Die Vampir- Oma und ihre Kleinen
Author: Earl Warren
Date: 2013-12-12T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Herr M. Wenzel aus Linz, Österreich, schreibt uns:

Ich bin langjähriger Gruselromanleser, und ich finde Ihre Vampir-Reihe wirklich recht gut. Ich möchte weder etwas bemängeln, noch besonders loben, sondern, daß alles so bleibt wie es ist. Eines vielleicht: Illustrationen vermisse ich sehr in den Vampir-Heften. Wenn ich an die phantastischen Illustrationen in Dragon denke …

Aber der Hauptgrund, weshalb ich Ihnen schreibe, ist Ihre Seite Vampir informiert. Ich hätte gern einige Auskünfte, und da Sie ja Leseranfragen beantworten, hoffe ich, daß Sie sie mir geben können, auch wenn sie nicht direkt mit der Reihe zusammenhängen. Es dreht sich um diese alten, verbotenen und seltenen Magie-Bücher, von denen in manchen Romanen und Stories immer wieder die Rede ist. Ich denke dabei besonders an das NECRONOMICON, das bei verschiedenen Autoren auftaucht und von einem Yemeniten namens Abdul Alhazred 730 nach Christus in Damaskus geschrieben worden sein soll. Ich weiß ja, daß manche Autoren, besonders Lovecraft, mit solchen Tricks ihren Erzählungen mehr Authentizität zu geben versuchen, mit recht gutem Erfolg, muß ich sagen. Die Frage, die sich stellt, ist die: welche dieser Bücher gibt es wirklich, und welche sind nur erfunden? In letzter Zeit konnte man lesen, daß Jacques Bergier bei Terrain Vague eine französische Ausgabe des NECRONOMICON herausbringen will, und daß es dabei bereits zu mysteriösen Zwischenfällen gekommen sein soll. Auch soll sich in der Vatikanischen Bücherei ein Exemplar befinden. Dann ist da auch ein Bericht eines Dr. Tillinghast von der Miscatonic University in Massachusetts über Dokumente aus dem 13. Jahrhundert, die Bezug auf das NECRONOMICON nehmen. Können Sie da etwas Licht in diese Sache bringen?

Das können wir. Kategorisch läßt sich natürlich nicht sagen, alle in Romanen erwähnten Zauber – und Kultbücher seien erfunden. Wir beschränken uns also darauf, hier die anzuführen, von denen wir es sicher wissen.

Howard Phillips Lovecraft (1890 – 1937) ist der „Erfinder“ des NECRONOMICON, und er reicherte viele seiner Geschichten mit Zitaten und Hinweisen an, die auf dieses Buch Bezug nahmen. Der literarische Kreis um Lovecraft griff den Gedanken auf und steuerte „Fakten“ bei, aber nicht nur Fakten, sondern auch eigene Zauberbücher. Vor allem gehörten dazu August Derleth, Robert Bloch, Clark Ashton Smith, Robert E. Howard. Lovecraft war ja immer um Authentizität bemüht. Die „Miscatonic Universität“, die Sie in Ihrem Brief nennen, liegt in Arkham, einer imaginären Stadt in Neu-England. Sie existiert nicht, aber sie trägt viel dazu bei, die übrigen Legenden zu untermauern, für den Uneingeweihten wenigstens. Mit dem starken Lovecraft-Revival in der zweiten Hälfte der sechziger Jahre rückten auch diese Legenden wieder ins Licht, Halbprofessionelle Zeitschriften nahmen sich besonders des NECRONOMICONS an, nachdem das Werk bereits vorher so „populär“ geworden war, daß es in den Suchlisten mancher großer Antiquariate auftauchte.

Der französische Graphiker Philippe Druillet (vor allem bekannt geworden durch seine phantastischen Science Fiction Comic Strips LES 6 VOYAGES DE LONE SLOANE und DELIRIUS) entwarf mehrere Seiten des NECRONOMICONS, die wirklich einen recht authentischen Eindruck vermitteln. Sie muten ein wenig an wie die Skizzen und Aufzeichnungen da Vincis. In den neuen amerikanischen Buchlisten ist von Mirage Press der Band STONE FROM MNAR von Lin Carter angekündigt, wie es heißt, ein Kapitel aus dem NECRONOMICON, von Lin Carter ins Englische übersetzt. Man sieht also, wie weit man eine erfundene Sache betreiben kann, und wie weite Kreise sie zu ziehen vermag. Es ist zugegebenermaßen ein interessantes Thema. Ein erfundenes Buch Wirklichkeit werden zu lassen, wenigstens zum Teil, ist sicherlich ein großes Kompliment an Lovecraft. Vor Lovecraft hat bereits Robert W. Chambers (1865 – 1933) einigen seiner kurzen Horrorstories ein erfundenes Buch zu Grunde gelegt. THE KING IN YELLOW, teuflische Verse, die nicht ohne Einfluß auf den Leser blieben. Von ihm mag Lovecraft die Idee haben, die er dann wesentlich konsequenter ausführte, übrigens wird berichtet, daß sich auch in der Bibliothek der Universität von Buenos Aires eine der fünf existierenden Ausgaben des AI Azif, wie das NECRONOMICON auch heißt, befindet. Auch dort soll es seltsame Zwischenfälle gegeben haben, als jemand das 7. Kapitel laut las.

Der Vollständigkeit halber sei angeführt, daß es auch einen Film dieses Titels gab, von und mit Adrian Hoven, eine etwas wirre, sexangereicherte Geschichte, in der Realität und Legende verschmelzen.

Lovecraft erwähnt noch weitere Bücher, über die wir in der nächsten Ausgabe berichten.

Damit verabschiedet sich Ihre

Vampir-Redaktion

Die Vampir-Oma und ihre Kleinen

Vampir Horror Roman Nr. 80
von Earl Warren

Die Frau kniete vor der dunklen Statue und sah sie an. Ihr Gesicht hatte einen fanatischen Ausdruck, ihre dunklen Augen schienen zu brennen.

„So viele Jahre habe ich dir gedient“, sagte sie mit heiserer Stimme zu der Statue des Gehörnten. „Mein ganzes Leben, solange ich denken kann, stand in deinem Bann. Wann belohnst du endlich die Treue und die Opfer, die ich für dich gebracht habe? Wann verleihst du mir jene Macht, die mich über die kleinen Beschwörungen und magischen Riten hinaushebt, die mich den Dämonen der Finsternis ähnlich macht?“ Die Frau schwieg und schien in sich hineinzulauschen.

Ihr Alter war schwer zu bestimmen. Sie mußte einmal sehr schön gewesen sein. Doch nun war die Schönheit dieser Frau wie unter schwarzer Asche schwelende, düstere Glut.

Die Frau war von mittlerer Größe, hatte schwarzes Haar und schwarze Augen, die sanft einschmeichelnd blicken oder dämonisch lodern konnten. Ihr Gesicht war bleich und von klassischer Schönheit, wie das einer griechischen Statue. Doch da waren Linien und Fältchen in dem Gesicht, die diese Schönheit zunichte machen und das Gesicht in das Abbild einer durch und durch bösen Seele verwandeln konnten.

„Was sagst du, Meister?“ flüsterte die Frau mit entrücktem Blick. „Was willst du deiner Dienerin zu verstehen geben?“ Sie formte Worte, langsam, stockend. „Nicht … ich … aber die, die nach mir kommen. Blut von meinem Blut. Geschöpfe des Satans, kleine Vampire, Brut des Bösen. Sie werden sich ausbreiten, und ihrer Nachkommenschaft wird die Welt gehören.“

Die kniende Frau betrachtete die schwarze Statue. Ein kleines Kunstwerk, das einen nackten Mann darstellte. Er war athletisch gebaut, der Künstler hatte jeden einzelnen Muskel herausmodelliert. Doch das Gesicht der Statue war ein Alptraum, eine dämonische, verzerrte Fratze. Aus der Stirn ragten zwei Hörner. Die Figur hatte einen Schwanz und das linke Bein endete in einem Pferdefuß.

Das Erschreckendste aber war, daß die schwarzen Augen der Statue ein unheimliches Leben besaßen. Tief in ihnen glimmte und funkelte es, war ein geheimnisvolles Leuchten wie ein Irrlicht, das den Wanderer ins schwarze Moor lockt.

„Wie soll ich dich verstehen, Meister?“ fragte die Frau. „Blut von meinem Blut. Aber ich bin doch schon zu alt, um Kinder zu gebären. Und Roswitha, meine Tochter, ist ein eitles, dummes Geschöpf, das sich weigert, Blut zu trinken oder sonst eine der einfachsten Grundregeln zu befolgen.“

Plötzlich ging ein Schimmer des Erkennens über das Gesicht der Frau. Wieder weiteten sich erst ihre Pupillen und verengten sich dann zu Stecknadelgröße. Sie sah starr in die düster glimmenden, winzigen Punkte in den Augen der Statue.

„Ja“, flüsterte sie. „Ja, ja, ja.“ Jedes‚ Ja’ klang freudiger, entzückter. „Ich begreife. Ihr Kind, Roswithas Kind. Oh Meister, dieser Plan ist genial. Nicht einmal ich selbst, sondern andere. Und sie werden ständig unter deinem Schutz stehen.

Deine Geschöpfe, mit dämonischen Fähigkeiten. Sie sind die ersten, die Wegbereiter der Schwarzen Mächte. Nicht Mensch und nicht Dämon, wie die Vampire, die auf der Schwelle des Todes stehen und den Lebenden das Blut aussaugen, um ihre Existenz zu bewahren. Blut von meinem Blut, und deine Geschöpfe, Meister.“

Das düstere Glimmen in den Augen der kleinen, schwarzen Statue erlosch. Die Frau kehrte in die Wirklichkeit zurück.

Mit gerunzelter Stirn fragte sie: „Warum sprachst du in der Mehrzahl, Meister? Roswithas Kind ist doch nur ein Wesen.“

Sie verbeugte sich tief vor der Statue. Ihre Lippen berührten die Hinterseite der kleinen, schwarzen Figur. Dann packte die Frau die dunkle Statue in ein kostbares, mit schwarzem Samt ausgelegtes Kästchen und legte es in einen Schrank, zu dem nur sie den Schlüssel besaß. Nun öffnete sie die Fensterläden.

Helles Sonnenlicht strömte in den Raum. Direkt hinter dem Haus floß ein Fluß vorbei. Zwischen den Häusern auf der anderen Flußseite war Wäsche zum Trocknen aufgehängt. Kinder spielten am Wasser. Ihre hellen Stimmen drangen in das hohe, enge, mit altertümlichen Möbeln vollgestopfte Zimmer und störten die düstere Atmosphäre, die zwischen den Wänden brütete.

Eine alte Steinbrücke, zu deren beiden Seiten Standbilder eines Heiligen, St. Nepomuk, standen, spannte sich über den Fluß. Nur ein Pkw konnte jeweils darüber fahren.

Die Häuser am Fluß waren alle alt, hatten dicke Mauern und feuchte, dunkle Keller. Der Grundstein für einige der Häuser war noch im späten Mittelalter gelegt worden. Die düsteren, massiven Gewölbe hatten den Jahrhunderten getrotzt. Niemand wollte gerne in den alten Häusern leben. Die Gegend am Fluß war verrufen.

Der dunkelhaarigen Frau aber, die gerade eine Seance mit dem Abbild ihres Meisters hinter sich hatte, gefiel die Wohngegend am Fluß. Sie fühlte sich wohl in dem großen, düsteren Haus, das sie allein mit ihrer achtzehnjährigen Tochter Roswitha bewohnte.

Nach der Seance ging sie aus dem zweiten Stock hinunter ins Erdgeschoß. Sie trat zu dem Telefon an der vergilbten Wand des Flurs und wählte aus dem Gedächtnis eine Nummer. Das Rufzeichen ertönte, dann wurde abgenommen.

„Hier ist Annie Engelmann, die Hebamme“, sagte die dunkelhaarige Frau. „Ich möchte den Doktor sprechen.“

Es dauerte eine Weile, dann meldete sich eine brummige Stimme. „Hier Dr. Marasch. Was wollen Sie, Annie?“

„Sie haben doch Roswitha heute untersucht, Doktor. Wie steht’s mit ihrer Schwangerschaft? Was macht das Kind?“

Ein paar Augenblicke hörte die Frau nur den Atem des Mannes am anderen Ende.

Dann sagte er: „Halten Sie sich fest, Annie, Sie werden gleich dreimal Großmutter. Roswitha bekommt Drillinge. Das wird eine kleine Sensation in unserer Stadt werden.“

Es war der Frau, als erfasse sie ein Schwindel. Die Brut des Bösen, die kleinen Vampire, die Geschöpfe des Satans. Wegbereiter der Schwarzen Mächte. Roswithas Drillinge!

„Sind Sie noch da, Annie?“ kam die Stimme des Arztes aus dem Telefonhörer. „Das hat Sie umgehauen, was?“

„Hören Sie, Doktor“, antwortete die Frau. „Niemand darf etwas davon erfahren, daß Roswitha schwanger ist. Niemand. Wenn Sie auch nur einer Menschenseele davon erzählen, dann bekommt die Polizei einen Wink, und die Ärztekammer erfährt von den verbotenen Eingriffen, die Sie in Ihrer Praxis vornehmen. Und von den drei Frauen, die gestorben sind, weil Sie die Finger nicht von der Flasche lassen können. Von den Einstichen in Ihren Venen …“

„Sie sollten sich nicht über andere aufregen, Annie“, antwortete der Arzt verdrossen. „Sie nicht. Warum soll niemand von Roswithas Schwangerschaft erfahren?“

„Das geht Sie nichts an, Dr. Marasch. Halten Sie nur den Mund, für alles andere sorge ich.“

„Es bleibt mir ja wohl nichts anderes übrig.“ Der Arzt hängte ein.

Die schwarzhaarige Frau legte den Hörer auf und ging wieder hinauf in den zweiten Stock. In einem Zimmer, das neben dem lag, in dem sie die Seance abgehalten hatte, vertiefte sie sich in ein altes, ledergebundenes Buch.

Sie machte sich Notizen und flüsterte dabei vor sich hin.

„Bilsenkraut, Teufelswurz. Tollkirschensaft.“ Sie lachte leise. Die Worte fielen einzeln, in großen Abständen. „Der Saft einer gesottenen Kröte. Drei schwarze Alraunen. Kellerasseln und Nachtgetier.“

Plötzlich schlug sie das Buch zu. Unten in der Wohnung war ein Geräusch gewesen. Die Frau öffnete die Tür und rief ins Treppenhaus: „Roswitha! Roswitha! Komm herauf!“

Roswitha Engelmann, ihre Tochter, kam die Treppe herauf. Sie war ein schönes, schwarzhaariges Mädchen mit klaren, tiefblauen Augen. Die Ähnlichkeit mit ihrer Mutter war offensichtlich, doch fehlte ihr deren kalte und böse Ausstrahlung völlig. Doch Annie Engelmann konnte auch freundlich und gütig erscheinen – so wie jetzt.

„Mein armes Kind“, sagte sie. „Dieser Schuft hat dich sitzengelassen. Mit Drillingen. Komm her zu mir, komm in meine Arme.“

Das Mädchen zuckte zusammen und wich zurück bis an die Wand. Angst stand in ihren Augen, Angst vor der Frau, die ihre Mutter war.

„Heinz ist kein Schuft“, antwortete sie. „Er hat mich nicht sitzengelassen. Seine Firma hat ihn nach Indien geschickt, um bei Radschahmandri am Godawari am Bau eines Kraftwerkes mitzuarbeiten. Du selbst hast mir verboten, ihm zu schreiben, daß ich schwanger bin, Mutter. Sonst wäre er längst hier.“

„Still Roswitha, kein Wort mehr davon. Deine Mutter weiß, was gut für dich ist. Überlaß nur alles mir. Ich habe sogar schon eine Diät zusammengestellt, die dich und die Ungeborenen stärken wird.“

Seltsame Dinge gingen in dem alten Haus am Fluß vor. Die Hebamme Annie Engelmann war zu allen möglichen Tages– und Nachtzeiten unterwegs. Sie sammelte Kräuter im Wald und kaufte in der Adler-Apotheke verschiedene chemische Ingredienzien, darunter Bromsalz und Quecksilberchlorür.

Einige der Stoffe wollte der Apotheker ihr nicht geben, doch sie brachte Rezepte von Dr. Marasch. Auf die Frage, was sie mit diesen Dingen wolle, antwortete die Hebamme, daß sie ein altes Hausmittel herzustellen versuche.

„Sie wollen das Zeug doch hoffentlich nicht an einem Menschen erproben?“

„Nein, es soll eine Art Rattengift werden.“

„Tatsächlich? Dazu nimmt man doch Arsenik. Nun, Dr. Marasch weiß ja, worum es geht und was er verschreibt.“

Der Apotheker schaute der Hebamme noch eine Weile durchs Schaufenster seines Geschäftes nach. Am Stammtisch sprach er Dr. Marasch auf die mysteriösen Einkäufe der Hebamme an. Dr. Marasch blickte den Apotheker nur merkwürdig an, antwortete jedoch nicht. Der Apotheker schob es darauf, daß der Doktor – wie so oft – auch an diesem Abend in einem Zustand war, den der Mediziner als alkoholisiert bezeichnet.

Roswitha Engelmann hatte schon seit Monaten außer ihrer Mutter keinen Menschen mehr gesehen. Ihre Mutter erzählte allen Leuten, Roswitha mache in einem katholischen Heim in München einen Kurs, da sie Säuglingspflegerin und Kinderschwester werden wollte. Sie sprach voller Stolz über ihre Tochter und die guten Fortschritte, die sie mache.

Annie Engelmann holte ihre Lebensmittel in zwei verschiedenen Supermärkten, damit nicht auffiel, daß sie trotz der Abwesenheit ihrer Tochter genausoviel verbrauchte wie zuvor. Sie wollte nicht das geringste Risiko eingehen. Niemand durfte merken, daß Roswitha sich noch immer im alten Haus am Fluß befand.

Seit fünf Monaten hatte das Mädchen das Haus nicht verlassen. Ihr Leib war nun unförmig geworden, die Niederkunft stand kurz bevor. Auch Annie Engelmann verließ das Haus kaum noch. Bei den Entbindungen, zu denen sie kommen mußte, war sie noch kürzer angebunden und hochfahrender als sonst.

Roswitha Engelmann wurde von bösen Vorahnungen geplagt. Die Düsterkeit des Hauses bedrückte sie. Ihre Mutter war wie ein böser Geist, und sie schien alles zu sehen, alles zu wissen. Zu jeder Mahlzeit gab sie Roswitha einen Becher scheußlich schmeckender Brühe. Außerdem mußte sie Tabletten einnehmen, die einen unangenehmen, ätzenden Beigeschmack hatten.

„Das sind Vitaminpräparate“, erklärte ihre Mutter. „Du wirst schon sehen, wie sie wirken.“

Bei diesem Satz pflegte sie höhnisch zu lächeln.

Roswithas Schwangerschaft war mit Komplikationen verbunden. Doch Annie Engelmann ließ keinen Arzt an sie heran. Nur einmal kam Dr. Marasch, ziemlich betrunken. Er untersuchte Roswitha oberflächlich und erklärte dann recht unzusammenhängend, daß gar kein Grund zur Besorgnis vorhanden sei.

Roswithas Mutter bemühte sich in den letzten Tagen ununterbrochen um die Schwangere. Soviel Fürsorge hatte das Mädchen noch nie genossen. Annie Engelmann konnte stundenlang an Roswithas Bett sitzen, ihre Hand halten und sie beobachten. Manchmal schien es Roswitha, als bohrten sich die dunklen Augen ihrer Mutter tief in ihr Gehirn, doch das war sicherlich nur eine Halluzination ihrer durch die Schwangerschaft überreizten Nerven.

Manchmal legte Annie Engelmann die Hände auf Roswithas hohen Leib. Wenn sie dann spürte, wie die Ungeborenen sich bewegten, dann war sie ganz außer sich vor Entzücken.

„Meine süßen Kinderchen“, sagte sie. „Meine lieben Kleinen.“

Alles hatte Roswitha erwartet, doch diese Reaktion ihrer Mutter nicht. Roswitha hatte in ihrem bisherigen Leben viel Übles von Annie Engelmann erfahren. Daß ihre Mutter über die Tatsache, daß sie uneheliche Drillinge in die Welt setzen würde, richtig entzückt war, hätte Roswitha nie geglaubt.

Doch es war so.

Dann, an einem heißen Augusttag, lag Roswitha auf dem Bett des Zimmers im zweiten Stock. Annie war außer Haus. Sie hatte wegen der heißen Augustsonne die Vorhänge zugezogen, und es war düster im Zimmer. Von weither, wie aus einer anderen Welt, klangen die Stimmen der am Fluß spielenden Kinder.

Roswitha sah über die Wölbung ihres Leibes hinweg zur Kommode. Dort stand die kleine, schwarze Statue, die einen Mann mit Hörnern und einem verkrüppelten Fuß darstellte. Es sei ein antiker, griechischer Gott, hatte ihre Mutter gesagt und über Roswithas Vergleich mit dem Teufel gelacht. Doch Roswitha erschauerte jedesmal, wenn sie die Statue ansah.

Es war ihr, als würden die schwarzen Augen der Statue sie beobachten. Plötzlich fühlte sich Roswitha zum Sterben übel. Sie hatte Angst, Angst vor diesem Haus, diesem Zimmer, und vor dieser Statue. Es war drückend schwül. Roswitha schwitzte. Die Laken, auf denen sie lag, waren schon ganz feucht.

Sie setzte sich mühsam auf und musterte feindselig die Statue.

„Verdammtes Ding!“ stieß sie hervor. „Am liebsten würde ich dich in den Fluß werfen.“

Sie wollte sich erheben. Doch da zog ein Schmerz durch ihren Leib. Schwach noch, aber ohne Zweifel war es die erste Wehe. Roswitha schien es, als verziehe sich die dämonische Fratze der Statue zu einem Grinsen.

Annie, ihre Mutter, war bei einer Hausgeburt. Es war nicht abzusehen, wann sie zurückkommen würde. Angst packte Roswitha. Sie wollte weg aus diesem düsteren Haus, aus dieser Umgebung. Warum konnte sie ihre schwerste Stunde nicht auch in einer Klinik erleben, wo ihr Ärzte und Schwestern zur Seite standen, und ein modern eingerichteter Kreißsaal mit allen Geräten und Instrumenten.

Roswitha dachte an einen hellen, freundlichen Raum, an weißgekleidete Ärzte und Schwestern, an den vertrauten Krankenhausgeruch und an schmerzstillende Narkose. Sollte sie all das entbehren und Qualen erleiden in diesem düsteren Haus, vielleicht sogar sterben?

Roswitha stemmte sich vom Bett hoch, schleppte sich die Treppe hinunter, zum Telefon. Sie nahm den Hörer ab und wählte.

Eine kühle Stimme meldete sich.

„Hier Städtisches Krankenhaus.“

„Schicken Sie mir den Notarztwagen. Ich … ich bekomme Drillinge. Es kann nicht mehr sehr lange dauern.“

„Drillinge? Bei welchem Arzt sind Sie während Ihrer Schwangerschaft gewesen?“

„Ich war bei keinem. Doch, das heißt …“

Eine Hand drückte die Gabel nieder. Roswitha sah sich um, sah in das Gesicht ihrer Mutter. Annies Augen loderten. Sie lächelte und die einzige Bezeichnung, die Roswitha für dieses Lächeln passend erschien, war dämonisch.

„Komm, mein Kind“, sagte Annie. „Gehen wir nach oben. Hab’ keine Angst. Ich habe das schon mehr als tausendmal gemacht.“

Als sie in die Augen ihrer Mutter sah, kam wieder eine seltsame Apathie über Roswitha. Willenlos ließ sie sich zur Treppe führen, stieg Stufe um Stufe hoch, auf Annies Arm gestützt.

Annie führte sie wieder ins Zimmer.

„Es kann nicht mehr lange dauern“, sagte Roswitha. „Ich habe schon eine Wehe gespürt.“

Annie lachte.

„Was weißt denn du? Beim erstenmal kann es noch zwanzig Stunden dauern. Aber ich werde bei dir bleiben, Roswitha.“

Roswitha legte sich wieder auf das Bett. Sie hörte ihre Mutter leise flüstern: „Danke, Meister, daß du mich gerufen hast.“

Außer Annie und Roswitha war niemand im Zimmer. Das Mädchen sah sich um. Die Augen der schwarzen Statue mit dem Pferdefuß schienen zu glühen.

Die Geburt verlief völlig glatt und reibungslos, was fast ein Wunder war nach den Komplikationen der Schwangerschaft. Annie Engelmann als erfahrene Hebamme hatte keine Schwierigkeiten. Nach der Geburt schlief Roswitha erschöpft. Ihr Gesicht war bleich, aber ihr Atem ging ruhig. Annie Engelmann betrachtete die Neugeborenen.

Es waren zwei Jungen und ein Mädchen. Sie hatte eine häßliche, runzlige, gelblich fahle Haut, völlig anders als andere Neugeborene. Annie Engelmann beugte sich über sie.

„Ja, meine Kleinen, meine süßen Kleinen. Ihr seid die Frucht all der Jahre, die ich mich dem Meister der Schwarzen Mächte verschrieben habe. Ihr seid die Brut des Bösen, die Wegbereiter der Vampire und Satansgeschöpfe. Oh, wärt ihr doch schon groß und könntet eure Kräfte entfalten.“

Einer der neugeborenen Jungen öffnete die Augen. Fast wäre Annie Engelmann zurückgeschreckt. Das winzige, gelbliche, verrunzelte Gesicht mit den dunklen Augen bekam einen Ausdruck abgrundtiefer Bosheit. Ein Mensch, der in einem langen, fluchbeladenen Leben alle Laster, Ausschweifungen und Verbrechen begangen hatte, hätte Annie nicht so boshaft anblicken können, wie dieses neugeborene Kind.

Die winzigen Funken in den Augen der schwarzen Statue auf der Kommode glimmten noch stärker, wie triumphierend.

Annie Engelmann wickelte die drei häßlichen, gelblichen Säuglinge in große Tücher. Das Mädchen erwachte, öffnete seine boshaften, schwarzen Äuglein und begann zu weinen.

„Schön ruhig, mein Schatz, schön ruhig“, sagte die Hebamme beschwichtigend.

Sie legte die drei winzigen Babys in einen Wäschekorb. Dann fuhr sie ungeduldig ihre Tochter an, die bleich und mit ängstlichem Gesicht am Fenster stand. „Los! Worauf wartest du noch? Du weißt doch, was zu tun ist. Die Säuglinge sind jetzt zehn Tage alt. Wir bringen sie zu ihren Zieheltern.“ Sie lachte böse. „Beweg dich, dumme Göre, oder soll ich dir erst eine Tracht Prügel verpassen? Wir müssen den Willen des Meisters erfüllen.“

Voller Angst sah Roswitha zu der schwarzen Statue, dann zu ihrer Mutter. Als sie langsam den Korb mit den Kindern aufhob und mit tonloser Stimme sagte: „Ja, Mutter“, war ihr, als stünde sie neben sich und könne sich beobachten.

Annie half ihr, den Korb die Treppe hinunterzutragen. Sie verließen das Haus. Annie schloß ihren alten Wagen auf und half Roswitha, den Korb auf den Rücksitz zu stellen. Sie setzte sich hinter das Steuer, Roswitha stieg auf der anderen Seite ein.

Es war dunkel, gegen zehn Uhr abends. Annie Engelmann fuhr durch die engen Straßen des alten Stadtviertels am Fluß, überquerte eine vierspurige Brücke und bog von der Flußallee in die Stadtmitte ab.

Vor einem hohen Fachwerkhaus im mittelalterlichen Stadtkern hielt sie an.

Am Balken über der Tür stand mit geschnitzten und vergoldeten Buchstaben:‚ Hellmuth Roemer, Dachdeckermeister’.

„Das ist die Glockengasse 7“, sagte die Hebamme. „Geh ins dritte Zimmer rechts im ersten Stock, Roswitha. Es kann nichts schiefgehen. Roemer ist bei einer Sitzung der Innung, seine Frau schläft durch die Tabletten, die ich ihr gegeben habe. Im ersten Stock oben ist nur eine taube, alte Tante. Die hört nicht einmal, wenn das Haus einstürzt.“

Roswitha sah die Mutter hilflos an.

Annie Engelmann wurde wütend: „Na geh schon.“

Das Mädchen nahm eines der friedlich schlummernden Bündel aus dem Korb und stieg aus dem Wagen. Annie drückte ihr etwas in die Hand. Einen Schlüssel. Roswitha sah sich um. Niemand war in der engen, düsteren Straße zu sehen, die von der Lampe an der Ecke nur spärlich erleuchtet wurde. Sie huschte zum Haus, das Bündel an sich gepreßt, schob den Schlüssel ins Schloß. Er paßte.

