Der Moloch
Author: Paul Wolf
Date: 2013-12-12T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Heute wieder ein Dämonenbrief: Herr G. G. aus Passau schreibt uns:

„Liebe Vampir-Redaktion. Ich komme mit einem besonderen Problem zu Ihnen. Vielleicht können Sie mir einen Rat geben. Aus Ihrer freundlichen, ja jovialen Art, sich an die Mit-Vampire zu wenden, schloß ich, daß wohl nicht nur die Vampire, sondern auch andere Ungeheuer angesprochen werden. Ich bin nämlich auch eines, wenn das in meinem Fall fast ein wenig anmaßend klingen mag. Mein Problem kurzum ist: Ich bin eine Wermaus.

Dieser frustrierende Zustand tritt mit schöner Regelmäßigkeit während dreier aufeinanderfolgender Nächte zur Zeit des Vollmondes ein. Er ist jedoch offenbar nur für Mäuse furchterregend. Sie werden mein Dilemma verstehen. Mich dürstet natürlich nach Blut. Aber für eine Wermaus sind die Möglichkeiten doch sehr beschränkt. Nun hat es sich zudem noch ergeben, daß ich mich in ein hübsches Mädchen verliebte. Auch sie ist mir von Herzen zugetan. Wir würden gern heiraten. Aber sie hat drei Katzen! Sie ist vernarrt in die Viecher, aber mir rinnt es kalt über den Rücken, wenn ich sie nur ansehe. Sie würde sich nie von ihnen trennen.

Ich kann ihr auch nicht gut sagen, daß ich eine Wermaus bin, und fürchte, von ihren Lieblingen gefressen zu werden. Sie würde es doch nicht glauben. Oder schlimmer, sie würde mich vielleicht auslachen. Vor einigen Jahren entdeckte mich ein Bauer in meinem Zustand in seiner Scheune, in die ich mich verkrochen hatte. Er wollte sich ausschütten vor Lachen.

Was soll ich tun? Soll ich es wagen, sie zu heiraten? Wie kann ich mich gegen die drei Bestien schützen, bei denen ich manchmal in meiner menschlichen Gestalt schon das Gefühl habe, als ob sie heimlich die Zähne wetzten?

Hochachtungsvoll, Ihr G. G.

Lieber Herr G.

Uns ist nicht ganz klar, warum Sie sich mit Ihrem gewiß interessanten Problem an uns wenden. Vielleicht könnte ein Tierarzt Ihnen Hinweise geben. Wie Sie wissen, gibt es Präparate, mit deren Hilfe Möbel von Katzen verschont bleiben. Ob sich das allerdings auch mit einer Maus bewerkstelligen läßt, ist uns unbekannt.

Zu Ihrer Beruhigung möchten wir Ihnen jedoch sagen, daß eine Eheschließung für jeden entscheidende Veränderungen mit sich bringt, auch für uns Normale. Wir haben uns erlaubt, Ihren Brief an unsere Autoren weiterzuleiten, denn ihrer lebhaften Phantasie mag vielleicht ein rettender Gedanke entspringen, der Ihr Dilemma löst. Wenn nicht, so war Ihr Brief wenigstens eine Anregung. Eine Wermaus hatten wir in der VAMPIR-Reihe noch nicht.

Vielleicht hat auch der eine oder andere Leser hilfreiche Ideen. Wir erachten es zwar nicht als unsere Aufgabe, Ungeheuern in Nöten Lebenshilfe und Ratschläge zu geben, aber der Fall der kleinen Wermaus ging uns doch ein wenig ans Herz. Für alle Katzenfreunde, die hier vielleicht ein fettes Häppchen für ihren Liebling wittern, möchten wir noch anführen, daß Herrn G’s Gewicht (nach seinen eigenen Aussagen) von den menschlichen 90 Kilogramm bei der Verwandlung auf etwa 200 Gramm schrumpft. Es lohnt sich nicht, nach Passau zu fahren.

Wir erhielten noch Zuschriften von einem Vampir, der an Mundfäule leidet und nicht zu einem Arzt zu gehen wagt, und von einer jungen Dame, die auf einem Besen ritt und über sowjetischem Territorium zur Landung gezwungen wurde, und vieles mehr. Die persönlichen Schicksale sind oft tragisch, aber wir betonen ausdrücklich, daß wir hier kein Beratungsbüro betreiben, sondern lediglich auf Gänsehaut aus sind. Sie mögen in unserer Vampir-Romanreihe und in den Vampir-Taschenbüchern jedoch manchen wertvollen Hinweis finden. Vor allen Dingen darüber, wie man gruselt!

Ihre VAMPIR-Redaktion

Der Moloch

Vampir Horror Roman Nr. 83
von Paul Wolf

Der Fürst der Finsternis ließ die beiden Todeskandidaten vorführen und stellte sie vor die Wahl: „Wollt ihr gegen Haie kämpfen oder zieht ihr das andere vor?“

Die beiden braungebrannten Burschen, die bis auf eine Badehose nackt waren, wechselten einen unsicheren Blick, dann sagte der größere von ihnen: „Wir haben uns für das andere entschlossen, Signore Chalkiris.“

Asmodi, Fürst der Finsternis und Oberhaupt der Schwarzen Familie in der Gestalt des Milliardärs Anatoll Chalkiris, verzog seinen fleischigen Mund zu einem spöttischen Lächeln.

„Es ist immer das gleiche“, sagte er. „Alle ziehen die unbekannte Gefahr den Haien vor. Dabei sind die Haie viel harmloser. Aber ihr habt eure Wahl getroffen. Ihr kennt die Spielregeln?“

Die beiden Sizilianer nickten. Der kleinere von ihnen befeuchtete sich die Lippen und deutete auf das fünfzig Meter lange Becken mit Meerwasser.

„Wir sollen versuchen, die Länge des Bassins zu durchschwimmen“, sagte er. „Gelingt es uns, dann sind wir frei und bekommen jeder noch zusätzlich fünfhunderttausend Lire.“

„So ist es“, bestätigte Anatoll Chalkiris. Er wandte sich von den beiden jungen Männern ab und dem kleinen, etwas rundlich wirkenden Mann im Hintergrund zu. „Kommen Sie, Olivaro! Wir wollen uns das Schauspiel aus einer anderen Perspektive ansehen.“ Und mit gesenkter Stimme fügte er hinzu: „Die Fütterung wird für Sie ein unvergeßliches Erlebnis sein.“

Der Dämon Olivaro, sozusagen die rechte Hand Asmodis, folgte dem Oberhaupt der Schwarzen Familie über eine Treppe in einen unterirdisch gelegenen Raum. Es war eine große, langgestreckte Halle – fünfzig Meter lang und zwanzig breit – in der moderne geschmackvolle Couchtische und breite, daunengefüllte Lederfauteuils, in denen man fast versank, standen. Der Boden bestand auf spiegelglatt geschliffenem Marmor, die eine Wand auf ihrer ganzen Länge von fünfzig Metern aus ganz dickem Panzerglas. Dahinter war eine exotisch anmutende Unterwasserlandschaft zu sehen, wie man sie im Mittelmeer nur noch selten antraf. Davor nahmen die beiden Dämonen schweigend Platz.

Olivaro suchte in dem riesigen Aquarium vergeblich nach Fischen.

„Jetzt!“ sagte Asmodi.

Und als hätten die Schwimmer sein Startzeichen gehört, sprängen sie ins Wasser. Für einige Sekunden tauchten sie unter Wasser. Ihre Gesichter waren der Glaswand zugewandt. Ihre Augen waren groß und starr. Angst war darin zu lesen.

Asmodi weidete sich an dem Anblick. Unwillkürlich ergriff er Olivaros Hand und drückte sie. Olivaro behagte diese Vertraulichkeit nicht besonders, das war ihm anzumerken. Aber er wagte es nicht, Asmodi die Hand zu entziehen.

„Passen Sie jetzt gut auf!“ sagte Asmodi mit vor Erregung leicht zitternder Stimme.

Olivaro starrte durch das Glas, konnte aber nichts Außergewöhnliches entdecken. Die beiden jungen Männer hatten bereits zwanzig Meter zurückgelegt. Sie waren ausgezeichnete Schwimmer.

Plötzlich kam in den Boden der Unterwasserlandschaft Bewegung. Olivaro hielt unwillkürlich den Atem an, als sich zwischen den Wasserpflanzen ein unförmiges Gebilde erhob. Es mußte ein Lebewesen sein, denn es bewegte sich eindeutig aus eigener Kraft. Andererseits wiederum besaß es überhaupt keine bestimmte Form. Es hätte eine Riesenkrake sein können oder eine Qualle von bisher nie gesehener Größe. Aber Olivaro wußte, daß es etwas anderes sein mußte, etwas ganz und gar Fremdartiges. Eine Spezialität Asmodis.

Das Ding schwebte langsam zur Wasseroberfläche empor, auf die beiden Schwimmer zu, die nur noch fünfzehn Meter vom anderen Ufer entfernt waren. Der eine von ihnen tauchte während des Schwimmens mit dem Kopf kurz unter, und sein Gesicht verzerrte sich zu einer Maske des Entsetzens, als er das riesige Ding sah, das rasend schnell auf sie zuschoß.

Asmodi drückte Olivaros Hand fester. Sie war schweißnaß. Aus seinem halb geöffneten Mund kam ein obszönes Keuchen.

Jetzt hatte das Ding die beiden Schwimmer erreicht. Es dehnte sich in die Breite. Die flossenartigen Auswüchse legten sich blitzartig um die beiden Opfer und umschlossen sie.

Das Ding tauchte mit ihnen in die Tiefe und verbarg sich hinter den Wasserpflanzen.

Asmodi seufzte genüßlich. Sein schweißbedecktes Gesicht wirkte nun entspannt und zeigte einen fast seligen Ausdruck.

„Der Moloch ist unersättlich“, sagte er bewundernd. „Wie hat es Ihnen gefallen, Olivaro?“

„Ich bin beeindruckt“, sagte der Dämon. „Bisher wußte ich noch gar nichts von der Existenz dieses Molochs, und ich frage mich, warum Sie mich Zeuge der Fütterung sein ließen.“

„Sie haben recht, Olivaro, das hat einen bestimmten Grund“, sagte Asmodi heftig. Sein Tonfall wurde von einem Moment zum anderen wütend. Sein Chalkiris-Gesicht zerfloß für die Länge eines Atemzuges zu einer Teufelsfratze, haßerfüllt stieß er hervor: „Ich wollte Ihnen nur zeigen, welches Schicksal Dorian Hunter erwartet. Es sind noch keine vierundzwanzig Stunden her, daß Hunter auf dieser Insel war und mein bisher größtes Geschäft vor dem Abschluß sabotierte“, fuhr Asmodi leidenschaftlich fort. „Meine Verhandlungspartner bekamen es mit der Angst zu tun und verließen die Insel Hals über Kopf. Es kann Monate dauern, bis ich die Kontakte zu den Politikern und Geschäftsleuten wiederhergestellt habe. Und vor einem Jahr wird es mir nicht gelingen, eine Gipfelkonferenz einzuberufen.“

„Was ist schon ein einziges Jahr für den Fürst der Finsternis, Asmodi“, sagte Olivaro.

„Um den Zeitverlust geht es mir gar nicht“, erwiderte Asmodi. „Aber Hunter hat mich vor der Schwarzen Familie bloßgestellt, mich auf meiner eigenen Insel geschlagen. Nun ist das Maß voll. Und Hunter hat darüber hinaus noch Valiora entführt.“

„An dem Mädchen scheint Ihnen viel zu liegen, Asmodi“, meinte Olivaro wie beiläufig.

„Sie ist mein Leben, Olivaro“, keuchte der Fürst der Finsternis. „Ich gebe zu, daß sie mich früher sehr gereizt hat, aber das ist schon längst vorbei. Jetzt muß ich befürchten, daß sie meine Existenz gefährdet, Olivaro. Deshalb muß ich sie zurückholen. Und dabei will ich mich gleichzeitig Hunters entledigen. Er hat mir nun Ärger genug bereitet, und er wird immer dreister.“

„Ich verstehe“, sagte Olivaro. „Sie haben sich sicherlich auch schon überlegt, wie Sie vorgehen werden. Es genügt Ihnen wohl nicht, Hunter einfach zu töten.“

„Nein, natürlich nicht“, sagte Asmodi mit satanischem Grinsen. „Schon allein deshalb nicht, weil Hunter durch meinen Vorgänger die Unsterblichkeit erlangt hat. Ich begnüge mich nicht damit, nur seinen Körper zu töten, denn dann würde seine Seele weiterleben, und irgendwann würde ein neuer Dämonenkiller geboren werden. Nein, ich will Hunter ein für allemal auslöschen. Und dabei bediene ich mich des Molochs. Es soll eine besonders raffinierte Art der Fütterung dieses unersättlichen Ungeheuers werden.“

Olivaro blickte wieder in das gigantische Aquarium. Von dem Moloch war nichts mehr zu sehen. Er hatte sich in sein Versteck zurückgezogen.

„Sind Sie über Hunters nächste Schritte informiert?“ fragte Olivaro dann.

Asmodi schüttelte den Kopf. „Ich habe mich noch nicht darum gekümmert, weil ich anderes zu tun hatte. Aber jetzt kann ich mich voll und ganz meinen Racheplänen widmen, und wir werden in einer gemeinsamen Séance das Versäumte nachholen. Versuchen wir einmal, zu sehen, was Hunter in nächster Zukunft unternehmen wird.“

Asmodis Augen waren halb geschlossen, und seine schweißnasse Hand tastete sich wieder zu der Olivaros und umschloß sie fest.

„Hunter wurde nach seiner Flucht von meiner Insel von den Mafiosi aufgefischt“, murmelte der Fürst der Finsternis, dessen Chalkiris-Gesicht ständig zu zerfließen drohte, weshalb es so aussah, als würde darin permanent irgendwelche Muskel zucken. Er fuhr mit entrückter Stimme fort: „Aber Hunter kann es sich nicht leisten, Don Chiusas Gastfreundschaft lange in Anspruch zu nehmen. Er muß Repressalien von mir befürchten. Außerdem kann er den Mafiosi nicht ganz trauen. Was wird Hunter also tun?“

„Ich sehe eine Jacht“, sagte Olivaro mit wesenloser Stimme. Sein Gesicht war jetzt auch entspannt.

„Die Jacht kreuzt in der Ägäis. Jeff Parker, ein Freund Hunters, ist an Bord. Parker besitzt auch ein Flugzeug, das auf dem Flughafen von Izmir steht. Dieses Flugzeug hat sich Hunter schon einmal geborgt. Wenn Hunter erfährt, daß Parker so nahe ist, wird er sich mit ihm in Verbindung setzen.“ „Kein Zweifel, daß Hunter Parkers Aufenthaltsort herausfindet“, meinte Asmodi. „Von seinen anderen Verbündeten kann Hunter keine Hilfe erwarten. Die sind in London – im Augenblick also unerreichbar für ihn. Ich sehe ganz deutlich, was geschehen wird. Hunter setzt sich von Bord des Mafiaschiffes mit Parkers Jacht in Verbindung. Die beiden werden einen Treffpunkt vereinbaren, an dem Hunter auf Parkers Jacht umsteigt. Ja, so wird es sein. Und ich werde dem nichts in den Weg legen. Sollen sie nur gemeinsam mit Parkers Jacht in See stechen – mit Izmir als Ziel. Hunter will an das Flugzeug heran, um damit nach Haiti zu fliegen.“

„Haiti?“ In Olivaros Stimme schwang leichtes Erstaunen mit. „Warum Haiti?“

„Weil Valiora dort geboren ist“, antwortete Asmodi, und dabei drohte ihn der Haß erneut zu übermannen. Er beruhigte sich aber wieder. „Haiti ist Hunters Endziel, aber er wird es nie erreichen. Denn noch auf der Fahrt nach Izmir wird ihn sein Schicksal ereilen. Zuerst soll er die Unsterblichkeit verlieren, dann sein Leben. Noch bevor Hunter mit Jeff Parker Verbindung aufnimmt, werde ich mich um diesen kümmern und ihn in meine Pläne mit einbeziehen. Wenn Hunter dann eintrifft, wird alles für seine Opferung bereit sein. Der Moloch wird alle Probleme lösen.“

Asmodi öffnete die Augen. Auch Olivaro erwachte aus der Trance.

„Wollen Sie mich nicht in Ihre Pläne einweihen, Asmodi?“ fragte der Dämon.

Der Fürst der Finsternis kicherte hämisch. „Lassen Sie sich überraschen, Olivaro. Aber etwas will ich Ihnen doch noch verraten. Der Moloch besitzt neben einer Reihe verblüffender Fähigkeiten auch noch eine gehörige Portion Intelligenz. Ich werde Ihnen noch eine Kostprobe seines Könnens geben, Olivaro.“

Asmodi, der nun wieder das Aussehen des Milliardärs Anatoll Chalkiris angenommen hatte, gab über die Sprechanlage, die in dem Tisch eingebaut war, den Befehl, einen Hai ins Aquarium zu lassen.

Dann sagte er zu Olivaro: „Achten Sie in den folgenden Minuten vor allem auf den Köderfisch.“ Olivaro wollte schon fragen, welchen Köderfisch Asmodi denn meine, da sah er ihn zwischen den Wasserpflanzen auftauchen. Er war einen Meter lang und eine Herausforderung an jeden Hai.

In diesem Augenblick kam auch schon der Raubfisch durch eine Schleuse im Hintergrund ins Aquarium geschossen. Zuerst kreuzte der Hai einige Male durch das Becken, dann hatte er den Köderfisch ausgemacht, der scheinbar völlig reglos dahintrieb.

Der Hai zögerte nicht lange, sondern stürzte sich wie vom Katapult geschnellt auf die Beute. Sein riesiges Maul stand offen und zeigte Reihen messerscharfer Zähne. Mit diesen schnappte er nach dem Köderfisch, so daß er fast gänzlich in seinem Maul verschwand.

Bis dahin war alles ganz normal abgelaufen. Doch plötzlich passierte etwas Seltsames. Eine unheimliche Verwandlung ging mit dem Köderfisch vor. Er zerrann förmlich, und der Teil, der sich im Rachen des Hais befunden hatte, quoll als formlose Masse durch die Kiemen heraus und breitete sich über den Körper des Hais aus. Sekundenspäter war der Hai in einer zuckenden gallertartigen Masse verschwunden.

„Wenn ich die Geschehnisse richtig deute, dann kann der Moloch seine Gestalt verändern und jedes beliebige Aussehen annehmen“, sagte Olivaro beeindruckt.

„Sehr richtig“, sagte. Asmodi. „Und das ist die stärkste. Waffe dieses Ungeheuers. Ich hoffe nur, daß der Moloch seine Freßgier im Zaume hält und sich wenigstens Hunter bis zum Schluß aufhebt. Irgendwie ist der Dämonenkiller doch etwas Besonderes, finden Sie nicht auch, Olivaro?“

Der Dämon nickte nur. Er beobachtete, wie sich in der pulsierenden, formlosen Körpermasse des Molochs eine Öffnung auftat und das Skelett des Haifisches ausgestoßen wurde.

Was für ein Ungeheuer! Dachte er. Gegen diesen Moloch hatte Dorian Hunter keine Chance. Der Dämonenkiller tat Olivaro leid, aber er konnte ihn nicht einmal warnen, weil Asmodis Verdacht dann sofort auf ihn gefallen wäre.

„Dorian!“

Das braungebrannte Jungengesicht Jeff Parkers strahlte vor Freude. Er ließ die drei Bikini-Mädchen stehen, mit denen er sich auf der Plicht der 30-Meter-Jacht geaalt hatte, und kam mit langen Sätzen über den Bootssteg zum Kai gelaufen. Dort fiel er Dorian Hunter regelrecht in die Arme, ohne seine vier Begleiter eines Blickes zu würdigen.

„Alter Junge, wie lange haben wir uns schon nicht gesehen!“ rief Parker und drückte Dorians Hand immer wieder so fest, als wollte er sie zerquetschen. „Es muß schon ein Jahr her sein, seit wir uns in Hollywood getroffen haben.“

„Länger als ein Jahr“, sagte Dorian und erwiderte Parkers Händedruck herzlich. Sein Lächeln dagegen wirkte etwas gezwungen.

„Freust du dich denn nicht?“ fragte Parker, denn Dorians Reserviertheit irritierte ihn.

Parker trug eine leicht ausgebeulte Leinenhose, Ledersandalen, durch deren Riemen die nackten Zehen hervorsahen, und ein baumwollenes Leibchen, das von der Sonne gebleicht war. Man sah ihm nicht an, daß er auf die Vierzig zuging, und seine sportliche, zerknautschte Kleidung ließ auch nicht vermuten, daß er mehrfacher Millionär war.

„Doch, ich freue mich, Jeff“, versicherte Dorian ernst. „Ich bin nur etwas müde. Darf ich dir meine Begleiterin vorstellen? Jeff, das ist Valiora. Vali – mein Freund Jeff Parker.“

„Dorian hat schon viel von Ihnen geschwärmt, Mr. Parker“, sagte Valiora in ihrem etwas zu harten Akzent, der aber nicht ohne Reiz war. Ihre Bemerkung dagegen klang wie eine hohle Floskel.

„Für Sie bin ich Jeff“, sagte Parker und schüttelte ihre Hand, während er sie nicht ohne Wohlgefallen betrachtete. „Wenn Sie nichts dagegen haben, werde ich Sie auch Vali nennen. Auf meiner Jacht geht es nicht besonders formell zu, und Sie werden doch für einige Tage mein Gast sein, Vali?“

Er ließ seine Blicke ungeniert über ihre Figur gleiten. Sie war nicht hübscher als die anderen Mädchen, die er an Bord hatte, aber doch unterschied sie sich wohltuend von den mehr oder weniger nichtssagenden Gespielinnen. Sie hatte etwas überaus Exotisches an sich und war klein und zierlich, besaß jedoch atemberaubende Proportionen. Ihre großen, geheimnisvoll dreinblickenden Augen waren fast so dunkel wie ihr pechschwarzes Haar.

Dorian lenkte Parker von dem Mädchen ab, indem er auf die drei Männer im Hintergrund deutete, und sagte: „Diese drei Männer hatten den Auftrag, mich sicher zu deiner Jacht zu bringen. Sie müssen rasch wieder zu ihrem Don zurückkehren. Aber vielleicht haben sie noch Zeit für einen Drink.“ „Nein, Danke, Signore Hunter“, sagte einer von ihnen in gebrochenem Englisch. „Wie Sie schon sagten, erwartet uns Don Chiusa sofort wieder zurück.“

Parker ließ seine Blicke über die drei dezent gekleideten Männer wandern. Als er die Ausbuchtungen unter ihren Achseln sah, wußte er sofort, daß sie bewaffnet waren.

„Gehören die drei zur Besatzung der Jacht, von der aus du mit mir Verbindung aufgenommen hast?“ fragte Parker. „Ich hoffe, man hat dich gut behandelt, Dorian?“

„Ja, doch. Don Chiusa hat es uns an nichts fehlen lassen“, antwortete Dorian mit einem Seitenblick auf die drei Revolvermänner. „Dennoch bin ich froh, seine besondere Art der sizilianischen Gastfreundschaft nicht länger mehr in Anspruch nehmen zu müssen.“ Er wandte sich an die drei Leibwächter.

„Richten Sie Don Chiusa meine besten Grüße aus! Leider kann ich nicht sagen, daß ich mir ein Wiedersehen wünsche.“

Die drei Sizilianer verneigten sich leicht, machten kehrt und marschierten über den Kai zu dem Motorboot, mit dem sie Valiora und Dorian in den Hafen von Chania gefahren hatten. Don Chiusas Jacht war außerhalb der Hoheitszone von Kreta vor Anker gegangen.

„Mafiosi?“ fragte Parker, während er den drei Männern nachblickte. Und als Dorian bestätigend nickte, fragte er: „Was hast du mit der Mafia zu tun?“

„Das ist eine lange Geschichte“, antwortete Dorian unwillig. „Vielleicht erzähle ich sie dir ein andermal, Jeff.“

„Schön, wie du meinst“, sagte Parker leicht eingeschnappt. Und an Valiora gewandt fügte er hinzu: „Dorian gefällt sich in der Rolle des großen Schweigers. Als wir uns zuletzt in Hollywood trafen, da hat er beinahe ein Filmprojekt von mir zunichte gemacht und dann eine Schönheitsklinik in einen Trümmerhaufen verwandelt. Aber glauben Sie, er hätte auch nur ein Wort der Erklärung an mich verloren?“

„Dorian wird seine Gründe gehabt haben“, sagte Valiora.

Parker verdrehte die Augen und rief enttäuscht: „Na, ich hätte mir denken können, daß Sie mit ihm unter einer Decke stecken!“ Im nächsten Moment lachte er jedoch und fügte hinzu: „Aber lassen wir das. Ihr seid doch nicht gekommen, um uns die Stimmung zu verderben, oder? Jetzt machen wir uns erst einmal ein paar sorglose Tage.“

Er hakte sich bei Valiora unter und, führte sie auf den Bootssteg. Nach ein paar Schritten hielt Dorian ihn jedoch auf.

