Die Sumpfhexe
Author: Earl Warren
Date: 2013-12-15T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Sehr viele Zuschriften sind inzwischen zum DÄMONENKILLER-Preisausschreiben eingegangen – 90 % davon positiv, wie wir es auf Grund früherer Zuschriften eigentlich erwartet hatten. Wir werden in einer der nächsten Ausgaben auch die Gewinner des Preisausschreibens bekanntgeben.

Hier aber nun einige Zuschriften:

Herr Matthias Odry, 5 Köln 30, Graeffstr. 37, schreibt:

„Zu Ihrer ersten Frage antworte ich, daß mir die Dämonenkiller-Serie sehr gut gefällt. Gerade für den grenzwissenschaftlich Interessierten bietet sie eine Fülle von Informationen in unterhaltender Weise. Die Autoren der Serie haben sich über das Gebiet doch sehr genau informiert. Der Höhepunkt der Serie ist in dieser Hinsicht der Roman „Der Folterknecht“. Vor dem geschichtlichen Hintergrund der Inquisition werden die damaligen Zustände ausgezeichnet wiedergegeben. Ferner wird ausführlich beschrieben, was es mit der Abhängigkeit der Dämonen von ihren Abbildungen auf sich hat. Zur zweiten Frage: Man sollte die Serie nicht ins Uferlose führen, denn irgendwann ist der Punkt erreicht, bei dem die Serie lächerlich würde. Rechtzeitig davor sollte der Schlußpunkt gesetzt werden, denn die Serie ist in ihrer Art einzigartig. Auch darf es kein eigentliches „Happy End“ geben, höchstens einen Teilerfolg für den Dämonenkiller, sonst ist das ganze nicht mehr als ein Billigroman, mit zwar guter Story, doch ohne einen zu dem übrigen Geschehen passenden Schluß, der zum Nachdenken anregen könnte. Denn auch das Ende zeigt einem, ob der Roman gut ist, oder ob er sich nur auf herkömmliche kitschige Klischees bezieht. Ich lese Ihre Reihe seit Nummer 1 und finde sie sehr gut, bis auf wenige „Ausrutscher“ (Romane wie Der neue Frankenstein, Der Geistervogel, Der Frauenhexer waren zu sehr an Klischees gebunden und lagen auf billigster Ebene!)

Aber sonst ist Ihre Reihe großartig, und ich behaupte, daß es in Deutschland das erstemal ist, Romane mit hohem Niveau in Heften zu drucken.

Am interessantesten sind die Romane, in denen eine intensiv unheimliche Atmosphäre geschaffen wird, ganz im traditionellen Stil der Gespenstergeschichte (z.B. Die Bestien, Die Kapuzenmänner, Die Blutsauger, …) Die Romane, in denen es um psychologische Probleme geht, wo Menschen ganz auf sich gestellt sind, um zum Teil haarsträubende Situationen zu meistern (es wenigstens versuchen), sind wirklich einmalig. (Bote des Grauens, Opfer von Dämonen, der Steinerne Dämon, Tochter der Hexe …) Hier geht es um Menschen, die in den Wahnsinn getrieben werden sollen, was auch oft gelingt. Hier lassen sich Querverbindungen zu unserem heutigen Leben ziehen. Es ist immer noch schwer, sich gegen das Unfaßbare in vielerlei Gestalt zu behaupten. Ich hoffe, daß Sie Ihre Reihe weiter so gut fortsetzen werden. Sie sollten jedoch die kurze Personenbeschreibung weglassen. Sie ist unsinnig und erinnert an die Aufmachung von Schundromanen, und davon ist diese Reihe doch weit entfernt. (Hoffentlich bleibt es auch so!!!)“

Wir haben diesen Brief abgedruckt, weil er (vielleicht ein wenig ausführlicher) das wiedergibt, was in vielen Zuschriften steht: daß die Reihe anspruchsvoll ist; daß sie in der Themenwahl für jeden etwas bietet; daß die Helden nur selten den Klischeevorstellungen entsprechen; daß es gut ist, im Gruselroman oft auf ein Happy End zu verzichten; daß die DÄMONENKILLER-SERIE weitergeführt werden soll – aber nicht ins Endlose; daß es begrüßt wird, daß die AUTOREN viele okkulte und legendäre „Fakten“ in ihren Romanen verarbeiten; und daß letztlich psychologische Gruseleffekte und intensiv unheimliche Atmosphäre wesentlich wirkungsvoller sind als sadistische Scheußlichkeiten und Unappetitlichkeiten; obwohl natürlich auch das nicht aus dem Horrorgenre wegzudenken ist. Grauen wird ja nicht nur durch Furcht erzeugt, sondern auch durch Sadismus und Ekel.

Die genaue Beschreibung einer Folter mag Grauen, Entsetzen, Ekel, Abscheu, sogar Lust auszulösen; das hängt ganz von der Veranlagung des Lesers ab. Das Unheimliche ist tiefgreifender und direkter. Es weckt die alten Ängste, die in allen Menschen schlummern. Oder in fast allen.

Ihre VAMPIR-Redaktion

Die Sumpfhexe

Vampir Horror Roman Nr. 88
von Earl Warren

In dem großen Topf über dem offenen Feuer kochte ein grünlichtrüber Sud. Schlangenköpfe und andere Ingredienzien tauchten immer wieder aus der wallenden Brühe auf und versanken. Der aufwirbelnde Brodem umhüllte eine uralte, häßliche Frau mit einem von unzähligen Runzeln durchzogenen Gesicht und schmutzigweißem Haar.

Die niedere Hütte war von einem dämmrigen Halbdunkel erfüllt. Als Norman Tait eintrat, fiel ihm als erstes das chaotische Durcheinander ins Auge. Zwei Betten waren noch ungemacht, Kleider und Schuhe lagen umher, auf einem Regal an der Wand türmten sich Töpfe, Pfannen und Teller.

Durchdringender Moschusgeruch nahm Tait fast den Atem.

„Gott verdamme deine schwarze Seele, du Hundesohn!“ kreischte eine schrille Stimme.

Tait zuckte zusammen. Flügelschlagend umflatterte ein schwarzer Papagei seinen Kopf. Er riß den Schnabel auf und überschüttete den Mann mit einem Schwall von Flüchen und Verwünschungen, die einen sechzig jährigen Obermaat geschockt hätten.

Ein Zischen ließ Tait herumwirbeln. Hinter ihm hatte sich eine schwarze Sumpfotter hoch aufgerichtet. Der breite, flache Kopf der Schlange pendelte hin und her. Die starren Augen fixierten ihn.

Er wußte sehr wohl, daß der Biß der Sumpfotter – so weit von jeder menschlichen Ansiedlung entfernt – unbedingt tödlich war. Schweiß trat dem grauhaarigen Mann auf die Stirn.

„Haben Sie keine Angst, Mr. Tait“, sagte das schlanke, dunkelhaarige Mädchen, das hinter dem Mann eingetreten war. „Coco und Bazooka sind harmlose Haustiere. Sie tun Ihnen nichts.“

„Für solche Hausgenossen danke ich. Wenn es Ihnen und Ihrer Tante nichts ausmacht, Miß Samantha, schicken Sie die Biester raus, solange ich hier bin.“

„Wieder zischte die Schlange. Der scharfe Laut ging Tait durch Mark und Bein. Plötzlich verwünschte er seine Idee, bei der Sumpfhexe Doreen Carlyle Rat und Hilfe zu holen. Er wünschte sich weit weg, am besten bis nach New York und zurück in sein beschauliches Dasein als Buchprüfer.

Doch damit war es schon lange vorbei. Wenn die alte Doreen ihm nicht helfen konnte, war er pleite, bankrott, erledigt. Dann war die Arbeit eines ganzen Lebens umsonst gewesen.

„In der Hölle sollst du schmoren“, kreischte Coco. „Deine Seele gehört dem Teufel.“

Die alte Doreen machte eine knappe, herrische Handbewegung. Sofort flog der Papagei zur Tür hinaus. Die Schlange glitt hinterher. Sie war drei Yards lang und armdick.

Ein so mächtiges Exemplar einer Sumpfotter hatte Tait noch nie gesehen. Er legte auch keinen Wert darauf, Bazooka noch öfter zu begegnen. Er war vielmehr daran interessiert, heil und gesund wieder zu den anderen zurückzukommen.

„Was führt dich her?“ fragte die alte Doreen nun.

Ihre Stimme klang schrill und mißtönig, wie eine Tür mit ungeölten Angeln. Die kleinen, in Runzeln eingebetteten Augen, die Tait fixierten, wirkten ebenso leblos und starr wie die der Schlange. Norman Tait überlief es kalt, obwohl die Hütte vom heißen Fieberatem des Sumpfes erfüllt schien.

Tait schilderte nun in kurzen Worten, daß er seine Tätigkeit als Buchprüfer und Steuerberater aufgegeben und New York vor neun Wochen verlassen hatte. Mit dem, was der Verkauf seiner guteingeführten Firma ihm einbrachte und seinen Ersparnissen hatte Tait sich eine Yacht gekauft und diese umgerüstet.

Er wollte mit seinem Halbbruder Buster, seinem sechsundzwanzigjährigen Sohn Dean, dessen Braut Ellen Bailey und dem Arzt Steve Corell an der Westküste Floridas nach gesunkenen Schatzschiffen suchen.

Bisher hatte die Suche nur einige verrottete Kähne mit wertloser, längst verdorbener Ladung erbracht. Das Glück, das andere Männer zu Millionären hatte werden lassen, war Norman Tait und seiner Crew bisher nicht hold gewesen. Wenn er nun in den nächsten Tagen nichts fand, mußte er aufgeben.

Die alte Sumpf hexe kicherte höhnisch.

„Das Meer gibt seine Schätze so schnell nicht her“, sagte sie. „Was es hat, das hält es fest. Wahr ist, daß viele Schiffe hier im Sturm zerschellt oder von Piraten versenkt worden sind. Die Wellen haben sie verschlungen, mit Mann und Maus und allen Schätzen.“

Wieder kicherte die Alte. Schiffsunglücke und andere Katastrophen schienen ihr Spaß zu machen.

„Kannst du mir sagen, wo solche gesunkenen Schatzschiffe liegen?“ fragte Tait. „Ich zahle jeden Preis. Ich besorge dir alles, was du haben willst. Ich beteilige dich auch am Gewinn, wenn du willst. Dann kannst du diese elende Hütte im Sumpf verlassen.“

„Ich will hier nicht weg. Ich habe alles, was ich brauche. Aber ich will dir helfen“, fuhr Doreen Carlyle nun fort, die bei den Fischern von Key Largo, Flamingo und Rock Harbour als Sumpfhexe verschrien war. „Ich sage dir, wo du zwei gesunkene spanische Galeonen finden kannst. Ganz ohne Gegenleistung, weil ich dir einen Gefallen tun will.“

Tait fragte mißtrauisch: „Enthalten diese Galeonen Schätze oder Wertsachen? Sonst lohnen sich das Tauchen und die Bergung nicht.“

„Bis zum Rand angefüllt sind sie mit Gold und Silber, das die Spanier aus Mexiko ins Mutterland schaffen wollten. Jedes Jahr schickte der Vizekönig mehrere Geleitzüge. Piraten und Stürme dezimierten sie, und manches Schiff erreichte nie den Bestimmungshafen.“

„Und du weißt, wo zwei solcher Schiffe gesunken sind?“

„Ich habe Kenntnis von Dingen, von denen du dir nichts träumen läßt. Du hast in Key Largo das Gerücht gehört, daß die alte Doreen eine Hexe ist, nicht wahr? Daß sie wahrsagen kann, Liebes- Gift- und Heiltränke mischen, zaubern, hellsehen und Geister beschwören. Ist es nicht so? Sie reden alle schlecht über die alte Doreen. Sie spotten über sie und verfluchen sie, aber wenn sie nicht mehr weiterwissen, kommen sie doch. Wie du!“

„Tut es etwas zur Sache, was die Leute reden? Sag mir, was du weißt.“ Tait widerstrebte es, die alte Frau Mrs. Carlyle zu nennen. Doreen mochte er aber auch nicht sagen. „Ich will dich reich belohnen, wenn ich etwas finde.“

„Ich will nichts. Nun gut, du sollst erfahren, wo du die beiden Galeonen finden kannst. Paß auf!“

Die Alte rief Samantha ein paar Worte zu, die Tait nicht verstand. Samantha brachte Doreen einige Säckchen und zwei Körbe, deren Inhalt verdeckt war. Die Alte griff in einen der Körbe, nahm zu Taits Entsetzen einen Totenkopf heraus und warf ihn in die brodelnde Brühe.

Der Totenschädel versank sofort. Doreen kauerte hinter dem hohen, dampfenden Topf. Sie begann einen eintönigen Singsang. Aus dem anderen Korb holte sie ein paar Knochen und warf sie gleichfalls in den trüben Sud.

Dann fügte sie einige Handvoll Kräuter und mehrere verschiedenfarbige Pulver hinzu. Das Ganze qualmte und stank so abscheulich, daß es Tait übel wurde. Sein Magen revoltierte. Der Qualm ließ seine Augen tränen und die Konturen der Gegenstände rundum verschwimmen.

Die Alte rief nun: „Steig hervor aus Teufelssud, zeichne uns mit Menschenblut, wo Schatz und Brut der Hölle ruht!“

Entsetzt sah Tait aus dem großen Topf mit der brodelnden Brühe etwas emportauchen. Es war der Totenkopf. Er stieg höher und wurde von einem vollständigen Skelett gestützt. Tait wollte schreien, aus der Hütte flüchten, aber er war wie gelähmt.

Der Knochenmann entstieg dem Topf. Dampf und grünlicher Qualm umwehten ihn. Aus leeren Augenhöhlen starrte er Tait an.

„Deinen Arm“, rief die alte Doreen mit mißtönender Stimme.

Der hypnotische Klang ließ Norman Tait den rechten Ärmel hochkrempeln. Die Knochenhand des Skeletts berührte seinen Unterarm. Sie war eiskalt.

Tati wollte den Arm zurückziehen, aber er konnte es nicht. Er spürte einen scharfen, harten Ruck, und gleich darauf strömte Blut über seinen Unterarm. Der Schmerz war erträglich, aber das Grauen raubte ihm fast den Verstand.

Er versuchte sich einzureden, das alles sei ein Alptraum, doch den Schmerz in seinem Arm empfand er sehr real.

Samantha, die schöne Nichte der alten Hexe, reichte dem Knochenmann ein Blatt Pergament. Mit dem knöchernen Zeigefinger, den er immer wieder in Taits Blut tauchte, zeichnete er Linien und Figuren auf das Blatt.

Taits Nackenhaare sträubten sich. Sein Herz schlug so heftig, daß er das Hämmern des Pulses im Hals spürte. Eine Ewigkeit schien ihm vergangen zu sein, ehe das Skelett ihm das Pergamentblatt reichte.

Mechanisch faltete Tait das Papier zusammen und steckte es in die Brusttasche.

„Verschwinde, ich brauche dich nicht mehr“, rief die Hexe Doreen.

Der Knochenmann trat in die brodelnde, dampfende Brühe des fast hundert Liter fassenden Topfes zurück und sank vor Taits Augen in sich zusammen. Der Totenkopf ging in dem Sud unter.

Die Dampfentwicklung wurde schwächer. Der Brodem begann zu verfliegen.

„Kann ich … kann ich gehen?“ würgte Norman Tait hervor.

„Geh nur. Geh und birg den Schatz!“

Ein gellendes, teuflisches, Gelächter der Alten, in das auch Samantha einstimmte, folgte diesen Worten. Tait lief wie gejagt aus der Hütte.

Nach dem Qualm und Gestank erschien ihm der faulige Modergeruch des Everglades-Sumpfes erfrischend und köstlich. Die Sonne näherte sich bereits dem westlichen Horizont. Tait mußte sich beeilen, wenn er noch vor Einbruch der Dunkelheit die Küste erreichen wollte.

In der Finsternis war er im Sumpf verloren. Nie konnte er dann die wenigen Pfade zurückfinden, die ihn zu der Hexe Doreen geführt hatten.

Tait zögerte nicht länger. Er wollte so schnell wie möglich weg vom Ort des unheimlichen Geschehens. Er lief quer über die von betäubend duftenden Sumpfblüten bestandene Insel, durch Büsche und Mangrovengewächse mit hohen Luftwurzeln zu der Zypressengruppe, durch die der einzige Zugangspfad zur Insel führte.

Rundum erstreckte sich Sumpfwildnis; undurchdringliches Gestrüpp, hohe Urwaldriesen, Schilf und Farne wuchsen in den Everglades. Der Boden war trügerisch, und überall standen Lachen fauligen Brackwassers. Es gab riesige, nur mit wenigen Grasbüscheln bewachsene Morastflächen, in denen Armeen hätten spurlos versinken können.

Flora und Fauna waren hier noch so wie vor zehntausend Jahren. Es gab Kaimane, Wasserschlangen, Beutelratten, eine Unzahl von Vögeln und natürlich Myriaden von Stechmücken und anderen Insekten.

Es war schwül und feucht wie in einem Treibhaus.

Tait erreichte die Zypressengruppe. Plötzlich blieb er stehen. Tödlicher Schrecken erfaßte ihn.

Er war mitten in eine Gruppe von Kaimanen hineingerannt. Die geschuppten Reptilien hatten ihre Sumpfgewässer verlassen und bewegten sich mit kurzen Beinen über den schlammigen Boden. Überall waren sie, vor Tait, neben und hinter ihm.

Ein Rachen mit langen Dolchzähnen klappte auf. Krachend schlugen die Kiefer wieder zusammen. Die kleinen Augen auf Tait gerichtet, kamen die Bestien von allen Seiten näher.

Die größten Exemplare maßen etwa sechs Meter. Ein Biß der mörderischen Kiefer, und Tait hatte einen Arm oder ein Bein weniger.

Er stieß einen gellenden Schrei aus. Gehetzt schaute Tait umher. Schon glaubte er, seine letzte Stunde hätte geschlagen, da kam eine gebeugte, in schmutzstarrende Kleider gehüllte Gestalt zwischen die hohen Zypressen gehumpelt, deren Stämme im Sumpfboden wurzelten.

Es war die alte Doreen. Sie klatschte mehrmals in die Hände. Die Kaimane beachteten Tait nicht länger. Sie krochen auf die Hexe zu, an dem starr dastehenden Tait vorbei.

„Keine Angst“, sagte Doreen. „Das sind alles meine lieben Kinderchen. Sie tun dir nichts. Geh nur. Sieh zu, daß du an die Küste kommst, und birg die Galeonen mit den Schätzen.“

Tait begann zu rennen. Hinter ihm gellte schaurig das Gelächter der Sumpfhexe. Eine zweite Stimme mischte sich ein. Der Alten und dem jungen Mädchen schien es ein teuflisches Vergnügen zu bereiten, den Mann in seiner Todesangst zu Verspotten.

Tait zog die Pergamentkarte aus der Brusttasche und warf im Laufen einen flüchtigen Blick darauf. Kein Zweifel, es war die Skizze eines Teils der Küste bei Deer Key. Die Stelle, an der ein rotes, mit Blut gezeichnetes Kreuz die Position der gesunkenen Galeonen kennzeichnete, mußte sich leicht finden lassen.

Tait fragte sich, wie die Halluzination zustande gekommen war, der er in der Hütte zum Opfer gefallen sein mußte. Er weigerte sich zu glauben, was er gesehen hatte. War er von der Alten hypnotisiert worden, oder hatte der Dampf ein Halluzinogen enthalten?

Die Karte jedenfalls hatte er. Um nichts in der Welt würde er sie wieder hergeben, ehe er sich davon überzeugt hatte, ob an der auf der Skizze bezeichneten Stelle wirklich zwei spanische Schiffe auf dem Meeresgrund lagen oder nicht. Daß die Alte ihm die Karte umsonst überlassen hatte, konnte ihm nur recht sein.

Was aber bedeutete das Hohngelächter der Sumpfhexe? Verfolgte sie einen schlimmen Plan mit der Skizze, die sie ihm ohne Gegenleistung überlassen hatte? Gleichgültig. Er hätte selbst mit dem Teufel paktiert, um Erfolg zu haben und seine Erwartungen erfüllt zu sehen.

Norman Tait erreichte die Küste in der Dämmerung. Er setzte mit dem Boot auf die umgebaute Yacht über, die mit allem für die Unterwasser-Schatzsuche Erforderlichen ausgerüstet worden war.

Buster, Dean, Ellen Bailey und Steve Corell erwarteten Tait bereits ungeduldig an Bord.

Corell, der als Arzt immer eine gewisse Portion Skepsis zeigte, fragte Tait: „Bist du jetzt von deinem Wahn geheilt, daß uns die Sumpfhexe einen guten Tip geben könnte? Wenn nicht, kann ich dir einen guten Psychiater in New York empfehlen, der dich innerhalb kürzester Zeit kurieren wird.“

Tait zeigte seine Skizze vor.

„Die habe ich von der Alten mitgebracht. Morgen werden wir die Stelle anlaufen. Wir haben alles probiert, bisher ohne Erfolg. Das versuchen wir auch noch, mag jetzt dabei herauskommen, was will.“

„Schaden kann es nicht“, mischte Buster sich ein. „Bankrott sind wir so und so, wenn kein Wunder geschieht. Warum sollen wir es nach dem Studium historischer Quellen, nach langwierigen Nachforschungen und Berechnungen anhand alter Chroniken und Seekarten nicht einmal mit der Skizze einer Hexe versuchen?“

Die Fünf setzten sich zum Abendessen an Deck. Die Mahlzeit hatte Buster Tait zubereitet, denn Ellen Bailey, eine Werbegrafikerin, kochte so schauderhaft, daß man ihre Speisen kaum genießen konnte.

Dean Tait störte sich nicht an diesem hausfraulichen Manko seiner Braut. Er vertrat den Standpunkt, daß er eine Frau heiraten wollte und keinen Koch.

Der Initiator der Schatzsuche war Norman Tait, ein großer, schlanker, grauhaariger Mann Anfang der Fünfzig. Trotz seines nüchternen Berufes hatte er sich einen Hang zur Romantik bewahrt. Zunächst war es sein Hobby gewesen, Berichte über gesunkene Schatzschiffe zu sammeln und alte Chroniken und Aufzeichnungen zu studieren. Nachdem Schatzsucher an der Florida-Küste Riesenerfolge erzielt und immense Werte vom Meeresgrund heraufgeholt hatten, war Tait vom Ehrgeiz gepackt worden.

Wenn einer etwas von versunkenen Schätzen verstand und dazu prädestiniert war, sie zu bergen, dann er, dachte er. Tait gab seine gesicherte Existenz auf, stellte eine Crew zusammen und machte sich auf die Reise. Bald merkte er, daß vor allem Glück dazu gehörte.

Aber Tait und seine Crew holten nur wertlosen Plunder vom Meeresgrund herauf. Doch je mehr Mißerfolg er hatte, desto sturer wurde er. Er griff zu immer ausgefalleneren Methoden.

Der Gang zur Sumpf hexe war sein letzter Versuch gewesen. Corell hatte an Taits Verstand gezweifelt, als der seinen Plan vortrug, und dies auch gesagt. Da Tait aber versicherte, nach einem eventuellen Mißerfolg die Schatzsuche aufzugeben, hatten die anderen ihn schließlich in den Sumpf gehen lassen.

Buster Tait, Normans Halbbruder, war von Beruf Automechaniker. Er hatte es zu einer kleinen Tankstelle in der Bronx gebracht. Buster kannte sich nicht nur in Automotoren aus, er verstand auch einiges von Bootsund Schiffsmotoren. Er war daher an Bord der „Guinea“, wie Tait seine Yacht erwartungsfroh getauft hatte, unentbehrlich.

Da Buster ebenfalls einen Hang zu Abenteuer und Romantik hatte und außerdem von Zeitungsberichten über Schatzfunde an der Florida-Küste aufgestört worden war, hatte er die Leitung der Tankstelle seiner Frau überlassen und war mit der „Guinea“ in See gestochen.

Nun allerdings, kurz vor dem völligen Fehlschlag des Unternehmens, verkehrten sich Busters sprichwörtlich gute Laune und Begeisterung für die Schatzsuche mehr und mehr ins Gegenteil. Er war ein breitschultriger, untersetzter Mann Ende der Vierzig. Er hatte eine Glatze, die nur noch von einem spärlichen, rötlichen Haarkranz umrahmt wurde, wasserblaue Augen und eine Vorliebe für Dosenbier und Zigarren.

Dean Tait, seines Zeichens Medizinstudent, hatte gerade nicht gewußt, welche Fachrichtung er einschlagen sollte und was eigentlich der Sinn und Zweck des Lebens und des Ärztestandes sei. Er nahm an der Schatzsuche teil, weil er etwas Abstand vom Alltag gewinnen und in anderer Umgebung über Verschiedenes nachdenken wollte.

Die Begeisterung seines Vaters und seines Onkels hatte er von Anfang an nie so recht geteilt. Dean machten mehr die äußeren Umstände der Schatzsuche Spaß, das Kreuzen mit der Yacht vor der sonnigen Florida-Küste, das Tauchen und Schwimmen, das freie, ungezwungene Abenteurerleben an Bord. Das Endresultat interessierte Dean weniger.

Dean war groß, schlank, schwarzhaarig und nach diesen acht Wochen tiefbraun gebrannt. Er hatte ein Semester ausgelassen, um an der Reise teilzunehmen, und er bereute es nicht, obwohl bisher noch keine einzige Guinee vom Meeresgrund heraufgeholt worden war.

Ellen Bailey, Deans Braut, war eine Blondine, deren Figur man schlecht beschreiben konnte, ohne die Hände zu Hilfe zu nehmen. Sie genoß das Bordleben, und mehr noch die Zeit mit Dean. Für die beiden jungen Leute war es eine Fahrt ins Blaue, ein Abenteuer und ein Spaß. Dean und Ellen waren davon überzeugt, daß Tait am Ende der Schatzsuche um einige Illusionen ärmer nach New York zurückkehren und brav wieder als Buchprüfer und Steuerberater arbeiten würde.

Der letzte Mann des Fünfer-Teams, der Arzt Dr. Steve Corell, war ein sündhaft teurer Internist mit einer gutgehenden Praxis in Manhattans First Avenue. Er kannte Tait, da dieser ihn in Steuersachen beriet. Nach der Scheidung von seiner zweiten Frau und verschiedenem anderem Ärger hatte Corell von New York für die nächste Zeit genug.

Als er von Taits Plan hörte, war er gleich Feuer und Flamme. Corell besorgte also einen Stellvertreter für die Zeit seiner Abwesenheit und machte sich ebenfalls nach Floridas sonnigen Gestanden auf.

Nach den Fehlschlägen der vergangenen Wochen konzentrierte sich Corell mehr auf das Fischen. Er saß zumeist am Heck der Yacht, die Hochseeangel in der Hand, während die anderen tauchten und suchten. Dr. Corell war ein kräftiger, blonder Mann in den Dreißigern. Seinen großen, grob wirkenden Händen nach zu urteilen hätte er eher Metzger oder Möbelpacker sein kennen.

Der Ton und das Benehmen an Bord waren zwanglos und leger.

In dieser Nacht lag eine drückende Schwüle über Meer und Land. Die Luft schien wie flüssiges Blei. Bei jeder Bewegung trat der Schweiß aus allen Poren.

