Rebellion der Regenwuermer
Author: Cyril F. Toncer
Date: 2013-12-18T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 43

Der Exorzist

Als der Film Anfang des Jahres in den USA gestartet wurde, erregte er in der Öffentlichkeit ungeheures Aufsehen. Er wurde nicht nur für insgesamt zehn „Oskars“ vorgeschlagen, sondern führte auch zu einer regelrechten Gründungswelle obskurer Sekten, die sich mit Teufelsbeschwörung und anderen okkulten Dingen befassen.

Die Geschichte selbst, obschon sie phantastisch anmuten mag, beruht auf einer wahren Begebenheit, die sich 1949 in den USA zugetragen hat. Damals war ein vierzehnjähriger Junge über ein Vierteljahr von einer unerklärlichen Macht befallen, die ihn nach der „Austreibung“ durch einen Jesuitenpater wieder verließ, ohne auf die Dauer Spuren zu hinterlassen. Der Schriftsteller William Blatty stöberte diesen Vorfall auf und verarbeitete ihn in einem Roman, der sich zum Bestseller entwickelte und allein in den USA bisher in über 9 Millionen Exemplaren verkauft wurde. Hollywood kaufte die Verfilmungsrechte für 1,6 Millionen Dollar auf, und nach einem Jahr Vorbereitungszeit machte sich Regisseur William Friedkin an die Arbeit.

Im Film wird ein normales, zwölfjähriges Mädchen (Linda Blair) plötzlich von einer unheimlichen Krankheit befallen, die den Geist angreift und körperlichen Verfall mit sich bringt. Geheimnisvolle Kräfte werden in ihrer Gegenwart lebendig, Gegenstände bewegen sich und unerklärliche Geräusche sind zu hören. Ein Filmproduzent, dem sie seinen baldigen Tod voraussagt, stirbt unter geheimnisvollen Umständen. Die verzweifelte Mutter (Ellen Burstyn) sucht vergeblich bei Ärzten und Psychiatern Rettung für ihr Kind – die Krankheitssymptome werden immer grauenvoller: Zähne fallen aus, die Haut wird welk und rissig, das Kind spricht mit fremder Stimme und wird schließlich so gewalttätig, daß man es am Bett festbinden muß. Schließlich scheint nur noch eine Möglichkeit offenzustehen: Exorzismus. Ein katholischer Priester (Max von Sydow) übernimmt die Rolle des Teufelsaustreibers.

Es mag sein, daß der Film, der die Zuschauer scharenweise in Ohnmacht fallen oder sich im Kino erbrechen ließ, der letzte Anstoß zum Freiwerden einer schon lange latent schlummernden Angst war, einer Angst vor dem Unerklärlichen: dem Teufel. So sind vor allem die theologischen Aspekte hochgespielt worden, bei denen es zwei Parteien gibt, die einen, die das im Film Geschilderte durchaus für möglich halten, und die anderen, die den Film rundweg verdammt. Daß die Kirche den Teufel als durchaus existent ansieht, wurde 1972 von Papst Paul VI ausdrücklich bestätigt. In welcher Form sich allerdings Satan auf der Erde bemerkbar macht, daran scheiden sich die Geister der Gelehrten. Warum sollte es nicht in der im Film geschilderten Form geschehen? Regisseur Friedkin jedenfalls erzählt von einer auffälligen Anhäufung von Schrecknissen bei den Dreharbeiten: drei Todesfälle (darunter der mitwirkende Schauspieler Jack MacGowran), neun Erkrankungen, drei schwere Unfälle, ein Großbrand, der die Hauptdekoration zerstörte und ein Fehler im Löschsystem, der die wieder aufgebaute Dekoration unter Wasser setzte. Die im Film benutzte, drei Meter hohe Teufelsstatue wurde unter allen erdenklichen Sicherheitsvorkehrungen zu den Dreharbeiten im Irak geflogen – sie landete in Hongkong. Und schließlich zeigten sich auf mehreren Filmrollen unglaubliche Doppelbelichtungen, bei denen ein technischer Fehler ausgeschlossen ist.

Manfred Knorr

Szene aus dem Film „Der Exorzist“ Foto: Warner-Columbia

Rebellion der Regenwürmer

Vampir Horror Roman Nr. 95
von Cyril F. Toncer

„Na, Sie alter Gucker, haben Sie immer noch nicht die Nase voll von Ihren komischen Würmern?“

Dr. Henri Patoux hatte das Zelt betreten. Er sah lachend zu seinem Kollegen im Forschungsteam des Pariser INSTITUT DES RECHERCHES ECONOMIQUES hinüber, der im Schein einer Speziallampe über ein Mikroskop gebeugt saß. Offensichtlich interessierte ihn im Moment nichts so sehr wie die Untersuchungen, mit denen er sich befaßte.

Patoux, der Meteorologe, war bester Laune. Die Männer lebten seit etlichen Wochen hier in den unwirtlichen Wüstensteppen im Grenzgebiet zwischen den westafrikanischen Republiken Mali und Niger. Sie wollten die praktische Auswertung von Theorien erproben, die zuvor am Pariser Institut entwickelt worden waren. Es ging darum, in der Sahel-Benin-Zone, die seit Jahren unter einer mörderischen Trockenheit litt, eine Klimaveränderung zu bewirken. Damit würde man dem Tod und Verderben Einhalt gebieten, die als Folge der barbarischen Dürre die fraglichen Landstriche beherrschten.

Um es auf einen kurzen Nenner zu bringen: die französischen Wissenschaftler waren „Regenmacher“. Sie probierten die neuesten Erkenntnisse des Chefs der Meteorologischen Abteilung ihres Institutes aus, und führten durch chemikalische Veränderungen der Wolken Niederschläge herbei.

Sollten diese Bemühungen erfolgreich sein, gingen die ehrgeizigen Bestrebungen von Professor Juillard noch weiter: er wollte den Versuch unternehmen, die großen Wüsten des Erdballs, vor allem die Sahara, urbar zu machen, und in Kulturland zu verwandeln.

„Ich verstehe gar nicht“, fuhr Dr. Patoux unbekümmert fort, „warum Sie sich hier so in Ihre Untersuchungen verbeißen, cher ami. Sie sollten sich doch mit uns über unseren Erfolg freuen.

Nachdem wir gestern die zwei Stratosphären-Bomben losgelassen haben, ist doch hier die schönste europäische Wolkenwand aufgezogen, und es hat über zwei Stunden geschüttet wie aus Kübeln. Und das zum ersten mal nach fast sechs Jahren. Versuchen Sie doch mal, sich das vorzustellen, Laparouse. Sechs Jahre keinen Tropfen Regen. Die Erde ausgedörrt, die Flußbetten versiegt, keine Lebensmöglichkeit mehr für Mensch und Tier. Wo früher große Herden grasten, die ihre Besitzer mit Fleisch und Milch versorgten, jetzt nur noch ein paar ausgebleichte Skelette in der Glut der unbarmherzigen Sonne. Und Dörfer und Ansiedlungen entweder ganz verlassen, oder von ein paar erschreckenden Mumien bevölkert, die dem sicheren Ende entgegen siechen.

Die Freude und der Jubel der Leute in der ganzen Region sind unvorstellbar. Viele vermögen es noch gar nicht zu fassen. Es ist ja auch wie ein Märchen, wenn man sich die Wirkung betrachtet. Wie von Zauberhand haben sich verborgene Samenkapseln aufgetan, die wohl seit vielen Jahren in der Erde schlummern und nur auf Wasser gewartet haben. Der braungelbe Sand hat sich mit einem frischen grünen Pflanzenfilm überzogen. Nun sagen Sie selbst, ist das nicht ein Resultat, auf das wir stolz sein können?“

Dr. Pierre Laparouse, der Mediziner, hob jetzt den Blick von seinem Mikroskop und drehte sich nach dem eingetretenen Kollegen um.

„Schön und gut“, gab er mit ernstem Gesicht zurück. „Aber diese komischen Würmer hier wollen mir nicht gefallen.“

Der Meteorologe stemmte die Arme in die Hüften und schüttelte verständnislos den Kopf. „Uns ist es gelungen, nach sechs Jahren Dürre Regen zu erzeugen, und damit das Land vor dem sicheren Untergang zu retten, Laparouse. Und Sie befassen sich hier stundenlang mit so ein paar komischen Würmern, statt sich mit uns zu freuen.“

Dr. Laparouse kratzte sich am Hinterkopf. „Ich wollte, ich könnte die Sache so leicht nehmen wie Sie, Patoux. Aber irgendwie gefällt mir das hier nicht.

Denn diese Würmer, die ich da beobachte, waren vorher nicht da. Die Proben enthielten nichts als Sand, reinen Sand. Kaum aber kam Wasser dazu, veränderte sich die ganze Substanz in seltsamer Weise. Zuerst brodelte und gärte es nur, dann entwickelte sich eine Art Plasma und die Spuren pflanzlichen Lebens. Und dann waren plötzlich diese Biester da. Sie haben sich unwahrscheinlich schnell entwickelt und vergrößert und meinen Beobachtungen zufolge auch das aufgekeimte pflanzliche Leben vernichtet. Das ist es, was mich besonders beunruhigt. Außerdem, sehen Sie sich die Biester doch mal an. Ich finde, daß sie trotz ihrer mikroskopischen Kleinheit geradezu abstoßend wirken.“

Der Meteorologe kam skeptisch näher und preßte sein Auge sekundenlang an die Linse. Mit einem erstaunten Ausruf hob er dann wieder den Kopf.

„Mon Dieu, Sie haben recht, Laparouse! Richtige kleine Scheusale mit einem Drachenkopf und winzigen, aber bestialisch herum arbeitenden Klauen. Und wie gierig die Rachen aufgerissen sind, im Grunde komisch!“

Er lachte, aber es klang ein wenig unecht.

„Wenn der Mensch mit Kunstgriffen in den Haushalt der Natur einwirkt, hat das eigentlich immer gefährliche oder unliebsame Nebenwirkungen“, meinte der Mediziner nachdenklich.

Er griff nach Tropenhelm und Tabakspfeife und wandte sich zum Gehen.

„Ich hoffe, daß ich mit meinen Befürchtungen unrecht behalte“, meinte er beim Verlassen des Zeltes. „Aber ich werde dennoch die Kultur sehr sorgfältig beobachten. Und sollte ich etwas Beachtenswertes feststellen, müßten wir die Fortsetzung unserer Versuchsreihen überdenken.“

„Bon“, versetzte Dr. Patoux, „doch wir wollen nicht gleich so schwarz sehen. Kommen Sie jetzt mit zum Essen, mir knurrt der Magen.“

Es war ungefähr Mitternacht, als Dr. Laparouse aus dem Schlaf hoch fuhr. Er sprang aus dem Feldbett und blieb lauschend stehen. Da war ein eigenartiges Kratzen und Schaben, dazu ein seltsam durchdringendes Fiepen und Hecheln, das sich bedrohlich und grausam anhörte.

Der Mediziner faßte sich an den Kopf. Litt er an Einbildungen? Sein erster Gedanke war die Probe mit den unheimlichen Würmern gewesen, die er am Nachmittag am Experimentiertisch beobachtet hatte. Er verspürte ein eiskaltes Entsetzen, das ihm über den Rücken lief.

Doch im nächsten Moment schüttelte er das Grauen ab. Ganz sicher spielte ihm seine angeregte Phantasie einen Streich. Er beugte sich vor und horchte nochmals, aber da war nichts außer dem machtvollen Rauschen des Regens, eines Regengusses, der wieder künstlich erzeugt worden war.

Dr. Laparouse lächelte über sich selbst. Es war schon seltsam, so etwas Dummes zu denken. Aber es waren wohl die Nerven, vielleicht eine Art Wüstenkoller. Man war zu lange hier draußen, fernab jeder Zivilisation, dazu kam das Miterleben des unvorstellbaren Elends, das in dieser Gegend herrschte. Vor rund sechs Wochen hatten sie Bamako verlassen, und er würde erst wieder aufatmen, wenn sie Dakar, Freetown oder wenigstens Nouakchott wieder erreicht hatten.

Pierre Laparouse blickte sich unschlüssig um. Seine beiden Kollegen, Dr. Patoux und dessen Assistent Michel Molard, mit denen er das Zelt teilte, hatten offensichtlich nichts gehört, denn sie schliefen tief und ruhig. Der Mediziner erkannte ihre Umrisse im schwachen Schimmer des blauen Nachtlichts, das über dem Zelteingang hing.

Er wollte sich ebenfalls wieder hinlegen, doch ein unüberwindlicher Argwohn trieb ihn dazu, auf alle Fälle einmal in das Arbeitszelt hinüberzugehen und einen Blick auf die Bodenprobe zu werfen, in der er die merkwürdigen Lebewesen entdeckt hatte.

Er schlug die Zeltleinwand zurück und schaute hinaus. Eine heulende Windbö peitschte ihm Wassermassen ins Gesicht, es schüttete wie aus Kübeln. So ungefähr mochte man sich den Weltuntergang vorstellen.

Dr. Laparouse suchte an der Kleiderablage nach einem Regenumhang, als er plötzlich innehielt.

War da nicht wieder dieses verfluchte Geräusch, das er eben schon zu hören glaubte? So, als fräßen sich feine, scharfe Zähne durch irgendeine Substanz, und als trippelten kleine behende Füßchen sehr rasch über den Boden. Dazu dieses Hecheln, das so unheimlich und widerwärtig klang. Also was, zum Teufel, war das nur? Pierre Laparouse kam nicht mehr dazu, lange zu überlegen, denn die Ereignisse überstürzten sich jetzt mit unheimlicher Geschwindigkeit.

Es knisterte und prasselte unterm Zeltdach, ein Geräusch, das nicht vom Regen hervorgerufen wurde. Die Verstrebungen zitterten, als Michel Molard mit einem Aufschrei von seinem Lager hoch fuhr.

„Molard, was haben Sie?“ schrie Laparouse und schnellte herum.

Er verstummte, denn auf dem Feldbett des Assistenten ringelte sich ein etwa zwanzig Zentimeter langer, scheußlich aussehender Wurm mit einem widerwärtigen Kopf.

Laparouse atmete schwer, er war wie gelähmt. „Mon Dieu“, flüsterte er mit bebenden Lippen. Seine Visionen waren Wirklichkeit geworden. Er hatte insgeheim damit gerechnet, daß die Würmer sich vergrößern würden, nur hinsichtlich des Tempos wurden seine Erwartungen bei weitem übertroffen.

Doch zum Überlegen war jetzt keine Zeit. Denn im Handumdrehen waren er, Molard und Dr. Patoux, der jetzt auch aus dem Schlaf schreckte, von gut zwei Dutzend dieser scheußlichen Würmer umringt. Sie waren offensichtlich durch einen Riß in der Zeltwand eingedrungen, durch den jetzt das Wasser herein lief.

„Das verdammte Biest hat mich gebissen!“ schrie Molard fassungslos und wies auf eine kleine blutende Wunde am Oberarm. Gleichzeitig sprang er entsetzt zur Seite, weil schon wieder drei oder vier der schlangenartigen Bestien auf seine nackten Beine losgingen.

Laparouse und Patoux wehrten sich blindlings ihrer Haut, denn es ging alles so schnell, daß für irgendein planvolles Handeln keine Zeit war.

Die Männer schlugen und traten um sich und griffen das Erstbeste, das zur Hand war, um sich zu wehren.

Der Erfolg war jedoch gleich Null. Selbst die gezieltesten Schläge mit harten Gegenständen blieben bei diesen Ungeheuern völlig wirkungslos. Sie stachelten vielmehr nur ihre Wut und Angriffslust an.

Molard brüllte laut und versuchte, sich zum Zelteingang hinaus zu wälzen, denn er war gestürzt, und ein ganzes Knäuel der Satanswürmer schlängelte sich gierig um ihn.

Da sah Laparouse einen Stapel Zeitungen und Papier auf dem Klapptisch neben dem Zelteingang. Er übersprang drei oder vier Würmer, fühlte sich mehrmals in die Waden gebissen, packte aber dann die Zeitungen und hatte Glück, auch sein Feuerzeug zu erwischen.

Viel zu lange dauerte es, bis endlich Flammen auf züngelten, zudem Laparouse ständig tanzen mußte wie ein Derwisch, um sich den zubeißenden Mäulern zu entziehen.

Er schlug mit den brennenden Bündeln nach den Ungetümen, aber der gewünschte Zweck wurde nicht erreicht. Die Flammen schienen vielmehr ihre Angriffswut noch zu erhöhen.

Doch jetzt geschah etwas Merkwürdiges: die Würmer, die zunächst in tiefem Smaragdgrün geschillert hatten, verblichen plötzlich, und nahmen die weißrötliche Farbe von Lachs oder Krabben an. Zugleich verlangsamte sich ihre Bewegung und auf einmal waren die kleinen Bestien völlig erstarrt, sie sahen aus wie die abgeworfene Haut einer Schlange. In diesem Moment wurde es Dr. Laparouse schwindlig. Er fiel kopfüber zu Boden und verlor die Besinnung.

Als er wieder zu sich kam, lag er im Wasser auf dem Zeltboden. Es roch brandig. Er erhob sich langsam und hatte das Gefühl, aus einem schweren Traum zu erwachen. Er blickte in die Gesichter der übrigen Expeditionsteilnehmer, die sich neugierig im Zelteingang drängten.

„Was geht hier vor?“ erkundigte sich ein hochgewachsener drahtiger Mann, der wie ein Fußballtrainer oder Skilehrer aussah. Es war Commandant Jules Legrand, ein vorübergehend von seiner militärischen Charge freigestellter Abwehroffizier. Man hatte ihm die Leitung des Unternehmens übertragen, aus politischen Gründen, wie es hieß. Doch die Wissenschaftler begriffen nie recht, warum man ihnen mit dem einstigen Fallschirmjägerhauptmann einen Militär vor die Nase gesetzt hatte.

„Wir haben uns gegen die plötzliche Invasion dieser Würmer verteidigt“, stammelte Dr. Laparouse und fand, daß die Sache gar nicht so leicht zu erklären war.

Das kantige Nußknackergesicht des Expeditionsleiters verzog sich mißbilligend. „Welche Würmer, Dr. Laparouse?“ fragte er leicht spöttisch.

Der Mediziner sah verstört um sich, aber er fand nirgends Zustimmung. Vielmehr blickte er nur in fragende Gesichter.

„Nun, zum Teufel, diese Untiere, diese kleinen Schlangen, die uns plötzlich zu Dutzenden hier im Schlaf überfallen haben.“

Der Major hatte einen seltsamen Gesichtsausdruck. „So, so“, murmelte er, „kleine Schlangen, mon cher! Und wie kommt es, daß außer Ihnen keiner die Schlangen gesehen hat?“

Pierre Laparouse sah sich abermals um und musterte eindringlich seine beiden Zeltgenossen Patoux und Molard, mit denen er noch bis eben den verzweifelten Kampf gegen die Würmerinvasion geführt hatte.

„Nun, zum Kuckuck!“ schrie er wütend, „so sagt doch auch ein Wort! Erklärt ihm doch, was los war!“

Doch Patoux und Molard standen unbeweglich da, mit gesenkten Köpfen, fast so, als hielte sie irgendein unerklärlicher Bann fest, der sie am Reden und Handeln hinderte.

Commandant Legrand wiegte zweifelnd seinen Kopf mit der langen Adlernase.

„Wie Sie sehen, Dr. Laparouse“, fuhr er fort, „ist niemand von Ihren Kollegen, mit denen Sie Ihr Zelt teilen, bereit, Ihre abenteuerlichen Darlegungen zu bestätigen. Es ist vielmehr so, wie es die beiden bereits erklärt haben: Sie sind aufgestanden, schnitten ein Loch ins Zelt und gossen Wasser hinein. Dann kamen Sie zurück, haben Zeitungen und anderes Papier angezündet und mit den brennenden Bündeln um sich geworfen. Wären Dr. Patoux und Monsieur Molard nicht rechtzeitig aufgewacht, dann hätte es noch ein Unglück geben können. Sie hätten womöglich das ganze Zelt in Brand gesteckt.“

Dr. Laparouse war derart vor den Kopf geschlagen, daß er einige Sekunden reglos stand, bevor er seine Gedanken sammeln und etwas erwidern konnte.

„Ich?“ stieß er endlich atemlos hervor. „Wasser ins Zelt geschüttet? Und ein Loch in die Leinwand geschnitten? Wie käme ich wohl dazu?“

„Das“, entgegnete der Expeditionsleiter mokant, „müßten Sie wohl selbst am besten wissen, Dr. Laparouse. Und falls Sie es nicht wissen, wäre die ganze Sache noch unangenehmer. Für Sie, Doktor, und für uns auch.“

Er ließ wenig Zweifel daran, wie er das meinte.

Der Mediziner war ratlos.

„Aber das Loch im Zelt haben die Würmer mit ihren scharfen Zähnen genagt!“ beharrte er. „Und die Nässe kam vom Regen. Es hat doch geschüttet wie mit Kübeln.“

Die Männer sahen sich groß und vielsagend an.

„Heute nacht ist der Regen ausgeblieben, mon cher“, sagte Legrand schließlich. „Kein Tropfen ist gefallen, überzeugen Sie sich selbst.“ Er vollführte eine Handbewegung nach draußen. „Es ist völlig trocken.“

Laparouse zögerte einen Augenblick, dann machte er ein paar unsichere Schritte zum Zelteingang. Vom klaren Nachthimmel funkelten in unwahrscheinlicher Helle die Sterne. Er bückte sich, betastete die Erde, Legrand hatte recht.

Alles hätte naß und triefend und der Boden voller Pfützen sein müssen.

Taumelnd kehrte der Mediziner ins Zelt zurück und griff sich an die Stirn.

„Also, ich kann mir das alles nicht erklären“, sagte er endlich, indem er zweifelnd von einem zum anderen sah. „Entweder bin ich nun verrückt oder…“ Er verstummte unsicher.

„Oder wir, nicht wahr, Dr. Laparouse, das wollten Sie doch sagen?“ vollendete Commandant Legrand seinen Satz.

„Aber trösten Sie sich“, fuhr er dann fort, „es ist kaum anzunehmen, daß wir alle übergeschnappt sind und nur Sie normal.“

Der ironische Blick des Expeditionsleiters versetzte den Arzt in irrsinnige Wut.

„Aber meine Herrschaften“, schrie er unbeherrscht, „schließlich weiß ich doch, was ich sehe und erlebe!“

Er ging auf Patoux und Molard zu, die immer noch mit gesenkten Köpfen dastanden und nichts sagten. Er rüttelte die beiden Meteorologen an den Schultern.

„Mon Dieu, Henri und Michel“, brüllte er, „so macht doch den Mund auf und bestätigt, was wir erlebt haben, damit der sture Major endlich einsieht, was los war!“

Er packte den Assistenten bei den Beinen, als die beiden sich nicht rührten und weiter wie die Bildsäulen dastanden. „Hier, Sie sind doch von den Ungetümen gebissen worden. Sie haben selbst geschrien, als wenn Sie am Spieß steckten! Die Wunden müssen doch noch zu sehen sein!“

Es war Commandant Legrand, der jetzt antwortete. „Der arme Michel hat Brandwunden an den Waden von Ihrer Zündelei, Dr. Laparouse“, versetzte er tadelnd. „Damit können Sie sehen, was Sie angerichtet haben!“

Der Mediziner erschrak. Der junge Mann hatte wirklich ein paar gerötete Stellen an den Beinen, die nach Verbrennungen ersten Grades aussahen. Das war gerade für ihn als Arzt unschwer festzustellen.

„Aber ich selbst bin doch auch gebissen worden!“ beharrte er und beugte sich zu seinen eigenen Beinen hinab.

Doch seine Haut war makellos, nicht die kleinste Unregelmäßigkeit zu erkennen.

„Sie sehen also“, stellte Legrand nach kurzer Pause fest, „alle Ihre Behauptungen lassen sich nicht beweisen, Doktor! Außer Ihnen selbst hat niemand derartig merkwürdige Vorkommnisse beobachtet. Sie waren wohl zeitweilig geistig abwesend. Ich führe dies auf gewisse seelische Belastungen zurück, denen etwas labile Naturen nicht gewachsen sind. Nun, das werden Sie als Mediziner wohl am besten beurteilen können. Allerdings werden Sie mir wohl auch beistimmen müssen, Doktor, daß es sich in Ihrem Fall um keine harmlosen Anomalien mehr handelt, über die man hinwegsehen könnte. Was Sie sich geleistet haben, ist geeignet, die Sicherheit der Expedition und Leben und Gesundheit ihrer Mitglieder zu bedrohen. Damit wird im Endeffekt unser gesamtes Unternehmen und sein Erfolg in Frage gestellt.“

„Sie erwarten also offensichtlich, daß ich aus meiner ‚Geistesgestörtheit’ Konsequenzen ziehe, mon Commandant?“ erkundigte sich Dr. Laparouse, als der Expeditionsleiter schwieg.