„Bevor wir an Bord gehen, möchte ich noch etwas klarstellen, Jeff“, sagte der Dämonenkiller. „Du hast mir über Funk versprochen, daß du mit uns den geradesten Kurs auf Izmir nehmen wirst und uns dort dein Flugzeug zur Verfügung stellst.“

„Das habe ich nicht vergessen“, erwiderte Parker. „Aber in der Ägäis wimmelt es nur so von Inseln, daß selbst der kürzeste Weg zu einer Schlangenlinie wird. Doch keine Sorge, ich halte mein Wort. Die versnobte Bagage, die ich an Bord habe, fällt mir ohnehin schon längst auf den Wecker. Ich bin froh, sie loszuwerden. In einer Stunde sind die Formalitäten erledigt, dann laufen wir mit Kurs auf Izmir aus. Bist du zufrieden, Dorian?“

„Danke für dein Entgegenkommen, Jeff“, sagte Dorian und gab dem Freund den Weg frei. „Ich möchte dich nur noch bitten, mich deinen Freunden gegenüber als Reporter vorzustellen.“

„Was bist du denn sonst?“ fragte Parker.

„Und ich wäre dir auch dankbar, keine Fragen an mich zu stellen, die ich doch nicht beantworten kann“, antwortete Dorian.

„Gut – gut“, sagte Parker ungehalten. „Ich akzeptiere alles. Geheimniskrämerei bin ich von dir ja langsam schon gewöhnt. Aber in welcher geheimen Mission du auch immer unterwegs bist – ich ersuche dich, wenigstens für die Dauer unserer Fahrt deine Griesgrammaske abzulegen. Wir sind nämlich nicht auf einer Beerdigung.“

Dorian hätte die letzte Bemerkung am liebsten nicht unwidersprochen gelassen, dann überlegte er es sich aber anders und rang sich zu einem Lächeln durch. „Akzeptiert.“

„Na also! Und jetzt mache ich euch erst einmal mit den anderen bekannt. Mich eingeschlossen und die sechsköpfige Mannschaft ausgenommen, sind wir vierzehn Leute an Bord. Acht Mädchen und sechs Männer. Die richtige Mischung für eine Kreuzfahrt. Versucht nicht erst, die einzelnen Namen im Gedächtnis zu behalten, ihr werdet die Leutchen schon noch zur Genüge kennenlernen. Jeder meiner Gäste ist eine eigene unnachahmliche Type für sich.“

Als sie über den Verbindungssteg auf die Jacht wollten, tauchte dort plötzlich ein schlaksiger junger Mann von etwa fünfundzwanzig Jahren mit einer rötlich schimmernden Löwenmähne auf. Er hielt eine Hasselblad vor der Brust, sprang, als stände er auf heißen Kohlen, ständig von einem Bein aufs andere, ging in die Knie und machte die unmöglichsten Verrenkungen, während er pausenlos auf den Auslöser drückte. Dabei kam ein kaum verständlicher Redeschwall über seine Lippen. „Willkommen an Bord! Nicht lächeln, sonst verhaut ihr mir die ganze Bildserie! Mädchen, sieh zu den Möwen hinauf! Nicht so sinnlich, eher angewidert! Und du mit dem Walroßbart darfst dir ruhig ein Grinsen abzwicken! Herrgott, du machst ja ein Gesicht zum Fürchten.“

„Damit hätte sich Adrian West vorgestellt“, erläuterte Parker das Tun des jungen Mannes. „Er ist ein Landsmann von dir, Dorian, und hört es gern, wenn man ihm das Prädikat Starfotograf verleiht. Er knipst jeden Blödsinn, aber die Bilder, die er macht, können sich sehen lassen.“

„Tag“. Sagte Adrian West mit offenem Grinsen und schüttelte Valiora und Dorian kurz die Hand, dann zog er sich auch schon wieder zurück, um zwei Mädchen in knapp sitzenden Bikinis Platz zu machen, die herankamen und sich besitzergreifend an Jeff Parker schmiegten.

Das eine war eine rassige Südländerin, die bei Valioras Anblick sofort Abwehrstellung einnahm, so als sähe sie in ihr eine Rivalin. Das andere Mädchen war blond und hatte im Verhältnis zu ihrem gertenschlanken Körper einen viel zu großen Busen – fand zumindest Dorian.

„Rosalia und Doris“, stellte Parker die Mädchen vor, ohne sich die Mühe zu machen, auch ihre Nachnamen zu nennen. „Sie sind so grundverschieden wie Tag und Nacht, aber jede von ihnen hat ihre unbestreitbaren Vorzüge.“

„Hallo!“ sagte die glutäugige Rosalia gelangweilt.

„Hallo!“ kam es über die ungeschminkten Lippen der blonden Doris, es klang aber schon etwas persönlicher. Sie fügte hinzu: „Jeff hat mir eine Rolle in seinem nächsten Film angeboten. Versprechen Sie mir, daß Sie ihn daran erinnern werden, Mr. Hunter?“

„Du wirst noch eine Weile auf deine Chance warten müssen“, sagte da eine Männerstimme aus dem Hintergrund.

Der Sprecher war mittelgroß, hatte ein markantes, aber für einen Mann etwas zu schönes Gesicht und machte trotz seiner sportlichen Erscheinung einen verweichlichten Eindruck. Er hatte einen südländischen Akzent, und Dorian tippte darauf, daß er Mexikaner war.

Er fuhr in seinem harten und dennoch kultiviert klingenden Englisch, das andererseits aber wiederum geschraubt wirkte, fort: „Für Doris’ Busen muß erst ein eigenes Filmformat erfunden werden, besser wäre natürlich gleich ein 3-D-Verfahren.“ „Typisch Tante Pepe“, sagte Doris. „Mußt du unseren neuen Gast gleich zur Begrüßung schockieren, indem du ihm deine Vorliebe für hühnerbrüstige Jünglinge offenbarst?“

„Pepe Montez“, stellte sich der Neuankömmling vor und küßte Valiora galant die Hand.

Er trug im Gegensatz zu den anderen elegante Kleidung, ein Jacket aus Seide und eine Seidenhose mit einer genähten Mittelfalte. Um seinen Hals war ein Tuch mit aztekischem Muster geschlungen – ebenfalls aus Seide, versteht sich. Aber ausgesprochen halbseiden wirkte er nicht.

„Ich höre dieses kindische Geschwätz gar nicht mehr“, fuhr er fort, während er Dorians Hand ergriff. Sein Händedruck war angenehm fest und paßte gar nicht zu seiner Erscheinung. „Wenn man sich nicht allein mit Busen zufriedengibt und etwas höhere Ansprüche stellt, wird man von diesen hohlköpfigen Maiden sofort als Schwuler abgestempelt.“

Dabei lächelte er entwaffnend. Valiora konnte er mit diesem Lächeln allerdings nicht gewinnen. Parker führte sie zur Plicht, wo sich weitere Passagiere in Liegestühlen räkelten. Namen schwirrten durch die flimmernde Luft, Dorian und Valiora schüttelten Hände, grinsten in nichtssagende Gesichter, antworteten auf harmlose Bemerkungen in gleicher Weise.

„Ah, Sie sind der angekündigte Sensationsreporter!“ sagte ein Engländer, der als Clifford Montgomery vorgestellt worden war.

Er war fast so groß wie Dorian, aber so dürr die eine Bohnenstange. Die grellgemusterten Bermudashorts wirkten an ihm so deplaciert wie an einer Spinne.

„Dann sind wir ja beinahe Kollegen“, meinte er.

„Sind Sie auch Reporter?“ fragte Dorian aus Höflichkeit.

„Nun, nicht in dem Sinne …“

„Er verdient sich seine Brötchen, indem er im Schmutz anderer wühlt und ihn an die Öffentlichkeit zerrt“, warf eines der Mädchen ein, die Parker Fabienne genannt hatte. „Er verspritzt in seiner Klatschspalte mit jedem Wort mehr Gift als eine Sandviper.“

„Fabienne ärgert sich bloß, weil ihr Name noch nie in meiner Kolumne erwähnt wurde“, meinte Montgomery. „Dabei tut sie alles, um mir Stoff für meine Storys zu liefern. Aber ich frage Sie, Hunter, wen interessieren schon die Orgien einer Fabienne Mercier?“

Dorian wollte sich mit Valiora wieder zurückziehen, aber der spindeldürre Klatschspalten-Kolumnist folgte ihm.

„Sie interessieren mich, Hunter“, sprach er auf ihn ein. „Sie haben mich schon interessiert, bevor ich Sie persönlich kennenlernte. Kaum hatte Jeff Ihren Funkspruch erhalten, da hat er sofort alle seine Pläne über den Haufen geworfen.“

„Wir sind eben gute Freunde“, sagte Parker an Dorians Stelle.

„Ob das der einzige Grund ist?“ fragte Montgomery lauernd. „Soviel ich weiß, hat Jeff nur einem halben Dutzend Personen die Pariser Geheimnummer gegeben, über die man jederzeit erfahren kann, wo er zu erreichen ist. Sie müssen die Nummer seiner Privatsekretärin kennen, sonst hätten Sie ihn nicht gefunden.“

„Stimmt“, sagte Dorian nur.

„Laß Dorian jetzt in Frieden, Cliff!“ bat Parker den Kolumnisten. „Ich möchte ihm und seiner Begleiterin die Kabine zeigen, damit sie sich erst einmal etwas erholen können. Danach könnt ihr euch unterhalten.“

„Bis später, Hunter!“

„Ein aufdringlicher Kerl“, sagte Parker, während sie über die Treppe aufs Kabinendeck hinunterstiegen. „Er vermutet natürlich, daß du ein VIP bist, und erhofft sich eine Skandalgeschichte. Wenn ich gewußt hätte, wie lästig er werden kann, hätte ich ihn nicht mitgenommen.“

Auf dem Kabinendeck begegnete ihnen ein junger Mann, der ein Mischling sein mußte. Parker stellte ihn als Geronimo vor.

Als er über die Treppe nach oben verschwunden war, sagte Parker erklärend: „Geronimo ist natürlich nur sein Künstlername, aber in seinen Adern fließt tatsächlich Indianerblut. Er entwirft ganz phantastische Stoffmuster mit aztekischem Einschlag. So, das ist eure Kabine. Ich hoffe doch, es geht in Ordnung, daß ich euch eine gemeinsame Kabine zugeteilt habe?“

„Ja, das geht in Ordnung“, sagte Dorian nach einem kurzen Blickwechsel mit Valiora.

Bevor Parker noch die Kabinentür öffnen konnte, ging sie auf, und ein verwahrlost wirkender Mann kam heraus. Er duckte sich, als erwarte er Schläge, und murmelte etwas Unverständliches, während er sich zwischen Dorian und Parker vorbeizwängte.

„Was war denn das für ein Galgenvogel?“ fragte Dorian mißtrauisch.

„Einer der beiden Matrosen“, antwortete Parker unbehaglich.

„Was sucht er in unserer Kabine?“

„Was denn schon? Er hat sie in Ordnung gebracht.“

„Der Kerl gefällt mir gar nicht.“

„Glaubst du, mir gefällt er? Aber ich bin froh, ihn überhaupt bekommen zu haben.“

„Wie meinst du das?“

Parker machte eine wegwerfende Handbewegung. „Davon später. Jetzt macht euch erst einmal frisch. Bis ihr an Deck kommt, sind wir längst schon ausgelaufen.“

Parker blickte zu Valiora. „Dorian teilte mir über Funk mit, daß Sie keinen Paß haben.“ Als sie erschrocken nickte, lächelte er ihr aufmunternd zu. „Das bekommen wir schon in Ordnung. Bleiben Sie nur unter Deck, bis die Zollformalitäten erledigt sind.“

Die Kabine war geräumig und besaß zwei Luken. Es gab ein breites luxuriöses Doppelbett, einen Kühlschrank mit Bar – an der sich Dorian sofort bediente –, einen Einbauschrank, der die Garderobe eines Fürsten hätte fassen können, und einen Schminktisch, der von drei verschiedenen Marken Antibaby-Pillen bis zu schwarzem Nagellack alles enthielt, um die exklusiven Wünsche eines Mädchens erfüllen zu können.

Als Valiora die Badezimmertür öffnete, gab sie einen Entzückensausruf von sich. Es handelte sich nicht um eine der üblichen engen Duschkabinen, sondern es gab neben einer gläsernen Badewanne auch noch extra ein Bidet.

Während Valiora sich ins Bad zurückzog, schaltete Dorian die Stereo-Anlage ein, lümmelte sich aufs Bett und nippte an seinem Bourbon. Gleich neben dem Bett stand das Schiffstelefon, über das man zu jeder Kabine, zum Kommandostand und selbst zum Maschinenraum Verbindung aufnehmen konnte. Es gab sogar eine Steckdose mit dem Hinweis, daß die Stromspannung an Bord 220 Volt Wechselstrom betrug und man jedes Gerät anschließen könnte.

Auf dem Nachttisch lag eine kleine Broschüre mit der Beschreibung der Jacht. Dorian blätterte sie durch.

Die Jacht war auf den Namen Jorika getauft worden, 32,5 Meter lang, 6,9 Meter breit und hatte einen Tiefgang von 2 Metern. Sie fuhr unter panamesischer Flagge, und Dorian dachte bei sich, daß

Jeff das wohl aus Steuergründen so hielt. Es gab zehn Doppelkabinen, einen großen Decksalon, einen Eßsalon und eine Kombüse, die einen Vergleich mit der Küche eines Herrschaftshauses nicht zu scheuen brauchte. Dorian konnte sich auf den Fotos davon überzeugen. Die weiteren technischen Daten überflog er nur. Sie waren für ihn größtenteils nichtssagend.

Valiora kam aus dem Badezimmer, ein Handtuch um den Körper geschlungen. Sie beugte sich über das Bett, küßte Dorian sanft auf den Mund, nahm ihm dabei den Whisky aus der Hand und trank das Glas auf einen Zug leer.

„Habe ich einen Mordshunger!“ seufzte sie dann.

Dorian griff nach dem Telefonhörer, drückte auf die Taste für die Kombüse und sagte in die Sprechmuschel, als am anderen Ende abgehoben wurde: „Steward, bringen Sie einige Toasts auf Kabine – sieben.“

Dorian hatte kaum eingehängt, als das Telefon summte. Er hob verärgert ab.

„Kabine sieben.“

„Hier spricht Kapitän Epsilon Medarchos, Sir“, radebrechte eine tiefe Männerstimme. „Willkommen an Bord, Sir! Sie haben Bestellung gemacht in Kombüse, Sir?“

„Ganz richtig“, sagte Dorian mürrisch. „Stimmt etwas nicht?“

„Stimmt etwas viel nicht“, bestätigte der Kapitän. „Würden Sie mir, bitte, nochmals sagen? Steward verstehen kein Englisch.“

„Hauptsache Sie haben in Cambridge studiert“, meinte Dorian, wiederholte die Bestellung und hängte ein. „Das kann ja noch heiter werden.“

Er schmuste mit Valiora etwas herum und ärgerte sich, die Bestellung aufgegeben zu haben, weil der Steward jeden Augenblick hereinkommen mußte, und er sich deshalb nicht so gehenlassen konnte, wie er wollte.

Eine Viertelstunde später klopfte es an die Tür.

Valiora schlüpfte unter die Decke, und Dorian rief: „Herein!“

Die Tür öffnete sich, und der Steward kam mit einem Tablett herein; das heißt, er wirkte eigentlich eher wie ein Gorilla, den man in ein weißes Jackett gezwängt hatte. Mit den verschlagen dreinblickenden Triefaugen, der schiefen Knollennase und dem wulstigen Mund, der halb offenstand und ein gelbes Gebiß mit etlichen Zahnlücken zeigte, sah er zum Fürchten aus.

Und sein graublauer Teint machte seine Erscheinung auch nicht gerade einnehmender.

Valiora preßte sich unwillkürlich fester an Dorian, als der Steward das Tablett mit linkischen Bewegungen auf dem Nachttisch abstellte und sie dabei mit einem undefinierbaren Blick streifte. Schlürfend zog er den Speichel ein, verneigte sich leicht und schlurfte dann aus der Kabine. Die Tür knallte hinter ihm ins Schloß.

„Ich habe Angst“, sagte Valiora.

„Na, na!“ machte Dorian und schubste sie an. „Zugegeben, der Steward ist nicht gerade eine Augenweide, aber daß ausgerechnet du dich von ihm einschüchtern läßt! Ich habe dich als mutiges Mädchen kennengelernt, das nicht einmal den Teufel selbst fürchtet.“

Valiora rückte ein Stück von ihm ab, warf dann die Decke zurück und ging, nackt wie sie war, zur Tür, um sie zu verriegeln. Sie wirkte ernst und nachdenklich.

„Du weißt, daß ich keines von den Mädchen bin, die bei jeder Kleinigkeit zu zittern beginnen“, sagte sie. „Ich habe zu viel Schreckliches gesehen und durchgemacht. Wenn ich mich auf dieser Welt noch vor etwas fürchten kann, dann nur noch vor Asmodi.“

„Du glaubst doch nicht, daß der Steward einer von Asmodis Dämonen ist?“ sagte Dorian. „Das ist lächerlich! Asmodi hätte ihn schon vor unserem Eintreffen an Bord bringen müssen, und das würde wiederum voraussetzten, daß er von unserer Ankunft wußte.“

„Und ist es so unwahrscheinlich, daß er es wußte?“

Dorian seufzte. „Ich weiß natürlich, daß Asmodi mit Hilfe der Schwarzen Magie Unwahrscheinliches vollbringen kann, aber gewisse Grenzen sind auch ihm gesetzt. Überlege doch einmal logisch! Jeff ist mit diesem Schiff vor drei Wochen von Izmir aus in See gestochen. Damals wußte ich noch nicht einmal, daß ich der Teufelsinsel einen Besuch abstatten würde, und Asmodi konnte auch nicht ahnen, daß ich dich entführe, denn sonst hätte er entsprechende Maßnahmen ergriffen, um das zu verhindern. Ergo wußte Asmodi auch nicht, daß wir irgendwann einmal an Bord dieses Schiffes gehen würden. Deine Furcht, er könnte uns hier eine Falle gestellt haben, ist völlig unbegründet.“ „Ich weiß aber, daß er uns nicht so ohne weiteres ziehen lassen wird“, sagte Valiora leise.

„Das ist auch mir klar“, erwiderte Dorian. „Aber deshalb sollten wir uns nicht selbst verrückt machen. Glaube mir, auf Jeffs Schiff sind wir sicherer als anderswo.“

„Das heißt aber noch lange nicht, daß wir in Sicherheit sind“, sagte Valiora. „Asmodi wird uns so lange jagen, bis er uns zur Strecke gebracht hat. Er wird diese Niederlage nicht ohne weiteres hinnehmen. Als der Steward vorhin in die Kabine kam, da glaubte ich mit Sicherheit, die Ausstrahlung von etwas Unheimlichem – Dämonischem zu spüren.“

„Mir ist der Steward auch nicht ganz geheuer“, gab Dorian zu, und er erinnerte sich des unheimlichen Gefühls, das ihn beschlichen hatte, als sie dem Matrosen begegneten. „Aber Jeff hätte ihn wohl nicht eingestellt, wenn er nicht in Ordnung wäre.“

„Dein Freund Parker hat überhaupt keine Ahnung von der Existenz der Dämonen“, hielt Valiora dagegen. „Das hast du selbst gesagt.“

Dorian seufzte. „So kommen wir nicht weiter, Vali. Alles Reden hat doch keinen Sinn. Es hilft uns nicht, die Gefahr, in der wir schweben, zu bannen. Ich glaube immer noch, daß wir hier sicherer sind als anderswo. Aber ich verspreche dir, auf der Hut zu sein.“

„Paß auf mich auf, Dorian!“ bat Valiora und umarmte ihn leidenschaftlich. „Bringe mich sicher nach Haiti! Dann bekommst du von mir das Pfand, das Asmodi mir gab, und kannst ihn töten.“

Eine halbe Stunde später duschte Dorian und wählte aus den Kleidern, die Parker ihm zur Verfügung gestellt hatte, ein weißes Hemd, eine dunkelblaue Hose ohne Stulpen und mit ausgestellten Beinen und leichte Mokassins.

Für Vali fand sich in der Garderobe nichts Passendes, so daß sich Dorian über Telefon mit Parker in Verbindung setzte, der ein Mädchen runterschickte. Sie hieß Gloria und hatte annähernd die gleiche Figur wie Vali. Sie half ihr mit einem Kleid aus.

Als sie an Deck kamen, herrschte ausgelassene Stimmung. Kreta lag bereits zwanzig Meilen hinter ihnen. Die Sonne stand tief und würde in einer halben Stunde am Horizont verschwinden. Eine leichte Brise war aufgekommen. Die Girlanden und Lampions, die über die Plicht gespannt waren, schaukelten hin und her. Aus den Lautsprechern kam Tanzmusik, heiße Rhythmen, zu denen drei der Mädchen im Stil von GoGo-Girls tanzten. In einer von ihnen erkannte Dorian die Blonde mit dem üppigen Busen. Er hatte sogar noch ihren Namen behalten: Doris.

Die drei Tänzerinnen wurden von den Männern angefeuert, die anderen Mädchen gaben sich gelangweilt. Dazwischen tauchte der Steward vom Typ Gorilla auf, räumte die leeren Gläser ab und servierte neue Drinks.

„Da sind unsere Ehrengäste!“ rief Clifford Montgomery, als Dorian und Vali auftauchten. „Hört mit dem Herumgehopse auf, Mädchen! Damit könnt ihr sowieso niemanden mehr reizen.“

Doris kam seiner Aufforderung nach und ging zu Dorian. Die anderen beiden Mädchen gebärden sich weiterhin wie in Ekstase.

„Darf ich Ihren Freund entführen?“ fragte die Blonde in Valis Richtung, und zog Dorian mit sich fort zum Vorschiff, ohne auf eine Antwort zu warten. Dabei kicherte sie.

„Fabienne wird eine Mordswut auf mich haben, daß ich Sie entführe.“

„Warum das?“

„Na, haben Sie nicht gemerkt, daß die Kleine ein Auge auf Sie geworfen hat?“

„Da bin ich aber froh, daß Sie mich gerettet haben“, meinte Dorian. „Ich bin nämlich schon vergeben.“

„Ich habe nicht gesagt, daß ich keinen Gefallen an Ihnen gefunden habe“, hauchte die Blonde. „Sie sind doch nicht prüde?“

„Nein“, sagte Dorian. „Aber ich kann mit Vertreterinnen des anderen Geschlechts auch harmlose Konversation ohne sexgeladene Untertöne führen.“

„Ich bin Ihnen wohl zu aufdringlich“, sagte Doris pikiert und wollte ihm den Arm entziehen.

Dorian hielt sie unwillkürlich fest. Er blickte gerade zum Ruderhaus hinauf, wo er hinter dem Glasvorbau ein bärtiges Gesicht erblickte.

„Ist das Kapitän Epsilon Medarchos?“ fragte er das Mädchen.

„Ja“, sagte sie fröstelnd. „Ein unheimlicher Kerl. Bei ihm hat man ständig das Gefühl, daß er einen mit den Blicken verschlingen möchte.’’

„Und was halten Sie von der übrigen Mannschaft?“ fragte Dorian.

Sie preßte sich enger an ihn. „Wenn man einem von ihnen begegnet, dann ist man froh, wenn man einen starken Mann an seiner Seite hat. Sie haben alle diesen hungrigen, verschlagenen Blick wie der Käpt’n.“

„Wenn man Sie so hört, muß man sich unwillkürlich fragen, wie Sie es drei Wochen lang mit dieser Mannschaft ausgehalten haben“, meinte Dorian schmunzelnd.

„Drei Wochen?“ wunderte sich Doris. „Ich glaube, ich werde keine Nacht ein Auge zubekommen, wenn ich mir vorstelle, daß der Steward auf dem Kabinendeck herumschleicht.“

Dorian blieb stehen. „Wie meinen Sie das?“

„Wie ich es sage. Ich habe Angst vor diesen Männern.“

„Aber Sie sind doch schon drei Wochen mit ihnen unterwegs?“

„Wo denken Sie hin! Die sind doch erst in Chania an Bord gekommen, weil – he!“

Dorian hatte sich so heftig herumgedreht, daß er ihr das Cocktailglas aus der Hand schlug.

Doris blickte an sich herunter. „Was ist denn mit Ihnen los? Jetzt haben Sie mir mein neues Kleid mit Schnaps besudelt. Ich habe es erst heute im Hafen gekauft.“

„Ich schenke Ihnen ein neues“, sagte Dorian und eilte zum Heck, ohne sich noch einmal nach dem Mädchen umzusehen.

Er fand Parker gerade mit dem Fotografen Adrian West in ein Gespräch vertieft und zog ihn beiseite.

„Ist es wahr, daß die Mannschaft erst in Chania an Bord gekommen ist?“ fragte Dorian ihn mit gesenkter Stimme.

„Ich kann kein Wort verstehen bei diesem Krach“, sagte Parker und deutete in Richtung der Lautsprecher. „Gehen wir in den Salon!“

Dort scheuchten sie ein Pärchen auf, das gerade dabei war, sich menschlich näherzukommen.

„Ich möchte wissen, ob die Mannschaft erst in Chania an Bord gekommen ist“, wiederholte Dorian seine Frage.

„Ja. Aber wieso fragst du?“ wunderte sich Parker.

„Wie ist es dazu gekommen?“ fragte Dorian weiter.

„Das hört sich ja gerade so an, als wolltest du mir Vorwürfe machen“, sagte Parker irritiert.

Als Dorian schwieg und ihm nur in die Augen sah, senkte er den Blick.

