Die weisse Frau
Author: Frank Sky
Date: 2013-12-15T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Die im letzten Band abgeschlossene Betrachtung über imaginäre, magische und dämonische Bücher und Schriften aus dem Lovecraft’schen Cthulhu-Mythos, über deren Ursprung und tatsächliches Vorhandensein in weiten Kreisen Unsicherheit herrschte, bedarf noch einiger Ergänzungen. Cthulhu und seine Dämonengesellschaft aus einer Zeit vor unserer bekannten Mythologie, vergleichbar etwa mit den gefallenen Engeln der biblischen Legende, fabrizierten eine Reihe von verderblichen Schriften, deren Lektüre in keinem Fall geheuer sein soll.

Lovecraft „erfand“ in diesem Sinn außer dem NECRONOMICON und den bereits erwähnten R’LYEH TEXT noch das BUCH VON DZYAN (The Book of Dzyan), die SIEBEN GEHEIMEN BÜCHER VON HSAN (Seven Cryptical Books of Hsan) und die DHOL GESÄNGE (Dhol Chants). August Derleth sind die CELAENO FRAGMENTE (Celaeno Fragments) zuzuschreiben. Von dem Engländer Brian Lumley stammen aus späterer Zeit die G’HARNE FRAGMENTE (G’harne Fragments) und das CTHAAT AQUADINGEN. Ein weiterer Engländer, John Ramsey Campbell, sei hier erwähnt mit den ENTHÜLLUNGEN VON GLAAKI (Revelations of Glaaki).

Alle diese Bücher, die wir in unserem dreiteiligen Bericht nannten, sind also erfunden, auch wenn manch eines vielleicht tatsächlich da oder dort auf einer Antiquariatsliste auftauchen mag.

Am ehesten kommt das NECRONOMICON noch einer realen Existenz nahe, vor allem durch Beiträge anderer Künstler, die Teile dieses dämonischen Werkes schufen. Wir erwähnten in diesem Zusammenhang bereits den Franzosen Philip Druillet und den Amerikaner Lin Carter.

Wie sehr Lovecraft selbst bereits dem Buch eine „reale“ Basis gab, zeigt die Aufstellung der verschiedenen Ausgaben, die es im Laufe der Zeit gegeben haben soll. Wir halten uns hierbei an eine Aufstellung von August Derleth: Das Werk hieß ursprünglich AI Azif und wurde etwa 730 n. Chr. in Damaskus von dem Yemeniten Abdul Alhazred niedergeschrieben.

950 n.Chr. übersetzte Theodorus Philetas die Schrift ins Griechische. Das Werk erhielt nun den Namen NECRONOMICON. Patriarch Michael verbrennt das Werk 1050. Der arabische Text ist endgültig verloren. Olaus Wormius übersetzt 1228 die griechische Ausgabe ins Lateinische. Papst Gregor IX verbietet 1232 beide Ausgaben, die griechische und die lateinische. Eine Ausgabe in Fraktur erscheint in Deutschland um 1440. Über diese Zeitangabe hier herrscht Zweifel, und das trägt wiederum psychologisch zur Authentizität bei. Eine griechische Ausgabe wird 1500 – 1550 in Italien gedruckt.

Eine Übersetzung des lateinischen Textes ins Spanische entstand um 1600. Heute wird gemunkelt, es gäbe Kopien im

Vatikan, in Paris, in Südamerika, überall verschlossen und bewacht wie ein Staatsschatz, und überall wird von seltsamen, schrecklichen Geschehnissen berichtet, die Studenten und allzu Neugierigen zugestoßen sein sollen, als sie sich an das Studium des Werkes machten.

Gewiß ein faszinierender Gedanke, und manch einer mag bedauern, daß es solch ein Werk über uralte, dämonische Kräfte und Geheimnisse nicht wirklich gibt.

Wer sich näher mit dem Cthulhu-Mythos beschäftigen möchte, dem empfehlen wir die beiden Ballantine/Boxer-Beagle Taschenbücher: TALES OF THE CTHULHU MYTHOS Vol. 1 und 2. Es handelt sich dabei um Anthologien, herausgegeben von August Derleth, Nachdrucke der vergriffenen Arkham House Bücher. Darin finden sich Stories von H. P. Lovecraft, A. Derleth, J. R. Campbell, R. Bloch, R. E. Howard, H. Kuttner, F. B. Long, B. Lumley, J. V. Shea, C. A. Smith, J. Wade und C. Wilson. Ob von diesen Büchern deutsche Ausgaben erschienen sind, ist uns nicht bekannt.

Unsere kleine Artikelserie soll aber keinen frustrieren, der gern in staubigen alten Bibliotheken und Antiquariaten herumstöbert, denn erstens ist das ein reizvolles Vergnügen, um das man keinen echten Bücherwurm bringen darf, und zweitens … wer weiß … vielleicht gibt es doch unentdeckte Schätze mit den Formeln einer älteren, dunkleren Magie…

Damit verabschiedet sich die VAMPIR-Redaktion für diesmal.

Die weiße Frau

Vampir Horror Roman Nr. 82
von Frank Sky

Kurz nach Mitternacht wurde es still auf Schloß Hohenbrück. Die Natur schien den Atem anzuhalten. Der Wind flaute ab. Bäume und Sträucher standen wie erstarrt. Nichts bewegte ihre Blätter. Der Ruf der Eule verstummte. Eben noch war das Hecheln streunender Hunde zu hören gewesen, die durch den Park streiften und Kaninchen jagten. Der Verkehr auf der nahen Bundesstraße stockte, als sei auch er von den geheimnisvollen Vorgängen zwischen den alten Mauern betroffen.

Weil die Nächte warm waren, schlief Anne Bloom bei offenem Fenster. Ihr Zimmer lag im dritten Stock des Westflügels. Sie hatte keinen Grund, zu fürchten, irgend jemand könnte bei ihr eindringen.

Aber in dieser Nacht strich etwas eisig über sie hinweg und riß sie aus dem Schlaf. In der Dunkelheit konnte sie nichts sehen, aber sie spürte die Anwesenheit eines anderen Wesens. Sie fror. Ihr Herz hämmerte wild. Sie wollte die Hand zum Lichtschalter ausstrecken, aber die Angst vor der unsichtbaren Gefahr lähmte sie.

Sie lag auf der Seite und hatte die Decke bis hoch unter das Kinn gezogen. Das Unbekannte war hinter ihr. Sie fühlte es deutlich, aber sie wagte zunächst nicht, sich umzudrehen und dem Schrecken ins Augen zu blicken.

Dann bemerkte sie den eigenartigen Schimmer in der Dunkelheit; es war ein kaltes, unwirkliches Licht.

Mit unendlicher Anstrengung drehte sie den Kopf herum. Sie zitterte am ganzen Körper, weil sie sich wehrlos fühlte. Dann vernahm sie ein leises Murmeln, das Wispern einer körperlosen Stimme in unbestimmbarer Entfernung.

Sie richtete sich etwas auf, und sah die Gestalt einer in weiße Kleider gehüllten Frau vor sich. Die Weiße näherte sich ihr mit erhobenen Armen und streckte die dürren Finger nach ihr aus, als wollte sie sie würgen.

Die junge Lehrerin schrie entsetzt auf. Sie wich vor dem unheimlichen Wesen und der eisigen Kälte zurück. Die Angst trieb sie aus dem Bett. Voller Panik duckte sie sich unter den Armen hindurch und floh auf den Flur hinaus. Sie wollte um Hilfe schreien, aber die Stimme versagte ihr. Als sie über die Schulter zurückblickte, sah sie, daß die weiße Frau ihr folgte. Ihre Augen glühten kalt und bedrohlich.

Die Lehrerin verfing sich mit einem Fuß im Saum des Nachthemdes, stolperte und stürzte zu Boden.

Sie rutschte über die Stufen bis zum ersten Absatz hinunter. Anne Bloom spürte die Prellungen nicht, die sie davongetragen hatte; die Furcht trieb sie weiter. Sie rannte die Treppen hinunter, doch ihr Vorsprung vor der weißen Gestalt schmolz zusammen. Als sie die Tür zu dem Zimmer ihrer Lieblingsschülerin Gerlinde Schultheiß erreicht hatte, waren die knöchernen Hände bis auf wenige Zentimeter an ihren Hals herangekommen.

Anne riß die Tür auf und lief in das Zimmer.

„Gerlinde!“ rief sie keuchend.

Die Tür fiel hinter ihr zu. Sie drehte sich um und wich bis zum Bett der Primanerin zurück, die Blicke starr auf die Tür gerichtet. Die weiße Gestalt war ihr nicht gefolgt. „Gerlinde, so wach doch auf!“ Sie beugte sich über das Bett und sah erst jetzt, daß es’ leer war. Das Bett war noch warm. Die Schülerin konnte es erst vor wenigen Sekunden oder Minuten verlassen haben.

Die wispernde Stimme drang durch die Tür, die sich plötzlich in Nichts aufzulösen schien. Deutlich sah Anne, wie die fluoreszierende Gestalt durch das Holz kam. Sie schien kein Hindernis zu kennen.

Die Lehrerin saß in der Falle. Sie konnte nicht mehr ausweichen. Der Weg durch die Tür war ihr versperrt, und durch das Fenster konnte sie nicht fliehen; es lag viel zu hoch. Dennoch bot es ihr den einzigen Ausweg. Sie glaubte, die dürren Hände bereits um ihren Hals zu spüren; sie schienen aus purem Eis zu sein.

„Sei still“, flüsterte die weiße Frau mit tonloser Stimme. „Ich muß dich töten. Sei still! Es geht so schnell.“ Die Lehrerin schrie gellend auf.

Die Angst ließ sie jede Vernunft vergessen. Sie wollte ans Fenster, rutschte aber auf dem glatten Boden aus, prallte mit dem Hinterkopf gegen den Nachttisch und verlor auf der Stelle das Bewußtsein.

Als sie wieder zu sich kam, war es hell im Zimmer Gerlindes. Sie lag im Bett. Dr. Schwab beugte sich über sie und kühlte ihren Kopf mit einem nassen Lappen.

„Was ist denn passiert, verehrte Kollegin?“ fragte er.

Sie richtete sich ruckartig auf und blickte sich im Zimmer um. Alles sah ganz normal aus. Von der weißen Frau war nichts mehr zu sehen.

„Sie haben um Hilfe gerufen“, erinnerte er sie.

Anne ließ sich ins Bett zurücksinken. Sie zögerte, ihm zu sagen, was passiert war, weil sie selbst nicht genau wußte, ob sie alles wirklich erlebt hatte; aber dann wurde ihr bewußt, daß sie nicht in ihrem eigenen Bett, sondern in dem von Gerlinde Schultheiß lag.

„Oh mein Kopf!“ stöhnte sie und preßte die Hand an den Hinterkopf.

Sie fühlte die Beule, die sich gebildet hatte.

„Sie lagen vor dem Bett, Anne“, erklärte Dr. Schwab. „Sie sind gestürzt. Wollen Sie mir nicht sagen, was hier vorgefallen ist?“

„Es – ist – nichts“, erwiderte sie stockend.

Sie wollte sich aufrichten, aber er legte ihr eine Hand auf die Schulter.

„So geht das doch nicht!“

„Ich möchte in mein Zimmer zurück. Sind Sie sich eigentlich dessen bewußt, was für Folgen das haben könnte, wenn man uns in dieser Situation überrascht?“

Sie vernahmen Schritte und Stimmen auf dem Flur. Anne Bloom schlüpfte aus dem Bett, nahm den Morgenmantel ihrer Schülerin und streifte sich ihn über; gerade rechtzeitig, denn unmittelbar darauf klopfte es an der Tür.

„Gerlinde? Was ist los? Haben Sie gerufen?“

„Das ist Dr. Lohmann“, sagte Anne.

Sie wollte Dr. Schwab zurückhalten, doch er ging zur Tür und öffnete.

Der Geschichtslehrer war noch angezogen. Aus kurzsichtigen Augen musterte er Dr. Schwab und blickte unsicher an ihm vorbei. Nervös rückte er seine Brille zurecht.

„Was ist denn los?“ fragte er.

Hinter ihm erschienen einige Schülerinnen auf dem Flur. Sie drängten sich heran und tuschelten miteinander. Einige von ihnen kicherten.

„Laßt mich mal durch!“ sagte eine energische Frauenstimme.

Die Mädchen wichen zur Seite und ließen die Schulleiterin durch.

Frau von Stöckingen war eine ältliche Dame mit einem herben Gesicht. Ihre Stimme klang befehlsgewohnt. Sie trug einen dunklen Morgenrock, der sich eng um ihre schlanke Figur schmiegte.

„Fräulein Bloom – Dr. Schwab? Was hat das zu bedeuten?“

„Wir suchen Gerlinde“, antwortete Anne rasch. „Sie ist verschwunden.“

„Ach?“ sagte Dr. Lohmann argwöhnisch. „Mitten in der Nacht? Darf man wissen, was Sie, liebe Kollegin, zu dieser Stunde in das Schlafzimmer einer Ihrer Schülerinnen getrieben hat?“

Anne Bloom errötete. Sie suchte verzweifelt nach einer Antwort.

„Kommen Sie!“ sagte Frau von Stöckingen. „Ich möchte mit Ihnen sprechen. Aber nicht hier.“

Sie wandte sich um und ging voran. Anne Bloom und Dr. Schwab blickten sich kurz an und folgten ihr. Dr. Emil Lohmann musterte sie mit verkniffenem Mund und verengten Augen. Ihm war anzusehen, daß er sich seine besonderen Vorstellungen von der Situation machte und sich sein Urteil bereits gebildet hatte.

„Skandal“, sagte er leise, aber doch so laut, daß die Englischlehrerin es hören konnte.

Dann schloß er sich der Lehrergruppe an. Die Mädchen tuschelten wieder miteinander. Sie griffen den Vorfall so kurz vor den Sommerferien begierig auf und ließen ihrer Phantasie nur zu gern freien Lauf.

Die Schulleiterin führte die beiden Lehrer und Anne Bloom in das Lehrerzimmer und bat sie, Platz zu nehmen.

„Bitte, Fräulein Bloom, sagen Sie mir jetzt, was vorgefallen ist.“

Anne zögerte noch immer. Sollte sie berichten, was sie gesehen hatte? Würde man ihr überhaupt glauben?

„Ich habe mich wohl ziemlich dumm benommen“, erklärte sie schließlich. „Ich bin kurz nach Mitternacht aufgewacht. Jemand war in meinem Zimmer.“

„Wie bitte?“ fragte Frau von Stöckingen scharf. „Wer war das?“

„Ich weiß es nicht“, entgegnete die Englischlehrerin. „Ich nehme einfach an, daß die Mädchen sich einen schlechten Scherz erlaubt haben. Eine von ihnen hat sich als – hm, nun ja, Gespenst verkleidet und ist zu mir gekommen, um mich zu erschrecken. Sie wissen ja, ich bin etwas schreckhaft, und das wissen die Mädchen natürlich auch. Leider bin ich auf diesen typischen Schülerunsinn hereingefallen. Ich bin aus meinem Zimmer geflohen, die Treppe hinuntergerannt und in das erste Zimmer gestürzt, an dem ich vorbeikam. Es war das Zimmer von Gerlinde Schultheiß.“ Anne krauste die Stirn und nickte plötzlich eifrig. „Natürlich!“ rief sie, und ein zaghaftes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Deshalb ist Gerlinde auch nicht dagewesen! Sie muß mir diesen Streich gespielt haben! Obwohl ich so etwas gerade von Gerlinde eigentlich nicht erwartet hätte.“

„Eine fabelhafte Geschichte, die Sie sich da ausgedacht haben“, bemerkte Dr. Lohmann abfällig. „Leider ist sie völlig unglaubwürdig. Niemand erschrickt vor einem Bettlaken.“

„Was wollen Sie damit sagen?“ fragte Anne scharf.

„Daß die ganze Geschichte anders war. Etwas ganz anderes hat Sie mitten in der Nacht zu Gerlinde getrieben.“

„Ich verstehe Sie nicht, Dr. Lohmann.“

„O doch, Sie verstehen sehr wohl. Ihre – hm – Zuneigung zu diesem Mädchen ist uns allen schon lange aufgefallen. Sie befremdet uns. Wahrscheinlich haben Sie sich Ihre besonderen Vorstellungen von der Begegnung mit Gerlinde heute nacht gemacht, aber das Mädchen war nicht ganz damit einverstanden. Ich weiß nämlich, daß sie einen Freund hat. Eine recht innige Verbindung übrigens. Zweifellos liebt das Mädchen Sie, aber doch nicht so, wie Sie sich das gedacht haben.“

Endlich begriff Anne, was der Lehrer sagen wollte. Sie sprang empört auf.

„Muß ich mir derartige Unterstellungen gefallen lassen?“ fragte sie die Schulleiterin. Ihre Stimme bebte vor Zorn. „Warum sollte ich wohl um Hilfe schreien, wenn es so wäre, wie Dr. Lohmann sich mein Verhältnis zu Gerlinde …“

„Sehen Sie, jetzt sagen Sie selbst, daß Sie ein Verhältnis mit der Schülerin haben.“

„Sie sind ja total verrückt.“

„Bitte!“ sagte Frau von Stöckingen mit scharfer Stimme. „Wollen Sie, bitte, die Anstandsformen wahren!“

„Vielleicht hat unsere entzückende Kollegin nur geschrien, weil Dr. Schwab sie und Gerlinde überrascht hat?“

„Dr. Lohmann, wenn Sie weiterhin derartige Behauptungen aufstellen, werde ich strafrechtlich gegen Sie vorgehen.“

„Ich muß Fräulein Bloom beipflichten“, sagte Dr. Schwab ruhig. „Die Verdächtigungen Dr. Lohmanns sind geschmacklos. Als ich das Zimmer betrat, war Fräulein Bloom allein und bewußtlos. Gerlinde war nicht zu sehen.“

„Und doch …“ murmelte Dr. Lohmann kopfschüttelnd.

Er musterte die Lehrerin mit seinen kurzsichtigen Augen. Das graue Haar fiel ihm wirr in die Stirn. Er suchte seine Taschen ab, fand endlich eine Zigarettenschachtel und zündete sich eine Zigarette an.

„Bleiben Sie bei Ihrer Version vom Schülerscherz?“ fragte er.

„Natürlich“, erwiderte Anne mit fester Stimme. Sie blickte die Schulleiterin an. „Es tut mir leid. Ich habe mich wohl ziemlich dumm benommen. Darf ich jetzt wieder auf mein Zimmer gehen?“

Frau von Stöckingen erhob sich. „Wir werden den Fall morgen klären.“

Sie lächelte Anne zu und bedachte Dr. Lohmann mit einem kühlen, strafenden Blick. Dann verließen sie das Lehrerzimmer. Auf dem Flur begegneten sie einigen anderen Pädagogen, die sich der Konferenz anschließen wollten. Frau von Stöckingen erklärte ihnen, daß sie zu spät kämen und der Vorfall am nächsten Morgen geklärt werden sollte.

Dr. Schwab führte die Englischlehrerin die Treppe hinauf.

„Wollen Sie mir nicht sagen, was wirklich vorgefallen ist?“ fragte er, als sie außer Hörweite der anderen waren.

Sie blieb betroffen stehen. „Wollen Sie damit sagen, daß Sie das gleiche annehmen wie Lohmann?“

Er lächelte und schüttelte den Kopf.

„Nein, nein“, beteuerte er und blickte ihr dabei in die Augen. „Das kann ich mir nun wirklich nicht vorstellen.“

Die Art, wie er seine Worte betonte, trieb ihr das Blut in die Wangen. Sie wollte sich abwenden, aber er hielt sie fest.

„Anne – was war wirklich? Ich kenne Sie doch. Sie wissen genau, daß so kurz vor den Sommerferien Schülerstreiche vorkommen können. Sie würden doch nicht auf einen so dummen Scherz hereinfallen. Es muß etwas ganz anderes passiert sein. Wollen Sie es mir nicht sagen?“

Sie ging weiter. Er blieb bei ihr, bis sie vor ihrer Zimmertür standen.

„Nein, nein“, sagte er. „ich werde Ihr Heiligtum nicht betreten, sonst kommt Lohmann wieder auf dumme Gedanken. Mißverständnisse können wir uns nicht leisten.“

„Ich hatte nicht vor, Sie zu mir einzuladen“, erwiderte sie schnippisch, wandte sich ab und betrat ihr Zimmer.

Die Tür fiel hinter ihr zu.

Dr. Schwab sah ein, daß er nichts mehr erfahren würde. Er ging die Treppe wieder hinunter.

Anne Bloom war in dieser Nacht nicht zur Ruhe gekommen. Deshalb eilte sie morgens als erstes zum Zimmer von Gerlinde Schultheiß. Sie erhoffte sich von ihrer Schülerin eine Erklärung der Vorgänge in der Nacht. Dennoch zögerte sie, als sie vor der Tür zum Zimmer Gerlindes stand. Ihr Herz klopfte wild. Sie hatte Angst, daß die Siebzehnjährige sich nicht melden würde.

Dr. Schwab erschien auf dem Gang. Die Lehrerin pochte heftig gegen das Holz, doch alles blieb still. Anne Bloom wollte das Zimmer betreten, bevor der Mathematiklehrer bei ihr war; sie wollte allein mit Gerlinde reden, doch es kam keine Antwort von drinnen. Enttäuscht drehte sie sich um.

„Ist Gerlinde nicht da?“ fragte Schwab.

Sie schüttelte den Kopf und wollte zur Treppe gehen, aber er zog die Tür auf.

An ihm vorbei blickte Anne ins Zimmer, in dem alles unverändert aussah. Nichts deutete darauf hin, daß Gerlinde inzwischen dagewesen war.

Dr. Schwab trat ein, und Anne folgte ihm. Bewußt ließ sie die Tür weit offen.

Schwab ging zum Bett und legte die Hand auf das Laken.

„Sie hat nicht hier geschlafen“, stellte er fest.

Anne Bloom suchte nach dem Nachthemd des Mädchens. Es hätte irgendwo liegen müssen, wenn Gerlinde sich inzwischen angezogen hatte; daß ihr Kleid und ihre Wäsche sorgfältig über den Stuhl gelegt worden waren, bewies überhaupt nichts. Gerlinde konnte auch etwas anderes angezogen haben.

„Das gefällt mir nicht“, sagte der Mathematiklehrer.

„Was glauben Sie, was …“

„Nun, es könnte immerhin sein, daß Gerlinde gestern abend einen kleinen Exkurs gemacht, bei einem Freund übernachtet und verschlafen hat.“

„Das glaube ich nicht“, entgegnete Anne fest.

„Sind Sie so sicher?“ fragte Schwab mit spöttischem Unterton.

„Ganz sicher, Herr Kollege“, erwiderte sie schnippisch. „Ich kenne das Mädchen schließlich.“

„So unnatürlich wäre das gar nicht“, meinte Dr. Schwab. „Gerlinde ist siebzehn. Sie kann sich verliebt haben. Das wäre keine Sensation. Vielleicht ist es jemand aus dem Dorf. Sie weiß, daß sie in einigen Tagen abreisen und ihn dann für sechs Wochen nicht mehr sehen wird. Unter solchen Umständen sind Mädchen leichter zu verführen.“

„Sie müssen es ja wissen.“

„Warum so gereizt?“

„Weil ich weiß, daß das alles Unsinn ist, was Sie da von sich geben. Gerlinde ist aus einem anderen Grund verschwunden. Ich spüre, daß etwas Schreckliches geschehen ist.“

Er kam zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Wollen Sie mir nicht endlich sagen, was heute nacht passiert ist?“

„Glauben Sie an Geistererscheinungen, Spuk und so etwas?“

„Ich weiß nicht“, antwortete er ausweichend und ließ sie los. „Ich habe mich oft gefragt, ob es so etwas wirklich gibt.“

„Und ich weiß, daß es so etwas gibt.“

Er blickte sie an und schien ihre Gedanken zu erraten.

„Kommen Sie! Wir gehen nach unten und schlagen Alarm. Wir müssen Gerlinde finden – und zwar bald. Ich bin überzeugt, daß Frau von Stöckingen die Kriminalpolizei einschalten wird, wenn Gerlinde nicht bald wieder auftaucht. Sie hat eine panische Angst davor, daß ihr eines der Mädchen abhanden kommen könnte. Das würde dem Ruf des Pensionats erheblich schaden.“

Frau von Stöckingen wartete zusammen mit den anderen Kollegen im Lehrerzimmer auf sie.

„Der Unterricht fällt heute aus, bis wir Gerlinde gefunden haben“, erklärte sie grußlos. „Alle Schülerinnen werden sich an der Suche beteiligen. Wir sind gerade dabei, die verschiedenen Gruppen einzuteilen.“

„Aha“, spöttelte Dr. Schwab. „die große Strategin entwirft den Schlachtplan.“

Die Schulleiterin ging nicht auf seine Bemerkung ein.

„Fräulein Bloom wird zusammen mit ihrer Klasse die beiden Obergeschosse des Westflügels absuchen“, bestimmte sie. „Ich halte es für richtig, wenn sich Ihnen Kollege Schwab anschließt.“

„Sie sagen das so, als müßten wir das Mädchen – tot – in irgendeinem Winkel finden“, sagte Anne Bloom tonlos.

Frau von Stöckingen blickte sie an. „Auch eine solche Befürchtung müssen wir in Betracht ziehen, obwohl ich es für wahrscheinlicher halte, daß wir Gerlinde draußen irgendwo im Park finden. Haben Sie bei dem Mädchen in den letzten Tagen irgendwelche Anzeichen von Depressionen beobachtet? Hatte sie Sorgen? Liebeskummer oder dergleichen?“

„Nein, Gerlinde war heiter und ausgelassen wie immer. Es wäre mir sofort aufgefallen, wenn irgend etwas anders gewesen wäre als sonst. Sie freute sich auf die Ferien und ihr Zuhause.“

Die Schulleiterin nickte und gab den Pädagogen mit einem Zeichen zu verstehen, daß man endlich mit der Suche beginnen sollte.

Anne Bloom und Dr. Schwab stiegen die Treppe hinauf.

„Sie hatten also eine Geistererscheinung gesehen“, sagte er. „Und nun fürchten Sie, Gerlinde könnte auch vor der Spukgestalt geflüchtet und dabei verunglückt sein. Richtig?“

„Richtig“, antwortete sie.

Erleichtert stellte sie fest, daß Schwab sie ernst nahm. Das ironische Lächeln, das sie so fürchtete, blieb aus. Sie spürte, daß sie ihm vertrauen konnte.

