Die Braut des Hexenmeisters
Author: John Willow
Date: 2013-12-15T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 42

Neu in unseren Kinos (2)

Nach verschiedenen Umtitelungen (GLOCKEN ZUR HÖLLE, EINE LEICHE SPIELT KLAVIER) ist die spanisch/französische Co-Produktion LA CAMPANA DEL INFIERNO jetzt als EIN TOTER LACHT ALS LETZTER bei uns angelaufen. Ein Schocker mit den üblichen Einlagen unter der Regie des inzwischen verstorbenen Claudio G. Hill. Ein recht interessanter Film ist DER MANN MIT DEN ZWEI GESICHTERN (THE TERMINAL MAN), nach einem amerikanischen Science Fiction-Bestseller gedreht. Unter der Regie von Michael Hodges spielen George Segal und Joan Hackett. Der deutsche Vorabdruck erfolgt übrigens in der „Welt am Sonntag“.

In FRANKENSTEINS HORROR-KLINIK treibt Michael Gough als verrückter Wissenschaftler sein Unwesen. Titel des englischen Originals: HORROR-HOSPITAL. Auch einen handfesten (fast) Porno-Streifen hat die Saison zu bieten. Wie der Titel schon ankündigt, ist besagte Dame neben anderen Lastern in DER TEUFEL IN MISS JONAS auch tatsächlich dem Satan selbst verfallen.

Nachdem Boris Karloff in einer seiner letzten Rollen in dem Bogdanovic-Film BEWEGLICHE ZIELE (TARGETS) bisher nur im Fernsehen zu bewundern war (und damit für die meisten in schwarzweiß), hat nun endlich ein Verleih diesen gelungenen Streifen auch für die Kinos übernommen. Bei den Filmfestspielen in Cannes wurde er heuer zum Tagesgespräch ob seiner gewaltigen Aufnahmen: DER UNTERGANG JAPANS (SUBMERSION OF JAPAN), ein Weltuntergangsfilm allerersten Ranges. Ende des Jahres soll dieser mit unglaublichen technischen Mitteln produzierte Film auch bei uns anlaufen.

Angekündigt sind auch eine ganze Reihe Filme, für die keine weiteren Angaben vorliegen. So werden wir demnächst sehen: BLUTMESSE FÜR DEN TEUFEL, DER BUCKLIGE VOM HORROR-CABINETT, DIE NACHT DER TEUFLISCHEN ORGIEN (Paul Naschy), RAUMSCHIFF VENUS GREIFT AN, DIE BLUTIGE GRÄFIN, ICH WERDE LAUFEN WIE EIN VERRÜCKTES PFERD (von Arrabal), DER TURM DER LEBENDEN LEICHEN!

Hinzuweisen sei noch auf zwei bzw. drei Wiederaufführungen:

Vincent Price ist wieder einmal in dem unverwüstlichen HOUSE OF WAX (DAS KABINETT DES PROFESSOR BONDI) zu bewundern. Der Jerry Lewis-Spaß DAS MONDKALB (WAY, WAY OUT) ist unter dem neuen Titel VERFLUCHT UND ZUGENÄHT angekündigt. Und schließlich kann man sich auf den gutgemachten englischen Monsterthriller GORGO freuen, der ebenfalls wieder bei uns gestartet wird.

Wenn man die angekündigten Filme einmal kurz im Hinblick auf die zu erwartende Qualität betrachtet, so muß man leider feststellen, daß hier, abgesehen von einigen Ausnahmen, kaum etwas Berühmtes geboten wird. Spanische und italienische Streifen, deren Schwächen bekannt sind, beherrschen die Szene und nach den klassischen Streifen aus der Hammer-Produktion wird man vergeblich Ausschau halten – eine recht traurige Entwicklung.

Bleibt also nur zu hoffen, daß der EXORCIST (unter dem Titel läuft der Film nun endgültig im September an) wirklich das hält, was die Nachrichten aus den USA versprechen.

Manfred Knorr

Szene aus dem Gruselfilm „Ein Toter lacht als letzter“ (Foto: Cinema

Die Braut des Hexenmeisters

Vampir Horror Roman Nr. 91
von John Willow

Der Sturm peitschte das graue Wasser der Seine, und über der Spitze des Eiffelturms zuckte ein Blitz. Im Taxi war es unerträglich heiß und stickig.

Manon Regnards Beklemmung wuchs, als der Wagen vom Boulevard in eine stille Seitenstraße abbog. Je weiter sie fuhr, um so größer wurde der bohrende Schmerz in ihrem Hinterkopf, bis sie ihn nicht mehr ertragen konnte.

„Halten Sie an!“ rief Manon Regnard und trommelte mit den Fäusten gegen die Trennscheibe.

Das Taxi blieb stehen. Der Chauffeur drehte sich um und reichte ihr den kleinen Koffer. „Wir sind am Ziel, Mademoiselle. Rue de Fragonard Nr. 7. Das macht zehn Francs, Mademoiselle.“

Manon drückte ihm ein paar Münzen in die Hand, ohne nachzuzählen. In der Linken hielt sie den Zettel mit der Adresse, den man ihr gegeben hatte. Sie stand vor dem Anwesen Rue Fragonard Nr. 7, einer alten Herrschaftsvilla mit gotischen Türmchen und Erkern. Das schmiedeeiserne Gartentor stand offen. Die Zweige der Trauerweiden im Vorgarten rührten sich nicht. Nur die Wetterfahne auf dem Dach drehte sich schnell.

Sie hielt den Atem an. Der quälende Schmerz in ihrem Kopf wurde zur schrillen Alarmglocke. Sie mußte weg von hier – so schnell wie möglich.

Sie drehte sich um, als ein Blitz über dem Dach des Hauses gegenüber die düstere Straße schwefelgelb erhellte. Ihre Augen weiteten sich, und ihr Schrei ging in dem krachenden Donnerschlag unter.

Der Fahrer, der sie hierhergebracht hatte, hielt noch immer das Geld in der Hand. Er stand jetzt hoch über ihr auf einem Holzkarren mit steiler Bretterwand.

Er war nackt bis zum Gürtel. Das Blut an seinen Armen war noch frisch. Es leuchtete so rot wie die Jakobinermütze, die ihm schief auf den schwarzen Haaren saß. Hinter dem Karren drängten sich viele Menschen. Ihr drohendes Gemurmel erfüllte die Straße von einem Ende zum anderen. Sie hoben die Fäuste und blickten sie haßerfüllt an. Ein dickes, schmutziges Weib neben dem Karren machte eine obszöne Geste und spuckte vor ihr aus.

Manon stand wie erstarrt. Sie sah alles nur aus den Augenwinkeln. Ihr Blick hing wie gebannt an dem Mann auf dem hohen, blutverschmierten Karren. Er schob ihr Geld in einen Lederbeutel und sah sie dabei ernst, fast mitleidig an. „Gehen Sie nicht hinein, Mademoiselle“, rief er ihr warnend zu. „Man hat ihn eben gebracht.“

Manon drehte sich um. Entsetzt lief sie durch den Vorgarten auf das Haus zu, während das Geschrei der Menge sie verfolgte. Sie blieb erst wieder stehen, als die Haustür dumpf hinter ihr ins Schloß fiel. Draußen brach plötzlich ein Platzregen los und trommelte gegen die Scheiben. Ein Blitz tauchte die düstere Halle vor ihr in grellblaues Licht. Über dem Kamin hing ein Bild in einem schweren Goldrahmen, das Porträt eines Mannes mit einem schwarzen Brustharnisch. Manon schrie leise auf und griff sich an den Hals, als sie das schwarze Loch in dem Gemälde sah. Es roch nach verbrannter Farbe. Jemand hatte mit einem glühenden Schürhaken den Kopf des Mannes aus dem Gemälde herausgeschnitten.

Und dann sah Manon die umgestürzten Stühle, die zerschnittenen Polster und das Blut auf dem kostbaren Teppich. Eine schreckliche Angst überfiel sie, eine böse, schreckliche Ahnung.

„Oh, Mademoiselle Regnard!“ rief eine erschrockene, helle Stimme von der Galerie herunter. „Man hat sein Versteck im Keller gefunden. O Gott, Mademoiselle!“ Die Stimme ging in verzweifeltes Schluchzen über.

Manon Regnard hob den Kopf. Ein Mädchen kam weinend die Treppe zur Halle herunter. Manon hatte es noch nie gesehen. Sie wußte nicht, woher das Mädchen ihren Namen kannte. Es trug eine merkwürdig altmodische Kleidung – einen blaurot gestreiften langen Rock, ein eng geschnürtes Mieder und ein offenes Busentuch. Es war ein sehr hübsches Mädchen, aber leichenblaß, fast durchsichtig wie Porzellan. An dem rechten Ringfinger trug es einen Ring mit einem großen Achat.

Das Mädchen machte einen Knicks vor ihr. „Sie kommen zu spät, Mademoiselle“, hauchte es, schlug dann beide Hände vors Gesicht und weinte hemmungslos.

Manon blickte verwirrt auf den Nacken des Mädchens. Was sollte das alles bedeuten? Wieder plagte sie der bohrende Schmerz im Hinterkopf, der sie keinen klaren Gedanken fassen ließ. Draußen blitzte es jetzt fast ununterbrochen. Im Schein der Blitze erkannte sie eine frische Wunde am Hals des Mädchens. Jetzt wußte sie plötzlich, weshalb sie hierher gekommen war. „Wo ist er?“ flüsterte sie heiser.

„Oben in der Bibliothek, Mademoiselle“, antwortete das Mädchen. „Man hat ihn – oh, gehen Sie nicht hinauf, Mademoiselle. Ich beschwöre Sie!“

Das Mädchen klammerte sich an Manon. Doch diese schob es energisch zur Seite und eilte die Treppe hinauf. Ihr Herz hämmerte laut.

Die Tür zur Bibliothek stand offen. Die Vorhänge vor der Balkontür waren zurückgezogen. Die große brennende Kerze neben dem Lehnstuhl flackerte in der Zugluft. Ein junger Mann saß in dem Lehnstuhl vor der offenen Balkontür, die Arme auf den Lehnen ausgestreckt. Seine schwarze Samtjacke war zerknittert, und Spinnweben klebten an den Ärmeln. Aber das Halstuch war makellos weiß und sorgfältig unter dem Kinn zusammengebunden.

Manon fiel ein Stein vom Herzen. Dort saß Jean Dougnac, ihr Freund und Geliebter. Seinetwegen war sie heimlich nach Paris gekommen. Sie lachte befreit, fast hysterisch auf, warf ihren Koffer auf das Sofa vor den hohen Bücherregalen, breitete die Arme aus und lief auf ihn zu.

Doch seine sonst so lustigen braunen Augen unter dem blonden Haar blickten sie todernst an. Betroffen blieb sie mitten im Zimmer stehen, als er warnend rief: „Komm nicht näher, Manon. Ich hatte dich doch so sehr gebeten, mir nicht nachzuspionieren. In deinem Interesse, Manon. Jetzt wissen sie, daß wir zusammengehören. Jetzt werden sie dich vernichten, wie sie mich.“

Manon hörte ihm kaum zu. Sie wollte ihm alles erklären, ihm von dem schrecklichen Alptraum erzählen, der sie nach Paris getrieben hatte. „Ich hatte solche Sehnsucht nach dir, Jean“, sagte sie und blickte ihn liebevoll an. „Ich hatte geträumt, du wärst schwerkrank. Deshalb hielt ich es nicht mehr aus. Ich mußte hierher kommen.“ Sie war vor ihn getreten, und jetzt sah sie, daß er sehr blaß aussah. Er zitterte. „Liebster“, flüsterte sie besorgt, „du frierst ja! Komm, ich werde dich wärmen.“

Sie umschlang seinen Nacken und blickte ihn besorgt an. Doch er hob nicht die Arme, um ihre Zärtlichkeit zu erwidern. Da faßte sie sein Gesicht mit beiden Händen und küßte ihn leidenschaftlich auf den Mund.

Er blickte sie an, aber seine Lippen waren eiskalt. Und als sie sich betroffen aufrichtete, löste sich seine Halsbinde. Sein Kopf fiel nach vorn.

Manon starrte auf den blutroten Kreis an seinem Hals. Sie ließ seinen Kopf los. Wie hypnotisiert sah sie auf seine blonden Locken, auf den Kopf, der langsam über seinen Schoß rollte, auf den Boden fiel und vor ihren Füßen liegenblieb.

Und dann schrie sie auf, und ihr Schrei war noch lauter als der Donner. Schreiend lief sie hinaus auf die Galerie und die Treppe hinunter. Unten stolperte sie über das Mädchen, das immer noch auf der Treppe kauerte. Sie stürzte, schlug am Boden auf und fiel in einen tiefen, leeren Brunnen.

Zuerst spürte sie nur etwas Prickelndes. Es war scharf, stechend, roch unangenehm. Sie schlug die Augen auf.

Jemand hielt ihr ein Fläschchen unter die Nase. Dann rief eine männliche Stimme über ihr: „Gott sei Dank, Madame! Sie kommt wieder zu sich.“

Manon blickte sich um. Sie lag auf weichen Kissen. Jemand beugte sich über sie und sah sie besorgt an.

Der Henker mit der Jakobinermütze!

Entsetzt schloß sie wieder die Augen. Doch das konnte ja gar nicht der Henker sein. Er trug keine Jakobinermütze, und seine Arme waren nicht nackt und voll Blut. Er hatte eine Lederjacke an. Sie hob die Lider wieder ein wenig. Ja, auf dem Kopf trug er eine Schirmmütze. Es war der Taxichauffeur, der sie hierher gebracht hatte, und…

Und? Sie war jetzt hellwach und setzte sich auf. Verwirrt blickte sie sich um. Sie sah den Kamin wie vorhin. Aber darüber hing kein Bild. Auf dem Boden lag auch kein Teppich, und statt der aufgeschlitzten Polstermöbel standen hier Ledersessel, ordentlich an den Wänden aufgereiht. Es war die gleiche Halle, und doch nicht dieselbe.

Manon griff sich mit beiden Händen an den Kopf. Der Kopfschmerz von vorhin war in eine dumpfe Benommenheit übergegangen. Draußen regnete es immer noch, aber sie hörte keinen Donner mehr.

„Wo ist das Mädchen?“ fragte Manon leise.

Eine Frau schob sich an dem Taxifahrer vorbei. Sie legte ihr die Hand auf die Stirn. „Sie Arme“, sagte sie voller Anteilnahme. „Sie müssen sich ja ordentlich erschrocken haben, als hier in der Nähe der Blitz einschlug.“ Die kühle, leichte Hand strich Manon beruhigend über das Haar. „In diesem Haus wohne ich ganz allein.“ Die alte Dame lachte leise. „Und für ein Mädchen bin ich schon ein bißchen alt.“

Manon versuchte sich zurechtzufinden. „Wie bin ich hierhergekommen?“ fragte sie.

Der Taxifahrer schüttelte den Kopf. „Sollen wir nicht doch lieber einen Arzt holen?“ meinte er und blickte die alte Dame fragend an. „Ich sah doch gleich, daß etwas mit ihr nicht stimmte. Als ich ihr das Wechselgeld herausgeben wollte, schaute sie mich an, als wäre ich der Teufel in Person.“ Der Chauffeur lachte verlegen. „Sie rannte durch den Garten, und dann schlug hier im Nachbarhaus der Blitz ein. Ich sah ganz deutlich, wie sie schwankte. Deshalb ging ich ihr nach. Und dann fand ich sie dort“, er deutete mit dem Finger zur Treppe. „ohnmächtig auf dem Boden liegen.“

„Sie haben sich vorbildlich benommen, Monsieur“, sagte die alte Dame und lächelte. „Ich denke, Mademoiselle wird Ihnen deshalb das Wechselgeld gern überlassen. Ich glaube nicht, daß wir jetzt noch einen Arzt brauchen. Mein Riechsalz hat seine Wirkung getan. Mademoiselle bekommt schon wieder etwas Farbe im Gesicht.“

„Na dann“, meinte der Taxifahrer. „Nichts für ungut, Madame Robin.“

Manon stützte das Gesicht in die Hände. Sie merkte nicht, wie die alte Dame den Chauffeur verabschiedete und zur Tür hinausdrängte. Sie sah wieder die Szene in der Bibliothek vor sich, dieses schreckliche Bild, ihren geliebten Jean.

Sie kehrte erst in die Gegenwart zurück, als sich Madame Robin neben sie auf das Sofa setzte und ihr wieder die Hand auf den Kopf legte.

„Sie zittern“, sagte Madame Robin besorgt. „Sie müssen einen bösen Traum gehabt haben.“

„Wie bin ich hierhergekommen?“ fragte Manon noch einmal und nahm die Hände vom Gesicht.

„Der Taxifahrer hat Sie hergebracht, weil Sie ihm meine Adresse gegeben haben“, erwiderte die alte Dame. „Ich war gerade oben im Schlafzimmer neben der Bibliothek, als ich unten die Tür ins Schloß fallen hörte. Als ich in die Halle hinunterkam, legte Sie der Taxifahrer gerade auf das Sofa.“ Die alte Dame streichelte wieder Manons Haar und lächelte gütig. „Sie hatten einen Zettel von Yvette Lescaut in der Hand. Mademoiselle Lescaut ist eine gute Freundin von mir. Ich habe bereits mit ihr telefoniert.“

„Wie – wie lange bin ich ohnmächtig gewesen?“ fragte Manon leise.

„Fast eine halbe Stunde, mein Kind. Und bei jedem Blitz und Donnerschlag sind Sie zusammengezuckt. Sie sind sehr wetterempfindlich und sehr sensibel, Mademoiselle. Und einmal haben Sie sogar ganz laut geschrien und einen Namen gerufen – Jean …“

„Jean Dougnac“, sagte Manon rasch.

„Dougnac?“ Die alte Dame stand auf und ging in der Halle auf und ab. Sie war sehr zierlich und klein, trug ein etwas verblichenes Brokatkleid und eine lange, doppelreihige Perlenkette um den Hals. Madame Robin sah mit ihren sorgfältig gelegten weißen Löckchen sehr gepflegt aus. Sie hatte dunkelbraune, glänzende Augen, die sich lebhaft in ihrem rosigen Gesicht bewegten.

Plötzlich blieb Madame Robin vor Manon stehen und blickte sie forschend an. Ihr Gesicht war jetzt sehr nachdenklich. „Dougnac? Woher kennen Sie diesen Namen, mein Kind?“

Irgend etwas warnte Manon, die Wahrheit zu bekennen. Deshalb sagte sie nur: „Ich habe von ihm geträumt, Madame.“

Die alte Dame hob ihr rosiges Gesicht, als lausche sie hinaus in den Regen. „Wann? Vorhin?“ fragte sie gespannt.

„Ich kam hierher. Ein Mädchen empfing mich. Es weinte. Es sprach mich mit meinem Namen an, obwohl ich es gar nicht kannte. Es warnte mich, in die Bibliothek zu gehen. Ich ging trotzdem hinauf. Dort saß er. Es – es war schrecklich.“

Madame Robin nickte nur. Ihr Blick war in die Ferne gerichtet. „Er nannte seinen Namen?“ fragte sie lauernd.

„Ja“, log Manon. „Er stellte sich als Jean Dougnac vor. Und dann …“ Manon schlug wieder die Hände vor das Gesicht. Sie spürte erneut die Hand der alten Dame auf ihrem Haar. „Weiter, mein Kind“, drängte Madame Robin.

„Es war grauenhaft, Madame. Plötzlich fiel sein Kopf vom Rumpf und rollte mir vor die Füße. Man hatte ihn geköpft, und mit einem Halstuch seinen Kopf notdürftig auf dem Hals befestigt. So hatte man ihn in den Lehnstuhl gesetzt. Ein Windstoß löste die Binde, und…“

Manon stockte und lauschte auf den Regen draußen im Garten. Dann löste Madame Robin Manons Hände vom Gesicht, faßte sie unter das Kinn und blickte ihr in die Augen. Ihre dunkelbraunen Augen glänzten wie im Fieber. „Was für ein Glücksfall für uns beide!“ rief sie ganz verzückt. „Yvette hat sich nicht getäuscht.“ Sie trat einen Schritt zurück, betrachtete Manon mit verklärtem Blick und schlug dann die Hände vor der Brust zusammen. „Jahrelang habe ich vergeblich gewartet. Ich hatte schon alle Hoffnung aufgegeben. Und jetzt bist du doch zu mir gekommen, mein Kind. Du bist die Richtige – endlich!“

„Die Richtige?“ stammelte Manon verwirrt.

Madame Robin verneigte sich fast vor Manon und sagte feierlich: „Du bist mit übersinnlichen Kräften begabt, mein Kind. Noch heute abend werde ich dich dem Meister zuführen. Du bist das ideale Medium für ihn.“

„Medium?“ Manon begriff überhaupt nichts mehr.

Madame Robin nahm Manon bei der Hand und zog sie mit sich fort zur Treppe. „Es hat sich alles so in diesem Hause zugetragen, wie du es im Traum erlebt hast“, erklärte die alte Dame, während sie Manon hinter sich her die Treppe hinauf zur Bibliothekstür zog.

„Nein!“ schrie Manon verzweifelt. „Nein!“

Doch Madame Robin hatte schon die Bibliothekstür aufgestoßen und schaltete das Licht ein.

Manon schloß die Augen. „Nein!“ schrie sie wieder.

„Als Medium muß man starke Nerven haben“, sagte Madame leise und ein bißchen vorwurfsvoll. „Sie können ruhig die Augen öffnen, mein Kind. Es ist niemand hier.“

Manon zwang sich dazu, auf das Schlimmste gefaßt. Doch in der Bibliothek war niemand. Auch sah der Raum jetzt etwas anders aus als in ihrem „Traum“. Alle Wände waren jetzt mit Regalen vollgestellt, und sie konnte auch kein Sofa in dem Raum entdecken. Aber vor der Balkontür stand der gleiche Lehnstuhl. Nur sah er viel älter und fadenscheiniger aus. Der Lehnstuhl war leer.

„Ein Erinnerungsstück an einen früheren Bewohner dieses Hauses, ehe es im letzten Jahrhundert umgebaut wurde“, sagte Madame Robin feierlich. „Monsieur Jean Dougnac war Arzt und ein Freund Robespierres. Dort steht sein Lieblingsstuhl.“

„Ich sah ihn vorhin noch in dem Stuhl sitzen“, erwiderte Manon.

„Es war dir, als würde er noch in diesem Stuhl sitzen“, verbesserte Madame Robin und lachte nervös. „Aber er wurde heute vor genau hundertachtzig Jahren von Robespierre hingerichtet, weil er gegen sein ausdrückliches Verbot heimlich eine Liebesbeziehung mit einem Mädchen aus hochadeligen Kreisen angeknüpft hatte. Er ließ den Geköpften hier in den Lehnstuhl setzen, als würde er noch leben, und das Mädchen verhaften, als es nachts heimlich ihren Geliebten besuchen wollte.“

„Ich sah ihn eben noch“, wiederholte Manon verstört.

Die alte Dame lachte wieder. „Du hast das zweite Gesicht, mein Kind. Eine seltene Gabe – Fluch und Gnade zugleich. Denn diese Begnadeten können Ereignisse vor sich sehen, die sich lange vor ihrer Geburt zugetragen haben.“ Madame Robin rieb sich die Hände und blickte Manon lächelnd an. „Yvette hatte dich hierhergeschickt, weil du eine Stellung mit Logis im Hause suchst. Du bist engagiert – als meine Sekretärin. Wenn du willst, zeige ich dir gleich dein Zimmer.“

Madame Robin eilte den Flur entlang und winkte Manon aufmunternd zu, die ihr folgte wie eine Schlafwandlerin. Seit sie vor ein paar Stunden ohne Wissen ihrer Eltern nach Paris gekommen war, schien sich ihr ganzes Leben auf merkwürdige Weise zu verändern.

Sie dachte an Jean. Ihr Jean Dougnac lebte hier in Paris. Sie liebte doch kein Gespenst, das vor hundertachtzig Jahren geköpft worden war.

Aber dieser Mann, den sie vorhin im Lehnstuhl umarmt hatte, war ihr Jean Dougnac gewesen, hatte mit seiner Stimme zu ihr gesprochen und sie vor einer Gefahr gewarnt. Er studierte Medizin und wollte Arzt werden wie jener Jean Dougnac, der in diesem Haus gewohnt hatte.

Jean war in einer tödlichen Gefahr, das spürte Manon jetzt ganz deutlich.

Madame Robin öffnete eine Zimmertür am Ende des Flurs. „Ich hoffe, es wird Ihnen bei mir gefallen“, sagte sie lächelnd. „Ich mache uns nur rasch etwas zu essen. Anschließend fahren wir hinaus zum Mont Valerien – zu einer Seance. Der Meister wird sich freuen.“

Madame Robin schloß die Tür hinter sich und ließ Manon allein.

Das Zimmer war im Gegensatz zu den anderen Räumen, die sie bisher gesehen hatte, modern eingerichtet. Ein heller Kleiderschrank, ein modernes französisches Bett und eine hübsche Frisierkommode. Ein Erker und ein kleiner Balkon gingen auf den Garten hinaus. Es hatte aufgehört zu regnen, und im Westen über den Hügeln hinter St.Cloud vergoldete die untergehende Sonne den Himmel.

Der Abendverkehr auf den Boulevards drang wie eine ferne Brandung an ihr Ohr. Dort unten hatte sie vorhin noch eine blutgierige Meute gesehen, die ihr mit den Fäusten gedroht hatte.

Und einen Taxifahrer auf einem Henkerskarren der Französischen Revolution.

Sie schüttelte den Kopf. Auf der Straße spielten ein paar Kinder, und im Nachbargarten mähte ein behäbiger alter Herr den Rasen mit einer Mähmaschine. Sie lebte im 20. Jahrhundert. Da gab es keine Gespenster und „zweiten Gesichter“. Sie mußte das alles vorhin nur geträumt haben.

Und doch stand nur ein paar Zimmer weiter ein Lehnstuhl, das schaurige Andenken an einen guillotinierten Arzt aus dem achtzehnten Jahrhundert, der den gleichen Namen getragen hatte wie ihr geliebter Jean.

Manon trat fröstelnd vom Fenster zurück. Auf ihrem Nachttisch stand ein Telefon. Schon hatte sie den Hörer abgenommen und wollte die Nummer des Instituts anrufen, in dem Jean arbeitete.

Aber dafür war es jetzt zu spät. Dort würde sie ihn um diese Zeit nicht erreichen.

Sie legte den Hörer auf die Gabel zurück und setzte sich vor den Frisierspiegel.

Ein zartes, ovales Gesicht mit großen blauen Augen blickte sie ernst an. Ein „Madonnengesicht mit leidenschaftlichen Lippen“ hatte Jean es genannt. Sie hatte schreckliche Sehnsucht nach ihm – und gleichzeitig Angst. Am liebsten wäre sie aus dem Haus gerannt und ins Quartier Latin gefahren, wo er seine Studentenbude hatte. Aber dann nahm sie ihren ganzen Mut zusammen und zwang sich, ihr Haar zu bürsten und ihren Koffer auszupacken.

