Horrortrip ins Tal der Toten
Author: Jens Orlik
Date: 2013-12-18T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Liebe Mit-Vampire!

Das Dämonenkiller-Preisausschreiben brachte eine überraschend große Anzahl von Zuschriften. Mit wenigen Ausnahmen wurde für eine Weiterführung und sogar für eine häufigere Erscheinungsweise plädiert. Diesem Wunsch ist inzwischen entsprochen worden. Die Serie wurde aus der VAMPIR-Reihe herausgenommen und erscheint nun selbständig alle vierzehn Tage.

Außer den direkten Stellungnahmen zur Dämonenkiller-Serie, waren viele Leser so freundlich, uns ihre Meinung zur VAMPIR-Reihe im allgemeinen mitzuteilen. Diesen Zuschriften konnten wir viele interessante Anregungen entnehmen. Manches werden wir sicherlich berücksichtigen und verwirklichen können.

Natürlich waren auch manche utopische Vorschläge dabei. Und manch einer mag sich sagen: Da hab ich mich hingesetzt und einige publikumsreife Vorschläge ausgebrütet, und der Verlag unternimmt nichts! Nun, dazu sei gesagt, mancher wirklich gute Vorschlag ist aus ganz einfachen Gründen nicht verwirklichbar. Als Beispiel seien hier Ausschnitte aus zwei Briefen wiedergegeben:

Fräulein Birgit Koch aus 6792 Ramstein-Miesenbach 2, Kottweiler Straße 16, schreibt unter anderem:

„Da ich mich schon seit einiger Zeit über Okkultismus und Schwarze Magie zu informieren versuche und eine starke Neigung dazu habe, an alles Mystische zu glauben (vielleicht alleine schon durch mein Geschlecht bedingt), bin ich eine begeisterte Leserin Ihrer Romane. Vor allem gefällt mir an Ihren Serien, daß die Geschehnisse in der Gegenwart handeln und nicht durch ein märchenhaftes „Es war einmal…“ abgeschwächt werden und somit beträchtlich an Spannung verlieren würden.“

Und Herr Oswin Mößner, 8602 Lichteneiche, Schlesienstraße 2, meint: „Ein Lob für Ihre VAMPIR-Reihe, weil Sie keinen Helden geschaffen haben, der uns durch hunderte von Abenteuern führt, sondern jedes Heft eine Geschichte für sich erzählt. Eines suche ich noch vergebens: warum bringen Sie keine Geschichte, die sich nur in einem früheren Zeitalter abspielt. Zum Beispiel: von Kräuterweibchen, Waidgeistern, Dämonen, Hexen, Magiern, Rittern, Feen, usw. und lassen sie eine Geschichte uns erzählen, aus ihrer Zeit, wo sie noch eng mit der Menschheit verbunden waren…“

Was wir damit einmal zeigen wollen, ist die Tatsache, daß die Geschmäcker nun einmal verschieden sind. Es gibt Liebhaber für den modernen Horrorroman und solche für den historischen Gruselroman. Wir erwähnten im letzten Heft bereits, daß die klassischen Gruselromane ihre Zeit widerspiegeln, in der sie geschrieben wurden, und das mystische Weltverständnis, der Aberglaube, war nicht Effekt, sondern Voraussetzung und Wirklichkeit. Es gibt wenig gute „historische“ Gruselromane, vor allem, weil der Gruselroman nur um des Effektes wegen geschrieben wird. Und der Horroreffekt ist beim modernen Schocker wesentlich größer. Auch ist für den „historischen“ Gruselroman ein umfangreiches historisches Quellenstudium notwendig, um die Zeit möglichst getreu wiederzugeben, ein Aufwand, der den Autor mit größter Wahrscheinlichkeit dazu verführt, schließlich einen handfesten historischen Roman zu schreiben und auf den Horror zu verzichten. Die meisten klassischen gotischen oder viktorianischen Romane sind ohnehin bereits in den verschiedensten Verlagen in deutscher Sprache erschienen. Ein Nachdruck in der VAMPIR-Reihe, wie mehrfach erwünscht, wäre schon deshalb schwierig, weil der Umfang dieser Werke weit über den Heftumfang hinausgeht. VAMPIR will Sie ja zudem in erster Linie mit neuen Stoffen versorgen und nicht nachdrucken, was ohnehin zu kriegen ist.

So wie hier die Gegenüberstellung moderner/historischer Gruselroman in Sachen Geschmack zum Ausdruck kam, so ist es nun mit vielen anderen Anregungen auch. Ein Teil der Leser ist sehr erfreut über die Filmberichte auf der Informationsseite, ein anderer Teil findet, man sollte sie weglassen und besser etwas anderes bringen. So ist es auch mit „Da lacht der Vampir“, den Illustrationen und dergleichen mehr, und besonders mit der Auswahl der Themen: Okkult, Monster, Vampire – alles hat seine Gegner und seine Befürworter. Es ist unmöglich, es jedem zu jeder Zeit recht zu machen. Aber wir werden weiter versuchen, für jeden etwas zu bringen. Es liegt dann an Ihnen, sich die Leckerbissen herauszusuchen – oder neue zu entdecken.

Ihre VAMPIR-Redaktion

Horrortrip ins Tal der Toten

Vampir Horror Roman Nr. 98
von Jens Orlik

Ein Kerl zum Ausspucken, dachte Henry. Hoffentlich kann ich mich beherrschen. Sonst schmeiße ich ihn raus.

Erdmann von Laydell schien zu spüren, daß er hier nicht gut ankam. Aber das änderte nichts an seinem Verhalten.

„Was dachten Sie denn?“ näselte er. „Daß ich Ihnen vor Freude um den Hals falle, wenn Sie mit Ihrer Touristenherde bei mir anrücken? Und das für einen Bettenpreis von sechs Franc. Nein, mein Lieber! Was ich zu bieten habe, ist einmalig in Europa. Vor allem für Ihre Zwecke. Acht Franc. Und keinen Centime weniger. Bedenken Sie das Risiko. Möglicherweise fällt uns der eine oder andere tot um, weil er soviel Horror nicht verträgt.“

Henry Dayton trat zum Fenster. Drei Stockwerke unter ihm brauste der Nachmittagsverkehr durch den Boulevard Hausmann. Die Septembersonne vergoldete die weißen und grauen Fassaden. Vom Arc de Triumphe raste ein Feuerwehrwagen heran. Vor den Cafés saßen Hippies und hübsche Pariserinnen bei Pernod, Espresso oder einem Glas Rotwein.

„Ich habe Erkundigungen über Sie eingezogen“, sagte Henry. „Sie sind so hoch verschuldet, daß Sie sich eigentlich erschießen müßten. Die Rolle des Schloßherrn und Playboys funktioniert im Jahre 1974 nur, wenn man Vermögen hat. Was ich Ihnen biete, ist der Strohhalm, der zum Tau werden kann und an dem Sie sich aus dem Sumpf ziehen können. Sechs Franc! Pro Nacht, pro Nase, pro Bett! Wenn Sie ablehnen, suche ich mir ein anderes Gemäuer. Burgen und Schlösser gibt’s in Europa genug.“

„Sie sind ein Halsabschneider“, entgegnete Laydell entrüstet.

„Ich bin Geschäftsmann.“

„Pah! Sie sind hier Angestellter! Nicht mal Chef des Reiseunternehmens. Mit Ihrem Chef wäre ich…“

„Von dem habe ich alle Vollmachten. Im Interesse unserer Kunden muß ich den Preis niedrig halten. Ob wir letzten Endes nicht draufzahlen, steht ohnehin in den Sternen. Nur Sie kriegen Ihr Geld sicher – nämlich im voraus. Also?“

Erdmann von Laydell schlug die Beine übereinander und betrachtete seine italienischen Slipper. Er mochte um die Vierzig sein, wirkte aber verlebt und hatte Tränensäcke unter den Augen. Der Goldton seiner Haare war garantiert aus der Shampootube.

Henry hatte gehört, daß Laydell ein Schürzenjäger war, der grundsätzlich jede Frau vernaschte und danach sorgfältige Eintragungen in sein Tagebuch machte.

„Sieben Franc, sagten Sie?“

„Sechs!“

Laydell stand auf. „Aber dann nur das übliche Frühstück, ohne Ei und Extras.“

Es dauerte noch eine Weile, bis sie die Abmachungen schriftlich festgehalten und unterschrieben hatten. Laydell nahm die Kopie an sich.

„Gut, dann erwarte ich Sie also mit 40 Gästen in einer Woche. Alles andere bereiten Sie vor, ja?“

Henry begleitete ihn zum Lift. Laydell verabschiedete sich frostig, als sei Henry sein Feind. Im Büro sah Henry vom Fenster aus, wie Laydell in seinen blauen Maserati stieg. Er legte einen Kavaliersstart hin, daß die Pirellis quietschten.

Aggressionsstau! Der Lackaffe! Sechs Franc, das ist ein guter Preis. So, und jetzt zum Alten!

Henry stammte aus New York, war zweiunddreißig und wollte in Paris sein Glück machen. Den Frauen gefiel er: dunkelblond, mit grauen Augen und zwei Grübchen am Kinn. Allerdings war eins davon eine Narbe als Erinnerung an seinen Lieblingssport: Rugby. Er war so gut, hart und schnell, daß ihm die Trainer berühmter Profimannschaften lukrative Verträge geboten hatten, als er die New Yorker Columbia-Universität verließ. Er hatte abgelehnt. Für seine Energie waren Rugby und American Football eine zu kleines Feld. Es zog ihn in die weite Welt.

Im Vorzimmer von Pierre Lecourbe, dem Chef, tippte eine ältliche Sekretärin verbissen auf ihrer Underwood.

„Er hat Besuch, Henry.“ „Noch lange?“

„Bestimmt. Bei solchen Schönheiten – na ja, Geschmackssache“, schränkte sie ein. „Aber Sie wissen ja, daß der Chef gern schäkert.“

„Eine Schönheit, was?“ Henry drückte schwarze Kentuckyspitzen in seine Shag-Pfeife. Ein Edelkraut, das man in blonde Tabake mischt.

„Geschmackssache! Sagte es schon. Ein bißchen zu auffällig. Diese jungen Dinger! Überhaupt: Rothaarige sollen ja charakterlich unzuverlässig und… eh… sexuell ausschweifend sein. Ich weiß nicht.“

Henry grinste. Den Tag möchte ich erleben, an dem eine Frau ehrlichen Herzens von einer anderen sagt, sie sei hinreißend schön. Diese Weiber! Immerhin: Nach dem Eingeständnis der vertrockneten Büropflanze zu urteilen, mußte in Lecourbes Besuchersessel ein sensationeller Popo sitzen.

Knacken in der Sprechanlage. „Ja, Chef?“

„Henry soll zu mir kommen.“

Er stieß eine Rauchwolke aus und öffnete die Tür.

„Können Sie neuerdings fliegen?“ fragte Lecourbe.

„Ich trainiere als Vampir“, erwiderte Henry. „Paßt zu dem, was ich in den nächsten Wochen vorhabe. Darf ich weiter rauchen? Ihren kaputten Bronchien schadet das auch nicht mehr. Und Mademoiselle sieht blühend gesund aus.“

„So ist er“, sagte Lecourbe zu seiner Besucherin. „Er belebt unser Geschäft. Nur hat er als New Yorker eine andere Vorstellung von Charme als wir. Wenn Sie ihn ab und zu ohrfeigen, benimmt er sich normal.“

Henry sah die Frau an. Mitte Zwanzig, rote Mähne – Himmel, so viel Haare! Und so seidig. Die blauen Augen blickten kühl. Reife Aprikosen hätten sie um ihre Haut beneidet. Jetzt hob sie ihr rassiges Profil und lächelte ihn an.

„Mademoiselle Madeleine Patou wird mit Ihnen zusammenarbeiten, Henry. Vor allem bei dem neuen Projekt.“

„Jetzt weiß ich endlich, weshalb ich nach Paris gekommen bin.“

Henry lächelte, stellte fest, daß ihre Beine Überlänge hatten, und er setzte sich paffend auf die Ledercouch.

Lecourbe schob zwei Bleistifte auf seinem Schreibtisch nebeneinander und strich sich über die spiegelnde Glatze.

„Henry ist was Besonderes eingefallen. Kann ein Knüller werden. Er spekuliert darauf, daß sich jeder normale Mensch gern gruselt. Henry, bitte!“

„Haben Sie schon von Schloß Laydell gehört, Mademoiselle?“

Sie verneinte. „Aber dafür kenne ich Schloß Versailles sehr genau. Ich war dort Fremdenführerin und habe die Trinkgelder bis heute nicht versteuert.“

„Sagen Sie das nicht so laut vor dem Chef. Der denunziert Sie, um die Prämie einzustecken. Sie kennen also Laydell nicht. War auch für mich eine zufällige Entdeckung. Ich muß sagen“, Henry wurde ernst, „als ich in das Tal fuhr, hatte ich ein seltsames Gefühl. Ich bin Instinktmensch, wissen Sie. In der Stille und Einsamkeit dort verspürte ich eine unerklärliche Bedrohung. Zweimal habe ich mich umgesehen, weil ich glaubte, hinter mir säße jemand im Wagen. War natürlich Unsinn. Aber diese unheimliche Stimmung brachte mich auf die Idee. Und als ich dann erst das Schloß sah!“

„Wo liegt es denn?“

„In einem Hochtal der Alpen. Ganz einsam, ganz abgelegen, ganz unbekannt. Ringsum schroffe Berge, steil wie Wolkenkratzerwände. Nur ein Zugang zum Tal. Die schmale Straße quetscht sich durch einen Einschnitt im Fels. Auf einem Felssockel steht das Schloß. Sie nennen es Schloß, aber es ist mehr eine Burg. Im 13. Jahrhundert erbaut und ziemlich heruntergekommen. Wie auf Untertanen blickt es auf die schäbigen Häuser vom Dorf Laydell hinab. Zwei Dutzend Bauten vielleicht, ein Gasthaus, ein Brunnen. Kein Tourismus. Aber der Schloßherr hat seine Kemenaten und Kerkerzellen mit Versandhausbetten möbliert. 45 Gäste kann er aufnehmen. Wenn ich behaupte, die Schloßküche sorge für ihr leibliches Wohl, wäre das ein Hohn für Pariser Gaumen. Aber um sich die Wampe voll zu hauen, fährt wohl niemand dorthin.“

„Sondern?“ Madeleines Augen funkelten vor Neugierde.

„Wir nennen es HORRORTOURS!“

Sie nickte.

„Aber Gruselkulisse genügt nicht. Die haben Sie mit etwas Phantasie in jeder Altstadt um Mitternacht.“

„Warten Sie ab, bis wir dort sind. Diese Atmosphäre – noch nie habe ich so etwas erlebt. Eine andere Welt. Als würde man zurückversetzt ins Mittelalter und zwar dorthin, wo es am schaurigsten ist. Wenn je etwas Grausiges passiert, dort könnte ich es mir vorstellen.“

Zweifelnd sah Madeleine ihn an. „Ehrlich gesagt, Monsieur Dayton, Sie wirken, als hätte man das Wort abgebrüht für Sie erfunden. Wenn Sie so was sagen. Aber glauben Sie, daß alle Gäste so empfinden? Die wollen doch…“

„Natürlich wollen die Attraktionen. Und die bieten wir ihnen. Makabres Schauspiel zu jeder Gelegenheit. Wir nehmen nur Reisende mit gesundem Herzen, damit sie nicht vor Entsetzen der Schlag trifft. Mit solchen Übertreibungen werben wir, und die Leute kommen in Scharen. Der erste Bus ist komplett. Alle haben bezahlt. Nächste Woche geht’s los.“

Madeleine zupfte an ihrem kurzen Jeansrock. „Attraktionen?“

„Ein Maskenbildner und vier stellungslose Schauspieler sind engagiert worden. Sie werden in Horror-Figuren verwandelt, um im Schloß ihr Unwesen zu treiben. Stellen Sie sich das düstere Gemäuer vor! Nach Mitternacht löst sich im Rittersaal eine Clique auf, die bis dahin gebechert hat. Eine junge Frau geht in ihre Kemenate. Wenn sie auf dem Bett sitzt, schiebt sich von unten eine Knochenhand hervor und greift ihr eiskalt an die Wade.“

„Da kann aber was schiefgehen.“

Lecourbe grinste. „Lesen Sie mal das Kleingedruckte auf unseren Verträgen. Haftung übernehmen wir nur für An- und Abreise. Wer zu sehr erschrickt, ist selbst schuld. Schließlich bucht er eine HORRORTOUR. Im übrigen wollen das die Leute bestimmt auch. Strapaziös wird es nur für unsere Monster. Die sind Tag und Nacht im Einsatz, besonders natürlich nachts. Herrlich! Hätte ich nicht“, er klopfte an seiner fetten Brust auf eine Stelle, wo sich das Herz vermuten ließ, „eine so nervöse Pumpe, würde ich gleich mitfahren. Und die Schrecken testen.“

Madeleine zog die Schultern hoch. Vorwurfsvoll wandte sie sich an Henry. „Warum sind Sie keine Frau? Dann könnten wir zusammen schlafen, und ich brauchte mich nicht zu gruseln.“

Henry meinte lächelnd: „Zusammen schlafen? Da sehe ich gar kein Hindernis. Für das Betriebsklima ist das außerdem…“

„Langsam lerne ich Sie kennen. Ihnen darf man keinen Ball zuwerfen, wie?“

„So schöne Bälle immer. Übrigens, Chef: Schloßherr Laydell war eben da und hat unterschrieben. Sechs Franc pro Bett. Alles ist geritzt.“

„Sechs Franc?“ staunte Lecourbe.

„Ich hätte doch acht gezahlt.“

„Nicht, wenn Sie gewußt hätten, daß ich ab nächsten Ersten eine Gehaltsaufbesserung kriege.“

„So ist er“, seufzte Lecourbe. „Immer setzt er seinen Willen durch.“

In dieser Nacht senkten sich schwere Wolken auf die Schweizer Berge. Bis in die Täler reichte die Schwüle.

Der Gefangenentransportwagen des Kantons Tessin fuhr auf einsamen Paßstraßen. Das kastenförmige Auto, stabil, häßlich, mit kleinen Fenstern und Pritschen im Laderaum roch nach Desinfektionsmitteln.

Das Fernlicht geisterte die Straße entlang. Von einem Kilometerstein flog eine Gebirgsdohle auf – schwarz, mächtig, mit klatschendem Flügelschlag.

Olbrecht, der Fahrer des Wagens, hatte seine Uniformmütze neben sich gelegt. Ab und zu ließ er ein Stück Schokolade auf der Zunge zergehen.

Er war wütend, daß er nachts fahren mußte. Nur wegen diesem verdammten Burschen, diesem Mörder. Der Gedanke an die lange Strecke, die noch vor ihm lag, steigerte seine Wut noch mehr. Bis Holland. Der Kerl war ein Holländer. Gefaßt hatte ihn die Gendarmerie in Locarno. Aber nach dem Hin und Her der Behörden war verfügt worden, ihn nach Holland auszuliefern. Dort hatte er seine Verbrechen begangen. Morde, Morde, Morde! Ein Untier!

Olbrecht wischte sich den Schweiß von der Unterlippe.

Sogar die Schokolade schmeckte danach.

Im Kastenraum hinter ihm schwitzten sein Kollege Blümli und Henrik Zondern, der Mörder.

Das kleine Fenster stand offen. Olbrecht hörte, wie Zondern von Zeit zu Zeit fluchte. Er war mit Handschellen gefesselt und an die Bank gekettet. Auf die andere Pritsche hatte sich Blümli gelegt, um sich ein wenig auszuruhen. Er stand vor der Pensionierung und hielt nicht mehr viel aus. Das Führerhaus war zu eng, um sich auszustrecken.

„Wann soll ich dich ablösen?“ fragte Blümli durchs Fenster.

„Schlaf nur. Ich bin nicht müde.“

„Aber du wirst es. Sag es rechtzeitig, ja?“

„Wie wäre es“, mischte sich die scharfe Stimme des Holländers ein, „ihr laßt mich fahren? Dann könnt ihr beide pennen. Oder ist das gegen die Vorschrift?“

„Es wäre auch gegen die Vernunft“, sagte Blümli energisch. „Halten Sie den Mund!“

„Ich rede, soviel ich will. Ihr schleimigen Biedermänner könnt es mir nicht verbieten. Und wenn ich bis Holland wach bleibe, nur um euch zu schikanieren. Alter, du stinkst. Nach Käse, saurer Milch und ranziger Schokolade. Gibt es denn in der Schweiz kein Rasierwasser?“

„Hau ihm aufs Maul!“ rief Olbrecht. „Mit so einem Monstrum springt man nicht anders um.“

„Das wäre gegen die Vorschrift!“ erwiderte Blümli bedauernd.

„Ihr Schweine!“ schrie Zondern unbeherrscht. „Aber wartet nur! Ihr kommt alle noch dran.“

Etwas Graues huschte von rechts über die Straße, dicht vor dem Wagen. Olbrecht zuckte zusammen. Erkannt hatte er es noch. Ein Igel. Ein großer, dicker Igel.

Er spürte das Hindernis am Reifen, den winzigen Ruck. Ihm wurde fast schlecht. Er liebte Tiere. Tiere töten – sein Magen zog sich zusammen. Er kam sich wie ein Mörder vor.

Warum habe ich nicht aufgepaßt! Ich hätte ihn sehen müssen. Aber das nächste Mal. Soll doch Blümli…

Nein, der ist alt. Der reagiert nicht mal, wenn in der nächsten Kurve ein Stier steht.

„Ihr kommt alle noch dran“, schrie Zondern. „Wir werden euch fertigmachen.“

Wen er wohl mit „wir“ meint, überlegte Olbrecht. Ihm fiel ein, daß Zondern einer Terroristengruppe angehörte. Einer Gruppe, die verschwommene Ziele anstrebte und sich den Mantel revolutionärer Ideen umhängte. In Wahrheit hatten sich Killer zusammengefunden. Sie verübten Terroranschläge und mordeten. Die Ideologie war Entschuldigung und bald so albern, daß man sie nicht einmal mehr untereinander erwähnte. Die meisten wurden gefaßt. Drei sprengten sich selbst in die Luft, als ihr Schlupfwinkel von der Polizei umstellt wurde. Zondern gehörte zu den letzten, die noch bis vor kurzem in Freiheit gewesen waren. Aber damit war es jetzt vorbei.

Ein Warnschild: gefährliche Kurve.

Olbrecht kannte die Strecke. Wo das Scheinwerferlicht ins Leere stieß, fiel der Hang zu einer Geröllhalde steil ab. Jenseits der Schlucht schimmerten die Felsen eines Bergmassivs durch die Dunkelheit.

Was war denn das da?

Im letzten Moment sah er den feuchten Streifen auf der Fahrbahn. Regen? Er mußte sofort bremsen. Himmel! Jetzt waren die Räder auf dem Streifen und schon wußte er: Öl.

„Blümli!“ schrie Olbrecht.

Der schwere Wagen schleuderte. Wie auf Glatteis drehten die Reifen durch. Jetzt war der Ölfilm dick und breit, überflutete den Asphalt. Die blockierten Räder rutschten wie Kufen. Noch fünf Meter bis zum Scheitel der Haarnadelkurve.

„Ist was?“ rief Blümli.

Olbrechts Augen weiteten sich vor Entsetzen. Vor ihm gähnte der schwarze Schlund des Abgrunds, von dem ihn nur die lächerliche Leitplanke trennte.

Sie wurde gerammt. Die Pfeiler zerbarsten. Zwei Tonnen Last zerrissen die Planke wie einen Pappstreifen.

„Nein, nein!“

Jemand schrie. Klirrendes Glas. Die Räder drehten im Leeren. Als sich der Wagen nach vorn neigte, kippte, merkte Olbrecht, daß er es selbst war, der schrie.

Der Wagen stürzte hinab und überschlug sich. Die Hupe heulte durch die Nacht. Geröll schepperte. Steine und Kies rieselten nach, als das Wrack auf einem Hang liegen blieb.

Er wurde wach, als ihm etwas Warmes in den Mund tropfte. Zondern öffnete die Augen. Grelle Flammen blendeten ihn.

Also doch die Hölle, war sein erster Gedanke. Dann spürte er sengende Hitze und Schmerz. Er lag auf dem Geröll.

Der Wagen brannte. Ein Trümmerhaufen Stahlblech, Kunststoff und Eisen. Noch nicht explodiert? Oh Gott, das konnte jeden Moment passieren!

Er versuchte sich aufzurichten. Es ging. Im Mund spürte er sein eigenes Blut. Von der Stirn tropfte es immer noch warm. Er bewegte Arme und Beine. Unverletzt? Tatsächlich. So was gibt es. Er grinste. Rausgeschleudert – und der Satan hatte ihn behutsam aufgefangen.

Er stand auf. Der Hang war steil. Die mit Handschellen gefesselten Hände machten es ihm schwer, das Gleichgewicht zu bewahren. Erst mal nur weg!

Vier Schritte nach links. Hinter den Felsbrocken, dort konnte er sich kauern und die Explosion abwarten.

Verdammt hell. Hoffentlich war die Gegend so einsam, wie es schien. Aber wer fährt schon in schwüler Nacht auf einer so entlegenen Straße?

Erst allmählich begriff Zondern, daß seine Chancen gestiegen waren. Und wieder half ihm der Teufel. Vor dem Felsbrockens stieß der Mörder auf Blümli.

Der Alte lag auf Steinen, rücklings, die Beine seltsam abgewinkelt. Das Gesicht war blaß wie ein Leichentuch, die Augen vor Entsetzen weit geöffnet.

Er lebte. Sein Atem ging stoßweise. Er hatte Schaum in den Mundwinkeln. Rühren konnte er sich nicht.

Als Zondern ihn gegen die Hüfte trat, kam ein gurgelnder Wehlaut über seine Lippen.

„Hab ich’s dir nicht gesagt!“ Der Mörder beugte sich über ihn. „Ihr kommt alle noch dran. Rückgrat gebrochen, wie? In die Pensionierung als Krüppel? Da hast du aber Glück, daß ich dich davor bewahre.“

Mit den gefesselten Händen griff er nach einem schweren Stein. Ein einziger Hieb zerschmetterte den Schädel des Alten.

Zondern holte weit aus. In hohem Bogen flog der Stein in die Schlucht. Aus der Brusttasche von Blümlis Uniform nestelte er den Schlüssel für die Handschellen. Sekunden später war er ohne Fesseln. Den Toten schleifte er zur Kante des Hangbuckels. Ein Stoß, und die Leiche verschwand in der Schwärze der Schlucht.

