Der Herr des Schreckens
Author: Earl Warren
Date: 2013-12-15T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Die meisten unserer Leser erinnern sich sicherlich noch der Probleme unserer Wer-Maus aus Passau. Wir versprachen damals, die Zuschrift – obwohl sie eigentlich nicht in unser Ressort fällt – an einige unserer Autoren weiterzuleiten, in der Hoffnung, daß sie Herrn G. aus Passau den einen oder anderen Ratschlag geben könnten. In der Tat haben wir bereits einige Zuschriften hier, die wir im Laufe der nächsten Hefte abdrucken, und die zudem ein gutes Beispiel dafür sind, wie unmenschlich menschlich Horror-Autoren im Grunde denken.

James R. Burcette sandte uns folgende Zuschrift:

„Lieber G.G.,
die einfachste Möglichkeit wäre natürlich, die Katzen zu vergiften, aber wer sagt, daß sich daraufhin Ihre Freundin nicht einige neue kaufen würde?

Aber verzagen Sie nicht, lieber G. G. Ich weiß Rat für Sie! Sagen Sie Ihrer Freundin ganz einfach, daß Sie vernarrt in Mäuse seien. Schenken Sie ihr goldene Anhänger, Klipse und Broschen – alle in Mäuseform. Warten Sie die Reaktion ab. Findet sie Mäuse niedlich, dann haben Sie schon fast gewonnen.

Kreuzen Sie mal mit einer ausgestopften Maus auf, die Sie dekorativ auf der Schulter sitzen haben. Verläßt sie nicht laut kreischend das Zimmer, dann setzen Sie die Kampagne weiter fort.

Katzen lieben Hunde nicht besonders. Darauf müssen Sie setzen. Die ausgestopfte Maus reiben Sie einige male gegen Hundeleiber. Die so präparierte Maus halten Sie den Katzen hin. Sie werden sich schaudernd abwenden. Tun Sie das öfters, dann werden die Katzen beim Anblick einer Maus die Flucht ergreifen.

Nach einiger Zeit bringen Sie Ihrer Freundin einige lebende Mäuse mit. Sie hat sich nun sicherlich schon so an Mäuse gewöhnt, daß sie dieses Geschenk freudig aufnehmen wird.

Die ausgestopfte Maus statten Sie mit einem Kabel aus, das Sie an der nächsten Steckdose anschließen. Dann lassen Sie die ausgestopfte Maus über den Boden huschen. Die dummen Katzen werden nach ihr tapsen und sich elektrisieren. Nach einiger Zeit werden die Katzen eine panische Angst vor Mäusen haben.

Da Ihre Freundin sich in der Zwischenzeit sicherlich an die lebenden Mäuse gewöhnt hat und sie liebgewonnen hat, wird sie von Katzen nichts mehr wissen wollen. Nun können Sie Ihre Freundin heiraten. Wenn Sie sich wieder in eine Wer-Maus verwandeln, wird Sie Ihre Freundin für eine der anderen Mäuse halten und Sie herzen und kosen.

Ich hoffe, Ihnen mit diesen Ratschlägen gedient zu haben und verbleibe mit freundlichen Grüßen Ihr James R. Burcette.“

Nun, lieber Herr G., überdenken Sie das alles einmal, aber begehen Sie nicht den Fehler, Mr. Burcettes Meinung auch für die der Redaktion zu halten. Wir schmunzeln nebenbei.

Zudem glauben wir, daß Mr. Burcettes Vorschlag nur eine Teillösung sein kann, die auf die Dauer unbefriedigend sein muß. Ihm geht es darum, Mitgefühl zu wecken. Aber ist es nicht eigentlich ein Ego-Problem? Sollte nicht die kleine Wer-Maus zu einem echten Schocker aufgemöbelt werden?

Für alle, die’s bereits gemerkt haben: zum Thema Voodoo fehlt noch ein abschließender Beitrag, den wir in einer der nächsten Nummern bringen. In der nächsten Ausgabe befassen wir uns jedoch kurz mit der geschichtlichen Entwicklung der Horror-Literatur. Berichtigen möchten wir noch einen kleinen

Fehler aus den Leserkontaktseiten unserer SF-Publikationen, in denen als Autor der VAMPIR-INFORMIERT-Seite Herr Manfred Knorr angegeben wurde. Dies trifft nämlich nur für die Film-Beiträge zu. An den übrigen Beiträgen arbeiten verschiedene Autoren.

Die Entscheidung im DÄMONENKILLER-Preisausschreiben fällt in Kürze. Die Veröffentlichung erfolgt in einem der nächsten DÄMONENKILLER-Hefte. Die Redaktion dankt für die überwiegend sehr aufschlußreichen Zuschriften.

Bis zum nächsten Mal!

Ihre VAMPIR-Redaktion

Die Illustration zu diesem Beitrag ist von Udo Linke.

Der Herr des Schreckens

Vampir Horror Roman Nr. 92
von Earl Warren

Das verfluchte Kloster der Schwarzen Lamas, das nie einen Schimmer Tageslicht gesehen hatte, befand sich in einer gigantischen Berghöhle an den Westhängen des Kangschung-Gletschers. Chandar-Chan, der Oberste Lama, hatte die dreihundert Schwarzen Lamas zur großen Beschwörung in den Haupttempel des Klosters gerufen.

Dämonenfratzen und Szenen von nicht zu überbietender Scheußlichkeit verunzierten die hohen Wände des Tempels. Fackelschein erleuchtete den Raum. Dreihundert Männer mit kahlen Köpfen und schwarzen Kutten bildeten einen Halbkreis um einen mächtigen, aus einem onyx-farbenen Monolithen gehauenen Altar. Rechts von dem Altar stand ein reichverzierter goldener Thron, auf dem ein Mann saß.

Chandar-Chan, der Oberste der Schwarzen Lamas, war völlig nackt.

Er war ein fetter Mann um die Sechzig mit einer Glatze und abstoßend brutalem, bösartigem Gesicht. Seine Knopfaugen hatten einen stechenden Blick voller Grausamkeit. Chandar-Chan hielt einen mumifizierten Schädel in der Hand, dem er beschwörend in die leeren Augenhöhlen blickte.

„Kehre zurück von den Toten, du, dessen dreiundvierzigste Wiedergeburt ich bin“, rief Chandar-Chan in die Gesänge und Gebete der Schwarzen Lamas, die monoton von den Wänden und der hohen, von Finsternis verhüllten Decke widerhallten. „Sprich zu mir, deinem Nachfolger und Erben, Chandar-Chan.“

Der Tempel war erfüllt von betäubendem Weihrauch, der sich mit modrigem, widerlichem Geruch mischte. Der fette, nackte Mann erhob sich nun, den Mumienschädel mit den schwärzlich bleckenden Zähnen an den Haaren haltend.

„Großer Magier, Beschreiter der dunklen Pfade und Überwinder des Grauens, Herr des Schreckens, hörst du mich?“

Dumpf, wie aus dem Innern der Erde und doch unverkennbar von dem Schädel her kommend, antwortete eine Stimme: „Ich höre dich, Chandar-Chan, Träger meines Namens und mein Erbe.“

Die Schwarzen Lamas fielen aufs Gesicht nieder. Sie wagten nicht, sich zu rühren oder den Kopf zu heben. Nur der fette Chandar-Chan stand aufrecht. In den Augenhöhlen des Schädels in seiner Hand glühte es. Feuerschein breitete sich um den mumifizierten Totenkopf des ersten Chandar-Chan aus, der vor über tausend Jahren gestorben war.

„Noch immer genießen wir nicht Rang und Macht, die uns zustehen. Noch immer haben wir kaum einen Einfluß auf das Geschehen in der Welt draußen. Noch immer ist unser Ziel nicht erreicht, der Welt unseren Willen aufzuzwingen. Ich frage dich, oh Chandar-Chan, wann ist die Zeit endlich reif? All unsere Zauberkünste, unsere Schwarze Magie und die Kraft unserer Beschwörungen reichen nicht aus, um die Menschenmassen wirksam zu beeinflussen und in unseren Bann zu schlagen. Wie lange noch?“

„Die Zeit ist reif“, antwortete die dumpfe Stimme.

Die Haltung des dreiundvierzigsten Chandar-Chan drückte gespannte Erwartung aus. Seine Knopfaugen funkelten böse, grinsend starrte er den Mumienschädel an.

„Sprich, Chandar-Chan. Zeig mir den Weg, den ich gehen soll.“

„Weit von hier in der Stadt Paris gibt es einen Mann, dessen Forschungsarbeiten zu Erkenntnissen geführt haben, mit denen sich das große Ziel erreichen läßt. Dieser Mann heißt Professor Mathieu Dulac. Erwecke den Lönchen und den Golem, dreiundvierzigster Chandar-Chan, und laß sie Dr. Dulac hierher bringen. Er muß dir seine Formeln und Erkenntnisse übermitteln, dann kann nichts mehr die Schwarzen Lamas aufhalten.“

„Ja“, sagte der fette, nackte Mann. „Ja, das will ich tun, heute noch, sofort. Ich danke dir, Gründer und erster Oberster der Schwarzen Lamas. Mehr als tausend Jahre nach deinem Tod will ich den Schrecken, den du als erster verkörpert hast, über diese Welt verbreiten. Kehre zurück, Geist, woher du gekommen bist, deine Zeit hier ist zu Ende.“

Ein Donnerschlag krachte, der die Grundfesten des Tempels und des ganzen Klosters erzittern ließ. Das Glühen und Leuchten verschwand. Der Mumienschädel war wieder tot, ein Relikt aus einer grausigen Vergangenheit.

Chandar-Chan rief in befehlendem Ton ein paar Worte, und zwei der Schwarzen Lamas erhoben sich. Sie nahmen den Schädel entgegen und brachten ihn zu dem grob behauenen Monolithenaltar. Sie legten den Totenkopf in ein kleines viereckiges Fach in dem Altar und verschlossen es.

Rückwärtsgehend zogen sie sich zu den anderen Schwarzen Lamas zurück, die jetzt auf den Knien verharrten.

„Wir steigen hinab in die Grüfte der Untoten“, rief Chandar-Chan durch den Tempel. „Folgt mir. Bringt meinen Umhang.“

Ein mit kabbalistischen Zeichen und unverständlichen Runen verzierter Umhang wurde um seine Schultern gelegt. Chandar-Chan ging zur Wand neben dem Altar und berührte die Konturen eines fratzenhaften Dämonenreliefs. Eine hohe, breite Geheimtür schwang auf.

Chandar-Chan nahm eine Fackel aus dem eisernen Halter an der Wand und durchschritt die Tür. Die Schwarzen Lamas folgten ihm. Der fette Mann mit dem dunklen Umhang ging nun unendlich viele feuchte und glitschige Stufen hinab. Von den steinernen Wänden tropfte Wasser. Ab und zu zweigten Seitengänge und Stollen ab. Die Luft war modrig und feucht.

Endlich weitete sich der Gang zu einer Höhle, die von einem grünlichen Licht erfüllt war. Die dreihundert Schwarzen Lamas fanden knapp Platz in der Höhle. In die Felswände waren uralte Symbole und Reliefs gemeißelt, die keiner bekannten Kultur entstammten. Diese Höhle hatte schon bestanden, als Babylon gegründet wurde, und hatte schaurige blutige Rituale erlebt.

Unheil und Grauen nisteten in den dunklen Ecken. Auch hier zweigten Gänge und Nebenhöhlen ab. In einem Stollen wimmerte und klagte es, und in einem anderen ertönte ein widerliches Schmatzen, ein Grunzen und Rumoren. Die Schwarzen Lamas vermieden es, in die Nähe jenes Stollens zu kommen.

Chandar-Chan trat zu einem gläsernen Sarg, der neben einer Wandnische stand, die wie das Maul einer überlebensgroßen in die Wand eingehauenen Dämonenfratze aussah. In dem gläsernen Sarg lag ein zierlich wirkender, bleicher Mann mit schwarzem, altertümlichem Gewand. Seine dünnen Lippen waren zu einem höhnischen Lächeln verzogen, die Hände über der Brust gefaltet.

In der dunklen Nische hockte ein riesiges, plumpes Geschöpf. Der Schein der Fackel Chandar-Chans flackerte über ein graues Gesicht, das wie aus grobem Holz gehauen war. Es erinnerte an die Physiognomie eines Neandertalers.

Auf ein Zeichen Chandar-Chans begannen die Schwarzen Lamas einen dumpfen Singsang. Einer schlug einen ehernen, uralten Gong, der an der Wand angebracht war. Laut dröhnte sein Schall durch die unterirdischen Gänge.

Chandar-Chan sprach uralte Worte und Beschwörungen, die schon Grauen hervorgerufen hatten, ehe die Pyramiden entstanden. In schneller Reihenfolge malte er Zeichen und Figuren in die Luft.

Der Golem, jenes riesige, plumpe, graue Geschöpf in der Nische, stieß ein wildes Brüllen aus und erhob sich. Der bleiche Lönchen mit dem spöttischen Gesicht schlug in seinem gläsernen Sarg die Augen auf. Er öffnete den Sargdeckel, stieg heraus und verbeugte sich ironisch vor Chandar-Chan.

„Wir stehen Ihnen zu Diensten, Meister. Wozu haben Sie uns diesmal wieder erweckt? Was darf es sein? Ein Mord, ein besonders grausiges Blutritual, oder gilt es nur, einem Abtrünnigen die Zunge herauszureißen? Alles ist besser als diese widerliche Totenstarre bei vollem Bewußtsein.“

Der Lönchen sprach mit wohlklingender Stimme. Ein spöttischer Unterton schwang darin mit. Chandar-Chan runzelte die Brauen.

„Ich vertrage Spott ebenso wenig wie mein Vorgänger, der dreiundzwanzigste Chandar-Chan, der dich zur Strafe für deine Frechheiten zum Untoten machte, Lönchen. Hüte deine Zunge, sonst wirst du es bereuen.“

Der Lönchen nahm eine gerade, aufrechte Haltung an. Der Golem knurrte wie ein Hund.

„Was sollen wir tun, Meister?“ fragte das graue Ungeheuer.

„Ihr sollt einen Mann in einem fernen Land in meine Gewalt bringen. Taschmosch, einer meiner engsten Vertrauten, wird euch anleiten. Weiteres erfahrt ihr in meinen Räumen oben. Folgt mir.“

Ein noch junger Angehöriger der Schwarzen Lamas eilte zu Chandar-Chan. Er verbeugte sich tief, die Hände vor der Brust.

„Ich werde mich eures Vertrauens würdig erweisen, Chandar-Chan. Es ist mir eine Ehre, daß eure Wahl, diesen wichtigen und bedeutsamen Auftrag auszuführen, auf mich gefallen ist.“

Chandar-Chan winkte ab.

„Es ist gut, Taschmosch. Gehen wir nach oben.“

Immer noch erfüllte der dumpfe Singsang der Lamas die Höhle. Chandar-Chan stieg die endlose Treppe hinauf, gefolgt vom jungen Taschmosch und den beiden wieder erweckten Untoten, dem Golem und dem Lönchen. Hinter ihnen kamen die Schwarzen Lamas.

Als einer der letzten an dem Stolleneingang vorbeiging, dessen Nähe von allen gemieden wurde, kroch daraus ein schleimiges, unförmiges Tier. Der Lama schrie auf, die Augen quollen ihm aus den Höhlen vor Entsetzen. Unaufhaltsam zerrte die Bestie ihn auf die Stollenöffnung zu.

„Helft mir!“ schrie der kahlköpfige, schwarzgekleidete Mann. „So helft mir doch!“

Seine Schreie hatten nichts Menschliches mehr, als er in dem dunklen Stollen verschwand. Ein widerliches Schaben und Schmatzen war zu hören, und der Schwarze Lama brüllte wie am Spieß.

„Aaaaaaaahhhhh!“

Knochen krachten und der Schrei ging in ein Röcheln über, das plötzlich endete. Die Schwarzen Lamas, die nun alle die Treppe erreicht hatten, beeilten sich, nach oben zu kommen. Hastig stolperten sie die glitschigen Stufen empor.

Es war nicht ungefährlich, die unterirdischen Grüfte aufzusuchen. Hier lauerten Kreaturen jenseits allen menschlichen Vorstellungsvermögens, und manchmal forderten sie ein Opfer, wie eben den unglücklichen Lama.

Eine Welle widerlichen Gestanks flutete aus dem dunklen Stollen. Höhnisches Kichern ertönte.

Die Schwarzen Lamas entfernten sich nach oben. Im Stollen hielt ein unbeschreibliches, monströses Geschöpf sein grauenhaftes Mahl.

Wie jeden Morgen um 7.30 Uhr saß Professor Mathieu Dulac mit seiner Frau am Frühstückstisch. Seine Tochter hatte das Haus bereits verlassen. Professor Dulac war ein zierlicher, äußerst lebhafter Herr mit frischem Gesicht und einem kleinen, gezwirbelten Schnurrbart.

Etwas Eigelb fiel auf die graue Weste des Professors. Sofort sprang er auf.

„Mondieu, habe ich dir denn nicht schon hundertmal gesagt, ich will mein Frühstücksei nur halb weich? Sieh dir diese Schmiererei an, Yvonne. Ich könnte aus der Haut fahren. Dieser Ärger schon am frühen Morgen.“

Professor Dulac gestikulierte heftig. Yvonne, seine ruhige geduldige Frau, kam mit einem Tuch und Fleckenwasser. Sie reinigte die Weste ihres aufgeregten Mannes, der mehrmals auf seine altmodische Taschenuhr schaute. Er war nervös und ständig in Bewegung.

Er steckte sich eine Zigarette an.

„Mathieu, du sollst so früh nicht rauchen“, sagte seine Frau vorwurfsvoll.

„Nach der Aufregung brauche ich die Zigarette, verstehst du?“

„Der Doktor hat gesagt…“

„Pah, dieser Quacksalber! Meinst du, ich lasse mir von so einem Kurpfuscher Vorschriften machen? Beeil dich jetzt, ich muß gleich weg.“

In diesem Augenblick klingelte es draußen. Die etwas rundliche Frau Dulac ging zur Tür. Professor Dulac besaß ein schönes altes Haus in der Rue de la Durance im Pariser Stadtteil Dugommier. Professor Dulac nahm einen Schluck Kaffee und rauchte ein paar Züge von seiner Zigarette. Er schaute zum Fenster hinaus auf die Straße.

Seine Frau kam zurück.

„Ein Monsieur Taschmosch ist draußen, Mathieu. Er kommt von weither, aus Tibet, und er sagt, er müsse dich dringend sprechen.“

Professor Dulac sah auf die Armbanduhr.

„Ich muß gleich gehen. Was mag der Mann wollen? Aus Tibet, sagst du? Nun, eigentlich habe ich keine Zeit, aber … hm, hm.“

Die Neugier siegte. Professor Dulac bat den Besucher in die Bibliothek. Taschmosch, ein junger Tibetaner. Mitte Zwanzig, der einen unauffälligen, hellbeigen Straßenanzug trug, begrüßte Dulac sehr freundlich. Er stellte sich vor, sein Französisch war recht gut.

Dulac kam gleich zur Sache.

„Ich habe wenig Zeit, Monsieur Taschmosch. Was führt Sie zu mir?“

„Ihr Ruf ist weit über die Grenzen Frankreichs hinaus bekannt, Professor Dulac. Sie sind Psychologe, Experte für Verhaltensforschung, Massensuggestion und Massenpsychologie.“

„Ich weiß selbst, was ich bin. Zur Sache, Monsieur. Ich möchte nicht unhöflich sein, aber meine Zeit ist morgens äußerst knapp bemessen. Also, Monsieur?“

„Sie haben aufsehenerregende Abhandlungen veröffentlicht“, fuhr Taschmosch fort, der dem Professor an einem Lesetischchen gegenüber saß. Man ist an Ihren Arbeiten sehr interessiert, und ich bin beauftragt, Sie für einige Zeit zu engagieren – zu sehr interessanten Bedingungen übrigens.“

„Ich bin kein stellungsloser Artist, den man engagieren kann. Wer ist übrigens ‚man’, Monsieur?“

Taschmosch lächelte unergründlich, seine schrägen Augen fixierten Dulac.

„Ein Freund der Wissenschaft“, antwortete er. „Was würden Sie zu hunderttausend Neuen Francs pro Monat sagen?“

„Ausgezeichnet, würde ich sagen. Doch es kommt darauf an, was ich dafür tun soll?“

„Sie sollen in Ihrem Fachgebiet arbeiten und einige Forschungen für meinen Auftraggeber anstellen. Ihre Spesen für die betreffende Zeit werden Ihnen selbstverständlich alle vergütet.“

„Wer ist Ihr Auftraggeber? Und wohin müßte ich gehen, um für ihn zu arbeiten?“

„Der Name meines Auftraggebers würde Ihnen nichts sagen, Professor. Ihre Forschungen müßten in Tibet an einem streng geheimgehaltenen Ort stattfinden. Natürlich müßten Sie meinem Arbeitgeber auch Ihre früheren Arbeiten zugänglich machen.“

„Natürlich.“ Professor Dulac erhob sich abrupt. „Monsieur, Sie entschuldigen mich jetzt, ich muß gehen. Was Ihren Vorschlag betrifft, so können Sie ihn als rundweg und endgültig abgelehnt betrachten. Ich denke nicht daran, Paris zu verlassen, um ins Blaue hinein für eine unbekannte und obskure Organisation zu arbeiten. Leben Sie wohl, Monsieur. Es ist zwecklos, wenn Sie mich in dieser Sache noch einmal ansprechen.“

Taschmosch erhob sich gleichfalls und verbeugte sich lächelnd.

„Sie werden Ihre Ansicht noch ändern, Professor Dulac“, sagte er sanft. „Mein Auftraggeber steht einer sehr alten und mächtigen Organisation vor, von der Sie sich keine Vorstellung machen können. Sie werden nach Tibet kommen, verlassen Sie sich darauf.“

Professor Dulac wies zur Tür, und Taschmosch ging schweigend. Dulac sah auf die Uhr. Er fluchte leise, zog im Flur sein Jackett über, nahm die Aktentasche und küßte seine Frau flüchtig auf die Wange. Er verließ das Haus, in dessen Erdgeschoß er wohnte.

Auf der kaum belebten Straße sah er Taschmosch nicht mehr. Kopfschüttelnd und in Gedanken mit dem merkwürdigen Besucher beschäftigt, ging der Professor zur nächsten Metro-Station. Er bemerkte nicht, wie ein bleicher, zierlich wirkender Mann, ein Asiate wie sein Besucher, sich aus einem Hauseingang löste und ihm nachging.

Es war der Lönchen, der wieder erweckte Untote. Taschmosch hatte ihm genaue Instruktionen gegeben, als er aus Professor Dulacs Haus kam.

Der Lönchen folgte Dulac die Treppen zur Metro-Station hinunter. Das spöttische Lächeln um seinen Mund war voller Bosheit.

Robert Arvois hatte bis nach Mitternacht mit ein paar Kommilitonen in einem Bistro am Place d’Italie zusammengesessen und einiges getrunken. Er hatte Kopfschmerzen, trotz der Alka Seltzer, die er genommen hatte, und er war hundemüde. Er saß in der Metro und ihm gegenüber Professor Dulac, bei dem der Psychologiestudent Arvois an diesem Vormittag die erste Vorlesung hatte. Der dösende, mit geschlossenen Augen dasitzende Arvois hatte noch gar nicht bemerkt, wer ihm gegenüber Platz genommen hatte. Arvois und der Professor kannten sich gut, und Dulac schätzte den aufgeweckten, intelligenten Studenten.

Er tippte dem dösenden Arvois auf das Knie.

Der öffnete ein Auge, riß sofort auch das zweite auf, als er den Professor erkannte, und setzte sich aufrecht.

„Ah, schönen guten Morgen, Professor Dulac. Ich habe gar nicht gemerkt, daß Sie eingestiegen sind.“

„Ich weiß.“ Dulac kniff ein Auge zu. „Was war es denn? Ein guter Tropfen oder eine hübsche Mademoiselle?“

„Francois Delevre hatte zwei Flaschen Calvados von seinem Onkel in der Gascogne mitgebracht, Selbstgebrannten. Diese Gascogner machen einen Calvados, der jedes Haar zum Korkenzieher werden läßt, Professor.“

Dulac lachte. Er wußte, daß Robert Arvois sich für seine hübsche Tochter Nicole interessierte, die im fünften Semester Veterinärmedizin studierte, und daß er Nicole nicht gleichgültig war. Der Professor hatte nichts gegen den jungen Mann, im Gegenteil.

„Während meiner Studienzeit pflegte ich nach solchen Nächten die Vorlesungen auf einer der hinteren Bänke zu verschlafen. Einmal merkte das einer meiner Professoren, und er stellte mir eine Frage. Ich sprang gleich auf und sprudelte irgend etwas hervor, das mir gerade in Erinnerung war, redete mich in Feuer und erzählte fast zwanzig Minuten alles, was ich über das Thema wußte.“ „Und?“

„Als ich geendet hatte, dankte mir der Professor für meine interessanten Ausführungen. Nur leider betrafen sie nicht seine Frage, sondern ein Thema, das er schon in der vorigen Vorlesung abgehandelt hatte. Er war aber erfreut, daß es Studenten gab, die sich so intensiv mit dem Stoff auseinandersetzten, daß er ihnen sogar im Schlaf noch gegenwärtig war.“

Arvois grinste und gähnte dezent hinter der vorgehaltenen Hand. Das Abteil war schwach besetzt. Zwei Bänke weiter auf der anderen Seite des Ganges saß ein bleicher, spöttisch lächelnder Mann, der den mit dem Rücken zu ihm sitzenden Professor Dulac und Robert Arvois unentwegt im Auge behielt.

Der bleiche Mann, der Lönchen, verließ für einen Moment das Abteil. Professor Dulac und Arvois, ins Gespräch vertieft, beachteten ihn nicht.

„Bei der Vorlesung heute müssen Sie sich zusammennehmen, Robert“, sagte der Professor. „Ich spreche über ein sehr interessantes Thema. Massensuggestion und -beeinflussung durch geschickte Demagogen wie Adolf Hitler. Ich werde einige Ausschnitte aus Hitler-Reden vom Tonband abspielen und Erläuterungen dazu geben.“

Die hintere Abteiltür der rasch dahingleitenden Metro öffnete sich. Der Lönchen trat ein, gefolgt von einem großen, klotzigen, graugesichtigen Mann mit abstoßenden Gesichtszügen. Wie ein Roboter tappte der Graugesichtige mit pendelnden Armen durch den Gang.

Durch das sausende Fahrtgeräusch hörte man seine Schritte nicht. Das Abteil vibrierte leicht.

Robert Arvois sah den beiden ungleichen Männern entgegen. Sie wirkten fremdartig, und Arvois war seltsam berührt. Zwei Asiaten von so eigenartigem Aussehen waren auch in Paris auffallend, wo man allerhand gewöhnt war.

Der Lönchen hatte den Golem zur Hilfe herbeigeholt.

Professor Dulac, der plauderte wie ein Wasserfall, bemerkte Robert Arvois’ erstaunten Blick und wandte den Kopf. Der Lönchen kam auf ihn zu.

„Professor Dulac?“ fragte er in gebrochenem Französisch.

„Ja, der bin ich, was wünschen Sie?“

Der Lönchen lächelte spöttisch.