Roswitha öffnete die Tür, betrat den dunklen Hausflur. Sie preßte ihr schlafendes Kind an sich. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Wieder war es ihr, als triebe etwas sie an, als stieße eine fremde Macht sie vorwärts. Es konnte keine gute Macht sein, nach dem, was sie von Roswitha verlangte.

Das Mädchen tastete sich an der Wand entlang, bis sie die Treppe fand. Vorsichtig stieg sie die Stufen empor. Sie knarrten und es war ihr, als müßte jeder im Haus dieses Knarren hören. Dann stand sie im Flur des ersten Stockes.

Sie schlich an der Wand entlang. Eine Tür, zwei, drei. Roswitha drückte die Türklinke nieder. Die Tür war nicht verschlossen. Nun mußte Roswitha Licht machen. Die Vorhänge waren vorgezogen, die Fensterläden geschlossen. Kaum ein Lichtschimmer drang hinaus.

In einer Ecke des Zimmers stand ein Kinderbettchen. Roswitha beugte sich darüber und sah in das rosige, friedlich schlummernde Gesicht eines wenige Tage alten Babys. Sie legte das kleine Bündel, das ihr Kind war, auf dem Wickeltisch neben dem Bettchen ab.

Das Zimmer war freundlich eingerichtet, es hatte sogar Tapeten mit Schmetterlingen und Wichtelmännern.

Roswitha hob das schlummernde Kleinkind aus dem Bettchen und entkleidete es. Dann zog sie ihrem Säugling die blauen Babysachen an, legte ihn in das Bettchen und deckte ihn zu. Das Baby der Roemers wickelte sie in das große Tuch.

Ein paar Augenblicke noch stand sie über das Bettchen gebeugt. Sie streichelte ihr Kind. Eine Träne fiel auf das kleine, gelbliche Gesichtchen und benetzte es. Das Baby öffnete die Augen und sah seine Mutter an, als wolle es sagen:‚ Los, los, worauf wartest du noch?’ So böse blickten die dunklen Augen, daß Roswitha zurückfuhr.

Sie nahm das in das Tuch eingewickelte Kleinkind, löschte das Licht und ging aus dem Raum. Nun fand sie zielsicher im Dunkeln zur Treppe. Kurz darauf saß sie wieder neben Annie Engelmann im Auto. Das Ganze hatte keine fünf Minuten gedauert.

Annie Engelmann drehte sich um und betrachtete das schlummernde Kind der Roemers. Sie lächelte. Ihr Gesicht bekam aber wieder jenen dämonischen Ausdruck, den Roswitha so sehr fürchtete.

„Gut, gut“, sagte sie. „Vielleicht wird aus dir doch noch etwas Vernünftiges, Roswitha. Los, fahren wir zum nächsten Haus.“

Die Hebamme bog mit dem Wagen um einige Ecken, fuhr ein Stück die Hauptstraße entlang, und dann nach rechts in die Töpfergasse. Vor einem Uhrenfachgeschäft hielt sie.

„Bleib du im Wagen sitzen“, sagte sie zu Roswitha.

Annie stieg aus. Sie stellte sich vor das erleuchtete Schaufenster, als sehe sie sich die Uhren und den Schmuck an.

Ihre Finger bewegten sich. Ihre Hände malten Figuren in die Luft, beschrieben magische Kreise. Dabei flüsterte sie: „Zauberschlaf und Höllengebot – bringe dieses Haus in Not.

Mach sie alle todesmatt – keiner rührt sich von der Statt.“

Anschließend ging sie zu dem Wagen zurück. „Geh jetzt hinein, Roswitha. Sie schlafen alle tief und fest.“

Roswitha sah zu den Fenstern im ersten Stock hoch. Hinter einem flimmerte es blaugrau, hinter einem anderen brannte Licht.

„Aber sie sind noch wach“, wandte sie ein. „Der Fernseher läuft noch.“

„Geh hinein!“

Roswitha gehorchte. Wieder nahm sie eines ihrer Babys aus dem Korb und stieg aus. Annie gab ihr zwei Schlüssel. Roswitha las flüchtig den Namen über dem Schaufenster, ohne ihn richtig wahrzunehmen.‚ Paul Finck & Sohn, Uhrmachermeister’.

Sie öffnete das Hoftor. Sofort schoß ein schwarzer Spitz bellend aus seiner Hütte, umsprang ihre Beine. Roswitha erschrak so, daß sie fast das Kind hätte fallenlassen.

Annie Engelmann trat neben ihre Tochter. Sie sah den Hund starr an und streckte den gespreizten Mittel – und Zeigefinger der rechten Hand gegen ihn aus. Der Spitz jaulte auf, als sei er getreten worden. Er kniff den Schwanz ein, floh in die Hütte und verkroch sich im hintersten Winkel. Dort winselte er nur noch leise.

„Na, was ist? Mach schon.“

Roswitha ging durch den Hof zur Hintertür und schloß sie auf. Im Hausflur brannte Licht. Roswitha stieg hinauf in den ersten Stock. Hinter einer der Türen hörte sie Stimmen, Schüsse. Anscheinend lief ein Fernsehkrimi.

Sie wollte das Haus verlassen, wollte weggehen, aber wie unter einem inneren Zwang öffnete sie eine der Türen. Auch dieser Raum war ein hübsches Kinderzimmer mit einem Kinderbettchen, Stoffiguren, einer bunt gemusterten Tapete. Roswitha Engelmann arbeitete schnell. Dabei lauschte sie hinaus auf den Flur. Sie hatte entsetzliche Angst, daß jemand sie überraschen könne.

Wieder zog sie ihrem Säugling die Sachen des Babys im Bettchen an, vertauschte die Kinder und eilte schnell hinaus. Sie hörte die Stimmen aus dem Fernseher im Zimmer, ging die Treppe hinunter und verließ das Haus. In ihrer Eile vergaß sie, die Tür wieder abzuschließen.

Annie Engelmann erwartete sie im Hof, zog sie an die Hauswand.

„Pst, leise.“

Ein Mann und eine Frau gingen auf der Straße vorbei. Roswitha hörte das Klicken der Absätze der Frau. Das Paar blieb vor dem Schaufenster des Uhrengeschäftes stehen und sah sich die Auslage an.

Der Mann sah flüchtig in den Wagen, der im Licht des Schaufensters stand. Er sah einen Korb auf dem Rücksitz, darüber eine Decke. Dann zog er seine Frau weiter, denn sie hatte begonnen, sich für einen hochkarätigen Ring zu interessieren, und er wußte, daß ihn dieses Interesse einige Scheine kosten konnte.

Der Mann sagte etwas. Die Frau lachte. Roswitha erkannte voller Schmerz, daß es das Lachen einer glücklichen, unbeschwerten Frau war. Dann verhallte das Geräusch der Absätze auf dem Gehsteigpflaster. Annie öffnete das Hoftor.

„Weiter.“

Die Frau und das Mädchen stiegen in den Wagen. Diesmal nahm Annie sich keine Zeit, das geraubte Kind zu betrachten. Sie legte es in den Korb. Das Kleine öffnete die Augen, begann zu schreien. Annie nahm eine Flasche aus dem Handschuhfach, träufelte ein paar Tropfen einer stark riechenden, wasserhellen Flüssigkeit auf einen Lappen.

Den Lappen hielt sie dem schreienden Kleinkind vor Mund und Nase. Das Quäken des Säuglings verstummte. Annie wiederholte die Prozedur vorsichtshalber bei den beiden anderen Babys.

Dann ließ sie den Motor an, fuhr zurück zur Hauptstraße. Von der Hauptstraße bog sie ins Industrieviertel vor der Stadt ab. Hier, zwischen den Fabrik – und Lagerhallen, war niemand auf der Straße. Annie folgte einem Wegweiser, auf dem‚ Spedition Möller’ stand. An einem dunklen Hof vorbei, in dem vor einer langgestreckten Halle vier Lastwagen standen, fuhr die Hebamme über einen holprigen Feldweg zu einem Bungalow.

Sie nahm eine schwarze Tasche aus dem Wagen und öffnete das Tor in dem Drahtzaun, der das Grundstück umgab. Dann nahm sie die schwarze Statue aus der Tasche. Sie stellte sie so auf eine niedere Mauer, daß sie zum Haus hinüberschaute. Schließlich winkte sie Roswitha herbei.

„Geh ins Haus“, sagte sie. „Niemand wird dich bemerken.“

Die Hebamme stand mit vor der Brust verschränkten Armen da, sah zum Bungalow hinüber. Wieder flüsterte sie ihren Zauberspruch. Die Augen der schwarzen Statue mit dem Pferdefuß phosphoreszierten in der Dunkelheit.

Wenige Minuten später kam Roswitha zurück. Annie nahm ihr das Kind ab, trug es zurück zum Wagen. Dann fuhr sie auf dem kürzesten Weg zurück zu ihrem Haus am Fluß.

Die Frau und das Mädchen stiegen aus und hoben den Korb aus dem Wagen. Zu zweit trugen sie ihn ins Haus. Annie hatte außerdem die schwarze Tasche umhängen. Sie gingen die Treppen hinauf, in das düstere Zimmer im zweiten Stock und setzten den Korb vor der Kommode ab. Annie stellte die Statue wieder auf ihren Platz.

Sie nahm die Decke vom Korb und betrachtete die Babys. Ein Ausdruck der Gier trat in ihr Gesicht. Ihre Lippen öffneten sich und entblößten spitze kleine Zähne, die denen einer Katze glichen. Die Eckzähne waren besonders lang und ragten über die untere Zahnreihe.

Die drei Säuglinge, zwei Jungen und ein Mädchen, waren rund, gesund und rosig. Sie schliefen fest.

Roswitha stand an der Tür. Sie beobachtete ängstlich ihre Mutter. Der dämonischen Statue wagte sie keinen Blick zuzuwenden.

Annie hob einen der Jungen aus dem Korb. Ihre schwarzen Augen glühten. Ihre verzerrten Züge mit den bleckenden, spitzen Eckzähnen ähnelten der dämonischen Fratze der Statue, die sie anbetete und verehrte.

„Weißt du, was das Beste für unsereins ist? Was die dunklen Kräfte stärkt, die finsteren Seiten des Bewußtseins hervorhebt, neuen Mut und neue Kraft gibt, den finsteren Pfad zu gehen?“

Sie lachte leise, ein boshaftes Lachen, voll triumphierender Vorfreude. Das Lachen eines Geschöpfes der Dunkelheit, dem ein Opfer wehrlos ausgeliefert ist.

Annie wickelte den Säugling aus dem Tuch. Sie nahm ihn an den Beinchen und im Genick. Dann biß sie mit ihren langen, spitzen Eckzähnen in seinen Hals. Ein dünner Blutfaden lief über ihr Kinn. Ihr Gesicht nahm einen Ausdruck teuflischen Entzückens an. Sie saugte das Blut des wenige Tage alten Kindes.

Roswitha stieß einen entsetzten Schrei aus und rannte aus dem Zimmer, die Treppe hinunter. Sie verschloß die Tür ihres Zimmers hinter sich, warf sich aufs Bett. Sie schluchzte verzweifelt. Die Anspannung des Abends und der Schrecken entluden sich in einem wilden Weinkrampf. Am schlimmsten aber war die Gewißheit, daß der Schrecken nichts einmaliges war, daß er nicht zu Ende ging.

Nein, all ihre Tage und Nächte würde er fortan begleiten, sich immer mehr steigern, bis zu einem höllischen Crescendo.

Wie immer ging Ursula Roemer auch an diesem Morgen gleich nach dem Aufwachen ans Bett des kleinen Martin. Elf Tage alt war der kleine Erdenbürger nun, das erste Kind der Roemers. Ursula, eine blonde, hübsche Frau Anfang Zwanzig beugte sich über das Kind.

Seine Farbe kam ihr seltsam vor, doch das konnte auch an dem künstlichen Licht liegen. Sie zog die Vorhänge zurück und öffnete das Fenster und die Läden. Helles Sonnenlicht strömte ins Zimmer.

Wieder betrachtete Ursula Roemer das Kind. Sie zuckte zurück. War das ihr Martin? Sein rosiges, rundliches Gesichtchen war gelblich fahl und verrunzelt. Wie ein kleiner Greis sah er aus. Da öffnete der Säugling die Augen, dunkle Augen, die bösartig blickten.

Er begann zu schreien, doch sogar das Schreien klang anders. Es war ein Quäken und Quarren. Der Kleine holte fauchend Luft.

Ursula Roemer rannte aus dem Zimmer, zu ihrem Mann, der bereits am Frühstückstisch saß.

„Hellmuth! Hellmuth! Unser Martin ist krank. Sein Gesichtchen ist ganz gelb und sein Schreien klingt so komisch. Du mußt den Doktor anrufen.“

Roemer sah überrascht auf. Er war ein hellblonder, ziemlich molliger Mann.

„Ach was“, sagte er. „Ich war schon vorhin bei dem Kleinen. Dem geht es gut. Fest geschlafen hat er.“

„Dann sieh ihn dir doch an.“

Hellmuth Roemer folgte seiner Frau. Er betrachtete den kleinen Martin, hob ratlos die Schultern. Aber er rief doch den Hausarzt an. Dann verließ er das Haus, denn die Arbeit an der Baustelle wartete.

Dr. Schubert kam eine Dreiviertelstunde später. Er war ein großer, vornüber gebeugter, grauhaariger Mann, kurzsichtig und brummig.

Ursula Roemer erwartete ihn an der Haustür, führte ihn ins Kinderzimmer. Zunächst wusch sich Dr. Schubert die Hände. Dann untersuchte er den kleinen Martin, hörte ihn mit dem Stethoskop ab, fühlte den Puls. Sogar die Temperatur maß er.

„Da ist alles in Ordnung, Frau Roemer. Der Kleine ist prächtig beisammen. Ein Junge, an dem Sie Ihre Freunde haben werden.“

„Aber … aber er ist so fahl im Gesicht. Und sein Schreien klingt ganz anders. Und sehen Sie doch seine Augen!“

Da Doktor Schubert seine Brille im Wagen liegengelassen hatte, beugte er sich über den Säugling. Er blinzelte den Kleinen an, der mörderisch zu schreien begann.

„Kleine Kinder müssen schreien, Frau Roemer. Der Kleine ist völlig gesund. Was die Hautfärbung angeht, nun, da werde ich ein Vitaminpräparat verschreiben. Das kann nicht schaden.“

Dr. Schubert kritzelte ein paar Namen auf den Rezeptblock und gab Ursula Roemer das Blatt. Dann verließ er das Haus.

Gegen Mittag rief Hellmuth Roemer bei Dr. Schubert an.

„Hellmuth Roemer. Sie haben heute meinen Jungen untersucht. Das Baby in der Glockengasse 7.“

„Ah so, ah ja. Nun, Herr Roemer, ich konnte nichts feststellen. Da liegt höchstens eine leichte Postschwangerschaftspsychose Ihrer Frau vor, Herr Roemer.“

„Was heißt das, Doktor?“

„Daß sich Frauen um das erste Kind immer eine Menge Sorgen machen, Herr Roemer, meist völlig unnötige.“

„Na ja. Ein Glück, daß es nichts Ernstes war. Danke, Doktor.“ „Nichts zu danken. Wiederhören.“

„Alice, ich habe mit dir zu reden.“

Uhrmachermeister Kurt Finck setzte sich an den Frühstückstisch. Er war ein kleiner, sorgfältig gekleideter Mann Mitte Dreißig. Seine Augen schauten durch flaschendicke Brillengläser.

„Ich muß dir auch etwas sagen, Kurt. Unser Harald gefällt mir nicht. Er sieht so fahl aus.“

„Schweif jetzt nicht vom Thema ab! Wie oft habe ich dir schon gesagt, du sollst dafür sorgen, daß die Haustür verschlossen ist, wenn du später als ich zu Bett gehst?“

„Und? Ich habe zugesperrt, bevor ich mich vor den Fernseher gesetzt habe.“

„Alice, die Haustür war offen. Du weißt, daß wir Wertsachen im Geschäft haben. Jemand hätte die Tür zum Laden aufbrechen können – sie hat nicht einmal ein Sicherheitsschloß – und hätte Uhren und Schmück im Wert von Tausenden von Mark rauben können.“

„Also, ich hätte schwören können, daß ich die Haustür abgeschlossen habe. Letzten Endes sind wir ja gut versichert, Kurt.“

„Alice, es ist bodenlos, wie leichtsinnig du bist. Es ist noch keine drei Wochen her, daß du ein Kind gekriegt hast, und schon sitzt du nächtelang vor dem Fernseher. Heute morgen habe ich dich auf der Couch gefunden. Der Fernseher lief noch. Weißt du, was wir jeden Monat an Strom zu zahlen haben?“

„Sei doch nicht immer so pedantisch, Kurt.“

„Ich bin nicht pedantisch. Ich sage dir nur …“

Der siebenjährige Peter kam herein, den Schulranzen auf dem Rücken. Er unterbrach die kleine eheliche Szene. Alice Finck sah ihn an, dann rückte sie ihm die Mütze zurecht. Peter gab ihr einen Kuß, verabschiedete sich von seinem Vater und lief hinaus. Er mußte zur Schule.

„Du mußt ins Geschäft, Kurt“, sagte Alice sanft. „Die Verkäuferin und Herr Scripczak kommen bald.“ Nachdenklich fügte sie hinzu: „Ich war so müde plötzlich, gestern abend. Ich bin einfach vor dem Fernseher eingeschlafen.“

„Naja“, sagte Kurt Finck etwas besänftigt und tupfte sich Honig vom Mund. „Aber das Abschließen darfst du nicht vergessen, Alice. Was war mit Harald?“

„Ach, nichts von Bedeutung.“

Alice Finck wollte nichts von ihren unbestimmten Befürchtungen sagen, die sie mit dem Aussehen des Jungen verband. Kurt Finck wiederum erwähnte nicht, daß auch er am Abend zuvor plötzlich vom Schlaf übermannt mit dem Buch in der Hand eingeschlafen war. Er ging nach vorne in den Laden.

Alice Finck räumte das Frühstücksgeschirr ab. Ihre vierjährige Tochter, die kleine Monika, schlief noch. Die Frau ging ans Telefon und wählte eine Nummer. Die Hebamme Annie Engelmann meldete sich.

„Frau Engelmann, Sie werden mich vielleicht auslachen, daß ich Sie deshalb anrufe. Aber unser Harald hat so eine merkwürdige, gelbliche Verfärbung. Wie ein verrunzelter kleiner Chinese schaut er aus. Was kann das denn sein?“

„Das kann ich von hier aus nicht sagen. Hat er geschrien? Wie ist sein Appetit?“

„Geschrien hat er nicht, außer bevor er sein Fläschchen bekam. Das hat er auch leergetrunken, wie immer.“

„Dann wird es wohl nichts Ernstes sein.“

„Ich wäre wirklich sehr froh, wenn Sie vorbeischauen könnten, Frau Engelmann.“

„Aber natürlich, Frau Finck. Vielleicht braucht der kleine Harald eine Art Diät, aber mehr wird es wirklich nicht sein. Machen Sie sich keine Sorgen. Von Diäten verstehe ich viel.“

Das Telefon läutete. Die rothaarige Frau nahm den Hörer ab.

„Hier Spedition Möller.“

„Funcke & Co. Wo bleibt Ihr Fahrer denn, Frau Möller? Wir warten jetzt schon eine Stunde.“

„Er ist vor einer halben Stunde gefahren. Er muß jeden Augenblick bei Ihnen sein.“

„Einmal, einmal möchte ich nicht auf eine Spedition warten müssen“, sagte die Stimme am andern Ende. „Es ist doch immer das gleiche. Na, hoffen wir, daß der Mann jetzt endlich kommt. Wiederhören, Frau Möller.“

Ruth Möller legte den Hörer auf. Ihr Mann war geschäftlich unterwegs, die einzige Bürokraft krank. So blieb wieder einmal alles an ihr hängen. Die Schreibarbeit, die Dispositionen, die Verhandlungen mit den Kunden. Dazu hatte sie auch noch eine Familie mit vier Töchtern und einen Haushalt zu versorgen.

Ruth Möller sah zu dem metallgrauen Aktenschrank an der Wand. Einen Augenblick schweiften ihre Gedanken von dem Fahrplan ab, der vor ihr auf dem Tisch lag.

Vier Töchter! Wie sehr hatten sie sich einen Sohn gewünscht, sie und Ludwig. Doch es war wieder ein Mädchen geworden. Es lag an ihr, das wußte Ruth. Der Arzt hatte es ihr medizinisch erklärt. Von einer Säurekonzentration hatte er gesprochen, die alle männlichen Spermazellen abtötete.

Ruth Möller seufzte. Sie liebte ihre Kinder, gewiß, aber es gab ihr doch einen Stich, daß sie nicht einen einzigen Jungen zur Welt bringen konnte. Zudem hatte sie kaum Zeit für die Kinder. Siebzehn Tage war es her, daß sie Erika zur Welt gebracht hatte. Und schon war sie wieder beruflich eingespannt.

Am Morgen war ihr aufgefallen, daß das Baby etwas gelblich aussah. Sollte sie den Arzt anrufen oder zunächst einmal abwarten? Appetit hatte die Kleine ja und sie benahm sich nicht anders, als es die andern drei im gleichen Alter auch getan hatten. Ob diese gelbliche Farbe etwas zu bedeuten hatte?

Wieder läutete das Telefon. Ruth Möller nahm ab, meldete sich mit dem Firmennamen.

„Wagner Apparatebau. Also, Frau Möller, die Rechnung, die Sie mir da geschickt haben, damit kann ich mich auf gar keinen Fall einverstanden erklären. Sie berechnen acht Stunden Fahrt. Das ist vollkommen ausgeschlossen. Selbst bei stärkstem Verkehr kann der Fahrer nicht mehr als fünf gebraucht haben, Mittagszeit eingerechnet.“

Ruth Möller vergaß die gelbliche Färbung der kleinen Erika wieder. Geduldig begann sie, mit dem Chef der Firma Wagner Apparatebau zu verhandeln.

„Ich muß für kurze Zeit weg, Roswitha“, sagte Annie Engelmann. „Du wirst auf keinen Fall, hörst du, auf gar keinen Fall das Haus verlassen. Ich bin bald zurück.“

Die Haustür schloß sich hinter ihr. Roswitha blieb allein zurück. Sie wartete eine Weile, bis sie sicher war, daß Annie nicht zurückkommen würde. Dann stieg sie langsam die

Treppe hoch, betrat jenes unheimliche Zimmer im zweiten Stock des alten Hauses.

Die Statue stand an ihrem Platz auf der Kommode. Im Wäschekorb unter dem Fenster lagen die drei Säuglinge. Blaß und regungslos. Einen Augenblick lang glaubte Roswitha entsetzt, sie seien tot, umgebracht von ihrer Mutter, die ihnen das Blut ausgesaugt hatte.

Doch dann sah sie, daß die Kinder lediglich in einem tiefen, betäubungsähnlichen Erschöpfungsschlaf lagen. Sie beugte sich über sie. Jedes der Babys hatte zwei rote, blutunterlaufene Punkte am Hals über der Schlagader. Roswitha fragte sich, warum sie nicht verblutet waren. Doch dann erinnerte sie sich, daß die beiden Vampirzähne ihrer Mutter einen Stoff absondern konnten, der zunächst ein Gerinnen des Blutes verhinderte und die kleinen Wunden verschloß. Nach allem, was sie mit Annie und der schwarzen Statue erlebt hatte, erschien das Roswitha nicht mehr verwunderlich.

Noch lebten die Kinder, aber wie lange? Sie mußten fort. Roswitha nahm den Korb. Als sie das Zimmer verließ, war es ihr, als blickten ihr die dunklen Jettsteinaugen des gehörnten Mannes mit dem Pferdefuß boshaft nach. Roswitha trug die schlafenden Kinder die Treppe hinunter und öffnete die Haustür.

Doch sie konnte nicht über die Schwelle treten, so sehr sie es auch versuchte. Es war die einfachste Sache der Welt, hinaus auf die Straße zu gehen, aber Roswitha brachte es nicht fertig. Ihre Glieder gehorchten ihr nicht.

Sie versuchte es an der Hintertür, versuchte sogar, aus dem Fenster zu steigen. Ohne Erfolg. Es war ihr einfach unmöglich, das Haus zu verlassen. Wieder einmal wurde sie mit den dämonischen Kräften ihrer Mutter konfrontiert. Waren diese noch stärker geworden – etwa durch das Blut der Säuglinge? – denn früher hatte Annie es nicht fertiggebracht, Roswitha ins Haus zu bannen.

Verzweifelt setzte sich Roswitha auf die Couch des Wohnzimmers im Erdgeschoß. Gab es denn keine Möglichkeit, die Kinder zu retten? Da kam ihr ein Gedanke. Sie lief zum Telefon und wählte aufgeregt die Nummer des Städtischen Krankenhauses. Eine klare Frauenstimme meldete sich.

„Hier bei Hebamme Engelmann, Roswitha Engelmann am Apparat. Stellen Sie sich vor, man hat heute nacht hinter unserem Haus drei Säuglinge ausgesetzt. Können Sie die Kinder mit dem Ambulanzwagen abholen lassen?“

„Ist das die Möglichkeit? Drillinge, und einfach ausgesetzt? Hier in der Stadt gab es schon seit zehn oder zwanzig Jahren keine Drillingsgeburt mehr. Wie geht es den armen Würmchen denn?“

„Soweit ich das beurteilen kann, recht gut. Sie sollten aber trotzdem schnell in ärztliche Obhut.“

„Natürlich. Das machen wir schon.“

Eine Viertelstunde später kam der Ambulanzwagen mit Blaulicht. Ein Arzt und zwei Sanitäter stiegen aus. Der junge Arzt machte einen sympathischen Eindruck.

„Dr. Schneider“, stellte er sich vor. „Zunächst glaubte ich an einen dummen Scherz, doch da Sie hier wirklich warten, Fräulein Engelmann, muß doch wohl etwas an der Sache sein. Wo sind denn die Babys?“

„Im Nebenzimmer. Kommen Sie.“

Roswitha führte den Arzt zu dem Korb, in dem die Säuglinge lagen, noch immer in die großen, vergilbten Laken eingewickelt. Dr. Schneider sah sich die Kinder kurz an.

„Sie machen einen sehr geschwächten Eindruck. Sind wohl völlig unterernährt. Nun, im Krankenhaus werden wir sie schon durchbringen, da bin ich sicher.“ Er sah die Bißstellen an den Hälsen der Kinder. „Was ist denn das?“

„Was geschieht jetzt mit den Kindern?“ fragte Roswitha, um ihn abzulenken.

„Sie werden zur Adoption freigegeben. Es gibt eine Menge kinderloser Ehepaare, die sich Nachwuchs wünschen. Weiß Ihre Mutter denn nichts von den Kleinen, Fräulein Engelmann?“

„Nein. Sie ging vor einer halben Stunde. Ich sah den Korb mit den Kindern vor der Hintertür, als ich den Abfalleimer zur Mülltonne rausbringen wollte.“

„So etwas. Rabenmütter gibt es. Das wird wohl in unserer kleinen Stadt eine Sensation hervorrufen. Ausgesetzte Drillinge. Na, es war jedenfalls sehr vernünftig von Ihnen, daß Sie gleich das Krankenhaus angerufen haben, Fräulein Engelmann.“

Der Arzt gab den beiden Sanitätern einen Wink. Sie nahmen den Korb und trugen ihn hinaus zum Ambulanzwagen.

Dr. Schneider sah Roswitha an. Das Mädchen mit den schwarzen Haaren und blauen Augen gefiel ihm, aber irgendwie erschien sie dem jungen Arzt traurig, als habe sie einen geheimen Kummer.

„Wir werden uns bestimmt bald wiedersehen“, sagte er. „Sie wollen doch sicher wissen, wie sich Ihre Drillinge entwickeln.“

Roswitha schossen die Tränen in die Augen.

„Ja, es ist wirklich schlimm, wie grausam und herzlos die Menschen manchmal sein können“, sagte der junge Arzt, der das völlig falsch auslegte. „Sie hören wieder von mir.“

In diesem Augenblick stürzte Annie Engelmann wie eine Furie in das Zimmer. Ihre Augen blitzten, ihr Gesicht war vor Wut verzerrt. Wenn Dr. Schneider nicht dagewesen wäre, wer weiß, was sie im ersten Zorn mit Roswitha angestellt hätte.

Sie konnte kaum sprechen, so wütend war sie.

„Diese … diese Kinder. Roswitha, du hast …“

„Ihre Tochter hat das einzig Richtige getan, Frau Engelmann. Sie hat die Kinder an die Stelle weitergeleitet, die für sie sorgen wird, bis sie in einer ordentlichen Familie ein Zuhause finden. Die Sanitäter sagten Ihnen, daß diese Kinder vor Ihrer Hintertür ausgesetzt wurden?“

Annie musterte den jungen Arzt eisig. Sie beherrschte sich mühsam.

