Das Grab des Vampirs
Author: Frank Sky
Date: 2013-12-15T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Zuerst gleich eine wichtige Neuigkeit für die Sammler und jene, die ihre Hefte gern in den Bücherschrank stellen möchten:

Für DRAGON und VAMPIR gibt es jetzt SAMMELMAPPEN
zum Preis von DM 5,40 inklusive Versandspesen.

Die Mappen sind für je 13 Hefte. Kostenlose AUFKLEBER werden mitgeliefert. Sie können sie noch heute bei der Versandadresse des Erich Pabel Verlages (755 Rastatt, Postfach 209) anfordern. Und vermerken Sie auf Ihrer Bestellung deutlich, ob Sie die Mappen für VAMPIR oder für DRAGON verwenden wollen.

In dieser und der nächsten Nummer wollen wir uns in aller Kürze (das Thema kann eingehender später noch einmal aufgenommen werden) mit VOODOO beschäftigen.

Was ist VOODOO?

Ein grausamer Kult, bei dessen Zeremonien Menschen bei lebendigem Leib das Herz herausgerissen wird, wie uns manche Sensationsschriftsteller glauben machen wollen? Ein schwarzer Zauber? Weiße Magie? Eine Religion?

Letzteres sicherlich. Aber nicht alles, was uns dämonisch anmutet, ist erfunden.

VOODOO, Voudou, Vaudou, Vaudaux oder Vodun (das Wort stammt aus Dahome in Westafrika und bedeutet soviel wie Geist oder Gott) ist die Religion vor allem des ärmlicheren Teils der Bevölkerung von Haiti und einiger der westindischen Inseln. Von den Franzosen verschleppte Sklaven aus Afrika, hauptsächlich aus Dahome, brachten diese Religion Ende des 17. Jahrhunderts bis Anfang des 19. Jahrhunderts nach Haiti. Die VOODOO-Gläubigen haben ihre eigenen Götter.

Um nur einige der bekannteren zu nennen:

Agau – Gott des Zornes, sein Ärger erschüttert die Erde.

Agwe – Gott des Meeres Bade – Gott des Windes

Baron Samedi – Gott und König der Toten, Herr der Gräber. Sein Symbol ist das Grabkreuz. Er ist einer der finsteren Geister (man stellt ihn sich in Frack und Zylinderhut mit grinsendem Totenschädel vor).

Damballah-wedo – der Schlangengott, der vor allem am Donnerstag verehrt wird. Er formt den Regenbogen als Verbindung zwischen sich und seiner Frau Aida-wedo.

Ogun – Gott des Eisens und Krieges

Legba – der Götterbote. Er erst macht eine Verständigung zwischen Menschen und Göttern möglich.

Sogbo – Gott des Blitzes

Und viele andere. Doch außer diesen Göttern beten die VOODOO-Gläubigen auch die Verstorbenen ihrer eigenen Familie oder die Geister von Zwillingen an. Der Sammelname für alle diese Anbetungswürdigen ist loa. Es gibt loas, die dem Guten helfen, wie Damballah-wedo, und andere, wie Baron Samedi, denen nur dunkle Kräfte zugesprochen werden, und deren Hilfe man nur bei finsteren Machenschaften anruft. Einige dieser loas (gute) sind dem Rada-Pantheon zuzuordnen, andere (böse) dem Petro-Pantheon, weitere dem Congo- Ibo- und anderen Pantheons.

Wie es viele Götter-Gruppen gibt, gibt es auch unzählige, verschiedene Glaubens oder Kult-Gruppen der unterschiedlichsten Größenordnung.

Doch darüber wollen wir in der nächsten Ausgabe berichten, ebenso über das völlig andersgeartete VOODOO-Verständnis in den Vereinigten Staaten von Amerika. Vor allem Puppen spielen dabei eine große Rolle.

Bis zum nächstenmal

Das Grab des Vampirs

Vampir Horror Roman Nr. 86
von Frank Sky

Kurz hinter St. Brieuc trat Dietmar Runge so unvermittelt auf die Bremse, daß seine Beifahrerin nach vorn geschleudert wurde. Nur die Sicherheitsgurte verhinderten, daß sie mit dem Kopf gegen die Windschutzscheibe prallte. Ira Bergmann, die ein wenig geschlafen hatte, schrie unwillkürlich auf.

„Was ist los?“ fragte sie. „Bist du verrückt geworden?“

Die von Pappeln eingesäumte Landstraße lag deutlich vor ihnen im Scheinwerferlicht.

„Da war etwas“, sagte Runge.

Seine Stimme klang jedoch nicht so, als sei er sich seiner Sache ganz sicher. Er legte den Rückwärtsgang ein und fuhr an. Ira Bergmann drehte sich um, doch sie konnte nichts durch das Rückfenster erkennen. Es begann leicht zu regnen, und die Scheibe beschlug.

„Du bist müde“, stellte sie sachlich fest. „Es wäre besser gewesen, wenn wir in Rennes übernachtet hätten.“

„Wir hätten doch nur ein Doppelzimmer bekommen können“, erinnerte er sie. „Und das war der Dame ja nicht recht.“

„Weil der Herr sich zweifellos zu Unverschämtheiten herausgefordert gefühlt hätte“, erwiderte sie heftig. „Du hättest behaupten können, daß du mit mir geschlafen hast. Und ich liebe nun mal keine Zweideutigkeiten.“

„Oh, wir hätten es ganz eindeutig machen können“, antwortete er.

„Fahre mir den Wagen nicht kaputt!“

„Keine Angst! Das war nur ein Stein.“

Der Simca war etwa hundert Meter weit zurückgerollt. Runge legte den ersten Gang ein und fuhr wieder an. Er richtete seine Blicke auf das Gras und die Büsche am Straßenrand. Quietschend glitten die Wischer über die Windschutzscheibe.

„Du solltest dir mal wieder ein paar neue Wischer kaufen“, sagte er. „Man sieht ja kaum noch etwas.“

„Seit wir in Frankreich sind, kritisierst du dauernd an meinem Wagen herum. Kaufe dir doch selbst einen, wenn dir meiner nicht gefällt.“

Er ging nicht auf ihre Worte ein. Der aggressive Ton störte ihn. Er führte ihn darauf zurück, daß sie einfach schon zu lange unterwegs waren.

„Da – sieh dir das an!“ Runge hielt. Ira Bergmann beugte sich vor, um besser sehen zu können, was er meinte. Unter einem Busch leuchtete etwas Helles. „Was soll das sein?“ fragte er. Runge öffnete den Wagen und stieg aus. Ira Bergmann drehte das Fenster herunter und steckte den Kopf raus.

„Und deshalb bremst du wie ein Verrückter?“

Dietmar Runge kniete am Straßenrand nieder und richtete sich sofort wieder auf.

„Da liegt ein totes Mädchen“, sagte er.

Jetzt wurde Ira Bergmann aktiv. Sie stieß die Tür auf und kam mit ihrem schußbereiten Fotoapparat angelaufen. „Du denkst nur ans Fotografieren“, sagte er befremdet. „Das ist nun mal mein Beruf.“ Sie schob ihn sanft zur Seite und beugte sich vor, um besser sehen zu können. Als sie die zierliche nackte Gestalt im Gras liegen sah, erstarrte sie jedoch. Unwillkürlich legte sie eine Hand auf Runges einen Arm, als suchte sie bei ihm Halt und Schutz.

„Man hat ihr die Kehle durchgeschnitten.“

Dietmar Runge kehrte zum Auto zurück, holte eine Taschenlampe und richtete den Strahl auf die Tote.

„Nein, Ira. Jemand hat ihr die Kehle durchgebissen.“ „Du bist verrückt!“ Die Fotografin hatte sich wieder gefaßt. Sie umrundete die Tote und machte einige Blitzlichtaufnahmen, während Runge zurücktrat. Er beugte sich erst wieder über die Leiche, als Ira die Kamera sinken ließ.

Sorgfältig betrachtete er sich den zerfetzten Hals des Mädchens.

„Jemand hat ihr die Kehle durchgebissen“, wiederholte er.

„Du willst dich nur interessant machen.“

„Na hör mal, Ira! Von diesen Dingen verstehe ich nun mal was. Schließlich ist das mein Metier.“

„Was soll das, Dietmar? Ich finde dein Benehmen peinlich. Hier ist ein Mord geschehen. Ein junges Ding von vielleicht zwanzig oder zweiundzwanzig Jahren ist umgebracht worden.“

„Das junge Ding ist also etwa so alt wie du.“

„Du solltest die Polizei benachrichtigen und darauf verzichten, mir großspurige Vorträge zu halten.“

„Du glaubst mir nicht?“

„Nein. Was weiß ein Medizinstudent im sechsten Semester schon von solchen Dingen?“

„Gut – lassen wir das. Es ist ja schließlich auch egal, wie das Mädchen umgekommen ist. Das aufzuklären, ist Sache der Polizei.“

„Wer sollte einem Mädchen die Kehle zerbeißen?“

„Ich habe Berichte und Legenden über Vampire gelesen, die in dieser Gegend …“

„Ach du meine Güte! Jetzt willst du mir auch noch einreden, Graf Dracula sei der Mörder.“

„Du läßt mich ja nicht ausreden.“

„Wenn du einen solchen Unsinn von dir gibst, ist das wohl auch nicht nötig.“

Dietmar Runge schwieg verärgert. Er hatte sagen wollen, daß sich überall und zu allen Zeiten abartige Verbrecher durch Erzählungen und Berichte zum Vampirismus hatten verleiten lassen. Das konnte durchaus auch hier der Fall gewesen sein. Selbstverständlich war er als moderner Mensch fest davon überzeugt, daß es echte Vampire nicht gab.

„Also – was tun wir?“ fragte Ira.

Runge ging zum Wagen und setzte sich wieder hinter das Steuer. „Wir fahren zur Polizei in St. Brieuc.“

Ira Bergmann stieg ein. Runge drehte den Zündschlüssel herum, aber der Motor sprang nicht an.

Die Fotografin wartete einige Sekunden, dann fragte sie: „Was machst du denn?“

Runge lehnte sich im Sitz zurück.

„Du darfst kein Gas geben, Dietmar.“

Er versuchte erneut, den Wagen zu starten, aber es klappte nicht.

„Du machst alles falsch“, erklärte sie. „Komm, laß mich mal!“

„Du kannst es auch nicht besser als ich.“

„Immerhin ist dies mein Wagen, und mit dem kenne ich mich aus.“

„Wie du willst.“

Er stieg aus und ging um den Wagen herum, während sie hinter das Lenkrad rutschte. Als sie den Anlasser betätigte, stellte sich ebenfalls kein Erfolg ein.

„Du hast irgend etwas kaputtgemacht“, sagte das Mädchen wütend.

„Natürlich. Es wäre ja gelacht, wenn du mir nicht die Schuld zuschieben könntest.“

„Es ist aber doch so!“

„Laß den Motor mal in Ruhe! Vielleicht ist er nur abgesoffen.“

Ira stellte die Zündung ab. „Und was ist, wenn er nicht anspringt?“

„Dann warten wir.“

„Worauf?“

„Daß jemand kommt, der uns helfen kann.“

„Das ist vielleicht erst morgen früh der Fall. Nein, am besten gehst du nach St. Brieuc zurück und holst die Polizei.“

„Und du bleibst hier bei der Leiche, wie? Glaubst du wirklich, ich lasse dich hier allein, wo der Vampir jeden Augenblick zurückkommen kann? Ich meine – der Mörder…“

„Du würdest mich am liebsten nach St. Brieuc schicken, wie? Du hast wohl Angst, allein über die Straße zu gehen?“

„Das ist doch Unsinn, Ira, und das weißt du auch. Was streiten wir uns überhaupt? Was soll das?“

Sie antwortete nicht. Verbissen versuchte sie erneut, zu starten. Schließlich stieß Dietmar Runge die Beifahrertür auf.

„Wenn du alle Fenster und Türen schließt und die Türen verriegelst, so daß man sie von außen nicht öffnen kann, dürfte dir eigentlich nichts passieren. Ich werde mich beeilen.“

Plötzlich hatte Ira Angst, aber sie sagte nichts. Sie preßte die Lippen zusammen und wünschte sich, Dietmar würde sie nicht allein lassen, aber sie scheute sich, ihm ihre Schwäche einzugestehen.

Er beugte sich noch einmal zu ihr herab. „Oder soll ich doch bleiben?“

„Verschwinde!“ sagte sie mühsam lächelnd.

„Versprich mir, daß du nicht aussteigen wirst.“

„Ich verspreche es. Großes Ehrenwort.“

„Ich liebe dich.“

„Ach du meine Güte! Mußt du gleich sentimental und kitschig werden?“

„Also gut, Tante. Klappre nicht so laut mit den Zähnen, sonst denke ich noch, dir ist kalt.“

„Das war schon besser.“

Er schlug die Tür zu. Sie verfolgte ihn noch eine Weile durch das hintere Fenster, dann verriegelte sie alle Türen und schaltete die Scheinwerfer aus. Plötzlich fühlte sie sich sehr allein. Am liebsten wäre sie Runge nachgelaufen. Weshalb hatten sie den Wagen nicht stehengelassen und waren zusammen zurückgelaufen? Schließlich war es überflüssig, eine Leiche zu bewachen. Ihr konnte doch niemand mehr helfen.

Die Nacht war nicht ganz so dunkel, wie sie ihr erschienen war, solange die Scheinwerfer noch gebrannt hatten. Jetzt konnte sie die Konturen der Büsche und Bäume ausmachen. Schauernd blickte sie sich um. Sie ärgerte sich über sich selbst. Warum war sie so aggressiv geworden? Warum hatte sie Dietmar beleidigt, als er feststellte, daß der Mörder dem Opfer die Kehle mit den Zähnen zerrissen hatte? Er mußte es doch schließlich wissen. Sie wußte, daß er ein überdurchschnittlich guter Student war.

Der Regen trommelte aufs Dach. Sie dachte an Dietmar, der ohne Regenmantel durch die Nacht eilte. Angenehm war das bestimmt nicht. Eigentlich hätte sie froh sein müssen, daß sie hier sitzen konnte.

Sie versuchte nochmals zu starten. Der Motor sprang nicht an. Mißmutig lehnte sie sich zurück und zündete sich eine Zigarette an. Und plötzlich war ihr, als hörte sie Schritte.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Sie starrte angestrengt in die Dunkelheit hinaus. Stand dort nicht ein Mann mit einem riesigen Schlapphut?

Ihre Hände verkrampften sich. Was war, wenn Dietmar wirklich recht hatte? Was war, wenn das Mädchen einem geistesgestörten Mörder zum Opfer gefallen war, der ihr das Blut ausgesaugt hatte? Vielleicht war er durch sie gestört und von seiner Beute vertrieben worden? Vielleicht wollte er zurückkehren, schreckte aber davor zurück, weil sie hier mit dem Wagen bei der Leiche wartete? Konnte er dann nicht dazu verleitet werden, sich ein neues, noch lebendiges Opfer zu suchen?

Unwillkürlich faßte Ira sich an den Hals. Ihr war kalt; schrecklich kalt. Die Angst schnürte ihr die Kehle zu. Hörte man nicht immer wieder, daß es den Mörder an den Ort seines Verbrechens zurücktrieb?

Sie schaltete die Scheinwerfer ein und blendete voll auf. Leer und verlassen lag die Landstraße vor ihr. Eine Ratte floh in die Dunkelheit zurück. Auf der Straße bildeten sich große Pfützen. Ira sah das blonde Haar des Mädchens im Gras schimmern. Ihr war als bewegte es sich.

Sie schloß die Augen, weil sie glaubte, sich getäuscht zu haben. Als sie sie wieder öffnete, konnte sie überhaupt kein Haar mehr sehen. Ihr stockte der Atem. Wenn das Haar verschwunden war, dann bedeutete das, daß der’ Mörder direkt neben dem Wagen in den Büschen lauerte, um mit der Leiche zu fliehen.

In ihrer Angst preßte Ira die Hand auf die Hupe, zog sie aber gleich wieder zurück. Würde sie den Mörder nicht nur zu einer Panikhandlung verleiten? Mit der Hupe gab sie doch Alarm. Sie könnte andere Menschen herbeirufen. Wenn der Mörder das verhindern wollte, mußte er sie angreifen. Er konnte die Scheiben mit einem Stein zerschlagen. Dann war sie durchaus nicht mehr sicher.

Sie zitterte.

„Beeile dich, Didi“, sagte sie leise.

Ihre Hände verkrampften sich ineinander. Sie bereute, Runge so schlecht behandelt zu haben. Wäre er bei ihr gewesen, hätte sie keine Angst gehabt.

Der Regen ließ nach.

Und dann hörte sie deutlich Schritte. Sie fuhr herum. Irgendwo weit hinter ihr – vielleicht in St. Brieuc – leuchteten Scheinwerfer auf. Ein Auto kurvte über eine andere Landstraße. Das Licht glitt mal zur einen, mal zur anderen Seite, und gegen den hellen Hintergrund konnte Ira deutlich eine männliche Gestalt ausmachen.

„Gott sei Dank. Didi!“

Sie wollte die Tür öffnen, dann fiel ihr auf, daß der Mann, der sich ihr näherte, einen Hut trug. Außerdem fragte sie sich auch, warum Dietmar allein zurückkehrte.

Hastig verriegelte sie den Wagen wieder. Eine Hand packte den Türgriff und zerrte daran. Sie vernahm undeutlich eine Stimme und wußte nun endgültig, daß es nicht Runge war.

Der Fremde eilte zur hinteren Tür und rüttelte daran. Als er auch sie verschlossen fand, rannte er um den Wagen herum und befaßte sich mit den beiden Türen auf der anderen Seite. Da er auch hier keinen Erfolg erzielte, pochte er mit den Knöcheln an die Scheiben.

Wie gelähmt starrte Ira auf die Fenster. Sie konnte kaum noch etwas sehen. Der Regen setzte wieder ein und trommelte auf das Blech. Mit fahrigen Händen suchte das Mädchen nach der Taschenlampe. Sie fand sie, schaltete sie ein und richtete den Lichtstrahl auf die Scheibe.

Ein leichenfahles, hohlwangiges Gesicht tauchte aus der Dunkelheit auf. Dunkle, rotgeäderte Augen sahen sie an. Und der Regen lief über einen blutverschmierten Mund, aus dem zwei überlange Zähne herausragten.

Ira schrie gellend auf. Die Taschenlampe entfiel ihrer Hand. Der Mörder trommelte mit beiden Fäusten gegen die Scheiben und rüttelte wütend am Türgriff. Als er merkte, daß er damit nichts ausrichten konnte, eilte er davon.

Bisher hatte er das Licht der Scheinwerfer weitgehend gemieden, jetzt geriet er in den Lichtkegel, als er sich am Straßenrand bückte. Voller Entsetzen sah Ira Bergmann, daß er einen faustgroßen Stein aufnahm.

Sinnlose Laute der Angst drängten sich ihr über die Lippen. Ihre bebenden Hände umklammerten das Lenkrad. Der Mörder näherte sich ihr in gebückter Haltung wie ein blutrünstiges Raubtier.

Ira wollte auf den Nebensitz rutschen. Sie hatte nur einen Wunsch: Sie wollte aus dem Wagen raus, der ihr wie eine Falle vorkam; sie wollte durch die andere Tür in die Nacht fliehen und weglaufen.

Zufällig stieß sie mit dem Knie gegen den Zündschlüssel. Der Schmerz rüttelte sie auf. Wie eine Ertrinkende griff sie nach dem Schlüssel und betätigte den Anlasser. Und das Wunder geschah. Der Stein schlug krachend gegen die Scheibe, ohne sie zu durchschlagen, und im gleichen Moment sprang der Motor an.

Ira gab Vollgas und ließ die Kupplung kommen. Einen kurzen Moment lang schien es, als würde sie den Motor erneut abwürgen, aber dann rollte der Wagen und sauste ab.

Ira hörte einen wilden Schrei. Abermals warf der Unheimliche einen Stein nach dem Fahrzeug, traf aber nicht die Scheibe, sondern nur das Wagendach. Dann blieb er hinter dem Auto zurück.

Ira zitterte am ganzen Körper. Sie schluchzte und war einem Weinkrampf nahe. Je weiter sie sich jedoch vom Ort des Grauens entfernte, desto ruhiger wurde sie. Sie dachte an Dietmar Runge, der früher oder später zu dem toten Mädchen zurückkehren würde. Vielleicht hatte er niemanden in St. Brieuc gefunden, der ihm folgen wollte? Er sprach nicht besonders gut Französisch, und die Leute hier in der Bretagne hatten ihre Eigenarten.

Bei der nächsten Seitenstraße wendete sie. Je näher sie wieder dem Ort des Verbrechens kam, desto schneller fuhr sie. Sie wußte, daß der Mörder ihr nichts anhaben konnte, sofern ihr Motor nicht wieder versagte.

„Du bist eine dumme Pute“, sagte sie laut, weniger weil sie davon überzeugt war, daß sie tatsächlich eine war, als vielmehr, weil sie sich Mut machen wollte. „Du hättest ihn fotografieren müssen. Schließlich liegen Blitzgerät und alles andere schußbereit auf dem Sitz.“

Aber der Mörder wäre dadurch wahrscheinlich nur noch mehr gereizt worden. Sie hätte ihn geradezu gezwungen, sie zu töten.

Der Wagen erreichte die Pappelallee. Der Mörder stand wartend am Straßenrand. Er verhüllte sein Gesicht mit einem Arm. Mit dem anderen schleuderte er einen Stein nach dem Wagen, verfehlte ihn jedoch.

Ira merkte, daß sie noch immer am ganzen Körper zitterte.

Wenige Minuten später hielt sie am Straßenrand. Sie sah, daß sich ihr ein anderes Fahrzeug mit hoher Geschwindigkeit näherte. Da sie annahm, daß Dietmar Runge mit der Polizei kam, blendete sie mehrmals hintereinander. Das andere Auto wurde langsamer.

Ira atmete auf, als sie merkte, daß sie sich nicht geirrt hatte. Sie zündete sich eine Zigarette an. Gefaßt wartete sie auf Runge, der zusammen mit einem Polizisten zu ihr an den Wagen trat.

„Warum bist du nicht bei der Leiche geblieben?“ fragte der Medizinstudent. „Bist du belästigt worden?“

„Allerdings. Der Kerl kam zurück und wollte den Wagen öffnen, aber ich brachte ihn Gott sei Dank wieder in Gang, nachdem er sich von deiner Fehlbehandlung erholt hatte.“

„Bitte, mach jetzt keine Witze!“ bat Runge. „Die Polizei ist ohnehin skeptisch.“

„Warum das?“

„Ich war naiv genug, deinen Beruf zu erwähnen.“

„Ach? Und nun meinen diese Polypen, eine Fotografin sei identisch mit Sensationsreportern, denen es weniger um die Wahrheit, als vielmehr um eine schaurige Story geht?“

„So ungefähr. Also, benimmt dich! Ausnahmsweise.“

Runge wartete ihre Antwort nicht ab, sondern ging zum Polizeiwagen zurück. Der Polizist, der sie nicht verstanden hatte, folgte zögernd.

Ira Bergmann wendete. Sie war wütend. Ihre Angst war verflogen. In der Gesellschaft der beiden Männer fühlte sie sich absolut sicher. Sie steigerte sich in ihre Wut über das Verhalten des Polizisten hinein. So etwas passierte ihr nicht zum erstenmal. Schon oft hatte man sie mit Fotoreportern von Boulevardblättern verwechselt und ihr spöttisch zu verstehen gegeben, daß man von ihrer Arbeit nicht viel hielt. Dabei war sie freiberufliche Fotografin, die ihre Arbeiten über eine Agentur vertrieb und nur in Ausnahmefällen direkt mit Zeitungen und Zeitschriften verhandelte.

Sie fuhr in genügendem Abstand hinter dem Polizeiwagen her und überlegte, was sie tun sollte. Auf der einen Seite fühlte sie sich selbstverständlich verpflichtet, bei der Aufklärung des Verbrechens mitzuhelfen, auf der anderen Seite fürchtete sie, gar zu lange aufgehalten zu werden. Sie gönnte sich nur einen recht kurzen Urlaub und wollte ihn genießen und nicht auf irgendeiner Wache mit endlosen Verhören und begriffsstutzigen Polizeibeamten verbringen.

Runge fand den Ort des Verbrechens auf Anhieb wieder. Überrascht registrierte Ira, daß er mit fünf Polizisten gekommen war. Sie kletterten schwatzend und lachend aus dem Peugeot. Das Mädchen blieb im Wagen sitzen. Sie verspürte keine Lust, sich die nackte Leiche nochmals anzusehen. Außerdem regnete es noch immer, und ihr war ohnehin kalt.

Die Männer suchten das Gelände mit Hilfe von Taschenlampen ab. Einige Minuten vergingen. Ira wunderte sich bereits, daß die Polizisten nicht länger bei der Leiche stehenblieben, da kam Runge zu ihr zurück.

Sie drehte das Seitenfenster herunter.

„Das Mädchen ist weg“, sagte Dietmar. „Der Kerl muß sie weggeholt haben.“

„Aber es sind doch noch Spuren zu sehen?“

Es war mehr eine Feststellung, als eine Frage.

„Nur ein bißchen Blut.“

„Ich habe die Fotos“, erinnerte sie ihn.

„Das hatte ich vollkommen vergessen. Ich werde es den Polizisten sagen.“

Sie drehte das Fenster hoch und griff nach ihrem Fotoapparat, um festzustellen, wie viele Bilder noch auf dem Film waren. Dazu machte sie die Innenbeleuchtung des Wagens an. Vier Bilder hatte sie noch. Sie wollte das Licht gerade wieder löschen, als die Tür neben ihr aufgerissen wurde. Ira fuhr herum und blickte in die geröteten Augen des Mörders. Der Regen hatte seinen Mund abgewaschen; nur seine Zähne schimmerten noch rot.