Irgendwie hingen ihr Schicksal und ihre gemeinsame Zukunft mit diesem Haus zusammen. Das spürte Manon ganz deutlich.

Sie würde so lange bei Madame Robin bleiben, bis sie das Geheimnis erforscht hatte, das ihren Jean bedrohte.

Sie blickte gedankenverloren in ihre eigenen Augen und dachte an die herrlichen Tage in der Picardie, wo sie Jean vor einem halben Jahr kennengelernt hatte.

Mitten in ihre angenehmen Erinnerungen hinein klopfte es. „Das Essen ist fertig, Kind!“ rief Madame Robin vor der Tür.

Eine Stunde später saß Manon wieder im Taxi, Madame Robin neben sich, die ihre Hand festhielt, als wäre Manon schon seit Jahren ihre beste Freundin.

Sie fuhren nach Westen, durch den dunklen Bois de Boulogne. Dann ging es über die Seine, durch winkelige Straßen und dann einen Berg hinauf. Odile Robin redete ununterbrochen – von den Sehenswürdigkeiten der Stadt, vom Meister und den wunderbaren Dingen, die Manon durch ihn kennenlernen würde.

Das Taxi hielt plötzlich auf einem Parkplatz mitten zwischen hohen Bäumen. „Hier geht es nicht weiter“, sagte der Chauffeur. „Den Rest müssen Sie leider zu Fuß zurücklegen.“

Manon stieg aus und blickte sich verwundert um, während Madame Robin das Fahrgeld zahlte. Weit und breit war kein Haus zu sehen. Rechts unter ihr breitete sich das Lichtermeer von Paris aus, links ragte eine dunkle Masse in den Himmel auf. Ein Fünfeck, ein Pentagramm, dachte sie plötzlich und erschauerte. Das magische Zeichen gegen Hexen und Zauberer. Über ihr war ein Stück der Mauer eingestürzt. Das Pentagramm war verletzt, es wirkte nicht mehr.

An jeder Ecke des Pentagramms ragte ein Turn auf. Aus dem Turm über dem Parkplatz sicherte Licht durch die schmalen Schießscharten.

Madame Robin berührte sachte Manons Arm. „Dort oben wohnt der Meister“, sagte sie leise. „Er erwartet uns sicher schon.“

Die alte Dame ging Manon voran und stieg eine lange schmale Steintreppe zu der Turmtür hinauf. „Nur hier kann er zwischen Himmel und Erde leben, wo die Geister beider Elemente sich treffen. Das Fort ist seit vielen Jahren verlassen – ein Museum. Diesen Turm hat der Meister gepachtet. Sie werden sehen, was er daraus gemacht hat.“ Sie deutete auf die Zinne des Turms. „Selbst die Fledermäuse mögen ihn. Sie fliegen nur über diesem Turm.“ Manon legte den Kopf in den Nacken. Hoch oben kreisten die schwarzen Nachttiere lautlos um den Turm. Sie glaubte ihre schrillen Schreie zu hören und erschauerte. Schon wollte sie umkehren, als die Tür sich vor ihnen öffnete.

Die anderen Teilnehmer an der Seance waren bereits versammelt. Madame Robin ging voraus, um den Meister auf seine neue „Schülerin“ vorzubereiten. Simone, die Haushälterin des Meisters, nahm inzwischen Manon den Umhang ab. „Sie brauchen keine Angst zu haben“, sagte sie und lachte. „Die Leute hier sind ganz harmlos. Und der Meister ist sehr nett.“ Simone legte Manon den Arm um die Schulter und raunte ihr zu: „Ist doch alles nur Humbug. Geisterbeschwörungen sind Mode. Die Leute lassen sich was vormachen und zahlen dafür. Und der Meister lebt nicht schlecht davon.“ Dann schob sie Manon durch die Tür in den Saal.

Manon war verwirrt. Statt einer Zigeunerin oder Hexe empfing ein hübsches Mädchen mit spöttischen Augen und Grübchen die Gäste, als kämen sie zur Party eines Industriellen. Simone trug eine weiße Schürze über dem schwarzen Kleid und versorgte die Gäste am kalten Büfett.

Der Saal, in den Manon geführt wurde, glich eher einer Nachtbar als einer Geisterbehausung. Er war kreisrund, mit rotem Samt tapeziert, und hatte eine Bartheke mit einer Spiegelwand, die fast um den ganzen Saal herumlief. Die Gäste, alle in Abendkleidung, standen mit gefüllten Tellern und einem Glas Sekt an der Theke und unterhielten sich angeregt. Madame Robin war nirgends zu sehen. Ein etwas beleibter, kleiner Mann im Smoking kam sofort auf Manon zu, nahm ihre Hand und verbeugte sich. „Ich soll mich um Sie kümmern, mein Kind“, sagte er, mit asthmatischer Stimme. „Gestatten Sie, daß ich mich vorstelle. Ich bin Raphael Carvin, Korrespondent mehrerer internationaler okkulter Zeitschriften. Gewissermaßen Stammgast hier.“ Er brachte Manon ein Glas Sekt.

Manon fühlte sich plötzlich ganz unbefangen. Wie hatte sie nur Angst vor dieser Seance haben können! Sie glaubte sich ins echte Pariser Nachtleben versetzt. „Manon Regnard“, stellte sie sich vor. „Ich komme aus der Provinz und bin sehr neugierig. Gibt es hier vielleicht auch einen Striptease?“

Monsieur Carvin lächelte. „Das hatten Sie wohl nicht erwartet, wie? Eine verteufelt gute Publicity, die der Meister macht. Mit billigem Hokuspokus locken Sie heutzutage keine guten Gäste mehr ins Haus.“ Er deutete verstohlen in die Runde. „Die meisten der hier versammelten Leute wollen sich nur amüsieren. Ein gutes Büfett und spiritistischer Nervenkitzel – das gibt eine raffinierte Mischung. Das nimmt man gern mit, auch wenn man für Geister nichts übrig hat. Keiner wird von seinem Besuch beim Meister enttäuscht.“

Manon trank einen Schluck von dem ausgezeichneten Sekt. „Also ist das hier alles nur Bauernfängerei?“

Monsieur Carvin wurde ernst. „Oh, nein, Mademoiselle. Der Teufel gibt sich zwar modern, aber er bleibt der Teufel.“ Er beugte sich näher und flüsterte: „Die Stammgäste sind fanatische Anhänger des Meisters. Sie kommen zu jeder Seance. Sehen Sie dort drüben die große dunkelhaarige Frau in dem roten Abendkleid? Sie gehört zu den Eingeweihten. Eine rassige Frau, diese Madame Brasson. Sie brennt vor Ungeduld, in die höchste Region vorzustoßen und den Meister zu sehen.“

„In die höchste Region?“ fragte Manon verständnislos.

„Das ist der oberste Saal unter der Zinne“, erwiderte Monsieur Carvin. „Sie erreichen ihn über diese Wendeltreppe in der Mitte des Saals. Jeder Gast muß die vier Elemente durchlaufen, ehe er um Mitternacht oben beim Meister im Saal der Luft oder der Geister an der Seance teilnehmen darf.“ Monsieur Carvin war sichtlich in seinem Element, denn er hob den Zeigefinger, schob sein Sektglas und den halbgefüllten Teller weit von sich, und seine Stimme klang feierlich. „Das hier“, sagte er und beschrieb einen Kreis mit seinem Zeigefinger, „ist der unterste Kreis des Universums – der Saal des Feuers oder der Hölle. Hier regiert die Wollust.“ Monsieur Carvin blickte sich verächtlich um. „Wer hier unten bleibt, kann sich besaufen, bis er umfällt. Er wird nie das Wesen der Dinge erkennen. Darüber liegt der grüne Saal – der Kreis des Wassers. Dort muß sich jeder Gast waschen und seine irdischen Gedanken verdrängen. Eine Treppe höher kommen wir dann in den braunen Saal – in den Kreis der Erde, in dem wir die Verwandlung und Hinfälligkeit aller sichtbaren Körper erleben. Erst dann kommen wir in den blauen Saal, den höchsten Kreis der Elemente, wo der unvergängliche, körperliche Geist lebt.“

„Na, das klingt ja alles ganz vernünftig“, sagte Manon und trank ihr Glas leer. „Gar nicht wie Schwindel.“

„Es ist auch kein Schwindel“, versicherte Monsieur Carvin mit ernster Stimme. „Absolut nicht. Sie werden es ja selbst erleben, Mademoiselle.“

Als sie um Mitternacht den obersten Kreis erreichten, waren von den rund fünfzig Gästen nur knapp die Hälfte übriggeblieben. Die meisten waren umgekehrt, nachdem sie einen Stock tiefer in schauerlichen Bildern und Skulpturen Darstellungen des Hungers, der Not und des Krieges gesehen hatten. Stumm und sichtlich erschüttert hatten sich viele der Gäste wieder in den untersten Saal zurückgezogen und versuchten dort, mit Sekt und Cocktails ihr seelisches Gleichgewicht wiederzufinden. Der Rest versammelte sich oben im Saal der Geister.

Hätte Manon geahnt, was ihr bevorstand, wäre sie ebenfalls in den untersten Kreis des Turms geflohen.

Es fing ganz harmlos an. In dem Saal gab es kein Licht. Man konnte im blassen Schein der Sterne und der Mondsichel nur Umrisse erkennen. Die Fenster gingen nach Norden, Süden, Westen und Osten. In der Mitte des Saales stand ein runder Holztisch mit mehreren Stühlen, die am Boden festgeschraubt waren.

Es wurde kein Wort gesprochen. Die Anhänger des Meisters bedeuteten den Eintretenden Platz zu nehmen. Madame Robin zog Manon neben sich auf einen Stuhl, dem Meister gegenüber.

Dann faßten sich alle Gäste an den Händen. Links neben Manon saß die rassige Madame Brasson. Ihre Hand war fiebrig heiß. Sie hatte nur Augen für den Meister. Neben ihr saß ihr hagerer Mann, ein Typ mit stechenden, kalten Augen, die tief in ihren Höhlen lagen. Ein sehr ungleiches Paar, dachte Manon. Wahrscheinlich spielten hier nicht nur spiritistische Motive eine Rolle. Diese Madame Brasson sprühte vor Sinnlichkeit.

Das ganze Gegenteil davon war Mademoiselle Yvette Lescaut, die eine kleine private Arbeitsvermittlung in der Nähe des Gare du Nord besaß. Zufällig war Manon heute nachmittag kurz nach ihrer Ankunft in Paris dorthin geraten und hatte nach einer Stelle gefragt. Ein Zufall? dachte Manon jetzt zweifelnd. Irgendwie schien nichts mehr Zufall zu sein, seit sie hier in Paris eingetroffen war.

Yvette Lescaut hatte kein Wort mit Manon gesprochen. Im Gegenteil – sie benahm sich so, als hätten sie sich zuvor noch nie gesehen. Yvette war eine ältliche, hagere Frau mit spitzer Nase und dünnen Lippen. Sie trug ein weißes Kleid, das ihr um die mageren Glieder schlotterte und im Zwielicht phosphoreszierte. Sie trug eine Stirnbinde mit einem Pentagramm und um den Hals ein Amulett an einer Kette. Sie war das Medium an diesem Abend, und ihr Blick war ausdruckslos, ganz nach innen gerichtet.

Neben Yvette saß der Meister. In seinem schwarzen, weiten Talar, der mit Symbolen der Himmelskörper bestickt war, glich er einer riesigen Fledermaus. Manon konnte sein Gesicht nicht sehen, schloß aber aus den Äußerlichkeiten, daß er wohl auch nur ein ganz gewöhnlicher Mann war. Irgendwie enttäuschte sie das. Doch dann merkte sie, daß er über den Tisch hinweg nicht Madame Brasson anschaute, die ihn mit ihren Blicken verschlang, sondern nur sie – Manon. Sie spürte diesen Blick, obwohl sie den Kopf senkte. Es war ein fast greifbarer Blick, ein prickelnder elektrischer Strom, der durch ihre Brüste und ihren Magen zu fließen schien.

Und dann auch durch ihre Hände. Sie spürte es ganz deutlich – ein Strom floß durch den Kreis der geschlossenen Hände.

Manon blickte verstohlen um sich. Sie nahm alles ganz entspannt und locker wahr, während die anderen ein wenig verkrampft nach vorn gebeugt dasaßen. Sie sah, wie sich die Nackenhaare bei Madame Brasson sträubten, und bei Madame Robin kleine blaue Funken zwischen den silbernen Löckchen übersprangen. Interessant, dachte sie kühl. Im gleichen Moment begann Yvette Lescaut zu stöhnen. Sie wand sich hin und her. Peinlich, dachte Manon, sogar ein bißchen obszön.

In der Mitte des Tisches lag ein verwitterter Totenschädel, eingerahmt von Arm- und Beinknochen in Form eines Pentagramms.

Und da geschah es. Ganz plötzlich, für Manon vollkommen überraschend.

Der Schädel färbte sich grün. Erst war es nur ein winziger Funke auf der Knochennaht. Doch dieser Funke breitete sich rasch aus, bis der ganze Schädel in einem überirdischen grünlichen Licht leuchtete. Dann sprang der Funke über auf die anderen Knochen. Manon starrte fasziniert auf das leuchtende Pentagramm aus Menschenknochen. Ein Trick?

Verstohlen sah sie sich wieder um und zuckte zusammen. Entweder hatte sie eine Halluzination, oder die anderen Teilnehmer am Tisch waren blind. Außer ihr schien niemand dieses Leuchten zu bemerken. Selbst das Medium nicht. Yvette starrte immer noch auf den Schädel und die Knochen. Das Glühen hatte inzwischen eine Helligkeit erreicht, daß Manon fast geblendet die Augen schloß.

Yvette warf sich plötzlich mit einem so heftigen Ruck nach vorn, daß sie fast die Kette der verschlungenen Hände zerrissen hätte. Ein langes Stöhnen, fast ein Wimmern, brach aus ihr hervor. „Eine arme Seele bittet um Hilfe“, sagte sie mit einer ganz fremden, merkwürdig hohl klingenden Stimme. „Sie sucht Erlösung – die ewige Ruhe. Es ist ein Mann. Er starb durch die Hand des Henkers.

Er ist unschuldig.“ Das letzte Wort schrie sie fast heraus. Es herrschte wieder Totenstille. Nur ein Luftzug strich durch den Raum.

Und dann ertönte eine Stimme, die Manon zutiefst erschütterte. Sie erstarrte schon beim ersten Laut.

„Manon Regnard!“ rief die Stimme. Sie kam zuerst von oben, dann aus allen Richtungen. „Manon Regnard, Manon Regnard!“ Immer wieder, immer lauter, dröhnend und voll wie ein riesiger Gong.

Manon wollte fliehen, sich verkriechen vor dieser überirdischen Helligkeit und dieser schrecklichen Stimme. Doch Ihre Anstrengungen waren vergeblich. Sie wurde von dem elektrischen Strom der verschlungenen Hände an ihrem Platz festgehalten. Sie rollte die Augen. Und da merkte sie, daß nur sie diese Stimme hörte. Die anderen saßen immer noch apathisch oder entrückt da. Sie reagierten weder auf das Licht noch auf diese schreckliche Stimme.

Nun begriff Manon auch, warum das so war. Denn sie empfing diese Stimme nicht mit ihren Sinnen. Sie hörte sie nur in ihrem Kopf.

Als der Geist vor ihr materialisierte, überschritt Manon die Schwelle des irdischen Seins. Plötzlich konnte sie sich ganz frei und fast mühelos bewegen. Sie wußte nicht, daß es nur ihr Astralleib war, der sich bewegte.

Der glühende Schädel wuchs aus dem Tisch empor – ein ganzes Skelett. Eine flirrende Masse umgab die Gebeine, in grünen Flammen brennendes Fleisch, das langsam erlosch. Dann stand ein Mann vor ihr, den Manon Regnard ungläubig anstarrte.

Sie kannte diesen Mann. Sie hatte ihn heute nachmittag gesehen, wenn auch ohne Kopf. Es war der Ritter auf dem Porträt über dem Kamin, dessen Gesicht man mit einem glühenden Schürhaken herausgebrannt hatte. Und sie kannte dieses Gesicht.

Es waren die Züge ihres geliebten Jean Dougnac – wenn auch etwas älter und reifer.

„Jean“, sagte sie.

„Manon“, erwiderte der Mann vor ihr mit einer tiefen Stimme, die gar nicht zu Jean paßte. Jetzt wußte sie, daß sie nicht Jean selbst vor sich hatte.

Verwirrt blickte sie sich um. Der Tisch, die Tischrunde, der Meister – alle waren verschwunden. Die beiden befanden sich allein in dem Turmzimmer, das sich völlig verändert hatte. Es war kleiner geworden, viereckig, aber nicht niedriger. Den Sternenhimmel draußen erhellte jetzt ein rötlicher Schimmer. In der Luft lag ein Geruch nach verbranntem Fleisch.

„Wo bin ich?“ fragte Manon verwirrt.

„In Paris. Es ist Nacht – eine ganz besondere Nacht.“ Er blickte sie mit merkwürdig flackernden Augen an, zwirbelte den Spitzbart über der steifen spanischen Halskrause, die aus dem schwarzen Brustpanzer herausquoll. „Heute ist die Bartholomäusnacht.“

„Mein Gott“, sagte Manon erschrocken, „das liegt vierhundert Jahre zurück! Ich kann es nicht glauben.“

Er lächelte – ein trauriges, bitteres Lächeln. Er gab ihr die Hand. „Komm, ich werde es dir zeigen – das Paris der Bartholomäusnacht.“

Sie ergriff willenlos seine Fingerspitzen, die in einem Lederhandschuh steckten. Er führte sie hinaus auf einen hölzernen Balkon, der um den Turm herumlief. „Schau selbst“, sagte er und deutete nach unten.

„Mein Gott!“ rief Manon, und ihr Atem stockte.

Es war tatsächlich Paris, das da unter ihr lag, aber ein ganz anderes, viel kleineres Paris, als sie es von diesem Nachmittag her in Erinnerung hatte. Eine mittelalterliche Stadt fast noch, mit Mauern, Brüstungen, Wehrgängen und Stadttoren.

Doch dieses vollkommen veränderte Bild war es nicht, was sie erschreckte. Es war das Getümmel und das grauenhafte Gemetzel, das sich dort unten, tief zu ihren Füßen, abspielte.

„Mein Gott!“ sagte sie noch einmal fassungslos.

Hier und dort brannten Häuser und tauchten die Stadt in ein düsteres rotes Licht. Durch die Gassen wälzte sich der Mob von Paris mit Fackeln, Spießen und Schwertern. Sie machten Jagd auf Edelleute, die sich zur Hochzeit des jungen Königs prächtig herausgeputzt hatten. Sie hörte deutlich die Schreie der Menge, sah, wie man die hugenottischen Adeligen in Stücke hackte, den Kopf abschnitt und auf Hellebarden triumphierend durch die Gassen trug. Sie wurde Zeuge der berüchtigten Bluthochzeit von Paris, als Katharina von Medici und der Herzog von Guise bei der Vermählung von Heinrich IV. mit Margarete von Valois alle zur Hochzeit geladenen Hugenotten umbringen ließen.

Als Manon sich schaudernd abwandte, sah sie einen Trupp Bewaffneter mit langen Spießen den Berg heraufkommen. Sie hielten vor dem Graben an, während die Zugbrücke rasselnd herabgelassen wurde.

„Was wollen diese Leute?“ fragte Manon voller Angst.

„Sie kommen, um mich hinzurichten“, erwiderte der Mann neben ihr.

Manon fuhr zusammen. Tiefer Schmerz und grenzenlose Verzweiflung lagen in dem Ton, mit der dieser Mann diese Worte aussprach. Sie wußte nicht, daß er sein ganzes Leid ihrem Geist mitteilen konnte. Sie litt mit ihm. Eine unerklärliche Zuneigung zu diesem Fremden aus einer anderen Zeit erfaßte sie. Sie blickte sich hastig um. Ein paar rohe Bänke und ein Tisch standen in dem Turmzimmer. Ein Schlüssel steckte in dem großen, eisernen Türschloß. „Vielleicht ist irgendwo ein Seil, mit dem du dich vom Balkon herunterlassen kannst“, rief sie. „Ich halte sie inzwischen auf, versperre die Tür von innen und schiebe den Tisch und die Bänke davor.“

Sie lief zur Tür und griff nach dem Schlüssel. Doch als sie ihn umdrehen wollte, bewegte er sich nicht. Sie stemmte sich gegen den Tisch, aber er gab keinen Zentimeter nach. Erschrocken bemerkte sie, daß das Holz durch ihre Hände hindurchging, als bestünden sie aus Luft.

Der Mann stand unter der Balkontür und sah ihr mitleidig zu.

„Es hat keinen Zweck“, sagte er mit Grabesstimme. „Was du verhindern willst, ist schon längst geschehen. Schlimmer noch – jeden Monat zu Neumond wiederholt sich diese schreckliche Qual. Ich bin verdammt, jeden Monat mit allen leiblichen Qualen durch das Richtschwert zu sterben und bis zur nächsten Hinrichtung im Fegefeuer zu brennen.“ Er senkte den Kopf. Unten hörte man schon das Getrappel vieler Füße auf den Treppen, das Klirren von Schwertern und den hohlen Klang der Rüstungen, die aufeinanderprallten.

„Warum hast du mich dann gerufen?“ fragte Manon.

„Nur du kannst mich erlösen, Manon.“ Er deutete mit der gepanzerten linken Hand auf die Tür. „Was du jetzt erleben wirst, ist meine erste, wirkliche Hinrichtung in der Bartholomäusnacht am 24 August 1572. Trotzdem kann ich die Henker mit der dämonischen Kraft meiner verdammten Seele noch so lange auf der Treppe aufhalten, bis ich dir meine Geschichte erzählt habe. Und alles, was du tun mußt, um mein Geschlecht zu erlösen.“ In seinen Augen standen Tränen. Dann wurden sie dunkel vor Haß. „Achte besonders auf den Mann mit der schwarzen Kutte und der Maske, der mit den Schergen durch die Tür treten wird. Er ist dein und mein Todfeind, auch wenn er sich schweigend im Hintergrund hält.“

„Ich verstehe das alles nicht“, sagte Manon verwirrt.

„Du wirst schon verstehen“, sagte der Mann, öffnete den Brustharnisch und zog ein Medaillon unter dem gestickten Wams hervor. Er hielt es Manon vor das Gesicht. „Erkennst du es?“ fragte er.

Manon prallte betroffen zurück. „Das bin ja ich“, rief sie staunend.

„Nicht du“, erwiderte der Mann, und ein gequältes Lächeln spielte um seine Lippen. „Diese Frau lebt in diesem Augenblick noch, während du erst in dreihundertachtzig Jahren geboren werden wirst.“

„Ach ja, ich vergaß das. Aber es erscheint mir alles so – wirklich!“ erwiderte Manon verstört.

„Es ist auch wirklich. Denn für den Geist gibt es keine Unterschiede der Zeit.“ Der Mann deutete auf das Medaillon mit dem Frauenkopf, der Manon so ähnlich war. „Das ist deine Urahnin. So wie ich, Jean Baptiste Dougnac, der Urahn deines Geliebten bin.“

„Du?“ rief Manon betroffen. „Ah – deswegen dieses Gemälde!“

„Das Gemälde, das du gesehen hast, ist kurz darauf verkohlt. Es existiert nicht mehr. Doch hör mich jetzt an, ohne mich länger zu unterbrechen. Für die Schergen da draußen vergeht jetzt keine Zeit, wohl aber für uns beide. Der Fluch muß noch vor dem Ende der ersten Morgenstunde gesprochen werden, sonst ist er unwirksam.“

„Welcher Fluch?“ fragte Manon.

Der Mann ging jetzt im Zimmer auf und ab. Die Dielen ächzten unter seinem Gewicht.

„Ich war Burgvogt des Grafen von Vermandois“, berichtete der zum Tode Verurteilte hastig, während er im Raum auf- und ablief. „Und ich bürgte mit meinem Leben und meiner Ehre für die Unschuld und das Wohl seiner Tochter, solange der Graf gegen die Spanier und den Herzog von Savoyen kämpfte. Doch eines Tages kam ein Hexenjäger mit seinen Schergen zu unserer Burg in Saint-Quentin, mit einem Schutzbrief der Königin. Deshalb mußte ich ihm wohl oder übel Quartier im Burgtrakt geben.“

„Ein Hexenjäger?“ fragte Manon verwirrt.

„Ja“, sagte der Burgvogt leise, und der Haß trat wieder in seine Augen. „Ganz üble Burschen. Sie machen für ein Kopfgeld Jagd auf angebliche Hexen, Zauberer und jetzt auch auf Hugenotten, um sie der Inquisition und dem Scheiterhaufen zu überantworten. Dabei maßen sie sich selbst die Entscheidung an, wer zu den Hexen zu rechnen ist und wer nicht, und lassen sich manchmal die ganzen Ersparnisse von so einem armen Teufel geben, damit er nicht angeklagt wird. Ein übles Geschäft!“

Von unten aus der Stadt drangen jetzt immer häufiger die Todesschreie der Hugenotten herauf. Das Gemetzel hatte seinen Höhepunkt erreicht. Der Burgvogt fuhr fort: „Dieser Schurke vergaffte sich in die Tochter des Grafen, für die ich mit meinem Leben bürgte. Als sie ihm nicht zu Willen war, wollte er mich erpressen: Entweder die Liebe des Mädchens, oder er würde sie als Hexe anklagen und foltern lassen.“

„Schändlich!“ rief Manon schaudernd.

„Da ließ ich sie heimlich nach Amiens schaffen. Denn ich liebte sie auch. Trotzdem hätte ich nie gewagt, ihr meine Liebe zu gestehen oder sie gar anzutasten. Das verbot mir mein Versprechen und ihr höherer Stand.“

Manon nickte nur. Seine geheimsten Gedanken waren ihrem Geist zugänglich.

„Aus Rache dafür schwärzte mich der Hexenjäger bei meinem Herrn, dem Grafen von Vermandois. an. Er behauptete, ich hätte mein Schutzgelübde gebrochen und das Mädchen heimlich entführen lassen, um es zu mißbrauchen.“

„Armer Baptiste“, flüsterte Manon. „Er hat ihm geglaubt. Weil du dich inzwischen zu dem neuen Glauben bekehrt hast und heimlich Hugenotte geworden bist.“

„Ja“, sagte der ehemalige Burgvogt. „Dieser Hexenjäger gab den letzten Anstoß dazu.“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Gleich werden wir uns gegenseitig auf dem Schafott verfluchen – und Flüche, die mit dem Tod besiegelt werden, gelten im Reich der Dämonen.“

„Der Mann mit der schwarzen Maske ist der Hexenjäger?“ fragte Manon bang.