„Sie, mon Professeur.“

Der Lönchen streckte Dulac die Hand entgegen und blies ihm ein bläuliches Pulver ins Gesicht. Wider Willen atmete Dulac etwas von dem dunklen Staub ein. Er wollte aufspringen, sank aber einen Sekundenbruchteil später wieder auf seinen Sitz zurück. Steif aufgerichtet und reglos saß er da, die Augen starr geradeaus gerichtet.

Robert Arvois erhob sich.

„Was soll das, Monsieur? Was haben Sie getan?“

Der Lönchen wollte auch ihm das Pulver ins Gesicht blasen, aber der kräftige junge Mann schlug ihm auf die Hand. Er packte den zierlichen Asiaten am Kragen.

„Golem!“ rief der Lönchen.

Das graugesichtige, riesige Geschöpf wirbelte Robert Arvois mit einem Schlag seiner rechten Pratze gegen die Wand. Der Lönchen berührte den in Trance befindlichen Professor Dulac an der Schulter und wollte ihn gerade auffordern, unauffällig und ohne Widerstand mit ihm zu kommen, als Robert Arvois sich schnell wieder aufraffte und angriff.

Robert Arvois, ein großer, kräftig gebauter junger Mann mit brandrotem Haarschopf und sympathischem Gesicht, war ein ausgezeichneter Amateuerboxer. Er traf den Golem mit ein paar harten Schlägen, die aber keine Wirkung zeigten, und schmetterte dem Lönchen die Faust ins Gesicht.

Das Nasenbein des Lönchen brach, aber kein Blut strömte aus der Wunde, sondern lediglich eine wäßrige, brandig riechende Flüssigkeit sickerte heraus. Arvois konnte gerade noch einem wuchtigen Schlag des Golem ausweichen, der ihm das Gesicht zerschmettert hätte.

Die wenigen Fahrgäste im Abteil waren mittlerweile auf die Schlägerei aufmerksam geworden. Eine Frau rief nach dem Kontrolleur. Ein Mann eilte ins Nebenabteil, um Hilfe herbeizuholen, und ein junger und ein älterer Mann näherten sich den Kämpfenden.

Arvois schlug auf den Golem ein, aber es war genauso, als schlage er auf einen Sandsack. Der Golem packte Arvois an der Kehle und würgte ihn. Arvois riß den Mund auf, seine Augen traten hervor. Mit äußerster Kraftanstrengung gelang es ihm, den Würgegriff zu sprengen.

Er rang nach Luft.

Professor Dulac saß bei alledem dabei, als betreffe es ihn überhaupt nicht. Er starrte geradeaus und verzog keine Miene.

Die Metro hielt. Aus dem Nachbarabteil kamen ein paar junge Burschen herbei, Schüler mit Jeans und T-Shirts.

Der Kontrolleur rief: „Hören Sie sofort auf. Ich verständige die Polizei.“

Zwei Männer, ein junger und ein älterer, packten den knurrenden Golem, aber dieser schlug den älteren mit einem Hieb zu Boden. Der junge hatte von hinten die Arme um seinen Hals geklammert und hing an dem riesigen Golem wie ein Rhesusäffchen an einem Gorilla.

Der Lönchen rief dem Golem auf Tibetanisch ein paar Worte zu. Der Golem streifte den jungen Mann an der Wand ab wie ein lästiges Insekt. Er tappte hinaus, gefolgt von dem Lönchen, der sich hinter ihm hielt.

Der Kontrolleur öffnete das Abteilfenster und zeterte hinter dem Golem und dem Lönchen her. Die beiden beachteten ihn aber nicht und verschwanden durch die Sperre.

Robert Arvois, aus dessen linkem Mundwinkel Blut sickerte, bemühte sich um Professor Dulac. Durch Zureden und auch durch Schütteln war Dulac nicht aus seiner Trance zu erwecken.

Der ältere Mann, den der Golem niedergeschlagen hatte, war bewußtlos. Erst nach einiger Zeit konnten der Kontrolleur und einige Fahrgäste ihn wieder aus der Ohnmacht erwecken. Die Metro fuhr inzwischen weiter.

Am Metro-Knotenpunkt Denfert-Rochereau führten Robert Arvois, der Kontrolleur und ein paar hilfsbereite Fahrgäste den völlig willenlosen Professor und den Mann, der niedergeschlagen worden war, aus dem Abteil. Ein paar Fahrgäste musterten neugierig die kleine Gruppe, stiegen dann ein und die Metro fuhr davon.

Der Kontrolleur hatte den Zugführer verständigt, daß er sich um einen Zwischenfall kümmern müsse und später wieder zusteigen werde. Arvois und der Kontrolleur brachten den noch immer benommenen älteren Fahrgast, der die Pranken des Golem zu spüren bekommen hatte, und den Professor zur Erste-Hilfe-Station.

Dort wurde der ältere Mann, versorgt, während man für Professor Dulac nichts tun konnte. Äußerlich fehlte ihm nichts, aber er befand sich in einer Trance, die ihn unansprechbar machte. Er war zu keiner selbständigen Handlung fähig.

Robert Arvois bestand darauf, den Professor zum Hospital Baudelocque zu bringen. Der Kontrolleur, der Notarzt und die beiden Sanitäter der Erste-Hilfe-Station wußten keinen besseren Rat und stimmten zu. Der Kontrolleur nahm Professor Dulacs Personalien und die von Robert Arvois auf. Er befragte Arvois zu der Schlägerei in der Metro.

„Keine Ahnung, wie es dazu kam“, antwortete der rothaarige junge Mann. „Es ist mir unerklärlich, was diese beiden merkwürdigen Gestalten von Professor Dulac wollten. Soweit mir bekannt ist, hat er keine Feinde. Vielleicht waren es Demonstranten einer obskuren Interessengruppe oder irgendwelche Fanatiker.“

„Die beiden sahen aus, wie aus einem Horrorfilm entsprungen“, sagte der kleine, spitzbäuchige Kontrolleur und schauderte nachträglich. „Ihre Namen habe ich für alle Fälle, falls diese Sache ein Nachspiel haben sollte. Bringen Sie den Professor zur Klinik. Hoffentlich kann man ihm dort helfen. Er kommt mir vor wie ein Schlafwandler.“

Robert Arvois verließ mit Professor Dulac, der ihm willenlos folgte, die Erste-Hilfe-Station. Arvois fuhr mit dem Professor die Rolltreppe hoch zum Mittelgeschoß. Hier stieg er in die Linie der S-Bahn um, die am Jardin du Luxembourg endete.

Im S-Bahn-Abteil musterte Robert Arvois die übrigen Fahrgäste genau und mißtrauisch. Doch er konnte niemanden entdecken, der ihm besonders verdächtig vorkam.

Professor Dulac saß Arvois mit steinernem, unbewegtem Gesicht gegenüber, steif aufgerichtet, den Blick starr. Sein Geist und sein Wille waren durch das bläuliche Pulver des Lönchen ausgeschaltet.

Als Robert Arvois im Hospital Baudelocque den Fall erklärt und die Anmeldeformalitäten erledigt hatte, kam Professor Dulac von selbst wieder zu sich. Verblüfft sah er sich im Treppenhaus des Krankenhausgebäudes um, in dem er sich befand. Robert Arvois war mit dem Professor gerade unterwegs zur Station für Innere Medizin, wo er sich an einen Dr. Melassel wenden sollte.

„Wo bin ich?“ fragte der Professor erstaunt. „Wie komme ich hierher?“

„Woran können Sie sich noch erinnern, Professor?“ stellte Arvois eine Gegenfrage.

„Dieser bleiche Asiate blies mir ein bläuliches Pulver ins Gesicht, von da an weiß ich nichts mehr.“

Arvois erzählte dem Professor nun die Geschehnisse. Dulac war ein wenig verwirrt, aber er brachte den Zwischenfall sofort mit dem Besuch Taschmoschs am frühen Morgen in Verbindung.

„Gehen wir“, sagte er ärgerlich. „Hier habe ich nichts verloren. Die Wirkung des Hypnosepulvers ist abgeklungen, und es besteht keine Gefahr mehr, ich brauche keinen Arzt.“

„Jetzt sind Sie bei Dr. Melassel angemeldet“, sagte Arvois.

„Dann melden Sie mich eben wieder ab.“

Dulac verließ das Hospital Baudelocque. Arvois gab bei der Anmeldung eine kurze Erklärung ab, daß eine Behandlung Professor Dulacs nicht mehr erforderlich sei, und entzog sich weiteren Fragen, indem er einfach davonging.

Vor dem Krankenhaus holte er den Professor ein.

„Werden Sie heute noch zur Vorlesung gehen, Professor?“ fragte Arvois, denn es war schon weit über die Zeit.

Dulac schüttelte den Kopf.

„Nein, ich sage ab. Ich fahre nach Hause, denn ich muß verschiedenes überlegen.“

Arvois bestand darauf, den Professor zu begleiten. Dulac stimmte schließlich brummig zu, nachdem er mehrmals erklärt hatte, er sei kein kleines Kind und brauche keine Amme.

Von einer Telefonzelle aus rief Professor Dulac die Sorbonne an und erklärte, er fühle sich nicht wohl und seine Vorlesungen müßten leider ausfallen. Dulac und Arvois fuhren mit der S-Bahn und der Metro zurück.

Als sie die Rue de la Durance erreichten, war es kurz nach 11.30 Uhr.

Das alltägliche Treiben auf den Straßen und das sonnige Wetter lenkten die Gedanken der beiden Männer von den makabren Ereignissen in der Metro ab.

Als Dulac und Arvois sich dem dreistöckigen Haus aus der Zeit der Jahrhundertwende näherten, das dem Professor gehörte, kam aus dem Eingang einer Apotheke, zu der Treppenstufen hinaufführten, ein junger Tibetaner. Es war Taschmosch.

Er trat den beiden Männern in den Weg.

„Dürfte ich Sie einen Augenblick sprechen, Professor Dulac?“ fragte er höflich.

Dulac war jetzt doch froh, Arvois bei sich zu haben. Noch vor ein paar Stunden hatte er den jungen Tibetaner für einen Verrückten oder Spinner gehalten, doch der Auftritt in der Metro hatte ihn eines Besseren belehrt.

„Was wollen Sie?“ fragte Dulac.

„Mein Angebot wiederholen. Folgen Sie mir nach Tibet, es wird Ihr Schaden nicht sein. Wenn Sie es nicht tun, werde ich Sie zwingen müssen, Professor. Also kommen Sie lieber gutwillig. Sie haben bereits erfahren, daß ich nicht scherze.“

„Ich denke nicht daran, auf Ihren Vorschlag einzugehen, Sie widerlicher Lump“, schrie Professor Dulac bebend vor Zorn. „Ich rufe die Polizei, verlassen Sie sich darauf. Wir sind hier nicht in Belutschistan oder wo Sie herkommen, und mit Ihren Methoden erreichen Sie nichts bei uns.“

Taschmosch verbeugte sich ungerührt.

„Wie Sie wollen, Professor Dulac.“

Taschmosch stieß einen schrillen Pfiff aus. Er winkte, und vom Bordstein gegenüber löste sich ein Taxi. Auf der hinteren Sitzbank saßen zwei Männer. Der Fahrer, ein pockennarbiger Algerier, blieb hinter dem Steuer sitzen, während die beiden Fahrgäste ausstiegen.

Es waren der Lönchen und der Golem. Sie kamen auf Professor Dulac und Robert Arvois zu. Taschmosch ging zu dem Taxi und setzte sich neben den Fahrer.

Arvois stellte sich vor den Professor. Unheimliches, unerklärbares Grauen überkam ihn, als er in die kalten Augen des Golem sah und in das grobe, wie aus verschiedenen Stücken primitiv zusammengesetzte Gesicht.

„Aus dem Weg!“ forderte der Lönchen.

Arvois hielt sich nicht mit langen Vorreden auf. Er versetzte dem Lönchen einen Fußtritt an die Stelle, wo der stärkste Mann verletzlich ist. Der Lönchen reagierte überhaupt nicht. Der Golem stürzte sich auf Arvois.

Seine großen, grauen Fäuste wirbelten wie Dreschflegel. Arvois hatte Mühe, den mörderischen Schlägen auszuweichen. Professor Dulac rang mit dem Lönchen, dessen lange, schmale Finger wie Stahlbänder waren.

Dulac wehrte sich verzweifelt, als der Lönchen ihn auf das Taxi zu zerrte. Er biß dem bleichen, zierlichen Mann, der nicht größer war als der Professor selbst, in die Hand. Der Lönchen ließ los, und Professor Dulacs Kopf schnellte zurück.

Das Fleisch des Lönchen war kühl und porös. Aus der Bißwunde sickerte eine wäßrige Flüssigkeit. Ekel schüttelte den Professor. Der Lönchen packte ihn wieder mit eisernem, schmerzhaftem Griff.

Dulac fluchte, schimpfte und sträubte sich aus Leibeskräften. Aber gegen den Lönchen kam er nicht an.

Arvois war von dem Golem mit Schlägen eingedeckt worden, aber die Schläge hatten nicht voll getroffen, sonst hätte Arvois schon kampfunfähig am Boden gelegen.

Lange konnte er dem Golem keinen Widerstand mehr leisten. Arvois hatte Dutzende von Treffern angebracht, die den Gegner hätten zu Boden bringen müssen, doch der Golem zeigte überhaupt keine Reaktion.

Robert Arvois erkannte die grauenvolle Tatsache, daß das riesige, ungeschlachte Geschöpf vor ihm kein menschliches Wesen war. Er hatte die Empfindung, als schlüge er gegen Stein, der von festem, grauem, kaltem Fleisch überzogen war.

Arvois Kräfte erlahmten. Der Lönchen hatte den Professor fast bis zum Taxi geschleift.

Da fuhr ein Streifenwagen der Polizei die Straße entlang. Die beiden Beamten sahen, daß eine Schlägerei im Gang war, und stoppten sofort mit quietschenden Reifen.

Sie stiegen aus.

„Aufhören!“ rief der eine.

Der Golem drosch weiter auf Robert Arvois ein, und der Lönchen öffnete die hintere Tür des Taxis, um den Professor hinein zu zerren. Dulac hielt sich an der Tür fest.

„Zu Hilfe! Man will mich entführen!“ schrie er aus Leibeskräften.

Passanten blieben stehen, Fenster wurden geöffnet, und drei Wagen hielten an.

„Zu Hilfe, Kidnapper“, schrie der Professor wieder.

Taschmosch murmelte im Taxi eine Beschwörung und malte magische Zeichen in die Luft. Von der Kühlerhaube eines parkenden Wagens und von der Treppe der Apotheke loderten orangefarbene Flammen hoch. Ein eiskalter Wind wehte durch die Straße, und in der Luft schrie und heulte es.

Irritiert sahen die Polizisten und die Zuschauer sich um.

Mit solchen magischen Tricks konnte Taschmosch abergläubischen Tibetanern oder auch chinesischen Grenzposten Angst einjagen, aber nicht zwei Pariser Flics.

Die beiden Beamten zogen ihre Pistolen.

„Zum letzten mal!“ rief einer von ihnen. „Hören Sie auf und rühren Sie sich nicht vom Fleck, sonst machen wir von der Waffe Gebrauch.“

Als die Ermahnung nichts fruchtete, schoß einer der Polizisten dem Lönchen eine Kugel in den Arm. Da ließ dieser den Professor los. Der Lönchen gab keinen Schmerzenslaut von sich. Er stand bei dem Taxi und war offensichtlich unschlüssig, wie er sich jetzt verhalten sollte.

Der zweite Polizist sprang vor den Golem hin, der jetzt von dem taumelnden Robert Arvois abließ.

„Hände hoch!“ schrie der Polizist den Golem an.

Der Golem tappte auf ihn zu. Der Polizist schoß ihm eine Kugel in die Schulter, doch das stoppte den Golem nicht. Er packte den schreienden Polizisten, hob ihn empor wie eine Puppe und schmetterte ihn auf die Gehsteigplatten nieder. Das Schreien des Mannes brach jäh ab.

Reglos und verkrümmt blieb er liegen, seine Wirbelsäule war gebrochen. Knurrend näherte sich der Golem dem zweiten Polizisten. Dieser feuerte ihm eine Kugel in die Brust.

Der Golem ging weiter, eine große, furchterregende, unmenschliche Masse. Wieder und wieder zog der Polizist den Abzug durch. Kugeln schlugen in den Körper des Monstrums, in seinen Kopf, fällten es aber nicht.

Als der Golem schon die Hände nach ihm ausstreckte, schoß ihm der Polizist mit einem Schrei die letzte Kugel in die Stirn.

Da erst brach der Golem zusammen wie vom Blitz getroffen. Mit schlotternden Knien sah der Polizist auf ihn nieder.

Auf einen Ruf Taschmoschs sprang der Lönchen in das Taxi, ohne sich weiter um Professor Dulac zu kümmern. Der pockennarbige Algerier gab Vollgas. Das Taxi machte einen Satz und jagte davon. Die orangeroten Feuersäulen erloschen von einem Augenblick zum andern und das gräßliche Wimmern und Heulen verstummte.

Die Zuschauer sammelten sich um den Golem, der mit ausgestreckten Armen auf dem Boden lag. Aus den vielen Einschußwunden in dem gestürzten Körper floß kein Tropfen Blut. Schweigend und beklommen sahen alle auf das Geschöpf nieder, das kein Mensch war.

Professor Dulac war unverletzt, von einem leichten Schock abgesehen. Robert Arvois hatte ein paar wacklige Zähne und am linken Mundwinkel eine Platzwunde, war aber sonst gut davongekommen. Der Golem hatte sein Dasein beendet.

Der Tod war es nicht, der ihn ereilt hatte, denn die unfaßbare, monströse Kreatur war nie von Leben im menschlichen Sinn erfüllt gewesen.

Der überlebende Polizist verständigte sofort seine Kollegen und die Kriminalpolizei. Schon wenige Minuten später traf ein Streifenwagen ein, und die Stelle, an der der Kampf stattgefunden hatte, wurde abgeriegelt. Die Mordkommission kam mit zwei Limousinen und einem Einsatzwagen.

Mit der Leitung der Ermittlungen in der makabren Affäre war Kommissar d’Estienne vom Department für Kapitalverbrechen beauftragt. Professor Dulac und Robert Arvois durften sich in die nahegelegene Wohnung des Professors begeben. Nach einer Rückfrage beim Innenministerium ließ Kommissar d’Estienne die Wohnung Dulacs von zwei Polizisten bewachen, denn der Professor war eine wichtige Persönlichkeit, die keiner fremden Macht in die Hände fallen durfte.

Während der Erkennungsdienst noch an der Arbeit war, suchte Kommissar d’Estienne die Wohnung des Professors auf. Er vernahm Dulac in dessen Arbeitszimmer unter vier Augen. Ein Tonbandgerät zeichnete das Gespräch auf. Der Professor erzählte rückhaltlos alles, was er wußte.

„Der Tibetaner, der sich Taschmosch nannte, steckte also hinter diesen Aktionen“, faßte der Kommissar zusammen. „Sind Ihre Arbeiten denn so wichtig, daß eine fremde Macht selbst vor Kapitalverbrechen nicht zurückschreckt, um Unterlagen und Sie selbst zu bekommen, Professor?“

„Für diese Leute ja“, antwortete der Professor. „Was ich heute gesehen habe, hat mich schwer erschüttert. Hier sind übernatürliche Mächte im Spiel.“

Kommissar d’Estienne war noch immer skeptisch.

„Die beiden Toten, der unglückliche Polizist und der seltsame Mann, der ihn umbrachte, werden zur Pathologie der Kriminalpolizei gebracht. Nach der Obduktion wissen wir mehr.“

Hier irrte der Kommissar. Die Obduktion sollte nur neue Rätsel aufwerfen und entsetztes Erstaunen hervorrufen.

„Wir werden unser möglichstes tun“, sagte der Kommissar, als er sich von Professor Dulac verabschiedete. „Eine Großfahndung ist bereits eingeleitet. Wenn dieser Taschmosch und der andere Mann, der trotz Boxhieben ins Gesicht und einer Kugelwunde am Arm angeblich nicht blutete, noch in Paris sind, können sie uns nicht entkommen. Sie, Professor, stehen bis auf weiteres unter Polizeischutz.“

Robert Arvois war vor dem Professor von Kommissar d’Estienne vernommen worden und hatte das Haus bereits verlassen. Professor Dulac blieb in seiner Wohnung zurück, nervös und verwirrt.

Die Großfahndung über den gesamten Großraum Paris förderte am späten Nachmittag auf einer Müllkippe die Leiche des pockennarbigen algerischen Taxifahrers zutage. Sein Gesicht war gräßlich verzerrt, aber Spuren von Gewaltanwendung waren an seinem Körper nicht zu erkennen.

Der Algerier konnte nicht mehr reden.

Kurz vor 18.00 Uhr erhielt Professor Dulac einen Anruf von der Pathologie. Er wurde gebeten, sofort zu Kommen. Es ging um das ungeschlachte, grauhäutige Geschöpf, das von dem Polizisten erschossen worden war. Robert Arvois war kurz vor dem Anruf wieder in der Wohnung Professor Dulacs erschienen.

Er begleitete den Professor, und auch einer der beiden Polizisten, die den Professor beschützen sollten, ließ es sich nicht nehmen, mitzukommen. Die drei Männer fuhren mit dem Auto des Professors zur Polizeipräfektur.

Im Keller eines Nebengebäudes befand sich die Pathologische Abteilung der Kriminalpolizei. Ein Arzt im weißen Kittel erwartete den Professor bereits. Der Polizist blieb im Korridor auf einer Bank zurück, wo er zigarettenrauchend und zeitunglesend geduldig wartete.

Der Arzt führte Dulac und Arvois durch die langen, kahlen Gänge.

„Hier ist der Obduktionsraum“, sagte er schließlich.

Im kühlen Obduktionsraum lagen auf drei Tischen unter Laken verborgene Gestalten. Am mittleren Tisch stand eine Gruppe von fünf Ärzten. Sie waren in eine erregte Diskussion vertieft, und Dulac und Arvois vernahmen Worte wie: „Unglaublich“ und „völlig ausgeschlossen. Ein Spuk!“

Der Arzt, der sie hergeführt hatte, zog das Laken von der reglosen Gestalt. Im grellen Lichtschein der auf den OP-Tisch gerichteten Lampen sah Arvois das graue, abstoßende Gesicht des Golems.

Der Schädel und Leib der Kreatur waren geöffnet worden. Arvois wollte seinen Augen nicht trauen.

Das Wesen auf dem Operationstisch hatte kein Gehirn, sondern das Innere seines Kopfes war mit einer grauen, zähflüssigen Masse angefüllt gewesen, deren größter Teil sich jetzt in einer Schale befand.

Der geöffnete, von Klammern, Haken und Stiften auseinandergehaltene Körper enthielt zwar Knochen, aber keine Eingeweide oder inneren Organe. Statt dessen waren Leib und Brustkasten mit einem modrig riechenden grauen Brei angefüllt.

Professor Dulac drehte völlig verblüfft mehrmals die Spitzen seines gezwirbelten Schnurrbarts und schüttelte den Kopf. Er kniff die Augen zu und öffnete sie wieder, aber der Anblick blieb der gleiche.

Er wandte sich an die Ärzte.

„Was, in aller Welt, ist das für ein Wesen?“

„Wenn wir das wüßten“, antwortete der Leiter der Pathologie, ein großer, schlanker Vierziger von militärischem Aussehen. „Mir ist es unerfindlich, wie ein solches Geschöpf hat leben und sich bewegen können. Das spricht allen Erkenntnissen und Gesetzen der Medizin und der Naturwissenschaften Hohn. Wenn nicht die vielen Zeugenaussagen das Gegenteil bewiesen, würde ich sagen, hier handelt es sich um einen dummen Scherz oder einen Irrtum. Ein solches Wesen kann nicht gelebt und einen Totschlag an einem Polizisten begangen haben. Und doch ist das geschehen.“

„Kann es … kann es vielleicht hier in der Pathologie irgendwie vertauscht worden sein?“ fragte Arvois. „Oder haben Sie etwas daran gemacht oder verändert?“

„Monsieur“, antwortete der Leiter der Pathologie, „ich möchte annehmen, daß diese Fragen Ihrer Verwirrung entspringen. Eine Antwort darauf erspare ich mir.“

„Entschuldigen Sie“, sagte Arvois. „Ich dachte…“

„Schon gut. Noch erstaunlicher als die unvorstellbare Anatomie dieser Kreatur ist etwas anderes.“

Der Leiter der Pathologie nahm eine zerschlagene goldene Kapsel und einen zerfetzten Zettel zur Hand, die neben dem monströsen Leichnam auf dem Tisch gelegen hatten.

„Diese Kapsel fanden wir im Kopf der Kreatur. Die letzte Kugel des Polizisten hat sie zerschmettert und den Zettel zerfetzt. Dadurch, und durch nichts anderes, wurde das Wesen erledigt, denn die anderen Schußverletzungen haben ihm nicht das geringste ausgemacht.“

Eine volle Minute herrschte Schweigen im Obduktionsraum.

„Das hieße, dieses Wesen ist durch Schwarze Magie belebt worden“, sagte Professor Dulac dann. „Meine Herren, ich bitte Sie! Wir leben doch nicht im Mittelalter.“

„Wenn mir jemand eine solche Geschichte erzählte, würde ich sie nicht glauben“, sagte einer der Ärzte. „Aber was ich mit eigenen Augen sehe und durch Untersuchungen feststelle, muß ich wohl akzeptieren.“

Keiner der Männer im Obduktionsraum hatte eine Erklärung für das Unfaßbare. Nach einer halben Stunde erregter Debatten gingen Professor Dulac und Robert Arvois schließlich wieder.

„Schwarze Magie im Atomzeitalter“, sagte der kleine Professor ratlos. „Ich möchte wissen, was noch alles auf uns zukommt.“

Der Pförtner schickte Professor Dulac und Arvois hinüber in das Gebäude, in dem sich Kommissar d’Estiennes Büro befand. Dulac und Arvois trafen einen dem Herzinfarkt nahen Kommissar und einen ärgerlichen Polizeipräfekten an.

Der Polizeipräfekt hatte es sich nicht nehmen lassen, sich höchstpersönlich in den Fall einzuschalten. Er war ein großer, schwergewichtiger Mann mit graumeliertem Schwarzhaar und tiefen Falten im Gesicht, neben dem der dickliche, durchschnittlich aussehende Kommissar völlig verblaßte.

Der Polizeipräfekt knallte die flache Hand auf den Untersuchungsbefund auf dem Tisch, nachdem er Professor Dulac sehr herzlich und den Psychologiestudenten Arvois sehr flüchtig begrüßt hatte.

„Was ist das bloß für ein Humbug mit diesem Monstrum?“ rief der Polizeipräfekt. „Es starb, als eine Polizeikugel den Zettel mit der magischen Formel in seinem Kopf zerriß. Das gibt es nicht, das glaube ich nie und nimmer. Haben Sie eine Erklärung, Professor Dulac?“

„Nein, keine. Wir müssen es hier mit Schwarzer Magie zu tun haben.“

„Schwarze Magie! Ich bin Kriminalist und kein Geisterbeschwörer. Fangen Sie nicht auch damit an, Professor. Wenn Sie mir jetzt noch erzählen, daß Geister aus dem Jenseits Sie in ihre Gewalt bringen wollen, um an Ihre Arbeiten und Forschungsergebnisse heranzukommen, zerreißt es mich glatt.“

Dulac antwortete ganz ernst: „Wenn wir ausschließen wollen, daß wir es mit Intelligenzen von einem anderen Stern zu tun haben, müssen wir annehmen, daß übernatürliche Kräfte im Spiel sind. Ich weiß noch nicht genau, worum es geht, aber auf jeden Fall um eine Sache von ungeheurer Tragweite.“

Dulac, Arvois und der Polizist fuhren von der Polizeipräfektur zurück zur Wohnung des Professors. Madame Dulac hatte das Abendbrot fertig, denn es war schon kurz nach 20.00 Uhr. Nicole, die bildhübsche Tochter des Professors, war eineinhalb Stunden zuvor nach Hause gekommen und hatte erfahren, was sich an diesem Tag alles ereignet hatte.

