Diener des Satans
Author: Al Frederic
Date: 2013-12-15T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Erstaunlicherweise beteiligten sich auch eine beträchtliche Anzahl weiblicher Leser am DÄMONENKILLER-PREISAUSSCHREIBEN, was beweist, daß auch Damen nach zünftigerer Kost verlangen.

Gabriele Kostasch, 5 Köln 1, Machener Str. 29, schreibt:

„Ich lese seit Juli 73 Ihre Romane und bin sehr begeistert. Die DÄMONENKILLER-SERIE gefällt mir sehr gut. Wenn man dreimal im Monat von allen möglichen Leuten liest, freut man sich richtig, wenn beim vierten mal jemand kommt, über den man schon einiges weiß. Viele Leser werden sich bestimmt wie ich an Dorian Hunter und seine Freunde gewöhnt haben. Ich finde deshalb, die Serie sollte weitergeführt werden. Sonst hätte ich noch einen Vorschlag: Wie wäre es, wenn man zu den anderen Figuren über den einzelnen Abschnitten der Romane noch Drudenfüße usw. abdrucken würde?“

Hanni De Santis-Zulauf, CH-3072 Ostermundigen, Paracelsusstraße 4, Schweiz, schreibt uns (nebst freundlichen blutsaugenden Grüßen):

VAMPIR-Reihe in allen Dingen sehr gut stop. DÄMONENKILLER = 3. Steigerung stop. Unbedingt weiterführen, stop. Schnulze wird durch Sexwelle langweilig DÄMONENKILLER ist jedoch nicht Sex. stop Ist besagter Inhalt unmöglich? Nein, nie stop. Sind Sie sicher, daß Ihre Eckzähne noch nicht gewachsen sind? stop. Meine sind jeden Morgen länger, stop.

Solange die Zähne nicht beim Lesen im Wege sind, ist es nicht so schlimm. Sollte es dennoch unangenehm werden, empfiehlt die Redaktion das regelmäßige Kauen von Sandpapier. Ein Rat unseres Hausvampirs. Von einem Zahnarzt ist abzuraten, da er erstens teuer und zweitens mißtrauisch ist. Da der Ruf nach Drudenfüßen und anderen Dämonenbannern nicht ein einzelner ist, werden wir uns dem Thema in einer der nächsten Ausgaben widmen. Dabei werden wir uns mit dem Aberglauben an sich auseinandersetzen müssen. Vom Klopfen auf Holz bis zum Drudenfuß ist gar kein so großer Sprung, wie wir glauben. Die Mehrzahl der Leser, die uns schrieben, war der Meinung, man sollte die DÄMONEN-KILLER-Serie weiterführen, aber nicht ins Uferlose. Früher oder später müßte eine der sich bekriegenden Parteien die entscheidende Niederlage erleiden, sonst würde die Sache unglaubhaft werden. Im Falle der Beendigung der Serie müßte aber unbedingt eine neue, ähnliche gestartet werden.

Herr Wolfgang Schmedding aus Kiel schreibt (unter anderem):

„Leider erhält man die VAMPIR-Taschenbücher auch nicht überall dort, wo man die Hefte kaufen kann. Häufig ist der Weg zum Buchhändler umsonst. Wäre es eventuell möglich, in den Heften bekanntzugeben, wann ein neues Taschenbuch beim Handel vorliegt?“

Das können wir natürlich gern tun, aber wir fürchten, daß es Ihnen die vergeblichen Wege zum Händler nicht ersparen wird, denn die VAMPIR-Hefte werden staffelweise im Bundesgebiet ausgeliefert. Nur ein kleiner Teil der Leser würde die Information rechtzeitig erhalten. Am besten ist es, Sie abonnieren die Taschenbuchreihe, dann kriegen Sie sie, egal wo Sie wohnen, sofort bei Erscheinen zugesandt.

Helmut Hirt, 7740 Triberg, Bergstraße 30, schreibt:

„…das Allerbeste aber ist, daß Sie in diesen Romanen (DÄMONEN-KILLER-Serie) mehr über das Okkulte schreiben. Der DÄMONEN-KILLER ist eine große Bereicherung Ihrer Reihe. Eine Welt mit schrecklichen Monstern kann ich mir nicht vorstellen. Dagegen eine Welt mit Dämonen schon eher. Und das dürfte der Hauptgrund sein, weshalb mir diese Serie so gut gefällt…“

Da haben wir es wieder, das Element der Glaubwürdigkeit. Herr Hirt hat recht. Eine Welt mit Monstern ist kaum mehr vorstellbar, in unserer Zeit, da der Mensch alles ausgerottet hat, was an monströsen Bestien einst die Phantasie beflügelt haben mag. Nur die Dämonen, die sich von den alten Ängsten nähren, denen ist alle Wissenschaft noch nicht Herr geworden.

Ihre VAMPIR-Redaktion

Diener des Satans

Vampir Horror Roman Nr. 89
von Al Fredric

Es hätte einen anderen treffen können. Nicht unbedingt Dalton Mulkenny, den Pensionswirt. Aber er war es nun einmal, der in dieser lauen Septembernacht mit seiner Schaluppe auf den oberen der drei Killarney-Seen hinaus ruderte, um etwas Verbotenes zu tun.

Mulkenny, ein grauhaariger Mann mit vielen Falten im Gesicht, blickte sich eingehend um, bevor er das Boot in der Bachmündung anhielt. Er war zufrieden. Es befand sich kein Mensch in der Nähe. Niemand, der ihn beobachtete, wie er die Kabel an der Autobatterie befestigte und die freien Kupferdrahtenden ins Wasser gleiten ließ.

In der Mündung wimmelte es von Hechten. Mulkenny hielt es aber für viel zu anstrengend, sie zu angeln oder mit Reusen zu fangen. Er pfiff auf die Moral der Petrijünger und setzte den Bachlauf unter Strom, um zu seiner Beute zu gelangen. Er hatte eine Schwäche für Hechte.

„Dalton“, drang plötzlich eine Stimme an sein Ohr.

Er erschrak.

Verdammt, jetzt haben sie dich, schoß es ihm durch den Kopf. Er hatte zwar keine Ahnung, wer da nach ihm rief. Aber es war klar, daß dieser Unbekannte ihn anschwärzen würde. Jedem Kind in Irland wurde in der Schule beigebracht, daß es eine Teufelei war, Fische mit elektrischem Strom zu angeln.

Mulkenny holte die Kabel ein. Er griff sich eines der Ruder. Er hatte keine Lust, sich so einfach überrumpeln zu lassen. Sollte sich der Fremde zeigen, dann würde man schon sehen, wer hier der Stärkere war.

Der Grauhaarige sperrte den Mund auf. Da war wieder die Stimme, diesmal deutlicher. Das war ja eine Frau! Oder besser, ein Mädchen. Plötzlich trat es aus dem Ufergebüsch des Bachlaufes hervor. Mulkennys Verblüffung steigerte sich derart, daß er das Ruder fallen ließ.

Das Mädchen war nackt.

Denn den durchsichtigen Fetzen, den es auf dem Leib trug, konnte man doch wohl nicht als Kleidung bezeichnen! Mulkenny begriff nicht, wie man um diese Stunde in einem solchen Aufzug durch die Gegend laufen konnte. Im Nachthemd!

Natürlich erregte ihn der Anblick. Brigid, seine dicke Frau, konnte ihm so etwas wirklich nicht mehr bieten, diese jugendliche Frische, diese wohlgeformten Arme und vor allem die straffen Brüste der Schwarzhaarigen, die da im Ufergebüsch stand.

Das Mädchen war höchstens fünfundzwanzig. Sein Teint erschien Mulkenny etwas zu blaß. Das war aber auch das einzige, das man beanstanden konnte. Dem Mann fielen fast die Augen aus dem Kopf, als die Schöne sich mit aufreizenden Bewegungen zwischen Halmen und Zweigen wiegte.

„He“, rief er, „was soll das Theater? Sie haben hier nichts verloren, Miß. Verschwinden Sie. Sie verjagen mir die Fische.“ Inzwischen hatte er sein Selbstvertrauen wiedergewonnen. Das Mädchen würde ihn bestimmt nicht verraten. Er spürte das.

Es war, als habe sie seine Gedanken gelesen.

„Du brauchst wirklich keine Skrupel vor mir zu haben, Dalton. Es interessiert mich nicht, auf welche Weise du die Hechte dazu bringst, in deinem Kochtopf zu landen. Ich bin aus anderen Gründen hier. Ehrlich gesagt bin ich froh, dich endlich gefunden zu haben.“ Sie lachte. „Wer bist du?“ „Samanta ist mein Name.“ „Ich kenne dich nicht. Wer, zum Teufel, hat dir meinen Namen verraten?“

„Ich beobachte dich schon seit einiger Zeit“, antwortete Samanta. „Komm schon, Dalton, steig aus deinem Boot und vergiß die Hechte. Wir haben Besseres zu tun, oder findest du nicht?“

Mulkenny glaubte zu träumen. Ein so eindeutiges Angebot hatte ihm noch nie ein Mädchen gemacht. Erstens, weil Irland ein mehr oder weniger sittenstrenges Land war. Zweitens, weil er bestimmt kein Frauentyp war – mit seinem eckigen Bauernschädel, den vielen Falten im Gesicht und den groben Händen. Sie ist verrückt, dachte er.

Aber was spielte das schon für eine Rolle? Man mußte die Gelegenheit beim Schopf packen. „Ich fliege“, sagte Mulkenny und stellte seinen linken Fuß ins flache Wasser. Gleich darauf watete er mit seinen Gummistiefeln durch Uferschlick, so schnell er konnte.

Samanta rückte auf die Seite. Sobald der Grauhaarige in ihrer Nähe war, kicherte sie und lief ins Dickicht. Mulkenny fluchte. Er setzte ihr nach.

„Na warte“, rief er, „du willst mich wohl für dumm verkaufen!“ Wenn sie ihn schon auf den Arm genommen hatte, sollte sie wenigstens einen ordentlichen Schrecken mit nach Hause nehmen. Mulkenny war ein Bulle von Mann. Manche Leute wären ihm nicht gern im Dunkeln begegnet.

Die berückende Schwarzhaarige war stehengeblieben.

Mulkenny keuchte durch kniehohes Farnkraut auf sie zu. Mit fast fünfzig Jahren war man doch nicht mehr der Jüngste. Er verhielt in seinem Lauf, schnaufte und sah sie böse an.

Samanta schlug die Seiten ihres Nachtgewandes zurück. Herausfordernd winkelte sie ein Bein an, streckte es aus und zog es wieder zu sich heran. „Nun, Dalton? Du dachtest schon, ich meinte es nicht ernst – sag die Wahrheit!“ Sie kam auf ihn zu. Ihr heißer Körper drängte sich gegen ihn. „Worauf wartest du?“

Sie brachte ihn fast um den Verstand. Aus diesem Grund stellte er auch keine der vielen Fragen, die er auf der Zunge hatte, sondern packte sie mit seinen großen Händen. Brutal warf er sie zu Boden. Sie lachte, als er sich mit tolpatschigen Bewegungen über sie beugte.

Plötzlich schrie Mulkenny auf.

Ein unbeschreiblicher Schlag hatte ihn im Rücken getroffen. Es war, als hätte ihn ein Pferd getreten. Der grauhaarige Mann fühlte eine Welle des Schmerzes durch seinen ganzen Körper branden. Gaukelte ihm dies jetzt nur die halbe Betäubung vor – oder wurde er wirklich von Geisterhand hochgehoben und durch die Nacht getragen? Er spürte den Schmerz in sich toben, hörte Wind in seinen Ohren rauschen und gleichzeitig Samantas höhnisches Gelächter. Dann wurde Mulkenny um die eigene Achse gewirbelt. Er riß vor Pein wieder den Mund auf und brachte keinen Laut heraus.

Das ist das Ende, trommelte es in seinem Hirn.

Ein Hieb traf Dalton Mulkenny.

„Ich will nicht länger gequält werden“, wimmerte er.

Ungläubig starrte er auf das Kerzenlicht, das dicht vor seinen Augen flackerte. Gleich dahinter thronte Samanta. Sie hatte sich jetzt einen schwarzen Mantel übergeworfen und trug einen Zylinder auf dem Kopf. Wie sie so auf ihrem Stuhl hockte, ein Bein hoch gestemmt und das Knie mit gefalteten Händen umschlungen hatte, erinnerte sie an eine Kabarettistin.

Was sie sagte, war jedoch alles andere als amüsant: „Das hast du nun davon, Dalton. Du bist in der Hölle gelandet.“

Der Grauhaarige schluckte.

„Nein“, stammelte er, „ich will nicht…“

Wieder zuckte ein Hieb auf ihn nieder. Mulkenny bäumte sich vor Angst und Schmerz auf. Er drehte aber wenigstens den Kopf herum und blickte das Wesen an, das mit einer kurzen Peitsche auf ihn einschlug.

Mulkenny bedeckte die Augen mit den Fingern.

Sein Peiniger konnte kein Mensch sein! Sein Körper war über und über behaart, der linke Fuß schien verkrüppelt zu sein. Das schlimmste war aber der Kopf. Das Gesicht erinnerte an einen Bluthund, oder an eine Hyäne, oder an eine andere widerwärtige Bestie. Und auf dem Kopf, dort, wo man ein Paar Ohren vermutet hätte – dort saßen wirklich Hörner.

„Der Satan“, heulte Mulkenny.

Sollte das wirklich der grausige Abschluß seines Lebens sein? Er konnte es nicht glauben.

„Du kannst dich noch retten“, hörte er Samanta sagen. Wieder schien es, als habe sie seine Gedanken gelesen. „Du mußt nur versprechen, alles zu tun, was er dir vorschreibt.“

Die Peitsche sauste erbarmungslos auf den Rücken des Pensionswirtes nieder.

„Ich schwöre“, kreischte der Gepeinigte, „wenn ich nur erlöst werde!“

„Sieh mich an“, rief das Satanswesen aus.

Mulkenny wandte sich zitternd um. Es kostete ihn erheblichen Mut, dem Ungeheuer in die Augen zu schauen. Täuschte er sich, oder glühten seine Pupillen? Mulkenny war nur froh, daß er endlich die Peitsche sinken ließ.

„Ich bin Nedo, der Höllenfürst, der Herr der Nacht“, versetzte der Schreckliche. „Du bist mir ausgeliefert, Dalton Mulkenny. Überlege dir gut, wie du dich verhältst. Ein Widerwort, und du wirst ewigen Qualen ausgesetzt. Hast du mich verstanden?“

„Ja“, würgte der Grauhaarige hervor, „aber warum! Warum nur dies alles? Was habe ich getan. Es ist doch wohl nicht wegen der Hechte? Ich schwöre, daß…“

Die Peitsche zischte vor seiner Nase durch die Luft. „Hechte! Schweig, du Narr! Ich will, daß du mein Diener wirst, mein treuer Diener.“ Der Schreckliche griff hinter sich und führte einen metallenen Kelch auf Mulkennys Mund zu. „Trink dies! Das Elixier macht dich stark und unverwundbar.“

Mulkenny roch den fauligen Geruch des Gebräus. Es ekelte ihn an! Aber er wagte es nicht, sich zu widersetzen. Der Behaarte hatte ihm Fürchterliches angedroht, und er war davon überzeugt, daß es sich um keine leeren Reden handelte.

Mulkenny lag in einer schäbigen Steinhütte. Hätte er sich in diesem Augenblick noch im Vollbesitz seines Verstandes befunden, so hätte er festgestellt, daß es sich um eine jener Katen handelte, die früher den Schäfern in den Bergen von Killarney als Unterschlupf gedient hatten.

So aber kam dem Grauhaarigen die Umwelt wie die Hölle vor. Das Elixier hatte Feuer in ihm entfacht. Er fühlte sich ermattet, gleichzeitig aber auf eigentümliche Weise zu Taten bereit, die er sich selbst nicht erklären konnte.

Nedo ließ seine Krallenpranke einen Kreis beschreiben.

„Dies ist nicht die Wohnung, die Satan gebührt. Ich werde mir einen Palast bauen. Dafür brauche ich Geld. Du wirst es mir besorgen, Dalton, denn du hast die Gelegenheit dazu.“

„Kilkea House wirft nicht viel ab“, sagte Mulkenny.

Kilkea House war seine Pension. Samanta lachte schrill.

Der Höllenfürst brachte sie mit einer Geste zum Schweigen. „Dalton, du bist ein Schwachkopf. Überlege genau. Morgen früh treffen in Kilkea House Gäste ein, weibliche Gäste. Du wirst sie mir gefügig machen, sie werden in Hexen verwandelt. Später werden sie mir die Personen zuführen, mit denen sie in Verbindung stehen, denn die haben Geld – viel Geld. Ich habe dich als meinen Diener auserkoren, weil ich selbst nicht überall auftreten kann.“

Mulkenny lächelte selig. Er nickte.

Er sah alles wie durch einen Schleier. Der schreckliche Nedo – er besaß plötzlich ein vertrauenerweckendes Gesicht. Dem Pensionswirt kam es so vor, als kenne er dieses Wesen schon seit Jahren und sei mit ihm befreundet.

„Ich habe begriffen“, sagte er.

„Steh auf“, befahl Nedo.

Mulkenny richtete sich auf. Er staunte, wie leichtfüßig er mit einem Mal war, wie behende er sich bewegen konnte. Was vorgefallen war, wurde mehr und mehr aus seinem Gedächtnis gelöscht.

Der Behaarte reichte ihm einen kleinen Korbbehälter. Er enthielt eine Flasche, die wiederum mit Elixier gefüllt war. „Achte gut darauf“, mahnte das Satanswesen, „du bist darauf angewiesen, solange du nicht den ersten Teil meines Planes ausgeführt hast. Höre jetzt auf meine Worte.“

Dann erklärte er dem Grauhaarigen, wie er sich zu verhalten hatte.

Mulkenny nickte begeistert.

Nedo deutete zum Schluß auf Samanta: „Sie ist meine Gefährtin und unsere Assistentin, Dalton. Aber für den Fall, daß du Kleinigkeiten zu regeln hast, brauchst du nicht gleich Samanta zu rufen. Ich zeige dir die Dämonenvögel.“ Er klatschte mit den Pranken.

Jäh glitten zwei große schwarze Schatten durch den Raum. Normalerweise hätte sich der Pensionswirt vor Angst geduckt. So aber stieß er nur kurze Freudenrufe aus, als sich die beiden Nachtfalken auf Nedos Schultern setzten.

Nedo sagte ihm, wie er mit den Dämonenvögeln umgehen mußte.

„Geh jetzt“, knarrte die Stimme des Satanswesens zum Abschluß, „Samanta wird dich führen.“

„Ich danke dir, Herr“, erwiderte Mulkenny. Er bemerkte gar nicht, wie leicht ihm das Wort „Herr“ über die Lippen ging.

Eine Holztür schwang auf. Mulkenny taumelte ins Freie. Er sah die Mondsichel über sich und wußte: das Leben hat mich wieder. Vergnügt lachend lief er der Schwarzhaarigen nach. Samanta hob sich vor ihm in den Nachthimmel empor und schwebte mit ausgebreiteten Armen vor ihm her. In ihrem schwarzen Mantel sah sie wie ein riesiger Rabe aus.

Mulkenny wunderte es nicht, daß die Gefährtin des Satanswesens fliegen konnte. Nichts überraschte ihn. Er stand völlig unter dem Einfluß des Elixiers.

So wußte er auch nicht, in welcher Gegend er sich befand. Die Mangerton-Berge, in denen die Hütte des Unheimlichen stand, lagen in unmittelbarer Nachbarschaft des oberen Killarney-Sees.

Der Grauhaarige durchquerte eine Schlucht und kam zu dem Platz zurück, an dem Samanta ihn aus dem Boot gelockt hatte. Ruhig stieg er in die Schaluppe.

„Mach deine Sache gut“, rief die schöne Schwarzhaarige ihm zu. Damit verschwand sie. Sie löste sich vor seinen Augen in Nichts auf.

Mulkenny stieß die Schaluppe mit dem einen Ruder ab. Fast mechanisch betätigte er die Riemen. Er kannte den Heimweg, so wie ein Pferd, das auch unter schwierigen Umständen oder mit einem lahmen Lauf in den Stall zurückkehrt.

Die Dämmerung zog herauf. Fahles Licht breitete sich aus und ließ das Gebäude mit den beiden Stockwerken wie eine Burg erscheinen.

Kilkea House war ein irisches Landhaus, aus rötlichen, verwaschenen Backsteinen gemauert, mit hohen Fenstern und Erkern in Höhe der Mansarde. Die charakteristischen Kamine und die von Efeu bewachsene Westfassade gaben ihm ein bäuerliches Aussehen.

Dalton Mulkenny legte an.

Der Bootssteg – er hatte ihn selbst gezimmert – lag nicht mehr als fünfhundert Meter von Kilkea House entfernt. Der Park, den der stämmige Mann nun durchquerte, gehörte ebenso zu der Pension wie der Golfplatz direkt am Seeufer.

Mulkenny wäre ein Glückspilz gewesen, hätte das Anwesen ihm gehört. Er war jedoch nur Pächter. Er mußte eine hohe Jahresmiete zahlen. Im Sommer kamen so viele Touristen, daß er die Arbeit mit seiner Frau Brigid zusammen nicht allein bewältigen konnte. Dann mußte er Personal einstellen, das ihn zusätzliches Geld kostete.

Brigid erwartete ihn.

Sie stand im Haupteingang. Der Grauhaarige hätte es niemals geschafft, sich an ihr vorüberzudrängen. Sie füllte mit ihren Körpermassen den Eingang völlig aus. Zudem hatte sie die Fäuste in die Seiten gestemmt. Sie machte den Eindruck einer ziemlich gewöhnlichen und aufdringlichen Person. Das war sie auch wirklich, und sie zeigte deutlich, daß sie sich ihr Leben anders vorgestellt hatte als es sich mit dem grauhaarigen irischen Dickschädel Dalton abspielte.

„Wo warst du?“ keifte sie. „Und wo sind die Hechte, wenn du schon wagst, mir nach so vielen Stunden mit einem dämlichen Grinsen unter die Augen zu treten?“

„Hechte? Was für Hechte?“ erkundigte ihr Mann sich abwesend.

Brigid Mulkenny explodierte. Sie wußte genau, daß niemand sie hören konnte. Gäste waren nicht im Haus, Personal auch nicht, also nahm sie kein Blatt vor den Mund und beschimpfte den Grauhaarigen in ihrer altüberlieferten gälischen Landessprache.

Ihr Mann rührte sich nicht.

„Gib es zu“, zischte sie schließlich, „du hast es mit einer Hure getrieben! Sei wenigstens ein Mann und gib es zu!“ Sie schaute in seine Augen. „Du hast getrunken. Hauch mich an!“

Der Pensionswirt öffnete den Mund.

„Ich weiß nicht, wie du es geschafft hast, deine Fahne wegzukriegen“, ereiferte sich Brigid, „aber ich bekomme es noch heraus. Erschlagen sollte ich dich, du Betrüger.“ Sie hob die fleischige Rechte.

Mulkenny hatte sie plötzlich im Klammergriff. Dann schob er sie in die Empfangshalle der Pension, drängte sie gegen das Eichenholzpult und brachte seinen Mund ganz dicht vor ihr Gesicht.

Brigid kreischte. Sie war seit über zwanzig Jahren mit ihm verheiratet und daran gewöhnt, die wütende Matrone zu spielen. Echten Widerstand hatte der Grauhaarige noch nie geleistet. Sie hatte auch nicht gewußt, daß er über derartige Kräfte verfügte.

„Du erdrückst mich“, jammerte sie.

Dalton Mulkenny kicherte verächtlich. Er hielt sie mit einer Hand. Geschickt zog er den kleinen Korbbehälter aus seiner Windjacke. Als er die Flasche mit den Zähnen entkorkte und sie seiner Frau hinhielt, wurde sie kreidebleich.

„Trink“, schrie er.

„Was ist das? Du willst mich vergiften!“

Seine Stimme senkte sich. „Wenn du nicht trinkst, Brigid, bringe ich dich um. Tu, was ich dir sage, oder du leidest Höllenqualen!“

„So hast du noch nie mit mir gesprochen“, klagte sie. „Dalt, du kennst mich doch. Ich… ich übertreibe gern. Hab’s nicht so gemeint, glaube mir. Am besten, wir vergessen unseren Zank!“

„Trink“, sagte er nur.

Seine Linke hatte sich um ihre Kehle gelegt. Brigid stöhnte vor Entsetzen und vor Widerwillen: der Gestank des Tranks stieg ihr in die Nase. Aber sie mußte sich fügen. Als sie Todesangst in sich aufsteigen fühlte, nahm sie die Korbflasche bereitwillig an die Lippen und sog daran.

Alles mußte sie austrinken.

Brigid starrte ihren Mann an. Noch war ihr aufgeschwemmtes Gesicht von Furcht gezeichnet. Der Geschmack des Elixiers erinnerte sie an das, was sie einmal in einem Roman als Schwedentrunk bezeichnet gefunden hatte. Das Gebräu gärte heftig in ihrem Inneren. Ihre Zunge hatte kein Gefühl mehr.

Plötzlich aber waren diese Empfindungen wie weggewischt. Brigids Miene wurde verzückt.

Dalton Mulkenny lockerte seinen Griff.

„In die Küche“, sagte er.

Seine dicke Frau hüpfte vor ihm her. Sie breitete dabei sogar die Arme aus, was höchst albern aussah. Brigid gab sich keine Mühe, ihre Massen unter Kontrolle zu halten. Wie Pudding wackelten ihre riesigen Brüste. Sie war vergnügt und ließ sich auf einen der Stühle in der Pensionsküche fallen.

Es hatte sie genauso erwischt wie Dalton.

Erwartungsvoll schaute sie ihn an.

„Ich bin der Diener des Satans“, sagte der Grauhaarige. Dann wiederholte er, was der schreckliche Nedo ihm aufgetragen hatte. Zum Abschluß fügte er hinzu: „Wir müssen es gut machen, Brigid, damit er keinen Grund hat, sich über uns zu ärgern.“

„Natürlich“, erwiderte sie, „wir werden brav sein.“

„Aber … das Elixier“, fiel Mulkenny plötzlich ein, „ich habe dir alles zu trinken gegeben. Ein paar Schlucke hätten genügt. Du Gierige!“ Er lief aufgeregt um den Herd herum und schlug mit der Hand auf die Eisenplatte. „Was sollen wir jetzt machen? Der Herr hat mir befohlen, sparsam mit dem Trunk umzugehen.“

Er jammerte. Brigid fiel mit lautem Schluchzen ein. Wer sie jetzt beobachtet hätte, hätte sie für verrückt gehalten.

Plötzlich blieb der Pensionswirt stehen.

„Die Dämonenvögel – warum habe ich nicht gleich daran gedacht“, murmelte er.

„Die Dämonenvögel?“ echote die Dicke.

„Sie werden uns helfen. Komm schon, wir laufen in den Park!“

Sie stürmten ins Freie. Zwischen Park und Golfplatz lag ein Pappelhain. Hier blieben sie stehen. Mulkenny reckte die Arme empor, spreizte die Finger und rief flehentlich nach Nedo.

„Herr, ich habe einen Fehler gemacht“, bekannte er, „ich bitte um Verzeihung.“

Minuten verstrichen.

„Sie lassen uns im Stich“, klagte Brigid.

„Es darf nicht sein.“

Die Dicke war es, die unvermittelt einen Freudenlaut ausstieß und mit ausgestrecktem Finger auf die beiden Schatten deutete, die hoch aus der Luft auf sie niedergekreist kamen. Der Flug der Nachtfalken hatte etwas Majestätisches, gleichzeitig aber etwas Unheimliches, das sich nicht zuletzt durch die Lautlosigkeit ihrer Bewegungen erklärte. Sie verursachten nicht das geringste Flügelgeräusch, als sie sich auf Brigids Schultern setzten.

Zwei kalte Augenpaare beobachteten Dalton Mulkenny.

„Das Elixier“, stöhnte er, „Brigid hat alles ausgetrunken. Dabei brauchen wir es doch noch. Was sollen wir tun?“

Die Vögel sahen einander an. Ihre Augen leuchteten, ihre Schnäbel öffneten sich. Sie verständigten sich mit Zischlauten, die jeden Ornithologen in Staunen versetzt hätten.

Mulkenny faltete die Hände. „Bitte, wir…“

Die Nachtfalken stießen sich ab und verschwanden in Sekunden aus dem Blickfeld des Ehepaars. Der Grauhaarige hatte nur wahrgenommen, daß sie sich in Richtung Berge gewandt hatten.

„Ich habe Angst vor der Strafe“, flüsterte Mulkenny.

Die dicke Brigid unterstützte sein Klagen.

„Dalton“, ertönte plötzlich eine vertraute Stimme.

