plötzlich blieb er stehen. War da nicht eben ein Geräusch gewesen? Nein, das konnte nicht gut möglich sein. Er mußte sich geirrt haben. Noch einen Schritt, dann hatte er den freien Platz an der Rückwand des Kühlraumes erreicht, wo er die steifen und kalkweißen Körper aufgebahrt hatte.

Er traute seinen Augen nicht, als er sah, daß keiner der vier mehr weiß war. Sie hatten sich schwarz verfärbt und wirkten auch nicht mehr steif. Es sah so aus, als seien sie förmlich zerflossen. Und sie stanken.

Paolo hielt sich die Nase zu und wollte kehrtmachen, um Signore Sanza zu berichten, daß die Leichen trotz aller Vorsichtsmaßnahmen aufgetaut waren, da kam aus der Kehle des einen ein gurgelnder Laut, der Paolo vor Schreck erstarren ließ. Und während er noch wie gelähmt dastand, begann sich der schwarze Leichnam zu bewegen.

Paolo wich zurück. Da erhob sich der verwesende Leichnam und schwankte auf ihn zu. Paolo ging noch einen Schritt rückwärts, aber da schlug eine Ochsenhälfte gegen seinen Rücken und schleuderte ihn genau in die Arme des Scheusals. Aus dessen Rachen kam wieder ein gurgelnder Laut, als es Paolo seine Hände um den Hals legte.

Paolo wußte sich nicht mehr anders zu helfen, als das lange Fleischmesser auf den Leichnam zuzustoßen. Das Messer ging durch den Körper hindurch. Doch der lebende Leichnam verkraftete den Messerstich und schleuderte Paolo zur Seite.

Zwischen den Rinderhälften eingeklemmt, sah Paolo, wie auch die drei anderen Toten sich erhoben und ihrem Anführer zum Ausgang folgten.

Paolo wurde übel. Und als er zufällig auf seine Hände blickte und sah, daß sie sich ebenfalls schwarz verfärbt hatten, wollte er schreien, doch das Entsetzen schnürte ihm die Kehle zu.

Die zum Leben erwachten Toten hatten die Verwesung auf ihn übertragen. Und gleichzeitig ging eine Verwandlung mit ihm vor. Er schloß sich den vier Leichen an. Er folgte ihnen ins Obergeschoß hinauf, um Verwesung und Tod unter die Gäste der Grotta Marcello zu bringen.

Ein schriller Schrei gellte durchs Lokal, als auf der Bühne vier schaurig aussehende Gestalten auftauchten, denen eine fünfte bald folgte. Einige Männer, die dahinter einen makabren Scherz vermuteten, lachten unsicher. Doch das Lachen verging ihnen schnell.

Eine der Gestalten – die im bunten Scheinwerferlicht noch unwirklicher aussahen – umfaßte das Mädchen, das sich auf der Bühne gerade verführerisch auszuziehen begann, von hinten. Das Mädchen begann sich zu winden und in höchster Not zu schreien.

Da begriffen alle, daß es sich nicht um einen Scherz handelte.

Marcello Sanza sprang beim Anblick der wandelnden Leichen auf.

„Das sind die Toten aus dem Kühlraum!“ schrie er fassungslos.

Der Tisch fiel polternd um, als auch die anderen von ihren Plätzen sprangen. Gianni Chiusa zog seine Waffe und stellte sich schützend an die Seite seines Vaters.

„Ich habe Ihnen gesagt, daß die Toten keine Ruhe finden würden“, sagte Dorian zu dem Mafiaboß. „Sie hätten sie verbrennen sollen.“

Der Don stand reglos da und starrte wie gebannt zu den fünf Gestalten hinüber, die sich dem Bühnenrand näherten und anschickten, das Podium zu verlassen.

Marcello Sanza rief seinen Leuten Befehle zu, aber sie waren über das ganze Lokal verteilt und konnten sich nur mühsam einen Weg durch die Gäste erkämpfen, die in wilder Panik den Ausgängen zustrebten. Einige Mafiosi hatten ihre Waffen gezogen und schossen über die Köpfe der Menge auf die fünf Monster, doch ihre Kugeln richteten keinen Schaden an. Sie hinterließen nur Löcher in den halb verwesten Körpern.

Sanza und Gianni nahmen die wandelnden Toten nun ebenfalls unter Beschuß. Die Striptease-Tänzerin stand mitten im Kugelhagel und wurde etliche Male getroffen. Dorian sah die Einschußstellen in ihrem Körper, doch suchte er vergeblich nach Blut. Aus den Wunden kamen nur einige Tropfen schwarzer Flüssigkeit. Ein Zeichen dafür, daß die tödliche Infektion blitzschnell auf gesunde Körper übergreifen konnte und sie im Nu zersetzte. „Zum Ausgang!“ schrie Dorian Hunter über den Lärm hinweg. „Wer von den Toten berührt wird, ist unweigerlich verloren!“

Von der Bühne her schlug ihnen bestialischer Gestank entgegen. Die meisten der Gäste waren bereits aus dem Lokal. Einige, die von den anderen erbarmungslos niedergetreten worden waren, rafften sich mit letzter Kraft auf und schleppten sich zum Teil auf allen vieren fort.

Obwohl die Gäste leichte Opfer für die Untoten gewesen wären, kümmerten sich diese überhaupt nicht um sie. Sie wichen manchmal aus und strebten zielbewußt auf die Loge zu, in der sich noch immer Don Chiusa und seine Freunde aufhielten.

Anstatt schleunigst die Flucht zu ergreifen, hatte sich der Mafiaboß von seinen Leibwächtern umringen lassen. Doch obwohl sie ununterbrochen feuerten, konnten sie die Untoten nicht aufhalten. Jetzt kamen die sechs aus drei Richtungen. Sie hatten Don Chiusa und seinen Begleitern den Weg zu den Ausgängen abgeschnitten und trieben sie immer mehr in die Enge.

Das Mädchen, das noch vor wenigen Minuten die Gäste mit den Reizen ihres makellosen Körpers betört hatte, bot nun einen furchtbaren Anblick. An manchen Stellen war ihre Haut noch glatt, wenn auch bereits schwarz verfärbt, aber dazwischen schwärten tiefe Wunden.

Dorian Hunter hob einen Sessel hoch und schleuderte ihn einem Untoten entgegen. Der konnte dem Wurfgeschoß nicht mehr ausweichen und wurde zu Boden gerissen. Dorian nutzte die Gelegenheit und sprang über die Balustrade der Loge auf die Tanzfläche. Dort ergriff er den nächsten Stuhl und hielt ihn einem anderen Untoten, der sich ihm drohend näherte, entgegen. Auch Chiusas Leibwächter sahen nun ein, daß sie mit ihren Pistolen gegen diese unheimlichen Gegner nichts ausrichten konnten und machten es Dorian nach. Mit Stuhl – und Tischbeinen bewaffnet, stellten sie sich den Monstern entgegen, um so ihrem Don freien Weg zum Ausgang zu verschaffen. „Hier hilft nur noch Feuer“, erklärte Dorian. „Zündet die Bude an und seht zu, daß keiner der Untoten ins Freie kommt!“

Dorian und den Mafialeuten war es gelungen, die unheimlichen Angreifer wieder bis zur Bühne zurückzudrängen. Gianni war an der Seite seines Vaters geblieben. Marcello Sanza lief neben ihm her.

„Sie können nicht zulassen, daß Feuer gelegt wird, Don Chiusa“, beschwor er den Mafiaboß. „Es muß eine andere Möglichkeit geben.“

„Tu endlich, was Hunter verlangt!“ herrschte Gianni ihn an.

Aber inzwischen hatten schon andere die Initiative ergriffen und die Plüschvorhänge in Brand gesteckt. Die Flammen züngelten hoch und griffen auf einen der Untoten über, der brüllend um sich schlug und seinen lichterloh brennenden Körper zu löschen versuchte.

Marcello Sanza schlug einen seiner Leute nieder, der mit einem Benzinkanister ins Lokal gerannt kam. Dabei fiel der Benzinkanister zu Boden. Das Benzin floß aus und fing augenblicklich Feuer. Sanza konnte sich gerade noch retten.

Dorian verließ als einer der letzten den Barraum, in dem nun überall die Flammen tobten. Die Untoten waren umzingelt und versuchten vergeblich, dem Feuer zu entfliehen.

Als Dorian Hunter ins Freie kam, atmete er gierig die frische Luft in tiefen Zügen ein. Hinter ihm versperrten die Mafiosi alle Zugänge zum Gebäude. Don Chiusa saß mit seinem Sohn und den drei Geschäftsfreunden bereits im Wagen. Gianni hatte das Steuer übernommen. Neben der Fahrertür stand Marcello Sanza. Er machte einen niedergeschlagenen Eindruck. Dorian glaubte aber nicht, daß das brennende Lokal der einzige Grund dafür war. Gianni winkte Dorian heran, und der Dämonenkiller folgte der Aufforderung. Aber nicht Gianni war es, der das Wort an ihn richtete, sondern Don Chiusa selbst.

„Ich habe mich entschlossen, Mr. Hunter“, sagte der Mafiaboß, ohne den Dämonenkiller anzusehen. „Sie bekommen ein Schiff und zehn Mann. Die Einzelheiten können Sie morgen noch mit Gianni besprechen. Er wird Sie begleiten.“

„In Ordnung, Don Chiusa“, sagte Dorian, der alles andere als glücklich darüber war, daß ausgerechnet der Sohn des Mafiabosses ihn begleiten wollte. Gianni entging Dorians Unbehagen nicht, und er grinste. Dann blickte er an Dorian vorbei und sagte zu Sanza: „Willst du dich nicht auch freiwillig für dieses Todeskommando melden, Marcello? Du hast einiges gutzumachen.“ Sanzas Unterkiefer verrenkte sich noch mehr, als er schluckte.

„Ich komme mit“, preßte er gequält hervor.

„Ich wußte, daß du nicht kneifen würdest, Marcello“, sagte Gianni grinsend. „Und jetzt sorge dafür, daß Hunter in sein Hotel zurückkommt.“

Gianni startete den Wagen und schoß mit quietschenden Reifen davon.

Dorian stand am Bug des Bootes und starrte auf die dunkle Wasserfläche, die irgendwo am Horizont mit dem Schwarz des wolkenverhangenen Himmels verschmolz. Nebel kam auf. Nur das Tuckern des Motors und die Stimmen der verhalten sprechenden Männer waren zu hören. Sie näherten sich den Klippen an der Westseite der Teufelsinsel. Hier gab es gefährliche Untiefen, und nach der Karte existierte überhaupt nur eine einzige schmale Wasserstraße, durch die man die Steilküste erreichen konnte. Deshalb loteten sie ständig die Meerestiefe aus.

Plötzlich sah Dorian vor sich etwas leuchten. Er versuchte, die Entfernung zu dem Irrlicht abzuschätzen, aber das gelang ihm nicht, weil er keine Bezugspunkte hatte. Eine undurchdringliche Brühe aus Nebelschwaden zog über die Meeresoberfläche. Nur das seltsame flimmernde Licht durchdrang den Nebel. Einmal glaubte Dorian, die Umrisse einer Gestalt zu erkennen, doch dann zerflossen die Konturen und das Irrlicht wurde wieder formlos. Dorian wollte die Männer auf die Erscheinung aufmerksam machen, doch das war nicht mehr nötig.

„Was ist das da vorn?“ fragte Umberto, der ältere Sohn des Fischers Alfredo Cammero, der es sich nicht hatte nehmen lassen, mitzukommen. Er wollte Rache für seinen Freund Marco, der als Untoter in den Flammen der Grotta Marcello umgekommen war.

„Da ist nichts“, sagte ein anderer.

„Doch!“ behauptete ein dritter.

„Wo?“

„Da! Ich kann es noch nicht genau erkennen, aber es leuchtet. Und es hat die Gestalt einer Frau!“

Das Flimmern war schwächer geworden, und die Gestalt eines weiblichen Wesens hatte sich herauskristallisiert.

„Schaut nicht hin!“ beschwor Dorian die Männer. „Ihr habt gesehen, was aus euren Kameraden geworden ist. Marco hat auch von einem Mädchen gesprochen, das sie zur Insel gelockt hat. Wendet euch ab!“

Aber es war, als würde er zu tauben Ohren sprechen.

„Jetzt ist sie ganz genau zu erkennen. Ein tolles Weib!“

„Und sie ist nackt!“

„Wie kann sie nur über das Wasser gehen?“

„Sie ist dunkelhäutig wie ein Mischling.“

„Und klein und zierlich. Aber sieh sich einer diese wippenden Brüste an!“

Ja, sie war schön und hatte die bronzene Hautfarbe einer Südsee-Insulanerin. Sie war klein und zierlich und aufreizend wohlgeformt, und sie war völlig nackt. Es stimmte auch, daß ihre festen Brüste bei jedem Schritt leicht wippten. Und sie schritt so leichtfüßig und mühelos über das Meer, als hätte das Wasser für sie Balken.

„Seht nicht hin!“ rief Dorian wieder, obwohl er selbst die Blicke nicht von dem Mädchen abwenden konnte. „Was ist, lotet ihr nicht mehr die Meerestiefe aus? Gianni, halten Sie den ursprünglichen Kurs! Fahren Sie um Himmels willen nicht dem Mädchen nach! Beachten Sie es gar nicht!“

„Sie will uns den Weg weisen“, behauptete Gianni Chiusa.

„Sie will uns ins Verderben locken“, erwiderte Dorian.

Er bekam keine Antwort.

Das Mädchen war jetzt trotz der Dunkelheit und des Nebels ganz deutlich zu sehen. Dorian blickte auf ihre Füße. Sie schienen das Wasser überhaupt nicht zu berühren.

Das war kein Wesen aus Fleisch und Blut, sondern nur ein Trugbild. Obwohl Dorian das wußte, konnte er sich ihrem Bann nicht entziehen. Er stand am Bug und war erleichtert und entsetzt zugleich, daß Gianni das Boot vom Kurs abbrachte und dem Mädchen nachfuhr.

Niemand an Bord sprach ein Wort. Dorian eingeschlossen – starrten elf Augenpaare dem Lockvogel entgegen.

Dorian wußte nicht, wie lange er so dagestanden hatte, als er plötzlich ein lautes Knirschen vernahm. Das Boot ruckte so heftig, daß er beinahe über Bord geworfen worden wäre. Er beobachtete noch, wie das Mädchen etwa hundert Meter vor ihnen das Ufer betrat und sich abwartend auf einen Felsen setzte, die Hände züchtig in den Schoß gelegt, dann stürzte das Bootsdeck auf ihn – oder umgekehrt.

Als nächstes sah er durcheinanderwirbelnde Körper, die schrien und fluchten.

„Wir sind auf Grund aufgelaufen!“ rief jemand.

Marcello Sanza blickte in die Kajüte, fluchte und brüllte: „Wie haben ein Leck! Wir sinken!“

„Die Schlauchboote! Holt die Schlauchboote!“ befahl Dorian. „Und ladet die Ausrüstung um! Denkt aber daran, daß die Sprengsätze und die Flammenwerfer für uns am wichtigsten sind. Die Handfeuerwaffen können wir noch am ehesten entbehren. Packt so viel Kerosin auf die Schlauchboote wie nur irgend möglich! Und vergeßt die Lebensmittel und die Medikamente nicht!“ Dorian half kräftig mit verladen. Das erste Schlauchboot war schnell voll. Fünf Männer ruderten in ihm zur Küste. Sie verschwanden im Nebel.

Das Mädchen saß am Ufer und beobachtete die Männer. Als das zweite Schlauchboot beladen war, kam plötzlich eine Welle herangerollt, und das Schlauchboot kippte um. Die Männer verfolgten entsetzt, wie ihre Ausrüstung über Bord ging.

Ein Sturm kaum auf und rüttelte an dem gekenterten Motorboot. Die Gischt schäumte über die Bordwand und durchnäßte die Männer.

„Wir sinken!“ schrie Gianni Chiusa. „Rette sich wer kann!“

Die Männer hatten das Schlauchboot wieder herumgedreht und kletterten nun hinein. Einer glitt jedoch ab und verschwand in der schäumenden Gischt. Er tauchte nur noch einmal auf, dann sank er für immer auf den Meeresgrund.