Sie überschüttete ihren Vater und Arvois mit Fragen. Nicole war klein und schwarzhaarig, und sie hatte die Lebhaftigkeit und Vitalität ihres Vaters geerbt. Ihre Figur war gertenschlank, wies aber trotzdem beachtliche Kurven an den richtigen Stellen auf.

„Das ist schrecklich, Papa“, sagte sie. „Wie im Gruselfilm. Unheimliche, übernatürliche Mächte wollen dich in ihre Gewalt bringen.“

Professor Dulac nickte, er war bedrückt und niedergeschlagen.

Nachdem die Mahlzeit beendet war, sagte er: „Ich muß ein paar Telefongespräche führen und habe auch noch Verschiedenes zu tun. Ich gehe in mein Arbeitszimmer.“

Der Professor sprach noch ein paar Worte mit den beiden zur Bewachung eingeteilten Polizisten. Sie spielten im Gästezimmer Schach. Professor Dulac suchte sein Arbeitszimmer auf.

Madame Dulac setzte sich vor den Fernseher. Nicht einmal der gräßlichste Spuk und überirdische Schrecken konnten ihr ihren geliebten Kommissar Maigret vergällen. Robert Arvois und Nicole Dulac fuhren zum Autokino.

Der Professor rief von seinem Arbeitszimmer aus einen Kollegen an, der als Experte auf dem Gebiet der jungen Wissenschaft der Parapsychologie galt. Der Kollege, der Ethnologie und Archäologie lehrte, zeigte sich sehr interessiert an den Ausführungen Dulacs.

„Dieses Monstrum mit der goldenen Kapsel und dem Zettel im Schädel würde ich mir gern einmal ansehen. Meinst du, das läßt sich ermöglichen, Mathieu?“

„Warum nicht, Claude? Ich will mich gleich morgen Vormittag darum kümmern. Ich gebe dir im Institut Bescheid. Kannst du dir einen Reim auf die Sache machen?“

„Es handelt sich um einen Golem. Der Sage nach soll es dem Rabbi Low ben Bezalel in Prag 1580 gelungen sein, ein aus Ton geformtes Geschöpf durch Zaubersprüche zu beleben. Ich bin davon überzeugt, daß auf dem Zettel in der Kapsel Zauberformeln und  Sprüche standen. Welche finstere, abgründige Magie es allerdings zustande gebracht haben kann, einen Golem zu schaffen, das kann ich dir auch nicht erklären. Aber wie schon der Dichter sagt: Es gibt Dinge, die sich unsere Schulweisheit nicht träumen läßt. Als Archäologe, Ethnologe und Parapsychologe bin ich schon auf Dinge gestoßen, die durch die Vernunft und den sogenannten gesunden Menschenverstand nicht zu erfassen waren.“

„Das mag sein, wie es will. Sicher ist jedenfalls, daß dieser Taschmosch und seine Kreaturen es auf mich abgesehen haben. Kannst du mir einen Rat geben, was ich tun soll, Claude?“

Der Gesprächspartner am anderen Ende der Leitung überlegte lange.

„Nein“, sagte er dann. „Dazu weiß ich zu wenig über die Hintergründe. Wenn es stimmt, daß Taschmosch aus Tibet stammt, hast du es mit Lama- oder Schamanenzauber zu tun, Mathieu. Und der ist so gut wie gar nicht erforscht. Es soll heute noch verborgene Bergklöster geben, in denen ungeheuerliche Dinge geschehen.“

„Ja ja, aber was kann ich denn machen? Soll ich mich einfach hinsetzen und warten, bis Taschmosch wieder zuschlägt? Wenn ich nur daran denke, wie ich meine Zähne in den Arm des Wesens grub, das mich ins Taxi zerren wollte, überläuft es mich kalt vor Grauen und Ekel. Das war kein Fleisch und Blut, in das ich biß. Eine kalte, quallige Masse, von einer scheußlichen, wäßrigen Flüssigkeit durchpulst, umgab die Knochen und Muskeln des Wesens.“

„Das einzige, was ich vorschlagen kann, ist Taschmosch zu verhaften und zu verhören.“

„Das ist einfach gesagt. Aber dazu müßte man ihn erst einmal haben.“

Professor Dulac merkte, daß er von seinem Kollegen keine Hilfe erwarten konnte. Er wollte das Gespräch beenden, doch sein Gesprächspartner, auf sein Hobby und seine Leidenschaft, die Parapsychologie angesprochen, fand so schnell kein Ende.

Er erzählte Dulac eine Menge über tibetanische Bergklöster. Als die Chinesen Tibet 1950 gewaltsam annektierten, fanden sie in verborgenen Berghöhlen- und klöstern Dinge, von denen nur Gerüchte in die übrige Welt und besonders den Westen durchsickerten. Schreckliche Geheimnisse wurden aufgedeckt.

Die Grenztruppen, aufgeklärt, fortschrittsgläubig und durch und durch von der Richtigkeit der Thesen des Kommunismus durchdrungen, bemühten sich nach Kräften, die Zeugnisse jahrtausendealter Zauberkunst und Magie zu vernichten. Bei einem großen Teil war es ihnen gelungen, und die wenigen Geheimberichte, die in den Westen gelangten, hatten in eingeweihten Kreisen Unglauben, fassungsloses Staunen und Entsetzen hervorgerufen.

Professor Dulacs Kollege war davon überzeugt, daß die Rotchinesen noch lange nicht alles entdeckt und zerstört hatten. In den tibetanischen Felsmassiven des Himalaya und des Kuenlun-Gebirges lauerten noch viele Geheimnisse und Schrecken, von denen die Welt nichts ahnte.

„Nimm nur die Sage vom verfluchten Kloster der Schwarzen Lamas“, sagte der Parapsychologe am Telefon. „Irgendwo in einer riesigen Berghöhle im Himalaya-Gebiet soll sich von der Außenwelt abgeschlossen und in ewiger Dunkelheit ein Lamakloster befinden. Ein mächtiger Magier und Zauberer, der schreckliche Lama Chandar-Chan, hat im Jahre 930 nach Christus den Orden der Schwarzen Lamas begründet. Das Kloster soll auf den Ruinen uralter Gebäude errichtet worden sein, älter als alle menschlichen Kulturen. Unter dem Kloster in unterirdischen Höhlen sollen sich Dämonen, Ghule und Geschöpfe des namenlosen Grauens befinden, sowie monströse Kreaturen, die mit keinem Lebewesen von dieser Welt etwas gemein haben, und die seit Äonen in Hunger und Wahnsinn schreien.“

Normalerweise hätte der Professor über so etwas gelacht. Doch nach dem, was er an diesem Tag erlebt hatte, war ihm das Lachen über unbegreifliche Dinge gründlich vergangen.

„930 nach Christus, das ist lange her“, sagte er. „Ich kann mir nicht vorstellen, daß dieser Lamaorden heute noch bestehen soll.“

„Und doch soll es so sein. Alle sieben Jahre rauben die Schwarzen Lamas neugeborene Kinder und verschleppen Männer und Frauen, nachdem sie sich diese mit Magie und Zauberei gefügig gemacht haben. Die Kinder werden in der Tradition der Schwarzen Lamas erzogen, um die Stelle der Verstorbenen einzunehmen. Die Männer und Frauen werden den Schreckenskreaturen und finsteren Göttern geopfert oder bei magischen, blutigen Zauberritualen umgebracht.“

„Sehr aufschlußreich. Aber weshalb man es ausgerechnet auf mich und meine Arbeiten abgesehen hat, weiß ich immer noch nicht. Wenn wir annehmen, daß eine Sekte oder ein Lamaorden, vielleicht auch ein Magier, mich in ihre Gewalt bringen wollen, müssen sie doch auch einen. Grund dazu haben.“

„Der Grund könnte sein, daß diese Leute sich deine Erkenntnisse der Massensuggestion und Psychologie zu eigen machen wollen, um ihre Macht zu erweitern. Einen anderen Grund kann ich mir nicht vorstellen.“

„Ja, so wird es wohl sein. Aber das hilft mir leider auch nicht weiter, Claude.“

Professor Dulac beendete das Gespräch. In düstere Gedanken versunken saß er an seinem unordentlichen Schreibtisch. Der Professor rauchte eine Zigarette nach der andern, während er angestrengt nachdachte.

Es war ihm klar, daß die Sache noch lange nicht ausgestanden war.

Aber was konnte er tun, um dem Unheil zu entrinnen und dem Grauen die Stirn zu bieten? Was konnte er, was konnten selbst die modernen Hilfsmittel der Polizei gegen dämonische Mächte, gegen Zauberei und Magie ausrichten?

Es kratzte draußen an der Tür, Dulac zuckte zusammen. Er erhob sich, um zu öffnen. Ein Miauen ertönte. Der schwarze Kater des Professors saß auf der Schwelle und sah seinen Herrn mit grünen Augen an.

„Ah, Oscar“, sagte der Professor erfreut, „komm herein, mein Lieber.“

Mit hoch erhobenem Schwanz stolzierte der Kater ins Zimmer. Er ließ sich vor dem imitierten Kamin nieder. Dulac kraulte ihn am Nackenfell und setzte sich dann wieder an den Schreibtisch.

Auch die achte Gauloise und angestrengtes Nachdenken brachten ihn nicht weiter.

„Sacre bleu, was soll ich nur tun?“ sagte der Professor in seiner Verzweiflung.

„Nimm Taschmoschs Angebot an“, sprach plötzlich eine tiefe Männerstimme. „Geh nach Tibet, wo du dringend gebraucht wirst, es soll dein Schaden nicht sein.“

Angstvoll sah der Professor sich im Zimmer um. Es war niemand da, nur der schwarze Kater lag vor dem imitierten Kamin und funkelte ihn an.

„Was… wer spricht da?“ fragte Dulac.

Der Kater öffnete das Maul und sprach mit Männerstimme: „Das ist die letzte Warnung. Wenn du nicht nach Tibet gehst, Dulac, stirbt deine Frau.“

„Aber, was ist das? Wie kann ein Tier reden? Bin ich denn verrückt?“

„Du bist nicht verrückt, Dulac. Jedes Lebewesen kann nach den Gesetzen der Magie meine Stimme übermitteln, die Stimme Chandar-Chans. Komm unverzüglich zu mir, Dulac, oder du wirst es bitter bereuen. Du mußt ohnehin zu mir kommen, früher oder später. An dir liegt es, zu bestimmen, welche Mittel ich anwenden muß, um dich zu zwingen. Du kannst mir nicht widerstehen, du Wurm!“

Der Professor erhob sich. Der Angstschweiß brach ihm aus. Mit schreckgeweiteten Augen wich er bis zum Fenster zurück und ging an der Wand entlang zur Tür, wobei er ständig den schwarzen Kater ansah.

Dulac riß die Tür auf, sprang hinaus und schloß von außen ab. Er rannte schreckensbleich zu den beiden Polizisten.

„Messieurs, kommen Sie schnell! In mein Arbeitszimmer!“

Die beiden Polizisten zogen die Pistolen und folgten dem Professor. Auch Madame Dulac schloß sich an. Als der Professor die Tür des Arbeitszimmers öffnete, wehte ein eiskalter Hauch heraus. Ein irres, höhnisches Kichern ertönte.

Auf Zehenspitzen pirschte sich der Professor an den Kater heran. Oscar stand vor dem Kamin, machte einen Buckel und fauchte. Seine Schwanzhaare waren aufgestellt wie bei einer Flaschenbürste.

„Los, rede!“ sagte der Professor. „Was hast du gerade gesagt, Chandar-Chan?“

Doch der Kater fauchte nur. Er rannte zur Tür hinaus. Vor der Haustür stellte er sich hin und maunzte, bis Madame Dulac ihm öffnete. Oscar fegte in die Nacht hinaus.

Die beiden Polizisten hatten die Pistolen sinken lassen. Sie hatten etwas Schreckliches erwartet und waren nun verblüfft, daß der Professor nur mit seiner Katze redete und diese hinausrannte.

„Ich habe eine Stimme gehört“, sagte Dulac unsicher zu den beiden Polizisten. „Sie sprach zu mir und forderte mich auf…“

Er brach ab. Die beiden Polizisten wechselten einen Blick.

Nach einer Weile sagte der eine: „Sie sind überreizt, Professor, nehmen Sie ein Beruhigungsmittel und legen Sie sich hin. Das ist das beste.“

„Ja, das wird es wohl sein.“

Die beiden Polizisten kehrten ins Gästezimmer zu ihrem Schachspiel zurück. Professor Dulac nahm tatsächlich ein starkes Schlafmittel. Das Grübeln zermürbte ihn nur. Nach acht oder zehn Stunden tiefen, festen Schlafs würde alles anders aussehen.

Trotz des Schlafmittels dauerte es eine Weile, bis der Professor einschlafen konnte. Chandar-Chans Stimme hatte zu ihm gesprochen. Sein Kollege, der Parapsychologe, hatte den Namen Chandar-Chan erwähnt.

Chandar-Chan, Begründer des Ordens der Schwarzen Lamas, Herr des verfluchten Klosters.

Da Nicole Dulac für Horror schwärmte, hatte Robert Arvois sich zu allem Überfluß auch noch einen Dracula-Film ansehen müssen.

Arvois hatte reichlich gegähnt, denn auf derlei sprach sein nüchterner Intellekt nicht an.

Er fuhr Nicole mit seinem alten Auto nach Hause, doch zuvor hielt er beim Square J. Morin an, einem kleinen Park, der bei den Liebespaaren recht beliebt war. Es war eine warme Nacht. Robert Arvois und Nicole Dulac schlenderten eine Weile durch den nächtlichen Park und suchten sich dann eine freie Bank.

Der Autoverkehr war nur von fern zu hören. Die Sterne standen hell und klar am Himmel, und hinter den Blättern der Bäume und Büsche leuchteten die Lichter der Neonreklamen der Stadt.

Robert und Nicole küßten sich lange und tauschten die üblichen Zärtlichkeiten aus. Robert hätte das Mädchen gern in seine Wohnung mitgenommen, aber er hatte ihr erst vor einer knappen Woche seine Zuneigung gestanden. Nicole war vorher mit einem anderen Mann befreundet gewesen. Von der Leichtfertigkeit, die der Französin oft zu Unrecht nachgesagt wird, war Nicole weit entfernt, obwohl sie sehr aufreizend aussah.

Sie dachte nicht daran, mit Robert nach verhältnismäßig kurzer Bekanntschaft ins Bett zu gehen.

Robert biß wieder einmal auf Granit.

„Vielleicht am nächsten Wochenende“, meinte Nicole. „Du mußt mir etwas Zeit lassen, Cheri. Schließlich habe ich erst vor ein paar Tagen mit Didier Schluß gemacht.“

Robert wollte nicht durch übermäßiges Drängen alles zerstören. Als es von der nahen Kirche zwölf schlug, brachte er das Mädchen nach Hause. Vor dem Haus in der Rue de la Durance saßen die beiden noch ein paar Minuten im Wagen, denn so schnell konnten sie sich nicht voneinander trennen.

Robert spürte Nicoles Zunge in seinem Mund. Seine Hand tastete über ihre festen Brüste unter dem dünnen Kleid. Erregt zog Robert das Mädchen an sich.

„Cheri“, seufzte Nicole.

Da wurde die linke Seitentür des Autos aufgerissen. Robert Arvois ließ Nicole sofort los, um dem unverschämten Kerl eins auf die Nase zu geben. Er schrak zurück. Im Schein der Straßenbeleuchtung sah er halb verwestes, verquollenes Leichengesicht, in dem die Zähne bleckten und auf der linken Seite die Knochen frei lagen.

Büscheliges, strähniges Haar hing ins Gesicht des Unheimlichen. Er trug modernde Kleider, die einen durchdringenden Grab- und Verwesungsgeruch ausströmten.

Nicole stieß einen entsetzten Schrei aus und blieb wie angewurzelt sitzen. Robert rutschte über sie hinweg, stieg auf der anderen Seite aus dem Wagen und öffnete den Kofferraum. Er nahm den Wagenheber heraus, um sich gegen die Schreckensgestalt wehren zu können.

Robert ging um den Wagen herum, auf die furchtbare Erscheinung zu. Er sah sonst niemanden auf der Straße. Eine Welle von fauligem Gestank flutete ihm entgegen.

Der Schreckliche beugte sich in den Wagen und ließ etwas Helles auf den Fahrersitz flattern. Von Abscheu, Angst und Ekel erfüllt, hob Robert Arvois den Wagenheber und ließ ihn auf den Rücken des modernden Leichnams niedersausen. Knochen krachten, wieder schlug Arvois zu, und immer wieder.

Ein hohler, unheimlicher Schrei gellte. Der Schreckliche richtete sich auf. Nicole flüchtete auf der anderen Seite aus dem Wagen und beobachtete mit entsetzten Augen die Szene. Der Leichnam tappte auf Robert Arvois zu, die Hände mit dem fauligen Fleisch vorgestreckt.

Im Gesicht und an den Händen des Unheimlichen leuchteten grünliche, brandige Verwesungsflecke in der Dunkelheit. Arvois ließ den Wagenheber auf den Schädel des Toten nieder krachen und zerschmetterte ihn.

Trotzdem kam der Schreckliche weiter auf ihn zu. Arvois wich zurück, bis er mit dem Rücken an die Mauer des nächsten Hauses stieß. Die furchtbare Erscheinung wollte ihn packen.

Doch da war es, als erfülle ein leises Raunen und Schwirren die Luft. Ein grünlicher Nebel quoll aus Mund, Nasen- und Ohrenlöchern des Leichnams und verwehte. Der Leichnam brach zusammen, blieb verkrümmt liegen und rührte sich nicht mehr.

Mit schlotternden Knien an der Hauswand stehend, den Wagenheber in der Hand, sah Robert auf ihn nieder.

Auf dem Fahrersitz des Autos lag ein Zettel, darauf stand: ‚Professor Dulac soll dem Ruf nach Tibet folgen, sonst wird er den Herrn des Schreckens fürchten lernen. Dies ist die allerletzte Warnung’. Robert Arvois legte den Zettel ins Handschuhfach. Er blieb bei dem Leichnam zurück, der jetzt nur noch eine verwesende, stinkende, leblose Masse war, und schickte Nicole zur nächsten Telefonzelle, um die Polizei und die elterliche Wohnung anzurufen.

Nicole wählte zunächst die Nummer der Wohnung der Dulacs. Ein gähnender Polizist meldete sich. Nicole sprudelte hervor, was passiert war. Der Polizist wußte von dem Golem, jenem monströsen Wesen, das seinen Kollegen am Mittag getötet hatte und selbst umgekommen war. Ihm war gesagt worden, daß er mit unheimlichen Ereignissen rechnen solle, und deshalb begegnete er Nicoles Erzählung von einem wandelnden Leichnam mit nur geringer Skepsis.

„Ich komme sofort“, sagte er. „Rufen Sie schon das nächste Revier an, Mademoiselle, und lassen Sie sich an, die Kriminalpolizei weitervermitteln, wenn man Ihnen dort nicht helfen kann.“

Als Nicole das Polizeirevier am Apparat hatte, war man weniger aufgeschlossen.

„Sie haben wohl gehascht, was?“ fragte der Beamte brummig. „Leichen, die umher gehen und Zettel übermitteln, so ein Blödsinn!“

„Kommen Sie vorbei und überzeugen Sie sich selbst.“

„Ich denke nicht daran. Ihnen, Mademoiselle, rate ich, sich ins Bett zu legen und auszuschlafen. Wenn Sie der Polizei auffallen, können Sie mit einer Strafe wegen Rauschgiftmißbrauchs und Erregung öffentlichen Ärgernisses rechnen.“

Wütend knallte Nicole den Hörer auf die Gabel. Sie nahm ihn wieder ab, ließ sich von der Auskunft die Nummer der Kriminalpolizei geben und verlangte dort, entweder Inspektor d’Estienne oder seinen Stellvertreter zu sprechen.

Nach kurzer Wartezeit meldete sich ein Mann namens Giraud, der Nicole geduldig zuhörte und ohne weitere Fragen versprach, sofort zum Square J. Morin zu kommen.

Als Nicole um die Straßenecke bog und zu Robert und dem Wagen zurückkehrte, hatten sich bereits ein paar Neugierige angesammelt. Wenige Minuten später kam der Polizist, der in Professor Dulacs Wohnung Wache gehalten hatte, und nach einer weiteren Viertelstunde traf Inspektor Giraud, der Assistent Kommissar d’Estiennes, mit zwei Limousinen und dem Einsatzwagen der Mordkommission ein.

Der Polizeiarzt sah gleich, daß es sich hier um keinen Mord handeln konnte. Im Licht starker Scheinwerfer untersuchte er den modernden, stinkenden Leichnam. Dann wandte er sich an Giraud.

Giraud bat Robert Arvois, Nicole Dulac, sowie den Polizeiarzt in den Einsatzwagen. Mittlerweile hatte sich trotz der späten Stunde eine Menschenmenge angesammelt. Der Polizeifotograf war dabei, seine Aufnahmen von dem Leichnam zu schießen.

„Ganz ohne Zweifel“, sagte der Polizeiarzt im Einsatzwagen, „der Mann draußen auf dem Bürgersteig ist seit drei bis vier Wochen tot. Der Schädel wurde ihm erst lange nach seinem Tod, nämlich heute, eingeschlagen. Auch die anderen Verletzungen sind frisch. Wie dieser Leichnam sich aus eigener Kraft bewegt haben soll, wie Monsieur Arvois und Mademoiselle Dulac es behaupten, ist mir unerklärlich.“

„An diesem Fall ist so gut wie alles unerklärlich“, knurrte Giraud, ein beleibter Mann um die Vierzig. „Nun, Docteur, wenn Sie mir sagen, daß der Tote draußen schon seit mehreren Tagen verschieden ist, sehe ich keinen Grund, Monsieur Arvois in Haft zu nehmen. Er hat sich weder des Mordes, des Totschlags noch der Körperverletzung schuldig gemacht.“

„Höchstens der Leichenschändung“, meinte der Polizeiarzt. „Juristisch ergibt das eine interessante Rechtslage. Wenn Sie von einer Leiche angegriffen werden und sich gegen diese zur Wehr setzen, ist Ihre Gegenwehr dann Leichenschändung?“

„Ihr makabrer Sinn für Humor geht mir völlig ab, Docteur“, sagte Giraud. „Der Leichnam kommt in die Pathologie. Sollen die Ärzte ihn sezieren, um vielleicht einen Hinweis darauf zu entdecken, wie er sich hat bewegen und diese Botschaft übermitteln können. Sie werden jetzt nach Hause gehen, Mademoiselle Dulac, nehme ich an?“

„Ja. Meinem Vater werde ich erst nach dem Aufstehen von diesem Zwischenfall berichten. Er erfährt es früh genug.“

„Das ist auch meine Ansicht, Mademoiselle Dulac. Was werden Sie tun, Monsieur Arvois?“

„Nach Hause fahren und schlafen. Das heißt, wenn ich nach diesem schrecklichen Vorfall ein Auge zu tun kann. Eine Leiche, die auf den nächtlichen Straßen von Paris umher läuft. Mich schaudert, wenn ich nur daran denke.“

Der Inspektor ließ die beiden jungen Leute gehen. Robert Arvois fuhr Nicole nach Hause. Er wartete, bis einer der beiden zur Bewachung Professor Dulacs eingeteilten Polizisten die Tür öffnete und Nicole einließ. Der Polizist, mit dem Nicole am Telefon gesprochen hatte, und der noch vor Inspektor Giraud und der Mordkommission am Square J. Morin eingetroffen war, war sofort zur Wohnung des Professors zurückgekehrt, als er sah, daß er nicht länger gebraucht wurde.

Arvois fuhr zu seiner bescheidenen Studentenbude in der Rue Marise am Centre Sportif. Es war schon kurz vor 1.30 Uhr, als er dort eintraf, und er war todmüde.

Er sah sich mißtrauisch um, ehe er die Haustür aufschloß, und er knipste erst das Licht an, ehe er das Treppenhaus betrat. Der Schreck war Arvois in die Glieder gefahren. In seinem Ein-Zimmer-Apartment sah er sogar unter das Bett.

Trotz seiner Müdigkeit zündete er sich noch eine Zigarette an, öffnete das Fenster und sah über die Dächer und das Lichtermeer von Paris. Vor seinem geistigen Auge erschien das entstellte Leichengesicht mit den freiliegenden Knochen und den Verwesungsflecken.

Robert Arvois war ein Mann, dem Angst fremd war. Mit seinen vierundzwanzig Jahren konnte er die Gelegenheiten in seinem Leben, bei denen er sich gefürchtet hatte, an den Fingern abzählen. An diesem Tag aber hatte er gründlich erfahren, was Entsetzen und Grauen sind.

Seine überreizten Nerven ließen ihn trotz der Müdigkeit nicht gleich einschlafen. Er dachte nach, dachte an Professor Dulac und seine unheimlichen Widersacher. Welche Mächte waren es, die sogar modernde Leichen aus dem Grab zwangen und nach ihrem Willen handeln ließen?

Chandar-Chan ging unruhig in seinem luxuriös eingerichteten Arbeitszimmer auf und ab. Die Wände des Raumes waren mit schwarzem Samt ausgeschlagen, den Bilder mit Darstellungen von dämonischen Lebewesen und Schreckensszenen zierten. Auf einem Regal standen in Flaschen allerlei Ingredienzien. Die Flaschen trugen in lateinischer Sprache und in noch älteren Sprachen Bezeichnungen wie Krötensud, Teufelskraut und Totenmehl.

An zwei Wänden reichten hohe Regale mit alten, ledergebundenen Büchern bis zur Decke. Ein Großteil der Bücher war handgeschrieben. Der große Raum barg mehr schaurige Geheimnisse und Schreckensformeln in den alten Folianten, als irgendein anderer auf der Welt.

Auf Chandar-Chans Schreibtisch, über dem eine Öllampe brannte, stand ein Totenkopf, und neben der Eingangstür ein komplettes Gerippe mit einer Sense und einem Stundenglas. Außerdem gab es in dem Raum mit den dicken Bodenteppichen und den goldbestickten Fenstervorhängen verschiedene Gegenstände, deren Verwendungszweck auf den ersten Blick nicht klar ersichtlich war.

Chandar-Chan sah auf die große, wertvolle Standuhr. Er setzte sich in den Schreibtischsessel und nahm eine Kristallkugel aus der Schublade. Er legte sie vor sich auf den Schreibtisch, starrte intensiv darauf und rieb mit den Händen darüber.