„Ja, so wurde mir gesagt.“

Dr. Schneider zog wohl aus ihrer Erregung falsche Schlüsse, denn er sagte: „Die Rabenmutter dieser Kinder setzte sie sicher gerade vor ihrem Haus aus, weil Sie Hebamme sind. Ich kann Ihre Empörung über diese Handlungsweise verstehen. Da geben Sie sich solche Mühe, Kindern auf die Welt zu helfen, und andere Menschen lassen sie einfach in einem Korb liegen wie schmutzige Wäsche. Frau Engelmann, diese Rabenmutter wird sicherlich ermittelt. Ich kann mir nicht vorstellen, daß eine Drillingsgeburt geheim bleiben kann. Irgend jemand wird der Polizei Hinweise geben können. – Sie entschuldigen mich jetzt, ich muß gehen.“

Als der junge Arzt gegangen war, stemmte Annie die Fäuste in die Hüften.

„Daran hatte ich nicht gedacht“, sagte sie. „Der Schweigebann wirkte. Du konntest das Haus nicht verlassen. Daß du draufkommen würdest! Aber das soll dir leid tun, das schwöre ich dir. Das wirst du mir büßen!“

Sie packte Roswitha an den Haaren und schleifte die Aufschreiende aus dem Zimmer.

Drei Tage später klingelte es an der Tür des alten Hauses am Fluß. Annie Engelmann öffnete. Ein junger Mann stand draußen. Er war noch keine Dreißig, hatte schwarzes Haar und ein breites, energisches Gesicht. Er trug einen weißen Rollkragenpullover, eine schwarze Lederjacke und schwarze Cordhosen.

„Mein Name ist Heinz Kolbe. Ich möchte zu Roswitha. Sie sind Frau Engelmann?“

„Allerdings. Was führt Sie denn so plötzlich her, Herr Kolbe? Ich denke, Sie sind in Indien und bauen dort ein Kraftwerk?“

„Der Job ist vorbei, Frau Engelmann. Es freut mich, daß ich Roswithas Mutter endlich kennenlerne. Ich wollte schon lange einmal mit Ihnen sprechen, aber Roswitha fielen immer tausend Ausreden ein.“

Annie Engelmann musterte den jungen Mann. Schließlich gab sie die Tür frei.

„Kommen Sie nur herein, Herr Kolbe. Roswitha ist nicht da, aber sie wird bald zurück sein. Sie wissen sicher noch nicht, daß Roswitha bald als Säuglingspflegerin im Krankenhaus arbeiten wird? Die Vorliebe für Kleinkinder liegt bei uns wohl in der Familie.“

Als Roswitha eine Stunde später kam, fand sie Heinz Kolbe und ihre Mutter im Wohnzimmer in einem vertrauten Gespräch. Heinz erzählte gerade von seiner Arbeit in Radschahmandri. Er konnte anschaulich berichten und würzte seine Erzählungen mit humorvollen Bemerkungen. Annie Engelmann spielte ganz die aufmerksame Gastgeberin, die Mutter, die zum erstenmal den Freund der Tochter sieht und von diesem recht angetan ist.

„Heinz“, sagte Roswitha und blieb schüchtern an der Tür stehen.

Heinz Kolbe stellte sofort die Kaffeetasse auf den Tisch und stand auf.

„Roswitha!“

Er war entsetzt, wie sehr Roswitha sich verändert hatte, seit er sie vor knapp zehn Monaten zum letztenmal gesehen hatte. Ihre blauen, früher so strahlenden Augen sahen stumpf und glanzlos aus. Ihre Bewegungen wirkten steif und sie machte einen apathischen Eindruck. War das noch das muntere, lebensfrohe Mädchen, das Heinz gekannt und geliebt hatte?

„Ich habe mit deiner Mutter über verschiedenes gesprochen, Roswitha“, sagte Heinz Kolbe steif. „Sie meint, daß du dich frei entscheiden sollst und daß sie dich nicht beeinflussen will. Wollen wir heute abend ausgehen, Roswitha, es gibt so viel zu besprechen?“

Roswitha sah zu ihrer Mutter.

„Aber natürlich gehst du mit“, sagte diese. „Mit der Wäsche werde ich schon allein fertig. Jungen Leuten soll man nicht im Wege stehen.“

„Gut, dann hole ich dich in einer Stunde ab, Roswitha. Ich muß zum Hotel, sonst wird mein Zimmer vergeben.“

„Sagen wir lieber zwei Stunden. Roswitha wird sich schön machen wollen, und das dauert eine Weile.“

Heinz Kolbe verabschiedete sich. Roswitha gab ihm die Hand. Sie war kalt. Einen Augenblick klammerte sie sich an seine Hand wie eine Ertrinkende, aber seinem Blick wich Roswitha aus.

Als er gegangen war, stand Roswitha mit hängenden Armen vor ihrer Mutter. Annie lachte.

„Komm“, sagte sie. „Komm, mein Kind. Wir wollen unsere Vorbereitungen treffen für die Nacht mit deinem Geliebten.“

Die Freundlichkeit fiel von ihr ab wie ein Mantel. Sie zeigte wieder jenes dämonische Wesen, das Roswitha so sehr fürchtete. Die Frau und das Mädchen gingen die Treppen hoch, zu dem düsteren Zimmer.

Krampfhaft sah Roswitha an der Statue vorbei.

„Du wirst mit ihm gehen und die ganze Nacht bei ihm bleiben“, sagte Annie. „Der Zeit nach könnte es klappen. Vielleicht hast du bald wieder ein süßes, kleines Baby. Und dieses Mal gibt es kein Entrinnen. Du wirst heute nacht eine große Überraschung erleben, Roswitha. Doch vergiß eines nicht: du bist in meiner Gewalt. Du kannst mir nicht entkommen. Versuche nicht, die Stadt zu verlassen, sonst wirst nicht nur du es büßen.“

Annie Engelmann entzündete eine Handvoll Kräuter, die in einer flachen Schale vor der schwarzen Statue lagen. Ein grünlicher, betäubender Dampf stieg auf, hüllte das Zimmer wie Nebel ein.

Roswitha hörte eine Stimme. War es die Stimme ihrer Mutter? Sie sagte: „Höllenqual und Todespein fressen Fleisch und Mark und Bein. Weichest du von diesem Ort holt der Tod den Liebsten fort.“

Roswitha begann zu husten. Sie taumelte zum Fenster und öffnete es. Der Luftzug trieb die Nebelschwaden ins Freie. Im Vorbeiwirbeln bildeten sie Köpfe, phantastische Gestalten, Fratzen. Doch das Mädchen hatte schon zu viel Schreckliches gesehen, um Furcht zu empfinden.

„Nein“, sagte sie. „Nein, Mutter, ich will nicht. Ich weiß, was du vorhast, und ich weiß auch, warum ich in der Säuglingsstation des Krankenhauses arbeiten soll. Aber ich gehe nicht zu Heinz, und im Krankenhaus fange ich auch nicht an.“

Annie Engelmann lachte unbeherrscht.

„Du willst nicht gehorchen? Nun, dann soll dir der Meister einen kleinen Vorgeschmack der Qualen geben, die jeden Unbotmäßigen erwarten. Meine Bestrafungen werden dir dagegen wie ein sanftes Streicheln erscheinen.“

Langsam, gegen ihren Willen, drehte Roswitha sich um und sah die Statue an. Es glimmte und funkelte in den schwarzen Jettaugen. Es war Roswitha, als würde die Statue immer größer, riesenhaft, fülle den ganzen Raum aus. Sie fiel, fiel in die Glut dieser funkelnden Augen. Wenn es eine Suggestion war, dann eine sehr echte, denn als Roswitha in die Glut stürzte, durchrasten sie ungeheure Schmerzen. Es waren Schmerzen, die jeder Beschreibung spotteten, entsetzliche Qualen im tiefsten Höllenfeuer. Schmerzen, die auf der Erde kein Gegenstück hatten.

Roswitha krümmte sich wimmernd am Boden. Von weither hallte eine Stimme wie ein Gong: „Willst du es tun? Willst du meinen Willen erfüllen?“

„Ja. Ja, ja, ja. Wenn nur die Schmerzen aufhören, ja.“

Urplötzlich, von einer Sekunde zur andern, wich der Schmerz. Roswitha stöhnte leise. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie sich aufrichten konnte.

Ihre Mutter führte sie aus dem Zimmer, half ihr, sich zu baden, ihr Haar zu waschen und sich herzurichten. Erstaunt stellte Roswitha fest, daß die Höllenqualen keine Spur an ihrem Körper hinterlassen hatten, im Gegensatz zu den Züchtigungen ihrer Mutter.

Das war ihr letztes Argument.

„Was soll ich Heinz sagen, wenn er nach den Striemen und den blauen Flecken fragt?“

„Sag ihm gar nichts, oder sag ihm irgend etwas.“ Annie lachte leise. „Sehr lange wird er sicher nicht fragen, nachdem ihr euch so lange nicht gesehen habt.“ Sie trat drei Schritte zurück, betrachtete Roswitha. „Du bist sehr schön, fast so schön wie ich damals, als ich deinen Vater traf. Er ist weggelaufen, als du noch klein warst, weil er Angst vor mir hatte. Der arme Narr!“

In diesem Augenblick klingelte es. Annie öffnete. Heinz Kolbe stand draußen, mit einem großen Blumenstrauß. Er übergab ihn Annie.

Nun war sie wieder ganz die freudig überraschte, um die Tochter besorgte Mutter.

„Oh, das ist aber nett von Ihnen. Das wäre doch nicht nötig gewesen.“

Heinz Kolbe zwinkerte ihr zu. „So schlecht werden wir Ingenieure auch wieder nicht bezahlt, wenn wir ins Ausland gehen. Für ein paar Blumen hin und wieder reicht es schon. Wollen wir gehen, Roswitha?“

„Ja, geht nur, amüsiert euch.“

Roswitha hängte sich schweigend bei Heinz ein. Sie war blaß, aber schöner denn je. Heinz öffnete ihr die Tür des roten Sportwagens, den er für den Aufenthalt in Deutschland gemietet hatte. Sie fuhren zum besten Speiselokal der Stadt in der Flußallee.

Heinz stellte sachkundig anhand der Karte ein Menü zusammen und unterhielt sich mit dem Ober über den passenden Wein. Roswitha genoß seit langem wieder einmal die Atmosphäre eines gepflegten Restaurants, die Umgebung gutgekleideter, unbeschwerter Menschen.

Roswitha und Heinz saßen an einem weißgedeckten Tisch in einer gemauerten Nische. Vor ihnen brannten Kerzen in einem Leuchter. Der mit einem Frack bekleidete Ober brachte die Vorspeise, Weinbergschnecken. Heinz erinnerte sich noch gut, daß Roswitha eine Vorliebe für ausgefallene Sachen hatte.

Dann saßen sie sich schweigend gegenüber, sahen sich nur an. Heinz rauchte eine Zigarette. Roswitha spielte mit dem Weinglas, betrachtete die rote Flüssigkeit. Bei dieser Beleuchtung sah der Wein fast so aus wie Blut. Blut, nach dem ihre Mutter so gierte, das eine so große Rolle spielte bei ihren magischen Beschwörungen und Zaubersprüchen. Annie glaubte fest, daß Blut, besonders das Blut neugeborener Kinder, ihre dämonischen Kräfte fördere und verstärke.

Roswitha schüttelte die düsteren Gedanken ab. Dieser Abend gehörte Heinz. Sie war endlich aus dem Bannbereich ihrer Mutter, brauchte sie für ein paar Stunden nicht zu fürchten.

„Wir haben uns so lange nicht gesehen“, sagte Heinz. „Gehen wir doch in mein Hotel. Es gibt so viel zu reden.“

Roswitha lächelte. Aber es war nur eine Andeutung jenes spitzbübischen Lachens, das ihm so sehr an ihr gefallen hatte. Heinz zahlte. Sie fuhren in sein Hotel.

Heinz hatte ein geräumiges, guteingerichtetes Einzelzimmer, hell und freundlich, mit Balkon und Aussicht auf die bewaldeten Berghänge.

Er schloß die Tür hinter sich, sah Roswitha an.

Sie umarmten sich. Während Heinz sie leidenschaftlich küßte und immer wieder sagte, wie sehr er sie vermißt habe, verbannte Roswitha ihre Mutter und all ihren dämonischen Zauber aus ihren Gedanken. Sie wollte nur an die Gegenwart denken, das Gefühl der Geborgenheit genießen, das ihr Heinz gab.

Er küßte ihren Mund und ihren Hals. Roswitha schmiegte sich noch fester an Heinz. Jetzt nahm er sie auf die Arme und trug sie zum Bett.

„Heinz. Heinz.“

Sie liebten sich leidenschaftlich. Heinz konnte nicht genug bekommen von Roswithas schlankem, gutproportioniertem Körper. Und Roswitha suchte Vergessen im Rausch der Liebe. Während ihrer Schwangerschaft und auch nachher hatte sie keinen anderen Mann angesehen.

Erst nach einer langen Zeit ließen sie voneinander ab, lagen nebeneinander auf dem Bett, Körper an Körper. Roswitha drehte sich auf den Bauch, legte den Arm um seinen Hals. Zum erstenmal sah Heinz ihren Rücken.

Er schrak zusammen.

„Was ist denn das? Striemen, blutunterlaufen. Blaue, grüne und schwarze Flecke. Wer, um alles in der Welt, hat dich denn so zugerichtet, Roswitha?“

Sie verschloß ihm mit einem Kuß den Mund.

„Frag nicht soviel, Heinz. Jetzt ist nicht der Zeitpunkt, davon zu reden. Ich kann die ganze Nacht bei dir bleiben. Wir wollen nur an diese eine Nacht denken und alles andere vergessen.“

Nur schwer konnte Heinz den Blick von Roswithas mißhandelter Rückseite losreißen. Eine verschorfte Wunde hätte sogar ein Brandfleck sein können, doch das war ja wohl nicht möglich.

Heinz sah in Roswithas blaue Augen.

„Du wunderst dich sicher, weshalb ich so plötzlich herkam“, sagte er. „Ich habe nur drei Briefe von dir bekommen in der langen Zeit. Deshalb wollte ich wissen, ob du mich vergessen hast.“

Roswitha legte zwei Finger auf seine Lippen.

„Laß uns nicht davon reden.“

„Wir müssen davon reden, Roswitha. Ich habe bei meiner Firma einen Fünf Jahresvertrag unterschrieben. Wieder in Indien, in Rourkela. Eine einmalige Chance für mich. Jeder junge, ehrgeizige Ingenieur würde sich die Hacken ablaufen für den Job. Roswitha, willst du meine Frau werden? Willst du mit mir nach Indien kommen? Wir werden einen eigenen Bungalow haben, Eingeborene als Diener. Und wir werden zusammen sein, werden glücklich sein. Sag ja, Roswitha.“

Roswitha sah in die grauen Augen des Mannes, den sie liebte, und ehe sie überlegen konnte, drängten ihre heißen Wünsche ihr die Worte über die Lippen. „Ja, Heinz, o wie gern, wie gern.“

Wieder umarmte er sie leidenschaftlich. Sie spürte sein erneutes Verlangen nach ihr.

Erst als der neue Tag vor den Fenstern dämmerte, schliefen sie erschöpft ein. Roswitha wurde von einem Stöhnen geweckt. Sie knipste die Nachttischlampe an. Heinz war leichenblaß. Unzählige kleine Schweißtröpfchen standen auf seiner Stirn. Das Gesicht war vor Schmerz verzerrt.

„Heinz, Heinz, was ist denn?“

„Ach, diese Schmerzen. Mein ganzer Körper tut weh. Als bohrten Würmer im Mark meiner Knochen. Oh, es ist nicht auszuhalten. Diese Schmerzen! Diese Schmerzen! Ah.“

Als Roswitha sein schmerzerfülltes Stöhnen hörte, dachte sie an Annies Beschwörung. Panische Angst überkam sie, dann Resignation.

„Wir werden nie nach Indien kommen, Heinz“, sagte sie leise. „Ich muß hier bleiben, in dieser Stadt, bei meiner … Mutter.“ Sie zögerte, das letzte Wort auszusprechen.

Heinz hatte nichts gehört, die Qualen füllten sein Bewußtsein aus. Doch allmählich verging der Schmerz. Sein verkrampfter Körper entspannte sich. Er wischte sich den Schweiß vom Gesicht.

„Mein Gott, so etwas habe ich noch nie erlebt. Hoffentlich habe ich mir in Indien keine Tropenkrankheit geholt. Das wünsche ich meinem ärgsten Feind nicht.“

Er stand auf, ging unter die Dusche nebenan, denn sein Körper war schweißüberströmt. Auch das Laken, auf dem er gelegen hatte, war schweißgetränkt. Roswitha hörte das Rauschen des Wassers. Sie biß sich in den Daumenballen, daß der Schmerz ihr die Tränen in die Augen trieb.

Nach fünf Minuten kam Heinz zurück. Er hatte sich rasiert und die Zähne geputzt. Nun lachte er schon wieder.

„Komm her, mein Schatz. Ich will dir zeigen, daß du keinen Invaliden zum Mann bekommst.“

„Wir werden nicht heiraten, Heinz.“

Heinz ging weiter auf Roswitha zu. Dann begriff er, was sie gesagt hatte. Das Lächeln verschwand von seinem Gesicht.

„Was meinst du?“

„Wir werden nicht heiraten, Heinz, und ich werde nicht mit dir nach Indien gehen. Das sind Hirngespinste. Ich habe nur Spaß gemacht gestern abend. Natürlich bleibe ich hier.“

Heinz setzte sich auf die Bettkante. Er sah Roswitha in die Augen. So hart und böse hatte sie ihn noch nie gesehen.

„Was ist los mit dir, Roswitha? Du hast dich verändert, und nicht zu deinem Vorteil. Sogar im Bett bist du ganz anders, als ich dich in Erinnerung hatte, auch körperlich. Sag mir – ist da ein anderer Mann?“

Roswitha senkte den Kopf. Was sollte sie ihm sagen? Sie kannte Heinz. Wenn sie Ausflüchte machte, würde er immer wieder in sie dringen, würde nicht ruhen, bis er alles wußte. Die Wahrheit konnte sie ihm nicht sagen. Irgendwo hatte sie einmal gelesen: „Besser ein Ende mit Schrecken als ein Schrecken ohne Ende.“

„Ja“, antwortete Roswitha. „Es gibt einen anderen. Einen, den ich mehr liebe als dich.“

„Aber nicht nur ihn.“ Heinz lächelte böse. „Deshalb auch die Striemen auf deinem Rücken. Er hat dich wohl einmal mit einem deiner Liebhaber erwischt. Jetzt verstehe ich auch deine Mutter, die dich anpries wie saures Bier oder wie einen angebissenen, angefaulten Apfel, als ich die Möglichkeit einer Heirat erwähnte. Das hätte ihr wohl gepaßt, dich unter die Haube zu bringen. So muß sie ja damit rechnen, daß du dir womöglich noch ein Kind machen läßt.“

Schärfer, als sie es gewollt hatte, sagte Roswitha: „Was weißt du denn? Geh, geh und verschone mich mit deinem Gerede.“

„Das ist immer noch mein Zimmer. Nun, Schätzchen, du hast ja gehabt, was du gewollt hast. Zieh dich an und verschwinde. Wegen so etwas bin ich von Indien nach Deutschland gekommen. Aber ich hätte es wissen müssen, als keine Post mehr kam.“

Roswitha zog sich schweigend an, ohne Heinz anzusehen. Erst an der Tür sah sie noch einmal zurück. Sie erkannte, daß Heinz litt, trotz seiner rauhen, harten Worte. Sein Gesicht hatte den Ausdruck eines Gefolterten. Auch Roswitha spürte Schmerz und Kummer bis ins Innerste.

Einen Augenblick lang war sie in Versuchung, ihm alles zu sagen, wollte ihn bitten, ihr zu helfen, sie zu retten. Doch sie brachte kein Wort hervor.

Sie wandte den Blick von diesen grauen Augen, in denen tiefer, seelischer Schmerz stand, und ging. Ging aus dem Hotel, die Uferallee entlang, weg von einer glücklichen Zukunft, ging zu dem düsteren, alten Haus am Fluß, zu ihrer Mutter.

Annie Engelmann stand an der Haustür, als Roswitha kam.

„Schön, daß du wieder da bist, mein Kind. Ich habe dich einmal rufen müssen in der Nacht. Wie geht es Heinz? Der Meister hat eine drastische Art, seinen Wünschen Nachdruck zu verleihen.“

Heinz Kolbe reiste noch am selben Tag verbittert und enttäuscht ab. Annie Engelmann und ihre Tochter Roswitha lebten weiter in dem düsteren alten Haus am Fluß.

Mit der Zeit verstummte in der kleinen Stadt das Gerede über den seltsamen Fall der ausgesetzten Drillinge, die gar keine Drillinge gewesen waren. Wie die Ärzte festgestellt hatten, mußten drei Mütter sie geboren haben. Doch die Nachforschungen der Polizei ergaben nichts. Eine Angestellte des Städtischen Krankenhauses erklärte, daß zwölf Tage vor der Entdeckung der ausgesetzten Säuglinge eine Unbekannte das Krankenhaus angerufen und behauptet habe, sie komme mit Drillingen nieder.

Doch dieser Hinweis ergab nichts, der Fall schlief ein, wurde vergessen. Es gab neue Sensationen, neue Skandale. Wie überall ging auch in der kleinen Stadt das Leben weiter.

Roswitha Engelmann arbeitete in der Säuglingsstation des Städtischen Krankenhauses. Sie sprach nicht viel und hatte wenig Kontakt mit anderen. Nachdem er sich einige Körbe geholt hatte, gab auch der blonde Dr. Schneider seine Annäherungsversuche auf. Roswitha galt als kalt und unnahbar. Ihr war es recht so. Auf keinen Fall wollte sie wieder ein Verhältnis beginnen, das ihre Mutter für ihre teuflischen Zwecke mißbrauchen konnte.

Annie Engelmann war weiter als Hebamme tätig. Beliebt war sie nicht, manchen war sie sogar unheimlich, aber sie war tüchtig und verstand ihr Fach wie keine zweite. Manchmal besuchte sie ihre Tochter in der Säuglingsstation. Immer nach diesen Besuchen ging sie mit neuem Mut und neuer Kraft nach Hause, während mit ihrer Tochter anschließend kein vernünftiges Wort mehr zu sprechen war.

Im Haus des Dachdeckermeisters Roemer, des Uhrmachermeisters Finck und des Transportunternehmers Möller wuchsen drei Kinder heran. Sie wußten nichts voneinander. Doch sie hatten vieles gemeinsam.

Während der ersten Monate entwickelten sie sich wie normale Kinder. Doch bald begannen sie, sich von ihren Altersgenossen zu unterscheiden. Während kleine Kinder sonst instinktiv die Nähe der Mutter suchen, die der Mittelpunkt ihres Daseins ist, waren die drei ausschließlich auf sich konzentriert.

„Er braucht mich nur zum Füttern, Waschen und Anziehen“, sagte Ursula Roemer einmal zu ihrem Mann. „Sonst will er nichts mit mir zu tun haben. Manchmal glaube ich fast, er haßt mich, haßt uns alle.“

„Unsinn“, antwortete Hellmuth Roemer. „Martin ist ja erst ein Jahr alt.“

Trotzdem sah er unbehaglich zu dem Laufstall in der Ecke, zu dem Jungen mit dem Schnuller, der ihn mit seinen schwarzen Augen boshaft anfunkelte. Hellmuth Roemer verbannte den Gedanken. Wie konnte ein Kleinkind boshaft sein? Aber Roemer konnte sich für den Sohn nicht richtig erwärmen, obwohl er das einzige Kind war und bleiben würde. Er fühlte eine instinktive Abneigung, die er sich selbst nicht erklären konnte.

Das Ehepaar Finck beobachtete besorgt, daß der kleine Harald sich nicht an seine älteren Geschwister anschloß. Aus den Eltern machte er sich ohnehin wenig. Stundenlang konnte er nur dasitzen und an die Wand starren. Dabei bewegten sich seine Lippen. Obwohl er noch nicht sprechen konnte, sah es aus, als schimpfe er lautlos vor sich hin.

Zwischen der kleinen Erika und Ruth Möller herrschte fast schon Haß. Ruth Möller hatte es bald aufgeben müssen, die Kleine zu stillen. Sobald Erika Zähnchen bekam, verbiß sie sich mit überraschender Kraft am Busen der Frau. Ihren älteren Schwestern war die Kleine mit den schwarzen, brennenden Augen unheimlich. Sie mochten nicht mit ihr spielen.

Als sie drei Jahre alt waren, begannen die Kinder, an sich übernatürliche Fähigkeiten zu entdecken. Martin Roemer sah eines Tages einem Vogel nach, und er wünschte sich, er könne fliegen wie dieser Vogel. Ehe es ihm selbst recht bewußt wurde, saß er auf dem Dach des Hauses und fragte sich wie er heraufgekommen war.

Er hatte mit den Armen gewedelt, wie es der Vogel mit den Flügeln tat. Der Kleine versuchte es wieder. Und wirklich erhob er sich in die Luft, einem Vogel gleich, und schwebte hinunter in den Hof. Martin Roemer vermied es instinktiv, seine Fähigkeit jemandem zu zeigen.

Nur einmal ging er von dieser Regel ab. Vor den Augen von ein paar Nachbarskindern flog er über einen Schuppen. Entsetzt liefen sie davon, erzählten es ihren Eltern. Diese glaubten ihnen natürlich kein Wort, aber Martin erhielt von Hellmuth Roemer, dem Mann, den er als seinen Vater kannte, eine tüchtige Tracht Prügel, weil er den Nachbarskindern solche Lügenmärchen erzähle.

Harald Finck konnte durch Wände und Mauern blicken, wenn er es wollte und sich darauf konzentrierte. Schon immer waren ihm Wände wie Schemen vorgekommen, nicht wie feste, massive Gegenstände. Doch irgendwann nach seinem dritten Geburtstag wurden sie für ihn durchsichtig wie Glas.

Erika Möller stellte fest, daß sie Menschen und Tiere bewegungslos an einen Ort bannen konnte, wenn sie „Halt“ sagte. Zum erstenmal hatte sie diese Fähigkeit an ihrem Kindermädchen ausprobiert. Das leichtsinnige Ding hatte sich einen Spaß daraus gemacht, die kleine Erika in einem Wägelchen vor sich her zu schieben, immer schneller, dann dem Wägelchen einen Stoß zu geben und es über die Hofplatten rollen zu lassen.

In ihrer Angst schrie Erika: „Halt!“

Das Kindermädchen stand sofort wie eine Salzsäule da, vorübergebeugt, die Arme weit vorgestreckt, wie sie dem Wägelchen den Stoß versetzt hatte. Das Wägelchen rollte aus. Erika kletterte aus dem Wägelchen, setzte sich auf die Treppenstufen und beobachtete das Kindermädchen.

Es dauerte eine halbe Stunde, bis das Mädchen die starre Haltung verändern konnte. Es fiel auf Hände und Knie nieder, denn ihre Muskeln hatten sich in der gebückten, unbequemen Stellung völlig verkrampft.

Von da an machte das Kindermädchen keine Spiele mehr, die Erika nicht mochte.

Martin Roemer und Harald Finck waren ausgesprochen häßliche Kinder. Ihr Haar war gelb und struppig. Ihr Teint hatte nicht mehr diese gelbliche Farbe, aber dafür waren sie am ganzen Körper mit Sommersprossen übersät. Behandlungen gegen Pigmentstörungen halfen nicht. Sie hatten dunkle, böse Augen und waren für ihr Alter sehr groß und kräftig.

Erika Möller indessen war eine kleine Schönheit. Sie hatte schwarzes Haar und ein bezauberndes Gesichtchen mit dunklen Augen, die sehr sanft blicken konnten. Die Leute schauten Erika auf der Straße nach, machten ihren Eltern Komplimente und waren ganz verrückt mit der Kleinen.

Die Drillinge wurden also von ihren vermeintlichen Eltern, die nichts von der Vertauschung ihrer Kinder ahnten, großgezogen. Annie Engelmanns Plan funktionierte tadellos.

Als sie vier, fünf Jahre alt wurden, entwickelten sich die drei Kinder zu richtigen Plagegeistern. Sie begannen, ihre Fähigkeiten, die sie vorher kaum angewendet hatten, auszunutzen für böse Zwecke. In allen drei Kindern war von Anfang an ein starker Trieb zum Bösen vorhanden.

Der fünfjährige Martin Roemer flog nicht mehr harmlos über Scheunen und auf Dächer. Durch offene Fenster verschaffte er sich Zutritt in fremde Häuser und stahl alles, was nicht niet – und nagelfest war. Das geschah weniger aus Geld – oder Besitzgier, Martin hatte noch keine Vorstellung vom tatsächlichen Wert der Dinge, sondern vielmehr, um die Leute zu ärgern.

