Das Hochhaus der Vampire
Author: Thomas B. Davies
Date: 2013-12-18T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 45

Horrorfilmfestival Paris

In dem über tausend Zuschauer fassenden Kino „Monge-Palace“ ging in der französischen Hauptstadt vom 7. bis 14. April zum dritten mal ein Festival des phantastischen Films über die Bühne. Dem Umfang nach präsentierte es sich als wahre „Monsterschau“, denn es wurden nicht weniger als 30 Filme gezeigt, teilweise die allerneuesten Produktionen. Damit dürfte das Pariser Festival die größte Veranstaltung dieser Art sein, was nicht zuletzt auf das ständig wachsende Publikumsinteresse zurückzuführen ist, fanden die Vorstellungen doch vor überfüllten Rängen statt.

Nach der Begrüßung der Festivalgäste durch den Veranstalter Alain Schlockoff, fanden die Filmvorführungen mit THE LEGEND OF HELL-HOUSE („Tanz der Totenköpfe“) ihren Anfang. Unter der Regie von John Hough versuchen Pamela Franklin und Roddy McDowall das Geheimnis eines düsteren Spukhauses zu ergründen.

Freddie Francis präsentierte in AND NOW THE SCREAMING STARTS („Und nun beginnt das Schreien“) eine Anzahl Horrorspezialisten, voran Peter Cushing, dann Herbert Lom, Patrick Magge und Pamela Franklin. Der dekadente Nachkomme eines alten englischen Adelsgeschlechtes vergewaltigt die Frau eines seiner Holzfäller. Als dieser die Hand gegen seinen Herrn erhebt, läßt der Graf sie kurzerhand abhacken. Der ihm in ohnmächtiger Wut ins Gesicht geschleuderte Fluch beginnt sich fünfzig Jahre später unaufhaltsam zu erfüllen, als der junge Graf seine Braut in das Schloß heimführt.

Danach folgte ein weiteres Produkt aus dem spanischen Horrorfilm-Eintopf: LA REBELION DE LAS MUERTAS („Beschwörung des Teufels“). Regisseur Leon Klimovsky konnte mit Paul Naschy in den verschiedensten Rollen seinen einzigen Pluspunkt präsentieren. Fast ebenso uninteressant war SISTERS („Schwestern“), das Erstlingswerk eines amerikanischen Jungfilmers.

In HEX folgte der amerikanische Regisseur Leo Garen ein wenig der Nostalgiewelle, ließ Anleihen an den Rockerfilm erkennen und beschwor schließlich indianische Gottheiten, mit deren Hilfe sich ein Indianermädchen einiger Eindringlinge erwehrt.

WHO SLEW AUNTIE ROO? („Wer erschlug Tante Roo?“) ist eine moderne Horrorstory mit Motiven einer uralten Geschichte, nämlich Grimms Märchen „Hansel und Gretel“. Eine gut gemachte Sache, vor allem überzeugte die großartige Shelley Winters in der Titelrolle. Nach diesem Film betrat der Ehrengast des Festivals, Christopher Lee, unter dem tosenden Beifall seiner Fans die Bühne. Nachdem er vom Veranstalter eine Medaille für seine Verdienste um den Horrorfilm erhalten hatte, wurde sein Film THE WICKER MAN gezeigt. Regisseur Robin Hardy, der neben Lee noch Ingrid Pitt und Britt Ekland aufbot, erzählte die Geschichte eines Polizisten, der auf einer abgelegenen schottischen Insel die Spur eines vermißten Mädchens verfolgt. Die Insel und ihre Bewohner werden ihm immer unheimlicher, bis er entdeckt, daß man hier alte keltische Naturgottheiten verehrt. Wurde das Mädchen geopfert…?

Elizabeth Taylor war der Star von NIGHT WATCH („Die Nacht der tausend Augen“), einer Psychostory, in der versucht wird, eine neurotische Frau in den Wahnsinn zu treiben. Danach stand der historische Horrorfilm SHURA aus Japan auf dem Programm. Man brachte es auf eine erkleckliche Anzahl von Opfern, die geköpft, erstochen oder erwürgt werden, was aber die Langeweile nicht vertreiben konnte.

Interessantere Aspekte boten sich schon in SOYLENT GREEN (Jahr 2022 – Die überleben wollen), einem Science Fiction-Film von Richard Fleischer mit Charlton Heston und Edward G. Robinson in den Hauptrollen. Es geht um ein New York der Zukunft, in dem über 40 Millionen Menschen dahinvegetieren und die Unterschiede zwischen arm und reich sich kraß gesteigert haben. Sozialkritik und Umweltverschmutzungsfolgen werden in einer spannenden Story verarbeitet.

(Fortsetzung folgt)

Manfred Knorr

Aus dem Film „The Wicker Man“

Das Hochhaus der Vampire

Vampir Horror Roman Nr. 99
von Thomas B. Davies

Die Heizung summte und von draußen schlug Schneeregen gegen die Fensterscheiben.

Jerry Boland saß am Tisch. Im hellen Lichtkegel der kleinen Lampe lagen aufgeschlagene Bücher, Notizen und Tabellen, im Aschenbecher verqualmte eine Zigarette.

Ein kratzendes Geräusch ließ ihn aufschauen. Es klang, als schabten lange Fingernägel über ein Blech. Er kniff die Augen zusammen. Manchmal, in den Nächten vorher, hatte er schon geglaubt, dieses Geräusch im Schlaf zu hören. Jetzt, im Wachen, war es ganz deutlich. Was mochte das sein?

Er strich sich mit der Hand über die Stirn. Vielleicht machten seine Nerven nicht mehr mit. Zuviel Arbeit, Kaffee, und … seine Augen gingen zu der Flasche mit billigem Gin. Die Hand tastete danach, er setzte sie an den Mund und nahm einen tiefen Schluck.

Aber da war es wieder, das Schaben und Knistern. Eindeutig kam es vom Gitter des Luftschachts. Er versuchte, das Dunkel mit seinem Blick zu durchdringen. Der Gin wärmte ihm den Magen und machte ihn ruhig. Entschlossen packte er die Tischlampe und richtete den Lichtschein auf die Wand.

Seine Augen weiteten sich vor Entsetzen. Die Hand begann zu zittern.

Lange, weiße Finger mit durchscheinenden Nägeln hatten sich von innen um die dünnen Stäbe des Gitters gekrampft. Runde, rötliche Augen, die in einem dünn behaarten, bleichen Schädel saßen, starrten ihn an. Die schmalen Schultern waren wie von einem schmutzigen Flaum bedeckt.

Das Wesen blickte unverwandt ins grelle Licht, aber Jerry Boland fühlte, daß diese übernatürlich großen Augen ohne Iris, ohne Lider, blind waren.

Angst schnürte ihm die Brust zusammen. Er schwankte, die Lampe fiel zu Boden und zersprang.

Jerry Boland tastete nach dem Feuerzeug und der Kerze, die auf dem Bücherregal standen. Das Flämmchen warf seinen huschenden Schein durch den Raum.

Langsam und angstvoll wandte Boland seinen Blick zu dem Gitter des Luftschachts. Er blinzelte. Jetzt war da nur noch das schwarze, eiserne Geflecht und dahinter die Dunkelheit. Er horchte, irgend etwas summte in dem riesigen Komplex des Hochhauses.

Jerry überwand seine Furcht und ging bis zur Wand. Er beugte sich nieder und sah in den Schacht hinein. Weit unten rauschte es, und ein merkwürdiger Geruch strömte ihm entgegen. Das war ihm schon einige Male aufgefallen, aber er hatte sich eingeredet, daß die Luft vermutlich mit irgendwelchen Chemikalien gefiltert würde. Jetzt roch er etwas anderes: Moder, den warmen Dunst der Verwesung. Und plötzlich glaubte er, den metallisch-faden Geschmack von Blut auf der Zunge zu spüren. Er ging zur Tür und schaltete die kalte, weiße Deckenbeleuchtung ein. Er war Physikstudent und nicht abergläubisch, was war mit ihm los?

Zunächst mußte er einmal den seltsamen Geschmack loswerden. Entschlossen griff er nach der Ginflasche und trank. Dann steckte er sich eine Zigarette an und überlegte. Zweifellos war die merkwürdige Erscheinung ein lebendes Wesen, vielleicht ein Tier gewesen. Seinen Augen konnte er vertrauen. Mißtrauisch maß er den Flüssigkeitsspiegel in der Ginflasche, er hatte keinesfalls so viel getrunken, daß sich Halluzinationen einstellen konnten.

Eine Idee kam ihm, man mußte irgendwo Bescheid sagen. Mochte der Himmel wissen, wer sich da in das System von Schächten und Kaminen verirrt hatte! Er suchte nach seinem Zimmerschlüssel und ging hinaus auf den Flur.

Hinten, am Ende des langen Ganges, leuchteten die grünen Signallichter der Lifts. Er ging darauf zu. Ein Glockenzeichen verkündete, daß eine Kabine auf diesem Stockwerk angekommen war. Die Türen glitten auseinander, und er trat ein.

Die Lifttüren schlossen sich hinter Jerry Boland. Er drückte auf den Knopf ganz unten, am Ende der Skala. Aus dem Lautsprecher klang wie immer die gedämpfte Musik, die alle Lifts, die Hallen, das Restaurant im Erdgeschoß und sogar die Toiletten erfüllte. Er nahm sie so wenig wahr wie das leise Rauschen des abwärts gleitenden Lifts. Die Leuchtzahlen auf der Anzeigetafel kamen bei B 3, dem dritten Untergeschoß, zum Stehen.

Die Türen schoben sich zurück. Jerry trat hinaus. Hier gab es nicht einmal mehr die billige Eleganz der Wohn-Etagen. Keinen PVC-Belag auf dem Boden, keine Lichtgitter an den Decken. Vom nackten, grauen Beton leuchtete eine grelle Neonröhre. Ein aufgemalter Pfeil wies zur Nottreppe, ein anderer zur technischen Zentrale. Jerry wandte sich nach links und folgte den dicken Kabelsträngen, die an der Decke verlegt waren.

Als er die schwere Stahltür auf wuchtete, die den Gang abschloß, schlugen ihm feuchtwarme Luft und viele Geräusche entgegen. Er befand sich in der technischen Zentrale des Hochhauses. Mächtige Betonsäulen, auf denen der ganze Bau ruhte, stützten die hohe Decke, die sich im Dunkel verlor. Weit hinten brausten Ventilatoren. Von der anderen Seite kam das Fauchen unzähliger Ölbrenner. In regelmäßigen Abständen schlug eine feine, helle Glocke an.

Jerry wand sich zwischen den grauen Schränken einer elektrischen Schaltanlage hindurch und stand plötzlich im Lichtkreis eines großen, halbrunden Regelpults. Im Sessel lag ein riesiger Neger, halbnackt bis auf die Hose und ein armeefarbenes Leibchen, das die struppigen, grauen Haarbüschel auf der Brust nicht verbarg. Der Alte schwang auf seinem Drehstuhl herum. Über den glitzernden Augen wölbten sich dicke Wulste, die Nase war breit und fleischig, und als sich der Mund zu einem breiten Grinsen verzog, kam eine Doppelreihe starker, weiß schimmernder Zähne zum Vorschein.

„Na, Söhnchen“, fragte er, „willst du mich mal besuchen?“

Er beugte sich weit über die rechte Armlehne nach unten, ergriff eine Bierbüchse und riß sie mit den Zähnen auf. Mit weit zurückgelehntem Kopf ließ er das Bier in sich hineinlaufen. Dann warf er die Büchse in hohem Bogen fort. Im Dunkel fiel sie scheppernd auf einen ganzen Haufen ebenfalls leerer Büchsen.

„Magst du auch eine?“ fragte er und zeigte auf den Karton zu seinen Füßen. Jerry Boland schüttelte den Kopf.

„Danke. Da ist … ich habe etwas im Luftschacht gesehen“, begann er stockend. „Ich meine, in meinem Zimmer, hinter dem Gitter vom Luftschacht. Ein Gesicht, ich habe es deutlich gesehen.“

Der Alte fixierte ihn, dann nickte er.

„Das kann passieren“, sagte er gutmütig. „Kommt meist vom Saufen. Trink noch ein Bier mit mir und geh dann zu Bett.“

„Aber ich kann es beschwören!“ sagte Jerry drängend. „Da ist etwas im Schacht, im Kamin. Ich habe es schon öfter gehört, und heute habe ich es gesehen. So groß wie ein Kind, ganz bleich und mit runden, halb blinden Augen! Glauben Sie mir!“

„Quatsch!“ sagte der Alte. Er stand langsam auf und wuchs dabei fast ins Riesenhafte. „In meinen Schächten gibt es kein Kind!“

Jerry wandte den Blick von dem wuchtigen Neger. Da war die Wand mit den grünlich schimmernden Skalen der Meßinstrumente. Meterdicke Rohre kamen aus der Mauer und führten irgendwohin. Und da war eine große Scheibe aus durchsichtigem Kunststoff, die fast eine Querseite des Raumes einnahm. Dahinter türmte sich, fest gepreßt, der Abfall aus den vielen Müllschluckern, die alle hier mündeten, Büchsen und Plastiktüten und unkenntliche Fetzen. Jerry streckte die Hand aus und rief: „Da ist es ja wieder! So sehen Sie doch!“

An der Spitze der Müllpyramide hinter dem Glas erschien ein dünnes, weißliches Ärmchen. Ein übergroßes Gesicht tauchte auf mit blutlosen Lippen und flachen, tiefroter Augenscheiben. Jerry Boland war wie erstarrt. Die Szene begann vor seinen Augen zu tanzen, rote Schleier wogten vor ihm, ein Funkenregen stob auf, und dann fiel er ermattet zurück.

Der alte Neger betrachtete den reglosen Jungen, den er im Arm hielt, und rieb die Hand an der Hose.

„Sorry, mein Söhnchen“, brummte er. „Hab ich dir weh getan? Das mußte so sein, auch wenn du’s noch nicht verstehst!“

Er zog den schlaffen, bewegungslosen Körper hinter sich her und bettete ihn in einem kleinen Verschlag auf alte Teppiche und zerschlissene Polster.

Dann ging er zur Schaltwand und nahm einen Telefonhörer aus der Gabel. Mit seinen dicken, braunen Fingern tippte er eine Nummer auswendig auf die Zahlenknöpfe und horchte.

Ann Marley war zum Mittagessen mit Jerry verabredet gewesen, aber sie hatte sich nicht viel dabei gedacht, als er nicht in der kleinen Snackbar erschien, wo sie zuweilen ihren Imbiß nahmen.

Am Nachmittag rief sie bei ihm an, mußte jedoch feststellen, daß er auch nicht zu Hause war. Sie traf ein paar seiner Kollegen, die ihn an diesem Tag noch nicht gesehen hatten, und da wurde sie allmählich besorgt. Unbedingte Zuverlässigkeit war nicht gerade Jerrys Stärke, aber wenn er eine Verabredung nicht einhalten konnte, gab er doch zumindest Nachricht, oder erschien spätestens nach einer Stunde mit schuldbewußtem Gesicht.

Ann wartete noch die 16.00-Uhr-Lesung ab, konnte sich aber da schon nicht mehr auf den Vortrag konzentrieren und beschloß, später bei irgend jemandem abzuschreiben, was gesagt worden war.

Dann raffte sie ihre Bücher zusammen, sprang in den Bus und fuhr durch die halbe Stadt hinüber zu den Woodcroft Mansions.

Die Wohntürme waren von der schräg stehenden Sonne beschienen. Aus Tausenden gleichförmiger Fenster wurde das Licht zurückgeworfen, und von den hohen Dächern stiegen die dünnen Abgasfahnen steil in den blaßblauen Himmel.

Anns Absätze klapperten auf dem betonierten Weg, der zwischen den Hochhäusern durch das unbebaute Gelände führte. Seit Jahren lag hier schon Baumaterial herum, und Gras wuchs zwischen verrosteten Eisengeflechten, die man vergessen hatte. Die bunten Wegweiser, die zu den einzelnen Komplexen führten, hatten einiges von ihrem Glanz verloren, aber man konnte die Zahlen und Buchstaben noch erkennen.

Ann betrat Block B durch die automatische Tür.

Sogleich war sie von der Atmosphäre der großen Halle gefangen. Sie vernahm die leise Musik, sog den Duft von Kunststoff und Isolieranstrichen ein und bemerkte den leichten Geruch von Ozon, der sich an Smogtagen immer bemerkbar machte.

Die beiden Portiers hinter ihrem Pult blickten durch sie hindurch. Trotzdem war Ann sicher, daß sie sie genau gesehen hatten. Überhaupt fühlte sie sich in diesem Riesenbau stets beobachtet. Jerry lachte sie oft deswegen aus, aber auch er mußte zugeben, daß versteckte Fernsehkameras vorhanden waren, zur Überwachung des Betriebs in den Hallen und Lifts, wie es hieß. Einige davon waren sogar offen installiert, vor dem Portal zum Beispiel, und bei den Lifteingängen, andere vermutete sie in kleinen Öffnungen unter den Decken. Wer aber beobachtete sie? Wer saß irgendwo in diesem Riesenbau vor den Bildschirmen?

Sie trat an die Wand mit den vielen hundert Postfächern. Durch den verglasten Schlitz sah sie, daß Jerry sein Fach noch nicht geleert hatte.

Kurz entschlossen wandte sie sich nach links, wartete, bis ein Lift herunterkam und ein doppelter Glockenton aus dem Lautsprecher verkündete, daß er frei und auf der Fahrt nach oben wäre.

Im Gang zu Jerrys Apartment war wieder die leise Musik.

„Hallo, Mrs. Kant!“ grüßte sie eine Frau, die sich an einem Müllschlucker zu schaffen machte. Die schmale Grauhaarige mit den verkniffenen Zügen fuhr herum und maß sie von oben bis unten. Ann erwiderte den Blick und stellte fest, daß Mrs. Hilda Kants Hals noch faltiger geworden war. Außerdem hätte sie dringend ein Paar neue Strümpfe gebraucht.

„Hallo, Miß Marley!“ gab sie zurück. Ihre Stimme war durchdringend.

„Haben Sie Jerry gesehen?“

Mrs. Kant nickte.

„Gestern abend.“

„Und seitdem nicht mehr?“

Mrs. Kant schüttelte den Kopf.

„Und er ist noch nicht wiedergekommen?“

„Nein. Ich hätte es hören müssen; wenn er nur die Tür aufmacht, klappern bei mir die Möbel!“

Ann nickte, sie wußte darüber Bescheid. Mrs. Kant hatte sich mit billigen Stahlmöbeln eingerichtet, die auf jeden Luftzug in dem vollklimatisierten Gebäude mit einem leisen Klappern antworteten. Jerry hatte einmal behauptet, es genüge, heftig zu niesen, um Mrs. Kant aufzuwecken.

„Ich schau mal nach dem Rechten“, sagte sie leichthin und nestelte den Schlüssel aus ihrer Tasche. Mrs. Kant wußte, daß Jerry Boland seiner Verlobten einen Schlüssel zu seinem Apartment gegeben hatte, aber sie mißbilligte es immer noch. Mit einem Knall ließ sie den Verschluß des Müllschluckers zufallen und schlurfte davon.

Ann schloß auf und betrat das Zimmer.

Als erstes bemerkte sie die zerbrochene Tischlampe, deren Trümmer auf dem Spannteppich lagen. Dann fiel ihr auf, daß das Licht brannte. Sie schaltete es aus. Sie musterte die Bücher auf dem Tisch, streifte die Ginflasche mit einem Blick und überlegte. Jerry war offensichtlich in Eile aufgebrochen und, wie es aussah, mit der Absicht, bald wiederzukommen. Andernfalls hätte er wenigstens das Licht ausgeschaltet. Aber was hatte er vorgehabt?

Die Lampe brachte sie auf eine Idee. Vielleicht hatte Jerry das Kabel reparieren wollen und war hinuntergefahren zur Hausmeisterei, um sich Werkzeug zu borgen? Das konnte eine Erklärung sein. Ob ihm dabei etwas zugestoßen war?

Ann beschloß, sich Gewißheit zu verschaffen. Sie nahm einen Lift und fuhr hinunter zum dritten Tiefkeller. Irgendwann hatte ihr Jerry einmal von den überwältigenden technischen Einrichtungen des Hochhauses vorgeschwärmt, und sie wußte, wo sie die Zentrale zu suchen hatte.

Auch sie wurde von der Atmosphäre des dämmrigen Maschinensaals berührt. Ihr Puls begann schneller zu schlagen, als sie den Mann im weißen Kittel sah, der vor der Schaltwand stand. Er blickte sie fragend an. Vermutlich waren junge, hübsche Mädchen hier unten selten anzutreffen.

„Einen Mr. Boland?“ gab er verwundert zurück, als sie ihm in hastigen und nicht ganz klaren Worten mitgeteilt hatte, was sie suchte. „Bei mir war er nicht. Wann soll denn das gewesen sein?“

„Heute nacht, nehme ich an. In seinem Zimmer brannte noch Licht, als ich eben kam.“

„Und Sie behaupten, daß eine elektrische Störung vorläge?“

„Seine Tischlampe ist zu Boden gefallen und zerbrochen.“

Der Mann im weißen Kittel lachte ärgerlich auf.

„Nehme Sie das Ding, Miß, und werfen Sie’s in den Müllschlucker. Oder wenn’s dafür zu sperrig ist, stellen Sie’s vor die Tür, da wird’s abgeholt.“

„Vielleicht hat sich Mr. Boland ja auch nur bei Ihrem Kollegen ein Werkzeug borgen wollen, um die Lampe zu reparieren?“ wandte sie schüchtern ein. Der Mann schüttelte den Kopf.

„Quatsch. Wir haben hier gar kein Werkzeug. Wenn was repariert werden muß, rufen wir den Service. Ihr junger Mann war bestimmt nicht hier. Und wenn er hier war, dann hat ihn Mac hinausgeworfen. Er liebt keine Störungen bei der Nachtschicht!“

Er drehte sich zur Schalttafel um. Ann bückte sich.

„Haben Sie etwas verloren?“ fragte der Mann.

„Nein, es ist nichts“, sagte sie und schloß die kleine Faust um den Schnürsenkelrest, den sie aufgehoben hatte.

„Ich glaube, ich fahre wieder hinauf und warte auf ihn“, meinte sie zögernd. „Irgendwann wird er ja wohl wieder auftauchen.“

Er nickte ihr zu und sah ihr überlegend nach, als sie zwischen den tickenden und ratternden Schaltkästen verschwand. Er kratzte sich am Kopf und sandte einen Blick hinüber zu der Glaswand, hinter der die Abfälle in stetigem Strom herumwirbelten.

Ann erreichte wenig später Jerry Bolands Apartment. Erst als sie die Tür hinter sich zumachte, wagte sie, die Faust zu öffnen und das bei Licht zu betrachten, was sie da unten gefunden hatte.

Es konnte keinen Zweifel geben. Das Stück Schnürsenkel stammte von Jerry. Niemand sonst, den sie kannte, trug noch diese seitlich geschnürten Halbschuhe, wie sie früher einmal bei den Leuten in den Bergen modern gewesen waren. Jerry stammte aus dem Bergland, und oft genug hatte sie ihn mit seiner Vorliebe für die soliden, handgenähten Schuhe aufgezogen. Dies war ein Stück von der gelbbraun gewirkten Schnur, die er immer so sorgfältig band. Wieso hatte Jerry das im Tiefkeller des Hochhauses verloren? Sie betrachtete das zerfaserte Ende. Es sah aus, als habe man es mit Gewalt abgerissen. Ann schüttelte sich.

Entschlossen nahm sie ein Glas aus dem Schrank und schenkte sich aus der Ginflasche ein. Der Gin war warm und schmeckte widerlich, aber sie trank das Glas leer.

Plötzlich packte sie die Angst. Sie fürchtete sich davor, daß Jerry etwas passiert war und daß sie auf einmal ganz allein wäre. Sie hatten beide niemanden mehr auf der Welt und zu ihrer Liebe kam die Erkenntnis, daß sie einander brauchten, um sich nicht in der anonymen Menge der Millionenstadt zu verlieren. Ihre Hand bebte, als sie sich noch einen Gin einschenkte. Aber jetzt ging sie zu dem eingebauten Kühlschrank und nahm sich zwei Eiswürfel aus dem Fach. Nachdenklich musterte sie den Inhalt der Schalen, was sie zusammen am Vortag eingekauft hatten, war noch unberührt vorhanden. Also hatte Jerry noch nicht zu Abend gegessen, als er fortging. Sie ließ die Tür zufallen und sah sich in der Kochnische um. Mechanisch begann sie, aufzuräumen. Sie ließ heißes Wasser ins Becken laufen und wusch ab, was noch gebraucht herumstand.

Was konnte sie unternehmen? Flüchtig dachte sie an die Polizei. Sie konnte Jerry als vermißt melden. Sein Bild und seine Personenbeschreibung würden dann eine Weile in den Polizeistationen aushängen, neben Dutzenden von anderen vermißten Personen. Vielleicht würde man unbekannte Tote und nicht identifizierte Opfer von Verkehrsunfällen und Gewaltverbrechen daraufhin untersuchen, ob sie ihm glichen. Und mit der Zeit würde Jerry ein ungeklärter Fall unter Tausenden. Sie schauderte zusammen.

Gab es etwas, das Jerry bewogen haben könnte, das Appartement so überstürzt zu verlassen? Sicherlich ließ sich eine ganze Reihe von Motiven finden. Aber sie erklärten alle nicht, wie ein Stück von seinem Schnürsenkel in den Tiefkeller der Energieversorgung kam.

Ann trank das Glas aus, steckte sich eine Zigarette an und blickte aus dem Fenster. Zwischen den anderen Wohntürmen hindurch konnte sie die endlosen Reihen der Dächer über den Straßen der Stadt sehen. Aber alles verschwand schon im abendlichen Dunst, der den Himmel blaß werden ließ.