„Wenn es so ist, wie wir glauben“, sagte er, als sie Gerlindes Zimmer erreichten. „dann dürfen wir doch wohl von der Annahme ausgehen, daß das Mädchen in seiner Angst zu Ihnen fliehen wollte. So wie Sie zu ihr wollten.“

„Ja, ich glaube, Gerlinde würde bei mir Schutz suchen.“

„Dann beginnen wir am besten oben bei Ihnen mit der Suche.“

„Sie ist nicht in mein Zimmer gekommen.“

„Sie könnte aber in der Nähe Ihres Zimmers sein.“

Sie stiegen die Treppe hoch. Dr. Schwab blickte sich forschend um. Vier Türen zweigten von dem Gang ab, an dessen Wänden die Ölgemälde der alten Schloßherren hingen. In einigen Nischen waren die noch vorhandenen Waffen aufgestellt worden; neben einer der Türen stand eine Ritterrüstung; und am Ende des Ganges fiel eine mächtige Eichentruhe auf, die mit kunstvoll geschmiedeten Beschlägen versehen war. Über ihr hing das Bild des Grafen Hugo von Groningen, von dem die Chronik des Schlosses berichtete, er hätte ein besonders strenges und hartes Regiment geführt.

Dr. Schwab ging auf die Truhe zu. Anne Bloom folgte ihm zögernd. Je näher sie dem alten Möbelstück kam, desto sicherer war die Lehrerin, daß sie Gerlinde bereits gefunden hatten.

Dr. Schwab faßte nach dem Deckel der Truhe.

„Er ist schwer“, stellte er ächzend fest. „Er läßt sich kaum hochheben.“

Er ließ ihn wieder sinken und schüttelte den Kopf.

„Gerlinde kann nicht drin sein. Sie hätte den Deckel niemals allein anheben können.“

Er sah, daß Anne Bloom kreidebleich geworden war.

„Was fehlt Ihnen?“

„Sie ist – ist da drin. Ich habe eine Hand gesehen.“

Dr. Schwab fuhr herum, packte den Deckel und hievte ihn hoch. Und dann konnten sie auch sehen, warum er sich so schwer bewegen ließ. Gerlinde hatte ihren Arm durch einen Ring an der Innenseite geschoben, wahrscheinlich, um den Deckel besser festhalten zu können.

Dr. Schwab beugte sich über das Mädchen, legte eine Hand an ihren Hals und tastete nach dem Puls.

„Sie ist tot“, sagte er. „Wahrscheinlich ist sie erstickt. Sie floh vor dieser Gestalt in die Truhe und kam nicht wieder heraus.“

„Wir haben sie gefunden“, berichtete Anne Bloom Frau von Stöckingen.

Dr. Schwab, ein geschickter Psychologe, ließ die junge Lehrerin sich alles von der Seele reden.

Die Schulleiterin stand am Fenster ihres Arbeitszimmers. Von draußen drang das Gelächter und Geplapper der Mädchen zu ihnen herein, die nicht begriffen hatten, wie ernst die Situation war. Die Schülerinnen glaubten immer noch an einen Scherz. Vielleicht meinten sie auch, Gerlinde sei in ein amouröses Abenteuer verwickelt. Für Anne war diese fröhliche Unbeschwertheit unerträglich. Sie wäre am liebsten hinausgerannt und hätte den Mädchen befohlen, still zu sein; aber sie wußte, daß sie das nicht so ohne weiteres tun durfte.

„Ich habe eine Erscheinung gehabt“, erklärte sie der Schulleiterin. „Ich habe eine durchscheinende, weiße Frau gesehen. Sie hat mich bedroht. Vor ihr bin ich geflohen.“

„Fräulein Bloom“, entgegnete Frau von Stöckingen barsch. „ich denke, es ist nicht an der Zeit, unpassende Scherze zu machen.“

„Ich meine es völlig ernst.“ „Ihre Bemerkung ist einfach geschmacklos. Oben liegt Ihre Schülerin – tot, und Sie scheuen sich nicht, mir ins Gesicht zu sagen, in meinem Schloß spuke es. Wie lange sind Sie schon hier?“

„Ein Jahr.“

„Ein Jahr. Das war vielleicht schon zu lange. Ich lebe zwölf Jahre in diesem Gebäude. In diesen zwölf Jahren hat es nicht ein einziges Mal eine Erscheinung gegeben, die man als ungewöhnlich hätte bezeichnen können. Ich fürchte, ich habe zu überdenken, ob Sie nach den Vorfällen dieser Nacht als Lehrkraft für mein Pensionat noch länger tragbar sind.“

„Frau von Stöckingen“, sagte Dr. Schwab empört. „jetzt gehen Sie aber zu weit!“

„Wie soll ich mich einer Person gegenüber verhalten, die sich erlaubt, mir derartige Geschmacklosigkeiten ins Gesicht zu sagen? Wir sprechen uns noch.“

Die Schulleiterin ging zu ihrem Schreibtisch und griff zum Telefon.

„Ich werde die Polizei und den Arzt verständigen. Lassen Sie mich, bitte, allein!“

Anne Bloom und der Mathematiklehrer gingen hinaus.

In der Tür drehte Dr. Schwab sich nochmals um. „Sollen wir die Suchaktion abblasen?“

„Läuten Sie und beginnen Sie mit dem Unterricht! Sagen Sie den jungen Damen, daß Gerlinde einem Unfall zum Opfer gefallen ist. Mehr nicht.“

Anne Bloom verließ das Gebäude mit gesenktem Kopf. Ihr war schlecht. Sie wußte, was sie gesehen hatte, und sie wußte auch, daß sie keineswegs hysterisch war. Dr. Schwab ging mit ihr zur Glocke.

„Sie sind dran, Herr Kollege“, sagte Anne. „Ich habe eine Freistunde.“

Sie betrat ihr Arbeitszimmer, ging ans Fenster und blickte in den Schloßpark hinaus. Das Schrillen der Glocke rief die Schülerinnen ins Schloß zurück. Sie schwatzten miteinander, teils aufgeregt, teils ausgelassen. Noch wußte keine, was wirklich geschehen war.

Anne wartete, bis es auf den Fluren ruhig geworden war, dann trieb es sie in den Park hinaus. Sie brauchte frische Luft. Es zog sie in den Südabschnitt, wo die Rotbuchen standen. Beruhigend knirschte der Kies unter ihren Füßen. Allmählich legte sich ihre Erregung. Ihr wurde bewußt, daß sie Frau von Stöckingen nicht verübeln durfte, daß sie ihr nicht glaubte. Bis zu dieser Nacht hatte sie über jeden gelächelt, der Spukgeschichten erzählte. Sie hatte sich nicht vorstellen können, daß ihr jemals etwas begegnen könnte, was nicht mit dem Verstand zu erklären war. Aber sie hatte die eisige Kälte gespürt; sie hatte die Worte gehört; und sie hatte die weiße Frau gesehen. Das war Realität.

Sie erreichte den Fluß und setzte sich ins Gras. Grübelnd stützte sie ihr Kinn auf die Knie.

Wie konnte sie Frau von Stöckingen beweisen, daß es die weiße Frau wirklich gab? Würde die Gestalt wiederkommen?

Sie hörte ein Geräusch hinter sich, schreckte aus ihren Gedanken auf und fuhr herum.

Hinter ihr stand ein alter, unglaublich häßlicher Mann. Er grinste sie an. Das graue Haar stand wirr um seinen Schädel. Seine Nase war groß und rot, ein Auge fehlte. Er trug einen abgewetzten Anzug, der noch aus dem vorigen Jahrhundert zu stammen schien. Die Füße steckten in Schuhen, die mit Draht zusammengehalten wurden.

„Ist sie tot?“ fragte er mit kaum verständlicher Fistelstimme. Er kicherte und blickte Anne mit weit geöffnetem Auge an. „War sie schön? War sie jung? Was hat sie umgebracht? Ist es nur eine? Hihihi! Oder sind es schon mehr? Zwei, drei, vier?“

Er kam dichter an sie heran. Sein Atem schlug ihr ins Gesicht. Er stank faulig und nach Knoblauch.

„Nun sag’s doch schon, kleines Mädchen!“ bat er röchelnd. „Ich muß es wissen. War die Tote deine Freundin?“

Wie konnte der Alte wissen, daß Gerlinde tot war?

„Was wollen Sie von mir?“ fragte Anne und wich entsetzt vor dem Mann bis ans Wasser zurück. „Lassen Sie mich in Ruhe!“

Er kicherte wieder. „Ich weiß es schon. Sie hat wieder eine umgebracht. Mit ihren weißen Händen. Hihihi! Mit ihren Todesfingern hat sie ihr das Herz aus dem Leib gerissen. Kommen Sie, mein Kleines, ich werde Ihnen etwas zeigen! Kommen Sie!“

Er streckte eine Hand nach ihr aus. Anne fühlte, wie ihr die Knie weich wurden. Vor ihren Augen drehte sich alles. Sie konnte den Alten nur durch einen Schleier aus flirrenden Punkten sehen. Die Kehle schnürte sich ihr zu. Sie wollte weiter zurückweichen, rutschte jedoch aus und glitt mit den Füßen ins Wasser.

Der Fremde beugte sich über sie und streckte ihr die knochigen Hände entgegen. Anne schrie auf, stieß die Hände zurück, sprang aus dem Wasser und floh wie von tausend Furien gehetzt durch den Park zum Schloß zurück. Immer wieder blickte sie sich um, bis sie sicher war, daß der Alte ihr nicht folgte.

Schließlich blieb sie, am ganzen Leib zitternd, unter einer Buche stehen. Sie sah, daß ein Polizeiwagen vor dem Schloß stand. Die Nähe der Ordnungshüter verlieh ihr Sicherheit. Trotzdem hatte sie sich noch immer nicht beruhigt, als sie die Stufen zum Portal emporlief.

Sie betrat das Arbeitszimmer der Schulleiterin, wo sich die Beamten, Dr. Schwab, Dr. Lohmann und Frau von Stöckingen versammelt hatten. Der Kommissar war ein dicklicher Mann mit kurzgestutztem, grauem Haar. Sein Assistent ein junger Mann mit schulterlangem, blondem Haar und einem auffallend gut geschnittenen Gesicht.

„Kommissar Wahlgahn“, stellte der Polizist sich vor. „Und das ist Assessor Daub. Wir kommen aus der Stadt, wie Sie sich wohl schon gedacht haben. Und Sie sind Fräulein Bloom?“

„Das bin ich“, antwortete sie abweisend.

„Nun mal nicht so empfindlich. Niemand klagt Sie an und niemand glaubt Witze darüber machen zu müssen, daß Sie meinen, eine Spukgestalt gesehen zu haben.“

„Dann ist es ja gut.“

„Ich habe bereits verschiedene Versionen des Vorfalls gehört“, sagte Wahlgahn. „Welche ist die richtige?“

„Ich habe die weiße Frau gesehen. Das ist die einzig richtige Version.“

Der Kommissar kratzte sich am Kinn, ging einige Schritte zum Fenster und drehte sich dann um.

„Fräulein Bloom“, sagte er mit schneidend scharfer Stimme. „wollen Sie uns nicht endlich die Wahrheit sagen?“

Sie schwieg.

Er wandte sich an die anderen und bat: „Lassen Sie uns, bitte, allein!“

Anne setzte sich auf einen Stuhl. Man glaubte ihr nicht. Der Kommissar verdächtigte sie sogar, am Tod Gerlindes schuld zu sein. Vielleicht nahm er auch noch an, sie hätte sie getötet?

„Es wird Sie interessieren, daß die Leiche des Mädchens keine Anzeichen von Gewalt aufweist. Ich bin davon überzeugt, daß die Untersuchung im gerichtsmedizinischen Institut ergeben wird, daß sie erstickt ist. Aber, Fräulein Bloom, was hat das Mädchen dazu veranlaßt, in die Truhe zu steigen? Wie ich gehört habe, war Gerlinde eine überdurchschnittlich gute Schülerin. Sie wäre nicht freiwillig in die Kiste gestiegen. Was war also der Grund dafür, daß sie es doch getan hat?“

„Die weiße Frau.“

„War es nicht vielmehr so, daß Gerlinde in der Nacht zu Ihnen kommen wollte? Wurden Sie beide überrascht, so daß das Mädchen sich in der Kiste verstecken mußte, damit niemand etwas merkt?“

„Auf derartige Fragen antworte ich nicht. Ich habe Ihnen gesagt, daß ich vor der Spukgestalt geflohen bin. Das gleiche hat Gerlinde vermutlich auch getan.“

„Sie müssen doch zugeben, daß diese Darstellung ziemlich unglaubwürdig ist.“

„Dafür kann ich nichts.“ Anne kaute nervös an ihren Lippen und berichtete dann: „Herr Kommissar, ich bin eben im Park gewesen. Dort bin ich von einem alten Mann belästigt worden. Er wußte bereits, daß Gerlinde tot ist, obwohl niemand außer Frau von Stöckingen, Dr. Schwab und mir etwas davon wissen konnte.“

„Beschreiben Sie den Mann!“

Anne schilderte den Alten so gut sie konnte.

„Ich möchte später noch einmal mit Ihnen sprechen“, sagte der Kommissar. „Sie können jetzt gehen.“

Sie verließ den Arbeitsraum. Draußen warteten die anderen auf sie. Der Assessor sprach mit Dr. Schwab. Sie ging zu ihm und erzählte ihm, was am Fluß geschehen war.

„Das ist der alte Keschmer“, sagte Frau von Stöckingen, die ihrer Schilderung gefolgt war. „Der Alte ist schwachsinnig. Auf sein Geschwätz können wir nichts geben.“

„Aber woher wußte er, was hier los ist?“ fragte Anne hitzig.

„Er wußte es nicht“, entgegnete die Schulleiterin abfällig. „Er redet ständig solchen Unsinn. Seit Jahren fragt er jeden, den er trifft, ob nicht schon wieder einmal jemand umgebracht worden sei.“

„Das Gerede des Mannes muß aber doch eine Ursache haben“, meinte auch Dr. Schwab. „Selbst Schwachsinnige schwätzen nicht einfach so daher. Irgend etwas muß irgendwann den Anstoß zu diesem Gerede gegeben haben.“

„Ich pflichte Ihnen bei“, sagte Assessor Daub. „Hat es früher schon einmal einen Todesfall auf dem Schloß gegeben?“

„Natürlich, Sie Intelligenzbolzen“, bemerkte Dr. Lohmann sarkastisch. „Hier gibt es seit Jahrhunderten immer wieder Todesfälle. Die Alten sterben eines natürlichen Todes, während neue Babys geboren werden.“

„Sie wissen genau, was ich meine.“

„Ihre Worte lassen die nötige Präzision vermissen, mein Lieber.“

„Mit Ihnen geht die Paukerleidenschaft durch, Herr Kollege“, sagte Dr. Schwab. „Bringen Sie doch den armen Assessor nicht durcheinander.“

„Mir sind ähnliche Vorkommnisse nicht bekannt“, warf Frau von Stöckingen mit sichtlichem Widerwillen ein. „Seit ich dieses Pensionat leite, ist niemand verunglückt – und schon gar nicht tödlich.“

Kommissar Wahlgahn kam aus dem Zimmer der Schulleiterin.

„Ich möchte die Schülerinnen aus der Klasse der Toten sprechen“, erklärte er. „Wer hat die Zimmer neben ihrem Zimmer?“

„Auf der linken Seite wohnt Harriett Mahler, auf der anderen Seite Petra König“, sagte Anne Bloom. „Die drei sind – waren Freundinnen.“

Frau von Stöckingen trat an die Englischlehrerin heran und bat sie mit gedämpfter Stimme: „Fräulein Bloom, könnte ich Sie einen Augenblick unter vier Augen …“

Anne Bloom nickte und folgte der Schulleiterin zu deren Privaträumen. Frau von Stöckingen bot ihr einen Sherry an, den sie dankend annahm. Die beiden Damen setzten sich.

„Ich habe Sie ein bißchen zu heftig angefahren, Anne“, eröffnete die Schulleiterin das Gespräch. „Das tut mir leid. Entschuldigen Sie, bitte! Aber ich leide sehr unter diesem Vorfall.“

„Natürlich. Ich bin Ihnen auch nicht böse.“

„Anne, es ist schwer genug, in der heutigen Zeit ein derartiges Internat überhaupt zu führen. Die Ansprüche sind hoch. Die Eltern unserer Kinder sind peinlich auf den Ruf der Schule bedacht, auf die sie ihre Kinder schicken. Ein einziger kleiner Vorfall kann ein Haus wie dieses bereits in Verruf bringen. Das würde bedeuten, daß wir unsere – Kunden verlieren, von denen wir alle leben.“

„Das ist mir vollkommen klar, Frau von Stöckingen.“

„Dieses Unglück mit Gerlinde ist einfach entsetzlich. Ich bin vollkommen fassungslos. Und deshalb bitte ich Sie, um alles in der Welt, Anne, erzählen Sie weder der Polizei noch sonst jemandem etwas, was Sie nicht wirklich verantworten können.“

Anne Bloom versteifte sich, erhob sich und ging zur Tür. „Sie erlauben, daß ich mich verabschiede?“

„Bitte, verstehen Sie mich nicht falsch. Wir alle wissen, daß es Spukgestalten nicht gibt.“ „Wissen wir das wirklich?“ Anne Bloom ging. Sie hatte Mühe, sich zu beherrschen. Die Schulleiterin würde ihr niemals glauben. Sie war allein. Höchstens Dr. Schwab würde ihr zur Seite stehen. Was sollte sie tun? Warten, bis wieder etwas geschah? Nein, das lag ihr nicht. Aber konnte sie denn nachts das Schloß durchsuchen und dabei hoffen, die unheimliche Gestalt aufzuscheuchen? Sie wußte, daß sie das nicht tun würde; sie hatte Angst. Gerlinde war in den Tod getrieben worden. Wie, das wußte noch niemand. Vielleicht war die Wahrheit viel grauenhafter, als man sie sich vorstellen konnte.

Als sie die Bibliothek betrat, sah sie den Geschichtslehrer Dr. Emil Lohmann über einigen alten Büchern sitzen. Er blinzelte sie durch die dicken Gläser seiner Brille an. Der siebenundfünfzigjährige Mann, der sich hin und wieder zum Gespött der Klassen machen ließ, dann aber wieder beißend sarkastisch und verletzend ironisch sein konnte, machte einen fast heiteren Eindruck. So kannte Anne Bloom ihn eigentlich nur, wenn es ihm gelungen war, ein pädagogisches Problem zu lösen. Bei ihm gab es oft Probleme, die bei anderen Lehrern gar nicht erst auftraten.

„Ich hab’s!“ rief er. „Verehrte Kollegin, ich hab’s gefunden!“

Sie ging zu ihm und setzte sich neben ihn. Mit zitternden Händen zündete sie sich eine Zigarette an.

„Haben Sie endlich herausgefunden, mit welcher Schlange Kleopatra sich tötete?“

Er grinste in einer Weise, die ihr zeigte, daß er ihr diese Bemerkung nicht übelnahm, schüttelte den Kopf und tippte mit dem Zeigefinger auf das Buch, das vor ihm aufgeschlagen lag.

„Die Familienchronik der Familie derer von Groningen seit 1384. Ich habe das Geheimnis entdeckt.“

„Welches Geheimnis?“

„Das der weißen Frau natürlich.“

Anne Bloom war so überrascht, daß ihr fast die Zigarette entfallen wäre. Sie wußte überhaupt nicht, was sie sagen sollte. Dr. Lohmann, den sie immer für ein wenig vertrottelt gehalten hatte, grinste sie so lausbubenhaft an, daß sie ihn plötzlich viel besser verstand als früher. Er produzierte sich mit einem geradezu diebischen Vergnügen als der Pauker, dem man seine Streiche spielen konnte. Tatsächlich hatte er es aber faustdick hinter den Ohren und amüsierte sich vermutlich am meisten, wenn die Schülerinnen glaubten, ihn hereingelegt zu haben. Zugleich verfügte er über einen erstaunlich klaren und nüchternen Verstand. Er hatte sie in ziemlich übler Weise verdächtigt, ein Liebesverhältnis mit einer Schülerin eingegangen zu sein; jetzt erkannte Anne Bloom, daß er es nicht getan hatte, weil er ein boshafter, alter Mann war, sondern weil er vorausgesehen hatte, daß die Polizei diesen Verdacht hegen würde. Er hatte die ganze Geschichte viel distanzierter und überlegener betrachtet, als sie alle zusammen.

„Das Geheimnis der weißen Frau?“

„Allerdings“, erwiderte er eifrig. „Das heißt aber noch lange nicht, daß ich Ihnen auch glaube. Vielleicht haben Sie dieses Buch schon vor mir gelesen?“

„Ich weiß überhaupt nicht, was für ein Buch Sie da in der Hand halten.“

„Natürlich leugnen Sie. Das war ja auch nicht anders zu erwarten.“

„Erzählen Sie mir endlich, was Sie entdeckt haben!“ forderte Anne gereizt.

Er hob den Kopf, musterte sie abschätzend, verzog den Mund zu einem hochmütigen Lächeln, schlug das Buch demonstrativ zu und hielt es fest.

„Das ist wohl nicht nötig“, sagte er.

In diesem Moment haßte sie ihn wieder. Sie wußte nicht, ob er ihr etwas vorspielte oder ob dies der echte Dr. Lohmann war.

„Geben Sie mir das Buch! Sofort!“

Er blickte sie mit zusammengekniffenen Augen an und tat so, als könnte er nicht bis drei zählen. „Nein. Das werde ich nicht tun. In diesem Haus ist ein Mord geschehen, und ich möchte herausfinden, ob Sie die Mörderin sind.“

Anne Bloom war es, als hätte er ihr die Faust in den Magen geschlagen.

„Sie sind ja verrückt!“

„Bin ich das?“

Ihr stiegen Tränen in die Augen. Und in ihrem Zorn ließ sie sich zu einer Bemerkung hinreißen, die sie im nächsten Moment schon wieder bereute.

„Und wenn ich die Mörderin wäre, Dr. Lohmann, dann würde ich mich an Ihrer Stelle vorsehen. Heißt es nicht, wer einen Mord begeht, der begeht auch einen zweiten?“

Er erhob sich, klemmte sich das Buch unter den Arm und stolzierte zur Tür. Die Hand auf dem Türgriff, drehte er sich noch einmal um.

„Ich hoffe, meine Liebe“, sagte er triumphierend. „ich hoffe, Sie sind sich klar darüber, daß Sie soeben ein Geständnis abgelegt haben.“

Er legte den Kopf zurück. Seine Brillengläser reflektierten das Sonnenlicht, so daß sie seine Augen nicht mehr sehen konnte.

„Sie sind ein Teufel, Lohmann“, zischte sie leise.

Er drohte ihr scherzhaft mit dem Finger, aber sie war nicht in der Verfassung, entsprechend zu reagieren.

„Warten Sie nur, meine Liebe! Vielleicht bin ich wirklich der Teufel und erscheine Ihnen heute nacht voller Lüsternheit.“

Er kicherte, so wie der schwachsinnige Keschmer es getan hatte.

Anne Bloom zitterte am ganzen Leib. Die Zigarette entfiel ihren Fingern. Sie bückte sich, um sie wieder aufzuheben, mußte aber mehrfach zugreifen, ehe sie die Zigarette endlich zu fassen bekam, und dann zerbrach sie.

Anne vergrub ihr Gesicht in den Händen. Sie konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Wie hatte sie sich nur von Lohmann so in die Enge treiben lassen können! Ihre Situation hatte sich arg verschlimmert.

Die polizeilichen Untersuchungen dauerten bis in den späten Nachmittag hinein. Anne Bloom wurde nicht, wie erwartet, noch einmal verhört. Man schien sie vergessen zu haben. Gerade das aber machte sie nervös. Sie wußte nicht, was Dr. Lohmann von ihren unbedachten Worten weitergegeben hatte.

Der Abend war trübe. Nebelschwaden umhüllten das Schloß. Kommissar Wahlgahn und Frau von Stöckingen hatten noch immer nicht klar dargestellt, was wirklich geschehen war. So glaubten die Schülerinnen nach wie vor an einen Unfall.

Anne Bloom bemerkte, daß Dr. Lohmann das Gespräch mit den Untersuchungsbeamten suchte. Er gesellte sich mal zu Wahlgahn, mal zu Daub, je nachdem wer gerade frei war.

Die Englischlehrerin war froh, als Dr. Schwab endlich zu ihr kam, sich unbeschwert bei ihr einhakte und sie bat, einen kleinen Spaziergang durch den Park mit ihm zu machen.

„Der Lohmann erlebt seine große Stunde“, erzählte er. „Dummerweise nimmt Wahlgahn ihn nicht ganz ernst.“

„Was steht in der Chronik?“ fragte Anne.

„Ich weiß es nicht. Und – ehrlich gesagt – es interessiert mich auch nicht sehr. Ich bin … Oh, das tut mir leid! Ich wollte …“

Sie entzog ihm ihren Arm.

„Sie glauben mir also auch nicht“, sagte sie enttäuscht. „Sie meinen, ich hätte diese weiße Frau nur erfunden.“

„Lassen Sie uns vernünftig miteinander reden“, schlug er vor.

Aber sie schwieg trotzig. Schweigend gingen sie nebeneinander her durch den Nebel. Im Park kannten sie sich beide gut aus. Sie waren oft genug allein oder auch gemeinsam hier spazierengegangen. Als sie bei dem Rhododendronquadrat vorbeikamen, trafen sie Lydia von Hellwangen, eine besonders begabte Schülerin. Das braunhaarige Mädchen blickte überrascht auf, als sie Anne Bloom und Dr. Schwab sah. Anne wußte, daß sie eine glühende Verehrerin des Mathematiklehrers war. Dr. Schwab hatte wieder ihren Arm erfaßt. Jetzt ließ er ihn los. Vor einer Minute noch hatte Anne sich gegen die Berührung gesträubt, nun mißfiel ihr, daß er sich von ihr löste, nur damit Lydia es nicht sah.

„Du bist ganz allein, Lydia?“ fragte Anne. „Ist das nicht etwas unvorsichtig?“

„Ich wüßte nicht, warum“, entgegnete das Mädchen schnippisch.

„Willst du uns nicht ein Stückchen begleiten?“ fragte Dr. Schwab.

Sie neigte kokett den Kopf zur Seite und entgegnete provozierend: „Könnte das nicht leicht mißverstanden werden?“

Dr. Schwab ließ sich jedoch nicht herausfordern. Er lächelte nur, nickte dem Mädchen zu, nahm wieder Anne Blooms Arm und ging weiter.

Lydia von Hellwangen blickte ihnen nach, bis sie im Nebel verschwanden. Sie ärgerte sich über sich selbst, weil sie in Gegenwart der Englischlehrerin hatte erkennen lassen, was sie empfand. Sie wollte zum Schloß zurückkehren, wandte sich dann aber doch dem Fluß zu. Versonnen näherte sie sich den hohen Bäumen am Ufer. Sie dachte über sich und Schwab nach und beschloß, irgend etwas zu tun, um ihn für sich zu gewinnen. Leider mochte sie Anne Bloom.