Zuerst wurde die Kristallkugel milchig und undurchsichtig, dann waren plötzlich Konturen darin zu erkennen. Die Umrisse zweier Männer, die in einem altertümlich und spärlich möblierten Raum standen. Es war, als schwelle die Kristallkugel an. Chandar-Chan sah die beiden Männer lebensgroß vor sich, aber wie hinter einer schimmernden Glaswand.

Es waren Taschmosch und der Lönchen.

„Was habt ihr erreicht?“ fragte Chandar-Chan.

Taschmosch verbeugte sich tief. Der Lönchen verzog spöttisch die Mundwinkel, ehe er knapp den Kopf neigte.

„Ich habe mit Professor Dulac Kontakt aufgenommen und ihm Euren Wunsch und Willen mitgeteilt, großer Chandar-Chan“, sagte Taschmosch. „Als er sich strikt weigerte, versuchte ich, zunächst, ihn zu entführen. Aber die Umstände vereitelten meine beiden Versuche.“

Taschmosch erzählte, was er alles getan hatte, um Professor Dulac dazu zu bringen, auf sein Angebot einzugehen. Chandar-Chan hörte mit gerunzelten Brauen zu, das fette Gesicht eine Grimasse des Zorns.

„Was nun?“ fragte Chandar-Chan. „Dieser Dulac ist ein Dickkopf, und wer nicht hören will, muß fühlen.“

„Jawohl“, antwortete Taschmosch. „Ich rufe den Professor an und frage, ob er es sich überlegt hat und auf mein Angebot eingehen will. Wenn er es nicht tut, muß seine Frau sterben. Ihr werdet mit mir zufrieden sein, großer Chandar-Chan. Ich werde den Auftrag, ausführen, den Ihr mir gegeben habt.“

„Das hoffe ich“, sagte Chandar-Chan. „Mit Versagern kenne ich kein Mitleid, Taschmosch. Ich schätze dich, und es würde mir leid tun, dich den wahnsinnigen Schreckenskreaturen in den Grüften unter unserem Kloster zum Fraß vorzuwerfen. Welchen Zauber willst du anwenden, um Madame Dulac zu töten?“

„Ich habe ein Bild von ihr und ich kenne ihren Namen. Das genügt für den Todeszauber. Sie soll langsam und qualvoll sterben.“

Taschmosch grinste böse, und der Lönchen kicherte höhnisch.

„Sieh zu, daß du bald zum Ziel kommst, Taschmosch“, sagte Chandar-Chan. „Es ist schlimm, daß du den Golem verloren hast, ein Geschöpf des ersten Chandar-Chan. Es wird mich viel Zeit kosten, wieder einen Golem zu schaffen.“

„Verzeiht, großer Chandar-Chan. Ich will mich gleich an die Arbeit machen. In Paris ist es 7.30 Uhr. Der Professor wird schon aufgestanden sein. Entschuldigt mich ein paar Minuten, Meister.“

Chandar-Chan konnte sehen, wie Taschmosch den altertümlich eingerichteten Raum verließ. Chandar-Chan stellte dem Lönchen ein paar Fragen und erfuhr, daß Taschmosch und der Lönchen sich in einer alten, zum Verkauf stehenden Villa in Charenton aufhielten. Taschmosch wollte von einer nahen Telefonzelle aus Professor Dulac anrufen.

Chandar-Chan wartete ungeduldig. Nach etwa zehn Minuten kam Taschmosch atemlos zurück.

„Er will nicht“, keuchte er. „Der Professor hat mich am Telefon wüst beschimpft und gesagt, eher solle ihn der Teufel holen, als daß er mit uns Lumpen paktiere, und wenn wir ganze Friedhöfe wiederbelebten, um ihn dazu zu zwingen.“

„Zeig ihm, daß er nicht so mit uns umgehen kann“, sagte Chandar-Chan entschlossen. „Bring seine Frau um, Taschmosch. Wende den magischen Todeszauber an.“

Wie durch eine Glaswand sah Chandar-Chan, wie der viele tausend Kilometer entfernte Taschmosch ein Foto von Madame Dulac aus der Tasche seines dunklen Anzugs nahm. Mit sauberer, akkurater Schrift schrieb Taschmosch auf die Rückseite: Madame Yvonne Dulac. Er sprach Zauberformeln und rieb das Bild mit einem schwärzlichen Pulver ein. Die Pulverkörnchen fraßen sich in die Fotografie ein.

Taschmosch nahm das Bild, zog den Schuh aus und legte es hinein. Er zog den Schuh wieder an und begann, fest aufzustampfen.

„Das wird ihr das Blut aus den Adern pressen“, sagte der junge Schwarze Lama zu Chandar-Chan. „Wenn sie vor Schmerzen und Entsetzen fast wahnsinnig ist, werde ich das Bild verbrennen und Madame Dulac so den Garaus machen.“

Chandar-Chan nickte zustimmend.

„Ich will bald eine Erfolgsmeldung von dir haben, Taschmosch. Ich bin kein Freund langen Zögerns.“

Chandar-Chan rieb wieder über die Kristallkugel, deren unveränderte Konturen auf dem Tisch er nicht sehen, sondern nur fühlen konnte, und die Vision vor ihm verschwand.

Chandar-Chan lehnte sich bequem in den Sessel zurück. Er ballte die fetten Hände zu Fäusten und lachte hämisch.

„Du wirst mir nicht entgehen, Dulac“, sagte er. „Mit deinem Wissen wird meine Macht zur größten dieser Erde.“

Professor Dulac kehrte an den Frühstückstisch zurück. Er machte ein finsteres Gesicht.

„Wer war am Telefon?“ wollte seine Frau wissen.

„Jemand von der Polizeipräfektur“, log der Professor. „Ich werde im Laufe des Tages noch einmal dorthin müssen.“

Er wollte seiner Frau und seiner Tochter, die an diesem Morgen gleichfalls anwesend war, nicht sagen, daß Taschmosch ihn angerufen und ihm gedroht hatte. Dulac machte sich große Sorgen, versuchte aber, sich nichts anmerken zu lassen.

Er wußte bereits vom Auftreten des lebenden Leichnams und der schriftlichen Warnung in der Nacht. Nicole hatte es ihm am frühen Morgen erzählt.

Plötzlich schrie Madame Dulac auf. Sie verschüttete ihren Kaffee über die Tischdecke. Sie preßte die Rechte gegen ihre Brust. Ihr Gesicht wurde in Sekundenschnelle totenbleich, und große Schweißtropfen bildeten sich darauf.

„Was hast du?“ fragte der Professor entsetzt. „Ist dir nicht gut?“

Madame Dulacs Atem ging stoßweise.

„Schmerzen“, ächzte sie mit Mühe. „Furchtbare Schmerzen. Etwas drückt und quetscht mich, als solle mir das Blut aus den Adern gepreßt werden. Ich… aaaaahhhh!“

Madame Dulacs Hände krallten sich in die Tischdecke. Ein Schmerzanfall machte ihr das Sprechen unmöglich. Sie wand sich in heftigen Krämpfen.

Professor Dulac und Nicole trugen Madame Dulac zur Couch und legten sie darauf. Sie schrie und wimmerte abwechselnd, ihre Gesichtsfarbe war grau.

Auf die Schreie Madame Dulacs kamen die beiden Polizisten herbeigestürzt, die man zur Bewachung des Professors eingeteilt hatte. Es waren zwei andere Männer als in der Nacht.

„Rufen Sie sofort einen Notarztwagen und verständigen Sie die Kriminalpolizei“, forderte Dulac sie auf. „Ich glaube nicht, daß die schrecklichen Schmerzen und Krämpfe meiner Frau eine natürliche Ursache haben.“

Nicole bemühte sich um ihre Mutter.

„Mama, so sag doch etwas! Können wir dir irgendwie helfen?“

„Nein“, brachte Madame Dulac mühsam hervor. „Ich muß… sterben. Diese Ungeheuer schrecken vor nichts zurück. Schwarze Magie…“

Was sie sonst noch hervorbrachte, war unverständlich. Professor Dulac stellte fest, daß der Puls seiner Frau beunruhigend flatterte. Sie begann zu röcheln. In ihrem Gesicht stachen die Knochen spitz hervor, die Augen lagen in tiefen Höhlen. Innerhalb einer Viertelstunde hatte Madame Dulac sich von einer blühenden, gesunden Frau in eine Sterbende verwandelt.

Erschüttert saßen der Professor und Nicole bei ihr. Endlich kam der Notarztwagen. Zwei Sanitäter trugen die schon im Koma liegende Madame Dulac auf der Bahre hinaus. Der Professor stieg mit in den Notarztwagen ein, wo seine Frau sofort unter ein fahrbares Sauerstoffzelt kam.

Er hielt ihre Hand, und wenn sie aufschrie und stöhnte, zuckte er gepeinigt zusammen, als erleide er die Schmerzen mit. Der Notarzt spritzte ein kreislaufstärkendes Mittel. Er fühlte Madame Dulacs Puls und hörte die Herztöne ab. Sein Gesicht wurde immer ernster und bedenklicher.

„Was ist? Was hat sie?“ fragte Dulac.

Die Ambulanz raste mit Blaulicht und Sirene dem Hospital de Rothschild zu.

„Ich weiß es nicht“, antwortete der Arzt auf die Frage des Professors. „Die Symptome sind die eines Kreislaufversagens, aber die Schmerzen, die Madame erleidet, passen nicht dazu. Einen solchen Fall habe ich noch nie erlebt.“

Madame Dulac bäumte sich unter dem Sauerstoffzelt auf wie ein verwundetes Tier. Sie schrie und schrie und biß sich die Lippen blutig.

Die Ambulanz durchfuhr das Portal des Krankenhauses und stoppte im Hof. Der Arzt öffnete die hinteren Türen des Wagens.

Plötzlich setzte Madame Dulac sich aufrecht hin. Sie riß sich die Kleider vom Leib. Ihre Augen waren voller Entsetzen und ihre Schreie mußten jedem, der sie hörte, noch tagelang in den Ohren gellen, so furchtbar waren sie.

Sie krallte die Fingernägel in ihren Hals, riß sich tiefe, blutige Wunden und warf sich hin und her. Aus dem Nichts entstanden kleine Flämmchen, die über Madame Dulacs Körper leckten. Es roch nach verbranntem Fleisch. Im nächsten Augenblick hüllte eine feurige Lohe die unglückliche Frau ein.

Professor Dulac und der Arzt warfen eine Asbestdecke über Madame Dulacs Leib. Doch die bläulichen Flammen drangen durch die Asbestdecke hindurch. Dulac, der mit dem Feuer in Berührung kam, fuhr mit einem Schmerzensschrei zurück, aber keine Brandblasen entstanden an seinen Händen, die den Flammen ausgesetzt gewesen waren.

Auch der Notarzt ließ die Asbestdecke los und wich aufschreiend zurück. Die von höllischen Schmerzen gepeinigte Madame Dulac warf die Decke weg. Ein schreckliches Bild bot sich den Zuschauern, die fassungslos vor Entsetzen die Szene miterlebten.

Die bläulichen Flammen verzehrten innerhalb einer Minute Madame Dulacs Fleisch bis auf die Knochen, als sei es ein leicht und schnell brennendes Material. Die Schreie der Frau wurden zu einem Wimmern, das durch Mark und Bein ging, und dann war Stille.

Auf der Bahre im Ambulanzwagen lag ein Skelett mit bleckenden Zähnen. Die Knochen waren von den Flammen etwas bräunlich verfärbt.

Es roch widerlich und penetrant nach verbranntem Fleisch und versengten Haaren. Doch weder die Bahre, auf der Madame Dulac gelegen hatte, noch die Apparatur des Sauerstoffzeltes oder die Decke des Ambulanzwagens wiesen eine Spur des Feuers auf. Keine Verfärbung, nichts.

Professor Dulac begann irr und schallend zu lachen. Das Gelächter schüttelte ihn, bis der Notarzt ihm zwei Ohrfeigen gab. Da erst löste sich der hysterische Anfall des Professors. Tränen stürzten aus seinen Augen. Er setzte sich auf die Treppenstufen vor dem Krankenhauseingang nieder und starrte auf das Skelett, das einmal seine Frau gewesen war.

Ein Arzt und eine Krankenschwester führten Professor Dulac weg.

Wenige Kilometer entfernt in einer alten Villa in Charenton zerrieb Taschmosch in einem Aschenbecher die letzten Aschenreste der Fotografie von Madame Dulac.

Professor Dulac hatte einen Schock erlitten und mußte im Krankenhaus bleiben. Nicole Dulac war zu Hause, weinend und völlig aufgelöst. Als Robert Arvois sie kurz nach 8.30 Uhr anrief, konnte er aus ihrem Geschluchze und Gestammel nur entnehmen, daß Madame Dulac tot war. Statt sich zur Vorlesung in die Sorbonne zu begeben, fuhr Robert Arvois in die Rue de la Durance zu Nicole.

Er redete dem schluchzenden Mädchen zu und versuchte, sie zu trösten. Doch was konnten Worte gegen Nicoles tiefen, übermächtigen Kummer ausrichten?

„Sie ist tot“, schluchzte Nicole. „Meine Mutter ist tot, von einer unheimlichen, ungeheuerlichen Macht ermordet. Vater hätte es nie zulassen dürfen. Nie, nie, nie!“

„Du bist ungerecht, Nicole. Was hätte er denn tun sollen oder können? Er war machtlos.“

„Er hätte nach Tibet gehen sollen, hätte sich mit diesem Taschmosch einigen sollen, oder was weiß ich was. Aber jetzt ist es zu spät, jetzt ist Mutter tot, und niemand kann sie mehr lebendig machen.“

Robert schwieg. Was hätte er auch sagen sollen? Da Inspektor d’Estienne einen Anschlag auf Nicole Dulac befürchtete, waren immer noch zwei Polizisten in der Acht-Zimmer-Wohnung des Professors.

Robert blieb an diesem Tag bei Nicole. Er begriff, daß er nicht viel tun konnte, um ihren Schmerz zu lindern. Sie mußte sich ausweinen. Aber Robert Arvois war durch seine bloße Anwesenheit schon ein Halt und eine Stütze für sie.

Nicole hatte sich hingelegt. Die Rollläden an den beiden Fenstern ihres Zimmers waren heruntergelassen. Ein Dämmerlicht herrschte. Nicole sah zur Decke, ein dicker Kloß saß in ihrer Kehle.

Sie konnte die Gedanken nicht von ihrer Mutter lösen, die einen so schrecklichen Tod gefunden hatte.

Irgendwann schlief Nicole ein, von Schrecken, Leid und Kummer zermürbt und erschöpft. Ihr sollte kein friedlicher, erholsamer Schlummer beschieden sein, der ihren aufgewühlten Nerven die dringend benötigte Ruhe brachte.

Mit dem Schlaf kam der Traum, ein schrecklicher, finsterer Alptraum. Er versetzte den Geist des Mädchens in ein Lamakloster im fernen Tibet. Das Kloster befand sich in einer gigantischen Berghöhle in ewiger Finsternis, und sein Beherrscher war Chandar-Chan, der Herr des Schreckens.

Nicole wußte das alles im Traum. Sie hörte ein dämonisches Kreischen und Pfeifen in der Finsternis, die schwach von Fackeln und Öllampen erhellt wurde. Musikinstrumente machten einen disharmonischen Höllenlärm.

In einem riesigen Tempel mit grausigen Skulpturen und Gemälden, mit Dämonenfratzen an den Wänden, den Statuen furchtbarer Geschöpfe und einem wuchtigen Monolithenaltar, hatten sich die Schwarzen Lamas versammelt. Nicole sah Chandar-Chan, den Obersten Lama, auf seinem Thron sitzen, nackt, fett und böse wie eine häßliche Kröte.

Nicole kam sich keineswegs wie ein ungefährdeter Beobachter und Lauscher vor, sondern wie eine Gefangene, die herbeizitiert worden war, um ein schreckliches Schauspiel mitzuerleben. Namenloses Grauen und Angst erfüllten Nicole.

Von einer Sekunde zur andern wußte sie, daß der Traum ihr keine Phantasiegebilde vorgaukelte, sondern daß er sie auf mystische Weise etwas miterleben ließ, was viele tausend Kilometer entfernt tatsächlich geschah.

Das Mädchen hörte die furchtbare Musik und roch den Dunst von Weihrauch und Moder, der den Tempel erfüllte.

Die Schwarzen Lamas begannen einen monotonen Singsang, der Nicoles Grauen noch verstärkte. Es war Nicole, als bohrten sich die bösen Knopfaugen des Chandar-Chan in die ihren, und als raune eine Stimme ihr zu: ‚Jetzt gib acht. Jetzt wirst du das Schicksal miterleben, das auch dir bevorsteht, wenn dein Vater nicht endlich seinen Widerstand aufgibt und zu mir kommt, um mir seine Forschungsergebnisse auszuhändigen und für mich zu arbeiten.’

Acht Schwarze Lamas schleppten ein Gebilde an, das wie ein Kreuz mit gleichlangen Balken aussah. Das Kreuz wurde vor den Thron des Chandar-Chan gestellt und mit Längs- und Querbalken gestützt.

Vier Schwarze Lamas brachten nun ein gefesseltes Mädchen herein. Es war eine junge Tibetanerin. Angst flackerte in ihren Augen, als sie die unheilige Versammlung in dem Dämonentempel sah. Das Mädchen wurde mit Händen und Füßen ans Kreuz gebunden.

Die vier kahlköpfigen, schwarzgekleideten Lamas rissen ihr die Kleider vom Leib. Der Körper des Mädchens war noch nicht völlig entwickelt und mager. Die Litanei der Schwarzen Lamas wurde lauter.

Chandar-Chan stieg von seinem Thron herab. Er stellte sich vor das nackte Mädchen am Kreuz und breitete die Arme aus. Er sah hinauf in die undurchdringliche Finsternis.

„Asmodeus“, intonierte der Vorsänger.

„Asmodeus“, wiederholte der Chor.

„Anafret, siebenarmiger wahnsinniger Dämon der Alten Erde.“

„Ihr Geschöpfe der finsteren Grüfte …“

Die Worte verstand das Mädchen nicht, denn sie wurden in einem veralteten Tibetanisch gesprochen, einer Sprache, die es draußen schon seit Jahrhunderten nicht mehr gab. Aber die Namen der Dämonen, Geister und finsteren Götter, die draußen niemand laut zu nennen wagte, verstand das Mädchen sehr wohl.

Ihre Angst wurde immer größer.

Die schlimme Litanei, in der alles Böse angerufen und alles Grauen heraufbeschworen wurde, ging weiter. Das gefesselte Mädchen zitterte. Der Oberste Lama wandte sich ihm zu.

Der fette Chandar-Chan strich mit den schwammigen Händen über den nackten Körper, verweilte da und dort. Das Mädchen erzitterte vor Ekel.

Die Litanei war nun zu Ende. Chandar-Chan wandte das Gesicht zum Altar.

„Ihr alle, die wir angerufen haben, seht unser Opfer“, rief er. „Gebt mir die Kraft und die Entschlossenheit, die Aufgabe zu erfüllen, die mir gestellt ist. Nehmt das Opfer, ihr Herrscher des Grauens und der Ewigen Finsternis!“

Chandar-Chan zog ein langes Messer. Einer der Schwarzen Lamas reichte ihm eine flache Schale. Mit einem raschen, geübten Schnitt durchtrennte Chandar-Chan die Halsschlagader des auf kreischenden Mädchens.

Er fing das warme, hervor sprudelnde Blut mit der Schale auf. Das Mädchen zuckte in den Fesseln, schrie und ächzte. Je mehr Blut floß, um so leiser wurden die Schreie, um so schwächer die Zuckungen.

Chandar-Chan spritzte das Blut in alle vier Himmelsrichtungen und über den Monolithenaltar. Von dem wuchtigen, klobigen Altar zischte eine Dampfsäule auf, schwarzer Dampf. Er verformte sich zu einer zyklopischen, furchterregenden Gestalt mit einem glühenden Auge in der Mitte des klotzigen, direkt auf den Schultern sitzenden Kopfes.

Der Zyklop stieß Laute aus, wie kein Wesen dieser Welt sie hervorbringen konnte. Er hatte Konturen, die entfernt an eine menschliche Gestalt erinnerten, aber vier Arme und lange Klauen. Eine Wolke abscheulichen, bestialischen Gestanks wehte durch den Götzentempel.

Der Zyklop stürzte sich auf das verblutende Mädchen. Knochen krachten, als er mit wuchtigen Schlägen ihren Körper zertrümmerte. Ein letzter, verwehender Seufzer, und es war vorbei. Aus der Finsternis des Kuppeldaches lösten sich schwarze Schatten mit breiten Schwingen.

Sie erinnerten weder an Vögel, noch an Fledermäuse, noch an sonst etwas, das fliegen konnte. Es waren Teile der Finsternis mit Klauen, Schwingen und Mäulern. Sie senkten sich auf das Mädchen herab, vor dem immer noch der Zyklop stand, und bedeckten den nackten Körper.

Chandar-Chan war zurückgewichen. Die Schwarzen Lamas sahen schweigend zu, wie die von ihnen beschworenen Schreckensgestalten das Opfer annahmen. Ein Knacken, Schmatzen und Knirschen erfüllte den Tempel. Von unten her dröhnten Schläge gegen den Boden, als wolle etwas durch die schwarzen Onyxplatten brechen.

Ein röhrendes, wahnsinniges Heulen wurde aus den Grüften der Erde laut.

Endlich ließ der Zyklop von dem mißhandelten Körper ab. Die Schatten schwangen sich in die Luft und taumelten träge zur Decke empor, wo sie sich mit der Finsternis vereinten. Die Konturen des Zyklopen zerflossen. Er wurde zu einer schwarzen Dampfwolke, die auf den Altar zu schwebte und mit dem schwarzen Monolithgestein verschmolz.

Das Mädchen aber, das Opfer, war nicht wiederzuerkennen.

Aus diesem blühenden, jungen Menschen war ein verdorrtes, widerliches, abscheuliches Häufchen Knochen geworden, schlimmer aussehend als eine schlecht balsamierte Mumie in einem tausend Jahre alten Grab.

Die Schwarzen Lamas aber und Chandar-Chan jubelten und triumphierten. Sie lösten das, was von dem Opfer übrig geblieben war, vom Kreuz, und schleppten es zu einer Falltür vor dem Altar. Acht Schwarze Lamas hoben unter Aufbietung aller Kräfte die schwere, steinerne Falltür hoch.

Ein schleimiges Unwesen mit Saugnäpfen besetzt und so dick wie ein kräftiger Mann, glitt heraus und peitschte umher. Entsetzt wichen die Schwarzen Lamas zurück. Nur Chandar-Chan blieb stehen. Das Untier machte einen Bogen, sobald es in seine Nähe kam.

Das schleimige Ungeheuer packte den Mumienkörper, der knapp neben der Falltür lag, und zog ihn durch die Öffnung. Ein Grunzen und Schmatzen ertönte. Sobald die Bestie und die Überbleibsel des unglücklichen Opfers verschwunden waren, wuchteten die Schwarzen Lamas die Falltür wieder zu.

Nicole hatte all das im Traum miterlebt. Sie lag völlig angezogen auf ihrem Bett und schlug um sich. Schweiß stand auf ihrem verzerrten Gesicht.

„Nein“, stieß sie hervor. „Nein, nein, nein!“

„So wirst auch du enden, Nicole Dulac“, rief Chandar-Chan, und seine Stimme dröhnte wie ein eherner Gong, „wenn dein Vater nicht nach Tibet kommt und mir gibt, was ich haben will, will, will…“

Ein schauriges Echo hallte. Nicole schrie auf. Jemand packte sie mit eisernem Griff und schüttelte sie.

Nicole Dulac sah brandrotes Haar und ein besorgtes Gesicht. Sie befand sich in ihrem Zimmer in der Rue de la Durance. Draußen war Sonnenlicht. Autos fuhren vorbei und Menschen gingen vorüber.

„Ein Traum“, sagte Nicole nach einer ganzen Weile. „Mein Gott, was für ein Traum. So einen Alptraum habe ich noch nie erlebt.“

Auch die beiden Polizisten kamen nun in Nicoles Zimmer. Robert Arvois sagte ihnen, Mademoiselle habe schlecht geträumt, und schickte sie weg.

„Ich habe dich bis in die Küche schreien hören“, sagte Arvois zu Nicole. „Du bist so naßgeschwitzt, als seiest du in die Seine gefallen. Was war denn?“

Noch ganz im Bann des schrecklichen Traumes, erzählte Nicole Robert alles. Er hörte schweigend der entsetzlichen Schilderung zu.

„Das war eine ernstzunehmende Drohung“, sagte er, als Nicole geendet hatte. „Von nun an lasse ich dich keinen Augenblick mehr aus den Augen. Ich werde mich hier einquartieren, zumindest bis dein Vater zurück ist.“

Nicole war geneigt, auf Roberts Vorschlag einzugehen, machte aber trotzdem ein paar Einwände.

„Ich weiß nicht recht, so sehr lange sind wir noch nicht befreundet, und gleich zusammen hier wohnen, dazu unter diesen Umständen, wo meine Mutter tot und mein Vater in der Klinik ist.“

„Du glaubst doch nicht etwa, ich will die Situation ausnutzen?“

„Nein, davon bin ich überzeugt.“

„Dann ist alles klar. Was andere vielleicht reden könnten, ist mir gleich. Deine Sicherheit ist mir wichtiger als die Meinung von ein paar Klatschmäulern im Haus.“

Nicole stand auf, machte sich etwas zurecht und trank eine Tasse starken Kaffee. Im hellen Tageslicht und in der Gesellschaft von Robert Arvois wich das kalte Grauen allmählich von ihr, das sie umfangen hielt.

Ein Gutes hatte der Alptraum. Er lenkte Nicole von ihrer herzzerreißenden Trauer um ihre Mutter ab. Kurz vor 15.00 Uhr fuhr Nicole mit Robert in Begleitung eines Polizisten zum Rothschild-Krankenhaus, um nach ihrem Vater zu sehen. Anschließend wollten die beiden jungen Leute zur Polizeipräfektur, um mit Kommissar d’Estienne zu sprechen.

Der lange Polizist saß zusammengekauert hinten im Auto. Er brummte Unverständliches vor sich hin, aber sicher waren es keine Lobsprüche auf die Konstrukteure des Wagens. Robert Arvois erreichte die moderne, aus mehreren Gebäudetrakten bestehende Klinik.

Der Polizist blieb in der Halle bei der Anmeldung zurück und vertiefte sich in eine Zeitung. Robert Arvois und Nicole Dulac wurden von einer Schwester zur Privatstation verwiesen, auf der Professor Dulac lag.

Der Professor hatte ein Einzelzimmer. Er lag im Bett und sah starr zur Decke. An seinen Augen erkannte Robert, daß er unter dem Einfluß von Beruhigungsmitteln stand.

Dulac gab Robert und Nicole schlaff und kraftlos die Rechte. Er murmelte eine Begrüßung.

„Yvonne ist tot“, flüsterte der Professor leise. „Ich habe vor zwei Stunden eine Stimme gehört. Sie rief mir zu: ‚Der Tod deiner Frau ist deine Schuld. Er ist die Strafe für dein Widerstreben’. Die Stimme fragte noch, ob ich nun nach Tibet kommen wolle. Sie klang süß und verlockend.“

„Was hast du geantwortet, Vater?“ fragte Nicole atemlos.

„Ich habe abgelehnt. Ich paktiere nicht mit den Mördern meiner Frau.“

Nicole sah Robert an und schüttelte unmerklich den Kopf. Professor Dulac war im Augenblick ein dahindämmernder, gebrochener Mann. Nicole wollte ihn nicht auch noch mit ihrem makabren Traum belasten.