Hinter den Fenstern gegenüber gingen die Lichter an. Die Bewohner kamen zurück in ihre winzigen Zellen.

Ann ging im dunklen Zimmer zu einem Sessel und ließ sich darin nieder. Der Gin hatte sie müde gemacht. Sie wollte in aller Ruhe überlegen, was zu tun sei. Es mußte eine Erklärung für Jerrys Verschwinden gaben.

Jerry Boland kam langsam zu sich. Er lauschte auf die Geräusche, die in sein Bewußtsein drangen.

Da war irgendwo das leise, dumpfe Pochen eines Motors. Vor dem Fenster schien jemand einen Kiesweg zu harken. Ein Karren wurde vorbei geschoben, und Blechkannen klapperten. Er schüttelte den Kopf, so etwas hatte er lange nicht mehr vernommen. Wo war er bloß?

Zögernd schlug er die Augen auf. Er sah direkt in eine helle Kugelleuchte an der Decke. Ihr weißes Licht beschien ein karg eingerichtetes Krankenzimmer, das offenbar zu ebener Erde lag, denn vor dem vergitterten Fenster nickten die grünen Äste eines Baumes. Jerry blickte an sich herunter. Er trug einen Anstaltspyjama, der ihm viel zu weit war. Auf dem Nachttisch stand ein halb gefülltes Wasserglas, lag seine Armbanduhr und daneben der Schlüsselbund.

Er versuchte, sich zu erinnern. Da war … ja, da war diese seltsame Erscheinung gewesen, hinter dem Gitter des Luftschachts in seinem Zimmer. Und er war hinuntergefahren in die technische Zentrale des Hochhauses. Er spürte, wie sich ihm die Kopfhaut zusammenzog. Dort hatte er das Wesen noch einmal gesehen, und dann setzte seine Erinnerung aus.

Jerry sah einen Klingelknopf an der Wand und preßte den Finger darauf. Was war passiert? Diese Lücke in seiner Erinnerung mußte er schleunigst schließen. Er bewegte die Glieder und fand sich in Ordnung. Nur am Kopf hatte er eine Beule. War er gestürzt oder ohnmächtig geworden? Aber dann liefern sie einen doch nicht gleich in eine Klinik ein!

Die Tür, die innen keine Klinke hatte, schwang auf. Der Arzt, es mußte wohl ein Arzt sein, denn aus der Tasche des weißen Kittels hingen die Schläuche eines Stethoskops, trat leise ein und drückte die Tür hinter sich ins Schloß. Er setzte sich auf einen Stuhl neben Jerrys Bett. Gewohnheitsmäßig griff er nach dem Handgelenk und fühlte den Puls, wobei er Jerry aufmerksam betrachtete. Er war jung, trug eine Brille, und hatte die dünnen, blonden Haare über dem ausdrucklosen Gesicht straff zurück gebürstet.

„Wie geht es Ihnen?“ fragte er mit überraschend angenehmer Stimme. Jerry lachte gezwungen.

„Das möchte ich Sie fragen! Was ist mit mir los?“

„Sie erinnern sich also an nichts?“

„Das letzte ist ein etwas unangenehmes Erlebnis im Tiefkeller des Hochhauses, in dem ich wohne.“

Der Arzt nickte.

„Wissen Sie noch, was Sie da wollten?“

Jerry öffnete schon den Mund zu einer Antwort, hielt aber inne und überlegte. Offensichtlich befand er sich nicht in einem normalen Unfallkrankenhaus. Die Fenster waren vergittert, also konnte es sich sehr wohl um eine psychiatrische Anstalt handeln.

„Ich glaubte, eine Störung im Belüftungssystem des Hauses festgestellt zu haben“, antwortete er schließlich.

„Und dazu fuhren Sie in den Tiefkeller hinunter?“

Jerry verzog den Mund zu einem Lächeln.

„Sie meinen, ich hätte einfach anrufen können?“

„Sicher, das wäre doch der normale Weg, nicht wahr?“

„Ja. Aber, sehen Sie, ich bin Physikstudent. Technik interessiert mich. Deshalb wollte ich die Gelegenheit benutzen, mich da einmal umzusehen.“

Der Arzt stand auf.

„Das klingt vernünftig. Ihre Reaktionen sind soweit auch normal, Mr. Boland. Trotzdem werden wir Sie noch eine Weile unter Beobachtung halten müssen. Man hat Sie hierher gebracht unter der Beschuldigung, Sie hätten dummes Zeug geredet und den Maschinenwärter tätlich angegriffen.“

Jerry lachte wider Willen kurz auf. Der Arzt sah ihn fragend an.

„Ich den Maschinenwärter? Der Mann wiegt knappe drei Zentner!“

„Hm. Ich kenne ihn nicht und muß mich auf das verlassen, was mir berichtet wird. Davon abgesehen bin ich dazu da, mir ein Urteil über Ihren geistigen Zustand zu bilden, und zwar auf streng wissenschaftlicher Basis. Wenn ich zu dem Schluß komme, daß Sie gesund sind, bleiben Sie keine Stunde länger hier. Es gibt genug andere, die auf Ihr Bett warten.“

„Wirklich? Die Welt schien mir bisher eigentlich ganz in Ordnung.“

„Wenn ich meinen Patienten glauben darf, ist sie von scharf gezähnten Vampiren bevölkert, die nachts in die Wohnungen eindringen und menschliches Blut abzapfen wollen. Von kichernden Kobolden, die in Telefonschränken hausen und unanständige Wörter in die Leitungen wispern. Oder von bleichen Wesen, die durch Luftschächte kriechen. Was ist Ihnen, Mr. Boland?“

Jerry Boland fühlte, daß ihm plötzlich der Schweiß auf der Stirn stand. Der Arzt drückte ihn in die Kissen zurück.

„Vielleicht ist es doch ganz gut, wenn Sie sich hier ein paar Tage ausruhen“, sagte er milde und wie mit unterdrückter Genugtuung. Lautlos verließ er das Zimmer.

Die plötzliche Stille war fast mit Händen zu greifen. Draußen, aber viel weiter entfernt, harkte jemand immer noch den Kies, und die dicht gelaubten Äste vor dem Fenster warfen zuckende Schatten auf die weißen Wände.

Ann Marley war im Sessel eingeschlafen.

Gegen halb elf, als die Hauptprogramme der Fernsehanstalten zu Ende gingen, verlöschten viele Lichter an den Fassaden der Wohntürme.

Später kam der Mond am Horizont heraufgestiegen. Es war ein voller, rötlicher Mond, der übergroß am Himmel stand. Die Hochhäuser warfen lange Schatten auf die baumlosen, planierten Flächen, wo neue Siedlungen entstehen sollten. Von den Spitzen ihrer Antennen leuchteten die roten Lampen der Flugsicherung.

Die Stille hatte etwas beklemmendes. Auch die Hochhäuser waren scheinbar zur Ruhe gegangen. Nur ein stetiges, leises Fauchen in den Luftschächten verriet, daß tief unten in den Kellern die Kompressoren arbeiteten. Mitunter rauschte eine Druckspülung, aber selbst in den Eingangshallen hatten sich die Neonröhren automatisch ausgeschaltet, und nur die matten Punkte der Nachtbeleuchtung glommen in den Ecken.

Und doch war Leben in den Türmen. Hätte jemand das Ohr an die Wände der Nottreppenhäuser gelegt, hätte er es knistern hören. Wandpaneele knackten, in den Hohlräumen der dicken Mauern rührte sich etwas, in den endlos tiefen Röhren stieg es auf und nieder.

Ann Marley bewegte sich im Schlaf. Sie atmete plötzlich schwerer. Etwas schien ihr auf der Brust zu lasten. In ihrem Traum war es ein plumpes, unförmiges Wesen, das sie mit haarigen Spinnenbeinen umklammerte und mit dünnen Fühlern über ihr Gesicht strich. Sie versuchte, es abzuwehren, aber es ließ sie nicht frei. Immer schwerer wurde das Gewicht. Jetzt vermeinte sie auch, die Ausdünstungen des tierischen Körpers zu riechen, einen fauligen Pilzgeruch, der ihr Übelkeit verursachte und den Magen umdrehte.

Sie wand sich im Sessel und stöhnte.

Dann fühlte sie auf einmal einen Stich am Hals und kehrte ins Bewußtsein zurück.

Das erste, was sie spürte, war wirklich ein Gewicht, das auf ihr lastete. Mit beiden Händen griff sie danach, packte in ein Gewirr von schleimigen Haaren und hatte dünne, eiskalte Haut zwischen den Fingern. Jetzt wurde ihr auch der Schmerz am Hals bewußt. Mit einem Ruck versuchte sie, sich zu befreien. Dicht vor ihrem Gesicht fauchte etwas bösartig und blies ihr übelriechenden Atem in die Nase. Ann würgte, ihr Magen revoltierte. In wilder Panik schlug sie um sich, warf sich hin und her, dann bekam sie mitsamt dem Sessel das Übergewicht und kippte. Im Fallen noch spürte sie, wie sie auf einmal frei war. Ihr Kopf schlug auf den Teppichboden.

Hellwach, vernahm sie schnelle, leichte Schritte. Etwas kreischte in ungeölten Angeln, eine Klappe schloß sich.

Ann stützte sich auf. Es dauerte eine Weile, ehe sie hochkam. Ihre Knie zitterten. Sie hatte die Schuhe verloren und tappte barfuß durch das Dunkel, immer noch in der Furcht, plötzlich auf irgend etwas zu treten, was ihr neues Entsetzen durch den Körper jagen würde.

Aber sie erreichte den Lichtschalter. Die Leuchtröhre flackerte und flammte auf. Ann blickte sich um. Das Zimmer sah so normal aus wie zu jeder anderen Stunde. Vor dem umgekippten Sessel lagen ihre Schuhe, das war alles. Als sie jedoch in den kleinen Barockspiegel blickte und ihr Gesicht erkannte, erschrak sie. Am Hals blutete sie aus zwei Wunden, die sich dicht über der Schlagader befanden. Ihre Bluse war zerrissen, die Frisur verwüstet und voller dunkler Flecken.

Mit zwei Schritten war sie bei dem kleinen Schränkchen neben der Tür und zog sie Schublade auf. Da lag der Revolver, den Jerry von irgendwoher mitgebracht und ihr einmal vorgeführt hatte. In einer Sandgrube draußen auf dem Ödland vor der Stadt hatten sie auf alte Konservendosen geschossen, und bei der Knallerei waren in Ann plötzlich uralte Jagdinstinkte wachgeworden. Sie hatte kaum genug bekommen können, bis Jerry ihr die Waffe abnahm und riet, ihr offensichtliches Talent für eine ernstere Gelegenheit aufzusparen. War die jetzt gekommen?

Ann öffnete die Patronenkammer und fand die Waffe geladen. Jetzt, da sie das gefährliche, kleine Ding in der Hand hielt, fühlte sie sich auf einmal sicherer. Mit dem Daumen am Sicherungshebel ging sie ins Bad, und sie ließ die Waffe auch nicht aus der Hand, als sie die Spuren dieses merkwürdigen Überfalls notdürftig beseitigte.

Sie trat wieder ins Zimmer und steckte sich eine Zigarette an. Immer noch hatte sie das merkwürdige Kreischen im Ohr, mit dem das Untier oder wer immer es sein mochte, verschwunden war. Es hatte wie eine ungeölte Angel, wie ein altes Scharnier geklungen. Sie nahm die Waffe in die Linke und probierte die Klappe des Müllschluckers. Sie ließ sich ohne Geräusch bewegen. Die Tür des Apartments war abgeschlossen und kam nicht in Frage. Ihr Blick fiel auf das Gitter des Luftschachts. Unentschlossen probierte sie daran herum, und sofort erkannte sie das Geräusch wieder.

Durch den Schacht? Sie horchte mit angehaltenem Atem in die finstere Höhlung hinein. Ein weit entferntes Dröhnen ließ sie vermuten, daß im Keller die Klimaanlage arbeitete.

Sie wollte den Kopf schon zurückziehen, als etwas von oben herab gesaust kam. Etwas Bleiches, fast Gestaltloses schoß dicht an ihrem Gesicht vorbei und wirbelte in einem Sog nach unten. Sie erschrak und hätte fast instinktiv abgedrückt. Aber da war nichts mehr, auf das sie den Revolver hätte richten können. Nur ein fremdartiger Geruch nach frischen Pilzen schien in der Luft zu schweben. Mit einem Mal erinnerte sie sich an den Traum, den sie gehabt hatte.

Sie ging ein paar Schritte ins Zimmer hinein. Was sie soeben erlebt hatte, mußte jedem anderen als höchst unglaubwürdig erscheinen. Das durfte es doch gar nicht geben, Tiere oder halb menschliche Wesen, die sich durch die Schächte eines modernen Hochhauses bewegten, gar in die Zimmer eindrangen. Ihre Hand fuhr zu den Wunden an ihrem Hals. Sie hatte den Beweis, daß es so etwas doch gab. Aber was war es wirklich?

Und ein neuer Gedanke kam ihr. War Jerry etwa auch solch unheimlichen Wesen begegnet? War er vielleicht sogar in ihrer Gewalt? Sie biß sich auf die vollen Lippen.

„Verdammt“, sagte sie halblaut, „ich spinne. Wenn ich jemandem davon erzähle, sperren sie mich glatt ein.“

Sie ging mit entschlossenen Schritten zum Tisch, goß sich das Wasserglas halb voll Gin und trank es aus. Dieser Gin war wenigstens wirklich, schmeckte scheußlich und besänftigte das laute Pochen des Blutes in ihren Schläfen. Aber als Heilmittel gegen nächtliche Blutsauger in einem modernen Hochhaus taugte er gewiß nicht, das war ihr klar.

Sie richtete den Sessel auf und setzte sich. Als Medizinstudentin im sechsten Semester hielt sie sich für durchaus im Stande, eine Situation zu analysieren. In erzwungener Ruhe ordnete sie die Tatsachen, die ihr bekannt waren, aber als sie anfing, leise mit sich selbst zu reden und die logischen Schlüsse zu ziehen, blieb ein allzu großer Rest von Unerklärlichem.

Sie stand auf und trat vor den Spiegel, den Jerry aus seiner Heimat in den Bergen mitgebracht und hier aufgehängt hatte. Dann sah sie sich selbst fest in die Augen.

„Ann Marley“ sprach sie sich an, „du bist nicht verrückt. Wenn du redest, bewegt sich dein Mund und du hörst deine Stimme. Hinter dir steht niemand.“ Sie hielt inne, scheu blickte sie sich um. Natürlich stand niemand hinter ihr.

Aber als sie erneut in den Spiegel sah, stockte ihr das Blut in den Adern. Da war ihr Bild, sie sah sich, Ann Marley. Aber das Spiegelbild machte auf einmal keine ihrer Bewegungen mehr mit, es sah sie reglos an, voller Leben und doch so, als sei es erstarrt und gestorben.

Zögernd ging sie ein paar Schritte rückwärts. Das Bild verkleinerte sich nicht wie gewohnt. Unverrückbar war es in den barocken Rahmen gebannt.

Sie konnte den Blick nicht davon lösen, als sie langsam das Apartment verließ. Im Flur warf sie die Tür donnernd ins Schloß. Das Echo schien in den Korridoren widerzuhallen, und damit fiel auch ein Teil des Entsetzens von ihr ab. Hastig rannte sie auf die Lifts zu. Es schien ewig zu dauern, bis eine Kabine herauf glitt. Ebenso lange kam ihr die Fahrt hinunter vor. Die Musik, die tags alle gemeinschaftlich zugänglichen Räume erfüllte, war um diese Stunde abgeschaltet.

Ihre Absätze klapperten auf dem Steinboden der Halle. Die beiden Tische der Pförtner waren leer. Vor ihr glitt die Glastür des breiten Portals auseinander. Die Nachtluft war kühl und ließ sie erschauern. Erst jetzt gewahrte sie den Revolver in ihrer Hand. Sie sicherte ihn und steckte die Waffe in die Tasche ihrer Jeans.

Eine ganze Weile hatte sie auf der Umfassungsmauer an der Bushaltestelle gesessen, Jerrys billige Zigaretten geraucht und nachgedacht.

Was auch geschehen würde, an offizielle oder staatliche Stellen konnte sie sich mit ihrem Problem und mit ihren neuesten Erfahrungen nicht wenden. Damit durfte sie nicht einmal ihren Bekannten kommen, denn in deren Welt war kein Platz für geheimnisvolle Ungetüme.

Sie ließ den letzten Zigarettenstummel auf den Boden fallen und trat ihn mit der Schuhspitze aus.

Vielleicht gab es einen, der ihr helfen konnte, der alte Davidson, Prof. Coleman B. Davidson. Er hatte in ihren ersten Semestern Vorlesungen über rituelle Handlungen bei Naturvölkern gehalten, und ihre religiösen Anschauungen und ihren Dämonenglauben in recht lebendige Beziehung gesetzt zu unerklärlichen Heilerfolgen und unbestritten wirkungsvoller Zauberei. Ann hatte immer das Gefühl gehabt, als wisse der alte Davidson wesentlich mehr, als er zu erkennen gab, und als sei er insgeheim auch gar nicht davon überzeugt, daß unsere reale Welt die einzige sei.

Sie stand auf und blickte auf die Uhr, es war halb zwei.

Sie war sich nicht ganz klar darüber, ob man um eine solche Zeit jemanden besuchen konnte, auch wenn man ihn in Verdacht hatte, daß er zuweilen mit Geistern verkehren mochte. Aber sie konnte ja zu ihm fahren. Hatte er noch Licht, war alles gut, andernfalls mußte sie irgendwo warten und sich die Zeit vertreiben, bis es Tag wurde.

Ann zählte das Geld in ihrer Tasche. Für eine Taxifahrt in die Stadt mochte es gerade noch reichen, vielleicht auch zu einem Kaffee an einem Automaten.

Ihre Schritte hallten auf den Platten des Verbindungswegs zu Block D. Sie wußte, daß dort im Obergeschoß ein Nachtklub bis in die Morgenstunden geöffnet hatte, deshalb warteten da auch manchmal Taxis.

Sie sah die abgeblendeten Lichter schon von weitem. Die letzten Meter rannte sie beinahe, und als sie den ersten Wagen erreicht hatte, riß sie die Tür auf und sprang hinein, als würde sie tatsächlich verfolgt.

Der Fahrer faltete die Zeitung zusammen, drehte sich langsam um und sah ihr forschend ins Gesicht.

„Eilt’s?“ fragte er. Sie schüttelte den Kopf.

„Mir war nur kalt. Fahren Sie mich nach Holgate hinüber?“

„Warum nicht.“ erwiderte er gutmütig und startete. Ann schmiegte sich erleichtert in die Polster.

Ganz genau wußte sie nicht mehr, wo Professor Davidson wohnte. Jemand hatte ihr einmal das alte Haus in dem kleinen Garten gezeigt, es sah aus wie ein Überbleibsel aus früheren Zeiten. Dunkel erinnerte sie sich an einen turmartigen Erker, von wildem Wein umsponnen, an viele kleine Fenster und mächtige Blutbuchen, die das Haus mit dem spitzen Giebel überragten. Sie sagte es dem Fahrer. Der hörte aufmerksam zu und nickte.

„Ich glaube, ich weiß, wohin Sie wollen, Miß“, sagte er schließlich. „Wir kennen die Adresse. Merkwürdige Leute wollen manchmal dahin, und zu merkwürdigen Zeiten. So wie Sie, Miß!“

„Ja? Er ist einer der Professoren, bei denen ich studiere.“

„Wirklich?“ Er schien es nicht ganz zu glauben. „Mich brächten ja keine zehn Pferde in das Haus.“

„Warum denn nicht?“ fragte sie neugierig. Sie standen vor einer roten Ampel.

„Man hört so mancherlei. Die Kollegen erzählen sich die verrücktesten Sachen. Fahrgäste, die sie da abholten und die sich angeblich unterwegs in Nichts auflösten, Motoren, die ohne jeglichen Grund stehenblieben und ebenso wieder zu laufen anfingen, und was sonst noch alles!“

„Glauben Sie denn an so etwas?“ fragte Ann. Der Taxifahrer gab Gas und fuhr wieder an.

„Weiß nicht“, brummte er. „Seit dreißig Jahren fahre ich jetzt in der Nachtschicht. Es gibt schon manches, was man sich nicht erklären kann, aber man spricht besser nicht darüber, sonst halten einen die anderen für verrückt. Und in die Klapsmühle kommt man leichter rein als wieder raus. Übrigens müssen wir bald da sein.“

Er fuhr vorsichtig um eine scharfe Biegung. Rechts und links der Straße duckten sich alte Vorstadtvillen in dunkle Parks, hin und wieder gab es sogar noch schmiedeeiserne Gitter.

„Da ist es, Miß, im Haus ist sogar noch Licht.“

Sie beugte sich vor und sah nun deutlich, daß die oberen Fenster in dem runden Erker erleuchtet waren.

„Soll ich warten, Miß?“

„Ja“, nickte sie, „bitte, bis man mir öffnet!“ Ann zahlte, und ihr Geldtäschchen wurde dabei fast leer. Der Fahrer ließ den Motor laufen, während sie durch die Gartenpforte schritt und auf die Haustür zuging. Sie hatte kaum auf den Klingelknopf gedrückt, als sie von einer Stimme aus einem knarrenden Lautsprecher aufgefordert wurde, ein wenig zu warten. Sie winkte dem Taxifahrer zu. Er fuhr an und verschwand in der nächsten Nebenstraße.

Ann hörte im Innern des Hauses Schritte die Treppe herunterkommen. Ein Schlüssel drehte sich knirschend im Schloß, und dann stand sie dem alten Davidson gegenüber.

Er sah nicht anders aus, als sie ihn in Erinnerung hatte. Ein alter Mann, der sich gebeugt hielt und sie von unten herauf anblickte. Langes, weißes Haar hing ihm zu beiden Seiten des mageren, asketischen Gesichts herunter, das von einem spitzen Kinn und einer stark gebogenen Geiernase geprägt wurde. Ann wäre nicht überrascht gewesen, wenn Davidson auch noch einen Buckel gehabt hätte, aber den Eindruck machte er nur dadurch, daß er die linke Schulter hochzog.

„Bitte?“ sagte er mit weicher, fast sanfter Stimme. „Sie wollen mich sprechen?“

„Ich bin Ann Marley, Sir. Ich habe früher einmal Ihre Vorlesungen gehört. Und jetzt, entschuldigen Sie, es ist ganz gewiß nicht die richtige Zeit für einen Besuch. Aber weswegen ich komme, das ist so… so ungewöhnlich!“

Der Alte nickte und hielt die Tür einladend offen.

„Kommen Sie, Miß Marley. Ich nehme an, Sie haben ein Problem, bei dessen Lösung Sie mich brauchen. Gehen wir in die Bibliothek!“

Er schritt vor ihr durch einen finsteren Flur, und dabei hatte sie den Eindruck, daß er sich durchaus kraftvoll, wenn nicht sogar jugendlich bewegte. Erst als der Kronleuchter in der Bibliothek aufflammte, hatte er wieder seine krumme und gebeugte Gestalt.

Ann sah sich um. Der holzgetäfelte Raum war auf drei Seiten bis an die Decke mit altertümlichen Bücherregalen voll gestellt. An der vierten bauschten sich schwere Samtvorhänge vor den tief heruntergezogenen Fenstern. In der Mitte stand ein großer, massiver Studiertisch mit einigen steiflehnigen Stühlen. Was sie überraschte, war eine Staffelei mit einer lebensgroßen anatomischen Darstellung eines Menschen. Sie ähnelte denen, die ihr vom Studium her wohlbekannt waren, aber zusätzlich trug sie Bezeichnungen und Hinweise, von denen sie noch nie etwas gehört oder gesehen hatte. Einzelne Organe, die sie gut zu kennen glaubte, erhielten durch Buchstaben und Zahlen anscheinend eine andere, neue Bedeutung, und es waren Nervenbahnen eingezeichnet, wo es ihrer Überzeugung nach keine geben konnte.

„Sie sind Medizinerin, wie ich an Ihre Verblüffung sehe“, lächelte Davidson. „Es ist auch keine streng medizinische Darstellung des Menschen“, gab er zu. „Aber Sie haben wohl etwas anderes in Kopf. Wollen Sie sich nicht setzen, Miß Marley?“

Er bot ihr einen der unbequem aussehenden Stühle an, auf dem es sich überraschenderweise doch recht angenehm sitzen ließ, und nahm ihr gegenüber am Tisch Platz.

„Ich weiß nicht recht, wie ich anfangen soll“, sagte sie zaghaft.

„In einem solchen Fall berichten Sie am besten der Reihe nach“, schlug er vor. Sie nickte und erzählte von dem Zeitpunkt an, da sie Jerry Boland vermißt hatte.

Davidson hörte aufmerksam zu. Als sie von dem Wesen berichtete, daß sie vor wenigen Stunden in Jerrys Zimmer angefallen hatte und dann durch den Luftschacht verschwunden war, runzelte er die Stirn und machte ein bekümmertes Gesicht.

„Hm“, sagte er, als sie geendet hatte, und eine ganze Weile verstrichen war. „Ich glaube, es ist gut, daß Sie gleich zu mir gekommen sind. Anderswo hätte man Ihnen wohl kaum geglaubt.“

„Das heißt, daß Sie mich nicht für verrückt halten?“ fragte sie lebhaft.

„Natürlich nicht, Miß Marley. Sie müssen wissen, daß mir gewisse Erscheinungen, die Ihnen unbegreiflich vorkommen, ziemlich vertraut sind. Sie sagten, daß Jerry Boland Physiker ist?“

Ann nickte stumm.