„Samanta“, schrie Mulkenny.

„Du Tölpel. Sei froh, daß Nedo dir vergeben hat. Los, ihr beiden, macht nicht so klägliche Gesichter. An die Arbeit!“ Samanta erschien aus dem Nichts vor ihren Augen. Dieses Mal trug sie einen hautengen schwarzen Anzug, der sie bekleidete und doch keine Einzelheit ihres atemberaubenden Körpers verhüllt.

„In die Küche“, befahl sie, „ich erkläre euch, was ihr zu tun habt.“

Das Ehepaar beeilte sich. Diensteifrig nahm Mulkenny große Töpfe vom Wandbord. Brigid warf den Gasbrenner des Herdes an. Nedos Gefährtin dirigierte, sie nannte die Ingredienzien, die sie in kochendes Wasser werfen mußten...

„Frisches Hühnerblut“, sagte die schöne Schwarzhaarige, „du mußt eben eine deiner Hennen schlachten, Dalton. Holzkohlenasche, Spinnenbeine und Froschaugen. Lauf, Dalton, damit du alles zusammenbekommst. Vergiß nicht, etwas Katzendreck mitzubringen. Und Nieswurz, Rosmarin und Majoran!“

Der Grauhaarige war heilfroh, das Verlangte auftreiben zu können. Hühner und Katzen hielt er in selbstgebauten Ställen am Rand des Parks. Spinnen und Frösche gab es zwischen Kilkea House und dem See zur Genüge. Und auch an Pflanzen mangelte es nicht: Brigid hatte in jahrelanger Arbeit einen eigenen Gewürzgarten angelegt.

Samanta war zufrieden.

Das Ehepaar mußte einen Sud brauen, ihn durch ein feines Sieb gießen und auf diese Weise einen ziemlich dickflüssigen, übelriechenden Extrakt herstellen. Damit war das scheußliche Werk allerdings nicht beendet.

Samanta griff mit der Hand in die Luft. Eine Ampulle erschien zwischen ihren Fingern. Der Inhalt, eine dunkle Flüssigkeit, schüttete sie in den Topf, der den Extrakt enthielt. Das Zeug begann zu gurgeln und Blasen zu werfen, es schäumte bis an den Rand hoch – das Ehepaar trat einen Schritt zurück.

Die Schwarzhaarige lachte. Wieder bewegte sie die Finger in der Luft. So zauberte sie zehn Ampullen herbei, die sie Brigid reichte. Die Dicke schaute auf die Glasbehälter und wußte nicht recht, was sie damit anfangen sollte. Eine Ampulle fiel ihr aus der Hand. Sie schrie auf.

Die Ampulle zersplitterte nicht auf dem Steinfußboden der Küche.

„Das Glas ist unzerbrechlich“, erläuterte Samanta. „Füllt das Elixier ab und bewahrt die Ampullen an einem sicheren Platz auf. Noch einmal wird Nedo nicht so gnädig sein.“

Der Grauhaarige und seine Frau bemühten sich eifrig, das Gebräu in die Behälter zu füllen. Schließlich mußten sie die Ampullen auf eine Tonbank unter dem Wandbrett legen und sich neben Samanta aufstellen.

„Herr der Nacht“, rief sie aus, „mach deinen Einfluß geltend. Wir sind bereit!“

Sie schwiegen. Flüstern füllte mit einem Mal die Küche aus und wuchs zu lautem Sprechen an. Es war die Stimme des Satanswesens, die jetzt ohne Unterbrechung ertönte: „Feadfaith tu toaiocht a fhail ar ghnath-thruncghlaonna…“

Die Mulkennys verstanden jedes Wort. Die Beschwörungsformeln waren auf Gälisch gesprochen.

Atemlos verfolgten sie, wie sich das bisher dunkle Gebräu in den Ampullen unter Spritzen und Sprudeln in eine helle Flüssigkeit verwandelte. Nach zwei oder drei Minuten riß Nedos Stimme ab – das Elixier war fertig.

„Ihr kennt euren Auftrag“, sagte Samanta noch, „seid gehorsame Diener. Nedo wird euch belohnen.“

Damit verschmolz ihre Gestalt mit dem Glas des großen Küchenfensters. Die Mulkennys hörten noch ihr Lachen, als sie bereits nicht mehr zu sehen war.

Der September hatte noch schöne Tage. Besonders an den Killarney-Seen, wo die Wälder und Wiesenlandschaften besonders üppig waren. An diesem Morgen schickte die Sonne ihre Strahlen auf Südwest-Irland herab.

Die Stimmung der vier Mädchen entsprach dem Wetter. Sie saßen in dem hellgelben Regent und unterhielten sich mit der Unbefangenheit von Teenagern, obwohl sie aus dem Alter heraus waren. Der Fahrer des Taxis ließ das Wortgeplätscher mit unbewegter Miene über sich ergehen.

Louisa Valremy hatte ihren Platz gleich neben dem Fahrer. Mit ihren achtundzwanzig Jahren war die temperamentvolle Französin die Reifste unter den vieren – obwohl die Irin Ginny Pearse, die zwischen den beiden anderen Mädchen auf dem Fondsitz eingekeilt saß, nur ein Jahr jünger war.

Hübsch waren sie alle vier: Louisa mit ihrem schulterlangen dunklen Haar auf fast exotische Weise, Ginny durch ein makelloses Gesicht, zu dem die brünette Afro-Frisur ausgezeichnet paßte. Die fünfundzwanzigjährige Marion Dowling stammte wie Ginny aus Dublin. Ihr Blondschopf widerlegte ein Vorurteil, daß nämlich alle Iren rothaarig seien.

Rotes Haar besaß Patricia Hemphill. Sie galt als das „Küken“ des Quartetts und war dreiundzwanzig Jahre alt. Sie bemühte sich, erwachsen zu erscheinen und konnte dank ihres Auftretens und ihrer Figur durchaus als reife Frau gelten.

Das war der Wunsch all dieser Mädchen, sich überlegen zu geben. Sie nahmen am Sekretärinnen-Seminar in Faha Court teil, um in ihrem Beruf schnell aufzusteigen. Das Seminar in Faha Court besaß einen guten Ruf und wurde fast ausschließlich aus den Geldbeuteln der Teilnehmerinnen finanziert. Marion, Ginny, Patricia und Louisa hatten wie alle anderen Absolventinnen hohe Beiträge gezahlt, um sich die drei Wochen Intensivkursus ermöglichen zu können.

Zwölf Mädchen waren außer ihnen an diesem Morgen mit dem Zug aus Cork eingetroffen. Die Gruppe war auf fünf Pensionen verteilt worden. Ein Kleinbus würde sie an jedem Morgen abholen und nach Faha Court bringen.

Der Regent rollte an einem Schild vorüber.

„Welcome at Kilkea House“, las Louisa. Sie beherrschte Englisch perfekt und sogar Gälisch, denn sie stammte aus der Bretagne, wo diese komplizierte Sprache auch im Gebrauch war. „Willkommen im Kilkea House. Hört endlich mit dem Gekicher auf, wir wollen einen seriösen Eindruck machen. Als angehende Spitzensekretärinnen können wir uns dieses alberne Benehmen im Grunde nicht leisten.“

„Na, na“, gab Marion zurück. Sie hielt sich fest, weil der Fahrer den Wagen in eine enge Kurve lenkte, um auf den Pensionspark einzubiegen.

„Der Filmproduzent, dessen rechte Hand du wirst, wünscht sich bestimmt kein ernstes strenges Gesicht im Vorzimmer seines Büros. Da ist ja sogar mein Chef, dieser millionenschwere Industrieboß Leon O’Connell, eine frivolere Natur.“

„Frivol ist gut“, sagte Ginny und lachte. „Das muß ich meinem Verlobten erzählen. Ich glaube, ich bin die einzige von allen Teilnehmerinnen, die gleichzeitig Frau und berufliche Stütze ihres Vorgesetzten wird. Dazu noch die eines Journalisten wie Gerard Maccallion.“

Patricia rümpfte die Nase. „Gib bloß nicht so an. Versetze dich lieber mal in meine Lage. Wenn Thomas Feeney, der Staranwalt aus London, nicht ein Bombengehalt geboten hätte, hätte ich den Job in seiner Kanzlei nie angenommen. Der Mann ist ja eine wandelnde Mumie!“

Sie lachten über den Ausdruck.

„Wir sind da“, sagte der Fahrer.

Die Mädchen sahen das Gebäude an. Kilkea House mit seiner efeubewachsenen Seite machte einen einladenden, gepflegten Eindruck.

„Ein richtiges altes irisches Landhaus“, rief Louisa erfreut.

„Ich habe gehört, in solchen Gemäuern soll es spuken“, sagte Patricia. „Gerade vor kurzem habe ich einen Roman gelesen, in dem ein Lampengeist über eine im Bett lesende Jungfrau herfiel und…“

Ihre Begleiterinnen lachten fröhlich.

Der Taxifahrer wandte sich zu den Mädchen um. „Sie kommen aus Dublin und London und sonst woher, da spottet man über Gespenstergeschichten. Wir Leute von den Killarney-Seen nehmen die Dinge jedoch ernst. Glauben Sie nicht, daß es in den Mangerton-Bergen immer mit rechten Dingen zugeht. Ich rate Ihnen, die Gegend zu meiden. In Kilkea House sind Sie sicher. Die Inhaber, Dalton und Brigid Mulkenny, sind aufrichtige und nette Leute.“

„Sie machen mir Angst“, äußerte sich Marion.

„Unsinn“, versetzte Ginny, „er sagt das aus Gewohnheit. Was meint ihr, wie sich die Touristen im Sommer über seine Geschichten freuen. Besonders die Amis sollen ja geradezu nach Horror lechzen.“

Der Fahrer stieg beleidigt aus dem Regent.

„Ärgert ihn nicht“, meinte Louisa. „Hört mit der Sprücheklopferei auf, nehmt eure Koffer und kommt mit, die Pension ansehen.“

Sie gaben dem Taxichauffeur ein Trinkgeld. Er nahm es wortlos an und wartete noch, bis die Mädchen in der kleinen Empfangshalle verschwunden waren. Dann wendete er und fuhr ab und verwünschte dabei die überheblichen Stadtmenschen.

Dalton Mulkenny tauchte als erster vor dem Pult mit dem Gästebuch auf. Er lächelte, verbeugte sich linkisch und schaute das Quartett forschend an, bevor er „Guten Morgen“ sagte und sich bekannt machte.

„Wir nehmen an dem Kursus in Faha Court teil“, sagte Louisa Valremy.

„Ich weiß, ich weiß“, entgegnete der Grauhaarige, „das Seminar hat die Zimmer reserviert und auch bereits eine Vorauszahlung geleistet. Sie brauchen nichts zu tun, als mir Ihre Ausweise zu überlassen, damit ich die Namen und Adressen ins Gästebuch eintragen kann.“

Die Mädchen gaben ihre Personalausweise ab.

Patricia Hemphill entdeckte als erste die dicke Frau, die aus einer Verbindungstür kam. Patricia konnte ein leises Kichern nicht unterdrücken. Sie wurde aber sofort von Ginny angestoßen.

Brigid Mulkenny hätte nicht komischer aussehen können. Ihr Gesicht war auf übertriebene Weise geschminkt und sie trug auch noch ein Kleid, das seit Jahren unbenutzt in einem Schrank gehangen hatte. Es war weit ausgeschnitten, viel zu weit. Außerdem war es jetzt zu eng, weil Brigid ständig zugenommen hatte. So gerieten die Massen der Frau auf die unvorteilhafteste Weise ins Blickfeld.

„Meine Frau Brigid“, sagte Mulkenny, „der gute Geist des Hauses.“

„Geist?“ echote Patricia ungewollt.

„Sie werden also für uns kochen, wenn ich nicht irre, Madam“, fiel Ginny Pearse schnell ein. Sie reichte der Dicken die Hand. „Ich hoffe, wir werden uns verstehen. Wir werden uns Mühe geben, Ihnen keine allzu großen Umstände zu bereiten.“

Brigid lachte. „Ich werde euch hüten wie eine Henne, Mädchen, das verspreche ich euch. Dalton, hast du ihnen die Zimmernummern genannt?“

Der Grauhaarige schaute verwirrt vom Pult auf. „Ach ehm, ich…“

„Ich erledige das schon“, unterbrach ihn seine bessere Hälfte, „wenn Sie mir folgen wollen? Ihre Räume liegen im ersten Stock.“ Sie setzte sich in Bewegung, um dem Quartett den Weg zur Treppe zu zeigen.

Marion, Ginny, Patricia und Louisa gingen hinter der Dicken her. Daß sie ihr Gepäck selbst tragen mußten, nahmen sie ohne Kritik in Kauf. Sie wußten ja, daß sie sich in einer Familienpension befanden und nicht in einem Luxushotel.

Die Zimmer entsprachen der Beschreibung des Taxifahrers. Sie waren sauber und gemütlich. Brigid Mulkenny erklärte die Bedeutung der Kordeln, die in jedem Raum auf die Kopfenden der Betten herab baumelten.

„Ziehen Sie daran, falls Sie etwas benötigen“, sagte sie, „dann klingelt es bei mir und ich komme rauf.“

„Vielen Dank, Mrs. Mulkenny“, erwiderte Louisa.

Die anderen drei schlossen sich mit ähnlichen Worten an. Erst als Brigid über den Flur verschwunden war und die Mädchen sich in Louisas Zimmer versammelt hatten, prustete Patricia von neuem los.

Marion zog einen Schmollmund. „So habe ich mir das nicht vorgestellt. Dieser faltige alte Kerl und sein fettes Weib – glaubt ihr denn, die sind noch ganz normal? Wie der uns angestarrt hat! Ich schätze, Mulkenny ist ein Lustmolch. Es wäre besser, wir schliefen alle zusammen in einem Raum. Ich habe Angst.“

„Quatsch mit Soße“, sagte Ginny. „Ganz ehrlich, Marion, ich muß mich wundern. Du kennst doch unsere Landsleute. Besonders hier im Südwesten sind sie als kauzig verschrien. Ich gebe ja zu, daß die beiden da unten ein bißchen vulgär sind. Aber hinter der Fassade steckt ein guter Kern. Wir werden uns wohl fühlen. Und wenn wir abfahren, wird’s uns sogar leid tun, wetten?“

„Ich bin ganz deiner Meinung“, erklärte Louisa.

Patricia nickte. „Ginny als Irin muß es wissen. Außerdem sollten wir uns schon deswegen nicht so ängstlich aufführen, weil wir als emanzipierte, zeitbewußte Frauen anerkannt werden wollen und…“

„Schon gut“, winkte Marion ab. „Ich sage ja nichts mehr. Kommt aber nachher nicht an und beschwert euch bei mir, wenn was passiert.“

„Themawechsel: ich habe Hunger“, rief Ginny.

„Ich auch“, meldeten sich die anderen wie aus einem Mund.

Sie hatten zu Mittag gegessen und sich den Park, den Golfplatz und den See angesehen. Mulkenny hatte es sogar erlaubt, daß sie abwechselnd in Zweiergruppen mit der Schaluppe aufs Wasser hinaus ruderten. So war der Nachmittag schnell vergangen. Das Seminar sollte erst am nächsten Tag beginnen. Marion, Ginny, Patricia und Louisa waren froh, sich ein wenig von der Reise erholen zu können.

„Eigentlich ist es hier ideal“, gestand Marion, als sie langsam zum Kilkea House zurückkehrten, „nur etwas fehlt.“

Patricia las aus ihrer Miene, was sie meinte. „Ja, das finde ich auch. Was meint ihr, Leute? Sollten wir heute abend nicht tanzen gehen? Ich habe gehört, daß die Iren gar keine Dickschädel sind, was das Vergnügen betrifft.“

„Ohne mich“, sagte Ginny, „ich bin verlobt und gehöre nicht zu den Typen, die bei jeder Gelegenheit untreu sind.“

„Tanzen heißt doch nicht Hörner aufsetzen“, wandte Louisa ein. „Du kannst ja auch mitkommen und am Tisch sitzenbleiben. Auf jeden Fall fände ich es schade, wenn du dich ausschließen würdest. Unsere Freundschaft ist doch prima, seitdem wir uns im Zug kennengelernt haben.“

„Einverstanden“, sagte der Krauskopf und lächelte, „ich will kein Spielverderber sein. Fragen wir Mulkenny, ob er ein Tanzlokal in der Nähe kennt.“

Sie trafen den Grauhaarigen in der Empfangshalle.

„Hat jemand für mich angerufen?“ erkundigte sich Ginny.

Dalton Mulkenny schüttelte langsam den Kopf. „Niemand.“

Sie machte ein enttäuschtes Gesicht.

„Das Telefon ist kaputt“, ergänzte der Pensionswirt. „Sie werden verstehen, Miß. Ich rechne damit, daß man die Leitung bis morgen wieder instand gesetzt hat.“

„Gerard wird sich Sorgen machen.“

„Gerard?“

„Mein Verlobter, Mr. Mulkenny.“

„Das nächste Telefon befindet sich in Faha Court, Miß.“

„Wie weit ist es bis dorthin?“

„Zehn Kilometer.“

„Kilkea House liegt etwas weit ab vom Schuß“, stellte Louisa Valremy fest. Sie ordnete ihre langen Haare, bevor sie fragte: „Sagen Sie, Mr. Mulkenny, gibt es in Faha Court eine Diskothek, einen Night Club, eine Tanzdiele oder etwas Ähnliches?“

Der Grauhaarige zögerte. „Warten Sie mal… ich kenne mich eigentlich nur in den Kneipen aus, aber ich glaube, das ‚Seven Apples’ ist ein Lokal, das Ihren Ansprüchen genügen würde. Moment mal – welcher Tag ist denn heute? Dienstag? Tut mir leid, aber da haben die Lokale Ruhetag. Bis auf den Bürgerkeller, aber das ist eine Wirtschaft, in der es Ihnen bestimmt nicht gefallen würde.“

„Trübe Aussichten“, seufzte Patricia, „mit anderen Worten, Faha Court hat heute abend nichts zu bieten. Und wenn Ginny zum Telefonieren in den Ort will, muß sie sich auf Schusters Rappen begeben, weil wir von hier aus kein Taxi bestellen können.“

„Zehn Kilometer sind mir zu viel“, sagte der Krauskopf zerknirscht.

„Haben Sie denn kein Auto, Mr. Mulkenny?“ erkundigte sich Marion.

„Schon“, gab er zurück, „aber es ist in der Werkstatt. Zur Zeit habe ich nur das Boot.“ Er zwang sich zu einem Lächeln. „Sie können aber den Text eines Telegramms aufschreiben, Miß Pearse. Morgen früh um sieben Uhr kommt der Postbote. Dem könnte ich den Zettel mitgeben.“

„Sehr freundlich“, erwiderte Ginny, „ich nehme Ihren Vorschlag gern an. Gerard wird sich eben etwas gedulden müssen.“

„Du hast ihn doch vom Bahnhof in Cork aus angerufen“, versetzte Marion Dowling, „er weiß wenigstens, daß du gut angekommen bist.“

Ginny nickte ein wenig traurig. „Das war aber vor acht Stunden.“

„Wer lieben will, muß leiden“, kommentierte Patricia.

Sie beratschlagten, wie sie den Abend gestalten könnten. Schließlich gab es doch nur eine Möglichkeit: im Kilkea House zu bleiben, ein bißchen zu plaudern und früh zu Bett zu gehen.

Brigid Mulkenny servierte zum Abendessen Pfeffersteaks und frische Erbsen. Es schmeckte den Mädchen vorzüglich. Sie fühlten sich wieder etwas aufgemuntert und ließen sich von dem Pensionswirt vier große Gläser Guiness-Bier abzapfen. Louisa und Ginny versuchten ein Gespräch mit dem Grauhaarigen, aber er antwortete einsilbig und zog sich zurück. Wieder ein Grund mehr für Marion, über die Leute vom Land zu spotten. Und Patricia bemerkte, sie sei eine schlechte Irin. Daraufhin entbrannte eine Diskussion über Patriotismus. Louisa brachte es jedoch sehr geschickt fertig, das Gespräch auf das Thema Mode zu lenken.

Am Ende war es zehn Uhr. Die Mädchen wünschten Mulkenny eine gute Nacht und gingen hinauf in den ersten Stock. Die Zimmer von Louisa und Ginny lagen auf der linken Seite. Sie hatten die Nummern drei und fünf, während die Räume, die Marion und Patricia genau gegenüber belegt hatten, mit den Ziffern vier und sechs versehen waren.

Die Mädchen verabschiedeten sich wortreich voneinander. Louisa und Ginny plauderten noch fast eine halbe Stunde lang im Zimmer der Französin. Die beiden Jüngeren zogen sich sofort zurück. Patricia fielen die Augen fast zu. Sie fühlte sich so müde, daß sie sich entkleidete und gleich in die Federn kroch.

Marion Dowling packte ihren Koffer aus. Pedantisch verstaute sie ihre Kleider und Unterwäsche im Schrank und legte die Bücher, die sie mitgebracht hatte, auf den Tisch.

Sie begann zu lesen.

Merkwürdig, sie spürte keine Müdigkeit, obwohl sie die Nacht über im Zug verbracht hatte. Die blonde Marion war eine der wenigen Kursteilnehmerinnen gewesen, die auf den Liegewagenpritschen geschlafen hatte.

Das Buch hieß „Geschäftsbriefe – der perfekte Stil“. Marion legte es nach einer Viertelstunde wieder aus der Hand. Der Stoff war ihr zu trocken. Sie versuchte es mit einem Kafka-Roman, den sie als Freizeitlektüre mitgebracht hatte. Aber auch darauf konnte sie sich nicht konzentrieren. Außerdem war Kafka ihr zu düster.

Marion atmete tief.

Das Ehepaar Mulkenny ging ihr nicht aus dem Kopf. Hatten die anderen denn nicht die abwesenden Blicke bemerkt, mit denen die Dicke und der Grauhaarige sie angesehen hatten? Es schien, als seien sie ständig mit den Gedanken woanders. Doch das war nicht alles, was Marion bedrückte. Kein Telefon, kein Auto, die Abgeschiedenheit dieses Platzes – sie schüttelte sich.

Warum hatten sie bloß keine Doppelzimmer genommen?

Sie knipste das Licht aus und sah aus dem Fenster. Draußen war alles ruhig. Marion Dowling machte die Beleuchtung wieder an.

Sie öffnete die Zimmertür.

Auf dem Korridor herrschte Stille. Aus den gegenüberliegenden Räumen drang kein Laut mehr.

Die Blonde drückte Patricias Tür auf. Die Engländerin hatte die Nachttischlampe brennen lassen. Deutlich war zu sehen, wie tief sie schlief. Ihr Mund stand etwas offen, und die Bettdecke hob und senkte sich unter ihren tiefen Atemzügen.

Marion schloß die Tür und ging durch den düsteren Flur. Sie blickte auch in die Zimmer drei und fünf. Sie staunte, wie schnell Louisa Valremy und Ginny Pearse eingeschlafen waren.

Am liebsten hätte sie eines der drei Mädchen geweckt.

Doch dann dachte sie trotzig, daß die anderen sie nur auslachen würden wegen ihrer Furcht. Sollte sie ihrem Spott noch mehr Nahrung geben?

Marion ging auf nackten Sohlen bis zum Ende des Flurs. Hier schaute sie hinter die Tür mit der Aufschrift „Badezimmer“. Wirklich, über mangelnde Ordnung und Sauberkeit konnte man sich nicht beklagen. Das Bad sah einladend aus.

Warum nicht baden, schoß es der hübschen Blonden durch den Kopf.

Sie prüfte die Verriegelung des Badfensters, zog die Vorhänge zu und huschte in ihr Zimmer zurück, um Seife und Handtücher zu holen. Kurz darauf drehte sie den Heißwasserhahn auf und sah zu, wie die Wanne sich füllte.

Als sie in der altmodischen Badewanne saß und sich abseifte, verflogen ihre Sorgen. Leise sang sie einen Schlager. Sie streckte sich aus, betrachtete ihre Fußspitzen und war vergnügt.

Ginny, Patricia und Louisa hatten recht. Die Mulkennys waren komische Typen, aber wohl fühlen konnte man sich in Kilkea House.

Zufällig streifte ihr Blick die Türklinke.

Marion erstarrte.

Die Klinke bewegte sich langsam nach unten.

Das Mädchen hielt den Atem an. Es wagte nicht, einen Laut von sich zu geben. Natürlich hatte Marion den Schlüssel umgedreht, sogar zweimal. Aber der Gedanke, jemand könne ihr nach geschlichen sein, erschreckte sie.

„Marion, bist du’s?“ flüsterte eine weibliche Stimme.

Ein Stein fiel der Blonden vom Herzen und sie antwortete: „Ja – was ich denn los?“

„Wollte nur hören, wer um diese Zeit noch badet.“

„Ich konnte nicht schlafen.“

„In Ordnung! Gute Nacht also.“

„Ginny?“

„Nein, ich bin Louisa.“

„Entschuldige… ist – ist alles in Ordnung?“

„Klar“, flüsterte die andere und schlich davon.

Marion betrachtete ihre Hände, sie zitterten. Kein Wunder, bei dem Schrecken, der ihr durch die Knochen gefahren war. Sie nannte sich selbst eine dumme Gans.

Sie stieg aus der Wanne und trocknete sich ab, während das ablaufende Wasser gurgelte. Zufrieden sah sie sich im Spiegel an. Ohne Selbstüberschätzung konnte sie behaupten, eine gute Figur zu besitzen. Ihre Rundungen hatten das richtige Maß.

Sie streifte sich die roten Hosen und die weiße Bluse über. Den BH zog sie nicht mehr an. Sie nahm ihn zusammen mit den Handtüchern und dem Seifenbehälter in die Hand, dann schloß sie die Tür auf.

Sie blickte sich um, ob sie alles ordentlich hinterlassen hatte und schlüpfte aus dem Bad.

Da wurde sie von Händen gepackt.

Marion Dowling fühlte sich zur Seite gerissen, umklammert und von mächtigen Armen zu Boden gezwungen. Finger, die sich auf ihren Mund preßten, verhinderten ihr Schreien.

Sie strampelte mit den Beinen. Aber der Gegner war über ihr, setzte sich rittlings auf ihre Schenkel und zog einen Fetzen Stoff hervor.

Marion wehrte sich verzweifelt gegen diesen erbarmungslosen Griff, niemals hätte sie der fetten Brigid Mulkenny solche Bärenkräfte zugetraut. Die Frau des Pensionswirtes verstand es teuflisch gut, ihr den Knebel in den Mund zu stopfen, ohne ihr Zeit zu lassen, einen Laut von sich zu geben. Das Herz der Blonden klopfte wild vor Panik.

Sie fragte sich, was Ginny, Patricia oder Louisa wohl an ihrer Stelle getan hätten. Hätten sie etwa keine Angst gehabt vor diesem grell angemalten Weib, diesem Muskel- und Fettberg, diesem grinsenden Ungeheuer? Marion wollte schreien. Aber der Knebel ließ nicht einmal ein Stöhnen zu.

Die Dicke hob das Mädchen wie ein Spielzeug auf und eilte mit ihrer Last auf die Treppe zu. Brigid trug immer noch ihr viel zu weit ausgeschnittenes Kleid auf dem Leib, aber sie hatte die Schuhe ausgezogen.

Keines der Mädchen in den Zimmern konnte etwas bemerken. Nur eine Wachliegende hätte die Dielenbretter des Fußbodens unter der Zentnerlast der Dicken knarren gehört. Aber Ginny, Patricia und Louisa schliefen fest.

Brigid Mulkenny kicherte, als sie die Küche durchquerte. Sie wandte sich dem Barraum zu, stieß mit dem Fuß eine Tür auf und ging über eine Steintreppe in den Keller hinab.

Ein düsterer Gang. Eine neue Tür. Quietschende Angeln, Fackelschein, feuchte Kälte und Modergeruch – Marion Dowling nahm dies alles mit Schrecken wahr.

Kilkea House hatte einen riesigen Keller. Die aus Bruchsteinquadern gemauerten Wände sahen aus, als seien sie für die Ewigkeit gebaut worden.

Undeutlich konnte Marion im Schein von vier Pechfackeln Regale erkennen. Sie hatte in diesem Moment nicht das geringste Bedürfnis, die hier gelagerten Konserven und Kartoffeln zu betrachten. Sie blickte den Grauhaarigen an.

Dalton Mulkenny stand breitbeinig in der Mitte des Raumes.

Er wirkte auf sie wie eine Schreckensgestalt, und er trug einen Stock unter dem Arm.

Oder war es kein Stock?

Zwischen Brigid und ihrem Mann befand sich eine Bettstatt. Ein nacktes, kaltes Stahlgestell mit einem Gittergeflecht.

Mulkenny deutete mit dem Finger darauf. „Wirf sie ab“, befahl er mit hohler Stimme.