„Ruh dich nur aus und gewinne ein wenig Abstand von den Ereignissen“, sagte die schwarzhaarige Nicole und drückte dem Professor einen Kuß auf die Stirn. „Und mach dir keine Sorgen, Papa.“

Dulac nickte schwach.

„Sei äußerst vorsichtig, Nicole“, sagte er. „Wenn auch dir noch etwas zustieße, das könnte ich nicht ertragen. Man hat dich doch nicht etwa bedroht?“

„Nein“, antwortete Nicole nach einem kurzen Augenblick des Zögerns. „Leb wohl, Papa. Ich besuche dich morgen wieder.“

Robert und Nicole verließen das Krankenzimmer.

„In seiner jetzigen Verfassung kann Vater keine weiteren Aufregungen ertragen“, sagte Nicole in dem nüchternen, nach vielerlei Arzneimitteln riechenden Gang des Krankenhauses zu Robert. „Er ist uns keine Hilfe. Wir müssen uns an Kommissar d’Estienne wenden.“

Robert Arvois fuhr die Nationalstraße entlang, überquerte die Seine und steuerte den Wagen geschickt die verkehrsreiche Hauptstraße am linken Seineufer hoch. Bald gelangte er auf die Seineinsel, wo sich die Polizeipräfektur befindet.

Kommissar d’Estienne erwartete die beiden jungen Leute in seinem geräumigen, nüchtern und sachlich eingerichteten Büro. Er war sehr ernst, als Nicole ihm ihren Traum erzählte.

„Das ist eine schlimme Sache“, sagte der Kommissar. „Natürlich kann alles ein Traum sein. Es wäre nicht verwunderlich, wenn Sie nach den Ereignissen der letzten beiden Tage Alpträume hätten, Mademoiselle. Andererseits aber, hm, hm! Ich jedenfalls werde diesen bedrohlichen Traum nicht auf die leichte Schulter nehmen. Sie erhalten ab sofort einen weiteren Polizisten zu Ihrem persönlichen Schutz zugeteilt, Mademoiselle Dulac. Haben Sie übrigens jenen kräftigen Pfleger im weißen Kittel gesehen, der auf der Bank im Flur saß und offensichtlich auf jemanden wartete?“

„Ja, allerdings.“

„Das war ein verkleideter Kriminalbeamter. Sie sehen, ich tue alles, um jeder möglichen Bedrohung vorzubeugen. Leider ist die Fahndung nach den beiden Tibetanern, nach Taschmosch und diesem Wesen, das angeblich kein Blut in den Adern hat und kein Mensch ist, erfolglos geblieben.“

Robert Arvois teilte dem Kommissar seinen Entschluß mit, sich für die nächste Zeit in der Wohnung der Dulacs einzuquartieren. Der Kommissar nickte zustimmend.

„Das halte ich für eine gute Idee. Wir haben es mit unheimlichen Gegnern zu tun, und wir wissen nicht, wie und wo sie das nächste Mal zuschlagen werden.“

Robert und Nicole verließen den Kommissar. In der Rue de la Durance angekommen, machte Nicole sich daran, einige Formalitäten wegen des Todes und der Beisetzung ihrer Mutter zu erledigen. Der Tod eines Menschen bringt als Begleiterscheinung einigen Papierkrieg mit sich.

Nach Einbruch der Dunkelheit machten die beiden jungen Leute einen Spaziergang um den Häuserblock. Zwei Polizisten in Zivil folgten ihnen in einigem Abstand, aber nichts geschah. In einem Bistro tranken Robert und Nicole einen Aperitif. Dann kehrten sie in die Wohnung der Dulacs zurück.

Gegen 22.30 Uhr ging Nicole zu Bett. Robert unterhielt sich noch eine Weile mit den beiden Polizisten in der Wohnung. Ein dritter Polizist patrouillierte auf der Straße. Es gab sogar ein tragbares Funkgerät, ein Walkie-Talkie, durch das die Polizisten Verbindung mit Funkstreifen und der Kriminalpolizei aufnehmen konnten, falls sie Hilfe oder Verstärkung brauchten.

Robert legte sich um 23.00 Uhr zur Ruhe nieder. Er benutzte die Couch im Arbeitszimmer des Professors. Für Roberts 1.85 Meter war sie zwar etwas knapp, aber zur Not würde es gehen.

Als Robert schon im Halbschlaf lag, hörte er ein Scharren und Schaben am Fenster. Er erhob sich verschlafen, tappte durch das dunkle Zimmer und stieß sich das Schienbein am Schreibtisch des Professors.

Er fluchte, zog den Rollladen hoch und schaute hinaus. Robert Arvois erschrak. Vor dem Fenster schwebte etwas Dunkles, zwei große, rotglühende Augen fixierten den jungen Mann. Robert Arvois wollte schreien, sich umdrehen und weglaufen.

Aber er konnte es nicht. Etwas Eisiges ging von den rotglühenden Augen aus, kroch durch Roberts Glieder und lähmte ihn. Unfähig, sich von der Stelle zu rühren, stand er wie eine Salzsäule.

Er konnte keinen Laut von sich geben und nicht einmal mit den Wimpern zucken. Er konnte nur das unheimliche Ding draußen vor dem Fenster anstarren.

Nicole lag in unruhigem Schlummer. Sie wälzte sich von einer Seite auf die andere. Plötzlich hörte sie durch die Betäubung des Schlafs eine süße, lockende Stimme.

„Nicole! Komm, Nicole, zum Fenster. Sieh mich an, sieh mir in die Augen.“

Nicole erhob sich wie eine Schlafwandlerin. Sie trug nur eine Pyjamahose. Nicole ging langsam zum Fenster, die Arme vorgestreckt. Sie zog die Vorhänge auseinander und den Rollladen hoch.

Noch waren ihre Augen geschlossen.

„Nicole“, lockte und schmeichelte die Stimme wieder. „Öffne die Augen, sieh mich an.“

Der Schein der Straßenbeleuchtung und das bläuliche Licht einer Neonreklame gegenüber fielen auf die nackten Brüste des Mädchens. Nicole schlug wie unter einem Zwang die Augen auf.

Sie erschrak. Sie sah in zwei große, rotglühende Augen, die sie zu durchbohren schienen. Nicole konnte sich nicht rühren und keinen Laut von sich geben. Gebannt und hypnotisiert stand sie da.

„Zieh dich an“, forderte die Stimme, immer noch sanft, aber bestimmt. „Verlaß das Haus und komm, ich warte auf dich.“

„Wer … wer bist du?“ hauchte Nicole, ohne die Lippen zu bewegen und kaum verständlich.

Die unheimliche Erscheinung mit den rotglühenden Augen hatte die Worte trotzdem vernommen. Nicole hörte ein hohes, schrilles, dämonisches Kichern.

„Ich bin Taschmoschs Geist“, flüsterte sie. „Und ein Bote des mächtigen Chandar-Chan, des Herrn des Schreckens. Er wartet im verfluchten Kloster in Tibet auf dich.“

Nicole erschauerte bis ins Innerste, aber sie konnte sich nicht aus dem Bann lösen, der sie umfing. Sie zog sich in dem Lichtschein an, der durchs Fenster hereinfiel und das Zimmer spärlich erhellte.

Das Mädchen verließ den Raum. Sie hörte keinen Laut in der Wohnung. Nicole öffnete von innen die Haustür und trat auf die Straße. In der Nähe des Hauseingangs sah sie den Polizisten, der draußen Patrouille zu gehen hatte. Er stand reglos da wie ein Denkmal.

Als Nicole an ihm vorüberging, wandte er nicht einmal den Kopf. Genau wie seine beiden Kollegen und auch Robert Arvois befand er sich in einem hypnotischen Bann. Er war aktionsunfähig und konnte nicht verhindern, daß Nicole davonging.

In einem dunklen Hauseingang sah Nicole einen schwarzen Schatten und zwei große rotglühende Augen. Obwohl alles in ihr sich dagegen sträubte, trat sie näher.

„Komm mit mir“, sagte eine leise Stimme, „ich werde dich führen.“

Der Schatten erhob sich in die Luft. Wie eine schwarze, formlose Wolke schwebte er über Nicole, und die roten Augen funkelten. Nicole ging die Rue de la Durance entlang bis zur nächsten Straße. Der formlose Schatten schwebte über einer Plakatwand, die vor einem unbebauten Grundstück stand.

Nicole schlüpfte hinter die Plakatwand. Zwei Männer standen dort im Schatten und erwarteten sie. Der eine war der zierliche, bleiche, spöttische Lönchen, der andere Taschmosch. Der Tibetaner stand bewegungslos mit hängenden Armen und halboffenem Mund da. Seine Augen waren verdreht, daß man das Weiße sehen konnte.

Der formlose schwarze Schatten senkte sich auf Taschmosch herab. Es war, als verschmelze er mit ihm. Die rotglühenden Augen schrumpften zusammen und wurden zu kleinen, leuchtenden Punkten in der Größe von Glühwürmchen.

Die leuchtenden Punkte schwebten auf Taschmoschs Augen zu und brannten sich hinein. Taschmosch bewegte sich, er schüttelte den Kopf und öffnete die Augen.

Er sah Nicole an und verneigte sich spöttisch vor dem Mädchen.

In gutem Französisch sagte er: „Sie sind in unserer Gewalt, Mademoiselle. Nachdem der Herr des Schreckens Sie als Trumpfkarte in der Hand hat, wird Ihr Vater nachgeben müssen.“

Erst in den frühen Morgenstunden, als die Millionenstadt Paris noch in tiefem Schlummer lag, konnte sich Robert Arvois wieder bewegen. Der Bann fiel von ihm ab.

Stöhnend massierte er seine völlig steifen Beine. Er eilte zu Nicoles Zimmer, es war leer. Die beiden in der Wohnung postierten Polizisten kamen hinzu.

„Die Mademoiselle ist verschwunden“, sagte der eine. „Ich hörte ein Geräusch am Fenster, und als ich hinaussah, schaute ich in zwei rotglühende Augen. Von da an konnte ich mich nicht bewegen und keinen Laut von mir geben, bis eben.“

„Mir ging es genauso“, sagte der zweite Polizist.

„Und mir auch“, fügte Robert Arvois hinzu.

Die drei schauten in alle Räume, obwohl sie sicher waren, Nicole nirgends zu finden. In Nicoles Zimmer lag ihre Pyjamahose auf dem Boden und die Tür des Kleiderschranks stand offen.

Robert und die beiden Polizisten eilten aus dem Haus. Sie fanden einen völlig verdatterten dritten Polizisten. Er rieb sich immer wieder Stirn und Augen und konnte sich gar nicht erklären, was mit ihm geschehen war.

„Es hilft nichts“, sagte Robert Arvois, „wir müssen die Kriminalpolizei einschalten. Kommissar d’Estienne muß benachrichtigt werden. Man hat uns hypnotisiert und Nicole entführt.“

Kommissar d’Estienne kam noch vor fünf Uhr morgens. Der dickliche Mann war unausgeschlafen und ärgerlich. Er schnauzte die drei Polizisten an und ging auch recht unfreundlich mit Robert Arvois um.

Robert wollte sich das nicht gefallen lassen.

„Sie haben die Sicherheitsvorkehrungen getroffen, um Nicole Dulac zu bewachen, Kommissar, nicht ich. Ich habe mich vielmehr freiwillig und aus eigenem Antrieb in der Wohnung aufgehalten, um Nicole helfen zu können. Daran, daß sie trotzdem entführt wurde, bin ich ebenso unschuldig wie die drei Polizisten.“

D’Estienne war mit drei Männern vom Erkennungsdienst und mit drei Beamten der Kriminalpolizei erschienen. Im Arbeitszimmer des Professors befragte er Arvois und die drei Polizisten, wie Nicole hatte verschwinden können. Was er erzählt bekam, gefiel ihm gar nicht.

„Lebende Tote, Golems, Geister und Hypnose. Der verdammte Fall wird immer verwickelter. Da lobe ich mir einen klaren, unkomplizierten Mord.“

In diesem Augenblick klingelte das Telefon, Kommissar d’Estienne nahm ab.

„Hier bei Professor Dulac“, meldete er sich.

Das Rothschild-Krankenhaus war am Apparat. Ein Arzt verlangte Kommissar d’Estienne zu sprechen. Der Kommissar meldete sich nun mit seinem Namen.

„Ich habe bereits die Polizeipräfektur angerufen“, sagte der Arzt. „Dort sagte man mir, Sie seien in der Wohnung von Professor Dulac zu erreichen und gab mir die Telefonnummer.“

„Was gibt es denn so Wichtiges, Doktor?“

„Professor Dulac hat auf unerklärliche Weise eine Botschaft zugespielt bekommen. Er weigert sich, noch länger in der Klinik zu bleiben und will sofort nach Hause.“

„Was für eine Botschaft?“

„Eine schriftliche Nachricht, eine ziemlich scheußliche Sache, Professor Dulacs Tochter soll entführt worden sein?“

„Das ist wahr. Sagen Sie, Doktor, muß Professor Dulac noch in der Klinik bleiben, oder können Sie ihn entlassen?“

„Nun, besser wäre es schon, wenn er noch einige Tage unter ärztlicher Aufsicht bliebe. Aber in Anbetracht der Umstände kann er meinethalben gehen. Hier hätte er doch keine ruhige Minute mehr.“

„Ich lasse den Professor abholen, Doktor.“

Vierzig Minuten später kam Professor Dulac in der Rue de la Durance an. Eine Funkstreife hatte ihn hergefahren. Der Professor lief sofort auf Kommissar d’Estienne zu. Er hielt ihm einen merkwürdigen Fetzen aus einem durchscheinenden, elastischen Material hin, der mit rotbraunen Schriftzügen bedeckt war.

„Da, Kommissar, sehen Sie sich das an. Wenn meiner Tochter etwas zustößt, mache ich Sie haftbar.“

Mit zitternden Händen steckte der Professor sich eine Zigarette an, während Kommissar d’Estienne die Nachricht las. Robert Arvois sah ihm dabei über die Schulter.

,Nicole ist in unserer Gewalt’, lasen der Kommissar und Arvois. ‚Wenn Sie nicht auf unsere Forderungen eingehen, Professor Dulac, wird Ihre Tochter auf schreckliche Weise sterben. Begeben Sie sich unverzüglich nach Katmandu, wo ein Mittelsmann Ihnen weitere Weisungen geben wird. Der Mittelsmann gibt sich Ihnen am Flughafen zu erkennen. Bringen Sie Ihre wichtigsten Arbeitsunterlagen mit. Falls Sie nicht innerhalb von vier Tagen in Katmandu eintreffen, wird Ihre Tochter einen Tod sterben, wie Sie ihn sich schrecklicher und grausiger nicht vorstellen können.’

Unterzeichnet war die Nachricht mit: ‚Der Herr des Schreckens’.

Kommissar d’Estienne drehte das merkwürdige Material in den Fingern, auf dem in französischer Sprache die Nachricht stand.

„Was ist das nur für ein Zeug?“ fragte er. „Papier oder Pergament ist es nicht, und Leder auch nicht.“

„Der Arzt vom Nachtdienst, an den ich mich wendete, als ich es auf meinem Nachttisch fand, glaubte, es sei Menschenhaut“, sagte Professor Dulac. „Die Nachricht ist mit Blut geschrieben. Ich bin davon überzeugt, daß im Polizeilaboratorium festgestellt wird, daß es Menschenblut ist.“

Es wurde sofort eine Großfahndung nach Nicole Dulac eingeleitet, doch das Mädchen war wie vom Erdboden verschwunden. Die Polizei war ratlos.

Robert Arvois erzählte dem Kommissar und Professor Dulac von Nicoles Traum. Der Professor bekam fast einen Herzanfall, als er hörte, was Nicole Robert berichtet hatte. Das gleiche Schicksal drohte auch ihr. Von einem dämonischen Zyklopen und Nachtmahren der Finsternis würde Nicole Dulac auf entsetzliche Weise in eine Mumie verwandelt werden.

„Nein“, sagte Professor Dulac entschlossen. „Das kann ich nicht zulassen. Ich gehe nach Tibet und liefere mich dem Herrn des Schreckens aus, geschehe was wolle.“

Der Professor, Kommissar d’Estienne und Robert Arvois saßen im Arbeitszimmer des Professors. Es war acht Uhr morgens.

„Das können Sie nicht tun, Professor“, rief der Kommissar erschrocken. „Sie können nicht sich und Ihr Lebenswerk dem Herrn des Schreckens ausliefern. Wer weiß, was die dämonische Organisation, die hinter dem Terror der letzten Tage steht, mit Ihren Forschungsergebnissen zu tun beabsichtigt. Der Herr des Schreckens und seine Anhänger werden Grauen und Horror über die ganze Welt verbreiten.“

„Das sagen Sie, ein nüchterner Kriminalist?“

„Ich habe gelernt, zu kombinieren. Sie sind ein Psychologe von Weltruf, ein Experte für Verhaltensforschung, Massensuggestion und Massenpsychologie. Eine dämonische Macht will Sie in ihre Gewalt bringen und sich Ihre Arbeiten und Erkenntnisse zunutze machen. Das kann nur eines bedeuten: Diese Macht will Menschenmassen in ihren Bann schlagen und beeinflussen. Wozu sonst sollten Sie und Ihre Arbeiten hinzugezogen werden?“

„Das leuchtet mir ein, Kommissar. Trotzdem muß ich dem Ruf des Herrn des Schreckens folgen. Ich kann nicht zulassen, daß meine einzige Tochter ein so schreckliches Ende findet, wie sie es im Traum vorausgesehen hat.“

„Ihr Entschluß steht fest, für den Herrn des Schreckens zu arbeiten, Professor?“ fragte Robert Arvois.

„Ich werde ihm so wenig Material wie möglich in die Hände geben“, sagte Professor Dulac. „Bevor ich zulasse, daß durch meine Arbeit unendliches Unheil entsteht, bringe ich mich lieber selber um. Aber vorher werde ich alles daransetzen, Nicole zu retten.“

„Sie sind ein wichtiger Mann für Frankreich“, wandte Kommissar d’Estienne ein. „Sie können nicht einfach das Land verlassen und sich in den Dienst einer fremden Macht begeben.“

„Ich bin ein freier Bürger, ich stehe nicht im Staatsdienst, bin dem Staat nichts schuldig und habe mich zu keiner Geheimhaltung verpflichtet. Ich kann gehen, wohin ich will.“

„Ich werde mit Ihnen gehen, Professor“, sagte Robert Arvois entschieden. „Zwei entschlossene Männer vermögen mehr auszurichten als einer. Außerdem können Probleme auf uns zu kommen, die Sie mit Ihrem Intellekt allein nicht zu lösen vermögen.“

Professor Dulac streifte die kräftige Gestalt seines Studenten mit einem Seitenblick.

„Wenn Sie Kämpfe und Auseinandersetzungen meinen, mögen Sie recht haben, Robert. Ich kann von Ihnen nicht verlangen, daß Sie mich begleiten. Es könnte leicht eine Reise ohne Wiederkehr sein.“ „Ich lasse Nicole nicht im Stich, und Sie auch nicht. Zumindest bis Katmandu komme ich mit, dort sehen wir weiter. In Katmandu werden wir wohl erfahren, was mit Nicole beabsichtigt ist.“

„Sicher.“

„Ich werde Sie nicht hindern können, das Land zu verlassen, Professor Dulac“, sagte Kommissar d’Estienne säuerlich. „Ich will diesen Fall aber auch nicht einfach aus der Hand geben und abschreiben. Mir scheint, ich werde Sie ebenfalls begleiten müssen.“

„Sie, Kommissar?“

Das Erstaunen des Professors und Roberts war verständlich. Der mittelgroße Kommissar sah mit seinem Bäuchlein und der Halbglatze ganz und gar nicht wie ein entschlossener Draufgänger aus. Man hätte ihn eher für einen Buchhalter oder Verwaltungsbeamten als für einen Kriminalkommissar halten können.

Nur die scharfen grauen Augen hinter der randlosen Brille verrieten, daß dieser Mann nicht so harmlos und bieder war, wie er wirkte.

„Ich werde veranlassen, daß wir drei morgen nach Katmandu fliegen können“, sagte der Kommissar. „Das läßt uns genügend Zeit, alle Vorbereitungen zu treffen.“

„Dann kann ich nicht einmal am Begräbnis meiner Frau teilnehmen“, sagte der Professor. „Nun, die Lebenden sind wichtiger als die Toten. Bevor wir abfliegen, will ich die Gelegenheit nutzen, mehr über unseren unheimlichen Widersacher herauszufinden, den Herrn des Schreckens, der sich Chandar-Chan nennt. Ich weiß auch schon, wo ich Informationen bekommen kann.“

„Wo?“ fragten der Kommissar und Robert wie aus einem Mund.

„Von Giscard Chardier, einem Gelehrten, der in Fachkreisen als obskur und seltsam gilt. Er hat sich auf asiatische Mythologie und Kulte spezialisiert. Wenn er mir nichts sagen kann, dann kann es keiner.“

Giscard Chardier lebte in einer halb zerfallenen Villa in einem Wald bei Chateaufort. Professor Dulac und Robert Arvois fuhren am Nachmittag mit dem Wagen des Professors zu ihm. Sie mußten das rostende Gittertor an der Villeneinfahrt öffnen. Die zum Eingang der Villa führenden Treppenstufen waren geborsten. Die Vorderfront der Villa konnte man vor lauter Efeuranken kaum sehen.

Professor Dulac betätigte einen Messingklopfer. Es dauerte eine Weile, bis die Tür geöffnet wurde. Sie quietschte in den Angeln. Ein gebeugter Greis mit nikotinfleckigem Bart, wuchernder weißer Haarmähne und schäbigen Kleidern blinzelte den Besuchern entgegen.

„Ah, Dulac“, sagte er nach kurzem Überlegen. „Was führt dich zu mir heraus, mein Junge?“

Der Alte war ein wenig wunderlich. Professor Dulac war immerhin einundfünfzig Jahre alt und alles andere als ein Junge.

„Ich brauche Ihre Hilfe, Magister Chardier“, sagte Professor Dulac. „Es geht um eine Sache von ungeheurer Tragweite, dämonische Mächte sind im Spiel.“

Der Alte lachte.

„Also etwas, womit deine Schulweisheit nicht fertig wird, Dulac. Kommt herein.“

Dulac und Arvois folgten dem Alten durch einen muffigen, dämmrigen Flur und durch ungepflegte, verwahrloste Räume. Dicker Staub lag auf den Möbeln, und an den Wänden hingen Spinnennetze.

Giscard Chardier führte seine Besucher in einen großen Saal, eine Mischung aus Bibliothek und makabrer Raritätensammlung. Regale mit ledergebundenen Folianten reichten bis zur Decke. Die Luft im Saal war trocken und verbraucht.

An den Wänden hingen Bilder mit Dämonen- und Spukdarstellungen. Im Saal standen Statuen und Büsten von Göttern und Dämonen. Sie waren zum Teil aus massivem Gold oder Silber und mußten einen immensen Wert haben.

Giscard Chardier trat an einen langen Tisch und bot seinen Besuchern Platz an. Er setzte sich an die Stirnseite des Tisches.

„Erzähle, Dulac“, forderte er.

Arvois hatte er noch keines Wortes gewürdigt.

Professor Dulac schilderte kurz, daß eine dämonische Macht ihn zwingen wollte, in ihre Dienste zu treten. Er erwähnte die makabren Ereignisse der letzten Tage, den Golem, den wandelnden Leichnam, die sprechende Katze, die Stimme aus dem Nichts.

Chardier nickte mehrmals.

„Schwarze Magie, wie sie von Geheimkulten in Tibet und anderen Ländern des Fernen Ostens gepflegt wird“, sagte er, als Dulac geendet hatte. „Wer, sagtest du, hat diesen Horror inszeniert?“

„Chandar-Chan, der Herr des Schreckens.“

Giscard Chardier wiederholte nun im wesentlichen das, was Professor Dulac schon von seinem Kollegen, dem Ethnologen, Archäologen und Parapsychologen, am Telefon gehört hatte. Er fügte einige schaurige Details über die blutigen, dämonischen Rituale der Schwarzen Lamas bei.

„Ihr Wissen in Ehren, Magister Chardier“, sagte Professor Dulac. „Doch mit dem Wissen allein ist mir nicht gedient. Könnt Ihr mir nicht sagen, wie ich die magischen, übernatürlichen Kräfte des Herrn des Schreckens brechen und ihn vernichten kann? Mit einer Schuß- oder Stichwaffe werde ich kaum etwas gegen Chandar-Chan ausrichten können.“

„Nein, mein Junge. Was helfen eine Kugel oder ein Messer gegen einen Geist, der nicht verwundbar ist oder gegen ein Geschöpf, das durch Zauber und Magie lebt und keine verletzlichen Organe hat? Wie willst du einen Mann töten, der schon gestorben ist, und den das Grab nicht halten konnte? Was kannst du mit körperlicher Gewalt gegen einen Magier ausrichten, dessen Blick dich bannt oder der Dämonen auf dich hetzt? Nein, den Herrn des Schreckens, den furchtbaren Chandar-Chan, kannst du nur mit seinen eigenen Waffen schlagen, mit Zauber und Magie.“

„Mit solchen Dingen habe ich mich nie beschäftigt. Halb und halb bezweifle ich jetzt noch ihre Existenz, trotz allem, was ich erlebt habe.“

„Bei Tageslicht erscheint manches harmlos, was bei Dunkelheit Furcht einflößt. Ich will dir einen Talisman geben, Dulac, eine mächtige Waffe im Kampf gegen die Schwarze Magie und gegen Zaubermacht. Zudem will ich dich und deinen Begleiter ein paar Formeln lehren, die euch vielleicht nützen können. Doch ob ihr damit etwas gegen Chandar-Chan auszurichten vermögt, weiß ich nicht. Ihr steht furchtbaren Mächten gegenüber, sie sind schrecklicher, als ihr sie euch vorstellen könnt.“

In der nächsten halben Stunde bemühten sich Dulac und Arvois, Beschwörungsformeln und Zaubersprüche zu lernen. Giscard Chardier las sie aus einem vergilbten, in Menschenhaut gebundenen Folianten vor. Es mußten einfache Formeln sein, die auch ein Laie anwenden konnte, Gegenbeschwörungen, um Zauberkraft zu brechen, denn für komplizierte Sachen waren eine lange Vorbereitungszeit und dämonische Weihen erforderlich.

Chardier holte aus dem Nebenraum ein kurzes Stöckchen, ähnlich einem Spazierstock. Das Stöckchen hatte einen alten und rissigen Horngriff und wies ein paar kaum noch erkennbare Schnitzereien auf. Es fiel dem alten Chardier sichtlich schwer, sich davon zu trennen.

„Ich würde gern mit nach Tibet gehen, um dem Herrn des Schreckens das dämonische Handwerk zu legen“, sagte Chardier. „Aber mein altes Herz ist den Anstrengungen des Fluges und des Klimawechsels nicht mehr gewachsen. Meine guten Wünsche begleiten euch. Laßt es mich wissen, wenn ihr erfolgreich seid. Wenn ich nichts mehr von euch höre, wird das ein schlimmer Schmerz für mich sein, denn dann weiß ich, daß ihr ein furchtbares Ende gefunden habt.“

Der alte Sonderling brachte seine Besucher zur Tür. Er sah ihnen nach, wie sie in den dunkelblauen Wagen einstiegen und davonfuhren.