Er sah zum Wrack. Es brannte. Aus der zerborstenen Führerkabine hing ein schlaffer Arm, an dem die Flammen leckten. Bald würde das Fahrzeug explodieren.

Zondern ließ Handschellen und Schlüssel fallen. An den Hang gestützt, arbeitete er sich nach links, bis hinter den Fels. Auch nicht viel Sicherheit. Überhaupt: besser, er machte, daß er hier wegkam.

Keuchend kroch er den Hang hinauf. Das Feuer loderte. Es roch nach verbranntem Lack und sengendem Fleisch. Überall Stille.

Scharfer Fels ritzte, ihm die Handflächen. Nur noch zwei Meter. Er roch schon die Ölspur der Straße. Noch einen Meter. Mühsam kletterte er über den Rand, an der Stelle, wo die zerrissene Leitplanke wie eine Zange weit in den Abgrund geöffnet war.

„Ja, um Himmels willen! Einer hat überlebt.“

Zondern betrachtete den Körper, der vor ihm lag. Sein Blick hing an einem Paar staubiger, schiefgetretener Schuhe, das Oberleder rissig. Über die Schuhe stülpten sich ausgefranste Jeans, so speckig und dreckig, wie sie nicht einmal Revoluzzer als Protestkleidung tragen.

„Sind Sie verletzt?“ fragte die Stimme über ihm.

Zonderns Blick wanderte an den Jeanshosen hoch.

Ausgebeulte Taschen, ein Stück Wäscheleine anstelle des Gürtels, trotz der Hitze eine Natokampfjacke, regenfest, schwer, vermutlich dunkelgrün. Im flackernden Feuerschein konnte er die Farbe nicht genau erkennen.

Zondern stand auf. „Ich habe Glück gehabt. Nur ein Hautriß. Hier.“ Er hielt sich die Stirn.

Der Mann nickte. „Wie ist denn das passiert?“

„Die Ölspur! Irgend so ein Mistkerl hat Öl auf die Straße gekippt.“

„Na, absichtlich bestimmt nicht. Das heißt, man weiß nie. Waren Sie allein im Wagen?“

Zondern zögerte, ehe er bejahte. Der andere hatte die gleiche Statur wie er: 180 cm, sehnig. Zondern war weißblond. Der Hippie etwas dunkler. Seine Mähne hing fettig und schwer über den Kragen der Natojacke. Al er jetzt grinste und die Daumen in die Riemen seines Tourenrucksackes hakte, leuchteten die Zähne weiß und lückenlos.

„Auf Tour?“ fragte Zondern.

„Klar. Quer durch Europa. Nächstes Jahr um diese Zeit erwartet man mich in Kopenhagen zurück. Mann, bist du zu schnell gefahren?“ Er wurde vertraulich. „Ein Laster, wie?“

Zondern massierte seine Schläfen. „Ja, ein Laster.“

„Können wir noch irgendwas bergen?“

„Kisten mit Schokolade? Das dürfte jetzt Sirup sein.“ Er trat etwas zur Seite.

Erst sah er sich um. Tiefer sank die Wolkendecke. Es roch nach Gewitter, und die Luft war schwer. Kein Stern, der Mond war von den Wolken verdeckt. Aus irgendeinem Felsspalt murmelte ein Bach. Dunkel und verlassen zog sich die Straße in den Süden, auch jenseits der Haarnadelkurve war alles still.

„Tja, was machen wir denn jetzt?“ fragte der Däne und machte einen Schritt vorwärts.

Im gleichen Augenblick sauste Zonderns Faust auf seinen Schädel. Auf die Zehenspitzen gerissen, drehte sich der Hippie nach links. Ein klagender Laut. Er griff in die Luft. Das Gewicht des Rucksacks zog ihn nach hinten. Weich plumpste er auf den Rücken. Er blieb liegen, reglos wie ein Käfer, der sich tot stellte.

Zondern beugte sich über ihn.

Erloschener Blick, kein Atem, kein Puls. Tot.

Der Mörder machte sich hastig an die Arbeit.

Noch, brannte das Wrack. Die Jacke riß er dem Toten herunter, streifte ihm den Rucksack ab. Rasch schleifte er die Leiche zum Feuer. Mit den Handschellen fesselte er die schlaffen Gelenke, zog ihm einen Silberring vom Finger und schob den leblosen Körper in die Glut.

Er blieb in der Nähe, bis die Leiche verkohlt war. Geschafft! Eben war Henrik Zondern gestorben. Die blöden Bullen würden das schlucken.

Vor ihm lag die Freiheit.

Er untersuchte die Jacke. In einer Klarsichthülle steckten die Ausweispapiere. Aber verwenden konnte er sie nicht. Mit dem Photo hatte er keinerlei Ähnlichkeit. Wie hieß der Hippie? Sven Björn, Kopenhagen, Borups. Allee, Jahrgang 1947. Mehr wollte er nicht wissen.

Auch die Papiere warf er ins Feuer.

Im Rucksack fand er eine Taschenlampe. In sicherer Entfernung vom Wrack, das noch nicht explodiert war, prüfte er den Inhalt. Konserven, ein Nylonschlafsack, eine Europakarte.

Mit rotem Filzstift hatte Sven Björn seine Wanderroute markiert, die wichtigsten Stationen dick umrandet.

Zondern las die Namen. Viele sagten ihm nichts.

Wenn ihn nicht alles täuschte, konnte er nicht weit von einem Tal sein, das sich wie ein Rinnsal zwischen Bergriesen duckte: Laydell. Nie gehört!

Es war doppelt mit Rotstift umrandet. Eine Burg gab es dort, ein Dorf. Aber weit und breit nichts, was im Tourismus einen Namen hatte.

Vielleicht gar nicht so übel zum Untertauchen, dachte er. Bis sich die Gemüter beruhigt haben. Mal sehen, ob der Weg nicht zu schwierig ist. Die Richtung könnte ich jedenfalls einschlagen.

Er schulterte den Rucksack und folgte der Straße. Als er die Kurve hinter sich hatte, zerriß eine Explosion die Stille. Zondern grinste. Nichts blieb dort übrig. Man würde ihn abhaken. Vorausgesetzt, er wurde vorläufig von niemandem gesehen.

Ein einziges Mal hatte man ihn fotografiert anläßlich seiner Festnahme. Als Terrorist war er berüchtigt – man würde seinen Tod nicht mit einer Dreizeilenmeldung abtun. Man würde sein Foto im Fernsehen zeigen und in den Zeitungen veröffentlichen.

Also untertauchen, bis sich niemand mehr erinnerte.

Dieses Tal, dachte er, ist genau richtig dafür. Bestimmt nur Bergbauern, die noch im Mittelalter leben. Als Lektüre die Bibel. Zur Zerstreuung die Schnapsflasche.

Er beschleunigte seinen Schritt. Über den Felsriesen drohte ein Gewitter. Gleich würde eine Sintflut niedergehen. Ihm war alles recht.

Es prickelt, dachte Henry Dayton. Mit so einer Frau zu reisen, ist wie ein Bad in Champagner.

Die Sonne stand hoch. Kein Wölkchen am Himmel. Kurve um Kurve nahm der Citroen. An einigen Stellen war die Straße schmal wie ein Saumpfad. Manchmal drängten sich ihnen die Berge wie erdrückende Wände entgegen. Latschenkiefern wuchsen hier hoch, ziemlich niedrig, fast verkrüppelt. Dürre Halme dazwischen, wattiges Moos – alles recht karg.

Madeleine Patou beugte sich vor. „Sehen Sie nur, Henry! Wie majestätisch!“

„Die Berge?“

„Der Adler. Dort! Wie er kreist.“

„Der sucht Beute. Wenn er keine Lämmer findet, nimmt er junge Frauen. Ich wette, der hat Sie längst entdeckt.“

Sie sah ihn von der Seite an. „Das Horrorspektakel beginnt wohl schon?“

„Wieso? Ich mag Adler.“

„Ich auch, aber im Zoo, hinter Gittern.“ Sie klappte die Sonnenblende herab und prüfte im Spiegel ihre Frisur.

Was sie damit anstellte, hatte Henry in den letzten Tagen kennengelernt. Madeleine frisierte sich täglich anders.

Er wußte nicht, welchem Hairdressing er den Vorzug geben sollte. Sie sah jedesmal umwerfend aus.

„Noch weit, Henry?“

„Wir sind bald da.“

„Ich bin gespannt auf diese Laydell. Wenn die Idee HORRORTOURS einschlägt, werden wir viele Nachahmer haben.“

„Dann hängt es davon ab, ob wir den reizvollsten Horror bieten. Wir müssen virtuos werden. Unsere Instrumente sind die Nerven der Gäste.“

Madeleine strich sich eine rote Strähne hinter die Ohren. Sie trug Jadeclips, eine weiße Bluse und schwarze lange Hosen in dem Schnitt, der alle Merkmale einer guten Figur wie in einer Großaufnahme zeigte.

Henry mußte sich sehr aufs Fahren konzentrieren.

„Jetzt biegen wir rechts ab. Dort geht’s rein.“

„Himmel“, sie sah auf ihre Armbanduhr. „In drei Stunden kommt der Bus an.“

„Wir sind schnell gefahren. Vor dem Abendessen treffen die Touristen nicht ein.“

„Und wenn der Fahrer das Hinweisschild übersieht?“

„Er kennt die Strecke.“

Henry bog ab. Schmälste Fahrbahn. Zwei Wagen konnten nicht aneinander vorbeifahren. Steile, nackte Felswände ragten vor ihnen auf.

Ein Spalt teilte sie, senkrecht und schmal, wie von einer riesigen Axt geschlagen.

In dem Spalt leuchtete der Himmel nicht mehr so blau.

Henry grinste. „Wir betreten eine andere Welt. Gleich. Bin gespannt, ob Sie es auch so empfinden. Jahrhundertelang hat sich niemand hierher verirrt.“

„Und der Anfang?“

„Ein Urahn von Laydell. Im 13. Jahrhundert, ich sagte es schon, ließ er die Burg erbauen. Warum hier? Aus der Chronik der Laydells geht hervor, daß er die Einsamkeit brauchte. In anderen Gegenden hätte man ihn genüßlich zerstückelt.“

„Hatte er soviel Unheil angerichtet?“

„Offenbar war er ein Raubritter, der die Kaufleute nicht nur wegen der Waren überfiel. Damals herrschte reger Warentausch zwischen den deutschen Handelsstädten und Norditalien. Aber der Urahn von Laydell mochte nicht nur seidige Tuche, Gewürze und Wein. Er hatte auch seinen persönlichen Spaß an kunstvollem Massaker.“

„Sie erwähnten das schon“, murmelte Madeleine und ließ keinen Blick von dem Felsspalt, dem Eingang zum Tal. Rasch näherten sie sich ihm.

„Der olle Raubritter machte einfach alles“, erzählte Henry, „pfählen, schänden, vierteilen, Menschen als lebende Fackeln verwenden. Das sprach sich herum. Er mußte sich hier verstecken und starb, hochbetagt, am Biß einer Viper. Schlangen soll es hier immer noch geben. Also laufen Sie bitte nicht barfuß durchs Moor.“

„Mon Dieu, nein! Henry, wollen wir nicht umkehren?“

Er lachte. „Ahnen Sie denn nicht, worauf ich spekuliere? Nachts wird Ihnen so gräßlich bange sein, daß Sie trostsuchend in mein Zimmer fliehen.“

„Kann schon sein. Aber versprechen Sie sich nichts davon. Mir bis zum Morgengrauen aus dem Neuen Testament vorzulesen, wird Ihnen wenig gefallen.“

Vor ihnen verschwand die Straße zwischen Wänden. Henry fuhr langsamer. Schatten fiel über sie. Jetzt rollte der Wagen in den Spalt. Madeleine rückte unwillkürlich nach links. Zu nahe war ihr die Felswand. Durch das herab gekurbelte Fenster sah sie dicke Wassertropfen auf Felsbrocken. Es roch modrig. Als eisiger Hauch drängte die Luft herein. Aber nur für einen Moment. Dann waren sie durch. Schon rückten die Felsen auseinander.

„Paßt hier der Bus überhaupt durch?“

„Gerade so.“

Madeleine hätte sich fast über die Augen gewischt. Noch rechtzeitig entsann sie sich ihrer grünen Lidschatten.

Das Tal war schmal, langgestreckt, eingekesselt von hohen Wänden.

Seltsam! Die Luft schien zu stehen. Der Himmel war schiefergrau. Kein Laut. Nicht einmal Grillen zirpten auf den Wiesen.

Madeleine atmete tief. Etwas beengte sie. Henrys Bericht! Er hat mich eingestimmt, dachte sie. Bin ich so leicht zu beeinflussen?

„Unheimlich“, ihre Stimme schwankte ein wenig, „finde ich das Tal überhaupt nicht.“

„Nein? Dann ist wohl meine Phantasie mit mir durchgegangen.“

Der Wagen folgte der Straße. Vor ihnen knickte das Tal etwas ab. Dorf und Schloß waren noch nicht zu sehen.

Sie kamen an einem Friedhof vorbei. Er lag zwischen Straße und Bergwand. Alte Gräber, die grobgeschnitzten Holzkreuze schon vermodert.

„Täusche ich mich, Henry? Das sind doch mindestens zehn frische Gräber!“

„Zwölf. Vorige Woche hielt hier der Tod reichlich Ernte. Keine Sorge! Weder Typhus noch Cholera. Im Dorfgasthaus wurde ein Pilzgericht serviert, in dem etliche Satans- und Knollenblätterpilze waren. Einen Arzt gibt es hier nicht. Hilfe kam zu spät. Der Gastwirt ist aus dem Tal geflohen, sonst hätte man ihn gelyncht. Angeblich hält er sich in Innsbruck versteckt. Die frischen Gräber mit den kärglichen Kränzen – für uns ist das Werbung.“

„Und was kann man hier gefahrlos essen?“

„Erdmann von Laydell bezieht die Verpflegung für die Gäste und uns von einer Tiefkühlfirma. Heute abend“, er grinste, „gibt es Omelette mit Champignons.“

„Sie Sadist!“

„Adler mögen Sie nicht. Pilze nicht. Frische Gräber erschrecken Sie. Womit kann man Ihnen denn eine Freude machen?“

Madeleine schwieg. Bevor sie die Biegung erreichten, drehte sie sich um und sah zu dem Friedhof zurück. Nur wenige Sträucher zierten ihn. Es war so windstill, daß sich kein Blatt regte.

Sie mochte Friedhöfe – sonst. Viele waren so lauschig und schön, daß man dort, ohne melancholisch zu werden, entspannen und träumen konnte. Diesen mochte sie nicht.

„Unheimlich finde ich es hier überhaupt nicht“, sagte sie.

„Allmählich glaube ich Ihnen.“

„Henry!“

„Ja?“

Sie drehte sich rasch um. „War hier nicht eben etwas?“ „Was?“

„Ich weiß nicht. Ich hatte das Gefühl, hinter mir…“

„So erging es mir auch, wie ich Ihnen schon erzählt habe. Es ist wohl die Stille. Dieses Tal hat besondere klimatische und thermische Bedingungen. Wenig Wind fällt ein. Hohe Wände halten ihn überall ab. An heißen Tagen drückt Sonnenglut in diese Wanne. Trotzdem ist der Boden sumpfig. Dort hinten beginnt das Moor. Es zieht sich bis zur Nordwand. Diese Eigenheiten knabbern an den Nerven. Je nach Empfindlichkeit reagieren die Menschen. Das ist es wohl, was wir spüren.“

„Ja“, sagte sie. „Das muß es sein.“

Jetzt erreichten sie den Knick.

Fast das ganze Tal zog sich bis in den engen Kessel im Nordwesten.

Henrys Vergleich mit einer Wanne traf zu – für diesen Teil jedenfalls. Hier war der Talboden breiter, maß etwa einen Kilometer. Auf einem Felssockel, genau in der Mitte, thronte Schloß Laydell.

„Wie ein Gefängnis“, flüsterte Madeleine.

„Wir werden unsere Gäste einsperren. Schon ein komischer Klotz, wie? Sehen Sie sich die Felswände des Sockels an – steil abfallend, wie mit dem Meißel bearbeitet. Laydells Urahn wußte, wie man das geschickt ausnutzt. Er hat die Burgmauer genau auf die Felskante gebaut. Und damit den Anstieg verlängert. Das heißt: ohne Leiter schafft das ohnehin nur ein versierter Bergsteiger. An niedrigster Stelle sind es immer noch zwanzig Meter, schätze ich. Innen wird es Ihnen gefallen.“

„Ich glaube nicht.“

„Es gibt eine große Zisterne. Die schwarzen Mauern, die da nackt in die Höhe ragen, gehören zu einem der drei Türme. Links – da, sehen Sie! – kommt jetzt der zweite hervor. Den dritten sieht man nur vom Dorf. Es gibt das sogenannte Landgrafenhaus, einen eingeduckten Kemenatenturm, früher Domizil der Burgfrauen, ein Ritterhaus und die Vogtei.“

Henry fuhr jetzt sehr langsam.

„Hat man einen Burggraben angelegt?“ fragte Madeleine.

„Das war nicht nötig. Auch die Zugbrücke fehlt deshalb. Früher, als die Laydells noch auf Pferden durchs Tal ritten, führte ein schmaler, sehr steiler Sandweg zum Tor. Der einzige Zugang. Der jetzige Schloßherr hat diese Halsbrecherei abgeschafft. Die Auffahrt beginnt hundert Meter weiter vorn. Dadurch wurde die Strecke viel flacher. Aber man sieht noch die Stelle, wo es ursprünglich hinaufging. Glaube fast, die sind nicht auf Pferden geritten, sondern auf Mulis.“

Madeleine sah zum Dorf; eine Ansammlung armseliger Hütten.

Rechts am Straßenrand zog ein Bauer einen Handkarren.

Henry mußte zweimal hupen, ehe der Mann auswich. Dann wandte er sich um. Aus nächster Nähe glotzte er Madeleine an.

„Sehen die alle so aus?“ fragte sie leise.

„Sie dürfen nicht vergessen: Jahrhunderte lange Abgeschiedenheit. Da bringt die Inzucht keine Schönheiten hervor.“

„Aber so!“

„Hundert Einwohner hat das Dorf, sagte mir Laydell, abzüglich der zwölf, die an diesem Pilzgericht gestorben sind.“

„Sagen Sie so was nicht, Henry! Es klingt so zynisch.“

„Ich passe mich nur meiner Rolle an. Unsere Gäste wollen was erleben. Keine zu zarten Töne, sonst heißt es noch, wir hätten sie in ein Kasperltheater gelockt. Hier beginnt die Auffahrt. Merken Sie, wie das Burgtor uns ansaugt? Seit über hundert Jahren steht es Tag und Nacht offen. Laydell meint, schließen läßt es sich nicht mehr. Bei soviel Rost zerbrächen die Scharniere.“

Madeleine saß niedergeschlagen in den Polstern. Der Gedanke, hier eine Woche zu übernachten wurde plötzlich zum Problem. Henry lag goldrichtig mit seiner Idee: Für eine HORROR-TOUR gab es kein passenderes Ziel.

Die Straße war staubig. Keine Begrenzung rechts und links. Vor dem Tor fuhren sie etwa zwanzig Meter über dem Talboden.

Sie sah hinunter. Sumpf, Schilf, in Richtung Dorf tief grünes Moos. Dann schien sich der Boden zu heben, vermutlich ein Felssockel, Heidekraut wuchs auf festem, sandigen Grund.

Sie fröstelte.

Schatten um sie herum. Kühle. Sie fuhren durchs Tor. Ein gepflasterter Hof, die Zisterne mit hüfthoch ummauertem Rand, überall Düsternis und Moder. Die Bauten wie Henry sie beschrieben hatte, drohend und dunkel. Drei Türme. Der Grundriß der Burg schien ein Dreieck zu sein.

Henry hielt neben der Zisterne.

„Nanu! Wo sind denn roter Teppich, Blaskapelle zum Empfang und die Jungfrauen mit Blumensträußen?“

Sie stiegen aus.

Madeleine schob ihren Metallgürtel zurecht. „Sie haben die falsche Burg erwischt, Henry. Hier erwartet uns niemand.“

Er lächelte und klatschte laut in die Hände. „Hallo, Schloßherr! Wo stecken Sie? Wir bringen Ihnen das 20. Jahrhundert mit seiner schrecklichsten Erfindung: dem Massentourismus.“

Zonderns Füße waren voller Blasen. Aber das Wasser des kristallklaren Gebirgsbaches kühlte erfrischend. Er war endlos gewandert, immer auf einsamen Pfaden, fernab der Straßen, immer auf der Hut. Er wich den Menschen aus. Einem Senner war er begegnet.

Die wenigen Bergbauern, die auf steilen Buckelwiesen mit dem Rechen das Heu wendeten, hatten ihn kaum beachtet.

Die Gegend wurde einsamer. In Gedanken rechnete er: ein paar Wochen untertauchen, dann konnte ihm nichts mehr passieren. Wer würde sich schon erinnern, daß Henry Zondern ein blonder, sehniger Kerl von knapp dreißig war, mit dem kehligen Akzent der Niederländer, obwohl er Italienisch und Deutsch fließend beherrschte?

Das Laydelltal. Er würde es sich ansehen, ob es für ihn wirklich der richtige Schlupfwinkel war. Noch eine halbe Stunde, schätzte er, über die Geröllhalde bergan, dann über die Straße, und er würde dort sein.

Zügig stieg er hinauf. An den Schultern hatten die Rucksackriemen seine Haut aufgescheuert, sogar durchs Hemd. Er trug keine Kopfbedeckung. Aber gebräunt war er trotz der Hochgebirgssonne nicht. Er wurde höchstens krebsrot, dann pellte sich die Haut, wie es bei Weißblonden mit schwacher Pigmentierung so oft der Fall ist.

Die Straße. Er sah noch, wie ein Citroen hinter der Kehre verschwand – mit einem Pärchen als Insassen. Wollten die auch nach Laydell?

Er folgte der Straße, fand den Einschnitt im Fels, das Tor zur Abgeschiedenheit, wie es ihm vorkam.

Als er das Tal betrat, spürte er die Stille, als stünde die Zeit still.

Genau das, was er suchte. Er sah sich um. Als er von der Straße abwich, schmatzte der Sumpf unter ihm. Er sah eine Schlange. Armlang und dunkel gemustert, sonnte sie sich auf einer Felsplatte.

Zondern ging weiter. Nicht überall war der Boden sumpfig. Der Friedhof verlockte ihn. Ein Zubringerweg – fast zu schmal für den Leichenwagen – falls es hier so was gab, führte von der Straße zum schmiedeeisernen Portal. Splitt war aufgeschüttet und knirschte unter den Schuhen.

Er trat in den Schatten eines Baumes. Der Geruch war unangenehm. Als verwese die Erde. Frische Gräber. Er zählte. Zwölf. Locker steckte auf einem das Holzkreuz, offenbar noch provisorisch. Das Grab lag im Winkel am Zaun, als hätte man den Toten absichtlich abgesondert.

Der Name war eingeschnitzt: Jonas Korniff.

Geboren am 4.10.1936, gestorben vor zwei Wochen.

Eigene Schuld, dachte Zondern, zuckte mit den Achseln, spuckte aus und wandte sich wieder der Straße zu.

Der Schein trog. Schloß Laydell war bewohnt.

Henry steckte zwei Finger in den Mund und pfiff.

Mit Verspätung kam Erdmann von Laydell. Seine Mannschaft brachte er mit: zwei grinsende Köche, von denen einer taub war, und drei Zimmermädchen, die er im Dorf angeheuert hatte.

Mit geöffnetem Mund starrten sie Madeleine an. Soviel Schönheit sahen die Mädchen offensichtlich zum ersten Mal. Zwei waren dralle Geschwister.

Henry bemerkte den Schmutz unter ihren Fingernägeln, hielt sich aber zurück. Er wollte nicht gleich eine Szene machen.

„Pünktlich!“ sagte Erdmann. „Willkommen!“ Er strahlte Madeleine an. „Sind Sie Gast, Mademoiselle?“

„Meine Kollegin.“ Henry machte sie miteinander bekannt.

Erdmann hielt Madeleines Hand wie eine Kostbarkeit fest. Als es peinlich wurde, befreite sie sich, mußte aber Kraft dafür aufwenden.

Henry sagte nichts. Aber das Grübchen in seinem Kinn lief rot an.

„In einer Stunde etwa sind die Schauspieler hier“, erklärte er.

„Der Bus kommt gegen sieben. Achtunddreißig Gäste. Die vier Schauspieler, der Maskenbildner, Mademoiselle Patou und ich. Macht 45 Betten, davon 12 Einzelzimmer. Alles gerichtet?“

„Freilich. Meinen Scheck haben Sie mit?“

Henry nickte. In dieser kargen Bergwelt wirkte der Schloßherr noch deplazierter als in der Stadt.

„Wo kann ich den Wagen parken?“

Es gab Stallungen, eine Remise.

Henry ließ sich die Zimmer zeigen.

Komfort wurde klein geschrieben, aber die Atmosphäre war einmalig: meterdicke Wände. Waffen, Rüstungen, Gänge und Säle voller Bilder, aus denen die Laydells vergangener Jahrhunderte herabblickten. Die Gesichter wechselten zwischen List und Grausamkeit. Bis ins 15. Jahrhundert reichte die Galerie zurück.

„Es gab noch ältere“, sagte Erdmann. „Aber die habe ich verkauft.“

„Zerbrachen Sie damit nicht eine schöne Tradition?“ fragte Madeleine.

„Ich brauchte Geld. Und verloren gehen die Bilder nicht. Einige hängen in Schweizer Museen, andere in Österreich und Mailand. Mein Gott, nächstes Jahr besuchen Reisende aus aller Welt hoffentlich die Diskothek in meiner Vogtei. Ist geplant. Und im Rittersaal werden dann die neuesten Poster aufgehängt.“

„Würde ich nicht tun“, sagte Henry. „Damit zerstören Sie Ihr Kapital. Hier will man in einer Burg wohnen. Zurückversetzt werden ins düstere Mittelalter. Wenn sich unsere HORROR-TOURS einspielen, wird Laydell berühmt.“

Henry und Madeleine erhielten nebeneinanderliegende Zimmer im Ritterhaus. Der jungen Frau schauderte.

Die Fenster mit den Butzenscheiben ließen nicht viel Licht ein. Sie wiesen zum Haupthof. In vielen Räumen war der Anstrich so alt, als hätte man ihm Denkmalschutz gewährt. Schilder in den Versandhausschränken ermahnten die Gäste, nicht an den Wänden zu kratzen.