„Ich wäre vor einer solch harten und präzisen Formulierung zurückgeschreckt“, war jetzt die Antwort des Majors, wobei man ihm das Gesagte absolut nicht glauben mochte. „Aber um so besser, wenn Sie es selbst einsehen. Ich will Ihnen nicht gleich jede Chance nehmen, Doktor, aber sollte es nochmals zu einem ähnlichen Ereignis kommen, dann sähe ich mich im Interesse von uns allen gezwungen, entsprechende Maßnahmen zu Ihrer und unserer Sicherheit zu treffen. Im Grunde müßte ich das jetzt schon tun, aber…“

Der Mediziner hatte rasch umgeschaltet.

„Sicher haben Sie recht, mon Commandant. Es tut mir leid. Ich will sehen, daß es nicht wieder vorkommt.“

„Nett von Ihnen.“ Legrands Ton war knapp und militärisch und von sarkastischer Schärfe. „Ich rate es Ihnen auch, in Ihrem eigenen Interesse.“

Der Expeditionsleiter sah Laparouse noch einmal kurz an. Der Arzt erschrak auf seltsame Weise unter dem Blick der Raubvogelaugen. Fast gar nicht wie ein Mensch, mußte er unwillkürlich denken. Eine dunkle Vorahnung packte ihn, aber er wußte sie nicht zu deuten. Im nächsten Moment waren sie allein im Zelt, Legrand hatte sich umgedreht und war gegangen, mit ihm die anderen Männer. Aber knisternd und unbestimmter lag irgend etwas im Raum, wie unsichtbare Spinnenweben, die Gehirn und Rückenmark umfingen und ihre Opfer festhielten, bis eine Bestie auftauchte, um sich auf die Beute zu stürzen.

Laparouse überlegte kurz. Er wollte zunächst seine beiden Zeltgenossen noch mal ansprechen, in der Hoffnung, sie würden sich vielleicht nun erklären, da die anderen weg waren. Aber unter einem Impuls, den er sich selber nicht erklären konnte, lief er rasch hinaus und schlüpfte in das Arbeitszelt, das in tiefem Dunkel lag. Er vermied es absichtlich, die Beleuchtung anzuschalten, damit ihn niemand beobachten konnte. Er hatte das Gefühl, daß tausend unheimliche glühende Augen jede seiner Bewegungen verfolgten.

Rasch knipste er seine kleine Taschenlampe an und ließ den Lichtstrahl herumwandern. Er erfaßte seinen Experimentiertisch, und atemlos sah er nach dem Glasgefäß mit der Bodenprobe, in der er gestern die unheimlichen mikroskopisch kleinen Würmer entdeckt hatte.

Mit einem leisen und entsetzten Aufschrei kam er näher. „Dacht ich mir’s doch“, flüsterte er und betrachtete sich das Bild, das sich ihm bot.

Das Cellophan, mit dem er das gläserne Reagenzgefäß abgedeckt hatte, war abgerissen, und der ehemals trockene Sand hatte sich in einen morastigen Wasserbrei verwandelt.

Dr. Laparouse hielt die Hand vor den Mund. „Mindestens ein Glas Wasser hat da jemand drauf geschüttet“, dachte er laut. „Wer mochte dieser ‚Jemand’ sein?“ Die Sache fing augenscheinlich an, kriminell zu werden.

Der Mediziner überlegte. Natürlich war er nicht verrückt, er war klarer bei Verstand denn je, und er hatte sich all die Vorkommnisse auch nicht etwa eingebildet. Sie hatten sich genauso zugetragen, wie er sie in Erinnerung hatte, dessen war er völlig sicher. Aber es hatte nicht geregnet, davon hatte er sich selbst überzeugt, obwohl er den fürchterlichen Wolkenbruch auch tatsächlich gesehen hatte.

Was also war hier los? Ging es irgendwie nicht mit rechten Dingen zu? Zauberei? Unsinn, so etwas auch nur zu erwägen, aber trotzdem, die Geschehnisse ließen sich mit dem herkömmlichen menschlichen Verstand nicht erklären.

Waren es unheimliche, unbekannte Einflüsse aus dem Weltall, die man nicht zu deuten vermochte, und gegen die man wehrlos war? Er weigerte sich, an so etwas zu glauben.

Immerhin, eins schien zunächst einmal festzustehen: das unheimliche Gewürm sprach ganz offensichtlich auf Flüssigkeiten, zumindest auf Wasser, an. Höchstwahrscheinlich war seine gestrige Bodenprobe auch nicht völlig trocken gewesen, sonst wäre wohl von den Lebewesen nichts sichtbar geworden. Eine Tasse Wasser aber hatte nun augenscheinlich ausgereicht, aus diesen Biestern, die man im feuchten Erdreich mit bloßem Auge nicht erkennen konnte, giftschlangengroße und gefährliche Ungetüme zu machen.

Aber damit war der Fall auch nicht gelöst. Es erhob sich die Frage, wer das Wasser in seine Kultur geschüttet hatte. Der Betreffende mußte um das Geheimnis wissen. Aber wer sollte das sein? Ein Expeditionsmitglied wohl kaum. Und außerhalb der Forschungsstelle gab es nur ausgemergelte Neger und ein paar halbverhungerte Beduinen mit wenig Vieh, das nur Haut und Knochen war. Sie hatten jahrelang unter den Folgen der tödlichen Dürre gelitten, die man jetzt eben besiegen wollte. Konnte der langersehnte, lebenspendende Regen, der jetzt überreichlich fiel, derart bestürzende und gefährliche Folgen haben? Das bedeutete wohl, daß jemand seine Finger im Spiel hatte, der nicht wollte, daß den unglücklichen Menschen dieser Todeszone geholfen wurde. Irgendein Verrückter, ein bösartiger Menschenfeind vielleicht?

Irgendwie paßte das alles nicht zusammen, zumindest vermochte sich Dr. Laparouse keinen Reim auf die Begebenheiten zu machen. Denn daß irgendwer zufällig oder nur aus Übermut Wasser auf seine Bodenprobe gegossen hatte, hielt er für so unwahrscheinlich, daß er es von vornherein ausschloß.

Während er noch dastand und nachdachte, hörte er ein Geräusch hinter sich. Er drehte sich erschrocken um, entspannte sich aber wieder, als er Dr. Patoux, den Meteorologen, hinter sich erkannte. Er sah unnatürlich bleich und abgespannt aus, wie ein Gespenst.

„Sie?“ fragte der Arzt nur und setzte eine möglichst abweisende Miene auf. Er wollte den Kollegen fühlen lassen, wie er es ihm nachtrug, daß er ihn ebenso im Stich gelassen hatte. Allerdings ahnte er, daß Patoux das nicht aus freien Stücken getan hatte, daß mehr dahinterstecken mußte.

„Sollen Sie auf mich aufpassen?“ setzte er mit leicht aggressivem Unterton hinzu, als der andere noch schwieg. „Hat Legrand Sie geschickt, um zu verhindern, daß der Verrückte neues Unheil stiftet?“

Er lachte bitter, doch Patoux kam auf ihn zu und ergriff seine Hände, eine Geste, die fast demütig wirkte.

„Pierre“, begann er in vertraulichem Ton. „Bitte seien Sie mir nicht böse. Ich weiß, daß Sie recht hatten, Michel weiß es auch, nur…“ Er schwieg.

„Warum haben Sie dann nicht vor Legrand den Mund aufgemacht, Patoux?“ fuhr der Arzt ihn an. „Als die Adlernase versucht hat, mich als verrückt hinzustellen und alle mich für einen Irren hielten, der nachts versucht, das Lager anzuzünden?“

Das Gesicht des Meteorologen nahm einen gequälten Ausdruck an, er schien nach der Formulierung für eine Erklärung zu suchen, fand sie aber nicht.

„Pierre“, begann er wieder, „es ist nicht… Sie müssen nicht denken, daß ich… daß wir…“ Er brach erneut ab. Wenn Laparouse sich nicht täuschte, hatte der Mann Tränen in den Augen. Dem Arzt war unheimlich. Stärker denn je glaubte er eine geheimnisvolle Macht zu spüren, deren Schwerefeld über ihnen hing und alle irdischen Gesetze außer Kraft setzte. War es am Ende der verletzte Stolz eines afrikanischen Regengottes, der rächend eingriff?

Laparouse lächelte. Wie man als Mensch des Atomzeitalters so einen Blödsinn auch nur sekundenlang in Erwägung ziehen konnte! Doch es gab vielleicht mehr Dinge zwischen Himmel und Erde, von denen sich unsere Schulweisheit nichts träumen ließ. Im Moment war es allerdings auch nicht angebracht, die Zeit mit fruchtlosen Spekulationen zu vertrödeln.

Er rüttelte seinen Kollegen daher an den Schultern. „Sie wissen also etwas, Patoux?

Sagen Sie es mir“, fuhr er fort, als der andere nicht antwortete. „In unser aller Interesse.“

Henri Patoux zögerte abermals. Das Sprechen schien ihm Schwierigkeiten zu bereiten.

„Es hat geregnet, Pierre“, flüsterte er endlich und sah sich dabei ängstlich um.

„Hmmm“, meinte der Arzt nachdenklich. Er fand diese Erklärung alles andere als befriedigend. Hatte er doch selbst festgestellt, daß es draußen völlig trocken gewesen war. Und nun behauptete Patoux… Ja, waren denn alle hier verrückt?

Mit einem Sprung war er draußen vor dem Zelt. Er glitt in eine tiefe Pfütze, Wasser spritzte auf, es tropfte und platschte von den Zeltdächern. Zum Teufel! Als er eben hinüberging, war doch alles völlig trocken.

Er kehrte erschrocken in das Zelt zurück. Mit einer Handbewegung wies er auf sein Glasgefäß. „Wissen Sie, wer das gemacht hat, Patoux?“ fragte er schroff. „Die Biester sprechen auf Nässe an. Trockenheit läßt sie wieder verschwinden. Das scheint das einzige zu sein, was sich bisher dazu schlüssig sagen läßt.“

Der Meteorologe wich dem forschenden Blick seines Kollegen aus. Laparouse geriet allmählich in Wut. Er packte den anderen am Kragen.

„Verdammt noch mal, Patoux, so reden Sie endlich! Äußern Sie sich zu der Sache!“

Henri Patoux blickte jetzt auf, aber sein flackernder Blick hielt dem des Mediziners nicht stand.

„Es… es… mag sein“, meinte er schließlich unsicher. Schweißperlen glänzten auf seiner Stirn, die bestimmt nicht von der Hitze kamen, denn die Nacht war kühl.

„Wissen Sie, Pierre“, begann er erneut, „ich weiß nicht, ob Sie das auch festgestellt haben.“

„Was?“ fragte Laparouse.

„Diese… diese Schlangenwürmer“, begann er schließlich abermals stockend, und es war augenscheinlich, daß ihm das Wort nur äußerst mühsam über die Lippen ging, „sie… sie waren nicht wirklich da.“

„Was soll das heißen?“ stieß Laparouse eine Spur gröber hervor, als er im Grunde gewollt hatte.

„Also, wie soll ich es sagen, sie waren da und bissen uns, aber wenn man nach ihnen griff, dann war da nichts.“ Er sprach jetzt plötzlich frei und flüssig.

„Wie soll ich das auffassen?“ erkundigte sich der Mediziner gespannt.

„Ich sagte es schon“, wiederholte Patoux, „sie waren nicht faßbar, nicht anzugreifen. Im doppelten Sinn des Wortes.“

Dr. Laparouse schüttelte den Kopf. „Das verstehe ich nicht ganz. Demnach meinen Sie, es habe sich um Chimären, um Truggebilde, gehandelt? Dann hätte also Legrand im Grunde recht gehabt, daß ich Gespenster gesehen habe?“

Der Gesichtsausdruck von Henri Patoux wurde erneut angstvoll und gehetzt. „Durchaus nicht, Pierre. Es sei denn, Sie wollen mich absichtlich mißverstehen. Die Bestien waren bittere Realität. Nur sind sie nicht zu fassen, nicht anzugreifen, nicht totzuschießen, wenn Sie so wollen. Anders als wenn wir es mit einer Meute Kobras, mit einer Horde Krokodile oder einer wütenden Elefantenherde zu tun hätten.

Und außerdem scheinen sie Legrand zu gehören.“ Die letzten Worte waren nur geflüstert, aber sie alarmierten den Mediziner dennoch.

„Was soll das wieder bedeuten?“ stieß er hervor.

„Wissen Sie, Pierre“, sagte der Meteorologe leise und schaute ängstlich um, „als der Commandant Sie herunter geputzt hat, fuhrwerkte er dauernd mit den Händen in der Luft herum. Und seine Hände und Arme sahen sekundenlang wie diese Schlangenwürmer aus. Und auch sein Kopf nahm einmal ein Aussehen an, das dem der Schlangenhäupter verdammt ähnlich war. Für Augenblicke nur, gewiß, aber doch unübersehbar. Haben Sie es nicht gemerkt?“

Der Mediziner schüttelte nur mißbilligend den Kopf. „Sie sind ja vollkommen verrückt, Patoux! Augenscheinlich hatte Legrand durchaus recht, wenn er meinte, daß hier jemand durchgedreht hat. Er hat in mir wohl nur den Falschen erwischt.

Wie aber kommt es dann“, sprach er weiter, da Patoux nichts sagte, sondern zu Boden blickte, „daß Sie beide wie die begossenen Pudel dastanden, statt mir zu helfen? Ich nehme doch an, daß Molard auch davon weiß und die gleichen Wahrnehmungen gemacht hat.“

Patoux schluckte und sah schuldbewußt aus. „Wir… wir waren wie gelähmt“, bekannte er endlich. „Eine unbekannte Macht raubte uns die Bewegungs- und Reaktionsfähigkeit, und zwar von dem Augenblick an, als Legrand das Zelt betrat. Wir haben zwar alles gehört, was gesprochen wurde, konnten uns aber selbst nicht an der Unterhaltung beteiligen.“

„Nun wird es immer schöner!“ sagte Laparouse ärgerlich. „Nicht daß ich Ihnen unterstellen will, mich vorsätzlich anzulügen, aber immer wieder Legrand. Was hat der damit zu tun?

Ich habe wirklich keinen Grund, ihn besonders zu lieben oder zu verehren. Weiß der Teufel, wer den unseligen Einfall hatte, uns ausgerechnet diesen Kerl vor die Nase zu setzen.

Aber daß der Gute etwas mit den Würmern zu tun haben soll, das halte ich nun doch für ein bißchen weit hergeholt.“

„Ich wollte, ich könnte Ihnen beistimmen, Pierre“, erwiderte Patoux kopfschüttelnd. „Aber ich kann nur wiederholen, was wir beide am eigenen Leib verspürt haben. Sie waren gestürzt und lagen ohnmächtig am Boden, die Würmer verglühten gerade, da schob sich etwas ins Zelt, ich erschauerte bis ins Mark: ein ekliger Schlangenwurmkopf, genauso wie die von den kleinen Bestien, nur riesig wie ein Löwenhaupt. Der dazugehörige Wurm hätte mindestens fünf Meter lang sein müssen. Ich dachte, jetzt sind die kleinen Exemplare verschwunden und die größeren Vettern rücken an, jetzt ist es vorbei. Gerade wollte ich ein Vaterunser beten, da sah ich auf einmal, daß Legrand im Zelteingang stand. Aber die Augen des Scheusals waren noch irgendwie da, sie hypnotisierten mich und Michel. Wir konnten nicht mehr so, wie wir wollten.“

Laparouse war durch diese Eröffnungen viel tiefer beunruhigt, als er sich eingestehen wollte. Aber er beschloß, es zunächst nicht zu zeigen.

„Bon, Patoux“, meinte er deshalb mit dem Versuch, einen scherzenden Tonfall zu treffen. „Also wohl Bumbu Makumbu, der große allmächtige Regengott des Niger, der seinen Untertanen zürnt, weil sie ihn vielleicht nicht mehr genügend verehren. Und der nun wütend ist, weil weiße Männer ihm ins Handwerk pfuschen. Er rächt sich auf diese Weise und sein irdisches Werkzeug ist Jules Legrand.“

„Mein Gott, Sie nehmen die Sache so leicht“, stammelte der Meteorologe. „Wir sollten uns auf eine ernste unbekannte Gefahr vorbereiten, Pierre.“

Dr. Laparouse wurde unvermittelt wieder ernst. „Gut. Bleiben wir dabei, daß es sich um Dinge handelt, die normal nicht zu erklären sind. Mir will es ja auch so scheinen.

Dann stellt sich aber zunächst die Frage: wohin und warum sind die Biester plötzlich verschwunden? Sind sie eingegangen, als es draußen trocken war? Aber auch da ist schon wieder ein Rätsel, eine offene Frage: hat es nun geregnet oder nicht?“

„Es hat“, versetzte Patoux prompt und sehr bestimmt. „Sie haben es doch eben selbst gesehen.“

„Legrand hat aber das Gegenteil behauptet“, erwiderte der Arzt. „Und ich habe mich vorhin ebenso überzeugt, daß alles trocken und der Himmel klar gewesen ist. Obwohl ich genauso Stein und Bein schwören möchte, daß mir wenige Minuten vorher der Regen ins Gesicht schlug.“

„Es dürfte beides richtig sein“, meinte Patoux nach kurzem Nachdenken. „Es hat sowohl geregnet als auch nicht.“

„Es ist doch zum Kotzen, mon cher“, schnauzte Laparouse unbeherrscht, „wie kann es regnen und auch wieder nicht! Dann waren wahrscheinlich auch diese komischen Würmer da und auch wieder nicht! Wir haben das alles erlebt, aber auch wiederum nicht! Stimmt’s?“

„So ungefähr“, bestätigte Patoux flüsternd und vermied dabei, sein Gegenüber anzusehen.

Laparouse entgegnete nichts mehr, da ihm jede weitere Diskussion fruchtlos erschien. Er holte eine massive Stahlkassette aus einem Wandschränkchen, öffnete sie und stellte das bewußte Glas mit der Sandbrühe hinein. Dann schloß er den Deckel und drehte den Schlüssel sorgfältig herum.

„So, Sie haben es gesehen, Patoux“, bemerkte er dann. „Ich habe unsere Widersacher hier eingesperrt. Da kommen sie nicht so ohne weiteres heraus, immer vorausgesetzt, sie haben ihre ursprüngliche Größe wieder angenommen und sind hierher zurückgekehrt. Begegnen sie uns wieder, dann will ich auch an Zauberei glauben.“

„Ist Ihnen nichts aufgefallen, Pierre?“ fragte der Meteorologe zurück, ohne auf die Bemerkung von Laparouse einzugehen.

„Nein, was denn?“ fragte der Arzt erstaunt.

„Der Sand in dem Gefäß war eben wieder trocken. Sie hätten es eigentlich sehen müssen!“

Sofort sperrte der Mediziner das Kästchen wieder auf und wollte seinen Augen nicht trauen. In dem Glas lag feinkörniger, trockener Sand.

„Aber ich will verdammt sein!“ schrie er fassungslos. „Vor ein paar Sekunden schwappte doch hier noch das Wasser!“

Patoux schüttelte den Kopf. Der Arzt sagte nichts, sondern machte den Deckel zu und verschloß die Kassette erneut. Seine Arme kamen ihm bleischwer vor. Eigentlich hätte er sich die Probe jetzt mal unter dem Mikroskop ansehen müssen, fiel ihm ein, aber er war zu nichts mehr fähig. Es war zuviel Unheimliches geschehen. Außerdem hatte er den Wunsch, es dem Vogel Strauß nachzumachen, einfach den Kopf in den Sand zu stecken, um die Gefahr nicht zu sehen.

„Gehen wir wieder schlafen!“ erklärte er schließlich rauh „Morgen erwartet uns wieder ein anstrengender Arbeitstag!“

Sie traten hinaus, und Laparouse erschrak erneut. Es war jetzt wieder alles völlig trocken, der Sternenhimmel wölbte sich über ihnen. Er befühlte sprachlos die Zeltplanen, die Leinen, eine Tonne, ein paar Kästen. Nirgendwo eine Spur von Feuchtigkeit. Er bekam eine Gänsehaut, und ein unheimliches Grausen überfiel ihn. Es kam ihm vor, als bebte die Erde leicht unter der Bewegung der Teufelswürmer, die sich Maulwürfen gleich ein paar Zentimeter unter die Grasnarbe verkrochen haben mochten.

Schweigend gingen die beiden Männer zum Schlafzelt. Molard hatte längst die entstandene Unordnung des nächtlichen Zwischenfalls beseitigt. Dr. Laparouse legte sich hin, aber er fand keine Ruhe.

Kaum daß es dämmerte, trat er nach draußen und setzte sich mit seinem Tagebuch auf einen Klappstuhl, der östliche Himmel färbte sich glutrot, während leichte Dunstschwaden über der Steppe lagen. Es roch nach Regen und frischem Grün, zugleich aber auch nach Tod und Verwesung. So kam es Laparouse zumindest vor.

Er füllte viele Seiten mit der Niederschrift der nächtlichen Vorkommnisse.

Dahinter setzte er drei Fragezeichen. Dann fiel sein Kopf vornüber und er war eingeschlafen.

Die Sonne stand schon ziemlich hoch am Himmel, als Laparouse wachgerüttelt wurde und in das Gesicht von Patoux blickte.

„Sie haben sich nicht gerade den bequemsten Schlafplatz ausgesucht, Dr. Laparouse“, vernahm er. Patoux gebrauchte wieder die normale förmliche Anrede, die Vertraulichkeit der vergangenen Stunden war verflogen.

„Ach“, sagte der Mediziner betroffen, „bin ich hier eingeschlafen? Wie spät ist es?“

„Gleich acht. Aber trösten Sie sich, die Männer sind heute alle ein bißchen später auf den Beinen als sonst. Es muß an der nächtlichen Störung liegen. Das Programm ist folgendes: Die Installierung der Abschußrampen für die B- und C- Granaten nördlich des Barabuich-Arazeff. So war es jedenfalls gestern vorgesehen.“

Laparouse nickte zerstreut. „Stimmt. Man weiß ja allerdings nie, ob das heute noch gilt.“

Er machte eine vielsagende Kopfbewegung zum Zelt des Expeditionsleiters hin.

„Doch mir soll es gleich sein. Ich will lieber zuvor noch nach meiner Würmerkassette sehen. Ob da wohl alles in Ordnung ist?“

Er ging in das Arbeitszelt hinüber, um nach wenigen Sekunden mit einem Ausruf des Schreckens zurückzukehren. Er rüttelte den Meteorologen, der am Zelteingang stand, an der Schulter.

„Patoux, sie sind weg!“ stieß er atemlos hervor.

„Wer?“ erkundigte sich Patoux. „Wer ist weg? Die Würmer?“

Dr. Laparouse nickte. „Ja. Das heißt, also dieser Sand natürlich, mein ganzes Probegefäß. Es ist spurlos verschwunden.“

„Hat… hat jemand die Kassette aufgebrochen“, fragte Dr. Patoux gespannt.

Laparouse schüttelte den Kopf und lachte bitter. „Wenn es das nur wäre. Die Kassette ist völlig unversehrt, aber Glas und Sand sind weg. Wie weggezaubert. Und ich kann beschwören, die Schlüssel nicht eine Sekunde aus der Hand gegeben zu haben.“

„Die Sache hätte eine verhältnismäßig einfache Erklärung“, meinte Patoux, „wenn irgendwo noch Nachschlüssel existieren.“

„Das ist aber nicht der Fall“, beharrte der Mediziner. „Diese Kassette gehört mir, und es gibt nur die beiden Schlüssel, die ich hier an meinem Bund habe. Aufgebrochen ist der Behälter nicht, ich habe ihn mir genau angesehen. Außerdem war er ordnungsgemäß verschlossen.“

„Dann haben sie sich selbst befreit“, murmelte Patoux dumpf und sah vor sich hin, ohne Laparouse zu beachten. „Der Gott hat gehandelt. Dum manu kape lwatami laure.“

Laparouse traute seinen Ohren nicht. Er packte seinen Kollegen, der seltsam starr geradeaus sah, beim Arm.