Ein seltsames Geräusch schreckte sie aus ihren Gedanken auf. Sie blickte sich suchend um. Dichter Nebel umgab sie. Die Sicht reichte keine zehn Meter weit. Undeutlich erkannte sie die dunklen Umrisse der Bäume und die eines Busches. Wasser tropfte von den Blättern; und sie hörte das Murmeln des Flusses.

„Hallo?“ rief sie zaghaft.

Von einem der Bäume her kam ein eigenartiges Glucksen. Lydia wich zurück. Ihr Herz schlug rasend schnell. Eine unförmige Gestalt näherte sich ihr. Im ersten Moment konnte sie nicht erkennen, was es war. Sie wollte schreien. Das Wesen eilte schwankend und schaukelnd auf sie zu. Die Arme baumelten bis aufs nasse Gras herunter.

Lydia stand wie erstarrt da. Ihre Beine gehorchten ihr nicht mehr.

Dann hob der Mann den Kopf, und sie blickte in das häßliche Gesicht des schwachsinnigen Keschmer. Er grinste sie an und eilte an ihr vorbei.

„Ach, Sie sind es, Keschmer!“ sagte sie tonlos.

Er beachtete sie nicht weiter, sondern verschwand humpelnd und schwankend im Nebel.

Lydia hatte nur noch einen Wunsch: Sie wollte so schnell wie möglich ins Schloß zurück. Doch sie hatte die Orientierung verloren. Sie wußte nicht genau, in welche Richtung sie gehen mußte. Eben noch hatte sie den Fluß ganz deutlich murmeln gehört, aber plötzlich hörte sie nicht einmal mehr die Wassertropfen von den Blättern fallen.

Lydia fror. Sie rieb sich ihre bloßen Arme und ärgerte sich, daß sie nur dieses leichte Minikleid angezogen hatte. Der Tag hatte mit so schönem Wetter begonnen; es war viel zu kalt für die Jahreszeit geworden. Unschlüssig näherte sie sich einem der Bäume. Dort irgendwo mußte doch der Fluß sein? Es wurde immer kälter. Ihre Arme und Beine überzogen sich mit einer Gänsehaut. Die plötzliche Kälte und die unbegreifliche Stille waren ihr ein Rätsel. Sie hatte Angst.

„Keschmer!“ rief sie mit gedämpfter Stimme. Und dann lauter: „Keschmer!“

Der Ruf verhallte; ihr war, als würde er vom Nebel und der Dunkelheit verschluckt, als hätte sie in Watte hineingesprochen. Jetzt bereute sie, daß sie sich Fräulein Bloom und Dr. Schwab nicht angeschlossen hatte.

„Herr Keschmer, wo sind Sie denn?“

Sie sah etwas Weißes vor sich. Das mußte ein blühender Busch sein. Allerdings erinnerte sie sich nicht, einen blühenden Busch am Ufer des Flusses gesehen zu haben. Wie hypnotisiert ging sie weiter. Und dann schälte sich aus dem Nebel die Gestalt einer in weiße Tücher gehüllten Frau. Aus dunklen Augenhöhlen blickte die Fremde sie an.

Lydia streckte eine Hand aus, obwohl sie es gar nicht wollte. Ihre Fingerspitzen schienen in Eis zu stoßen. Und plötzlich verschwand die weiße Frau von einer Sekunde zur anderen wieder. Mit weit aufgerissenen Augen starrte das Mädchen auf die Stelle, an der sie die Erscheinung soeben noch gesehen hatte. In diesem Moment senkte sich eine eisige Hand auf ihre nur spärlich bedeckte Schulter. Mit einem Aufschrei fuhr das Mädchen herum. Die weiße, in ihren Konturen nicht genau erkennbare Gestalt flüsterte ihr etwas zu. Lydia wollte sich losreißen, aber die Eishand hielt sie fest.

„Gib mir mein Kind!“ wimmerte die weiße Frau mit hohler Stimme.

„Kind?“ echote Lydia, ohne zu begreifen, was das alles sollte.

Die weiße Frau lachte schrill. Das Gelächter wurde jedoch nicht vom Nebel verschluckt, so wie Lydias Ruf vorher, sondern hallte hundertfach wider. Aus allen Richtungen schien dieses entsetzliche Lachen zu kommen.

Das Mädchen warf sich verzweifelt und voller Panik zurück. Stoff zerriß knirschend. Lydia kam frei, glitt jedoch auf dem feuchten Boden aus und stürzte in den Fluß. Sie schrie gellend, versuchte am Ufer Halt zu finden und schlug um sich. Ihre Arme peitschten das Wasser.

„Was war das?“ fragte Dr. Schwab.

„Ein Schrei“, sagte Anne Bloom. „Er kam vom Ufer her.“

Der Mathematiklehrer griff nach ihrem Arm. „Schnell! Das ist Lydia!“

Sie rannten durch den Park. In der Dunkelheit war kaum noch etwas zu erkennen, aber sie kannten den Weg. Kaum zwei Minuten, nachdem sie den Schrei gehört hatten, erreichten sie den Fluß.

„Nichts zu sehen“, stellte Dr. Schwab fest. „Wir müssen uns geirrt haben.“

„Sehen Sie doch!“ sagte Anne und wies auf das Wasser hinaus. „Ein Tuchfetzen!“

„Das muß nicht unbedingt etwas zu bedeuten haben“, erwiderte Schwab. „Meinen Sie, daß Lydia ertrunken ist?“

„Sie kann nicht schwimmen.“

Dr. Schwab zog seine Jacke aus und warf sie achtlos ins Gras. „Holen Sie Hilfe, Anne!“

„Was haben Sie vor?“

Er antwortete nicht, sondern sprang ins Wasser. Nach wenigen Schritten schon war sie allein in dieser eisigen, lautlosen Welt. Ihr kamen die Eindrücke der vergangenen Nacht wieder in den Sinn. Warum hörte sie ihre eigenen Schritte auf dem Kies nicht? Warum war es so kalt? War es vorher auch schon so kalt gewesen?

Ihr Herz klopfte bis zum Hals. Sie wagte nicht, sich umzusehen, sondern rannte, so schnell sie nur konnte. Der Weg schien kein Ende zu nehmen. Jedesmal, wenn ein Busch oder ein Baum vor ihr aus dem Nebel auftauchte, zuckte sie zusammen. Ihre Umgebung schien aus lauter lauernden, bösartigen Gestalten zu bestehen.

Doch die gefürchtete weiße Gestalt erschien nicht. Atemlos erreichte die Lehrerin das Schloß. Die beiden Polizisten standen neben ihrem Fahrzeug. Frau von Stöckingen war bei ihnen.

„Lydia!“ rief Anne. „Sie ist ins Wasser gefallen!“

„Na, beruhigen Sie sich erst einmal“, sagte Kommissar Wahlgahn. „Wenn das Mädchen ins Wasser fällt, ist das doch noch keine Katastrophe.“

„Sie kann nicht schwimmen. Dr. Schwab ist ihr nachgesprungen. Er sucht sie.“

„Mein Gott!“ stöhnte die Schulleiterin.

„Zeigen Sie uns den Weg!“ befahl Wahlgahn Anne Bloom. Und zu Frau von Stöckingen gewandt: „Sie rufen den Arzt! Schnell!“

Zusammen mit den beiden Männern rannte Anne zurück. Jetzt erschien ihr der Park plötzlich nicht mehr so unheimlich und düster. Sie hörte die wuchtigen Schritte der beiden Männer, und alles schien in Ordnung zu sein.

Die Jacke von Dr. Schwab lag noch im Gras, er selbst aber war nicht zu sehen.

„Wo ist er?“ fragte Wahlgahn.

Sie starrte hilflos auf das Wasser hinaus. Der Nebel war dichter geworden.

„Dr. Schwab!“ rief sie zaghaft.

„Dr. Schwab!“ brüllte Wahlgahn. „Wo sind Sie?“

„Gott sei Dank!“ antwortete die Stimme des Lehrers aus dem Nebel. „Ich wußte schon nicht mehr, wo das Ufer ist.“

Er schwamm aus dem Nebel heraus. Wahlgahn half ihm ans Ufer.

„Haben Sie etwas gefunden?“

„Nein.“

„Wir lassen Taucher kommen“, entschied Wahlgahn. „Daub, Sie übernehmen das! Wir anderen suchen das Ufer ab. Vielleicht hat sich das Mädchen verirrt. Daub, bringen Sie mir die Flüstertüte mit!“

Anne kehrte zusammen mit Dr. Schwab zum Schloß zurück. Sie sprachen kein Wort miteinander. Beide waren vollkommen erschöpft. Durch den Nebel klangen die Rufe des Polizisten zu ihnen. Die Stimmen entfernten sich immer mehr.

„Ich werde die Kollegen zusammentrommeln“, sagte Dr. Schwab, als sie das Schloß erreicht hatten. „Wir dürfen den Kommissar nicht allein lassen. Er kennt sich nicht aus.“

Während Dr. Schwab auf sein Zimmer ging, um sich umzuziehen, setzte Anne Bloom sich im Speisezimmer an einen Tisch und ließ sich von der Küchenhilfe eine heiße Brühe bringen. Sie trank gerade den ersten Schluck, als die Schülerinnen Harriett Mahler und ihre Freundin Petra König hereinkamen. Sie traten an den Tisch heran.

„Dürfen wir uns zu Ihnen setzen, Fräulein Bloom?“ fragte Petra.

„Bitte! Was kann ich für euch tun?“

Petra König war weder besonders hübsch noch besonders temperamentvoll – im Gegensatz zu Harriett – aber sie war die besonnenere von den beiden. Der Tod von Gerlinde hatte sie tief getroffen; das war ihr anzusehen, während Harriett den Schock schon weitgehend überwunden zu haben schien. Sie reagierte stets besonders heftig, gewann aber schnell wieder Abstand von den Dingen.

„Ich habe bisher vergeblich versucht, meinen Vater zu erreichen“, sagte Petra. „Er ist wohl wieder einmal auf Geschäftsreisen.“

„Warum wolltest du mit deinem Vater sprechen?“

„Weil ich gern nach Hause möchte, Fräulein Bloom. Ich wollte ihn bitten, mich schon heute oder morgen abzuholen.“

„Die Ferien beginnen erst in zwei Tagen.“

„Ich weiß, aber ich halte es hier nicht mehr aus. Ich habe Angst. Erst Gerlindes Tod – und jetzt das Verschwinden von Lydia. Ich kann nicht …“

„Ich verstehe dich, Petra. Du kannst auf mich rechnen. Ich werde Frau von Stöckingen beibringen, daß du abreisen willst.“

„Danke, Fräulein Bloom, das werde ich Ihnen nicht vergessen. Vielleicht erwische ich meinen Vater ja noch.“

Harriett beugte sich weit vor. Ihre Wangen glühten. „Sagen Sie, bitte, Fräulein Bloom, stimmt es, daß es hier im Schloß spukt?“

Ihre Stimme bebte. Anne Bloom hatte das Gefühl, daß sie nur mit Mühe ernst blieb und vor Vergnügen fast barst. Die Vorstellung, daß irgend etwas im Schloß nicht mit rechten Dingen zugehen sollte, schien sie maßlos zu erheitern. Den Tod von Gerlinde hatte sie bereits vergessen – oder doch soweit verdrängt, daß er sie nicht mehr belastete.

Anne Bloom trank ihre Brühe aus, erhob sich und nickte den beiden Schülerinnen freundlich zu.

„Gute Nacht“, sagte sie. „Versucht noch einmal, Petras Vater zu erreichen, und wenn das nicht klappt, dann geht, bitte, auf eure Zimmer.“

Sie verließ den Speisesaal. Die beiden Mädchen blickten ihr nach. Harriett lächelte hinter vorgehaltener Hand.

„Ich weiß gar nicht, was mit der Bloom los ist“, sagte sie. „Ich glaube, die spinnt.“

„Sie mochte Gerlinde sehr gern“, bemerkte Petra leise. „Sie tut mir leid.“

„Ach was!“ entgegnete Harriett. „Ich mag die Bloom ja eigentlich auch ganz gern, aber jetzt ist sie wie die meisten Pauker. Ein bißchen …“

Sie pfiff durch die Zähne und tippte mit dem Zeigefinger an die Stirn.

„Du bist ja verrückt“, protestierte Petra. „Sie hat uns nur nicht alles erzählt. Wer weiß, was wirklich alles hier im Schloß passiert ist.“

„Pah! Ganz bestimmt spukt es nicht. Wetten?“

„Das kann niemand wissen.“

„Na, hör mal! Bist du etwa abergläubisch?“

„Was hat das damit zu tun?“

„Ich habe keine Angst, Petra. Und ich lasse mich nicht ins Bockshorn jagen.“

„Was willst du damit sagen? Du willst doch wohl nicht …“

„Ich will gar nichts. Komm, wir telefonieren noch einmal!“

Die beiden Mädchen verließen den Speisesaal. Sie grüßten Dr. Lohmann, der ihnen in der Tür begegnete. Er trug noch immer die Chronik des Schlosses unter dem Arm. Kaum hatte er sich an einen Tisch gesetzt, als Anne Bloom hereinkam. Sie wollte wieder gehen, doch der Geschichtslehrer winkte ihr zu. Zögernd trat sie an seinen Tisch.

„Bitte, liebe Kollegin, setzen Sie sich doch!“

„Warum?“

„Aber nun seien Sie doch nicht so widerspenstig, liebes Fräulein Bloom! Ich meine es gut mit Ihnen.“

„Wirklich? Das kann ich mir nur schwer vorstellen.“

Er fuhr mit den Fingern über die Seiten der Chronik. „Ich will Ihnen sagen, was ich herausgefunden habe.“

„Auf einmal? Was veranlaßt Sie dazu?“

„Der Tod von Lydia.“

Sie erschrak. Fassungslos blickte sie ihn an. „Lydia ist tot? Das können Sie doch noch gar nicht wissen. Man hat das Mädchen bis jetzt noch nicht gefunden. Wie können Sie da sagen, daß sie tot ist?“ Er schlug mehrmals leicht mit der flachen Hand auf die Chronik. „Es steht hier drin.“

„Also, Herr Kollege“, sagte Anne Bloom empört. „ich muß schon bitten! Die Ereignisse der letzten beiden Tage sind wirklich nicht dazu angetan, Witze zu machen. Ich finde Ihr Verhalten reichlich …“

„Sagen Sie nicht, geschmacklos“, unterbrach er sie. „Ich habe mich vielleicht etwas geheimnisvoll ausgedrückt, aber das ist nun mal meine Art. Sie sollten mich ja eigentlich kennen.“

Sie blickte ihn nur schweigend an. Er machte sie nervös. Sein Verhalten forderte sie heraus.

„Nun sehen Sie mich doch nicht so abweisend an, liebe Kollegin! Ich habe wirklich etwas gefunden. Wie Sie wissen, gehörte dieses Schloß im Mittelalter der Familie derer von Groningen. Graf Hugo hatte eine Tochter. Ulrike hieß das Kind, das außerordentlich schön gewesen sein soll. Dieses Mädchen verliebte sich in den bürgerlichen Leopold aus dem Dorf. Leopold war der Sohn des Baders im Ort. Natürlich paßte dem Herrn Grafen diese Liebschaft ganz und gar nicht.“

„Warum erzählen Sie mir das alles?“ fragte Anne ungeduldig.

Er hob eine Hand und bat sie mit dieser stummen Geste, abzuwarten und zu schweigen.

„Er schickte Ulrike ins Kloster, ohne zu ahnen, daß sie bereits schwanger war. Sie konnte ihren Zustand zunächst verbergen und das Kind zur Welt bringen, dann aber tötete sie es aus Furcht vor der Strafe. Sie wissen, selbst in unserer heutigen Zeit glaubt der Adel noch immer, etwas Besseres zu sein. Und auch heute noch klopft den Bürgerlichen freudig das Herz, wenn sich einmal ein Adliger herabläßt, ein nicht blaublütiges Mädchen zu ehelichen. Doch damals herrschten strenge Sitten. Der Kindesmord würde entdeckt und dem Herrn Grafen zugetragen. Ulrike wurde aus dem Kloster verjagt. Ihr Vater meinte, die Schande nicht ertragen zu können, und verurteilte seine Tochter zu einer grauenhaften Strafe. Er ließ sie lebend hier im Schloß einmauern.“

„Mein Gott!“ sagte Anne Bloom erschüttert. „Müssen Sie mit diesem unerträglichen Sarkasmus von diesem tragischen Schicksal berichten?“

„Der schönen Ulrike macht das nichts mehr aus. Sie ist längst zu Staub und Asche zerfallen – sollte man meinen.“

„Das sagen Sie so eigenartig?“

„Die Chronik weiß auch Eigenartiges darüber zu berichten, liebe Kollegin. Sie behauptet nämlich, daß Ulrike keine Ruhe findet. Will man diesem Buch glauben, dann irrt Ulrike seit vierhundertvierzig Jahren durch das Schloß und sucht verzweifelt nach ihrem Kind. Offenbar in ihrem Verlies wahnsinnig geworden, hat sie vergessen, daß sie selbst es war, die das Kind umgebracht hat.“

Dr. Lohmann klappte die Chronik zu, legte eine Hand auf das Buch und blickte Anne Bloom erwartungsvoll an. Seine Augen wirkten durch das dicke Glas unnatürlich klein.

„Ich verstehe immer noch nicht ganz“, sagte die Englischlehrerin unsicher.

„Ulrike war zwanzig Jahre alt, als es geschah. Alle zwanzig Jahre erscheint sie im Schloß. Die meisten Menschen, die sie gesehen haben, starben kurz darauf auf geheimnisvolle Weise oder verloren vor Entsetzen den Verstand – behauptet die Chronik. Aus diesem Grund war das Schloß äußerst schwer zu veräußern. Die jeweiligen Schloßherren hielten es hier immer nur zwanzig Jahre lang aus – bis die weiße Frau erschien. Das letztemal ist vor zwanzig Jähren in diesem Haus ein bildschönes Mädchen auf sehr, sehr merkwürdige Weise umgekommen. Das war im August 1954. Damals gab es hier noch kein Internat. Frau von Stöckingen hat das Schloß erst später gekauft, renovieren lassen und dann hier ihre Schule eröffnet. Ich versichere Ihnen, meine liebe Freundin, daß unsere gemeinsame Chefin fast in Ohnmacht fiel, als ich ihr berichtete, was in der Chronik steht. Es war ein zu Herzen gehender Anblick, sie einmal so echauffiert zu sehen.“

„Sie sind ein Ekel!“

„Sie haben recht, aber das ist einer der wenigen Genüsse, die mir in meinem Alter noch bleiben.“

„Eklig zu sein?“ Anne schürzte die Lippen. „Ich kann mir etwas Schöneres vorstellen.“

„Uns trennen ja auch ein paar Jahre. Leider, meine Liebe.“

Anne Bloom zwang sich, zum Thema zurückzukommen. Sie wollte sich auf kein Streitgespräch mit Lohmann einlassen.

„Dann glauben Sie mir also endlich, daß ich die weiße Frau gesehen habe?“

„Das habe ich nicht gesagt, werte Kollegin.“ Lohmann lächelte süffisant. „Ich habe völlig wertfrei wiedergegeben, was Sie vor einigen Tagen sicherlich auch schon gelesen haben.“

„Ich hatte keine Ahnung von dieser Chronik. Steht da auch drin, wie oft die weiße Frau erscheint?“

„Nein, das nicht. Aber die Chronik weiß zu berichten, daß Ulrike drei Nächte lang kommt. Und jede Nacht wird schrecklicher. In der letzten – so behauptet dieses Buch – geht das Grauen um.“

Er lächelte und gab ihr zu verstehen, daß er nicht ein einziges Wort von dem glaubte, was in der Chronik stand. Anne Bloom aber wußte, daß das Buch nicht log, sondern vielmehr eine entsetzliche Wahrheit schilderte.

„Die dritte Nacht“, wiederholte sie tonlos. „Die zweite ist erst angebrochen. Wir sollten auf die Mädchen aufpassen.“

Harriett Mahler dachte gar nicht daran, im Bett zu bleiben. Sie gehorchte, als Frau von Stöckingen Nachtruhe anordnete, aber kaum war es im Haus ruhig geworden, als sie schon wieder aus dem Bett schlüpfte, Jeans und einen Pulli anzog und zu Petra König hinübereilte.

Die Freundin saß auf ihrem Bett. Sie war bleich und sah ängstlich aus.

„Komm, Petra“, sagte Harriett. „wir durchsuchen das Schloß! Es wäre doch gelacht, wenn wir nicht hinter den ganzen Schwindel kommen sollten.“

„Schwindel? Vielleicht spukt es wirklich.“

„Na, und? Gespenster sind bekanntlich nicht körperlich. Sie können uns nichts anhaben, höchstens ein bißchen erschrecken.“

„Gegen eine Gestalt aus Fleisch und Blut könnte ich mich wehren, aber gegen eine Spukgestalt …“

„Gegen die brauchst du dich doch gar nicht zu wehren, Liebes. Sie kann dir ja gar nichts tun, weil sie nicht körperlich ist.“

Petra erhob sich unschlüssig. „Wenn du meinst.“

„Wir müssen nur vorsichtig sein, damit uns keiner von den Paukern erwischt.“

Sie nahm Petra bei der Hand, huschte mit ihr zur Tür, öffnete diese und blickte auf den Flur hinaus. Niemand war zu sehen. Durch ein offenes Fenster waren die Rufe der Suchmannschaft zu hören, die immer noch im Fluß herumfischten. Offensichtlich hatten sie die Schülerin noch nicht gefunden.

Petra war sehr still. Das noch ungeklärte Schicksal Lydias ging ihr sehr nahe. Harriett dagegen war voller Abenteuerlust. Sie fühlte sich durch die Ereignisse herausgefordert und genoß die Spannung und die Ungewißheit. Als modern erzogenes Mädchen glaubte sie nicht daran, daß sie durch Vorgänge, die mit unserer Schulweisheit nicht zu erklären waren, gefährdet werden könnte.

Lautlos streiften die beiden Teenager durch das Schloß, zunächst ständig darauf gefaßt, daß etwas passierte. Doch die Zeit verstrich, ohne daß sich etwas ereignete, was ungewöhnlich gewesen wäre.

Gegen zweiundzwanzig Uhr bemerkte Petra durch ein Fenster den alten Keschmer, der auf Zehenspitzen durch den Park schlich und sich dann plötzlich mit einem mächtigen Satz in ein Gebüsch warf. Petra packte Harriett am Arm und hielt sie fest. Bleich blickten die Mädchen nach unten, beide überzeugt davon, nun endlich Zeuge eines geheimnisvollen Vorganges geworden zu sein. Minuten vergingen, bis der Alte endlich wieder erschien. Er hielt ein zappelndes Tier in seinen Händen.

„Er hat einen Dachs erwischt“, sagte Petra enttäuscht und fröstelte. „Es ist plötzlich so kalt hier. Merkst du es auch?“

„Irgendwo muß ein Fenster offen sein“, entgegnete Harriett. Sie wandte sich ab und eilte über den dunklen Flur. „Hier ist es wärmer. Komisch!“

Petra folgte ihr und rieb sich die nackten Arme.

„Da kannst du mal sehen, wie schwachsinnig Keschmer ist“, sagte Harriett und tippte sich an den Kopf. „Er kann noch nicht einmal eine Falle bauen.“

Die beiden Mädchen standen vor einer mit Eisen beschlagenen Tür.

„Huhuhu!“ sagte Harriett. „Hier geht’s zur Folterkammer, meine Dame. Möchten Sie die Schrecken des Mittelalters kennenlernen?“

Petra schüttelte den Kopf. „Komm, Harriett, wir gehen ins Bett. Es ist schon nach zehn Uhr.“

Harriett blickte auf ihre Armbanduhr. „Na, und? Dann haben wir noch zwei Stunden Zeit bis zur Geisterstunde. Du brauchst keine Angst zu haben.“

„Was suchen wir denn überhaupt?“ fragte Petra, die sich nichts mehr wünschte, als endlich wieder ins Bett gehen zu können.

Harriett drückte den Türdrücker herunter. Laut knarrend öffnete sich die Tür. Die beiden Mädchen lauschten ängstlich, aber nach einigen Minuten hatte sich noch immer nichts geregt, so daß sie sicher sein konnten, daß niemand etwas gehört hatte.

„Ich gehe in die Folterkammer“, erklärte Harriett mit fester Stimme. „Du willst mich doch wohl nicht im Stich lassen?“

„Ich finde es einfach blödsinnig, da hinunterzugehen.“

„Huhuhuuu! Schwesterchen, du hast Angst.“

„Du großer, weißer Vogel“, antwortete Petra wütend.

Harriett lachte.

„Du kannst ruhig dumme Gans zu mir sagen. Ich gehe trotzdem.“

Sie machte Licht und lief die steinerne Wendeltreppe hinunter. Da Petra Angst hatte, allein zu ihrem Zimmer zurückzukehren, und zudem wußte, daß sie doch nicht schlafen konnte, bevor Harriett ebenfalls wieder auf ihrem Zimmer war, folgte sie ihrer Freundin. Sie mußte sich beeilen, wenn sie ihr auf den Fersen bleiben wollte.

Die Wendeltreppe führte direkt in die mittelalterliche Folterkammer, die mit unvorstellbaren Folterinstrumenten gefüllt war.

Bevor sie die letzte Wende der Treppe erreichte, blickte Harriett sich lächelnd zu Petra um. „Na also, du Feigling!“

Sie betrat die Kammer. Vor ihr kippte eine Holzwand um, und sie sah auf ein blutiges Bündel Mensch, das sie angrinste. Holz knarrte, und Folterinstrumente rasselten.

Harriet schrie ihr ganzes Entsetzen heraus. Sie riß Petra um und raste über sie hinweg wie von tausend Furien gehetzt die Treppe hinauf. Petra König sah nur Blut. Sie rappelte sich – ebenfalls schreiend – auf und rannte ihrer Freundin hinterher, die immer wieder stürzte. Zusammen erreichten sie die Tür, die noch offenstand. Sie warfen sie hinter sich zu, ohne daran zu denken, daß der Lärm alle im Schloß aufwecken mußte. Mit zitternden Händen drehte Harriett den Schlüssel herum. Dann ging sie in die Hocke und schlug die Hände vors Gesicht.

Petra legte ihr einen Arm um die Schultern. „Was war denn überhaupt los?“

Niemand im Schloß hatte auf den Lärm reagiert. Vielleicht lauschten die Mädchen auf ihren Zimmern ängstlich und wagten sich nicht heraus, weil sie fürchteten, dem Grauen zu begegnen.

„Da war Blut – ein Mann – er war blutig, überall“, stammelte Harriett.