„Historisch möbliert, wäre alles noch wirkungsvoller gewesen. Aber dann“, meinte Erdmann ironisch, „hätten Sie mir sechseinhalb Franc pro antike Bettstatt zahlen müssen.“

„Für moderne Europäer sind mittelalterliche Betten zu kurz. Sie müßten das von Ihren Vorfahren wissen. Haben Sie nie ein altes Kettenhemd anprobiert?“

„Ich halte mich lieber an meinen Londoner Maßschneider.“

Henry nickte. „Dann sind sechs Franc genug.“

Die Inspektion war zufriedenstellend.

Man trank im Rittersaal Tee.

Der Kleinbus mit den Schauspielern traf ein.

Erster Grund für Henry, sich zu ärgern. Für den vierten Schauspieler, der seit heute vormittag mit Gelbsuchtverdacht im Krankenhaus lag, war Ersatz eingesprungen: eine Frau.

„Das wird Knochenarbeit, was wir hier vorhaben“, schimpfte er. „Als Frau halten Sie das nicht durch.“

„Ich bin zäh“, meinte sie trotzig.

Brigitte Moulin war ein junges Ding mit langem, braunen Haar, Schmollmund und jenem blaßblauen Dummchenblick, von dem sich sexbesessene Männer alles versprechen. In ihrem Jeansanzug steckten lange Beine. Sie schien etwas dünn zu sein und lehnte jetzt schlaksig am Rahmen der Tür.

„Monsieur Dayton, ich… brauche das Geld.“

„Ich sollte Sie mit dem Busfahrer zurückschicken.“ Aber er wurde weich. „Na gut! Tun Sie Ihr Bestes!“

Gaston war ein ältlicher Maskenbildner mit rotem Gesicht. Ihm wuchsen Haare aus der Nase. Fünf Koffer schleppte man in sein Studio, wie er es nannte. Dann begann seine Arbeit, aus Brigitte, Jean, Robert und Alfonse grauenerregende Monster zu machen.

„Keine klassischen Figuren wie Dracula oder Frankenstein“, entschied Henry. „Unsere Monster sind Tote, die aus ihren Grüften steigen. Sie können so stark nach Verwesung riechen wie die Winkel dieser Burg. Nackte Schädel, Knochenhände und modernde Lumpen. Klar?“

„Alle vier so?“ fragte Gaston erstaunt und sah ihn durch den Qualm seiner Zigarette an. Sie hing im linken Mundwinkel. Hing dort immer. „In Paris meinten Sie noch, wir sollten auch Dracula … Ich habe extra einen Frack mit.“

Henry sah zu Boden. Er bewegte die Zehen in den Stiefeletten und suchte seine Taschen nach der Shagpfeife ab. Für einen Moment war er um die Antwort verlegen.

Gaston hatte recht. Wieso gebe ich, ohne zu überlegen, jetzt ganz andere Anweisungen?

„Ich finde, es paßt am besten in diese Umgebung.“

Gaston nickte. „Dann fange ich mit Brigitte an.“

Als um halb sieben der Bus eintraf, war das Tal schon zugedeckt mit den langen Schatten der Berge. Nur die Grate zeigten noch einen goldenen Rand, über dem das Violett des Himmels wie ein Deckel lag. Kühle stieg aus dem Boden. Der Burghof war voller Leben. Achtunddreißig Gäste, alle voller Erwartung.

Henry und Madeleine hatten viel zu tun. Verteilung der Zimmer. Das Gepäck. Die ersten Beschwerden, weil Wasserhähne tröpfelten. Der Fahrer stärkte sich mit doppeltem Mokka, zündete eine Zigarette an und fuhr eine Ehrenrunde um die Zisterne, bevor der komfortable Reisebus mit Zentimeterarbeit durchs Burgtor entschwand.

Henry hatte eine Verschnaufpause.

Er stand in dem Wehrgang, links des Burgtors, beugte sich über den bröckligen Stein einer Scharte und sah dem Bus nach.

Die Scheinwerfer brannten noch nicht. Der Bus fuhr rasch. Eine Staubwolke lag hinter ihm. Jetzt hatte er den Talknick erreicht. Henry wandte sich ab.

Er roch an den Holzschindeln, die den Wehrgang überdachten. Jahrhundertelang hatten sie der Witterung getrotzt. Aber nach gespeicherter Sonne rochen sie nicht, eher nach Schimmel.

Er sah auf die Uhr. Im Rittersaal war zum Abendessen gedeckt. Er wußte nicht, was es gab. Daß er Madeleine ein Pilzomelette avisiert hatte, war Scherz gewesen.

Von den Gästen kannte er bislang nur die Namen. Er war gespannt auf sie. Den Schauspielern hatte er einen perfekten Gruselplan ausgearbeitet, dabei alle Räumlichkeiten von Schloß Laydell ausgenutzt. Der Plan bot noch genügend Gelegenheit zur Improvisation.

Henry klopfte seine Shagpfeife an einem Holzbalken leer, pustete durch den Stiel und wollte zurückgehen.

Nichts rührte sich. Die Stille des Laydelltals reichte in die Unendlichkeit des Universums empor.

Kein Geräusch. Das Hämmern in der Dorfschmiede verstummte. Der Wasserfall an der Nordwand des Tals, eben noch gurgelnd und zischend, schien hinter einer Wand aus Panzerglas zu verstummen.

Farben tauchten ineinander zu grauem Einerlei. Was oben und unten war, verschmolz. Ein riesiges Tuch wie Vergessenheit senkte sich über das Tal.

Wie lange?

Sekunden? Minuten?

Henry fühlte sich, als steige er aus der brodelnden Tiefe eines Alptraumes herauf.

Für einen Moment klingelte es in seinen Ohren. Er schüttelte den Kopf.

Heh, was ist los?

Er hielt noch die Pfeife in der Hand. Der linke Fuß war etwas vorgesetzt, als hätte er mitten im Schritt verharrt.

Er spannte die Schultern. Bin ich krank?

Was er sonst nie tat: Er fühlte den Puls. Ruhig und kräftig, knapp sechzig, etwas mehr als in der Zeit, als er als Rugbyspieler voll trainiert war – immerhin.

Na ja, jeder hat mal einen Aussetzer, auch ohne Alkohol. Er stieg die Holztreppe hinunter. Über den gepflasterten Hof ging er zum Landgrafenhaus.

Hinter den Butzenscheiben flackerte das Licht des offenen Kamins. Hier im Hof war es dunkel.

Wieder fühlte er seinen Puls. Er beschloß, zum Essen einen Whisky zu trinken.

An der Tür zum Rittersaal kam ihm Erdmann von Laydell entgegen. Der Schloßherr war blaß. Er trug eine Art Smokingjacke aus blauem Samt und lächelte verkrampft.

„Gedacht war es als Überraschung. Aber ich sage es lieber gleich. Schließlich weiß ich nicht, wie belastbar Sie sind. Und wenn der Reiseleiter tot umfällt, bleibt die Arbeit an mir hängen, nicht wahr?“

„Was bedroht mich denn so?“

„Ich nehme an, Sie kennen Ihre vier Gespenster genau.“

„Brigitte, Jean, Robert und Alfonse? Eine Agentur hat sie vermittelt. Unter zwei Dutzend konnte ich die geeigneten…“

„Ich meine, Sie wissen, in welchen Kostümen sie auftreten werden?“

„Ungefähr.“

„Wundern Sie sich nicht, wenn heute nacht noch andere auftauchen.“

„Haben Sie einen heißen Draht zu Ihren Ahnen?“

„Zum Dorf. Was hier läuft, hat sich natürlich rumgesprochen. Ein paar Burschen kamen zu mir. Sie haben gefragt, ob sie für eine kleine Entschädigung mitmachen könnten. Heute nacht fangen sie an. Als Horrorfiguren. Es sollte, wie gesagt, eine zusätzliche Überraschung sein. Aber ehe bei der Reiseleitung Verwirrung entsteht …“

„Ist nett von Ihnen, daß Sie was beisteuern. War denn das drin? Wo Sie am Frühstück schon Ei und Extras gestrichen haben.“

„Sie ahnen ja nicht, wie bescheiden die Leute hier sind. Da macht das Anwerben von Arbeitskräften direkt noch Spaß.“

„Das hätte einer der Feudalherren sagen können, die Ihre Vorfahren waren“, meinte Henry.

Sie gingen in den Saal.

Fünfzig Plätze an der langen Tafel. Kaminfeuer. Die Scheite prasselten. Zuckende Schatten liefen über die Decke. Die Gäste tuschelten eifrig. Aber niemand sprach laut. Es gab italienische Fertiggerichte. Von den Calzeni, in Öl gebackenem Mehlteig mit Käse- und Fleischfüllung, war Henry angenehm überrascht.

Madeleine saß am anderen Ende der Tafel. Henry lächelte ihr zu. Sie nickte. Das lodernde Feuer in dem großen Kamin setzte reflektierende Lichter auf ihren Kupferschopf. Das schöne Gesicht sah für einen Moment maskenhaft starr aus.

Henry tippte mit dem Löffel an sein Weinglas, stand auf und begrüßte die Gäste.

„Wohl fühlen sollen Sie sich hier nicht. Die Angst, die Sie bald spüren werden“, übertrieb er lächelnd, „wird Sie abhärten für den Alltag.“

Als Würze zum Hauptgericht hatte er sich unheilvolle Passagen aus der Geschichte des Schlosses gemerkt. Er erzählte anschaulich. Alle Gesichter waren ihm zugewandt. Kein Besteck klirrte.

In dem unklaren Licht verschwammen die Gesichter, als spräche er zu Nebelflecken. Überwogen die Männer? Knapp. Die Altersgruppen waren statistisch nicht uninteressant. Erstaunlicherweise ein gesunder Querschnitt. Viele junge Gäste, einige um die Vierzig. Andere kurz vor der Pensionierung. Gutsituierte Leute. Männer, die ihre Frauen mitgeschleift hatten. Einzeln reisende Damen waren auch dabei.

Applaus. Henry dankte und setzte sich.

Sein Tischnachbar prostete ihm zu.

„Ich erwarte dauernd, Monsieur Dayton, daß sich aus den Spaghetti eine Schlange ringelt. Ich bin Felix Roussand, Facharzt für Alterskrankheiten. Verrückt, daß ich eine Horror-Tour mitmache!“

Henry musterte ihn. Roussand hätte ein jüngerer Bruder von Luis Trenker sein können: kernig, wetterhart und sichtlich eine Frohnatur.

„Sie, Doktor, haben doch sicherlich einen besonderen Grund!“

„Richtig. Ich wollte testen, ob meine Überlegung stimmt.“

„Nämlich?“

„Ich rechnete damit“, er dämpfte die Stimme, „daß sich hier die reifere Jugend versammelt. Nicht nur wegen Ihres stolzen Preises, sondern weil der ältere Mensch mehr an der Vergangenheit hängt. Irrtum! Damit entfällt weitgehend, was ich beobachten wollte: Das Verhalten von Menschen in der zweiten Lebenshälfte bei Schock- oder Schrecksituationen.“

„Klingt wie der Titel einer Doktorarbeit.“

„Was mich betrifft, bin ich ein bißchen ängstlich.“

„Sie spaßen. Ängstlich sehen Sie wirklich nicht aus.“

„Ich bin immerhin dreiundsechzig. Das fordert doch seinen Tribut. Vorhin dachte ich …“

„Ja?“

„Es war nur ein Unwohlsein.“

„Fühlen Sie sich krank?“

„Nein. Und diesen seltsamen Zustand könnte ich auch nicht als Krankheit bezeichnen. Kurz vor dem Essen geschah es. Als hätte ich eine Halluzination. Ich fühlte mich wie abgeschaltet. In meinem Zimmer breitete sich eine endlose Stille aus, ganz plötzlich. Mit ausgeschalteten Sinnen muß ich eine Weile verharrt haben. Ich spürte dieses unbestimmbare Empfinden, als halte die Welt den Atem an, als senke sich das Universum herab.“

Henry legte Messer und Gabel weg.

„Schmeckt es Ihnen nicht?“

„Wie lange dauerte dieser Zustand?“

„Ach wissen Sie, erst dachte ich, da sei irgendein technischer Trick im Spiel. Und es gehörte zu Ihrem Programm.“

„Nein“, sagte Henry, „zu unserem Programm gehört das nicht.“

Erst nach Einbruch der Dunkelheit wollte Zondern zum Dorf, um das Schloß zu erkunden. Wo das Tal abknickte, hatte er in der südlichen Felswand eine Höhle entdeckt.

Spinnen woben ihre Netze. Zerbrochene Bierflaschen lagen herum. Büsche verstellten am Eingang die Sicht. Aber richtig postiert, konnte er die Straße und den Eingang des Tals beobachten.

Im Innern war die Höhle dunkel. Die schräge Decke wurde so niedrig, daß er nur kriechend weitergekommen wäre. Er ging zum Eingang zurück, setzte sich auf einen Stein und holte die letzte Konserve aus dem Rucksack. Sie war nicht beschriftet. Es war irgendein Filet mit zarten Gräten und kremiger Soße. Es schmeckte. Aber er würde Durst kriegen.

Bevor die Dämmerung anbrach, schlief er ein. Ein wirrer Traum quälte ihn, er sei tot. Den zurückfahrenden Bus sah er nicht. Aber nach wenigen Minuten schreckte ihn ein Geräusch aus der Erstarrung, die viel tiefer als Schlaf war.

Ein Rütteln lief durch den Boden, kein Beben, aber spürbar. Über ihm knirschte der Fels. Splitter fielen von den Wänden. Ein summender dumpfer Ton lag in der Luft. Er hatte einmal gehört, wie ein sterbender Ochse brüllt – in dem Bruchteil der Sekunde, wenn ihn der Tod über die Schwelle des Lebens drängt. Der gleiche Laut, unerklärlich und dumpf, hallte jetzt in der Luft.

Über Steine stolpernd, rannte Henrik Zondern hinaus.

Dämmerung. Unwirkliches Licht.

Der Ton verhallte.

Den Kopf in den Nacken gelegt, blickte er an der Felswand hoch. Nein, nichts regte sich. Alles Einbildung?

Das Poltern schwoll an, drang jetzt an sein Ohr.

Er starrte zum Eingang des Tals.

Das Licht schwand von Sekunde zu Sekunde. Aber noch reichte es, um das Spukbild zu erkennen.

Es gab keinen Eingang mehr.

Zondern rieb sich die Augen. Bis sie tränten, starrte er hinüber.

Der Spalt, der das Tal Laydell mit der Außenwelt verband, war verschwunden. Als hätten die gigantischen Mauern verwirklicht, was sie seit Jahrtausenden wünschten: sich endlich berühren!

Steine polterten herab. Geröll rieselte. Ein Berg von Splittern deckte die Straße zu. Eine Kiefer, dicht beim Eingang gewachsen, wurde niedergedrückt, entwurzelt, zermalmt. Einige Zweige ragten seitlich aus dem Schutt, wippten auf und nieder, als winke eine große, dunkle Hand.

„Das gibt es doch nicht!“ flüsterte Zondern. „Warum nur dort? Wieso stürzen die Berge nicht ein?“

Er rannte zur Straße. Erst von dort sah er Dorf und Schloß. Alles stand, alles war unversehrt, nichts verändert.

Kein Licht hinter den Fenstern der schäbigen Hütten. Dunkel das Schloß. Nirgendwo eine Gestalt.

Zondern biß sich auf die Lippen.

„Ich bin eingeschlossen. Verdammt, ich bin eingeschlossen. Oder spinne ich?“

Auf dem Absatz drehte er sich um. Bis zum Ende der Straße reichte die Sicht nicht mehr. Zu erkennen war nur: rings schoben sich die Bergwände schwarz, drohend und lückenlos in die Höhe.

Zondern setzte sich in Trab. Immer schneller rannte er zum Talausgang. Getrockneter Schweiß brannte ihm salzig auf der Haut. Seine Lippen spannten und waren wie Borke. Wut fühlte er in sich. Ich Idiot! Mußte ich in diese Mausefalle kriechen! Als hätte ich nicht überall ein passendes Versteck gefunden, aber… Vielleicht täusche ich mich. Es muß einen Ausweg geben.

Die Straße endete. Er stoppte nicht rechtzeitig, stolperte in den Steinhaufen, stürzte und schlug sich die Knie blutig.

Fluchend richtete er sich auf. Jetzt sah er deutlich: Der Eingang war zugeschüttet. Aus den Felswänden rechts und links hatten sich riesige Brocken und Schuttmassen gelöst. Bis in die Höhe der benachbarten Grate war der Spalt gefüllt. Turmhoch über sich sah Zondern eine sattelartige Einbuchtung. Aber dort hinaufzuklettern, hätte Selbstmord bedeutet.

Er preßte die Nägel in die Handflächen und die Zähne aufeinander. Als die Wut etwas verebbte, drehte er sich um und rannte in Richtung Dorf.

Henry saß auf dem Rand der Zisterne. Hinter ihm führte der Brunnen in 80 Meter Tiefe. Kein Gitter sicherte den schwarzen Schlund. Erdmann von Laydell hielt das nicht für erforderlich. Warum auch? Kinder gab es im Schloß nicht. Und Erwachsene würden kaum auf den Rand klettern.

Madeleines Hand schwebte in der Luft, den Arm in Henrys Richtung ausgestreckt.

„Wollen Sie mich hinein stoßen?“ fragte er und schob den Pfeifenreiniger in die Tasche.

„Im Gegenteil. Vielleicht erwische ich Ihren Hemdzipfel, wenn Sie abstürzen.“

„Keine Sorge. Ich bin schwindelfrei.“

„Bitte, Henry! Rutschen Sie runter. Es macht mich nervös.“

Er sprang aufs Pflaster.

Ehe Madeleine sich versah, hauchte er ihr einen Kuß auf die Wange.

„Danke! Soviel Fürsorge tut wohl, Mademoiselle.“

„Bilden Sie sich nur nichts ein. Ich hätte auch meinen gehaßten Erbonkel herunter gebeten.“

„Dafür überlasse ich Sie heute nacht den Ungeheuern.“

Den Kopf in den Nacken gelegt, verschränkte Madeleine die Arme. Über dem Tal schwamm eine blasse Mondsichel. Der Himmel hatte jetzt eine Farbe wie schmutziges Ocker. Keine Wolke segelte. Der Dunst war so durchscheinend, daß man die Sterne noch sah, aber das Tal war finster.

„Kalt!“ sagte Madeleine. Fröstelnd schlang sie die Arme enger um sich.

Henry streifte seine Lederjacke ab. Madeleine protestierte, sie brauche sich ja nur einen Pulli aus dem Zimmer zu holen. Trotzdem legte er die Jacke um ihre Schultern.

„Ihre Jacke riecht nach Tabak“, sagte sie.

„Hätte ich gewußt, daß Sie frieren, wäre sie vorher gereinigt worden. Noch ein Wort, holen Sie sich Ihren Pulli!“

Madeleine lachte. „Sie wissen genau, daß ich mich allein nicht über den Hof traue. Dann durch die Arkaden, durch die finstere Diele, den Gang entlang. Sie bringen mich nachher bis ans Bett, ja?“

Er fuhr mit dem Handrücken über sein Kinn. Vor einer halben Stunde hatte er die Tafel aufgehoben. Im Rittersaal brannte das Kaminfeuer nieder. Als besonderer Gag war das elektrische Licht bis Mitternacht abgeschaltet. Das Schloß verfügte über ein eigenes Aggregat in irgendeinem Keller. An Taschenlampen hatte natürlich keiner der Gäste gedacht. Jeder war auf Feuerzeuge oder auf seinen Tastsinn angewiesen.

Henry amüsierte sich. Den meisten Gästen war schon jetzt nicht geheuer. Zu Cliquen zusammengeschlossen, standen sie im Nordhof bei der Zisterne, an dem Wehrgang oder nahe der Mauer. Man hörte gedämpfte Stimmen aus der Dunkelheit. Alles wartete. Wo und wann würde ein Ungeheuer auftauchen?

Wartet nur, dachte Henry. Warten spannt die Nerven an wie Bogensehnen. Auf einem solchen Boden gedeiht Horror. Jetzt, wo ihr lauert, wird gar nichts passieren. Aber wenn ihr denkt, für heute sei alles ausgestanden, dann knistert es im Gebälk.

„Wir haben auch ganz Mutige“, sagte Madeleine, als hätte sie seine Gedanken erraten.

„Wieso?“

„Ich sah, wie Einzelgänger im Finstern die Burg erkunden. Jeder allein und auf eigene Faust. Sogar ein Mädchen hat sich abseits geschlichen. Dieser blonde Teenager mit den Kulleraugen. Louise Vichet heißt sie.“

„Ah ja, die Kleine.“

Henrys Gedanken beschäftigten sich mit dem Kleinkram des Reiseleiters. Das Abendessen war im Preis inbegriffen. Ab morgen gehörte nur Frühstück dazu. Wer wollte, konnte natürlich den Mittagstisch im Schloß einnehmen, man mußte aber nicht. Immerhin gab es noch das Gasthaus im Dorf und einen Feinkostladen für Selbstverpfleger. Aber Erdmann rechnete mit gutem Zuspruch für seine Mittagstafel, und dem würde auch so sein, mangels echter Konkurrenz. Die Preise? Naja…

Er schlug soviel drauf, wie ihm HORROR-TOURS beim Übernachtungspreis heruntergehandelt hatte.

„Frieren Sie nicht?“ fragte Madeleine.

„Ich bin abgehärtet.“

„Natürlich, wie konnte ich nur fragen.“

„Sie mit Ihrem flotten Mäulchen.“ Sie kuschelte sich tief in seine Jacke.

„Madeleine, was ich fragen wollte…“ „Ja?“

„Kurz vor dem Abendessen – haben Sie vielleicht etwas erlebt, was … nun, sagen wir: etwas Unerklärliches?“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Mir erging es so. Mein Tischnachbar, Monsieur Roussand, erzählte, ihm sei etwas Seltsames…“

Er sprach nicht weiter.

Niemand redete weiter.

Madeleine fuhr zusammen, als hätte sie jemand mit der Peitsche geschlagen.

Henry atmete langsam aus. Jetzt schon? Was er den Schauspielern gesagt hatte – na ja, sie improvisierten, und der Augenblick war nicht übel gewählt.

„Um Himmelswillen! Das klang ja fürchterlich“, flüsterte Madeleine.

„Es war eine Frauenstimme, soviel habe ich gehört. Kann also nur Brigitte Moulin gewesen sein. Wenn sie immer die gleiche Wirkung erzielt, war das kein schlechter Griff und…“

„Ich war es leider nicht“, sagte jemand aus der Dunkelheit.

„Mademoiselle Brigitte?“ fragte Henry.

Aus der Finsternis huschte sie heran. Im ersten Moment hätte sich auch Henry fast erschrocken.

Brigitte trug ein schwarzes Trikot,
auf das man mit Leuchtfarbe ein Skelett gemalt hatte. Ihr Gesicht war auf Leiche geschminkt, ebenfalls mit Leuchtfarben, grünlich-weiß, hohlwangig, mit phosphoreszierenden Lippen und schwarzen Augenhöhlen.

Was den Anblick perfekt machte, war die Mimik. Eine Maske bleibt starr. Aber wenn Brigitte Mund und Kiefer bewegte, kam unheimliches Leben in das Totenschädelgesicht.

„Ich bin schon eine ganze Weile unterwegs. Ich suche die jungen Leute, die im Schloß herumschnüffeln. An einer Mauer habe ich mir den Kopf angestoßen, ich brauche ein Aspirin. Eben wollte ich …“

„Sie haben also nicht geschrien“, sagte Henry rasch. „Dann wartet hier!“

Ohne Erklärung lief er davon.

Eine Frau hatte geschrien. Kein Zweifel. Also ein Gast. Wäre sie von einem der anderen Schauspieler erschreckt worden, hätte es danach irgendeine Reaktion gegeben. Befreiendes Lachen. Einen Scherz. Selbstironischen Kommentar der eigenen Schreckhaftigkeit. So reagiert die Natur, um den Schock abzuflachen.

Aber dieser Schrei! Dieses Entsetzen! Und dann die beklemmende Stille!

Über das bucklige Pflaster rannte Henry zum Tor. Von dort war der Schrei gekommen. Er hegte schlimme Befürchtungen. Hinter dem Tor fielen die Wände der Auffahrt steil und ungesichert in die Tiefe hinab.

Das fehlte noch, daß schon am ersten Abend etwas passiert!

Henry spürte die Mauer.

Er sah sie nicht, aber ihr Geruch kam ihm entgegen: feucht, uralt, ein schwacher Duft von Salpeter.

Das Tor? Weiter rechts! Ah, der graue Fleck. Besser, ich rufe.

Schon öffnete er den Mund, als sein Fuß auf was Weiches trat.

Ein Mensch! Das spürte er sofort. Louise Vichet?

Mein Feuerzeug! Verdammt, wo?

Er beugte sich über sie.

„Mademoiselle?“

Was ihm in die Nase stieg, war der Duft junger Haut und die Süßlichkeit von Blut.

Er rührte sie an. Seine Hand spürte Klebriges. Endlich fand er das Feuerzeug. Vom Tor her pfiff der Wind. In der Aufregung hielt er das Feuerzeug so ungeschickt, daß die Flamme nach dem Bruchteil einer Sekunde in der Zugluft erlosch. Was er gesehen hatte…

Unmöglich! Er fühlte, wie sich ihm die Haare sträubten. Ich spinne schon!

Schnipp! Diesmal schirmte er die Flamme mit der Hand ab.

Es war Louise Vichet, der Teenager, etwa 19, blond, ehemals mit Kulleraugen. Flackernder Schein fiel auf ihr Gesicht.

Das Blut gefror ihm in den Adern.

Eine Bestie hatte Louise die Kehle durchgebissen, ihr faustgroße Stücke aus dem Hals gerissen. Namenloses Entsetzen stand in dem toten Gesicht.

„Nein!“ kreischte eine Frauenstimme. „Neiiiiiiin! Was machen Sie denn? Ich… Hiiiiil…“

Das kam vom Ritterhaustor, der Verbindung zwischen Haupt- und Nordhof. Henrys Erstarrung wich. Denken konnte er nicht. Zeit für eine Erklärung war später. Noch eine Frau in Not? Er wollte aufspringen.

Im selben Moment spürte er, daß etwas hinter ihm stand. Ein Mensch? Mit der Zugluft kam der Geruch.

Unbeschreiblich! Wie ein Kadaver, in dem die Maden schon wimmeln.