„Was sagen Sie da, Patoux?“ stieß er hervor.

„Der Gott macht sich bemerkbar und schreitet ein“, war die Antwort. „Denn nur er darf entscheiden, wann es regnet. Nicht die Menschen und schon gar nicht der weiße Mann.“

„Und was haben Sie da eben für merkwürdige Worte gebraucht?“ forschte Laparouse weiter.

„Worte?“ Patoux schien völlig ahnungslos. „Ich weiß nicht, was Sie meinen, Dr. Laparouse.“

Der Arzt gab nach. „Schon gut. Vielleicht habe ich mich tatsächlich geirrt. Aber ich werde wohl am besten Legrand von dem Vorfall mit der Sandprobe berichten.“

Patoux sah seinen Kollegen mit einem langen Blick von oben bis unten an. „Sie meinen wirklich?“ fragte er zweifelnd. „Gerade das würde ich nicht tun. Außerdem bin ich sicher, daß er es schon weiß.“

„Natürlich“, bemerkte Laparouse spöttisch. „Er ist ja auch der Mann, der hinter der ganzen Sache steckt. Ich kenne schließlich Ihre Theorien. Jedenfalls werde ich mich auf Sie berufen und ihm sagen, daß Sie Zeuge gewesen sind, wie ich meine Probe in der Nacht weggesperrt habe.“

Patoux verschloß sich sofort. „Ich kann Ihnen nichts bestätigen“, erwiderte er ängstlich. „Ich habe nichts gesehen. Ich werde auch nicht sprechen können. Aber der Teufel kann sprechen, wissen Sie. Er sieht alles und hört alles und weiß alles.“

„Gewiß, das stimmt.“ Laparouse knirschte mit den Zähnen. Es kostete ihn ungeheure Überwindung, gleichmütig zu bleiben. Er wandte sich ab und ging auf das Zelt des Expeditionsleiters zu.

Commandant Legrand legte zwar die ihm eigene distanzierte Überheblichkeit an den Tag, die Laparouse so unsympathisch berührte, aber er zeigte keinerlei Symptome in der von Patoux geschilderten Art. Es sei denn, Laparouse wäre dafür blind gewesen.

Das ebenso merkwürdige wie bestürzende Ereignis bagatellisierte er. Er wischte es im Grunde mit einer Handbewegung vom Tisch.

„So, so“, meinte er nur, „Ihre Bodenprobe mit diesen merkwürdigen Mikrolebewesen also, die sich dann in der Nacht plötzlich zu Schlangen ausgewachsen und Sie im Zelt überfallen haben?“

Seine Blicke waren voller Ironie. „Nun ja, ich nehme an, Sie haben das Glas entweder nicht hineingestellt, oder Sie haben die Kassette nicht verschlossen, und jemand hat das Zeug raus genommen.“

Laparouse wollte heftig aufbegehren, aber er sagte sich sofort, daß es doch keinen Sinn hätte. Mit Leuten wie Legrand war nicht zu diskutieren. Sie konnten nur Befehle erteilen oder Befehle entgegennehmen, das war ihr Leben. So überraschte es den Arzt auch nicht, als Legrand fortfuhr: „Sie können ja meinetwegen nach Ihrem komischen Würmersand suchen, das bleibt Ihnen unbenommen. Aber mich verschonen Sie bitte mit solchen Sachen. Wir haben wichtigere Aufgaben zu lösen. Ich habe keine Zeit, mich mit solchen… nun, sagen wir einmal, Clownerien, zu befassen.“

Auch ohne weiteren Hinweis begriff der Mediziner, daß die Unterredung beendet und er entlassen war. Er erhob sich rasch.

„Es tut mir leid, daß ich Sie mit meinen läppischen Angelegenheiten belästigt habe, mon Commandant“, erklärte er mit einer knappen Kopfbewegung.

„O bitte sehr, das macht gar nichts. Ich habe für die Belange meiner Leute stets ein offenes Ohr, Dr. Laparouse!“

Der Arzt ballte nur kurz die Faust, als er schon im Gehen war. ‚Meine Leute’… dachte er ergrimmt. Wie sich das wieder anhörte. Wenn er es diesem Burschen nur einmal heimzahlen könnte.

Eine gewisse Genugtuung bereitete es Laparouse, daß im Lauf dieses Tages verschiedene Ereignisse eintraten, die das Programm völlig durcheinanderbrachten. Legrand sah sich gezwungen, seine Pläne zu ändern.

Es begann zunächst damit, daß kurz nach dem Frühstück Michel Molard über einen plötzlich auftretenden, sehr schmerzhaften Ausschlag an den Beinen zu klagen begann. Laparouse untersuchte den Assistenten und stellte dabei fest, daß es sich um Bißwunden handelte. Es gehörte nach Lage der Dinge nicht allzu viel Phantasie dazu, herauszufinden, wo die Bisse herkamen.

Kurze Zeit später litt auch Patoux unter den gleichen Symptomen und bei Dr. Laparouse selbst zeigten sich ebenfalls zwei solcher Male an den Armen. Die bei Molard inzwischen fast taubeneigroß gewordenen Beulen schmerzten so stark, daß der Assistent bei der geringsten Berührung brüllte. In diesem Zustand konnten Patoux und Molard unmöglich mit den Landrovern zu dem zwanzig Kilometer entfernten Rampengelände starten. Der Expeditionsleiter mußte verständigt werden.

Legrand trug zwar eine gleichmütige Miene zur Schau, als ihn Laparouse mit wenigen Worten ins Bild setzte, aber der Arzt hatte dennoch den Eindruck, als sei er nicht mehr ganz so selbstsicher wie zuvor.

„Vielleicht handelt es sich um Insektenstiche“, erklärte Legrand. „Möglicherweise war es auch ein Skorpion“, fuhr er dann fort. Doch jetzt konnte sich der Mediziner wirklich nicht mehr länger beherrschen.

„Also, bei allem Respekt, verübeln Sie mir bitte nicht, wenn ich jetzt von Ihnen das gleiche annehme, was Sie mir heute nacht unterstellen wollten, Ihre Mutmaßungen sind mir ganz einfach zu dumm, um mich mit ihnen auseinanderzusetzen.“

Laparouse hatte angenommen, der Major würde hochgehen, da er scharfe Entgegnungen nicht gewöhnt war und Widerspruch normalerweise nicht duldete. Sekundenlang erschrak er über die eigene Heftigkeit, aber die Worte waren ganz spontan gekommen und mußten schließlich einmal gesagt werden. Auf einen groben Klotz gehörte ein grober Keil.

Seltsamerweise schien jedoch die Äußerung des Arztes den Expeditionsleiter nicht im geringsten zu berühren. Er nahm sie vielmehr kaum zur Kenntnis.

Seine unheimlichen Vogelaugen blickten irgendwohin durch Laparouse hindurch. Dann sagte er: „Vielleicht ist es die Folge einer Infektion oder eine Nahrungsmittelvergiftung. Machen Sie also für alle Fälle mal Blutsenkungen. Auch bei sich.“ Er deutete auf die beiden Male an den Armen des Arztes; die noch relativ flach und klein waren und bisher kaum schmerzten.

„Im übrigen überlasse ich die Diagnose Ihnen. Sie sind ausgebildeter Arzt, ich verstehe von Medizin fast gar nichts. Sie werden gewiß herausfinden können, was da passiert ist.“

Damit war Laparouse zum zweiten mal an diesem Morgen aus einer Audienz bei seinem Vorgesetzten entlassen, ohne zu einem Resultat gekommen zu sein,

Mißmutig und beunruhigt machte er sich wieder auf den Weg in das gemeinsame Zelt. Was er dort sah, war nicht geeignet, ihn froher zu stimmen.

Molard lag ohnmächtig auf seinem Feldbett, während sich Dr. Patoux vor Schmerzen auf seinem Lager wand. Sein Ausschlag glich riesigen schwarzblauen Frostbeulen. Wimmernd und mit halbirrem Blick flehte er den Mediziner an, etwas für ihn zu tun. Dr. Laparouse war in einer schwierigen Lage, denn Teufelswürmer und ihre Bißfolgen kannte er nicht, und er hatte dagegen kein probates Mittel zur Hand. So blieb ihm nichts weiter übrig, als seinem Kameraden eine Injektion mit einem schmerzstillenden Medikament zu geben. Der Arzt atmete erleichtert auf, als Patoux tatsächlich schon nach ein paar Minuten stiller wurde und schließlich in einen unruhigen Schlaf fiel.

Dr. Laparouse betrachtete besorgt seine eigenen Arme, als die Zeltleinwand zurückgeschlagen wurde und einer der Techniker den Kopf herein steckte.

„Moutier, was haben Sie?“ fragte der Arzt gespannt, da er nichts Gutes vermutete. Der Gesichtsausdruck des Mannes war verstört.

„Es sind zwei Männer ins Lager gekommen“, berichtete er. „Sie gehören angeblich zu den Harak Dada, einem nomadisierenden Hamitenstamm dieser Region. Sie wirken sehr erregt und scheinen unseren Rat und unsere Hilfe zu brauchen. Leider ist aus ihnen nichts Näheres herauszubringen, denn sie können kaum französisch. Da Sie verschiedene Eingeborenendialekte beherrschen, wünscht Major Legrand, daß Sie sich mit den Leuten unterhalten und herausfinden, was sie auf dem Herzen haben.“

Der Arzt erhob sich, warf noch einmal einen prüfenden Blick auf die beiden Patienten, und folgte dann dem Techniker. Draußen, wo die Fahrzeuge in einer Reihe geparkt waren, sah er zwei magere, in abenteuerliche bunte Lumpen gehüllte Gestalten. Sie wurden von den Expeditionsteilnehmern umlagert. Legrand war merkwürdigerweise nirgends zu sehen.

„Moment!“ Laparouse schob seine Kollegen zur Seite und wandte sich den beiden Ankömmlingen zu. Sie hätten Vater und Sohn sein können. Der ältere war vielleicht knapp fünfzig, wirkte jedoch wie ein hinfälliger Greis mit seinem zahnlosen Mund und der schmutzigbraunen Haut, die wie zusammengeknülltes Papier aussah. Der andere, obschon kaum älter als Mitte Zwanzig, stand ihm äußerlich an Trostlosigkeit nicht viel nach. Es war ein seltsam und zutiefst deprimierender Hauch des Verfalls, der diese beiden Gestalten umgab. Ganz instinktiv fühlte Laparouse dabei, daß dieser nicht allein von der Not herrührte, welche die jahrelange Dürre im Gefolge hatte. Laparouse war hier oft einem Elend begegnet, wie man es sich im Abendland nicht vorstellen konnte. Bei diesen Menschen aber schwang etwas anderes mit, eine finstere Krankhaftigkeit, die bis ins Mark erschauern ließ. Es war so, als kämen diese beiden Figuren geradewegs aus des Teufels Küche.

Laparouse hatte beim zweiten Versuch Glück. Die Männer reagierten auf den verwendeten Dialekt, wodurch eine Verständigungsbasis geschaffen wurde. Dennoch war es in der Praxis nicht so einfach, die beiden zu verstehen, denn es war eine wunderliche und verworrene Geschichte, die sie erzählten. Der Arzt fühlte sich auf das allerhöchste beunruhigt und alarmiert.

Er entnahm den wirren Erklärungen, daß der Stamm, dem die beiden angehörten, hier in der Gegend unterwegs war, und seine Zelte eine halbe Tagesreise entfernt aufgeschlagen hatte. Fast alle Kinder, ein großer Teil der alten und kranken Leute sowie nahezu das gesamte Vieh waren durch die Dürre allmählich umgekommen. Der verbleibende Rest setzte seine Hoffnungen in die Regenmacher.

Nun hätten sich vor wenigen Nächten plötzlich unheimliche Schlangen gezeigt, die nachts über die entsetzten Leute hergefallen wären. Sie hätten einige gebissen und wären dann so plötzlich wieder verschwunden, wie sie aufgetaucht waren. Einer ihrer Stammesangehörigen sei am nächsten Tag von furchtbar schmerzenden Beulen befallen worden, die nach und nach den ganzen Körper bedeckten. Vierundzwanzig Stunden später war der Mann unter entsetzlichen Qualen gestorben. Der Tote habe sich brandig verfärbt und einen grünlich-gelben Ausfluß aus Mund und Nase aufgewiesen, der einen abscheulichen Geruch hatte.

Sie berichteten weiter, daß sie die Leiche verscharrten und sich dann wieder auf den Weg machten, denn wo ein Toter liegt, soll man nach einer alten Nomadenweisheit nicht bleiben. Das Beunruhigende sei jedoch, daß dieser verstorbene Mann angeblich nicht tot sein sollte, sondern seinen Stamm vielmehr als Geist verfolge. Den Schilderungen nach mußte er furchtbar aussehen, wie eine Kreuzung aus Mensch und Drachenwurm. Sein schrecklicher Rachen verströme Feuer, und er habe sich bis jetzt zwei kleine Kinder geholt, die er in seinen gräßlichen Klauen fort schleppte. Dabei habe er Drohungen ausgestoßen, er wolle den ganzen Stamm vernichten, wenn man nicht …

Hier schwiegen die beiden Männer plötzlich. Durch wiederholtes und eindringliches Fragen erfuhr Laparouse schließlich, daß der Schreckensgeist von seinen einstigen Mitmenschen etwas Ungeheuerliches verlangte. Er wollte, daß sie die Regenzone verließen und sich in das verdorrte und tote Wüstengebiet zurückzogen, in dem sie unweigerlich umkommen mußten. Man habe mit Magie versucht, den Unheimlichen abzuwehren, aber es habe nichts genutzt. Daher solle der weiße Mann helfen. Wenn er Regen herbeizaubern konnte, habe er sicher auch die Macht, einen Nomaden-Dracula zu besiegen.

Dr. Laparouse war durch die Angaben der beiden Eingeborenen sehr beunruhigt, aber er zeigte es nicht. Er überlegte fieberhaft, was zu tun wäre, und sah sich dann suchend um.

„Wo ist Commandant Legrand?“ fragte er.

„In seinem Zelt ist er nicht“, entgegnete Pouvain, ein Meßtechniker, und strich sich nervös über seinen schwarzen Seemannsbart.

„Er ist aber doch nicht weggefahren“, beharrte Laparouse. „Oder fehlt ein Wagen?“

„Nein“, antwortete ein kleiner untersetzter Mann in Khakishorts. „Außerdem hätte er mich ja dann geholt, denn ich bin sein Fahrer.“

„Er kann auch allein fahren, Farvieu“, erwiderte der Arzt. „Falls er etwas zu verbergen hat.“ Er spürte förmlich, wie sich trotz der Helle des sonnendurchglühten Vormittags eine dunkle Angst unter den versammelten Leuten breitmachte.

„Ist ja auch egal“, sagte Laparouse schließlich. „Wir wollen jetzt keine Zeit mit fruchtlosem Herum suchen vertrödeln. Wir müssen handeln, und zwar schnell. Halten Sie die Männer hier fest, Moutier!“ Er deutete zu den zwei Eingeborenen hin. „Ich sehe eben mal nach unseren Patienten. Und bereiten Sie zwei Wagen vor, mit denen wir dann zu dem Nomadenstamm fahren. Ich bin gleich wieder da.“

Die Sonne brannte und die Tage in der Wüste und offenen Steppe waren so glühend heiß wie die Nächte kalt. Trotzdem fühlte Laparouse ein Frösteln, als er sich dem Zelteingang näherte. Er bekam eine Gänsehaut und zögerte sekundenlang, die Zeltleinwand zurückzuschlagen, doch dann gab er sich einen Ruck und trat ein. Die beiden Kranken lagen immer noch in ziemlich ruhigem Schlummer auf ihren Betten. Während aber bei Patoux offensichtlich eine Besserung eingetreten war, sah es um Molard böse aus. Die Symptome, die er gerade gehört hatte, zeigten sich, der Körper des Patienten wurde schwärzlich, brandig und fühlte sich kalt an. Laparouse wagte es kaum, sich das Gesicht näher anzusehen, denn der furchtbare Geruch im Zelt deutete auf den eben beschriebenen Ausfluß hin. Der Arzt preßte die Lippen zusammen und zog eine Spritze auf. Er verabreichte sie Patoux und näherte sich mit einer zweiten dem Feldbett Molards. Er vermeinte hier nicht in Fleisch, sondern in eine gallertartige Substanz zu stechen. In der nächsten Sekunde fuhr er mit einem Schrei zurück. Als habe er eine Blase oder Beule getroffen, spritzte eine gelbliche Flüssigkeit in hohem Bogen aus dem Arm.

Der Arzt ging sofort an die Waschschüssel. Er goß Wasser und ein Desinfektionsmittel hinein. Er rieb sich sorgfältig ab, doch es wollte alles nichts nützen, selbst der anschließende Gebrauch eines wohlriechenden Gesichtswassers nicht. Dr. Laparouse meinte, besonders widerwärtig zu stinken. Das hatte ihm gerade noch gefehlt. Es war regelrecht, als habe ihm der Teufel Schwefel ins Gesicht geschüttet. Doch so unangenehm das auch sein mochte, alles andere war schlimmer.

Daß der arme Nomade ohne ärztliche Hilfe nach dem Biß der Würmer gestorben war, konnte einen nicht wundern. Hier jedoch sah die Sache anders aus. Es war Laparouse ein Rätsel, warum Molard verfiel, Patoux jedoch wieder aufzukommen schien. Lag es an der Zahl der Bisse, die einer davontrug, oder daran, an welchen Körperstellen er gebissen wurde? Oder gab es vielleicht verschiedene Arten der Würmer, und bissen sie womöglich unterschiedlich zu? Oder lag es an der Beschaffenheit des Opfers, an seiner Widerstandskraft und den Abwehrmitteln, die sein Körper zur Verfügung hatte oder auch nicht? Fragen über Fragen, auf die es zunächst keine Antwort gab.

So sehr es Laparouse um den braven Jungen leid tat, so sehr sorgte er sich darüber, was geschehen würde, wenn Molard tot war. Oder vielmehr nicht. Sollte ein Gesetz darin liegen, daß Personen, die an dem, Gift der Würmer verstarben, zu einer Art Vampire wurden und nicht wirklich tot waren? Dann mußte jeder derartige Verstorbene zu einer ernsten Bedrohung werden, fast noch mehr, als die Würmer selbst. Mit einem Eingeborenen würden sie vielleicht fertig werden. Wenn aber ein gebildeter und hochintelligenter Weißer wie Molard beginnen würde, sich ins Spiel zu mischen? Dr. Laparouse dachte die Frage nicht zu Ende. Immerhin glaubte er zu wissen, wer seine Würmerkultur aus der Kassette entfernt hatte. Der tote Harak Dada natürlich, der überall lauerte. Und gewiß hätte er es nicht zum Scherz getan. Wenn dieser Eingeborene schon zu derartigem fähig war, was mußte man dann erst von Molard erwarten, wenn der …

Na, im Moment lebte er noch. Laparouse beugte sich nochmals über den reglosen Körper. Nein, viel Hoffnung war da nicht mehr, er machte sich nichts vor. Und gerade diese Gewißheit beschlich ihn mit lähmendem Entsetzen. Was sollte er tun? Er ging hinaus und rief den Fahrer des Expeditonsleiters.

„Sie sind ausgebildeter Sanitäter, Farvieu, Sie bleiben hier und rühren sich nicht vom Fleck, solange ich unterwegs bin.“ Er gab ihm ein paar Instruktionen, was er den Patienten verabreichen sollte. Der Mann nickte.

„Sollte Michel Molard sterben oder sonst etwas Ungewöhnliches geschehen, dann informieren Sie mich sofort. Entweder über den Sprechfunk oder, wenn wir außer Reichweite sind, über das Telefon. Der Rover hat Autotelefon, wie Sie wissen.

Und sobald Sie Legrand irgendwo sehen, setzen Sie ihn ins Bild. Bis dann!“

Die beiden Wagen quälten sich mühselig durchs Gelände. Die Bodenbeschaffenheit war denkbar ungünstig, denn teils war der Untergrund noch trocken und sandig, teils von etlichen Regengüssen durchweicht. Mehlfeiner Sand bot den Fahrzeugen keine Angriffsfläche.

Mal saßen sie mit den Vordermal mit den Hinterrädern fest und mußten sich fluchend abrackern, um wieder freizukommen. Auch Strecken, auf denen erstes frisches Grün sprießte, erwiesen sich als tückisch. Als wahrhaft glücklicher Umstand zeigte sich, daß die fraglichen Nomaden inzwischen weitergezogen waren und verhältnismäßig dicht am Standort der Expedition lagerten.

Trotzdem brauchten die Männer unter den gegebenen Umständen für die rund zwölf Kilometer fast vier Stunden.

Ganz plötzlich, hinter einer längeren Sanddüne, sah man die biwakierenden Harak Dadas. Sie hatten ihr Lager hier aufgeschlagen, weil ein inzwischen wieder ausgetrockneter Flußlauf noch einige Tümpel mit bräunlichem Wasser enthielt. Um diese Pfützen drängten sich vielleicht sechzig oder achtzig Jammergestalten, ausgemergelt, in Lumpen gehüllt, mit stumpfen und glanzlosen Augen, Opfer des furchtbaren Elends. Menschen, die ihre neue Hoffnung auf ein besseres Leben gleich wieder begraben mußten, weil unbegreifliche Umstände sie dazu zwangen. Furcht und Ratlosigkeit machten sich breit.

Dr. Laparouse überflog die Szene mit einem Blick. Ein paar abgemagerte Rinder, deren Knochen spitz durch das stumpfe Fell stachen, um standen apathisch das eine Wasserloch, die Köpfe hingen fast bis auf den Boden. Zwei kleine Ziegen tranken in langen Zügen. Das spärliche Grün, das nach den ersten Regenfällen hier in der Gegend aus dem Boden gewachsen war, reichte noch bei weitem nicht aus, die Tiere wieder satt und gesund zu machen.

Dem Beschauer bot sich das erschütternde Bild eines sterbenden Volkes, über dem unbegreifliches Unheil hing.

Obwohl die Leute niedergeschlagen am Boden kauerten, kam sofort Leben in sie, als sie die Motorengeräusche vernahmen. Kaum standen die beiden Landrover, da waren sie auch schon von den geschwächten und verzweifelten Menschen umringt. Dr. Laparouse bahnte sich mühselig einen Weg durch die Menge. Er mußte sekundenlang die Augen schließen, er hatte das Gefühl, daß ihn diese Schreckensversammlung in seinen Träumen verfolgen würde.

Greisengesichter, anzusehen wie Totenschädel, die Köpfe junger Leute, geschrumpft und elend wie diejenigen von Uralten. Kinder mit aufgeblähten Bäuchen und weißen Hungerödemen, krallige Finger, die nach ihm griffen. Es war die Hölle, auch ohne Unheilswürmer und den geheimnisvollen Dracula.

Die Ankömmlinge wußten zunächst keinen Rat, doch Laparouse war ein Mann rascher Entschlüsse. Er gab den beiden Männern, die zu ihm ins Lager gekommen waren, ein paar Anweisungen. Daraufhin brüllten sie einige unverständliche Worte und wie auf einen Schlag verebbte das vielstimmige Geschnatter, die hautbedeckten Skelette wichen zurück. Gerade zur rechten Zeit dachte Laparouse. Er war nicht zimperlich, aber der Gestank ließ ihn beinahe bewußtlos werden.

„Frag deine Leute, ob jemand weiß, wo sich euer Geistermann am Tag aufhält“, wandte er sich dann an den jüngeren der beiden.

Der Nomade sprach ein paar Sätze in dem seltsam klingenden Dialekt. Die Leute hörten schweigend zu. Dann kam wieder Bewegung in die Masse, alles schrie und rief durcheinander. Ruhe trat erst wieder ein, als sich ein anscheinend uralter Mann mit einem ehemals weißen Turban nach vorne schob. Er hatte einen dichten grauweißen Bart und im Mund ein paar Stummelzähne.

Er legte Laparouse eine schmutzige Hand auf den Arm und deutete ein Lächeln an. Das mochte die Begrüßung sein. Dann wurde er unvermittelt ernst und wies mit der Rechten im Halbkreis um sich nach Norden. Er begleitete seine Gesten mit völlig unverständlichem Gemurmel. Der Arzt sah die beiden Männer, die zu ihm gekommen waren, fragend an.