„Ja. Mein Ankläger. Obwohl er weiß, daß ich unschuldig bin.“

„Dein Fluch?“ fragte Manon und erschauerte. „Hat er auch meine Vorfahren und mich getroffen?“

„Höre ihn selbst“, murmelte der Burgvogt. „Die Zeit ist um. Die Henker stehen vor der Tür.“

Im gleichen Augenblick flog die Tür des Turmzimmers auf.

Zuerst wollte Manon in eine Ecke des Zimmers oder auf den Balkon hinaus fliehen. Doch dafür war es zu spät. Die Schergen strömten in den Raum, packten den Burgvogt und zerrten ihn fort. Die Bewaffneten waren von keinem Geistlichen begleitet, nur von dem Hexen Jäger, der eine lange schwarze Kutte und eine Gesichtsmaske trug.

Er blickte sich noch einmal suchend im Raum um, ehe er den Schergen zur Richtstätte folgte. Manon sah einen Moment lang dunkle, stechende Augen, die sie durch enge Sehschlitze musterten. Doch sie schauten sie gar nicht an. Sie blickten durch sie hindurch.

Manon war für diese Menschen, die den Verurteilten hinrichteten, unsichtbar. Die Schergen waren durch sie hindurchgelaufen, als sie auf den Burgvogt zustürzten, als wäre sie aus Luft. Für sie existierte sie nicht, konnte gar nicht existieren.

Unsichtbar folgte sie ihnen hinunter in ein Gewölbe, wo der Richtblock stand. Und dort hörte sie entsetzt, wie sich der Burgvogt und der Hexenjäger gegenseitig verfluchten, ehe der Henker das breite Beil über den Kopf schwang.

Zitternd war Manon wieder nach oben in das Burgzimmer gelaufen, um die Hinrichtung nicht miterleben zu müssen. Sie hörte nur den dumpfen Schlag der Axt – dann nichts mehr.

In ihr hallte noch der Fluch nach, den der verurteilte Burgvogt dem Hexenjäger ins Gesicht geschleudert hatte, ehe er auf den Richtblock stieg: „Verdammt sollst du sein, ruhelos auf der Erde als Hexer zu leben, bis einer meiner Nachkommen dich töten und für immer in die Hölle schicken wird. Das schwöre ich bei meiner Unschuld.“

Doch der Hexenjäger hatte nur gelacht und höhnisch geantwortet: „Das wird nimmermehr geschehen, denn jeder deiner Nachkommen wird eines gewaltsamen Todes sterben, wenn er das Mädchen findet, das er heiraten möchte. Und für deinen Fluch sollst du so lange nicht die ewige Ruhe finden, bis ein Nachkomme der Grafentochter, die du mit deinem Leben schützen solltest, und einer deiner Nachkommen sich in Liebe finden werden. Das kann und wird aber nicht geschehen, weil du ohne Nachkommen stirbst. Also ersticke an deinem Fluch!“

Manon stand zitternd und verloren neben dem Tisch im Turmzimmer, während der Fluch ihr immer wieder in den Ohren gellte. Seufzend sank sie auf einen Stuhl und vergrub das Gesicht in den Händen.

Da hörte sie ein Geräusch von der Tür her. Der Hexenjäger stand vor ihr, das blutige, abgeschlagene Haupt des Burgvogts in den Händen. Er hielt es an den Haaren hoch und setzte es mitten auf den Tisch. Manon schrie vor Entsetzen – ein lautloser Schrei, den der Hexenmeister nicht hören konnte.

Unten in dem tobenden Paris der Bluthochzeitsnacht schlugen die Glocken auf den Kirchtürmen die erste Morgenstunde. Im gleichen Augenblick ging vor ihren Augen eine gespenstische Verwandlung vor sich.

Der blutbesudelte Kopf des Burgvogts auf dem Tisch fing an zu leuchten. Erst war es nur ein grüner, winziger Funke, der an dem Schopf aufglühte, den der Hexenmeister in der Hand hielt. Dann breitete sich der Funke rasend schnell zu einer grünen gleißenden Flamme aus, die das Gewand des Hexenmeisters erfaßte. Schreiend wehrte sich der Hexenmeister gegen die grüne Flamme, die ihn einhüllte wie ein brennender Käfig.

In wenigen Sekunden war alles vorbei. Der Hexenmeister war nur noch ein rauchendes Häufchen Asche. Als Manon wieder aufzublicken wagte, hatte ein Windstoß die Asche schon zur offenen Balkontür hinausgetragen und über Paris verstreut.

Auf dem Tisch lag nur noch ein alter verwitterter Totenschädel. Draußen flatterte aufgeregt eine Fledermaus. Die Sterne glitzerten und flirrten seltsam. Manon seufzte tief und trat im gleichen Augenblick wieder über die Schwelle der Zeit in die Gegenwart zurück.

Jemand knipste das elektrische Licht im Turmzimmer an. Yvette erwachte aus ihrer Trance.

Jean Dougnac war an diesem Tag todmüde. Er hatte bis spät in die Nacht hinein im Institut für sein Examen gearbeitet. Und dazu hatte sein Professor ihm noch eine Sonderaufgabe gegeben, weil Jean sich bei ihm als Chirurg spezialisieren wollte. Er sollte bis zur nächsten Vorlesung einen Gehörgang aus einem Kopf operieren. Und dazu brauchte er einen Kopf aus der Anatomie.

Also ging Jean Dougnac noch einmal gähnend hinunter in die Kältekammer der Universität und suchte etwas Passendes.

Leichen waren rar und kostbar. Sie kamen so lange auf die Seziertische der Studenten, bis auch das letzte Teilchen für Lehrzwecke verwendet und präpariert worden war. Deshalb durfte er die noch frischen, ganzen Leichen nicht antasten.

Er mußte viele Fächer aufziehen, bis er endlich das Richtige fand – einen Kopf, der schon lange in der Konservierungsflüssigkeit gelegen hatte. Einen Kopf, der nur noch eine Gesichtshälfte und ein Ohr hatte. Das genügte. Jean trug seinen Namen in das Anatomiebuch ein, steckte den Kopf in eine Plastiktüte und sperrte die Kältekammer ab. Er wollte den Gehörgang morgen früh zu Hause herausoperieren. Das war kein Problem, obwohl es eigentlich verboten war, Leichenteile mit nach Hause zu nehmen.

Jean Dougnac war ehrgeizig. Aber es wurde ihm nichts geschenkt. Seine Freunde an der Universität hatten alle Väter und sogar noch Großväter, die gut verdienten oder ein Vermögen besaßen und dafür sorgten, daß der Sprößling in aller Ruhe studieren konnte.

Bei ihm war es anders. Seine Mutter arbeitete in einem Büro, um sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Er erhielt nur eine kleine Studienunterstützung vom Staat als Halbwaise. Jean schüttelte den Kopf, während er durch die verlassenen Straßen ging. Er war zwar nicht abergläubisch, aber in seiner Familie lebten die Männer nicht lange. Seinen Großvater hatte mit zweiundzwanzig Jahren ein Blitz getötet. Sein Vater war mit vierundzwanzig Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Für die Dougnacs galt der Wahlspruch: Zeuge ein Kind, ehe es zu spät ist.

Jean lächelte, als er an Manon dachte. Er würde gern ein Kind mit ihr zeugen. Aber vorher wollte er sein Examen bestehen und sie heiraten.

Es war schon nach Mitternacht. Um rascher zu Hause zu sein, beschloß er den Weg abzukürzen, als er zu dem alten kleinen Friedhof im Quartier Latin kam.

Ein leichter Nebelschleier lag über dem wolkenlosen Himmel. Das Licht der Mondsichel und der Sterne reichte aus, um ihm den Weg durch den unbeleuchteten Friedhof zu zeigen.

Er kam gerade an einem Marmorengel vorbei, der von Efeu überwachsen war und dem eine Hand fehlte, als er eine Gestalt vor sich auf einer Grabumfassung kauern sah.

Jean stockte kurz, und sein Herz schlug plötzlich schneller. Ach was, dachte er, du hast vor einer alten Frau Angst? Lächerlich! Er ging weiter.

Als er gerade an der alten Frau, die sich in eine zerrissene Decke gewickelt hatte, vorbeigehen wollte, hob sie den Kopf.

„He, mein Junge“, sagte sie mit hohler, rauher Stimme. „Ich habe hier auf dich gewartet.“

Jean wich so hastig zur Seite, daß er fast über eine rostige Kette gestolpert wäre, die das Grab gegenüber einsäumte. Lähmende Angst erfaßte ihn. Diese Gestalt strömte einen schrecklichen Modergeruch aus. Aber vielleicht kam er auch von der Decke, die sie um die Schultern gewickelt hatte. „Was machen Sie denn so spät noch hier?“ fragte er tapfer. „Hier in der Nähe gibt es ein Obdachlosenasyl für Frauen, die…“

Sie kicherte und strich sich die grauen, schmutzigen Strähnen aus dem Gesicht.

„Ein Obdachlosenasyl?“ meinte sie. „Zeit meines Lebens habe ich in herrlich weichen Betten geschlafen. Nur die letzten Tage auf der Pritsche in der Zelle waren unangenehm. Aber das ging rasch vorüber.“ Sie bewegte den Kopf hin und her und lächelte ihn an wie ein kokettes Weib. Jean wollte weitergehen, aber schon stand sie vor ihm und verstellte ihm den Weg.

„So rasch kommst du mir nicht davon, Jean Dougnac“, murmelte sie. „Ich brauche etwas von dir. Ich brauche es ganz dringend. Du sollst es mir auch nicht umsonst geben.“ Wieder dieses kokette, abstoßende Lächeln. Jean erschauerte. Er hatte schon von diesen alten, verbrauchten Dirnen gehört, die manchmal sogar auf Friedhöfen ihrem Gewerbe nachgingen, um sich ein bißchen Geld für Absinth zu verdienen. Aber woher wußte sie seinen Namen? Das war unheimlich. Er mußte sie rasch loswerden und griff schon nach seiner Geldbörse, um sich mit ein paar Francs loszukaufen.

„Gleich hier in der Nähe ist eine schöne Stelle. Lauter Moos und weiches Gras. Dort kannst du mich haben, wenn du mir deinen Kopf gibst“, flüsterte sie mit girrender Stimme.

„Meinen Kopf?“ erwiderte Jean fassungslos.

„Nicht deinen Kopf, Dummkopf“, sagte sie. „Den Kopf, den du in der Tüte unter dem Arm trägst.“

Jetzt war seine Geduld zu Ende. „Geh mir aus dem Weg, alte Hexe“, fuhr er sie an.

„Du verschmähst mich?“ antwortete sie zornig. „Mich, das schönste Freudenmädchen von Paris? Sieh her!“

Sie schlug die vermoderte Decke auseinander. Er wollte schon angewidert die Augen schließen, doch dann sah er sie doch an. Ein makelloser nackter Körper stand vor ihm, mit vollen Brüsten, strotzend vor Sinnlichkeit. Das ist unmöglich, dachte er verwirrt. Ein junger Körper und ein alter Kopf mit zahnlosem Mund.

„Sieh mich nur an“, keifte sie. „Begreifst du jetzt, was es bedeutet, mit einem alten Kopf herumzulaufen? Der hier ist nur geborgt. Du hast meinen richtigen Kopf aus dem Keller mitgenommen. Ich muß ihn wiederhaben, sonst kann ich nicht ruhig schlafen.“

Jean wurde kreidebleich. Er stieß die „Alte“ beiseite und rannte zum Ausgang.

Doch die Alte jagte hinter ihm her. So rasch er auch lief – sie blieb immer zwei Schritte hinter ihm. „Gib mir meinen Kopf!“ heulte sie. „Gib mir sofort meinen Kopf wieder.“

Jean raste weiter, durch Gassen, die er gar nicht kannte, irgendwohin. Nur fort von dieser Spukgestalt!

„Das sollst du mir büßen!“ gellte es hinter ihm.

Vor ihm tauchte das Seineufer auf. Vielleicht wurde er sie los, wenn er ins Wasser sprang, dachte Jean mit jagenden Pulsen.

Doch dann stolperte er über etwas. Ein paar Gerüststangen polterten zur Seite, Jean fiel kopfüber und landete zwischen dunklen Schachtwänden im Wasser. Ein Kanalisationsgraben, den der Regen halb mit Wasser gefüllt hatte.

Und dann kam etwas über ihm ins Rutschen. Steine kollerten über seine Schulter, ein Brett legte sich auf seinen Rücken. Sand kam herunter, immer mehr Sand.

Eine ungeheure Last drückte plötzlich auf seinen Rücken. Verzweifelt stemmte er sich mit den Armen ab, doch die Last auf seinem Körper drückte seinen Kopf unerbittlich tiefer, immer näher auf das Wasser zu.

Vor ihm lag der Leichenkopf, den er beim Sturz verloren hatte. Erst jetzt sah er, daß der Kopf früher einmal einer jungen Frau gehört haben mußte. Trotz der blauen Verfärbung konnte man das noch erkennen. Der Kopf trank mit seinen halbentfleischten Lippen das Wasser und grinste ihn dabei verführerisch an.

Jean keuchte in Todesangst. Das Wasser erreichte jetzt schon seine Lippen. Doch ehe der erste Schluck der lehmigen Brühe in seinem Hals gurgelte, verlor er das Bewußtsein.

Als das Licht anging, saß Manon wie leblos da. Alles, was um sie herum vorging, drang nur verschwommen in ihr Bewußtsein. Ihr war, als hätte sie wieder einmal einen ihrer gräßlichen Alpträume erlebt. Sie hatte rasende Kopfschmerzen.

Sie merkte nicht, daß Madame Robin nur mit Gewalt ihre Hand aus der ihren lösen konnte. Als sie nach rechts blickte, sagte Madame Brassen, die glutäugige Schönheit in dem roten Abendkleid, mit verklärten Augen zu ihr: „War das nicht wunderbar, Mademoiselle?“

Manon blickte ihre Nachbarin verständnislos an. Drüben stand der hagere Monsieur Brasson und hörte mit verdrossenem Gesicht zu, während der kleine beleibte Korrespondent okkulter Blätter, Monsieur Carvin, mit lebhaften Gesten auf ihn einredete. Manon fing nur ein paar Gesprächsfetzen auf: „Eine großartige Inspiration – für meinen nächsten Artikel – immer wieder etwas Neues.“ Monsieur Brasson blickte verstohlen auf seine Armbanduhr. Offenbar hatte er gar nichts bei der Seance erlebt und kam nur seiner Frau zuliebe hierher. Madame Brasson mußte einen ganz anderen Geist „empfangen“ haben als Mademoiselle Yvette, die ziemlich niedergedrückt schien.

Eines war Manon jetzt klar: Keiner an diesem Tisch hatte das gesehen, was sie erlebt hatte.

War also alles nur ein Traum und Hirngespinst? Vielleicht die Wirkung einer bewußtseinsverändernden Droge, die man dem Sekt beigemischt hatte?

Dann spürte sie wieder den Blick des Meisters, Monsieur Alain Monods, der sich noch nicht von der Stelle bewegt hatte.

Sie begegnete seinem Blick und erschrak. Hatte sie diese Augen nicht schon einmal gesehen? Eben erst, als sie ihre „Vision“ gehabt hatte?

Nein, das war unmöglich. Plötzlich sahen sie ganz anders aus. Nicht mehr dunkel und haßerfüllt, sondern warm, freundlich, faszinierend.

Unter diesem Blick ließen ihre Kopfschmerzen plötzlich nach. Sie erwachte jetzt völlig, kehrte ganz in die Gegenwart zurück. Sie betrachtete den Meister mit zunehmendem Interesse. Sein Alter war schwer zu bestimmen. Er nahm jetzt seinen Umhang von der Schulter und lächelte. Sofort wurde sein bleiches, hageres, fast asketisches Gesicht unglaublich lebendig. Er wirkte plötzlich zwanzig Jahre jünger. Und sein Blick trieb ihr das Blut in die Wangen.

„Hoffentlich hat es Ihnen bei uns gefallen“, hörte sie jetzt zum erstenmal seine tiefe, angenehme Stimme. „Madame Odin hat mir schon viel von Ihnen vorgeschwärmt, Mademoiselle“, fuhr der Meister fort. „Sie hält Sie für ein sehr begabtes Medium. Das freut mich. Solche Talente sind selten.“

Aus den Augenwinkeln bemerkte Manon, wie Yvette Lescaut, das Medium des Abends, zusammenzuckte und ihr einen gehässigen Blick zuwarf, der unverhohlene Eifersucht ausdrückte.

Dann trat einer der Gäste, die nicht zu der Stammgemeinde gehörten, zu dem Meister, um sich zu verabschieden. Alain Monod wandte den Blick von Manon ab. Sofort setzten ihre Kopfschmerzen wieder mit der alten Heftigkeit ein.

Der Raum drehte sich plötzlich um sie herum. Madame Robin beugte sich über sie und fragte: „Kind, ist Ihnen nicht gut?“

Einige Gäste bemühten sich um Manon. Selbst Monsieur Brasson bedauerte sie. Nur der Meister schien über ihren Zustand erfreut zu sein. Er betrachtete sie prüfend und massierte sein Kinn. „Ein sehr gutes Zeichen, Mademoiselle, wenn auch momentan etwas unangenehm für Sie. Je besser das Medium, desto angegriffener ist es nach einer Seance. Kommen Sie, Mademoiselle. Ich habe nebenan ein Boudoir mit einem Bett für solche Fälle bereit. Dort können Sie sich eine Weile ausruhen. Simone wird Ihnen etwas servieren, das Sie rasch wieder auf die Beine bringt.“

Manon wollte protestieren. Aber schon wurde sie von Madame Brasson und Madame Robin in einen kleinen Nebenraum geführt, in dem ein breites Bett und eine Kommode standen.

Der Meister war mitgekommen und beugte sich jetzt über sie. Er begann ihr Kleid aufzuknöpfen. Sie wollte sich dagegen wehren, konnte es aber nicht. Außerdem tat ihr die Berührung seiner Hand wohl. „Ruhen Sie sich nur aus, Mademoiselle“, sagte er mit seiner tiefen Stimme.

„Madame Robin wird so lange hier warten, bis es Ihnen wieder besser geht.“

Sie nickte nur schwach und schloß die Augen.

Das Medaillon, das sie um den Hals trug, glitt aus dem Ausschnitt ihres Kleides, als sie sich ein wenig zur Seite legte.

Es war eine große Goldmünze, und der Meister griff sofort danach, als er sie im Licht aufblitzen sah. „Ein schönes Schmuckstück haben Sie da“, sagte er langsam. „Woher haben Sie es?“

„Ein altes Erbstück der Familie. Von meiner Mutter“, antwortete sie leise mit geschlossenen Augen.

„Sehr interessant“, murmelte der Meister, „das Wappen der Grafen von Vermandois.“ Er beherrschte sich, bis er Manon den Rücken zugekehrt hatte. Doch dann verzerrte sich sein Gesicht zu einer Grimasse. Er eilte aus dem Zimmer und ballte die Fäuste.

Georg Bacard war Monteur. Heute hatte er Frühschicht im Elektrizitätswerk des Quartier Latin. Er ging pfeifend den Quai d’Orsay hinunter, als er plötzlich über eine rot-weiße Stange und eine Laterne stolperte.

„Verdammt noch mal“, fluchte er leise, „können die Kanalarbeiter ihre Baustelle nicht ordentlich hinterlassen, wenn sie Feierabend machen?“

Er bückte sich, um die Stange beiseite zu räumen. Da hörte er ein schwaches Stöhnen unter sich.

Zuerst glaubte er, der Nachtwind und das gurgelnde Seinewasser habe dieses Geräusch erzeugt. Doch als sich das Stöhnen unter ihm wiederholte, beugte er sich vorsichtig über die Schachtwand.

Die ganze linke Seite war eingestürzt. Darunter sah er einen Kopf, der sich schwach bewegte und versuchte, den Mund über dem brackigen Wasser zu halten.

Bacard schwang sich über die Grabenwand und sprang ins Wasser. Er packte das Kinn des jungen Mannes, der nur noch mit dem Kopf aus einem Sandhaufen herausragte, und hob es hoch. Zu ziehen wagte er nicht. Und dann schrie er aus Leibeskräften um Hilfe. Erst nach zehn Minuten hörte ihn ein Polizist in der nahegelegenen Wache des Quai d’Orsay. Kopfschüttelnd verließ er seinen Posten, um nachzusehen, wo die Stimme herkam. Dann lief er zum Revier zurück und holte alle verfügbaren Beamten, um den Verunglückten zu bergen. Als der Notarztwagen eintraf, schaufelten die Beamten gerade den letzten Sand weg und hoben das Brett von Jeans Schultern.

Nachdem der Notarzt ihn untersucht hatte, meinte er: „Das ist ja gerade noch mal gutgegangen. Schock und ein paar Rippen gebrochen.“

Die Beamten halfen ihm, den Bewußtlosen in den Krankenwagen zu schieben, der mit Blaulicht zum Universitätskrankenhaus brauste.

Yvette und Madame Robin hatten den Meister noch nie so wütend erlebt. Er hatte alle Gäste weggeschickt und saß jetzt unten im roten Saal, in der „Hölle“, und goß sich ein Glas Armagnac ein. Er leerte es mit einem Zug und warf es Yvette an den Kopf.

„Du dumme Gans“, brüllte er. Auf seinem bleichen Gesicht bildeten sich violette Flecken, und seine dunklen Augen sprühten vor Wut. „Was hast du mir da eingebrockt!“

Yvette zitterte am ganzen Körper. Sie war zwar nicht mehr ganz jung, aber sie liebte den Meister seit dreißig Jahren und war ihm hörig. Es wäre ihr nie in den Sinn gekommen, ein Gebot des Meisters zu mißachten. Sie verstand ja, daß der Meister immer frischen Nachschub brauchte – junges Blut. Trotzdem konnte sie die Eifersucht auf diese jungen Dinger nie ganz unterdrücken. Jetzt, da sie auch noch ungerecht behandelt wurde, lehnte sie sich sogar gegen ihren geliebten Meister auf.

„Ich habe dir immer treu gedient“, erwiderte sie mit tränenerstickter Stimme. „Das weißt du ganz genau. Ich begreife das einfach nicht. Eben warst du noch so froh über dieses neue Mädchen, und jetzt …“ Sie schluchzte. „Du weißt, was es mich für eine Überwindung kostet, dir immer wieder ein Mädchen zuzuführen, und …“ Plötzlich verwandelte sich ihre Niedergeschlagenheit in Gift und Galle. „Treib es nicht zu weit, Alain“, schrie sie hysterisch, „treib es nicht zu weit, sonst…“

Der Meister goß sich noch einen Armagnac ein und trank ihn langsam leer. Dann war er wieder ganz ruhig. „Nun berichte mal, wie du zu diesem Mädchen gekommen bist“, sagte er, und in seiner Stimme lag nur noch ein leises Grollen.

„Ja, Meister“, sagte Yvette, schon wieder fast versöhnt, und wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln. „Ich habe es auch diesmal so gemacht wie seit Jahren schon, Alain. Die Kleine las meine Annonce am Bahnhof, daß ich Stellen für alleinstehende junge Mädchen vermittle. Und so kam sie zu mir. Sie hatte nur einen Koffer dabei, und ich merkte gleich, daß sie von zu Hause weggelaufen sein mußte.“

„Ja, ja“, unterbrach sie der Meister ungeduldig, „beschränke dich bitte auf das Wesentliche, Yvette.“

„Nun, ich habe sie ausgehorcht. Sie hat keine Verwandten in Paris und nur noch eine alte Mutter in Saint-Quentin.“

„Zum Teufel“, sagte Alain wütend, „sie hat gelogen. Ihre Mutter und ihre Großmutter und alle ihre Ahninnen haben seit 1572 in Amiens gelebt!“

„Wo – woher weißt du das?“ fragte Yvette erstaunt.

Der Meister lächelte. „Der Geist, den du heute abend beschworen hast, hat es mir verraten. Weiter!“

„Ja, Meister.“ Yvette schluckte. „Also sie war nach Paris gereist, um endlich aus der Provinz herauszukommen und auf eigenen Füßen zu stehen. Für den Anfang wollte sie erst mal Familienanschluß finden und möglichst eine Stelle mit Logis haben. Sie kann Steno und Schreibmaschine. Und das paßte alles so ideal zusammen, daß ich sie gleich zu Odile schicken konnte.“

„Wie die anderen auch“, meinte der Meister ironisch.

„Wie die anderen auch – ja, Meister.“ Sie blickte ihn treuherzig an.

„Und ist dir dabei nicht aufgefallen, daß das Mädchen tatsächlich ein ideales Medium ist? Wolltest du dir denn selbst eine Laus in den Pelz setzen? Oder ist dir dein sechster Sinn bereits ganz abhanden gekommen?“

„Aber Alain“, verteidigte sich Yvette. „Schließlich habe ich heute nacht bewiesen…“

Er schnitt ihr ärgerlich das Wort ab. „Du hättest heute nachmittag darauf achten sollen, Yvette!“

Nun mischte sich Madame Robin ein, die nervös mit ihrer Perlenkette spielte. „Aber Alain, du suchst doch seit Jahren nach einem guten Medium! Und vorhin warst du ganz entzückt, als ich dir von dem Mädchen berichtet habe. Du meintest, sie wäre viel zu schade für …“ Madame Robin hüstelte. „na, du weißt schon, wofür. Als ich dir meinen Eindruck schilderte, meintest du, sie könnte dein Starmedium werden, wenn sich herausstellen würde, daß sie bei der Seance deinen Erwartungen entspricht.“

„Das lasse ich nicht zu!“ rief Yvette dazwischen.

„Halt den Mund“, fuhr der Meister sie zornig an und wandte sich wieder an Madame Robin. „Du hattest allerdings recht. Sie ist ein vorzügliches Medium. Aber ein Medium, das ich nicht brauchen kann.“

„Wieso nicht, Meister?“ fragte Madame Robin.

„Weil sie eine Gefahr für uns ist.“

„Für dich, Meister?“ Madame Robin und Yvette lächelten ungläubig.

Alain Monod fing an, im Saal auf und ab zu gehen. Er hielt den Kopf gesenkt und murmelte halblaut Verwünschungen vor sich hin. Odile und Yvette sahen sich betroffen an. So hatten sie den Meister noch nie erlebt. Nach einer langen Pause wagte Odile, wieder das Wort an ihn zu richten. „Du willst doch nicht sagen, daß dieses naive Kind…“

Der Meister wirbelte herum und richtete sich auf. „Schweig“, rief er, und sein stechender Blick war plötzlich ganz entrückt.

