Von den Morlos gehetzt
Author: Peter T. Lawrence
Date: 2013-12-12T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Herr Hermann Urbanek, 1080 Wien, Florianig. 75/12a, schreibt uns:

„In Heft 67 der VAMPIR-Reihe mußte ich feststellen, daß das Unglaubliche existiert: Daß es nämlich Leute gibt, wie z.B. Wilfried Eckert, Bielefeld, denen die Serie Der Dämonen-Killer NICHT gefällt. Von langweiliger und uninteressanter werden kann doch wirklich nicht die Rede sein. Im Gegenteil, die Serie hat durch die Enthüllung der Vergangenheit Dorian Hunters noch weiter gewonnen.

Warum mir die Dämonen-Killer-Serie gefällt? Ganz einfach:

1. Weil die Serie spannend konzipiert und geschrieben ist.

2. Weil sie neben der Spannung auch noch viele Grusel-Effekte beinhaltet, die mehr auf psychologisch-hintergründiger Basis entstehen, und nicht durch geschmacklose Schilderung unappetitlicher Grausigkeiten.

3. Weil die Hauptfiguren gut durchgezeichnet und glaubwürdig sind, und im Rahmen des Unglaublichen „logisch“ handeln.

4. Weil auf Grund der vorhin erwähnten – und noch einiger anderer Punkte – ich die Serie für einmalig halte und nicht glaube, daß die Mehrheit der VAMPIR-Leser für eine Beendigung ist. Und alle Freunde, die ebenfalls diese Zeilen lasen, stimmen mit mir darin überein.

Die Aufmachung der VAMPIR-Reihe ist hervorragend! Herr Thole ist wirklich kaum zu überbieten. Erfreulich ist auch die

Einführung einer Leserbriefseite, die Filmberichte wurden auf die Dauer langweilig. Ich vermisse nur die Federzeichnungen von Franz Berthold, die mir sehr gefallen haben! Was die Autoren betrifft, so schließe ich mich der Meinung von Herrn Stach aus Düsseldorf an. Die besten deutschsprachigen Autoren der Reihe sind Hugh Walker, Ernst Vlcek, Neal Davenport und (außer den Frankenstein-Romanen) James R. Burcette; von den Ausländern gefallen mir Peter Saxon, John E. Muller, L. Ron Hubbard und B. R. Bruss am besten. Hoffentlich bringen Sie von diesen Autoren noch viele Romane. Ihre Reihe wird nur noch durch eine übertroffen: durch die VAMPIR-Taschenbücher.

Eine ganze Reihe weiterer Zuschriften zum Thema Dämonen-Killer sind inzwischen bereits eingegangen, die weitaus überwiegende Zahl positiv bis begeistert. Wir werden nach und nach eine Auswahl veröffentlichen. Vielleicht ergibt sich eine interessante Diskussion daraus, die letztlich auch die Autoren der Serie anregen könnte. Übrigens, Ghul-Freunde, Mit-Vampire, Geister-Fans – nicht nur mit VAMPIR bietet unser Verlag Gruselmöglichkeiten für bereitwillige Gänsehäute. Vielleicht sollten sie auch einmal DRAGON, unsere Fantasy-Serie versuchen!

Auch Fantasy ist ja stark angereichert mit Horror-Elementen. Dragon und seine Freunde haben ihre Probleme mit Vampiren, Zombies, Ungeheuern und allerlei anderen untoten Dingen zu Wasser und zu Lande. Der Unterschied ist nur, daß unsere Fantasy-Serie nicht in einer modernen, sondern in einer barbarischen Welt spielt, und daß die Helden sich dieser Ungeheuer mit dem Schwert erwehren. Auch die Zeiten sind kriegerischer. (Auf die Moderne übertragen wären solche Romane wohl so etwas wie Grusel-Landser. Eine Comic-Serie dieser Art gibt es übrigens in Amerika bereits: WEIRD WAR TALES! Kriegsgeschichten mit übernatürlichem Einschlag.)

Man sieht also, daß Fantasy und Horror weitgehend Hand in Hand gehen.

Füttern Sie Ihren Gruselhunger mal mit Fantasy!

Ihre Vampir-Redaktion

Die Illustration ist von Udo Linke und wurde dem Sonderdruck ELRIC des ersten deutschen Fantasy-Clubs FOLLOW entnommen.

Von den Morlos gehetzt

Vampir Horror Roman Nr. 85
von Peter T. Lawrence

Als sich die beiden schwarz gekleideten Männer dem Seitenweg näherten, an dem Bill Flemings Grab lag, kam zum ersten Mal seit Tagen wieder der Mond hinter den Wolken hervor. Naßkalter Wind jagte über das Friedhofsgelände, Blätter klatschten von den Bäumen auf die kiesbestreuten Wege herab, und die verwitterten Holzkreuze an den Gräbern warfen nun lange, verzerrte Schatten über die Ruhestätten der Toten. Einer der beiden Männer blieb zögernd stehen.

„Das Mondlicht hat uns gerade noch gefehlt!“ sagte er gereizt. „Drei mondlose Nächte und nun das! Wir sollten es besser bleiben lassen, Harry!“

„Los, weiter!“ Der zweite Mann zerrte ungeduldig am Ärmel des anderen. „Zum Teufel mit dem verdammten Mond! Wer sollte sich bei diesem Wetter und zu dieser Stunde schon auf dem Friedhof herumtreiben? Vorwärts, George! Das Grab ist gleich da vorne – das letzte auf der rechten Seite.“

Sie gingen weiter, kämpften gegen den Wind an und umfaßten noch fester die Griffe ihrer Spaten. Irgendwo, weit in der Ferne, heulte schaurig ein Hund in der Nacht. Der Regen begann nachzulassen, aber die Nässe war längst bis zu ihrer Haut durchgedrungen.

Als sie das Grab erreichten, sahen sie sich noch einmal prüfend nach allen Seiten um, dann knirschten die Spaten. Lange Zeit arbeiteten die Männer schweigend, hoben verbissen und mit gewandter Schnelligkeit immer mehr Erde aus, bis der Kleinere innehielt und fragte: „Sag mal, Harry, hast du diesen Fleming gekannt?“

„Er wollte Lehrer werden“, sagte Harry, ohne seine emsige Wühlerei zu unterbrechen. „Ich glaube, er kommt aus Eastham, einem kleinen Nest an der Küste von Chester. Seine Eltern haben einen Laden dort.“

„Es ist das erste Mal, daß ich so was mache.“

„Für alles gibt’s ein erstes Mal, George. Auch für das Geld, das dir Doc Warren bezahlt, wenn wir ihm die Leiche bringen.“

George wuchtete ächzend einen schweren Stein aus dem Grab, warf ihn auf den Hügel, wo er mit dumpfem Rollen auf der anderen Seite wieder hinabkollerte.

„Die Toten soll man ruhen lassen“, meinte er und griff wieder nach dem Spaten. „Sie haben ihren Seelenfrieden verdient!“

„Und die Wissenschaft?“ konterte Harry heftig. „Wo wären wir heute, wenn sich Männer wie Doc Warren mit den wenigen Leichen zufrieden geben müßten, die man ihnen von Amtswegen zubilligt? Wir schreiben das Jahr 1889, Georg, und immer noch wird die Wissenschaft geknebelt. Herr im Himmel, diesem Toten unter uns ist es doch völlig egal, ob er hier liegenbleibt, oder als Studienobjekt dient. Du mußt das Ziel im Auge behalten. Schließlich öffnen wir dieses Grab ja nicht, weil wir den Toten berauben wollen.“

„Aber es ist Leichendiebstahl, und das wird verdammt hart bestraft. Ich hätte die Finger davon lassen sollen. Ich schwöre dir, Harry, für mich ist es das erste und letzte Mal!“

„Schwör nur zu“, sagte Harry und grinste spöttisch. „Wenn du das Geld erst in der Hand hast und es dann wieder ausgegeben ist, wirst du deinen Schwur brechen. Ich glaube, jeder, der zum ersten Mal so was macht, schwört, daß es auch das letzte Mal sein wird. Und alle tun es schließlich doch wieder.“

„Um der Wissenschaft einen Dienst zu erweisen!“ ergänzte George ironisch. „Nicht wahr, das wolltest du doch sagen?“

Als Harry erneut den Spaten in den Boden stieß, war plötzlich ein dumpfes, hohles Geräusch zu vernehmen.

„Ja, auch um der Wissenschaft einen Dienst zu erweisen“, bestätigte er. „Und, weil wir das Geld brauchen, wenn wir nicht an der dünnen Suppe eingehen wollen, die uns Tag für Tag auf den Mittagstisch gestellt wird. So“, sagte er dann. „es ist gleich soweit, George.“

Mit den Händen fegten sie den letzten Schmutz vom Deckel des Sarges, der nun in seiner ganzen Länge unter ihnen im Grab stand. Es war eine billige Ausführung aus grobgezimmertem Kistenholz, schmutzig und von Nässe und Feuchtigkeit glitschig geworden.

„London gehört morgen abend uns“, erklärte Harry und rieb sich erfreut die Hände. „Bill Fleming ist noch jung und liegt kaum eine Woche unter der Erde. Doktor Warren wird begeistert sein. Hast du den Sack bereitgelegt, George?“

„Er ist oben, ich hab ihn über’s Kreuz gehängt.“

„Gut, also los jetzt, damit wir’s hinter uns haben.“

Der Mond verschwand für kurze Zeit hinter einer Wolke. Schwärze, nichts als modrig riechende Schwärze hüllte sie ein.

Harry griff nach der Hacke, stieß sie mit Wucht in das spröde Holz und prüfte mit kräftigem Ruck am Stiel, ob sie auch fest im Deckel steckte.

„Du steigst jetzt rauf, legst dich auf den Bauch und ziehst an der Hacke das vordere Ende hoch“, befahl er seinem Freund. „Ich seh´ zu, daß ich das Fußende loskriege.“

Georg kletterte schweigend nach oben, griff nach dem Ende der Hacke, bekam es zu fassen und spannte seine Finger um den glatten Holzschaft.

„Fertig“, flüsterte er, gegen das Grauen ankämpfend, das ihn plötzlich überflutete. „Ich schwör’s noch mal, Harry – ich werde mich nie mehr für so was hergeben.“

Inzwischen war Harry durch das Dunkel nach hinten getappt. Gerade, als er sich bückte, um den Deckel in die Höhe zu zerren, kam der Mond wieder heraus und beschien die Szenerie.

„Eins, zwei – drei!“ zählte Harry.

Beide zogen gleichzeitig. Der Deckel löste sich mit schmatzendem Geräusch vom Sarg, sauste in die Höhe, wo Georg ihn neben das Grab schleuderte.

Neugierig schauten sie beide in das Innere des Sarges und prallten entsetzt zurück. Ihr Schreien zerriß die nächtliche Stille. Harry, der immer noch unten stand, stieß gegen die Lehmwand, rutschte auf der Kante des Sarges aus und fiel schreiend über die feuchte Oberkante in das hölzerne Behältnis hinein.

Bill Fleming war fort, aber da starrten ihn winzige Äuglein aus einem fetten, aufgedunsenen Gesicht an, das bleich und bartlos, nur ein dicker Klumpen Fleisch mit Haut und Augen zu sein schien. Dann sauste das schreckliche, menschenähnliche Wesen davon und verschwand blitzschnell in einem hellen Fließton durch ein schwarzgähnendes Loch am Kopfende des Sarges.

George, der immer noch auf dem Bauch lag und in die Tiefe spähte, schrie pausenlos. Schließlich raffte er sich auf und begann zu laufen, als wäre der Leibhaftige hinter ihm her. Als er – für ihn mochten Ewigkeiten vergangen sein – endlich das schmiedeeiserne Tor des Friedhofes erreicht hatte, zerrten gerade fette, fleischige Händchen den zu Tode erschrockenen Harry in den engen Schlund am Kopfende von Bill Flemings Sarg hinein in die Tiefe einer grauenvollen, unbekannten Welt.

Ein sanfter Wind wehte durch die Straßen Londons an jenem Tag, an dem Laura mich zu einem Plausch im CAFE WEELMANN in der City gebeten hatte. Zwei meiner hervorstechenden Eigenschaften sind Pünktlichkeit und ein gewisses Quentchen Ordnungsliebe. Punkt 15 Uhr saß ich an einem der Tischchen, die draußen vor dem Cafe aufgestellt waren. Ich bestellte einen Campari-Tonic, wartete auf Laura und sah den Mädchen nach, die der Frühsommer wie in jedem Jahr in bezaubernde Geschöpfe verwandelt hatte. Die Straßen schienen von Feen und Elfen bevölkert zu sein. Old London blühte auf …

Laura ließ auf sich warten. Ihre beiden dominierenden Eigenschaften waren den meinen diametral entgegengesetzt. Das wußte ich längst. Deshalb war ich auch nicht verärgert, als sie erst nach eineinhalb Stunden mit bezauberndem Lächeln zu mir trat.

„Tag, Rob.“

Das luftige Sommerkleid war gewagt und schick und aus einem Stoff, mit dem man ansonsten wohl Röntgenschirme überspannte, damit sie durchsichtig wurden. Ich lächelte zurück und wies auf einen Stuhl.

„Hallo, Laura. Setzt dich.“

Ihre Wangen glühten, und die hübschen Kulleraugen verrieten als Spiegel der Seele ihre frühlingshaften Gefühle.

„Eine wahnsinnige Sache“, begann sie, noch bevor sie mir auf dem zierlichen Cafestühlchen gegenübersaß.

„Rob, ich hab da etwas ausgegraben, was dich vom Stuhl reißen wird!“

Der Ober kam, sichtlich froh darüber, daß ich den Tisch jetzt nicht mehr allein besetzt hielt. Laura bestellte sich eine Cola, worauf er seine Bittermiene wieder zeigte.

Ich lächelte.

„So schlimm kann’s nicht sein. Du hast immerhin anderthalb Stunden Verspätung, Kindchen.“

„Ich hatte noch bei Gericht zu tun. Du weißt ja, wie sie dort im Archiv arbeiten.“

„Sicher“, antwortete ich geduldig. „Also, kommen wir zur Sache: Warum hast du mich herbestellt?“

„Du kennst doch Elena Tichles?“

„Das Medium?“

„Genau die. Sie ist weltbekannt, hat die tollsten Verstorbenen schon aus dem Jenseits gerufen, und die Parapsychologen gehen bei ihr ein und aus.“

„Ich sagte schon, daß ich sie kenne, Laura.“

„Na ja, stimmt. Also nun höre zu, Rob: Eben jene Elena Tichles hatte vor zwei Tagen eine Erscheinung, die sich erheblich von allen vorherigen unterschied. Während einer Sitzung materialisierte sich der Kopf eines älteren Mannes, der sich den Anwesenden als Doktor Warren vorstellte.“

Ich grinste.

„Nur der Kopf?“

„Du brauchst gar nicht zu spotten, Rob. Daß sich Tote zuweilen materialisieren können, dürfte auch dir inzwischen bekannt sein. Oder zweifelst du etwa daran?“

„Nicht im geringsten. Aber du mußt zugeben, daß es etwas ungewöhnlich ist, wenn nur ein Kopf erscheint und weiter nichts.“

„Es wird noch viel ungewöhnlicher, Mister Newman“, sagte sie aggressiv und sah dann finster dem Kellner nach, der mit verächtlicher Miene die Coca-Cola auf den Tisch geknallt hatte.

Der Mann stellte sich nämlich gerade den Leuten als Dr. Warren vor, als plötzlich ein schimmerndes Etwas im Raum auftauchte, das eine fühlbare Kälte mit sich brachte. Die Augen dieses Doktors blickten nun entsetzt zu dieser anderen Erscheinung hin, die von den Anwesenden einstimmig als schemenhafte Gestalt einer hageren Frau im langen Kleid erkannt wurde.

„Verräter!“ vernahm man eine kaum hörbare Frauenstimme, woraufhin sich die Lippen des Doktors zu einem Schrei öffneten und sein Kopf wieder verschwand. Der Schrei war allerdings nicht mehr zu hören. Die Leute sagen, er habe das Gesicht zu einer grauenvollen Grimasse verzerrt, die furchtbares Entsetzen ausdrückte.

Laura schwieg eine Weile, nippte am Coca-Cola und sah mich über das Glas hinweg forschend an.

„Nun, was meinst du zu der Geschichte?“

„Nicht übel“, erwiderte ich. „aber warum erzählst du sie ausgerechnet mir?“

„Du hast neulich von dem Buch gesprochen, das du im Augenblick für Cullingham schreibst. Das ist doch dein Thema, Rob!“

Ich schüttelte den Kopf.

„Nein, Laura. Ich glaube, ich hab’s dir neulich ziemlich genau erklärt: Ich schreibe ein Sachbuch über vergangene Kulturen und den Jenseitsglauben dieser Völker. Da hat deine Mrs. Tichles ja nun wirklich nichts drin verloren.“

„Sie nicht, aber das, was ich im Gerichtsarchiv aufgestöbert habe. Und nun halt dich fest, alter Junge: Noch vor rund neunzig Jahren gab es eine Kultur, von der die gesamte Menschheit nichts weiß, weil man von jeher ihre Existenz verleugnete und verschwieg. Eine Kultur, Rob, die gleichzeitig das Jenseits ist. Oder wenigstens so ähnlich.“

Ich lachte schallend.

„Du meinst wohl das, was wir Jenseits nennen? Nicht sehr neu, Laura. Dieser Gedanke ist so alt wie die Welt.“

„Das meine ich nicht“, antwortete sie, und nun begann ihre Stimme zu schwanken: „Ich habe etwas gefunden, das darauf hindeutet, daß es eine Art menschliches Wesen gibt oder gegeben hat, das tief unter der Erde lebt. Das, was wir Jenseits nennen, haben diese Existenzen zu ihrem Reich unter dieser Erde gemacht, auf der ich gerade meine Coke trinke.“

„Aha“, antwortete ich, nun vollkommen davon überzeugt, daß Laura zu lange in der Sonne gelegen hatte. „Und ich vermute, diese Wesen aus dem unterirdischen Totenreich sind kleine, grüne Männchen mit riesigen Hakennasen im Gesicht.“

Ihr vernichtender Blick hätte einen ganzen Insektenschwarm ausrotten können. „Nein“, sagte sie betont. „sie haben überhaupt keine Nasen. Nur zwei kleine Löcher. Da nämlich, wo die Nase sein sollte. Die können sie nämlich gar nicht besitzen, weil sie keinen einzigen Knochen im Leib aufweisen. Nur Fleisch und Haut, Rob! Kleine, fette und gedrungene Wesen, hast du kapiert?“

„Klar“, sagte ich und lachte. „Und anstelle von Blut fließt reines Petroleum in ihren Adern.“

Der Morgen kam heran, grau, verhangen, wie fast jeder Herbstmorgen in London. Dr. Julius Warren erhob sich aus dem schweren Sessel, trat ans Fenster und zog die Vorhänge zurück. Sein Gesicht war eingefallen und wies die Spuren einer unruhigen Nacht auf.

Es ist also soweit, dachte er und lächelte mühsam sein verschwommenes Spiegelbild in den Scheiben an. Man hat die beiden überrascht und festgenommen. Es würde jetzt nur noch eine Frage der Zeit sein, wann sie den Beamten seinen Namen nannten. Vielleicht waren sie schon unterwegs, ihn zu verhaften, einzukerkern, vor Gericht zu bringen.

Leugnen hatte keinen Zweck. Nach der Verkündung des Urteils würde er ein kurzes, zorniges Schlußwort sprechen, wie es schon so viele andere vor ihm getan hatten. Als Opfer der Wissenschaft trat er dann den letzten Gang an. Die bornierten Mitmenschen, die sich die Chance, länger und gesünder zu leben, entgehen ließen, hatten ihn in den Tod getrieben.

Er hörte Mrs. Adams unten in der Küche hantieren. Es schlug neun, und er wartete immer noch.

Gegen elf sah Mrs. Adams besorgt nach ihm, weil er nicht, wie üblich, um kurz nach neun zum Frühstück erschienen war. Widerstrebend folgte er ihr ins Eßzimmer, wo sie für ihn gedeckt hatte. Später stand er wieder in seinem Zimmer, beobachtete die Straße in Erwartung seines Henkers.

Aber sie kamen nicht. Dieses Mal noch nicht.

Als er die Gardenstreet erreichte, war er vom Regen bis auf die Haut durchnäßt. Der alte Geizkragen, von dem Harry öfters erzählt hatte, öffnete die Tür einen Spalt breit und sah ihm wie eine müde Eule entgegen.

„Ich möchte gern Harry sprechen.“

Er war nervös, aufgekratzt. Vielleicht warteten sie drinnen auf ihn. Ein besseres Geständnis konnte er ihnen ja nicht bringen, als selbst bei einem Leichendieb zu erscheinen.

„Meinen Sie den Mediziner oder den, der mal zum Gericht will? Ich hab zwei verdammte Harrys auf dem Pelz sitzen.“

„Den Mediziner.“

„Der Lausebengel ist nicht da. Hat sich wieder rumgetrieben. Der Bastard wird vermutlich bei einem dieser Flittchen im Bett liegen. Ein verdammter Rumtreiber ist er, der Mediziner. Und so was will einmal Arzt werden, Herr! Der Teufel soll dieses Studentengesindel holen. Sollten mal arbeiten, die Kerle, dann kämen sie nicht auf dumme Gedanken.“

„Er sagte mir, daß er hier mit einem Freund zusammenwohnt“, antwortete Warren ungeduldig. „Einem gewissen George.“

Der Alte sah ihn wütend an.

„Auch so einer! Liegt immer noch im Bett und glotzt die Zimmerdecke an. Als gäbe es keine Schule und keinen Unterricht. Man müßte es melden in der Schule. Man müßte es einfach melden.“

Warren hörte kaum auf das Geschwätz des Alten. Die Angst, die ihn für kurze Zeit verlassen hatte, kehrte zurück. Er spürte, wie ihm der Schweiß auf die Stirn trat, und er konnte kaum noch das Zittern seiner Hände verbergen.

„Ich muß ihn sprechen“, sagte er mühsam beherrscht. „Es ist wichtig.“

„Holen Sie ihn nur raus aus dem Bett, den verlausten Kerl“, rief der Alte böse. „Alles faule Bastarde. Möchte nur wissen, was mich dazu treibt, Leute wie dieses Studentenpack bei mir aufzunehmen.“ Er gab die Tür frei und rang die Hände. „Ich zahle nur drauf dabei“, sagte er jammernd. „Ich schwör’s bei allem, was mir heilig ist, ich setze nur zu.“

„Wo finde ich das Zimmer?“

„Oben. Die Treppe rauf, gleich die erste Tür. Und geben Sie ihm einen Tritt, wenn er nicht aus dem Bett kommt. Das ist die Sprache, die diese Kerle verstehen.“

Warren ließ den Alten weiterjammern und stieg die Treppe hinauf. Es roch nach kalten Kohl- und Fischdünsten im Haus. Die Stufen waren ausgetreten und schief, der Treppenaufgang dunkel. Keine auch noch so winzige Lampe spendete Licht.

Er klopfte und wartete eine Weile. Als er keine Antwort bekam, öffnete er die Tür und trat ein. Der Junge, der ihm vom Bett aus mit weit aufgerissenen Augen entgegensah, war etwa 22 Jahre alt. Das rotblonde Haar hing ihm wirr in die Stirn. Er kauerte wie ein aufgeschrecktes Tier in einer Ecke seines Bettes.

„George?“

Kaum eine Reaktion. Der Junge war fertig, völlig fertig, Warren ging langsam auf das Bett zu, das direkt unter dem Fenster an der gegenüberliegenden Wand des kleinen Raumes stand.

„Bleiben Sie stehen!“ George wich nun bis in die hinterste Ecke des Bettgestelles zurück. Seine Stimme hatte kaum mehr etwas Menschliches. „Keiner darf an mich heran“, schrie er. „Niemand, verstehen Sie? Niemand!“

Er begann zu schluchzen. Der Arzt blieb stehen.

„Ich wollte zu Harry“, redete er beruhigend auf ihn ein. „Der Mann, der mir die Tür öffnete, sagt, er wäre heute nacht nicht nach Hause gekommen. Wissen Sie, wo er sich aufhält?“

Ein irrer Glanz trat in die Augen des Jungen. Plötzlich begann er zu kichern, brach wieder abrupt ab und sagte heftig atmend: „Und ob ich weiß, wo er sich aufhält. Ich weiß es, aber ich sage es nicht. Ich weiß alles. Viel mehr als Sie, Herr. Aber kein Wort sage ich.“ Seine Stimme sank plötzlich zu einem beschwörenden Raunen ab: „Ich werde schweigen! Wir haben nichts gesehen, Harry und ich. Überhaupt nichts.“

Ohne Zweifel, der Junge war reif für den Psychiater. Dr. Warren wollte sich ihm nähern. Sofort schrie der Junge wie am Spieß.

„Weg! Sie sollen weggehen. Niemand darf mich anfassen.“

Warren blieb erschüttert stehen.

„Warum nicht, George? Warum läßt du niemanden an dich heran? Wovor fürchtest du dich? Ich bin Arzt, ich könnte dir helfen.“

„Arzt!“ sagte der Junge verächtlich.

„Mein Name ist Dr. Warren. Harry und ich sind befreundet.“

„Warren … Warren … ah, Sie sind dieser Leichenschänder“, rief George mit wutverzerrtem Gesicht. „Sie wollen die Leichen haben, nicht wahr? Gehen Sie doch. Holen Sie sich selber Ihren Toten. Sie werden sich wundern! Ja, wundern werden Sie sich.“ Er begann meckernd zu lachen, sah sekundenlang aus dem Fenster. Dann brach das Lachen ab und große, angstvoll aufgerissene Jungenaugen blickten Warren an. „Es ist Tag, es ist hell. Ich glaube, tagsüber kriegt man sie nicht zu sehen. Sie kommen nur mit der Nacht … nur mit der Nacht, Doktor. Aber mich kriegen sie nicht! Ich lasse keinen an mich heran.“

„George, Junge, nimm dich zusammen. Niemand will dir etwas tun. Du kannst mir vertrauen.“ Warrens Stimme klang jetzt wieder fest, sein Gehirn arbeitete präzise und klar, wie er es gewöhnt war. Dieser Junge, der da wie ein Häuflein Unglück auf dem Bett kauerte, war krank. Er brauchte Hilfe. Und er, Warren, war nun da und konnte sie ihm vielleicht geben. „Du hast Angst“, sagte er ruhig. „Du fürchtest dich vor irgend etwas. Wir beide müssen versuchen, die Wurzel dieses Angstzustandes zu finden. Du mußt dich aussprechen, George. Danach wirst du dich wohler fühlen. Sprich es dir von der Seele!“

„Ich sage nichts. Überhaupt nichts“, rief der Junge störrisch.

„Wo ist Harry?“

„Harry“, wiederholte er zitternd.

„Wo er ist, George? Du mußt es mir sagen.“

Für Momente war George zu einer klaren Aussage fähig.

„Er war unten, hat den Deckel hochgezerrt“, antwortete er. „Er ist nicht mehr rausgekommen. Ich glaube nicht, daß er rausgekommen ist. Sonst wäre er hier.“

„Ihr habt das Grab geöffnet?“

„Das Grab…“ Die Erinnerung kehrte wieder, mit ihr die Angst und das Grauen, das Georges Gesicht zur Fratze verzerrte.

„Sie waren hier“, flüsterte er kaum hörbar. „Ich habe zwei dieser schrecklichen Visagen am Fenster gesehen. Sie sind mir gefolgt. Sie müssen mir gefolgt sein, Herr.“

„Polizeibeamte?“

George ging nicht darauf ein. „Sie haben mich gefunden“, redete er weiter. „Vor dem Fenster habe ich sie gesehen. Schwammige Gesichter. Sie werden wiederkommen. Bestimmt werden sie das. Gehen Sie nur selbst hin, Herr. Dann kommen sie auch zu Ihnen. Bestimmt werden sie das tun.“

„George!“ schrie ihn Warren an.

„Von wem redest du?“

George sah auf. In seinen fiebrigen Augen stand das Grauen. „Helfen Sie mir, Herr. Sie müssen bei mir bleiben. Sonst werden sie wiederkommen, um mich zu holen.“

Warren nahm erschöpft Platz.

„Gut“, sagte er. „Ich werde bei dir bleiben.“

Gemeinsam warteten sie auf die Dunkelheit.

„Rob“, sagte Laura. „ich möchte, daß du mir jetzt einmal zehn Minuten lang zuhörst. Ob du mich dann immer noch auslachst, bezweifle ich. Ich weiß ja selbst, daß das alles verrückt klingt, was ich dir erzählen will, aber warum sollen wir uns nicht die Mühe machen, die Geschichte nachzuprüfen. Der Fall liegt ja schließlich kein Jahrtausend zurück.“

„Also gut“, antwortete ich. „Das ist ein faires Angebot. Ich werde versuchen, unvoreingenommen deinen Argumenten zuzuhören, einverstanden?“

Laura belohnte mich mit einem charmanten, liebevollen Lächeln und zeigte auf einen schmalen Schnellhefter, den sie mitgebracht hatte.