Dorian rettete sich als letzter aufs Schlauchboot. Durch die Gischt hindurch sah er das Mädchen am Ufer stehen. Er hatte das Gefühl, der Sturm sei ihr Werk.

Als sich das erste Schlauchboot mit den fünf Männern dem Ufer näherte, verschwand das Mädchen plötzlich. Dorian sah nicht, wohin. Sie war nur von einem Augenblick zum anderen nicht mehr da. Er zerbrach sich nicht den Kopf darüber, denn vorerst war es nur wichtig, daß sie lebend das Ufer erreichten.

„Rizzo hat es erwischt. Er wurde von der Brandung einfach fortgespült.“ Niemand sagte etwas dazu. Einer der Männer bekreuzigte sich, die anderen saßen nur da, abgekämpft, völlig durchnäßt.

Dorian machte Inventur. Als sie nach Einbruch der Dunkelheit aus dem Hafen von Mazara del Vallo ausgelaufen waren, hatten sie die Ausrüstung einer kleinen Armee an Bord gehabt. Jetzt war sie auf einige Kisten Munition, ein halbes Dutzend Pistolen, zwei Maschinenpistolen und zwei Flammenwerfer zusammengeschmolzen.

„Die Medikamente sind alle beim Teufel!“ schimpfte Dorian.

„Wenigstens haben wir eine Kiste mit Konserven gerettet“, meinte Gianni. „Und was ist mit dem Wasser?“ Dorian suchte vergeblich nach den Wasserbehältern und fluchte wieder.

„Wir werden schon irgendwo Wasser finden“, versuchte Marcello Sanza ihn zu beruhigen. „Auf Ihrer Karte sind doch Teiche und einige Quellen eingezeichnet.“

„Das schon“, gab Dorian zu, schränkte aber sofort ein: „Doch wer garantiert uns, daß das Wasser nicht vergiftet ist?“

Die Männer sahen ihn ungläubig an.

„Übertreiben Sie nicht, Hunter?“ meinte Gianni. „Die Teufelsinsel ist hundert Kilometer lang und etwa fünfzig breit. Da werden wir doch irgendwo trinkbares Wasser und etwas Eßbares finden. Auf Ihrer Karte sind ausgedehnte Wälder eingezeichnet. Also wird es auch Tiere geben. Davon werden wir uns zur Not ernähren können.“

Dorian sah den Zeitpunkt gekommen, die Männer aufzuklären.

„Seid nur nicht zu sicher, daß es hier jagdbares Wild und trinkbares Wasser gibt. Ihr glaubt Anatoll Chalkiris’ Gefährlichkeit zu kennen – und doch unterschätzt ihr ihn sträflich. Der Grieche ist mächtiger, als ihr euch vorstellen könnt. Er wird über die Insel verteilt tausend Menschenfallen aufgestellt haben, die ihr nicht einmal als solche erkennen könnt. Dazu gehörte auch das Mädchen, das uns hergelockt hat. Und dazu gehören auch vergiftete Quellen und wilde Tiere, die darauf abgerichtet sind, Menschen zu reißen. Malt euch die schlimmsten Schrecken aus – unheimliche und phantastische! Laßt eurer Phantasie freien Lauf! Hämmert euch ein, daß jeder Schritt euer Tod sein kann! Denn das ist annähernd das, was uns hier erwarten wird.“

Marcello mit dem schiefen Kinn grinste und sagte mit seiner leicht lispelnden Stimme: „Uns können Sie keine Angst einjagen, Hunter.“

„Das ist schade“, bedauerte Dorian. „Denn wenn ihr die Gefahren unterschätzt, dann seid ihr so gut wie verloren. Ihr müßt auf das Schlimmste gefaßt sein, denn die Wirklichkeit wird ohnehin viel schrecklicher sein, als ihr euch vorstellen könnt.“

„Hören Sie endlich damit auf, Hunter!“ sagte Gianni ärgerlich. „Wir sind doch keine kleinen Kinder. Jeder dieser Männer hat schon mehr als einmal dem Tod ins Antlitz geblickt. Sie wissen alle, worauf es ankommt. Überlegen wir uns lieber, wie es nun weitergehen soll.“

Dorian sah ein, daß er keinen Zweck hatte, die Männer auf die Konfrontation mit den Dämonen vorbereiten zu wollen. Einige von ihnen hatten zwar mit eigenen Augen gesehen, was mit Marco und den anderen passiert war, trotzdem wollten sie nicht erkennen, daß hier die Mächte des Übernatürlichen am Werk waren.

Dorian überblickte die Männer, zählte sie ab und stutzte.

„Zwei fehlen“, stellte er fest. „Ich meine, von Rizzo abgesehen.“

Die Männer sahen einander betroffen an, dann sagte einer: „Ich habe gesehen, wie dieser Umberto und sein jüngerer Bruder Franko den Steilhang hinaufkletterten. Sind wohl hinter dem Mädchen her.“

Dorian wirbelte herum. „Warum haben Sie das nicht sofort gemeldet?“

„Ich weiß nicht …“

Es hatte keinen Zweck, dem Mann Vorwürfe machen zu wollen, ebensowenig wie den anderen. Zweifellos waren sie beeinflußt und zur Passivität veranlaßt worden, ohne daß sie es ahnten.

„Wir müssen ihnen nach“, erklärte Dorian und ergriff den einen Flammenwerfer. „Hoffentlich ist es noch nicht zu spät. Ich brauche einen Freiwilligen, der mich begleitet.“

„Ich komme mit, Hunter“, erbot sich Gianni.

Dorian war einverstanden. Gianni griff sich eine der beiden Maschinenpistolen und steckte sich drei Reservemagazine in den Gürtel.

„Ihr anderen bleibt hier und rührt euch nicht vom Fleck, was auch immer passieren mag!“ befahl Dorian und begann den Aufstieg.

Als sie den Steilhang erklommen hatten, standen sie auf einer großen Wiese. Die Wolkendecke war etwas aufgerissen, und der Mond tauchte das Gelände in fahles Licht.

„Da sind sie!“ rief Gianni und stieß Dorian an. „Und dort ist auch das Mädchen.“

Dorian bekam sie noch einen Augenblick lang zu sehen, dann war sie in dem zweihundert Meter entfernten Wald verschwunden. Die beiden Männer wollten ihr folgen.

Gianni hob die Hände an den Mund und rief: „Umberto! Franko! Kommt zurück!“

Aber obwohl die beiden Männer ihn hören mußten, reagierten sie überhaupt nicht.

„Feuern Sie eine kurze Salve ab!“ befahl Dorian.

Gianni hob die Maschinenpistole und drückte auf den Abzug. Das Geknatter der Schüsse zerriß die Stille, aber die beiden Brüder schritten unbeirrt auf den Waldrand zu.

Dorian begann zu laufen. Gianni folgte ihm.

„Ich hätte gute Lust, diese Hunde einfach abzuknallen“, sagte der Mafiasproß keuchend, während sie den Brüdern nachrannten.

„Vielleicht können wir sie noch retten“, meinte Dorian.

Gianni warf ihm einen seltsamen Blick zu, sagte aber nichts.

Umberto und Franko erreichten nun die ersten Bäume. Sie schienen ihre Verfolger nicht bemerkt zu haben und zeigten keine besondere Eile, wenngleich sie zielstrebig weitermarschierten.

Als Dorian den Waldrand erreichte, blieb er stehen. Neben sich hörte er Gianni schnaufen.

„Die beiden …“, begann der Mafioso, doch Dorian brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen.

Der Dämonenkiller lauschte. Und plötzlich glaubte er, in der Ferne jemand singen zu hören. Der Gesang wurde immer lauter, und eindringlicher.

Dorian blickte auf Gianni und konnte am Ausdruck seines Gesichts erkennen, daß auch er den Gesang hörte. Es war eigentlich mehr ein Summen, das an – und abschwellte. Ein einschmeichelnder und verführerischer Singsang. Es war der Gesang, mit dem Hexen ihre Opfer einlullten und verzauberten. Dasselbe hatte Coco damals mit ihm gemacht, als sie noch der Schwarzen Familie angehörte und ihn in ihren Bann ziehen wollte. Dorian war gegen diese Art der Verzauberung inzwischen weitgehend gefeit, aber Gianni nicht. Er war dem Gesang sofort verfallen. Dorian sprach ihn gar nicht erst an, weil Gianni doch nicht gehört hätte.

Der Dämonenkiller setzte sich wortlos in Bewegung. Gianni folgte ihm erst wie in Trance, wurde dann immer schneller und überholte Dorian schließlich. Dieser ließ ihn die Führung übernehmen.

Der Wald wurde immer dichter, die Pflanzenwelt veränderte sich. Sträucher und Bäume wurden immer exotischer, so als würden sie mit jedem Schritt tiefer in einen subtropischen Dschungel eindringen.

Und der Gesang wurde immer lauter, oder besser gesagt, eindringlicher. Dorian mußte all seinen Willen aufbieten, um der Verführung nicht zu unterliegen.

Er blieb abrupt stehen, als sie auf eine große Lichtung kamen. Gianni ging weiter. Er hörte nur die Stimme. Seine Augen waren starr auf das Mädchen gerichtet. Keine zehn Schritte hinter ihr schwebten die Brüder Umberto und Franko.

Inmitten der Lichtung stand eine Statue, die aus Marmor gehauen zu sein schien. Dorian hielt unwillkürlich den Atem an, als er erkannte, daß die Statue ein naturgetreues Abbild des Mädchens war.

Das Mädchen breitete jetzt die Arme aus, als wolle sie einen sehnsüchtig erwarteten Liebhaber umarmen, und die beiden Brüder kamen auf sie zu. „Umberto! Franko!“ rief Dorian.

Er sah, wie das Mädchen zusammenzuckte. Der verführerische Gesang brach für einen Moment ab. Umberto hielt inne und schien sichtlich verwirrt. Sein Bruder aber ging weiter. Er breitete nun ebenfalls die Arme aus, doch das Mädchen wich rückwärtsgehend vor ihm zurück.

Dorian rannte auf die Lichtung hinaus und schoß im Laufen einen zwanzig Meter langen Feuerstrahl aus dem Flammenwerfer ab. Er überholte Gianni, dessen Bewegungen plötzlich eckig geworden waren, so als kämpfe er gegen eine fremde Macht an.

Franko ging weiter auf das Mädchen zu, das nun mit dem Rücken an der Steinstatue lehnte.

Dorian rief seinen Namen. Der Junge reagierte noch immer nicht. Sein Bruder dagegen blieb stehen und sank etwas in sich zusammen.

Dorian drückte wieder auf den Flammenwerfer. Eine lange Feuerspur zog durch das Gras.

Das Mädchen verschmolz mit der Steinstatue.

Tödliche Stille herrschte auf der Lichtung. Plötzlich schluchzte Franko auf warf sich gegen die Steinstatue. Er legte die Arme um sie und drückte sie fest an sich.

„Franko, was tust du da?“ rief nun sein Bruder, der endgültig zu sich gekommen war.

Er wollte zu seinem Bruder eilen. Doch da war Dorian heran und schlug ihn nieder.

„Franko, komm zurück!“ herrschte Dorian den Jungen an. „Kehre in die Wirklichkeit zurück, bevor es zu spät ist.“

Aber es war bereits zu spät. Als Franko seine Arme zurückziehen wollte, hoben sich plötzlich die steinernen Arme und umschlangen seinen Körper. Der Junge stöhnte wohlig auf, dann durchlief ein Zittern seinen Körper, und er erschlaffte.

Die Steinstatue zog ihre Arme zurück und ließ den reglosen Körper des Jungen zu Boden gleiten.

„Franko!“ schrie Umberto markerschütternd und wollte sich erneut auf seinen Bruder stürzen, doch wieder hielt ihn der Dämonenkiller zurück.

„Er ist tot. Du kannst ihm nicht mehr helfen, Umberto“, sagte Dorian. „Du darfst ihn nicht einmal berühren, denn wer weiß, vielleicht überträgt sich die Saat des Todes auf dich.“

„Heilige Mutter Gottes!“ rief Gianni erschüttert. „Das kann es doch gar nicht geben! Es ist unmöglich, daß dieses Ding aus kaltem Stein lebt und sich bewegt!“

„Jetzt ist es wieder nur eine leblose Statue“, erklärte Dorian. „Weil das Mädchen sie nicht mehr belebt. Aber sie kann zu unheimlichem Leben erwecken. Sie werden sich mit dieser Tatsache abfinden müssen. Und ich bin sicher, daß wir noch mehr solch unheimlicher Überraschungen erleben werden.“ Dorian ging einen Schritt auf Franko zu, der zusammengekauert vor den Füßen der Mädchenstatue lag. Wo ihn die steinernen Arme berührt hatten, war der Stoff seines Hemdes wie von Säure zerfressen, darunter war schwärzlich verfärbte Haut zu sehen.

„Jetzt wissen wir wenigstens, wie Marco und die anderen ihr Schicksal ereilte“, sagte Dorian. Er wich einige Schritte zurück, brachte den Flammenwerfer in Anschlag und erklärte bedauernd: „Wir müssen ihn verbrennen, bevor er als Untoter erwacht und andere infiziert.“

„Nein!“ schrie Umberto. „Das lasse ich nicht zu!“

Dorian sah ihn auf sich zukommen und wollte dem Schlag ausweichen, doch da traf ihn etwas Hartes an der Schläfe, und er verlor schlagartig das Bewußtsein.

Als Dorian die Augen aufschlug, war es heller Tag. Er fuhr hoch.

Er lag am Strand, an der Stelle, wo sie mit den Schlauchbooten gelandet waren. Aber er war allein. Von den Männern und der Ausrüstung fehlte jede Spur.

Einen Moment lang geriet er in Panik, doch er beruhigte sich rasch wieder, als er den Flammenwerfer erblickte, der an einem Felsbrocken lehnte. Dafür fehlte aber der Plan der Insel. Er hatte ihn in einem ledernen Umschlag an einer Kette um den Hals getragen.

„Na, haben Sie Ihre fünf Sinne wieder beisammen?“

Dorian blickte hoch. Gianni Chiusa saß oben auf dem Steilhang.

„Wo sind die anderen?“ wollte Dorian wissen.

„Fort“, antwortete Gianni. „Als wir mit Ihnen im Schlepptau hier ankamen, waren sie verschwunden. Sie haben alle Waffen mitgenommen. Nur den Kompaß, ein Seil und den Spaten haben sie uns zurückgelassen.“

Dorian blickte aufs Meer hinaus. Dort trieb eines der beiden Schlauchboote. Es war leer. Also hatten die Männer die Insel nicht verlassen.

„Ist Umberto bei Ihnen?“ rief Dorian den Steilhang hinauf.

„Kommen Sie hoch!“ rief Gianni statt einer Antwort zurück. „Ich habe eine Nachricht für Sie. Zumindest glaube ich, daß sie für Sie bestimmt ist. Ich kann nichts damit anfangen.“

Dorian kletterte den Steilhang hinauf. Im Tageslicht wirkten die Ebene und der Wald harmlos. Vielleicht war das Gras saftiger als sonst in diesen mediterranen Breitengraden, aber sonst war nichts Außergewöhnliches zu entdecken.

Gianni stand auf seine Maschinenpistole gestützt. „Ich nehme an, Sie haben das hier schon gesucht.“

Mit diesen Worten überreichte ihm Gianni den Plan der Insel.

„Breiten Sie ihn aus!“ verlangtem Gianni.

Dorian tat es und sah auf den ersten Blick, daß die Landkarte sich wieder verändert hatte. Verschiedene Eintragungen, die er noch gut im Gedächtnis hatte, konnte er nicht mehr finden, dafür waren andere Dinge eingezeichnet, die ihm fremd erschienen. Zum Beispiel ein Pfad durch den Dschungel, der als begehbar bezeichnet wurde und etwa einen Kilometer nördlich von ihnen begann.

„Ich sehe, Sie sind so überrascht wie ich“, sagte Gianni. „Also haben nicht Sie die Änderungen vorgenommen. Wer dann?“

„Ich weiß es schon“, sagte Dorian und dachte an Olivaro.

