In den Klauen des Dämons
Author: W. A. Travers
Date: 2013-12-18T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film-44

Internationale Zeitschriften über den phantastischen Film

Das Zeitschriftenangebot zum Thema Horrorfilm ist speziell in den USA recht umfangreich. Bereits 1958 startete „Mr. Science Fiction“, Forrest Ackerman, der in den USA unumschränkte Spezialist auf diesem Gebiet, die Reihe FAMOUS MONSTERS OF FILMLAND. Das Magazin hat sich zum Bestseller entwickelt und ist nun schon mit über 110 Nummern erschienen. Inhaltlich bot man zuerst wenig, meist wurde mit billigen Gags auf die Mentalität der (meist jugendlichen) Leser gezielt. Inzwischen hat sich neben dem schon immer erfreulich umfangreichen Bildteil auch so etwas wie Lesbarkeit eingestellt, obwohl Mr. Ackerman die ihm gebotenen Möglichkeiten weitaus besser nutzen könnte. Aber das spekulativ-reißerische Moment beginnt schon bei den grell bunten Covers und überwiegt auch im Innenteil.

Herausgeber: Warren Publishing Co., 145 E. 32nd Str., New York, NY 10016.

MONSTER OF THE MOVIES heißt eine der vielen Ackerman-Plagiate, soeben mit der zweiten Ausgabe brandneu auf dem Markt. Aufmachungsmäßig etwa FAMOUS MONSTERS entsprechend, inhaltlich vielleicht noch naiver. Interessant nur wegen der vielen Fotos.

Magazine Management Co., 575 Madison Avenue, New York, NY 10022.

CASTLE OF FRANKENSTEIN, das dritte Magazin in ähnlicher Art, ist vom Layout her weniger routiniert zusammengestellt, bringt aber dafür eine Fülle von Informationen über neue Filme usw. Das Heft erscheint schon seit einigen Jahren und ist (bei zweimonatlichem Erscheinen) bei der Nr. 22 angelangt.

Bestellungen bei: Gothic Castle Publishing Co., 509 Fifth Avenue, New York, NY 10017. Ganz anders in der Aufmachung ist THE MONSTER TIMES, ein Heft, das, wenn man es auseinander schlägt, Zeitungsformat hat. Jedoch ist das ganze recht schwungvoll zusammengestellt, aktuelle Berichte über Filme und Comics überwiegen und auch ein Poster, fehlt in keiner Ausgabe. Inhaltlich vielleicht das interessanteste der bisher genannten Magazine.

MONSTER TIMES erscheint monatlich und ist erhältlich bei:

The Monster Times, P.O. Box 595, Old Chelsea Station, New York, NY 10011. Das Beste jedoch, was sich zur Zeit in Amerika auf dem Markt befindet, ist CINEFAN-TASTIQUE. Ein Filmmagazin tatsächlich einmal für Erwachsene. Hervorragend auf Kunstdruckpapier hergestellt, mit teilweise farbigem Bildmaterial und Beiträgen, die die ganze faszinierende Welt des phantastischen Films wiedergeben und nicht in vordergründigen Spekulationen steckenbleiben. Für jeden, der etwas englisch lesen kann, sehr zu empfehlen.

Herausgeber: B OeBoer, 188 High Street, Nutley, New Jersey 07110.

Neben diesen professionellen Magazinen gibt es eine ganze Reihe von Amateurpublikationen, von denen wir Ihnen die beste nicht vorenthalten wollen. Sie heißt LITTLE SHOP OF HORRORS und steckt bezüglich Information alle Profis in die Tasche.

Die aktuelle Nr. 3 können Sie bei Richard Klemensen, 608 Lakeside St., Waterloo, IA 50703 bestellen.

In Frankreich entstand mit MIDI M1NUIT FAN-TASTIQUE die erste, intellektuell zusammengestellte Zeitschrift dieser Art. Seit das Magazin mit Nr. 24 eingestellt wurde, bemüht man sich um einen Nachfolger, der leider immer noch nicht gefunden ist. Zwar ist mit L’ECRAN FANTASTIQUE ein neues Magazin auf dem Markt, aber leider ist die Qualität dieser Zeitschrift noch zu unterschiedlich Jedoch sollte die Beleuchtung des Horrorfilms aus französischer Sicht immer den Kauf wert sein.

Erhältlich bei: Alain Schlockoff, 9, rue du Midi, 92200 Neuilly-France.

Wer sich für die über einhundert auf der ganzen Welt erscheinenden Fan- und Profipublikationen interessiert, sollte sich THE TERA-TOID GUIDE bestellen, wo alle einschlägigen Magazine katalogisiert sind.

Herausgeber: Claude D. Plum jr., PO Box 531, Hollywood, CA 90028.

Manfred Knorr

In den Klauen des Dämons

Vampir Horror Roman Nr. 97
von W. A. Travers

Der Schweiß lief ihm über das Gesicht und glänzte auf der muskulösen, nur teilweise bedeckten Brust.

Sterne tanzten vor den Augen des Mannes, seine Lungen stachen. Er fühlte sich am Ende.

Er konnte sich seinen Zustand nicht erklären. Sein Partner Dick Slayton zeigte kaum Erschöpfung, und die indianischen Träger schienen überhaupt keine Müdigkeit zu kennen. War er krank?

Er dachte daran, daß er noch nie in seinem Leben krank gewesen war. Sie alle hatten sich vor der Expedition impfen lassen, aber er war der einzige, der jene seltsamen Symptome zeigte.

Normalerweise war Arno Kelving ein Mann, den so schnell nichts umwerfen konnte. Sein Körper war durch trainiert und an Strapazen gewöhnt.

Er war der Typ des Abenteurers aus dem Bilderbuch. Das braungebrannte, wettergegerbte Gesicht mit den harten Augen wurde von fast blauschwarzem Haar umrahmt, das ihm meist strähnig in die Stirn hing. Sein Gang war geschmeidig, und er hatte ein ungezügeltes Temperament.

Mit dem Handrücken wischte er sich über das Gesicht, das im Moment seine gesunde Farbe verloren hatte.

Es fiel ihm schwer, seine Gedanken zu ordnen. Da war wieder dieser unerklärliche Druck in seinem Kopf. Als wäre das Gehirn größer geworden und würde ständig weiter anschwellen.

Ein phantastischer und absurder Gedanke kam ihm: Sein Gehirn war nicht mehr allein.

Der Druck verstärkte sich.

Rasende Kopfschmerzen marterten ihn. Es war, als würde sich ein unbekanntes, grausames Etwas in seinen Schädel bohren.

Arno Kelving spürte auf einmal, daß eine fremde Macht von ihm Besitz ergreifen wollte. Sie versuchte, seinen Verstand und seinen Willen auszuschalten.

Arno Kelving stolperte. Er stieß mit der Schulter gegen einen Baum, aber er spürte keinen Schmerz. Das Chaos in seinem Gehirn verhinderte jede andere Empfindung. Dann schlossen sich seine Augen. Seine Lippen formten unverständliche Laute. Es klang, als sprächen sie eine fremde Sprache.

Arno Kelving wußte nichts davon. Er war nicht mehr er selbst.

Die anderen schauten zurück. Dick Slayton ließ das lange, scharfe Buschmesser sinken und wandte sich um.

„Machst du jetzt etwa schon wieder schlapp?“ rief er ärgerlich.

Er schnitt mit der Klinge einen Durchlaß in die undurchdringlich erscheinende Wand des Dschungels. Über dem entstandenen Loch schimmerte Licht, das gleißende Licht der tropischen Sonne.

Die Männer hatten sie seit Tagen nicht gesehen. Das Blätterdach über ihnen war zu dicht gewesen. Sie befanden sich im Dschungel des Amazonasbeckens, im größten Tropenwald der Erde.

Dick Slayton teilte die Zweige mit den Armen und trat auf eine kleine Lichtung. Es war unerfindlich, wie sie entstanden war. Jedenfalls war sie groß genug, um den blauen Himmel und die grelle Sonne freizugeben und der Expedition als Rastplatz zu dienen. Dick Slayton winkte zurück. Arno Kelving löste sich von dem Baum, gegen den er sich gelehnt hatte, und taumelte auf die Lichtung zu. Er hatte offensichtlich Mühe, sich auf den Beinen zu halten.

Dick Slayton sah seinen Partner an.

„Ich möchte wissen, was mit dir los ist“, sagte er kopfschüttelnd. „So kenne ich dich gar nicht.“

Er gab den Indianern ein Zeichen, das bedeutete, daß sie sich ausruhen sollten.

Die schlanken, dunkelhäutigen Gestalten ließen sich nicht zweimal auffordern. Sie legten die Ausrüstungsgegenstände nieder und setzten sich darauf.

Während des Marsches hatten sie geschwiegen, nun unterhielten sie sich lebhaft.

Ihr Gespräch ging Arno Kelving auf die Nerven. Er wußte gar nicht, wie er auf die Lichtung gekommen war. Sein Kopf schmerzte unbeschreiblich.

„Warum können die nicht ihren Mund halten“, murmelte er gequält.

Slayton legte eine Hand auf seine Schulter.

„Hör zu, Arno“, sagte er leise. „Ich weiß nicht, was mit dir los ist. Du hältst es ja nicht für notwendig, jemanden in dein Geheimnis einzuweihen. Jedenfalls bist du zu einem Störfaktor für die Expedition geworden. Fang nicht auch noch an, unsere Träger zu verärgern. Vergiß nicht, was passiert, wenn uns die Indianer im Stich lassen.“

Arno Kelving stand gebeugt wie ein uralter Mann.

Langsam sah er auf. Slayton konnte seinem Blick nicht standhalten. Er wandte sich unsicher ab.

„Du mußt verstehen“, murmelte er entschuldigend. „Wenn du krank bist, dann sage es doch. Wir werden eine Trage zusammen zimmern und…“

Er unterbrach sich und sah seinen Partner wieder an. Dieser ließ sich zu Boden sinken. Sein gestählter Körper schien völlig kraftlos zu sein.

Dick Slayton schüttelte den Kopf. Er war Ire und mit seinen einsneunzig einen Kopf größer als der drahtig muskulöse Arno Kelving.

Slayton kannte seinen Partner schon seit Jahren. Er konnte nicht verstehen, daß der schwarzhaarige Österreicher sich so gehen ließ.

In diesem Moment hörte man einen seltsamen Laut, der die Geräusche des Dschungels übertönte.

Die Männer erschraken. Dick Slayton wurde blaß, seine Sommersprossen traten dabei deutlich hervor.

„Was war das?“ flüsterte Kelving.

Slayton achtete nicht auf ihn. Er blickte zu den Eingeborenen hinüber, die plötzlich verstummt waren.

Einer aus der Gruppe kam auf Dick zu. Es war der Dolmetscher.

„Meine Leute wollen weiter!“ sagte er eindringlich. Schwang Furcht in seiner Stimme mit?

„Wir haben einen Kranken. Die Pause ist notwendig“, erwiderte Dick.

„Wir müssen weg von hier“, beharrte der Indianer.

Dick Slaytons Blick wurde lauernd.

„Was ist plötzlich mit euch los?“

Der Dolmetscher antwortete nicht.

„Was war das eben für ein seltsamer Laut?“ bohrte Slayton weiter.

„Ich weiß es nicht“, beteuerte der Indianer. Slayton sah, wie nervös er war.

„Du lügst!“ stellte er fest.

Der Dolmetscher konnte sich plötzlich nicht mehr beherrschen.

„Bitte, Sir“, flehte er fast. „Wir müssen hier weg. Wir sind ihm viel zu nahe.“

„Wem seid ihr zu nahe?“

Der Indianer wand sich. Er fühlte sich alles andere als wohl in seiner Haut. Da war irgend etwas, über das er nicht sprechen wollte, daß er aber fürchtete.

Und da war er wieder, jener Laut. Diesmal wesentlich stärker, eindringlicher. Er ging durch Mark und Bein.

Slayton lauschte. Man konnte eine Gänsehaut bekommen bei diesem unheimlichen Ton.

Die Indianer entwickelten eine rege Aktivität. Sie warfen sich die Ausrüstungsgegenstände über die Schultern und schickten sich an, weiterzugehen.

„Halt!“ befahl Dick Slayton. Das Unerwartete geschah: Die Eingeborenen gehorchten und hielten inne.

Slayton blickte den Dolmetscher fest an.

„Ich will wissen, vor was oder vor wem ihr euch fürchtet.“

In den Augen des Mannes flackerte es.

„Vor dem strahlenden Dämon“, stammelte er. „Es war der strahlende Dämon, der uns gerufen hat.“

Dick Slayton kratzte sich an der dichtbehaarten Brust.

Er wollte etwas sagen, da geschah es.

Ein gellender Schrei, der aus ihrer Gruppe kam. Arno Kelving war aufgesprungen. Seine Augen glühten in dem bleichen Gesicht.

„Die Macht des strahlenden Dämons hat ihn gefangengenommen“, rief der Dolmetscher entsetzt. „Der strahlende Dämon hat seinen Verstand unterworfen und ihn gequält. Jetzt hat er ihn ganz in seinem Besitz. Er wird ihm nicht mehr entrinnen können.“

Als wäre dies ein Startzeichen, brüllte Kelving: „Ich gehorche!“ und verschwand mit einem mächtigen Satz im Dickicht.

Auch für die Eingeborenen gab es jetzt kein Halten mehr. Sie flohen, allerdings in die entgegengesetzte Richtung. Ein Teil der Ausrüstung blieb liegen.

Im nächsten Augenblick sah sich Dick Slayton allein auf der menschenleeren Lichtung. Er konnte das Geschehen nicht begreifen.

Die Schmerzen hatten Arnold Kelvings letzten Rest von Willenskraft zerstört. Er hatte sich gegen den stummen Befehl, der in seinem Innern aufgeklungen war, nicht mehr wehren können.

Er rannte los. Im gleichen Augenblick war der Druck in seinem Kopf verschwunden. Er fühlte sich frei. Sein Körper war wieder von der alten Kraft und Energie erfüllt.

Die Dschungelwand stellte sich ihm entgegen.

Aber sie war kein großes Hindernis. Er riß Blätter und Zweige auseinander und drängte sich durch die entstehenden Lücken. Er achtete nicht auf die Lianen, die sich in seinen Haaren verfingen, auf die Äste, die ihm ins Gesicht schnellten und seine Arme zerkratzten. Eine unbekannte, grausame Macht trieb ihn vorwärts.

Er spürte nicht mehr die rasenden Schmerzen im Kopf, aber er war auch nicht mehr Herr über sich selbst. Irgend etwas hatte von ihm Besitz ergriffen.

Der Boden wurde morastiger. Es roch dumpf nach Fäulnis und brackigem Wasser. Schwärme von Moskitos umschwirrten den Mann.

Arnold Kelving nahm nichts davon wahr. Er achtete nicht auf seine Umgebung.

Seine Hemdsärmel waren bis zu den Oberarmen hinaufgekrempelt. Die entblößte Haut war zerkratzt und blutete.

Aber Arnold Kelving strebte einem Ziel entgegen, von dem er nichts wußte, das ihn aber rief und lockte, das ihn mit einer unheimlichen Macht anzog.

Es kam der Moment, da der Mann knietief im Schlamm versank.

Arno Kelvings Mund war geöffnet. Sein Atem ging keuchend. An Zweigen und Luftwurzeln zog er sich immer wieder aus dem Sumpf, bis er das Zentrum des Sumpfloches erreicht hatte.

Seine Hände verloren den Halt, und langsam sank er tiefer. Er stöhnte. Er wollte weiter. Aber seine Bemühungen waren umsonst.

Über ihm war ein dicker Ast, aber er war zu hoch, Arno Kelving konnte ihn nicht erreichen. Es gab keine Rettung mehr.

Dick Slayton war kein Feigling. Trotzdem hatte er Angst, als er sich allein durch den Dschungel kämpfte, um seinem Freund zu helfen. Alles war so unheimlich. Er konnte den Indianern ihre plötzliche Flucht nicht verdenken. Am liebsten wäre er ihnen gefolgt. Aber er konnte und wollte Arnold Kelving nicht im Stich lassen.

Keinen einzigen Gedanken verschwendete er an die Tatsache, daß sie ohne die Eingeborenen verloren waren, und daß es seinen Tod bedeutete, wenn er sich um Kelving kümmerte, anstatt ihnen zu folgen.

Etwas Unfaßbares war geschehen. Arnold Kelving war der Betroffene. Er brauchte Hilfe. Im umgekehrten Fall hätte Kelving ihn auch nicht im Stich gelassen.

Dick kam nur mühsam vorwärts. Er mußte auf die Gefahren achten, die ringsum lauerten.

Als der Morast tiefer wurde, hantelte sich der mächtige Mann an den dicken Luftwurzeln weiter.

Er wußte nicht, wie weit Arno Kelving gekommen war, er wußte auch nicht, ob es ihm überhaupt gelingen konnte, seinen Freund einzuholen. Die Spur war schwer zu verfolgen. Hier waren ein paar abgerissene Blätter, dort geknickte Zweige. Dick Slayton kämpfte sich keuchend weiter.

Bis er Arnold Kelving erreicht hatte. Der Freund bemühte sich verzweifelt, dem Sumpf zu entkommen. Bis zur Brust war er versunken.

„Nicht bewegen!“ rief Slayton entsetzt. „Verdammt, bleib ruhig. Ich helfe dir.“

Er schob sich auf den dicken Ast über Arnold Kelving und beugte sich hinunter.

„Nimm meine Hand, damit ich dich herausziehen kann!“

Kelving blickte zu ihm empor. Seine Augen schienen Blitze zu schleudern. Schaum stand ihm vor dem Mund. Eine unheimliche Macht hatte von ihm Besitz ergriffen und wollte nicht mehr von ihm ablassen. Slayton griff nach ihm. Arnold Kelving biß blitzschnell zu, erwischte aber nur den Ärmel mit seinen Zähnen. Seine Finger krallten sich in Slaytons Oberarm.

Dick Slayton spürte den Schmerz.

Nein, Arnold Kelving hatte nicht nach ihm gegriffen, um sich herauszuziehen. Er wollte seinen Freund und Retter von dem Ast reißen und mit sich in den Tod nehmen.

Dick Slayton versuchte sich aufzurichten. Das Entsetzen gab ihm Kraft.

Arnold Kelving wurde nach oben gezogen, bis sein Kopf gegen den dicken Ast stieß.

Schreiend streifte Slayton den Freund ab. Arnold Kelving fiel zurück.

Der mächtige Brustkorb Slaytons hob und senkte sich. Immer noch war der rothaarige Ire von Entsetzen gepackt. Er sah zu seinem Partner hinunter.

Dieser war wieder bis zu den Hüften versunken. Vergeblich versuchte er, sich an dem dicken Ast festzuklammern. Es war schon zu spät. Seine Fingerspitzen glitten ab.

„Arnold!“ keuchte Dick Slayton. „Arnold!“ wiederholte er.

Der Freund rief etwas in einer Sprache, die Slayton nicht verstand. Die Worte kamen heiser, sie klangen aggressiv.

Da ertönte wieder jener schreckliche Laut aus dem Dschungel.

Er erinnerte Slayton an das Grollen eines fernen Gewitters, ein Grollen allerdings, das aus der Kehle eines Wesens aus Fleisch und Blut kam. Aber war das denn überhaupt möglich?

Arnold Kelving schien sich zu bemühen, den schrecklichen Laut nachzuahmen.

Dick Slayton lief eine Gänsehaut über den Rücken. Nein, das war nicht mehr sein Freund und Partner. Er war von einem Dämon besessen.

Er beugte sich wieder hinunter, diesmal vorsichtiger. Er paßte den richtigen Moment ab. Dann schlug er zu. Der gewaltige Schwinger endete genau an Kelvings Kinn.

Haltlos sackte der Besessene zusammen. Slayton packte blitzschnell zu, bevor der Kopf in der zähen Masse des Sumpfloches verschwand.

Mit aller Kraft, deren er fähig war, zerrte Slayton den bewußtlosen Freund aus dem Morast. Mit der freien Hand hielt er sich fest. Stück für Stück robbte er zurück. Bis er den Baum erreichte, aus dem der Ast herausragte. Ein letzter Ruck, dann war Arnold Kelving in Sicherheit.

Dichtes Wurzelgewirr hatte eine Art Plattform entstehen lassen. Slayton legte seinen Freund darauf. Außer Atem setzte er sich daneben. Es dauerte Minuten, bis er sich von der Strapaze wieder einigermaßen erholt hatte.

Er betastete seinen Arm. Die Fingernägel Kelvings hatten Striemen hinterlassen. Dick Slayton verzog das Gesicht. Auch die geringste Verletzung konnte im Dschungel gefährlich werden. Es gab genug Insekten, die Infektionen verbreiteten. Schon saßen welche auf den Wunden. Dick Slayton schlug um sich, aber mit wenig Erfolg.

Er streifte auch das Ungeziefer von den zerkratzten Unterarmen seines Freundes, der dabei erwachte.

Verständnislos blickte er um sich. Seine Augen erschienen wieder klar. Hatte der Dämon von ihm abgelassen? Dick Slayton blieb auf der Hut.