„Schön, das wird ihm in diesem Fall nicht viel helfen. Im Gegenteil, wahrscheinlich verwirrt es ihn so, daß er für diese edle Wissenschaft verloren ist, wenn wir alles hinter uns haben.“

„Aber was steckt hinter alledem, Mr. Davidson?“ fragte Ann verzweifelt.

Der alte Gelehrte wiegte den Kopf mit den weißen Haaren, er legte die Fingerspitzen gegeneinander und dachte nach.

„Sie sind als Medizinerin ebenfalls Naturwissenschaftlerin, Miß Marley. Und so ist es für mich besonders schwer, Ihnen das alles zu erklären, woran ich mein ganzes Leben gearbeitet habe, Nehmen Sie einmal an, daß unsere Wissenschaften nur einen Teil dessen kennen, was unsere Welt ausmacht. Daß gewisse Naturvölker Behandlungsmethoden kannten, die unsere heutigen weit in den Schatten stellen, haben Sie schon von mir gehört. Auf dem Gebiet der Parapsychologie fängt man gegenwärtig an, sich mit Kräften zu beschäftigen, die noch nicht erforscht sind. Es wäre notwendig, daß auch in der Physik ähnliches geschähe, ebenso wie in der Chemie. Es gibt ein paar Leute, die da mehr wissen als die Kollegen auf den Lehrstühlen der Universitäten, aber selbst diese wenigen machen unterschiedlichen Gebrauch von ihren Kenntnissen.“

„Wie meinen Sie das?“

Davidson hob die schiefe Schulter.

„Um ein Gleichnis zu gebrauchen: was man früher nicht verstand, nannte man Magie. Genau so ist es heute. Es hat sich nichts geändert, seit man das Feuer erfand, um damit sowohl Brot zu backen wie auch das Haus des Nachbarn niederzubrennen.“

Ann nickte.

„Daß hier unbekannte Kräfte und Wesen am Werk sind, habe ich schon vermutet. Aber damit kann ich mich nicht abfinden, Mr. Davidson. Ich möchte mehr darüber wissen, um etwas unternehmen zu können. Jerry ist in Gefahr. Was sind das für Untiere, die bei Nacht in fremde Zimmer eindringen und Blut saugen? Vampire? Gibt es sie doch?“

„Natürlich gibt es sie“, bestätigte Davidson in aller Ruhe. „Sie sind überaus lästig und in gewisser Weise gefährlich, wenn sie auch nur einen kleinen Ausschnitt aus der Welt des Unbekannten darstellen. Definieren wir es einmal so: sie sind dort etwa das, was bei uns als Suchtkranker gilt“

„Süchtig nach Blut?“

„Ja, sie brauchen es, um existieren zu können.“

„Und wenn sie es nicht bekommen, haben sie so etwas wie Entziehungserscheinungen? Ich habe das bei Heroinkranken kennengelernt. Es ist schrecklich!“

„Bei Vampiren ist es noch viel schrecklicher“, sagte Davidson ernst. „Aber Ihr Fall liegt nicht so einfach, fürchte ich. Natürlich wäre ein Hochhaus für Vampire ideal, aber ich muß mich erst vergewissern, was da eigentlich los ist. Da wird mich den Rest der Nacht in Atem halten. Deshalb schlage ich vor, daß Sie sich hinlegen und ein paar Stunden ruhen. Morgen früh weiß ich mehr, und dann können wir uns überlegen, wie wir vorgehen wollen.“

Anns Augen leuchteten auf.

„Sie wollen mir helfen?“

„Selbstverständlich. Es ist meine Pflicht, mein besonderes Wissen zu nutzen. Machen Sie sich einstweilen keine Sorgen, bei mir sind Sie sicher. Darf ich bitten?“

Er schien es mit einem Mal sehr eilig zu haben. Ann erhob sich und folgte ihm zu der Bücherwand. Er ließ einen Teil des Regals zur Seite gleiten und führte sie durch die entstandene Öffnung in einen bequem eingerichteten Nebenraum.

„Hier ist eine halbwegs komfortable Couch mit Kissen und Decken. Läuten Sie, wenn Sie etwas brauchen oder wenn Sie sich gestört fühlen.“

„Gestört?“

Er neigte den Kopf.

„Ich kann nicht viel dagegen tun, daß sich jemand in Ihre Träume schleicht, gute Nacht!“

Von dieser Seite war es eine schlichte Tapetentür, die er hinter sich zuzog. Ann dachte über seine letzten Worte nach, während sie aus ihren Schuhen schlüpfte und sich mit einer flauschigen Wolldecke auf der Couch zusammenrollte. Entgegen seinen Befürchtungen fiel sie fast augenblicklich in Schlaf, und sie träumte auch nicht.

Es war gegen Morgen, als sie auf einmal wach wurde. Das Zimmer schien von der leisen Musik erfüllt, die zu jeder Tageszeit im Hochhaus erklang. Nur erschien sie ihr jetzt von einer geradezu überirdischen Süße, sie nahm sie völlig gefangen.

Schon wollte sie sich aufrichten, sie begann, den Oberkörper im Takt zu wiegen, als draußen eine ärgerliche Stimme in recht grobem Latein zu schimpfen begann. Sie hatte auf der Schule genug Latein gelernt, um einige Brocken zu verstehen. Erschrocken hielt sie inne, auch die Musik brach mit einer Dissonanz ab. Die Stimme entfernte sich.

„Jetzt werde ich schon nervös, wenn irgendwo ein Radio spielt“, sagte sie halblaut und ließ sich in die Kissen zurück sinken. Aber tief in ihrem Inneren spürte sie doch, daß sie in einer unbestimmten Gefahr geschwebt hatte.

Im Zimmer über ihr ging jemand mit schweren Schritten hin und her, auch Damenabsätze hörte man, und schließlich schlürfte etwas auf weichen Sohlen von Wand zu Wand. Während sie sich noch wunderte, wer das sein könnte, schlief sie wieder ein.

Jerry Boland hatte zum Abendessen Toast und kalten Braten bekommen und eine Kanne dünnen Tee. Dazu hatte ihm die Schwester zwei kleine, rosa Tabletten gegeben, mit dem guten Rat, sie auch einzunehmen.

Als das auffällig sanftmütige Wesen endgültig verschwunden war, hatte Jerry noch lange mit offenen Augen dagelegen und nachgedacht.

Auch er analysierte seine Situation. Das merkwürdige Wesen im Luftschacht ließ er weg, da er es nicht erklären konnte. Übrig blieben nach seiner Meinung merkwürdige Vorkommnisse, auf deren Spur er gekommen war. Man hatte das bemerkt, und ihn kurzerhand niedergeschlagen und in eine psychiatrische Anstalt eingewiesen. Wer aber war „man“? Welche Rolle spielte der riesige schwarze Maschinenwärter?

Über eines war sich Jerry vollkommen klar, er durfte nicht noch einmal eine Gemütsbewegung zeigen, wenn der Arzt die Rede auf unerklärliche Geschehnisse, Gnomen und Dämonen brachte. Mit allen Mitteln mußte er gesund erscheinen. Vielleicht war es morgen sogar möglich, eine Nachricht an Ann zu übermitteln. Er vermochte sich zwar nicht vorzustellen, daß sie viel unternehmen konnte, aber sie würde wenigstens wissen, wo er war.

Er nahm die beiden Tabletten in den Mund und trank den Rest Tee aus der Tasse. Dann streckte er sich aus, versuchte, sich planmäßig zu entspannen und wartete auf den Schlaf.

Draußen mußte der Vollmond am Himmel stehen. Das fahle Licht floß in breiten Bahnen durchs Fenster und zeichnete helle Streifen aufs Linoleum.

Mit einem Mal glaubte er, den Arzt wieder neben seinem Bett stehen zu sehen. Als er genauer hinsah, bemerkte er, daß es ein anderer Mann im weißen Kittel war, aber es verwunderte ihn nicht einmal. Der Doktor nickte ihm freundlich zu und setzte sich dann auf seine Bettkante. Jerry spürte die große Ruhe, die von ihm ausging. Durch seine Konturen hindurch konnte er deutlich den Schrank erkennen, aber auch das störte ihn nicht.

„Wir haben uns Sorgen um Sie gemacht“, begann der Arzt zu sprechen. Die Stimme war irgendwie körperlos, und obwohl Jerry deutlich sah, wie er die Lippen bewegte, brachte er die Worte damit nicht in rechten Zusammenhang.

„Ihr Playback stimmt nicht ganz“, lachte er.

Der Arzt winkte ärgerlich ab.

„Das kommt von dem Medikament, das Sie genommen haben. Es beeinträchtigt Ihr Gehör, eine etwas unangenehme Nebenwirkung, aber ohne Belang. Ich sagte, daß wir uns um Sie Sorgen gemacht haben. Hat Sie die Fledermaus sehr erschreckt?“

„Welche Fledermaus?“ fragte Jerry.

„Das kleine Tier, das Sie im Luftschacht sahen“, erklärte der Arzt geduldig. „Es war eine verirrte Fledermaus.“

Jerry zog die Augenbrauen zusammen.

„Woher wollen Sie das wissen?“ fragte er mit überraschender Logik. „Sie waren doch gar nicht in meinem Zimmer!“

Der Arzt biß die Lippen zusammen. Jerrys Hand hatte verstohlen nach der Klingel getastet und den Knopf gedrückt. Gerade, als der Arzt eine Erwiderung von sich geben wollte, ging im Zimmer das Licht an, und die Schwester stand in der Tür. Da war kein Arzt mehr auf seiner Bettkante, genau, wie Jerry vermutet hatte.

„Bitte?“ sagte die Schwester.

„Ich möchte gern noch ein Glas Wasser, der Tee macht nur noch mehr Durst, Schwester.“

Sie nickte und brachte ihm nach ein paar Minuten ein Glas mit Mineralwasser.

„Soll ich das Licht vielleicht anlassen?“ fragte sie.

„Warum?“ tat Jerry verwundert. „Ich möchte doch schlafen!“

Sie nickte ihm zu und löschte das Licht, ehe sie hinausging.

Jerry legte sich wieder flach auf den Rücken.

„Selbsthypnose?“ fragte er sich und faltete die Hände. „Möglicherweise sucht das Unterbewußtsein nach einer Erklärung, erfindet das Märchen von einer Fledermaus und projiziert es in meinen Wachzustand. Das wäre möglich. Beim ersten logischen Schluß bricht das Gebäude vor der Realität zusammen.“ Er beobachtete sich fast mit klinischer Nüchternheit und versuchte es wieder mit systematischer Entspannung. Diesmal fühlte er seine Aufmerksamkeit in Richtung des Stuhls gezogen. Es überraschte ihn nicht, dort einen merkwürdig aussehenden alten Mann zu erblicken, mit spitzem Kinn und Habichtsnase, mit weißen, langen Haaren und einer hochgezogenen Schulter.

„Was wollen Sie mir denn jetzt erzählen?“ fragte Jerry, wie er meinte, mit lauter Stimme. In Wirklichkeit brachte er keinen Ton heraus. Der Alte schüttelte den Kopf.

„Gar nichts“, sagte er weich. „Sie würden es ja doch nicht glauben. Ich bin nur gekommen, um Sie zu finden. Ann sucht Sie, und ich möchte ihr sagen können, wo Sie sind.“

„Gestatten Sie, daß ich auch an Ihnen zweifle“, bemerkte Jerry. „Da Ann sich Sorgen macht, kann ich mir denken. Vielleicht sind auch Sie nur eine Projektion meines Unterbewußtseins, wie?“

Der Alte nickte.

„Als Psychoanalytiker sind Sie nicht schlecht, zumal wenn man bedenkt, daß Sie ja eigentlich Physiker sind. Aber wenn Sie sich kontrollieren wollen, könnte ich Ihnen einen Beweis meiner Anwesenheit hierlassen. Was schlagen Sie vor?“

Jerry überlegte.

„Was können Sie denn?“

„Fast alles“, gab der Greis zurück.

„Wie wär’s mit einem Autogramm?“

„Bitte“, sagte der alte Mann. Er erhob sich, ging zu dem Spiegel über dem Waschbecken und schien etwas darauf zu schreiben. Dann zerflossen seine Konturen, und wieder füllte das Mondlicht das Zimmer.

Jerry wartete eine ganze Weile. Die Zeit wurde ihm lang, aber er zwang sich, wach zu bleiben. Endlich übermannte ihn doch der Schlaf, und diesmal war er traumlos und tief.

Er wachte erst auf, als er die Schwester mit dem Frühstück im Zimmer hantieren hörte. Gähnend stützte er sich auf die Ellenbogen und schlug die Augen auf. Sie hatte das Tablett abgestellt und blickte stirnrunzelnd auf den Spiegel an der Wand. Jerry folgte ihrem Blick und erschrak. Quer über die Glasfläche war in altertümlicher Schrift, und spiegelverkehrt, der Name „Davidson“ geschrieben.

„Sie haben fast Ihre ganze Zahncreme verbraucht“, sagte die Schwester mit mildem Tadel. „Warum tun Sie so etwas?“ Sie nahm ein Tuch und wischte die Schrift ab. Aber so viel sie auch rieb und polierte, blieb doch ein matter Abglanz der Buchstaben auf dem Glas zurück.

„Ich werde das Mädchen mit einem Reinigungsmittel schicken“, murmelte sie.

„Das wird auch nichts nützen“, hörte sich Jerry wider Willen sagen. Sie sah ihn an.

„Wie bitte?“

„Ach nichts. Ich hatte diesen Namen, der für mich sehr wichtig ist, vergessen, heute nacht fiel er mir wieder ein, und ich hatte nichts anderes, um ihn festzuhalten“, sagte er schnell. Sie sah ihn mißtrauisch an und wußte offensichtlich nicht, was sie glauben sollte.

„Gestern fragten Sie, ob Sie Ihre Braut benachrichtigen könnten“, erinnerte sie ihn, während sie das Tablett auf seine Bettdecke stellte. Jerry wollte eine Antwort geben, aber ehe er dazu kam, hörte er sich schon sprechen: „Nicht mehr nötig, Schwester. Davidson wird das erledigen.“

„Wer?“ fragte sie erstaunt. Jerry biß sich auf die Lippen.

„Ein Bekannter“, sagte er, und diesmal wenigstens war es das, was er wirklich sagen wollte.

Ann hatte einen schlechten Geschmack auf der Zunge, als sie auf der Couch erwachte, und sie fühlte sich zerschlagen. Ihre Hand fand die Klingel, und sie drückte den Knopf, ohne es eigentlich zu wollen.

Wenig später kam eine junge Frau ins Zimmer, fast ein Mädchen, so alt wie Ann. Sie betrat es durch die richtige Tür, die wohl auf den Flur führte, lachte freundlich und machte mit ihrem rot karierten Rock, der weißen Hemdbluse und den Korksandalen einen ausgesprochen sommerlichen Eindruck, obwohl es draußen zuweilen noch schneite.

„Hallo“, sagte sie fröhlich und drehte sich, daß der Rock flog. „Ich bin Hedwige. Haben Sie gut geschlafen?“ Sie betrachtete Ann und schüttelte dann den Kopf. „Blöde Frage. Kommen Sie, ich zeige Ihnen das Bad! Da können Sie sich vor dem Frühstück etwas frisch machen. Wie mögen Sie die Eier, hart oder weich?“

„Weich“, antwortete Ann und stand auf. Sie wurde in den ersten Stock geführt, wo sie ein komfortables Bad vorfand. Sie duschte und zog die alten Sachen wieder an, machte sie zurecht und stieg dann zögernd ins Erdgeschoß hinab.

„Hallo, hier sind wir!“ rief Hedwige und steckte den blonden Kopf aus einer Tür. „Kommen Sie hierher ins Terrassenzimmer!“

Immer noch leicht benommen, folgte sie der freundlichen Einladung. Am großen Fenster, das tatsächlich auf eine Terrasse hinausführte, war ein üppiger Frühstückstisch gedeckt. Davidson hatte schon Platz genommen und begrüßte sie. Hedwige schenkte Kaffee ein und setzte sich zu ihnen. Davidson machte jedoch keine Anstalten, sie näher vorzustellen. Er belegte seinen Toast mit gebratenen Nierchen und löffelte dazu ein weiches Ei.

„Wie war die Nacht?“ begann er dann die Unterhaltung, während er in seiner Kaffeetasse rührte. Sein Blick war forschend auf Ann gerichtet.

„Danke, gut. Irgendwann bin ich einmal von Musik aufgewacht, aber jemand stiftete dann schnell Ruhe, und so bin ich wieder eingeschlafen.“

Davidson lächelte unmerklich.

„Ja, ja, da war Musik, eine Unverschämtheit. Ich kann Sie übrigens wegen Ihres Verlobten beruhigen. Er ist soweit gesund und befindet sich in einem Sanatorium.“

Ann fragte überrascht: „In einem Sanatorium?“

„Ja, vorübergehend, wie ich annehme. Er hatte eine ähnliche Begegnung wie Sie, Miß Marley, nur daß er das den falschen Leuten erzählte.“

„Also liegt er in einem Irrenhaus“, sagte Ann hart. Davidson neigte den Kopf.

„Wenn Sie es so bezeichnen wollen? Ich finde, daß er dort ganz gut aufgehoben ist. Tatsächlich ist er ein wenig verwirrt wegen der unerklärlichen Ereignisse, die er als angehender Wissenschaftler nicht einordnen kann, aber das wird sich bald geben.“

„Haben Sie etwas herausgefunden?“ fragte Ann, noch nicht beruhigt. Davidson nickte.

„Ich bin noch nicht zu einem endgültigen Urteil gelangt“, gab er zu. „Aber es steht fest, daß in Woodcroft Mansions mehr im Spiel ist als ein Nest von kleinen Vampiren. Wenn es Ihnen recht ist, fahren wir nach dem Frühstück nach Woodcroft Mansions. Ich will mir das Haus einmal ansehen.“

„Wenn da tatsächlich etwas ist, glauben Sie, daß man Sie irgendwelche Untersuchungen anstellen läßt?“

„Warum nicht?“ fragte er zurück. „Freilich werde ich nicht durch die Luftschächte und Müllschlucker kriechen. Wer einen Blick dafür hat, erkennt an anderen Zeichen, was los ist.“

„Sie drücken sich sehr unbestimmt aus, Mr. Davidson“, sagte Ann bekümmert. „Entschuldigen Sie!“

Davidson lächelte.

„Für Außenstehende ist es tatsächlich schwer zu verstehen. Der ständige Kampf zwischen zwei Welten ist sehr ernst, und er greift überall und jederzeit in das alltägliche Leben ein. Nur merken es die wenigsten. Wenn in einer Todesanzeige steht, daß jemand an einem Herzschlag verschieden ist, so ist das eine sehr vordergründige Diagnose, wie Sie als Medizinerin wissen. Daß nur zu oft dahinter blanker Mord mit den Waffen der anderen Welt steckt, wird nicht offenbar.“

„Wirklich?“

„Leider ist es so. Sie werden in diesen Tagen einige Zeichen kennenlernen, die Ihnen bei Gelegenheit mehr verraten. Sind Sie mit dem Frühstück fertig?“

Ann nickte und legte das Besteck nieder. Davidson erhob sich.

„Dann wollen wir fahren. Hedwige hütet das Haus, nicht wahr?“

Er blickte die junge Frau freundlich an, die ebenfalls aufstand.

„Ich werde aufpassen. Wenn wir es mit Molek selbst zu tun bekommen…“

Sie verstummte auf ein Zeichen Davidsons.

„Berufe es nicht, Hedwige.“

Er berührte Ann leicht am Arm und führte sie hinaus.

„Sie sind mit einem Taxi gekommen, nicht wahr?“

Ann nickte.

„Wir werden meinen Wagen nehmen.“

Neben dem Haus war eine Garage. Sie enthielt einen sportlichen Zweisitzer, den Davidson mit größter Selbstverständlichkeit startete und auf die Straße fuhr. Als er in dem grell roten Flitzer Platz genommen hatte, schien er sich abermals verjüngt zu haben. Möglicherweise war das aber auch nur die gerade Haltung, zu der ihn der Wagen zwang.

Ann kletterte ebenfalls hinein. Davidson wendete auf der schmalen Straße, und dann schossen sie davon.

Sie wunderte sich, mit welcher Sicherheit der alte Mann fuhr. Er hielt sich an keine Geschwindigkeitsbegrenzung, schien auch rote Ampeln keineswegs als verbindlich zu betrachten und fuhr auf der großen Ausfallstraße einen regelrechten Slalom zwischen den langsameren Wagen hindurch.

„Waren Sie früher einmal Rennfahrer?“ fragte das Mädchen. Mit einem amüsierten Seitenblick schüttelte er den Kopf.

„Durchaus nicht. Aber dieses alberne Umherkriechen auf den Straßen macht einen nervös, wenn man andere Arten der Fortbewegung kennt.“ Er bremste abrupt und bog nach rechts auf die Zufahrt zu den Wohntürmen ein. Auf dem Parkplatz von Block B stellte er den Wagen in eine reservierte Nische und sprang mit jugendlichem Schwung heraus. Der Parkwächter näherte sich. Ann, die sich auf eine Auseinandersetzung gefaßt machte, bemerkte voller Erstaunen, wie der Uniformierte nach einem Moment des Zögerns ehrerbietig grüßte, dann auf ihre Seite kam, den Wagenschlag öffnete und ihr heraus half.

„Was haben Sie mit dem Mann angestellt?“ fragte sie, als sie außer Hörweite waren. Davidson verzog den Mund.

„Ein billiger Taschenspielertrick. Er hält mich für einen seiner Bosse.“

„Schnellhypnose?“ fragte sie fachmännisch. Er nickte.

„Eigentlich sollte ich nicht mit solchen Mitteln arbeiten“, gab er zu. „Aber es geht um Wichtiges, und da kann man sich wirklich nicht von den lächerlichen Widrigkeiten des Alltags behindern lassen.“

„Dann nehmen wohl auch die Polizisten auf dem Weg hierher an, daß sie ein Fahrzeug mit Sonderrechten gesehen haben, wie?“

Er nickte wie ein ertappter Schuljunge.

„Feuerwehr. Kommen Sie, und vergessen Sie das!“

Er zog sie durch die automatische Tür in die Halle. Dort blieb er stehen und sog prüfend die Luft durch die Nase.

„So riecht es hier immer“, sagte sie. „Jerry sagt, es sind irgendwelche Isolierstoffe im Anstrich.“

„So kann man es nennen“, bemerkte er kurz. Er ließ die Augen durch die Halle schweifen, musterte die Ornamente auf dem Fußboden und an den Wänden. Dann zog er sie zu der großen, beleuchteten Übersichtstafel, die einen Grundriß des ganzen Komplexes bot.

„Schauen Sie!“

„Ja. Ich kenne die Anlage. Man hat die Hochhäuser in Form eines Sterns angeordnet. Jerry hat es mir als die rationellste Gliederung erklärt, mit den Verbindungswegen und dem Einkaufszentrum in der Mitte und dem Busbahnhof, der von allen Seiten gleichermaßen zu erreichen ist.“

Davidson blickte sie von der Seite an.

„Ich sehe das ein bißchen anders. Was Sie als technisch bedingten Stern betrachten, ist in Wirklichkeit ein Pentagramm, das uralte magische Symbol. Der Erbauer dieser grandiosen Wohnanlage dürfte ein Eingeweihter gewesen sein, aber leider hat er sein Werk nicht vollenden können.“

„Wieso?“

Davidson wies auf die rechte, obere Ecke des Plans.

„Das Pentagramm ist nicht geschlossen. An diesem Punkt fehlt ein Turm. Er ist zwar geplant, aber nicht erbaut worden. Dadurch wird das ganze Zeichen, das dem Bau zugrunde liegt, wirkungslos. Ist ein Grund dafür angegeben worden?“

„Ich weiß nicht“, sagte Ann zögernd. „Da ist eine verlassene Baustelle, das stimmt. Aber seit Jahren wird dort nicht mehr gearbeitet. Mit dem Untergrund soll etwas nicht in Ordnung sein.“

Davidson lachte bitter.

„Das glaube ich auch. Aber lassen Sie uns weitersehen!“

Er führte sie zu der breiten Treppe, die sich im Hintergrund der Halle zum Zwischengeschoß emporschwang.

„Betrachten Sie einmal den Hallenboden“, forderte er sie auf. „Was sehen Sie?“

„Bis heute hätte ich gesagt: farbige Ornamente aus Kunststein. Jetzt nehme ich an, daß auch diese Linien eine Bedeutung haben.“

„Ganz richtig. Rings um die Halle zieht sich wieder ein Pentagramm. Aber ich möchte wetten, daß es ebenfalls eine Lücke hat, nur kann man sie nicht so leicht erkennen. Sie dürfte unter den Tischen der Pförtner sein. Aber betrachten Sie die Eingangswand!“

Ann tat es und bemerkte ein Muster von eigenartiger graphischer Schönheit.

„Das gefällt mir. Ich habe noch nie so richtig darauf geachtet.“

„Als Muster ist es auch recht nett. Wer es entworfen hat, wollte damit etwas gegen den bösen Blick tun, aber es scheint ihm nicht ganz gelungen zu sein.“

„Böser Blick?“ lächelte sie. Davidson nickte ernst.

„Eine Bezeichnung, nichts weiter. Der Glaube daran geht durch alle mediterranen Kulturen und bis in den fernen Osten. Überall werden Sie diese Ornamente finden. Auf indischen Saris, in persischen Teppichen, an römischen Häusern: den Tropfen mit der nach rechts abgebogenen oberen Spitze.“

„Wirklich, da Sie es sagen, erinnere ich mich. Es ist ein häufiges Ornament, aber ich habe nie gewußt, daß es etwas bedeutet.“

„Sehen Sie genau hin“, sagte er. „Bei all diesen Kairis – so heißen sie – ist die Spitze, die nach rechts weisen soll, nicht vollendet, sondern offen. Das nimmt auch diesem Zeichen seine Wirkung. Langsam sehe ich klar.“

„Ja?“

„Jemand hat diesen Bau gestört, noch mehr: ich fürchte, daß er ihn schon völlig in seine Hand bekommen hat. Wir werden das untersuchen müssen.“

Ann erschrak.