Er hatte immer noch keine Ahnung, warum ihn der Dämon nicht darauf aufmerksam gemacht hatte, daß die Karte variabel war.

„Was ist mit der Nachricht, Gianni?“

„Halten Sie diese Karte so, daß das Sonnenlicht etwa in einem Winkel von fünfundvierzig Grad drauffällt. Ich bin durch Zufall dahintergekommen.“ Dorian hielt die Landkarte so, wie Gianni es ihm aufgetragen hatte und plötzlich kristallisierten sich aus den verwirrenden Linien Buchstaben, die aber sofort wieder verschwanden, wenn das Sonnenlicht nicht in einem Winkel von fünfundvierzig Grad drauffiel.

Dorian las:

Valiora ist auf Deinen Wegen

Ihr Auge blickt aus Stein

Sie ist von Asmodi gefangen

Kommt Stheno oder Euryale Dir entgegen

Wachsen Schlangen aus wildem Wein

Und Deine Jugend ist gegangen.

Dorian ließ die Karte sinken.

„Verstehen Sie das?“ fragte Gianni.

„Teilweise“, antwortete Dorian. „Ich weiß jetzt, daß das Mädchen, das uns hergelockt hat, mit Valiora identisch ist. Sie kann uns mit Hilfe der Steinstatuen beobachten. Wahrscheinlich gibt es mehrere davon. Aber ich bin nicht sicher, daß die Warnung für mich bestimmt ist. Es paßt gar nicht zu Olivaro, daß er die Versform gewählt hat.“

„Wollen Sie mich dumm sterben lassen, Hunter?“ sagte Gianni ungehalten. „Sagen Sie schon, was die Botschaft zu bedeuten hat!“

Dorian blickte in Richtung Norden. Dort stand in einiger Entfernung eine Steinstatue, wie sie sie auf der Dschungellichtung gesehen hatten.

„Wir verschwinden hier besser“, sagte Dorian. „Wir werden beobachtet. Wo ist Umberto?“

„Er verscharrt seinen Bruder.“

„Was?“ Dorian packte Gianni am Arm. „Und Sie lassen das zu? Habe ich nicht eindringlich genug vor einer Ansteckung durch den Toten gewarnt?“ „Umberto hat versprochen, vorsichtig zu sein.“

„Aber es nützt nichts, wenn er seinen Bruder verscharrt. Franko muß verbrannt werden!“

Dorian packte den Flammenwerfer und rannte auf den Dschungel zu. Er glaubte, den Weg zu der Lichtung zu kennen, trotzdem verirrte er sich einige Male, bevor er sein Ziel erreichte.

Die Steinstatue stand noch immer an ihrem Platz. Sie war so leblos, wie Marmor es nur sein konnte. Dennoch hatte Dorian das Gefühl, daß sie ihn beobachtete.

Zwei Meter von der Mädchenstatue entfernt war eine Grube ausgehoben worden, daneben lag ein Spaten. Die Grube war etwa einen halben Meter tief – und leer. Von Umberto und seinem Bruder Franko fehlte jede Spur. „Wann ist Umberto hierher gegangen, um seinen Bruder zu bestatten?“ fragte Dorian Gianni.

„Es war noch vor Sonnenaufgang.“ „Dann kann ich mir schon denken, was passiert ist.“

Umberto stieß den Spaten in die Erde. Nach einigen Stichen blickte er zu seinem reglos daliegenden Bruder. Eine schreckliche Veränderung war mit ihm vorgegangen. Sein ganzer Körper hatte sich schwarz verfärbt. Die Haut war schuppig. Aus seinen Poren drang eine schwarze Flüssigkeit. Ein furchtbarer Gestank ging von ihm aus.

Umberto schaufelte weiter. Das war er seinem Bruder schuldig. Er durfte nicht zulassen, daß man ihn wie den Kadaver eines Tieres einäscherte.

Als Umberto einen halben Meter tief gegraben hatte, hörte er plötzlich ein Stöhnen. Er fuhr herum und sah, wie sein Bruder sich bewegte.

Ohne zu überlegen, rannte er zu seinem Bruder. Er nahm ihn in die Arme und richtete ihn auf.

„Franko, Franko, du lebst?“

„Ja, Bruder“, sagte Franko krächzend. „Du hast mich wieder.“

Plötzlich zuckte Umberto zurück. Er betrachtete seine Hände, mit denen er Franko berührt hatte. Sie wurden vor seinen Augen schwarz, so als hätte er sie in Pech getaucht.

Umberto schrie auf und wischte die Hände im Gras ab. Aber sie blieben schwarz.

Wie von Sinnen rannte er schreiend in den Dschungel hinein. Franko folgte ihm, wimmernd und stöhnend, denn die beginnende Verwesung verursachte ihm Schmerzen.

Als die Brüder wieder zusammentrafen, unterschied sich Umberto im Aussehen kaum noch von Franko. Sie legten noch eine kurze Strecke zurück, dann wurden ihre Bewegungen immer langsamer, bis sie schließlich erstarrten.

Die Sonne war aufgegangen. Ihre Strahlen versteinerten die beiden Untoten und bleichten sie.

Marcello Sanza kam erst wieder zu sich, als der verführerische Singsang abbrach. Mit einemmal war es wieder totenstill.

Er blickte sich um und fand sich inmitten eines subtropischen Dschungels. Die fünf Männer, die mit ihm am Strand zurückgeblieben waren, umringten ihn. Sie sprachen plötzlich alle durcheinander, und aus ihren Worten ging hervor, daß sie nicht recht wußten, wie sie hierher gekommen waren. Sie hatten an die vorangegangenen Geschehnisse nur noch bruchstückhafte Erinnerungen. Sie wußten nur, daß sie die Ausrüstung zusammengepackt hatten und aufgebrochen waren, als sie den süßen Gesang des Mädchens hörten. Sie konnten nicht anders, sie mußten der Stimme folgen und sehen, wer da sang.

„Wenigstens sind wir bewaffnet“, redete sich Marcello Mut zu. „Die Küste liegt im Westen. Da die Sonne noch nicht aufgegangen ist, können wir uns noch nicht weit davon entfernt haben. Mit Hilfe des Kompasses werden wir leicht zurückfinden.“

Es stellte sich jedoch heraus, daß sich der Kompaß nicht unter der Ausrüstung befand.

„Macht nichts“, sagte Marcello Sanza. „Wir finden auch so zurück. Der Dschungel hat keine so große Ausdehnung, daß wir uns darin verirren könnten. Irgendwann werden wir schon zur Küste kommen.“

Aber so einfach war das gar nicht. Nach zehn Stunden Marsch war die Küste noch immer nicht zu sehen. Auf ihrer Wanderung waren sie keinem Tier begegnet, hatten kein Vogelgezwitscher gehört – nicht einmal das Summen einer Mücke. Im Dschungel herrschte bis auf das Rascheln der Blätter – absolute Stille. Er war wie ausgestorben. Dafür stießen sie auf Steinstatuen, die alle das Mädchen darstellten, das sie mit dem Schiff zu den Klippen gelockt hatte.

Einer der Männer verlor die Nerven, als sie wieder einmal auf eine solche Statue stießen. Er feuerte eine Garbe aus der Maschinenpistole ab, aber die Geschosse kratzten den Stein nicht einmal an.

„Ich werde noch verrückt“, rief Antonio Valazza und schleuderte den Tornister mit den Sprengsätzen zu Boden. „Was sollen wir hier denn überhaupt? Wir sind hergekommen, um für Chalkiris ein Feuerwerk zu veranstalten. Sollen wir das …“

„Wenn dich Don Chiusa hören könnte, würde er nicht gerade erbaut von dir sein“, sagte Marcello tadelnd.

„Es würde dem Don aber auch sicherlich nicht gefallen, daß wir durch dichtesten Dschungel irren müssen“, erwiderte Antonio. „Von Chalkiris’ Leuten keine Spur. Hier gibt’s nicht einmal Tiere! Ich wäre schon froh, wenn mich eine Mücke stechen würde.“

„Toni hat recht“, sagte ein anderer. „Es ist geradezu unheimlich. Selbst die Pflanzen wirken so tot, als seien sie aus Plastik.“

„Haltet endlich den Mund!“ rief Marcello ungehalten. Das Genörgel seiner Leute machte ihn nervös. „Wir machen hier erst einmal Rast. Vielleicht stoßen Gianni und Hunter zu uns.“

„Ich könnte diesem Hunter den Hals umdrehen“, sagte Antonio und zündete sich eine Zigarette an.

Dabei fiel sein Blick zu Boden. Dort lag eine Kippe. Er starrte darauf, bückte sich langsam, hob den Zigarettenstummel auf und betrachtete ihn von allen Seiten.

„Raucht außer mir noch jemand Camel?“ fragte er, obgleich er wußte, daß er der einzige war, der diese Marke rauchte. „Das ist nämlich die Kippe einer Camel.“

„Manche laufen meilenweit für eine Camel. Toni tut das schon für eine Kippe“, spottete Marcello, und alle lachten.

„Ich finde das gar nicht lustig“, sagte Antonio ernst. „Denn dies ist die erste Zigarette, die ich rauche, seit wir hier Rast machen. Hier liegt aber eine Kippe. Wißt ihr, was das bedeutet?“

Marcello machte mit seinem verrenkten Unterkiefer mahlende Bewegungen. „Das würde bedeuten, daß du vorher schon einmal hier warst.“

„Jawohl. Wir sind im Kreis gelaufen.“

Sie waren bis zur Dämmerung ununterbrochen marschiert, ohne sicher zu sein, daß sie nicht wieder im Kreis gegangen waren. Als die Dunkelheit hereinbrach, schlugen sie auf einer Lichtung ein Nachtlager auf.

Obwohl die Männer völlig erschöpft waren, konnte keiner von ihnen Schlaf finden. Sie lagen bis tief in die Nacht wach, hingen ihren verstörten Gedanken nach oder tauschten alte Erinnerungen aus. Keiner von ihnen sprach das aus, was ihn wirklich bewegte. Jeder behielt seine geheimen Ängste für sich. Es war deshalb wie eine Erlösung für alle, als Antonio so gegen Mitternacht aufsprang und behauptete: „Ich habe Geräusche gehört.“

„Du hörst Gespenster“, versuchte ihm einer einzureden.

„Vielleicht sind es sogar Gespenster“, erwiderte Antonio.

Dann hörten sie alle – das Geräusch. „Es hört sich wie das Knacken eines Zweiges an“, behauptete Marcello. „Vielleicht ist es Gianni, der unsere Spur gefunden hat.“

„Ruhe!“ befahl Marcello gedämpft. „Bewaffnet euch für alle Fälle!“

Die Männer holten ihre Pistolen hervor. Antonio, der sich die Maschinenpistole angeeignet hatte, schob ein volles Magazin hinein. Marcello nahm den Flammenwerfer an sich. Er eiferte Dorian Hunter nach, der seiner Meinung nach am besten wissen mußte, welche Waffen auf der Teufelsinsel am wirkungsvollsten eingesetzt werden konnten.

Die Geräusche kamen näher. Zwei Männer hatten sich links und rechts postiert. Sie hielten zusätzlich zu den Waffen noch jeder eine Taschenlampe in der Hand.

„Marcello!“

Die Stimme, die den Namen rief, klang den Männern nicht vertraut. Auch als sich der Ruf wiederholte, konnte niemand die Stimme erkennen.

„Haltet euch bereit!“ raunte Marcello seinen Leuten zu. „Das könnte eine Falle sein.“ Laut sagte er: „Wer ist da?“

„Ich bin es, Umberto!“ kam es aus dem Dickicht. „Franko ist bei mir.“

„Und was ist aus Gianni und Hunter geworden?“

„Wir haben sie aus den Augen verloren.“

Marcello lauschte dem Klang der Stimme. Versuchte jemand, ihn nachzuahmen, oder handelte es sich wirklich um Umberto, und war nur irgend etwas mit ihm passiert?

„Wie habt ihr uns denn gefunden?“ fragte Marcello.

„Das war nicht schwer.“

Die Stimme war schon ganz nahe. Ein seltsamer Geruch wehte Marcello plötzlich in die Nase. Es roch nach Verwesung. Es war der gleiche Gestank wie in seinem Nachtlokal, als die Monster ins Lokal stürmten.

Zwischen den Büschen tauchten jetzt zwei Gestalten auf.

„Da sind wir!“ rief die Stimme, die angeblich Umberto gehören sollte. „Taschenlampen einschalten!“ befahl Marcello.

Das Licht der beiden Taschenlampen fiel auf zwei furchterregende Gestalten. Vielleicht handelte es sich tatsächlich um Umberto und Franko, aber das war nicht mehr festzustellen. Ihre Gesichter waren vom schwarzen Tod zerfressen.

Sie schrien beide auf, als das Licht sie traf, und hoben die knöchernen Arme schützend vors Gesicht.

Die Männer begannen zu feuern, ohne erst Marcellos Befehl abzuwarten, doch die Kugeln gingen fast wirkungslos durch die beiden Untoten hindurch. Die Körper wurden nur von dem Aufprall der Geschosse erschüttert.

Der eine Untote entriß dem links stehen Mann die Taschenlampe und schleuderte sie fort. Der kleinere der beiden, bei dem es sich um Franko handeln mußte, stürzte sich auf einen der Männer, der gerade ein neues Magazin in seine Pistole schob.

„Zur Seite!“ schrie Marcello.

Dann schaltete er den Flammenwerfer ein. Franko wurde von den Flammen erfaßt. Wie von einer Sturmbö, wurde er davongeschleudert.

Marcello schwenkte den Flammenwerfer herum und erfaßte mit der lodernden Zunge Umberto. Umberto versuchte, sich in den Dschungel zu retten, aber Marcello schickte ihm einen zweiten Feuerstrahl nach, unter dem er zusammenbrach.

Dann war alles vorbei. Die beiden Untoten verbrannten.

Marcello wandte den Blick ab, als er zu den anderen sagte: „Nehmt mit, was ihr tragen könnt! Und dann nichts wie weg von hier!“

Marcello Sanza und seine Männer waren vor Durst und Hunger schon halb wahnsinnig. Als sie an diesem Morgen die Konservendosen öffneten, hatten sie eine böse Überraschung erlebt. Das Büchsenfleisch war von Maden und Würmern durchsetzt gewesen. Sie hatten eine Dose nach der anderen geöffnet, jede hatte den gleichen Anblick geboten. Sie hatten alles weggeworfen, aber bald war ihr Hunger so groß geworden, daß sie dies zu bereuen begannen. Sie machten Marcello Vorwürfe, weil er so voreilig gehandelt hatte. Hinzu kam, daß sie überhaupt nicht mehr wußten, wo sie sich befanden. Sie konnten sich nicht einmal am Stand der Sonne orientieren, weil eine dunkle Wolkendecke den Himmel verdüsterte. Und zwei von ihnen hatten sie inzwischen im Dschungeldickicht verloren.

Dann kam die Dämmerung – und sie hörten das Mädchenlachen. Zuerst glaubten sie, endgültig den Verstand verloren zu haben, aber dann sahen sie das Mädchen. Sie lief barfüßig durch den Dschungel, blieb immer wieder stehen und gab sich dabei überaus kokett, so als wollte sie die Männer foppen. Sobald die Männer in ihre Nähe kamen, schwebte sie wie eine Elfe davon.

Die vier Männer folgten ihr. Plötzlich war das Mädchen jedoch erstarrt. Sie stand bewegungslos zwischen den Büschen, von Lianen und exotischen Blüten umrankt.

Die Männer kamen fasziniert, aber mit einer gewissen Scheu näher.

„Es sieht so aus, als sei sie aus Marmor“, sagte einer.

„Sie ist aus Stein!“ hörte sich Marcello sagen.

Warum wehrte er sich gegen die Faszination, die von diesem göttlichen Geschöpf ausging? Tief in seinem Innern meldete sich eine Stimme, die ihn vor der Berührung dieser Steinstatue warnte.

„Nicht näher!“ rief er seinen Leuten zu.

„Aber ich muß dieses Mädchen umarmen“, sagte einer der Männer. „Zurück!“ schrie Marcello.