Hart schlug etwas auf Henrys Arm. Schmerz zuckte bis in die Fingerspitzen. Das Feuerzeug fiel zu Boden und erlosch.

Henry warf sich zur Seite.

Zondern ging langsamer und blieb schließlich stehen. Er grinste. Viel fehlte nicht, und er hätte sich vor Vergnügen auf die Schenkel geschlagen.

Daß ich erst jetzt daran denke! Mann, was Besseres kann mir gar nicht passieren. Das Tal ist abgeschnitten. Ich bin abgeschnitten. Das sicherste Versteck! Bis die das frei schaufeln oder sprengen. Bis dahin wächst mir ein Vollbart, und ich verkauf mich als Weihnachtsmann!

Und wenn Hubschrauber landen, überlegte er, und das Dorf evakuiert wird – na, dann komme ich aus meinem Versteck, bin der einzige Talbewohner und fresse die Vorratskammern leer.

Versteck? Sollte er in die Höhle zurückgehen? Dort lag noch sein Rucksack. Aber der konnte warten. Wie er vorausgesehen hatte, spürte er jetzt quälenden Durst. Irgend etwas zu trinken mußte er sich organisieren.

Langsam ging er weiter. Kalter Wind trocknete ihm den Schweiß von der Stirn. Seltsam! Trotz Mondlicht sah man nicht viel. Jetzt erreichte er den Talknick.

Die Umrisse des Schlosses auf der felsigen Höhe waren kaum zu erkennen.

Auch vom Dorf sah er nichts. Schliefen die Einwohner schon? Er wußte wo es lag. Die Straße führte zwar direkt zum Schloß hinauf, aber ein sandiger Zubringer zweigte ab.

Wenn er den nicht verfehlte, war er bald bei den Hütten.

Er ging jetzt rasch, war wachsam, vertraute seinem Gehör. Auf dem Grünstreifen kämmte der Nachtwind dürre Gräser. In der Nähe war ein Sumpf. Er hörte, wie es gluckerte und Blasen zerplatzten.

Aus der Dunkelheit erhoben sich Klötze. Die Häuser. Als er sich an eine Wand preßte, roch er die trockenen Balken. Seine Hand tastete an ein Fenster. Es stand offen. Er hörte den regelmäßigen Atem Schlafender. Wie eine krabbelnde Riesenspinne suchte seine Hand die Fensterbank ab. Nein, hier stand nichts. Auf eine Flasche hatte er gehofft, die in der Nachtluft kühlen sollte.

Er schlich weiter. Es gab keine geteerten oder gepflasterten Straßen. Die Wege bestanden aus gestampftem Lehm. Nirgendwo Licht. Das Dorf war ohne System angelegt, keine Straßen durchzogen es.

Er kam an einem Schweinestall vorbei. Die Tiere grunzten. Spanferkel am Spieß, dachte Zondern und leckte sich die Lippen.

Im nächsten Moment duckte er sich hinter einen Leiterwagen, an dem noch Heu hing. Es duftete angenehm. Vor dem Haus saßen Menschen. Ein aufflammendes Zündholz hatte ihn gewarnt. Bänke. Drei, vier Personen. Stimmengemurmel. Er spitzte die Ohren.

Die Mundart klang fremd, durchsetzt mit Kehllauten und italienischen Brocken. Er verstand nicht alles, aber soviel hörte er heraus: die Stromversorgung war ausgefallen. Das bedeutete, wie ein Alter maulend feststellte: kein Fernsehen, kein elektrisches Licht, auch die Eisschränke funktionierten nicht.

Jetzt sprach niemand mehr. Warum der Strom ausgefallen war fragte keiner. Aber Zondern wußte es: Der Felsrutsch am Taleingang hatte die Leitungen zerstört.

Er pirschte über einen Weg zwischen Scheunen und begegnete niemandem. Als er sich der Rückseite des Gasthauses näherte, roch er Bier.

Die Kästen, mit vollen und leeren Flaschen, standen hinter dem Haus, waren übereinander an die Wand gestapelt. Hier stahl niemand.

Die erste Flasche trank er leer ohne abzusetzen, die zweite halb. Zwei nahm er in jede Hand, eine schob er in den Gürtel. Nach wenigen Minuten war er wieder auf der Straße. Ungesehen marschierte er zu seinem Versteck zurück.

Nach einem knappen Kilometer merkte er, daß ihm jemand entgegenkam. Er sah ihn nicht, hörte aber schlurfenden Schritt. Rasch sah er sich nach einem Versteck um. Aber die Stelle war ungünstig. Rechts nur wenige Meter bis zur steilen Felswand, links glucksender Sumpf.

Also lieber zum Fels!

Aber er trat auf Splitt. In der Stille war das Knacken weit hörbar.

Die Schritte hielten an.

Zondern blieb stehen. Ein ekelerregender Geruch wehte ihm entgegen. War das der Sumpf? Er atmete flach und nur durch den Mund.

Wieder näherten sich die Schritte. Sie kamen auf ihn zu.

Jetzt sah er die Umrisse einer hochgewachsenen Gestalt. Ein Mann. Und natürlich sah der ihn auch. Seine Konturen zerflossen. Vielleicht lag das an dem hellen Kittel, den er trug.

Fünf Schritte noch zwischen ihnen, höchstens. Der Geruch wurde unerträglich.

„Hallo“, meinte Zondern rauh. „Auch so spät unterwegs?“ Keine Antwort.

Die Gestalt duckte sich etwas. Nicht ängstlich, eher lauernd, wie sprungbereit. Noch zwei schlurfende Schritte…

Zondern begriff. Blitzartig wurde ihm klar, daß dieser Kerl keine Freundschaft anbot. Unvermittelt erfolgte der Angriff.

Nicht mit mir, dachte Zondern. Wenn es darum geht, bin ich der Spezialist!

Eine Bierflasche zerbarst am Boden. Die andere hielt er in der Rechten als Keule. Mit aller Kraft schlug er zu. Glas- und Knochensplitter spritzten durch die Nacht. Bier floß Zondern über die Hand. Er ließ den Flaschenrest los und sprang zurück.

Die Gestalt sank zu Boden.

„Deine Schuld“, sagte Zondern.

Verdammt! Das hätte er gern vermieden. Wenn die Dorfbewohner den Toten fanden, würden sie nach dem Täter suchen. Konnte er die Leiche verstecken?

Unschlüssig sah er sich um. Und erstarrte. Wieder näherten sich Schritte. Aber diesmal viele. Schlurfende, schnelle Schritte. Es klang wie nach Bergstiefeln, Holzsandalen, nackten Füßen und Filzpantoffeln.

Aus, dachte Zondern. Gleich haben sie mich. Nein! Wenn ich mich an den Fels presse, habe ich vielleicht eine Chance.

Wenige Sprünge, und er stand an der Wand. Seine Knie zitterten. Gesicht und Hände preßte er gegen das bröcklige Gestein, wandte sich ab von der Straße, denn sein blasses Gesicht konnte ihn verraten.

Er wartete. Kalter Schweiß lief ihm über die Haut. Näher und näher kamen die Schritte. Am liebsten wäre er in den Fels gekrochen. Sein Instinkt signalisierte: Unheil, Gefahr, Bedrohung und noch etwas – eine lähmende Angst, die er noch niemals empfunden hatte.

Lag das an dem Geruch?

Er preßte die Zähne zusammen, versuchte ganz flach zu atmen. Sein Magen revoltierte.

Verdammt, warum redeten sie nicht! Weshalb dieser Schweigemarsch? Überhaupt, woher kamen sie? Der Eingang zum Tal war verschüttet. Und hinter dem Knick gab es keine Häuser, nur den Friedhof und ein paar Höhlen, ähnlich der, die sein Unterschlupf war.

Sie blieben stehen. Fünf, sechs Schritt von ihm entfernt.

Eine Pestwolke füllte das Tal.

Sie hatten den Erschlagenen gefunden, umringten ihn, aber auch jetzt fiel kein Wort.

Zehn, zwölf jagende Herzschläge, dann hielt es Zondern nicht länger aus. Vorsichtig löste er das schweißnasse Gesicht vom Fels, drehte langsam den Kopf.

Schemen standen in der Dunkelheit. Keine Einzelheit ließ sich erkennen, nur, daß es Menschen waren. Viele. Viel mehr, als er vermutet hatte. Fünfzig, wenn nicht hundert. Die meisten schienen barfuß zu sein, sonst hätten sich ihre Tritte angehört wie eine Kompanie marschierender Soldaten.

Sie umstanden den Toten. Aber keiner bückte sich.

Endlich ein Laut. Zondern hörte ein Grunzen, als hätte ein Schwein besonders fette Kartoffeln im Trog.

Mann, oh Mann, das gibt es nicht. Die untersuchen den Toten nicht mal.

Der mußte zu ihnen gehören, klar! Einige trugen einen ähnlichen Kittel wie er, andere dunkles Zeug. Manche wurden umschlottert von weiten Gewändern. Einen Hut hatte niemand. Aber, wenn die Dunkelheit nicht täuschte – vielen wallte das Haar lang und strähnig auf die Schultern.

Einer wandte sich ab, ein fast zwei Meter großer, breitschultriger Kerl. Er schritt weiter in Richtung Dorf, ohne Eile. Sein Gang war elastisch. Als wäre das ein Kommando, schloß sich die Menge an. Etliche waren schlecht zu Fuß, humpelten, schlurften, schleppten sich, als hätte man ihnen die Beine geschient.

Als den letzten die Dunkelheit aufsog, hörte Zondern nur noch die Schritte. Auch sie verhallten.

Er merkte kaum, wie er an der Felswand zu Boden glitt. Schwer atmend hockte er dort, beide Fäuste gegen die Schläfen gepreßt.

Henry prallte aufs Hofpflaster, dämpfte die Wucht mit dem Unterarm, drehte eine Judorolle über die linke Schulter und stand.

Schräg hinter ihm mußte der Gegner stehen. War er bewaffnet? Hat er mir mit der Faust oder einem Knüppel das Feuerzeug aus der Hand geschlagen?

Der Schmerz pulste im Arm. Henry starrte in die Dunkelheit. Beim Rittertor war der Schrei längst verklungen. Schlich jemand zum Haupttor? Henry glaubte, eine Silhouette zu erkennen. Alle Kraft legte er in den Sprung. Die muskulöse Schulter voran, den Kopf eingezogen, die Fäuste geballt – nach Rugbyspielerart, seinem Lieblingssport. Und da war er Klasse gewesen. Nichts hatte ihn gestoppt.

Er sprang ins Leere. Schatten narrten. Knapp verhinderte er eine Bauchlandung. Was ihn fast benommen machte, war dieser bestialische Gestank. Er blieb stehen, lauschte. Leises Tappen beim Haupttor, oder? Er war nicht sicher. Gebückt tastete er über den Boden und hatte Glück. Auf Anhieb fand er sein Feuerzeug.

„Madeleine?“

„Hier.“

Ihre Stimme klang, als hätte sie seine Jacke über ihre Ohren hochgezogen und atme durch die Knopflöcher.

Ohne das Feuerzeug zu benutzen, lief er in ihre Richtung. Sie stand noch bei der Zisterne. Als er näher kam, sah er Brigitte Moulin.

„Alles in Ordnung?“

Die beiden zitterten. „Da hat noch jemand so grauenvoll geschrien“, flüsterte Brigitte. „Wieder eine Frau. Sind denn außer mir…“

„Seid ganz ruhig!“ sagte Henry. „Was Schreckliches ist passiert. Hier scheint eine Bestie umzugehen. Ich muß Laydell finden, damit er sofort den Strom wieder einschaltet. Aber sagt noch nichts zu den Gästen. Eine Panik in der Finsternis ist das letzte, was uns fehlt.“

„Eine Bestie?“ fragte Madeleine.

Henry zögerte einen Moment. Aber dann berichtete er rasch. Brigitte preßte eine Hand vor den Mund. Madeleine brachte kein Wort hervor.

„Bleibt dicht hinter mir!“ befahl Henry. Er knipste sein Feuerzeug an. Mit hohler Hand schützte er die Flamme.

Sie erreichten das Ritterhaustor, einen breiten Durchgang in der Mauer. Henry sah dunkle Flecke am Boden. Er tupfte mit dem Finger hinein. Frisches Blut. Dicht an der Mauer wurden die Spritzer zu einer Lache.

Ihm grauste. Noch eine Tote innerhalb von Minuten? Aber wo war sie? Und der Mörder? Die Bestie?

Er blieb stehen. „Hallo, meine Damen und Herren.“

Von nirgendwo kam Antwort. Er hörte keine Stimmen, nicht einmal Getuschel.

„Die sind alle ins Landgrafenhaus gerannt“, flüsterte Madeleine. „Gleich nach dem ersten Schrei. Ich hörte es. Jemand flüsterte, das klinge so fürchterlich echt. Mein Gott, es war echt! Arme Louise Vichet!“

Henry brachte die beiden bis zur Tür des Rittersaals. Was er sah, wirkte grotesk: Alle Horror-Touristen drängten sich um den Kamin, schweigend und ängstlich wie eine Schafherde. Das Feuer war niedergebrannt. Die Glut wurde zur Asche. Ab und zu knackte noch ein Scheit, als einziger Laut. Dicht beim Feuer mußte die Hitze beklemmend sein.

Henry schob die Frauen in den Saal. Jemand kam den Flur herunter und benutzte eine Taschenlampe. Es wirkte in dieser Umgebung wie ein Stilbruch.

„Herr von Laydell!“ Henry schloß die Tür und zog den Schloßherrn zum Ausgang. „Hier ist der Teufel los! Wir müssen sofort den Strom einschalten. Halten Sie sich irgendwelche Raubtiere?“

„Raubtiere?“

„Panther, Löwen, Tiger, Wölfe – was weiß ich!“

Erdmann blieb stehen. „Sie haben doch zum Dinner kaum was getrunken.“

„Sie werden gleich staunen“, unterbrach Henry ihn. Er erzählte. Dann: „Sie glauben mir nicht, wie? Dann kommen Sie mal mit. Louise Vichets Leiche liegt beim Haupttor. Und wer außerdem … Himmel, wir sollten abzählen, wer von den Gästen fehlt. Nein, erst die Stromversorgung! Los, worauf warten Sie!“

Der Transformatorenraum lag in einem Seitentrakt des Landgrafenhauses. Erdmann öffnete die Stahltür. Jeder Handgriff wirkte roboterhaft mechanisch. Der Mann war wie vor den Kopf geschlagen.

Henry kam ein schrecklicher Verdacht. „Sagen Sie mal: Die Typen, die Sie angeworben haben – sind die vielleicht nicht ganz dicht?“

„Meinen Sie die Horror-Darsteller? Ich bitte Sie! Das sind keine Mörder, die einer jungen Frau den Hals zerfleischen!“

„Aber verläßlich sind sie nicht?“

„Doch! Nur ein bißchen primitiv. Was erwarten Sie denn von diesen Bergbauern im letzten Winkel der Welt? Die können doch kaum lesen und schreiben. Wer was gilt, muß gut sensen und dengeln können. Schon die Sprache! Haben Sie das mal gehört? Ein Deutsch, gespickt mit Rätoromanisch, Französisch, Italienisch und soviel Ü- und Ö- Lauten aus frühem Mittelalter, daß man denkt, eine Hammelherde blökt. Aber Morden? Nie! Ich glaube immer noch, Sie haben sich getäuscht. Außerdem ist von denen noch keiner da. Jedenfalls habe ich niemand gesehen – bis jetzt.“

„Denken Sie vielleicht, ich phantasiere!“

„Das blamiert Sie doch nicht, Monsieur Dayton. Heute liegt was in der Luft. Vor dem Essen glaubte ich für einen Moment, ich würde ohnmächtig werden. In einem so komischen Zustand war ich noch nie.“

„Sie auch? Offenbar ging das allen so. Was ist mit dem Licht?“

Ein Motor erzeugte Strom. Mochte der Himmel wissen, womit der getrieben wurde. Es roch ein bißchen nach Öl. Surrend setzte er ein. Der Akku gab Strom ab. Überall funzelte Licht auf. Flure und Gänge wurden in düstere Beleuchtung getaucht.

Im Haupthof, erklärte Erdmann, gäbe es nur eine einzige Lampe, die beim Tor.

Sie traten ins Freie. Erdmann knipste die Lampe an. Eisiger Wind wehte von den Bergen. Henry spürte jetzt, daß er keine Jacke trug. Aber vielleicht war es innere Kälte.

Hoch über dem Haupttor brannte die Lampe, verdreckt seit ewigen Zeiten, ohnehin nur ein mondfarbener Klecks in der Nacht. Ihr Schein reichte knapp bis zum Boden. Von hier aus erkannte man gar nichts. Henry nahm Erdmanns Taschenlampe zu Hilfe.

Sie liefen hinüber.

„Weiter links“, sagte Henry leise. „Sie liegt knapp außerhalb des Lichtkreises.“

Er leuchtete in die Schwärze auf die richtige Stelle. Aber die Tote war verschwunden.

Erdmann lachte hohl. „Sagte ich es doch!“

„Quatsch! Sehen Sie sich den Boden an! Alles voller Blut. Los, fassen Sie nur hinein. Und die Schleifspur zum Tor? Kriechen konnte Louise Vichet bestimmt nicht mehr. Leider!“

Erdmann richtete sich auf. „Es … es … ist … Es ist … Blut!“

„Sagte ich es doch!“

„Mein Gott! Also doch!“

„Jetzt fallen Sie mir nicht in Ohnmacht. Vielleicht brauche ich Ihre Hilfe. Wir suchen die andere Frau. Los!“

Sie liefen zum Ritterhaustor. Dort war keine Lampe. Henry leuchtete den Boden ab. Auch hier Schleifspuren. Sie rannten zum Nordhof. Von dort gab es keinen Ausweg. Hohe Mauern ringsum, Wehrgänge, steile Wände, Schießscharten, der Turm, die Begrenzungsmauer zum Haupthof. Einen Teil dieser Begrenzung bildete die fensterlose Rückfront des Landgrafenhauses.

„Sollen wir nicht lieber … ich meine, eine Waffe … Ich habe ein Jagdgewehr. Himmel, wo habe ich es? Im… nein, doch im Turm! Mist!“ Sein Arm deutete in die Dunkelheit des Nordhofs. „In dem Turm.“

„Dann müssen wir erst mal hinüber“, murmelte Henry. Er ballte die rechte Hand zur Faust. „Na, der Hammer ist auch nicht ohne. Wenn wir nur wüßten, welches Gesindel sich hier rumtreibt!“

Mit einem dünnen Strahl leuchtete die Taschenlampe. Er lief voran. Immer auf der Schleifspur. Verwischte Blutflecke wiesen den Weg. An der Rückfront des Landgrafenhauses entlang bis zur Mauer.

Der Strahl traf etwas Helles, fiel auf gebrochene Augen. Entsetzen lähmte Henry. Für zwei, drei Sekunden war er unfähig, das Licht abzuwenden. Hinter ihm gab Erdmann gurgelnde Laute von sich. In seiner Kehle würgte es.

Henry wußte auch ihren Namen: Juliette Dubois, etwa 40, sehr apart. Sie reiste allein. Was jetzt von ihr übrig war…

Auch hier hatte die Bestie mit einem Biß in die Kehle getötet, den Hals zerfleischt, aber außerdem …

Sie war entblößt bis zum Nabel. Scharfe Zähne hatten…

„Es muß ein Raubtier sein“, sagte Henry rauh. „Eine hungrige Bestie. Deshalb auch der penetrante Gestank.“

„Wenn es uns anfällt“, wimmerte Erdmann, „sind wir verloren.“

„Holen Sie das Gewehr!“

Er rührte sich nicht.

„Gut, ich komme mit.“

Die Turmtür war nicht verschlossen. Erdmann sparte mit Maschinenöl. Die Scharniere knarrten. Fünf Räume lagen übereinander. Im Zickzack führte eine halsbrecherische Treppe hinauf.

„Ganz oben!“ flüsterte Erdmann. Er sah über seine Schulter zurück, als erwarte er die Bestie im Genick.

Sie hasteten hinauf. Die Tür war niedrig. Es gab elektrisches Licht und eine Lampe mit grünem Schirm unter der weißgekalkten Decke. Die Möbel sahen aus nach Plüsch und Bauernbarock.

Erdmann riß einen schön bemalten Eckschrank auf. Das Gewehr lehnte darin, Mündung nach unten. Henry warf nur einen Blick darauf.

„Schrot! Und so kleines Kaliber. Mit einem Blasrohr erreichen Sie mehr. Haben Sie auf Spatzen geschossen?“

„Ich hasse Schußwaffen. Es stammt von meinem Vater. Können Sie damit umgehen? Hier sind noch Patronen in der Schachtel.“

Es war eine doppelläufige Flinte. Henry kippte das Schloß auf. „Na ja, funktionieren wird sie wohl. Und ganze 22 Patronen. Wenn jede Schrotladung trifft, können wir die Bestie vielleicht beeindrucken. Jetzt hilft alles nichts: Wir müssen die Gäste informieren.“

Das Turmfenster stand offen. Nur der Holzladen war geschlossen. Henry wollte zur Tür. Im selben Moment hörten sie den Schrei. Gellend, schrill, erfüllt von panischer Todesangst. Zwei, höchstens drei Sekunden schwebte er über dem Tal, brach dann ab. Henry zuckte zusammen. Jetzt, wußte er, schlagen sich gierige Reißzähne in den Hals des Opfers.

„Grauenvoll!“ stammelte Erdmann. „Das war unten im Dorf. Oft dringt der Schall von dort herauf. Sollen wir … nein! Wir müssen hier bleiben. In der Dunkelheit ist die Suche aussichtslos.“

Als sie den Rittersaal betraten, hatte sich nicht viel verändert. Das Feuer war erloschen. Zwei Kronleuchter brannten. Aber ihr Licht strahlte zur Decke. Die untere Hälfte des Saals war in Halbdunkel getaucht.

Man saß wieder um die Tafel.

„Eins muß man Ihnen lassen, Monsieur Dayton“, rief Felix Roussand, der Facharzt für Alterskrankheiten. „Wenn Ihr Unternehmen im Prospekt Horror verspricht, dann erfüllen Sie das wirklich. Passiert ist ja noch nicht viel. Aber die Schreie vorhin…

Das klang so beängstigend! Sehen Sie uns an“, er deutete in die Runde, „niemand fehlt. Alle haben sich Hals über Kopf in Sicherheit gebracht.“ Er lachte. „Wenn es noch schlimmer kommt, muß ich vorzeitig abreisen. So gut sind meine Nerven leider doch nicht mehr.“

Henry ging zum Kopfende der Tafel. Daß er die Flinte unter dem Arm trug, wurde ihm gar nicht bewußt.

Sein Herz pochte. Wie sollte er den Leuten diesen grauenvollen Doppelmord erklären? Er wußte ja selbst nicht, was vorging.

„Meine Damen und Herren“, er räusperte sich, „bitte, bewahren Sie jetzt Ruhe! Behalten Sie die Nerven! Was ich Ihnen mitteile, ist Wirklichkeit. Kein Gag unseres Horror-Programms, obwohl es sich so anhört. Nicht alle, die heute hier ankamen, sind jetzt in dieser Runde. Madame Dubois und Mademoiselle Vichet fehlen.“

Er machte eine Pause. Jemand in seiner Nähe sagte: „Tatsächlich! Fällt mir jetzt erst auf. Dabei saß Madame Dubois beim Essen neben mir.“

„Beide“, Henry zögerte mit dem Worten, „wurden eben ermordet.“

Stille. Einige Gäste starrten ihn fassungslos an. Ein langmähniger Blondschopf mit schütterem Haar grinste. „Und das soll kein Gag sein? Finde ich gut! Aber Sie hätten nicht gleich zwei nehmen sollen. Wirkt unglaubwürdig. Nur eine – vom Schloßgespenst erwürgt! Und sobald wir richtig zittern, spaziert sie dann unversehrt herein.“

Der Blonde war nicht mehr zu bremsen. Er stand rasch auf. Zur Tür gewandt, rief er: „Mesdames, Sie können hereinkommen. Dieser Horror-Gag hat nicht geklappt.“

„Setzen Sie sich!“ fuhr ihn Henry an.

„Na, hören Sie…“

„Mann, es ist kein Spaß! Schalten Sie endlich! Was glauben Sie, weshalb ich das Gewehr rumschleppe? Der Täter – es können auch mehrere sein. Ja, wahrscheinlich sogar! Wilde Tiere! Bestien! Die beiden Frauen wurden zerfleischt, ja, buchstäblich angefressen.“

Nach einer kurzen Pause sagte Roussand: „Schwören Sie, daß es sich wirklich um keinen HORROR-TOURS-Scherz handelt. Er wäre ziemlich geschmacklos.“

Wie ein Hammer schlug Henrys Faust auf die Tafel. „Kapieren Sie doch endlich! Wir sind alle in Gefahr. Ich weiß nicht, wo die Bestien lauern. Weiß nicht, wer sie sind, wie sie aussehen. Auch im Dorf unten wurde jemand umgebracht. Wir hörten den Todesschrei.“

Eine junge Frau sprang auf, fiel auf den Sitz zurück und krampfte die Hände ineinander. Weit hinten an der Tafel kreischte jemand. Der Blonde von eben stieß einen Schreckensruf aus, klappte aber rasch den Mund zu, als schäme er sich. Sonst keine Reaktion.

Jede andere Reisegruppe hätte sich in ein Netz von Panik und Hysterie verstrickt. Aber hier waren Leute zusammen, denen Horror verkauft wurde. Jetzt hatten sie ihn. Und mehr als vereinbart.

Roussand kam zu Henry. Offenbar hielt er es für unangebracht, durch den halben Saal zu rufen.

„Dann, Monsieur Dayton, haben die beiden vorhin geschrien?“

Henry nickte. Er berichtete leise und fügte hinzu: „In der Dunkelheit werden wir Louise Vichet nicht finden – falls von ihr überhaupt noch was übrig ist. Aber die sterblichen Reste von Madame Dubois können wir bergen, ehe die Bestie zurückkommt. Freilich möchte ich nicht, daß außer uns jemand die Leiche sieht. Vielleicht können Sie als Arzt anhand der Bißwunden feststellen, um welche Gattung Tier es sich handelt.“

„Hm, ich bin zwar kein Zoologe, aber selbstverständlich komme ich mit.“

Henry wandte sich an die andern. „Alle bleiben hier. In der Dunkelheit können wir ohnehin nicht viel unternehmen. Herr von Laydell telefoniert mit der nächsten Polizeistation. Sobald die Beamten hier sind, wird man das Gelände absuchen. An eine Fortsetzung der HORROR-TOURS ist unter diesen Umständen natürlich nicht zu denken. Spätestens morgen abend wird wohl der Bus eintreffen, mit dem Sie die Heimreise antreten. Die gesamte Buchungsgebühr wird Ihnen selbstverständlich zurückerstattet.“

Niemand antwortete.