Ira hatte nie zuvor ein so entsetzliches Raubtiergebiß gesehen. Weiße Hände schossen auf sie zu und packten ihren Hals. Instinktiv riß Ira die Kamera hoch und drückte ab. Ein Blitz flammte auf und blendete den Mörder. Er stöhnte gequält auf und hielt sich die Hände vors Gesicht. Ira drückte wieder und wieder ab, bis die Kamera blockierte, weil sich der Film nicht mehr transportieren ließ.

Der Unheimliche floh in die Nacht hinaus.

Sekunden später waren Runge und ein Polizist bei ihr.

„Was ist los?“ fragte der Student. „Warum hast du geblitzt?“

„Der Kerl war hier“, preßte sie mühsam hervor. Ihre Stimme versagte, und sie schluckte einige Male, ehe sie wieder sprechen konnte. „Er wollte mich aus dem Wagen zerren. Ich habe ihn fotografiert.“

Dietmar Runge versuchte, ihre Worte zu übersetzen. In seiner Erregung fielen ihm die richtigen Vokabeln jedoch nicht ein. Ira nahm sich zusammen und half ihm. Sie berichtete in fließendem, fast akzentfreiem Französisch, was geschehen war.

Der Polizist wurde schlagartig freundlicher. Geradezu charmant bat er sie, sich den Tatort noch einmal anzusehen. Sie stieg aus.

Als sie neben Runge herging, sagte sie herablassend: „Einen feinen Schutz gewährst du mir. Wahrscheinlich könnte dieser Vampir mich vor deiner Nase entführen, und du würdest es nicht einmal merken.“

„Merken schon“, antwortete er ironisch. „Vielleicht aber würde ich dich einige Zeit in seinen Fängen zappeln lassen, damit du endlich zur Räson gebracht wirst.“

„Dafür bringe ich dich noch einmal um.“

„Aber bitte nicht mit Fliegenpilzsuppe. Die mag ich nämlich nicht.“

„Du kannst ja noch nicht einmal eine französische Zwiebelsuppe von einer Bouillabaisse unterscheiden.“

„Wenn du sie gemacht hast, wird auch kaum ein Unterschied feststellbar sein.“

Einer der Polizisten räusperte sich. Ira verzichtete auf eine Antwort, zumal ihr im Augenblick nichts einfiel, was seinen Seitenhieb noch hätte übertrumpfen können. So hob sie ihre Revanche für später auf.

„Wohin wollen Sie fahren?“ fragte der Polizist.

Ira wußte inzwischen, daß er Poullais hieß.

„Auf das Schloß von Alphonse de Marcin“, antwortete Runge, da die Fotografin offenbar zu müde war, eine Auskunft zu geben.

Sie saß auf dem Stuhl am Schreibtisch des Inspektors und hatte Mühe, die Augen offenzuhalten.

„Wir wollen dort Urlaub machen.“

Poullais runzelte die Stirn. Er schien überrascht zu sein, daß Runge ausgerechnet diese Adresse genannt hatte. Erneut erwachten Zweifel in Runge, ob sie sich wirklich das richtige Urlaubsziel ausgesucht hatten. Auf den Prospekten hatte alles recht gut ausgesehen, dennoch hatte er von Anfang an das Gefühl gehabt, daß es bessere Urlaubsziele gab, als ausgerechnet das alte Schloß an der Atlantikküste der Bretagne. Er hielt ohnehin nicht viel von Adligen, und schon gar nicht von solchen, die ihr Schloß in eine Art Pension verwandelten. ’Runge war der Ansicht, daß diese Art von Ferienbetrieb von einer gewissen Ärmlichkeit oder sogar Zweideutigkeit zeugte. Aber Ira Bergmann hatte sich auf das Schloß versteift. Sie wäre fraglos auch ohne ihn gefahren, wenn er nicht endlich doch zugestimmt hätte. Ihm behagte es zwar, nicht, daß sie ihren Willen durchgesetzt hatte, da er sie aber liebte, war es ihm unsinnig erschienen, sich wegen eines Urlaubszieles mit ihr zu erzürnen. Es gab wichtigere Dinge im Leben. Außerdem hatte er immer noch gehofft, daß sich das Schloß doch als Urlaubsbonbon erweisen würde. Die Reaktion des Polizisten ließ ihn aber das Schlimmste befürchten.

„Was gefällt Ihnen am Schloß des Alphonse de Marcin nicht?“ fragte er.

Poullais zündete sich eine Zigarre an, seufzte und machte sich einige Notizen.

„Ich habe nichts gegen das Schloß“, antwortete er endlich. „Überhaupt nichts. Sollte ich etwas dagegen haben?“

„Ich finde – nein“, warf Ira Bergmann ein.

„Also gut, dann habe ich nichts dagegen.“

Runge fühlte sich plötzlich allein. Der Boden schien unter seinen Füßen zu versinken.

„Also, was ist nun?“ fragte er ärgerlich und lauter, als er beabsichtigt hatte.

Poullais blickte ihn erstaunt an. Bevor er noch etwas sagen konnte, betrat ein anderer Polizist die Amtsstube. Er hielt einen entwickelten Filmstreifen in der Hand. Sofort wurde die Fotografin hellwach. Sie sprang auf, schob sich das strohblonde Haar in den Nacken, nahm dem Polizisten die Aufnahmen aus der Hand und breitete sie auf dem Schreibtisch aus. Die Bilder von dem ermordeten Mädchen waren gestochen scharf, auf den anderen Fotos war praktisch nichts zu sehen, nur eines enthielt einen verschwommenen Fleck.

„Das könnte das Gesicht sein“, sagte Ira enttäuscht.

„Es gehört reichlich viel Fantasie dazu, darauf ein Gesicht zu erkennen.“

„Hm – du hast recht, Dietmar.“ Sie blickte ihn bestürzt an. „Das begreife ich nicht. Alles war richtig eingestellt. Es muß etwas auf dem Film sein. Es muß einfach.“

„Es ist aber nichts drauf.“

Inspektor Poullais betrachtete die Bilder, legte sie schließlich zu seinen Unterlagen, erhob sich und reichte Ira und Runge die Hand.

„Falls wir Sie noch benötigen, werden wir Sie auf dem Schloß besuchen“, sagte er mit einem gequälten Lächeln.

„Sie glauben mir nicht, nicht wahr?“ fragte Ira. „Sie glauben, das alles hätte ich nur erfunden, um mich interessant zu machen oder zu einer Greuelstory in irgendeiner Groschenzeitung zu kommen.“

„Wie können Sie so etwas denken?“ Er blickte an ihr vorbei, gähnte hinter der vorgehaltenen Hand und fügte hinzu: „Auf jeden Fall danken wir Ihnen, daß Sie den Mord gemeldet haben. Sie kennen die Ermordete nicht zufällig?“

„Sie wissen ja, wo Sie uns finden“, erwiderte Runge abweisend. Er führte Ira hinaus. Sie schmiegte sich nicht, wie sonst, an ihn, sondern ging steif neben ihm her.

„Ich weiß genau, daß ich diese blutige Fratze gesehen habe“, sagte sie, als sie draußen im Wagen saßen.

„Natürlich.“

„Du glaubst mir auch nicht“, sagte sie gereizt.

„Aber ja doch, Kleines.“

„Ich bin nicht dein Kleines!“

„Natürlich nicht, Mademoiselle.“

„Mit dir rede ich nicht mehr.“

„Das ist die erfreulichste Mitteilung dieser Nacht.“

„Du bist ein Scheusal.“

„Aber ein liebenswertes, das mußt du wirklich zugeben.“

Er startete, ließ den Motor aufheulen und fuhr quer über den Marktplatz der Stadt. Erneut begann es zu regnen. Die Scheibenwischer konnten die Flut kaum noch bewältigen.

„Wenn ich auf Hochzeitsreise wäre, würde ich sagen, dies ist ein ideales Urlaubswetter“, bemerkte Runge. „Aber unter den gegebenen Umständen weiß ich kaum, wie ich mir die Zeit den ganzen Tag über auf der Bude vertreiben soll. Oder fällt dir etwas ein?“

Ira antwortete nicht. Sie schloß die Augen und tat so, als ob sie schlafen würde. Sie fühlte sich nicht wohl. Hatte sie alles nur geträumt? Immer wieder sah sie das schreckliche Gesicht des Mörders vor sich, obwohl sie sich bemühte, an etwas anderes zu denken; und je öfter sie es sah, desto bekannter kam es ihr vor. Ihr war, als hätte sie es in dieser Nacht nicht zum erstenmal gesehen. Diese dunklen Augen verfolgten sie. Seltsamerweise fühlte sie sich keineswegs abgestoßen. Sie ekelte sich nicht, sondern fand, daß sogar eine gewisse Faszination von diesem Gesicht ausging.

Dann fiel sie in einen Halbschlaf, in dem sie Wirklichkeit und Traum nicht mehr voneinander unterscheiden konnte. Aus der Dunkelheit kam das bleiche Gesicht mit dem blutigen Mund auf sie zu. Sie wich nicht zurück, bis die männlichen Lippen ihren Mund berührten. Ein Fieberschauer schüttelte sie. Erbebend preßte sie ihre Hände gegen die Wangen des Mörders. Sie waren eiskalt.

Ira schreckte hoch. Sekundenlang wußte sie nicht, wo sie war. Dann sah sie, daß Dietmar Runge an der Stelle vorbeifuhr, an der sie das nackte Mädchen gefunden hatten. Ihr war, als sähe sie eine dunkle Gestalt zwischen den Büschen, aber sie sagte nichts. Eine geraume Weile blickte sie auf die hin- und herpendelnden Scheibenwischer, dann sah sie auf die Uhr. Es war schon fast drei Uhr: es wurde bereits hell.

Es wäre wirklich besser gewesen, wenn sie unterwegs übernachtet hätten.

„Hoffentlich macht uns auf dem Schloß überhaupt noch jemand auf“, sagte sie. „Ich hätte nicht gedacht, daß wir in der Nacht dort ankommen würden.“

Runge schwieg, und sie erwartete auch gar nicht, daß er etwas sagte. Er fuhr sehr sicher und steigerte das Tempo noch, als der Regen endlich nachließ. So erreichten sie das Schloß gegen halb fünf.

Das prachtvolle Gebäude lag auf einem Felsen direkt an der Küste. Von der Auffahrt aus konnten sie den Atlantik sehen. Alle Zweifel an der Qualität des Urlaubsortes verflogen. Runge glaubte, nun doch einen günstigen Platz gefunden zu haben. Das Schloß sah gepflegt aus, der Park war in Ordnung, alles war auffallend sauber. Runge war angenehm überrascht. Er hielt direkt vor dem Portal des Schlosses und lächelte Ira zu.

„Gott sei Dank! Wir haben es geschafft“, sagte sie. „Ich glaube, ich kann gar nicht mehr schlafen.“

„Wenn du einen Calvados getrunken hast, sieht schon alles anders aus.“

„Einen Calvados? Wer reicht zu dieser Zeit schon so etwas?“

„In der Bretagne ist alles möglich.“

Die reich verzierte Eingangstür öffnete sich. Ein dunkelhaariger, korpulenter Mann trat an den Wagen heran. Er war ungekämmt, hatte nur noch ein Auge und machte keinen Hehl daraus, daß ihm die Ankunft der Gäste nicht behagte.

„Um Mitternacht hätten Sie wohl nicht kommen können, wie?“ fragte er unhöflich.

„Wir haben uns überlegt, wann wir Sie am meisten belästigen würden“, erwiderte Ira ärgerlich. „Diese Morgenstunde hielten wir für am besten.“

Er blickte sie an und verzog den Mund in einer Weise, die mehr sagte, als viele Worte.

Ira legte den Kopf in den Nacken, deutete auf den Kofferraum des Wagens und sagte betont herablassend: „Bringen Sie das Gepäck auf unsere Zimmer!“

Das eine Auge richtete sich auf Dietmar Runge. Der Hausdiener musterte ihn von oben bis unten. Er machte selbst einen überaus kräftigen Eindruck, schien aber sagen zu wollen, daß Runge der jüngere von beiden und daher eher für das Gepäck zuständig war.

„Ich habe zu tun“, erwiderte er. „Das muß warten bis nach dem Frühstück.“

„Einverstanden“, sagte Runge. „Wenn Sie uns sofort ein anständiges Frühstück machen, kann alles warten. Ich habe einen Bärenhunger.“

Der Kastellan murmelte etwas, das sie nicht verstanden, drehte sich um und schlurfte ins Schloß zurück.

„Wir müssen uns wohl noch entschuldigen, daß wir hier unseren Urlaub verbringen wollen, wie?“ fragte Runge, doch weder der Hausdiener noch Ira gingen auf seine Worte ein.

Sie folgten dem Einäugigen.

Alle Müdigkeit und die Erinnerung an die Schrecken der Nacht waren verflogen, als Ira Bergmann das hübsche kleine Zimmer sah, das ihr zugewiesen wurde. Im Kamin brannte trotz der frühen Stunde ein Feuer. Große Fenster ließen genügend Licht herein, und der Blick fiel direkt auf die weite See. Selbst die abweisende Frau, die sie heraufgeführt hatte, schien Ira nun nicht mehr so unangenehm.

„Wie heißen Sie?“ fragte sie.

„Emilie“, antwortete das hagere, reizlose Wesen, das in Grau gekleidet war. „Emilie Maurnier. Albert ist mein Mann. Er hat Sie empfangen.“

„Aha!“

Emilie blickte sie kalt und forschend an und zog sich dann schweigend zurück. Ira ließ sie gehen. Sie brauchte nichts. Bis zum Frühstück hatte sie noch etwas Zeit, sich ’im Zimmer umzusehen. Seltsamerweise kam es ihr so vor, als sei sie schon einmal hiergewesen, obwohl das völlig ausgeschlossen war; sie hatte Frankreich noch niemals zuvor besucht.

Auf dem Atlantik kämpften einige Fischerboote mit den hohen Wellen. Ira fand das Bild so reizvoll, daß sie verschiedene Aufnahmen machte.

Als sie den Kleiderschrank öffnete, stellte sie überrascht fest, daß dieser noch eine Reihe von eleganten Kleidern enthielt. Sie nahm einige heraus und sah sie sich an. Dabei fiel ihr auf, daß sie alle ihre Größe hatten. Neugierig wählte sie ein blaues Abendkleid aus und zog es sich über. Es war so kühn dekolletiert, daß sie ihren BH abnehmen mußte, danach saß es wie angegossen. Ira drehte sich vor dem Spiegel hin und her und fand, daß sie eine ausgezeichnete Figur in dem Kleid hatte.

Es klopfte.

„Einen Moment!“ rief sie erschrocken, doch die Tür öffnete sich bereits.

Emilie kam herein.

„Das Frühstück ist fertig“, teilte sie ihr mit und blickte Ira überrascht und mit geradezu feindseligen Blicken an.

„Entschuldigen Sie“, sagte die Fotografin verlegen und strich mit den Händen über das Kleid, das ihr nicht gehörte. „Ich konnte nicht widerstehen. Es ist so hübsch.“

Emilie ließ nicht erkennen, ob sie diese Worte überhaupt gehört hatte.

Sie drehte sich um und ging hinaus. Bestürzt blickte Ira ihr nach. Jetzt ärgerte sie sich, daß sie das Kleid angezogen hatte.

„Warum lassen sie sie auch im Schrank hängen?“ sagte sie vorwurfsvoll, aber sie spürte, daß sie damit nicht ausreichend entschuldigt war.

Sie nahm sich vor, sich von nun an so zu verhalten, daß sie niemanden verletzen und auch nicht unangenehm auffallen konnte. Eilig streifte sie das Kleid ab und zog sich einen Jeans-Anzug aus ihrem Gepäck an, das Albert Maurnier doch noch vor dem Frühstück heraufgebracht hatte.

Der Schloßherr und die anderen Gäste des Hauses waren bereits im Salon versammelt, obwohl es erst kurz vor sieben Uhr war. Alphonse de Marcin plauderte mit Dietmar Runge, der seinen Gesprächspartner auf Ira aufmerksam machte. Sofort wandte sich de Marcin ihr zu. Er reichte ihr die Hand und verneigte sich lächelnd vor ihr.

„Ich bedauere außerordentlich, daß Sie auf Ihrer Fahrt zu meinem Schloß aufgehalten worden sind“, sagte er.

Marcin war ein freundlicher alter Herr von etwa sechzig Jahren. Er wirkte gar nicht französisch, sondern erinnerte Ira in seiner ganzen Art und Aufmachung mehr an einen schottischen Adligen. Sein rotwangiges Gesicht strahlte Ruhe aus und ließ erkennen, daß er über eine gehörige Portion Humor verfügte. Störend wirkten allein die etwas zu groß geratenen Zähne, wobei besonders die Eckzähne auffielen. Als Ira sie sah, mußte sie sofort wieder an den Blutmörder denken.

„Wie charmant!“ sagte ein großer, hagerer Mann, der sich zu der Gruppe gesellte. „Ich nehme an, Sie sind unser neuer Gast Mademoiselle Bergmann? Darf ich mich Ihnen bekannt machen? Ich bin Comte Maurice de Rochelles.“

Die Fotografin ergriff die große, knochige Hand. Die Umwelt versank für sie. Sie sah nur noch dieses blasse Gesicht mit den rätselhaften schwarzen Augen, in denen sie eine tiefe Trauer zu erkennen glaubte. Sie fühlte sich sofort zu dem Comte hingezogen, so wie sie sich noch niemals von einem Mann hatte anziehen lassen. Instinktiv spürte sie, daß sich hinter diesen seltsamen Augen ein Geheimnis verbarg, das diesen Mann quälte.

„Angenehm“, sagte sie leise.

Comte Maurice de Rochelles trug altmodisch wirkende Kleider, aber sie störten nicht, sondern paßten irgendwie zu ihm.

„Und nun darf ich Sie zum Frühstückstisch führen“, rief Alphonse de Marcin und legte Ira eine Hand auf die Schulter.

Sie erwachte wie aus einem Traum, bemerkte, daß Dietmar sie irritiert anblickte, und spürte, daß etwas Unerklärliches geschehen war.

Am Tisch saßen ein älterer, sportlich wirkender Mann, eine füllige Dame und ein puppenhaftes Mädchen, das keine Sekunde ruhig sitzen zu können schien.

„Darf ich bekannt machen? Lord Wellsley, Lady Tessa und Tochter June“, sagte de Marcin.

Ira nickte den Engländern zu. Lord Wellsley reagierte mit einem leichten Anheben seiner linken Braue, Lady Tessa lächelte albern, und June nickte Ira zu; dabei musterte sie sie wachsam, als hätte sie eine unerwünschte Konkurrentin abzuschätzen.

„Alphonse!“ rief Lady Tessa mit übertrieben näselnder Stimme. „Der Tee ist zu kalt! Was ist nur mit Ihrem Personal?“

„Ich habe mir an der Teekanne die Finger verbrannt“, erklärte Emilie. „Wenn Sie so lange warten, bis der Tee kalt ist, kann ich auch nichts machen.“

„Servieren Sie, bitte, frischen Tee, Emilie!“ befahl de Marcin, während die anderen am Tisch Platz nahmen.

Ira stellte fest, daß noch sechs Stühle frei waren. Sie vermutete, daß es weitere Gäste im Haus gab, die noch schliefen.

Emilie schien schon mit einer Beschwerde der Lady gerechnet zu haben. Sie hielt eine zweite Teekanne bereit und stellte sie auf den Tisch. Dabei verhielt sie sich jedoch so ungeschickt, daß sie etwas Tee verschüttete.

„Emilie!“ fuhr de Marcin sie an.

Die Hausdienerin preßte die Lippen zusammen.

„Entschuldigen Sie, bitte“, entgegnete sie und strich sich mit dem Handrücken über den Mund. „Ich bin etwas nervös. Nach dieser Nacht kann man wohl etwas nervös sein.“

„Was wollen Sie damit sagen?“ fragte de Marcin scharf.

„Nichts, nichts“, erwiderte sie ausweichend, aber Ira hörte, wie sie murmelte: „Dieser Spuk kann einen ja verrückt machen.“

„Wir sprechen uns später in meinem Büro, Emilie.“

Sie tat, als hätte sie nichts gehört und schlurfte hinaus.

Wenig später kam Albert Maurnier mit einem großen Brett voller Weißbrot und Brötchen herein. Ira bemerkte, daß er sich ein Glasauge eingesetzt hatte; dadurch sah er jedoch nicht besser, sondern eher noch abstoßender aus. Sie begriff nicht, wie Alphonse de Marcin – ein Mann von offensichtlichem Niveau – einen derartigen Hausdiener einstellen konnte. Albert war allein schon durch seine äußere Erscheinung dazu angetan, Gäste zu vertreiben, und seine mürrische und abweisende Art mußte weniger gutwillige Gäste als sie unbedingt verärgern.

Dann fiel ihr auf, daß Albert und de Marcin einige Blicke wechselten, die durchaus nicht auf ein Herr-Diener-Verhältnis schließen ließen. Ihr Interesse war sofort hellwach. Sie vermutete ein Geheimnis und nahm sich vor, in den kommenden zwei Wochen herauszufinden, weshalb de Marcin dieses Dienerehepaar im Schloß duldete.

Lady Tessa hatte praktisch an allem etwas auszusetzen. Die Marmelade war ihr zu süß, die Wurst zu fett, die Butter zu hart und kalt – und überhaupt, so meinte sie, frühstückte es sich angenehmer in einem Raum mit Fenstern. Sie liebte es, am frühen Morgen auf das weite Land oder noch besser aufs Meer hinauszusehen.

„Sag du doch auch einmal etwas!“ forderte sie ihren Mann streitsüchtig auf, als niemand sich zu ihren Beschwerden äußerte.

Lord Wellsley blickte auf, nickte seiner Frau freundlich zu und entgegnete: „Du hast vollkommen recht, meine Liebe.“

Und damit wandte er sich wieder seinem Hörnchen zu, das er liebevoll mit Butter bestrichen hatte.

Als Lady Tessa sich an ihre Tochter wandte, hatte sie noch weniger Erfolg. Ira Bergmann fiel auf, daß June den Comte Maurice de Rochelles ständig anstarrte. Sie fühlte Eifersucht in sich aufsteigen. Was bildete sich dieses junge Ding eigentlich ein? Sie konnte doch höchstens siebzehn Jahre alt sein. Für den Grafen, den sie auf Mitte der Dreißig schätzte, war sie gewiß zu jung.

Dietmar Runge trat ihr auf den Fuß.

Empört wandte sie sich ihm zu. Er lächelte und schüttelte vorwurfsvoll den Kopf. Sie begriff überhaupt nicht, was er meinte. Deshalb nutzte sie die erste Gelegenheit, die sich nach dem Frühstück ergab, ihn zu fragen.

„Weshalb trampelst du wie ein Elefant auf meinen Füßen herum?“

Sie schlenderten auf die Klippen zu.

„Habe ich dir auf die Füße getreten?“

„Deine Ironie ist vollkommen fehl am Platze.“

„Ich hatte lediglich die Absicht, dich zu dir zu bringen.“

„Mich zu mir zu bringen?“ Ira war vollkommen fassungslos. „Was willst du damit sagen?“

„Es war schon fast peinlich, wie du den Comte angesehen hast. Wie ein kleiner, dummer Teenager hast du vor ihm gesessen und ihn angehimmelt.“

„Das ist nicht wahr!“ rief sie betroffen. „Wie kannst du so etwas sagen!“

„Ira, du hast schon immer diesen Stich nach oben gehabt. Ich kann verstehen, daß dich ein Comte fasziniert, aber …“

„Stich nach oben! Du bist verrückt! Ein Comte ist ein Mann wie jeder andere. Gesellschaftsschranken wie früher gibt es doch nicht mehr. Bürgerliche und Adlige stehen auf einer Stufe.“

„Aha! Du befaßt dich also schon mit Heiratsplänen. Hoffentlich ist der Comte auch damit einverstanden.“

„Du bist ja bloß eifersüchtig.“

„Ira, sei doch vernünftig! Stell dich nicht mit June auf eine Stufe! Wenn du den Grafen unbedingt auf dich aufmerksam machen willst, dann benimm dich nicht wie sie, sondern wie ein erwachsenes Mädchen.“

„Ich will den Grafen nicht auf mich aufmerksam machen.“

„Was willst du dann?“

Sie blickte ihn an, und er erkannte, daß sie selbst nicht wußte, was sie wollte. Er legte ihr seine Hände auf die Schultern und wollte sie an sich ziehen, doch sie wich ihm aus, so daß seine Lippen nur ihre Wange streiften.

Sie entzog sich ihm und eilte bis an die Klippe. Eine Brise kam auf und wirbelte ihr Haar durcheinander.

„Eine verrückte Gesellschaft ist das hier“, sagte Runge. „Fühlst du dich hier wirklich wohl?“

„Am ersten Tag, Dietmar, läßt sich das noch nicht sagen.“

„Dieser finstere Kastellan Albert, der direkt von einem Piratenschiff gekommen zu sein scheint, und dazu seine Frau Emilie, die vor irgend etwas Angst hat und vollkommen eingeschüchtert ist. Ich habe das Gefühl, die beiden sind heilfroh, wenn wir verschwinden. Und Alphonse de Marcin, ein verarmter Adliger, der unfähig ist, aus seinem Schloß eine erstklassige Hotelattraktion zu machen, ist harmlos genug, ein paar Pensionsgäste aufzunehmen, die mehr Kosten verursachen als Gewinn bringen.“

„Jetzt fehlen nur noch ein paar Häßlichkeiten über den Comte und die drei Engländer.“

„Die Engländer finde ich eigentlich recht sympathisch.“

„Besonders June, nicht wahr?“

Runge lächelte.