Arno setzte sich mit einem Ruck auf und sah an sich herab.

„Was ist mit mir geschehen?“ fragte er.

„Ich habe dich eben aus dem Schlammloch gezogen“, antwortete Slayton.

Kelving schüttelte verständnislos den Kopf. Er schien in sich hineinzulauschen.

„Der Druck ist weg, auch die Schmerzen“, sagte er leise. Er barg sein Gesicht in den Händen. „Ich habe es die ganze Zeit schon gespürt. Offenbar ist es plötzlich stärker geworden als ich.“

Dick Slayton musterte ihn argwöhnisch.

„Was sagst du da?“ Mißtrauen schwang in seiner Stimme mit. Sein Körper spannte sich. Er war darauf gefaßt, daß Kelving ihn wieder angriff.

Kelving fuhr fort: „Ich habe Kräfte verloren durch meinen inneren Kampf. Erst war es kaum wahrnehmbar. Je näher wir aber diesem Ort kamen, desto stärker wurde es. Und jetzt ruft es mich wieder.“

Er ballte die Fäuste und schaute seinen Freund an. In seinem Schädel pochte es. Die Schmerzen kehrten zurück.

Dick Slayton stand langsam auf.

Kelvings Blick blieb an ihm hängen.

„Ich bin nicht verrückt“, sagte er. „Wir müssen weg von hier, obwohl wir unser Ziel erreicht haben.“

„Unser Ziel erreicht?“

Kelving deutete nach vorn.

„Ja, die Richtung hat schon gestimmt. Da ist es“, erwiderte er.

Dick Slayton wurde unsicher.

„Du meinst wirklich, der sagenumwobene Schatz befindet sich in greifbarer Nähe?“

Er konnte es nicht fassen. Dies hier war ihre dreizehnte Expedition. War dreizehn wirklich eine Unglückszahl? Nicht, wenn das stimmte, was Arnold Kelving eben gesagt hatte!

Dick Slayton betrachtete ihn. Es war doch eine Unglückszahl! In der letzten halben Stunde hatten sich furchtbare, unerklärliche Dinge ereignet. Außerdem waren die Indianer, die Träger verschwunden…

Er wollte nicht daran denken. Nicht jetzt.

Beide waren sie Abenteurer, Glücksritter. Sie hatten von dem Schatz gehört und waren aufgebrochen, ihn zu suchen.

Das Amazonasgebiet war völlig unbewohnt, wenn man von den wenigen Indianerstämmen absah, die im Dschungel hausten, und von denen mancher noch nie einen Weißen zu Gesicht bekommen hatte. Nur an den Flüssen gab es Städte und Dörfer. Slayton und Kelving hatten einen betrunkenen Indianer ausgehorcht. Er hatte von einem Stamm erzählt, bei dem es seltsame Bräuche gäbe, und er erwähnte auch den strahlenden Dämon, der einen Schatz bewachen sollte.

Dick Slayton überlegte. Dann waren sie also tatsächlich am Ziel!

Dick Slayton ging in die Richtung, in die Arno Kelving geflohen war.

„Nein!“ rief ihn dieser zurück. „Denke an den Fluch.“

Slayton blieb stehen. Erst jetzt wurde ihm bewußt, daß er einfach losgegangen war. Sein Blick war nachdenklich, als er sich Arno Kelving zu wandte.

„Der Fluch trifft jeden Unbefugten“, zitierte er langsam. „Das Fleisch wird ihm von den Knochen fallen. Ein furchtbarer Tod erwartet ihn.“

Er kratzte sich am Hinterkopf.

Der Indianer hat den strahlenden Dämon erwähnt. Aber er hat nichts von dessen Funktion gesagt. Er bewache den Schatz, ja, jedoch sei er nicht der Ursprung der vernichtenden Kraft. „Das Fleisch wird ihm von den Knochen fallen“, wiederholte er leise.

Arno Kelving rieb sich die Stirn.

„Es wird immer stärker. Es ist, als habe jemand durch meine kurze Bewußtlosigkeit die Macht über mich verloren und müsse sie wieder langsam aufbauen.“ Seine Stimme zitterte. „Es ruft nach mir.“

Er sah auf.

„Spürst du denn gar nichts?“

Dick Slayton schüttelte den Kopf. Er stieß seinen Freund an.

„Reiß dich zusammen, Arno! Komm mit, mir ist etwas eingefallen.“ Er schlug den Weg zur Lichtung ein.

„Auch dort bin ich nicht sicher“, gab Arnold Kelving zu bedenken.

Slayton winkte ab.

„Es ist nicht der einzige Grund, warum wir zurückgehen. Wie gesagt, mir ist eine Idee gekommen. Außerdem macht mich dieser Sumpf  krank. Die Insekten fressen einen auf, allen Mitteln zum Trotz, mit denen wir uns eingerieben haben, und von dem Gestank wird mir schlecht.“

Arnold Kelving erhob sich.

Wenig später betraten sie die Lichtung, auf der sie die letzte Rast gemacht hatten. Arnold Kelving schaute herum.

„Wo sind die Träger?“ rief er entsetzt.

„Ihr habt sie verjagt“, antwortete Dick Slayton lakonisch.

„Wer ist ‚ihr’?“

„Du und der Dämon.“ Slayton hatte es ganz ernst gesagt, dennoch war der Spott nicht zu überhören.

Kelving ging nicht darauf ein.

„Aber das ist ja furchtbar. Wir sind verloren.“

„Darüber können wir uns später die Köpfe zerbrechen.“ Slayton suchte in der herumliegenden Ausrüstung nach der kleinen Apotheke.

„Aber verstehst du denn unsere Lage nicht?“ rief Kelving. „Die haben den größten Teil der Ausrüstung mitgenommen. Wir werden verhungern und verdursten. Die Hitze wird uns umbringen.“

Dick Slayton fand, was er suchte. Er holte eine Salbe heraus und entblößte seinen Arm.

„Es wird schon noch einen Ausweg geben“, sagte er ruhig.

„Weißt du eigentlich, wie groß das Amazonasbecken ist?“

Slayton reagierte nicht auf den Einwand. Er trug die Salbe auf die Wunden, die Kelving an seinem Oberarm hinterlassen hatte.

„Was hast du da?“ fragte ihn sein Freund.

Dick Slayton erzählte es ihm. Als er fertig war, gab er die Salbe an Arno weiter.

„Ich verstehe dich nicht“, murmelte Kelving, während er sich die brennenden Wunden einrieb. Er verwünschte den Druck in seinem Kopf, der inzwischen eine Stärke erreicht hatte, die fast unerträglich war. Arno Kelving nahm es hin. Es blieb ihm nichts anderes übrig.

„Endlich“, sagte Slayton. Er hielt einen Geigerzähler hoch.

„Was willst du damit?“ erkundigte sich Kelving.

„Ich hätte nie gedacht, daß das Ding uns überhaupt von Nutzen sein könnte“, bekam er zur Antwort.

„Gut, daß sie es zurückgelassen haben.“ Er schaltete den Geigerzähler ein, der ein knatterndes Geräusch hören ließ.

„Radioaktivität!“ murmelte Arnold Kelving fassungslos. Für einen Augenblick vergaß er sogar seine Kopfschmerzen.

Sein Freund ging mit dem Gerät in die Richtung, in der das Sumpfloch lag. Das Knattern verstärkte sich. Es klang beängstigend.

Slayton ging ein paarmal hin und her. Sein Partner beobachtete ihn gespannt.

Dann hatte Dick Slayton offenbar genug. Er packte den Geigerzähler wieder ein.

„Leider müssen wir ihn zurücklassen“, sagte er.

„Was sollte das eigentlich?“ erkundigte sich Kelving. „Ich überlege, wie wir aus dieser mißlichen Lage herauskommen, und du hast nichts anderes zu tun, als mit einem Geigerzähler spazieren zu gehen.“

„Hast du wirklich geglaubt, daß unser sagenumwobener Schatz aus Gold und Edelsteinen besteht?“ fragte Slayton lächelnd. Als sein Partner nicht antwortete, fuhr er fort: „Ich weiß nicht, irgendwie habe ich geahnt, was uns hier erwartet.“

„Ich verstehe nichts“, gab Kelving zu.

„Ich spreche vom strahlenden Dämon, mein Lieber. Erinnere dich! Es hieß, der Schatz wäre mit einem Fluch belegt. Erinnere dich an das Fleisch, das einem von den Knochen fallen solle. Für mich gibt es nur eine einzige Erklärung dafür: Jener sagenhafte Schatz ist nichts anderes als ein Uranlager.“

Arnold Kelving schüttelte den Kopf.

„Das erklärt nicht alles“, widersprach er. „Die Legende von dem Schatz stammt von den Ureinwohnern des Amazonas. Für sie hat Uran keine Bedeutung. Dazu müßten sie etwas von Atomkraft wissen.“

Dick Slayton runzelte die Stirn. Daran hatte er tatsächlich nicht gedacht.

„Egal.“ Er deutete auf den Geigerzähler. „Auf jeden Fall steht fest, daß es hier eine erhebliche Strahlung gibt. Und diese Strahlung bedeutet Uran.“

„Wie paßt der strahlende Dämon in dein Bild?“

Slayton zuckte mit den Achseln.

„Zunächst einmal überhaupt nicht. Vielleicht bekommen wir heraus, welche Bewandtnis es mit ihm hat.“

„Was willst du jetzt tun?“

Arno Kelvings Freund kam zu keiner Antwort. Im nächsten Moment nämlich verstummte jedes Geräusch ringsum. Der Dschungel schien den Atem anzuhalten.

In diese plötzliche Stille hinein drang der grollende Laut. Er war so intensiv, daß Slayton ein Schauder überrann. Er spürte den Wunsch zu fliehen.

Dann blickte er Kelving an. Dessen Gesicht war schmerzverzerrt. Er preßte die Hände gegen den Kopf.

Und das furchtbare überirdische Grollen wurde immer lauter.

Dick Slayton wich entsetzt zurück. Arno Kelving schien zu wachsen. Wie ein Roboter, mit einer marionettenhaften Bewegung, wandte er sich Slayton zu.

Eine unheimliche Macht hatte wieder von Arno Kelving Besitz ergriffen.

Slayton zwang sich zur Ruhe. Er machte einen Schritt nach vorn. Seine Rechte war zur Faust geballt und traf Arnos Kinn.

Im selben Augenblick verstummte das Grollen. Slayton fing seinen Freund auf. Die Natur um sie herum erwachte wieder.

Dick Slayton warf sich den leblosen Körper seines Freundes über die Schulter und stapfte davon. Er folgte der Spur, die die flüchtenden Indianer hinterlassen hatten. Sie war nicht leicht zu erkennen, doch der Mann war sicher, daß er den Weg finden würde. Sein Leben hing davon ab.

Eines wußte Dick Slayton mit absoluter Sicherheit: Wenn es ihm tatsächlich gelang, diesem mörderischen Dschungel zu entkommen, würde er eines Tages hierher zurückkehren. Trotz der Angst, die er jetzt empfand und die seine Schritte beschleunigte.

Robert Creely öffnete die Plastikpackung und kippte das halbe Pfund Magerquark in eine kleine Schüssel. Mit einem Eßlöffel kratzte er die Quarkpackung aus. Dann streute er drei gehäufte Teelöffel Zucker über seine Mahlzeit und stellte Milch auf den Elektroherd.

Robert Creely pfiff ein Liedchen. Ein halbes Pfund Magerquark und mindestens einen halben Liter Milch pro Tag, und der tägliche Eiweißbedarf eines Sportlers war zur Hälfte gedeckt.

Robert Creely war Sportler. Es gab kaum eine Sportart, mit der er nicht vertraut war. Man sah es ihm an. Sein Körperbau war athletisch. Er war einsachtzig groß und muskulös.

Der eingefleischte Junggeselle war sehr wohlhabend. Das war nicht immer so gewesen. In den sechsundvierzig Jahren seines Lebens hatte der blonde Mann nicht selten die Schattenseiten menschlicher Existenz kennengelernt. Er war ein Abenteurer nach dem Stil von Arno Kelving und Dick Slayton. Allerdings hatte er mehr Erfolg gehabt. Seine Kenntnisse waren umfassender. Als begeisterter Amateurarchäologe hatte er sich einen Namen gemacht und sich ein ansehnliches Bankkonto geschaffen. Es reichte für ein ziemlich sorgloses Leben in New York.

Er war erstaunt, als plötzlich das Telefon klingelte. Sein Blick fiel auf die Wanduhr. Es war acht Uhr morgens.

Er trat auf den Flur hinaus, hob den Hörer ab und meldete sich.

„Ernesto!“ rief er dann. „Wie bist du zu meiner Telefonnummer gekommen?“

„Ein großes Geheimnis!“ war die Antwort. Ernesto Rosalio wohnte in Manaus. Creely kannte den reichen Brasilianer von seinen Expeditionen im Amazonasbecken her, wo er einige Funde hatte machen können.

„Es freut mich, deine Stimme wieder einmal zu hören“, sagte Robert Creely.

„Ich habe eine Bitte“, begann der Brasilianer das Gespräch. Er sprach englisch mit portugiesischem Akzent.

„Oh, das ist wieder der alte Ernesto Rosalio!“ rief Robert aus. „Er macht keine großen Umwege. Floskeln sind ihm ein Gräuel. Eine Eigenschaft, die ich immer sehr an dir geschätzt habe. Nun, was hast du auf dem Herzen, mein Freund?“

Die Antwort kam nicht sofort.

„Ich möchte dich zu mir bitten“, sagte der Brasilianer nach kurzem Zögern.

Robert hob die Augenbrauen.

„Bißchen weit zu Fuß, oder?“

„Es muß schnell gehen! Komm mit der nächsten Maschine. Ich ersetze dir alle Kosten.“

Robert Creely wiegte den Kopf.

„Um was handelt es sich?“

„Das kann ich dir nicht am Telefon sagen. Aber es dürfte dich interessieren.“

„Davon bin ich überzeugt! Allerdings…“

Robert Creely überlegte, obwohl sein Entschluß eigentlich schon feststand. Konnte er sich so eine Gelegenheit wirklich entgehen lassen? Offenbar hatte Rosalio eine tolle Sache auf Lager.

Ein strenger Geruch stieg Creely in die Nase und unterbrach seine Gedanken. Jetzt erst hörte er das leise Zischen, das aus der Küche kam.

„Die Milch!“ entfuhr es ihm.

„Was?“ kam es verständnislos aus dem Hörer.

„Die Milch brennt an!“ rief Robert Creely.

„Nun, was ist jetzt?“

„Ich komme. Ich habe es mir überlegt.“ Robert Creely knallte den Hörer auf die Gabel und rannte in die Küche. Weißer Schaum brodelte aus dem Topf und floß auf die Platte.

Fluchend schaltete Robert Creely den Herd ab und nahm die Milch weg. Qualm war in der Küche, und es stank fürchterlich.

Trotzdem frühstückte Creely zehn Minuten später. Das Fenster stand weit offen. Von seinem Apartment aus hatte er eine gute Aussicht auf New York.

Sein Blick ging in die Ferne. Irgendwo hinter dem Horizont lag Brasilien. Sein alter Freund Ernesto Rosalio wartete dort auf ihn. Was wollte er?

Hätte Robert Creely gewußt, was ihm bevorstand, wäre er wohl zu Hause geblieben. So aber nahmen die Dinge ihren Lauf.

Das Flugzeug kreiste über der Stadt. Nachdenklich sah Robert aus dem Seitenfenster. So weit das Auge reichte, nichts als Dschungel. Nur in einem relativ schmalen Gürtel rings um Manaus etwas Landwirtschaft, Monokulturen, die den Boden auslaugten und sich auf tropische Pflanzen und Früchte beschränkten. Manaus hatte ungefähr zweihunderttausend Einwohner, damit sogar noch etwas mehr als die Hauptstadt Brasilia. Es gab nicht viele große Städte in diesem Land. Die größte war Sao Paulo mit viereinhalb Millionen Menschen. Es folgte die ehemalige Hauptstadt Rio de Janeiro mit etwas mehr als dreieinhalb Millionen Einwohnern.

Das Flugzeug, in dem Robert Creely saß, flog eine Schleife. Tief unten wälzten sich die Fluten des Rio Negro dahin. Und da war auch die Flußmündung. Rio Negro und Rio Solimoes vereinigten sich zum Amazonas. Die Mündung schien fast wie ein kleines Meer, so groß war sie.

Endlich wurde das Flugzeug zur Landung freigegeben.

Eine halbe Stunde später war Robert Creely am Ziel.

Lachend klopfte er seinem alten Freund gegen den Bauch.

„Wohl dicker geworden in den letzten beiden Jahren, wie?“

Rosalio verzog das Gesicht.

„Das bereitet mir Kummer. Aber was soll ich machen? Es schmeckt mir. Außerdem ist die Hitze so groß, daß die Kalorien nicht verbrennen können.“

Sie lachten beide. Rosalios mächtiger Bauch hüpfte dabei.

Sie setzten sich an einen Tisch. Der Brasilianer ließ Getränke bringen.

Während sich Robert Creely eine Zigarette ansteckte, musterte er seinen Freund. Der Brasilianer schien Sorgen zu haben.

Er war etwa einssiebzig groß und wog mindestens hundertzehn Kilogramm. Das waren dreißig mehr als Creely auf die Waage brachte und vierzig mehr, als für den Brasilianer gut gewesen wären.

„Nun, schieß los!“ forderte Creely den Freund auf.

Ernesto Rosalio erzählte. Er erzählte die Geschichte von Dick Slayton und Arno Kelving, was ihnen zugestoßen war und was sie gefunden hatten.

„Wie ist es den beiden gelungen, dem Dschungel zu entkommen?“ erkundigte sich Robert Creely. Die ganze Geschichte kam ihm reichlich übertrieben und phantastisch vor. Trotzdem schien Rosalio daran zu glauben.

Er beobachtete mit seinen stahlblauen Augen den Dicken, als dieser antwortete: „Sie hatten eine gehörige Portion Glück. Schon nach wenigen Kilometern trafen sie wieder auf ihre indianischen Träger, die dort warteten, weil das schlechte Gewissen sie plagte.“

Robert Creely nickte.

„Es gab genügend Expeditionen, die kein solches Glück hatten!“ sagte er. „Wie kommt dieser mysteriöse strahlende Dämon zu seiner Bezeichnung?“

„Vor vielleicht zwanzig Jahren kam ein Forscher zufällig in seine Nähe. Sein Dolmetscher erzählte von dem Dämon. Der Wissenschaftler hatte einen Geigerzähler dabei, wie Dick Slayton. Wahrscheinlich sagte er zu dem Dolmetscher, wenn es sich schon um einen Dämon handele, dann könne es nur ein strahlender sein!“

Das war eine einfache und einleuchtende Erklärung.

„Ist der Forscher zurückgekehrt?“

Ernesto Rosalio schüttelte ernst den Kopf.

„Er wollte unbedingt mehr wissen. Seine Träger verließen ihn, da hatte er keine Chance mehr.“ Er räusperte sich. „Nun, Slayton und Kelving waren nicht die letzten, die zum strahlenden Dämon aufgebrochen sind. Sie sind bis jetzt aber die einzigen, die man lebend wiedergesehen hat.“

Robert Creely richtete sich auf. Sein Blick wurde lauernd.

„Die geschilderten Ereignisse liegen ein Jahr zurück“, eröffnete Rosalio. „Mehrere Expeditionen sind vom brasilianischen Staat finanziert und losgeschickt worden. Keine ist bisher zurückgekehrt, trotz der mitgeführten starken Funkgeräte. Slayton und Kelving hat man nie mitgenommen. Sie waren wohl zu unwissenschaftlich. Allerdings hat man den beiden fürstliche Summen versprochen, falls man tatsächlich auf ein Uranlager stoßen würde.

Inzwischen wurden alle Bemühungen eingestellt. Zu viele Menschen hat der Dschungel nicht mehr freigelassen. Man will kein Risiko mehr eingehen.“

„Du hast Funkgeräte erwähnt. Was weiß man Näheres?“

„Das ist nicht bekannt. Die Regierungsstellen hüllen sich in Schweigen. Außerdem…“

Er wagte nicht weiterzusprechen. Robert Creely verstand auch so.

„Die Sache hat einen Pferdefuß“, vermutete er. Der Brasilianer fühlte sich offensichtlich unbehaglich.

„Ja“, gab er kleinlaut zu. „Das Gebiet ist zum Sperrgebiet erklärt worden.“

„Da du dich dafür interessierst, scheint an der Sache doch etwas dran zu sein.“ Robert Creely erhob sich. „Wann kann ich aufbrechen? Woher bekomme ich meine Männer?“

Auch Ernesto Rosalio erhob sich. Er klatschte in die Hände. Ein Diener kam. Rosalio trug ihm etwas auf. Sekunden später standen zwei Männer in der Tür, der eine rot, der andere schwarzhaarig. Es waren Slayton und Kelving.

„Zwölf Köpfe soll die Expedition zählen“, sagte Rosalio.

Robert Creely hob erstaunt die Augenbrauen.