Sie erklärten, daß es sich bei dem Alten um den Anführer ihres Stammes handele, was Laparouse schon vermutet hatte. Da er auch in Zauberei und Magie bewandert sei, wisse er, daß der unheimliche Scheintote in nördlicher Richtung irgendwo unter der Erde lauere. Dies hätten ihm die Geister auf Befragen versichert. Außerdem wäre nichts zu befürchten, solange es hell sei. Sobald sich aber die Schatten der Nacht über das Land senkten, werde der Unheimliche aktiv und hole sich Mensch und Tier, was ihm beliebe. Die weißen Männer wüßten doch sicher einen Weg, um das Volk von dem Bösewicht zu erlösen.

Dr. Laparouse schüttelte den Kopf und spuckte in den Sand. „Der übliche Vampir-Quatsch“, stellte er ärgerlich fest, „wie wir ihn in unzähligen Aufgüssen aus dem alten Europa kennen. Ich wußte nicht, daß es so etwas in Schwarzafrika auch gibt.“ Er hatte mit wenigen Worten seine Kollegen informiert.

„Wäre nicht die Sache mit den Würmern, dann würde ich den Kerlen ja etwas anderes erzählen. Aber so müssen wir die Geschichte ernst nehmen.“

Er stand da, fühlte die erwartungsvollen Blicke der Eingeborenen auf sich gerichtet, und überlegte, wie er weiter vorgehen sollte. Eines der Rinder brüllte kurz und klagend, ein anderes fiel ein, die Ziegen begannen zu meckern. Es war wie das Konzert der Höllenbesatzung.

„Laß mich die Leute ansehen, die von den Würmern gebissen worden sind“, befahl er schließlich seinen beiden Dolmetschern, denn er hoffte zur Not, auf dem medizinischen Weg weiterzukommen. Laparouse sah einen nach dem anderen kurz an und schüttelte dann fortwährend beunruhigt den Kopf. Laparouse fragte und fragte, aber er vermochte nichts Vernünftiges herauszubekommen.

Endlich, als er schon daran war, aufzugeben, machte ein altes Weib geheimnisvolle Andeutungen in krächzendem Tonfall.

Der jüngere der Dolmetscher erklärte ihre Worte, und Laparouse fand schließlich heraus, daß der bewußte Tote an den Tagen vorher heimlich größere Mengen Fleisch gegessen hatte. Eine Kuh war verendet, und das wenige, was das abgemagerte Tier hergab, sollte gleichmäßig unter die Leute verteilt werden. Er jedoch habe nachts heimlich davon genommen und sich satt gegessen. Er sei dick gewesen.

Das glaubte Laparouse zwar nicht, aber immerhin konnte hier eventuell die Lösung des Rätsels liegen, oder wenigstens ein Teil davon. Waren normal Ernährte oder zumindest solche, die sich durch etwas Fleisch gewisse Mengen tierisches Eiweiß zuführten, gefährdet, Halbverhungerte dagegen nicht? Aber das hätte auch keine Logik in Bezug auf Molard und Patoux bedeutet: beide waren normal ernährt, und während sich der eine erholte, siechte der andere dem Tod entgegen.

Doch egal, es galt, den ruhelosen Toten zu finden. Und da war nun guter Rat teuer. Laparouse sah grübelnd vor sich hin und wußte nicht, wie er weiterkommen sollte, als ihm, wie so oft, das Schicksal die Entscheidung aus der Hand nahm. Das Autotelefon läutete.

Wie elektrisiert sprang der Arzt in den Führerstand und preßte den Hörer ans Ohr. Er vermutete nichts Gutes. „Ja“, meldete er sich, „Farvieu, was gibt es?“ Er ahnte es zwar ohnehin, aber er hoffte bis zum letzten Augenblick auf ein Wunder.

„Molard ist gestorben“, vernahm er die zögernde Stimme am anderen Ende der Leitung. „Vor ungefähr einer Viertelstunde.“

Laparouse hatte das erwartet, daher vermochte es ihn nicht allzu sehr zu erschüttern. Doch er konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, als sei das noch nicht alles. „Gibt es sonst noch etwas?“ forschte er deshalb nach, als es still blieb, aber dennoch der schwere Atem des Sanitäters zu hören war. „Ist Commandant Legrand aufgetaucht?“

„Es… es ist so, Doktor“, kam es stockend vom anderen Ende der Leitung. „Der Major hat… er war …“ Farvieu schien keine rechte Formulierung finden zu können.

„Nun los, so reden Sie schon!“ herrschte ihn Laparouse heftig an. „Lassen Sie sich doch nicht jedes Wort herausziehen!“

„Sie werden es für unmöglich halten, Doktor“, hörte er jetzt, „aber der Major war plötzlich im Zelt und hat mich gewürgt. Er war auf einmal da, ohne daß er hereingekommen ist. Und dann …“

„Er hat Sie… was?“ unterbrach ihn Laparouse.

„Jawohl, Doktor, Sie haben recht gehört, gewürgt“, bestätigte ihm die Stimme nochmals. „Aber es kann nicht Commandant Legrand gewesen sein, sondern ein Trugbild. Denn er kam wenig später wirklich herein und herrschte mich an, was ich dort mache und warum die beiden Männer ohne ärztliche Aufsicht seien und so weiter. Er macht Sie für den Tod des Assistenten verantwortlich. Außerdem bemängelte er, wieso man ihn nicht über die Vorkommnisse informiert habe.“

„Er war doch nirgends zu finden, zum Kuckuck“, schrie Laparouse. „Wir haben ihn doch gesucht wie eine Stecknadel!“

„Er behauptet, er sei den ganzen Morgen in seinem Zelt gewesen“, gab Farvieu zurück.

„Verflucht noch mal, anscheinend ist alles hier verrückt und die Welt in diesem verdammten Winkel völlig aus den Fugen!

Wir kommen so schnell es geht zurück, Farvieu, und lassen Sie bis dahin um Himmels willen weder die Leiche noch Dr. Patoux aus den Augen!“

Legrands Fahrer versprach es, und Laparouse knallte den Hörer auf. Dann befahl er den sofortigen Aufbruch. Er hätte sich ohrfeigen mögen, der gesamte Ausflug zu den Harak Dada war ein kompletter Fehlschlag. Er hatte ihm nichts eingebracht. Doch während er sich schon umdrehen wollte, um in seinen Wagen zu steigen, erstarrte er plötzlich. Der Anblick, der sich ihm bot, war zu unglaublich, um wahr zu sein.

Vielleicht zehn Meter entfernt von ihm hockte ein halbnacktes Kind im Sand und spielte mit einem Glasgefäß, das Laparouse sofort verdächtig vorkam. Er lief hinzu und beugte sich hinunter. Ein Zweifel war überhaupt nicht möglich – sein Glas, in dem er gestern die Würmer entdeckt hatte, und das ihm aus der verschlossenen Kassette entwendet worden war.

Rasch riß er dem Kleinen das Glas aus der Hand und schaufelte ein paar Hände voll Sand hinein. Das magere Kind sprang mit unerwarteter Schnelligkeit auf und brüllte nach seinem Spielzeug. Laparouse wollte den Kleinen beruhigen, aber er gebärdete sich wie ein Teufel, er krallte sich in den Hosenbeinen des Arztes fest, biß und kratzte, so daß Laparouse seine liebe Not hatte, sich zu befreien. Doch endlich gelang es ihm, sich auf den Sitz zu retten, und die Wagen fuhren an. Eine wild keifende Frau, anscheinend die Mutter des Balges, rannte ihnen noch eine Strecke nach, gab aber dann schließlich die Verfolgung auf.

Dr. Laparouse steckte das Glas in einen derben Leinenbeutel, verknotete ihn, und legte ihn hinter sich in den Wagen. Wenn das stimmte, dann… Er war zu vorsichtig, um weiter zu überlegen. Denn es konnte natürlich auch sein, daß er sich völlig auf dem Holzweg befand.

Plötzlich blinzelte er und erschrak. Über dem Massiv des Barabuich-Arazeff, wo die nächsten Regengranaten abgeschossen werden sollten, formten sich riesengroß die Konturen eines Gesichts. War das nicht die Raubvogelnase von Commandant Legrand? Nein, jetzt sah es aus wie Professor Juillard, und im nächsten Moment wie der alte Nomadenhäuptling. Doch mit einemmal verschwamm die merkwürdige Erscheinung, dafür formte sich ein gespenstischer Rauchpilz, der die Formen eines menschlichen Körpers annahm und inmitten des Hügelmassivs verschwand. Zwar war nicht auszumachen, wer das gewesen sein konnte, aber Laparouse hatte bestimmte Vermutungen und wurde von Grauen gepackt. Er fühlte sich auch nicht besser, als die heiße Luft am Horizont jetzt auseinander zu flimmern begann, und erst bläuliche, dann grünliche, und schließlich rötlichweiße Tönungen annahm. Eine Fata Morgana hatte ihn in der Mittagshitze genarrt, ganz zweifellos. Laparouse fröstelte trotz der Sonnenglut, denn eine innere Stimme sagte ihm, daß die Erscheinung kein Trugbild gewesen war.

Kurz nach drei Uhr erreichten sie endlich ihr Lager wieder. Dr. Laparouse erwartete nichts Gutes, aber seine schlimmen Erwartungen sollten noch übertroffen werden. Das Lager war nämlich ausgestorben, und sehr bald stellte sich heraus, daß außer Farvieu nur noch Dr. Patoux anwesend war. Der Patient hatte das Bewußtsein wiedererlangt und fühlte sich verhältnismäßig wohl. Legrand war mit dem Rest der Leute zu der Abschußrampe aufgebrochen, um alles für eine neue Aktion fertigzumachen, die heute abend stattfinden sollte. Das schien dem Arzt in der augenblicklichen Situation sehr unvernünftig, aber es war ein kleiner Fisch im Vergleich zu der Tatsache, daß Molards Leiche verschwunden war.

Laparouse wurde trotz seiner Bräune totenbleich. „Also doch“, sagte er zu sich selbst. „Ich könnte mir auch vorstellen, wohin er sich geflüchtet hat. Es ist nicht auszudenken.“

Zusätzlich plagte ihn ein kleiner Riß im linken Unterarm, wo ihn das bösartige Kind der Harak Dada gekratzt hatte. Die Wunde schwoll an, wurde feuerrot und verursachte beträchtliche Schmerzen.

Laparouse wusch sich rasch, bestreute die Wunde mit Puder, und wenig später strich er noch eine heilende Salbe darauf. Dann war es Zeit zum Aufbruch.

„Wir müssen noch bei Tageslicht dort sein“, erklärte er. „Sonst garantiere ich für gar nichts. Das tue ich ohnehin nicht“, setzte er noch flüsternd hinzu.

Das Barabuich-Arazeff-Massiv war eine Basaltsteinerhebung von vielleicht knapp zwei Kilometern Länge und einigen hundert Metern Höhe. Es lag in der Übergangszone von der Wüste in die ehemalige Steppe, die allerdings durch die Trockenheit inzwischen auch wüstenartigen Charakter angenommen hatte.

Die Entfernung zum Lagerplatz betrug keine zwei Dutzend Kilometer. Die Fahrt hierher war nicht ganz so beschwerlich, da man einer Art provisorischer Piste folgen konnte, zumindest einer ausgeprägten Fahrspur. Angeblich sollte es sich um die Reste einer alten Straße nach Norden handeln, die früher auch von Karawanen benutzt wurde.

Längs des Weges wuchs da und dort spärliches frisches Grün, ansonsten war es schon wieder so trocken geworden, daß die Landrover selbst bei mäßigem Tempo dicke gelbliche Staubwolken hinter sich herzogen.

Laparouse betrachtete während der Fahrt über das holprige Land bald Moutier, der den Wagen lenkte, bald den vor ihnen liegenden Höhenzug, der wie ein Hahnenkamm in den Himmel ragte, bald seine eigenen Arme.

Die Beulen, die sich bei ihm als Folge der Würmerbisse gezeigt hatten, waren merkwürdigerweise fast völlig verschwunden, anders als bei Patoux, wo sie noch deutlich sichtbar waren, von Molard ganz zu schweigen. Ob es nur an den verabreichten Antibiotika und sonstigen Medikamenten lag, bezweifelte der Arzt sehr. Mehr Sorge bereitete ihm nun die Kratzwunde am linken Unterarm, die ihm das bösartige Kind der Harak Dada beigebracht hatte. Sie zog sich als blutiger eitriger Striemen an der Innenseite des Armes entlang und bereitete ihm beträchtliche Schmerzen. Besorgt betrachtete er den Oberarm und die Venen. Wenn es nur keine Blutvergiftung gab. Allerdings war er fast sicher, daß es sich hierbei nicht um den gewöhnlichen Kratzer eines gewöhnlichen Kindes handelte, sondern …

Er strich sich seufzend über die Stirn. War man wirklich schon so weit? Kein Wunder in Anbetracht dieser Vorkommnisse.

Der geheimnisvolle Sand, ach ja. Er tastete hinter sich und spürte den derben Leinenbeutel, in dem das Gefäß steckte. Sicherheitshalber hatte er das Ganze im Lager nochmals in einen Plastikbeutel gehüllt, damit es nur nicht naß wurde. Wenn er Glück hatte und seine Rechnung aufging, dann konnte er mit dem Würmer- und Vampir-Unwesen reinen Tisch machen. Allerdings bezweifelte er, daß es einfach sein würde.

„Haben Sie eine Ahnung, Moutier“, fragte er den Techniker, „warum wir eigentlich jetzt von dieser Rampe da auf der Höhe schießen? Die vorhergehenden Granaten wurden doch in der Ebene beim Lager abgefeuert?“

„Legrand meinte, die Position und der Winkel wären günstiger, wie ich hörte“, gab der Mann zurück und riß daß Steuer nach links, um einer tiefen Unebenheit auszuweichen. Die Furt begann nach einer weit ausholenden Biegung in das Massiv zu steigen.

„Das halte ich schlicht und einfach für Unsinn“, gab Laparouse zurück.

Der Techniker zuckte die Schultern und konzentrierte sich völlig auf den Weg. In Serpentinen ging es bergan, mühselig, langsam, die Motoren röhrten ihr monotones Lied.

,Wieso sitzen wir dann da unten, wenn jetzt auf einmal von hier operiert wird?’ überlegte Laparouse. ‚Warum wurde das Lager nicht verlegt?’

Dumme Frage. Am Lagerplatz war eine Wasserstelle erbohrt worden. Grundwasser wahrscheinlich, dessen Spiegel infolge der künstlich erzeugten Regenfälle gestiegen war. Hier oben gab es nichts. Aber ob das der alleinige Grund war? Was führte Legrand im Schilde?

Der Arzt schüttelte den Kopf. Es war einfach zum Wahnsinnig werden. Schließlich war der Major doch nichts weiter als ein ehemaliger Berufssoldat, der für die Abwehr arbeitete und den man jetzt hier aus unerfindlichen Gründen zum Expeditionsleiter gemacht hatte. Er war doch kein Hexenmeister. Oder etwa doch? Was sollten diese merkwürdigen Vorkommnisse bedeuten, sein eigenartiges Benehmen, die Dinge, die Patoux wirklich oder angeblich gesehen hatte?

Dr. Laparouse stöhnte und seufzte schwer. Wie immer man die Sache auch drehen und wenden wollte, es kam nichts dabei heraus, der Knoten entwirrte sich nicht, sondern wurde immer verschlungener. Es gab keine klare Linie, keine Logik oder Folgerichtigkeit in den Geschehnissen. Er mußte sich schließlich fragen, ob er überhaupt noch normal war, oder vielleicht einer Kette von Trugschlüssen und Sinnestäuschungen erlag, die ihm gar nicht vorhandene Dinge vorspiegelten. Immerhin, die Würmer waren dagewesen – oder vielleicht doch nicht? Molard war gestorben, seine Leiche verschwunden, aber Laparouse hätte sich nicht gewundert, wenn ihm der junge Assistent plötzlich quicklebendig entgegengekommen wäre.

Jedoch nicht Molard, sondern Commandant Legrand stand vor ihm, kaum daß die Wagen oben hielten und er mit einem mühsam unterdrückten Fluch vom Sitz sprang. Legrand sah aus wie immer, hochgereckt und knochig in seiner ewig makellosen Khakimontur. Das Raubvogelgesicht mit den unheimlich durchbohrenden Augen war vorgeschoben wie in Bereitschaft, jeden Moment zuzustoßen.

„Dr. Laparouse, gut, daß Sie endlich da sind!“ Seine Stimme hatte einen metallenen Klang und schnarrte unangenehm. „Was muß ich von Ihnen hören, und wo stecken Sie den ganzen Tag?“

„Ich suche Sie meinerseits seit dem Morgen, mon Commandant“, versetzte Laparouse erregt, und er konnte nur mühsam den aufsteigenden Zorn unterdrücken. „Es war einmal der besorgniserregende Zustand von Molaid und Dr. Patoux, zum anderen der Besuch der beiden Nomaden, der dringend eine Aussprache mit Ihnen erfordert hätte. Sie aber waren nirgends zu finden und …“

„Ich war den ganzen Morgen in meinem Zelt“, unterbrach ihn der Expeditionsleiter eisig. „Sie haben überhaupt keinen Versuch unternommen, mich zu konsultieren. Statt dessen kutschieren Sie mehr als einen halben Tag im Gelände herum und überlassen inzwischen die beiden Patienten ihrem Schicksal. Sie haben mit Sicherheit Molards Tod zu verantworten, Dr. Laparouse. Ich werde einen entsprechenden Bericht verfassen und alles Professor Julliard übergeben. Wenn wir zurück in Frankreich sind, werden Sie sich für Ihr pflichtvergessenes Verhalten verantworten müssen. Schon die Angehörigen des Toten werden Rechenschaft von Ihnen verlangen. Sie sind der Expeditionsarzt, Dr. Laparouse!“

Unter normalen Umständen wäre Dr. Laparouse wahrscheinlich explodiert. Wer weiß, ob er den arroganten Burschen nicht ins Gesicht geschlagen hätte. Hier jedoch besaß er, vielleicht durch seine Verzweiflung, eine eiserne Ruhe und Selbstbeherrschung, die aber auch einer gewissen Schwäche entsprang. Laparouse war nahe daran, zu resignieren, weil er, statt weiterzukommen, immer tiefer im Dunkeln tappte.

Daher antwortete er ganz ruhig. „Michel Molard ist an den Folgen der Würmerbisse gestorben, mon Commandant. Die Krankheitsursache von Patoux ist die gleiche, nur ist er aus vorderhand unerklärlichen Umständen dabei besser weggekommen. Und der Mann der Harak Dada-Nomaden, der jetzt angeblich als Vampir herum geistert, ist auch in diese Kategorie einzureihen. Ich bin sofort zu dem Nomadenstamm hinausgefahren, weil ich mich verpflichtet fühlte, der Sache an Ort und Stelle nachzugehen. Leider habe ich nicht viel erreicht. Aber wir wissen, daß der geheimnisvolle Geist von den Leuten verlangt, die bewässerten Zonen zu verlassen und in die Wüste zu gehen. Irgendwer hat also etwas gegen unsere menschenfreundlichen Absichten. Konkreter ausgedrückt, wir dürfen keinen Regen mehr erzeugen. Sonst kommen die Würmer wieder und …“

„Wie mir scheint, haben Sie Würmer im Gehirn, Dr. Laparouse!“ Die Stimme Legrands war voller Schärfe und Hohn. „Sie haben Ihnen den Verstand aufgefressen, will ich meinen. Ich deutete es Ihnen schon heute nacht an. Wenn ich also bitten dürfte, verschonen Sie mich ein für allemal mit diesen Albernheiten. Und tischen Sie mir erst recht keine Vampirgeschichten auf.“

Er pausierte kurz und verächtlich. „Es ist nicht zu fassen. Wenn ich das vorausgesehen hätte, weiß Gott, ich hätte auf einem anderen Arzt bestanden.

Molard ist an einer Infektion gestorben, und Sie hätten es bestimmt verhindern können, wären Sie nicht so pflichtvergessen gewesen. Im Falle von Dr. Patoux haben Sie schlicht und einfach Glück gehabt.“

„Ach“, konnte sich der Arzt nicht enthalten, „und wie erklären Sie sich dann das spurlose Verschwinden seiner Leiche, mon Commandant?“

Der Major runzelte die Stirn. „Wie bitte?“ fragte er. „Spurlos verschwunden? Ich sagte es ja, Sie haben den Tropenkoller, Laparouse, ich müßte Sie eigentlich in Gewahrsam nehmen. Es ist beinahe unverantwortlich von mir, Sie länger frei herumlaufen zu lassen, wer weiß, was Sie in Ihrem Wahnsinn noch alles anstellen.

Wir haben den unglücklichen Toten vor ein paar Stunden in der Nähe des Lagers begraben.“ Er machte eine Handbewegung zu dem Cheftechniker.

„Hier, Moutier kann es Ihnen bestätigen, er und Farvieu, sie haben es besorgt!“

„Aber ich will verdammt sein“, schrie Laparouse, „Farvieu hat mir doch am Telefon nachdrücklich und persönlich erklärt, die Leiche wäre plötzlich weg gewesen!“

Legrand grinste mokant. „Wer weiß, mit wem Sie telefoniert haben. Vielleicht war Ihr komischer Dracula am anderen Ende der Leitung. Mir ist die Zeit zu schade, sie mit so einem dummen Geschwätz zu vertrödeln. Wir haben unsere Vorbereitungen zu treffen und dürfen uns nicht aufhalten lassen.“

Er drehte sich brüsk um und ließ den völlig verdatterten Arzt einfach stehen. Dr. Laparouse mußte tief Atem holen, ehe er auf die beiden Männer zuging. Er faßte Moutier am Kragen und blickte auch zu dem Sanitäter hinüber.

„Stimmt das wirklich, was Legrand jetzt behauptet?“ fragte er scharf.

Doch die beiden wandten sich mit einem scheuen Blick ab, ohne zu antworten. Blitzartig dämmerte Laparouse die Erkenntnis, daß sie jetzt genauso dastanden wie Patoux und Molard heute nacht. Was für satanische Mächte waren hier nur am Werk, und welche Rolle spielte Legrand dabei?

Dr. Laparouse sah zu dem Plateau hinüber, wo die Männer an der Installation der Abschußanlagen arbeiteten. Die Geräte sahen aus wie Granatwerfer, der einzige Unterschied war der, daß sie nicht dem Krieg und der Vernichtung, sondern dem Frieden und der Wohlfahrt der Menschheit dienen sollten. Sollten? Waren sie nicht schon zum Werkzeug des Teufels geworden?

Laparouse stand sinnend da und beobachtete die Männer, die zwischen Schachteln, Kästen und anderen Behältern hantierten und emsig hin- und herliefen. Legrand stand breitspurig dazwischen. Er sprach vor sich hin: „Jetzt wird der ganz große Regen kommen. Der Himmel wird sich öffnen und eine Sintflut über das ausgedörrte Land ergießen, damit es gierig trinken kann, was es fast ein Jahrzehnt entbehrte. Die Wadis und Flüsse werden sich füllen, und Mensch und Tier sich vom Elend erholen.“

Dr. Laparouse faßte sich an den Kopf. War er nun verrückt oder Legrand? Egal, er mußte das Vorhaben verhindern. Denn wenn der Expeditionsleiter sein Vorhaben verwirklichte, war eine gigantische Würmerinvasion zu befürchten. Es mochten Hunderte und Tausende aus der Erde kommen, und überdies vielleicht sogar solche, die um ein Vielfaches größer waren als die, von denen man eben heimgesucht worden war. Und wenn es durch deren Bisse neue Vampir-Leichen gab …

Doch was sollte er tun? Er hatte so wenig Möglichkeiten. Ein leichtes zitterndes Rumoren unter seinen Fußsohlen schreckte ihn aus seinen Überlegungen auf.

Natürlich, hier im Inneren des Massivs lauerte der verborgene Feind. Sowohl der bewußte Nomade als auch Molard mußten hier ihre Zuflucht genommen haben. Er kniff die Augen zusammen, denn die eben blutigrot im Westen sinkende Sonne blendete ihn schmerzhaft. Es durchzuckte ihn ein unheimlicher Schreck. Die Nacht! Noch war keine Gefahr, aber wenn es dunkel wurde und die Ungeheuer aus ihren Verstecken schlüpften, dann …

Doch konnten die beiden Unheimlichen überhaupt ein Interesse haben, das Regenexperiment zu verhindern? Die Nässe bescherte doch die Würmer, und diese wiederum vermehrten die Vampire?