„Aha!“ sagte er. „Du möchtest also auf der einen Seite einen möglichst heftigen Flirt mit dem Comte, auf der anderen Seite aber möchtest du verhindern, daß mein Interesse an dir erlischt, damit ich dich auffangen kann, falls der Comte dich fallenlassen sollte.“

„Jetzt gehst du zu weit!“

„Ich habe eher den Eindruck, daß wir uns auf der Stelle drehen.“

Sie blickten sich an, und Dietmar Runge fühlte, daß er machtlos gegen die Faszination war, die vom Comte ausging und Ira eingefangen hatte. Er wollte etwas tun, um sie halten zu können, aber er wußte nicht, wie er es anstellen sollte.

„Ich möchte mir das Dorf ansehen“, sagte sie. „Vielleicht kann ich ein paar hübsche Souvenirs kaufen.“

„Ich begleite dich.“

Sie versteifte sich. Am liebsten wäre sie allein gefahren, aber Runge wich nicht von ihrer Seite. Völlig unrecht war ihr das auch wieder nicht,
denn sie fühlte, daß sie Schutz brauchte; aber sie schaffte es nicht, ihm ein paar nette Worte zu sagen.

Der Tag verlief ereignislos. Ira Bergmann machte eine Reihe von Aufnahmen vom Dorf, von den Menschen und der Landschaft. Runge blieb den ganzen Tag über bei ihr, obwohl sie nicht gerade freundlich zu ihm war. Die anderen Gäste sahen sie erst beim Abendessen wieder, das im fensterlosen Salon stattfand. Jetzt nahmen auch noch einige Herren und Damen aus Paris am Tisch Platz, die Ira vorher nicht gesehen hatte. Doch sie interessierte sich nicht besonders für sie, sie hatte nur Augen für den Comte Maurice de Rochelles, obwohl er sie kaum beachtete. Er sprach fast nur mit June, die ihn allzu deutlich anhimmelte. Aber je weniger sich der Graf Ira zuwandte, desto mehr bemühte sich diese um ihn.

Dietmar Runge verfolgte das Dreiecksspiel mit einiger Erbitterung. Er war machtlos gegen den Comte.

Nach dem Essen bot der Schloßherr einen Rotwein der Spitzenklasse an.

„Lassen Sie mich die Gelegenheit wahrnehmen, Ihnen eine amüsante Geschichte über mein Schloß zu erzählen“, sagte Alphonse de Marcin.

Sofort wandte sich ihm die Aufmerksamkeit aller zu. Selbst Lady Tessa, die es für Verschwendung hielt, einen so teuren Wein nur mal so nach dem Abendessen zu servieren, schwieg.

„Wie die meisten Schlösser Frankreichs, so hat auch dieses Schloß eine bewegte Vergangenheit. Sie ist in der Chronik des Hauses festgehalten. Natürlich gibt es auch Episoden, die wohl mehr dem Reich der Fantasie entstammen.“

„Das sind die interessantesten Geschichten“, bemerkte June, die ihr rotblondes Haar offen trug. Ihre grünen Augen blitzten vor Erregung. „Geht es um Liebe und Intrigen?“

„Das auch“, antwortete Alphonse de Marcin lächelnd.

Er trug eine bequeme Hausjacke, die auch einem einfachen Bauern der Bretagne gut zu Gesicht gestanden hätte und ihm das Aussehen eines gutmütigen Hausvaters verlieh.

„Meine Familie hat nicht immer auf diesem Schloß gelebt. Sie hat es erst im vergangenen Jahrhundert erworben. Vor etwa zweihundert Jahren gehörte das Schloß dem Grafen Marcel. Seine Frau Isabelle wird als ungewöhnliche und besonders schöne Frau geschildert. Doch sagt die Chronik ihr eine gewisse Streitsüchtigkeit nach. Auch ihre Schwester Bianca wohnte im Schloß. Sie soll noch reizvoller gewesen sein als Isabelle. Das mag der Grund dafür gewesen sein, daß der Graf Marcel sich für seine junge Schwägerin interessierte.“

„Sie war jünger als Isabelle?“ fragte June.

„Viel jünger“, antwortete de Marcin. „Die Chronik nennt kein genaues Alter, aber sie muß so etwa sechzehn Jahre alt gewesen sein. Graf Marcel verliebte sich in sie und verführte sie schließlich auch.“

„Unglaublich, diese Sittenlosigkeit an den französischen Höfen!“ sagte Lady Tessa. „So etwas wäre bei uns nicht möglich gewesen.“

„Tessa, bitte!“ sagte Lord Wellsley. „Du solltest dich besser über das informieren, was bei uns am Hofe geschehen ist.“

June lachte. „Du würdest schamrot werden.“

„Was weißt du denn schon davon?“ fragte Lady Tessa empört.

„So ahnungslos wie du mit siebzehn Jahren warst, bin ich bestimmt nicht mehr. Mir würde es nie passieren, daß…“

„Still jetzt!“ sagte Lady Tessa erregt.

Ihre Wangen röteten sich, was von den anderen Damen und Herren an der Tafel mit einigem Vergnügen wahrgenommen wurde.

„Darf ich jetzt fortfahren?“ fragte Alphonse de Marcin.

„Bitte!“ sagte Ira Bergmann. „Ich bin gespannt, wie es weitergeht.“

„So – wie es oft in der Liebe weitergeht“, antwortete der Schloßherr. „Die Liebe zu der blutjungen Bianca blieb nicht ohne Folgen, und als das allmählich sichtbar zu werden begann, bemühte sich Graf Marcel verzweifelt darum, einen jungen Adligen zu finden, der bereit war, Bianca zu heiraten und die Vaterschaft zu übernehmen. Leider hatte er keinen Erfolg. Er konnte keinem Freier einen entsprechend goldenen Boden bieten, da er sich in finanziellen Schwierigkeiten befand.“

„Und was hat er getan?“ fragte Lady Tessa. „Hat er sich scheiden lassen, um Bianca zu heiraten?“

„Aber nein! Er brachte Bianca um, da er einen Skandal fürchtete. Er schnitt ihr mit einem Messer die Kehle durch und warf sie über die Klippen ins Meer.“

„Wie furchtbar!“ rief June bestürzt.

Ira Bergmann wußte nicht, was sie sagen sollte. Die Ereignisse lagen zweihundert Jahre zurück. Daß sie sich hier im Schloß abgespielt hatten, sollte sie eigentlich nicht berühren; und dennoch war es so. Sie fühlte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief.

„Nun behaupten die Leute im Dorf und in der Umgebung des Schlosses, Graf Marcel müsse für den Mord an dem jungen Mädchen ewig büßen.“

„Wurde er nicht als Mörder entlarvt?“ fragte Ira.

„Erst nach seinem Tode. Er ertrank im Atlantik, so steht es in der Chronik“, berichtete de Marcin. „In seinem Testament stand sein Geständnis, das voller düsterer Ahnungen war. Das Verbrechen scheint den Grafen schwer belastet zu haben, so daß ich fast annehmen möchte, daß er im Meer Selbstmord begangen hat.“

„Das ist doch noch nicht alles“, warf Runge ein. „Sie wollten uns doch noch mehr erzählen.“

„Sie sind ein kluger, junger Mann“, sagte de Marcin. „Man behauptet, der Geist des unglücklichen Grafen könne keine Ruhe finden. Man sagt, er irre in den Vollmondnächten ruhelos durch das Schloß. Junge Mädchen seien vor ihm in Gefahr, denn er verführe sie und sauge ihnen das Blut wie ein Vampir aus den Adern.“

Ira Bergmann mußte plötzlich wieder an den Mörder an der Landstraße denken. Sie fror. Jetzt erst begriff sie, was Dietmar hatte sagen wollen: Es gibt Mörder, die geistesgestört sind und sich in ihrem Wahn für Vampire halten. Sie bedauerte, ihn so unhöflich unterbrochen zu haben, blickte zu ihm hinüber und sah ihm an, daß er ähnliche Gedanken hatte.

„Natürlich ist das alles nur dummer Aberglaube“, fügte Alphonse de Marcin hinzu. „Graf Marcel ist nicht Graf Dracula. Es gibt keinen Vampir in diesem Schloß.“

„Aber die Leute im Dorf sagen es“, bemerkte June vorwitzig. „Sie haben mich gewarnt. Sie haben mir Knoblauch und ein Kreuz mitgegeben. Damit soll ich mich vor dem Vampir schützen.“

Sie blickte sich triumphierend um, weil sie glaubte, die anderen schockiert zu haben. Doch niemand achtete auf sie. Aller Aufmerksamkeit richtete sich auf den Comte Maurice de Rochelles, der mit einem eigenartigen Lächeln erklärte: „Heute nacht haben wir fast schon Vollmond. Ich bin gespannt, ob unsere Damen uns morgen früh ein Schauermärchen erzählen können.“

„Wie geschmacklos!“ sagte Lady Tessa.

Der Comte beugte sich zu ihr hinüber. „Sie, Lady, brauchen sich nicht zu fürchten. Sie sind schon ein wenig zu alt für den Feinschmecker.“

Bis auf Lady Tessa lachten alle Gäste. Lord Wellsleys Heiterkeit legte sich allerdings, als sie ihm einen strafenden Blick zuwarf.

„Man sagte mir, die Franzosen seien besonders amüsante und charmante Gesellschafter“, piepste die Lady mit einem süßlichen Lächeln. „aber hier in der Province sind wir wohl schon etwas zu weit von Paris entfernt.“

Ira Bergmann hörte kaum zu. Ihr gingen die Worte des Schloßherrn immer wieder durch den Kopf. Sie wußte, daß es zumindest einen Mörder gab, der nach Art der Vampire tötete. Natürlich glaubte sie nicht daran, daß es wirklich Vampire gab, Wesen, die nicht im hellen Sonnenlicht leben konnten, die kein Spiegelbild hatten und beim Anblick des christlichen Kreuzes Krämpfe bekamen. Aber sie hatte Angst. Wenn die Bevölkerung der Umgebung an einen Vampirmörder glaubte, dann mußte sie einen triftigen Grund dafür haben, obgleich die Polizei von St. Brieuc sich so verhalten hatte, als sei sie davon überzeugt, Ira hätte eine Bauernlegende zu einer Sensationsgeschichte aufblähen wollen.

Sie fühlte, wie ihr erneut ein kalter Schauer über den Rücken lief. War es nicht möglich, daß der Blutmörder sich in einer Vollmondnacht aufs Schloß schlich, um hier weitere Vampirmorde zu begehen?

Albert Maurnier, der Kastellan, kam herein und brachte eine Flasche Wein. Sah er nicht genauso aus wie der Mann, der sie aus dem Auto zu zerren versucht hatte?

Dietmar Runge, der ihr gegenübersaß, berührte ihren Fuß. Sie lächelte ihm zaghaft zu. Seine Anwesenheit am Tisch beruhigte sie. Zugleich aber fiel ihr auf, daß sie zum erstenmal seit langen Minuten überhaupt merkte, daß er da war. Warum hatte sie immer nur das häßliche Faktotum Albert und den rätselhaften Comte Maurice de Rochelles angesehen?

Wie aus weiter Ferne drangen die Worte der anderen an ihre Ohren. Sie unterhielten sich über Vampire und Werwölfe und die Abwehrmöglichkeiten. Ira dachte nur an den Blutmörder von der Landstraße. Sie sah das zierliche nackte Mädchen wieder vor sich. Längst hatte sie eingesehen, daß Dietmar Runge recht gehabt hatte. Der Mörder hatte seinem Opfer tatsächlich die Kehle mit den Zähnen zerrissen. Sie hatte das Opfer fotografiert, und die Aufnahmen waren gut geworden. Dann hatte sie den Mörder fotografiert und keinen Erfolg gehabt.

„Kann man eigentlich einen Vampir fotografieren?“ fragte sie mitten in die Diskussion hinein.

Die anderen Gäste blickten sie erstaunt an. Sie hatten vom Vampirismus bereits zu allgemeinen Geistererscheinungen und zur Parapsychologie übergewechselt.

„Das weiß ich nicht“, antwortete Alphonse de Marcin. „Ich habe niemals versucht, einen Vampir auf den Film zu bannen.“

„Aber sicher doch!“ rief Lord Wellsley schmunzelnd. „Schließlich gibt es doch genügend Vampirfilme, die das beweisen. Ich denke zum Beispiel an ‚Draculas Tochter’ oder an den Film von Roman Polanski.“

„Sei doch nicht albern!“ sagte Lady Tessa heftig. „Die Dame aus Deutschland meint doch etwas ganz anderes.“

„Eine interessante Frage“, sagte Comte Maurice de Rochelles und blickte Ira an.

Diese merkte, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte. Sie freute sich, daß er sich ihr zuwandte.

„Man sagt, daß Vampire kein Spiegelbild haben. Daraus ergibt sich eigentlich: Benutzen Sie eine Spiegelreflexkamera, dann werden Sie kein Bild bekommen. Mit jedem anderen Fotoapparat müßte ein Vampir aufzunehmen sein.“

„Ich habe eine Spiegelreflex.“

„Ach, und Sie haben versucht, einen Vampir auf den Film zu bannen?“ fragte Lady Tessa spöttisch.

„Es war nur eine theoretische Überlegung“, bemerkte Runge, der Ira zu Hilfe kommen wollte.

„Die junge Dame war Zeuge eines gräßlichen Mordes“, erklärte Albert Maurnier, der unbemerkt hinter sie getreten war und ihr Wein nachschenkte.

Ira fuhr erschrocken herum, doch der Hausdiener schlurfte bereits weiter, stellte die Weinflasche neben Alphonse de Marcin auf den Tisch und ging hinaus. Vergeblich fragte Ira sich, woher Albert Bescheid wußte.

„Sie müssen uns unbedingt erzählen, was Sie erlebt haben“, drängte der Comte. „Haben Sie tatsächlich den Vampirmörder gesehen?“

„Herr Runge und ich haben das Opfer gefunden“, antwortete Ira ausweichend. „Woher wissen Sie davon?“

„Es stand in den Zeitungen, daß junge deutsche Touristen, die auf einem Schloß in der Bretagne Urlaub machen wollen, dem Vampirmörder begegnet sind.“

„Dann ist dieser Vampirmörder hier in der Gegend bekannt?“ fragte Runge.

„Nein, mein Freund“, erwiderte der Comte. „Er ist zum erstenmal aufgetaucht. Ich jedenfalls habe noch nie von ihm gehört.“

„Welch ein unerfreuliches Thema“, sagte Lady Tessa. „Können wir nicht über etwas anderes sprechen?“

„Aber gern“, entgegnete Alphonse de Marcin und erhob sich.

Die Tischgesellschaft löste sich auf. Comte de Rochelles kam um den Tisch herum zu Ira. Er erreichte sie, bevor Runge zu ihr gehen konnte.

Verärgert zog der Medizinstudent sich zurück. June fiel ihm auf. Er wäre fast über sie gestolpert, als sie absichtlich stehenblieb. Ihre Wangen röteten sich, während ein schelmisches Lächeln ihre Lippen umspielte. Er entschuldigte sich. Und dann kam ihm eine Idee. Er fand June durchaus nicht reizlos. Warum, sollte er sich nicht ein wenig mit ihr beschäftigen? Das würde Ira eifersüchtig machen und sie damit vom Comte ablenken. Gegen den Comte hatte Runge eine unerklärliche Abneigung, die nicht allein damit zu tun haben konnte, daß dieser sich für Ira interessierte. Er mußte zugeben, daß er eine eigenartige Persönlichkeit war, die auch auf ihn eine seltsame Anziehungskraft ausübte, das blasse Gesicht mit den dunklen traurigen Augen besaß soviel Ausdruckskraft, daß man nicht einfach daran vorbeigehen konnte. Der Comte war unbestreitbar etwas Besonderes. Auch an körperlicher Kraft schien es ihm nicht zu mangeln, obwohl sein hohlwangiges Gesicht und seine langen, hageren Hände eher auf das Gegenteil schließen ließen; doch er bewegte sich wie ein Mann, der sich seiner Kräfte bewußt war.

Runge machte June ein kleines Kompliment, über das sie überraschend entzückt war. Sie blickte ihn mit blitzenden Augen an, lächelte ihm zu und tändelte mit ihm. Er fühlte sich geschmeichelt, bis er merkte, daß sie dem Grafen verstohlene Blicke zuwarf. Da wurde ihm klar, daß sie das gleiche Spiel mit ihm trieb, wie er mit ihr; er wollte Ira eifersüchtig machen, sie den Comte.

Runge ließ sie enttäuscht stehen und ließ sich von Lord Wellsley in ein Gespräch über Fußball verwickeln. Der Engländer erwies sich als Experte in dieser Sportart.

Ira Bergmann sah nicht, was um sie herum vorging. Sie hatte nur Augen für den Comte, dem sie immer mehr erlag; sie konnte sich ihm nicht mehr entziehen. Als sie etwa eine halbe Stunde miteinander geplaudert und geflirtet hatten, meinte er, man könnte sich hier in der Gesellschaft der anderen doch nicht so unterhalten, wie man es eigentlich wollte. Er fragte sie, ob sie später, wenn sich alles zur Ruhe begeben hatte, noch einmal in den Park kommen wollte.

„Ich würde Sie gern am Rande des Zypressenwäldchens in der Nähe des Schlosses treffen“, sagte er. „Sie wissen, wo das ist?“

Er fragt nicht, ob ich komme, sondern nur, ob ich weiß, wohin ich kommen soll, dachte sie und hörte sich gleichzeitig sagen, daß sie das Wäldchen kennen und kommen würde.

Er neigte sich über ihre Hand und küßte sie.

„Ich bin voller Ungeduld“, erklärte er.

Sie blickte ihm nach, wie er zu Alphonse de Marcin ging und mit ihm eine Unterhaltung begann. Irgendwie war sie überrascht und verärgert, daß er das Gespräch einfach abbrach und davonging, nachdem er seine Zusage erhalten hatte. Warum habe ich überhaupt gesagt, daß ich kommen werde, fragte sie sich. Sie verstand sich selbst nicht mehr. Schließlich war sie alt genug, um zu wissen, daß ein Mann wie er sich nicht zu nächtlicher Stunde mit ihr im Park treffen wollte, um den Mond zu bewundern oder dem Zirpen der Grillen zu lauschen.

Ich werde nicht gehen, dachte sie und begab sich zu Runge, der noch immer mit Lord Wellsley plauderte und sich offensichtlich ausgezeichnet amüsierte.

Im Schloß war es still. Ira saß auf einem Stuhl vor dem Bett und blickte auf den Schrank. Unsichtbare Fäden schienen sich von dort zu ihr zu spinnen. Der Schrank zog sie mit unwiderstehlicher Gewalt an, so sehr sie sich auch dagegen sträubte. Sie wollte nicht aufstehen, aber sie stand auf. Als sie den Lichtkegel des hereinfallenden Mondlichtes passierte, blieb sie stehen und sah hinaus. Sie beobachtete eine Fledermaus, die zwischen den Baumwipfeln hin und her taumelte, und glaubte, gelbliche Augen aufleuchten zu sehen. Das Tier flatterte bis vor das Fenster. Seine scharfen Krallen kratzten unangenehm kreischend über das Glas, und dann verschwand es wieder in die Dunkelheit.

Ira wandte sich ab, öffnete den Schrank, knöpfte ihr Kleid auf, ließ es achtlos fallen, griff nach dem blauen Abendkleid und streifte es sich über. Es saß, als sei es ihr auf den Leib geschneidert worden. Dann nahm sie noch ein Cape aus dem Schrank, legte es sich um die Schultern, schlüpfte in hohe Schuhe und verließ ihr Zimmer. Vor der Tür blieb sie stehen und lauschte. Aus dem Zimmer der Wellsleys war lautes Schnarchen zu hören, im Zimmer von Runge war es still.

Lautlos eilte Ira die Treppe hinab bis in die große Halle. Hier blieb sie mit klopfendem Herzen stehen. Ihre Blicke wanderten von einer Ritterrüstung zur anderen. Waren sie wirklich leer? Oder verbarg sich jemand in ihnen und verfolgte jeden ihrer Schritte?

Sie fürchtete sich. Dennoch lief sie nicht in ihr Zimmer zurück, weil sie sich auch dort nicht sicher fühlte. Vom Kleiderschrank ging etwas aus, das sie erschreckte und beunruhigte.

Als die große Tür des Schloßportals hinter ihr zufiel, atmete sie erleichtert auf. Von der See her wehte eine schwache, kühle Brise. Ira fröstelte. Sie zog das Cape fester um ihre Schultern. Niemals zuvor hatte sie ein so tief ausgeschnittenes Kleid getragen. Sie hätte es nicht gewagt, sich damit in der Öffentlichkeit zu zeigen. Jetzt verstand sie selbst nicht mehr, weshalb sie es angezogen hatte; ausgerechnet zu ihrem ersten Rendezvous mit dem Comte Maurice.

Ira hielt sich im Schatten der Bäume, um von einem möglichen Beobachter im Schloß nicht gesehen werden zu können. Sie fürchtete sich vor der scharfen Zunge der Lady Tessa, die sich sicherlich nicht scheuen würde, vor der ganzen Runde zu fragen, was sie denn zu so später Stunde im Park getrieben habe.

Plötzlich tauchte eine unförmige Gestalt vor ihr auf. Sie erschrak und drückte sich eilig in den Schatten eines Baumes. Bewegungsunfähig verharrte sie in ihrem ungenügenden Versteck und blickte auf den Mann, der gebeugt und mit schlenkernden Armen durch den Park lief. An der ganzen Art, wie er sich bewegte, glaubte sie, den Blutmörder von der Landstraße bei St. Brieuc wiederzuerkennen. Noch hatte er sie nicht gesehen. Sie hörte seine Schritte auf dem Kies, und ihr fiel auf, daß er sich – ebenso wie sie – ständig im Schatten hielt.

Über ihr krächzte ein Uhu im Geäst eines Baumes. Sie zuckte zusammen. Der Mann blieb stehen und wandte ihr das Gesicht zu. Wieder glaubte sie, gelbe Wolfsaugen aufleuchten zu sehen. Sie hielt die Luft an und preßte sich zitternd an den Baumstamm. Wenn er sie entdeckte, war sie verloren. Irgend etwas schnürte ihr die Kehle zu. Sie konnte keinen Laut von sich geben. Ihre Glieder waren wie gelähmt; sie wollte weglaufen, aber sie konnte sich nicht bewegen.

Schier endlos lange Minuten verstrichen, dann machte der Blutmörder einen ersten, zögernden Schritt auf sie zu. Ira biß sich auf die Lippen und wich zurück.

Da rollte ein Wagen durch das Tor des Parks auf das Schloß zu. Die Lichtkegel glitten wie suchende Arme über die Beete. Ira wandte ihre Blicke für einen kurzen Moment von dem unheimlichen Mann ab, und im nächsten Moment war er verschwunden, als hätte ihn der Boden verschluckt. Sie sah sich voller Panik um. Er mußte sich in die Zierbüsche geworfen haben. Dort lag er jetzt vielleicht und wartete.

Sie drückte sich noch tiefer in die Schatten, ängstlich darauf bedacht, nicht von dem Lichtkegel erfaßt zu werden. Der Wagen hielt vor dem Schloßportal. Die Büsche zwei Schritte neben ihr wurden von den Scheinwerfern angestrahlt. Mußte man sie nicht gegen den hellen Hintergrund sehen können?

Sie war versucht, einfach zum Portal zu laufen. Wie aber hätte sie erklären sollen, daß sie dieses Kleid angezogen hatte? Es gehörte ihr nicht. Sie nahm sich vor, sofort ins Schloß zu gehen, wenn es dort etwas ruhiger geworden war.

Dann entdeckte sie die unförmige Gestalt, die sich weit von ihr entfernt über eine mondbeschienene freie Fläche schleppte und danach in der Dunkelheit verschwand. Der Mörder war geflohen. Sie atmete auf. Fast teilnahmslos beobachtete sie, wie zwei Franzosen, die zu den Gästen des Hauses gehörten, ins Schloß gingen.

Einer der beiden Männer kam wenig später zurück, holte noch ein Gepäckstück und schaltete die Scheinwerfer aus. Danach war Ira wieder allein im Park.

Sie fragte sich, wie der Blutmörder überhaupt hatte hierher kommen können. Offensichtlich suchte er sie, die einzige Zeugin, die ihn gesehen hatte. Wollte er ihr ebenfalls die Kehle mit den Zähnen zerreißen?

Dieser dämliche Inspektor Poullais hatte offensichtlich die Presse unterrichtet, und dieser Kerl hatte in der Zeitung gelesen, wo sie sich aufhielt, dachte Ira ärgerlich.

Ihre Erregung und Angst legten sich. Sie ging einige Schritte auf das Schloß zu, da hörte sie jemanden gedämpft pfeifen.

Ira wandte sich um. Am Rande des Zypressenwäldchens stand eine große, schlanke Gestalt und winkte ihr zu.

Der Comte!

Sie blieb unschlüssig stehen. Er hob erneut einen Arm, und Ira ging schließlich auf ihn zu, entschlossen, nur ein paar unverbindliche Minuten zu bleiben. Ab und zu blickte sie zum Schloß hinauf. Alle Fenster waren dunkel. Die beiden Franzosen, die kurz vorher gekommen waren, mußten unverzüglich ins Bett gegangen sein, oder sie wohnten nach hinten raus.

„Sie haben mich lange warten lassen, meine Liebe“, sagte der Comte mit einschmeichelnder Stimme.

Ira vergaß augenblicklich, was sie sich vorgenommen hatte, als sie seine traurigen Augen sah. Comte Maurice de Rochelles bot das Bild eines verlorenen Mannes, der sich verzweifelt und vergebens gegen ein unerbittliches Schicksal wehrt.

„Stellen Sie sich vor, ich habe den Mann gesehen, der bei St. Brieuc ein Mädchen getötet hat“, wisperte Ira. „Ich glaube, er sucht mich, weil er weiß, daß ich die einzige bin, die ihn identifizieren kann.“

„Wer kann schon einen anderen Menschen identifizieren“, entgegnete der Comte rätselhaft. „Die Nacht verändert die Menschen. Niemand ist noch so, wie er am Tage war.“

Er legte ihr eine Hand auf den Arm. Ihr war, als würde ihre Umwelt versinken; sie hörte seine Stimme und konnte nicht mehr klar denken; sie antwortete, aber sie wußte nicht, was sie sagte.