„Das sind ungewöhnlich viele“, stellte er fest.

„Deshalb müßt ihr auch auf die übliche Anzahl Träger verzichten. Viele Teilnehmer bürgen für größtmöglichen Erfolg.“

Gab es ein Argument, das dagegen sprach?

Die Mannschaft war bunt zusammengewürfelt. Da die Sache möglichst geheim ablaufen sollte, hatte man keine große Auswahl gehabt.

Da war zunächst einmal der Deutsche Michael Dorn. Er hatte viel Ähnlichkeit mit Robert Creely, nur waren seine Haare noch eine Spur heller. Dann Boris Minks, russischer Abstammung, ein verschlossener Mann. Gerade das Gegenteil vom offenen, sympathischen Dorn. Alexander York war Amerikaner wie Creely, in Chikago geboren. Martin Eastman kam aus England. Er machte einen etwas abgerissenen Eindruck. Creely sah ihn nicht gern in seinem Team, obwohl er normalerweise nichts auf Äußerlichkeiten gab. Was aber am schlimmsten war: Zwei Frauen kamen mit, Doris Miller und Jennifer Reed. Sie fanden offensichtlich keinen Gefallen aneinander. Ausgesprochene Schönheiten waren sie auch nicht. Nun, darauf würde es im Dschungel nicht ankommen. War das Mißverhältnis zwischen den Frauen Creely schon recht unangenehm, so empfand er offenes Unbehagen, wenn er an den zweiten Russen, Conrad Atachanow, dachte. Die Russen konnten sich nicht ausstehen. Ein Ruhepol hingegen war der Engländer Francis Cowan. Er strahlte Sicherheit und Besonnenheit aus. Der Deutschamerikaner Maxwell Böhm war sein bester Freund.

Eine Woche hatten die einzelnen Expeditionsteilnehmer Zeit, sich gegenseitig kennenzulernen.

Dann ging es los. Mit dem Flugzeug flogen sie von Manaus nach Carauari am Rio Jurua. Dann fuhren sie mit einem uralten Schiff hundert Kilometer flußaufwärts bis zu dem Dörfchen Gantos. Die meisten Häuser, vor allem im Hafen, standen auf hohen Pfählen, wie man es im Amazonasgebiet oft sah. Die Pfähle hatten ihren Sinn. Zur Regenzeit gab es verheerende Überschwemmungen. Die Pfähle verhinderten, daß die Städte und Dörfer in den Fluten versanken.

In Gantos waren die Pfähle verwittert. Das ganze Dorf starrte vor Schmutz. Es wimmelte von Ungeziefer.

Die Mitglieder der Expedition beeilten sich zu verschwinden.

Sie hatten einen Weg von etwa achtzig Kilometern vor sich. Den größten Teil der Strecke halfen ihnen indianische Träger. Den Rest mußten sie allein überwinden. Die Träger blieben dann zurück und warteten, bis die Expedition alle Aufgaben erfüllt hatte oder bis es sicher war, daß keiner mehr lebend zurückkehrte.

Robert Creely schauderte es, wenn er an diese Vereinbarung dachte.

Dick Slayton behielt seinen Freund ständig im Auge. Er war der erste, der die Veränderung bemerkte. Arno Kelving war blaß. Man konnte ihm ansehen, daß er Schmerzen hatte.

„Moment!“ rief Slayton Robert Creely zu, der an der Spitze ging und mit einem Buschmesser den Weg bahnte.

Robert Creely ließ anhalten.

„Ich spüre es wieder“, sagte Kelving. Er sprach englisch mit österreichischem Akzent.

„Seit wann?“ erkundigte sich Creely.

Arno Kelving zuckte mit den Achseln.

„Ich weiß es nicht genau“, gab er zurück. „Es kommt nicht von einem Augenblick zum anderen. Es ist wie beim Einschlafen. Wer kann schon genau bestimmen, wann er eingeschlafen ist?“

Dick Slayton schaute auf den Kompaß.

„Ich habe damals genau aufgepaßt, um den Weg wiederzufinden. Ich schätze, es sind noch etwa fünf Kilometer. Eine recht große Strecke in diesem Dschungel.“

„Spürt ihr denn gar nichts?“ Arno Kelving blickte sich in der Runde um. Sein Blick blieb an Jennifer Reed hängen. Ihr Gesicht war kreidebleich.

„Doch!“ sagte sie. „Ich spüre etwas.“

Arno Kelving kam interessiert näher.

„Schmerzen?“

„Nein!“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich würde sogar sagen, daß es angenehm ist. Es belastet mich nicht.“

„Ich verstehe nicht, daß ausgerechnet du solche Symptome aufweist“, sagte Robert Creely zu Arno Kelving.

„Er ist nicht der einzige“, bemerkte Slayton. „Bei den anderen Expeditionen haben insgesamt fünf Männer etwas gespürt. Drei quälten sich wie Arno. Sie hatten Schmerzen und litten unter einer ständig wachsenden Schlappheit. Es war, als würde ihre Lebensenergie abgesaugt.“

„Brillant!“ rief Kelving aus. „Absaugen der Lebensenergie, das ist das Schlüsselwort.“

Robert Creely schüttelte langsam den Kopf.

„Ich kann einfach nicht daran glauben.“

Er gab Dick Slayton das Buschmesser.

„Wir müssen weiter. Ich kümmere mich um Kelving und Jennifer.“ Er blickte sich in der Runde um. „Spürt noch jemand etwas?“ Keine Antwort. Die kleine Expedition suchte sich weiter einen Weg durch den dichten Dschungel.

Robert Creely hatte gesagt, daß er nicht daran glauben konnte. Aber die Tatsachen sprachen gegen ihn. Er würde sich damit abfinden müssen, jedoch wollte er eine Panik in der Gruppe verhindern.

Jemand keuchte laut, dann raschelte es. Ein dumpfer Aufprall folgte.

Robert Creely erschrak. Er drängte sich an den anderen vorbei, und er erreichte die beiden Russen. Sie kämpften miteinander. Boris Minks lag auf dem Boden.

„Auseinander!“ brüllte Robert. Sie achteten gar nicht auf ihn.

„Du verdammtes Schwein!“ keuchte Conrad Atachanow. „Ich bringe dich um!“

Robert packte Atachanow und stieß ihn ins Dickicht. Dann beugte er sich über Boris Minks. Dieser schaute ihn mit glasigen Augen an. Robert half ihm beim Aufstehen.

„Danke!“ sagte der Russe. „Das Schwein wollte mich tatsächlich umbringen. Es kam ganz überraschend. Bevor ich wußte, um was es ging…“

Robert Creely war nicht zum ersten mal im Dschungel. Er wußte, wie gefährlich es war, wenn Expeditionsmitglieder sich gegenseitig bekriegten. Es konnte den Tod eines jeden bedeuten.

Das war der Grund, warum er rigoros durchgriff.

Er schlug Atachanow die Faust ins Gesicht. Dann riß er den Russen hoch und sah in die glasigen Augen.

„Heraus mit der Sprache!“ zischte er. „Ich will wissen, um was es geht.“

Atachanow schüttelte langsam den Kopf.

Robert ließ ihn einfach fallen.

„Weiter!“ befahl er den anderen. Sie hatten begriffen, daß mit dem Expeditionsleiter nicht zu spaßen war, wenn es um die Sicherheit der Gemeinschaft ging.

Sie setzten sich widerstrebend in Bewegung. Boris Minks taumelte hinter Robert Creely her. Sie stiegen beide über Atachanow, der nur halb bei Bewußtsein war.

„Willst du ihn zurücklassen?“ erkundigte sich Minks entsetzt.

„Wir können es uns nicht leisten, daß…“

„Aber das kannst du doch nicht tun!“ widersprach Minks. „Er wird umkommen.“

Robert Creely hob die Augenbrauen.

„Du hast wohl vergessen, daß er dich noch vor drei Minuten angegriffen hat, wie?“

Boris Minks wich seinem Blick aus, er schwieg.

„Nun, Boris, sag du mir, was zwischen euch los war.“

Robert bekam keine Antwort. Er wandte sich ab und folgte der Expedition. Minks schloß sich ihm zögernd an. Es blieb ihm nichts anderes übrig. Er hatte wenig Dschungelerfahrung. Wenn er bei Atachanow blieb, würden sie beide nicht überleben.

Conrad Atachanow merkte, daß man ihn im Stich lassen wollte. Er versuchte sich zu erheben. Es gelang ihm nicht.

Panik ergriff den Russen. Er sah sich um. Da erblickte er über sich eine Schlange. Er tastete nach seiner Waffe, die er in der Lederhalfter stecken hatte.

Die Giftschlange bewegte sich langsam, und der Russe wußte, daß er keine Chance mehr hatte.

Jennifer Reed blieb stehen, bis Robert Creely sie erreicht hatte.

„Was ist?“ fragte er sie.

Die junge Frau wartete, bis Boris Minks außer Hörweite war.

„Ich kann Ihnen sagen, was Sie wissen wollen“, sagte sie leise. „Bei dem Zweikampf ging es um mich.“

Robert Creely tat erstaunt.

„Um Sie?“ wiederholte er.

Sie nickte heftig.

„Minks und Atachanow waren gute Freunde. Zuerst lernte ich Boris kennen. Aber…“ Sie sprach nicht weiter.

„Atachanow gefiel Ihnen dann besser, wie?“

„Ja“, sagte sie kleinlaut.

„Aber dann müßte doch Boris auf Conrad Atachanow wütend sein.“

„Eben nicht! Conrad ist sehr eifersüchtig.“

„Ich glaube, daß man mir einiges verschwiegen hat“, bemerkte Robert Creely zornig. „Solche Geschichten kann ich hier nicht brauchen. Ich habe gute Lust, euch alle drei zurückzuschicken.“

„Das wollen Sie wirklich tun?“ fragte Jennifer Reed erschrocken.

Er winkte ab.

„Kommen Sie mit! Wir müssen Atachanow helfen. Hoffentlich hat er inzwischen nicht schon vor Angst einen Herzschlag erlitten.“

„Dann haben Sie ihn nur zurückgelassen, um mehr zu erfahren?“ wunderte sich die junge Frau.

„Was haben Sie denn gedacht?“ fragte Robert zurück. „Bin ich ein Mörder?“

Die Schlange stieß zu, gleichzeitig fiel ein Schuß. Die Kugel traf den schmalen Schlangenkopf. Der Tierkadaver fiel vor dem Russen auf den Boden.

Es dauerte Sekunden, bis Atachanow begriff, daß er gerettet war.

Robert Creely kam auf ihn zu und packte ihn am Arm.

„Los, aufstehen!“ befahl er. „Wir müssen weiter.“

Jetzt erst gewahrte der Russe Jennifer Reed. Sie hatte feuchte Augen. Als sie den Blick des Mannes sah, nickte sie leicht.

„Okay, Robert, dann weißt du also alles“, sagte Atachanow und stand auf.

„Nein“, sagte Creely, „ich weiß überhaupt nichts. Ich kann nicht verstehen, daß sich erwachsene Männer so benehmen.“

Jennifer griff sich an den Kopf.

„Es wird stärker“, flüsterte sie.

„Daran ist dieser Minks schuld“, zischte Atachanow. „Ich bringe ihn um!“

„Du läßt ihn in Ruhe“, fuhr Robert Creely ihn an. Er tippte dem Russen an die Stirn. „Will es denn nicht in deinen Schädel hinein, um was es hier geht? Das ist kein Spaziergang und auch keine normale Expedition! Viele Menschen sind auf der Strecke geblieben. Irgend etwas Geheimnisvolles wartet auf uns. Es ist eine Macht, die nur zwei von uns spüren können: Jennifer und Arno!“

Conrad Atachanow erbleichte.

„Dann glaubst du also auch daran?“

„Kannst du mir vielleicht erzählen, wie es Boris anstellen könnte …“ Ein furchtbarer Schrei unterbrach Robert. Er kam von Arnold Kelving, der stöhnend am Boden lag und beide Hände gegen seine Schläfen preßte.

„Wo ist Jennifer?“ fragte er. „Sie muß mir helfen.“

Robert Creely und Jennifer eilten zu ihm. Das Gesicht der Frau war blaß, sie schloß die Augen.

Arno wurde ruhiger. Eine halbe Minute später erhob er sich.

Jennifer sah ihn an.

„Danke!“ sagte Arno und nickte ihr zu.

Sie lächelte.

„Was geht hier vor?“ rief Dick Slayton. „Ich will wissen, was das soll.“

„Ganz einfach“, sagte Arno Kelving. „Jennifer ist stärker als ich. Ja, sie ist sogar stärker als der Dämon, jedenfalls auf diese Entfernung. Sie kann sich gegen ihn wehren, und sie kann mir darüber hinaus noch Beistand leisten.“

„Telepathie“, flüsterte Robert Creely.

„Alles Hokuspokus!“ rief Dick Slayton. „Das gibt es doch nicht. Telepathie, wenn ich so was schon höre.“

„Du müßtest es eigentlich besser wissen.“ Roberts Blick ruhte auf dem rothaarigen Hünen. „Es ist nicht deine erste Begegnung mit dem strahlenden Dämon.“

Betretenes Schweigen.

Was oder wer war der strahlende Dämon?

„Wieso sind nur diese beiden betroffen?“ erkundigte sich Alexander York.

Robert zuckte mit den Achseln.

„Wahrscheinlich braucht man zum Wahrnehmen dieser unbegreiflichen Impulse eine Art Antenne. In Arno sträubt sich alles dagegen. Deshalb hat er solche Schmerzen. Jennifer kann sich wehren, ohne Schmerzen zu empfinden.“

Er blickte sich in der Runde um.

Die Menschen, die sich mit ihm in den Dschungel gewagt hatten, waren von einer besonders harten Sorte. Was aber das Übersinnliche anging, waren sie genauso ängstlich wie andere Menschen auch.

Creely ließ Boris Minks und Conrad Atachanow die Strahlenschutzanzüge tragen, die eine Spezialanfertigung waren und ein ansehnliches Gewicht hatten. Die beiden Russen würden keine Gelegenheit mehr bekommen miteinander zu streiten.

Arnold Kelving spürte das Pochen in seinem Kopf. Es war anders als beim erstenmal. Die Schmerzen waren weniger stark. Ob das nur auf den Einfluß Jennifers zurückzuführen war? Es mußte auch noch einen anderen Grund geben.

Der Österreicher fuhr sich über die Stirn. Der Ruf des Dämons war diesmal drängender.

Kelving schritt durch das Dickicht. Robert Creely hatte dafür gesorgt, daß er und Jennifer nichts zu tragen brauchten.

Erst war es nur die Forderung des Dämons gewesen, schneller zu gehen. Inzwischen wurde es mehr und mehr der eigene Drang.

Arnold Kelving blickte sich um. Im Moment achtete keiner auf ihn. Hinter ihm schritt Robert Creely. Er unterhielt sich leise mit Michael Dorn. Arno konnte nicht verstehen, um was es ging. Es interessierte ihn auch nicht. Ihn beherrschte nur ein Gedanke: Wie weit war es noch?

Unwillkürlich ging er schneller. Der Abstand zwischen ihm und Creely vergrößerte sich. Die hohe Gestalt Maxwell Böhms tauchte vor ihm auf.

Er überholte den Deutschamerikaner und sah Jennifer vor sich.

Kelving spürte den übermächtigen Wunsch, so schnell wie möglich zu seinem Herrn und Meister zu kommen, der ihn rief. Diese Frau stand zwischen ihnen.

Arno zögerte keinen Augenblick. Er schlug seine geballte Faust in Jennifers Genick.

Sie fiel nach vorn. Arno Kelving stürzte sich auf sie. Ein fanatisches Feuer brannte in seinen Augen. Sein Gesicht hatte sich unmenschlich verzerrt.

Jennifer bewegte sich wie eine Katze.

Sie stemmte sich mit ihren Armen hoch, tauchte unter Arno durch und brachte ihn zu Fall.

Maxwell Böhm hatte nichts tun können, es war zu schnell gegangen. Jetzt versuchte er, in den Kampf einzugreifen, aber es ging nicht. Jennifer befand sich zwischen ihm und Kelving.

Sie war im Vorteil. Gezielt schnellten ihre Handkanten nieder. Sie trafen, aber Arno Kelving zeigte keine Reaktion. Seine Augen waren blutunterlaufen. Er warf die junge Frau ab und richtete sich auf, dann holte er zu einem tödlichen Schlag aus.

Da packte ihn jemand mit brutaler Härte im Genick. Es war Dick Slayton. Er wußte, daß sein Freund nicht Herr seiner Sinne war. Er wußte auch, daß er jetzt nicht zimperlich sein durfte. Mit einem einzigen Hieb beendete er den Kampf. Er fing den leblosen Körper Kelvings auf.

Jennifer Reed barg ihr Gesicht in den Händen, sie weinte.

Dann hatte sie sich wieder beruhigt.

Robert Creely drängte sich an Maxwell vorbei.

„Ich bin ein Idiot“, sagte der Expeditionsleiter. „Ich hätte Arno keinen Augenblick aus den Augen lassen sollen.“

Jennifer erzählte kurz, was sich ereignet hatte.

„Haben Sie denn nichts gespürt?“

„Nein, Sir“, sagte Jennifer.

Robert Creely nickte langsam. Es war wahnsinnig, in welche Gefahr sie sich begeben hatten. Es war wahnsinnig, sie waren hier, ohne überhaupt zu ahnen, was sie da vorn erwartete.

„Dann kann sich dieser strahlende Dämon auf Einzelwesen konzentrieren?“ meinte er leise. „Seine Macht ist größer, als ich befürchtete.“

Er sah Dick Slayton zu, der sich bemühte, seinen Freund wieder auf die Beine zu bringen.

Endlich erwachte Arnold Kelving aus seiner Bewußtlosigkeit. Er blickte sich verständnislos um.

„Was ist geschehen?“ fragte er. Slayton klärte ihn auf.

Daraufhin warf Arno Jennifer einen entsetzten Blick zu. „Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“ stammelte er.

Jennifer nickte lächelnd.

„Machen Sie sich keine Sorgen. Ich vertrage einiges. So schnell machen wir nicht schlapp.“

Unvermittelt kamen sie zu der Lichtung, auf der Slayton und Kelving vor etwa einem Jahr Rast gemacht hatten. Arno Kelving war jetzt an den Händen gefesselt. Einer der Kameraden führte ihn an einem Seil. Es war unmenschlich, aber eine Notwendigkeit. Arno Kelving konnte sich gegen den fremden Einfluß nicht mehr wehren. Auch Jennifer vermochte ihm nicht zu helfen. Der strahlende Dämon war zu nahe. Sie hatte genug mit sich selbst zu tun.

Die Männer legten ihre Ausrüstungsgegenstände auf den Dschungelboden und ruhten sich aus. Keiner sprach ein Wort. Sie warteten, ohne genau zu wissen, auf was.

Da erklang plötzlich dieser seltsame, unheimliche Laut. Er kam aus der Tiefe des Dschungels.

Arno Kelving riß an seinen Fesseln. Seine Augen waren verdreht. Schaum stand ihm vor dem Mund.

In Jennifers Gesicht zuckte es verdächtig. Sonst war ihr nichts anzumerken.

Dann brach der grollende Ton ab.

„Ich frage mich, ob sich der Dämon von der Stelle bewegen kann“, sagte Doris Miller heiser. Sie zitterte an allen Gliedern.

„Hoffentlich nicht“, erwiderte Robert Creely.

„Könnte er es, hätte er es wohl schon getan.“ Die Ruhe Francis Cowans war wohltuend. „Er bedeutet keine Gefahr für uns, außer für Arno.“

Creely kramte in der Ausrüstung und brachte den Geigerzähler zum Vorschein.

Er las die Skala ab.

„Tatsächlich, Radioaktivität.“ Er sah sich um. „Die Konzentration ist ungewöhnlich, aber für Menschen nicht gefährlich.“ Er zögerte. „Wir sind hier, um etwas zu unternehmen. Ich schlage vor, wir bilden einen kleinen Stoßtrupp. Ich will niemanden bestimmen. Es dürfte besser sein, das Los entscheiden zu lassen.“

Dick Slayton gelang es, die anderen zu überzeugen, daß er der richtige Mann war. Das Los entschied, daß ihn Michael Dorn begleitete. In einigem Abstand sollte Robert Creely mit Alexander York und Boris Minks folgen. Die anderen waren sichtlich erleichtert, daß sie noch eine Galgenfrist hatten.

Slayton und Dorn schlüpften in die Spezialanzüge und marschierten los.

Der Dschungel wurde lichter. Erstaunt blickte Dick Slayton um sich. Es war unfaßbar.

Auch Michael Dorn bemerkte es.

„Der Dschungel ist krank“, sagte er.

„Du hast recht“, entgegnete Slayton. „Allerdings trifft das nicht auf alle Pflanzen zu. Einige scheinen noch gesund zu sein.“

Vor ihnen schimmerte etwas Graues durch das Gesträuch.

Slayton ließ sein Buschmesser sinken. Er brauchte es nicht mehr. Sie kamen auch so ganz gut vorwärts.

Das graue Ding entpuppte sich als Mauer.