Dr. Laparouse fühlte das Blut in den Schläfen pochen, vor seinen Augen tanzten farbige Kreise. Es war zum Wahnsinnig werden. Nur nicht denken!

Mit langsamen Schritten ging er ein wenig zur Seite und blickte um sich.

Plötzlich erschrak er. Eine Gestalt stand vor ihm, wie aus dem Boden gewachsen, ohne daß er jemand hatte kommen sehen. Der Mediziner mußte erst ein paarmal die Augen schließen, denn er vermeinte zu träumen.

„Sie Patoux?“ stieß er endlich ungläubig hervor. „Sind Sie es wirklich, oder ist es auch nur Ihr Geist? Sie müßten doch im Lager im Bett liegen und …“

„Ich bin aber hier“, unterbrach ihn der andere sehr bestimmt. „Und das nicht ohne Grund. Wenn alles so läuft, wie es Legrand vorhat, bringen wir uns und das ganze Gebiet um Kopf und Kragen. Wir müssen schnell handeln, um seine Absichten zu durchkreuzen.“

„Wem sagen Sie das“, erwiderte Laparouse. „Ich bin mir darüber schon lange im klaren, nur ich weiß nicht, wie man es anfangen soll. Haben Sie eine Idee?“

Patoux nickte. „Deshalb bin ich ja hier. Sehen Sie, Pierre, hier in dem Berg hausen die beiden Vampire. Sie wurden geschaffen durch die Unheilswürmer und sind gleichzeitig deren Herren und Meister. Alle zusammen werden beherrscht von einem geheimnisvollen Obermeister, den der Satan persönlich erschaffen hat.“

„Legrand?“ versetzte der Arzt fragend.

„Ich glaube es nicht“, war die Antwort. „Wenn er überhaupt eine Rolle dabei spielt, dann auch nur eine untergeordnete. Doch das soll uns momentan nicht interessieren.

Wir müssen die beiden Unholde fassen, solange es Zeit ist. Wir müssen sie beseitigen, ehe sie beim Dämmern ihren Schlupfwinkel verlassen.“

„Sehr klug gesagt“, unterbrach der Mediziner. „Aber wissen Sie einen Weg? Und wie sollen wir sie überhaupt finden?“ Er machte eine weit ausholende Bewegung in die Umgebung.

Patoux faßte ihn bei der Hand. „Ich kenne den Platz und auch die Methode. Holen Sie rasch den Sand, den Sie heute nachmittag bei den Nomaden aufgesammelt haben. Er wird uns bei unserem Vorhaben helfen. Dann aber kommen Sie. Wir haben keine Zeit mehr zu verlieren.“

Ohne sich umzusehen, lief Dr. Laparouse zu dem Landrover und tastete nach dem Leinenbeutel. Zum Glück lag er noch an seinem Platz. Dann ging er schnell zurück. Dort, wo er Patoux getroffen hatte, waren sie durch einen Felsblock vor der Sicht der anderen geschützt. Laparouse sah sich suchend um und erschrak schon, denn Patoux war nirgends zu sehen. Doch Sekunden später stand der Meteorologe vor ihm. Er wies auf eine schwärzliche Öffnung, die Laparouse vorher nicht aufgefallen war, und die in der Wand rechts von ihnen gähnte.

„Dort hinein!“ Laparouse zögerte einen Augenblick. Patoux, der eben ganz makellos ausgesehen hatte, war jetzt wieder voller schwarzer Flecken. Ob er vielleicht auch schon ein Trugbild, eine lebende Leiche war? Denn wie war er hierhergekommen? Das grenzte doch ebenfalls an Zauberei. Aber andererseits hätte er als Vampir nicht am Tage …

Nun, es war jetzt einerlei, Dr. Laparouse war soweit, daß er sich nicht mehr gegen das Schicksal auflehnte. Außerdem, was blieb ihm anderes übrig? Es mußte gewagt werden. Kaum merklich zögernd folgte er dem Kollegen in den schwärzlichen Schlund. Er schloß sekundenlang die Augen und erflehte den Beistand Gottes.

Und es war sehr, sehr lange her, daß er das letzte mal gebetet hatte.

Sie gelangten in einen Stollen, der rasch niedriger wurde, so daß ein Mann von der Größe des Arztes sich bald bücken mußte, um vorwärtszukommen. Außerdem traten die Wände, die schwarz und fettig wie Steinkohle glänzten, so eng aneinander, daß man das Gefühl hatte, erdrückt zu werden. Als es nach ein paar Metern so finster wurde, daß man nicht mehr die Hand vor Augen sah, flammte ein Licht auf. Laparouse erschrak im ersten Moment, doch dann erkannte er, daß es nichts Gespenstisches war, sondern ausnahmsweise eine natürliche Ursache hatte. Dr. Patoux hatte eine kleine, aber starke Taschenlampe eingeschaltet, die er mitgenommen hatte.

„Wo sollen nun die beiden Bestien stecken?“ raunte Laparouse seinem Gefährten zu, und faßte ihn bei der Schulter.

„Geben Sie Ihren Sand her“, versetzte der andere und streckte die Hand nach dem Leinenbeutel aus. „Sie werden schon sehen.“

Der Arzt begann zu begreifen, zumindest etwas zu ahnen. „Aha“, meinte er, „so wie ich das von den Schauergeschichten aus Europa kenne, soll man einen Vampir töten, indem man ihm einen angespitzten Holzpflock ins Herz stößt. Einem Nomaden-Regenwurm-Vampir kommt man also offenbar bei, indem man ihm Sand ins Gesicht wirft, der solche Miniatur-Würmchen enthält.“

Doch seltsamerweise gab ihm Patoux gar keine Antwort, er schien vielmehr ganz mit seinen Gedanken beschäftigt und irgendwohin nach vorne zu lauschen. Laparouse hatte natürlich keine Ahnung, was vor ihnen lag und wie lang sich dieser Stollen noch hinzog. Dafür war ihm aber so, als grolle es im Erdreich wie bei einem sich anbahnenden Beben oder einem Vulkanausbruch. Schon wenige Augenblicke später gerieten die Steinkohlenwände in Bewegung, sie zitterten, als wollten sie zusammenbrechen. Sie zeigten auf einmal klaffende Risse, aus denen es zu zischen und zu tropfen begann. Ein Donnergepolter ließ den Arzt herumfahren. Hinter ihnen stürzte ein großer Brocken zu Boden. Laparouse packte den Meteorologen beim Arm.

„Zurück, Patoux!“ brüllte er. „Das Labyrinth stürzt zusammen. Wir müssen raus, wenn wir nicht lebendig begraben werden wollen. Wenn wir es überhaupt noch schaffen! Sie haben sich verkalku …“

Er kam nicht weiter. Er spürte, wie ihm der Boden unter den Füßen weg sackte. Gleichzeitig schoß aus den berstenden Wänden Wasser in schäumenden Kaskaden, eiskaltes Wasser, dessen Strahlen sich ihm in die Haut bohrten wie feine Injektionsnadeln.

Dr. Laparouse war, als schwänden ihm die Sinne. Als er wieder zu sich kam, waren Stunden, Minuten oder auch nur Sekunden vergangen, er wußte es nicht. Er spürte nur, daß Dr. Patoux seinen Arm hielt, den Arm mit der schwärenden Wunde. Sie leuchtete hier auf einmal grell und grünlich auf wie ein phosphoreszierendes Mal. Die Männer waren von dunklem strudelndem Wasser umgeben. Sie mußten sich tief unter der Erde befinden, trotzdem war da eine Lichtquelle. Die Taschenlampe von Dr. Patoux konnte es nicht sein.

Das Rauschen des Wassers brachte Dr. Laparouse völlig in die Wirklichkeit zurück. Wo war sein Sandbeutel? Himmel, wenn der Sand naß wurde! Die Würmer …

Gerade wollte er seinen Kollegen fragen, als er ein zunächst verhaltenes, dann rasch anschwellendes Brüllen hörte. Es war wie das eines gereizten, hungrigen Löwen, aber mit einem Unterton, der alle Schrecknisse der Hölle offenbarte.

Henri Patoux ergriff Laparouses verletzten Arm und hielt ihn in die Höhe. Die Kratzwunde wurde dunkelgrün und flimmerte wie ein zuckendes Reptil. Jetzt gewahrte der Arzt einen dunklen Schatten, und im nächsten Moment sprang ihnen ein gräßliches Wesen entgegen, das man unmöglich beschreiben konnte, der Wortschatz keiner Sprache hätte dazu ausgereicht. Die Harak Dada hatten bei Gott nicht übertrieben.

Es war eine Art Drachen in Menschengestalt, mit geschupptem Schweif und unförmigen Klauen, die mit scharfen Krallen bewehrt waren. Das Gesicht erinnerte an das furchtbar entstellte Antlitz eines Farbigen. Weißlich umrandete Löcher klafften darin, wie von einem bösartigen Aussatz hineingefressen.

Die Augenhöhlen waren leer, und aus ihnen züngelten wie bei einem Medusenhaupt kleine grünblaue Würmer, die Laparouse an diejenigen der vergangenen Nacht erinnerten.

Das Schlimmste an der gräßlichen Erscheinung aber war ihr widerwärtiger Rachen, aus dem flammender und stinkiger Atem quoll, und der eine Reihe schrecklicher Fangzähne von verschiedener Länge freigab.

Dieses Scheusal stürzte sich jetzt mit einem markerschütternden Brüllen auf Laparouse.

Im nächsten Moment jedoch fuhr es mit einem schrillen Geheul, zurück. Die Armwunde des Arztes blinkte regelmäßig wie ein Verkehrslicht. Laparouse erwachte aus seiner Erstarrung, als er sah, daß Patoux plötzlich seinen Leinenbeutel in der Hand hatte. Der Meteorologe öffnete ihn und entleerte den Inhalt mit raschem Griff in das quirlende Wasser, das ihnen bis über die Knie ging.

Der Arzt packte den Kollegen bei den Schultern. „Henri, sind Sie wahnsinnig?“ keuchte er. „Sie wissen doch, was Wasser jetzt bedeutet? Sie setzen mutwillig eine ganze Würmer-Armee frei!“

Doch bevor Patoux antworten konnte, nahm eine neue Erscheinung die Aufmerksamkeit des Mediziners gefangen. Die Gestalt war womöglich noch schrecklicher als die des eben gesichteten Harak Dada-Monsters.

Ein weißer Mann schwebte heran, fast unversehrt und doch seltsam maskenhaft, unwirklich wie ein Gespenst. Er wandte Laparouse den Kopf zu und lächelte satanisch, als wolle er das rächende Werk der Hölle auf sadistische Weise an ihm vollziehen.

Michel Molard – oder vielmehr das, was von diesem sympathischen jungen Mann übriggeblieben war. Ein häßlicher, geifernder Vampir, eine willkürlich zusammengesetzte abstoßende Erscheinung verwester Leichenteile, wie künstlich konserviert. Die früher so unbekümmerten, lachenden Augen starrten wölfisch, kalt und tückisch, aus dem Mund wuchsen lange, gefährlich blinkende Zähne.

Dr. Laparouse mußte für Augenblicke die Lider schließen, sonst hätte er sich übergeben müssen. Ein beißendes Ziehen und Ticken an seinem Unterarm riß ihn wieder hoch. Es war ihm, als bohre ein satanischer Chirurg mit riesigen stumpfen Instrumenten darin herum. Die Farbe hatte sich jetzt geändert, die Wunde leuchtete rubinrot, weißlicher Eiter tropfte heraus, und sie blinkte nun als rotes Warnlicht: hell – dunkel, hell – dunkel …

Der Ausdruck im Gesicht des Molard-Vampirs wandelte sich jetzt blitzartig. Er wurde aggressiv und gierig. Zudem öffnete das Scheusal seine bisher halb auf dem Rücken verborgenen Hände, und bestialische sichelartige Klauen kamen zum Vorschein.

Laparouse wollte zurückweichen, als die silberglänzenden Sicheln nach ihm faßten, aber der Laut blieb ihm in der Kehle stecken. Da ereignete sich plötzlich Unheimliches. Aus dem gurgelnden, tintigen Wasser schossen kleine rötliche Schlangen, Würmer, die in Bruchteilen von Sekunden größer wurden, armlang, schließlich meterlang. Schlangen mit gezackten Rückenkämmen, kleinen scharfkralligen Füßen und gewaltigen spitzzahnigen Mäulern.

Der Molard-Vampir wich zurück, so wie es vorher auch der Harak-Dada-Dracula getan hatte.

Die Schlangenwürmer fielen jetzt mit großer Wut über die beiden Vampire her, zu Dutzenden, nein, zu Hunderten waren sie da. Sie versuchten, Molard zu packen und zu beißen. Da ertönte ein schriller Pfiff, und man hörte ein Geräusch, so, als entwiche Luft aus einem aufgepumpten Gummiobjekt. Michel Molards Vampir-Erscheinung verschwand irgendwohin nach oben, wie der bewußte Geist aus der Flasche.

Die aufgebrachten Würmer zischten und fiepten vor Wut und Enttäuschung, weil ihnen eine Beute entgangen war. Die Exemplare entstammten derselben Gattung, die heute nacht ins Zelt gekommen war, nur hatten sie den dreifachen Umfang, einer Krokodil-Invasion vergleichbar.

Im nächsten Augenblick zerrten sie ihr neues Opfer hervor, den Harak-Dada-Vampir.

Er hackte, biß und spuckte um sich, und viele der Würmer wurden von dem Wasser fortgespült, aufgerissen, zerfetzt, mit abgetrennten Köpfen. Aber das erhöhte nur die Wut der übrigen, die sich ständig vermehrten. Nur der Teufel wußte, welche Unterweltsgrotte sie pausenlos ausspie.

Sie hingen in Knäueln an dem scheußlichen Unhold, wie eine kribbelnde, wimmelnde Masse, ein Hornissenschwarm auf einem faulenden Kürbis. Man konnte unter ihren zuckenden Leibern kaum mehr etwas von dem Vampir erkennen, man hörte nur sein röhrendes Brüllen, das schließlich in ein ersterbendes Röcheln überging.

Es fand in dem zornigen Hecheln und Kreischen der Würmer und in ihrem gierigen Schmatzen eine Begleitmusik, die an Gräßlichkeit kaum zu überbieten war. Hätte Laparouse sich nicht in einem seelischen Ausnahmezustand befunden, wer weiß, ob er diesen Schock überlebt hätte.

Endlich schien das Drama beendet, der Harak-Dada-Vampir vernichtet zu sein. Die Würmerflut wandte sich um und suchte neue Opfer. Laparouse gewahrte Patoux, auf den er die ganze Zeit nicht geachtet hatte. Ihm stürzten sich jetzt die bösartigen Reptilien entgegen.

„Ich bin verloren!“ hörte der Arzt den Unglücklichen stöhnen, der jetzt wieder über und über mit dunklen Beulen bedeckt war.

„Aber Sie können sich retten, Pierre! Sie haben den Halben Mond, er wird Ihnen ein sicherer Schutz sein! Dort hinaus durch den Abfluß!“

Er wies noch mit letzter Kraft auf ein dunkles Loch, dann sank er unter dem Ansturm der Würmer mit einem Aufschrei zu Boden. Auch auf Laparouse stürzten Dutzende zu und wollten ihn angreifen, doch kurz vor ihm wichen sie zurück und schnellten sich herum, als schleudere sie eine unsichtbare Macht weg. Dr. Laparouse konnte sich das nicht erklären, aber er hatte auch für Überlegungen keine Zeit. Er tat, was ihm Patoux empfohlen hatte, und sah sich bald von den reißenden Wassermassen in eine dunkle Grotte gespült.

Es kam ihm vor, als zöge ihn der Strudel in einen gewaltigen unterirdischen Ozean. Obwohl er ein routinierter Schwimmer war, konnte er sich nicht mehr an der Oberfläche halten, ein Sog zerrte ihn in eine Art gigantischen Trichter.

Noch ein paarmal versuchte der Arzt, nach oben zu kommen, dann schluckte er Wasser und verlor die Besinnung.

Als Dr. Laparouse wieder zu sich kam, hatte er zuerst große Mühe, sich zu orientieren. Er schlug mehrmals die Augen auf und schloß sie dann wieder, aber das Bild wollte sich nicht ändern. Über ihm dehnte sich ein samtener Sternenhimmel, und um ihn herum war alles trocken.

Was war denn überhaupt geschehen?

Er brauchte eine Weile, bis die Erinnerung wiederkehrte. Der tobende unterirdische Sturzbach.

Dr. Patoux, die beiden Vampire, die vielen gräßlichen Würmer. Er erschrak. Es war Nacht, die Zeit der Ungeheuer. Wenn sie nun …?

Nein, sie waren ja tot, zumindest der Harak-Dada. Aber Molard, den hatten die Würmer nicht zerfleischen können, der war doch irgendwohin nach oben entschwunden. Wenn der nun hier umging? Es war nicht auszudenken.

Und dann die Würmer, wo waren sie jetzt geblieben? Und wo war Patoux? Ganz sicher hatte ihn in der Höllengrotte der Tod ereilt, aber konnte man das wirklich hundertprozentig sagen?

Dr. Laparouse überlegte. „Sie haben den Halbmond“, hatte er zum Schluß gerufen, „der wird Sie beschützen.“ Was bedeutete das? Plötzlich kam er dahinter, als sein Blick auf ein schmales goldenes Kettchen fiel, das er um den Hals trug. Daran baumelte als Amulett ein Halbmond mit einem eingelassenen Rubin.

Er hatte es einmal vor Jahren bei einem Händler in einer marokkanischen Stadt erstanden. Der Halbmond mochte hier eine ähnliche Bedeutung und Wirkung haben wie das christliche Kreuz. Im islamischen Bereich wichen die Mächte der Unterwelt vor seinem Symbol zurück. Anders konnte es gar nicht sein. Der Arzt wiegte das Amulett in der Hand und streichelte es. Er würde es sorgsam hüten.

Er stand auf und sah sich um. Er befand sich hier auf dem Höhenmassiv, wo die Abschußanlage eingerichtet worden war. Sicherlich unweit der Stelle, an der ihn Patoux in die Höhle geführt hatte. Es gelang ihm rasch, sich zu orientieren und er war bald bei seinen Leuten angelangt. Sie bereiteten sich eben zur Abfahrt vor. Der Expeditionsleiter ging unruhig auf und ab. Als er den Ankömmling gewahrte, verriet seine Miene äußerste Ablehnung und Empörung.

„Nett, daß Sie wieder da sind, mein lieber Doktor“, stieß er zornig hervor. „Wir haben Sie stundenlang gesucht und wollten jetzt nach erfüllter Mission aufbrechen. Sie hätten dann allein zum Lager laufen können. Aber anscheinend haben Sie ja doch immer den rechten Riecher, wenn es um Ihre werte Person geht.“

Er unterbrach sich kurz und musterte seinen Arzt von Kopf bis Fuß. „Wo waren Sie übrigens, Doktor? Sie hatten sicher wieder ein geheimes Stelldichein mit Ihren grotesken Würmern oder Ihren Vampiren, nicht wahr?“

Dr. Laparouse überlegte kurz. „Gewiß“, erklärte er dann, „und ich würde Ihnen auch erzählen, was ich für unheimliche Dinge erlebt habe. Möglicherweise ist das für uns alle mehr als wichtig. Aber angesichts Ihrer total verbohrten Einstellung verzichte ich darauf. Sie würden mich doch nur für verrückt erklären. Allerdings hatte ich selbst diesmal nicht viel dazu getan. Dr. Patoux hat mich an den Schauplatz dieser Ereignisse geführt.“

Legrand nickte vielsagend. „So, so, Patoux“, murmelte er zwischen den Zähnen. „Der ist vor ungefähr anderthalb Stunden unter furchtbaren Krämpfen im Lager gestorben. Man hat es mir telefonisch gemeldet.“

Dr. Laparouse war zumute wie einem Menschen, dem der Boden unter den Füßen weg sackt. Er ließ die Schultern hängen und antwortete nichts.

Commandant Legrand kam auf ihn zu. „Wir wollen es uns leichter machen, Doktor.“ Seine Stimme klang nun fast wohlwollend väterlich. „Unsere Mission hier im Raum ist zunächst beendet. Ich mache einen kleinen Umweg auf der Reise in den Tschad über Fort Lamy. Da finden Sie ein Flugzeug nach Dakar und von dort eins nach Paris. Es hat keinen Sinn, daß wir uns hier weiter noch etwas vormachen. Sie müssen ausspannen, Doktor, und Abstand zu den Geschehnissen gewinnen.“

„Wie Sie meinen, mon Commandant“, versetzte Laparouse kühl. „Sie sind der Expeditionsleiter und damit allein verantwortlich.

Ich weiß allerdings nicht, ob Ihre Entscheidung im Sinne von Professor Juillard liegt. Ich habe schließlich mein Aufgabengebiet als Expeditionsarzt und Wissenschaftler. Wenn Sie für den Rest Ihrer Unternehmungen ohne Mediziner bleiben, können Sie möglicherweise Schwierigkeiten bekommen. Aber wie gesagt, es liegt bei Ihnen.“

„Das will ich meinen, Doktor Laparouse!“ Es klang schon wieder scharf und zurechtweisend. „Das lassen Sie nur meine Sorge sein. Sie sind für uns unter den gegebenen Umständen nur eine Belastung, zudem Sie als Arzt versagt haben.

Zwei Menschen sind gestorben, nur weil Sie sich nicht um sie gekümmert haben. Und ich werde schon einen Ersatz für Sie finden. Im übrigen haben wir Farvieu. Er ist Sanitäter und kann schlimmstenfalls helfen.“

Trotz der Ungeheuerlichkeit der Anschuldigungen nickte Laparouse nur knapp, drehte sich dann wortlos um und stieg in den Wagen.

Wieder im Lager angekommen, warf er als erstes einen Blick auf die mit einem Laken zugedeckte Leiche des Meteorologen. Er hätte viel darum gegeben, sie sezieren zu können, aber das hätte Legrand nie zugelassen. Er vermochte es jedoch so einzurichten, daß er mit einem Skalpell eine winzige Gewebeprobe entnahm – von einer Stelle hinter dem linken Ohr. Die Haut des Toten wirkte jetzt wieder glatt und makellos, die schwarzen Beulen und Flecken konnte man bestenfalls noch ahnen. Doch die Haltung der Leiche war seltsam verkrampft, so, als sei Patoux an einer starken Dosis Gift gestorben. In diesem Moment fiel Dr. Laparouse seine eigene Wunde am Arm wieder ein. Betroffen stellte er fest, daß sie verschwunden war.

Kopfschüttelnd kehrte der Arzt in das ehemals gemeinsame Zelt zurück, in dem er nun als einziger Überlebender wohnte. Für den Rest der Nacht verfolgten ihn Alpträume. Er warf sich unruhig auf seinem Lager hin und her, fand kaum Schlaf, wurde dafür aber von schaurigen Visionen geplagt.

Im Laufe des kommenden Vormittags zogen sich tief schwarze Gewitterwolken im Westen und Süden zusammen. Sie verdichteten sich rasch, und als die Männer bei Tisch saßen, begann es zu regnen. Es schüttete fast drei Tage nahezu ununterbrochen, und so stark, daß man kaum von einem Zelt ins andere gehen konnte. Die Steppe schien zu ertrinken, in den Tälern schäumte und toste es, und um ein Haar wäre das gesamte Lager weggespült worden. Würmer zeigten sich seltsamerweise keine. Nach den Wolkenbrüchen dauerte es noch mal fast eine Woche, bis das aufgeweichte Erdreich wieder so fest war, daß es eine motorisierte Bewegung erlaubte. Legrand gab dann den Befehl zum Aufbruch, und man fuhr durch eine verwandelte Landschaft, in der überall frisches Grün wuchs. Allerdings waren die Wege immer noch großenteils unpassierbar, und mehr als einmal versanken die Wagen bis über die Achsen im Schlamm.

Die Ankunft in Fort Lamy, der Hauptstadt von Niger, gestaltete sich zu einem Triumphzug. Regierung und Bevölkerung feierten die Regenmacher wie Götter und vollführten Freudentänze entlang des weit über die Ufer getretenen Flusses, den sie jahrelang nur als halb ausgetrocknetes Rinnsal kannten. Jung und alt stürzte sich übermütig in die Fluten und planschte. Die Leute schienen es einfach nicht fassen zu können, daß es auf einmal wieder Wasser in Hülle und Fülle gab.