Eine Fledermaus strich über ihren Kopf hinweg. Sie schlug unwillkürlich nach dem Tier. Der Comte hielt ihre Hand fest.

„Nicht doch!“ bat er sanft. „Keine Fledermaus wird Sie jemals berühren oder verletzen. Ihre Sinne verraten ihr selbst bei absoluter Dunkelheit, wo Sie sind. Sie brauchen keine Angst zu haben.“

Er öffnete ihr das Cape. Ihre Hände sanken herab, und seine Blicke richteten sich auf ihren weitgehend entblößten Busen.

„Sie sind wundervoll, Mademoiselle.“

Sie war wehrlos gegen seine Hände und machtlos gegen seine Lippen. Sie wollte es nicht, aber sie schlang ihre Arme um seinen Nacken und preßte sich an ihn; sie erwiderte seine Küsse und sie drängte ihm ihren Körper entgegen.

Seine Lippen glitten über ihre Wangen zu ihrem Hals. Sie hörte die Fledermaus über sie hinwegflattern, und ihr war, als verspürte sie einen leichten Stich am Hals. Dann wurde alles dunkel um sie und sie verlor das Bewußtsein.

Dietmar Runge fand keine Ruhe. Immer wieder mußte er daran denken, wie Ira den Comte de Rochelles angesehen hatte. Ira hatte sich genauso verhalten wie June. Er verstand das nicht. Er kannte die Fotografin als selbstbewußtes und oft kühles Mädchen, das sich gegen alle romantischen Anwandlungen sträubte und sich stets bemühte, so emanzipiert wie nur möglich zu tun; obwohl sie sicherlich alles andere als emanzipiert war; vermutlich wußte Ira gar nicht einmal, was das eigentlich war.

Gegen dreiundzwanzig Uhr glaubte er, Geräusche in dem Zimmer Iras gehört zu haben. Er lauschte eine geraume Weile, hörte dann jedoch nichts mehr. Schließlich erhob er sich und ging zur Tür. Erst als er die Tür öffnete, fiel ihm auf, daß er ja einen Schlafanzug trug. So konnte er unmöglich zu Ira gehen. Sie würde ihn mißverstehen. In der ihr eigenen spöttischen Weise würde sie ihn zurückweisen, bevor er überhaupt zu Wort gekommen war.

Erbittert preßte er die Lippen zusammen. Er hatte sich alles etwas anders vorgestellt, als sie sich entschlossen hatten, gemeinsam in den Urlaub zu fahren. Er hatte keineswegs an ein Doppelzimmer gedacht, hatte jedoch gehofft, Ira wesentlich näher zu kommen, als er ihr bisher gekommen war. Nun schien es, als sei zwischen ihnen eine tiefe Kluft entstanden, die kaum noch zu überbrücken war. Er wußte nicht, warum. Er wußte nur, daß er nichts dagegen hatte tun können und daß es weder seine noch Iras Schuld war.

Rasch streifte er sich eine Sommerhose und einen leichten Pulli über. Dann tappte er barfuß zum Zimmer Iras hinüber und klopfte an die Tür. Als er keine Antwort bekam, drückte er sie entschlossen auf, trat ein und näherte sich dem Bett.

Betroffen blieb er stehen. Das Bett war leer.

Sofort kam ihm der Gedanke, daß sie bei dem Grafen sein mußte, doch dann wies er diesen Verdacht zurück. Ira war kein Mädchen, das auf das Zimmer eines Mannes ging, kaum daß sie ihn kennengelernt hatte. Es gab nur eine einzige Möglichkeit: sie mußte im Park sein. Dort konnte sie den Grafen getroffen haben.

Der Medizinstudent eilte die Treppe hinunter. Er dachte gar nicht daran, Ira so lange mit dem Comte allein zu lassen, bis etwas passierte, was nicht mehr rückgängig zu machen war. Vor dem Portal zögerte er, weil er nicht wußte, wohin er sich wenden sollte. Schließlich ging er ziellos in den Park hinein. Dabei war er sich durchaus bewußt, daß er eine peinliche Überraschung erleben konnte. Er pfiff zunächst leise, dann etwas lauter vor sich hin.

Als er eine Zierbuschgruppe erreichte, blieb er stehen. Deutlich vernahm er Schritte auf dem Kies. Er zog sich in den Schatten eines Baumes zurück. Der Unbekannte mußte etwas gehört haben. Er verharrte auf der Stelle. Runge wollte bereits weitergehen, als der andere sich bewegte. Der Kies knirschte unter seinen Füßen.

Und dann sah er den anderen. Er war froh, daß er sich nicht von der Stelle gerührt hatte, denn der Fremde machte einen unheimlichen Eindruck auf ihn. Eine unbestimmbare Drohung ging von ihm aus. Die Gestalt wirkte unförmig. Vornüber gebeugt eilte sie taumelnd an ihm vorbei. Runge dachte an Ira. Wenn sie diesem Menschen begegnet war, konnte alles passiert sein. Voller Ungeduld wartete er, bis der andere sich genügend von ihm entfernt hatte, dann rannte er in der Richtung weiter, aus der der Unheimliche gekommen war.

Gleich darauf entdeckte er einen hellen Fleck unter einigen Zypressen und lief darauf zu. Eine Fledermaus strich dicht über ihn hinweg und flatterte um ihn herum. Die Turmuhr des Schlosses verkündete, daß es Mitternacht war.

Schon aus mehreren Metern Entfernung erkannte Runge, daß er Ira gefunden hatte. Das Mädchen lag regungslos auf dem Boden. Ihre Beine und ihr Oberkörper waren entblößt, und das blonde Haar ringelte sich um ihren Hals. Ihre Haltung erinnerte ihn an das Mädchen, dem die Kehle zerfetzt worden war. Er schluckte krampfhaft, näherte sich ihr ängstlich und kniete neben ihr nieder.

In diesem Moment schlug sie die Augen auf und blickte ihn verwirrt an. Behutsam bedeckte er ihre jungen Brüste mit dem Cape.

„Was ist geschehen, Ira?“ fragte er.

Sie richtete sich stöhnend auf, hielt mit der linken das Cape fest und legte die rechte Hand an die Stirn.

„Ich – weiß – nicht“, entgegnete sie stockend und zog den Rock über ihre Knie.

„Hat er dir etwas getan?“

„Wer? Was? Ich weiß nicht, wovon du sprichst. Mir ist schlecht geworden. Das ist alles.“

„Jemand hat versucht, dir die Kleider vom Leib zu reißen.“

„Das bin ich vielleicht selbst gewesen, als ich mir Luft machen wollte. Ich weiß es nicht.“

„Wie du willst.“

„Nun sei doch nicht gleich eingeschnappt, Didi! Ich weiß es doch wirklich nicht.“

„Schon gut.“

Er erhob sich und half ihr auf. Er wußte, daß sie nicht die Wahrheit sagte.

„Ein bemerkenswerter Kavalier, der dich allein läßt, nachdem du umgekippt bist. Dabei streift hier im Park ein Strolch herum, der einem wirklich Angst einjagen kann.“

„Es gibt keinen Kavalier, der mich allein gelassen hat“, antwortete sie heftig. „Ich war allein. Ich wollte noch etwas Luft schnappen und bin deshalb im Park spazierengegangen.“

„Zur Geisterstunde? Wo doch angeblich Vampire hier nachts herumschleichen und junge Mädchen anfallen, um ihnen das Blut aus den Adern zu saugen?“

„Du weißt, daß es keine Vampire gibt.“

„Allerdings. Dafür gibt es aber einen geistesgestörten Mörder, der kleinen Mädchen die Kehle durchbeißt.“

„Du hast ja recht. Es war leichtsinnig von mir, allein in den Park zu gehen.“

„Du hättest mich beispielsweise fragen können, ob ich dich begleiten will.“

„Das hättest du mit Sicherheit falsch verstanden.“

„Mit dir kann man ja nicht reden.“

Er ließ das Mädchen stehen und legte die letzten Schritte bis zum Portal allein zurück. Ira tat es leid, daß sie sich so dumm benommen hatte, aber sie brachte es nicht fertig, Runge zurückzurufen. Irgend etwas verschloß ihr die Lippen. Sie war selbst darüber betroffen, daß der Comte de Rochelles sie ohnmächtig und halbnackt unter den Zypressen zurückgelassen hatte. Sie suchte nach Entschuldigungen für ihn und redete sich ein, daß er vielleicht ins Schloß geeilt war, um Hilfe für sie zu holen. Vielleicht hatte er auch jenen Unbekannten verfolgt, der sie zuvor erschreckt hatte. Vielleicht aber war ihm etwas passiert?

Sie kehrte in ihr Zimmer zurück. Dabei bemerkte sie nicht, daß sich Runge noch in der Halle vor dem Portal aufhielt und sie beobachtete. Er wartete, bis ihre Tür zugefallen war und er gehört hatte, wie der Schlüssel sich im Schloß drehte. Dann erst ging auch er die Treppe hinauf.

Doch auf halben Weg blieb er abermals stehen. Er vernahm leise Schritte, die von oben herabkamen.

Lautlos schlich er weiter bis zum nächsten Treppenhaus. Von hier aus konnte er die Tür zu Iras Zimmer sehen. Der Unbekannte über ihm räusperte sich leise, dann glitt er in sein Blickfeld.

Es war der Comte Maurice de Rochelles. Das bleiche Gesicht war deutlich zu sehen. Es sah streng und kalt aus. Hochaufgerichtet ging er auf die Tür zu Iras Zimmer zu. Er neigte den Kopf ein wenig, dann aber trat er zur Seite.

Dietmar Runge schlich einige Stufen weiter hoch, bis er den Comte wieder sehen konnte. De Rochelles öffnete die Tür zu dem Zimmer der kleinen June. Er blieb in der Tür stehen und betrachtete das Mädchen, das unbekleidet auf dem Bett lag, dann zog er die Tür leise hinter sich zu.

Runge atmete tief durch. Damit hatte er nicht gerechnet. Er hatte angenommen, daß der Comte sich für Ira interessiert; daß er der Geliebte Junes war, überraschte ihn, denn er hatte das Mädchen am Tisch keineswegs so behandelt, als ob er ihre Liebe erwidern würde. Runge nahm an, daß der Comte wahrscheinlich nur die Eltern Junes hatte ablenken wollen. Er war erleichtert, da er voraussetzte, daß der Comte Ira nun in Ruhe lassen würde. Er ging ins Bett.

Ira fand keine Ruhe in dieser Nacht. Vergeblich suchte sie nach einer Erklärung für die Vorgänge. Ihre Erinnerung war lückenhaft. Sie hatte Runge nicht belogen; sie wußte wirklich nicht, was alles geschehen war.

Weshalb war sie ohnmächtig geworden? So etwas war ihr noch nie passiert. Sie hatte vielmehr stets über solche Mädchen gespottet, die in besonderen Situationen angeblich oder tatsächlich das Bewußtsein verloren hatten.

Nachdenklich strich sie sich über den Hals. Dabei fiel ihr auf, daß sich an der Schlagader eine empfindliche Stelle befand. Zunächst dachte sie sich nichts dabei, dann aber wurde sie neugierig, stand auf, schaltete das Licht an und betrachtete sich im Spiegel. Sie hatte eine kleine Wunde am Hals; als ob sie sich dort gekratzt hätte.

Dann lächelte sie. Einen kurzen Moment lang hatte sie geglaubt, dort die Bißmerkmale zu finden, die sie aus einem Horrorfilm kannte, doch natürlich war die Annahme, hier auf dem Schloß oder in seiner Umgebung könnte wirklich ein Vampir hausen, lächerlich.

Sie kehrte ins Bett zurück.

Eigentlich konnte es doch nur so gewesen sein, daß sie gerade in dem Augenblick von dem Unbekannten überfallen worden waren, als sie drauf und dran gewesen war, sich dem Comte hinzugeben. Vielleicht war der Comte bewußtlos geschlagen worden, während man sie mit Gas betäubt hatte? Vielleicht war Dietmar gerade rechtzeitig gekommen, den geistesgestörten Mörder zu vertreiben?

Ira stand erneut auf und nahm aus ihrer Reisetasche eine kleine Flasche Cognac. Sie trank einen kleinen Schluck und legte sich danach wieder ins Bett und schlief ein.

Runge erwartete sie am nächsten Morgen unruhig am Frühstückstisch. Ira kam, als Lord Wellsley, Lady Tessa und Alphonse de Marcin schon Platz genommen hatten. Sie trug eine helle Sommerhose und einen Pulli mit Rollkragen. Runge stutzte, weil er wußte, daß dieser Pulli nur für kalte Tage gedacht war. Draußen war es jedoch recht warm, und bei solchen Temperaturen zog Ira sonst stets einen kleinen Ausschnitt vor.

Sie lächelte zaghaft und setzte sich neben ihn. Er schenkte ihr Kaffee ein; dabei fiel ihm auf, daß ihre Hände unruhig waren. Sie hatte den Schock des gestrigen Abends noch nicht überwunden.

Wenig später erschien June am Tisch. Das Mädchen sah bleich und erschöpft aus. Auch sie trug einen Pulli mit einem Kragen, der ihren Hals fast bis unter das Kinn verhüllte.

„Der Comte hat ihr jedenfalls nicht viel Schlaf gegönnt“, sagte Runge so leise, daß nur Ira es verstehen konnte.

Sie trat ihm prompt auf den Fuß.

„Immer ist das Kind unpünktlich“, nörgelte Lady Tessa. „June, kannst du nicht ein einziges Mal früher aufstehen?“

Der Teenager antwortete nicht. June schien die Worte ihrer Mutter gar nicht gehört zu haben. Sie blickte auf ihren Teller und bestrich sich ein Brötchen mit Butter. Ihre Hände zitterten. Sie sah so aus, als ob sie krank wäre, nicht aber, als ob sie eine stürmische Liebesnacht hinter sich hätte. Das änderte sich erst, als der Comte de Rochelles den Salon betrat. Er sah frisch und unerhört stark aus. Sein Gesicht schien nicht mehr so blaß wie sonst, und seine Augen leuchteten.

June blickte zu ihm auf, und ihr Aussehen wandelte sich von Sekunde zu Sekunde, so als ob ein Lebensstrom von ihm zu ihr hinüberfließen würde.

Runge wandte sich Ira zu, und es war, als ob sie nicht mehr an seiner Seite sitzen würde. Ihre Wangen röteten sich, und ihre Hände wurden ruhig. Aber sie sah nicht den Comte an, sondern beschäftigte sich mit gesenktem Kopf mit ihrem Brötchen.

„Ich sehe“, sagte der Comte lächelnd. „daß die jungen Damen die Nacht der Vampire heil und unbeschadet überstanden haben. Verehrter Alphonse, Sie haben uns offenbar getäuscht.“

Alphonse de Marcin strich sich mit den Fingerspitzen über die rosa Wangen und lachte amüsiert.

„Ich habe nie versucht, den Damen einen Schrecken einzujagen, sondern gleich gesagt, daß die Vampirgeschichte ein reines Ammenmärchen ist. Wer glaubt schon an so etwas? Sie etwa, June?“

Das Mädchen setzte verwirrt ihre Kaffeetasse ab. „Ich? Nein. Natürlich nicht. Sollte ich?“

„Und Sie, Mademoiselle Ira?“

Die Fotografin lachte, aber ihre Fröhlichkeit wirkte nicht echt. Runge spürte, daß sie etwas belastete.

Albert, das Faktotum, kam herein. Er brachte frische Milch. Dietmar Runge fiel auf, daß er Kratzspuren auf der rechten Wange hatte. Es sah so aus, als ob Albert mit jemandem gekämpft hätte. Niemand sonst an der Tafel schien das zu bemerken.

Runge beendete sein Frühstück sofort, als Ira sich erhob. Er war zwar noch nicht gesättigt, aber es war ihm wichtig, an der Seite des Mädchens zu bleiben. Zusammen mit ihr ging er hinaus.

An der Treppe blieb sie stehen. „Warum läßt du mich nicht in Ruhe, Dietmar?“

„Weil ich verhindern möchte, daß jemand, der dich nicht so gut kennt wie ich, deinem spröden Charme verfällt und anschließend – wegen deiner Eigenheiten – einen Nervenzusammenbruch nach dem anderen bekommt.“

„Du bist lieb, aber ich wäre dir dennoch dankbar, wenn du mich – wenigstens für ein paar Minuten – allein lassen würdest.“

„Ira, wollen wir nicht vernünftig sein? Laß uns von hier verschwinden. Das Schloß ist nicht das, was wir gesucht haben.“

„Ich bin vernünftig, aber ich habe das Gefühl, daß du es nicht bist.“

„Ira, laß uns abreisen!“

„Ich bleibe.“

Sie wandte sich um und eilte die Treppe hinauf. Er blickte ihr nach, bis sie oben um den Treppenabsatz verschwand.

Zunächst verstand er Ira nicht, doch je länger er über sie und das, was vorgefallen war, nachdachte, desto klarer wurde ihm, wie sie empfand. Sie wollte nicht gehen, bevor sie nicht wußte, was das Geheimnis dieses Schlosses war. Immer wieder hatte er sich gefragt, ob Ira auf der Landstraße wirklich von dem Blutmörder belästigt worden war. Zunächst hatte er geglaubt, daß sie sich mit ihrem Bericht nur interessant hatte machen wollen, doch Ira war nicht so. Wie war es dann aber möglich, daß sie den Mann fotografiert, doch nicht auf den Film bekommen hatte? Sie war Fotografin aus Leidenschaft und bestach durch ihr Können; ihre technische Perfektion hatte ihn von Anfang an begeistert. Was war also geschehen? War sie das Opfer einer Halluzination geworden? Oder war sie vor Erschöpfung eingeschlafen und hatte alles nur geträumt?

Runge wußte, daß es klüger gewesen wäre, abzureisen; aber es wäre zugleich auch höchst unbefriedigend gewesen, weil die Ungewißheit geblieben wäre. Ihn interessierten die Vorfälle vom medizinischen Standpunkt aus. Er hatte einen Teil seines Praktikums in einer psychiatrischen Klinik absolviert. In dieser Zeit war sein Interesse an Geisteskranken erwacht. Hier hatte er es mit einem offenbar geistesgestörten Mörder zu tun und er wünschte, mehr über die Hintergründe des Falles zu erfahren; zumal er glaubte, daß einige Fäden zu der Vampirlegende des Grafen Marcel führten, der seine jugendliche Schwägerin Bianca ermordet hatte.

Alphonse de Marcin kam aus dem Salon. Runge ging zu ihm.

„Sagen Sie, bitte, Monsieur, würden Sie mir erlauben, die Schloßchronik zu lesen?“

„Aber selbstverständlich“, antwortete der Schloßherr, der erfreut über das unerwartete Interesse an der Geschichte des Schlosses war. Offenbar war es lange her, daß einer seiner Gäste nach der Chronik gefragt hatte. „Kommen Sie, ich führe Sie in die Bibliothek!“

Als Ira Bergmann ihr Zimmer verließ, trug sie ihren Fotoapparat unter dem Arm. Sie wollte die Treppe hinuntergehen, als Comte de Rochelles hinter einer Säule hervortrat.

„Ira!“

Sie fuhr herum. Mit keiner Regung ihres Gesichts verriet sie, was sie empfand.

„Es tut mir so leid, was heute nacht geschehen ist“, sagte er und griff nach ihrer Hand. „Ich verlor plötzlich das Bewußtsein und wachte erst auf den Klippen an der Steilküste wieder auf. Es war schon fast hell. Natürlich lief ich sofort zum Zypressenwäldchen, aber Sie waren nicht mehr dort.“

„Und Sie wissen wirklich nicht, was passiert ist?“

„Ich schwöre es, Ira. Ich bin bestürzt über dieses Ereignis. Ich fürchte, es…“

„Was wollten Sie sagen, Comte?“ Er blickte zur Seite. Sie hatte das Gefühl, daß er sich ihr entziehen wollte.

„Bitte, sagen Sie doch, was Sie glauben!“

Sein Gesicht schien einzufallen, und seine Augen versanken in den Höhlen.

„Ich sollte wirklich nicht darüber sprechen, Ira, aber ich vertraue Ihnen. Sehen Sie, ich habe von meinem Vater ziemlich viel geerbt. Zu meinem Besitztum gehören zwei Schlösser wie dieses, ein Gut, ein kleiner Industriebetrieb und Kunstwerke von unschätzbarem Wert. Leider sind meine Verwandten der Ansicht, daß ich nicht Alleinerbe bin, sondern daß ihnen ein erheblicher Anteil des Vermögens meines Vaters gehört. Sie versuchen mit allen Mitteln – auch mit ungesetzlichen – mir mein Erbe abzujagen. Sie haben meine Frau in den Selbstmord getrieben. Obwohl ich das nicht beweisen kann, bin ich fest davon überzeugt, daß sie es getan haben. Und mein Sohn ist mit seinem Wagen tödlich verunglückt. Das Fahrzeug war vorher in der Werkstatt eines meiner Verwandten überholt worden, aber eine Schuld der Werkstatt ließ sich nicht nachweisen. Und jetzt versuchen sie, mich entweder ebenfalls aus dem Weg zu räumen oder mich um meinen Verstand zu bringen. Ich bin auf dieses Schloß geflohen, weil ich hoffte, hier Ruhe zu finden und mich sammeln zu können, aber sie müssen mich aufgespürt haben. Eine andere Erklärung habe ich nicht.“ „Sie glauben, daß heute nacht…“ „Ich bin überzeugt davon.“ Sie hörten Schritte. Der Comte drückte Ira hastig die Hand, beugte sich über sie und berührte ihre Lippen flüchtig mit seinem Mund. Dann eilte er die Treppe herab.

Die Fotografin wandte sich nachdenklich ab. Sie betrat den Westflügel des Schlosses durch eine Seitentür.

Als sie in dem sich anschließenden Salon allein war, wurde sie von der glanzvollen Einrichtung zunächst abgelenkt. Sie machte einige Aufnahmen, doch dann kehrten ihre Gedanken zu dem zurück, was der Comte ihr gesagt hatte. Ira glaubte ihm vorbehaltlos.

Sie hatte gewußt, daß ihn ein Geheimnis umgab. Die bösartigen Intrigen und sein schweres Schicksal erklärten alles. Dieser Mann war offenbar äußerst empfindsam. Er litt sichtbar unter dem, was ihm widerfahren war. Ira fühlte sich immer stärker zu ihm hingezogen. Sie war froh, daß sie allein war und sich ganz ihren Gedanken hingeben konnte. Hin und wieder fotografierte sie einige Gemälde, Statuen oder ganze Räume. Das Schloß barg wahre Kunstschätze. Sie wunderte sich, daß Alphonse de Marcin sie noch nicht erwähnt hatte.

Nach etwa einer Stunde geriet Ira in ein kostbar eingerichtetes Schlafgemach. Durch die hohen Fenster flutete helles Sonnenlicht. Sie hatte erwartet, auf die Atlantikküste hinaussehen zu können, statt dessen blickte sie in einen üppig blühenden Rosengarten. Während sie noch überlegte, wie sie dort hinkommen konnte, entdeckte sie den Comte de Rochelles, der auf dem Rand eines alten Brunnens saß und in einem Buch las.

Sie hob den Fotoapparat und machte einige Aufnahmen von ihm. Er spürte, daß er beobachtet wurde, richtete sich auf und blickte zu ihr hoch. Erschrocken sah sie, daß sich sein Gesicht vor Zorn verzerrte, doch dann erkannte er sie. Seine Züge entspannten sich. Er lächelte ihr zu, erhob sich, winkte und verschwand durch eine Seitentür.

Der Rosengarten schien seinen Reiz zu verlieren. Sie machte zwar noch eine Aufnahme, aber dann erlosch ihr Interesse und sie sah sich weiter im Zimmer um.

Es war mit kunstfertig gearbeiteten Rokokomöbeln eingerichtet. An der Wand hing ein Frauenbildnis.

Ira zuckte zusammen. Ihr war, als schwankte der Boden unter ihren Füßen. Die Dame auf dem Bild hatte eine unglaubliche Ähnlichkeit mit ihr. Sie hatte das Gefühl, in einen Spiegel zu blicken.

Es dauerte einige Zeit, bis sie ihre Überraschung überwunden hatte. Dann fotografierte sie das Bild und verließ den Raum. Sie hatte das Bedürfnis, mit Runge über das Gemälde zu sprechen.

Der Weg zurück in ihr Zimmer war gar nicht so leicht zu finden. Sie hatte zunächst überhaupt nicht darauf geachtet, wohin sie ging, nun mußte sie feststellen, daß sie die Orientierung völlig verloren hatte. Als sie einen düsteren Gang betrat, glaubte sie, eine Verbindung zu einem der Salons gefunden zu haben, von dem aus sie zur Treppe im Mittelteil des Schlosses kommen konnte. Sie wollte ihn schon entlang eilen, als sie plötzlich Schritte hörte. Ira wußte nicht, ob es Alphonse de Marcin recht war, daß sie das Schloß besichtigte, ohne ihn zu fragen. Deshalb stellte sie sich hinter eine Säule und wartete.

Jemand näherte sich ihr. Sie hörte seine Füße über den Boden scharren. Dann tauchte der Kastellan Albert in einer Tür auf. Gegen den hellen Hintergrund sah sie ihn wie einen Schattenriß. Er trug ein mächtiges Beil in der rechten Hand. Unverständliche Worte vor sich hinmurmelnd, verharrte er in der Tür. Sie fürchtete sich vor dem Faktotum, und ihr schien, daß von der Schneide des Beils etwas herabtropfte. War es Blut? Eine endlose Zeit schien verstrichen zu sein, bis Albert sich umwandte und die Tür wieder schloß. Buchstäblich im letzten Moment sah sie seine linke Hand. Etwas Rundes mit langen Haaren baumelte daran. Ira hätte fast aufgeschrien. Sie war überzeugt, einen menschlichen Kopf zu sehen, der gerade vom Rumpf abgetrennt worden war.