„Dies hier sind alles Fotokopien, die ich in der Eile gemacht habe. Sicher sind noch mehr Unterlagen aufzutreiben. Nach dem Interview mit Elena Tichles fuhr ich in die Redaktion zurück und wühlte zwei Tage lang in Stapeln von alten Zeitungen. Das Medium konnte sich zwar an die Vorfälle nicht mehr erinnern, weil sie in Trance war, aber die Teilnehmer erzählten ihr später, das Gesicht des Mannes passe in die Zeit vor 1900. Bart und Haarfrisur ließen darauf schließen, daß jener Dr. Warren um 1890 herum gelebt haben muß. Heute morgen fand ich einen langen Artikel über eine Gerichtsverhandlung, bei der im Jahre 1890 ein Arzt namens Julius Warren wegen Diebstahls von Leichen und Mord angeklagt worden war. Im Grunde war es ein riesiger Glücksfall, aber ich hatte richtig kombiniert: die meisten Toten, die von alleine erscheinen, ohne daß sie namentlich herbeigerufen werden, wollen der Nachwelt irgend etwas mitteilen. Meist eine Ungerechtigkeit, die ihnen widerfuhr, oder ähnliches.“ Laura lächelte mich an. „Ist das noch logisch, Rob?“

„Es ist logisch bis zu dieser Stelle. Erzähle bitte weiter.“

Sie trank einen Schluck, dann fuhr sie fort: „Der Arzt war wegen Mordes verhaftet worden. Zehn Jahre lang hatte er sich für medizinisch-naturwissenschaftliche Studien, wie er behauptete, Leichen bei irgendwelchen Leuten bestellt, die er für ihre Dienste honorierte. Die letzte brachten ihm zwei Studenten namens Harry und William im September 1889. Harry – sein weiterer Name ist nicht bekannt – besserte auf diese Art in hübscher Regelmäßigkeit zwei Jahre lang sein Taschengeld auf.“

„Warum die letzte Leiche?“ fragte ich. „Wollte Warren auf lebendes Menschenmaterial übergehen? Damals versuchte man ja die unmöglichsten Dinge.“

Laura schüttelte den Kopf.

„Nein, wollte er nicht. Ende September des gleichen Jahres bestellte er eine Männerleiche bei Harry. Da dessen alter Freund nach Hause gefahren war, nahm Harry einen Studenten namens George mit. Der wurde übrigens verrückt. Erst vor Angst, wie Warren später vor Gericht aussagte, und dann, nachdem die beiden nachts das Grab aufgeschaufelt und den Deckel geöffnet hatten, vor Grauen.“

Ich hielt die Luft an, denn nun wurde es wirklich schaurig. Obwohl die Sonne noch genauso warm schien, wie vor einer halben Stunde, fror ich plötzlich.

„Was war im Sarg?“

Laura fuhr fort: „Die Leiche lag etwa eine Woche lang unter der Erde. Ein gewisser Bill Fleming, der an der Schwindsucht gestorben war. Seine Leiche fehlte, aber die beiden sahen etwas anderes: Ein etwa fünfzig Zentimeter großes Wesen, menschenähnlich, nur unsagbar fett und aufgeschwemmt. Der Kopf unbehaart, ohne Nase, mit kleinen, böse funkelnden Augen. Das Wesen scheint nicht das Graben gehört zu haben. Als der Deckel aufflog, sah es erschrocken den im Grab stehenden Harry an und verschwand dann mit affenartiger Geschwindigkeit in einem Loch, das sich angeblich am Kopfende des Sarges befunden haben soll.“

Laura schwieg einen Augenblick lang und sah mich nachdenklich an.

„Ich weiß“, fuhr sie dann fort. „es klingt alles so unglaubhaft. Jedenfalls sagte Dr. Warren aus, er habe, als weder Harry noch George mit der Leiche kam, am Mittag des nächsten Tages Harry aufsuchen wollen. Er traf ihn nicht an, und Harry wurde nie wieder gesehen. Aber George war auf seinem Zimmer, in gestörtem Geisteszustand, wie Warren behauptete. Von George habe er zum ersten Mal erfahren, was sich in der vorangegangenen Nacht abgespielt hatte.“

„Und danach ließ er keine Leichen mehr ausgraben?“

„Ich weiß, was du sagen willst“, meinte Laura leise. „Du nimmst an, Warren hat diese Schauergeschichten nur erzählt, um den Mord zu motivieren, nicht wahr?“

„Vielleicht wollte er die Tat dadurch abschwächen. Damals hat man so was noch erzählen können. Nicht jeder Richter hätte ihm zwar geglaubt, aber einige waren für solche Dinge durchaus empfänglich.“

„Er hatte aber einen strengen Richter“, erwiderte Laura rauh. „Warren wurde zum Tode verurteilt.“

„Hat er gemordet, um wissenschaftliche Studien zu betreiben?“ fragte ich.

„Nein. Er soll angeblich einen Friedhofswärter erschlagen haben. Als die Leichendiebstähle überhand nahmen, wurden auf vielen Friedhöfen solche Wächter eingesetzt.“

„Du sagst ‚angeblich’?“

„Warren selbst bestritt die Tat. Er meinte, ein anderer müsse diesen Mord begangen haben.“

„Und wie kam es zu der Anklage gegen ihn?“

„Ich sprach doch anfangs von diesem William, einem Freund Harrys. Der kam aus London zurück, um Harry zu besuchen. In der Nacht vor seiner Ankunft wurde der Friedhofswächter ermordet. Als William seinen Freund Harry nicht fand und hörte, daß dieser spurlos verschwunden und auch George inzwischen verstorben sei, zeigte er Warren an. Noch am gleichen Tag wurde der Arzt verhaftet. Natürlich lastete man ihm nun auch noch den Mord an dem Friedhofswächter an.“

Nach kurzem Schweigen sagte ich: „Die zehn Minuten sind um. Ich finde, dieser Warren hat dem Gericht die dickste Lüge des Jahrhunderts aufgetragen, um sich aus der Klemme zu ziehen.“

„Du verwertest den Stoff also nicht für deine Geschichte?“

Ich verneinte.

„Wie du willst, Rob. Aber ich werde weiterforschen. Vielleicht wird es einmal meine Story.“ Sie erhob sich.

„Ach ja“, sagte sie plötzlich, als hätte sie etwas vergessen. „da war noch was, Rob. Warren empfahl dem Gericht, wenn man ihm nicht glaube, so soll man ihn lebendigen Leibes, nur mit einem Rohr, durch das er Luft schöpfen konnte, eingraben. Sterben müsse er so oder so. Und wenn schon, dann wolle er der Menschheit wenigstens einen letzten Dienst erweisen. Man könnte Wächter an seinem Grab postieren, die Tag und Nacht darüber wachten. Und nach einer Woche solle man ihn wieder ausgraben.“

„Und?“

„Sie sind auf den Vorschlag eingegangen. In aller Heimlichkeit, versteht sich. Ohne viel Aufhebens, damit sie nicht in den Geruch der Unmenschlichkeit kamen.“

„Herrgott!“ rief ich. „So laß dir doch nicht die Würmer einzeln aus der Nase ziehen! Was steht weiter in den Akten?“

Laura lächelte belustigt zu mir herunter.

„Als man ihn ausgrub, war der Sarg leer. Das Kopfende war aufgebrochen, dahinter begann ein enger, schmaler Tunnel. So eng, daß niemand hindurchkam. Ein Gerichtsmediziner vermutete riesige Ratten. Nie könne ein menschenähnliches Wesen einen so engen Tunnel bauen. Dazu brauche man Bewegungsfreiheit für die Arme, meinte er.“

Ich bat Laura, wieder Platz zu nehmen.

„Du hast gewonnen“, sagte ich. „Der Teufel soll mich holen, wenn dieser Warren nicht einen raffinierten Trick auf Lager hatte. Dies und seine Lebensgeschichte geben genug Stoff für ein faszinierendes Buch.“

„Ich schlage vor, wir suchen Elena Tichles auf“, sagte Laura. „Im Augenblick wird es kaum möglich sein, aus irgendwelchen Schriftstücken mehr über die Hintergründe dieser Sache herauszubekommen. Und wenn Warren einmal erschienen ist, warum sollte es nicht ein zweites Mal klappen?“

„Wir werden ihn ordentlich bilden“, sagte ich und blinzelte in die Sonne, die nun langsam hinter den Dächern der Hochhäuser zu versinken begann.

Warren fühlte sich nach der schlaflos verbrachten Nacht unsäglich müde. Stunden waren vergangen, bis George endlich Vertrauen zu ihm gefaßt hatte.

Er schlief nun, aber auch jetzt wälzte er sich stöhnend hin und her, schrie und weinte, offensichtlich von Alpträumen geplagt.

Alle fünf Minuten wechselte Warren die kalten Kompressen auf Georges Stirn, saß auf der Bettkante und wartete.

Gegen fünf begann es zu dämmern. Warren zündete die Petroleumlampe an und ließ sie mit winziger Flamme brennen. George schlief nun etwas ruhiger, wenn auch seine Atemzüge so kurz und hechelnd aufeinander folgten, daß es sich anhörte, als läge ein völlig erschöpfter Hund im Halbdunkel des Zimmers, der auf den Gnadenschuß seines Herrn wartete.

Um zehn löschte Warren die Lampe. Er setzte sich auf einen Stuhl, den er dem Fenster gegenüberstellte. Die Müdigkeit machte ihm schwer zu schaffen.

Seine Augen hatten sich längst an die Dunkelheit gewöhnt. Das Bett hob sich als schwarzer Schatten von der hellgetünchten Wand ab.

Irgendwo in der Stadt schlug elfmal eine Turmuhr. Danach herrschte wieder Stille. Während Warren geduldig dasaß und auf etwas wartete, von dem er nichts, aber auch gar nichts wußte, machte er sich Gedanken darüber, wo Harry wohl steckte. Bei George handelte es sich um einen sensiblen Jungen, der sich alleine wohl nie über einen nächtlichen Friedhof getraute. Harry hätte besser wählen müssen, als er einen Ersatz für William suchte, mit dem er im vergangenen Jahr gearbeitet hatte. George mochte ein netter Junge sein, doch zu weich für diese Art von Gelderwerb.

Vielleicht hatte er es mit der Angst zu tun bekommen und gedroht, ihn Warren, und Harry zu melden, worauf Harry schleunigst die Stadt verlassen hatte. Das wäre eine Erklärung für Harrys Abwesenheit.

Warren blickte wieder zum Fenster. Stille. Schwärze. Eine Nacht, wie hundert andere Nächte zuvor. Morgen früh werde ich George in ein Krankenhaus bringen lassen, dachte er. Auch wenn es gefährlich war, er mußte George versorgen. Am besten wäre er wohl bei seinem alten Freund Harper untergebracht.

Harper würde schweigen, wenn der Junge im Fieber von dem geplanten Leichenraub erzählte. Auch Harper arbeitete mit ähnlichen Methoden.

Über diesen Gedanken mußte er leicht eingeschlafen sein, denn auf einmal fuhr er hoch – irgendwo waren Kratzgeräusche.

Angestrengt sah er zum Fenster, wo er sekundenlang nur das schwache, helle Rechteck sah. Dann tauchte ein dunkler, runder Schatten auf, ein zweiter und ein dritter. Wieder dieses Schaben und Kratzen vom Fenster her. Die Schatten draußen bewegten sich langsam, fast wiegend. Hände machten sich an den Scheiben zu schaffen. Er klirrte leise, dann wurden die beiden Flügel nach innen aufgedrückt, und eine untersetzte, ungewöhnlich plumpe Gestalt versuchte über das Fensterbrett in den Raum zu klettern. Im Nu stand Warren neben dem Stuhl.

„Halt!“ rief er laut. „Was wollen Sie?“ Die Gestalt im offenen Fenster erstarrte, schien zu ihm herüberzuglotzen. Er hörte ein seltsames, seufzendes Fiepen, und im gleichen Augenblick erwachte George mit einem furchtbaren Schrei aus dem Schlaf. Das kleine, plumpe Wesen zuckte zurück und verschwand hastig nach draußen! Im Nu war der Spuk vorbei. Nur George brüllte immer noch wie einer, dem die Angst den Verstand geraubt hatte.

Überall im Haus wurde es jetzt lebendig. Männer schrien durcheinander, Türen wurden zugeschlagen, eilige Schritte kamen die Treppe herauf. Jemand donnerte gegen die Tür und rief Georges Namen.

Warren kam der furchtbare Gedanke, daß diese Wesen am Fenster keine Menschen gewesen sein konnten. Die Umrisse ihrer Köpfe, Hände und des Körpers, und auch das seltsame Pfeifen des einen deuteten auf Lebewesen hin, die nichts Menschenähnliches an sich hatten. Da dachte er an den Friedhof. George und Harry hatten diese seltsamen Wesen entdeckt und bei ihrem Anblick den Verstand verloren. Dort war der Ansatzpunkt seiner Suche. Er betrachtete die Tür. Sie war zwar verriegelt, aber lange würde sie den heftigen Schlägen von außen nicht mehr widerstehen. Die Leute würden hereinstürmen und Fragen stellen. Nein, hier durfte er nicht länger bleiben und sinnlose Zeit mit Erklärungen vergeuden. Irgendwo, so dämmerte es ihm, gab es eine Welt, in die noch kein Lebender eingedrungen war. Eine Welt, die George und Harry offenbar entdeckt hatten.

Die Tür erzitterte unter den wuchtigen Schlägen der Männer, die George beistehen wollten. Mit drei, vier Schritten hastete Warren durch den dunklen Raum, stieg über den schreienden George hinweg durch das Fenster ins Freie hinaus, um Sekunden später mehr fallend als kletternd, die Straße zu erreichen. Als oben krachend die Tür aufflog, hatte er schon längst das schützende Dunkel einer kleinen Nebengasse erreicht.

Er wartete hinter einem dicken Baumstamm, keine drei Meter vom Haupteingang des Friedhofs entfernt, und sah ihnen entgegen. Er hatte also richtig kombiniert. Sie hatten die Hauptstraßen gemieden und sich über Nebenwege hierher geschlichen, um ungesehen ihr Ziel zu erreichen.

Still und unbeweglich stand er in seinem Versteck und beobachtete die drei winzigen Gestalten, die in eigenartig wiegendem Gang langsam näher watschelten. Einmal, als eines der drei Wesen sekundenlang vom Licht einer Laterne aus seiner Anonymität gerissen wurde, sah er ein fleischiges, rundes Gesicht, das völlig kahl war. Zwei winzige, kugelrunde und tiefliegende Augen waren zu sehen, und unter den Löchern, die wohl die Nase darstellen sollten, entdeckte er einen schmalen, leicht nach innen gewölbten Schlitz, der offenbar als Mund diente.

Die häßlichen Kreaturen kamen rasch näher. Als sie an ihm vorbei durch das Tor watschelten, hörte er wieder dieses seltsame fiepende Geräusch, das sie beim Gehen wohl durch die Nasenlöcher oder ihren schrecklichen Mund ausstießen.

Dann waren sie vorüber, und er trat aus dem düsteren Schatten des Baumes. Drei, vier Sekunden lang stand er zögernd da, schließlich gab er sich einen Ruck und trat ebenfalls durch das Eingangstor des nächtlichen Friedhofsgeländes.

Das Fiepen kam von rechts. Warren ging rascher. Er bog in den rechten Seitenweg ein und spähte angestrengt durch die Dunkelheit nach vorn. Der Mond, inzwischen von Wolken umhüllt, tauchte die Nacht in tiefe Finsternis, und so konnte er sich nur nach dem hellen Fiepen orientieren, das die drei in monotoner Gleichmäßigkeit ausstießen. Eine Weile war er ihnen bereits gefolgt, als das Geräusch langsam nach links wanderte und gleichzeitig lauter wurde. Höchstens zwanzig Meter trennten sie noch! Ein paar Schritte tappte er nach vorne, dann sah er auf der linken Seite das helle Band eines mit weißem Kies bestreuten Seitenwegs.

Er blieb stehen und lauschte.

Das Fiepen war jetzt direkt vor ihm. Gerad wollte er weitergehen, als ihn ein anderes Geräusch wieder regungslos verharren ließ. Es hörte sich an, als öffne jemand eine rostige, in den Angeln quietschende Eisentür. Sekunden später kam ein leises Klicken, dann herrschte Stille.

Grabesstille.

Er fror plötzlich und fühlte das Grauen im Nacken hochkriechen. Er war ihnen einfach gefolgt, hatte sie vielleicht sogar überlistet, ohne daran zu denken, was ihn erwarten könnte:

Und nun diese Tür, die ein Geheimnis barg, das man besser ruhen lassen sollte. Was würde ihn erwarten, nachdem er die Tür geöffnet und in einem Irgendwo, einem Etwas, stand, von dem bis heute niemand auf der Welt etwas ahnte? Was würde er vorfinden? Vielleicht eine Gruft oder eine Höhle. Er zwang sich dazu, weiterzugehen.

Langsamer jetzt, denn er hatte Zeit. Kaum hörbar knirschte der Kies unter seinen Schuhsohlen. Zehn Meter noch, fünf, drei. Hier etwa mußte es gewesen sein, wo die Tür gequietscht hatte.

Er suchte zuerst die linke Seite ab. Hier befanden sich zahlreiche Familiengrüfte, über denen sich kleine, verzierte Kapellen erhoben.

Auf der rechten Seite waren Familiengräber mit mächtigen Kreuzen.

Als er die dritte Tür zu öffnen versuchte, gab sie nach. Das Geräusch, das er dabei verursachte, ließ den Schweiß aus allen Poren dringen.

Hier mußte es sein.

Mit zitternden Händen suchte er nach Zündhölzern, riß eines an und hielt es an eine mit feuchtem Moos besetzte Tafel, die neben der Tür im Mauerwerk eingelassen war: CLAIRE M. BENNETH geb. 8.7.1802 gest. 21.11.1876

Fluchend schleuderte er das Zündholz, das ihm die Finger angesengt hatte, zu Boden. Noch schwärzer schien die Nacht nun nach dem kleinen Lichtschein vorher. Hastig ließ er ein neues aufflammen und schob die niedrige Eisentür vollends auf.

Dumpfe, modrige Luft schlug ihm aus einer leeren Kammer entgegen. In der Mitte des Raumes lag eine Grabplatte aus Marmor, mit einem verdörrten, alten Blumenstrauß darauf. Zwei Kerzenhalter am Kopfende der Platte, das war alles.

Beim vierten brennenden Zündholz ließ er sich auf die Knie nieder, dann tastete er den Marmor an den Rändern nach einer Fuge ab. Augenblicke später fühlte er die tiefe Kerbe, ließ das Streichholz fallen, faßte nach und schob ächzend die Platte zur Seite. Der Hauch von Moder, Nässe und süßlichem Geruch, der aus der entstandenen Öffnung drang, raubte ihm fast den Atem. Sein Puls raste und er schloß sekundenlang erschöpft die Augen.

Noch einmal sah er so die kleinen, fetten und aufgedunsenen Wesen mit ihren kahlen, gesichtslosen Köpfen. Er sah sie in ihrem seltsam wiegenden Gang auf das Tor des Friedhofes zuwatscheln und erinnerte sich an George, den dieser entsetzliche Anblick in die Nacht des Wahnsinns getrieben hatte.

Welch fremde, grauenhafte Welt würde sich hier vor ihm auftun?

Wieder nahm er ein Streichholz. Gleißende Helligkeit riß für Sekunden die Umgebung aus dem Dunkel, ließ eine feuchtglänzende, mit Moos bewachsene Steintreppe erkennen, die schmal und steil in eine scheinbar bodenlose Tiefe führte.

„Mein Gott“, betete Warren. „Hilf mir, daß ich hier wieder lebend herauskomme.“

Dann machte er sich an den Abstieg.

Elena Tichles mochte um die sechzig Jahre alt sein. Ihr Gesicht erinnerte mich an einen gütigen Nikolaus, allerdings ohne Bart. Ihren molligen Körper umschmeichelte ein weinrotes Kostüm. Der Duft guten Kaffees stieg mir in die Nase, als sie die Tür öffnete.

„Oh, Miss Henders!“ rief sie und drückte erfreut Lauras Hand. „Sie sind wie die Toten. Die geben auch keine Ruhe, bis sie mit der Welt in Ordnung gekommen sind.“

Es war als Scherz gemeint, und weil wir es auch so auffaßten, lachten wir alle. Im Wohnzimmer bat sie uns, auf der Couch Platz zu nehmen.

„Ich bin gerade dabei, mir einen Abendkaffee zu brauen. Sie werden doch bestimmt eine Tasse mittrinken?“

Sie blickte mich verlegen an und fragte: „Wie war doch gleich Ihr Name?“

„Newman, Robert Newman“, antwortete ich lächelnd. „Ich trinke gerne eine Tasse Kaffee mit.“

Sie eilte in die Küche. Geschirr klapperte, ein Wasserkessel pfiff.

„Ein Medium habe ich mir anders vorgestellt“, sagte ich zu Laura. „Groß und hager und uralt. So wie eine Hexe. Elena Tichles ist eher ein Hausmütterchen.“

„Sie ist reizend, aber du solltest sie mal sehen, wenn sie in Trance ist, Rob. Du wirst sie nicht wiedererkennen.“

„Sprachen Sie gerade von mir, Miss Henders?“

Elena Tichles kam mit einem Tablett, setzte es an der Tischkante ab und reichte mir eine Tasse herüber.

Laura sagte: „Ich erzählte Mister Newman gerade, wie sehr Sie sich verändern, wenn Sie sich in Trance befinden. Zweimal habe ich das miterleben dürfen, und immer wieder war ich fasziniert. Es ist, als befänden Sie sich gar nicht mehr auf dieser Welt.“

„Es ist auch nicht mehr diese Welt, in der ich dann verweile, Miss Henders“, antwortete Elena Tichles. „Nur mein Körper bleibt zurück, nur der Körper.“ Sie sah mich nachdenklich an. „Viele fürchten sich vor einer Begegnung mit einem Verstorbenen. Bei mir ist das anders. Ich fühle mich regelrecht glücklich, wenn ich bei ihnen bin. Meine ganze Kraft gebe ich ihnen in diesen wunderbaren Augenblicken. Können Sie das verstehen, Mr. Newman?“

„Ich glaube, ja.“

„Ich habe Mr. Newman die Geschichte von Dr. Warren erzählt“, sagte Laura. „Inzwischen habe ich herausgefunden, daß der Doktor 1890 wegen Mordes zum Tode verurteilt wurde. Wenn es möglich wäre, Mrs. Tichles, würde ich Dr. Warren gerne ein paar Fragen stellen.“

Die alte Dame setzte ihre Tasse ab und sah Laura ängstlich an. „Kindchen“, sagte sie besorgt. „Ich habe Ihnen doch erzählt, welch furchtbarer Kampf sich zwischen ihm und dieser Frau in dem langen Gewand abspielte. Er hat furchtbar gelitten, und ich werde das Gefühl nicht los, daß jene Frau ihn zurückzuhalten versuchte.“

„Er wollte Ihnen etwas mitteilen“, sagte Laura mitfühlend. „Ich finde, Sie sollten ihm Gelegenheit geben zu berichten.“

Das Medium sah mich nachdenklich an.

„Und Sie, Mr. Newman? Sind Sie derselben Meinung?“

Ich nickte.

„Ja. Ich finde das auch. Anfangs war ich dagegen, aber Miss Henders hat Gerichtsakten in alten Archiven gefunden, in denen der Doktor ungewöhnliche Dinge schildert. Wenn er sich jetzt, fast 90 Jahre später, wieder mitzuteilen versucht, sollte man ihn tatkräftig unterstützen. Er möchte auf sich aufmerksam machen. Aber allein wird er kaum die Kraft haben, ein zweites Mal zu erscheinen. Daher sollten wir ihn jetzt – wo wir seinen Namen und sein Schicksal kennen – zu uns rufen, Mrs. Tichles. Diese Chance muß er bekommen.“

Elena Tichles sah mich verdutzt an.

„Das war gut gesagt, mein Junge“, erklärte sie. „Sehr gut haben Sie das formuliert. Tatsächlich, ich glaube, Sie haben recht. Wir müssen dieser armen, bedrängten Seele helfen.“

Sie hatte kaum ausgesprochen, als sie sich auch schon im Sessel zurücklehnte, die Augen schloß und sich zu konzentrieren begann. Wir saßen ihr still gegenüber und warteten.

„Ich spüre euch …“ Die Lippen der alten Dame begannen plötzlich nervös zu zucken. Ihre Hände waren zu Fäusten geballt und ruhten verkrampft, mit weißen Knöcheln, auf den Armlehnen des schweren Sessels. „Ich fühle eure Gedanken“, flüsterte sie. „Wir sind uns nach, sehr nach. Eure Gedanken sind stark. Dr. Warren – hören Sie mich? Dr. Warren, melden Sie sich!“

Ihr Aussehen veränderte sich nun unheimlich schnell. Das freundliche, mollige Gesicht wurde wächsern und farblos. Sie wand sich zuckend, wie ein sterbendes Tier im Sessel, öffnete weit den Mund, keuchte und wurde schließlich von einem Zittern befallen, das den ganzen Körper erfaßte.

„Mein Gott“, sagte ich. „Wie sie sich quält! Und das soll ihr Freude bereiten?“

„Psst, Rob! Wir dürfen sie nicht stören. Es wird nicht mehr lange dauern. Noch ist die Tieftrance nicht erreicht.“

Ihr innerer Kampf dauerte an. Minute um Minute verstrich. Ich litt mit ihr, als ich sah, wie ihr Körper hochgerissen wurde, um Sekunden später wieder schlaff zurückzufallen. Sie gab klägliche Töne von sich und stöhnte unter den unsichtbaren Kräften und Gewalten, denen sie sich ausgesetzt hatte. In ihrem Gesicht zuckte es, wie unter Stromstößen. Dann lag sie plötzlich still da. Nicht starr wie eine Tote, sondern wie eine Frau, die eben ein kurzes Nickerchen macht.

„Dr. Warren!“ hörte ich neben mir Laura sagen. „Ich weiß, daß Sie mich hören können, denn Elena Tichles hat Sie gerufen. Sie sind jetzt in diesem Raum!“

Schwach, unendlich schwach und verschwommen schwebte etwas Nebelhaftes, Transparentes über dem Sessel des Mediums.

„Sie halten mich!“ Klar und deutlich, wenn auch leise, erklang die brüchige Stimme eines älteren Mannes. „Sie wollen nicht, daß ich komme …“

Ich sah zu Laura, die blaß und bewegungslos gleich einer Statue dasaß und das helle, ein wenig phosphoreszierende Gebilde über dem Sessel fixierte.

„Ich habe die Akten über Ihren Prozeß gelesen“, sagte sie mit fester Stimme. „Und ich glaube an das, was Sie schilderten. Aber ich muß mehr wissen! Viel mehr, Dr. Warren. Wo leben diese Wesen? Was sind sie? Und was wollen sie?“

Das schillernde Gebilde sank etwas tiefer, schwebte in etwa einem Meter Höhe durch den Raum und verharrte dicht neben der Tür. Dort begann es aus dem Nichts heraus zu wachsen und zog sich bis zum Boden hinunter. Kaum erkennbar zeichneten sich die Umrisse eines Mannes ab, wurden stärker, deutlicher. Plötzlich fühlte ich eine unangenehme Kälte von dort kommen, wo das nebelartige Gebilde sich immer mehr zu dem Bildnis eines Mannes materialisierte.

Ich war fasziniert und beklommen zugleich, denn noch nie hatte ich an einer solchen Sitzung teilgenommen. Zwar glaubte ich fest an die Möglichkeit, daß Verstorbene sich irgendwie ihrer Nachwelt mitteilen konnten, doch die meisten dramatischen Schilderungen meiner Bekannten hatte ich als unsinnig abgetan. Und nun stand er vor uns. Groß, ein Gebilde aus Gas und Nebel, aber deutlich erkennbar – jener Mann, der in Lauras alter Zeitschrift abgebildet war.

„Doktor!“ rief ich. „Wo kommen Sie jetzt her? Was ist es, das Jenseits?“

Die dunklen, klugen Augen schienen Ratlosigkeit widerzuspiegeln.

„Ich glaube, es gibt zwei Welten. Die eine der Seele, die andere der Leiber.“ Seine Stimme klang unruhig und besorgt. „Die Gewißheit kann man auch im Tod nicht finden“, fuhr er fort. „In einer Welt weiß man nichts über die andere. Ich kenne nur die Welt der Leiber, die der Morlos. Sie ist finster und voll von Reuigen, die sich nach der Welt der Seelen sehnen. Es gibt ein Oben und ein Schattenreich. Dazwischen lebt ihr. Von oben kann man nicht nach unten und von unten nicht nach oben.“

„Sie aber haben die Welt des Schattens gesehen“, sagte ich erschüttert. „Und Sie haben sie wieder verlassen und den Richtern von ihr berichtet.“

„Sie geben nicht auf! Sie holen den, der ihnen gehört.“

Die Erscheinung wurde schwächer, durchsichtiger. Elena Tichles stöhnte leise.