Sie sahen sich erstaunt an. Alles hätten sie hier erwartet, nur keine Steinmauer.

Dick Slayton klopfte mit dem Griff des Messers dagegen. Der Stein bröckelte.

Die beiden Männer blickten nach oben. Es war nicht schwer, die Mauer zu erklimmen, sie war nicht sehr hoch.

Michael Dorn schaltete sein winziges Funkgerät ein.

„Wir haben eine brüchige Mauer entdeckt und klettern hinauf“, gab er durch.

„Seid vorsichtig!“ warnte Robert Creely. Es klang weit entfernt.

Dick Slayton machte den Anfang. Er sprang hoch. Der Anzug hemmte seine Bewegungen, aber er schaffte es trotzdem, die obere Kante zu ergreifen.

Michael Dorn half nach.

Endlich war Dick Slayton oben. Er blickte sich um.

Auch jenseits der Mauer war Dschungel, und zwischen den Bäumen konnte man eine Ruine erkennen. Waren sie auf eine versunkene Kultur gestoßen? Hier, in diesem Gebiet?

Er erinnerte sich an den angeblichen Schatz. Sollte er hier verborgen sein?

Als Dick einen Blick zurückwarf, blieb ihm fast das Herz stehen vor Schreck. Ein entsetzliches Ungeheuer, ungefähr zwei Meter lang, über und über mit Schuppen bedeckt, näherte sich dem Deutschen. Ein Paar glühender Augen fixierte Michael Dorn.

„Achtung!“ brachte Slayton nur hervor. Dann riß er seinen Revolver hoch und schoß.

Das Unglaubliche geschah: Das Monstrum blieb unverletzt.

Michael Dorn war entsetzt zurückgewichen, doch dann schoß auch er.

„Die Kugeln prallen ab“, stammelte Dick Slayton fassungslos.

„Was ist los?“ tönte es aus dem Hörer des Funkgeräts. „Wer schießt da?“

„Ruhe!“ brüllte Slayton in Panik. Das Ungeheuer setzte zum Sprung an. Zentimeterlange Reißzähne ragten aus dem schrecklichen Maul. Das Glühen in den unheimlichen Augen wurde stärker.

Der nächste Schuß löste sich aus Slaytons Waffe. Diesmal hatte der Ire nicht auf den schuppigen Körper gezielt, sondern direkt in den Rachen.

Das Maul klappte zu, Blut strömte aus den Winkeln.

Das Monstrum wich einen Schritt zurück, war aber nicht kampfunfähig.

Er sprang.

Dick Slayton ließ sich nach hinten fallen.

Er kam schmerzhaft auf dem Rücken auf. Wieder und wieder schoß er. Erst als er die glühenden Augen des Untiers getroffen hatte, brach die Bestie zusammen.

Dick Slayton keuchte, sein Herz klopfte wild.

Der Kopf Dorns schob sich über die Mauer. Der Deutsche wagte es kaum, nach Slayton zu sehen, doch dann atmete er erleichtert auf.

Dick Slayton erhob sich mühsam. Minuten später ging es weiter.

Zwischen Mauer und Ruine befand sich eine Art Vorhof. Ein Blick auf den Geigerzähler zeigte, daß die Radioaktivität hier wesentlich stärker war als jenseits der Mauer.

Die Ruine entpuppte sich als unüberwindliches Hindernis. Es gab keine Möglichkeit, von hier aus einzudringen. Die Männer gingen nach rechts weiter. Der Dschungel war nicht sehr dicht. Sie kamen gut voran.

Nach etwa hundert Metern blieben sie stehen.

„Das war nicht nur ein Vorhof“, sagte Dick Slayton.

„Die Mauer ist noch da“, bestätigte Michael. „Sie hat einen leichten Bogen gemacht. Willst du meine Theorie hören?“ Er wartete die Antwort seines Begleiters nicht ab, sondern fuhr fort: „Das ist eine Art Wehr. Eine Stadtmauer als Schutz gegen Feinde. Offenbar war hier nicht immer Dschungel. Da haben Menschen gewohnt.“

„Dann ist dies eine Art Zwischenbereich zwischen Mauer und Stadt. Wenn wir Pech haben, umrunden wir die ganzen Ruinen, ohne einen einzigen Durchschlupf zu finden.“

„Das glaube ich nicht. Ich vertraue auf den Zahn der Zeit.“

Sie gingen weiter. Dick Slayton stellte sein Funkgerät lauter.

„Habt ihr das Gespräch mitbekommen?“

Keine Antwort. Er wiederholte die Frage.

Sie sahen sich betroffen an. Die Funkverbindung war abgerissen.

Michael Dorn wollte etwas sagen, da entdeckte er eine Öffnung in dem Mauerwerk. Er machte Dick Slayton darauf aufmerksam, und die beiden Männer blickten hindurch. Auch dort gab es Dschungel. Wie schrecklich aber hatte er sich verändert! Die Bäume waren kahl und hatten bizarre Formen angenommen. Zu Füßen des Iren kroch ein Käfer, der die Größe einer Handfläche hatte.

„Der Eingang zur Ruinenstadt!“ sagte Michael Dorn fast ehrfürchtig.

Und er hatte recht. Die Öffnung in der Mauer war einmal ein Tor gewesen. Hinter dem Tor hatte sich einmal eine gepflasterte Straße befunden. Jetzt war sie von Pflanzen überwuchert.

Nun vernahmen die Männer wieder dieses dumpfe Grollen.

Michael Dorn drängte sich an seinem Freund vorbei. Er trat auf die Straße.

„Ich will es wissen“, keuchte er.

„Zurück!“ brüllte Dick Slayton. Das Grollen übertönte ihn. „Zurück!“ wiederholte er. „Bist du wahnsinnig geworden?“ Aber Michael Dorn hörte nicht auf ihn.

Slayton wußte nun, warum sein Kamerad nicht reagierte. Er spürte einen seltsamen Druck im Kopf. Da war eine Stimme in seinem Innern.

Er ahnte, was Arnold Kelving mitgemacht hatte. Er ahnte auch, daß sie die Macht des strahlenden Dämons bei weitem unterschätzt hatten. Er war stark genug, jeden Menschen zu beeinflussen, der in seiner Nähe war.

Und Michael Dorn taumelte weiter, an den Häuserruinen vorbei.

Dick Slayton begann zu rennen. Da wandte sich der Deutsche ihm zu. Nein, kein Wahnsinn stand in den Augen, die durch das Bleiglas blickten. Michael Dorn war bei Sinnen.

Slayton sah, wie der andere seine Waffe hochriß und lauernd in die Runde blickte.

Das Grollen dröhnte über ihnen. Es steigerte sich von Mal zu Mal, wurde immer wütender.

Es gelang dem strahlenden Dämon nicht, die beiden Männer ganz in seine Gewalt zu bekommen, aber er hatte ihre klare Urteilskraft geschwächt.

Dick Slayton war sich dessen bewußt. Er konnte damit die Gefahr kompensieren. Gelang dies auch Michael Dorn?

Ja, anscheinend. Er blieb plötzlich stehen. Auch Slayton verhielt im Schritt.

„Verdammt!“ hörte er seinen Kameraden sagen.

Das Grollen schien allgegenwärtig zu sein. Es schwoll an und ebbte ab wie eine Sirene.

„Wir müssen zurück!“ brüllte Dick Slayton.

Michael Dorn steckte seine Waffe weg und folgte dem Gefährten.

„Allein können wir nichts ausrichten. Zu viele Gefahren lauern in diesen Ruinen.“ Slayton hatte kaum verstanden, was Dorn gesagt hatte.

Mit schnellen Schritten bewegte er sich auf das Tor zu, kämpfte sich durch die Pflanzenwelt, die alles überwucherte.

Ein gellender Schrei!

Slayton fuhr herum. Michael Dorn! Wo war er?

Er lief zurück. Da, ein von Pflanzen überwucherter Schacht. War Michael Dorn dort hineingestürzt?

Dick Slayton beugte sich vor.

Der Schacht war etwa drei Meter tief. Der Deutsche lag in gekrümmter Haltung am Boden.

„Mein Bein!“ stöhnte er. „Ich glaube, es ist gebrochen!“

Er erhob sich mühsam und holte aus der Außentasche seines Anzuges eine Taschenlampe. Er beleuchtete den Schacht. Dieser sah aus wie ein zugeschütteter Brunnen. In Höhe des jetzigen Bodens befanden sich kleine, gemauerte Löcher.

Dorn leuchtete in die Löcher. Er biß sich auf die Lippen. Sein Bein schmerzte höllisch. Wie sollte er wieder aus dem Schacht kommen?

Er wollte den Strahl der Taschenlampe weiter gleiten lassen, da bewegte sich etwas in den Öffnungen. Er sah weiße Würmer, wie kleine Schlangen. Entsetzen und Ekel stiegen in ihm auf. Er sah die Tiere auf sich zu kriechen. Es wurden immer mehr.

Michael Dorn fuhr zurück. Panik ergriff ihn. Er leuchtete hoch. Dick Slayton blickte verständnislos herab.

Die Würmer kamen immer näher, es mußten Tausende sein.

Michael steckte seine Lampe weg. Ekel schüttelte ihn. Er wollte hier heraus.

Schweiß lief ihm über die Stirn, sein Atem ging keuchend. Seine Hände krallten sich fest. Das rechte Bein schmerzte. Es war nicht mehr zu gebrauchen.

Er zog sich hoch, tastete mit dem linken Fuß nach, stemmte sich höher, griff mit den Händen weiter und… Das brüchige Bauwerk gab nach. Der Deutsche verlor den Halt. Er fiel zurück. Schwer prallte er auf.

Dick Slayton sah die vergeblichen Bemühungen des Gefährten. Er wußte nicht, was den Deutschen so entsetzte. Er wußte nur, daß er nicht helfen konnte.

Da kam ihm ein Gedanke. Er blickte auf den Geigerzähler. Die Strahlung war gefährlich, aber Dorn konnte es riskieren, seinen Anzug auszuziehen. Oben konnte er ihn wieder überstreifen. Slayton beugte sich hinunter, um seinen Vorschlag zu machen. Da bemerkte er eine Bewegung neben sich. Er rückte zur Seite.

Zwei grauenhafte menschenähnliche Wesen glitten lautlos auf ihn zu. Das dumpfe Grollen verebbte.

„Michael, zieh den Anzug aus und wirf ihn herauf!“ rief Dick. „Ich lasse ihn dann nach unten hängen und du kannst dich daran festhalten. Ich ziehe dich hoch.“

Michael Dorn gehorchte. Er entledigte sich seines Strahlenschutzes.

Dick Slayton zog seine Waffe. Die Gegner kamen näher. Er konnte im Moment nicht auf den Deutschen achten.

Dorn riß sich den Anzug vom Leib, streifte ihn mit schmerzverzerrtem Gesicht über das gebrochene Bein und warf ihn hoch.

Aber wo war der Ire? Der rothaarige Hüne war von unten nicht mehr zu sehen.

„Dick!“ rief Michael verzweifelt.

„Ich bin noch da!“ tönte es beruhigend von oben. „Ich muß erst noch zwei Freunde begrüßen.“

„Schnell, die Würmer kommen näher. Sie haben es auf mich abgesehen.“

„Ich kann jetzt nicht! Wenn ich mich dem Schacht zuwende, bringen mich die beiden um.“

Ein schmaler Schatten huschte über die Öffnung des Schachtes. Es war ein Speer.

Michael Dorn hielt den Atem an.

Aber Dick Slayton hatte sich rechtzeitig zur Seite werfen können. Er entging dem Speer und schoß.

Die Kugel verfehlte den Gegner und fuhr in einen trockenen Ast. Holz splitterte. Die unheimlichen Gestalten kamen näher heran.

Der nächste Speer wurde mit großer Kraft geschleudert und verschwand zentimetertief in einem Baum. Pflanzensaft spritzte wie Blut. Dick Slayton schoß.

Er sah deutlich, daß eines der Unwesen getroffen wurde. Aber das Monstrum bleckte nur sein Raubtiergebiß und ignorierte die tiefe Schulterwunde.

Die Waffe spuckte Feuer. Erst nach dem dritten Treffer fiel das eine Ungeheuer um. Dick erschoß auch den zweiten Angreifer und wollte sich gerade dem Schacht zuwenden, in dem Michael Dorn schrie, als ein Schatten über ihn fiel. Dumpfes Grollen ließ die Luft erzittern.

Der strahlende Dämon, dachte Dick Slayton sofort. Er warf sich herum.

Nein, es war bestimmt nicht der Dämon. Es war ein Ungeheuer mit zwei Köpfen und einer Länge von mindestens drei Metern.

Slayton ächzte. Er schoß. Die Kugel fuhr in einen der Köpfe.

Erst jetzt erkannte der Ire, daß nur ein Kopf lebte. Der andere pendelte kraftlos hin und her. Ausgerechnet in diesen hatte er geschossen.

Das Ungeheuer hob schuppige Pranken und stampfte auf den Mann zu.

Dieser wich entsetzt zurück. Er wurde zum Schacht gedrängt und blickte hinunter.

„Hilfe!“ brüllte Michael Dorn. Die Würmer kamen zu Hunderten aus den Löchern. Sie waren bleistiftdick und etwa dreißig Zentimeter lang.

Der Deutsche hüpfte auf einem Bein herum, sprang hoch, krallte sich irgendwo fest und zog sich empor. Es gelang ihm, die Schachtwand zu erklettern. Im nächsten Augenblick wimmelte der Boden von Würmern.

Michael Dorn rutschte ab. Mit einem entsetzlichen Schrei fiel er mitten zwischen die gefräßigen, schlüpfrigen Tiere. Sie krochen über ihn, bis er nicht mehr zu sehen war.

Dick Slayton drückte ab. Sein Revolver ließ nur ein höhnisches Klicken hören. Er war wieder leer geschossen!

Grauen packte den Mann. Das Ungeheuer war ganz nahe! Die Schreie des Deutschen rissen ab.

Dick Slayton verlor den Halt. Für den Bruchteil einer Sekunde sah er den offenen Schacht vor sich. Er warf sich zur Seite und blieb am Rand des tiefen Loches liegen. Verzweifelt hielt er sich fest. Unter ihm waren die Würmer und über ihm die Bestie.

Der furchtbare Laut, der über der Ruinenstadt schwebte, jagte ihnen kalte Schauer über den Rücken. Robert Creely, Alexander York und Boris Minks hatten die zerfallene Stadtmauer erreicht. Sie kletterten empor und entdeckten den Kadaver des schuppigen Tieres.

Robert Creely schüttelte sich.

„Hoffentlich gibt es nicht noch mehr von dieser Sorte.“

„Möglich ist es“, sagte York. „Vergiß nicht, daß der Funkkontakt abgebrochen ist.“

„Das kann auch einen harmlosen Grund haben. Vielleicht sind nur die Mauern zu dick, die dazwischen liegen“, sagte Boris Minks.

Robert Creely hatte ihn mitgenommen, damit er nicht mit Atachanow zusammen war.

Kelving hatten sie an einen Baum binden müssen, obwohl er seltsam apathisch geworden war. Es schien, als sei er nicht mehr bei Sinnen.

Die Expeditionsmitglieder hatten sich um Slayton und Michael Dorn Sorgen gemacht. Deshalb waren York, Creely und Minks früher als vorgesehen aufgebrochen.

„Wenn nichts geschehen wäre“, sagte York, „wären die beiden schon längst zurückgekehrt. Sie müssen doch gemerkt haben, daß der Funkkontakt abgebrochen ist.“

Robert Creely winkte sie weiter. Er wußte nicht, welche Richtung Slayton und Dorn eingeschlagen hatten. Es gab keine Anhaltspunkte.

Sie gingen zu dritt weiter, ohne zu ahnen, daß sie sich mit jedem Schritt mehr von den Unglücklichen entfernten.

Sie hörten die Schüsse, aber die Richtung, aus der sie kamen, war nicht festzustellen.

Auf einmal blieb York wie angewurzelt stehen. Die anderen beiden folgten seinen Blicken. Der Russe stöhnte.

Die Feuchtigkeit hatte ihre zerstörerische Kraft voll entfaltet, dennoch waren die Ausrüstungsgegenstände einer Expedition noch erkennbar. Sie lagen wahllos verstreut auf dem Boden.

Die drei Männer traten näher. Eine Art Ehrfurcht erfüllte sie.

„Der Beweis, daß wenigstens eine der Expeditionen vor uns hier gewesen ist“, murmelte Alexander York.

„Und der Beweis, daß sie anders vorgegangen sind als wir!“ fügte Robert Creely hinzu. „Sie sind nicht in einzelnen Gruppen vorgestoßen, sondern gleich gemeinsam eingedrungen.“

„Ich glaube, jeder hatte einen Strahlenschutzanzug“, sagte Boris Minks. „Wir haben nur fünf. Das bedeutet, daß unsere Gefährten abziehen müssen, wenn wir nicht zurückkehren.“

Robert Creely berichtete über Funk. Aber eine gute Verständigung kam nicht zustande. Das allgegenwärtige Grollen des strahlenden Dämons war zu laut. Creely gab es auf.

York stieß einen langen, russischen Fluch aus.

Minks hob erstaunt die Augenbrauen.

„Du kannst russisch?“

„Meine Mutter war aus deiner Heimat“, sagte York. „Sie ist für meinen Vornamen verantwortlich.“ Er ging einige Schritte weiter.

Boris Minks folgte ihm neugierig.

York hob den Arm.

„Ein Strahlenschutzanzug!“

„Tatsächlich“, murmelte der Russe, ging an York vorbei und untersuchte den Anzug. Creely kam dazu.

„Das Ding ist unbeschädigt“, sagte Minks und sah auf.

Robert Creely schüttelte den Kopf.

„Das verstehe ich nicht“, bemerkte er. „Wenn der Anzug unbeschädigt ist, warum hat ihn dann sein Besitzer hier liegenlassen?“

York zuckte mit den Achseln.

„Vielleicht war er nicht mehr Herr seiner Sinne“, vermutete er.

„Du denkst an den strahlenden Dämon?“

York nickte nur. Er suchte den Boden ab.

„Nach all der Zeit ist nicht mehr viel festzustellen. Jedenfalls macht das Ganze auf mich den Eindruck, als habe jemand in den Ausrüstungsgegenständen gewühlt – und zwar ausgiebig.“

„Du hast recht“, sagte Robert langsam. Die Sachen waren weit verstreut, und einige unwichtige Dinge fehlten. Hatte sie jemand an sich genommen? Wer?

„Die Herkunft des Anzugs bleibt ein Geheimnis“, meinte der Expeditionsleiter.

Er sah etwas Helles im Gras schimmern. Er bückte sich danach und hob es auf.

Es war ein Knochen. Der Knochen eines Menschen, sauber abgenagt.

Arno Kelvings Augen waren blutunterlaufen und musterten die anderen voller Haß. Der Mann war nicht mehr er selbst.

Jennifer Reed hatte es längst aufgegeben, ihm zu helfen. Es war sinnlos. Arno Kelving war besessen.

Sie selbst hörte die flüsternde Stimme, aber der Druck in ihrem Kopf war nicht stark genug. Sie konnte sich wehren.

Niemand achtete mehr auf den Österreicher. Deshalb sah auch keiner, daß es ihm gelungen war, seine Fesseln zu lockern.

Er arbeitete voller Ausdauer und ohne Rücksicht auf seinen Körper. Dann konnte er endlich die Hände aus den Schlingen ziehen und sich befreien.

Er war steif und die Schultern schmerzten, aber das machte ihm nichts aus. Der Dämon, der seinen Verstand beherrschte, nahm ihm alle Empfindungen.

Er näherte sich der Gruppe. Die sechs Menschen erschraken, als sie ihn erblickten.

Arno Kelving oder das, was von ihm übriggeblieben war, bleckte die Zähne. Mit geöffneten Armen ging er auf Doris Miller zu.

Die junge Frau war nicht fähig, sich zu rühren.

Dumpfes Grollen kam von den Ruinen herüber, dröhnte über der Lichtung und fand sein Echo in der Kehle Kelvings.

„Das ist ja entsetzlich“, keuchte der Russe, als er den Knochen sah. „Welche Tragödie hat sich hier abgespielt?“

Robert Creely schwieg.

Sie fanden noch mehr Knochen. Sie lagen verstreut, und einige fehlten.

Die Männer ahnten, welches Schicksal den früheren Expeditionen widerfahren war. Sie ahnten aber auch, welches Schicksal ihnen selbst bevorstand. Warum sollten gerade sie verschont bleiben?

Boris Minks stieß einen Laut der Überraschung aus.

Die beiden Gefährten schauten in seine Richtung. Sie entdeckten im Gebüsch die Umrisse eines Menschen.

„Slayton, Dorn?“ fragte Robert Creely.

Die unheimliche Gestalt reagierte nicht. Sie stand regungslos da. Wo die Augen hätten sein sollen, befanden sich dunkle Schatten. Aber das konnte eine Täuschung sein.