Ira zitterte am ganzen Körper. Sie wußte, daß sie gegen einen Mann wie Albert vollkommen hilflos war. Mit seinen gewaltigen Kräften konnte er sie jederzeit mühelos überwältigen.

Sie wartete. Deutlich konnte sie hören, wie Albert sich entfernte. Seine Füße schlurften über den Boden. Doch dann, als sie schon aus ihrem Versteck wollte, sah sie die Schatten zweier Füße am unteren Schlitz der Tür.

Hatte Albert Maurnier sie doch bemerkt? Lauerte er auf sie, um ihr womöglich ebenfalls den Kopf mit dem Beil abzuschlagen? Oder stand jemand anderer hinter der Tür?

Ira bückte sich und streifte sich die Schuhe von den Füßen, Barfuß schlich sie zu der Tür, durch die sie gekommen war. Vorsichtig drückte sie den Türdrücker herunter und versuchte, die Tür zu öffnen. Aber sie ging nicht auf. Jemand hatte sie in der Zwischenzeit von der anderen Seite her zugeschlossen.

Sie ließ den Türgriff los, als wäre er aus glühendem Eisen, fuhr herum und blickte zu der anderen Tür. Der Mann an der Tür hatte sich nicht von der Stelle bewegt. Doch jetzt verschoben sich die Füße.

Ira wich in den äußersten Winkel des Ganges zurück und suchte hinter einer Ritterrüstung Schutz.

Die Tür öffnete sich. Es war Albert Maurnier, der Kastellan. Jetzt hatte er nur noch das Henkersbeil in der Hand; die andere Hand war leer, und die Finger waren gekrümmt. Albert schnaufte, als ob er unter Atemnot litte. Oder war es die Erregung, weil er sich seines Opfers sicher war?

Ira wollte schreien, aber ihre Kehle war wie zugeschnürt. Kein einziger Laut kam über ihre Lippen. Jetzt bereute sie, daß sie der Bitte Runges nicht gefolgt und sofort mit ihm abgereist war. Wie hatte sie sich nur einbilden können, die Geheimnisse dieses Schlosses zu ergründen?

Albert kam mit schaukelndem Gang näher. Er murmelte etwas vor sich hin. Das Beil baumelte in seiner Hand.

Ira kam sich nackt und bloß vor. Hatte er sie noch nicht entdeckt? Oder wußte er genau, wo sie steckte? Wollte er sie nur quälen, um dann plötzlich über sie herzufallen und mit dem Beil auf sie einzuschlagen?

Der Kastellan ging zu der verschlossenen Tür, drückte den Griff herunter und öffnete die Tür. Er schüttelte den Kopf, als könnte er nicht verstehen, daß die Tür auf war, betrat den Raum dahinter und zog die Tür hinter sich zu.

Fassungslos starrte Ira auf die Tür. Sie begriff überhaupt nichts mehr. Wie von tausend Furien gehetzt, raste sie auf die andere Tür zu, stieß sie auf und prallte entsetzt zurück.

Albert Maurnier stand vor ihr und musterte sie mürrisch. In der linken Hand baumelte das Beil, dessen Schneide blutig war. In der anderen Hand hielt er eine Bisamratte, die er offenbar kurz zuvor erschlagen hatte.

„Was treiben Sie hier?“ fragte er. „Monsieur sieht es nicht gern, wenn sich die Gäste ohne seine Einwilligung das Schloß ansehen.“

Hinter ihm tauchte unversehens Dietmar Runge auf. Ira lief an dem Kastellan vorbei und floh in Runges Arme. Er zog sie behutsam an sich und blickte dem Faktotum nach, das durch die Tür verschwand.

„Was ist passiert, Ira?“ fragte er.

„Er – er wollte mich töten“, antwortete sie stockend.

„Aber Ira! Albert ist ein mürrischer, aber harmloser Mann. Niemand will dich umbringen.“

„Ich weiß es genau, Didi.“

Er legte eine Hand unter ihr Kinn und hob ihren Kopf. Lächelnd blickte er ihr in die Augen. „Wenn du es so genau weißt, Ira, dann laß uns von hier verschwinden. Wir können sofort abreisen.“

„Gut. Ich komme mit.“

Runge nahm ihre Hand und eilte zu ihrem Zimmer.

„Ich packe schnell“, sagte er. „Ich komme gleich zurück.“

„Gut. Ich bin auch gleich fertig.“

Ira warf ihren Fotoapparat aufs Bett und raffte ihre Sachen zusammen. Sie hörte nicht, daß die Tür sich hinter ihr öffnete.

„Sie wollen abreisen?“

Ira fuhr erschrocken herum. Vor ihr stand der Comte de Rochelles.

„Ja“, antwortete sie. „Ich halte es hier einfach nicht mehr aus.“

Sie schilderte ihm, was geschehen war. Er nickte.

„Sie waren nicht in Lebensgefahr, Ira. Das alles sollte Sie vermutlich nur erschrecken. Man will Ihnen Angst machen, damit Sie abreisen. Man will nicht, daß Sie mir zur Seite stehen. Man will mich allein wissen, weil ich dann verletzlicher bin.“

Sie verstand, daß er sie mit diesen Worten um ihre Hilfe und ihren Schutz bat.

„Ihnen wird niemand etwas tun, Ira. Es geht um mich. Ganz allein um mich und mein Erbe. Vertrauen Sie mir! Bitte!“

Sie blickte ihn an und beruhigte sich. Plötzlich wußte sie, daß sie ihn nicht allein lassen durfte. Sie empfand viel zuviel für ihn.

Zaghaft lächelnd sagte sie: „Ich bleibe, Comte, aber, bitte, gehen Sie jetzt! Ich möchte nicht, daß Herr Runge Sie hier sieht.“

Er deutete eine Verneigung an und verließ ihr Zimmer. Ira wartete ein wenig, dann lief sie zu Runge hinüber.

„Ich bin fertig“, sagte er, als sie eintrat. Er deutete auf seine Koffer. „Alles ist gepackt. Jetzt brauchen wir uns nur noch von Alphonse zurückholen, was wir zuviel bezahlt haben.“

„Ich bleibe.“

„Alphonse wird zwar meckern, aber das interessiert uns ja nicht. Eh – was hast du gesagt?“

„Ich bleibe.“

Er ließ sich auf sein Bett sinken. „Das ist das berühmte Gänseblümchenspiel: Ich bleibe – ich bleibe nicht – ich bleibe – ich bleibe nicht. Sag mir, bitte, Bescheid, wenn du dich endgültig entschlossen hast.“

„Didi, es tut mir leid, aber ich…“

„Schon gut.“

Bestürzt über seinen abweisenden Ton, verließ sie sein Zimmer. Sie wußte nicht, was sie tun sollte. Im Park herumzuspazieren, hatte sie keine Lust; sie wollte den anderen auch nicht begegnen; und ins Dorf zog es sie auch nicht. So beschloß sie, den letzten Film im Badezimmer zu entwickeln. Sie dunkelte das Badezimmer sorgfältig ab, holte ihre Kamera und öffnete sie, um den Film herauszunehmen. Die Kamera war leer.

Ira saß zwischen den Klippen an der Steilküste und blickte auf das Meer hinaus. Es war noch immer windig und nicht besonders warm, doch sie fror nicht. Sie war froh, daß sie allein war. Bis zum Mittagessen hatte sie noch eine Stunde Zeit.

Ganz bewußt hatte sie sich eine Stelle ausgesucht, die einige Meter unterhalb der Felsspitze lag und von oben nicht zu sehen war. Dennoch tauchte unvermittelt Dietmar Runge bei ihr auf.

„Hallo, Ira! Seit wann versteckst du dich?“

Sie rückte wortlos zur Seite, um ihm Platz zu machen. Er setzte sich neben sie und zündete sich eine Zigarette an.

„Ich habe ein wenig in der Schloßchronik herumgeschnüffelt“, sagte er, ohne sich um ihr Gesicht zu kümmern, an dem er deutlich ablesen konnte, daß sie auf Gesellschaft keinen Wert legte. „Auf diese Weise habe ich herausgefunden, daß du genau an der Stelle bewußtlos geworden bist, an der jener unglückselige Graf Marcel begraben wurde, der in den Vollmondnächten als Vampir herumgeistert. Du hast ihn nicht zufällig aus seinem Grab steigen sehen?“

Sie ging nicht auf seinen ironischen Ton ein. Kalt antwortete sie: „Nein.“

„Die Geschichte mit diesem Marcel ist schon seltsam.“

„So?“

„Alphonse hat uns nicht alles erzählt. Er hat uns das Schicksal seiner Gattin Isabelle verschwiegen.“

Ira wandte sich ihm voll zu. „Glaubst du wirklich, daß das so wichtig ist?“

„Wir müssen doch wissen, was es mit dieser Vampirgeschichte auf sich hat. Oder nicht?“

„Dietmar, wir leben im Jahre 1974 und nicht im Mittelalter. Du weißt genau, daß es keine Vampire gibt. Diese gewiß tragische Geschichte des Grafen Marcel und seiner Schwägerin Bianca ist völlig bedeutungslos.“

„Ach, und woher weißt du das?“

„Es geht um den Comte. Man will ihm sein Erbe abjagen und intrigiert gegen ihn.“

„Wer?“

„Seine Verwandten – und irgend jemand, der hier auf dem Schloß ist.“

„Vielleicht die Engländer?“

„Völlig ausgeschlossen wäre das nicht.“

„Dann benimmt er sich aber ziemlich unvorsichtig.“

„Wieso? Ich verstehe dich nicht.“

„Nun, er hat die letzte Nacht im Zimmer von June verbracht.“

Das Blut wich aus ihren Wangen. Sie holte blitzschnell aus und versetzte Runge eine Ohrfeige. Dann sprang sie auf und kletterte die Felsen hoch.

„Ira, bleib doch! Ich muß mit dir reden!“

Sie antwortete nicht und rannte davon.

Runge lief ihr nicht nach, wie er es zunächst vorgehabt hatte. Er sah ein, daß er sie nicht halten konnte. Sein Zorn über ihre unerwartet heftige Reaktion legte sich bald. Er wußte selbst, daß er nicht besonders geschickt gewesen war.

Beim Mittagessen fehlte Ira. Emilie, die Frau des Hausdieners Albert, die zu ihr geschickt wurde, teilte mit, daß sie sich nicht wohl fühlte.

Runge war nicht überrascht. Vielmehr wäre er erstaunt gewesen, wenn sie gekommen wäre. Er war sich klar darüber, daß sie sowohl ihm, als auch dem Comte de Rochelles ausweichen wollte; vermutlich wollte sie auch June nicht sehen.

Runge beobachtete das Mädchen so unauffällig wie möglich. Als sie merkte, daß er sie ansah, lächelte er ihr zu. Sie lächelte zaghaft zurück.

Er konnte sich nicht vorstellen, daß sie wirklich die Geliebte des Grafen war, obwohl er doch gesehen hatte, daß dieser ihr Zimmer betreten, und sie ihn nackt erwartet hatte. Es gibt jedoch Dinge im Leben, die der Mensch trotz aller Eindeutigkeit nicht akzeptieren will, weil sich alles in ihm dagegen sträubt. June sah blaß und erschöpft aus. Runge hatte sie am ersten Tag als blühendes Mädchen kennengelernt, das vor Übermut und Lebensfreude fast platzte.

Als sie nach dem Essen – das wie üblich von den kritischen Bemerkungen Lady Tessa begleitet wurde – hinausging, folgte er ihr.

„Wollen wir nicht ein wenig im Park Spazierengehen?“ fragte er sie.

Sie trug einen türkisfarbenen Pulli, der ihre Formen vorteilhaft zur Geltung kommen ließ. Ihr rotblondes Haar fiel bis auf die Schultern herab; dennoch konnte Runge einen winzigen Kratzer am Hals sehen.

„Gern“, antwortete sie und schien erleichtert über sein Angebot.

Sie legte arglos ihre Hand in die seine und ging mit ihm hinaus. Ihm war diese Vertraulichkeit ein wenig peinlich, da er fürchtete, Ira könnte sie beide sehen; er fand June zwar recht hübsch und anziehend, aber er fühlte für sie etwa wie für eine jüngere Schwester.

Runge merkte bald, daß June etwas bedrückte. Jedesmal, wenn er versuchte, das Gespräch auf den Comte zu bringen, wich sie aus oder fand schnell ein anderes Thema. Andererseits offenbarte sie ein derart kindliches und naives Wesen, daß er sich einfach nicht vorstellen konnte, daß sie tatsächlich die Geliebte des Grafen war.

Als sie die Klippen erreichten, legte er einen Arm um ihre Schultern und deutete mit der anderen Hand zu den Fischerbooten hinaus. Er sagte einige belanglose Sätze über die mutigen Männer, die sich so hart ihr Brot verdienten; dabei zog er vorsichtig den Kragen ihres Pullis etwas herab, bis er die zwei bläulich verfärbten, kegelförmigen Narben über ihrer Halsschlagader sehen konnte.

Ihm war, als hätte er einen Schlag ins Gesicht bekommen. Er erschrak so heftig, daß sie aufmerksam wurde.

„Was ist denn, Mr. Runge?“

„Oh, nichts weiter. Ich dachte nur, eines der Boote würde umkippen.“

Der Kragen ihres Pullis rutschte wieder hoch und bedeckte die Narben. Jetzt wußte Runge, weshalb der Comte bei June gewesen und wer der Comte tatsächlich war.

Er führte June wieder in den Park und war froh, daß Lady Tessa wenig später auftauchte. Allein kehrte er zu den Klippen zurück. Er wählte den Platz, an dem er Ira am Vormittag gefunden hatte, weil er hoffte, dort in Ruhe überlegen zu können.

Es stand nunmehr fest, daß Comte Maurice de Rochelles ein Blutsauger war. Runge gelang es zunächst, die Fabelwesen auszuklammern. Tatsache war, daß der Comte June Blut aus der Halsschlagader entnommen hatte, wie, war eine zweite Frage. Tatsache war aber auch, daß sowohl June und Ira in höchster Gefahr schwebten. Beide Mädchen waren erst wenige Tage auf dem Schloß. Wer konnte sagen, wann der Comte sein blutiges Spiel beenden würde?

Je länger Runge über das Problem nachdachte, desto verzweifelter wurde er, denn er wußte nicht, was er tun sollte. Ira hatte schon heftig genug reagiert, als er ihr gesagt, wo der Comte die Nacht verbracht hatte. Er konnte sich vorstellen, was sie tun würde, falls er behauptete, der Comte sei ein Vampir. Er durfte es ihr nicht sagen, weil sie ihm nicht geglaubt hätte. Vielleicht hatte sie sogar recht, denn er hatte zwar gesehen, wie der Comte in das Zimmer Junes ging, aber mehr nicht. So unwahrscheinlich es auch schien, es konnte auch jemand anderer gewesen sein, der Junes Blut getrunken hatte.

Runge mußte an das denken, was er in der Schloßchronik gelesen hatte. Wenn auch nur ein Funke Wahrheit an dem war, was darin stand, dann waren die Dinge wesentlich komplizierter, als de Marcin sie geschildert hatte.

Runge entschloß sich, mehr über den Comte herauszufinden. Er wollte eindeutige Beweise. Tatsächlich erschien ihm auch Albert, das Faktotum, verdächtig. Er konnte von der Gestalt und seinen Bewegungen her durchaus der Blutmörder von der Landstraße sein.

Runge ging ins Schloß zurück. Er nahm sich vor, von nun an stets äußerst vorsichtig und zurückhaltend vom Comte zu sprechen, wenn Ira in seiner Nähe war. Sachte klopfte er an die Zimmertür des Mädchens und trat sofort darauf ein.

Ira wühlte in ihren Sachen herum. Sie machte einen nervösen Eindruck. Emilie, die Frau des Kastellans, war bei ihr. Hilfesuchend sah sie Runge an.

„Was gibt es?“ fragte der Medizinstudent.

„Einer meiner Filme ist weg“, berichtete Ira. „Ich habe den Rosengarten und den Comte fotografiert, aber der Film ist nicht mehr da.“

„Mademoiselle, ich habe ihn wirklich nicht aus der Kamera genommen. Warum sollte ich das wohl tun?“

Emilie wirkte völlig verzweifelt. Sie mochte um ihre Stellung fürchten.

Ira ließ einige Sachen, die sie aus dem Schrank genommen hatte, fallen. „Ich verstehe nichts mehr.“

„Es gibt gar keinen Rosengarten hier“, warf Emilie ein.

„Ich habe ihn aber doch gesehen!“

„Das kann nicht sein, Mademoiselle. Der Rosengärten ist vor fünf Jahren von Monsieur de Marcin vernichtet worden. Monsieur ist allergisch gegen Rosen. Deshalb finden Sie auch keine einzige Rose im Park – so sehr ich das bedauere.“

„Sie sind verrückt.“

„Das alles ist doch kein Grund, sich zu streiten“, warf Runge besänftigend dazwischen. „Wir brauchen ja nur dorthin zu gehen, wo Ira den Garten gesehen hat. Ihre Botanikkenntnisse waren noch nie erschütternd. Vielleicht hat sie Rosen mit Tulpen oder Narzissen verwechselt.“

„Du bist ein Scheusal!“

„Ich bin mir dessen bewußt, und ich genieße es.“

Sie lief aus dem Zimmer. Emilie und Runge folgten ihr. Ira öffnete eine Seitentür und betrat den Westflügel. Sie eilte durch einen prunkvoll eingerichteten Salon, dann durch einen Ankleideraum und landete in einer Sackgasse.

Mit bebender Hand deutete sie auf einen zierlichen Schrank. „Hier war heute morgen noch eine Tür.“

„Mademoiselle, das ist unmöglich. Hier ist die Außenwand.“

Ira warf der Haushälterin einen Blick zu, der verächtlicher nicht hätte sein können. Sie lief zu einem Fenster, öffnete es und sackte förmlich in sich zusammen.

Runge beugte sich ebenfalls aus dem Fenster. Emilie hatte die Wahrheit gesagt. Er konnte um die Hausecke herum den Atlantik sehen.

„Es ist an der Zeit, daß du dich bei Emilie entschuldigst“, sagte er sanft.

„Aber ich war doch hier, Dietmar! Ich bin doch nicht verrückt! Ich weiß, daß ich im Westflügel war und den Rosengarten gesehen habe. Und daß ich den Comte fotografiert habe. Er war erst wütend, dann erkannte er mich jedoch und lächelte mir zu.“

„Danach passierte diese Sache mit dem…“, begann Runge, brach dann jedoch ab, weil er sich erinnerte, daß Emilie die Frau Alberts war. Er schloß: „ … mit dem Beil?“

Ira nickte.

„Bitte, lassen Sie uns allein, Emilie!“ bat der Medizinstudent. Er wartete, bis sie gegangen war, dann fragte er: „Was geschah, nachdem wir uns getrennt hatten, Ira? Es ist wichtig. Wir waren uns einig, wir wollten abreisen.“

„Der Comte kam zu mir. Er bat mich, hierzubleiben und ihm gegen seine intriganten Verwandten zu helfen.“

„Und dann bist du zu mir gekommen, um mir zu sagen, daß du bleiben willst?“

„Richtig.“

„Und als du zurückkamst, war der Film weg?“

„Auch richtig.“

„Hm. Wer konnte wissen, daß du die Aufnahmen gemacht hast?“

„Nur der Comte“, antwortete sie, ohne zu überlegen.

Genau diese Antwort hatte er erwartet. Er sah, daß Ira sich am liebsten auf die Lippen gebissen hätte, als die Worte heraus waren. Sie drehte sich um und blickte aus dem Fenster.

„Na ja“, sagte er schließlich. „Um den Film ist es wohl nicht weiter schade.“

Er verließ das Zimmer, in der Gewißheit, einen wichtigen Zwischensieg errungen zu haben. Für ihn gab es keinen Zweifel, daß de Rochelles den Film entwendet hatte; und er konnte sich auch denken, warum er es getan hatte.

Runge begegnete Albert Maurnier, der mit schaukelnden, schwerfälligen Bewegungen die Treppe heraufkam und in einer Seitentür verschwand. Er drehte sich um und kehrte in das Zimmer Iras zurück. Ira stand noch immer am Fenster.

„Ira, hast du den Blutmörder bei St. Brieuc wirklich gesehen?“

„Ganz bestimmt, Dietmar. Ich wollte mich nicht interessant machen.“

„Könnte es Albert Maurnier gewesen sein?“

Sie fuhr wie von der Tarantel gestochen herum. Mit geweiteten Pupillen blickte sie ihn an, unfähig, ihm zu antworten.

„Überlege es dir in aller Ruhe, Ira!“ bat er sie. „In einer solchen Situation kann das Gesicht eines Menschen entstellt sein und ganz anders aussehen, als unter normalen Umständen.“

Ira hatte Angst. Sie wußte nicht mehr, was sie tun sollte. Sollte sie dem Comte glauben? Sollte sie bleiben oder abreisen?

Am späten Nachmittag, als sie sicher war, daß Dietmar Runge sie nicht sehen würde, eilte sie zu ihrem Wagen hinunter und fuhr nach St. Brieuc, um mit Inspektor Poullais zu sprechen. Von ihm erhielt sie jedoch keine Auskunft, die sie erleichtert hätte. Der Blutmörder war noch nicht gefunden worden, und es gab auch keine heiße Spur.

„Was beunruhigt Sie so, Mademoiselle?“ fragte der Inspektor, der sie in sein Dienstzimmer geführt hatte.

Sie schilderte, was auf dem Schloß geschehen war, aber schon nach wenigen Worten spürte sie, daß er ihr keinen Glauben schenkte.

Deshalb sagte sie: „Ich glaube, ich kenne den Mörder. Es ist Albert Maurnier, der Kastellan des Schlosses. Er sieht so aus wie der Mann, der versucht hat, mich aus dem Auto zu zerren.“

Poullais runzelte die Stirn und blickte Ira nachdenklich an.

„Ich hoffe, Sie wissen, was Sie da gesagt haben, Mademoiselle.“

„Ich weiß genau, was ich sage, Inspektor.“

„Wir werden Maurnier verhören müssen.“

„Glauben Sie, er gibt zu, daß er den Mord begangen hat?“

„Wohl kaum. Aber er wird uns ein Alibi bringen müssen. Und es ist nicht verkehrt, wenn er weiß, daß wir ihm auf der Spur sind. Das wird ihn – vielleicht – zu Fehlern veranlassen.“

Der Inspektor erhob sich und reichte Ira die Hand. Das Mädchen verabschiedete sich. Sie hatte ein schlechtes Gewissen.

Von der Polizeistation aus ging sie direkt zur Post und meldete ein Gespräch nach Deutschland an. Die Verbindung klappte überraschend schnell. Ira brauchte einige Zeit, ehe sie ihrer Mutter erklärt hatte, was sie überhaupt wollte. Schließlich aber beteuerte ihr ihre Mutter, daß sie nie zuvor in Frankreich gewesen wäre. Wenn ihr das Interieur des Schlosses bekannt vorkäme, so lag das mit Sicherheit nicht an verschütteten Kindheitserinnerungen.

Ira beruhigte diese Auskunft keineswegs; im Gegenteil; sie verwirrte sie noch mehr, denn jetzt konnte sie sich überhaupt nichts mehr erklären. Am liebsten wäre sie zu Dietmar Runge gelaufen und hätte sich mit ihm ausgesprochen, aber sie konnte sich nicht dazu überwinden.

Sie fuhr zurück und erreichte das Schloß, als die Dämmerung hereinbrach. Emilie hatte ein kleines Abendessen für sie vorbereitet; die anderen hatten bereits gegessen.

„Wissen Sie, wo June ist?“ fragte sie.

Emilie blickte auf, als hätte sie gerade diese Frage befürchtet.

„Nein“, antwortete sie zaghaft. „Wir suchen sie schon seit mehr als einer Stunde.“

„Sie ist weg?“

Ira konnte es nicht fassen. June konnte doch nicht einfach weggelaufen sein, ohne irgend jemanden zu informieren.

Emilie ließ ihre Arme hängen. Sie sah wie ein Häufchen Elend aus. Die Fotografin mußte daran denken, was sie Inspektor Poullais erzählt hatte. Schuldbewußt wich sie den Blicken der Frau aus.

„Sie fürchten sich, nicht wahr, Emilie?“

„Ja, ich fürchte mich.“

„Wovor, Emilie?“

„Ich will fort. Ich bleibe nicht länger in diesem Haus. Ich will nicht sterben.“

„Wollen Sie mir nicht sagen, wovor Sie Angst haben?“

Emilie antwortete nicht, da Albert Maurnier, ihr Mann, in diesem Augenblick eintrat. Mürrisch musterte er Ira, die er nicht in der Küche erwartet hatte. Emilie stellte Ira ein Glas Rotwein auf den Tisch. Sie ergriff es und trank es halb aus; dann setzte sie es ab, weil ihr der Wein wie Blut vorkam.

„Wo ist June?“ fragte Emilie.

„Ich weiß es nicht“, entgegnete der Kastellan. „Woher soll ich das wissen?“

Ira musterte ihn. War er der Blutmörder von der Landstraße? Sie konnte es nicht sagen. Sie sah das Gesicht des Mannes zwar noch deutlich vor Augen, doch sie wußte nicht, ob der Mann Albert ähnlich sah. Sie hatte den Eindruck gehabt, der Mörder hatte sein Gesicht unkenntlich gemacht. Eine gewisse Ähnlichkeit mit Albert bestand zweifellos, aber reichte das aus, ihn als Mörder zu beschuldigen?

„Was starren Sie mich so an?“ fragte der Kastellan.