„Ein seltsamer alter Mann“, sagte Professor Dulac zu Robert Arvois. „Er war einmal ein bekannter Historiker, bis er sich völlig seinem Steckenpferd widmete, der Mythologie, den Religionen und Kulten Asiens. Seine Frau verließ ihn, seine Kinder wandten sich von ihm ab, und jetzt lebt er schon seit über fünfundzwanzig Jahren allein in dieser Villa.“

Während Dulac und Arvois in die Stadt zurückfuhren, war Giscard Chardier in den großen Saal zurückgekehrt. Er las in dem in Menschenhaut gebundenen Buch.

Plötzlich hörte er einen unheimlichen Ton, ein dumpfes, anschwellendes Heulen. Es steigerte sich mehr und mehr und erfüllte den Saal. Chardier sah sich um, er konnte nichts Außergewöhnliches feststellen, doch dann wehte ihn eiskalte Grabesluft an.

Chardier stand auf. Der Stuhl, auf dem er gesessen hatte, fiel polternd um. Der Greis wich bis zur Wand zurück.

„Was ist das?“ ächzte er.

Eine dunkle Wolke formte sich aus dem Nichts über dem langen Tisch. Böse, dämonische Augen funkelten darin. Die Wolke wurde dichter und schwärzer.

„Du hast es gewagt, dich gegen Chandar-Chan zu stellen, du Wurm“, grollte eine Stimme aus der schwarzen Wolke. „Dafür sollst du sterben. Was hast du mit Dulac zusammen ausgeheckt? Sprich, sonst zerschmettere ich dich auf der Stelle.“

Chardier war erbleicht, als er den schrecklichen Namen Chandar-Chan hörte. Seine Knie zitterten, doch er nahm sich zusammen und bezwang seine Angst. Er war ein alter Mann, achtzig Jahre fast. Sein Leben war gelebt. Die Geister und Mächte, die ihn seit langen Jahren fasziniert hatten, würden ihm nun den Tod bringen.

Irgendwie war es ein würdiger Abschluß seines exzentrischen Lebens.

„Du weißt nicht, was ich mit Dulac und seinem jungen Begleiter besprochen habe?“ fragte Giscard Chardier die schwarze Wolke mit den Flammenaugen. „Ich denke, du kannst über weite Fernen und an verborgene Orte sehen, Chandar-Chan?“

„Etwas hat mich diesmal daran gehindert. Ein widriger Zufall oder etwas anderes. Was hast du getan, um dein Haus vor Schwarzer Magie und Zauberei zu schützen, alter Mann?“

Chardier lachte mit dem Mut der Verzweiflung.

„Solange du nichts weißt, hat Dulac eine kleine Chance. Und von mir wirst du nichts erfahren, du unmenschliches Ungeheuer. Paß auf!“

Mit lauter Stimme begann Giscard Chardier Beschwörungsformeln und Zaubersprüche zu rufen. In der Wolke heulte es auf. Ein Sturm erhob sich, der die Fensterscheiben des Hauses zerschlug und im Saal Bücherregale und Statuen umstürzte.

Giscard Chardier wollte ein magisches Zeichen mit der Hand machen. Die schwarze Wolke raste auf ihn zu, ein Schlund klaffte darin auf. Chardier wurde hineingezogen, und im nächsten Augenblick befand er sich in völliger Finsternis.

Giscard Chardier schrie in namenlosem Entsetzen. Doch niemand hörte ihn. Sein Körper löste sich in die Atome auf, die ihn geformt hatten, und zum Schluß blieb nur noch der Kopf des alten Mannes.

Der Kopf schrie in wahnsinnigem Grauen. Endlich löste auch er sich auf. Ein letzter Seufzer, und nichts war mehr von Giscard Chardier geblieben.

Die schwarze Wolke im großen Saal der alten, heruntergekommenen Villa verschwand. Giscard Chardier hatte sein Angehen gegen den Herrn des Schreckens mit dem Leben bezahlt.

Professor Dulac, Kommissar d’Estienne und Robert Arvois wußten nichts von Giscard Chardiers Ende. Es sollte Wochen dauern, bis das spurlose Verschwinden des alten Mannes überhaupt bemerkt wurde. Die drei Männer starteten um 10.15 Uhr mit einer Boeing der Air France vom Pariser Flughafen Orly.

Nach einer Zwischenlandung in Damaskus sollten sie neuneinhalb Stunden später in Delhi landen. Von Delhi aus war um 4.00 Uhr morgens ein Flug mit einer Maschine der Eastern Airlines nach Katmandu geplant.

Der Flug verlief ohne Zwischenfälle, abgesehen davon, daß in Damaskus beim Überprüfen der Maschine eine Unstimmigkeit in der Hydraulik festgestellt wurde, die zu beheben anderthalb Stunden dauerte. Da bei dem Flug nach Osten wegen der Zeitverschiebung zwischen Mitteleuropa und Indien viereinhalb Stunden hinzugezählt werden mußten, war es in Delhi 1.45 Uhr Ortszeit, als die Boeing landete.

Die drei Männer fühlten sich wie gerädert. Der lange Flug, der Klimawechsel und der Höhenunterschied machten ihnen schwer zu schaffen. Der Flug von Delhi nach Katmandu dauerte nicht ganz drei Stunden.

Obwohl er todmüde war, war es für Robert Arvois ein Erlebnis, aus der Ebene die Gebirgsmassive des Himalajas aufsteigen zu sehen. Es war eine wild gezackte Hochgebirgswelt. Die schneebedeckten Gipfel und Zonen waren noch nicht zu erkennen. Das Flugzeug stieg noch höher hinauf, und nun waren die Felder voll von ewigem Schnee und Gletschereis gut zu sehen. Der Schnee gleißte und glitzerte in der Morgensonne. Dunkle Schatten von hochragenden Massiven und Bergspitzen lagen über weiten Hängen.

Der Pilot ging etwas tiefer, nachdem er seinen Fluggästen den Anblick der erhabenen Bergwelt des Himalajas geboten hatte. Die Maschine hielt direkt auf eine massive Wand zu, doch beim Näherfliegen gab diese einen schmalen Durchlaß frei. Dahinter lag das Hochtal von Katmandu.

Robert Arvois sah Reisterrassen und spitzgiebelige Häuser. Die Hochebene war völlig schneefrei. Das Flugzeug rollte auf der kurzen Landebahn aus, und wenig später konnten die Passagiere die Maschine verlassen.

Die drei Männer passierten den Zoll. Diesmal dauerte es länger als in Delhi, wo nur das Handgepäck flüchtig kontrolliert worden war.

Professor Dulac stützte sich auf das Stöckchen, das er von Giscard Chardier erhalten hatte. Er hatte es während des ganzen Fluges nicht aus der Hand gegeben. Dulac war so müde, daß er im Stehen hätte einschlafen können.

Als die drei Männer den Zoll passiert hatten und in die bescheiden eingerichtete Flughafenhalle traten, kam ein stämmiger, untersetzter Nepalese mit einem abstoßend häßlichen, pockennarbigen Gesicht auf sie zu.

„Professor Dulac?“ fragte er in einem schauderhaften Französisch. Dulac nickte.

„Der bin ich. Sind Sie der Mann, den wir treffen sollen?“

„Jawohl. Ich Bote von…“ Der Nepalese sprach nicht weiter. Er sah sich erst nach allen Seiten um, ob auch niemand in Hörweite sei, ehe er dem Professor ins Ohr raunte: „Chandar-Chan.“

Der Nepalese besorgte ein Taxi und zwei Gepäckträger, die die beiden schweren Koffer nach draußen trugen. Vor dem primitiven Terminal stiegen die Männer ins Taxi. Dulac und d’Estienne gähnten abwechselnd.

„Sagen Sie, können wir uns nicht erst im Hotel wenigstens etwas frischmachen, ehe wir zu dem Treffen fahren?“ wandte sich d’Estienne an den pockennarbigen Nepalesen.

Der schüttelte entschieden den Kopf.

„Schwarzer Lama wartet nicht gern“, raunte er d’Estienne ins Ohr. „Sehr, sehr gefährlich, ihn wütend machen. Schwarzer Lama kein Mönch, sondern Dämon.“

Das spitzgiebelige Haus stand am Berghang. Der pockennarbige Nepalese feilschte laut mit dem Taxifahrer wegen einiger nepalesischer Rupien. Dann standen Dulac, Arvois und d’Estienne mit ihren Koffern auf der lehmigen Straße.

Sie folgten dem Nepalesen ins Haus und schleppten das schwere Gepäck die Treppe zum ersten Stock hinauf. Es roch fremdartig wie nach Räucherstäbchen. Der Nepalese, sein Name war Shiri La, öffnete eine Tür.

Ein Mann mit kahlrasiertem Schädel und schwarzem Gewand hockte am Boden, die Arme vor der Brust verschränkt. Aus seinem breiten, schlitzäugigen Gesicht mit den abstehenden Ohren sprachen Selbstsicherheit und abgrundtiefe Bosheit.

Der Nepalese verbeugte sich vor ihm und meldete die Ankunft der erwarteten drei Männer. Der Schwarze Lama hörte zu und scheuchte den Nepalesen dann mit einer knappen Handbewegung weg. Dulac, Arvois und d’Estienne traten in den spartanisch eingerichteten Raum mit den Bastmatten und den fremdartigen, klein und klobig erscheinenden Möbelstücken.

„Professor Dulac, nehme ich an?“ fragte der Schwarze Lama in einem fast akzentfreien Englisch. „Weshalb sind Sie nicht allein gekommen?“

„Das wurde nicht ausdrücklich gefordert“, antwortete Dulac, gleichfalls in Englisch. „Monsieur Arvois ist mein Assistent, und Monsieur d’Estienne ein alter Freund. Er soll meine Tochter Nicole nach Hause geleiten, falls sie hier oder in Tibet ist, was ich annehme.“

„Ihre Tochter befindet sich im Kloster der Finsternis“, antwortete der Schwarze Lama. „Aber sie wird erst nach Hause zurückkehren, wenn Sie zur Zufriedenheit Chandar-Chans gearbeitet haben. Dann können Sie selbst mit ihr nach Frankreich zurückgehen. Ihre beiden Begleiter können Sie gleich wegschicken.“

„Oho, so haben wir nicht gewettet. Wenn der Herr des Schreckens hat, was er will, finde ich mich mitsamt Nicole in einer Bergschlucht wieder, mit zerschmetterten Knochen, oder Dämonen bringen uns um. O nein, erst muß ich wissen, daß Nicole in Sicherheit ist. Sonst rühre ich keinen Finger und teile Chandar-Chan nicht ein Wort über meine Forschungen und wissenschaftlichen Arbeiten mit.“

Der Schwarze Lama wurde unsicher.

„Das geht nicht. Das widerspricht den Anordnungen Chandar-Chans.“

„Das kümmert mich nicht. Entweder, oder.“

„Ich kann das nicht entscheiden“, sagte der Schwarze Lama nach einer Weile des Nachdenkens. „Das müssen Sie mit Chandar-Chan besprechen, Professor.“

„Gut, aber meine beiden Begleiter kommen mit.“

„Auch das kann ich nicht entscheiden.“

„Was können Sie denn überhaupt entscheiden?“ erregte sich der übermüdete, gereizte Dulac. „Vergessen Sie nicht, daß ich für Chandar-Chan ein wichtiger Mann bin. Setzen Sie sich mit ihm in Verbindung und fragen Sie ihn, ganz gleich wie Sie das anstellen.“

Der schwarzgekleidete, kahlköpfige Asiate erhob sich.

„Das werde ich tun.“

Er trat zur Wand und legte ein breites, langes Brett auf den Boden, das an der Wand gelehnt hatte. Es war ein Nagelbrett, die spitzen Nägel waren fingerlang. Der Schwarze Lama entkleidete sich und legte sich mit geschlossenen Augen auf das Nagelbrett. Seine Lippen bewegten sich und formten lautlose Worte.

Plötzlich schwebte er von dem Nagelbrett etwa zehn Zentimeter hoch in die Luft. Der Kriminalkommissar traute seinen Augen nicht.

Nach einigen Minuten senkte sich der Körper des Schwarzen Lama langsam wieder auf die Nägel nieder. Der Mann öffnete die Augen und stand von dem Nagelbrett auf.

„Chandar-Chan ist einverstanden, daß ihr alle kommt“, sagte er. „Nachdem er gesehen hat, daß Sie willens sind, gut für ihn zu arbeiten, will er das Mädchen und Ihre beiden Freunde gehen lassen, Professor Dulac.“

Das war eine dehnbare und zweifelhafte Zusage, aber dem Professor blieb nichts anderes übrig, als sich damit zufriedenzugeben. Die Darbietung des Schwarzen Lama hatte den Professor und auch Arvois nicht sonderlich beeindruckt.

„Wann brechen wir auf zu Chandar-Chan, und wie kommen wir hin?“ fragte Robert Arvois den Schwarzen Lama.

„Morgen früh vor Einbruch der Dämmerung geht es los. Bis dahin könnt ihr euch ausruhen. Hier im Haus steht euch ein Zimmer zur Verfügung. Ihr dürft das Haus aber nicht verlassen.“

Der Schwarze Lama führte Professor Dulac, Robert Arvois und Kommissar d’Estienne in ein geräumiges, einfach möbliertes Zimmer. Dort ließ er die drei Männer allein. Durch das Fenster konnte man auf einen Pagodentempel sehen, der etwas tiefer am Berghang lag.

Am Horizont ragten übereinander getürmte Gebirgsmassive bis in die Wolken auf. Irgendwo in dieser gigantischen Bergwelt befand sich das Kloster der Finsternis, in dem der Herr des Schreckens wohnte, und in dem Nicole Dulac gefangengehalten wurde.

Den Rest des Tages ruhten die drei Männer sich von den Strapazen der Reise aus und vertrieben sich die Zeit, so gut es ging. Kommissar d’Estienne machte sich ein paar Notizen, denn er wollte seinen Vorgesetzten einen ausführlichen Bericht erstatten. Es war nicht einfach gewesen, die Genehmigung zu der Reise nach Tibet zu erhalten.

D’Estienne fühlte sich alles andere als wohl in seiner Haut. Fast wünschte er, den Fall Dulac doch dem üblichen Dienstweg überlassen zu haben. Interpol hätte sich um das mysteriöse Verschwinden Nicole Dulacs kümmern können.

Doch so einfach wäre das auch nicht gewesen. Anzeichen für eine gewaltsame Entführung lagen nicht vor. Auch hätten die Leute von Interpol zunächst einmal überzeugt werden müssen, daß übernatürliche Kräfte im Spiel waren und Schrecken und Horror verbreiteten.

Die diplomatischen Beziehungen zwischen Frankreich und Rotchina, das Tibet annektiert hatte, waren auch nicht die besten, was bei Nachforschungen in Tibet wieder Schwierigkeiten und Verwicklungen nach sich gezogen hätte.

Der von Kommissar d’Estienne eingeschlagene inoffizielle Weg war schon der bessere. Falls er nichts erreichte oder gar spurlos verschwand, konnte Interpol sich immer noch des Falles annehmen. Das Verschwinden eines Kommissars der französischen Kriminalpolizei würde einen Grund zu energischem Eingreifen geben.

In der Nacht schliefen die drei Männer unruhig. Um drei Uhr morgens wurden sie von einem Diener geweckt und kleideten sich an. Plötzlich erschien der Schwarze Lama im Zimmer wie aus dem Boden gewachsen, obwohl die Tür verschlossen war.

„Wir gehen. Nehmen Sie nur das Allerwichtigste mit. Ihre Koffer werden später nach gebracht.“

Mit ihrem Handgepäck verließen die drei Männer das Haus, geführt von dem Schwarzen Lama.

Er ging ein Stück vor Dulac, Arvois und d’Estienne her.

Der Professor schwenkte das Stöckchen, das er von Giscard Chardier erhalten hatte. Die Niedergeschlagenheit und Verzweiflung waren von ihm gewichen, er war von wilder Entschlossenheit erfüllt.

Der Schwarze Lama führte die drei Franzosen durch die Außenbezirke Katmandus und durch Felder und Reisterrassen. Die Umgebung der nepalesischen Hauptstadt war fruchtbar.

Im Norden ragte das Massiv des Himalajagebirges auf, vom Süden her schützten die Vorgebirge das Land. Nepal ist ein von Bergen umschlossenes Hochland, dessen Bewohner hauptsächlich von den in fruchtbaren Hochtälern gedeihenden landwirtschaftlichen Erzeugnissen leben.

In einem Pinienwald wartete ein Hubschrauber.

„Der Herr des Schreckens bedient sich sehr profaner Hilfsmittel“, sagte Robert Arvois. „Bei einem Magier hätte ich etwas anderes erwartet als einen Hubschrauber.“

„Spotte nicht!“ antwortete der Schwarze Lama. „Los, steigt ein.“

Die drei Franzosen stiegen in den Hubschrauber, der speziell für die kalten Hochgebirgsverhältnisse ausgerüstet worden war. Die Kabine wies Plätze für zwölf Passagiere auf.

Der Schwarze Lama setzte sich in die hinterste Ecke und versank in Meditation. Robert Arvois schaute nach vorn zum Piloten ins enge Cockpit. Er betrachtete die vielen Instrumente und warf einen Blick durch die dicken Plexiglasscheiben.

Der Pilot war ein untersetzter, stämmiger kleiner Mann mit breitem Gesicht und platter Nase. Er sprach kein Wort. Er schob Robert Arvois zurück und knallte ihm die Cockpittür vor der Nase zu.

Die Rotorschraube begann sich zu drehen. Der Hubschrauber vibrierte, und ein dröhnender Lärm machte jede Unterhaltung unmöglich. Der Hubschrauber hob vom Boden ab und flog in nördlicher Richtung davon.

In der beheizten Kabine war es angenehm. Nachdem der Hubschrauber sich in die Luft erhoben hatte, war das Donnern der Rotoren zu einem gleichmäßigen Dröhnen geworden. D’Estienne holte ein Kartenspiel aus der Tasche hervor. Er und Dulac und Arvois begannen zu spielen, um sich abzulenken und die Zeit zu vertreiben. Sonst konnten sie nicht viel tun.

Der Hubschrauber flog nach Norden. Der Pilot folgte dem Verlauf von Hochtälern und fand enge Durchlässe durch die sich himmelhoch türmenden Berge, deren höchste die Achttausendergrenze weit überschritten. Die chinesischen Grenzkontrollen waren in diesem Gebiet nicht zu fürchten.

Der Schwarze Lama hockte mit überkreuzten Beinen in der Ecke auf dem Boden. Es schien, als nähme er seine Umgebung gar nicht wahr. Sein Geist war bereits am Ziel des Fluges, im verfluchten Kloster der Finsternis beim Herrn des Schreckens.

Nicole Dulac war bereits einen Tag vorher im Kloster der Finsternis angekommen. In hypnotischer Trance war sie mit Taschmosch und dem Lönchen von Paris über Delhi nach Katmandu geflogen. Nicole war von Taschmosch geschminkt und hergerichtet worden und hatte einen falschen Reisepaß erhalten. Von Katmandu gelangte das Mädchen mit ihren beiden Begleitern mit dem Hubschrauber zu der Berghöhle in den Westhängen des Kangschung-Gletschers, der das Kloster der Finsternis enthielt.

Gleich nach der Ankunft wurde Nicole zu drei anderen jungen Frauen in eine Zelle gesperrt. Den Herrn des Schreckens hatte sie noch nicht zu sehen bekommen. Die Nacht verging und ein Teil des nächsten Tages.

Besonders mit einer Mitgefangenen, einer jungen, aus einer vornehmen Familie aus Lhasa stammenden Tibetanerin, hatte Nicole sich angefreundet. Das junge Mädchen war genauso alt wie Nicole, zwanzig Jahre, und sie sprach ein gutes Englisch, so daß sie sich gut mit Nicole verständigen konnte.

Die junge Tibetanerin hieß Sirtana.

Während des Mittagessens begann eine der jungen Frauen in der Zelle zu schluchzen. Sie weigerte sich, auch nur einen Bissen anzurühren, und weinte hysterisch. Nicole und die beiden anderen bemühten sich, sie zu beruhigen.

„Was hat sie?“ fragte Nicole Sirtana.

Ein Schatten flog über das Gesicht der hübschen jungen Tibetanerin.

„Sie sagt, sie will nicht von den dämonischen Ungeheuern aufgefressen werden. Sie kann es nicht mehr ertragen, auf ihr gräßliches Ende warten zu müssen.“

Zum erstenmal sprachen Nicole und Sirtana über das, was ihnen bevorstand. Bisher hatte die junge Tibetanerin es vermieden, dieses Thema zu erwähnen. Sie wußte zwar, wie Nicole aus Paris entführt worden war, und Nicole hatte erfahren, wie Sirtana aus Lhasa verschleppt wurde, aber über das Schicksal, das ihnen allen drohte, hatte Sirtana nicht sprechen wollen.

Sirtana und die andere junge Frau redeten auf Tibetanisch auf die Schluchzende ein, doch diese wollte sich nicht beruhigen.

Die Zellentür wurde aufgeschlossen. Die beiden Wärter standen mit dem Servierwagen vor der Tür, auf den das schmutzige Geschirr geladen werden sollte. Sie tauschten ein paar Bemerkungen über die schluchzende Frau aus, die Nicole nicht verstehen konnte.

Die in Tränen aufgelöste Tibetanerin schrie gellend auf, warf sich auf den Boden und hämmerte mit den Fäusten auf die nackten Steinplatten. Die Wärter ließen das schmutzige Geschirr von den Gefangenen auf den Wagen stellen und schlossen die Zellentür wieder ab.

Sirtana und die andere Tibetanerin betteten die verzweifelt Weinende auf eine der unteren Pritschen.

„Arme Pharwahati“, sagte Sirtana. „Jetzt wird das eintreten, wovor sie sich gefürchtet hat, sie wird abgeholt werden.“

Wenige Minuten später wurde die Tür wieder geöffnet. Der Lönchen und ein gräßliches Geschöpf traten ein. Das Wesen hatte verfilztes, schwarzes Haar, und einen ebensolchen Bart. Es hatte nur ein großes Auge auf der Stirn und es gab keine Nase und keinen Mund, sondern nur ein großes und zwei kleinere Löcher, die sich pfeifend öffneten.

Sonst sah das Wesen aus wie ein Mensch. Seine Hände waren hornig, die Fingernägel überlang. Ein durchdringender Modergestank ging von ihm aus.

„Nein“, schrie Pharwahati. „Nein, nein, nein! Ich will nicht.“

Nicole konnte die Worte nicht verstehen, aber es war offensichtlich, was die entsetzten Schreie und das Widerstreben bedeuteten. Pharwahati wich bis zur Wand zurück. Der Lönchen und der Zyklop packten sie und zerrten sie hinaus. Pharwahatis Schreie drangen nur noch gedämpft durch die dicke Zellentür und verstummten dann vollends.

„Was geschieht mit Pharwahati?“ fragte Nicole Sirtana.

Das junge Mädchen mit dem bodenlangen Rock, der kostbar bestickten Kaftanbluse und dem Stirnschmuck zuckte die Schultern.

„Sie wird geopfert oder bei einer grausigen Zeremonie gemordet“, sagte sie. „Der Herr des Schreckens ist erfinderisch. Ihm fallen immer neue Greuel und Schrecken ein.“

„Und ihr wartet einfach auf euer Ende? Ihr hockt geduldig hier, bis ihr wie die Schafe zur Schlachtbank getrieben werdet?“

„Was sollen wir tun? Wer dem Herrn des Schreckens in die Hände fällt, ist rettungslos verloren. Chandar-Chans Name wird in Tibet nur flüsternd genannt. Die neuen Herren, die Rotchinesen, wollen uns einreden, der Herr des Schreckens sei nur ein Mythos, ein Ammenmärchen. Aber wir wissen es besser. Das Kloster der Finsternis ist eine Pestbeule, ein Krebsgeschwür. Doch niemand kennt seine genaue Lage und die Schwarzen Lamas sind zu mächtig und arbeiten zudem im Verborgenen, so daß es unmöglich ist, das Kloster und den teuflischen Orden zu vernichten.“

„Wir müssen versuchen, zu fliehen“, sagte Nicole entschlossen. „Ich bleibe nicht hier und lege die Hände in den Schoß.“

„Selbst wenn es uns gelingt, aus der Berghöhle zu entkommen, wohin sollen wir gehen? In der eisigen Bergwelt des Himalaja ist uns der Tod gewiß.“

„Lieber draußen erfrieren oder in eine tiefe Schlucht stürzen, als hier dämonischen Mächten geopfert werden. Ich habe das Ende eines Opfers im Traum miterlebt, und mir ist alles andere lieber als ein solcher Tod.“

Nicole schilderte nun, was sie im Traum gesehen hatte. Sirtanas Gesicht wurde zu einer Maske des Entsetzens, als sie Nicoles Erzählung hörte.

„Ich habe Gerüchte gehört“, sagte sie, „aber so genau hat es mir noch niemand geschildert. Ich hörte von blutsaugenden dämonischen Wesen, von wandelnden Toten und fleischfressenden Ghulen, von herausgerissenen Augen und würgenden Knochenhänden.“

„Hör auf“, sagte Nicole. „Wir müssen hier weg. Ich bleibe nicht an diesem verfluchten Ort.“

„Wenn du fliehst, fliehe ich auch“, sagte Sirtana entschlossen. „Aber willst du nicht noch abwarten? Vielleicht geht dein Vater, der Professor, auf die Forderungen des Herrn des Schreckens ein und du wirst freigelassen.“

„Das glaube ich nicht. Chandar-Chan läßt keinen entrinnen, der ihm in die Hände gefallen ist. Bisher hat noch keiner von den unglücklichen Gefangenen, die im Lauf der Jahrhunderte in diese Berghöhle verschleppt wurden, sie lebend wieder verlassen, wie du mir sagtest. Nein, Sirtana, ich fliehe. Wenn ich mich nicht mehr in der Gewalt des Herrn des Schreckens befinde, kann er meinen Vater nicht mit mir erpressen. Ich kann nicht zulassen, daß mein Vater für ein solches Ungeheuer arbeitet und ihm hilft, seine teuflische Macht noch zu vergrößern.“

Sirtana fragte die dritte Zelleninsassin, eine junge, stämmige Frau, die nur Tibetanisch sprach, ob sie sich an dem Fluchtversuch beteiligen wolle.

Die junge Frau schüttelte den Kopf. Sie sagte ein paar Worte zu Sirtana.

„Sie will nicht“, sagte Sirtana zu Nicole. „Sie hat jede Hoffnung verloren und sich in ihr Schicksal ergeben. Außerdem fürchtet sie, daß ihr Ende noch grausiger wird, wenn sie den Herrn des Schreckens durch einen Fluchtversuch erzürnt.“

Nicole ging in der spartanisch eingerichteten Zelle auf und ab.

„Eine Stunde am Tag können wir draußen auf dem Hof Spazierengehen, wie du mir sagtest“, wandte sie sich an Sirtana. „Dabei versuchen wir es. Ich habe schon eine Idee.“

Der Hubschrauber landete auf einer kahlen Felsplatte vor einer nackten Bergwand. Dulac, Arvois und d’Estienne stiegen aus. Sie befanden sich bereits in der Zone ewigen Schnees. Schneewächten und Schneefelder glitzerten in der Sonne. Ein eisiger Wind pfiff.