„Als wir im Hafen von Chania anlegten, war alles noch in Ordnung“, erzählte Parker. „Wir machten alle einen kleinen Bummel. Als wir zur Jacht zurückkamen, wanden sich unsere Männer vor Magenkrämpfen. Alle sieben. Den Käpt’n hatte es am ärgsten erwischt. Was blieb mir anderes übrig, als sie ins Krankenhaus überweisen zu lassen. Die Ärzte konstatierten eine Lebensmittelvergiftung und meinten, daß es schon einige Tage dauern würde, bis sie wieder Schiffsplanken unter die Füße bekämen. Ich mußte also diese sechs Galgenvögel anheuern. Andere Leute boten sich nicht an.“

„Wurden dir Kapitän Medarchos und seine Leute von jemandem empfohlen?“ fragte Dorian. „Ich meine, konnten sie Referenzen vorweisen?“

„Danach fragte ich nicht. Ich wußte doch, wie schnell du nach Izmir wolltest. Da habe ich nicht lange gefackelt.“

„Es ist fraglich, ob wir Izmir jemals erreichen werden“, murmelte Dorian.

„Was redest du da?“

Dorian winkte ab. Es hätte keinen Sinn gehabt, Parker seinen Verdacht mitzuteilen. Vielleicht irrte er sich sogar – er hoffte es – aber nun erschien es ihm selbst nicht mehr als unwahrscheinlich, daß Asmodi seine Hand im Spiel hatte. Bei den Männern der Mannschaft konnte es sich natürlich um harmlose Seeleute handeln, ebensogut war es aber auch möglich, daß es Untote, von Asmodi beherrschte Sklaven waren, die den Auftrag hatten, ihn, den Dämonenkiller, und Vali zu töten.

„Was machst du denn für ein Gesicht, Dorian?“ fragte Parker verständnislos. „Die paar hundert Meilen bis Izmir werden wir schon schaffen.“

In diesem Moment ertönte ein markerschütternder Schrei.

„Das war auf dem Kabinendeck“, sagte Parker.

Dorian war bereits losgerannt.

Dorian erreichte Doris als erster. Sie fiel ihm kraftlos in die Arme. Sie trug nur Unterwäsche. Ihr Gesicht war totenblaß, ihre Augen waren groß und starr ins Leere gerichtet.

„Haben Sie geschrien?“ fragte Dorian. Jetzt kamen die anderen heran und umstanden sie.

„Schnell einen Drink!“

Jemand flößte ihr Kognak ein. Als sie das Glas leergetrunken hatte, bekamen ihre Wangen wieder etwas Farbe.

„Was ist passiert?“ wollte Dorian wissen.

„Ich ging in meine Kabine – um mich – umzukleiden, weil Sie mir Schnaps – über das Kleid geschüttet hatten“, berichtete sie stockend. „Ich war gerade aus dem Kleid geschlüpft und wollte ein neues aus dem Schrank holen, da ging das Licht aus.“

„Und deswegen bekommst du gleich einen hysterischen Anfall?“ meinte Adrian West spöttisch, brachte seine Hasselblad in Position und ließ den Elektronenblitz aufblitzen.

Die Blondine winkte ab. „Deswegen doch nicht! Es tauchte plötzlich ein grinsender Totenschädel auf. Er leuchtete im Dunkeln – kam auf mich zu … Ich hatte solche Angst, daß ich nicht wußte, was ich tat. Ich rannte auf den Korridor und schrie.“

„Nach deiner Alkoholfahne zu schließen, würde ich dir sogar glauben, daß du weiße Mäuse siehst.“ Sagte Cliff Montgomery, und einige lachten.

Plötzlich sagte eines der Mädchen mit zittriger Stimme: „Da! Die Tür von Doris’ Kabine bewegt sich.“

Alle fuhren herum. Die Tür glitt tatsächlich mit unheimlicher Langsamkeit auf – und heraus trat eine Gestalt in einem schwarzen Umhang und mit phosphoreszierenden Totenschädel.

„Hui!“ machte die Erscheinung und nahm die Totenmaske ab.

Darunter kam das Gesicht von Pepe Montez zum Vorschein. Adrian West hielt diesen Augenblick mit seiner Kamera fest.

Dem angespannten Schweigen folgte gelöstes Gelächter, nur Doris stimmte nicht mit ein.

„Eines Tages wirst du mit deinen makabren Scherzen zu weit gehen“, sagte sie verärgert.

„Ja, und dann wird dieses riesige Herz auf einmal zu schlagen aufhören“, sagte Pepe Montez theatralisch und griff nach ihrer linken Brust.

Sie schlug nach ihm, aber er flüchtete lachend auf Deck. Die anderen folgten ihm grölend.

Dorian sah, wie sich Vali an Geronimo, dem Mischling mit dem Indianerblut, anschloß, und blieb bei Doris.

„Ziehen Sie sich etwas an!“ sagte er. „Wenn es Sie beruhigt, warte ich solange vor Ihrer Tür.“

Sie hatte sich so weit wieder von ihrem Schrecken erholt, daß sie sich ihres Image als Sexbombe besann und kokett meinte: „Noch sicherer würde ich mich fühlen, wenn Sie in meiner Kabine auf mich aufpassen würden.“

Er schickte sie mit einem Klaps auf das Hinterteil in ihre Kabine und registrierte, daß sie die Tür nur angelehnt ließ.

Dorian zündete sich eine Zigarette an.

„Hat Montez öfter solche makabren Einfälle?“ fragte er so laut, daß das Mädchen ihn hören mußte. „Der!“ rief sie mit einer Mischung aus Wut und Spott zurück. „Pepe hat außer Strichjungen nur Unsinn im Kopf. Dabei ist er Besitzer einer gutgehenden Boutiquenkette in Paris. Wußten Sie das?“ „Und Sie?“ fragte Dorian, nur um das Gespräch in Gang zu halten. „Sie sind doch Deutsche. Wie kommen Sie zu Jeff?“

„Er hat mich in Izmir aufgelesen. Einen Monat durch die Ägäis zu kreuzen, hat mich eben gelockt. Im großen und ganzen mußte ich meinen Entschluß auch nicht bereuen. Jeff ist ein feiner Kerl, und die anderen …“

Sie unterbrach sich. Dorian wartete darauf, daß sie weitersprach, doch sie ließ nichts mehr von sich hören. Das heißt, sie sprach nicht weiter, sondern gab seltsame, unverständliche Laute von sich. Dorian zögerte einen Augenblick. Er war sicher, daß sie ihn nur in ihre Kabine locken wollte, doch als das Röcheln lauter wurde, überlegte er nicht lange. Wenn sie nur versuchen sollte, mit ihm ihr Spiel zu treiben, würde er ihr was erzählen.

Er riß die Tür auf, da taumelte ihm das Mädchen entgegen. Ihr Gesicht war von Entsetzen gezeichnet. Sie hatte sich die Knöchel in den Mund geschoben und die Zähne darin vergraben, um nicht schreien zu müssen.

„Was ist denn nun passiert?“ fragte Dorian.

„Etwas – Schleimiges hat mich am Hals gefaßt“, stammelte sie, dann brach sie bewußtlos zusammen.

Dorian entdeckte an ihrem Hals einen häßlichen Striemen. Die Haut war an dieser Stelle zerfressen. Er legte das Mädchen aufs Bett, dann durchsuchte er die Kabine, konnte jedoch nichts Ungewöhnliches entdecken.

So fand ihn Parker vor. Als er Doris auf dem Bett liegen sah, wollte er sich mit einem diskreten Oh sofort wieder zurückziehen, doch Dorian klärte ihn auf.

„Ist einer der Passagiere Arzt?“ fragte Dorian ihn.

„Fabienne Mercier studiert im vierten Semester Medizin“, sagte Parker. „Ich werde ihr sagen, daß sie sich um Doris kümmern soll.“

„Jeff!“ Dorian hielt den Freund am Arm zurück. „Am besten erwähnst du den anderen gegenüber nichts von diesem Vorfall. Sie würden ja doch wieder nur an einen makabren Scherz glauben.“ „Und was glaubst du?“ fragte Parker.

Dorian hob die Schultern.

„Ach, da ist noch etwas“, sagte er einer plötzlichen Eingebung folgend. „Versuche doch herauszufinden, wo sich die Mannschaft zum Zeitpunkt des Vorfalls aufhielt!“

Das Fest ging weiter. Dorian hatte sich mit Vali zurückgezogen und ihr von dem Vorfall mit Doris erzählt und daß die Stammbesatzung durch diese zwielichtigen Gestalten ersetzt worden war. Fabienne Mercier erschien wieder an Deck und meinte lässig, daß sie im Augenblick – und wahrscheinlich auch später, denn sie sei ja kein Psychiater – nichts für Doris tun könne. Sie bestätigte aber Dorian, daß die Halswunde wahrscheinlich durch Säure verursacht worden war, behauptete aber im selben Atemzug, daß Doris sie sich bestimmt selbst zugefügt hätte.

Parker setzte sich etwas später zu Dorian und Vali und berichtete, daß keiner von der Mannschaft etwas mit dem Zwischenfall zu tun haben konnte, denn der Smutje und die beiden Matrosen hatten ihre Kojen im Vorschiff ebensowenig verlassen wie der Maschinist den Maschinenraum. Das zumindest behaupteten sie – und das Gegenteil war nicht zu beweisen, als Jeff sie mit seinen dürftigen Griechischkenntnissen befragte. Der Steward und der Kapitän hatte dagegen ein Alibi, das jeder bestätigen konnte. Der Kapitän hatte das Ruderhaus nicht verlassen, und der Steward servierte auf der Plicht.

„Du solltest den Vorfall nicht zu ernst nehmen, Dorian“, meinte Parker mit schwerfälliger Zunge. Seine Augen hatten den leicht glasigen Ausdruck eines Beschwipsten. „Pepes Scherz hat sie ganz aus dem Häuschen gebracht. Sie ist durchgedreht. Das Mädchen neigte schon immer leicht zu Hysterie.“

„Du kennst sie doch erst drei Wochen“, meinte Dorian.

Parker kicherte. „Du solltest nicht glauben, wie rasch Menschen einander kennenlernen, wenn sie drei Wochen hindurch auf engstem Raum zusammengepfercht sind. Dorian, du hast gar keine Vorstellung davon, wie sehr mir diese ganze Bande auf die Nerven geht.“

„Du hast einen zuviel über den Durst getrunken.“

„Klar. Anders lassen sich diese Typen überhaupt nicht ertragen.“

„Warum gibst du dich denn mit ihnen ab?“

Parker grinste wieder. „Ist dir nicht aufgefallen, daß sie alle – vornehmlich die Männer – irgendwie mit der Modeindustrie zu tun haben? Geronimo entwirft Stoffmuster, Pepe besitzt eine Boutiquenkette, Adrian ist Modefotograf, Domenico Clerici ist Industrie-Designer. Er hat mal eine originelle Idee für die Verpackung von Spaghetti gehabt. Davon zehrt er nun schon seit zehn Jahren, aber ich bin sicher, daß er auch in anderen Sparten noch gute Ideen aus dem Ärmel schütteln kann.“

„Irgend etwas braut sich zusammen“, sagte Dorian.

„Was denn, Junge, was denn?“

Dorian schwieg. Er prostete einem der Mädchen zu, das ihm schwankend ihr Glas entgegenhielt. „Willst du es ihm nicht sagen?“ fragte Vali Dorian. „Ich meine, Jeff sollte wissen, woran er ist. Schließlich trägt er das Risiko.“

„Was soll er mir sagen, Vali-Kind?“ fragte Parker und tippte ihr mit dem kleinen Finger der Hand, mit der er sein Whiskyglas hielt, gegen die Brust.

„Morgen, wenn du wieder nüchtern bist, werde ich auspacken, Jeff.“ Versprach Dorian.

„Willst du behaupten, ich sei besoffen?“ regte sich Parker auf.

Dorian packte ihn am Arm.

„Hast du Waffen an Bord?“ fragte er, um das Thema zu wechseln.

„Ja, natürlich“, sagte Parker, als sei es die selbstverständlichste Sache von der Welt. „Aber ich bin nicht so verrückt, dich heranzulassen. Ein halbes Dutzend Gewehre, von der Schrotflinte bis zur Elefantenbüchse. Sie sind in meiner Kabine unter Verschluß. Du glaubst also, ich sei besoffen, was? Na, dann werde ich dir zeigen, wie gut ich noch auf den Beinen bin. Geronimo, deine Gitarre!“ Geronimo, der Indianermischling mit dem maskenhaften ausdruckslosen Gesicht, der sich immer still im Hintergrund hielt, war neben Vali und Dorian noch der einzige Nüchterne.

„Ja, spiel einen Flamenco, Geronimo!“ rief die rassige Rosalia und stampfte mit den Beinen auf. „Ole!“

„Jetzt kommt Rosis Spezialität“, flüsterte Pepe Montez Dorian vertraulich ins Ohr. Sein Atem bestand aus hochprozentigen Alkoholdämpfen.

Geronimo hatte die Gitarre geholt und stimmte sie. Die anderen Gäste hatten zusammen mit dem Steward den Tisch geräumt. Rosalia Juarez kletterte hinauf. Sie trug ein knöchellanges Frotteekleid. Als Geronimo in die Saiten griff, begann sie zu tanzen. Parker hopste, in die Hände klatschend, um den Tisch herum, was ihn aber nicht lange zufriedenstellte, so daß er kurz entschlossen zu Rosalia hochkletterte.

Die anderen gingen begeistert mit, grölten, johlten, jodelten und klatschten, während Parker und Rosi einander wie Stier und Torero umtänzelten. Als Geronimos Rhythmen immer heißer wurden, begann Parker mit ungeschickten Fingern an Rosis Kleid herumzunesteln, trat dabei jedoch neben die Tischplatte und fiel Vali geradewegs auf den Schoß.

„Bring mich auf meine Kabine, Kindchen“, raunte er ihr schelmisch zu.

Vali blickte zu Dorian, der Jeffs Angebot gehört hatte und ihr zunickte. Als Vali zusammen mit dem wankenden Playboy unter Deck verschwunden war, folgte Dorian ihnen. Er mußte dabei an dem Steward vorbei, der mit einem Tablett gefüllter Gläser neben dem Aufgang stand. Dorian nahm es ihm ab und warf es über Bord. Für einen Moment sah es so aus, als wollte sich der Steward auf Dorian stürzen. Seine Augen bekamen einen merkwürdigen Ausdruck. Heißhunger brannte in ihnen. Aber Dorian hielt sich nicht mit ihm auf. Er begab sich aufs Kabinendeck und betrat Parkers Kabine.

Parker saß auf dem Bett, eine Hand nach Vali ausgestreckt. Als er Dorian erblickte, grinste er dümmlich.

„Entschuldige, alter Junge. Ich …“

„Wo sind die Gewehre?“ unterbrach Dorian ihn.

Parker deutete auf einen Schrank, aber dann zog er die Hand zurück und sein Gesicht verdüsterte sich.

„Hör mal, Dorian, mach keinen Blödsinn!“

Aber Dorian war bereits beim Schrank und riß ihn auf. Dort standen sieben Gewehre in einem Gestell, Schachteln mit Munition lagen daneben. Dorian ergriff eine Schrotflinte mit kurzem Lauf und steckte drei Schachteln mit Patronen in die Hosentasche.

„Die nehme ich“, kommentierte er sein Tun. „Und du solltest dich auch bewaffnen, Jeff. Es wäre gut, wenn diese Nacht niemand allein bleibt.“

„Keine Sorge!“ meinte Parker grinsend. „Auf meinem Schiff braucht sich niemand einsam zu fühlen. Wenn einer übrigbleibt, dann höchstens Pepe. Aber dann trösten die Mädchen einander selbst.“ „Du solltest nicht alles für bare Münze nehmen, was Jeff sagt“, wandte sich Dorian an Vali, weil er nicht wollte, daß sie sich von seinem Freund ein falsches Bild machte.

„Glaube nur nicht, daß ich schockiert bin“, erwiderte Vali. Sie deutete auf Parker, der aufs Bett zurückgefallen war und mit dümmlich-seligem Gesichtsausdruck vor sich hindöste. „Wir sollten auch ihn nicht allein lassen.“

„Bring mir Fabienne!“ lallte Parker. „Ich habe heute Lust auf eine Medizinstudentin von adeligem Geblüt.“

Dorian schob Vali aus der Kabine und folgte ihr. Er brachte die Schrotflinte in ihre Kabine, dann gingen sie an Deck. Adrian West kam ihnen mit Gloria am Arm entgegen – es war die zierliche Rothaarige, die Vali mit einem Kleid ausgeholfen hatte.

„Die Stimmung flaut ab“, meinte Adrian. „Der Höhepunkt wurde erreicht, als Rosi ihren Strip-Flamenco beendete. Jetzt zieht sich alles in die Betten zurück.“

An Deck waren nur noch Geronimo, der auf der Gitarre einschmeichelnde Melodien spielte und dazu summte. Er hatte zwei Mädchen am Hals. Cliff Montgomery schnarchte in einem Liegestuhl und wurde von einer Brünetten, die auf seinem Schoß saß, an den spärlichen Haaren gezupft. Rosalia, splitternackt, tauschte mit einem anderen Mädchen kichernd irgendwelche Frauengeheimnisse aus. Und Domenico Clerici, der Designer mit dem Spaghetti-Knüller, der in Dorians Alter sein mochte und wie Charles Bronson, aussah, lief mit nacktem Oberkörper herum, um seine Bizeps zu zeigen. Der Gorilla-Steward räumte auf. Vom Ruderhaus blickte Kapitän Medarchos herunter.

„Wo ist Fabienne?“ fragte Dorian.

„Die hat sich Pepe geangelt“, sagte Rosalia. „Unsere Prinzessin ist um die Aufgabe, Tante Pepe wieder auf den rechten Weg zu bringen, nicht zu beneiden. Fabienne ist leider vergeben. Aber wenn Sie Gesellschaft suchen …“

„Jeff möchte euch beide bei sich haben“, sagte Dorian und deutete auf Rosi und ihre Gesprächspartnerin.

„Zwei auf einmal?“ wunderte sich Montgomery und öffnete interessiert ein Auge. „Das schafft der arme Jeff nie!“

Rosi und ihre Freundin verschwanden kichernd unter Deck.

Dorian ging zu Geronimo. Der Halbindianer sah ihn an, während er weiterspielte und summte.

„Es wäre gut, wenn heute nacht niemand allein bleibt, Geronimo“, sagte Dorian. Da er sicher war, daß der Mischling keine aufdringlichen Fragen stellte, fügte er hinzu: „Es könnte sein, daß sich diese Nacht etwas zusammenbraut. Alleinsein könnte gefährlich werden.“

„Ich bin versorgt“, meinte Geronimo.

„Achten Sie auch auf das Wohlergehen der anderen!“ bat Dorian und schlug ihm aufs Knie.

Er kehrte zu Vali zurück.

„Machen wir noch vor dem Schlafengehen einen Rundgang“, bat er sie und führte sie an der Reling entlang zum Vorschiff.

Vali schmiegte sich fröstelnd an ihn. „Ist die Nacht nicht herrlich? Könnten dieser Friede und die Ruhe nicht anhalten? Wie schön wäre es, gäbe es keine Dämonen.“

„Aber es gibt sie“, sagte Dorian gepreßt und deutete nach vorn, wo am Bug eine dunkle Gestalt hockte.

Der Mann mußte der Maschinist oder einer der beiden Matrosen sein, die sie noch nicht zu Gesicht bekommen hatten. Als er sie erblickte, zog er sich verneigend unter Deck zurück. Er sah dem Steward so ähnlich, daß er sein Zwillingsbruder hätte sein können – jedenfalls war er nicht minder unheimlich und furchterregend. Er schmatzte vernehmlich, als er an Vali und Dorian vorbeikam, und seiner Kehle entrang sich ein schauriger Seufzer.

Nach einer Viertelstunde kehrten Vali und Dorian aufs Heckdeck zurück. Die Passagiere hatten die Plicht geräumt und sich in ihre Kabinen zurückgezogen. Dorian hoffte, daß sie sie auch von innen verriegelten. Der zum Fürchten häßliche Steward war mit den Aufräumungsarbeiten beschäftigt. Kapitän Medarchos stand im Ruderhaus. Er nickte den beiden zu, Dorian fragte sich, was wohl passierte, wenn er dem Kapitän oder einem von der Mannschaft eine Schrotladung in den Körper jagte. Ob sie auf diese Weise wohl zu töten waren?

Sie betraten die Kabine Nummer sieben. Dorian durchsuchte – mit der entsicherten Schrotflinte in der Hand – jeden Winkel. Nach zehn Minuten gab er es auf. Wonach suchte er eigentlich?

Vali lag schon im Bett.

„Dreh das Licht aus, Dorian!“ sagte sie. „Hast du nicht selbst gesagt, daß wir Mißtrauen und Vorsicht nicht übertreiben sollen, um uns nicht selbst verrückt zu machen? Komm her! Vergessen wir Asmodi und seine teuflischen Heerscharen.“

Wenig später schlüpfte Dorian zu ihr ins Bett. Es war die erste Liebesnacht mit ihr, die er bewußt erlebte. Einmal schon, so glaubte er zumindest, war es zu einer Vereinigung ihrer Körper gekommen, doch das war ihn ihrem Haus auf der Teufelsinsel gewesen. Sie hatte ihn verhext oder sonst was mit ihm angestellt, so daß alles wie ein Traum für ihn gewesen war. Jetzt war es ganz anders. Und doch wurde der Zauber dieses Augenblicks für beide durch die Gefahr getrübt, die wie ein Damoklesschwert über ihnen schwebte.

Fabienne Mercier hatte es als besonderen Erfolg für sich gewertet, Pepe Montez in ihre Kabine zu bekommen, aber als er dann in ihr Bett fiel und wie ein Sack Mehl liegenblieb, war sie nicht mehr so sicher, daß sie Grund zum Triumphieren hatte. Doch so leicht wollte sie nicht aufgeben.

„Pepe! Liebling!“ lachte sie verführerisch und kroch mit geschmeidigen Bewegungen auf ihn.

Sie rümpfte die Nase über seinen penetranten Parfümgeruch, abhalten ließ sie sich davon aber nicht. War es nicht seltsam? Sie konnte noch so beschwipst, sogar sternhagelvoll sein, aber wenn sie an Sex dachte, wurde sie wieder nüchtern. So wie jetzt, als würde dadurch in ihrem Innern ein Schalter umgelegt, der eine Maschinerie in Bewegung setzte, die den Alkohol aus ihrem Blut filterte. Diese Maschinerie setzte in ihr aber auch noch einiges andere in Bewegung. Ihr Verlangen wurde übermächtig.

„Pepe!“ hauchte sie und begann damit, ihm das Seidenhemd aufzuknöpfen.

Er kicherte leise vor sich hin, als sie mit seinem Brusthaaren spielte und darüberblies.

Wenigstens ein Zeichen, daß er noch nicht ganz hinüber war. Sie würde ihn schon wieder auf Touren bringen. Schließlich hatte sie schon seit drei Wochen versucht, ihn dahin zu bringen, wo er jetzt war. Sie hatte sich schon immer gewünscht, einmal einen Schwulen zu bekehren. Pepe war kein hoffnungsloser Fall; nicht ganz so abartig wie die meisten seiner Fakultät, aber ganz in Ordnung war er nicht. Er hatte selbst schon zugegeben, daß er gelegentlich einem schönen Jüngling mehr abgewinnen konnte als den Reizen einer Frau.

Nun, man würde sehen.

Fabienne entkleidete ihn nach allen Regeln der Verführungskunst. Dabei vergaß sie nie, ihn spüren zu lassen, daß sie ihm ganz nahe war. Bisher hatte sie ihn aber nur zum Kichern gebracht. Kein einziges Mal hatte er nach ihr gelangt, und als sie einmal seine Hand auf sich legte, blieb diese dort kraftlos liegen.

Sie küßte und tätschelte ihn, bis er wenigstens so wach war, daß er Grunzlaute von sich gab. Herrgott, was für Töne! Da konnte man die Männer glatt vergessen.

Aber Fabienne gab nicht auf. Sie brachte Pepe schließlich sogar dazu, daß er sie auszukleiden begann. Dabei beschwerte er sich kichernd, daß man vorhabe, mit ihm gar Unsittliches zu treiben.

Na, wenigstens wußte er, woran er war.

Endlich war es soweit, und Fabienne konnte zum ihm unter die Decke schlüpfen.

„Ich bin da kitzlig“, beschwerte er sich und kicherte wieder wie eine willige, aber furchtsame Jungfrau.

„Na, na, Pepe-Schatz! Ich tu dir ja nicht weh.“

Er entspannte sich. Die Linke hatte er unter ihrem Körper liegen – wo sie auch liegenblieb, so sehr sich Fabienne auch bemühte, ihr durch ihre immer hektischer werdenden Körperbewegungen irgendwelche Reflexe abzugewinnen. Sie raunte Pepe verführerische Worte zu, immer ungeduldiger und obszöner ihn herausfordernd. Als sie schließlich sein Schnarchen vernahm, begann sie ihn zu beschimpfen. Vor Enttäuschung und Wut hämmerte sie auf ihn ein, doch auch das brachte ihr nicht den gewünschten Erfolg. Er rührte sich zwar, aber nur, um ihr den Rücken zuzuwenden. Seine Hände klemmte er keusch zwischen die Beine.

Plötzlich spürte sie in ihrem Rücken ein Kribbeln.

Kam Pepe? Langte er mit lüsternen Fingern nach ihr?