Einmal, als sein Vater ihn geschlagen hatte, nahm Martin einen Dachziegel, flog hoch über ihn und ließ den Dachziegel auf ihn hinunterfallen. Zum Glück verfehlte der Ziegel Hellmuth Roemer knapp. Martin wiederholte den Mordanschlag nicht, noch nicht. Doch eines Tages, wenn er wieder einen wilden Zorn auf Hellmuth Roemer hatte, würde er ihn auf diese Weise töten, das wußte Martin.

Harald Finck wurde ein kleiner Erpresser. Da er durch Mauern und Wände sehen konnte, blieb ihm nichts in seiner Umgebung verborgen. Harald beherrschte seine älteren Geschwister, die neunjährige Monika und den zwölfjährigen Peter. Er wollte von ihnen Süßigkeiten, wollte, daß sie ihm ihre Spielsachen überließen oder sogar schenkten und ihn auch noch vor den Eltern in Schutz nahmen.

Er erzählte von seinen Beobachtungen, und es war ihm dabei egal, ob es sich um Nachbarn, Bekannte, Freunde oder die eigene Familie handelte. Natürlich wußte er noch nicht, welche Dinge wirklich schwerwiegend waren und welche harmlos, doch er stiftete eine Menge Ärger und Unruhe.

Er verpetzte Monika, die von der Sonntagstorte genascht hatte. Und er erzählte auf der Straße den Nachbarskindern, daß Frau Meier von nebenan mit dem Briefträger im Bett liege. Das hörten nicht nur die Kinder, sondern auch Erwachsene. Ein böser Streit begann. Das früher freundschaftliche Verhältnis zwischen den Fincks und den Meiers wandelte sich zu Haß.

Nachdem Frau Meier mit Gas einen Selbstmordversuch gemacht hatte, zogen die Meiers schließlich weg. Doch neue böse Gerüchte entstanden. Woher wußten denn plötzlich alle, daß der Amtsrat Neumann seine Frau prügelte? Wer erzählte, daß der Mechaniker Berthold Feiner jeden Tag eine Flasche Korn trank, während er angeblich wegen eines Herzleidens krankgeschrieben war?

Harald Finck verblüffte seine Eltern, indem er ihnen Dinge erzählte, die er unmöglich hätte wissen dürfen. Kurt Finck sprach mit seiner Frau darüber.

„Manchmal ist mir der Junge unheimlich. Weißt du, was er mir heute erzählt hat? Daß der Schneidermeister Bröckner im Eckhaus mit seinem Lehrjungen Dinge treibt, über die ich mich nicht näher auslassen möchte. Du weißt ja, was sich bei Beziehungen zwischen Männern abspielt, ich brauche da nichts ins Detail zu gehen.“

Alice Finck sah von ihrer Näharbeit auf.

„Der Junge ist sehr frühreif“, sagte sie. „Er hat eine unheimliche Kombinationsgabe. Natürlich informiert er sich irgendwie, durch Beobachtungen, durch Bemerkungen, die er zufällig aufschnappt. Den Rest reimt er sich zusammen.“

„Leider hat er sehr oft recht“, antwortete der Uhrmachermeister Finck. Die Fälle, in denen Harald angeblich Unrecht gehabt hatte, waren von den Betroffenen lediglich anders dargestellt worden, aber das wußte Finck nicht.

Erika Möller hatte schnell begriffen, daß ihre Eltern oder ihre älteren Schwestern sie nicht schlagen konnten, wenn sie ihnen ihr magisches „Halt“ entgegenschleuderte. So hübsch sie war, so ungezogen war sie auch. Sie brachte ihre Eltern und die Geschwister zur Verzweiflung. Wenn etwas nicht nach ihrem Kopf ging, hatte sie Tobsuchtsanfälle, warf sich auf den Boden und schrie wie am Spieß.

Wenn Ludwig Möller dann voller Zorn eine Peitsche holte, um ihr die verdiente Tracht Prügel zu verpassen, rief sie: „Halt!“ und Möller stand wie angewurzelt, die Peitsche in der Faust. Der kalte Schweiß brach ihm aus, wenn er Erikas höhnisches Lächeln sah.

Das erste Lebewesen, das Erika umbrachte, aus reinem Spaß, war ein Schäferhund. Der Hund trottete über die Straße. Einer der Speditionslastwagen näherte sich. Erika rief: „Halt!“

Bremsen quietschten, aber es war zu spät. Bleich stieg der Fahrer des Lastwagens aus und betrachtete das, was von dem Schäferhund noch übrig war.

Brigitte, Erikas vierzehnjährige Schwester, war ihre größte Feindin. Die älteste Schwester verabscheute die jüngste. Erika wußte das. Sie machte sich einen Spaß daraus, Brigitte mit ihren Bosheiten zur Weißglut zu treiben.

Einmal verlor Brigitte die Beherrschung. Sie verpaßte Erika links und rechts ein paar Ohrfeigen, ehe sie ein Wort hervorbringen konnte. Erika sah sie böse an und schrie: „Halt!“

Brigitte erstarrte. Die fünfjährige Erika lief ins Haus und holte ein scharfes Messer aus der Schublade. Sie schnitt der reglos dastehenden Brigitte tief ins Bein. Völlig kalt und gefühllos sah sie zu, wie das Blut aus der tiefen Wunde strömte. Lange bevor Brigitte sich wieder bewegen oder einen Ton von sich geben konnte, lief Erika weg.

Nach diesem Vorfall sprach Möller mit seiner Frau darüber, was mit Erika geschehen sollte. „Es ist unheimlich, welche Macht sie hat. Ein Wort, und ich, ein ausgewachsenes Mannsbild von zwei Zentnern, stehe da und kann kein Glied mehr rühren. Wenn Erika älter wäre und nicht unser Kind, würde ich sagen, sie ist eine Hexe.“

Ruth Möller lachte gepreßt. „Unsinn, Ludwig, sie ist fünf Jahre alt. Sie kann nie eine Hexe sein. Es könnte sie höchstens jemand verhext haben. Aber das sind Hirngespinste, wir leben nicht im Mittelalter.“

„Verhext oder selber Hexe, was ist da der Unterschied? Ruth, seit sie Brigitte so zugerichtet hat, habe ich Angst vor der Kleinen. Ich kann sie nicht einmal für ihre Tat bestrafen, sonst macht sie womöglich das gleiche mit mir. Was sollen wir denn nur tun, Ruth?“

„Abwarten. Ganz verstehe ich ja nicht, was da vorgeht, aber es muß sich wohl um eine Art Hypnose handeln. Erikas Befehl lähmt das Gehirn und damit den Körper. Hoffen wir, daß Erika ihre unheimliche Fähigkeit eines Tages verliert. Auf ihre Art ist Erika zweifellos ein Wunderkind, und Wunderkinder haben im späteren Leben selten Karriere gemacht.“

„Ich glaube eher, sie ist eine Hexe“, sagte Ludwig Möller. „Doch du hast recht, Ruth, wir können wirklich nur abwarten. Wenn wir über die Sache reden, werden wir für verrückt erklärt.“

„Hoffen wir, daß Erika doch noch ein normales Kind wird.“

Im Sommer dieses Jahres ließ Erika einen Mann in der Nordsee ertrinken. Die Möllers hatten ihre vier Töchter mit in den Urlaub genommen. Am Strand von ihrer Sandburg aus sah Erika die Köpfe der Schwimmer über dem Wasser. Eine dämonische Lust überkam sie.

Sie ging auf einen Landesteg. Ein Mann schwamm auf den Steg zu. Erika sah ihn fest an und sagte: „Halt!“

Der Mann sackte ab wie ein Stein. Nur ein paar Luftblasen stiegen noch auf. Niemand hatte den Vorfall bemerkt. Befriedigt wandte die kleine Erika sich ab. Die Leiche wurde erst drei Tage später an den Strand gespült.

Solange sie auf sich gestellt und isoliert waren, hatten die drei Kinder nicht allzuviel Schaden anrichten können, von dem Todesfall, des in der Nordsee ertrunkenen Mannes, abgesehen. Das änderte sich, als sie zusammentrafen. Es geschah bald nach der Einschulung.

Die drei dämonischen Kinder erkannten einander sofort als verwandte Geister.

„Wie heißt denn du?“

„Martin. Und du?“

„Harald.“

Die beiden Jungen standen sich in der Pause in einer Ecke des Schulhofes gegenüber. Beide waren bösartig und abweisend gegen andere. Mißtrauisch beäugten sie sich.

„Du bist nicht so blöd wie die andern, diese Dummköpfe“, sagte Harald Finck. „Sie wissen nichts, gar nichts.“

„Und sie können nichts“, stimmte Martin Roemer ihm zu. „Aber wir beide, wir wissen und können allerhand, was, Harald?“

Harald sah sich vorsichtig um. Es war niemand in Hörweite.

„Wollen wir Freunde sein?“ flüsterte er. Und als Martin heftig nickte, sagte er: „Dann will ich dir sagen, was ich kann. Ich kann durch Wände und Mauern sehen.“

Martin war nicht im geringsten erstaunt.

„Ich kann fliegen“, sagte er.

In diesem Augenblick kam ein kleines Mädchen mit schwarzem Haar über den Schulhof und blieb vor den beiden stehen.

„He, ihr, was redet ihr denn da? Ihr seid mir schon gleich aufgefallen. Ich meine, ich kenne euch.“

Die beiden Jungen schüttelten die Köpfe.

„Das kann nicht sein.“

Die drei sahen sich an. In ihren dunklen Augen funkelte ein Schimmer der Erkenntnis. Sie hatten sich gefunden, taten sich zusammen, wie Wesen der gleichen Gattung sich stets gegen die Überzahl der andern zusammenschließen. Von da an existierte ein unsichtbares Band zwischen ihnen.

„Kannst du auch irgend etwas?“ fragte Martin. „Ich kann fliegen und Harald kann durch Mauern schauen. Wie heißt du denn, Mädchen?“

„Ich heiße Erika. Wenn ich‚ Halt’ sage, müssen Menschen und Tiere am Platz stehen bleiben.“

„Dann sag doch mal halt zu dem Vogel da drüben.“

Drei Meter von den Kindern entfernt pickte ein Spatz Brotkrumen vom Boden auf. Erika sagte: „Halt!“ Martin ging näher. Der Spatz flog nicht weg. Martin hob ihn auf. Er sah Erika an.

„Du hast recht. Willst du auch zu uns gehören?“

„Ja. Gib mir den Vogel.“

Martin gab Erika den Vogel. Sie betrachtete ihn einen Augenblick, dann drückte sie ihm die Kehle zu. Ungerührt schauten die beiden Jungen zu. Als Erika den toten Spatz wegwarf, sagte Harald: „Du hättest ihm erst die Federn ausrupfen und die Flügel brechen sollen. So war er ja gleich tot.“

Am Nachmittag des gleichen Tages trafen sich die drei Kinder auf den Flußwiesen. Sie wanderten ein ganzes Stück von der Stadt weg. Dann flog Martin ein paarmal über den Fluß, herüber und hinüber. Die beiden anderen betrachteten ihn neidvoll.

„Oh, wenn wir doch auch bloß fliegen könnten.“

„Wißt ihr was? Ich nehme das nächste Mal Riemen mit, mit denen ich euch auf meinem Rücken festbinden kann. Dann kann jeweils ein er von euch mit mir fliegen.“

Erika jubelte.

„Ausgezeichnet. Dann können wir überall hin.“

Sie gingen langsam weiter. Plötzlich deutete Harald auf einen Weidenbusch.

„Hinter diesem Busch sitzt ein Angler“, sagte er. „Wollen wir ihn ärgern?“

Die beiden andern sahen ihn an, denn durch die dichten, grünen Blätter konnten sie nichts erkennen. Langsam schlichen sie näher. Als sie um den Weidenbusch spähten, sahen sie tatsächlich einen älteren Mann mit Pfeife im Mund auf einem Klapphocker sitzen. Er hielt eine Angelrute in der Hand und schaute auf das Wasser hinaus.

„Halt“, rief Erika.

Der Angler blieb unbeweglich sitzen. Die beiden Jungen trauten dem Frieden noch nicht so recht, aber Erika ging von hinten auf den Mann zu, daß er sie nicht zu sehen bekam, nahm ihm die Pfeife aus dem Mund und warf sie ins Wasser.

Der Angler regte sich nicht.

„Seht ihr“, rief Erika triumphierend. „So wird er jetzt eine halbe Stunde sitzen müssen.“

Auch Martin und Harald kamen hinter dem Busch hervor. Sie zupften den Mann an der Nase und an den weißen Haaren. Doch er blieb starr sitzen. Er konnte die Quälgeister nicht sehen, da sie sich hinter ihm befanden. Harald wand ihm die Angel aus den Händen, denn eine solche hatte er sich schon lange gewünscht.

Die drei Kinder hoben Steine auf, begannen sie nach dem Mann zu werfen. Er wurde am Kopf getroffen, gab jedoch keinen Laut von sich. Nach einer Weile wurde den Kindern das Spiel zu langweilig. Sie liefen weg, nahmen die Angel aber mit.

Erst nach einer halben Stunde konnte der Angler sich wieder regen.

Steif stand er auf. Er sah sich nach den Quälgeistern um, von denen er nur die Stimmen gehört hatte, suchte seine Angel. Nichts war zu sehen. Er war allein an dem sonnenbeschienenen Fluß.

Der Mann betastete die Beulen an seinem Kopf. Es überlief ihn kalt, obwohl es ein warmer Sommertag war. Ringsum summten Bienen, zirpten Grillen.

„Verdammt, verdammt“, sagte er erschüttert. „Wenn sich das wiederholt, werde ich wohl zum Psychiater gehen müssen.“

Er ging zu seinem Wagen, der vierhundert Meter entfernt stand. In Zukunft würde er woanders angeln.

„Wo ist denn mein Notizbuch schon wieder, zum Donnerwetter? Hat hier jemand mein Notizbuch gesehen?“

Rektor Karl Bauer war äußerst schlechter Laune. Bei ihm mußte alles seine Ordnung haben. Unvorstellbar, daß ihm etwas abhanden kommen konnte. Und doch war es so. Ausgerechnet das Notizbuch, in das er während des ganzen Schuljahres seine Eintragungen machte. Jetzt, vor der Lehrerkonferenz, bei der er es dringend brauchte, war es auf einmal weg.

Es klopfte an der Tür. Gerda Holzbauer, die junge Lehrerin der ersten Klassen kam ins Konferenzzimmer.

„Reichlich spät, Kollegin“, sagte einer der Lehrer.

„Tut mir leid. Mein Autoschlüssel war auf einmal verschwunden. Einen Ersatzschlüssel habe ich nicht. Deshalb mußte ich mit dem Bus fahren.“

„Na, wenigstens bin ich nicht der einzige, der Sachen verlegt“, sagte der Rektor. „Fangen wir an, meine Damen und meine Herren.“

Die zwölf Lehrer der Pestalozzi-Schule waren vollzählig versammelt. Es ging auf Ostern zu. Bei der Konferenz sollte besprochen werden, wie der Leistungsstand der einzelnen Klassen war, und die Lehrkräfte sollten ihre Erfahrungen austauschen.

Gerda Holzbauer als Klassenlehrerin der beiden Grundklassen begann. Sie berichtete, wie weit sie mit dem Stoff gekommen war, wie der Notendurchschnitt und der Leistungsstand der Klassen war, auf was der Kollege, der die Klassen übernehmen sollte, besonders achten mußte.

„Es freut mich besonders, sagen zu können, daß nur zwei von siebzig Kindern das erste Schuljahr wiederholen müssen“, schloß Gerda Holzbauer.

„Gibt es sonst noch etwas zu berichten?“ fragte Rektor Bauer. „Negative Einflüsse in den Klassen? Störenfriede?“

Gerda Holzbauer zögerte.

„Manche von den Kindern sind wild, manche schüchtern. Sie sollen in der Schule lernen und erzogen werden, das ist unsere Aufgabe. Leider kann ich mich bei dem Umfang der beiden 1. Klassen nicht so um jeden einzelnen Schüler kümmern, wie ich es gern möchte. In der Hauptsache sind es drei Schüler der 1 b, die besondere Aufmerksamkeit verdienen. Kollege Gerra, der die Grundklassen ja auch unterrichtet, wird das bestätigen.“

„Ich weiß schon“, winkte der blonde Gerra ab. „Martin Roemer, Harald Finck und Erika Möller. Die drei sind eine wahre Pest.“

„Davon ist mir nie etwas zu Ohren gekommen“, sagte der Rektor.

„Ja, weil Fräulein Holzbauer sich strikt weigerte, Sie hinzuzuziehen. Ich unterrichte die beiden Grundklassen ja nur in zwei Fächern. Ich wollte mich nicht in die Belange der Klassenlehrerin einmischen. Doch ich finde, es ist jetzt an der Zeit, endlich einmal ein offenes Wort zu reden. Fräulein Holzbauer fürchtet wohl, als Pädagogin bei diesen dreien zu versagen. Doch die könnte nicht einmal Pestalozzi selbst erziehen.“

„Das interessiert mich“, sagte der Rektor. „Erzählen Sie uns doch einmal Näheres, Fräulein Holzbauer. Solche Dinge können ruhig vor der Lehrerkonferenz zur Sprache gebracht werden.“

„Die drei sind aufsässig“, erklärte Gerda Holzbauer leise. „Sie bilden eine Gruppe für sich in der 1b, verüben ständig Streiche.“

„Streiche nennen Sie das?“ mischte Gerra sich ein. „Neulich, als ich die Aufsicht hatte, überraschte ich sie dabei, wie sie auf dem Schulhof einen Igel zu Tode rösteten. Die kleine Kläre Meier, die Tochter des Gemischtwarenhändlers, haben sie nach der Stunde mit den Zeigestöcken grün und blau geschlagen. Sie mußte zwei Tage zu Hause bleiben. Herr Meier drohte mit Anzeige, aber Herr Möller, der Vater von Erika, konnte ihn gerade noch beschwichtigen. Vor ein paar Tagen überraschte ich das Trio dabei, wie es eine Mitschülerin mit Nadeln stechen wollte. Ich konnte es verhindern und stellte die drei zur Rede. Doch genausogut hätte ich mit drei Steinen reden können.“

„Manchmal fehlt uns die Prügelstrafe doch sehr“, mischte ein anderer Lehrer sich ein. „Früher konnte man sich mit einer Backpfeife Respekt verschaffen, wenn es gar nicht mehr anders ging.“

„Sie wissen, daß ich ein strikter Gegner körperlicher Züchtigungen bin“, antwortete Rektor Bauer. „Es gibt andere Mittel. Nun wieder zu Ihnen, Fräulein Holzbauer. Was haben Sie zu den Ausführungen von Herrn Gerra zu sagen?“

„Wir wissen doch alle, daß Kinder nicht zwischen Recht und Unrecht unterscheiden können wie Erwachsene. Was Tierquälerei angeht, nun, Kinder machen sich einfach keine Vorstellung von den Qualen, die sie einem Tier zufügen. Und Raufereien und Prügeleien auf dem Schulhof und in der Schule kommen jeden Tag vor. Man sollte ein Auge auf Martin Roemer, Harald Finck und Erika Möller haben, aber so schlimm sind sie auch nicht.“

Gerra wollte etwas sagen, aber der Rektor winkte ab.

„Wir wollen hier keine Bagatellen hochspielen. Auf der anderen Seite müssen wir die Einflüsse steuern, denen die Kinder und die ganzen Klassen ausgesetzt sind. Schicken Sie die drei morgen zu mir, Fräulein Holzbauer, ich will mich mit ihnen befassen. Vielleicht kann ich sie zur Räson bringen. Falls das nicht hilft, wäre ein Gespräch mit den Eltern angebracht.“

Die Konferenz wandte sich anderen Themen, anderen Schülern zu. Als Rektor Bauer gegen 18.00 Uhr die Konferenz beendete, trat der Sportlehrer Richard Reimer auf Gerda Holzbauer zu.

„Einen Augenblick noch, Fräulein Holzbauer“, sagte er, während die andern in Gruppen miteinander plaudernd den Raum verließen. „Ich möchte noch eine Sache erwähnen, die einen der drei von Ihnen erwähnten Schüler angeht. Als ich gestern die Turnhalle aufschloß, war der kleine Martin Roemer drinnen. Die Tür war versperrt, die Fenster sind drei Meter über dem Boden. Ich kann mir auch nicht vorstellen, daß ich ihn eingeschlossen habe. Als ich ihn zur Rede stellte, grinste er nur. Naja, da zog ich ihn an den Ohren und schickte ihn weg.“

„Sind Sie sicher, daß es Martin Roemer war? Ich kann ihn und Harald Finck nicht auseinanderhalten. Es ist unglaublich, wie ähnlich sich die beiden Jungen sehen. Man könnte glauben, sie seien Zwillinge.“

Der Sportlehrer zuckte die Schultern.

„Seinen Namen sagte er mir und ich nehme an, daß es Martin Roemer war. Ganz sicher bin ich allerdings auch nicht. Es ist ein Kreuz mit den Bengels. Wie der Martin nur in die

Turnhalle gekommen ist? Ich wollte vorhin nicht auch noch in den Chor einstimmen, aber im Sportunterricht bringen die beiden und Erika Möller die ganze Klasse durcheinander. Die drei sind eine wahre Landplage. Hoffen wir, daß der Rektor etwas ausrichten kann. Ich frage mich, wie Sie mit den dreien zurechtkommen, denn Sie haben ja am meisten mit ihnen zu tun.“

Gerda Holzbauer mußte sich beherrschen, um nicht all ihre schlechten Erfahrungen mit dem bösen Dreigespann aufzuzählen. So etwas von Bosheit und Verstocktheit hatte sie noch nicht erlebt. Die drei tyrannisierten die ganze 1 b, wurden von Tag zu Tag schlimmer. Doch Gerda Holzbauer schrieb das ihren schlechten pädagogischen Fähigkeiten zu.

„Ich bin sicher, daß man mit Liebe und Güte bei jedem Kind etwas erreichen kann“, sagte sie. „Auf Wiedersehen, Herr Reimer.“

Der lange Sportlehrer sah Gerda Holzbauer nach, als sie die Treppe hinunterging. Sie war klein, brünett, energisch und lebhaft. Die hübsche Kollegin gefiel Richard Reimer sehr, doch bisher hatte es nur zu beruflichen Kontakten gereicht. Reimer hoffte, das in der nächsten Zeit ändern zu können.

Am nächsten Tag, gleich in der ersten Stunde, wurden Martin Roemer, Harald Finck und Erika Möller zum Rektor zitiert. An der eifrig auf der Schreibmaschine klappernden Sekretärin vorbei gingen sie ins Arbeitszimmer des Rektors. Der Platz vor dem hellen Schreibtisch war von allen Schülern gefürchtet, denn hier kam nichts Gutes zur Sprache.

Auf diesem Platz standen nun die drei aus der 1b. Karl Bauer, der Rektor, saß hinter seinem peinlich aufgeräumten Schreibtisch und sah sie streng an. Er war ein kleiner, beleibter Mann mit einem breiten, fleischigen Gesicht. Er trug eine goldgeränderte Brille, hatte eine gesunde Gesichtsfarbe und braunes, akkurat geschnittenes und gescheiteltes Haar.

Der Rektor konnte freundlich und gütig, aber auch streng dreinschauen. Seine seltenen Zornanfälle waren gefürchtet.

„Ich habe mit euch dreien zu reden“, sagte er. „Mir kommen da Sachen zu Ohren, die mir gar nicht gefallen. Was war denn mit dem Igel, Martin Roemer?“

„Och“, grinste der sommersprossige Junge und seine schwarzen Augen funkelten böse. „Es regnete und war kalt. Da wollten wir ihn wärmen.“

Der Rektor sah ihn an. Doch Martin Roemer verzog keine Miene.

„Warum habt ihr die Kläre Meier geschlagen? Antworte, Harald Finck!“

Der Junge, der ein Doppelgänger Martin Roemers hätte sein können, zuckte die Schultern.

„Nur so. Sie sagte, Martin und ich seien häßliche, böse Lümmel. Das habe sie von ihrem Vater gehört. Da hauten wir sie eben.“

„Und wie war das mit den Nadeln, Erika Möller?“

Das Mädchen kicherte.

„Lucie hat den andern gepetzt, daß ich gesagt habe, der Handarbeitsunterricht für die Mädchen ab der dritten Klasse sei ein Dreck und ich würde da nie mitmachen. Da gaben wir ihr eben Handarbeitsunterricht.“

Rektor Karl Bauer sah in die drei grinsenden Gesichter, in die schwarzen, bösartig funkelnden Augen. Bisher hatte er die drei nie besonders beachtet, denn er hatte fast sechshundertfünfzig Schüler an der Pestalozzi-Schule und unterrichtete selbst nur in den beiden obersten Klassen, der 8. Und der 9. Doch das sollte sich ändern, das nahm er sich vor.

Rektor Karl Bauer kam hinter seinem Schreibtisch hervor, stellte sich vor die drei Kinder, und begann zu brüllen. Er schrie, daß man ihn durch zwei Türen im Gang vor dem Sekretariat hören konnte. Die Sekretärin unterbrach ihr Schreibmaschinengeklapper. So hatte sie Karl Bauer noch nie erlebt.

Bisher hatte Karl Bauer auch den frechsten, unverschämtesten Schülern noch Angst und Respekt beibringen können. Doch die drei aus der 1 b standen vor ihm und grinsten nur. Karl Bauers Kopf lief rot an. Er brüllte noch lauter. Erika Möller kicherte.

Zum erstenmal in seiner langen Laufbahn als Pädagoge bedauerte der Rektor, daß er es sich zum Grundsatz gemacht hatte, nie einen Schüler zu schlagen.

„Ihr wartet in der Aula“, sagte Karl Bauer endlich schweratmend. „Ich bestelle sofort eure Eltern her. Ihr sollt mich kennenlernen. An meiner Schule herrscht Disziplin und Ordnung.“ Er ging zur Tür und riß sie auf. „Frau Holzapfel, rufen Sie mir den Hausmeister.“

Kurze Zeit später, während der kein weiteres Wort gewechselt wurde, kam der Hausmeister.

„Sperren Sie die drei in der Aula ein, Herr Müller. Dort bleiben sie, bis ich etwas anderes anordne.“

Der Hausmeister führte die drei Kinder weg. Der Rektor wandte sich dem Telefon zu. Er erreichte Ludwig Möller und Kurt Finck zu Hause. Der Transportunternehmer und der Uhrmacher sagten sofort zu, in die Schule zu kommen. Im Hause des Dachdeckermeisters Roemer meldete sich niemand.

Unterdessen saßen die drei Kinder in der Aula, dem Raum, in dem Schulfeiern, Theateraufführungen und Schulkonzerte stattfanden. Im Winter diente die Aula als zweite Turnhalle.

„Wir hätten dem blöden Rektor viel mehr klauen sollen als seine Notizen“, sagte Harald Finck. „Konntest du denn nichts Besseres finden, als du durch das offene Fenster in sein Arbeitszimmer geflogen bist, Martin?“

„Nein. Die Holzhauer hat auch noch nicht genug. Sie hat uns dem Rektor verraten. Wir haben ihr schon zweimal die Autoschlüssel gestohlen, aber sie läßt sich ja immer wieder Ersatzschlüssel machen. Auf die Dauer wird das langweilig.“

Erika Möller stimmte Martin Roemer zu.

„Wir sollten sie mit Nadeln stechen, wie Lucie. Das ist das mindeste. Was bildet diese Bande sich eigentlich ein, uns Vorschriften zu machen mit ihrer dummen Schule. Was sollen wir denn lernen? Wir können doch mehr als sie alle. Wir sind auch schon viel weiter als die andern in der Klasse, die dummen Bälger. Aber wenn wir das zeigen, kriegen wir bloß Schwierigkeiten.“

Harald Finck starrte angestrengt auf die Mauer.

„Der Rektor läuft in seinem Arbeitszimmer auf und ab“, sagte er. „Die Holzbauer unterrichtet in unserer Klasse. Die zweite Klasse ist auf dem Sportplatz. Martin, es ist niemand in der Nähe. Du weißt doch, wie stolz der Rektor auf seinen neuen Mercedes ist. Er steht hinter der Aula an der Mauer. Der Hausmeister hat ihn zum Waschen gefahren und den Schlüssel steckenlassen. Flieg durchs Fenster. Hier hast du Streichhölzer. Mach den Benzintank auf, schütte aus dem Reservekanister eine Spur Benzin vom Tank aus bis hinter die Mauer. Da zündest du das Benzin dann an.“

„Ja“, stimmte Erika ihm bei. „Auf uns werden sie nie kommen, weil wir hier eingeschlossen sind.“

Martin Roemer wedelte mit den Armen. Er erhob sich in die Luft und flog durch das Fenster in drei Meter Höhe. Es war ein Klappfenster, das mit einem Metallzug halb geöffnet werden konnte. Für Martins kleinen Körper reichte der halbmeterbreite Spalt.