Tait konnte nicht schlafen in der engen, stickigen Kabine. Er wanderte über Deck. Gewitterwolken verdüsterten die Sterne und die schmale Mondsichel. Ein Unwetter stand bevor.

Als Tait an die Reling trat, sah er, daß um die Yacht herum das Wasser phosphoreszierend glühte. Es sah aus, als brenne unter der Wasseroberfläche ein Feuer und war ganz anders als das in tropischen Meeren auftretende Meerleuchten, das Tait schon erlebt hatte.

Es war, als habe sich der Schlund der Hölle unter der Yacht aufgetan und warte darauf, die „Guinea“ samt der Besatzung zu verschlingen. Unwillkürlich wurde Tait an die unheimlichen Ereignisse des Nachmittags erinnert. Er fröstelte, trotz der Schwüle.

Eine böse Vorahnung beschlich ihn, aber er wollte diesen letzten Versuch trotzdem unternehmen, koste es, was es wolle. Der Ruhm, ein schatzbeladenes Schiff aus der Spanierzeit entdeckt zu haben, reizte ihn. Er brauchte den Schatz, den Erfolg, den Reichtum und die Selbstbestätigung.

Norman Tait versuchte, seine bedrückte Stimmung zu überwinden und die Ahnung kommenden Unheils beiseite zu schieben. Plötzlich ließ eine schrille, kreischende Stimme ihn zusammenzucken.

„Narr!“ schrie es. „Verdammter Narr! Du wirst noch den Tod herbeisehnen!“

Von der Brückenverkleidung der weißen Yacht flog etwas auf und verschmolz mit der Dunkelheit. Der Stimme nach konnte es nur der schwarze Papagei der alten Doreen gewesen sein. Wie aber kam der Vogel hierher?

Grübelnd legte sich Tait schließlich in die Koje. Er versuchte, all die makabren Vorkommnisse der letzten Stunden zu vergessen. Er dachte an angenehme Dinge, an den Reichtum, der aus einem Schatzfund resultierte. Der Staat begnügte sich mit einem Drittel, und der Rest ging ins Eigentum des Finders über.

Unterschwellig aber blieb Taits Unbehagen. Als er endlich einschlief, quälten ihn die ganze Nacht hindurch wirre Alpträume.

Am Mittag des nächsten Tages setzte die „Guinea“ an der Stelle, die auf der Karte angekreuzt war, den Treibanker. Deer Key und ein paar andere markante Inseln waren auf der Karte nicht zu verkennen. Wer sie auch gezeichnet haben mochte, er hatte gute Arbeit geleistet.

Die Wassertiefe betrug fünfzig Meter. Tait wollte es sich nicht nehmen lassen, als erster zu tauchen und sein Glück zu versuchen. Er legte den Taucheranzug an. Buster befestigte die Sauerstoff- und Preßluftflaschen sowie den Patronenkasten mit den Alkalipatronen zur Reinigung der verbrauchten Luft auf Taits Rücken.

Tait stieg unbeholfen die Jakobsleiter hinab. Vom Boot aus legte Dean ihm Brust- und Rückengewicht an. Zusammen mit den Schuhen, deren Eisensohlen verzinkt waren, würde ihn das wie einen Stein in die Tiefe sacken lassen.

Tait hing an einer langen Metallleine, die über die von Corell bediente Winde lief, wie die Spinne am Faden. Zudem gab es noch eine Signalleine, mit der Tait Hochziehen oder Nachgeben signalisieren konnte.

Jetzt erst wurde ihm der Kugelhelm mit den vier Sichtfenstern aufgeschraubt. Die Geräusche der Umwelt verstummten für Tait. Er hörte das leise, gleichmäßige Zischen der Druckflaschen, das ihn während des Tauchens begleiten würde.

Tait zog an der Leine. Corell begann, die Winde zu betätigen. Der Taucher sackte in die Tiefe. Die Winde kreischte mißtönend, obwohl sie erst am Vortag geölt worden war.

Dean beobachtete die Luftblasen auf der Wasseroberfläche. Ellen stand im Bikini neben ihm. Von dem Stückchen Stoff hätten keine drei Motten fett werden können. Obwohl Corell allem Weiblichen abgeschworen hatte, bedachte er Ellen mit bewundernden Blicken.

„Möchte wissen, ob es diesmal etwas wird“, sagte Buster vom Brückenaufbau her. Er kaute an einem kalten Zigarrenstummel und wirkte übellaunig. „Genug Zeit und Geld haben wir immerhin investiert.“

„Selbst wenn wir nichts finden, eine schöne Zeit war es doch“, meinte Dean.

Buster spuckte den Zigarrenstummel über die Reling ins blaue Wasser.

„Was habe ich schon davon? Gold und Silber wären mir lieber!“

„Reg dich ab, Buster. Wenn’s diesmal nichts wird, fahren wir ohnehin alle nach Hause, und deine Tankstelle hat dich wieder.“

Der Gedanke erfreute Buster nicht sonderlich. Seine bessere Hälfte stand seinem Schatzsucherprojekt ohnehin nicht gerade freundlich gegenüber. Wenn er jetzt noch mit leeren Händen zurückkam, würde er sich allerhand anhören müssen.

Die vier an Bord warteten geduldig, bis Tait den Grund erreicht hatte. Corell ließ noch Leine nach, um ihm Bewegungsfreiheit zu geben. Mit dem plumpen, hundertfünfzig Kilo schweren Taucheranzug konnte Tait sich in der Tiefe von fünfzig Metern federleicht und beinahe schwerelos bewegen. Die Luft reichte für zweieinhalb Stunden.

Nach zwei Stunden ruckte Tait an der Leine. Immer wieder zog und zerrte er wie toll.

„Zwei kurz, zwei lang“, rief Corell. „Jungs, er hat etwas gefunden. Er zieht immer wieder. Es muß eine ganz dicke Sache sein.“

Buster stieß einen Jubelschrei aus und warf seine Kapitänsmütze in die Luft.

„Ich habe es gewußt. Tait hat den richtigen Riecher gehabt. Ihr werdet sehen, wir werden allesamt steinreiche Leute!“

Corell sah auf die Taucheruhr am Handgelenk. Er begann nun, Tait nach oben zu hieven, obwohl der durch Ziehen an der Signalleine lebhaft protestierte. Aber Corell wollte kein Risiko eingehen.

Etappenweise holte er Tait nach oben, damit sich sein Körper allmählich an die veränderten Druckverhältnisse gewöhnte und die gefürchtete Taucherkrankheit vermieden wurde.

Nach zwanzig Minuten schließlich tauchte der Kugelhelm aus dem Wasser auf. Tait fuchtelte aufgeregt mit den Armen. Dean nahm ihm im Boot zunächst die Gewichte ab. Tait stieg halb an Bord, halb wurde er hochgehievt.

An Deck wurde ihm der Helm abgeschraubt. Er atmete tief die frische Luft ein. Dann sagte er: „Wir haben es endlich geschafft. Da unten liegen zwei spanische Galeonen, genau wie die alte Hexe es sagte. Doc, zum Teufel, warum hast du mich nicht noch ein paar Minuten unten gelassen?“

„Kein Risiko, Tait, das ist unsere Devise. So haben wir es ganz zu Anfang beschlossen. Konntest du die Schiffe näher besichtigen?“

„Bei der einen Galeone konnte ich einen Blick in den Laderaum werfen.“

Tait schwieg, sich der Spannung, die er dadurch erzeugte, wohl bewußt. Buster konnte seine Neugierde nicht bezähmen.

„Und? Was befindet sich an Bord?“

„Oh, nichts Besonderes“, antwortete Tait. „Nur die üblichen Silberbarren und ein paar morsche, zerfallene Kisten mit geprägten Gold- und Silbermünzen. Was allein die Münzen wert sind, reicht aus, um die gesamte Schatzsuche mit Gewinn abzuschließen.“

Die anderen umringten Tait und halfen ihm, den Taucheranzug mit doppeltem Baumwollzeug und zwischenliegender Gummiplatte abzulegen, was nicht einfach war. Tait mußte förmlich herausgeschält werden. Buster klopfte ihm immer wieder auf die Schulter.

„Ich wußte es, daß du es schaffst, Tait! Ich habe es immer gewußt.“

„Nun, wenn das so ist, hast du es manchmal verdammt geschickt verborgen“, sagte Tait.

Nun legte Dean den Taucheranzug an. Er konnte es nicht erwarten, hinabzukommen auf den Meeresgrund und selber den Fund zu begutachten.

„Sei vorsichtig“, mahnte Ellen, ehe Dean den Kugelhelm aufgeschraubt bekam.

Er winkte ihr zu, auf der Jakobsleiter schon bis zur Brust im Wasser stehend. Dean warf noch einen letzten Blick auf das Meer, den Himmel und die Yacht, ehe er an der Signalleine zog. Er stieß sich von der Strickleiter ab.

Wie ein Stein sackte er hinunter. Das helle, sonnendurchflutete Wasser um Dean nahm allmählich einen tiefblauen, dunklen Schimmer an. In einer Tiefe von fünfzig Metern gab es nur noch diffuses Dämmerlicht, in dem sich ohne Unterwasserlampe Konturen kaum erkennen ließen.

Wie immer war Dean von der Wunderwelt unter Wasser gefangengenommen. Er begegnete großen und kleinen Fischen, treibenden Quallen und vielarmigen Tintenfischen. Ein Schwarm kleiner Abudefdufs, wegen ihrer Streifen auch als „Hauptfeldwebel“ bezeichnet, umringte Dean neugierig.

Einmal sah Dean einen Barracuda. Aber er interessierte sich nicht für ihn, er jagte einer sicheren Beute nach. Der Kopf des Barracuda bestand fast nur aus Zähnen. Dieser wilde, angriffslustige Räuber der See war für einen Taucher noch gefährlicher als ein Hai.

Dean hatte den Meeresboden erreicht. Algenwälder wuchsen hier und Korallen. Es gab Sandboden und Schlick, in den Deans Fuß einsank.

Er folgte dem hellen Sandstreifen, wie sein Vater ihm geraten hatte. In der Nähe der Tangwälder waren Meeresflora und -fauna von einer Üppigkeit wie nirgendwo anders. Fische zogen an Dean vorbei, allein oder in Schwärmen, manche in herrlichen Farben, andere von einer bizarren, abstoßenden Häßlichkeit.

Ein Igelfisch wurde von Dean aufgestört. Er pumpte seinen Magen voll Wasser, blähte sich zu einer Kugel auf und stellte seine Stacheln, um den vermeintlichen Gegner abzuschrecken. Ein Adlerrochen schwang sich über dem Taucher dahin.

Faszinierend für Dean war die völlige Lautlosigkeit, mit der sich mörderische Kämpfe zwischen den Meeresbewohnern, Fressen und Gefressenwerden, abspielten. Vielleicht war das der Grund, weshalb die Unterwasserwelt etwas Märchenhaftes, Unwirkliches an sich hatte.

Endlich erreichte Dean das Korallenriff, in dem laut Taits Angaben die Galeonen lagen. Ein herrlicher, bunter Unterwassergarten tat sich vor ihm auf. Es gab hell- und dunkelpurpurrote Korallen, blaßgrüne, rosa und braungelbe. Dazwischen tummelten sich Seesterne und Korallenfische in allen Farben.

In dieser Stille und Schönheit fühlte er sich so losgelöst von allem, was über der Meeresoberfläche lag, daß er am liebsten hiergeblieben wäre. Seine Umwelt nahm Dean derart gefangen, daß er sich dazu überwinden mußte, die ihm gestellte Aufgabe zu erfüllen.

Im Schein der Unterwasserlampe stellte er auf der Taucheruhr fest, daß ihm noch fast 90 Minuten blieben. Er durchquerte den Korallenwald und sah dann, unterhalb eines schroffen Felsenriffs, die beiden Galeonen.

Zunächst hielt Dean sie für Gesteinsformationen, so überwachsen waren sie von Algen, Krebstieren und Muscheln. Die beiden Schiffe lagen nahe beieinander, nur wenige Meter voneinander entfernt. Die Masten waren gebrochen.

Eine Galeone lag auf der Seite, die andere war halb im Schlick versunken. Dean zögerte nicht länger. Auch ihn packte nun das Schatzfieber. Er kletterte auf das glitschige Deck des schrägliegenden Schiffes. Die Luke zum Laderaum war offen.

Der junge Mann ließ sich hinab. Auch hier wimmelte es von Fischchen, die durch Ritzen und Fugen in der Bordwand eingedrungen waren. Auf den Kisten hatten sich Bohrmuscheln, Seescheiden, Moostierchen und kleine Polypen angesiedelt. Das zerfallene Holz bildete einen idealen Boden für sie.

Dean sah die Silberbarren, von denen sein Vater gesprochen hatte. Sie waren im Laderaum gestapelt worden, aber die meisten waren verrutscht und bildeten einen wüst durcheinanderliegenden Haufen. Dean nahm an, daß dadurch die Galeone gekentert und gesunken war.

Er betastete die Silberbarren, die mit einer dünnen, grünlichen Tangschicht überzogen waren. Kein Zweifel, das war reines, massives Barrensilber, bestimmt für den König von Spanien, der es nie zu sehen bekommen hatte.

Dean bemerkte nun auch, daß zwei der Kisten bereits so zerfallen waren, daß ein Strom von Münzen aus Gold und Silber sich auf die Planken des Bodens ergossen hatte. Mit plumpen, behandschuhten Fingern nahm Dean einige der Münzen auf. Tait hatte sich nicht geirrt. Allein diese Münzen in den sechs Kisten genügten, um die Schatzsuche der „Guinea“ finanziell zu einem vollen Erfolg zu machen.

Dean verbrachte eine ganze Weile im Laderaum. Er schob einige Handvoll Münzen in die Tasche an seinem Gürtel. Dann sah er sich auch in den anderen Räumen unter Deck um. In der Kabine des Kapitäns lagen zwei Skelette. Die bleichen, blanken Knochen schimmerten im Lichtschein der Unterwasserlampe.

Die Zähne der Totenschädel bleckten Tait an. Aus einer der Augenhöhlen schwamm ein regenbogenfarbiges Ruderfußkrebschen hervor.

Dean fand es nun an der Zeit, sich auch die zweite Galeone anzusehen. Er zog an der Leine, um Corell zu veranlassen, noch etwas Leine nachzugeben. Das geschah. Dean stieß sich vom Boden ab und schwebte meterweit durch das dunkle, blaugrüne Wasser.

Bald erreichte er das zweite Wrack. Düster und drohend erschien es ihm. Er arbeitete an dem verquollenen, morschen Holz der Laderaumluke. Irgend etwas an der Galeone fiel ihm auf, aber er wußte nicht gleich, was es war. Die Umgebung erschien ihm noch düsterer, noch stiller und unheimlicher.

Zum ersten Male spürte Dean die Kälte des Wassers durch den dicken, mehrschichtigen Anzug.

Plötzlich sah Dean Tait auf der zerfallenen Brücke, die von Algenbüscheln überwuchert war, eine Bewegung. Er wandte den Kopf. Das Licht der Unterwasserlampe erfaßte einen Riesenkraken mit Fangarmen von mehreren Metern Länge. Ein Auge, groß wie ein Suppenteller, fixierte Dean Tait starr.

Einen Augenblick lang war Dean unfähig, sich zu rühren. Entsetzt starrte er auf das Ungeheuer, doch dann reagierte er blitzschnell. Er erfaßte sofort, daß die Harpune und das Tauchermesser ihm nichts helfen konnten, wenn der Krake seine schenkeldicken Fangarme mit den tassengroßen Saugnäpfen um ihn legte.

Riesenkraken vermochten sogar einem zwanzig Metergroßen, tonnenschweren Pottwal gefährlich zu werden. Oft schon waren Wale gefangen worden, die riesige Narben von Saugnäpfen und Fangarmen aufwiesen, Zeugnisse mörderischer Kämpfe in der Tiefsee.

Dean zog es vor, sich nicht mit dem Kraken anzulegen. Er stemmte die Luke des Laderaums auf, verschwand darin und hoffte, daß der Krake verschwinden würde, wenn er sah, daß es hier nichts für ihn zu holen gab.

Auch im Laderaum der zweiten Galeone befanden sich Silberbarren und Kisten mit Münzen.

Jetzt wußte Dean auch, was ihm vorhin so seltsam vorgekommen war. Kein Fisch, kein Seestern und kein anderes Lebewesen befanden sich im Laderaum oder im Umkreis des Schiffes. Nur der Krake hielt oben Wache.

Eine eigenartige Angst erfaßte Dean. Plötzlich fühlte er sich sehr allein auf dem Meeresgrund, weit entfernt von jeder menschlichen Hilfe. Nichts blieb mehr von dem Wohlgefühl, das er zuvor noch im farbenprächtigen Korallenwald verspürt hatte. Hier war Dunkelheit, Kälte, Bedrohung.

Die Neugierde veranlaßte Dean trotzdem, die Silberbarren von der länglichen Kiste wegzuräumen, die in einer Ecke stand. Was mochte sie enthalten?

Die Kiste erinnerte Dean an einen Sarg. Mit dem Tauchermesser, das er als Hebel ansetzte, brach er den Deckel auf. Der Schein der Unterwasserlampe fiel in die Kiste.

Mit einem leisen Schreckensschrei, der im Taucherhelm quälend laut in seine Ohren drang, fuhr Dean Tait zurück. In der Kiste, die wirklich ein Sarg war, lag ein Toter. Aber kein Skelett, sondern eine in dunkle, nasse Gewänder gekleidete männliche Leiche, die keinerlei Spuren von Verwesung oder Verfall aufwies.

Es war, als sei der Unbekannte erst vor einer halben Stunde gestorben, während er in Wirklichkeit doch schon über zweihundert Jahre auf dem Meeresgrund lag.

Das Gesicht des Mannes war blaß, schmal und von Grausamkeit geprägt. Die dünnen Lippen waren etwas zurückgezogen. Dean sah, daß der Tote lange, dolchspitze Eckzähne hatte. Die Haare wuchsen ihm spitz in die Stirn. Die Augen aber waren das Schrecklichste.

Sie standen offen, waren aber nicht glasig und starr wie bei einem Toten, sondern wie von einem funkelnden, dämonischen Feuer erfüllt. Sie schienen Dean zu fixieren, ihm bis in seine Seele zu dringen und diese mit Eiseshauch zu überziehen.

Dean wandte sich ab. Er versuchte, den Sarg wieder zu verschließen, aber es ging nicht. Wer mochte der Tote gewesen sein, warum war sein Fleisch nicht zerfallen, und weshalb hatte man die Silberbarren über seinem Sarg aufgestapelt?

Es war Zeit, an die Oberfläche zurückzukehren. Dean nahm einen der Silberbarren mit. Er zog sich an der Leine hoch, damit er aus der Luke spähen konnte, und schaute umher. Von dem Kraken war nichts mehr zu sehen. Dean wartete noch eine Zeitlang, dann zog er an der Signalleine.

Zwanzig Minuten später stand Dean wieder auf der Yacht. Tait nahm ihm den Silberbarren und die Gewichte ab und half ihm, die Verschraubung des Kugelhelms zu lösen. Tief atmete Dean die frische, salzige Luft ein.

Dean fühlte sich wie zerschlagen, als hätte er einen Tag lang Steine geschleppt oder Bäume gefällt. Das war auf den Druck in fünfzig Meter Tiefe zurückzuführen, der jede Bewegung zur Anstrengung werden ließ.

Buster betrachtete neugierig den Silberbarren.

„Gibt es noch mehr von denen da unten, Dean?“

„Eine gute Tonne, Buster. Zudem einige Kisten mit Münzen und einen Sarg mit einem Toten.“

Corell fragte: „Einen Sarg mit einem Toten? Ein Skelett, meinst du wohl.“

„Nein. Die Leiche ist völlig frisch und unverwest.“ Dean erschauerte bei dem Gedanken an den Anblick. „Sie starrt einen an, als sei noch Leben in ihr.“

„Unsinn. Vielleicht ist dieser Sarg erst vor kurzer Zeit versenkt worden. Von Gangstern, die einen mißliebigen Rivalen oder einen Verräter beseitigen wollten.“

„Unmöglich. Der Sarg war im Laderaum unter Silberbarren verborgen. Ich mußte ihn erst freilegen. Der Mann ist auf der Galeone transportiert worden und bei deren Untergang mit auf den Meeresgrund gesunken. Er liegt seit über zweihundert Jahren dort.“

Corell sagte: „Das muß ich erst selbst gesehen und nachgeprüft haben, ehe ich dir glaube. Kein menschlicher Körper kann einen solchen Zeitraum unter Wasser unversehrt überdauern.“

Dean dachte an die dämonischen Augen des schwarzgekleideten, bleichen Mannes. Und wieder spürte er Furcht in sich aufsteigen, obwohl es keinen vernünftigen Grund dafür gab.

Der Fund in der Florida Bay war eine Sensation. Reporter kamen in Scharen. Auch andere Schatzsucher kreuzten auf, und Tait heuerte in Miami ein paar handfeste Burschen an, die seinen Besitzansprüchen über und unter Wasser Nachdruck verleihen konnten. Tait kaufte einen weiteren Taucheranzug und charterte ein schnelles Motorboot.

Er hätte eine Firma mit der Bergung der Schätze aus den Galeonen beauftragen oder einige Taucher anwerben können, aber das wollte er nicht. Tait, Dean, Buster, Dr. Corell und Ellen hatten Zeit. Auf ein paar Tage oder auch zwei Wochen mehr oder weniger kam es nicht an.

Daß ein Sturm, falls einer aufkommen sollte, die Lage der Wracks veränderte, war nicht anzunehmen. Schließlich lagen sie schon so viele Jahre auf dem Meeresgrund.

Jeden zweiten Tag brachten zwei der Männer der „Guinea“ und vier schwerbewaffnete Wächter die Ausbeute mit dem Motorboot zur Filiale der Florida-Bank nach Key Largo. Die Steuerbehörde hatte sich bereits gemeldet. Ein Angestellter der Behörde überprüfte Taits Angaben und taxierte täglich den Wert des vom Meeresgrund heraufgeholten Silbers.

Da Yacht und Motorboot ständig über Funk mit der Coast Guard und dem Büro des Sheriffs in Key Largo in Verbindung standen, war nichts zu befürchten. Die acht Männer, die Tait in Miami angeheuert hatte, konnten mit Waffen umgehen. Fünf von ihnen waren als Froschmänner ausgebildet.

Sie kontrollierten auch unter Wasser, daß keiner der anderen Schatzsucher sich versehentlich in das Wrack verirrte und von Taits Fund profitierte.

Norman Tait hatte seine Ansprüche vorsorglich beurkunden lassen, um alle späteren Unklarheiten auszuschließen.

So hatte alles seine Ordnung. Tait hätte zufrieden sein können, denn er hatte Erfolg gehabt mit seinem Projekt und allen Zweiflern und Spöttern bewiesen, daß er kein Narr und Phantast war. Doch er war nicht glücklich. Seit die beiden Schiffe gefunden worden waren, ging es ihm von Tag zu Tag schlechter.

Er fühlte sich so matt und schlapp, als hätte er kein Blut in den Adern und kein Mark in den Knochen. Morgens erwachte er, bleich, ausgemergelt und hohlwangig wie der Tod. Er fühlte sich wie ein Hundertjähriger. Im Laufe des Tages erholte Tait sich zumeist, um dann am nächsten Morgen noch kränker, matter und schwächer zu erwachen.

An den Bergungsarbeiten konnte er schon seit ein paar Tagen nicht mehr teilnehmen. Corell hatte versucht, ihn zu bewegen, ins Krankenhaus zu gehen, aber Tait weigerte sich.

„Hier an der frischen Meeresluft komme ich am ehesten wieder zu Kräften“, sagte Tait. „Außerdem, was soll ich im Krankenhaus, wenn ein Doc an Bord ist?“

Der Sarg mit dem unheimlichen Toten war nicht wiedergefunden worden. Buster, der sich nach Dean auf den Meeresgrund gelassen hatte, konnte die Leiche nicht entdecken. Dean aber blieb bei seiner Behauptung.

„Vielleicht hat der Krake den Sarg fortgeschleppt“, sagte er.

Vor der Bedeutung des Schatzfundes verblaßte Deans makabre Entdeckung auf dem Meeresgrund. Ein paar Tage waren seine Angaben noch Gegenstand von Erörterungen und von Rätselraten, doch dann gerieten der Krake und der Mann im Sarg in Vergessenheit. Es gab zuviel zu tun, Laboruntersuchungen hatten ergeben, daß die beiden Galeonen im Jahre 1723 gesunken waren. Es schien wahrscheinlich, daß sie zur Silberflotte des Vizekönigs Diego de Morales y Corda-Nunez gehört hatten, die im August von Vera Cruz ausgelaufen und von Stürmen und Piraten dezimiert worden war.

Den ersten Schätzungen nach befanden sich an Bord der beiden Schiffe für anderthalb bis zwei Millionen Dollar Silberbarren und Münzen. Die Münzen, allesamt wertvolle Raritäten, waren wesentlich mehr wert als das Barrensilber.

Die Besatzung der „Guinea“ war mit einem Schlag reich geworden. Die fortschreitende Verschlechterung von Taits Befinden war der einzige Wermutstropfen im Freudenbecher, Zehn Tage nach der Entdeckung der beiden Wracks war Tait todkrank. Am Morgen lag er völlig apathisch in seiner Koje und konnte sich nicht rühren. Er wurde an Deck gebracht. Dean, Buster, Ellen Bailey und Steve Corell bemühten sich um ihn. Der Arzt veranlaßte, daß Tait an Bord der „Guinea“ eine Bluttransfusion erhielt. Da Norman sich nach wie vor strikt weigerte, eine Klinik aufzusuchen, kam ein Ambulanz-Motorboot mit Notarzt und Sanitäter vom Key-Largo-Hospital herüber. Nach der Transfusion fühlte sich Tait etwas besser.

Der Arzt aus Key Largo sagte, er übernehme keine Verantwortung für Tait, wenn der nicht die Bellman-Klinik in Miami aufsuche. Aber weder der Arzt aus Key Largo noch Steve Corell konnten feststellen, welche Krankheit Tait hatte. Die Symptome waren Mattigkeit und langsamer, aber stetiger Blutverlust.

Tait hatte zwei rote, blutunterlaufene Punkte am Hals, die aber nicht entzündet waren. Es sah aus, als habe ein Tier zwei spitze Zähne in seinen Hals geschlagen.

„Es ist fast, als hätte dir jemand das Blut abgesaugt“, sagte Corell, als das Motorboot abgelegt hatte und entschwand. „Wie der Biß eines Vampirs sehen die Male aus.“

Es hatte ein Witz sein sollen, aber niemand lachte. Vom Festland her wehte eine ablandige Brise und brachte den Modergeruch der Sümpfe herüber. Dean mußte an den toten Mann im Sarg denken. Er hatte abnorm spitze und lange Eckzähne gehabt.

Dean erwähnte es.