Sie schloß erwartungsvoll die Augen. Das Kribbeln in ihrem Rücken wurde stärker und stärker. Es schmerzte. Sie machte das Kreuz hohl und atmete schneller. Dann blickte sie zu Pepe hinüber. Er kehrte ihr zwar das Gesicht zu, aber er schnarchte, also schlief er.

Der Schmerz in ihrem Rücken wurde heftiger, als würde sie von tausend Nadeln gestochen. Es war ein Brennen – als ob man sie in siedendes Öl tauchen würde.

Und Pepe schlief!

Wer oder was griff dann nach ihr?

Von Entsetzen gepackt, schleuderte sie die Decke zurück und sprang aus dem Bett. Sie brachte keinen Laut über die Lippen. Die Angst schnürte ihr die Kehle zu, während sie auf den Korridor hinausrannte und in Jeffs Kabine stürzte.

„Jeff! Jeff!“ Sie fiel auf ihn und rüttelte ihn.

Erst da entdeckte sie, daß er nicht allein im Bett lag. Links und rechts von ihm schauten dunkle Haarschöpfe unter der Decke hervor.

Jeff richtete sich auf und knipste automatisch die Leselampe an. Er starrte Fabienne wie ein Gespenst an und blickte dann verständnislos auf die beiden Mädchen, die mit ihm im Bett lagen.

„Was – was macht ihr mit mir?“ fragte er entgeistert.

„Jeff – in meiner Kabine … „, keuchte Fabienne.

Er sah, daß sie vor Angst zitterte und leichenblaß war. Sofort war er hellwach.

„Was ist denn los?“ fragte er.

„Ich weiß es nicht genau. Aber es war so schrecklich, so unheimlich. Komm mit und sieh selbst! Ich habe Angst.“

Jeff Parker kletterte aus dem Bett. Als er auf den Beinen stand, preßte er die Hände gegen den Kopf. „Hab ich einen Brummschädel!“ stöhnte er und stutzte plötzlich. „Dreh dich mit dem Rücken zu mir, Fabienne!“

Sie gehorchte, und er sah, daß sie auf dem Rücken einen dreißig Zentimeter langen, handbreiten Striemen hatte. Die Haut war an der Stelle zerfressen.

„Was ist?“ fragte Fabienne.

Parker gab keine Antwort, sondern ging zum Waffenschrank und holte das nächstbeste Gewehr heraus. Er entsicherte es und trat damit auf den Korridor hinaus.

Es herrschte Stille. Die Tür zu Fabiennes Kabine stand offen. Er ging darauf zu. Hinter sich hörte er die tapsenden Schritte des barfüßigen Mädchens. Sie berührte mit ihrer vom kalten Schweiß feuchten Hand seinen Rücken.

Parker glaubte, eine unheimliche Drohung zu spüren, als er die Kabine betrat. Er lauschte, konnte aber nichts hören. Kurz entschlossen knipste er das Licht an. Als er auf das Bett blickte, sah er an Stelle von Pepe Montez ein menschliches Skelett dort liegen.

Fabienne wollte schreien, doch Parker preßte ihr die Hand gegen den Mund.

„Du weckst noch alle auf!“ herrschte er sie an.

Sie deutete mit schreckgeweiteten Augen auf das Skelett, das auf der zerwühlten Decke lag.

Parker wollte in die Kabine gehen, doch Fabienne hielt ihn zurück.

„Laß es!“ bat sie. „Laß es für heute nacht gut sein! Du kannst ihn morgen zur Rede stellen.“

Parker gehorchte. Er schaltete das Licht aus, schloß die Tür von außen und kehrte mit Fabienne in seine Kabine zurück.

„Du kannst bei mir schlafen. Auf eine mehr oder weniger kommt es auch nicht mehr an.“

Er verfrachtete sie zwischen die beiden anderen Mädchen in seinem Bett. Selbst legte er sich auf die schmale und viel zu kurze Couch. Dennoch war er kurz darauf eingeschlafen.

Am nächsten Tag war der Himmel verhangen. Dorian sah es vom Bett durch die Luke. Vali schlief noch, doch sie schreckte hoch, als an die Kabinentür geklopft wurde.

Jemand hantierte an der Klinke herum, und dann rief eine Mädchenstimme: „Frühstück ist da!“ Dorian schlüpfte in seinen Pyjama und öffnete. Draußen stand Doris mit einem Tablett. Dorian war froh, sie so munter und frisch zu sehen.

„Seit wann spielen Sie Steward?“ fragte er lächelnd, als sie an ihm vorbei in die Kabine ging.

„Wir Mädchen haben beschlossen, von nun an den Service selbst in die Hand zu nehmen“, sagte sie und stellte das Tablett auf dem Tisch ab. „Schließlich kann niemandem zugemutet werden, daß er schon am frühen Morgen mit diesem Frankenstein-Monster von einem Steward konfrontiert wird.“ „Sind Sie über den Schreck hinweggekommen?“ wollte Dorian wissen.

„Am Tag sieht alles anders aus“, meinte Doris mit schwachem Lächeln und fuhr sich über die Narbe an ihrem Hals. „Fabienne sagte, daß sie mir ein Schlafmittel gegeben hat. Ich schlief wie eine Tote. Arme Fabienne!“

„Warum?“ fragte Vali vom Bett aus.

„Pepe hat auch ihr einen Schabernack gespielt“, erzählte Doris. „Jetzt hält sich diese feige Memme versteckt, weil er wohl eingesehen hat, daß er zu weit gegangen ist.“ Sie lachte. „Ideen hat Pepe schon! Er legte statt seiner einfach ein Skelett zu Fabienne ins Bett.“

Dorian wurde stutzig. „Und Sie sagen, daß er danach nicht wieder aufgetaucht ist?“

„Wir werden ihn schon finden. Und dann gnade ihm Gott!“

Nachdem Doris gegangen war, kleidete sich Dorian hastig an, schlürfte dabei seinen Kaffee hinunter und kaute die im Backrohr aufgewärmten Hörnchen. Vali folgte seinem Beispiel. Sie wechselten kein Wort.

Als Dorian an Deck kam, standen dort Adrian West, die unvermeidliche Hasselblad umgehängt, Geronimo, Rosi und Gloria diskutierend beisammen. Sie trugen wasserdichte Jacken.

„Hat man Montez schon gefunden?“ erkundigte sich Dorian.

Sie verneinten kopfschüttelnd.

„Wir haben schon fast jeden Winkel des Bootes abgesucht“, erklärte Adrian West. „Aber von Pepe fehlt jede Spur. Es hätte uns nicht einmal verwundert, wenn er mit dem Beiboot abgehauen wäre. Aber das Boot ist da. Und seine Sachen auch – einschließlich des Skeletts.“

„Fabienne hat es sich angesehen und behauptet, daß es ein Menschenskelett sei“, sagte Rosi sensationslüstern.

Geronimo stand mit ernstem Gesicht daneben.

„Jeff und Cliff sind im Vorschiff und untersuchen die Mannschaftskojen. Danach wollen sie sich den Maschinenraum vornehmen“, berichtete Adrian West weiter. „Wenn Pepe auch dort nicht ist, sind wir am Ende unserer Weisheit angelangt.“

Vali kam an Deck.

„Du bleibst bei den anderen“, trug Dorian ihr auf und stieg zum Maschinenraum hinunter.

Hier roch es intensiv nach Dieselöl. Die beiden Motoren, von denen jeder tausend PS entwickelte und jeder eine Schiffsschraube antrieb, arbeiteten gleichmäßig.

Der Maschinist stand an einer Werkbank und drehte an einem Leitungsrohr ein Gewinde. Sein Drillichanzug war sauber, so als wäre er darauf bedacht, sich nur nicht zu schmutzig zu machen. Im künstlichen Licht der Arbeitsleuchte wirkte seine Haut noch grauer als in der Sonne wie getrockneter Ton, und sie war auch so rissig und spröde.

Er sah bei Dorians Erscheinen kurz auf. Der hungrige Blick aus seinen Augen schien Dorian zu durchdringen, dann widmete er sich wieder seiner Arbeit. Dorian war es aber nicht entgangen, daß seine Anwesenheit den Maschinisten anscheinend nervös machte. Er zitterte wie vor unterdrückter Erregung.

Dorian sprach nicht, weil der andere ihn angeblich ohnehin nicht verstanden hätte. Er sah sich um, durchstöberte alle Winkel, öffnete den Geräteraum und durchsuchte ihn. Er sah sogar die Abdeckhaube von einem der Motoren.

Sein Blick fiel auf das vom Motor betriebene Stromaggregat. Es lieferte den Strom für das gesamte Schiff und diente auch zugleich als Erdung. Es war das gleiche Prinzip wie bei einem Auto. Das erkannte Dorian, obwohl er von solchen Dingen eigentlich nicht viel verstand.

„He!“ rief Dorian dem Maschinisten über den Arbeitslärm hinweg zu.

Als dieser aufblickte, winkte Dorian ihn zu sich heran.

„Da ist ein Kontakt locker“, sagte er.

Der Maschinist machte ein verständnisloses Gesicht, kam aber der Aufforderung nach.

Dorian deutete auf ein Kabel, das seiner Meinung nach eigentlich in Ordnung sein mußte, und sagte: „Kaputt. Kontakt schlecht. Kurzschluß.“

Der Maschinist schien nicht zu verstehen – oder er stellte sich dumm. Dorian nahm eigentlich ersteres an und kam zu dem Schluß, daß der Mann mindestens so wenig von seinem Beruf verstand wie er selbst. Diese Vermutung wurde bestätigt, als der Maschinist plötzlich nach einem blanken, stromführenden Kabel langte. Doch noch bevor er es überhaupt berührte, zuckte er mit einem Aufschrei zurück und verkroch sich in den hintersten Winkel des Maschinenraums.

Er hat vor elektrischem Strom eine panische Angst, dachte Dorian und kehrte einigermaßen zufrieden an Deck zurück.

„Nichts“, sagte Dorian, als er die neugierigen Blicke der anderen bei seiner Rückkehr bemerkte. „Ist Parker noch nicht zurück?“

„Er ist noch nicht wieder aufgetaucht“, sagte Vali.

„Dann werde ich nach ihm sehen“, beschloß Dorian.

„Warten Sie! Ich komme mit“, bot sich Adrian West an.

Dorian bemerkte, daß er sich während seiner Abwesenheit das Blitzgerät geholt hatte.

Dorian mußte sich beim Gehen an der Reling festhalten, um den Halt nicht zu verlieren.

„Bei diesem Seegang wäre es auch möglich, daß Pepe über Bord gegangen ist“, sagte Adrian West hinter ihm. „Meinen Sie nicht auch?“

„Alles ist möglich“, sagte Dorian.

Er wich Domenico Clerici aus, der mit einem Mädchen an der Reling stand. Sie beugte sich darüber und war ganz grün im Gesicht.

Clerici schnitt eine bedeutungsvolle Grimasse.

Das Mädchen stöhnte: „Ist mir schlecht!“

„Dann kotz brav weiter!“ sagte der Designer zu ihr.

Dorian dachte, daß er sich nie mit der Ausdrucksweise dieser Möchtegern-Jet-Set-Typen würde abfinden können. Er und West erreichten das Vorschiff und stiegen hinunter.

Im Bug des Schiffes war ein enger, spitz zulaufender Raum mit sechs Schlafkojen. Davor gab es zwei winzige Kabinen für den Kapitän und den Ersten Offizier. Die dritte Tür führte in einen Waschraum mit WC.

Parker und Cliff Montgomery waren in dem engen Mannschaftsraum. In drei der Kojen lümmelten die beiden Matrosen und der seiner Aufgaben enthobene Steward. Es stank hier erbärmlich, wie in einem Raubtierkäfig, fand Dorian.

„Ich brauche wohl nicht zu fragen, ob ihr eine Spur von Montez gefunden habt“, sagte Dorian zu seinem Freund. „Ich selbst habe den Maschinenraum durchsucht, aber nichts entdecken können.“ „Jeff hat versucht, diese Galgenvögel auszuhorchen“, erklärte Montgomery, der Klatschspalten-Kolumnist. „Der eine Matrose behauptet, Pepe im Morgengrauen an Deck gesehen zu haben. Jeffs Griechisch ist aber nicht gut genug, um ein vernünftiges Gespräch führen zu können.“

„Blödsinn, Cliff!“ protestierte Parker. „Ich sage dir, daß mein Griechisch besser ist als das seine. Aber das spielt auch keine Rolle mehr. Ich neige immer mehr zu der Ansicht, daß Pepe in seinem Rausch über die Reling gekippt ist. Nachdem er sich den Scherz mit Fabienne geleistet hatte, wird er an Deck gegangen sein, um frische Luft zu schnappen. Und da hat er den Halt verloren und …“ Parker verstummte.

Eine Weile herrschte Schweigen, dann fragte Dorian: „Warum hast du denn nicht sofort Alarm geschlagen, Jeff, als du das Skelett fandest?“

„Ich wollte die Mädchen nicht erschrecken“, rechtfertigte sich Parker. „Schließlich hat Pepe sie schon genug geärgert. Ich konnte doch nicht ahnen, daß der Vorfall so tragisch endet.“ Er seufzte. „Kommt, gehen wir an Deck! Ich werde Kapitän Medarchos veranlassen, einen Funkspruch durchzugeben. Es ist unsere Pflicht, Pepes Verschwinden zu melden.“

„Und wenn er dann wieder quicklebendig aus der Versenkung auftaucht?“ warf Montgomery ein. „Dann prügle ich ihn höchstpersönlich windelweich“, versprach Parker grimmig.

Dorian begleitete Parker ins Ruderhaus.

Der Kapitän salutierte ungeschickt, als sie sein Heiligtum betraten.

„Wir konnten Mr. Montez nirgends finden, Käpt’n“, sagte Parker. „So daß wir annehmen, daß er über Bord gegangen ist. Aus diesem Grund müssen wir sofort eine Meldung durchgeben.“

„Das sein sehr bedauerlich“, sagte der Kapitän. „Mr. Montez so viel lustig gewesen. Immer Scherz gemacht.“

„Aber einen zuviel“, meinte Parker niedergeschlagen. „Wir müssen melden, daß ein Mann über Bord gegangen ist.“

„Sie meinen funken, Sir?“ fragte Kapitän Medarchos.

„Ja.“

„Aye, Aye, Sir“, sagte der Kapitän, rührte sich aber nicht von der Stelle und druckste herum.

„Was ist denn?“ herrschte Parker ihn ungehalten an. „Warum tun Sie nicht, was ich von Ihnen verlange?“

„Wir können nicht funken, weil Funkanlage kaputt“, sagte der Kapitän.

„Was? Warum haben Sie das nicht früher gemeldet?“

„Weil ich nicht wollte aufdringlich sein. Sie suchten verschwundenen Mr. Montez – da ich warten.“ „Verdammt!“ fluchte Parker. „Sind Sie sicher, daß die Funkanlage kaputt ist?“

Der Kapitän nickte.

„Macht nicht einmal Piep“, bekräftigte er.

Parker warf Dorian einen bedauernden Blick zu. „Da kann man nichts machen. Ich fürchte, nach Izmir wirst du nicht so schnell kommen, Dorian. Ich muß den nächsten Hafen anlaufen und Meldung erstatten, sonst machen mir die griechischen Behörden die Hölle heiß. In solchen Dingen verstehen sie keinen Spaß.“

„Dafür habe ich Verständnis“, sagte Dorian, ohne den Kapitän aus den Augen zu lassen. „Ich hoffe sogar, daß du dein Vorhaben ausführen kannst. Ich hätte gar nichts dagegen, an Land zu gehen.“ Parker klopfte ihm dankbar auf die Schulter und wandte sich wieder an den Kapitän.

„Wo sind wir jetzt, Käpt’n? Und wie weit sind wir noch vorn nächsten größeren Hafen entfernt?“

Der Kapitän machte ein unglückliches Gesicht. Seine Haut wirkte jetzt noch grauer.

„Bedauerlich, Sir, sehr bedauerlich, daß ich sagen muß – alles nicht funktionieren. Geräte für Navigation auch alle kaputt. Ich nichts können machen.“

Parker starrte den Kapitän mit verkniffenem Mund an. Dorian, der sein Temperament kannte, rechnete mit einem Wutausbruch. Doch Parker hatte sich in der Gewalt, wenn er auch innerlich wahrscheinlich kochte.

„Na, da kann man nichts machen“, sagte er gepreßt. „Aber es wird Ihnen sicherlich doch nicht schwerfallen, eine der vielen Inseln der Ägäis auf Sicht anzusteuern.“

„Werde versuchen, Sir.“

„Sie werden meinem Befehl augenblicklich nachkommen!“ „Aye, Aye, Sir!“

Parker stürmte aus dem Ruderhaus. Dorian folgte ihm.

„Was ist los?“ fragten die anderen, die die Vorgänge im Ruderhaus zwar beobachtet hatten, aber kein Wort verstehen konnten.

„Wir fahren den nächsten Hafen an“, sagte Parker kurz angebunden.

Niemand hatte dagegen einen Einwand vorzubringen, ganz im Gegenteil, alle schienen irgendwie erleichtert.

„Ich möchte dich sprechen“, sagte Parker zu Dorian und zwar so leise, daß die anderen es nicht hören konnten. „Ich erwarte dich in zehn Minuten in meiner Kabine.“

Dorian blieb an Deck. Man fragte ihn aus, und er erzählte wahrheitsgetreu, daß die Funkanlage nicht funktioniere, und sie deshalb an Land gehen mußten, um Pepe Montez’ Verschwinden zu melden. Vom Ausfall der Navigationsgeräte sagte er nichts.

„Jetzt scheint es ernst zu werden“, meinte Vali, als sie allein waren.

Dorian nickte. „Wir müssen uns auf das Schlimmste gefaßt machen. Aber wir werden nicht unvorbereitet sein, verlaß dich darauf. Jeff hat seinen Glauben an die Mannschaft auch schon längst verloren. Wir können mit ihm rechnen.“

Dorian wollte mit Vali gerade unter Deck gehen, als ihm beim Anblick Wests eine Idee kam.

„Sie haben doch schon eine Menge Fotos geschossen, seit wir an Bord sind“, sagte Dorian zu dem Modefotografen. „Haben Sie auch Bilder von der Mannschaft gemacht?“

„Klar“, versicherte Adrian West grinsend. „Die lasse ich mir doch nicht entgehen. Solche Typen bekomme ich nie wieder vors Objektiv. Aber die Fotos sind noch nicht entwickelt.“

„Haben Sie denn eine Möglichkeit, die Fotos an Bord zu entwickeln?“

„Allerdings. Jeff hat mir in meinem Badezimmer ein tolles Labor eingerichtet.“

„Dann entwickeln Sie die Bilder und bringen Sie sie in Jeffs Kabine!“ verlangte Dorian. „Aber schnell! Es könnte wichtig sein.“

„Wenn Sie meinen, Dorian.“

„Verlieren Sie keine Zeit!“ schärfte ihm der Dämonenkiller ein.

West begleitete sie hinunter und verschwand in seiner Kabine. Gloria, die ihm folgen wollte, warf er die Tür vor der Nase zu.

Dorian betrat zusammen mit Vali Jeffs Kabine. Der Dämonenkiller wußte noch nicht genau, welches teuflische Spiel mit ihnen getrieben wurde, aber er war sicher, es bald herauszufinden.

Parker stellte zwei Drinks vor Dorian und Vali hin, das dritte Glas behielt er in der Hand. Sie prosteten einander zu.

„So“, sagte Parker nach dem ersten Schluck. „Willst du jetzt nicht mit der Sprache herausrücken, Dorian? Du weißt doch irgend etwas und kennst vielleicht sogar die Hintergründe dieser mysteriösen Vorfälle.“

„Es ist schon viel wert, wenn du den Ernst der Lage erfaßt hast, Jeff“, sagte Dorian. „Es steckt viel mehr als der Scherz eines Schwulen dahinter. Es geht um Leben und Tod.“

„Ich höre weiter“, sagte Parker ernst.

„Eigentlich betrifft es nur Vali und mich“, fuhr Dorian fort. „Wenn ich gewußt hätte, daß ich euch in die Sache mit hineinziehe, dann hätte’ich dich nicht um diesen Gefallen gebeten, Jeff.“

„Ich will keine Entschuldigungen, sondern Fakten hören“, entgegnete Parker.

Dorian lächelte. „So gefällst du mir viel besser, denn als Playboy. Glaubst du mir aber auch, wenn ich dir sage, daß sich Montez weder versteckt hält noch über Bord ging? Er wollte mit dem Skelett auch Fabienne keinen Schreck einjagen.“

„Woher stammt es dann aber?“ Parker wurde blaß. „Du willst doch nicht sagen, daß …“

„Das überlasse ich deiner Phantasie, Jeff.“ Sagte Dorian. „Ich weiß selbst noch nichts Genaues. Aber mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit dürfte feststehen, daß Montez ermordet wurde. Jedem an Bord kann dasselbe Schicksal blühen. Für mich besteht kein Zweifel, daß die Mannschaft dahintersteckt.“

„Seit wann hast du diesen Verdacht?“ fragte Parker.

„Seit ich erfuhr, daß du diese Männer in Chania aufgelesen hast. Es war kein Zufall, daß deine Stammbesatzung an einer Lebensmittelvergiftung erkrankte. Man hat sie vorsätzlich vergiftet, um unsere Mörder an Bord bringen zu können. Der Mann, dem ich Vali entführt habe, wird alles dransetzen, um uns zur Strecke zu bringen.“

„Aber warum mußte Pepe dran glauben?“ wollte Parker wissen.

„Diese Frage kann auch ich nicht beantworten“, bedauerte Dorian. „Möglicherweise wollte unser Gegner uns durch den Mord an Montez zeigen, daß er uns aufgespürt hat und uns jederzeit ebenfalls töten kann.“

„Wenn du so sicher bist, daß Kapitän Medarchos und seine Männer Killer sind, dann müssen wir etwas gegen sie unternehmen“, sagte Parker. „Wir haben sieben Gewehre und jede Menge Munition. Damit sollten wir eine Meuterei im Keim ersticken können. Nötigenfalls schießen wir die Bande über den Haufen. Das wäre Notwehr und besser, als zuzusehen, wie es einem nach dem anderen an den Kragen geht.“

„Wer weiß, ob wir ihnen mit den Gewehren überhaupt etwas anhaben können“, meinte Dorian. „Es ist sogar sehr wahrscheinlich, daß Gewehrkugeln wirkungslos gegen sie sind.“

„Das sind doch Ammenmärchen! Wenn ich dir alles glaube, Dorian, aber …“

„Ich wußte von vornherein, daß du mir nicht glauben würdest“, schnitt ihm der Dämonenkiller das Wort ab. „Deshalb verlange von mir auch keine weiteren Erklärungen, sondern tue, was ich sage. Verteile die Gewehre an die Männer! Selbst wenn sich auch bei unseren Gegnern keine tödliche Wirkung haben, so geben sie den Männern wenigstens ein Gefühl der Sicherheit. Sie sollen die Mannschaft aber nicht provozieren, damit sie nicht gezwungen wird, die Offensive zu ergreifen. Je länger wir die Entscheidung hinauszögern können, desto besser ist es. Wir benötigen Zeit, um Gegenmaßnahmen organisieren zu können.“

„Du meinst also, daß wir Kapitän Medarchos weitermachen lassen sollen?“ wunderte sich Parker.

„Obwohl er wahrscheinlich Pepe auf dem Gewissen hat und die Navigationsgeräte zerstörte? Das verstehe ich nicht.“

„Das brauchst du auch nicht. Glaube mir, ich weiß was ich tue.“

„Und du willst mich nicht aufklären?“ fragte Parker.

„Du wirst die Wahrheit noch früh genug erfahren. Und du wirst sie erst akzeptieren, wenn du das Unglaubliche mit eigenen Augen siehst.“

Es klopfte an die Tür, und gleich darauf kam Adrian West hereingestürzt. Er hielt einige Fotos in der Hand und wirkte aufgelöst und verstört.

„Was soll denn das, Adrian?“ herrschte Parker ihn an.

Dorian beschwichtigte den Freund. „Schon gut. Ich habe West herbestellt. Haben Sie die Fotos entwickelt?“

West nickte. „Ja, das habe ich getan, aber sie sind alle nichts geworden.“

„Darf ich wissen, worum es geht?“ fragte Parker.

„Ich habe West ersucht, die Fotos zu entwickeln, die er von der Mannschaft gemacht hat, und Vergrößerungen herzustellen“, erklärte Dorian und blätterte die Fotos durch.

West erklärte zu den einzelnen Bildern: „Da habe ich Kapitän Medarchos und den Smutje geknipst, als sie an Bord kamen. Hier, auf dem Vorschiff habe ich die gesamte Mannschaft aufgenommen, als Jeff sie begrüßte. Das war während der Party, als der Steward servierte. Und hier habe ich den Maschinisten beim Abstieg in den Maschinenraum fotografiert.“ Adrian West hielt erschöpft inne, holte Luft und machte eine hilflose Geste. „Ich kann das einfach nicht glauben. Das kann es nicht geben. Es ist mir unerklärlich, wie das passieren konnte.“

„Sind die Fotos nichts geworden?“ fragte Parker verständnislos. „Das kann doch jedem mal passieren.“

Dorian reichte ihm das erste Foto und wiederholte: „Hier hat West den Koch und den Kapitän fotografiert, als sie an Bord kamen.“

Parker starrte auf das Foto und sagte: „Blödsinn! Da ist nur der leere Bootssteg zu sehen.“ „Dieses Foto machte West, als du die Mannschaft begrüßt hast.“

Parker starrte wortlos auf das Bild. Er sah sich selbst, wie er eine Hand ausstreckte, als wollte er sie jemandem zum Gruße reichen – doch es war niemand da.