„Ich habe gleich gemerkt, daß etwas nicht mit ihr stimmt“, sagte er. „Ich spürte es, als dein armseliger Wicht von einem Geist aus den zwanziger Jahren sich meldete, den man wegen einer gestohlenen Taschenuhr in Saudi-Arabien geköpft hatte. Ich tastete ihn ab. Er hatte sich erst ein Äon weit von der Erde entfernt. Eine Null, vollkommen uninteressant.“

„Aber der andere Geist, der ungebeten erschien – den hat nur diese Kleine gesehen. Ich spürte es, als sie plötzlich aus der Kette ausbrach.“

„Ein anderer Geist?“ fragte Yvette verstört. „Ich habe nichts davon gespürt.“

„Zum Teufel“, grollte der Meister, „da siehst du, was für ein Medium du bist.“ Er reckte sich, und seine Stimme schien jetzt aus weiter Ferne zu kommen. „Ich habe ihn gespürt. Und ich hatte ihn nicht gerufen. Er kam und drängte den anderen Geist beiseite. Eine mächtige Kraft, sehr alt und geheimnisvoll.“ Der Meister senkte den Kopf und nahm einen Schluck aus der Armagnacflasche. „Ich habe versucht, ihn abzutasten. Aber er sperrte sich, ließ mich nicht an sich heran. Er sprach mit dem Mädchen – davon bin ich überzeugt.“

„Hm“, meinte Madame Robin. „Vielleicht gäbe sie eine prächtige Ergänzung für dich ab, Alain.“

„Nein“, sagte Alain Monod schroff, „nein und abermals nein. Sie stammt aus dem Geschlecht der Grafen von Vermandois. Ich sehe ihn noch deutlich…“ Er brach ab.

„Was siehst du“, meinte Madame Robin verständnislos. „Die Grafen von Vermandois? Ich habe noch nie von ihnen gehört.“

„Das glaube ich dir gern“, meinte der Meister sarkastisch. „Auf jeden Fall trägt sie das Wappen dieses Geschlechts.“

„Dann heiratest du sie eben“, meinte Madame Robin listig. „Eine Gräfin als Frau wäre eine gute Publicity.“

„Schweig“, fuhr der Meister sie an. „Du weißt nicht, wovon du sprichst. Der Grafentitel ist längst erloschen, die Nachkommen kennen nicht einmal mehr den Namen ihrer Vorfahren. Und doch…“ Er lächelte boshaft, ganz in seine Gedanken versponnen.

„Was soll nun aus der Kleinen werden?“ fragte Madame Robin.

„Warte!“ Der Meister hob gebieterisch die Hand und blickte Yvette durchdringend an. „Hat sie etwas von einem Mann erwähnt? Von einem Freund vielleicht?“

Yvette dachte nach und schüttelte den Kopf. „Nicht, daß ich wüßte. Da wäre ich ja sofort stutzig geworden. Sie wollte nur wissen, wo ein Briefkasten in der Nähe wäre, wo sie einen Brief einstecken könnte. An einen gewissen Jean Was-Weiß-Ich. Nichts von Bedeutung.“

Der Meister packte Yvette so heftig an den mageren Schultern, daß sie einen Schmerzenslaut von sich gab. „Jean! Jean! Was für ein Jean?“

„Ich konnte die Adresse nicht lesen. Der Brief schaute aus ihrer Tasche.“

Der Meister ließ sie los.

„Yvette“, befahl er, „du verständigst alle meine Freundinnen und meine Anhänger. Sie sollen sofort nachforschen, ob ein gewisser Jean Dougnac in Paris lebt, dessen Vorvater einmal dein Haus besessen hat, Odile! Du erkundest, ob eine Verbindung zwischen Manon Regnard und diesem Jean Dougnac besteht. Falls ja, müßt ihr mit allen Mitteln verhindern, daß die beiden sich begegnen oder zusammenkommen.“

„Ja, Meister“, murmelte Yvette erschrocken.

„Und du, Odile“, wandte sich der Meister jetzt an Manons Arbeitgeberin, „überwachst deine kleine Manon auf Schritt und Tritt, verstanden? Sieh zu, daß du deinen Telefonanschluß abhören lassen kannst, damit du weißt, mit wem die Kleine hier in Paris telefoniert.“

„Ja, Meister“, erwiderte Madame Robin eilfertig. „Was noch, Meister?“

Der Meister lächelte. „Sorge dafür, daß ich heute nacht noch in dein Haus eindringen kann. Und stelle unten im Keller die Kiste bereit.“

„Ja, Meister“, hauchte Madame Robin, und wurde leichenblaß.

„Jean, Jean“, rief der Meister, und seine Stimme hallte von den roten Wänden wider wie rollender Donner. „Wenn mein schlimmster Verdacht sich bestätigt, haben es diese Bastarde trotzdem immer fertiggebracht, neue Kinder zu zeugen.“ Und jetzt schimmerte durch die Maske des Gentlemans das wahre Gesicht des Meisters – der Satan.

Manon ahnte oben in dem Boudoir nicht, was für ein Unheil sich über ihr zusammenbraute. Sie lächelte dankbar, als Simone, die Haushälterin des Meisters, mit einem Stärkungsmittel zu ihr ins Zimmer kam. Die Augen der vorhin noch so freundlichen Simone sprühten Blitze. Sie schwang herausfordernd ihre Hüften und drückte ihre hübsche volle Brust heraus. „Eines kann ich Ihnen verraten, Kleine“, fauchte sie, als sie Manon das Glas gab. „Wenn Sie mit dem Meister ein Verhältnis anfangen wollen, kratze ich Ihnen die Augen aus.“

Manon lächelte erleichtert. Sie hatte sich alles nur eingebildet, und der Geist war nur ein böser Traum gewesen.

Und so fuhr sie eine halbe Stunde später beruhigt mit Odile Robin wieder zurück in die Rue de Fragonard Nr. 7.

Madame Robin wartete, bis das Betäubungsmittel, das der Meister in Manons Wein gemischt hatte, wirkte.

Zu Hause angekommen, schwankte Manon auf der Treppe zum ersten Stock, und Madame Robin mußte sie stützen und unter Aufbietung aller ihrer Kräfte in das Erkerzimmer schaffen.

„Der Abend hat Sie doch zu sehr angegriffen, meine Kleine“, sagte sie mit geheuchelter Besorgnis. „Nun schlafen Sie sich erst mal aus. Morgen früh können Sie sich ruhig Zeit lassen.“

Manon lallte nur noch etwas. Dann fiel sie der Länge nach aufs Bett und war sofort eingeschlafen.

Madame Robin lächelte hämisch, betrachtete noch eine Weile das schlafende Mädchen und ging dann auf Zehenspitzen zum Fenster. Sie zog die Vorhänge zurück und öffnete leise beide Fensterflügel.

Danach verließ sie das Zimmer ihres „Schützlings“ und begab sich hinunter in die Halle. Dort zündete sie eine Kerze an, ging in die Küche und sperrte die Tür auf, die in den Keller führte.

Seufzend stieg sie die ausgetretenen Stufen hinunter. Dieser schreckliche Wutanfall des Meisters! Sie erschauerte, als sie daran dachte. Auch sie war einmal früher, wie Yvette, die Geliebte des Meisters gewesen. Aber ihre Gefühle für ihn hatten sich längst in ein mütterliches, freundschaftliches Verhältnis verwandelt.

Aber damals, als sie noch jung und hübsch gewesen war, hätte sie jede Frau in Stücke gerissen, die ihren Alain verführt hätte.

Damals, dachte sie plötzlich und erschrak. Merkwürdig, daß sie sich jetzt wie seine Mutter vorkam, obwohl sie doch damals jünger gewesen war als er.

Du meine Güte, dachte sie bedrückt, früher hatte ich es nie geglaubt. Alain hat kein Alter. Er ist jung und uralt zugleich. Er ist immer noch ein Mann, der jede Frau verführen kann. Das kommt von dem jungen Blut, das er sich einverleibt. Das erhält ihn jung.

Und plötzlich haßte sie den Meister, haßte ihn, weil er immer noch alle Freuden des Lebens genießen konnte, die ihr bereits versagt waren.

Sie stand jetzt vor einem großen Spiegel mit geschnitztem Rahmen, der in der Kellerwand eingelassen war. Ihre Finger tasteten ihn ab, bis sie eine kleine Rosette auf der rechten Seite fanden. Madame Robin drückte darauf, und lautlos schwang der Spiegel in ein gemauertes Gewölbe hinein.

Das war das geheime Verlies und Versteck des Jean Dougnac, der sich vergeblich vor der Guillotine und der Rache Robespierres verkrochen hatte. Seine damalige Haushälterin hatte das Versteck den Jakobinern verraten, weil sie auf die heimliche Geliebte des Arztes eifersüchtig gewesen war.

Ja, dachte sie, meistens stolpern die Männer über die Eifersucht der Frauen, denen sie am meisten vertrauen.

Dann leuchtete sie in das Gewölbe hinein. Die Kiste, die sie suchte, stand an der hinteren Wand. Der Deckel war mit Spinnenweben überzogen. Die „Kiste“ war schon seit Monaten nicht mehr gebraucht worden.

Madame Robin nahm einen Zipfel ihrer Küchenschürze, die sie sich vorgebunden hatte, und wischte die Spinnweben und den Staub von dem dunkel gebeizten Deckel.

„Wenigstens sauber sollst du es in der Kiste haben, mein Täubchen“, sagte sie leise. Dann hob sie den Deckel ab und schaute in die Kiste hinein.

Blutflecken hatte es nie gegeben, dachte Madame Robin und nickte nachdenklich.

Sie zog die Kiste aus dem Verlies heraus und ließ den Spiegel und die Geheimtür wieder in die alte Lage zurückschwingen.

Schade, dachte sie noch, während sie die Kiste dicht an die Kellertreppe heranschob, ich glaube, sie wäre eine ganz gute Sekretärin geworden.

Ein Tropfen Wachs zerplatzte auf dem dunkelgebeizten Deckel, den Madame Robin mit der Schürze entfernte, ehe sie wieder nach oben schlurfte und in der Küche die Kerze löschte.

Unten im Dunklen wartete die Kiste auf ein neues Opfer.

Kaum war Yvette Lescaut in ihre ärmliche Behausung in der Rue de Chabrol zurückgekehrt, als sie sich sofort ans Telefon setzte und sich das Telefonbuch vornahm.

Im Telefonbuch waren rund zwanzig Jean Dougnacs verzeichnet, die sie alle der Reihe nach noch um drei Uhr morgens anrief. Sie bekam alle möglichen Schimpfworte durch den Draht an den Kopf geworfen. Aber das rührte sie nicht. Für den Meister erduldete sie alles.

Aber der richtige Jean Dougnac, den der Meister suchte, war nicht unter den Angerufenen, die sich mit schlaftrunkener Stimme meldeten. Es waren alle ältere Männer, und eine gewisse Manon Regnard, die angeblich schwer verunglückt war, kannte keiner von ihnen.

Dann kam Yvette plötzlich auf die Idee, die Polizeireviere von Paris anzurufen und zu fragen, ob ihnen ein gewisser Jean Dougnac bekannt sei. Sie müsse ihm eine dringende, lebenswichtige Botschaft mitteilen, die keinen Aufschub dulde.

Die meisten Revierbeamten waren etwas höflicher als die Jean Dougnacs zuvor. Sie fragten Yvette nach näheren Angaben, die sie ihnen nicht geben konnte, und meinten dann gähnend, ihren Jean Dougnac würde sie auf diese Weise wohl nie finden.

Doch bei der vierten Nummer horchte sie auf. Es war das Revier vom Quai d’Orsay.

„Ein gewisser Jean Dougnac, sagen Sie, Madame? Na, so etwas!“

Yvette hakte sofort nach. „Kennen Sie ihn vielleicht? Rasch, es geht um Leben und Tod!“

„Was Sie nicht sagen, Madame“, meinte der Beamte sarkastisch. „Bei ihm geht es ebenfalls um Leben und Tod. Das muß ja ein ausgemachter Pechvogel sein!“

„Du liebe Güte!“ sagte Yvette mit geheuchelter Anteilnahme. „Es wird ihm doch hoffentlich nicht auch was passiert sein.“

„Warten Sie mal“, meinte der Beamte gedehnt und raschelte mit einem Papier. „Ist Ihr Jean Dougnac vielleicht 24 Jahre alt, einszweiundachtzig groß, dunkelblond, von Beruf angehender Mediziner und wohnt im Quartier Latin?“

„Genau das ist er!“ rief Yvette durchs Telefon. „Nun sagen Sie schon, was ist ihm denn passiert?“

Der Beamte räusperte sich. „Wir haben ihn vor einer Stunde hier vor der Tür aus einem Kanalisationsgraben gefischt, Madame.“ Seine Stimme klang nun väterlich und teilnahmsvoll. „Er war dort eine Stunde lang unter einem Berg Sand begraben.“

„Um Gottes willen“, schrie Yvette. „Lebt er noch?“

„Bis jetzt ja, Madame“, meinte der Beamte vorsichtig. „Allerdings müssen Sie da schon in der Universitätsklinik nachfragen. Warten Sie, ich gebe Ihnen die Nummer.“

Yvette Lescaut notierte die Nummer. In ihren Augen lag ein triumphierendes Leuchten.

Sie wählte sofort die Nummer des Meisters in Suresne. Doch dort meldete sich nur die Haushälterin Simone Baldin.

„Der Meister ist nicht zu Hause“, sagte Simone schnippisch. „Er ist noch einmal ausgegangen – der Schuft“, fügte sie bissig hinzu und knallte den Hörer auf die Gabel.

Er ist wohl ausgeflogen, dachte Yvette mit einem leisen Schaudern. Doch dann spielte ein Lächeln der Befriedigung um ihre dünnen Lippen.

Es war eine schwüle Nacht. Die Blätter der Bäume hingen reglos in der samtblauen Luft. Paris lag im tiefen Schlaf.

Aus dem schwarzen Dunst über den Hügeln im Westen kam auf lautlosen Schwingen eine riesige Fledermaus. Hoch über den Dächern von Paris flog sie dahin, mit entblößten Fangzähnen, gierig nach frischem, warmen Blut.

In einer steilen Spirale schoß sie plötzlich nach unten und segelte zwischen den Bäumen hindurch auf ein offenes Fenster zu. Kurz darauf hockte sie mit gespreizten Schwingen auf der Brust einer Schlafenden. Die roten Augen glühten auf, als sie das leise Pochen der Schlagader sahen. Blitzschnell stieß der Kopf zu, und die Reißzähne schlugen in den Hals der Schlafenden. Warmes Blut rann durch die Kehle der Fledermaus. Sie würde das Zimmer erst wieder verlassen, wenn das schlafende Mädchen nur noch eine blutleere Hülle war.

Mit dem Blut, das die Fledermaus in sich hineinsaugte, wuchs auch ihre Stärke und Zuversicht. Sie hatte die Gefahr rechtzeitig erkannt und bannte sie jetzt auf ihre Weise. Sie feierte eine Geisterhochzeit mit dem Mädchen, dessen Urahnin sie einmal in anderer Gestalt so heftig begehrt hatte. Sie vermischte ihr Blut mit dem der Grafen von Vermandois. Keine Wollust der Menschen war mit dem dämonischen Rausch dieser Hochzeit vergleichbar, die mit dem Tod endete.

Die roten Augen der Fledermaus leuchteten ekstatisch. Seit Jahrhunderten hatte sie auf diese Bluthochzeit gewartet, endlich war es soweit. Und mit dieser Hochzeit endete auch der Fluch, die ihre dämonische Existenz gefährdete. Wenn sie von ihrer Braut abließ, brauchte sie kein Zwitterdasein auf der Erde mehr zu führen. Sie war dem Ziel ganz nah.

Der einzige Mensch, der ihr noch gefährlich werden konnte, lag als willenlose Beute unter ihr. Ein schwaches, naives Mädchen, das von seiner Macht, die ihm ein Fluch gegeben hatte, nichts ahnte.

Das Mädchen stöhnte leise. Offenbar wehrte sich der schwache Geist, der in der sterblichen Hülle lebte, gegen die drohende Gefahr. Aber das half ihm nichts. Die Fledermaus war stärker.

Die nachlassende Blutzufuhr zum Gehirn löste einen Alptraum aus. Manon Regnard öffnete den Mund und stieß einen leisen, klagenden Laut aus. Etwas Schweres lag auf ihrer Brust. Aber sie hatte nicht die Kraft, es abzuschütteln.

Im Traum sah sie die riesige Fledermaus, die auf ihrer Brust hockte. Sie sah die entblößten Reißzähne, das handtellergroße Gesicht des Blutsaugers mit den roten Augen.

Dieses Gesicht war das gräßlichste an ihrem Alptraum. Es war das Gesicht von Alain Monod, des Meisters vom Turm von Mont Valerien.

Manon sammelte ihre ganze Kraft zu einem verzweifelten Aufbäumen. Sie stemmte sich, ohne es zu wissen, mit den Ellenbogen hoch und warf den Kopf zurück. Im gleichen Augenblick wurde die goldene Münze mit dem Wappen der Grafen von Vermandois aus ihrem offenen Kleid herausgeschleudert und blieb, als sie wieder stöhnend zurücksank, auf ihrem Hals liegen.

Diesmal mit der Rückseite nach oben.

Die Fledermaus erschauerte. Ihre Augen wurden starr. Ihre Kiefer wurden gewaltsam auseinandergepreßt, obwohl sie sich verzweifelt dagegen wehrte. Sie konnte kein Blut mehr aus diesem Körper saugen, ihren Triumph nicht vollenden.

Auf der Rückseite der Münze war ein Pentagramm eingeprägt.

Langsam wich die Fledermaus vor dem Zeichen zurück, flüchtete zum Fensterbrett und schwang sich wieder in die Nacht hinaus. Vor dem fahlen Streifen der Morgendämmerung floh sie zurück nach Westen.

Der Dämon hatte sich zu früh gefreut. Der Kampf zwischen ihm und den Irdischen, die Werkzeuge eines Fluches waren, hatte erst begonnen.

Auch Jean Dougnac hatte böse Träume. Sie waren die Folgen der Narkose, die man ihm gegeben hatte. Man hatte ein Stück einer abgesplitterten Rippe operativ entfernen müssen und zwei andere gebrochene Rippen geschient. Er litt noch unter den Nachwirkungen des Schocks und an Erschöpfung.

Er lag ganz allein in einem Zimmer neben der Intensivstation. Die Nachtschwester saß in der Teeküche und machte ein Nickerchen.

Jean träumte von der Hexe, die ihm auf dem Friedhof begegnet war. Sie hatte jetzt keinen Kopf mehr und jagte Manon, die schreiend versuchte, ihren Klauen zu entkommen. „Manon!“ stöhnte er im Schlaf, „Manon – nach links, nach links!“ Dort war das Eisentor, das in den Friedhof hineinführte. Es stand offen. Aber Manon sah es nicht. Sie lief in die verkehrte Richtung, wo der hohe Eisenzaun ihr ein Entkommen unmöglich machte. Und die Hexe war viel schneller als Manon. Sie schnappte nach Manons Hals, um ihr den Kopf herunterzureißen. Sie wollte Manons Kopf.

Als Jean mit einem erstickten Schrei im Bett hochfuhr, beugte sich eine weibliche Gestalt über ihn. Offenbar die Nachtschwester. Denn die Gestalt trug Schwesterntracht und hatte eine sterile Maske vor dem Gesicht.

Sie hatte ihm zugehört, denn sie fragte ihn: „Manon? Etwa Manon Regnard?“

„Ja“, sagte Jean, noch ganz benommen. „Sie ist meine Verlobte.“

„Ah“, meinte die Schwester hinter der Maske. Ihre Stimme klang merkwürdig hohl. „Sie ist hier in Paris. Wenn Sie ihr etwas mitteilen wollen, geben Sie der Schwester nur einen Brief. Sie weiß die Adresse. Sie wird ihn zustellen lassen.“

„Wo? Warum?“ fragte Jean. „Sie ist hier in Paris? Sie wohnt doch in…“

„Sie dürfen sich jetzt nicht aufregen“, unterbrach ihn die Schwester und drückte ihn in die Kissen nieder. Dann stach sie ihm die Spritze in den Arm, die sie hinter dem Rücken bereitgehalten hatte. Das Betäubungsmittel wirkte sofort. Jean versank in einen traumlosen Schlaf. Die angebliche Nachtschwester aber verließ das Krankenhaus durch den Lieferanteneingang im Keller und teilte ihrer Freundin Yvette Lescaut mit, daß sie den richtigen Jean Dougnac gefunden hatte, jenen Jean Dougnac, der mit Manon Regnard verlobt war.

Madame Odile Robin wachte am nächsten Morgen sehr früh auf. Seufzend zog sie ihren Morgenrock an und ging hinunter in den Keller. Als sie den Deckel der Kiste öffnete, war diese leer.

„Da muß etwas schiefgegangen sein“, sagte sie laut. Irgendwie war sie sogar froh darüber.

Wahrscheinlich war der Meister verhindert gewesen und würde die Sache ein anderes Mal hinter sich bringen. Sie öffnete wieder die Geheimtür hinter dem Spiegel und stellte die Kiste an ihren alten Platz.

Dann bereitete sie ein Frühstück für zwei Personen und stellte den Kaffee für Manon Regnard warm. Inzwischen traf sie alle Maßnahmen, die ihr der Meister gestern nacht aufgetragen hatte.

Sozusagen der Plan Zwei, nachdem Plan Eins aus ihr unerklärlichen Gründen fehlgeschlagen war.

Als Manon endlich aus ihrem bleiernen Schlaf erwachte, fühlte sie sich so schwach wie noch nie in ihrem Leben. Es kostete sie viel Überwindung aufzustehen. Schließlich war dies ihr erster Arbeitstag bei dieser freundlichen alten Dame. Sie wollte das Vertrauen, das ihr Madame Robin entgegenbrachte, um keinen Preis enttäuschen.

Sie schleppte sich zum Frisierspiegel, um sich rasch ein wenig zurechtzumachen. Auf ihrer Armbanduhr war es schon zehn Uhr.

Als sie ihr Haar bürstete, entdeckte sie ein merkwürdiges blutrotes Mal direkt über der Halsschlagader.

Langsam ließ sie die Bürste sinken. Sie hatte das gleiche Mal gestern am Hals des Mädchens gesehen, als sie die „Halluzination“ ihres zweiten Gesichts erlebt hatte.

Intuitiv spürte sie, daß dieses Mädchen nicht vor langer Zeit hier gewesen war, sondern erst vor kurzem. Und sie mußte auch in dem gleichen Zimmer gewohnt haben wie sie selbst.

Gleichzeitig erkannte sie noch etwas. In ihren „Anfällen“, bei denen sie das „zweite Gesicht“ hatte, sah sie immer nur Personen, die gewaltsam ums Leben gekommen waren oder sich in tödlicher Gefahr befanden.

Sie hatte gestern diesen Jean Dougnac „gesehen“, den man vor hundertachtzig Jahren geköpft hatte. Gleichzeitig das Mädchen mit dem blutigen Mal am Hals. War es vielleicht auch in diesem Haus umgebracht worden?

Ein Schauder überlief sie. Sie mußte wieder an ihren Alptraum in Amiens denken, der sie zu ihrer überstürzten Reise nach Paris getrieben hatte. Jean war ihr im Traum erschienen und hatte ihr gesagt, er sei in Todesgefahr.

Sie machte sich ernste Vorwürfe, daß sie nicht sofort zu ihm gegangen war. Das gestrige Erlebnis in diesem Haus hatte sie vollkommen durcheinandergebracht.

Sie zog spontan das Telefon zu sich heran und wählte eine Nummer. Erst danach merkte sie, daß die Leitung tot war.

Sie versank wieder in Grübeln. Das zweite Gesicht in diesem Haus – und dann der „Alptraum“ bei der Seance: Jedesmal waren ihr Dougnacs mit dem Gesicht von Jean erschienen. Diese Alpträume waren zu logisch und konsequent, als daß man sie als Hirngespinste abtun konnte. Offenbar bestätigten sie alle nur ihren Alptraum von Amiens: Jean war in Gefahr!

Und dann der Alptraum in der vergangenen Nacht – die Fledermaus mit dem Gesicht von Alain Monod? Paßte auch er in diese logische Sequenz? Sie lächelte müde. Das war nur ein ganz gewöhnlicher Traum gewesen, dachte sie. Eine Ausgeburt ihrer überreizten Sinne. Dieser Alain Monod war doch nur ein Scharlatan, dämonisch nur als Don Juan. Schließlich war sie eine Frau und konnte die sinnliche Anziehungskraft dieses Mannes auf sie nicht leugnen. Warum sollte sie es auch? Sie wußte, daß sinnliche Empfindungen sich oft in solchen Träumen auflösen, wie sie ihn in der vergangenen Nacht erlebt hatte. Alain Monod hatte in der Gestalt einer Fledermaus ihr Blut genossen. Das war schrecklich und lustvoll zugleich. Wahrscheinlich war jeder Akt mit einem Mann, den man begehrte, ohne ihn zu lieben, lustvoll und schrecklich zugleich.

Aber das Blutmal an ihrem Hals? Nun ja, vielleicht eine Verletzung durch den scharfkantigen Verschluß ihrer Kette.

Wenn sie nur nicht so erschöpft gewesen wäre!

Madame Robin war wieder strahlend liebenswürdig und gesprächig wie am Vortag. Das Frühstück war ausgezeichnet. Anschließend fragte sie Madame Robin, ob sie am Hauptapparat in der Bibliothek telefonieren dürfe.

„Ach, mein Kind“, meinte Madame Robin bedauernd, „ausgerechnet heute wird hier in diesem Bezirk ein neues Kabel verlegt. Alle Anschlüsse in der Nachbarschaft sind bis heute nachmittag tot. Das Amt wird uns verständigen, wenn alles wieder in Ordnung ist.“

„Darf ich dann vielleicht…“ fing Manon an, aber Madame Robin fuhr schon im gleichen Atemzug fort: „Gehen wir doch gleich in die Bibliothek und warten dort den Anruf vom Amt ab. Bei mir hat sich eine Menge Korrespondenz angesammelt. Heute wollen wir mal so richtig fleißig sein!“ Madame Robin lächelte liebenswürdig. „Und dann das Vergnügen. Der Meister hat uns für heute abend schon wieder zu einer Seance eingeladen.“ Sie drohte Manon schelmisch mit dem Finger. „Sie müssen großen Eindruck auf ihn gemacht haben, mein Kind. So rasch hintereinander hat er noch nie zwei Seancen abgehalten. Daran können nur Sie schuld sein!“

Manon konnte nicht verhindern, daß sie rot anlief.

Madame Robin diktierte bis spät in den Nachmittag hinein. Sie hatte eine Menge Post zu beantworten, die liegengeblieben war.

Alles Bitten und Anfragen um Horoskope.

Madame Robin war eine bekannte Astrologin, wie Manon aus den Briefen erfuhr.

Aber der Anruf vom Amt, daß die Leitung wieder in Ordnung wäre, kam nicht. Sie saß wie auf Kohlen. Wie konnte sie denn endlich Jean erreichen und ihm mitteilen, daß sie in Paris war?