Legrand wußte die Situation auszunutzen und sich in den Mittelpunkt zu stellen. Bei einem Bankett, das der Staatspräsident zu Ehren der Expedition gab, glänzte er in Galamontur mit allen Orden und Ehrenzeichen.

Dr. Laparouse nahm an diesem Fest nicht teil, er befand sich bereits auf dem Heimflug nach Frankreich. Er sah die entsprechenden Aufnahmen in einer Zeitung, die er in dem Flugzeug erhielt, das ihn von Dakar nach Paris bringen sollte. Er legte das Blatt beiseite und blickte aus dem Fenster. Zehntausend Meter unter sich sah er die gelbbraune Unendlichkeit der algerischen Sahara. Plötzlich traute er seinen Augen nicht. Ein gigantischer Höllenwurm, vielleicht kilometerlang, räkelte sich da unten, hieb mit den Tatzen um sich und spie Feuer.

Im nächsten Moment war die Vision verschwunden, dafür aber glaubte Laparouse ein riesengroßes Gesicht zu sehen. Zuerst war es die Physiognomie Molards, dann nahm es die Züge von Patoux an und schließlich die von Legrand. Danach zerfloß das Bild in nichts.

„Bitte anschnallen“, verkündete im selben Augenblick der Kommandant über den Bordlautsprecher, „wir kommen in eine Turbulenzzone.“

Die mächtige Boeing wurde wie von einer Titanenfaust hin- und hergeschleudert. Die Passagiere schrien. Geschirr, Essen und Handgepäck flogen durch die Kabine.

Laparouse sah am Heck die aus der Wüste aufragende Klaue und Fratze des Vampirs. Kalter Schweiß brach ihm aus allen Poren.

Er wußte jetzt, daß sie noch lebten und ihn sogar bis nach Europa verfolgten. Das Drama war noch nicht beendet, es würde vielmehr erst richtig beginnen, dessen war er fast sicher.

Dr. Pierre Laparouse hatte es kaum erwarten können, sich mit Professor Juillard über den gesamten Themenkomplex auszusprechen. Aber jetzt war er doch ein wenig von zwiespältigen Gefühlen bewegt, als er vor der vornehmen Privatvilla seines obersten Chefs stand.

Die Einladung des Professors zeugte von Vertrauen und Achtung, die er Laparouse entgegenbrachte. Der Arzt wollte Juillard nicht enttäuschen.

Zunächst einmal wurde er an den Abendbrottisch gebeten, wo sich die graumelierte Frau des Professors als ebenso perfekte Gastgeberin wie als charmante Plauderin erwies.

Nach aufgehobener Tafel setzten sich die beiden Männer bei Cognac und Zigarren in den Erker, während sich Madame Juillard unauffällig zurückzog. Nun begann die eigentliche Aussprache.

„Ich konnte zu Legrand kein Verhältnis finden“, formulierte der Arzt schließlich das schwierige Problem, nachdem die einleitenden Worte gefallen waren. „Wir konnten es im Grunde alle nicht. Aber ich hatte es besonders schwer mit ihm. Er konnte mich bestimmt nicht leiden. Und darum hat er mich regelrecht schikaniert. Nicht daß er mit den anderen gut ausgekommen wäre“, setzte Laparouse hinzu, als der Professor nicht antwortete, sondern gedankenverloren den Rauchkringeln nachblickte, die sich im Halbdunkel des Zimmers verloren. „Er war allgemein unbeliebt wegen seiner ganzen Art, und als Ekel verschrien. Wir empfanden ihn ganz einfach als Fremdkörper.“

Er verstummte und blickte sein Gegenüber an.

„Er will mir die beiden Todesfälle anlasten“, sprach der Arzt weiter. „Dabei konnte ich wirklich nichts dafür und …“

„Ich weiß“, versetzte Juillard jetzt, „ich bin über die Vorgänge im Bilde. Ich habe Legrands Bericht schon erhalten. Sie kommen nicht sehr gut darin weg.“

„Und …“, fragte Laparouse stockend, „glauben Sie, was er behauptet?“

Professor Juillard schüttelte den Kopf. „Da kann man nichts glauben“, antwortete er schließlich. „Ich bin nicht dabei gewesen und kann folglich die Geschehnisse nicht beurteilen. Ich möchte nicht einmal so weit gehen und Legrand bezichtigen, daß er vorsätzlich die Unwahrheit sagt. Er beurteilt die Dinge eben ganz einfach so, wie er sie sieht. Dafür ist er nicht zu tadeln. Was wirklich los war, ist eine andere Frage.“

„Demnach glauben Sie… äh, verwerfen Sie also meine Darstellung nicht völlig, Herr Professor?“ Laparouse beugte sich gespannt vor.

Der Institutsleiter nippte an seinem Kognakglas und sog wieder an der Zigarre. Dann lächelte er knapp.

„Ich muß von Tatsachen ausgehen, Dr. Laparouse, nicht von subjektiven Berichten, wie ich sie von Ihnen und von Legrand vorliegen habe. Ich halte es durchaus für möglich, daß Erscheinungen aufgetreten sind, wie Sie sie beobachtet haben wollen. Bitte, das ist jetzt meine Ansicht als Privatmann. Aber da sich diese Dinge später nicht wiederholt haben, werden Sie zugeben müssen; daß viele Ihrer grundlegenden Hypothesen nicht haltbar sind. Die vorgeblichen Würmer haben sich durch die Vermehrung des Wasserhaushaltes nicht vervielfältigt, wie das Ihrer Theorie nach hätte geschehen müssen. Im Gegenteil, sie sind völlig ausgeblieben.“

„Und die Vampire?“ Er hob die Schultern.

„Mon Dieu, dazu kann ich erst recht nichts sagen. Ich will Sie nicht beschuldigen, mir Märchen zu erzählen. Wenn Sie dies oder das gesehen haben wollen, gut, Sie müssen es beurteilen können. Ich selbst bin neutral und objektiv. Ich höre mir alles an und versuche dann, mir ein Bild zu machen.“

„Ich habe alles so gesehen und erlebt, wie ich es dargestellt habe“, versicherte der Arzt mit großem Nachdruck. „Mehr noch. Bedenken Sie die äußerst mysteriösen Umstände, unter denen Molard und Patoux gestorben sind. Molard existiert als nicht irdisches Wesen weiter.“

Er schilderte kurz seine Erlebnisse auf dem Flug von Dakar nach Paris. „Obendrein“, fügte er hinzu, „hat mich sein Schatten bis hierher verfolgt. Ich sah gestern von einer Seine-Brücke aus, wie sich die Fratze im Wasser spiegelte und dann in wallenden Konturen Richtung Eiffelturm verschwand. Und im Falle Patoux, der allerdings tatsächlich tot zu sein scheint, ist die Sache auch nicht viel erfreulicher. Ich habe die Gewebsprobe, die ich der Leiche an Ort und Stelle entnehmen konnte, gestern aus dem Alkohol genommen.“

Professor Juillard beugte sich auf einmal interessiert vor. Seine etwas schläfrige Gleichgültigkeit schien völlig von ihm abgefallen.

„Und?“ wollte er wissen.

„Das Gewebe weist Bestandteile und eine Zusammensetzung auf, die dem menschlichen Organismus und seinen Elementen völlig zuwiderläuft. Es muß eine totale und nach dem Stande der heutigen Humanmedizin nicht erklärbare Verwandlung des gesamten Organismus stattgefunden haben. Darin dürfte auch die Todesursache zu suchen sein. Wer oder was diesen abnormen Zustand aber herbeigeführt haben könnte, da tappe ich völlig im dunkeln.“

„Sehr interessant“, sagte der Professor. „Überlassen Sie mir bitte Ihr Sektionsmaterial im Institut, wir werden das noch genauer prüfen. Immerhin besteht hier die Möglichkeit außerirdischer Einwirkungen, und die verdienen ernst genommen zu werden.“

Der Arzt spann den Faden sinnend weiter. „Legrand hat sich… äh, also es gab da sehr, sehr merkwürdige Vorkommnisse um seine Person. Ich meine jetzt nicht sein schroffes und anmaßendes Auftreten, sondern die Eigentümlichkeiten, die um ihn waren.“

Juillard hob die Brauen. „Eigentümlichkeiten? Das müssen Sie mir näher erklären. Kommen Sie, trinken Sie, ich schenke Ihnen noch etwas nach.“

Er griff zu der kunstvoll geschliffenen Flasche, und leise glucksend floß die tabakbraune Flüssigkeit in das Glas.

Laparouse berichtete, was ihm und Patoux an Merkwürdigkeiten aufgefallen war, und der Professor hörte ihn an, ohne ihn ein einziges Mal zu unterbrechen.

„Hm“, meinte er dann nachdenklich, „auch ich habe es noch nie als sehr glücklich empfunden, daß man ausgerechnet diesen Mann an die Spitze der Unternehmung gesetzt hat. Aber die Ministerialbürokratie bestand darauf, angeblich aus politischen Gründen, und da wir ohne beträchtliche Mittel der Öffentlichen Hand nicht operieren konnten, mußte ich mich wohl oder übel fügen.“

„Halten Sie es für möglich, Herr Professor, daß Legrand irgendwie… manipuliert ist? Daß sich hinter ihm etwas verbirgt, das …“ Er führte seinen Gedanken nicht zu Ende.

Juillard sah lange nachdenklich vor sich hin. „Man kann da gar nichts sagen. Aber wissen Sie, die gegenwärtigen Unternehmungen sind ja praktisch abgeschlossen. Da sie erfolgreich verlaufen sind, kann ich jetzt mit Riesenschritten mein Lieblingsprojekt der Verwirklichung entgegenführen: den Versuch der Urbarmachung großer Wüstengebiete der Sahara durch künstliche Beregnung. Das hier war gewissermaßen eine Probe. In ein paar Monaten werden wir starten können, denke ich. Die Expeditionsleitung übernehme ich dann selbst.

Ich hoffe, daß ich dabei wieder auf Sie zählen kann, Dr. Laparouse.“

„Sie wollen mich wirklich wieder mitnehmen, Herr Professor?“ fragte der Arzt freudestrahlend. „Sie sind nicht der Meinung, daß es stimmt, was Legrand von mir behauptet hat?“

„Das lassen Sie nur meine Sorge sein, Doktor“, war die Antwort.

Das Gespräch drehte sich jetzt noch um Detailfragen und persönliche Dinge, dann brach Dr. Laparouse auf. Es war schon Mitternacht vorbei.

Er fühlte sich glücklich und gleichzeitig ein klein wenig benebelt und schwindlig, aber das kam wohl von dem Cognac. Laparouse spürte außerdem einen eigenartigen, schwer zu definierenden Geschmack auf der Zunge, wie er ihn auch während der Expedition manchmal nach dem Genuß von Tee oder Wein empfunden hatte.

Er drehte sich noch einmal um und winkte dem Professor zu, der an seiner Gartentür stand. Dann stieg er in seinen Wagen. Sekundenlang zögerte er, denn er fühlte sich nicht fahrtüchtig. Aber er hatte doch gar nicht viel getrunken. Er startete und gab vorsichtig Gas.

Zuerst war alles ganz normal, dann jedoch begann sich plötzlich ein leichter Nebel auszubreiten. Die Häuser traten zurück, die Konturen verwischten sich zu bleichen und verfließenden Linien. Plötzlich formten sich aus den kreisenden Nebeln Figuren wie aus Feuer oder blutigem Rauch, es reckten sich krallenartige Hände, die nach Laparouse und seinem Wagen griffen.

Ganz mechanisch trat er das Gaspedal bis zum Anschlag durch, der Wagen machte einen Satz und schoß heulend um die Ecke. Doch die Flucht war vergeblich. Vor sich gewahrte er riesengroß die Fratze eines Vampirs, der seinen Rachen aufriß, um den Arzt mitsamt Auto zu verschlingen. Die scheußliche Erscheinung trug die Gesichtszüge von Molard, Patoux, Legrand und Professor Juillard in einem, und war zudem plötzlich von einem Heer der afrikanischen Schreckenswürmer umtanzt, die aus dem Boden zu wachsen schienen.

Laparouse merkte nicht mehr, daß er auf seiner Flucht mit fast hundert Stundenkilometern schräg in die Kreuzung hineinraste. Er vernahm nur noch ein berstendes Krachen und sah einen Regen feuriger Sterne um sich. Dann wußte er nichts mehr.

Als er wieder zu sich kam, erwachte er dick bandagiert in der sterilen Atmosphäre eines Krankenzimmers.

Er hatte jede Orientierung und jeden Zeitbegriff verloren und erlebte einen steten Wechsel zwischen Wachsein und Dahindämmern. Dabei wurde er zeitweise von schaurigen Visionen erschreckt, die ihn in die Welt der Vampire und Satanswürmer führte.

Zwischendurch sah er manchmal die Gesichter von Besuchern, wie etwa das seiner Frau, die sich besorgt über ihn beugte.

Aber auch Professor Juillard war da. Er gab sich wohlwollend väterlich.

„Sie haben mehr Glück als Verstand gehabt, guter Freund! Leicht hätten Sie sich dabei Hals und Beine brechen können!“

„Und was habe ich mir gebrochen?“ fragte Laparouse matt.

„Nur die Beine“, versicherte der Professor mit einem Versuch, zu lachen. „Sie hatten einen oder mehrere Schutzengel, wie gesagt. Ich mache mir schon die allergrößten Vorwürfe, daß mein guter Cognac schuld war. Ich habe Ihnen wohl doch ein bißchen zuviel angeboten. Nun, ein paar Wochen müssen Sie hier noch aushalten, aber wie mir die behandelnden Ärzte erklärten, sind Sie über dem Berg. Wenn wir in zweieinhalb Monaten nach Algerien aufbrechen, werden Sie aller Voraussicht nach mit von der Partie sein können.“

„Hoffentlich“, lächelte Dr. Laparouse matt. Er versuchte, den Kopf zu heben, aber jede Bewegung bereitete ihm immer noch Schwierigkeiten. Es war ihm zumute, als habe er Blei in den Gliedern.

Der Südwesten der algerischen Sahara war von unbeschreiblicher Öde und Trostlosigkeit. Im Erg-Schech-Gebiet, wo die Grenzen Algeriens, Mauretaniens und Malis zusammenliefen, war auch nicht die Spur irgendwelchen Lebens zu erkennen. Sanddünen über Sanddünen, eine wie die andere anzusehen, höchstens gelegentlich unterbrochen von einer felsigen Erhebung.

Verstreut über das weite trostlose Land lagen ein paar Oasen und Karawansereien, Plätze, an denen die Bohrung von Brunnen Erfolg hatte und somit die Ansiedlung menschlichen Lebens denkbar war. Hier reckten dann auch Palmen ihre schlanken Stämme in die Höhe, und unter dem Schatten ihrer Kronen gediehen Obst und Gemüse neben plätschernden Quellen. Diese Stellen waren die einzigen Stützpunkte für die Durchquerung des ungeheuren Wüstengebietes. Wer sie auf seiner Route verfehlte, war unweigerlich dem Untergang preisgegeben.

Über diese Gedanken memorierte gerade Professor Juillard, der Dr. Laparouse auffällig bevorzugte, und ihn sogar in seinem Wagen neben sich hatte. Sehr zum Verdruß von Commandant Legrand, den die Expedition wieder in Kauf nehmen mußte, weil die Regierung es so verordnet hatte. Diesmal fungierte er aber nur als Stellvertreter des Professors und ‚Allgemeiner Berater’ mit wenig Einfluß. Dementsprechend war er auch mürrisch und verdrießlich. Zwar bemühte er sich nach Kräften, seinen Ärger darüber an den anderen auszulassen, aber die Möglichkeiten dafür waren nicht mehr so groß.

Der stattliche Zug der Expedition mit sechzehn Fahrzeugen bewegte sich von Bou Djebilja, das noch auf algerischem Gebiet lag, jetzt südöstlich nach Mali hinein. Juillard hatte sich nach sorgfältigen Überlegungen das Salzwüstengebiet von Hamada el Haricha als Standort für seine erste Versuchsreihe ausgewählt.

„Wenn man sich vorstellt, daß unter dieser verbrannten Erde Wasser liegen soll, Herr Professor“, bemerkte Laparouse, „ein See, nein, ein Ozean, dann kann man den Widersinn ermessen, den die Natur walten läßt.“

„Es ist weniger die Natur als der Mensch, der in den meisten Fällen für diese Anomalien verantwortlich ist“, erwiderte der Professor. „Doch gehen Sie mir mit dem vielen Wasser, Doktor, das hier angeblich irgendwo liegen soll.“

Laparouse hob den Kopf. „Sie glauben nicht daran, Herr Professor?“

Juillard machte eine wegwerfende Handbewegung. „Möglich, daß es da ist. Aber wir wissen es nicht zuverlässig. Obendrein ist die Förderung meines Erachtens viel zu schwierig. Da ist meine Methode, weiß Gott, die bessere. Ich werde es regnen lassen, Laparouse. Regnen und abermals regnen. Das ausgedörrte Land soll sich vollsaugen wie ein Schwamm, es soll in Monaten nachholen, was es in Jahrhunderten versäumt hat.

Vielleicht vereinigen sich dann die Wasser vom Himmel mit denen …“

„… der Hölle!“ warf Laparouse ein und schmunzelte, doch Juillard fuhr betroffen auf und machte ein ärgerliches Gesicht.

„Wieso der Hölle? Wie kommen Sie darauf?“ fragte er scharf.

„Ach, nur so“, verteidigte sich der Arzt. „Es sollte ein Scherz sein.“

„Sie machen merkwürdige Scherze, Doktor“, entgegnete Professor Juillard ein wenig abweisend.

„Aber wie gesagt, ich sehe alles grünen und blühen und ein Kulturland entstehen. Dort werden Weizen und Baumwolle, Orangen und Äpfel, Wein und Bananen, Melonen und Tabak und vieles andere heranreifen. Man wird zwei oder gar vier Ernten im Jahr haben, und etliche Millionen Menschen finden Siedlungsraum und Heimat.“

„Schön wäre es“, meinte Laparouse, „doch wenn man diese ungeheure kulturfeindliche Fläche Sand betrachtet, hält man es nicht für möglich. Es ist wie das Reservat des Teufels auf Erden.“

„Was haben Sie nur dauernd mit Teufel und Hölle, Doktor?“ sagte Juillard ärgerlich. „Beide kümmern uns herzlich wenig. Und im übrigen, wir werden es schaffen, verlassen Sie sich drauf! Ich werde es allen meinen Neidern und Widersachern schon zeigen, Laparouse! Sie werden noch Bauklötze staunen über den alten Juillard, da gehe ich jede Wette ein.“

Der Professor hatte gestikulierend den Arm gehoben, und Laparouse bemerkte ein winziges kohlschwarzes Mal unter dem Ellenbogen. Es berührte ihn merkwürdig, aber er wußte nicht, warum. Er ließ die Beobachtung in sein Unterbewußtsein versinken.

Laparouse streckte sich. Die Bruchstellen der Beine, besonders die linke, taten immer noch weh. Auch in der Wirbelsäule verspürte er des öfteren einen ziehenden Schmerz, besonders wenn er lange gesessen hatte, noch dazu bei einer so holprigen Fahrt wie dieser. Im allgemeinen konnte er heilfroh sein, die recht schweren Verletzungen seines Pariser Autounfalls so rasch und schnell überstanden zu haben. Wie durch eine wundersame Fügung waren empfindliche Organe unversehrt geblieben.

Die Erinnerung an die Vergangenheit ließ Laparouse nicht ruhen. Zwar hatten sich ihm die Schreckensbilder nicht mehr gezeigt, aber dennoch war die Wachsamkeit des Mediziners keineswegs eingeschläfert. Er spürte fast körperlich nahe eine akute Bedrohung, obwohl er nicht wußte, woher sie kommen sollte. Äußerlich war alles normal und ruhig. Aber gerade das mochte das Gefährliche sein.

Schon der nächste Tag sollte zeigen, wie recht Laparouse mit seinen Vorahnungen hatte.

Das umfangreiche Lager der Expedition wurde am folgenden Tag am südwestlichen Rand der einige hundert Quadratkilometer großen Salzpfanne aufgeschlagen. Der Geologe Dr. Quiper hatte mit seinen Leuten und einem Spezialgerät eine Stelle ausfindig gemacht, an der man Trinkwasser bohren konnte, wenn auch nur unter sehr großen Schwierigkeiten und aus einer beträchtlichen Tiefe. Obendrein entsprach der Platz den Vorstellungen des Professors, der hier seine „Wolken-Artillerie“ installieren und seine Experimente beginnen wollte. Da es den ganzen Tag viel Arbeit gab, kam Dr. Laparouse nicht dazu, sich mit den ihn bedrückenden Gedanken zu befassen.

Um so mehr wurde er ganz plötzlich daran erinnert, als man gegen Abend seine Dienste als Arzt in Anspruch nahm. Der Meteorologe Dr. Philippe Jambert, der in dieser Expedition den gleichen Posten einnahm wie in der anderen Patoux, klagte nach dem Essen über heftige Leibschmerzen und Fieber.

Laparouse war alarmiert, als er den Patienten untersuchte. Zwar wiesen die Symptome auf nichts Außergewöhnliches hin, aber der Mediziner hatte ein ungutes Gefühl, über dessen Grund er sich keine Rechenschaft ablegen konnte. Er ließ sich aber nichts anmerken, verordnete einige Medikamente und empfahl sich mit dem Bemerken, daß die Sache wohl am anderen Morgen abgeklungen wäre. Selbst glaubte er nicht daran, und er sollte leider mit seinen Befürchtungen recht behalten.

Als der Arzt vor das Zelt trat, erschrak er. Was war das wieder für ein merkwürdiger Geruch?

Wo, zum Teufel, hatte er denselben schon wahrgenommen? Er zermarterte sich das Gehirn, aber er kam nicht darauf. Es fiel ihm noch ein, daß die Getränke so abscheulich schmeckten. Besonders beim Wein, beim Tee und beim Cognac war es zu spüren. Irgendwie so, als ob sie eine Chemikalie enthielten.

Die Sonne hatte sich gesenkt, und innerhalb kurzer Zeit war es stockdunkel. Die Hitze des Tages wich rasch einer erst angenehmen, später recht empfindlichen Kühle, und die Sterne glänzten am klaren Himmel mit der üblichen Intensität. Während die meisten anderen sich schon schlafen gelegt hatten, hockte Dr. Laparouse immer noch auf einem Klappstuhl vor seinem Zelt. Er teilte es diesmal mit einem Geologen sowie mit einem Kollegen, einem jüngeren Assistenzarzt. Juillard hatte auf der Mitnahme eines zweiten Mediziners bestanden. Laparouse war dies aus mancherlei Gründen nur recht. Gegebenenfalls mußte er nicht wieder die gesamte Verantwortung allein tragen.

Er beschloß, sein Lager aufzusuchen, als er hinter sich einen scharfen Luftzug wahrnahm, der nicht natürlichen Ursprungs sein konnte, denn es war völlig windstill. Als der Arzt hoch blickte, sah er gerade noch etwas riesengroßes Schwarzes, wie eine gigantische Schwinge, die über den Zeltdächern verschwand.

Dann flimmerte es vor dem Mediziner und aus dem Lichtschein schälten sich die Umrisse einer menschenähnlichen Gestalt, in der Laparouse zu seinem Entsetzen den Vampir Molard erkannte. Der Arzt schlug die Hände vors Gesicht und wich zurück, doch das Schreckensbildnis verschwand nicht.

Jetzt sprach sie sogar, die gräßliche Gestalt.

„Warte nur, Laparouse, bald wirst du es erleben! Du hast dich einwickeln lassen und bist blind gegen alles! Er wird dich als Werkzeug benutzen und sie werden kommen und alles vernichten, dich zuerst. Diesmal wird es nicht so glimpflich abgehen wie neulich, paß auf!“

Nach ein paar Sekunden namenlosen Grauens raffte sich der Arzt zu einer Entgegnung auf. „Wer …?“ stieß er keuchend hervor. „Wer… macht das alles? Sag, sprich!“

Doch der Vampir bleckte nur lachend seine abstoßenden Zähne und verschwand. Laparouse war allein.