„Ist das ein Scherz? Eine Fotomontage?“ fragte Parker mit krächzender Stimme, als Dorian ihm das Partyfoto reichte, auf dem der Steward zu sehen sein sollte, aber nicht drauf war.

„Das ist der letzte Beweis, daß es sich bei der Mannschaft um Dämonendiener handelt“, sagte Dorian wie zu sich selbst.

Parker ließ die Fotos auf den Tisch fallen und starrte Dorian an. Dann blickte er zu Vali, die regungslos dasaß, und dann zu Adrian West, der gerade den zweiten Whisky kippte.

„Ihr wollt doch nicht, daß ich das ernst nehme“, sagte Parker hilflos. „Das gibt es nicht, daß man etwas mit den eigenen Augen sieht, aber nicht fotografieren kann.“

„Doch, Jeff“, sagte Dorian. „Es ist eine Eigenheit der Dämonen, daß sie von sich keine Bilder anfertigen lassen.“

Dorian sprach nicht weiter, da er auf dem Korridor Lärm hörte. Gleich darauf wurde die Tür aufgerissen und Montgomery stürzte herein. Dahinter drängten sich die anderen in die Kabine.

„Ah, hier habt ihr euch verschanzt!“ sagte der Klatschspalten-Kolumnist.

„Warum diese Aufregung?“ fragte Parker.

„Wir befinden uns nur wenige Meilen von einer Insel entfernt“, berichtete Montgomery. „Wir konnten sie deutlich sehen. Sie war zum Greifen nahe. Als wir entdeckten, daß wir daran vorbeifuhren, stellten wir den Kapitän zur Rede. Und weißt du, was er behauptet hat? Er sagte, daß er die Herrschaft über das Schiff verloren hätte.“

Jetzt ließ sich vor den anderen nicht mehr verheimlichen, daß von der Mannschaft eine unheimliche Bedrohung ausging. Dorian versuchte jedoch, die Panik in Grenzen zu halten, indem er die Mädchen dazu brachte, sich in zwei durch eine Tür verbundene Kabinen zurückzuziehen. Vali sollte sich ihnen als beruhigender Pol anschließen. Dorian händigte ihr ein Gewehr aus, obwohl er ebenso wie Vali wußte, daß mit einer Schußwaffe gegen die Dämonendiener nichts auszurichten war. Geronimo, dessen Ruhe sich auf die Mädchen übertragen sollte, und Domenico Clerici wurden ebenfalls bewaffnet und den Mädchen als Bewacher zugeteilt.

Wenn es nach Jeff Parker gegangen wäre, hätten die anderen vier Männer die Mannschaft mit Waffengewalt gefangennehmen sollen. Dorian, der wußte. Wie undurchführbar dieser Plan war, konnte Parker jedoch davon abhalten.

„Wir müssen methodisch vorgehen und erst einmal unsere Verteidigung organisieren, bevor wir zum Gegenschlag ausholen“, erklärte Dorian. „Die Mannschaft soll bis zuletzt nicht wissen, daß wir über sie Bescheid wissen. Da wir mit den Gewehren wohl kaum etwas ausrichten werden, müssen wir nach wirksameren Waffen suchen.“

„Wenn Gewehrkugeln nichts nützen – was dann?“ fragte Cliff Montgomery verzweifelt.

„Zum Beispiel Feuer“, antwortete Dorian.

Er wußte aus Erfahrung, daß Dämonen Feuer besonders fürchteten. Und durch die Reaktion des Maschinisten, der dem Stromaggregat gegenüber große Scheu, ja, Furcht gezeigt hatte, glaubte Dorian erkannt zu haben, daß diese Dämonendiener noch eine zweite Achillesferse besaßen. Er fügte deshalb hinzu: „Und wir können es auch mit Elektrizität versuchen.“

„Und wie gedenkst du diese sogenannten Waffen einzusetzen?“ fragte Parker.

„Gibt es Propangas auf dem Schiff?“ fragte Dorian.

„Natürlich“, antwortete Parker. „Wir kochen damit, und auch die Warmwasserspeicher werden damit geheizt.“

„Wir müssen die Gasflaschen in unseren Besitz bringen“, erklärte Dorian. „Darum werden sich West und ich kümmern. Du, Jeff, versuchst zusammen mit Montgomery, so viele Stromkabel wie nur möglich zu hamstern. Du weißt selbst am besten, wo sie aufzutreiben sind. Sei aber möglichst darauf bedacht, nicht das Mißtrauen der Mannschaft zu erwecken!“

„Wir können uns aus dem Maschinenraum so viele Kabel wie wir wollen besorgen“, sagte Parker. „Aber wie sollen wir das vor dem Maschinisten geheimhalten?“

Dorian überlegte kurz, dann sagte er: „Es kann nicht viel schiefgehen, wenn du ihm klarmachst, daß er sich in seine Koje zurückziehen kann, weil ihr beide ihn für eine Weile ablöst. Falls er sauer reagiert und euch angreift, müßt ihr ihn mit Elektrizität bekämpfen. Ich kann nur wiederholen: Verlaßt euch nicht zu sehr auf eure Schießprügel! Am besten, ihr laßt sie zurück.“

Parker überlegte kurz, dann händigte er dem Dämonenkiller sein Gewehr aus. Montgomery lehnte seines gegen die Wand.

„Du siehst, welches Vertrauen ich in dich habe“, sagte Parker lächelnd. Dann machte er sich mit Montgomery auf den Weg zum Maschinenraum.

Als die beiden weg waren, fragte West: „Haben Sie eine Ahnung, wo die Propangasflaschen lagern?“

„Sehen wir mal in der Kombüse nach“, schlug Dorian vor.

Als sie die Tür zur Kombüse erreicht hatten, hörten sie das durchdringende Gekreische des Müllzerkleinerers. Dorian fragte sich, wozu man an Bord einer Jacht so ein Ding brauchte, wo man doch die Abfälle kurzerhand über Bord werfen konnte. Umweltschutz allein war keine ausreichende Erklärung. Es hatte wohl auch etwas mit Snobismus zu tun. Nun, das Geräusch des Müllzerkleinerers zeigte ihnen wenigstens an, daß der Smutje in der Kombüse war. Damit hatte Dorian nicht gerechnet.

West blickte ihn fragend an, und Dorian meinte: „Wir werden ihn einfach wegschicken, ohne ihm Rechenschaft abzulegen.“

Dorian stieß die Tür auf und erstarrte. Er sah, wie der Smutje gerade einen Knochen in den Müllschlucker hielt, der von den rotierenden Messer zerstückelt wurde. Zu den Füßen des Koches stand ein Mülleimer. Darin häuften sich weitere Knochen zusammen mit einem menschlichen Totenschädel.

Als der Smutje die beiden Eindringlinge erblickte, zuckte er erschrocken zurück.

„Was tun Sie hier?“ herrschte Dorian den Mann an und hielt die Schrotflinte im Anschlag.

Der Smutje fühlte sich ertappt und zeigte sein wahres Gesicht. Das heißt, seine Maske zerfloß, sein Gesicht, seine Arme und seine Beine wurden zu zuckenden Tentakeln, sein Körper wurde zu einer formlosen Masse.

Dorian feuerte die Schrotflinte ab. Die Geschosse schleuderten das Ungeheuer zwar zurück, doch sie konnten ihm nichts anhaben. Es kam wieder näher. Dorian feuerte eine zweite Ladung ab, wurde dann aber von dem Ungeheuer gegen die Wand gedrängt.

Als Adrian West sah, daß Dorian mit seiner Waffe nichts ausrichtete, warf er sein Gewehr einfach fort und ergriff seine Hasselblad. Dorian dachte, daß er den Verstand verloren haben mußte, wenn er in dieser Situation ans Fotografieren dachte. Doch da zuckte Wests Blitzlicht bereits auf.

Das Ungeheuer gab einen unartikulierten Laut von sich und schloß geblendet die stecknadelkopfgroßen Augen in dem monströsen Schädel.

Als West erkannte, daß er mit seiner Idee Erfolg hatte, betätigte er immer wieder sein Blitzlichtgerät. Das Ungeheuer gebärdete sich wie verrückt und wich vor der blendenden Grelle bis zu dem Propangasherd zurück.

Dorian erkannte ihre Chance.

„Machen Sie weiter so, West!“ rief der Dämonenkiller dem Fotografen zu und feuerte auf die Propangasleitung, die neben dem Ungeheuer aus der Wand kam. Drei der Schüsse zerfetzten die Gasleitung. Dorian holte rasch ein Streichholzheftchen heraus, entzündete es und warf es in die Richtung der Gasleitung. Eine Stichflamme schoß empor und erfaßte den Rücken des Ungeheuers, das sofort Feuer fing. Er schrie markerschütternd, sackte immer mehr zusammen und wurde zu einem formlosen Klumpen. Minuten später war nur noch etwas Schlacke und Asche von ihm übrig.

Dorian holte einen Flammenlöscher aus dem Korridor und löschte die Flammen. Nachdem er das Gasrohr provisorisch mit Zeitungspapier zugestopft hatte, klopfte er West mit einem anerkennenden Lächeln auf die Schulter. „Sie haben Ihre Feuerprobe bestanden.“

Adrian West versuchte, das Lächeln zu erwidern, was ihm aber nur mit mäßigem Erfolg gelang. Der Schreck saß ihm noch tief in den Gliedern.

„Kommen Sie!“ sagte Dorian und begab sich zu Pepe Montez’ Kabine.

Sie war abgeschlossen, aber Dorian besaß einen Schlüssel. Er sperrte auf. Ein Blick auf das Bett genügte ihm. Das Skelett lag noch unberührt dort.

West, der ihm über die Schulter geblickt hatte, wurde noch blasser, als er es schon war.

„Aber – was bedeutet …“ Er verstummte.

„Sie haben die Zusammenhänge richtig erfaßt“, sagte Dorian düster. „Das Skelett, das das Ungeheuer im Müllschlucker verschwinden lassen wollte, stammte nicht von Montez. Es muß also noch jemanden von uns erwischt haben.“

„Aber vorhin waren wir alle vollzählig“, sagte West, der die Sprache wiedergefunden hatte.

„Das wiederum bedeutete, daß einer unter uns ein Ungeheuer ist“, erklärte Dorian. „Ein Ungeheuer, das jede beliebige Gestalt annehmen kann. Jeder, außer uns beiden, kann es sein. Nur wir beide haben uns durch unseren Einsatz gegenseitig bewiesen, daß wir noch wir selbst sind. Es ist unsere Aufgabe, den Doppelgänger zu entlarven.“

Es war noch schlimmer gekommen, als Dorian befürchtet hatte. Nun konnten sie nicht einmal mehr einander trauen.

Die Wolkendecke war aufgerissen. Die Sonne brach durch. Das Meer hatte sich beruhigt.

Parker stieg mit einem Gefühl der Beklemmung in den Maschinenraum hinunter. Er sah die Fotos, die Adrian geschossen hatte, nicht als Beweis für irgendwelche übernatürlichen Vorgänge an. Das war lächerlich! Kein vernünftiger Mensch glaubte an solchen Unsinn. Wie hatte Dorian doch gleich gesagt? Dämonen!

Parkers Verstand weigerte sich, daran zu glauben. Und doch – als er den Maschinenraum betrat und den Maschinisten betrachtete, packte ihn das Grauen. Er sah den Mann jetzt mit ganz anderen Augen. Er war nicht nur abstoßend häßlich, sondern er hatte auch etwas Unheimliches an sich. Er hantierte ungeschickt an der Werkbank herum, so als hätte er zum erstenmal mit solcher Arbeit zu tun. Wenn das Licht der Arbeitsleuchte auf sein Gesicht fiel, sah seine Haut so aschfahl und unnatürlich aus – ja, wie bei einem Toten. Aber der Mann lebte, er bewegte sich. Er blickte jetzt zu Parker und Montgomery hoch.

„Als ob er uns mit den Augen fressen wollte“, sagte der Klatschspalten-Kolumnist schaudernd.

Seine Worte drückten genau das aus, was Parker dachte. Die Blicke des Mannes schienen sie verschlingen zu wollen.

Parker sagte in seinem lückenhaften Griechisch: „Du machen Pause. Dich ausruhen.“

Der Maschinist betrachtete ihn nachdenklich. Als Parker ihm mit einem Wink zu verstehen gab, daß er nach oben gehen solle, und ihn weiter mit Worten dazu ermunterte, eine Pause einzulegen, nickte er schließlich, stellte die Drehbank ab, nickte nochmals und kletterte an Deck.

Parker atmete auf.

„Das ist ja überraschend komplikationslos gegangen“, meinte er erleichtert.

„Ja“, stimmte Montgomery nicht minder erleichtert zu. „Für einen Moment dachte ich, er würde sich auf uns stürzen.“

Sie machten sich an die Arbeit. Parker fand in einer Nische, wonach sie suchten. Neben Ersatzteilen lagen in einem Regal auch zusammengerollte Kabel. Es waren Kabel fast jeder Stärke vorhanden. Einige besaßen Steckkontakte, andere wieder Klemmen, so daß man sie an den elektrischen Polen des Stromaggregats anschließen konnte. „Mr. Parker – Sir!“

Parker zuckte zusammen, als er die tiefe Stimme von Kapitän Medarchos vernahm. Er stand oben auf der Treppe zum Maschinenraum und schickte sich eben an, herunterzukommen.

„Was gibt’s, Käpt’n?“ fragte Parker, gab Montgomery einen Wink, sich ruhig zu verhalten, und entschloß sich dann, nach oben zu klettern. „Warten Sie, ich komme zu Ihnen hinauf!“

Als Parker dem Kapitän gegenüberstand, versuchte er, sich so gelassen wie möglich zu geben, obwohl er weiche Knie hatte.

„Wie sieht es aus, Käpt’n?“ fragte er im Plauderton. „Wollen Sie mir melden, daß Sie das Schiff wieder in der Gewalt haben?“

„Da nichts zu machen sein, Sir. Steuer nicht gehorchen“, sagte der Kapitän kopfschüttelnd. „Warum Sie Maschinist fortschicken, Sir? Er was falsch gemacht?“

Parker winkte lachend ab. „Ich wollte ihm nur eine Ruhepause gönnen. Wir können ihn so lange vertreten, bis er sich ausgeschlafen hat.“

Kapitän Medarchos schwieg einige Sekunden, dann sagte er: „Ich auch müde.“

„Wollen Sie sich aufs Ohr hauen?“ fragte Parker hoffnungsvoll. „Gehen Sie nur in Ihre Kabine! Wenn alle Geräte ausgefallen sind, können Sie im Kommandostand ohnehin nichts mehr ausrichten. Wenn wir Sie brauchen, werde ich Sie rufen.“

„Danke, Sir“, sagte Kapitän Medarchos mit ausdrucksloser Stimme und entfernte sich in Richtung des Vorschiffes.

Parker starrte ihm leicht Verblüfft nach. Dann rannte er aufs Kabinendeck hinunter, wo die Mädchen und ihre beiden Beschützer gerade auf den Korridor strömten. Alle redeten durcheinander. Dorian stand inmitten des Menschenknäuels und versuchte, sich der bohrenden Fragen durch nichtssagende Antworten zu entledigen.

„Wir haben das Schiff in unserer Hand!“ rief Parker seinen Freunden zu. „Der Kapitän und seine Leute sind im Vorschiff.“

„Bis auf Smutje. Der starb gerade den Flammentod“, erklärte Dorian. „Hast du die Schüsse nicht gehört, Jeff?“

Parker schüttelte den Kopf. Das Schicksal des Smutje interessierte ihn seltsamerweise überhaupt nicht, denn er war überzeugt, daß die Mannschaft tatsächlich eine Meuterei geplant hatte – ja, daß es vermutlich auch noch dazu kommen würde. Aber jetzt konnten sie sich darauf vorbereiten. Und Parker war sogar bereit, Dorians seltsame Anordnungen zu befolgen.

„Wo sind eigentlich die Propangasflaschen untergebracht?“ erkundigte sich Adrian West. „In der Kombüse konnten wir sie nicht finden.“

„Natürlich nicht, weil die Sicherheitsbestimmungen verlangen, nicht in Räumen gelagert werden, ihr Landratten. Das wäre zu gefährlich, weil Propan schwerer als Luft ist. Wenn es ausströmt, breitet es sich zuerst auf dem Boden aus, so daß man es erst bemerkt, wenn es zu spät ist. Die Gasflaschen sind natürlich an Deck, unter einer Konsole. Ich werde sie euch zeigen.“

Während sie an Deck die Vorbereitungen für ihre Verteidigung trafen, beobachtete Dorian jeden einzelnen verstohlen, und zwar nicht nur die Männer, denn wen die Ungeheuer jede beliebige Gestalt annehmen konnten, war es auch möglich, daß es eines der Mädchen war. Aber Dorian konnte bei niemandem etwas Verdächtiges entdecken. Sie verhielten sich alle so, wie man es unter den gegebenen Umständen von ihnen erwarten konnte.

Domenico Clerici gebärdete sich am auffälligsten. Er jammerte ständig und zitterte so vor Angst, daß er praktisch für nichts zu gebrauchen war. Geronimo dagegen war wie immer die Ruhe selbst.

Er murrte nicht, stellte keine sinnlosen Fragen, sondern tat, was Dorian von ihm verlangte.

„Warum spannt ihr die vielen Drähte?“ wollte eines der Mädchen wissen.

Sie war bisher noch kaum in Erscheinung getreten, und Dorian wußte nicht genau, ob sie nun Eleonora oder Lisbeth hieß.

„Strenge deinen Verstand nicht an, Lisbeth!“ riet ihr Montgomery, während er an eine der Propangasflaschen einen Schlauch anschloß, der zwanzig Meter lang war und ein Endstück mit einem Drehverschluß hatte. Als er diesen aufdrehte und sein Feuerzeug an das herausströmende Propangas hielt, entstand eine meterlange Stichflamme.

Die Mädchen wichen kreischend zurück.

„Eine Insel!“ rief Fabienne Mercier und deutete über die Reling. „Warum steuerst du sie nicht an, Jeff?“

Jeff Parker erschien im Ruderhaus.

„Kapitän Medarchos hat nicht gelogen, als er sagte, daß das Ruder ihm nicht gehorcht“, rief er ihnen zu. „Wir fahren in schöner Schlangenlinie zwischen den Inseln dahin.“

Dorian blickte zu ihm hinauf. War es möglich, daß Parker selbst das Opfer des Ungeheuers geworden war? Diesen Gedanken verwarf Dorian aber sofort wieder. Daran wollte er einfach nicht glauben.

Eleonora, eine üppige Blonde, die Dorian mit Lisbeth verwechselt hatte, hockte heulend in einem Liegestuhl und wurde von Rosalia Juarez getröstet. Die rassige Flamenco-Tänzerin schimpfte über die Männer, die in ihren Augen alle Schlappschwänze waren.

„Statt wie kleine Kinder mit den Drähten herumzuspielen, solltet ihr zu den Gewehren greifen und den Meuterern in ihrem Versteck einheizen. He, Sie, Hunter! Sie bilden sich ein, Köpfchen zu haben, aber in Wirklichkeit kaschieren Sie nur ihre Feigheit mit hochtrabenden Worten.“

„Halt die Klappe, Rosi!“ befahl ihr Adrian West.

Als Dorian mit dem Fotografen für einen Augenblick allein war, fragte der Dämonenkiller ihn: „Ist Ihnen bei einem etwas Verdächtiges aufgefallen?“

„Es könnte jeder sein“, antwortete West nur.

Zu dem gleichen Ergebnis war Dorian gekommen. Der Doppelgänger spielte seine Rolle so echt und fehlerlos, daß er nicht leicht zu entlarven war.

Als sie mit ihrer Verteidigungsanlage fertig waren, gab Dorian dem Fotografen einen Wink, und dieser verkündete: „So – und jetzt machen wir ein schönes Gruppenfoto.“

Aber davon wollte niemand etwas wissen.

„Kannst du nicht wenigstens jetzt Ruhe geben!“ fauchte Gloria ihren Freund an, als er von ihr ein Foto schoß.

„Das wird ein gelungener Schnappschuß“, sagte West nur und suchte sich mit seiner Hasselblad ein neues Opfer.

Dorian beobachtete, daß Doris Reiter ihr Gesicht ständig von West abwandte und auch sonst recht geschickt alles unternahm, um nicht ins Bild zu kommen. Sie benahm sich am verdächtigsten, dachte Dorian. Und wenn er es sich recht überlegte, so sprachen viele Indizien dafür, daß sie die Doppelgängerrolle spielte. Letzte Nacht hatte sie als einzige allein auf ihrer Kabine verbracht. Da Fabienne ihr ein Schlafmittel gegeben hatte, hätte sie es nicht einmal bemerkt, wenn eines der Ungeheuer sie im Schlaf überrascht hätte.

West gelang es aber dann doch, sie auf den Film zu bannen. Als nächstes knipste er Rosalia, die ihm dafür beinahe die Augen ausgekratzt hätte.

„Und wie soll es nun weitergehen?“ fragte Domenico Clerici mit weinerlicher Stimme.

„Die Entscheidung. Könnte in den nächsten Minuten fallen“, sagte Dorian Hunter und blickte zum Vorschiff.

Dort tauchte Kapitän Medarchos mit seinen vier Leuten auf. Nur der Smutje, den Dorian und Adrian West verbrannt hatten, fehlte. Die fünf unheimlichen Gestalten kamen langsam und drohend näher. Eines der Mädchen gab einen spitzen Schrei von sich. Dorian und Adrian West wechselten einen schnellen Blick. Sie dachten in diesem Augenblick dasselbe: Hatten sie sich vielleicht geirrt, und einen der Ihren zu Unrecht verdächtigt, ein Ungeheuer zu sein? Es sah fast so aus, denn von der Mannschaft fehlte niemand. War der Smutje am Ende gar nicht tot? Konnte man den Ungeheuern vielleicht gar nicht mit Strom und Feuer zu Leibe rücken?

Dorian konnte diese Überlegungen nicht zu Ende führen, denn als der Kapitän nur noch zehn Meter von ihnen entfernt war, blieb er stehen und sagte mit wesenloser Stimme: „Ergebt euch, dann geschieht euch nichts!“

Jetzt waren auch die letzten Zweifler und Optimisten ihrer stillen Hoffnung beraubt. Alle wußten, daß es nun hart auf hart ging.

„Sie sind nicht in der Lage, uns irgendwelche Bedingungen zu stellen, Medarchos“, rief Dorian zurück. „Wir sind auf Ihren Angriff vorbereitet. Wir haben längst durchschaut, daß Sie Werkzeuge Asmodis sind. Kommen Sie doch und holen Sie uns, dann ergeht es Ihnen ebenso wie Ihrem Smutje.“

Für einen Moment schien es so, als würde das Gesicht des Kapitäns zerfließen, aber er beherrschte sich. Er sprach nun ohne jeglichen Akzent.

„Haben Sie den anderen auch gesagt, daß wir nur an Ihnen und Valiora interessiert sind, Dorian Hunter?“ fragte Medarchos, und wandte sich den anderen zu. „Wir wollen niemandem von euch ein Haar krümmen. Wenn ihr uns Hunter und seine Gefährtin Valiora überlaßt, dann lassen wir euch unbehelligt ziehen. Überlegt euch, was euch lieber ist: Hunter und das Mädchen zu opfern oder gemeinsam mit ihnen zu sterben.“

Als Medarchos ausgesprochen hatte, plapperten alle durcheinander. Das hysterische Gekreische einiger Mädchen übertöne alles.

„Nehmen wir das Angebot, doch an!“ rief Rosalia. „Sollen wir alle für die beiden büßen? Wer weiß, was die auf dem Kerbholz haben?“

„Hunter war mit schon immer suspekt“, stimmte Clerici zu. „Soll er doch die Suppe auslöffeln, die er uns eingebrockt hat! Ich möchte nicht seinetwegen sterben.“

Parker sprang vom Ruderhaus herunter und landete vor dem Industrie-Designer. Er schlug ihm ins Gesicht.

„Denkst du denn nur an dich, du Waschlappen?“ herrschte er ihn an. „Erinnere dich daran, was mit Pepe passiert ist. Er war auch unschuldig. Und wie ihm wird es euch allen ergehen, wenn ihr euch den Meuterern ausliefert.“

„Über Pepes Schicksal wissen wir überhaupt nichts“, erwiderte Rosi. „Was soll denn mit ihm passiert sein?“

„Das Skelett, das wir in Fabiennes Bett gefunden haben“, meldete sich da Vali zu Wort. „Ist alles, was von ihm übriggeblieben ist.“

Rosi starrte sie mit aufgerissenem Mund und vor Entsetzen geweiteten Augen an.

„N-nein“, stammelte sie und schüttelte den Kopf. „Nein – nein …“

Vali wandte sich den fünf Gestalten zu, die sich links und rechts von den Deckaufbauten postiert hatten.

„Ich weiß jetzt Bescheid“, rief sie ihnen zu. „Asmodi hat mir gegenüber einmal angedeutet, daß er der Meister eines unersättlichen Ungeheuers ist, das eine gewisse Intelligenz und die Fähigkeit besitzt, jede beliebige Gestalt annehmen zu können. Dieses Ungeheuer nannte er den Moloch. Und ihr seid Teile dieses Molochs. Ihr werdet auch vor den anderen nicht haltmachen, denn euer Heißhunger treibt euch dazu, alles Lebendige zu verschlingen.“

Kapitän Medarchos gab einen unartikulierten Laut von sich und setzte sich in Bewegung. Die Mädchen kreischten auf und suchten Schutz bei den Männern, wurden von diesen aber weggestoßen.