Robert Arvois sah sich um.

„Eine herrliche Aussicht“, sagte er.

„Unter anderen Umständen wäre diese Reise ins Mount Everest-Gebiet ein unvergeßliches Erlebnis.“

Der Schwarze Lama kam aus der Hubschrauberkabine. Wie die drei Männer trug auch er einen dicken, wattierten Mantel und eine Pelzkappe. Die Kleidungsstücke hatten sich im Hubschrauber befunden.

Der Schwarze Lama ging auf die nackte Felswand zu. Er breitete die Arme aus, eine groteske, vermummte Gestalt im eiskalten, heulenden Wind, und rief ein paar Worte, die ihm der Wind von den Lippen riß.

In der Felswand öffnete sich ein Spalt. Donnernd und polternd rollte ein Teil der Felswand zurück und gab eine dunkle, gähnende Öffnung frei.

Der Hubschrauber startete und flog in die riesige Höhle hinein, in der der Rotorenlärm hundertfach widerhallte. Der Hubschrauber landete auf einer breiten Felsplatte innerhalb der Höhle in der Nähe des Eingangs.

Nun winkte der Schwarze Lama Dulac, Arvois und d’Estienne herbei. Sie folgten ihm durch das Tor in die riesige Felshöhle. Der Lama nahm zwei Fackeln aus einer Felsnische und zündete sie an. Der Hubschrauberpilot kam hinzu, und der Lama reichte ihm eine der Fackeln.

„Folgt mir“, sagte er.

Als sie ein Stück vom Höhleneingang entfernt waren, drehte der Lama sich um und rief wieder Worte in einer fremden Sprache. Das Felsentor, auf Gleitrollen gelagert, schloß sich. Der Schwarze Lama wandte sich an die drei Franzosen.

„Sicher interessiert es Sie, wie das Felsentor geöffnet und geschlossen wird. Nun, Sie können es erfahren.“

Der Lama schrieb ein paar magische Zeichen in die Luft und rief mit donnernder Stimme eine Beschwörungsformel. Die Umgebung des Felsentors wurde durch ein trübes, grünliches Leuchten erhellt.

In diesem Licht erkannten die Männer ein riesiges, graues, mit schwarzen Haarbüscheln bedecktes Wesen, das neben dem jetzt geschlossenen Felsentor auf einem Steinblock hockte. Der Kopf des Dämons war grauenhaft anzusehen, unbehaart, schwarz, von Falten und Runzeln durchzogen. Das Gesicht bestand nur aus einem riesigen Maul und zwei großen, blinden Augen.

Über den monströsen grauen Leib wimmelte allerlei Ungeziefer, rattengroße Bestien mit spitzen Zähnen, Skorpionschwänzen und rotfunkelnden Augen. Sie nährten sich von dem Dämon.

Der Dämon war mit Ketten an den Steinblock gefesselt, er hatte drei Arme, einer wuchs aus kurz unterhalb des auf den Schultern sitzenden Kopfes aus der Brust heraus. Die Klauenhände waren in eine riesige, tonnenschwere Eisenstange gefesselt, mit der er das Felsentor auf- und zuschieben konnte.

Der Dämon brüllte, daß es in der Höhle widerhallte, als die Bestien auf seinem riesengroßen Leib durch das Leuchten unruhig wurden und umher wimmelten. Mit ein paar scharfen, befehlenden Worten brachte der Schwarze Lama den Dämon zum Schweigen.

Das grünliche Leuchten erlosch, Finsternis verhüllte gnädig die schreckliche Szene.

„Das war Gorrho“, sagte der Schwarze Lama. „Er lehnte sich gegen den ersten Chandar-Chan auf, und seitdem wird er grausam bestraft.“

Der Schwarze Lama und der Hubschrauberpilot führten Dulac, Arvois und d’Estienne durch die dunkle Höhle auf das verfluchte Kloster zu. In der Dunkelheit schienen Schatten sich zu bewegen, es wisperte, raunte, stöhnte und kicherte.

Nach einem anderthalbstündigen Fußmarsch erreichte die kleine Gruppe das Kloster. Es war aus zyklopischen Quadern errichtet. Der Schwarze Lama pochte an das Tor, und nach einer Weile wurde aufgetan.

Ein Gong ertönte und verkündete die Ankunft der fünf Männer. Der vordere Innenhof des Klosters war von Fackelschein erhellt. Mehrere kahlköpfige, in dunkle Gewänder gekleidete Schwarze Lamas musterten schweigend die Neuankömmlinge.

Der Schwarze Lama, der Dulac, Arvois und d’Estienne von Katmandu hergebracht hatte, führte die drei Franzosen durch ein hohes, spitz zulaufendes Portal. Durch düstere Gänge folgten die drei Männer dem Schwarzen Lama über eine Treppe zu einem Gemach mit schwarzer Tür.

Die Wände bestanden aus nackten, unverkleideten Quadern, sie waren alt und wuchtig und sicher meterdick. Es war so kalt wie in einem Sarkophag, und nicht nur die Kälte ließ die Besucher schaudern.

Der Schwarze Lama klopfte an die Tür. Eine kurze Aufforderung folgte, und er trat ein. Auch Dulac, Arvois und d’Estienne betraten das Gemach. Es war ein altertümlich und prunkvoll eingerichteter Vorraum.

Ein fetter, bösartig aussehender Mann erwartete die drei Franzosen. Er trug einen schwarzen, mit kabbalistischen Zeichen bestickten Umhang und war kahlköpfig. Mit einem herrischen Wink wies er den Schwarzen Lama, der die drei Männer hergeführt hatte, an, zu verschwinden.

Der Lama schloß mit einer Verbeugung die Tür hinter sich. Der fette Mann klatschte in die Hände. Aus zwei Seitentüren traten Taschmosch und der Lönchen.

„Willkommen im Kloster der Finsternis“, sagte der fette Mann. „Ich bin Chandar-Chan, der Herr des Schreckens. Vielleicht haben Sie eine imposantere Erscheinung erwartet als die meine, aber lassen Sie sich nicht von Äußerlichkeiten täuschen. Sie werden mich noch mehr fürchten als Tod und Teufel, wenn Sie erst völlig begriffen haben, wer ich bin und welche Macht und welche Fähigkeiten mir zu eigen sind.“

„Wo ist meine Tochter?“ fragte Professor Dulac.

Er hielt seine Reisetasche in der Linken und das Stöckchen mit dem Horngriff, auf das er sich stützte, in der Rechten.

„Professor Dulac, Sie erscheinen mir recht mitgenommen“, sagte der Herr des Schreckens. „Ist es schon soweit gekommen, daß Sie am Stock gehen müssen? Aber, ich bin ein schlechter Gastgeber, legen Sie doch ab, meine Herren.“

Die drei Franzosen zogen die dicken, wattierten Mäntel aus und legten sie und die Pelzkappen auf ein lederbezogenes Sofa.

„Ihre Tochter wollen Sie sehen, Professor Dulac? Das können Sie haben. Sie macht jetzt gerade mit den anderen Gefangenen ihren täglichen Rundgang im Freien.“

Chandar-Chan führte Professor Dulac und seine beiden Begleiter aus dem Vorraum in sein Arbeitszimmer. Die Bilder mit den Darstellungen von dämonischen Lebewesen und Schreckensszenen an den mit schwarzem Samt ausgeschlagenen Wänden schienen zu leben.

Der Herr des Schreckens öffnete einen schwarzen Wandvorhang, der eine Nische mit einem Fenster verbarg.

Von hier aus konnte man den hinteren Innenhof des Klosters überschauen. Im Fackellicht gingen etwa hundert Männer und Frauen in Zweiergruppen im Hof herum. In der Mitte des Kreises, den diese Menschen bildeten, standen zwei Schwarze Lamas auf dem Kopfsteinpflaster des Klosterhofs. Mit ihren schwarzen Gewändern und den kahlen Köpfen wirkten sie fremdartig und finster.

„Dort sehen Sie Ihre Tochter, Professor“, sagte Chandar-Chan. „Ihr ist kein Haar gekrümmt worden.“

„Ich will mit ihr sprechen.“

Chandar-Chan überlegte einen Moment.

„Einverstanden“, sagte er dann in seinem ausgezeichneten, akzentfreien Französisch.

Chandar-Chan wollte gerade das Fenster öffnen und einen Befehl hinunterrufen, da brach ein Tumult los. Die schwarzhaarige, zierliche Nicole Dulac und die junge Tibetanerin, die neben ihr ging, begannen in panischem Entsetzen zu schreien.

Sie deuteten auf das finstere Portal des Tempels. Namenloses Grauen stand in ihren Gesichtern. Die übrigen Gefangenen wurden von der Furcht und dem Entsetzen der beiden jungen Mädchen angesteckt. Auch sie begannen zu schreien und rannten umher wie eine vom Blitz erschreckte Schafherde.

Eine Panik brach aus.

„Was ist da los, zum Teufel?“ schrie Professor Dulac.

„Das weiß ich nicht“, antwortete Chandar-Chan. „Aber damit werden wir fertig, verlassen Sie sich darauf.“

Er hatte jetzt das Fenster geöffnet. Er beugte sich heraus und schrie Befehle in den vom Fackelschein erhellten Hof hinunter. Niemand achtete auf ihn. Die Gefangenen rannten in alle Richtungen auseinander.

Sie trampelten jeden nieder, der sich ihnen in den Weg stellte.

„Diese Narren“, schrie Chandar-Chan in altertümlichem Tibetanisch. „Das ist Aufstand, Meuterei, eine Revolte. Das soll sie teuer zu stehen kommen.“

„Jetzt“, sagte Nicole Dulac während des Rundgangs zu Sirtana.

Die junge Tibetanerin zögerte. Nicole aber begann aus Leibeskräften zu kreischen. Sie starrte auf das düstere Tempelportal und verzerrte das Gesicht wie in entsetzlicher Furcht.

„Da!“ schrie Nicole. „Sie kommen, die Dämonen, sie wollen uns alle fressen.“

Niemand verstand sie, aber die Angst in ihrem Gesicht war nicht zu verkennen. Die Gefangenen in Nicoles Nähe wurden unruhig.

Nun spielte auch Sirtana mit. Sie schrie wie am Spieß, gestikulierte heftig und rief: „Die Schrecken aus dem Dämonentempel kommen hervor. Die Geister und Teufel, sie wollen unser Blut. Chandar-Chan hat uns ihnen ausgeliefert. Lauft, lauft! Rette sich, wer kann.“

Es war nichts zu sehen, aber die seit vielen Monaten mit der Furcht und dem Grauen lebenden Menschen wurden sofort von Panik ergriffen. All ihre Ängste brachen hervor. Sie rannten hin und her und begannen ebenfalls zu schreien und zu jammern.

Sirtana warf sich auf den Boden.

Die beiden Schwarzen Lamas, die die Gefangenen zu bewachen hatten, drängten sich heran. Entsetzt sahen die Gefangenen auf die sich am Boden windende Sirtana.

An der Rückfront des Klosters wurde ein Fenster geöffnet, und eine überschnappende Männerstimme schrie aus dem dritten Stock Befehle herab. Aber niemand achtete darauf.

Auch Nicole warf sich auf den Boden und wälzte sich schreiend umher. Sie schlug um sich und brüllte wie am Spieß.

Jetzt konnte nichts mehr die entsetzten Gefangenen halten. Sie stoben nach allen Richtungen auseinander. Die beiden Schwarzen Lamas, die sich ihnen entgegenstellten, wurden überrannt und niedergetrampelt.

Nicole und Sirtana drückten sich in eine dunkle Tornische. Irgendwo im Kloster hallte ein Gong. Schwarze Lamas stürzten in den hinteren Hof. Immer noch schrie Chandar-Chan aus dem dritten Stock Befehle herunter.

Allmählich gelang es ihm, sich in dem Wirrwarr verständlich zu machen.

„Laßt die Geister und die Nachtmahre frei, um die Gefangenen zusammenzutreiben“, schrie er. „Verdammte Brut!“

„Die Dämonen werden einige von ihnen töten“, rief ein Schwarzer Lama von unten zurück.

„Das schadet nichts“, entgegnete der Herr des Schreckens. „Los, worauf wartet ihr noch?“

Das Tor des Tempels wurde geöffnet. Dulac, Arvois und d’Estienne drängten sich in die zweite Fensternische, um einen guten Überblick zu haben.

„Nicole darf nichts geschehen“, sagte Professor Dulac zum Herrn des Schreckens. „Sonst werde ich keine Sekunde mit Ihnen zusammenarbeiten.“

Chandar-Chan knurrte einen Fluch. Der fette Mann gab Taschmosch und dem Lönchen in tibetanischer Sprache ein paar knappe Befehle. Der junge Schwarze Lama und der Untote bauten sich vor der Fensternische auf, in der die drei Franzosen standen.

Nicole und Sirtana kauerten immer noch in der dunklen Tornische in der Mauer. Die kleine Seitenpforte war verschlossen. Nicole machte sich mit einem Löffelstiel an dem primitiven Schloß zu schaffen.

Aus dem düsteren Tempelportal kamen nun die Schreckensgestalten, die Nicole und Sirtana vorher zu sehen behauptet hatten. Kreischend flatterten Nachtmahre aus dem verzierten Portal, dunkle Schattenwesen mit glühenden Augen und spitzen Zähnen. Sie hatten keine feste Form, als wären sie nur halb stofflich und bestünden zur anderen Hälfte aus einer gräßlichen, formlosen Masse.

Schreckensgeschöpfe verteilten sich und jagten den flüchtigen Gefangenen nach. Die Schwarzen Lamas schrien und sangen Beschwörungen. Einige zeichneten mit Kreide ein großes Pentagramm und kabbalistische Zeichen auf die Pflastersteine des hinteren Innenhofes.

Fast alle Schwarzen Lamas, die im Kloster lebten, hatten sich mittlerweile im Hof versammelt. Sie warteten ab, daß die Grauenskreaturen die panisch erschrockenen Männer und Frauen für sie einfingen und wie in einem Pferch zusammentrieben.

„Sorgen Sie dafür, daß diese teuflischen Wesen meiner Tochter kein Haar krümmen“, wandte sich Professor Dulac wieder an Chandar-Chan. „Sonst können Sie mich in Stücke reißen oder den Teufel selbst auf mich hetzen, Sie erfahren kein Wort von mir.“

Chandar-Chan kicherte nur. Er wies Taschmosch und den Lönchen an, auf Dulac, Arvois und d’Estienne aufzupassen, und eilte hinab in den Hof. Robert Arvois wollte sich auf den Lönchen stürzen.

Doch auf ein paar magische Gesten Taschmoschs hin stieg eine Flammenwand vor der Fensternische auf. Mit einem Schmerzensschrei wich Arvois vor dem grünlichen Feuer zurück. Er war wie die beiden anderen Männer in der Nische gefangen.

Sirtana stieß Nicole, die immer noch an dem Schloß der Pforte in der Mauer arbeitete, den Ellbogen in die Seite.

„Schnell, beeile dich, die Ghule und Nachtmahre sind los.“

Schattenwesen mit glühenden Augen trieben vor Entsetzen schreiende Menschen in die Mitte des Hofes. Einige wiesen stark blutende Wunden auf. Ein Dämon fiel über eine flüchtende alte Frau her, die auf einen der spitzen Türme des Klosters zu rannte.

Das schleimige Geschöpf packte die Schreiende mit seinen Polypenarmen. Ein riesiges, stinkendes Maul klappte auf. Die Frau sträubte sich und brüllte aus Leibeskräften mit überschnappender Stimme, dann verschwand sie in dem Rachen.

Ein Nachtmahr flatterte auf die Nische zu, in der sich Nicole Dulac und Sirtana verbargen. Seine spitzen Zähne bleckten, und ein krächzender Schrei kam aus dem Rachen der furchtbaren Kreatur. Sirtana schrie vor Angst auf.

Nicole war es gelungen, die Pforte zu öffnen. Sie hatte das primitive Schloß aufsperren können. Sie huschte hinaus und zog Sirtana mit sich. Die Pforte flog zu. Der Nachtmahr drehte mit einem enttäuschten Schrei ab, flatterte aber nicht über die Klostermauer, sondern suchte sich ein anderes Opfer im Innern des Klosters.

Auf dem flachen Dach eines Anbaus erschien ein Mann. Zwei Nachtmahre verfolgten ihn. In panischer Angst stürzte er sich vom Dach, um nicht von den dämonischen Alptraumgeschöpfen angefallen zu werden.

Mit zerschmetterten Gliedern blieb er auf dem Pflaster des hinteren Innenhofes liegen.

Nicole und Sirtana rannten von dem Kloster weg in die Finsternis. Die Fackeln und Lampen im Kloster umgaben das Innere der zyklopischen Mauern mit einem düsteren Glutschein, als brenne die Hölle dort drinnen.

Die beiden Mädchen liefen in die Dunkelheit, bis sie nicht mehr konnten. Ihr Atem pfiff, ihre Herzen hämmerten, und in ihren Seiten stach es wie mit Nadeln.

Unter einer überhängenden Felswand im Innern der riesigen, zerklüfteten und unebenen Höhle ließen sie sich nieder.

„Was jetzt?“ fragte Sirtana.

„Wir müssen den Ausgang finden“, antwortete Nicole, „das Felsentor.“

„Wie sollen wir es finden? Ich weiß nicht einmal, in welche Richtung wir gehen müssen.“

Nicole erging es ebenso. Sie hatte es sich einfacher vorgestellt. Sie hatte gehofft, irgendwo einen Wegweiser oder eine Markierung zu entdecken, doch da war nichts, nur Dunkelheit und Kälte und nacktes Gestein.

Das Kloster der Finsternis war so weit entfernt, daß die beiden Mädchen den Glutschein nicht mehr sahen. Es war auch nichts mehr von dem Geschrei und dem Lärm dort zu hören.

Nach einer Weile zog Nicole Sirtana hoch. Sie gingen weiter durch die Dunkelheit. Ein paarmal stürzten die beiden Mädchen, holten sich Beulen und blaue Flecke und stießen sich die Knie blutig.

Dann erreichten sie eine Wand der Höhle.

„Wenn wir immer an der Wand entlanggehen, müssen wir irgendwann das Felsentor erreichen“, sagte Nicole.

Sirtana schluchzte auf.

„Und wenn wir nun in die falsche Richtung gehen? Die Höhle ist riesig. Da können wir tagelang unterwegs sein.“

„Wir müssen eben auf unser Glück vertrauen.“

Nicole und Sirtana wanderten an der Felswand entlang. Sie kamen an ein paar Höhlen vorbei, aus denen es nach Moder und Verwesung roch, und in deren Innerem furchterregende Laute ertönten. Schaudernd eilten sie weiter.

Offensichtlich hatten die Schwarzen Lamas im Kloster nun bemerkt, daß es zumindest zwei Gefangenen gelungen war, aus dem ummauerten Geviert auszubrechen. Das große Tor des Klosters wurde geöffnet, und einige Schwarze Lamas mit Fackeln machten sich auf die Suche nach den Entsprungenen. Die Fackeln waren nur kleine Lichtpünktchen in der Finsternis. Sie bewegten sich vorwärts, in der Richtung genau auf die beiden Mädchen zu. Ein schauriges Röhren und ein hohes, schrilles Zirpen hallten durch die Berghöhle.

Die Schwarzen Lamas hatten irgendeine Schreckenskreatur als Spürhund, die über Kilometer hinweg riechen oder wittern konnte, wo die Entflohenen sich befanden.

„Sie erwischen uns“, schluchzte Sirtana.

„Nein, wenn die Gruppe dort aus dem Haupttor gekommen ist, dann muß das Felsentor hier ganz in der Nähe sein.“

Der Boden wurde uneben. Die beiden Mädchen liefen über einen Untergrund, der kein Stein und auch keine Erde war. Nicole stürzte. Sie tastete umher und spürte dicke Büschel, die aus der festen, zähen, sich warm anfühlenden Masse wuchsen.

Ein nie gekanntes Grauen erfaßte das schwarzhaarige Mädchen. Kein Zweifel, die Masse, auf der sie lag, lebte, wurde von Blut oder einem anderen Saft durchpulst. Nicole hörte ein dumpfes Pochen und einen schweren, röchelnden Atemzug hoch über sich, den Atem von etwas Riesigem.

Ein schrilles Pfeifen wurde laut. Nicole sah rotglühende Punkte über eine unebene Fläche herab kommen. Sie schrie auf.

Im gleichen Augenblick wurde es taghell in der Höhle. Der Lichtschein ging von einer Kugel aus, die wie die Sonne über dem verfluchten Kloster erstrahlte und für Minuten die Finsternis vertrieb.

Nicole erkannte, wo sie sich befand, und sie schrie wie irr. An einen Felsblock gekettet, die drei Hände an eine tonnenschwere Eisenstange gefesselt, hockte am Höhlenausgang ein riesiger grauer Dämon mit schwarzem, verwittertem Kopf. Haarbüschel wuchsen auf seiner lederartigen grauen Haut.

Die unebene Fläche, auf der Nicole zu Fall gekommen war, war der rechte Fuß des Dämons. Der Dämon selbst konnte Nicole und Sirtana nicht gefährlich werden, aber auf seinem Körper wimmelte es von schuppigen, rattengroßen Schmarotzergeschöpfen mit Skorpionschwänzen, glühenden Augen und spitzen Zähnen.

Quiekend und pfeifend kamen sie unheimlich schnell auf die beiden Mädchen zu. Sirtana schrie voller Panik. Schon hatte ein Dutzend der Biester sie erreicht und fiel über sie her. Die junge Tibetanerin schlug um sich.

Nicole sah, wie die Bestien sich in sie verbissen und ihre spitzen, giftigen Schwanzstacheln in ihren Körper bohrten. Die schuppigen Untiere balgten sich um die Beute. Immer mehr wurden es. Sirtana war unter den häßlichen Körpern verschwunden.

Nicole gewann etwas Zeit, solange die Bestien mit der unglücklichen Sirtana beschäftigt waren. Sie rannte davon, vom Felsentor weg. Der riesige Dämon grollte und brüllte wegen des Aufruhrs. Nicole lief den näher kommenden Fackeln entgegen.

Sie suchte bei den Schwarzen Lamas Schutz vor den Schuppenbestien. Als sie über die Schulter zurück sah, waren die Biester mit den Skorpionschwänzen schon hinter ihr her. Sie konnten unheimlich schnell laufen.

Nicole hörte ein Quieken hinter sich, und dann sprang ihr ein schuppiger, stinkender Körper ins Genick. Krallen bohrten sich in ihr Fleisch, und scharfe Zähne zerrten an ihren Haaren.

Außer sich vor Grauen packte Nicole das Biest. Der Skorpionschwanz sauste durch die Luft, aber schon hatte Nicole die widerliche Bestie gegen einen scharfkantigen Stein geschmettert. Zuckend blieb sie liegen und verendete.

Nicole hatte die Fackelträger noch lange nicht erreicht. Das Mädchen stolperte und stürzte. Nicole war völlig erschöpft, ausgepumpt und halbtot vor Grauen. Aber die Todesangst trieb sie voran, sie raffte sich wieder auf und taumelte weiter.

Da hörte sie vor sich ein Pfeifen. Im nächsten Augenblick sah sie, daß anderthalb Dutzend der widerlichen Bestien ihr den Weg abgeschnitten hatten. Hinter ihr kamen mindestens dreißig. Die Fackelträger waren noch zu weit entfernt, um eingreifen zu können.

Es gab keine Rettung mehr für Nicole. An allen Gliedern zitternd, blieb das bildhübsche Mädchen stehen und sah fassungslos vor Grauen den rasch näher kommenden schuppigen Biestern mit den Skorpionschwänzen entgegen.

„Zum Teufel, da draußen ist die Hölle los“, rief Robert Arvois, als er den Aufruhr sah, der im Klosterhof tobte. „Chandar-Chan kümmert es nicht, ob Nicole am Leben bleibt oder von den Dämonen umgebracht wird. Ich werde dabei nicht tatenlos zusehen.“

„Der Zeitpunkt ist nicht geeignet, den Entscheidungskampf zu suchen“, sagte Professor Dulac. „Chandar-Chan hat seine dämonischen Geschöpfe mobilisiert. Wir haben diese, die Schwarzen Lamas und nicht zuletzt Chandar-Chan gegen uns, wenn wir jetzt etwas unternehmen.“

„Zum Teufel mit dem Zeitpunkt.“

Robert Arvois sprang durch die Flammenwand. Der Lönchen und Taschmosch stürzten sich auf ihn. Der kräftige, rothaarige junge Mann schmetterte Taschmosch mit einem Kinnhaken zu Boden.

Bewußtlos blieb der junge Schwarze Lama liegen. Der Lönchen griff an. Robert Arvois packte einen Schemel und schmetterte ihn auf den Kopf des Untoten. Es krachte, und die Schädeldecke des Lönchen zerbrach.

Aber er fiel nicht. Seine rechte Hand mit den schmalen, nervigen Fingern packte Arvois an der Schulter. Die Linke fand die Kehle. Arvois hieb dem Lönchen die Faust ins Gesicht, erzielte aber keine Wirkung.

Arvois taumelte durch das Arbeitszimmer Chandar-Chans, den Lönchen an der Kehle. Rote Nebel tanzten vor seinen Augen. Er stieß gegen ein Skelett mit Sense und Stundenglas.

Das Skelett fiel um, und Arvois kam halb darüber zu liegen. Er war schon fast bewußtlos. Über sich sah er das bleiche, höhnisch grinsende Gesicht des Lönchen.

Da bekam Roberts tastende Rechte die Sense zu fassen. Mit letzter Kraft führte er beidhändig einen Hieb mit dem scharfen Sensenblatt, der dem Lönchen den Kopf von den Schultern trennte. Der Kopf rollte über den mit dicken Teppichen bedeckten Boden.

Nun geschah etwas Gräßliches. Während der Kopf Verwünschungen in einer fremden Sprache hervorstieß, zerfiel der Körper des Lönchen mitsamt den Kleidern zu Staub. Dann bröckelte das modrige, von einer zähflüssigen Masse getränkte Fleisch des Lönchen vom Kopf ab.

Nur ein Totenschädel blieb, der immer noch einen höhnischen Ausdruck zu haben schien. Robert Arvois erhob sich. Er tastete nach seiner schmerzenden Kehle.

„Auf, auf!“ schrie er Dulac und d’Estienne durch die Flammen wand zu. „Wir können Nicole nicht im Stich lassen.“

Professor Dulac und der Kommissar kamen hustend durch die Flammenwand gestolpert. Dulac sah sich um.

„Auch wenn Sie die beiden Bewacher ausgeschaltet haben, Robert, wir können nichts ausrichten, jetzt nicht.“ Dulac schwang das Stöckchen. „Es gibt nur eine Möglichkeit, Nicole zu helfen.“

„Dann nutzen Sie sie, ehe es zu spät ist.“

Dulac eilte zu der anderen Fensternische. Er beugte sich aus dem Fenster, durch das zuvor schon Chandar-Chan seine Befehle und Anordnungen gebrüllt hatte.

„Chandar-Chan!“ schrie er aus Leibeskräften. „Chandar-Chan!“

Endlich wurde der Herr des Schreckens auf ihn aufmerksam. Er sah zum Fenster hoch. Der größte Teil der Gefangenen war schon wieder an der Mauer zusammengetrieben worden. Einige Unglückliche hatten ein grausiges Ende gefunden, und andere wurden noch von den Dämonen und Nachtmahren gejagt.