Creely blickte genauer hin. Die Gestalt war mit einem Tropenanzug bekleidet. Der Anzug war schmutzig und abgerissen, der Tropenhelm tief in die Stirn gezogen. Darunter leuchtete es bleich wie die Knochen, die sie erst eine Minute zuvor gefunden hatten.

Langsam ging Robert Creely auf die Gestalt zu.

Immer näher kam er. Der Fremde reagierte nicht.

Es mußte ein Weißer sein.

Wieso lebte er noch? Wie war es ihm gelungen, sich zu ernähren und allen Gefahren zu trotzen?

Creely schauderte. Es war völlig absurd, aber es rieselte ihm eiskalt über den Rücken. Sein Gesicht wurde bleich. Er war ganz sicher, einen Toten vor sich zu sehen.

Ein Toter, der aufrecht im Dschungel stand und der vorher nicht da gewesen war?

Es gab nur noch einen Ausweg für Slayton. Michael Dorn hatte seinen Anzug aus dem Schacht geworfen. In diesem Anzug steckte eine noch geladene Waffe.

Slayton rollte zur Seite und griff danach. Es ging viel zu langsam. Das Monstrum war schon über ihm.

Da hatte er die Waffe. Mächtige Pranken schlugen nach dem Iren.

Der Mann schoß, ohne zu zielen. Die ersten Kugeln prallten vom Panzer des Ungeheuers ab. Aber sie schienen dem Koloß Schmerzen zu bereiten. Er wich ein Stück zurück.

Das war Dicks Chance. Er zielte auf den verbliebenen Kopf, und die Kugel drang in die Stirn des Monstrums. Die Schuppen waren dort nicht sehr dick.

Der Riese brüllte, aber er lebte noch. Er fiel quer über den Schacht. Die Erde bebte und Gesteinsbrocken lösten sich.

Das Ungeheuer verlor mehr und mehr an Kraft. Es sackte zusammen und rutschte tiefer, einen Teil des Mauerwerks mit sich nehmend.

Die Würmer warteten schon gierig. Ein Heer von weißen, schleimigen, langen Leibern fiel über das Monstrum her. Ein furchtbares Stöhnen erklang.

Slayton erhob sich mühsam und taumelte vom Schacht weg. Es würgte ihn. Er mußte sich übergeben. Ihm war hundeelend. Er erreichte das Tor und wankte hindurch.

Er mußte zurück zu den anderen. Sie würden sich Sorgen machen.

Da fiel ihm der Anzug des Deutschen ein.

Er torkelte zurück. Es schien fast, als wäre er betrunken.

Er hob den Schutzanzug auf und machte sich abermals auf den Weg.

Minuten später versuchte er, Funkverbindung zu bekommen. Er schaltete das Gerät ein und rief laut den Namen Robert Creelys.

Francis Cowan bewegte sich flink und lautlos wie eine Katze. Als er Arno Kelving erreicht hatte, schlug er ihm die Handkante ins Genick. Der Besessene sackte zusammen.

Alle atmeten auf. Wenigstens von Kelving war nichts mehr zu befürchten.

Francis Cowan, der längst nicht mehr die gewohnte Ruhe ausstrahlte, richtete den leblosen Körper Kelvings auf. Sein Freund Maxwell Böhm half ihm, die Fesseln wieder anzulegen. Diesmal gingen sie etwas sorgfältiger vor. Nach getaner Arbeit waren sie sicher, daß sich Kelving ohne fremde Hilfe nicht mehr befreien konnte.

Aber es gab noch andere Gefahren.

Robert Creely erschrak, als er so unvermittelt seinen Namen hörte. Er wollte gerade antworten, als Bewegung in die seltsame, furchterregende Gestalt vor ihm kam. Sie trat zurück und verschwand, als hätte der Erdboden sie verschluckt.

„Wer ruft?“ fragte der Expeditionsleiter ins Mikrofon seiner Schutzmaske.

„Ich bin es, Slayton“, keuchte jemand. „Der Deutsche…“ Die Stimme brach ab. Dann kam es stockend: „Michael Dorn ist tot.“ Ein Schluchzen. „Verdammt, er ist tot. Und ich stand daneben. Die Würmer haben ihn… Es war furchtbar, Robert! Ein Wunder, daß ich noch lebe.“

Robert Creely war erschüttert, aber er mußte sich um Slayton kümmern. „In welche Richtung seid ihr gegangen?“ fragte er. „Ich meine, nachdem ihr das schreckliche Tier erledigt hattet.“

„Nach rechts“, kam es zurück.

„Kein Wunder, daß wir uns nicht getroffen haben. Kannst du zu uns herüberkommen? Wir haben interessante Entdeckungen gemacht – interessante und furchtbare.“

„Ich komme“, versprach Dick Slayton. „Ich kann Michael nicht zur letzten Ruhe betten. Er ist…“

Er sprach nicht weiter.

Robert Creely fragte sich, welches Drama sich wohl abgespielt hatte.

„Ich habe etwas gefunden!“ rief Boris Minks.

Robert Creely wandte sich ihm zu. Da erreichte ihn ein weiterer Funkspruch. Diesmal kam er aus dem Lager, in dem die Gefährten warteten.

Robert erfuhr, was geschehen war und gab seinerseits Bericht.

Dann sah er, was Minks gefunden hatte.

Zwischen den Ausrüstungsgegenständen hatte ein luftdicht verschlossenes Plastikbeutelchen gelegen. Es enthielt ein Notizbuch.

Zu dritt beugten sie sich über die schnell und kaum leserlich hingeworfenen Aufzeichnungen. Es war ein Tagebuch – ein Tagebuch des Grauens.

Der unbekannte Schreiber berichtete von seiner Expedition. Sie war vom brasilianischen Staat losgeschickt worden.

In der Nähe der Ruinen hatte das unheimliche Grollen die indianischen Träger verjagt. Die übrigen Männer waren dann allein in die versunkene Stadt vorgedrungen. Schreckliche Gestalten hatten sich ihnen in den Weg gestellt, waren aber besiegt worden.

Ein Expeditionsmitglied hatte eine seltsame Veränderung erfahren. Der Mann griff seine eigenen Gefährten an, tötete einen Kameraden und verwundete mehrere. Die Strahlenanzüge waren beschädigt, die Männer flüchteten in alle Richtungen. Ihre Ausrüstung, die sie mit zu den Ruinen geschleppt hatten, ließen sie liegen.

Als sie zurückkamen, hatte sich der Unglückliche seines Anzugs entledigt und war ohne Strahlenschutz davongelaufen.

An dieser Stelle endeten die Aufzeichnungen. Da war nur noch der Hinweis, daß aus unerklärlichen Gründen der Funkkontakt abgerissen war.

Für die Leser der handschriftlichen Zeilen blieben eine Menge Fragen unbeantwortet. Sie wußten kaum mehr, als sie selbst erfahren hatten. Die vier Männer verließen die Stätte des Grauens, weil es zu dunkeln begann. Einer blieb zurück: Michael Dorn. Er war dem Geheimnis der versunkenen Stadt zum Opfer gefallen.

Am folgenden Morgen bildeten sie zwei Zweiergruppen: Robert Creely mit Martin Eastman und Dick Slayton mit Boris Minks.

Während sich Creely mit seinem Begleiter zu der Stelle begab, an der sie am Tag zuvor die Ausrüstungsgegenstände entdeckt hatten, beschrieben Slayton und Minks einen großen Bogen um die Stadt, um sich den Ruinen von einer anderen Seite zu nähern.

„Ob die seltsame Gestalt zu der aufgeriebenen Expedition gehört hat?“ überlegte Boris Minks. „Jedenfalls war sie gekleidet wie wir.“

Dick Slayton ging nicht darauf ein. Er hing seinen Gedanken nach. Sie waren an einen schmalen Sumpfarm gelangt. Sie folgten seinem Lauf, in entgegengesetzter Richtung zur Ruinenstadt.

Dick Slayton und Boris Minks wechselten sich ab. Unermüdlich hieb das Buschmesser in das dichte Gesträuch. Über den Köpfen der Männer flogen Vögel auf.

Boris Minks ging wieder vorn. Er hielt an. Hier war der Sumpf schmal genug zum Überspringen.

Er hieb eine Lücke in das Dickicht und blickte hinüber. Es konnte klappen.

Dick Slayton nahm das Buschmesser in Gewahrsam.

Der Sumpf hatte hier eine Breite von etwa einem Meter. Genau ließ es sich nicht sagen. Dafür war der Pflanzenwuchs zu stark. Boris Minks streckte die Hände vor, um sich auf der anderen Seite gleich festhalten zu können. Das brackige Wasser war radioaktiv verseucht. Der Sumpfarm reichte offenbar bis dicht an die Ruine.

„Vielleicht wäre es besser, wenn du den Anzug erst ausziehst“, schlug Dick Slayton vor.

Der Russe überlegte. Slayton hatte recht. Der Strahlenschutzanzug war hier eigentlich nicht notwendig, sondern nur eine Belastung. Außerdem behinderte er einen beim Springen.

Auch Dick Slayton entledigte sich seines Anzugs und legte ihn bereit. Wenn Minks drüben angekommen war, wollte der Ire beide Monturen hinüber werfen.

Endlich sprang der Russe, seine Füße fanden keinen Halt und versanken.

Dick Slayton hielt den Atem an. Er konnte dem Gefährten nicht helfen.

Da erwischte Boris Minks einen Ast, an dem er sich festhalten konnte.

„Zwei Meter sind es ungefähr“, rief er herüber. „Hier ist fester Boden.“

Dick atmete erleichtert auf. Er bückte sich nach den Anzügen, um sie hinüber zu werfen.

In diesem Augenblick geschah es. In den Sumpf kam plötzlich Bewegung. Es war, als sei er ein lebendes Wasser.

Etwas teilte den Schlamm und tauchte empor. Es war ein weißer, vom Sumpf besudelter Tentakel, der durch die Luft peitschte.

Die beiden Männer waren unfähig, sich zu bewegen. Mit entsetzten Augen starrten sie auf das Schauspiel.

Noch etwas schob sich aus dem breiigen, stinkenden Schlamm. Es sah aus wie eine Kugel. Dann wurde ein Kranz roter Augen sichtbar und ein grauenerregendes Maul.

Urweltliches Röhren erklang, es ging den beiden Männern durch Mark und Bein.

Ein Tentakel klatschte auf das brackige Wasser und ließ es hoch aufspritzen. Wieder das grauenhafte Röhren. Dann zuckte der Tentakel zur Seite, wo der Russe stand.

Boris Minks schrie entsetzt auf, als der armdicke Tentakel über seinen Körper tastete und die roten Augen ihn an stierten. Geifer tropfte aus dem furchtbaren Maul des Ungeheuers.

Boris Minks wollte zurückweichen, dabei stolperte er, und der lange Tentakel packte zu. Er rollte sich wie eine Riesenschlange um den Leib des Russen und zog den Mann in den Sumpf.

Boris Minks schrie voller Panik. Er schlug um sich und wollte das glitschige Ding abstreifen.

Da schnellte ein zweiter Tentakel vor und erwischte ihn an den Beinen. Der Russe strampelte. Der Tentakel drückte die Beine fester zusammen.

Dick Slayton hörte ein furchtbares Knacken. Er sah die Augen des Gefährten, die aus den Höhlen zu quellen drohten, und erwachte endlich aus seiner Erstarrung.

Ihn hatte die Bestie bis jetzt verschont. Offenbar war er von ihr gar nicht gesehen worden.

Er bückte sich nach dem langen, scharfen Buschmesser, holte aus und schlug zu. Mit einem einzigen Hieb trennte er den Tentakel ab, der die Beine des Russen gepackt hielt.

Es nutzte nichts. Das Ungeheuer hielt Boris fest.

Abermals schlug der Ire zu.

Boris Minks wurde frei. Die Bestie röhrte. Dunkelrotes Blut quoll aus den Tentakelstümpfen. Sie peitschten auf und ab.

Da schnellte auch schon der nächste Tentakel vor, diesmal auf Dick Slayton zu.

Brüllend schlug dieser um sich. Er hackte und hackte, bis er nicht mehr konnte.

Da lag Boris Minks. Er konnte sich nicht mehr rühren. Das Monstrum schien tausend Arme zu besitzen. Minks wurde erneut gepackt und wie ein Spielzeug hochgehoben. Die Bestie schob ihn in das geöffnete Maul.

Ein entsetzlicher, gellender Todesschrei ertönte.

Dick Slayton war verzweifelt. Tränen verschleierten seinen Blick. Er nahm seine letzte Kraft zusammen und hob das Buschmesser.

Ein Tentakel traf ihn, schmetterte ihn zu Boden und ringelte sich um seinen Körper. Er wurde zu dem Maul gezogen, aus dem Blut tropfte und an dem Kleiderfetzen hingen.

Der Ire hatte das Buschmesser verloren. Sein Revolver fiel ihm ein, er konnte ihn gerade noch mit dem ausgestreckten Arm erreichen.

Krachend löste sich der erste Schuß und zischte in den Sumpf. Wieder drückte Slayton ab. Die Kugel traf in ein rotglühendes Auge. Die anderen schlossen sich. Ein langgezogener Klagelaut entrang sich dem grauenhaften Schlund.

Wieder ein Schuß.

Nach Fäulnis und Verwesung stinkender Atem hüllte Dick Slayton ein, und der Griff des Untiers lockerte sich. Dick Slayton bekam wieder Luft.

Er schoß ein weiteres Mal.

Das war das Ende der Bestie. Der Ire konnte sich befreien. Keuchend robbte er zurück.

Das schreckliche Wesen röhrte schauerlich und bäumte sich ein letztes Mal auf, sein Kopf versank im Schlamm. Luftblasen stiegen auf, dann deckte der Sumpf alles zu. Es war, als hätte es das Ungeheuer nie gegeben.

Dick Slayton brauchte Minuten, bis er wieder klar denken konnte. Er zog sich an Lianen und Zweigen hoch. Dann fuhr er sich über das flammendrote Haar und schüttelte den Kopf. Er verfluchte die Ruinen und alles, was damit zusammenhing. Er verfluchte es, daß er jemals dieses Gebiet betreten hatte. Er gab sich plötzlich die Schuld an allem, was den Menschen hier widerfahren war. Sie waren nur seinem Ruf gefolgt. Er hatte sie in den Tod gelockt.

Er griff nach seinem Anzug und streifte ihn über. Er mußte zurück.

Vorher suchte er sein Buschmesser und lud sich den Strahlenschutzanzug des verunglückten. Russen auf den Rücken.

Er hatte starke Nerven. Sein abenteuerliches Leben hatte ihn hart gemacht. Dennoch fürchtete er sich.

Creely und Martin Eastman gelangten ohne Zwischenfälle in die versunkene Stadt. Sie kamen an dem Brunnenschacht vorbei, von dem ihnen Slayton erzählt hatte.

Der kranke Dschungel lichtete sich mehr und mehr. Eine fast unheimliche Stille lastete über ihm. Der strahlende Dämon verhielt sich ruhig.

Immer tiefer drangen sie in die Ruinenstadt vor. Sie trugen ihre Waffen in den behandschuhten Händen. Die Klimaanlage in ihren Anzügen schützte sie vor der großen Hitze.

Sie befanden sich tatsächlich auf einer ehemaligen Straße. Überall sahen sie Reste des Steinpflasters. Da waren Ruinen, von der Feuchtigkeit und Kleingetier zernagt. Die beiden Männer wagten sich nicht hinein. Die Öffnungen in den geborstenen Mauern waren dunkel. Was mochte dahinter lauern?

In diesem Augenblick schwoll das dumpfe Grollen des strahlenden Dämons an. Es schien direkt aus der Erde zu kommen.

Die beiden Männer blieben wie angewurzelt stehen.

Wieder das Grollen.

Und da wußten sie, woher es kam!

Auf der anderen Seite der sich ständig verbreiternden Straße stand ein Haus, das wesentlich besser erhalten war als alle anderen.

Zögernd kamen die beiden Männer näher. Der lichte Dschungel gab ein breites Eingangsportal frei, das einladend weit offenstand.

Dann hatten sie es erreicht.

Der Boden des großen Raumes, den man durch das Portal sah, war sauber, wie gefegt.

Abermals grollte es. Der Laut kam direkt aus diesem Boden.

Robert Creely zwang sich zum Eintreten. Martin Eastman folgte ihm widerstrebend.

Sie blickten sich um. Vier kahle Wände. Der Kalk, mit dem sie getüncht waren, hatte dunkle Flecken und war an vielen Stellen abgeblättert.

Robert Creely hatte ein seltsames Gefühl. Er überlegte, wie alt die Ruinen sein mochten. In diesem Raum konnte man glauben, seit dem Bau wären höchstens zwei Jahrhunderte vergangen.

Er ahnte, daß die versunkene Stadt ein Geheimnis barg. Wenn man bedachte, was sie bisher hier erlebt hatten, konnte dieses Geheimnis nur furchtbar sein.

Robert rief sich die Größe des Gebäudes ins Gedächtnis. Danach konnte es hier nur diesen einen Raum geben. Er war nicht besonders groß, aber auffallend gut erhalten.

Staunend sahen sich die beiden Männer um.

Roberts Blick fiel zufällig auf die Skala des mitgeführten Geigerzählers. Er zuckte zusammen wie unter einem Peitschenhieb. Die Strahlenintensität war absolut tödlich. Hätten sie keine Schutzanzüge besessen…

Er schaltete das akustische Signal ein. Kein Knattern wurde hörbar. Die Folge der einzelnen Töne war so schnell, daß nur noch ein unheimliches Jaulen zu vernehmen war.

In den Ton mischte sich unterirdisches Grollen. Gleichzeitig begann der Boden sich zu senken.

Robert Creely stand dicht am Eingang. Blitzschnell brachte er sich in Sicherheit.

Sein Begleiter war weniger schnell. Er hatte den Raum durchquert und stand an der gegenüberliegenden Wand.

Der plumpe Anzug hemmte seine Bewegungen. Er konnte nicht schnell genug laufen.

Als er das Eingangsportal erreicht hatte, gelang es ihm nicht mehr, mit den Händen die Schwelle zu ergreifen.

Er schrie verzweifelt. Robert Creely warf sich auf den Bauch und packte zu. Er bekam den Gefährten zu fassen und zog ihn empor.

„Verdammt, der Anzug ist so schwer!“ keuchte Eastman.

Etwas Seltsames geschah: Sobald Martin Eastman den Steinboden verlassen hatte, bremste dieser langsam ab. Der Engländer war noch nicht ganz oben, als sich der Boden wieder in Bewegung setzte, diesmal in umgekehrter Richtung.

Wenig später rastete er ein.

Die beiden Männer sahen sich an.

„Ein Fahrstuhl“, sagte Martin Eastman. Es klang, als könne er gar nicht recht daran glauben.

„Es bleibt die Frage, wer den Lift gebaut hat“, sagte Robert Creely.

„Ich habe vorhin die Wand abgeklopft“, erklärte Eastman. „Das Mauerwerk hinter dem abbröckelnden Verputz ist nur wenige Jahre alt.“

Robert Creely schluckte. Er brachte keinen Ton heraus.

„Das ist nicht alles“, sprach Martin Eastman weiter. „Ich habe auch eine andere Stelle geprüft. Das Ergebnis war überraschend.“

„Wieso?“

„An der zweiten Stelle habe ich Mauerwerk freigelegt, das…“ Er sprach nicht weiter. Seine Augen glitzerten.

„Was ist? Was hast du festgestellt?“ drängte Creely.

„Alles war brüchig. Es erinnerte mich an die Mauern der Ruinen. Zu weiteren Untersuchungen bin ich leider nicht gekommen, denn dann senkte sich der Boden.“

Robert Creely fand seine Fassung wieder.

„Während du dich in der Praxis versucht hast, habe ich mir einige Gedanken gemacht.“ Der Expeditionsleiter räusperte sich. „Dieses Gebäude unterscheidet sich von vornherein von allen anderen. Inzwischen wissen wir, daß es eine Art Fahrstuhl beherbergt. Unglaublich ist, daß dieser Lift zu einer Zeit gebaut wurde, als diese versunkene Stadt noch in voller Blüte stand!“

Martin Eastman nickte.

„Vielleicht hat die verdammte Radioaktivität damit etwas zu tun? Ehrlich gesagt, sie ist mir ein Rätsel.“

„Mir auch“, gab Creely zu. „Wenn es überhaupt eine Lösung des Geheimnisses gibt, liegt sie unter der Erdoberfläche.“

„Du willst doch nicht etwa selbst…“

„Nein, natürlich nicht“, antwortete Creely. „Es gibt eine andere, weniger gefährliche Methode.“

Er deutete auf ein paar größere Steine – Mauerwerk, das irgendwo herausgebrochen war.

Martin Eastman verstand. Sie schleppten die Steine herbei und rollten sie auf den beweglichen Steinboden.

Wenig später begann dieser sich wieder zu senken. In Robert Creelys Augen leuchtete es triumphierend. Aber der Triumph erlosch sehr schnell. Ein Gedanke war ihm gekommen: Der Fahrstuhl reagierte auf Druck, also automatisch!