Nur Domenico Clerici wich auch zitternd zurück. Ein vor Angst zitterndes Menschenbündel oder ein Ungeheuer in der Maske eines Angsthasen?

Der Kapitän und seine Leute kamen drohend näher.

Als Medarchos das erste Stromkabel, das sich in einer Höhe von einem halben Meter quer über Deck spannte, fast erreicht hatte, rief Dorian: „Strom einschalten!“

Parker legte den Hebel um, der den Stromkreislauf herstellte.

Medarchos hatte das Kabel ergriffen, um es zu zerreißen. Blitze zuckten aus seiner Hand. Sein Körper erbebte.

Die Mädchen kreischten auf, bargen die Gesichter vor dem grauenvollen Anblick und flüchteten auf die Plicht, wo Clerici wie bei einem epileptischen Anfall zuckend am Boden lag.

Einer der Matrosen hatte zwei der stromführenden Kabel überstiegen, beim dritten blieb er mit einem Bein jedoch hängen. Er brüllte, als er einen elektrischen Schlag bekam. Sein Körper schrumpfte zusammen, wurde zu einem unförmigen Klumpen, der über die Planken auf die Passagiere zuquoll.

Medarchos hatte seine Maske fallengelassen, nachdem er an einem Stromkabel auch noch einen zweiten Schlag erhalten hatte. Selbst seine Kleider waren nicht aus Stoff gewesen. Sie waren in dem zuckenden und Blasen werfenden Klumpen, der sich nun zum Heck des Schiffes wälzte, aufgegangen.

Auch die übrige Mannschaft legte keinen Wert mehr Maskierung. Sie hatten ihre menschliche Gestalt aufgegeben und zeigten ihre wahre Natur.

Cliff Montgomery starrte entsetzt auf das formlose Gebilde, das einst Kapitän Medarchos gewesen war und sich ihm mit beängstigender Geschwindigkeit näherte.

„Das – sieht aus – wie eine Riesenamöbe!“ stammelte er.

Dann löste sich aus seiner Kehle ein Schrei. Das Ungeheuer ließ einen Tentakel aus sich herauswachsen und nach vorn schnellen. Im Nu hatte es Montgomerys Bein erreicht und hüllte es ein. Das Gesicht des Kolumnisten war von Schmerz und Entsetzen gezeichnet.

Dorian handelte blitzschnell. Er ergriff eines er für diese Zwecke vorbereitete Kabel an der Gummiisolierung und hielt das freie Ende an den Moloch, der Montgomerys Bein schon bis zur Wade einhüllte. Die gallertartige Masse verbrannte zischend und mit bestialischem Gestank.

Montgomery schrie noch immer, als der Moloch sein Bein freigab. Noch einige Sekunden, und die Magensäure des Ungeheuers hätte Montgomerys Fuß gänzlich absorbiert.

Der wie am Spieß schreiende Kolumnist wurde von Vali zur Plicht gebracht und erhielt dort von Fabienne eine Beruhigungsspritze.

Wenn es auch herzlos und brutal klang, so hatte dieser Vorfall doch etwas Gutes: Dorian wußte, daß Montgomery nicht der Doppelgänger sein konnte.

Inzwischen ging der Kampf weiter. Eines der amöbenartigen Ungeheuer war von Parker in Zusammenarbeit mit Adrian West durch Stromstöße vernichtet worden. Nur einige Schlacken und Asche waren von dem Scheusal übriggeblieben. Parker trat mit dem Fuß danach und stieß sie fort.

Vali hatte ebenfalls ein Kabel ergriffen und traktierte Kapitän Medarchos. Das Ungeheuer bäumte sich auf, wich, sich aufrichtend, zurück und verstrickte sich dabei in ein Stromkabel. Blitze zuckten auf, als die letzten Reste dieses Fragments unter starker Rauchentwicklung verkohlten.

Vali wurde von dem Gestank, mit dem das Ungeheuer verbrannte, beinahe übel, aber sie biß die Zähne zusammen und überwand ihre Übelkeit und ihren Ekel.

„Da!“ rief Geronimo und wies in die Höhe. „Auf dem Dach des Ruderhauses!“

Dorian sah, wie auf dem Dach des Ruderhauses ein quallenartiges Ungeheuer erschien, das sich auf Adrian West fallen lassen wollte, der genau unter ihm stand.

Dorian gab dem Fotografen einen Stoß, daß er zu den Mädchen taumelte. In diesem Augenblick ließ sich das Ungeheuer herunterfallen und landete platschend auf den Planken. Parker sprang entsetzt zurück und warf sein Stromkabel nach der Masse. Das Ungeheuer wich jedoch geschickt aus und breitete sich blitzschnell in Richtung Plicht aus, wo die Mädchen kreischend bis zur Reling zurückwichen.

Dorian hatte einen der Schläuche ergriffen, der an eine Propangasflasche angeschlossen war, öffnete den Drehverschluß und entzündete mit seinem Feuerzeug das ausströmende Gas. Eine meterlange Stichflamme schoß auf das Ungeheuer zu, das sich als zentimeterdünner Film über die Planken spannte. Es wollte von der tödlichen Hitze zurückweichen, aber Dorian setzte nach und tilgte es restlos aus.

„Die letzten beiden ziehen sich zurück!“ rief Parker triumphierend. „Da! Seht nur, wie sie rennen!“ Die beiden überlebenden Fragmente des Molochs rannten tatsächlich. Kurz darauf verschwanden sie auf der Treppe zu den im Bug liegenden Mannschaftsräumen.

„Jetzt sitzen sie in der Falle!“ rief Geronimo begeistert, der zum erstenmal seinen Emotionen freien Lauf ließ. „Wir können sie spielend ausräuchern.“

„Wie stellst du dir das vor, Geronimo?“ wollte Parker wissen. „Wir können das Schiff nicht einfach in Brand stecken.“

„Wozu haben wir das Beiboot?“ meinte Geronimo.

„Du hast leicht reden. Es ist ja auch nicht deine Jacht. Glaubst du, die Versicherung zahlt mir auch nur einen Cent, wenn ich in der Verlustmeldung angebe, daß ich das Schiff anzünden mußte, weil sich an Bord ein Moloch befand?“

„Ohne auf Jeffs materialistische Einstellung Rücksicht nehmen zu wollen, bin ich auch der Meinung, daß wir einen anderen Weg wählen müssen“, sagte Dorian. „Einer von uns muß aufs Mannschaftsdeck hinuntersteigen. Nur so können wir den Moloch restlos austilgen.“

„Das übernehme ich!“ bot sich Geronimo spontan an.

„Nein, ich werde es tun“, sagte Dorian. „Ich habe mehr Erfahrung im Kampf mit den Dämonen.“ Dorian nahm Adrian West beiseite und fragte ihn: „Haben Sie jeden fotografiert?“

West nickte und fügte mit schwachem Grinsen hinzu: „Außer uns beiden.“

„Dann entwickeln Sie den Film! Wenn ich zurückkomme, möchte ich die Fotos sehen.“

West ergriff ihn am Arm. „Glauben Sie denn immer noch, einer von uns könnte …“

„Ich möchte mir auf jeden Fall Gewißheit verschaffen“, erklärte Dorian.

Adrian West zog sich in seine Kabine zurück und versperrte die Tür von innen. Er betrat sein als Dunkelkammer eingerichtetes Badezimmer und verschloß auch diese Tür von innen. West wollte nicht gestört werden und vor Überraschungen sicher sein. Er nahm den Film aus der Kamera. Seine Hände zitterten leicht, während er den Film in den Entwickler einlegte und dann die Signaluhr einstellte.

Die Zeit schlich endlos langsam dahin, und als die Signaluhr endlich abgelaufen war und er die Zwischenwässerung, Fixierung und Wässerung vornehmen und schließlich den Film in den Trockenschrank legen konnte, hatte er drei Zigaretten geraucht. Er war alles andere als ein Kettenraucher, aber die Spannung zehrte so sehr an seinen Nerven, daß er sich künstlich beruhigen mußte. Hoffentlich war der Film etwas geworden. Er hatte noch nicht einmal einen Blick darauf geworfen. Aber es war unsinnig, zu befürchten, daß er ausgerechnet bei diesen Aufnahmen Mist gebaut haben sollte. Das war ihm in seiner langjährigen Praxis noch nie passiert. Er war schließlich kein Sonntagsknipser, sondern Profi.

Er hängte den Film mit einer Klammer an die Wäscheleine und befestigte am unteren Ende ein Gewicht, damit sich der Film nicht einrollen konnte. Danach ertappte er sich schon wieder beim Rauchen. Dennoch hielt er sich so im Zaum, daß er das Negativ nicht im Licht der Dunkelkammerlampe betrachtete. Zweifellos hätte er auch schon aus dem Negativ erfahren, was er wissen wollte, aber er wollte das Ergebnis schwarz auf weiß und in Großformat vor sich sehen. Er wollte die Wahrheit erst durch die Vergrößerung enthüllt bekommen. Das heißt, wünschte er sich tatsächlich eine Enthüllung? Nein, zumindest nicht im negativen Sinne.

Er fragte sich erneut, wer von den anderen Passagieren das Ungeheuer sein konnte. Er selbst und Dorian Hunter kamen nicht in Frage. Ebensowenig Cliff, der von dem Moloch beinahe aufgefressen worden wäre. Armer Cliff! Und die anderen? Parker, Clerici, Geronimo und auch die Mädchen hatten sich gleich viel oder wenig verdächtig gemacht, einschließlich Valiora, Hunters Begleiterin.

Nun, wer auch immer der Doppelgänger war, das Ungeheuer – die Fotos würden es enthüllen. Am Beispiel der Mannschaft hatte sich gezeigt, daß der Moloch nicht auf den Film zu bannen war. Und so würde es auch mit dem Doppelgänger sein. Auf dem Foto, das er von ihm gemacht hatte, würde nichts zu sehen sein.

West legte das Negativ in den Vergrößerungsapparat ein, klemmte das Fotopapier unter den Abdeckrahmen und nahm die Scharfeinstellung vor. Jeder Handgriff war ihm in Fleisch und Blut übergegangen, war reine Routine, dennoch zitterten Adrians Hände.

Er schaltete die Lampe des Vergrößerungsapparates ein, ohne auf das Fotopapier zu blicken. Er wollte die Negativprojektion nicht sehen, war nur an dem Positiv interessiert.

Als die Belichtungsuhr ablief, holte er das Fotopapier aus der Halterung und legte es ins Säurebad. Er starrte wie gebannt auf das Papier, auf dem sich langsam Konturen abzuzeichnen begannen.

Das erste Foto hatte er von Valiora gemacht. Adrian hielt den Atem an. Die Konturen eines Gesichtes wurden sichtbar. Er atmete erst wieder aus, als er Valioras Foto vor sich sah. Es war ein Seufzer der Erleichterung.

Valiora war somit außer Verdacht. Das freute ihn für Hunter.

Als nächsten hatte Adrian Domenico fotografiert. Was für ein Waschlappen! Aber seine Angst konnte genauso gut auch gespielt gewesen sein. Adrian konnte es kaum erwarten. Er legte das Fotopapier ins Säurebad und beobachtete das Werden des Bildes.

Wieder konnte er aufatmen. Das Foto zeigte Domenicos von Angst gezeichnetes Gesicht.

Wer war der nächste? Lisbeth. Sie war eines der fotogensten Mädchen, das Adrian kannte. Aber dieses Bild, das sich vor seinen Augen im Säurebad herauskristallisierte, zeigte sie nicht von ihrer besten Seite. Doch egal, auch Lisbeth war in Ordnung.

Rosi – Gloria – Adrian fiel ein Stein vom Herzen – und Parker kamen als nächstes an die Reihe. Sie alle waren makellos auf den Film gebannt. Adrian fand sogar, daß es die besten Fotos waren, die er je gemacht hatte. Wenn das alles vorüber war, würde er sie mit einem Bericht an seine Agentur schicken und viel Geld scheffeln.

Das nächste Foto hatte Adrian von Geronimo gemacht. Nicht minder gebannt wie bei den vorangegangenen Malen, starrte er in die Entwicklungsschale, wo sich auf einem harmlos anzusehenden Stück Papier ein schreckliches Geheimnis zu enthüllen begann.

Adrian hatte sofort geahnt, daß mit Geronimos Bild etwas nicht stimmte, doch er wollte es bis zuletzt nicht wahrhaben – bis sich auf dem Bild statt des Halbindianers ein Ungeheuer zeigte.

Er starrte ungläubig darauf. Das verstand er nicht. Bisher war es nicht möglich gewesen, eines dieser Ungeheuer auf den Film zu bannen. Wieso gerade diesmal? Diese Frage war aber unwichtig, angesichts der Erkenntnis, daß Geronimo das Ungeheuer war – der stille, stets zurückhaltende Geronimo.

Während Adrian noch in das Säurebad starrte, bewegte sich das Ungeheuer auf dem Bild plötzlich. Ein Tentakel zuckte daraus hervor, traf Adrians Gesicht und hüllte es rasend schnell ein.

Sein Entsetzensschrei wurde bald erstickt.

Als die anderen, durch den Schrei alarmiert, zu Adrian Wests Kabine kamen, mußte Parker sie erst mit einem Nachschlüssel öffnen. Die Badezimmertür ließ sich nicht aufmachen, da der Schlüssel von innen steckte. Sie brachen die Tür mit einem Brecheisen auf.

Ihnen bot sich ein grauenhafter Anblick. Vor dem Tisch mit dem Vergrößerungsapparat türmte sich ein mannsgroßes, gallertartiges Gebilde, das konvulsivisch und wie in Ekstase zuckte.

Während die anderen flüchteten, stellte sich Dorian dem Ungeheuer entgegen. Er hatte eine 25-LiterPropangasflasche auf den Rücken geschnallt, die mit einem Leitungsschlauch verbunden war. Dorian entzündete das dem Endstück entströmende Gas und vernichtete das Ungeheuer in der fauchenden Lohe, bevor es sich in die Kabine flüchten konnte.

Bedauerlicherweise wurde durch die Flammen auch die Laboreinrichtung zerstört, und die von West entwickelten Beweisfotos verbrannten.

Dorian hatte die Gaszufuhr so weit gedrosselt, daß aus der Schlauchmündung nur eine wenige Zentimeter lange Flamme züngelte. So stieg er zum Mannschaftsraum hinunter. Bevor er unter Deck verschwand, blickte er noch einmal zu den anderen zurück.

Parkers Gesicht war hinter der Heckscheibe des Kommandostandes zu sehen. Er hatte wieder das Ruder übernommen, wenngleich er wissen mußte, daß seine Bemühungen vergeblich sein würden. Vali winkte schwach. Ihr Gesicht war eine ausdruckslose Maske. Geronimo stand neben ihr und hatte ihr die Hand kameradschaftlich auf die Schulter gelegt. Dahinter drängten sich die Mädchen, der in wenigen Stunden um Jahrzehnte gealterte Domenico Clerici mitten unter ihnen. Nur Fabienne Mercier und Doris Reiter fehlten. Sie hielten auf der Plicht bei dem bewußtlosen Clifford Montgomery Wache.

Dorian hielt die Gasflamme vor sich, während er unter Deck kletterte. In dem leicht flackernden Licht sah er den leeren Vorraum, in dem es vier Türen gab. Außer dem leisen Fauchen des entströmenden Gases war kein Geräusch zu hören.

Der Dämonenkiller öffnete die erste Tür. Dahinter lag die Duschkabine mit dem WC. Der Raum war leer. Hinter der zweiten Tür lag die Kapitänskajüte. Auch sie war leer, das konnte Dorian mit einem einzigen Blick feststellen. Er öffnete sogar den Kleiderschrank und war darauf gefaßt, daß sich der Moloch auf ihn stürzen würde, doch geschah nichts dergleichen. Auch die Kabine des Ersten Offiziers war verlassen. Blieb nur noch der Mannschaftsraum.

Dorian trat die Tür auf und ließ eine meterlange Stichflamme in den dahinterliegenden Raum schießen, um sich gegen Überraschungen abzusichern. Aber der Moloch unternahm keinen Angriff. Dorian wagte sich in die Mannschaftsunterkunft. Er richtete die Gasflamme gegen jede Koje, doch in ihrem Schein konnte er außer den zerwühlten Decken nichts entdecken. Nicht einmal ein faustgroßes Stück der Körpermasse des Molochs zeigte sich. Die beiden Fragmente des Monstrums schienen wie vom Erdboden verschwunden.

Dorian überlegte, wo sie sich versteckt halten konnten, kam aber zu keinem Ergebnis, denn es gab keinen Winkel, den er nicht untersucht hatte. In Luft konnten sich die Ungeheuer jedoch nicht aufgelöst haben, ebensowenig wie sie geflüchtet sein konnten. Sie waren im Vorschiff unter Deck verschwunden und noch nicht wieder aufgetaucht. Also mußten sie noch hier sein.

Während Dorian seinen Gedanken nachhing, starrte er zufällig auf eine der Decken in den Kojen. Es war ihm plötzlich, als hätte sich die Decke bewegt.

Natürlich! Konnte der Moloch nicht jede beliebige Gestalt und Form annehmen? Wenn er schon lebende Menschen so naturgetreu im Aussehen nachahmen konnte – ja, sogar imstande war, ihren Charakter nachzuäffen – dann mußte er noch leichter tote Gegenstände imitieren können.

Die Lösung war so einfach, und doch traf die Wahrheit den Dämonenkiller wie ein Blitz.

Ohne lange zu überlegen, drehte er den Schlauchverschluß bis zum Anschlag auf. Eine Feuerlohe schoß heraus.

In die Decken kam plötzlich Leben. Sie rotteten sich zusammen, bis sie dicke Klumpen bildeten, und versuchten durch die Flammenwand auszubrechen. Aber der Dämonenkiller war auf der Hut. Die zuckende, sich windende Körpermasse des Ungeheuers brannte. Einmal hatte es den Anschein, als wollte der Moloch menschliche Gestalt annehmen. Dorian glaubte für einen Moment, die Gesichtszüge eines Kindes – eines Mädchens zu erblicken. Aber er ließ sich dadurch von seinem Zerstörungswerk nicht abhalten.

Und dann hatte er es geschafft. In den verrußten, angesengten Kojen, an den Wänden und auf dem Boden blieben nur noch schlackenartige Reste zurück. Der Moloch war besiegt.

Um ganz sicherzugehen, bearbeitete Dorian auch noch die anderen Räume des Vorschiffs mit dem Flammenstrahl, doch es fanden sich nirgends mehr Reste des Molochs.

Der Dämonenkiller kehrte an Deck zurück. Er berichtete den anderen von dem Erfolg, konnte ihre enthusiastische Freude jedoch nicht ganz teilen.

„Was ist denn mit dir?“ fragte Jeff Parker, als sie das Glas hoben, um auf ihren Sieg zu trinken. „Du scheinst gar nicht davon begeistert, daß wir den Moloch vernichtet haben?“

„Doch, doch“, sagte Dorian müde. „Ich kann nur nicht glauben, daß wir damit auch Asmodi besiegt haben. Für meinen Geschmack ging alles zu glatt und zu leicht.“

„Na, hör mal!“ sagte Parker. „Wenn das leicht gewesen sein soll, dann möchte ich wissen, was du unter einer schweren Aufgabe verstehst.“

Der Abend dämmerte. Die Jacht trieb in einem Teil der Ägäis, in der die Inseln weniger dicht beieinander lagen. Dennoch war beschlossen worden, alle halbe Stunde eine Leuchtrakete abzuschießen, um vielleicht die Aufmerksamkeit in der Nähe kreuzender Schiffe auf sich zu lenken.

Der Motor lief weiterhin anstandslos, aber jeder Versuch, die Jacht zu steuern, schlug fehl. Das war ein Beweis mehr für Dorian, daß das Schiff immer noch mit Schwarzer Magie gelenkt wurde. Der Ausfall sämtlicher Geräte war jedoch nicht auf die Schwarze Magie zurückzuführen.

Der Moloch mußte in der Gestalt von Kapitän Medarchos und seiner Mannschaft in einem Anfall alle Navigationsgeräte zertrümmert haben.

Obwohl versichert worden war, daß vom Moloch keine Gefahr mehr drohte, wagte sich niemand mehr in die Kabinen. Nur den noch immer bewußtlosen Montgomery hatte man unter Deck gebracht. Fabienne und Geronimo waren bei ihm. Sie sollten alle Stunden abgelöst werden. Als nächste waren Domenico Clerici und Doris Reiter zur Betreuung Montgomerys eingeteilt.

„Es ist Zeit für eine Leuchtrakete, Jeff“, sagte Dorian um Viertel nach neun.

Jeff Parker schoß die Leuchtrakete ab. Minuten später war sie verglüht.

„Verdammt!“ fluchte Rosi. „Man sollte doch meinen, daß irgend jemand unsere Notsignale bemerkt.

Wir sind doch nicht auf dem Mond.“

„Ich habe Hunger“, sagte Lisbeth plötzlich.

„Das ist ein gutes Zeichen“, meinte Vali lächelnd. „Ich finde auch, daß wir langsam wieder zum normalen Leben zurückfinden sollten. Wer begleitet mich in die Kombüse, um ein paar Brote zu machen?“

„Losen wir einfach aus“, schlug Rosi vor.

Sie losten. Die Wahl traf Rosi und Eleonora.

„Ich begleite euch“, sagte Gloria. „Ich muß irgend etwas tun, um mich abzulenken.“

Dorian konnte sie verstehen. Der Verlust von Adrian mußte sie hart getroffen haben, wenn sie es äußerlich auch nicht zeigte.

„Sie wollten heiraten“, sagte Vali, als die drei Mädchen unter Deck verschwunden waren.

„Wer? Gloria und Adrian?“ fragte Parker.

„Ja, Gloria hat es mir anvertraut. Das war aber noch, bevor das Unheil über uns kam.“

Eine Weile herrschte Schweigen. Valis Worte hatten sie wieder an das vorangegangene Grauen erinnert. Sie konnten reden und denken, was sie wollten – irgendwie kamen sie immer wieder auf das unvermeidliche Thema.

„Ist es nicht seltsam, Dorian, daß Sie und Vali verschont blieben, obwohl die Attacken eigentlich Ihnen galten?“ meinte Lisbeth.

Dorian schwieg.

„Das habe ich mich ebenfalls schon gefragt“, sagte Parker beipflichtend und schränkte sofort ein: „Das soll kein Mißtrauen gegen dich sein, Dorian. Bei Gott, nein! Aber irgendwie ist die Frage berechtigt, warum der Moloch nie etwas gegen euch unternahm, obwohl ihr selbst zugebt, daß er auf euch angesetzt war.“

„Es wird wohl so sein, daß er sich uns als Hauptspeise aufheben wollte“, antwortete Dorian.

„Das ist ein ziemlich geschmackloser Scherz“, regte sich Clerici auf.

„Dabei war es gar nicht scherzhaft gemeint“, rechtfertigte sich Dorian.

„Ich glaube den Grund zu kennen, warum Vali und ich vom Moloch vorerst verschont blieben. Was mich betrifft, bin ich sogar ganz sicher. Der Moloch konnte mich nicht einfach töten, denn das hätte Asmodi überhaupt nicht geholfen.“

„Kannst du das nicht deutlicher erklären?“ fragte Parker.

„Können schon, aber wollen tue ich es nicht“, erwiderte Dorian. „Du würdest mir bestimmt nicht glauben.“

„Früher einmal hätte ich dir bestimmt nicht geglaubt“, sagte Parker. „Aber nach allem, was ich erlebt habe, kann mich nichts mehr überraschen.“

„Meinst du? Na, dann halt dich fest! Ich bin unsterblich.“

„Ich glaube eher, daß Sie verrückt sind“, sagte Domenico Clerici.

Und Lisbeth fügte hinzu: „Diesen Verdacht hatte ich schon lange.“

Doris Reiter erhob sich. „Komm, Domenico! Für uns wird es Zeit, daß wir Geronimo und Fabienne ablösen.“

Clerici wurde unruhig. Er beleckte sich die Lippen, seine Augen wanderten unruhig hin und her. Es war ihm anzumerken, daß es ihm gar nicht behagte, unter Deck zu gehen, aber er überwand seine jämmerliche Angst dann doch und folgte der Blondine.

„Ist es wahr, was du vorhin gesagt hast?“ nahm Parker den Faden wieder auf. Ungläubig und mit einer gewissen Scheu wiederholte er das Wort „Unsterblichkeit“.

„Die gibt es, Jeff“, sagte Dorian ernst. „Ich habe schon im fünfzehnten Jahrhundert gelebt – unter anderem Namen zwar und in einem anderen Körper, aber ich besitze die Erinnerung an dieses Leben. Und ich habe in den folgenden Jahrhunderten noch viele Leben gelebt. Man könnte diese Art der Unsterblichkeit Seelenwanderung nennen. Wenn Asmodi meinen Körper tötet, wandert meine Seele in einen anderen Körper. In dem Moment, in dem das Leben aus meinem Körper weicht, wechselt mein Ich in den eines Neugeborenen über, das gerade das Licht der Welt erblickt. Deshalb kann mich Asmodi nicht einfach töten. Er muß mir zuerst die Unsterblichkeit nehmen, will er mich endgültig vernichten.“

„Und wie könnte dieser Asmodi das tun?“ fragte Parker mit leichtem Widerwillen.