Die Dicke kicherte wieder. Überraschend beugte sie sich nach hinten und ließ Marion auf die Bettstatt rutschen. Das Gitter fing ihren Körper auf.

Mulkenny nahm dem Mädchen den Knebel ab, aber Marion rührte sich nicht. Sie war starr vor Angst.

„Ich bin der Diener des Satans“, erklang die Stimme des Pensionswirtes. „Du, Marion Dowling, bist wie deine Freundinnen auserkoren worden, in eine Hexe verwandelt zu werden. Wehre dich nicht. Du hast gesehen, wie leicht es war, dich zu fangen. Du kannst uns nicht entfliehen.“

„Sie dachte, ich sei Ginny oder Louisa“, sagte die Dicke triumphierend, „ich habe meine Stimme großartig verstellt, nicht wahr, Dalton?“

Mulkenny nickte.

„Hilfe“, rief Marion aus, und dann lauter: „Hilfe, Hilfe!“

Brigid lachte. Ihr Mann holte den „Stock“ unter dem Arm hervor – aber es war kein Stock, womit er auf die Blonde ein hieb. Er hatte sich eine Geißel aus Lederriemen gebastelt. Bei jedem Schlag stieß er einen wüsten Ruf aus. Es schien ihn anzuspornen, wie die Bluse des Mädchens unter den Hieben zerriß.

Marion wimmerte vor Schmerz. Die Lederriemen hatten allerdings nur einen blutigen Striemen hinterlassen. Mulkenny hatte die Züchtigung nicht mit besonderer Gewalt ausgeführt, denn Nedo wollte das nicht.

Mulkenny handelte genau nach den Vorschriften des Satanswesens.

„Niemand kann dir helfen“, erläuterte die fette Frau, „die Kellermauern sind so dick, Schätzchen, daß deine Freundinnen deine Schreie auf keinen Fall hören können.“

Marion Dowling sah auf. Seltsamerweise verspürte sie wieder ein wenig Mut.

„Was wollen Sie, Mister und Mrs. Mulkenny?“ fragte sie. „Sie sind ein sauberes Pärchen, das habe ich von Anfang an bemerkt. Wollen Sie Sexspiele mit mir treiben? Erhoffen Sie sich Geld? Nur heraus mit der Sprache. Vielleicht brauchen Sie mich nicht zu schlagen, um zum Ziel zu gelangen.“

Brigid sah ihren Mann an und lachte. Die Laute hallten von den feuchten Wänden wider.

„Deine Seele gehört dem Herrn der Nacht“, versetzte Mulkenny. „Es gibt keinen Ausweg. Du mußt das Elixier trinken. Das ist alles, was wir verlangen.“ Er zog die Ampulle aus der Tasche und hielt sie in die Höhe. „Bist du bereit? Antworte!“

Marion setzte sich auf. „Ihr seid ja wahnsinnig, alle beide. Wer hat euch denn diesen Unsinn eingeredet?“

Sie sprang von der Bettstatt und rannte auf die Tür zu.

Brigid lachte, ihr Mann fluchte.

Das blonde Mädchen rüttelte verzweifelt an der Klinke – vergebens, die Tür ließ sich nicht öffnen. Marion hatte nicht gesehen, ob die fette Frau abgeschlossen hatte oder ob die Tür eines jener Schlösser besaß, das man von der einen Seite nur mit einem Schlüssel aufmachen konnte.

Sie drehte sich um.

Brigid war schon bei ihr. Sie drückte das Mädchen gegen ihre großen Brüste und trug sie zurück zu dem Grauhaarigen. Wieder landete Marion auf dem Gittergeflecht. Die Lederriemen schwangen über seinen Kopf.

„Nein“, schrie Marion.

Sie wollte fort kriechen – die Dicke verstellte ihr den Weg. Es gab keinen Ausweg. Wohin sie sich auch wandte, Brigid Mulkenny stand vor ihr.

„Habt doch Erbarmen“, jammerte das hübsche Mädchen, „ihr könnt mich doch nicht zu Tode prügeln. Ich habe euch nichts getan!“

„Trink das Elixier“, brüllte Mulkenny. Es ließ die Lederpeitsche auf Marions nackten Rücken niedersausen.

Sie deckte den Kopf mit den Händen ab und biß die Zähne zusammen. Wenn es sein mußte, würde sie eben hart sein. Konnte ein Mensch der Marter trotzen? Sie hatte einmal gelesen, daß es solche Menschen gab.

Doch bereits nach dem fünften Hieb wurde es unerträglich.

Der Schmerz brannte wie mit tausend Feuerzungen in ihrem Körper. Sie weinte und schrie, aber Mulkenny kannte keine Gnade. Marion wünschte sich, daß dies alles nur ein böser Traum sei. Aber sie wartete vergebens auf das Erwachen.

„Schluß“, keuchte sie schließlich, „ich tue, was ihr wollt. Nur laßt mich endlich in Ruhe.“

Der Grauhaarige hörte auf. Sein Gesicht zeigte ein triumphierendes Grinsen. Schweißtropfen glänzten auf seiner Stirn und auf seiner nackten Brust. Marion mußte sich überwinden, ihn anzusehen.

„Sie wird trinken“, sagte Brigid.

Mulkenny streckte die Hand mit der Ampulle aus. Ein kleiner Korken hatte die Öffnung verschlossen, aber jetzt war der Glasbehälter offen und gab den Geruch der Flüssigkeit frei. Das blonde Mädchen schüttelte sich, aber es mußte die Ampulle in die Finger nehmen.

Was war, wenn sie den Inhalt verschüttete? Mulkenny würde sie weiter schlagen und das hielt sie nicht aus. Was immer es mit diesem Elixier auf sich hatte, Marion Dowling beschloß, sich zu fügen, um dem grausamen Spiel ein Ende zu bereiten.

Sie goß das Gebräu in ihren Mund.

Im nächsten Moment ließ sie sich auf die Bettstatt zurückfallen und hustete. Beinahe mußte sie sich übergeben, sie hatte noch nie etwas so Scheußliches zu sich genommen.

„Der Pakt mit dem Höllenfürsten ist geschlossen“, sagte Mulkenny, „er wird zufrieden mit uns sein, Brigid.“

Dann erschraken alle drei.

Die Stimme des Satanswesens Nedo erfüllte den Kellerraum. Und wieder benutzte er die eigentümliche Sprache, um den Pakt zu besiegeln: „Ma chuireann tu truncghlao in airite.“

„Du siehst krank aus“, sagte Louisa beim Frühstück zu Marion.

„Mir geht es blendend“, gab die Blonde zurück. Sie sagte das so selbstverständlich, daß die Französin beruhigt war.

Ginny Pearse sah von ihrem Toast auf. Nur Patricia schien nichts davon bemerkt zu haben, daß Marion einen völlig veränderten Eindruck machte. Die Engländerin widmete sich mit Hingabe Kaffee und Cornflakes.

Ginny stand auf, um zum Pult in der Empfangshalle zu gehen.

Louisa folgte ihr.

Dalton Mulkenny stand geistesabwesend vor der Küchentür. Der brünette Krauskopf mußte ihm ein paar Worte zurufen, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

„Ich habe das Telegramm vorbereitet“, sagte Ginny und reichte ihm einen Zettel. „Bestimmt geht es schneller, wenn Sie es dem Briefträger geben. Wir werden ja sofort ins Seminar gefahren und haben vor der Mittagsstunde keine Gelegenheit, die Post in Faha Court aufzusuchen, Mr. Mulkenny.“

„Schon recht“, erwiderte der Grauhaarige, „geben Sie her.“ Er nahm den Zettel und schlurfte davon.

„Einigen Leuten scheint heute morgen eine Laus über die Leber gekrochen zu sein“, meinte die Französin zu der Irin.

Ginny hob langsam die Schultern. „Mulkenny muß man nehmen, wie er ist. Und Marion offensichtlich auch. Zugegeben, es wundert mich, daß sie mit einem Mal so schnippisch ist. Aber vielleicht gehört’s zu ihren Eigenarten. Es gibt sogenannte Morgenmuffel.“

„Im Zug war sie fröhlich“, wandte Louisa ein.

Der Krauskopf lächelte. „Laß sie doch. Es wird schon wieder werden.“

Um halb acht holte sie ein moderner Rover-Kleinbus aus Faha Court ab. Fünf Mädchen aus einer Pension am mittleren Killarney-See befanden sich bereits darin. Die Begrüßung war heiter. Nur Marion Dowling zog sich sofort auf einen Ecksitz zurück und versenkte ihre Nase in einem Buch.

Die Fahrt bis in den Ort dauerte eine halbe Stunde. Faha Court habe fünftausend Einwohner, erfuhren sie vom Fahrer des Busses. „Eine Kleinstadt“, sagte Ginny Pearse, „aber laßt euch dadurch nicht täuschen. Die Struktur der Provinzen in Südwestirland ist anders als wir sie uns vorstellen. Ein Ort wie Faha Court hat hier in jeder Hinsicht die Bedeutung eines Zentrums. Seht euch mal die Läden, die Schulen und die Bürohäuser an! Hier fehlt es an nichts, während man sich fünf Kilometer weiter in ein früheres Jahrhundert versetzt glaubt!“

Patricia beugte sich vor und schaute interessiert aus dem Fenster. „Seht mal, die Kirche!“

Die Mädchen folgten ihrem Blick. Das Gotteshaus war ein gut erhaltener romanischer Bau, mit einem schätzungsweise sechzig Meter hohen Turm. Um die Turmspitze kreisten zwei schwarze Vögel.

„Sind das Falken?“ wollte Patricia wissen.

„Ich glaube“, entgegnete Louisa.

Das Seminargebäude lag am Rand des Ortes. Vor dem flachen, in Hufeisenform errichteten Glasgebäude parkte bereits ein zweiter Bus. Seine Schiebetür öffnete sich gerade, und sieben Mädchen stiegen aus.

Es wäre einfacher gewesen, wenn die sechzehn Mädchen in einer Pension gewohnt hätten. Doch die Direktion des Sekretärinnen-Seminars verteilte bewußt die Teilnehmerinnen jedes Kurses auf die vielen Pensionen und kleinen Hotels an den drei Killarney-Seen. Auf diese Weise wurden alle Zimmervermieter gerecht berücksichtigt.

Die Mädchen wurden in eine kleine Aula geführt.

Der Direktor stellte sich vor. Er hielt eine knappe, aber gut formulierte Begrüßungsansprache, in der er für das Vertrauen dankte, das die Absolventinnen seinem Institut entgegenbrachten. Zum Schluß wünschte er allen sechzehn viel Erfolg beim Studium.

Die sechzehn Mädchen wechselten in einen komfortabel eingerichteten Klassenraum über.

Patricia und Louisa saßen nebeneinander.

„Sieh mal“, sagte die rothaarige Engländerin zu Louisa, „da sind die Vögel wieder!“

Louisa schaute nach draußen. Richtig, die beiden Falken hockten auf einem Zaunpfahl nicht weit vom Fenster entfernt. Die Französin erkannte, daß es sich um Nachtfalken handelte – sie hatte immer ziemlich gute Noten in Zoologie gehabt. Es schien, als unterhielten sich die Tiere miteinander. Louisa schüttelte den Kopf über diesen komischen Gedanken.

Sie drehte sich zu Marion Dowling um.

Die Blonde hatte sich wieder den äußersten Eckplatz ausgesucht und die Nähe ihrer Freundinnen gemieden. Louisa Valremy war jetzt überzeugt, daß sie es bewußt tat. Sie überlegte, wodurch sie Marion beleidigt haben konnten, und warum das Mädchen wohl so blaß war.

Die Ankunft eines Mannes unterbrach ihre Überlegungen.

Er trug einen gut geschnittenen Anzug. Seine Stimme entsprach seinem Gesicht, seinen herben männlichen Zügen, sie war tief, aber weich.

„Mein Name ist Brian Gonella“, begann er, „und ich habe die Aufgabe, diesen Kursus zu leiten. In den Spezialfächern wie Sprachen, Stenographie und Maschineschreiben werden Sie von meinen Kolleginnen und Kollegen unterrichtet. Aber was die Verfeinerung Ihrer Umgangsformen, vor allem den Stil im Gespräch, und kluges Verhalten in komplizierten Situationen betrifft, bin ich für Sie zuständig, meine Damen. Am ersten Tag möchte ich gern mit Ihnen über das Kernthema diskutieren: ‚Wie benehme ich mich gegenüber meinem Chef?’ Bevor wir mit dem Gespräch beginnen, möchte ich einige psychologische Gesichtspunkte der modernen Chef-Figur aufzählen…“

Hysterisches Gelächter unterbrach ihn.

Es kam von einem Mädchen aus der letzten Sitzreihe, Marion Dowling.

„Wäre ich Ihr Chef, Miß, hätten Sie sich jetzt schon den ersten Minuspunkt eingehandelt“, versuchte Brian Gonella das peinliche Schweigen zu überbrücken, das nach dem unmöglichen Benehmen entstanden war. Da geschah etwas Unglaubliches. Gonellas Lächeln verschwand.

Marion sprang auf. Sie trug an diesem Morgen einen schicken schwarz-weißen Hosenanzug. Mit einem Griff riß sie die Jacke auf und schleuderte sie in den Mittelgang zwischen den Sitzplätzen.

„Kluges Verhalten, Psychologie!“ schrie sie. „Reden Sie doch nicht um den heißen Brei herum, Mister Gonella.“ Das „Mister“ betonte sie stark. „Sie wissen genauso gut wie ich, wie ein Mädchen einen Industrieboß oder ein anderes hohes Tier zu nehmen hat, wenn es sich bei ihm eine gute Nummer einhandeln will.“

Es gab jetzt kein Mädchen, das Marion nicht mit einem befremdeten oder mißbilligenden Blick ansah. Louisa, Ginny und Patricia zischten ihr Ermahnungen zu.

Die Blonde ließ sich nicht einschüchtern. Sie stieß einen wilden Ruf aus und stand plötzlich auf der Platte ihres Tisches. Ihre Augen schienen die einer Wahnsinnigen, als sie sich auch die Bluse vom Leib zerrte und fortwarf.

Louisa stand auf.

Die Absolventinnen begannen durcheinander zu rufen und zu schimpfen.

Gonella stammelte etwas Unverständliches, das wie „Beruhigen Sie sich“ oder „Hören Sie auf“ oder „Lassen Sie das“ klang. Aber keiner konnte die Blonde aufhalten, die inzwischen auch den Büstenhalter gelöst hatte. Sie nestelte an ihrem Hosenbund, lachte wieder wie von Sinnen und schrie: „Haben Sie’s begriffen, Mister Gonella? Dies ist der einzige Weg, die Leiter zum Erfolg emporzusteigen. Er führt durchs Bett, jawohl durchs Bett!“

Sie fügte etwas hinzu, das so ordinär war, daß selbst Ginny Pearse rot wurde.

Louisa Valremy war bis zu der Blonden vorgedrungen. „Marion“, rief sie, „Marion, komm herunter. Sei doch nicht blöd! Du bringst uns doch alle in Mißkredit.“

„Ich pfeife auf euch“, schrie Marion.

Sie trug nur noch ihren Slip. Die anderen Mädchen reagierten viel zu langsam und wußten nicht, was sie mit der Verrückten machen sollten. Louisa handelte jedoch. Sie hatte jetzt die blauen und roten Striemen auf Marions Körper entdeckt. In diesem Moment spürte die hübsche Französin, daß hier etwas nicht in Ordnung war.

Sie holte Marion mit einer raschen Bewegung vom Tisch. Da sich die Blonde wehrte, gab ihr Louisa zwei schallende Ohrfeigen. Die übrigen Mädchen schrien vor Überraschung auf.

Aber die Ohrfeigen erwiesen sich als wirkungsvoll.

Marion duckte sich und setzte sich wieder auf ihren Platz.

„Zieh dich an“, sagte die Französin mit den langen dunklen Haaren, „hier sind deine Sachen.“ Stück für Stück reichte sie der Freundin Unterwäsche und Hosenanzug.

Brian Gonella kam heran und klopfte mit der flachen Hand auf den Tisch. „Sie sind vom Seminar ausgeschlossen, Miß, Miß…“

Louisa drehte sich zu ihm um. „Das Mädchen ist krank, Mr. Gonella, sehen Sie das nicht? Erlauben Sie mir, sie nach Kilkea House zurückzubegleiten?“

„Selbstverständlich“, antwortete er.

Louisa führte die weinende Marion aus dem Raum.

„Krank“, wiederholte eines der Mädchen, „hier oben vielleicht.“ Dabei tippte sie sich an die Stirn.

Sobald die Französin mit Marion allein vor dem flachen Glasgebäude stand, nahm sie sie ins Gebet.

„Hör mal, Marion, mir kannst du dich doch anvertrauen. Du hast ein Problem. Wenn wir jetzt darüber sprechen, wird vielleicht alles leichter für dich. Ich…“

„Schlag dir das aus dem Kopf“, erwiderte die Blonde. „Ich will zurück in die Pension. Ich brauche deine Hilfe nicht.“ Sie riß sich los und lief zu den Bussen hinüber.

Louisa folgte ihr trotzdem. Sie sprach mit dem Fahrer des ersten Rover-Busses.

„Das ist außerplanmäßig“, sagte der Mann unwillig, „dafür brauche ich eine Sondergenehmigung.“

„Bringen Sie uns wenigstens bis zum Bahnhof von Faha Court.“

„Na schön, ihr habt gewonnen.“

Am Bahnhof besorgte Louisa Valremy der Blonden ein Taxi. Sie bezahlte im voraus. Sie warf Marion Dowling noch einen langen Blick zu, bevor sie den Wagen abfahren ließ. In Marions Augen gab es etwas, das ihr nicht gefiel.

Die Französin vergaß vorerst Brian Gonella und das Seminar. Sie ging zum Postamt.

Unterwegs hob sie zufällig den Kopf und sah die beiden Nachtfalken über sich hinwegfliegen. Merkwürdig, dachte sie noch, daß die sich bei Tag überhaupt zeigen; das ist doch ganz gegen ihre Art.

Louisa ging ins Postamt. Hier ließ sie eine Auslandsverbindung herstellen. Sie bekam das Gespräch innerhalb von fünf Minuten und schlüpfte in eine der Kabinen, um mit einem Freund aus Brest in der Bretagne zu sprechen.

Sie hatte sich in den Kopf gesetzt, Marion Dowling zu helfen.

„Camargo Alvis“, meldete sich der Teilnehmer. Die Stimme war klar zu vernehmen.

„Hier ist Louisa.“

„Louisa, ma cherie – wo steckst du denn? Wir haben eine Ewigkeit nichts mehr voneinander gehört.“

„Camango, ich habe mich an unsere Gespräche erinnert. Du weißt schon, über Psychologie und Verhaltensforschung. Du bist der einzige, der mir einen Rat geben kann.“ Sie berichtete.

Der Mann aus Brest war erst still, nachdem sie geendet hatte. Er schien sich sehr genau zu überlegen, was er antworten sollte. „Louisa, der Fall scheint mir mehr in mein Spezialgebiet zu fallen. Parapsychologie. Widersprich nicht. Ich komme. Wie heißt das Nest?“

„Faha Court. Aber…“

„Alles Weitere können wir an Ort und Stelle besprechen. Erwarte mich nicht. Du weißt ja, ich tauche immer ganz unverhofft auf.“

„Ich danke dir.“

„Brauchst du nicht. Der Fall interessiert mich sehr von der wissenschaftlichen Seite. Einen Rat gebe ich dir noch: sei vorsichtig!“

Sie konnte nichts mehr erwidern. Der Teilnehmer hatte eingehängt.

Louisa kehrte ins Seminar zurück.

Camargo Alvis war sehr nachdenklich, als er den Telefonhörer auf die Gabel legte. Louisa Valremys Schilderung hatte ihn mehr beeindruckt als sie dachte.

Alvis spürte ein ganz besonderes Unbehagen. Seitdem er sich mit Parapsychologie und Mystik befaßte, hatte er dieses Gefühl nur einige Male gehabt. Aber immer hatte sich später herausgestellt, daß seine bösen Vorahnungen berechtigt gewesen waren. Es war ihm selbst ein Rätsel, aber er hatte ein Gespür für Gespenster, Hexen, Teufel- und Dämonenwesen.

Carmago Alvis kam aus einem Land, in dem der Geisterglaube in der Bevölkerung noch tief verwurzelt war. Der Mann mit dem schwarzen Vollbart stammte aus Portugal. Er hatte in Lissabon die Universität besucht und seine Examen in Psychologie und Pädagogik mit Auszeichnung bestanden.

Wider Erwarten hatte er nicht den üblichen Berufsweg eingeschlagen. Er war weder Oberschullehrer noch Dozent geworden. Er hatte einen Extrakursus an der Polizeiakademie absolviert und sich um einen Platz bei der Kriminalpolizei beworben. Er hatte diese Stelle als wissenschaftlicher Berater im Präsidium auch bekommen. Bei jedem komplizierten Fall wurde er zu Rate gezogen.

Leider hatte Alvis seine liberale politische Einstellung zu sehr hervorgekehrt. Da hatte man ihn schließlich abgeschoben, nachdem er bei der Regierung in Ungnade gefallen war.

Als Privatdetektiv für Exilportugiesen- und Spanier hatte er eine Zeitlang in Südfrankreich gearbeitet. Dort lernte er die neue Sprache richtig und belegte einen Studienplatz an der Sorbonne, um sich eingehend mit Metaphysik zu beschäftigen. Später war das Interesse an der Parapsychologie hinzugekommen.

Alvis hatte ein Buch geschrieben und konnte dank des guten Honorars vorerst darauf verzichten, einem Beruf nachzugehen, der ihn nicht befriedigte.

Er fühlte sich am wohlsten, wenn er seine eigenen Wege gehen konnte.

Louisa Valremy hatte er im Büro der Brassens-Filmverleih-Gesellschaft kennengelernt. Die temperamentvolle Französin hatte schon damals, vor einem Jahr, von ihrem Vorhaben gesprochen, die Sekretärin ihres Chefs zu werden. Bisher war sie nur eine kleine Angestellte in der Gesellschaft gewesen, hatte aber in der Zwischenzeit offensichtlich ihr Organisationstalent bewiesen und mit der Absolvierung des Seminars in Irland den entscheidenden Schritt getan. Damit hatte sie bei ihrem Chef Jules Brassens sicher mehr persönliche Erfolge als Alvis, der seinerzeit sein Manuskript vergebens zur Verfilmung angeboten hatte. Es war nur etwas Positives dabei herausgekommen: ein Rendezvous mit Louisa.

Camargo Alvis sah auf die Uhr, es war zehn.

Er ging schnell durch den Salon seines Bungalows. Im Arbeitszimmer packte er seinen Koffer, der aus dunklem Leder und so unscheinbar war, daß nicht einmal ein Hellseher den Inhalt erraten hätte.

Den geringsten Raum nahmen Zahnbürste, Seife und Wäsche ein. Alvis legte viel mehr Wert auf seinen fast 30 Zentimeter langen Astra-Revolver, Kaliber 357 Magnum, Sechs-Kammer-Trommel. Hinzu kamen Munition, ein kleiner Stapel handlicher Bücher und Plastik- und Metallbehälter mit Substanzen, deren Zusammensetzung nur der Portugiese kannte.

Der mittelgroße, schlanke Mann rief den Flughafen in Rennes an. „Wann fliegt die nächste Maschine nach Cork, Irland, bitte?“ fragte er die Auskunft.

„14.45 mit der AIR FRANCE über London. Ankunft in Dublin 17.00 Uhr und dort Anschluß im Inlandsflugverkehr um 18.15 Uhr“, teilte das Mädchen an der anderen Seite der Leitung mit.

„Das dauert zu lange“, sagte Camargo Alvis. „Gibt es nichts Direkteres?“

„15.30 mit der AER LINGUS bis Dublin. Dort hätten Sie um 16.00 Uhr Anschluß nach Cork.“

Der Bärtige murmelte etwas Unverständliches. Er ärgerte sich, daß seine Privatmaschine vor zwei Wochen zu Bruch gegangen war. Damit wäre er innerhalb von zwei Stunden auf der grünen Insel gewesen. Er ahnte und wußte, daß die Sache dringend war.

„Haben die Chartergesellschaften keine Flugzeuge frei?“ bohrte er weiter.

„Sie könnten einen Mittelstreckenjet mit fünfzig Sitzplätzen mieten oder bis nach Paris fahren, wo Sie bestimmt eine kleinere Maschine bekommen“, entgegnete das Mädchen mit unendlicher Geduld.

Alvis buchte für die AER LINGUS.

Um elf Uhr schloß er seinen Bungalow am Stadtrand von Brest ab. Er band die beiden Schäferhunde los, schwang sich in seinen Lamborghini Speda und rauschte los.

Böse Zungen behaupteten, diesen metallisch grünen Feuerstuhl habe ihm der Höllenfürst persönlich geschenkt. Alvis pflegte bei solchen Gelegenheiten sehr ernst zu erwidern, daß der Teufel der letzte wäre, der ihm etwas vermachen würde. Der Portugiese hatte sich nämlich dem Kampf gegen Geister, Hexen und Höllenmächte verschrieben. Also hatte der Teufel keinen Grund, ihm etwas zu schenken.

Alvis legte die 250 Kilometer Staatsstraße bis nach Rennes in eineinhalb Stunden zurück. Er suchte sich ein kleines Restaurant in der Nähe des Flughafens aus, um ausgiebig zu speisen, aber er hatte nicht den rechten Genuß am Essen, weil er sicher war, daß Schlimmes auf ihn wartete.

Brigid verbrannte sich die Finger an den Töpfen, in denen sie das Dinner zubereitet hatte. Die dicke Frau schrie auf.

„Ruhe“, befahl Samanta. Die schöne Schwarzhaarige war auf die übliche Weise erschienen. Nur ihr Aufzug änderte sich jedesmal. An diesem Abend war sie in einem bodenlangen blutroten Kleid aufgetaucht, dessen V-förmiger Ausschnitt bis zum Bauchnabel reichte.

Samanta musterte die Dicke. „Ja, ihr habt eure Sache gut gemacht“, sagte sie zufrieden, „aber du wirst jetzt deinen Mann rufen, damit ich euch neue Anweisungen von Nedo geben kann.“

Brigid schlug auf den Küchengong. Das war das zuverlässigste Mittel, den Grauhaarigen herzuholen. Als er aus dem Keller heraufgestiegen war, verbeugte er sich unterwürfig vor der Gefährtin des Satanswesens.

„Euer Verhalten war einwandfrei“, sagte Samanta lobend und setzte sich auf den großen Tisch neben dem Herd, „diese Marion wird eine treue Dienerin ihres Herrn sein – genau wie ihr.“

„Sie ist im Haus“, flüsterte der Pensionswirt, „soll ich sie…“

„Nicht nötig“, antwortete Samanta, „sie braucht nicht zu hören, was wir hier bereden. Wir wissen alles: daß sie schon am Morgen nach Kilkea House zurückgekehrt ist und daß sie vom Seminar ausgeschlossen wurde. Die Dämonenvögel haben es beobachtet.“

Das Ehepaar Mulkenny stieß bewundernde Rufe aus.

Die Schwarzhaarige kicherte. „Nedo befürchtet, daß die drei anderen mißtrauisch werden. Die liebe Marion hat sich nämlich einen dreisten Auftritt geleistet, der zwar einer Hexe geziemt, aber Unheil stiften könnte. Ursprünglich sollten Ginny Pearse, Patricia Hemphill, Louisa Valremy und Marion Dowling das Seminar beenden. Aber es geht auch ohne das Diplom. Ihr müßt den restlichen dreien das Elixier so schnell wie möglich geben – noch heute nacht.“

„Allen auf einmal?“ fragte Brigid erstaunt.

„Natürlich nicht, du Närrin. Ihr nehmt euch eine nach der anderen vor.“

„Eine nach der anderen“, wiederholte Mulkenny.

„Wird gemacht“, fügte seine Frau hinzu.

Samanta richtete sich auf. „Ich höre sie kommen. Wartet nicht, bis sie in die Betten kriechen. Packt sie vorher. Es bleibt euch überlassen, wie ihr das anstellt.“

Die Umrisse ihrer Gestalt lösten sich auf. So, als habe jemand mit dem Schwamm eine Zeichnung auf der Schultafel ausgelöscht.

Die Mulkennys begaben sich in die kleine Empfangshalle, um die Ankunft der drei Mädchen zu erwarten. Der Rover-Bus stoppte vor dem Eingang. Ginny, Patricia und Louisa liefen die Treppenstufen herauf, und das Ehepaar lächelte beruhigt.

„Wie geht es Marion Dowling?“ war Louisas erste Frage.