Petras Finger gruben sich tief in Harrietts Schulter. „Horch!“

Deutlich hörten sie die schweren Schritte, die die Treppe heraufkamen. Sie waren unfähig, sich zu rühren. Wie gelähmt kauerten sie auf dem Steinfußboden und lauschten. Ein tonnenschweres Ungeheuer schien über die Stufen heraufzukommen.

Petra begann zu weinen. Sie zitterte am ganzen Körper.

Und dann stand das Ungeheuer hinter der Tür, nur Zentimeter von ihnen entfernt. Nägel kratzten über das Holz, erst hoch über den Köpfen der beiden Schülerinnen, dann immer tiefer.

„Still“, wisperte Harriett. „Sei still!“

Mit brutaler Gewalt zerrte und rüttelte der Unbekannte am Türgriff, und schließlich stieß er mit dem Fuß gegen die Tür. Die Schläge hallten durch das Untergeschoß des Schlosses.

Die beiden Mädchen schreckten hoch, sprangen auf, faßten sich bei den Händen, rasten auf die Treppe zu und in das erste Stockwerk hinauf und rissen die Tür zu Harrietts Zimmer auf. Harriett schlug sie hinter ihnen zu und verriegelte sie. Dann lehnte sie sich dagegen und horchte. Deutlich hallte das Schaben und Kratzen an der Tür zur Folterkammer zu ihnen herauf.

Dann hörten sie die Stimme von Dr. Schwab. Harriett legte den Finger an den Mund.

„Wir müssen ihnen doch sagen, was da unten ist“, flüsterte Petra.

„Bist du verrückt? Sie werden’s schon merken. Wir brauchen ihnen doch nicht zu verraten, daß wir im Schloß herumgesucht haben.“

„Ich bin vollkommen fertig“, gestand Petra erschöpft. „Was war das bloß?“

„Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht. Du kennst doch die Streckbank. Sie war hochgeklappt. Als ich runterkam, kippte sie auf mich zu, und ich konnte den Mann sehen, der drauf lag.“

„Ja – und? Wer war es?“

„Das weiß ich doch nicht. Es ging alles viel zu schnell. Ich habe nur Blut gesehen und ein fürchterliches Gebiß, das mich angrinste. Mir wurde ganz schlecht.“

. „Ich kann jetzt unmöglich allein schlafen.“

„Du kannst ja bei mir bleiben.“

Die beiden Mädchen entkleideten sich und stiegen ins Bett. Sie horchten noch eine Weile auf das, was draußen vorging. Man schien das Ungeheuer im Keller nicht entdeckt zu haben. Petra schlief bald ein. Harriett versuchte indessen immer wieder, eine vernünftige Erklärung für ihr Erlebnis zu finden. Doch das gelang ihr nicht, und allmählich begann sie sich über sich selbst zu ärgern. Sie fand, sie hätte nicht weglaufen dürfen.

„Sie schlafen immer noch nicht?“ fragte Dr. Schwab, als er den Speiseraum betrat und Anne Bloom an einem der Tische sitzen sah.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich konnte nicht schlafen.“

Er setzte sich zu ihr und blickte auf die Uhr. „Es ist fast drei.“

„Ich bin nicht müde. Hat man Lydia inzwischen gefunden?“

„Nein. Leider nicht.“

„Ich möchte zum Fluß gehen. Würden Sie mich begleiten?“

„Aber natürlich, Anne.“

Sie erhob sich und gähnte. Er bot ihr eine Zigarette an und gab ihr Feuer.

Draußen wurde es langsam hell, obwohl die Sonne noch nicht aufgegangen war. Immer noch lag eine dichte Nebeldecke über dem Park. Sie gingen schweigend nebeneinander her. In der Ferne hörten sie die Rufe des Suchtrupps.

„Haben Sie schon gehört, was Lohmann entdeckt hat?“ fragte sie.

„Nein. Ich weiß nur, daß er in der Chronik des Schlosses herumgestöbert hat.“

Sie berichtete ihm, was sie erfahren hatte.

„Mir kommt es so vor, als hätte er mir noch nicht alles gesagt“, schloß sie.

„Ich werde mich mal darum kümmern“, versprach Schwab.

Sie hatten das Ufer des Flusses erreicht. Hier war der Nebel besonders dick; dennoch fanden sie Kommissar Wahlgahn und Daub recht schnell.

Die beiden Männer standen am Ufer, leicht nach vorn gebeugt, und versuchten, den Nebel mit ihren Blicken zu durchdringen. Ein Mann mit schwarzer Kappe, Taucherbrille und Sauerstoffgerät schleppte etwas Helles ans Ufer.

„Mein Gott, sie haben sie gefunden!“ sagte Anne.

„Wir haben sie, Kommissar!“ rief der Taucher.

Wahlgahn und Daub beugten sich weit vor, packten die Leiche des Mädchens und zogen sie ans Ufer. Der Kommissar nahm ihr einen Weißen Stoffetzen aus den Fingern. Er mußte sie zu diesem Zweck aufbiegen, da Lydia beide Hände zu Fäusten geballt hatte.

„Mein Gott, Schwab!“ stöhnte Anne Bloom und klammerte sich an den Arm des Kollegen. „Wie sollen wir das den Eltern nur beibringen?“

Er antwortete nicht, weil er nicht wußte, was er sagen sollte. Er war ebenso erschüttert wie sie. Bis zu diesem Moment hatte er gehofft, daß sich alles noch zum Guten wenden würde. Jetzt aber lag das tote Mädchen vor ihm, und das Schreckliche war Gewißheit geworden.

„Wer immer dafür verantwortlich ist“, sagte er leise. „er soll dafür büßen.“

„Wir bringen das Mädchen ins Schloß und überführen sie morgen in das gerichtsmedizinische Institut. Ich will wissen, ob es wirklich ertrunken ist oder ob jemand dabei nachgeholfen hat“, erklärte Kommissar Wahlgahn. Er wandte sich an Anne Bloom und Dr. Schwab. „Sie sollten endlich zu Bett gehen. Es hilft uns auch nicht weiter, wenn Sie die ganze Nacht aufbleiben.“

Anne nickte. Sie war so müde, daß sie die Augen kaum noch aufhalten konnte. Dennoch wußte sie, daß sie so bald nicht einschlafen würde.

„Ich werde Frau von Stöckingen benachrichtigen“, sagte Dr. Schwab.

Er blickte Anne an. Gemeinsam kehrten sie zum Schloß zurück.

„Wenn ich Lydia doch nur aufgehalten hätte! Dann lebte sie vielleicht jetzt noch.“

„Machen Sie sich keine Vorwürfe, Anne! Keiner von uns konnte wissen, daß sie ans Wasser gehen würde.“

„Glauben Sie, daß sie – Selbstmord begangen hat?“

Er hob hilflos die Schultern. „Das kann ich mir eigentlich nicht vorstellen. Aber ich frage mich natürlich, wie Lydia so unvorsichtig sein konnte. Sie wußte doch, daß sie nicht schwimmen kann und der Fluß gerade an dieser Stelle tief ist.“

„Wir sollten dafür sorgen, daß alle Mädchen schon morgen nach Hause fahren“, sagte Anne Bloom. „Ich finde, wir können es nicht verantworten, daß sie noch länger hierbleiben.“

„Damit wird Frau von Stöckingen kaum einverstanden sein. Wenn sie die Mädchen abreisen läßt, gibt sie doch zu, daß hier einiges nicht in Ordnung ist. Das aber kann sie sich nicht leisten. Der Ruf des Pensionats würde gar zu sehr leiden.“

„Aber wir müssen es wenigstens versuchen.“

Er nickte.

Sie blickten in den Speisesaal, weil dort Licht brannte. Dr. Emil Lohmann saß an einem der Tische und las in der Schloßchronik. Er hatte eine große Kanne Kaffee vor sich und rauchte eine Zigarre. Zunächst bemerkte er Anne Bloom und Dr. Schwab nicht, weil er gar zu sehr mit seiner Lektüre beschäftigt war. Erst als sie unmittelbar neben ihm standen, blickte er auf.

„Oh, welch reizendes Paar!“ sagte er. „Haben Sie einen kleinen Spaziergang gemacht?“

„Die Polizisten haben Lydia gefunden. Sie ist ertrunken.“

„Wie schrecklich!“

Lohmann war ehrlich betroffen. Anne konnte es ihm ansehen. Jegliche Farbe wich aus seinem Gesicht.

„Haben Sie es Frau von Stöckingen schon gesagt?“ fragte er schließlich.

„Ich gehe jetzt zu ihr.“

„Tun Sie das!“

Dr. Schwab ging.

Anne Bloom zeigte auf die Kaffeekanne. „Darf ich?“

„Natürlich.“

Lohmann sprang eilfertig auf und schlurfte zum Büfett, um ihr eine Tasse zu holen. Er suchte nach Worten, fand jedoch keine und setzte sich schweigend neben die junge Lehrerin und schenkte ihr Kaffee ein. Sie trank ihn in kleinen Schlucken.

„Es kann auch alles eine Verkettung unglücklicher Zufälle sein“, erklärte er schließlich.

Anne schüttelte den Kopf und deutete auf die Chronik. „Ich glaube, Sie wissen genau, daß es keine Zufälle sind.“

Er beugte sich vor. Seine Augen leuchteten. „Ich habe herausgefunden, daß der Graf Hugo von Groningen einen eigenen Henker hatte. Er ließ ihn ein- oder zweimal im Jahr auf das Schloß heraufkommen, wenn es etwas zu tun gab. Wurde kein Mensch vom Leben zum Tode befördert, so mußte der Henker wenigstens die Folterkammer auf Vordermann bringen.“

„Ist das alles so wichtig?“ fragte Anne müde.

„Vielleicht – ja“, sagte er mit, geheimnisvoll gedämpfter Stimme. „Niemand – außer Graf Hugo – wußte, wer dieser Henker war. Selbst im Dorf kannte niemand seine Identität, obwohl alle Dorfbewohner wie verrückt nach diesem Mann fahndeten. Er war ihnen unheimlich. Sie fürchteten und haßten ihn. Sie wollten wissen, wer er war, weil niemand etwas mit einem solchen Menschen zu tun haben wollte. Aber sie haben es nicht herausgefunden. Erst viel später hat man entdeckt, daß …“

„Bitte, Dr. Lohmann, ich bin wirklich nicht in der Verfassung, mich dafür zu interessieren. Können wir nicht ein andermal darüber reden?“

Er kam dicht mit seinem Kopf an sie heran und musterte sie durch seine dicken Brillengläser, als habe er sie noch nie zuvor gesehen.

„Es tut mir leid“, sagte sie. „Diese historischen Dinge mögen für Sie faszinierend sein. Ich kann ihnen kein Interesse abgewinnen.“

„Das ist aber sehr bedauerlich. Sehr bedauerlich.“

„Tut mir leid.“

Anne Bloom erhob sich und verließ den Speisesaal. Sie konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Der Kaffee hatte ihr gutgetan; er hatte sie nicht munter, sondern müde und schläfrig gemacht.

Harriett Mahler wachte auf, als es bereits dämmerte. Sie ärgerte sich darüber, daß sie eingeschlafen war, denn sie hatte sich vorgenommen, sich noch einmal im Schloß umzusehen. Nun war es zu spät. Sie glitt aus dem Bett und trank einen Schluck Wasser. Es war halb vier. Im Schloß war es still. Nur aus der Richtung des Speisesaals hörte sie Geräusche; irgendwelche Personen gingen dort unruhig auf und ab und sprachen mit gedämpfter Stimme.

Harriett öffnete die Tür; dabei mußte sie an Lydia denken; zu gern hätte sie gewußt, ob das Mädchen bereits gefunden worden war.

Sie kehrte rasch zum Bett zurück und kleidete sich an. Kurz überlegte sie, ob sie Petra wecken sollte, entschied sich dann aber dagegen. Sie wollte ja nicht lange fortbleiben, sondern nur ein wenig an der Tür zum Speisesaal horchen.

Als sie auf den Flur hinaustrat, waren die Stimmen im Speisesaal verstummt. Dennoch war es nicht still geworden. Deutlich hörte Harriett ein leises Wimmern, das von oben kam. Wieder dachte sie an Lydia. Sollte sie sich oben versteckt halten und gar nicht beim Fluß sein?

Sie ging zur Treppe und horchte. Kein Zweifel, das Wimmern kam von oben. Sollte Fräulein Bloom diese Klagelaute von sich geben? Zuzutrauen wäre es ihr, meinte Harriett; sie ist ja so schreckhaft, die Arme.

Sie lächelte und huschte die Treppe hinauf. Zwei Meter vor der Tür zu Anne Blooms Zimmer blieb sie stehen. Überrascht stellte sie fest, daß sie sich geirrt hatte. In Anne Blooms Zimmer war es still. Harriett beschloß, dennoch hineinzusehen. Vorsichtig zog sie die Tür auf.

Das Bett der Bloom war leer.

„Huch“, flüsterte Harriett. „Kleine Mädchen sollten um diese Zeit schon längst in ihrem eigenen Bettchen sein.“

Sie griente vergnügt und schloß die Tür wieder. Suchend blickte sie sich um, als sie erneut jemand über sich wimmern hörte. Sie hob den Kopf und trat an die Treppe heran, die zum Boden hinaufführte. Noch unentschlossen setzte sie einen Fuß auf die erste Stufe und stieg dann langsam höher. In Abständen von wenigen Sekunden hörte sie immer wieder diese seltsamen Klagelaute; als ob ein kleines Kind irgendwo über ihr vor sich hinjammern würde.

Als sie den Mittelabsatz der Treppe erreicht hatte, wurde es still. Harriett wußte nicht recht, was sie tun sollte.

„Hallo?“ rief sie mit gedämpfter Stimme. „Lydia?“

Plötzlich fiel ihr wieder ein, was in der Folterkammer geschehen war.

Ein eisiger Wind schien über ihren Rücken zu streifen. Sie fürchtete sich. War es nicht besser, wenn sie irgend jemanden verständigte?

„Ach, was!“ sagte sie laut und ging entschlossen weiter. „Was soll schon sein? Gespenster gibt es nicht.“

Doch dann dachte sie an das blutige Wesen, das sie im Keller gesehen hatte. Es hatte an der Holztür gekratzt. War das aber nicht ein Beweis, daß es recht real und körperlich gewesen war? Ach, wir waren einfach doof, daß wir weggelaufen sind!

Sie pfiff leise durch die Zähne, um sich Mut zu machen, und eilte weiter. Auf dem obersten Gang, von dem die Türen zum Boden abzweigten, war es dunkel. Sie konnte kaum etwas erkennen. Das Wimmern lockte sie zu einer Tür am Ende des Ganges. Sie wurde wieder mutiger. War dies nicht eine fabelhafte Gelegenheit, den anderen zu beweisen, was für Angsthasen sie waren? Solle es in diesem Schloß wirklich spuken, dann durfte sie sich den Spaß doch nicht entgehen lassen.

„Das ist eine einmalige Gelegenheit, Trudchen!“

Sie sagte immer Trudchen zu sich selbst, wenn sie das Gefühl hatte, etwas anzustellen, was nicht ganz in Ordnung war. Dieser Name drückte eine milde Selbstkritik aus und ermächtigte sie zugleich, weiterzumachen.

Sie lehnte sich gegen die Tür und preßte ein Ohr dagegen. Jetzt war das Wimmern wieder deutlich zu hören. Es klang wirklich nach einem Kind und überhaupt nicht unheimlich. Trotzdem pfiff Harriett noch etwas lauter. Allerdings verstummte sie wieder, als sie die Tür öffnete.

Der Raum lag in absoluter Dunkelheit. Zaghaft griff sie um den Türpfosten herum und suchte nach einem Lichtschalter, fand aber keinen.

„Du mußt dich erst an die Dunkelheit gewöhnen“, flüsterte sie sich zu. „Dann geht’s vielleicht.“

Aber es ging nicht. Die Schwärze blieb undurchdringlich; und das Wimmern lockte. Doch Harriett widerstand. Die Furcht vor der Dunkelheit war zu groß.

„Lydia?“

Keine Antwort.

Harriett drehte sich um und lief die Treppe wieder hinunter. Sie eilte in ihr Zimmer, nahm eine Kerze und Streichhölzer vom Tisch unter dem Fenster und rannte abermals zum Boden hinauf. Vor der Tür zu dem dunklen Raum zündete sie die Kerze an. Sie verbreitete ein beruhigend warmes Licht. Die Kammer verlor alles Unheimliche. Harriett sah einige alte Eichentruhen, die ihr unangenehm das Schicksal Gerlindes ins Gedächtnis riefen.

Da hinein werde ich jedenfalls nicht klettern, versprach sie sich selbst und betrat den Raum.

Das Wimmern kam nicht aus einer der Truhen, sondern aus einer Kammer, die hinter einer Holztür lag. Harriett schützte die Flamme der Kerze mit der Hand, ging auf Zehenspitzen zu der Tür hinüber und horchte wieder. Jetzt gab es wirklich keinen Zweifel mehr, woher die Klagelaute kamen.

„Lydia?“

Keine Antwort.

Harriett legte ihre Hand auf den Türgriff und drückte ihn langsam hinunter. Plötzlich schlug ihr Herz bis zum Hals hinauf. Ihr wurde kalt. Es war, als ob die Kälte durch den kleinen Spalt unter der Tür drang und an ihren Beinen wie ein lebendes Wesen hochstieg. Ihre Hand bebte.

„Angsthase!“

Sie wollte sich sehr laut und kräftig Mut zusprechen, aber dieses Wort kam wie ein kaum hörbarer Hauch über ihre blassen Lippen. Ihr war, als ob jemand hinter ihr stünde, und sie wagte nicht, sich umzudrehen. Unwillkürlich zog sie die Schultern hoch. Mit der linken Hand griff sie sich an den Hals, als könnte sie so die eisige Knochenhand abwehren, die sich ihr – wie sie meinte – von hinten um den Nacken legte. Ihr stockte der Atem.

Erbarmungslos zerschnitt das Wimmern die Stille.

Harriett fuhr so heftig herum, daß die Kerze beinahe erloschen wäre. Hinter ihr stand niemand. Sie war allein auf dem Boden. Erleichtert atmete sie auf.

„Du großer, weißer Vogel!“ schalt sie sich, aber auch diese Worte kamen recht leise aus ihrem Mund.

Dann zog sie die Tür auf.

Ein Windhauch strich eisigkalt über sie hinweg. Die Flamme erlosch. Die kalte Luft, die ihr entgegenschlug, war fast körperlich.

Unfähig, sich zu bewegen, blickte sie in die Finsternis, aus der ein langgezogenes Wimmern kam, das sich ihr langsam näherte. Ihr war, als könnte sie ausgestreckte Frauenhände sehen, die wie zum Würgegriff gekrümmt waren.

Hinter ihr fiel die erste Tür zu. Sie wollte schreien, aber sie wußte, daß sie mit dem Unheimlichen allein war und die anderen, die ihr helfen konnten, unendlich weit von ihr entfernt waren.

Dann glitt, wie von Geisterhand bewegt, eine Tür ihr gegenüber zur Seite, lautlos. Eine Fledermaus flog ihr entgegen. Ein Flügel schlug ihr ins Gesicht.

Sie schrie auf. Und plötzlich schälte sich eine schimmernde, weiße Gestalt aus der Dunkelheit hinter der Schiebetür. Sie kniete auf dem Boden und wühlte in einem Berg von staubigen Kleidern, die mit winzigen, fluoreszierenden Punkten übersät waren. Die Frau wimmerte und schluchzte.

Harriett erwachte aus ihrer Erstarrung. Sie konnte wieder etwas sehen. Sie hatte ein Gegenüber, und damit verlor sie einen Teil ihrer Furcht.

Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und fragte: „Wer – sind – Sie?“

Dabei trat sie einen halben Schritt vor und streckte schützend eine Hand aus, um nicht irgendwo anzustoßen.

Die Frau fuhr wie von einer Natter gebissen herum. Im gleichen Moment berührte Harriett den Riegel einer Dachluke. Der Riegel glitt zur Seite. Helles Sonnenlicht fiel in den Raum. Die Strahlen umspielten einen grinsenden Totenschädel mit tiefschwarzen Augenhöhlen. Der Schädel saß auf weiß glänzenden Halswirbeln. Eine Knochenhand schnellte ihr entgegen.

Das Mädchen schrie gellend auf. Wie von tausend Furien gehetzt, fuhr sie herum und rannte durch die Tür. Sie wimmerte vor Angst, als sie die letzte Tür nicht gleich öffnen konnte. Die weiße Frau folgte ihr mit ausgestreckten Armen.

Harriett sprang mit Riesensätzen die Treppe hinunter, dabei laut um Hilfe schreiend. Sie hatte ihr Zimmer noch nicht halbwegs erreicht, als die anderen Mädchen schon auf den Flur stürzten. Anne Bloom kam von unten die Treppe herauf, und Dr. Schwab kam aus der Richtung des Speiseraumes herbeigeeilt. Bei ihm war Frau von Stöckingen.

Schlagartig beruhigte sich Harriett. Sie wußte sich in Sicherheit.

„Was ist los?“ fragte die Schulleiterin energisch.

„Ich – ich habe die weiße Frau gesehen. Es spukt da oben auf dem Boden.“

Frau von Stöckingen schlug kurz und hart zu. Ihre flache Hand klatschte dem Mädchen gegen die Wange.

„Du solltest dich etwas schämen, Harriett“, sagte sie scharf. „Für derartige Geschmacklosigkeiten habe ich kein Verständnis.“ „Aber – aber ich habe wirklich …“ Diesesmal versetzte Frau von Stöckingen ihr die Ohrfeige auf die andere Wange. Dann wandte sie sich an die Schülerinnen, die sie betroffen und verwirrt anblickten.

Keine von ihnen wußte, was wirklich geschehen war.

„Ich muß euch etwas sagen“, begann Frau von Stöckingen leise. „Wir haben Lydia gefunden.“

Sie machte eine Pause, weniger weil sie die Spannung erhöhen wollte, als vielmehr, weil ihr die Tränen in die Augen stiegen und sich ihr die Kehle zuschnürte.

Dr. Schwab kam ihr zu Hilfe.

„Lydia ist verunglückt“, fuhr er fort. „Sie ist ins Wasser gefallen und ertrunken. Es tut mir leid, daß ich euch das sagen muß.“ Er wandte sich an Harriett. „Nun wirst du wohl verstehen, daß wir für Schülerstreiche kein Verständnis mehr haben.“

Harriett blickte Anne Bloom an. Sie wagte es nicht, noch einmal ihr Erlebnis auf dem Boden zu erwähnen, aber sie bemerkte den Zweifel in den Augen der Englischlehrerin und erkannte, daß diese sich zumindest mit ihr beschäftigte.

„Macht euch jetzt fertig!“ befahl Frau von Stöckingen. „Es ist zwar noch viel zu früh für den Unterricht, aber wir werden irgend etwas unternehmen.“

Die Pädagogin wußte, daß sie die Mädchen jetzt nicht allein in ihren Zimmern lassen durfte. Sie mußte sie beschäftigen, um sie von den Gedanken an Gerlinde und Lydia ein wenig abzulenken.

Die Schülerinnen kehrten in ihre Zimmer zurück. Frau von Stöckingen ging die Treppe hinunter. Harriett senkte den Kopf und folgte Petra, die nach ihrer Hand griff. Dr. Schwab und Fräulein Boom blieben allein auf dem Flur zurück.

„Ich dachte, Sie wollten schlafen?“ sagte Schwab.

„Ich hatte es mir vorgenommen, aber es klappte nicht.“

Petra König kehrte niedergeschlagen aus der Telefonzentrale zurück.

„Ich habe meinen Vater noch immer nicht erreicht“, berichtete sie Harriett, die ihr inzwischen von ihrem Erlebnis auf dem Boden erzählt hatte.

„Ich glaube, Gerlindes Mutter ist gekommen“, sagte Harriett.

Die beiden Mädchen gingen zu einem Fenster, von dem aus sie in den Park hinuntersehen konnten. Unten parkte ein silbergrauer Mercedes.

„Das ist die alte Ziege“, stellte Harriett respektlos fest.

„Jetzt bekommt von Stöckingen was zu hören“, fügte Petra hinzu. „So ein arrogantes Weib wie die Schultheiß habe ich noch nie erlebt.“

„Kennst du sie?“

„Natürlich. Ich war doch mal bei Gerlinde zu Hause.“

„Da kommt die Bloom.“

Harriett griff nach der Hand Petras und zog die Freundin mit sich. Zusammen gingen sie zu der Englischlehrerin.

„Fräulein Bloom, können wir Sie einen kurzen Moment sprechen?“

„Natürlich. Was gibt es?“ Sie blickte zum Fenster. „Die Sonne scheint so schön. Wollen wir nicht nach draußen gehen? Wir haben noch zwanzig Minuten Zeit bis zu meiner Stunde.“

Als sie am Zimmer der Schulleiterin vorbeikamen, hörten sie die laute, affektierte Stimme von Frau Schultheiß, die weniger über den Tod ihrer Tochter zu trauern, als sich in Vorwürfen gegen Frau von Stöckingen zu ergehen schien. Petra wußte, daß Gerlinde sich nie besonders gut mit ihrer Mutter verstanden hatte.

„Also – was wollt ihr?“ fragte Anne Bloom, als sie im Park waren.

„Bitte, Fräulein Bloom, bitte, glauben Sie mir, daß ich Ihnen wirklich keinen Unsinn erzählen will“, begann Harriett. „Ich hatte nicht vor, einen dummen Streich zu spielen.“

„Du machst mich neugierig“, antwortete Anne Bloom zurückhaltend.

„Heute nacht sind Petra und ich im Schloß herumgewandert. Wir wollten etwas erleben. Zunächst sind wir in die Folterkammer gegangen. Dort haben wir etwas Schreckliches gesehen.“

„So?“

„Ich weiß, Sie glauben mir nicht, aber es stimmt. Alles ging furchtbar schnell und ich erinnere mich eigentlich nur noch an Blut. Wir sind weggelaufen, und irgend jemand ist uns gefolgt. Wir haben die Tür abgeschlossen. Dieser – dieser Mann war an der Tür. Er wollte sie öffnen. Wir haben es deutlich gehört.“

„Und dann?“

„Nichts weiter.“

Harriett spürte, daß die Englischlehrerin ihr nicht glaubte.

„Bitte, Fräulein Bloom, können wir nicht zusammen hinuntergehen und nachsehen, was da war? Am Tag kann ja nichts passieren.“

„Warum nicht“, sagte Anne betont gleichgültig. „Zunächst will ich aber wissen, was du auf dem Boden wolltest, Harriett.“

„Ich habe ein – Wimmern gehört, bin – hinaufgegangen und habe die – weiße Frau gesehen.“

Harriett sprach mit gesenktem Kopf. Sie war blaß und sprach stockend und langsam. Anne Bloom wußte nicht, ob sie ihr vertrauen konnte. Sie war mißtrauisch und ängstlich geworden. Nichts fürchtete sie zu diesem Zeitpunkt mehr, als zum Gespött der Mädchen zu werden. Sie wußte sehr genau, wie leicht eine Lehrerin das Opfer einer übermütigen Horde von Teenagern werden konnte.