„Wo ist das Schattenreich?“ fragte Laura hastig. „Rasch, Dr. Warren! Antworten Sie!“

„Überall. Die Morlos haben ein großes Reich. Ich glaube, es ist überall.“

„Aber man kann doch eintreten in dieses Reich!“ sagte ich eindringlich. „Nicht wahr, es gibt Wege dorthin?“

„Sie kommen“, flüsterte die Stimme aus dem winzigen, jetzt kaum mehr erkennbaren Nebel. „Es gibt viele Wege und Millionen Reuige. Einer der Wege ist der Tod.“

Die Stimme des Doktors erlosch. Minutenlang saßen wir wie gelähmt da, immer noch im Bann des eben Erlebten, als Elena Tichles die Augen aufschlug und sich mit einem leichten Seufzer aufrichtete.

Erst schien sie verwirrt, dann fand sie sich wieder zurecht und fragte leise: „War – er – da?“

Ich nickte schweigend, hörte kaum die aufklärenden Worte Lauras. Schattenreich und Welt der Seelen, ging es mir durch den Kopf. Himmel und Hölle. Nur daß beides wohl anders aussah, als wir es in der Schule gelernt hatten. Dazwischen lebte der Mensch. Unter ihm, tief in der Erde lag das Reich der Toten.

„Hallo, Mr. Newman!“

Ich fuhr verwirrt in die Höhe und entschuldigte mich, weil ich mit den Gedanken so abwesend war. Krampfhaft versuchte ich zu lächeln.

„Was werden Sie jetzt tun?“ wollte Elena Tichles wissen.

Ich sah ihr abwesend ins Gesicht.

Ja, was wollte ich jetzt tun? Wer richtete über Gut und Böse, über Schattenreich und die Welt der Seelen …? Woher wußten die Morlos, wie Warren die Wesen genannt hatte, wer für sie und wer für die andere Welt bestimmt war? Gab es tatsächlich dieses eigentlich völlig unlogische Schattenreich der Toten tief in der Erde? Warum hatte man nie davon gehört, wenn kilometertiefe Bohrungen durchgeführt wurden, Tunnels und Gräben unter der Stadt gezogen und Schächte für Untergrundbahnen oder Bergwerke tief in die Erde gewühlt wurden?

Ich hustete verlegen.

„Keine Ahnung, Mrs. Tichles. Das alles klingt so verrückt und unglaubwürdig. Sprechen solche Erscheinungen eigentlich immer die Wahrheit?“

Die alte Dame lachte und schüttelte den Kopf.

„Nein, bestimmt nicht, Mr. Newman. Einige haben sich zu Lebzeiten in Ideen verrannt, die sie auch noch nach ihrem Tode weiterverbreiten möchten. Dann gibt es Störgeister, die nichts als Unsinn im Kopf haben und mit ihren Streichen und Lügen Verwirrung zu stiften versuchen. Einmal hatten wir eine Erscheinung in diesem Zimmer, die war besonders aggressiv. Eine junge Frau, die einem der Anwesenden eine Vase ins Gesicht schleuderte, obwohl sie ihn nicht kannte.“

Laura sah mich fragend an.

„Was meinst du, Rob?“

„Ich meine, daß all diese Erscheinungen ihr früheres Lebensbild projizieren“, antwortete ich zögernd. „Darunter fallen auch ihre Gedanken, ihre Wünsche und ihre Charakterzüge. Und ihr Aussehen. Alle erscheinen so, wie sie sich zuletzt gesehen haben, obwohl ihre Körper längst vermodert sind.“

„Und du glaubst, auch der Doktor wäre ein solches vom Leben geprägtes Spiegelbild?“

Ich nickte.

„Ja. Jetzt, wo ich die wirklich beeindruckende Szene von eben halbwegs verdaut habe, glaube ich, daß auch Warren die völlig unlogischen Ansichten seines einst lebendigen Ichs vertreten hat.“

„Ich glaube ihm“, sagte Laura fest. „Ich glaube jedes Wort, das er gesagt hat.“

Ich hatte mich wieder in der Gewalt und konnte lachen.

„Du bist eine Frau“, sagte ich spöttisch. „Und Frauen denken selten logisch.“

Mrs. Tichles schwieg und lächelte belustigt. Eine Weile war es still in dem kleinen, gemütlich eingerichteten Raum, dann fragte sie unvermittelt: „Wie aber erklären Sie sich überhaupt eine solche Erscheinung, Mr. Newman?“

„Geist oder Seele sind Energien. Ein Körper kann sterben und ist vergänglich, aber die Energie bleibt existent. Und ist es verwunderlich, wenn sie zuweilen Wege findet, sich wieder zu entfalten? Es gibt viele Möglichkeiten. Wiedergeburt durch Besitzergreifung des im Werden begriffenen Geistes eines Embryos zum Beispiel. Die stärkere Energie verdrängt die schwächere, oder verliert sich mit ihr. Sie wächst in ein neues Leben hinein, und später erinnert sich jener neue Mensch an Dinge, die er nur wissen kann, wenn er schon einmal gelebt hat. Sie ist ein noch völlig unbekanntes Phänomen, diese Energie, die wir Seele oder Geist nennen. Aber irgendwann einmal wird die Wissenschaft auch hinter dieses Geheimnis kommen.“

„Klar“, antwortete Laura bissig. „Das ist ja auch alles logisch. Aber findest du nicht, daß man forschen und immer wieder forschen muß, um eine Theorie beweiskräftig zu machen?“

„Stimmt genau. Alle gegebenen Möglichkeiten müssen dazu benutzt werden, die letzten Zweifel zu beseitigen. Aber was bezweckst du mit dieser Frage, Laura?“

Sie lächelte.

„Ich wollte mich nur vergewissern, ob du Dr. Warrens Behauptungen nachprüfst, bevor du deine Theorie als bewiesen ansiehst. Nun bin ich beruhigt, Rob.“

„Aber das ist doch Unsinn!“ sagte ich aufbrausend. „Du glaubst doch nicht im Ernst, daß ich mich auf die Suche nach einer Unterwelt mache, die es gar nicht gibt?“

„Dann stelle keine weiteren Behauptungen mehr auf, die nicht zu beweisen sind. Ich erkenne nur ein gewissenhaftes Prüfungsergebnis an, Rob. Deine Vorstellungen vom Jenseits können schließlich ebenso falsch sein, wie die – was du ja glaubst – des Doktors. Wir aber haben die Möglichkeit, seine Geschichte nachzuprüfen. Also – Rob?“

Ich schluckte. Sie hatte mich mal wieder festgenagelt.

„Also gut“, gab ich widerstrebend nach. „Wir werden diesen verdammten Blödsinn nachprüfen.“

Die Stufen der alten Steintreppe waren schmal und glitschig. Warren bewegte sich vorsichtig.

Die Luft wurde spürbar kälter, stickiger, feuchter. Der strenge Geruch war kaum zu ertragen. Endlich nach neun Stufen hatte er wieder festen Boden unter den Füßen. Erneut riß er ein Zündholz an. Als die kleine Flamme aufflackerte; zuckte er im ersten Augenblick entsetzt zurück. Keinen Meter neben ihm stand ein alter, halbverfaulter Holzsarg, auf dem ein paar umgefallene Kerzen lagen. Die ewige Ruhestätte der Mrs. Benneth.

Bevor das Streichholz ganz abgebrannt war, hatte er seinen anfänglichen Ekel überwunden, denn der ständige Umgang mit Toten hatte ihn hart gemacht. Rasch griff er nach einer der Kerzen und hielt das Zündholz an den Docht. Es ging aus, bevor es den feuchten Docht entzündet hatte. Erst nach weiteren drei Versuchen brannte die Kerze.

Er sah sich um. Die Gruft war klein und eng und in quadratischer Form in die Tiefe gegraben worden. Sonst konnte er nichts sehen. Trotzdem glaubte er felsenfest, daß er dem Versteck der kleinen, scheußlichen Wesen nahe war. Irgendwo mußte es eine versteckte Tür oder ein bewegliches Mauerstück geben.

Viermal suchte er sorgfältig die Wände ab, ohne auch nur die geringste Spur eines Durchgangs zu finden. Schon wollte er aufgeben, als sein Blick noch einmal auf den Sarg fiel. Wieder stieg Ekel in ihm hoch. Zu Hause, in seinem Laboratorium oder im Krankenhaus, da war der Anblick eines Toten nichts Ungewöhnliches. Doch hier herrschte eine Atmosphäre des Grauens.

Erneut ging er um den morschen Sarg herum. Noch einmal suchte er methodisch die Wände ab, aber das Ergebnis war wieder gleich Null. Das Geheimnis mußte in diesem Sarg liegen. Es gab keine andere Möglichkeit.

Er stemmte sich mit den Schenkeln gegen das Holz, versuchte das Ungetüm beiseite zu rücken, aber es war nicht von der Stelle zu bewegen. Mühsam gegen Übelkeit und Angst ankämpfend, machte er sich nun am Deckel zu schaffen. Das alte Holz war durchsogen von Feuchtigkeit und Schimmel, die glitschige Oberfläche des Deckels fühlte sich an wie ein widerlicher Schwamm.

Ein leises Schaben war zu hören, als er ihn etwas anhob, verkantet wieder aufsetzte und dann langsam zur Seite drehte. Als die Öffnung groß genug war, daß ein Mensch durch sie hindurchschlüpfen konnte, beugte er sich über sie und leuchtete zitternd mit der Kerze in das gähnende Loch hinein.

Fast hätte er aufgeschrien.

Mrs. Benneth kauerte genau unter ihm, den Rücken gegen die Kopfwand des Sarges gelehnt, mit angezogenen Beinen. Der Kopf ruhte, wie bei einer Schlafenden, auf den Knien.

Es war ein scheußlicher Anblick und befremdend zugleich. Tote liegen in der Regel im Sarg. Warum nahm dieser schreckliche Rest von einem Menschen nur einen Teil des normal langen Sarges ein?

Mit einem Ruck zog er den Deckel wieder zu, ging an das andere Ende, hob ihn an und schob ihn, wie zuvor am Kopfende, zur Seite. Ohne auch nur einen einzigen Blick auf die zusammengesunkene, kauernde Tote zu werfen, beugte er sich über den Rand tief nach unten und leuchtete mit der Kerze den Boden ab. Sekunden später hatte er den runden Eisenring entdeckt, der mitten auf dem Boden des Sargs befestigt war.

Überlegend stand er da, die Finger in den Ring gehakt, mit der dumpfen Ahnung, daß diese Tür, die sich ihm gleich öffnen würde, die Schwelle zum Grauen sein konnte. Er nahm sich Zeit, sein Gehirn arbeitete langsam. Noch lag es an ihm selbst, an diesem Ring zu ziehen, oder die Gruft auf schnellstem Wege zu verlassen.

Wieder wurde er vom Grauen gepackt, doch schließlich gewann die Neugierde den lautlosen Zweikampf seiner Gedanken. Er mußte weiterforschen. Die Menschheit hatte ein Recht darauf, zu erfahren, daß es ihr ähnliche Wesen gab, die im Verborgenen lebten, tief unter der Erde, fern vom Licht der Sonne, der klaren, reinen Luft, den blauen Seen, den Meeren und dem harzigen Geruch weiter, saftiggrüner Wälder. Kreaturen, die sich vielleicht vor unendlich langer Zeit unter der Erde verkrochen hatten, weil man sie nicht unter den Menschen duldete. Wesen, denen er helfen mußte, ihre Angst vor den Menschen zu verlieren.

Noch zögerte er, dann spannte er fest entschlossen die Muskeln, schloß die Finger fest um den Ring und begann zu ziehen.

Der Schein der Kerze fiel auf eine braune, rostige Metalleiter, die irgendwo in lichtloser Tiefe verschwand. Ein letzter Ruck, und die geöffnete Luke lehnte senkrecht an der Innenwand des Sarges. Vorsichtig schwang er die Beine über den Rand, tastete mit den Füßen nach der ersten Stufe und klomm Sprosse für Sprosse, immer noch die brennende Kerze in der Rechten, die Leiter hinab.

Hundertundvierzig Stufen zählte er, dann stand er auf festem steinigen Boden. Seine Knie zitterten von der anstrengenden und ungewohnten Kletterpartie, und er fröstelte nicht mehr. Nur der dumpfe, modrige Geruch beherrschte auch hier die sauerstoffarme Luft der Tiefe.

Irgendwo, in einiger Entfernung hörte er die schlurfenden Schritte vieler Füße und einen monotonen, undefinierbaren Singsang, der, wie ein unsichtbarer Wurm aus der engen Tunnelöffnung kroch, vor der er hier am Ende der Leiter stand.

Geh zurück, warnte ihn eine innere Stimme. Laß sie leben in ihrer Welt der Anonymität und Finsternis. Lauf eilends nach Hause und vergiß all das, was du bisher gesehen hast.

Er atmete tief durch, dann ließ er die Leiter los. Langsam sank er in die Knie, streckte den Arm mit der Kerze weit in den tunnelartigen Schlund und kroch auf allen Vieren hinein.

Minuten verstrichen, der schmale, fast runde Gang schien kein Ende zu nehmen. Seine Knie begannen stark zu schmerzen, aber immer weiter trieb es ihn nach vorn. Etwa dreißig Meter mochte er so in leichtem Winkel stetig nach unten gekrochen sein, als er am Ende des Ganges einen rötlichfahlen Lichtschein bemerkte.

Ich muß vorsichtig sein, dachte er. Auf keinen Fall dürfen sie mich sehen. Erst muß ich sie beobachten und mich still verhalten.

Er legte eine kurze Pause ein, blies die Kerze aus und verstaute sie, nachdem er das weiche Wachs abgeschüttet hatte, in der Manteltasche. Unendlich vorsichtig und behutsam kroch er dann weiter auf das schwach erleuchtete Ende des Ganges zu.

Gleich, dachte er. Gleich hab ich’s geschafft.

Dann erstarrte er mitten in der Bewegung! Hinter sich, dicht hinter sich, hatte er soeben ein schrilles Fiepen gehört.

„Wußte ich’s doch!“ sagte ich und tippte auf eine Seite des alten Götter- und Heldenbuches, das mir vor Jahren von einem Freund geschenkt worden war. „Warren sprach von den ‚Morlos’, als er von seinen kleinen, dicken Wesen erzählte. In diesem klugen Buch steht nun, daß nach der alten, griechischen Bibel bis ins 8. Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung die Assyrer und Phönizier einen Gott namens ‚Moloch’ verehrten und anbeteten, dessen Götzenbildern Menschenopfer dargebracht wurden. Die Phönizier sahen in ihm den Gott des Lebens und des Todes, ferner einen Hüter der Unterwelt, der über die Toten regiert. Seine tatsächliche Bedeutung läßt sich nicht genau festlegen, da er später mit anderen Gottheiten verbunden wurde und sich sein Name durch schriftliche und mündliche Wiedergaben immer wieder änderte.“

„Kein Wunder“, sagte Laura. „Immerhin sind 2Q00 Jahre vergangen, seit man ihn verehrte. Irgendwie würde er ins Bild passen, Rob!“

„Und du glaubst allen Ernstes, daß ein solches Totenreich unter der Erdoberfläche existiert?“

„In vielen alten Schriften wird davon gesprochen“, antwortete Laura zögernd. „Es besteht immerhin die Möglichkeit, daß in den Überlieferungen ein Körnchen Wahrheit steckt.“

Im Radio wurde ein alter Beachboy-Song gespielt und plötzlich von einer stupiden Zahnpastawerbung unterbrochen. Mitten in die wieder anschwellende Musik schrillte das Telefon.

„Newman“, meldete ich mich.

Schluchzen drang aus dem Hörer, dann eine angstvolle Frauenstimme: „Hier ist Mrs. Tichles, Mister Newman. Ich – habe es wieder versucht. Alleine.“

Ich schnellte hoch. Die Stimme der Frau klang alarmierend.

„Ja?“ sagte ich aufgeregt. „Was ist geschehen?“

„Ich war lange fort, glaube ich.“ Wieder dieses erbarmungswürdige, unterdrückte Schluchzen, das so gar nicht zu dieser netten, alten Dame paßte, für die ein Kontakt mit dem Jenseits nichts Ungewöhnliches war. „Als ich wieder zu mir kam, sah ich sie am Fenster. – Zwei schrecklich fleischige Gesichter mit blasser, wächserner Haut.“

„Herr im Himmel! Wissen Sie das genau, Mrs. Tichles? Haben Sie sich auch bestimmt nicht geirrt?“

„Nein!“ kam die Antwort. „Ich gäbe etwas drum, wenn es so wäre.“

„Wir kommen!“ versicherte ich hastig. „Bitte, lassen Sie niemanden ins Haus, bis wir da sind. Und gehen Sie auch nicht hinaus.“

„Danke“, sagte sie leise. Sie fügte kaum hörbar hinzu: „Kommen Sie rasch, Mr. Newman! Ich habe schreckliche Angst.“

Wir brauchten fast eine Stunde. Schon von weitem sah ich, daß hinter den zugezogenen Gardinen in allen Räumen Licht brannte. Ich fluchte leise.

„Alles hell erleuchtet! Sie muß große Angst haben, und das bedeutet, daß sie tatsächlich etwas gesehen hat!“

Ich bremste dicht am Gartenzaun und stellte den Motor ab. Wir rannten zur Haustür und läuteten. Ping-Pong! Nichts rührte sich. Noch einmal läutete ich, aber im Haus blieb es still.

„Los, du klingelst weiter Sturm!“ rief ich und hetzte durch den Garten ums Haus herum auf das erleuchtete Wohnzimmerfenster zu.

„Mrs. Tichles!“ schrie ich. „Ich bin’s, Rob Newman!“

Ping-pong machte es im Haus, ansonsten Stille. Ich klopfte noch fester, rief ihren Namen, rannte ans nächste Fenster und begann von neuem. Zwei Minuten später langte ich wieder an der Haustür an, wo Laura immer noch verzweifelt den Klingelknopf betätigte.

„Sie antwortet nicht!“ sagte ich keuchend. „Ich hab’s an jedem Fenster versucht!“

„Mein Gott.“

„Ich geh jetzt zurück und schlage das Küchenfenster ein“, sagte ich rauh. „Hoffentlich ist ihr nichts passiert.“

Ich ließ Laura stehen und rannte zum zweiten Mal los. Auch vor dem Küchenfenster waren die Gardinen zugezogen, dahinter leuchtete es hell. Noch einmal trommelte ich gegen die Scheibe, wartete drei, vier Sekunden auf Antwort, dann wickelte ich mir ein Taschentuch um die Faust und schlug die Scheibe ein. Stille. Ich faßte durch das Loch, drehte den Fenstergriff herum und drückte die beiden Flügel nach innen. Die Küche war leer.

Wenige Minuten brauchte ich, um durch das Haus zu jagen, dann ging ich zur Haustür und ließ Laura herein. Ihr Blick verriet Besorgnis und Angst.

„Und?“ fragte sie unruhig.

„Sie ist weg“, sagte ich verstört. „Spurlos verschwunden!“

Wir durchsuchten nun zu zweit das kleine Häuschen, aber Elena Tichles war weder im Keller, noch sonst irgendwo auffindbar. Nicht tot, nicht lebendig und auch kein angstvolles Bündel Mensch, das sich im Kleiderschrank versteckt hielt. Wir trafen uns wieder in dem kleinen Wohnzimmer, wo wir am frühen Abend noch gemeinsam Kaffee getrunken hatten.

„Ihr Mantel hängt noch in der Diele“, sagte Laura. „Es ist ziemlich kühl hier am Moor. Mir ist unverständlich, warum sie das Haus ohne Mantel verlassen hat.“

„Vielleicht hat sie sich einen anderen aus dem Kleiderschrank geholt.“

Laura schüttelte den Kopf.

„Wenn eine Frau Angst hat, Rob, dann geht sie nicht zum Kleiderschrank und sucht sich einen passenden Mantel aus. Sie nimmt den, der ohnehin in der Diele hängt, durch die sie gehen muß.“

„Manchmal denkst du wirklich logisch“, gestand ich ihr zu. „Überlegen wir mal, wo sie sein könnte. Zwar hab ich ihr gesagt, daß sie das Haus nicht verlassen soll; wenn ihre Angst aber in der letzten Stunde sehr groß wurde, könnte sie zu befreundeten Nachbarn gelaufen sein.“

„Ich seh´ mir mal ihr Telefonverzeichnis an“, sagte Laura. „Vielleicht ist jemand dabei, der hier in der Nähe wohnt.“

Sie ging zu dem runden Telefontischchen hinüber und betrachtete verwundert das aufgeschlagene kleine Buch, das neben dem Apparat lag.

„Was ist? Hast du was gefunden?“

„Einen Notizblock. Oben stehen ein paar Namen und Nummern. Die letzte ist deine.“

„Sie wird sie aus dem Telefonbuch gesucht und aufgeschrieben haben. Da wir erst vor einer Stunde miteinander sprachen, hat das nichts zu bedeuten.“

„Aber hier steht noch was“, sagte Laura, hob den Kopf und sah mich alarmiert an. „Es sieht aus, als habe sie es in aller Eile hingekritzelt.“

„Was denn?“

„Einen Namen“, antwortete Laura, und ein Zittern war in ihrer Stimme. „Er steht neben der Nummer: Claire M. Benneth.“

„Rob“, sagte sie dann in die Stille hinein. „Ich glaube, du kannst jetzt deine Theorien über Bord werfen.“

Unsere erste gemeinsame Arbeit war ein Buch über jene Mrs. Benneth gewesen. Damals hatten wir uns kennengelernt, Laura und ich. Wir hatten eine Menge Material über sie zusammengetragen, und das Buch war ein Bestseller geworden, von dem heute noch, sieben Jahre später, die jährlichen Tantiemen ganz ordentlich eintrudelten. Claire M. Benneth!

Sie war die letzte Hexe gewesen, die in England hingerichtet wurde.

Das Grauen kroch mit hellem, pfeifendem Fiepton näher. Warren wußte, was da hinter seinem Rücken heranschlich. Er ahnte, daß dieses Wesen seinen Tod bedeutete, wenn es ihn in dieser scheußlich engen Höhle von hinten anfiel. Die Angst lähmte seine Gedanken, und mehr denn je kam er sich hilflos wie ein zur Bewegungslosigkeit verurteilter Krüppel vor.

Du schaffst es nicht, klang es in ihm. Dieses Monster ist schneller als du! Das Ende des Ganges wirst du niemals erreichen.

Er versuchte sich umzudrehen, um der Gefahr von vorn begegnen zu können. Die Röhre war niedrig und eng, aber irgendwie schaffte er es schließlich doch, kauerte auf allen Vieren in der Finsternis und erwartete das Schreckliche.

Das Fiepen wurde lauter, deutlich hörte er jetzt die aus den Lungen zischende Luft des Wesens, die das helle Pfeifen begleitete. Füße schlurften über den Boden, tappten näher, immer näher! Er glaubte bereits den heißen Atem der Kreatur in seinem Gesicht zu spüren, als die herantappenden Schritte plötzlich verhielten und nur noch die seltsamen Zischlaute des Atemschöpfens vor ihm zu hören waren.

Kalter Schweiß trat ihm aus den Poren. Es ist also soweit, dachte er mit Bitternis. Jetzt steht die Kreatur irgendwo dicht vor mir in der Dunkelheit und glotzt mich an. Wahrscheinlich kann sie im Dunkeln sehen. Auf jeden Fall um einiges besser als ich, da meine Augen für das Tageslicht geschaffen sind.

Schrrr …! Ja, es schlich heran. Sehr leise, sehr vorsichtig; ahnend, daß ihm ein blinder Gegner gegenüberkauerte, der sich in der Finsternis nur seines Tastsinns bedienen konnte. Er sah es förmlich grinsen, blutgierig die Lippen leckend. Die Angst kroch ihm wieder über den Rücken, und sein Puls hämmerte wie die Kolben einer Dampfmaschine. Das Fiepen erstarb.

Schschsch … machte es über dem Boden. Es war wieder näher gekommen, hielt den Atem an, spannte seine Muskeln.

In diesem Augenblick schnellten Warrens Fäuste nach vorne in die Dunkelheit. Er legte all seine Kraft, sein gesamtes Körpergewicht in diesen Schlag. Wenn er sich verschätzte und diese Kreatur auch nur ein paar Zentimeter weiter zurückstand, als er es sich ausgerechnet hatte, dann war er verloren. Der Schlag würde in der Luft verpuffen und er der Länge nach auf den feuchten Boden prallen, dem Wesen hilflos ausgeliefert.

Doch er hatte sich nicht verrechnet. Dieses Mal nicht. Seine Fäuste versanken in einer Masse weichen Fleisches, und ein helles, erschrockenes Quietschen ertönte, als die Luft aus der Brust seines Gegners wich. Die Kreatur wurde zurückgeschleudert, prallte gegen die Seitenwand der Röhre und stieß wieder diesen schrillen, unheimlichen Laut aus.

So rasch er konnte, rappelte Warren sich auf, kam auf die Knie, sprang wieder nach vorne. Doch dieses Mal verfehlte er den unsichtbaren Gegner, und seine Faust knallte gegen die Wand. Brennender Schmerz durchfuhr ihn, er war überzeugt, daß die Knöchel gebrochen waren. Er griff, grapschte ein zweites Mal ins Dunkel, bekam für einen winzigen Augenblick eine kleine, dicke und weiche Hand zu fassen, die sich aber sofort seinen starren Fingern entzog.

Dann plumpste die Kreatur auf seinen Rücken. Er wunderte sich über ihr Gewicht, als sie auf ihn fiel, riß all seine Kraft zusammen und wälzte sich auf den Rücken. Doch sein Gegner wich nun nicht mehr, kauerte auf ihm wie ein Affe und versuchte beharrlich, die kurzen, weichen Finger in seine Augen zu stoßen.

Warren wehrte sich mit der Verzweiflung eines verwundeten Tieres. Aber hier, tief unter der Erde, wo die Dunkelheit zu Hause war, hatte er keine Chance. Er zog verzweifelt die Knie an den Brustkorb, um das schreckliche Wesen durch einen harten Tritt von sich zu schleudern, doch das fiepende und schnaufende Monstrum wich flink zur Seite und versetzte ihm gleichzeitig einen lähmenden Schlag gegen die Stirn.

Er stöhnte auf, fühlte deutlich, wie seine Kraft zu erlahmen begann. Ein kleiner, fetter Arm preßte sich nun auf seine Kehle und drückte unerbittlich zu. Warrens Widerstand schwand dahin, feurige, funkelnde Gebilde tanzten vor seinen Augen, und die Schmerzen in seinem Kopf, der Kehle und den zerschundenen Händen rannen wie eine wogende, elektrische Welle durch seinen Körper.

Aus. Er hätte es sich denken können! In der Dunkelheit war ihm sein Gegner immer überlegen.

Gnadenlos kauerte die Kreatur wieder auf seiner Brust. Er spürte dessen übelriechenden, heißen Atem im Gesicht. In seinem Kopf dröhnte und hämmerte das Blut in den Schläfen. So also fand er sein Ende.

Er schafft es in der Dunkelheit, kam ihm ein Gedanke. Seine Augen sind auf die Dunkelheit eingestellt, aber ich bin wie blind.

Mein Gott! Das war es. Würde er jetzt noch die Kraft und die Zeit haben, das Versäumte nachzuholen? Würde er es schaffen?

Seine Hand gehorchte ihm kaum mehr. Er wußte, daß sich die Finger bewegten. Daß sie sich instinktiv den richtigen Weg suchen würden. Und er wußte, daß er verloren war, würde er sich jetzt, in diesen letzten Sekunden seines Bewußtseins, aufgeben.

Die Schwelle! Er fühlte, spürte, sah sie. Drüben der Tod, hier das Leben und das Licht! Seine Hände kamen wieder nach oben, entsetzlicher, quälender Schmerz schien ihn zu zerreißen.

Er sah nichts mehr, hörte nichts. Fühlte nicht, daß sich seine blutenden, steifen Finger bewegten, wie sie es seit dreißig Jahren in regelmäßiger Gewohnheit taten. Erst als der furchtbare Druck von seinem Kehlkopf wich und das Hämmern in den Schläfen nachließ, sah er, daß seine rechte Hand ein hellflackerndes Zündholz in die Höhe hielt.

Dahinter die furchtbare, verzerrte Fratze eines ekelhaft fetten Geschöpfes, das geblendet von der plötzlichen Helligkeit die kleinen, fleischigen Hände schützend vor die Augen preßte.