Jean Dougnac erwachte an diesem Morgen zwar mit einem schalen Geschmack im Mund, aber sonst ziemlich munter und guter Laune. Manon war in Paris. Er pfiff leise vor sich hin und lächelte. Er hatte ihr zwar aus gewissen Gründen verboten, hierherzukommen, aber er hatte ja gleich gewußt, daß Manon sich nicht so ohne weiteres herumkommandieren ließ. Es war Liebe auf den ersten Blick gewesen, als er einen Ausflug nach Amiens gemacht hatte, um die Stadt kennenzulernen. Statt dessen hatte er Manon kennengelernt.

Er war einer verrückten Eingebung gefolgt. Alte Kirchen oder Schlösser interessierten ihn überhaupt nicht. Trotzdem war er nach Amiens gefahren, um dort die Kathedrale zu besichtigen.

Er mußte eben dorthin fahren, um Manon kennenzulernen, dachte er und seufzte zufrieden. Er ahnte gar nicht, wie recht er mit seiner Vermutung hatte.

Sie hatten sich auf den Stufen des Doms getroffen, und er hatte spontan gefragt, ob sie ihm nicht die Sehenswürdigkeiten des Doms erklären könne. Sie hatte nicht eine Sekunde gezögert, ihm seinen Wunsch zu erfüllen.

Und dann hatten sie die ganze Nacht hindurch getanzt. In einer kleinen verräucherten Bar. Sie hatten nur noch Augen füreinander gehabt. Sie hatte ihm anvertraut, warum sie sich sofort zu ihm hingezogen fühlte. „Du bist nicht wie die anderen Männer“, hatte sie gesagt. „Etwas Tragisches, Dunkles umgibt dich, wofür du nichts kannst. Und davon möchte ich dich mit meiner Liebe befreien.“

Ja, Manon war nicht nur ein energisches, sondern auch ein überaus hellsichtiges Mädchen.

„Da ist etwas Wahres daran“, hatte er erstaunt geantwortet und ihr von seinem Vater und Großvater erzählt, die beide kurz vor oder nach ihrer Hochzeit umgekommen waren. „Deshalb sollte sich eigentlich keine Frau mit mir einlassen“, meinte er scherzend. „Ich bringe ihr wahrscheinlich kein Glück, oder sie hat mich nicht lange.“

„Unsinn“, hatte sie entgegnet und ihren Kopf an seine Brust gelegt.

„Wir können uns erst in den Semesterferien wiedersehen“, hatte er nach einer wunderschönen Woche in Amiens gesagt, als er sich am Bahnhof von ihr verabschiedete.

„Ich weiß“, hatte sie nur kurz gesagt.

Er hatte ihr keine Erklärung geben müssen. Manon konnte sogar Gedanken lesen, dachte er. Er bewunderte sie, betete sie an. Irgendein unausgesprochenes Gesetz hatte sich wohl seit Generationen in seiner Familie, die von einem dunklen Schicksal belastet war, vererbt. „Bringe eine geliebte Frau nicht unnötig in Gefahr, ehe du sie heiratest!“ Warum das so war, wußte er nicht; aber er hielt sich daran.

Deshalb wollte er möglichst rasch sein Examen machen, damit er Marion heiraten konnte.

An das seltsame Erlebnis der vergangenen Nacht dachte er schon nicht mehr. Ein dummer Scherz – wenn auch mit tragischem Ausgang.

Aber er war ja selbst schuld daran. Sich von einer alten Frau so ins Bockshorn jagen zu lassen!

Noch heute sollte er entlassen werden. Die gebrochenen Rippen konnte er in seiner Bude bei seiner Wirtin ausheilen.

Um sich die Zeit zu vertreiben, schrieb er einen langen, glühenden Liebesbrief an Manon, steckte ihn in einen Umschlag und schrieb ihre Adresse darauf.

Um halb drei Uhr nachmittags kamen zwei Wärter und trugen ihn trotz seines Protests auf einer Bahre hinunter zu einem bereitstehenden Krankenwagen. Vorschrift ist Vorschrift. Und einen Mann mit gebrochenen Rippen mußte man laut Vorschrift mit der Bahre zu Hause abliefern.

Der Chauffeur des Wagens hatte schon den Motor eingeschaltet. Manon war doch in Paris, hatte die Nachtschwester ihm heute früh zugeflüstert. Er hatte aus lauter Gedankenlosigkeit ihre Adresse in Amiens auf den Umschlag geschrieben. Und die Schwestern in der Intensivstation kannten ihre neue Anschrift in Paris?

„Verdammt“, rief er plötzlich, sprang von der Bahre herunter und löste hastig den Riegel der hinteren Doppeltüren. Dann sprang er aus dem fahrenden Krankenwagen, der gerade dem Ausgang zusteuerte. Vor der Universitäts-Kinderklinik rollte er aus dem Auto.

Er trug nur seinen Schlafanzug, denn seine Kleider befanden sich noch in der Reinigung des Krankenhauses. Es war gerade Besuchszeit, und die Mütter der kranken Kinder kamen in Scharen am Pförtnerhaus vorbei – direkt auf ihn zu.

Zu dumm, dachte er und flüchtete in den angrenzenden Park für Hals- Nasen- und Ohrenkranke. Hier sonnten sich ein paar Rekonvaleszenten, die auch Schlafanzüge trugen, allerdings mit einem Bademantel darüber.

Er mußte sich irgendwo einen Bademantel besorgen. Erst dann konnte er in die Unfallstation zurückgehen und sich dort Manons Pariser Adresse besorgen.

Der Chauffeur hatte nicht bemerkt, was hinter ihm vorging. Er war ein gewissenhafter Fahrer und konzentrierte sich auf den Verkehr. Er bog in den schnurgeraden Boulevard Saint-Germain ein und hielt sich an die vorgeschriebene Geschwindigkeit. Auf der Höhe der Rue Bonaparte geschah es dann.

Es herrschte zu dieser Zeit ausnahmsweise gar nicht viel Verkehr. Die Fahrbahn war vollkommen trocken. Trotzdem machte der Krankenwagen plötzlich einen Satz nach rechts. Dabei streifte er einen parkenden Lieferwagen, schleuderte quer über die Fahrbahn und prallte mit dem hinteren Teil gegen einen Lastwagen, der aus der entgegengesetzten Richtung kam.

Der Fahrer des Lastwagens kam mit einer Prellung an beiden Knien, einer Platzwunde am Kopf und einem Schock noch recht glimpflich davon. Dem Chauffeur des Krankenwagens war überhaupt nichts geschehen.

Er kauerte vor dem total zertrümmerten Krankenabteil seines Wagens, schüttelte fassungslos den Kopf, trommelte mit beiden Fäusten auf den Bordstein und schrie ununterbrochen: „Nun tut doch etwas! Ein Kranker ist da drinnen eingeklemmt. Nun tut doch etwas! Holt einen Schweißapparat. Ein Kranker ist da drinnen eingeklemmt!“

Im Nu versammelte sich eine große Menschenmenge um den verunglückten Krankenwagen. Sie horchten stumm, ob sich in dem verbeulten Blech etwas rührte. Als es totenstill blieb, sagte einer: „Der ist ja sowieso schon tot!“ Deshalb unternahm auch niemand etwas, bis die Polizei eintraf.

Eine halbe Stunde später kam Jean mit einem geborgten Bademantel und barfuß in die Unfallstation zurück. Dort hatte man soeben gemeldet, daß gleich ein Verunglückter eingeliefert würde, den man gerade aus dem Krankenwagen herausschweißen wollte. Den gleichen Mann, der erst vor einer halben Stunde aus der Unfallstation entlassen worden war.

Die Ärzte hatten schon alles für eine Notoperation vorbereitet.

An den Gängen tuschelten die Schwestern miteinander. Zwei Unfälle innerhalb von vierundzwanzig Stunden! Dieser junge Mann war ein ausgesprochener Pechvogel.

Jean war durch den Hintereingang der Notaufnahme gekommen. Er hörte das Getuschel der Schwestern, die vor dem Operationssaal auf die Einlieferung des Pechvogels warteten – auf seine Einlieferung.

Als er dann hinter der Säule hervortrat, die ihn den Blicken der Schwestern verborgen hatte, gab es natürlich zuerst ein paar spitze Schreie. Dann wurde er umringt, ausgefragt und zum Schluß, als er alles erklärt hatte, als ein Mann gefeiert, der unverschämtes Glück im Unglück hatte.

Jean war sehr nachdenklich geworden, als er eine halbe Stunde später endgültig die Unfallstation verließ – diesmal in einem Taxi. Keine der Schwestern kannte Manons Pariser Adresse. Merkwürdig, alles sehr merkwürdig! Dieser Irrtum von Manons neuer Anschrift hatte ihm also das Leben gerettet. Jean mußte an seinen Vater und seinen Großvater denken, und seine Miene verfinsterte sich. Der Fahrer war angeblich von einer Hornisse abgelenkt worden, die durch das offene Seitenfenster ins Führerhaus flog und ihn dicht über dem rechten Auge in die Haut gestochen hatte. Der Mann war allergisch gegen Wespen- und Hornissenstiche. Er hatte in panischer Angst reagiert.

Alles sehr merkwürdig. „Machen Sie doch bitte das Seitenfenster zu“, bat Jean den Taxifahrer höflich, aber bestimmt.

Manon ahnte nichts von den Ereignissen, die sich knapp drei Kilometer von ihr entfernt auf dem anderen Seineufer abspielten. Madame Robin hatte so geschickt an ihr Pflichtbewußtsein appelliert, daß sie es nicht gewagt hatte, sich eine Stunde frei zu nehmen. Und das Telefon funktionierte am Abend immer noch nicht.

Manon ging nach dem Abendessen auf ihr Zimmer und zog sich für die Seance bei Monsieur Alain Monod um. Vielleicht gelang es ihr dort, sich für eine Stunde fortzustehlen. Zumindest konnte sie das Telefon des Meisters benützen und Jean im Institut anrufen.

Diesmal waren sie die ersten, die im Turm des Meisters auf dem Mont Valerien eintrafen. Simone Baldin hatte rotgeweinte Augen. „Er war bei Ihnen?“ fauchte sie Manon an, als sie dieser in der Garderobe den Mantel abnahm. „Na warten Sie, das werden Sie mir büßen.“

„Bei mir?“ erwiderte Manon verständnislos. „Simone, bei allem, was mir heilig ist, schwöre ich Ihnen, daß…“

„Ach was!“ fauchte Simone wütend. „In diesem Haus ist keinem etwas heilig. Er war die ganze Nacht weg. Er war bei Ihnen. Er hat es mir selbst gesagt.“

„Unsinn“, widersprach Manon und benutzte sofort die Gelegenheit, als Simone von neu eintreffenden Gästen abgelenkt wurde, um die Nummer des Universitätsinstituts zu wählen.

Aber dort meldete sich niemand mehr. Jean mußte bereits nach Hause gegangen sein.

Vielleicht sollte sie einfach verschwinden, dachte Manon. Wenn dieser Alain, dieser Schuft, tatsächlich behauptet hatte, er habe die Nacht bei ihr verbracht, wollte sie keine Minute länger hierbleiben.

Aber sicher hatte Simone nur auf den Busch klopfen wollen. Eifersüchtige überlegten nie, was sie sagten. Trotzdem wollte sie sich fortschleichen. Aber Madame Robin wußte das immer zu verhindern. Wie geschickt sie es auch anstellte – Madame Robin war noch geschickter, sie immer wieder in ein Gespräch zu verwickeln oder neuen Gästen in der „Hölle“ vorzustellen.

So landete sie kurz vor Mitternacht wieder oben im Turmzimmer. Diesmal schlossen ganz andere Gäste als gestern die Hände um den Tisch zu einem Kreis.

Aber sonst war alles so, wie sie es vor vierundzwanzig Stunden erlebt hatte. Der „Meister“ saß als schweigende Silhouette im Umhang ihr gegenüber. Der verwitterte Totenkopf lag im Pentagramm seiner Knochen auf dem Tisch und grinste sie mit schimmernden Augenhöhlen an.

Von der Stammgemeinde waren nur Madame Robin und Mademoiselle Yvette erschienen. Doch dann erlebte Manon die erste Überraschung des Abends. Der Meister sprach mit tiefer, volltönender Stimme: „Wir haben heute ein neues Medium in unserer Mitte, das unsere Gemeinde erst gestern entdeckt hat. Ich empfehle dich den Geistern, Manon Regnard!“

Manon erschrak und wollte protestieren. Sie wollte die Hände Madame Robins und Yvettes, die diesmal links von ihr saß, loslassen. Doch die beiden Frauen hielten sie fest wie Schraubstöcke. Im gleichen Moment pulsierte auch schon ein geheimnisvoller Strom durch den Kreis. Und dann hörte sie, wie der Meister weiter zu ihr sprach, aber diesmal nur zu ihrem Geist: „Ich habe von dir Besitz ergriffen, Manon, von deinem Körper und von deinem Geist. Ich habe dein Blut getrunken, und seitdem bist du mir verfallen. Du gehörst mir und wirst alles tun, was ich sage.“

Die Worte des Meisters hallten wie Donnerschläge in ihrem Kopf. Sie ächzte und stöhnte. Die anderen in der Tischrunde glaubten, daß sich ein Geist ankündigte. Aber so war es nicht. Manon wußte, daß der Meister die Wahrheit gesagt hatte. Sie wußte jetzt, daß er tatsächlich ihr Blut getrunken hatte und daß sie ihm verfallen war. Und das Schlimmste war – ihr Körper nahm seine Worte begierig und mit Freuden auf. Sie war verloren. Sie war diesem Mann und dem Satan verfallen.

Im nächsten Moment wußte sie nichts mehr, wurde zum irdischen Sprachrohr der Geister, die der Meister durch sie beschwor, zur irdischen Hülle der Geister, die von ihr Besitz ergriffen. Sie war im wahrsten Sinne des Wortes „besessen“ und wußte es nicht. Es war die glänzendste spiritistische Sitzung, die Paris je erlebt hatte. Man raunte noch Monate später in der besten Gesellschaft davon. Manon – ein kleines Mädchen, irgendwoher aus der Provinz nach Paris gekommen – redete, prophezeite, mahnte, erinnerte sich. Sie plauderte Geheimnisse aus, die nur der Geist wissen konnte, der aus ihr sprach. Es war grandios und erschreckend zugleich.

Als Manon aus ihrer Trance erwachte, wußte sie nichts von alledem. Sie begriff nicht, warum man sie stürmisch feierte und die Gäste sich um sie drängten wie um einen Star. Sie war erschöpft. Und vollkommen verzweifelt, weil der Geist von gestern nacht ihr nicht erschienen war – Jean Baptiste Dougnac.

Alain Monod überließ Manon seinen Gästen. Er hielt sich bescheiden im Hintergrund und genoß schweigend seinen Triumph. Yvettes giftige Blicke störten ihn nicht. Hier ging es um Wichtigeres. Nachdem er die kleine Manon, die, ohne es zu wissen, seine Todfeindin war, in der gestrigen Nacht nicht bezwingen konnte, hatte er sie sich heute unterworfen. Er hatte ihr vor der Sitzung, ohne daß sie es bemerkt hatte, das schützende Pentagramm abgenommen. Alles andere war ein Kinderspiel gewesen. Er hatte Zeit – viel Zeit. Er wußte jetzt, wo Jean Dougnac war, und konnte ihn töten, wann er wollte. Er konnte beide töten. Er hatte gesiegt, und diesen Sieg wollte er auskosten.

Er ließ die vollkommen erschöpfte Manon von Odile wieder nach Hause bringen, ohne sich von ihr zu verabschieden. Er würde sie später noch einmal besuchen, wenn sie allein war – in ihrem Zimmer in der Rue de Fragonard Nr. 7.

Madame Odile Robin hatte ihre Freundin Yvette Lescaut gebeten, ihr zu helfen, die fast bewußtlose Manon Regnard in ihr Haus und dort ins Bett zu schaffen. Madame Robin öffnete wieder das Fenster wie in der Nacht vorher, dann verließen beide den Raum.

Eine halbe Stunde später schwebte wieder die riesige Fledermaus über die Dächer von Paris, stieß in einer Spirale nach unten und flog durch das Fenster in Manons Schlafzimmer.

Sie setzte sich auf Manons Brust und schlug die Zähne in ihren Hals. Manon sah es im Traum, erkannte die Züge von Alain Monod und wehrte sich nicht. Sie war das willenlose Werkzeug des Meisters geworden.

Doch er schonte sie. Er wollte sie noch länger genießen. Auch ihren Geist als Medium.

Kurz vor Morgengrauen verließ er sie. Und die Spukgeister auf den Friedhöfen erschraken, als sie sein triumphierendes Gelächter hörten.

Yvette war außer sich, als sie Madame Odile Robin nach einem knappen Gruß verlassen hatte. Sie ahnte, was sich zwischen dem Meister und dieser kleinen Manon abgespielt hatte. Als Medium war sie jetzt erledigt nach dieser glänzenden Vorstellung von heute nacht. Als Geliebte konnte sie dem Meister sowieso nie mehr etwas bedeuten. Sie weinte vor Wut, Eifersucht und maßloser Enttäuschung. Und dabei hatte sie noch gestern nacht diesen Jean Dougnac für den Meister aufgestöbert und alle seine Anweisungen pünktlich befolgt. Das war nun der Dank für dreißig Jahre treue Dienste!

Sie war so außer sich, daß sie eine Stunde lang am Seineufer auf – und abirrte und ununterbrochen Flüche auf den Meister herabbeschwor. Vergebliche Mühe, wie sie sehr wohl wußte. Sie war nur ein armseliges Medium und die abgelegte Geliebte eines Hexenmeisters. Sie besaß ohne den Meister nicht die geringsten dämonischen Kräfte. Heulend warf sie sich schließlich ins Gras.

Und dann kam ihr in ihrem tiefsten Elend ein Gedanke, der so kühn war, daß sie fröstelte.

Sie setzte sich ins Gras und wischte sich die Tränen aus dem faltigen Gesicht. Der Meister war abgelenkt und beschäftigt, das wußte sie. Also – warum sollte sie es eigentlich nicht wagen?

Sie stellte sich die kleine Manon in Alains Armen vor, und ihr Entschluß war gefaßt.

Yvette ahnte natürlich nicht, daß auch sie in dieser Nacht nur das Werkzeug einer anderen, höheren Macht war. Der Gedanke, mit dem sie zuerst gespielt hatte, entsprang ihrer Eifersucht. Aber daß sie ihn auch in die Tat umsetzte – diese Kraft war ihr von anderer Seite zugeflossen.

Sie besaß nicht das zweite Gesicht wie Manon Regnard. Sie war nur ein armseliges Medium. Aber das genügte. Jean Baptist Dougnac – oder wer immer dieses Wesen war, das in der gestrigen Nacht bei der Seance Manon Regnard erschienen war – hatte vergeblich versucht, in Manons Bewußtsein vorzudringen. Alain Monod hatte es verhindert.

Er wußte jetzt, in welcher irdischen Hülle sein Todfeind lebte. Und so hatte er rasch nach einem „Ersatz“ gesucht und sich in Yvettes Geist eingenistet. Dort lenkte er jetzt ihren Willen, wovon sie nichts ahnte.

Jean Dougnac hatte seine Bude in der Nähe der Rue Grenelle – einen ausgebauten Speicher mit separatem Eingang. Seine Wirtin wohnte einen Stock tiefer und versorgte ihn mit rührender Hingabe.

Jean schlief bei offenem Fenster. Unter dem Dach war es besonders schwül. Er war in Schweiß gebadet und träumte, daß ein Krankenwagen mit schrillen Sirenentönen auf ihn zuraste. Ein Gerippe saß am Steuer.

Aber was er hörte, war keine Sirene, sondern seine Türglocke. Jemand klingelte Sturm.

Verwirrt blickte er auf die Uhr. Zwei Uhr morgens. Unter seinem Verband pochte es. Die Wunde am Rippenbogen schmerzte.

Es klingelte schon wieder. Dougnac ging ans Fenster und spähte durch das kleine Viereck.

Rasch zog er den Kopf zurück. Er war plötzlich hellwach. Du meine Güte, dachte er, die alte Frau vom Friedhof! Vielleicht suchte sie immer noch ihren Kopf.

Da rief die Frau ihm auch schon zu: „Ich habe Sie gesehen!“ Ihre Stimme klang ganz anders als auf dem Friedhof. „Machen Sie mir sofort auf. Es handelt sich um Manon Regnard.“

Manon – das wirkte wie ein Losungswort. Er drückte auf den Türöffner und die Alte betrat das Haus.

Nein, dachte Jean erleichtert, das war nicht die Alte von gestern nacht. Diese Frau war dürr, altjüngferlich. Sie gefiel ihm nicht. Und das mit Manon? Nun, es konnte eine Falle sein.

Sie sah sich kurz um, hastig, als wäre auch sie vor etwas auf der Flucht. Neben der Tür stand sein Übungsskelett. Schließlich war er nicht an Damenbesuch gewöhnt. Er ging zum Schrank und wollte seinen Wintermantel um das Skelett hängen.

Sie winkte ab, ein trauriges Lächeln um den schmalen Mund. „Ich bin an so etwas gewöhnt. Es stört mich nicht im geringsten.“

„Sind Sie vielleicht Krankenschwester?“ fragte er hoffnungsvoll. Vielleicht brachte sie ihm Manons Adresse. Aber mitten in der Nacht?

Sie kicherte. Es klang verzweifelt und verächtlich zugleich. „Ich bin ein Medium. Für primitive Leute so etwas wie eine Hexe. Aber eine Hexe besitzt übersinnliche Kräfte. Ich nicht. Trotzdem …“ Sie holte ein Stück Kreide aus der Tasche ihres Mantels und malte etwas auf den Fußboden vor der Tür. Dann ging sie ans Fenster und machte dasselbe Zeichen auf das Fensterbrett. „Für alle Fälle“, meinte sie. Dann lachte sie wieder schrill. „Wenn ich eine Hexe wäre, könnte ich nicht mehr aus dem Zimmer hinaus.“

Er wich einen Schritt zurück. Jetzt war ihm klar, was er vor sich hatte. Eine Verrückte. Doch sie schien zu erraten, was er dachte. Sie zog ihren Mantel aus, raffte das Kleid über ihrer mageren Brust hoch und seufzte.

„Mir ist es egal, wofür Sie mich halten. Es wird länger dauern. Und wenn ich fertig bin, werden Sie mich verfluchen oder mir danken. Ich bin auch nicht hierher gekommen, weil Sie mir leid tun. Ich tue nur mir selbst leid. Und ich will mich rächen. Sie können mir dabei helfen. Aber es ist gefährlich, sehr gefährlich.“

„Wollen Sie etwas zu trinken?“ fragte Jean verwirrt.

„Ganz gern, wenn Sie etwas Alkoholisches haben.“

„Ja“, erwiderte er, „einen billigen Kognak. Wenn Sie den mögen?“

„Immer her damit, junger Mann. Und schenken Sie sich auch ein Glas ein. Sie werden es nötig haben.“

Nein, dachte Jean, das klingt gar nicht nach einer Verrückten. Sie war verstört, neurotisch, aber nicht verrückt. „Was haben Sie denn da mit Kreide hingezeichnet?“ fragte er, während er zwei Gläser randvoll mit Kognak füllte.

„Einen Drudenfuß“, erwiderte sie, kippte den Kognak hinunter und streckte ihm das Glas zum Nachfüllen hin. „Ein Pentagramm. Für alle Fälle. Damit er hier nicht eindringen und uns belauschen kann.“

„Er?“ Er sah sie ungläubig an. Sie war also doch nicht ganz richtig im Kopf. Er mußte sehen, daß er sie so rasch wie möglich wieder loswurde. „Wer soll hier nicht eindringen?“

„Alain Monod, mein Herr und Meister.“ Sie lachte. „Im Augenblick ist er allerdings bei Ihrer Verlobten.“

Verrückt oder nicht – das ging zu weit. Er rüttelte sie an den mageren Schultern. „Machen Sie keine dummen Scherze mit mir!“ sagte er drohend.

„Yvette ist mein Name. Yvette Lescaut.“ Sie sagte es ganz ungerührt. „Ihr Männer seid alle gleich. Ob normale Menschen oder Hexenmeister. Alle gleich.“

„Sie haben eben behauptet, daß ein fremder Mann bei meiner Verlobten schläft. Wissen Sie, was Sie da sagen?“

„Ob er mit ihr schläft, weiß ich nicht. Das kommt aber noch. Im Augenblick saugt er ihr bestimmt das Blut aus.“

Er starrte sie an, nahm sein Glas und leerte es in einem Zug. Dann schlug er sich mit der flachen Hand vor die Stirn. „Wissen Sie, was Sie sind? Verrückt, verrückt, verrückt!“

„Das denken Sie schon die ganze Zeit. Deswegen ist es doch wahr. Außerdem kommen wir so nicht weiter.“ Sie streckte ihm das Glas hin. „Noch einen Kognak. Sie auch. Unsere Zeit ist beschränkt und kostbar. Also setzen Sie sich auf Ihr Bett und hören Sie mir erst mal zu, ja?“

„Schön“, meinte Jean. „Aber wenn…“

Sie hob die Hand und schnitt ihm das Wort ab. „Erst einmal zu Ihrer Manon. Neunzehn Jahre alt, zart, zierlich, hellblondes langes Haar, große blaue Augen, Madonnengesicht mit vielversprechendem Mund. Stammt aus Amiens. Ist sie das?“

Er nickte.

„Schön. Sie kam vorgestern ohne Wissen ihrer Mutter hierher nach Paris. Ich habe eine Stellenvermittlung am Gare du Nord. Ich habe ihr einen Posten bei Madame Robin in der Rue de Fragonard Nr. 7 verschafft. Mit Logis.“

„Du meine Güte“, sagte er. „Und sie hat sich noch nicht bei mir gemeldet?“

„Das wollte sie ohne Zweifel. Aber jetzt ist es zu spät. Sie hat Sie bereits vergessen.“

Er ballte die Fäuste und blickte sie wütend an. „Niemals! Nicht meine Manon.“

Yvette lachte schrill. „Unter normalen Umständen hätte sie das auch nicht. Aber die Umstände sind nicht normal. Sie ist nicht einem gewöhnlichen Mann in die Hände gefallen, sondern Alain Monod.“

„Monod, Monod…“ Er zog die Augenbrauen zusammen. „Dieser okkulte Scharlatan, der auf dem Mont Valerien in der alten Zitadelle spiritistische Sitzungen abhält?“

„Genau der.“

„Ich werde ihn umbringen, wenn er meiner Manon was antut.“

„Nicht so hitzig, junger Mann. So einfach ist das nicht. Haben Sie eine Waffe?“

Er nickte. Die Gedanken jagten sich in seinem Kopf. Verrückt oder nicht – diese Alte konnte einen ganz schön aus der Fassung bringen. „Eine 08. Andenken meines Großvaters aus dem Ersten Weltkrieg. Mit acht Schuß Munition.“

„Die wird Ihnen nichts nützen. Entfernen Sie die Patronenköpfe und gießen Sie neue aus reinem Silber. Tauchen Sie sie zuerst in Weihwasser und passen Sie sie dann wieder ein. Schießen Sie nur auf ihn, wenn er sich in seiner außerirdischen Gestalt zeigt. Wenn Sie ihn umlegen, solange er der Spiritist Alain Monod ist, können Sie ihm nichts anhaben. Sie kommen lebenslänglich ins Zuchthaus, und er lacht sich ins Fäustchen.“

Er starrte sie eine Weile an. „Sie sind also doch verrückt“, sagte er.