Der Grauhaarige antwortete: „Keine Ahnung, Miß. Sie hat sich seit heute morgen nicht mehr herunter begeben.“

„Sehen wir nach ihr“, sagte Ginny. „Vielen Dank, Mr. Mulkenny.“

Die drei eilten die Treppe zum ersten Stock hinauf.

Brigid stieß ihren Mann an.

„Ach, ehm… Miß Pearse“, rief der Grauhaarige.

Ginny blieb stehen und wandte ihm das Gesicht zu.

„Ich habe es ganz vergessen: Ihr Telegramm wurde aufgegeben und die Antwort ist schon da!“

„Geht voraus“, drängte Ginny die anderen Mädchen. Während die Französin und die Engländerin weitergingen, sprang sie die Stufen wieder hinab. Ihr Lächeln verriet, wie glücklich sie über die Nachricht war.

Sie sah den Pensionswirt erwartungsvoll an.

„Wo ist das Telegramm, Dalton?“ erkundigte sich die Dicke.

Er spielte den Zerstreuten. „Ja, wo habe ich … ach, Miß Pearse, ich habe es in der Küche liegenlassen. Würde es Ihnen was ausmachen, mir zu folgen?“ Er wartete die Antwort nicht ab, sondern drehte sich um und ging auf die Verbindungstür zu.

Brigid und Ginny folgten ihm.

Ginny sah den Küchenherd, den großen Tisch, die Regale, Töpfe, Pfannen – aber von dem Grauhaarigen keine Spur mehr. Wohin war er so schnell verschwunden?

Ehe Ginny die Frage aussprechen konnte, hatten sie zwei große Hände von hinten gepackt. Die eine legte sich so derb auf ihren Mund, daß sie keinen Ton herausbrachte. Die andere preßte sich gegen ihre Taille und stieß sie in Richtung auf die fette Frau.

Ginny begriff jetzt.

Mulkenny hatte sich hinter eines der Küchenregale geduckt und gewartet, bis sie in der Raummitte stand. Es mußte so gewesen sein. Dem Krauskopf kam diese Erkenntnis, weil Brigid einfach keine Anstalten machte, ihr zu helfen. Würde nun Marions Verdacht Wahrheit? Waren die Mulkennys gefährlich?

Der Grauhaarige schleppte das Mädchen die Kellertreppe hinab. Wieder hielt seine Frau, vor der schweren Holztür Wache. Ginny landete unsanft auf der kahlen Bettstatt. Mulkenny lief zur Wand. Die Pechfackeln brannten und gleich neben der ersten hing an einem rostigen Nagel die Geißel.

Wider Erwarten schrie das Mädchen mit der Afro-Frisur nicht.

„Ich sehe, daß ihr den Platz gut ausgesucht habt“, sagte Ginny. Sie versuchte, ihrer Stimme einen spöttischen Klang zu geben. „Wenn ich um Hilfe rufe, verschlucken die Mauern jeden Laut. Lassen wir das also. Es wäre Kräftevergeudung.“

„Ein kluges Kind“, sagte die Dicke.

„Marion hatte also recht“, fuhr Ginny Pearse fort, „und ich kann mir nun auch erklären, warum sie rote und blaue Striemen auf dem Oberkörper hat. Ihr Unmenschen braucht mir nur noch zu erklären, warum ihr’s getan habt. Wir sind wohl einem sadistischen Paar in die Hände gefallen, oder?“

„Du irrst“, brüllte Mulkenny. Er hatte sein Hemd geöffnet und holte mit der Peitsche aus.

„Keine rät es, keine rät es“, rief Brigid triumphierend.

Dann wiederholte Mulkenny dieselben Worte, die er in der Nacht an Marion Dowling gerichtet hatte. Aber Ginny war ein zähes Mädchen.

Sie hielt in diesem Augenblick die Mulkennys nicht für geistig zurechnungsfähig und spürte eine ungeheure Wut in sich aufsteigen.

Bevor Dalton Mulkenny zuschlagen konnte, sprang das krausköpfige Mädchen ihm entgegen.

Wozu hatte sie denn einen Karate-Kursus besucht? Sie empfand keine Furcht vor der ersten Gelegenheit, das Gelernte praktisch anzuwenden.

Sie ließ ihre Handkante auf den Unterarm des Grauhaarigen herab sausen. Der Mann fluchte, aber die Geißel hielt er fest.

Da traf ihn ein härterer Schlag, gleich darauf ein Tritt. Mulkenny ließ die Peitsche fallen und preßte die Hände gegen den schmerzenden Unterleib.

Ginny Pearse federte zurück und nahm einen neuen Anlauf, um sich dem Pensionswirt entgegen zu werfen.

Da aber ließ Mulkenny die Linke durch die Luft sausen.

Das Mädchen fühlte sich mitten im Sprung gebremst, hochgehoben und zurückgeworfen. Der Hieb hatte ihre Brust getroffen und sie spürte einen durchdringenden Schmerz.

Sie wäre zu Boden gestürzt, wenn die Arme der fetten Frau sie nicht aufgefangen hätten. Brigid preßte das Mädchen so gegen ihre Körpermassen, daß es kaum noch Luft bekam.

Ginny war wehrlos.

Mulkenny trat mit der Geißel auf sie zu. „Du wirst das Elixier trinken, verfluchte Kröte. Du wirst gehorchen…“

„Niemals!“

„Ich schlage dich windelweich!“

„Versuche es“, schrie Ginny Pearse ihn an, „aber denke daran, daß ich aus einem anderen Holz geschnitzt bin als Marion. Mein Dickschädel ist härter als deiner, Mulkenny.“

Brigid streifte ihr mit erstaunlich geschickten Bewegungen das Kleid vom Körper. Das Mädchen mit dem Krauskopf versuchte, sich frei zu strampeln. Doch gegen die Muskeln des dicken Weibes kam sie nicht an.

Der Grauhaarige drosch auf Ginny ein. Beine, Bauch und Brust wurden von den Lederriemen getroffen. Aber das Mädchen schloß die Augen und ließ es über sich ergehen.

Nach einem Dutzend Schlägen hielt Mulkenny inne.

„Mach weiter“, höhnte Ginny, „ich gebe nicht auf.“

Brigids Stimme war honigsüß. „Du solltest es mit etwas anderem versuchen. So brauchen wir ja Stunden, bis wir sie soweit haben.“

Der Mann nickte und hängte die Geißel an die Wand. Sodann angelte er sich ein Eisenwerkzeug von einem der Regale. Es war eine Art vergrößerter Kneifzange.

Er brauchte sie nur in das Feuer einer der Pechfackeln zu halten, um ihre Spitzen glühend zu machen.

Ginnys Augen weiteten sich vor Entsetzen.

„Ich verstehe nicht, wo Ginny so lange bleibt“, wunderte sich Patricia.

Marion Dowling lächelte nur hintergründig.

Louisa war nicht allzu sehr von ihren Worten überzeugt, als sie sagte: „Sie wird sich mit den Mulkennys fest geredet haben. Ihr wißt doch, daß sie eine Schwäche für außergewöhnliche Gestalten hat.“

Alle drei befanden sich in Zimmer Nummer vier. Marions Raum. Das blonde Mädchen hatte den beiden Freundinnen zu verstehen gegeben, daß sie ihre Gegenwart als lästig empfinde. Trotzdem hatten die beiden nicht aufgehört, auf sie einzureden, um den Grund ihres plötzlichen Stimmungswandels herauszubekommen.

„Ich rufe Ginny“, sagte die Rothaarige und wandte sich ab.

„Ja, geh nur“, lachte Marion. Es war das erste Mal seit dem vergangenen Abend, daß sie sie lachen sahen. Aber ihr Lachen war nicht offen, sondern bösartig.

„Warte … ich gehe“, wandte Louisa ein und hielt die Engländerin zurück. Sie warf Marion noch einen Blick zu, dann zog sie Patricia mit sich auf den Flur hinaus.

Gemeinsam blickten sie in die Empfangshalle hinab.

„Wo stecken die bloß?“ fragte Patricia Hemphill. „Doch nicht in der Küche. Man würde die Stimmen hören.“

Die böse Ahnung, die die Französin befiel, war nicht mehr unbestimmt und ungewiß wie am Morgen. Ihre Befürchtungen nahmen nun sehr deutliche Formen an.

„Hör zu“, raunte sie. „Wenn ich in fünf Minuten nicht zurück bin, läufst du los. Ja, sieh mich nicht so ungläubig an, Pat, du rennst, so schnell du kannst. Du mußt es bis nach Faha Court schaffen – falls ich nicht mit Ginny zurückkehre.“

„Warum solltest du nicht?“ erkundigte sich die Rothaarige erstaunt.

„In Kilkea House stimmt was nicht.“

„Was denn nicht?“

„Die Mulkennys benehmen sich so merkwürdig. Und die Sache mit Marion, jetzt noch Ginnys Verschwinden… ich weiß nicht…“

„Du meinst, es spukt?“

„Unsinn. Vielleicht haben die Dicke und ihr Mann eine abartige Veranlagung. Ich habe einen Freund aus Brest angerufen. Er heißt Camargo Alvis und versteht etwas von diesen Dingen. Heute oder morgen trifft er ein. Ich schätze, er wird alles Denkbare unternehmen, um Marion und möglicherweise auch uns zu helfen.“ Sie wunderte sich über ihre Ruhe, als sie diese Worte aussprach. „Auf Wiedersehen, Pat.“

Louisa stieg die Stufen hinab.

Sie wartete noch, bis Patricia Hemphill die Empfangshalle durchquert hatte. Dann stieß sie die Verbindungstür auf, lief durch die Küche – und prallte fast mit Ginny zusammen.

Das krausköpfige Mädchen trug nur Slip und BH. Sein Körper war mit Striemen übersät; aber das war nicht das Schlimmste. Louisa Valremy starrte entsetzt auf die Feuermale, die ihre Beine verunstalteten.

„Du mußt es auch trinken“, sagte die Irin und lächelte, „es bleibt dir keine Wahl.“

„Ginny, sag mir die Wahrheit – was ist geschehen?“

„Komm mit mir. Ich zeige dir den Keller.“

„War Marion auch dort?“

„Ja.“

„Mich kriegen die nicht.“ Louisa drehte sich um und wollte aus der Küche laufen, aber Ginny Pearse hielt ihre Freundin an den Hüften fest.

Louisa schrie und wehrte sich gegen den harten Griff des Mädchens. Aber Ginny entwickelte ungeahnte Kräfte. Die Französin konnte sich nicht vorstellen, daß sie schon immer so gewalttätig gewesen war. Es gab kein Entrinnen.

Louisa konnte sich nicht dagegen wehren, daß sie in den feuchten Keller hinab geschleppt wurde. Sie rammte Ginny ihren Ellenbogen in die Magengrube, aber die Krausköpfige lachte nur.

Das Mädchen aus der Bretagne entfesselte sein ganzes Temperament. Selten hatte es so gewettert und geflucht, selten so gewöhnliche Worte gebraucht.

Mit ihrem Geschrei lockte sie jedoch nur Marion Dowling an, die an ihrer hilflosen Lage sogar noch Vergnügen fand. Ihr Gelächter wurde um so bösartiger, je näher sie Dalton Mulkenny, seiner fetten Frau und dem Folterbett kamen.

„Auch dich machen wir zur Hexe“, sagte der Grauhaarige.

„Du kannst dir aussuchen, ob dir die Peitsche oder die Zange lieber ist“, fügte Brigid hinzu.

Und Mulkenny erklärte ihr, was Nedo ihm aufgetragen hatte.

„Ginny! Marion!“ schrie Louisa. „Sie haben euch eine Bewußtseinsdroge verabreicht. Gibt es denn nichts, was euch zur Besinnung bringen kann?“

Ginny und Marion blickten sie verständnislos an, ihre Gesichter waren blaß und ohne Ausdruck.

Louisa schluchzte. Camargo hat mich gewarnt, erinnerte sie sich reuevoll, er besitzt einen sechsten Sinn für Gefahr. Hätte ich bloß auf ihn gehört und wäre vorsichtiger gewesen.

Aber wer konnte denn ahnen, daß die Mulkennys…

„Ich wehre mich nicht“, sagte sie tapfer, „gebt mir das Zeug zu trinken. Ihr braucht mich nicht zu quälen.“

Dabei dachte sie nur: hoffentlich gelingt es Patricia zu fliehen.

Sie nahm die Ampulle aus Mulkennys Hand. In diesem Moment hörte sie Marions Stimme: „Patricia hat den Auftrag, wegzulaufen. Ich habe gehört, wie sich die beiden auf dem Korridor unterhielten. Wir müssen sie daran hindern!“

Louisa verlor alle Hoffnung.

Sie wollte noch etwas rufen, aber sie hatte das Elixier bereits getrunken. Sofort trat die Wirkung ein. Das Gemurmel des Satanswesens drang an ihr Ohr. Der Hexenpakt war besiegelt.

Die Französin verstand den Sinn der Worte ungefähr.

In der Bretagne wurde eine gälische Mundart gesprochen, die der irischen sehr ähnlich war.

Patricia Hemphill hatte nervös die Zeiger ihrer Armbanduhr beobachtet. Fünf Minuten waren verstrichen. Aber Louisa hatte sich nicht wieder gezeigt.

Die Engländerin lief los. Ihr Herz schlug bis in den Hals hinauf. Zwar war sie eine gute Läuferin und traute sich durchaus zu, bis nach Faha Court zu gelangen. Aber sie konnte sich vorstellen, daß die Mulkennys nach ihr suchen würden – was immer ihre Absichten waren.

Patricia hetzte deshalb vom Kilkea House aus direkt zum Seeufer. Sie schwang sich in die Schaluppe und stieß sich mit einem Ruder vom Steg ab. Ihre Hände zitterten, als sie nach den Holzgriffen faßte. Dennoch gelang es ihr, sich zu konzentrieren und in die Riemen zu legen. Das Boot war leicht. Rasch steuerte sie auf die Mitte des Sees hinaus.

Natürlich führte von hier aus kein Weg nach Faha Court. Aber im Seminar hatte sie am Nachmittag einiges Interessante über die Umgebung erfahren. Zum Beispiel, daß es am oberen der Killarney-Seen, genau gegenüber Kilkea House, ein Dorf gab. Dort würde sie schon ein Telefon finden.

Das Mädchen erschrak.

Mulkennys fette Frau war im Dämmerlicht am Ufer aufgetaucht.

„Komm zurück“, brüllte sie, „was fällt dir ein?“

Patricia erwiderte nichts. Sie steigerte ihre Anstrengungen. Je wütender sich Brigid Mulkenny gebärdete, desto klarer wurde ihr, daß Louisas Verdacht begründet gewesen war. Es gab keinen Zweifel mehr für die Rothaarige. Das Pensions-Ehepaar schien verrückt zu sein.

„Kehr um, oder du wirst es bereuen! Ist das vielleicht dein Boot?“ schrie die Dicke.

„Wahnsinnige“, keuchte Patricia.

Sie saß mit dem Rücken zum Bug gewandt, deshalb konnte sie verfolgen, was sich nun im Park des Kilkea Houses abspielte.

Der Grauhaarige erschien. In seinem Geleit befanden sich Louisa, Marion und Ginny. Alle winkten wie verrückt. Die Mädchen riefen laut, um ihre Freundin zur Rückkehr zu bewegen.

Einige Sekunden lang zögerte Patricia.

Hatte Louisa sich doch getäuscht?

Die Französin gab sich die große Mühe, sie umzustimmen, ebenso wie Ginny und Marion. Sie taten, als lauere draußen auf dem See eine Gefahr.

Patricia preßte die Lippen aufeinander. Sie überlegte: es war denkbar, daß Mulkenny und seine Frau die drei Mädchen gezwungen hatten, sich so zu verhalten. Alles deutete auf eine Falle hin. Patricia arbeitete in der Kanzlei des Londoner Staranwaltes Thomas Feeney. Sie hatte ein wenig Erfahrung im Umgang mit Menschen und mit ihren listigen Einfällen, wenn sie ein Ziel verfolgten.

Also hielt sie ihren Kurs ein.

Sie dachte nicht mehr daran zu wenden. Sie drehte sich um. Jetzt hatte sie fast die Mitte des Sees erreicht. Bei Einbruch der Dunkelheit konnte sie drüben im Dorf sein. Die Schleier der Dämmerung wurden immer düsterer, aber sie hoffte, es trotzdem zu schaffen.

„Ich werde einfach die Polizei anrufen“, sprach sie leise vor sich hin. Selbst wenn sich hinterher alles als Einbildung oder Irrtum herausstellen sollte, war es besser, jetzt das Schlimmste vorauszusetzen und sich später zu entschuldigen.

Patricia hörte über sich ein eigenartiges Geräusch und hob den Kopf.

Zwei pechschwarze Vögel kreisten über dem Boot. Sie stießen Zischlaute aus.

Die Rothaarige lächelte und erinnerte sich, zwei dieser Tiere in Faha Court beobachtet zu haben. Sie dachte jedoch nicht daran, daß es dieselben sein könnten und fühlte sich sicher.

Das änderte sich erst, als sie wieder zu den Nachtfalken hinaufschaute. Sie schwebten nun viel tiefer und kamen immer näher an die Schaluppe heran. Die Geräusche, die aus ihren Schnäbeln kamen, wurden drohend. Ihr Krächzen schwoll zu einem Bellen an, sie bellten wie Hunde.

„Verschwindet“, rief Patricia.

Ihre Muskelkraft ließ nach, nur noch langsam bewegte sie die Ruder. Es wurde allmählich eine Qual, vorwärts zu kommen.

Einer der Falken stieß auf sie nieder und ein blitzschneller Schnabelhieb traf ihren Kopf.

Patricia Hemphill schrie auf. Sie empfand einen stechenden Schmerz. Instinktiv ließ sie ein Ruder los und befühlte die Wunde. Ihre Finger waren voll Blut.

Der Dämonenvogel hatte sie nicht sehr tief, aber schmerzhaft verwundet. Schlimmer als die Verletzung war für Patricia das Unheimliche an der Situation. Sie konnte sich nicht erklären, wieso der Falke sie angegriffen hatte. Es gab einen berühmten Hitchcock-Film, in dem etwas Ähnliches geschah. Aber die ganze Welt wußte, daß Vögel den Menschen gegenüber nicht aggressiv waren.

Patricia brach der Angstschweiß aus.

Die Dämonenvögel wurden immer wütender und ließen sich mit schrillen Lauten auf sie herabfallen. Jedes mal hackten sie mit ihren Schnäbeln nach ihrem Kopf, den Händen und den Armen der Engländerin. Die Zeitabstände zwischen den Angriffen wurden immer kürzer.

Patricia schlug um sich.

Sie weinte und nahm das Ruder zu Hilfe. Es nützte ihr nichts. Die Bestien ließen nicht von ihr ab und wichen geschickt den Hieben aus. Je mehr Patricia sich wehrte, um so erbarmungsloser hackten die Vögel auf sie ein.

Blut lief über das Gesicht des Mädchens.

Ihr Entsetzen wurde zur Panik. Sie merkte, daß die Nachtfalken sie zum Umkehren zwingen wollten, denn sie sperrten den Weg zum rettenden Ufer ab. So sehr sich die Rothaarige auch innerlich dagegen sträubte, sie mußte wenden.

Sie packte die Riemen und brachte mit einigen kräftigen Zügen die Schaluppe auf Gegenkurs.

Sofort ließen die Dämonenvögel von ihr ab. Ihr fürchterliches Bellen hörte auf, und sie flogen nur noch dicht über der Wasseroberfläche hin und her.

Patricia überlegte, ob sie eine List anwenden sollte und probierte es.

Mühselig versuchte sie, einen weiten Bogen zu schlagen und doch noch zu dem Dorf zu gelangen, dessen Lichter sie jetzt auf glimmen sah.

Die Falken gingen wieder zum Angriff über und hackten nach dem Mädchen. Da gab Patricia den Widerstand auf und drehte um. Sie steuerte auf Kilkea House zu.

„Ihr Bestien“, klagte sie, „wer hat euch bloß verhext?“

Die Nachtfalken antworteten mit häßlichen Lauten. Täuschte sich Patricia, oder lachten sie sie aus?

Die Dämonenvögel dirigierten sie zum Anlegesteg. Dort wartete schon Mulkenny. Er griff nach dem Bug der Schaluppe und zog sie zu sich heran.

„Aussteigen“, befahl er.

„Na los, Schätzchen, wir tun dir nichts, wenn du brav bist“, fügte die fette Frau mit falscher Freundlichkeit hinzu.

Ginny, Louisa und Marion standen abseits. Ihre Gesichter waren unnatürlich blaß und ihre Mienen stumpf.

Camargo Alvis hatte Cork um 16.45 Uhr erreicht. Er hatte eine Viertelstunde gebraucht, bis er von der Abfertigungshalle des Flugplatzes zur Wagenvermietung gegangen war und die Formalitäten für den Verleih erledigt hatte. In Irland nahm man sich Zeit.

Der Portugiese wurde immer unruhiger.

Die Zeiger seiner Armbanduhr zeigten fast 18.00 Uhr, als er Killarney erreichte. Er hatte einen silberblauen MGB mit V-8-Motor genommen. Aber trotz des schnellen Wagens kam er nur schlecht voran. Er bedachte die schlechten Straßen Irlands mit einigen Verwünschungen in seiner Muttersprache.

Faha Court. Der Mann mit dem schwarzen Vollbart besuchte das Seminar. Dort waren die Fenster nicht mehr erleuchtet. Nur der Pförtner saß in einem gemütlichen kleinen Glasgehäuse. Er war der einzige, der sich um diese Zeit noch in dem Gebäude aufhielt.

„Ich suche Mr. Brian Gonella“, sagte Alvis, nachdem er sich vorgestellt hatte. Er besaß ein gutes Namensgedächtnis. Keine Einzelheit aus Louisa Valremys Bericht am Telefon hatte er vergessen.

„Mr. Gonella wohnt im Zentrum“, erwiderte der Pförtner, „ich denke aber, daß Sie ihn um diese Stunde im Bürgerkeller treffen können. Versuchen Sie’s mal.“

Camargo Alvis bedankte sich. Er sprach Englisch fast so gut wie Französisch.

Schnell fand er den Weg zur größten Kneipe von Faha Court. Er stellte den silberblauen MG in einer Seitengasse ab, betrat das Lokal und erkundigte sich beim Wirt nach dem Seminarleiter. Der Wirt deutete auf einen der hinteren Tische. Alvis ging auf den gut und geschmackvoll gekleideten Mann zu, dem er ein paar Fragen stellen wollte.

Gonella plauderte mit Kollegen. Er nahm aber bereitwillig mit dem Portugiesen an einem Nebentisch Platz. Alvis bestellte zwei Glas Guinness-Bier.

„Miß Louisa Valremy hat mich gerufen“, begann der Schwarzbärtige, „ich befasse mich beruflich mit Psychologie und Psychoanalyse, mit Parapsychologie und Kriminalistik. Was heute morgen im Kursus vorgefallen ist, weiß ich. Ich hätte aber gern noch einmal von Ihnen gehört, wie sich die Geschichte abgespielt hat. Vor allem: wie verhielt sich Marion Dowling, wie sah sie aus? Je mehr Darstellungen ein Mann wie ich sammelt, desto besser kann er aus den einzelnen Teilen ein Bild zusammensetzen.“

„Sie sind Privatdetektiv?“

„Nicht direkt. Ich bin einer der wenigen Leute, die sich mit ausgefallenen Ereignissen beschäftigen.“ Alvis lächelte, um Gonellas Argwohn zu zerstreuen. Dieser Seminarleiter war sehr auf sein Ansehen und auf das Renommee seines Instituts bedacht. Die bösen Ahnungen des Portugiesen hätten ihn sicherlich in hellen Schrecken versetzt. Also umging er die direkte Frage. Er wollte keine langen Erklärungen abgeben und auch nicht erzählen, daß er tatsächlich eine Lizenz als Privatdetektiv besaß und einen internationalen Waffenschein. Ohne diese Voraussetzungen hätte er den Astra-Revolver nicht durch die Flughafenkontrolle gebracht.

Er sagte nur: „Miß Dowling wird nicht gesucht. Seien Sie beruhigt. Sie hat sich nichts zuschulden kommen lassen.“

„Außer heute“, fügte Brian Gonella empört hinzu, „denn das, was sie mir und dem Seminar geboten hat, war wirklich unerhört.“ Dann ließ er eine genaue Schilderung folgen.

Camargo Alvis hatte den Eindruck, daß einiges an der Darstellung des selbstbewußten Mannes übertrieben war, trotzdem gab es für ihn nach der einstündigen Unterredung keinen Zweifel mehr an der Notwendigkeit seines Einsatzes.

Er zahlte. „Wo sind die Mädchen untergebracht, Mr. Gonella? Ich möchte mit Miß Dowling sprechen.“

„Fahren Sie nach Kilkea House. Es liegt zehn Kilometer entfernt am oberen Killarney-See.“ Der Seminarleiter gab eine ausführliche Beschreibung des Weges.

„Und in Kilkea House sind alle Absolventinnen untergebracht?“

„Nur vier. Miß Marion Dowling, Miß Ginny Pearse, Miß Patricia Hemphill und Miß Louisa Valremy. Die anderen Teilnehmerinnen wurden auf drei andere Pensionen verteilt.“ Er hätte jetzt gern ausführlich erklärt, warum die Direktion des Seminars diese Einteilung vornahm, aber Camargo Alvis hatte sich bereits erhoben.

„Nur vier“, sagte er leise, „das erhöht die Gefahr!“

Er verabschiedete sich hastig. Brian Gonella schickte ihm einen verwunderten Blick nach.

Der Portugiese jagte den silberblauen Wagen über die Asphaltstraße am See entlang. In manchen Kurven quietschten die Reifen. Er hatte die Scheinwerfer eingeschaltet. Die Dunkelheit senkte sich rasch über die Landschaft.

Er dachte an die vier Mädchen, vor allem an Louisa. Er hatte sich mit der hübschen Dunkelhaarigen nie darüber ausgesprochen, daß sie ihm sehr viel bedeutete.

Die Beschreibung Gonellas war sehr gut gewesen. Der Schwarzbärtige kam innerhalb von zwanzig Minuten vor dem Parktor der Pension an. Die Mauern des alten Gebäudes sahen drohend aus, unterbrochen wurde dieser düstere Anblick von vier hohen erleuchteten Rechtecken. Die Fenster gehörten wahrscheinlich zur Empfangshalle und einem danebenliegenden Raum, vielleicht dem Eßzimmer.

Camargo lud den Astra-Revolver. Er schob ihn in den unscheinbaren Lederkoffer zurück, bevor er ausstieg. Ein Griff würde genügen, um die Waffe in der Hand zu haben.

Würde er sie benötigen?

Er ging die Eingangstreppe hinauf.

Die Bruchsteinquader des Kellerraumes glänzten im Schein der Fackeln. Dalton Mulkenny hatte acht Lichter angezündet.

Brigid hatte das Bettgestell etwas auf die Seite gerückt, aber niemand saß auf dem Gittergeflecht, sondern alle standen aufrecht.

Mulkenny atmete schwer vor Aufregung.

Brigids dicker Leib drängte sich neben Ginny. Das Mädchen mit dem Krauskopf stand neben seinen vier Freundinnen und schaute mit dem gleichen leeren Blick in den Raum wie Louisa, Patricia und Marion. Die Mädchen glichen Statuen.

Alle sechs warteten.

Plötzlich flatterten die Dämonenvögel durch die Wand in den Keller. Sie hockten sich stumm auf die Kante eines Regals. Die Mulkennys verbeugten sich ehrfürchtig vor ihnen und die Mädchen ahmten die Bewegung wie Marionetten nach.

Patricia hatte keinen Widerstand mehr geleistet. Auf den Rat ihrer drei Freundinnen hin hatte sie das Elixier getrunken. Wie Louisa hatte sie sich gefügig gezeigt, um die Marter zu vermeiden.

Samanta schwebte unvermittelt vor ihnen. Die Gefährtin des Höllenfürsten war mit einem glitzernden Trikot aus goldfarbenem Stoff und einem Umhang bekleidet, der außen schwarz und an der Innenseite blutrot war.

„In die Knie“, sagte sie, „Nedo ist so gnädig, sich euch zu zeigen. Dies ist eure große Stunde. Macht keine Fehler und seid unterwürfig, damit er sich über euch freut und großzügig zu euch ist.“

Die sechs knieten nieder.

Dann zuckte ein greller Feuerblitz durch den Kellerraum. Gestank von Pech und Schwefel verbreitete sich, das Heulen eines Orkanes erfüllte die Luft. Das Satanswesen sprang vor die Mulkennys und die vier Mädchen hin.

Nedo breitete die Arme aus. Sein behaarter Körper und das Hundegesicht waren unbeschreiblich häßlich. Nedo lachte, daß es von den Wänden widerhallte.