Sein Herz pochte, und der Atem ging stoßweise.

War er wirklich verrückt und litt unter Halluzinationen, oder war das eben Erlebte Tatsache?

Er blickte vor sich hin und bemerkte eine schemenhafte Gestalt, die hinaus in die Wüste huschte. Sie sah aus wie ein Mensch in gebückter Haltung, der um keinen Preis gesehen werden wollte.

Laparouse verfolgte blitzartig das davon eilende Wesen durch den nächtlichen Sand. Aber so sehr er sich auch anstrengte, er vermochte nicht, die Entfernung zwischen sich und dem Fliehenden zu verringern. Dabei ging ihm jedes Gefühl für Zeit und Raum verloren. Plötzlich gewahrte er den Verfolgten ganz dicht vor sich, kaum fünfzig Meter entfernt, und im Mondlicht erkannte er ihn, es war Commandant Jules Legrand! Im nächsten Augenblick war die Gestalt verschwunden. Laparouse suchte noch eine halbe Stunde im Gelände herum, dann gab er es endlich auf und kehrte zum Lager zurück.

Der Weg war weit, und das Abenteuer hatte lange gedauert. Bei seiner Ankunft wartete eine unangenehme Überraschung auf ihn. Er konnte sich nicht still auf sein Lager stehlen. Kaum betrat er das Zelt, als ihm auch schon ausgerichtet wurde, er möge sich dringend bei Dr. Jambert melden. Dem Meteorologen ginge es sehr schlecht.

Nichts Gutes ahnend, lief Dr. Laparouse rasch hinüber, wo er seinen Kollegen, den jungen Assistenzarzt Dr. Delrieux, und den „Berater“ Legrand am Krankenlager antraf.

„Wo stecken Sie eigentlich nachts? Wir suchen Sie seit Stunden händeringend, mon cher Doctor!“ sagte der Major wütend.

„Ich habe mich zuerst mit dem Vampir unterhalten“, brüllte der Arzt unbeherrscht, „und dann habe ich Sie höchstpersönlich in die Wüste verfolgt, mon Commandant! Ich wollte feststellen, was Sie da draußen treiben! Wie Sie allerdings jetzt hierherkommen, ist mir schleierhaft!“

Legrand verzog angewidert das Gesicht. „Geht dieser verfluchte Blödsinn schon wieder los? Ähnliche Spinnereien haben Sie mir auf der letzten Expedition doch bereits zur Genüge geliefert. Mein Gott, ich begreife den Professor nicht, daß er Sie abermals hierher mitgenommen hat. Sie sind ja schwer krank, Sie gehören in psychiatrische Spezialbehandlung, Sie sind ja …“

„Bitte, meine Herren!“ Es war Dr. Delrieux, der sich jetzt einmischte. „Ich glaube, hier am Lager eines Schwerkranken, der mit dem Tode ringt, ist nicht der rechte Platz für persönliche Streitereien! Machen Sie das besser später unter sich aus.“ Er deutete mit der Hand zu dem Meteorologen hin, der sich unruhig auf seinem Lager hin und her wälzte. „Hier, ich brauche Ihren Beistand, Herr Kollege. Sie haben da wohl schon mehr Erfahrung als ich, und ich bitte daher um Ihre Diagnose und Ihre Vorschläge.“

Laparouse betrachtete den stöhnenden, halb bewußtlosen Kranken und schüttelte den Kopf.

„Es ist wieder genau dieselbe Sache wie damals“, murmelte er gedankenverloren. „Diese verfluchten Flecken und Pusteln. Dabei sind doch diesmal noch gar keine Würmer aufgetreten.“

„Wie bitte, Herr Kollege?“ erkundigte sich Dr. Delrieux.

„Wir werden es mit Sulfonamiden versuchen“, erwiderte Laparouse schnell. „Viele andere Möglichkeiten haben wir nicht. Aber wir geben grundsätzlich noch kreislaufstabilisierende Mittel dazu.“

„Ach, Sie wollen wohl wieder Ihre komischen Würmer für die Sache verantwortlich machen?“ bemerkte Legrand giftig, der sich ein wenig im Hintergrund hielt, aber die Szenerie aufmerksam verfolgte. „Die gehen Ihnen wohl nicht aus dem Kopf, wie?“

„Aus dem Kopf weniger“, schnauzte Laparouse, „ich fürchte sehr, sie werden uns aus dem Sand heraus in Kürze schwer zu schaffen machen. Außerdem, wenn Sie es besser wissen, dann machen Sie den Kranken doch gesund, oder stellen Sie zumindest fest, was ihm fehlt. Sie können nur herumstehen und gescheit daherreden.“

„Sie sind Arzt, nicht ich“, gab der Offizier selbstgefällig zurück, „ich verstehe von den Dingen nichts. Sie aber sollten zumindest eine Diagnose stellen können.“

„Was ich hiermit tun werde, mon Commandant. Wenn Sie meine ehrliche Meinung hören wollen: Das hier ist kein Fall für einen ordentlichen Mediziner, denn es handelt sich um keine Krankheit, die man mit Mitteln kurieren könnte, die wir auf der Universität gelernt haben. Das hier ist ein Leiden, das vom Satan persönlich hervorgerufen wurde.“

Laparouse ließ den Major einfach stehen und wandte sich zusammen mit Delrieux der Behandlung des Patienten zu. Legrand ging nach einer kleinen Weile.

Die beiden Ärzte kämpften drei Stunden um das Leben Lamberts, doch es war vergeblich. Als die Sonne aufging, tat der Bedauernswerte seinen letzten Atemzug.

Schon wenig später ließ sich Laparouse bei Professor Juillard melden, um ihm von den Vorkommnissen zu berichten. Der nahm es merkwürdigerweise ganz anders auf, als er erwartet hatte.

„Sehr bedauerlich“, meinte er lakonisch. „Aber es ist beinahe, als ob ich es geahnt hätte. Gut, daß ich Vorsorge getroffen habe und noch einen zweiten Geologen angeheuert habe. Dr. Henri Patoux, der heute im Laufe des Vormittags mit einem Hubschrauber aus El Meharza in Marokko nachkommt.“

„Was sagten Sie, Herr Professor?“ Laparouse zuckte wie elektrisiert zusammen. „Hörte ich recht? Sagten Sie Dr. Patoux?“

Juillard nickte und sah den Arzt verwundert an. „Ja, natürlich. Was setzt Sie daran so in Erstaunen, Dr. Laparouse? Patoux war im Grunde von Anfang an für die Teilnahme an der Unternehmung vorgesehen, nur hatte er Terminschwierigkeiten, und darum habe ich Jambert engagiert. Dann ließ es sich aber in letzter Minute doch noch einrichten, und nun ist er hier, das heißt, er kommt bald.“

„Aber Herr Professor!“ Laparouse schrie es fast, „Sie wissen doch so gut wie ich, daß Dr. Henri Patoux auf der letzten Expedition ums Leben gekommen ist. Wir selbst haben ihn da unten im Nigergebiet verscharrt. Anders als sein Assistent Molard ist er nicht zum Vampir geworden, aber er ist tot.“

Juillard sah ihn entgeistert an. „Tot? Patoux? Aber mein lieber Doktor!“ Er lachte jetzt rundheraus. „Da müssen Sie sich irren. Sie verwechseln das gewiß mit jemand anders.“

Laparouse schlug die Hände vors Gesicht. „Ja, entweder bin ich verrückt, oder die anderen sind es, oder… ich weiß einfach nicht mehr, was ich dazu sagen soll!“

Als Juillard nicht antwortete, fuhr er langsamer fort: „Irgend etwas stimmt hier nicht, Herr Professor! Irgend etwas Geheimnisvolles, Unergründliches geht hier vor. Ich bin doch nicht völlig wahnsinnig, ich weiß doch, was ich sehe!“

Er erzählte nun die nächtlichen Erlebnisse. Juillard hörte sehr aufmerksam zu, ließ sich aber mit keiner Regung anmerken, wie er darüber dachte.

„Ist es… meinen Sie…“, Laparouse suchte nach der rechten Formulierung, „ich meine, halten Sie es für möglich, daß Commandant Legrand ein doppeltes Spiel treibt, daß er vielleicht gar nicht…“

Er verstummte und begegnete dem Blick des Professors.

„Daß er – was, Laparouse?“

„Daß er vielleicht ein Geist ist, Herr Professor, jemand, der hinter all den unheilvollen Vorkommnissen steckt und uns narrt?“

Professor Juillard klopfte kurz auf die Papiere, die vor ihm auf dem Klapptisch lagen. „Das wäre eine interessante Überlegung, hm, man müßte das im Auge behalten, Sie haben recht, Doktor! Ich werde den Major beobachten!“

Das war nun eine Äußerung, aus der man alles oder nichts entnehmen konnte. Positiv zu werten war immerhin, daß Juillard diese Möglichkeit nicht rundweg verwarf und Laparouse für wahnsinnig erklärte. Andererseits aber war das alles so beiläufig geäußert, als interessiere es ihn kaum. Er nahm es ohne großes Interesse auf.

Da Juillard jetzt wieder begann, sich mit seinen Schriftstücken zu beschäftigen, verließ der Arzt das Zelt. Dabei sah er, wie Commandant Legrand ziemlich schnell vorbeiging. Laparouse verfolgte ihn, bis Legrand hinter der nächsten Zeltreihe untergetaucht war.

Als Laparouse jedoch dort ankam, war Legrand nicht mehr zu sehen. Er war buchstäblich wie vom Erdboden verschwunden.

Während Laparouse noch sinnend dastand, fiel ihm plötzlich ein schmaler Strich am Horizont auf, der rasch näher kam und sich vergrößerte. Es war wie ein Rauchpilz, der die Figur und die Gesichtszüge Legrands annahm.

Laparouse mußte die Augen schließen, denn die grelle Morgensonne blendete ihn plötzlich erbarmungslos.

Nanu, wieso denn eigentlich? Er blickte doch nach Westen und hatte den Sonnenball direkt im Rücken. Als er die Augen öffnete, war die Erscheinung bereits verschwunden. Dafür schwebte jetzt ein Hubschrauber heran, den man zunächst noch undeutlich, dann aber bald genauer erkennen und vor allem auch hören konnte.

Schon ein paar Minuten später stand er direkt über dem Lager und ging mit ohrenbetäubendem Geknatter neben dem Wagenpark nieder. Erst jetzt verebbte der Lärm und die Propellerblätter kamen langsam zur Ruhe.

Mit welch unheimlichen und satanischen grellroten Flammenzeichen waren die Wände der Maschine bemalt? So konnten nur die Abzeichen des Teufels aussehen.

Jetzt ging die Tür auf und zwei Männer kamen zum Vorschein. Der eine war Laparouse unbekannt, aber in dem anderen erkannte er auf den ersten Blick seinen ehemaligen Expeditionsgenossen Dr. Patoux. Es gab dem Arzt einen Stich, der durch und durch ging. Das war doch einfach nicht möglich!

„Na, da wären die Guten ja!“ Es war die jovial und erfreut klingende Stimme des Professors, die Laparouse nun hörte. Er drehte sich um und sah den Expeditionsleiter hinter sich stehen. Dann wanderten seine Blicke wieder zu dem Helikopter.

„Sagen Sie doch, Herr Professor“, hörte er sich fragen, „was trägt diese Maschine für seltsame, blutigfeurige Abzeichen? Sind das die Hoheitsabzeichen der Hölle, und kommt sie direkt von dort?“

„Aber Dr. Laparouse“, antwortete der Professor freundlich, „Sie sollten doch den marokkanischen Stern kennen, fünfzackig grün auf rotem Grund. Wir haben den Helikopter in Marokko gechartert und folglich trägt er die dortigen Abzeichen. Ich verstehe gar nicht, daß Sie immer sofort den Teufel und die Hölle sehen.“

Dr. Laparouse verstand es auch nicht. Wenig später stand ihm Patoux gegenüber. Er streckte ihm lächelnd die Hand entgegen und war völlig unbefangen. Laparouse versuchte, es auch zu sein, aber es wollte ihm nicht ganz glücken.

„Na, endlich wieder beim Haufen“, lachte der Meteorologe. „Dabei dachte ich schon, man würde diesmal auf meine Dienste verzichten.“

Laparouse fand, daß der Mann sich mechanisch bewegte, wie eine Gliederpuppe, ohne Saft und Kraft. Außerdem fühlte sich seine Hand weich und leblos an, wie Pappe. Der Arzt drückte sie besonders fest und sah Patoux dabei so intensiv wie möglich in die Augen.

„Verdammt auch“, so fragten seine Blicke, „keine Erinnerung mehr an den Ausflug in die wassertosende Unterwelt mit den Vampiren und Würmern? An deinen Tod? Wir haben dich schließlich da unten im Süden begraben.“

Doch Henri Patoux blickte völlig verständnislos. Er mußte keine Erinnerung mehr haben, oder aber ganz einfach nicht mehr derselbe Mensch sein. Vielleicht überhaupt kein Mensch mehr. Das erschien Dr. Laparouse am ehesten wahrscheinlich, denn ihn fröstelte es bei der Berührung des Meteorologen.

Außerdem nahm er wieder diesen Geruch wahr, diesen Höllengeruch, der ihn bis in seine Träume verfolgte, die Ahnung nahen Unheils.

Knapp anderthalb Wochen waren seitdem vergangen. Wochen, in denen sich nichts Augenfälliges ereignete, die Tage vielmehr bemerkenswert ruhig verliefen, angefüllt mit emsiger Arbeit. Aber es war nur die Ruhe vor dem Sturm. Das Unheil arbeitete, gärte und brodelte unter der Oberfläche eines scheinbar glatt funktionierenden Unternehmens. Obwohl alles wie am Schnürchen lief, lag eine ungeheure Spannung über dem Lager. Wie vor einem Gewitter oder einem Vulkanausbruch. Man konnte die Unruhe direkt körperlich spüren oder einfach einatmen. Das Gespenst war da und griff mit seinen langen dürren Fingern nach den Herzen und Sinnen der Männer, ohne daß es ihnen bewußt gewesen wäre.

An einem Mittwochnachmittag war es dann soweit. Professor Juillard würde seine erste Kanonade beginnen.

Dr. Laparouse hatte bewußt darauf verzichtet, mit an Ort und Stelle zu fahren, zumal er ja in seiner Eigenschaft als Arzt dort auch nicht gebraucht wurde. So war er einer der wenigen, die während der Aktion im Lager zurückgeblieben waren. Er hatte das sichere Gefühl, von hier aus sogar die Situation besser im Auge behalten zu können.

Er saß in seinem Arbeitszelt und befaßte sich mit Problemen in Bezug auf die seltsamen Vorgänge um Jules Legrand, und das Wiederauftauchen des lebenden Toten Dr. Patoux. Er hatte da bestimmte Theorien und Ideen entwickelt, von denen er natürlich nicht sicher sein konnte, ob sie ihn auf den richtigen Weg führten. Zur Untermauerung seiner Thesen studierte er einige Fachbücher über einschlägige Themen, die er mit Vorbedacht in Paris ausgewählt und seinem Gepäck beigefügt hatte.

Dann begann er, einige Sandproben zu untersuchen, die er in der Umgebung genommen hatte.

Er besprühte den Sand mit Wasser, aber merkwürdigerweise waren keine Würmer zu entdecken. Vorsichtshalber wiederholte er den Test nochmals nach stärkerer Befeuchtung. Aber auch in dem jetzt schon recht nassen Sand zeigte sich nichts.

Allerdings glaubte er, plötzlich eine gewisse Bewegung festzustellen, wie ein Drehen und Kreisen. Laparouse runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. Dann drückte er das Auge wieder an die Linse.

Jetzt formte sich sogar so etwas wie eine Gestalt, aber immer zerfloß sie wieder, ehe man sie erkennen konnte. Laparouse hätte allerdings schwören mögen, hier die Gesichtszüge von Molard und abermals von Legrand gesehen zu haben.

Verdammt auch, Legrand, Legrand und abermals Legrand – immer wieder tauchte dieser Mann unter stets unangenehmen und völlig rätselhaften Begleitumständen auf und kreuzte seinen Weg. Den vorgeblichen Abwehroffizier umgab irgendein Geheimnis, das war klar, und Laparouse hatte jetzt ernsthafte Zweifel, ob er überhaupt der Mann war, für den er sich ausgab. Am Ende hatte er sich der Person des echten Commandant Legrand bemächtigt und sie ausgeschaltet, um in der Tarnkappe seiner Erscheinung um so ungestörter operieren zu können?

Laparouse führte sich jetzt auch wieder die Absonderlichkeiten vor Augen, die er an Professor Juillard beobachtet hatte. Wer konnte sagen, ob der Unheimliche sich nicht auch schon an den Professor herangemacht hatte, um seine Persönlichkeit zu untergraben und umzuwandeln, und ihn eventuell in seine finsteren Pläne einzuspannen? Schließlich war Juillard nicht irgendwer, sondern eine wichtige, im Grunde die Schlüsselpersönlichkeit bei den gesamten Vorgängen?

Laparouse wandte sich wieder den Büchern zu.

Nach einiger Zeit jedoch war er des Studierens und Experimentierens müde und entschloß sich, noch ein klein wenig frische Luft zu schöpfen.

Er trat vors Zelt und blickte sich um. Das Lager machte einen absolut verlassenen Eindruck, denn außer ihm waren nur noch der Koch und ein Mechaniker und Fahrer anwesend, von denen er außerdem im Moment weit und breit nichts sah. Da die Gegend hier völlig einsam war und es über viele Hunderte von Kilometern keine menschliche Ansiedlung gab, war eine Bewachung des Lagers überflüssig.

Laparouse blickte nach Westen, wo die Sonne glutrot auf die Kämme der gelbbraunen Hügelketten fiel. Es würde höchstens noch fünfzehn Minuten dauern, dann war sie dahinter verschwunden, und in einer reichlichen halben Stunde läge die Nacht über der Wüste.

Laparouse durchquerte die Zeltreihen und kam in freies Gelände. Seltsam farblose Blitze aus der Richtung des Operationsgebietes fesselten jetzt seine Aufmerksamkeit. War das überhaupt möglich? Mußte der Abschuß nicht schon längst beendet sein? Er erwartete die Männer bald wieder im Lager.

Doch das Glitzern undefinierbarer Strahlen nahm jetzt an Intensität zu, es war anzusehen wie ein weit entferntes, aber doch klar erkennbares bengalisches Feuerwerk mit grellen Farben. Und in diesem Feuerwerk formten sich drachenähnliche Ungeheuer, die drohend ihre Tatzen schwenkten und Flammen aus ihren langzähnigen Rachen spien. Zwei, drei Minuten vielleicht, dann war die seltsame Vorführung beendet, und es war alles so unverfänglich wie zuvor. Laparouse war betroffen, denn diese Feuerwerk-Reptilien sahen aus wie seine Mikrolebewesen und die etwa kreuzottergroßen Würmer, mit denen sie es unten am Niger zu tun gehabt hatten. Nur waren sie von furchterregenden Dimensionen…

Von weiteren Überlegungen wurde der Arzt durch die Rückkehr des Konvois abgehalten. Schlagartig war das Lager mit Leben erfüllt, und schon eine knappe Stunde später saß man beim Abendessen. Laparouse hatte seinen Platz in der Nähe des Professors, der bester Laune schien, und sich wortreich über die eben durchgeführten Manöver ausließ.

„Es wird in schätzungsweise achtzehn bis zwanzig Stunden anfangen zu regnen“, erklärte er. „Es wird eine Wasserflut geben, wie sie die Sahara noch nicht erlebt hat. Der ausgelaugte Boden hat überreichlich Gelegenheit, alles in sich hineinzusaugen. Und dann werden wir mal abwarten, wie viele solcher Güsse noch nötig sind, um aus dieser verdammten verbrannten Erde wieder brauchbares Kulturland zu machen.“

Laparouse schüttelte bedenklich den Kopf. „Wie ist es, Herr Professor, wenn Sie es mit der bemessenen Dosis zu gut gemeint haben, und plötzlich Wassermassen auf uns zukommen, die uns alle mitsamt dem Lager hinweg spülen?“

„Da lassen Sie sich nur keine grauen Haare wachsen, mein lieber Doktor!“ Juillard griff nach seinem Rotweinbecher und schien in der guten Laune über sein Experiment gar nicht zu bremsen. „Ich habe für alles bestens vorgesorgt!“

Die Tischrunde dauerte noch weit über eine Stunde und Laparouse versuchte es nach aufgehobener Tafel nochmals. „Ich muß Sie unbedingt sprechen, Herr Professor!“ begann er, als Juillard auf sein Zelt zusteuerte. Mit wenigen Worten berichtete er ihm von seinen Wahrnehmungen und den Befürchtungen, die er nach seinen Studien und Experimenten hegte. Doch Juillard schien für nichts zugänglich zu sein.

„Lassen wir es erst mal regnen, lieber Freund“, verabschiedete er ihn. „Dann werden wir weitersehen. Und jetzt möchte ich schlafen. Ich habe einen anstrengenden Tag hinter mir.“

Dr. Laparouse wandte sich resigniert ab. Kurz vor dem Eingang zu seinem eigenen Zelt erschrak er plötzlich. Ein ungewöhnlich häßliches Kind mit einem großen Wasserkopf hockte da und grinste ihn höhnisch an. Dabei bleckte es scheußliche gelbe Zähne.

Bei dem Arzt kam das Erinnern blitzartig: es war derselbe Wechselbalg, der ihn damals bei den Harak Dada gekratzt und seine Armwunde verursacht hatte, die dann unter ebenso mysteriösen Umständen wieder verschwunden war.

Pierre Laparouse merkte, wie er am ganzen Leib zitterte. Er wollte nach der widerwärtigen Erscheinung treten, aber als er zum zweitenmal hinsah, war sie verschwunden. Der Arzt stand noch ein paar Minuten wie angewurzelt, dann ging er mit hölzernen Schritten ins Zelt und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er warf sich auf das Lager, fand aber keinen Schlaf.

Fernes Donnergrollen weckte Laparouse gegen Morgen aus unruhigem Schlummer. Von bösen Ahnungen geplagt, trat er vor das Zelt. Am nordwestlichen Horizont wetterleuchtete es, der klare Nachthimmel bezog sich rasch. Offensichtlich wirkte Juillards Experiment schneller als erwartet.

Der Arzt stand noch beobachtend da, als ein krachender Donnerschlag mitten ins Lager fuhr. Laparouse wurde von einer unbekannten Gewalt zu Boden geschleudert. Als er sich wieder aufrichtete, sah er in einiger Entfernung eine senkrechte Flammensäule stehen, die von der Wüste bis zum Himmel reichte. An ihrer Spitze formierte sich jetzt deutlich ein bösartiges, häßliches und abstoßendes Gesicht: Es war das von Commandant Jules Legrand.

Laparouse wandte sich um, das ganze Lager war in Bewegung gekommen, verschlafene Gestalten drängten sich aus den Zelten, Lampen leuchteten auf.

Ein Luftzug erhob sich, der eisig war und aus den Tiefen der Unterwelt zu kommen schien. Er weitete sich in wenigen Augenblicken zu einem heulenden Sturm aus, der an den Verankerungen der Zelte riß. Scheppernd stürzten Benzinfässer um, Kisten rumpelten hinterher. Laparouse war innerhalb weniger Sekunden blind und hatte Mund, Nase und Ohren voll von feinkörnigem Sand.

Doch schon im nächsten Moment fing es an zu regnen, dann zu gießen und zu schütten, man konnte es nicht einmal mehr als Wolkenbruch bezeichnen. Zusammen mit dem Sturm und dem Sand entstand ein gräßliches Inferno, das aus dem Expeditionslager im Handumdrehen ein Chaos der Verwüstung machte.

Laparouse hatte vorgehabt, das Zelt des Professors zu erreichen, doch daran war überhaupt nicht mehr zu denken. Er konnte sich nur noch umdrehen, als auch schon etwas Kühles, Feuchtes auf ihn fiel und ihn unter sich begrub. Es war die Plane eines zusammengestürzten Zeltes. Er hatte sich gerade freigemacht und wollte aufspringen, als er jemand gellend schreien hörte: SIE KOMMEN!

Und da sah er die ersten: Unheilswürmer, genau wie diejenigen damals, in verschiedenen Farben schillernd, grün, blau und fleischrosa. Der einzige, allerdings gravierende Unterschied war der, daß die Biester jetzt mindestens die Größe ausgewachsener Krokodile hatten! Sie schienen von überall aus dem Sand zu kriechen, peitschten mit den krallenbewehrten Tatzen, und rissen die Rachen auf, aus denen kleine Flämmchen zuckten und gefährliche spitze Zähne herausragten.