„Sind wir denn hier sicher?“

„In dem Sinne, daß wir nicht mit dem Lift steckenbleiben, vermutlich. Auf manches andere müssen wir uns gefaßt machen. Kennen Sie außer Jerry Boland noch jemand in diesem Bau?“

„Höchstens Mrs. Kant. Sie wohnt im Apartment neben Jerry.“

„Besehreiben Sie sie!“

„Vielleicht fünfzig, scharfe Augen, scharfe Zunge, ziemlich nachlässig gekleidet.“

„Sehr gut. Fahren wir hinauf!“

„Was versprechen Sie sich von der alten Hexe?“

Davidson lachte sie an.

„Sie sagen es selbst.“

Sie brauchte eine Weile, bis sie darauf kam.

„Meinen Sie im Ernst, daß es auch noch Hexen gibt?“

„Die Kirche ist davon überzeugt, daß sogar der Teufel existiert“, antwortete Davidson diplomatisch.

Jerry Boland hatte ebenfalls gefrühstückt, und seine Gedanken waren nicht unbedingt erfreulich. Gewohnt, alle Dinge seiner Umgebung rationell zu erklären, kam er mit den Ereignissen der Nacht nicht ganz zurecht. Der durchsichtige Arzt auf seiner Bettkante mochte wirklich ein Bild seines Unterbewußtseins gewesen sein. Wie aber kam der Name „Davidson“, mit Zahnpasta geschrieben, auf den Spiegel?

Jerry gestand sich zu, daß er nachtwandelnd aufgestanden sein konnte. Vielleicht hatte er auch den Besuch des alten Mannes geträumt, in einer Art Wunschdenken, um sich wegen Ann zu beruhigen. Und dann hatte er sich selbst beweisen wollen, daß der Traum Wirklichkeit war, solch komplizierte Zusammenhänge gibt es. Aber was ihn befremdete, war die Tatsache, daß „Davidson“ ihm völlig unbekannt und das Wort in Spiegelschrift geschrieben war, die er keinesfalls flüssig beherrschte.

Er blickte zum Spiegel hinüber und sah noch immer die matte Spur auf dem Glas.

Die Schwester stand im Raum.

„Mr. Boland, würden Sie bitte zur Untersuchung kommen?“ sagte sie sanft und hielt ihm einen weißen Kittel hin. Er stand auf, schlüpfte in den Mantel und in die weißen Galoschen und folgte ihr.

„Wie geht es Ihnen heute morgen?“ fragte der Arzt forschend. „Nehmen Sie Platz!“

„Danke, ganz gut“, sagte Jerry. „Bis auf die Tatsache, daß ich gestern eine Weile bewußtlos war. Es ist unangenehm, wenn man sich an eine bestimmte Zeitspanne nicht erinnern kann.“

„Warum?“

„Ich weiß nicht recht, vermutlich eine Erziehungssache. Man soll sich unter Kontrolle halten, denke ich.“

„Und was ist mit den Träumen?“

Jerry schwieg. Bis gestern hatte er Träume für unverbindliche Spielereien des Unterbewußtseins gehalten, aber auf einmal war er sich nicht mehr sicher. Der Arzt stand auf.

„Wir wollen eine Hirnstrommessung machen. Leben Sie sich bitte hin, und entspannen Sie sich. Als Physiker wissen Sie ja wohl, daß das nichts Gefährliches oder Unangenehmes ist, nicht wahr?“

Jerry legte sich auf das Ledersofa. Die Schwester befestigte die Elektroden und schloß sie an die Kabelbündel an. Dann ging sie zu dem Aufzeichnungsgerät am Fenster und legte den langen Papierbogen ein.

„Erzählen Sie irgend etwas Belangloses“, forderte ihn der Arzt auf. Jerry dachte nach. Was war schon belanglos? Fand nicht bei genauem Hinsehen alles seine Bedeutung, hatte nicht alles versteckte Bezüge?

„Der Tee“, sagte er, „so wie er schmeckt, könnte ich mir denken, daß Sie zuweilen die ältesten Insassinnen Ihrer Anstalt hinaus schicken, um verdorrte Blätter einzusammeln.“

„Weiter!“

„Weiter, die werden dann in einer Bodenkammer aufbewahrt. Meine Großmutter hat das immer mit ihren Kräutern gemacht. Im Sommer roch der ganze Boden süßlich, fast betäubend. Und wenn ich Halsweh hatte oder eine Erkältung, ging sie hinauf und holte Johanniskraut und Kamille und kochte mir einen Tee.“

„Und anderntags waren Sie gesund?“

„Ich glaube, ja.“

Im Untersuchungszimmer war es ganz still, bis auf die Geräusche der Maschine. Jerry hörte nicht einmal die Schwester atmen. Um so heftiger traf ihn die nächste Frage:

„Wer ist Davidson?“

Jerry spürte, wie sich alles in ihm zusammenzog. Das war der Punkt, den er unter allen Umständen vermeiden wollte. Er ballte die Fäuste, schloß die Augen und biß die Zähne wie im Krampf zusammen.

„Wer ist Davidson?“ Die Stimme des Arztes kam wie aus großer Ferne. Und dann ein scharfes: „Stop! Halten Sie die Maschine an, Schwester!“

„Das ist äußerst merkwürdig!“ hörte Jerry den Arzt sagen. Die Schwester kam und befreite ihn von den Elektroden.

„Können Sie aufstehen?“ fragte sie sanft. Sie half ihm. Er stand auf wackligen Beinen.

„Was ist geschehen?“ fragte er unsicher. Der Arzt blickte ihn flüchtig an.

„Sie können gehen, Schwester“, sagte er. Als sie das Zimmer verlassen hatte, kam er auf Jerry zu und sah ihm in die Augen. Er prüfte den Puls, tastete über seine Stirn und prüfte die Reflexe der Pupillen.

„Seltsam“, murmelte er.

„Was ist denn, Doktor?“ fragte Jerry.

Zögernd nahm der Arzt den breiten Papierstreifen zur Hand.

„Irgend etwas ist mit der Maschine nicht in Ordnung“, sagte er. „Sehen Sie selbst!“

Die mäßig gezackten Linien zeigten an einem bestimmten Punkt starke, fast wilde Ausschläge. Zugleich schien der Apparat seine Geschwindigkeit verändert zu haben, auf dem Papier waren Dreiecke entstanden und schräg verlaufende Linien.

Jerry griff wie unter Zwang nach dem Papier. Er sah seine Hände den Streifen zusammenfalten, die Kanten aneinanderlegen, und plötzlich entstand aus den wirren Linien eine Figur. Jerry und der Arzt starrten gleichermaßen fassungslos darauf, dann sahen sie sich sprachlos an.

„Was haben Sie da gemacht?“

„Ich kann es nicht sagen, mir war so, als müßte ich das tun. Es ergibt eine Zeichnung, nicht wahr?“

„Ein Zeichen“, nickte er Arzt. „Einen Drudenfuß!“

„Drudenfuß? Ist das etwas aus der Hexerei?“

Der Arzt nickte stumm. Sie konnten den Blick nicht von der gezackten, jetzt in sich geschlossenen Linie lösen.

„Aber das ist technisch unmöglich!“ rief der Arzt aus. Jerry stimmte ihm zu.

„Vollkommen unmöglich. Man könnte einen Computer darauf programmieren, so ein Ding zu zeichnen, aber nicht dieses simple Schreibgerät.“

Der Arzt ging zu einem Wandschrank, holte schweigend zwei Gläser und eine Flasche Cognac und schenkte sie voll.

Sie tranken ohne ein Wort. Sinnend hielt der Arzt sein Glas in der Hand, dann setzte er es hart auf die Glasplatte des Tisches.

„Lassen wir für einen Moment das Verhältnis Arzt und Patient beiseite“, schlug er leise und vorsichtig vor. „Ich bin Mediziner. Sie wissen einiges aus der Physik. Was ist hier geschehen?“

„Wenn wir uns nicht beide täuschen, dürfte das so etwas wie der Bankrott unserer Wissenschaften sein“, sagte Jerry bitter. „Sie haben einen Patienten vor sich, der anscheinend übernatürlich reagiert, und ich stehe vor einem Apparat, der technisch Unmögliches vollbringt. Vielleicht sollten wir besser einen Theologen befragen.“

„Der würde behaupten, daß Sie besessen sind und der Teufel in meinen Enzephalographen gefahren ist. Das bringt uns nicht viel weiter. Eine Frage der Definition, nicht mehr.“

„Gewiß. Näherliegend scheint mir das Problem, was wir jetzt tun.“

„Allerdings. Ich bin einigermaßen ratlos, offengestanden. Was für einen Untersuchungsbefund soll ich der Schwester diktieren?“

Er goß die Gläser noch einmal voll.

„Wissen Sie, daß mich das hier vermutlich bis ans Ende meiner wissenschaftlichen Laufbahn beschäftigen wird?“

Sie tranken.

„Und wie stellen Sie sich meine Existenz als Physiker vor?“ fragte Jerry zurück.

„Vielleicht müssen wir Zeitgewinnen.“

„Wird das beste sein. Schreiben Sie einfach, daß der Apparat defekt wurde und die Untersuchung abgebrochen werden mußte.“

Der Arzt blickte Jerry wie ein Verschwörer an.

„Und was mache ich mit Ihnen? Klinisch sind Sie gesund. Aber ich muß Sie wenigstens drei Tage unter Beobachtung halten, das ist üblich.“

„Dann bleibe ich eben noch die drei Tage bei Ihnen“, sagte Jerry. „Möglicherweise haben wir ja auch noch einiges zu bereden.“

„Das fürchte ich auch“, nickte der Arzt.

Sie waren mit dem Lift hinaufgefahren, und Davidson hatte sich Jerrys Zimmer angesehen.

„Auf den ersten Blick sieht es ganz normal aus, nicht wahr?“ sagte Ann.

Davidson stimmte ihr zu.

„Auf den ersten Blick, ja. Ich möchte gern einen Bauplan dieses Hauses haben, denn ich bin sicher, daß die Pentagramm-Struktur im Innern wiederkehrt. Wer das hier geplant hat, wußte sehr viel, glaube ich. Aber kümmern wir uns zunächst um die Nachbarin. Mrs. Kant heißt sie, nicht wahr?“

„Mrs. Hilda Kant. Sie wohnt nebenan.“

„Dann hat sie wohl auch einen Anschluß an den gleichen Luftschacht.“

„Daran habe ich noch gar nicht gedacht. Ist sie in Gefahr?“

Davidson lachte.

„Zumindest gestern nacht war sie es nicht. Der Vampir, wenn es einer war, hat sich da lieber an ein junges, hübsches Mädchen gehalten, als an die alte Frau.“

Er musterte sie wohlgefällig. „Aber das wollen wir bald herausfinden.“

„Ob sie eine Hexe ist?“

„Im landläufigen Sprachgebrauch, ja. Zeigen Sie mir ihre Tür, Ann!“

Sie gingen auf den Flur. Davidson holte eine Kreide aus der Tasche und zog eine verschnörkelte Linie auf den Boden vor Mrs. Kants Apartmenttür.

„Mit einem simplen Strich wollen Sie etwas ausrichten?“ wunderte sich Ann.

„Warum nicht?“ entgegnete er. „Es ist ja nicht der Strich, sondern der Sinn, der drinnen steckt. Sie reagieren ja auch auf Verkehrszeichen, auf simple Blechschilder, die bunt angemalt sind. Passen Sie auf!“

Er drückte auf den Klingelknopf an Mrs. Kants Tür. Sie hörten drinnen das Glockenspiel, wie es in jedem Apartment eingebaut war. Schritte kamen näher.

„Treten wir etwas zurück, sonst hat sie keine Veranlassung, die Linie zu überschreiten!“

Ann gehorchte. Die Tür wurde geöffnet. Drinnen klapperten die Stahlmöbel. Mrs. Kant kam mit aufgelösten Haaren aus ihrem Apartment. An der Linie stoppte sie mit einem gellenden Schrei, als wäre sie gegen eine unsichtbare Wand gerannt. Sie hielt sich die schmerzende Stirn und funkelte Davidson aus haßerfüllten Augen an.

„Was haben Sie gemacht, Sie…?“

„Sagen Sie nicht Teufel“, lächelte Davidson. „Der Boß ist da recht empfindlich!“

Mrs. Kant wollte nach ihm treten, aber ihr Fuß stieß wieder gegen das unsichtbare Hindernis. Verblüfft hob sie das Bein und rieb sich die Zehen. Ihr Blick fiel erst jetzt auf die verschlungene Linie, und auf einmal sträubten sich ihre Haare, und ihr Rücken wölbte sich hoch. Ein Fauchen kam aus ihrem Mund, als sie sich langsam in ihr Apartment zurückzog. Die Tür flog zu, daß drinnen wieder die Metallschränke bebten.

„Jetzt wissen wir’s“, sagte Davidson befriedigt. Seine Gestalt, die hoch aufgerichtet gewesen war, sank wieder zu der eines krummen alten Mannes zusammen.

Aus Mrs. Kants Apartment kam ihre keifende Stimme.

„Sie telefoniert“, stellte Ann fest.

„Vermutlich ruft sie den Service an, daß er den Boden saubermacht. Sonst kann sie ja nicht heraus!“

„Oder sie ruft irgend etwas zu Hilfe!“ gab Ann zu bedenken.

„Das braucht sie nicht. Was hier eben passiert ist, schlägt in der anderen Welt zumindest solche Wellen wie in der hiesigen ein Verkehrsunfall.“

„Was wird jetzt geschehen?“ fragte Ann besorgt.

„Das kommt darauf an, ob man noch jemanden exponieren will, oder ob man Mrs. Kant ihr Mißgeschick allein ausbaden läßt. Die von ‚drüben’ reagieren nicht viel anders als wir. Wenn Mrs. Kant wichtig ist, wird man jemanden schicken.“

Er hatte gerade zu Ende gesprochen, als die Lifttüren auf glitten und zwei Uniformierte heraus stürzten.

„Was für Männer sind das?“ fragte Davidson.

„Der Sicherheitsdienst des Hauses.“

Es waren zwei bullige Kerle mit zerschlagenen Gesichtern. Sie steckten in schwarzen Uniformen und hatten Schlagstöcke in den Händen.

Sie rannten auf Davidson und Ann zu.

„Sie haben Mrs. Kant überfallen?“ fragte der größere der Form halber. Auf detaillierte Ermittlungen schienen sie keinen Wert zu legen. Ann erschauerte, als sie in die verzerrten Visagen blickte und die primitive Grausamkeit in ihren Augen gewahrte. Davidson schien völlig ruhig. Er hob den rechten Arm, in der Hand hielt er etwas Blinkendes, daß er herumwirbeln ließ.

„Seht mal, was ich hier gefunden habe“, sagte er mit sanfter, zwingender Stimme. Sie blickten überrascht auf das Ding.

„Ihr wollt das gern haben“, fuhr Davidson fort. „Jeder von euch will es unbedingt, aber der andere wird es ihm wegnehmen. So wehrt euch doch!“

Wie gebannt starrten sie auf das Ding, dann wandten sie sich einander zu. Ihre Fäuste krampften sich um die Schlagstöcke. Sie maßen sich mit wütenden Blicken, bleckten die Zähne, und plötzlich, wie auf ein geheimes Kommando, prügelten sie aufeinander los. Ann klammerte sich vor Schreck an den Professor, als sie die klatschenden Schläge vernahm und sah, wie besinnungslos die beiden Männer aufeinander eindroschen. Dem einen platzte die Augenbraue, dem anderen floß ein Blutschwall aus der Nase.

„Genug jetzt“, sagte Davidson, und sofort hörten sie auf. Schwer atmend standen sie sich gegenüber. „Ihr geht jetzt zum Lift und fahrt hinunter. Ihr vergeßt, daß ihr uns hier gesehen habt. Mrs. Kant hat sich geirrt, alles ist gut. Geht!“

Sie wandten sich ab und trotteten zu den Lifts zurück. Davidson nahm den Arm, den er schützend um Anns Schulter gelegt hatte, herunter und steckte das blitzende Ding in die Hosentasche.

„Was war das?“ fragte sie entgeistert.

„Mein Monokel“, gab er trocken zurück. „Hauptsache, es zieht die Aufmerksamkeit auf sich, dann ist Hypnose sehr einfach. Die Kerle hätten sich totgeschlagen, denn auf so etwas sind sie dressiert. Es sind dieselben, die auch Jerry weggeschafft haben. Deshalb die kleine Abreibung, die ich ihnen zugedacht habe.“

„Sie werden mir unheimlich“, flüsterte Ann.

„Als Medizinerin im sechsten Semester dürfte Ihnen Hypnose nicht fremd sein.“

„Wenn sie so aus dem Handgelenk heraus geübt wird, doch!“ beharrte sie. „Was nun?“

„Ich möchte herausfinden, wo die kleinen Vampire sind. Nach allem, was ich von Ihnen weiß, treten sie nur bei Nacht auf. Tagsüber müssen sie in anderer Gestalt irgendwo ein ganz normales Leben führen, als Kinder vermutlich.“

„Schulkinder, meinen Sie?“ fragte Ann zweifelnd.

Er wiegte den Kopf.

„Nach ihrer vermutlichen Größe zu schließen dürften sie kleiner sein. Gibt es hier vielleicht einen hauseigenen Kindergarten?“

„Bestimmt, hier gibt es alles. Jerry sagt, daß die Hochhäuser fast autark sind, mit Telefonzentrale, Versorgung, Restaurants, Kindergarten, Kino. Ich könnte in der Zentrale nachfragen.“

„Tun Sie das, Ann.“

Sie gingen in Jerrys Apartment zurück, und sie telefonierte.

„Flur E der dritten Etage“, gab sie dann bekannt. „Ein Tageskindergarten für das Vorschulalter. Das könnte passen, nicht wahr?“

„Ja. Ideal für eine Brutstätte kleiner Vampire, wenn man sie auch tags unter Aufsicht hat und beeinflussen kann. Ich fürchte, wir haben noch nicht die rechte Ahnung, wie weit die Gegenseite schon in diesem Block vorgedrungen ist und ihren Einfluß etabliert hat. Ab jetzt sollten wir doch noch vorsichtiger sein. Kommen Sie!“

Jerry Boland hatte sich wieder hingelegt.

Er genoß die Stille. Heute kehrte niemand die Kieswege. Vom Fenster des Untersuchungszimmers hatte er gesehen, daß die Klinik in einem großen Park lag, mit weiten, sanften Rasenflächen und einem prächtigen, alten Baumbestand. Hätte er draußen umher gehen können, wäre der Aufenthalt ein Genuß gewesen. Gar zu lange hatte er kein Grün mehr gesehen, seine Füße nicht mehr auf weiches Gras gesetzt.

Sogar ein paar Vögel hatten gezwitschert, waren jetzt aber verstummt. Jerry Boland streckte sich in seinem Bett und betrachtete die Wand. Jetzt, am hellen Tag, hatte er keine Befürchtungen, daß dort plötzlich eine Gestalt auftauchen würde, von der er nicht wußte, ob sie seinem Unterbewußtsein entsprungen war oder auf eine andere, geheimnisvolle Weise existierte.

Seine Gedanken gingen ins das Apartment in Block B der Woodcroft Mansions zurück. Je länger er über seine Erlebnisse nachdachte, desto fester wuchs in ihm die Überzeugung, daß er etwas Reales gesehen hatte. War es denn nicht möglich, daß sich in einem Hochhaus aus Stahl und Beton neue Lebensformen bildeten? Mutationen irgendwelcher Tiere, die in der warmen Luft der Schächte lebten, sich vom Abfall in den Müllschluckern ernährten? Er wußte zwar, daß die Entwicklung neuer Arten in der Natur oft sehr lange Zeit benötigt. Aber vielleicht war sie durch besondere Umstände hier verkürzt? Hochhäuser gab es schon seit mehr als hundert Jahren. Sie hatten nicht nur der Architektur neue Probleme beschert, sondern auch der Soziologie, der Medizin, warum eigentlich nicht der Zoologie?

Jerry versuchte, sich das Bild des bleichen Wesens noch einmal vor Augen zu führen. Er erschauerte dabei, mußte aber zugeben, daß es mit seiner Gedankenkonstruktion gut übereinstimmte. Die übergroßen Augen für das stete Dunkel oder Dämmerlicht in den Schächten, die weißliche Haut wegen des fehlenden Tageslichts, lange Gliedmaßen, um sich an den glatten Wänden festklammern zu können, es war alles vorhanden gewesen.

In seine Überlegungen schob sich das Bild des alten Mannes, der in der vergangenen Nacht da drüben gesessen hatte. Überreizte Phantasie? Unbewußte Steuerung von Handlungen, die er im Halbschlaf nicht kontrollieren konnte? Selbst den Namen ‚Davidson’ konnte er irgendwann einmal gelesen oder gehört haben, er war ins Unterbewußtsein versunken und heute nacht eben wieder aufgetaucht. Ebenso wie die Fähigkeit, Spiegelschrift zu schreiben. Nachtwandler, so hatte er gelesen, balancieren ja auch auf schmalen Gesimsen, obwohl sie sich in wachem Zustand schon auf einer breiten Brücke unsicher fühlen.

Aber wie kam dann der Drudenfuß auf dem Papier des Enzephalographen zustande? Eigentlich war das noch das einzige Phänomen, das er nicht erklären konnte.

Verwundert bemerkte er, daß es im Zimmer schon dämmerig wurde. Es war noch früher Nachmittag, und den kalten Winterhimmel hatte den ganzen Tag über kein Wölkchen getrübt. Er reckte sich, um aus dem Fenster zu sehen. Draußen war alles bleiern grau, als wären die Farben plötzlich verblaßt. Eine innere Unruhe packte ihn.

Er wollte schon zur Klingel greifen, um die Schwester herbeizurufen, als die Dunkelheit auf einmal noch schneller zunahm. Schon konnte er nichts mehr in den Ecken des Zimmers erkennen. Er rieb sich die Augen. Auf dem Nachttisch lagen Streichhölzer. Er mußte eines entzünden, um zu sehen, ob er nicht vielleicht plötzlich erblindet war.

Das Hölzchen sprühte Funken und flammte auf. Aber die Flamme stand still und bläulich mit gelbem Rand in der Finsternis und warf nicht den mindesten Lichtschein. Erstarrt hielt er es zwischen den Fingern, bis es ihm die Haut versengte. Dann blies er es automatisch aus und ließ es kopfschüttelnd zu Boden fallen. Was konnte das bedeuten?

Draußen auf dem Flur hörte er einen erstickten Laut und dann einen schweren Fall. Im Haus, aber weiter entfernt, rief eine Frauenstimme um Hilfe.

Die Tür zu seinem Zimmer wurde aufgestoßen. Ein eiskalter Luftzug fuhr herein, aber sehen konnte Jerry nichts. Er rückte eng an die Wand. Fast körperlich spürte er die Gefahr auf sich zukommen. Hände griffen nach ihm. Er wollte sich in die Decke rollen, aber sie wurde ihm fortgezogen. Man packte seine Arme und Beine, eine Faust faßte ihn bei den Haaren und zog ihn schmerzhaft hoch.

Dann fühlte er sich auf den Boden geworfen und herumgedreht. Die Arme wurden ihm eng an den Körper gepreßt, und mit einemmal wußte er, daß sie ihn in einen Teppich wickelten. Schreien konnte er nicht, denn der Atem wurde ihm knapp.

Der Teppich stank bestialisch nach den Ausdünstungen eines unbekannten Tieres.

Er wurde hochgehoben. Alles geschah in tiefster Dunkelheit. Auch als man ihn in den Flur hinaustrug, traf kein Lichtstrahl seine Augen. Das Unerklärliche machte ihm Angst, Jerry zitterte in der engen Umschnürung und konnte nichts dagegen tun.

Eine Wagentür knarrte. Er fiel auf harten Boden. Die Tür knallte hinter ihm zu, und dann fuhr der Wagen mit einem Ruck an.

Plötzlich war es hinter den Milchglasscheiben wieder taghell. Er sah sich um und fand sich in einem Ambulanzwagen, der mit rascher Fahrt anscheinend stadteinwärts raste.

Mit aller Kraft seines Glaubens konzentrierte er sich auf das Bild Davidsons, des alten Mannes. Er wußte nicht, warum er gerade an ihn denken mußte. Von Minute zu Minute erwartete er, seine Nähe zu spüren, aber das Gefühl stellte sich nicht ein. In den Kurven wurde er herum geworfen, vielleicht störte das seine Bemühungen.

Dann gab er es auf. Erschöpft rollte er sich herum und stemmte die Füße gegen die Seitenwand, damit er die gröbsten Stöße abfangen konnte. Er wußte nicht, wie lange die Fahrt noch dauern würde.

„Die lieben Kleinen sind schon zu hören“, bemerkte Davidson, als sie in den Flur einbogen. Tatsächlich hörte man das fröhliche Lärmen von Kindern aus den offenen Türen am Ende des langen Ganges. An den Wänden hingen bunte Bilder, die sie gemalt hatten, es waren immer die Wohntürme von Woodcroft Mansions.

„Erkennen Sie, ob ein Kind normal ist?“ fragte Ann. „Ich meine nicht im medizinischen Sinn, sondern…“

„Ob es nachts als kleiner Vampir durch die Schächte steigt?“ ergänzte Davidson. „Nicht ohne weiteres. Sie sind gewiß auch schon auf der Straße einem Vampir begegnet, ohne ihn zu erkennen. Daß er mit vorstehenden Eckzähnen herumläuft, ist genau so ein Unsinn wie die landläufige Ansicht, daß ein Alkoholiker verwahrlost umher torkelt.“

„Aber wie wollen Sie diese Kinder entdecken?“

„Sie haben gewisse Empfindlichkeiten. Vielleicht gelingt es mir, sie zu erregen.“

Sie waren in einem Vorraum angekommen, in dem eine junge Frau an einem Tisch saß und eine Liste ausfüllte. Sie grüßte freundlich.