„Junger Mann“, erwiderte sie. „Sie sollten eigentlich am besten wissen, daß es mehr Dinge zwischen Himmel und Erde gibt, als der Mensch mit seinen primitiven Sinnen sehen und begreifen kann. Denken Sie nur an Ihren Vater, Ihren Großvater und alle die anderen, die vor ihnen kamen. Sie starben jung und auf unerklärbare Weise. Denken Sie an Ihre merkwürdigen Unfälle.“

„Sie wissen das?“

„Und noch viel mehr.“

„Also gut“, er atmete schwer. „Gut, gut, gut. Schenken Sie mir reinen Wein ein. Ich werde ganz still zuhören.“

Mit trägen Schwingen strebte die riesige Fledermaus wieder nach Westen. Doch über dem Bois de Boulogne unterbrach sie plötzlich ihren Flug, als habe sie unter sich eine lohnende Beute zwischen den Bäumen entdeckt. Aber sie war nicht auf Beute aus. Ihre roten Augen wurden trübe. Sie hatte ein beunruhigendes Signal empfangen.

Die Fledermaus kreiste auf der Stelle, witterte, horchte. Das Signal kam von unten. Ihre Augen sprühten vor Zorn. Sie schoß in einer anderen Richtung davon, auf den Gare du Nord zu.

„Unglaublich“, Jean zündete sich mit zitternden Händen eine Zigarette an, „so unglaublich, daß ich mich an der Nase ziehen muß, um mich zu überzeugen, daß ich nicht träume.“

„Wenn Sie noch weiter glauben, zu träumen, werden Sie und Manon verloren sein.“

Er nickte nachdenklich und stieß den Rauch aus. „Und Sie wissen nicht, wie man ihm beikommen kann?“

„Ich weiß nicht, ob er ein Werwolf, ein Vampir oder ein Hexenmeister in seiner dämonischen Gestalt ist. Ich habe ihn nur als Mann erlebt.“

„Werwolf, Vampir oder Hexenmeister“, stöhnte Jean. „Unfaßbar.“

„Wie Sie ihm als Alain Monod beikommen können, weiß ich. Allerdings wird Ihnen das nicht viel helfen. Aber einen Aufschub können Sie damit erreichen – wenigstens eine Gnadenfrist für Manon.“

„Für Manon“, wiederholte er mechanisch, „wenigstens für Manon.“

Sie riß ein Blatt Papier aus seinem Notizblock und fing an zu zeichnen. „Das ist der Grundriß der Zitadelle. Da ist die Falltür zu dem geheimen Keller, hier, wo ich die Kreuze einzeichne.“

Er sah sie zweifelnd an. „Aber damit bringen Sie sich doch selbst ins Zuchthaus!“

Sie zuckte gleichgültig die Schultern. „Das macht mir nichts mehr aus. Für mich ist das Leben sowieso zur Hölle geworden.“

„Sie waren wohl mal in ihn verliebt?“ Er erschauerte. „Verliebt in einen Dämon.“

Sie nickte. „So etwas wird man nicht mehr los.“ Sie blickte ihn starr an. „Und kippen Sie morgen früh nicht gleich aus den Pantoffeln, wenn Sie einen Abschiedsbrief von Ihrer Manon bekommen. Sie ist nicht mehr sie selbst.“

„Ich habe es begriffen!“ sagte er gequält.

„Männer vergessen so rasch“, flüsterte sie. „Und wenn sie verzweifelt sind, denken sie nicht mehr an sich. Ich kann es Ihnen nicht oft genug einschärfen: Tragen Sie ein Pentagramm auf dem Körper! Dann kann er Ihnen wenigstens als Dämon nichts anhaben.“

„Ein Pentagramm – ja.“

Sie stand auf und zog ihren Mantel über. „Und vergessen Sie nicht die Waffen, die einem schwachen Menschen wie Ihnen gegen einen Dämon zur Verfügung stehen. Armselige Waffen, aber immerhin!“

Er legte den Kopf in die Hände. „Ich werde es nicht vergessen, Yvette. Nein, bestimmt nicht.“

Sie blickte ihn an, einen Funken Mitleid in den harten Augen. „Alles andere liegt bei Ihnen, Jean. Mehr kann ich nicht für Sie tun.“

Jean schwieg, und sie ging aus dem Zimmer, ohne sich zu verabschieden.

Inspektor Jolliet vom Morddezernat steckte sich gerade in seinem Dienstzimmer eine neue Pfeife an. Ein herrlicher Tag heute, dachte er. Am liebsten wäre er jetzt zum Angeln gefahren. Seine Frau war auf Urlaub, und die Polizeipräfektur hatte ein paar ruhige Wochen, weil die Ganoven jetzt auch Urlaub machten. Die Taschendiebe waren an der Riviera, die Autodiebe ebenfalls. Nur die Mörder…

„Monsieur Jolliet?“ Sein junger Assistent Philippe steckte seinen Rotschopf durch die Tür. „Da draußen ist so ein Spinner und will Sie sprechen.“

„Ein Spinner?“ meinte Jolliet bedächtig und zündete sich einen Fidibus an. „Der hat sich wohl im Gebäude geirrt. Sagen Sie ihm, das Hospital Beaujon sei für ihn zuständig.“

„Er läßt sich aber nicht abweisen. Er meint, es ginge um Leben und Tod.“

„Na, um was geht es denn sonst im Leben. Also gut, schicken Sie ihn herein.“

Inspektor Jolliet musterte mit halbgeschlossenen Augen den jungen Mann, der sich jetzt an Philippe vorbei in sein Büro drängte. Intellektueller Typ. Groß, schlank, dunkelblond. Offenbar vor kurzem krank gewesen. Sehr erregt. Hat eine Aktenmappe dabei. Ein Spinner? Hm.

Der junge Mann holte tief Luft. „Ich heiße Jean Dougnac“, stellte er sich vor. „Ich bin Student. Darf ich rauchen?“

„Selbstverständlich“, meinte Jolliet, „und setzen dürfen Sie sich auch.“ Er deutete auf einen Stuhl.

Jean nickte hastig und zündete sich eine Zigarette an.

„Na, worum geht es denn“, sagte Jolliet behutsam.

„Also – ich habe heute morgen von meiner Verlobten einen Abschiedsbrief bekommen.“

„So etwas soll öfters vorkommen“, meinte Jolliet mit leiser Ironie.

„Mag sein“, entgegnete Jean. „Aber wenn eine Ihnen vollkommen unbekannte Person diesen Brief vorher ankündigt und Ihnen dann noch sagt, daß Ihre Exbraut in Lebensgefahr ist, dann …“ Der junge Mann brach ab, und in seinen Augen schimmerte es feucht.

„Moment mal“, sagte Jolliet langsam. „Eine Ihnen bisher fremde Person hat Ihnen gesagt, daß Ihre Braut in Lebensgefahr ist? Wie kam diese Person denn dazu?“

„Sie kennt den Verführer meiner Braut. Meine Verlobte kam vor drei Tagen nach Paris, um mich zu besuchen. Und schon zwei Tage später schreibt sie mir einen Abschiedsbrief. Ich habe sie inzwischen überhaupt noch nicht gesprochen, Inspektor. Das ist – ist überhaupt nicht ihre Art. Diese Person sagte mir, der Mann habe sie willenlos gemacht.“

„Nun mal langsam, junger Mann. Immer der Reihe nach. Ich kann Ihre Aufregung ja gut verstehen. Aber so schnell macht man eine Frau nicht willenlos. Und wenn sie Ihnen einen Abschiedsbrief geschrieben hat, muß sie sich die Sache doch gründlich überlegt haben.“

„Der Mann hat ihr das Blut ausgesaugt und so willenlos gemacht“, erklärte Jean mit dumpfer Stimme.

„Olala!“ meinte Inspektor Jolliet und trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte, „so einer ist das also!“ Er erhob sich langsam von seinem Stuhl, legte Jean die Hand auf die Schulter und meinte: „Junger Mann, ich gebe Ihnen einen guten Rat. Legen Sie sich erst einmal hin und schlafen Sie sich gründlich aus. Und wenn Sie dann immer noch meinen, daß Sie hier an der richtigen Adresse sind, kommen Sie noch einmal hierher.“

„Darauf war ich gefaßt“, erwiderte Jean resigniert. „Ich hatte es zuerst auch nicht glauben wollen. Aber diese Person gab mir Beweise.“

„Beweise?“ Jolliet horchte auf. „Haben Sie die Beweise mitgebracht?“

Jean nickte und öffnete seine Aktenmappe. Dann holte er einen Zettel heraus. „Stephanie Corot – Georgette Brion – Brigitte Verlaine… haben Sie diese Namen vielleicht schon mal gehört, Inspektor?“

Jolliet sog an seiner Pfeife. „Verlaine“, sagte er leise, „Brigitte Verlaine. Augenblick mal!“ Er zog das Telefon zu sich heran und wählte eine Nummer. Dann lehnte er sich im Sessel zurück. „Hallo, Viktor? Kannst du dich noch an eine Brigitte Verlaine erinnern? Ja? Soso, aha. Und eine Georgette Brion? Ja? Liegt schon über neun Monate zurück. Und Stephanie Corot? Noch länger? Aha. Und alle aus Paris? Nein? Gar keine von den dreien? Aus Reims – Dijon – und sogar aus Marseille. Interessant. Und waren sie offiziell ausgeschrieben? Die beiden ersten ja? Die letzte nicht? Interessant. Reine Dienstsache, soso. Dann komm mal schnell zu mir rüber. Da ist ein junger Mann, der behauptet, sie seien alle in Paris. Noch lebend?“ Jolliet blickte Jean fragend an.

„Ich fürchte, sie sind alle drei tot“, murmelte Jean.

„Der Zeuge fürchtet, sie sind tot“, wiederholte Jolliet ins Telefon und legte den Hörer auf. Dann blickte er Jean mit halbgeschlossenen Lidern an. „Ich hoffe“, sagte er mit leiser Drohung in der Stimme, „Sie haben Beweise für Ihre Behauptung – und auch ein paar Alibis für sich selbst.“

Viktor, ein bulliger, lebhafter Beamter mit Knebelbart, blickte Jean durchdringend an. „Das ist die verrückteste Geschichte, die ich in meinem Leben gehört habe. Aber verrückt oder nicht, uns kommt es nur auf die Beweise an. Sie sagen also, daß eine gewisse Yvette Lescaut alle drei Mädchen an eine gewisse Odile Robin vermittelt hat, die sie einem gewissen Alain Monod als Medium oder als – äh – Freundin zuspielte. Und dort haben sie sich dann gewissermaßen in Luft aufgelöst.“

„Sie wurden umgebracht“, sagte Jean.

„Haben Sie es gesehen?“ fragte der Inspektor scharf.

„Nein, ich…“

„Eben! Sie stellen Behauptungen auf, haben aber keine Beweise.“

Jean hob stumm die Schultern. Er war mit den Nerven am Ende. Jolliet merkte es und mischte sich vermittelnd ein. „Aber diese Yvette Lescaut muß doch Beweise für ihre Behauptungen haben.“

Jean nickte stumm. Er blickte noch einmal auf seinen Zettel. „Sie wohnt in der Rue de Chabrol Nr. 5.“

„Na, dann nichts wie hin!“ rief Viktor und lief aus dem Büro.

Einige Minuten später war der schwarze Citroen von Inspektor Jolliet unterwegs zum Gare du Nord. Sie fuhren ohne Baulicht und Sirene, und so dauerte es fast eine halbe Stunde, bis sie durch den dichten Verkehr zur Rue de Chabrol gelangten. Jean saß stumm auf dem Rücksitz, die Hände auf den Knien gefaltet. Sein Hemd stand offen, und über dem Klebeverband konnte man eine Art Tätowierung erkennen.

Inspektor Viktor beugte sich zu seinem Kollegen am Steuer und deutete verstohlen mit dem Daumen über die Schulter. „Was hat er denn da auf seiner Brust?“ fragte er leise.

„Einen Klebeverband. Er hatte vorgestern nacht einen Unfall.“

„Ich meine diese komische Tätowierung – hast du die gesehen?“

„Ja“, Jolliet grinste. „Das ist ein Pentagramm. Er hat es mir vorhin gezeigt. Es soll ihn vor Geistern schützen.“

„Diese jungen Leute heute! Im Augenblick sollen ja Sekten und Satansmessen Mode sein. Aber wenn du mich fragst – die sollen lieber etwas arbeiten.“

„Kannst recht haben“, murmelte Jolliet und bremste scharf vor dem Haus Nr. 5.

Die Arbeitsvermittlung von Mademoiselle Yvette lag im Erdgeschoß. Ihr Name war auf ein kleines Schaufenster gepinselt. Daneben befand sich eine Tür, zu der drei ausgetretene Steinstufen hinaufführten. Die Vorhänge hinter dem Schaufenster waren zugezogen. Die Tür war verschlossen.

„Muß früher mal ein Laden gewesen sein“, sagte Viktor und betrachtete das Mauerwerk über dem Fenster. Dort waren noch Buchstaben zu erkennen, die man mit Kalkfarbe übertüncht hatte. „Tatsächlich – eine charcuterie – eine Fleischerei! Na, wenn das kein böses Omen ist.“

Jolliet rüttelte inzwischen an der Tür und klopfte gegen die Scheibe.

Nichts regte sich im Laden.

Dann bückte er sich und blickte durch das Schlüsselloch. „Was ist?“ fragte Viktor ungeduldig.

Jolliet richtete sich auf. „Na“, meinte er gelassen und gab Viktor ein Zeichen, das Jean nicht sehen konnte und sollte. „Dann wollen wir mal die Tür aufbrechen.“

Kurz darauf war der Bürgersteig vor dem Laden abgesperrt. Ein paar Beamte bemühten sich, die Passanten zum Weitergehen zu bewegen. Der Wagen der Spurensicherung war bereits eingetroffen. Nur der Polizeiarzt wurde noch erwartet.

Philippe war eifrig mit Staub und Pinsel an der Arbeit. „Na, wie sieht’s aus?“ fragte Jolliet und stopfte sich eine frische Pfeife. Philipp betrachtete gerade einen Abdruck an einer Schublade mit der Lupe. Er schüttelte den Kopf. „Immer nur die gleichen Fingerabdrücke – alle von der Toten.“

„Also war es ein Profi“, meinte Jolliet. „Und er muß einen Schlüssel gehabt haben. Die Tür war von außen versperrt und das Fenster geschlossen. Kann es vielleicht ein Raubmord gewesen sein?“

Philippe schüttelte den Kopf. „Es wurde nichts angerührt, weder die Sparbücher, noch die Ladenkasse.“

Jolliet brummte etwas Unverständliches und betrachtete noch einmal die Leiche, die lang ausgestreckt vor der Schlafcouch auf dem Boden lag. Die Augen der Frau waren weit geöffnet, aber nicht voller Schrecken, sondern eher verzückt. Sie hatte die Arme weit ausgebreitet und die Beine gespreizt. Sie war angekleidet.

„Wenn man sie so sieht, könnte man fast glauben, sie wäre vor Lust gestorben“, sagte Jolliet nachdenklich.

„Ein Sexualmord war es nicht, wenn Sie das meinen“, bemerkte Philippe.

„Dummkopf, das weiß ich auch“, erwiderte Jolliet. „Und sie sieht so merkwürdig blaß aus. Ich sehe auch keine Blutstauungen – keine Leichenflecke.“

„Noch zu früh dafür“, meinte Philippe.

„Der Arzt wird es uns ja sagen, woran sie gestorben ist“, fuhr Inspektor Jolliet fort. „Nur bedauerlich, daß sie damit nicht ein bißchen länger warten konnte.“

„Du bist schon ein abgebrühter Kerl“, meinte Viktor.

„Wenn ich jemand bedauere“, erwiderte Jolliet, „dann ist es dieser junge Mann, dieser Jean Dougnac. Er sitzt jetzt ganz schön in der Tinte. Er hat die Tote zuletzt gesehen, und er hat kein Alibi.“

Manon hatte ihren Abschiedsbrief an Jean schon in aller Frühe im Bett geschrieben. Sie war so matt und zerschlagen, daß sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte. Aber sie schrieb so rasch, als führte jemand ihre Hand.

Lieber Jean, schrieb sie, ich danke Dir für die angenehmen Stunden, die wir miteinander verbracht haben. Aber ich kann dich nicht heiraten. Denn ich liebe jetzt einen anderen Mann.

Sei nicht traurig darüber, Jean. Es ist besser so. Versuche nicht, mit mir noch einmal in Verbindung zu treten. Es wäre zwecklos.

Außerdem ist es für dich besser so. Ich hatte schon immer gewußt, daß ich Dir nur Unglück gebracht hätte. Das wirst Du in letzter Zeit ja bereits gemerkt haben. Warum sie diesen Satz schrieb, verstand Manon nicht. Aber da stand er schon – schwarz auf weiß.

Ich wünsche Dir für die Zukunft viel Glück und alles Gute.

Manon.

Sie schrieb keinen Absender darauf, brachte den Brief noch zum Briefkasten, ehe es hell wurde, und schlief danach erschöpft ein.

Alain war bei ihr gewesen und hatte wieder ihr Blut getrunken. Es machte ihr nichts aus. Im Gegenteil. Diese zunehmende Schwäche war süß.

Erst gegen zehn Uhr ging sie hinunter in die Küche. Odile Robin betrachtete sie und schüttelte den Kopf. Sie sah aus wie eine Schlafwandlerin. Ihr voller Mund wirkte wie ein Blutfleck in ihrem bleichen Gesicht.

„Warten Sie, Kind, ich mache Ihnen heute mal was Kräftigeres zum Frühstück – eine Fleischbrühe!“

Manon nickte nur abwesend. Sie setzte sich auf einen Küchenstuhl und sagte mit kläglicher Stimme: „Ich glaube, ich kann heute kein Stenogramm aufnehmen. Ich weiß nicht, woher das kommt, aber meine Finger sind ganz steif.“

„Brauchst du auch nicht“, sagte Madame Robin begütigend. „Wir machen morgen weiter.“

Manon lächelte schwach. „Sie sind so gut zu mir, Madame Robin.“

Madame Robin schwieg.

„Noch etwas wollte ich Ihnen sagen“, flüsterte Manon. „Wir werden uns heute abend verloben, Alain und ich.“

„Meinen herzlichen Glückwunsch, Kindchen“, sagte Madame Robin am Herd und schlug noch ein Ei in die Brühe.

Der Polizeiarzt wusch sich schweigend die Hände in dem gußeisernen Waschbecken gleich neben der Tür. Die Leiche war schon mit einer Decke verhüllt. Jolliet wartete nur noch auf den Wagen, der sie ins gerichtsmedizinische Institut bringen sollte.

„Nun“, sagte er. „Sie sind ja heute so schweigsam, ganz gegen Ihre sonstige Gewohnheit, Doktor. Können Sie oder wollen Sie nichts sagen, bevor Sie sie seziert haben?“

„Ich bin mir ziemlich sicher“, erwiderte der Arzt gereizt und fingerte nervös an seinem goldenen Kneifer. „Aber ich will es lieber noch von einem Kollegen bestätigt haben.“

„Machen Sie es nicht so spannend“, meinte Jolliet. „Schließlich muß ich mit meinen Ermittlungen auch weiterkommen. Woran starb sie Ihrer Meinung nach?“

„An einem Biß in die linke Halsschlagader.“

„Olala“, rief Viktor, der gerade die Unterlagen prüfte, die er in der Schublade des Ladentisches gefunden hatte. „Dann kommt also doch ein sexuelles Motiv in Frage. Wie viele Sadisten hast du in deiner Kartei, Jolliet? Bestimmt nur zwei oder drei, die solche perversen Veranlagungen haben.“

„Von dieser Sorge habe ich gar keinen in meiner Kartei“, erwiderte Jolliet verärgert.

„Den werden Sie auch kaum in einer Ihrer Karteien finden, Inspektor“, sagte der Arzt. „Soweit ich bisher feststellen konnte, wurde sie nicht von einem Menschen gebissen.“

„Nicht von einem Menschen?“ wiederholte Jolliet verblüfft. „Vielleicht von einem Panther, der aus dem zoologischen Garten entsprungen ist und nach dem Mord die Tür hinter sich abgesperrt hat?“

Der Arzt ließ sich von Jolliets Spott nicht aus der Ruhe bringen. „Sie wurde von etwas oder jemand gebissen, der ungewöhnlich spitze Zähne hat. Eigentlich nur von einem Reißzahn, der eine Kanüle gehabt haben muß. Denn der Toten ist so gut wie ihr ganzes Blut aus dem Körper gesaugt worden.“

„Donnerwetter!“ rief Viktor.

„Sie können das beschwören, Doktor?“ fragte Jolliet.

„Ja“, entgegnete der Arzt. „Ob man mir das aber abnehmen wird, ist eine andere Frage. Deswegen will ich lieber noch einen Kollegen zu Rate ziehen. Oder sogar mehrere Kollegen.“

„Könnte nicht jemand mit einem Instrument der Toten das Blut aus dem Leib gesaugt haben?“ fragte Jolliet vorsichtig.

„Diese Frage habe ich mir vorhin bei der Untersuchung auch schon gestellt“, erwiderte Dr. Hugo gedankenverloren, „aber ich halte das für ausgeschlossen.“

„Warum?“ wollte Jolliet wissen.

Dr. Hugo blickte Jolliet mitleidig an. „Weil auch nicht der geschickteste Arzt der Welt mit dem feinsten und raffiniertesten Instrument so sauber und restlos das Blut aus einem menschlichen Körper herauspumpen könnte, wie es hier geschehen ist.“

„Wer kann es dann gemacht haben?“ fragte Jolliet.

Der Arzt hob die Schultern und nahm seine Tasche vom Tisch. „Da bin ich überfragt, mein lieber Jolliet. Das herauszufinden ist, Gott sei Dank, Ihre Aufgabe, Jolliet. Ich empfehle mich, meine Herren!“ Der Arzt setzte seinen Hut auf und ging hinaus zu seinem Wagen.

Viktor blickte ihm kopfschüttelnd nach. „Wenn du mich fragst“, meinte er und blickte Jolliet vielsagend an. „den hat es auch ganz schön erwischt.“

Jolliet nickte nur. Er mußte an Jean Dougnac denken, der inzwischen wieder in die Präfektur geschafft worden war und dort pausenlos verhört wurde. Je weiter sich der Fall entwickelte, um so mehr war er geneigt, diesem Jean das Wort „Spinner“ abzubitten.

Ein Vampir hatte Jean Dougnac gesagt, er tippt auf einen Vampir als Täter.

Das war jetzt gar nicht mehr zum Lachen, dachte Jolliet, ganz und gar nicht mehr.

An zwei Punkten der Stadt herrschte an diesem Abend eine ungewöhnliche Betriebsamkeit.

Im Hof der Polizeipräfektur wurde eine Reihe von Einsatzwagen bereitgestellt. Ein Inspektor wies an Hand einer Stadtkarte jeden Streifenführer einzeln ein. In einem Kastenwagen wurden Scheinwerfer, Kabelrollen, Fackeln und einige Sprengsätze eingeladen. Dazu Schaufeln, Spitzhacken, Zeltplanen und Maschinenpistolen mit scharfer Munition.

In den Büros der Mordkommission brannten alle Lichter. Haussuchungsbefehle wurden ausgestellt und unterschrieben sowie einige Haftbefehle.

Jolliet steckte die Dokumente ein und ging in den Seitenflügel, wo die Zellen für Untersuchungsgefangene lagen, die auf ihr Verhör warteten.

Er sperrte Jeans Zelle auf, der apathisch auf seiner Pritsche hockte und mit leerem Blick vor sich hin starrte.

„Soll ich Ihnen etwas zu essen bringen lassen?“ fragte Jolliet.

Jean schüttelte stumm den Kopf.

„Sie sollten aber doch lieber etwas essen. Sie werden noch gebraucht.“

„Wozu?“ meinte Jean müde.

„Nun, erstens als Zeuge, zweitens als Beistand und Stütze Ihrer kleinen Manon Regnard.“

„Die will mich nicht mehr sehen.“

„Das wollen wir erst mal abwarten“, meinte Jolliet vorsichtig. „Fühlen Sie sich stark genug, Ihrer ehemaligen Verlobten gegenüberzutreten?“

Jean hob den Kopf. Ein Hoffnungsschimmer tauchte in seinen dunklen Augen auf. „Mit Handschellen?“ fragte er bitter und hob die Arme.

„Nicht mit Handschellen, wenn Sie mir versprechen, keine Dummheiten zu machen.“

„Das verspreche ich Ihnen“, sagte Jean leise. Er blickte den Inspektor lange an. „Sie glauben mir also?“

„Ich neige dazu, Ihnen inzwischen mehr zu glauben als noch vor vier Stunden“, erwiderte Jolliet und bot Jean eine Zigarette an.

„Immerhin etwas“, erwiderte Jean und ließ sich Feuer geben. „Ich bitte Sie nur um eines: Nehmen Sie Rücksicht auf Manon. Sie weiß ganz bestimmt nicht, was sie tut.“

„Der Schriftsachverständige meint das auch“, entgegnete Jolliet. „Er hat den Abschiedsbrief mit früheren Briefen verglichen, die Manon an Sie geschrieben hat, und stellte eine erhebliche Bewußtseinstrübung fest.“

„Drogen?“ fragte Jean.