Normale Menschen hätten sich vor diesem dampfenden, scheußlichen Ungeheuer verkrochen oder wären davongelaufen. Aber das Ehepaar und die Mädchen standen unter dem Einfluß des Elixiers. Sie befanden sich in einem Traumzustand, der ihnen die grausigsten Eindrücke wunderbar erscheinen ließ.

„Dalton, du hast es geschafft“, rief Nedo, „du bist ein getreuer Diener. Auch du, Brigid, bist brav gewesen. Sobald das Geld in meinen Händen ist, werde ich euch reich belohnen.“

„Danke, Herr“, flüsterte Mulkenny.

Die Dicke sprach es nach.

Nedo drückte Samanta auf die Seite, glitt auf die fette Frau zu und blickte sie an. Brigid reckte ihm ihre Massen entgegen, die großen Brüste in dem viel zu weit ausgeschnittenen Kleid, sie leckte sich die Lippen, aber der Teuflische lachte nur und sprang zur Seite.

Jetzt baute er sich breitbeinig vor den Mädchen auf.

Er verschlang sie förmlich mit seinen gierigen Blicken. Ginny, Louisa, Patricia und Marion lächelten glücklich. Sie sahen aus, als stünden sie vor einem ausgesprochen gutaussehenden Mann.

Nedo hob die Hände und spreizte die Finger. „Ginny und Marion, ihr habt Wunden, Narben und Martermale. Das gefällt mir nicht. Ich will euch frisch und gesund wie die beiden anderen.“ Er bewegte die Hand in der Luft.

Mit einem Mal strafften die beiden Irinnen ihre Leiber.

„Zieht euch alle aus“, brüllte Nedo.

Sowohl die vier Mädchen als auch die Mulkennys und Samanta kamen der Aufforderung nach. Die dicke Brigid lief auf Ginny und Marion zu. Sie betastete ihre Körper, die schrecklichen Wunden waren verschwunden.

Nedo hüpfte in die Mitte des Raumes zurück und schnalzte mit den Fingern. Von irgendwoher ertönte Musik. Es waren dumpfe, rhythmische Töne.

„Ich feiere die Satansmesse“, verkündete er, „kommt zu mir und hört, was ich euch zu sagen habe.“

Sie kamen auf ihn zu. Sie mußten sich im Halbkreis vor der Bettstatt versammeln. Der Scheußliche stieß einen wüsten Schrei aus, streckte den Finger durch die Luft und wies auf die vier Mädchen.

„Hexen seid ihr geworden, und damit mein“, erklärte er, „ihr werdet mich reich machen, denn dem Herrn der Nacht gebührt ein Palast. Einst werdet ihr als meine Gespielinnen auf Seidenkissen und Damastdecken bei mir ruhen. Aber vor dem Vergnügen steht die Arbeit: euer Auftrag ist, zu euren Chefs zurückzukehren und ihnen ihren Reichtum zu entlocken. Ich wollte euch das Seminar beenden lassen. Als Sekretärinnen hättet ihr leicht Zugang zum Vermögen eurer Vorgesetzten, dieser Narren, gehabt. Inzwischen habe ich anders entschieden. Ich werde euch das nötige Rüstzeug mitgeben, damit ihr auch ohne das Diplom in engen Kontakt mit euren Opfern kommt.“

Er lachte laut, bevor er fortfuhr. „Stark seid ihr durch das Elixier schon geworden. Jetzt verleihe ich euch noch die Fähigkeit, durch Wände und andere Hindernisse zu schlüpfen und euch unsichtbar zu machen. Ihr werdet wie Samanta sein.“

Die schwarzhaarige Gefährtin des Schrecklichen lächelte. Sie kannte keine Eifersucht. Sie wußte, daß sie die erste, die Bevorzugte Nedos bleiben würde. Er hatte sie vor zwei Jahren zu sich genommen und mit in diese Gegend gebracht.

Nedo hob gebieterisch die Arme und sprach die Worte vor sich hin: „Feadfaith tu galeagh a fhail ar ghnath-thruncghlaonna in airite.“

Unter den Beschwörungsformeln lösten sich nacheinander Ginny, Louisa, Marion und Patricia in Nichts auf. Danach nahmen sie wieder Form an, wanderten aber jetzt durch die mächtigen Kellermauern. Die Mulkennys rissen vor Staunen den Mund auf.

Nedo klatschte in die Hände. Die Mädchen kehrten zu ihm zurück.

„Niemand ist meinem Zauber gewachsen“, triumphierte er. „Ich bin euer Herr und Gebieter. Eure Fähigkeiten werden nur andauern, solange ich in eurem Gehirn wohne. Niemals werde ich zulassen, daß man Hand an euch legt. Und damit die Ausgeburt der Hölle für ewige Zeiten erhalten bleibt, werde ich mit einer von euch eine Teufelsbrut zeugen.“

Jetzt murrte Samanta unwillig.

„Still“, fauchte Nedo, „du hast dich nicht zu beklagen, Samanta. Du warst dazu nicht fähig. Also versuche ich es mit einer von ihnen.“ Er heftete seinen glühenden Blick auf Ginny Pearse. „Du! Du hast dich am meisten gesträubt, das Elixier zu trinken. Du bist die Zäheste von allen. Keine wird es besser vollbringen als du.“

Ginny machte zwei Schritte vorwärts.

„Streck dich aus“, befahl der Schreckliche.

Das krausköpfige Mädchen kletterte über das Bettgestell, setzte sich langsam hin und legte sich auf den Rücken.

„Kommt“, forderte Nedo die anderen auf, „und seht zu.“

Plötzlich regte sich einer der Dämonenvögel. Er verließ das Regal und flog durch einen der Bruchsteinquader hindurch aus dem Raum.

Nedo verharrte und fletschte die Zähne. Er liebte es nicht, derart gestört zu werden.

Samanta wollte dem Nachtfalken folgen.

„Bleib“, sagte das Satanswesen.

Sekunden verstrichen, und der Vogel kehrte zurück. Er setzte sich auf die Schulter seines Herrn und drehte ihm den Schnabel zu, so daß die Laute aus seinem Schnabel direkt in das Ohr des Schrecklichen klangen.

„Ein Mann ist aufgetaucht“, sagte Nedo, „er wartet in der Empfangshalle. Dalton, kümmere dich um ihn.“

Der Grauhaarige kleidete sich an. Er wandte sich dem Schrecklichen zu und machte eine eindeutige Bewegung zur Kehle hin.

Nedo schüttelte den Kopf. „Nein. Schicke ihn fort. Es wird einer dieser Idioten sein, die sich hin und wieder nach freien Zimmern erkundigen. Er könnte Verwandte oder Bekannte haben, die auf ihn warten. Wir hätten nur unnötigen Ärger mit einem Toten.“

„Gut, Herr“, sagte Mulkenny. Er öffnete die schwere Holztür und verschwand in dem Gang, der zur Steintreppe führte.

Nedo beugte sich über Ginny, sie lächelte.

Camargo Alvis nutzte die Zeitspanne. Er hatte nach dem Pensionswirt gerufen. Bis der erschien, nahm er sich das Gästebuch vor und schlug die letzte beschriebene Seite auf.

Vier Namen, vier Zimmer. Mehr Gäste als die Mädchen hatte der Inhaber des Kilkea House nicht. Der Portugiese machte ein ernstes Gesicht. Dies alles waren Vorzeichen, die ihm nicht gefielen.

Im Gästebuch waren auch die Adressen der Mädchen notiert. Der Mann mit dem schwarzen Vollbart schrieb sie sich auf.

Kaum hatte er das Notizbuch zugeklappt und eingesteckt, erschien der Mann in der Verbindungstür. Alvis musterte ihn. Das glimmende Feuer in den Augen dieses Grauhaarigen sagte ihm alles. Der Mann mit den vielen Falten im Gesicht war von Geistern oder Dämonenwesen besessen und lebte in ihrem Bann.

„Mein Name ist Alvis“, sagte der Portugiese, „haben Sie noch Zimmer frei?“

„Dalton Mulkenny“, erwiderte sein Gegenüber. „Sie haben Pech, Sir. In Kilkea House ist alles belegt. Meine Frau Brigid und ich, wir wissen schon gar nicht mehr, wie wir mit der Arbeit fertig werden sollen.“

Dies war nicht nur eine Lüge. Es war auch eine Dummheit. Jeder hätte bemerkt, daß die Behauptung des Grauhaarigen nicht der Wahrheit entsprach. Es war viel zu ruhig im Haus. Kein Mensch war zu sehen oder zu hören. Vor der Pension parkten keine Autos. Und dann die wenigen Eintragungen im Gästebuch!

Mulkenny wollte Alvis loswerden.

Der Schwarzbärtige senkte seine Stimme. „Mr. Mulkenny, ich habe in Faha Court ein Mädchen namens Louisa Valremy kennengelernt. Ich würde es gern wiedersehen. Es sagte, es wohne bei Ihnen.“

„Ehm… richtig, aber Miß Valremy ist im Moment nicht da. Sie müssen sie schon woanders suchen.“

„Zum Beispiel?“

„Die Gäste sagen mir meistens nicht, wohin sie gehen.“

„Danke für die freundliche Auskunft“, spottete Alvis. Er drehte sich um und lief die Stufen in den Park hinab. Gleich darauf ließ er den Motor des MGB GT. aufheulen, legte den ersten Gang ein und rauschte in Richtung Straße davon.

Es hatte keinen Zweck, mit dem Grauhaarigen zu diskutieren. Camargo Alvis wußte aus Erfahrung, daß man damit nur Unheil anrichten konnte. Die Anzeichen waren eindeutig. Mulkenny war verhext worden. Aber der Portugiese mußte herausfinden, wie und von wem, um ein Gegenmittel anwenden zu können und den Zauber zu bannen. Es war eine schwierige Aufgabe, solchen Spuk auszutreiben.

Je öfter ihm Louisa in den Sinn kam, desto unruhiger wurde der Schwarzbärtige. Und die anderen drei Mädchen? Wo steckten die?

Für Alvis gab es nur eine Möglichkeit.

Er mußte leise zum Kilkea House zurückkehren. Darum bog er in einen Seitenweg ein, verließ den Wagen und schlich zurück in den Park. Den kleinen Koffer trug er in der Hand.

Plötzlich sah er die beiden Nachtfalken.

Er zog sich in ein nahes Salbeigebüsch zurück. Hätte er die Vögel nicht aus dem Mauerwerk des Gebäudes kommen sehen, hätte ihn ihr Erscheinen nicht beunruhigt. Camargo duckte sich. Aber die beiden dunklen Schatten waren gegen den düsteren Abendhimmel deutlich zu erkennen. Sie schwebten auf das Gebüsch zu.

Sie hatten den Portugiesen mit ihren scharfen Augen entdeckt.

Alvis wußte sofort, was er tun mußte. Es war klar, daß man ihn vom Haus aus beobachtet hatte. Wer immer sich hinter den Mauern dort verborgen hielt – er verfügte über alle magischen Mittel, sich gegen seine Feinde zu wehren.

Der Schwarzbärtige rannte los. Er versuchte, seinen MGB im Sprint zu erreichen.

Die Dämonenvögel waren bereits über ihm und hackten wütend mit ihren Schnäbeln auf ihn ein. Sie brachten ihn zu Fall.

Camargo schleuderte den Lederkoffer von sich. Er beobachtete noch, wie das Gepäckstück ins Dickicht fiel. Gegen die Vögel konnte er mit dem Revolver nichts ausrichten. Für die anderen Waffen, die er bei sich hatte, gab es im Augenblick auch keine Anwendungsmöglichkeit, weil man sie längere Zeit vorbereiten mußte.

Camargo war froh, den Koffer los zu sein. So behielt er noch einen Trumpf in der Hand. Er hatte keine Lust, sich seine Ausrüstung sofort abnehmen zu lassen.

Er rappelte sich auf. Die teuflischen Bestien trieben ihn dem Gebäude entgegen. Er konnte nichts anderes tun, als sich mit den Händen zu schützen und zu rennen.

Plötzlich blieb er stehen.

Zwei Gestalten kamen auf ihn zu. Er erkannte den Pensionswirt Dalton Mulkenny wieder. Die fette Frau neben ihm mußte seine Frau Brigid sein. Ihre Körpermassen schwabbelten.

Mit einem so massiven Angriff hatte Camargo nicht gerechnet. Er gab aber nicht auf. Geschickt duckte er sich unter einem neuen Angriff der Nachtfalken und stellte sich seinen menschlichen Gegnern.

Mulkenny versuchte, zwei gemeine Haken anzubringen.

Camargo wehrte ihn jedoch gekonnt ab. Er hatte nicht nur ein halbes Dutzend Kampfsportarten gelernt, er hielt sich auch durch dauerndes Training fit. Das bewies er dem Grauhaarigen jetzt. Er stieß ihm seine Handkante in die Nierengegend, daß Mulkenny ächzte.

Brigid riß den grell geschminkten Mund auf und schrie, als sie sich auf den schlanken Portugiesen stürzte. Sie versuchte, ihn unter ihrem dicken Leib zu begraben.

Camargo sprang zur Seite.

Die Dicke stürzte zu Boden.

Camargo hätte vielleicht gesiegt, trotz der Bärenkräfte, die das Ehepaar besaß. Aber die Dämonenvögel hatten sich immer noch nicht zurückgezogen, sie hatten nur auf ihren Moment gewartet.

Blitzartig stießen sie wieder auf den Schwarzbärtigen herab.

Ihre Schnäbel richteten sich gegen seine Augen. Er schützte die Pupillen mit den Händen, taumelte vorwärts und steckte einen Kinnhaken des Grauhaarigen ein.

Er wollte ihn zurückzahlen, aber die Falken pickten weiter auf ihn ein. Das gab Mulkenny die Möglichkeit, einen schlecht gezielten, aber stahlharten neuen Kinnhaken anzubringen.

Camargo Alvis drehte sich um die Körperachse. Seine Arme fielen herab, er stürzte zu Boden. Dann umfing ihn tintenschwarze Finsternis. Sein Bewußtsein schwand.

Das Erwachen hätte schlimmer sein können.

Der Portugiese verspürte nur Kopfschmerzen und stellte fest, daß er nicht ernsthaft verletzt sein konnte. Nur ein wenig Blut verklebte seine Haare und war auf seinem Gesicht fest getrocknet.

Was er erblickte, war viel schlimmer.

Ginny Pearse lag noch auf dem Bettgestell. Camargo erkannte sie durch die kurze Beschreibung, die Louisa am Telefon von ihren neugewonnenen Freundinnen gegeben hatte. Die Kraushaarige war so splitternackt wie alle anderen Anwesenden außer dem Portugiesen. Aber aus ihrer Körperhaltung sah er, was mit ihr geschehen war. Und ohne Zweifel war es der behaarte Schreckliche mit dem Hundekopf gewesen, der sie…

„Weiche von uns, Satan“, schrie Camargo. Mit den Armen schlug er das Kreuzzeichen.

Nedo ging einen Schritt zurück. Samanta stieß eine lästerliche Verwünschung aus, die Dämonenvögel schlugen mit den Flügeln. Während die vier Mädchen weinend ihre Gesichter versteckten, stürzte Mulkenny vor, um seine Dienstbereitschaft zu beweisen. Brigid klatschte begeistert in die Hände, als er den am Boden liegenden Schwarzbärtigen mit den Füßen trat.

Camargo wurde von neuem bewußtlos.

Schon nach Minuten erwachte er wieder. Dieses Mal hatten ihn seine Bezwinger gefesselt.

„Du törichter Wicht“, sagte Nedo und beugte sich über ihn, „du hattest gedacht, Nedo, den Herrn der Nacht, mit einem einfachen Spruch zu besiegen. Gib dir keine Mühe mehr. Ich werde dich vernichten.“ Er deutete auf die Mädchen. „Meine vier Hexen werden aus schwärmen, um den Reichtum der Welt an sich zu reißen und mir zu Füßen zu legen. Du hast die Ehre, ihren Abflug zu beobachten.“

Er hob die Hände und drehte sich den Mädchen zu.

„Louisa“, rief der Portugiese.

Die Französin schaute ihn mit einem verständnislosen Blick an. Sie folgte’ Ginny Pearse, Marion Dowling und Patricia Hemphill und kleidete sich an. Danach zerplatzten die Gestalten der Mädchen wie Seifenblasen.

Auch Samanta und die Dämonenvögel verließen den Kellerraum.

Nedo verschränkte die Arme. „Dalton, lausche deinem Herrn! Ich will, daß du diesen Hund tötest. Er scheint einer der schlimmsten Feinde zu sein. Noch heute nach soll er sterben, hörst du?“

„Verlasse dich auf mich, Herr“, erwiderte der Grauhaarige.

Die dicke Brigid machte einen Knicks und küßte dem Satanswesen die Pranke. Nedo verschwand mit gellendem Lachen.

Naas lautete der Name des Ortes. Er lag nur zwölf Kilometer vom Stadtrand Dublins entfernt. Gerard Maccallion, der Journalist, hatte sich hier erst vor wenigen Monaten ein geräumiges Zweifamilienhaus einrichten lassen. Er wollte Ginny Pearse heiraten. Und er wollte, daß ihre Eltern nach der Hochzeit zu ihnen ziehen sollten. Ginnys Vater litt unter Asthma. Er brauchte Landluft, nicht den Smog der Metropole Dublin, um seine Krankheit kurieren zu können.

Maccallion saß vor dem Fernsehapparat. Er lauschte angestrengt den Nachrichten und machte sich Notizen. Das gehörte zu seinen beruflichen Aufgaben. Er war Auslandskorrespondent für die „Washington Post“ und mußte ständig auf dem laufenden sein – auch über die Berichte, die er nicht selbst nachprüfen konnte.

Der gebürtige Ire hatte fast zehn Jahre in den Staaten verbracht. Dort hatte er sich einen Namen als politischer Berichterstatter gemacht. Er war jedoch froh, wieder in seiner Heimat zu sein. Im Moment arbeitete er nur für eine Zeitung. Aber wenn Ginny ihm half, als perfekte Sekretärin, konnte er gleich mehrere Zeitschriften mit seinen Texten zu beliefern…

Es schellte.

Maccallion stellte den Fernseher leise. Er stand auf und ging zur Haustür. Die Störung kam in einem ungünstigen Moment. Gerade wurde ein aktueller Bericht über die Unruhen in Nordirland gesendet. Gerards Miene war dementsprechend ärgerlich, als er die Tür aufmachte. Gleich darauf wich die Verärgerung aber reinem Staunen.

Ginny lächelte ihn an.

„Ginny, du!“ Er nahm sie in die Arme, „wieso bist du schon wieder zurück? Fühlst du dich nicht gut? Du siehst blaß aus.“ Er machte die Tür zu und führte sie ins Wohnzimmer.

„Ach wo“, – sie schüttelte ihren Krauskopf, „weißt du, Gerard, das Seminar mußte vertagt werden. Ja, leider ist die Hälfte der Lehrkräfte an Grippe erkrankt, ausgerechnet jetzt, und zudem hatte ein Teil der Absolventinnen abgesagt, so daß der Kursus unterbelegt war.“

„So ein Pech. Wann ist mit einer Wiederaufnahme zu rechnen?“

„Die Direktion gibt uns Bescheid.“

„Natürlich, die können ihre Lehrer ja auch nicht gesundbeten.“

Ginny lachte. „Ich habe noch nie so schnell meinen Koffer gepackt. Gleich den nächsten Zug habe ich genommen, um möglichst schnell wieder bei dir zu sein. Es war ein Bummelzug, weißt du?“

Er zog sie in seine Arme und küßte sie. Zwar kam sie ihm etwas verändert vor, kälter, reservierter. Aber der Journalist schrieb das den Strapazen durch die Reise zu. „Feiern wir das überraschende Wiedersehen, Darling“, sagte er und streichelte sie, „es ist zwar schade, daß du noch nicht fit für unseren gemeinsamen Job bist – aber was macht das schon. Du kannst es ja nachholen. Das Geld für das Seminar brauchen wir nicht in den Schornstein zu schreiben. Schlimmer wäre es gewesen, wenn das Schulungsgebäude in Faha Court abgebrannt wäre.“

Sie lachte über den Witz. Etwas übertrieben, fand er. Maccallion wunderte sich über Ginnys veränderte Stimme, der die gewohnte Wärme fehlte.

Aber als er in ihr hübsches Gesicht sah, verscheuchte er die eigenartigen Gedanken. Vielleicht täusche ich mich, dachte er.

Sie beratschlagten. Dieser Abend sollte ihnen gehören. Ginnys Eltern konnten sie am darauffolgenden Tag besuchen. Sie beschlossen, das beste Restaurant von Naas aufzusuchen. Bei Minestrone, Cordon Bleu, Rotwein und Kerzenlicht ließ es sich besser über die Zukunft plaudern. Ginny hatte sich umgezogen. Seit ihrer Verlobung lebte sie mit Gerard zusammen. Das war auch für die Eltern des Mädchens kein Geheimnis.

Sie stießen mit den Gläsern an.

„Auf unsere eigene kleine Familie“, lächelte Maccallion.

„Vielleicht sind wir davon gar nicht so weit entfernt“, hauchte sie.

„Erwartest du etwas?“

„Wie kannst du fragen!“

„Richtig“, seufzte der Journalist, „wir leben ja im Zeitalter der Anti-Baby-Pille.“ Er entschuldigte sich. Für einige Minuten verschwand er hinter der Tür mit der Aufschrift „Herren“.

Ginny entkorkte die Ampulle. Sie hatte sie in ihrer Handtasche mitgebracht. Sie goß fast den ganzen Inhalt in Gerards leeres Glas und füllte mit Rotwein auf. Als er zurückkehrte, schaute sie ihm mit Engelsmiene in die Augen.

„Trinkst du nicht?“ fragte sie und hob das Glas. „Ich habe für dich nach geschenkt.“

Er nippte an seinem Getränk und verzog den Mund. „Verflixt, Ginny, ich glaube, mit dem Wein stimmt etwas nicht. Findest du nicht auch, daß er muffig schmeckt?“

„Nein. Ich finde ihn großartig.“

Gerard Maccallion beschloß, noch einmal zu probieren. Er leerte das Glas. „Puh“, sagte er leise, „das muß ein ganz schlechter Jahrgang gewesen sein.“ Er rief den Ober und ließ die Flasche umtauschen.

Das Mädchen wartete auf die Verwandlung. Das Gesicht seines Verlobten verlor deutlich die Farbe und seine Augen hatten jetzt ein unruhiges Feuer.

„Siehst du, nun habe ich es geschafft, Gerard“, sagte sie vergnügt. „Ich habe dir das Elixier des Höllenfürsten ins Glas gekippt. Du bist hiermit genau wie ich in seiner Hand.“ Sie erzählte in schwärmerischer Weise von dem schrecklichen Nedo.

Maccallion sah sein Mädchen eine Weile verständnislos an. Dann prustete er los, daß die Gäste an den Nebentischen sich nach ihm umdrehten.

„Mein Geld will er? Meine Erbschaft? Eine phantastische Idee.“

Der junge Journalist hatte als einziger Sohn ein Vermögen geerbt, als sein Vater vor zwei Jahren gestorben war. Er war damals aus den Staaten nach Dublin zurückgekehrt und hatte das Geld in Immobilien und Wertpapieren angelegt.

„Du könntest eine Hypothek auf das Haus aufnehmen“, meinte Ginny.

„Warum nicht? Gleich morgen erledige ich es.“

„Und die Grundstücke?“

„Verkaufe ich.“

„Und die Aktien und Kommunalobligationen?“

„Lasse ich mir auszahlen.“

„Fein!“ freute sie sich. „Was glaubst du, wie viel wir zusammen kriegen?“

„Na, so rund 400 000 Pfund.“ Maccallion wieherte vor Lachen. Er war davon überzeugt, sich noch nie so köstlich amüsiert zu haben wie an diesem Abend. Er beglich seine Rechnung bei dem erstaunten Ober und begleitete Ginny zum Wagen. Er benahm sich albern. Er hüpfte wie ein Kind auf dem Parkett des Restaurants. Die Leute steckten die Köpfe zusammen und tuschelten.

Der Journalist lenkte seinen weißen Triumph in halsbrecherischer Fahrt zum Wohnhaus zurück. Dabei streifte er einen Radfahrer. Der Mann fiel zu Boden, schüttelte die Faust und schimpfte. Das Pärchen empfand den Unfall als ein Vergnügen.

Gerard bremste den Wagen zu spät. Der Triumph krachte gegen die Hauswand und wurde vorn eingedrückt. Wieder ein Grund für die beiden Insassen, lauthals zu lachen.

Sie stiegen aus.

„Ich zeig dir was“, sagte Ginny Pearse.

Ihre Gestalt löste sich auf. Plötzlich erschien sie wieder hoch über Gerards Kopf, glitt zum Erdboden nieder und ging auf die Haustür zu. Der junge Mann jubelte vor Begeisterung, als das Mädchen sich durch das Türholz bewegte.

Er wollte es ihr nachmachen und stieß sich den Kopf.

Ginny öffnete ihm. Sie tanzten wild durch das Wohnzimmer. Dabei stießen sie Tisch und Stühle um. Der Fernseher kippte vornüber und die Bildröhre zerbrach in tausend Scherben. Das Mädchen und der junge Mann lachten und warfen sich zu Boden.

Ginny wälzte sich. Gerard kroch keuchend auf sie zu.

Wild riß sie sich das Kleid vom Leib. Auf ihre hastig ausgestoßenen Worte hin löste er ihren BH und nestelte an ihrem Slip. Er drängte seinen Körper gegen sie. Dann wurden sie von einem Rausch gefangengenommen, der erst nach vielen Minuten mit Erschöpfung endete.

Maccallion lag neben seiner Braut. Sein stumpfer Blick war gegen die Zimmerdecke gerichtet.

„Gerard, ich erwarte doch ein Kind“, sagte sie. „Gegen Nedos Allmacht kann eine simple Pille nichts ausrichten.“

„Große Klasse.“

„Es wird das Kind des Satans sein.“

Maccallion brach in schallendes Gelächter aus, das nicht mehr enden wollte.

„Damit schüchterst du mich nicht ein, Mulkenny“, sagte Camargo Alvis verächtlich.

Der Grauhaarige achtete nicht auf seine Worte. Er hatte wieder die Eisenzange zur Hand genommen. Die, mit der er Ginny Pearse gequält hatte. Mit Genugtuung hielt er die Spitzen in die Flamme der Pechfackel.

Die Aussichten des Portugiesen waren nicht rosig. Mulkenny und seine fette Frau hatten ihn auf dem Bettgestell festgebunden. Er konnte sich nicht rühren. Brigid war verschwunden, aber damit war nichts gewonnen. Was konnte Camargo schon gegen Dalton Mulkenny ausrichten? Jeder Satz war vergebliche Mühe. Camargo hatte gehofft, daß die Wirkung des magischen Einflusses verfliegen würde. Aber Nedo schien sich den Pensionswirt vollkommen unterworfen zu haben.

„Mach dich nicht unglücklich, Freundchen“, sagte der Portugiese warnend, als Mulkenny mit der glühenden Zange auf ihn zukam.

„Verrecke“, erwiderte der Mann mit den vielen Falten im Gesicht.

Camargo biß sich auf die Lippe. Hätte er bloß die Beschwörungsformeln gekannt, mit denen das Satanswesen arbeitete! Er hätte eine Gegenformel entwickeln können. In seinem Koffer hatte er auch einige Mittel, mit denen man Geister und Hexen im Zaum halten konnte. Aber der Koffer lag irgendwo im Garten.

War dies das Ende?

Mulkenny brachte die glimmenden Spitzen der Zange in die Nähe seines Unterleibes. Camargo spürte jetzt die Hitze, die von dem roten Eisen ausging. Unwillkürlich zog er den Bauch ein. Es würde furchtbar sein. Der Grauhaarige wollte ihn langsam zu Tode foltern.

Plötzlich kam ihm der Einfall.

Die Gitterverstrebung des Bettgestells ließ ihn auf- und abwippen. Dies war die einzige Bewegung, die er machen konnte. War sie ihm in keiner Weise von Nutzen? Doch es gab einen Weg. Eine letzte Chance der Verzweiflung, aus der Hölle dieses Kellers zu entkommen.

Camargo nahm einen Schwung aus den Hüften. Das Bett begann unter ihm zu beben. Und als Dalton Mulkenny mit seinem Marterwerkzeug zustoßen wollte, warf sich der Portugiese hoch, riß das Gestell mit sich in die Höhe und drehte sich in der Luft.

Die Eisenklauen der Folterzange hätten sich in einen von Camargos Oberschenkeln krallen sollen. Jetzt trafen sie den Rahmen des Bettes. Mulkenny fluchte. Im nächsten Augenblick brüllte er auf. Einer der Füße des Gestells hatten ihn gegen den Unterkiefer getroffen.