„Sprich doch nicht so mit der Mademoiselle, Albert!“

„Sei still!“

Bestürzt über die sich anbahnende Auseinandersetzung zwischen Albert und Emilie, erhob sich Ira und ging hinaus. Sie stieg die Treppe hoch und wunderte sich über die Stille im Haus. Sonst gab es immer irgendwelche Geräusche: eine Uhr tickte, irgendwo schlug eine Tür zu, jemand sprach, draußen zwitscherten die Vögel, oder man hörte das Rauschen der Brandung.

Ira räusperte sich. Sie spürte, daß etwas nicht in Ordnung war. Kalt rieselte ihr der Angstschweiß über den Rücken, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Sie blickte sich um, da sie fürchtete, jemand näherte sich ihr lautlos von hinten. Doch sie war allein.

Ich hätte Albert nicht beschuldigen dürfen, dachte sie. Er würde wütend werden, wenn die Polizei hier erschien, um ihn zu verhören, denn er würde sofort wissen, wer ihn beschuldigt hatte. Es konnte nur sie gewesen sein, da nur sie den Mörder in der Nacht gesehen hatte.

Ira wünschte, alles rückgängig machen zu können. Ich muß abreisen, dachte sie. Wenn ich wegfahre, gehe ich allen Unannehmlichkeiten aus dem Weg.

Sie eilte die letzten Stufen der Treppe hinauf, öffnete ihre Zimmertür und trat ans Fenster, um in den Park hinauszusehen. Unten standen Dietmar Runge und Lord Wellsley zusammen.

Sie sprachen miteinander. Offenbar unterhielten sie sich über June.

Irgend etwas veranlaßte Ira, sich umzudrehen. Ihr war, als wäre sie nicht allein im Zimmer. Voller Unruhe ging sie zum Schrank und riß die Türen auf. Dann kam es ihr jedoch wieder lächerlich vor, daß sie einen Moment lang geglaubt hatte, jemand könnte sich darin versteckt halten. Sie schloß die Türen und lehnte sich mit dem Rücken an den Schrank. Da fiel ihr auf, daß ihr Bett nicht so ordentlich gemacht war wie vorher. Es sah so aus, als ob jemand darin liegen würde.

Sie fühlte, wie ihre Beine schwer wurden. Je länger sie auf das Bett starrte, desto deutlicher wußte sie, daß sie sich nicht irrte. Es lag tatsächlich jemand in ihrem Bett.

Sie riß die Bettdecke mit einem Ruck zurück und schrie gellend.

Dietmar Runge und Lord Wellsley rasten die Treppe hoch, als sie Iras Schrei hörten. Sie fanden das Mädchen vor ihrem Bett. Ira preßte die Hände vors Gesicht und schluchzte haltlos.

„Mein Gott!“ stöhnte der Engländer.

Im Bett lag June. Sie war völlig unbekleidet, und ihr Mörder hatte ihr mit den Zähnen die Kehle zerrissen.

Inspektor Poullais blieb selbst angesichts der Leiche kühl und sachlich.

„Monsieur Runge bat mich, abreisen zu dürfen“, sagte er zu Ira, nachdem er sie verhört hatte. „Leider mußte ich ihm diese Bitte abschlagen. Auch Sie müssen noch wenigstens einen Tag hierbleiben. Ich hoffe, den Fall bis dahin geklärt zu haben.“

Er saß Ira in ihrem Zimmer gegenüber. Die ermordete June wurde in einem Metallsarg abtransportiert.

„Ich bleibe nicht im Schloß“, entgegnete Ira.

„Sie können in St. Brieuc im Hotel wohnen, wenn Sie wollen, aber Sie müssen mir weiterhin zur Verfügung stehen.“

„Warum?“ fragte sie. „Sie wissen doch, daß ich es nicht gewesen sein kann. Ich war bei Ihnen in St. Brieuc.“

Er schüttelte den Kopf.

„Das ist nicht richtig, Mademoiselle. Das Mädchen ist zu einem Zeitpunkt ermordet worden, als Sie hier im Schloß waren.“ Er lächelte begütigend. „Aber ich glaube nicht, daß Sie zu einer solchen Scheußlichkeit fähig sind.“

Sie erhob sich.

„Schicken Sie mir Albert Maurnier herein!“

„Bitte“, sagte Ira mit tonloser Stimme. „bitte, sagen Sie ihm nicht, daß ich ihn verdächtigt habe!“

„Wir werden sehen“, erwiderte er ausweichend.

„Muß das Verhör hier stattfinden?“

„Ja. Hier ist es passiert. Sollte der Mörder hier im Haus leben, dann wird er sich vielleicht in diesem Zimmer verraten.“

Ira ging wortlos hinaus. Draußen wartete Dietmar Runge auf sie. Er legte ihr einen Arm um die Schultern.

„Ich wünschte, wir könnten einfach abhauen“, sagte er.

Sie antwortete nicht, da sie den Comte de Rochelles bemerkt hatte, der die Treppe heraufkam. Er ging hochaufgerichtet. Sein bleiches Gesicht war starr. Nur seine Augen verrieten Leben; in ihnen spiegelte sich die ganze Trauer wider, die der Comte empfand. Ira, die ihn kurzfristig verdächtigt hatte, konnte in diesem Moment nicht mehr glauben, daß er etwas mit dem Tod Junes zu tun hatte. Comte de Rochelles sah aus wie ein gebrochener Mann, obgleich er sich bemühte, seine Gefühle hinter einer betont aristokratischen Haltung zu verbergen.

Ganz anders Albert Maurnier, der am Fuße der Treppe stand. Er sah wie ein geschlagenes Tier aus. Sein ebenfalls bleiches Gesicht war von Angst gezeichnet. Wovor hatte er Angst? Vor dem Mörder oder vor der Entlarvung?

„Wären wir doch nie hierher gefahren, Didi!“ sagte Ira leise.

Der Comte blieb vor ihr stehen.

„Ich bin entsetzt und erschüttert“, erklärte er. „Ich hätte nie geglaubt, daß hier so etwas passieren könnte.“

„Ich habe Angst“, gestand Ira.

Seine Lippen wurden weich. „Es ist alles vorbei, Ira. Sie brauchen sich nicht mehr zu fürchten. Draußen wimmelt es von Polizisten. Sie werden den Mörder finden und dem Spuk ein Ende machen.“

„Ich begreife nicht, daß June in meinem Zimmer umgebracht wurde. Was wollte sie da?“

Alphonse de Marcin, der Schloßherr, kam die Treppe herauf. Ira erinnerte sich daran, daß sie Albert Maurnier zum Inspektor schicken sollte. Sie rief seinen Namen und sagte ihm, daß Poullais auf ihn wartete. Eigentlich wunderte sie sich, daß der Inspektor sich noch gar nicht gemeldet hatte, obwohl doch schon so viel Zeit verstrichen war.

Der Kastellan schien in sich zusammenzusacken. Er schlich wie ein Hund die Treppe herauf.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, sagte Alphonse de Marcin. „Das ist mein Ruin. Niemand wird mehr in dieses Schloß kommen.“

Albert Maurnier, der das Zimmer Iras betreten hatte, kam wieder heraus und rief Runge. Erstaunt folgte dieser ihm. Er wußte offenbar nicht, weshalb der Inspektor sie beide zugleich sprechen wollte.

Alphonse de Marcin entschuldigte sich und verschwand durch eine Seitentür. Ira war mit dem Comte allein. Außer ihnen befand sich nur noch ein Polizist auf dem Flur; er stand vor der Tür des Verhörzimmers.

„Ira“, sagte der Comte de Rochelles zögernd. „mir ist bewußt, daß diese Stunde undenkbar ungünstig ist für das, was ich Ihnen vorschlagen wollte. Wenn ich dennoch davon spreche, so deshalb, weil ich meine, daß es gut ist, wenn Sie von diesem schrecklichen Ereignis abgelenkt werden.“

„Ich verstehe Sie nicht. Was meinen Sie?“

„Nun, ich erhielt schon vor einigen Tagen eine Einladung zu einem kleinen Essen und einem gemütlichen Zusammensein bei Freunden. Ich wollte mit Ihnen zusammen dorthin gehen.“

„Ich kann nicht, Comte. Ich könnte nicht mit anderen Menschen zusammen sein und mit ihnen lachen. Nicht jetzt.“

„Ich weiß, Ira“, sagte er mitfühlend. „Meine Freunde sind jedoch sehr taktvoll. Ich werde sie selbstverständlich unterrichten, so daß Ihnen Peinlichkeiten erspart bleiben.“

„Ich kann nicht.“

„Glauben Sie, daß es besser ist, im Schloß zu bleiben und die ganze Nacht über zu grübeln und sich zu fürchten?“

Sie zögerte, überlegte, seufzte schließlich und nickte. „Sie haben wahrscheinlich recht, Comte. Ich werde Sie begleiten. Aber – kann ich in diesem Kleid mitgehen?“

„Vielleicht suchen Sie sich ein passendes Kleid aus dem Schrank aus?“

„Gut. Einverstanden. Wann gehen wir?“

„Wir fahren mit meinem Wagen. Sagen wir – in einer Stunde?“

Sie blickte auf ihre Uhr.

„Um elf? Ist das nicht zu spät?“

„Nein – in der Bretagne nicht.“

Er deutete eine Verneigung an, drehte sich um und stieg die Treppe hinunter.

Ira wartete unschlüssig vor ihrem Zimmer, dann ging sie ebenfalls nach unten. Sie hatte Durst. Deshalb bat sie Emilie in der Küche um einen Schluck Wasser. Die Hausdienerin gab ihr ein Glas Wein.

„Ich fahre weg“, sagte sie. „Es tut mir leid für Sie. Jemand anderer wird Sie bedienen müssen. Ich habe Angst. Ich bleibe keine fünf Minuten länger.“

„Ich kann das verstehen, Emilie.“

Die Frau band ihre Schürze ab und reichte Ira die Hand. Die Fotografin merkte, daß Emilie vor einem Zusammenbruch stand; sie hielt sich nur noch mühsam aufrecht.

Ira setzte sich an den Küchentisch, während Emilie Maurnier hinausging. Die Haushälterin eilte in einen Keller, wo ihr Fahrrad stand. Sie plante, ihren Mann am nächsten Morgen anzurufen und ihn zu bitten, ihre Sachen mitzubringen. An diesem Abend hatte sie bereits mit ihm gesprochen und ihn beschworen, auszuziehen, aber er hatte ihre Bitten abgelehnt.

Sie brachte das Fahrrad in den Park hinaus. Die Klippen schimmerten wie Marmor im Vollmondlicht. Emilie schob das Rad durch den Schatten, den ein Baum warf, als unvermittelt eine große Gestalt vor ihr auftauchte.

„Wohin wollen Sie, Emilie?“

„Comte de Rochelles? Ich will nach Hause. Ich habe Angst.“

„Angst? Warum?“

Sie wollte das Rad an ihm vorbeischieben, er stellte sich ihr jedoch in den Weg. Der Mond schien ihm ins Gesicht.

Entsetzt hielt Emilie sich den Mund zu. Das Fahrrad fiel um.

Das Gesicht des Comte war kaum wiederzuerkennen. Es war verzerrt. Die Augen lagen wie schwarze Kohlen in den Höhlen. Sie zeugten von tiefer Trauer und Einsamkeit. Doch aus dem Mund ragten zwei daumenlange Reißzähne hervor. Der Kopf schien ohne Fleisch zu sein. Die Haut spannte sich über den Knochen.

Comte Maurice de Rochelles öffnete den Mund. Emilie blickte auf ein fürchterliches Raubtiergebiß. Sie versuchte zu schreien, aber nur ein heiseres Röcheln kam über ihre Lippen. Unzählige Polizisten befanden sich im Park; einige von ihnen waren vielleicht nur wenige Schritte von ihr entfernt; aber sie fand nicht die Kraft, sie zu rufen; ihre Stimme versagte ihr.

Der Comte bog ihren Kopf leicht zurück. Er blickte ihr in die Augen, und sie glaubte, so etwas wie Mitleid in seinen Augen zu entdecken. Er beugte sich zu ihr herab und seine Zähne suchten ihren Hals. Sie erwachte aus ihrer Starre und kämpfte verzweifelt, doch da biß er ruckartig zu, und es wurde dunkel um sie.

Der Comte de Rochelles hielt die erschlaffende Gestalt in seinen Armen und saugte ihr das Blut aus den Adern. Dabei zog er sich bis an den Baumstamm zurück, so daß sie kaum noch zu erkennen waren.

Lange Minuten verstrichen. Als der Comte sich endlich von Emilie löste, wirkte er kräftiger und energischer als vorher. Mit dem Blut der Frau schien neue Lebenskraft in ihn geflossen zu sein.

Er trat aus dem Schatten heraus und hob das Gesicht zum Vollmond empor. Blut bedeckte seine Lippen, sein Kinn und seine Brust. Er blieb mehrere Minuten in dieser Haltung stehen, offenbar ohne daran zu denken, daß ihn jemand entdecken könnte. In dieser Zeit wurde sein Gesicht wieder voller, und das Gebiß entwickelte sich zurück, bis es wieder normal aussah.

Der Comte stöhnte leise. Emilie hatte ihn von außerordentlichen Qualen befreit, aber ihr zierlicher Körper hatte nicht genügend Blut enthalten. Er hungerte nach noch mehr Blut.

Endlich kehrte der Comte in den Schatten zurück. Er beugte sich über die Tote, nahm sie auf und trug sie zum Rand der Klippe, um sie in die Tiefe fallen zu lassen. Dann verschwand er lautlos im Schloß.

Kurz darauf kamen zwei Polizisten an dem Baum vorbei, unter dem Emilie gestorben war. Einer von ihnen hob das Fahrrad auf und stellte es an den Baum.

Ira zog ein Kleid aus dem Schrank an und kam pünktlich zur verabredeten Zeit in die Halle des Schlosses hinunter. Sie hatte vor, Dietmar Runge zu informieren, wohin sie fuhr, aber der Comte Maurice de Rochelles wartete bereits auf sie. Er trug einen etwas altmodisch aussehenden schwarzen Anzug, ein weißes Rüschenhemd und ein schwarzes Cape. Sein bleiches Gesicht stand in hartem Kontrast zu dieser düster wirkenden Kleidung. Ira war versucht, ihm zu sagen, daß sie sein Aussehen als gar zu melancholisch empfand, aber dann mußte sie an June denken und schwieg.

Sie selbst trug ein langes, braunes Kleid mit einem äußerst bescheidenen Ausschnitt. Auch sie hatte sich ein Cape umgelegt.

„Sind Sie bereit?“ fragte der Comte.

Sie lächelte zaghaft. Ihr war nicht wohl in ihrer Haut, denn sie spürte, daß sie sich nicht richtig verhielt, aber sie wollte den Comte nun nicht mehr enttäuschen. Sie hatte gehofft, daß er selbst den Besuch bei seinen Freunden noch absagen würde, aber er änderte seine Pläne nicht.

„Ja“, sagte sie. „Wir können fahren.“

Er öffnete die Portaltür und ließ sie vorgehen. Seine Blicke richteten sich hungrig auf ihren fein geschwungenen Nacken. Seine unmerklich zitternden Lippen entblößten Zähne, die sich bereits wieder verändert hatten. Die Reißzähne waren bereits so lang, daß er sie nur mit Mühe verbergen konnte.

Wolken verhüllten den Mond, dennoch war es nicht sehr dunkel. Der Comte führte das Mädchen an einigen Polizisten vorbei zu einem Citroen-Modell 1938. Ira wäre überrascht gewesen, wenn er einen moderneren Wagen gehabt hätte; im Grunde hätte ein Vierspänner noch besser zu ihm gepaßt.

Als der Comte den Motor anließ, kam einer der Polizisten zu ihnen. Er klopfte an die Scheibe. Der Comte öffnete die Tür.

„Was gibt es?“ fragte er.

„Comte, darf ich fragen, wohin Sie fahren? Es könnte sein, daß der Inspektor es wissen will.“

„Nach St. Brieuc. Zu Freunden.“

„Danke.“

Der Polizist grüßte und trat zurück. Der Wagen rollte zum Tor hinaus. Im Dorf bog der Graf jedoch nicht nach St. Brieuc ab, sondern blieb auf der Küstenstraße, die nach Süden führte.

„Diese Bande!“ sagte er zornig. „Alles wollen sie wissen. Sie können einen nicht einmal für eine Stunde in Ruhe lassen.“

Ira antwortete nicht. Ihr war, als ob sie träumte. Ihre Umgebung schien unwirklich zu sein. Es kam ihr so vor, als gleite sie auf unsichtbaren Kissen dahin. Der Motor lief geräuschlos. Der Mond kam wieder hinter den Wolken hervor und überschüttete das Land mit einem eigenartigen, silbrigen Licht, das alles noch seltsamer erscheinen ließ. Ira bereute, daß sie den Comte begleitet hatte. Sie begann sich zu fürchten und wußte nicht einmal, weshalb.

Dietmar Runge suchte Ira, nachdem der Inspektor ihn entlassen hatte. Zur gleichen Zeit irrte auch Albert Maurnier durch das Schloß, doch er begriff schon bald, daß Emilie geflohen war. Er sprach gerade mit Alphonse de Marcin, um ihn zu fragen, ob seine Frau sich bei ihm abgemeldet hätte, als Runge zu ihnen stieß.

„Ich habe gerade erfahren, daß Ira mit dem Comte de Rochelles nach St. Brieuc gefahren ist“, sagte Runge. „Ich kann mir nicht vorstellen, was sie dort wollen.“

„Das weiß ich allerdings auch nicht“, entgegnete de Marcin und schickte Maurnier weg.

„Monsieur, ich hätte einige Fragen an Sie. Haben Sie ein wenig Zeit für mich?“

„Es ist schon spät“, sagte de Marcin nach einem Blick auf seine Uhr. „aber ich kann doch nicht schlafen. Kommen Sie! Wir gehen in das Herrenzimmer.“

Er führte Runge in den Ostflügel des Schlosses in einen gemütlich eingerichteten Raum. Hier bot er dem jungen Mann einen Hauswein an, den Runge gern annahm.

„Monsieur de Marcin, die Ereignisse der letzten Stunden lassen die Geschichte, die Sie uns erzählt haben, recht makaber erscheinen.“

„Glauben Sie mir, ich bin entsetzt. Ich hätte diese Fabel nie erzählt, wenn ich geahnt hätte, was passieren würde.“

„Monsieur, ich habe mit Ihrer Erlaubnis die Chronik des Schlosses gelesen.“

„Ach die!“ entgegnete Alphonse de Marcin abwertend.

„Ich habe eine Reihe von interessanten Hinweisen gefunden, aber vielleicht nicht alles verstanden. Sie wissen, daß ich Ihre Sprache nicht besonders gut beherrsche. Könnten Sie mir helfen?“

„Gern. Was wollen Sie wissen?“

„Also: Graf Marcel hatte ein Liebesverhältnis mit seiner jüngeren Schwägerin Bianca. Als diese schwanger wurde, brachte er sie um. Ist das richtig?“

„Richtig.“

„Biancas Tod blieb nicht ungerächt. Der Vater von Isabelle und Bianca, der Dauphin Antoine de Maillol, kam offenbar sehr schnell dahinter, was sich auf dem Schloß getan hatte. Er plante, den Grafen Marcel für seine Tat zu töten.“

„Auch das ist richtig.“

„Der Dauphin hielt sich tagelang in der Nähe des Schlosses auf. Als der Graf Marcel eine Kapelle betrat, die im Park errichtet worden war, wähnte er ihn in der Falle.“

„Das stimmt.“

„Der Dauphin plante, den Grafen in der Kapelle zu verbrennen. Deshalb zündete er das Gebäude an und ließ es in Flammen aufgehen. Dabei hatte er jedoch übersehen, daß Graf Marcel die Kapelle schon wieder verlassen und seine Tochter Isabelle sie mit ihrer siebenjährigen Tochter betreten hatte. Nicht Graf Marcel starb in den Flammen, sondern Isabelle mit ihrer Tochter.“

„Sie haben wirklich alles richtig verstanden, Monsieur Runge.“

„Natürlich bemerkte der Dauphin seinen schrecklichen Irrtum. Er versuchte, Isabelle und ihre Tochter zu retten, kam aber zu spät. Gemeinsam mit Graf Marcel, der herbeigeeilt kam, hörte er die Schreie der Sterbenden. Sie konnten nichts tun. Darauf entbrannte ein heftiger Kampf zwischen den beiden Männern, bei dem beide schwer verletzt, aber nicht getötet wurden. Das Gefolge von Graf Marcel trennte die beiden Kämpfer schließlich. Der Dauphin kehrte auf seinen Landsitz zurück, Graf Marcel heilte im Schloß seine Wunden. Die beiden Männer haben sich nie wieder gesehen.“

„Auch das ist richtig“, bestätigte de Marcin. „mit einer Einschränkung. Die Chronik behauptet, die beiden Männer hätten sich zu Lebzeiten nicht wieder gesehen. Nicht nur Graf Marcel wurde zu einem untoten Vampir, auch der Dauphin. Dieser starb sogar vor dem Grafen. Er wurde wegen Doppelmordes angeklagt und hingerichtet. Vor seinem Tod soll er noch tagelang gefoltert und dabei derart verunstaltet worden sein, daß er bei seiner Hinrichtung nur noch ein Krüppel war.“ „Ah – so war das. Diesen Abschnitt konnte ich nicht übersetzen. Ich weiß nur, daß die beiden Vampire ihren Kampf nie beendet haben. Graf Marcel soll nicht nur in Vollmondnächten durch das Schloß irren, sondern häufig auch wilde Kämpfe mit dem Dauphin austragen.“

Alphonse de Marcin seufzte.

„Ich glaube trotz der Vorgänge im Schloß nicht daran, daß es Vampire gibt“, sagte er. „Aber die Chronik berichtet, daß die beiden Vampire sich ständig ihre Beute abjagen wollen. Sie hoffen, den anderen dadurch entscheidend schwächen zu können, denn beide brauchen menschliches Blut, wenn sie ihre seltsame Existenz weiterführen wollen.“

„Ich habe auch diesen Abschnitt gelesen“, sagte Runge. „aber ich dachte, ich hätte ihn nicht verstanden. Mir erschien dieser Zweikampf der Vampire unlogisch.“

„Warum?“

„Beide Vampire versuchen, den anderen zu schwächen. Sie wollen den Gegner den Menschen in die Arme treiben. Die Menschen sind die einzigen, die einen Vampir töten können, indem sie ihm einen Holzpfahl durch das Herz stoßen – oder ihn ins Tageslicht zerren. Geschieht das, dann wird aus dem Untoten ein Toter.“

„Auch das ist richtig.“

„Mir scheint das unlogisch. Bedeutet denn der Tod für einen Vampir nicht zugleich auch Erlösung? Wer dem anderen zum Tod verhilft, würde ihm doch einen Gefallen tun.“

„Ganz sicherlich nicht. Wenn es so wäre, brauchte ein Vampir sich ja nur ins Sonnenlicht zu begeben. Er könnte dann sozusagen Selbstmord begehen. Ich habe aber noch niemals gehört, daß ein Vampir so etwas getan hat. Nein. Vielleicht fällt ihnen das Töten schwer, aber sie lieben dennoch ihr Vampirleben.“

„Dann haben wir es also mit zwei Vampiren zu tun“, sagte Runge und kehrte zum Ausgangspunkt des Gespräches zurück. „Ira hat wahrscheinlich den Dauphin an der Landstraße gesehen, der dem Mädchen die Kehle zerrissen hatte. Hier auf dem Schloß wurde aber Graf Marcel tätig.“

„Sie glauben doch nicht wirklich, daß…“

„Doch, ich glaube es. Ich wollte von Ihnen nur noch eine Bestätigung haben. Monsieur de Marcin, seien Sie ehrlich! Sie glauben doch selbst an die Existenz der Vampire. Sie versuchen zwar, sie zu leugnen, weil sie glauben, dadurch ihr Schloß als Exklusiv-Pension erhalten zu können, aber Sie irren sich. Es werden niemals Gäste kommen, solange sie hier in Gefahr sind. Erst wenn die beiden Vampire gepfählt worden sind, wird man hier wieder frei atmen können. Helfen Sie mir, Monsieur! Wir müssen die Vampire jagen und vor allem verhindern, daß Ira etwas geschieht.“

Alphonse de Marcin schien in wenigen Minuten um Jahre gealtert zu sein. Die beiden Männer blickten sich an. Der Schloßherr ahnte, was Runge dachte. Er war mitschuldig am Tode Junes. Er hatte sie und ihre Eltern auf das Schloß kommen lassen, obwohl er gewußt hatte, daß sie hier in Gefahr waren, und wenn Ira etwas geschah, dann trug er auch dafür die Verantwortung.

De Marcin erhob sich und streckte Runge eine Hand entgegen.

„Sie haben recht, mein junger Freund. Es war falsch, nichts zu tun und abzuwarten, daß sich das Problem von selbst löst. Wir müssen handeln. Zuallererst müssen wir Mademoiselle Ira finden.“

„Warum?“

„Das fragen Sie?“

„Ich bin auf Ihre Antwort gespannt. Ich weiß, warum wir sie finden müssen.“

„Dann befürchten Sie also auch, daß Comte de Rochelles mit dem Grafen Marcel identisch ist?“

Das Schloß, zu dem der Comte de Rochelles fuhr, lag mitten in einem Wald. Als der Wagen in den Schloßpark rollte, sah Ira zahlreiche Kutschen, die unter den Bäumen abgestellt worden waren. Vereinzelt standen düster gekleidete Fahrer daneben. Die Fenster des Schlosses waren erhellt. Musik, Stimmengewirr und verhaltenes Gelächter hallte durch die geöffneten Glastüren heraus.

Der Comte hielt direkt vor dem Portal. Ein fantasievoll gekleideter Diener öffnete und half Ira aus dem Wagen. Das Mädchen konnte das Gesicht des Lakaien nicht genau sehen, da es von einem exotisch aussehenden Hut beschattet wurde.