Er rannte dem Mann nach, doch dessen Vorsprung war schon zu groß. Er hatte die Mädchenstatue bereits erreicht und umfaßte ihren steinernen Körper. Da bewegten sich ihre Arme und umklammerten ihn mit tödlichen Griffen. Als sie Minuten später in ihre ursprüngliche Stellung ruckten, fiel der Mann leblos zu Boden. Um seine Körpermitte zog sich ein schwarzer Streifen.

Marcello verbrannte den Mann.

Über ihnen erklang das spöttische Gelächter eines Mädchens.

Die Männer kämpften sich weiter ihren Weg durch den Dschungel, bis sie ein Licht sahen. Sie pirschten sich vorsichtig heran und blickten voll ungläubigem Staunen auf die Szene, die sich ihnen bot.

Sie standen vor einer großen Lichtung, die etwa zweihundert mal hundert Meter maß und vor einer fünfzig Meter hohen, fast senkrechten Felswand endete. Links und rechts von der Lichtung reichte der Dschungel bis an die Felswand heran.

Die Felswand war durch zahlreiche in den Stein gehauene schmale Treppen aufgelockert, die zu Höhleneingängen führten. Es gab derer mehr als ein Dutzend. In einigen Eingängen kauerten Alte, die so verhutzelt wirkten, daß man ihr Geschlecht nicht erkennen konnte. Sie waren alle in Lumpen gekleidet und hatten lange, filzige Haare.

An die Felswand gelehnt stand ein Steinhaus. Es war nur einstöckig, obwohl an die sieben Meter hoch. Es wirkte antik und erinnerte an einen griechischen Tempel, auch wenn es nicht im griechischen Stil gebaut war. Vor dem Haus brannte ein Lagerfeuer. Darum herum saßen einige Alte, die die Flammen beschworen und Wurzeln hineinwarfen. Andere kamen mit Reisigbündeln oder Knochen, die sie neben dem Feuer aufschichteten.

Marcello versuchte, den Weg der Knochentransporte zurückzuverfolgen, und war schließlich sicher, daß sie aus den Höhlen herbeigeschafft wurden. Die Alten hatten die Augen immer geschlossen, und wenn sie sie doch einmal öffneten, dann leuchteten sie weiß. Sie hatten keine Pupillen. Die schmalen, eingefallenen Lippen hatten sie ebenfalls meist fest zusammengepreßt, öffneten sie jedoch einmal den Mund, dann sah man zwei Reihen blendend weißer Zähne, die spitz wie die Zähne von Haifischen waren.

„Eine Greisen-Kolonie“, flüsterte Antonio. „Sie scheinen mir recht ungefährlich zu sein. Ob es hier etwas zu essen gibt?“

„Von irgend etwas müssen sie sich ernähren“, meinte der andere Mafioso. „Und sie brauchen auch Wasser. Sonst trocknen sie ganz aus.“

„Wir werden ihnen mal auf den Zahn fühlen“, beschloß Marcello, dem die Eingeweide vor Hunger schon schmerzten. „Aber seid auf der Hut, denn auf dieser Insel scheint alles gefährlich zu sein.“

Die Alten, die um das Lagerfeuer saßen, hielten in ihrer Tätigkeit inne, als die drei Fremden aus dem Dschungel traten. Einige von ihnen streckten die Köpfe zusammen, die anderen standen nur da und starrten. Die in den Höhleneingängen stiegen die Treppen hinunter. Auch aus dem antiken Steinhaus kamen einige heraus. Alle schienen im gleichen greisenhaften Alter zu sein und ähnelten einander so sehr, daß sie nicht auseinanderzuhalten waren, nicht einmal zwischen Männlein und Weiblein gab es Unterschiede. Falls sie alle dem gleichen Geschlecht angehörten, war nicht mit Bestimmtheit zu sagen, ob es sich nun um Frauen oder um Männer handelte.

Die drei Fremden waren bewaffnet und machten den Eindruck, als würden sie von ihren Waffen auch Gebrauch machen. Doch das beeindruckte niemand aus der Greisenkolonie.

Einer der Greise trat näher an die Fremden heran und sagte mit einer Stimme, die weder männlich noch weiblich klang: „Ihr seht müde und abgekämpft aus. Ihr werdet Hunger und Durst haben. Folgt mir ins Haus Stheno und Euryale erwarten euch bereits.“

Der Alte drehte sich um und ging voran ins Haus. Die drei Mafiosi folgten ihm, ihre Waffen schußbereit in den Händen haltend. Aber die Greise zeigten sich nicht feindselig. Ihnen folgten nur Blicke aus geschlossenen Augen. Ja, das war das Unheimliche daran: Obwohl sie die Augen zuhatten, schienen sie alles zu sehen, was um sie herum vorging – und sogar noch mehr.

Die drei Mafiosi betraten das Haus. Sie kamen in eine Säulenhalle, in deren Mitte ein Becken mit kristallklarem Wasser stand. Beim Anblick des köstlichen Naß konnten die Männer sich nicht beherrschen und stürzten sich auf das Becken.

Ihr Führer wartete geduldig, bis sie ihren Durst gestillt hatten, dann sagte er mit seiner wesenlosen Stimme: „Kommt!“

Er ging tiefer ins Haus hinein. Hinter der Halle mit dem Becken lag ein langer Korridor, der länger als das Haus tief war. Das Gewölbe am Ende des Korridors mußte sich bereits unter dem Felsen befinden.

Die drei Mafiosi trauten ihren Augen nicht, als sie auf eine Tafel blickten, die mit herrlichsten Fleischspeisen beladen war. Dazwischen standen Wasserkaraffen und Suppenterrinen. Wieder wollten sie sich mit Heißhunger auf die Leckerbissen stürzen, doch da ertönte ein zweistimmiges: „Halt!“

Die drei Männer hatten überhaupt nicht bemerkt, daß an dem Tisch zwei Frauen saßen. Sie hatten nur Augen für die Speisen gehabt und nahmen die Frauen erst wahr, als diese auf sich aufmerksam machten. Die Frauen waren schön, hatten wallende, halbtransparente und bis zum Boden reichende Gewänder an, und ihre grünschillernden Haare waren zu hohen Turmfrisuren gekämmt und von wildem Wein umrankt.

„Bevor ihr euren Hunger stillt, laßt euch warnen. Einer von euch dreien wird diese Tafel nicht lebend verlassen, denn eines der Gerichte ist vergiftet. Überlegt euch gut, für welchen Platz ihr euch entscheidet! Einer von euch muß sterben, denn jede von uns kann nur einen Mann lieben.“

Marcello dachte keinen Moment daran, die Frauen mit Waffengewalt dazu zu zwingen, ihm zu verraten, welche der Speise vergiftet war. Er überlegte nur fieberhaft, welches Gericht wohl kein Gift enthielt, und entschloß sich, den Platz zur Rechten der einen Frau zu wählen.

„Ich bin Stheno“, sagte die Frau verführerisch, als er sich an ihrer rechten Seite niederließ.

Antonio belegte den Sitz rechts von der anderen Frau mit Beschlag.

„Ich bin Euryale“, zirpte sie.

Der dritte Mafiosi stürzte sich bedenkenlos auf den verbliebenen Platz, ergriff eine köstlich auszusehende Fleischkeule und riß mit den Zähnen ein Stück davon ab. Marcello und Antonio kauten ebenfalls bereits. Sie warfen sich bezeichnende Blicke zu, während sie einen Bissen nach dem anderen hinunterschlangen.

Und dann begannen sie alle drei zu lachen. Aber der dritte Mann lachte nicht lange. Er gab plötzlich röchelnde Laute von sich, rang nach Atem, bäumte sich auf und griff sich an den Hals. Er taumelte zurück und stürzte zu Boden. Marcello kümmerte sich nicht um ihn. Er nahm nur am Rande wahr, was mit seinem Gefährten geschah. Es berührte ihn überhaupt nicht.

Einige Alte eilten herbei, packten den Toten und zerrten ihn hinaus.

„Auch Greise sind hungrig“, kommentierte Stheno.

Marcello dachte sich nichts weiter dabei. Er aß, bis er nicht mehr konnte. Danach fühlte er sich so wohlig müde und entspannt, daß er sofort auf dem Sessel hätte einschlafen können.

Doch Stheno gönnte ihm die ersehnte Ruhe nicht. Sie strich mit ihren zarten Händen über sein stoppeliges Kinn und hauchte ihm Küsse auf die Wangen. Marcello erhob sich von seinem Platz und folgte Stheno aus dem Gewölbe. Er wußte nicht, was er tat, sondern spürte nur, wie dieses unvergleichliche Weib ihn berauschte. Er hatte schon viele in seinem Leben gehabt, solche und solche, aber noch nie war er einem weiblichen Wesen wie diesem begegnet. Eine andere hätte es wohl kaum verstanden, einen müden Krieger wie ihn wieder munter zu machen. Das heißt, er war nicht wirklich munter, sondern eher schläfrig, aber er war über alle Maßen erregt.

Sie umfaßte ihn mit ihren geschmeidigen Armen und preßte ihn fest an ihren pulsierenden Körper. Ihre Lippen, die sich halb zum Kuß öffneten, glichen einem Vulkan. Feuer sprühte aus ihnen, floß wie Lava durch seinen Mund und durchflutete seinen ganzen Körper. Dann saugten sich ihre Lippen an seinen fest. Erst als er zu ersticken drohte, riß er sich gewaltsam los. Er öffnete die Augen und sah, wie sich ihre Haare bündelweise bewegten, als führten sie ihr eigenes Leben. Sie wiegten sich wie Schlangen nach der Flötenmelodie des Fakirs und schlängelten sich bei jedem Takt der unhörbaren Musik näher an ihn heran.

Marcellos Augen wurden groß. Er öffnete den Mund zu einem Schrei. Sthenos Haare waren tatsächlich Schlangen. Aber das erkannte er erst, als es schon zu spät für ihn war. Die Schlangen aus dem Frauenhaupt umzüngelten seinen Kopf und schnürten ihn ein. Sie erstickten seinen Schrei, und Marcello fühlte, wie er immer müder, immer schwächer wurde, bis seine Beine ihn nicht mehr tragen konnten.

Schwärze umfing ihn.

Der zweite Tag ging seinem Ende zu. Dorian und Gianni hatten sich an den auf der Karte eingezeichneten Pfad gehalten. Der Kompaß war nicht zu gebrauchen. Die Nadel zeigte nicht nach Norden, sondern drehte sich ständig im Kreis. Ihr einziger Wegweiser waren die Eintragungen auf der Landkarte. Dorian war sich aber nicht ganz sicher, daß sie sich daran halten konnten, weil er nicht wußte, ob die Hinweise tatsächlich von Olivaro stammten. Als sie jedoch nach zwei Tagesmärschen, die praktisch ohne Zwischenfälle verlaufen waren, nur noch fünfzehn Kilometer von Asmodis – alias Chalkiris’ – Hauptquartier entfernt waren, hatte Dorian kaum noch Zweifel. Aber warum hatte ihm Olivaro nicht schon bei ihrer Zusammenkunft auf Sizilien verraten, daß die Karte ihre Geheimnisse erst nach und nach preisgeben würde?

Dorian wußte darauf nur eine Antwort: Olivaro hatte in jenem Augenblick wahrscheinlich selbst noch nicht gewußt, ob er Dorian auf seinem Marsch zu Asmodis Hauptquartier behilflich sein konnte. Und um Dorians Hoffnung nicht zu hoch zu schrauben, hatte er lieber geschwiegen. Jedenfalls war die Warnung vor Valiora unmißverständlich, und Dorian richtete sich danach.

Er wich allen Steinstatuen aus. Manchmal hatte er den Dschungelpfad verlassen müssen, um einen großen Bogen um eine Steinstatue zu machen. Er war aber nicht so sicher, ob Valiora sie nicht doch entdeckt hatte.

Am Ende des zweiten Tages machten sie Rast an einem Tümpel. Die Versuchung war groß, von dem Wasser zu trinken. Aber da es am Nachmittag leicht geregnet hatte und sie mit ihren Mündern die Wassertropfen gierig aufgefangen hatten, waren sie nicht mehr so durstig, daß sie sich um jeden Preis Wasser verschaffen mußten.

Dorian breitete wieder den Plan der Insel vor sich aus. Er deutete auf einen Fleck, der wohl den Tümpel darstellte, an dem sie lagerten, und sagte: „Wir sind hier. Der Hafen mit der kleinen Stadt, in der Chalkiris seine Gäste empfängt, ist nur noch fünfzehn Kilometer Luftlinie entfernt. Wir könnten diese Strecke bis morgen abend schaffen, selbst wenn wir Umwege machen, aber ich glaube, wir müssen noch auf einige Überraschungen gefaßt sein. Diese Ruine hier, die auf unserem Weg liegt, könnte Gefahr für uns bedeuten.“ „Dann weichen wir ihr eben aus“, sagte Gianni.

„Wenn es uns gelingt.“

Gianni las die Eintragung, die neben dem Symbol für die Ruine stand.

„Was bedeuten die beiden Worte Stheno und Euryale?“ fragte er. „Sie kamen doch auch in der Botschaft vor.“

„Stimmt“, pflichtete Dorian ihm bei.

Die sechs Zeilen, die unter bestimmten Lichtverhältnissen auf dem Plan zu sehen gewesen waren, hatten sich inzwischen wieder aufgelöst. Aber Dorian hatte sich den Vers gemerkt.

Er rezitierte: „Kommt Stheno oder Euryale Dir entgegen, wachsen Schlangen aus wildem Wein, und Deine Jugend ist gegangen. Erinnert Sie das nicht an etwas, Gianni? Denken Sie an die griechische Mythologie!“

Gianni schüttelte den Kopf. Dorian hatte den Verdacht, daß er die griechische Mythologie nicht kannte, es aber nicht zugeben wollte. Das konnte auch der Grund sein, weshalb Gianni schnell das Thema wechselte.

„Sehen Sie sich die Landkarte genauer an, Hunter!“ sagte er schnell. „Haben Sie die Kreuze hier vorher schon gesehen? Ich kann mich nicht an sie erinnern.“

Dorian betrachtete die Karte. Tatsächlich waren darauf einige Kreuze zu sehen. Sie verteilten sich über das Gebiet des westlichen Dschungels. Ein

Kreuz war bei der Ruine mit der Bezeichnung Stheno und Euryale eingezeichnet. Insgesamt waren es sechs.

„Es sind aber keine richtigen Kreuze“, meinte Dorian.

„Wenn schon!“ sagte Gianni. „Aber man hat den Eindruck, als seien es Kreuze.“

„Sie sollen wahrscheinlich Orte markieren, an denen Leute von uns ihr Leben ließen“, sagte Dorian. „Das würde bedeuten, daß außer uns noch zwei am Leben sind. Wir müssen sie finden, weil anzunehmen ist, daß sie noch einen Teil der Ausrüstung bei sich haben, womöglich sogar die Sprengladungen. Und die brauchen wir unbedingt für unser Unternehmen.“

„Damit haben Sie natürlich recht.“

Es herrschte wieder Schweigen zwischen ihnen. Dorian starrte auf den Plan, auf dem in der fortschreitenden Dämmerung keine Einzelheiten mehr zu erkennen waren, und dachte an Olivaro, der trotz allem immer noch ein Dämon war. Hätte er sonst die Gräber ihrer Kameraden anstatt mit richtigen Kreuzen nur mit kreuzähnlichen Symbolen markiert? Aber Dorian zweifelte nicht daran, daß es Olivaro ehrlich damit meinte, ihn bei der Vernichtung Asmodis unterstützen zu wollen.

Gianni ließ sein Feuerzeug aufschnappen und zündete sich eine Zigarette an. Im Schein der schwachen Gasflamme glaubte Dorian eine Gestalt über die Landkarte huschen zu sehen. Die Landkarte bestand plötzlich nicht mehr aus kartographischen Linien, sondern war eine Miniaturausgabe der Teufelsinsel. Und durch diesen Mikrokosmos rannte das nackte Mädchen Valiora.

Der Mond schien. Es war Vollmond. Und hinter dem Mädchen lief eine behaarte Schauergestalt mit menschlichem Körper her.