Er beugte sich vor. Zentimeter für Zentimeter senkte sich der Boden. Er bestand aus einer einzigen Steinplatte, die genau in den rechteckigen Raum eingepaßt war. Die Platte maß an ihrer Oberfläche mindestens fünfzig Quadratmeter! Wer hatte sie so exakt behauen? Noch etwas: Hatte die Platte nur eine Dicke von etwa einem halben Meter, mußte sie mindestens sechzig Tonnen wiegen! Wie schafften es die Erbauer schon vor Hunderten von Jahren, ein solches Gewicht zu bewegen – mittels eines Mechanismus, der auch heute noch funktionierte?

Robert Creely schauderte. Was hatte die Stadt mit ihrer Kultur untergehen lassen?

In diesem Augenblick hörte er ein Geräusch hinter sich.

Dutzende von schrecklichen Gestalten schoben sich von allen Seiten auf die beiden Männer zu. Verzweifelt suchten die Bedrängten nach einem Fluchtweg. Es gab keinen.

Und ihre Waffen waren sinnlos gegenüber dieser Übermacht!

„Ich halte das Warten nicht mehr aus!“ rief Doris Miller. „Ich will endlich etwas unternehmen.“

Slayton nickte ihr zu.

„Das kannst du, Mädchen! Ich mache mich wieder auf den Weg und brauche einen Begleiter.“

„Bist du wahnsinnig?“ erkundigte sich Maxwell Böhm fassungslos. „Hast du denn noch nicht genug? Du bist zwei- oder dreimal knapp dem Tode entronnen.“

Dick Slayton versuchte ein Grinsen. Es mißlang.

„Du irrst, mein Freund. Ich bin schon so oft dem Tod von der Schippe gesprungen, daß ich es gar nicht mehr zählen kann. Dies ist nicht mein erster Trip in den Dschungel des Amazonas.“

„Aber es ist der furchtbarste“, warf Böhm ein.

Slayton blickte sich in der kleinen Runde um. „Ich will nicht eher ruhen, als bis das Geheimnis gelüftet ist!“

„Oder bis du tot bist“, sagte Jennifer Reed lakonisch.

Dick Slayton antwortete nicht. Er zog seinen Strahlenschutzanzug an, obwohl er ihn erst vor wenigen Minuten abgelegt hatte.

„Nicht so hastig, ich komme mit“, rief Doris Miller und begann sich fertigzumachen.

„Geht nicht!“ Jennifer flehte fast.

Dick Slayton und Doris Miller ließen sich aber nicht beirren.

„So haltet sie doch zurück!“ Jennifers Blick ging in die Runde. „Seht ihr denn nicht, daß…“

Fancis Cowan unterbrach sie mit einer Handbewegung.

„Niemand hat das Recht, einen anderen von etwas abzuhalten, das er als seine Bestimmung betrachtet“, sagte er leise. „Ich gehe mit der nächsten Gruppe. Wer will mich begleiten?“

„Ich“, sagte jemand heiser.

Sie blickten den Mann an, der sich gemeldet hatte.

„Ich“, wiederholte Conrad Atachanow. „Boris Minks war mein Freund.“ Plötzlich wandte er den Kopf. „Er war mein bester und einziger Freund“, wiederholte er fester.

„Ihr seid ja allesamt übergeschnappt“, sagte Jennifer Reed.

Dick Slayton war fertig.

„Auf geht’s!“ sagte er zu Doris Miller, die gerade ihren Helm schloß.

„Ich bin bereit“, klang es dumpf hinter der Maske hervor.

Sie wandten sich zum Gehen und schalteten ihre Funkgeräte ein.

Wenig später waren die beiden vermummten Gestalten nicht mehr zu sehen.

Jennifer Reed sah den Gefährten nach. In ihren Augen schimmerte es feucht.

Sie kämpften sich durch den Dschungel. Dick Slayton spürte, daß er an Kräften verloren hatte. Die Strapazen, die hinter ihm lagen, waren enorm. Einen normal konstituierten Menschen hätten sie wahrscheinlich längst umgebracht.

Der Weg erschien endlos. Langsam erwachte in Doris Miller Besorgnis.

„Müßten wir nicht längst bei dem Sumpf sein?“ erkundigte sie sich.

„Müßten wir“, nickte Dick Slayton.

Doris Miller blieb stehen. Der Ire drehte sich zu der Frau um.

„Bist du müde?“

„Nein, mißtrauisch“, gab sie spitz zurück.

„Was soll das nun wieder bedeuten?“

„Wer sagt mir eigentlich, daß du Boris Minks nicht selbst beseitigt hast?“

Dick Slayton war überrascht.

„Das ist ja ganz was Neues“, sagte er. „Und welches Motiv hatte ich deiner Meinung nach, heh?“

Blitzschnell zog die Frau ihre Waffe.

„Ich habe nicht gesagt, daß du einer solchen Tat fähig wärst, Dick Slayton, aber ich habe in letzter Zeit eine Menge Dinge erlebt, die nicht in ein normales Konzept passen. Wer sagt mir, daß…“

„Nun aber Schluß.“ Der Ire wurde ärgerlich. Er trat einen Schritt vor.

„Halt!“ befahl Doris Miller. „Ich verstehe mit einer Waffe umzugehen.“

Dick Slayton nickte grimmig.

„Das glaube ich dir. Allerdings wäre es besser, du könntest darüber hinaus auch mit deinem Verstand umgehen!“

„Wo ist der Sumpfarm?“ fragte Doris Miller unbeirrt.

In dem Augenblick entdeckte Slayton hinter der Frau den Kopf einer gigantischen Schlange. Er sah die Gefahr. Er sah aber auch, daß der Frau keine Überlebenschance blieb, wenn sie nicht verdammt schnell reagierte.

Das würde letzten Endes auch an ihm liegen.

Doris Miller bemerkte das Entsetzen in den Augen des Iren. Instinktiv warf sie sich blitzschnell zur Seite. Das rettete ihr das Leben.

Im selben Moment schoß die Schlange vor. Sie hatte einen Umfang wie ein Mensch. Ihre Länge war gar nicht abzuschätzen.

Grauen packte die Frau. Sie drückte ihren Revolver ab. Die Kugel schlug in den Schädel des Tieres. Aber die Bestie war nicht tot.

Da reagierte auch der Ire. Er zielte auf die Augen der Schlange und traf. Blut quoll aus dem Kopf des Ungeheuers. Kein Laut kam aus dem gräßlichen Rachen, der leicht geöffnet war und jetzt ganz aufklappte. Es sah so aus, als würde die Schlange gähnen, aber Schmerz peinigte sie. Irgendwo hinten im Dschungel wurden Bäume entwurzelt, dröhnte etwas mit ungeheurer Wucht auf den Boden. War es der peitschende Schwanz der Bestie, der sich aufbäumende Leib?

Wieder und immer wieder schoß Dick Slayton, leerte sein ganzes Magazin, bis das Monstrum verendete.

Dick Slayton mußte Doris stützen. Schnell brachte er sie von dem Kadaver weg, über den sich sofort Hunderte und Tausende von Insekten hermachten.

„Ich…“ begann Doris Miller, aber die Stimme versagte ihr den Dienst.

„Es ist die Radioaktivität“, meinte Dick Slayton.

„Ich habe noch nie etwas so Furchtbares erlebt“, keuchte Doris. „Glaube mir, Gefahren sind nichts Neues für mich. Rosalio hätte mich nie mitgeschickt, wenn ich ein unerfahrener Hasenfuß wäre. Aber…“

„Warum entschuldigst du dich? Glaubst du wirklich, ich sei besser dran? Für mich war es nur nicht mehr das erste Mal.“

Sie schenkte ihm einen dankbaren Blick.

Dick Slayton nahm ihre Waffe an sich.

„Damit ich mich auf die Gefahren des Dschungels konzentrieren kann“, sagte er. „Ich schätze es nicht, wenn ich auch noch auf meinen Begleiter achten muß, weil er mir vielleicht eine Kugel in den Rücken jagt.“

Sie schaute betroffen zu Boden.

Dick Slayton ging wieder voraus. Rhythmisch sauste das schwere Messer nieder und riß Lücken in die Wand des Tropenwaldes.

Doris Miller folgte wortlos. Ihr schlechtes Gewissen wurde nicht gerade beruhigt, als sie wenig später vor dem Sumpf arm standen, in dem Slayton seinen Gefährten Boris Minks verloren hatte.

In diesem Moment hörten sie Stimmen, menschliche Stimmen.

Überrascht blieben Slayton und Doris stehen. Wenn sie alles erwartet hätten, aber das hier…

Vorsichtig zogen sie sich zurück.

Die Stimmen kamen näher. Dunkelhäutige Gestalten tauchten dort auf. Deutlich zeichneten sich ihre Konturen ab.

Waren das etwa jene grauenhaften Menschengestalten aus den Ruinen?

Doch dann fiel Slayton der betrunkene Indianer ein, dem sie letzten Endes ihr Hiersein zu verdanken hatten. Er hatte von einem Stamm erzählt, der seltsame Riten kannte.

„Ich verstehe nicht, daß sie sich so sorglos bewegen“, sagte Doris Miller. „Die tun so, als wären sie völlig allein.“

„Eigentlich haben sie allen Grund dazu, das anzunehmen“, konterte der Ire.

„Glaubst du, sie haben unsere Schüsse gehört?“

„Ich weiß es nicht.“

Dick Slayton erzählte Doris, was er wußte und was er vermutete.

Sie schritten weiter, keine Vorsichtsmaßregeln außer acht lassend. Dick Slayton ging sogar so weit, daß er in regelmäßigen Abständen Steine, Äste, Bündel von Schlingpflanzen – was ihm gerade in den Griff kam – in das brackige Wasser warf, um eine Reaktion herauszufordern. Er wollte keine Überraschung erleben.

Trotz ihrer Vorsicht gelang es ihnen, den Eingeborenen auf den Fersen zu bleiben. Sie brauchten nur ihrem Gehör zu folgen. Der Lärm drang auch durch die Schutzmasken der Strahlenanzüge.

Endlich stoppten die Eingeborenen. Der Dschungel war wesentlich lichter geworden. Dick und Doris mußten vorsichtiger sein. Aber sie sahen auch mehr von dem, was da vorn passierte.

Es waren mehr Eingeborene als Dick angenommen hatte. Er schätzte sie auf mindestens dreißig.

„Ich glaube, es ist besser, wenn wir unsere Funkgeräte ausschalten“, sagte er.

Die Frau sah ihn an.

„Ich will kein Risiko eingehen. Wenn sich der kleine Lautsprecher an den Geräten einschaltet, könnten die Eingeborenen auf uns aufmerksam werden“, begründete er seinen Vorschlag.

Doris Miller nickte. Sie schaltete ab. Jetzt erkannten sie, daß zumindest zwei der Indianer Gefangene waren. Sie hatten Fesseln an den Händen.

Da war die Außenmauer, das Wehr der Stadt. Der Sumpfausläufer endete wenige Meter davor in einer seichten Pfütze. Die Mauer hatte an dieser Stelle mehr gelitten als dort, wo Slayton zum erstenmal die Stadt betreten hatte. Sie war streckenweise kaum höher als einen Meter.

Nahe der Mauer befand sich ein Pfahl. Die beiden Gefangenen wurden Rücken an Rücken festgebunden. Sie zeigten Slayton und der größtenteils vom Dschungel verborgenen Stadt ihr Profil.

Die Indianer schlugen eine kleine Lichtung um den Pfahl herum.

Die rund dreißig dunkelhäutigen Gestalten umringten endlich ihre Gefangenen und fielen unvermittelt zu Boden, mit dem Gesicht zur Stadt. Nur einer blieb aufrecht stehen. Er war auch der einzige, der eine Art Talar umgehängt hatte. Der Mann breitete seine Arme weit auseinander und begann einen monotonen Singsang.

Die Sprache war den beiden Beobachtern fremd. Dennoch war die Situation eindeutig.

Das grob gewebte Kleidungsstück des betenden Indianers flatterte hin und her, als er begann, seltsame, aber offenbar genau abgezirkelte Bewegungen zu machen. Dann sank auch er zu Boden. Sein Gebet riß ab.

Dick Slayton konnte den beiden Unglücklichen nicht helfen.

Aber er konnte etwas anderes tun: Er gab Doris Miller ihre Waffe zurück. Sie wußte sein Vertrauen hoffentlich zu schätzen.

Beide luden ihre Pistolen nach. Doris, die eine Automatik besaß, hielt ein Ersatzmagazin bereit. So standen ihr sechzehn Schuß zur Verfügung.

Endlich rückten die Eingeborenen ab und ließen die beiden Gefangenen zurück.

Dick und Doris warteten, bis sie sicher sein konnten, daß ihnen von den Eingeborenen keine Gefahr mehr drohte. Dann schlichen sie durch das Dickicht zu den Gefangenen.

Es war kaum möglich, daß die Unglücklichen vor zwei Monstren mehr erschrocken wären, als vor Doris und Slayton. Offenbar hatten sie noch nie in ihrem Leben zwei Weiße in Strahlenschutzanzügen gesehen.

Dick Slayton warf einen Blick auf den mitgeführten Geigerzähler.

Er erstarrte. Der Wert, den die Skala anzeigte, war ungewöhnlich hoch. So hoch war er sonst nur innerhalb der Ruine! Offenbar befand sich die radioaktive Quelle nicht genau in der Mitte der versunkenen Stadt. Sie war hier ziemlich nahe.

Sie konnten es nicht riskieren, ihre Anzüge abzulegen, nur weil sich die beiden Eingeborenen fürchteten. Sie konnten es leider auch nicht riskieren, die Gefesselten sofort zu befreien.

Doris Miller lüftete ihre Schutzmaske. Sie sagte etwas in einer Eingeborenensprache, die Dick Slayton nicht kannte.

Einer der Gefesselten antwortete.

Innerhalb kurzer Zeit entwickelte sich eine lebhafte Debatte.

Dick Slayton erfuhr von Doris, um was es ging.

In regelmäßigen Abständen wurden vom Stamm Menschenopfer für den strahlenden Dämon gebracht. Meist wurden solche ausgewählt, die geringfügige Verstöße gegen das strenge dörfliche Reglement begangen hatten. Weiter wurden Menschen dem Dämon überlassen, die sichtbar auf ihn ansprachen.

Die Sache hatte noch einen besonders bitteren Aspekt. Da die Eingeborenen ziemlich oft hierher kamen, sich also auch oft der mörderischen Radioaktivität aussetzten, wurden im Dorf ständig mißgebildete Kinder geboren. Die Eingeborenen nahmen dann an, es wären Kinder des Dämons. Sie wurden hierher gebracht und ausgesetzt. Auch die Mütter der Kinder traf ein schreckliches Los. Da sie Bettgefährtinnen des Dämons gewesen waren, durfte man sie dem strahlenden Dämon auch nicht weiter vorenthalten. Sie wurden geopfert.

Dick Slayton begriff nun, woher die schrecklichen Gestalten kamen, die in den Ruinen hausten. Es gab Menschen, die ungeheuer widerstandsfähig gegenüber Radioaktivität waren. Sie vertrugen ein Mehrfaches der Strahlung, die für andere tödlich war. Natürlich wurden sie auch steril. Aber immer neue Opfer wurden gebracht. Der Stamm war groß, die Familien hatten viele Kinder. Sie alle lebten nur für den strahlenden Dämon.

Obwohl sich die entstellten Wesen frei bewegen konnten, waren sie nur Marionetten, wie Arno Kelving. Menschen, die der Dämon nicht beeinflussen konnte, gingen wohl ziemlich schnell zugrunde.

Endlich wurden die Gefesselten von Slayton los geschnitten.

Aber sie dankten ihren Rettern nicht. Sofort flohen sie zur Stadtmauer. Sie riefen etwas. Dann waren sie verschwunden.

Dick Slayton rannte ihnen nach. Aber in dem Anzug war er viel zu langsam.

Er schaltete sein Funkgerät ein und gab Doris das Zeichen, es auch zu tun.

„Was haben sie gerufen?“ fragte er.

„Sie gehörten dem strahlenden Dämon“, sagte Doris Miller. „Es hat keinen Sinn, ihnen helfen zu wollen. Sie leben in einer ganz anderen Welt als wir.“

In diesem Augenblick ertönte ein markerschütternder Schrei.

Für Dick Slayton gab es kein Halten mehr. Er verfluchte den Anzug, der ihn behinderte, und folgte dem Schrei.

Doris Miller hatte alle Mühe, Schritt zu halten.

Dann verließ sie die Kraft. Der Ire war ausdauernder. Er verschwand in einer Lücke, die in der inneren Stadtmauer klaffte.

Doris Miller hörte noch das Keuchen des Iren. Plötzlich stieß auch er einen entsetzten Schrei aus. Ein Schuß folgte. Stille. Wieder ein Schuß. Dann:

„Doris.“ Stärkeres Keuchen. „Verdammt, Doris, wo bleibst du? Sie werden mich…“

Sie rannte, so schnell sie konnte. Aber die Mauer war weit, so schrecklich weit – und sie lief langsam, viel zu langsam…

Sie hatten nur eine einzige, wenngleich winzige Chance: Sprung in den Aufzugschacht! Sie nahmen die Chance ohne Zögern wahr.

Martin Eastman stieß einen Schrei aus. Er griff sich an das Fußgelenk.

„Gebrochen?“ fragte Robert.

Er sah die Kopfbewegung Eastmans nicht, hörte aber die Antwort: „Wahrscheinlich nur verstaucht!“ Dann blickte er nach oben. Die Sinkgeschwindigkeit nahm rapide zu. Das Eingangsportal oben war nur noch ein heller Fleck. Von den Schreckgestalten folgte ihnen keine. Dennoch war Robert Creely nicht beruhigt. Was würde sie am Fuße des Schachtes erwarten?

Er ließ seine Taschenlampe aufflammen. Die Wände ringsum zeigten tiefe Schleifspuren. Offenbar wurde der Fahrstuhl oft benutzt.

Und immer schneller ging es abwärts.

Die beiden Männer warteten ab.

Mit der Tiefe nahm die Radioaktivität sprunghaft zu. Robert trat der kalte Schweiß auf die Stirn.

Da verlangsamte sich der Aufzug.

Robert sah nach oben. Der helle Fleck war zu einem schwach leuchtenden Punkt geworden. Sie mußten mindestens hundert Meter tief in der Erde sein!

Die Steinplatte blieb plötzlich stehen.

Creely leuchtete in den dunklen Gang. Er bot die einzige Möglichkeit, den Fahrstuhlschacht zu verlassen.

Robert schaltete die Akustik des modernen Geigerzählers ab und richtete den Strahl der Taschenlampe auf die Skala. Die Radioaktivität hatte den Maximalwert für die Anzüge bereits überschritten! Wenn sie sich nicht beeilten, fanden sie hier schnell den Tod.

Aber was erwartete sie am Ende des dunklen Ganges? Noch Schlimmeres?

Sie hatten keine Wahl. Robert trieb Martin Eastman zur Eile an. Er griff ihm unter die Arme, damit sie schneller vorankamen.

Trotzdem waren sie vorsichtig.

Robert nahm seine Waffe in die Hand. Auch Eastman hatte einen Revolver erhoben.

In diesem Moment hörten sie weit vor sich das entsetzliche Grollen. Gleichzeitig glitt der Fahrstuhl in die Höhe.

Das Grollen schwoll an, wurde unerträglich laut.

Robert Creely spürte plötzlich, daß er eine Gänsehaut bekam. Panik stieg in ihm empor.

Er hatte Angst wie nie zuvor in seinem Leben, denn er wußte nun, was diesen grauenerregenden Laut produzierte!

Das Unglaubliche geschah: Arnold Kelving hatte sich befreien können! Seine Hände bluteten. Er hatte sich mit Gewalt seiner Fesseln entledigt.

Mit lautem Gebrüll verschwand er im Dschungel, bevor die entsetzten Gefährten reagieren konnten.

Jennifer Reed und Conrad Atachanow stürzten sich auf die verbliebenen Strahlenschutzanzüge und streiften sie in fliegender Hast über.

Wenig später verschwanden auch sie in der Wand aus Schlingpflanzen, Sträuchern und Bäumen.

Sie brauchten nicht auf die Spur Kelvings zu achten. Für diesen gab es ohnehin nur einen Weg, den zur versunkenen Stadt.

Endlich erreichten sie die brüchige Mauer und halfen sich gegenseitig hinauf.

Mit entsicherten Waffen gingen sie weiter.

Aber in welche Richtung sollten sie sich wenden?

Sie entschieden sich für rechts. Damit hatten sie richtig geraten, denn kaum waren sie zwanzig Schritte gegangen, als Arnold Kelving vor ihnen stand.

Sie erschraken, denn sie hatten nicht angenommen, daß er sich selbst stellen würde!

Vorsichtig bewegten sie sich auf ihn zu. Sie blieben mißtrauisch. Diesmal durften sie nicht zögern zu schießen. Arnold Kelving war unberechenbar. Er konnte plötzlich losstürmen wie ein wildes Tier. Er war nicht mehr Herr seiner Sinne.

Oder etwa doch?

Eigentlich machte er im Moment einen völlig normalen Eindruck!

„Komm mit uns, Arno“, sagte Jennifer Reed leise.