Henry hob das Gewehr in die Höhe. „Wer kann damit umgehen?“

Ein junger Mann meldete sich. „Ich bin in einem Schützenverein.“

Henry übergab ihm die Waffe samt der restlichen Patronen. „Beide Läufe sind geladen. Zögern Sie nicht, wenn ihr hier bedroht werdet.“

„Und Sie?“

Henry nahm den schweren Schürhaken des Kaminbestecks. Roussand schloß sich ihm an. Erdmann folgte den beiden.

Als sie den Saal verlassen hatten, wurde die Tür von innen verrammelt.

„Moment!“ meinte Henry. „Im Saal sind nur die Gäste. Und Brigitte Moulin mit ihrem Skelettkostüm. Sicherheitshalber müssen wir alle zusammentreiben. Die Schauspieler fehlen, die beiden Köche, die Zimmermädchen. Auch der Maskenbildner ist nicht da. Bei dem werden die Schauspieler sein. Erst mal zu ihm!“

Sie rannten den Flur hinab. Im Vorbeilaufen holte sich Roussand ein Schwert von der Wand.

„Für alle Fälle.“

„Gute Idee.“ Henry legte den Schürhaken weg und bewaffnete sich mit einem Morgenstern aus dem 13. Jahrhundert. Erdmann nahm eine Streitaxt. Eine leere Geste. Als sie ihm beim Laufen behinderte, warf er sie weg. Er war mehr der Typ, der auf Knien um Schonung bittet.

Henry befürchtete das Schlimmste. Erleichtert atmete er auf, als Jean, Alfonse und Robert mit Gaston um den Tisch saßen, Karten spielten und einem Kognak kräftig zusprachen. Die Schauspieler sahen als Ungeheuer grauenvoll aus.

„Ist es soweit?“ fragte Gaston.

Was draußen passiert war, hatten sie nicht mitgekriegt. Gastons Zimmer lag abseits.

Kurzer Bericht. Entsetzen. „Wischt wenigstens die Gesichter frei“, befahl Henry, „sonst brennt euch der Flintenschütze eins auf.“

Sie holten auch die Zimmermädchen. Von denen hörten sie, die Köche seien gleich nach dem Essen ins Dorf zurück. Erdmann zuckte die Schultern. Für das Geschirrspülen waren die beiden nicht zuständig. Henry fragte, wann die von ihm engagierten Dorfburschen kämen. Auch dafür war nichts Verbindliches abgemacht: irgendwann im Laufe der Nacht.

Die sieben wurden in den Rittersaal gebracht. Zum zweiten Mal verrammelte man die Tür.

Erdmanns Privatgemach lag am selben Flur. Der Schloßherr sank in den Schreibtischsessel und nahm den Hörer ans Ohr.

Verstört sah er Henry an. „Die Leitung ist tot.“ Er schlug auf die Gabel.

„Was?“ Henry nahm ihm den Hörer weg. „Tatsächlich. Kommt das häufig vor?“

„Nie. Doch, einmal bei einem Unwetter. Aber das war vor 1960!“ Sein Gesicht wurde blaß. „Wissen Sie, was das bedeutet?“ flüsterte er. „Wir sind von der Außenwelt abgeschnitten.“

„Nur was das Telefon betrifft“, meinte Henry. „Ansonsten liegt Laydell zwar abseits, aber nicht auf dem Mond.“

Mit einer zweiten Taschenlampe ausgerüstet, gingen sie über den Nordhof. Es war überall still. Die Finsternis schien noch dichter zu werden. Selbst gelassenen Gemütern wie Henry spielten die Nerven einen Streich. Mehrmals fuhr er auf dem Absatz herum mit dem Gefühl, er werde hinterrücks angegriffen.

Juliette Dubois’ sterbliche Reste lagen noch an derselben Stelle. Man hüllte sie in eine Persenning. Ein ehemaliger Kerker im Turm nahm die Tote auf. Hier, unter den meterdicken Mauern war es eiskalt.

Auf dem Rückweg hörten sie einen gellenden Schrei aus dem Dorf.

Roussand schrak zusammen. „Himmel!“ flüsterte er. „So schreit einer nur, wenn ihn der Tod überrascht.“

Und noch ein Todesschrei zerriß die Stille, bevor sie das Ritterhaustor erreichten.

Erdmann von Laydell drängte sich zitternd durch die Tür. Roussand und Henry blieben stehen.

„Gehen Sie hinein, Doktor. Sagen Sie den Leuten, daß wir uns bis Tagesbeginn einigeln müssen. Alle bleiben im Saal. Fenster und Türen verrammeln. Der Gewehrschütze soll aufpassen.“

„Und Sie, Henry?“

„Ich fahre ins Dorf. Die Menschen dort sind gefährdeter als wir. Dreimal haben wir ihre Schreie gehört. Wenn die Nacht noch lange dauert, bleibt im Dorf Laydell niemand am Leben.“ Er sah auf die Uhr. „Es ist erst nach zehn. Wann wird es hell?“

„Dort hinunter? Das ist Wahnsinn! Seien Sie nicht tollkühn, Henry. Wie viele Bestien im Dunkeln lauern, weiß niemand. Sie…“

„Keine Diskussion, Doktor! Würde ich kneifen, käme ich mir vor wie ein Feigling. Im übrigen bin ich nicht allein.“ Er lächelte und schwang seinen Morgenstern. „Um riesenhafte Bestien handelt es sich nicht. Sie sagten ja selbst, die Bißwunden wären verhältnismäßig klein. Wenn ein Tiger seine Krallen ins Fleisch schlägt, entstehen andere Löcher, nicht wahr?“

Roussand rieb sich unbehaglich mit der Hand über sein faltiges Gesicht. Im Halbdunkel leuchtete das kurzgeschnittene weiße Haar. „Es ist idiotisch, so was auszusprechen. Schließlich weiß ich genau, daß es hier keine Kannibalen gibt!“

„Wie bitte? Wollen Sie sagen, Doktor, die Wunden könnten von menschlichen Gebissen stammen? Das ist doch absurd.“

„Natürlich ist es absurd. Seien Sie vorsichtig, Henry!“

Die Tür fiel zu. Klingt so endgültig, dachte Henry, als schließe sich ein Sargdeckel. Er leuchtete mit der Taschenlampe. Den Morgenstern hielt er fest in der Rechten.

Erst als er auf dem weichen Polster des Citroens saß, fühlte er sich ein wenig erleichtert. Er schaltete die Scheinwerfer an, setzte zurück auf den Hof und fuhr langsam zum Tor.

Schwaden zogen durch das Licht. Nebelfetzen, aber sie drohten wie Geisterfinger. Unter dem Torbogen war nichts Verdächtiges zu bemerken. Hatten sich die Bestien ins Tal verzogen? Er rollte die langgestreckte Auffahrt hinab. Um alles zu hören, kurbelte er das linke Fenster auf.

Er sah nichts, hörte nichts, fuhr bis zur Gabelung und bog dann zum Dorf ab. Die Straße war holprig. Er roch den Sumpf. Als er das Fernlicht aufblendete, bemerkte er die Gestalt.

Es schien ein Mann zu sein. Seltsam, wie er sich bewegte. Taumelnd, als hätte er zuviel getrunken, gebeugt, mit pendelnden Armen. Er trug einen Kittel, der fast bis zum Boden reichte. Helles Leinen offenbar, ohne Gürtel. Wie ein Nachthemd aus Großmutters Zeiten umhüllte es die Gestalt.

Gut hundert Schritt voraus ging die Gestalt dem Dorf zu. Henry fuhr schneller. Irritiert vom Licht drehte sich der Mann um.

Im ersten Moment erschrak Henry. Dann staunte er. Nicht zu fassen, was so einfache Menschen wie die Dorfbewohner sich ausdenken konnten. Dieser hier war als Ungeheuer kostümiert und geschminkt. Gaston, der Maskenbildner, konnte davon lernen, obwohl er ein Könner in seinem Fach war.

Möchte zu gern wissen, dachte Henry, was denen der Schloßherr für ihren Auftritt als Burggespenst bezahlt. Mann, sieht der aus! Aber das Unternehmen ist wohl abgeblasen. Die haben mitgekriegt, daß mordende Bestien unterwegs sind.

Rasch näherte er sich dem Laiendarsteller, dessen abscheulicher Schädel wie von Lepra zerfressen aussah. Klebriges Haar hing mähnig herab. Um den Mund herum schien das Gesicht fleischlos zu sein. Ausgezeichnete Maske! Zwei grinsende Zahnreihen, umgeben von moderndem Fleisch.

Sekundenlang blieb die Gestalt in der Mitte der Straße. Scheinbar unbeholfen taumelte sie jetzt zur Seite. Ein paar Meter noch, und Henry beugte sich schon zum Fenster, um das Geschöpf zu fragen, ob es ein weibliches oder männliches Monster darstellen sollte. Dessen war er sich jetzt nicht mehr sicher.

„Heh, was ist denn?“

Henry hielt.

Die Gestalt hastete in panischer Flucht über den Sumpf. Noch einen Moment reichte der Lichtkreis der Scheinwerfer bis dorthin. Dann wurde er verschluckt von der Dunkelheit.

„Spinner!“

Henry griff zur Taschenlampe und leuchtete hinterher. Aber so weit reichte der dünne Strahl nicht. Als er sich dabei aus dem Fenster beugte, roch er den Sumpf. Eine penetrante Wolke von Fäulnis. Sumpf?

„Nun mal langsam!“ befahl er sich. „Nicht Phantasie mit Wirklichkeit mischen, Henry! Weiß der Himmel, nach welchen Regeln sich dieser Gestank ausbreitet.“

Nachdenklich fuhr er weiter. Im Scheinwerferlicht tauchten die Häuser auf. Kein Fenster war erhellt. Auch hier roch es nach Fäulnis, aber nur schwach. Als er durch die Straßen rollte, sah er: Die hölzernen Läden vor den Fenstern waren alle geschlossen.

Wie ausgestorben! Ein Gespensterdorf! Er hielt beim Brunnen. Gegenüber lag das Gasthaus. Tische und Bänke standen im Freien. Darüber breitete eine mächtige Kastanie ihr Laubdach.

Henry schaltete den Motor aus, ließ, aber die Scheinwerfer brennen. Er nahm den Morgenstern, stieg aus, knipste die Taschenlampe an und wollte zum Gasthaus.

In diesem Moment hörte er das Schmatzen. Es klang, als stürzten sich Hunde über ihr Fressen. Sogar Knochen wurden zermalmt. Das Geräusch kam vom Ende der Straße. In diese Richtung leuchteten nur die Rücklichter des Citroen. Die Entfernung betrug etwa hundert Schritt.

Henry blieb einen Augenblick lang wie angewurzelt stehen, rannte dann so schnell er konnte zum Wagen und warf sich hinein. Der Motor heulte auf. Fernlicht! Er wendete. Haarscharf mit dem Heck am Brunnen vorbei. In die Kurve. Jetzt reichte das Licht in die Ferne bis zum Ende der Straße.

Henry fuhr darauf zu. Seine Kehle war ausgetrocknet. Wie ein Dampfhammer arbeitete das Herz. Er riß die Augen auf. Was er sah, mußte Spuk sein. Zum Henker, er litt doch nicht an Halluzinationen!

Fünfzig Gestalten, vielleicht hundert! Sie verstopften die enge Straße zwischen zwei Scheunen wie eine Ansammlung von Demonstranten. Viele ähnelten dem Geschöpf von eben in seinem hellen Gewand. Grauenhaft verwest, faulige Schädel.

Andere dagegen, viele sogar, sahen normal aus wie jedermann. Absolut normal. Gekleidet in grobe Jeans, Cord, Janker, auch in dunkle Anzüge. Viele waren barfuß, aber alle leichenblaß. Blödsinn! Das ist das grelle Scheinwerferlicht.

Ich träume. Das können doch nicht die Darsteller sein! Das sind Kannibalen!

Es war keine Täuschung. Er sah, was sie fraßen. Mindestens zwei, nein drei Menschen mußten zerstückelt sein. Und diese Gestalten fielen mit wölfischem Hunger über die Leichen her.

Immer mehr Gesichter wandten sich ihm zu. Der Wagen tuckerte ohne Gas. Henry war wie erstarrt. Er umkrampfte das Lenkrad, begriff aber nicht, was er sah. Waren das die Bestien?

Rasend schnell passierte es.

Eine Bewegung links der Straße. Aus dem Dunkel hob sich etwas hervor. Eine Gestalt sprang ins Licht.

Ganz kurz nur sah Henry sie. Aber das Bild prägte sich unauslöschlich in seine Erinnerung: ein Riese, an die zwei Meter groß, mit rotem Bartgestrüpp, krausem Haar und phosphoreszierenden Raubtieraugen. Er trug eine Kniebundhose, offenbar aus Leder, und ein Wams. Die über den Kopf gestreckten Arme hielten einen Stein von Bierkastengröße.

Henry schrie auf, unkontrolliert.

Sein Fuß wuchtete auf die Bremse. Der Wagen stand. Henry sah, wie der Felsbrocken heran flog. Er duckte sich. Mehr konnte er nicht tun.

Krachend zerschmetterte der Stein die Windschutzscheibe. Blech dröhnte. Heftig schaukelte der Wagen in seiner hydraulischen Federung.

Der Felsbrocken fegte die Rücklehne des Beifahrersitzes in den Fond. Dumpfes Dröhnen, als dort die Polster zerfetzten. Sicherheitsglas bröselte knackend auf die Motorhaube.

Henry sah nichts mehr. Die linke Hälfte der Windschutzscheibe war noch im Rahmen, aber undurchsichtig wie Milchglas. Ekelerregend drängte der Geruch herein. Mit dem Ellbogen schlug Henry gegen die Sichtblende. Der Rest fiel heraus. Die Scheinwerfer brannten noch.

Nur Sekunden hatte es gedauert. Der Spuk verflüchtigte sich. Wo war der rotbärtige Riese?

Ein großer Schatten tauchte am Ende der Straße in die Dunkelheit. Es wirkte, als triebe er die Horrorgestalten in den Schutz der Nacht.

Henry wischte sich über die Stirn. Sie war kalt, aber schweißnaß. Er rührte sich nicht.

Das ist nicht wahr, hämmerte sein Hirn. Das gibt es nicht! Nimm dich zusammen! Bist du krank? Fieber? Ist das hier ein Lepradorf? Mit gemeingefährlichen, menschenfressenden, mordenden Kranken? Unmöglich! Laydell würde es wissen. Also was geht hier vor?

Er fuhr nicht weiter. Rückwärts rollte er zum Gasthaus. Bevor er ausstieg, überzeugte er sich, daß niemand in der Nähe war. Mit eingeschalteten Scheinwerfern öffnete er eine Tür des Wagens und hob den Stein heraus. Etwa dreißig Kilo. Werfen konnte er ihn nicht. Der rotbärtige Riese mußte über herkulische Kräfte verfügen.

Mit dem Stiel des Morgensterns hämmerte er gegen die Wirtshaustür. „Ist jemand hier?“

Er hörte Flüstern. Aber niemand antwortete.

„Macht auf, Leute. Ich bin in Gefahr. Die Gegend wimmelt von Ungeheuern. Ich gehöre zu der Reisegesellschaft im Schloß.“

Deshalb ließen sie ihn noch lange nicht herein. Eine tiefe Männerstimme fragte, ob er allein sei. Durch den Türspalt beäugte man ihn. Aber er stand zu sehr im Dunkeln. Erst als er sich den Strahl der Taschenlampe ins Gesicht richtete, war man beruhigt.

Die Tür führte direkt in den Schankraum. Rustikale Gemütlichkeit. Vier Kerzenstümpfe auf Tellern. Der Geruch von Bier, kalten Speisen und vielen Menschen. Das halbe Dorf schien sich hier versammelt zu haben. Männer, Frauen, Kinder, Greise – alle wie erstarrt vor Entsetzen.

Der Mittelpunkt schien ein Mädchen zu sein, das an einem der Tische saß, den Kopf auf die Arme gelehnt. Sie schluchzte.

Henry stellte sich vor. Der Mann mit der Baßstimme war der Bürgermeister. Henry erzählte. Was er gesehen hatte, wurde von allen Seiten mit zustimmendem Gemurmel bestätigt.

„Haben Sie eine Erklärung?“

Der Bürgermeister wies auf das schluchzende Mädchen. „Die Bärli will etwas gesehen haben. Wenn es der Wahrheit entspricht …“

Er bekreuzigte sich.

„Was?“

„Vor einer Woche, Herr Dayton, hatten wir hier ein schreckliches Massensterben. Wegen giftiger Pilze.“

„Ich kenne den Fall. Und?“

„Bärlis Freund, nein, sie waren schon verlobt, jedenfalls: Er starb auch. Mit den anderen wurde er auf dem Friedhof beigesetzt.“

„Ja, und?“

„Vorhin hat sie ihn gesehen.“ „Gesehen?“

„Vielleicht haben Sie die Schreie gehört.“

„Deshalb bin ich ja hier.“

Der Bürgermeister nickte. „Drei von uns wurden getötet. Wir wußten nicht, was plötzlich geschah. Reißende Bestien schienen unter uns zu sein. Einige sahen diese – Wesen. Es ist, als seien die Toten auferstanden. Und unter ihnen … Als alles in die Häuser flüchtete, brachte sich auch Bärli in Sicherheit. Dabei lief sie ihm fast in die Arme. Sie sah ihn deutlich. Plötzlich war er vor ihr, ihr Bräutigam. Starr vor Schreck konnte sie sich nicht rühren. Dann sprach sie ihn an. Aber er knurrte wie ein Tier und griff nach Bärli. Dabei hat er die Zähne gebleckt und… Ein Sprung rettete sie. Als sie floh, folgte er ihr. Und er war schneller. Im letzten Moment fand sie hier Schutz. Sonst wäre sie verloren gewesen.“

Es ist Wahnsinn! Henry ballte die Fäuste. Aber es ist Wirklichkeit. Himmel, wie kann das geschehen?

„Herr von Laydell“, sagte er, „hat einige junge Burschen als Gespensterdarsteller engagiert. Sind die schon zum Schloß gegangen?“

„Sind sie nicht“, antwortete der Bürgermeister. „Sie hatten zuletzt Bedenken und wollten nicht mehr.“

„Der Anführer dieser Ungeheuer hätte mich fast getötet“, berichtete Henry. „Ein riesiger Kerl mit rotem Bart und glimmenden Augen. Er muß ungeheuer stark sein.“

Eine Frau schrie erschreckt auf. Abwehrend hob der Bürgermeister die Hand. Geraune lief durch den Raum.

„Meinen Sie Jonas Korniff?“

„Woher soll ich das wissen? Ich kenne ihn nicht.“

Wieder bekreuzigte sich der Bürgermeister. „Der Himmel mag uns beistehen. Die Toten erheben sich und werden zu Bestien. Das ist das Ende von uns allen. Jonas Korniff haßt jeden, der hier lebt. Wissen Sie das nicht?“

„Was ist mit diesem Kerl?“

Der Bürgermeister zog ein Taschentuch hervor und trocknete sich die schweißfeuchten Hände.

„Jonas Korniff war 38 Jahre alt, als er vor zwei Wochen starb. Das heißt, er wurde erschossen. Von einem Gendarm, der es aus Notwehr tat. Sonst hätte Korniff ihn umgebracht. Er war ein schlechter Mensch. Den Teufel hatte er im Leib. Immer schon. Er stammt von hier und war Bergführer. Der stärkste Mann der Gegend, nicht nur des Tals. Dann brach er einem Nebenbuhler das Rückgrat und mußte vor der Polizei fliehen. Er war in der Fremdenlegion. Nach zwölf Jahren kam er zurück. Die Polizei kümmerte sich nicht mehr um ihn. Hier wagte niemand, an das Vergangene zu erinnern. Er wilderte in den Bergen. Zwei Forstbeamte wurden unter mysteriösen Umständen tot aufgefunden. Man munkelte, er habe sie erschlagen und dann, um einen Unfall vorzutäuschen, in die Schlucht gestürzt. Nachgewiesen wurde ihm nichts. Er trank auch. Im Rausch stürzte er sich auf den Gendarm, vor zwei Wochen, hier im Gasthaus. Es hatte keinen Grund dafür gegeben. Als hätte ihn der Blutrausch gepackt, schmetterte er den Beamten an die Wand, zückte sein Messer und hätte ihn getötet. Aber der Gendarm, der wegen einer anderen Sache hier war, gehörte zu den Zähen, die nicht so leicht aufgeben. Obwohl schwer verletzt, machte er von seiner Waffe Gebrauch. Korniff starb an einem Bauchschuß. In einer Ecke des Friedhofs wurde er begraben. Getrauert hat niemand um ihn. Nicht mal seine alte Mutter, die ihn schon vor Jahren verstieß.“

Raus hier, war Henrys einziger Gedanke. Ehe ich überschnappe. Die spinnen alle. Wir leben im zwanzigsten Jahrhundert. Es gibt keinen Spuk, keine schwarze Magie, keine Hexerei, keine Geistererscheinungen, kein … Seine Gedanken stockten. Gibt es das wirklich nicht? Wissen wir alles? Kennen wir alle Naturgesetze? Jeden Ablauf im unendlichen Universum? Können wir alles erfassen – mit unseren bescheidenen fünf Sinnen, mit unserem Verstand, der zwar erkennt, was vernünftig ist, aber die Menschen nur selten befähigt, danach auch zu handeln?

„Bleibt alle hier!“ Henry straffte sich. „Ich fahre zum Friedhof. Ich will sehen, in welchem Zustand die Gräber sind. Wenn die Toten wirklich zum Leben erwachen und zu reißenden Bestien werden, ist die Gefahr ungeheuer. Bis Tagesanbruch müssen wir uns verbarrikadieren. Dann verlassen wir das Tal. Bis gleich! Ich komme zurück.“

Hinter Henry fiel die Tür zu. Er hörte, wie man Möbel davor rückte. Allein in der Nacht, fühlte er sich wie der einsamste Mensch der Welt. Die Kälte war empfindlich. Das Scheinwerferlicht strahlte die Straße hinab. Weit und breit nichts zu sehen. Trügerische Ruhe. Ihm war, als werde er aus dem Dunkel beobachtet. In der Nähe knackte Holz. Ein altersschwacher Balken? Oder nahte ein Toter? Ein Toter?

Sie leben. Doch, sie leben! Sie bewegen sich und töten. Sie töten, um die Opfer zu verschlingen. Also sind die Toten nicht tot. Untote.

Er ging zum Wagen, sah zweimal hinter sich. Der Fond? Leer. Henry setzte sich hinter das Lenkrad, verriegelte die Türen und startete den Motor. Er fuhr die lange Straße zurück. Bald mußte er das Tempo drosseln. Im Fahrtwind begann ein Auge zu tränen.

Niemand begegnete ihm. Als er endlich die Zufahrt zum Friedhof erreichte, knirschte Kies unter den Reifen. Weit stachen die Lichtstrahlen in die Dunkelheit. Er rollte bis zum schmiedeeisernen Tor, dessen Schatten sich lang und verzerrt wie ein Netz über die ersten Gräber hängte.

Henry zögerte. Dann stieg er aus. Er war nicht allein. Er roch es. Wann erwache ich aus diesem Alptraum?

Er nahm Taschenlampe und Morgenstern. Neben dem Tor stand die Pforte offen. Über dem Griff hing ein Fetzen morschen Stoffs.

Er betrat den Friedhof. Er ging langsam. Mit der Taschenlampe leuchtete er um sich. Viel zu dünn der Strahl. Viel zu klein das Lichtfeld. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Er horchte. Nur das Rauschen des Wasserfalls an der Nordwand war zu hören.

Er trat in etwas, das seinen Fuß zu umklammern schien. Rasch sprang er zurück. Es war nur einer der Kränze. Ziemlich frisch noch das Grün. Eine bunte Schärpe hing lappig herab. Noch einen Schritt, dann gähnte ein schwarzer Schacht vor ihm: das offene Grab.

Die Erde war aufgeworfen, als hätte sich ein riesiger Maulwurf aus der Tiefe befreit. Henry leuchtete hinab. Ein heller Sarg. Schräg lag der abgesprengte Deckel darüber. Fette Käfer krabbelten dort. Es war ein Qualitätssarg – wasserdicht, gewachst, gefüttert mit Kaliko, darüber Satin, Griffe und Verschlußschrauben aus Messing.

Trotz Stabilität – der Tote, nein, der Untote, hatte Deckel und Erdreich mit unvorstellbarer Kraft nach oben gedrückt. Risse durchzogen den Holzrand. Die Schrauben glänzten im Licht.

Henry wandte sich ab. Er war von Grauen gepackt. Vorsichtig suchte er weiter. Alle frischen Gräber waren leer. Und nicht nur diese, auch ältere, in denen faulige und morsche Särge lagen. Auch sie waren leer.

Er stieß auf andere. Grabsteine standen schief. Der trockene Boden war voller Risse. Die Bepflanzung war in Löcher gesackt, als hätte sich unter der Erde ein Kampf abgespielt, und der Tote – nein, Untote – wäre unterlegen. Diese geschlossenen Gräber waren durchweg sehr alt.

Henry formte Gedanken. Dinge, die ihm nie in den Sinn gekommen wären, mußte er verarbeiten, logisch einordnen. Sie waren wirklich. Verschließen konnte er sich ihnen nicht. Bei dem Unerklärlichen, das hier vorging, schien die Zeit eine wichtige Rolle zu spielen.

In einer Ecke des Friedhofs fand er ein Holzkreuz neben einem offenen Grab. Der Name war eingeschnitzt: Jonas Korniff. In einer Kiste hatten sie ihn verscharrt, aus billigem, faserigem Holz.

Er konnte den Geruch nicht länger ertragen, hielt sich die Nase zu. Das Gefühl, aus der Dunkelheit nähere sich Bedrohung, wurde stärker. Er ging zum Wagen. Niemand griff ihn an.

Wo war die Erklärung für diese Wiederbelebung der Toten? Die kürzlich Verstorbenen hatten den Ausstieg geschafft und auch jene, die noch nicht zu lange der Rasen deckte. Wer schon vor Zeiten den ewigen – und nun doch nicht ewigen – Schlaf angetreten hatte, dem war die Befreiung mißglückt. Weshalb?