„Ich bin Dr. Davidson“, sagte der alte Wissenschaftler und ließ dabei wohlweislich offen, ob sich das auf einen medizinischen Doktortitel bezog. „Dies ist meine Assistentin, Miß Marley. Dieser Kindergarten ist uns als vorbildlich in vielerlei Hinsicht geschildert worden, und wir hätten ihn gern einmal kennengelernt.“

Die junge Frau stand auf.

„Ich bin Schwester Elis“, sagte sie. „Natürlich will ich Ihnen die Einrichtung zeigen. Sie ist wirklich anerkannt. Wir bekommen viele Besucher. So viele, daß sich die Kinder schon daran gewöhnt haben. Kommen Sie!“

Sie führte sie durch die Sanitärräume mit ihren vielen kleinen Waschbecken und Duschkabinen, zeigte ihnen die Küche, wo in großen Kesseln das Mittagessen gekocht wurde, und eine Gymnastikhalle. Davidson und Ann Marley betrachteten alles und nickten wohlwollend zu den Erklärungen der Schwester. Schließlich standen sie vor den Spielzimmern, aus denen immer noch fröhlicher Lärm erscholl.

„Haben Sie irgendwelche Besonderheiten bei den Kindern bemerkt?“ fragte Davidson sanft. „Ich meine: weichen sie in ihrem Verhalten irgendwie von Kindern aus anderen Wohnverhältnissen ab?“

Die Schwester blinzelte.

„Nein, absolut nicht. Nach meiner Erfahrung reagieren unsere Kinder völlig normal.“

„Hm“, machte Davidson. „Dürfen wir mal sehen?“

Schwester Elis schob die Tür auf, und sie blickten in den Raum. Vielleicht dreißig Kinder bis zu sechs Jahren saßen an Tischen und spielten, jagten sich zu zweit und zu dritt um die Stühle herum, eines malte an einer schwarzen Wand.

„Wie steht es um die gemeinschaftsbildenden Erlebnisse? Gemeinsames Singen zum Beispiel? Was halten Sie davon?“

„Sehr viel“, nickte die Schwester lebhaft. Davidson sah sie freundlich an.

„Das ist gut. Ah, ich sehe eine elektronische Orgel. Wollen Sie uns nicht eine kleine Probe geben? Ich mag Musik so sehr.“

Die Schwester wurde rot.

„Ich kann nicht spielen. Meine Kollegin, die das immer übernimmt, ist im Augenblick nicht da.“

„Das macht nichts. Ich kenne mich da aus!“ sagte Davidson und strebte schon auf das Instrument zu. Die Kinder waren aufmerksam geworden. Ein paar lösten sich von ihren Plätzen und umringten ihn. Er setzte sich vor das Manual und stellte die Orgel an.

„Was wollen wir denn singen?“ fragte er. Ein Stimmengewirr antwortete ihm.

„High moon and shady pindes?“ fragte er verwundert. „Das könnt ihr?“

Lebhafte Zustimmung. Jetzt waren fast alle Kinder um ihn versammelt. Er griff probeweise in die Tasten. Die Lautsprecher waren in allen vier Ecken aufgestellt, und die Akkorde füllten sogleich den Raum. Nach einem kurzen Vorspiel, das die Kinder sofort begriffen, ging er in das alte, sehnsuchtsvolle Lied aus den Bergen über, und die hellen Kinderstimmen fielen ein. Davidson spielte alle fünf Strophen, und die Kinder sangen begeistert. Als sie geendet hatten, wechselte er die Tonart und führte sie zu „Bells on the border“. Das Mitreißende, Kämpferische der Melodie gefiel den Kindern, und sie jubelten den Refrain. Ihre blassen Wangen bekamen Farbe, und sie klatschten mit den kleinen Händen.

Abrupt brach Davidson das Nachspiel des Liedes ab. Dafür perlte unter seinen Fingern eine fremdartige Melodie hervor. Die Wahl besonderer Register ergab einen schneidenden, hohen Flötenton, begleitet von dumpfen, pochenden Akkorden in der oberen Baßlage. Die Kinder waren plötzlich still, mit großen Augen lauschten sie. Dann fingen einige an, sich leicht im Takt mitzuwiegen. Davidson wartete, bis er sie alle gefangen hatte, dann steigerte er unmerklich das Tempo. Die Bewegungen der Kinder wurden hektischer, manche stampften mit den Füßen, andere hatten die Hände zu kleinen Fäusten geballt. Ihre Gesichter verzogen sich, als Davidson nun über die Flötenmelodie eine Disharmonie in Moll legte. Ann hatte nicht gewußt, daß es überhaupt ein solches Register gab, einen unangenehm sägenden Ton, der selbst ihr an den Nerven zerrte.

Jetzt waren, die kleinen Gesichter ausnahmslos zu häßlichen Fratzen verzerrt. Die Kinder atmeten heftig, hechelten mit herausgestreckter Zunge, ihre Augen funkelten, und sie hielten ihre Hände wie Krallen vorgestreckt. Zugleich schien sich ihr Aussehen zu verändern, die Haut bekam ein altes, fahles Aussehen, die Kinderlippen verloren alle Farbe.

Ann schloß vor Entsetzen die Augen. Was sie hier erlebte, war eine Verwandlung zum Entsetzlichen, zum Unmenschlichen.

Auch Schwester Elis sah dem unheimlichen Treiben mit weit aufgerissenen Augen zu. Schließlich machte sie ein paar Schritte nach vorn, wollte nach ein paar kleinen Mädchen greifen, die am Rand des Hexenkessels tanzten. Aber sobald sie sie berührte, fuhren sie wie Furien herum und sprangen sie an. Eines krallte ihr die Fingernägel ins Gesicht, so daß rote, platzende Striemen entstanden. Andere Kinder wurden aufmerksam und warfen sich über sie. Auch Ann fühlte plötzlich zahllose kleine Hände an ihrer Kleidung, Stoff riß, winzige Fetzen wirbelten durch die Luft. Vor ihr tauchte ein mordlustiges, kleines Gesicht auf, das dem hinter dem Lüftungsgitter in Jerrys Apartment teuflisch ähnlich sah, sie wußte es, obwohl sie es ja nur für Sekundenbruchteile erblickt hatte. Sie schlug danach. Gleichzeitig spürte sie in ihren Beinen viele Nadelstiche.

Ann wurde am Arm gepackt und herumgerissen. Sie stolperte über einen kleinen Jungen, der am Boden kauerte und verzückt an seinen Fingernägeln roch. Davidson zog sie auf den Flur und warf die Tür hinter sich ins Schloß. Er lehnte sich dagegen und atmete schwer.

„Himmel, was war das?“ keuchte Ann. Ihre Hände zitterten, und der Atem flog. „Und wo ist die Schwester?“

Davidson schüttelte stumm den Kopf.

„Sie ist nicht mehr zu retten. Sie sind über sie hergefallen wie Piranhas. Es tut mir leid. Da war kein Durchkommen mehr. Wie entsetzlich!“

Aber in diesem Moment pochte es von innen an die Tür. Davidson öffnete sie vorsichtig einen Spalt, dann etwas weiter, und er hielt die Arme auf, um die schwankende Gestalt der Schwester aufzufangen, die ihm entgegen taumelte. Ihr Kittel und das Kleid waren an hundert Stellen zerrissen. Die Haare hingen ihr wirr ins Gesicht, und sie blutete aus vielen Wunden.

„Oh“, sagte sie erschöpft, „was haben Sie nur getan?“

Davidson geleitete sie zu einem Stuhl, und sie ließ sich darauf niederfallen.

„Ich habe Musik gemacht“, sagte der unschuldig. „Ein alter, aramäischer Tanz. Wie konnte ich ahnen, daß er auf Kinder unseres Jahrhunderts derartig wirkt? Aber viel wichtiger: wie sind Sie dem Hexensabbat entkommen, Schwester? Ich hatte Sie schon aufgegeben!“

Sie schüttelte den Kopf.

„Ich habe etwas, man hat mir ein Mittel gegeben, in einer Spraydose, falls die Kinder unruhig würden.“

Davidson schüttelte den Kopf und blickte Ann bedeutsam an.

„Können wir noch etwas für Sie tun, Schwester, wollen Sie, daß wir Sie fortbringen?“

Wild schüttelte sie den Kopf.

„Ich habe Wundpflaster genug und kann mich umziehen. Gehen Sie nur! Um Himmels willen, gehen Sie! Man darf Sie hier nicht antreffen! Sonst verliere ich meine Stelle!“ Angstvoll sah sie zur Decke hinauf. Ann folgte ihrem Blick und erkannte hinter einer Aussparung das gläserne Fernauge einer Kamera. Es war starr auf Davidson gerichtet.

Das Ende der Fahrt kam schneller, als Jerry es erwartet hatte. Der Wagen bog in einer scharfen Kurve von der Straße ab, wurde gebremst und tauchte in die Zufahrt einer tiefliegenden Garage hinein. Vor den Milchglasscheiben wurde es dunkler, und auch das Fahrgeräusch veränderte sich.

Endlich hielt der Wagen mit einem Ruck. Der Fahrer stieg aus und knallte den Wagenschlag zu. Jerry hörte seine Stiefel auf dem Beton. Die Tür des Laderaums wurde aufgerissen. Luft drang herein und in Jerrys Nase, er witterte den bekannten Geruch und wußte augenblicklich, daß er sich wieder in Woodcroft Mansions befand. Er wandte den Kopf und sah einen jungen Mann aus der Schlägergarde des Ordnungsdienstes. Über die schwarze Uniform hatte er einen weißen Kittel gezogen.

Ohne ein Wort langte er nach Jerrys Haaren und zog ihn daran zu sich. Jerry schrie unwillkürlich auf. Dann packte der Bursche die dicke Kordel, mit der die Teppichrolle verschnürt war, und hob sie hoch. Draußen brannte nur eine Art Notbeleuchtung an der rauhen Betonwand. Einen Moment schien der Wächter unschlüssig, was er mit Jerry tun sollte. Dann lehnte er das ganze Paket an die Wand. Ohne die steife Umhüllung des stinkenden Teppichs wäre Jerry sofort in die Knie gesunken, aber sie hielt ihn aufrecht, wenngleich er ständig Angst hatte, umzufallen und mit dem Schädel aufzuschlagen. Der Junge sah es ihm an und genoß es.

Er schloß die Wagentür, warf sich hinter das Steuer und fuhr den Krankenwagen rückwärts aus dem Keller. Der Benzindunst hielt sich lange in dem engen Raum. Anscheinend war er nicht an das Belüftungssystem angeschlossen oder es funktionierte nicht.

Warum hatten sie ihn hergebracht, und was wollten sie von ihm? Langsam dämmerte es ihm, daß in der Klinik wohl zu viel Unerklärliches geschehen war, von dem man nicht wünschte, daß es an die Öffentlichkeit drang. Sie hatten ihn wieder in ihre Gewalt bringen müssen.

Und dann kam ihm der schreckliche Gedanke, daß damit seine Spur verwischt war. In dieser autonomen Wohnstadt konnten sie mit ihm tun, was sie wollten. Umbringen, verschwinden lassen oder einfach in einer unterirdischen, abgelegenen Zelle vergessen. Außer Ann würde ihn kaum jemand vermissen.

Ein Geräusch ließ ihn zur Seite blicken, wo der Gang in den Keller mündete. Da war nur ein schwacher Lichtschein, aber er genügte, um die magere Ratte zu erkennen, die da saß und ihn musterte. Der lange Schwanz bewegte sich unruhig im Staub, und das Fell vibrierte unter ihrem hastigen Atem. Sie huschte näher und sicherte mißtrauisch.

„Hey“, sagte Jerry mit krächzender Stimme und hoffte, sie dadurch zu erschrecken. „Geh weg, du Biest!“ Aber sie reagierte nicht. Unverwandt blickte sie zu ihm hoch, ihre Äuglein funkelten, die Barthaare zuckten. Noch einmal ein paar huschende Bewegungen, und sie saß aufrecht zu seinen Füßen. Schnüffelnd untersuchte sie den Teppich, der scharfe Geruch schien sie zu reizen. Sie kratzte mit den scharfen Zähnen an dem groben Gewebe. Sie nahm die Vorderfüße zu Hilfe und begann eifrig zu nagen. Die Ratte hatte Hunger.

Jerry stand barfuß in der Rolle. Sie würde seine Haut wittern. Er konnte sich nicht wehren. Schon meinte er, ihre scharfen Zähne an seinen nackten Füßen zu spüren, und er fühlte, wie er in Panik geriet.

Er versuchte, sich durch langsames Atmen zu beruhigen. Er konnte sich immer noch umfallen lassen und das Tier mit seinem Gewicht zerquetschen. Was aber kam dann? Dann lag er wehrlos auf dem Boden, und wer garantierte ihm, daß es hier nur eine Ratte gab? Daß sie nicht in Scharen herbei strömen würden? Kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn. Schon meinte er, das leise Trappeln ihrer vielen, flinken Füße zu hören, ihr Pfeifen und das Schlagen ihrer nackten Schwänze.

Sie hatten sich hastig in Jerry Bolands Apartment zurückgezogen, ehe wieder ein Schlägertrupp auftauchen und Davidson zu allerlei waghalsigen Kunststückchen zwingen konnte. Jetzt erst kam Ann zur Besinnung.

„Das ist ja schrecklich!“ sagte sie ergriffen. „Bedeutet das, was wir eben erlebt haben, daß all die Kinder in der Gewalt einer fremden Macht stehen?“

„So fremd ist mir diese Macht gar nicht“, antwortete Davidson. „Aber ich hatte auch nicht geglaubt, daß es hier schon so weit wäre.“

„Erklären Sie mir, was Sie gemacht haben“, bat Ann.

„Ich kann Ihnen nicht alle Zusammenhänge darlegen“, wehrte er ab. „Ich müßte beim kanaanäischen Kindermord beginnen und der grausigen Tradition, die sich von damals durch die Jahrhunderte zieht. Aber das hat keinen Zweck. Jedenfalls steht fest, daß zumindest die Kinder des Vorschul-Kindergartens, den wir besucht haben, geschult sind, sich nachts in Vampire zu verwandeln.“

„Aber wie ist das möglich? Sie sind doch noch so klein! Sie verstehen das alles doch gar nicht!“

„Ich sagte schon, daß Vampirismus in der anderen Welt die Rolle einer Suchtkrankheit spielt. Aus der Medizin wissen Sie sicher, daß es auch minderjährige Drogenabhängige bei uns gibt, Fünfjährige, die ohne Zigarette nicht mehr leben können, und so weiter.“

„Ich verstehe. Wer hat sie in diese Abhängigkeit gebracht?“

„Das weiß ich noch nicht. Ich kann noch nicht sagen, ob man hier eine Filiale des Bösen aufbauen will, indem man sich die Jugend sichert, oder ob auch schon die Erwachsenen davon erfaßt sind.“

„Mrs. Kant zumindest scheint es zu sein.“

„Ja, ganz gewiß. Wir müssen jetzt herausfinden, ob es auch bei anderen der Fall ist.“

„Kennen Sie eine Möglichkeit dazu?“

Davidson nickte langsam.

„Es gibt eine Methode. Aber ich wende sie nicht gern an, denn sie ist grausam und im Grunde unwürdig. Man muß einen von ihnen oder ein Tier, das zu ihnen gehört, in seine Gewalt bringen und in Todesangst versetzen. Dann verlassen alle anderen ihre Verstecke, um ihm zu helfen, und dabei müssen sie notwendigerweise ihre Masken fallenlassen.“

„Aber das ist doch sicher auch gefährlich für Sie?“

„Gewiß. Wenn auch nicht so, wie Sie meinen. Gegen zauberische Angriffe, um es einmal so auszudrücken, kann ich mich mit Gegenzauber wehren. Aber jedes Wesen, das ein anderes quält, nimmt irgendeinen Schaden an der eigenen Seele.“

„Auf Erden ein schwacher Trost für den, der gequält wird“, sagte Ann sarkastisch, aber Davidson schüttelte den Kopf.

„Wer lebt denn nur auf Erden?“ fragte er und griff nach dem Telefonapparat. „Ich muß anrufen“, sagte er, „etwas ist passiert!“ Er wählte seine eigene Nummer. Hedwige meldete sich und berichtete anscheinend aufgeregt. Davidson runzelte die Stirn und brummte. Dann sagte er: „Es ist gut, Hedwige. Ich kümmere mich darum. Kommen Sie gleich zur Klinik, und bringen Sie die Eule mit. Ich fürchte, wir werden sie brauchen!“ Er legte auf und wandte sie zu Ann. Aus seiner zerfurchten Miene las sie schon, daß Unangenehmes bevorstand.

„Jerry ist anscheinend aus der Klinik entführt worden. Unerklärliche Umstände dabei haben den Klinikdirektor veranlaßt, mich zu benachrichtigen. Er kennt mich von früher her. Ich fahre, offen gestanden, ungern hin, aber wenn wir eine Spur aufnehmen wollen, dann können wir es nur dort.“

„Jerry entführt, aber warum?“

Davidson wurde fast ein wenig verlegen.

„Nun, ich könnte mir einen Grund denken. Er wurde in der Klinik belästigt. Man wollte herausbekommen, was er tatsächlich gesehen hatte, und ihn dann dazu bestimmen, alles zu vergessen, oder eine rationale Erklärung des Phänomens anzunehmen. Ich mußte dazwischentreten, und das scheint auf allen Seiten Verwirrung gestiftet zu haben.“

„Sie waren dort?“

„Ja, nicht körperlich, natürlich. Jetzt weiß ich, daß wir ihn besser da herausgeholt und in mein Haus gebracht hätten. Aber heute nacht hatte ich wirklich noch keinen Überblick, wie weit die Geschehnisse schon fortgeschritten sind.“

„Was jetzt?“ fragte Ann, fiebernd vor Ungeduld.

„Ich fahre zur Klinik, und ich möchte Sie bitten, mitzukommen. Nach allem, was nun schon geschehen ist, sind Sie allein hier nicht mehr sicher.“

Sie erschauerte, denn das entsprach ganz dem Eindruck, den auch sie mittlerweile von ihrer Lage hatte. Eilig verließen sie das Apartment, fuhren unbehelligt mit dem Lift hinunter und stiegen in den kleinen, roten Wagen des Professors. Er nahm den direkten Weg über den äußeren Highway, der die Vorstädte miteinander ringförmig verband, und so waren seiner Geschwindigkeit keine Grenzen gesetzt. Der Kies prasselte zur Seite, als er vor der Villa im Park hielt und heraussprang. Ann folgte ihm.

In der Halle wurden sie schon von einem würdigen, alten Herrn erwartet. Er war nach der Mode aus der Mitte des Jahrhunderts gekleidet, fuhr sich andauernd nervös durch die dichten, schwarzen Haare und kratzte sich an der fleischigen, roten Nase.

„Davidson!“ stieß er erleichtert hervor und kam dem Professor mit ausgebreiteten Armen entgegen. „Wie froh bin ich, daß ich Sie erreicht habe, und daß Sie gekommen sind! Ihre Assistentin?“

Davidson begrüßte den Klinikdirektor ohne Überschwang und stellte Ann Marley vor.

„Es tut mir außerordentlich leid…“ wandte sich der Direktor an Ann, aber Davidson schnitt ihm das Wort ab.

„Meine Assistentin Hedwige wird gleich eintreffen. Wie waren die näheren Umstände der Entführung?“

„Es ist uns alles vollkommen unerklärlich“, sagte er. „Können Sie sich vorstellen, daß es im ganzen Haus und drum herum am hellen Tag plötzlich dunkel wird? Und zwar so dunkel, daß man wohl die Notbeleuchtung sieht, die Lampen aber keinen Zentimeter weit scheinen?“

Davidson nickte.

„Das kann ich mir allerdings vorstellen. Und in dieser Finsternis?“

„Ja. Anscheinend ist ein Krankenwagen vorgefahren, man hat den Pförtner einfach niedergeschlagen und ist mit den Schlüsseln in Mr. Bolands Zimmer eingedrungen. Ich fürchte, daß man seine Gegenwehr erstickt hat, indem man ihn in den anstaltseigenen Zimmerteppich wickelte und davontrug.“

„Hat man Geräusche gehört? Schreie?“

„Nichts von alledem. Die Dunkelheit schien auch jeden Lärm zu ersticken. In dem Augenblick, da wir den Wagen davonfahren hörten, wurde es auch wieder hell. Alle Telefone begannen zu läuten, obwohl niemand anrief. Die elektrische Schranke an der Pforte schloß sich selbsttätig, und die Radios spielten mit voller Lautstärke, bis man sie abstellte. Geisterhaft!“

„Damit treffen Sie den Nagel auf den Kopf, mein Lieber“, stimmte Davidson zu. Vor dem Haus knirschte der Kies, und ein Wagen hielt.

„Das wird Hedwige sein“, vermutete er. Tatsächlich kam die junge Frau herein geeilt. Auf der hoch erhobenen Hand trug sie eine lebende Eule, die ihre Augen geschlossen hatte.

„Hallo“, sagte Hedwige, „da sind wir. Schon irgendwelche Anhaltspunkte, Professor Davidson?“

„Die Lichtglocke“, sagte er. Sie machte ein erstauntes Gesicht.

„Donnerwetter!“ entfuhr es ihr. „Sie arbeiten also mit allen Mitteln!“

„Sieht danach aus. Können wir das Zimmer sehen?“

Der Klinikdirektor bat sie mit schwungvollen Gebärden in den Seitenflur und öffnete ihnen mit seinem Generalschlüssel die Tür zu Jerry Bolands Zimmer. Viele Spuren hatten die Entführer nicht hinterlassen. Lediglich das Bett war zerwühlt, und auf dem Linoleum zeigten sich etliche Kratzer. Davidson blickte sich mißmutig um. Sein Blick fiel auf den Spiegel.

„Ah, das muß ich noch beseitigen“, murmelte er. Er trat vor das Glas und wischte einmal mit der Hand darüber. Jetzt waren die matten Linien der Schrift verschwunden.

„Lassen Sie die Eule auf dem Bett los, Hedwige!“ bat er. Die junge Frau setzte den Vogel auf die Bettdecke. Der Uhu schüttelte seine Federn und stieß den Schnabel zwischen die Kissen. Die Augen hielt er dabei immer noch geschlossen. Unsicher schwankend hüpfte er über die Bettdecke. Dann war er plötzlich mit einem mächtigen Flügelschlag auf der Messingstange des Kopfendes und faltete die Schwingen zusammen.

„Das genügt“, meinte Davidson. Und zu Ann und dem Klinikdirektor gewandt, fuhr er fort: „Nehmen Sie das Tier nicht als mythisches Zubehör zur landläufigen Hexerei. Ich weiß, daß Hexen und Zauberer auf alten Abbildungen zumeist eine Eule auf ihrer Schulter tragen. Aber das ist keineswegs, wie immer wieder behauptet wird, ein Sinnbild der Weisheit. Eulen sind durchaus nicht weise, aber sie haben einen fabelhaften Sinn für Duftspuren. Ähnlich wie Schmetterlinge vermögen sie noch geringste Geruchsbestandteile über Kilometer aufzuspüren. Diese hier ist entsprechend abgerichtet, um mir zu helfen. Sie hat nun Jerry Bolands Eigengeruch in sich aufgenommen und wird ihn verfolgen. Anders als ein Hund wird sie nicht durch andere Gerüche auf der Erde abgelenkt oder durch Mauern und Verstecke behindert. Man kann sie nicht abschütteln, wenn wir sie einmal auf eine Fährte gesetzt haben. Hedwige.“

Hedwige war mit einem graziösen Schritt bei dem Bett und hielt die Hand hoch. Die Eule hüpfte mit geschlossenen Augen auf den dargebotenen Handrücken, und sie trug sie hinaus.

„Was geschieht jetzt?“ fragte Ann.

„Sie wird die Eule draußen fliegen lassen. Wenn sie ihre ungefähre Flugrichtung festgestellt hat, folgt sie ihr mit dem Wagen. Über dem gegenwärtigen Aufenthaltsort Jerry Bolands wird die Eule kreisen, bis Hedwige sie eingeholt hat. Das ist alles!“

„Das ist Zauberei!“ brach es aus dem Klinikdirektor hervor. „Sie sind ein wahrhafter Magier, Professor!“

„Es wäre in der Tat einfacher für mich, wenn ich mein Brot auf Varietebühnen verdienen könnte“, lächelte Davidson. Er schüttelte dem Direktor die Hand. „Ich nehme an, daß Sie vorerst von weiteren beunruhigenden Erscheinungen verschont bleiben. Andernfalls haben Sie meine Telefonnummer. Auf Wiedersehen!“

Er ging mit Ann Marley hinaus. Als sie den kleinen, roten Wagen erreichten, trat ihnen ein farblos aussehender junger Mann im weißen Kittel entgegen. Seine Augen glänzten, und ein leichter Cognacduft umwehte ihn.

„Verzeihung“, sagte er, „ich habe gehört, daß Sie Mr. Davidson sind?“

Der Professor bestätigte es.

„Darf ich Sie etwas fragen, was mich außerordentlich interessiert?“

„Selbstverständlich.“

„Wieso bringt die Nennung Ihres Namens meinen Enzephalographen so durcheinander, daß er auf einmal, statt der verlangten Hirnströmungen, Drudenfüße aufs Papier druckt?“

„Das hat mit meinem Namen wenig zu tun“, sagte Davidson. „Empfindliche elektrische Apparate reagieren auf mancherlei Veränderungen in der Atmosphäre. Das wissen Sie gewiß. Vielleicht kommen Sie hinter das Geheimnis, wenn Sie eines Tages aufhören, das menschliche Gehirn als eine vergrößerte Telefonzentrale zu betrachten.“

„Das verstehe ich nicht“, stammelte der junge Arzt. Davidson war schon in den Wagen geklettert und half Ann ebenfalls hinein.