„Jetzt fängt er wieder mit seinem Sarg an“, stöhnte Buster. „Selbst wenn es Dracula persönlich gewesen wäre, nach zweihundertfünfzig Jahren im Wasser wäre auch er ersoffen.“

„Vampire gibt es nicht“, sagte Corell. „Das sind Schauermärchen, die sich phantasiebegabte Leute aus den Fingern gesogen haben, um ihre Umwelt zu unterhalten und zu erschrecken. Kein Fall von Vampirismus ist je in der Geschichte der Medizin bekannt und belegt worden. Tait muß eine seltene Tropenkrankheit erwischt haben. Sein Blut zersetzt sich, anders kann ich mir den Blutverlust nicht erklären, der von Tag zu Tag krassere Formen angenommen hat.“

„Eine Blutkrankheit?“ mischte Ellen sich erschreckt ein. „Hoffentlich gibt es …“

Sie hatte sagen wollen: Noch Hoffnung, unterließ es aber. Die anderen wußten, was sie meinte.

„Du mußt in die Bellman-Klinik, Dad“, forderte Dean. „Die Vitaminspritzen- und präparate und die Diät haben dir nicht geholfen. Die Bluttransfusion hat auch nur das Ärgste abgewendet. Die Klinik ist deine letzte Chance.“

Tait winkte matt ab. Er lag im Liegestuhl, mit einer Decke zugedeckt, obwohl es heiß und windstill war. Der Mann, der noch vor zehn Tagen so gesund und vital ausgesehen hatte, war kaum wiederzuerkennen. In seinen Augen lag ein fiebriger Glanz.

„Ich glaube nicht, daß man mir in der Klinik helfen kann“, sagte Tait. „Ich habe jetzt, was ich wollte. Den Schatz auf dem Meeresgrund. Aber die alte Doreen wußte genau, daß schreckliche Dinge geschehen würden, wenn jemand in die beiden Galeonen eindränge. Vielleicht ruhte ein Geschöpf der Hölle auf dem Meeresgrund, und wir haben es aus seinem jahrhundertelangen Schlaf erweckt.“

„Ich weiß nicht, was du bei der alten Sumpfhexe erlebt hast“, sagte Corell. „aber ich weiß, daß du so schnell wie möglich in die Klinik mußt, Tait. Ich habe schon viel zu lange auf eigene Faust versucht, dich zu kurieren. Ich kann die Verantwortung nicht mehr übernehmen. Auf dem Rückweg von Corinne Key nimmt das Ambulanz-Motorboot dich mit nach Key Largo, und von dort wirst du nach Miami gebracht.“

„Sie können nichts für mich tun“, stöhnte Tait. „Die alte Doreen hat mich verflucht, das ist es, was mich langsam umbringt.“

„Mit der Alten werde ich ein ernstes Wörtchen reden“, sagte Buster. „Daß die Kräuterhexe dich verflucht hat, glaube ich nicht. Weshalb hätte sie dir die Position der gesunkenen Galeonen verraten sollen, wenn sie dich haßt und deinen Tod will? Vielleicht kennt sie einen Heiltrank oder ein Mittel gegen deine Krankheit.“

Tait hatte hohes Fieber. Zeitweise wußte er gar nicht mehr, was um ihn herum vorging. In den letzten zwölf Stunden hatte sein Zustand sich rapide verschlechtert.

Er protestierte nicht mehr, als das Motorboot ihn am Nachmittag aufnahm. Ellen Bailey begleitete ihn nach Miami. Dean, Buster und Corell wollten noch die letzten Silberbarren vom Meeresgrund heraufholen.

Das geschah am Nachmittag.

Der Rest des Tages verlief ohne Zwischenfälle. Am Abend nahmen die drei Männer von der „Guinea“ mit den acht Wächtern auf der Yacht einen Umtrunk ein, um den Abschluß der Bergungsarbeiten zu feiern.

Es war eine herrliche Sternennacht. Die Männer saßen an Deck. Schallplattenmusik hallte über das Wasser. Weit entfernt leuchteten die Positionslichter des nächsten Schatzsucherschiffes.

Es war ein fröhlicher, ausgelassener Abend. Doch dann stellte Hank Randers, der Anführer der acht Wächter, eine Frage.

„Wer von Ihnen ist es eigentlich, der nachts immerhin dunkle Gewänder gehüllt, auf der ‚Guinea’ herumgeistert?“

„Ich weiß nicht, was Sie meinen, Hank“, antwortete Dean. „Ich bin nach der Taucharbeit so gerädert, daß ich wie ein Stein schlafe. Buster und Corell geht es nicht anders. Vielleicht hat ein Schatten Sie getäuscht.“

„Das war ein verdammt lebendiger Schatten. Wir haben jede Nacht Wache gehalten, weil ein schöner Wert auf dem Meeresgrund und an Bord der „Guinea“ lag. Wir beobachteten das Meer rundum, damit keiner mit dem Boot heranrudern und die geborgenen Schätze abtransportieren konnte. Dabei habe ich ein paarmal den Schwarzgekleideten durch das Nachtglas im Licht der Sterne und der Positionslampen deutlich gesehen. Ich dachte, es sei einer von Ihnen, denn ich hatte kein Boot herankommen sehen, und er bewegte sich auch an Bord, als kenne er sich gut aus.“

„Von uns läuft keiner mit dunklen Kleidern herum“, sagte Corell nach einer längeren Pause. „Ich glaube auch nicht, daß es Tait gewesen ist. Können Sie den Mann näher beschreiben, Hank?“

„Ich habe ihn viermal gesehen. Auf der Brücke, an der Reling und in der Nähe von Taits Kabine. Einmal habe ich dem Mann mit der Taschenlampe Blinkzeichen gegeben, aber er reagierte nicht darauf. Da kümmerte ich mich nicht mehr um ihn.“

Der geheimnisvolle Mann wurde nicht mehr erwähnt, bis die acht Wächter von Bord gegangen waren.

„Merkwürdige Geschichte“, meinte Buster schließlich. „Taits geheimnisvolle Krankheit, die Male an seinem Hals, der schwarz gekleidete Fremde. Das will mir durchaus nicht gefallen.“

„Jetzt behaupte bloß noch, diese Spukgestalt sei ein Vampir und saugt Tait das Blut aus“, begehrte Corell auf. „Ich bin froh, daß unsere Arbeit beendet ist und wir von hier wegkommen. Wahrscheinlich hat Hank doch einen von uns gesehen.“

„Einen, der schlafwandelt, was?“ fragte Dean sarkastisch. „Nein, Corell, irgend etwas geht hier vor, und nichts Gutes. Mir geht die Leiche nicht aus dem Kopf, die ich unter Wasser gesehen habe. Dieses bleiche Gesicht, die spitzen Eckzähne, die glühenden Augen … Auch ich bin heilfroh, wenn wir von hier weg sind!“

Es war schon Mitternacht. Die Männer waren redlich müde, denn die harte Arbeit unter Wasser hatte sie erschöpft. Trotzdem schlug Buster vor, abwechselnd an Bord Wache zu halten.

„Das wollen wir doch mal sehen, ob hier einer herumgeistert oder nicht.“

„Was soll der Unsinn?“ protestierte Corell. „Ich bin froh, wenn ich in meiner Koje liege und schlafen kann. Ich denke nicht daran, mir den Rest der Nacht um die Ohren zu schlagen. Tait liegt ja schon längst in guter ärztlicher Obhut im Hospital. Ihm kann nichts mehr passieren.“

„Da bin ich nicht so sicher“, meinte Dean. „Wenn du schlafen willst, Corell, dann schlaf. Ich halte Wache bis um drei Uhr. Anschließend ist Buster bis zum Morgengrauen dran. Sobald sich jemand auf der „Guinea“ zeigt, der nicht hergehört, schnappen wir ihn uns.“

„Wo soll dieser Jemand denn herkommen, zum Teufel?“ begehrte Corell auf. „Soll er vielleicht vom Himmel fallen? Es ist höchstens möglich, daß einer unserer Wächter falsches Spiel getrieben hat, um uns zu bestehlen.“

„Bestohlen hat uns niemand“, sagte Buster. „da bin ich sicher, denn bisher hat nie etwas von den Münzen oder Goldbarren gefehlt. Wir haben immer eine genaue Aufstellung angefertigt, und die Bank hat uns den Empfang quittiert. Der Unbekannte muß einen anderen Grund gehabt haben, sich an Bord herumzutreiben.“

„Und wie ist er hergekommen?“ wollte Corell wissen. „Zuerst sieht Dean Kraken und Leichen unter Wasser, dann entdeckt Hank Randers einen Spuk an Bord. Ich bin gespannt, was noch alles passiert.“

Corell zog sich in seine Kabine zurück. Trotz seiner markigen Worte und seiner offen gezeigten Skepsis verriegelte er die Tür sorgfältig.

Buster rauchte noch seine Zigarre an Deck zu Ende.

„Die Symptome von Taigs Krankheit sind genau die, die man auch in Vampirgeschichten beschrieben findet“, sagte er nachdenklich zu Dean. „Nicht, daß ich solchen Unsinn glaube, doch zu denken gibt es immerhin. Wenn ich mich recht erinnere, heißt es in Dracula und anderen Storys aber auch, daß ein Vampir nicht übers Wasser kann.“

„Übers fließende Wasser“, berichtigte ihn Dean. „Aber wer will denn sagen, ob daran etwas Wahres ist? Falls der Kern dieser Geschichten stimmt, falls wirklich Vampire existieren, ist es sehr wahrscheinlich, daß Verschiedenes an ihren Lebensgewohnheiten und den Gesetzmäßigkeiten, denen sie unterworfen sind, wesentlich anders ist, als in Horrorgeschichten und Erzählungen beschrieben ist. Es mag sein, daß verschiedene Mittel, die zur Vernichtung oder Abschreckung eines Vampirs dienen sollen, völlig nutzlos sind, während andere, weitgehend unbekannte, ihm Schmerzen und Tod zu bringen vermögen.“

„Das kann sein“, meinte Buster. „Ich vermag mir nicht vorzustellen, daß ein Ungeheuer der Nacht etwa wegen ein paar Knoblauchzwiebeln die Flucht ergreift. Doch jetzt bin ich müde und will sehen, daß ich ein paar Stunden Schlaf bekomme, Dean. Weck mich dann, damit ich dich ablösen kann.“

„Gute Nacht, Buster.“

Dean Tait blieb allein an Deck der „Guinea“ zurück. Er rauchte eine Zigarette an der Reling und sah auf die breite Silberbahn, die der Mond aufs Wasser warf. Die Vorahnung des Unheils, die Dean schon seit Tagen verspürte, war noch stärker geworden. Es war ein tief im Menschen verwurzelter Instinkt, der ihn vor den Mächten der Finsternis warnte.

Die Furcht vor dem Übernatürlichen kommt nicht von ungefähr. Sie ist Warnsignal und Abschreckungsmittel und verhindert, daß Menschen sich leichtsinnig finsteren Mächten ausliefern.

Dean sah sich um, entdeckte aber nichts. Trotzdem wurde er das Gefühl nicht los, beobachtet zu werden. Ihm war, als sei er nicht allein. Es war ein unheimliches Gefühl, das einen nervlich schwächeren Mann als Dean in Angst und Panik hätte versetzen können.

Einmal glaubte er, einen schwarzen Schatten über sich gesehen zu haben, doch er war sich nicht sicher.

Dean wanderte über das Deck.

Als er den Bug der schnittigen Yacht erreicht hatte, drehte er sich um. Da sah er ihn. Der Mann stand auf dem Heckaufbau neben der Brücke. Er starrte Dean an, die Arme vor der Brust verschränkt. Er trug schwarze Kleidung, wie Hank Randers es beschrieben hatte, und einen dunklen, bodenlangen Umhang.

Im Mond- und Sternenlicht war sein Gesicht deutlich zu erkennen. Ein bleiches, schmales, grausames Gesicht mit spitzem Haaransatz und glühenden Augen. Für Dean gab es keinen Zweifel. Es war derselbe Mann, den er unter Wasser im Laderaum der Galeone gesehen hatte.

Als Dean den ersten Schrecken überwunden hatte, zog er die schwere Colt-Government aus dem Hosenbund. Da sich immense Werte an Bord befanden, trugen die Besatzungsmitglieder Waffen, um ihren Besitz und ihr Leben notfalls verteidigen zu können.

„Bleiben Sie stehen!“ rief Dean Tait. „Wer sind Sie und was suchen Sie hier?“

Der Fremde gab keine Antwort. Er breitete die Arme aus und spreizte den schwarzen Umhang. Wie eine riesige Fledermaus sah er aus. Dean überlegte nicht lange und schoß.

Die Kugel traf, dessen war Dean sicher. Doch der Mann mit dem schwarzen Umhang fiel nicht, lediglich seine Konturen veränderten sich und verschwammen. Wo eben noch ein Mann mit einem schwarzen Umhang gestanden hatte, sah Dean jetzt eine große Fledermaus mit einer Schwingenspannweite von anderthalb Metern.

Sie stieß einen schrillen Schrei aus und flatterte empor. Dean feuerte viermal. Er war ein guter Schütze, und er traf mindestens zweimal. Aber die Fledermaus reagierte nicht auf den Einschlag der Kugeln, von einem kurzen Zucken und Taumeln abgesehen.

Sie umflatterte einmal die Fahnenstange der Yacht und erhob sich dann in den Nachthimmel. Dean sah den schwarzen Schatten über sich, der sich entfernte und verschwand. Einmal noch hörte er den schrillen Schrei.

Buster und Corell kamen an Deck gestürzt. Auf dem Motorboot flammten Scheinwerfer auf.

„Worauf hast du denn geschossen?“ fragte Buster.

„Hol mich der Teufel, wenn ich das weiß“, antwortete Dean, kreidebleich im Gesicht.

Am nächsten Morgen machte sich Buster zu der alten Doreen auf, um von ihr Aufklärung über die unheimlichen Geschehnisse und Taits Krankheit zu erhalten. Dean hatte erzählt, was in der Nacht vorgegangen war. Corell glaubte ihm nicht, und auch Buster war sehr skeptisch, aber er wollte Gewißheit.

Buster wanderte durch den Sumpf. Er nahm den Weg, den Tait beschrieben hatte, ehe er von Bord der „Guinea“ transportiert worden war. Einer Meldung nach, die am frühen Morgen über Funk auf der „Guinea“ eingetroffen war, hatte Taits Befinden sich zwar gebessert, doch Buster war von seinem Vorhaben nicht abzubringen gewesen.

Buster trug ein Jagdgewehr über der Schulter. Die schmalen Pfade durch die üppige, saftstrotzende Sumpfvegetation waren kaum zu entdecken. In Tümpeln rechts und links vom Wege trieben reglos wie Baumstämme Alligatoren und Kaimane. Moskitos peinigten Buster, obwohl er sich mit Insektenschutzmittel dick eingerieben hatte.

Oftmals schwankte der Boden unter den Füßen des untersetzten, schwergewichtigen Mannes. Überall im Sumpf quakten Frösche, und manchmal schrie ein Tier. Vögel stoben empor, von einer Raubkatze oder einer Schlange aufgestöbert.

An einem Teich sah Buster einige Flamingos. Sie wirkten wie Fremdkörper in dieser gefährlichen Umgebung. Er kam durch einen Mangrovenwald, in dem er sich fast verirrte, und mußte auf weit auseinander liegenden, flachen Steinen ein Flüßchen überqueren. Auf einem der Steine ringelte sich eine Wasserschlange in der Sonne.

Buster sah sie erst im letzten Augenblick. Mühsam balancierte er auf dem Stein, den er gerade hatte verlassen wollen, und nahm das Jagdgewehr von der Schulter. Doch bevor er es in Anschlag brachte, glitt die Schlange ins Wasser und schwamm schnell davon.

Gegen Mittag erreichte Buster schweißgebadet die Insel im Sumpf, auf der die Hütte der alten Doreen stand. Der Pfad dahin war lebensgefährlich. Er führte über schwankenden, unergründlichen Sumpf und war nur von einigen Grasbüscheln markiert.

Buster erkannte die Gefahr. Ein falscher Schritt, und er würde im Morast einsacken und versinken. Nur, weil er sich jetzt schon einmal den weiten Weg gemacht hatte und sich nur noch wenige hundert Yards vor dem Ziel befand, kehrte er nicht um.

Er kam durch eine Gruppe hoher Zypressen und sah auf der blumenübersäten Wiese vor sich die Hütte der Sumpfhexe. Sie war aus alten Brettern und grob behauenen Balken zusammengefügt und mit Laub gedeckt. Sie sah aus, als könne sie jeden Augenblick zusammenbrechen. Die kleinen Fenster waren so schmutzig, daß man kaum hindurchschauen konnte.

Vor der Hütte wusch ein bildschönes Mädchen Kleider und Wäsche an einer Quelle. Die dunkelhaarige Unbekannte hatte eine vollendete Figur. Sie trug nur ausgefranste Jeans. Ihre Brüste waren groß und fest, die Brustwarzen sehr stark ausgeprägt und von großen Höfen umgeben.

Ohne Scheu sah das Mädchen dem Mann entgegen. Sie konnte nicht älter als zwanzig Jahre sein.

„Ich … ich möchte zu Doreen Carlyle“, stammelte Buster. Er schwitzte stark, und das halbnackte Mädchen irritierte ihn.

„Meine Tante ist in der Hütte. Ich bin Samantha. Was willst du von der alten Doreen?“

Das Mädchen benahm sich völlig ungezwungen, als sei sie noch nie mit der Zivilisation in Berührung gekommen. Buster fragte sich, wie lange Samantha schon bei der Alten im Sumpf hausen mochte, und wie ein so schönes Mädchen dieses Leben hier aushielt.

„Mit ihr sprechen will ich“, antwortete Buster. „Mein Halbbruder war vor einigen Tagen hier.“

„Ich weiß.“ Samantha nickte. Buster konnte seinen Blick nicht von ihren Brüsten wenden. „Ihr habt die gesunkenen Galeonen gefunden. Seid ihr zufrieden mit dem, was ihr vom Meeresgrund heraufgeholt habt?“

Samanthas Worte schienen eine hintergründige Bedeutung zu haben. Buster sah in ihren grünen Augen ein boshaftes Funkeln, das aber gleich darauf erlosch.

„Doch, wir sind zufrieden. Eine Menge Silber war an Bord.“

„Pfui Teufel, Silber! Was für ein häßliches Metall. Ich kann mir nichts Schlimmeres vorstellen!“

Der Ausbruch erstaunte Buster. Ehe er aber etwas sagen konnte, rief eine krächzende Stimme aus der baufälligen Hütte: „Schick den Mann herein, statt dumm zu plappern. Er hat den weiten Weg nicht gemacht, um sich dein Geschwätz anzuhören.“

Buster trat in die Hütte. Er fragte sich, wie Samantha wohl erfahren haben mochte, daß die vor der Küste gesunkenen Galeonen gefunden worden waren. Hier im Sumpf lebten Doreen und das Mädchen von aller Welt abgeschlossen. Woher also bezogen sie ihre Nachrichten?

Die Alte war genauso häßlich, wie Buster sich eine Hexe immer vorgestellt hatte. Ihr verrunzelter Kopf mit den schwarzen Knopfaugen hatte etwas Reptilhaftes an sich. Doreen musterte den Besucher mit einem starren Blick, daß es ihn kalt überlief.

„Was willst du, Söhnchen?“ fragte die Alte. „Habt ihr nicht bekommen, was ihr wolltet? Schätze im Überfluß?“

Sie kicherte höhnisch. Samantha sang draußen ein Lied in einer Sprache, die Buster nicht kannte. Die Melodie war fremdartig und hatte einen eigenartigen Reiz. Buster war von dem schönen, dunkelhaarigen Mädchen von Minute zu Minute mehr fasziniert.

Gewaltsam zwang er sich, seine Aufmerksamkeit der Alten zuzuwenden.

„Mein Halbbruder ist schwer erkrankt“, antwortete er. „Zudem haben sich einige Dinge zugetragen, aus denen ich nicht klug werde. Du hast uns die Karte gegeben, nach der wir die Schiffe finden konnten. Bitte, hilf noch einmal!“

„Wieso glaubst du, daß ich euch helfen wollte?“

Darauf wußte Buster keine Antwort. In der niederen, düsteren Hütte herrschte ein chaotisches Durcheinander. Auf dem Schoß der Alten ringelte sich eine Sumpfotter, der sie zärtlich den dreieckigen Kopf streichelte. Auf einem alten, aus Brettern zusammengenagelten Schrank saß ein schwarzer Papagei.

Er sah Buster an, schloß ein Auge und krächzte: „Höllenbrut! Höllenbrut! Euch alle holt der Teufel!“

„Ruhig, Coco“, rief die alte Doreen. Sie wandte sich an Buster. „Erzähle mir alles.“

Buster ließ nichts aus, weder die Geschichte von dem Toten im Laderaum, noch Deans Schilderung des unheimlichen Erlebnisses in der Nacht und Taits Krankheit, deren Anzeichen auf Vampirismus hindeuteten. Freude und Genugtuung strahlten förmlich von der alten Hexe aus. Sie lachte böse.

„Was soll ich jetzt tun?“ fragte sie, als Buster geendet hatte. „Was erwartest du von mir?“

„Ich will wissen, was hinter diesen unheimlichen Ereignissen und der Krankheit meines Halbbruders steckt, und was ich dagegen tun kann.“

Ein lautloses Gelächter schüttelte die Alte.

„Gar nichts. Mit eurer Gier nach Schätzen habt ihr den Bann gebrochen, der den Fürsten der Nacht auf dem Meeresgrund hielt. Jetzt ist er zurückgekommen, und er hat seine alte Macht wiedererlangt. Ihr werdet alle sterben!“

Buster überlief es kalt. Er verbarg seine Angst und sagte barsch: „Was soll das Geschwafel, alte Vettel? Wer ist der Fürst der Nacht?“

Doreen funkelte Buster zornig an. Bazooka, die Sumpfotter, richtete sich von ihrem Schoß auf und zischte den kahlköpfigen Mann an. Die gespaltene Zunge der Schlange züngelte blitzschnell.

„Was sind Namen? Schall und Rauch. Geh jetzt, verschwinde von hier. Ich will allein sein.“

Buster nahm das Jagdgewehr von der Schulter und entsicherte es. Entschlossen sagte er: „Ich will von dir wissen, was vorgeht. Außerdem brauche ich einen Heiltrank für Tait. Ich rate dir, mir zu sagen und zu geben, was ich will, sonst kann ich sehr ungemütlich werden.“

Samantha kam herein. Sie trug jetzt eine noch feuchte, scharlachrote Bluse, die sich ihren Körperformen anschmiegte. Ihre grünen Augen funkelten Buster an.

„Woher sollen wir wissen, was außerhalb des Sumpfes vorgeht?“ fragte Samantha. „Es ist absurd, daß du uns fragst. Was den Heiltrank angeht, den sollst du haben. Gib ihm den Trank, Tante Doreen.“

„Meinst du, ich soll es tun?“ krächzte die Alte. „Er ist ein ungehobelter Klotz, der nicht weiß, wie er sich einer alten Frau gegenüber zu benehmen hat. Man sollte ihm eine Lektion erteilen!“

„Ich werde gleich noch viel ungehobelter“, sagte Buster. „Ich mag keine mysteriösen Redensarten. Heraus mit der Sprache! Wird Tait von einem Vampir heimgesucht, und ist dieser Vampir der Leichnam, der im Sarg auf dem Meeresgrund lag?“

„Glaubst du solche Schauermärchen?“ fragte Samantha.

„Ich weiß nicht, was ich glauben soll“, antwortete Buster. „Aber worauf hat Dean gestern nacht geschossen?“

„Woher soll ich das wissen?“ krächzte die alte Hexe. „Vielleicht hat der junge Mann einen Alptraum oder eine Halluzination gehabt. Ein Schatten mag ihn genarrt haben, oder ein Vogel, der plötzlich aufflog. Vielleicht verfolgt er auch einen Zweck mit seinen Erzählungen, den ich nicht ergründen kann. Es mag sein, daß er die Schätze nicht mit euch anderen teilen will, und eine raffinierte Tour sucht, um euch zu erledigen.“

Mehr vermochte Buster nicht aus der Alten herauszubekommen. Sie nahm jetzt vielerlei Pulver und Ingredienzien dazu, verrührte das Ganze und ließ es kochen.

„Gut Ding will Weile haben“, kicherte sie. „Es dauert eine Zeitlang, bis der Trank fertig ist. Mach es dir draußen bequem.“

„Sieh zu, daß du fertig wirst. Ich muß noch durch den Sumpf zurück.“

Buster ging nur zu gern hinaus, denn in der Hütte begann es abscheulich zu stinken. Dampfschwaden krochen aus der niederen Tür. Sie hatten bizarre Farben und Formen.

Samantha leistete Buster Gesellschaft. Der untersetzte Mann vermochte nicht zu ergründen, ob das Mädchen völlig naiv oder äußerst raffiniert war. Sie rückte nahe an ihn heran und verdrehte ihm völlig den Kopf.

In der einen Minute ließ sie sich willig von Buster umarmen, erwiderte sogar seine Küsse, stachelte seine Leidenschaft mit gewagten Zärtlichkeiten und Liebkosungen an, in der anderen stieß sie ihn zurück. Buster wußte nicht, woran er war.

Die Begierde nach dem bildschönen Mädchen mit den grünen Augen machte ihn toll. Wieder entwand sich Samantha seiner Umarmung. Auflachend lief sie davon.

Buster eilte hinterher.

„Warte!“ stieß er hervor. „Dich kriege ich!“

Samantha verschwand in einer Gruppe von blühenden, betäubend duftenden Magnolienbüschen. Buster erreichte die Buschgruppe. Er durchstreifte sie suchend. Dann sah er Samantha.

Auf dem weichen Gras räkelte sie sich am Boden. Nackt. Ihre Kleider lagen neben ihr. Sie winkte Buster heran. Leidenschaftlich küßte und streichelte er ihren Körper.

Immer wilder wurden ihre Seufzer und ihre Bewegungen.

Buster erhob sich, wollte seine Kleider abstreifen. Plötzlich sprang sie auf, nahm ihre Jeans und lief lachend durch die Büsche davon. Buster sah sie in der Hütte verschwinden.

Fluchend zog er sich wieder an. Die kleine Hexe hatte ihn an der Nase herumgeführt wie einen dummen Jungen.

Ihr sonnengebräunter Körper hatte ihn toll gemacht, und

Samantha hatte sich einen Spaß daraus gemacht, ihn zu reizen.

Buster war wütend. Er ging zur Hütte. Samantha erwartete ihn dort, völlig angezogen jetzt. Als sei nichts gewesen, machte sie sich in der Hütte zu schaffen und trällerte ein Liedchen.

Doreen gab Buster ein Fläschchen mit einer trüben Flüssigkeit.

„Das ist der Heiltrank.“

„Was willst du dafür haben?“

„Fünfzig Dollar.“

„Was? Für das Gebräu? Ich bin doch nicht verrückt.“

Sofort riß die Alte Buster das Fläschchen aus der Hand.

„Dann gib es wieder her.“

Buster versuchte zu feilschen, aber Doreen blieb unerbittlich. Schließlich reichte Buster ihr eine Fünfzig-Dollar-Note und machte, daß er weiterkam. Die Sonne ging schon bald unter. Buster hetzte durch den Sumpf, denn sobald die Dunkelheit einbrach, mußte er das gefährliche Terrain hinter sich gebracht haben.