Ein Werwolf. Sekundenbruchteile später war der Spuk wieder vorbei. Gianni hatte das Gasfeuerzeug zugeklappt, in seiner Tasche verstaut und paffte genüßlich an seinem Glimmstengel.

„Zünden Sie das Feuerzeug noch einmal an und halten Sie die Flamme über die Landkarte!“ verlangte Dorian. „Na, machen Sie schon!“

Gianni gehorchte verständnislos. Er ließ das Feuerzeug beinahe fallen, als er die Szene auf der Landkarte erblickte.

„Heilige Mutter Gottes!“ rief er aus. „Es ist, als würden wir durch ein Fenster einen weit abgelegenen Teil des Dschungels sehen. Und was ist das für ein Wesen?“

„Das ist ein Werwolf“, erklärte Dorian. „Ein Mensch, der in Vollmondnächten zu einer reißenden Bestie wird.“

„Aber das gibt es doch nicht!“

„Was für ein Narr Sie doch sind, Gianni. Ist Ihnen noch immer nicht klargeworden, daß es auf dieser Insel viel Unmögliches gibt? Können Sie mit Ihrem Verstand etwa erklären, wie es kommt, daß eine Steinstatue einen Mann umarmt und dieser Mann dann verwest?“

Gianni sagte nichts darauf, aber seine Hand mit dem Gasfeuerzeug zitterte. Dorian konzentrierte sich wieder auf die Geschehnisse auf der Landkarte. Das Mädchen Valiora lief immer noch vor dem Werwolf davon.

Dorian wußte, daß die Szene Realität war und sich irgendwo in dem Dschungel tatsächlich abspielte.

Valiora konnte den Werwolf auf Distanz halten. Sein Gebrüll gellte gespenstisch durch die Nacht. Das fahle Mondlicht, das durch das Blätterdach fiel, ließ ihn noch viel furchterregender aussehen.

Jetzt hatte Valiora eine ihrer Steinstatuen erreicht und ging darin auf. Der Werwolf umkreiste die Steinstatue knurrend, machte Anstalten, sie anzuspringen, wich dann aber wieder zurück.

„Los, laß dich von der Statue umarmen!“ drängte Dorian, als könnte er den Werwolf beeinflussen.

Aber der Werwolf dachte nicht daran. Den Schweif zwischen die Hinterbeine geklemmt, zog er sich unwillig und heulend zurück.

Die Szene verblaßte. Die Landkarte war wieder ein Stück Papier mit kartographischen Eintragungen. Nur das Heulen des Wolfes klang immer noch schaurig durch die Nacht. Dorian konnte durch die Blätter die volle Scheibe des Mondes sehen.

„Er ist ganz in unserer Nähe.“ Sagte Gianni bestürzt. „Glauben Sie, daß er uns wittern wird?“

Wieder heulte der Werwolf auf, diesmal klang er jedoch nicht mehr enttäuscht.

„Er hat uns bereits gewittert.“

Gianni entsicherte die Maschinenpistole und sprang auf.

„Mit der Maschinenpistole könnten Sie nur etwas ausrichten, wenn sie mit Silberkugeln geladen wäre“, sagte Dorian. „So aber ist sie nutzlos.“ „Verdammt! Wie sollen wir uns dann dieser Bestie erwehren?“

Dorian lauschte auf das Geheul des Wolfes. Er war ganz nahe. Viel Zeit würden sie nicht mehr haben. Ein Werwolf im Blutrausch belauerte seine Opfer nicht lange, sondern stürzte sich sofort auf sie.

„Ich habe bemerkt, daß Sie ein Kreuz an einer Kette um den Hals tragen“, sagte Dorian.

„Warum kommen Sie ausgerechnet jetzt damit?“ entgegnete Gianni ungehalten und versuchte das Dickicht mit den Augen zu durchdringen. „Ich bin eben gläubig.“

„Und ich habe auch bemerkt, daß die Kette und der Anhänger aus Silber sind.“

„Na und?“

„Warum nicht aus Gold, Gianni?“

„Man sagt, daß Silber sich schwarz verfärbt, wenn ein Kranker es trägt. Ich möchte es sofort wissen, wenn ich krank werde.“

„Geben Sie mir die Kette, Gianni!“ verlangte Dorian. „Wir haben nicht mehr viel Zeit.“

„Weshalb?“

„Geben Sie schon her!“

Gianni griff sich unters Hemd und zog die schwere Silberkette mit dem Kreuz über den Kopf. Dorian riß es ihm aus der Hand.

In diesem Augenblick teilten sich die Büsche, und der Werwolf kam herausgestürzt. Gianni feuerte das Magazin der Maschinenpistole auf ihn leer. Obwohl die Geschosse den Werwolf nicht verletzen konnten, so hielten sie ihn zumindest eine Weile in Schach. Doch als das Magazin leer war, und Gianni ein neues hervorholen wollte, griff der Werwolf an.

Da schaltete sich Dorian ein. Er sprang die Bestie an. Noch im Sprung stieß er dem Werwolf die Faust, in der er die Silberkette mit dem Kreuz hielt, in den Rachen. Er stopfte ihm die Kette samt Anhänger in den Schlund. Dann zog er die Hand wieder raus. Eine Weile mußte er mit der Bestie ringen, bevor es ihm gelang, die Wolfsschnauze mit beiden Händen zuzudrücken, damit der Werwolf das Silber nicht ausspeien konnte.

Dem Werwolf blieb also nichts anderes übrig, als hinunterzuschlucken, was Dorian ihm in den Schlund gesteckt hatte. Er begann sich daraufhin wie verrückt zu gebärden, lief im Kreis und schnappte mit den Fängen nach der eigenen Flanke. Da dadurch der Schmerz nicht nachließ, begann sich der Werwolf auf dem Boden zu wälzen. In seinem Körper wurden die Innereien von der unheilvollen Strahlung des Silbers zersetzt.

„Gehen wir“, sagte Dorian. „Das hier ist kein schöner Anblick. Ich habe ihn schon zu oft geboten bekommen.“

Gianni dagegen konnte die Blicke nicht von der Wolfsbestie losreißen, die auf dem besten Wege war, sich selbst aufzufressen.

„Es ist besser, wenn wir die Nacht durchmarschieren“, sagte Dorian. „Der Todeskampf des Werwolfs könnte leicht weitere Schauergestalten anlocken.“

„Werde ich froh sein, wenn ich erst einmal fort von hier bin“, sagte Gianni schaudernd. „Es ist alles so unwirklich. Wie in einem Alptraum. Mein Alter wird mich glatt für verrückt halten, wenn ich ihm das alles erzähle.“

Sie gingen die ganze Nacht durch und machten erst in der Morgendämmerung Rast, als der Vollmond verblaßte. Minuten später waren sie beide vor Erschöpfung eingeschlafen.

Der Dämonenkiller wurde ziemlich unsanft aus dem Schlaf gerissen.

Er sprang schlaftrunken auf die Beine und brachte gleichzeitig den Flammenwerfer in Anschlag. Dorian war sofort munter, als er die groteske Szene erfaßte, die sich vor ihm abspielte.

Gianni Chiusa rang mit einem Greis, der sich in seiner Schulter verbissen hatte. Er konnte ihn schließlich abschütteln. Während sich Gianni mit der einen Hand die blutige Schulter hielt, zielte er mit der Maschinenpistole auf den Alten, der sich wie ein geschlagenes Tier zu Boden duckte.

„Der Alte hat mich im Schlaf überfallen“, erklärte Gianni fassungslos, als könnte er es selbst kaum glauben. „Er hat mich gebissen, und dadurch bin ich aufgewacht.“

„Das stimmt nicht“, beteuerte der Greis mit zittriger Stimme. „Ich habe mich nur über ihn gebeugt, weil ich neugierig war. Dadurch wurde er wach. In meiner Angst habe ich dann zugebissen. Bestrafen Sie mich nicht dafür! Bitte, tun Sie mir nichts!“

„Der hat Zähne wie ein Raubtier“, meinte Gianni und rieb sich die schmerzende Schulter.

„Ich wollte Ihnen nicht weh tun“, beteuerte der Greis abermals. „Ich bin nur ein schwacher, alter Mann. Was könnte ich schon gegen einen so jungen und kraftstrotzenden Kerl wie Sie ausrichten? Verschonen Sie mich, und ich werde Ihnen helfen.“

„Wieso glauben Sie, daß wir in Schwierigkeiten sind?“ fragte Dorian.

Der Alte kam langsam auf die Beine.

„Das geht allen so, die auf die Insel kommen“, sagte der Alte. „Ich sehe es Ihnen an, daß Sie nicht hier leben. Sie sind Eindringlinge, und Ihre Feinde lauern hier überall.“

„Und Sie gehören auf die Insel?“ fragte Gianni.

Der Alte nickte.

„Aber das war nicht immer so. Ich wurde auch als junger Mann auf die Insel verschlagen und mußte um mein Leben laufen. Erst jetzt, als Greis, habe ich meine Ruhe.“

„Das würde bedeuten, daß Sie schon seit Jahrzehnten hier leben“, meinte Gianni. „Was tun Sie hier?“

„Ich versuche, den Tod so lange wie möglich hinauszuschieben“, war die ausweichende Antwort des Greises. „Ich lebe zusammen mit einigen anderen, die das gleiche Schicksal wie mich ereilt hat, ganz in der Nähe in Felshöhlen. Wir haben auch ein herrliches Herrschaftshaus. Wenn Sie wollen, können Sie sich dort eine Weile ausruhen. Sie sehen müde und ausgehungert aus. Wir haben genug zu essen. Kommen Sie, ich führe Sie hin. Die anderen werden sich über die Abwechslung freuen.“

Der Alte ging voran, ohne sich noch einmal nach den beiden umzusehen. Es sah gar nicht mehr so aus, als hätte er Angst vor ihnen.

„Mir gefällt das gar nicht“, sagte Gianni. „Ich schwöre Ihnen, Hunter, daß ich erst durch den Biß des Alten aufgewacht bin. Mann, hat der ein Gebiß!“ „Ich habe seine Zähne gesehen“, erwiderte Dorian. „Er hat sie nach der Art der Kannibalen spitz zugefeilt.“

„Na, Sie haben vielleicht Humor!“ Gianni schüttelte sich.

Der Alte hatte sich schon mehr als zehn Meter entfernt. Jetzt erst drehte er sich im Gehen nach ihnen um und rief: „Kommen Sie! Kommen Sie! Wir haben frisches Fleisch. Wir haben erst gestern eine Schlachtung vorgenommen.“

Gianni sah Dorian fragend an. Dieser sagte: „Gehen wir mit. Wir müssen nur die Augen offenhalten.“

Nach ein paar Schritten hatten sie den Alten eingeholt.

„Wir sind nun schon den dritten Tag hier“, sagte der Dämonenkiller im Plauderton. „Haben aber bisher noch kein einziges Tier gesehen. Gibt es hier überhaupt jagdbares Wild?“

„Doch, doch“, versicherte der Alte. „Wir jagen immer wieder etwas. Manchmal erwischen wir auch etwas ganz Junges, Zartes. So wie gestern. Es ist sicherlich noch etwas für Sie übrig. Schmeckt ganz ausgezeichnet. Sie werden mir recht geben.“

Sie kamen auf eine Lichtung, die auf drei Seiten vom Dschungel und auf einer von einer fünfzig Meter hohen Felswand abgegrenzt wurde. Die Felswand zierten Höhleneingänge, zu denen Treppen hinaufführten. An ihrem Fuße stand eine Ruine, die einstmals ein griechischer Tempel gewesen sein mochte.

Als der Alte mit Dorian und Gianni die Lichtung betrat, erschienen in den Höhlen ausgemergelte Gestalten, die dem Greis zum Verwechseln ähnlich sahen. Keiner hatte irgendein besonderes Merkmal, durch das er sich von den anderen unterschied.

Langsam kamen sie nacheinander die Treppen herunter.

„Seht“, rief der Alte ihnen zu, der Dorian und Gianni hergeführt hatte. „Wir haben Besuch! Zeigt euch also von eurer besten Seite.“ Er wandte sich seinen Gästen zu. „Kommt nur, meine Freunde! Kommt! Für euch haben wir den schönsten Platz reserviert.“

Und er ging auf die Ruine zu.

Dorian folgte ihm über die Wiese, in deren Mitte ein großer schwarzer Fleck zu sehen war. Dort befand sich die Feuerstelle, an der die Greise ihr Fleisch rösteten. Dorian sah zwischen den halbverkohlten Holzresten auch angesengte Knochen aus der Asche ragen.

Dorian bereute nun fast, daß er dem Alten gefolgt war. Er hatte es getan, weil er sich gesagt hatte, daß er viel zu gebrechlich war, als daß er zu einer ernsthaften Bedrohung hätte werden können, aber er hatte nicht geglaubt, daß er so viele Kumpane besaß. Es handelte sich um eine regelrechte Greisenkolonie. Dorian schätzte, daß es an die vierzig Greise waren. Sie umsäumten nun alle den Weg zur Ruine. Die Augen hatten sie geschlossen. Es schien, als würden sie im Stehen schlafen. Trotzdem fühlte sich Dorian von ihnen beobachtet.

„Macht ein Feuer!“ rief der Alte, der sie hergebracht hatte, und klatschte dabei in die Hände. „Holt das Fleisch aus der Vorratskammer und bringt frisches Wasser! Unsere Gäste sind hungrig und durstig.“

Gianni blickte sich unbehaglich um.

„Obwohl sie schon alle mit einem Fuß im Grab stehen, sind sie mir unheimlich“, raunte er Dorian zu. „Vielleicht wäre es doch besser, gleich zu verschwinden. So harmlos, wie sie tun, sind sie sicher nicht.“

„Eben“, entgegnete Dorian ebenso leise. „Wer weiß, in welche Scheusale sie sich verwandeln, wenn wir ihre Einladung ablehnen. Wir müssen diplomatisch vorgehen.“

„Hoffentlich schneiden sie uns nicht die Kehle durch, ehe wir diplomatisch sein können“, meinte Gianni. „Wissen Sie, woran mich diese Ruine erinnert, Hunter? An die Eintragung auf der Landkarte.“

„Die vielen Alten scheinen jedenfalls darauf hinzuweisen, daß hier Stheno und Euryale hausen.“

„Ich kann mir unter diesen Namen immer noch nichts vorstellen“, gab Gianni zu. „Aber wenn Sie meinen, daß uns von diesen Geschöpfen Gefahr droht, sollten wir doch zu flüchten versuchen.“

Sie hatten die Ruine betreten und mußten nun über herumliegende Steinquader, umgestürzte Säulen und andere Trümmer klettern.

„Stheno und Euryale brauchen wir nur des Nachts zu fürchten“, sagte Dorian. „Und bis dahin werden wir längst das Weite gesucht haben.“

Sie kamen in einen schmalen Tunnel, der in den Fels hineinführte. Er wurde von einer Fackel beleuchtet. Der Alte holte die Fackel aus der Halterung. „Ihr seid zwei. Das ist gut“, sagte er und kicherte.

„Wieso ist das gut?“ wollte Gianni wissen.

„Zwei ist eine runde Zahl.“

Der Tunnel endete in einem Gewölbe. In dessen Mitte stand ein langgestreckter Steinquader, auf dem dunklen Flecken zu sehen waren. Getrocknetes Blut? Um den großen Steinquader lagen einige Felsbrocken, die wahrscheinlich als Sitzgelegenheiten dienten.

Dorian blieb abrupt stehen und blickte in einen dunklen Winkel des Gewölbes, wo einige nicht genau erkennbare Gebilde seine Aufmerksamkeit erregten. Kurz entschlossen ging er zu dem Greis, nahm ihm die Fackel ab und leuchtete den Winkel aus. Dort lagen drei Tornister, die genauso aussahen wie jene, in denen sie ihre Ausrüstung gehabt hatten.

„Woher stammen diese Rucksäcke?“ fragte Dorian scharf.