Als Ira den ersten Gästen begegnete, kam sie sich deplaciert vor. Mehrere Damen trugen Reifröcke und tief dekolletierte Kleider. Die Herren waren mit farbigen Röcken bekleidet, gingen in altmodischen Schnallenschuhen und trugen überwiegend gepuderte Perücken. Einige Gäste hatten sich maskiert, so daß Ira sich auf einem Kostümfest wähnte.

Der Gastgeber, ein hochgewachsener, hagerer Mann, der eine gewisse Ähnlichkeit mit dem Comte hatte, empfing sie ausgesprochen herzlich. Sie entschuldigte sich, daß sie nicht auch in einem Rokokokleid erschienen war.

„Das macht überhaupt nichts“, entgegnete er. „Wir erwarten noch mehrere Damen und Herren, die ebenfalls nichts davon wissen, daß ein Teil meiner Gäste meine Kleidersammlung geplündert hat.“

„Die Kleider stammen aus Ihrer Sammlung? Dann haben Sie vielleicht auch ein Kleid für mich?“

Ira atmete erleichtert auf, als er ihren Arm nahm, dem Comte de Rochelles lächelnd zuwinkte und sie in einen Nebenraum führte.

„Sie erhalten Ihre Begleiterin gleich zurück, Comte“, rief er.

Ira fand tatsächlich ein Kleid, das ihr so gut paßte, als sei es speziell für sie geschneidert. Für ihren Geschmack war es allerdings etwas zu tief ausgeschnitten, aber sie entdeckte kein zweites Kleid, das sie hätte tragen können. So kehrte Ira mit einem Dekollete zurück, das sofort die Aufmerksamkeit der anderen Gäste erregte. Die Blicke der Männer machten Ira verlegen. Sie war froh, daß der Comte de Rochelles zu ihr kam und sie zum kalten Büfett führte. Beim Anblick der hier angebotenen Delikatessen, vergaß sie die anderen Gäste, zumal ein älterer Herr sich an das Spinett gesetzt hatte und ein Menuett spielte. Darauf schien man nur gewartet zu haben. Fast alle Gäste begannen zu tanzen.

Ira ließ sich vom Comte einige Leckereien auf den Teller legen. Als er eine Languste aufbrach, griff sie nach einer Weinflasche und schenkte sich etwas Rotwein ein.

„Oh!“ rief sie. „Einen derartig roten Wein habe ich noch nie gesehen! Er sieht fast wie Blut aus.“

Der Graf fuhr herum und stieß sie mit dem Ellenbogen an. Das Glas fiel ihr aus den Händen. Er konnte es noch auffangen, verschüttete aber den Wein.

„Dazu würde ich Ihnen nicht raten“, sagte er, nachdem er sich entschuldigt hatte.

Er machte einen ausgesprochen erschrockenen Eindruck und war, wie Ira glaubte, nahezu untröstlich über seine Ungeschicklichkeit. „Probieren Sie lieber den Weißwein! Der Rotwein ist viel zu stark. Und Sie wollen doch nicht betrunken werden?“

„Natürlich nicht“, entgegnete sie.

Er reichte ihr ein Glas Weißwein. Sie bedauerte, daß sie sich vom Rotwein hatte abbringen lassen. Ira hätte ihn gar zu gern probiert. Sie nahm sich vor, später einen Schluck davon zu trinken, denn sie bemerkte, daß an fast allen Tischen gerade dieser Rotwein getrunken wurde.

„Darf ich Sie zum Tanz bitten?“ fragte der Gastgeber.

„Ich wollte eigentlich nicht tanzen“, sagte Ira unsicher.

„Tanzen Sie ruhig!“ riet ihr der Comte de Rochelles freundlich.

Ihre Augen weiteten sich. Ihr fiel auf, daß er verändert aussah. Seine Haut spannte sich über den weiter als sonst herausragenden Wangenknochen, und seine Augen schienen tief in den Höhlen zu versinken.

„Kommen Sie, Ira!“ bat der Gastgeber.

Er legte einen Arm um ihre Schultern und führte sie mit sanfter Gewalt auf die Tanzfläche.

„Ich kenne diesen Tanz nicht.“

„Er ist ganz leicht. Ich werde Sie unterweisen.“

Mehr noch als zuvor geriet sie in den Mittelpunkt der Gesellschaft. Die anderen Damen und Herren schienen ihre Nähe zu suchen. Ihr fiel auf, daß sie alle um sie herumtanzten, während sie sich zuvor gleichmäßig über die ganze Tanzfläche verteilt hatten.

Die Hand des Gastgebers lag knochig und – wie ihr schien – eisigkalt auf ihrer Schulter. Ira kam die ganze Szenerie unwirklich vor. Sie fühlte sich nicht wohl in dieser Gesellschaft und wünschte, sie hätte den Comte nicht begleitet. Ihr wurde bewußt, daß sie wie unter einem Zwang gehandelt hatte. Ihre Blicke suchten die Stelle am kalten Büfett, wo sie den Wein verschüttet hatte. Die Lakaien hatten den Fußboden inzwischen aufgewischt, aber das weiße Tischtuch hatte einige Flecken abbekommen.

Blut, dachte sie schaudernd und ihr Bewußtsein trübte sich. Sie konnte nicht mehr klar denken. Der Wein hatte eine unerwartet starke Wirkung.

Der Gastgeber ließ seine Hand tastend über ihren Nacken gleiten. Sie hätte sie am liebsten abgeschüttelt. Ira hatte das Gefühl, er begutachtete sie wie ein Beutestück, das ihm zugeführt worden war. Sie hätte ihn zurückgestoßen, wenn sie nur gekonnt hätte.

Leise sagte er ihr, wie sie die Füße setzen müßte.

„Links – rechts – vor und zurück, Links…“

Seine Worte waren halblaute Kommandos, die einschläfernd, fast hypnotisch auf sie wirkten. Sie konnte sich ihnen nicht entziehen und bewegte sich wie ein Roboter, während ihr zugleich das Kleid vom Körper zu gleiten schien; sie kam sich nackt vor. Hilfesuchend blickte sie sich nach dem Comte um, aber sie fand ihn nicht.

„Wo ist der Comte?“ brachte sie mühsam hervor.

„Er wird nur kurz hinausgegangen sein.“

Endlich war der schreckliche Tanz vorüber. Der Gastgeber führte Ira ans Büfett zurück. Sie entschuldigte sich und ging hinaus. Einer der Lakaien zeigte ihr den Weg zur Damentoilette.

Eine alte Zigeunerin kam ihr in der Tür entgegen, als sie die Toilette betreten wollte. Die Frau war in bunte, schmutzige Kleider gehüllt. Billiger Tand schmückte ihren faltigen Hals und ihr weißes Haar. Sie griff nach Iras Hand und umklammerte sie fest.

„Lassen Sie mich los!“ sagte Ira ärgerlich. „Sie tun mir weh.“

„Geh, mein Kind!“ riet die Zigeunerin mit krächzender Stimme. „Flieh! Laufe weg, solange noch Zeit ist! Lauf, wenn dir dein Leben lieb ist!“

„Was ist los mit Ihnen?“

„Begreifst du denn nicht? Siehst du nicht, was hier geschieht? Willst du enden wie June?“

„Was wissen Sie von June?“

„Willst du so sterben?“

„Nein – natürlich nicht.“

„Dann lauf so schnell und so weit weg, wie du nur kannst!“

„Nein. Hier mitten unter den Menschen bin ich in Sicherheit. Draußen wäre ich allein.“

Zwei Damen kamen herein. Sie lachten und scherzten miteinander. Die Zigeunerin eilte davon.

Dietmar Runge hoffte, von Inspektor Poullais Unterstützung zu bekommen, aber er wurde enttäuscht. Der Polizist, der stark ermüdet war, wies den Studenten schroff zurück.

„Ich verstehe Sie nicht“, sagte Runge. „Weshalb wollen Sie mir nicht helfen?“

„Zuerst haben Sie Albert Maurnier verdächtigt – der Mann ist höchstwahrscheinlich nicht an der Tat beteiligt gewesen – und nun beschuldigen Sie den Comte. Sie sollten sich heraushalten und uns nicht in unserer Arbeit stören.“

Runge spürte, daß Poullais nicht mit sich reden lassen würde. Beschwörend sagte er: „Ich bin um Mademoiselle Bergmann besorgt. Wissen Sie nicht vielleicht, wohin Sie gefahren sein könnte? Sie kennen sich doch in St. Brieuc gut aus.“

Inspektor Poullais machte Runge eine überraschende Eröffnung.

„Der Comte ist nicht nach St. Brieuc gefahren.“

„Wie können Sie das wissen?“

„Einer meiner Beamten hat beobachtet, daß der Wagen nicht auf die Straße nach St. Brieuc abgebogen ist. Der Comte hat die Richtung nach Carhaix eingeschlagen.“

Er nickte Runge zu und verabschiedete sich.

Der Student blieb allein in der Halle des Schlosses zurück. Wenig später kam Alphonse de Marcin. Runge berichtete ihm, was er erfahren hatte.

„Dann glaube ich zu wissen, wohin der Comte sich gewendet hat“, entgegnete der Schloßherr. „Es ist nur eine Vermutung, aber eine andere Idee habe ich nicht. Kommen Sie!“

Er führte Runge in das Herrenzimmer, breitete dort eine Landkarte der Bretagne aus und zeigte ihm, wo das Schloßstand.

„Sehen Sie, hier unten, etwa dreißig Kilometer von uns entfernt, steht ein altes Schloß. Es wird nicht mehr bewohnt. Deshalb war ich überrascht, als der Comte mir eines Tages erzählte, daß er dort einen Besuch machen wollte.“

„Eines Tages?“

Alphonse de Marcin legte nachdenklich die Hand ans Kinn und schüttelte den Kopf.

„Am Tage habe ich den Comte eigentlich nie gesehen – oder nur dann, wenn wir in einem fensterlosen Raum waren.“

Runge sah sich die Landkarte an.

„Die Straße macht einen großen Bogen“, stellte er fest.

„Allerdings. Können Sie reiten?“

„Ein wenig.“

„Wenn Sie wollen, könnten wir versuchen, den Bogen zu Pferde abzuschneiden. Wir hätten dann noch eine Strecke von etwa acht Kilometern bis zum Schloß zurückzulegen. Vielleicht sogar noch weniger. Das Gelände ist für einen schnellen Ritt gut geeignet.“

„Dann reiten wir.“

Die Pferde waren schnell gesattelt. Albert Maurnier erwies sich als äußerst geschickt bei dieser Arbeit. Alphonse de Marcin übergab Runge einen temperamentvollen Rappen, während er selbst eine Stute mit auffallend langen Läufen wählte. Die beiden Männer trabten durch das Dorf und fielen dann in Galopp. Runge fühlte sich auf seinem Pferd sicher, obwohl er noch nie auf einem so lebhaften Tier gesessen hatte.

Die Nacht war hell und das Gelände übersichtlich. Die beiden Männer kamen schnell voran. Alphonse de Marcin verkündete soeben, daß es nur noch etwa einen Kilometer weit bis zum Schloß sei, als sie sich einem bewaldeten Hügel näherten. Bis zu diesem Zeitpunkt waren beide Männer stets zusammen geblieben, jetzt aber trennten sie sich. Runge ritt links um den Hügel herum, ohne das Pferd mehr als zuvor anzutreiben. Deshalb erwartete er den Schloßherrn bereits vorzufinden, als er den Hügel umrundet hatte, doch de Marcin kam nicht.

Verwundert, aber noch keineswegs beunruhigt, hielt Runge sein Pferd an und horchte. Er hoffte Pferdegetrappel zu hören, aber alles war still. Besorgt fragte er sich, ob dem Schloßherrn wohl etwas zugestoßen war. Sollte er vom Pferd gefallen sein? Kaum vorstellbar, fand Runge. De Marcin war ein geschulter und ausgezeichneter Reiter. Ein Mann wie er fiel nicht einfach vom Pferd. Es mußte etwas Unerwartetes geschehen sein.

Runge legte die Hände an den Mund und rief den Namen seines Begleiters, doch er erhielt keine Antwort. Da trieb er sein Pferd an und ritt von der anderen Seite um den Hügel. Das Gelände war auch hier gut zu übersehen, nur unter den Bäumen war es stockdunkel; falls sich dort jemand aufhielt, würde er nicht zu erkennen sein.

Als der Medizinstudent etwa hundert Meter weit geritten war, sah er einen einzelnen Baum. Etwa zwanzig Schritte weiter stand das Pferd de Marcins. Dieser aber saß nicht im Sattel.

Beunruhigt näherte Runge sich dem Baum. Er glaubte, eine menschliche Gestalt im Schatten des Baumes ausmachen zu können und war vorsichtig, denn er spürte die Gefahr; irgend etwas war nicht in Ordnung. Auch sein Pferd wurde nervös.

Es folgte seinen stummen Befehlen nicht mehr so willig wie vorher und schien vor dem Baum zurückzuschrecken.

Der Medizinstudent bedauerte, daß er keinerlei Waffen besaß. Er hatte noch nicht einmal ein Messer bei sich.

Als er bis auf etwa zehn Meter an den Baum herangekommen war, war er sicher, daß de Marcin unter den weit ausladenden Zweigen lag.

Er zügelte das Pferd, zumal er das Gefühl hatte, daß er es ohnehin nicht näher an den Baum herantreiben konnte. Mehrmals blickte er sich um, doch hinter ihm befand sich niemand.

„De Marcin?“ rief er. „Was ist passiert?“

Die Gestalt unter dem Baum bewegte sich nicht. Runge überlegte, ob er absteigen und zu Fuß zum Baum gehen sollte, doch er konnte das Pferd nirgendwo anbinden und fürchtete, daß es ihm weglaufen würde. Andererseits mußte er klären, was geschehen war. Deshalb drängte er das Tier weiter voran. Widerstrebend folgte es seinen Befehlen.

„De Marcin?“

Er regte sich nicht.

Nur noch fünf Meter trennten Runge von dem Mann im Schatten, als es plötzlich in den Ästen des Baumes raschelte. Eine dunkle, unförmige Gestalt sprang auf den Boden herab und rannte auf Runge zu. Als das Mondlicht sie traf, wieherte das Pferd und bäumte sich auf.

Runge hatte damit gerechnet, daß es in dieser Weise irgendwann reagieren könnte. Er klammerte sich an der Mähne des Tieres fest und wäre doch fast abgeworfen worden, als er die Zügel schießen ließ. Das Pferd warf sich herum. Für Bruchteile von Sekunden sah Runge sich einem entsetzlich entstellten Gesicht gegenüber. Zwei mächtige Reißzähne wuchsen aus dem Mund. Im Mondlicht glänzte das Blut tiefschwarz. Zwei Hände verkrallten sich in seinen Schultern, und das Vampirgebiß schnappte nach seinem Hals.

Runge stieß mit dem rechten Fuß nach dem Ungeheuer und fand dadurch den Halt, den er dringend benötigte, um nicht abgeworfen zu werden. Der Vampir stürzte zu Boden, während das Pferd mit dem Studenten in wildem Galopp davonraste. Als es über einen Graben sprang, geriet Runge noch einmal in Gefahr, herunterzufallen, doch er hatte auch dieses Mal Glück.

Mit einer kaum faßbaren Schnelligkeit folgte ihm das mißgestaltete Monster, aber das Pferd war ihm überlegen. Der Abstand wurde immer größer, bis der Blutsauger endlich aufgab.

Runge wußte jetzt, was geschehen war. Alphonse de Marcin war unter dem Baum hindurchgeritten und dabei von dem Ungeheuer angesprungen und vom Pferd gerissen worden. Danach hatte er keine Chance mehr gehabt.

Ira Bergmann kehrte in den Festsaal zurück, der sich auf unerklärliche Weise verändert hatte. Die Gäste tanzten, aber sie schienen nicht miteinander zu sprechen. Hatte vorher hier und dort Gelächter die Musik übertönt, so war es nun still geworden. Die Tanzenden bewegten sich in einer eigenartigen, schwerelos wirkenden Art, die sie kaum noch als Menschen erscheinen ließ.

Ira stand am Eingang zum Saal und suchte den Comte de Rochelles, aber sie fand ihn nicht. Sie entdeckte überhaupt keine bekannten Gesichter mehr, so als sei sie plötzlich in eine völlig fremde Abendgesellschaft geraten.

Die Worte der Zigeunerin fielen ihr wieder ein. Was hatte die alte Frau gemeint? Hatte sie sich nur interessant machen wollen oder wußte sie mehr als andere?

Ira ging zu einem der Lakaien, die an der Tür standen.

„Wo ist der Comte de Rochelles?“ fragte sie.

„Ich bedauere, aber ich weiß es nicht. Er wird sich vielleicht in eines der Herrenzimmer zurückgezogen haben.“

„Kann ich mich ein wenig nach ihm umsehen?“

„Selbstverständlich.“

Ira war froh, den Festsaal verlassen zu können. Die Szene erschien ihr gar zu unwirklich und gespenstisch. Im Vorraum hielten sich einige Damen und Herren auf. Sie plauderten leise miteinander. Dicht neben ihnen befand sich ein Spiegel. Ira überprüfte ihr Aussehen und fand alles in Ordnung; nur etwas bleich sah sie aus. Sie eilte weiter und kam in eine Bibliothek. Kaum war die Tür hinter ihr zugefallen, als sie erstarrte. Ihr war nachträglich etwas aufgegangen.

Als sie vor dem Spiegel gestanden hatte, hätte sie die anderen Gäste im Spiegel sehen müssen. Das war aber nicht der Fall gewesen, obwohl diese hinter ihr gesessen hatten.

Iras Gedanken überschlugen sich. Endlich begriff sie, was um sie herum geschah. Sie erkannte die Gefahr, konnte aber keinen Ausweg finden. Deshalb klammerte sie sich an die einzige Person, die sie in diesem Haus kannte: Den Comte de Rochelles.

Sie eilte durch die Bibliothek zur anderen Tür und öffnete sie. Ein großer Mann stellte sich ihr in den Weg. Er blickte lächelnd auf sie herab und streckte eine Hand nach ihr aus.

„Sie kommen zu mir, meine Schöne? Ich hatte nicht erwartet, von Ihnen eine derartige Gunst gewährt zu bekommen.“

Sie wich vor ihm zurück. Seine Kleidung roch vermodert, und seine Augen waren starr, wie die Augen eines Toten.

Er legte ihr die Hand auf die nackte Schulter und ihr war, als berühre ein Stück Eis ihre Haut. Sie sprang förmlich zurück.

Im Vorraum des Schlosses standen etwa fünfzehn Damen und Herren, die sich leise unterhielten. Keiner von ihnen schien Ira überhaupt zu bemerken, doch als sie zum Ausgang flüchten wollte, verschoben sich die Gruppen der Plaudernden und versperrten damit wie unbeabsichtigt Ira den Weg. Sie wagte es in ihrer Angst nicht, sich den Weg zur Tür mit Gewalt freizukämpfen.

Bei dem Versuch, an einer etwas fülligen Dame vorbeizukommen, prallte sie mit dieser zusammen. Dem weiblichen Gast entfiel das Glas. Es zerschellte auf dem Boden und der blutrote Wein ergoß sich über den weißen Marmor. Schlagartig drehten sich die anderen Gäste herum und blickten entsetzt auf die rote Pfütze, als hätte Ira soeben die größte Kostbarkeit des Universums verschüttet.

„Das wirst du mir büßen“, sagte die Dame drohend. „Ich werde es mir wiederholen – aus deinen Adern.“

Ira blickte auf den Boden und konnte nicht fassen, was sie gehört hatte. Sie hatte keinen Wein verschüttet, sondern Blut. Jetzt begriff sie, weshalb der Comte de Rochelles ihr verwehrt hatte, diesen „Wein“ zu trinken. Dennoch zog sie daraus noch immer nicht den einzig richtigen Schluß.

Sie wich vor dem weiblichen Vampir zurück und beobachtete, wie sich die wülstigen Lippen der Frau teilten und zwei lange, nadelspitze Reißzähne entblößten.

Laut und dröhnend schlug die Turmuhr Mitternacht.

Eine Lampe nach der anderen erlosch. Die Lakaien zogen die Vorhänge beiseite, so daß das Mondlicht hereinfallen konnte.

Gehetzt blickte Ira sich um. Vergeblich suchte sie nach dem Comte Maurice de Rochelles, der ihr der einzige zu sein schien, der ihr noch helfen konnte. Flüchtig dachte sie an Dietmar Runge, aber er konnte sie nicht aus diesem Schloß herausholen. Er wußte ja nicht einmal, wohin sie mit dem Grafen gefahren war.

„Sie gehört mir!“ rief die Dame, deren Blut Ira verschüttet hatte. „Sie gehört mir allein!“

Runge hatte Mühe, das Pferd zu halten. An den Reaktionen des Tieres merkte er, daß er sich seinem Ziel näherte. Es scheute vor dem Wald zurück. Das Gelände stieg jetzt sanft an. Im Mondlicht konnte Runge das Schloß erkennen, dessen Türme über die Wipfel der Bäume hinausragten.

Die Turmuhr schlug zwölfmal. Im Schloß erloschen die Lichter.

Runge ritt auf einen Hohlweg zu, als das Pferd erneut scheute. Es bäumte sich unvermittelt auf, so daß er aus dem Sattel rutschte. Seine Finger krallten sich in der Mähne des Tieres fest, doch es stellte sich erneut auf die Hinterbeine und schlug aus.

Runge glitt ab und stürzte ins Gras. Das Pferd warf sich herum und raste davon. Er war allein.

Ein Uhu schrie. Der Ruf hallte schauerlich durch die Nacht, und wenig später vernahm Runge ein unheimliches Keuchen und Ächzen. Er blickte sich nach einer Waffe um, entdeckte einen Ast, der unter einem Baum lag, und nahm ihn auf. Langsam drehte er sich herum.

Ungefähr hundert Meter von ihm entfernt stand eine unförmige Gestalt. Sie kroch über eine Bodenerhebung, und eilte mit ungelenken Bewegungen auf ihn zu.

Runge umklammerte den Ast mit beiden Händen. Er fühlte, daß ihm der kalte Schweiß auf die Stirn trat. Mühsam widerstand er dem Drang, einfach zu fliehen, weil er wußte, daß er damit nichts erreichen würde. Im Wald war er keineswegs gerettet; hier konnte er seinen Gegner wenigstens sehen.

Zehn Meter vor Runge richtete der Fremde sich auf. Der Medizinstudent erkannte den Vampir wieder, der Alphonse der Marcin getötet hatte.

„Der Dauphin!“ sagte Runge laut.

Der Verkrüppelte stöhnte gequält. Jeder Schritt, jede Bewegung schien ihn zu schmerzen, und doch trieb ihn seine Blutgier voran.

„Bleib stehen, Ungeheuer!“ rief Runge.

Der Dauphin antwortete mit unverständlichen Lauten. Der Mond beschien sein Gesicht, so daß Runge das raubtierartige Gebiß sehen konnte. Als der Vampir die Arme ausbreitete, wurde für den Mediziner deutlich, wie sehr man ihn vor seiner Hinrichtung gefoltert haben mußte. Die Knochen waren schief und krumm wieder zusammengewachsen, die rechte Schulter wölbte sich fast bis zum Kopf hoch, und das Gesicht hatte nichts Menschliches mehr.

Der Dauphin kam schaukelnd näher. Er streckte Runge die Hände entgegen und krümmte die Finger, als hätte er den Hals seines Opfers schon gepackt.

Runge sprang auf den Mißgestalteten zu und schleuderte ihm den Ast entgegen. Er hatte Widerstand erwartet, doch der Ast fuhr durch den Vampir hindurch. Runge verlor das Gleichgewicht. Der Ast zerbrach in zwei Teile, und eine Klaue packte den Studenten an der Schulter.

Wie durch ein Wunder konnte Runge dem zuschnappenden Vampirgebiß entgehen. Er rollte über den Boden und schnellte wieder hoch. Tief gebückt stand ihm der Dauphin gegenüber. Seine Arme baumelten bis auf den Boden herab. Runge wußte nicht mehr, wie er ihn abwehren sollte. Er wich zurück, stolperte über eines der Aststücke und stürzte. Mit einem gierigen Aufschrei sprang der Vampir ihn an. Runge schnellte hoch und entkam zum zweitenmal. In beiden Händen hielt er je ein Stück des Astes. Der Dauphin stand lauernd vor ihm.

Da kam Runge eine verwegene Idee. Zögernd hob er die Aststücke, um sie dann entschlossen zu einem Kreuz zusammenzuhalten. Der Schatten des Kreuzes fiel auf das Gesicht des Ungeheuers und teilte es in vier Sektoren.

Der Dauphin schrie gellend auf. Er wich zurück und hielt die Hände vors Gesicht. Runge folgte ihm.

Nach einigen Schritten verließen den Vampir die Kräfte. Er brach zusammen, hob aber Runge noch immer den Kopf entgegen; er war nicht fähig, sich dem Schattenkreuz zu entziehen.

Runge stieß mit dem Fuß gegen einen Stein und stolperte. Der Dauphin kam frei. Röchelnd und knurrend sprang er auf, um seinen Widersacher erneut anzugreifen, doch der Student fing sich rasch genug wieder. Abermals gelang es ihm, das Kreuz auf das Gesicht des Ungeheuers zu bannen, und wieder sackte der Dauphin in sich zusammen. Er stöhnte und ächzte, als ob er sich auf der Folterbank befinden würde.

„Isabelle“, schluchzte er. „So vergib mir doch!“

Fast mitleidig blickte Runge auf ihn herab. Er wußte nicht, wie er die Qualen des Dauphin beenden sollte. Er konnte doch nicht die ganze Nacht hier stehenbleiben und ihn mit dem Schattenkreuz in Schach halten. Ira befand sich im Schloß; und sie war in Gefahr – davon war er fest überzeugt. Er mußte ihr helfen. Aber was sollte er tun?