Mit der letzten Kraft, die ihm verblieben war, rammte Warren die eisenbeschlagenen Absätze seiner Stiefel in die weiche Masse des vor ihm schwebenden Gesichtes.

Laura setzte sich in den Sessel, nahe beim Tisch und sah mich mit Panik in den Augen an. Ihr hübsches, sonst leicht gebräuntes Gesicht war von erschreckender Blässe.

„Die Hexe!“ sagte sie. „Was hat Mrs. Tichles mit dieser Hexe zu tun?“

„Was es auch ist“, antwortete ich mit einem Rest von Ironie in der Stimme. „Unsere jährlichen Tantiemen können wir ab heute abschreiben. In dem Buch haben wir einen schauerlichen Justizmord beschrieben und nun das! Kleine, dicke Morlos, ein Medium und schließlich eine Hexe, die vor knapp hundert Jahren zur Belustigung der Leute in der Themse ersäuft wurde.“

Claire M. Benneth war durch ein sogenanntes Gottesurteil gestorben. Gefesselt und geknebelt und in einen Sack gewickelt hatte man sie in die Themse geworfen. Wenn sie oben blieb, war sie eine Hexe und wurde verbrannt. Ertrank sie, so war sie unschuldig und von der Anklage freigesprochen.

Claire M. Benneth ertrank. Darum wurde sie in der geweihten Erde des St. Georges Friedhofes beigesetzt. Und nun stand ihr Name auf einem Notizblock – direkt unter meinem Namen.

Laura sah mich immer noch schweigend an, wobei sie sich fast die Unterlippe zerbiß.

„Ich fange an Angst zu bekommen“, sagte sie jetzt und legte den Notizblock auf den Tisch. „Vielleicht sollten wir doch nicht dieses Geheimnis ans Tageslicht zerren, Rob.“

Ich schüttelte ernst den Kopf.

„Zu spät, Laura. Du vergißt Mrs. Tichles, die verschwunden und vielleicht in höchster Lebensgefahr ist. Jetzt gibt es kein Zurück mehr. Wir müssen sie suchen.“

Ihre Augen flackerten vor Angst, als sie zögernd fragte: „Und wo sollen wir sie suchen?“

„Die Antwort kennst du ebenso gut wie ich selbst, Laura. In der Gruft der Mrs. Benneth.“

Laura erhob sich schweigend, trat ans Fenster und zog die Vorhänge beiseite. Im gleichen Moment stieß sie einen entsetzlichen Schrei aus und taumelte zurück. Mit einem mächtigen Sprung hechtete ich zum Fenster, riß es auf und blickte in den Garten hinaus. Weit und breit war nichts zu sehen.

„Nichts“, sagte ich und drehte mich zu ihr um. „Warum hast du geschrien?“

„Es war ein Gesicht am Fenster“, flüsterte sie, wobei sie mit schreckgeweiteten Augen an mir vorbei starrte. „Ein dickes, fettes, ekelhaftes Gesicht, Rob! Ich schwöre, daß ich mich nicht geirrt habe.“

Wortlos drehte ich mich um, sah noch einmal aufmerksam in den nächtlichen Garten und schwang mich hinaus. Das Gras an der Hauswand war niedergetrampelt, aber das konnte auch ich getan haben, als ich bei meinem Rundgang ums Haus hier gestanden und gegen das Fenster getrommelt hatte. Ich kam in die Höhe und machte mich erneut auf die Suche, wobei ich dieses Mal mehr auf den Boden achtete.

Fast wäre ich deswegen mit Elena Tichles zusammengestoßen. Steif und leblos hing sie jetzt an der trüben Lampe über der Eingangstür.

Warren wußte nicht, wie lange er auf dem harten Steinboden des Ganges gelegen hatte. Irgendwann kam er wieder zu sich, und er spürte erneut seine Schmerzen und die Angst und das Grauen. Unter tausend Höllenqualen gelang es ihm, sich auf den Bauch zu wälzen und die Knie anzuziehen. Er begann zu kriechen, stieß gegen etwas Weiches, Plumpes, das direkt vor ihm auf dem feuchten Boden lag, kroch über den zuckenden Leib hinweg, rutschte aus und wand sich wie ein Wurm weiter durch den engen, übelriechenden Gang, der zurück zum Leben führte.

Endlose Ewigkeit lag vor ihm, ein scheinbar nie endender Weg, der an einer rostigen Eisenleiter aufhörte, die ihm in diesen Minuten des Elends unerreichbar fern vorkam. Blut rann ihm über die Hände, jemand schien mit einer festen Schlinge seinen Hals abgeschnürt zu haben, aber er kroch! Angetrieben vom Willen zum Überleben und dem Wunsch, zumindest dort oben zu sterben, wo die Sonne schien und die Menschen glücklich den blauen Himmel genossen.

Stunden mußten vergangen sein, in denen er mehrmals zusammengebrochen, kraftlos liegengeblieben und dann doch wieder vorwärts gekrochen war. Als er sich schließlich Sprosse für Sprosse die Leiter hinaufquälte, hatte er längst jedes Zeit- und Schmerzgefühl verloren. Einmal, für einen kurzen Augenblick, registrierte sein Bewußtsein, daß er irgendwo in der Höhe an der Leiter klebte. Er wunderte sich, wo er diese Kraft hergeholt hatte.

Beim zweiten Mal spürte er, daß frische, reine Luft in seine Lungen strömte, und es traf ihn wie ein harter Schlag auf die Brust. Er fühlte Nässe und Kälte durch seinen Mantel dringen, und er war glücklich, daß es so war, ohne es eigentlich zu begreifen.

Irgend jemand in seiner Nähe rief etwas, Geräusche von eiligen Schritten näherten sich ihm, und er glaubte, einen Arm unter seinen Schultern zu spüren, der ihn in die Höhe hob. Er wollte etwas sagen, irgend etwas, aber nur ein heiseres Seufzen gelang ihm.

Du bist oben, kam ihm ein Gedanke. Alles ist gut jetzt, denn die Erde hat dich wieder.

Als er zum dritten Mal seine Umwelt wahrnahm, begriff er, daß er tatsächlich gerettet war. Er roch es, hörte es. Alles um ihn herum schien ihm vertraut. Er schlug die Augen auf. Ein Bett, eine helle Zimmerdecke und der süßliche, wunderbare Geruch von Medizin. Ein bekanntes Gesicht beugte sich über ihn, lächelte und die Lippen formten Worte: „Du mußt jetzt schlafen, Jules. Du brauchst Ruhe, nichts als Ruhe.“

„Harper“, hauchte er und spürte wieder den brennenden Schmerz in seiner Kehle. „Mein Gott, ist das schön.“

Dann sank er in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

„Wenn du es nicht wärst, der mir das erzählt, ich hielte den Bericht für die Geschichte eines hoffnungslos Verrückten, Rob!“ Mein Freund und Rechtsanwalt, Benjamin Wyngard, unterbrach für einen Augenblick seinen unruhigen Gang durchs Zimmer und sah kopfschüttelnd zu uns herüber. „Sie ist so idiotisch, daß sie eigentlich gar nicht mehr erlogen sein kann. Einfach unfaßbar!“

„Bei mir hat’s auch ’ne Weile gedauert, Ben. Aber nun bin ich davon überzeugt, daß wir der Sache auf den Grund gehen müssen. Schon im Interesse aller Menschen, die in London leben.“

Laura hüstelte und sagte dann gedrückt: „Was Warren uns erzählt hat, klingt nicht so, als ob sich diese furchtbare Welt unter der Erde nur auf London bezieht, Rob. Die Morlos sind überall.“

Benjamin lachte gekünstelt.

„Und da sollen wir drei dagegen angehen? Wenn das alles auch nur annähernd stimmt, was ihr da erzählt habt, dann haben wir eine ganze Welt gegen uns! Ist euch das nicht klar? Das einzige, was da hilft, ist eine riesige Unterwassersturmflut, mit der man die Wesen aus ihren Löchern schwemmt!“

„Ich weiß“, antwortete ich. „Aber bevor wir damit an die Öffentlichkeit gehen, müssen wir uns überzeugen, ob es die Morlos tatsächlich gibt.“

Ben nahm seine Wanderung wieder auf und versank in nachdenkliches Schweigen.

„Ich gehe nicht mit“, sagte Laura plötzlich. „Erstens, weil einer oben sein muß, falls ihr nicht zurückkommt – zweitens, weil ich zusammenklappen würde. Ihr hättet nur Ärger mit mir.“

Die Situation war zu ernst, ihr plötzliches Kneifen vor der Gefahr zu bespötteln. Immerhin war sie es ja gewesen, die mich immer wieder angetrieben hatte, der Sache nachzugehen.

„Ich hätte es ohnehin nicht erlaubt“, antwortete ich ernst. „Weiß der Teufel, was uns erwartet.“

Ben ging zur Hausbar, warf ein paar Eiswürfel in drei Gläser und füllte sie mit Whisky. Er war ziemlich blaß um die Nase, als er sie vor uns auf den Tisch stellte.

„Hier“, meinte er. „Können wir alle gebrauchen.“

Das Zeug rann mir wie Feuer durch die Kehle, aber es löste den harten Angstkloß im Magen in angenehme Wärme auf.

Als ich das Glas wieder zurückstellte, sagte ich: „Wir sollten uns nicht schon vorher in die Hosen machen. Noch wissen wir ja nicht genau, was Elena Tichles sich dabei dachte, als sie den Namen von Clair Benneth auf den Zettel kritzelte.“

„Welches Motiv sie auch hatte, alles deutet auf die Gruft auf dem St. George Friedhof hin“, erwiderte Laura.

Benjamin Wyngard setzte sich. „Mir ist beileibe nicht wohl in meiner Haut“, erklärte er. „Aber du hast recht, Rob. Erst müssen wir uns überzeugen, bevor wir irgendwelche Institutionen von der Sache unterrichten. Die Leute würden uns rausschmeißen, wenn wir ihnen eine Geschichte erzählen, die für Realisten weder durch irgend etwas bewiesen ist, noch sonst Hand und Fuß hat. Es gibt keinen anderen Weg.“ Er machte eine kurze Pause, dann fragte er: „Was sagtest du eben, ist mit diesem Dr. Warren nach der Gerichtsverhandlung passiert, Laura?“

„Er wurde lebendig eingesargt und begraben“, berichtete sie. „So hatte er es seinen Richtern vorgeschlagen. Als man Tage später das Grab wieder öffnete, war er verschwunden, und am Kopfende seines Sarges beginnend führte ein sehr enger Tunnel irgendwo in die Erde hinein.“

„Wie groß der war, weiß man nicht?“

„Genaues stand nicht in den Akten. Jedenfalls muß er zu klein zum Kriechen gewesen sein, sonst wäre man der Sache nachgegangen. Der Gerichtsarzt meinte, der Gang sei so eng, daß er unmöglich durch Menschenhände entstanden sein konnte. Auch ein wesentlich kleinerer Mensch hätte zum Graben mehr Bewegungsfreiheit gebraucht.“

Mich schauderte es bei dem Gedanken. „Er muß also regelrecht hindurchgezogen worden sein. Selbst zur vollkommenen Bewegungslosigkeit verurteilt!“ sagte ich rauh. „Ich wünsche ihm nur, daß er schon tot war, als sie ihn holten.“

Ben erhob sich wieder, grinste verlegen und sagte mit übertriebenem Optimismus in der Stimme: „Also ran an die Arbeit, Rob! Sehen wir uns diese gutgenährten, aber winzigen Kreaturen einmal an. Dazu brauchen wir starke Lampen, Pistolen und einen Kompaß. Fällt dir noch etwas dazu ein?“

„Ich hab noch eine Menge Feuerwehrsknaller zu Hause liegen. Vielleicht können wir die gebrauchen. Und wir sollten uns vorher noch mit Öl einreiben.“

„Wozu?“

„Dann sind wir verdaulicher“, sagte ich mit makabrem Humor. Und Laura begann lautlos zu weinen.

Es war das erste Mal, daß ich sie weinen sah.

Als Warren das Krankenhaus verließ, stieg er als anderer Mensch die Stufen zur Straße hinab. Er war stiller geworden, ernster. Seine Haushälterin kannte ihn kaum mehr wieder, aber er wußte, daß sie seine Wandlung der Krankheit zuschob, die er nach seiner Heimkehr vorgespielt hatte. Und das war gut so. Er wollte keine Fragen beantworten, keine Freunde empfangen. Die täglichen Mahlzeiten nahm er ohne Appetit zu sich, und oft stand er stundenlang am Fenster seines Arbeitszimmers und starrte auf die Straße hinaus, wo die Menschen, in dicke Pelze und Mäntel gehüllt, dem sich mit Frost ankündenden Winter zu trotzen versuchten.

Seit seiner Rückkehr aus dem Krankenhaus hatte er sein Laboratorium im Keller nicht mehr betreten. Alle Sprechstunden sagte er ab, um sich in der Einsamkeit vergraben zu können.

Nächtelang brütete er über Büchern, studierte Werke über Okkultismus, Götter- und Totenkulte, Hexen- und Aberglauben. Er begann zu trinken, suchte Trost und Vergessen im Alkohol, von dem er hoffte, er würde ihm die Erinnerung aus dem Kopf schwemmen.

Er ging den Spiegeln im Haus aus dem Weg, denn er hatte Angst davor, sich in ihnen nicht mehr wiederzuerkennen. Er las sein ständiges Altern an den Händen ab, die dünn und schlaff und zittrig geworden waren. Sie glichen den Händen eines Greises.

Dann kamen jene Tage, die ihn wieder erbarmungslos an die Öffentlichkeit zerrten. Hunderte von Menschen beglotzen ihn wie ein seltenes Tier. Sie schrien auf ihren Bänken, forderten solange seinen Tod, bis die Richter ihrem Geschrei ein Ende machten, indem sie die Öffentlichkeit von der Verhandlung ausschlossen.

Wie gleichgültig war es ihm doch zu sterben! Zwar beteuerte er mehrmals, diesen alten Mann, der er getötet haben sollte, nicht zu kennen, aber man glaubte ihm nicht. Er berichtete von den schrecklichen Erlebnissen des vergangenen Jahres, wollte sie warnen vor der furchtbaren, schleichenden Gefahr, die tief unter der Erde lauerte, doch er erntete lediglich Spott und Hohn.

Seine Aussagen betrachtete man als Gotteslästerung schlimmsten Grades, die er nur dazu benutzte, um sich von seiner Schuld freizusprechen.

Nein, der Tod konnte nur Erlösung sein, wie schrecklich er auch sein mochte. Damals, in dem engen Gang, der sich unter den Gräbern des Friedhofes durch die Erde zog, wollte er überleben. Inzwischen hatte er sich längst aufgegeben, und er sehnte sich danach, endlich Ruhe und Frieden zu haben. Zu vieles hatte er gesehen, um noch am Leben zu hängen.

Er blickte in das blasse Gesicht des Richters, als dieser das Urteil verlas. Er lächelte, als dieser schwieg, ihn blasiert musterte und fragte: „Möchten Sie noch etwas sagen, Dr. Julius Warren?“

Er nickte, lächelte beinahe zufrieden und erhob sich.

„Ja“, sagte er laut und klar in die Stille hinein. „Ich möchte Ihnen allen einen Vorschlag machen.“

Die Erde leitet den Schall, dachte er und lauschte verwundert den Spatengeräuschen, die leise, aber deutlich über ihm zu hören waren. Er hatte geglaubt, es würde still sein in jener Tiefe, die nur für die Toten bestimmt war, doch die Spatenstiche und das Stampfen der Füße belehrten ihn nun eines anderen.

Eigentlich brauchte er nur das Rohr, das durch eine passende Öffnung im Sargdeckel einige Zentimeter ins Sarginnere ragte, mit einem Taschentuch zu verstopfen. Dann würde der Sauerstoff knapp werden: matte, einlullende Schläfrigkeit ihn überkommen, und er würde sterben, ohne es zu merken. Ein guter und sanfter und schöner Tod wäre das, und er hätte dem Henker für immer ein Schnippchen geschlagen.

Aber er lag da und wartete. Die Geräusche über ihm verklangen. Oben wird es jetzt dunkel, überlegte er. Zwei Männer werden mit ihren Laternen in der Nähe des Grabes stehen und jeden verscheuchen, der dem braunen Erdhügel zu nahe kommt.

Er schloß die Augen und öffnete sie wieder. Die Dunkelheit veränderte sich nicht. Irgendwann spürte er, daß es heiß in der engen Kiste wurde. Der kühle Luftzug, der aus dem Rohr kam und über sein Gesicht strich, genügte nicht, seine Lungen ausreichend mit Sauerstoff zu versorgen.

Ich werde also trotz des Rohres sterben, dachte er. Ich werde irgendwann einschlafen und tot sein. Ich werde sterben, ohne an das denken zu müssen, was mich erwartet. Oder kommen sie mich vielleicht gar nicht holen? Den Studenten Fleming hatten sie zwar in ihr Reich geschleppt, aber viele Tote lagen auch noch Jahre später in ihren Gräbern.

Die Luft glühte wie in einem Ofen. Er tastete nach der Wasserflasche, die man ihm in die Kiste gelegt hatte, trank einen tiefen Schluck, verkorkte sie und spürte augenblicklich, wie die Flüssigkeit sofort wieder von seinen Poren ausgestoßen wurde.

Der kühle Luftzug war jetzt kaum noch spürbar. Ob am anderen Ende jemand das Rohr verschlossen hatte? Oder verhinderte die heiße Luft, die den Sarg füllte, den Nachschub frischen Sauerstoffs? Heiße Luft steigt nach oben, kam ihm ein Gedanke. Wenn es tatsächlich so ist, dann wird das Rohr voll von ihr sein.

Er wollte zur Rohrmündung kriechen, den Mund an die Öffnung pressen, um den lebensnotwendigen Sauerstoff anzusaugen. Doch Schwäche und Mattigkeit hielten ihn zurück. Warum eigentlich weiterleben? Er würde ohnehin sterben. So oder so!

Irgendwann erwachte er ohne erkennbaren Grund. Er fühlte sich unendlich leicht, so als ob er schwebe. Seine Gedanken arbeiteten kaum noch, auch sie waren schläfrig geworden. Wie sein ganzer Körper. Irgendwo in seiner Nähe hörte er ein seltsames Schaben und Kratzen. Es klang, als arbeite sich ein Wurm durch altes Gebälk. Aber hier gab es keine Balken. Seltsam war das, wirklich seltsam!

Wieder überfiel ihn die einlullende Müdigkeit.

Als sich schließlich zwei kleine, fette Händchen unter seine Achseln schoben und ihn aus dem Sarg zu zerren begannen, war er bereits wieder eingeschlafen…

Wir nahmen Bens Wagen. Laura fuhr mit meinem nach Hause, um den notwendigen Schlaf nachzuholen. Um zwei Uhr morgens trennten wir uns. Punkt neun wollten wir uns spätestens wieder bei ihr melden. Blieb bis dahin eine Nachricht aus, so sollte sie die Behörden einschalten.

Gemeinsam verließen wir das Appartementhaus, in dem Ben Büro und Wohnung hatte und verabschiedeten uns vor der Tür voneinander. Laura hielt meine Hand etwas länger als gewöhnlich. Es klang ehrlich und besorgt, als sie sagte: „Ich wünschte, ich hätte nie von der Sache gehört, Rob. Es tut mir leid, daß ich so halsstarrig war.“

Ich lächelte etwas hilflos. Da standen wir nun wie zwei ängstliche Kinder voreinander, sahen uns an und spürten beide im gleichen Augenblick, daß wir vier Jahre lang wie blinde Maulwürfe nebeneinander gelebt hatten.

„Herrgott!“ flüsterte ich.

Als sie sich an mich schmiegte, ihr Kinn meine Brust berührte, und sie zu mir empor schaute, roch ich den Duft ihres Parfüms und den frischen Geruch des Haares. Ich legte meine Arme um sie, preßte sie fest an meinen Körper, küßte sie lange und zärtlich.

„Das erste Mal“, hauchte sie dicht an meinen Lippen. „Was waren wir doch für Idioten, Rob!“

„Ich liebe dich“, antwortete ich leise, nahm ihr Gesicht in meine Hände, küßte sie ein zweites Mal. „Wahrscheinlich habe ich dich schon immer geliebt, Laura. Aber heute wird es mir erst so richtig bewußt.“

Sie löste sich aus meinen Armen. Flüchtig erkannte ich, daß Tränen in ihre Augen traten. Sie senkte rasch den Kopf und starrte auf die Knöpfe meines Hemdes.

„Paß auf dich auf, Rob. Bitte, sei vorsichtig! Dies alles darf nicht wieder zerstört werden, bevor es angefangen hat.“

Hinter mir tippte Ben kurz auf die Hupe.

„Ich muß los, Laura. Wir werden schon aufpassen. Ich verspreche es dir.“

Rasch drehte ich mich um, eilte zum Wagen.

„Rob!“

Ich blieb stehen und sah sie an. Sie ließ ihren Tränen jetzt freien Lauf.

„Ich liebe dich auch.“

Ben öffnete mir die Wagentür. Ich nickte Laura noch einmal zu und stieg dann rasch ein. Als wir nach dreißig Metern in die Pairwal Street einbogen, sah ich sie immer noch neben meinem Wagen stehen und uns nachschauen.

„Vorne links“, sagte ich rasch und blickte wieder nach vorne.

Ben lächelte.

„Ich kenne den Weg, Rob. Mehr als hundert Mal war ich bei dir zu Hause. Du bist durcheinander, was?“

„Ja“, sagte ich. „Etwas.“

Eine Weile fuhren wir schweigend durch die verkehrsarmen, nächtlichen Straßen der City, dann fragte Ben leise: „Seit heute, Rob?“

„Seit eben. Plötzlich, als wir uns die Hand gaben, war’s da. Weiß der Teufel, wie es so plötzlich über uns kommen konnte! Wir kennen uns immerhin über sieben Jahre, und nie haben wir uns was dabei gedacht, wenn wir zusammen waren. Freundschaft, weiter nichts, verstehst du?“

Er nickte.

„Wahrscheinlich schlummerte es schon lange in euch. Durch die unglückseligen Umstände ist es plötzlich ausgebrochen. Das eben war der erste ernste Abschied für euch. So“, sagte er dann. „wir sind da, Mr. Newman.“

„Du kannst gleich warten. Die Knaller liegen im Keller. Brauchen wir sonst noch was, Ben?“

„Mir fällt nichts ein und wenn, dann merken wir’s, wenn es nötig ist.“

Ich spurtete los und kam ein paar Minuten später wieder mit einem Päckchen Knallfrösche zurück, das ich zu den anderen Utensilien auf den Rücksitz legte.

„Okay“, sagte ich. „Auf zu unseren Freunden!“

Ben fuhr los. Nicht allzu schnell, nicht sehr langsam. Wir hatten weder Zeit noch Eile, denn sehr verlockend war unser Ziel ja nicht gerade. Als Ben in die Cannon Street eingebogen war, die direkt zum St. George Friedhof führte, fiel mir plötzlich etwas ein.

„Verdammt, ich weiß ja gar nicht, wo sich genau das Grab der alten Hexe befindet. Laura machte die Fotos damals.“

Ben stoppte an der nächsten Telefonzelle. Ich klingelte bei Laura an, aber sie war noch nicht zu Hause. Nach ein paar Minuten versuchte ich es ein zweites Mal. Eigentlich müßte sie längst da sein, überlegte ich. Sie fuhr von Bens Wohnung aus vielleicht eine Viertelstunde bis nach Hause, inzwischen war aber fast eine Dreiviertelstunde vergangen. Sieben, acht Mal ließ ich es bei ihr läuten, dann hängte ich wieder ein.

„Was ist?“ fragte Ben, als ich zum Wagen zurückkam. „Ist sie nicht zu Hause?“

„Sie hebt nicht ab.“

„Das Grab in diesem riesigen Friedhof einfach so zu suchen, ist heller Wahnsinn“, meinte Ben. „Warten wir also noch eine Weile.“

Ich machte mir ernstliche Sorgen um Laura, obwohl ich es zu verbergen suchte. Wo, zum Teufel, sollte sie um diese Stunde noch stecken? Bestimmt war sie auf kürzestem Wege nach Hause gefahren, um in der Nähe des Telefons zu sein. Und wenn das tatsächlich so war, dann war sie inzwischen über eine halbe Stunde überfällig.

Wir warteten. Wiederholt rief ich in den nächsten zehn Minuten bei ihr an, dann rannte ich zum Wagen zurück.

„Los, wir fahren zu ihr. Irgendwas stimmt da nicht.“

Die Beifahrertür war noch nicht richtig zugeklappt, als Ben auch schon das Gaspedal durchtrat und mit aufheulendem Motor auf der Straße wendete. Er fuhr wie der Teufel, und nach einer guten halben Stunde hielten wir mit quietschenden Reifen vor dem Haus, in dem sie wohnte. Die Anzeigetafel des Fahrstuhls gab zu erkennen, daß der Lift auf der neunten Etage stand. Ich nahm mir nicht die Zeit, ihn herunterzuholen, sondern hastete die Treppe hinauf. Ben schnaufte unaufhörlich fluchend hinter mir her.

„Gnade ihr Gott, wenn sie im Bett liegt und schläft!“ sagte er keuchend hinter mir. „Keine einzige Zigarette rauche ich mehr, wenn ich diesen Hürdenlauf lebend überstehe!“

Mit zittrigen Knien standen wir schließlich vor ihrer Wohnung, läuteten Sturm, lauschten aufmerksam.

Nichts. Kein Laut.

„Vielleicht war was mit dem Wagen“, sagte Ben zögernd. „Immerhin wundere ich mich schon seit zwei Jahren, daß der Karren überhaupt noch läuft.“

Ich schlug mir mit der flachen Hand gegen die Stirn.

„Himmel, ja doch – der Wagen. Los, sehen wir in der Tiefgarage nach, ob er da ist. Draußen stand er jedenfalls nicht, als wir kamen. Fahr du mit dem Lift hinunter. Ich nehme wieder die Treppe, Ben. Dann können wir sie nicht verfehlen, falls sie gerade kommt!“

Ben eilte zum Lift. Ich rannte wieder die Treppe runter. Als ich im Tiefkeller anlangte, war Ben schon auf der Suche nach dem roten Austin. Nach zwei Minuten stießen wir fast gleichzeitig auf ihn. Still und verlassen stand er in einer Parknische. Die Türen waren abgeschlossen, von Laura weit und breit keine Spur.

Fünf Minuten später, ich hatte mir fast die Schultern an Lauras Tür wundgerammt, erschien Ben mit dem verschlafen aussehenden Hausmeister. Ein paar Leute, die durch den Krach auf der Etage wach geworden waren, standen auf dem Flur. Ein dicker Herr im Bademantel schimpfte laut über die Ruhestörung, die anderen waren vernünftig oder standen aufgeregt miteinander tuschelnd auf dem Gang.

„Mann, oh Mann!“ schimpfte der Hausmeister wütend. „Sind Sie denn von allen guten Geistern verlassen, hier mitten in der Nacht einen solchen Lärm zu veranstalten? Es ist vier Uhr früh!“

„Ich weiß, wie spät es ist“, antwortete ich bissig. „Glauben Sie, daß ich das hier aus Spaß mache? Los, schließen Sie die Tür von Miss Henders auf! Vielleicht schwebt sie in diesem Augenblick in Lebensgefahr.“

„Aber das geht doch nicht!“ protestierte er. „Ich kann doch nicht einfach die Tür eines Hausbewohners aufschließen.“

„Wollen Sie, daß sie Ihretwegen stirbt?“ schrie ich ihn wütend an. „Sie können ja mit reingehen, wenn Sie glauben, daß ich ihre Wohnung leerräumen will.“

„Aber es geht nicht!“ rief er jammernd. „Ich weiß ja nicht mal, wer Sie sind, Mister.“

„Ich kenne ihn“, sagte ein jüngerer Mann, einer der ersten, die auf dem Flur erschienen waren. „Er heißt Robert Newman. Nicht wahr, Sie sind doch der Schriftsteller? Ich hab Ihr Foto mal auf ’ner Buchrückseite gesehen.“

Ich schluckte meine Wut über den Hausmeister hinunter, holte tief Luft und sagte so beherrscht wie möglich: „Ja, ich bin Rob Newman. Miss Henders und ich arbeiten sehr oft zusammen, und nun habe ich berechtigte Gründe zur Annahme, daß ihr etwas zugestoßen ist. Also öffnen Sie jetzt bitte.“

Er schien immer noch zu zögern. Ben trat neben den Mann, sah ihn an und sagte drohend: „Hören Sie zu, Freundchen: Ich heiße Benjamin Wyngard und bin Rechtsanwalt. Meinen Namen finden Sie in jedem Londoner Telefonbuch. Es steht Ihnen also frei, sich morgen früh über mich zu beschweren!“

Im gleichen Augenblick knallte er dem Portier seine Faust unter das Kinn, riß dem stolpernden Mann die Universalschlüssel aus der Hand und schloß die Tür zu Lauras Wohnung auf.