„Keine Ahnung.“

„Ich weiß zwar nicht, was Sie jetzt vorhaben, Inspektor“, sagte Jean nach einer kleinen Pause. „Aber ich merke, daß es hier zugeht wie in einem Bienenstock. Ich möchte eine Bitte an Sie richten, die Sie mir hoffentlich nicht abschlagen werden, auch wenn sie Ihnen verrückt vorkommt.“

Der Inspektor seufzte. „Wir haben heute unseren verrückten Tag. Da überrascht mich in dieser Hinsicht gar nichts mehr.“

„Ich habe lange über alles nachgedacht, was diese arme Yvette mir heute nacht erzählt hat. Sie hat jetzt für mich bewiesen, daß man alles todernst nehmen muß, was sie in ihren letzten Stunden gesagt hat. Möglich, daß sie selbst die Komplizin eines Verbrechers gewesen ist.“

„Rechtsphilosophie überlassen Sie bitte mir, junger Mann“, meinte Jolliet. „Und für Sentimentalitäten haben wir jetzt auch keine Zeit. Also, was wollen Sie von mir?“

„Ich habe zu Hause in meiner Tischschublade eine alte 08-Pistole. Im Griff steckt ein Magazin mit acht Schuß. Bitte, lassen Sie diese Pistole holen. Sie haben doch sicher einen Spezialisten im Haus, der Patronenköpfe auswechseln kann. Er muß welche aus reinem Silber gießen, drüben in Notre-Dame in Weihwasser tauchen und dann wieder in die Hülse einpassen. Wenn es geht, noch vor der Aktion, die Sie heute nacht vorhaben. Es ist zwar eine ziemliche Arbeit und …“ Er brach ab. „Was haben Sie denn, Inspektor?“

Jolliet sah Jean mißtrauisch an. „Hat Ihnen diese Yvette vielleicht den Rat gegeben, Ihren Nebenbuhler zu erschießen, junger Mann? Wenn Sie das vorhaben, lasse ich Sie natürlich hier in der Zelle.“

„Nein.“ Jean schüttelte den Kopf. „Das habe ich nicht vor. Ich habe nur an Sie gedacht, Inspektor.“

„An mich? Wieso an mich?“

„Yvette hat mir erzählt, daß dieser Schuft mit einer gewöhnlichen Kugel nicht umzubringen sei. Und wenn es zu einer Schießerei kommen sollte und Sie feststellen müssen, daß Sie ihm mit Ihrem Dienstrevolver nichts anhaben können, und er Sie umlegt, ist es doch zu spät, nicht wahr? Also warum soll man da eine Ausgabe scheuen und ausnahmsweise mit silbernen Kugeln schießen, die in ihrer Wirkung auch nicht schlechter sind als Blei? Ich meine, Ihre Frau würde mir ihr Leben lang Vorwürfe machen, wenn ich Ihnen das verschwiegen hätte. Und so …“

„Schon gut“, sagte der Inspektor und blickte Jean lange an. „Was meine Frau betrifft, haben Sie allerdings recht. Und was diese komische Bitte anlangt“, er kratzte sich am Kinn, „verdammt und zugenäht, da kommt es auf eine Verrücktheit mehr oder weniger nicht mehr an! Also, sagen Sie mir noch ganz genau, wo Ihre Pistole liegt. Ich hoffe nur, wir haben genügend reines Silber im Haus – vielleicht drüben in der Falschmünzerabteilung.“

Der andere Ort, der sich an diesem Abend durch ungewöhnliche Geschäftigkeit auszeichnete, lag knapp zehn Kilometer von der Polizeipräfektur entfernt. Man hatte die Stammgemeinde und andere regelmäßige Gäste vom Mont Valerien telefonisch verständigt, sich doch heute abend im Turm des Meisters zu einer ungezwungenen Party einzufinden, weil heute ein besonderer Freudentag sei. Die Angerufenen waren natürlich neugierig, aber mehr wurde ihnen nicht mitgeteilt. Da der Meister immer für Überraschungen sorgte, folgte man nur zu gern seiner Einladung.

Der Parkplatz unterhalb der Kasematten war voller eleganter Autos, als Manon mit Odile Robin dort eintraf.

Madame Robin hatte sich mit ihrem ganzen Schmuck behängt und schwatzte ununterbrochen. Dafür war Manon um so schweigsamer. Sie sah in ihrem dunklen Kleid aus wie eine Kranke, die dringend eine Bluttransfusion brauchte. Ihre großen blauen Augen glänzten wie im Fieber.

Diesmal empfing nicht Simone Baldin die Gäste. Der Meister hatte ihr Sonderausgang gegeben. Er empfing die Gäste höchstpersönlich.

Auch wer dem Meister reserviert oder gar feindselig gegenüberstand, mußte zugeben, daß er heute abend blendend aussah. Man wußte ja nicht, wie alt er war. Aber man hätte ihn in seinem tadellos sitzenden Smoking höchstens für dreißig Jahre gehalten. Odile Robin bekam Stiche in der Herzgrube, als sie ihn von der Tür aus hinter der Bar stehen sah.

Selbst Manon lächelte mit blassen Lippen, als Alain sich galant über ihre Hand beugte. Er braucht mich nur zu berühren, dachte sie, und ich werde schwach. Ich begehre ihn, obwohl ich es nicht will.

„Wird es heute wieder eine Seance geben?“ fragte Monsieur Carvin, der asthmatische Korrespondent des magischen Zirkels. „Ich habe aus den letzten Inspirationen, den mir Yvettes Poltergeist gab, ein außergewöhnlich gutes Sonett gemacht. Nebenbei bemerkt, wo steckt denn Yvette heute? Haben Sie sie nicht eingeladen, Alain?“

„Nein“, erwiderte der Meister und zwinkerte Raphael zu. „Was wir heute zu feiern haben, hätte ihr doch nur den Abend verdorben.“ Er faßte Manons rechte Hand und hob sie hoch. „Meine Herrschaften, darf ich Ihnen bekannt machen, daß Manon Regnard, das größte Medium, das Frankreich bisher hervorgebracht hat, und Alain Monod, der größte Spiritist, den die Welt je gesehen hat, ihre Talente zusammenlegen und gelobt haben, miteinander die Ehe einzugehen!“

„Oh!“ rief Madame Brasson und ließ ihr Cocktailglas fallen.

„Bravo!“ rief Monsieur Carvin. „Sehr rasch, sehr rasch, lieber Alain, dafür um so überraschender!“ Er verbeugte sich vor Manon und gratulierte ihr. „Sie haben einen guten Fang gemacht, Mademoiselle“, sagte er leise. „Dieser Laden hier ist eine Goldgrube.“

Die Gäste drängten sich jetzt um die beiden. Manon nahm die Glückwünsche mit stereotypem Lächeln entgegen. Einige der geladenen Herren waren bereits von der außergewöhnlichen Seance unterrichtet, die am Vorabend im Turm stattgefunden hatte. Ihre Glückwünsche klangen aufrichtig. „Sie passen im Geist so perfekt zusammen“, meinten sie, „daß man geradezu von einem idealen Ehepaar sprechen kann.“ Ein Staatsbeamter, der gestern die Sitzung miterlebt und dem ein Geist aus Manons Mund einen Ministerposten prophezeit hatte, drückte Manons Hand besonders lang und herzlich. „Werden Sie glücklich, mein Kind!“ dröhnte er mit einer lauten Baßstimme. „So glücklich, wie Sie mich gestern mit Ihrer Voraussage gemacht haben. Und wenn meine Ernennung zum Minister zufällig mit Ihrer Hochzeit zusammenfallen sollte, dann bekommen Sie als Hochzeitsgeschenk“, er beugte sich zu Manons Ohr hinunter, „das Offizierskreuz der Ehrenlegion!“

Manon bedankte sich lächelnd, obwohl sie gar nicht wußte, was sie dem Mann gestern nacht prophezeit hatte. Sie war nur froh, daß es nach der Ankündigung ihrer Verlobung keine mißgünstigen oder gar feindseligen Gesichter gab. Simone, die Haushälterin, war ja zum Glück nicht im Haus. Alain würde ihr die Neuigkeit schonend beibringen. Und Yvette ebenfalls. Sie war dankbar, daß Alain so taktvoll gewesen war, die beiden von der Feier fernzuhalten.

„Hoch lebe das Brautpaar – es lebe hoch!“ rief Monsieur Brasson und hob sein Sektglas. Er war besonders glücklich. Seine Frau würde jetzt endlich einsehen, daß es überhaupt keinen Sinn mehr hatte, jede Woche zweimal zu diesen blödsinnigen Seancen zu gehen. Der Meister war vergeben, dem Teufel sei Dank.

Jemand schaltete das Stereogerät an und legte eine Beatplatte auf. Die Herren forderten die Damen zum Tanz auf. Nur Manon beteiligte sich nicht. Sie fühlte sich zu schwach. Sie setzte sich mit einem Glas Sekt auf einen Barhocker, während Alain die Gäste mit Cocktails versorgte. Sie sehnte jetzt den Tag der Hochzeit herbei, wenn Alain sie zum erstenmal richtig umarmen würde. Er war ihr so fremd und doch so vertraut. Sie wußte nicht einmal mehr, daß sie noch vor zwei Tagen nur an einen anderen Mann gedacht hatte, der ihr viel vertrauter gewesen war als Alain Monod. Sie hatte diesen Mann vollkommen vergessen.

So saß sie eine ganze Weile lang in sich versunken da, während Alain in ihren Gedanken las und den Triumph genoß, daß sie ihn jetzt sogar liebte. Seine Todfeindin liebte ihn! Dieses Gefühl war köstlicher als das Blut ihres Körpers. Sie würde mit diesem Gefühl für ihn sterben, wenn er sie töten würde. Einen glänzenderen Sieg über die Seele eines Menschen konnte es selbst für einen Dämonen nicht geben.

Denn töten mußte er sie eines Tages, das wußte er. Sonst bestand immer noch die Möglichkeit, daß der Fluch gegen ihn in Erfüllung ging.

Er blickte Manon in die Augen. Sie sah nur einen verführerischen, übermütigen Glanz darin, der ihre Sinne belebte. Daß er jetzt an ihren Tod dachte, ahnte sie nicht. Ihr zweites Gesicht war blind geworden.

„Auf unser Glück!“ sagte Alain lächelnd und hob das Sektglas.

„Auf unser Glück“, erwiderte Manon ebenfalls lächelnd. Doch ehe ihre beiden Gläser sich klingend berührten, rief draußen eine scharfe, durch ein Megaphon verstärkte Stimme: „Aufmachen! Der Turm ist umstellt! Aufmachen, Polizei!“

Jemand schaltete sofort die Musik ab. Die Gäste sahen sich überrascht an. Einige eilten zur Garderobe, um ihren Mantel zu holen und sich fortzustehlen.

Plötzlich blendeten draußen Scheinwerfer auf. Sie zielten auf die Fensterluken, und die „Hölle“ war plötzlich taghell erleuchtet. Eine Frau schrie hysterisch auf. Eine andere versteckte sich hinter der Theke.

Alain Monod stand jetzt mitten im Kreuzungspunkt der grellen Lichtbündel. Sein Gesicht war kreideweiß. Aber er verhielt sich genauso überlegen wie immer. „Nur mit der Ruhe, meine Herrschaften“, meinte er mit leiser Ironie. „Es wird sich bestimmt gleich aufklären, daß es sich um einen Irrtum handelt. Der Sekt, den Sie trinken, ist verzollt und bezahlt. Der Kaviar auch. Es sei denn“, meinte er gedehnt und blickte seine Gäste der Reihe nach an, „einer von Ihnen hat sich etwas zuschulden kommen lassen.“

„Aber erlauben Sie mal“, rief der zukünftige Minister entrüstet, „dafür fehlt mir jedes Verständnis – jedes!“

Manon lächelte noch immer, ganz in ihre Gedanken versunken. Sie dachte an ihre Mutter. Die Luft hier oben würde ihr gut tun. Sie würde sie nach Paris holen.

Jetzt donnerten Schläge an die Turmtür. „Aufmachen, sofort aufmachen! Hier spricht Inspektor Jolliet von der Mordkommission!“

„Mordkommission!“ wiederholte Monsieur Brasson außer sich und packte seine glutäugige Frau brutal am Arm. „Jetzt wirst du ja hoffentlich begreifen, in was du dich vergafft hast. Du kannst ihn von mir aus ja heiraten, wenn er im Zuchthaus sitzt.“

Madame Brasson lachte hysterisch. Und dann kippte sie einfach um, während Monsieur Brasson dem Inspektor bereitwillig die Tür öffnete. „Kommen Sie nur herein, Inspektor“, sagte er. „Und wenn Sie irgendwelche Auskünfte brauchen, stehe ich Ihnen gern zur Verfügung.

Inspektor Jolliet hatte die Razzia sehr genau vorbereitet und sogar einen Experten vom Verteidigungsministerium angefordert, der die Grundrisse der ehemaligen Festung Mont Valerien mitgebracht hatte.

Die Razzia bewegte sich in zwei Richtungen – nach oben und nach unten. Philippe durchsuchte mit ein paar Leuten die vier Kreise des Turms und nahm die Gäste unter die Lupe. Er ließ sich die Einrichtungen und Funktionen der verschiedenen Turmzimmer erklären, roch an den Sekt- und Whiskyflaschen und entnahm ihnen Proben, um sie nach Rauschmittelzusätzen zu untersuchen. Rasch hatte er die Spreu vom Weizen getrennt. Die harmlosen Gäste durften schon nach zwanzig Minuten gehen. Die Verdächtigen – besonders Madame Odile Robin und andere Vertraute Alain Monods wurden höflich aufgefordert, so lange im Turm zu bleiben, bis ein Protokoll aufgenommen worden war.

„Eine reine Routinemaßnahme“, meinte Philippe lächelnd.

„Was suchen Sie denn überhaupt?“ meinte Madame Odile, deren Stimme vor Aufregung brüchig klang. „Wir haben doch nichts getan!“

„Natürlich nicht“, meinte Philippe liebenswürdig. „Aber wir brauchen Ihre Unterstützung. Sonst kommen wir nicht weiter.“ Er deutete auf den Totenkopf und die Knochen auf dem runden großen Tisch im Turmzimmer. „Woher stammen diese Dinge? Haben Sie eine Ahnung, Madame?“

Philippe gab einem der Experten einen Wink. Der nahm den Totenkopf und die Knochen der Reihe nach in die Hand, betrachtete sie eingehend und legte sie dann schulterzuckend wieder auf die Tischplatte. „Mindestens zweihundert Jahre alt, Monsieur Philippe.“ meinte er. „Nicht das, was Sie suchen.“

„Was suchen Sie denn?“ wiederholte Madame Robin.

„Die Überreste von drei hübschen jungen Geistern weiblichen Geschlechts, Madame“, erwiderte Philippe mit einem liebenswürdigen Lächeln.

Inspektor Jolliet führte die zweite Gruppe, die von der „Hölle“ aus nach unten vordrang.

Er behandelte Alain Monod sehr höflich und ließ sich von ihm sogar die Kasematten erklären. Man hätte fast glauben können, der Meister habe ein paar gute Freunde zu einer nächtlichen Besichtigungstour der Festung eingeladen. Man bestaunte ein paar alte Kanonen, genoß durch die Schießscharten die Aussicht auf die Seineschleife, das strahlend hell erleuchtete Paris und plauderte über die Vergangenheit der Festung. In einer Kammer entdeckte man sogar noch Konservendosen aus dem Ersten Weltkrieg.

„Ich hoffe, daß sich auch die anderen Dinge hier unten so gut erhalten haben wie diese Pfirsichkonserven“, meinte Jolliet lächelnd, nachdem er den Inhalt einer geöffneten Dose gekostet hatte.

Alain Monod steckte sich eine Zigarette an und lächelte ebenfalls. „Das kommt darauf an, was Sie hier unten suchen. Es würde mindestens eine Woche dauern, die Kasematten gründlich zu durchsuchen. In den meisten Räumen werden Sie, soweit ich unterrichtet bin, nur Plunder und vielleicht ein paar verhungerte Ratten finden.“

„Waren Sie schon einmal in der Leichenkammer?“ fragte Jolliet beiläufig und beobachtete Monod dabei scharf von der Seite.

Der Spiritist blieb vollkommen unbefangen. „Nein“, antwortete er gelassen. „Ich besuche nur die Lebenden in ihren Wohnungen. Die Toten lasse ich zu mir kommen.“

„Interessant“, erwiderte Jolliet. „In meinem Beruf ist es genau umgekehrt. Dann kommen Sie mal mit, Monsieur Monod. Vielleicht haben wir auch eine kleine Überraschung für Sie!“ Er gab dem Beauftragten vom Ministerium ein Zeichen. Dieser ging mit seiner Blendlaterne an die Spitze der kleinen Gruppe. Die Beamten von Jolliet nahmen Monod in die Mitte. Jolliet sah jetzt gar nicht mehr gemütlich aus. Schweigend ging es einen langen Gang hinunter, in dem Wasser von der Decke tropfte. Dann stiegen sie eine steile, halb verfallene Treppe hinunter, bis der Experte vom Ministerium vor einer schweren, mit Eisenbändern beschlagenen Tür Halt machte und auf seinen Plan blickte.

„Hier ist es, Monsieur Jolliet“, sagte er. „Wir stehen jetzt vor dem ältesten Fundament der Festung. Hier unten waren im Mittelalter die politischen Gefangenen des Königs eingesperrt, die man ohne Prozeß für immer verschwinden ließ.“

„Schön“, sagte Jolliet, „dann sperren Sie mal auf.“

Als die schwere Eichentür auf ihren verrosteten Angeln in das düstere Gewölbe hineinschwang, machte Jolliet eine einladende Handbewegung. „Nach Ihnen, Monsieur Monod“, sagte er höflich. „Sie sind hier zu Hause und kennen sich besser aus.“

Die Beamten drängten sich schweigend in das Gewölbe und schalteten ihre Blendlaternen ein. Ein uniformierter Polizist, der die Fackeln unter dem Arm trug, setzte sie in Brand und schob sie in die verrosteten eisernen Ringe, die an den fünf Ecken des Gewölbes angebracht waren.

Jolliet drehte sich langsam um und ließ den Strahl seiner Blendlaterne über die dunklen, aus grob behauenen Felssteinen bestehenden Wände gleiten.

Links neben der Tür streifte der Strahl der Blendlaterne kleine gemauerte Rechtecke, nicht größer als eine Hundehütte. Die Türen, die früher diese winzigen Kerker verschlossen hatten, waren längst verwittert oder entfernt worden. Aber man konnte noch deutlich die Stellen erkennen, wo die Ketten und Fußringe in der Mauer und im Boden befestigt gewesen waren. Aus einer dieser winzigen Verliese grinste sie ein Totenschädel an, das Kinn auf ein verwittertes Brustbein gepreßt.

Der Lichtstrahl aus Jolliets Blendlaterne bewegte sich weiter nach rechts zur zweiten Wand. Dort sah er größere Zellen, etwas geräumiger, in denen ein kleiner Mensch sogar aufrecht stehen konnte. Auch dort kauerte noch das Skelett eines Gefangenen, den man nach seinem Tod vergessen hatte.

Je weiter der Blendstrahl nach rechts glitt, um so „humaner“ wurde die Unterkunft der Gefangenen. Hier gab es eine Zelle, die sogar ein Bett und einen Tisch enthalten haben mußte. Das konnte man an den eisernen Pfosten sehen, die von dem Bett noch übriggeblieben waren.

Dann hörten die Zellen auf. An der vierten Wand hingen alte, verstaubte Kränze mit vermoderten, verblichenen Schleifen. In den Boden, der aus gestampftem Lehm bestand, waren kleine rechteckige Steine eingelassen, die eine Nummer und ein Datum trugen.

„Hier hat man während der Belagerung von Paris 1870/71 die in der Zitadelle von Paris gefallenen oder verhungerten Soldaten eingegraben“, sagte der Vertreter des Ministeriums. „Sie wurden nach der Kapitulation von Paris von den Deutschen in einen Soldatenfriedhof umgebettet.“

Jolliet nickte und wandte sich jetzt der fünften Wand zu. Sie war leer. Jolliet holte eine Skizze aus der Tasche, faltete sie auseinander und winkte den uniformierten Beamten zu sich heran, der den Befehl über die Einsatzwagen hatte. Er flüsterte dem Mann etwas zu. Dieser nickte und verschwand.

„Was haben Sie vor?“ fragte Alain Monod, der die Hände in den Hosentaschen vergraben hatte und gelassen eine Zigarette rauchte.

„Das werden Sie gleich sehen“, erwiderte Jolliet gelassen. „Es soll ja eine kleine Überraschung für Sie werden.“

Im gleichen Augenblick kam ein Zug Polizisten in Drillichkleidung in das Verlies. Die Männer stellten sich vor der fünften Wand auf, stützten sich auf den Spaten oder die Spitzhacke, die sie mitgebracht hatten, und blickten Inspektor Jolliet erwartungsvoll an.

Dieser holte ein Messer aus der Tasche, betrachtete die Skizze und bückte sich. Schweigend zeichnete er drei längliche Ovale in den gestampften Lehm. Dann trat er wieder zurück.

„Anfangen“, befahl er.

Die Polizisten gruben dort, wo der Inspektor den Boden markiert hatte, den gestampften Lehm auf.

Jolliets Miene wurde immer düsterer, je tiefer die Polizisten gruben. Alles, was sie bisher gefunden hatten, war Lehm und noch mehr Lehm, der sich an der Wand zu großen Haufen türmte. Man fand nur ein paar Steine.

Alain Monod stand immer noch in der Mitte des Raumes. „Wenn Sie hier vielleicht einen Schatz suchen“, meinte er spöttisch, „kann ich Ihnen leider nicht helfen. Ich bin kein Wünschelrutengänger.“

Da kam plötzlich von der Tür ein junger Mann, der alles stumm verfolgt hatte. Sein Gesicht war bleich und entschlossen, als er auf den Inspektor zuging.

„Geben Sie mir Ihr Messer“, sagte Jean Dougnac und streckte fordernd die Hand aus.

Der Inspektor blickte ihn warnend an. „Ich habe Ihnen doch schon einmal gesagt: keine Dummheiten, sonst bekommen Sie Handschellen angepaßt.“

„Vertrauen Sie mir und geben Sie mir Ihr Messer!“ Jean Dougnac sah den Inspektor flehend an. Auf seiner Stirn standen trotz der Kälte, die hier unten herrschte, kleine Schweißperlen.

Jolliet griff in die Tasche, öffnete sein Taschenmesser und gab es dem jungen Mann in die Hand.

„Treten Sie hinter mich“, raunte Jean dem Inspektor zu, „und halten Sie für alle Fälle meine 08 schußbereit.“

Dann bückte er sich und schnitt eine Linie in den harten Boden. Er bewegte sich rasch und atmete schwer.

Der Inspektor sah Jean erstaunt zu. Auch die Polizisten hatten zu graben aufgehört und beobachteten Jean neugierig bei der Arbeit. Einer der Beamten lachte sogar leise, als er sah, was Jean dort mit dem Messer in den Boden zeichnete.

Es war ein Stern – vier Zacken hatte er schon. Ein Stern, aus einer Linie gezeichnet.

Jetzt ahnte Inspektor Jolliet, was Jean vorhatte. Verrückt, dachte er und hob den Kopf, um die Reaktion Alain Monods zu beobachten.

Alain Monod lächelte nicht mehr. Seine überlegene Haltung war verschwunden, sein Gesicht bleich und verzerrt. Jolliet erkannte mit dem sicheren Instinkt des erfahrenen Kriminalisten die drohende Gefahr. „Haltet ihn fest!“

Vier Kriminalbeamte warfen sich auf Alain Monod, der sich verzweifelt wehrte. Es gab ein erbittertes Handgemenge.

Inzwischen hatte Jean die fünfte Zacke gezogen und verband die Figur zu einer endlosen Linie.

„Fertig“, sagte er und wich aufatmend zur Wand zurück. Von der anderen Wand kam ein erstaunter, betroffener Ausruf: „Kommen Sie mal her, Inspektor! Rasch!“

Die Männer beugten sich vor. Einer der Beamten schwang sich fluchend aus der Grube.

„Verdammt, ich bin auf eine Leiche getreten“, sagte er und wischte sich die Hand am Drillichzeug ab. „Aber ich könnte schwören, Inspektor, als ich die letzte Schaufel voll Lehm über den Grubenrand kippte, lag sie noch nicht da.“

Alain Monod hatte jeden Widerstand aufgegeben, als das Pentagramm um ihn herum gezeichnet war. Er hatte seine Gelassenheit wiedergefunden und rauchte.

Er bewegte sich auch nur bis zum Rand des Pentagramms, wich dann immer wieder zurück, als wäre er in einen unsichtbaren Käfig eingesperrt.

Inspektor Jolliet lächelte ironisch. Er versuchte sogar ein gewagtes spiritistisches Experiment: Er ließ seine Leute aus dem Pentagramm heraustreten und Alain Monod die Handschellen abnehmen, die ein Beamter dem Spiritisten beim Handgemenge angelegt hatte.

Interessant, dachte Jolliet. Dieser Bursche ist jetzt so zahm wie ein Lamm. Hexerei oder nicht, ich muß mir das alles notieren, damit wir in Zukunft wissen, wie wir solche Ganoven mit übersinnlichen Kräften unschädlich machen können.

Dann ließ Jolliet Dr. Hugo zu sich rufen und ging mit dem Polizeiarzt von Grube zu Grube.

Alle drei Leichen, die ausgegraben wurden, waren unbekleidet.

Die erste Leiche war bereits völlig verwest. Bei der in der mittleren Grube waren der Rumpf und die Beine noch einigermaßen gut erhalten. Es war die Leiche einer jungen Frau. Bei der dritten Leiche konnte man sogar noch die Gesichtszüge erkennen. An der linken Hand trug sie einen goldenen Ring mit einem Achatstein.

Dr. Hugo richtete sich ächzend auf, putzte sich den Lehm mit einem Taschentuch von der Hose und unterhielt sich leise mit Inspektor Jolliet: „Alle drei Frauen. Keine älter als fünfundzwanzig. Und allen dreien wurde das Blut ausgesaugt. Bei dieser Leiche da bin ich mir ganz sicher.“ Dr. Hugo deutete auf die rechte Grube. Er sah den Inspektor fast mitleidig von der Seite an. „Hoffentlich wissen Sie bereits, wer als Täter dafür in Frage kommt. Denn ohne Geständnis werden Sie ihm die Morde kaum nachweisen können.“

„Ich kenne ihn“, erwiderte Jolliet.

„So? Wer ist es denn gewesen?“

„Ein Vampir, Doktor.“ Jolliet deutete mit dem Daumen verstohlen über die Schulter. „Er steht dort in der Mitte, in ein Pentagramm eingeschlossen.“

Dr. Hugo drehte sich um. Seine Kneifergläser glühten rot im Licht der Fackeln. „Sehr interessant“, meinte er beleidigt, „ein Vampir im Smoking und mit ganz normalen Zähnen. Ich empfehle mich. Ihre dummen Scherze kann man nur ertragen, wenn man ausgeschlafen ist.“

Am nächsten Nachmittag wurden die drei Leichen, die man ins gerichtsmedizinische Institut geschafft hatte, identifiziert. Die Mutter von Brigitte Verlaine hatte man mit dem Flugzeug aus Marseille kommen lassen. Sie brach weinend am Sarg ihrer Tochter zusammen.

Bei Georgette Brion und Stephanie Corot war die Identifizierung schon schwieriger. Doch mit Hilfe der Gebißabdrücke konnte man auch hier jeden Zweifel ausschließen.

Nach einem kurzen Verhör von Madame und Monsieur Brasson behielt man nur zwei Personen im Untersuchungsgefängnis: Alain Monod wegen Mordverdachts und Madame Odile Robin wegen Beihilfe zum Mord.