Es war unglaublich: Arnold Kelving nickte und kehrte um.

Jennifer und Conrad sahen sich an. Sie konnten es nicht fassen.

„Du mußt gehen, hier ist es zu gefährlich für dich!“ sagte Jennifer zu Kelving.

Arno Kelving ging bis zur Mauer. Er, war ganz friedlich und ausgeglichen.

An der Mauer blieb er stehen und wartete, bis die Gefährten ihn eingeholt hatten.

Conrad Atachanow überlegte kurz. Dann steckte er seine Waffe fort. Jennifer tat es ihm nach.

Conrad kletterte als erster hinauf. Er beugte sich herunter, um Kelvings Hand zu ergreifen.

Dieser schlug die Hilfe ab und schob Jennifer vor. Zu zweit halfen sie ihr.

Conrad und Jennifer waren völlig arglos. Deshalb merkte Jennifer gar nicht, wie Arnold Kelving ihr die Waffe abnahm.

Sie war halb auf der Mauer, als der Österreicher zurücktrat. Der Lauf des Revolvers zielte auf Conrad Atachanow.

Dieser ließ Jennifer los und griff nach seiner Waffe.

Aber er kam nicht mehr dazu, sie zu ziehen. Arnold Kelving drückte erbarmungslos ab.

Conrad sank wie vom Blitz getroffen zu Boden.

Der strahlende Dämon hatte sich umgestellt. Er hatte gelernt und bekämpfte die fremden Eindringlinge jetzt mit ihren eigenen Waffen!

Jennifer war außer sich. Ein Entsetzenslaut entrang sich ihrer Kehle.

Conrads Gesichtsmaske hatte sich gelöst. Sie rollte über den Boden davon.

Jennifer blickte in die gebrochenen Augen.

Langsam sah sie auf. Die Mündung der Pistole war ein kleines, rundes, schwarzes Loch. Es verhieß den Tod.

Die Augen Arnold Kelvings leuchteten von innen heraus. Es war ein seltsames, teuflisches Feuer – ein Feuer, das nicht wärmte, sondern einen eiskalte Schauer über den Rücken jagte.

Jennifer fühlte sich von den Augen wie magisch angezogen.

Marionettengleich ging sie auf die Augen zu, deren Feuer stärker wurde, als würde ein Teufel es schüren.

Und Jennifer wußte auf einmal, daß der strahlende Dämon stärker war als sie, viel stärker, und daß sie ihr Spiel endgültig verloren hatte.

Es war ihr letzter bewußter Gedanke …

Doris Miller erreichte die Lücke im Mauerwerk. Das Entsetzen ließ sie straucheln. Die Szene jenseits der Mauer war grauenhaft.

Einer der beiden Eingeborenen lag am Boden – besser gesagt, das, was von ihm übriggeblieben war. Drei unmenschliche Gestalten beugten sich über ihn. Einer hatte seinen Kopf in der Bauchhöhle des Toten stecken und schmatzte laut.

Der zweite Eingeborene stand unbeteiligt daneben. Er befand sich offensichtlich in Trance.

Dick Slayton stand nur wenige Schritte von der Lücke entfernt. Eine Horde grauenerregender Horrorgestalten war gerade dabei, sich auf ihn zu stürzen. Einige hatte er mit seiner Waffe bereits niedergestreckt.

Ein Schrei kam über die Lippen der Frau. Sie nahm sich zusammen und riß ihre Pistole hoch.

Sechzehn Schuß hatte sie. Sie würde…

Die erste Kugel traf den einen Angreifer direkt in die Stirn.

Die kleine, handliche Waffe lag ruhig in der Hand der Frau. Kugel um Kugel verließ den Lauf.

Noch jemand schoß: Dick Slayton. Bis er keine Munition mehr hatte.

Dann war alles vorbei.

Doris Miller konnte es gar nicht fassen. Sie sah das Blutbad, sah, daß Dick Slayton unverletzt war, und blickte auf ihre Pistole.

Der überlebende Eingeborene stand immer noch unbeteiligt da. Sein Blick war ausdruckslos.

Schluchzend warf sich Doris Miller zu Boden. Die Waffe entglitt ihrer Hand.

Dick Slayton hob sie auf. Er nahm den Eingeborenen am Arm und führte den Willenlosen zu Doris. Er drängte die Frau durch die Mauerlücke nach draußen. Sie mußte den Ort des Geschehens schnell verlassen. Erst dann würde sie wieder zu sich selbst finden.

Sie hatten längst den Sumpfausläufer hinter sich gelassen, als Doris Miller endlich aus ihrer Lethargie erwachte.

Sie schüttelte fassungslos den Kopf.

„Ich habe getötet“, murmelte sie.

„Nein!“ widersprach Dick entschieden. „Das waren keine Menschen mehr. Du hast sie nicht getötet, sondern erlöst und befreit.“

„Danke“, hauchte sie.

Das Lager war leer, verlassen! Dick Slayton und Doris Miller waren fassungslos. Die Ausrüstungsgegenstände lagen verstreut. Es schien fast so, als wären die Gefährten überstürzt aufgebrochen. Aufgebrochen wohin?

Dick verließ die Lichtung. Er suchte ziellos im Unterholz herum. Da machte er einen schrecklichen Fund: Maxwell Böhm. Er war tot, ermordet!

„Wer hat das getan?“ murmelte Dick fassungslos. „Was ist hier geschehen?“ Er brüllte die Namen der Gefährten in das Mikrofon des Funkgerätes. Kein Erfolg.

Doris Miller blickte zu dem Eingeborenen, der inzwischen wieder etwas zu sich gekommen war. Dann ließ sie den Blick weiterwandern, richtete ihn auf Dick Slayton und öffnete den Mund, um etwas zu sagen.

Dick kam ihr zuvor: „Kelving hat es getan“, sagte er fest.

„Aber…“ setzte sie an.

„Es war Kelving. Er hat sich losgerissen.“

„Er ist dein Freund, Dick! Sonst hast du ihn Arno genannt.“

„Mein Freund ist tot, Doris. Nur noch sein Körper lebt. Sein Geist aber …“ Er setzte sich in Bewegung. „Vielleicht kann man seinen Geist wieder erwecken.“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

„Du gehst nicht allein!“ rief Doris Miller.

Dick blieb stehen und drehte sich um.

„Einer muß bei dem Eingeborenen bleiben. Sobald er in den Bereich der Stadt kommt, ergreift der Dämon von ihm Besitz.“ Er musterte das bleiche, krank wirkende Gesicht des Inkanachfahren. „Hoffentlich überlebt er. Die Radioaktivität war sehr stark.“

„Warum willst du nicht bei ihm bleiben?“

„Ich kenne seine Sprache nicht und habe keinerlei Möglichkeit zur Verständigung. Außerdem ist Arno mein Freund – und du selbst hast mich darauf aufmerksam gemacht.“

Seine Worte duldeten keinen Widerspruch. Er ging durch die Schlingpflanzen davon.

Es war so entsetzlich heiß. Funktionierte die Klimaanlage des Anzuges nicht mehr?

Dann auch noch diese Kopfschmerzen. Weiß der Teufel, was mit mir ist, dachte Dick Slayton.

Es wurde ihm bewußt, daß er die Kopfschmerzen nicht erst jetzt spürte. Da war in der letzten Stunde so ein seltsamer Druck in seinem Kopf gewesen. Er hatte ihn nicht bewußt wahrgenommen.

Er wollte sich über die Stirn streichen. Die Gesichtsmaske verhinderte es.

Da war die zerfallene Mauer. Er erkletterte sie, machte oben eine Verschnaufpause.

Diese Hitze!

Keuchend stieg er auf der anderen Seite wieder hinunter. Wohin sollte er sich wenden? Ach ja, richtig, nach rechts. Aber was sollte er eigentlich dort?

Es kitzelte ihn an der Nase: Schweißtropfen, die sich lösten und vom wulstigen Kragen des Schutzanzuges aufgehalten wurden. Die Sichtscheibe beschlug langsam.

Da war das Tor, durch das er am Tag zuvor zum ersten mal geschritten war. Er ging hindurch.

Ihm wurde schwindlig.

Unwillig schüttelte er den Kopf und blieb stehen. Der Druck verstärkte sich. Er riß sich die Maske vom Kopf und warf sie achtlos weg.

Die feuchtheiße Luft erschien ihm kühl. Tief sog er sie in die Lungen, jetzt unfiltriert. Sie roch nach Feuchtigkeit, Verwesung, faulenden Pflanzen. Er fand es herrlich. Ein lautes, befreites Lachen brach über seine Lippen.

Er gehorchte einem inneren Befehl.

Er begann zu hüpfen. Eine herrliche Stadt war das. Da waren die Menschen. Sie waren lustig gekleidet und machten zufriedene Gesichter. Jeder ging einer Beschäftigung nach. Die Häuser waren groß und schön und sahen aus wie neu.

Die Menschen grüßten ihn, waren freundlich. Aber einige kicherten, als sie seine plumpe Erscheinung sahen.

Er zog den Anzug aus. Sie nickten ihm zu.

Er fühlte sich frei, als habe er sich einer Zwangsjacke entledigt. Die Schmerzen in seinem Schädel waren verschwunden. Noch nie hatte er sich so seines Lebens gefreut.

Der Gang nahm ein jähes Ende. Die Mauern waren glatt.

Wieder das Grollen. Es schien direkt hinter der Wand zu entstehen.

Robert Creely tastete sie ab. Plötzlich wich sie zur Seite.

Eine weite Halle öffnete sich vor den Männern. Zögernd traten sie ein.

Seltsame Maschinen standen herum. Robert Creely ging auf einen der Metallblöcke zu und berührte ihn. Er zerfiel zu Staub.

Alles war alt, vom Zahn der Zeit zernagt.

Überall lag knöchelhoch Staub, nur ein schmaler Weg war sauber, der quer durch die Halle führte und an einer fugenlosen Wand endete.

Darauf gingen die beiden Männer zu.

Robert blickte auf seinen Geigerzähler. Die Strahlung war etwas zurückgegangen. Das hatte er erwartet.

Das Grollen erklang irgendwo hinter der Wand. Sie kamen näher und näher.

Robert richtete den Strahl seiner Lampe gegen die Decke.

Die Halle war sorgfältig aus dem Stein gehauen worden. Deutlich ließen sich die Spuren der Werkzeuge erkennen.

Robert Creely versuchte, die Größe der Halle zu schätzen. Es gelang ihm nicht. Es gab kein Licht außer dem, das trübe aus der winzigen Taschenlampe kam. Der dünne Strahl zitterte über die Wände und den verrotteten Maschinenpark.

Von Wand zu Wand mochten es vielleicht zwanzig Meter sein. Die Halle war annähernd quadratisch.

Weiter glitt der schwache Lichtstrahl. Die bizarren Maschinen machten einen unvollkommenen Eindruck. Sie erschienen halb fertig. Erst jetzt kam das Robert zu Bewußtsein.

Dann entdeckte er ein Skelett.

„Ich…“, keuchte Eastman. Was er hatte sagen wollen, blieb unverständlich.

Robert Creely blickte ihn von der Seite an.

Das Gesicht des Engländers war schmerzverzerrt.

Der Expeditionsleiter blieb stehen.

„Ich kann nicht mehr“, brachte Martin Eastman endlich hervor.

Robert ließ ihn langsam zu Boden gleiten.

„Vielleicht ist der Fuß doch gebrochen“, vermutete er.

„Ich weiß nicht“, kam es kraftlos zurück.

Es grollte. Es klang wie eine Aufforderung zum Weitergehen.

„Wir machen hier eine kleine Verschnaufpause“, ordnete Creely an. Eastman nickte dankbar.

Robert ging zu dem Skelett.

Der Staub auf den ausgebleichten Knochen war so dick wie in der übrigen Halle.

Robert Creely begann sie zu durchstöbern. Er fand die sterblichen Überreste von insgesamt acht Menschen. Sie lagen zum größten Teil hinter den Maschinen. Deshalb hatte Robert sie nicht sofort gesehen.

Eines stimmte den New Yorker nachdenklich: Die Zeit des Todes war unglaublich unterschiedlich. Das erste Skelett war wohl das älteste. Ein Toter trug einen Lendenschurz. Robert fand sogar noch Reste des verwesten Fleisches. Der Leichnam konnte höchstens dreißig Jahre hier liegen. War der Mensch der Radioaktivität zum Opfer gefallen?

Er berührte die Knochen. Sie zerfielen zu Staub. Ja, hier unten hatte nicht nur der Zahn der Zeit genagt. Einen Teil zur Zerstörung hatte auch die Radioaktivität beigetragen.

Robert kehrte zu Martin Eastman zurück. Dieser machte einen apathischen Eindruck. Er erschrak, als ihn Robert berührte.

„Was ist los?“ erkundigte sich der Expeditionsleiter besorgt.

„Mein Kopf“, sagte der Engländer nur. „Es ist etwas in meinem Kopf. Ich habe Schmerzen.“

Robert Creely erschrak. Er überlegte einen Moment.

„Die Schmerzen im Fuß sind aber stärker, wie?“

Martin Eastman nickte nur.

„Sei froh darüber“, sagte Robert und klopfte ihm auf die Schulter. „Ohne deinen angeknacksten Fuß wäre dein Leben wohl keinen Pfifferling mehr wert.“

„Ich verstehe nicht…“

„Warte es ab! In wenigen Minuten weißt du alles“, versprach Robert Creely.

Er half Martin Eastman auf.

„Kannst du weiter?“

„Ich denke schon.“

Sie bewegten sich auf die Wand zu, an der der Weg endete, der sich durch den Staub zog. Der furchtbare Laut schien sich zu verstärken.

Robert Creely hatte sich fast schon an ihn gewöhnt. Er wußte, was sie erwartete, aber er wußte auch, daß sie weitergehen mußten. Es blieb ihnen nichts anderes übrig. Es gab keinen Weg zurück.

Er tastete die Wand ab, in der sich eine Öffnung bildete.

Eine weitere Halle tat sich auf. Sie war viel größer als die erste und fast kreisrund. In der Mitte der Decke befand sich ein kopfgroßes Loch. Ein Frischluftschacht?

Robert Creely nahm es an. Durch diesen Schacht war wohl das furchtbare Grollen nach oben gedrungen.

Robert ließ seine Blicke schweifen, bis sie in der Mitte der Halle hängenblieben.

Jetzt erst bemerkte Robert Creely, daß Martin Eastman zusammengebrochen war. Der Engländer hatte das Bewußtsein verloren.

Robert wußte auch warum. Es war die Anwesenheit des strahlenden Dämons, die in Eastmans Gehirn einen Kurzschluß hervorrief.

Dieser strahlende Dämon befand sich nämlich direkt vor ihnen, in der Mitte der Halle.

Robert Creely trat langsam näher und schleifte Eastman mit sich. Er konnte ohnehin nicht mehr ausweichen, also wollte er der Sache ins Auge sehen.

Einen Augenblick lang fragte er sich, ob er bereits wahnsinnig geworden war. Ein normaler Mensch hätte sich doch nie so wie er verhalten. Wahrscheinlich wäre er bei dem Anblick tot umgefallen.

Die Kultur war uralt. Sie war völlig abgekapselt von der Umwelt entstanden. Hier, mitten im Dschungel, hatte sie ihren Platz. Die Priester wußten wohl, daß es irgendwo auch andere Menschen gab. Aber sie hatten keine Lust, ihre Stadt zu verlassen. Hier waren sie sicher. Ihre Vorfahren waren Verfolgte gewesen. Einst hatten sie eine hohe Kultur aufgebaut. Sie besaßen Dinge, die anderen wie Zauberwerk vorkamen, ja sie bauten sogar Flugapparate. Aber sie waren auch sehr kriegsunerfahren. Als Barbaren ins Land einfielen, wurde alles zerstört, und viele Menschen mußten ihr Leben lassen. Einige konnten fliehen. Sie wandten sich dem Dschungel zu, der Natur, die weniger erbarmungslos war als die Mitmenschen.

Im Dschungel hatten sie neu begonnen. Sie hatten eine Stadt gebaut – eine Stadt mit einer hohen, stabilen Mauer. Waffen wurden geschmiedet. Man richtete sich auf Verteidigung ein. Dabei gingen zwangsläufig eine Menge Errungenschaften auf anderen Gebieten verloren. Als keine Gegner kamen und die Kriegskunst vernachlässigt werden konnte, wendete man sich wieder den alten Dingen zu. Doch war es schwierig, den einmal erreichten Stand wieder zu erarbeiten. Es war auch schwierig, wenn nicht unmöglich, den überlieferten Schriften zu entnehmen, wie man beispielsweise jene Flugapparate bauen sollte. Aber man brauchte sie auch nicht. Die Stadt im Dschungel war nicht sehr groß. Die Entfernungen ließen sich zu Fuß überbrücken. Maschinen zur Beförderung waren uninteressant. Zum Einbringen der Ernte dienten neben der menschlichen Muskelkraft einfache Geräte. Dennoch forschten die Priester weiter. Sie stellten viele Experimente an, erfanden sogar eine Art Dampfmaschine. Alles war mehr oder weniger nur Spielzeug. Sie glaubten, alle neuen Errungenschaften wären Geschenke der Götter, denn diese hatten dem Menschen den Verstand gegeben, damit er ihn gebrauche.

Man gefiel den Göttern, wenn man ihnen zeigte, daß man mit seinem Verstand auch tatsächlich umzugehen wußte. Jahrtausende vergingen, während die Priester immer mehr Wissen ansammelten. Sie erfanden Dinge, die unfaßbar waren – alles, nur, um den Göttern zu gefallen. Forschung war sozusagen ein religiöser Zwang und kein Zwang aus einer Notsituation heraus. Eines Tages gelang ihnen ein besonders großer Wurf. Längst schon besaßen sie elektrisches Licht und konnten nachts, wenn es kühler wurde, ihre Häuser mit seltsamen elektrischen Gerätschaften beheizen. Aber der elektrische Strom mußte irgendwie erzeugt werden. Da waren natürlich die Dampfmaschinen, die man bis zur Perfektion entwickelt hatte, und die Generatoren antrieben. Später waren andere Entdeckungen gemacht worden. Man verstand es, Pflanzenteile chemisch umzuwandeln und aus den Endprodukten eine Lösung zu entwickeln, die leicht brennbar war. Es war ein guter Stoff, um Maschinen anzutreiben. All dies aber war immer noch ungenügend. Bis die Priester ein seltsames Gestein entdeckten, das man aus der Tiefe der Erde unterhalb der Stadt fördern konnte.

Sie ahnten nicht, daß sie fast reines Plutonium gefunden hatten. Sie gingen arglos damit um und ignorierten die Strahlung, die ihre Körper zerstörte. Im Gegenteil, wenn sie davon krank wurden und sogar starben, sagten sie sich nur, daß die Götter mit ihnen offensichtlich unzufrieden waren. Sie hatten den Menschen etwas geschenkt, mit dem diese nichts Rechtes anzufangen wußten. Die Priester studierten weiter das Plutonium. Die Stadt begann auszusterben. Die meisten Menschen wurden steril, oder mißgestaltete Kinder kamen auf die Welt. Die Priester hatten Angst – leider aber nicht vor dem Plutonium, sondern vor den Göttern. Bis ihnen eines Tages durch Zufall etwas gelang, wovon die spätere Menschheit nur zu träumen wagte: Sie konnten Atomkraft direkt in elektrische Energie umwandeln, und zwar nicht über den komplizierten Umweg von Reaktoren. Sofort bauten sie sich einen unterirdischen Maschinenpark und förderten mehr Plutonium als jemals zuvor. Sie ahnten nichts von der sogenannten kritischen Masse. Die Mengen, mit denen sie vorher operiert hatten, waren dazu noch nicht ausreichend gewesen. Der Zufall hatte sie geschützt. Jetzt aber, da sie immer mehr Plutonium förderten und zusammentrugen, schaufelten sie sich ihr eigenes Grab. Das Plutonium erreichte eine Menge, bei der die sich atomar abspielenden Prozesse in eine Kettenreaktion übergingen. Die Stadt wurde durch eine Atomexplosion zerstört. Nur wenige Menschen entkamen, die sich zufällig unter der Erde aufhielten. Sie wagten nicht, ihr Versteck zu verlassen.

Mißgestaltete Kinder wurden von ihnen geboren. Es gab Mutationen. Zu dieser Zeit wurde auch er selbst geboren: der strahlende Dämon! Es war ein furchtbares Geschöpf, das sich nicht aus eigener Kraft bewegen konnte. Das übergroße Gehirn lag mitten in einem schwammigen Körper. Es war ein Wesen, dem die Radioaktivität nichts mehr anhaben konnte. Die Menschen, die hier unten hausten, starben aus, aber der Dämon blieb am Leben. Im Gegenteil, im Laufe der späteren Zeit entwickelte sein unmenschliches Gehirn entsetzliche Fähigkeiten. Es gelang ihm, Menschen in die Stadt zu locken, damit sie ihm dienten. Sie brachten ihm Nahrung, setzten den Fahrstuhl wieder instand und starben einen frühen Tod. Die Radioaktivität wurde allen zum Verhängnis. Doch immer mehr Menschen kamen. Es waren Angehörige umliegender Indianerstämme. Sie waren zufällig zur Stadt gekommen und hatten die Macht des Dämons gespürt. Seitdem verkehrten sie mit ihm und brachten ihm neue Menschen. Mit der Zeit starben die Stämme aus. Bis sie sich zusammenschlossen zu einem einzigen Stamm, dessen Bestimmung es war, ständig neue Diener für den strahlenden Dämon zu zeugen.