„Also“, sagte sie gewollt heiter. „gehen wir in den Keller, meine Damen.“

Sie drehte sich um und kehrte zum Haus zurück. Petra und Harriett blieben neben ihr. Anne Bloom achtete sorgfältig darauf, wie die Mädchen sich benahmen. Bei dem leisesten Gekicher oder Getuschel hätte sie hart und streng reagiert und jegliches Interesse an weiteren Untersuchungen verloren.

Die Tür zur Folterkammer stand offen. Anne knipste das Licht an und ging den beiden Mädchen voran die Wendeltreppe hinunter. Sie empfand überhaupt nichts; sie war weder neugierig noch ängstlich. In den vergangenen Jahren war sie einige Dutzend Male hier unten gewesen. Die Folterkammer hatte nichts Unheimliches für sie. Oft genug hatte sie den Schülerinnen oder auch Besuchern die Folterinstrumente erläutert.

Als sie um die letzte Wende der Treppe kam, konnte sie den Strecktisch sehen. Sie erschrak nun doch ein wenig, denn er war tatsächlich voller Blutflecken.

„Sehen Sie!“ sagte Petra leise.

Harriett ging an den Tisch heran und sah sich um. Auf dem Boden lagen Fellreste.

„O Gott, jetzt begreife ich!“ sagte Harriett.

„Dann erkläre mir, bitte, was hier los war.“

Harriett faßte sich ans Kinn, schüttelte den Kopf und erzählte: „Petra und ich haben den alten Keschmer beobachtet, wie er im Park einen Dachs gejagt und auch gefangen hat. Wir haben uns noch über ihn lustig gemacht, weil er sich dabei so – hm -dumm anstellte.“

„Ja – und? Was weiter?“

„Keschmer muß hierher gegangen sein. Als wir nach unten kamen, stand er hinter dem hochgeklappten Tisch, so daß wir ihn nicht sehen konnten. Als wir eintraten, kippte der Tisch herunter. Er lag darauf.“

Anne Bloom hörte schweißgebadet zu. Sie wußte immer noch nicht, worauf Harriett hinauswollte.

„Verstehen Sie denn nicht, Fräulein Bloom?“ fragte das Mädchen erschauernd. „Der verrückte Keschmer muß den Dachs hier geschlachtet und sein Blut getrunken haben. Sein ganzes Gesicht – seine Hände – alles war voller Blut. Und er grinste mich an. Ich habe ihn nicht erkannt. Ich war viel zu erschrocken und entsetzt. Dann kam er uns nach. Vielleicht wollte er alles nur erklären, aber …“

Anne Bloom umrundete den Tisch und bückte sich. Auf dem Boden lag ein Stückchen Fell, so groß wie eine Handfläche. Es konnte durchaus von einem Dachs stammen. Sie glaubte Harriett. Die Folterkammer sah nicht so aus, als sei sie von den Mädchen so hergerichtet worden. Außerdem schien es ihr nach dem Tod von Gerlinde und Lydia unwahrscheinlich, daß Harriett und Petra einen Schülerscherz so weit treiben würden.

„Ich werde mit Frau von Stöckingen reden.“

„Was ich nicht verstehe, Fräulein Bloom, ist, wie der Alte wieder herausgekommen ist. Es gibt doch nur diesen einen Ausgang – oder?“

„Soweit wir wissen – ja. Aber es könnte natürlich, wie in vielen alten Schlössern, einen geheimen Zugang geben, den der Alte entdeckt hat. Frau von Stöckingen müßte darüber Bescheid wissen. Bevor ich aber mit ihr spreche, möchte ich mit dir auf den Boden gehen. Du sollt mir zeigen, wo du die weiße Frau gesehen hast. Du bleibst doch bei deiner Behauptung, oder?“

„Das ist keine Behauptung, Fräulein Bloom, sondern die Wahrheit“, antwortete Harriett mit fester Stimme. Sie sah sehr entschlossen aus. „Jetzt weiß ich, was Sie gestern nacht so erschreckt hat. Ich glaube Ihnen. Genauso weiß ich aber auch, daß mir die anderen nicht glauben.“ Sie strich sich mit den Fingerspitzen über die Wangen. „Das habe ich ja deutlich genug zu spüren bekommen.“

„Kommt jetzt!“

Anne Bloom ging den beiden Mädchen voraus auf den Boden. Harriett fand, daß hier nun alles gar nicht mehr so unheimlich aussah wie in der Nacht. Sie führte die Lehrerin zu der Stelle, an der sie die weiße Frau gesehen hatte. Ein Bündel alter, staubiger und zerlumpter Kleidung lag auf dem Boden.

„Darin hat sie herumgesucht und geweint.“

Es gab keinerlei Spuren oder Hinweise, die die Aussage von Harriett hätten unterstützen können.

Kurz vor dem Mittagessen trafen sich Anne Bloom, Dr. Schwab und Dr. Lohmann im Arbeitszimmer von Frau von

Stöckingen. Der Geschichtslehrer schien beleidigt zu sein, daß Anne seine Ausführungen über den Henker von Schloß Hohenbrück nicht zu Ende angehört hatte. Er blickte durch sie hindurch, als sei sie nicht vorhanden.

„Kommissar Wahlgahn wird in etwa einer Stunde hier eintreffen“, eröffnete die Schulleiterin das Gespräch. „Er möchte noch einige Mädchen hören. Offensichtlich scheint er anzunehmen, daß Lydia Selbstmord begangen hat.“

„Das ist doch absurd“, wandte Anne Bloom ein. „Lydia und Selbstmord! Nein, das glaube ich nicht.“

„Nun, wie dem auch sei“, brach Frau von Stöckingen die Diskussion ab, noch bevor sie recht begonnen hatte. „Ich habe von verschiedenen Seiten den Vorschlag gehört, die Mädchen schon heute nach Hause zu schicken. Ich möchte Ihnen sagen, daß ich damit nicht einverstanden bin. Die Mädchen fahren morgen und keinen Tag früher.“

„Warum wollen Sie dieses Risiko eingehen?“ fragte Anne.

„Risiko? Ich sehe überhaupt kein Risiko.“

„Unsere liebe Kollegin meint die geheimnisvolle weiße Frau, verehrte Frau von Stöckingen“, bemerkte Dr. Lohmann mit einem unüberhörbaren ironischen Unterton.

Das Gesicht der Schulleiterin veränderte sich. Zornig blickte sie die Englischlehrerin an, sagte aber nichts.

„Ich habe in der Schloßchronik geblättert und bin dabei auf die Fabel von der weißen Frau gestoßen“, fuhr Dr. Lohmann fort.

„Es ist keine Fabel“, rief Anne Bloom heftig, aber Dr. Lohmann beachtete sie gar nicht.

„In der Chronik heißt es, daß die weiße Frau alle zwanzig Jahre drei Nächte im Schloß oder in der unmittelbaren Umgebung des Schlosses erscheint. Die dritte Nacht – die uns noch bevorsteht – soll die schlimmste sein. Davor hat unsere liebenswerte Kollegin Angst.“

Dr. Lohmann blinzelte sie durch die dicken Gläser seiner Brille an. Er zog seine Brauen hoch und lächelte begütigend, als hätte er es mit einem verängstigten Kind zu tun. „Ich schlage vor, die Kollegin sucht das Weite und bringt sich für diese Nacht in Sicherheit.“

„Dr. Schwab“, drängte Frau von Stöckingen. „sagen Sie doch etwas!“

„Warum? Ich lausche den Zynismen unseres Kollegen mit einigem Vergnügen. Verraten Sie mir doch einiges über das Seelenleben unserer Kollegin. Ich bin erstaunt, Herr Lohmann.“

Der Geschichtslehrer blieb gelassen. Er rückte seine Brille zurecht und lachte verhalten.

Anne Bloom war betroffen über die Worte Dr. Schwabs. Sie hatte erwartet, daß er sie unterstützen würde. Machte er sich jetzt auch über sie lustig? Sie empfand die Bemerkungen Lohmanns als verletzend.

„Nun gut“, sagte sie kühl. „Die Verantwortung tragen Sie, nicht ich. Wenn Sie die Wahrheit nicht wissen wollen und es vorziehen, sie zu ignorieren, dann ist das Ihre Sache. Ich für meinen Teil werde mir überlegen, was ich tun kann, um die Gefahr von den Mädchen abzuwenden.“

„Nun, wir wollen doch nicht übertreiben“, erklärte Dr. Schwab. „Es ist nicht ausgeschlossen, daß alle Vorfälle der letzten beiden Tage und Nächte sehr natürliche Erklärungen finden. Ich halte ein Verbrechen für nicht ausgeschlossen.“

„Das ist mir egal“, entgegnete Anne. „Denken Sie, was Sie wollen, aber tun Sie etwas!“ Sie wandte sich an Frau von Stöckingen.

„In der Nähe des Schlosses treibt sich im übrigen der schwachsinnige Keschmer dauernd herum. Ich möchte mich über ihn beschweren.“

„Was hat er getan?“

Sie berichtete, was Harriett und Petra in der Folterkammer gesehen hatten. Frau von Stöckingen erhob sich erregt.

„Ich werde die Mädchen zur Rechenschaft ziehen“, sagte sie heftig.

„Wie bitte?“ fragte Anne Bloom fassungslos. „Die Mädchen?“

„Sie wissen, wie streng wir in diesem Haus auf Disziplin und Ordnung achten müssen. Wenn die beiden Mädchen sich unseren Anordnungen widersetzen, dann haben sie eine Strafe verdient.“

„Ich denke, daß vor allem der Schwachsinnige eine Zurechtweisung verdient hat“, warf Dr. Schwab ein. „Wenn er sich wie ein Tier benimmt und heimlich ins Schloß eindringt, wird er zu einer Bedrohung. Er gehört in eine Anstalt.“

„Ich werde mit ihm sprechen“, erwiderte die Schulleiterin spitz. „Noch etwas?“

„Sie wollen die Mädchen also nicht nach Hause schicken?“ fragte Anne noch einmal.

„Sie kennen meine Entscheidung. Finden Sie sich damit ab.“

„Ich werde Sie zwingen, das zu tun, was ich für richtig halte.“

„Sie gehen zu weit.“

„Ich werde die Presse über die Vorgänge im Schloß informieren.“ „Wollen Sie mich erpressen?“

„Nennen Sie es, wie Sie wollen. Ich handle in Notwehr.“

„Mein liebes Fräulein Bloom, ich …“

„Ich bin nicht Ihr liebes Fräulein.“

Die Fronten hatten sich verhärtet. Unversöhnlich standen sich die beiden Frauen gegenüber. Keine von ihnen war bereit, nachzugeben.

Dr. Emil Lohmann lachte. „Welch ein Temperament unsere entzückende Kollegin hat! Ich bin hingerissen. Was sagen Sie, Dr. Schwab?“

„Sie alter …“ begann Anne wütend, doch Dr. Lohmann hob ihr rasch beide Hände entgegen.

„Bitte“, sagte er. „keine Beleidigungen! Das könnte das Klima mehr als zehn Minuten verschlechtern, und das wollen wir doch alle nicht.“

„Bin ich denn hier in einem Irrenhaus?“ fragte die Englischlehrerin erregt. Sie wandte sich wieder an die Schulleiterin. „Genügen Ihnen zwei tote Schülerinnen noch nicht? Müssen es noch mehr werden?“

„Es könnte ja auch mal ein Mitglied des Lehrkörpers sein, nicht wahr?“ meinte Dr. Lohmann mit unüberhörbarem Spott.

„Fräulein Bloom, Sie sind entlassen. Ich erwarte, daß Sie noch heute Ihre Sachen packen und abreisen“, erklärte die Schulleiterin.

„Sie gehen zu weit!“ sagte Dr. Schwab.

„Ach?“

„Übersehen Sie, bitte, nicht, daß Fräulein Bloom aus reinem Verantwortungsgefühl heraus so handelt. Ihr geht es um das Wohlergehen der Schülerinnen – und das ist nicht unkorrekt, gnädige Frau.“

„Sie können reden, was Sie wollen“, sagte Anne entschlossen. „ich werde auf jeden Fall so lange im Schloß bleiben wie die Mädchen. Morgen können Sie mich meinetwegen entlassen, heute gehe ich nicht.“

Sie drehte sich um und verließ das Zimmer.

„Fräulein Bloom!“ rief ihr Frau von Stöckingen nach.

Aber Anne ließ die Tür hinter sich ins Schloß fallen. Auf dem Flur blieb sie einige Minuten stehen. Und allmählich beruhigte sie sich. Sie wußte, daß sie die Presse nicht informieren durfte, nicht, solange Frau von Stöckingen nicht einverstanden war. Wenn sie einen Skandal um das Internat entfesselte, konnte man sie später für eventuelle wirtschaftliche Schwierigkeiten verantwortlich machen. Nein, sie mußte einen anderen Weg finden, das Unheil abzuwenden.

Dann kam ihr eine Idee. Rasch eilte sie in den Ostflügel. Die Tür zum Arbeitszimmer von Dr. Lohmann war unverschlossen. Sie brauchte sich gar nicht lange umzusehen. Die Chronik des Schlosses Hohenbrück lag auf dem Schreibtisch des Geschichtslehrers. Ein Lesezeichnen zeigte die Seite an, die sie suchte.

In aller Eile las sie durch, was Lohmann ihr bereits über Ulrike von Groningen berichtet hatte. Es war genauso, wie er gesagt hatte. Die dritte Nacht war die schlimmste. In ihr war es in den vergangenen Jahrhunderten zu den schwersten Zwischenfällen gekommen.

Anne erreichte das untere Ende der Seite und wollte auf der anderen Seite weiterlesen, doch die folgende Seite war herausgerissen. Sie nahm eine Lupe, die auf dem Tisch lag, und prüfte den ausgezackten Rand des Blattes. Dabei stellte sie fest, daß es bereits vor sehr langer Zeit entfernt worden war; die Bruchkante war alt und vergilbt.

Sie bedauerte, daß ausgerechnet diese Seite fehlte, denn die letzten Zeilen der vorhergehenden ließen ahnen, daß wichtige Informationen folgen sollten. Es ging um den Henker des Schlosses, jenen geheimnisvollen Mann, der viele Jahre unerkannt als angesehener Bürger in der Stadt gelebt hatte.

Dieser Henker spielte eine verhängnisvolle Rolle auf Schloß Hohenbrück. Sein tragisches Schicksal machte ihn zu einem blutdürstigen Ungeheuer, das mit geradezu wollüstigem Vergnügen sein blutiges Handwerk versah.

Nachdenklich legte Anne Bloom das Buch zur Seite und verließ das Zimmer. Dr. Lohmann wußte mehr als sie; davon war sie fest überzeugt. Warum sagte er ihr aber nicht alles? Genoß er die Situation wirklich so, wie es manchmal schien?

Der Henker von Schloß Hohenbrück – spielte er wirklich heute noch eine bedeutende Rolle? Sie konnte es sich nicht vorstellen.

Nachdenklich ging sie über die Flure des Schlosses, bis sie an der Tür vorbeikam, die zur Folterkammer führte. Sie blieb stehen. Vielleicht gab es unten weitere Hinweise? Hatte Lohmann sein Wissen aus der Folterkammer?

Anne Bloom öffnete die schwere Holztür, schaltete das Licht an und lief die Treppe hinunter. Wie erwartet, hielt sich niemand in der Kammer auf.

Die junge Lehrerin ging langsam an den Wänden entlang und griff hier und dort nach einem Folterinstrument, das an der aus Felssteinen gemauerten Wand befestigt war. Sie hoffte, auf diese Weise vielleicht eine bis jetzt verborgene Geheimtür bewegen zu können, aber sie wurde enttäuscht; sie fand nichts.

Und doch mußte es einen zweiten Zugang geben. Wie sollte Keschmer sonst in die Kammer gekommen sein? Und wie sollte er sie wieder verlassen haben?

Das Dienstpersonal hatte den Strecktisch inzwischen wieder gesäubert. Auf dem weißgeschrubbten Holz waren keine Blutspuren mehr zu entdecken.

Auf einem Eichenpodest lag das Buch, in dem die Namen derer standen, die hier im Namen der Gerechtigkeit gefoltert und hingerichtet worden waren. Die Zahl war erschreckend groß.

Was für eine Gerechtigkeit, dachte Anne. Wie viele mochten wohl ein Verbrechen oder Vergehen gestanden haben, obwohl sie es gar nicht begangen hatten, nur um weiteren Qualen zu entgehen? Was war das für ein Mann gewesen, der seine Opfer gefoltert hatte, unberührt von ihrer Verzweiflung, ihrer Angst und ihren Schmerzensschreien?

Das Licht ging aus.

Erstaunt blickte die Lehrerin nach oben. Durch die kleinen, mit dickem Glas versehenen Schlitze dicht unter der Decke drangen noch ein paar spärliche Sonnenstrahlen herein.

Sie ging zur Wendeltreppe.

„Hallo?“ rief sie. „Bitte, machen Sie das Licht wieder an!“

Aber niemand meldete sich. Offenbar hatte jener Unbekannte dort oben an der Tür sich schon wieder zurückgezogen.

„So was Blödes“, murmelte Anne.

Hinter ihr klirrte eine Kette. Sie fuhr herum. Es war dunkler geworden. Eine Wolke mußte sich vor die Sonne geschoben haben.

„Hallo? Ist da jemand?“

Wieder klirrte eine Kette im Hintergrund des Raumes.

„Herr Keschmer?“

Irgend etwas glitt schabend über den Steinfußboden.

Anne wich zurück. Täuschte sie sich? Sah sie nicht dort hinten in der Ecke einen Schatten? Glich er nicht in seinen Umrissen einer großen, männlichen Gestalt, die eine oben spitz zulaufende Kapuze über dem Kopf trug?

Sie wandte sich kurz ab und sah dann erneut in die Ecke. Jetzt war sie ganz sicher, daß dort ein Mann stand. Der Unbekannte hatte den rechten Arm ausgestreckt. Die Hand umklammerte eine lange Stange. Einen Speer? Oder ein Schwert?

In namenloser Angst rannte die Lehrerin die Wendeltreppe hinauf. Sie lief, so schnell sie konnte. Je höher sie kam, desto dunkler wurde es, bis sie schließlich überhaupt nichts mehr sehen konnte. Mit ausgestreckten Armen tastete sie sich vor, um nicht gegen die geschlossene Tür zu prallen. Eine endlose Zeit schien zu vergehen, bis sie sich endlich erreicht hatte. In fieberhafter Eile suchte sie nach dem Türgriff, drückte ihn herunter und warf sich dann mit der Schulter gegen das Holz, aber die Tür gab nicht nach. Derjenige, der das Licht ausgemacht hatte, hatte auch die Tür abgeschlossen.

Anne tastete nervös nach dem Schalter und drehte ihn herum. Es knackte, aber das Licht ging nicht an. Sie trommelte mit den Fäusten gegen die Tür.

„Hilfe!“ schrie sie. „Hilfe! Öffnet die Tür! Hilfe!“

Sie horchte. Unter ihr in der Folterkammer bewegte sich etwas. Irgend etwas schabte schwerfällig über den Boden. Es klang, als ob jemand sich mühsam durch die Kammer schleppte, ohne die Füße anzuheben. Gleichzeitig hörte sie den keuchenden Atem eines Mannes. Er röchelte kurzatmig wie jemand, der am Ende seiner Kräfte war, oder wie ein Raubtier, das von seiner Gier nach der Beute geradezu überwältigt wurde.

Anne Bloom zweifelte nicht mehr im geringsten daran, daß dort unten wirklich jemand war. Sie schrie erneut und trommelte wieder gegen die Tür, ohne jeden Erfolg jedoch.

Dann vernahm sie den ersten Schritt auf der Treppe. Der Unbekannte stieg zu ihr herauf. Wieder ein Schritt. Anne dachte an das, was Harriett und Petra erlebt hatten. War das der schwachsinnige, Keschmer, der ihr folgte?

„Keschmer?“ rief sie ängstlich.

Keine Antwort.

„Keschmer?“

Der Mann unten setzte den Fuß auf die nächste Stufe. Er kam näher und näher.

Wild und verzweifelt schlug sie mit den Fäusten gegen die Tür. Sie rüttelte am Türgriff und schrie und schrie. Ihre Beine drohten unter ihr nachzugeben. Sie wußte, daß sie nicht mehr lange durchhalten würde, daß sie dem Wesen aus der Folterkammer nicht gewachsen war.

Warum öffnete ihr denn niemand? Im Untergeschoß des Schlosses mußte sich doch irgend jemand aufhalten?

Die Schritte dröhnten immer lauter. Der keuchende Atem kam näher. Anne glaubte, das Unheimliche bereits körperlich zu spüren. Wer auch immer auf sie zukam, er konnte höchstens noch anderthalb oder zwei Meter von ihr entfernt sein; er hatte vielleicht noch sieben oder acht Stufen zu überwinden, dann mußten sich seine Hände um ihren Hals legen.

Die Lehrerin preßte sich gegen die Tür. Ihre Arme erlahmten. Sie konnte sie kaum noch hochhalten. Schluchzend schrie sie um Hilfe, doch ihre Hoffnung, gerettet zu werden, erlosch allmählich. Sie glaubte den Atem des Ungeheuers in ihrem Nacken zu spüren. Das Wesen lachte leise. Es war sich seiner Sache sicher. Anne hörte Eisen über Eisen schaben. Zog der Unbekannte ein Messer, um sie kaltblütig abzuschlachten?

„ … entkommst … nicht mehr …“

Die Wortfetzen waren kaum verständlich und schienen einer alten Sprache anzugehören.

„Hilfe!“ schrie sie ein letztes Mal.

Und dann hörte sie schnelle Schritte, die sich der Tür auf der anderen Seite näherten. Der Schlüssel drehte sich im Schloß, und die Tür flog auf.

Dr. Schwab stand ihr gegenüber. Sie sank ihm in die Arme, weil sie sich nicht mehr auf den Beinen halten konnte. Er strich ihr besänftigend über das Haar.

„Was ist denn los, Anne?“ fragte er.

Sie brachte kein Wort heraus, sondern deutete nur auf die dunkle Kellertreppe. Er ließ sie behutsam los, ging zum Lichtschalter und drehte ihn herum. Das Licht flammte auf. Er stieg die Wendeltreppe hinunter.

„Nicht!“ rief sie, doch er ließ sich nicht aufhalten.

Nach kaum einer halben Minute kehrte er zurück und blickte sie fragend an.

„Nichts?“ fragte sie mit bebender Stimme.

Ihre Pupillen waren geweitet. Sie fürchtete sich vor seiner Antwort. Er schüttelte den Kopf.

„Nichts“, erwiderte er. „Alles ist so, wie es sonst auch ist.“

„Mein Gott“, schluchzte sie. „Sie müssen mich ja für hysterisch halten!“

Sie drehte sich um, lief die Treppe hinauf in ihr Zimmer, verschloß die Tür hinter sich und öffnete sie auch nicht, als Dr. Schwab weniger später klopfte.

„Anne“, rief er leise. „wollen Sie mir nicht sagen, was Sie dort unten gesehen haben? Was hat Sie so erschreckt?“

„Bitte, lassen Sie mich allein!“

„Ich möchte Ihnen helfen.“

„Ich brauche keine Hilfe.“

„Soll ich einen Arzt rufen?“

Sie preßte die Lippen verbittert aufeinander. Er glaubte also, daß sie Halluzinationen gehabt hatte. Er begann an ihrem Verstand zu zweifeln.

„Ich brauche keinen Arzt, denn ich bin nicht verrückt – wenn Sie das meinen.“

„Anne, bitte, seien Sie doch vernünftig! Öffnen Sie!“

Sie antwortete nicht, sondern setzte sich auf den Stuhl am Fenster und blickte in den Park hinaus! Zwei Polizeiwagen standen vor dem Portal. Ein Rolls Royce fuhr gerade vor. Er hatte eine Düsseldorfer Nummer. Eine blonde Dame stieg aus dem Luxuswagen. Es konnte nur die Mutter von Petra König sein, denn Petra war die einzige Schülerin, die aus Düsseldorf kam. Wahrscheinlich wurde sie abgeholt.

Das ist gut, dachte Anne. „Je mehr Mädchen von hier verschwinden, desto besser. Sie hoffte, daß Frau König auch Harriett Schultheiß mitnahm.“

„Meine Mutter kommt!“ rief Petra, die am Fenster stand. Sie eilte aus dem Zimmer. „Bis gleich, Harriett!“

Ihre Freundin erhob sich und ging zum Fenster. Sie lächelte, als sie den Rolls sah. Harriett freute sich auf Frau König, die sie gut kannte. Da sie gerade dabei war, ihre Fingernägel zu lackieren und diese Arbeit noch nicht abgeschlossen hatte, mußte sie wohl oder übel noch ein paar Minuten warten. Bald darauf verließ sie fröhlich pfeifend das Zimmer. Sie wandte sich gerade der Treppe zu, als der schwachsinnige Keschmer hinter einer Säule hervortrat. Er hinkte auf sie zu und schimpfte dabei leise vor sich hin.

„Böses Mädchen“, verstand Harriett. „Verraten – Blut …“

Sie fuhr zusammen, als sie begriff, was er meinte. Frau von Stöckingen hatte erfahren, was er mit dem Dachs gemacht hatte. Sie hatte ihn zurechtgewiesen und dabei vermutlich mal wieder den falschen Ton erwischt. Er war beleidigt und erzürnt und wollte sich an ihr rächen.

„Keschmer, Sie sind verrückt“, sagte sie erschrocken.

„Nicht verrückt. Böses Mädchen! Teufel!“

Er streckte seine Hände nach ihr aus. Sie wich ihm aus und lief einige Stufen hoch. Er folgte ihr schwerfällig und plötzlich mußte sie lachen, als sie erkannte, daß sie diesem Mann weit überlegen war. Sie konnte ihm jederzeit weglaufen und deshalb brauchte sie auch keine Angst vor ihm zu haben.

„Puhuu!“ rief sie. „Glauben Sie nur nicht, daß ich vor Ihnen Angst habe!“

Er errötete. Speichel lief ihm aus dem Mundwinkel. Mit einem unerwarteten Satz überwand er vier Stufen zugleich und griff blitzschnell nach ihrem Arm. Harriett konnte ihm nur ganz knapp entwischen. Atemlos rannte sie die Treppe hinauf. Sie dachte, daß sie ihm mühelos entkommen könnte, aber als sie zum erstenmal über die Schulter zurückblickte, war er ihr dicht auf den Fersen. Sie erinnerte sich nun, wie schnell er in die Büsche gesprungen war und den Dachs gefangen hatte. Wenn er wollte, war er behende. Jetzt wurde ihr doch etwas unheimlich zumute.