„Die?“ Der Alte stellte sich dumm. „Habe keine Ahnung. Aber ich kann mal die anderen fragen. Vielleicht wissen sie etwas. Ich sehe sie jedenfalls zum erstenmal.“

Dorian hätte gute Lust gehabt, die Wahrheit aus dem Alten herauszuprügeln, sagte jedoch nur: „Laß uns jetzt allein.“

„Aber …“, wollte der Alte aufbegehren, unterbrach sich jedoch, als er Dorians entschlossenen Gesichtausdruck sah, und gab nach. „Gut, wie ihr wünscht. Wenn das Fleisch gar ist, werden wir servieren.“

Als der Greis im Tunnel verschwunden war, öffnete Dorian einen der Tornister, griff hinein, und seine Hand kam mit einer Handvoll Patronen zum Vorschein.

„Munition!“

„Die Sprengladungen!“ rief Gianni aus, der einen anderen Tornister geöffnet hatte.

„Demnach waren mindestens drei von unseren Leuten hier“, sagte Dorian. „Und nach dem Kreuz auf der Landkarte zu schließen, hat einer hier sein Leben gelassen. Aber was ist mit den beiden anderen passiert?“

„Jetzt haben wir wenigstens einen Teil der Ausrüstung wieder“, stellte Gianni zufrieden fest, dem alles andere nicht so wichtig zu sein schien. „So können wir den Sabotageakt doch noch durchführen. Hauen wir endlich ab!“ Dorian glaubte auch, daß das wohl am besten war. Sie hatten jetzt Munition genug, um sich den Weg notfalls freischießen zu können.

Er ging zu dem Tunnel und blickte ins Freie hinaus. Dort standen die Greise dicht aneinandergedrängt. Sie glichen schwarzen Schemen.

Dorian schüttelte den Kopf und sah dann noch einmal zu ihnen. Er hatte sich nicht getäuscht. Draußen dunkelte es bereits. Aber wie war das möglich? „Gianni, wie lange ist es her, daß wir dieses Felsgewölbe betreten haben?“ „Einige Minuten, vielleicht zehn – höchstens aber eine Viertelstunde.“

„Den Eindruck hatte ich auch“, erwiderte Dorian. „Aber das muß eine Täuschung sein, denn draußen wird es bereits Nacht. Wir haben den ganzen Tag hier drinnen verbracht, Gianni!“

„Unmöglich!“

„Sie können sich selbst davon überzeugen, daß es bereits dunkel wird.“ Dorian griff sich an den Kopf. Er versuchte eine Lücke in seinem Gedächtnis zu finden, aber die Geschehnisse gingen nahtlos ineinander über.

Sie waren zwischen den Trümmern der Ruine in den Tunnel gegangen. Der Alte hatte die Fackel ergriffen und sie hierher geführt. Dorian waren die drei Tornister ins Auge gestochen, und er hatte einen geöffnet.

Die Fackel! Dorian betrachtete sie. Die Fackel war fast heruntergebrannt. Aber noch ungewöhnlicher war die Tatsache, daß sie in einer Halterung in der Wand steckte. Und zu Dorians Füßen lag ein weiterer Fackelstummel. Obwohl sich Dorian nicht daran erinnern konnte, war er jetzt überzeugt, daß sie beide betäubt worden waren und den ganzen Tag verschlafen hatten. Ihr Gedächtnis funktionierte erst wieder seit dem Zeitpunkt, da sie zu sich gekommen waren.

Dorian drehte sich um und bekam den nächsten Schock. An der Stelle des Steinquaders stand jetzt ein langer Holztisch, um den vier Sessel gruppiert waren. Der Tisch war für vier Personen gedeckt.

„Wir sitzen in der Falle, Gianni“, sagte Dorian. „Jetzt müssen wir es nicht nur mit den Greisen aufnehmen, sondern auch noch mit Stheno und Euryale.“

„Sie kommen“, sagte Gianni, als sich aus der Richtung des Tunnels Schritte näherten.

Kurz darauf kamen vier Alte herein, die in Holztassen dampfende Fleischstücke hereinbrachten. Die Greise hatten die Augen jetzt geöffnet, sie waren groß, weiß, mit feinen roten Äderchen durchzogen und besaßen keine Pupillen.

„Gebraten schmeckt es besser als gerissen!“ sagte einer von ihnen.

Gianni griff sich bei diesen Worten unwillkürlich an die Bißwunde an seiner Schulter.

„Laßt es euch schmecken!“

Die Greise setzten die Tabletts ab.

Gianni lief das Wasser im Mund zusammen, als ihm der Duft des Fleisches in die Nase stieg. Dorian erging es nicht viel anders, doch verging ihm der Appetit, als er daran dachte, was für Fleisch das möglicherweise war.

„Eßt! Eßt so viel, wie in eure Bäuche geht!“

Dorian war bemüht, den verführerischen Duft nicht einzuatmen. Irgendwie erschien ihm sein Verdacht auf einmal lächerlich, doch er mußte sich Gewißheit verschaffen, bevor er auch nur einen Bissen schluckte.

Immer mehr Greise kamen in das Gewölbe und umstanden die Tafel mit den dampfenden und duftenden Fleischstücken.

„Eßt! Eßt!“ forderten sie die beiden auf und schmatzten dabei animierend.

„Nehmt nur ein Stück und kostet!“ „Es wird euch munden!“

Und das Schmatzen ging weiter. Die Greise seufzten und machten „Ah!“ und „Oh!“ und „Hm!“ Aber sie erreichten damit nur das Gegenteil von dem, was sie bezweckten.

Dorian war nun völlig ernüchtert.

„Was ist?“ fragte eine zittrige Stimme neben Dorian. „Mögt ihr Fleisch nicht? Oder habt ihr es lieber anders zubereitet?“

„Greif ruhig zu, Gianni!“ sagte ein Greis, der neben Chiusa aufgetaucht war. Gianni fuhr herum. „Wieso kennen Sie meinen Namen?“

„Ich war es doch, der dich und Hunter hergeführt hat, Gianni“, sagte der Greis. „Erinnerst du dich nicht mehr?“

„Ihr seht doch alle gleich aus“, sagte Gianni. „Ich kann mich auch nicht erinnern, meinen Namen genannt zu haben.“

„Wir wissen alle eure Namen!“ rief einer der Greise, die den Tisch umstanden. „Eure Freunde, die vor euch da waren, haben ihn genannt.“

Gianni hob drohend die Maschinenpistole, aber die Greise ließen sich nicht einschüchtern.

„Was ist aus unseren Kameraden geworden?“ fragte Gianni mit Erregung in der Stimme. „Los, rückt mit der Sprache heraus, sonst mähe ich euch mit meiner Spritze nieder!“

„Eure Kameraden sind den Weg gegangen, den auch ihr gehen werdet, Gianni“, sagte der Greis an seiner Seite. „Den Weg, den wir alle einmal gegangen sind. Willst du mehr über das Schicksal von Marcello und Antonio wissen?“

„Marcello und Antonio? “Wiederholte Gianni.

„Jawohl, so hießen doch eure Freunde.“

„Und der dritte? Es muß noch ein dritter dabeigewesen sein?“

„Du willst wissen, was aus ihm geworden ist, Gianni?“

„Mach schon den Mund auf, Alter!“ schrie Gianni unbeherrscht. „Was ist mit dem dritten geschehen?“

Der Alte kicherte und deutete auf die Tabletts mit den dampfenden Fleischstücken.

Giannis Lippen begannen zu zittern.

Er war totenblaß geworden. Plötzlich krümmte er sich. Seine Wangen blähten sich, und er übergab sich.

Die Greise kreischten vor Vergnügen.

Gianni war wie von Sinnen. Bevor Dorian es verhindern konnte, knatterte seine Maschinenpistole los. Der Alte an seiner Seite wurde durchgeschüttelt. Er verkrallte sich in Giannis Gewand. Seine blicklosen Augen wurden größer und immer größer.

„Gianni“, stöhnte er. „Gianni, du tötest deinen Freund Marcello. Aber du entgehst deinem Schicksal – nicht.“

„Marcello Sanza?“ fragte Gianni ungläubig.

Bevor der Greis, der Marcello Sanza sein sollte, zu Boden fallen konnte, rissen ihn die anderen Greise mit sich fort. Gianni wandte sich dem Greis zu, der noch immer an Dorians Seite stand.

„Und wer bist du?“ fragte er.

„Ich war Antonio Valazza“, wurde ihm kichernd geantwortet. „Jetzt bin ich nur noch ein Greis, gealtert in einer einzigen Liebesnacht. Es war ein unbeschreibliches Erlebnis, Gianni, soviel sei dir verraten, aber es hat sich nicht gelohnt. Willst du dich nicht stärken, bevor …“

Gianni schrie unartikuliert auf und wollte mit dem Lauf der Maschinenpistole auf den Greis einschlagen. Er war drauf und dran, den Verstand zu verlieren. Er hätte den greisen Antonio Valazza wahrscheinlich geschlagen, wäre Dorian nicht dazwischengetreten.

„Du bist nicht Toni!“ schrie Gianni, während er versuchte, sich aus Dorians Griff zu befreien. „Du kannst nicht Toni sein. Und der andere war nie und nimmer Marcello!“

Dorian ließ Gianni erst los, als er sich beruhigt hatte.

In diesem Augenblick ging ein Gekreische durch die Reihen der Alten, und sie strebten alle fluchtartig dem Tunnel zu, der ins Freie führte.

Dorian ahnte, was das zu bedeuten hatte, und er wollte sich den Greisen anschließen. Doch Gianni rührte sich nicht vom Fleck. Sein Gesicht bekam einen verklärten Ausdruck, so als sähe er Dinge, die noch kein Sterblicher geschaut.

Für Dorian stand fest, daß Stheno und Euryale ihn bereits in ihren Bann geschlagen hatten. Dorian besaß noch seinen eigenen Willen, und es wäre ihm möglich gewesen, sich in Sicherheit zu bringen. Doch wollte er Gianni nicht allein zurücklassen. Er hätte sich sonst an seinem Schicksal mitschuldig gemacht. Und der Dämonenkiller hatte es noch nie zugelassen, daß Dämonen in seiner Gegenwart über ein Opfer herfielen.

Er erinnerte sich, in einem der Tornister ein Buschmesser gesehen zu haben, und durchwühlte die Rucksäcke, bis er das Buschmesser zu fassen bekam. Als er sich damit umdrehte, erschienen in dem Gewölbe zwei überirdisch schöne Frauen.

Ihr Anblick raubte ihm den Atem. Es wäre leicht gewesen, alles zu vergessen und sich ihrer Verzauberung hinzugeben. Aber der Dämonenkiller rief sich die Männer in Erinnerung, die in den Armen dieser Frauen zu Greisen geworden waren. Sie waren nur noch menschliche Wracks, deren Lebens-licht bald für immer erlöschen würde. Kannibalen, die nicht einmal davor zurückschreckten, das Fleisch ihrer Freunde zu verzehren.

Und der Dämonenkiller rief sich den Vers in Erinnerung: Kommt Stheno und Euryale Dir entgegen …

Dorian hatte die beiden sofort mit den Gorgonen aus der griechischen Mythologie assoziiert, doch er hatte am Anfang nicht gewußt, daß die Übereinstimmung so exakt war.

Wachsen Schlangen aus wildem Wein …

Die Weibsteufel hatten ihre Haare zu turmartigen Gebilden frisiert, die von Gebinden aus wildem Wein zusammengehalten wurden. Zwischen den Weinranken begannen sich nun die Haare zu schlängeln. Sie bekamen ein eigenes Leben. Statt der Haarpracht zierte das Haupt der Gorgonen plötzlich eine vielköpfige Schlangenbrut. Die starren Augen bannten ihre Opfer mit hypnotischen Blicken, machten sie willenlos und sich gefügig. Die gespaltenen Zungen zuckten aus den Reptilienmäulern.

Und Deine Jugend ist gegangen …

Eine Umarmung dieser überirdischen Frauen mußte sich jeder Mann erträumen. Allein der Gedanke daran brachte unbeschreibliche Wonnen. Diese zarten Hände liebkosend auf der Haut zu spüren, den festen, warmen Körper an sich zu drücken und sich an den sinnlichen Lippen festzusaugen – das war der Traum des Lebens. Aber es war ein Traum, der das Leben kostete. Wenn die Umarmung vorüber war, dann war aus den Lippen des Opfers die Lebenskraft herausgezogen. Zurück blieb eine fast leere Hülle, zerknittert, ausgedorrt. Zurück blieb ein Greis.

Lohnte sich das für einen kurzen Augenblick? War dieses höchste Glück, das ein Mann je erfahren konnte, jedoch nur einen Atemzug lang dauerte, so lange eben, wie Stheno und Euryale brauchten, um das Leben aus, ihrem Opfer zu saugen – war die Erfahrung dieses Glücks den Preis wert?

Nein!

„Gianni!“

Der Dämonenkiller rief den Namen des Mafioso, um ihn aus der Lethargie zu reißen. Das Echo hallte eindringlich zurück, nur Gianni hörte ihn nicht.

Und Stheno – oder Euryale? – kam näher. Gianni war bereit, den geforderten Preis für einen einzigen Höhepunkt zu bezahlen. Er vibrierte förmlich vor Spannung. Die Energien stauten sich in seinem Körper, um sich in einem einzigen Augenblick zu entladen.

Und Euryale – oder Stheno? – kam näher.

Der Dämonenkiller erwartete sie mit erhobenem Buschmesser. Er hatte die Augen halb geschlossen und blickte durch den Weibsteufel hindurch. Er hoffte, daß es so aussah, als würden die starren Blicke aus den hin und her pendelnden Schlangenköpfen ihn hypnotisieren.

Und der Weibsteufel kam näher. Die personifizierte Verheißung, die Inkarnation der Leidenschaft.

Alles Blendwerk, dachte Dorian. Denn hinter diesem Trugbild lauerte der Tod.

Jetzt war sie auf Reichweite heran. Stheno oder Euryale? Egal. Der Dämonenkiller holte aus. Sein Schrei hallte durch das Gewölbe und zerriß die letzten Schleier der Illusion. Die Trugbilder zerrannen, zurückblieb die nackte Bedrohung durch die züngelnden Schlangen.

Dorian ließ das rasierklingenscharfe Buschmesser durch die Luft sausen. Hinter diesem Schlag steckte Kraft. Und die Schlangenköpfe fielen.

Dorian sprang zurück, als die vom Haupt abgetrennten Schlangen über den Boden auf ihn zukrochen. Er zertrat eine Schlange, die zu nahe gekommen war, und wandte sich dann Gianni zu.

Die Gorgone hatte ihn fast erreicht. Als sie den Dämonenkiller auf sich zukommen sah, duckte sie sich unter dem ersten Streich hindurch. Doch Dorian ließ das Buschmesser daraufhin in die Tief sausen und schnitt dem Gorgonenhaupt eine Tonsur.

Die Weibsteufel kreischten nun wie die Furien. Nicht aus Schmerz, sondern vor Wut und Enttäuschung. Sie standen Seite an Seite und versperrten dem Dämonenkiller den Weg zum Ausgang.

Dorian konnte sich nur in die Höhle zurückziehen. Er stieß den völlig apathischen Gianni vor sich her. Im Vorübergehen ergriff er noch den Tornister mit den Sprengladungen, den er sich über die Schulter warf.

Die beiden Weibsteufel verfolgten sie. Dorian sah, daß die abgetrennten Schlangen auf ihren Häuptern nachwuchsen. Und die Gorgonen hatten jetzt etwas Raubtierhaftes an sich. Sie wollten nicht mehr verführen, sondern gingen zum gnadenlosen Angriff über.

Dorian machte einen Ausfallschritt und trennte mit einem kraftvollen Streich einige Schlangen vom Haupt der einen Gorgone. Eine schnellte auf Dorian zu. Der Dämonenkiller konnte die Schlange im Flug abfangen, bekam sie hinter dem Kopf zu fassen, und schleuderte sie zurück.

Die Gorgonen reagierten unerwartet. Sie zuckten zurück. Der Dämonenkiller hatte dafür nur eine Erklärung: Wahrscheinlich wurden die Schlangen nach der Abtrennung völlig unabhängig, und ihr Gift war nunmehr für die Gorgonen so tödlich wie für alle Sterblichen.