Flüchtig blickte er zum Himmel hinauf. Nur eine einzige Wolke stand über ihm, ansonsten war der Himmel sternklar. Sobald die Wolke den Mond bedeckte, würde der Schatten verschwinden. Dann würde der Vampir frei sein, und nichts würde ihn mehr zurückhalten können, sich sein Blutopfer zu holen.

Ira Bergmann blieb vor einer kühn dekolletierten Dame stehen, die ihr den Weg versperrte und ihr mit ausgestreckten Armen zu verstehen gab, daß sie sie nicht vorbeilassen würde. Dann faßte sie sich plötzlich mit der linken Hand an den Kopf und riß sich die Maske mit einem Ruck herunter.

Ira wich aufschreiend zurück.

Auf dem jungen Oberkörper mit den schwellenden Brüsten und den wohlgerundeten Schultern saß ein halbverwester Kopf mit lidlosen Augen, einem lippenlosen, grinsenden Mund und hautlosen Wangen, in denen Ira sich ringelndes Gewürm zu sehen glaubte. Von Ekel und Angst überwältigt, floh das junge Mädchen zwischen zwei Männern hindurch, die sich nun ebenfalls die Masken vom Gesicht zerrten. Aus den Augenwinkeln sah Ira, daß die Schädel fleischlos kahl wie Totenschädel waren.

Sie rannte auf die Ausgangstür zu, doch vier Männer versperrten ihr den Weg. Ratlos blieb sie stehen. Die Köpfe der Männer bestanden nur noch aus Knochen und ein wenig verwestem Fleisch. Ihre Augen glänzten.

„Comte de Rochelles!“ schrie Ira in höchster Not. „Comte, so helfen Sie mir doch!“

Keiner der Gäste trug noch eine Maske. Ira befand sich inmitten von Untoten, die alle nach ihrem warmen Blut fieberten.

„Der Comte Maurice de Rochelles wird nicht kommen, um dir zu helfen“, sagte der weibliche Vampir, dessen Blut Ira verschüttet hatte. „Du bist das Opfer, das er uns gebracht hat. Wir sind seine Verwandten, von denen er gesprochen hat. Allerdings sind wir in anderem Sinne miteinander verwandt, als du angenommen hast.“

Sie entblößte ihre Zähne boshaft grinsend.

Ira blickte sich gehetzt um und sah, daß auch die anderen Gäste lachten. Sie fühlte, wie ihre Knie weich wurden. Ihr Herz schien stehenzubleiben. Sie sah keinen Ausweg mehr.

„Comte“, sagte sie mit tonloser Stimme. „Es darf nicht wahr sein.“

„Es ist wahr“, antwortete das Weib und kam langsam auf sie zu. Sie hatte keine Maske getragen und glich weitgehend einer Lebenden. „Der Comte suchte die Freiheit. Er wird sie nicht erhalten, wenn wir unser Opfer nicht bekommen. Wenn man dich hier aber morgen tot, ohne einen einzigen Tropfen Blut in deinen Adern findet, wird man sein Grab öffnen und ihm den Pfahl … Es sei denn, daß …“

Einer der anderen Vampire trat auf sie zu und legte ihr eine Knochenhand über die Lippen. Sie verstummte.

Ira hielt den Atem an. Der Kreis der Blutgierigen umschloß sie enger.

Da flog die Tür auf und die mächtige Gestalt des Comte de Rochelles betrat den Raum. Er erschien Ira viel größer und kräftiger als sonst, so als hätte die Stunde der Geister ihn mit neuem Leben erfüllt.

„Ich kann es nicht“, sagte er stöhnend in die Stille hinein. „Sie ist wie Bianca. Ich kann es nicht ein zweites Mal tun. Sie darf nicht sterben.“

Das Weib, deren Wein Ira verschüttet hatte, trat auf ihn zu. „Niemand wird uns dieses Opfer nehmen. Du kannst nichts tun, Marcel.“

Ira fühlte, wie ihre Beine unter ihr nachgaben.

Dietmar Runge blickte auf den Mißgestalteten herunter, der keuchend vor ihm auf den Boden lag und das Gesicht nicht abwenden konnte. Wieder kam ihm eine verwegene Idee. Vorsichtig kniete er nieder und rammte einen Ast senkrecht in den Boden. Dadurch bekam er eine Hand frei, mit der er sein Hemd zerriß, bis er genügend Stoff hatte, um die beiden Äste zu einem Kreuz zusammenzubinden.

Nun konnte er weggehen. Er würde zwar nur einen Vorsprung von wenigen Minuten gewinnen, aber Runge hoffte, daß das genügte.

Zögernd beugte er sich noch einmal zu dem Dauphin herab, um ihn zu berühren. Die Hand blieb auf seinem Kopf liegen. Runge begriff nicht, warum der Vampir mal körperlich, mal nichtkörperlich war. Er wandte sich ab und rannte auf das Schloß zu.

Im Wald war es stockdunkel. Runge mußte sein Tempo verringern, weil er immer wieder gegen Bäume lief oder stolperte. Ein Uhu schrie, und irgendwo in seiner Nähe grunzten Wildschweine. Er hörte, wie die Tiere schnauften, doch das störte ihn nicht; unangenehmer war das Gefühl, daß ihm jemand lautlos folgte. Hin und wieder, wenn er sich umsah, meinte er, ein matt schimmerndes Augenpaar zu sehen.

Endlich wurde es etwas heller. Zwischen einigen Bäumen hindurch erspähte er ein Fenster. Er atmete auf. Das konnte nur das Schloß sein. Er lief schneller, doch es schien, als hielten ihn unsichtbare Fäden, die ihm zwar gestatteten, bis zu einem bestimmten Punkt vorzudringen, zurück.

Runge blieb stehen und lauschte. Wehten nicht die Klänge eines Menuetts zu ihm herüber? Wo blieb der Dauphin? Der Mond war weitergewandert. Lauerte er hinter ihm, um ihn anzufallen?

Runge zwang sich zur Ruhe und ging weiter. Er kämpfte gegen die unsichtbare Macht an, die sich ihm entgegenwarf, und erreichte den Waldrand. Das Schloß lag halbverfallen vor ihm. Vor dem Schloß, das mehr einer Ruine glich, parkte eine Reihe zwei- und vierspänniger Kutschen. Runge entdeckte auch einen alten Citroen und wußte, daß er am Ziel war.

Er ging weiter. Aus dem Inneren des Gebäudes kam ein Schrei. Das konnte nur Ira gewesen sein. Schlagartig durchbrach er den unsichtbaren Widerstand. Die Angst um Ira befreite den Medizinstudenten. Er rannte los.

Unmittelbar hinter ihm ertönte ein zweiter Schrei. Dieser klang aber ganz anders. Er kam aus der Kehle eines Ungeheuers, das sich um seine Beute betrogen sah. Runge blickte über die Schulter zurück. Der Dauphin kam aus dem Wald hervor. Er drohte ihm mit erhobenen Fäusten und hetzte hinter ihm her.

Runge lief noch schneller, erreichte die alten Mauern und warf sich wuchtig gegen das Portal.

Die Tür zersplitterte. Runge stürzte in eine Vorhalle, die mit düsteren Gestalten gefüllt war. Er packte zwei Kerzenständer, die er neben sich entdeckte, und knipste sein Feuerzeug an. Eine Kerze begann sofort zu brennen. Er hob sie hoch und entdeckte Ira inmitten einer Gruppe halbverwester, blutgieriger Untoter. Sie trug einen alten Fetzen, der vor Jahrhunderten einmal ein Kleid gewesen sein mochte. Es bedeckte nur unzureichend ihre Blößen. Ein verschmutztes fülliges Wesen schrie auf. Runge sah ihr Vampirgebiß, das nur Zentimeter vom Hals Iras entfernt war. Mit zitternder Hand entzündete er auch die zweite Kerze und hob beide Kerzenständer hoch.

„Komm, Ira!“ sagte er.

Aus einem Winkel schoß der Comte Maurice de Rochelles hervor. Er packte das Mädchen am Arm und zerrte es zur Seite. Im gleichen Moment drängten sich die anderen Untoten Dietmar Runge entgegen. Dieser erinnerte sich an die Wirkung, die das Kreuz auf den Dauphin gehabt hatte, und hielt die Kerzenständer zu einem Kreuz zusammen.

Die Monster wichen erschrocken zurück. Sie hielten die Hände vor die Augen, um das Zeichen nicht sehen zu müssen. Zwei von ihnen warfen sich auf den Boden und versuchten mit abgewandtem Gesicht Runge von den Füßen zu reißen, doch er sprang schnell zur Seite, so daß ihre Knochenhände ins Leere griffen.

Vorsichtig wich er bis zu zwei weiteren Kerzenständern zurück, stieß sie um und legte sie mit dem Fuß auf dem Boden zu einem Kreuz zusammen. Damit versperrte er den Untoten den Weg nach draußen. Aufstöhnend flohen sie vor ihm bis an die gegenüberliegende Wand zurück.

Runge blickte sich suchend nach Ira um, fand sie jedoch nicht.

„Ira – wo bist du?“

Sie antwortete nicht. Auch der Comte de Rochelles war verschwunden.

Runge eilte zu einer Seitentür, das Kreuz stets vor sich haltend, öffnete die Tür und blickte in den Nebenraum. Doch auch hier war Ira nicht.

Verzweifelt rannte er eine Treppe hinauf, wobei er laut nach dem Mädchen rief.

Da wieherten draußen vor dem Schloß einige Pferde. Runge blieb stehen und horchte. Er hörte gedämpfte Rufe, mit denen jemand die Tiere antreiben wollte, und begriff.

Während er die Vampire in Schach gehalten hatte, war Comte de Rochelles mit Ira nach draußen geflohen. Er wollte mit dem Mädchen in einer Kutsche verschwinden.

Runge eilte die Treppe hinunter, durfte aber ein gewisses Tempo nicht überschreiten, weil sonst die Kerzen erloschen wären. So verging mehr Zeit, als ihm lieb war, bis er endlich durch die zerbrochene Tür ins Freie kam. Ein Vierspänner jagte an ihm vorbei. Durch die halboffene Tür bemerkte er Ira, die regungslos in den Armen des Comte lag; offensichtlich hatte sie das Bewußtsein verloren.

Runge sprang mit einem Satz auf die hintere Plattform der Kutsche, die normalerweise dem Gepäck oder Lakaien vorbehalten war. Er klammerte sich fest, verlor aber beide Kerzenständer. Einige Sekunden schwebte er in der Gefahr, herunterzustürzen, bis es ihm gelang, sicheren Halt zu finden.

Die Pferde galoppierten durch den Wald. Runge hörte, daß der Kutscher mit einer Peitsche auf sie einschlug. Das Fahrzeug rumpelte, hüpfte und sprang über Bodenwellen und Buckel hinweg und ächzte und krachte in allen Fugen, so daß Runge fürchtete, es könnte auseinanderbrechen.

Mühsam zog er sich hoch, bis er über das Dach der Kutsche blicken konnte. Zunächst sah er nichts, doch dann verließ das Gefährt den Wald. Im Mondlicht zeichnete sich die verkrüppelte Gestalt des Dauphin deutlich auf dem Bock ab. Der Mißgestaltete schlug mit der Peitsche auf die Pferde ein und trieb sie erbarmungslos an. Hin und wieder wandte der Dauphin den Kopf um. Runge glaubte zu bemerken, daß er durch eine Öffnung in die Kutsche blickte. Dann legte das Ungeheuer den Kopf in den Nacken und schüttelte sich.

Die wilde Fahrt ging über einen Feldweg, der nach Norden führte. In dieser Richtung lag das Schloß von Alphonse de Marcin. Sollte es das Ziel des Dauphin sein?

Dietmar Runge überlegte vergeblich, was er unternehmen konnte. Ihm fiel nichts ein. Er glaubte nicht, daß es sinnvoll gewesen wäre, über das Dach nach vorn zu klettern und mit dem Kutscher zu kämpfen. Mit den bloßen Händen hatte er keine Chance. Es mußte einen anderen Weg geben, dieses Ungeheuer zu überwältigen. Außerdem hatte Runge genug damit zu tun, sich überhaupt auf der Plattform zu halten. Der Wagen schaukelte so stark, daß er ständig hin und her geworfen wurde.

Auch das Gefährt litt unter dieser Teufelsfahrt. Risse bildeten sich. Hier und dort splitterte ein Stück Holz ab. Das hatte den Vorteil, daß Runge schließlich durch einen Spalt ins Innere der Kutsche sehen konnte. Ira war noch immer bewußtlos. Der Comte de Rochelles saß ihr gegenüber. Offensichtlich hatte er ihr noch nichts getan.

Wieder rollte die Kutsche durch einen Wald. Dahinter bemerkte Runge roten Feuerschein. Irgend etwas hinter dem Wald brannte.

Der Dauphin schwang die Peitsche und brüllte auf die Pferde ein. Es wurde immer heller. Runge sah Flammen, die über die Bäume emporloderten. Und dann raste die Kutsche auf eine brennende Kapelle zu.

Runge begriff augenblicklich. Dies mußte die Kapelle sein, in der der Dauphin den Grafen Marcel hatte verbrennen wollen, in der jedoch seine Tochter Isabelle mit ihrem Kind umgekommen war. Das Schloß des Alphonse de Marcin war nur noch wenige hundert Meter entfernt.

Der Dauphin zügelte die Pferde. Die wilde Fahrt war zu Ende. Der Wagen rollte aus.

Comte de Rochelles beugte sich aus dem Seitenfenster. Runge sah, daß er mit verzerrtem Gesicht zum Kutschbock hinaufblickte und offenbar erst jetzt begriff, was geschehen war. Er schrie etwas, doch seine Worte gingen in dem schrillen Gelächter des Dauphin unter.

Die Kutsche hielt so dicht vor der brennenden Kapelle, daß Runge heiß wurde.

Der Verkrüppelte sprang mit einem Satz auf den Boden. Er riß die Tür der Kutsche auf und stieß den Grafen mit einem Fausthieb beiseite. Dann warf er sich mit ausgestreckten Armen in die Kutsche und kam mit Ira wieder daraus hervor. Er stellte das Mädchen auf den Boden. Ira stolperte und fiel. Er beugte sich über sie, hob sie wieder auf, legte einen Arm um ihre Hüften und rannte mit ihr zusammen auf das Feuer zu.

In dieser Sekunde hörte Dietmar Runge das verzweifelte Schreien eines Kindes. Es kam ganz eindeutig aus der Kapelle.

Ira erstarrte. Sie preßte erst die Hände an die Ohren, stieß dann den Dauphin zur Seite und lief auf die Kapelle zu.

Runge überwand seinen Schrecken. Er kletterte auf das Dach der Kutsche und ergriff die Zügel. Die ausgepumpten Pferde reagierten nicht.

Deutlich sah Runge die verkrüppelte Gestalt des Dauphin vor dem Feuer stehen. Laut schrie er Iras Namen. Ira verschwand jedoch in dem brennenden Eingang der Kapelle. Runge blickte zur Seite. Comte de Rochelles stand direkt neben ihm an der Kutsche.

„Es ist alles so wie damals“, sagte der Comte so leise, daß Runge ihn kaum verstand. „Nimmt diese Qual denn niemals ein Ende?“

Der Student ergriff die Peitsche und schlug auf die Pferde ein. Sie bäumten sich auf und sträubten sich gegen seinen Befehl, doch als er wieder und wieder auf sie eindrosch, rannten sie schließlich los.

Der Dauphin drehte sich herum, brüllte vor Entsetzen auf, hob beide Arme und versuchte zu entkommen. Aber er war viel zu langsam. Die Spitze der Deichsel bohrte sich ihm in den Brustkorb und zerfetzte sein Herz.

Im gleichen Moment erloschen die Flammen, und die Kapelle verschwand. Das klägliche Schreien des verbrennenden Kindes verstummte.

Ira stand allein auf dem freien Feld. Runge sprang von der Kutsche herunter und lief auf sie zu. Verwirrt blickte sie ihn an.

„Wo bin ich?“ fragte sie. „Was ist geschehen?“

„Alles ist gut, Ira“, sagte er tröstend. „Du brauchst dir keine Sorgen mehr zu machen.“

Dann erst fiel ihm ein, daß er sich nicht mehr um dem Comte de Rochelles gekümmert hatte. Er drehte sich herum, legte einen Arm um Ira und suchte nach dem Comte. Die Kutsche stand verlassen da. Die Pferde hatten sich beruhigt. Hätte ihr Fell nicht feucht im Mondlicht geglänzt, hätte Runge nicht ihren keuchenden Atem gehört, dann hätte er glauben können, alles nur geträumt zu haben.

Dann merkte er, daß auch die Leiche des Dauphin verschwunden war. Als er vom Bock heruntersprang, hatte sie noch an der Deichsel gehangen.

Runge ließ Ira stehen und ging zu den Pferden. Unter der Spitze der Deichsel lag ein Kleiderbündel. Ein Häuflein Asche wurde vom Wind auseinandergetrieben. Der Dauphin war erlöst.

Runge umrundete die Kutsche, ständig darauf gefaßt, vom Comte angegriffen zu werden, doch nichts geschah. Er öffnete die Türen und blickte auf die Sitze, aber auch hier fand er den Comte de Rochelles nicht.

Schließlich führte er Ira zum Wagen, doch sie weigerte sich, einzusteigen.

„Ich fahre mit dir auf dem Bock“, sagte sie.

Er half ihr hinauf, setzte sich neben sie und registrierte voller Freude, daß sie ihren Kopf an seine Schulter lehnte.

Da Runge den Weg nicht kannte, brauchte er fast zwei Stunden, bis er das Schloß erreichte. Er wurde von Lord Wellsley und Albert Maurnier empfangen, die ihm berichteten, daß sie Emilie im Wasser unter den Klippen gefunden hätten.

„Sie ist tot. Der Vampir hat sie ermordet“, sagte Maurnier.

„Ich hoffe, daß in dieses Schloß bald Frieden einkehrten wird“, entgegnete Runge, als auch Ira von der Kutsche gestiegen war. „Wir müssen nur den Morgen abwarten.“

„Soll ich den Inspektor benachrichtigen?“ fragte der Kastellan.

„Ich glaube, das hat wenig Sinn, Albert. Er wird uns nicht glauben und uns nicht helfen.“

„Ich möchte mich umziehen, Didi. Ich möchte heraus aus diesen Kleidern.“

„Albert wird dich hinaufbringen.“

Lord Wellsley zog Runge zur Seite. „Was ist passiert? Wo ist Monsieur de Marcin?“

„Ich fürchte, daß er tot ist.“

„Sie fürchten? Das bedeutet, daß Sie nicht sicher sind?“

Dietmar Runge erzählte, was vorgefallen war.

„Sie hatten also keine Gelegenheit, sich den Schloßherrn aus der Nähe anzusehen“, stellte der Lord nüchtern fest. „Wir werden zusammen dorthin reiten, wo Sie ihn zurückgelassen haben.“

„Glauben Sie, daß das noch viel Sinn hat?“

„Warum nicht? Vielleicht haben Sie den Dauphin gestört, noch bevor er Monsieur Alphonse umbringen konnte.“

„Sie haben recht. Ich werde die Stelle wiederfinden, zumal es schon hell wird. Glauben Sie, daß wir Ira allein lassen können?“

„Albert wird sich um sie kümmern.“

Die beiden Männer eilten in die Pferdestallungen und suchten sich zwei geeignete Pferde aus. Runge verabschiedete sich von Ira und schärfte ihr ein, bei Albert zu bleiben.

„Die Nacht der Vampire ist vorbei. Die Sonne geht bald auf“, sagte er. „Solange du keinen fensterlosen Raum betrittst, kann dir nichts passieren. Denk daran!“

„Ich verspreche es dir.“

Die beiden Männer ritten los. Runge war müde und erschöpft. Der Lord erwies sich als sportlicher Mann und guter Reiter. Er gab Runge einige brauchbare Hinweise, wie er seinen Reitstil verbessern und die Last für das Pferd verringern konnte.

Runge traf immer wieder auf Punkte im Gelände, an die er sich gut erinnerte. Mal war es ein besonders hoher Baum, mal eine Baumgruppe, mal ein einsames Bauernhaus, an dem sie in der Nacht vorbeigeritten waren. Die Sonne ging auf, als endlich der bewaldete Hügel vor ihnen lag. Und schon wenig später entdeckte Runge auch den Baum, unter dem der Schloßherr ruhte.

„Er ist noch immer da“, sagte er und nahm die Tatsache, daß de Marcin noch unter dem Baum lag, als Beweis dafür, daß er tot war.

Als sie ihr Ziel jedoch erreichten, sah der Student, daß de Marcin die Augen geöffnet hatte. Er hatte eine blutige Bißwunde am Hals, aber er lebte noch.

Runge sprang vom Pferd und beugte sich über den Schloßherrn, der noch immer unter einem Schock stand.

„Es ist so, wie Sie vermutet haben“, sagte Runge zu seinem Begleiter. „Ich hatte den Dauphin vertrieben. Ich denke, de Marcin wird es überstehen. Er ist nur sehr schwach.“

Ira Bergmann kam ihnen entgegen, als sie zusammen mit Alphonse de Marcin in den Schloßpark ritten. Albert Maurnier folgte ihr. Er war sichtlich erfreut darüber, daß sein Herr noch lebte. Behutsam half er Runge, de Marcin vom Pferd zu heben. Gemeinsam trugen sie ihn ins Schloß.

„Verständigen Sie sofort einen Arzt!“ befahl Lord Wellsley.

Albert Maurnier eilte davon. Wenig später kehrte er zurück und teilte mit, daß der Arzt bald kommen würde.

„Gut“, sagte Runge. „Dann bleibt uns nur noch eine Aufgabe. Wir müssen den Leidensweg des Grafen Marcel beenden.“

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst, Didi.“

„Das wirst du bald erfahren. Albert, kommen Sie! Ich habe einen Auftrag für Sie.“

Die beiden Männer verließen den Raum. Nach etwa fünf Minuten kamen sie zurück. Runge trug einen Holzpflock unter dem Arm, Albert schleppte einen schweren Hammer mit sich herum.

„Was habt ihr vor?“ fragte Ira.

„Wir gehen in den Park. Du bleibst am besten hier.“

Lord Wellsley schloß sich den beiden Männern an. Ira wartete einige Sekunden, dann folgte sie ihnen ebenfalls. Sie hielt es im Schloß nicht aus. Erstaunt beobachtete sie, daß Runge, der Kastellan und der Engländer zu dem Zypressenwäldchen gingen, an dessen Rand sie sich zu mitternächtlicher Stunde mit dem Comte de Rochelles getroffen hatte. Sie beschleunigte ihre Schritte, blieb dann jedoch hinter einem Busch stehen. Albert Maurnier begann mit einer Schaufel, die er unterwegs aufgenommen hatte, zu graben. Die beiden anderen Männer standen daneben und warteten.

Ira konnte sich nicht erklären, was dort am Waldrand geschah. Deshalb schlich sie langsam näher. Albert hatte inzwischen eine Grube ausgehoben. Ira hörte, daß seine Schaufel gegen etwas stieß. Von Runge unbemerkt, trat sie dicht an die Männer heran.

Albert Maurnier stemmte den Deckel eines Eichensarges hoch.

Ira schrie auf. Dietmar Runge fuhr herum, sah sie und zog sie in seine Arme. Sie blickte an ihm vorbei auf den Mann im Sarg.

„Der Comte de Rochelles“, sagte sie mit tonloser Stimme.

Der Graf bot ein Bild des Friedens. Er hatte die Arme locker über der Brust gekreuzt und sah so frisch aus, als sei er eben gerade erst ins Grab gelegt worden. Seine Haut begann sich im Tageslicht jedoch zu verändern. Sie wurde dunkler.

„Das bin ich June schuldig“, sagte Lord Wellsley grimmig.

Er ergriff den Holzpflock und den Hammer, sprang ins Grab hinab und setzte den Keil auf die Brust des Grafen.

„Nein!“ rief Ira. „Das können Sie doch nicht tun!“

Runge hielt sie zurück.

„Graf Marcel wird Ruhe finden“, sagte er tröstend.

Lord Wellsley schlug zu. Das Holz drang in die Brust des Grafen ein. Dieser öffnete die Augen und schrie gellend auf. Seine Hände umklammerten den Pflock, doch bevor sie ihn herausreißen konnten, ließ der Lord den Hammer mit voller Wucht noch einmal herabsausen, so daß sich der Pflock durch das Herz des Vampirs bohrte.

Die Gestalt des Grafen erschlaffte. Seine Hände sanken zur Seite, sein Blick wurde starr.

„Das ist das Ende“, stellte Wellsley fest. „Dieses Ungeheuer wird keine Mädchen mehr töten.“

Er stieg aus dem Grab und stieß den Sargdeckel mit dem Fuß um.

„Schließen Sie die Grube, Albert!“ befahl er.

Der Kastellan griff zur Schaufel und gehorchte.

Dietmar Runge führte Ira behutsam vom Grab weg.

„Es ist vorbei“, sagte er sanft. „Du brauchst keine Angst mehr zu haben.“

Sie griff nach seiner Hand und drückte sie.

„Ich habe keine Angst mehr, Didi“, erwiderte sie.

Gemeinsam drehten sie sich um und blickten zum Grab zurück, das Albert inzwischen wieder zugeschaufelt hatte. Der Kastellan wischte sich die Hände an den Hosen ab.

„Komm!“ sagte Runge. „Wir wollen nach Monsieur Alphonse sehen.“

„Und dann werden wir Koffer packen“, sagte Ira.

„Wollen wir nach Hause fahren?“

„Nein. Wir werden uns einen anderen Ferienort suchen. Vielleicht finden wir noch irgendwo ein Zimmer.“

„Hoffentlich kein Doppelzimmer.“

„Warum nicht?“ fragte sie lächelnd.

„Wir würden uns ja doch nur wieder streiten.“

„Wir könnten es immerhin mal versuchen – oder?“

ENDE