„Mensch, Keschmer, das bringt Sie in eine Anstalt!“ rief sie ihm zu, ohne zu ahnen, daß sie ihn damit bis zur Weißglut reizte, denn vor nichts fürchtete er sich mehr, als in eine Anstalt zu kommen.

Er verdoppelte seine Schritte. Seltsamerweise dachte sie nicht daran, um Hilfe zu rufen. Sie war immer noch überzeugt, allein mit dem Schwachsinnigen fertig zu werden. Er japste in grauenhafter Weise nach Luft und beschimpfte sie, weil sie ihn verraten hatte. Offensichtlich glaubte er, jegliche Bedrohung von sich abzuwenden, wenn er sie bestrafte; und Harriett begriff, daß diese Strafe leicht der Tod sein konnte.

Die Angst verlieh ihr ungeahnte Kräfte. Sie erreichte das Ende der Treppe und rannte auf die Tür zur Bodenkammer zu.

Keschmer lachte schrill.

Warum lachte der Schwachsinnige so? War er schon vorher hier oben gewesen, um die Tür abzuschließen? Wenn, dann hatte er sie jetzt systematisch in eine Falle getrieben, aus der es kein Entkommen mehr gab.

Anne Bloom schreckte auf, als es energisch an ihre Tür klopfte.

„Ja, bitte?“

„Schwab“, antwortete ihr eine bekannte Stimme. „Dr. Lohmann und ich möchten Ihnen einen Vorschlag machen.“

Sie öffnete und blickte trotzig an ihm vorbei. Hinter ihm stand der Geschichtslehrer, der die Augen zusammenkniff. Er war geblendet, da es auf dem Flur dunkler war als in Annes Zimmer.

„Wir möchten Sie einen Moment sprechen“, erklärte Dr. Schwab.

„Ich komme gleich“, versprach die Lehrerin.

„Wir warten im Lehrerzimmer auf Sie.“

Anne machte sich etwas frisch, überprüfte ihr Make-up und ihre Frisur und ging nach unten. Sie hatte sich beruhigt und war schon viel beherrschter als vorher, wenngleich ihr der Schrecken noch in den Knochen steckte. Sie fühlte, daß der geringste Anlaß ausreichte, um sie zusammenbrechen zu lassen.

„Wie Sie wissen“, eröffnete Dr. Lohmann das Gespräch. „fehlt in der Chronik eine Seite. Eine sehr wichtige Seite.“

Er lächelte maliziös. Eigentlich hatte er sagen wollen: Du Biest, ich weiß genau, daß du bei mir herumgestöbert hast!

Anne tat, als merkte sie nichts.

„So?“ sagte sie unbestimmt.

„Ich habe wesentlich mehr über die Ereignisse der Vergangenheit herausbekommen, als Sie vielleicht annehmen. Aber ich möchte noch darüber schweigen.“

„Sie wollten mir einen Vorschlag machen“, erinnerte Anne Bloom ihn kühl.

„Das wollte ich. Hier in der Nähe lebt Anton Grünwald. Der Name sagt Ihnen wohl nichts?“

„Nein.“

„Dieser liebenswürdige alte Herr ist ein pensionierter Mathematiklehrer, der auch in diesem Schloß einige Jahre lang unterrichtet hat. Daher kenne ich ihn. Ich weiß, daß er sich intensiv mit der Geschichte dieses Schlosses und der der Familie derer von Groningen beschäftigt hat.“

„Seine besondere Vorliebe sind…“ begann Dr. Schwab.

„Man höre und staune“, warf Dr. Lohmann ironisch ein.

„Geisterbeschwörungen“, ergänzte der Mathematiklehrer.

Argwöhnisch blickte Anne Bloom die beiden Männer an.

„Ich hoffe, Sie wollen sich nicht auf meine Kosten amüsieren.“

„Sie dürfen mir glauben, daß ich ganz ernst bin“, beteuerte Dr. Schwab. „Wir möchten mit Ihnen zusammen zu diesem Herrn Grünwald fahren und mit ihm sprechen. Vielleicht kann er uns helfen, ein wenig Licht in die Vorgänge der letzten beiden Tage zu bringen.“

„Gut“, erwiderte Anne kurzentschlossen. „Ich bin einverstanden.“

Sie erhob sich. „Fahren wir doch gleich.“

Die beiden Männer standen ebenfalls auf.

„Wir nehmen meinen Wagen“, sagte Dr. Schwab.

„Selbstverständlich“, stimmte Dr. Lohmann zu.

„Sie möchten schon wieder Benzin sparen, wie?“ fragte sie ihn bissig.

„Es ist unter meiner Würde, darauf zu antworten“, entgegnete er mit einem versteckten Lächeln.

Er blinzelte sie an. Es machte ihm überhaupt nichts aus, daß sie ihm Geiz vorwarf; er war geizig und er stand auch dazu.

Die Fahrt dauerte nicht lange. Sie führte durch das dicht bewaldete Tal am Fluß entlang zu einem abgelegenen Häuschen, das auf einem kleinen Hügel stand, von wo aus man das ganze Tal überblicken konnte. Von der Terrasse aus sah man direkt auf das Schloß.

Da Dr. Lohmann von einem liebenswürdigen alten Herrn gesprochen hatte, erwartete Anne Bloom einem kauzigen und nicht besonders sympathischen Pensionär zu begegnen, der ähnlich eklig und verletzend sein konnte wie Lohmann. Um so überraschter war sie, als Anton Grünwald sich als charmanter, jugendlich anmutender Mann zeigte. Sein Haar war zwar weiß, aber das war auch das einzige an ihm, was sein wirkliches Alter erahnen ließ. Er war groß und schlank und hatte ein scharf geschnittenes Gesicht. Die grauen Augen beobachteten alles genau; sie ließen eine hohe Intelligenz erkennen.

Grünwald weigerte sich, auf das Thema zu kommen, bevor sie Kaffee und Kognak mit ihm getrunken hatten. Anne Bloom stellte überrascht fest, daß Lohmann alles gezielt vorbereitet hatte. Die beiden Männer wären also auch ohne sie hierher gefahren.

Erst nach dem dritten Kognak ließ Grünwald sich auf das Thema drängen, das sie so sehr interessierte.

„Ja“, erklärte er mit Nachdruck und blickte Anne Bloom dabei an. „Ich bin fest davon überzeugt, daß es die weiße Frau wirklich gibt. Ich glaube, daß der ruhelose Geist der Ulrike von Groningen alle zwanzig Jahre im Schloß umhergeht und viel Unheil anrichtet.“

„Glauben heißt nicht wissen“, wandte Dr. Schwab ein.

Grünwald lächelte. „Warum bemühen Sie sich nicht um eine Begegnung mit der weißen Frau?“

„Ich hätte ihr zweifellos in den letzten Tagen begegnen können, aber ich war niemals dort, wo sie erschien. Nur Fräulein Bloom und eines der Mädchen haben sie gesehen.“

„Nein, wenigstens drei Mädchen haben sie gesehen.“

„Sie meinen – Gerlinde und Lydia auch?“

„Selbstverständlich, Dr. Schwab.“

„Streiten Sie bitte nicht“, sagte Anton Grünwald sanft. „Wenn Sie wollen, komme ich heute abend zu Ihnen aufs Schloß. Wir werden eine Seance veranstalten und den Geist der Ulrike zwingen, zu uns zu kommen. Auf diese Weise können wir sie vielleicht davon abhalten, Unheil anzurichten. Wenngleich der erwähnte Henker…“

Er verstummte, blickte nachdenklich zum Schloß hinüber, schüttelte den Kopf, griff nach seinem Kognakglas und trank einen Schluck.

„Was ist mit dem Henker, Herr Grünwald?“ fragte Anne ungeduldig. „Ich weiß so gut wie nichts über ihn.“

„Er war ein Bürger, der viele Jahre unerkannt im Dorf lebte. Nur Graf Hugo wußte, wer er war. Und Graf Hugo war ein Teufel. Es genügte ihm nicht, daß er seine eigene Tochter lebendig begrub, nein, er wollte die vollkommene Rache.“

Dr. Lohmann beugte sich vor. Er hing mit seinen Blicken förmlich an den Lippen Grünwalds. Ihm war anzusehen, daß er die Bestätigung dessen erfuhr, was er auch schon herausgefunden hatte.

„Die vollkommene Rache?“ fragte Anne. „Wie meinen Sie das?“

„Nun, wie Sie wissen, liebte Ulrike einen Bürgerlichen namens Leopold. Er war der Sohn des Baders.“

„Das wissen wir“, bestätigte Anne.

Anton Grünwald blickte sie an. „Dem Grafen Hugo paßte diese Partie aber nicht nur deshalb nicht, weil in Leopolds Adern kein blaues Blut floß, sondern weil er wußte, daß eben dieser Leopold – der Henker von Schloß Hohenbrück war.“

„Mein Gott!“ sagte die Lehrerin entsetzt.

Sie konnte sich recht gut vorstellen, was der Graf empfunden haben mußte, als er entdeckte, daß seine Tochter ausgerechnet diesen Mann liebte.

„Ich habe es geahnt!“ rief Dr. Lohmann triumphierend. „Ich habe es geahnt, daß es so ist.“

„Ich glaube, die Gestalt eines Henkers in der Folterkammer gesehen zu haben“, erklärte Anne Bloom zögernd und blickte Dr. Schwab dabei an; sie fürchtete, daß er ihr nicht glauben würde, aber er nickte ihr zu.

„Sehr gut möglich“, antwortete Anton Grünwald. „Denn der Henker geistert ebenfalls auf Schloß Hohenbrück herum. Aber er erscheint nur in sehr großen Abständen und keinesfalls regelmäßig. Einmal sind über hundert Jahre vergangen, bis er erneut auftrat und seine entsetzlichen Taten beging.“

„Was hat er getan?“ fragte Anne.

„Er hat gefoltert. Er hat junge Mädchen in die Folterkammer gelockt und sie auf kaum vorstellbare grausame Weise getötet.“

„Aber warum?“

„Wir wissen es nicht. Wir können es nur vermuten.“

„Lassen Sie es mich sagen“, unterbrach Dr. Lohmann.

Er glühte förmlich vor Eifer.

„Bitte!“

Lohmann blickte Anne mit glänzenden Augen an. „Überlegen Sie doch einmal, liebe Kollegin! Glauben Sie wirklich, Graf Hugo hat seine Tochter selbst eingemauert?“

„Ich verstehe nicht.“

„Doch, doch, Sie wissen recht gut, was ich meine. Der Graf hat natürlich keinen einzigen Stein selbst in die Hand genommen. Er hat nur zugesehen. Der Henker hat die Arbeit verrichtet. Und der Henker war der Geliebte Ulrikes!“

Triumphierend blickte er sich um, aber weder Dr. Schwab noch Anton Grünwald überschütteten ihn mit Lob.

„Welch herzige Abschiedsszene“, fügte er hinzu. „Was sagen Sie dazu, verehrte Kollegin?“

„Nichts“, antwortete Anne wortkarg.

Sie erhob sich und ging zum Rand der Terrasse. Das Schloß lag im hellen Sonnenlicht. Auf den Feldern arbeiteten die Bauern. Die Bundesstraße war belebt. Viele Touristen kamen jetzt hier vorbei. Wohl keiner ahnte, welche Tragödie sich vor Jahrhunderten auf diesem Schloß abgespielt hatte.

Die Lehrerin kehrte zu den Männern zurück und setzte sich.

„Was wollen Sie unternehmen?“ fragte sie Dr. Schwab.

„Das sagten wir doch schon. Herr Grünwald wird den Geist Ulrikes rufen.“

„Das genügt nicht. Die Mädchen müssen weg.“

Dr. Schwab schüttelte den Kopf. „Das werden Sie nicht schaffen.“

„Sie haben doch gehört, daß auch der Henker heute nacht erscheinen wird. Er wird versuchen, sich eines der Mädchen zu holen, und es foltern. Wollen Sie das verantworten?“

„Das kann ich nicht verantworten, Anne, aber ich bin machtlos. Das wissen Sie so gut wie ich. Übersehen Sie, bitte, nicht, daß wir ohne eindeutigen Beweis für die Existenz dieser beiden Erscheinungen nichts gegen Frau von Stöckingen ausrichten können. Selbst die Polizei würde das Schloß nicht räumen. Ich glaube Ihnen, daß Sie die weiße Frau gesehen haben, aber das hilft uns nicht viel.“

„Ich gebe nicht auf. Ich werde dafür sorgen, daß alle Mädchen das Schloß verlassen.“

„Das Kind hat Haare auf den Zähnen“, sagte Dr. Lohmann und pfiff laut durch die Zähne. „Das muß man ihr lassen. Sie sollten es sich überlegen, ob Sie sie heiraten, verehrter Kollege. An ihr könnten Sie sich die Zähne ausbeißen.“

Das Blut stieg Anne Bloom in die Wangen. Sie blickte Dr. Schwab nicht an.

„Sie sind ein Widerling, Dr. Lohmann.“

Er legte den Kopf zurück und blinzelte sie durch die dicken Gläser seiner Brille an.

Sie erhob sich.

„Ich möchte gehen“, sagte sie.

„Jetzt bestimmt sie auch noch, wann wir aufbrechen“, stöhnte Dr. Lohmann, aber auch er stand auf und streckte Anton Grünwald die Hand hin, um sich von ihm zu verabschieden. „Bis heute abend!“

Harriett Mahler drückte die Türklinke herunter und atmete auf. Die Tür war offen. Sie sprang blitzschnell in die dunkle Kammer und warf die Tür hinter sich zu.

Keschmer brüllte wütend. Er zerrte an der Türklinke, doch das Mädchen hatte den innen steckenden Schlüssel bereits herumgedreht. Der Schwachsinnige tobte und trommelte mit den Füßen gegen die Tür.

Harriett hoffte, daß irgendein Lehrer auf den Krach aufmerksam wurde. Auch Keschmer schien daran zu denken. Er wurde ruhiger. Harriett hörte, wie er sich gegen die Tür lehnte und wimmernd daran herunterrutschte. Sie starrte auf den schmalen Spalt unter der Tür. Keschmer schob seine krummen Finger hindurch. Suchend glitten sie hin und her. Sie erinnerten Harriett an Spinnenbeine. Wütend trat sie mit dem Fuß auf die Finger. Keschmer schrie gepeinigt auf und zog sie zurück. Sie hörte an seinem keuchenden Atem, daß er jedoch noch immer in der Nähe der Tür auf sie lauerte. Der Rückweg war ihr abgeschnitten. Sie mußte wohl oder übel darauf warten, daß der Schwachsinnige endlich verschwand, oder versuchen, einen anderen Ausweg zu finden.

Sie entschloß sich, zu handeln. Mit ausgestreckten Armen schritt sie auf die gegenüberliegende Wand zu, stieß mit dem Knie gegen eine Truhe und blieb stehen. Vorsichtig tastete sie sich um das Hindernis herum. Sie schwitzte. Hier oben auf dem Boden war es drückend heiß.

Endlich hatte sie die Tür gefunden. Es machte ihr keine große Mühe, sie zu öffnen. Im Raum dahinter war es heller. Durch die Ritzen zwischen den Dachpfannen fiel etwas Licht herein.

Sie atmete auf. Scheu ging sie an dem Kleiderbündel vorbei, in dem vor noch gar nicht so langer Zeit die weiße Frau herumgewühlt hatte. Glücklicherweise war es jetzt Tag.

Die nächsten Räume führten jedoch leider zu keiner Hintertreppe. Harriett blieb zwischen zwei hohen, verstaubten Schränken stehen und überlegte. Wenn sie sich nicht irrte, befand sich doch in der Nähe eine Wendeltreppe, die zum Turm hinaufführte.

Sie sah sich suchend um. Fröstelnd rieb sie sich die nackten Arme. Wieso war es hier so kalt? Sie stand doch direkt unter den Dachpfannen, die von der Sonne beschienen wurden.

Sie ging auf eine Wand zu; und je näher sie ihr kam, desto kälter wurde es. Ein Schauer rann ihr über den Rücken. Ihr war unwohl. Sie fragte sich, ob sie sich erkältet haben konnte. Aber dann erinnerte sie sich, daß es auch so kalt gewesen war, als sie die weiße Frau zum erstenmal sah. Im gleichen Moment wimmerte jemand hinter ihr.

Sie fuhr herum. Ihre Augen weiteten sich entsetzt. Vor ihr stand die weiße Frau. Sie schien von innen heraus zu leuchten und verbreitete ein phosphoreszierendes Licht. Wie anklagend streckte sie eine Hand aus.

„Mein Kind“, flüsterte sie weinerlich. „Wo ist mein Kind? Gib mir mein Kind zurück!“

Vor ihr auf dem Boden lagen wieder einige Kleider. Harriett fiel eine Stoffpuppe auf.

„Ich weiß – nichts – von deinem Kind“, stammelte sie.

Die weiße Frau schritt überraschend schnell auf sie zu. Eisige Luft hüllte das Mädchen ein. Eine dürre Hand ergriff den Arm Harrietts. Das Mädchen glaubte, in einer Eiswelt zu versinken. Sie schrie wütend auf, riß sich los und wich zurück.

Krachend gaben die alten Bretter unter ihren Füßen nach. Sie rutschte durch einen Spalt. In panischer Angst griff sie um sich, bekam aber nur morsches Holz zu fassen.

Die weiße Frau lachte schrill. Ein Lichtstrahl fiel auf ihren Schädel.

Harriett stürzte in die Tiefe. Ihre Hände glitten über rauhe Wände. Sie schrie ihre ganze Angst hinaus, denn sie wußte, daß nichts mehr sie retten konnte. Immer schneller fiel sie in die Tiefe. Ihre Beine und ihre Hände fanden keinen Halt in dem Schacht, der kaum einen Meter Durchmesser hatte. Das Gelächter der weißen Frau verklang hoch über ihr.

Im Bewußtsein des nahen Todes gab das Mädchen den Kampf auf. Sie fiel in eine Art Dämmerzustand. Die gnädige Natur erleichtert dem Menschen die letzten Sekunden seines Lebens. Der Tod wird akzeptiert; er wird nicht mehr als Feind angesehen, gegen den der Mensch alle Körperkräfte mobilisiert. Der Tod wird schön.

Harriett fühlte sich schwerelos. Sie glaubte, angenehme Töne zu hören, die nichts mit der Musik gemein hatten, die sie bisher gekannt hatte. Doch ihr Leben lief nicht wie ein Film vor ihr ab. Sie hatte vollkommen vergessen, was bisher gewesen war. Sie dachte überhaupt nicht mehr an ihr junges Leben, sondern fühlte sich in einer Weise frei, wie nie ein Lebender sich frei gefühlt hatte.

Ihr Sturz durch den Schacht endete mit einem Schock. Sie fiel ins Wasser. Ihre Beine schlugen gegen etwas Hartes. Das Mädchen erwachte wie aus einem tiefen Traum, und der Kampf ums Leben begann erneut.

Mit aller Macht versuchte sie, wieder an die Wasseroberfläche zu kommen; und es gelang ihr auch.

Sie befand sich in einem stockdunklen Loch. Namenlose Angst befiel sie. Sie wußte nicht, wo sie war. Wenn sie im Ende eines Schachtes steckte, der über fünfzehn Meter hoch war, dann mußte sie hier ertrinken; niemand würde sie hören, wenn sie schrie.

Wild tastete sie die Wände des Schachtes ab. Ratten quiekten. Sie fürchtete sich nicht vor diesen Tieren, aber sie ekelte sich vor ihnen; dennoch waren die Laute Musik in ihren Ohren. Verrieten sie ihr doch, daß sie sich in einem größeren Raum befinden mußte. Ihre Hände krallten sich an einer Steinkante fest. Sie zog sich hoch, faßte nach der nächsten Kante und zog sich weiter hoch, bis sie mit beiden Armen über den Rand greifen konnte. Ihre Hände tasteten über flachen Boden.

Sie ließ den Kopf nach vorn fallen. Dann kroch sie erschöpft aus dem Wasserloch. Eine Ratte rannte über ihre Hände, aber das störte sie kaum. Sie wollte aufstehen, doch ihre Beine versagten ihr den Dienst. Langsam drehte sie sich auf den Rücken herum und richtete sich stöhnend auf. Ihre Hände tasteten über ihre Beine. Als sie das Knie des linken Beines berührte, zuckte sie zusammen. Aus dem Fleisch ragte ein spitzer Knochen heraus; das Bein war gebrochen.

Allmählich setzten die Schmerzen ein. Harriett biß die Zähne zusammen und schob sich mit den Händen langsam vorwärts, indem sie sich immer wieder hochstemmte und ihr Bein nachzog. Das rechte Bein schien in Ordnung zu sein; nur der Knöchel schmerzte etwas. Als sie eine Wand erreichte, eine Holzwand, blieb sie sitzen. Sie schöpfte neue Hoffnung und suchte ihre Umgebung ab, bis sie einen lockeren Stein gefunden hatte, mit dem sie einige Male gegen die Wand schlug. Es dröhnte dumpf. Sie vermutete, daß sie sich irgendwo unterhalb des Turmes befand. In der Nähe mußte auch die Folterkammer liegen.

Sie schrie und hämmerte zugleich mit dem Stein gegen die Wand, bis ihre Arme vor Erschöpfung nach unten sanken. Und allmählich verlor sie den Kontakt zu ihrer Umgebung. Regungslos saß sie da, bis sie bewußtlos wurde.

Ilona von Perlberg kam zum Wagen, als Dr. Schwab, Dr. Lohmann und Anne Bloom zum Schloß zurückkehrten.

„Sie möchten, bitte, zu Frau von Stöckingen kommen“, sagte sie zu Anne Bloom, als diese ausgestiegen war.

Die Lehrerin dankte der Schülerin und ging auf das Portal des Schlosses zu. Ilona folgte ihr.

„Fräulein Bloom?“

„Ja?“ Anne blieb auf der Treppe stehen.

„Wissen Sie, ob Harriett abgereist ist?“

„Davon ist mir nichts bekannt. Warum fragst du?“

„Wir suchen sie schon seit fast einer Stunde.“

„Ich werde mich sofort darum kümmern.“

Die Lehrerin eilte die Treppe hinauf. Wenig später stand sie der Schulleiterin gegenüber. Frau von Stöckingen blickte sie kalt und abweisend an. Anne glaubte sogar, Haß und Verachtung in ihrem Gesicht zu entdecken.

„Jetzt haben Sie den Bogen überspannt, Fräulein Bloom“, sagte Frau von Stöckingen. „Hier sind Ihre Entlassungspapiere.“

„Ich verstehe nicht, wovon Sie reden.“

„Sie wissen sehr gut, was ich meine.“

Anne Bloom dachte gar nicht daran, sich wie ein dummes Kind abfertigen zu lassen. Sie setzte sich der Schulleiterin gegenüber, obwohl diese ihr keinen Platz angeboten hatte.

Mißbilligend runzelte Frau von Stöckingen die Stirn.

„Würden Sie mir, bitte, erklären, was vorgefallen ist?“

„Die von Ihnen bestellte Presse war hier.“

„Ich habe die Presse weder benachrichtigt noch hierher bestellt“, antwortete Anne Bloom ruhig. „Wenn wirklich ein Reporter hier war, dann habe ich nichts damit zu tun.“

„Davon bin ich noch nicht überzeugt.“

„Dann tut es mir leid, Frau von Stöckingen. Unter den gegebenen Umständen werde ich wohl ohnehin nicht erreichen können, daß Sie mir glauben.“

Die Schulleiterin war unsicher geworden, blieb aber nach wie vor unversöhnlich.

„Ich möchte Sie noch einmal fragen, ob Sie die Mädchen vorzeitig entlassen wollen?“ fragte Anne Bloom.

„Nein, auf keinen Fall.“

„Dann werde ich meine Klasse jetzt zusammenrufen und nach Hause schicken.“

„Das werden Sie nicht tun.“

„Ich wüßte nicht, warum ich das nicht tun sollte.“

„Ich werde die Entlassung rückgängig machen.“

„Warum? Es hat sich doch nichts geändert. Und glauben Sie wirklich, ich würde aus beruflichem Ehrgeiz das Leben irgendeines Menschen gefährden? Ich kann recht gut auch mit beruflichen Rückschlägen leben, nicht aber mit dem Bewußtsein, für den Tod eines Menschen verantwortlich zu sein.“

„Gehen Sie!“

Die Stimme der Frau war so haßerfüllt, daß Anne sich schweigend erhob. Sie wußte, daß jedes weitere Wort überflüssig war. Frau von Stöckingen tat ihr leid. Sie machte ihr keinen Vorwurf, denn sie war sich ja gar nicht dessen bewußt, was sie tat; sie glaubte einfach nicht daran, daß die Befürchtungen berechtigt waren! Nach wie vor weigerte sie sich, außersinnliche Kräfte und Vorkommnisse als real anzuerkennen.

Auf dem Flur wartete Ilona von Perlberg. Sie kam auf Anne Bloom zu.

„Wir haben Harriett noch immer nicht gefunden, Fräulein Bloom.“

Die Englischlehrerin blickte auf die Uhr. Es war kurz vor vier. Sie hatte Harriett vergessen gehabt. Es war klar, daß sie die Mädchen nicht nach Hause schicken konnte, bevor sie Harriett gefunden hatten.

„Ist die Polizei verständigt worden?“

„Wir hielten das nicht für nötig. Wir wußten ja nicht …“

„Moment, bitte!“

Anne Bloom eilte zum Arbeitszimmer Dr. Schwabs. Der Mathematiklehrer diskutierte mit Dr. Lohmann. Überrascht sahen die beiden Männer auf. Sie hatten nicht mit ihrer Kollegin gerechnet.

„Harriett ist verschwunden“, sagte sie. „Die Mädchen haben sie bisher vergeblich gesucht. Ich möchte, daß wir die Polizei benachrichtigen.“

Die beiden Männer erhoben sich.

„Ist das nicht ein wenig verfrüht?“ fragte Lohmann unschlüssig.

„Wenn Sie meinen, daß es sinnvoller wäre, die Polizei erst dann zu rufen, wenn wir eine Leiche entdeckt haben, dann haben Sie recht“, antwortete Anne Bloom hitzig.

Dr. Lohmann fuhr zusammen.

„Reden Sie doch nicht solchen Unsinn!“ sagte er betroffen. „Bis jetzt ist noch nicht erwiesen, daß überhaupt etwas passiert ist.“

„Bewiesen nicht, aber wir haben schon zweimal zu spät gesucht. Ich möchte nicht, daß das ein drittes Mal geschieht.“

Sie ging zum Telefon, das auf dem Schreibtisch stand, doch Dr. Schwab nahm den Hörer schon vorher ab und wählte.

„Sollten wir nicht vorher Frau von Stöckingen informieren?“ fragte Dr. Lohmann unsicher.