„Wo sind die Gewehre?“ schrie eine Stimme, jemand anders stieß hervor: „Meine Pistole! Ich habe meine Pistole verloren!“

„Arme Irre“, dachte Laparouse mitleidig, „wenn ihr glaubt, diese Bestien mit Gewehren und Pistolen aufhalten zu können, dann habt ihr euch getäuscht.“

Plötzlich wurde es ruhig, ja totenstill. Nur der Regen rauschte.

„Achtung! Achtung!“ vernahmen die Männer ein raues und dröhnendes Organ wie aus einem gigantischen Lautsprecher. „Hier spricht Professor Satanicus. Ich bin dabei, die Macht auf der Welt zu übernehmen, und ihr habt mutwillig und ohne jeden Zwang mit dazu beigetragen, meine Höllenwürmer zu erwecken. Ihre Keimzellen schlummern seit Jahrtausenden im Sand, bedürfen nur des Regens, um zum Leben zu erwachen. Ich hatte damals einen Fehler begangen, der es mir unmöglich machte, sie anderweitig wieder zu beleben. Ich wollte der Menschheit trotz allem noch eine Chance geben und hatte das Regenmachen verboten, aber ihr habt nicht auf mich gehört. Ich bin nämlich nicht von Natur aus schlecht und böse, man hat mich nur dazu gemacht. Ich selbst wollte der Welt meine Herrschaft ersparen, doch nun ist es zu spät. Ich bin gezwungen, all meine höllischen Gewalten hemmungslos einzusetzen. Meine Würmer, welche die Größe vorsintflutlicher Saurier erreichen können, werden zu Hunderttausenden und Millionen über die ganze Erde schwärmen und alles Leben vernichten. Ihr seid die ersten, die daran glauben müssen. Bedankt euch dafür bei eurem unseligen Regenprofessor, der meine Kräfte mit seinen ehrgeizigen Plänen freigesetzt hat. Es gäbe nur noch eine Möglichkeit, mich zu stoppen, und zwar…“

Mit einem Quietschen brach der Vortrag ab, so, als habe jemand den Apparat ausgeschaltet. Dafür kam wieder Bewegung in die Bestien, die eben wie Steinfiguren dagehockt hatten. Hechelnd und geifernd setzten sie sich wieder in Bewegung, von allen Seiten, ein Bild unbeschreiblichen Grauens.

„Wir sind verloren, rettungslos verloren!“ dachte der Arzt laut, als ihn jemand am Ärmel faßte. Er blickte in das Gesicht Juillards.

„Kommen Sie schnell!“ stieß der Professor atemlos hervor. „Mit dem Hubschrauber! Es ist die einzige Möglichkeit!“

„Der Hubschrauber?“ wunderte sich der Arzt. „Der ist doch längst wieder abgeflogen.“

„Reden Sie nicht lange, kommen Sie!“ Der Professor zerrte ihn zur Seite, und schon nach ein paar Augenblicken stand der Helikopter vor ihnen. Der Professor, dem die nassen Haare an der Stirn klebten, riß die Tür zur Pilotenkanzel auf. „Schnell!“

„Warum nehmen Sie gerade mich mit?“ erkundigte sich der Arzt. „Die anderen bleiben alle…“

„Seien Sie still, jeder Sekundenbruchteil ist nicht wieder aufzuholen!“

„Können Sie denn überhaupt einen Hubschrauber bedienen?“ wunderte sich Laparouse, aber Juillard, der schon auf dem Führersitz Platz genommen hatte, hantierte mit den Hebeln. Der Motor heulte auf, Bewegung kam in den Flugapparat. Die Kontrollämpchen glühten, der Rotor begann seine mächtigen Flügel zu drehen.

In der Tat, nicht einen Augenblick zu spät, denn schon bauten sich ein paar Meter entfernt einige der widerwärtigen Würmer auf und fletschten die Zähne. Die gräßlichen Köpfe schnellten vor, wichen dann aber wieder zurück. Der ratternde Helikopter flößte ihnen offensichtlich doch Furcht ein. Eben ruckte er und hob ab. Fast senkrecht zog ihn der Professor hoch. Ein paarmal noch geiferten die krokodilgroßen Schreckenswürmer in die Luft und sandten Feuerstrahlen hinauf, dann waren die beiden Männer außer Gefahr.

„Schnell!“ mahnte Juillard, und wies auf die Funkapparaturen. „Schalten Sie auf die internationale Notfrequenz und mobilisieren Sie die Truppen der Anrainerstaaten, eventuell auch die französische Armee. Wir müssen mindestens in der halben Sahara mit Regengüssen rechnen, und das kann ein paar Millionen solcher Bestien freisetzen. Wir müssen schnell handeln, um das Schlimmste zu verhüten.“

Laparouse fingerte eine zeitlang erfolglos an dem Gerät herum, nach dem er nochmals einen Blick auf die Trümmer des Lagers geworfen hatte, in dem jetzt Dutzende von Würmern herumkrochen. Nach vielleicht fünf Minuten hatte er Erfolg und bekam irgendeine Dienststelle in Algerien, bei der sich ein verschlafener Diensthabender erkundigte, was los sei. Dies vermochte ihm Laparouse zwar nicht erschöpfend klarzumachen, aber er erzählte ihm etwas von einer gigantischen Katastrophe, gab den Standort durch, und verlangte Großalarm. Ob der wirklich gegeben wurde, wußte er nicht.

„Wohin haben Sie vor, zu fliegen?“ erkundigte er sich dann bei Juillard, der krampfhaft das Steuer umklammerte.

„Wir müssen in die Höhle“, versetzte der Professor. „Wir müssen versuchen, Legrand in seinem Schlupfwinkel zu stellen. Ob es uns gelingt, ist eine andere Frage. Sie selbst haben ihn ja auch schon dort verschwinden sehen.“

„Sie wußten also die ganze Zeit schon…?“ fragte der Arzt atemlos.

„Natürlich“, kam es gepreßt zurück. „Er ist für all diese Scheußlichkeiten verantwortlich, für den Vampir-Spuk und die Ereignisse, die uns sinnlos und unerklärlich erschienen. Mich hatte er auch schon beinahe in der Hand, aber ich konnte ihm immer noch Widerstand entgegensetzen. Wenn wir großes Glück haben, können wir ihn jetzt unschädlich machen!“

„Sie wissen den Schlupfwinkel zu finden?“ erkundigte sich Laparouse.

„Ja“, kam es zurück, „allerdings ist es damit allein nicht getan. Denn Professor Satanicus hat eine ungeheure Macht. Aber wir dürfen jetzt nicht länger reden, wir müssen uns ganz auf unsere Aufgabe konzentrieren.“

„Was kann ich dabei tun?“ fragte Laparouse.

„Immer genau das, was ich anweisen werde“, war die Antwort. „Es ist von Fall zu Fall verschieden, ich kann es vorher nie sagen. Warten Sie also ab.“

Ein paar Minuten vergingen, dann erblickte Laparouse, durch eine Abwärtsschwenkung des Helikopters neugierig gemacht, unter sich einen kleinen rotschimmernden Kreis, der rasch größer wurde. Juillard hielt geradewegs darauf zu, und bald sah man, daß er die Maschine in den Schlund einer gewaltigen Höhle senkte, die sich ausnahm wie ein vulkanischer Krater.

Der Hubschrauber setzte auf, der Professor stellte den Motor ab und stieg aus. Laparouse folgte ihm atemlos. Sie gingen durch einen schmalen und engen Stollen, der gering, aber ausreichend beleuchtet war. Nach vielleicht zehnminütigem Marsch gab es ganz unvermittelt einen Knall und dazu einen grellen Magnesiumblitz wie beim Fotografieren.

Laparouse schloß die Augen, und als er sie wieder öffnete, sah er sich in einer geräumigen Halle wieder, deren Wände von Kristallen blitzten. Auf Steinblöcken, die zu Sesseln ausgehauen waren, hockten zwei Männer. Der erste trug französische Uniform, dazu einen weißen Umhang nach Art der Legionärsoffiziere aus den einstigen Kolonien. Commandant Jules Legrand. Der zweite Mann war ein Zivilist mit eingefallenen Wangen und langen Bartstoppeln. Seine Haut war gelblich und ungesund. Henri Patoux, der tote und plötzlich wieder lebendig gewordene Meteorologe. Beide Männer verharrten völlig reglos, wie Wachspuppen. Das Schrecklichste aber war eine Erscheinung, die auf einem etwas erhöhten Sessel an der Stirnwand saß.

Es war ein unheimlicher bärtiger Mann, in einen schwarzen Kaftan mit einer spitzen Kapuze gehüllt, die mit einem Wurm verziert war, der blausilbern glänzte. Auf der Brust der Robe leuchtete ein Flammenzeichen, das demjenigen glich, das Laparouse damals bei der Landung an dem Helikopter bemerkt hatte. Das Schlimmste aber war, daß dieser furchteinflößende Mann die Gesichtszüge des Professors Juillard trug!

„Sie?“ stieß Dr. Laparouse hervor, als er sich wieder gefaßt hatte, „Sie, Professor Juillard, sind…?“

Der böse Mann lachte zynisch und gemein.

„Jawohl, Sie haben recht, Doktor“, versetzte er kalt. „Ich bin Professor Satanicus, der Mann, der die Welt erobern wird. Professor Juillard“, er machte eine wegwerfende Handbewegung, „existiert schon lange nicht mehr. Ich habe ihn aus dem Weg geräumt, genauso neutralisiert wie Commandant Legrand, der schon lange meine Kreatur ist, und dazu ausersehen, den Verdacht auf sich zu lenken. Da staunen Sie, was?“

Er machte eine kleine Pause und sah sich wohlgefällig um.

„Übrigens muß ich mich ein wenig korrigieren“, fuhr er dann fort. „Als ich vorhin in dem zum Untergang erkorenen Lager meine Stimme ertönen ließ, gab ich vor, nicht schlecht zu sein, und daher gewillt, der Welt noch eine Chance zu geben. Das stimmt jedoch nicht. Ich bin die Verkörperung des Bösen und dazu ersehen, des Teufels Mission zu erfüllen. Darum wird die Menschheit keine Chance mehr bekommen.

Was ich alles vermag, haben Sie in der Vergangenheit am eigenen Leibe zu spüren bekommen. Ich kann Regenwürmer schaffen, Vampire und tödliche Regengüsse, Sandstürme, und viele Trugbilder. Ich kann Leute sterben lassen und wieder aufwecken, ich kann sie manipulieren und verwandeln. Ich kann geheimnisvolle Krankheiten erzeugen, Seuchen mit Beulen und eitrigen Wunden, und alles wieder ungeschehen machen. Ich lasse das völlig sinnlos und ungereimt ablaufen, so wie Sie es erlebt haben. Da mühen sich die armen Menschen umsonst ab, das mit ihrer Logik zu enträtseln, sie werden nicht dahinterkommen. Ich weiß die richtigen Männer zu finden, die mir dienen können, und sie mit meinem Drudikum zu behandeln, bis sie mir willenlos ausgeliefert sind und ihr Geist sich verwirrt.“ Er lachte schauerlich.

„Ich habe eine Höllenmixtur, die meine Kreaturen zu essen, zu trinken, zu atmen bekommen, um mir dienstbar zu sein.“

„Was haben Sie jetzt vor, Professor Jui…, Verzeihung, Professor Satanicus?“ erkundigte sich Laparouse.

„Ich werde die Welt erobern mit meinen Drachenwürmern, meiner Schöpfung, den Früchten meines Geistes, die ich erdacht und konstruiert habe. Und Sie werden mir dabei helfen.“

Er machte eine weitausholende Bewegung, und plötzlich erschienen auch noch der verstorbene Dr. Jambert sowie Michel Molard, der Vampir.

„Sie werden meine Würmer-Armeen befehligen und führen, Sie alle, die Sie hier versammelt sind. Für jeden Erdteil brauche ich einen Befehlshaber. Molard übernimmt Afrika, Commandant Legrand Europa. Sie, Dr. Laparouse, bekommen das große Amerika zugeteilt. Sobald es regnet, und es wird regnen, werden auch dort die Würmer erscheinen und unaufhaltsam vorrücken.

Dr. Patoux wird sich um Asien kümmern, und Dr. Jambert erhält Australien und Ozeanien als Revier.

Ich selbst habe das Oberkommando und koordiniere alles von meiner Zentralstelle aus.“

„Daher also Ihre Idee mit der Rekultivierung öder- und versteppter Landstriche dieser Erde“, murmelte Laparouse tonlos. „Statt der vorgegebenen edlen Absichten nichts als höllischer Betrug.“

„Die Idee“, korrigierte ihn Satanicus, „stammt nicht von mir, sondern Professor Juillard hat sie gehabt. Ich habe sie nur von ihm übernommen und für meine Zwecke umgeformt, als ich ihn ausgeschaltet hatte. Nebenbei bemerkt, warum sollte ich sie nicht doch noch verwirklichen, sobald ich die Weltherrschaft errungen habe?“

„Wo ist Professor Juillard jetzt?“ wollte Laparouse wissen. „Ist er tot?“

Der Hexenmeister lachte. „O nein, er ist Ihnen sogar viel näher als Sie denken.“

Der Arzt sah sich um, aber er konnte niemand sonst im Raum entdecken. Sein Blick blieb an dem Vampir hängen, der tatendurstig die Zähne fletschte, wobei ihm gelblichgrüner Geifer aus den Mundwinkeln tropfte. Laparouse wandte sich schaudernd ab.

„Damit Sie aber sehen, meine Herren, daß ich Ihnen nichts vorerzähle, will ich Ihnen eine kleine Kostprobe vom Wirken meiner Regenwürmer geben. Sie haben sie zwar schon selbst in Aktion erlebt, aber jetzt erst geht es richtig los. Es hat nicht etwa nur hier im Umkreis geregnet, ich habe es nach der wirklich genialen Methode des Herrn Professor Juillard überall tüchtig schütten lassen. Zum Beispiel knapp tausend Kilometer von hier, in der südalgerischen Sahara. Vom Mittelmeer her kommen auch unsere Würmchen. Sie greifen gerade die Oase Amedjel an.

Die Regierung Boumedienne ist aufgewacht und hat die Situation ernst genommen. Sie setzt Düsenbomber mit Napalm gegen die Echsenwürmer ein. Sehen Sie sich zum Spaß das Resultat an.“

An der rechten Wand flammte ein Bildschirm auf, der eine Ansiedlung mit braunen Lehmhäusern, Gärten und Palmen zeigte. Durch die Aprikosen- und Orangenhaine wälzten sich die scheußlichen Ungeheuer, eine Bahn schwärzlicher Vernichtung nach sich ziehend, wo es vorher gegrünt und geblüht hatte. Mensch und Tier flüchteten sich schreiend in die Häuser.

Der Prankenhieb eines Scheusals riß eine Frau zu Boden, die ihr Kleinkind auf dem Rücken trug. Ein Kamel wurde geköpft und sank blutströmend um. Ziegen, die mit lautem Gemecker durchs Gelände rannten, wurden tot gebissen.

In einer Hofeinfahrt stand ein Polizist und feuerte mit seinem Gewehr auf die Bestien. Eine wandte ihm den Kopf zu und ließ eine Flamme züngeln. Der Polizist stürzte tot zu Boden, das Gewehr fiel ihm aus der Hand.

Jetzt wurde ein rasch anschwellendes Heulen hörbar. Gleich darauf erschienen im Tiefflug sechs silberglänzende Düsenbomber mit den Abzeichen der algerischen Luftwaffe. Sie spien Feuer aus allen Rohren und warfen Napalmbomben auf die Würmerarmee. Gelbrote Blitze und lange Rauchfahnen begleiteten die Explosionen.

Doch die Würmer hielten nur kurz inne und setzten dann ihren Vormarsch fort, ohne im geringsten behindert zu sein. Im Gegenteil, ein besonders großes Ungeheuer hob den Rachen und spie eine lange Flammenzunge aus. Sie erfaßte einen der Düsenbomber, der abstürzte und auf der Erde zerbarst.

Stanicus schaltete das Gerät wieder aus.

„Nun, Dr. Laparouse, haben Sie wohl gesehen, daß ich Ihnen nichts vormache. Die Sache läuft flott. Wir haben keinen Grund, länger zu zögern. Die ganze Welt wird sich gegen mich zusammentun, aber es wird nichts nützen. Ich werde ihnen allen meinen Willen aufzwingen und meine Bedingungen stellen. Es wird keine Demokratien und keine Diktaturen mehr geben, sondern nur noch das Regime des Professors Satanicus. Auf also, meine Freunde, an die Arbeit! Die Stunde ist da!“

Dr. Laparouse nickte kurz, dann kam er auf den Höllenmeister zu und sank vor ihm in die Knie. Er griff nach dem linken Arm des Bösen und schob den Ärmel zurück. „Sie haben mich überzeugt, Professor“, sagte er demütig. „Darf ich Ihnen die Hand küssen, als Ihr allzeit ergebener Knecht?“

Der Höllenfürst lächelte einen Augenblick geschmeichelt, und dann begriff er, aber es war schon zu spät. Blitzartig hatte Laparouse den Unterarm des Satans herumgerissen und eisern umklammert. Der schon einmal erwähnte schwarze Fleck dicht unter dem Ellenbogen wurde sichtbar. Pierre Laparouse zückte etwas Glänzendes, von dem man nicht sagen konnte, wo er es so schnell hergenommen hatte.

Der Satan wollte seinen Widersacher zurückschleudern, doch Laparouse, der sich das Hemd weit aufgeknöpft hatte, rückte mit dem Oberkörper zur Seite. Satanicus blickte voll in das Halbmond-Amulett. Die davon ausgehende magische Strahlung lähmte den Bösewicht sekundenlang, und dies genügte Laparouse. Mit voller Wucht stieß er sein Instrument – eine Injektionsspritze – in das schwarze Mal am Arm des Unholds.

Der Teuflische schrie voller Entsetzen und taumelte mit erhobenen Händen zurück.

„Nein, nein, Laparouse!“ wimmerte er. „Das können Sie doch nicht tun!“

„Sie sehen ja, Professor Satanicus, daß ich es kann und schon getan habe“, versetzte der Arzt kalt. „In einem alten Buch habe ich gelesen, wie einem Bösewicht Ihres Schlages beizukommen ist, nämlich durch eine Injektion des Anti-Teufels-Serums in seinen Drudenfleck. Auch die Zusammensetzung dieses Serums war in dem Buch bekanntgegeben, so daß ich in der Lage war, die Flüssigkeit herzustellen. Den Fleck hatte ich schon in Paris gesehen, als Sie mich eingeladen hatten, nur kannte ich damals seine Bedeutung noch nicht.

Später wurde mir alles klar, zumal ich Sie ab und zu im Verdacht hatte, obwohl sich mein Inneres dagegen sträubte, da ich Sie ja eben doch bis zuletzt wirklich für Professor Juillard hielt.“

Mit dem Hexenmeister ging eine erschreckende Verwandlung vor sich. Er sank in sich zusammen und schrumpfte wie ein Bratapfel.

„Ihr Spiel ist aus, Satanicus!“ bemerkte Laparouse mitleidlos und stieß ihn mit dem Fuß an. „Je eher Sie sich an diese Einsicht gewöhnen, desto besser!“

„Halt, halt! Vorsicht, Laparouse, zurück!“ schrie in diesem Moment eine Stimme hinter dem Rücken des Arztes. Er fuhr herum und bemerkte Dr. Patoux, der aufgesprungen war und ihn beiseite stieß. Gleichzeitig wirbelte ein Schatten durch den Raum. Molard, der Vampir, stürzte sich zähnefletschend auf Laparouse, der zu Fall kam. Doch im nächsten Augenblick wich der Angreifer mit einem schrillen Schrei zurück und sank auf den Boden.

Der Arzt erhob sich verblüfft und sah, wie sich Patoux von den verschwindenden Überresten des Satans abwandte. In der vertrocknenden Masse steckte ein goldenes Metallkreuz.

„Man muß ihn mit dem Magnophalitischen Kreuz durchbohren“, sprach Patoux. „Sonst hätte er noch in allerletzter Sekunde die Möglichkeit gehabt, Sie durch seinen Trabanten mit in den Tod zu reißen.“ Er deutete auf den jetzt völlig reglosen Vampir.

„Ich kann Ihre Verblüffung verstehen, lieber Doktor, aber Sie brauchen keine Angst zu haben, denn Sie sehen jetzt zum ersten mal seit langem kein Gespenst, und werden von keinem Trug genarrt. Ich bin wirklich Professor Juillard, und zwar der echte.“

„Er hatte mich schon lange in seiner Gewalt“, fuhr der Professor fort, als Laparouse nichts sagte. „Dr. Henri Patoux hat es nie gegeben, er war eine Täuschung. SATANICUS ließ mich dann sterben und hat mich wieder zum Leben erweckt, wie es ihm paßte. Ich mußte voll und ganz seine Kreatur sein.“

„Mir ging es auch nicht viel anders“, ließ sich jetzt Commandant Legrand vernehmen. „Auch meine häßliche Rolle als böser Mann ist jetzt endlich vorbei. Ich kann wieder der sein, der ich bin, ein ehrenvoller Offizier der französischen Armee und Ritter der Ehrenlegion.“

Auch der neue Meteorologe Dr. Jambert lebte wieder, aber er war noch so schwach, daß er auf seinem Sitz kauerte und sich nicht regte.

„Und er?“ fragte Dr. Laparouse und wies auf den Vampir, der immer noch auf dem Rücken lag, so, wie er umgefallen war.

„Er ist endlich erlöst und tot, kein Vampir mehr“, erklärte Professor Juillard. „Da, sehen Sie, alles Häßliche und Gemeine ist weggewischt. Der Satan holte sich eben wahllos seine Opfer.“

„Was fangen wir jetzt an?“ erkundigte sich Laparouse. Dabei sah er sich erstaunt um. Die glitzernden Wände der Höhle traten auf einmal zurück, gleichzeitig schien sich der Boden zu heben wie ein gigantischer Aufzug. Dunkle Nebel wallten, die alle Sicht nahmen. Als sie sich endlich verzogen, sahen sich die vier Männer in der nächtlichen Wüste wieder. Über ihnen funkelten die Sterne, und ein feiner Strich am östlichen Horizont kündigte den jungen Morgen an.

„Wir sind nur ein paar Kilometer vom Lager weg“, bemerkte Juillard. „Zwar wird es verwüstet sein, aber immerhin sind die Schreckenswürmer des Satanicus jetzt überall tot, und neue wird es nicht mehr geben. Es ist ja bekannt, wo unser Lager sich befindet, und man wird uns an unserem, Standort suchen. Gehen wir also.“

Schweigend machten sie sich auf den Marsch, und als sie zwei Stunden später das erreichten, was von dem vernichteten Lager übriggeblieben war, stand die Sonne schon am Himmel. Die Hüllen der Würmer, die überall zu Dutzenden herumlagen wie abgeworfene Schlangenhäute, lösten sich unter der Wärme mit leisem Knistern in nichts auf.

Legrand entdeckte nach einigem Suchen unter den Trümmern sogar ein Funkgerät, das noch intakt war, und nahm Verbindung zur Außenwelt auf. Die Männer hatten Wasser und fanden in dem Chaos sogar noch etwas Proviant, einige Konserven und Brot und Kekse. Gegen die sengende Sonne richteten sie sich aus der Plane eines zerrissenen Zeltes ein Schutzdach auf. Sie trugen die unglücklichen Toten zusammen und warteten auf ihre Retter.

Am späten Nachmittag wurde endlich ein dunkler Punkt am nördlichen Horizont sichtbar, der sich als Hubschrauber entpuppte und die Männer an Bord nahm, um sie nach Algerien und damit zurück in die Zivilisation zu bringen.

Nachdenklich blickten die Männer über die unendliche Wüste, die sich im Licht der sinkenden Sonne unter ihnen dehnte.

„Auf jeden Fall machen wir mit unseren Experimenten bald weiter“, erklärte Professor Juillard mit Festigkeit. „Und wir werden Erfolg haben, verlassen Sie sich darauf, meine Herren. Ohne Schreckenswürmer. Die haben wir nicht mehr zu befürchten, denn dieses Kapitel gehört der Vergangenheit an.“

ENDE