Das Metall hatte scharfe Kanten. Der Grauhaarige spürte den Schmerz. Blut lief übe sein Kinn, und die Zange entglitt seinen Händen.

Camargo zwang sich zu einer fast übermenschlichen Anstrengung. Er mußte diese Chance innerhalb von Sekundenbruchteilen voll ausnützen, sonst war es endgültig um ihn geschehen.

Er lag auf dem Bauch, das Gestell lastete auf seinem Rücken. Aber durch die Drehung in der Luft und den Sturz hatten sich die Fesseln etwas gelockert. Sie erlaubten dem Portugiesen, die Beine anzuwinkeln und die Arme zu bewegen.

Irgendwie kam er auf die Knie. Dann spannte er sämtliche Muskeln an, stellte sich auf die Beine und drehte sich mitsamt der Bettstatt herum.

Mulkenny hatte sich nach der Zange gebückt. Doch wieder trafen ihn die scharfkantigen Eisenfüße. Er stöhnte, stolperte zurück und preßte sich die Hände vor die Brust. Dann prallte er gegen die Wand.

Der Schwarzbärtige durfte ihn nicht mehr zum Zug kommen lassen.

Ein Gefühl der Überlegenheit überkam ihn, als er spürte, wie sich die Stricke an den Beinen vollends lösten. Camargo beugte den Oberkörper dem Kellerboden entgegen. Das Bett lag nun horizontal auf seinem Rücken. Er konnte es wie einen Rammbock gegen den Pensionswirt benutzen.

Mulkenny löste sich von den Bruchsteinquadern. Sein Gesicht war zu einer Fratze verzerrt. Er heulte wüst auf, sprang vor und schlug mit den riesigen Fäusten nach seinem Widersacher.

Camargo zog sich kaum merklich zurück. Gleich darauf stieß er sich ab und raste dem bulligen Mann entgegen.

Mulkenny bekam den Rand des Gestells in die Magengrube.

Er wurde noch bleicher und rang japsend nach Luft. Wieder torkelte er rückwärts. Er drohte an der Wand nach unten zu rutschen. Doch er rappelte sich noch einmal auf und warf sich mit einem Wutschrei gegen den Portugiesen.

Camargo kannte keinen Kompromiß. Der Metallrahmen des Bettes erwischte den Grauhaarigen erneut, diesmal am Kopf, und zwar so gezielt, daß er zusammenbrach. Eine große Beule wölbte sich an seiner Stirn.

Camargo rannte auf die Wand zu. Er ließ die Bettstatt gegen das grobe Mauerwerk krachen. Die Bewegungen taten ihm zwar weh, weil die Stricke um seinen Oberkörper immer noch ziemlich straff saßen – aber nach und nach lockerte sich die Fesselung.

Es kostete ihn eine letzte gewaltige Anstrengung, und die Knoten gaben ihn frei. In fliegender Hast riß Camargo sich die Stricke vom Leib.

Er stellte das Metallbett auf den Boden zurück. Mulkenny darauf zu wuchten und zu binden, war eine Sache von kaum mehr als zwei Minuten. Camargo Alvis zog das Augenlid des Grauhaarigen herunter. Es sah nicht so aus, als ob der Bursche innerhalb der nächsten Viertelstunde zu sich kommen würde.

Er hob die Zange auf.

Vorsichtig öffnete er die schwere Holztür und schlich auf die Steintreppe zu. Falls ihm jetzt die fette Frau in die Arme lief, mußte er sie niederschlagen, es gab keine andere Möglichkeit.

Brigid Mulkenny hantierte in der Küche. Sie wandte Camargo den Rücken zu, als dieser aus dem Kellergang geschlüpft kam und sich zur Hintertür schlich. Der Portugiese war froh, daß die Tür nur angelehnt war, er brauchte sie nur wenig zu bewegen. Zum Glück knarrte sie nicht.

Er rannte durch den Park. Es war ziemlich schwer, das Gebüsch wiederzufinden, hinter dem er den kleinen Koffer versteckt hatte. Die blasse Mondsichel gab nur wenig Licht, außerdem sah jeder Strauch wie der andere aus.

Camargo Alvis hatte jedoch ein sehr gutes Gedächtnis. Er rekonstruierte den Weg, den er vom Wagen aus genommen hatte. So kam er zu dem Dickicht, an dem ihn die Dämonenvögel überrascht hatten. Er freute sich, denn der Lederkoffer lag hinter einem Strauch wilder Rosen.

Er rannte damit in den Keller zurück. Brigid werkelte immer noch am Küchenherd. Es kostete Nerven, an ihr vorüberzuschleichen. Camargo hatte keine Angst vor ihr, aber einen Kampf konnte er in diesem Moment am allerwenigsten gebrauchen. Es hätte zu viel Zeit gekostet, die starke Dicke zu erledigen. Zeit, in der Mulkenny zu sich kommen konnte. Das Satanswesen Nedo hatte dem Ehepaar Bärenkräfte verliehen. Für einen Burschen wie den Grauhaarigen war es darum kein Kunststück, sich von der Lagerstatt zu befreien.

Der Schwarzhaarige erreichte den Kellerraum und atmete auf.

Dalton Mulkenny war immer noch besinnungslos.

Camargo klappte den Koffer auf. Dabei behielt er die Holztür im Auge. Vorher war sie halboffen gewesen, und auch jetzt hatte er sie angelehnt, weil sie sich, wenn sie geschlossen war, von innen nur mit einem Schlüssel öffnen ließ.

Er suchte ein Serum und eine Spritze heraus. Mit flinken Fingern zersägte er die Phiole und zog die klare Flüssigkeit auf. Sodann gab er dem Bewußtlosen die Injektion. Das war für einen Ungeübten nicht leicht, aber Camargo hatte auf der Polizeiakademie ein Praktikum in Gebrauchsmedizin absolviert.

Außerdem war Dalton Mulkenny der einzige, der ihm ungewollt helfen konnte, die Existenzen der vier Mädchen zu retten.

Camargo lächelte. Er hatte die Vene hundertprozentig getroffen. Mulkenny bewegte die Lippen. Er befand sich in tiefer Ohnmacht, aber das Wahrheitsserum wirkte dennoch. Der Portugiese stellte zufrieden fest, daß es stärker war als Nedos Höllenzauber. Für einige Augenblicke kam der Pensionswirt zu sich, da mußte er ihn zum Sprechen bringen.

„Womit hat Nedo dich, deine Frau und die Mädchen verhext?“ fragte Camargo mit eindringlicher Stimme.

„Mit … dem Elixier“, ächzte Mulkenny.

„Wo finde ich es?“

„Zehn Ampullen – vier tranken die Mädchen aus und … und vier gab der Herr der Nacht… ihnen mit… auf den Weg…“

Der Portugiese überlegte. „Die restlichen beiden Ampullen? Sind sie hier?“

„Auf dem Regal“, erwiderte der Grauhaarige. Er bezeichnete den Platz.

Camargo brauchte nur an die hintere Wand des Kellerraums zu gehen und die Ampullen hervorzuholen. Das Teufelselixier kam in seinen Koffer. Er erkundigte sich bei dem bulligen Mann nach der Zusammensetzung des Gebräus.

Die Worte des Gefesselten waren leise und langsam.

„Hühnerblut… Spinnen… Katzendreck; und Salbei, Rosmarin…“

Er zählte alle Zutaten wahrheitsgemäß auf. Camargo schüttelte den Kopf. Zwei Dinge gaben ihm zu denken: er kannte die Formel des Mittels nicht, das Samanta dem Sud beigefügt hatte. Und er konnte den Spruch nicht übersetzen, mit dem Nedo das Gebräu geweiht hatte.

Er mußte die Zusammensetzung des Elixiers genau herausfinden und die magischen Worte des Schrecklichen verstehen, um eine Gegenformel zu entdecken.

Er schrieb sie auf: „Feadfaith tu toaiocht a fhail…“

Plötzlich krachte die Tür gegen die Bruchsteinquadern. Brigid hatte sie aufgerissen. Sie stand mit einem hölzernen Kochlöffel im Eingang und kreischte. Sie wirkte wahrhaftig wie eine Walküre aus einer Wagner-Oper, die ausgezogen war, um sich grausam zu rächen.

Camargo griff in den kleinen Koffer.

Natürlich wollte er nicht auf die Dicke schießen. Ob sie nun verhext war oder nicht, er hatte kein Recht, sie lebensgefährlich zu verletzen oder zu töten.

Es gab Haarsprays und Körpersprays und viele andere Sprühmittel, und der Portugiese hatte eines entwickelt, das nahezu jeden Gegner betäubte. Nur gegen Teufelswesen wie die Dämonenvögel oder Samanta oder Nedo wirkte es nicht, weil jene die Möglichkeit hatten, durch Hindernisse zu gleiten und sich unsichtbar zu machen. Einen Unsichtbaren konnte man nicht einschläfern.

Brigid aber war so greifbar wie Camargo selbst. Als sie jetzt auf den knienden Schwarzbärtigen losging und den Kochlöffel schwang, genügte ein Daumendruck auf den Knopf der kleinen Spraydose. Feiner Nebel hüllte ihren Kopf ein.

Die Dicke hustete und griff sich an die Kehle. Dann sackte sie zusammen und regte sich nicht mehr.

Camargo Alvis steckte das Spray ein. Er nahm den Koffer, sprang auf und fühlte den Pulsschlag der Ohnmächtigen, dann nickte er beruhigt.

Er verließ Kilkea House.

Erst gegen 22.00 Uhr wachte Mulkenny auf. Die Wirkung des Wahrheitsserums war verflogen.

Er brüllte: „Samanta! Samantaaaaaaaaa!“

Um diese Zeit war Camargo Alvis bereits in Cork. Er hatte den MGB GT mit dem V-8-Motor abgeliefert. Jetzt bot er einem Privatflieger, den er zufällig auf dem Flugplatz getroffen hatte, eine großzügige Summe an. Der Mann schlug ein. Er brachte den Portugiesen mit seiner zweimotorigen Beechcraft nach Dublin.

Marion Dowling hatte sich am Ufer des Shannon-Kanals versteckt. Sie hatte Stunden warten müssen, bis sich das Bürogebäude auf der anderen Seite des Wassers geleert hatte. Die Angestellten hatten Feierabend. Und die, die Überstunden gemacht hatten, waren ebenfalls heimgegangen.

Jetzt war nur noch ein Büro erleuchtet, das von Leon O’Connell.

Der Industrieboß arbeitete oft nächtelang, wie das blonde Mädchen wußte. Marion hatte seit zwei Jahren einen Posten als Sachbearbeiterin in dem Verkaufsbüro der Firma. O’Connell hatte ihr selbst den Vorschlag gemacht, sich zur Sekretärin ausbilden zu lassen. Er suchte eine fähige Kraft, denn der Platz in seinem Vorzimmer war wegen mangelnden Angeboten an guten Sekretärinnen unbesetzt. Dabei benötigte der Mann dringend eine Stütze. Er hatte eine glückliche Hand im Geschäft, und die Arbeit drohte ihm über den Kopf zu wachsen. Vor vier Jahren hatte er mit der Papierfabrik angefangen, deren Werkhallen hinter dem eleganten Bürogebäude lagen. Inzwischen aber gehörten Zellstofffabriken in Schweden, Faltschachtelfabriken in England und Druckereien in Belfast zu seinem Imperium.

Marion lächelte hinterhältig und richtete sich auf. Eine andere an ihrer Stelle hätte einen Riesenumweg machen müssen, um über die nächste Brücke auf die andere Seite des Shannon-Kanals zu gelangen.

Das blonde Mädchen machte sich unsichtbar. Einen Sekundenbruchteil später tauchte es dicht neben dem Bürogebäude auf. Jetzt konnte es Leon O’Connell aus der Nähe sehen: der schlanke Mann mit der Brille saß über einen Berg von Schriftstücken gebeugt. Er war allein.

Marion ging auf das Büro zu. Sie kam einfach durch die Außenmauer. Der Teppichboden in O’Connells Büro verschluckte jeden Schritt. Sie mußte sich räuspern, um sich bemerkbar zu machen.

Der Industriechef blickte auf. Grenzenloses Erstaunen zeigte sich auf seinem Gesicht. „Marion! Sie hier! Wie sind Sie hereingekommen? Überhaupt, was hat Sie veranlaßt, aus Faha Court zurückzukehren?“

Sie lachte. „Glauben Sie an Hexen, werter Mr. O’Connell?“

„Machen Sie keine dummen Witze!“ Der Mann hinter dem Schreibtisch lehnte sich zurück. Er war ein Mensch, der seinen Untergebenen in jeder Situation den nötigen Respekt abverlangte. Er fand die Art, wie Marion auftrat, unerhört. Zumal er sie so nicht kannte. „Ich muß annehmen, daß Sie getrunken haben, Marion. Verlassen Sie mein Büro und gehen Sie nach Hause. Wir reden morgen weiter.“

„Ich bin geflogen“, sagte die Blonde und lachte, „in zweifacher Hinsicht, mein Lieber. Aus dem Seminar haben sie mich gefeuert. Und von der Pension am Killarney-See aus habe ich nur Minuten benötigt, um hierherzukommen. Übrigens, ich bin durch die Wand geschlüpft, als Sie Ihre Nase in den Akten hatten.“

O’Connell wurde blaß. Zum erstenmal seit langer Zeit fehlten ihm die Worte.

„Der Höllenfürst schickt mich – der Herr der Nacht“, sagte Marion. „Du wirst ihm deinen Reichtum überantworten, mein Freund, und ein Schlückchen aus meiner Ampulle nehmen, damit du dem lieben Nedo hinterher keine Schwierigkeiten bereiten kannst.“

Sie hielt die Ampulle mit dem Elixier in die Höhe. Bisher hatte sie sie in der Tasche ihres Hosenanzuges verborgen.

O’Connell fand seine Sprache wieder. „Sie sind wahnsinnig! Was fällt Ihnen ein, in einem solchen Ton mit mir zu reden!“ Geistesgegenwärtigkeit bewies er, als er die Schublade aufzog und einen geladenen Revolver herausholte. Er war ein gutaussehender Mann, aber jetzt lag ein brutaler Ausdruck in seinen Zügen. „Ich gehe nie ein Risiko ein, Marion. Es ist nicht das erste Mal, daß ich überfallen werde. So plump wie Sie hat es allerdings noch nie jemand versucht. Nehmen Sie die Hände hoch.“

Die Blonde lächelte grausam. Plötzlich lösten sich ihre Konturen auf.

O’Connell schrie auf. Er feuerte auf die Stelle, an der das Mädchen eben noch gestanden hatte.

Ein Lachen war die Antwort.

„Polizei“, keuchte er. Schnell griff er zum Telefonhörer. Auch hier hatte er gut vorgesorgt: ein Tastendruck genügte, um die gewünschte Nummer automatisch zu wählen und das Überfallkommando anzuläuten.

Schließlich lebte man hier in Dublin und nicht irgendwo auf dem Lande.

Die Gabel des Telefons bewegte sich nicht.

Marions Körper erschien neben dem Schreibtisch des Industriellen. Sie hatte einen Finger auf die Gabel gelegt.

Er schoß wieder. Die Kugel ging durch den Körper der Blonden hindurch. Das Fenster hinter ihr zerbrach klirrend.

O’Connell saß wie festgenagelt auf seinem Stuhl. Er starrte Marion Dowling, dann den Revolver an. Es war ein Enfield, Kaliber 380. Er hatte beim Üben auf dem Schießstand noch nie Schwierigkeiten damit gehabt.

„Jetzt ist es genug“, versetzte Marion. „Entweder du ergibst dich freiwillig, Freundchen, oder ich zwinge dich.“

„Wie viel wollen Sie?“ sagte O’Connell.

„Alles.“

„Niemals.“ Er sprang hoch und wollte laufen.

Die Verhexte war schneller. Blitzartig packte sie ihn und drückte ihn wieder auf den Schreibtischstuhl nieder.

Leon O’Connell mußte sich den Revolver abnehmen lassen. Er war machtlos gegen die ungeheuren Kräfte dieser Blonden. Er begriff nicht, wie so etwas möglich war. Er zweifelte an seinem Verstand.

Die Mündung des Revolvers preßte sich gegen seine Schläfe.

„Trink“, sagte Marion. Sie hielt ihm die Ampulle hin. Fauliger Geruch breitete sich aus. Sie hatte den Behälter entkorkt. „Du bist nicht unverwundbar wie ich, Freundchen. Ich schieße dich nieder, wenn du nicht gehorchst.“

O’Connell hing an seinem Leben und gehorchte. Wenn es ihn auch große Selbstüberwindung kostete, das Elixier zu trinken. Er machte einen heftigen Schluck und würgte.

Gleich darauf trat die Wirkung ein. Der Industrieboß benahm sich unter dem Einfluß der Droge kaum anders als die Mulkennys oder etwa der Journalist Gerard Maccallion. Er wurde furchtbar albern.

Der Safe befand sich in seinem Büro.

Marion ging darauf zu. Sie streckte die Hand aus, ihre Finger glitten durch die dicke Stahltür und holten heraus, was sich in den Fächern befand.

„Jetzt brauche ich nicht einmal mehr einen Schlüssel“, stieß O’Connell aus und sah sie an. „Schön, wie du das machst, Marion!“

Sie zählte das Bargeld. Es waren zehntausend Pfund. Außerdem gab es Kopien von Kaufverträgen und Besitzurkunden für die Fabriken, die zu seinem beachtlichen Imperium gehörten.

„Morgen wirst du alles verkaufen“, sagte die Blonde.

„Natürlich“, gab er zurück, „wir kassieren Millionenbeträge. Dein Herr wird zufrieden mit uns sein!“

Sie kam zu ihm hin, setzte sich auf den Schreibtisch und legte die Jacke ihres Hosenanzuges ab. „Dafür gebührt dir eine Belohnung, mein Lieber, ich weiß, daß du mich nur zu deiner Sekretärin machen wolltest, um mich zu besitzen. Nun sollst du haben, was du willst.“

Sie packte ihn an den Armen und zog ihn an ihre Brust.

22.40 Uhr.

Camargo Alvis verließ den Flughafen von Dublin in einem wein roten Jaguar XJ 12. Er lenkte den Wagen ins Zentrum. Hier mußte er sich mit vielen Fragen nach der Lage des Cliath Drive erkundigen. Es gelang ihm, trotz der umständlichen Auskünfte der Iren den richtigen Weg zu finden und er hielt gegen 23.00 Uhr vor einem dreistöckigen Haus.

Hätte es nicht das Messingschild gegeben, hätte er den Gesuchten niemals gefunden. „IMTER – Institute for Medical und Technical Researches“ las er neben dem Eingang zum Treppenflur. Er hatte sich an einen guten Bekannten erinnert, der ihn vor Monaten in Brest besucht hatte.

Alphonsus Cunningham hieß der Mann. Er führte das medizinisch-technische Forschungsinstitut in eigener Regie. Camargo hatte ihn nie besucht und hatte deshalb nur den Straßennamen, nicht die Hausnummer gewußt.

Das Institut lag im zweiten Stock.

Es gehörte schon viel Glück dazu, um diese Stunde noch jemanden anzutreffen. Der Portugiese klingelte bei „IMTER“. Daraufhin öffnete sich auch eine Tür, aber die hinter seinem Rücken.

Cunningham stand da mit seinem blassen, bebrillten Gelehrtenschädel. „Was, Camargo, du hier? Kommst du als Kunde oder als Freund?“

„Als beides“, lächelte der Schwarzbärtige.

„Herein mit dir! Bin ich froh, daß ich das ganze Stockwerk gemietet habe und meine Wohnung gleich neben dem Institut einrichten konnte. Sonst hättest du mich um diese Zeit nie gefunden.“

„Leider habe ich es eilig“, gestand Camargo. „Alphonsus, du mußt mir helfen. Von deinem Einsatz hängen Menschenleben, ab.“ Er erklärte in kurzen Zügen, was sich ereignet hatte.

Der Wissenschaftler begriff. Er teilte das Interesse des Portugiesen für Parapsychologie, aber er sah die Materie von einer nüchternen Seite.

Sie gingen ins Laboratorium. Neonröhren erhellten Cunninghams Reich mit gleißendem Licht. Hier machte er tagsüber mit zwei Assistenten Analysen und führte Forschungsaufträge für Krankenhäuser, pharmazeutische Betriebe und technische Unternehmen aus.

Camargo Alvis nahm sich nicht die Zeit, über die moderne, blitzsaubere Einrichtung zu staunen. Er holte die beiden Ampullen aus seinem Koffer hervor.

„Wir versuchen ein paar übliche Tests“, sagte der Ire und nahm das Satanselixier entgegen, „danach betrachten wir ein paar Tropfen unter Elektronenmikroskop.“

Der Schwarzbärtige verfolgte die Bemühungen seines Freundes. Er gratulierte sich zu der guten Idee, Cunningham zu besuchen. Kein Mensch hätte ihm so schnell zu einer Analyse des Gebräus verholfen.

Penetranter Geruch erfüllte die Untersuchungsräume.

„Ich hab’s“, verkündete Cunningham schon nach einer Viertelstunde. Stolz deutete er auf das Okular des Elektronenmikroskops. „Die Substanz, die Samanta dem Elixier beigefügt hat, hat eine nüchterne weltliche Zusammensetzung. Es handelt sich um eine Verbindung zwischen Amphetaminen und Lykopodium, die jeder Chemiestudent herstellen kann.“

„Eine Bewußtseinsdroge also.“

„Ja. Hast du ein Gegenmittel in deiner Ausrüstung, das Chlorpromazin enthält?“

„Nur eines mit Reserpin.“

„Das reicht nicht aus. Ich gebe dir ein Präparat mit, das beide Stoffe enthält. Du brauchst es nicht zu spritzen. Es genügt, wenn jemand es schluckt.“ Cunningham suchte in seinen Arzneimittelregalen nach dem gewünschten Röhrchen.

„Ich danke dir aufrichtig, Alphonsus“, sagte der Portugiese.

„Nicht der Rede wert. Hast du die Adressen der Opfer?“

„Ja. Ginny Pearse wohnt bei ihrem Verlobten in Naas.“

„Das liegt außerhalb von Dublin.“ Der Wissenschaftler erklärte die genaue Lage.

„Dann nehme ich mir zuerst Marion Dowling vor. Sie wohnt in einem kleinen Apartment in der Maghoganny Street.“

Der Wissenschaftler setzte ihm auseinander, wie er am schnellsten hinfand. Die Maoganny Street lag nicht weit vom Cliath Drive entfernt.

Camargo Alvis ließ sich von dem Iren das Gegenmittel geben. Dann zog er sein Notizbuch heraus. „Noch etwas, Alphonsus. Über die medizinische Behandlung hinaus muß ich auch einen Weg finden, die Beschwörungsformeln des Satanswesens unwirksam zu machen. Hör dir mal an, was ich aufgeschrieben habe: Feadfaith tu toaiocht…“

„Das ist Gälisch“, erwiderte Cunningham.

„Kannst du es übersetzen?“

„Sofort. Es bedeutet: ‚Durch dieses Elixier sei dem Höllenfürsten auf ewige Zeiten mit Leib und Seele verschrieben, wer immer es trinkt und sich damit zum dienstbaren Geiste erklärt.’“

„Die Gegenformel dürfte nicht schwierig sein. Nur, kannst du sie vom Englischen ins Gälische übersetzen?“

„Hm, ich bin zwar kein Gälisch-Experte, aber den Wortlaut kann ich formulieren. Über die Schreibweise streiten sich die Forscher. Deswegen notierst du es dir am besten in Lautschrift.“ Der Leiter und Besitzer des IMTER-Institutes überlegte.

Camargo holte eines seiner Nachschlagewerke aus dem Lederkoffer. Es war die Dünndruckausgabe einer zeitgemäßen Studie über Exorzismus und Hexenglauben, an dessen Manuskript er maßgeblich mitgeschrieben hatte. „Hier, das müßte der passende Text sein“, sagte er und zeigte auf eine der Seiten. Er las dem Wissenschaftler die aus zwei Sätzen bestehende Formel vor.

„Ja, ich glaube auch“, versetzte Cunningham ernst, „die beiden Schlußworte würde ich allerdings an den Anfang setzen. Besonders in der gälischen Mundart haben sie große Ausdruckskraft und Wirkung. ‚Comcorroe Prainneaxh’, ein Zungenbrecher; aber viel drastischer als das ‚Zerspringe, Satan’ im Originaltext.“

Camargo machte sich seine Notizen.

„Laß etwas von dir hören, wenn dein Unternehmen Erfolg hatte. Leider kann ich hier zur Zeit nicht fort. Aber ich helfe dir gern wieder, wenn es in meinen Kräften steht“, sagte der Ire zum Abschied.

„Danke“, sagte Camargo Alvis und lächelte.

Während er mit dem weinroten XJ 12 zur Mahoganny Street brauste, legte er sich einen Plan zurecht. Zuerst mußte er die unheimliche Macht, die in Marion Dowlings Seele wohnte, mit dem magischen Spruch zerstören und ihr anschließend das Arzneimittel geben. Umgekehrt wäre es nicht möglich, weil die verhexte Blonde sich ihm jederzeit durch ihre Verwandlungsfähigkeit entziehen konnte. Er vergaß keinen Moment, daß er hilflos war, wenn sie sich unsichtbar machen konnte.

Mahoganny Street, Nummer 131. Es war ein ungefähr acht Jahre altes Gebäude mit freundlicher Außenfassade. Soweit Camargo im Schein der Straßenlaternen erkennen konnte, wohnte die Blonde im ersten Stock, ihr Name stand dort auf dem Türschild.

Er klingelte.

Aber alles blieb still, niemand öffnete.

Warum war er so sicher gewesen, sie zu Hause anzutreffen?

Er störte eine der Familien im Erdgeschoß in ihrer wohlverdienten Feierabendruhe. Ein Mann in Pantoffeln erschien im Eingang. Camargo schaute an ihm vorüber und konnte durch einen Türspalt das bläuliche Licht eines Fernsehers erkennen.

„Sie haben Nerven, Mann“, sagte der Ire ärgerlich.

„Ich suche Marion Dowling. Sie öffnet nicht“, erwiderte Camargo.

Sein Gegenüber sah ihn an, als habe er eben etwas besonders Unanständiges gesagt. „Sagen Sie mal, sind Sie ein Freund des Mädchens, oder ein Verwandter oder so was? Dann müßten Sie doch wissen, daß die Kleine zu einem dreiwöchigen Seminar nach Faha Court abgereist ist.“

„Es hieß, sie sei überraschend zurückgekehrt.“

„Hier hat sie keiner gesehen. Das schwöre ich Ihnen, so wahr ich der Hausmeister bin.“

Verflixt, dachte der Schwarzbärtige. Laut sagte er: „Entschuldigen Sie, Sir, können Sie mir vielleicht noch sagen, wo Miß Dowling derzeit angestellt ist.“

„O ja, das kann ich“, antwortete der andere, „aber ich kann mir nicht vorstellen, was Sie mit der Adresse um diese Stunde anfangen wollen.“

„Ich werde morgen früh dort anfragen, ob das Mädchen sich gemeldet hat“, gab Camargo beharrlich zurück.

„Ach so. Also: O’Connell’s Paper Corporation Ltd.’ nennt sich die Fabrik. Sie liegt im Industrieviertel am östlichen Rand von Dublin. Warten Sie, ich zeichne Ihnen auf, wie Sie hinfinden. Die Telefonnummer weiß ich nicht. Müßten Sie sich ’raussuchen.“ Er holte Papier und Bleistift. Überhaupt war er jetzt etwas freundlicher. Er hatte sich wohl davon überzeugt, daß der Portugiese nicht der aufdringliche Störenfried war, für den er ihn anfänglich gehalten hatte.

Der Schwarzbärtige jagte zu O’Connells Fabrik.

Der Pförtner der Papierfabrik wollte Camargo nicht an seinem Häuschen vorüber lassen. Er hatte seine Hand schon in der Jackentasche. Bestimmt nicht, weil er dort nach Zigaretten und Streichhölzern suchte.

Der Portugiese hatte keine Lust, sich zu streiten oder mit der Waffe bedroht zu werden.

„Ihr Chef befindet sich in Lebensgefahr“, rief er, „wenn Sie’s nicht glauben, fahren Sie doch mit.“

„Meinetwegen“, sagte der Pförtner. Er drückte auf einen Knopf. Automatisch schob sich das Werkstor zu. Vorsichtig stieg er in den Jaguar und nahm die Hand nicht aus der Tasche.