Robert Creely spürte den geistigen Kontakt. Er wußte, daß das auf diese kurze Distanz unvermeidlich war. Jedoch der strahlende Dämon hatte keine Macht über ihn. Er ruhte inmitten der Halle in einer großen, aus dem Felsen gehauenen Wanne und berichtete Robert seine Geschichte.

„Warum hast du die Expeditionen ausgelöscht?“ fragte Robert.

„Einige Männer wurden meine Diener. Aber Wesen, die ich nicht beherrschen kann, können mir gefährlich werden, so wie du. Deshalb müssen diese Wesen sterben“, sagte der Dämon. Die Stimme tönte in Robert Creelys Kopf.

„Du kannst nur wenige Menschen beeinflussen?“

„Da irrst du, Robert Creely. Ich kann fast jeden beherrschen. Kommen aber mehrere Menschen, dann schirmen sie sich unbewußt ab. Gemeinsam sind sie stärker als ich. Sie müssen erst nahe genug sein oder sich voneinander trennen. Es ist mir immer gelungen, einige wenige in den Griff zu bekommen, die dann dafür sorgten, daß sich die anderen trennten.“

Robert kam ein furchtbarer Gedanke.

„Dann ist auch meine Expedition in deiner Hand?“

„Ja, außer einem einzigen Menschen: Doris Miller, die sich mit dem Eingeborenen auf der Lichtung befindet. Sie ist außerhalb meines Bereiches.“

„Und was ist mit mir?“ schrie Robert.

„Du gehörst zu den wenigen, über die ich keine Macht habe. Ich habe dich von meinen Dienern in den Schacht treiben lassen. Du bist zu mir gekommen, aber ich kann nichts tun. Dein Freund ist auch geschützt, durch seine Schmerzen. Außerdem ist er fast so widerstandsfähig wie du!“

„Was willst du mit meinen Gefährten machen?“

„Sie werden dich töten.“

„Nein!“ brüllte Robert Creely. Er riß seine Waffe hoch. „Durch eine Laune der Natur bist du entstanden und hast Jahrhunderte überlebt, während der Dschungel die Trümmer der Stadt überwucherte. Jetzt mußt du sterben.“

In diesem Augenblick hörte er ein Geräusch hinter sich. Er fuhr herum.

Martin Eastman lag regungslos am Boden. Roberts Blick wanderte weiter.

Der Expeditionsleiter wurde bleich. Die Felsenwand hatte sich wieder geöffnet.

Kelving, Jennifer Reed, Alexander York und Francis Cowan betraten die unterirdische Halle.

Ihre Augen glühten. Sie wirkten krank. Die Radioaktivität war tödlich. Es war ein Wunder, daß sie überhaupt noch aufrecht stehen konnten.

„Du bringst sie um“, brüllte Robert Creely.

„Nein, sie sind meine Diener geworden. Sie gehorchen mir.“

„Verdammt, begreifst du denn nicht, daß die Strahlung hier unten zu stark für sie ist?“

„Ihnen geschieht ja nichts. Ich lasse sie am Leben, weil ich sie noch brauche.“

„Sie werden sterben wie alle deine Diener.“

„Nein, denn sie waren nicht lange oben, wo es gefährlich für sie ist. Ich weiß, daß meine Diener alle sterben müssen und daß eure seltsame Kleidung Schutz bietet. Hier unten aber kann ihnen nichts geschehen. Auch ich bin hier und lebe!“

Natürlich, der strahlende Dämon, wie dieses grauenerregende Geschöpf genannt wurde, konnte sich nicht vorstellen, wie gefährlich die harte Gammastrahlung für normales Lebewesen war. Ihm machte sie nichts aus. Er fühlte sich wohl.

„Du hast dich geirrt, Dämon, und dieser Irrtum ist für meine Gefährten tödlich!“ sagte Robert Creely.

Das Wesen hatte seine Gedanken gelesen. Es wußte, daß er die Wahrheit sprach.

„Dennoch werden sie lange genug leben, um dich zu töten.“

Robert Creely wich langsam zurück. Die besessenen Gefährten kamen auf ihn zu. Nur einer besaß eine Waffe: Francis Cowan. Alle anderen hatten ihre Waffen mit den Anzügen zurückgelassen. Auch hier hatte der Dämon einen Fehler gemacht. Offenbar war seine Intelligenz nicht sehr groß. Bei ihm überwogen die dämonischen Fähigkeiten.

Francis Cowan hob die Hand mit der Waffe. Sie zitterte. Schuld daran war in erster Linie, daß er dem Tod schon näher war als dem Leben.

Robert Creely richtete seinen Revolver auf den unförmigen, schwammigen Körper in der Wanne.

„Ich schieße auf dich, wenn du keinen Rückzug befiehlst“, drohte er.

Sein Herz pochte wild. Aber er bildete sich ein, noch nicht alle Trümpfe ausgespielt zu haben.

Der Dämon indessen ließ sich nicht beeindrucken.

Da drückte der Expeditionsleiter ab.

Einmal, zweimal. Die Kugeln schlugen in den Leib des Dämons.

Das unmenschliche Wesen spürte Schmerzen, die wellenförmig durch seinen Körper rasten. Es war erstaunt. Niemals in all der Zeit, da es bestand, hatte es so etwas empfunden.

Ein drittes Mal schoß Robert Creely.

Der Dämon bäumte sich auf. Sein Gehirn strahlte den Schmerz ab, der Robert wie ein Peitschenhieb traf. Sein Kopf schien zu bersten.

Eisern behielt er sich in der Gewalt. Sein Zeigefinger krümmte sich das vierte mal um den Abzug.

Der Dämon starb nicht. Er bekämpfte den Schmerz und besiegte ihn fast. Dann spürte er ihn nur noch unterschwellig.

Dafür waren sein Haß und seine Wut stärker geworden.

Die vier besessenen Menschen traten vor. Francis Cowan zielte mit seinem Revolver.

Der fünfte Schuß peitschte durch die unterirdische Halle. Es war ein Schuß, der Robert Creely galt.

Dick Slayton erwachte aus einem furchtbaren Alptraum. Er spürte Schmerzen, die in seinem Kopf entstanden und seinen Körper aufwühlten.

Es dauerte eine Weile, bis ihm bewußt wurde, daß es Schmerzen waren, die mit seinem eigenen Körper nichts zu tun hatten.

Es war, dem strahlenden Dämon geglückt, ihn in seine Gewalt zu bekommen, und er stand ohne Strahlenschutzanzug hier, mitten in den Ruinen.

Er zögerte keinen Augenblick.

Blitzschnell orientierte er sich. Er mußte weg, so schnell wie möglich heraus aus der versunkenen Stadt.

Er rannte um sein Leben.

Da lag der Anzug, dessen er sich entledigt hatte. Im Laufen hob er ihn auf, ebenso den Schutzhelm.

Hinter der Mauer streifte er den Anzug über und machte sein Funkgerät klar.

„Doris!“ rief er in das Mikrophon. „Doris Miller!“

Keine Antwort.

Verzweiflung ergriff ihn. War auch die Frau in den Fängen des strahlenden Dämons?

„Doris! Verdammt, so melde dich doch endlich!“

„Was ist los, Dick?“ Die Stimme von Doris. Sie war in Ordnung, der Dämon hatte keine Macht über sie.

„Mädchen, wie geht es dir?“ keuchte Dick Slayton.

„Du bist wohl übergeschnappt, was?“

„Nein, das bin ich nicht.“ Er überlegte kurz. „Doch, du hast recht: Ich bin total übergeschnappt. Ich habe mich noch nie so über eine menschliche Stimme gefreut.“

„Was ist mit dir?“ kam es besorgt zurück. „Was hast du inzwischen erlebt und gesehen?“

„Ich weiß nicht, was passiert ist. Irgendwie hat der Dämon vorübergehend von mir Besitz ergriffen.“

„Das kann ich nicht glauben.“

Dick erzählte nun, was er wußte. Als er von Doris hörte, daß die Gefährten weg waren, entschloß er sich sofort, sie zu suchen.

„Ich werde zur Stadt zurückkehren. Der Anzug wird mich schützen.“

„Ja, vor der Strahlung, aber nicht vor dem strahlenden Dämon.“

„Ich muß zurück! Vielleicht kann ich noch einen der Gefährten retten!“

„Du findest den Tod, Dick! Komm zurück. Versuch es nicht mehr! Du hattest Glück, daß du der rätselhaften, furchtbaren Macht entfliehen konntest. Bleib hier!“

Welche Gefühle bewegten die junge Frau? Wollte sie nur deshalb Dicks Rückkehr, weil sie sich allein fühlte – allein und relativ schutzlos der Gefahr durch den Dämon ausgesetzt? Oder empfand sie mehr für ihn, als Dick Slayton zu hoffen gewagt hatte?

„Es muß sein, daß ich gehe“, sagte er leise.

Die Antwort war ein Schluchzen.

Die Kugel verfehlte ihn.

Robert Creely mußte zurückschießen, so schwer es ihm auch fiel. Francis Cowan hätte ohnehin nur noch Minuten zu leben gehabt.

Creely traf den Unglücklichen mitten ins Herz.

Dem Expeditionsleiter blieb nur noch die Flucht. Die Kugeln hatten den Dämon nicht töten können.

In fliegender Hast tastete Robert Creely die Wand ab.

Er hatte richtig vermutet. Hier gab es einen Durchgang. Eine Öffnung zeigte sich in der Felswand.

Bedenkenlos rannte Robert in die Dunkelheit.

Er richtete den Strahl der Taschenlampe vor sich auf den Weg.

War die Batterie schon zu schwach oder war der Gang wirklich so lang? Der Lichtstrahl erfaßte kein Ende.

Robert lief weiter.

Da kam ihm ein furchtbarer Gedanke. Er blieb stehen. Das Licht der Lampe zeigte auf die Skala des Geigerzählers.

Es war fast schon zu spät!

Er leuchtete um sich. Und da war auch das Ende des Ganges – nur wenige Meter entfernt.

Robert sah, warum man den Gang in den Felsen gehauen hatte: Dort lagerte das Plutonium. Er kehrte sofort um und lief zurück.

In diesem Moment tauchte ein Mann vor ihm auf.

Erschrocken fuhr er zurück.

Es war Arno Kelving. Die Augen blickten tot. Er richtete Cowans Waffe auf Robert. Aber Creely war schneller, er drückte ab. Kelving war sofort tot. Creely nahm die Pistole aus der schlaffen Hand. Dann eilte er in die Halle zurück und begann wieder auf den Dämon zu schießen. Jedes mal, wenn das breiige Wesen nach Luft schnappte, sandte Creely eine Kugel in das entstehende Loch.

Er verschoß alle Munition, und plötzlich war kein Leben mehr in dem furchtbaren schleimigen Wesen.

Da erst erinnerte er sich an Martin Eastman, der inzwischen zu sich gekommen war. Eastman schaute verständnislos auf die Leichen seiner Gefährten.

Robert packte Martin Eastman unter den Armen und warf einen letzten Blick auf den Dämon. Es gab keinen Zweifel, das Wesen war tot.

Dann erreichten sie endlich den Fahrstuhlschacht.

Die versenkbare Steinplatte befand sich oben. Es gab keinerlei Vorrichtung, um sie von hier aus zu bewegen.

Und hundert Meter waren ohne Hilfsmittel nicht zu überwinden!

Slayton überlegte. Er hatte die Ruine erreicht und den Fahrstuhl entdeckt. Aber er fand keinen Mechanismus, um ihn zu bedienen.

Da erklang Creelys Stimme aus dem Funkgerät. Slayton tat, wie ihm geheißen: Er rollte große Steine auf den überdimensionalen Lift, der sich auch gleich in Bewegung setzte.

Spannende Sekunden begannen. Würde die Steinplatte von selbst wieder heraufkommen?

Sie tat es!

Wenig später waren die beiden oben.

„Alle sind tot!“ sagte Robert Creely zu Slayton. „Was ist mit Doris Miller?“

„Sie wartet auf uns“, war die Antwort.

Doris Miller hatte das Warten satt. Entschlossen setzte sie die Schutzmaske auf und wollte sich auf den Weg machen. In diesem Augenblick erreichte sie der Funkspruch.

„Dick!“ rief sie aufgeregt. „Was ist? Bist du in Ordnung?“

„Wir sind nur noch insgesamt vier Überlebende“, drang es undeutlich aus dem Gerät. „Ich habe Robert und Martin gefunden. Sie haben den strahlenden Dämon getötet!“

Doris atmete schwer.

„Was sagst du da? Den strahlenden Dämon getötet? Aber dann…“

„Freue dich nicht zu früh. Martin Eastman ist verletzt. In unserem Zustand schaffen wir den Rückweg nie. Wir kommen jetzt zu dir.“

Dick Slayton, Robert Creely und Martin Eastman machten sich auf den Weg zum Lager. Unterwegs wurden sie von der Dunkelheit überrascht. Sie brach in der für diese Breitengrade gewohnten Schnelligkeit ein.

Als sie das Lager erreicht hatten, ließen sie sich einfach fallen. Ein tiefer, traumloser Schlaf löschte ihre trüben Gedanken aus.

Erst gegen Morgen wieder quälten sie wirre Träume – Träume, in denen ihnen die Ausweglosigkeit ihrer Lage zu Bewußtsein kam.

Doris Miller fühlte sich an den Schultern gepackt und brutal geschüttelt. Mit einem Aufschrei erwachte sie.

Verstört blickte sie sich um. Dick Slayton hatte sich über sie gebeugt. Sein Gesicht war verzerrt.

„Doris, wach auf!“ rief er. Dann sah er, daß sie längst die Augen geöffnet hatte. „Doris!“ Ein fast irres Lachen kam über seine Lippen. „Doris, hörst du es denn nicht?“

Sie setzte sich auf. Was war los?

Dann hörte sie es auch: Motorengeräusch!

Aber was für Motoren waren das?

„Ein Flugzeug!“ brüllte Dick Slayton. Wie ein Irrer sprang er auf der Lichtung herum und winkte zum Himmel.

Aber Doris Miller blickte empor. Der Atem stockte ihr. Tatsächlich! Ein Flugzeug flog direkt über sie hinweg. Aber es war unmöglich, daß man sie von da oben aus sah.

Doris stürzte sich auf einen der Strahlenschutzanzüge und brachte das Mikrophon eines Funkgerätes an ihre Lippen.

„Hallo!“ rief sie. „Könnt ihr mich hören?“

Keine Antwort. Verstört fingerte sie an dem Gerät herum. Dann wußte sie, warum keine Verbindung zustande kam: Das Funkgerät war ausgeschaltet! Sie drehte einen Schalter.

„Hallo! So antwortet doch!“

Dick Slayton war näher getreten.

„Zu spät!“ flüsterte er. „Sie sind schon vorbei.“ Er schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. „Verdammt, warum bin ich nicht gleich auf die Idee mit dem Funkgerät gekommen?“

„Es war schon richtig so“, sagte Doris tonlos. „Es wäre ja auch ein ungeheurer Zufall gewesen, hätten die da oben auf unserer Frequenz gelegen.“

In diesem Moment wurde das langsam verklingende Motorengeräusch wieder lauter. Die beiden Menschen waren atemlos.

Doris blickte zu Creely und Eastman hinüber. Der Verletzte lag da wie tot. Er rührte sich nicht. Creely hatte sich aufgesetzt.

„Was ist denn passiert?“ erkundigte er sich.

„Das Flugzeug!“ schrie Slayton. Er deutete zum Himmel. „Es ist wieder da.“

„Tatsächlich!“ murmelte Doris fassungslos. „Es kreist über der versunkenen Stadt.“

„Mädchen, so funke doch endlich!“

Sie hob das Mikrophon vor den Mund.

„Hallo, könnt ihr mich hören? Hier ist die Expedition Creely. Wir brauchen Hilfe. Hallo, könnt ihr…“

„Natürlich können wir euch hören. Was ist los?“

Doris stockte der Atem, so überrascht war sie.

Robert Creely hatte jetzt auch erkannt, um was es ging.

„Wir sind nur noch zu viert“, berichtete Doris aufgeregt. „Die anderen sind alle tot.“

Keine Antwort mehr.

„Hallo, was ist los? Könnt ihr mich nicht mehr hören?“ Doris lauschte gebannt. „Warum meldet ihr euch nicht?“ Verzweiflung bemächtigte sich ihrer.

„Die sind außer Reichweite“, sagte Dick an ihrer Seite. „Warte doch, bis sie zurückkommen.“

Das Flugzeug näherte sich wieder. Die Verbindung kam zustande.

„Ihr müßt die indianischen Träger zu uns dirigieren“, sagte Doris. „Wir schaffen die Rückkehr nicht mehr allein. Der Weg ist für uns zu weit.“

„Seit ihr auf der Lichtung, auf der Slayton und Kelving…?“

„Genau da. Die Träger brauchen sich nur nach der Kopie der Skizze zu richten, die Dick Slayton angefertigt hat.“

„Okay. Ihr könnt euch auf uns verlassen.“

„Moment noch.“ Dick Slayton riß Doris das Mikrophon aus der Hand. „Wer seid ihr eigentlich?“

Aber das Flugzeug drehte ab, ohne eine Antwort zu geben. Die Freunde schauten sich betroffen an. Es wurde ihnen plötzlich bewußt, daß sie sich in verbotenem Gebiet befanden. Gehörte das Flugzeug der brasilianischen Regierung? Wenn ja, dann war es höchst zweifelhaft, daß sich die indianischen Träger, die zehn Kilometer von hier lagerten, zu erkennen gaben, wenn sie angefunkt wurden. Sie mußten schließlich mit empfindlichen Strafen rechnen. Wahrscheinlich würden sie sich so schnell wie möglich aus dem Staub machen.

Bis dann Rettung kommen konnte, waren sie tot.

Die anfängliche Begeisterung schlug schnell um und machte tiefer Hoffnungslosigkeit Platz. Wenn ihre Vermutungen stimmten, hatten sie sich mit ihrem Funkgerät des letzten Restes einer verschwindend geringen Chance beraubt.

Die dicht hängenden Perlenketten berührten fast den Boden. Eine Hand schob sich hindurch und teilte sie, um dem schlanken Körper eines Mädchens Platz zu machen. Es war eine Indianerin. Sie war nur leicht bekleidet, und ihr Gesicht strahlte. Es strahlte immer, wenn sie bediente.

Sie jonglierte ihr Tablett mit den Longdrinks bis zum Tisch. Die Gäste hatten Durst, denn der riesige Ventilator über ihnen spendete wenig Erfrischung. Es war drückend schwül auf der Terrasse.

Der Gastgeber wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er sah sich in der kleinen Runde um.

„Ich muß mich ehrlich entschuldigen, daß ich erst jetzt Zeit gefunden habe, mit euch zu reden.“ Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Er streckte seine Rechte aus und reichte sie der Frau. „Bei dieser Gelegenheit möchte ich es nicht versäumen, Ihnen nachdrücklich und leider etwas verspätet zur Vermählung zu gratulieren! Ihnen natürlich auch, Mr. Slayton!“

Der vierte der Runde räusperte sich ungehalten.

„Ich glaube, Ernesto, du hast uns noch viel zu sagen!“

Ernesto Rosalio wand sich unter dem Blick Creelys.

„Ich gebe ja zu, daß ich nur eine Art Strohmann war“, sagte der Brasilianer. „Du mußt mich verstehen, Robert. Der brasilianische Staat hatte alle weiteren Nachforschungen verboten, aber mehrere Regierungsstellen aus dem westlichen und sogar aus dem östlichen Ausland hatten von der Sache Wind bekommen. Ich bekam den Auftrag…“

„Okay, das wollte ich hören! Was ich allerdings nicht verstehe, ist die Tatsache, daß du mich nicht in die Sache eingeweiht hast. Schließlich habe ich meinen Kopf hingehalten. Außerdem haben die anderen…“

„Hätte das wirklich etwas geändert?“

„Vielleicht wären uns dadurch einige Ängste erspart geblieben. Wer von uns konnte schon ahnen, daß zwei Tage nach unserer Ankunft in der versunkenen Stadt ein Flugzeug nach uns suchen würde – ein Flugzeug, das von dir und deinen Auftraggebern aus geschickt wurde.“

„Wo ist eigentlich Martin Eastman?“ erkundigte sich Doris Slayton, geborene Miller. Sie wollte von dem wenig angenehmen Thema ablenken.

„Er liegt noch in der Klinik, aber es geht ihm gut“, erwiderte Creely. Alle tranken einen Schluck auf Eastmans Wohl. Es wurde noch eine fröhliche Runde, und die Schatten der Vergangenheit verblaßten.

ENDE