Dorian machte die Probe aufs Exempel. Er bückte sich nach einer Schlange und schleuderte sie ebenfalls den Weibsteufeln entgegen. Wieder wichen die Gorgonen entsetzt zurück – diesmal sogar bis ans andere Ende des Gewölbes.

Diese Gelegenheit ließ sich Dorian nicht entgehen. Er packte Gianni am Arm und rannte mit ihm in die Höhle hinein, die in die Tiefen des Felsens führte. Er lief so lange, bis ihn die Kräfte verließen.

Als Dorian stehenblieb, sagte Gianni: „Was ist passiert? Wo sind wir?“

Da wußte Dorian, daß der Bann von ihm gewichen war. Er atmete erleichtert auf.

Doch schon im nächsten Augenblick sank seine Hoffnung wieder auf den Nullpunkt. Hinter ihnen ertönte das Gekreische der Gorgonen.

Dorian überlegte nicht lange. Es gab nur eine Möglichkeit, sie sich vom Hals zu schaffen.

„Zünden Sie das Feuerzeug an, Gianni!“ befahl er.

Im Licht der Gasflamme holte Dorian eine der kleineren Sprengsätze aus dem Tornister und stellte den Zeitzünder auf dreißig Sekunden ein. Er deponierte ihn in einem Felsspalt und brachte sich mit Gianni in Sicherheit. Sie zählten im Geist mit, und als sie bis fünfundzwanzig gekommen waren, suchten sie hinter einem Felsvorsprung Deckung.

Wenige Sekunden später kam es zur Explosion.

„Das wird sie hoffentlich aufhalten, bis wir aus diesem Labyrinth heraus sind“, sagte Dorian.

„Da vorn wird es bereits hell!“ rief Gianni plötzlich.

Tatsächlich! Dorian konnte den schwachen Lichtschein nun auch sehen. Doch dann stutzte er. Das Licht wurde heller.

„Der Lichtschein kommt auf uns zu“, stellte Dorian fest.

Er starrte auf die Ecke, hinter der jeden Augenblick der Träger der Lichtquelle auftauchen mußte. Welche Schrecken würden sie diesmal erwarten? Wenige Augenblicke später wußte es Dorian.

Vor ihnen stand das Mädchen Valiora.

„Nicht schießen!“ sagte sie. „Ich will euch helfen.“

Dorian erkannte, daß sie ihnen diesmal in Fleisch und Blut gegenüberstand. Sie war auch nicht nackt, sondern trug eine schwarze Bluse, schwarze Hosen und hochhackige Sandalen.

„Vertrau mir“, sagte sie fast bittend, und dabei wirkte sie hilflos und leicht verängstigt. „Ich kenne den Weg aus diesem Höhlensystem. Er führt direkt zum Hafen. Ich bin bereit, euch dorthin zu bringen.“

„Das ist eine Falle“, behauptete Gianni und hob seine Maschinenpistole.

„Sie wird stinkende, verwesende Scheusale aus uns machen.“

„Das kann sie in diesem Augenblick vermutlich gar nicht“, sagte Dorian.

Das war keineswegs seine Überzeugung, doch wollte er verhindern, daß Gianni, dessen Finger locker am Drücker saß, unbesonnen feuerte. So ausgeschlossen war es nicht, daß das Mädchen es ehrlich meinte.

„Wir würden Ihnen gern glauben, Valiora“, sagte Dorian zu ihr. „Aber wie können wir sicher sein, daß Sie nicht ein doppeltes Spiel mit uns treiben?“ Statt einer Antwort begann sie zu rezitieren.

Valiora ist auf Deinen Wegen

Ihr Auge blickt aus Stein

Sie ist von Asmodi gefangen

Kommt Stheno oder Euryale Dir entgegen

Wachsen Schlangen aus wildem Wein

Und Deine Jugend ist gegangen.

Da wußte Dorian, daß er ihr trauen konnte.

Valiora leuchtete ihnen mit einer Petroleumlampe. Die Stollen, durch die sie kamen, waren winkelig, manchmal breiter, dann wieder eng. Eine Strecke lang waren Wände und Decke aus Stein, dann bestanden sie wieder aus Erde und wurden von dicken, aber morschen Holzbalken gestützt. Es ging immer bergab. Die links und rechts abzweigenden Seitengänge ignorierte Valiora. Sie legten Kilometer um Kilometer zurück und sprachen kaum. Dorian hätte viele Fragen an das geheimnisvolle Mädchen gehabt, aber er stellte sie nicht. Er wartete darauf, daß sie von selbst sprach, daß sie ihm die Antworten gab, die er haben wollte. Doch das Mädchen gab sie ihm nicht.

Nur in einem Punkt verschaffte sie ihm Klarheit.

„Ihr wundert euch sicherlich, wie ich zum richtigen Zeitpunkt zur Stelle sein konnte“, sagte sie, ohne sich umzudrehen. „Ich dachte schon, daß ich zu spät kommen würde. Als ich entdeckte, daß euch die Greise – alles Opfer der Gorgonen – den beiden Weibsteufeln auszuliefern gedachten, da wollte ich mich sofort auf den Weg machen, aber ich hatte nicht gleich Gelegenheit dazu. Er hielt mich auf, und ich mußte warten, bis er seine Aufmerksamkeit anderen Dingen zuwandte. Im Augenblick ist er sehr beschäftigt.“

Dorian wußte, daß sie mit‚ er’ Asmodi meinte, aber sie verriet nicht, auf welche Weise sie das Treiben der Greise beobachten konnte, noch, warum sie ihnen helfen wollte.

Insgesamt waren sie etwa eine Stunde unterwegs gewesen, als sie endlich ins Freie kamen. Es war bereits Morgen. Die Sonne tauchte aus dem Meer auf, als sie zwischen Sträuchern den unterirdischen Gang verließen. Sie befanden sich im Atrium eines modernen einstöckigen Hauses.

„Hier wohne ich“, sagte Valiora. Und: „Ihr seid sicher hungrig. Ich bin zwar keine besonders gute Köchin, aber für Schinken mit Ei reichen meine Künste.“

Sie redete und benahm sich so wie es jedes andere Mädchen ihres Alters getan hätte. Nichts erinnerte daran, daß sie ein Dämon war – oder eine von einem Dämon Besessene. Dorian fragte sich unwillkürlich, ob sie mit diesem Mädchen identisch war, das Seeleute zur Teufelsinsel lockte und sie dann durch Berührung in Untote verwandelte. Wenn man sie so ansah, konnte man das nicht glauben.

Dorian erinnerte sich auch an Olivaros Rat, der gesagt hatte, er solle Valiora sofort töten. Nun, Gelegenheit dazu hatte der Dämonenkiller genug gehabt, aber er brachte es einfach nicht über sich, sie meuchlings zu töten. Er wäre sich wie ein gemeiner, feiger Mörder vorgekommen.

Er hatte bisher noch nie irgendwelche Hemmungen verspürt, einen Dämon auszuschalten, aber das hier war etwas anderes.

Valiora geleitete sie in einen modern eingerichteten Wohnraum und verschwand selbst in der Küche.

„Was meinen Sie, Hunter, können wir ihr trauen?“ fragte Gianni sofort. „Warum sollte sie uns jetzt verraten, nachdem sie uns gerade das Leben gerettet hat?“ erwiderte Dorian. „Ich glaube, daß wir für den Augenblick hier in Sicherheit sind.“

Sie sahen sich um. Die Einrichtung unterschied sich durch nichts von der Einrichtung anderer Häuser, in denen Menschen lebten. Und Valiora – war sie etwa kein Mensch? Doch. Sie war ein ganz normales Mädchen. Aber sie hatte ein furchtbares Geheimnis. Und das mußte Dorian erst ergründen, bevor er sich über sie klarwerden konnte.

„Ein Fernrohr!“ rief Gianni beim Rundgang durch die Wohnung begeistert aus.

Dorian kam zu ihm auf die Terrasse, von wo aus man einen hervorragenden Blick auf die Bucht mit dem Hafen und die Stadt hatte. Zwischen den Prunkbauten, die sich vom Strand den Hügel hinaufzogen, waren prachtvolle Grünanlagen, durch die sich Straßen wanden. Menschen trieben sich darauf herum, und ein paar Autos waren zu sehen, die in gemächlichem Tempo die Straßen entlangfuhren. Nichts deutete darauf hin, daß dies ein Nest der Dämonen war. Es hätte sich auch um eine Stadt an der Cote d’Azur, der italienischen Riviera oder an der Küste Siziliens handeln können. Im Hafen lagen über ein Dutzend Luxusjachten vor Anker. Etwas weiter draußen schwamm ein Hochseefrachter, der wahrscheinlich zu Chalkiris’ Handelsflotte gehörte. Und noch weiter draußen, fast schon auf dem offenen Meer, kreuzten zwei Schnellboote.

Auf den ersten Blick konnte man nichts Verdächtiges erkennen. Aber wenn man die Szene durch das Fernrohr betrachtete, merkte man die feinen Unterschiede zu anderen Küstenstädtchen.

„Das ist tatsächlich eine Festung“, stellte Gianni fest, der durch das Fernrohr blickte. „Rund um die Siedlung ist ein Stacheldrahtzaun gezogen. Bis an die Zähne bewaffnete Wachtposten stehen dort. Wahrscheinlich hat man auch Minen gelegt. Und außerhalb des Hafens kreuzen Kanonenboote. Sehen Sie sich das einmal an, Hunter!“

Dorian überzeugte sich davon, daß Gianni in keinem Punkt übertrieben hatte. Er stellte zusätzlich noch fest, daß die Wachtposten Untote waren, die man mit konventionellen Waffen nicht töten konnte.

„Weg von der Terrasse!“ rief Valiora in ihrem Rücken. „Wenn man Sie hier entdeckt, sind Sie verloren.“

Dorian wandte sich um. Der verführerische Duft von Kaffee, Eiern und gebratenem Speck stieg ihm in die Nase.

Valiora stellte das Tablett auf dem Eßtisch ab, und Dorian und Gianni stürzten sich wie ausgehungerte Wölfe darauf. In wenigen Minuten hatten sie alles verputzt. Satt, zufrieden und müde lehnten sie sich in den Sesseln zurück. „Sie können sich ausruhen“, sagte Valiora. „Hier wird Sie niemand finden.“ „Das ist zwar ein sehr verlockendes Angebot, aber wir sind hier nicht auf Urlaub“, sagte Gianni herzhaft gähnend. „Wir haben heute abend noch viel vor und müssen daher fit sein.“

„Eben“, sagte Valiora. „Deshalb sollten Sie sich ausruhen. Ich werde Sie noch vor Einbruch der Dunkelheit wecken.“

Dorian fielen die Augen zu. Sein letzter Gedanke, bevor er einschlief, war, daß sie ihnen irgendein Schlafmittel in den Kaffee gegeben hatte. Oder hatte sie sie verhext?

Dorian befand sich in einem Zustand zwischen Wachen und Schlaf. Er sah alles wie durch einen Nebel, so unwirklich, daß er nicht wußte, ob es Traum oder Realität war.

Er lag auf einem weichen, federnden Untergrund. Vor ihm saß Valiora.

„Du hast dir viel vorgenommen“, hörte er sie sagen, und ihre Stimme klang so sanft, als würde sie zu einem schlafenden Kind sprechen. „Aber du wirst deine selbstgestellte Aufgabe bewältigen. Ich fühle es. Du bist anders als alle anderen Menschen, stärker, entschlossener, und du besitzt außergewöhnliche Fähigkeiten. Das habe ich sofort gemerkt, als ich dich zum erstenmal sah. Ich wußte gleich, daß ich mich dir anvertrauen kann. Deshalb habe ich dich beschützt, damit du mir zur Flucht von dieser Teufelsinsel verhilfst. Niemand sonst würde es gelingen, mich aus Asmodis Gefangenschaft zu befreien. Ich werde dir jetzt alles sagen, was du wissen willst. Du brauchst nicht zu fragen. Es soll keine Geheimnisse zwischen uns geben. Ich weiß, daß du nur gekommen bist, um mich zu töten. Du wolltest Asmodi damit schlagen. Das könntest du auch mit meinem Tod. Aber höre zuerst meine Geschichte und dann befinde, ob du mich immer noch töten willst.

Ich wurde vor über zweihundert Jahren auf Haiti geboren. Mein Vater war Franzose, meine Mutter eine Eingeborene, eine Sklavin. Mein Vater verstieß mich und wollte mich mit sechzehn Jahren bei einem Voodoo-Ritual opfern, um alle Spuren seines einstigen Fehltrittes zu verwischen. Der Dämon, dem ich geopfert werden sollte, war Asmodi. Er nahm mich, raubte mir die Unschuld, doch er tötete mich nicht. Aus irgendeinem Grund fand er Gefallen an mir. Vielleicht war es meine Jungfräulichkeit oder aber meine reine Seele, die ihn faszinierte. Für einen Dämon, der nur das Böse kennt und nichts anderes kann, als alles Gute zu vernichten, ist es eine besondere Art der Perversion, wenn er an etwas Schönem und Reinem Gefallen findet. So mußt du es sehen, Dorian. Asmodi gab mir sogar ein Pfand, um mir seine Liebe zu beweisen. Er nannte seine Gefühle zu mir natürlich nicht Liebe. Er gebrauchte furchtbare, obszöne Worte, als er mir den Hof machte, aber ich bin sicher, daß er so etwas wie Liebe meinte. Dieses Gefühl ist ungewöhnlich für einen Dämon, und er versuchte, es daher vor der Schwarzen Familie zu verbergen.

Asmodi hätte mich gewaltsam nehmen können, doch das widerstrebte ihm wohl, denn sonst hätte er nicht versucht, mich ohne die Macht der Schwarzen Magie für sich zu gewinnen. Ich widersetzte mich ihm jedoch. Er brachte mich daraufhin auf diese Insel und verlangte sein Pfand zurück. Ich sagte ihm, daß ich es auf Haiti zurückgelassen und dort gut versteckt hätte. Von da an ließ er mich seine ganze Grausamkeit spüren. Er konnte mich nicht töten lassen, weil er dann fürchten mußte, das Pfand nie wieder zurückzubekommen. Ja, wenn es jemandem in die Hände fiel, der Asmodi schaden wollte, mußte der Fürst der Finsternis sogar sein Leben lassen. Deshalb folterte mich Asmodi, damit ich ihm verriet, wo ich das Pfand versteckt hatte. Dann übergab er mich den Gorgonen Stheno und Euryale, die mir mit ihrer Umarmung nicht die Jugend raubten, sondern mich in einen tiefen Schlaf versetzten. Ich konnte meinen Körper nur noch gebrauchen, wenn Asmodi mich weckte, sonst war ich nur in der Lage, mein metaphysisches Ich auf die Reise zu schicken. Gleichzeitig erwachte in mir eine verhängnisvolle Gabe, die die Gorgonen auf mich übertragen hatten. Ich erschien Seefahrern auf dem Meer und lockte sie auf die Insel. Wenn ich sie dann umarmte, sog ich ihnen das Leben aus, und ihre Körper verwesten.

Du hast die Opfer meines metaphysischen Ichs gesehen, Dorian, und auch die vielen Steinstatuen entlang der Küste und im Dschungel. Jede dieser Statuen ist ein Teil meines metaphysischen Ichs. Bei meinen metaphysischen Wanderungen blieb mein Astralkörper zurück und wurde zu Stein. Wer eine solche Statue berührt, verliert seine Seele und wird zu einem wandelnden Toten.

Ich habe mich gegen diese verhängnisvolle Veranlagung gewehrt, aber es dauerte lange, bis ich sie kontrollieren konnte. Ich plante, mich einem Unseligen, der sich auf diese Insel verirrte, anzuvertrauen, ihm mein Leid zu erzählen und ihn dazu zu bringen, mit mir zu flüchten. Aber sie waren alle zu schwach. Ich mußte warten, bis du kamst.