„Eines Tages werde ich Ihnen das einmal näher erklären. Im Augenblick muß ich Ihrem verschleppten Patienten nachjagen, und ich wäre froh, wenn er morgen schon in der Lage wäre, Enzephalographen durcheinanderzubringen.“

Er startete den Motor, gab Gas und fuhr dem verwirrten Nervenarzt davon.

Die Kleider klebten Jerry Boland am Körper, als er endlich Schritte vernahm. Die Ratte hatte schon große Stücke aus dem Teppich gebissen, jetzt aber hörte sie mit dem Nagen auf und spitzte die kleinen Ohren. Als der Schatten eines näher kommenden Mannes auf den Kellerboden fiel, war sie plötzlich mit einem schrillen Pfeifton verschwunden.

Der riesige Neger füllte fast den ganzen Eingang aus. In der Hand hielt er eine elektrische Blendlaterne. Er verhielt den Schritt, betrachtete das Teppichbündel, aus dem oben nur Jerrys Kopf herausschaute, und grinste.

„Hallo, Söhnchen!“ sagte er mit tiefer Stimme. „Bist du wieder hier?“ Er kam näher und blies Jerry seinen intensiven Bierdunst ins Gesicht. „Dir ist doch nicht langweilig geworden, he?“

Er packte die Teppichrolle und wuchtete sie auf seinen Rücken.

„Duck dich, Söhnchen!“ sagte er, „sonst stößt du dir den Schädel ein!“ Mit schwerfälligen Schritten setzte er sich in Bewegung.

Es ging durch einen langen Gang, der leicht nach oben anstieg. An den Wänden glommen in regelmäßigen Abständen matte Notlichter mit roten Zahlen und Buchstaben. Jerry sah sie wohl, aber sie bedeuteten ihm nichts. Der Neger verhielt vor einer stählernen Tür, deren Hebel er umlegte. Warme, feuchte Luft kam ihnen in einem Schwall entgegen. Jetzt mußte der Mann ein paar Stufen ersteigen, und er schnaufte mächtig dabei. Wieder tappte er einen Gang entlang.

Vor einem runden Loch in der Stirnwand des Ganges hielt der Neger an und ließ seine Last von der Schulter gleiten.

„So“, sagte er und wischte sich über die Stirn, „den Rest des Weges mußt du allein machen! Gute Fahrt!“

Er schob den Teppich in das schwarze Loch hinein, das sich zu einem Schacht öffnete, und gab dem Paket einen kräftigen Stoß. Jerry fühlte, wie er in der glatten Röhre schräg nach unten rutschte. Erst wurde seine Geschwindigkeit immer größer, aber schließlich verlangsamte sich die Reise, er glitt sanft aus der Schachtöffnung und kam auf dem Boden eines gewölbten Raumes zu liegen.

Neugierig blickte er sich um. Dieser Teil von Woodcroft Mansions schien älter als die ganze Anlage zu sein. Die Bögen, die die hohe Decke trugen, waren gemauert und nicht gegossen. Fundamente zur Rechten ließen ihn vermuten, daß hier früher einmal Maschinen installiert gewesen waren, Pumpen vielleicht für die Wasserversorgung aus einem natürlichen Brunnen. Dafür sprach, daß es irgendwo in regelmäßigen Abständen tropfte. Man hörte das Plätschern und Rieseln unterirdischer Wasser. Als er nach links blickte, sah er einem bleichen, kleinen Molch direkt in die Augen. Das Tier saß auf einem Mauervorsprung und musterte ihn unverwandt.

Das Licht kam von einigen vergitterten Lampen, die hoch über ihm hingen und von Spinnweben überzogen waren.

Dann hörte er Schritte. Sie näherten sich mit dem Gleichmaß einer Maschine. Im Lichtkreis erkannte Jerry die Leute vom Wachdienst, die er insgeheim mehr als alles andere fürchtete. Schon ein paarmal hatte er erlebt, mit welcher Brutalität sie in den Wohntürmen für Ordnung sorgten.

Sie marschierten bis auf zwei Schritte an ihn heran und blieben ruckartig stehen. Ihre Augen blickten durch ihn hindurch. Jerry hatte den Eindruck, daß sie unter der Einwirkung von Drogen standen oder willenlos einer stärkeren Kraft gehorchten, die sie bewegte.

Und dann kam eine Stimme, unpersönlich und kalt füllte sie das Gewölbe: „Bindet ihn los!“

Mit den eckigen Bewegungen von Robotern lösten sie die Schnur.

„Rollt den Teppich auseinander!“

Sie taten es und richteten sich wieder auf, als Jerry in seinem durchschwitzten und zerknautschten Pyjama vor ihnen lag.

„Hebt ihn auf!“

Jerry fühlte sich mit harten Griffen unter den Achselhöhlen gepackt und hochgerissen. Seine Füße berührten nicht mehr den Boden, und er hing hilflos zwischen ihnen.

„Bindet ihn an den Pfeiler!“

Sie trugen ihn rückwärts, preßten seinen Körper an eine steinerne Säule und schlangen ein dickes Seil mehrfach darum.

„Geht!“

Sie drehten sich um und marschierten davon.

Jerry stellte fest, daß er die Arme bewegen konnte. Er stand mit nackten Füßen auf dem eiskalten Steinboden. Instinktiv hatte er eingeatmet, und die Muskeln angespannt, als sie ihn festbanden. Deshalb besaß er nun mehr Bewegungsspielraum, als man ihm wohl eigentlich zugestehen wollte.

Woher nur war die Stimme gekommen? Lautsprecher, und Sichtkontrolle durch Fernsehkameras?

„Nein“, sagte die Stimme plötzlich, als ob sie seine Gedanken lesen könnte. „Ich bin hier. Ich werde fragen, und du wirst antworten!“

Jerry schauerte, vor Kälte und vor Schreck. Aber noch hatte er genug nüchternen Verstand, um sich zu sagen, daß die Stimme menschlichen Ursprungs sein mußte und daß dies alles offensichtlich auf Effekt berechnet war. Wenn man ihn befragen oder verhören wollte, dann hätte das in jedem beliebigen Raum geschehen können.

„Wir brauchen dich noch“, sprach die Stimme weiter. „Deshalb wollen wir deinen Körper nicht mit Drogen ruinieren oder mit Elektroschocks zugrunde richten. Wie heißt du?“

„Jerry Boland“, sagte Jerry, der nicht einsah, warum er aus seinem Namen ein Geheimnis machen sollte.

„Beruf?“

„Student der Physik und Elektrotechnik“, gab er ebenso wahrheitsgemäß zu Protokoll.

„Du hast vorgestern nacht in deinem Zimmer etwas gesehen“, fuhr die Stimme fort. „Was war es?“

„Keine Ahnung“, sagte Jerry laut und deutlich.

„Du weißt es!“

„Nein.“

Die Stimme schwieg, dafür erhob sich aber ringsum ein Knistern und Scharren. Jerry blickte zu Boden und sah plötzlich Hunderte von Riesenkrabben auf sich zu kriechen. Ihre langen Fühler tasteten in der Luft umher. Die gespreizten, abgeknickten Beine stakten über den Steinfußboden und hinterließen nasse Spuren. Die mächtigen Scheren waren ausnahmslos geöffnet, bereit zum Zupacken. Jerry erstarrte. Stand diese feuchte Halle in unterirdischer Verbindung mit einem Aquarium? Die Tiere schienen ausgehungert und hatten eine feine Witterung. Immer mehr wurden es. Die zwischen den Pfeilern des Gewölbes hervorbrachen, hatten es besonders eilig. Sie kletterten über ihre Artgenossen, einige stürzten und kamen hilflos auf den Rücken zu liegen. Sofort griffen die Scheren der anderen zu und zerrissen sie unbarmherzig. Es knackte, Schalen brachen, und unaufhaltsam näherten sich die vordersten dem Gefesselten. In letzter Verzweiflung schrie er: „Ich weiß es!“

Es war wie ein Zauberwort. Die heran kriechende Masse kam zum Stehen, die langen Tentakel fuhren in der Luft umher. Dann begannen sich die Riesenkrabben wie auf ein geheimes Kommando zurückzuziehen. Ungläubig sah es der junge Mann. Konnte man diese ungefügen Tiere, die nur noch auf entlegenen Inseln im Stillen Ozean vorkamen, vielleicht abrichten? Oder folgten sie anderen, zwingenden Weisungen?

Erst als sich das letzte Tier zurückgezogen hatte und die schabenden und schleifenden Laute verstummten, kam die Stimme wieder: „Was weißt du?“

„Es war ein Tier.“

„Das genügt nicht.“

Jerry schwieg. Sein Gegner schien das zu mißdeuten. Auf einmal quoll zwischen den Ritzen der Bodenplatten schmutziges, stinkendes Wasser empor. Es floß zu schmalen Rinnsalen zusammen, bildete Pfützen. Und in diesen Pfützen begann es zu wimmeln. Schlüpfrige, kleine Aale peitschten die trübe Flut und schossen hin und her. Seltsamerweise hatten sie Augen, kleine, schwarz glänzende Knöpfe auf kurzen Stielen. Aber gerade das war es, was den Bann brach, der Jerry schon wieder zu umfangen drohte und ihm die Luft abschnürte. Riesenkrabben mochten eine Realität sein, die tödlich sein konnte. Aale mit Knopfaugen gab es nicht. Jerry kannte seine Naturgeschichte gut genug, um so eine Erscheinung als Hirngespinst abzutun. Das Gefühl einer unendlichen Befreiung durchströmte ihn. Dies hier konnte nichts anderes sein als eine allerdings perfekte Suggestion.

„Pfeifen Sie die Biester zurück“, sagte er. „Ich glaube sie nicht.“

Sein Gegner hatte offenbar doch Einblick in seine Gedanken, denn schon als er zu sprechen begann, verschwanden die Aale, und die Pfützen trockneten augenblicklich ein, der Boden war nicht mehr naß.

Jerry wartete, daß die Stimme aufs neue ertönen würde, aber nichts erfolgte.

Am Arm trug er immer noch seine Uhr, sie ging. Nach einer halben Stunde schien das Plätschern und Rauschen in den benachbarten Hallen stärker geworden zu sein. War dies vielleicht ein altes Wasserschloß, eine Zisterne, die sich bei Regen füllte?

An der gegenüberliegenden Wand erblickte er die hellen Linien vieler Flutmarken, die ihm bisher nicht aufgefallen waren. Lange starrte er darauf. Sie waren frisch und hatten den Moder von dem Mauerwerk gefressen.

Und sie waren alle beträchtlich höher als sein Kopf.

„Wir fahren nicht nach Woodcroft Mansions zurück?“ fragte Ann verwundert, als Davidson Kurs auf die City nahm.

„Nein, noch nicht. Hedwige wird die Eule verfolgen und uns Nachricht geben. Es ist ohnehin nur eine, Sicherheitsmaßnahme, denn ich glaube, daß sich Jerry wieder irgendwo in dem Hochhauskomplex befindet. Wichtiger ist, daß ich noch ein paar Erkundigungen einziehe und mich nachhaltiger Hilfe versichere.“

„Sie fürchten, daß Sie die Auseinandersetzung nicht allein bestehen?“

Davidson überholte eine Kette von Lastzügen und blieb gleich auf der Schnellspur.

„Das möchte ich nicht behaupten. Aber wenn man sich mit diesen Kräften einläßt, sorgt man für jeden Rückhalt, den man bekommen kann.“

Ann überlegte, ob die Zweifel an dem alten Gelehrten, die auf einmal in ihr hochstiegen, wohl berechtigt sein konnten. Aber dann entschied sie, daß sie zu wenig wußte, um sich ein Bild von den wahren Verhältnissen machen zu können.

Sie blickte auf die Straße und bemerkte verwundert, daß sie vor dem Erzbischöflichen Palais angekommen waren. Davidson stieg gewandt aus und half ihr aus dem Wagen.

„Ist der Bischof Ihr Bundesgenosse?“ fragte sie lächelnd. Er gab das Lächeln zurück.

„Wenn Sie das behaupten, wird er Ihnen nicht gerade gewogen sein. Nein, ich fühle mich lediglich verpflichtet, ihn darüber zu informieren, was in seinem Sprengel vorgeht. Warten Sie hier auf mich? Sie haben seit heute morgen nichts zu essen bekommen. Vielleicht können Sie da drüben in der Imbißstube derweil etwas zu sich nehmen?“

„Ist es tatsächlich nur die Sorge um meinen Hunger, die Sie bewegt?“

Davidson lachte wieder auf seine jungenhafte Weise.

„Sie haben mich wieder einmal erwischt. Nein, in den Bezirken der Kirche, in die ich vorzudringen gedenke, sind Frauen nicht erwünscht.“

Er winkte ihr zu und ging auf das Portal des Palais zu. Sie wartete, bis er eingelassen worden war. Dann spazierte sie tatsächlich zu der Imbißstube und kaufte sich ein Sandwich. Während sie es aß, musterte sie ihre Umgebung. Alles machte einen so normalen Eindruck, daß es ihr schwerfiel, die Ereignisse der letzten Stunden damit in Einklang zu bringen. Aber dann erblickte sie eine alte, offensichtlich gehbehinderte Frau, deren Gang ihr merkwürdig vorkam. Sie verfolgte sie eine Weile mit ihren Blicken, und ihr wurde auf einmal klar, daß es die Frau sorgsam vermied, auf die Ritzen zwischen den Platten des Gehsteigs zu treten. Dann kam ein Stück, wo die Platten gesprungen waren und ein einziges Netz von Spalten und Rissen bildeten. Die alte Frau sah sich um, betrat dann die glatte Fahrbahn und vermied das Stück des defekten Bürgersteigs, obwohl starker Verkehr herrschte und sie mehr als einmal Gefahr lief, von einem Wagen gestreift oder überfahren zu werden. Erst als ihr der Plattenbelag wieder intakt schien, betrat sie den Gehsteig und humpelte davon. Ann schüttelte den Kopf.

Spaßeshalber ging sie ebenfalls ein Stück weiter und trat mit Vorbedacht auf jede Ritze. Natürlich geschah nichts, außer daß ihr ein Zeitungsverkäufer verwundert nachblickte.

So gelangte sie vor die kleine Kirche, die dem Erzbischöflichen Palais gegenüberliegt. Sie hielt inne und betrachtete das Portal. Die Front war reich mit Figuren geschmückt, Heilige und Teufelsfratzen in scheinbar bunter Mischung. Sie verstand genug von Kunstgeschichte, um die meisten deuten zu können. Aber dann blickte sie doch genauer hin, der weite Mantel einer heiligen Anna trug unverkennbar das Muster, das ihr Davidson am Morgen in der Halle des Hochhauses erklärt hatte, und das angeblich gegen den bösen Blick wirksam sein sollte. Die Tropfenform mit der oben nach rechts abgewinkelten Spitze war deutlich zu sehen.

„Meine Namenspatronin wollte offenbar ganz sichergehen“, dachte sie amüsiert. „Nicht gerade beispielhaft bei einer glaubensstarken Heiligen.“ Sie kehrte um und überquerte die Straße. An der Windschutzscheibe eines Wagens, dem sie ausweichen mußte, baumelte ein kleiner, schwarzer Teufel, der sie mit weißen Zähnen angrinste. Sie betrat den Bürgersteig.

„Tief in Gedanken?“ sagte eine Stimme. Davidson war lautlos hinter ihr erschienen. Sie wandte sich ihm zu. Im Augenblick sah er fast grotesk aus, und mehr denn je hatte sie den Verdacht, daß er in einer äußerst geschickten Maske auftrat. Seine Nase schien er nach Belieben nach vorn und unten biegen zu können, das Kinn stach wieder einmal spitz hervor, und die langen, weißen Haare paßten hervorragend zu der heiseren Stimme, der er sich bediente.

„Allerdings. Was haben Sie bei seiner Eminenz erreicht?“

Davidson schluckte die direkte Frage.

„Ich habe uns eine verhältnismäßig sichere Operationsbasis verschafft.“

„In Block B von Woodcroft Mansions?“

„Genau da. Der Erzbischof hat mir eine kleine Kapelle zur Verfügung gestellt.“

„Für, die Auseinandersetzung mit dem Teufel?“ fragte Ann angriffslustig. Davidson schüttelte den Kopf und lächelte fein.

„Wir wissen, was wir voneinander zu halten haben und auch ungefähr, was jeder vom anderen denkt. Deshalb unterhalten wir uns nicht über Fragen, die nach theologischen Dogmen wie nach meinen Erkenntnissen strittig sind. Immerhin ist er eine Person des öffentlichen Lebens. Wenn ich ihn um eine Zuflucht vor geistigen Anfechtungen ersuche, stellt er sie mir zur Verfügung, ohne auf Einzelheiten zu dringen. Immerhin hat er aber angedeutet, daß der Vikar, der jene Kapelle im Hochhaus verwaltet und betreut, letzthin mit wachsenden Schwierigkeiten zu kämpfen hat, und daß er nichts dagegen hätte, wenn ich bei Gelegenheit damit aufräumen könnte.“

„Was für Schwierigkeiten das sind, hat er aber nicht ausgesprochen?“

„Natürlich nicht, das braucht er auch nicht. Kommen Sie, Ann, ich habe den Eindruck, daß sich eine Auseinandersetzung vorbereitet!“ Er sprang mit jugendlichem Schwung in seinen Wagen, und Ann tat es ihm nach. Mit kreischenden Reifen wendete er fast auf der Stelle und jagte durch den dichten Nachmittagsverkehr. Ehe sie die Außenbezirke erreichten, bog er jedoch unvermittelt nach rechts in eine Seitenstraße und ließ den Flitzer langsam über das altertümliche Pflaster rollen, bis sie zu einer Apotheke kamen. Vor dem blinden, fast undurchsichtigen Schaufenster hielt er an.

„Moment, bitte“, sagte er. „Der Apotheker ist ein verläßlicher Mann und kann mir etwas mitgeben, was wir eventuell brauchen können!“

Als er in dem verkommenen Haus verschwunden war, sah sich Ann den Laden etwas näher an. Er machte nicht den Eindruck, als könnte der Apotheker überhaupt etwas vorrätig haben, geschweige denn seltene Spezialitäten. Aber Davidson kam überraschend schnell wieder zum Vorschein, vergaß vor lauter Eifer seine gebeugte Haltung und warf eine Büchse in den Fond des Wagens. Sie trug keine Aufschrift und schien auch nicht besonders schwer zu sein.

„Bitte, achten Sie darauf, falls ich sie vergessen sollte“, bat er, und entschuldigend fügte er hinzu: „In meinem Alter kann man nicht mehr an alles denken!“

Ann gestattete sich ein skeptisches Lächeln, aber da raste der kleine, rote Wagen schon wieder durch die Straßen und nahm die Richtung auf Woodcroft Mansions.

Reverend Corse durchmaß die Kapelle in Block B mit schnellen Schritten, zornrot im bartlosen Gesicht, und mit wehender Soutane. Er erreichte das Gitter der Klimaanlage, das vor den Fenstern in den Boden eingelassen war und zerrte wütend einen Teppich darüber. Dann reckte er die Nase in die Luft und sog prüfend den merkwürdigen Geruch ein, der sich in seiner Kirche verbreitet hatte.

„Es ist eine ver … eine Schweinerei ist es!“ donnerte er die kleine, graue Alte an, die demütig am Altar stand und ohne besonderen Erfolg versuchte, den künstlichen Blumen in einer Vase mit dem Staubtuch den Anschein blühenden Lebens zu verleihen. „Bei jeder Gelegenheit pumpen sie mir diesen widerlichen Gestank ins Gotteshaus, daß es selbst ein Heiliger nicht zu einer vernünftigen Andacht bringen würde! Die Fenster sind nicht zu öffnen, die Ventilation funktioniert nicht, das ist ein zutiefst gottloser Betrieb in diesem Hochhaus! Zutiefst!“ sagte er noch einmal, und fast hätte er mit der geballten Faust auf den Altartisch geschlagen. Aber das fand er denn doch unpassend, und so lief er ruhelos ein paar Schritte hin und her.

„Wenn man sich bei der Hausverwaltung beschwert, reden sie von Anfangsschwierigkeiten. Seit zwei Jahren haben sie dieselbe, alberne Ausrede! Wenn das ein Anfang sein soll, dann möchte ich wissen, wie sie über die Endzeit denken! Dicht davor sind sie jedenfalls, diese verknöcherten Antichristen! Der Expreßlift hält schon nicht mehr auf diesem Stockwerk. Wer in die Kirche will, muß umsteigen! Ist das Ehrfurcht vor dem, der dieses Babel in seiner grenzenlosen Geduld immer noch nicht dem Erdboden gleichgemacht hat?“ wetterte er. Die Alte duckte sich.

„Da ist jemand, Hochwürden!“ wagte sie zu unterbrechen. Der Reverend drehte sich um und sah einen zittrigen, weißhaarigen Greis und ein junges Mädchen, die den Kirchenraum betreten hatten.

„Sie wünschen?“ fragte er. „Ich bin Reverend Corse. Gott und seiner Eminenz hat es gefallen, in diesem Hochhaus einen Gemeindebezirk einzurichten und mich zu seinem Hirten zu machen. Gehören Sie etwa dazu?“

Der Alte schüttelte den Kopf.

„Ich habe es mein Leben lang, und das ist eine sehr beträchtliche Zeit, fertiggebracht, in menschenwürdigen Behausungen zu leben und gedenke nicht, auf meine alten Tage noch in eine solche Wabe zu ziehen“, sagte er angewidert. „Davidson ist mein Name, und dies ist Miß Ann Marley.“

„Angenehm“, gab Reverend Corse mit einem milden Seitenblick auf das junge Mädchen zurück. „Was kann ich für Sie tun? Benötigen Sie mich in meiner Eigenschaft als Priester?“ Er schien den Verdacht zu hegen, daß dies ungleiche Paar vielleicht vor seinem Altar zu heiraten gedachte. Davidson räusperte sich und sah zu der grauen Alten hinüber, dann packte er den Geistlichen kurzerhand am Ärmel seiner Soutane und zog ihn beiseite.

Ann sah sich in der Kirche um. Wenn man vergaß, daß sie mitten in einem Hochhaus lag, machte sie einen ganz normalen Eindruck. Natürlich war sie modern ausgestattet, mit indirekter Beleuchtung, elektronischer Orgel, Klimaanlage und Plastikbänken.

Davidson winkte. Ann ging hinüber und gesellte sich zu dem Priester und dem Professor.

„Ich habe den Reverend halbwegs in unsere Probleme eingeweiht“, murmelte Davidson. „Besser gesagt, in unsere Beobachtungen. Ich muß ihm überlassen, seine Schlüsse daraus zu ziehen und kann ihm beispielsweise nicht zumuten, an Vampire zu glauben.“

„Allmählich glaube ich hier an alles, was mir mein Bekenntnis nicht ausdrücklich als abwegig verbietet“, sagte der Reverend bitter. „Wenn ich zusammenzähle, welche Schwierigkeiten man mir und meiner Gemeinde in den Weg gelegt hat, bin ich durchaus geneigt, Teufelswerk darin zu vermuten. Sie können meine Kirche haben, wenn es Ihnen auch nur das Geringste nützt. Gottesdienste sind für heute sowieso nicht vorgesehen, so daß Sie das bißchen Gemeindeleben kaum stören. Mitten auf dem Altar werden Sie sich ja wohl nicht gerade installieren?“

„Gewiß nicht. Übrigens, wonach riecht es hier, Reverend?“

Der Geistliche lachte trocken auf.

„Das ist ein Teufelszeug. Angeblich handelt es sich um Rückstände aus irgendwelchem Isoliermaterial im Lüftungssystem. Nur merkwürdig, daß es immer besonders übel riecht, wenn hier eine Andacht auf dem Programm steht oder ein Gottesdienst!“

„Sind Sie sicher, Reverend?“

„Ganz sicher, ich habe darüber Buch geführt. Allerdings gibt es auch noch andere Gelegenheiten, wo uns der Gestank plagt. Freitags zum Beispiel, besonders am Abend und in der Nacht.“

„Interessant“, sagte Davidson. „Heute ist Freitag.“

Der Geistliche machte eine vage Handbewegung.

„Freitags ist in diesem Haus sowieso immer etwas Besonderes los. Ich habe festgestellt, daß fast alle ehelichen Auseinandersetzungen freitags stattfinden. An diesem Tag haben wir die meisten Streitereien und tätlichen Auseinandersetzungen.“

Davidson nickte.

„Der Freitag hat eine viel längere Tradition und eine tiefere Bedeutung, als die meisten Menschen wissen.“

„Das ist mir neu“, sagte Reverend Corse. „Aber ich denke, wir sollten jetzt lieber überlegen, was gegen den Gestank zu tun ist. Vielleicht hilft es, wenn ich den Teppich etwas anfeuchte, den ich über das Lüftungsgitter gelegt habe?“

„Möglich. Aber warum wollen Sie es dabei bewenden lassen? Haben Sie einen kräftigen Staubsauger?“

„Einen Staubsauger?“ fragte er verwundert. Er wandte sich an die alte Frau, die jetzt begonnen hatte, die Bänke zu polieren. „Haben wir einen Staubsauger?“

Die Frau nickte eifrig, eilte davon und kam wenig später mit einem fahrbaren Gerät zurück. Befriedigt nickte Davidson.

„Jetzt brauche ich Weihrauch.“

Ann hatte auf einmal einen spitzbübischen Ausdruck im Gesicht.