Dorian hob die Schultern. „Mit Hilfe der Schwarzen Magie wird er schon einen Weg finden. Aber leicht mache ich es ihm nicht.“

Parker betrachtete ihn kopfschüttelnd, voll ungläubigen Staunens.

„Phantastisch! Jetzt wird mir erst manche deiner seltsamen Handlungen verständlich. Du hast einmal gesagt, du seist ein Jäger. Heißt das, daß du Dämonen jagst?“

„So könnte man es nennen, Jeff.“ Bestätigte Dorian. „Und ich werde erst ruhen, bis ich sie ausgerottet habe. Als nächster steht Asmodi auf meiner Abschußliste. Er weiß das und versucht mir zuvorzukommen.“

Die drei Mädchen betraten die Kombüse mit einer gewissen ängstlichen Scheu. Zwar waren die Spuren des verkohlten Ungeheuers beseitigt, das in der Gestalt des Kochs über Dorian und Adrian West hergefallen war, aber der Ruß überall erinnerte immer noch an diesen schrecklichen Vorfall. „Hört ihr meinen Magen knurren?

Ich habe seit heute morgen noch nichts gegessen – und da nur ein paar Bissen. Eleonora, sieh du mal im Kühlschrank nach, was es da an den Eßbarem gibt! Gloria, machst du Kaffee? Ich schneide schon das Brot.“

Eleonora förderte aus dem Kühlschrank allerlei Konservendosen zutage: Haifischflossen, Froschschenkel, Austern und anderes mehr. Sie breitete alles auf der Arbeitsfläche aus. Rosi übernahm die Zusammenstellung.

„Öffne diese Dose, diese, diese und die da! Was ist da noch im Kühlschrank? Die Mayonnaise brauchen wir natürlich auch. Und Eleonora, Liebes, auch das Glas mit den Wachteleiern.“

„Hör auf! Mir wird schlecht“, schrie Gloria und barg das Gesicht in den Händen.

Rosi kam zu ihr, umfaßte sie von hinten und küßte sie in den Nacken. „Wenn dir mein Geschwätz auf die Nerven fällt, dann halte ich den Mund, ja, Gloria?“

Gloria nickte. „Beeile dich mit dem Kaffee!“ sagte Rosi noch und wandte sich dann der Brotschneidemaschine zu. „Stell dich nicht so ungeschickt mit dem Dosenöffner an, Eleonora! Man könnte meinen, du kämst aus der Steinzeit und hast so ein Ding noch nie gesehen, Entschuldige, Gloria.“ Das rothaarige Mädchen hörte nicht hin. Sie durchsuchte einige Schränke, bis sie die Kaffeemühle fand, füllte den Trichter mit Kaffeebohnen und drückte den Auslöseknopf. Es passierte aber nichts. Natürlich! Wie konnte das Gerät auch funktionieren, wenn es nicht an die Steckdose angeschlossen war. Sie wollte zur Steckdose, da passierte etwas Ungeheuerliches, das ihr das Blut in den Adern gerinnen ließ.

Sie schrie.

Eleonora und Rosi wirbelten herum. Sie sahen, wie sich von der Kaffeemühle eine schleimige, pulsierende Masse zu Glorias Gesicht vorarbeitete und sich blitzschnell darüber ausbreitete.

Bevor die beiden anderen Mädchen ihren Schreck überwunden hatten und einen Laut von sich geben konnten, stürzte über ihnen die Kombüse ein, und sie waren wie in einem brodelnden, zuckenden Magen eines Riesentieres gefangen.

Domenico Clerici betrat mit Doris Reiter die Kabine.

„So, eure Stunde ist um“, sagte Clerici zur Begrüßung. „Wie geht es Cliff?“ „Den Umständen entsprechend.“ Meinte Geronimo. Er saß am linken Bettrand des Bewußtlosen.

„Es ist gar nicht so schlimm, wie es anfangs ausgesehen hat.“

„Na, hör mal“, protestierte Clerici und wiegte den Kopf. „Es ist schlimm genug, daß er sein Leben lang ein Krüppel bleiben wird. Ich habe seinen Fuß gesehen. Der ist hin.“

„Ich verstehe mehr davon“, sagte Fabienne. „Und ich sagte dir, es ist nicht so arg.“

„Hört auf damit!“ fuhr Doris Reiter dazwischen und zündete sich eine Zigarette an. „Ich mag nicht, daß ihr in Cliffs Gegenwart von ihm wie von – von irgendeinem Objekt sprecht. Wir können dem Himmel danken, daß es uns nicht ebenfalls erwischt hat.“

„Hör auf, den Himmel anzurufen!“ fuhr Geronimo sie an.

„Was ist denn in dich gefahren?“ fragte Doris verblüfft und als sie keine Antwort bekam, fragte sie: „Wollt ihr beiden denn nicht nach oben gehen? Eure Krankenwache ist um.“

„Wir bleiben gern noch ein Weilchen, um euch Gesellschaft zu leisten“, sagte Geronimo.

„Das ist prima“, sagte Clerici erfreut. „Ich bin für jede Gesellschaft dankbar. Mit Doris ist ja nichts mehr anzufangen. Die ist wie umgewandelt.“

„Ja, Pepes makabre Scherze sind ihr in die Knochen gefahren“, meinte Geronimo.

„Laßt Pepe aus dem Spiel! Ist euch denn gar nichts heilig?“

„Hör endlich auf, so zu sprechen!“ schrie Geronimo wütend.

Doris Reiter erstarrte unwillkürlich. Sie hatte Geronimo noch nie – noch nie! – so aus sich herausgehen sehen.

„Doris ist erst so umgewandelt, seit sie die Narbe hat“, behauptete Fabienne. „Sie glaubt, sie ist für ihr Leben gezeichnet. Dabei kann ich ihr helfen, dieses scheußliche Mal an ihrem Hals loszuwerden.“

Doris drückte die Zigarette im Aschenbecher aus und wandte sich der Tür zu.

„Wenn euch nichts anderes einfällt, als auf mir herumzuhacken, dann gehe ich lieber.“

„Das ist deine Wache“, sagte Geronimo und versperrte ihr den Weg.

Fabienne erhob sich ebenfalls. „Ehrlich, Doris, es gibt eine Möglichkeit, wie du deine Narbe verschwinden lassen kannst. Du weißt, daß ich auch so einen häßlichen Striemen am Rücken hatte? Paß auf!“

Mit einigen schnellen Handgriffen entledigte sich Fabienne ihres Kleides.

Darunter trug sie nichts. Sie wandte ihren Rücken Doris zu. Darauf war keine Narbe zu sehen. Die Haut war glatt und ohne Makel.

„Wie ist das möglich?“ wunderte sich Doris.

„Ganz einfach“, antwortete Fabienne. „Aber was würdest du erst sagen, wenn du siehst, daß Cliff wieder ganz normal gehen kann? Ihr glaubt es nicht? Cliff, steh auf!“

Clerici verfolgte mit offenem Mund, wie sich Cliff plötzlich im Bett aufrichtete, die Decke zurückwarf und herausstieg. Er kam um das Bett herum. Und da sah Clerici das Unfaßbare: Seine Füße waren beide heil. Der Fuß, der zerfressen gewesen war, wies nicht einmal eine Narbe auf.

Jetzt wurde es Clerici langsam unheimlich.

„Ich glaube“, begann er, verstummte aber, als von draußen ein schriller Schrei zu ihnen drang.

„Was – war – das?“ stammelte er. „Wir müssen sofort nachsehen.“

Clerici war froh, Gelegenheit gefunden zu haben, das Zimmer verlassen zu können. Die drei Freunde benahmen sich furchterregend seltsam.

Geronimo stand immer noch vor der Tür und versperrte sie mit seinem breiten Körper. „Was da draußen passiert, ist nicht so wichtig. Bevor ihr hinaus dürft, müßt ihr noch geheilt werden.“ Plötzlich begriffen Doris und Clerici, was Geronimo damit meinte. Geronimo, Fabienne und Cliff hatten sie umzingelt und näherten sich ihnen geifernd und schmatzend.

Der Schrei mußte von einem der Mädchen aus der Kombüse kommen.

Dorian Hunter, Jeff und Valiora liefen augenblicklich los.

Lisbeth sah, daß die anderen beiden Mädchen in ihren Liegestühlen eingeschlafen waren. Die Decken hatten sie sich bis zum Kinn hochgezogen. Allein wollte sie nicht an Deck zurückbleiben. Deshalb entschloß sie sich, den anderen zu folgen. Doch als sie die erste Stufe betrat, waren Dorian, Jeff und Vali bereits auf dem Kabinendeck ihren Blicken entschwunden.

Lisbeth blieb plötzlich auf dem Treppenteppich kleben. Sie blickte an sich herunter und sah, daß der Teppich Blasen warf und ihre Schuhe hinaufquoll. Sie wußte, was das zu bedeuten hatte, und wollte um Hilfe schreien. Doch noch bevor sie einen Laut über die Lippen brachte, klatschte ihr etwas ins Gesicht. Sie fiel nach hinten und drehte sich dabei um die Achse. Und da sah sie, wie sich die Decken, in die die beiden schlafenden Mädchen gehüllt waren, verformten, und wie sich auch die Liegestühle veränderten, sich emporwölbten und die beiden Mädchen einschlossen.

Das waren Lisbeths letzte Eindrücke. Danach umhüllte Dunkelheit gnädig ihren Geist.

Dorian erreichte die Tür der Kombüse und wollte sie aufstoßen, doch sie war verschlossen. Er rannte zweimal vergeblich dagegen, und Parker hämmerte wie verrückt auf das Holz ein.

„Rosi! Gloria! Eleonora! Aufmachen!“

Von drinnen kam kein Laut.

Parker hämmerte wieder gegen die Tür, ohne etwas damit zu erreichen.

„Was kann nur geschehen sein?“ wandte er sich an Dorian.

Der gab keine Antwort.

Parker packte ihn am Kragen. „Der Moloch ist doch tot, Dorian? Wir haben ihn erledigt, oder? So sag doch etwas!“

Dorian löste sich aus Parkers Griff. Jetzt war Vali an der Tür.

„Rosi! Eleonora! Gloria! “rief sie. „Wenn ihr mich hören könnt, so gebt doch Antwort!“

Dorian und Parker verharrte reglos und lauschten.

„Mir war, als hätte ich etwas gehört“, meinte Vali unsicher.

Sie lauschten wieder, und jetzt glaubten sie alle drei eine schwache Frauenstimme zu hören.

Gleich darauf wurde ein Schlüssel im Schloß herumgedreht, dann ging die Tür auf.

Rosi blickte ihnen verstört entgegen. Sie hatte zerzaustes Haar, ihr Gesicht wies rote Flecken auf. „Mann, oh Mann!“ stöhnte sie.

Dorian schob sie zur Seite und stürmte in die Küche. Die beiden anderen Mädchen wirkten nicht minder aufgelöst. Brötchen und Konservendosen lagen herum. Ihr Inhalt war über den Boden verstreut. Doris trat bei jedem Schritt auf Kaffeebohnen.

„Hier sieht es ja aus wie nach einem Kampf“, stellte Parker fest. „Was ist passiert?“

„Du sagst es“, stöhnt Gloria, die am Boden kniete und die Brotscheiben aufklaubte. „Das war wahrlich ein Kampf.“

Eleonora lehnte erschöpft an der Wand.

„Wollt ihr denn nicht endlich mit der Sprache herausrücken?“ fuhr Parker die Mädchen an.

„Es ist alles meine Schuld“, erklärte Gloria. Sie erhob sich und wischte sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Es ist auch meine Schuld“, behauptete Rosi. „Ich hätte darauf Rücksicht nehmen sollen, daß du mit den Nerven herunter bist.“

„Wir sind alle nur noch Nervenbündel“, sagte Eleonora. „Beinahe hätten wir uns gegenseitig umgebracht.“

„Ihr hättet euch beinahe umgebracht?“ echote Parker. „Ja, um alles in der Welt, warum denn?“

„Es begann eigentlich alles ganz harmlos“, berichtete Rosi. „Ich schnitt die Brote, Eleonora öffnete die Konservendosen, Gloria mahlte den Kaffee. Ich plapperte munter drauflos, um die Mädchen bei Laune zu halten. Irgendwann sagte ich halt ein falsches Wort. Ich möchte es nicht wiederholen, um alte Wunden nicht nochmals aufzureißen. Jedenfalls begann Gloria auf einmal zu heulen. Ich näherte mich ihr von hinten und legte ihr eine Hand auf eine Schulter. Da drehte sie durch.“

„Ich weiß nicht mehr, was in mich gefahren war“, sagte Gloria. „Als mich Rosi berührte, erfaßte mich Panik. Ich dachte … Ich weiß nicht mehr, was ich dachte. Ich hatte nur furchtbare Angst und wehrte mich.“

„Sie drosch wie ein Berserker auf mich ein“, berichtete Rosi weiter.

„Wußte gar nicht, daß unsere zierliche Gloria solche Kräfte entwickeln kann. Zu allem Übel mischte dann auch noch Eleonora kräftig mit.“

„Ich griff ein, um die beiden zu trennen“, rechtfertigte sich Eleonora. „Gloria benahm sich wie eine Furie. Ich dachte, wenn du sie nicht zurückhältst, bringt sie Rosi noch um.“

„Na, und so kam es halt zur schönsten Keilerei“, endete Rosi.

Eine Weile herrschte Schweigen. Jeff mußte unwillkürlich grinsen. Da brach auch bei den Mädchen der Bann, und sie begannen schallend zu lachen. Sie umarmten einander und küßten sich.

Der Dämonenkiller stand reglos daneben. Vali versuchte, einen Blick von ihm zu erhaschen, aber er schien sie überhaupt nicht zu bemerken.

„Ich glaube, euch tut der Küchendienst nicht gut“, sagte Parker und klopfte Rosi aufs pralle Hinterteil. „Los, Mädchen, geht an Deck euch erholen! Vali und ich werden den Laden schon schaukeln. Das nächstemal laßt uns nicht so lange zappeln und öffnet die Tür. Wir waren in Sorge um euch und dachten, weiß Gott was passiert ist.“

„Begleiten Sie uns?“ fragte Rosi Dorian. „Wir könnten ein wenig Trost von einem Mann vertragen.“ „Tröstet euch mit Geronimo“, erwiderte Dorian. „Er wird inzwischen wieder an Deck sein. Ich komme nach.“

„Wohl auf Jeff eifersüchtig, was?“ meinte Eleonora spöttisch.

„Was machst du denn für ein Gesicht, Dorian?“ fragte Parker. „Bist du sauer, daß sich die Mädchen so aufgeführt haben? Mein Gott, die haben eben nicht so wie du Nerven aus Stahl.“

„Jetzt sind sie aber wieder recht munter.“

„Weil sie Dampf abgelassen haben.“

„Irgendwie erschienen sie mir aber zu sehr verändert.“

„Dorian hat recht“, sagte Vali und öffnete die Wandschränke einen nach dem andern.

Parker blickte von ihr zu Dorian. „Ich habe dich vorher etwas gefragt, als wir noch auf dem Korridor standen, Dorian. Ich wiederhole meine Frage: Bist du sicher, daß wir alle Teile des Molochs vernichtet haben?“

„Mir wäre wohler, wenn ich das genau wüßte, Jeff“, sagte Dorian. „Aber besser, wir rechnen mit dem Schlimmsten.“

„Mein Gott!“ stöhnte Jeff. „Hört das nie auf?“

„Es beginnt erst richtig“, sagte Vali mit seltsam veränderter Stimme.

Sie stand vor einem Schrank mit Küchengeschirr. Dorian und Parker kamen zu ihr, als Vali gerade einen Topf herausholte und auf die Arbeitsplatte stellte.

Parker wurde blaß, als er den Inhalt erblickte: Es war ein Totenschädel. Vali holte noch zwei weitere Töpfe heraus. In jedem lag ein Totenschädel.

„Rosi, Gloria und Eleonora“, sagte Parker dumpf. „Wie ist das möglich? Wir haben doch die Besatzung erledigt. Oder ist dir in der Mannschaftsunterkunft ein Fragment des Molochs entwischt, Dorian?“

Der Dämonenkiller schüttelte den Kopf. „Ich erfuhr in der Mannschaftsunterkunft aber etwas, das eigentlich naheliegend war, wir aber bis dahin nicht bedacht hatten. Der Moloch kann auch tote Gegenstände nachahmen.“

„Ja, das liegt auf der Hand.“

„Eben. Und deshalb müssen wir damit rechnen, daß jeder Teil auf dem Schiff auch ein Teil des Molochs sein könnte.“

„Du meinst, das sei nicht mehr meine Jacht, sondern …“

Dorian unterbrach ihn mit einer Handbewegung. „Nein, so schlimm ist es wieder nicht. Denn wir haben schon einige Male die Feuerprobe gemacht, bei der sich der Moloch hätte entlarven müssen. Möglich aber, daß das Schiff mit der Körpermasse des Molochs hier und da überzogen ist.“

„Dann sind wir alle verloren.“

„Die anderen betrifft es vielleicht gar nicht mehr“, meinte Dorian. „Es könnte sein, daß keiner der anderen mehr am Leben ist und jeder von einem Doppelgänger ersetzt wurde. Wir dürfen keinem mehr trauen.“

Parker blickte Dorian in die Augen. „Können wir wenigstens einander vertrauen? Wie willst du wissen, daß ich nicht auch schon ein Teil des Molochs bin? Und wie kann ich bei dir sicher sein?“ „Ich vertraue dir und Vali, Jeff“, sagte Dorian. „Denn würde ich das nicht tun, dann könnte ich gleich aufgeben.“

„Aber wie soll es weitergehen?“ „Zuerst müssen wir die uns bekannte Gefahr eliminieren.“

„Es ist wieder Zeit für das Notsignal“, sagte Dorian, als er an Deck zurückkam.

Außer dem bewußlosen Montgomery, Doris und Clerici waren alle auf der Plicht versammelt.

„Das hat doch alles keinen Sinn“, sagte Fabienne niedergeschlagen. „Es ist wie verhext, daß niemand auf unsere Notsignale reagiert.“

„Nur nicht den Kopf hängen lassen“, meinte Dorian und feuerte eine rote Leuchtrakete ab.

Die Rakete schoß mit einem Feuerschweif in den Nachthimmel. Ihr roter Schein hüllte die Jacht in gespenstisches Licht.

Dorian betrachtete die Männer und Mädchen, die mit großen Augen zu der grellen Lichtquelle hinaufsahen. Irgendwie hatte Dorian das Gefühl, daß sich etwas verändert hatte. Er konnte aber bei keinem etwas Verdächtiges bemerken, und so war es ihm auch nicht möglich, zu sagen, ob die Veränderung alle betraf. Er war aber sicher, daß zumindest Gloria, Rosi und Eleonora nicht mehr sie selbst waren. Die unheimliche Atmosphäre mußte wohl ihnen zuzuschreiben sein.

Dorian hatte sich mit Jeff und Vali abgesprochen. Jeff war schockiert gewesen und hatte Dorians Methoden abgelehnt. Auf seine Mithilfe mußte verzichtet werden. Aber mit Vali konnte Dorian rechnen. Sie war bereit, ihn in jeder Beziehung zu unterstützen.

„Ich habe mich schon damit abgefunden, daß wir so lange kreuzen, bis die Treibstofftanks leer sind“, bemerkte Fabienne. „Ich finde, wir sollten nicht länger Trübsal blasen und das Beste aus unserer Lage machen.“

„Das meine ich auch“, sagte Rosi und schnalzte mit den Fingern. „Amüsieren wir uns! Geronimo, hol deine Gitarre!“

Dorian blickte zu Gloria. Noch vor einer Stunde hätte sie sich kein Lächeln abringen können, jetzt ließ sie sich von Rosi anstecken, wiegte sich in den Hüften und machte Tanzbewegungen.

„Ja, Geronimo, mach ein bißchen Musik!“ forderte sie.

„Wenn ihr wollt.“

Die Mädchen zerrten ihn lachend aus dem Liegestuhl und schubsten ihn die Treppe hinunter. Es dauerte nicht lange, da kam er mit seiner Gitarre wieder.

„Einen Flamenco! Rosi soll ihre Spezialität zeigen!“

Der Tisch wurde abgeräumt.

„Los, Hunter, helfen Sie uns, die Gasflaschen wegräumen!“ verlangte Lisbeth. „Wir brauchen sie ohnehin nicht mehr.“

Dorian und Geronimo trugen die schweren Gasflaschen beiseite. Die 25-Liter-Flasche mit den Schultergurten nahm Dorian an sich und spielte damit herum.

Vali und Jeff kamen mit Tabletts an Deck, auf denen sich Brötchen türmten.

„Was ist denn hier los?“ wunderte sich Vali. „Es scheint fast so, als wolltet ihr ein Fest starten.“ „Erraten!“ rief Gloria.

Vali wollte das Tablett auf den Tisch stellen, aber Eleonora wehrte ab. „Nicht da hin! Das ist Rosis Parkett. Stell die Brötchen auf den Boden! Wer denkt denn jetzt ans Essen?“

Dorian bemerkte, daß Geronimo nach und nach alle elektrischen Kontakte entfernt und die Drähte zusammengerollt hatte. Nur noch zwei der Kabel mit den Isolationsgriffen, die direkt an den Generator angeschlossen waren, führten Strom. Sie lagen zusammengerollt neben dem Aufgang zum Ruderhaus.

War es Zufall oder Absicht, daß den beiden Kabeln niemand zu nahe kam?

Geronimo griff in die Saiten. Rosi sprang auf den Tisch und stampfte auf.

„Ich finde, Gloria und Eleonora sollten Rosi Gesellschaft leisten“, rief Dorian.

„Ja“, stimmte Vali zu. „Nachdem ihr euch so in die Wolle gekriegt habt, solltet ihr die Versöhnung ordentlich begehen.“

Fast alle stimmten begeistert zu. Nur Parker, der Dorians Absicht kannte, versuchte, die drei Mädchen auseinanderzuhalten.

„Miesmacher!“ sagte Gloria und stieß Parker vor die Brust, der sie am Arm vom Tisch wegziehen wollte.

„Partybremse“, meinte Eleonora lachend und schob Parker aus dem Weg.

„Eßt!“ forderte Vali die anderen auf.

Jetzt standen alle drei Mädchen auf dem Tisch. Eleonora und Gloria ahmten Rosis Haltung nach, die die Arme angewinkelt hatte, den einen in Hüfthöhe, den anderen über dem Kopf.

Als Geronimo zu spielen begann, stampfte Rosi auf, ließ die Finger schnalzen und drehte sich mit kurzen, knallenden Steppschritten im Kreis. Eleonora und Gloria schauten ihr jede Bewegung ab und versuchten, es ihr gleichzumachen.

Parkers Blick pendelte unruhig zwischen ihnen und Dorian hin und her. Er sah, wie sein Freund mit dem Gasschlauch spielte. Niemand achtete darauf.

Rosi begann mit rhythmischen Bewegungen ihr Kleid zu öffnen. Eleonora und Gloria machten es ihr nach, wenn auch nicht so gekonnt.

Dorian dachte: Eine günstige Gelegenheit für die drei Dämonen, die Kleider abzulegen.

In der Kombüse hatten sich die Kleider der drei Mädchen nicht gefunden, also mußten die Ungeheuer sie tragen. Das war nicht selbstverständlich, denn bei Kapitän Medarchos und dessen Männern hatte der Moloch auch die Kleider aus seiner Körpersubstanz geformt. Normale Kleider engten den Moloch in seiner Bewegungsfreiheit ein.

Vali klatschte in die Hände und wich dabei unauffällig in Richtung der abseits liegenden Propangasflaschen zurück. Sie hatte sich eine Zigarette angezündet.

Parker hatte sie vorher noch nicht rauchen gesehen. Als sich ihre Blicke kreuzten, machte er mit dem Kopf verzweifelt verneinende Bewegungen. Er wollte sie von dem Wahnsinn abhalten, den sie vorhatte. Aber Vali reagierte überhaupt nicht.

Die drei Mädchen auf dem Tisch trugen nur noch Büstenhalter und Slips.

Dorian zündete sich auch eine Zigarette an und blies den Rauch provozierend in Parkers Richtung, der ihm flehende Blicke zuwarf. Der Dämonenkiller war darüber verärgert. Jeff konnte ihm noch den ganzen Plan vermasseln. Wenn die Mädchen auf dem Tisch etwas bemerkten, dann war es mit dem Überraschungseffekt vorbei. Und gerade darauf baute sich der Plan des Dämonenkillers auf. Nur so konnte er die Satansbrut entlarven. Er hoffte aber immer noch, daß niemand außer den drei Mädchen betroffen war.

Sie legten jetzt unter den Begeisterungsrufen Geronimos und der anderen Mädchen die Büstenhalter ab. Parker lehnte wie erstarrt an der Wand des Ruderhauses.

Geronimo schlug immer schneller in die Saiten seiner Gitarre.

Vali hatte die Gasflaschen erreicht und setzte sich auf eine. Es war kein Zufall, daß einer der Leitungsschläuche in ihrer Reichweite lag.

Dorian hatte die Zigarette zwischen den Lippen und paffte scheinbar andächtig. Seine Finger hantierten am Gasverschluß des Schlauches herum. Das leise Zischen des ausströmenden Gases ging in dem allgemeinen Lärm unter.

Die drei tanzenden Mädchen legten auch ihre letzten Dessous ab. Geronimo spielte den letzten Akkord. Alle außer Dorian und Vali applaudierten.