Martin landete auf dem Boden. Er Sah sich um. Nur vom obersten Stockwerk an der Ecke des würfelförmigen Schulgebäudes konnte man über den niederen Anbau sehen, in dem sich Toiletten, die Aula und ein Geräteraum befanden. Hinter der Aula erstreckte sich der Schulhof, der jetzt während des Unterrichts menschenleer war. Der Mercedes des Direktors stand auf dem Schulhof, wie Harald Finck es gesagt hatte.

Martin huschte zu dem Wagen, nachdem er sich vergewissert hatte, daß niemand aus dem Fenster des Klassenzimmers der 1 b schaute. Er öffnete die Wagentür und zog den Zündschlüssel ab. Dann schloß er den Kofferraum auf. Der Reservekanister war schwer. Martin hob ihn heraus.

Er öffnete den Tank, goß Benzin aus dem Reservekanister aus, wie Harald es gesagt hatte. Er wußte nicht, daß Gerda Holzbauer, die Lehrerin der beiden ersten Klassen, jetzt aus dem Fenster schaute. Sie sah den Jungen mit dem Kanister um die Ecke verschwinden. Der Rektor hatte ihr doch bestellen lassen, die beiden Jungen und Erika Möller wären in der Aula eingesperrt und die Väter kämen gleich. Wie war es da möglich, daß einer der Jungen – welcher es war, konnte sie wegen der Ähnlichkeit der beiden nicht erkennen – auf dem Schulhof herumlief?

Kopfschüttelnd wandte Gerda Holzbauer sich wieder der Klasse zu. In diesem Augenblick hörte sie einen Knall, der die Fensterscheiben erzittern ließ. Im Schulhof schoß eine Feuersäule hoch, hüllte den Mercedes des Direktors ein. Gerda Holzbauer starrte vom Fenster aus in die lodernden Flammen. Eine schwarze Rauchsäule stieg in den blauen Himmel.

Der Hausmeister kam herbeigerannt, löste den Feueralarm aus. Wie es für den Notfall geplant und geübt worden war, verließen die einzelnen Klassen, die ja noch nicht wußten, was brannte und wo, die Klassenräume. Auf dem Schulhof konnten sie sich nicht sammeln, da hier der brennende Mercedes stand, also gingen sie auf den Rasen vor der Schule.

Dort blieben die Schüler unter Aufsicht von fünf Lehrern. Sie redeten und lärmten, blieben aber in den eingeteilten Gruppen. Die andern Lehrer und der Hausmeister standen in einiger Entfernung von dem brennenden Wagen und warteten auf die Feuerwehr. Auch Gerda Holzbauer war unter ihnen.

„Wie war das denn möglich, Müller?“ fragte der Rektor den Hausmeister. „Was haben Sie denn gemacht, um Himmels willen?“

Der Hausmeister schüttelte den Kopf. Er war völlig durcheinander.

„Den Wagen abgestellt, Herr Rektor, wie immer. Ich verstehe nicht, wie der brennen kann. Der Benzintank ist explodiert. Stellen Sie sich vor, das wäre in der Pause geschehen. Nicht auszudenken.“

Auch auf der Betonwand der Halle, in der sich die Aula befand, brannte verspritztes Benzin.

Da fiel dem Rektor etwas ein. „Die drei von der 1 b sind noch in der Aula, Herr Müller. Schließen Sie auf. Sie sollen zu den andern gehen. Darum kümmere ich mich später.“

„Ich glaube, einer von den Jungen ist schon aus der Aula heraus“, sagte Gerda Holzbauer. „Kurz bevor der Wagen zu brennen anfing sah ich einen von den beiden – Martin Roemer oder Harald Finck – am Wagen.“

Der Rektor sah sie an, dann lief er hinter dem Hausmeister her. Er stand dabei, als die drei mit Unschuldsgesichtern aus der Aula kamen.

„Los, zeigt mir eure Taschen.“

Der Rektor und der Hausmeister untersuchten die beiden Jungen und das Mädchen, aber es kam kein Nachschlüssel oder Dietrich zutage. Karl Bauer schalt sich einen Narren. Das war nun wirklich übertrieben, so etwas von sechsjährigen Kindern zu erwarten.

Von weitem war die Sirene der Feuerwehr zu hören. In diesem Augenblick kamen die Väter Ludwig Möller und Kurt Finck gleichzeitig angefahren. Ludwig Möller sah den brennenden Wagen. Er holte einen Feuerlöscher aus seinem Auto und ging auf die Flammen zu.

Der Rektor lief zu ihm hin und hielt ihn am Ärmel fest.

„Das ist meine Sache. Es ist mein Wagen.“

„Da kann nichts mehr passieren. Der Benzintank ist schon explodiert.“

„Trotzdem, bleiben Sie zurück.“

Der Rektor nahm den Feuerlöscher. Er sah, wie die Flammen des bei der Explosion verspritzten brennenden Benzins an der Mauer hochleckten. Das Dach der Halle war geteert. Der Rektor befürchtete, das Feuer könne übergreifen. Deshalb wollte er den Strahl des Feuerlöschers auf die Wand richten.

Er rannte an dem Hausmeister vorbei, der gerade die drei Kinder zu den vor der Schule wartenden anderen führte. Karl Bauer mußte die Zähne zusammenbeißen, denn die Hitze des brennenden Wagens traf ihn wie ein Gluthauch. Lange konnte er es nicht in der Hitze aushalten. Er richtete den Schaumstrahl des Feuerlöschers ein paar Sekunden auf die Wand, wollte dann zurückrennen, heraus aus der Höllenglut.

Da schrie eine helle Kinderstimme durch das Prasseln der Flammen: „Halt!“ Der Rektor stand wie angewurzelt, den Feuerlöscher in der Hand. Der Hausmeister und die drei Kinder gingen weiter.

„Was macht denn der Mann?“ fragte Ludwig Möller. „Steht da wie eine Statue und …“

Ein böser Verdacht kam ihm. Er rannte los, packte den bewegungslosen Rektor und zerrte ihn aus dem Glutbereich. Karl Bauers Gesicht war gerötet, seine Haare und Augenbrauen versengt. Noch ein paar Augenblicke, und er hätte üble Brandwunden davongetragen.

Ludwig Möller sah Erika nach.

In ihrem blauen Kleidchen sah sie so hübsch und adrett aus, als könne sie kein Wässerchen trüben. Der bewegungslos erstarrte Rektor wurde zu dem Springbrunnen mitten im Schulhof getragen. Ludwig Möller zitterten die Knie. Er mußte sich auf eine der Bänke setzen. Was für ein Kind habe ich da gezeugt, fragte er sich. Was für ein Geschöpf?

Die Feuerwehr kam. Schaumlöscher richteten sich auf den brennenden Wagen. Unter den Schaummassen erstickte das Feuer rasch. Von dem neuen Mercedes des Rektors blieb nur ein verkohltes, verbogenes Autowrack zurück.

Karl Bauer wurde von der Feuerwehr ins Krankenhaus gebracht. Schock, diagnostizierten die Ärzte. Etwa eine halbe Stunde nach seiner plötzlichen Lähmung konnte der Rektor sich wieder bewegen. Sein Gesicht und seine Hände waren mit Brandsalbe behandelt worden. Mehr noch als die stellenweisen, leichten Verbrennungen aber schmerzte den Rektor der Gedanke an seinen neuen Wagen. Martin Roemer, Harald Finck und Erika Möller hatte er fürs erste vergessen.

Das ausgebrannte Autowrack war entfernt worden. Nur noch ein großer, schwarzer Fleck auf den Platten des Schulhofs und an der Betonwand der Halle verrieten, was sich am Morgen abgespielt hatte.

Es war 13.30 Uhr, an einem schönen, sonnigen Märztag.

Die Schüler der Pestalozzi-Schule waren nach Hause gegangen. Doch nicht alle waren weg.

In einem der leeren Klassenzimmer warteten Martin Roemer, Harald Finck und Erika Möller. Harald Finck starrte angestrengt auf die Wand.

„Lucie Sonnfeldt spricht mit der Holzbauer“, sagte er. „Sie sind in unserem Klassenzimmer. Die Holzbauer fragt Lucie etwas. Lucie sieht zu dem Platz, auf dem wir sonst sitzen.“

„Sie verpetzt uns“, erwiderte Martin Roemer böse. „Aber diesmal kriegen wir sie.“

„Da brauchen wir gar nicht lange zu warten. Eben geht die Holzbauer aus dem Klassenzimmer. Lucie wischt noch die Tafel sauber, sie hat Tafeldienst.“ Harald wartete eine Weile. Dann sagte er: „Die Holzbauer geht aus der Schule. Reimer und zwei andere Lehrer sind im Lehrerzimmer. Der Hausmeister sitzt mit seiner Frau in seiner Wohnung beim Mittagessen. Lehrer Marksen bereitet im Physiksaal ein Experiment für die neunte Klasse vor. Sonst ist niemand da. Im ersten Stock ist überhaupt niemand. Schnappen wir uns Lucie. Die Gelegenheit ist günstig.“

„Na los doch, worauf warten wir?“

Die drei Kinder verließen das leere Klassenzimmer und rannten über den Gang zu ihrem Klassenzimmer. Erika Möller öffnete die Tür. Lucie Sonnfeldt hielt mit dem Wischen inne, stand da, den Schwamm in der Hand.

Hinter Erika kamen Martin Roemer und Harald Finck herein.

„Ihr? Was wollt ihr? Wenn ihr mir etwas tut, sage ich es der Lehrerin.“

Doch die drei lachten nur und gingen auf die blonde Lucie zu. Voller Angst ließ sie den Schwamm fallen, rannte hinter die Bänke. Martin und Harald näherten sich ihr von zwei Seiten. Lucie stieg auf die Bänke. Auch Erika stieg auf die vorderste Schulbank und schnitt Lucie den letzten Fluchtweg ab.

Das Mädchen wußte, daß es nur eine Chance hatte, den dreien zu entkommen. Sie lief über die Bänke auf Erika zu, wollte sie herunterstoßen und durch die Tür fliehen.

Zu Lucies Erstaunen ließ Erika sie ohne Gegenwehr vorbei. Schon wollte Lucie aus der Tür schlüpfen, da rief Erika: „Halt!“ Das Mädchen wollte weglaufen, doch es konnte nicht. Voller Entsetzen stand es an der Stelle wie ein Denkmal, sah die drei langsam näherkommen. Lucie wollte schreien, doch sie brachte keinen Ton hervor.

Die drei lachten. Ihre schwarzen Augen funkelten.

„Diesmal hilft dir keiner“, sagte Harald.

Er zog eine lange Nadel aus der Tasche.

„Jetzt haben wir dich.“

Lucie war es, als habe sie einen Alptraum, in dem sie an der Stelle klebe und sich nicht rühren könne. Erika kicherte boshaft. Sie nahm Harald die Nadel aus der Hand und zog ein Gasfeuerzeug aus der Tasche, das sie irgendwo gestohlen hatte.

„Schließ die Tür ab, Martin“, sagte sie.

Martin drehte den Schlüssel um. Erika nahm die Nadel. Sie hielt das Ende mit ihrem Taschentuch fest, weil sie sich nicht die Finger verbrennen wollte. Dann knipste sie das Gasfeuerzeug an und hielt die Nadel in die Flamme. Lucie sah, wie der Stahl zuerst rötlich und dann gelbglühend wurde.

Verzweifelt versuchte sie, wegzulaufen oder zu schreien, aber sie konnte kein Glied rühren, brachte keinen Ton hervor. Schweiß trat ihr auf die Stirn, als Erika kichernd auf sie zukam, die Nadel sich ihrem nackten Oberarm näherte.

Draußen auf dem Flur gingen die beiden Lehrer vorbei, die sich mit dem Sportlehrer Reimer noch im Lehrerzimmer unterhalten hatten. Sie hörten keinen Ton. Zwei Minuten später kam Reimer. Schon wollte auch er die Schule verlassen, da fiel ihm ein, daß Gerda Holzbauer vielleicht noch in ihrem Klassenzimmer war. Das war eine gute Gelegenheit, sie allein zu sprechen.

Er ging zur Tür und drückte auf die Klinke. Die Tür war verschlossen. Er runzelte die Stirn. Was sollte denn das? Es war ihm, als höre er ein Wispern und Tuscheln hinter der Tür.

„He“, rief er. „He, ist da jemand?“

Nichts regte sich. Reimer kam die Sache merkwürdig vor. Er ging hoch ins Lehrerzimmer und holte den großen Schlüsselbund. Natürlich brauchte eine verschlossene Tür nichts zu bedeuten, aber Richard Reimer wollte sich doch vergewissern.

Harald Finck hatte durch die Türen und Wände gesehen, wie der Sportlehrer den Schlüsselbund vom Haken nahm. Erika Möller verließ daraufhin das Klassenzimmer. Hinter einem Wandvorsprung wartete sie.

Als Richard Reimer die Treppe herunterkam, schaute sie um die Ecke. Erst als der Lehrer mitten auf der Treppe stand, rief Erika: „Halt!“ Richard Reimer schwebte einen Augenblick lang steif in der Luft. Dann fiel er nach vorn und krachte hart auf die Kanten der steinernen Treppenstufen.

Er rollte die ganze Treppe herunter. Auf dem Flur blieb er liegen. Richard Reimer konnte sich nicht rühren. Er konnte nicht einmal stöhnen, obwohl er sich bei dem Fall auf die Stufenkanten zwei Rippen gebrochen hatte. Es schmerzte höllisch.

Aus den Augenwinkeln sah Reimer eine kleine Gestalt den Gang entlang huschen.

Erika Möller betrat das Klassenzimmer wieder.

„So, das wäre erledigt. Jetzt wieder zu dir, Lucie.“

Als Erika endlich nach Hause kam, erwartete sie Ludwig Möller bereits.

„Erika“, rief er. „Komm in mein Arbeitszimmer. Ich habe mit dir zu reden.“

Das kleine Mädchen setzte sich auf die Kante eines wuchtigen Ledersessels, ließ die Beine baumeln und sah aus dem Fenster. Ludwig Möller saß ihr auf der anderen Seite des modernen Glastisches gegenüber.

„Warum wollte der Rektor mich heute sprechen, Erika?“ fragte er.

Erika zuckte die Schultern.

„Weiß nicht, Vater.“ Sie sah ihn nicht an. „Wir haben nichts gemacht.“

Ludwig Möller hockte sich vor Erika auf den Boden. Er griff ihr sacht unters Kinn und hob ihren Kopf an, damit er ihr in die Augen sehen konnte. In der Tiefe dieser dunklen Augen schienen kleine, boshafte Funken zu tanzen.

„Erika, so geht es nicht mehr weiter“, sagte Ludwig Möller. „Wenn du nicht den Umgang mit diesen beiden Lümmels aufgibst und endlich anfängst, dich wie ein normales Mädchen zu benehmen, geben wir dich weg. Dann kommst du in ein Heim. Dort gibt es Gitter vor den Fenstern und du bekommst Schläge, wenn du nicht gehorchst. Deine beiden Freunde siehst du dann gar nicht mehr.“

Erika wußte, daß es Möller ernst war. Sie machte ihr unschuldigstes Gesicht.

„Ach, Vati, ich will doch gar nicht böse sein. Manchmal passiert irgend etwas, ohne daß ich es will.“

Ludwig Möller ließ sie los und stand wieder auf. Sie war so ganz anders als die übrigen drei Töchter, hatte so gar keine Ähnlichkeit mit ihm und seiner Frau.

„Ich will dich nicht mehr mit den beiden Jungens sehen, Erika. Versuche endlich, ein braves Mädchen zu sein wie deine Schwestern. Sonst bist du nicht mehr lange hier. Und rufe niemandem‚ Halt’ zu. Du weißt, wie das manchmal wirkt.“

Gerda Holzbauer parkte ihren Citroen vor dem Städtischen Krankenhaus. Am Empfang fragte sie nach Richard Reimer und Karl Bauer.

„Unfallstation, zweiter Stock, Zimmer 206 und 207“, antwortete die Krankenschwester.

Gerda Holzbauer fuhr mit dem Aufzug nach oben. In dem langen, steril wirkenden Gang der Unfallstation roch es nach Chloroform und Äther, nach Medikamenten und Krankheit. Es war jener typische Krankenhausgeruch, der jeden Gesunden die Nase rümpfen läßt.

Zimmer 206 war ein freundlich eingerichtetes Drei-Bett-Zimmer. Reimer lag auf dem mittleren Bett. Gerda Holzbauer grüßte auch die beiden anderen Kranken, einen Mann mit eingegipstem Bein, und einen Ausländer mit einer verbundenen Hand.

„Sie sind der einzige Lichtblick heute, Fräulein Holzbauer“, sagte Reimer. „Es freut mich, daß Sie mich so unverhofft besuchen. Wie komme ich denn zu dem Vergnügen?“

Gerda Holzbauer setzte sich auf die Bettkante.

„Der Brand heute morgen, die leichten Brandwunden des Rektors und Ihr Unfall sind noch lange nicht das Schlimmste, Herr Reimer. Gegen zwei Uhr wurde die kleine Lucie Sonnfeld aus der 1b tot in einer Sickergrube in der Nähe der Schule gefunden.“

Reimer vergaß ganz seine gebrochenen Rippen und wollte sich im Bett aufrichten. Er stöhnte vor Schmerz auf, stieß dann überrascht hervor: „Was? Das gibt es doch nicht. Wie … wie konnte das denn passieren?“

„Lucie muß in die Sickergrube gefallen und ertrunken sein. Kollege Franke sagte, der Polizeiarzt hätte keine Spuren von äußerer Gewalt erkennen können. Nur am rechten Arm hätte Lucie ein paar Brandblasen gehabt. Er konnte sich nicht erklären, wo die herkamen.“

„Das ist ja furchtbar. Das arme Kind. Wissen die Eltern schon Bescheid?“

„Ja, Richard.“ Ganz automatisch ging Gerda Holzbauer zu der vertrauten Anrede über. Richard Reimer achtete in seiner Bestürzung nicht darauf. „Es ist sehr, sehr schlimm.“ Sie zögerte einen Moment. „Ich habe eine Frage, Richard. Mir schwebt da ein ganz bestimmter, ungeheuerlicher Verdacht vor. Was geschah, bevor du den Unfall hattest?“

Er erzählte ihr in allen Einzelheiten, wie er verunglückt war.

„Jemand rief‚ Halt’? War es eine Männer-, eine Frauen – oder eine Kinderstimme? Hast du jemand gesehen, Richard?“

„Es war eine sehr helle Stimme, wenn sie überhaupt wirklich war. Ich muß wohl einen Schock erlitten haben oder unglücklich mit dem Kopf aufgeschlagen sein, sonst hätte ich nicht so lange liegen können. Nach einer Weile war es mir, als öffne sich leise eine Tür, als höre ich ein unterdrücktes Schluchzen und jemand schleiche weg. Worauf willst du hinaus, Gerda?“

Auch Richard Reimer war zum vertrauten „Du“ übergegangen.

„Das kann ich selber noch nicht genau sagen. Du hast niemand gesehen, als du die Treppe herunterfielst?“

„Daß jemand ein Stolperseil gespannt hat, ist ausgeschlossen. Ich lag auf dem Rücken, mit dem Gesicht zur Treppe. Bewußtlos war ich nicht, soweit ich mich erinnere. Niemand hätte also das Seil entfernen können und es war keines da. Ich sah mir die Treppe an, bevor ich zum Hausmeister wankte. – Gleich nach dem Fall war es mir allerdings, als sehe ich eine Gestalt den Gang entlanghuschen. Ob klein oder groß kann ich nicht sagen. Wenn man am Boden liegt, kommt einem alles groß vor.“

Gerda Holzbauer stand auf.

„Du hast mir sehr geholfen, Richard. Ich glaube, morgen kann ich dir schon Näheres berichten. Ich habe da eine unglaubliche Vermutung.“

„Was denn, Gerda?“

Gerda Holzbauer beugte sich über den Mann im Bett, ganz nah an sein Ohr. Sie flüsterte: „Würdest du es für möglich halten, daß es in unserem 20. Jahrhundert noch dämonische Mächte und magische Kräfte gibt?“

Richard Reimer stieß ein merkwürdiges Geräusch aus.

„Ich kann nicht lachen, meine Rippen schmerzen zu sehr. Also Gerda, wirklich! Daran glaubt ja meine Großmutter nicht mehr.“

Gerda Holzbauer wandte sich zur Tür. Sie hatte diese Reaktion Reimers erwartet.

„Ich besuche dich bald wieder, Richard. Dann können wir noch einmal über diese Vorkommnisse reden. Wie lange mußt du im Krankenhaus bleiben?“

„Drei, vier Tage. Dann kann ich mit einem Korsett um die Brust nach Hause gehen. Es war kein komplizierter Bruch.“

„Auf Wiedersehen, Richard, bis morgen. Ich werde Rektor Bauer einen Besuch abstatten.“

Gerda Holzbauer verließ das Krankenzimmer. Auf dem Flur kamen ihr der Rektor und ihr Kollege Franke entgegen. Karl Bauers Gesicht war hochrot und glänzte von der Brandsalbe.

„Beobachtung hin, Schock her“, sagte er gerade zu dem Stationsarzt. „Wenn solche Dinge an meiner Schule vorgehen, bleibe ich nicht im Krankenhaus, nur weil mir ein paar Haare abgesengt sind.“

„Wenn Sie gehen, dann auf Ihr Risiko“, antwortete der Stationsarzt.

„Das nehme ich auf mich.“ Der Rektor sah Gerda Holzbauer. „Was machen Sie denn hier, Fräulein Holzbauer? Sie wissen ja bereits von dieser scheußlichen Geschichte. Das ist ein Tag. Alles geht heute schief, es ist wie verhext.“

Am späten Nachmittag schlich sich Erika Möller aus dem Haus. Sie lief durch die Stadt hinunter zum Flußufer. So hübsch und adrett sah sie aus, daß die Leute ihr nachsahen. Harald und Martin warteten schon am Fluß.

„Habt ihr Ärger gehabt?“ fragte Erika.

„Ach wo“, antwortete Martin. „Meine Mutter wußte von nichts.“

„Mein Vater hatte keine Zeit“, sagte Harald. „Die Buchprüfer sind da. Mutter interessierte sich viel mehr für den Brand in der Schule und für Reimers Unfall.“ Er kicherte voll böser Freude. „Sie sind alle so dumm. Wir führen sie alle an der Nase herum.“

Eine schwarze Katze strich zwischen den alten Häusern am Fluß umher. Sie war etwa zehn Meter von den Kindern entfernt. Erika sah sie.

„Halt!“ rief sie.

Die Katze blieb reglos zusammengeduckt stehen. Die drei Kinder gingen auf das bewegungslose Tier zu. Harald nahm einen Stock und schlug auf die schwarze Katze ein. Martin ließ sich Erikas Gasfeuerzeug geben. Er stellte die Flamme so groß ein, wie es ging, und richtete sie auf das Fell des Tieres.

Es stank nach versengten Haaren und angekohltem Fleisch. Die Katze stand reglos, zuckte nicht einmal mit der Schwanzspitze.

„Werft das blöde Tier ins Wasser“, sagte Erika. „Es ist langweilig, sich immer mit Viechern abzugeben. Als wir Lucie zwangen, mit uns zu gehen und sie in die Sickergrube stießen, während sie sich nicht bewegen konnte, das war viel interessanter. Wißt ihr noch, wie sie geweint hat?“

„Und wie der Sport-Reimer unten an der Treppe lag.“ Martin lachte. Doch dann wurde er ernst. „Schaut mal, da, am andern Ufer. Seht ihr den gelben Citroen?“

„Ja, was ist damit?“

„Das ist doch der Wagen von der Holzbauer. Sie beobachtet uns. Sie sah mich schon heute morgen am Wagen vom Rektor. Vielleicht hat sie Verdacht geschöpft.“

„Na und? Sie kann gar nichts machen.“

Harald nahm die schwarze Katze, trug sie zum Fluß und warf sie ins Wasser. Das Tier ging wie ein Stein unter. Harald spähte über den Fluß.

„Hinter dem Brückenpfeiler steht jemand“, sagte er. „Ich glaube, es ist die Holzbauer.“

„Laß sie doch, die dumme Pute.“

Erika und Martin begannen, trockenes Holz zusammenzutragen. Sie stapelten es auf. Harald holte eine alte Zeitung, die am Ufer herumlag, und knüllte ein paar Seiten zusammen. Er schob das Papier unter das trockene Holz.

Erika entzündete es mit dem Gasfeuerzeug. Die Flammen leckten um das Holz. Bald brannte ein munteres Feuerchen. Ausgelassen nahmen sich die drei Kinder an den Händen und tanzten um das Feuer herum.

Dabei sangen sie: „Die Lucie ist tot, die Lucie ist tot. Hussassa, die Lucie ist tot.“ Die drei Kinder schrien und tobten, lachten ausgelassen. Wie kleine Teufel sahen sie aus.

Erika zog etwas aus der Tasche und drehte eine lange Nase zu der versteckten Lehrerin. Sie warf den Gegenstand ins Wasser. Es waren Gerda Holzbauers Autoschlüssel.

Harald warf das Notizbuch des Rektors ins Feuer. Ein paar Lupen, wertvolle Schmuckstücke und Uhren aus dem Geschäft seines Vaters warf er ins Wasser. Das würde wieder eine Aufregung geben. Schon einmal war der dreizehnjährige Peter hart bestraft worden, weil Harald gestohlene Sachen und Geld aus der Kasse in seinen Schrank geschmuggelt hatte.

Martin Roemer hatte eine starke Brille, eine Brieftasche und eine Tabakspfeife gestohlen. Diese Dinge flogen ins Feuer. Martin freute sich diebisch, als er sich die Gesichter der Bestohlenen vorstellte, die alles nach den abhanden gekommenen Gegenständen absuchen würden.

Lachend erzählten sich die Kinder von den Streichen, die sie in den letzten Tagen verübt hatten. Je gemeiner und bösartiger ein solcher Streich war, um so mehr freuten sie sich darüber. Über Lucie Sonnfelds Tod wollten sie sich ausschütten vor Lachen.

„Ihr scheint mir ja eine schöne Bande zu sein“, sagte in diesem Moment eine Stimme hinter den Kindern.

Die Kinder drehten sich um. Eine dunkel gekleidete Frau stand vor ihnen. Sie war groß und hager. Ihr bleiches Gesicht, das früher sehr schön gewesen sein mußte, hatte viele Falten. Ihre Augen glänzten unheimlich.

„Wer bist denn du?“ fragte Erika, die vor niemandem Furcht hatte.

„Ich wohne in dem Haus dort. Ihr könnt mich Tante Annie nennen, Kinder. Kommt, kommt herein zu mir. Ich habe Kakao und Kuchen für euch. Ihr seid mir liebe Gäste, die liebsten überhaupt.“

Die drei Kinder sahen sich vielsagend an. An dieser Frau war etwas, das sie unwiderstehlich anzog. Sie ließen ihr Feuer im Stich und folgten der Frau ins Haus. Vom gegenüberliegenden Flußufer aus beobachtete Gerda Holzbauer, wie sie in dem düsteren, alten Haus verschwanden.

„Kommt nur mit in die Stube“, forderte Annie Engelmann die Kinder auf. „Ich habe süßen Kuchen, und ich werde gleich den Kakao einschenken. Ich beobachte euch schon eine ganze Weile, Kinder.“

Die drei setzten sich an den Tisch. Annie bewirtete sie.

Zum erstenmal sah sie die drei ganz aus der Nähe. Voller Wohlgefallen betrachtete sie die Kinder, die beiden häßlichen, sommersprossigen, strohhaarigen Jungen, und die bildhübsche Erika.

„Bist du auch so wie wir?“ platzte Harald heraus, den Mund voller Kuchen. „Bist du eine Hexe wie aus dem Märchen?“

„Ja, ich bin so wie ihr – fast so. Doch eine Hexe bin ich nicht. Ich kenne euch schon lange, schon seit eurer Geburt. Oft habe ich euch in meiner Kristallkugel beobachtet, und ich weiß, welche Fähigkeiten ihr habt. Erzählt mir von euch, was ihr gern tut und was euch bewegt. Mit mir könnt ihr über alles reden, wie sonst mit keinem Menschen. Wir werden in Zukunft sehr oft beisammen sein, Kinder.“

Es war den Kindern, als würden sie die Frau schon lange kennen. Sie fühlten sich sofort daheim in dem düsteren, alten Haus. Zu Annie hatten sie in wenigen Minuten mehr Vertrauen gefaßt als zu ihren vermeintlichen Eltern in den vergangenen Jahren.