„Wenn Nicole nicht mehr am Leben ist, stürze ich mich aus dem Fenster!“ rief der Professor. „Ich will sofort meine Tochter heil und unversehrt in Sicherheit an meiner Seite wissen.“

Chandar-Chan stieß eine Verwünschung aus. Der Tod Professor Dulacs mußte all seine ehrgeizigen Pläne gefährden und aufs Spiel setzen.

„Ich werde Ihre Tochter herbeibringen, Professor Dulac“, rief der Herr des Schreckens. „Gedulden Sie sich einige Augenblicke.“

Chandar-Chan konzentrierte sich in all dem Trubel auf das Mädchen Nicole. Er schloß die Augen. Die Umwelt existierte für ihn nicht mehr, und er murmelte Beschwörungsformeln und magische Worte.

Die Dunkelheit hinter Chandar-Chans geschlossenen Augen wurde zu einem Nebel. Dann sah er klar und deutlich das Mädchen Nicole. Chandar-Chan erschrak. Nicole gehörte zu den entflohenen Gefangenen. Sie war von einem Rudel rattenartiger, schuppenbedeckter Bestien eingekreist, die gerade über sie herfallen wollten.

In aller Eile vollführte der Herr des Schreckens die magischen Gesten und murmelte die Zauberworte. Vor den Augen von Professor Dulac, Robert Arvois, Kommissar d’Estienne und all den anderen Zuschauern trat eine weißliche Wolke aus seinem Mund und seinen Ohren hervor. Sie verlor die Verbindung zum Körper, verdichtete und verfärbte sich.

Aus der weißlichen, nebelartigen Wolke wurde eine massive, schwarze, drohende Masse mit glühenden Augen und klauenartigen Auswüchsen, ähnlich jener, die bei der Entführung Nicole Dulacs in Paris Robert Arvois und die drei Polizisten hypnotisiert und in Bann geschlagen hatte.

Die schwarze Wolke raste davon.

Im Moment, als die schuppigen, rattenartigen Bestien über die vor Entsetzen gelähmte Nicole herfallen wollten, erschien die schwarze, dämonische Wolke über dem Mädchen. Blitze zuckten daraus hervor. Mehrere der widerlichen Bestien verbrannten.

Die anderen flohen quiekend und pfeifend in panischer Furcht.

Entsetzt sah Nicole zu ihrem schrecklichen Retter auf. Die Wolke blieb drohend über ihr hängen, bis die Schwarzen Lamas aus dem Kloster bei ihr eingetroffen waren. An massiven Silberketten führten die Lamas monströse Fährtenhunde mit geifernden Mäulern, aus denen phosphoreszierender Speichel tropfte.

Es waren Ungeheuer von der Größe von Kälbern mit schwarzem, zottigem Fell, durch das die Skelettknochen deutlich zu sehen waren.

Die Schwarzen Lamas fielen aufs Gesicht nieder, als sie die dunkle Wolke sahen.

„Bringt das Mädchen zum Kloster zurück“, grollte es aus der Wolke.

All diese Schrecken waren zuviel für Nicole. Zum ersten mal in ihrem Leben fiel sie in Ohnmacht. Ein gnädiges Dunkel umfing ihre Sinne. Sie spürte nicht, wie sie von den Schwarzen Lamas aufgehoben und davongetragen wurde, und sie sah nicht, wie die schwarze Wolke schnell auf das Kloster zu schwebte

Professor Dulac geriet fast außer sich, als Nicole ins Kloster getragen wurde.

„Sie ist tot, Chandar-Chan“, schrie er. „Verflucht sollst du sein, du Teufel in Menschengestalt. Du Dämon! Du Bestie!“

„Das Mädchen ist nur bewußtlos“, sagte Chandar-Chan. „Sie können gleich in einem der Besucherzimmer mit Ihrer Tochter reden, Professor.“

Chandar-Chan sagte einige Worte zu den Schwarzen Lamas, die Nicole hergebracht hatten. Diese trugen das Mädchen ins Hauptgebäude des Klosters. Chandar-Chan bemühte sich inzwischen, Ordnung in den Tumult rundum zu bringen.

Die zitternden Gefangenen waren zusammengetrieben worden. Chandar-Chan wies die jammernden, wimmernden und betenden Menschen nun an, in den unterirdisch gelegenen Trakt des Gebäudes an der Westseite des Klosters zu gehen, wo ihre Zellen sich befanden.

Der Herr des Schreckens und die Schwarzen Lamas hielten die Dämonen und Nachtmahre mit Beschwörungen und Bannworten zurück. Die Ungeheuer hätten sonst noch weitere Gefangene getötet.

Nachdem die Opfer wieder in ihren Zellen eingeschlossen waren, wurden die dämonischen Jäger in den Tempel zurück verbannt, wo sie in unterirdischen Gräbern und Grüften und in Nischen der Tempelkuppel hausten.

Professor Dulac, Robert Arvois und Kommissar d’Estienne waren inzwischen aus den Räumen des Chandar-Chan zum Trakt der Besuchszimmer geführt worden. In einem großen, altertümlich und prunkvoll eingerichteten Raum lag Nicole auf einer mit rotem Brokatsamt bezogenen Liege. Die Augen des Mädchens waren geschlossen.

Immer noch war Nicole Dulac bewußtlos.

Um Roberts Verzweiflungsaktion, die zum K.O. Schlag Taschmoschs und der Vernichtung des Lönchen geführt hatte, kümmerte sich vorerst niemand.

Arvois tätschelte sanft Nicoles Wangen.

„Nicole, mein Liebling, wach auf! Sag doch etwas!“

Das Mädchen schlug die Augen auf. Nicole sah Roberts Gesicht über sich. Ihr Blick irrte von ihm ab durch das Zimmer. Doch nichts Furchtbares, das ihr Leben und ihren Verstand bedrohte, war zu sehen. Nur Professor Dulac, Robert Arvois und Kommissar d’Estienne standen da und sahen das Mädchen an.

„Nicole, bist du unverletzt?“ fragte der Professor.

Nicole betastete zunächst ihre Glieder.

„Ja, Vater, ich glaube schon.“ Sie warf die Arme um Robert Arvois. „Robert, ach, Robert, es war so gräßlich. Es waren die schlimmsten Augenblicke meines Lebens.“

„Es ist gut, Nicole, es ist alles gut.“

Nicole löste sich aus Roberts Umarmung. Ihr Schock war etwas abgeklungen, der erste Schreck vorbei. Das Mädchen konnte wieder klar und logisch denken.

Die drei Männer und das Mädchen setzten sich an den niederen Tisch. Nicole schilderte nun mit knappen Worten, wie sie ins Kloster der Finsternis gebracht worden war, und Robert Arvois erzählte ihr, wie er, der Professor und Kommissar d’Estienne von Paris hergekommen waren.

„Ist dir ein Leid zugefügt worden?“ fragte der Professor seine Tochter.

„Nein. Ich bin auch erst seit gestern hier und war mit drei anderen jungen Frauen zusammen gefangen.“

Nicole sagte, daß sie und Sirtana die Gefangenenrevolte inszeniert hatten, um ausbrechen zu können.

Robert Arvois vermied es zu sagen, daß das Grauen noch kein Ende gefunden hatte. Noch befanden sie sich in der Gewalt Chandar-Chans, des Herrn des Schreckens.

Der Professor strich über das lackschwarze Haar seiner Tochter.

„Es war ein völliger Fehlschlag“, schloß sie, „Sirtana ist tot und ich bin wieder im Kloster der Finsternis gefangen. Chandar-Chan hat uns demonstriert, wie grenzenlos seine Macht ist. Diese Berghöhle ist eine Brutstätte dämonischer Schrecken. Einen schlimmeren Ort kann es auf der ganzen Welt nicht geben.“

Die Männer mußten dem Mädchen zustimmen. Chandar-Chans Position war unangreifbar. Finster starrte der Professor auf den Horngriff des Stöckchens nieder, das er von Giscard Chardier erhalten hatte. Dulac war völlig deprimiert und niedergeschlagen.

Wie konnte er mit ein paar amateurhaften Beschwörungsformeln und einem armseligen Stöckchen gegen die geballte Macht des Herrn des Schreckens und der Schwarzen Lama angehen? Es war, als wolle ein Kanu mit ein paar Eingeborenen ein schwer bestücktes Schlachtschiff angreifen.

Dulac kam die ganze Ausweglosigkeit der Lage zu Bewußtsein. Der Professor war Realist. Er überlegte sich, ob er nicht vielleicht doch mit Chandar-Chan zusammenarbeiten sollte. Zuerst galt es jedenfalls abzuwarten, was Chandar-Chan eigentlich von ihm wollte.

Ein Gespräch mußte Klärung bringen.

Robert Arvois und Kommissar d’Estienne drängten auf eine Entscheidung.

„Was sollen wir tun, Professor?“

Dulac breitete die Arme aus und hob die Schultern, eine Geste der Hilflosigkeit.

„Abwarten. Was sonst?“

„Wenn wir noch lange warten, kann es zu spät sein“, wandte der stürmische Arvois ein.

„Wenn wir blindlings losstürmen, verschlechtern wir unsere Situation nur noch“, meinte der besonnenere Kommissar.

D’Estienne war seit dem Abflug vom Pariser Flughafen Orly auf eine Statistenrolle beschränkt. In Frankreich hatte er als Kriminalkommissar die Fäden in der Hand, doch hier in Tibet war er lediglich eine Nebenperson, ein Begleiter Professor Dulacs.

D’Estienne war diese Rolle nicht unrecht. So konnte er beobachten, abwarten, und im geeigneten Moment schnell und konsequent handeln.

In der nächsten halben Stunde wurde im Besucherraum wenig gesprochen. Plötzlich trat ein Schwarzer Lama ein, Taschmosch. Mit glühendem Blick und haßverzerrtem Gesicht sah er Robert Arvois an. Doch dann wandte er sich an Dulac.

„Der Herr des Schreckens wünscht Sie zu sprechen, Professor Dulac, allein.“

Dulac erhob sich und nickte den Freunden und seiner Tochter zu.

„Ich will mit Chandar-Chan bereden, was es zu bereden gibt. Wir sehen uns später.“

Der zierliche Professor ging hinaus, und Taschmosch führte ihn durch die von Fackeln erhellten, dennoch düsteren und kalten Gänge des Klosters zurück zu den Räumen des Chandar-Chan. Taschmosch meldete den Professor an.

Der Herr des Schreckens schickte den jungen Schwarzen Lama hinaus, um mit Professor Dulac allein zu sein.

„Jetzt können wir uns in Ruhe unterhalten“, sagte Chandar-Chan.

Er bot seinem Besucher Platz an. Die Überreste des Lönchen waren aus dem mit schwarzem Samt ausgeschlagenen Raum entfernt worden.

Chandar-Chan klatschte in die Hände. Ein Schwarzer Lama trat ein und brachte ein Tablett mit einer Kanne Wein. Der Herr des Schreckens spielte den aufmerksamen Gastgeber.

Professor Dulac lehnte dankend ab. Er sagte, er sei nicht hungrig.

„Der Anblick der Schreckensgestalten und Dämonen vorhin ist Ihnen wohl auf den Magen geschlagen“, meinte er.

Dulac schüttelte der Ekel, aber er zog es vor, zu schweigen.

„Nachdem Sie sich davon überzeugt haben, daß Ihre Tochter wohlauf und gesund ist, werden Sie sicher unverzüglich die Arbeit für mich aufnehmen, Professor. Haben Sie Ihre vollständigen Unterlagen dabei?“

„Für mich reichen sie aus. Ein Laie wird allerdings nicht viel damit anfangen können.“

„Sie sind genau der richtige Mann für mich, Professor. Wenn Sie klug sind und mein Verbündeter werden, können Sie ungeheure Macht und unermeßlichen Reichtum gewinnen.“

„Wer wollte das nicht? Ich bin sehr gespannt zu erfahren, wozu Sie mich und die bescheidenen Ergebnisse meiner Forschungen eigentlich brauchen, Chandar-Chan. Ich finde, es wäre nun an der Zeit, mich aufzuklären.“

Der fette, kahlköpfige alte Mann, der Herr des Schreckens, sah den zierlichen Professor an.

„Sie sollen es erfahren, Professor Dulac“, sagte Chandar-Chan. „Ich will die schlummernden Instinkte der Barbarei wieder aufwecken, die moderne, technisierte Welt umformen, und die finsteren Zeitalter des Aberglaubens, des Götzendienstes und der Magie wieder aufleben lassen.“

Chandar-Chan erklärte dem Professor nun, wie er dieses große, dämonische Werk vollbringen wollte. Dulac erkannte mit Entsetzen, daß Chandar-Chan durchaus kein Phantast und Träumer war. Wenn er nach den Erkenntnissen Dulacs vorging und dessen Mithilfe gewann oder erzwang, mochte es ihm mit den übernatürlichen Mächten und Kräften, die ihm zur Verfügung standen, ohne weiteres gelingen, seine Vorstellungen zu verwirklichen.

Professor Dulac schwieg erschüttert. Chandar-Chan legte sein Schweigen in seinem Sinn aus.

„Sie sind überwältigt, Professor Dulac. Ich kann Sie zwingen, für mich zu arbeiten. Doch ihre freiwillige Mitarbeit ist mir lieber, denn Sie sind wertvoller für mich, wenn ich Ihren Willen und Ihren Geist nicht zerbrechen und Sie zu einer hündischen Kreatur machen muß. Entscheiden Sie sich hier und jetzt. Wollen Sie freiwillig nach bestem Wissen und Gewissen für mich arbeiten? Ihre Belohnung wird ungeheuer sein.“

Professor Dulac atmete schwer.

„Der kluge Mann schlägt sich auf die Seite dessen, von dem er die meisten Vorteile zu erwarten hat. Chandar-Chan, ich bin Ihr Mann. Schicken Sie meine Gefährten und meine Tochter weg, und ich will für Sie tun, was in meinen Kräften steht.“

Chandar-Chans Augen funkelten tückisch.

„Ich muß Ihre Zuverlässigkeit auf die Probe stellen, Professor Dulac. Ihre Tochter mag meinethalben am Leben bleiben, aber Ihre beiden Gefährten müssen sterben. Sie werden den Geschöpfen des Grauens geopfert, und zwar von Ihnen.“

Der große Tempel hallte von den Gesängen und Litaneien der Schwarzen Lamas wider. Alle hatten sich unter der finsteren Kuppel vor dem Monolithenaltar versammelt. Chandar-Chan saß auf seinem goldenen Thron. Die Schwarzen Lamas bildeten einen Halbkreis um den Altar und den Thron.

In diesem Halbkreis standen Professor Dulac, seine Tochter Nicole, Robert Arvois und Kommissar d’Estienne. Chandar-Chan sah auf sie herab, fett, nackt und böse. Im Tempel mischten sich Weihrauch- und Modergeruch zu einem abscheulichen Gestank.

Chandar-Chan erhob sich. Sofort wurde es still im Tempel. Der Herr des Schreckens breitete die Arme aus.

„Heute gilt es, einen großen Tag festlich zu begehen“, rief Chandar-Chan. „Endlich ist das Ziel, die Herrschaft der Schwarzen Magie auszuweiten, greifbar nahe gerückt. Mit der Hilfe dieses Mannes, Professor Mathieu Dulac, werden wir ein Zeitalter des Grauens und dämonischen Schreckens heraufbeschwören. Ein Zeitalter, in dem wir und unsere Nachfolger die Herren dieser Erde sein werden.“

Robert Arvois ballte die Hände zu Fäusten. Professor Dulac hatte seinen Gefährten und seiner Tochter nicht verschwiegen, was er mit dem Herrn des Schreckens besprochen hatte. Dulacs Versuch, Nicole, Arvois und d’Estienne durch scheinbares Eingehen auf Chandar-Chans Pläne zu retten, und ihnen freien Abzug zu verschaffen, war fehlgeschlagen.

Professor Dulac dachte keinen Augenblick daran, für Chandar-Chan zu arbeiten, obwohl er den Herrn des Schreckens in diesem Glauben gelassen hatte. Dulac und seinen Gefährten blieb nichts übrig, als gegen Chandar-Chan und die Schwarzen Lamas anzugehen.

Die Entscheidung ließ sich nicht hinauszögern. Die Opferfeier, bei der Dulac Arvois und d’Estienne einem grausigen Ende zuführen sollte, um seine Zuverlässigkeit zu beweisen, war bereits in vollem Gang. Der Höhepunkt stand nahe bevor.

Professor Dulac, Nicole, Robert Arvois und d’Estienne verfügten nur über ein paar flüchtig eingelernte Beschwörungsformeln und eine zweifelhafte Reliquie. Nicht einmal der als verrückt geltende alte Giscard Chardier, von dem diese stammten, war sicher gewesen, ob sich damit etwas ausrichten ließ.

Chandar-Chan aber verfügte über satanische Fähigkeiten und Kräfte. Grauenvolle Kreaturen gehorchten seinem Befehl. Und die Schwarzen Lamas, seine treuen Anhänger, waren ebenfalls in Magie und Zauberkunst bewandert und kannten manches gräßliche, tödliche Geheimnis.

Professor Dulacs zierliche Gestalt straffte sich. Robert Arvois verkrampfte die Fäuste. Kommissar d’Estiennes graue Augen funkelten. Nicole Dulac schob entschlossen das Kinn vor.

Sie waren bereit, das unmöglich Erscheinende zu wagen. Es blieb keine andere Wahl.

„Professor Dulac wird jetzt beweisen, daß er auf unserer Seite steht“, rief Chandar-Chan. „Professor, kommen Sie mit Ihrer Tochter zu mir. Männer, ergreift den rothaarigen Mann und den andern mit der Brille, fesselt sie. Professor Dulac selbst wird die Schrecken heraufbeschwören, die ihrem Leben ein Ende setzen werden.“

Zwanzig Schwarze Lamas rückten näher. Die drei Männer und das Mädchen hatten nicht verstanden, was Chandar-Chan rief, von der in französischer Sprache ausgesprochenen Aufforderung abgesehen, der Professor und Nicole sollten zu Chandar-Chan kommen. Aber es war klar ersichtlich, was gemeint war.

„Niemals werde ich deine teuflischen Machenschaften unterstützen, Herr des Schreckens“, rief Professor Dulac. „Eher wollen wir alle sterben.“

Kommissar d’Estienne versuchte es auf seine Art. Er war entwaffnet worden, doch er trug noch ein im Schuh verborgenes Messer. Er riß den Schuhabsatz ab, packte den Griff der spitzen, rasiermesserscharfen Klinge und rannte auf Chandar-Chan zu.

Doch ehe er ihn erreichte, rief der Herr des Schreckens ein paar Worte in einer Sprache, älter als alle Kulturen der Erde. Er malte ein Zeichen in die Luft.

Eine Flammenwand züngelte vor d’Estienne empor und trieb ihn zurück. Zugleich flatterten Nachtmahre aus der Finsternis der hohen Tempelkuppel herab. Bodenplatten wurden verschoben, und schleimige, widerliche Ungeheuer krochen und eilten hervor, groteske Schreckensgestalten mit gräßlichen, gefräßigen Mäulern.

Eine Bestie, so dick wie der Umfang eines kräftigen Mannes, durchbrach den Boden vor Roberts Füßen. Die Schwarzen Lamas wichen zurück, um die Fremden ihrem schrecklichen Schicksal zu überlassen. Aus dem wuchtigen Monolithenaltar zischte schwarzer Dampf und formte sich zur monströsen Gestalt des tobenden Zyklopen.

Der Professor, seine Gefährten und das Mädchen schienen rettungslos verloren. Chandar-Chans triumphierendes Gelächter gellte durch den unheiligen Tempel.

Der Herr des Schreckens nahm aus einem Fach in der Armlehne seines goldenen Throns eine Gebetsmühle und drehte sie. D’Estienne schrie auf. Vor den Augen der anderen zerbröckelte sein Fleisch zu Staub, und klappernd stürzten die Knochen eines Skeletts nieder.

„Verspielt, Dulac“, schrie der Herr des Schreckens. „Ihr, dämonische Geschöpfe des Grauens, verschont diesen Mann.“ Er deutete auf Professor Dulac. „Ihn brauche ich noch. Den andern Mann und das Mädchen aber holt euch auf der Stelle!“

Der Zyklop sprang auf Robert Arvois los.

Professor Dulac hob das Stöckchen, das er keinen Augenblick aus der Hand gelassen hatte, hoch empor, und rief mit stockender Stimme eine Beschwörungsformel. Alle Ungeheuer erstarrten. Die Flammenwand, die den goldenen Thron des Herrn des Schreckens umgab, erlosch.

Ein schriller Mißton klang durch den Tempel. Aus den unterirdischen Höhlen und Grüften klang ein Heulen, Klagen und Jammern wie von verlorenen Seelen im Höllenfeuer. In der Finsternis der über zweihundert Meter hohen Tempelkuppel wimmerte es.

Ein strahlendes Licht ging plötzlich von dem einfachen, alten Stock aus, das den düsteren Dämonentempel bis in die letzte Ecke erhellte. Was da alles sichtbar wurde, war unbeschreiblich. Schrecken, die gnädige Dunkelheit jahrhundertelang verhüllt hatte.

„Dieser Stock gehörte Kharatse, einem Lehrer des großen Konfuzius“, rief Professor Dulac. „Kharatse hat Zeit seines Lebens die Dämonen und Geister der Finsternis und die Schwarze Magie bekämpft. Dieser kleine, magische Stab war eines seiner wichtigsten Hilfsmittel, und die alten wunder kräftigen Worte sollen die in ihm verborgene Kraft wieder wecken, die dem Grauen und den Schrecken des verfluchten Klosters ein Ende machen soll.“

Professor Dulac und Robert Arvois schrien die Worte heraus, die Giscard Chardier sie gelehrt hatte. Chandar-Chans Gesicht verzerrte sich vor Entsetzen.

„Der Zauberstab des Kharatse“, rief er. „Das also war der Grund, weshalb ich die Vorgänge im Haus des alten Mannes bei Chateaufort nicht durch meine magischen Kräfte erforschen konnte. Der Zauberstab des Kharatse, die gefährlichste Waffe des weisen Dämonenbanners.“

Die Wirkung der Worte von Dulac und Arvois war ungeheuerlich. Die steinernen Dämonenfratzen, die Skulpturen und gräßlichen Darstellungen an den Tempelwänden wurden plötzlich lebendig, vergrößerten sich und fielen übereinander und über die entsetzten Schwarzen Lamas her.

Chandar-Chan kam fluchend und mit hochrotem Kopf auf Dulac, Arvois und Nicole zu. Er drehte wie toll die Gebetsmühle, doch ohne jedes Resultat.

Plötzlich wand sich der leuchtende kleine Stock aus Dulacs Hand. Er wurde zu einer glitzernden, strahlenden Schlange, die sich blitzschnell über den Boden bewegte. Als sie Chandar-Chan erreichte, schlang sie sich um seinen Hals.

Der Herr des Schreckens ließ die Gebetsmühle fallen, er röchelte. Seine Augen quollen fast aus dem Kopf, und die Zunge kam hervor. Während Chandar-Chan starb, tobte in dem Dämonentempel ein wahnsinniges Massaker. Grauenhafte Alptraumgeschöpfe mordeten einander und die schreienden Schwarzen Lamas.

Aus unterirdischen Grüften schrien Kreaturen, die seit Äonen in Wahnsinn und Hunger in ewiger Finsternis schmachteten. Der Boden des Tempels erbebte und wies lange Risse und Sprünge auf.

„Wir müssen hier raus“, schrie Robert Arvois.

„Ohne das Stöckchen haben wir keine Chance“, erwiderte Professor Dulac.

Arvois packte die leuchtende Schlange. Durch seinen festen Griff wurde sie wieder zu einem kleinen Stock. Der Herr des Schreckens war tot, sein Gesicht schwarz verfärbt. Auf seinen nackten Körper stürzten sich kreischend zwei Nachtmahre, kaum daß Arvois sich mit dem strahlenden Stab zwei Schritte entfernt hatte.

Arvois zog Nicole mit sich. Der Professor folgte ihnen. Fassungslos vor Grauen und Entsetzen liefen die drei aus dem Tempel, in dem sich unbeschreibliche Schreckensszenen abspielten.

Im gesamten Kloster tobten, brüllten und rasten Alptraumgeschöpfe. Der riesige graue Dämon am Eingang der Berghöhle hatte seine Fesseln gesprengt und das Felsentor aufgerissen. Brüllend tappte er auf das Kloster zu, und die Schuppenbestien, die sich von ihm nährten, eilten ihm voraus.

Der Lichtschein des Zauberstabes des Kharatse umgab Arvois, Dulac und Nicole, und hatte sie bisher vor Unheil und allen Angriffen geschützt. Doch es war keine Zeit zu verlieren. Die Gefangenen zu befreien war keine Gelegenheit, denn jeden Augenblick konnten die Klostermauern zusammenstürzen. Die drei rannten von dem Kloster weg und auf den Höhlenausgang zu.

Als sie ihn erreichten, begann der graue Dämon mit dem schwarzen, schrecklichen Kopf gerade, das gesamte Kloster zu zerstören. Er schlug und trampelte auf alles ein, was sich bewegte.

Der Hubschrauber stand noch auf der Felsplatte innerhalb der Höhle. Robert Arvois sah seine Chance.

„Los, hinein. Bei der Armee habe ich gelernt, einen Hubschrauber zu fliegen. Ich denke, ich werde mit dem da zurechtkommen.“

Arvois holte weit aus und schleuderte das leuchtende Stöckchen in die Höhle hinein. Der Professor und Nicole folgten ihm in den Hubschrauber, der voll aufgetankt und betriebsbereit war.

Arvois gelang es, ihn zu starten. Wenige Minuten später flog er aus der riesigen Berghöhle, die vom unirdischen Licht des Stabes des Kharatse erleuchtet war, in den hellen Tag. Der Hubschrauber schwebte über den schneebedeckten Westhängen des Kangschung-Gletschers.

Im Berg donnerte und grollte es. Arvois, der vom Cockpit aus den Höhleneingang im Auge behielt, sah Staub heraus wirbeln. Die gesamte Bergflanke stürzte zusammen. Abertausende von Tonnen Gestein begruben die riesige Berghöhle, das verfluchte Kloster und alles, was sich darin befand.

Gesteinslawinen und schwere Felsbrocken krachten die Steilhänge des Kangschung hinab.

Nicole öffnete die zum Cockpit führende Tür. Durch die Plexiglasscheibe der Pilotenkanzel sah sie, was sich ereignet hatte.

„Der Schrecken ist vorbei“, sagte sie. „Glaubst du, du kannst den Hubschrauber nach Katmandu oder in eine andere nepalesische Ansiedlung fliegen, Robert?“

„Über die Grenze zu kommen ist nicht schwer“, antwortete Robert Arvois, „und einen bewohnten Flecken finde ich immer. Mit dir an Bord fliege ich bis Zaire, und wenn ich selber mit der Handkurbel die Drehflügel bewegen muß.“

Auch Professor Dulac kam nach vorn zum Cockpit und warf einen Blick auf die zusammengestürzte Bergflanke.

„Kommissar d’Estienne ist nicht umsonst gestorben“, sagte er. „Wir werden diesem tapferen Mann ein ehrendes Andenken bewahren.“

ENDE