Die drei Mädchen auf dem Tisch fielen sich in die Arme. Obwohl sie sich ziemlich verausgabt hatten, zeigten sie keine Anzeichen von Erschöpfung.

„Wie hat es Ihnen gefallen, Dorian?“ fragte Rosi herausfordernd in Richtung des Dämonenkillers. Dorian nahm die Zigarette aus dem Mund und hielt sie an die Schlauchöffnung. Noch bevor sich das Gas entzündete und eine mächtige Stichflamme hervorschoß, mußte Rosi das Zischen gehört haben. Sie schrie auf, wollte ausweichen und vom Tisch springen. Doch da erreichte sie schon die Feuerlohe.

Eleonora und Gloria suchten hinter ihr Schutz und wollten nach hinten flüchten. Aber dort stand bereits Vali – wie ein Racheengel mit dem Flammenschwert.

Eleonora kam nicht dazu, den Tisch zu verlassen. Die Flammen hatten sie und Rosi eingekreist und fraßen sie auf.

Parker sah entsetzt, daß die Mädchen ihre Gestalt beibehielten. Dorian hat sich geirrt, dachte er erschüttert. Das sind keine Fragmente des Molochs, sondern Rosi, Gloria und Eleonora wie sie leibten und lebten. Und Dorian verbrannte sie bei lebendigem Leib. Erkannte er denn nicht seinen Fehler? Warum hörte er mit diesem Wahnsinn nicht endlich auf? Und Vali? Warum kam nicht wenigstens sie zur Vernunft?

Parker wurde schwindelig. Er mußte sich an der Wand stützen. Seine Knie wurden weich, sein Magen rebellierte. Dorian konnte in seiner Besessenheit nicht mehr zwischen Recht und Unrecht unterscheiden, zwischen Gut und Böse, zwischen Wirklichkeit und Wahnsinn. Er mordete unschuldige Mädchen!

Doch plötzlich sah Parker, wie mit den Mädchen eine Verwandlung vorging. Und er erkannte, daß er sich geirrt hatte – und nicht Dorian. Die Körper der Mädchen zerflossen. Der Moloch hatte sich bis zuletzt in der Gewalt gehabt, um seine Gegner zu täuschen. Doch jetzt wurde der Schmerz, den ihm das sengende Feuer verursachte, zu groß. Er versuchte in seiner Verzweiflung, wenigstens Teile von sich zu retten, indem er seine wahre Gestalt annahm. Er wurde ein schleimiges, zuckendes und formloses Ungeheuer, das über den Tisch floß und so versuchte, der Flammenwand zu entrinnen. Aber Vali und Dorian waren auf Posten. Sie ließen den Moloch nicht entkommen. Sie verbrannten auch den letzten Klumpen und ließen die Asche von den fauchenden Flammen in alle Winde verstreuen.

Die Vernichtung der Molochfragmente, die Rosis, Eleonoras und Glorias Rolle gespielt hatten, war aber nicht alles, was der Dämonenkiller bezweckt hatte. Er wollte mit seiner Aktion auch herausfinden, ob es noch weitere Doppelgänger gab. Dorian hoffte, daß diese beim Anblick ihrer brennenden Artgenossen die Fassung verloren und sich verrieten. Schließlich konnten sie nicht wissen, ob Dorian über sie Bescheid wußte und auch ihnen zuleibe rücken würde.

Und der Dämonenkiller hatte mit dieser Überraschungstaktik Erfolg.

„Achtung!“ schrie Parker, als er sah, wie die Gesichter zweier anderen Mädchen zerflossen.

Alles lief so unheimlich rasch ab, daß Parker keinen klaren Gedanken fassen konnte. Er wußte aber jetzt immerhin, daß Dorian mit seiner Maßnahme recht gehabt hatte. Jede Rücksicht war hier fehl am Platz.

Parker wollte sich nach einem stromführenden Kabel bücken, als sich von hinten eine Hand um seine Mitte legte, die sich weich und schleimig anfühlte.

Er stürzte nach vorn und befreite sich aus dem Griff, bevor der Moloch durch die Kleider bis zu seiner Haut vordringen konnte. Als er einen Sicherheitsabstand geschaffen hatte, drehte er sich um. Auf der Treppe stand Cliff Montgomery. Dahinter kamen Domenico und Doris. Alle sie hatten sich verändert. Sie waren nur noch Karikaturen ihrer selbst. Cliff war nicht mehr die dürre Bohnenstange, sondern ein formloses Monstrum mit zwei schlenkernden Tentakeln. In Doris’ verschwimmendem Gesicht zuckte es, aus ihren Augen tropfte eine Flüssigkeit. Aber das waren keine Tränen.

„Ihr – auch?“ stammelte Parker und wich zurück.

Als er sich umdrehte und sich einer Front von Schauergestalten gegenübersah, da wußte er, daß alle seine Freunde Opfer des Molochs geworden waren. Parker wollte in die Richtung ausweichen, in der sich Dorian befand, doch Lisbeth – oder das was sie nun war – verstellte ihm den Weg. Er mußte zur anderen Seite ausweichen, wo Vali immer weiter von den Ungeheuern zurückgedrängt wurde. Vali zog ihn am Arm an sich vorbei, damit sie für ihren Feuerstrahl freie Bahn hatte.

Montgomery sprang hinter den Deckaufbauten hervor; Montgomery mit den beiden Tentakeln; Montgomery mit dem jetzt aufgeblasenen Körper, der sich in die Breite auszudehnen begann und immer flacher wurde.

Vali wollte die Flammen auf ihn richten. Doch diese wurde immer kleiner, fiel in sich zusammen und erlosch schließlich ganz. Als sie an Montgomery vorbeiblickte sah sie, wie Geronimo den Schlauch aus der Mündung der Propangasflasche riß.

Jetzt waren Parker und Vali den Ungeheuern hilflos ausgeliefert. Dorian befand sich auf der anderen Seite, durch die Deckaufbauten von ihnen getrennt. Er konnte ihnen nicht zu Hilfe kommen. Entsetzt sah Vali, wie sich die schleimige Masse über das Ruderhaus schlängelte, um ihnen in den Rücken zu fallen.

Sie schienen endgültig verloren.

Als alle die Maske fallenließen, schulterte Dorian die Gasflasche und zog sich an der Reling entlang zurück. Er durchschaute die Absicht der Ungeheuer, ihn von Vali und Parker abzusondern, aber er konnte nichts dagegen unternehmen. Dorian fürchtete im Grunde nicht für sich, denn erstens konnte er sich seiner Haut immer noch erwehren, und zweitens war er unsterblich. Er konnte diesen Körper zwar verlieren und so seine Identität als Dorian Hunter einbüßen, aber sein Ich würde in einem neuen Körper erwachen. Allerdings befriedigte ihn die Vorstellung an ein Weiterleben nach dem Tod nicht. Wenn es irgendwie ging, wollte er Dorian Hunter, der Dämonenkiller bleiben.

Plötzlich wurde ihm klar, daß Asmodi ihm wahrscheinlich mehr nehmen wollte, als nur seine Identität. Denn wenn er bloß diesen seinen Körper hätte haben wollen, hätte er ihn schon längst haben können, schon in der Sekunde, als Dorian das Boot betrat und noch keine Ahnung von der Gefahr hatte, die auf ihn lauerte. Asmodi mußte vorhaben, ihn ein für allemal zu töten.

Aber wie wollte der Fürst der Finsternis das anstellen?

Dorian wich bis zum Vorschiff zurück. Er sah Vali und Parker von der anderen Seite herankommen. Sie waren von Geronimo, Montgomery und Fabienne umringt. Diese drei waren noch die einzigen, die ihr menschliches Aussehen teilweise behalten hatten. Die anderen waren in sich zusammengefallen und hatten sich zu einem einzigen monströsen Gebilde zusammengeschlossen.

Dorian überlegte, ob es ihm gelingen würde, sich bis zum Beiboot durchzuschlagen. Doch hatte er diesen Gedanken noch nicht vollendet, als er sah, wie das Beiboot zerfloß. Es verleibte sich dem Moloch ein.

Dorian schauderte. Wenn er zusammen mit Vali und Parker in dem Beiboot geflüchtet wäre – daran hatte er kurz gedacht – dann wären sie erst recht rettungslos verloren gewesen.

Dorian sah, daß jede Planke, das Geländer der Reling und die Wände der Deckaufbauten mit einem dünnen Film aus der Körpermasse des Molochs überzogen waren. Jetzt, da eine Tarnung nicht mehr nötig war, holte der Moloch seine Teile zu sich.

Sie vereinigten sich zu einem wahrhaft monströsen Gebilde. Der Moloch wurde immer größer und größer, wuchs von Sekunde zu Sekunde. Das Ungeheuer hockte auf den Deckaufbauten und schien auf Dorian hinunterzustarren, obwohl keinerlei Sehorgane zu erkennen waren.

Der Moloch hatte inzwischen eine Größe von drei Metern erreicht und war mindestens ebenso breit. Seine Körpermassen befanden sich in ständiger Bewegung. Es schien Dorian, als müßte er sich gewaltsam dazu zwingen, sich nicht auf ihn zu stürzen, um ihn zu verschlingen.

Warum tat der Moloch das nicht? Worauf wartete er noch?

Dorian erhielt gleich darauf die Antwort. Und dabei erfuhr der Dämonenkiller auch, auf welche Weise ihm Asmodi die Unsterblichkeit nehmen wollte, um ihn endgültig zu beseitigen.

„Dorian!“ schrie Vali verzweifelt.

Geronimo packte sie von hinten und stieß sie nach vorn. Parker wollte ihr zu Hilfe kommen, aber Montgomery beförderte ihn mit einem Schlag zu Boden.

Dorian durchschaute noch nicht, warum sich der Moloch noch nicht auf die beiden gestürzt hatte. Sicherlich wurde damit ein bestimmter Zweck verfolgt.

Während Vali und Parker auf den Planken kauerten, veränderte Geronimo seine Gestalt. Dorian wartete gespannt, was dabei herauskommen würde. Oben auf dem Ruderhaus hockte die Hauptkörpermasse des Molochs. Dorian blickte wieder zu Geronimo hin, dessen Körper weibliche Formen anzunehmen begann. Dorian verstand den Sinn dieser Verwandlung noch nicht. Er dachte fieberhaft nach, konnte sich aber nicht vorstellen, was Asmodi damit bezweckte.

Da durchbrach ein Laut die gespenstische Stille.

Dorian glaubte zu träumen. Doch dann wiederholte sich der Laut. Es war das Tuten eines Frachters – zumindest vermutete Dorian, daß es sich um ein Frachtschiff handelte. Und das bedeutete die Rettung.

Dorian blickte aufs Meer hinaus und sah in der Dunkelheit Positionslichter. Sie kamen näher.

„Haltet aus!“ rief Dorian seinem Freund und seiner Gefährtin zu, die die Schiffssirene ebenfalls gehört haben mußten, sich aber nicht rühren konnten, weil sie an allen Seiten von den Körpermassen des Molochs eingekreist waren.

Dorian hoffte nur, daß Vali und Parker so lange am Leben blieben, bis das Schiff sie entdeckte. Um die Aufmerksamkeit des Schiffes auf die Jacht zu lenken, schickte Dorian eine hohe Flammensäule in den Himmel.

Als er wieder zu Vali und Parker hinblickte, stellte er fest, daß Geronimo die Metamorphose beendet hatte. Dort stand jetzt eine Frau in altertümlichen Kleidern. Sie war unglaublich hübsch, das Gesicht so edel wie das einer Gräfin. Dorian wunderte sich, warum er gerade diesen Vergleich traf, doch er war passend. Die Frau hatte etwas Adeliges an sich. Sie trug eine reich bestickte Marlotte, wie man sie im sechzehnten Jahrhundert oder früher getragen haben mochte. Über ihren Schultern wölbten sich große Ärmelpuffe. Die Frau kam Dorian irgendwie bekannt vor, obwohl er sicher war, sie vorher noch nie mit eigenen Augen gesehen zu haben. Er überlegte fieberhaft, wen sie darstellen sollte, kam aber zu keinem Ergebnis.

Während diese seltsame Frau völlig reglos dastand, verwandelten sich auch Fabienne und Montgomery. Zuerst hatte es den Anschein, als wollten sie ihre menschliche Gestalt überhaupt aufgeben, um sich der Hauptmasse des Molochs einzuverleiben, doch nachdem sie auf eine Größe von etwa einem Meter zusammengeschrumpft waren, nahmen auch sie wieder menschliche Gestalt an.

Kinder, durchzuckte es Dorian. Und irgendwie wußte er, daß diese Prozedur etwas Entscheidendes, Endgültiges herbeiführen sollte.

Aus Fabienne und Montgomery waren ein Mädchen und ein Junge geworden. Auch sie trugen eine Tracht, die dem ausgehenden fünfzehnten Jahrhundert entstammen konnte. Und wie die Frau kamen ihm auch die beiden Kinder vertraut vor.

„Nicolas!“ hauchte da die Frau mit wehmütiger und von Schmerz gezeichneter Stimme.

„Papa!“ sagten das Mädchen und der Junge wie aus einem Mund.

Da begriff Dorian die Zusammenhänge, und die Wahrheit traf ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel.

Sie war die Frau des Baron Nicolas de Conde, das Mädchen und der Junge waren ihre Kinder. Und der Baron de Conde war niemand anderes als er selbst gewesen.

Vor Dorians Augen verschwamm alles. Die Wirklichkeit verzerrte sich, und er stürzte in einem Wachtraum mehr als vierhundertfünfzig Jahre zurück in die Vergangenheit.

Anno Domini 1484. Dezember.

Baron Nicolas de Conde hatte den Teufel beschworen, und dieser war ihm auch auf seinem Schloß erschienen. Der Baron wollte die Unsterblichkeit, das ewige Leben, und Asmodi – wie sich schon der damals regierende Fürst der Finsternis nannte – war bereit, es ihm zu geben. Er stellte nur eine Bedingung: daß der Baron um Mitternacht zum Hexensabbat auf dem Eulenberg nahe von Nancy kommen müsse. Nicolas willigte ein, schickte aber zuvor seine Frau und die beiden Kinder in einer Postkutsche zum Anwesen eines befreundeten Grafen an der deutschen Grenze. Er wollte sie in Sicherheit wissen.

Der Baron fand sich zum Hexensabbat ein und mußte vor den Augen der Hexen und abtrünnigen Christen an einem toten und ausgeweideten Esel eine schaurige Zeremonie vollziehen.

Asmodi reichte dem Baron die einzelnen Teile des Esels und bezeichnete sie als Körperteile seines Weibes und seiner fleischlichen Kinder. Auf diese Weise sollte der Baron seine Familie verleugnen und opfern, auf daß seine Seele dem Teufel zufiel.

Nicolas de Conde glaubte, dies sei alles nur symbolisch gemeint, deshalb ließ er sich, widerwillig zwar und angeekelt, zu diesem schaurigen Treiben verführen. Als er jedoch auf sein Schloß zurückkehrte, mußte er erfahren, daß seine Frau und seine Kinder tot in einem nahen Wald aufgefunden worden waren.

Der Baron wußte, daß er es war, der sie getötet hatte. Dafür hatte er von Asmodi die Unsterblichkeit erhalten – und lebte nun nach einer rastlosen Seelenwanderung durch die Jahrhunderte im Körper Dorian Hunters.

Die Erinnerung an dieses schreckliche Erlebnis war so deutlich in Dorian, als sei alles erst gestern gewesen. Er stand zum Baron de Conde nicht wie zu irgendeinem Urahn, sondern dessen Leben und Leiden war ein Teil von ihm selbst. Und Dorian liebte und bedauerte dessen Frau und Kinder wie seine eigene Familie. Deshalb war der Schmerz in ihm unsagbar groß, als der Moloch nun ihre Gestalt annahm.

Der Moloch wollte ihn aber nicht nur verhöhnen. Dahinter steckte viel mehr. Es war eine Teufelei, wie nur Asmodi sie mit Hilfe der Schwarzen Magie aushecken konnte. Ein Teufelskreis, in den Dorian eindringen mußte, ob er nun wollte oder nicht. Er hatte diese Frau und die beiden Kinder schon einmal getötet – und nun mußte er es wieder tun. Es gab keine Alternative, denn die drei – von denen Dorian wußte, daß es Teile des Molochs waren – bedrohten Vali und Jeff Parker. Wenn Dorian nicht einschritt, würden die drei das Mädchen und seinen Freund in Stücke reißen.

Und doch zögerte der Dämonenkiller, denn es stand seine Unsterblichkeit auf dem Spiel. Wenn er diese Frau, das Mädchen und den Jungen tötete, dann hob er auch die Wirkung der magischen Kraft auf, die ihm das ewige Leben brachte. Er stand, vor der Wahl, seine Freunde zu retten und auf die Unsterblichkeit zu verzichten, oder unsterblich zu bleiben und mit anzusehen, wie seine Freunde Opfer des Molochs wurden. Und dieses Dilemma, in dem er sich befand, wurde durch die Tatsache perfekt, daß er, wollte er Vali und Jeff retten, wieder, wie schon einmal, seine Frau und seine beiden Kinder vernichten mußte.

Er rang lange mit sich und seinem Gewissen, bevor er sich dazu entschloß, das Andenken an die Toten den Lebenden zu opfern. Und so stellte er sich dem Moloch mit fauchender Gasflamme entgegen. Sein Magen krampfte sich zusammen, als er die drei Gestalten in den Flammen einen Totentanz aufführen sah, wie er gespenstischer nicht sein konnte. Aber dann ließen die Kräfte des Molochs nach. Er konnte nicht mehr das Aussehen der von Dorian einst geliebten Geschöpfe beibehalten und zerfiel zu einer zischenden Masse, die zu Asche verbrannte.

Aber auch Asmodi konnte triumphieren. Sein Moloch hatte Opfer bringen müssen, doch nun war sein schlimmster Feind, der Dämonenkiller so sterblich und leicht verwundbar wie jeder andere Mensch. Wenn Dorian Hunter starb, dann würde es für immer sein. Seine Seele würde nicht mehr in einen anderen Körper überwechseln.

„Was ist denn nur passiert?“ fragte Jeff Parker verständnislos. „Mir ist, als sei ich aus einem Alptraum erwacht.“

„Der Alptraum beginnt erst jetzt“, behauptete Dorian und schickte einen Flammenstrahl zu den Deckaufbauten hinauf, wo sich die Reste des Molochs zusammenballten.

Das Ungeheuer war rasend vor Hunger und Wut. Zu lange hatte es seine Begierde schon zügeln müssen. Nun konnte es ihnen endlich freien Lauf lassen und seinen Heißhunger an den drei schutzlosen Menschengeschöpfen stillen.

„Wir müssen nur so lange durchhalten, bis das andere Schiff hier ist“, rief Dorian seinen Gefährten zu. „Ziehen wir uns zum Heck zurück. Dort können wir uns besser verteidigen und dem Moloch noch am ehesten trotzen.“

Während Dorian den Moloch mit dem Feuerstrahl in Schach hielt, liefen sie die Reling entlang zur Plicht.

Als sie ihr Ziel erreicht hatten, schrie Dorian den anderen zu: „Öffnet die Hähne der Gasflaschen und werft sie in den Maschinenraum hinunter!“

„Wäre es nicht besser, wir würden gemeinsam versuchen, das Ungeheuer zu vernichten?“ fragte Parker.

„Sieh dir dieses Monster an!“ sagte Dorian. „Das können wir auch nicht mit vereinten Kräften besiegen.“

Der Moloch hatte sich über die gesamte Schiffsbreite ausgedehnt und bildete einen vier Meter hohen Wall. Immer wieder schossen aus der pulsierenden Körpermasse Tentakel hervor. Dorian konnte die Angriffe des Molochs bisher immer wieder abwehren, doch wußte er, daß er auf verlorenem Posten stand. Irgendwann würde er unaufmerksam sein, und der Moloch würde die Situation schonungslos nutzen.

„Dorian! Das Beiboot!“ rief Vali in diesem Moment.

„Es gibt kein Beiboot“, stieß Dorian hervor und bestrich die vorrückende Masse des Molochs mit dem Flammenstrahl, so daß das Ungeheuer wieder zurückweichen mußte. „Das Beiboot war nur eine Attrappe und in Wirklichkeit ein Teil des Molochs.“

Er hörte, wie Parker eine Gasflasche in den Maschinenraum hinunterschleuderte.

„Nein, das Beiboot ist noch da!“ widersprach Vali. „Es hängt an einem Seil und wird von der Jacht mitgezogen.“

„Ist das wahr?“

Dorian konnte es nicht glauben. Und doch, wenn Vali es sagte, mußte es stimmen. Wahrscheinlich war das Beiboot ursprünglich an seinem Platz gewesen, dann aber von den Doppelgängern zu Wasser gelassen worden.

„Das war die letzte Flasche“, sagte Parker.

„Dann holt das Beiboot ein!“ befahl Dorian. „Wir müssen blitzschnell überwechseln, wenn die Jacht in die Luft fliegt.“

„Du willst meine Jacht sprengen?“ rief Parker entsetzt.

„Nur so können wir den Moloch vernichten“, erwiderte Dorian und wich weiter zurück. „Holt das Beiboot ein! Schnell! Viel Zeit haben wir nicht mehr.“

„Wir haben es gleich geschafft“, keuchte Parker. „Und was dann?“

„Haltet das Tau kurz! Das Boot muß ganz nahe sein, damit wir runterspringen können.“

Draußen auf dem Meer blitzte etwas auf, dann erhellte ein gebündelter Lichtstrahl die Dunkelheit. „Auf dem anderen Schiff setzen sie Suchscheinwerfer ein“, sagte Vali. „Ich möchte die Gesichter sehen, wenn sie den Moloch entdecken.“

„Geschafft!“ rief Parker.

„Hast du ein Messer?“ fragte Dorian.

„Klar.“

„Dann springt! Ich komme gleich nach. Werft schon den Außenbordmotor an! Wenn ich bei euch bin, dann kappe das Tau, Jeff!“

Dorian hörte in seinem Rücken, wie Vali und Parker über die Reling kletterten und gleich darauf den Aufprall eines Körpers auf dem Beiboot, dem sofort ein zweiter folgte.

Dorians Aufmerksamkeit hatte nur für einen Augenblick nachgelassen, doch das wäre ihm beinahe zum Verhängnis geworden. Dem Moloch war auf der linken Seite der Durchbruch gelungen. Dorian sah gerade noch, wie er sich auf ihn stürzen wollte, und richtete den Flammenstrahl auf das Ungeheuer.

Der Moloch mußte zurückweichen. Teile von ihm fingen Feuer und setzten die Planken in Brand. Dorian sah entsetzt, wie sich das Feuer zum Maschinenraum hin weiterfraß. Wenn auch nur ein Funke hinunterfiel, würde das entströmende Propangas Feuer fangen.

Ohne lange zu überlegen, warf Dorian den Gasbehälter von sich. Der Schlauch ringelte sich wie eine flammenspeiende Schlange über den Boden.

Dorian sprang über die Reling. Noch bevor er im Beiboot landete, setzte das Tuckern des Außenbordmotors ein. Parker hatte das Tau bereits gekappt.

Dorian wurde zurückgeschleudert, als das Boot anruckte. Als er sich wieder erhoben hatte und zur Jacht zurückblickte, stand das Heck im Licht des Suchscheinwerfers.

Vali gab einen Aufschrei von sich und klammerte sich instinktiv an Dorians Arm fest.

„Mein Gott!“ entfuhr es Parker. „Laß es nicht geschehen!“

Dorian wußte, was er meinte.

Die Ausläufer des Molochs hatten die Reling erreicht und quollen nun über die Bordwand hinunter. Wenn nur ein Teil dieses Ungeheuers das Meer erreichte und untertauchte, dann waren sie verloren; denn sie hatten außer Parkers Messer keine Waffe, und damit konnten sie gegen dieses Ungeheuer nichts ausrichten.

„Laß es nicht geschehen!“ wiederholte Parker wie im Gebet.

Und da kam es zur Explosion. Der Moloch war noch ein Meter über der Wasseroberfläche, als aus der Jacht eine Stichflamme in die Höhe schoß. Die Bordwand wurde auseinandergerissen.

Mit den Trümmerstücken des Schiffes stoben auch die brennenden Fragmente des Molochs nach allen Richtungen auseinander.

Asmodis Ungeheuer war nicht mehr.

Sie wurden im Morgengrauen von einem türkischen Frachter aufgegriffen.

Jeff Parker, der seinen richtigen Namen nannte, erzählte dem Kapitän eine Geschichte, die recht plausibel klang und die er sich auch schon in Hinblick auf die Verhandlung mit der Versicherung zurechtgelegt hatte: Er hätte sich mit Freunden auf einer Kreuzfahrt befunden, die Mannschaft fiel aus, so daß man eine Ersatzmannschaft anheuern mußte, durch deren Versagen es dann zu einer Überhitzung der Dieselmotoren und zur Explosion gekommen war. Außer ihm hätte die Katastrophe niemand überlebt.

Da wollte der Kapitän aber nicht mitmachen, denn Vali und Dorian waren für ihn der lebendige Beweis, daß es noch zwei Überlebende gab. Parker wurde sich mit ihm aber schnell über die Summe einig, die sein Stillschweigen kostete.

In Izmir blieben Vali und Dorian lange an Bord des Frachters, bis Park mit gefälschten Pässen erschien, so da sie ganz offiziell mit Parkers Privatflugzeug nach Haiti fliegen konnten.

ENDE