Weil er keine Gestalt mehr hat, dachte Henry, er ist zu Erde geworden. Die anderen dagegen … ja, das erklärt auch den schauerlichen Anblick der einen, und das fast normale Aussehen der anderen.

Wie betäubt fühlte er sich. Vorsichtig setzte er auf dem schmalen Kiesweg zurück. Das Fernlicht war eingeschaltet. Als er wendete, reichten die Strahlen bis zum Ende der Straße, bis zum Ausgang des Tals.

Er trat auf die Bremse. Der Motor starb ab. Mit offenem Mund beugte sich Henry vor. Seine Hand griff zum Morgenstern, eine sinnlose Bewegung. Als könne ihn die Waffe vor dem Erschrecken bewahren.

Das Licht reichte bis zu den Felswänden. Bis zu der Mure aus Felsbrocken und Geröll. Sie verschüttete die Straße. Sie verstopfte den Taleingang. Turmhoch war der Spalt angefüllt. Die Wände hatten sich zueinander geneigt.

Eingeschlossen!

Henry stellte fest, daß er abstumpfte. Der Schreck stieß auf dicke Haut. Mit völlig ruhiger Hand ließ er den Motor an. Er fuhr die Straße hinab, dorthin, wo es nachmittags noch einen Zugang zum Tal gegeben hatte.

Er stieg nicht aus. Ein Blick genügte. Hacke und Schaufel vermochten hier nichts. Nicht einmal Bagger.

Eingeschlossen!

Er fuhr zurück. Als er vor dem Wirtshaus hielt, sah er sich um. Noch immer kein Angriff? Schwacher Verwesungsgeruch hing in der Luft. Henry sah zum Schloß hoch. Er konnte nicht erkennen, wo es lag. Alles außerhalb der Scheinwerferstrahlen war undurchdringliche Schwärze.

Die Leute erkannten seine Stimme. Der Bürgermeister ließ ihn ein. Henry erzählte. „Ich weiß keine Erklärung“, sagte er dann. „Aber wir müssen uns mit den Tatsachen abfinden. Alle im Tal sind in größter Gefahr. Das Schloß hat nur einen Zugang, und der läßt sich versperren. Ich schlage vor: Jeder kommt mit. Wie im Mittelalter versammelt sich alles innerhalb der Burgmauern. Einverstanden?“

Sie stimmten ihm zu.

„Das Problem ist: Wie kommen wir hoch? Fünf bis sechs Personen kann ich in den Wagen stopfen – Alte und Kinder. Die übrigen bilden einen Pulk. Die Männer bewaffnen sich mit Geräten zum Zuschlagen. Ihr seid ein lebender Wall. Innen gehen die Frauen. Ich fahre hinter euch. Damit bleibt ihr im Licht und könnt nicht überrascht werden. Sind alle versammelt?“

„Bei weitem nicht“, antwortete der Bürgermeister. „Beim Lainthaler haben sich die andern verschanzt. Hier sind wir 60, dort warten 22. Drei von uns wurden erschlagen.“

Kleine Gemeinde, dachte Henry. Der Schock ließ nach. Er würde sich zurechtfinden in dieser gespenstischen Situation. Kämpfen würde er. Und wie! Für sich, für Madeleine, für jeden. Himmel, er hatte Horror gewollt! Dann also durch! Menschen des Raketenzeitalters konnten hiermit wohl fertig werden.

„Wir formieren uns!“ sagte Henry. „Vom Lainthaler holen wir die übrigen ab. Dann auf kürzestem Weg ins Schloß. Alles klar?“

„Und wenn wir angegriffen werden“, meinte der Bürgermeister. „Ob zuschlagen was hilft? Gewiß, wir Mannsbilder können das. Aber gegen diese – Geschöpfe.“

„Was wollen Sie sonst tun? Um Gnade flehen? Oder denen erklären, Sie seien zum Verzehr ungeeignet?“

Henry erzählte nicht, daß zumindest einige der Untoten über unglaubliche Kräfte verfügten. Er ging zur Tür und sah hinaus. Der Platz vor dem Wirtshaus war leer. Zwei Frauen und fünf Kinder wurden in den Citroen geladen. Die Männer, bewaffnet mit Knüppeln und Stuhlbeinen, nahmen die übrigen Frauen und die größeren Kinder in die Mitte. Im Scheinwerferlicht schritten sie voran. Langsam folgte ihnen der Wagen. Nur die Schritte waren zu hören und das sanfte Summen des Motors. Die gespenstische Prozession bewegte sich durch das Dorf.

Das Lainthaleranwesen lag außerhalb des Dorfes. Sie brauchten keinen Umweg zu machen. Die restlichen Bewohner, die sich dort verschanzt hatten, kamen nur zögernd heraus. Niemand hatte versucht, bei ihnen einzudringen. Aber sie wußten was geschehen war. Der dritte, den die Untoten getötet und vertilgt hatten, war ein Bruder des Lainthalerbauern.

Weiter ging es, kein Untoter zeigte sich. Soviel Ruhe war verdächtig. Henry starrte in die Dunkelheit rechts und links von der Straße, sah aber nichts.

Sie erreichten die Abzweigung. Als sie die Hälfte der Auffahrt hinter sich hatten, ging ein Aufatmen durch die Menge. Schon leuchteten die Scheinwerferstrahlen auf das Burgtor in der Dunkelheit. Wie in früheren Jahrhunderten war es ein Symbol für Sicherheit und Schutz.

Als die ersten das Tor fast erreichten, drückte Henry auf die Hupe.

„Hallo, da vorn! Wir müssen vorsichtig sein. Möglicherweise sind die Untoten jetzt hier. Ein paar kräftige Männer erkunden erstmal den Burghof. Brennt das Licht noch?“

„Brennt noch“, antwortete der Bürgermeister, der ganz vorn war. „Aber man sieht nicht viel.“

Henry reichte die Taschenlampe hinaus. Sie wurde weitergegeben. Vier Männer verschwanden durchs Tor. Wie beklommen sie waren, verriet der zögernde Schritt.

Aber sie hatten Glück. Schon Minuten später stand fest: Der Burghof war leer.

Die Dorfbewohner strömten hinein. Erdmann wird sich freuen, dachte Henry. Ein Glück, daß wir genügend Proviant haben. Er teilte mehrere junge Burschen als Wachposten ein. Sie sollten sich alle zwei Stunden ablösen. Immer stand einer am Tor und horchte, ob sich auf der Auffahrt was tat.

Langsam teilte ihnen Henry die Wahrheit mit. Lähmendes Entsetzen war die Folge. Eingesperrt im Tal, abgeschlossen von der Außenwelt, von hundert oder noch mehr modernden menschenfressenden Ungeheuern bedroht – das war ein Alptraum, mit dem beim Buchen der HORROR-TOUR niemand gerechnet hatte.

„Im Schloß sind wir sicher“, beruhigte Henry die Gemüter. „Es gibt nur einen Zugang. Den kontrollieren wir. Wenn es in einigen Stunden hell wird, sieht ohnehin alles rosiger aus. Wer weiß, wie diese Untoten beschaffen sind. Vielleicht haben sie nur die neuerliche Lebenserwartung einer Eintagsfliege und zerfallen im Sonnenlicht zu Staub. Also warten wir es ab.“

Die Dorfbewohner wurden untergebracht. Vorbeugend durchsuchten Gruppen kräftiger Männer die Gebäude, für den Fall, daß sich ein Untoter eingeschlichen und verborgen hatte.

Sie fanden keinen. Was Erdmann von Laydell mit einem Achselzucken kommentierte: „Mein Gott, nicht mal ich kenne jeden Winkel. Wer es hier darauf anlegt, kann sich mühelos verstecken.“

Zu viert saßen sie in seinem Privatzimmer: Erdmann, Madeleine, Dr. Roussand und Henry. In der Schloßküche hatten einige Frauen starken Mokka gebrüht. An Schlaf war in dieser Nacht nicht zu denken.

Mit hartem Klirren setzte Dr. Roussand seine Tasse auf den Tisch. „Wir stehen vor einem Phänomen. Tote erheben sich. Ihrer Schilderung, Henry, können wir entnehmen, daß sie körperlich mindestens über die gleichen Fähigkeiten verfügen wie vor dem Ableben.“

„Sofern die Leichen noch intakt sind“, schränkte Henry ein. „Bei fortgeschrittener Verwesung – Entschuldigung, Madeleine, aber ich muß es aussprechen – fallen die Gliedmaße ab. Die Knochen überdauern. Aber Bänder und Muskeln werden … nun, sie sind nicht mehr. Gar nicht zu reden vom Nervenzentrum und dem Gehirn. Diese Toten bleiben tot. Die Frage ist, was hat die andern erweckt?“

„Während Sie im Dorf waren“, sagte Roussand, „habe ich mich bei allen hier umgehört. Alle, ohne Ausnahme, haben kurz vor dem Abendessen diesen seltsamen Zustand erlebt. Die Wirkung war etwas unterschiedlich. Das hängt sicherlich von der individuellen Konstitution ab. Einige glaubten wohl, jetzt sei der Herzinfarkt fällig, andere schoben den Zustand ihren alkoholischen Sünden in jüngster Vergangenheit zu. Tatsache ist: Uns allen war für Minuten das Hirn ausgeschaltet. Keine Empfindung. Keinen Kontakt zur Umwelt, nicht mal zu sich selbst. Andererseits auch keine Bewußtlosigkeit. Es war, wie jemand ausdrückte: Als hielte die Welt den Atem an.“

„So zeigte sich die äußere Erscheinung“, nickte Madeleine. „Aber die Ursache! Immerhin muß eine Kraft im Spiel sein, die es noch niemals gegeben hat. Sie erweckt Tote.“

Roussand stützte den Kopf in beide Hände. „Wissen Sie, ich beschäftige mich viel mit Geophysik und Astronomie. Beides herangezogen, ergibt in unserem Fall vielleicht eine theoretische Erklärung.“

„Nämlich?“ fragte Henry.

„Ich bin überzeugt, wir lagen heute abend im Bereich einer ungeheuer starken kosmischen Strahlung.“

„Ein sehr allgemeiner Begriff. Was bedeutet das im besonderen?“

„Wenn ich das wüßte, Henry, wäre ich auf den Nobelpreis abonniert. Ein riesiges Niemandsland tut sich da vor der Forschung auf. Wie viel wir erklären werden?“ Er hob die Schultern. „Fünf Sinne haben wir, Intelligenz, eine fragwürdige Kultur und wissenschaftliche Erfahrung, die, was Exaktheit betrifft, noch gar nicht so alt ist. Ich will damit sagen: Erklären kann ich das Phänomen nicht. Aber es ist vorhanden. Der schreckliche Beweis umlauert und bedroht uns hundertfach.“

Henry nickte. „Trifft so eine kosmische Strahlung eng gebündelt ins Ziel? Oder fällt sie in breiter Bahn aus dem Universum?“

„Ich weiß, worauf Sie hinaus wollen. Ob nur das Laydelltal betroffen ist, oder ob die Toten auf der ganzen Welt aufstehen. Himmel, wäre das der Fall, ich würde mich über die Schloßmauer stürzen. Aber ich glaube nicht, daß uns die Schöpfung so grausam vernichten will. Sicherlich geht draußen das Leben weiter, das herrliche Leben. Nur um uns steht es schlecht.“

„Der Kannibalismus deutet hin auf die primitivste…“, Henry lächelte, „ich hätte fast gesagt Kulturstufe. Diese Untoten sind sicherlich kaum intelligenter als Raubtiere. Also handelt es sich um ein Zurückschalten des Gehirns und der vererbbaren Erfahrungen auf das Niveau der ersten Höhlenbewohner. Das bedeutet, wir können keine Brücke der Verständigung schlagen. Sie wollen uns fressen. Wir müssen uns wehren. Also Kampf und Vernichtung, wo wir aufeinander treffen.“

„Stimmt sicherlich“, meinte der Arzt, „aber es gilt offenbar nicht für alle. Wie sich dieser Jonas Korniff Ihnen gegenüber verhielt, wie er aus dem Dunkel auftauchte, den Stein in Ihren Wagen schmetterte und wieder verschwand, dahinter stecken Listen und Überlegungen. Auch die ersten Menschen mußten so was erst lernen.“

„Also Untote mit unterschiedlicher Intelligenz?“

„Vielleicht waren einige mehr der kosmischen Strahlung ausgesetzt als andere. Ja, und jetzt wirkt sich das auf die Entwicklung aus. Nehmen wir an, sie entwickeln sich. Sie durchleben in Stunden die Erfahrungen, zu der die Menschheit Jahrtausende gebraucht hat.“

„Dann hat Korniff schon dazugelernt“, sagte Henry. „Aber er ist leider nicht umgänglicher geworden. Wenn den Untoten eine ähnliche Entwicklung wie der Menschheit bevorsteht, können wir auf keine Besserung hoffen. Fressen werden die uns noch, wenn sie geistig im dritten Jahrtausend stehen. Nur die Methode, wie sie uns erwischen und umbringen, ist dann raffinierter geworden.“

„Sie Pessimist!“ sagte Madeleine.

„Im Gegenteil! Aber ich sehe die Wirklichkeit. Und verwechsele sie nur selten mit Wunschträumen.“

„Genaueres können wir nur feststellen, wenn…“

Weiter kam Roussand nicht. Die Tür flog auf. Der junge Bursche, der jetzt am Tor wachen sollte, stürzte herein.

„Sie kommen!“ schrie er. „Viele. Sie kommen die Auffahrt herauf. In Reih und Glied wie Soldaten. Schnell! Ich weiß nicht, wie…“

Mehr hörte Henry nicht. Im Spurt rannte er durch den Flur, über den Hof, zum Tor.

Dort war es still. Oben an der Mauer brannte die Lampe. Er lief durch das Tor.

An der Finsternis hatte sich nichts geändert. Undurchdringlich für Blicke. Aber er hörte die Schritte. Der Bursche hatte recht. Das waren hundert oder mehr.

Hinter Henry keuchten Roussand und Erdmann heran.

„Pst! Hört ihr?“

„Die … die sind ja ganz nah“, stammelte Erdmann.

„Fünfzig Schritt. Reicht gerade noch, um das Tor zu schließen. Wir sperren sie aus. So einfach ist das.“

„Das, das ist unmöglich! Niemand kann das Tor schließen. Seit hundert Jahren wurde es nicht mehr. Es ist alles verrottet und durch gerostet. Mein Gott!“

„Dann holen Sie das Gewehr, aber Tempo! Doktor, verständigen Sie die Männer. Wer zuschlagen kann, soll … Wo ist der junge Mann? Ah dort! Geben Sie mir mal die Lampe!“

Henry nahm sie, lief ein paar Schritte die Auffahrt hinab, hielt sie ins Dunkel und schaltete ein.

Dieser jämmerliche Strahl. Die Batterien waren vom häufigen Gebrauch schon sehr schwach. Immerhin: Etwas Helligkeit fiel auf die vorderen Untoten.

Drei marschierten dort. In der Mitte der Riese: Jonas Korniff. Sofort blieb er stehen, hob beide Arme zur Seite. Eine gebieterische Geste. Sofort stoppten die anderen. Keiner rührte sich. Schemen in der Finsternis, kaum erhellt von dem kläglichen Licht.

Dreißig Schritte, schätzte Henry. Größer war die Entfernung nicht. Er fühlte Schauder auf der Haut. Dieser riesige Kerl mit dem roten Bart! Seine Augen phosphoreszierten. Henry hatte das beklemmende Gefühl, Korniff könne auch in der Dunkelheit sehen.

Zwei Welten standen sich gegenüber: die Toten, die Lebenden. Die Toten kamen, um die Lebenden zu töten.

Verdammt, wo bleiben die Dorfbewohner? Allein kann ich diese Menge nicht aufhalten.

Als erriete Korniff den Gedanken, streckte er die rechte Faust in die Höhe. Dann eine herrische Bewegung nach vorn, und die Untoten setzten sich in Bewegung. Sie rückten heran wie eine Woge von Unheil.

Henry fuhr herum. Ein verzweifelter Einfall. Er sprintete. Im Tor kein Mensch. Moder und Finsternis. Auf dem Hof erregte und ängstliche Stimmen. Wo blieben die Männer? Kniffen sie?

Er warf sich in die Polster des Citroens. Den Schlüssel ins Zündschloß. Der Motor heulte auf. Licht! Den ersten Gang. Er preschte zum Tor. Hindurch! Zweiter Gang! Vollgas! Das war die einzige Rettung.

Eisig überfiel ihn die Zugluft. Er biß die Zähne zusammen. Voll lag die Auffahrt im Licht. Rechts und links der Abgrund. Die Fahrbahn gerade breit genug für den Wagen.

Wie ein vielköpfiges Ungeheuer schoben sich die Untoten heran, schlossen dicht zueinander auf. Noch Bewegung. Jetzt standen sie still. Vorn die grausigen Leichen, mit halben Gesichtern und verwesenden Gliedmaßen. Wo war Korniff?

Über den Köpfen der anderen bewegte sich etwas nach hinten. Er überragte sie. Floh er? Hieß das, er wußte, was ein Fahrzeug ist? Daß es millionenfach auf der Welt zur tödlichen Waffe benutzt wird?

Es muß sein, dachte Henry. Sonst überleben wir nicht.

Das langgestreckte Haifischmaul des Citroens rammte in die Leiber. Widerliche Geräusche. Gestalten, Arme, Beine, Köpfe, Gewänder wirbelten durch die Luft.

Die Reihen mähte Henry nieder. Was nicht zerbarst, kippte stumm in den Abgrund.

Kupplung, Bremse! Die Reifen kreischten. Schon rutschte das rechte Vorderrad über die Kante. Rückwärtsgang! Nicht zu hastig! Das Haifischmaul löste sich aus dem Knäuel der Toten. Eine Gestalt rutschte von der Motorhaube. Neben Henry plumste etwas auf den Sitz. Er sah nicht danach. Keine Zeit. Diese Bestien! Daß ein Dutzend hin war, genügte nicht. Die von hinten drängten nach.

Nochmals hinein keilen? Den Nerv hatte Henry nicht. Sein Magen zog sich zusammen. Er hatte nie getötet. Leben war ihm heilig. Von Menschen und von Tieren. Aber war das hier, töten? Natürlich nicht. Trotzdem!

Er setzte zurück. Über die Rücklehne gedreht sah er nach hinten. Bestialischer Geruch verursachte Brechreiz. Endlich am Tor. Der Wagen glitt hinein. Henry stoppte.

Klar! Wenn schon das Tor nicht funktioniert. Mit dem Wagen konnte er die Zufahrt blockieren. Zumindest provisorisch.

Nur spaltweit ließ sich zwischen den Mauern die Tür öffnen. Zu schmal für Henry. Er stieg aus durch die Windschutzscheibe. Der Motor war ausgeschaltet. Aber die Scheinwerfer brannten, leuchteten die Auffahrt hinab.

Kamen die Untoten?

Sie zogen sich zurück. Weit hinten ertönten knurrende Laute. Die ersten, die Henry von ihnen hörte. War das ihre Verständigung? Als er in sie hinein brauste, hatte er keinen Ton gehört. Weder Entsetzen, noch Schrecken, noch Angst. Vielleicht kannten sie keine Gefühle.

Bevor Henry über das Dach kletterte, fiel sein Blick auf den Nebensitz. Dort lag ein Arm. Mit Fetzen bekleidet, fast fleischlos. Die Knochenhand schien in die Polster zu greifen.

Er brachte es nicht über sich, das Ding zu berühren. Er kroch über das Dach, erreichte die Schräge des Kofferraums, glitt aus und stieß hart auf das Hofpflaster. Fluchend humpelte er weiter.

Vor ihm wurde drohend ein Knüppel geschwungen.

„Hör auf, Idiot! Ich bin’s. Verdammt!“ schimpfte er, als er die Männer jetzt sah. „Nett, daß ihr schon kommt. Um ein Haar, und sie wären drin gewesen. Los, holt Balken, Bretter und was zu finden ist. Wir müssen die Einfahrt verstopfen. Der Wagen ist als Korken zu klein.“

Die Schloßküche war hoch wie ein Saal. Es gab eine offene Herdstelle. Über dem Rost öffnete sich der Rauchfang als dunkler Schlund. Die übrige Einrichtung verblüffte: eine moderne Hotelküche als hellbraunes Country-Look-Modell.

Henry saß am Tisch, die Boutiquetasse vor sich. Zwei Drittel Mokka, ein Drittel Whisky. Seine Hände zitterten nicht mehr. Aber sein Magen stellte dem Abendessen kein gutes Zeugnis aus. Blödsinn, dachte Henry. Das Essen war in Ordnung. Dieser Umgang mit Untoten bringt mich durcheinander.

„Nehmen Sie bitte die Hand von meinem Arm!“ hörte er Madeleines Stimme hinter sich.

Erdmann von Laydell schien überzuschnappen. Vielleicht peitschte Angst seinen Hormonspiegel hoch. Sein Gesicht glühte, als habe er Fieber. Er stand neben Madeleine, zog zwar jetzt die Hand zurück, als sei sie verbrannt, konnte aber seine Mimik nicht ändern.

Was Henry sah, gefiel ihm gar nicht: Gier.

„Lassen Sie Mademoiselle Patou in Ruhe!“ befahl er. „Zum Flirten gibt es jetzt keinen Anlaß.“

Erdmann wandte sich um. Seine Augen glitzerten. „Wieso nicht? Ich liebe schöne Frauen, habe sie immer geliebt. Auch in meiner letzten Stunde werde ich mich um eine schöne Frau bemühen. Mademoiselle Patou bete ich an.“

„Aber beten Sie leise und möglichst für sich allein. Wieso letzte Stunde? Fühlen Sie sich krank?“

„Sie gefallen sich wohl sehr als Held. Wir sind verloren. Alle. Es gibt kein Entkommen. Wollen Sie dem nicht ins Auge schauen?“

„Reden Sie keinen Unsinn! Madeleine, setzen Sie sich. Mokka? Er ist gut. Und Sie, Herr von Laydell, sollten sich Ihre forsche Haltung nicht fürs Sterben vorbehalten. Vorhin, als ich Ihre Hilfe brauchte, hätte ich Sie mir etwas ruhiger gewünscht.“

Erdmann erwiderte nichts. Aber sein Blick war haßerfüllt. Er drehte sich um und verließ die Küche.

Roussand, der am anderen Ende des Tisches saß, lächelte. „Ein komischer Typ.“

Madeleine schenkte sich ein. „Daß er mich mit Blicken auszieht, wenn er vor Angst nicht gerade schlottert, ist übel genug. Aber wenn er jetzt noch die Hände zu Hilfe nimmt.“

„Ich bin ja bei Ihnen.“ Henry zog seine Shagpfeife aus dem Tabakbeutel. „Zum Teufel, wir brauchen Kontakt mit der Außenwelt. Was für Möglichkeiten gibt es da, Doktor, wenn das Telefon ausfällt?“

„Über Strom verfügen wir. Ein Funkgerät wäre recht hübsch. Aber ich bezweifle, daß Herr von Laydell eines hat. Fesselballon scheidet aus. Für Rauchsignale ist die Gegend zu einsam. Alpine Notsignale dringen nicht weit genug. Aber ein tüchtiger Bergsteiger könnte über den verschütteten Eingang kraxeln.“

„Falls die Untoten ihn durchlassen.“

Roussands Blick wurde nachdenklich. Er zog an seinen Fingern, daß die Gelenke knackten, „Dieser Korniff – darüber gibt es für mich keinen Zweifel mehr – ist intelligent. Der kriegt es fertig, die anderen zu organisieren. Vielleicht bewaffnen sie sich. Vielleicht, Moment mal! War Korniff nicht auch Bergführer?“

„Allerdings. Sie meinen … In den Häusern unten, das weiß ich, gibt es alles, was ein Bergsteiger braucht: Seile, Hammer, Pickel, Steigeisen, überhaupt alle Kletterhilfen. Und für einen, der es kann – was sind da 40 oder 50 Meter steile Wände? Wenn Korniff und seine Kerle plötzlich über die Schloßmauer klettern, ist unter den Leuten hier die Panik perfekt.“

„Wir sollten Öl sieden“, unkte Roussand, „und die Steinschleudern bereitstellten. Wohin tritt oder schlägt man einen Untoten im fairen Zweikampf?“

Madeleine schob ihre Tasse von sich. „Wenn ihr so weiter redet, kann ich nicht mal mehr Kaffee trinken. Himmel, wäre ich in Versailles geblieben! War das ein Job! Als Fremdenführerin und umschwärmt von Touristen.“

„Sie hat aber die Trinkgelder nicht versteuert“, sagte Henry zu Roussand.

„Alte Petze!“ Madeleine lehnte sich an den Elektroherd. Sie sah müde aus. Jedenfalls um die Augen. Auch der Aprikosenteint war ein wenig blasser geworden.

Henry unterdrückte den Impuls, sie schützend in die Arme zu nehmen. Er stand auf. „Ich seh´ mich draußen um. Meine beste Zeit war schon immer nach Mitternacht. Außerdem wird es in einigen Stunden hell. Sollten die Untoten heraufklettern, stoßen wir sie von der Mauer.“

„Wir?“ fragte Roussand skeptisch. „Ich mache mit. Eine Handvoll Männer wird sich vielleicht überwinden. Die übrigen dürfen Sie abschreiben. Die sehen ihr Heil im Verstecken.“

Henry nickte. An der Tür blieb er stehen. „Habt ihr schon darüber nachgedacht? Wie es hier auch ausgehen mag: Schloß Laydell wird weltberühmt. Ein Wallfahrtsort für Horrorbegeisterte. Wie ich unseren Chef Lecourbe kenne, macht der mit Erdmann von Laydell einen Zehnjahresvertrag.“

„Falls es den Schloßherrn dann noch gibt“, meinte Roussand.

Mit Morgenstern und Taschenlampe schritt Henry die Burgmauer halbstündlich ab. Er konnte nichts Verdächtiges entdecken. Er hörte nichts, kein Kratzen am Fels, kein Bohren, kein Hämmern. Seiner alpinistischen Fähigkeiten entsann sich Jonas Korniff offenbar noch nicht.

Um Viertel nach zwei prüfte Henry zum fünften Mal die Barrikade am Tor. Alles war in Ordnung. Der Citroen sah allerdings nach Totalschaden aus. Er lief als Firmenwagen. Grinsend dachte Henry daran, wie sich die Kaskoversicherung wohl verhalten würde, wenn man ihr mitteilte: Wagen von untoten Monstern zerstört.

„Henry!“

Madeleine stand in der Tür des Landgrafenhauses.