Als die Sonne hinter dem Horizont verschwunden war, hatte Buster immer noch zwei Meilen zurückzulegen. Er steigerte sein Tempo noch, obwohl ihm der Schweiß in Strömen herunterlief, sein Herz rasend hämmerte und sein Atem keuchend ging. Zwielicht herrschte und ging rasch in Dämmerung über.

Da sah Buster einen Schatten. Lautlos schwebte er über ihm dahin. Es war eine riesige Fledermaus. Mit einem schrillen Schrei stieß sie auf Buster herab. Er schlug nach ihr, spürte den Luftzug und die Berührung der großen Hautschwingen. Dann war die Fledermaus schon wieder einige Meter entfernt. Sie verschwand in einer Mangrovengruppe.

Angst erfaßte den Mann. In der Nacht zuvor hatte Dean genau dieselbe Fledermaus gesehen.

Buster hetzte weiter. Doch da trat ein Mann aus dem Mangrovendickicht, in dem die Fledermaus untergetaucht war. Ein großer, bleicher Mann mit glühenden Augen und einem schwarzen Umhang.

Langsam schritt er auf Buster zu. Dem schlotterten die Knie vor Entsetzen, als er in die glühenden Augen sah. Der Unheimliche öffnete die dünnen Lippen und bleckte lange, spitze Eckzähne, Dolchen gleich.

Buster riß das Gewehr von der Schulter. Er zitterte so, daß der Lauf wackelte.

„Kei … keinen Schritt weiter, sonst ist es dein letzter!“ rief er und bemühte sich, seiner Stimme einen festen Klang zu verleihen.

Unbeirrt kam der bleiche Mann mit den seltsamen Augen näher. Buster drückte ab, als die Gewehrmündung fast die Brust des anderen berührte. Das Mündungsfeuer sengte den schwarzen Umhang. Die Kugel schlug in die Brust des Unheimlichen, genau in Höhe der Herzgegend.

Der Schwarzgekleidete zuckte kurz zusammen, zeigte aber keine weitere Reaktion. Er entriß Buster das Gewehr und schleuderte es in den Sumpf hinaus. Die Vampirzähne näherten sich Busters Halsschlagader.

Mit einem irren Schrei stieß Buster den Unheimlichen zurück und rannte in den Sumpf hinein, den Weg zurück, den er gekommen war. Der Mann folgte Buster immer im gleichen Abstand. Buster konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.

In panischem Entsetzen wollte er nur weg von dem Ungeheuer. Er rannte, so schnell er konnte, doch der Unheimliche blieb ihm dicht auf den Fersen.

Voller Angst raste Buster weiter. Er sah über die Schulter zurück. Mittlerweile war der Vollmond aufgegangen. Sein bleiches Licht erhellte den Sumpf der Everglades, ließ die Konturen von Bäumen, Büschen und Sumpfgewächsen schwarz wie Scherenschnitte erscheinen. Dunkle Schatten waren überall.

Der unheimliche Fremde war nicht mehr zu sehen. Schon wollte Buster aufatmen, da verdunkelte ein Schatten den Mond. Kreischend umflatterte die riesige Fledermaus den Flüchtigen. Ihre Zähne und Krallen rissen ihm Hautfetzen von den schützend erhobenen Armen und aus dem Gesicht.

Er stolperte weiter, achtete nicht mehr auf den Weg, weil ihn die Fledermaus hart attackierte. Buster geriet von der Markierung ab, und plötzlich fiel er in einen Tümpel. Das brackige Schlammwasser schlug über ihm zusammen. Buster wollte das Ufer erklimmen, aber da stand grausam lächelnd der Fremde mit den glühenden Augen.

Er trat auf die Hände des Mannes. Der Schmerz veranlaßte ihn, die Grasbüschel loszulassen, an denen er sich aus dem Tümpel ziehen wollte. Zwei Frauen traten neben den Unheimlichen. Die eine war uralt und gebeugt, die andere jung und schön.

Doreen Carlyle und ihre Nichte Samantha. Der schwarze Papagei saß auf der Schulter der Sumpfhexe.

„Jetzt kriegst du die Quittung für deine Unverschämtheit, Söhnchen“, kicherte die Alte.

Der Papagei auf ihrer Schulter schlug mit den Flügeln und kreischte wie toll.

„Zu Hilfe!“ schrie Buster. „Um Gottes willen, helft mir doch! Wollt ihr mich hier ersaufen lassen?“

Wieder wollte er sich am steilen, glitschigen Ufer hochziehen, doch der bleiche Mann hinderte ihn daran. Doreen und Samantha wandten sich ab und verschwanden zwischen den Mangrovengewächsen. Buster plätscherte wild in dem Wasser umher, auf dem hell das Mondlicht schimmerte. Doch er konnte nicht heraus. Überall war der Mann mit dem schwarzen Umhang und stieß ihn zurück in die stinkende Moderbrühe. Buster schrie, aber niemand kümmerte sich um seine Schreie und Hilferufe.

Da hörte er schleifende Geräusche von dem Mangrovendickicht her, in dem Doreen und Samantha verschwunden waren. Zwei geschuppte Leiber krochen von dort auf den Tümpel zu. Lange Dolchzähne schimmerten in mörderischen Rachen.

Ein riesiger, uralter Alligator, der etwa sechs Meter maß, und ein kleinerer, jüngerer glitten ins Wasser. Sie schwammen auf Buster zu. Er sah die dreieckigen Linien im mondbeschienen Wasser, die kleinen, plätschernden Wellen, die von den mörderischen Reptilien verursacht wurden. Pfeilgerade stießen sie auf ihn zu.

Schreckgelähmt starrte er den Tieren entgegen. Er sah direkt in die Augen des kleineren, das nur noch wenige Meter von ihm entfernt war.

Es waren keine starren, tückischen Reptilienaugen, sondern grüne, große Augen, wie sie kein Alligator besaß. Eine Erinnerung flammte in Buster auf. Zwei mit mörderischen Dolchzähnen besetzte Rachen klappten hoch.

Buster fühlte, wie sich die spitzen, langen Zähne der Reptilien in sein Fleisch bohrten.

Sein Todesschrei hallte über das Wasser.

Busters Hand reckte sich noch einmal aus dem brackigen Tümpel, der von dem unter der Oberfläche ausgetragenen Kampf brodelte, dann versank auch sie. Am Ufer stand der Fremde im schwarzen Umhang.

Über dem Wasser flatterte der schwarze Papagei der alten Doreen.

Norman Tait starb im Morgengrauen. Die Ärzte der Bellman-Klinik in Miami standen vor einem Rätsel. Bei Tait war kein organisches Leiden festzustellen, und nach der Bluttransfusion an Bord der „Guinea“ hatte er sich gut erholt.

Tait war an Kreislaufschwäche und akutem Blutmangel gestorben. Statt der üblichen sechs Liter, die ein menschlicher Körper enthält, wies der Taits nur noch zweieinhalb Liter auf. Und das, obwohl er erst am Tag zuvor eine Transfusion erhalten und bei Einlieferung in die Klinik die als normal geltende Blutmenge in seinem Körper gehabt hatte.

Die Stationsschwester, die Taits Einzelzimmer in der Nacht zu kontrollieren hatte, fand ihn tot in seinem Bett. Sie verständigte sofort den diensttuenden Arzt.

„Mir ist nichts an ihm aufgefallen. Er schlief ruhig und friedlich. Am Morgen war er tot.“

Die Stationsschwester verschwieg jedoch, daß sie plötzlich im Bereitschaftsraum von einer ungeheuren Müdigkeit überkommen worden war. Auf dem Stuhl sitzend, den Kopf auf die Tischplatte gelegt, hatte sie ein paar Minuten geschlafen.

Als sie wieder erwachte und ihren nächsten Kontrollgang machte, war Tait tot.

Der Arzt untersuchte den Mann, konnte aber nur seinen Tod feststellen. Er sah sich im Krankenzimmer um.

„Haben Sie das Fenster geöffnet, Schwester?“

Jetzt erst fiel der Stationsschwester auf, daß das Fenster nur angelehnt war.

„Nein“, sagte sie. „Das war wohl schon so, als mein Dienst begann.“

Sie schloß das Fenster. Der Arzt ließ Taits Leiche in den Keller zur Pathologie bringen. Der Leichnam wurde eingehend untersucht und obduziert. Es ließ sich aber keine Erklärung dafür finden, wie Tait den tödlichen Blutverlust erlitten hatte, zumal sich weder in dem Bett, in dem er gestorben war, noch an seinem Pyjama Blutspuren fanden.

Eine interessante Entdeckung machten die Ärzte allerdings.

Dean Tait erfuhr davon, als er morgens um zehn Uhr auf die Nachricht vom Tod seines Vaters hin mit Dr. Steve Corell und seiner Braut Ellen Bailey in die Bellman-Klinik kam. Dean war sehr niedergeschlagen. Er hatte sich viel von der berühmten Klinik erhofft, deren Ruf über Florida hinaus in alle Staaten der USA gedrungen war.

Hier waren Kapazitäten jeder medizinischen Fachrichtung tätig. Was anderswo unmöglich schien, war hier alltäglich.

Dean, Corell und Ellen sprachen mit Professor Dennison, einem bekannten Internisten, der sich auf Blutkrankheiten spezialisiert hatte. Der Professor war ein baumlanger Mann. Seine Augen funkelten hinter dicken Brillengläsern. Er trug einen grünen Ärztekittel und blätterte in den Unterlagen.

„Wir stehen vor einem Rätsel“, sagte er. „Niemand kann sagen, welche Krankheit oder welcher Virus Norman Tait umgebracht hat. Der Blutverlust ist absolut unerklärlich. Doch etwas Interessantes haben wir herausgefunden.“ „Was?“

„Die Biß- oder Wundmale an Norman Taits Hals sind nicht nur oberflächlich. Sie führen bis zur Halsschlagader. Sie wurde angebohrt oder angerissen.“

„Dann hätte er doch verbluten oder zumindest sehr stark bluten müssen“, wandte Corell ein.

„Ja“, sagte der Professor. „aber das ist nicht geschehen. Sie wissen, daß eine Stechmücke zum Beispiel, wenn sie einen Menschen sticht, einen Stoff ausscheidet und in die Wunde bringt, der das Blut am Gerinnen hindert. Bei Tait ist der umgekehrte Effekt aufgetreten. Seine Wunden, die Bißmale, haben nicht geblutet, obwohl sie es hätten tun müssen.“

„Ist es möglich, daß mein Vater ermordet worden ist?“

„Wie, weshalb und von wem? Wir haben den Todesfall ordnungsgemäß gemeldet, und er ist von der Polizei routinemäßig überprüft worden. Dort ist man der Ansicht, daß die Sache ins Ressort der Medizin fällt. Sie sind doch damit einverstanden, daß Ihr Vater genauestens untersucht und seziert wird? Vielleicht hat er aus dem Wrack, das er ausbeutete, einen bisher unbekannten Erreger mit nach oben gebracht und sich mit diesem infiziert. Vielleicht ist er auch einer der Medizin bisher noch nicht bekannten Krankheit zum Opfer gefallen.“

„Ich weiß nicht, ob ich den Körper meines Vaters der Wissenschaft zur Verfügung stellen soll“, sagte Dean nach kurzem Nachdenken. „Sie gestatten, daß ich mich draußen kurz mit Dr. Corell und meiner Braut berate?“

„Natürlich.“

Dean, Corell und Ellen verließen das Büro des Professors. Auf dem kahlen, nach Äther und Arzneimitteln riechenden Krankenhauskorridor besprachen sie, was zu tun sei.

„Für mich gibt es keinen Zweifel“, sagte Dean düster. „Mein Vater ist einem Vampir zum Opfer gefallen. Jenem bleichen Toten, den ich im Sarg an Bord der Galeone liegen sah. Eine andere Erklärung gibt es nicht.“

„Das ist doch hirnverbrannt, Dean“, wandte Corell ein. „Laß Taits Leichnam hier genauestens untersuchen. Dann wird sich herausstellen, wie er das viele Blut verlor und woran er starb.“

„Nichts wird sich herausstellen. Machen wir uns doch nichts vor. Wir haben mit der Schatzsuche etwas geweckt, was besser für alle Zeiten auf dem Grund des Meeres geblieben wäre. Vater soll auf Deer Key begraben werden, in der Nähe der Stelle, wo er den Schatz fand, den größten Triumph seines Lebens erfuhr und sein schönster Traum in Erfüllung ging. So hätte er es sich gewünscht. Wir werden das Ungeheuer zur Strecke bringen, das seinen Tod auf dem Gewissen hat, und wir werden herausfinden, in welcher Beziehung die Sumpfhexe zu dem Mann auf dem Meeresgrund steht, den ich im Sarg liegen sah.“

„Das ist doch kompletter Unsinn, Dean. Das sind Verrücktheiten und Ammenmärchen“, rief Corell.

Aber Dean ließ sich nicht umstimmen. Ellen sagte nichts dazu. Sie wußte, wie starrsinnig Dean sein konnte, wenn er sich auf etwas festgelegt hatte, und wie wenig Sinn es hatte, ihn davon abbringen zu wollen.

Er als nächster Angehöriger hatte zu entscheiden, was mit dem Leichnam seines Vaters geschehen sollte, und er würde ihn nicht hierlassen.

Dean unterschrieb die nötigen Formulare, ehe er mit Corell und Ellen die Klinik verließ. Er rief gleich ein Beerdigungsinstitut an und veranlaßte Taits Überführung nach Deer Key. Dann fuhr er mit dem gemieteten Chevrolet zum Yachthafen.

Die drei hatten keinen Blick für die Schönheit von Miami, den Strand mit der schäumenden Brandung und den Palmen.

Dean wünschte, sein Vater wäre nie auf die Idee mit der Schatzsuche an der Floridaküste gekommen, und sie wären allesamt in New York geblieben. Aber was geschehen war, ließ sich nicht mehr ändern.

Der Tod des Vaters hatte Dean ziemlich mitgenommen, aber die Tatsache, daß Buster noch nicht zurückgekehrt war, gab ihm den Rest.

„Irgendeine Höllenbrut haben wir da auf dem Meeresgrund aufgestört“, sagte er zu Ellen. „Die Sache ist noch lange nicht ausgestanden, da bin ich sicher. Vaters Tod war erst der Auftakt.“

Das blonde Mädchen fröstelte. Es lag nicht an der frischen Brise, die vom Meer her wehte. Bisher hatten die Männer sich ihr gegenüber unbeschwert gegeben, hatten es vermieden, sie in ihre Gespräche über Taits Krankheit einzubeziehen.

Doch jetzt riß das aufkeimende Grauen auch sie mit in den Strudel der schrecklichen Ereignisse.

Dean Tait hielt es für richtig, den Sheriff von Key Largo einzuschalten.

Timothy Keyes leistete ganze Arbeit. Er ließ das Sumpfgelände mit Hubschraubern absuchen. Außerdem war ein Trupp von acht Männern unterwegs, der den Pfaden folgte, die Buster am Vortag genommen haben mußte.

Dean, Corell und Ellen empfingen den Sheriff an Bord der Yacht. Keyes war ein mittelgroßer, zäh und drahtig wirkender Mann mit grauen Haaren und grauen Augen.

Er trug eine helle Leinenhose und ein buntes Hawaiihemd, an dem seine Plakette recht deplaziert wirkte. Am Gürtel hatte er eine geschlossene Halfter mit einer schweren 45er-Colt-Government-Pistole, einem Kaliber, das durch Wände schießen und einen Bullen fällen konnte.

„Schöne Sachen, die hier vorgehen“, sagte Keyes unfreundlich. „Wie, zum Teufel, kam Buster Tait auf die Idee, ganz allein durch den Sumpf zur alten Doreen zu spazieren? Auch wenn er aus New York kommt, sollte er wissen, daß es in den Everglades von Schlangen, Alligatoren und Kaimanen wimmelt.“

„Er wollte eine Auskunft von Doreen Carlyle.“

„Wenn die alte Hexe doch endlich mitsamt ihrer Nichte in einem Schlammloch versinken wollte! Immer wieder stiftet sie Unheil. Leider kann ich ihr nicht an den Kragen, sonst säße sie schon längst im Zuchthaus von Fort Lauderdale hinter schwedischen Gardinen. Die Fischer sind abergläubisch, aber von Ihnen sollte man doch erwarten können, daß Sie den Mummenschanz nicht mitmachen!“

„Doreen hat uns einen wertvollen Tip für die Schatzsuche gegeben“, erklärte Dean. „und Buster hoffte, einen Heiltrank für meinen Vater zu bekommen.“

„Ich hörte, daß Norman Tait gestorben ist. Inzwischen sind schon über zwanzig Reporter aufgekreuzt. Und es werden noch weitere kommen.“

Keyes irrte sich nicht. Als Dean, Corell und Ellen wenige Minuten auf der Yacht waren, legten zwei kleine Motorboote vom Festland ab. Zwei braungebrannte, einheimische Fischer mit verwitterten, wettergegerbten Gesichtern brachten einen ganzen Schwarm Reporter.

Dean blieb nichts anderes übrig, als Rede und Antwort zu stehen. Er und Corell sahen sich einem wahren Blitzlichtgewitter gegenüber. Ellen war unter Deck gegangen. Der Fund der beiden Galeonen mit den Schätzen war eine Sensation gewesen. Die Nachricht von Norman Taits Tod, die geheimnisvollen Begleitumstände und das Verschwinden von Buster Tait ergaben eine zweite.

Dean bemühte sich, ruhig und gelassen zu bleiben. Er verwies die Journalisten ans Bellman-Hospital in Miami.

„Fragen Sie die Ärzte nach der Todesursache“, sagte er. „Ich bin kein Mediziner und kann Ihnen nicht weiterhelfen. Tut mir leid!“

„Stimmt es, daß ein Fluch auf dem Schatz aus dem Meer ruht?“ fragte der sommersprossige Reporter der „Daily News“. „Ihr Vater und Ihr Onkel sind ihm zum Opfer gefallen, Mr. Tait?“

„Das Silber soll mit einem geheimnisvollen, bisher noch unentdeckten Virus infiziert sein“, mischte der Reporter von „Newsweek“ sich ein. „Spüren Sie auch bereits Anzeichen einer Erkrankung, Mr. Tait?“

Ein dritter meinte: „Mit den spanischen Galeonen verhält es sich wie mit dem Grab des Tutanchamun, das 1922 bei Luxor entdeckt wurde und den meisten seiner Entdecker den Tod brachte. Das ist eine tolle Story, Mann. Zögern Sie nicht und verkaufen Sie die Exklusivrechte an die ITC-Fernsehgesellschaft. Wir sichern Ihnen Wahrnehmung Ihrer Interessen und publikumswirksame Wiedergabe Ihrer Story zu.“

Es war wie im Irrenhaus. Um die Journalisten abzuwimmeln, bestätigte er die Auffassung mit dem Fluch. Auch Correll erzählte eine schaurige Geschichte mit Meerleuchten, Seebeben und einem Riesenkraken bei den Galeonen. Die Reporter kritzelten eifrig mit oder nahmen auf Band auf.

Sheriff Keyes wurde die Sache schließlich zu bunt.

Er sagte: „Meine Herren, Sie haben Ihr Interview bekommen. Also seien Sie so freundlich und verlassen Sie die Yacht.“

„Sie hatten wohl schon lange keine schlechte Publicity mehr, Sheriff?“ fragte der Sommersprossige von der „Daily News“.

„Wann ist denn Ihr nächster Wahltermin?“

„Bis dahin ist noch eine gute Weile“, antwortete Keyes. „Wenn es soweit ist, sind Sie vielleicht schon längst von Ihrem Käseblatt gefeuert worden und waschen Teller.“

Die Männer gingen, als sie sahen, daß für sie vorerst nichts mehr zu holen war. Ein weiteres Motorboot mit Reportern legte an, aber Dean verwehrte ihnen den Zutritt zur Yacht. Was er daraufhin zu hören bekam, hätte selbst einem Penner mit zwanzigjähriger Boweryerfahrung noch die Ohren klingen lassen.

Endlich drehte das Boot ab.

Dean blieb bis zum Einbruch der Dämmerung an Deck sitzen. Als die Sonne rotglühend im Meer versunken war und der Mond schon als bleiche Scheibe am dunkler werdenden Himmel stand, kamen die Männer des Suchtrupps, die Buster Taits Spuren zu Fuß gefolgt waren. Dean und der Sheriff steuerten die Yacht zum Ufer, um sie aufzunehmen.

Einer der Männer lag auf einer Tragbahre.

„Eine Mokassinschlange hat ihn gebissen“, berichtete ein zweiter. „Es ist noch keine Stunde her. Zum Glück hatten wir Schlangenserum dabei.“

Wenige Minuten später wasserten die beiden Hubschrauber neben der Yacht. Einer nahm den Verletzten auf und brachte ihn nach Key Largo in die Klinik.

Buster aber war im Sumpf verschollen.

„Wir waren auf der Insel“, meldete Deputy Reagan dem Sheriff. „Die alte Doreen sagte, Buster Tait sei bei ihr gewesen. Sie habe ihm einen Heiltrank gegeben, und er habe sie wieder verlassen.“

„War Samantha auch da?“

„Ja. Sie plätscherte nackt im Quellwasser herum. Mir ist ganz schön heiß geworden, Tim. Ich kann verstehen, daß Frankie DeMille, Art Dumbow und Charles Fletcher so verrückt nach ihr waren, daß sie den Verstand verloren und sich nachts in den Sumpf wagten.“

„Was ist das für eine Geschichte?“ wollte Dean vom Sheriff wissen.

„Dieses junge Weibsstück, das bei der Alten im Sumpf lebt, hat drei jungen Fischern den Kopf verdreht“, sagte der Sheriff. „Sie gingen nachts in den Sumpf, um Samantha zu treffen, und wurden nie mehr gesehen. Vielleicht steckt Samantha auch hinter dem Verschwinden von Doc Forbes im letzten Jahr.“

„Gibt es keine Handhabe gegen die beiden?“

„Nein“, erwiderte Keyes. „Verstoß gegen das Arzneimittelgesetz läßt sich Doreen nicht nachweisen, denn sie betreibt keinen Handel mit ihren Kräutern und Tränken. Jedenfalls hat bisher niemand ausgesagt, daß sie Geld von ihm verlangt hätte. Und was wollen Sie dagegen machen, wenn die Leute so dumm sind und den lebensgefährlichen Weg durch den Sumpf auf sich nehmen, um der Alten ihr Zeugs abzuschwatzen? Natürlich sagt Doreen nicht nein, wenn sie Geld zugesteckt bekommt. Eine Ausrede findet sie immer. Sie behauptet einfach, ihre Kräuter und ihre Elixiere seien zum Teekochen oder Einreiben, und sie verschenke sie. Daß es in Wirklichkeit Heilmittel oder Gifte sind, wissen viele, aber niemand könnte es der Alten vor Gericht beweisen.“

„Das hört sich an, als seien Sie nicht glücklich, Doreen in Ihrem Bezirk zu haben, Sheriff.“

„Von mir aus kann sie in den Everglades vermodern und verfaulen. Wenn es nur nicht immer wieder Leute gäbe, die sich an sie wenden würden, wenn sie nicht mehr weiterwissen. Sie vertrauen ihrer Quacksalberei blindlings.“

„Und die Männer, die im Sumpf verschwunden sind?“

„Das sind Narren, die von Samanthas Schönheit hörten oder sie im Sumpf sahen. Sie haben das Mädchen ein paarmal getroffen und es auch mit ihr getrieben, wie später durchsickerte. Sie waren von Samantha völlig behext. Sie hatte ihnen derart den Kopf verdreht, daß sie in den offenen Rachen eines Alligators gesprungen wären, wenn sie es gewollt hätte. Sogar bei Nacht gingen sie in den Sumpf, um Samantha zu treffen und ein paar Liebesstunden mit ihr zu verbringen. Eines Nachts verschwanden sie dann spurlos irgendwo in dieser brodelnden Hölle.“

Dean wurde immer nachdenklicher. Er wollte dem Sheriff gegenüber seinen Verdacht nicht äußern, aber er hielt es durchaus für möglich, daß die alte Sumpfhexe den Tod seines Vaters und Busters Verschwinden teuflisch geschickt eingefädelt hatte.

Sie mußte gewußt haben, daß sich ein dämonisches Geschöpf im Laderaum der Galeone eingeschlossen befand. Und nur, weil sie den bleichen Mann mit den dämonischen Augen aus seinem Unterwassergefängnis befreien wollte, hatte sie Tait die Lage der Schatzschiffe verraten. Silber und Goldmünzen im Wert von fast zwei Millionen Dollar waren der Preis dafür gewesen.

Am Morgen starteten die beiden Hubschrauber zu einer neuerlichen Suchaktion, obwohl es so gut wie keine Hoffnung mehr gab. Wenn schon die Männer, die Buster zu Fuß gefolgt waren, keine Spur von ihm hatten entdecken können, wie wenig Aussicht versprach dann eine Nachforschung aus der Luft.

Es war ziemlich unwahrscheinlich, daß Buster jetzt noch irgendwo im Sumpf herumirrte. Er kannte die Gefahren, die ihn dort erwarteten und hätte sich davor gehütet, den von Norman Tait beschriebenen Weg zu verlassen. Bestimmt hätte er auch einen Weg gefunden, sich den Hubschraubern bemerkbar zu machen.

Sheriff Keyes nahm an, daß Buster Tait entweder im Morast versunken, einer Schlange oder den Alligatoren und Kaimanen zum Opfer gefallen war. Er hatte keine Hoffnung mehr.

Trotzdem versuchten die Hubschrauberpiloten es noch einmal. Dean Tait, Corell und drei andere Männer nahmen an der Suchaktion aus der Luft teil.

Stunde um Stunde überflogen sie in geringer Höhe das Sumpfgebiet der Everglades und suchten den Bezirk ab, in dem Buster Tait verschwunden war. Die Männer achteten auf Büsche, Mangroven und Sumpfzypressen, auf die wuchernden, zähen Sumpfgewächse, die trüben Wasserläufe, an deren Ufern verfilzte Vegetation wie eine Mauer stand, und die ebenen, scheinbar festen grünen Flächen, die in Wirklichkeit bodenloser Sumpf waren.

In den Everglades lebten Unmengen von Vögeln. Für einen Ornithologen waren die Sümpfe ein wahres Paradies. Da der Bezirk zum Nationalpark gehörte, war die Vogelwelt von keiner Seite bedroht.

Vom Lärm der Hubschrauber aufgestört, sah Dean ganze Wolken von Reihern und anderen Vögeln aufsteigen. Ihr Krächzen und Schreien wurde von den Rotoren übertönt. Die Everglades sahen aus, als habe keines Menschen Fuß sie je betreten.

Dennoch hatten sich die Seminolen – ein Indianerstamm – auf der Flucht vor dem weißen Mann hierher zurückgezogen, und niemand hatte ihnen zu folgen vermocht, bis sie durch Verrat aus ihren Schlupfwinkeln gelockt und absichtlich durch Pocken dezimiert wurden. Die offizielle Geschichtsschreibung hatte diese Tatsache schamhaft verschwiegen.

Um die Mittagsstunde erreichte der Hubschrauber, in dem Dean Tait mitflog, die Insel mit der halbverfallenen Hütte.

„Da wohnt sie, die Sumpfhexe“, sagte einer der Männer aus Key Largo.

Aus seiner Stimme klangen Haß und Angst.