„Das werde ich übernehmen“, entgegnete Anne.

Sie verließ das Zimmer und stand kurz darauf der Schulleiterin gegenüber. Diese war kaum bereit, sie überhaupt nur anzuhören.

„Lassen Sie mich mit Ihrem hysterischen Unsinn zufrieden“, sagte sie.

Und zum erstenmal, seit Anne sie kannte, klang ihre Stimme schrill. Frau von Stöckingen zeigte, daß auch sie Nerven hatte.

„Nun, ich habe Ihnen die Meldung gemacht“, sagte Anne betont ruhig. „Dr. Schwab verständigt die Polizei. Wir möchten Harriett lebend finden.“

„Gut, gut. Lassen Sie mich jetzt allein!“

Die Englischlehrerin ging hinaus. Der alte Keschmer kam schniefend die Treppe herunter. Anne Bloom war überrascht, ihn hier im Schloß zu sehen. Im ersten Moment wollte sie vor ihm zurückweichen, aber dann wurde ihr bewußt, daß er harmlos war, wenn auch abgrundhäßlich und abstoßend, aber dafür konnte er nichts; alle Welt behandelte ihn ablehnend; das war nicht richtig.

Sie quälte sich ein freundliches Lächeln ab, als er bei ihr vorbeikam, und nickte ihm grüßend zu. Er blieb stehen, blickte sie mit seinem einen Auge an, als habe er sie noch nie zuvor gesehen, und lächelte. Sein Gesicht verzog sich zu einer abscheulichen Fratze, aber Anne beherrschte sich und wich nicht vor ihm zurück. Er griff unterwürfig nach ihrer Hand und verneigte sich tief vor ihr. Dann starrte er sie erneut dankbar an, hüpfte kaum merklich auf der Stelle und schlurfte hinkend davon.

„Oho, sie hat einen neuen Bewunderer“, sagte Dr. Lohmann, der die Szene unbemerkt beobachtet hatte. „Dr. Schwab wird sicherlich eifersüchtig werden, wenn er davon erfährt.“

Anne preßte die Lippen zusammen und eilte an ihm vorbei nach draußen. Keschmer war schon verschwunden. Ilona von Perlberg wartete auf sie. Die anderen Mädchen durchsuchten den Park nach Harriett.

Ein alter Mercedes hielt vor dem Schloßportal.

Anne Bloom dachte, daß wieder eines der Mädchen abgeholt wurde, doch sie irrte sich. Anton Grünwald stieg aus dem Wagen.

„Sie?“ fragte Anne erstaunt. „Ich dachte, Sie wollten erst heute abend kommen?“

„Ich habe es mir anders überlegt“, erwiderte der pensionierte Lehrer. „Ich habe noch einige Dinge zu regeln.“

„Herr Grünwald, ich habe Frau von Stöckingen vorgeschlagen, die Mädchen angesichts der Gefahr vorzeitig nach Hause zu schicken. Leider hat sie abgelehnt. Sie glaubt nicht an die weiße Frau.“

„Das ist sehr bedauerlich. Ich werde mit ihr sprechen.“

Er nickte ihr zu und stieg die Treppe hinauf. Sie blickte ihm nach. Erleichtert stellte sie fest, daß sie nunmehr einen echten Verbündeten im Schloß hatte. Diese Tatsache erfüllte sie mit Zuversicht.

Gleich darauf sah sie den alten Keschmer hinter einigen Rhododendronbüschen hervorkommen und sofort wieder verschwinden. Was hatte er eigentlich im Schloß gemacht, fragte sie sich. Sie hätte es doch eigentlich wissen müssen, wenn er eine Funktion zu erfüllen gehabt hätte.

Dr. Schwab kam aus dem Schloß. „Mir ist das ein Rätsel. Wo kann Harriett nur geblieben sein?“

„Wissen Sie, ob der alte Keschmer irgend etwas im Schloß zu tun hat?“

„Nein, warum? War er im Schloß?“

„Allerdings.“

„Merkwürdig. Ich weiß sogar, daß Frau von Stöckingen ihm untersagt hat, ins Schloß zu kommen. Sie fürchtet, daß er die Mädchen erschrecken könnte. Außerdem ist es dem Ruf eines Internats nicht gerade zuträglich, wenn ein Kretin in ihm herumläuft. Hausmeister Keter würde es sich zudem verbieten, daß Keschmer ihm in die Quere kommt.“ Sie nickte.

„So etwas dachte ich mir schon.“

Ilona von Perlberg trat zu ihnen. „Wir haben in der Nähe des Turmes so ein komisches Klopfen gehört. Könnten Sie mal kommen?“

„Ich kümmere mich darum“, erwiderte Dr. Schwab.

„Ich komme gleich nach“, versprach Anne Bloom.

Während der Lehrer und die Schülerin zum Schloßturm hinübereilte lief sie die Treppen hoch bis zum Boden. Sie war entschlossen, herauszufinden, was Keschmer im Haus getrieben hatte. Zugleich erinnerte sie sich, daß der Schwachsinnige einen strengen Verweis erhalten hatte, weil er Harriett so erschreckte.

Sie suchte erst in den Zimmer, und stieß dabei auf Schülerinnen, die ebenfalls auf der Suche nach Harriett waren, und stieg schließlich bis zum Boden hinauf.

„Harriett?“ rief sie und rüttelte an der Bodentür.

Doch niemand antwortete ihr. Sie bückte sich und spähte durchs Schlüsselloch. Dabei stellte sie fest, daß der Schlüssel von innen steckte.

„Harriett?“

Als sie wieder keine Antwort bekam, rannte sie zum Hausmeister.

Keter war ein ruhiger, ausgeglichener Mann, der sich nicht viel um das scherte, was im Schloß geschah. Er sorgte für Ordnung und Sauberkeit und kümmerte sich darum, daß die Schulgeräte einwandfrei funktionierten.

Hastig berichtete sie ihm von Harrietts Verschwinden.

„Können Sie die Tür öffnen?“

„Das ist kein Problem.“

Er nahm einen Schraubenzieher und einen Schlüsselbund mit und stieg zusammen mit der Lehrerin nach oben. Mühelos stieß er den Schlüssel aus dem Schloß und öffnete die Tür mit einem Schlüssel.

Die Glocke schrillte dreimal.

„Frau von Stöckingen ruft mich“, sagte er. „Kommen Sie jetzt allein zurecht?“

Anne fürchtete sich ein wenig vor den dunklen Bodenräumen, aber sie nickte. Der Pedell ging.

Die Lehrerin betrat die Bodenkammer. Nichts wies darauf hin, daß Harriett dagewesen war, und doch mußte es so sein.

„Harriett?“

Anne kam an dem Kleiderbündel vorbei, in dem die weiße Frau gewühlt hatte. Daneben lag eine kleine, zerlumpte Stoffpuppe. Sie nahm sie auf und betrachtete sie. Aus einem Nebenraum hörte sie ein scharrendes Geräusch. Sie behielt die Puppe in der Hand und suchte weiter. Aus den Dachfenstern fiel nicht genügend Licht, um auch die hintersten Winkel der Bodenkammer auszuleuchten. So mußte Anne immer wieder bis weit in die Ecken vordringen, um sich zu vergewissern, daß die Schülerin dort nicht irgendwo lag.

Fast eine Viertelstunde verstrich, bis sie endlich die Kammer betrat, in der Harriett im Boden eingebrochen war. Ein kalter Windhauch streifte Annes Gesicht. Sofort erinnerte sie sich an ihre Begegnung mit der weißen Frau. Aber sie blieb nicht stehen, sondern ging weiter. Sie spürte, daß sie Harriett dicht auf den Fersen war.

Und dann sah sie das Loch im Boden. Sie begriff sofort, was geschehen war, und widerstand der Versuchung, nahe an das Loch heranzutreten.

„Harriett?“

Keine Antwort. Anne blickte sich um. Sie war allein. Die weiße Frau erschien nicht. Es war auch wieder etwas wärmer geworden.

Sie überlegte sorgfältig, wo sie sich befand, und kam zu dem Schluß, daß sie in der Nähe des Turmes sein mußte. Eilig verließ sie die Kammer.

Als sie ins Parterre kam, sah sie Frau von Stöckingen und Anton Grünwald.

„Fräulein Bloom?“

Anne wollte ohnehin zu der Schulleiterin gehen. Doch bevor sie etwas sagen konnte, erklärte diese: „Herr Grünwald hat mich halbwegs überzeugt. Wir werden die Mädchen nach Hause schicken. Das Risiko ist zu groß.“

„Gott sei Dank!“ erwiderte Anne Bloom erleichtert. „Ich bin sehr froh über diese Entscheidung.“

„Sie ist mir nicht leichtgefallen.“

„Ich fürchte, Frau von Stöckingen, ich habe Harriett gefunden.“

„Warum sagen Sie, daß Sie das fürchten?“ fragte Grünwald.

Anne berichtete, was sie auf dem Boden entdeckt hatte.

„Nur Harriett kann die Tür von innen abgeschlossen haben. Und nur sie kann daher auch im Boden eingebrochen sein.“

„Dann besteht nicht viel Hoffnung“, meinte Grünwald. „Harriett ist in keinem Unterrichtsraum oder Wohnraum gefunden worden. Das bedeutet, daß sie in einen versteckten Schacht oder so etwas Ähnliches gefallen ist. Er könnte vom Dach bis in die Kellerräume hinabreichen.

Das wäre ein Höhenunterschied von fast zwanzig, mindestens aber fünfzehn Metern.“

„Da fällt mir ein, daß Ilona von Perlberg berichtete, sie hätten Klopfzeichen in der Nähe des Turmes gehört. Das könnte doch Harriett gewesen sein.“

„Bitte, holen Sie Dr. Schwab! Wir wollen die Kellerräume absuchen.“

Anne eilte hinaus zu dem Mathematiklehrer. Er stand zusammen mit etwa dreißig Mädchen in der Nähe des Turmes. Alle horchten.

„Still!“ sagte er. „Wir haben etwas gehört.“

„Bitte, kommen Sie mit! Es ist sehr wichtig. Ich glaube, ich weiß, wo Harriett ist.“

Er blickte sie überrascht an und lief mit ihr zum Portal zurück. Keter, der Hausmeister, stand bereits bei der Schulleiterin. Zusammen mit Anton Grünwald stiegen sie in die Kellerräume hinunter, in denen die Vorräte aufbewahrt wurden, eine Dunkelkammer eingerichtet worden war und wo sich auch ein chemisches Labor befand.

Die kleine Gruppe näherte sich dem Turmbereich. Dr. Schwab blieb stehen und bat sie, ruhig zu sein. Sie horchten. Deutlich konnten sie ein schwaches Klopfen hören.

Dr. Schwab ging weiter und öffnete verschiedene Türen, bis er schließlich sicher zu sein glaubte, der Gesuchten sehr nahe zu sein.

Er winkte den anderen, deutete in eine mit alten Möbeln gefüllte Kammer und sagte: „Hier ist es. Hier muß es sein.“

„Ich höre aber nichts“, sagte Frau von Stöckingen.

„Aber eben habe ich noch deutlich gehört, daß dort hinten jemand geklopft hat.“

Zusammen mit Keter und Grünwald betrat Schwab den Raum und begann, die Möbel zur Seite zu räumen. Er unterbrach die Arbeit nur kurz, als deutlich neben ihnen gepocht wurde.

„Harriett?“ rief er, bekam jedoch keine Antwort.

Sie rückten eine schwere Truhe zur Seite. Dahinter wurde eine Holzwand sichtbar.

„Harriett?“

Es blieb still hinter der Wand.

„Ich hole eine Axt“, sagte Keter.

Er verschwand und kehrte wenig später mit der Axt zurück. Mit kräftigen Schlägen schlug er auf das Holz ein. Als die erste Öffnung entstand, wehte ihnen ein intensiver Modergeruch entgegen.

„Harriett?“

Das Mädchen antwortete nicht. Keter zerhackte die Holzwand weiter.

„Vorsicht!“ rief Frau von Stöckingen. „Seien Sie doch vorsichtig! Wenn das Mädchen direkt hinter der Holzwand liegt, könnten Sie sie mit der Axt treffen.“

Keter legte das Gerät zur Seite. Zusammen mit Dr. Schwab packte er einige der lockeren Bretter und riß sie heraus.

Harriett lag bewußtlos auf dem schmutzigen Boden. Ihre Kleider waren zerrissen und verdreckt, und ihr eines Bein war gebrochen.

„Sie lebt“, sagte Dr. Schwab.

„Ich hoffe, dieser Vorfall beweist Ihnen endgültig, daß wir es hier nicht mit einer Reihe von Zufällen zu tun haben“, sagte Anton Grünwald zu der Schulleiterin.

Diese sah blaß und erschöpft aus und nickte.

„Verborgen Sie Harriett“, bat sie mit leiser Stimme. „Ich werde sofort veranlassen, daß die Mädchen abreisen. Und ich werde einen Krankenwagen rufen.“

Anne Bloom überwachte den Aufbruch der Mädchen. Sie sorgte dafür, daß diese schnell packten. Eine der älteren Schülerinnen übernahm es, die Eltern telefonisch zu verständigen. Anne besorgte einen Bus, der die Mädchen zum Bahnhof bringen sollte.

Als sie zu ihrem Zimmer hinaufging, um ein paar Kleinigkeiten zu holen, sah sie die Puppe auf dem Treppengeländer liegen, wo sie sie offensichtlich hingelegt hatte, als sie Hausmeister Keter holte. Sie nahm sie auf, ohne sich etwas dabei zu denken, und warf sie in ihrem Zimmer auf einen Stuhl.

Als sie auf dem Rückweg nach unten am Lehrerzimmer vorbeikam, hörte sie die Stimme von Dr. Lohmann. Sie öffnete die Tür. Am Tisch saßen Frau von Stöckingen, Dr. Schwab, Dr. Lohmann und drei weitere Kollegen. Sie hörten dem pensionierten Anton Grünwald zu, der dem Geschichtslehrer gerade antwortete.

Leise, um nicht zu stören, trat Anne Bloom ein und blieb an der Tür stehen.

„Sie fragen mich, was man gegen einen solchen ruhelosen Geist tun kann, Dr. Lohmann. Nun, es gibt nur eine einzige Methode. Man muß ihm helfen, das zu finden, was er sucht. Ruhe.“

„Sehr aufschlußreich“, warf Lohmann bissig ein. „Und wie macht man das? Gibt es eine Patentlösung?“

Grünwald lächelte unmerklich. „Das nicht, aber im Fall von Ulrike müßte sich etwas machen lassen. Ich bin davon überzeugt, daß wir dem Spuk ein Ende bereiten können, wenn wir die Stelle finden, an der die unglückliche Ulrike seinerzeit eingemauert wurde. Wenn wir die Gebeine des Mädchens in geweihter Erde bestatten, wird alles in Ordnung sein.“

„Das ist leicht gesagt“, stellte Dr. Schwab fest. „aber woher sollen wir wissen, wo das Grab sich befindet.“

„Das muß uns Ulrike selbst sagen.“

„Und wie sollte sie das tun?“ fragte Lohmann zweifelnd.

„Wir werden eine Seance abhalten und sie zwingen, bei uns zu erscheinen. Wenn sie da ist, werden wir ihr befehlen, uns zu führen. Wir alle zusammen sind stärker als sie. Schwierig ist das Gespräch mit Ulrike nur deshalb, weil sie schwachsinnig ist. Es könnte sein, daß sie überhaupt nicht begreift, daß wir ihr helfen wollen. Wir müssen Zugang zu ihrem verwirrten Geist finden. Wenn wir das schaffen, ist alles gut.“

Anne Bloom verließ das Lehrerzimmer so leise, wie sie gekommen war. Mehr wollte sie nicht wissen.

Energisch und zielstrebig setzte sie ihre Arbeit fort. Der Krankenwagen kam und brachte die noch immer bewußtlose Harriett ins Krankenhaus. Der Bus nahm die erste Mädchengruppe auf, die nicht nach Klassen, sondern nach der Abfahrtszeit der Züge und den Verbindungsmöglichkeiten zusammengestellt worden waren. Es wurde bereits ruhiger auf dem Schloß.

Um achtzehn Uhr verabschiedete Frau von Stöckingen die letzten Mädchen. Das Lehrerkollegium blieb, obwohl man wußte, daß die gefährlichste Nacht bevorstand. Doch alle waren davon überzeugt, daß nicht mehr viel passieren konnte. Anton Grünwald war da. Er schien mit der Situation fertig zu werden. Man durfte nicht länger fortlaufen, sondern mußte sich dem unwirklichen Gegner stellen; nur so konnte die Gefahr für alle Zeiten gebannt werden.

Abermals erschien ein Reporter vom Kreisblatt auf dem Schloß. Frau von Stöckingen empfing ihn zusammen mit Anne Bloom zu einem kurzen Gespräch. Sie ging nicht auf die tatsächlichen Ereignisse der letzten Tage ein, sondern erklärte, daß es durch eine unglückliche Verkettung von Zufällen zu drei schweren Unfällen gekommen sei. Aus diesem Grunde habe sie sich entschlossen, die Schülerinnen vorzeitig abreisen zu lassen.

„Man sagt, daß es im Schloß spukt“, sagte der Reporter.

Frau von Stöckingen lächelte überlegen. „Vielleicht spukt es in Ihrem Kopf, junger Mann, bei uns jedenfalls nicht. Und wir müßten es ja eigentlich am besten wissen, nicht wahr?“

„Sie bleiben also bei der Behauptung, daß es hier im Schloß keine Geistererscheinungen gab, noch zu anderen übersinnlichen Vorfällen gekommen ist?“

„Das ist keine Behauptung, das ist eine Tatsache. Würden Sie das, bitte, zur Kenntnis nehmen?“

„Wir sind eine moderne Schule, und als moderne Menschen haben wir für derartige Ammenmärchen auch nicht viel übrig“, warf Anne Bloom ein.

Der Reporter erhob sich. Er war unzufrieden. Das war ihm deutlich anzusehen. Doch das war den beiden Frauen egal. Für sie und die Schule war wichtig, daß von seilen der Presse kein großer Rummel um das Internat veranstaltet wurde.

Der Reporter ging.

„So“, sagte die Schulleiterin seufzend. „Jetzt sind wir allein. Anderen kann nun nichts mehr passieren.“ Sie blickte Anne Bloom an. „Wenn diese Nacht doch nur schon hinter uns läge!“

„Wir werden sie gut überstehen“, entgegnete Anne, nickte der Schulleiterin zu und stieg die Treppe hinauf.

In ihrem Zimmer legte sie sich aufs Bett. Auch ihr wäre wohler gewesen, wenn schon alles überstanden gewesen wäre, obgleich sie sich vor der weißen Frau nun nicht mehr fürchtete. Sie tat ihr eher leid. Unheimlich war ihr jedoch nach wie vor die geheimnisvolle Gestalt des Henkers. Noch war viel zu wenig über ihn bekannt. Was konnte man gegen ihn tun? Wie stand er zu der weißen Frau, zu ihrem heutigen Erscheinungsbild?

Ihr Blick fiel auf die graue Puppe unter dem Fenster. Sie lag im Schatten. Ihre Glieder schienen zu leben, aber das täuschte sicher. Anne wußte, daß es nicht so sein konnte. Angestrengt beobachtete sie das Stoffgebilde. Müdigkeit überfiel sie schließlich. Sie schloß die Augen und schlief ein, aber schon bald wachte sie wieder auf, weil es so kalt in ihrem Zimmer war. Sie wollte sich zudecken, aber dann begriff sie und fuhr erschrocken auf.

Die weiße Frau befand sich bei ihr im Zimmer. Sie stand vor der Tür und preßte die knochigen Hände an den Kopf.

„Mein Kind?“ fragte sie wispernd. „Wo ist mein Kind?“

Einige Sekunden hatte Anne das Gefühl, sie würde von einer unsichtbaren Kraft ans Bett gefesselt. Sie konnte sich nicht bewegen und kämpfte gegen ihre Angst an. Dabei erinnerte sie sich daran, was sie heute nachmittag im Lehrerzimmer gehört hatte. Wenn man den Spuk wirklich für alle Zeiten vertreiben wollte, dann mußte man Ulrike helfen.

Sie richtete sich auf. Die weiße Frau kam näher. Anne glitt geschmeidig an ihr vorbei zum Fenster hinüber, ergriff die Puppe und hielt sie hoch.

„Ich habe deine Puppe“, sagte sie.

Sie zuckte zusammen, als die eisigen Knochenhände ihr die Puppe aus der Hand rissen.

Die weiße Frau strahlte ein phosphoreszierendes Licht aus. Sie stand dicht vor der Lehrerin.

„Ich will dir helfen, Ulrike“, sagte Anne.

Ihr schien, als könnte die weiße Frau sie nicht nur hören, sondern auch verstehen. Sie versuchte, die Gestalt mit ihren Augen zu durchdringen, und ihr war, als ob sie die Tür durch sie hindurch sehen könnte. Zugleich wußte sie aber, daß die weiße Frau körperlich war; daran gab es keinen Zweifel, denn sie hatte ihr die Puppe mit überraschender Heftigkeit aus den Händen gerissen.

Die weiße Frau lachte leise und verbittert.

„Mir kann niemand helfen“, sagte sie.

Anne wußte, daß die Gelegenheit da war, auf die sie gewartet hatte. Sollte sie bis zur Seance in ein paar Stunden warten? Dann war es vielleicht schon zu spät. Sie durfte die weiße Frau nicht verschwinden lassen. Kurzfristig überlegte sie, ob sie die anderen Lehrer und vor allem Anton Grünwald informieren sollte, aber dann wurde sie sich darüber klar, daß sie das gar nicht konnte. Wenn sie zur Tür ging und beispielsweise Dr. Schwab rief – was sie gern getan hätte – dann würde Ulrike sich bestimmt in nichts auflösen. Nein – dies war eine Chance, wie sie vielleicht nicht wiederkam.

„Doch. Ich kann und will dir helfen“, sagte Anne.

Die weiße Frau streckte eine Hand aus. Die eisigen Fingerspitzen berührten die Wange der Lehrerin, strichen über ihre Stirn und tasteten sich über die Nase bis zum Mund herunter. Ulrike benahm sich wie eine Blinde, die herauszubekommen versucht, wie ihr Gegenüber aussieht.

„Ich will dir helfen, Ulrike“, wiederholte die Lehrerin. „Du mußt mir zeigen, wo Leopold, dein Geliebter, dich einmauern mußte.“

„Leopold – mein Geliebter“, murmelte die weiße Frau. „Leopold – der Henker. Er mußte es tun. Er konnte nicht anders – nicht wahr? Oder hat er mich verraten?“

„Man hat ihn gezwungen. Er mußte es tun.“

Anne Bloom wagte nicht, Ulrike zu drängen. Sie fürchtete sich davor, daß die Sinne der weißen Frau sich wieder verwirren könnten. Dann wäre zunächst alles verloren gewesen.

„Willst du mir nicht zeigen, wo du eingemauert worden bist?“ fragte die Lehrerin. „Bitte, Ulrike! Ich will dir helfen. Es ist wirklich wichtig.“

Unten fuhr ein Auto über den knirschenden Kies. Das Sonnenlicht brach sich an der Windschutzscheibe, und ein heller Sonnenstrahl traf das Gesicht der weißen Frau. Anne Bloom sah einen Knochenschädel mit tiefschwarzen Augenhöhlen und zwei grinsenden Zahnreihen. Der Angstschweiß brach ihr aus. Sie wurde schwankend und begann zu fürchten, daß sie es allein nicht durchstehen würde.

Ein oder zwei Minuten vergingen; sie konnte die Zeit nicht abschätzen.

„Komm!“ sagte die weiße Frau schließlich. Es klang wie ein Seufzen. „Ich zeige es dir.“

Sie glitt auf die Tür zu, ohne die Beine zu bewegen, die unter ihrem Gewand auch nicht eindeutig auszumachen waren; und ohne die Tür zu öffnen, verließ sie den Raum.

Anne Bloom überwand ihre Furcht. Sie zog die Tür auf und folgte der weißen Frau, die lautlos über die Treppe nach unten schwebte.

Die Lehrerin hoffte, irgend jemand würde sie sehen und sich ihnen anschließen; sie wagte es nicht laut zu rufen oder im Vorübergehen an eine Tür zu klopfen. Doch die anderen Lehrkräfte befanden sich im Lehrerzimmer. Deutlich hörte sie ihre Stimmen. Niemand kam auf den Flur heraus.

Die weiße Gestalt näherte sich der schweren Holztür, die zur Folterkammer führte. Anne Bloom zögerte; sie wollte stehenbleiben, aber ein unwiderstehlicher Zwang trieb sie auf die Tür zu.

Allein dort hinuntergehen? Das war viel zu gefährlich. Wollte Ulrike sie betrügen? Trieb sie eines ihrer scheußlichen Spiele, mit denen sie schon so viele Menschen hatte sterben lassen? War ihr Geist noch klar?

Die weiße Frau schob sich durch die Tür hindurch. Anne blieb stehen.

Draußen wurde es dunkel. Wolken zogen über das Schloß hinweg. Anne Bloom hörte das dumpfe Grollen eines nahenden Sommergewitters. Erste Regentropfen klatschten in den Kies.

Das Holz schimmerte weißlich.

„Willst du mir nicht folgen?“ wisperte eine lockende Stimme. „Ich will dir zeigen, wo ich eingemauert wurde. So hilf mir doch! Willst du mir nicht helfen? Bitte, hilf mir! Bitte!“

Anne Bloom legte ihre Hand auf den Türdrücker und öffnete. Nach einem Kohlefeuer riechende, warme Luft schlug ihr entgegen. Die Atmosphäre war anheimelnd, wenngleich das Feuer nicht zur Jahreszeit paßte. Wer heizte schon im August?

Anne stieg die ersten Stufen zur Wendeltreppe hinunter. Knarrend schlug hinter ihr die Tür zu, ohne daß sie sie berührt hatte. Rasch griff sie nach dem Türdrücker und öffnete sie wieder. Sie spürte den Windhauch, der über sie hinwegstrich, und ließ die Tür los. Seltsamerweise störte es sie nicht, daß der Wind sie erneut zuwarf. Sie ging weiter, obwohl sie das Gefühl hatte, in eine Falle zu laufen, aus der es keinen Ausweg mehr gab. Sie wollte der weißen Frau helfen und glaubte daran, daß sie den richtigen Weg beschritten hatte. Anton Grünwald hatte gesagt, daß man den ruhelosen Geist Ulrikes erlösen mußte.

Schritt um Schritt folgte sie der weißen Frau in die Tiefe. Ihr wurde gar nicht bewußt, daß sie kein Licht gemacht hatte. Die weiße Frau strahlte so viel Helligkeit aus, daß sie die Stufen deutlich sehen konnte.