„Was ist denn los?“

Sie zitterte vor Aufregung. „Vielleicht unsere Rettung. Im Rittersaal sind die meisten Gäste zwar eingenickt. Aber einige werden von der Furcht wachgehalten. Ich unterhielt mich mit Dorfbewohnern. Ein junger Bursche – stellen Sie sich das vor, Henry, hat ein Funkgerät!“

„Großartig. Kann er es bedienen?“

„Natürlich. Er ist Amateurfunker.“

„Donnerwetter! Die Leute sind wohl doch nicht so simpel, wie ich voreilig dachte.“

„Na, ich weiß nicht. Simplunk ist wohl der einzige mit Schulabschluß.“

„Aber“, Henrys Miene verfinsterte sich wieder, „das Funkgerät ist unten im Dorf, wie?“

„In seinem Zimmer. Er wohnt im letzten Haus am Nordrand des Dorfs.“

„Na, da hat einer von uns einen abenteuerlichen Gang vor sich. Ich möchte wetten, die Touristenmeute glaubt, es sei Aufgabe des Reiseleiters, solche Kleinigkeiten zu erledigen. Was wiegt so ein Funkgerät? Falls mehr als zwei Zentner, muß ich Korniff bitten, mir beim Tragen zu helfen.“

Madeleine blieb das Lachen in der Kehle stecken. Ihre Augen weiteten sich. Ihr Blick war über Henrys Schulter gerichtet. Da am Eingang eine Laterne brannte, reichte der Lichtkreis ein kleines Stück in die Finsternis. Henry wirbelte herum.

„Wo?“ Er hielt den Morgenstern schlagbereit.

„Links in Richtung Tor!“ flüsterte Madeleine. „Etwas Helles bewegte sich. Ich sah es genau. Als hätte es sich zu weit vor gewagt, glitt es ganz rasch zurück.“

Henry standen die Haare zu Berge. Ein Posten konnte es nicht sein. Er hatte alle in die Gebäude geschickt. Der Posten am Tor marschierte mit hallendem Schritt auf und ab. Um sich Mut zu machen, pfiff er leise.

Henrys Taschenlampe strahlte auf.

„Weiter links!“ hauchte Madeleine.

Über rauhe Wände glitt der Schein. Eine Gestalt duckte sich, sprang weiter, wurde begleitet vom Licht, verharrte, hob schützend einen Arm vors Gesicht, blieb aber in der gebückten Lauerstellung.

„Keiner von uns!“ sagte Henry leise. „Die kenne ich mittlerweile alle. Verdammt, jetzt haben die Bestien doch einen Weg gefunden. Schnell ins Haus, Madeleine! Los, Sie müssen nicht zusehen, wenn ich den fertigmache.“

Sie wich zurück. Henry näherte sich der Gestalt. Waren noch mehr da? Lauerten die Untoten in der Finsternis des Burghofs? Er horchte auf die Wache. Der Bursche schritt auf und ab und pfiff vor sich hin.

Lange hatte dieser Untote bestimmt nicht im Grab gelegen. Näherkommend, erkannte Henry eine dunkle Natokampfjacke, Jeans und schwere Stiefel.

Kein Verwesungsgeruch, dachte Henry verwundert.

Die Gestalt ließ den Arm sinken. „Mann, machen Sie die Funzel aus! Man kommt sich ja vor wie auf der Bühne.“

Henry stoppte. „He, wer bist du denn?“

„Ein armer Hund, der hier Zuflucht sucht. Aber ich wollte mich nicht zeigen. Befürchtete, ihr wärt mißtrauisch und schicktet mich weg. Was sich unten im Tal abspielt, ist so unglaublich…“

„Nicht nur im Tal. Die Monster waren schon hier. Kommen Sie mal ins Licht!“

Henrik Zondern gehorchte.

Henry blieb vorsichtig. Ein Untoter, der reden konnte? Wohl kaum. Aber woher kam der Mann?

Als sie vor dem Eingang standen, lugte Madeleine durch den Türspalt.

„Wer sind Sie?“

„Mein Name ist Sven Björn.“ Im nächsten Moment hätte sich Zondern fast auf die Lippen gebissen. Ohne nachzudenken, hatte er geantwortet. Und in der Aufregung fiel ihm nur der Name seines Opfers ein, des ermordeten Globetrotters und Hippies aus Kopenhagen. Aber er, Zondern, sprach kein Wort dänisch. Das konnte ihn entlarven.

„Talar Ni tyska?“ Henry grinste. „Sehen Sie nicht so erschrocken aus. Ich weiß, das war schwedisch. Viel mehr kann ich nicht. Es heißt: sprechen Sie deutsch? Aber das weiß ich schon. Sie sind aber kein Deutscher?“

„Amerikaner mit deutscher Großmutter.“

„Woher kommen Sie? Und vor allem: Wie kommen Sie hier herein?“

Henrik Zondern, der Mörder, erzählte sein Lügenmärchen, wobei er einfach in Sven Björns Haut schlüpfte.

„Vorhin, abends meine ich, kam ich ins Tal, ruhte mich hinter dem Friedhof aus und wurde wach, als der Eingang verschüttete. In der Dunkelheit begegnete ich seltsamen Gestalten. Ich konnte mich verstecken. Trotz ihres schrecklichen Verwesungsgeruchs bin ich ihnen gefolgt. Ins Dorf. Und“, seine Stimme zitterte, „habe erlebt, wie sie über einen Mann herfielen, ihn … ja, ihn tot bissen. Wie Raubtiere gingen sie ihm an die Kehle. Dann … aber das glauben Sie nicht.“

„Haben sie ihn zerstückelt und gefressen.“ Zondern nickte.

„Nicht nur ihn. Im Dorf wurden drei Männer getötet. Hier zwei Frauen. Wir verschanzen uns. Den ersten Angriff konnten wir abwehren. Wenn die das Schloß stürmen, sind wir geliefert. Es handelt sich um … Aber das erkläre ich Ihnen drin. Jetzt will ich endlich wissen: Wie sind Sie hereingekommen?“

„Durchs Tor. Durch den Verhau.“

„Da steht ein Posten.“

„Der… nun, er hört nicht alles. In meiner Panik, wissen Sie, war ich wie eine Katze. Hier oben, bildete ich mir ein, wäre ich in Sicherheit. Beim Citroen ist noch die Hydraulik eingeschaltet. Er steht sehr hochbeinig. Ich bin unter ihm durch gekrochen.“

„Sie hätten sich hier gleich melden müssen, Mann! Im Dunkeln wären Sie leicht verwechselt worden. Die meisten sind inzwischen so hysterisch. Die brüllen um Hilfe, schlagen aber gleichzeitig zu.“

„Kann ich verstehen“, nickte Zondern. „War ein Fehler von mir. Hysterisch kann man auch werden – bei dem Anblick, wie der bärtige Riese seine Ungeheuer drillt.“ „Wie bitte?“

„Ich habe es gesehen“, sagte Zondern. „Ich lag hinter einem Holztrog. Fast hätten mich meine klappernden Zähne verraten.“

Henry schob ihn in die Vorhalle des Landgrafenhauses.

Als sie in den Rittersaal traten, in dem sich 126 Menschen aufhielten, zuckte Zondern zurück.

„Alles normale Zeitgenossen“, beruhigte ihn Henry. „Die haben soviel Angst wie Sie.“

Das es Zondern aus einem anderen Grund unbehaglich war, konnte Henry nicht ahnen. Der Mörder hatte Einsamkeit zum Verstecken gesucht, bis sein Gesicht vergessen war. Statt dessen stand er jetzt im Rampenlicht, wurde von 126 Augenpaaren angestarrt.

Hoffentlich, dachte er, verändern mich Bartstoppeln und Sonnenbrand!

Henry erklärte den Leuten, wer der Mann war. Dann zog er ihn beiseite und winkte Roussand, zu ihnen zu kommen.

„Herr Björn hat eben im Dorf beobachtet, Doktor, wie Korniff die anderen Untoten drillt. Vielleicht gibt uns das Aufschluß. Erzählen Sie, Björn!“

Sie standen am Kamin. Das Feuer war längst erloschen. Über weißflockiger Asche schwebte der scharfe Duft verkohlter Scheite. Manchmal knackten sie, voll gespeichert mit Hitze.

Zondern knetete seine Finger und rieb die Handflächen an der Natojacke ab. „Wenn Sie diese Ungeheuer kennen, brauche ich sie nicht zu beschreiben. Es sind Bestien. Untereinander knurren sie sich an. Die Verständigung scheint sich darin zu erschöpfen. Es gibt nur Drohung, Abwehr, Wut oder Gehorchen. Sie teilen nichts anderes mit. Und sie gehorchen diesem Riesen. Wie sagen Sie…“

„Korniff hießt er, Jonas Korniff.“

„Den Namen habe ich auf einem Grabkreuz gelesen.“

„Dort war er bestattet. Aber dann ist etwas gesehen…“

Henry erläuterte ihm Roussands Theorie von der kosmischen Strahlung. Zondern lauschte gebannt, nickte und schien zu begreifen.

„Wie drillt Korniff die andern?“

„Einen, der ihm knurrend die Zähne zeigte, hat er mit bloßer Faust getötet. Ihn einfach erschlagen. Dieser Untote fiel um und niemand kümmerte sich um ihn. Gewalt scheinen die andern zu begreifen. Danach gehorchten sie. Was ich dann sah, war grotesk.“

„Nämlich?“

„Korniff ging in ein Haus. Als er zurückkam, schleppte er ein Dutzend Seile, wie sie von Bergsteigern verwendet werden. Orangefarbene Seile, die in der Dunkelheit leuchteten. Er brachte auch anderes Zeugs. Es sah aus wie Hämmer und Pickel. Dazu ganze Beutel mit Haken. Länger blieb ich nicht. Rückwärts robbend…“

„Jetzt tritt das ein, was wir befürchtet haben“, unterbrach ihn Roussand. „Sie werden das Schloß stürmen. Und nicht nur über die Auffahrt.“

„Gräßliche Vorstellung!“ Zondern schauderte. „Und ich dachte, hier sei ich sicher. Diesem Korniff ist ein ausgeklügelter Plan zuzutrauen. Er benimmt sich ganz anders als die Untoten. Er knurrt und fuchtelt zwar, damit die ihn verstehen. Aber ich hörte, wie er sich was in den Bart brummelte. Das klang, als hätte einer von uns geredet. Geflucht hat er in Französisch und Deutsch. Dann stand er einen Moment da, krallte die Finger in den Bart und schien nachzudenken. Was er murmelte, konnte ich deutlich verstehen: Qual e la strada migliore per andare a Laydell? Sprechen Sie Italienisch?“

Henry schüttelte den Kopf.

Aber Roussand übersetzte. „Ungefähr heißt das: Wie komme ich am besten nach Laydell?“ Er schluckte. „Wie wir vermutet haben: Korniff steht auf dem gleichen Intelligenzniveau wie wir. Vielleicht hat ihn wirklich mehr Strahlung getroffen als die anderen.“

Der junge Mann, dem Henry vorhin das Gewehr anvertraut hatte, trat zu ihnen, etwas unsicher grinsend. Er hieß Laroche und wandte sich an Zondern.

„Ihnen, Monsieur, bin ich bestimmt schon begegnet. Haben Sie nicht auch das Empfinden, wir kennen uns?“

Zonderns Gesicht erstarrte. Das Lächeln, zu dem er sich zwang, fror in den Mundwinkeln ein. „Tut mir leid, ich weiß wirklich nicht …“

„Doch, doch! Auf mein Personengedächtnis, wissen Sie, kann ich mich verlassen. Der dazu passende Anlaß fällt immer erst später ein. Natürlich ist es auch möglich, daß ich Sie auf der Bühne oder im Fernsehen sah. Björn war der Name?“

Zonderns Stimme schien zu klirren. „Ich bin noch nirgendwo aufgetreten. Ja, mein Name ist Björn.“

„Damit kann ich im Moment nichts anfangen. Aber mir fällt es schon noch ein.“

Freundlich lächelnd zog er sich zurück.

Die Nacht verging langsam. Lähmendes Entsetzen hatte die meisten Touristen befallen. Mit einer Handvoll Männer patrouillierte Henry entlang der Mauern. Es gab nur wenige Taschenlampen. Man hatte Fackeln gebastelt. Immer wieder standen sie still an den Scharten und horchten hinab. Klirrte Metall? Arbeiteten Hammer und Haken im morschen Gestein? Noch war nichts zu bemerken.

Zu einem ärgerlichen Zwischenfall kam es, wegen der überreizten Nerven. Erdmann von Laydell entschlüpfte eine abfällige Bemerkung über den Tourismus und daß sein Schloß jetzt „heimgesucht“ werde. Laroche gab ihm saftig eins drauf, und der Streit wäre fast handgreiflich geworden, wie man Henry erzählte, der gerade von einem Rundgang zurückkam.

Für ihn stand fest: Er würde ins Dorf gehen, sobald feststand, daß die Untoten im Morgengrauen die Mauern nicht gleich erklettern wollten. Bei Tageslicht konnte die Flinte ihm nutzen. Er mußte das Funkgerät holen. Ohne Verbindung zur Außenwelt, ohne raschen Einsatz würden sie hier nicht lange überleben.

Erst gegen fünf Uhr wich die Nacht. Nebel zog in Schwaden umher. Die Feuchtigkeit perlte auf der Kleidung, als sei man durch Regen gelaufen.

Was Henry befürchtete, trat ein: Mit dem Morgen wurde die Sicht nicht besser, im Gegenteil. Der Nebel wurde immer dichter.

Um Viertel vor sechs fühlte sich Henry wie gerädert. Aus dem Spiegel sahen ihn gerötete Augen an. Er frühstückte, um sich ein bißchen zu stärken. Die Spiegeleier und der Schinken schmeckten ihm nur, solange er nicht an die Untoten dachte. Drei Tassen Mokka. Dann nahm er die Flinte, schob die Patronen in die Tasche, schulterte den Morgenstern und ließ sich von Simplunk abermals beschreiben, wo das Haus lag, in welchem Zimmer das Funkgerät stand, was er beachten mußte beim Einpacken und wie es zu transportieren sei.

„Sie könnten auch mitkommen“, schlug Henry dem Burschen vor, „und wir senden den Notruf von unten. Sie funken, ich erledige die Monster.“

Simplunk prallte zurück, spreizte die Finger und wurde blaß. „Das … das können Sie nicht verlangen. Hinunter ins Dorf? Nie! Jedenfalls nicht, solange dort noch ein Ungeheuer wütet.“

Henry wandte sich ab. Unter denen, die am Tor einen Durchgang in die Barrikade räumten, stand Madeleine. Sie war sehr blaß, was den Kontrast zu ihrem kupferroten Haar noch attraktiver machte. Unter den langen Wimpern rollten Tränen hervor.

„Aber, aber, Kollegin“, meinte Henry begütigend. „Als Autofahrer lebt man im täglichen Großstadtgewühl viel gefährlicher. Ich komme ja wieder. Vielleicht treffe ich ein kleines Monster, das sich dressieren läßt. Das nehmen wir uns dann mit als Souvenir.“

Sie erwiderte nichts. Rasch berührten ihre Lippen seine unrasierte Wange. Dann lief sie zum Landgrafenhaus. Henry sah ihr nach. Schon nach wenigen Schritten fiel der Nebel hinter ihr zu wie ein Vorhang.

„Ihr wißt Bescheid“, sagte Henry zu den Männern. „Wenn welche hochklettern – haut sie auf die Köpfe. Ihr müßt nur aufpassen, daß kein Abschnitt der Mauer vergessen wird. Also verteilt euch!“

Er wußte genau, wie problematisch das war. Zu wenig Beherzte, zu lange Mauern, und die Vorsprünge, Gebäude, Türme, Erker und Wehrgänge behinderten die Sicht.

Mit dem Rücken an der Wand drängte er sich an dem Citroen vorbei. Eiligst wurden hinter ihm Balken und Bretter geschichtet. Er stand auf der Auffahrt, allein, umflossen von Nebel, der die Geräusche schluckte, als hätte ein hämischer Teufel das Tal mit Watte vollgestopft.

Henry ging langsam. Das Gewehr hielt er schußbereit. Ein Spatzentöter! Trotzdem – auf kurze Entfernung konnte das Blei die Untoten spicken.

Komisch! Ich fühle mich ganz anders, dachte er, als vorhin im Wagen. Das waren irgendwie vier Wände, die scheinbar Schutz boten.

Er starrte in den Nebel. Seine Augen brannten. Die Bewegung der Nebelschwaden gaukelte ständig Gestalten vor.

Dort! Da kommt einer. Er riß das Gewehr hoch. Über Kimme und Korn zielte er auf den huschenden Schemen. Er tanzte heran. Greifbar nahe löste er sich auf in ein Schattenspiel.

Henry atmete tief. Allmählich wurde sein Puls ruhiger. Weiter! Schneller als erwartet, erreichte er die Abzweigung, pirschte über die sandige Straße zum Dorf und wunderte sich. Wo steckten die Bestien? Als er nach seiner Berechnung die ersten Häuser gleich sehen mußte, kamen ihm die Untoten entgegen. Eine Gruppe, fünfzehn oder zwanzig, aufrecht, mit raschem Schritt. Der Sand knirschte unter ihren Sohlen.

Henry reagierte blitzschnell. Sich mit denen anzulegen, wäre Wahnsinn gewesen. Er wich zurück, außer Sicht. Nach links. Bis zu den Knöcheln sank er in den Sumpf ein. Trotzdem weiter! Grünliche schleimige Brühe kletterte an den Waden hoch. Er hastete noch ein paar Schritte. Tief geduckt hielt er an. Hatten sie das Platschen gehört?

Er sah sie – fern im Nebel, sehr undeutlich, fast nur eine Ahnung. Sie marschierten weiter, geordnet, zielstrebig. Sicherlich versehen mit dem Auftrag, über die Auffahrt das Tor anzugreifen. Während die anderen…

Henry beeilte sich. Die ersten Häuser. In die zweite Gasse rechts. Er zählte die Gebäude ab. Das vorletzte, dann abermals abbiegen! Schließlich stand er vor dem Haus und rümpfte die Nase. Verwesungsgeruch? Nein.

Die Haustür war offen. Er wandte sich gleich zur Stiege. Die Stufen knarrten. Oben ein Flur, in dem der Geruch dieser Häuser schwebte: ein Duftgemisch von gekochten Kartoffeln, schweißigem Leder und Menschen.

Die zweite Tür. Auch hier füllte graues Nebellicht den Raum. Henry seufzte erleichtert auf. Er war am Ziel. Simplunk schien technischer Bastler zu sein. Sein Funkgerät stand auf dem Tisch unter dem Fenster.

Henry fand auch den Rucksack, verstaute alles, schulterte ihn. Keine fünf Minuten waren vergangen.

Als er die Stiege hinab wollte, hörte er ein Geräusch vor dem Haus. Rasch sah er durchs Fenster.

Sie waren zu zweit, standen vor der offenen Haustür und schienen zu lauern. Der eine sah so normal aus – abgesehen von leichenfahler Haut – daß er unter Lebenden nicht aufgefallen wäre. Der zweite war allem Anschein nach viel früher gestorben. Er trug einen hellen Kittel, offenbar ein Totenhemd. Er hatte das Gesicht eines Leprakranken, mit grinsendem Gebiß und einer leeren Augenhöhle. In dem noch erhaltenen Auge schimmerte Phosphorglanz.

Sie rührten sich nicht. Henry wartete. Waren noch mehr in der Nähe? Gab es einen Ausweg durch die Hintertür? So oder so – er mußte die Stiege hinab. Und die endete an der geöffneten Haustür, wo die beiden ihn sehen würden.

Es konnte nicht glattgehen, dachte er. Irgendwann muß ich mich stellen. Also jetzt!

In großen Sprüngen sauste er die Stiege hinab und durch die Tür hinaus. Sie standen dort, rückten langsam vor, wobei der Verweste unbeholfen wirkte. Trotzdem kam auch er näher. Auf zwei Schritt Entfernung riß Henry die Flinte hoch. Beide Läufe feuerte er gleichzeitig ab. In der Detonation schien der Nebel zu flattern. Auf so geringe Distanz Wirkt auch schwaches Schrot mörderisch. Der gräßliche Schädel fiel auseinander wie Sand.

Henry wirbelte zu dem zweiten herum.

Mit der Wildheit einer Bestie sprang der ihn an. In der vorgestreckten Hand – unglaublich! – ein Messer.

Henry rammte ihm den Gewehrlauf in den Hals – mit der Wucht eines japanischen Stockfechters. Der Untote taumelte zurück. Das Messer fiel zu Boden. Er breitete die Arme aus. Ein gurgelndes Knurren in höchster Wut, und wieder drang er auf Henry ein.

Zielsicher traf ihn der Lauf im Gesicht. Knochen splitterten. Ein Hieb auf den Schädel. Die Flinte vibrierte in Henrys Händen. Um sie nicht zu zerstören, griff er zum Morgenstern. Erstmals erprobte er die fürchterliche Wucht dieser Waffe. Die mit Spitzen versehene, an kurzer Kette schwingende Eisenkugel traf den Schädel des Monsters und ließ nicht viel übrig.

Henry rannte. Hatten die andern den Schuß gehört? Im Laufen lud er nach, hielt sich in der Mitte der Straße. Jetzt half nur noch Tempo. Diese Bestien lernten also bereits, mit Waffen umzugehen. Gab es hier nur Messer und Knüppel? Oder etwa auch Jagdwaffen, wie bei Bauern oft üblich? Zwischen den letzten Häusern tauchte ein Schatten auf. Ein gut erhaltener Untoter. Gewandt lief er auf Henry zu, schnitt ihm den Weg ab. Er schwang etwas. Henry erkannte es: eine Sense.

Die Symbolik, der Sensenmann hole vor ihm aus, war so grausam, daß ihn schauderte.

Er blieb nicht stehen, zielte trotzdem genau. Die Kugeln zerschmetterten dem Ungeheuer den Schädel.

Jetzt war er auf der sandigen Straße Spurt! Im 100-Meter-Tempo erreichte er die Auffahrt, rannte hinauf und wurde kaum langsamer. Er keuchte. Schweiß brach aus allen Poren. Die Steigung! Dazu die Last auf dem Rücken!

Gleich mußte er oben sein. Aber…

Die Gruppe von vorhin! Zwischen ihm und dem Tor standen sie, fünfzehn, vielleicht zwanzig, bewaffnet mit Keulen. Unter ihnen mehrere kürzlich Verstorbene, Neutote, wie er sie benannte. Sie hatten ihn gehört, wandten sich um, sahen ihn.

Ich muß durch! Dann ist es geschafft. Nur ruhig Blut!

Er zielte, schoß, zielte, schoß, wich zurück, lud nach, schoß, schoß abermals, sprang vor, zerschmetterte mit dem Morgenstern einen Schädel, fand Zeit für zwei neue Patronen, schleuderte eine gnomenhafte Gestalt mit einem Tritt in den Abgrund und glaubte, er habe in Kaugummi getreten.

Zweimal noch schoß er. Wie ein Berserker focht er sich durch. Einer kam ihm nahe, krallte sich mit eisernem Griff in seine Schulter, bleckte die Zähne, wollte zubeißen. Henry rammte ihm den Stil des Morgensterns in den Schlund, schüttelte ihn ab, konnte mit der Linken die Flinte hochreißen und drückte ab, als die Laufmündung schon die Haut des Untoten berührte. Eine feuchte, kalte Haut, wie er gespürt hatte – ekelhaft!

Am Tor türmte sich die Barrikade vor ihm auf.

„Ich bin es! Nehmt den großen Balken beiseite.“

Dann war er drin.

Auf die Männer war kein Verlaß. Sie waren übermüdet, verängstigt und hatten nicht aufgepaßt. Als sich Henry an der Nordwand aus einer Scharte beugte, traute er seinen Augen nicht.

Drei Meter unter ihm klopfte einer der Neutoten eine lange Stahlspirale mit dem Schafthammer in die Wand. Er selbst war gesichert. Viele Haken in der Mauer. Viele Tritthilfen. Insgesamt eine Dreierseilschaft. Die beiden anderen kletterten vorsichtig nach.

Für Henry reichte die Zeit noch, die Männer zu verständigen. Mit Stangen, Knüppeln und historischen Hiebwaffen verteilten sie sich an den Mauern.

Im Landgrafenhaus saß Simplunk, der Amateurfunker, und morste seinen Notruf in den Äther.

Henry wartete in der Scharte. Jetzt schob sich der Schädel des Untoten über die Mauer. Nur eine Armlänge voneinander getrennt, starrten sie sich an. Henrys Morgenstern leistete ganze Arbeit. Kein Schrei, nur ein Knurren, als die Bestie abstürzte. Henry blickte hinunter. Der Untote zerschellte am Fuß des Felssockels. Den zweiten hatte er mitgerissen. Auch für ihn war es nur ein kurzer Ausflug aus dem Schattenreich gewesen. Der dritte klammerte sich fest, blickte herauf und fletschte die Zähne. Henry tilgte ihn mit einer Schrotladung.

Der spitze Schrei in seiner Nähe ließ ihn herumfahren.

Madeleine, mit einer Stange versehen, hatte sich mutig unter die Männer gereiht. Sie stand an der gegenüberliegenden Mauer, Henry sah sie und die Scharte, vor der sie stand. Er hielt den Atem an. Ausgerechnet dort war der Gefährlichste heraufgeklettert: Korniff.

Mit dem Oberkörper hing er bereits über der Mauer. Madeleine stieß mit der Stange nach ihm. Er packte das Ende, hielt fest, zog Hand über Hand, und wie eine Gliederpuppe flog Madeleine ihm entgegen.

„Loslassen!“ brüllte Henry.

Sie gehorchte, stolperte, stürzte zu Boden.

„Liegenbleiben!“ Er riß den Kolben an die Schulter, visierte Korniff an.

Ihre Blicke fraßen sich ineinander. Für Sekundenbruchteile. Henry konnte nicht schießen. Schrot streut. Er hätte auch Madeleine verletzt. Ein Fluch aus Korniffs rotem Bartgestrüpp.

Himmel, wenn er Madeleine die Stange ins Gesicht stößt – ich kann es nicht verhindern.

Aber der Riese warf sich zurück und war hinter der Mauerkrone verschwunden. Polternd rollte die Stange übers Pflaster.

Henry rannte hinüber. „Verletzt, Madeleine?“

Wie im Fieber schlugen ihre Zähne aufeinander. Sie schüttelte den Kopf.

Henry beugte sich in die Scharte. Er sah noch, wie Korniff aus etwa vier Meter Höhe auf den Boden sprang. Mit affenartiger Behändigkeit war er eiligst hinunter geturnt. Bevor Henry schießen konnte, verschwand er im Nebel.