Vor der baufälligen Hütte, die mehr einem Trümmerhaufen als einer Behausung glich, stand ein schlankes, dunkelhaariges Mädchen. Sie winkte dem Hubschrauber zu und lächelte.

Dean war sofort von ihrer Schönheit und Natürlichkeit bezaubert. Das war ein echtes Geschöpf der Wildnis da unten, ein Teil der vitalen, urwüchsigen Natur.

„Die Junge ist schlimmer als die Alte“, knurrte einer der Männer wieder. „Ich habe Frankie DeMille gekannt, den sie auf dem Gewissen hat, und Art Dumbow auch. Es waren prima Kerle. Wenn es nach mir ginge, würde die Brut da unten im Sumpf ersäuft!“

Dean hatte nicht hingehört.

„Was sucht ein so schönes Mädchen im Sumpf der Everglades?“ murmelte er vor sich hin.

Der andere hatte seine Bemerkung gehört.

„Nehmen Sie sich in acht, Junge“, sagte er. „Die schönsten Blüten hier im Sumpf sind allesamt giftig. Und je prächtiger sie aussehen, desto giftiger und gefährlicher sind sie.“

Buster Tait wurde nicht gefunden. Am späten Nachmittag kehrten die beiden Hubschrauber zur Yacht zurück, denn Norman Tait sollte auf Deer Kay beigesetzt werden.

Es war ein schwüler, heißer Tag, an dem sich eine Gruppe von zweiunddreißig Männern und einer Frau – Ellen Bailey – auf der kleinen Insel versammelte. Fünf Reporter waren dabei. Die übrigen, soweit sie nicht zum Suchtrupp des Sheriffs, zur „Guinea“ und ihrer ehemaligen Wächter gehörten, kamen von den anderen Schiffen in der Florida Bay, deren Besatzungen ebenfalls nach gesunkenen Schätzen suchten.

Unter einer breitästigen Esche wurde Norman Tait zur letzten Ruhe gebettet. Es war ein Platz, wie Tait ihn sich ausgesucht und eine Beerdigung, wie er sie sich gewünscht hätte. Das Meer lag sonnenglitzernd und blau vor der Florida Bay, wo Taits großer Traum sich erfüllte und der Tod ihn ereilt hatte.

Tait hatte seinen großen Triumph nur zehn Tage überlebt.

Da er keiner Kirche und keiner Konfession angehörte, hielt Corell eine kurze Leichenrede. Im Wald zwitscherten die Vögel. Es war eine stille, friedliche Szene. Schwer fielen die Erdbrocken auf den Sarg.

Dean steckte das weiße Kreuz mit Namen, Geburts- und Sterbedatum Norman Taits in den Erdhügel. Später sollte vom Bestattungsinstitut ein schlichter Gedenkstein aus schwarzem Marmor gesetzt werden.

Dean Tait bestand darauf, am nächsten Tag noch eine letzte Suchaktion durchzuführen.

„Es ist Ihr Geld, das dafür ausgegeben wird“, sagte Keyes schließlich. „Nach dem Fund haben Sie ja genug davon. zurück.“

Die beiden Piloten und die Maschinen bleiben morgen zu Ihrer Verfügung, aber ich kehre mit meinen Leuten nach Key Largo.

Der Sheriff schärfte Dean ein, sich über Funk bei ihm zu melden, falls er Hilfe brauche oder etwas feststelle, was zur Aufklärung von Norman Taits Tod und Busters Verschwinden beitragen könne. Er hätte es am liebsten gesehen, wenn Dean mit den beiden anderen aus der Gegend verschwunden wäre. Doch Dean hatte es sich in den Kopf gesetzt, die unheimlichen Ereignisse aufzuklären, die sich seit der Entdeckung der beiden gesunkenen Galeonen ereignet hatten.

Dean hatte dem Sheriff verschwiegen, daß er an das Wirken übernatürlicher, dämonischer Kräfte glaubte. Keyes war ein Mann, der mit beiden Beinen fest auf dem Boden der Tatsachen stand. Dean wollte nicht riskieren, daß er sich mit einem Einweisungsbescheid des Sheriffs in einer Nervenheilstätte wiederfand und tagelang zur Beobachtung und Untersuchung dort festgehalten wurde.

Nach Einbruch der Dunkelheit brach ein Gewitter los. Grelle Blitze zuckten über den Himmel, der Donner krachte, als solle die Erde bersten. Auf dem Atlantik tobte der Sturm, doch die der Florida Bay vorgelagerte Inselkette minderte seine Wucht. In der Bay selbst war der Wellengang erträglich.

Ellen Bailey, die mit Dean meist die Kabine teilte, fürchtete sich. Und obwohl der junge Mann sie immer wieder beruhigte und ihr erklärte, daß nichts passieren könne, machte sie kein Auge zu. Sie traute dem Wasser nicht, das die Yacht heftig auf und nieder schaukelte. Sie war nicht so seefest wie Dean, und ihr war speiübel zumute.

Erst gegen Morgen flaute der Sturm ab.

Ellen schlief erschöpft ein. Tief und ruhig klangen ihre Atemzüge.

Der Sturm hatte beträchtliche Schäden angerichtet.

Dean beobachtete am Morgen den Sonnenaufgang, der die See in Brand zu setzen schien. Der kommende Tag schaute durch die Kabinenfenster herein, berührte mit rosenfarbenen Fingern das Mädchen, das neben Dean schlief.

Aber Dean Tait dachte nicht an seine Braut.

Seine Gedanken waren weit weg im Sumpf der Everglades bei einem schlanken, schwarzhaarigen Geschöpf mit grünen Augen.

Am Morgen erhielt Dean von Sheriff Keyes aus Key Largo über Funk die Nachricht, daß die Hubschrauber wegen des Unwetters anderweitig gebraucht würden. Die Suchaktion aus der Luft konnte somit nicht fortgesetzt werden. Da Sheriff Keyes sowieso nicht glaubte, daß Buster Tait noch lebte, wollte er die beiden Hubschrauber, die anderswo Verletzte bergen und vom Sturm obdachlos gemachte Menschen evakuieren sollten, nicht sinn- und zwecklos über dem Sumpf einsetzen.

Dean beschloß, sich allein auf den Weg zu der Insel zu machen. Er wollte Gewißheit erlangen, und – was er vor sich selbst nicht zugeben mochte – das Mädchen wiedersehen, das er vom Hubschrauber aus beobachtet hatte.

Corell versuchte, Dean diesen Plan auszureden, aber der ließ sich nicht davon abbringen.

„Also gut“, sagte Corell. „Dann gehe ich mit. Es reicht, wenn ein Tait im Sumpf verschollen ist. Und ein Walkie-Talkie nehmen wir auch mit.“

Nach kurzem Überlegen war Dean einverstanden. Er bat Hank Randers, einen der bereits entlassenen Wächter bei Ellen bleiben zu lassen.

Randers setzte Dean und Corell mit der Yacht an der Mangrovenküste ab.

„Seien Sie vorsichtig“, warnte er, als die beiden Männer von Bord gingen. „Nach dem Gewittersturm ist der Sumpf überflutet, und es wimmelt nur so von Schlangen.“

„Ich werde am Funkgerät aufpassen und auf eure Meldungen warten“, sagte Ellen Bailey.

Sie sah den beiden Männern nach, bis sie im Mangrovendickicht verschwanden.

Dean und Corell stapften derweil durch den Sumpf. Wasser quietschte unter ihren hohen Schaftstiefeln. Dean trug seine Colt-Government, Corell ein Garand-Gewehr. Weite Teile des Sumpfes standen nach dem Gewittersturm unter Wasser.

Dadurch waren die Pfade schwer zu finden, über die Buster und nach ihm der Suchtrupp Sheriff Keyes gegangen waren. Die Moskitoplage war kaum auszuhalten. Tausende der kleinen Quälgeister umschwirrten giftig sirrend die beiden Männer. Aus dem verdunstenden Wasser stieg ein modriger Hauch.

„Die ideale Fiebergegend“, sagte Corell. „Drei Tage hier im Sumpf, und ich garantiere für Malaria.“ Er schlug nach einem Moskito. „Die verdammten Biester fressen mich noch auf.“

Bald war auch Dean überall zerstochen und verschwollen.

Vorbei an Tümpeln und Seen mit Reihern und Flamingos, an bewegungslos treibenden Alligatoren, marschierten die beiden Männer. Randers hatte nicht übertrieben. Überall wimmelte es von Schlangen, von kleinsten Exemplaren bis zur armdicken Otter. Viele waren harmlos, aber der Biß der meisten konnte einen Menschen töten.

Einmal schnellte aus den niederen Schlinggewächsen neben Dean eine Mokassinschlange hervor. Ihre Giftzähne bohrten sich in das dicke, imprägnierte Leder der Schaftstiefel, konnte es aber nicht durchdringen. Dean köpfte die Schlange mit dem Haumesser.

Der Kopf flog weg. Der Rumpf zuckte konvulsivisch, krümmte sich und blieb regungslos liegen.

Kurz nach elf Uhr hatten die beiden Männer ihr Ziel fast erreicht. Enttäuscht stellten Dean und Corell fest, daß sie den Weg umsonst gemacht hatten. Der Sumpf, sonst ein grünlicher Morast mit einigen trüben Wasserlachen, stand nach dem Unwetter unter Wasser.

Die großen, bräunlichen Grasbüschel, die festen Boden bezeichneten, waren nicht mehr zu sehen. Ohne diese Orientierungsmerkmale aber war es Selbstmord, den Sumpf überqueren zu wollen.

Dean und Corell sahen auf die Wasserfläche.

„Kennst du einen Satz mit ‚X’?“ fragte der Arzt schließlich.

Dean sah ihn erstaunt an.

„Es war nix“, sagte der blonde, kräftige Mann trocken. „Wir können wieder umkehren. Ehe das Wasser nicht verdunstet ist, kommen wir nicht hinüber.“

Dean nickte und stieß einen Fluch aus, der die Sachlage treffend charakterisierte. Als die beiden Männer sich umwandten und auf den Rückweg machen wollten, blieb Dean plötzlich stehen. Er hielt Corell am Ärmel fest.

„Hör mal!“

Der Arzt lauschte. Kein Zweifel, rechts von ihnen, hinter dem undurchdringlich erscheinenden Dickicht von Zypressen, anderen Bäumen und Schlingpflanzen, sang eine Frauenstimme ein Lied. Teile der Melodie wehten herüber.

„Komm, wir sehen mal nach“, sagte Dean.

Sie bahnten sich einen Weg durch den üppigen Unterwuchs. Als sie das Gestrüpp durchdrungen hatten, bot sich den beiden Männern ein Bild, das ihnen den Atem stocken ließ.

Vor ihnen erstreckte sich ein Teich, aus dessen Mitte sich eine Insel erhob. Auf dieser Insel saß ein nacktes, dunkelhaariges Mädchen zwischen Alligatoren und Kaimanen. Es war fressen.

„Ach was. Er wollte nur spielen, und du hast ihn umgebracht.“

„Schönes Spiel, wenn hinterher ein Arm oder ein Bein fehlt“, sagte Corell. „Sie sollten sich einen anderen Badeplatz suchen, Miß.“

„Ich bade schon immer hier, und mir ist noch nie etwas passiert. Gooth war ein guter Freund von mir.“ Sie wandte sich Dean zu. „Und du hast ihn umgebracht.“

Das Blut und das schmerzvolle Zucken des verwundeten Alligators lockte seine Artgenossen an. Sie fielen über das verletzte Tier her und rissen es in Stücke. Ein wütender Kampf um die Beute begann, bei dem einige schwächere Reptilien verletzt wurden.

Auch sie wurden das Opfer der Stärkeren. In dem trüben Teich brodelte die Hölle. Dean wandte sich ab.

„Du gibst den Biestern Namen?“ fragte er Samantha.

„Nicht allen. Nur einigen, die ich gut kenne. Gooth war so verspielt wie ein Jungtier, obwohl er schon ein mächtiger alter Brocken mit bemoostem Rücken war.“

Von der glatten, braungebrannten Haut des Mädchens perlte das Wasser. Samantha hatte einen vollendeten Körper. Eine wilde, animalische Schönheit und Vitalität ging von ihr aus, wie Dean sie noch bei keiner Frau je empfunden hatte.

Ohne Eile drehte Samantha sich um. Sie trocknete sich vor den Augen der beiden Männer ab.

Corell stieß einen bewundernden Pfiff aus.

„Mann, was für ein Weib! Ich glaube, in diese Sumpfgegend komme ich öfter.“

„Ich denke, seit deiner Scheidung hast du von allen Frauen die Nase voll!“

„Ach was!“

Das sagte ich aus Zorn und Verbitterung, weil die Abfindung und die Unterhaltszahlungen so hoch ausgefallen sind. Sieh doch nur, diese Brüste, diese Schenkel, Samantha. Sie trällerte noch immer und hatte die linke Hand auf den platten Rachen eines riesigen Alligators gelegt, während ihre Rechte mit einem jungen Kaiman spielte, den sie auf den Rücken wälzte und am schuppigen Bauch kraulte.

„Das gibt es doch nicht!“ sagte Corell. „Ich träume.“

Am Ufer des Teiches lagen die Kleider des Mädchens. Neben Samantha klappte ein Alligator den Rachen auf und zeigte die spitzen, fingerlangen Zahnreihen. Mit einem Geräusch, als schlügen zwei Holzbretter aufeinander, krachten die harten Kiefer wieder zusammen.

„Sie muß hinübergeschwommen sein“, sagte Dean. „Durch das Wasser, das von Reptilien und Schlangen wimmelt.“

Er nahm das Garand-Gewehr und entsicherte es.

„Hallo, Miß“, rief er hinüber. „Passen Sie auf, daß Ihre geschuppten Freunde Sie nicht zum Mittagessen verspeisen.“

Samantha hörte auf zu singen. Sie erhob sich, nackt und unbefangen.

„Du brauchst keine Angst zu haben, die Tiere des Sumpfes tun mir nichts. Ich komme hinüber.“

Sie lief zum Wasser, hechtete hinein und schwamm durch den Teich. Eine der reglosen, wie Baumstämme wirkenden Bestien erwachte aus ihrer Teilnahmslosigkeit, als Samantha vorüberschwamm. Ein zahnbewehrter Rachen klappte auf.

Dean stellte das Gewehr auf Dauerfeuer. Er zielte kurz, wie er es bei der Army gelernt hatte, und drückte ab. Der Feuerstoß traf in den Schlund des Alligators. Die Echse bäumte sich im Wasser auf. Ihr schuppiger Schwanz peitschte die trübe Brühe.

Samantha erreichte das Ufer. Ohne auf ihre Nacktheit Rücksicht zu nehmen, lief sie auf Dean zu und schlug den Gewehrlauf zur Seite.

„Warum hast du geschossen?“

„Das Biest wollte Sie … dich … diese Beine und diese Figur. Einer von uns beiden ist hier zuviel, Dean.“

„In dir erwacht wieder der alte Draufgänger, was? Warten wir ab, für wen von uns beiden sich Samantha entscheidet. Fairplay und gleiche Chancen für beide.“

Corell bedachte Dean mit einem Blick, der verriet, daß er in ihm einen ernsthaften Rivalen sah.

Samantha streifte ihre Kleider über. Sie trug verwaschene, ausgebleichte Jean und ein hautenges T-Shirt, durch dessen dünnen Stoff ihre Brustwarzen hindurchschimmerten.

„Weshalb seid ihr hergekommen?“ fragte sie dann.

„Wir suchen meinen Onkel, Buster Tait. Er war vor drei Tagen auf der Insel.“

„Ich weiß. Die Männer des Sheriffs waren schon hier und haben nach ihm gefragt. Ich konnte ihnen nicht weiterhelfen, und Tante Doreen auch nicht. Der Sumpf ist gefährlich, wenn man ihn nicht kennt. Es scheint, daß deinem Onkel etwas zugestoßen ist. Hier sind schon viele spurlos verschwunden.“

Ein seltsamer Blick aus den unergründlichen grünen Augen traf Dean. Er lächelte Samantha zu. Dean war groß und schlank. Er sah gut aus mit den schwarzen Haaren, dem sonnengebräunten Gesicht und den blauen Augen. Die meisten Mädchen machten es ihm leicht. Über Schwierigkeiten beim schönen Geschlecht hatte er nie zu klagen brauchen.

„Woher wußte Doreen von den Wracks auf dem Meeresgrund?“ fragte Dean weiter. „Und welche Bewandtnis hatte es mit dem Sarg, der unter den Silberbarren verborgen war?“

„Doreen hat Visionen“, sagte das dunkelhaarige Mädchen, als sei das das Selbstverständlichste auf der Welt. „Manches liest sie auch aus der Kristallkugel, und sie vermag anderen Menschen Trug- und Traumbilder vorzugaukeln. Irgendwann hatte sie eine Vision, die ihr die Wracks auf dem Meeresgrund zeigte. Als ein Mann kam und danach fragte, bezeichnete sie ihm die Stelle.“

„Ohne Gegenleistung? Aus reiner Menschenfreundlichkeit?“

„Doreen hat Launen. Manchen will sie um keinen Preis der Welt einen Heiltrank oder ein paar Kräuter geben, anderen fordert sie keine Gegenleistung und keinen Entgelt ab. Sie ist eben eine merkwürdige, verdrehte alte Frau, aus der niemand klug werden kann. Von einem Sarg auf einer der Galeonen weiß ich nichts. Lagen Knochen darin?“

„Keine Knochen. Ein Toter. Unverwest und unbeschädigt, als habe er gerade erst die Augen geschlossen. Dieser Mann auf dem Meeresgrund war ein Vampir, und er hat meinen Vater getötet.“

Samantha lachte glockenhell.

„Du willst dich über mich lustig machen. Tante Doreen kennt alle Kräuter und Pflanzen in den Everglades. Sie vermag manchmal auch in die Zukunft zu schauen und im Traum weit entfernte Dinge zu sehen. Sie beherrscht ein paar Zaubertricks und hat auch einige übernatürliche Fähigkeiten, die einen normalen Menschen stark beeindrucken können. Aber im Grunde genommen ist das, was sie treibt, harmlos. Die Vorstellung, daß sie einen Vampir auf deinen Vater gehetzt haben soll, bringt mich zum Lachen.“

„Das habe ich nicht gesagt. Ich meinte, sie wußte, daß ein dämonisches Ungeheuer auf dem Meeresgrund ruht. Und sie sagte meinem Vater, wo er die Galeonen finden könne, damit dieses Ungeheuer wieder zum Leben erwachen würde.“

„Nach einem Vierteljahrtausend unter Wasser? Das ist Unsinn. Tante Doreen ist eine harmlose, verschrobene alte Frau, die ganz gewiß nicht mit Dämonen paktiert. Wenn wirklich dieser Sarg unter Wasser war, hat sie nichts davon gewußt.“

„Wenn das so ist, wird Doreen uns sicher helfen, den Vampir zu bekämpfen, der meinen Vater getötet hat.“

„Ich hörte zwar von Vampiren, habe sie aber immer für Fabel- und Märchengestalten gehalten. Irgendein Mittel zu ihrer Bekämpfung kenne ich nicht. Ich kann euch nicht helfen. Wenn ihr Doreen sprechen wollt, dann kommt später wieder, wenn der Weg zur Insel für euch gangbar ist.“

„Wie bist du von der Insel weggekommen?“

„Ich bin durch den Sumpf gewatet. Ich kenne jeden Fußbreit Boden, so daß ich die Marken nicht zu sehen brauche, die den festen Grund anzeigen. Ihr könnt mir nicht folgen, denn es gibt viele Wasserschlangen und Kaimane im Wasser.“

„Warum tun sie dir nichts?“ wollte Dean wissen.

„Ich weiß nicht. Ich bin hier aufgewachsen. Die Tiere kennen mich alle.“

Dean und Corell wechselten einen Blick. Sie sahen, daß sie so nicht weiterkamen. Samantha wirkte völlig unbefangen, und Dean konnte nicht glauben, daß ein so schönes Geschöpf mit einer Hexe im Bunde war, die durch dämonischen Zauber Unheil und Verderben heraufbeschworen hatte.

Der junge Mann war von Samantha bezaubert, deshalb zweifelte er ihre Worte nicht an. Er trat auch nicht mit jener Entschlossenheit auf, die angebracht gewesen wäre.

Der alten Doreen gegenüber hätte er einen anderen Ton angeschlagen. Da wäre er mißtrauischer gewesen.

So aber sagte er: „Möglich, daß es daran liegt: Ich würde dich gern einmal auf die Insel begleiten. Kann ich dich wiedersehen?“

Samantha schien von Dean ebenfalls beeindruckt zu sein, doch sie wehrte ab. „Es ist zu gefährlich. Du kannst mich nur hier treffen.“

Dean reckte sich.

„Ich bin nicht Frankie DeMille oder Art Dumbow“, entschlüpfte es ihm.

Er hatte einen Fehler gemacht.

Samanthas grüne Augen schienen Blitze zu sprühen.

„Die alte Doreen und ich wollen hier in Frieden leben“, fuhr sie Dean an. „Für das, was draußen geschieht, sind wir nicht verantwortlich. Verschwindet, alle beide, ich will euch nicht mehr sehen!“

Sie drehte sich um und verschwand in den Mangroven. Dean sah ihr nach, wie vom Donner gerührt. Eine so heftige Reaktion hatte er nicht erwartet.

Corell war befriedigt, denn er war selbst an Samantha interessiert und gönnte Dean die Abfuhr. „Du hättest dir denken können, wie sauer Samantha auf die Erwähnung ihrer Liebhaber reagiert, die im Sumpf geblieben sind und deren Verschwinden sie in übles Gerede gebracht hat. Zudem fällt man nicht gleich mit der Tür ins Haus.“

„So, meinst du, Doc? Soll ich vielleicht warten, bis ich Samantha auf einer Cocktailparty vorgestellt werde?“

„Bist du eigentlich hergekommen, um Aufklärung über den Toten im Sarg auf dem Meeresgrund zu fordern, oder um mit dem Mädchen zu flirten?“

„Sie hat doch gesagt, daß sie von nichts weiß. Und zu der Alten können wir nicht. Hätte ich Doreen vielleicht im dritten Grad verhören sollen?“

„Reg dich ab. Komm, gehen wir zurück. Wir wollen sehen, ob dein geheimnisvoller Fremder, der sich in eine Fledermaus verwandeln kann, sich noch einmal zeigt.“

Schweigend marschierten die Männer durch den feuchtheißen, modrigen Sumpf zurück. Die dumpfe, stickige Treibhausluft legte sich schwer auf ihre Lungen. Tiere und Vögel schrien im undurchdringlich verwachsenen Unterholz. Moskitos sirrten um Dean und Corell.

Als sie die Küste fast erreicht hatten, sagte Dean: „Wir werden von jetzt an nachts abwechselnd auf der Yacht Wache halten. Mir scheint, als wäre mit dem Tod meines Vaters und dem Verschwinden meines Onkels die Sache noch lange nicht vorüber.“

„Vielleicht sollten wir aus dieser Gegend verschwinden“, meinte Corell.

„Nein. Ich laufe nicht weg. Ich stehe die Sache durch, koste es, was es wolle.“

Hätte Dean in diesem Moment gewußt, welchen Preis er würde entrichten müssen, er wäre in eine Gegend der Erde geflohen, die von der Florida Bay so weit wie möglich entfernt war.

Als Fergus McCann vom Schatzfund in der Florida Bay gehört hatte, hatte er sofort seinen rostigen Kutter seeklar gemacht und war von Pigeon Key mit seinem Schwager Hubie Keith zusammen in See gestochen. Die beiden Männer ankerten vor Deer Key, in der Nähe von Norman Taits Yacht. Sie begannen ebenfalls mit der Schatzsuche, aber sie hatten kein Glück und kehrten schließlich wieder an ihren alten Ankerplatz zurück. Sie machten nur noch einen oder zwei Tauchgänge am Tag und verbrachten die restliche Zeit damit, Schnaps zu trinken und über das unverschämte Glück der Taits zu reden.

An diesem Abend saßen sie wieder an Deck und ließen die Rumflasche kreisen. McCann war ein Mann, der keinen Handschlag mehr tat, als er mußte, und sein Schwager war vom gleichen Schrot und Korn. Sie hatten gehofft, reiche Beute zu machen und einem Leben ohne Arbeit mit Schnaps, Weibern und Pokerpartien entgegenzugehen.

Leider waren ihre Träume zerstört worden. Nun wußten sie nicht recht, ob sie es noch eine Zeitlang versuchen oder nach Pigeon Key zurückkehren sollten, wo die Frau, ein Rudel Kinder und einige Abzahlungsverpflichtungen auf sie warteten.

Im Mondlicht konnten sie vom Deck aus das Grab Norman Taits am Abhang der Insel sehen. Eine dreiviertel Meile nordöstlich davon leuchteten die Positionslichter der „Guinea“.

McCann nahm einen großen Schluck aus der Rumflasche, wischte sich mit dem Handrücken das stoppelbärtige Kinn, rülpste gedämpft und begann zu seinem Schwager zu sprechen.

„Wir haben wieder einmal das dreckige Ende vom Stock in der Hand, Hubie. Die Taits haben Erfolg gehabt, und wir gehen leer aus.“

Hubie Keith, ein schwabbliger Mann um die Dreißig mit vorstehenden Zähnen, schielte nach der Flasche. McCann, fünf Jahre älter als Keith, mit einer lederartigen Gesichtshaut, groß, knochig und von stupider Wesensart, wurde immer gesprächig, wenn er getrunken hatte. Hubie war aber weit mehr an dem Rum, als an McCanns Seelenergüssen interessiert.

„Kannst du mir ’nen kleinen Schluck geben, Fergus?“

McCann reichte ihm die Flasche. Er steckte sich eine Zigarette in den Mund, riß das Streichholz an seinem schmutzigen Daumennagel an und rauchte mit tiefen Zügen. Der Rum gluckerte in Hubies Kehle.

„He, sauf nicht so viel. Wir haben nur noch zwei Flaschen an Bord.“

Hubie setzte die Flasche ab.

„Dann kauf doch neue.“

„Wovon denn? Es reicht gerade noch zu Sprit für die Rückfahrt. Mit Proviant sieht es auch schlecht aus. Wenn wir in den nächsten zwei Tagen nichts finden, können wir wieder mit der gottverdammten Makrelenfischerei beginnen. Bei den Preisen, die die Konservenfabriken zahlen, kann kein Hund existieren.“

„Morgen mache ich drei Tauchgänge“, behauptete Hubie großspurig, obwohl er noch nie mehr als zwei geschafft hatte, und das auch nur einmal. „Wenn du dann zwei machst, oder noch besser auch drei, haben wir eine reelle Chance, fündig zu werden. Hier gibt es Gold und Silber, das spüre ich in allen Knochen. Natürlich auch Münzen.“

Hubie hatte Schwierigkeiten beim Sprechen. Seine Zunge war schon reichlich schwer vom Rum und stieß überall an.

„Diese Münzen sind eine Menge Geld wert. Da gibt es Sammler, die für ein Stück tausend Dollar und mehr zahlen.“

„Für alle?“

„Nein, nur für manche. Da gibt es Unterschiede. Seltene Münzen und Fehlprägungen sind mehr wert als solche, von denen viele im Umlauf waren und in die heutige Zeit hinübergerettet wurden.“

„Hm. Das habe ich auch schon gehört, daß man mit einer Münzsammlung viel Geld verdienen kann. Aber für unsereins ist das zu kostspielig!“

„Wie man’s nimmt. Ich sammle Banknoten“, sagte McCann.