Sie erzählten Annie von ihren bösen Streichen, von den Diebstählen, den Tierquälereien, mißhandelten Mitschülern und anderen Kindern. Sie ließen auch den brennenden Wagen des Rektors nicht aus, erzählten von dem Treppensturz des Sportlehrers und schilderten, wie sie die wehrlose Lucie Sonnfeld in die Sickergrube gestoßen hatten, wo sie ertrank. Auch Gerda Holzbauer erwähnten sie.

Annie erschrak.

„Ihr meint, die Lehrerin hat euch in mein Haus gehen sehen?“

„Ja. Aber sie kann gar nichts machen. Sie ahnt wohl etwas, vielleicht sogar die Wahrheit, aber sie ist machtlos.“

„Da bin ich nicht so sicher“, erwiderte Annie Engelmann. „Besonders der Tod Lucie Sonnfelds hat eine Menge Staub aufgewirbelt. Wenn Gerda Holzbauer redet, dann kann es sehr böse für uns alle werden. Ihr seid zwar Kinder der Finsternis, aber noch Kinder und nicht ausgereift. In diesem Stadium können die Menschen euch noch überwältigen, einsperren, ja sogar töten. Eine große Furcht, die sich in früheren Jahrhunderten in Hexenverbrennungen und – Verfolgungen entlud, ist in der menschlichen Natur verankert. Die Menschen denken nicht mehr rationell, wenn es um Übernatürliches geht. Ihr müßt vorsichtig sein, Kinder.“

Die drei sahen die Hebamme ratlos an.

„Was sollen wir denn tun, Tante Annie?“

„Was habt ihr mit Lucie gemacht, daß sie nicht reden konnte, he? Bringt die Lehrerin zum Schweigen. Ihr habt am Flußufer ein so schönes Feuerchen gemacht. Geht heute nacht zum Haus der Lehrerin, steckt es in Brand und sorgt dafür, daß sie in den Flammen umkommt. Dann seid ihr sicher.“

„Ja, das ist eine prima Idee. Das machen wir, Tante Annie.“

„Gut. Kommt jetzt mit mir. Ich will euch etwas zeigen.“

Die drei Kinder stiegen hinter Annie Engelmann die Treppe hoch. Annie öffnete die Tür zu einem düsteren Zimmer und winkte den Kindern einzutreten. Mit großen Augen sahen sie sich in dem dämmrigen Raum um. Bis ihre Blicke an der schwarzen Statue haften blieben.

Die Augen der Figur phosphoreszierten, als sei sie lebendig. Schweigend standen die Kinder im Halbkreis davor. Annie Engelmann blieb hinter ihnen.

„Das sind sie, Meister“, sagte sie triumphierend. „Deine Brut, die Geschöpfe des Satans. Sie sind durch und durch böse, grausam und tückisch. In einigen Jahren werden sie Nachkommen zeugen, Geschöpfe ihrer Art. Dann werden die Mächte der Finsternis sich immer mehr ausbreiten und wieder jene Stellung einnehmen, die sie in uralten, dunklen Zeiten hatten. Sieh deine Kinder, Meister, und gib ihnen ein Zeichen.“

In diesem Moment zuckte aus dem heiteren Sonnenhimmel ein Blitz. Gleich darauf hörte man einen ohrenbetäubenden Donnerschlag. Die Menschen hielten in ihrer jeweiligen Tätigkeit inne und sahen ängstlich zum Himmel, bis der Donner in der Ferne verhallte.

In der hellen Vollmondnacht waren die Konturen der Häuser als dunkle, scharf akzentuierte Silhouetten zu erkennen. Von der alten Barockkirche schlug es zwölfmal. Die Schläge der Turmuhr hallten über die Stadt.

Erika Möller war noch hellwach. Vollkommen angezogen saß sie am Fenster ihres Zimmers, das sie für sich allein hatte. Plötzlich sah sie, wie ein Schatten den Mond verdunkelte. Eine dunkle Gestalt schwebte vor ihr Fenster, pochte.

Es war Martin. Erika öffnete das Fenster. Der Junge kletterte herein. Er lege ein paar stabile Lederriemen auf den Tisch.

„Binde dich an mir fest, Erika. Dann fliegen wir zu Harald.“

Das Mädchen schlang ein paar der Riemen um Martins Brust und band sich damit an ihn. Dann kletterten sie auf die Fensterbank. Erika klammerte sich mit Armen und Beinen an Martin. Er bewegte die Arme und Beine und stieß sich vom Fensterbrett ab.

Wie ein großer Vogel schwebte er mit seiner Last durch die Luft. Die frische Nachtluft pfiff Erika am Gesicht vorbei, zauste ihr die Haare. Sie sah die Dächer der Stadt unter sich im Mondlicht.

Sie jubelte.

„Schneller, Martin, schneller und höher. Los, zeig, was du kannst.“

Martin flog schneller. Hundert Meter über der Stadt schwebte er in raschem Flug dahin. Dann neigte er sich nach vorn, flog im Sturzflug auf die Häuser zu. Erika jauchzte begeistert, als die Dächer rasch größer wurden.

Martin bremste den Sturzflug ab, indem er Arme und Beine entgegengesetzt der Flugrichtung bewegte. Sicher landete er im Hof des Hauses, in dem Harald Finck wohnte. Der Hofhund verkroch sich winselnd in der hintersten Ecke seiner Hütte, denn er hatte schlimme Erfahrungen mit den Kindern gemacht.

Erika klopfte an Haralds Fenster im Erdgeschoß. Er kam sofort heraus. Auch Harald hatte ein eigenes Zimmer, obwohl die Fincks wenig Platz hatten. Doch seine Geschwister weigerten sich, mit ihm im gleichen Raum zu schlafen. Zwischen dem sechsjährigen Harald, der zehnjährigen Monika und dem dreizehnjährigen Peter herrschte erbitterte Feindschaft.

„Los, gehen wir“, sagte Martin. „Die Holzbauer wohnt ganz in der Nähe. Hast du alles bereitgestellt, Harald?“

„Ja, dort im Anbau.“

Im Anbau standen zwei Reservekanister Benzin und eine Kanne Öl. Die Kinder schleppten sie zu der Mauer, die das Grundstück der Fincks begrenzte. Hinter dieser Mauer war ein Garten, dann kam das Haus, in dem Gerda Holzbauer bei einem älteren Ehepaar in Untermiete wohnte.

Martin flog mit den Kanistern über die Mauer. Dann, nachdem er zweimal geflogen war, ruhte er sich eine Weile aus. Denn die Kanister waren schwer gewesen und es machte ihm Mühe, sich nur mit einem Arm in die Luft zu erheben.

Als er wieder zu Kräften gekommen war, brachte er zuerst Erika, dann Harald über die Mauer. Sie gingen durch den Garten auf das einstöckige Haus zu. Es war ein Fachwerkhaus. Gerda Holzbauer schwärmte für alte Häuser.

Die beiden Jungen und das Mädchen stellten die Kanister in dem schwarzen Schatten des Hauses ab. Harald blickte starr auf die Mauer.

„Die Holzbauer schläft“, sagte er. „Ihr Zimmer liegt im ersten Stock. Die beiden Alten schlafen im Erdgeschoß, dort in dem Raum, in dem das Fenster offen ist.“

„Hebt mich hoch“, sagte Erika.

Die beiden Jungen hoben sie so weit hoch, daß sie in das dunkle Zimmer schauen konnte. Sie hörte die regelmäßigen Atemzüge der Schlafenden.

„Halt!“ rief Erika in das dunkle Zimmer.

Das tiefe, laute Atmen verstummte. Die Schläfer atmeten nur noch ganz flach. Die Jungen ließen Erika wieder auf den Boden hinunter.

„Die stören uns nicht mehr.“ Das Mädchen lachte. „Los, Martin, flieg durch das Fenster in das Schlafzimmer, geh durchs Haus und öffne die Hintertür für uns.“

Der Junge gehorchte. Erika hatte bei den dreien schon lange die Führerrolle übernommen. Kurze Zeit später wurde die Hintertür geöffnet. Die beiden Jungen und das Mädchen huschten in das dunkle Haus, trugen die Benzinkanister und das Ölgefäß mit sich.

Drinnen schütteten sie Benzin ins Treppenhaus, sie öffneten alle Türen, gossen Benzin und Öl in die Räume, über Möbel, Vorhänge, Teppiche und Schränke. Kichernd goß Erika über die Betten der beiden alten Leute eine halbe Kanne Benzin aus.

„Den letzten Rest in den Flur im ersten Stock“, befahl Erika. „Die Holzbauer darf nicht davonkommen, sonst ist alles umsonst gewesen.“

Die drei Kinder gossen Benzin vor Gerda Holzbauers Tür. Dann verließen sie das Haus. Sie versteckten sich in einer Buschgruppe, die wild zwischen den Häusern wuchs. Harald Finck zog eine kleine Fackel aus der Tasche. Erika entzündete sie.

„Flieg zum Haus, Martin, und wirf sie durch das Fenster.“

Martin schwebte mit der Fackel auf das Haus zu und warf sie durch das Schlafzimmerfenster der beiden alten Leute.

Es gab einen leisen, dumpfen Knall. Sofort schoß eine Flamme auf, raste durch das ganze Haus. Flackernder Feuerschein erhellte die Nacht. Dichter Rauch quoll aus dem Schlafzimmerfenster. Kein Laut war zu hören, als zwei Menschen in ihren Betten eines qualvollen Todes starben.

„Wie das brennt“, flüsterte Martin. Der Widerschein des Feuers spiegelte sich in seinen dunklen Augen. „Wie Zunder.“

„Da rettet auch die Feuerwehr nichts mehr“, stimmte Harald ihm zu. „Der ganze Plunder der beiden Alten steht in Flammen. Von dem Haus werden nur rauchende Trümmer übrig bleiben.“

Schon leckten lange Flammen aus dem Schlafzimmerfenster. Auch hinter den anderen Fenstern loderte und brannte es. In kürzester Zeit hatte das Feuer reichlich Nahrung gefunden, fraß sich prasselnd und krachend ins Holz.

Gerda Holzbauer hatte einen schweren Alptraum. Sie träumte, sie sei in der Hölle und kleine Teufel, mit den Gesichtern von Erika Möller, Harald Finck und Martin Roemer, quälten sie hohnlachend im Feuer. Dann erwachte die junge Lehrerin. Sie hustete, denn dichte Rauchschwaden zogen durch das Zimmer. Sie sah lodernde Flammen.

Gerda Holzbauer sprang in wilder Panik aus dem Bett. Sie taumelte durch das raucherfüllte Zimmer zur Tür, riß sie auf. Die Zugluft des offenstehenden Feuers fachte die Flammen im Flur an, ließ sie noch höher lodern.

Mit einem Blick sah Gerda Holzbauer, daß sie hier nicht entkommen konnte. Auch die Treppe stand schon in Flammen. Gerda Holzbauer schlug die Tür zu. Sie wankte zum Fenster, halb bewußtlos schon vom Rauch. Die frische Nachtluft belebte sie wieder.

Mit tiefen Zügen atmete sie den Sauerstoff ein, den sie so dringend brauchte. Aus dem Fenster im Erdgeschoß schlugen die Flammen, auch aus dem Schlafzimmerfenster der beiden alten Leute.

Die Flammen knatterten und prasselten und griffen immer mehr um sich. Schon drang die Hitze durch den Fußboden. Gerda Holzbauer kletterte auf die Fensterbank. Ihre einzige Chance war, in den Garten hinabzuspringen und so der Flammenhölle zu entkommen.

Als Gerda Holzbauer auf dem Fensterbrett stand, von den lodernden Flammen angeleuchtet, rannte eine kleine Gestalt zwischen den Büschen am hinteren Ende des Grundstücks hervor. Gerda Holzbauer erkannte im Feuerschein, wer da vor ihr stand. Erika. Ihr hübsches Kindergesicht war zu einer Grimasse verzerrt.

Sie deutete auf die Lehrerin, die nur einen hellen Pyjama trug, schrie: „Halt!“ Gerda Holzbauer wollte springen, aber sie konnte es nicht. Bewegungslos stand sie auf dem Fensterbrett, nur dreieinhalb Meter über dem weichen Gartenboden.

Die Hitze wurde immer schlimmer. Schon leckten Flammenzungen durch die Ritzen zwischen den Fußbodendielen. Schweiß und Tränen liefen über das Gesicht der Lehrerin. Sie wollte einen Schritt vorwärts machen, wollte sich einfach fallen lassen, doch es ging nicht. Sie konnte nicht einmal das letzte Glied des kleinen Fingers bewegen. Sie stand wie Lots Frau, nachdem sie zur Salzsäule geworden war.

Zwei Jungen stellten sich neben Erika auf. Der Feuerschein verzerrte ihre Gesichter zu denen kleiner, grinsender Höllenteufel. Sie hatten für Gerda Holzbauer nichts menschliches mehr an sich.

In den letzten Augenblicken ihres Lebens begriff die junge Lehrerin, daß ihr Verdacht, über den Richard Reimer so gelacht hatte, richtig gewesen war. Das da unten waren keine Kinder, das waren Geschöpfe des Satans.

Die Gardine des Fensters, in dem Gerda Holzbauer stand, fing Feuer. Sie schlug Gerda Holzbauer ins Gesicht. Die Haare der zierlichen Lehrerin begannen zu brennen. Flammen leckten an ihr hoch. Ihr Pyjama stand in Flammen. Die Schmerzen waren schrecklich, doch Gerda Holzbauer konnte keinen Ton hervorbringen. Sie stand wie hinter einem Feuervorhang. Die drei Kinder im Garten klatschten in die Hände, sprangen in die Luft. Martin flog voller Triumph durch die Luft. Die Schreie und das Lachen der Kinder, der Klang der sich nähernden Feuerwehrsirenen waren das letzte, was Gerda Holzbauer auf dieser Welt hörte. Dann umfing sie eine gnädige Ohnmacht.

Doch selbst ohnmächtig noch stand sie im Fenster, wie Erikas dämonischer Befehl sie hatte erstarren lassen.

Die Kinder hörten Rufe vor dem Haus, entsetzte Schreie und Kommandos. Sie tauchten zwischen den Büschen unter. Das Haus stand nun lichterloh in Flammen. Viele Meter hoch loderten die Feuergarben auf, Funken stoben in den Nachthimmel, den der Widerschein des Brandes rötete.

Die drei Kinder liefen weg, bis zu einem schmalen Pfad, der hinter den Häusern vorbeiführte. Harald war als erster zu Hause, da er ja in der Nähe der Brandstelle wohnte. Martin flog Erika auf seinem Rücken zum Bungalow des Spediteurs Möller zurück. Erika hätte sich den Brand gern noch angesehen, doch Annie Engelmann hatte den Kindern eingeschärft, ja keinen Verdacht zu erregen und kein Risiko einzugehen.

Bei dem Haus gab es nichts mehr zu retten. Die Feuerwehr hatte Mühe, ein Übergreifen des Brandes auf andere Häuser zu verhindern.

Annie Engelmann war mit ihrem Auto zur Brandstelle gefahren, als sie die Sirenen gehört hatte. Sie stand in der Menschenmenge. Ständig trafen aus den umliegenden Ortschaften neue Feuerwehren ein. Männer schrien die Neugierigen ah: „Macht Platz! Ihr behindert die Löscharbeiten.“

Tosend und brüllend stiegen die Flammen in den Nachthimmel, färbten ihn rot mit ihrem Widerschein. Annie Engelmann wurde von einem lautlosen Gelächter geschüttelt.

„Sieh das Fanal, Meister, das deine Geschöpfe dir gesetzt haben.“

Einen Augenblick war es ihr, als sehe sie einen schwarzen Schatten vor dem roten Schein der Glut.

„Brandstiftung. Drei Todesopfer.“ So stand es in großen Schlagzeilen in den Zeitungen. Polizeibeamte und findige Reporter stellten schnell einen Zusammenhang her zwischen dem ausgebrannten Mercedes des Direktors und dem Flammentod Gerda Holzbauers und der beiden alten Leute.

In der Pestalozzi-Schule fanden Verhöre statt. Auch Erika Möller, Martin Roemer und Harald Finck wurden vernommen. Seltsamerweise war Rektor Karl Bauer ihr größter Fürsprecher.

„Ich weigere mich ganz einfach zu glauben, daß Kinder zu solchen Verbrechen fähig sind“, sagte der Rektor zu dem aus der Landeshauptstadt herbeigekommenen Kriminalhauptkommissar.

„Es gibt auch jugendliche Verbrecher“, beharrte der Kommissar auf seinem Standpunkt. „Merkwürdig ist es doch, daß all diese Vorkommnisse in irgendeiner Beziehung zur Pestalozzi-Schule stehen.“ Der Kommissar runzelte die Stirn. „Es scheint mir allerdings auch, daß nur die höheren Klassen für eine solche Sache in Frage kommen. Für kleinere Kinder oder ein kleineres Kind dürfte schon das mitternächtliche Verschwinden von zu Hause und die Beschaffung der brennbaren Materialien ein ziemliches Problem sein. Abgesehen davon sind kleine Kinder überhaupt nicht in der Lage, einen so komplizierten Plan zu konstruieren und durchzuführen.“

So blieb es für die drei aus der 1b bei einer kurzen Routinebefragung.

Nach dem Mittagessen, bei dem der Tod Lucie Sonnfelds, allgemein als Unfall angesehen, und die Brandkatastrophe das Hauptgesprächsthema waren, stahl Erika Möller sich von zu Hause fort. Sie ging durch die Stadt und suchte das alte, düstere Haus am Fluß auf.

Eine schöne, junge Frau mit traurigen, tiefblauen Augen öffnete Erika. Das Kind sah sofort, daß sie eines von diesen unverständigen, dummen Geschöpfen war, die sich von ihr, ihren Freunden und Tante Annie unterschieden.

„Ich möchte zu Tante Annie“, sagte Erika.

„Was willst du denn bei ihr?“ fragte die junge Frau.

Erika wollte eine freche Antwort geben, aber in diesem Augenblick kam Annie Engelmann an die Tür.

„Laß die Kleine nur herein, Roswitha. Sie will mich besuchen.“

Roswitha gab die Tür frei. Niedergeschlagen wollte sie ins Zimmer zurückgehen. Doch Annie hielt sie am Ärmel ihres hellen Kleides fest.

„Sieh dir die Kleine genau an, Roswitha. Fällt dir nichts auf?“

Roswitha musterte Erika noch einmal, diesmal genauer und eingehender. Plötzlich befiel sie ein Verdacht. Das Alter, das Aussehen, alles konnte stimmen. Langsam machte sie zwei Schritte auf Erika zu.

„Ist sie … ist sie eines von meinen Babys? Ist sie mein kleines Mädchen?“ Ihre Stimme zitterte, Tränen standen in ihren Augen.

Erika, der solche Auftritte zuwider waren, wich zurück bis an die Wand und sagte: „Bleib weg! Bleib weg von mir und faß mich nicht an!“

Annie beobachtete die Szene mit bösem Lächeln. Sie schloß die Haustür. Roswitha beugte sich nieder, streckte die Arme nach Erika aus, wollte sie in die Arme schließen.

„Halt!“ rief Erika.

Roswitha verharrte reglos in der hockenden Stellung. Erika ging an ihr vorbei auf Annie zu.

Die Hebamme lachte Roswitha böse an. „Natürlich ist sie dein Kind, du Närrin. Aber sie hat nichts mit dir gemein. Sie ist das, was du nie sein wirst. Ein Geschöpf der Finsternis.“

Erika warf einen schrägen Blick auf die bewegungslos am Boden hockende Frau mit den ausgestreckten Armen. Dann folgte das Mädchen Annie Engelmann ins Zimmer.

„Was soll das Gerede, Tante Annie?“ fragte Erika. „Wie kann ich ihr Kind sein?“

„Du mußt noch viel lernen, Erika“, antwortete Annie. „Eines Tages wirst du alles erfahren. Um Roswitha brauchst du dich nicht zu kümmern. Wenn sie dir irgend etwas erzählen will, dann höre einfach nicht auf sie.“

„Mir ist es egal, was sie sagt und meint, Tante Annie. Du, ich, Harald und Martin gehören zusammen. Die anderen gehen uns alle nichts an.“

Diese Worte hörte Roswitha noch, bevor die Zimmertür sich schloß. Sie spürte am eigenen Leib, welche magischen Kräfte die kleine Erika hatte, und sie begriff, was aus ihren Drillingen geworden war. Tränen strömten ihr aus den Augen, liefen über ihr Gesicht und tropften auf den Boden, ohne daß ein Laut über ihre Lippen kam.

Ein Jahr verging. Die Ermittlungen über die Brandstiftung waren eingestellt worden, denn nichts kam bei den Nachforschungen der Polizei zutage. Der Tod Lucie Sonnfelds galt offiziell als Unglücksfall. Richard Reimer hatte sich an eine andere Schule versetzen lassen, denn nach Gerda Holzbauers Tod wollte er nicht mehr in der Stadt bleiben. Ihre vagen Andeutungen, daß übernatürliche Kräfte im Spiel sein könnten, hatte er keine Minute ernst genommen.

Die drei Kinder wuchsen weiter heran, besuchten jetzt die zweite Klasse. Sie waren noch boshafter, gemeiner, grausamer und abartiger geworden, aber auch raffinierter und heimtückischer. Annie Engelmann beriet sie, sagte ihnen, wie sie sich verhalten sollten. Seitdem fielen sie nicht mehr auf, weder zu Hause noch in der Schule. Doch das war nur Tarnung, denn die dämonischen Kräfte der drei Kinder hatten noch zugenommen.

Sie verbrachten viel Zeit bei Annie Engelmann. Die Hebamme lebte auf, denn endlich sah sie sich am Ziel ihrer Hoffnungen und Wünsche. Die Kinder waren ihre ganze Freude. Sie halfen ihr hinweg über die Enttäuschung, daß ihre eigene Tochter Roswitha übernatürliche Dinge und selbst harmlose Zauberriten verabscheute.

Besonders die kleine Erika war Annies Augenstern. Sie fütterte sie mit Süßigkeiten und bösen Ratschlägen, wie sie Menschen und Tiere behexen und verderben konnte. Doch trotz aller Bemühungen konnte Erika mit keinem Zauberspruch ein Resultat erzielen. Ihre angeborene Fähigkeit, Menschen an die Stelle zu bannen, war wirksamer denn je. Erika konnte eine ganze Menschenmenge zum Stillstand bringen, wie sie einmal auf einem Schulausflug ausprobiert hatte. Doch zaubern und beschwören konnte sie nicht.

„Das kommt noch“, tröstete Annie sie. „Um die Kräfte der Finsternis zu entfesseln, braucht man eine gewisse Stärke und Reife. Ich bin sicher, daß du mich eines Tages weit übertreffen wirst, Erika.“

Erika saß allein bei Annie in der Wohnstube. Sie lutschte an einem Bonbon. Wieder war es draußen Frühling, grünten die Bäume und Büsche.

„Wie lange wird das dauern?“ wollte Erika verdrossen wissen.

„Das ist schwer zu sagen. Ich habe ein ganzes Leben gebraucht, um alles zu erlernen. Und ich habe oft und viel aus dem Born der dunklen Mächte getrunken.“

„Dem Born der dunklen Mächte? Was ist das?“

„Das kann ich dir jetzt nicht sagen, Erika. Dazu bist du noch zu jung.“

Einen Augenblick sah es aus, als wolle Erika einen Wutanfall bekommen. Aber dann schaltete sie um. Sie bettelte, flehte und schmeichelte. Sie bearbeitete Annie so lange, bis die endlich seufzte und redete. Sie konnte ihrem Liebling eben keinen Wunsch abschlagen.

„Du mußt wissen, Kind, daß der Vampirismus die dunklen Kräfte fördert. Das Blut eines Menschen ist Kraft und Leben für alle Geschöpfe der Finsternis, seien es jetzt Vampire, Hexen, Zauberer, Dämonen oder Werwölfe. Das Beste aber ist das Blut eines Neugeborenen. Es gibt nichts Köstlicheres. Nichts auf der Welt ist damit zu vergleichen.“

„Das muß ich haben“, sagte Erika sofort. „Sicher kann ich dann zaubern und beschwören wie du, Tante Annie. Noch heute nacht raube ich mir ein Neugeborenes und trinke von seinem Blut.“

„Kind, tu das nicht. Es ist noch zu früh. In ein paar Jahren, wenn du reifer und weiter entwickelt bist, wenn du die Grundkenntnisse der niederen Riten beherrschst, dann werde ich dir Blut zu trinken geben. Jetzt noch nicht. Es wäre zu gefährlich. Du hast noch keine Kontrolle über dich.“

Erika lächelte engelhaft. Sie sagte: „Jetzt.“

Ihre dunklen Augen glimmten und glühten wie die der Statue. Annie Engelmann zögerte, aber nicht lange, Sie kannte Erikas Trotzkopf und wußte, daß sie sie nicht umstimmen konnte. Sollte sie ihren Liebling Gefahr laufen lassen, ertappt zu werden?

„Also gut“, sagte Annie. „In der Bismarckstraße ist ein wenige Tage altes Baby, im Haus Nr. 108. Sag Martin, er soll es rauben, um Punkt 22.00 Uhr. Ich werde dafür sorgen, daß niemand ihn stören kann. Mit dem Kind soll er hierher fliegen, in das alte Haus am Fluß. Später soll er es wieder zurückbringen, damit niemand etwas merkt und kein Aufsehen entsteht.“

„Ja, Tante Annie, so wollen wir es machen.“

Das Mädchen verließ das alte Haus.

Annie Engelmann sah Erika nach, wie sie die Straße entlang hüpfte. Vielleicht war das eine gute Möglichkeit, zu frischem Blut zu kommen. Bei ihren Besuchen auf der Säuglingsstation des Krankenhauses hatte Annie nur selten Gelegenheit, das Blut eines Neugeborenen zu trinken. Fast ständig waren Ärzte und Pflegerinnen da. Roswitha leistete einen zähen, passiven Widerstand und sabotierte die Besuche ihrer Mutter, wo sie nur konnte.

Erika verständigte Martin Roemer und Harald Finck.

Um zehn Uhr abends hielt Annie Engelmanns Wagen vor dem Haus Bismarckstraße 108. Die Hebamme stieg aus. Sie stellte sich vor das Haus und vollführte ihre magischen Gesten.

Dann flüsterte sie:

„Zauberschlaf und Höllengebot-

Bringe dieses Haus in Not.

Mach sie alle todesmatt-

Keiner rührt sich von der Statt.“

Annie Engelmann blieb neben ihrem Wagen stehen. Ein Junge kam die Straße entlang. Martin Roemer.

„Das dritte Zimmer rechts im dritten Stock“, flüsterte Annie ihm zu.

Der Junge ging ins Haus, als wohne er dort. Drei Minuten später sah Annie, wie das Fenster im dritten Stock geöffnet wurde. Martin trat auf die Fensterbank, eine Einkaufstasche über die Schulter gehängt. Einen Augenblick stand er im Licht der Straßenlampe, dann stieß er sich vom Fensterbrett ab und erhob sich in die Luft. Rasch gewann er an Höhe, entschwand aus dem Lichtkreis der Neonlampe.

Annie Engelmann stieg in ihren Wagen und fuhr in das Haus am Fluß zurück. Martin hätte längst da sein müssen, doch es war nichts von ihm zu sehen. Auch Erika und Harald, die im Hause hätten sein sollen, waren nicht da.

Annie wurde klar, daß die Kinder eigenmächtig handelten. Sie ging hinauf in das Zimmer im zweiten Stock und nahm ihre Kristallkugel aus der Schublade. Beschwörungen murmelnd beugte sie sich darüber. Aber die Einflüsse der Gestirne waren ungünstig an diesem Abend. Nichts zeigte sich in der Kristallkugel.

Annie konnte nichts tun, als abzuwarten.

Das bleiche Licht des vollen Mondes fiel auf die Waldlichtung. Abgestorbene Äste warfen Schatten, als wollten sie nach den drei Kindern greifen, die sich über etwas am Boden beugten.

Es war ein nacktes, neugeborenes Kind, ein Mädchen. Es reckte den Kindern die Ärmchen entgegen, weinte.

Erika bannte es zur Reglosigkeit. Dann hob sie das Kleine hoch. Ihre spitzen, weißen Zähne näherten sich dem Hals des Säuglings. Während Harald und Martin gebannt zuschauten, grub Erika ihre Zähne in das Fleisch, fand die Halsschlagader.

Einen Augenblick sprudelte Blut hervor wie ein Springquell, dann saugte Erika es in den Mund. Sie hatte vorher noch nie einem Wesen Blut ausgesaugt, doch nach dem ersten Versuch konnte sie es instinktiv, wie ein neugeborenes Kätzchen an den Zitzen der Mutter trinken kann.

Mit blutverschmiertem Gesicht trank Erika weiter. Als sie von dem Kind abließ, loderten ihre Augen.