Als sie das Ende der Wendeltreppe erreicht hatte, sah sie, daß tatsächlich ein Feuer in der Folterkammer brannte. Es loderte in der schon seit Jahrzehnten oder Jahrhunderten nicht mehr benutzten Feuerstelle. Eine Eisenzange lag im Feuer. Ihre Spitzen glühten gelblich-rot.

Als Anne Bloom die Folterkammer betrat, stürzte krachend eine Eisenwand hinter ihr herunter. Sie fuhr aufschreiend herum. Der Rückweg war ihr endgültig versperrt. Sekunden darauf glitten dicke Eisenplatten vor die Luftschlitze, durch die ihre Schreie hätten nach außen dringen können.

Sie befand sich in einem Gefängnis, das ebensogut auch im Mittelpunkt der Erde hätte liegen können.

Neben der Feuerstelle, in der die Folterzange glühte, flimmerte die Luft, und allmählich schälten sich deutlich die Umrisse eines riesigen Mannes heraus. Er trug eine oben spitz zulaufende Kapuze mit Schlitzen für die Augen und den Mund.

Der Henker von Schloß Hohenbrück nahm Gestalt an.

„Was ist das für ein Lärm?“ fragte Frau von Stöckingen.

„Irgendwo wird eine Tür zugefallen sein“, sagte Dr. Schwab. „Wir sollten uns im Schloß umsehen, ob alle Türen und Fenster geschlossen sind. Ich fürchte, daß Gewitter wird direkt über uns hinwegziehen.“

Er erhob sich. Die anderen Lehrer folgten seinem Beispiel. Unruhig sah er sich um.

„Sagen Sie, bitte, hat irgend jemand von Ihnen Fräulein Bloom gesehen?“

„Möchten Sie ihre Händchen halten, um ihr die Furcht vor dem Gewitter zu nehmen?“ fragte Dr. Lohmann spöttisch.

„Nein, ich möchte nur wissen, wo sie ist. Immerhin ist dies die dritte Nacht …“

„Sie haben recht, Dr. Schwab“, erklärte Anton Grünwald besorgt. „Die Kollegin sollte unbedingt in unserer Nähe bleiben.“

Dr. Schwab verließ das Lehrerzimmer, ging zu einem Flurfenster hinüber und verriegelte es. Dann eilte er in den zweiten Stock hinauf und klopfte an der Tür zu Anne Blooms Zimmer. Als sie nicht antwortete, öffnete er sie.

„Sie ist nicht da“, stellte Dr. Lohmann fest, der ihm gefolgt war, ohne daß Schwab es gemerkt hatte.

„Das verstehe ich nicht. Es war ausdrücklich abgemacht, daß wir zusammenbleiben, damit nichts passiert.“

Die beiden Männer kehrten ins Parterre zurück. Beiläufig drückte Dr. Schwab den Türgriff der Tür zur Folterkammer herunter und zog die Tür auf. Er hatte sich nicht viel dabei gedacht, sondern eigentlich nur prüfen wollen, ob sie wirklich gut verschlossen war. Jetzt aber blieb er wie vom Schlag getroffen stehen.

„Lohmann“, rief er entsetzt. „was ist das?“

Der Geschichtslehrer, der schon einige Schritte weitergegangen war, kam neugierig zurück.

„Was ist denn?“ fragte er.

Schwab antwortete nicht. Er strich tastend mit seinen Händen über die Eisenwand, die sich direkt hinter der Holztür erhob. Prüfend pochte er dagegen.

„Sie ist sehr dick“, sagte er. „Zum Teufel, Lohmann, wie kommt die überhaupt hierher?“

„Was fragen Sie mich?“ Lohmann wirkte vollkommen verstört.

Schwab drehte sich um und rannte zum Lehrerzimmer zurück. „Kommen. Sie! Das müssen Sie sich ansehen.“

Wenig später standen alle vor der Eisenwand versammelt. Schwab schlug mehrfach mit der Faust dagegen.

„Ich schätze, sie ist wenigstens zehn Zentimeter dick. Ich begreife das nicht. Wie ist sie hierher gekommen?“

Dr. Lohmann zeigte auf den oberen Rand. „Sie war hinter einer dünnen Mörtelschicht verborgen und muß von oben herabgelassen worden sein.“

Dr. Schwab preßte sein Ohr gegen das Eisen und streckte den anderen die gespreizte Hand entgegen, um sie zur Ruhe zu ermahnen. Sie schwiegen. Doch zunächst konnte der Mathematiklehrer nichts hören, weil sich das Gewitter mit mehreren krachenden Donnerschlägen entlud.

„Ich höre etwas“, meldete er dann.

Bleich wich er zurück und blickte hilflos die anderen an.

„Nun sagen Sie doch schon, was haben Sie gehört?“ drängte Frau von Stöckingen.

„Jemand schreit da unten. Ich fürchte, es ist Anne Bloom.“

„Dann ist es zu spät für sie“, sagte Anton Grünwald erschüttert. „Es ist in der Geschichte des Schlosses noch nie gelungen, dem Henker ein Opfer zu entreißen, wenn er es erst einmal in der Folterkammer hatte.“

„Wollen Sie damit sagen, daß Fräulein Bloom in diesem Moment da unten – gefoltert wird?“ fragte Frau von Stöckingen tonlos.

Grünwald nickte. „Wir können nichts tun. Wir können ihr nicht mehr helfen.“

„Nein!“ sagte Dr. Schwab mit bebender Stimme. „Nein, und nochmals nein! Ich werde hier nicht herumstehen und abwarten, bis die Eisenwand wieder verschwindet. Dann ist Anne tot.“

„Was wollen Sie tun? Sie müßten schon mit einem Schweißgerät arbeiten. Aber so etwas haben wir hier nicht“, sagte Dr. Lohmann. „Sie müßten es aus der Stadt holen. Und bis sie zurückkommen …“

„Da sind doch noch die Schlitze. Vielleicht kann man durch sie etwas ausrichten.“

Dr. Schwab rannte aus dem Schloß. Die anderen folgten ihm. Sie sahen, wie er sich in einem Blumenbeet an der Hausmauer auf den Boden warf und in eine Nische hineinblickte. Als sie ihn erreichten, richtete er sich schon wieder auf. Der Regen klatschte ihm ins Gesicht. Die anderen Lehrer und Frau von Stöckingen flohen in das Schloß zurück, um nicht auch noch naß zu werden.

Dr. Schwab schüttelte den Kopf, als er wieder bei ihnen war.

„Eisen“, berichtete er. „Überall Eisen. Wir kommen nicht an die Folterkammer heran.“ Er blickte sich verstört um. „Ich habe sie schreien gehört“, wisperte er. „Es war schrecklich.“

„Wir müssen aber etwas tun. Und wenn wir die Polizei verständigen“, sagte Dr. Lohmann. „Vielleicht können wir telefonisch ein Schweißgerät anfordern.“

„Wir könnten eine Seance veranstalten“, schlug Grünwald vor. „Damit können wir den Geist des Henkers und Ulrikes vielleicht von Fräulein Bloom weglocken.“

„Das ist eine hervorragende Idee“, stimmte Dr. Lohmann ihm zu.

„Versuchen Sie es!“ sagte Dr. Schwab. „Ich werde mich nicht daran beteiligen.“

„Was haben Sie vor?“

„Das weiß ich noch nicht. Ich werde aber bestimmt einen Weg zu Anne finden. Verlassen Sie sich darauf!“

Frau von Stöckingen eilte in ihr Arbeitszimmer. Sie wollte die Polizei verständigen und Rettungsgeräte anfordern. Die anderen kehrten ins Lehrerzimmer zurück, um dort die Geisterbeschwörung abzuhalten. Dr. Schwab blieb vor der Tür zur Folterkammer stehen. Er sah sich hilflos um und suchte verzweifelt nach einer Idee, die ihm nicht kommen wollte.

Als Anne Bloom bewußt wurde, in was für eine Falle sie gegangen war, brach ihr der kalte Angstschweiß aus.

„Nein, Ulrike!“ rief sie in panischem Entsetzen. „Nein, das darfst du nicht zulassen!“

Sie blickte den Henker an, floh bis an die Eisenwand und preßte sich mit dem Rücken dagegen. Schärfer und schärfer wurden die Konturen des Henkers. Der Schatten wurde körperlich und wirklich. Dicht neben ihm leuchtete die weiße Frau. Sie blickte zu dem Henker auf, als verehre sie ihn.

„Ulrike – zeig’s mir doch!“ bat Anne stammelnd. „Sage mir, wo – er dich eingemauert hat!“

Die weiße Frau schwankte. Ihr rechter Arm zeigte auf einen Mauerabschnitt, an dem ein mächtiges Henkerschwert und eine Hellebarde hingen.

„Dort, Ulrike?“

Der Henker hob beide Arme und streckte sie aus. Sein Brustkorb füllte sich mit Luft. Er reckte und streckte sich wie nach einem langen Schlaf. Hinter den Augenschlitzen bemerkte Anne Bloom ein unheimliches Leuchten.

Sie eilte zu dem Mauerabschnitt, auf den die weiße Frau gedeutet hatte. Hilflos glitten ihre Hände darüber. Was sollte sie tun? Sie hatte sich das alles vorher nicht ausreichend überlegt.

Der Henker lachte leise. Er legte ihr seine Hand auf die Schulter und riß sie mit einem Ruck herum. Sie wäre zu Boden gestürzt, hätte er sie nicht mit der anderen Hand aufgefangen. Er faßte unter ihr Kinn und bog ihren Kopf weit zurück. Sekundenlang blickte er sie starr an. Sie wollte sich ihm entreißen, aber ihre Glieder gehorchten ihren Befehlen nicht.

Seine Hand nestelte an ihrer Bluse herum.

„Nein!“ keuchte sie. „Nein, lassen Sie mich!“

Er lachte. Seine gewaltigen Muskeln spannten sich. Er zerrte an ihrer Bluse und zerfetzte sie. Dann stieß er die Lehrerin so heftig zur Seite, daß sie zu Boden stürzte, ging zum Feuer, nahm die glühende Eisenzange auf und schürte das Feuer. Die Flammen schlugen fast bis an die Decke hoch.

„Nein!“ schrie Anne. „Nein, das dürfen Sie nicht!“

Sie stemmte sich an der Wand hoch. Ihre Hände umkrallten das Schwert. Sie hob es aus der Halterung. Der Henker wandte ihr den Rücken zu.

„Du darfst ihn nicht töten“, sagte die weiße Frau sanft. „Er ist mein Geliebter. Willst du mich betrügen? Du wolltest mir doch helfen. Und jetzt willst du mir meinen Geliebten nehmen.“

Anne schrie auf. Sie schlug mit aller Kraft zu. Die blitzende Klinge fuhr in die Schulter des Henkers, durchschnitt seinen Leib und kam an seiner Hüfte wieder heraus – ohne ihn verletzt zu haben.

Er drehte sich herum, die weißglühende Zange in der Hand.

„Das hättest du nicht tun sollen“, sagte er drohend.

Anne Bloom sank in die Knie. Die Beine gaben einfach unter ihr nach. Sie verstand den Widerspruch nicht. Wieso konnte der Henker ihr mit brutaler Gewalt die Kleider herunterreißen und gleichzeitig einen solchen Angriff überstehen, als sei er gar nicht körperlich?

Mit geweiteten Augen blickte sie auf die glühende Zange, die sich ihrem entblößten Oberkörper näherte. Sie wich bis an die Wand zurück, wobei sie ihre Arme schützend über der Brust verschränkte.

„Die Nacht ist noch lang“, sagte der Henker mit dunkler Stimme. „Versuche nicht noch einmal, mich zu verletzen!“

Die glühende Zange öffnete sich und kam bis dicht an ihre Augen heran.

„Soll ich dich schon jetzt blenden, damit du gehorsam bist?“

Sie rutschte an der Wand entlang. Als sie schon meinte, das weißglühende Eisen auf ihrer nackten Haut zu spüren, blieb er plötzlich stehen, lachte dumpf, drehte sich um und legte das Folterinstrument ins Feuer zurück.

„Zu früh“, sagte er. „Es ist noch viel zu früh. Wir beginnen mit viel geringerer Pein.“

Er benutzte eine altertümliche Sprache, die sie jedoch mühelos verstehen konnte.

Die weiße Frau glitt an Anne vorbei und verharrte an der Stelle, an der die Hellebarde hing. Die Lehrerin beobachtete sie, wie sie unschlüssig hin und her schwankte und mit ihren knochigen Händen über die Steine fuhr, als könnte sie diese nicht durchdringen. Sollte dort die Kammer sein, in der Ulrike lebendig begraben worden wurde?

Der Henker hantierte am Strecktisch herum. Im ersten Moment begriff Anne Bloom nicht, was er tat, dann aber wurde ihr klar, daß er den Tisch für die Folter vorbereitete. Offensichtlich war etwas am Tisch verändert worden. Der Henker brachte es unwillig brummend wieder in Ordnung. Anne erkannte, daß sie bald überhaupt keine Chance mehr hatte, dem grausigen Schicksal zu entrinnen. Wenn sie erst einmal angekettet auf dem Tisch lag und gestreckt wurde, war es für jede Rettung zu spät.

Der Henker kümmerte sich im Moment nicht um sie. Er wußte recht wohl, daß sie nicht aus der Folterkammer entkommen konnte. Alle Zugänge waren mit Eisenplatten versperrt.

In diesen letzten Minuten, die ihr noch blieben, dachte Anne Bloom erstaunlich klar und nüchtern, so als ginge sie das alles schon nichts mehr an. Sie wußte, sie mußte etwas tun, wenn sie überleben wollte. Sie durfte nicht warten, bis der Henker mit seiner Folter begann.

Sie erhob sich und trat dicht an die Hellebarde heran, dabei den Henker ständig beobachtend, um nicht von ihm wieder überrascht zu werden. Dann nahm sie das Schwert auf und schlug mit dem Griff gegen die Mauer, bis es plötzlich hohl klang.

Offensichtlich hatte sie die Kammer gefunden, in der die Gebeine Ulrikes lagen. Erneut schöpfte sie Hoffnung. Sie blickte über die Schulter zum Henker hin. Er stand am Tisch und spannte einige Ketten. Die weiße Frau schwebte hinter ihm und hielt ihre Hände schützend über ihn.

Anne versuchte mit dem Schwert den Mörtel abzukratzen, der sich als unerwartet hart erwies, dennoch stellten sich die ersten Erfolge bald ein. Sie scharrte und schabte so schnell und so heftig sie nur konnte. Sobald ein Stein locker saß, wuchtete sie ihn aus der Wand. Auf diese Weise gelang es ihr, in kurzer Zeit sieben Steine herauszubrechen. Sie konnte aber noch nicht in die Höhle sehen, die dahinter lag, als sich die Hand des Henkers auf ihre Schulter herabsenkte.

Anne erstarrte.

„Komm, mein Kind!“ sagte er mit fast gütiger Stimme. „Es ist soweit. Es muß getan werden. Gott sei deiner armen Seele gnädig!“

Sie fuhr herum.

„Nein!“ keuchte sie. „Nein, ich will nicht!“

„Es muß sein“, sagte er. „Es muß. Da du die Wahrheit nicht bekennen willst, muß ich dir die Zunge lösen.“

„Die Wahrheit? Was für eine Wahrheit? Was soll ich bekennen?“

„Leg dich auf das Streckbett!“

„Nein!“

Er packte sie mit beiden Händen an den Schultern, riß sie herum und schleuderte sie brutal auf das Streckbett. Sie versuchte zu fliehen, aber er war schneller. Flink und geübt legte er ihr die Ketten um Hand- und Fußgelenke. Mit abgespreizten Armen und Beinen lag Anne Bloom auf dem Folterinstrument. Hilflos blickte sie auf die Öffnung in der Wand.

„Ulrike!“ rief sie beschwörend. „Sieh hinein! Bitte, sieh doch hinein!“

Die weiße Frau stand neben ihrem Kopf. Sie kicherte irre. Anne Bloom verlor jede Hoffnung, als sie erkannte, daß Ulrikes Geist ihr nicht mehr zugänglich war. Ulrike hörte gar nicht, was sie sagte.

Der Henker griff ins Räderwerk.

Dr. Schwab lief wie von Sinnen auf dem Flur auf und ab. Verzweifelt suchte er nach einer Möglichkeit, in die Folterkammer zu kommen. Frau von Stöckingen brachte ihm die Nachricht, daß sie die Polizei und den Rettungsdienst verständigt habe. Er hörte sie kaum. Die Schulleiterin eilte ins Lehrerzimmer, wo sich das Kollegium zu einer Geisterbeschwörung versammelt hatte. Dr. Schwab glaubte nicht, daß sie damit Erfolg haben würden.

Plötzlich flog die Eingangstür krachend auf. Scherben klirrten, und ein Blitz erhellte die Finsternis. Der Regen peitschte ins Haus.

Dr. Schwab wollte die Tür wieder schließen, als der alte Keschmer sich hereindrängte. Er triefte.

„Bitte!“ sagte der Schwachsinnige. „Will nicht naß werden.“

Er schob sich an Schwab vorbei, eilte die Treppe einige Stufen hinauf, setzte sich, umschlang seinen Oberkörper mit den Armen und schüttelte sich.

„Kalt. Es ist kalt, Herr.“

Er wischte sich das Wasser mit beiden Händen aus dem Gesicht und blickte den Mathematiklehrer forschend an; dabei bedeckte er die vernarbte Augenhöhle mit der linken Hand.

Dr. Schwab ging zu ihm, ließ sich dicht vor ihm auf die Knie nieder und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Und plötzlich kam ihm die rettende Idee.

„Warum, Keschmer, warum kommst du hierher? Warum gehst du nicht in die Folterkammer?“

„Darf nicht. Frau von Stöckingen hat’s verboten.“

Dr. Schwab nickte. „Ich erlaube es dir. Wenn du willst, gehen wir gemeinsam. Willst du?“

Der Schwachsinnige schüttelte den Kopf so heftig, daß das Wasser nach allen Seiten spritzte.

„Kennst du Fräulein Bloom?“

Das Auge des Schwachsinnigen leuchtete auf. Er nickte kräftig.

„Sie ist in der Folterkammer. Ein Mann ist bei ihr. Er quält sie.“

Keschmer knurrte wütend und sprang auf. Seine Arme baumelten bis fast zu seinen Füßen herab. Wie ein Schimpanse hüpfte er die Treppe hinunter und rannte zur Eingangstür. Dr. Schwab hatte Mühe, ihm zu folgen. Keschmer riß die Tür auf und stürmte in den Regen hinaus. Seine unförmige Gestalt wurde immer wieder von Blitzen der Dunkelheit entrissen. Der Regen fiel noch dichter als zuvor. Dr. Schwab war schon nach wenigen Schritten bis auf die Haut durchnäßt.

Keschmer eilte zu den Rhododendronbüschen, die in der Nähe des Turmes wuchsen. Er sprang mit einem mächtigen Satz hinein. Dr. Schwab folgte ihm, aber Keschmer schien auf einmal verschwunden zu sein.

„Keschmer?“ schrie der Mathematiklehrer, dem plötzlich Zweifel kamen, ob er dein Schwachsinnigen wirk Hell trauen durfte.

Eine haarige Hand packte seinen Arm und zerrte ihn tiefer in das Gebüsch. Als ein Blitz krachend in den Park einschlug, sah Schwab eine Öffnung in der Schloßwand. Keschmer kauerte wie ein großer, häßlicher Affe darin.

„Kommen Sie! Schnell!“ röchelte er und rutschte weiter.

Dr. Schwab kletterte hinterher, obwohl ihm durchaus nicht wohl in seiner Haut war. Der Schwachsinnige führte ihn durch einen Schacht. Er ließ seine Hand nicht los, bis sie eine Steinwand erreichten. Dr. Schwab holte sein Feuerzeug hervor und ließ es aufflammen. Keschmer kauerte vor einer mit Eisen beschlagenen Wand. Seine Hand umklammerte einen Eisenstab, der aus dem Gestein hervorragte. Keschmer bog ihn nach unten. Knirschend glitt die Wand zur Seite.

Dr. Schwab hörte einen Schrei Anne Blooms und blickte direkt in ein Feuer.

Wieder schlug ein Blitz in die Parkanlagen. Der Arm des alten Keschmer und der Eisenstab bildeten ein Kreuz, das einen großen Schatten auf die Brust des Henkers warf.

Der Henker schrie auf. Er griff sich mit beiden Händen an die Brust. Seine Gestalt wurde für Sekundenbruchteile durchsichtig.

Dr. Schwab sprang aus dem Schacht über das Feuer hinweg. Er wollte die Ketten auf der Streckbank lösen, doch Anne Bloom schrie: „Reißen Sie die Mauer ein, Andreas!“

Er verstand sie nicht und fummelte weiter an den Fesseln herum. Die mächtige Gestalt des Henkers richtete sich wieder auf.

„Tun Sie doch, was ich sage! Dahinter liegt die Leiche von Ulrike. Schnell!“

Endlich begriff Schwab. Er packte das Schwert und schlug zu. Schwab war natürlich kräftiger als Anne Bloom. Ihm machte es nicht so viel Mühe, die Steine herauszubrechen.

Der Henker nahm die glühende Zange wieder auf. Entschlossen ging er auf Dr. Schwab zu, doch wieder blitzte es draußen, und wieder zeichnete sich das Schattenbild eines Kreuzes auf seinem Körper ab. Die Zange entfiel seinen Händen. Er sank zu Boden und krümmte sich stöhnend.

Dr. Schwab warf das Schwert zur Seite. Mit bloßen Händen brach er die letzten Steine aus der Mauer. Dabei achtete er nicht genügend auf den Henker. Dieser erholte sich überraschend schnell. Doch griff er nicht Schwab an, sondern packte ein anderes Henkersschwert, das auf einem steinernen Sockel lag, hob es hoch über den Kopf und stellte sich neben die Streckbank.

„Ich brauche es nur fallen zu lassen“, rief er mit dröhnender Stimme.

Anne Bloom blickte mit vor Angst und Entsetzen geweiteten Augen auf das Schwert. Wenn es herabsank, würde es ihr den Kopf vom Körper abtrennen.

Wie eine wütende Katze schnellte Keschmer auf den Henker zu, aber er flog durch in hindurch. Der Schock war für ihn so groß, daß er wimmernd auf dem Boden liegenblieb.

Die Hilfe kam schließlich von unerwarteter Seite. Die weiße Frau glitt leise singend an die Öffnung in der Wand heran und sah die Gebeine. Sie drehte sich zum Henker um und streckte ihm eine Hand entgegen.

„Komm, Leopold!“ sagte sie lockend mit weicher, angenehmer Stimme. „Komm, mein Gelieber, wir sind erlöst!“

Der Henker zögerte einige Sekunden lang, während Ulrike ihre Worte mehrmals wiederholte, dann ließ er das Henkersschwert einfach nach hinten fallen. Es fiel klirrend auf den Boden. Mit dröhnenden Schritten ging er um die Streckbank herum. Für Dr. Schwab und Anne Bloom hatte er keine Augen mehr. Der Boden erzitterte unter seinen Schritten, doch wurden die Erschütterungen immer schwächer, je näher er der weißen Frau kam. Seine schwarze Hand legte sich in die Ulrikes. Die andere griff nach der Henkerskapuze, packte sie und schleuderte sie ins Feuer, wo sie sich in einem violetten Licht auflöste. Allmählich verwischten sich die Konturen der beiden Gestalten, bis sie schließlich nur noch ein kaum erkennbarer Hauch waren, der sanft in die Grabkammer wehte.

„Wollen Sie mich nicht endlich losbinden, Andreas?“ fragte Anne Bloom leise.

„Entschuldigen Sie, Anne.“

Dr. Schwab befreite sie. Seine Hände zitterten noch immer. Als Anne endlich von der Folterbank steigen konnte, gab er ihr sein Hemd, und sie streifte es sich über, um ihre Blößen zu bedecken. Dann beugte sie sich zu Keschmer hinab und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

„Sie brauchen keine Angst mehr zu haben“, sagte sie weich. „Es ist alles vorbei.“

Der Schwachsinnige richtete sich auf und blickte sich furchtsam um. Sein gestörter Geist war nicht in der Lage, die Eindrücke richtig zu verarbeiten.

„Wir müssen durch den Schacht hinausklettern“, sagte Dr. Schwab.

Als sie Minuten später völlig durchnäßt durch das Portal ins Schloß zurückkehrten, kam ihnen Dr. Lohmann, Frau von Stöckingen, Anton Grünwald und einige weitere Lehrer entgegen.

„Wo kommen Sie denn her?“ fragte Lohmann.

„Wir haben einen kleinen Bummel durch den Park gemacht.“ Schwab lächelte.

„Dabei haben Sie aber das verkehrte Hemd angezogen“, sagte Lohmann bissig.

„Es war etwas anders, als wie Sie es sich vorstellen“, erwiderte der Mathematiklehrer. Er hatte keine Lust, sich mit dem offensichtlich gereizten Dr. Lohmann auf ein Streitgespräch einzulassen. „Sie sehen so unzufrieden aus, Lohmann“, bemerkte er jedoch. „Hat die Geisterbeschwörung nicht geklappt?“ „Natürlich nicht. So ein Blödsinn!“ „Ich weiß überhaupt nicht mehr, wieso ich auf so etwas hereinfallen konnte“, sagte Frau von Stöckingen ärgerlich.

„Das kann ich mir allerdings auch nicht vorstellen“, entgegnete Dr. Schwab lächelnd. „Anne, was meinen Sie?“

Anne Bloom war restlos erschöpft, zugleich aber so erleichtert, dem grausigen Schicksal entkommen zu sein, daß sie auf seinen Scherz einging.

„Sie haben an eine Geisterbeschwörung geglaubt, Frau von Stöckingen? Das kann ich mir nicht vorstellen.“

„Ich möchte wirklich wissen, warum die weiße Frau nicht erschienen ist“, sagte Anton Grünwald zornig.

„Zum Teufel, so etwas ist mir noch nie passiert!“

Dr. Schwab beugte sich vor und sagte: „Kriechen Sie in die Folterkammer hinunter! Dann werden Sie sehr schnell wissen, daß die weiße Frau gar nicht kommen konnte. Sie hat nämlich das Zeitliche gesegnet.“

Allmählich begriffen die Lehrer und die Schulleiterin, was geschehen war. Jetzt kamen die Fragen wild durcheinander, aber Anne Bloom schüttelte nur den Kopf.

„Morgen“, sagte sie müde. „morgen werde ich alles erzählen. Jetzt möchte ich nur noch schlafen. Doch kümmern Sie sich bitte, noch um den alten Keschmer. Ihm habe ich es zu verdanken, daß alles gut ausgegangen ist.“

Dr. Lohmann legte ihr einen Arm um die Schulter und brachte sie die Treppen zu ihrem Zimmer hinauf.

ENDE