„Du? Welche denn?“

„Tausend-Dollar-Noten, du Idiot. Nur habe ich leider noch keine.“

Hubie war es gewohnt, daß sein Schwager in diesem Ton mit ihm redete. Sich deshalb mit ihm anzulegen, brachte ihm nichts ein. McCann war stärker als er, und er konnte gemein werden. Er hielt Hubie für einen Schwächling, was er ihm öfter mehr oder weniger deutlich sagte, und sein Verhältnis zu dem schwabbligen Mann, der seine Schwester geheiratet hatte, war eine reichlich mit Verachtung untermischte Kumpanei.

Nach einer Weile sagte McCann: „Wie deutlich man das Grab im Mondlicht von hier aus sieht. Jetzt hat der alte Tait doch nichts von seinen Schätzen mitnehmen können. Und Buster Tait haben die Alligatoren im Sumpf gefressen. So geht’s.“

McCann langte sich die Flasche und nahm einen tiefen Zug. Sie war leer. Er warf sie über Bord. Man hörte das Aufplatschen auf dem Wasser.

„Möchte wissen, was Dean Tait, Doc Corell und das Mädchen mit dem Wächter noch auf der Yacht wollen. Ob sie noch so einen Fischzug vorhaben. Zuzutrauen wäre es ihnen schon, denn die Reichen wollen immer noch mehr!“

„Tait könnte es sich leisten, den Meeresgrund noch länger abzusuchen. Er hat’s ja. Und wir gehen wieder einmal leer aus.“

„Ja, wir haben eben kein Glück. Sieh dir dagegen Paul Bitter in Marathon an. Der hat sich eine Fischfangflotte aufgebaut und brauchte jetzt eigentlich gar nicht mehr selbst mit rauszufahren. Der hat damals nach dem Krieg den richtigen Riecher gehabt, als er der Marine zwei zu verschrottende Minensuchboote abkaufte. Sie haben ihn damals ausgelacht, aber heute ist er einer der reichsten Männer auf den Florida Keys. Sogar im Touristengeschäft mischt er kräftig mit.“

„Geschuftet hat er aber genügend. Manchmal war er tagelang draußen und hat kaum ein Auge voll Schlaf gekriegt.“

„Ach was, Glück hatte er.“

Hubie war anderer Ansicht. Paul Bitter war zäher und ehrgeiziger gewesen als die anderen Fischer. Er hatte härter gearbeitet und war entschlossener gewesen. Deshalb hatte er es geschafft. Hubie wußte das, und er wußte auch, daß er es nie weiter als bis zu einer muffigen Wohnung hinter den Konservenfabriken mit einem lärmenden Fernseher und einem Kasten Bier daneben bringen würde.

Hubie scheute jede Anstrengung. Er tat sich nicht gern weh, und seine Ruhe ging ihm über alles.

McCann scheuchte ihn unter Deck, um die nächste Whiskyflasche und Zigaretten zu holen. In den Kabinen herrschte eine sagenhafte Unordnung, und es stank nach Schweiß, Zigarettenrauch und der Ausdünstung ungewaschener Körper. Hubie störte das nicht.

Mit der Flasche kehrte er an Deck zurück. McCann saß in einem Segeltuchstuhl oben auf dem Brückenaufbau. Er sah angespannt zu der Insel Deer Key hinüber. Das Positionslicht strahlte sein Gesicht grün an.

„Sieh mal, Hubie, da drüben!“

Zuerst konnte Keith nichts erkennen. Es war, als verschwämmen die Konturen des Grabhügels und des weißen Kreuzes, als steige ein weißlicher Nebel aus der Erde. Der Nebel wurde dichter und vereinigte sich zu einer kompakten Masse. Eine weißliche Gestalt stand neben dem Grab, hob sich deutlich sichtbar gegen den Himmel ab. Ein Mann mit einem weißen Totenhemd.

Hubie schrie auf.

„Ein Geist! Ein Gespenst!“

Zugleich schwebte ein dunkler Schatten über das Grab. Es war eine riesige Fledermaus. Kreischend umflatterte sie die Esche und landete mit ausgebreiteten Schwingen auf dem Boden.

Im nächsten Moment verwandelte sie sich in einen großen, bleichen Mann mit ausgebreitetem schwarzem Umhang. Seine Augen, glühend wie die Lichter eines Raubtieres, schauten zum Kutter hinüber.

„Hol mich der Teufel!“ sagte McCann überrascht. „So viel habe ich doch gar nicht getrunken. Daß einer weiße Mäuse sieht, habe ich schon gehört, aber Fledermäuse, die zu Menschen werden, ein Toter, der …“

Der bleiche Mann streckte den Arm aus und deutete auf McCann und Hubie. Dann breitete er den Umhang aus und schwang sich als Fledermaus in die Luft, und schwebte zum Strand. Wenige Zentimeter über dem Boden glitt er dahin wie ein Nebelstreif, aber viel realer, greifbarer.

Der Untote, der einmal Norman Tait gewesen war, schwebte ebenfalls über das Wasser auf den vergammelten Kutter zu.

Mit einem Schrei rannte Keith unter Deck und riegelte sich in seiner Kabine ein. Sein Gesicht war bleich und käsig. Hubies Knie schlotterten, und seine Zähne klapperten wie bei zehn Grad unter Null.

Er glaubte das Rauschen der Fledermausschwingen zu hören und knipste die Batterielampe in der Kabine an. Hubie hatte solche Angst, daß er zu beten begann, zum ersten Male seit vielen Jahren.

Er wünschte nichts sehnlicher, als von seinem groben Schwager aus dem schrecklichen Traum geweckt zu werden, der ihn umfing. Gleichzeitig wußte er aber, daß das grausige Geschehen auf Wahrheit beruhte. Gewiß, er hatte viel getrunken, aber so viel auch wieder nicht, daß er Realität und Trugbild nicht unterscheiden konnte.

McCann sah derweil fassungslos dem über das Wasser näher schwebenden Untoten entgegen. Die Fledermaus mit den glühenden Augen verdunkelte fast den Vollmond über ihm. Der Untote mit dem weißen Leichenhemd zog sich fast schwerelos an der Ankerkette hoch und erschien über der Reling.

Zugleich landete auch die Fledermaus vor McCann und wurde zu einem hageren Mann mit schwarzem Umhang und gespenstisch glühenden Augen. Er bleckte spitze, lange Eckzähne und kam näher wie der Untote, dessen Eckzähne gleichfalls lang und spitz wie Dolche waren.

McCann begriff, daß der Tod sich ihm näherte. Er wich zurück. Sein alkoholumnebeltes Hirn war plötzlich klar, wenn sein Körper ihm auch nicht so gehorchen wollte, wie er es gern gehabt hätte.

McCann griff sich einen an der Reling lehnenden Bootshaken und wich zurück. Mit der Spitze des Bootshakens versuchte er die beiden andrängenden Schreckensgestalten abzuwehren. Er verletzte den Mann mit dem weißen Leichenhemd am Arm, aber es floß kein Blut.

Der mit dem schwarzen Umhang und den glühenden Augen packte den Bootshaken und entriß ihn McCann. Seiner überirdischen Kraft hatte der starke Fischer nichts entgegenzusetzen. McCann schlug ihm die Faust ins Gesicht, aber der unheimliche Angreifer reagierte überhaupt nicht darauf.

Eiskalte Hände packten McCann am Hals und zwangen ihn rücklings über die Reling, bis er glaubte, sein Rückgrat würde brechen. In dieser Lage konnte er sich nur schwach wehren. Der Untote, das dämonische Wesen, das einmal Norman Tait gewesen war, hielt die Hände des Fischers fest.

Eiseskälte flutete McCann durch Mark und Knochen. Er erstarrte förmlich. Zudem lähmte ihn Todesangst, als er in die glühenden Augen des bleichen Mannes mit den Vampirzähnen sah. Er fühlte sich wie das Kaninchen, das von der Schlange fixiert wird und nicht entfliehen kann.

Das Gesicht des Mannes mit den glühenden Augen näherte sich dem des Fischers. Die spitzen Zähne kamen näher. Es war das Schrecklichste, was McCann je in seinem Leben gesehen hatte, dieses von dämonischer Bosheit und Lust verzerrte Gesicht. Die Zähne bohrten sich in McCanns Hals. Ein Röcheln kam aus seiner Kehle.

Ein glühender Schmerz raste durch seinen Körper. Er spürte ein Saugen an seiner Halsschlagader und verfiel in eine empfindungslose Starre. Wärme und Leben wurden aus seinem Körper gesogen. Das Gefühl war nicht einmal sosehr unangenehm, aber die Gewißheit dessen, was mit ihm geschah, erfüllte McCann mit namenlosem Grauen und machte ihn fast wahnsinnig.

Nach einer endlos erscheinenden Weile ließ der Mann mit den glühenden Augen von ihm ab. Mit einer herrischen Geste wies er den Untoten mit dem Leichenhemd an, seinerseits McCanns Blut zu trinken.

Als der zweite Aderlaß vorüber war, fühlte McCann sich so schwach und benommen, daß er sich nicht mehr auf den Beinen halten konnte. Seine Knie gaben nach wie Gummi. Er setzte sich an der Reling nieder, unfähig, irgend etwas zu unternehmen oder auch nur zu schreien.

Er sah, wie die beiden dämonischen Geschöpfe im zu den Kabinen führenden Niedergang verschwanden. Hubie hörte ein Hämmern an der Tür. Angstschlotternd wich er bis zur Wand zurück. Wuchtige Schläge dröhnten gegen die stählerne Tür. Etwas schlug mit einer Urgewalt dagegen, daß die Türangeln sich zu verformen begannen.

Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie nachgaben und die Tür aus dem Rahmen krachte. Keith wußte, daß er keine Chance hatte, wenn die beiden Ungeheuer in die Kabine eindrangen.

Sein Blick fiel auf das Kruzifix an der Wand über der Koje. Seine Frau hatte es hingehängt, denn Hubie hielt nichts von Religion jeglicher Art. Jetzt aber klammerte er sich an das Kruzifix, wie der Ertrinkende an den Strohhalm. Er nahm es in beide Hände, und als die Tür aus den Angeln flog und zu Boden polterte, hielt er es den eindringenden Schreckensgestalten, dem Vampir und seiner höllischen Kreatur, entgegen.

Der schwarzgekleidete Vampir wich erschreckt zurück und schützte die Augen mit dem rechten Arm. Der Untote stand bebend da, als liefen elektrische Schauer durch seinen Körper, drehte sich dann abrupt um und floh. Der Vampir drückte sich mit verhüllten Augen rückwärts aus der Tür.

Das Kreuz in Hubies Hand zitterte und seine Knie schlotterten. Er wagte es nicht, die Kabine zu verlassen. Gebete und sinnlose Worte murmelnd, verharrte er wie gebannt an der Stelle, einen irren, angstflackernden Blick in den Augen.

McCann hatte sich inzwischen mühsam an der Reling emporgezogen. Der bleiche Untote mit dem Leichenhemd, das oben am Hals blutbeschmiert war, kam auf den Brückenaufbau. Unten auf Deck stand der Vampir, die Arme vor der Brust verschränkt.

Das Ungeheuer, das einmal Norman Tait gewesen war, packte den Bootshaken und stieß ihn McCann in die Brust, daß die Spitze am Rücken wieder herauskam. Röchelnd brach der Fischer zusammen.

Der Vampir und der Untote verließen den Kutter.

Halb verrückt vor Angst pullte Hubie Keith bei Sonnenaufgang mit dem Rettungsboot zur „Guinea“ hinüber. Ein großes Holzkreuz lag zu seinen Füßen im Boot. Steve Corell, der von 3.30 Uhr ab an Bord Wache gehalten hatte, erwachte völlig benommen von einem lauten Schrei.

Der Doc brauchte eine Weile, um sich zu orientieren. Er wußte nur noch, daß er gegen vier Uhr von einer lähmenden Müdigkeit überkommen worden war, die ihn in den Liegestuhl zwang. Dabei hatte er das Gefühl, leuchtende Punkte umtanzten ihn. Corell griff sich an den Hals, aber er konnte keine Verletzung feststellen.

Hubie Keith, der schon an Bord gekommen war und sein Holzkreuz krampfhaft umklammert hielt, stammelte wirr und sinnlos von Toten, Fledermäusen, glühenden Augen und seinem ermordeten Schwager. In der allgemeinen Aufregung fiel es niemand auf, wie furchtbar blaß und matt Ellen Bailey war.

Sie hatte in aller Eile einen rosa Kimono-Bademantel übergezogen, dessen Kragen ihren Hals verhüllte. Sie fühlte sich sterbenselend.

Da niemand an Bord der „Guinea“ so recht aus Hubie Keiths Gestammel schlau wurde, der laufend mit seinem Kreuz herumfuchtelte, ruderten Dean und Corell hinüber zum Kutter. Hier fanden sie auf dem Brückenaufbau einen toten Mann mit einem Bootshaken in der Brust.

Sein Gesicht war schrecklich verzerrt.

Dean und Corell ruderten zur „Guinea“ zurück. Über Funk verständigten sie Sheriff Keyes in Key Largo. Er versprach, sofort mit dem Hubschrauber zu kommen. Sie sollten Hubie Keith solange festhalten.

„Das geht in Ordnung, Sheriff“, sagte Dean. „Keith ist völlig durcheinander. Der macht uns keine Schwierigkeiten.“

Während sie auf den Sheriff warteten, flößten die Männer Hubie Keith einen ordentlichen Becher Rum ein. Als die Wirkung des Alkohols eintrat, ließ Hubies Zittern nach. Er konnte wieder vernünftig sprechen. Immer noch von Entsetzen geschüttelt, berichtete er, wie Norman Tait vor ihren Augen seinem Grab entstiegen war, und wie sich eine riesige Fledermaus in einen Mann mit schwarzem Umhang verwandelt hatte.

„Nur das Kreuz schlug sie in die Flucht“, beendete Hubie seinen Bericht. „Sonst wäre auch ich nicht mehr am Leben.“

Zwei Stunden später wasserten zwei Hubschrauber neben der Yacht. Sheriff Keyes und drei Männer vom Morddezernat kamen an Bord. Während die Beamten die Spuren auf dem Kutter sicherten, die Leiche fotografierten und einen vorläufigen Obduktionsbericht erstellten, vernahm Sheriff Keyes Hubie Keith.

Dieser berichtete dem Sheriff, was er erlebt hatte.

Keyes hörte ihm ruhig zu, rauchte Camel-Zigaretten und knackte ein paarmal mit den Fingergelenken.

Als Hubie fertig war, sagte er: „Okay, Hubie, dein Märchen habe ich gehört. Jetzt erzähle mir zur Abwechslung mal, wie es wirklich war. Du und McCann habt Streit bekommen. Er war ein grober Klotz, und wenn er in Rage geriet, schlug er zu, wohin er gerade traf. Ihr hattet beide getrunken. Als McCann auf dich losging, hast du es mit der Angst bekommen, den Bootshaken geschnappt und zugestochen. So war es doch, Hubie?“

„Nein, Sheriff. Ich schwöre, die beiden Ungeheuer, die Vampire, haben ihn umgebracht!“

„Er hat einen Bootshaken in der Brust, Hubie, keinen Vampirzahn“, entgegnete der Sheriff sarkastisch. „Also, fangen wir noch einmal von vorn an …“

Für den Sheriff und die Männer vom Morddezernat war der Sachverhalt klar. Keyes legte Hubie Keith Handschellen an. Da Hubie aber hartnäckig bei seinen Beteuerungen blieb und Dean Tait nichts dagegen einzuwenden hatte, wurde das Grab Norman Taits geöffnet.

In der Hitze des späten morgens schaufelten Dean, Randers und ein Mann vom Morddezernat. Die anderen sahen zu. Abwechselnd arbeiteten die drei Männer. Dann war der Sarg freigelegt. Dean brach ihn mit dem Spaten, den er als Hebel ansetzte, auf.

Er stolperte zurück. Eine Wolke von Verwesungsgestank quoll aus dem Sarg. Norman Taits Gestalt war aufgedunsen und aufgebläht, sein Gesicht grünlichweiß. Das Fleisch faulte bereits.

In der Hitze ging die Verwesung schnell vonstatten.

„Der ist mausetot“, sagte Sheriff Keyes. „Sieh dir die Leiche nur genau an, Hubie, und dann sag, ob du bei deiner Geschichte bleibst.“

„Sheriff, ich schwöre Ihnen …“

„Schwöre nicht, Hubie. Für dich sieht es schlecht genug aus. Ein Meineid wäre verdammt gefährlich!“

Dean schloß den Sarg wieder. Mit dem Spaten schlug er die Nägel des Deckels fest. Die Männer schaufelten das Grab wieder zu. Sie ruderten zu der Yacht hinüber, die nahe beim Strand ankerte.

Der Sheriff brachte Hubie Keith, der immer wieder seine Unschuld beteuerte, in den Hubschrauber. Die Männer des Morddezernats bestiegen den zweiten. Die Rotoren begannen zu kreisen. Die Helikopter erhoben sich vom Wasser in die Luft und entschwanden.

„Aus der Traum“, sagte Corell an Bord der „Guinea“. „Die Tatsache, daß Tait ohne Zweifel tot ist und schon zu verwesen beginnt, wirft deine Vampirtheorie über den Haufen, Dean. Der Biß eines Vampirs infiziert das Opfer und macht es gleichfalls zu einem Geschöpf der Nacht. Dein Vater ist aber zweifellos kein Untoter, das war klar zu erkennen, als wir den Sarg öffneten.“

„Was heißt wir? Du hast doch nur zugesehen, während wir anderen in der Hitze geschaufelt und geschuftet haben. Zudem wissen wir alle viel zu wenig über Vampire, um etwas Endgültiges sagen zu können. Warten wir ab, was weiter geschieht. Auch dieser Hubie Keith hat eine riesige, Fledermaus gesehen. Das beweist zumindest, daß es dieses Ungeheuer gibt und kein Wachtraum von mir ist.“

Die beiden Männer standen am Bug der Yacht. Auf dem Wasser war es nicht so brütend heiß und stickig wie an Land, zumal eine sanfte Brise vom Atlantik her wehte. Es war gerade Ebbe, und von der Küste flutete das Wasser zurück.

„Du hast recht“, sagte Corell. „Diese Übereinstimmung mit deiner Geschichte, von der Keith nichts wissen konnte, ist merkwürdig. Aber der andere Teil – die Sache mit Tait – war einwandfrei erlogen. Wir sollten vor hier verschwinden, Dean. Was wollen wir hier noch?“

„Wir bleiben, bis wir endgültige Gewißheit haben. Das gilt zumindest für mich, Ellen und Randers. Wenn du nach New York zurückwillst, kannst du gehen. Deinen Anteil bekommst du.“

„So habe ich es nicht gemeint. Also gut, bleiben wir noch eine Weile hier.“

Nach dem Mittagessen zog Ellen sich in die Kabine zurück, da sie sich sehr schwach und matt fühlte. Die kleinen roten Bißstellen an ihrem Hals waren ihr noch nicht aufgefallen, weil sie an diesem Tag einen roten Schal trug.

Zu den Männern sagte Ellen, sie habe sicherlich etwas Verkehrtes gegessen. Corell wollte sie untersuchen, aber Ellen wehrte ab.

„Bis morgen ist mir wieder besser“, sagte sie.

„Du wirst doch nicht an den gleichen Symptomen leiden wie mein Vater“, meinte Dean halb im Ernst, halb im Spaß.

„Ach was, eine kleine Unstimmigkeit. Frauen fühlen sich eben manchmal nicht wohl.“

Weder Dean noch Corell schöpften Verdacht.

Als Ellen in der Kabine verschwunden war, ruderte Dean zum Strand. Er wollte sich im Sumpf und an der Küste umsehen. So hatte er jedenfalls zu Corell und Randers gesagt. In Wirklichkeit trieb ihn ein unbestimmtes Gefühl. Er hoffte, Samantha zu treffen.

Es war eine sehr vage Hoffnung, da der Sumpf etliche Quadratmeilen umfaßte. Trotzdem hielt es Dean nicht an Bord. Er nahm das Garand-Gewehr und das Walkie-Talkie mit. Jede Dreiviertelstunde wollte er Meldung machen.

Dean zog das Rettungsboot auf den Strand hinauf, damit die Flut es nicht wegschwemmen konnte. Ein zweites Boot befand sich auf der Yacht. Dean hob das Gewehr waagerecht hoch und winkte zur „Guinea“ hinüber. Dann tauchte er im Mangrovendickicht unter.

Von einer kleinen, buschbestandenen Anhöhe hatte ein dunkelhaariges, grünäugiges Mädchen die Yacht und den Mann beobachtet, der zum Strand gerudert war. Samantha. Sie erhob sich nun und eilte leichtfüßig durch die Mangroven, um Dean den Weg abzuschneiden.

Dean ging durch einen Zypressen- und Erlenwald. Er kam auf eine vom Sonnenlicht überflutete Lichtung. Aus dem Unterholz gegenüber trat ein Mädchen.

Samantha. In der Mitte der Lichtung trafen sie sich.

„Ich habe gehofft, daß du vom Schiff herüberkommst, daß ich dich sehen kann“, sagte Samantha. „Mit jeder Faser meines Herzens habe ich es mir gewünscht. Und du bist gekommen!“

„Du bist mir nicht mehr böse wegen gestern?“ fragte Dean. „Weil ich diese Bemerkung über die beiden Männer machte, die im Sumpf verschollen sind?“

„Das habe ich schon vergessen. Ich habe Frankie DeMille und Art Dumbow oft gewarnt, sich zu weit in den Sumpf zu wagen. Aber sie hörten nicht. Und sie haben es mit dem Leben bezahlt.“

Samanthas grüne Augen strahlten Dean an. Er wollte nichts weiter wissen, wollte nicht mehr reden. Er zog Samantha an sich und küßte sie. Sie erwiderte seinen Kuß stürmisch und leidenschaftlich. Eine Weile standen sie eng umschlungen und sanken dann ins weiche Gras.

Dean vergaß die Männer, die Samanthas wegen im Sumpf den Tod gefunden hatten. Er war wie toll vor Verlangen.

Er warf seine Kleider neben die Samanthas. Er streichelte und küßte ihren nackten Körper, ihre Brüste und ihre Schenkel. Eine solche animalische Wildheit wie die Samanthas hatte Dean noch nicht erlebt, obwohl er auf diesem Gebiet einige Erfahrung hatte.

Samanthas Fingernägel krallten sich in seinen Rücken. Als sie den Höhepunkt erreichte, verbiß sie sich in seine Schulter. Fast mit Gewalt mußte er ihre Zähne lösen.

Nach dem Liebesakt lagen sie lange Zeit nebeneinander. Später sagte Dean: „Du mußt weg von hier, Samantha. Diese Sumpfgegend ist keine Umgebung für ein Mädchen wie dich.“

„Ich habe hier alles, was ich brauche. Ich will gar nicht weg.“

„Du gehörst in eine Stadt, unter Menschen, wo du leben, jung und fröhlich sein kannst. Hier ist jeder Tag ein verlorener Tag für dich.“

„In der Stadt könnte ich nicht leben.“

„Woher weißt du das? Du hast es noch nie versucht.“

„Ich weiß es, Dean. Gib dir keine Mühe, mich zu überreden. Auch die beiden Männer, von denen du sprachst, wollten, daß ich den Sumpf verlasse. Wir bekamen schließlich Streit deswegen, und ich weigerte mich, sie wiederzusehen. Da suchten sie mich auf eigene Faust und kamen dabei ums Leben.“

Samantha sagte das mit einer Trauer in der Stimme, die Dean echt erschien. Es war nun an der Zeit, zur Küste zurückzukehren. Noch einmal zog Dean Samantha an sich. Die Leidenschaft ließ sie alles rundum vergessen.

„Wann sehen wir uns wieder?“ fragte er.

Samantha überlegte kurz.

„Morgen um die Mittagszeit an der gleichen Stelle, hier auf der Lichtung. Aber verlier nicht den Kopf wie diese Narren, die im Sumpf gestorben sind. Einmal wird es zwischen uns vorbei sein.“

„Aber solange es dauert, ist es schön wie nichts sonst auf der Welt.“

Sie küßten sich noch einmal. Dann ging Dean in die eine Richtung, Samantha in die andere. Dean ahnte jetzt, daß ein schlimmes Geheimnis Samantha umgab. Trotzdem war er ihr mit Haut und Haaren verfallen. Ellen Bailey, seine Braut, war so gut wie vergessen. Er empfand für sie nur noch wenig Zuneigung, eher ein Gefühl der Verpflichtung.

Seine Liebe und Leidenschaft aber gehörten Samantha.

Langsam wanderte Dean der Küste zu. Bei Einbruch der Dämmerung erreichte er den Strand. Er winkte zur Yacht hinüber, von der aus er auf dem Strand noch zu erkennen war, schob das Boot ins Wasser und ruderte hinüber.

Er vertäute das Rettungsboot am Heck der Yacht und ging an Bord. Ellen schlief in der Kabine. Mit Corell und Randers nahm Dean Tait das Abendessen ein.

Randers kochte mehr schlecht als recht, aber an den Fertigmahlzeiten konnte er nicht viel verderben. Dean hingen die ewigen Büchsen- und Konservengerichte längst schon zum Hals heraus. Oftmals verging ihm schon der Appetit, sobald er nur eine Konservendose ansah.

„Wie war es im Sumpf?“ wollte Corell wissen.

Dean zuckte die Achseln.

„Ich habe umhergestöbert. Ich sagte doch schon bei meinen Meldungen, daß ich nichts Besonderes gefunden habe.“

Dean hatte trotz der Stunden mit Samantha seine Informationen an die Yacht gegeben. Er wollte eine Suchaktion durch Corell vermeiden. Dean war an diesem Abend recht einsilbig. Er zog sich früh in seine Kabine zurück. Da Ellen sich nicht wohl fühlte, schlief sie in dieser Nacht in ihrer eigenen Kabine.

Dean sah noch einmal kurz nach ihr, aber sie schlief bereits. Tait sollte um 3.30 Uhr die Wache übernehmen. Er fühlte sich hundemüde und wie zerschlagen. Er stellte den Wecker, legte sich in die Koje und war nach zwei Minuten eingeschlafen.

Kurz nach ein Uhr erwachte Dean. Er sah auf das Leuchtzifferblatt der Armbanduhr. In der Kabine war es stickig und heiß, obwohl beide Bullaugen offen standen.

Dean schwang die Beine von der Koje und knipste das Licht an. Er gähnte ausgiebig. Er fühlte sich erfrischt und ausgeruht, obwohl er nur knapp vier Stunden geschlafen hatte. Dean beschloß, einen Rundgang über Deck zu machen und etwas frische Luft zu schnappen, ehe er wieder zu schlafen versuchte.

Er zog Hose, Hemd und Sandalen an und verließ die Kabine. An Deck rief er zunächst nach Randers, der jetzt Wache haben mußte, um ihn nicht zu erschrecken. Der andere antwortete nicht. Dean suchte ihn und fand ihn schlafend im Liegestuhl.