Jean Dougnac wurde gegen eine geringe Kaution, die ein Professor von der Sorbonne für ihn stellte, auf freien Fuß gesetzt. Er sollte sich jeden Tag bei Inspektor Jolliet melden, was er gern versprach. In der übrigen Zeit ließ Jolliet ihn beschatten. Dieser junge Mann hatte ihm ein paar wertvolle Tipps gegeben. Jolliet versprach sich von ihm noch überraschende Aufschlüsse in dieser so merkwürdigen Affäre Monod.

Denn in dem Verhör, das er mit Manon Regnard anstellte, hatte er alles erfahren, was er wissen wollte. Und noch viel mehr.

Manon Regnard sprach ununterbrochen, immer im gleichen monotonen Tonfall: von ihrer ersten Bekanntschaft mit Jean Dougnac, ihren Alpträumen, ihrer Fahrt nach Paris, ihrem Gang zu Yvette Lescaut und von ihrer grauenhaften Vision, als sie das Haus in der Rue de Fragonard Nr. 7 zum erstenmal betrat.

Es war unheimlich und faszinierend zugleich, was Inspektor Jolliet sich zwei Stunden lang anhörte. Am faszinierendsten war ihr Bericht von dem uralten Fluch, der auf ihrer und Dougnacs Familie lastete.

Als sie von den Nächsten mit Alain Monod erzählte, hatte er ungläubig den Kopf geschüttelt. Aber Dr. Hugo hatte ihre Angaben bestätigt: Manon hatte die gleiche Bißwunde am Hals wie die ermordete Yvette Lescaut. Er gab ihr eine Spritze, damit sich neue rote Blutkörperchen bilden konnten.

Als Jolliet Manon Regnard aus dem Verhörzimmer entließ, war sie wieder so teilnahmslos und in sich selbst versunken wie in der Nacht, als er sie im Turm von Mont Valerien hatte festnehmen lassen. Sie saß in ihrer Zelle, starrte vor sich hin und sprach kein Wort. Sie war wie in Trance. Jean Dougnac erkannte sie kaum mehr wieder.

„Sie ist nicht mehr sie selbst“, sagte Jean erschüttert zu Inspektor Jolliet.

„Er hat sie verhext!“

„Mag sein“, entgegnete der Inspektor und führte den jungen Dougnac in sein Büro. Dort lehnte er sich in seinen Sessel zurück und stellte Jean eine Frage, die den jungen Mann fast vom Stuhl warf: „Was würden Sie jetzt an meiner Stelle tun?“

„Ich?“ erwiderte Jean und deutete überrascht mit dem Zeigefinger auf sich.

„Sehr richtig, Monsieur Dougnac – Sie.“ Jolliet zündete sich in aller Ruhe eine Pfeife an.

„Ich würde an Ihrer Stelle um das Leben meiner – äh – von Mademoiselle Manon Regnard zittern, Inspektor“, erwiderte jetzt Jean mit todernstem Gesicht. „Denn nach ihrem Geständnis ist sie vor Alain Monod nicht mehr sicher – weder in ihrer Zelle noch sonstwo auf der Welt.“

„Hm“, meinte der Inspektor nachdenklich und blies ein paar Rauchwolken vor sich hin, „obwohl ich sie nur ihrer Sicherheit wegen festgenommen habe, bin ich geneigt, Ihnen in diesem Punkt zuzustimmen.“

„Und diesen Monod können Sie nicht in seiner Zelle festhalten – auch wenn Sie ihn zentnerweise mit Ketten behängen und sein Zellenfenster zumauern lassen.“

„Auch wenn ich ihm ein Pentagramm vor das Fenster und die Zellentür hänge?“ fragte Jolliet.

„Nein“, erwiderte Jean. „Ich bin jetzt fest davon überzeugt, daß er ein Hexer ist, ein böser Dämon in Menschengestalt. Solche Wesen finden immer Mittel und Wege, diesen Bann zu durchbrechen. Sie können sich einer Maus oder eines Nachtvogels bedienen, der das Pentagramm zerstört. Und dann…“ Jean schüttelte sich.

Jolliet dachte nach. „Und wie ist das mit der Pistole und den silbernen geweihten Kugeln? Könnten wir ihm nicht damit beikommen, Monsieur Dougnac?“

Jean blickte erschrocken auf. „Sie wollen doch hoffentlich keine Dummheiten machen, Inspektor“, meinte er vorwurfsvoll. „Wenn Sie diesen Mann erschießen, kommen Sie ins Zuchthaus, während sich dieser Unhold in aller Ruhe einen neuen Körper sucht.“ Er schüttelte den Kopf. „Nein, Sie können ihn nur erledigen, wenn er sich in seine dämonische Gestalt verwandelt.“

„Tja“, meinte Jolliet bedächtig, „ich fürchte, Sie haben wieder recht. Und ich fürchte noch mehr, daß wir ihm keinen der Morde mit unseren irdischen Methoden nachweisen können. Denn die Vampirerlebnisse Ihrer verflossenen Braut werden vor Gericht kaum als Beweis anerkannt werden. Außerdem könnten wir ihn bestenfalls lebenslänglich hinter Gitter bringen, die er spätestens nach einer Woche zerbricht oder wegzaubert. Kein Wunder, daß er so gelassen in seiner Zelle auf seinen Prozeß wartet.“ Jolliet hob die Schultern und schaute nachdenklich in den Pfeifenkopf. „Also – was könnte ich tun, um diesen Burschen wirklich aufs Kreuz zu legen?“

„Sie müssen ihm eine Falle stellen“, sagte Jean Dougnac bestimmt.

„Alain Monod? Aber ich kann ihn doch unmöglich aus seiner Zelle herauslassen!“

„Das brauchen Sie auch nicht. Lassen Sie ihn ruhig in seiner Zelle sitzen. Deswegen kommt er trotzdem dorthin, wo wir ihn haben wollen – als Dämon. Wir müssen ihm nur einen Köder anbieten.“

„Einen Köder? Was für einen Köder?“

„Es gibt nur einen, auf den er anzusprechen scheint“, meinte Jean düster. „Manon. So schwer es mir fällt, diesen Vorschlag zu machen – nur Manon kann ihn endgültig zur Strecke bringen.“

Der Inspektor blickte Jean lange mit halbgeschlossenen Augen an. „Sie haben recht. Auch nach den Gesetzen der Logik. Dann lassen Sie mal hören, wie Sie sich das vorstellen.“

Draußen vor dem Erkerfenster wiegte sich die Trauerweide im Nachtwind. Das Fenster stand offen, die Vorhänge waren zurückgezogen.

Manon Regnard saß vor dem Frisierspiegel ihrer Kommode und kämmte sich das hellblonde lange Haar. Ihre großen blauen Augen sahen sie im Spiegel an wie eine Fremde. Sie spürte eine dumpfe Trauer und ein Verlangen, das von Minute zu Minute wuchs. Sie wartete, ohne zu wissen auf was. Sie wußte auch nicht, wie sie hierhergekommen war. Seit den Ereignissen gestern nacht war ihr Geist wie betäubt. Ihre Erinnerung an die Vorgänge des Tages waren mehr als lückenhaft. Ein fremder Wille schien ihre Gedanken und Bewegungen zu lenken. Selbst ihre Eindrücke von ihrer Umgebung waren aus zweiter Hand, widersprüchlich, nicht mehr miteinander vereinbar.

Mit einem Seufzer legte sie die Bürste auf die Kommode, setzte sich aufs Bett und löschte das Licht.

Sie blickte an die Decke, während das Verlangen in ihr wuchs.

Und dann hörte sie ein leises Rauschen vor dem Fenster.

„Alain“, rief sie leise, als sie den riesigen schwarzen Schatten mit den ledernen Schwingen auf dem Fensterbrett sah. „Alain!“

Dann legte sie den Kopf weit zurück, damit er ihren Hals bequem erreichen konnte.

Doch jetzt wurden unten im Garten hastige Schritte laut. Inspektor Jolliet verdrängte rasch die Panik, die in ihm hochstieg. Er stellte sich dieses Wesen dort oben als einen besonders großen, aber sonst ganz natürlichen Greifvogel vor und hob rasch die 08 mit beiden Händen vor das Gesicht.

„Plopp“, machte es, „plopp, plopp“, und die ersten drei silbernen Kugeln schwirrten durch den Schalldämpfer.

Die erste Kugel riß ein Loch in die lederne Schwunghaut. Die zweite Kugel zerschmetterte einen Knochen im Flügel. Die dritte streifte den unförmigen Kopf mit den riesigen Spitzohren.

Mit einem drohenden Fauchen verschwand die Bestie im Zimmer.

Jean Dougnac stand geduckt auf der Galerie, als er den Lärm in Manons Schlafzimmer hörte. Ein Stuhl fiel polternd um, dann wurde die Tür aufgestoßen.

Lähmendes Entsetzen schnürte Jean die Kehle zu, als das Ungetüm auf den dunklen Flur heraushüpfte. Er sah die hellen, krallenbewehrten Menschenhände, mit denen der Unhold Manon an den Armen gepackt hielt und über den Fußboden schleifte. Ihr Kopf baumelte nach unten. Ihre Augen waren geschlossen. Aber auf ihrem Gesicht lag ein leises Lächeln, so als träumte sie etwas Angenehmes.

Er sah das knapp handgroße Gesicht der riesigen Fledermaus mit den nadelspitzen Reißzähnen – das Gesicht Alain Monods, auf die Hälfte seiner menschlichen Größe zusammengeschrumpft. Eine lebende, haßerfüllte Fratze, die ihn an einen Schrumpfkopf der Kopfjäger von Borneo erinnerte.

Jetzt kam das Untier auf ihn zu, mit aufgerissenem Rachen und halb angewinkelten Schwingen. Die roten Augen glühten feuerrot.

Jean wich taumelnd einen Schritt zurück. Dann faßte er sich ein Herz und holte mit dem rechten Arm aus. In der Hand hielt er ein Pentagramm, das man aus zehn Messerklingen zusammengelötet hatte – ein messerscharfer Bumerang mit fünf tödlichen Stahlspitzen.

Jean hatte den Wurf stundenlang geübt. Die Waffe schoß, sich wie ein Kreisel drehend, auf den Kopf des Untiers zu. Doch der Unhold duckte sich blitzschnell. Das Pentagramm segelte über ihn hinweg, quer durch Manons Zimmer und durch das offene Fenster in die Nacht hinaus.

Ein mächtiger Stoß vor die Brust warf Jean zu Boden, während die riesige Fledermaus sich neben ihm über das Geländer der Galerie schwang und, Manon in seinen Krallen, mit gespreizten Schwingen durch die Halle auf die Haustür zusegelte.

Doch dort bremste sie scharf ab und kauerte sich auf den Boden. Jean hatte alle Ausgänge mit Pentagrammen versehen.

Das Untier hüpfte in die Küche, kam aber sofort in die Halle zurück. Es flog gegen ein Fenster und drehte im letzten Moment wieder ab. Dabei ließ es unheimliche fauchende Töne hören wie eine Raubkatze, die vergeblich einen Ausgang aus ihrem Käfig sucht.

Und dann machte es einen Satz, löste sich wieder vom Boden und schoß trotz seiner schweren Last wie ein Pfeil auf Jean zu, der sich hinter dem Geländer auf der Galerie duckte.

„Gott möge mich schützen“, betete er in seiner Todesangst, „Manon und mich!“

Wieder bekam er einen Stoß – diesmal gegen die Schulter. Er kippte gegen die Tür der Bibliothek und sah ein paar Sekunden lang nichts als farbige Sterne.

Dann tastete er sich benommen ab. Er schien sich nichts gebrochen zu haben. Ein Wunder, dachte er. Er hatte das Pentagramm ganz vergessen, das er sich auf die Brust gemalt hatte.

Dann sah er sich um, während unten Inspektor Jolliet an der Haustür rüttelte und irgend etwas rief, was er nicht verstand. Er hatte jetzt auch ganz andere Sorgen. Der Unhold war verschwunden.

Rasch richtete sich Jean auf und sah sich verstört um. Er hatte doch alle Türen mit Pentagrammen gesichert, und trotzdem war ihm der Dämon entschlüpft.

Da sah er eine Tür, die ihm vorher verborgen geblieben war. Eine geheime Tapetentür, direkt gegenüber von Madame Robins Schlafzimmer.

Jean stürmte los. Hinter der Tapetentür lag eine steile Holztreppe. Sie führte hinauf in den Speicher. Er sah zuckende rote Flammen über sich. Dieser Unhold hatte das Haus angezündet. „Manon, Manon!“ rief er verzweifelt und rannte stolpernd die steile Treppe hinauf. Oben blieb Jean einen Augenblick wie angewurzelt stehen. Das war kein Speicher, sondern ein kleines Zimmer mit einer breiten Dachluke und alten Möbeln, auf denen eine dicke Staubschicht lag.

Unter den schrägen Wänden war ein breiter, offener Kamin. Er öffnete sich direkt in den Schornstein hinein. Vor dem Kamin kauerte das Untier, die bewußtlose Manon in den Krallen. Es schlug verzweifelt mit den Flügeln und fauchte, während es die glühenden Scheite auf dem Kaminrost zu knisternden Flammen entfachte.

Offenbar wollte die Fledermaus durch den Kamin entweichen. Aber das konnte sie nicht, denn die glühenden Scheite bildeten ein perfektes Pentagramm.

„Teufel“, dachte Jean. „Ich habe diese Scheite nicht hierhergebracht. Und das Feuer habe ich auch nicht angezündet. Sollte vielleicht der Inspektor so schlau…?“

Doch dann sah er die Gestalt vor dem Kamin. Es war eigentlich keine Gestalt, sondern nur der Hauch einer Gestalt. Ein Gebilde, durch das hindurch man die knisternden Scheite im Kamin sehen konnte.

Aber so etwas war doch physikalisch gar nicht möglich, dachte die nüchterne Hälfte Jean Dougnacs, während die andere Hälfte längst wußte, daß hier nichts mehr unmöglich war.

Diese Gestalt nahm jetzt verschiedene durchsichtige Färbungen an – schwarze lange Strümpfe, eine blaurot gestreifte Pluderhose und darüber ein schwarzer Brustharnisch, auf dem sich die Flammen spiegelten.

Und dann sah Jean das Gesicht über der weißen Halskrause – sein Gesicht!

„Jean!“ hörte Jean Dougnac eine tiefe Stimme. Er hörte sie nur in seinem Kopf, aber das wußte er nicht. „Jean!“ rief diese Stimme noch einmal. „Du mußt rasch handeln, ehe das Pentagramm verbrennt. Nimm den glühenden Pfahl, der auf dem Rost liegt, und stoße ihn dem Dämon durchs Herz. Rasch, Jean, rasch, ehe es zu spät ist.“

„Ja“, sagte Jean laut und ging geduckt um das Untier herum.

Erst jetzt sah er, daß in der Mitte des Pentagramms eine lange Zaunlatte lag. Das eine Ende war spitz zugeschnitten. Flammen züngelten um die Spitze herum, und das äußerste Ende war bereits verkohlt.

Blitzschnell griff Jean zu, als er aus den Augenwinkeln sah, wie die linke Kralle des Untiers Manons Arm losließ und das andere Ende des Pfahls packen wollte.

Jean war um den Bruchteil einer Sekunde schneller, wirbelte die Latte blitzschnell über dem Kopf herum und stieß mit aller Kraft zu.

„Gut!“ rief die durchsichtige Gestalt über ihm. Plötzlich kam Jean zum Bewußtsein, daß er jetzt genau an der gleichen Stelle stand wie die Erscheinung.

Aber er spürte nichts von ihr. Oder doch? Denn irgendwie bekam sein Stoß eine solche Gewalt, als würde ein Dutzend Männer zugleich mit ihm den Stoß auf das Herz des Untiers führen.

Auch hatte er gar nicht genau gezielt, sondern mit fast geschlossenen Augen zugestoßen.

Es gab einen unheimlichen, berstenden Laut. Und dann hörte Jean einen gurgelnden Schrei.

Der glühende Pfahl hatte das Herz der Fledermaus durchbohrt. Sie machte einen Satz mit ausgebreiteten Schwingen, den Rachen weit geöffnet. Doch ehe sie wieder auf dem Boden aufprallte, stand sie in Flammen. Die Flammen waren von einem gleißenden Grün, fraßen sich lautlos und mit rasender Geschwindigkeit in das Untier hinein.

Jean schlug geblendet beide Hände vor das Gesicht. Er wagte nur noch einen Blick durch die Ritzen zwischen seinen Fingern. Die Flammen schienen jetzt die ganze Kammer auszufüllen. Und in ihnen krümmte sich und verglühte ein Wesen in entsetzlichem Todeskampf.

Während es sich im Feuer auflöste, ertönte ein Donnerschlag, und das ganze Haus erbebte.

Dann wußte Jean nichts mehr. Er fiel und fiel, bis er in ein dunkles Wasser eintauchte, das die Glut um ihn her löschte.

Kurz darauf fand ihn Inspektor Jolliet. Er lag bewußtlos in der Dachstube vor dem Kamin, in dem noch ein paar Holzscheite glühten. Er hatte die Arme ausgebreitet. Seine rechte Hand lag auf Manons Brust. Trotz ihrer Ohnmacht schien das Mädchen etwas Schönes zu träumen. Es lächelte mit geschlossenen Augen.

Man trug die beiden hinunter in die Halle. Dr. Hugo, den Inspektor Jolliet sofort mit seinem Dienstwagen holen ließ, untersuchte die beiden. „Wahrscheinlich nur ein kleiner Schock“, meinte er. „Nichts Ernstes. In spätestens einer Stunde sind sie wieder wohlauf.“

Er packte sein Stethoskop wieder in seine Arzttasche und blickte Inspektor Jolliet scharf an. „Haben Sie sonst vielleicht noch was für mich heute abend?“ fragte er mißmutig. „Eine Leiche im Speicher oder im Keller?“

„Da ist Ihnen leider ein anderer zuvorgekommen“, erwiderte Inspektor Jolliet und stopfte sich eine frische Pfeife. „Denn den Mörder hat eben der Teufel geholt, ohne die geringste Spur zu hinterlassen.“

„Soso“, murmelte Dr. Hugo und nahm seinen Hut und seinen Mantel vom Sofa. „Ich empfehle Ihnen in diesem Fall Dr. Monet, einen Kollegen vom Hospital Beaujon. Er wird Sie sehr gründlich auf Ihren Geisteszustand untersuchen, Monsieur Jolliet. Gute Nacht!“

Und damit stürmte er zur Tür hinaus.

Als Paris am nächsten Morgen erwachte, berichteten die Morgenzeitungen von zwei merkwürdigen Ereignissen, die noch lange Gesprächsstoff für abergläubische Leute und okkulte Kreise abgeben sollten.

Als der Zellenwärter morgens dem Untersuchungshäftling Alain Monod sein Frühstück bringen wollte, fand er nur noch einen Smoking und Unterwäsche vor. Der Häftling selbst schien sich in Luft aufgelöst zu haben.

Als der Wärter mit schreckensbleichem Gesicht Inspektor Jolliet davon unterrichtete, nahm dieser es mit einem „ich weiß, ich weiß“ zur Kenntnis, als wäre nur ein alter Besen aus der Reinigungskammer verschwunden.

Zornig reagierte er allerdings, als die Wärterin vom Frauenblock ihm meldete, daß sich Madame Odile Robin mit ihrer langen, doppelten Perlenkette am Zellenfenster erhängt habe.

„Das hätten Sie verhindern müssen“, fuhr er die Wärterin an, obwohl er sich nicht ganz sicher war, ob irgendein Mensch den Selbstmord dieser „liebenswürdigen“ alten Dame wirklich hätte verhindern können.

Dann bekam er einen Anruf von der Polizeiinspektion von Suresnes. Der Inspektor vom Dienst teilte ihm mit, daß in der Nacht der Turm der Zitadelle, der nach der Verhaftung Alain Monods von der Polizei versiegelt worden war, durch eine Explosion zerstört worden war.

„Wahrscheinlich ein undichtes Gasrohr“, meinte der Beamte verstört. „Menschen sind, Gott sei Dank, dabei nicht zu Schaden gekommen. Nur…“ Der Beamte räusperte sich verlegen.

„Was nur?“ drängte Inspektor Jolliet. „Sprechen Sie doch weiter, Herr Kollege. Mich kann heute nichts mehr erschüttern.“

„Ja – es ist uns vollkommen unerklärlich, aber in dem zertrümmerten obersten Turmzimmer haben wir zwei Skelette gefunden. Die beiden hielten sich umklammert wie zwei ineinander verbissene Hunde. Können Sie sich das vorstellen, Monsieur Jolliet? Zwei Skelette, die sich ineinander verbeißen?“

„Hm – vorstellen kann ich mir das schon“, meinte Jolliet diplomatisch. „Fragt sich nur, wie alt diese Skelette bereits waren.“

„Das ist es ja eben“, sagte sein Kollege am anderen Ende der Leitung. „Zwei vollständige Skelette. Fehlt nicht das kleinste Knöchelchen. Und trotzdem meint unser Spezialist, sie müßten fast vierhundert Jahre alt sein!“

„Na, da können Sie ja ganz beruhigt sein, Herr Kollege“, entgegnete Jolliet. „Soweit reicht unsere Vermißtenliste hier in der Präfektur nicht zurück.“

Dann hängte Inspektor Jolliet auf, verschwand durch den Hintereingang, damit die Reporter ihn nicht zu fassen bekamen, die schon seit vier Uhr morgens die Mordkommission belagerten, und fuhr auf Umwegen in die Rue Fragonard Nr. 7.

Dort fand er ein vollkommen verwandeltes, strahlendes, glückliches Paar vor.

Manon Regnard saß mit hochrotem Kopf am Frühstückstisch, während Jean Dougnac dem Inspektor eine Tasse Kaffe einschenkte. „Wir wollen heiraten“, sagte Jean Dougnac verklärt und goß vor lauter Aufregung dem Inspektor Milch in die Tasse, obwohl er um schwarzen Kaffee ohne Zucker gebeten hatte.

„Na, was habe ich Ihnen vorgestern noch gesagt?“ meinte Inspektor Jolliet gelassen. „Es wird alles halb so heiß gegessen, wie es gekocht wird. Und Sie?“ wandte er sich lächelnd an Manon, „wie haben Sie heute nacht geschlafen?“

„Ausgezeichnet“, erwiderte Manon und blickte dem Inspektor unbefangen in die Augen.

„Pst“, flüsterte Jean dem Inspektor zu. „Erwähnen Sie nichts von der Verlobung mit Alain Monod. Und schon gar nichts von der vergangenen Nacht. Sie kann sich an nichts mehr erinnern.“

„Ist wohl auch besser so“, erwiderte Jolliet leise und nahm einen Schluck Kaffee. „An Ihrer Stelle würde ich mit der Hochzeit nicht warten, bis Sie Ihr Examen gemacht haben, Jean“, meinte er dann laut. „Was man hat, hat man. Gebrannte Kinder scheuen das Feuer.“

„Da haben Sie allerdings recht“, meinte Jean und hielt dann rasch den Finger vor den Mund, aber so, daß Manon es nicht sehen konnte.

„Übrigens“, bemerkte Jolliet, um das Thema zu wechseln, „was haben Sie denn da draußen für ein hübsches Gemälde in der Halle? Das war doch gestern nacht noch gar nicht da.“

„Ein Gemälde?“ fragte Jean erstaunt. „Was für ein Gemälde?“

Er lief in die Halle und blieb wie erstarrt vor dem Kamin stehen.

„Der Mann, der mir heute nacht oben in der Dachstube geholfen hat“, sagte er verstört.

„Er hat viel Ähnlichkeit mit Ihnen, Jean“, fand auch der Inspektor und betrachtete das Bild genauer. „Ist das einer Ihrer Vorfahren? Muß schon sehr alt sein, nach der spanischen Tracht dieses Herrn zu schließen.“

„Ja“, entgegnete Jean. „Nur hing es gestern nacht noch nicht da. Das kann ich beschwören. Außerdem hat der Mann sich in der Adresse geirrt. Schließlich gehört dieses Haus Madame Robin. Er hätte sich schon in meiner Studentenbude an die Wand hängen müssen.“

„Sie irren sich“, meinte der Inspektor, räusperte sich und blickte Manon vielsagend an, die unter der Küchentür stand und den beiden mit glänzenden Augen zuhörte. „Inzwischen hat nämlich Madame Odile Robin bedauerlicherweise –“, er räusperte sich wieder. – „das Zeitliche gesegnet. Und eben hat ihr Anwalt bei mir im Büro vorgesprochen und mir mitgeteilt, daß Madame Odile Robin anläßlich Marions Verlobung Mademoiselle Regnard als Hochzeitsgeschenk ihr Haus überschrieben hat.“

Manon stieß einen entzückten Schrei aus. „Die gute, liebe Madame Odile Robin. Ich wußte gleich, daß Sie eine Seele von einem Menschen ist! Habe ich dir das nicht heute morgen schon gesagt, Jean?“ meinte sie dann mit einem leisen Vorwurf in der Stimme. „Aber du hast ja kein gutes Haar an ihr gelassen. Jetzt hörst du es, wie du dich getäuscht hast.“

Jean Dougnac nahm den Inspektor beiseite. „Sie hat Manon rechtskräftig das Haus zur Verlobung geschenkt?“

„Ja“, erwiderte Jolliet ebenso leise. „Vollkommen uneingeschränkt und rechtskräftig. Das Haus gehört ab heute Ihrer Braut.“

„Aber wie kam sie denn dazu?“ fragte Jean ungläubig. „Sie – eine Komplizin dieses unheimlichen Alain Monod?“

Jolliet zwinkerte belustigt. „Sie hat es Manon ja auch gar nicht zu ihrer Verlobung mit Ihnen vermacht, sondern als Hochzeitsgeschenk für Manon und Alain Monod!“

„Dann nehme ich es nicht!“ protestierte Jean.

„Pst!“ meinte der Inspektor lächelnd. „Sie haben es ja gar nicht geschenkt bekommen. Außerdem brauchen wir Manon doch gar nicht zu verraten, warum sie es geschenkt bekommen hat. Hauptsache, es gehört ihr. Und ich denke, es ist wirklich nur eine kleine Entschädigung für die schrecklichen Tage, die Ihre Verlobte durchgemacht hat. Meinen Sie nicht auch?“

„Die liebe, gute Madame Odile Robin“, rief Manon Regnard und fiel Jean um den Hals. „Ich bin ja so glücklich, Jean. Und hier werden unsere Kinder aufwachsen, Jean. Ich sehe sie schon vor mir, wie sie vor dem Kamin spielen.“

Der Mann mit dem Spitzbart und dem eisernen Helm auf den braunen Locken, der seit heute morgen plötzlich über dem Kamin hing, lächelte plötzlich und… kniff das linke Auge zusammen, als der Inspektor und Manon Regnard wegschauten.

ENDE