„Ich weiß, daß Sie eine Dienstpistole haben“, sagte Camargo ruhig. „Aber keine Angst. Ich bin nicht gefährlich. Sie können mir ruhig vertrauen.“

Der Pförtner sagte nichts. Er stieg mit seinem Begleiter vor dem Bürogebäude aus und ging neben ihm an der Seitenfassade entlang. „Bevor ich die Tür aufschließe, will ich mich persönlich davon überzeugen, ob hier etwas faul ist oder nicht“, sagte er unwillig. „Glauben Sie vielleicht, ich will eine Zigarre einstecken?“

Camargo zuckte die Schultern. Er hatte längst einen Blick durch die erleuchteten Fenster geworfen und wartete darauf, daß der Mann vom Tor auch sah, was geschehen war.

Marion Dowling saß splitternackt auf dem Schreibtisch. Sie hielt ihnen den Rücken zugewandt. O’Connell lag auf dem Teppichboden seines Büros. Er bewegte sich nicht.

„Das ist ja…“ sagte der Pförtner entsetzt. Was es seiner Ansicht nach war, teilte er dem Schwarzbärtigen nicht mehr mit. Er eilte bereits zum Haupteingang des Gebäudes.

„Machen Sie es leise“, raunte Camargo Alvis ihm zu, als er seinen Schlüssel herauszog.

Der Mann brachte es fertig, die Tür wirklich geräuschlos aufzusperren.

Der Portugiese huschte voran. Er gab seinem Begleiter einen Wink, er solle die Pistole auf keinen Fall benutzen. Camargo selbst ließ den Astra-Revolver in seinem Lederkoffer. Er holte nur noch einmal das Notizbuch hervor, in dem er die Gegenformel notiert hatte. Als sie vor der Bürotür des Industriellen standen, konnte er sie auswendig.

„Wie gefährlich ist das Weib?“ fragte der Pförtner.

„Machen Sie sich auf alles gefaßt.“

„Sie übertreiben wohl.“

„Wenn Sie schwache Nerven haben, bleiben Sie am besten draußen. Mehr Ratschläge kann ich Ihnen nicht geben.“

Camargo stieß die Tür auf. Mit einem schnellen Sprung war er im Allerheiligsten von Leon O’Connell.

Der Industriemagnat richtete sich erschrocken vom Boden auf.

Wenigstens ist er nicht tot, schoß es Camargo durch den Kopf. Er blickte sich um und konnte sich ungefähr vorstellen, was sich hier abgespielt hatte. Die hüllenlose Blonde, der leergefegte Schreibtisch, der nur halbbekleidete O’Connell mit seinen zerzausten Haaren, dies alles sprach für sich.

Das Mädchen Marion lachte laut.

„Da ist er ja wieder, der Held mit dem schwarzen Bart. Was versprichst du dir von diesem Besuch, mein Lieber?“

Camargo antwortete nicht, sondern schaute ihr ernst und beschwörend in die Augen. Freunde schrieben dem Portugiesen sogar hypnotische Fähigkeiten zu.

Marion Dowling wurde unruhig. Sie griff in die Schublade und holte O’Connells Enfield-Revolver hervor.

Der Pförtner hob die Pistole.

„Nicht“, versetzte Camargo, „damit richten Sie nichts aus.“

„Zurück, oder ich lege euch um“, schrie die Blonde.

„Comcorroe“, formten die Lippen des Portugiesen das entscheidende Wort, „Comcorroe Prainneaxh!“ Er wiederholte es. Dann fügte er die aus zwei Sätzen bestehende Beschwörungsformel an.

Marion saß wie versteinert.

Der Portugiese hob die Stimme und ging gleichzeitig näher auf sie zu. Dies war die große Probe. Wenn Marion Dowling sich jetzt unsichtbar machte oder schoß oder durch die nächste Wand davon eilte, war alles verloren. Camargo schickte ein Stoßgebet zum Himmel, daß die Formel wirken würde.

Immer wieder sprach er die gälischen Worte, bis er dicht vor ihr stand. Camargo streckte die Hand aus.

Der Pförtner hielt den Atem an, Camargo hörte es deutlich.

Marion legte ihm den Revolver in die Hand. Ihre Bewegungen waren wie die einer Marionette, ganz langsam hob und senkte sie den Arm.

Rasch legte der Schwarzbärtige die Waffe in seinen Koffer. Er zog die Flasche mit dem Arzneimittel hervor. Unentwegt hielt er dabei seinen Blick auf die Augen des Mädchens gerichtet.

Um Leon O’Connell brauchte sich nicht zu kümmern. Der halle sich schon ängstlich geduckt, als er die Formel zum ersten mal hörte.

„Ein Glas“, sagte Camargo leise.

Der Pförtner löste sich aus seiner Erstarrung, trat an die Hausbar, holte ein Glas hervor und brachte es Camargo Alvis. Er zitterte.

Alvis dagegen war völlig ruhig, als er dem Mädchen eine Anzahl Tropfen von dem Mittel aus Alphonsus Cunninghams Laboratorium verabreichte. Marion trank und sank danach mit einem Seufzen auf den Schreibtisch zurück.

Dem Industrieboß gab Camargo eine etwas geringere Dosis. Sie reichte aus, um bei dem Mann eine ähnliche Wirkung hervorzurufen.

Der Pförtner begriff die Welt nicht mehr.

„Was nun?“ rief er verängstigt.

„Nun brauchen wir nur noch zu warten“, gab der Portugiese zurück. „Helfen Sie mir, hier ein bißchen Ordnung zu schaffen.“

Zehn Minuten verstrichen, dann schlug Marion Dowling die Augen auf. Sofort versuchte sie ihre Nacktheit zu bedecken, versteckte sich hinter dem Schreibtisch und lief feuerrot an.

„Sie brauchen sich nicht zu schämen“, sagte Camargo. „Wer einen so blendend aussehenden Körper hat wie Sie, hat das nicht nötig. Übrigens sind wir nicht hier, um Sie anzuschauen oder uns über Sie lustig zu machen. Wissen Sie, was im einzelnen vorgefallen ist?“

Die Blonde schüttelte den Kopf.

„Kommen Sie und ziehen Sie sich an! Wir fahren zu Ginny Pearse und Gerard Maccallion. An Ginny erinnern Sie sich doch, oder?“

„Allerdings“, entgegnete sie, „aber was…“

„Ich erkläre es Ihnen im Wagen.“

Sie streifte sich ihren Hosenanzug über. Inzwischen wurde auch der Industriemagnat wieder wach. Er bestand darauf, die beiden zu begleiten, obwohl die ganze Geschichte ihm völlig rätselhaft war.

Minuten darauf raste die schwere weinrote Limousine dem nächsten Ziel entgegen.

Camargo Alvis berichtete.

Marion schlug sich die Hände vors Gesicht. „Mein Gott, es ist zu schrecklich, Mr. Alvis! Die arme Ginny! Und Patricia und Louisa! Was wird aus ihnen?“

„Ich hoffe, in allen drei Fällen noch rechtzeitig zu kommen“, sagte der Portugiese.

O’Connell gab sich Mühe, das verstörte Mädchen zu trösten. In diesem Augenblick verlor er etwas von seiner Unnahbarkeit. Er hatte festgestellt, daß das Leben nicht nur aus Faktoren bestand, die man vorausberechnen konnte. Kein Mensch war vor unheilvollen Überraschungen sicher.

Es war Mitternacht, als sie Naas erreichten.

In Maccallions Zweifamilienhaus brannte kein Licht.

Camargos Gesicht war ernst und angespannt.

Der Portugiese schellte zweimal, danach versuchte er es mit Rufen, aber ohne Erfolg.

„Helfen Sie mir“, sagte er zu O’Connell, „wir müssen irgendwo eine offene Tür oder ein Fenster finden, um in das Haus einzudringen.“

„Ich bleibe nicht allein zurück“, wandte die Blonde ein. Sie folgte den beiden Männern.

Sie gingen um das Gebäude herum, aber alles war dicht verschlossen.

„Dann bleibt uns keine Wahl, wir brechen die Eingangstür auf“, flüsterte der Schwarzbärtige. „Mr. O’Connell, ich hoffe, Sie haben keine Angst.“

„Lassen wir es auf einen Versuch ankommen“, erwiderte der Mann grimmig.

Sie nahmen einen Anlauf. Heftig krachten ihre Schultern gegen das Türholz. Aber beim fünften Versuch gab der solide Eingang unter ihren Körpern nach und sie stolperten in den Vorraum.

Camargo Alvis ahnte, daß er keine Sekunde mehr zu verlieren hatte. Er knipste Licht an. Es sah furchtbar in dem Raum aus, als hätten Verrückte dort gehaust.

Gemeinsam stürmten sie in das Wohnzimmer.

Camargo atmete auf, als er das Paar friedlich zwischen den Trümmern der Einrichtung schlafen sah. Diesmal konnte er es sich erlauben, umgekehrt zu verfahren. Er flößte dem krausköpfigen Mädchen einfach das Arzneimittel ein. Gleich darauf gab er es auch dem Journalisten.

Beide richteten sich auf und husteten.

„Comcorroe Prainneaxh“, sagte Camargo eindringlich in der ihm unbekannten Sprache. Er fügte wieder die Gegenformel hinzu. Er hoffte inständig, daß das Ergebnis nicht anders ausfiel als bei Marion und dem Industriellen.

Ginny hielt sich den Arm vor die Augen und jammerte, dann sank sie zurück. Bei Maccallion gab es weniger Widerstand. Erstreckte sich augenblicklich wieder auf dem Boden aus.

„Auch hier haben wir es geschafft“, erklärte Camargo.

Marion Dowling stieß einen Jubelruf aus. Minuten später half sie der Freundin beim Ankleiden, wisperte mit ihr und teilte ihr mit, was vorgefallen war. Maccallion rieb sich den brummenden Schädel und hörte sich an, was der Schwarzbärtige ihm zu sagen hatte.

„Wie kommt es, daß ich mich daran nicht erinnern kann?“ wollte er wissen.

„Nedo, das Satansgeschöpf, konnte das mit seinem Teufelselixier bewirken. Es enthält einen starken Prozentsatz an Drogen. Bei längerer Wirkung, Mr. Maccallion, hätten die Amphetamine bleibende Schäden im Gehirn hervorrufen können.“ Der Mann aus Portugal holte tief Luft, ehe er weitersprach. „Halten Sie sich gut fest. Ich muß Ihnen noch etwas mitteilen und Sie werden darüber hinwegkommen. Ginny wurde von dem schrecklichen Nedo geschändet.“

„Nein“, flüsterte der Journalist.

„Machen Sie sich mit der grausamen Wahrheit vertraut.“

„Das … das darf nicht wahr sein!“

„Mr. Maccallion“, sagte Camargo laut, „lieben Sie dieses Mädchen nicht?“

„Natürlich liebe ich Ginny!“

„Dann müssen Sie auch die Kraft haben, sich mit den Ereignissen abzufinden. Schließlich war es keineswegs die Schuld der Anwesenden. Wir haben uns nur an Nedo, Samanta und den Dämonenvögeln zu rächen, sobald auch Patricia Hemphill und Louisa Valremy gerettet sind.“

Maccallion sah ihn aus großen Augen an und nickte schließlich. „Sie haben recht, Mr. Alvis. Ich wollte mich nicht wie ein Trottel benehmen.“

Ginny Pearse legte ihm die Hände auf die Schultern. Es war nicht zu übersehen, daß sie geweint hatte. „Wir werden nach London fliegen“, sagte sie, „ein medizinischer Eingriff genügt, um die Satansfrucht zu beseitigen.“

„Ja, das wird das Richtige sein“, stimmte er ihr zu.

„Da kommt mir eine gute Idee“, sagte der Portugiese. „Würden Sie beide sich zutrauen, Patricia Hemphill aufzusuchen und von dem Bann zu befreien. Ich schreibe Ihnen die Gegenformel auf, sie besteht aus gälischen Worten.“

„Ich beherrsche Gälisch“, sagte Ginny.

Camargo hatte schon Papier und Kugelschreiber in der Hand. Eilig malte er die Formel in Druckbuchstaben auf den Zettel. Dann ließ er von den Mädchen eine kleine Flasche aus der Küche holen. Sie füllten eine größere Menge von dem Arzneimittel ab.

„Patricia arbeitet in der Kanzlei des Staranwalts Thomas Feeney“, berichtete Ginny. „Zu allererst werden wir dorthin fahren. Es ist doch anzunehmen, daß auch Patricia sich sofort an ihren Arbeitgeber gewandt hat, nicht wahr? Sie wird ihn verzaubern und dazu bringen, seinen Besitz Nedo zu überschreiben. Genau wie Marion und ich es getan haben.“

„Beeilen wir uns“, drängte der Journalist plötzlich, „aufräumen können wir später, Ginny. Wir nehmen den nächsten Flug nach London. Ich traue mir durchaus zu, der armen Patricia den Teufel auszutreiben. Ich halte mich genau an Ihre Anweisungen, Mr. Alvis.“

„Danke“, erwiderte der Portugiese schlicht.

Leon O’Connell trat vor. „Ich hätte einen Vorschlag zu machen. Mit den Linien des Inlandsflugverkehrs verlieren Sie bloß Zeit.“

„Mit den internationalen Verbindungen erst recht. Ich müßte so schnell wie möglich in die Bretagne reisen, um Louisa Valremy zu helfen und den Filmproduzenten Jules Brassens vor ihr zu retten.“

„Eben, nehmen Sie meine beiden Privatmaschinen. Sie stehen auf dem Sportflugplatz in Dublin. Ich begleite Sie. Hat einer von Ihnen einen Flugschein?“

Camargo hob die Hand und grinste.

„Für Sie beide kann ich einen Piloten finden“, sagte der Industrielle zu Ginny Pearse und Gerard Maccallion. „Ich denke, daß Sie keine Einwände haben …“

„Im Gegenteil“, rief der Schwarzbärtige aus, „Sie tun uns einen Riesengefallen. Nur eine Bitte habe ich. Bleiben Sie bitte in Dublin und passen Sie auf Marion Dowling auf. Noch ist nicht alles ausgestanden, noch müssen wir alle vorsichtig sein.“

„Wie meinen Sie das?“ wollte die Blonde wissen.

„Ich nehme an, daß die Mulkennys Nedo und Samanta alarmiert haben. Vielleicht wagt es das Satansgeschöpf nicht, seine Gefährten auszusenden. Es kann sein, daß er begriffen hat, was ich vorhabe. Ebenso müssen wir aber auch damit rechnen, daß diese Ungeheuer irgendwann wieder von sich hören lassen.“

Die Mädchen schauderten.

„Keine Angst, ich beeile mich, so sehr ich kann“, versicherte der Portugiese, „sobald ich meine Mission in Frankreich beendet habe, kehre ich nach Faha Court und Kilkea House zurück, um mit Nedo abzurechnen.“

„Marion, nehmen Sie meinen Schutz an?“ fragte O’Connell.

„Ich bin so frei“, entgegnete sie mit gut gespielter Koketterie, „ich glaube, einen besseren Chef als Sie kann man sich nicht wünschen.“

Camargo gab dem Mann den Enfield-Revolver zurück. „Schließen Sie ihn getrost wieder ein. Im Notfall könnten Sie damit ohnehin nichts ausrichten.“

„Wie soll man sich verteidigen?“ fragte Maccallion aufgeregt.

„Mit der Gegenformel, Mr. O’Connell, schreiben Sie sie bitte ebenfalls auf.“

Der Industrielle kam der Aufforderung nach. Er hatte kaum seine Brieftasche wieder eingesteckt, als die anderen den Kopf wendeten.

„Was gibt es?“ erkundigte er sich.

„Die Geräusche, dieses Knacken und Zischen – hören Sie es nicht?“ fragte der Portugiese zurück. „Das sind die Dämonenvögel, Freunde. Legt euch auf den Boden und schützt eure Gesichter. Keine Angst, wir lassen uns schon nicht unterkriegen.“

„Ist die Tür zu?“ forschte der Journalist mit lauter Stimme.

„Wir haben sie zertrümmert“, antwortete Camargo Alvis ruhig. „Aber die Nachtfalken hätten es auch bei verriegelter Tür und Fenstern fertiggebracht, in dieses Haus einzudringen. Sie können nämlich durch jedes Hindernis fliegen, werter Herr.“

„Ich wundere mich über Ihre Gelassenheit und Ironie“, war Ginnys Stimme zu vernehmen. Sie hatte sich wie die anderen flach auf den Teppich des Wohnraumes geworfen.

Camargo erwiderte nichts mehr. Er konzentrierte sich auf die Situation. Die Dämonenvögel waren sehr nahe, das stand fest. Ihre Schnabellaute klangen furchtbar. Sogar der Schwarzbärtige fühlte, daß ihm ein leichter Schauer über den Rücken lief. Waren die Bestien bereits im Vorraum?

Er hatte den Astra-Revolver zur Hand. Es knackte, als er den Hahn spannte.

Ganz plötzlich waren sie da. Sie schwirrten von zwei Seiten in den Wohnraum und stießen laute Geräusche aus. In der nächsten Sekunde würden sie auf die Liegenden und den zur Verteidigung bereiten Camargo herab stoßen.

Im Raum wirkten sie viel größer als im Freien. Camargo kam der Vergleich mit Geiern in den Sinn, mit diesen gefräßigen, unerbittlichen und widerwärtigen düsteren Totenvögeln, die stundenlang am Himmel kreisen konnten, um auf den Tod ihres Opfers zu warten.

„Comcorroe“, stieß er aus, „Comcorroe Prainneaxh.“ Immer wieder rief er die Worte ins Zimmer. Als er die vollständige Gegenformel anhängte, wurden die Nachtfalken merklich unsicher. Plötzlich brachen ihre häßlichen Töne ab und sie flatterten ziellos um die Deckenleuchte herum.

Zwei Schüsse hallten durch den Raum.

Grelle Stichflammen kamen aus der Mündung der langen Waffe. Sie drangen in die Körper der Bestien und die Tiere fielen auf den Boden herab.

Camargo hatte gut gezielt. Die Vögel regten sich nicht mehr, ihre Leiber waren zerfetzt.

„Sie verstehen viel vom Schießen“, bemerkte O’Connell, der begeisterter Hobbyschütze war. „Ich hätte mir eine solche Bravourleistung nicht zugetraut – höchstens mit einem Schrotgewehr. Sagen Sie, Mr. Alvis, ist es ratsam, daß wir Ginny Pearse und Gerard Maccallion allein nach London schicken? Was ist, wenn diese – diese Samanta oder der Satanskerl selbst ihre Spur aufnehmen?“

„Ich werde ihre Aufmerksamkeit auf mich lenken!“ sagte der Portugiese und lächelte.

„Wie?“

„Durch einen sehr einfachen Trick.“

Um 0.30 Uhr startete Camargo Alvis. Das Paar Maccallion-Pearse war vor ihm mit einer viersitzigen Cessna abgeflogen. O’Connell hatte mit einem Telefongespräch erreicht, daß ein Pilot zum Sportflugplatz von Dublin gekommen war.

Der Schwarzbärtige steuerte eine einmotorige Islander. Es war ein bewegliches, sehr windschnittiges Flugzeug. Zudem hatte die Maschine einen 300-PS-Rolls-Royce-Motor, auf den man sich in fast allen Lagen verlassen konnte.

Bis Brest brauchte der Portugiese eine Dreiviertelstunde.

Er schaute auf den Sitz neben sich, dort lagen die toten Dämonenvögel auf dem Skaibezug.

Ein besseres Mittel gab es nicht. Nedo und Samanta wußten, daß er ihr Feind war und sie saßen ihm auf den Fersen. Damit sie aber auch wirklich nicht auf die Idee kamen, Ginny, ihren Verlobten oder Patricia Hemphill zu verfolgen, hatte Camargo die Vögel mitgenommen. Geister und Hexen, Vampire und Dämonen rochen Blut auf große Entfernungen, vor allem, wenn es sich um den Lebenssaft ihrer Artgenossen handelte.

Die toten Bestien verloren genügend Blut. Es tropfte vom Sitz und bildete eine Lache vor dem handlichen Lederkoffer.

In Brest gab es einen Sportflugplatz. Dort stand Alvis’ eigene kleine Maschine im Hangar, um überholt zu werden.

Der Portugiese landete, sobald er die Erlaubnis dazu bekam. Über Funk erklärte er dem Mann von der Bodenstation, er solle ihm ein Taxi besorgen. Die Islander war zum Stehen gekommen und er eilte mit dem Koffer und den Dämonenvögeln vom Rollfeld, als das Taxi bereits vorfuhr.

Er ließ sich zu seinem Bungalow bringen. Der Lamborghini Spada stand in Rennes. Aber Camargo hatte einen Zweitwagen. Es war ein gelber Matra Simca Bagheera, einer dieser neu auf den Markt gekommenen schnittigen Flitzer mit drei Frontsitzen.

Camargo hatte die normale 84-PS-Maschine durch einen Sechs-Zylinder-Motor mit 160 PS austauschen lassen. So war es kein Wunder, daß er die Strecke bis in das achtzig Kilometer entfernte Concarneau an der Atlantikküste innerhalb von vierzig Minuten zurücklegen konnte. Und das auf der Landstraße! Die wenigen Autofahrer, die ihm entgegenkamen, wichen entsetzt aus. Sie hielten den rasenden Portugiesen wohl für einen Irren.

Concarneau, dort war Louisas Wohnung und auch das Gebäude der Brassens-Filmverleih-Gesellschaft.

Wieder machte er sich Sorgen um die hübsche Langhaarige. Wenn er nur nicht zu spät kam! Was war, wenn sie Jules Brassens umgebracht hatte? War sie dazu imstande? Unter dem Einfluß des Elixiers gewiß. Und wenn…

Wenn, wenn, wenn, dachte er wütend. Es gehörte sonst nicht zu seinen Gewohnheiten, sich mit Mußmaßungen aufzuhalten.

Kurz nach zwei Uhr, dicht vor dem Ortsschild von Concarneau, passierte es.

Eine Erscheinung blendete ihn durch grelles Licht.

Sie tauchte plötzlich vor der Windschutzscheibe auf, diese teuflisch schöne Schwarzhaarige, die Gefährtin des Satanswesens.

Er duckte sich und hielt die Hand vor die Augen. Er fuhr eine Geschwindigkeit von hundertachtzig Stundenkilometern, und es war ein Glück, daß die Landstraße an dieser Stelle gerade verlief. Andernfalls hätte er sich überschlagen.

Der Matra Simca Bagheera kam ins Schleudern. Der Portugiese versuchte dagegenzulenken. Rasch schaltete er einen Gang tiefer. Er nutzte somit die Bremswirkung des Motors aus.

Bis zur nächsten Kurve fehlten nur noch wenige hundert Meter.

Der gelbe Flitzer rollte im Hundertdreißiger-Tempo dahin. Da war Nedos höllische Gefährtin wieder über der Windschutzscheibe, um den Mann am Steuer mit Licht zu blenden. Ihr höhnisches Gelächter war deutlich zu hören.

Er trat auf die Bremse, und die Reifen quietschten. Der Matra geriet wieder ins Schlingern, aber Camargo verhinderte wenigstens, daß er wie eine Rakete über den Straßenrand hinausschoß. In einem Sturzacker kam der Wagen zum Stillstand. Camargo war unverletzt und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

Der Motor lief einwandfrei, nur die Räder hatten sich in den Grund gebohrt, so daß die Reifen durchdrehten.

Camargo gab sich keinen Illusionen hin, Samanta würde sich wieder zeigen. Und er kam aus eigener Kraft nicht mehr aus dem Sturzacker heraus. Zum Schieben war der Matra für einen Mann zu schwer.

Der Portugiese stellte den Motor ab. Nachdem er die Scheinwerfer und die Armaturenbeleuchtung gelöscht hatte, stieg er aus. Die toten Dämonenvögel nahm er mit. Je eher er wieder mit der schwarzhaarigen Hexe zusammenstieß, desto lieber war es ihm.

„Wir machen jetzt reinen Tisch, Samanta“, sagte er, „glaube ja nicht, daß du mit mir ein einfaches Spiel hast.“

Keine Antwort.

Camargo setzte sich in Bewegung. Beim Kampf mit der Schwarzhaarigen durfte er nicht vergessen, daß er so schnell wie möglich nach Concarneau kommen mußte.

Die Kadaver der Nachtfalken baumelten an seiner linken Hand, den Koffer hatte er in der rechten. Camargo ging schnell und pfiff dabei vor sich hin. Vielleicht, dachte er, kann ich die Hexe damit reizen.

Er hatte recht, denn plötzlich verspürte er einen Luftzug neben sich.

Er riß die Dämonenvögel zu sich hoch. Ein Laut war zu hören, in dem sich Zorn und Enttäuschung mischten. Samanta hatte die Biester packen und zu ihrem Herrn bringen wollen.

„Ich gebe sie dir freiwillig“, sagte der Schwarzbärtige. „Aber du mußt deine Feigheit überwinden und dich mir zeigen. Nun, wie ist es damit?“

Wieder griff eine unsichtbare Hand nach den Kadavern. Doch er war vorbereitet und hielt die Vögel gut fest.

Samanta tauchte vor ihm auf und verstellte ihm den Weg. Sie trug ein bodenlanges, schwarzes Gewand, das mit einer Kordel um die Taille gehalten war wie um eine Kutte.

„Gib sie heraus“, schrie Samanta ihn an. „Sie gehören mir!“

Camargo warf sie ihr vor die Füße. „Nimm sie dir und verschwinde. Ich habe genug von euch Teufelspack. Genügt euch die Lektion oder muß ich euch handfester beweisen, daß ich euch in der Gewalt habe.“

Sie bückte sich und riß die schwarzen Bestien an sich. Der Portugiese sah voll Abscheu, wie sie sie küßte. Dabei weinte sie leise.

„Du wirst sterben, sterben, sterben – ich schwöre es“, schrie sie ihn an. „Du hast dich mit Satan angelegt und wirst dafür büßen!“

Camargo gelang es, sie für Sekunden mit seinem bezwingenden Blick zu fesseln. Er nutzte den Moment aus, um die Gegenformel zu sprechen: „Comcorroe Prainneaxh“, begann er, und dann wurde seine Stimme immer lauter und eindringlicher und er wiederholte ständig die gleichen Worte.

Samanta machte einen Schritt zur Seite, es nützte aber nichts. Sie schien der Beschwörungskraft des Portugiesen zu unterliegen.

Plötzlich senkte sie den Kopf. Sie hatte es fertiggebracht, sich von seinem Blick zu lösen. Blitzartig verschwand sie.

Camargo Alvis dachte nicht daran, stehenzubleiben. Er ging den wenigen Lichtern entgegen, die in Concarneau um diese Stunde noch brannten.

Da packte sie ihn von hinten.

Sie wollte ihn mit ihren übermenschlichen Körperkräften erwürgen. Camargo spürte ihre Krallen um seinen Hals. Um sich zu retten, schüttelte er sich mit aller Kraft. Er bekam Luft und schrie ihr die Formel ins Gesicht – oder jedenfalls dorthin, wo er ihr schönes teuflisches Gesicht vermutete.

Den Koffer ließ er nicht los. Sie griff danach, aber sie bekam ihn nicht in die Hände.

Dann wurde sie schwächer, seine unaufhaltsam gerufenen Worte hatten Erfolg. Samanta wurde sichtbar, sie saß hinter ihm auf der Straße und stützte sich mit den Händen auf, dabei keuchte sie.

Er hypnotisierte sie vollends. „Du stehst in meinem Bann, Samanta“, redete er auf sie ein, „bedenke, daß es die Macht des Guten ist. Noch hast du die Gelegenheit, dich zu retten. Nimm das Arzneimittel von mir an. Es wird dir helfen, für immer auf den richtigen Lebensweg zurückzukehren.“

„Ich kann es nicht“, stammelte sie.

„Versuche es“, sagte er. Er zog die Flasche mit dem Chlorpromazin-Präparat hervor und ging auf sie zu.

„Nein“, schrie Samanta.

Plötzlich hatte sie ein schmales blitzendes Messer in der Faust. Sie hatte es aus ihrem Gewand gezogen. Camargo lähmte sie mit der magischen Formel. Sie versuchte, mit dem Messer zuzustechen, aber es gelang ihr nicht, die Klinge auch nur gegen seinen Körper zu richten. Vielmehr drehte sie das Messer um und rammte sich die Klinge in den Unterleib. Sie gab keinen Laut von sich, als sie auf die Seite fiel.

Der Schwarzbärtige sprang vor und kniete sich neben sie.

Aus dem Mund der schönen Schwarzhaarigen rann Blut. Es hinterließ einen Streifen auf ihrer Haut, der wie ein roter Wollfaden aussah.

„Ich… ich stand schon zu lange unter seinem Einfluß“, flüsterte Samanta. „Das Elixier hat mein Innenleben zerstört. Du… du mußt Nedo… vernichten, sonst…“

Ihr Körper zuckte noch einmal, dann war sie tot.