Ein dicker Klumpen lag mir im Magen, als ich das Licht anknipste und eintrat. Meine Knie bestanden auf einem Mal aus weichem Gummi, und ich flüsterte: „Lieber Gott, mach, daß Laura nichts zugestoßen ist! Es darf ihr einfach nichts passiert sein!“

Wohnzimmer, Schlafzimmer, Küche, Bad, Arbeitszimmer – alles leer! Vergeblich suchte ich nach einem Zettel, einer Nachricht, oder irgendeinem Hinweis, den sie für uns hinterlassen hatte. Ben kam aus dem Schlafzimmer zurück, blieb in der offenen Tür stehen und schaute hilflos drein. Sein Gesicht war kalkig weiß.

„Nichts“, sagte er. „Es ist, als hätte sie sich in Luft aufgelöst!“

Die Angst um sie machte mich halb wahnsinnig. Laura war fort. Spurlos verschwunden. Jeder, der bisher von den Kreaturen unter dem St. George Friedhof erfahren hatte, war bald darauf gestorben, verrückt geworden, oder verschwunden! Hatte man nun auch Laura aufgelauert?

Ben schien meine Gedanken zu erraten. Er schüttelte langsam den Kopf und sah an mir vorbei zu den tuschelnden Leuten, die sich vor Lauras Wohnungstür drängelten. Das leise Stöhnen des Hausmeisters drang bis hierher zu uns in die Diele.

„Das würden sie nicht wagen“, sagte Ben unsicher. „Bei Elena Tichles – okay. Sie wohnt draußen, ziemlich einsam und in einer stillen Gegend. Aber dies hier ist ein riesiges Apartmenthaus mitten in der City, Rob! Dieses Risiko können sie doch nicht einfach eingehen!“

Was er sagte, klang logisch und vernünftig. Aber es schaffte Laura nicht herbei.

„Sehen wir uns noch einmal den Wagen genau an“, schlug ich vor. „Vielleicht finden wir doch eine Spur oder einen Hinweis. Irgendwo muß sie ja schließlich geblieben sein.“

Der Hausmeister schob sich, das angeschlagene Kinn reibend, durch die Gaffer vor der Tür, und wandte sich wütend an Ben.

„Das wird Sie teuer zu stehen kommen!“ sagte er keuchend. „Verdammt teuer, das schwör ich Ihnen. Das ist Hausfriedensbruch, tätlicher Überfall und Einbruch. Ich werde Sie anzeigen, darauf können Sie sich verlassen, Mister.“

Ben schob ihn einfach zur Seite und verließ vor mir die Wohnung. Die Leute machten ihm respektvoll Platz. Draußen auf dem Gang blieb er plötzlich wie vom Blitz getroffen stehen, überlegte einen Augenblick lang, drehte sich um und riß den schreienden Hausmeister an den Aufschlägen seines Hausmantels wieder zu sich heran.

„Ich muß wissen, ob es in diesem Haus einen Kanalanschluß gibt, den man betreten kann. Los, Mann! Reden Sie schon.“

„In der Garage“, brachte der Hausmeister hervor. „Unten, in der Tiefgarage sind ein paar Kanaldeckel, durch die man zum Hauptnetz gelangt.“

„Los, versuchen wir’s!“ rief ich.

Ben ließ den Mann los, und wir rannten schweigend zum Lift. Minuten später langten wir zum zweiten Mal an diesem Abend in der Tiefgarage an. Während Ben sorgfältig den Boden absuchte, rannte ich zum Wagen und trat wuchtig gegen das Kofferraumschloß. Der Deckel sprang auf, und kurze Zeit später lief ich mit einem Montiereisen und einer Taschenlampe zu Ben zurück, der neben einem runden Kanaldeckel kniete. Ich schob die Stange in eines der Löcher, verkantete sie und drückte sie kräftig nach unten. Als sich das schwere Ding auf der anderen Seite hob, griff Ben mit den Fingern unter den Spalt, wuchtete den Eisendeckel in die Höhe und ließ ihn neben das entstandene runde Loch auf den Betonboden fallen.

Im selben Augenblick leuchtete ich mit der Taschenlampe in den Schacht hinunter, wo das Licht plötzlich die häßliche Visage einer alten, verrunzelten Frau aus der Dunkelheit schälte. Die Alte stieß ein meckerndes, gellendes Lachen aus, dann zuckte der Kopf mit dem strähnigen, wirren Haar hinter einen Mauervorsprung zurück.

Grauen schüttelte uns.

„Claire Benneth“, rief Ben. „Das muß die Hexe gewesen sein.“

„Claire Benneth starb mit fünfunddreißig Jahren“, sagte ich keuchend, immer noch mit dem Ekel ringend, den diese häßliche Fratze in mir erweckt hatte. „Dies da unten ist ein anderes Monstrum.“

Wieder dröhnte das schreckliche Gelächter der Alten zu uns herauf.

Minutenlang standen wir, gelähmt vor Entsetzen, an der Öffnung, dann sagte ich hastig: „Ich werde jetzt hinuntersteigen, Ben, und die Eisenstange und die Lampe mitnehmen. Du fährst den Wagen her und folgst mir dann mit den starken Lampen und allem, was du tragen kannst! Rufe mich, wenn du nachkommst! Ich werde dir dann antworten, damit du mich findest.“

„Rob! Du kannst doch nicht alleine …“

„Doch, ich kann und ich muß.“ Ich griff nach dem Montiereisen, leuchtete in den Schacht hinunter und machte mich an den Abstieg. Sekundenlang stand Ben noch da, dann rannte er los, den Wagen zu holen.

Drei Meter führte die steile Eisenleiter etwa in die Tiefe, dann stand ich in einer hohen Betonröhre, durch die ein fußhohes Rinnsal lief. Von der Alten war nichts zu sehen, aber aus der rechten Fortführung der Kanalröhre hörte ich ihre hastigen Schritte.

Ich faßte das Eisen fester, leuchtete nach vorne und folgte ihr geduckt im Laufschritt. Nach etwa zwanzig Metern mündete die Röhre in einen hohen, breiten Sammelkanal von etwa vier Metern Breite. Trübe, stinkende Kloake trieb in einer Rinne in der Mitte des Kanals; auf beiden Seiten gar es schmale, glitschige Erhöhungen, die wohl als Kontrollwege dienten.

Sekundenlang blieb ich stehen und lauschte den Schrittgeräuschen, die immer noch deutlich zu hören waren. Sie kamen jetzt von links. Ich setzte mich wieder in Bewegung. Der Gestank hier unten war furchtbar. Eine haarige, fette Ratte hüpfte quiekend einige Meter vor mir her und verschwand dann in einem Spalt der Mauer. Ich begann wieder zu laufen, obwohl mir das Atmen schwerfiel, rutschte über den glitschigen Boden, krallte mich am Mauerwerk fest, stolperte weiter.

„Rob!“ hörte ich weit hinter mir die Stimme Bens durch die Gänge hallen. „Rob, wo bist du?“

„Rechts bis zum großen Hauptgang, dann links!“ schrie ich so laut ich konnte, schlidderte ein paar Stufen hinunter, und blieb für einen Augenblick keuchend bei einer Eisenbrücke stehn, die über den Kanal auf die andere Seite führte. Wieder huschten ein paar Ratten an meinen Füßen vorüber. „Laura!“ brüllte ich. „Laura, kannst du mich hören?“

Schaurig hallte das Echo aus den vielen Gangmündungen zurück.

„Lauraaa!“ Hinter mir waren Bens Schritte zu hören. Der tanzende Lichtkegel einer starken Lampe hüpfte neben dem trüben, stinkenden Fluß der Abwässer. Dann wieder das Tappen von vorne. Es mußte von links kommen!

„Über die Brücke, Ben!“ schrie ich, hetzte weiter. Meine Schritte dröhnten hohl durch die Stille, als ich über die schwankende Eisenstange lief. Auf der anderen Seite behielt ich die Richtung eine Weile bei, dann, als von rechts plötzlich ein zweiter großer Kanal zu dem ersten stieß, horchte ich vor der Eisenbrücke, die geradeaus weiterlief, auf die Schritte der Hexe.

Tapp, tapp, tapp, klapperten die Schritte der Frau aus dem Gang. Hinter mir rannte Ben nun über die Eisenbrücke.

„Rechts rein!“ rief ich ihm zu. „Die Schritte sind schon näher!“

Ich lief, was meine Beine hergaben. Meine Lungen begannen zu stechen, die Übelkeit lag mir wie ein Bleiklumpen im Magen, und der Geschmack in meinem Mund war so widerlich, daß ich die Zunge ausgespuckt hätte, wenn ich dazu fähig gewesen wäre.

Ich kam der Alten immer näher und hörte ihre Schritte nun schon, ohne selbst stehen bleiben zu müssen. Eine Biegung noch, dann sah ich sie plötzlich im Kegel der Taschenlampe vor mir herhumpeln. Ihre Kleider bestanden aus alten, sackartigen Lumpen, das gelblich-weiße und verfilzte Haar wippte bei jedem ihrer Schritte wie ein leuchtendes Erkennungssignal vor mir her.

Wieder eine Biegung. Eine Eisenleiter führte geradeaus, ächzte unter ihren Füßen.

„Rob!“ brüllte mein Freund hinter mir. „Kriegst du die alte Hexe?“

Ich fegte über die Brücke, kam ins Rutschen, fing mich wieder, stolperte weiter. Fünf Schritte noch, drei! Sie gab auf, blieb keuchend stehen und drehte sich um. Auch ich blieb nun stehen. Erst jetzt merkte ich, wie sehr ich meine Lungen strapaziert hatte. Mir war, als müßten sie jeden Augenblick platzen. Daß die Alte diese Hetzjagd ausgehalten hatte!

„Hier, Ben!“ krächzte ich. „Ich hab sie.“

Er polterte hinter mir über die Brücke, rutschte ebenfalls aus, fiel fluchend auf den stinkenden Boden und humpelte dann keuchend heran. Als der Schein seines tragbaren Scheinwerfers auf das Gesicht der Alten fiel, wirkte das noch abstoßender und häßlicher, als vor einigen Minuten, als wir es nach dem Öffnen des Deckels zum ersten Mal gesehen hatten. Tausend Falten und Runzeln überzogen die gelbliche, pergamentartige Haut, die Zähne waren lückenhaft und schief. Der böse Blick der Alten traf mich, daß ich zusammenzuckte, als das Licht die funkelnde böse Glut in ihren Augen entfachte.

„Wo ist Laura?“ rief ich erregt, überwand meinen Ekel und machte einen Schritt auf sie zu.

Sie wich zurück, glotzte mich mit funkelnden, tückischen Augen an und stieß ein gellendes Lachen aus, das hundertfach aus allen Richtungen zurückschallte.

Ich umfaßte die Eisenstange fester und machte wieder einen Schritt nach vorne.

„Ich will wissen, wo Laura ist.“

Sie kicherte, drückte sich mit dem Rücken gegen die Wand. „Laura!“ krächzte sie und verzog dabei verächtlich die dünnen, häßlichen Lippen zu einem Grinsen. „Sie war zu neugierig. Zu gefährlich für die Welt des Schattens. Sie kam mit dem Wagen, da habe ich für kurze Zeit ihren Geist verwirrt. Sie kroch ganz alleine zu meinen Freunden in den Kanal, Robert.“

„Woher – kennen Sie meinen Namen?“ keuchte ich und versuchte die eisige Kälte zu ignorieren, die mir über den Rücken kroch. Höhnisch sah sie mich an.

„Folge mir, Robert! Dann wirst du sehen, daß wir viele Namen kennen!“ Wieder dieses entsetzliche kehlige Kichern. „Wir kennen die Toten und die Lebenden. Aber die Toten werden namenlos.“

Zwei Meter trennten uns noch voneinander, und in diesem Augenblick wußte ich, daß ich sie erschlagen würde, wenn sie auch nur eine Bewegung machte …

„Was suchen Sie hier unten?“ fragte ich mühsam. „Und wer sind Sie?“

Unbeweglich wie eine Eule glotzte sie mir in die Augen.

„Früher mußten wir durch die Straßen gehen“, sagte sie und deutete mit der Hand nach oben. „Es war nicht sehr gefährlich, denn die Menschen kannten noch kein gutes Licht. Dann kam das helle Licht und mit ihm diese Gänge. Wenn wir unser Reich verlassen müssen, dann benutzen wir sie.“

Ganz langsam bewegte ich mich auf sie zu. Sie las wohl in meinem Blick, was kommen würde, versuchte seitlich auszuweichen, aber ich war auf der Hut und riß sie am Arm herum.

„Zum letzten Mal!“ schrie ich sie an.

„Wo ist Laura?“

Sie stieß einen hellen, quiekenden Schrei aus, dann brach der Körper wie eine leblose Marionette vor meinen Füßen zusammen. Ben sprang herbei, leuchtete auf die Alte hinab. Tote, glasige Augen. Einer Ohnmacht nahe ließ ich den Arm los, den ich immer noch umklammert hielt.

„Wie konnte das passieren?“ sagte ich zitternd. „Sie war doch eben noch völlig normal!“

Ben ging in die Knie, griff nach ihrem Handgelenk und zuckte zurück. Seine Stimme klang hohl, als er sagte: „Sie ist kalt wie ein Eisklotz, Rob. Und genauso starr. Dieser Körper muß schon tagelang tot sein.“

„Aber – sie hat doch eben noch gelebt.“

„Vielleicht wurde der Körper von einem Geist beherrscht. Und dieser Geist hat den nutzlos gewordenen Körper soeben verlassen.“

Ich sah fassungslos auf die verkrümmte Gestalt zu meinen Füßen hinab.

„Claire M. Benneth!“ sagte ich gepreßt. „Dann hattest du also doch recht.“

„Ich weiß nicht, Rob.“ Ben ließ den hellen Lichtkegel der Lampe langsam umherkreisen. Leere, nichts als stinkende, schwarze Leere! „Vielleicht war auch Claire M. Benneth nur ein von diesem Geist beherrschter Körper. Irgend jemandem sind damals einige Dinge seltsam vorgekommen, und man klagte sie der Hexerei an. Das wäre durchaus denkbar.“

Ich nickte erschüttert.

„Ja, und als man sie in die Themse warf, verließ sie den Körper der Claire M. Benneth, um sich irgendwo anders einzunisten. Komm, Ben! Wir müssen Laura finden.“

Aber so oft wir auch ihren Namen in die Gänge schrien, es kam keine Antwort.

Laura hätte in diesem Augenblick nicht sagen können, wie sie in diesen schrecklichen, stinkenden Gang gekommen war. Schwach erinnerte sie sich daran, daß sie aus dem Wagen gestiegen war, die Türen verschloß und sich auf den Weg zum Lift machte. Von diesem Augenblick an setzte ihre Erinnerung aus.

Kaum spürbar hatte sie einen feinen Schmerz im Kopf empfunden – dann diese Leere in den Gedanken.

Nun taumelte sie durch die finsteren Kanäle und wurde von rauhen Kälberstricken, die man ihr um den Hals gebunden hatte, hin- und her gezerrt. Schemenhaft sah sie zwei, etwa fünfzig Zentimeter hohe, plumpe Gestalten in wiegendem Gang vor sich hergehen. Einer folgte ihr. Zum ersten Mal hörte sie nun auch dieses helle Fiepen, von dem Warren vor Gericht berichtet hatte, und plötzlich wurde ihr bewußt, daß Warren nicht gelogen hatte.

Die rauhen Stricke an ihrem Hals scheuerten die Haut auf, doch spürte sie kaum mehr den Schmerz, den sie anfangs bei jedem Schritt empfunden hatte. Wie eine Sklavin zerren sie mich hinter sich her, dachte sie verbittert. Was werden sie nun mit mir tun, da sie auch mich in ihrer Gewalt haben? Warum hatte man sie nicht gleich getötet, wie Elena Tichles vor einigen Stunden? Warum zerrte man sie durch diese stinkenden, unterirdischen Kanalgänge?

Eines der Wesen, das sich vor ihr mit traumwandlerischer Sicherheit durch die Dunkelheit bewegte, stieß plötzlich einen hellen Fiepton aus, worauf das hinter ihr gehende sofort mit hartem Ruck an dem dritten Strick zog, der ihre Hände auf dem Rücken zusammenhielt.

Sie schrie leise auf und blieb stehen. Eines der Wesen kam nun näher, befühlte mit weichen, fetten Fingern ihre Fesseln, stieß ein befriedigtes Pfeifen aus und machte sich dicht neben ihr an der feuchten Seitenwand des Kanals zu schaffen. Erst jetzt sah sie die Eisensprossen, die in der Wand eingemauert nach oben führten. Behende wie ein Affe kletterte die scheußliche Kreatur in die Höhe, während die anderen still warteten. Nach einer Weile machte sich das zweite Wesen ebenfalls an den Aufstieg, wobei es kräftig an Lauras Halsstricken zog. Von hinten wurde sie gegen die Wand gestoßen. Sie rutschte aus, schlug seitlich mit dem Gesicht gegen die Mauer und sank stöhnend zu Boden.

Von oben kam wieder dieses schrille Pfeifen. Der Strick am Hals lockerte sich, und sie spürte die kleinen, dicken Hände in ihrem Gesicht.

„Meinetwegen bringt mich um!“ flüsterte sie. „Tötet mich, oder laßt mich endlich in Ruhe.“

Sie huschten um sie herum, wie nackte, haarlose und fette Ratten. Jemand nestelte an den Fesseln, die ihr die Handgelenke zusammenschnürten, auch das Seil am Hals wurde lockerer. Ein anderes Wesen zerrte sie auf den Rücken, widerlich quallige Arme schoben sich unter ihre Achseln und versuchten sie in die Höhe zu heben.

Es geht also nach oben, dachte sie. Hinauf auf die Erde und an die Luft und die Frische. Vielleicht sollte sie doch nicht sterben. Vielleicht suchten diese Kreaturen Kontakt mit einem Menschen.

Immer noch war sie wie benommen, aber sie begriff, daß es bald ein Oben geben würde und daß dieses Oben weit angenehmer als die stinkende, tiefe Finsternis wäre. Sie rappelte sich auf, spürte, daß ihre Hände frei waren, tastete an der Wand entlang, kroch schließlich Sprosse um Sprosse hinauf.

Kühle, saubere Luft kam ihr von oben entgegen und ließ sie unter den feuchten Kleidern erschauern.

Die Benommenheit wich, je mehr sie sich dem runden Ausstieg näherte. Ihr Kopf wurde wieder klar, der frische Sauerstoff im Blut verdrängte die Leere im Gehirn und die Apathie.

Und plötzlich kehrte die Angst zurück. Würde es jemals wieder Freiheit für sie geben? Sonne und Luft? Nein, man würde sie nicht schonen. Noch kannte sie zwar nicht den Grund, warum die Wesen sie durch die unterirdischen Kanäle geschleppt hatten, aber so lange sie lebte, denken und sprechen könnte, würde sie eine Gefahr für diese aufgedunsenen, bleichen Kreaturen sein.

Eine Sprosse noch. Hinter sich hörte sie eines der Wesen in regelmäßigen Abständen fiepende Atemtöne ausstoßen. Zwei waren unter ihr, das Dritte wartete schon oben auf sie.

Die Öffnung! Der Mond! Flüchtig nahm sie wahr, daß sich der Ausgang in einem Hinterhof befinden mußte, von dem eine Torausfahrt zur Straße führte, die nun, im hellen Licht des Mondes, wie ein schwarzer Schlund die helle Hauswand unterbrach. Dicht vor ihr standen am Rande der Luke kleine, nackte Füße. Jetzt galt es! Jetzt mußte sie handeln. Sie stieß ein leises Stöhnen aus, klammerte sich scheinbar mit letzter Kraft an den Rand der Öffnung, und wie erwartet näherten sich die Hände des Wesens, um ihr hinaufzuhelfen. In diesem Augenblick griff sie mit der Kraft einer Verzweifelten zu, bekam eines der fetten Handgelenke zu packen und schleuderte die Gestalt mit einem einzigen Ruck zu Boden. Ein helles, schrilles Quietschen ertönte, als die Kreatur dicht neben ihr an den Rand der Öffnung prallte. Unter ihr erklang ein ähnliches Geräusch, und im gleichen Augenblick spürte sie den Griff einer winzigen Hand am Fußgelenk. Wuchtig trat sie nach unten. Der Griff löste sich wieder, und Sekunden später hörte sie dumpf einen schweren Körper auf den Steinboden des Kanals aufprallen.

Keine zehn Zentimeter vor ihrem Gesicht tauchte jetzt die fleischige Masse eines Kopfes auf. Noch einmal nahm sie alle Kraft zusammen, spreizte die Finger ihrer freien Hand und stieß sie ausgestreckt in die weiche Masse hinein.

Ein schreckliches, röhrendes Fiepen entfloh den dünnen Lippen der Kreatur, und heißer, übelriechender Atem streifte ihr Gesicht. Das Wesen versuchte sich an ihrem Hals einzukrallen, aber auch dieses Mal war sie schneller. Blitzschnell wischte ihr Oberkörper zur Seite, die Händchen fuhren an ihr vorbei ins Leere, und der schwere, plumpe Körper rutschte langsam über den Rand der Öffnung nach unten. Wieder dieses entsetzliche Fiepen, dann verschwand die Kreatur kopfüber unter ihr im Schacht, wo sie mit häßlichem Klatschen auf den Boden prallte.

Laura kroch nun ganz aus der Öffnung, blieb sekundenlang keuchend auf dem zementierten Hofboden liegen, sammelte neue Kräfte und rappelte sich schließlich mit weichen, zitternden Knien auf. Mehrmals mußte sie auf dem kurzen Weg zum Durchgang eine Pause einlegen. Schwindel ergriff sie, der Magen rebellierte, und als sie endlich den Durchgang erreichte, den sie immer noch für das Tor zur Freiheit hielt, mußte sie sich übergeben.

Daß hinter ihr drei plumpe Gestalten aus dem Kanal gekrochen kamen, merkte sie nicht. Erst, als sie das verhaltene Fiepen der drei Kreaturen hörte, wußte sie, daß man diese Wesen nicht töten konnte, weil sie längst keine lebenden Geschöpfe mehr waren. Sie blickte sich angsterfüllt um, sah, wie die drei Gestalten mit wiegendem roboterhaftem Gang die Verfolgung aufnahmen. Panikerfüllt stolperte sie durch die Finsternis dem fahlen Licht des Ausgangs entgegen, dann hatte sie es geschafft.

Kies knirschte unter ihren Füßen. Kein Asphalt, kein Beton, keine Pflastersteine. Es roch nach Blumen und Sträuchern, und dicht hinter der Torausfahrt sah sie ein paar Marmorkreuze im Mondlicht leuchten. Keine Straße. Sie wußte sofort, wo sie sich befand, denn hier hatte sie einmal vor Jahren nach der Gruft der Mrs. Benneth gefragt. Sie war in der Nähe des Gärtnerhauses der Friedhofsverwaltung St. George.

Sie wollte zurücklaufen, um den alten Mann, der hier tagsüber seinen Dienst verrichtete, aus dem Bett zu klingeln, aber da war wieder dieses entsetzliche, angsteinflößende Geräusch in ihrem Rücken. Sie mußte weiter, dorthin, wo es Licht gab. Und Menschen! Richtige Menschen.

Vom Grauen angetrieben rannte sie weiter. Das Haupttor mußte irgendwo rechts von ihr liegen. Zweihundert Meter vielleicht vom Verwaltungsgebäude entfernt.

Sie hielt sich auf dem breiten, kiesbestreuten Hauptweg. Da und dort brannte eine trübe Laterne. Auf einigen Grabhügeln flackerten rote Grableuchten. Dumpf und dröhnend wehte der Wind den wehmütigen Heulton einer Schiffssirene zum St. George herüber, zuweilen erklangen schwach die Geräusche der Dampfhammerschläge von den Docks, wo nun bald die Frühschicht der Arbeiter beginnen würde.

Fünfzig Meter noch, dann hatte sie die Straße erreicht. Sie konnte bereits jetzt die beiden Lampen erkennen, die links und rechts den Haupteingang beleuchteten. Und gleich dahinter lag die Cannon Road. Die Freiheit.

Dann erstarrte sie mitten im Lauf.

Drei, vier kleine Gestalten erschienen plötzlich in der Nähe des Tores. Zwei weitere Schatten lösten sich aus dem Dunkel eines Strauches, traten auf den Weg und kamen ihr mit wiegender Bewegung entgegen. Sie sah gehetzt nach hinten. Sechs oder sieben mußten es sein, die sich von dort näherten. Überall hing plötzlich das helle Fiepen in der Luft. Es klang, als veranstalteten hundert Grillen ein Konzert für sie. Von allen Seiten kamen die plumpen, untersetzten Gestalten auf sie zu. Der Friedhof begann zu leben. Überall war Bewegung. Überall das Scharren ihrer kleinen Füße. Laura wartete mit hängenden Armen, sie wußte, daß nun das Ende kam.

„Es hat keinen Sinn mehr, Rob!“ Ben riß mich herum, als ich erneut in einem der Gänge verschwinden wollte, um Laura zu suchen. „Du hast doch gehört, was die Alte gesagt hat! Diese Wesen, egal wer und was sie nun sind, haben sie fortgeschleppt! Wahrscheinlich sind sie längst aus dem Kanal heraus.“

„Laura!“ rief ich verzweifelt. „Warum ausgerechnet sie? Es gibt doch hunderttausend andere in dieser Stadt. Warum Laura?“

Ben ließ meinen Arm los.

„Wir müssen vernünftig sein, Rob. Ich bin fest davon überzeugt, daß wir Laura hier bestimmt nicht mehr finden. Laß uns jetzt wieder hinaufgehen.“

Eine Weile stand ich still da, betrachtete meine verdreckten Schuhe, auf die das Licht meiner Lampe fiel. Ich sagte mit einer Stimme, die mir selbst fremd und tot vorkam: „Du hast recht, Ben. Entschuldige.“

Er klopfte mir fast väterlich auf die Schulter, drehte sich um und schlug den Rückweg ein. Wir gingen schweigend weiter, stiegen nach ein paar Minuten wortlos über die am Boden liegende Alte, und erreichten fünf Minuten später die Eisenleiter, über die wir in den Kanal hinuntergeklettert waren.

Erst jetzt, da wir wieder im Parkhaus standen, merkte ich, wie sehr doch die Luft unten in den Gängen von dem Abwassergas verpestet war. Ein paar Leute im Schlafanzug standen um den offenen Kanaldeckel herum und traten naserümpfend zurück, als wir unsere Utensilien im Kofferraum von Bens Wagen verstauten. Der Hausmeister schien in der Zwischenzeit portionsweise Vernunft gelöffelt zu haben. Er reichte mir die Lampe und fragte besorgt: „Haben Sie Miss Henders gefunden, Sir?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Nein, aber da unten liegt eine tote, alte Frau im Hauptgang. Vielleicht sollten Sie ihretwegen die Polizei benachrichtigen.“

Er sah mich bedrückt an.

„Gut, Sir. Und – das von eben tut mir leid. Aber Sie müssen verstehen, schon im Interesse der Mieter kann ich nicht einfach eine Wohnungstür aufschließen.“

Ich schlug den Kofferraumdeckel zu. Ben ging um den Wagen herum und stieg ein. Ich nickte dem Hausmeister zu, folgte meinem Freund und nahm ächzend Platz.

„Fahr los“, sagte ich rauh. „Und mach die Fenster auf. Wir beide stinken entsetzlich.“

Minuten später rasten wir schon wieder durch die Stadt. Ben trat das Gaspedal bis zum Boden durch, und wir schafften die Strecke zum Friedhof in einer knappen halben Stunde. Schweigend räumten wir den Kofferraum aus, verstauten die Pistolen in den Jacken und stopften uns die Hosentaschen mit Feuerwerkskörpern voll. Jeder nahm eine Metallstange und einen Scheinwerfer in die Hand, dann marschierten wir los.

„Die alten Gräber liegen weiter rechts“, sagte ich, als wir durch das hohe Tor die stille Welt der Toten betraten. „Nach etwa hundert Metern dann wieder nach links. Da irgendwo müssen wir mit dem Suchen beginnen.“

Der Mond schien hell, und so brauchten wir unsere Lampen nur einige Male aufblitzen zu lassen, wenn wir eine neue Richtung einschlugen. Schweigend gingen wir durch die Nacht.

„Es könnte ein schöner Sonnenaufgang werden“, meinte Ben.