„Das ist gut, das ist herrlich. Kommt, versucht es auch.“

Martin drängte sich vor. Auch er senkte die Zähne in den Hals des Babys, wie er es bei Erika gesehen hatte. Er trank das Blut des Neugeborenen. Nach ihm war Harald an der Reihe.

Taumelnd, wie betrunken, machten die Kinder sich dann auf den Heimweg. Den Säugling ließen sie einfach auf der Lichtung liegen. Als sie den Wald verlassen und alles für den nächsten Tag besprochen hatten, flog Martin mit Erika zur Stadt. Zehn Minuten später kam er wieder, holte Harald ab und brachte auch ihn nach Hause.

Das kleine Mädchen lag noch immer erstarrt auf der Lichtung. Dann begann es, sich zu bewegen und zu schreien, denn es war eine kühle Nacht.

Der Förster Erhard Herrling war in dieser Nacht auf der Pirsch nach einem Zwölfender.

Als er durch den Wald ging, hörte er plötzlich das Schreien eines Säuglings. Erhard Herrling folgte dem Geschrei. Voller Überraschung sah er auf der Lichtung das nackte, wenige Tage alte Kind. Ein paar Kindersachen lagen vertreut herum. Der Förster zog seine grüne Jacke aus und wickelte den Säugling hinein.

Dann marschierte er zur Stadt. Eine Stunde später betrat er mit dem Kind das Städtische Krankenhaus. Von dort aus rief er gleich die Polizei an.

Mißtrauen herrschte in der Stadt, seit der Förster Erhard Herrling die kleine Clivia Bloch gefunden hatte, bevor sie an Entkräftung, Unterkühlung und dem hohen Blutverlust starb. Die Polizei stand wieder einmal vor einem Rätsel. Die Eltern neugeborener Kinder verschlossen nachts sorgfältig Türen und Fenster und wachten über ihre Lieblinge.

Zuviel war in den letzten achtzehn Monaten in der kleinen Stadt passiert. Der mysteriöse Todesfall Lucie Sonnfelds, über den immer noch Gerüchte kursierten, die Brandstiftung, die drei Todesopfer gefordert hatte. Zudem wurden aus unbekannten Quellen Gerüchte laut, daß ein fliegender Mann über der Stadt gesehen worden sei.

In dem früher so friedlichen Städtchen traute keiner mehr dem andern. Jeder belauerte seinen Nachbarn, seine Bekannten und Freunde, denn – wer weiß? – vielleicht hatten sie mit den mysteriösen Vorkommnissen zu tun?

Roswitha wagte zum erstenmal seit Jahren wieder, ihrer Mutter ernsthaften Widerstand zu leisten. Sie packte ihre Koffer.

Annie beobachtete sie höhnisch lächelnd.

„Du kannst nicht gehen, wenn ich es nicht will.“

„O doch, Mutter, ich kann.“ Roswitha knöpfte ihr Kleid auf. Zwischen ihren vollen Brüsten hing ein kleines, goldenes Kreuz. „Es ist vom Heiligen Vater selbst gesegnet und von einem spanischen Wundermönch mit einem Bann versehen, der jeden Zauber und jede Beschwörung aufhebt, der sich gegen den Träger richtet.“

Annie fuhr zurück, als sie das Kreuz sah. Sie wandte den Blick ab.

„Weshalb willst du denn plötzlich weg, zum Teufel?“ kreischte sie.

„Weißt du das nicht? Was ist denn mit dem entführten Kind, Mutter? Da hast du doch deine Hände im Spiel. Du und diese Bälger, die ich geboren habe. Im Mutterleib hast du meine Kinder mit Beschwörungen und Zaubertränken zu Ungeheuern gemacht. Möge Gott es dir verzeihen am Jüngsten Tag, ich kann es nicht. Mit diesem Kreuz bin ich endlich frei von dir, Mutter. Ich sage mich los von dir. Ich will dich nie mehr sehen, du … du Vampir.“

Annie wollte ihr mit den Fingernägeln ins Gesicht fahren, aber das Kreuz funkelte im Lampenlicht. Die Frau taumelte zurück und stöhnte laut auf.

Roswitha nahm ihren Koffer, ging zur Tür.

„Halt, einen Augenblick noch“, schrie Annie hinter ihr her. „Vielleicht kann ich dir mit meinen magischen Kräften nicht mehr gefährlich werden. Vielleicht versagen auch die Fähigkeiten der Kinder bei dir. Aber ich kann dich auf andere Art erledigen. Der Kindesräuber, der die kleine Clivia Bloch entführt und ihr Blut ausgesaugt hat, wird überall gesucht. Wenn du dich von mir abwendest, dann schiebe ich dir diese Tat in die Schuhe und noch andere dazu. Dr. Marasch wird mein Zeuge sein, denn ich habe ihn in der Hand. Und drei Kinder werden gegen dich aussagen. Unschuldige, unmündige Kinder, die doch sicher kein Interesse daran haben, eine falsche Aussage zu machen.“

Roswitha blieb auf der Schwelle stehen.

„Wenn du das tust, dann rede ich. Dann erzähle ich alles, was ich weiß.“

Annie lachte schallend.

„Was glaubst du, wer deine Schauermärchen glauben wird? Ich habe Zeugen. Ich bin eine geachtete, angesehene Frau. Glaub nur nicht, daß ich leere Drohungen ausstoße, Roswitha. Wenn du dieses Haus verläßt, rufe ich die Polizei an. In der gleichen Minute.“

Roswitha sah die Frau an, die ihre Mutter war.

„Also gut“, sagte sie. „Ich werde bleiben. Doch wenn diese Untaten an neugeborenen Kindern weitergehen, dann gehe ich zur Polizei, ganz gleich, was daraus wird. Es war schlimm genug, daß du immer wieder auf die Säuglingsstation kamst und Gelegenheit fandest, deinen vampirischen Blutdurst zu befriedigen. Drei weitere Blutsauger in dieser Stadt, und seien es meine Kinder, darf es nicht geben.“

Annie wandte sich ab. Das Funkeln ihrer Augen verriet, daß sie keineswegs geneigt war, Roswitha nachzugeben. Im Moment konnte sie ihrer Tochter nichts anhaben, doch irgendwann würde Roswitha wieder in ihre Gewalt geraten. Vielleicht sollte sie dann die unbequeme Mitwisserin ein für allemal ausschalten?

Erika saß auf der Brücke und warf kleine Steinchen ins Wasser. Hinter ihr hielt ein Wagen. Sie hörte die Wagentür zuschlagen, Schritte sich nähern. Ein Schatten fiel über sie.

„Warum kommst du nicht mehr zu mir, Erika?“ fragte Annie Engelmann.

Das Kind sah weiter hinab auf das dunkle, schmutzige Wasser.

„Du hast uns verboten, Kinder zu rauben, Tante Annie. Ich fühle mich viel stärker und besser, seit ich Blut getrunken habe.“

„Erika, es ist zu gefährlich, glaub mir. Es muß erst Gras über die erste Entführung wachsen. Oh, warum habt ihr denn nicht gehorcht? Niemand hätte etwas gemerkt, wenn ihr das Kind zu mir gebracht hättet.“

„Pah, du mit deiner dummen Angst. Was wollen sie uns denn anhaben? Ich sage‚ Halt’, und sie stehen alle da wie die Steine und glotzen dumm.“

„Erika, Kind, die Menschen sind gefährlich.“

Es war bezeichnend, daß Annie von den Menschen sprach wie von einer fremden Rasse. Sie fühlte sich bereits ganz den Mächten der Finsternis zugehörig.

Erika ließ sie stehen. Sie ging einfach davon. Annie sah ihr nach. Böse Befürchtungen plagten sie. Erika, Martin und Harald waren doch noch Kinder. Böse, dämonische, weit über ihr Alter hinaus gereifte Kinder, aber eben Kinder. Wie sollten sie all ihre Feinde täuschen und in die Irre führen?

Am Abend hörte Annie Engelmann die neueste Schauergeschichte. Am hellichten Tag waren aus der Säuglingsstation zwei Babys aus ihren Bettchen entführt worden. Die Tür war verschlossen gewesen, nur ein Fenster hatte offen gestanden. Ein Fenster im vierten Stock an einer glatten Wand.

Während der ganzen Nacht suchten Polizei, Feuerwehr, eine in der Nähe stationierte Bundeswehreinheit und Männer und Frauen der Stadt, die Umgegend ab. Im Morgengrauen wurden die beiden Kinder auf einer Waldwiese gefunden. Sie hatten Bißwunden am Hals, waren völlig entkräftet und hatten viel Blut verloren.

Doch sie konnten gerettet werden. In der Stadt kochte es nun. Die tollsten Gerüchte kamen auf. Die Schlagzeile der Zeitung am nächsten Morgen lautete: „Vampir in der Stadt?“ Eine geschickt aufgemachte Reportage, mit Fotos und Interviews der betroffenen Eltern, schloß sich an. Die Bürger der Stadt waren mißtrauischer denn je, bis zur Weißglut gereizt.

Roswitha wußte von alledem nichts. Annie hatte ihr ein Schlafmittel in den Tee getan. Nun erpreßte Annie den gewissenlosen, trunk – und morphiumsüchtigen Dr. Marasch, Roswitha mit Spritzen und Drogen in einem Dämmerzustand zu halten. Längst schon hatte Annie das goldene Kreuz weggeworfen, das Roswitha schützen sollte.

Doch umbringen wollte sie ihre Tochter zumindest zu diesem Zeitpunkt, noch nicht. Außerdem ahnte sie, daß sie ihre ganzen dämonischen Zauberkräfte bald würde einsetzen müssen. Da konnte sie nicht Zeit und Kraft vergeuden, um Roswitha in einem Zauberbann zu halten.

Am Tag nach der Kindesentführung ging Erika in der Schule zu Rektor Karl Bauer. Sie knickste, wartete, bis er sie zum Sprechen aufforderte. Im letzten Jahr waren Erika, Martin und Harald in der Schule nicht mehr unliebsam aufgefallen. Die, die über ihr böses Treiben Bescheid wußten, wagten nicht zu reden.

Der Rektor war kein nachtragender Mann.

„Nun, Erika, was willst du von mir?“ fragte er freundlich.

„Ich wollte Ihnen sagen, Herr Rektor, daß wir vor drei Tagen den bösen Mann gesehen haben, der die kleinen Kinder geraubt hat.“

„So? Wo war das denn und woher weißt du, daß es dieser Mann war?“

Erika spielte das nette, liebe Mädchen, das kein Wässerchen trüben konnte.

„Wir spielten am Pappelweg, in der Nähe des Friedhofes. Da kam eine Frau mit einem Kinderwagen. Sie ließ den Kinderwagen vor dem Friedhof im Schatten der großen Birke stehen und ging hinein auf den Friedhof. Da hielt ein Auto. Ein Mann stieg aus. Er sah über die Friedhofmauer und spähte nach allen Seiten. Dann beugte er sich über den Kinderwagen. Er wollte das Baby aus dem Wagen nehmen. Aber Harald und ich schrien laut. Da lief er zu seinem Auto und fuhr weg. Die Frau kam vom Friedhof. Sie schimpfte mit uns, weil wir ihr Baby mit unserem Geschrei aufgeweckt hatten.“

„Wie sah denn dieser Mann aus?“

„Oh, er war mächtig groß und hatte ein böses Gesicht. Als er uns sah, fletschte er die Zähne wie ein böser Hund.“

Mit der Beschreibung konnte der Rektor wenig anfangen.

„Er wohnt im‚ Goldenen Anker’, Herr Rektor, und er fährt einen Opel, wie Haralds Vater einen hat. Nur ist sein Opel blau.“

Rektor Karl Bauer vergaß einen Augenblick zu atmen. Er ging zur Tür und sagte zu der Sekretärin: „Frau Holzapfel, holen Sie mir den kleinen Harald Finck aus der 2b, schnell.“

Dann sprach er noch eine Weile mit Erika. Von Harald Finck erfuhr er, daß es sich bei dem Wagen seines Vaters um einen Opel Rekord 1900 L handelte. Er ließ die Kinder im Sekretariat warten und rief die Polizei an.

Viereinhalb Minuten später standen drei Polizeibeamte vor der Frau des Wirtes vom „Goldenen Anker“. Sie runzelte die Stirn.

„Ja, das ist der Herr von Nummer 7. Der ist jetzt weg, aber er hat gesagt, daß er heute mittag hier essen will. Was wollen Sie denn von ihm?“

Polizeimeister Strube, ein im Dienst ergrauter Mann, machte einen Fehler, als er sagte: „Vielleicht ist der Mann der Kindesräuber. Wir haben da einen Hinweis. Wann wollte er hier sein?“

„So gegen zwölf.“

Die drei Beamten informierten die Dienststelle. Sie erhielten ihre Anweisungen. Dann warteten sie in der Gaststube. Ein Inspektor der wegen des Kindesraubes gebildeten Sonderabteilung gesellte sich zu ihnen. Kurz nach halb Zwölf kam Rektor Karl Bauer mit Erika Möller und Harald Finck auf den Markplatz gegenüber dem „Goldenen Anker“ gefahren.

Ein Polizeibeamter in Zivil beugte sich an das offene Fenster des Wagens.

„Jetzt paßt mal auf, Kinder“, sagte er. „Gleich kommt ein Mann gefahren. Ihr sagt mir, ob es der ist, den ihr am Friedhof gesehen habt, ja?“

„Aber klar.“

In den Fachwerkhäusern rund um den gepflasterten Marktplatz hatten sich eine Menge Leute versammelt. Wie ein Lauffeuer hatte sich herumgesprochen, daß der Kindesräuber im „Goldenen Anker“ wohnte. Die Leute ließen sich nicht sehen, aber sie waren da. Ein Polizeibeamter, der die Erbitterung der Bürger der Stadt kannte, forderte Verstärkung an.

Die Leute mußten eine Weile warten. Erst viertel nach Zwölf bog mit quietschenden Reifen ein blauer Opel um die Ecke und hielt vor dem „Goldenen Anker“. Ein Mann mit einer Aktentasche stieg aus.

„Das ist er“, riefen Erika und Harald. „Das ist der Mann, den wir gesehen haben.“

Der Polizist in Zivil machte ein Zeichen zum Fenster der Gaststätte hin. Als der Mann die Tür der Gaststube öffnete, sah er in die Mündungen von drei schußbereiten Polizeipistolen.

„Was soll denn das?“

„Sie sind verhaftet. Sie werden verdächtigt, der Kindesentführer zu sein. Leisten Sie keinen Widerstand, Mann, und heben Sie die Hände!“

„Was? Ich? So ein Unsinn. Warum, zum Teufel, sollte ich denn kleine Kinder entführen? Ihr habt wohl einen Riß am Kopf, was?“

Der schimpfende Mann wurde durchsucht. Er trug keine Waffe bei sich. Seine Aktentasche enthielt nur Prospekte, eine Preisliste und einen Schreibblock. Der Mann gab an, Handelsvertreter zu sein und für eine Firma im Ruhrgebiet Gabelstapler und Lagereinrichtungen zu verkaufen.

„Das werden wir alles nachprüfen. Kommen Sie mit.“

Handschellen klickten. Als die Polizisten den Handelsvertreter aus dem Gasthaus führten, sammelte sich im Nu eine Menschenmenge auf dem Marktplatz an.

„Das ist er, das ist der Kindesräuber!“ schrie eine helle Kinderstimme über das Raunen der Menge hinweg.

Rufe wurden laut. „Hängt ihn auf!“ „Schlagt das Schwein tot!“ „An die nächste Laterne mit ihm!“ Wie ein Mann rückte die Menge vor.

Hände griffen nach dem Mann. Ein Stein flog ihm ins Gesicht. Die Menge drängte, stieß und zerrte die Polizisten, die ihn umringten.

„Zurück! Zurück!“

Die Polizisten schlugen und stießen die Andrängenden. Einer zog die Dienstpistole, feuerte zwei Schüsse in die Luft. Aber die aufgebrachte Menge war nicht zu stoppen.

Schläge prasselten auf den Handelsvertreter nieder. Mit blutigem Gesicht brach er in die Knie. Seine Bewacher wurden abgedrängt.

Da dröhnte eine Lautsprecherstimme über den Platz.

„Achtung, Achtung, hier spricht die Polizei. Bei dem Verhafteten handelt es sich lediglich um einen Zeugen, dessen Aussage überprüft werden soll. Er ist nicht – wiederhole – nicht mit dem Täter identisch. Räumen Sie den Platz. Achtung, Achtung, ich wiederhole die Durchsage.“

Es gelang ihm, die Menge zu verwirren. Funkstreifenwagen rasten heran. Polizeibeamte sprangen aus dem Wagen, umringten den blutenden Mann.

Er wurde ins Rathaus gebracht, dort verarztet und verhört. Es stellte sich heraus, daß seine Angaben der Wahrheit entsprachen. Zwar war er in der Nähe des Friedhofs gewesen, doch auf das Kind im Kinderwagen hatte er nicht mehr geachtet als auf die Wolken am Himmel. Für den vergangenen Tag und die Nacht hatte er ein bombensicheres Alibi.

„Da haben wir uns wohl geirrt“, sagte die kleine Erika Möller zu dem Polizeikommissar, der extra aus der Hauptstadt gekommen war. „Aber wir glaubten wirklich, daß der Mann der Täter wäre. Ein Glück, daß ihm die Leute nichts getan haben.“

Sie machte ein so unschuldiges Gesicht, daß nicht einmal der zu Unrecht verdächtigte Handelsvertreter ihr böse sein konnte.

An diesem Abend wollte Annie Engelmann die Kinder bei sich haben. Sie setzte sich in dem düsteren Zimmer vor die Statue und konzentrierte sich auf die drei Kinder, wobei sie starr in ihre Kristallkugel schaute. Erika, Harald und Martin spürten unabhängig voneinander den Ruf. Gegen 19.30 Uhr trafen sie kurz nacheinander in dem alten Haus am Fluß ein.

Annie begrüßte sie nicht so freundlich wie sonst. Sie führte die Kinder in das düstere Zimmer.

„Ich bin sehr böse auf euch“, sagte sie. „Magie, Zauberei und all die anderen Schwarzen Künste gedeihen im Dunkeln. Ihr aber stiftet immer wieder Unruhe und lenkt Aufmerksamkeit auf euch. Das kann nicht gutgehen.“

Die drei Kinder sahen Annie Engelmann stumm und höhnisch an. Es wurde ihr unbehaglich bei den bohrenden Blicken der drei dunklen Augenpaare.

„Ich verbiete euch, in den nächsten vier Monaten irgendwo ein Kind zu rauben. Ich verbiete es euch!“

„Du hast uns gar nichts zu verbieten. Wir machen, was wir wollen.“ Erika sprach für sich und die beiden Jungen. „Du hattest recht, Tante Annie. Das Blut eines Neugeborenen ist das Beste auf der Welt. Wir denken gar nicht daran, darauf zu verzichten.“

„Das sollt ihr ja auch nicht. Aber ihr könnt nicht wahllos Kinder rauben und Blut trinken. Zu häufiger Blutgenuß erzeugt einen Rausch, eine Art Größenwahnsinn.“

„Ach was, Unsinn. Wir fühlen uns besser als je zuvor, Tante Annie.“

„Nun, wenn ihr es nicht anders wollt, dann werde ich euch zwingen, mir zu gehorchen.“

Annie Engelmann murmelte Beschwörungen. Ihre Finger malten magische Figuren in die Luft. Eine kleine, grünliche Rauchwolke erschien aus dem Nichts mitten im Zimmer, rotierte rasend schnell.

Plötzlich begannen in der Rauchwolke zwei grüne Augen zu funkeln.

Es roch scharf nach Schwefel. Annie deutete nacheinander auf jedes der drei Kinder und rief mit hoher, lauter Stimme:

„Brut des Bösen, Höllenglut-

Habet acht, seid auf der Hut.

Seid von nun an nicht mehr frei

Mein Wille der eure sei.“

Die Kinder standen da, sie grinsten nur. Annie sah die schwarze Statue auf der Kommode an. Ihre Augen waren dunkel, ohne Leben. Die grüne Rauchwolke mit den glühenden Augen verschwand so plötzlich, wie sie aufgetaucht war.

Annie beschloß, die Wirksamkeit ihrer Beschwörung zu überprüfen.

„Ihr müßt mir gehorchen. Los, werft euch auf den Boden.“

„Gib dir keine Mühe, Tante Annie“, sagte Erika fast mitleidig. „Uns kannst du nicht verzaubern und behexen. Wir werden schon aufpassen, aber wir lassen uns keine Vorschriften machen, Leb wohl!“

Die drei Kinder verließen den Raum und polterten die Treppe hinunter. Annie war fassungslos. Ihre stärkste Beschwörung, ein Zauber, mit dem sie einen Menschen über den halben Erdball hinweg qualvoll umbringen konnte, hatte nicht gewirkt. Sie hatte keine Macht mehr über die Kinder.

Zum erstenmal begriff Annie, welche Kreaturen sie nach dem Willen des Meisters geschaffen hatte. Der Blutgenuß hatte die Kräfte der Kinder noch verstärkt. Wozu würden sie erst in zehn, zwanzig Jahren fähig sein?

Ludwig Möller hatte seit langem einen bösen Verdacht. Erika, seine vermeintliche Tochter, war ihm unheimlich. Sie nahm sich zwar zusammen, war freundlich und höflich geworden, aber er wurde das Gefühl nicht los, daß hinter ihrem hübschen Gesicht ein Abgrund an Bosheit lauerte.

Seit er damals gesehen hatte, wie auf Erikas Befehl hin der Rektor reglos im Glutbereich der Flammen stand, wurde Möller den Zweifel nicht los.

Er hatte auch nicht vergessen, daß Erikas Lehrerin vor etwas mehr als einem Jahr bei lebendigem Leib qualvoll verbrannte, weil sie reglos stehenblieb, während doch ein einziger Schritt sie hätte retten können.

Als in den letzten Monaten keine bösen Ereignisse eingetreten waren, hatte Ludwig Möller schon aufgeatmet. Doch die Kindesentführungen fachten sein Mißtrauen von neuem an.

Er hatte gehört, daß Erika oft zu später Stunde in der Stadt gesehen worden war. Doch Möller hatte nie etwas darauf gegeben. Jetzt fing er an, Erika zu überwachen.

Als sie sich am Abend nach dem Aufruhr auf dem Marktplatz auf ihr Zimmer begeben hatte, ging Möller hinaus in den Garten. Er verbarg sich hinter der Hecke. Welche Kämpfe hatte es immer mit seinen anderen Töchtern gegeben, wenn sie ins Bett sollten. Ein kleines Mädchen, das freiwillig eine spannende Fernsehsendung versäumte, mußte etwas Besseres vorhaben, als zu schlafen.

Nach einer Viertelstunde sah Möller, wie der Rolladen von Erikas Fenster hochgezogen wurde. Im Zimmer war es dunkel. Eine kleine Gestalt stieg an der Wand zum Boden herab. Es war Erika. Sie huschte die Auffahrt hinunter, kletterte über das Tor.

Möller folgte ihr vorsichtig. Er schaute über die Mauer, die sein Grundstück umgab. Es war eine unbequeme Stellung, sich so an der Mauerkrone festzuhalten. Möllers Bauch scheuerte an dem Rauhputz. Seine zwei Zentner Lebendgewicht zogen an seinen Armen.

Auf der Straße wartete ein Junge auf Erika. Sie sprachen miteinander, aber Möller konnte kein Wort verstehen. Erstaunt sah er, wie der Junge ein paar feste Lederriemen aus der Tasche zog. Erika schlang die Arme um ihn. Der Junge band Erika auf seinem Rücken fest.

In diesem Augenblick fuhr einer von Möllers Lastwagen verspätet auf den Speditionshof. Die Scheinwerfer streiften über die Straße, als der Lastwagen in die Hofeinfahrt einbog. In ihrem Licht erkannte Möller den Jungen.

Natürlich war es einer dieser gräßlichen Bengels, Harald Finck oder Martin Roemer. Möller hörte die beiden miteinander sprechen. Er verstand deutlich den Namen „Harald“ und nahm an, daß es sich bei dem Jungen auf der Straße um Harald Finck handelte.

Warum hatte er bloß Erika auf seinem Rücken festgebunden?

Auf die Beantwortung dieser Frage sollte Möller nicht lange warten müssen. Er sah den Jungen die Arme rhythmisch bewegen. Dann erhob er sich plötzlich in die Luft wie ein Vogel, trug Erika mit empor.

Möller war so überrascht, daß er die Mauerkrone losließ und mit dem Hinterteil unsanft auf dem Boden landete. Er sah noch einen unförmigen Schatten vor den Sternen, dann waren die Kinder verschwunden.

Möller rannte zum Tor. Niemand war auf der Straße. Langsam ging er ins Haus zurück. Er trank zwei doppelte Kognak und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Es konnte doch unmöglich sein, was er gesehen hatte. Aber er hatte es gesehen.

Ein paarmal in der Nacht ging Möller in Erikas Zimmer und sah nach, ob sie schon zurück sei. Um zwei Uhr morgens lag sie friedlich schlummernd in ihrem Bett, das Gesicht im Schlaf entspannt, schön wie ein Engel. Doch als Möller genauer hinsah, erblickte er einen kleinen Flecken getrockneten Blutes an ihrem Mundwinkel.

Am nächsten Morgen war Möller mürrisch und aß nichts zum Frühstück, schüttete nur eine halbe Kanne schwarzen Kaffee hinunter. Dann ging er hinüber ins Büro der Spedition.

Frau Kattwitz, die Bürokraft der „Möller-Spedition“, erwartete ihn bereits mit der großen Neuigkeit.

„Wissen Sie schon das Neuste, Chef? Heute nacht ist wieder ein Baby verschwunden. Aus einem der Wohnblocks in der Savignystraße. Aus dem zehnten Stock. Die Tür war fest verschlossen, aber das Fenster stand offen, weil es so warm war. Als die Mutter um zwei Uhr morgens noch einmal nach dem Baby sah, war es verschwunden. Es läuft wieder eine Riesensuchaktion.“

„Aus dem zehnten Stock?“ hörte Möller sich mit ihm selbst fremder Stimme sagen.

„Ganz recht. Wissen Sie, was ich glaube? Wir haben tatsächlich einen Vampir in der Stadt. Bedenken Sie doch die Tatsachen: Kinder verschwinden spurlos aus verschlossenen Räumen. Sie können nur durch die Luft entführt worden sein. Wenn sie wiederaufgefunden werden, haben sie Bißstellen am Hals und es fehlt ihnen eine Menge Blut. Chef, das mit dem Vampir ist die einzige Erklärung.“

Es war Ludwig Möller, als blicke er in einen Abgrund. Erika, seine jüngste Tochter. Der Blutfleck auf ihrem Kinn. Ihr Freund, der fliegen konnte. Ihre parapsychologische Fähigkeit.

„Ach, Unsinn.“ Möllers Kopf lief rot an. Er ließ sie stehen und ging in sein Büro.

Dort schaltete er das Radio ein. Die Nachrichten wurden gerade durchgegeben.

„… wieder der geheimnisvolle Kindesräuber zugeschlagen. Wie wir soeben von dem Sprecher der Polizei hören, wurde die elf Tage alte Carola Dieter auf einer Wiese in der Nähe der Stadt gefunden. Wie die andern Opfer machte auch dieses Baby einen sehr matten, apathischen Eindruck und hatte viel Blut verloren. Es besteht jedoch keine Lebensgefahr für die kleine Carola. Und nun hören Sie ein Interview mit Professor Bernhard Gernreich von der Universität Freiburg, der den einzigen Lehrstuhl für Parapsychologie in der Bundesrepublik inne hat. Nun, Herr Professor Gernreich, was halten Sie von den Vorkommnissen in …“

Möllers Faust krachte auf den Ausknopf.

Dann rief Möller den Uhrmachermeister Finck an. Eine Frauenstimme meldete sich. „Finck, Schmuck und Uhren.“

„Möller. Verbinden Sie mich bitte mit Herrn Finck.“

Kurze Zeit später war der Uhrmacher am Apparat. Die beiden Männer kannten sich, denn so groß war die Stadt ja nicht, und sie waren beide im Schützenverein.

„Ja, hier Kurt. Was gibt’s denn, Ludwig?“

„Hör mal, Kurt, wir müssen heute abend mal miteinander reden. Über unsere jüngsten Kinder. Meine Erika und deinen Harald.“

Kurt Finck zögerte einen Augenblick. Dann sagte er: „Worum geht es denn?“

„Das sage ich dir dann schon. Kann ich gegen acht Uhr kommen?“

Kurt Finck war es recht. Ludwig Möller legte den Hörer auf. Er überlegte, wie er es den Fincks beibringen sollte.