Das Gewehr lag neben ihm an Deck. Dean rüttelte ihn an den Schultern.

„Randers, he, Randers, wach auf!“

Randers regte sich nicht. Dean rüttelte ihn wild und schlug ihm sogar ins Gesicht. Er zog den Mann an den Haaren, aber er erwachte nicht, schien in einem ohnmachtsähnlichen Schlaf zu liegen. Ein Verdacht keimte in Dean auf.

Er packte das Garand-Gewehr und lief zunächst zu Corells Kabine. Corell war völlig schlaftrunken, kam aber schnell zu sich und folgte Dean im Pyjama.

Sie gingen zu Ellens Kabine. Schon als Dean die Tür öffnete, nahm er den modrigen Grabesgeruch wahr, der die ganze Kabine erfüllte. Er knipste das Licht an. Ein Generator, mit Diesel betrieben, sorgte für die Stromversorgung an Bord.

Ein schreckliches Bild bot sich den beiden Männern. Ellen lag bleich und bewußtlos in der Koje. Über sie gebeugt, die spitzen Eckzähne in ihren zarten Hals vergraben, stand der bleiche Mann mit den glühenden Augen. Neben der Koje wartete Norman Tait, vielmehr das Ungeheuer, das einmal Deans Vater gewesen war.

Jetzt mußte auch der Skeptiker Steve Corell erkennen, daß die Wahrheit viel fürchterlicher war als Deans Mutmaßungen.

Tait, der Untote, bleich, in ein Leichenhemd gehüllt, ging auf Dean und Corell los. Taits Leichnam sah nicht mehr von Verwesung angegriffen aus, wie am Vormittag im Sarg. Ein dämonisches Leben erfüllte und regenerierte ihn. Er bleckte die spitzen Dolchzähne.

Entschlossen entsicherte Dean das Gewehr und schlug es an der Hüfte an. Das Ungeheuer vor ihm war nicht mehr sein Vater. Der endgültige Tod würde eine Erlösung für das sein, was einmal Norman Tait gewesen war.

Dean feuerte, als der Untote nur noch wenige Schritte vor ihm stand. Die Kugeln schlugen in den Körper des wandelnden Leichnams, aber kein Blut floß, und das dämonische Wesen fiel und wankte nicht. Dean drehte das Gewehr um und stieß dem Untoten den Kolben mit aller Wucht ins Gesicht.

Knochen brachen. Der Untote taumelte zurück. Der bleiche Mann mit den glühenden Augen hatte nun von Ellen abgelassen. Ein dünner Blutfaden sickerte aus seinem rechten Mundwinkel. Ein irres Feuer flackerte in seinen glühenden Augen. Er brauchte eine Weile, um aus seiner Ekstase wieder in die Wirklichkeit mit ihren Gefahren und Bedrohungen zurückzufinden.

Dean sah sich nach einem Gegenstand um, mit dem er fester zuschlagen konnte. Sein Blick fiel auf den schweren, siebenarmigen Leuchter aus massivem Silber, der neben Ellens Koje am Boden stand. Der Leuchter stammte aus einem der beiden Wracks. Er hatte Ellen so sehr gefallen, und deshalb hatte Dean ihn ihr überlassen.

Dean packte den Leuchter. Der Vampir und der Untote gingen auf ihn los. Corell griff nach dem Gewehr, das Dean fallengelassen hatte, kehrte es um, damit er mit dem Kolben zuschlagen konnte, und stellte sich an Deans Seite.

Der schwere Silberleuchter krachte mit dem Fuß auf die Schulter des Untoten. Das dämonische Wesen stieß einen hohen, schrillen Klagelaut aus und taumelte zurück. Der Vampir bekam einen Kolbenhieb ab, der aber keine Wirkung zeitigte. Er entriß Corell das Gewehr, hob ihn mit übermenschlicher Kraft hoch und wollte ihn auf den harten Boden der Kabine niederschmettern.

Aber da war Dean zur Stelle. Wieder schwang er den schweren Silberleuchter und schlug zu. Er traf den Vampir mit aller Wucht vor die Brust und schleuderte ihn an die Wand der Kabine zurück. Der Vampir ließ Corell fallen.

Dean drang mit seiner Behelfswaffe auf ihn ein. Er erkannte, daß das Silber dem dämonischen Geschöpf vor ihm zu schaden vermochte. Der Vampir kassierte einen zweiten Schlag. Aufkreischend floh er aus der Kabine.

Dean verfolgte ihn bis an Deck der Yacht. Randers, von dem Lärm und dem Gepolter aufgeweckt, erhob sich schlaftrunken.

Der Bleiche mit den glühenden Augen floh übers Deck, wobei der Umhang hinter ihm her wehte. Dean rannte hinter ihm her, fest entschlossen, das Ungeheuer zu vernichten, das seinen Vater auf dem Gewissen und ihn zu einer dämonischen Existenz verdammt hatte.

Plötzlich breitete der Vampir seinen schwarzen Umhang aus und wurde zu einer riesigen Fledermaus. Was einen Augenblick zuvor noch wie ein menschliches Wesen erschien, schwang sich im nächsten Moment kreischend in die Lüfte und glitt durch die Dunkelheit des Nachthimmels.

Hank Randers vergaß, den Mund zu schließen.

„Was … was war das?“

Dean hatte keine Zeit, es ihm lange zu erklären. Er lief in Ellens Kabine zurück. Dort rangen Corell und der Untote miteinander. Dean hob den silbernen Leuchter und ließ ihn auf den Schädel des Untoten niederkrachen.

Der rollte regungslos zur Seite.

Corell erhob sich und massierte seine Kehle, die rote Würgemale aufwies.

Seine Stimme klang krächzend, als er sagte: „Ist … ist er tot?“

Dean schüttelte den Kopf.

„Das glaube ich nicht. Er ist nur betäubt von dem Schlag mit dem massiven Silberleuchter.“ Dean versuchte zu grinsen, aber es mißlang. „Wieder etwas, was in einschlägigen Horrorromanen bisher nie erwähnt wurde. Silber vermag auch einem Vampir Schmerzen zu bereiten, ihn zu verletzen, zu betäuben und vielleicht sogar zu töten.“

„Willst du das erproben?“

„Nein, Doc, kein Risiko. Der Pflock soll ihn töten.“

Zehn Minuten später hatten sich alle in der Kabine versammelt. Ellen Bailey war aus ihrer Betäubung erwacht. Corell hielt einen angespitzten Pflock in der Hand, Hank Randers einen schweren Hammer. Dean selbst wollte das grausige Werk vollenden.

Die Gesichter der Männer waren ernst und entschlossen. Ellen weinte leise, das Gesicht zur Wand gedreht.

Der Untote lag immer noch in tiefer Betäubung. Dean nahm Pflock und Hammer. Er setzte den spitzen Pflock auf die Brust des dämonischen Wesens, das einmal sein Vater gewesen war. Einen Augenblick nur zögerte er. Dann trieb er den Pflock mit festen Hammerschlägen durch den Körper des Vampirs.

Der Untote bäumte sich auf. Sein Gesicht verzerrte sich schrecklich, ein Röcheln und Gurgeln kam aus seiner Kehle. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er die ihn Umringenden an.

Dann veränderten sich seine Züge. Ein tiefer Friede verklärte sein Antlitz. In Sekundenschnelle veränderte sich der Körper, der auf dem Boden der Kabine lag.

„Sein fluchbeladenes Dasein ist beendet“, sagte Corell leise. „Norman Tait hat seinen Frieden.“

Dean ging mit unsicheren Schritten hinaus, selbst bleich wie ein Toter. Lange saß er an Deck, den schweren Hammer in der Hand, und starrte über das Meer.

Die Sonne ging auf, aber Dean Tait nahm die herrlichen Farben des Sonnenaufgangs nicht wahr. Rot und golden tauchte sie aus dem Wasser, das sie mit ihren Strahlen überflutete. Wenige Wolken nur trieben durch den rotglühenden Himmel.

Endlich erhob sich Dean Tait. Er ging zu Corell, der an der Reling stand, zusammen mit Hank Randers.

„Wir haben viel zu tun heute“, sagte Dean. „Zuerst müssen wir meinen Vater wieder begraben, dann gehen wir in den Sumpf und machen dem Schrecken ein Ende. Ich bin davon überzeugt, daß die Sumpfhexe Doreen mit dem Vampir, der uns entkommen ist, unter einer Decke steckt. Sie wird uns sagen können, wo wir ihn finden und vernichten können.“

Hank Randers nickte.

„Ich habe nie an solche Spukgeschichten geglaubt“, sagte er. „Doch jetzt, da ich mich mit eigenen Augen von der Existenz eines Vampirs überzeugt habe, habe ich keinen anderen Wunsch, als dem Grauen ein Ende zu bereiten. Solche Geschöpfe der Hölle dürfen nicht leben und ihren unheilvollen Keim weitertragen. Vielleicht sollten wir in Key Largo Verstärkung holen!“

„Wer soll uns die Geschichte glauben?“ fragte Corell. „Nein, das müssen wir allein erledigen. Sie brauchen nicht mitzukommen, wenn Sie nicht wollen, Randers.“

Der Mann überlegte nur kurz.

„Ich habe Angst“, bekannte er dann. „Aber ich will genauso, daß diese Ungeheuer vernichtet werden, wie Sie.“

„Dann sind wir uns einig“, sagte Dean. „Wir gehen folgendermaßen vor: Corell und ich begraben die sterblichen Überreste meines Vaters auf Deer Key. Sie laufen mit der Yacht Key Largo an, chartern dort einen Hubschrauber und lassen Gewehr- und Pistolenkugeln mit einer Silberschicht überziehen. Ellen geht in Key Largo ins Hospital und läßt sich eine Bluttransfusion geben. Sie kommen mit dem Hubschrauber her, nehmen Corell und mich auf Deer Key an Bord, und dann fliegen wir alle zusammen zu der Sumpfinsel. Dort werden wir uns die Doreen Carlyle vorknöpfen.“

„Ein reichliches Tagespensum“, wandte Hank Randers ein. „Ob wir die Kugeln so schnell überzogen bekommen?“

„Es ist zu schaffen“, sagte Dean bestimmt. „Notfalls verbringen wir die Nacht bei der Sumpfhütte. Bringt auch ein paar Kreuze aus Key Largo mit. Es wird sich sicher ein Juwelier finden, der die Kugeln sofort präpariert. Immerhin haben wir annähernd zwei Millionen Dollar im Rückhalt. Ich scheue bei dieser Aktion keine Kosten. Mich interessiert nur das Ergebnis.“

Dean hatte die Führung an sich gerissen. Niemand widersprach oder kam mit Einwänden. Die Yacht lief Deer Key an. Die Männer verfrachteten die Leiche Norman Taits ins Rettungsboot. Ehe Dean ins Boot ging, verabschiedete er sich von Ellen.

Die Erkenntnis dessen, was mit ihr geschehen war, hatte ihr einen gewaltigen Schock versetzt. Sie war sehr bleich, und in ihren blauen Augen flackerte die Angst. Sie umarmte Dean.

„Werde ich jetzt auch ein Vampir?“ fragte sie voller Furcht.

Corell hatte ihr ein Stärkungspräparat gespritzt. Sie sollte einige Tage in der Klinik bleiben. In Lebensgefahr befand Ellen sich nicht.

„Du brauchst keine Angst zu haben“, beruhigte sie Dean. „Nur wer am Biß eines Vampirs stirbt, ist der fluchbeladenen Existenz unterworfen. Und du wirst sicher nicht sterben.“

Er löste sich aus Ellens Umarmung. Obwohl er befürchten mußte, daß Samantha auch eine Verbündete des Vampirs war, mußte er in diesem Augenblick an sie denken. Er empfand für das Mädchen aus dem Sumpf weit mehr als für seine Braut. Was daraus werden sollte, würde die Zeit zeigen.

Dean und Corell ruderten zur Insel. Die Yacht nahm Kurs nach Osten, auf Key Largo zu. Der rostige Kutter Fergus McCanns und Hubie Keiths lag noch vor der Insel. Er sollte später abgeholt werden.

Die beiden Männer trugen den in eine Segeltuchplane gerollten Toten zu dem Grab unter der Esche. Der Grabhügel wies keine Beschädigung auf. Aber als Dean und Corell den Sarg freigelegt hatten, war er leer.

Am Horizont entschwand die Yacht ihren Blicken.

Dean und Corell betteten den Leichnam in den Sarg, eine übelkeiterregende Arbeit. Dean war speiübel, als sie den Sargdeckel schlossen und das Grab zuschaufelten.

An einem Bach wuschen sich die beiden Männer die Hände. Aufatmend setzte Dean sich auf einen Stein nieder. In den nächsten Stunden konnten er und Corell nur abwarten. Dean war müde, denn er hatte harte, nervenaufreibende Tage hinter sich. Aber eine seltsame Spannung in seinem Innern, die ihn wie ein aufgezogenes Uhrwerk vorantrieb, verhinderte, daß er sich niederlegen und ausruhen konnte.

Er wanderte am Strand auf und ab und starrte auf die mit der Flut heranbrandenden Wogen. Von Deer Key aus konnte man auf das Festland und die kleine Halbinsel Mosquito Point hinübersehen, die nur eine halbe Meile entfernt lag.

Dean grübelte, während Corell oben unter den Bäumen lag und sich ausruhte. Immer wieder schweiften seine Gedanken zu der dunkelhaarigen, grünäugigen Samantha, der seine ganze Sehnsucht galt. War sie in ein Komplott dämonischer Mächte verstrickt, oder gehörte sie selbst zu den Geschöpfen der Hölle?

Der Hubschrauber wasserte gegen 16.00 Uhr bei der Insel. An Bord waren Hank Randers, Sheriff Keyes und der Pilot, ein hagerer, braungebrannter, weißhaariger Mann namens Owen Stone.

Dean und Corell wateten durch das seichte Wasser zum Hubschrauber. Sie wurden in die acht Personen fassende Kabine gezogen, die mit Metall verkleidet war. Nur die Kuppel des Piloten bestand aus Plexiglas und bot nach allen Seiten freie Sicht.

Die Rotoren begannen zu dröhnen. Der Hubschrauber hob vom Wasser ab, und der Pilot steuerte dem Festland und dem Sumpf zu.

Randers hatte alles besorgt. Es gab vier Gewehre und vier Pistolen an Bord. Für jede Schußwaffe waren vierzig Schuß versilberte Munition vorhanden.

„Was bringt Sie an Bord, Sheriff?“ fragte Dean.

„Mir entgeht so schnell nichts in Key Largo“, antwortete Keyes. „Als ich hörte, daß die „Guinea“ im Hafen eingelaufen sei, daß Ellen Bailey sich in die Klinik begeben habe und Randers Munition mit Silber überziehen ließ und geweihte Kreuze besorgte, be ich ihm auf den Zahn gefühlt.“

„Der Sheriff drohte mir, mich einzusperren, wenn ich nicht mit der Sprache herausrücken wollte“, sagte der breitschultrige Randers. „Möchte wissen, wie er von meinen Besorgungen erfuhr. Ich hielt alles so geheim wie nur möglich.“

Keyes kniff ein Auge zu.

„Ich bin seit achtzehn Jahren Sheriff auf den inneren Florida Keys“, sagte er. „Ich habe meinen Bereich fest im Griff. Auf den vielen kleinen Inselchen kann vielleicht etwas passieren, über das ich nicht informiert bin, aber auf Key Largo nicht. Ich erfahre sogar, wenn einer seine Frau verprügelt oder Verstopfung hat.“

Bei den letzten Worten grinste Keyes. Es war nicht zu erkennen, ob er das im Ernst oder im Spaß gesagt hatte.

„Als ich die Story von Randers hörte, war mir klar, daß ich dieser Sache auf den Grund gehen mußte. Erst Hubie Keith mit seiner Horrorgeschichte, jetzt diese. Der alten Doreen traue ich nicht über den Weg, aber diesen Vampirgeschichten gegenüber bin ich äußerst skeptisch.“

„Sie werden Ihr blaues Wunder erleben, Sheriff“, sagte Dean.

Corell hatte die vier spitzen Pflöcke unter den Sitzen verstaut, die er auf der Insel zurechtgeschnitzt hatte.

Unter dem Hubschrauber dehnte sich der Sumpf. Von oben bildete er eine einzige grüne Fläche mit einigen Wasserlachen, Bächen und braunen Stellen, an denen jegliche Vegetation zugrunde gegangen war.

Von oben konnte man nicht erkennen, welche Tücken und Gefahren in dem ausgedehnten Sumpf gebiet lauerten.

Strecken, für die stundenlange Fußmärsche unter Lebensgefahr erforderlich waren, wurden mit dem Hubschrauber in wenigen Minuten überwunden. Nach einer knappen Dreiviertelstunde schwebte der Helikopter schon über der Sumpfinsel, auf der sich die Hütte der alten Doreen befand.

„Soll ich hier niedergehen?“ schrie der Pilot in die Kabine.

Mit dem Sturzhelm, der Fliegerbrille und der hellen Kombinationsjacke wirkte er sehr zünftig.

„Natürlich, wo sonst?“ antwortete der Sheriff. „Beim Mann im Mond vielleicht?“

Der Pilot ließ den Hubschrauber nach unten sacken. Der Helikopter konnte sowohl auf Kufenpontons auf dem Wasser, als auch nach Ausfahren des Fahrgestells auf festem Boden landen. Auf der freien Fläche zwischen Zypressengruppe und Hütte landete der Hubschrauber.

Der Luftzug der rotierenden Drehflügel drückte das Gras nieder. Sheriff Keyes, Dean, Corell und Randers sprangen aus der Kabine und liefen mit schußbereiten Gewehren zu der baufälligen Hütte. Dean riß die Tür auf.

Er war erleichtert, daß Samantha nicht in der Hütte war. Die alte Doreen, in ein verblichenes Kattunkleid gekleidet, hockte in der Ecke am Fenster. Coco, der schwarze Papagei, saß auf ihrer Schulter.

„Was wollt ihr hier?“ krächzte die Alte böse. „Schert euch zum Teufel.“

Der Papagei schlug mit den Flügeln und schrie: „Höllenbrut! Höllenbrut! Tod und Verdammnis!“

Zischend richtete die Sumpfotter sich auf. Der Sheriff nahm die schwere, mit Silberkugeln geladene Colt-Government aus der Halfter, zielte sorgfältig und bedächtig und schoß der Otter den Kopf ab. Der Leib zuckte am Boden.

Der Schuß dröhnte, als wolle er die enge Hütte zersprengen. Es roch scharf nach Kordit.

Randers und der Pilot kamen angerannt.

„Was ist los?“

„Wir haben lediglich klare Verhältnisse geschaffen“, sagte der Sheriff. „So, Doreen Carlyle, jetzt will ich genau wissen, was hier vorgeht.“

Aber die Alte schwieg hartnäckig auf alle Fragen. Einmal fragte sie, ob sie einen Trank brauen dürfe, sie habe Rheumaschmerzen. Aber der Sheriff ließ sie nicht mit ihren Kräutern, Pulvern und Tinkturen hantieren. Die Alte stieß einen Schwall von Flüchen und Verwünschungen aus.

An Keyes liefen sie ab wie Wasser.

„Komm mit ins Freie“, sagte der Sheriff zu Doreen. „In der Bude hier stinkt es mir zu sehr.“

Die Alte wollte nicht, aber die Männer schleppten sie gewaltsam ins Sonnenlicht. Der Papagei krächzte ein paarmal, aber der Tod der Sumpfotter Bazooka schien ihn eingeschüchtert zu haben. Doreen hockte sich vor ihrer Hütte auf eine Rasenbank und schwieg auch jetzt hartnäckig trotz guten Zuredens und massiver Drohungen.

Sie kicherte nur höhnisch.

„Ihr könnt mir nichts anhaben, gar nichts“, sagte sie. „Meine Stunde kommt noch.“

„Wir sollten der alten Vettel einen Stein an den Hals binden und sie ins nächste Sumpfloch schmeißen“, sagte Randers. „Nur mit Worten kommen wir bei der nicht weiter. Sie macht sich noch lustig über uns.“

Auch der Sheriff verlor allmählich die Geduld.

„Wenn du weiter die Verstockte spielst, Alte, ziehe ich andere Saiten auf“, verkündete er. „Ich bin dem Gesetz verpflichtet, aber mehr noch der Gerechtigkeit. Gern tue ich es nicht, aber wenn es gar nicht anders geht, wende ich auch mal illegale Mittel an. Es ist eben niemand vollkommen, auch kein Sheriff.“

Der Unterton in Keyes Stimme warnte die Alte. Sie begann zu jammern und zu klagen.

„Was wollt ihr von mir armen alten Frau? Ich weiß nicht, wo Samantha ist, und ich weiß auch sonst von nichts. Ich friste hier in Bescheidenheit meine Tage. Was soll ich mit höllischen Ungeheuern, Dämonen und Vampiren zu tun haben? Könnt ihr eine harmlose Alte nicht in Ruhe lassen?“

„Du und harmlos“, sagte der Pilot. „Dir trieft die Bosheit aus allen Knopflöchern, du stinkst nach List und Tücke.“

Die Alte funkelte ihn böse an.

Sie rief ein paar unverständliche Worte und Beschwörungsformeln. Der schwarze Papagei schwang sich von ihrer Schulter in die Luft. Er gewann rasch an Höhe und entschwand über die Wipfel der Zypressen.

Die Männer sahen hinter ihm her.

„Was kommt es auf das schwarze Biest an?“ sagte Sheriff Keyes schließlich. „Hauptsache, wir haben die Alte hier. Also, Doreen, heraus mit der Sprache! Glaub nur nicht, du kannst uns wieder wegschicken! Wie ist das mit dem Vampir, der in dem Wrack auf dem Meeresgrund die Zeit überdauerte, die seit dem Untergang der Galeonen verstrichen ist?“

„Davon weiß ich nichts.“

Die Sonne war untergegangen. Die Schatten breiteten sich aus. Das Tageslicht wurde diffus und wich der Dämmerung. Schon stand der abnehmende Vollmond als bleiche Scheibe am schwarzblauen Himmel.

Die Alte wurde unruhig.

„Was wollt ihr hier noch? Könnt ihr mich nicht in Ruhe lassen?“

Sie begann zu zittern und zu beben. Sheriff Keyes ließ Holz sammeln und ein Feuer entzünden. Im Feuerschein – es wurde nun rasch dunkler – rutschte Doreen Carlyle unruhig auf ihrem Platz hin und her.

Der Sheriff beobachtete sie. Würde mit Einbruch der Dunkelheit eine Verwandlung mit ihr vor sich gehen?

„Laßt mich“, ächzte Doreen. „Ich … ich habe das Sumpffieber. Ich muß mir ein Pulver aus der Hütte holen.“

Keyes deutete auf die Hütte.

„Geh hinein, aber bleib nicht zu lange, und keine Dummheiten!“

Die Alte humpelte gebeugt in ihre Hütte. Die Männer warteten. Plötzlich hörten sie ein Poltern und Rumoren drinnen. Töpfe und Kessel fielen scheppernd um. Randers riß die Tür auf und leuchtete mit der Taschenlampe in die Hütte.

Mit einem entsetzten Schrei fuhr er zurück.

Aus der Hüttentür kam ein mehr als sechs Meter langer Alligator. Die bräunlichgrünen Schuppen wurden vom Feuerschein beleuchtet. In seinem Rachen drohten die mörderischen Zähne. Mit erstaunlicher Geschwindigkeit kam die Echse auf Hank Randers zu.

Ihr horniger Schuppenschwanz schleifte durch das Feuer. Brennende Holzstücke und Funken stoben auseinander.

Der Rachen des Alligators schnappte zu, und Hank stieß einen gellenden Schrei aus, als sein rechter Arm abgetrennt wurde. Dean, Corell, Sheriff Keyes und der Hubschrauberpilot hatten jetzt die Schrecksekunde überwunden und eröffneten das Feuer.

Aber der Leib des Untiers war so stark gepanzert, daß die Kugeln die Schuppen nicht zu durchschlagen vermochten. Der Alligator raste auf Dean los. Das Licht der Taschenlampe, die dem brüllenden Randers entfallen war, beleuchtete einen Teil des schuppigen Körpers. Die Holz- und Aststücke des Feuers, überall verstreut, konnten die Umgebung nicht mehr erhellen. Im Licht des Vollmonds, der jetzt in vollem Schein erstrahlte, war der Alligator nur ein dunkler Schemen mit mörderisch blitzenden Dolchzähnen.

Angst und Entsetzen rasten wie ein Stromstoß durch Dean Taits Nervenbahnen. Er zwang sich, dem Untier standzuhalten. Er stieß ihm das Garand-Gewehr fest in den weitgeöffneten Rachen und jagte ihm einen Feuerstoß in den Schlund.

Der Alligator krümmte sich. Sein Schuppenschwanz peitschte den Boden und traf den vor Schmerzen ächzenden Randers und zertrümmerte ihm den Schädel. Sheriff Keyes zielte sorgfältig und jagte dem Untier je zwei Kugeln ins rechte und linke Auge.

Jetzt erst streckte sich der Alligator. Eine schauerliche Verwandlung ging mit dem Untier vor sich. Wie schimmernde Glut leuchteten die Silberkugeln durch Fleisch und Knochen hindurch. Die Formen der toten Echse veränderten sich, schrumpften zusammen.

Und dann lag vor den Füßen der Männer die alte Doreen, die Sumpfhexe. Tot. Stumm vor Entsetzen sahen die Männer auf die beiden Leichen nieder.

„Wenn ich es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte“, sagte Owen Stone, der Hubschrauberpilot. „ich würde es nicht glauben.“

Und Corell fügte hinzu: „Die Sache ist noch schlimmer, als ich dachte. Wer weiß, ob außer einem Vampir nicht noch andere Mächte im Spiel sind. Was mag uns noch alles drohen? Von Werwölfen habe ich gehört, aber daß sich ein Mensch in einen Alligator verwandeln könne, hätte ich nie gedacht.“

„Weshalb nicht?“ fragte Dean. „Es gibt nicht nur Sagen über Werwölfe, sondern auch über Wertiger, Werbären und -leoparden. Weshalb also nicht auch ein Alligator? Er ist das Tier, das hier für die Lebensbedingungen des Sumpfes am besten geeignet ist. Mit normalen Kugeln hätten wir gegen das Untier nichts ausrichten können!“

Sheriff Keyes sprach das aus, was Dean schon die ganze Zeit bewegte.

„Ob auch Samantha ein solches Ungeheuer sein mag?“

Dean hoffte mit jeder Faser seines Herzens, daß es nicht so wäre. Die Sumpf hexe war unschädlich gemacht, doch damit war nur ein geringer Teil der Aufgabe gelöst, die Dean sich gestellt hatte. Es blieb der mörderische Vampir.

Die Männer beschlossen, auf der Insel den Morgen abzuwarten. Ein neues Feuer wurde entzündet, die tote Sumpfhexe neben ihre Hütte in den Schatten gebracht. Doreens zerschossene Augenhöhlen starrten anklagend zum bleichen Vollmond empor.

Um vier Uhr übernahm Dean die letzte Wache. Mit dem Gewehr in der Armbeuge wanderte er umher. Von Zeit zu Zeit legte er einen neuen Holzkloben ins Feuer. Die anderen schliefen tief und fest in ihren Schlafsäcken unter den Moskitonetzen.