Zum besseren Verständnis muß ich noch etwas hinzufügen. Ich konnte auch durch die Augen der Untoten sehen und sie lenken. Auf diese Weise sah ich dich zum erstenmal, als du dich in der Villa des Mafiosi Don Chiusa befandest und ihm vorschlugst, die vier Untoten zu verbrennen. Als du dann auf die Insel kamst, beschloß ich, mich dir anzuvertrauen. Aber ich konnte nicht einfach vor dich hintreten und dir alles erzählen. Deshalb versuchte ich, dir heimlich zu helfen. Du weißt sicher längst, daß ich es war, die die Eintragungen auf deiner Landkarte ergänzte. Ich übermittelte dir auch die Botschaft, die dir sagen sollte, daß ich mit dir bin, und dich vor den Gorgonen warnen sollte. Ich wollte auch in der Vollmondnacht den Werwolf von deiner Fährte fortlocken, doch das gelang mir nicht. Zum Glück konntest du ihn vernichten. Als du dann letzte Nacht trotz meiner Warnung den Gorgonen in die Falle gingst, sah ich nur noch eine letzte Möglichkeit: Ich mußte persönlich eingreifen. Das war aber nur möglich, weil Asmodi mich zuvor geweckt hatte. Er wollte mich zu der Konferenz mitnehmen, die heute abend mit einem Festbankett beginnt, und mich seinen Geschäftspartnern als seine Frau präsentieren. Ich sollte sein Aushängeschild sein. Doch dazu will ich es nicht mehr kommen lassen. Fliehe mit mir, Dorian! Du bist doch meinetwegen auf die Insel gekommen. Nun hast du mich gefunden. Doch es liegt für dich kein Grund mehr vor, mich zu töten, wie du es vorhattest.“

Dorian versuchte, die Müdigkeit abzuschütteln. Das gelang ihm nicht ganz, aber immerhin vermochte er, einige Worte über die Lippen zu bringen.

„Ich werde dich nicht töten – Vali“, murmelte er. „Ich – glaube, daß du – daß du selbst ein Opfer Asmodis bist. Aber ihn werde ich zur Strecke bringen. Mit deiner – Hilfe, Vali.“

„Ich tue alles für dich, Dorian, wenn du mich nur von hier fortbringst.“

„Sage mir, welches Pfand Asmodi dir gegeben hat!“

„Das kann ich nicht. Noch nicht. Erst wenn ich in Sicherheit bin, werde ich es dir anvertrauen. Bringe mich nach Haiti, und du bekommst Asmodis Pfand.“

„Mein Wort, Vali, ich werde dir helfen.“

Das waren seine letzten Worte, bevor es wieder Nacht um ihn wurde.

Er schlief tief, fest und traumlos.

„Jetzt können Sie zeigen, was in Ihnen steckt, Hunter“, sagte Gianni Chiusa beim Abendessen, das ihnen Valiora zubereitet hatte. Der Mafioso wirkte frisch und strotzte förmlich vor Vitalität. „Während des Schlafens habe ich mir alles bis ins kleinste Detail überlegt“, fuhr er zwischen zwei Bissen fort und grinste. „Ist es nicht seltsam, daß es mir möglich war, sozusagen im Schlaf einen Plan zu entwerfen? Wir werden diesem Chalkiris ordentlich einheizen, Hunter. Und nach dem Feuerwerk hauen wir in einem der Boote ab.“ Er deutete in die Richtung, in der sich Valiora aufhielt, und fügte vertraulich hinzu: „Natürlich nehmen wir eine Geisel mit. Unsere Flucht wird das reinste Kinderspiel sein. Und noch etwas, Hunter: Der Don wird nördlich von hier, keine zehn Meilen entfernt, mit seiner Hochseejacht kreuzen. Was sagen Sie dazu?“

„Klingt nicht schlecht“, sagte Dorian ohne Begeisterung.

„Was ist?“ fragte Gianni. „Gefällt Ihnen etwas nicht? Dann hören Sie sich erst einmal meinen Plan an.“

Der Mafioso wischte sich mit der Serviette den Mund ab, erhob sich von seinem Platz und ging auf die Terrasse hinaus. Dorian folgte ihm. Gianni deutete auf die Straße, die vor dem Haus vorbeiführte. Dort war ein Mini Cooper geparkt.

„Das ist Valis Wagen.“

Dorian hörte die vertrauliche Abkürzung ihres Namens aus seinem Mund gar nicht gern.

Gianni fuhr unbekümmert fort: „Wir packen die Sprengladung in den Wagen und fahren damit zum Hafen hinunter. Vali wird den Wagen steuern. So wird man nicht so schnell Verdacht schöpfen. Wenn wir ankommen, ist es bereits finstere Nacht. Wir werden nicht auffallen, wenn wir uns ein Ruderboot schnappen. Darauf verstauen wir die Sprengladung und dann rudern wir zu der hellerleuchteten Jacht hinaus. Dort findet nämlich die Konferenz statt. Vali hat es mir gesagt. Wir brauchen die Sprengladung nur durch eine Luke werfen, zurückrudern und mit einem der Motorboote abhauen. Die Kanonenboote werden uns passieren lassen, wenn wir ihnen zeigen, wen wir als Geisel an Bord haben. Und von da ist es nur noch ein Katzensprung bis zur Jacht meines Alten. Wenn die Konferenzjacht in die Luft fliegt, sind wir schon längst in Sicherheit. Was sagen Sie dazu?“

„Nicht schlecht“, meinte Dorian.

Gianni hatte während des Sprechens das Fernrohr auf das Stativ geschraubt und blickte wieder hindurch.

„Ah!“ rief er aus. „Ein Teil der Prominenz ist schon aufgetaucht und begibt sich gerade an Bord. Alles Männer mit klingenden Namen, einflußreiche Geschäftsleute, Diplomaten aus Staaten der Dritten Welt. Bekannte Gesichter, die einem jeden Tag von den Titelblättern der Zeitungen entgegenblicken. Wenn wir sie allesamt in die Luft jagen, wird es ein mächtiges Geschrei geben, und Chalkiris ist danach ruiniert.“

Valiora war ins Zimmer gekommen. Dorian ging zu ihr. Fast hätte er sie in die Arme geschlossen, doch er wußte nicht so genau, ob sie so intim geworden waren, als er sich in Trance befand und sie ihm ihre Lebensgeschichte erzählte. So sagte er nur: „Bist du bereit, Vali?“

„Wir können fahren.“

Gianni kam ins Zimmer. „Na, dann los!“

Er verstaute die Maschinenpistole in dem Tornister mit der Sprengladung und warf ihn sich über die Schulter. Dorian besaß keine Waffe, außer einer kleinen Damenpistole, die Valiora ihm gegeben hatte.

Sie verließen das Haus, stiegen in den Mini Cooper, und Valiora fuhr mit ihnen zum Hafen hinunter. Am Kai angekommen, hielt sie im Schatten eines Lagerhauses an, stellte den Motor aber nicht ab.

„Der Platz ist günstig“, stellte Gianni fest und blickte zum Steg hinaus, an dem einfache Ruderboote und einige kleinere Motorjachten vertäut waren. „Los, steigen wir aus!“

„Einen Augenblick“, sagte Dorian und hielt Gianni am Arm zurück. „Ich möchte dir jetzt sagen, was ich von deinem Plan halte: Es ist ein Scheißplan. Damit kommen wir nie durch. Das Konferenzschiff ist zu gut bewacht. Wir sind tote Männer, bevor wir noch die Sprengladung an Bord geschmuggelt haben, darauf kannst du Gift nehmen, Gianni.“

„Willst du plötzlich kneifen?“ fragte der Mafioso drohend, ebenfalls in das vertrauliche Du verfallend.

Dorian hielt plötzlich die kleine Damenpistole in der Hand, um Gianni nicht erst auf dumme Gedanken kommen zu lassen.

„Ich möchte nur am Leben bleiben“, sagte er.

„Selbst wenn wir entdeckt werden, wird man es nicht wagen, auf uns zu schießen“, versuchte Gianni Dorian zu überreden. „Wir haben doch sie.“ „Chalkiris wird auf Valis Leben keine Rücksicht nehmen“, erklärte ihm Dorian. „Sie besitzt schon längst nicht mehr seine Gunst. Wir haben überhaupt keine Trümpfe in der Hand, Gianni. Deshalb schlage ich vor, daß wir auf den Sabotageakt verzichten, uns eine andere Geisel nehmen und gleich flüchten.“

„Das kann nicht dein Ernst sein, Hunter!“

„Doch, Gianni. Wenn du das Konferenzschiff sprengen willst, dann kannst du es tun, aber ohne mich. Ich habe erreicht, was ich wollte.“

„Du Hund! Du gotterbärmlicher Verräter!“

Dorian entsicherte die Waffe und hielt sie Gianni drohend unter die Nase. „Nur nicht die Nerven verlieren, Gianni!“ knurrte er. „Willst du nun auf eigene Faust handeln oder dich uns anschließen?“

Gianni atmete schwer. Seine Augen funkelten Dorian haßerfüllt an.

„In Ordnung“, sagte er schließlich. „Ich schaffe es auch allein. Aber du kommst nicht ungeschoren davon, Hunter. Du wirst keine ruhige Minute mehr in deinem Leben haben. Ich werde dich jagen, und ich werde dich finden, egal in welchem Winkel dieser Welt du dich verkriechst. Und dann gnade dir Gott!“

„Wenn du dein Vorhaben ausführen willst, dann mußt du dich beeilen, Gianni“, sagte Dorian ungerührt. „Und laß dir nicht einfallen, deine Maschinenpistole hervorzuholen. Der Lärm der Schüsse würde dir Chalkiris’ Leute auf den Hals hetzen.“

Gianni warf ihm noch einen verächtlichen Blick zu. Dann packte er den Tornister und stieg wutschnaubend aus dem Wagen. Dorian sah ihm nach, bis er hinter der Kaimauer verschwand. Bald darauf hörte er das Geräusch von Ruderschlägen.

Dorian sah Valiora an und lächelte zuversichtlich. „Es wird schon schiefgehen.“

„Danke, daß du mich nicht im Stich gelassen hast, Dorian.“

Eine Weile saßen sie schweigend nebeneinander. Nur das leise Geräusch des laufenden Motors war zu hören.

„Bist du sicher, daß wir hier nicht umsonst warten?“ fragte Dorian dann.

„Die meisten Gäste sind im Süden untergebracht“, antwortete Valiora. „Auf dem Weg zum Konferenzschiff müssen sie hier vorbeikommen.“

„Und wie steht es mit der Bewachung?“ wollte Dorian wissen. „Hat Asmodi keine Untoten für sie abgestellt?“

„Sie haben ihre eigenen Leibwächter.“

„Dann bin ich beruhigt.“

Hinter ihnen tauchten die Scheinwerfer eines Wagens auf.

„Es ist soweit“, sagte Dorian und sprang aus dem Wagen. „Du weißt, was du zu tun hast.“

Das amerikanische Kabriolett bremste scharf ab, als plötzlich der Mini Cooper in die Kaistraße einbog. Dorian sah, wie die beiden Araber im Fond des Wagens nach vorn geschleudert wurden. Er sprang aus seinem Versteck, riß die hintere Wagentür auf und drückte dem Araber die Waffe gegen die Schläfe.

„Keine Bewegung, oder ich schieße!“ sagte er auf Englisch. „Wenn Sie sich ruhig verhalten, geschieht Ihnen nichts. Und sagen Sie Ihren Wachhunden, daß sie die Waffen steckenlassen sollen, wenn sie nicht Ihren Tod verschulden wollen.“

Der Araber sagte etwas zu dem Fahrer und dem Mann auf dem Beifahrersitz, der die Rechte schon halb unter seinem Jackett hatte. Er zog sie daraufhin wieder zurück.

„Steigen Sie aus!“ forderte Dorian die Wachbeamten auf.

Sie gehorchten.

„Da hinüber!“

Dorian trieb sie zur Kaimauer, wo Valiora bereits auf sie wartete. Dann führte er seine Gefangenen auf den Bootssteg hinaus. Valiora war vorausgegangen und sprang in das nächstbeste Motorboot. Dorian wartete, bis es ihr gelungen war, den Motor anzuwerfen, dann sagte er zu den Arabern mit einem Wink auf die Jacht: „Einsteigen, meine Herren! Wir machen eine kleine Bootsfahrt. Und ich versichere Ihnen noch einmal, daß Ihnen nichts passiert, wenn Sie sich ruhig verhalten.“

Die Araber gingen an Bord.

Dorian übergab Valiora die Waffe und löste sie am Steuer ab. Er manövrierte den Kahn zwischen den anderen Booten hindurch. Als sie das Ende des Bootssteges erreicht hatten, begann eine Maschinenpistole zu knattern. Dorian blickte zum hellerleuchteten Konferenzboot hinüber und sah eine Reihe von Mündungsfeuern aufblitzen. Ohne lange zu überlegen, brachte er sein Boot auf Höchstgeschwindigkeit.

Sie waren noch nicht weit gekommen, als hinter ihnen im Hafen eine furchtbare Explosion stattfand. Dorian blickte zurück. In der Nähe des Konferenzschiffes, das selbst keinen Schaden genommen hatte, schoß eine Flammensäule in den Himmel.

„Es hat deinen Begleiter erwischt“, stellte Valiora fest. „Die Sprengladung explodierte, bevor er noch das Konferenzschiff erreichte.“

Gianni hatte es also nicht geschafft. Er tat Dorian leid, wenngleich Gianni ihm mit seinem Opfergang geholfen hatte. Erstens brauchte er nun nicht mehr die Rache des Mafiabosses zu fürchten, und zweitens lenkte Giannis spektakulärer Abgang von seiner Flucht ab. Doch noch waren sie nicht in Sicherheit.

Plötzlich vernahm Dorian ein zweites Motorengeräusch. Dann geisterte ein greller Scheinwerferstrahl über die dunkle Meeresoberfläche und erfaßte ihr Motorboot.

Obwohl Dorian von dem starken Scheinwerferlicht geblendet wurde und nichts sehen konnte, wußte er, daß sie eines der Kanonenboote vor sich hatten. Am Steuerrad standen wahrscheinlich Untote.

Dorian hatte das Steuer wieder an Valiora übergaben und ihr aufgetragen, daß sie die Geschwindigkeit und den Kurs beibehalten solle.

Das andere Schiff blieb eine Weile an ihrer Seite. Nach fünf Minuten wurde der Scheinwerfer ausgeschaltet, und das Wachboot fiel zurück.

„Die erste Runde haben wir gewonnen“, sagte Dorian aufatmend.

„Du glaubst doch nicht, Asmodi dich entkommen lassen wird“, sagte Valiora. „Er wird nichts unversucht lassen, sich für diese demütigende Niederlage zu rächen. Ich habe Angst, Dorian.“

„Mit vereinten Kräften werden wir ihm trotzen“, sagte Dorian zuversichtlich. „Oder glaubst du etwa nicht? Fürchtest du, daß er wieder Macht über dich gewinnen könnte? Daß er dich beeinflussen und dir erneut seinen Willen aufzwingen könnte?“

„Nein. Denn wenn er das könnte, hätte er es schon längst getan. Es sei denn – er will mich in dem Glauben lassen, daß ich frei bin, um mich dann, wenn ich es am wenigsten vermute …“

Sie unterbrach sich fröstelnd.

Dorian legte einen Arm um sie. Er besaß genügend Einfühlungsvermögen, um ihre Ängste verstehen zu können.

Vier Stunden nach ihrer Flucht von der Teufelsinsel erreichten sie nach einer nervenzermürbenden Irrfahrt die Jacht Don Chiusas. Die beiden Geiseln ließen sie im Motorboot. Asmodi alias Chalkiris würde sie schon finden.

Don Chiusa zeigte nicht seine Gefühle, als er vom Tod seines Sohnes erfuhr. Dorian schilderte ihm die Ereignisse so, daß der Mafioso zumindest den Trost hatte, daß sein Sohn den Heldentot gestorben war – und vor allem nicht auf die Idee kommen konnte, daß Dorian ein Verräter war.

Obwohl der Don kein Mißtrauen ihm gegenüber zeigte, beschloß Dorian, die Gastfreundlichkeit des Mafioso nicht zu lange in Anspruch zu nehmen. Er wollte so schnell wie möglich nach Haiti, um an das Pfand heranzukommen, das Valiora von Asmodi erhalten hatte.

ENDE