„Hören Sie, Frau Engelmann, reden wir doch ganz offen. Ich habe eine Menge gehört, denn Roswitha sprach in ihrem Dämmerzustand. Vieles war mir nicht neu. Wo sind denn zum Beispiel Roswithas Drillinge geblieben? Von einer Unbekannten ausgerechnet vor Ihrer Haustür ausgesetzt, Frau Engelmann, was?“ Das hagere, zerfurchte Gesicht des Arztes nahm einen lauernden Ausdruck an. „Wie war das denn mit Ihren Besuchen in der Säuglingsabteilung? Und was ist mit den drei Kindern des Teufels, von denen Roswitha immer spricht, mit der Brut des Bösen? In welchem Zusammenhang stehen diese Kinder und Sie zu den Kindesrauben, Frau Engelmann? Ich glaube, wenn mein Anwalt den Umschlag öffnet, den ich bei ihm deponiert habe, ist das der berühmte Stich ins Wespennest.“

„Phantasieren Sie nur weiter, Dr. Marasch. Ich fragte mich schon lange, wann Sie das Delirium tremens bekommen.“

Der Arzt und die Hebamme standen sich im Wohnzimmer des düsteren Hauses am Fluß gegenüber. Der Arzt mager, mit eingefallenen Wangen, unsteten Augen und zitternden Händen, die Hebamme bestimmt, überlegen und bösartig.

„Meine Praxis geht nicht mehr so, wie sie sollte“, stieß der Arzt hervor. „Sie sind eine wohlhabende Frau, heißt es. Was wären für Sie denn, sagen wir, zehntausend Mark? Für Ihre Sicherheit.“

„Ich nehme an, wenn ich Ihnen die zehntausend Mark nicht gebe, lassen Sie Ihren Anwalt diesen dubiosen Umschlag öffnen.“

„Genauso ist es.“

„Wissen Sie eigentlich, wie es im Gefängnis oder im Zuchthaus zugeht, Doktor? Wie lange würden Sie denn dort am Leben bleiben, ohne Ihren Schnaps und ohne Ihr Morphium? Und was für ein Leben wäre es?“

Der Doktor verbarg seine zuckenden Hände in den Taschen des abgetragenen Mantels. Alles in ihm, jede Faser seines Körpers, schrie nach dem Gift, das er brauchte, ohne das er nicht aktionsfähig war, nicht leben konnte.

„Ich habe eine Menge Schulden und keinen Pfennig mehr. Ich habe nichts mehr zu verlieren, Frau Engelmann.“ Maraschs Atem ging keuchend, stoßweise. „Entweder ich kriege die zehntausend Mark, oder wir gehen beide hoch.“

„Hier habe ich das Geld nicht, Doktor. Können Sie heute abend noch einmal vorbeikommen?“

„Gut. Gut. Aber versuchen Sie nicht, mich reinzulegen.“

Marasch stolperte hinaus. Er ging, als wären alle seine Knochen falsch eingehängt. Das Wrack eines Mannes.

Annie Engelmann eilte die Treppe hoch. Sie holte in dem düsteren Zimmer die Kristallkugel aus der Kommodenschublade, außerdem zog sie die Fenstervorhänge zu. Dann setzte sie sich auf einen Stuhl, nahm die Kristallkugel und rieb sie blank. Sie blickte starr in den blanken Kristall, konzentrierte sich auf eine Gefahr, die ihr und den Kindern drohte. Dabei dachte sie an Dr. Marasch. In der Kugel war nichts zu sehen.

„Sollten die Konstellationen der Gestirne schon wieder so ungünstig sein?“ sprach Annie Engelmann mit sich selbst.

Sie konzentrierte sich nur auf Gefahr, ohne an eine bestimmte Person zu denken. Sofort sah sie in der Kristallkugel einen kräftig gebauten, großen Mann. Er war gut gekleidet, hatte dünnes, sandfarbenes Haar. Ludwig Möller. Er war so deutlich und klar zu erkennen, daß die Gefahr, die von ihm drohte, sehr nahe und groß sein mußte.

„Marasch blufft, der alte Narr“, sagte Annie leise vor sich hin. „Er hat nichts bei einem Rechtsanwalt deponiert. Er ist viel zu feige, um gegen mich vorzugehen. Doch vielleicht redet er eines Tages in seiner Betrunkenheit zuviel …“

Annie sah den Gehörnten an. Die Augen der Statue phosphoreszierten.

„Er ist eine Bedrohung“, sagte sie. „Irgendwann kann er gefährlich werden, auch wenn in der nächsten Zeit nichts von ihm zu befürchten ist.“

Annie nahm einen Gegenstand aus einem Kasten in der Kommode, den sie schon vor langer Zeit in weiser Voraussicht beiseite gebracht hatte. Es war ein eleganter Schweinslederhandschuh aus der Zeit, als es Marasch noch besser ging. Annie flüsterte Beschwörungen, zeichnete Figuren und Linien in die Luft.

Dann nahm sie den Handschuh. Mit schwarzem Filzstift malte sie ein grob umrissenes Männchen darauf. Sie griff nach einer langen Nadel und hielt sie über die Stelle, wo sich das Herz des Männchens befinden mußte.

„Hilf, Meister.“

Die Nadel stieß durch das Leder des Handschuhs, durchbohrte das Männchen.

Im gleichen Augenblick, mitten auf einer verkehrsreichen Kreuzung, griff sich Dr. Marasch an die Brust. Er rang nach Luft. Dann sank er über dem Lenkrad zusammen. Sein Wagen aber rollte weiter, verfehlte um Haaresbreite ein entgegenkommendes Sportcoupe, überfuhr die Bordsteinkante und krachte in die Auslagen eines Obstgeschäftes.

Als der fluchende Obsthändler aus dem Laden gerannt kam, fand er einen Toten hinter dem Steuer. Herzschlag, konstatierte der rasch herbeigerufene Unfallarzt kurze Zeit später.

Annie Engelmann war in ihrem Haus am Fluß schon mit der nächsten Beschwörung beschäftigt. Sie konzentrierte sich auf Erika, ihren Liebling, rief sie herbei.

Erika spürte plötzlich den Drang, zu Annie Engelmann zu gehen. Sie gab ihm nach.

Annie erwartete sie in der Abenddämmerung an der Tür ihres düsteren Hauses.

„Du bist in großer Gefahr, Erika“, sagte sie zu dem Kind. „Obwohl du ungehorsam und böse warst, kann ich dich nicht im Stich lassen. Ich glaube, dein Ziehvater hat erkannt, was du bist. Er plagt sich wohl noch mit seinem Gewissen herum, aber bald wird er einen Entschluß fassen, und dann bist du verloren, Erika.“

Annie sprach so ernst und mit solch düsterer Bestimmtheit, daß Erika keinen Widerspruch wagte.

„Ich hörte heute, wie Vater ein Telefongespräch führte“, sagte sie. „Er dachte, es sei niemand außer ihm im Haus. Er sprach mit einem Professor Gernreich. Er erzählte ihm über mich, daß ich ein Vampir sei und unheimliche Fähigkeiten habe. Der Professor will noch heute abend in die Stadt kommen.“

„Gernreich“, flüsterte Annie. „Ich kenne diesen Namen. Der Professor beschäftigt sich mit Parapsychologie und okkulten Phänomenen. Er ist einer unserer größten Gegner, denn er ist nicht so ungläubig und skeptisch wie die andern Menschen. Er weiß, wie wir entlarvt und vernichtet werden können. Du darfst auf keinen Fall nach Hause zurück, Erika, sonst bist du verloren. Du bleibst hier bei mir.“

„Man wird mich suchen.“

„Hier findet dich keiner. Ich werde dich in den Zauberriten und Beschwörungen unterweisen, Erika, und dir die Grundbegriffe der Schwarzen Magie beibringen. In einiger Zeit, wenn Gras über das Ganze gewachsen ist, ziehen wir weg von hier, in eine andere Stadt. Harald und Martin holen wir nach.“

Professor Gernreich und Ludwig Möller warteten die ganze Nacht auf die kleine Erika, aber sie kam nicht wieder.

„Das hat sie noch nie getan“, sagte Möller. „Sie muß Verdacht geschöpft haben. Und sie hat Grund, Sie zu fürchten, Professor.“

„Das glaube ich nun auch.“ Professor Gernreich war ein hagerer, weißhaariger Mann mit wäßrig blauen Augen. „Sie sagten, Ihr Kind habe eine Veränderung mitgemacht, als es noch ganz klein war. Vielleicht ist Erika damals verhext worden. Vielleicht ist sie auch gar nicht ihr Kind, sondern ein dämonisches Geschöpf, das man Ihnen unterschoben und gegen Ihre Tochter ausgetauscht hat.“

„Professor! Damals gab es einen Skandal. In unserer Stadt wurden drei Kinder ausgesetzt, die von verschiedenen Müttern stammten. Niemand wußte, wo sie herkamen. Wenn nun …“

Er sprach nicht weiter. Die Konsequenzen dieser Überlegung waren im Moment noch zuviel für ihn.

„Wir müssen Erika finden“, sagte der Professor. „Nur sie kann uns auf die richtige Spur führen und alles aufklären. Geben Sie eine Vermißtenanzeige auf, Herr Möller.“

Die Nachricht, daß in der Stadt ein Kind spurlos verschwunden sei, löste fast eine Panik aus. Außer ein paar Eingeweihten glaubten alle, die kleine Erika Möller sei ein Opfer des unbekannten Kinderräubers geworden. Kein Kind durfte mehr allein auf die Straße. Überall hingen Suchbilder der kleinen Erika und ihre Personenbeschreibung. Die Sonderkommission der Kriminalpolizei arbeitete mit Hochdruck.

Tausend Spuren und Hinweise wurden überprüft, doch sie verliefen alle im Sand. Neue Kindesentführungen, von Kleinkindern oder älteren, kamen nicht vor. Erika Möller blieb verschwunden, als habe der Erdboden sie verschluckt. Sie wurde allgemein für tot gehalten.

Professor Gernreich befaßte sich mit Harald Finck und Martin Roemer. Doch er konnte bei den Jungen keine außergewöhnlichen Fähigkeiten feststellen. Ihm fiel zwar ihre ungewöhnliche Ähnlichkeit auf, auch schloß er aus den Aussagen ihrer Eltern und Geschwister, daß sie nicht die Bravsten waren, doch übernatürliche Künste bemerkte er bei keinem von beiden.

Nach ein paar Tagen mußte der Professor die Stadt wieder verlassen, denn seine anderen Verpflichtungen drängten.

„Rufen Sie mich gleich an, Herr Möller, wenn sich etwas Neues ergibt“, sagte er. „Sie können mich zu jeder Tages – und Nachtzeit erreichen. Ich glaube nicht, daß Erika tot ist. Ich nehme vielmehr an, daß die Kindesentführungen in dieser Stadt bald ihren Fortgang nehmen werden.“

„Das verhüte Gott. Sollten wir nicht die Polizei informieren, Herr Professor?“

Gernreich schüttelte den Kopf.

„Wie denn? Sollen wir erzählen, daß Ihre verschwundene Tochter ein kleiner Vampir ist und all die Kinder geraubt hat? Das nimmt uns niemand ab. Nein, vorerst können wir nur abwarten, was weiter geschieht. Informieren Sie mich nur sofort, damit ich eingreifen kann.“

Der Professor fuhr ab. Möller sah hinter seinem Wagen her, bis er um die Ecke bog. Er begriff, daß er wieder allein auf sich gestellt war, daß er allein war mit seinem Verdacht und seinen bösen Ahnungen.

Auch nach den schrecklichsten Geschehnissen geht irgendwann der Alltag weiter. Das Leben in der kleinen Stadt normalisierte sich wieder, wenn auch das Mißtrauen blieb.

Roswitha Engelmann nahm ihre Arbeit in der Säuglingspflegestation wieder auf. Ohne ihr Schutzmittel, das geweihte, wundertätige Kreuz, war sie den dämonischen Kräften ihrer Mutter wehrlos ausgeliefert. Zudem belegte Annie sie mit einem Bann, der es ihr unmöglich machte, sich eine neue Reliquie zu beschaffen.

Nachdem Annie sie einen halben Tag lang mit gräßlichen Schmerzen gequält hatte, resignierte Roswitha.

Annie ging ihrer üblichen Tätigkeit als Hebamme nach. Erika war schon seit drei Wochen in dem düsteren Haus am Fluß. Sie wußte nun, daß Roswitha ihre Mutter war, und auch die beiden Jungen kannten die Zusammenhänge.

Doch es kümmerte sie nicht.

Für Roswitha und für ihre Zieheltern hatten die drei Kinder genausowenig Gefühl wie für andere wildfremde Menschen.

Weitere Kindesentführungen waren nicht vorgekommen. Die Sonderkommission der Kriminalpolizei, die den sinnigen Namen „Vampir in Unterfranken“ erhalten hatte, trat auf der Stelle.

In Erika wuchs unaufhaltsam die Gier nach einem neuen Opfer. Sie besprach sich mit Harald und Martin, die sie oft in dem düsteren, alten Haus am Fluß besuchten.

„Tante Annie hat uns verboten, wieder ein Kind zu rauben“, sagte Martin. „Es ist sehr gefährlich jetzt.“

„Ach was.“ Erika winkte ab. „Wir rauben das Kind irgendwo in der Stadt, bringen es hierher und trinken sein Blut. Dann bringt Martin es wieder zurück. Niemand wird etwas merken.“

Auch Harald hatte Bedenken.

„Was wird Tante Annie sagen?“

„Zunächst wird sie wohl schimpfen, aber sie giert genauso nach Blut wie wir. Wenn sie das Baby erst vor sich sieht, wird auch sie ihrem Verlangen nachgeben und sein Blut trinken.“

Erika hatte bei den drei Kindern schon immer das Kommando gehabt. Sie verabredete sich mit Harald und Martin für den Abend. Sie hatte sich aufgeschrieben, wo Annie Engelmann überall neugeborene Kinder und ihre Mütter besuchte und betreute.

„Wir gehen in die Nußallee 8“, sagte sie, ehe sie sich von Harald und Martin verabschiedete. „Eine Frau Helga Witte hat einen acht Tage alten Jungen, Norbert heißt er.“

Als die beiden Jungen gegangen waren, wartete Erika ungeduldig auf den Abend. Sie war ein lebhaftes Kind. Es war ihr ein Greuel, den ganzen Tag im Haus eingesperrt zu sein. Annie unterrichtete sie jeden Tag. Es war weit schwieriger, als Erika es sich vorgestellt hatte. Zu einer geglückten Beschwörung gehörten eine Menge Fachkenntnisse und ein großes Maß an Konzentration.

Um neun Uhr abends – Annie war außer Haus, Roswitha hatte sich in ihrem Zimmer eingeschlossen – verließ Erika das Haus. Ein Wagen kam ihr entgegen. Für ein paar Sekunden stand Erika im Scheinwerferlicht. Sie eilte weiter.

Der Fahrer des Wagens hielt in der Nähe von Annie Engelmanns Haus. Dieses kleine Mädchen, das er gerade gesehen hatte, das kannte er doch. Die Suchbilder fielen ihm ein, die an jeder Straßenecke klebten. Aber der Mann war sich nicht ganz sicher, ob er wirklich die vermißte Erika Möller vor sich hatte.

Er stieg aus, schloß den Wagen ab und folgte dem Mädchen zu Fuß. Annie Engelmanns Haus, in das er eigentlich hatte gehen wollen, sah er im Vorbeigehen an. In einem Zimmer brannte Licht.

Der Mann folgte dem kleinen Mädchen in sicherem Abstand. Es hielt sich im Schatten, lief schnell. Auf dem Marktplatz traf das Mädchen zwei Jungen, die im gleichen Alter sein mußten. Die drei tuschelten miteinander. Der Mann blieb in einer dunklen Ecke stehen und beobachtete sie. Er wollte herausfinden, was da vorging.

Nach kurzer Zeit gingen die drei Kinder weiter. Sie eilten durch das Straßengewirr der Altstadt und bogen in die breite Nußallee ein. Der Mann sah zu seinem Erstaunen, daß sie vor dem Haus stehenblieben, in dem er ein Zimmer gemietet hatte.

Was konnten sie da wollen? Der Mann wußte natürlich, was in der Stadt geschehen war. Er wußte auch, daß die Frau des Hausbesitzers vor acht Tagen ein Kind bekommen hatte und zwei Stunden, nachdem er eingezogen war, aus dem Krankenhaus zurückgekommen war. Wußten die Kinder etwas von dem unheimlichen Kindesräuber?

Der Mann wartete. Vier Minuten später kamen die Kinder aus dem Haus. Das Mädchen trug das Baby. Die beiden Jungen folgten ihr. Sie gingen in den Schatten der Einfahrt. Der Mann konnte nicht sehen, was sie da machten, aber gerade als er eingreifen wollte, kam einer der Jungen auf die Straße.

Er sah sich nach allen Seiten um. Obwohl der Mann hinter einem Mauervorsprung stand, starrte der Junge in seine Richtung, als könne er ihn sehen. Er pfiff auf zwei Fingern.

Was dann kam, würde der Mann nie vergessen. Aus der dunklen Einfahrt schwebte etwas empor, war für einen Augenblick im Licht der Straßenlaterne zu sehen, und flog dann in die Nacht. Der kurze Augenblick hatte dem Mann gereicht, um zu erkennen, daß dort einer der beiden Jungen mit dem Mädchen und dem Säugling auf dem Rücken davongeflogen war. Geflogen wie ein Vogel.

Der Mann war so überrascht, daß er nicht einmal dem anderen Jungen folgte, der schnell davonrannte.

Annie Engelmann klopfte an die Tür von Roswithas Zimmer.

„Ist Erika bei dir?“

„Nein, was sollte sie auch bei mir?“

Roswitha hörte, wie sich Annies Schritte entfernten. Nach einer Weile öffnete sie die Tür und lauschte.

Unten wurde die Haustür zugeschlagen. Roswitha lief zum Fenster. Sie sah, wie Annie die Straße entlangging, sich nach allen Seiten umsah.

Annie schien jemanden zu suchen. Erika! Erschrecken durchzuckte Roswitha. Seit Wochen war nichts geschehen. Sollte Erika sich wieder auf einem ihrer unheilvollen Beutezüge befinden, gegen Annies Willen?

Roswitha durchsuchte das ganze Haus, vom Dachboden bis zum Keller. Dann war sie sicher, daß Erika wieder unterwegs war. Roswitha verließ ebenfalls das Haus und lief aufgeregt durch die Straßen. Bald wurde ihr klar, daß es reiner Zufall war, wenn sie Erika fand. Und selbst dann, was sollte sie tun? Erika konnte sie mit einem Wort zur Bewegungslosigkeit erstarren lassen.

Sie brauchte Hilfe. Der Speditionsinhaber Ludwig Möller fiel Roswitha ein. Sie kannte Möller flüchtig. Er hatte einen sympathischen Eindruck auf sie gemacht.

Die junge Frau bestellte von einer Telefonzelle aus ein Taxi. Sie ließ sich zum Bungalow der Möllers fahren. Bis Ludwig Möller öffnete, hatte sie eine Weile klingeln müssen. Er war nicht gerade erfreut über die Störung.

„Was gibt es denn?“

Als er die hübsche, junge Frau sah, wurde er freundlicher.

„Sie sind doch Roswitha Engelmann?“

„Ja. Sie müssen mir helfen, Herr Möller. Die kleine Erika war die ganze Zeit in unserem Haus versteckt. Heute abend ist sie ausgerissen und ich fürchte … ich nehme an …“

Roswitha begann zu schluchzen.

„Sie nehmen an, Erika wird wieder ein Kind rauben und sein Blut trinken. Das war es doch, was Sie sagen wollten, ja?“

Roswitha konnte nur nicken. Möller sagte eine ganze Zeitlang nichts. Seine Schultern fielen etwas nach vorn. Es war, als sacke der große, kräftige Mann in sich zusammen. Seine Stimme klang müde, als er sagte: „Ich ziehe nur meine Jacke an, dann hole ich den Wagen aus der Garage. Wir suchen Erika.“

Möller sagte kurz etwas zu seiner Frau, drinnen im Haus, dann kam er wieder zurück. Er holte seinen Wagen, und Roswitha stieg ein. Als sie in die Stadt fuhren sagte er: „Nun erzählen Sie mir mal, weshalb Erika in Ihrem Haus versteckt war, und was da eigentlich vorgeht.“

„Ihre Erika ist … Meine Mutter … Ich …“

Roswitha wollte Möller die Zusammenhänge erklären, doch ihre Zunge gehorchte ihr nicht. Sie brachte die Tatsachen nicht über die Lippen. In ihrer Aufregung hatte sie ganz vergessen, daß Annies Schweigebann sie am Reden hinderte.

Möller und die junge Frau fuhren durch die Straßen. Sie sahen weder Erika noch die beiden Jungen. Doch an der Flußallee kam ihnen ein Mann entgegen. Roswitha erkannte ihn im Licht der Neonlampen. Sie krallte die Fingernägel in Möllers Arm.

„Halten Sie! Halten Sie!“

Möller fuhr rechts an die Bordsteinkante. Roswitha stieg aus, ließ die Wagentür offen, und rannte dem Mann entgegen. Er erkannte sie, breitete die Arme aus.

„Heinz, Heinz, ach Heinz.“

Sie standen in enger Umarmung. Roswitha weinte. Heinz Kolbe räusperte sich, verzog das Gesicht. Er wollte nicht zugeben, daß auch ihm das Wasser in den Augen stand.

„Ist ja schon gut, Roswitha. Ich bin ja wieder da.“

Möller kam herbei.

„Wenn Sie mit Ihrer Begrüßungsszene fertig sind, Fräulein Engelmann, können wir ja wieder Erika suchen. Irgendwo muß sie doch sein.“

„Sie sind der Vater von Erika Möller? Ich habe ihre Tochter gesehen, vor einer Dreiviertelstunde. Zwei Jungen waren bei ihr. Es wird Ihnen nicht gefallen, wie die Geschichte weitergeht.“

„Reden Sie ruhig, Mann, ich weiß alles. Mich kann nichts mehr überraschen.“

Nach langen Jahren in Indien und Afrika war Heinz Kolbe nach Deutschland zurückgekehrt. Sein erster Weg hatte ihn in die Stadt geführt, in der Roswitha wohnte. Er hatte sie nicht vergessen können all die Jahre, bereute, daß er damals im Zorn von ihr gegangen war.

Heinz Kolbe beschrieb Möller die beiden Jungen, erzählte, daß einer von ihnen mit Erika weggeflogen war, und daß sie ein geraubtes Kind bei sich gehabt hatten.

„Sie sind vielleicht im Haus am Fluß“, sagte Roswitha, als er geendet hatte. „Wenn sie dort nicht sind, dann weiß ich auch nicht, wo wir sie suchen sollen.“

„Wir müssen sofort hin, bevor sie dem Kind etwas antun können.“

Mit Möllers Wagen fuhren sie zu dem alten, düsteren Haus am Fluß. Im zweiten Stock brannte Licht. Roswitha schloß die Haustür auf. Es war dunkel und still im Haus, bedrückend still. Die beiden Männer und die Frau stiegen die Treppe hinauf.

Hinter einer Tür im zweiten Stock hörten sie Stimmen. Ein schmaler Lichtspalt fiel unter der Tür hindurch. Heinz Kolbe riß die Tür auf. Die beiden Männer erstarrten.

Annie Engelmann stand mitten im Zimmer, das Gesicht zu einer dämonischen Grimasse verzerrt, die Zähne an der Kehle eines nackten Säuglings. Um sie, andächtig beobachtend, standen die drei Kinder. Möller stürzte ins Zimmer, außer sich vor Wut.

„Satansbrut!“ brüllte er.

Erika sah ihn an. „Halt!“ schrie sie, und Ludwig Möller stand gebannt auf der Stelle. Annie Engelmann ließ das Kind, das sie in den Armen hielt, einfach fallen. Sie wandte sich Heinz Kolbe und ihrer Tochter zu, denen Erikas Befehl nicht gegolten hatte. Roswitha kam ins Zimmer, hob das Kind auf. Sie wiegte es zärtlich hin und her. Tränen strömten über ihre Wangen.

„Jetzt ist es vorbei mit euch allen“, rief Annie Engelmann.

Heinz Kolbe schüttelte den Kopf.

„Gebt auf! Die Polizei hat das Haus umstellt. Ihr könnt nicht entkommen“, bluffte er.

„Banne sie auf die Stelle, Erika“, zischte Annie Engelmann. Sie nahm die Statue des Gehörnten von der Kommode. „Ich werde sie aufhalten. Ihr aber, fliegt weg und rettet euch.“

Bevor Heinz Kolbe noch etwas unternehmen konnte, schrie Erika ihm den Befehl zu. Er erstarrte auf der Stelle. Die Kinder öffneten das Fenster und kletterten auf die Fensterbank. Erika und Harald klammerten sich an Martin fest.

„Fliegt weg!“ schrie Annie wieder. „Rettet euch!“

Martin stieß sich von der Fensterbank ab. Er schwebte in die vom Sternenlicht erhellte Dunkelheit. Doch was war das? Plötzlich verlor Martin rasch an Höhe. Er taumelte, schlug in der Luft um sich. Harald und Erika klammerten sich an ihm fest.

„Wir stürzen ab“, kreischte Erika. „Hilfe, Hilfe!“

Die doppelte Last war zu viel für Martin. Plötzlich stürzte er wie ein Stein mit den beiden andern in die Tiefe. Sie klatschten in den Fluß. Das Wasser spritzte hoch auf. Noch einmal tauchten die Köpfe der Kinder auf, hörte man ihre Schreie. Dann gingen sie unter, denn keines der drei konnte schwimmen.

Annie Engelmann stand händeringend am Fenster.

„Ist das dein Lohn und deine Hilfe?“ schrie sie die schwarze Statue an, deren Augen glühten und funkelten wie in höllischer Freude. „Verflucht sollst du sein. Ich sage mich los von dir.“

Annie warf die Statue in den Fluß. Ein Grollen ertönte, wie ferner Donner. Vom Nachthimmel zuckte ein Blitz, traf Annie Engelmann und erschlug sie auf der Stelle. Schrecklich verkohlt und verstümmelt stürzte sie zu Boden.

Ein gellendes, satanisches Gelächter hallte durch das alte, düstere Haus und über den Fluß.

Jetzt erst konnten die beiden Männer sich wieder bewegen. Heinz trat auf Roswitha zu und legte ihr die Hände auf die Schultern.

„Es ist vorbei“, sagte er. „Endlich ist es vorbei.“

Unter Ausschluß der Öffentlichkeit fand eine Gerichtsverhandlung gegen Roswitha statt, in der Richter und Geschworene die Fakten zu klären versuchten. Es war ungeheuerlich, was alles zur Sprache kam, nachdem Roswitha Engelmanns Schweigebann nun endlich gebrochen war. Es wurde allen klar, daß Roswitha keine Mittäterin war, sondern ein Opfer. Sie war die Sklavin von Annie Engelmanns dämonischen Kräften gewesen, dazu gezwungen, alle Untaten mit anzusehen und zu schweigen. Trotzdem war es ihr gelungen, vor sieben Jahren die drei geraubten Kinder vor ihrer Mutter zu retten und ihr auch sonst manchmal Widerstand zu leisten.

Auch Professor Gernreich war bei der Verhandlung zugegen. Er sagte für Roswitha aus. Sie erhielt mildernde Umstände; eine Gefängnisstrafe von zwei Jahren wurde zur Bewährung ausgesetzt. Die Ehepaare Roemer, Finck und Möller hatten ebenfalls für Roswitha gesprochen. Ihre richtigen Kinder waren bei Adoptiveltern prächtig gediehen und würden in wenigen Tagen zu ihren wirklichen Eltern zurückkehren.

„Die Strafe, die über die Angeklagte Roswitha Engelmann verhängt wird, ist symbolischer Natur“, sagte der Richter in der Urteilsbegründung. „Es ist nicht Sache dieses weltlichen Gerichts, in diesem Fall über Recht und Unrecht zu entscheiden. Die Triebfeder alles Bösen war Annie Engelmann, die Mutter der Angeklagten. Sie ist der irdischen Justiz entzogen, doch die Strafe, die sie durch den erleiden wird, dem sie ihr Leben geweiht hatte, ist schlimmer als alles, was ein weltliches Gericht über sie hätte verhängen können. Diese Strafe währt bis in die Ewigkeit.“

Vor dem Gerichtssaal schloß Heinz Kolbe seine Roswitha in die Arme.

„Wir werden weggehen von hier, Roswitha“, sagte er. „Weg von dem alten, düsteren Haus am Fluß, in dem du allein warst mit deiner Mutter und ihren dämonischen Kräften. Irgendwohin, wo du all den Schrecken und das Grauen vergessen wirst.“

Bald erinnerten nur noch vier namenlose Gräber in ungeweihter Erde an die Tragödie, die sich über Jahre hinweg in der Stadt abgespielt hatte. Ein großes Grab und drei Kindergräber. Manchmal, in hellen Vollmondnächten, war es, als wisperten Kinderstimmen bei den Kindergräbern, als funkelten kleine, glühende Augen im Schatten der Grabsteine.

ENDE