„Ich glaube zu wissen, was Sie vorhaben. Darf ich das übernehmen? Mit Haushaltsgeräten kenne ich mich wahrscheinlich ein bißchen besser aus!“

Sie nahm der Frau das Gerät aus der Hand und fuhr es hinüber zum Luftschacht. Dann schraubte sie den dicken Schlauch von der Düse und führte ihn am anderen Ende in die Maschine ein. Die Schlauchmündung schob sie unter den Teppich. Dann steckte sie den Stecker in die Dose.

„Sehr gut“, lobte der Professor. Der Reverend kam mit einer Schale Weihrauch.

„Genügt das?“

„Ich weiß nicht. Wenn wir im System der Klimaanlage eine gewisse Fernwirkung erreichen wollen, dürfte es schon mehr sein!“

„Meine Vorräte sind begrenzt“, meinte der Reverend bekümmert. „Aber ich opfere sie gern, wenn ich damit dieses dauernde Ärgernis beseitigen kann!“ Er holte noch ein Paket aus der Tasche und legte es dazu.

„Zünden wir es an!“

Die Räuchermittel begannen zu qualmen. Dick und süßlich quoll der Rauch empor. Davidson nickte dem Mädchen zu, und Ann schaltete den Staubsauger ein. Der Weihrauch wurde sofort in die Ansaugöffnung des Geräts gesogen und am anderen Ende durch den Schlauch in das Lüftungssystem geblasen.

Der Geistliche lächelte voller Befriedigung.

„Was wird nun geschehen?“ fragte er.

„Ich denke, daß eine ganze Menge Leute im Haus jetzt ungewohnte Beschwerden bekommen. Ich werde mich einmal umhören!“ Davidson stand auf. „Halten Sie die Sache hier in Gang“, bat er Ann. „Sollte sich jemand beschweren, dann berufen Sie sich auf die freie Religionsausübung, die der Staat garantiert.“

„Meinen Sie nicht, daß dies ein wenig darüber hinausgeht?“

„Die Grenzen sind fließend“, sagte Davidson, schon bei der Tür. „Gegen Glockengeläut wird ja zum Beispiel auch nichts unternommen!“

Als er auf den Gang trat, öffnete sich weiter unten eine Apartmenttür, und ein junger Mann taumelte heraus. Er preßte ein Tuch vor die Nase und sein Gesicht war grün. Davidson spazierte auf ihn zu und legte ihm die Hand auf die Schulter.

„Ist Ihnen nicht gut?“ fragte er teilnahmsvoll. Der Mann blickte ihn aus tränenden Augen an.

„Mir ist verdammt nicht gut!“ keuchte er. „Übel ist mir, sterbensübel!“

„Kommen Sie“, sagte Davidson und führte ihn ein paar Schritte bis zur Halle vor den Lifttüren. Hier waren Sessel und eine Couch, auf die er den Mann bettete. Schweiß perlte auf der Stirn des Fremden und ein Zittern beherrschte seinen ganzen Körper. Davidson öffnete ihm den Hemdkragen und löste den Knoten der Krawatte.

Ein silbernes Kettchen kam zum Vorschein. Davidson nestelte es heraus. An seinem Ende hing ein kupferner Anhänger, und der Gelehrte lächelte, als er das ornamentale Symbol darauf erkannte.

„Probieren wir’s“, murmelte er. „Auf einen mehr oder weniger kommt es jetzt auch nicht mehr an!“

Er legte dem Mann, der sich nun wie im Schüttelfrost wand, die Kupfermünze auf die Stirn, strich mit der Hand in verschiedenen Richtungen darüber. „Sator, opera tenet, Arepo Rotas“, sagte er. Augenblicklich ließ das Zittern nach. Der Atem wurde ruhiger, und nach wenigen Minuten schlug der Patient die Augen wieder auf.

„Das war furchtbar“, stammelte er. „Was haben Sie mit mir gemacht?“

„Ein leichtes Unwohlsein“, tröstete ihn der Professor. „Ich denke, Sie sind wieder in Ordnung. Fahren Sie hinunter, und gehen Sie ein wenig an die frische Luft. Vielleicht stimmt hier irgend etwas nicht mit der Klimaanlage.“

„In meinem Zimmer hat es fürchterlich gestunken!“ stimmte der Mann zu.

„Laß das nur nicht den Erzbischof hören!“ dachte Davidson. Er half ihm hoch, holte einen Lift herbei und brachte ihn hinunter in die große Halle. Hier herrschte noch mehr Betrieb als an anderen Abenden. Vor allem die beiden Pförtner hatten zu tun. Vor ihren Tischen drängten sich die Leute, und es schienen ausnahmslos Beschwerden zu sein, die sie vorzubringen hatten. Die beiden Uniformierten telefonierten pausenlos. Auf den Bänken an den Wänden saß eine ganze Reihe von Bewohnern, denen es offensichtlich nicht gutging. Davidson grinste.

„Sollte mich nicht wundern, wenn sie inzwischen hinter unseren kleinen Trick gekommen wären“, überlegte er. „Wahrscheinlich treffen sie schon ihre Gegenmaßnahmen. Sehen wir einmal nach!“

Er nahm einen Lift, der zu den Tiefgaragen hinunterfuhr, und ließ sich in das unterste Kellergeschoß hinab tragen.

Hier mußte er sich durch eine ganze Traube von Leuten drängen, die mit ihren Wagen aus der Stadt gekommen waren und nun in ihre Apartments wollten. Er geriet dabei dicht vor eine füllige Blondine und sah in ihrem Ausschnitt an einem Kettchen denselben Anhänger baumeln, den er bei dem bedauernswerten jungen Mann entdeckt hatte. Diese Münze war aus Silber. Gab ihr das vielleicht das Recht, sie offen zu zeigen? War sie höhergestellt? Sie wirkte selbstbewußt und schien irgendwelche Vorrechte zu genießen, denn man machte ihr Platz, als sie sich vordrängte und den einzigen Klappsitz in der Liftkabine mit Beschlag belegte.

Davidson sah sich in der Kellergarage um. Sie war nicht anders als alle anderen, die er kannte. Zur Linken schien eine Stahltür in die Räume der Technik zu führen, vermutlich befand sich dort auch die Klimaanlage.

Er probierte den Hebel, aber ein Kombinationsschloß sperrte die Tür. Davidson nahm ohne jeden Skrupel ein schmales, federndes Werkzeug aus der Tasche und führte es in den Schlitz des Schlosses ein. Die schwere Tür ließ sich ohne Mühe öffnen.

Fernes Dröhnen drang an Davidsons Ohr. Er wußte sich auf dem richtigen Weg. Vor ihm schimmerte Licht. Langsam schob er sich bis an die Ecke, wo sich der Gang zu einem großen Raum erweiterte.

Strahlend hell war die Schaltzentrale erleuchtet. Zwei Männer in sauberen Overalls standen vor den Meßinstrumenten und beobachteten die Skalen, regulierten an Handrädern Drehzahlen und Temperaturen. Zwischen den Schaltschränken kam ein anderer Techniker hervor, der zum Zeichen seiner gehobenen Stellung einen weißen Kittel trug.

„Kommt jetzt und helft mir!“ befahl er. Die beiden anderen ließen von ihren Schaltern ab und folgten ihm. Davidson ging auf leisen Sohlen hinter ihnen her. Das Dröhnen wurde lauter. Sie gelangten in einen Maschinensaal. Große Elektromotoren, die mit Exhaustoren und Turbolüftern gekuppelt waren, liefen auf hoher Drehzahl. Heizbatterien fauchten im Hintergrund, und durch große Rohre an den Decken rauschte die komprimierte Luft.

Auf einen Wink des Technikers wuchteten die Mechaniker zwei Fässer heran und schlugen die Verschlüsse auf.

„Da hinein?“ schrie einer durch das Getöse und wies auf einen Filter. Der Techniker nickte. Sie holten eine Leiter und legten sie an. Es machte ihnen sichtlich Mühe, das schwere Faß hinaufzuheben. Dann kippten sie es und ließen eine wasserhelle Flüssigkeit in den Filterbehälter laufen. Ein brennend scharfer Geruch verbreitete sich in dem Maschinensaal. Davidson schnüffelte.

„Hm“, sagte er zu sich selbst, „ob sie allerdings mit Tannenduft gegen Reverend Corses Weihrauch ankommen?“

Gemächlich machte er kehrt und ging zurück. Er war sicher, hinter ein weiteres Geheimnis dieses Hauses gekommen zu sein. Welche Möglichkeiten zur Beeinflussung der Bewohner boten sich da einem skrupellosen Psycho-Chemiker! Wenn das ganze Belüftungssystem Tannenduft im Hochhaus verbreiten konnte, mußte es leicht sein, anders wirksame Drogen der Atemluft beizumischen. Wahrscheinlich war der merkwürdige Geruch, der zuweilen die Andacht der Gläubigen störte, nichts anderes, und was man einatmete, wenn man das Haus betrat, hatte eine ähnliche Ursache. Davidson kannte eine ganze Menge von Aromastoffen und ihre Wirkung. Man brauchte gar nicht einmal zu ausgesprochenen Giften zu greifen, um die Leute zu beeinflussen.

In der Tiefgarage merkte er schon, wie die Beimischung sich verbreitete. Der Benzindunst war weitgehend gewichen, es roch zwischen den mehr als hundert Wagen wie im tiefen Wald nach einem reinigenden Gewitter.

Im Lift wies ein kleines Schild auf eine Ambulanz im vierten Stockwerk. Davidson beschloß, dort einmal nach dem Rechten zu sehen und zu untersuchen, wieweit der Arzt in die Praktiken der Gegenseite eingeweiht war. Er fuhr hinauf.

Schon im Flur begegnete er einigen Patienten, die aus dem Ambulatorium kamen und einen mitgenommenen Eindruck machten. Am Eingang empfing ihn eine Schwester und sah ihn fragend an.

„Unwohlsein, Übelkeit, Zittern?“ fragte sie fast schon gewohnheitsmäßig und wollte ihn ins Wartezimmer weisen. Er schüttelte den Kopf.

„Mir geht es gut. Man hat mich gewissermaßen zur Verstärkung herbeigeholt. Dr. David ist mein Name.“

Ein kurzes Aufleuchten ging über ihr müdes Gesicht.

„Gehen Sie am besten gleich ins Behandlungszimmer“, sagte sie. „Dr. Morningate wird sich freuen!“

Davidson klopfte an und trat ein. Der Arzt sah sich flüchtig um.

„Kollege Morningate? Ich bin Dr. David. Kann ich Ihnen helfen?“

„Moment“, sagte Morningate und verabreichte einem auf der Pritsche liegenden alten Mann eine Spritze.

Davidson war beruhigt. Wenn der Kollege noch mit Injektionen arbeitete, hatte er wohl keine Ahnung von den spirituellen Ursachen der kleinen Epidemie.

„Ihre Diagnose?“ fragte er. „Ich habe auf dem Flur schon ein paar schwankende Gestalten gesehen.“

„Gar keine Diagnose vorerst“, gab Morningate zurück. „Ich beschränke mich darauf, den Kreislauf zu stützen und Sedativa zu geben. Eine Lebensmittelvergiftung dürfte es kaum sein, eher eine Kontaktinfektion. Die Patienten kommen ausnahmslos aus bestimmten, benachbarten Wohnbezirken des Hauses. Dazu muß eine besondere Disposition treten, denn es sind keineswegs ganze Familien oder Wohngemeinschaften befallen. Außerdem scheint die Sache harmlos zu sein, denn bisher sind mir nur Besserungen bekanntgeworden, keine Verschlimmerungen des Zustandes.“

„Dann möchte ich mich lieber um die Ursachen kümmern, wenn Sie hier allein fertig werden“, schlug Davidson vor. „Haben Sie schon einmal daran gedacht, daß die Klimaanlage irgend etwas versprüht hat, daß manche Leute nicht vertragen?“

„Der Gedanke ist mir auch schon gekommen, aber ich hatte keine Zeit, dem nachzugehen. Vielleicht finden Sie etwas und können es abstellen. Ich wäre Ihnen sehr dankbar, Kollege!“

Davidson murmelte einen Gruß und ging hinaus.

Das ganze Hochhaus schien von summendem Leben erfüllt, als stünde irgendein besonderes Ereignis bevor. Davidson hatte eine so allgemeine, nicht faßbare Erregung bisher nur in Bienenstöcken erlebt. Etwas würde noch in dieser Nacht geschehen, Entscheidendes, wie er glaubte.

Das Rauschen und Plätschern war wieder leiser geworden, und damit hatte sich Jerrys Angst gelegt, in diesem unterirdischen Wasserschloß an einen Pfeiler gefesselt ertränkt zu werden.

Methodisch konzentrierte er jetzt seine Bemühungen darauf, seine Fesseln loszuwerden. Das Seil war mehrfach geschlungen, aber nur einmal verknotet. Wenn er die Windungen unten lockerte, zog es sich oben um so fester zusammen. Immerhin mochte es möglich sein, auf diese Weise ein Bein nach dem anderen zu befreien. Rhythmisch spannte und entspannte er seine Muskeln.

Ab und zu mußte er innehalten, um Atem zu schöpfen. Als er mit seinen Bemühungen erneut beginnen wollte, vernahm er Schritte, die sich näherten. Kamen sie wieder, um ihn zu quälen? Zittern überfiel ihn, und er mußte die Zähne zusammenbeißen, damit sie nicht aufeinander schlugen.

Sie kamen auf seinen Keller zu. Der Lichtschein einer starken Laterne fuhr über die Mauern. Dann traten sie ins Licht der Lampen, aber es waren zwei andere aus der Wächtertruppe, und zwischen sich trugen sie ein bewußtloses junges Mädchen. Ihr Kopf war auf die Brust gesunken, und die langen, blonden Haare verdeckten das Gesicht. Bekleidet war das Mädchen mit einem zerrissenen, langen Hemd, als hätten sie es aus dem Bett gezerrt.

Ohne einen Blick auf Jerry, der in seinen Fesseln hing, schleiften sie das Mädchen zu einem der alten Maschinenfundamente und legten es darauf. Aus den Taschen holten sie dünne Drähte, rissen dem Mädchen Arme und Beine auseinander und banden die Gelenke an die herausragenden Schrauben, an denen wohl früher die Maschinensockel befestigt waren.

Mit einem letzten Blick auf die Fesselung wandten sie sich ab und entfernten sich.

Jerry sah angestrengt zu dem Mädchen hinüber. Die Brust bewegte sich unter regelmäßigen, aber flachen Atemzügen. Sie mochte gerade sechzehn Jahre alt sein, bestimmt nicht viel älter. War sie ihnen ins Netz gegangen wie er, hatte sie etwas gesehen, was nicht für ihre Augen bestimmt war?

„Sie ist unschuldig“, sagte auf einmal die Stimme, die durch die ganze Halle drang und doch nicht zu lokalisieren war. „Sie wird heute nacht den Opfertod sterben, zusammen mit dir!“

Wer auch immer da sprach, konnte Gedanken lesen. Jerry war darüber nicht sehr erschrocken, da er es nun genau wußte. Die Gewißheit gab ihm gleichzeitig ein Mittel in die Hand.

Er vermied es sorgfältig, an die Fesseln seiner Füße zu denken, er konzentrierte sich vielmehr auf die reglose Gestalt des Mädchens. Dann kam ihm ein anderer Einfall. Die Stimme hatte vom Opfertod gesprochen. Das war ganz bestimmt kein christliches Ritual. Er dachte zurück an seine Heimat in den Bergen, an das schlichte Kreuz in der Dorfkapelle. Es füllte sein ganzes Vorstellungsvermögen aus.

Und dann knackte es auf einmal, das Geräusch schien aus allen Ecken zu kommen. Jerry lächelte, sein Trick war gelungen. Man hatte die Lautsprecher abgeschaltet. Die Projektion des christlichen Symbols in sein Bewußtsein war dem anderen offenbar so lästig geworden, daß er die mentale Verbindung unterbrochen hatte.

Es war leichter, als er gedacht hatte, die Füße aus der Fessel zu lösen. Er wand sich wie eine Schlange, und das Seil rutschte nach unten. Bald konnte er aus der Umschlingung heraussteigen. Seine Glieder wurden langsam wieder warm. Wie mochte es dem Mädchen in dem dünnen Nachthemd auf dem kalten Stein ergehen?

Er löste sich von der Säule und trat einen Schritt vor und versuchte ein paar Kniebeugen. Das Blut schoß in die Adern, es prickelte und schmerzte. Die ersten Schritte waren mühsam, aber es zog ihn mit aller Macht zu der Gestalt des Mädchens.

Er berührte ihre blasse Haut, sie war kalt. Den Puls konnte er kaum fühlen. Als er eines ihrer Augenlider hochzog, starrte ihn eine nadelfeine Pupille an. Offensichtlich hatte man das Mädchen unter Drogen gesetzt. Vorerst war er machtlos.

Gehetzt sah er sich um. Es war möglich, daß ihn Fernaugen überwachten.

Mit bloßen Füßen tappte er den Gang entlang. Bald öffnete sich vor ihm eine neue Halle. Auch sie hatte alte, gemauerte Wände, und die Decke wurde von mächtigen Stützen getragen. Hin und wieder warf eine vergitterte Lampe hoch oben ihren schwachen Lichtschein in den Raum.

Er verhielt und lauschte. Jetzt hörte er auch wieder das Wasser. Vielleicht gab es Zuflüsse, durch die er entkommen konnte? Kanäle, die nach draußen führten, oder Abflußschächte, die ihm einen Fluchtweg boten, so kalt das Wasser darin auch sein mochte? Er hatte allen Grund, die Drohung mit dem ‚Opfertod’ ernst zu nehmen.

Hinter der Halle gabelte sich der Gang. Zur Linken schien das Wasserrauschen stärker, und er schlug diese Richtung ein. Die Steinplatten, über die er schritt, wurden immer feuchter, und ein leichter Nebel schien in der Luft zu liegen. Bald mußte er an einen Wasserfall geraten. Es war gerade so hell, daß er ein paar Meter weit sehen konnte und nicht befürchten mußte, plötzlich ins Bodenlose zu stürzen.

Die Wände wichen zu beiden Seiten zurück. Er stand in einem Saal, der noch größer war als die anderen. Von drei Seiten zugleich tosten schäumende Wasser aus großer Höhe herab in ein Becken. Kleinere Zuflüsse kamen aus den Wänden. Es roch nicht unangenehm. Jerry war sicher, daß es sich nicht um die Abwasseranlage des Hochhauses handelte.

Jerry hatte nicht viel Ahnung vom Wasserbau. Gelegentlich war ihm von geheimnisvollen Bauwerken etwas zu Ohren gekommen, die man durch alle technischen Zeitläufe hindurch gerettet hatte. Er wußte, daß es mancherorts in großen Tiefen noch Pumpwerke gab, deren hölzerne Schöpfräder durch Jahrhunderte eisenhart verwittert waren und sich immer noch drehten, möglicherweise war dies eine solche Anlage.

Auf keinen Fall kam er hier weiter. Die Wasserwände waren undurchdringbar, und er konnte die Mauern, vor denen sie standen, nicht ersteigen. Es blieb ihm nur der Weg zurück.

Davidson hatte das Hochhaus verlassen und bewegte sich auf einem der Verbindungswege. Rechts und links hatte man die unbebauten Flächen eingeebnet und Gras gesät, aber es schien nicht zu einem richtigen Rasen zu gedeihen.

Es war Abend geworden, und der klare Winterhimmel ließ die Sterne in seltener Pracht über dem Land funkeln. Die Fenster der vier Hochhäuser waren erleuchtet.

Dort, wo eigentlich der fünfte Wohnturm hätte entstehen können, ging der Blick ungehindert auf die Stadt und ins Land hinaus. Auf den fernen Hügeln glühten die offenen Hochöfen eines Stahlwerks. Davidson blieb stehen.

„Hedwige?“ sagte er fragend ins Dunkel einer Nische hinein. Die Gestalt der jungen Frau löste sich vom Hintergrund und kam auf ihn zu.

„Er ist nicht mehr an der alten Stelle“, sagte sie leise. „Die Eule hat den ganzen Abend auf dem Mast da drüben gesessen. Vor einer halben Stunde ist sie plötzlich aufgestiegen, und jetzt kreist sie da drüben. Nein, sie ist schon wieder etwas weiter rechts!“

Davidson strengte die Augen an und erkannte den großen Vogel.

„Der Punkt, über dem sie sich bewegt, wandert“, stellte er fest. „Was kann das bedeuten?“

„Vielleicht bringen sie Jerry Boland an eine andere Stelle?“

„Vielleicht. Möglicherweise hat er sich aber auch befreien können und sucht nach einem Ausweg. Gibt es hier einen Einstieg nach unten?“

„Ich habe keinen gefunden. Mehr zur Mitte hin ist ein Ventilationsrohr. Man hört ein entferntes Rauschen, wenn man hineinhorcht.“

„Das nutzt weder ihm noch uns. Ich fürchte, du mußt noch eine Weile ausharren. Gib bitte in der Kirche Nachricht, wenn sich etwas verändert, ja?“

„Selbstverständlich. Ich hätte beinahe schon angerufen, aber dann spürte ich, daß du kamst. Wie steht es drinnen?“

„Ich habe mit dem Reverend ein bißchen für Ärger gesorgt. Wir haben Weihrauch ins Klimasystem geblasen. Daraufhin erhob sich ein verbreitetes Wehklagen, und der Arzt in der Ambulanz bekam zu tun.“

„Wie reagierten die Leute?“

„Die davon betroffen wurden, reagierten wie üblich. Einem habe ich geholfen. Man kann sie sehr leicht beeinflussen. Auf das magische Quadrat hin besserte sich sein Zustand augenblicklich. Übrigens weiß ich auch schon, was sie an die Weisungen bindet.“

„Ja?“

„Er trug an einem Kettchen eine Münze aus Kupfer. Eine Frau sah ich, die das gleiche Symbol in Silber besaß.“

Hedwige schauderte leicht.

„Also doch wieder Molek.“

„Molek, der Große“, nickte Davidson.

„Was willst du tun?“

„Ich denke, daß er heute nacht zu einer Schwarzen Messe ruft. Der Tag und die Stunde sind günstig, außerdem glaubt er, ein Opfer zu haben.“

Hedwige wurde aufmerksam.

„Wirklich? Da war noch etwas. Als ich im Wagen hierher fuhr, kam eine Meldung durch den Polizeifunk, eine Vermißtenmeldung aus Woodcroft Mansions. Hier soll ein junges Mädchen spurlos verschwunden sein. Wenn Molek heute nacht etwas veranstaltet, könnte das…“

Davidson nickte.

„Es paßt alles zusammen. Wenn er doch nur lernen würde, mit diesen sinnlosen Opferschauspielen aufzuhören! Er herrscht über seine Anhänger wie vor zwei- oder dreitausend Jahren. Inzwischen gibt es doch wirklich bessere Methoden, um Herrschaft im guten oder bösen Sinn auszuüben.“

„Du bist ärgerlich, weil er dir damit so viel Arbeit macht“, lachte Hedwige. „Den Kampf gegen Molek werden wir nie per Knopfdruck führen können!“

„Du hast recht“, stimmte Davidson nach einem Moment des Nachdenkens zu. „Ich werde schon Last genug haben, die Unterstützung des guten Reverend Corse zu bekommen, ohne ihn dabei allzu weit von seinem vorgeschriebenen Weg abzubringen. Aber vielleicht können wir Jerry Boland und Ann Marley für uns gewinnen.“

„Bist du so sicher, daß du siegen wirst?“ fragte Hedwige ernst.

„Nein“, gab er zu. „Sicher können wir nie sein. Aber der Glaube an den Sieg ist eine gute Voraussetzung für den Kampf.“

Hedwige blickte nach oben.

„Die Eule schwebt nun fast über dem Mittelpunkt des Pentagramms, das die Türme bilden“, sagte sie. „Wenn sie uns doch nur etwas mehr erzählen könnte!“

Davidson lachte.

„Sie tut schon genug für uns! Ich muß gehen.“

Er wandte sich ab und lief zurück zu Turm B. Hedwige blickte ihm nach und schüttelte belustigt den Kopf. Sie kannte das wahre Alter des Professors und seine ewige Jugend und amüsierte sich über seine äußere Erscheinung.

Ihre Gedanken gingen zu Ann. Sie mochte das junge Mädchen und wünschte, daß Jerry Boland aus diesem Abenteuer ohne Schaden hervorgehen würde. Immer wieder, wenn das Böse in Erscheinung getreten war, hatte es so junge Menschen gepackt, die unschuldig in die Verstrickungen gerieten. Manche hatten überlebt, manche nicht. Sie selbst war davongekommen und hatte die innere Kraft gewonnen, daß sie mit Davidson zusammenarbeiten konnte, an anderen Orten gab es Menschen gleich ihr, aber es waren nicht viele.

Davidson ging durch die große Eingangshalle, in der es jetzt ruhiger war. Vermutlich befanden sich die meisten Bewohner beim Abendessen.

Er fuhr hinauf in die Kirche. Ann hatte es sich in einer der vorderen Bänke bequem gemacht. Die alte Frau und der Reverend waren nicht zu sehen.

„Wo ist Reverend Corse?“ fragte Davidson. Ann erhob sich.

„Er wollte zum Abendessen gehen. Er hat mich sogar eingeladen, aber ich will doch lieber hierbleiben.“

„Sie könnten auch nach Hause fahren und nachher wiederkommen“, sagte Davidson. „Vor Mitternacht ist hier wohl nichts zu erwarten.“

„Und Sie?“

„Ich habe noch Vorbereitungen zu treffen.“

„Kann ich Ihnen dabei helfen?“

Davidson überlegte.

„Ja“, entschied er. „Wenn der Reverend zurückkommt, können wir fahren. Vielleicht ist es sogar ganz gut, daß Sie mich begleiten. Da kommt der Reverend!“

Reverend Corse hatte sein Abendessen offenbar in der gebotenen Kürze abgehalten. Wahrscheinlich interessierte ihn doch sehr, was da in seiner Kirche vorging. Fröhlich kam er durch den Mittelgang und begrüßte Davidson.