Wie ein ungefüges, metallenes Ungeheuer stand der Hubschrauber mit silberblitzenden, schmalen Flügeln im Licht des Vollmondes neben der murmelnden Quelle.

Dean wanderte ein Stück vom Lager weg. Da nahm er eine Bewegung zwischen den Sumpfzypressen wahr. Er ging näher heran.

Samantha trat aus dem Schatten der Bäume. Ihr Gesicht war von Qual und Schmerz verzerrt. Sie wankte.

„Bitte, Dean, hilf mir!“

Sie brach zusammen, fiel in eine dunkle Bodenmulde. Dean eilte hinzu. Er legte das Gewehr zur Seite und beugte sich über Samantha. Ihr Atem ging stoßweise. Sie litt schlimme Schmerzen. Schweiß perlte von ihrer Stirn.

„Samantha, was ist?“

Aus den Augenwinkeln bemerkte Dean eine Bewegung neben sich. Er griff nach dem Gewehr, aber es lag nicht mehr an seinem Platz. Dean sah auf. Der bleiche Mann mit den glühenden Augen, der Vampir, stand neben ihm. Bosheit und Triumph standen in seinem Gesicht geschrieben.

Dean wollte schreien, weglaufen. Aber Samantha hielt ihn am Fußknöchel fest. Er stürzte zu Boden. Der schwarze Umhang flatterte, als der Vampir sich auf Dean stürzte. Mit ungeheurer Kraft rang er den jungen Mann nieder.

Eine eiskalte Hand preßte Dean die Luft ab und hinderte ihn am Schreien. Nur ein Röcheln kam aus seiner Kehle, während sich die spitzen Dolchzähne seiner Kehle näherten.

„Samantha!“ röchelte Dean. „Saman …“

Samantha sah zu, wie der Vampir seine Zähne in Deans Halsschlagader bohrte. Ein feuriger Schmerz schoß durch Deans Körper.

„Es muß sein“, sagte Samantha. „Nur wenn du einer der Unseren bist, können wir zusammengehören, mein Geliebter. Es gibt keine andere Möglichkeit.“

Dean spürte, wie Leben und Kraft aus seinem Körper gesogen wurden. Eiseskälte kroch ihm durch Mark und Bein. Dean fühlte sich seltsam losgelöst vom Geschehen, gleichsam als erlebe er auf der Leinwand einen Film mit, der ihn nicht sonderlich interessierte.

Dean wußte, daß er starb, aber es berührte ihn nicht mehr. Er sah, wie Samanthas schlanke Gestalt sich veränderte, wie auch sie zu einem Alligator wurde. Aber nicht einmal diese schreckliche Gewißheit machte

Dean mehr etwas aus.

Der Mond verlor seinen Glanz für ihn. Dean stürzte ins Dunkel.

Von den nächsten Stunden und Tagen hatte er nur eine unklare Vorstellung. Er wurde getragen und er geriet unter Wasser, aber das machte ihm nichts, weil er nicht mehr zu atmen brauchte. Sein Herz schlug nicht mehr, und seine Augen waren geschlossen, trotzdem nahm er seine Umgebung wahr: Er lag in einer dunklen, dumpfen Höhle, in einen hölzernen Sarg gebettet. Alligatoren und Kaimane krochen umher, wagten sich aber nicht in den hinteren Teil der Höhle, in dem Deans Sarg und ein weiterer standen.

Manchmal war Samantha da, und manchmal beugte sich der bleiche Mann mit den glühenden Augen über Dean. Er beriet mit Samantha, aber Dean verstand nicht, worum es ging.

Deans ganzer Körper begann gräßlich zu schmerzen. Die Qualen dauerten Ewigkeiten. Durch jede Nervenzelle, durch jede Fleischfaser ging ein Bohren und Ziehen. Er glaubte tausendfach zu sterben, und war dazu doch nicht fähig.

Er verfluchte den Tag seiner Geburt und schrie ohne Stimme um Erlösung.

Nach einer gewissen Zeitspanne, die Dean selbst nicht einmal abschätzen konnte, wichen die Qualen. Die Schmerzen vergingen. Dean setzte sich in dem Sarg auf, sah umher. Seine Augen konnten die völlige Finsternis durchdringen.

Er bemerkte den Vampir neben sich und Samantha.

Dean wußte, daß er nun nicht mehr zum Menschengeschlecht gehörte. Er war ein Geschöpf der Nacht geworden, erfüllt von dämonischem Leben.

Fünf Wochen waren vergangen, seit der Biß des Vampirs Dean getötet hatte. Fünf Wochen in einer Unterwasserhöhle, in der Deans Körper die Verwandlung zu einem ebensolchen Vampir wie dem durchmachte, dem er zum Opfer gefallen war. Norman Tait, der ebenfalls am Biß des Vampirs gestorben war, war nur ein Geschöpf seines Meisters gewesen, von diesem abhängig, aber Dean war selbst ein Meister geworden.

Auf der Insel der alten Doreen erklärten der Vampir und Samantha, die junge Sumpfhexe, Dean Tait die Zusammenhänge. Der Vampir war sein Mentor. Er führte ihn ins Reich der blutsaugenden Geschöpfe der Nacht ein.

Die Hütte der alten Doreen war niedergebrannt. Unweit der Brandstelle saßen Dean, Samantha und der Vampir bei der plätschernden Quelle im Gras.

„Mein Name ist Rodrigo de Cabez y Cayetana“, erzählte der Vampir. „Ich wurde im Jahre 1520 in Madrid geboren. Padre Domingo Fluona, mein Erzieher, machte mich zum Vampir. Der Padre fiel 1570 der Inquisition zum Opfer, und ich setzte mich nach Neuspanien ab. Dort konnte ich lange Jahre mein Unwesen treiben, bis ich 1723 in Vera Cruz von den Häschern des Vizekönigs ergriffen wurde. Sie legten mich in silberne Ketten. Silber ist das Metall, das allen Geschöpfen der Nacht gefährlich ist. Werwölfe und andere Wertiere vermag es zu töten. Bei einem Vampir bricht es die magischen, übernatürlichen Kräfte, so daß er sich nicht in eine Fledermaus zu verwandeln und zu entfliehen vermag. In einem finsteren Kellerverlies der Festung des Vizekönigs wurde ich gefangengehalten, gefoltert und immer wieder verhört, bis ich alles gestand. Der Hof des Vizekönigs ergötzte sich oft an meinem Anblick und an meinen Qualen. All die vornehmen Damen und Herren, die früher vor meinem Biß gezittert hatten, lachten nun über mich und überschütteten mich mit Spott. Die Kunde von meiner Gefangennahme und meinen ungeheuerlichen Geständnissen gelangte bis nach Spanien.“

Hier machte Rodrigo eine Pause. Dean lag am Boden, den Kopf in Samanthas Schoß gelegt. Er fühlte kein Grauen mehr vor den beiden Geschöpfen der Nacht, denn er war nun einer der ihren. Was er jetzt fürchtete, waren die Menschen, obwohl er weit stärker und mächtiger war als diese sterblichen Wesen, die wie Ameisen auf ihrem Planeten herumwimmelten. Trotz all ihrer Wissenschaften wußten sie nichts von den Gesetzmäßigkeiten, die in der Welt der Vampire herrschten, von den Dimensionen des Grauens, die auch auf der Erde ihre Auswirkungen zeitigten.

„Ein Kardinal, der Führer der Inquisition, der das Ohr des Königs hatte, verlangte meine Überführung nach Spanien“, fuhr Rodrigo fort. „Ich sollte auf dem Marktplatz in Madrid öffentlich verbrannt werden. Mit Silberbarren abgedeckt, um meine magischen Kräfte zu brechen, wurde ich in einen Sarg auf einer Galeone verfrachtet, die mit der Silberflotte auslief. Aber ein Tornado dezimierte die Flotte, und Piraten griffen die versprengten Schiffe an. Zwei Galeonen, die vor den Piraten des berüchtigten Blackbeard flohen, hatten das Pech, in einen weiteren Sturm zu geraten. Sie sanken beide vor der Küste. Und ich mit ihnen. Das Wasser vermochte nicht, mir etwas anzuhaben. Ich bin kein Geschöpf, das vom Wasser getötet werden kann. Feuer und magische Symbole – wie Pflock oder Silberstachel – vermögen es. So lag ich im Laderaum der Galeone, Jahre um Jahre. Die Silberbarren auf dem Sarg verhinderten, daß ich meine magischen Kräfte entfalten konnte. Der Hunger wütete und tobte in meinen Eingeweiden. Zeitweise glaubte ich, wahnsinnig zu werden, doch das ist einem Vampir nicht möglich. Ich erlitt alle Qualen der Hölle.“

Dean verspürte bereits das nagende Hungergefühl in seinem Innern, das Blut und Leben forderte. Er konnte sich vorstellen, welche Leiden Rodrigo erduldet hatte.

„Eines Tages, nach Ewigkeiten der Qual und des Schmerzes, fühlte ich, daß ein anderes dämonisches Wesen mit mir Kontakt aufnahm. Doreen war es, die Sumpfhexe, die bei einer Beschwörung die Aura entdeckt hatte, die von mir ausstrahlte, und die mich in ihrer Kristallkugel erblickte. Sie vermochte, mit mir Kontakt aufzunehmen, so wie es den Wesen der Nacht untereinander möglich ist, aber es war ihr nicht möglich, mich aus meinem Unterwassergefängnis zu befreien. Sie schickte den Kraken, aber er konnte nicht in den verschlossenen Laderaum eindringen. So mußten Doreen und ich warten, bis das Schicksal selber uns erlöste. Ein Mann kam, der versunkene Schätze suchte. Die weitere Entwicklung ist dir bekannt, Dean.“

„Ja“, sagte Dean. „Du gewannst deine Macht und deine Kräfte zurück, nachdem das Silber dich nicht mehr hemmte, und du entferntest dich von dem Schiff. Auf dem Meeresgrund – der Sonneneinstrahlung nicht direkt ausgesetzt – vermochtest du, dich ungehindert auch bei Tag zu bewegen. Nach Einbruch der Dunkelheit stiegst du dann an der Küste aus dem Wasser, verwandeltest dich in eine Fledermaus und suchtest die Sumpfhexe auf. Dann begannst du Norman Tait heimzusuchen.“

Dean sagte nicht „mein Vater“, denn wenn er in seiner jetzigen Existenz überhaupt einen Vater hatte, dann war es Rodrigo.

„So war es“, kicherte Rodrigo. „Ich sehe, ich brauche dir darüber nicht mehr viel zu erzählen.“

Rodrigo amüsierte sich. Zumeist empfand er Dinge belustigend, die einem Menschen die Haare hätten zu Berge stehen lassen. Dean merkte, daß auch ein Vampir keineswegs ständig ernst, düster und blutgierig sein mußte. Zumindest nicht in der Gesellschaft von anderen Geschöpfen der Nacht.

Auch hier gab es Charakter- und Gemütsunterschiede. Rodrigo war Dean trotzdem nicht sonderlich sympathisch. Durch die langen Jahre der Unterwassergefangenschaft war der aus Spanien stammende Vampir wunderlich geworden. Während des Tages, wenn er in der dunklen Höhle schlief, hatte Rodrigo oft Alpträume, schrie, schlug um sich und klapperte mit den Zähnen.

Zweifellos litt er an einer Psychose. Dean sah keine Möglichkeit, ihm zu helfen, aber Rodrigos Verhalten störte ihn sehr bei seinem Tagdämmerschlaf. Sobald er genug wußte, um sich selbständig zu machen, wollte Dean sich von Rodrigo trennen, das hatte er sich geschworen.

„Und was ist mit dir, mein Liebling?“ wandte sich Dean an Samantha.

Sie schmiegte sich zärtlich an ihn.

„Ich bin eine Sumpfhexe, genau wie die alte Doreen. Ich besitze einige Zauberkräfte und muß mich jede Nacht für eine Stunde, bei Vollmond die ganze Nacht in einen Alligator verwandeln.“

„In jener Vollmondnacht, als du mich zu den Zypressen locktest, bist du aber in deiner menschlichen Gestalt aufgetreten.“

„Mit äußerster Konzentration gelang mir das für kurze Zeit. Aber es sind gräßliche Schmerzen damit verbunden.“

„Mein armer Liebling! Das hast du für mich auf dich genommen?“

„Ja, Dean. Die anderen Männer waren mir gleichgültig, aber dich liebe ich. Deshalb beredete ich Rodrigo, er solle dich mit einem einzigen Überfall zu einem der Unseren machen, zu einem Meister gleich ihm. Ein Mensch, der mehrmals von einem Vampir heimgesucht wird und daran stirbt, wird ein Untoter, ein Geschöpf seines Meisters. Wenn sein Meister stirbt, erlöscht auch seine untote Existenz. Zudem trägt sein Biß den Keim des Vampirismus nicht weiter. Aber das weißt du doch, Liebling.“

„Ja, schon, du hast es mir erzählt, aber du darfst nicht vergessen, daß das alles Neuland für mich ist. Auf mich stürmt so viel ein. Manchmal bringe ich alles durcheinander.“

„Du wirst dich schon daran gewöhnen.“

„Ich hoffe es. Ich bin also kein Untoter, sondern ein Vampir?“

„Genau. Du kannst dich in eine Fledermaus verwandeln, du kannst einige Tierarten wie Wölfe, Hyänen und Hunde deinem Willen unterwerfen, und du kannst einen Menschen einschläfern, indem du ein Feld von Lichtpunkten um ihn herum erzeugst. Rodrigo hat das an Bord der „Guinea“ mit Corell und Randers so gemacht. Dein Biß trägt den Keim des Vampirismus weiter, und du mußt dich vor dem Sonnenlicht, dem Feuer, dem Pflock und dem Silber hüten. Allerdings vermag eine silberne Kugel dich nicht zu töten, wie mich in meiner Alligatorengestalt, sondern nur ein Silberdorn, der dein Herz durchbohrt. Silber kann aber deine magischen Kräfte brechen. Es bereitet dir Schmerzen, wenn es deine Haut berührt, und ein Schlag mit einem silbernen Gegenstand vermag dich zu betäuben.“

„Ja. Das mit den Kreuzen weiß ich. Über Knoblauch und Weihwasser kann ich allerdings nur lachen. Unter den Menschen kursieren eine Menge unsinniger Gerüchte über Vampire und die Gegenmittel, die man gegen sie anwenden kann.“

„Woher sollen sie auch so genau Bescheid wissen?“ sagte Rodrigo. „Ich selbst habe bei meinen Verhören eine Menge Unsinn erzählt, um meinen Peinigern eins auszuwischen. Du glaubst nicht, wie diese Narren alles gefressen haben, was ich ihnen erzählte. Sie hätten mir sogar geglaubt, daß ich den Teufel am Schwanz aus der Hölle geholt und am Gipfel des Himalaja festgenagelt habe.“

In dieser Nacht erfuhr Dean noch eine Menge anderer interessanter Dinge. Er lernte schnell. Rodrigo mußte widerwillig zugeben, daß er noch niemals einen so begabten Schüler gehabt hatte. Es waren überhaupt nur zwei gewesen, und diese hatten es nicht weit gebracht.

Einer war nach nur dreijähriger Tätigkeit in Wien 1593 gepfählt worden, der zweite verbrannte 1708 in Boston, nachdem er die Dummheit begangen hatte, den gefürchteten Hexenjäger Cotton Mather erledigen zu wollen. Nach Deans Meinung gehörte zu so etwas eine gehörige Portion sträflicher Naivität. Daß ein Mann wie Cotton Mather, der guten Grund hatte, sich vor der Rache dämonischer Mächte zu fürchten, in seinem Haus eine Anzahl Fallen stellte, was vorauszusehen.

Es lag aber wohl daran, daß Rodrigo seine Schüler nicht sonderlich gut ausgebildet hatte. Er bildete sich eine Menge auf seinen Vampirismus und auf seine Abstammung aus einer alten spanischen Familie ein, und er wollte den Nachwuchs nicht hochkommen lassen.

Nur aufgrund seiner Intelligenz und der Hilfe Samanthas machte Dean seine außerordentlichen Fortschritte. Wenn es nach Rodrigo gegangen wäre, wäre er als Vampir ein elender Stümper geblieben, der ständig am Rande des Existenzminimums vegetierte.

So aber war Dean schon sieben Wochen später soweit, daß er mit dem Vampir zusammen Key Largo, Key West und Miami heimsuchen konnte. In Key Largo hatte er einen Streit mit Rodrigo, als er sich weigerte, zwei Opfer heimzusuchen, die ihm suspekt erschienen.

„Du darfst nicht vergessen, daß Sheriff Keyes Bescheid weiß“, sagte er zu Rodrigo, als sie vor der Stadt standen, in lange schwarze Umhänge gehüllt. „Ich habe so eine Ahnung, als stelle er uns heute nacht eine Falle. Laß uns lieber zwei andere Opfer suchen. Nach den Touristen in Miami kräht kein Hahn. Die beiden in Key Largo sind Einheimische.“

Rodrigo warf sich stolz in die Brust und blies sich mächtig auf.

„Feiger Wurm! Ein Spanier kennt keine Furcht. Ich werde mir heute nacht meine Opfer in Key Largo holen, und niemand soll sie mir streitig machen! Aber das eine will ich dir gesagt haben, du Undankbarer. Wenn du jetzt nicht mit mir gehst, brauchst du dich bei mir nicht mehr sehen zu lassen.“

„Geh nur“, sagte Dean und setzte sich auf einen Stein. „Aber allein.“

Rodrigo verwandelte sich in eine Fledermaus und schwebte davon. Dean wartete, bis es höchste Zeit wurde, in seinen Schlupfwinkel zurückzukehren, aber Rodrigo kam nicht wieder.

Von einem jungen Fischer, der Samantha verfallen war und der ihr kurz darauf zum Opfer fiel, erfuhr Samantha und damit auch Dean, daß Sheriff Keyes, Steve Corell und Owen Stone Rodrigo erwischt hatten. Corell war in Key Largo ansässig geworden, erfuhr Dean, während Ellen Bailey, seine frühere Braut, nach New York zurückgekehrt war.

Dean interessierte das nur noch am Rande. Sein früheres Leben erschien ihm im Rückblick wie ein Traum. Seine neue Existenz war viel faszinierender, und sie beanspruchte all seine Kräfte und Energien. Für nostalgische Schwärmereien war keine Zeit mehr.

Dean wußte nicht, daß die drei Männer Rodrigo nicht sofort getötet, sondern den eitlen und arroganten Vampir zunächst durch Foltern zum Sprechen gezwungen hatten. Als ein Kreuz sich in seine Haut einbrannte, redete Rodrigo.

Keyes, Corell und Stone wußten nun endgültig Bescheid über Dean Taits Verbleib. Sie kannten seinen Schlupfwinkel und wollten seine fluchbeladene Existenz ein für allemal beenden.

Dean war mit seinem Leben zufrieden. Er liebte Samantha, und sie lebten durch magische Riten miteinander verbunden. Dean erfuhr, daß er durchaus imstande war, ein anderes Geschöpf der Finsternis, allerdings keinen Menschen, auch körperlich zu lieben.

Wenige Tage, nachdem Rodrigo vermißt worden war, eröffnete Samantha Dean, daß sie ein Kind erwartete. Dean war hocherfreut und zugleich auch aufs äußerste besorgt.

„Was für ein Geschöpf wird das werden?“ fragte er.

Samantha lächelte. Die Gewißheit ihrer Mutterschaft hatte sie reifer und noch schöner werden lassen.

„In unserem Kind werden sich meine und deine Kräfte vereinen“, sagte sie. „Es wird mächtiger werden als alle Geschöpfe der Finsternis bisher. Mit ihm wird eine neue Ära anbrechen. Die Ära der Geschöpfe der Nacht. Unser Sohn wird alle dämonischen Mächte und die Geschöpfe der Finsternis beherrschen.“

Dean wiegte zweifelnd den Kopf. Es war kurz vor Mitternacht, und bald mußte Samanthas Metamorphose einsetzen.

„Woher willst du das wissen, Samantha? Woher willst du überhaupt wissen, ob es ein Sohn oder eine Tochter sein wird?“

„Ich habe bisher nie darüber gesprochen, Dean. Aber es gibt alte Prophezeiungen und Wahrsagungen. Die Zeichen haben sich erfüllt, und die Zeit ist gekommen. ‚Wenn der Sohn der Alten Welt vom Meeresgrund heraufsteigt, und der Sohn der Neuen Welt seine Nachfolge antritt, wird der König der Nacht kommen’, sagte die Prophezeiung.“

Dean war skeptisch wie immer.

„Warten wir es ab“, sagte er. „Wo wirst du das Kind zur Welt bringen? Und wo soll es aufwachsen?“

„Zur Welt bringen werde ich es in Louisiana. Dort gibt es verschiedene Hexen, die ich gut kenne, und die mir beistehen werden. Wir gehören alle zum gleichen Clan. Ich schlage vor, daß wir nach Louisiana übersiedeln, damit mein Kind nicht allein aufwachsen muß, sondern gleichaltrige Spielgefährten hat.“

„Gibt es das denn dort?“

„Du wirst dich wundern. Dort gibt es ein ganzes Dorf, das nur von Hexen und Magiern bewohnt wird. Wir müssen uns eine Zeitlang trennen, Liebling. Ich gehe nach Louisiana. Verschiedene Riten und Beschwörungen müssen vorgenommen werden, damit das Kind gesund und stark zur Welt kommt.“

„Was sein muß, muß sein. Wann willst du abreisen?“

„Ein kurzer, schmerzloser Abschied ist der beste. Ich breche sofort auf. Von Louisiana werde ich dir ein Souvenir mitbringen. Coco, den schwarzen Papagei der alten Doreen.

Der Vogel ist verzaubert. Nachdem er damals Rodrigo und mich von den Vorgängen bei der Hütte unterrichtet hatte, schickte ich ihn am nächsten Tag nach Louisiana, damit er dort den Tod der alten Doreen dem Clan verkündete.“

Dean verabschiedete sich von Samantha. Als die Metamorphose einsetzte, glitt sie in den Sumpf, denn als Alligator konnte sie am schnellsten und einfachsten die Küste erreichen. Von dort wollte sie sich zum Highway Nr. 1 durchschlagen und per Autostop nach Miami reisen. Von Miami aus sollte es mit der Bahn weitergehen.

Da sowohl Samanthas Kleider als auch alles, was sie direkt am Leibe trug, wie Geldbörse und einige Schminkutensilien, die Metamorphose mitmachten, war das alles keine Schwierigkeit. Mit dem Geld der alten Doreen, das in einem Versteck ihren Tod überdauert hatte, und den Banknoten, die Dean bei Bedarf von seinen nächtlichen Vampirstreif Zügen mitbrachte, war die Reise kein Problem, zumal Samantha alles andere als ein hilfloses Geschöpf war.

Nur während der Zeit ihrer nächtlichen Metamorphose mußte sie menschliche Gesellschaft meiden.

Dean war in dieser Nacht sehr niedergeschlagen. Die bevorstehenden Wochen der Trennung von Samantha bedrückten ihn. Er überfiel in einem First-Class-Hotel am Strand von Miami Beach einen jungen Hotelkellner, doch auch dessen frisches Blut konnte ihm den üblichen Elan und Optimismus nicht wiedergeben.

Am Morgen kehrte Dean in seinen Schlupfwinkel zwischen den Sumpfzypressen zurück.

In den letzten Tagen hatte es an der Floridaküste eine regelrechte Anti-Vampir-Kampagne gegeben, hinter der Sheriff Keyes und Steve Corell steckten. Die meisten der Untoten, die Dean und Rodrigo durch ihren Blutdurst gezeugt hatten, waren gepfählt worden. Es gab nur noch in Miami einen und in Key West zwei von Deans Untoten. Dean konnte auch nicht mehr alle Opfer regelmäßig aufsuchen, deren Blut er zu trinken begonnen hatte, da sie zu gut überwacht wurden.

Dean hatte die Absicht, in Kürze einen weiteren Vampir gleich ihm zu erzeugen, der den magischen Keim weitergeben und ihm helfen konnte bei seinem blutigen nächtlichen Werk. In der nächsten Nacht wollte Dean es vollbringen.

Doch soweit sollte es nicht mehr kommen. Während des Tages, als der Vampir in dumpfem Dämmerschlaf lag, wurde plötzlich der Deckel seines Sarges abgehoben. Sheriff Keyes, Steve Corell, der Hubschrauberpilot Owen Stone waren in die Höhle eingedrungen.

Corell hielt einen Pflock und einen schweren Hammer in den Händen. Sein Gesicht war bleich und zerquält. Er sah das Geschöpf mit den rotglühenden Augen an, das einmal ein junger, unbeschwerter Mann namens Dean Tait gewesen war, und er erschauerte bis ins Mark.

„Soll ich es für Sie tun, Doc?“ fragte der Sheriff.

Corell schüttelte den Kopf.

„Er war mein Freund. Es ist der letzte Dienst, den ich ihm erweisen kann.“

Er setzte den Pflock auf die Brust des Vampirs. Deans Augen traten aus den Höhlen. Der Einfluß des Tagesgestirns, das diffuse Licht in der Höhle, lähmte ihn. Blutiger Schaum trat vor Deans Mund. Weiß bleckten die spitzen Eckzähne daraus hervor. Die klauenartigen Hände des Vampirs zuckten konvulsivisch.

Unartikulierte Laute kamen aus Deans Mund.

Corell hob den Hammer und ließ ihn wieder sinken.

Wieder hob er den Hammer. Dean wußte, daß es keine Hoffnung mehr gab. Sein Geist schrie nach Samantha, während sein Mund fauchte, stöhnte und gräßliche Laute ausstieß. Die Männer in der Höhle des Vampirs ließen sich nicht abschrecken. Sie waren bleich, aber entschlossen.

Plötzlich hatte Dean Kontakt mit Samantha, auf magische Weise, über viele Meilen hinweg. Sie erfaßte sofort, wie es um ihn stand. Dean nahm den Schmerz wahr, den sie verspürte.

„Sei tapfer“, übermittelte er ihr. „Es gibt keine Rettung für mich. Komm nicht hierher zurück. Unser Kind – zieh es in Louisiana groß. Unser Sohn, der Herrscher der Geschöpfe der Finsternis, soll mich rächen.“

Dean stieß ein schreckliches, gellendes Gelächter aus. Er versuchte, sich im Sarg aufzurichten. Aber der Hammer schmetterte herab und der Pflock drang durch Brust und Herz des Vampirs. Dean sah über sich Corells verzerrtes Gesicht.

Er hörte die Schreie des früheren Freundes: „Da! Und da! Und da!“ Und jedesmal schlug Corell zu.

Dean setzte sich im Sarg auf, die Hände um den Pflock in seiner Brust gekrallt. Ein ersticktes Gurgeln kam aus seiner Kehle. Ein Blutschwall stürzte aus seinem Mund.

Er sank in den Sarg zurück, und innerhalb einer Minute verfiel sein Körper zu einem Skelett. Das Fleisch des Vampirs wurde zu Staub.

Corell wandte sich ab und ging hinaus. Vor der Höhle schleuderte er den schweren Holzhammer weit in den Sumpf hinaus. Den Hammer, mit dem er den Pflock durch die Brust des höllischen Wesens getrieben hatte, das einmal ein Mensch und sein Freund gewesen war...

ENDE