„Ja“, antwortete ich verbittert. „Wenn es keine Morlos gäbe.“

„Dort die Gräber sehen schon alt aus“, sagte Ben und leuchtete mit der Lampe ein paar Hügel an. „Ich glaube, hier können wir beginnen. Nimmst du die rechte Seite?“

„Ja“, sagte ich. „Viel Glück.“

Wir trennten uns. Auf meiner Seite standen meist Familiengräber mit mehreren Hügeln, zuweilen bedeckte eine einzige große Marmorplatte den mit dunklen Ketten abgegrenzten Kiesboden. Nach fünf Minuten hatten wir beide Seiten des Weges kontrolliert, ohne eine Gruft mit eigenem Eingang entdeckt zu haben. Blaß schimmerte der Morgen am Himmel, als wir uns am Ende des Weges wieder trafen.

„Ich habe das Foto noch gut in Erinnerung“, sagte ich und versuchte mir einige Einzelheiten wieder ins Gedächtnis zurückzurufen. „Meines Erachtens müssen wir noch weiter rauf. Das Grab der alten Hexe hatte einen kapellenartigen Aufbau mit einer kleinen Tür. Versuchen wir’s also am nächsten Weg.“

Wir marschierten zwischen den Gräbern hindurch. Mir schauderte es bei dem Gedanken, daß dort unten vielleicht ein schreckliches reges Treiben herrschte, daß die Toten nicht ihren Frieden in der Erde fanden und gerade in diesem Augenblick ein Tunnel unter mir zu einem der Hügelinsassen gegraben wurde.

Wieder trennten wir uns am nächsten Weg. Und dieses Mal hatten wir Glück. Gleich das dritte Grab, dessen Namenstafel ich studierte, war das Grab der Claire M. Benneth. Ich stand da, leuchtete die kaum leserliche Schrifttafel an und fühlte mich mit einem Mal armselig, klein und schwach. Ben trat hinter mich, las und sah mich dann alarmiert an.

„Sie – ist es, nicht wahr?“

Ich nickte.

„Jetzt erkenne ich die Gruft auch vom Foto wieder. Mein Gott, wie erbärmlich doch ein Mensch sein kann! Eigentlich müßte ich die Tür aufreißen, hineinstürmen und zu Boden schmettern, was mir zwischen die Fäuste kommt. Laura ist da vielleicht drin, und ich liebe sie. Sie ist in Gefahr, aber ich habe Angst, Ben! Verdammte, gemeine Angst die Tür aufzustoßen, die wir seit Stunden verzweifelt suchen.“

Ben betrachtete die verrostete, kleine Eisentür, die uns noch vom Innern der Grabkammer trennte.

„Mir geht’s nicht besser“, flüsterte er. „Es kommt mir vor, als ginge etwas Böses, Grausames von diesem alten Gemäuer aus. Ich finde, wir können ruhig zugeben, daß wir Angst haben. Das, was uns hier vielleicht erwartet, ließe auch James Bond an Umkehr denken.“

Noch einmal sah ich mich um. Stille und Ruhe im Morgendunst. Blasse Bläue zog sich bereits über den Himmel und dort, wo in wenigen Minuten die Sonne aufgehen würde, färbte sich der Himmel rot. Ben hatte recht. Es würde ein schöner Sonnenaufgang werden.

„Komm!“ sagte ich entschlossen. „Jede Sekunde kann kostbar sein.“

Ich legte die Hand auf die Klinke, drückte sie herunter und schob die Tür nach innen auf. Es gab ein leises, quietschendes Geräusch. Hinter mir leuchtete Ben in den kleinen, verschmutzten Raum hinein, der wohl – was früher durchaus möglich gewesen war – für alle Ewigkeit gekauft oder gemietet worden war.

„Leer“, sagte Ben mit hoffnungsvollem Klang in der Stimme. „Hier sieht’s aus, als wäre der letzte Verwandte drei Jahre nach der Benneth gestorben. Ziemlich verwahrlost alles.“

Wir traten ein, ich schloß die Tür wieder von innen, und schon machten wir uns auf die Suche nach einem Verschluß oder Griff, mit dem man die Grabplatte vom Boden heben konnte.

„Hier!“ flüsterte ich, nachdem ich eine Weile den Rand der schmuddeligen Marmorplatte abgetastet hatte. „Ich glaube, ich habe die richtige Stelle gefunden. Komm, faß mal mit an.“

Wir preßten unsere Finger in den tiefen Spalt, ich holte tief Luft und zog die schwere Platte einige Zentimeter hoch, bis Ben nachfassen konnte und wir sie gemeinsam auf die Längsseite stellten. Uralte, rostige Scharniere auf der gegenüberliegenden Seite machten aus dieser dicken Marmorplatte eine zwar schwere, aber gut anzuhebende Bodentür, die eine düstere, modrige Gruft abdeckte.

Auf der rechten Seite waren grobe, schmale Stufen aus der Wand geschlagen, die steil in die Tiefe führten. Als ich den Strahl der Lampe auf sie richtete, huschte eine Ratte blitzschnell die Stufen hinunter und verschwand in einem modrigen Haufen Holz, der in der Mitte der Gruft lag und vor vielen Jahren einmal Claire Benneths Sarg gewesen war.

„Die Stufen sehen nicht aus, als würden sie oft benützt“, flüsterte Ben. „Hier ist seit Jahrzehnten niemand mehr runtergegangen.“

„Sie verlassen ihr Reich ja auch fast nie“, erwiderte ich leise. „Außerdem kann es mehrere Ein- und Ausgänge haben.“

Die Lampe in der Linken, das Montiereisen in der Rechten, trat ich auf die Stufe. Sie war glitschig und moosbewachsen, und je tiefer ich in die Gruft hinunterstieg, um so feuchter wurde die übelriechende Luft. Eine Weile suchten wir unten vergeblich die groben Steinwände nach einer verborgenen Tür oder Durchgang ab, bis mir einfiel, daß diese Gruft eigentlich nicht tief genug lag, um einen Eingang zu einem unterirdischen, nie entdeckten Reich an den Seitenwänden zu haben.

„Ben!“ flüsterte ich und winkte meinen Freund mit einer Handbewegung herbei. „Ich glaube, wir müssen uns mehr auf den Boden konzentrieren. Wenn es das Schattenreich der Morlos tatsächlich gibt, dann liegt es tief unter der Erde. Vielleicht finden wir hier eine zweite Bodenluke.“

Er nickte mir zu, wieder suchten und tasteten wir schweigend den Boden ab. Nirgends auch nur das kleinste Zeichen, das auf eine Luke hinwies. Keine Fugen oder Rillen, nicht die winzigste Schleifspur oder Kratzer. Nun blieb nur noch die Stelle, die von den Resten des zusammengefallenen Sarges bedeckt war.

So leise wie möglich schoben wir die faulen Bretter mit den Füßen zur Seite – dann sah ich den Ring im Boden.

Minutenlang standen wir dicht nebeneinander und betrachteten ihn wortlos. Hier also hatte Dr. Warren vor rund 80 Jahren den Ring entdeckt, hatte an ihm gezogen und war in das dunkle Reich der Morlos eingestiegen. Dieser kleine, verrostete Ring beseitigte nun auch die letzten hoffnungsvollen Zweifel an seiner Geschichte.

Und jetzt standen wir davor.

Ich bückte mich, hakte meine Finger zwischen das rauhe Eisen, spannte die Muskeln und zog langsam die Tür in die Höhe. Eine Öffnung von etwa fünfzig Zentimeter im Quadrat lag darunter. Ich klappte die Tür nun ganz zurück, bis sie mit der Oberseite auf dem Boden der

Gruft auflag. Ein dunkler Schlund gähnte unter uns, eine schmale, vom Rost zerfressene Eisenleiter führte in die Tiefe. Nach kurzem Zögern klemmte ich das Montiereisen wie ein Schwert hinter den Gürtel, hakte die Lampe daran fest und kletterte in die Öffnung hinein.

„Warte bis ich unten bin“, sagte ich. „Du kannst die Leiter beleuchten. Unten werde ich dir mit der Lampe ein Zeichen geben, dann kommst du nach, und ich leuchte dir.“

Ben nickte mir zu.

„Gut.“ Seine Stimme klang heiser, aufgeregt. „Paß auf dich auf, Rob!“

Ich spürte den Druck seiner Hand auf meiner Schulter, dann blitzte seine Lampe auf, um mir den Weg nach unten zu erhellen. Ich kletterte los. Die Tiefe schien endlos zu sein, vom Rost angenagte Sprossen rissen mir die Handflächen auf. Ich fühlte, wie mir warm das Blut in die Ärmel lief, biß die Zähne zusammen und stieg Meter um Meter tiefer.

Die Luft war noch stickiger, machte mir das Atmen schwer, und mehrmals mußte ich eine kurze Verschnaufpause einlegen. Längst hatte ich es aufgegeben, die unzähligen Sprossen zu zählen. Ich wußte nur, daß es tiefer und tiefer ging und dort unten das Grauen, der Tod und die schwarze, schattige Ewigkeit lauerten.

Ich blickte nach oben. Bens Lampe war nur noch als kleiner Lichtpunkt irgendwo weit über mir auszumachen. Unmöglich, die Entfernung zu ihm zu schätzen. Ich begann nun doch die Stufen zu zählen. Als ich bei fünfundzwanzig anlangte, spürte ich endlich wieder festen Boden unter den Füßen. Rasch hakte ich meine Lampe aus der Eisenstange und blinkte mehrmals zu ihm hinauf. Ben erwiderte das Zeichen, der Lichtpunkt erlosch, und auch er machte sich nun an den Abstieg, während ich die Leiter beleuchtete.

Die Zeit verging in quälender Langsamkeit, bis Ben zu mir stieß.

„Ist das eine Luft“, sagte er schweratmend. „Hundertvierzig Stufen hab ich gezählt. Wir befinden uns ganz schön tief unter der Erdoberfläche.“

Ich hielt die Lampe in die Öffnung des engen Tunnels, der von hier aus mit leichter Neigung in die Tiefe führte.

„Wir sind immer noch nicht bei ihnen“, erklärte ich. „Es geht weiter abwärts. Also los. Kriechen wir rein.“

Ich machte wieder den Anfang, kroch auf allen vieren durch die Öffnung, und Ben schnaufte hinter mir her. Etwa fünf Minuten lang krochen wir wie Käfer durch die Röhre, als ich plötzlich verharrte und die Lampe ausknipste.

„Was ist?“ flüsterte Ben hinter mir.

„Pssst!“ machte ich und deutete nach vorne, wo ein fahler, leicht rötlicher Lichtschimmer das Ende des schmalen Tunnels anzeigte. Bewegungslos kauerten wir hintereinander, wagten kaum zu atmen.

„Ich kann nichts hören“, flüsterte Ben nach einer Weile. „Nur den fahlen Schein sehe ich.“

„Aber da war eben ein Geräusch. Ich habe es deutlich vernommen.“

Wir rührten uns nicht und lauschten weiter in die Stille hinein. Und plötzlich erklang dasselbe Geräusch wieder. Erst sehr leise, dann etwas deutlicher. Es klang wie das Schlurfen von hundert Füßen, das von einem seltsamen, vielstimmigen Zirpen begleitet wurde.

Ben stieß mich vorsichtig an.

„Vorwärts, Rob! Laß uns aus dieser verdammten Röhre rauskriechen. Da vorne scheint es etwas geräumiger zu werden.“

Ich kroch weiter. Immer näher kamen wir nun den Geräuschen, drei, vier Meter noch, dann lag das Ende des Ganges vor uns.

Ich kauerte mich dicht auf den Boden, wand mich die letzten Meter wie eine Schlange auf den Ausgang zu und staunte, als ich die Weite des Gewölbes erblickte, das sich plötzlich vor mir ausdehnte.

Der Ausgang unseres Tunnels, selbst winzig klein in dieser gewaltigen Größe, lag etwa zwanzig Meter über dem Steinboden eines riesigen, hallenartigen Ganges. Auch hier führten wieder schmale Eisenstiegen in die Tiefe. Das obere Ende dieser mächtigen Grotte war von hier aus nicht zu erkennen, da das gesamte Gewölbe nur durch fahles, rötliches Licht erhellt wurde, das gerade noch stark genug war, die nächste Umgebung erkennen zu lassen.

Ben schob sich an mir vorbei, wenig später verschwand sein Oberkörper hinter dem Rand der Öffnung. Ich wartete kurz, dann kroch auch ich aus der Öffnung. Die Metallleiter vibrierte leicht unter meinen zerschundenen Handflächen, und je tiefer ich hinabstieg, um so klarer wurde mir, daß ich mit jeder Sprosse unserem Ziel näher kam. Etwa drei Meter trennten mich noch von jener Welt, auf die Ben soeben seine Füße gesetzt hatte. Ein letztes Mal blickte ich in die Höhe – dorthin, wo ein winzig kleines Loch im Fels zum einzigen, uns bekannten Weg nach draußen führte.

„Oben bleiben!“ rief Ben warnend. Keine drei Meter neben ihm traten plötzlich vier kleine, plumpe Gestalten aus dem Dunkel eines Ganges. Das Schlurfen vieler Füße war zu hören, begleitet von dem monotonen, zirpenden Sing-sang, den wir schon eben im Tunnel vernommen hatten.

Andere Leiber folgten den vier Kreaturen. Mehr und mehr kamen aus dem Dunkel, quollen wie eine wogende, lebende Masse Fleisch hervor. Sie gingen geordnet. Immer vier Gestalten nebeneinander – ein langer, kriechender Wurm, der sich an dem entsetzten Ben vorbei durch das hohe Gewölbe bewegte.

Niemand schien uns zu bemerken. Ben stand immer noch wie angenagelt am Fuße der Leiter. Zwei Meter darüber hing ich an den Sprossen, gelähmt vor Entsetzen.

Irgendwann riß der Strom der hervorquellenden Wesen ab. Das Schlurfen entfernte sich. Wir waren wieder von Stille umgeben. Langsam, unendlich langsam kletterte ich die restlichen Stufen hinunter, und als ich endlich neben meinem Freund auf dem Boden des hohen Gewölbes stand, fühlte ich mich so erschöpft wie nie zuvor. Ben sah immer noch dorthin, wo die Wesen verschwunden waren. Er nahm mich gar nicht wahr.

„Ben!“

Verwirrt sah er mich an, ohne recht zu begreifen, wo er sich augenblicklich befand.

„Verdammt, so komm doch endlich zu dir!“ rief ich. „Sie sind weg.“

Sein Blick wurde etwas klarer. Er nickte mechanisch.

„Weg“, flüsterte er. „Mein Gott, Rob, hast du gesehen? Eine ganze Prozession war das. Zweihundert dieser Kreaturen, eher mehr.“

Ich musterte ihn prüfend, aber er hatte sich schon wieder gefangen. Trotzdem, auch mir steckte der Schreck noch in den Gliedern. Diese erste Begegnung war zu plötzlich, zu rasch gekommen.

„Sie sind wie taub und blind an uns vorübergezogen“, sagte ich mit kratziger Stimme. „Hast du sie denn vorher nicht kommen hören, Ben?“

Er hob die Schultern.

„Ich hörte zwar das näherkommende Geräusch, aber ich konnte nicht erkennen, woher es genau kam. Erst auf dem Boden merkte ich, daß diese seltsamen Geräusche direkt aus dem Gang da kamen. Aber da war’s schon zu spät.“

Ich sah hinüber zu der Öffnung, welche die Wesen so unvermittelt ausgespuckt hatte.

„Daß sie uns nicht bemerkt haben“, sagte ich verwundert.

„Wie Roboter auf dem Weg zu ihrem Herrn!“ sagte Ben erschaudernd. „Im ersten Augenblick glaubte ich, vor Schreck tot umfallen zu müssen.“

„Wo gehen wir jetzt hin? In den Gang hinein oder in die Richtung, in der sie verschwunden sind?“

„Hinterher, würde ich vorschlagen,
da haben wir sie vor uns und erfahren vielleicht, welche Kraft sie so nach vorne getrieben hat.“

Wir gingen dicht nebeneinander an der Felswand entlang. Ben hatte seine Pistole gezogen, ich hielt eine Feuerwerksrakete in der Hand, deren Reibfläche sich gut an der Wand entzünden ließ. Immer wieder blieben wir stehen, horchten in die einmündenden Gänge hinein und setzten dann wieder zögernd unseren schweigenden Marsch fort.

Fast gleichzeitig hörten wir plötzlich das Nahen einer neuen Gruppe. Dicht neben uns befand sich eine düstere Mauernische, vor der einige hohe Felsbrocken aus dem Boden wuchsen.

„Los!“ sagte ich hastig. „Da hinein! Sie sind schon ziemlich nahe.“

Wir huschten auf die Nische zu, umrundeten einen der schweren Gesteinsbrocken und kauerten uns dahinter ins schützende Dunkel.

„Was ist?“ flüsterte Ben.

„Wie – was ist’? Was meinst du damit?“

„Du hast mich doch angestoßen.“

Ich blieb unbeweglich stehen. Kalt kroch es mir den Rücken hoch. Behutsam griff ich nach der Eisenstange, die immer noch in meinem Gürtel steckte, zog sie vorsichtig heraus und suchte nach dem Schalter der Lampe.

„Ich hab dich nicht angestoßen“, antwortete ich. „Ich glaube, wir sind nicht mehr alleine, Ben.“ Im gleichen Augenblick wirbelte ich herum und ließ den Scheinwerfer aufflammen.

Die Kreatur stieß einen spitzen, schrillen Ton aus, ließ den Stein fallen, den sie über Bens Kopf geschwungen hatte, und riß die kleinen Hände schützend vor die geblendeten Augen. Der Stein prallte auf Bens Schulter, der aufstöhnend zur Seite kippte, während die furchtbar fette, glatthäutige Kreatur quiekend zurücktaumelte.

In diesem Augenblick schlug ich zu.

Hart sauste das Montiereisen auf den Kopf herunter, versank in einer weichen Fleischmasse, aus der plötzlich dickes, gelbes Blut spritzte. Wieder dieser helle, angstvolle Schrei. Die Hände sausten herab, wollten nach mir greifen, aber das gleißende Licht ließ keine Gegenwehr zu. Die Kreatur riß die Hände ein zweites Mal schützend vor die Augen, brach auf die Knie, und ich schlug erneut zu.

Nun stand auch Ben wieder auf den Beinen. Aus den Augenwinkeln heraus sah ich, wie er die Pistole hob.

„Nicht schießen!“ rief ich. „Der Schuß ist hier unten kilometerweit zu hören.“

Nach dem dritten Schlag klatschte das Wesen mit dem Gesicht hart auf den Boden. Schrilles Quieken begleitete den schrecklichen Aufprall, dann wurde es wieder still. Nur der zuckende, fleischige Körper zeugte noch davon, daß hier eben ein furchtbarer Kampf stattgefunden hatte.

Keuchend ließ ich das Eisen wieder sinken.

„Eine Sekunde später, und wir wären jetzt beide tot“, sagte ich heftig atmend. „Es muß dort im Dunkel gestanden und auf uns gewartet haben.“

„Du meinst – sie wissen, daß wir da sind?“

Ich sah erschüttert auf den zuckenden Körper zu meinen Füßen.

„Ja“, sagte ich mit Nachdruck. „Und wenn sie es nicht wußten – nun wissen sie es ganz bestimmt.“

Sie schlurften in Viererreihen um die Biegung. Klägliches Wimmern war zu hören. Langsam, durch ihren Gang greisenhaften Pinguinen ähnlich, zogen sie mit gesenkten Köpfen an unserem Versteck vorbei.

Der lange Zug schien nicht abzureißen. Es waren Hunderte, die da keine fünf Meter von uns entfernt in stiller Ergebenheit dahintrotteten. Als die Menge der wogenden Leiber schließlich weit vor uns im rötlichen Nichts des Gewölbes verschwand, waren über zwanzig Minuten vergangen.

„Die Reuigen“, sagte Ben erschüttert und richtete sich auf. „Ich gäbe etwas drum, wenn das alles nur ein schlechter, makabrer Traum wäre.“

Ich leuchtete mit der Lampe auf den noch immer zuckenden Leib der Kreatur, die uns vorhin im Dunkeln angefallen hatte. Verblüfft stellten wir fest, daß sich die ekelhaft gelbblutenden Wunden wieder geschlossen hatten.

„Sie sind nicht totzukriegen“, sagte ich leise und wandte mich angewidert ab. „Komm, gehen wir weiter. Aber wir müssen jetzt noch mehr auf der Hut sein.“

Wir nahmen unsere Sachen vom Boden auf, vergewisserten uns noch einmal, ob niemand in dem Gewölbe umherstrich und huschten dann aus unserem Versteck, um der langen Kolonne zu folgen.

„Sieben Uhr“, stellte Ben fest. „Über uns sind die Straßen jetzt vollgestopft mit Autos.“

Über uns! Unter welcher Straße, welchem Platz oder Gebäude befanden wir uns wohl in diesem Augenblick? Wie tief lag dieses, nach oben endlos scheinende Gewölbe unter der Erde? Und wo mochte Laura in diesem Augenblick sein?

Fragen über Fragen. Der Gedanke an Laura und ihr ungewisses Schicksal trieb mich voran.

Da blieb Ben plötzlich stehen.

„Was ist?“

Er deutete auf einen der einmündenden Gänge.

„Es kommen wieder welche, Rob.“

Ja, da war es wieder, dieses helle Zirpen. Ich leuchtete in eine der Nischen, dann hatte ich eine bessere Idee.

„Vielleicht sind es wieder Hunderte, Ben. Da sie keine Notiz von uns nehmen, ist es doch reine Zeitverschwendung, wenn wir uns vor ihnen verkriechen.“

Ben sah mich entgeistert an.

„Du bist verrückt, Rob! Was hast du vor?“

„Höre“, sagte ich fest. „Ich werde mit ihnen gehen. Es ist vielleicht die einzige Möglichkeit, Laura zu finden. Du brauchst nicht mitzukommen, ich bin dir deswegen nicht böse, Ben.“

Ich wußte, daß sein Gesicht bei meinem Vorschlag die letzte Farbe verloren hatte, auch wenn der rötliche Lichtschimmer hier unten darüber hinwegtäuschte. Er hatte ebenso Angst wie ich. Doch der Gedanke an Laura ließ mich alles vergessen.

Er redete erregt auf mich ein. „Wir werden das beide nicht tun, Rob! Wenn wir uns freiwillig in die Gewalt dieser Kreaturen begeben, helfen wir Laura ganz bestimmt nicht. Es wäre reiner Selbstmord, und keiner von uns käme wieder lebend hier heraus. Du kannst von mir halten, was du willst, Rob, aber ich will wieder nach oben.“

Sie kamen näher, mußten jeden Augenblick aus dem Dunkel des Nebenganges auftauchen. Das hundertfache Fiepen klang bereits schrill und alles beherrschend in meinen Ohren.

„Also gut“, gab ich nach. „Verkriechen wir uns wieder wie feige Ratten.“

Bens Einwand hatte sicher nichts mit Feigheit zu tun. Ich wußte, daß es ein Gebot der Vernunft war, so vorzugehen wie bisher. Aber es bereitete Höllenpein, tatenlos hinter einem Stein zu kauern und die kostbare Zeit verstreichen zu lassen.

Die Ersten bogen jetzt um die Ecke, trotteten wie Lämmer auf uns zu. Ben stieß mich hart in die Seite, wir liefen ein paar Meter weiter, bis wir einen zweiten Gang erreichten, von wo wir die nahende Prozession beobachten konnten.

Es war das gleiche, wie die anderen Male zuvor. Nur fiel mir jetzt erst auf, daß die Wesen, die in der Mitte gingen, lange, dunkle Gegenstände trugen. Acht der plumpen Gestalten schleppten jeweils einen dieser großen, länglichen Körper. Die anderen trotteten schweigend neben, vor und hinter den Trägern.

Längliche Körper.

Alle Bedenken beiseiteschiebend verließ ich den schützenden Mauervorsprung und rannte zu den dahintertappenden Wesen hinüber.

„Rob!“ hörte ich Ben aufgeregt rufen. „Rob, komm doch zurück, nimm Vernunft an.“

Ich lief weiter. Fünf, vier, drei Schritte noch, dann stand ich vor der ersten seitlichen Reihe der vorbeimarschierenden Kreaturen. Wie Roboter zogen sie an mir vorüber, blind und taub und wie von einem unsichtbaren Magnet angezogen. Ich hörte das gräßliche Pfeifen ihres Atems und zuckte unter ihren Berührungen zusammen.

Zwei, drei der Wesen stieß ich beiseite, bemerkte kaum, wie sie zu Boden fielen, wieder aufstanden und sich erneut einreihten. Dann hatte ich mich zu einer der Trägergruppen hindurchgekämpft, wurde plötzlich von dem Strom der Leiber mitgerissen und stolperte mitten unter ihnen auf jenes Ziel zu, das sie mit unwiderstehlicher Kraft anzuziehen schien.

Flüchtig, im Dahintaumeln, erkannte ich, was die winzigen Wesen der Trägerkolonne auf ihren Rücken trugen. Der Anblick brachte mich fast um den Verstand. Ich schrie, vom Grauen gepackt. Sekundenlang wurde mir schwarz vor den Augen. Ich stolperte über etwas und fiel der Länge nach auf den Boden.

Wie eine Lawine rollte es über mich hinweg. Plumpe, kurze Beine trampelten über die Brust und das Gesicht. Niemand schien das Hindernis wahrzunehmen. Stumpfsinnig, keuchend, fiepend wogten die fetten Körper über mich hinweg.

Irgendwie schaffte ich es, in die Höhe zu kommen, wurde stolpernd und halbkriechend von dem Meer der Leiber mitgerissen, bis ich endlich auf den Füßen stand und mich ihrem seltsamen Fortbewegungsrhythmus anpassen konnte.

Rechts von mir tauchte wieder eine Trägerkolonne mit acht Kreaturen auf, die in Zweierreihen hintereinander gingen. Jeweils zwei von ihnen trugen gemeinsam eine dicke, runde Holzstange auf den Schultern, wie man sie bei chinesischen Lasten- und Wasserträgern sieht. Auf vier Stangen schleppte jede Kolonne einen starren, menschlichen Körper mit sich. Ein Bild räuberischer, fetter Ameisen mit ihrer toten Beute.

„Ihr verdammten Kreaturen!“ brüllte ich, schlug mit der Faust in die Gesichter der Dahintrottenden, riß einige zu Boden und wurde doch unaufhaltsam mitgetrieben. „Leichendiebe! Kreaturen seid ihr!“ schrie ich immer wieder. „Warum laßt ihr die Toten nicht liegen, wo sie beerdigt wurden? Sie haben euch doch nichts getan, ihr verdammten, kleinen Bestien.“

Sie hörten mich nicht, watschelten mit gesenkten Köpfen weiter und stießen ihr helles Fiepen aus.

Dicht neben mir schleppten sie den Leichnam einer rundlichen Frau. „Die Toten verlieren ihren Namen“, hatte die Alte im Kanalschacht gesagt. Wie recht sie doch hatte. Ich wandte mich ab von dem grauenhaften Bild, versuchte meine Gedanken zu ordnen, während ich im Schrittempo der Wesen weiterging.

Irgendwann erinnerte ich mich wieder an die starke Lampe, die ich nicht einmal bei meinem Sturz aus den Händen gelassen hatte. In meiner Jackentasche steckte die Pistole, im Gürtel der Eisenstab. Und da waren noch die Feuerwerkskörper, deren sprühende Helligkeit sie zu gegebener Zeit verwirren und blenden würde.

Du bist bewaffnet, sagte ich mir. Es wird dir nichts passieren, wenn du die Nerven nicht verlierst. Sie sind zu schwach, zu klein, und sie können ihre Augen nicht schließen. Du brauchst sie nur zu blenden, Rob, dann sind sie wehrlos wie häßliche Würmer an der Angel.

Das Zirpen um mich herum dröhnte mir in den Ohren. Es schmerzte unsäglich. Irgendwann muß es ja ein Ende geben, dachte ich, schweigend eingereiht in die Masse ihrer plumpen Körper. Irgendwann werde ich Laura finden.

Benjamin Wyngard kauerte wie gelähmt in der schützenden Nische, sah, wie sein Freund irgendwo in dem Meer wogender Leiber unterging und wie sie über ihn hinwegtrampelten, um ihren Weg fortsetzen zu können.

Das Grauen übermannte ihn, machte ihn bewegungsunfähig und taub. Rote Ringe tanzten vor seinen Augen, das Blut rauschte in den Ohren, und sein Kopf fühlte sich an, als müsse er jeden Augenblick zerspringen.

Zu vieles war hier auf ihn eingestürmt, hatte seine Nerven strapaziert. Die Luft wurde ihm knapp, schmerzhaftes Herzstechen rief Panik hervor.

Nicht hier sterben, dachte er. Du mußt ruhig bleiben. Nur so kommst du lebend aus dieser schrecklichen Welt heraus.

Er versuchte wieder Atem zu schöpfen, zuckte zusammen unter den Schmerzen, die beim Luftholen auftraten, aber er zwang sich zur Ruhe, und langsam wich die Beklemmung wieder von ihm. Das Schwindelgefühl verschwand, und bald darauf auch der tobende Schmerz in seinen Schläfen.