Die Männer faßten Mut. Einige hatten Untote hinabgestoßen. Der Erfolg ermunterte. Sie waren nicht unüberwindlich, diese Bestien. Die Bauern spuckten in die schwieligen Hände.

Neben dem Nordhofturm gab es einen toten Winkel, in den man kaum hineinsehen konnte. Zum Ersteigen bot sich die Mauer dort an. Der Felssockel war an der Nordwand weniger steil und schartig, wie Henry gesehen hatte. Niemand schien diesen Winkel zu verteidigen. Henry rannte darauf zu.

Eine Ecke des Turms verstellte die Sicht. Henry hörte den klatschenden Laut. Verdammt, hatte dort einer die Mauer geentert?

Als er um die Ecke bog, sah er ein gräßliches Schauspiel.

Sven Björn, der Hippie, hatte sich mit einer Streitaxt bewaffnet. Sein erster Hieb riß Laroche eine klaffende Wunde in die Schulter.

Der junge Mann lehnte an der Wand, die Augen weit vor Entsetzen. Sein Mund stand offen. Aber er schrie nicht. Er verstand nichts, begriff nichts, formte vielleicht die Worte: „Ich bin doch einer von euch!“ Aber die Worte blieben ihm in der Kehle stecken.

Sven Björn fühlte sich als Henker. Wuchtig holte er aus, den Axtstiel mit beiden Händen gepackt. Dieser Hieb – das sah Henry – mußte Laroches Schädel spalten.

Kein Schrei konnte die Bewegung stoppen.

Wild um sich wirbelnd sauste der Morgenstern durch die Luft.

„Halt!“ brüllte Henry, und schon schmetterte die Eisenkugel auf ihn zu. Laroche fand die Sprache wieder.

„Er heißt nicht Björn!“ schrie er. „Das ist Henrik Zondern, der Massenmörder. Jetzt weiß ich es.“

Nur für die Dauer eines Atemzuges war Zondern erschreckt. Er riß ein Schnappmesser aus der Tasche. Klickend schoß die Klinge aus dem Heft. Mit dem Rücken an der Burgmauer stellte er sich. Henry vergaß, daß er in der linken Hand ein Gewehr hielt. Es fiel zu Boden. Henry entsann sich seiner Erfolge als Rugbyspieler. Zondern wußte nicht, wie ihm geschah. Er hatte keine Chance.

Madeleine verband die kleine Wunde an Henrys Arm, wo ihn Zonderns Messer verletzt hatte.

„Tut es weh?“

„Nicht der Rede wert.“

Besorgt sah sie ihn an. „Irgendwas, Henry, ist doch mit Ihnen. Sie sind deprimiert.“

Er versuchte ein Lächeln. „Normalerweise bin ich nicht zartbesaitet, Madeleine. Aber dies ist das erste Mal, daß ich getötet habe. Trotz der Situation ein gräßliches Gefühl! Jetzt, da die Gefahr vorbei ist, beschäftigt es mich.“

„Töten? Was meinen Sie mit töten? Daß Sie auf die Untoten geschossen, sie erschlagen, von der Mauer gestoßen haben? Henry! Das sind weder Menschen noch Tiere.“

„Ich weiß. Aber sie waren einmal Menschen, und einige haben noch Menschengestalt.“

„Was sollten Sie denn tun? In einer Notwehrsituation, wie sie entsetzlicher nicht sein kann“, ereiferte sich die junge Frau. „Abschrecken? Betäuben? Das war doch unmöglich! Ein Ringkampf mit diesen Ungeheuern ist niemandem zuzumuten. Es sind immerhin Leichen.“

„Sie haben recht. Trotzdem hätte ich mir das Massaker vorhin gern erspart.“

Sie lächelte ihn an. „Ich verdanke Ihnen mein Leben, Henry. Als Korniff mich zur Mauer zerrte, dachte ich, ich sterbe vor Schreck. Wie der mich anstarrte! Diese brennenden Augen! Im Bartgestrüpp sah ich seine Zähne. Daß er mir was zugeflüstert hat, bilde ich mir wohl ein. Sicherlich waren das die überreizten Nerven.“

„Was haben Sie denn verstanden?“

„Ach!“ Sie wurde verlegen. „So was wie: Komm mit mir! Ich weiß, wo es schön ist. Nur für uns zwei.“

„Ist ja fast poetisch. Eins habe ich mit Korniff gemeinsam: den guten Geschmack, was Frauen betrifft.“

„Bitte, keine Komplimente, bevor wir wohlbehalten in Paris sind. Paris!“ Ein Leuchten hellte ihr Gesicht auf. „Jetzt erst weiß ich, wie ich diese Stadt liebe. Ihren Charme, ihren Trubel, die Millionen Menschen – alles richtige Menschen, zwar eine Menge Verbrecher darunter, aber nicht ein einziges Ungeheuer.“

„Hoffentlich!“ Henry lächelte. „Ich kenne noch nicht alle. Bin ja erst kurze Zeit dort.“

Laroches Verwundung erwies sich als nicht lebensgefährlich. Zondern, der immer noch groggy war, befand sich in einem ausbruchssicheren Verlies. Bis zehn Uhr vormittags erfolgte kein weiterer Angriff der Untoten. Dann hob sich der Nebel etwas. Um zehn Uhr stieß Simplunk, der emsige Amateurfunker, einen Freudenschrei aus. Endlich hatte er Kontakt bekommen. Zwar nur mit einem Amateur aus Innsbruck, doch der verständigte die Polizei.

Fast zwei Stunden dauerte es noch, bis die Funkverbindung mit den für das Laydelltal zuständigen Behörden hergestellt war. Henry gab einen kurzen Bericht durch, wobei er zunächst betonte, daß es sich um keinen Scherz, sondern um unerklärliche Vorgänge handele. Das Ergebnis war: Rückfragen, Rückfragen, Rückfragen.

Nach anfänglichen Schwierigkeiten ging es dann Schlag auf Schlag. Um elf Uhr kreiste ein Militärhubschrauber über dem Tal. Als hätte die Witterung endlich ein Einsehen, trieb föhniger Wind den Nebel über die Berge. Der Hubschrauber landete im Schloßhof. Polizeioffiziere, Militärs, Beamte, zwei Ärzte entstiegen dem Mannschaftshelikopter, der bis zu vierzig Personen aufnehmen konnte.

Zwei Stunden Unterredung. Fassungsloses Staunen. Roussand breitete seine Theorie aus. Zondern wurde mit Handschellen gefesselt. Als der Hubschrauber abhob, waren alle Frauen und Kinder an Bord. Über Funk wurde Verstärkung angefordert. Bis spätestens drei Uhr nachmittags sollte jedermann aus dem Tal evakuiert sein. Bewaffnete Soldaten blieben. Posten beobachteten unablässig das Dorf. Auch Henry sah hinunter.

Einmal wurde eine Gestalt beim Dorfbrunnen gesehen. Alle übrigen verbargen sich, vermutlich in den Häusern. Die getöteten Untoten rechts und links der Auffahrt und am Fuße der Burgmauern lagen noch unverändert dort. Fliegenschwärme kreisten über ihnen.

„Die kosmische Strahlung hat sie nur einmal erweckt“, sagte Roussand leise, bevor er in den Hubschrauber stieg. „Der Mensch ist vergänglich. Die Natur muß im Gleichgewicht bleiben. Wenn sich das Universum öfter solche Scherze erlaubt, gäbe es auf der Welt bald kein Leben mehr. Kommen Sie nicht mit, Henry?“

„Ich will sehen, was die Obrigkeit“, er lächelte skeptisch, „mit den restlichen Untoten anstellt.“

Am Spätnachmittag erlebte Henry die Treibjagd. Eine Hundertschaft Polizei wurde mit Betäubungsgewehren ausgerüstet. Es handelte sich um eine neue Erfindung, sogenannte Humanwaffen. In der Praxis waren sie noch nicht erprobt worden. Theoretisch konnte an ihrer Wirkung niemand sterben. Einige der Modelle verschossen einen mit Plastikkugeln gefüllten Sack, der sein Ziel mit ungeheurer Wucht traf. Andere bedienten sich kleiner Geschosse, die betäubende Chemikalien enthielten.

Das Dorf wurde eingekreist. Man durchsuchte die Häuser. Wo sich etwas regte, donnerte ein Humangewehr los. Sanitäter in Schutzanzügen schleiften die betäubten Leichen zum Dorfbrunnen.

„Sie reagieren wie normale Sterbliche“, meinte ein Polizeioffizier. „Jedenfalls, was die Wirkung unserer Humanwaffen betrifft.“

Daß er sich geirrt hatte, stellte sich später heraus, als alle Häuser und Schlupfwinkel zum dritten Mal durchkämmt waren, man aber keinen Untoten mehr fand.

Rund um den Dorfbrunnen lag die gräßliche Schar. Auch die toten Untoten hatte man zusammengesucht und hierher gebracht.

Die beiden Ärzte fühlten sich unbehaglich, als sie die Untersuchung begannen. Bei den „Betäubten“.

„Keinerlei Lebenszeichen!“ stellte der erste fest. „Fortschreitende Verwesung.“

„Bei dem hier das gleiche“, meinte der andere. „Hätte ich nicht selbst gesehen, wie munter der vorhin rannte, würde ich behaupten, der ist seit sechs bis sieben Monaten tot.“

Und so ging es weiter. Keiner war betäubt. Alle schliefen den ewigen Schlaf, den eine Laune des Universums für einen knappen Tag unterbrochen hatte.

„Sollten wir unsere Humanwaffen deshalb verschrotten?“ fragte der Polizeioffizier. Die Erprobung war seine einzige Sorge.

Einer der Ärzte hob die Schultern. „Ob die Betäubung tödlich für sie war, oder ob die unbekannte Energie nur kurze Zeit reichte, wird niemand feststellen können.“

„Moment!“ wandte Henry ein. Er war beunruhigt. Mehrmals hatte er sich die Untoten angesehen, aber nirgendwo Korniff entdeckt. „Der Anführer, von dem ich erzählte, Jonas Korniff, ist nicht dabei. Das bedeutet: Seine Lebensenergie hält an. Er versteckt sich.“

„Oder er wollte uns eine Arbeit abnehmen“, witzelte der Polizeioffizier, „und hat sich, als er die erste Schwäche spürte, wieder ins Grab gelegt.“

„Sie kennen Korniff nicht“, meinte Henry, „dem würde ich zutrauen, daß er aus dem Tal entkommt.“

Man suchte bis Einbruch der Dunkelheit. Korniff blieb verschwunden. Beim verschütteten Talzugang entdeckte Henry frische Spuren im Stein. Jemand hatte hier Stufen geschlagen. Weiter oben steckten Haken in der Wand. Korniff hatte sie erstiegen und war entkommen.

Rund um das Tal wurde sofort intensive Suche veranlaßt. Henry versprach sich davon nichts. Korniff war schlau, bärenstark, bergerfahren und in dieser Gegend zu Hause. Aber wohin wollte er?

Henry blieb auch diese Nacht noch im Schloß, schlief traumlos und tief. Am nächsten Tag trafen Wissenschaftler ein. Mit Geigerzählern suchte man die Toten ab, dann den Boden. Man stellte fest, daß sich das Gestein im Laydelltal verändert hatte. Dem ersten Anschein nach war es Gesteinsproben ähnlich, die man vom Mond besitzt. Alle Toten wiesen eine enorm hohe radioaktive Strahlung auf.

Roussands Theorie von der kosmischen Strahlung blieb unwidersprochen. Zumindest konnte niemand etwas Einleuchtenderes anbieten.

Mittags ließ sich Henry aus dem Tal fliegen. Um sieben Uhr abends landete er auf dem Pariser Flughafen Orly. Woher die Reporter erfahren hatten, daß er kam, mochte der Himmel wissen.

Seine Erlebnisse verkaufte er einem Zeitschriftenverlag. Sie enthielten viele Details, die nur er und keiner der übrigen Horror-Tour-Teilnehmer erlebt hatte.

In den nächsten Tagen verfolgten Henry nicht nur die Presseberichte über den Horrortrip ins Tal der Toten, wie eine Zeitschrift das Geschehen in Laydell überschrieben hatte. Vor allem interessierte ihn die Fahndung nach Jonas Korniff. Aber von dem fehlte jede Spur. Mit Fährtenhunden suchte man Berge und Täler ab. Ohne Erfolg. Der einzige ungewöhnliche Vorfall in jener Gegend war der Diebstahl eines Personenwagens, der Campern gehörte, einsam geparkt gewesen war und zwei Tage später, ausgebrannt bis auf die Karosserie, in einer Schlucht nahe dar Schweizer Grenze gefunden wurde. Ob Korniff ihn benutzt hatte, ließ sich nicht feststellen. Er blieb verschwunden.

Ihr Auto, das man für selbst gebastelt halten konnte, aber sechsfarbig bemalt war, hatte schnaufend bis Courtenay durchgehalten.

Nördlich davon, nahe einem buchenumstandenen Rastplatz, gab die Halblitermaschine den Geist auf.

Eine Gelegenheit für die führerscheinlose Mary – sie kam aus Hannover und war auf Maria getauft – sich hinter das Lenkrad zu setzen.

Frederic – zu Hause wurde er Fritz gerufen – schob im Schweiße seines Angesichts.

Zum Glück stand die warme Herbstsonne Frankreichs schon hinter den Hügeln. Bis Paris, soviel war klar, würden es die beiden heute nicht mehr schaffen.

„Paß doch auf!“ keuchte er. „Wir sind auf der Autobahn.“

„Du schiebst zu schnell.“

„Lenk zum Rastplatz. Zum Rastplatz, verdammt! Bis Paris schiebe ich dich nicht.“

Mary peilte die Einfahrt an. Trotz geschnittener Kurve hätte sie es um ein Haar nicht geschafft.

Was Frederic keuchend brüllte, riß ihm der Fahrtwind von den Lippen.

Endlich knirschte der Sand unter den Pirellis ohne Profil.

Mary trat auf die Bremse, und Frederic prallte mit dem Schädel ans Heck.

Außer Atem setzte er sich auf den Asphalt, zu erschöpft um zu wettern.

In der Dämmerung schwiegen die Vögel nur einen Moment, fielen dann wieder in ihr Abendlied ein.

Mary stieg aus und putzte ihre Nickelbrille. Sie trug die gleiche Frisur wie Frederic und den gleichen tarngrünen Parka.

Nur ihre Jeans hatten ein paar Löcher weniger.

„Autofahren lerne ich noch.“

„Nie!“

„Doch. So schwer ist das gar nicht.“ „Nie!“

„Aber dann“, meinte Mary unbeirrt, „sollte es ein richtiges Auto sein.“

„Wie?“

„So was wie der rote Porsche dort drüben.“

Nur der Porsche und das Pannenwägelchen standen auf dem Rastplatz.

Zur Autobahn bildeten Bäume einen Wall.

In der Einfahrt hörte man das Zischen vorbei sausender Wagen.

Hier war es still. Alles war eingehüllt ins braune Licht der Abenddämmerung. Fast weihevoll, dachte Mary. Wie schön der Herbst in Frankreich ist. Himmel, wären wir erst in Paris. Ich muß diese Stadt sehen.

Was so ein Porsche wohl kostet, dachte sie, schob die Bügel der Nickelbrille über die Ohren und schlenderte über den staubigen Asphalt.

Der Porsche stand weit hinten.

Als sie sich dem Wagen näherte, sah sie, daß der einzige Insasse ein Nickerchen machte. Eine Frau.

Ob ich mal frage, was der Schlitten kostet? Ach, ist ja sowieso Quatsch! Bezahlen können wir den nie.

Sie war weitergegangen, wollte zum Rastplatz gehen, stutzte aber.

Der Abend häkelte lange Schatten, doch auf kurze Entfernung reichte das Licht noch für Einzelheiten.

Mary trat näher. Dann wurden ihre Augen so groß wie Untertassen.

„Fritz!“ kreischte sie. „Fritz, um Himmels willen! Fritz, komm her!“

Madeleine spürte den Duft, als sie die Tür öffnete: frische Herbstblumen.

Es war ein kleiner Strauß mit viel Blau und Gelb. Er stand auf ihrem Schreibtisch, jeden Morgen neu.

Ihre Augen leuchteten. Aber sie gestattete sich nur ein Lächeln. Zu stark war der Schock noch, zu tief saß er in ihr.

Von Henry waren die Blumen. Seine Verehrung tat wohl. Aber jetzt? Würde alles von vorn beginnen? War der Alptraum noch nicht überwunden? Laydell lag vier Wochen zurück. Und dennoch…

Es klopfte. Henry trat ein.

„Liebling!“ Er zog sie sanft an sich. Sie waren sich sehr nahe gekommen in diesen vier Wochen. Seine Zärtlichkeit, so schien es, wuchs von Tag zu Tag.

„Gut geschlafen?“

Sie nickte. „Ist was passiert, Henry? Ich merke es dir an.“

„Korniff ist hier.“

Sie erwiderte nichts, sah nur zu, wie er die Zeitung entfaltete.

„Es muß Korniff sein. Auf dem Rastplatz bei Courtenay wurde gestern eine junge Frau bestialisch getötet. Sie fuhr einen Porsche und war so leichtsinnig, auf dem Rastplatz einzuschlafen. Es ist einsam dort. Ein Hippiepärchen fand die Leiche. Sie war – du weißt ja, wie es die Untoten hielten – zum Teil verzehrt.“

Madeleine setzte sich hinter den Schreibtisch. Ihr Gesicht war sehr blaß. Ihre Finger nestelten nervös an ihrer Handtasche.

„Du sagst ja gar nichts, Liebling.“

Sie zog einen weißen Briefumschlag aus der Handtasche. „Der steckte vorhin in meinem Briefkasten.“

Henry nahm ihn und starrte darauf. Ein Hauch von Verwesung schwebte durch das Büro.

„Hat dir… hat dir Korniff geschrieben?“

Madeleines Lächeln war Grimasse, die Vorstufe zu einem hysterischen Anfall.

„Er… er liebt mich, Henry. Er liebt mich. Stell dir das vor! Einmal gesehen nur. Über die Burgmauer. Aber er liebt mich. Bis nach Paris ist er mir gefolgt. Woher weiß er …“, ihre Stimme überschlug sich. „Ah, die Presseberichte. Mich kennt ja alle Welt. Lesen kann er. Schreiben auch. Sogar Französisch beherrscht er. Fehlerlose Rechtschreibung. Es ist einmalig: Ich habe als Verehrer einen Untoten.“

Sie sank zurück. Ihre Lippen zitterten. Tränen stürzten aus ihren Augen.

Henry rannte nach nebenan. Aus seinem Schreibtisch holte er den Kognak. Ein Wasserglas, randvoll, auf einen Zug geleert – das half.

„Keine Sorge, Liebling!“ Er streichelte ihre kupferfarbene Mähne. „Er kommt nicht an dich heran. Keine Sekunde lasse ich dich aus den Augen.“

„Lies mal, was er schreibt!“ Madeleine trocknete ihre Tränen.

Es war gewöhnliches Papier, beschrieben mit gewöhnlicher Tinte, die Schrift steil und energisch, an allem nichts Ungewöhnliches.

Mademoiselle Madeleine,
seit ich Sie im Schloß sah, liebe ich Sie. Nichts wird mich abhalten. Entsinnen Sie sich meiner Worte: Komm mit mir! Ich weiß, wo es schön ist. Nur für uns zwei. Sie brauchen nichts zu befürchten. Ihnen werde ich nichts antun. Ich kann auch galant sein. Bis nach Paris bin ich Ihnen gefolgt, trotz aller Gefahren für mich. Es wäre die schlimmste Kränkung, wenn Sie mich abweisen. Dann käme ich zu Ihnen, aber nicht, um galant zu sein. Ich würde Sie töten. Doch Sie werden in der Nacht zum Mittwoch unser Rendezvous nicht versäumen. Ich habe einen Platz gewählt, wo ich Ihnen ungestört erklären kann, wie ich bin, was ich will, wie es weitergehen wird mit uns beiden. Seien Sie um Mitternacht auf dem Friedhof Bagnolet, an der Avenue Pasteur. Ich warte hinter der kleinen Kapelle.

In großer Verehrung

Jonas Korniff.

Henry ließ das Blatt sinken. „Trotz allem – irgendwie erschüttert mich das.“

„Es erschüttert dich? Aber wieso?“ „Er hat Gefühle, Empfindungen. Ob das Liebe ist – nun, wer kann Liebe definieren? Er wird hingezogen zu dir. Er riskiert alles. Er schreibt dir sogar.“

„Henry!“ flüsterte sie. „Ein… ein Untoter, ein Monster, einer, der zu Lebzeiten ein schrecklicher Verbrecher war, der… nein, das sind keine guten Gefühle. Es ist höchstens ein Trieb. Wie er Menschenfleisch verschlingt, um sich am Leben zu erhalten.“

„Jedenfalls werden wir ihn morgen nacht fangen. Den Friedhof Bagnolet hat er nicht gut gewählt. Dort können sich Hunderte verstecken. Er wird es erst merken, wenn es zu spät ist.“

Es regnete.

Seit dem frühen Abend ging eine Sintflut auf die Seinestadt nieder. Graue Fluten gurgelten in den Gullys. Von den Bäumen des Bois de Boulogne wurden die letzten herbstbunten Blätter gefegt. Die Luft war schwer. Smog füllte die Straßen. Es herrschte wenig Verkehr, sogar in der City.

Gegen halb elf hatte der letzte Polizist auf dem Friedhof seinen Posten bezogen. Henry stand hinter einem hohen Grabstein nahe der Kapelle. Er trug einen Regenmantel und einen wasserfesten Hut, denn es herrschte schneidende Kälte.

Unter ihm weichte der Boden auf. Von den Laternen der Avenue Pasteur kam ein wenig Licht auch hierher. Der weiße Kies auf den Wegen glänzte. Auf feuchtes Laub trommelte Regen. Henry biß die Zähne zusammen.

Wie gemütlich es jetzt in Madeleines Apartment wäre. Sie kochte phantastisch, dazu gab es wohltemperierten Rotwein. Ihr Apartment war ein Liebesnest.

Nur noch bis nachher, dachte er. Korniff wird dingfest gemacht, und der Alptraum ist für immer vorbei. So vernünftig er auch erscheint – ob er wirklich glaubt, Madeleine käme hierher?

Eisig zuckte es durch Henrys Brust. In diesem Moment sah er klar. Er richtete sich rasch auf, reckte das Gesicht in den Regen. Dann rannte er.

Kies spritzte unter ihm weg. Am Tor prallte er gegen einen Polizisten.

„Heh, wer… ah, Sie, Monsieur Dayton. Ist was?“

„Wir Dummköpfe! Reingelegt hat er uns!“

„Wieso? Was meinen…“

„Nie will der hierher kommen. Sichergehen wollte er nur, daß ich um Mitternacht nicht bei Madeleine Patou bin. Der hat in der Presse gelesen, daß wir liiert sind, zählt es sich an den Fingern ab und … Schicken Sie mir ein paar Leute nach, ja? Die andern können für alle Fälle noch warten.“

Er rannte auf die Straße. Wie spät? Elf Uhr. Sein kleiner Wagen war weit entfernt geparkt. Wie auch die Fahrzeuge der Polizisten. Korniff sollte nicht mißtrauisch werden.

Ein Taxi? Wie leergefegt war die Avenue, weit und breit nicht ein einziger Wagen.

Henry rannte, so rasch er konnte. Endlich die Querstraße. Der Wagenschlüssel fiel ihm aus klammen Fingern. Dann saß er hinter dem Lenkrad, startete und preschte stadteinwärts.

Madeleine wohnte in einem Apartmenthaus der Rue de Maubeuge.

Henry stoppte vor dem Eingang. Halteverbot! Wie spät? 23.33 Uhr. Er sprang aus dem Wagen. Den Kopf in den Nacken gelegt, sah er an der Häuserfront empor.

Madeleine wohnte zur Straße hinaus im obersten, im vierzehnten Stock.

Licht? Natürlich. Sie wollte warten, bis alles vorbei war.

Im Eingang stockte ihm der Atem.

Mit einem Stemmeisen hatte jemand die Haustür geknackt.

Henry stürzte in die Halle. Das Treppenhaus war dunkel, die Liftkabine im siebten Stock. Er drückte auf den Knopf. Ungeduldig wartete er.

Aber er hörte noch ein anderes Geräusch.

Es kam von weit oben, aus der domhohen Halle über ihm, wo sich die Spirale der Treppe von Stockwerk zu Stockwerk wand.

Schritte. Nicht schleichend, aber auch nicht laut. Schritte eines Mannes, nein! Henry wußte es in diesem Moment, obwohl es dafür keine logische Begründung gab: Es war Korniff.

In welcher Etage tappte er aufwärts?

Vor Henry sank die Kabine herab. Er sprang hinein, drückte auf vierzehn, wartete mit fliegendem Puls. Endlich der Ruck. Auch im vierzehnten Stock war alles dunkel. Madeleines Tür lag dem Lift schräg gegenüber. Verschlossen. Aus ihrem Apartment drang leise Musik.

Henry betätigte das Treppenhauslicht. Dann beugte er sich über das Geländer. Viel hätte nicht gefehlt, und er wäre zurückgeprallt. Fünf Stufen unter ihm stand Korniff.

Er mußte es sein. Aber er hatte sich verändert. Der Bart war verschwunden. Talggraue Haut umspannte das knochige Gesicht. Auch jetzt schienen die Augen zu phosphoreszieren.

Blitzschnell schleuderte Korniff das kurze Stemmeisen. Henry duckte sich. Hinter ihm prallte es gegen die Wand. Er wirbelte herum. Gegen diesen mit unmenschlichen Kräften ausgestatteten Riesen, das wußte er, kam er nicht an. Er brauchte eine Waffe.

Mit dem Stemmeisen in der Hand richtete er sich auf. Im selben Moment hatte Korniff die letzte Stufe erreicht. Henry holte aus.

Korniff wich zurück, stieß mit der Hüfte gegen das Geländer. Er wollte sich ducken. Zu spät. Wuchtig prallte das Stemmeisen gegen seine Brust.

Es warf ihn nach hinten. Er verlor den Halt. Sein Gewicht kippte ihn über das Geländer. Er stürzte ins Treppenhaus, in die Tiefe unter ihm. Henry sprang zum Geländer.

Er sah Korniff. Der Körper überschlug sich. Kein Schrei. Kein Laut. Der Mantel flatterte. Mit rudernden Armen fiel er und fiel…

Knackend erlosch das Licht.

Tief unten schlug der Körper des Untoten auf.

ENDE