Camargo trug sie zum Wagen und bettete ihren schlaffen Leib auf die beiden Beifahrersitze des Matra Simca Bagheera. Samanta hatte ihn töten wollen, aber nicht aus eigenem Willen, sondern auf Befehl des Bösen. In der schwersten Minute ihres Daseins hatte sie bewiesen, unter welchem Zwang sie gestanden hatte und was sie gewesen war: ein bedauernswertes Geschöpf. Wer wußte, wie lange und auf welche Weise das Satanswesen sie mißbraucht hatte!

Sie sollte ein ordentliches Begräbnis haben.

Camargo wandte sich im Laufschritt dem Städtchen Concarneau zu.

Jules Brassens besaß ein sehr altes romantisches Haus im Zentrum von Concarneau. Es stammte aus dem 17. Jahrhundert. Die Renovierung hatte mehr gekostet als der Neubau eines Bungalows, aber dafür war Brassens ein bärbeißiger dickköpfiger Bretone, Herrscher in einem Reich, das seinesgleichen suchen konnte.

Brassens hatte jedes Zimmer des dreistöckigen Hauses in einem anderen Stil einrichten lassen. Es gab ein Barock-Schlafzimmer, einen Biedermeier-Salon, einen größeren Salon im Renaissance-Stil, außerdem ein Archiv und eine Bibliothek, die mit echten mittelalterlichen Möbelstücken ausgestattet waren. Aus dieser Mischung von Kulturepochen bezog Brassens das, was er seine lebensnotwendigen geistigen Eingebungen nannte. Nur ein Referent assistierte ihm tagsüber, alles andere erledigte er selbst.

Er regierte seine Filmverleih-Gesellschaft von einem riesigen Raum im dritten Stock aus. Eine gewaltige runde Mehrzweck-Liege bot ihm alles, was er für seine Zwecke brauchte: Telefon, Funkgerät, Fernschreiber, Fernsehen, Video-Recorder, Projektionsgerät und ähnliche technische Finessen. Das Superlager hatte mehr als 50 000 Franc gekostet.

Natürlich mußte Brassens hin und wieder sein Reich verlassen, um Studios und Regisseure, Autoren und Filmschauspieler in allen Teilen der Welt zu besuchen, ihnen Vorschläge zu machen und sie zu kritisieren oder zu loben, je nach seiner Beurteilung. Brassens, der Produzent, herrschte wie ein König.

Der Zufall wollte es, daß er in dieser Nacht um zwei Uhr nach Concarneau zurückkehrte.

Jules Brassens zwängte seine eineinhalb Zentner aus dem dunkelblauen Iso Ribalta. Der Mann trug einen riesigen Schnurrbart und wirkte wie ein Koloß, plump und unbeweglich. Dabei hatte er ein beachtliches Temperament, das er teilweise am Steuer seines teuren Wagens abreagierte.

Brassens stieg über den Spannteppich der breiten Treppe in den dritten Stock seines Wohnsitzes hinauf.

Als er sein Reich betrat, fand er auf dem 50 000-Franc-Lager ein ausnehmend hübsches Wesen, das sich dort ausgestreckt hatte. Er war sehr Überrascht und ahnte sofort, daß irgend etwas nicht in Ordnung war.

Wie war Louisa Valremy hereingekommen? Das Gebäude war während seiner Abwesenheit wie eine Bank versperrt und abgesichert.

Jules Brassens stellte keine Fragen und meinte statt dessen: „Sieh mal an, meine zukünftige Referentin Louisa. Sag mal, mein Kind, hast du die Schulbank in Faha Court schon zur Genüge blank gescheuert oder haben die Iren dich an die Luft gesetzt, weil du ihnen zu frech geworden bist?“

„Ich konnte es kaum erwarten, an deiner Seite zu sein“, sagte das Mädchen und lächelte hintergründig.

Dieses Du war selbstverständlich, seitdem der Chef ihr das Angebot gemacht hatte, auf den obersten Posten in seiner Gesellschaft aufzurücken. Der Produzent war jedoch kein Schürzenjäger, er mochte Louisa rein freundschaftlich. Niemals hätte er sich erlaubt, einem so intelligenten Mädchen plumpe Angebote zu machen.

Ächzend ließ er sich auf die Polster fallen. Die Riesenliege bot einer halben Fußballmannschaft Platz. Er konnte sich also zurücklehnen und bequem die Beine ausstrecken, ohne die Dunkelhaarige zu berühren.

„Was machen wir?“ fragte er. „Mixen wir einen Drink oder spielen wir eine Runde Mensch-ärgere-dich-nicht? Es ist früh am Tag, und wir müssen uns überlegen, was wir nun anfangen.“

Er sah sie an und das Feuer in ihren Augen warnte ihn. Brassens hatte eine recht gute Allgemeinbildung und auch eine Ahnung von der Parapsychologie. Spontan vermutete er, daß das Mädchen hypnotisiert worden sei.

Louisa blickte ihn unwillig an. „Spielen wir mit offenen Karten, Jules. Du hast längst kapiert, daß ich nicht zum Scherzen gekommen bin. Du weißt, daß ich keinen Schlüssel habe. Also, was meinst du, wie ich hereingekommen bin?“

„Wahrscheinlich durch die Wand“, sagte er und grinste. Er hütete sich, die Angelegenheit von der ernsten Seite zu nehmen.

Sie lachte. „Erraten.“

„Wer hat dich behext, Mädchen?“

„Du hast ungewollt den Nagel auf den Kopf getroffen. Ich bin Dienerin des Höllenfürsten geworden. Nedo heißt er, er ist der Herr der Nacht, der Herrscher über alle übersinnlichen Mächte.“ Sie erklärte ihm freimütig, weshalb sie ihn aufgesucht hatte.

Der Produzent fühlte sich mit einem Mal gar nicht wohl in seiner Haut. Er beherrschte sich mühsam und überlegte schnell. „Louisa, du mußt mir vormachen, wie du unsichtbar wirst und wieder auf der Bildfläche erscheinst. Ich habe nie die Gelegenheit gehabt, mit einer echten Hexe zu plaudern. Vielleicht bleibt dies die einzige. Also, sei so nett.“

Das Mädchen tat ihm den Gefallen. Brassens’ Augen weiteten sich, als sie sich auflöste und kurz darauf wieder durch das Zimmer schwebte.

„Genügt das?“ höhnte sie.

„Ja, ich danke für die Vorstellung. Ich sollte dich für die neue Serie von Horrorfilmen unter Vertrag nehmen, die in der Camargue gedreht werden sollen…“

„Schluß“, fuhr sie ihn an, „du kannst mich mit deinem Geschwätz nicht beeindrucken, Jules. Ich gebe dir jetzt das Elixier, und du wirst es trinken, verstanden?“

„Wenn nicht?“

„Zwinge ich dich, ich habe übermenschliche Kräfte.“

„Nein, danke“, antwortete der Schnauzbart krampfhaft, „ich halte körperliche Quälereien für widerwärtig. Gib das Zeug schon her, damit ich es hinter mich bringe. Ich kann wohl doch nichts gegen dich und deine Dämonen unternehmen.“

„Kluger Junge“, lobte sie und reichte ihm die Ampulle.

Jules Brassens wäre jetzt nicht Jules Brassens gewesen, wenn er klein beigegeben hätte. Er richtete sich auf und ergriff die Ampulle. Ehe Louisa es verhindern konnte, hatte er das Röhrchen mit Schwung von sich geschleudert, es klirrte durch das nächste Fenster und fiel in den Hof hinab.

„Das wirst du büßen“, kreischte sie.

„Demnächst in diesem Theater“, brüllte er sie an. Dann erhob er sich schnell von dem 50 000-Franc-Polster und rannte auf die Tür zu. Er entwickelte eine Behendigkeit, die ihm bei seiner Körperfülle niemand zugetraut hätte.

Er raste die Treppe hinab und schaffte es, bis zur Tür zu gelangen und sie aufzureißen. Dann war die Dunkelhaarige bereits da und hieb auf ihn ein. Ihre Schläge trafen ihn so hart, daß er vor seinen Sportwagen stürzte.

Dann veränderte sich die Situation.

Camargo Alvis kam im richtigen Moment. Er lief in großen Sprüngen quer über den Hof, um den Iso Ribalta herum und stellte sich der tobenden Französin entgegen.

„Comcorroe Prainneaxh“, schrie er.

Die Gegenformel ließ Louisa Valremy in der Luft erstarren. Sie hatte sich über dem schnauzbärtigen Produzenten erhoben und wollte ihn erschlagen. Jetzt glitt sie langsam auf den Erdboden zurück. Camargo ging auf sie zu und ließ sie nicht aus den Augen, dabei formten seine Lippen immer wieder die rettenden Worte.

Er setzte den Koffer ab und holte die Flasche mit dem Arzneimittel hervor. Louisa sah ihn aus mattglänzenden Augen an, das Höllenfeuer in ihren Pupillen war erloschen.

Der Schwarzbärtige gab ihr das Mittel aus der Flasche zu trinken und redete auf sie ein: „Nimm nur einen kleinen Schluck, das genügt. Ja, so ist es recht.“ Als sie zusammenbrach, fing er sie auf. Er gab ihr einen Kuß auf die Wange.

Brassens hatte sich aufgerappelt. „Mein Gott, wer sind Sie? Ich glaube, ich kenne Sie.“

Camargo sagte seinen Namen.

„Ha“, entfuhr es dem Produzenten, „ich glaube, ich kaufe Ihr Manuskript doch. Ach was, nicht, weil Sie mir eben das Leben gerettet haben, das steht auf einem anderen Blatt. Ich habe mich nur überzeugt, daß man mal einen ernsthaften Streifen über Magie und Hexenwesen drehen sollte.“

Der Portugiese lächelte. „Monsieur Brassens, fühlen Sie sich fit?“

„Topfit.“

„Fahren wir nach Brest. Ich bitte Sie darum, ich erkläre Ihnen alles während der Fahrt.“

Sie kletterten in den Iso Ribalta. Minuten später rasten sie an dem steckengebliebenen Matra vorüber.

„Darum kümmere ich mich anschließend“, meinte Camargo im Selbstgespräch.

Dalton Mulkenny rutschte auf den Knien, Brigid hatte sich in eine Ecke hinter dem Küchenherd verzogen. Sie jammerte und rang die Hände.

„Erbarmen“, stammelte der Grauhaarige.

Nedo ließ die Peitsche auf seinen Rücken niedersausen. „Du Hund! Du hast alles verpatzt. Du und dein Weib, ihr seid unfähige Nullen. Ich werde euch vernichten!“

Er sprang um den Pensionswirt herum und legte seine ganze Wut in die Peitschenhiebe. Später würden noch viel schlimmere Qualen für das Ehepaar folgen, Nedos Rache.

Der Höllenfürst stieß furchtbare Drohungen aus. Schaum stand vor seinem Mund und seine Augen glühten wie Lava.

„Ihr habt alles verdorben“, brüllte er, „ich habe die Dämonenvögel ausgeschickt, aber der schwarzbärtige Kerl hat sie vernichtet. Samanta ist tot, ich weiß alles, was geschehen ist, und habe es aus nächster Nähe verfolgt.“

„Warum hast du ihn nicht selbst bedroht, diesen Portugiesen?“ schrie Mulkenny.

„Was, du wagst es, meine Entscheidungen zu kritisieren?“ brüllte Nedo zurück. Wieder schlug er zu, noch heftiger. Das Hemd hing in Fetzen von dem Körper des Pensionswirts. Seine Haut war von Striemen übersät und an manchen Stellen blutete der Mann bereits.

„Ich werde dich lehren, mir zu widersprechen“, heulte das Satanswesen. Je mehr seine Wut sich steigerte, desto widerwärtiger sah er aus. Das ohnehin schon schreckliche Hundegesicht verwandelte sich in eine abstoßende Fratze.

Nedo fürchtete Camargo und hatte sich nicht an dessen Fersen geheftet, weil er Angst vor den Mächten des Portugiesen hatte. Er wußte, daß Camargo auch ihn vernichten würde, sobald er sich ihm zeigte. Zum erstenmal hatte er einen ebenbürtigen Gegner gefunden.

„Gnade, Herr“, wimmerte die dicke Brigid. Sie nahm sich ein Herz, kam hinter dem Herd hervor und ging auf den Scheußlichen zu.

Ein Peitschenhieb traf sie.

„Nieder auch mit dir, du Weib“, dröhnte die Stimme Nedos. „Ich werde mir eine besonders qualvolle Todesart für euch ausdenken. Ihr sollt büßen, was ihr angerichtet habt!“

„Es war nicht unsere Schuld“, beteuerte die Dicke.

Dafür wurde sie erneut geschlagen. „Alles ist eure Schuld“, schrie der zottige Höllenfürst, „ihr seid meine Diener, ihr habt zu gehorchen und alles zum besten auszuführen. Hätte ich das Geld bekommen, hätte ich euch reichlich belohnt.“

„Noch ist es nicht zu spät“, sagte der Grauhaarige unterwürfig.

Nedo schüttelte das bestialische Haupt. „Die vier Hexen sind meinem Bannkreis entzogen worden, Narr. Es wird mich viel Mühe kosten, neue zu bekommen, aber ich schaffe es.“

„Wir helfen“, keuchte Brigid.

„Nein, nein, nein“, brüllte der Schreckliche und drosch auf sie ein. „Ihr werdet sterben.“

„Und dann?“

„Dann?“ Nedo hörte plötzlich auf, machte einen Schritt zurück und verschränkte die Arme. „Dann übernehme ich diese verfluchte Pension. Kilkea House wird meine Residenz. Es werden sich Gelegenheiten bieten, neue Dienerinnen und Diener Satans zu gewinnen.“

Er trieb das Ehepaar in den düsteren Park hinaus.

„Nun geben Sie den Steuerknüppel schon ab“, forderte der schnauzbärtige Produzent den Portugiesen auf. „Machen Sie sich fertig mit dem Fallschirm, Camargo. Ich habe meinen Flugschein nicht erst seit vorgestern in der Tasche. Ich schaukle die Kiste vereinbarungsgemäß nach Cork und komme anschließend mit dem Wagen herüber.“

Die Islander kreiste über dem oberen Killarney-See. Camargo Alvis und Jules Brassens saßen auf den beiden Vordersitzen, Louisa Valremy im Fond des Cockpits.

Das Mädchen hatte sich von seinem Schock erholt und sich sehr gefaßt gezeigt, als es die Wahrheit über die vergangenen Stunden erfahren hatte.

„Sei vorsichtig, Camargo.“ Louisa legte dem Schwarzbärtigen die Hand auf die Schulter.

Der Portugiese lächelte. „Keine Angst, Liebes. Ich werde mir doch nicht die Gelegenheit entgehen lassen, dir ein paar Vorträge über Parapsychologie zu halten.“ Er öffnete die Kanzel, kletterte auf die linke Tragfläche hinaus und stürzte sich mit dem Fallschirm in die Tiefe.

Den kleinen Koffer hatte er sich am Gürtel festgeschnallt.

Camargo Alvis fiel aus sechshundert Fuß Höhe. Die Septembernacht war klar, und er konnte die Lichter von Kilkea House unter sich erkennen. Er übte sich jetzt in dem, was er einst auf der Polizeiakademie gelernt hatte. Mit Händen und Füßen brachte er seinen Körper in horizontale Lage und machte Schwimmbewegungen, um seinem Ziel näher zu kommen. Er hoffte, im Park zu landen und nicht ein nächtliches Bad im See zu nehmen, wie Brassens gescherzt hatte.

Die Islander brummte über ihm davon. Camargo war froh darüber, denn der Produzent und das Mädchen wären ihm keine Hilfe gewesen, sie hätten sich nur in Gefahr gebracht.

Kilkea House rückte sehr schnell näher.

Der Portugiese zog die Reißleine und spürte, wie der Fallschirm sich über ihm öffnete und seinen Sturz bremste. Jetzt brauchte er nur noch die Steuerklappen zu betätigen.

Er landete zwar im Park, kam aber nicht auf dem Rasen an. Der Fallschirm verfing sich in dem Pappelhain vor dem Golfplatz. Camargo mußte das Messer aus der Fliegerausrüstung zu Hilfe nehmen, um sich zu befreien.

Er landete glücklich auf dem Boden. Rasch vertrat er sich die Beine, band den Koffer los und schlich auf das Gebäude zu.

In diesem Moment kam das Trio herüber gelaufen.

Camargo hatte starke Nerven und kannte kaum Furcht. Aber der Anblick dieses haarigen Ungeheuers mit dem Bestienkopf ließ selbst ihn schaudern. Nedo hatte sich verändert, seitdem er ihn das erste Mal gesehen hatte. Er war noch scheußlicher geworden.

Die Mulkennys schrien und jammerten und sie taten Camargo leid. Er konnte sich gut vorstellen, was der Teuflische mit ihnen vorhatte. Er wollte sie zu Tode prügeln, oder im See ertränken.

Der Schwarzhaarige handelte.

Er sprang hinter den Pappelstämmen hervor. Die drei waren jetzt dicht vor ihm. Darauf hatte er gewartet, denn er wollte nicht riskieren, daß Nedo sich vor seinen Augen unsichtbar machte und ihm entwischte. Die Schrecksekunde mußte ausreichen, um ganz dicht an das Ungeheuer heranzukommen – falls dieses Geschöpf so etwas wie Schrecken kannte.

Nedo zuckte zusammen, die Mulkennys liefen einfach weiter.

„Comcorroe Prainneaxh“, schleuderte Camargo Alvis dem Satansgeschöpf die entscheidenden Worte entgegen. Er schrie die Gegenformel, damit auch Dalton und Brigid Mulkenny sie hörten.

Die Wirkung zeigte sich schlagartig.

„Hundesohn“, würgte Nedo. Er versuchte, dem Blick des Feindes auszuweichen, aber es gelang ihm nicht. Er konnte sich auch nicht unsichtbar machen. Die Worte, die an sein Ohr drangen, hatten eine zu große Macht. Er beugte sich vor dem Portugiesen.

Die Mulkennys standen wie gelähmt.

Plötzlich ertönte draußen auf dem See ein Geräusch. Camargo beging den Fehler, den Kopf zu wenden.

Auf dem Wasser zeigten sich zwei Positionslichter, offensichtlich von einem Motorboot, das vor der Pension kreuzte. Die Insassen hupten laut. Was wollten sie?

Nedo machte kehrt und rannte davon. Er konnte sich nicht auflösen, weil er noch zu sehr unter dem Einfluß der Gegenformel stand. Seine Satanskräfte waren eingedämmt, aber er konnte fliehen.

Camargo holte den Astra-Revolver hervor, er war frisch geladen.

Nedo hatte seinen Astralleib aufgeben müssen. Der fleischgewordene Teufel war nun verwundbar. Camargo Alvis ging in die Hocke, hielt den Revolver mit beiden Händen und sandte dem Flüchtenden eine Kugel nach. Doch in diesem Augenblick schlug Nedo einen Haken.

Er entkam auch dem nächsten Schuß. Wie ein Wirbelwind fegte seine Gestalt auf den Bootssteg und die Schaluppe zu. Er setzte sich in das kleine Boot und ruderte los.

Camargo rannte ihm nach. Als er auf dem Anlegersteg war, hatte sich das Satansgeschöpf bereits um gute zwanzig Meter entfernt. Das Mondlicht reicht nicht aus, um einen gezielten Schuß abzufeuern.

Nedo lachte.

„He“, rief Camargo der Besatzung des Motorbootes zu, „könnt ihr mich aufnehmen? Der Kerl dort ist ein Verbrecher. Ich muß ihn fassen!“

„Um Himmels willen“, kam es zurück.

„Wir haben einen Defekt an der Maschine. Deswegen haben wir auf dieses Haus gehalten, Sir“, rief jemand anderes. „Wir können bis zum Steg rudern, mehr aber auch nicht.“

Camargo fluchte in seiner Muttersprache. Während die Leute ihr schickes Motorboot Zug um Zug auf den Steg zu lenkten, kehrte er zu den Mulkennys zurück. Sie standen immer noch unbeweglich da. Er gab ihnen das Arzneimittel zu trinken. Daraufhin brachen sie seufzend auf dem Rasen zusammen.

Das Boot war zur Stelle und der Schwarzbärtige kletterte an Bord. Die Besatzung bestand aus zwei jungen Männern, die ihm erklärten, von Technik überhaupt nichts zu verstehen. Sie hatten das Motorboot in einem Ort am mittleren Killarney-See gemietet und eine abendliche Erkundungstour unternommen. Seit zwei Stunden paddelten sie auf dem oberen See hin und her, um Hilfe zu suchen.

Camargo blickte dem Satanswesen nach. Von Nedo war nichts mehr zu sehen. „Wo ist der Motor?“ erkundigte er sich ungeduldig.

Dann öffnete er die Motorhaube.

„Ein Benziner“, meinte er, „der Stromkreis ist geschlossen und völlig intakt, das beweisen die Positionslichter. Habt ihr wenigstens genügend Sprit im Tank? Habt ihr überhaupt danach gesehen?“

„Soweit reicht der Verstand“, sagte der eine junge Mann und grinste.

„Der Tank ist noch halbvoll“, fügte der andere hinzu.

Camargo kontrollierte die Zündkerzen der Vier-Zylinder-Maschine. Sie waren in Ordnung. Er veranstaltete eine richtige kleine Inspektion und zwang sich zur Ruhe. So entdeckte er den Fehler:

„Wasser im Verteilerkopf“, bemerkte er, „gebt mal einen Lappen her.“ Er wischte den Verteilerkopf aus. Dann versuchte er, die Maschine anzulassen. Der erste Versuch ging fehl, aber beim zweitenmal sprang der Motor an. Camargo gab ordentlich Gas, bis die Kolben rund liefen.

Er lehnte die Dankesworte der beiden jungen Männer ab und sagte: „Eine Hand wäscht die andere, darf ich mal für ein paar Minuten diesen Kahn benutzen?“

„Natürlich“, antworteten sie wie aus einem Mund.

Er raste los. Das Motorboot war schnell und wendig, nicht wie ein einfacher Außenborder, sondern durchaus mit Rennbooteigenschaften ausgestattet. Am Bug gab es einen Suchscheinwerfer, den ließ Camargo einschalten.

Sie entdeckten den Scheußlichen.

Nedo hatte fast das gegenüberliegende Ufer erreicht. Er hielt auf eine Bachmündung zu. Es war der Platz, an dem Samanta Dalton Mulkenny übertölpelt hatte, aber das wußte der Portugiese um diese Zeit noch nicht.

Er holte aus der Maschine heraus, was herauszuholen war. Brummend zischte das Boot auf die Mündung zu. Das Wasser wurde von seinem Bug regelrecht zerteilt, hoch stiegen die Wellen zu beiden Seiten auf und Gischt schäumte. Camargo entschloß sich zu einem Unternehmen, das aus einem Abenteuer-Film hätte stammen können.

Nedo sprang aus der Schaluppe und rannte davon.

Camargo Alvis hielt mit unverminderter Geschwindigkeit auf die Uferböschung zu. Dann schrie er den beiden jungen Männern zu, sie sollten sich festhalten.

Das Motorboot krachte auf das Ufer und blieb auf dem Rand der Böschung hängen. Es hatte einen lauten Knall gegeben, aber Camargo war sicher, daß der Polyester-Rumpf das Manöver ohne Schaden überstanden hatte.

Er sprang hoch, packte den kleinen Lederkoffer und hastete an Land. Die jungen Männer riefen ihm irgend etwas nach, aber er achtete nicht darauf, er hatte nur noch Augen und Ohren für das fliehende Teufelsgeschöpf.

Noch sah er Nedo durch das Dickicht rennen. Plötzlich wuchsen niedrige Felsen aus der Dunkelheit empor. Nedo jagte über eine Geröllhalde und bog keuchend einen Hohlweg ein.

Camargo begriff. Er hatte ausreichend geographische Kenntnisse über Irland gesammelt, um zu wissen, daß der Weg in die Mangerton-Berge führte, in eine Gegend, die die Bewohner der Umgebung mieden.

Er versuchte, dem scheußlichen Geschöpf den Weg abzuschneiden. Es klappte nicht, denn Nedo konnte ausgezeichnet laufen. Nur hielt die Wirkung der Gegenformel weiter an, denn sonst hätte er sich sicherlich unsichtbar gemacht und sich durch die Luft dem Zugriff seines Feindes entzogen.

Camargo fragte sich, wie lange dieser zottige Leib noch fleischliches Wesen bleiben würde.

Die Jagd durch die Finsternis ging weiter. Der Portugiese mußte achtgeben, sich nicht die Knochen zu brechen. Wie leicht konnte man einen Fehltritt tun und abstürzen. Es ging immer höher hinauf. Bald konnte er den See in der Ferne unter sich glitzern sehen, die Mondsichel spiegelte sich im Wasser wider.

Camargo verlor Nedo nicht aus den Augen, dies war sein Trumpf.

Er hatte den Revolver in der Hand, aber er feuerte nicht. Es hatte keinen Zweck, Kugeln zu vergeuden. Der Abstand war immer noch zu groß.

Dann entdeckte der Schwarzbärtige eine Hütte.

Sie stand auf einem kleinen Plateau. Ein schmaler steiniger Pfad schlängelte sich auf jenen Platz zu. Nedo hatte ihn gewählt, um sich vor seinem Verfolger in Sicherheit zu bringen. Er meinte, sich besonders listig verhalten zu haben. Gleich unterhalb des Plateaus führte nämlich ein breiterer Weg abwärts. Hätte Camargo nicht einen Blick über den scharfen Abbruch hinaus riskiert, in dessen Nähe er sich jetzt befand – er hätte die Spur wirklich verloren. Wer an seiner Stelle hätte wohl nicht den breiten Pfad gewählt?

Camargo arbeitete sich am Abbruch entlang. Auch von hier aus mußte man das Plateau erreichen können. Er brachte sich auf gleiche Höhe mit dem Satanswesen. Nedo hatte ihn noch nicht bemerkt. Camargo Alvis verschwand hinter einem struppigen Gebüsch, tauchte wieder auf und lief über den Rand des kleinen Plateaus direkt auf den Teuflischen zu.

„Nein“, heulte Nedo.

„Ergib dich“, schrie Camargo, „es ist deine letzte Chance!“

„Niemals.“ Das zottige Geschöpf hob einen Stein auf und schleuderte ihn nach seinem Todfeind. Camargo konnte gerade rechtzeitig ausweichen.

Nedo rannte auf die Schäferhütte zu.

Da feuerte der Mann aus Portugal, das Geschoß raste dem Schrecklichen nach und hielt ihn fest. Es war, als sei Nedo gegen eine unsichtbare Mauer geprallt. Er warf die Arme hoch und ein grauenhafter Schrei hallte durch die Nacht.

Dann zuckte ein Blitz aus dem Gestein. Der Portugiese mußte sich die Augen bedecken, um nicht geblendet zu werden. Pulver- und Schwefelgestank breitete sich aus, Rauch trieb ihm entgegen. Erst als sich die dunkle Wolke verzogen hatte, sah Camargo Alvis, was geschehen war.

Von Nedo war nicht mehr als ein Häufchen Asche übriggeblieben. Auch die Hütte war verschwunden. Nur hier und da schwelte es noch auf dem kleinen Plateau.

Camargo steckte den Astra-Revolver ein.

„Man wird mich fragen, ob dies ein Mensch war oder tatsächlich der Höllenfürst“, murmelte er, „ich weiß die Antwort nicht.“

Sie trafen sich in London. Patricia Hemphill, das Küken des Quartetts, hatte alle in ihre Wohnung eingeladen. Sie war von Ginny und ihrem Verlobten gerettet worden, als sie den Staranwalt Thomas Feeney in seiner Privatwohnung überraschen wollte. Feeney hatte nachträglich erklärt, er werde die Rothaarige dennoch als Sekretärin einstellen.

Auch Marion Dowling und Leon O’Connell waren eingetroffen. Jules Brassens hatte sich einen starken Drink gemixt, als er von der Schwangerschaftsunterbrechung bei Ginny erfahren hatte. Maccallion hatte das krausköpfige Mädchen noch in der Nacht mit Erfolg behandeln lassen.

Louisa stand neben Camargo Alvis, als er berichtete. Sie hatte ihren Arm um seine Schulter gelegt.

Die Anwesenden lauschten. Nachdem der Portugiese geendet hatte, wagte niemand, etwas zu sagen. Alle waren noch zu sehr von den schaurigen Ereignissen ergriffen.

Camargo sah aus dem Fenster, der Morgen breitete sich neblig trüb über den Dächern von London aus.

„Übrigens“, er drehte sich um und lächelte, „den Mulkennys geht es gut. Sie haben uns alle eingeladen, zu Ferien am Killarney-See. Wenn ihr nicht wollt, Louisa und ich haben beschlossen, nach Kilkea House zurückzukehren.“

„Nicht nur, um über Parapsychologie zu diskutieren“, flüsterte die hübsche Französin ihm ins Ohr.

ENDE