Als er endlich den Kopf wieder heben konnte, war die Prozession verschwunden. Der weite, rötlich schimmernde Gang war leer.

Wie ein alter, müder Mann schlich er sich aus dem Versteck. Das Gehen bereitete ihm Schwierigkeiten, und die Angst vor einer erneuten Herzschwäche war übergroß. Minuten wurden zu Ewigkeiten, Sekunden zu Jahren, bis er endlich die Stelle erreichte, wo er zum letzten Mal Rob Newman gesehen hatte.

„Rob!“ rief er in die Stille. Seine eigene Stimme kam ihm fremd vor. Keuchend blieb er stehen, atmete die schwere, feuchte Luft ein, ohne auch nur die geringste Erleichterung in seinen Lungen zu verspüren. Eine Luft nur für Tote, kam ihm flüchtig in den Sinn. Für sie ist sie gut genug. Er hustete, um den scheußlichen Kloß in der Kehle loszuwerden und rief ein zweites Mal den Namen seines Freundes.

Tödliches Schweigen herrschte.

Mühsam schlurfte er weiter, leuchtete den Boden ab. Doch Rob war und blieb verschwunden. Eine seltsame Mischung von Traurigkeit und Mitgefühl stieg in ihm auf. Vielleicht ist es auch Gleichgültigkeit, dachte er. Hier unten ist alles anders und verschoben, eine fremde Welt mit ihren eigenen Anschauungen und moralischen Gesetzen! Gut und Böse, Leben und Tod, das alles hat in der Tiefe dieses Reiches andere Bedeutungen bekommen. Die Normen haben sich verändert.

Seine Gleichgültigkeit erschreckte ihn. Reiß dich zusammen, ermahnte er sich. Noch gehörst du zu denen da oben. Du darfst dich diesen Kreaturen nicht ausliefern. Oben mußt du kämpfen, um zu überleben, also versuche hier das gleiche zu tun! Zum Aufgeben ist immer noch Zeit.

„Rob!“ schrie er wieder. „Kannst du mich hören?“

Stille um ihn herum, dann plötzlich ein helles Fiepen, das nicht weit von ihm aus der Dunkelheit ertönte. Er zuckte zusammen, fuhr herumleuchtete mit der Lampe in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war.

Sie standen etwas zu zehnt am Fuß der rechten Gangwand und glotzten zu ihm herüber. Als der Lichtkegel auf ihre Gesichter fiel, rissen sie die Hände nach oben, verdeckten die Öffnung ihrer Augen. Aus einem der Gänge war nun wieder das Näherkommen einer Prozession zu hören, und mit einem Mal fühlte er neue Kraft. Nein, sie sollten ihn nicht haben. Er würde kämpfen bis zum bitteren Ende. Er gehörte nach oben und nicht zu ihnen.

Ben begann zu laufen, bog in einen der finsteren Nebengänge ein, rannte ein paar Meter durch die Dunkelheit, dann duckte er sich hinter einen fast kugelrunden, dicken Stein, knipste die Lampe aus und wartete.

Bald schon sah er die Schatten der kleinen Körper, die sich klar gegen den rötlich schimmernden Hintergrund des Hauptganges abhoben. Sie kamen zögernd näher, so als ob sie ahnten, daß er sie erwartete. Zwei, drei Schritte gingen sie in den Gang hinein, dann blieben sie stehen, und er sah, daß sie die profillosen Köpfe in seine Richtung drehten.

Kommt nur, dachte er grimmig. Wenn ihr Rob auch schon habt, mich kriegt ihr nicht so leicht!

Helles, aufgeregtes Fiepen ertönte und sie bewegten sich in wiegendem Gleichschritt auf ihn zu. Bis auf fünf Meter ließ er sie herankommen, dann sprang er in die Höhe, schaltete die Lampe ein und tauchte die Kreaturen in gleißende Helligkeit. Sie verzerrten ihre Gesichter und stoben entsetzt auseinander. Wieder rissen sie die Hände vor die winzigen Augenschlitze. Er ließ sich Zeit beim Zielen, richtete den Lauf seiner Pistole zwischen die abgedeckten Augen eines Wesens und drückte ab. Die Kreatur stieß einen schrillen, kehligen Laut aus und fiel wie ein schwerer, vollgesogener Schwamm zu Boden, wo sie zuckend liegenblieb. Der zweite Schuß bellte auf, dröhnte als ohrenbetäubendes Echo durch den Gang, und wieder sank eines der Wesen zu einem zuckenden Fleischberg zusammen.

Die anderen hüpften in panischer Angst umher und versuchten dem gnadenlosen Licht zu entkommen, aber wieder und wieder hallten die Schüsse durch den Gang. Wie Gewürm wanden sie sich auf dem Boden, zuckten mit den Gliedern und stießen dabei klägliche Pfeiftöne aus.

Doch nun begann es sich überall im Gang zu regen. Sie kamen von allen Seiten, krochen aus winzigen Löchern und Höhlen, die dicht über dem Boden in die Wände gegraben waren.

Er mußte zurück in den großen Gang. Hier schien es von diesen Bestien nur so zu wimmeln, und wenn sie ihn einmal eingekreist hatten, würde er auch mit der Lampe nicht mehr viel ausrichten können.

Rasch sprang er hinter seiner Deckung hervor, über die zuckenden, am Boden liegenden Körper hinweg. Fieberhaft suchte er in seiner Jackentasche nach den Feuerwerkskörpern, die ihm Rob gegeben hatte.

Als er das Ende des Ganges erreicht hatte, blieb er stehen. Hinter ihm kamen sie heran wie eine Schar blutrünstiger, kleiner Affen. Krochen überall aus ihren Löchern, bildeten eine dunkle, lebende Mauer, die nun aber, geblendet vom Licht seiner Lampe, bewegungslos verharrte.

Ein scheußlicher Anblick, wie sie da vor ihm standen. Klein, plump und in ihrer fahlen Blässe an runde, durchscheinende Mondgesichter erinnernd. Rasch entzündete er die Reibfläche der drei dicken Feuerwerkskörper an der rauhen Wand, knipste die Lampe aus, wartete drei Sekunden lang. Dann schleuderte er die zischenden Hülsen mitten in die heranrückende Menge.

Bange Sekunden verstrichen, in denen nur das Schlurfen der herbeihastenden Füße zu hören war, dann erfolgten dicht hintereinander drei ohrenbetäubende Detonationen, die ihm fast das Trommelfell zerrissen.

Glühende Funken stoben durch die Dunkelheit; feurige Bälle schossen dicht über dem Boden zwischen die Quiekenden, verschreckten Gestalten, und der finstere Gang wurde in blendende Helligkeit getaucht.

Ben rannte los, hörte durch das Nachdröhnen der Detonationen nicht mehr das Prasseln und Knattern, als die Leuchtkugeln erneut zu hellen Funken auseinanderplatzten.

Er stürmte durch das Halbdunkel des weiten Ganges, stieß fast mit der Spitze einer neuen Kolonne zusammen, die gerade aus einem der Gänge kam. Er versuchte einen Bogen um die langen Reihen der Wesen zu machen, lief ein paar Schritte nach rechts, bis er mit dem rechten Fuß hart gegen einen Stein prallte und mit einem Aufschrei zu Boden fiel.

Roboterhaft, ohne ihn zu beachten, watschelten sie an ihm vorbei. Zu Hunderten kamen sie aus dem Seitengang. Bens Fuß schmerzte höllisch, und erst jetzt bemerkte er, daß er bei dem Aufprall seine Pistole verloren hatte. Du mußt fliehen! Nur dieser Gedanke beherrschte ihn.

Er rappelte sich auf, sank aber sofort wieder zu Boden, als er mit dem verletzten Fuß aufzutreten versuchte. Rasender Schmerz fuhr ihm wie ein glühendes Schwert durch den Körper. Es schien ein Knöchelbruch zu sein.

Mühsam und halb ohnmächtig vor Schmerz kroch er auf allen vieren dem Gang entgegen, aus dem die zirpenden Wesen strömten. Zahllose kleine Füße trampelten dicht neben ihm über den Boden. Zuweilen, wenn er den Wesen zu nahe kam, spürte er die Berührung einer kleinen Hand in seinem Nacken oder auf dem Rücken. Er roch den fauligen Modergeruch, den sie ausströmten. Mit zusammengebissenen Zähnen gegen Ekel, Schmerz und Angst ankämpfend arbeitete er sich nahe an der Seitenwand weiter in den Gang hinein.

Dicht vor ihm, fühlbar nah, kroch plötzlich eines der Wesen aus einem Loch in der Mauer heraus, glotzte ihn kurz und erstaunt an, um sich dann mit einem Ruck zu erheben. Unverzüglich reihte es sich still in die Schlange der anderen ein und wankte mit ihnen davon.

Eine Weile kniete er noch starr vor Entsetzen neben dem engen Eingang der Höhle, dann begriff er, daß er soeben auf einen gut zu verteidigenden Unterschlupf gestoßen war. Keine Sekunde mehr zögernd, zwängte er sich durch die enge Öffnung in die übelriechende Höhle hinein.

Die Zeit spielte keine Rolle mehr. Meine Füße brannten, als wäre ich durch einen glühenden Lavastrom gewatet. Kilometer um Kilometer war ich in den letzten Stunden gegangen, ohne mir dessen bewußt zu werden. Erst jetzt, als das Zirpen um mich herum anschwoll, wußte ich, daß der weite Weg in die Ewigkeit doch sein Ende hatte.

Der Gang mündete plötzlich, in eine riesige unterirdische Halle, die von transparentem, grünem Licht erfüllt war. Grünliche Dämpfe stiegen aus dem Boden, verursachten Halsschmerzen und Lungenstechen. Das Gewölbe mochte etwa fünfzig Meter Höhe haben. Seine Wände waren glatt, mit glitzerndem Gestein übersät. Nie zuvor hatte ich ein derart gewaltiges Gewölbe gesehen.

Die Wesen verlangsamten nun ihren Schritt, ihre langen Reihen teilten sich und zogen strahlenförmig auseinander. Die Bewegungen erstarben, andächtige Ruhe breitete sich aus, und nur die Kolonnen der Träger schlurften mit wiegendem Gang weiter. In feierlicher Stille trugen sie ihre schrecklichen Lasten auf ein steinernes Götzenbildnis zu, das hinauf bis unter die Decke reichte -ein furchtbares, angsteinflößendes Monstrum aus grauem Gestein, das auf dem Boden kniete und seine riesigen Hände wie bittend dicht über dem Boden hielt. Das Gesicht des steinernen Götzen war kantig, mit scharfgeschnittenen Zügen. Seine tiefliegenden Augen glotzten mit erschreckend echt wirkendem Hohn auf die großen, nach oben gewandten Handflächen hinab.

Moloch, Gott über die Lebenden und Toten! Hüter des Schattenreichs! Die Überlieferungen hatten also nicht gelogen.

Wie ein winziger Zwerg stand ich vor ihm, fror plötzlich unter dem bösartigen, animalischen Lächeln, mit dem er seine Anbeter und Diener empfing. Meine Kehle war rauh und brannte von den Schwefeldämpfen, die mit kaum hörbarem Zischen aus tiefen Rissen und Bodenspalten krochen, um das steinerne Abbild des Gottes wie dienernde Ungeheuer zu umwallen.

Tiefes Schweigen herrschte um mich herum. Die Trägerkolonnen verharrten zu Füßen ihres Gottes. Minutenlange Stille, dann hob das helle Zirpen wieder an. Es klang schauerlich und wehmütig, und augenblicklich kam wieder Bewegung in die Gestalten der Träger. In einzelnen Gruppen traten sie vor die geöffneten riesigen Hände Molochs, legten ihre schrecklichen Lasten in sie hinein, wandten sich ab und verschwanden durch den Dunst der Schwefeldämpfe in einem der unzähligen Gänge. Nachdem der letzte Tote dem Götzen geopfert war, nahmen auch die übrigen Wesen ihre ruhelose Wanderung wieder auf. In langen Reihen zogen sie hinaus, um neue Opfer herbeizuschaffen.

Entsetzt flüsterte ich: „Das kann doch alles gar nicht stimmen. Es entbehrt jeder Logik und Vernunft. Niemals kann es eine so grauenhafte Welt unter unseren Städten geben.“

Plötzlich bewegte sich etwas auf den Handflächen des Kolosses! Ich glaubte einer Täuschung erlegen zu sein und konzentrierte mich auf den starren Körper. Mein Gott! Da bewegte sich ein Arm. Dann wieder das Zucken eines anderen Körpers. Die grünen Dämpfe zogen sich plötzlich zu einem dichten Nebel zusammen, der an den Händen Molochs emporkroch, um die zuckenden, bebenden Körper einzuhüllen. Ein seltsames, hohles Grollen entstand irgendwo im Innern des steinernen Götzen und schwoll zu einem dumpfen Donnern an. Der Boden erzitterte, die Luft wurde heiß, kochte, dann rollte der dumpfe Donner über mich hinweg.

Wie von einer riesigen, unsichtbaren Hand emporgehoben, wurde ich ein paar Meter zurückgeschleudert, sah noch, wie die Hände des Götzen für einen Augenblick hell aufglühten, dann knallte ich hart auf den Boden der Halle.

Meine Lampe zerschmetterte bei dem Aufprall. Es gab ein häßliches Geräusch. Der Donner verebbte. Es wurde still.

Ich vergaß den Verlust der Lampe, richtete mich mühsam auf. Die grünen Nebel lichteten sich wieder, wurden transparent und durchsichtig und vollführten ihren geisterhaften Totentanz dicht über dem Boden. Kleine, plumpe Körper richteten sich plötzlich in den Händen des Götzenbildes auf, hüpften von ihnen herunter und folgten dann mit wiegendem Gang und hellem Piepen jenen Wesen, von denen sie vor Minuten gebracht worden waren.

Ich zitterte am ganzen Körper und fühlte, wie meine Finger zu erstarren begannen. In meinem Schädel schmerzte es, als ob tausend Eisnadeln am Werk wären. Mir wurde schwarz vor Augen. Schwäche ließ meine Knie einknicken und preßte mich gnadenlos auf den nach Schwefel stinkenden Boden.

Irgendwo, stetig näherkommend, vernahm ich monotonen Singsang und das Schlurfen Hunderter kleiner Füße. Hundert kommen, hundertzwanzig gehen fort! Rob, du mußt aufstehen! Du mußt deinen Schock überwinden, wenn du hier nicht elendig zugrunde gehen willst!

Ich versuchte es, brach wieder zusammen. Beim zweiten Versuch gelang es mir, schwankend in die Höhe zu kommen. Die riesige Halle drehte sich vor meinen Augen, Ekel und Angst und Grauen würgten mich. Ich hustete, übergab mich, stolperte nach vorne und krallte mich an die Wand, bevor ich ein drittes Mal zu Boden gehen mußte.

„Sie sind überall“, hatte Warren gesagt. „Nicht nur in London oder England. Ihr Reich ist unendlich weit.“

Wie lange würde es noch dauern, bis sie wie Würmer überall auf der Welt aus der Erde krochen, um sich auch über ihrem alten Reich auszudehnen? Zehn Jahre? Hundert Jahre?

Ich stieß mich von der Wand ab, taumelte auf den Gang zu, durch den ich hierhergekommen war. Mein Fuß stieß gegen etwas. Es schepperte laut und blechern. Die Lampe! Mein Gott, ohne sie war ich so gut wie verloren. Wie sollte ich je wieder ohne Licht dem Wirrwarr der unterirdischen Gänge entkommen?

Ben hatte eine Lampe. Himmel, wo mochte er wohl in diesem Augenblick stecken? Ob wenigstens er dieses Reich des Schreckens verlassen hatte?

Ich stolperte weiter, kam dem Gang immer näher. Ja, dieser dort drüben mußte es gewesen sein! Hinter mir hörte ich, wie ein Totenzug aus irgendeinem anderen Gang in die Halle schlurfte.

Ohne mich umzusehen, floh ich weiter. Ein paar Meter vor mir löste sich plötzlich ein Schatten aus dem rötlichen Licht des Ganges, auf den ich zulief.

Keuchend blieb ich stehen, zerrte das Eisen aus dem Gürtel, wartete geduckt darauf, daß mich eine dieser fetten Kreaturen anfiel.

Der Schatten kam näher, trat in das hellere, grünliche Licht der Halle und blieb nun ebenfalls stehen. Die Eisenstange entfiel meiner Hand, Freudentränen schossen mir in die Augen.

„Laura!“ rief ich erlöst. „Mein Gott, Laura, daß ich dich gefunden habe.“

Sie stand still da und lächelte.

„Ja, Robert“, sagte sie leise. „Ich bin’s.“

Ein schmaler, sehr enger Tunnel tat sich vor Ben auf, nachdem er sich durch das Loch in der Seitenwand gezwängt hatte. Die Luft, die ihm nun entgegenschlug, überbot alles, was ihm bisher in die Nase gestiegen war, aber ein Zurück gab es jetzt nicht mehr. Die brennende Lampe vor sich herschiebend kroch er Stück für Stück tiefer in den schmalen Schlund. Nach etwa drei Metern hatte er es geschafft. Der Gang endete in einer kleinen, runden Höhle, die aus dem Stein gehauen worden war. Etwa zwei Meter breit und lang, die Höhe betrug anderthalb Meter, so daß ein normal gewachsener Mensch sie nur gebückt durchschreiten konnte.

Sein Lichtkegel huschte umher, aber er sah weder eine Nische, noch eine Schlaf statte.

Ben knipste die Lampe aus, ließ sich flach auf den Boden nieder und versuchte den schrecklichen Geruch zu ignorieren, der hier herrschte. Wieder spürte er das heftige Pochen im rechten Fuß. Wie sollte es jetzt weitergehen? Er konnte doch unmöglich hier liegenbleiben, bis er mit dem gebrochenen Fuß wieder auftreten konnte. Und einmal würde ja auch jenes Wesen wiederkommen, das diese stinkende Höhle bewohnte.

Der Gedanke allein ließ ihn schon erstarren. Freilich, für ein, vielleicht auch zwei Tage könnte er den Scheinwerfer auf den Eingang des Tunnels richten, und der würde sie davon abhalten, ihm zu nahe zu kommen. Doch was kam dann? Wie sollte er sich die Kreaturen vom Halse halten, wenn die Lichtquelle versiegte? Die Pistole hatte er beim Sturz über den Stein verloren. Nur die Eisenstange und ein paar Feuerwerksraketen waren ihm noch geblieben.

Die Zähne zusammenbeißend drehte er sich um, stellte die Lampe so auf, daß ihr Schein genau in den Gang fallen mußte, wenn er sie anknipste. Dabei kam ihm der Gedanke, daß er sich noch länger verteidigen konnte, da sie ja nicht unentwegt brennen müßte. Erst, wenn er eines der Wesen näherkommen hörte, oder eines durch den Tunnel kroch, durfte er sie einschalten. Jede Sekunde Lichtersparnis bedeutete sicheren Zeitgewinn.

Und letzteres konnte lebensrettend sein.

Vorsichtig, seinen schmerzenden Fuß nicht belastend, richtete er sich in eine sitzende Stellung auf, lehnte sich mit dem Rücken gegen die kalte Seitenwand der Höhle und betastete behutsam die verletzte Stelle. Der Knöchel war bereits dick angeschwollen, und die engen Sommerschuhe lagen wie ein Panzer um den Fuß. Mit zitternden Fingern nestelte er am Schnürsenkel, öffnete den Knoten, zog das Band aus den Löchern und steckte es ein.

Irgendwo draußen hörte er wieder die Geräusche einer großen dahintreibenden Kolonne von Kreaturen, doch in dem Seitengang, wo sich diese Höhle befand, blieb alles still. Zum ersten Mal seit Stunden spürte er peinigenden Hunger. Und als es sein Gehirn registrierte, verspürte er auch Durst. Sein Hals war strohtrocken – was gäbe er jetzt für ein Glas frisches, klares Leitungswasser, das ihn von dem scheußlichen Geschmack im Mund befreien würde.

Ich muß hier weg, überlegte er. Hier habe ich Ruhe, um meinen Fuß zu schienen, aber wenn diese kleinen fetten Ratten erst einmal merken, daß ich mich hier verkrochen habe, wird ein Rückzug unmöglich sein.

Er dachte an das Montiereisen. Er mußte versuchen, es fest an seine Wade zu binden, um so eine Art Schiene für das verletzte Bein zu gewinnen.

Noch eine Waffe weniger, dachte er verbittert, als er sich daran machte, es am Bein zu befestigen. Es reichte fast hinauf bis zu den Kniekehlen. Als erstes schlang er seinen Gürtel um das Eisen, zog ihn fest zu, wickelte ihn mehrmals straff herum und verschlang das Ende dann mit den umwickelten, fest anliegenden Schlaufen. Etwas darunter verfuhr er ähnlich mit dem Taschentuch, das er anschließend noch mit dem Schnürsenkel umwickelte. Sein zweites Taschentuch legte er zu einem etwa drei Zentimeter breiten Band zusammen, stülpte es quer über die obere Kante des Eisens und verknotete die Enden am darunterliegenden Gürtel. Die Stange saß nun fest und konnte auch bei vorsichtigem Auftreten nicht nach oben rutschen.

Schwerfällig erhob er sich und versuchte zu stehen. Es schmerzte immer noch höllisch, aber als er versuchsweise ein paar Schritte durch die niedrige Höhle machte, sah er, daß er jetzt wenigstens eine Möglichkeit gefunden hatte, sich humpelnd fortzubewegen.

Ein bißchen Kraft sammeln, dachte er, dann mache ich mich auf den Rückweg.

Er ließ sich wieder auf dem Boden nieder und wartete.

Daß er eingeschlafen war, merkte er erst, als ein leises Fiepen ihn im Tunnel aufschrecken ließ.

Laura stand vor mir, hochaufgerichtet, mit dem Lächeln einer Göttin. Aber etwas war falsch an ihr. Wie konnte sie angesichts dieser schrecklichen Umstände, unter denen wir uns jetzt trafen, still und ruhig dastehen und lächeln.

„Laura!“ flüsterte ich. „Was – ist mit dir?“

„Nichts, Robert.“

Robert! Sie hatte nie Robert gesagt, denn den Namen fand sie altmodisch und klanglos. Und nun sprach sie ihn aus, als klänge er wie das Läuten einer sanften Glocke in ihren Ohren.

Die momentane Freude wich der Bestürzung. Ein kalter Schauer rieselte mir über den Rücken, als sie langsam und gelassen auf mich zuschritt. Ich prallte zurück, starrte in ihr lächelndes Gesicht und wußte im gleichen Augenblick, daß ich einen verhängnisvollen Fehler gemacht hatte. Die Eisenstange lag zu weit von mir entfernt, um sie mit einem einzigen Sprung wieder erreichen zu können.

„Es ist schön, daß du gekommen bist, Robert.“ Die Stimme meines Gegenübers klang weich und warm. „Du hast uns eine Menge Arbeit erspart. Du weißt doch, daß ein Lebender nichts im Reich der Toten verloren hat. Warum also bist du gekommen?“

Sie kam näher, drängte mich zurück, ohne mich zu berühren. Hinter ihr in der Gangmündung tauchten plötzlich kleine, untersetzte Gestalten auf. Ich hörte ihr leises Fiepen ebenso wie sie es hören mußte, aber sie drehte sich nicht um.

„Was – ist mit Laura?“

Krächzend kam meine Frage heraus. Diese Frau dort war nicht Laura. Da folgte mir ein Spiegelbild, ein wunderschönes Spiegelbild der Frau, die ich liebte. Doch mit Laura hatte sie nichts gemein.

Mein Gegenüber lächelte immer noch. Aber es war ein seelenloses Lächeln der Lippen, das in seltsamem Kontrast zu den kalten Augen stand.

„Du hast mich im Gang einmal töten wollen, Robert, und ich mußte den Körper, in dem ich seit fünfzehn Jahren lebte, verlassen. Nun habe ich von Lauras Körper Besitz ergriffen. Ich brauche einen menschlichen Körper, um Kontakt zur Welt der Lebenden zu haben, Robert. Und ich glaube nicht, daß du diesem Körper Lauras Böses antun würdest. Du kannst es nicht, weil du Laura liebst.“

„Was ist mit dir?“ schrie ich in höchster Seelenqual. „Auch Laura hatte einen Geist und eine Seele. Das kann sich doch nicht einfach in Nichts auflösen.“

Sie kam näher, trat über das Eisen, sah es kurz an und lächelte tückisch.

„Womit willst du mir Angst machen?“ fragte sie höhnisch. „Mit deinen Feuerwerkskörpern? Du bist verloren, Eindringling. Die Welt der Halbseelen wirst du niemals mehr erreichen.“

Die Angst wich langsam von mir. Vielleicht hatte diese Frau, die wie Laura aussah, recht. Sollten sie mich töten. Es gab nichts mehr, für das es sich zu leben lohnte, wenn Laura tot war.

„Es ist mir gleich, was mit mir passiert“, antwortete ich resigniert. „Wenn Laura nicht mehr lebt, ist auch für mich das Ende da.“

Das Lächeln in ihrem Gesicht wurde abschreckend boshaft, so daß auch die mindeste Ähnlichkeit mit Laura schwand. „Ihr Körper lebt“, flüsterte sie und kicherte. „Ihr Körper wird weiter in ihrer Wohnung leben und Laura sein. Aber ihre Seele ist nicht mehr. Sie ist in der zweiten Welt. Sie war nicht für uns bestimmt.“

„Du bist ja verrückt!“ rief ich schweratmend. „Es gibt keine Welt unter der Erde für verdammte Seelen. Dieses schreckliche Reich wurde von Menschen geschaffen.“

Die Haltung der Frau versteifte sich, ihre Gesicht verzerrte sich in wildem, flammenden Haß, und ihre Augen sprühten vor Bosheit, als sie schrie: „Ich bin Yraha, Priesterin des Maleek, den du Moloch nennst! Dieses Reich ist so alt wie die Welt. Du stehst in einem der hundert Tempel des Maleek. Hüte dich, ihn zu verspotten.“

Als sie so zornbebend vor mir stand, wußte ich plötzlich, wie ich Laura helfen konnte. Ich mußte es versuchen. Es war die letzte, winzige Chance.

„Du bist die Hure des Maleek!“ schrie ich in das erbleichende Gesicht des vom Geiste Yrahas besessenen Körpers Lauras. „Diese Welt, von der du sprichst, wurde von irrsinnigen Menschen geschaffen. Oder hast du schon einmal einen Gott gesehen, der am Amboß Eisenleitern fertigt? Du dienst einem steinernen Götzen, Yraha, den einer deiner wahnsinnigen Vorfahren erfunden hat!“

Ihre Stimme gellte wie eine einzige Anklage durch die riesige, von Schwefeldämpfen erfüllte Halle: „Schweig, du Kreatur des Lebens! Was weißt du von den Göttern, die uns beherrschen. Meine Väter waren es, die sich Zugang unter die verderbte Erde verschafften, aber der Atem des Maleek fuhr in seine Ebenbilder.“

„Er stinkt, dieser Atem!“ schürte ich weiter ihre Wut. „Er stinkt, wie alles in dieser unterirdischen, trostlosen Welt. Warum laßt ihr die Toten nicht in Frieden ruhen? Sie haben ihn verdient nach ihrem langen und schweren Leben, nach den Kriegen, die sie für andere führen mußten, dem Hunger, den sie erlitten.“

„Maleeks Strafe wird dich erreichen!“ schrie die Priesterin und stürzte auf mich zu. „Er wird dich zu der niedrigsten Kreatur seines Reiches machen.“

Sie sprang mich an wie eine Furie, versuchte die starren, gespreizten Finger in meine Augen zu stoßen, und schrie mich in einer Sprache an, die ich nie zuvor gehört hatte. Blitzschnell packte ich sie am Handgelenk, drehte es ihr auf den Rücken und zwang sie zu Boden. Wimmernd kniete sie mir zu Füßen, schrie, fluchte und riß den Kopf herum wie ein wildes Tier.

„Yraha, ich werde dich jetzt töten“, sagte ich kalt. „Ich werde dich erwürgen, wie jede dieser Kreaturen, wenn sie mir zu nahe kommen. Und mit deinem Körper wird dein Geist sterben.“

„Er ist unsterblich!“ gurgelte sie. „Du sollst den Körper haben, mein Geist wird weiterleben und sich einen neuen Körper suchen.“

Ich drehte das Handgelenk weiter herum. Sie schrie all ihren Schmerz heraus und bäumte sich ächzend auf. Dann sackte sie leblos auf den steinigen Boden zurück. Totenstille herrschte. Yraha hatte Laura verlassen.

Ich raste hinüber zu der einzigen, noch erreichbaren Waffe, riß das Metallstück vom Boden hoch und sah zu den Wesen an der Gangmündung hinüber, die sich nun wieder langsam in Bewegung setzten. Zwanzig, dreißig Meter trennten uns noch voneinander. Blieb noch soviel Zeit, um Laura wieder ins Leben zu rufen?

Mit langen Sprüngen hetzte ich zurück, kniete mich neben den leblosen Körper, rüttelte sie an den Schultern.

„Laura!“ schrie ich ihr ins Ohr. „Laura, du mußt zu dir kommen. Ich hab dich von der Priesterin befreit. Der Körper gehört nun wieder dir, dir ganz allein.“

Hinter mir das schrille, böse Fiepen der Kreaturen, die herbeieilten, die Austreibung ihrer Herrin zu rächen. Ich zerrte Lauras Körper hoch, schlug ihr auf beide Wangen, schrie sie an. Doch sie bewegte sich nicht. Still und leblos hing sie in meinen Armen, mit großen geweiteten Augen.

„Laura!“ brüllte ich. „Komm zurück in deinen Körper.“

Ich legte meine Hand auf ihre Stirn, stieß einen entsetzten Schrei aus und ließ sie zurück auf den Boden sinken. Sie war kalt! Eisigkalt! Laura mußte schon seit Stunden tot sein.

In ohnmächtiger Wut griff ich nach der Eisenstange und erhob mich. Zwanzig oder dreißig waren es wohl, die sich mir bis auf einige Meter genähert hatten. Nun gingen sie langsam und in geducktem, lauernden Gang auseinander, machten einen weiten Bogen um mich, um einen Kreis um mich zu schließen. Wie ein Riese stand ich in ihrer Mitte, das schwere Eisen in der Hand schwenkend.

„Okay!“ rief ich entschlossen. „Jetzt könnt ihr kommen, ihr verdammten Bestien.“

Das Fiepen war wie ein schrilles Alarmsignal in Bens Unterbewußtsein gedrungen, hatte ihn aus dem Schlaf hochfahren und nach der Lampe greifen lassen. Hellwach kauerte er in der Finsternis neben dem Eingang, lauschte dem näherkommenden Schlurfen und hielt den Atem an, damit nicht das kleinste Geräusch seine Anwesenheit verriet.

Plötzlich wurde es im Gang still. Er spürte förmlich, wie das Wesen ihn gewittert hatte, innehielt und nun überlegte, was es tun sollte.

Ich werde das kleine Biest hereinlassen, überlegte er und wunderte sich über seine Gelassenheit. Seine Angst war mit einem Male wie weggewischt. Er würde es packen, sobald es um die Ecke lugte, und es mit der Lampe blenden. Vielleicht konnte ihm diese scheußliche Kreatur noch irgendwie dienlich sein. Im Augenblick wußte er zwar nicht wie. Jedenfalls fand er dieses Vorgehen richtig. Wenn er das Wesen einfach mit dem Licht verscheuchte, würde es die anderen herbeirufen.

Er hörte, wie das Fiepen von kurzen, aufgeregten Atemzügen begleitet wurde. Das Wesen wartete unentschlossen. Es hatte seine Gegenwart bemerkt und wußte nicht, wie es taktieren sollte. Nur noch Zentimeter konnte es nun vom Eingangsloch der Höhle entfernt sein. Aber auch Ben wartete, denn er mußte es am Arm zu fassen kriegen. Alles andere war zu dick, zu massig, um es beim ersten Griff sicher festhalten zu können.

Seltsam, dieses Fiepen klang irgendwie kläglich. Keine Spur von Aggression im Ton, wie er es zuvor bei den anderen Morlos im Seitengang gehört hatte. Dann wieder dieses leise, schleichende Geräusch neben den seltsam ausgestoßenen Lauten.

Hatte es Angst? Warum kroch es dann weiter und lief nicht in den Gang zurück, um die anderen zu alarmieren?

Leises, fast wimmerndes Fiepen ertönte. Ben schluckte. Was zum Teufel war nur los mit dieser Kreatur? Was bedeuteten die jämmerlichen Töne?

„Also gut“, meinte er. „Du weißt, daß ich hier bin, und ich weiß, daß du im Gang lauerst. Wenn du mich verstehen kannst, dann komm rein. Es geschieht dir nichts.“

Stille.

Das Wesen rannte nicht fort und kam auch nicht in seine stinkende Höhle. Aber Ben wurde das Gefühl nicht los, daß es mit diesen seltsamen Lauten auf sich aufmerksam machen wollte.

Das Licht. Er würde das Wesen nicht erschrecken, aber ihm dennoch zeigen, daß er eine Lampe hatte. Vielleicht rechnete es sich noch eine Chance aus, oder aber es hatte tatsächlich Angst, daß er es blenden oder verletzen würde.

Er nahm die Lampe, hielt sie dicht an die Seitenwand und knipste sie an. Der helle Strahl fiel nun quer an der Wand entlang am Tunnel vorbei zur gegenüberliegenden Wand. Aus dem immer noch dunklen Gang ertönte wieder das Fiepen. Der Morlo wich zurück. Quälende Sekunden verstrichen, dann tauchte im Licht der Lampe plötzlich eine winzige, dicke Hand auf und winkte ihm, den Strahl der Lampe in eine andere Richtung zu lenken.

„Mein Gott!“ Ben begriff. „Er will reinkommen.“

Ben zögerte noch einen Augenblick, schluckte seine aufsteigende Erregung hinunter, dann schwenkte er die Lampe so weit herum, daß der Eingang nur noch in schummrigem Licht lag.

Die Hand verschwand, und das Wesen kroch leise fiepend zu ihm in die Höhle.

Langsam und schleichend kam die Brut dieser entsetzlichen Götter näher. Die kurzen, dicken Arme der Kreaturen zuckten aufgeregt, und hinter ihren Augenschlitzen funkelte es böse. Weit hinter uns, in der Mitte der riesigen Halle schleppten Träger ihre Toten zu den Händen des Gottes. Ihr helles Singen schwirrte wie ein unsichtbarer Insektenschwarm in der Luft.

Drei, vier Meter noch. Der Kreis um mich herum wurde immer enger. Die Schlinge zog sich zu, und wenn ich jetzt noch ein paar Sekunden wartete, dann waren sie über mir.

Ich stieg über den starren Körper Lauras hinweg, und als ich dabei einen Augenblick lang wieder in ihr Gesicht sah, wußte ich, daß ich für sie kämpfen würde.

Einmal atmete ich noch tief durch, konzentrierte mich auf den Sprung, spannte jeden einzelnen Muskel meines Körpers an. Dann raste ich auf eines der Wesen zu. Krachend landete die Eisenstange auf seinem Kopf, wo sie wie in einem weichen Schwamm versank. Das Wesen stieß ein schrilles, schmerzerfülltes Quietschen aus und fiel auf den Boden, wo es zuckend liegenblieb. Mit einem Satz sprang ich über den fetten, sich in gelbem Blut windenden Körper hinweg und raste auf die Mündung des Ganges zu. Hinter mir hörte ich nun zum weiten Mal den heranrollenden Donner, der mir fast das Trommelfell zerriß. Ich spürte, wie die Erde unter mir zu beben begann, hetzte weiter. Wieder erfaßte mich die unsichtbare Kraft, als das furchtbare Krachen seinen Höhepunkt erreichte. Doch gerade rechtzeitig langte ich an der Gangmündung an, wo ich mich an dem rauhen Fels der Seitenwand festkrallte. Meine Beine wurden emporgerissen, aber ich hielt mich fest und landete Sekunden später wieder mit den Füßen auf dem Boden.

Wie benommen taumelte ich weiter. Rötliches Halbdunkel herrschte. Schemenhaft sah ich einige Gestalten aus den schwarzen Schlünden der Nebengänge auftauchen. Ich kümmerte mich nicht darum, hetzte an ihnen vorbei.

Meine Lungen stachen, der Puls flog, aber die Beine liefen, als würden sie nicht mir sondern einer unzerstörbaren Maschine gehören. Nun tauchten auch in den Gängen vor mir die ersten plumpen Gestalten auf, watschelten mir entgegen, strömten plötzlich aus allen Richtungen herbei, und pfiffen bei jedem Schritt wie bösartige Ratten.

Ein, zwei Hände griffen aus dem Halbdunkel nach mir. Ich riß mich los, stürmte weiter durch die Gangmitte. Wie viele Kilometer hatte ich zurückgelegt, als ich vom Totenzug dieser Wesen hierher getrieben worden war? Ich erinnerte mich daran, endlos lange marschiert zu sein, was aber auch daran gelegen haben konnte, daß ich mich ihren kleinen Schritten angepaßt hatte, um nicht von ihnen zu Tode getrampelt zu werden.

Wie Ameisen überschwemmten sie nun den Gang, kamen zu Hunderten von vorne, von hinten und aus allen Gängen. Ich blieb keuchend stehen, blickte mich um. Wo ich auch hinsah – es wimmelte nur so von ihnen. Eine Lawine von kurzen, plumpen Leibern rollte auf mich zu, schloß mich von allen Seiten ein.

„Kommt doch, ihr Bestien!“ schrie ich kampfwütig. „Laura habt ihr vernichtet, aber dafür sollt ihr zahlen. Ich werde so viele wie ich kriegen kann mit mir nehmen.“

Die ersten waren heran, da schlug ich zu. Immer und immer wieder. Einige stürzten getroffen zu Boden, doch unzählige andere drängten ihnen nach. Die Masse kam nicht mehr zum Stehen. Wie winzig sie doch waren, die Kreaturen, die ich um einen Meter überragte. Ich spürte kaum, daß sie mich zu erdrücken begannen, daß sie sich in meine Beine verkrallten. Da waren nur die fetten, runden Schädel unter mir. Ein wogendes Meer, auf das ich mit der Kraft eines Besessenen einschlug.

Die schreckliche Armee wurde unübersehbar. Sie schrien, stürzten, trampelten auf den anderen herum. Sie zerrten an meinen Beinen, rissen mich zu Boden, schlugen mit ihren Fäusten auf mich ein, traten mir ins Gesicht. Das Ende nahte.

Ich spürte, wie meine Kraft erlahmte, trat und schlug in die wogende Masse über mir. Das Gewicht auf meiner Brust wurde jetzt unerträglich. Häßliche, verzerrte Fratzen drängten sich vor meinen Augen, und ich lag wehrlos unter ihnen, weil sie bereits auf Armen und Beinen und meinem Körper knieten. Gräßlicher Schmerz breitete sich in mir aus, erreichte aber schon Sekunden später das Stadium völliger Gefühllosigkeit. Kleine, schwammige Finger zerrten an meiner Zunge. Ich öffnete die Augen, spie in das aufgedunsene Gesicht, das dicht über mir schwebte.

Sie hatten mich. Mich, den Eindringling. Mich, der eigentlich nie an ihre Existenz geglaubt hatte. Mich, der die Menschen warnen wollte.

Das schrille Kreischen um mich herum machte einer angenehmen Stille Platz. Schwärze und Ruhe hüllten mich ein. Es war gut so.

Traumlose Leere erlöste mich von ihrem Anblick.

Ben hielt verkrampft die Lampe in der Hand, jeden Augenblick dazu bereit, den Lichtstrahl auf das Gesicht des Morlo fallen zu lassen.

Das Wesen kroch herein, sah ihn an und richtete sich zögernd auf. Zum erstenmal konnte er ohne Hast ein solches Wesen näher in Augenschein nehmen. Die plumpe Häßlichkeit war erschreckend. Der dicke aufgedunsene Kopf schien direkt auf den runden Schultern zu sitzen, aus denen seitlich die Arme wie bleiche Würste herauswuchsen. Alles an ihnen war abnorm und häßlich.

Still stand es ihm an der Kopfwand der Höhle gegenüber. Unter der blassen Haut schimmerten deutlich die gelblichen Aderstränge und dort, wo bei den Menschen die Schläfen waren, pulsierte das Blut dick und deutlich durch die Adern. Wie die Unruhe einer Uhr, dachte er, einem Brechreiz nahe. Einen Menschen würde der Anblick eines Morlos bei hellem Tageslicht um den Verstand bringen. Sie waren die Ausgeburt der Häßlichkeit!

Als Ben in eine Ecke deutete, bewegte sich die Kreatur zögernd dorthin. Es verstand ihn also! Er schluckte den Kloß in seinem Hals hinunter und fragte zögernd: „Kannst du mich verstehen?“

Keine Reaktion. Er deutete mit den Fingern der freien Hand auf die Lippen, worauf der Morlo einen klagenden Ton ausstieß.

Ben schwenkte langsam die Lampe auf das Wesen zu. Sofort stieß es einen hellen Fiepton aus, fuchtelte mit den Armen in der Luft herum und hielt sich schließlich die kleinen Händchen vor die Augen, als wolle es ihm zeigen, daß Licht für sie nicht verträglich sei.

Ben war verblüfft über die Gestik der Morlo, die offensichtlich der der Menschen ähnelte. Er überlegte einen Moment, dann zeigte er mit den Fingern auf das kleine Geschöpf und anschließend auf sich selbst.

Der Morlo verbeugte sich leicht, was wohl einem Nicken gleichkommen sollte.

Er war also einmal ein Mensch gewesen, folgerte Ben zutiefst entsetzt. Wenn ich das richtig verstanden habe, will er mir sagen, daß er ein Mensch wie ich war.

Ihm wurde übel bei dem Gedanken, der eigentlich jeder Logik entbehrte. Diese Kreatur hatte nichts Menschliches mehr an sich, wenn man von den entfernt ähnlichen Gliedmaßen absah. Nicht die schrecklichste menschliche Mutation konnte ein solches Aussehen erreichen.

Das Wesen machte plötzlich einen Schritt auf ihn zu. Sofort riß er die Lampe herum, und der schrille Schrei des Morlo ertönte. Die Hände zuckten hoch, bedeckten die lidlosen Augen, und er wich wieder an die Wand zurück.

Ben hielt erneut die Lampe nach unten, so daß nur noch ein matter Lichtschein das Gesicht seines Gegenübers erhellte. Langsam sanken die Arme herab, das Wesen sah ihn eine Weile an, dann drehte es ihm plötzlich den Rücken zu, hob seine Arme und machte sich mit der Hand an der Wand zu schaffen. Eine Zeitlang stand er so da, dann drehte er sich um und sah ihn wieder an.

„Was soll das?“ flüsterte Ben, dem die Gegenwart der kleinen Gestalt an den Nerven zu zerren begann.

Der Morlo deutete auf seine Lampe, drehte sich wieder um, stand still da. Ben begriff immer noch nicht, was sein Gegenüber ihm erklären wollte, aber er hob nun die Lampe zögernd an, bis der Lichtkegel voll auf den Rücken des Wesens zeigte. Die kleine Hand deutete auf eine bestimmte Stelle. Ben schluckte, ließ den Lichtkegel dorthin wandern.

Dann passierte etwas Eigenartiges. Das Wesen trat unter den Lichtstrahl, hob die Arme und führte die kurzen, dicken Finger beider Hände zusammen. Ben glaubte seinen Augen nicht zu trauen, als die Schatten der ausgestreckten Finger an der Wand ein verschwommenes „W“ bildeten.

Wie erstarrt saß er da, stierte die Wand an, in der sich nun in rascher Folge immer neue Buchstaben unter dem Licht der Lampe abzeichneten.

Nach einer Weile bedeutete ihm das Wesen, die Lampe wieder zu senken. Es drehte sich um, stieß ein schrilles Fiepen aus und sah ihn an.

„Das – ist doch nicht möglich!“ stammelte Ben. „Sie sind Dr. Warren?“

Als das Wesen sich leicht verbeugte und zum zweiten Mal auf ihn zukam, bewegte er die Lampe nicht mehr.

Als ich die Augen aufschlug, lag ich allein in einem kahlen Raum. Nicht weit von mir befand sich ein kreisrunder Ausgang, der, wie es mir schien, in einen kurzen Tunnel führte.

Warum hatte man mich hierher geschleppt? Was, zum Teufel, wollten diese Bestien mit mir anfangen? Sollte ich hier warten, bis sich ein paar Träger für mich gefunden hatten, die mich dann zurück in die Halle schleppten?

Ich richtete mich stöhnend auf. In meinem Kopf dröhnte es. Das Blut hämmerte. Raus hier! Nur dieser Gedanke beherrschte mich. Fort von hier, bevor sie dich ein zweites Mal kriegen und dann vollends erledigen. Vielleicht haben sie dich sogar für tot gehalten? Das wird deine Flucht nur erleichtern.

Minuten später stand ich in einem schmalen Gang, der sich zur linken Seite hin endlos dahinzuziehen schien. Aber etwa hundert Meterrechts von mir sah ich einen fahlen, rötlichen Lichtschimmer. Der Haupteingang.

Ich rannte los, ungeachtet meiner schmerzenden Glieder und dem Hämmern im Kopf. Ohne Zwischenfall erreichte ich den Hauptgang, orientierte mich kurz, und lief dann nach links weiter.

Überall herrschte Stille. Nur einmal sah ich von weitem einen Zug der Wesen um eine Ecke biegen. Ich rannte um mein Leben. Die Schmerzen waren vergessen. Nur raus wollte ich, und dieser Wunsch verlieh mir Flügel.

Irgendwann endlich stand ich vor der riesigen, scheinbar endlos in die Höhe führenden Leiter. Ein seltsamer Drang überkam mich plötzlich, als ich über die ersten Sprossen nach oben kletterte. Hatte ich eigentlich in der Welt dort oben nach etwas verloren? Jetzt nach all diesem Entsetzlichen? Wo gehörte ich hin? Zu den Lebenden oder zu den Toten? Hatte mein Leben nicht seinen Sinn verloren seit Lauras Tod?

Ich verwarf diesen Gedanken und kletterte weiter. Auch mein Leben würde wieder einen Sinn bekommen. Und wenn auch nur diesen, daß ich die Menschen, die glücklich waren, warnen konnte, damit sie ihr Glück nicht verloren, wie ich selbst.

Sie sollten fern bleiben von dem Reich des Maleek. Kein Mensch durfte es je wieder betreten.

Ein kühler Luftzug strich mir über das Gesicht, als ich den Tunneleingang erreichte. Weiter, Rob! Bald hast du es geschafft. Meter um Meter, dann stand ich vor der letzten hohen Leiter, die zur Gruft der Hexe Benneth führte – jenem armen Weib, das wie Laura oder die alte Frau im Kanal von einem fremden Wesen beherrscht worden war.

Kälte schlug mir von oben entgegen. Die Luft, die ich zuvor als ekelhaft und modrig empfunden hatte, erschien mir nun klar und rein und sauber nach diesem entsetzlichen Gestank in den unteren Regionen. Sie machte mich benommen, ja ein wenig schläfrig. Das Klettern fiel mir schwer, mehrmals mußte ich eine Pause einlegen – dann war endlich die Gruft erreicht.

Die Luke war noch offen. Ich kroch hinaus, trat über die herumliegenden, morschen Bretter. Neun Stufen noch, dann hatte mich die Welt wieder. Oder umgekehrt: ich hatte die Welt wieder. Und die Freiheit. Menschliche Nähe.

Unbehaglich war mir dennoch zumute. Würden sie mich nicht wie ein Tier behandeln, wenn sie erfuhren, daß ich gegen die Wesen des Schattenreiches gekämpft hatte? Daß deren gelbes Blut über meine Hände gelaufen war, daß sie mich berührt und angefaßt hatten?

Unsinn, Rob! Du fängst an, ein seltsamer Kauz zu werden. Weiter, du bist gleich am Ziel.

Ich zog mich hinauf, kroch über den Rand des Fußbodens. Nichts hatte sich verändert. Die Marmorplatte lag noch so, wie wir sie verlassen hatten. Die Tür nach draußen war zugezogen.

Drei Schritte – noch einen.

Ich zog die Tür auf, trat ins Freie, sog gierig die reine Abendluft ein.

Mein Gott, ich bin wieder da.

Erde, ich hab dich wieder.

Ben hatte geraume Zeit gebraucht, um diesen Schock zu überwinden.

Und später, als er sich an die Gegenwart der häßlichen Gestalt, die einmal Dr. Warren gewesen war, gewöhnt hatte, da saßen sie wie in einem Kino nebeneinander. Dr. Warren hatte mit den Händen Schattenbilder entworfen, während Ben den Lichtschein nach oben hin mit den Händen abschirmte, damit das Wesen nicht geblendet wurde.

Buchstaben für Buchstaben reihten sich aneinander. Warren berichtete ihm auf diese Art, daß er als Lebender zu den Morlos gekommen sei und daß nur die Toten aus den Gräbern ihre Erinnerung verloren. Aber sie konnten nicht sprechen und nicht hören, und ihre Augen waren auf das ewige Dunkel eingestellt. Einmal, Tage nach seiner Umwandlung, sei er geflohen. Aber er war ohne Zwang zurückgekehrt, weil eben ein Toter zu den Toten gehört.

Unhörbar für ein menschliches Ohr wurden die Wesen zuweilen von ihrem Gott gerufen. Dann vergaß auch er seine schreckliche Umwelt, und er fühlte und empfand wie die anderen des Schattenreiches.

Ben drängte ihn schließlich, ihn bis zur Treppe zu begleiten, die hinauf in die menschliche Welt zurückführte. Warren zögerte erst, doch dann verbeugte er sich wieder leicht, erhob sich und kroch in den Tunnel. Ben folgte ihm, zwängte sich in die enge Röhre, zog den schmerzenden Fuß nach und wandte sich hinter dem fiependen Wesen auf den Ausgang zu.

Später humpelte er von Schmerzen gequält hinter der kleinen Gestalt her. Jeder Schritt, jedes Auftreten und das kleinste Anstoßen gegen eine Unebenheit bereitete ihm solche Qualen, daß ihm fast die Sinne schwanden.

Schwitzend, einer Ohnmacht nahe, folgte er Warren, dessen schrilles Pfeifen und Fiepen ihm den Geist zu verwirren begann. Das konnte man doch nicht mehr als Leben bezeichnen. Zur häßlichen Kreatur erniedrigt und ohne eine Möglichkeit zum Sprechen. Ewigkeiten, Jahrtausende in einer stinkenden Höhle vegetieren, und dies alles ohne die Hoffnung auf ein Ende, wie es der Tod den Menschen bescherte.

Als sie endlich am Fuß der Treppe standen, waren die Schmerzen im Bein unerträglich geworden. Warren blickte ihn ausdruckslos an, verbeugte sich leicht, stieß ein helles Fiepen aus und verließ ihn wieder. Sekunden später tauchte er mit wiegendem Gang irgendwo im Dämmerschein des roten Lichtes unter. Nur seine tapsenden Schritte und der helle Pfeifton, den er beim Atmen ausstieß, war noch eine Weile zu hören.

Ben leuchtete in die Höhe. Winzig klein und in schier unerreichbarer Ferne erkannte er den dunklen Eingang des letzten Tunnels, dem Zugang zur Freiheit, zum Licht. Von heftigen Schmerzwellen geplagt wagte er den Aufstieg. Da er nur mit dem unverletzten Fuß auftreten konnte, mußte er sich Sprosse um Sprosse mit den Händen nach oben ziehen, dann den Fuß nachhaken, immer wieder. Die Qual schien kein Ende zu nehmen. Er fühlte die Kräfte schwinden.

Er schloß die Augen, klammerte sich an die Leiter, schob eine Hand hoch, dann die zweite. Festhalten, verkrampfen, die Beine nachziehen! Tief unter ihm krachte etwas auf den Boden. Die Lampe wahrscheinlich. In diesen furchtbaren Minuten, die er sich immer höher quälte, wäre es nicht einmal verwunderlich für ihn gewesen, wenn er selbst hinuntergefallen wäre, ohne das Abrutschen zu bemerken.

Endlich sah er vor sich etwas Dunkles. Der Tunnel. Mein Gott, wie hatte er das nur geschafft? Er war fast oben. Stöhnend kroch er über den Rand in den gähnenden, engen Schlund hinein, wo er minutenlang erschöpft liegenblieb. Dann legte er sich auf den Rücken, zog das gesunde Bein an und stieß sich ab. Zentimeter um Zentimeter rutschte er so rückwärts auf die letzte, hohe Leiter zu.

Warum ist es so still? Kein Vogel singt in den Bäumen, kein Wind weht durch die Sträucher. Es ist, als wäre die Welt gestorben, während ich unten gewesen bin.

Ich trete aus der Tür, mache ein paar Schritte auf den Hauptweg zu, bleibe stehen. Weit hinten am Ende des Weges nähert sich die Silhouette einer Frau. Wie spät wird es sein? Jetzt, da es bereits dunkelt, könnte es vielleicht zehn Uhr abends sein. Siebzehn Stunden habe ich also in der Tiefe verbracht.

Die Frau kommt näher. Ich sehe, daß sie eine Gießkanne in der Hand hält. Vielleicht ist sie berufstätig, daß sie noch so spät die Grabbepflanzung versorgt.

Als sie nur noch einige Meter von mir entfernt ist, trete ich aus dem Schatten auf den Weg. Ich räuspere mich, damit sie nicht zu sehr erschrickt, wenn ich so plötzlich auftauche. Aber ich höre nichts. Der Druckunterschied von dort unten bis hierher muß gewaltig sein. Jetzt wird mir klar, daß ich keine Geräusche höre. Aber sie muß mich ja hören.

„Guten Abend, bitte erschrecken Sie nicht, aber vielleicht können wir gemeinsam zum Ausgang gehen.“

Die Frau zuckt zusammen, ihre Bewegungen erstarren, sie glotzt mich mit weiten Augen an, dann öffnen sich ihre Lippen zu einem lautlosen, unhörbaren Schrei. Sie taumelt einige Meter zurück und sinkt zu Boden.

Ich renne auf sie zu, schließe für Sekunden, als ich mich einer Laterne nähere, geblendet die Augen, aber es geht nicht. Sie lassen sich nicht schließen. Ich reiße die Arme hoch, schütze sie vor dem hellen Licht, pralle entsetzt ins Halbdunkel zurück und starre ungläubig meine Hände an.

Kleine, fette Hände.

Ein furchtbarer Schrei steckt in meiner Kehle, aber er kann sich nicht lösen. Wie zur Salzsäule erstarrt stehe ich da, sehe an meinen kurzen, plumpen Beinen hinab, begreife kaum, was passiert ist, denn mein Gehirn weigert sich, diese Wahrnehmungen zu verarbeiten.

Ich weiß nicht, wie lange ich so dastehe, fassungslos meinen aufgedunsenen fetten Leib betastend. Was ist schon Zeit, jetzt, da ich eine fiepende, scheußliche Kreatur geworden bin? Sie haben mich also getötet und geopfert. Haben mich unter die starren Toten gelegt, wo mir die Hände Maleeks neues, zeitloses, ewiges Leben gaben.

Wo soll ich hin? Nach Hause? Mit verdeckten Augen? Zur Polizei, wo ich mit niemandem sprechen kann? Oder zu Ben, vorausgesetzt, daß er es geschafft hat, dieses Reich als Mensch zu verlassen. Ich wäre ein Morlo für ihn. Ein Morlo, der käme, ihn zu töten, wie Elena Tichles, oder Harry oder William, oder George getötet worden waren.

Noch einmal sehe ich zu der am Boden liegenden Frau. Dann wende ich mich langsam ab und gehe mit hängenden Schultern zur Gruft der Claire Benneth zurück. Zurück in mein Reich, zurück zu jenen Wesen, denen ich nun angehöre.

Als ich die letzten Stufen der Leiter erreicht habe, höre ich das Singen. Es ist faszinierend und hell und schön. Ich stehe da, lausche der fremden, lockenden Stimme, die mich ruft.

Rasch schlüpfe ich in den Tunnel, haste ein paar Meter hindurch und nehme plötzlich die Ausdünstung eines Menschen wahr. Ein Mensch. Hier in unserem Reich. Menschen sind gefährlich und böse. Sie kämpfen mit Licht und mit Dingen, die unseren Kräften überlegen sind. Man muß vorsichtig sein. Nur gut, daß sie im Dunkeln nichts sehen.

O Maleek, er hält mich auf, aber ich werde zu dir eilen. Ich habe deinen Ruf gehört. Nur dieser Mensch ist mir noch im Weg.

Ich nähere mich ihm vorsichtig. Er liegt auf dem Rücken, der Dummkopf, und mir scheint, er horcht in meine Richtung. Blind wie ein Maulwurf ist er. Langsam schleiche ich mich an ihn heran. Ich glaube, er hat Angst. Ja, jetzt bewegt er sich, versucht sich umzudrehen, aber da knie ich auch schon auf seiner Brust und umklammere seine Kehle.

Sie ist hart und fest, gibt schließlich knirschend und lautlos nach. Ich spüre das Knirschen, vermag es aber nicht zu hören. Der Mensch versucht noch einmal mit einer schwachen Bewegung nach mir zu greifen, aber ich bin schneller, du Bestie! Wiederholt schlage ich zu, dann durchläuft ein Zucken seinen Körper, und er liegt still.

O Maleek, habe Geduld. Ich bring dir ein Opfer.

ENDE