„Hat unsere Weihrauchdusche gewirkt?“ fragte er.

„Und ob!“ nickte Davidson. „Es war ein Heulen und Zähneklappern in den unteren Etagen des Hochhauses. Sie hätten das schon früher veranstalten sollen.“

Corse wurde fast ein wenig verlegen.

„Man ist leider allzu sehr geneigt, Worte und Weissagungen symbolisch zu verstehen“, gab er zu. „Dabei wirken sie oft in verblüffender Weise direkt! Ich werde mir das merken.“

„Sie werden es nicht bereuen. Eine Frage: Könnten Sie heute nacht Ihre Gemeinde hier versammeln und einen mitternächtlichen Gottesdienst abhalten?“

„Unter Ihrer Mitwirkung?“ fragte Corse skeptisch.

Davidson erkannte die Bedenken des Geistlichen sofort. Er schüttelte den Kopf.

„Nein, durchaus nicht. Ich habe nichts damit zu tun. Es genügt, wenn Sie der üblichen Andacht den exorzistischen Ritus zufügen und die Gemeinde im Gebet vereinigen.“

„Aber wir haben hier noch nie einen Exorzismus geübt“, wandte Corse ein. „Die Gemeinde kennt die Gebete nicht.“

„Sie könnten vorbeten“, schlug Davidson vor.

„Sicherlich.“ Er sah auf die Uhr.

„Nach den Nachrichten kommen über die hauseigene TV-Anlage noch Hinweise auf Veranstaltungen. Ich könnte einen Hinweis auf den Mitternachtsgottesdienst einblenden lassen. Vorausgesetzt, man entspricht in der Sendezentrale meiner Bitte und schützt nicht wieder irgendwelche technischen Schwierigkeiten vor. Aber auch dann sollten Sie nicht zu viel erwarten, die meisten Leute werden anderes vorhaben. Mehr als ein Dutzend kriege ich nicht zusammen.“

„Wo zwei im Namen Gottes versammelt sind, ist eine Gemeinde, so heißt es doch wohl? Ein Dutzend dürfte genügen.“

„Gut, ich versuch’s“, sagte Corse achselzuckend. Er begleitete sie bis zum Lift, und Davidson fuhr mit Ann hinunter.

„Wohin geht es?“ fragte sie.

„In die Stadt. Ich muß ein paar rein technische Maßnahmen treffen, um nachher gerüstet zu sein. Sie werden schon sehen!“

Als sie in den roten Flitzer stiegen, erblickte Davidson die Blechbüchse.

„Jetzt haben wir sie beide vergessen“, sagte er. „Na, es macht nichts. Hätten wir das Zeug auch noch in die Klimaanlage geblasen, wäre es den Kindern vielleicht übel ergangen. Aber nachher, wenn wir zurückkommen, müssen wir daran denken!“

Auf den Straßen war viel Verkehr in Richtung der Stadt. Theater und Veranstaltungen lockten, da der folgende Tag arbeitsfrei war. Davidson ließ sich im Strom der Fahrzeuge mit treiben, und Ann war diese gemäßigte Fahrweise lieb. Wenn er auf seine hypnotischen Fähigkeiten und vielleicht sogar auf eine Art von Unsterblichkeit vertraute, so war Ann doch nie sicher, ob der Himmel das auch auf den Beifahrersitz und Miß Ann Marley ausdehnen würde.

„Wollen Sie noch einmal zum Erzbischof?“ fragte sie verwundert, als die Domtürme vor ihnen auftauchten.

„Nicht ganz. Aber im Schatten seiner Kirche lebt jemand, der manchmal nicht nur den Klerus, sondern auch mich mit dem Notwendigen ausstattet.“

Mit diesen dunklen Worten bog er in eine Gasse ein und bremste vor einem noch dunkleren Haus.

„Früher ging die Sage, daß hier der Teufel einmal seinen Pferdefuß mit einem Hufeisen beschlagen ließ“, erzählte er munter, während er ihr aus dem Wagen half. „Er zwang den Meister, den er bei einer Sünde ertappt hatte, dazu. Aber der brave Schmied nahm Eisen von einem Grabkreuz und schlug es ihm auf den Hinterhuf. Fortan hatte der Teufel schlimme Schmerzen, wenn er auftrat.“

„Wie ist er sie wieder losgeworden?“ fragte Ann und blickte an der finsteren altertümlichen Fassade hoch.

„Der Schmied hatte so gut gearbeitet, daß sich der Teufel das Eisen regelrecht ablaufen mußte. Es soll ein paar Jahre gedauert haben. Der Mann, den wir jetzt besuchen, ist übrigens ein direkter Nachkomme jenes braven Handwerkers und hat die Branche seines Urahnen zu beträchtlicher Blüte gebracht.“

Davidson zog die Schulter hoch und streckte das Kinn vor. Die weißen Haare wehten im Nachtwind, als er auf den Klingelknopf drückte.

Drinnen polterten Schritte. Licht wurde angemacht, die Tür ging auf, und ein blühend aussehender Mann in den besten Jahren blickte ihnen entgegen.

Er lächelte erfreut, wandte sich um und rief ins Haus: „Du kannst das Abendkleid wieder ausziehen, Mary! Der Professor ist da. Heute wird es nichts mit Tanzen!“ Und zu ihnen sagte er: „Kommen Sie herein! Ich habe Sie lange nicht gesehen, Professor Davidson. Aber wenn Sie um diese Stunde kommen, haben Sie sicher etwas auf dem Herzen!“

Davidson schüttelte ihm die Hand und machte ihn mit Ann Marley bekannt.

„Leider haben Sie recht, Peter. Und dazu ist es dringend. Hoffentlich ist uns Mary nicht böse.“

„Natürlich ist sie böse. Wir wollten tanzen gehen. Aber sie wird nicht lange schmollen. Kommen Sie gleich in die Werkstatt!“

Er führte sie durch einen engen Korridor in den rückwärtigen Teil des Hauses, stieß eine Tür auf und machte die Lampen in einem überraschend geräumigen Atelier an. Ann blickte sich um und sah eine ganze Sammlung von handgeschmiedeten Leuchtern, Altarkreuzen und anderen liturgischen Gegenständen aus Metall.

„Sehen Sie sich nur um, Miß“, sagte der junge Schmied. „Das habe ich alles selbst gemacht. Bitte, Professor, nehmen Sie Platz. Etwas zu trinken?“

Davidson nickte: „Ja, gern!“

Peter rief etwas in den Flur hinaus, und wenig später kam Mary, seine Frau, mit einem Tablett herein, auf dem geschliffene Römer und eine Flasche Wein standen. Davidson begrüßte Mary herzlich. Sie hatte ihre Enttäuschung wegen des verlorenen Tanzabends schon überwunden und verschwand, nachdem sie Ann und dem Professor zugetrunken hatte.

„Worum geht es diesmal?“ fragte der Kunstschmied.

„Der chaldäische Skarabäus“, sagte Davidson. „Aus Gold, und so groß wie möglich.“

Peter kratzte sich am Hinterkopf.

„Und am liebsten hätten Sie ihn aus dem Gold einer geweihten Monstranz, wie?“ fragte er. „Schwierig, sehr schwierig. Wir wollen sehen.“

Er ging im Atelier umher und dachte nach. Mit dem Fuß stieß er einen Stapel zerbrochener Schmiedestücke auseinander und hob etwas auf.

„Das könnte taugen“, sagte er und wog das Stück in der Hand. „Aber nein, es geht nicht, es ist Inkagold. Da ist das mit dem Stempel der Südafrikanischen Union fast noch besser. Aber hier habe ich etwas, Professor, Gold aus Deutschland, aus den Silberbergwerken im Harz. Es gibt nur sehr, sehr wenig davon. Aber es ist alt genug, um für einen chaldäischen Skarabäus zu passen. Genügt es, wenn er ungefähr handgroß wird?“

„Ich denke schon, Peter. Es kommt ja nicht nur auf die Größe an, sondern gleichermaßen auch auf das Material.“

„Ich weiß“, nickte der Schmied. „Versuchen wir es hiermit. Zu Mitternacht muß er fertig sein, nicht wahr?“

„Womöglich noch etwas früher. Mit dem Glockenschlag zwölf brauche ich ihn an Ort und Stelle, und das ist außerhalb der Stadt!“

„Dann wollen wir auch keine Zeit verlieren.“ Peter trat an seinen Werktisch und stellte ein paar Brenner kreisförmig auf. Er schloß sie mit Schläuchen an Gasflaschen an und entzündete die Flammen, die er zu fauchenden, bläulichen Kegeln regulierte. Ein kleines Dreibein setzte er in die Mitte und darauf eine Schale aus feuerfestem Material, so daß sie von allen Seiten von den Feuerzungen beleckt wurde. Mit einem Hammer zerschlug er, was er von dem Gold brauchte. Die Klumpen warf er in die Schale.

„Würden Sie sich bitte dort hinten auf den Stuhl setzen, Miß?“ bat er. Sie gehorchte, wandte aber den Blick nicht von den Flammen. Sie sah, wie Peter dem Professor zunickte. Die beiden Männer traten an den Werktisch. Sie stellten sich einander gegenüber und reichten sich die Hände, so daß ihre Arme einen Ring um das Gefäß bildeten. Davidson begann leise einen lateinischen Text zu sprechen. Der Schmied antwortete in derselben Sprache. Davidson fuhr fort, und in schnellem Wechsel erklang nun die fremdartige Litanei durch das Fauchen der Schmelzbrenner hindurch, bis Davidson auf einmal verstummte und mit einem Ruck die Verbindung ihrer Hände löste.

„Ich glaube auch, es ist genug“, sagte Peter. „Für die Form brauche ich Sie nicht. Sie ist noch von damals in Ordnung, ich habe sie nicht zu anderem benutzt.“

Davidson kam auf Ann zu und setzte sich neben sie.

„Haben Sie die Worte verstanden?“ fragte er. Sie schüttelte den Kopf.

„Es ist ein lateinischer Dialog des Templer-Ordens. Die alten Templer haben sich intensiv mit der Metallbehandlung beschäftigt. Nicht mit der Goldherstellung, sondern mit der Veredlung.“

„Auf magische Weise?“ fragte Ann, and obwohl sie es nicht wollte, klang ein wenig Skepsis in ihren Worten mit. Aber Davidson nahm es nicht übel.

„Ja, so würden wir heute sagen. Aber selbst wenn etwas Übernatürliches dabei sein sollte, so kommt es doch allein auf die Wirkung an. Sie halten doch sicher die Leute in unseren Stahlwerken für nüchtern, nicht wahr?“

„Zumindest kalkulieren sie wohl mehr mit dem Rechenschieber als mit den magischen Zahlen des Nostradamus“, sagte Ann.

„Sieh an“, wunderte sich Davidson, „den Nostradamus kennen Sie also? Nun, in einer Beziehung irren Sie, Ann. Bei diffizilen Gußarbeiten von Spezialstählen für die Weltraumfahrt kalkulieren die Stahlkocher der Industrie unter anderem auch den seelischen Zustand ihres Gießmeisters ein. Sie wissen ja aus der Biorhythmik, daß jeder Mensch seine Hochs und Tiefpunkte hat. Sie folgen einander nach bestimmten Gesetzmäßigkeiten, die sich errechnen lassen. Und die Leute im Stahlwerk wissen recht genau, daß sie das Gußstück wegwerfen können, wenn ihr Gießmeister gerade in einem psychischen Tief war.“

„Wirklich?“ Ann schien nicht ganz überzeugt.

„Sie können es mir glauben, denn diese Schwingungskurven werden in meinem Büro errechnet. Übrigens auch die der Testpiloten unserer Flugzeughersteller.“

Sie war sehr nachdenklich geworden. Drüben am Arbeitstisch fuhr eine Lohe empor, und sie erschrak.

„Keine Angst“, beruhigte sie der Professor. „Peter hat den Guß durchgeführt. Was da brennt, sind nur ein paar bedeutungslose Gase.“

„Und was geschieht nun?“

„Die Form muß erkalten. Glücklicherweise geht das ziemlich schnell. Wir brauchen nicht auf innere Spannungszustände des Gußstücks zu achten, denn die lösen sich bei der anschließenden Bearbeitung. Goldguß bietet da keine besonderen Probleme.“

„Warum muß es ausgerechnet Gold sein?“

„Da hängt mit der Wertigkeit der Metalle zusammen. Nicht mit dem Börsenpreis, sondern mit dem Atomgewicht. Ich habe festgestellt, daß die niederen Diener unseres Gegners mit Amuletten aus Kupfer ausgestattet sind. Höhere Ränge tragen Silber. Wenn ich irgendeine Macht über sie gewinnen will, muß ich sie schon durch Gold übertreffen.“

„Wie wäre es mit Platin?“ fragte Ann sachlich.

„Noch besser. Aber wir können Platin hier nicht bearbeiten, und ich denke auch nicht, daß jemand auf der anderen Seite über ein Platin-Amulett verfügt. Zudem sollten Sie nicht vergessen, daß diese Amulette nur Hilfsmittel sind. Sie schützen nicht selbst.“

„Wie ist das nun wieder zu verstehen?“

„Wenn Sie sich ein Bild von Jerry Boland ans Armaturenbrett kleben, dann bewirkt ja nicht das Foto, daß Sie vorsichtiger fahren, sondern der Gedanke, daß Sie mit ihm noch möglichst viele schöne Stunde erleben wollen.“

Sie wurde ein bißchen rot.

„Sie haben eine äußerst schlagfertige Art, einen mystischen Sachverhalt mit Beispielen aus dem Alltag zu erklären“, murmelte sie.

„Alles, was im Leben wichtig ist, geschieht in der Seele des Menschen“, sagte er eindringlich, „und es zeigt sich in Äußerlichkeiten. Das sollten Sie nie vergessen, und schon gar nicht als Medizinerin!“

„Aber diese Äußerlichkeiten können auch auf die Seele zurückwirken“, sagte sie nach einer Weile. Davidson stimmte ihr zu.

„Deshalb lasse ich mir ja hier einen chaldäischen Skarabäus schmieden!“

Jerry Boland hatte den Eindruck, als wäre er meilenweit gelaufen, und doch befand er sich noch immer im Inneren des Pentagramms, das die Wohntürme von Woodcroft Mansions bildeten.

Die Lampen wurden häufiger, je weiter er ging.

Plötzlich hörte er, wie sich jemand räusperte. Er drückte sich an die Wand. Ein Fuß scharrte, vor ihm mußten Menschen sein.

Er schlich äußerst vorsichtig an der Mauer entlang. Der Gang machte eine Biegung, ehe er in einen größeren Raum mündete. Jerry wartete eine ganze Weile, ehe er den Mut fand, um diese Ecke zu blicken. Er war bereit, den Kopf sofort zurückzuziehen. Aber war er sah, faszinierte ihn derart, daß er alle Gefahr vergaß und die Augen aufriß.

Der Saal vor ihm war viereckig. Von vier prachtvoll überbauten Portalen führten teppichbelegte Wege zur Mitte, wo sich ein Podest auf zwölf Stufen erhob. Es trug einen Altartisch, der von sieben großen Leuchtern in purem Gold flankiert war.

Die Wände waren über und über mit ornamentalen Skulpturen bedeckt. Die Decke zeigte eine Bemalung, die die perfekte Illusion erweckte, als blicke man geradewegs in den Himmel, ins Paradies. Überall warf indirekte Beleuchtung ihren geheimnisvollen Schein.

Jerry, der so etwas nie in diesem unterirdischen Labyrinth erwartet hatte, stand wie versteinert. Dann erst, viel später, bemerkte er einen uniformierten Wächter, der vor ihm auf einem Klappstuhl saß und ihm den Rücken zugewandt hatte.

Jerry überlegte. Offenbar war der Raum für ein Fest, eine Versammlung vorbereitet. Der Wächter sollte wohl darauf achten, daß bis dahin keine Störung auftrat oder jemand eindrang, der hier nichts verloren hatte.

Sein erster Impuls war, den Mann von hinten niederzuschlagen, um an ihm vorbeizukommen und die Freiheit zu gewinnen. Aber vielleicht wurde dieser Wächter selbst überwacht, durch die allgegenwärtigen Fernaugen im Saal? Im Augenblick wußten seine Gegner wohl nicht, wo er sich befand. Das war sein Vorteil. Vielleicht gab es doch noch eine Möglichkeit, Nachricht nach draußen gelangen zu lassen. Allein konnte er nicht viel ausrichten, soviel war ihm klar. Aber als er darüber nachdachte, wen er wohl zu seiner Rettung rufen könnte, fand er auch keine Lösung. Polizei? Man würde annehmen, er sei aus der Klinik geflohen, und ihn dorthin zurückbringen.

Verzagt tat er ein paar Schritte rückwärts. Der Wächter schnaufte und wechselte die Stellung.

In diesem Augenblick legte sich von hinten ein Arm um seinen Hals. Er bekam einen Stoß in die Nierengegend, daß eine Schmerzwelle durch seinen ganzen Körper raste. Jerry riß den Mund auf, um zu schreien, aber jemand stieß ihm einen Knebel zwischen die Zähne. Etwas explodierte auf seinem Schädel. Dunkelheit legte sich über seine Augen, und er fühlte nicht mehr, wie er in die Knie brach.

Davidson gab Ann das goldene Amulett.

„Halten Sie’s fest, bis wir da sind“, sagte er gleichmütig.

„Es ist sehr wertvoll, nicht wahr?“ sagte sie und barg es in ihren Händen. Davidson wiegte den Kopf.

„Kommt darauf an. Der Metallwert hält sich in Grenzen. Ein paar tausend vielleicht. Ich kenne den augenblicklichen Goldpreis nicht genau. Die handwerkliche Arbeit ist meisterhaft. Aber als Träger eines Gedankens, eines geistigen Wertes, dürfte das Amulett unbezahlbar sein. Es kann eine große Anzahl Menschen vor geistiger und auch körperlicher Sklaverei retten, wenn es richtig angewandt wird. Deshalb sollten Sie gut darauf aufpassen.“

Sie stiegen in den Wagen. Ann hatte nicht bemerkt, daß Davidson den jungen Schmied bezahlt hatte.

Die Fahrt nach Woodcroft Mansions hinaus ging sehr schnell, die Straßen waren fast leer.

Von weitem sahen sie die Wohntürme vor sich liegen. Trotz der späten Stunde waren viele Fenster noch erleuchtet. Davidson jagte mit unverminderter Geschwindigkeit über die Zufahrt zu Block B und ließ den Wagen auf den Parkplatz schleudern.

„Die Büchse!“ erinnerte ihn Ann.

„Diesmal hätte ich auch daran gedacht“, sagte er lachend. Er griff danach und klemmte sie sich unter den Arm. Ann bemerkte, daß er plötzlich sein jugendliches Aussehen wieder gewonnen hatte, er kam ihr im Augenblick mehr wie ein junger Assistenzarzt vor, der zum Tennisspielen fährt, als ein ernsthafter Magier, der vor einer schweren Aufgabe steht. „Haben Sie das Amulett?“

„Natürlich.“

„Halten Sie es fest!“

Sie eilten durch die Eingangshalle. An diesem Abend war sie von einem ganz neuen Geruch erfüllt. Das war nicht die angebliche Isoliermasse und auch nicht die chemisch bereitete Waldesluft, sondern ein Aroma, das sich schwer und unmerklich betäubend auf die Lungen legte. Ann sagte es dem Professor, als sie auf den Lift warteten, und Davidson nickte.

„Die passende Atmosphäre zu jeder Stunde“, sagte er grimmig. „Ich hoffe, das hat bald ein Ende.“

In der Kirche erwartete sie Reverend Corse.

„Ich habe den Hinweis senden lassen“, begrüßte er sie, „aber es ist mir schwergefallen, meine Gelassenheit zu bewahren.“

„Warum?“

„Das Mädchen vom Sekretariat war aufreizend schnippisch“, beschwerte er sich. „Sie hat gesagt, sie wollten es wohl bringen, aber ich solle mir nicht einbilden, daß es etwas nützen würde. So eine Unverschämtheit ist mir lange nicht mehr vorgekommen. Ich hätte das dumme Ding am liebsten über den Tisch gelegt und ihr den Hintern voll gehauen!“

„Davon seht aber nichts in Ihren liturgischen Anweisungen“, wandte Davidson ein. „Lassen Sie das Mädchen bei seinem Irrglauben. Vielleicht können wir es noch heute nacht eines Besseren belehren. Wie steht es um die Beteiligung an Ihrem Gottesdienst?“

„Ich habe sicherheitshalber ein paar Leute angerufen, unter dem Vorwand, sie hätten vielleicht die Nachrichten nicht gehört. Es gab eine ganze Menge Absagen, aber ich bin sicher, daß ich ein Dutzend meiner Gemeindemitglieder zusammenbekomme.“

„Dann müßten sie bald eintreffen“, sagte Davidson mit einem Blick auf die Tür.

„Professor!“ sagte Ann kläglich.

„Ja? Was ist, Ann?“

„Das Amulett! Es wird immer schwerer! Ich kann es nicht mehr lange halten!“

Er begriff augenblicklich. Sie stand, von der Last nach vorn gebeugt und halb hinabgezogen, auf dem Flur. Er faßte sie am Arm und zog sie in den Kirchenraum hinein. Sie atmete auf.

„Geben Sie’s her!“ bat er. Als sie es ihm reichte, hatte es wieder sein normales Gewicht.

„Was war das?“

„Ein kleiner Gruß unserer Gegner“, sagte er. „Ihr Informationssystem ist ausgezeichnet.“

„Was hätte passieren können?“

„Es wäre zu Boden gefallen. Und wenn Sie sich danach gebückt hätten, wären Sie vielleicht nicht mehr hochgekommen. Oder Sie hätten den Eindruck gehabt, daß es glühend heiß wäre, und hätten sich ein paar tüchtige Brandwunden geholt.“

„Fernhypnose?“ fragte sie unsicher. „Aber dann hätte ich doch mit einem von ihnen in Verbindung stehen müssen!“

„Keineswegs“, widersprach Davidson. „Dazu genügt eine Lichtreklame. Oder eine Melodie aus der ständigen Hintergrundmusik in diesem Haus, die den somnambulen Zustand auslöst. Haben Sie wirklich geglaubt, daß diese ständige Musikberieselung nur zum Vergnügen der Bewohner stattfindet? Das ist hier ebenso wenig der Fall wie in jedem Supermarkt oder in Flughäfen, wo die Leute irgendwie beeinflußt werden sollen.“

Eine Gruppe älterer Leute kam herein und wurde von Reverend Corse freudig begrüßt. Ein hohlwangiger Mann von beträchtlicher Länge sprach sich sehr lobend über die Idee eines mitternächtlichen Gottesdienstes aus.

„Wird Zeit, daß wir denen mal etwas entgegensetzen“, sagte er mit tönendem Baß. „Möchte nicht wissen, in wie vielen Apartments heute nacht mit dem Teufel paktiert wird!“

Interessiert wandte sich Davidson ihm zu.

„Haben Sie irgendwelche Anzeichen dafür bemerkt?“ fragte er.

„Anzeichen?“ entrüstete sich der Mann. „Mehr als genug! Sehen Sie sich einmal die Stücke im Fernsehen an! Oder wie die Leute herumlaufen! Haben Sie etwa den Eindruck, daß in diesem Land christliche Politik gemacht wird? Oder daß man christlichen Handel treibt?“

„Hm“, brummte Davidson und streichelte sein Amulett unter dem Rock, wo er es trug. „Nicht unbedingt. Reverend Corse handelt ganz richtig. Ich hörte, daß er einen Exorzismus zelebrieren will.“

„Ausgezeichnete Idee. Hoffentlich sehen wir auch etwas vom Erfolg!“ Der große, dunkle Mann schob sich in eine der ersten Bankreihen. Die anderen, zu denen noch ein paar Leute aus dem Flur gestoßen waren, folgten ihm.

„Ich denke, wir können anfangen“, meinte der Geistliche. „Nehmen Sie teil?“

Davidson schüttelte den Kopf.

„Das überlasse ich Ihnen und Ihrer Gemeinde. Ich werde an anderer Stelle benötigt. Kommen Sie, Ann!“

Die Kirchentüren schlossen sich hinter ihnen, und sie fuhren mit dem Lift hinab in die Eingangshalle. Im ganzen Bau war es merkwürdig still geworden.

„Sind die Leute alle schon…?“ fragte Ann und ließ den Satz unvollendet. Davidson nickte.

Durch die Tür des Portals kam Hedwige. Obwohl sie all die Stunden im Freien verbracht hatte, machte sie nicht den Eindruck, als sei ihr kalt. Auch Davidson war den ganzen Tag ohne Mantel im offenen Wagen Umhergefahren, eine Beobachtung, die Ann gewissermaßen am Rande machte, und die ihr erst später zu denken gab.

Hedwige trug die Eule wieder auf der Hand, aber jetzt gebärdete sich der Vogel unruhig.

„Es ist etwas geschehen“, sagte Hedwige. „Sie ist über dem Mittelpunkt des großen Innenhofes gekreist und plötzlich niedergestoßen. Seitdem bekomme ich sie nicht mehr dazu, aufzufliegen.“

„Dann ist Jerry in Gefahr. Vielleicht hat er sich befreien können, und nun hat man ihn wieder erwischt. Alles im Verhalten der Eule deutet darauf hin. Nun, wir werden sehen. Laß sie frei!“

Hedwige strich dem Vogel über den Rücken und warf ihn hoch. Die Eule flatterte unschlüssig über ihren Köpfen und segelte dann auf eine der Lifttüren zu, vor der sie sich zu Boden sinken ließ.

„Fahren wir hinab.“

„Aber wie merken wir, wo wir aussteigen müssen?“ fragte Ann besorgt. Hedwige lächelte ihr beruhigend zu.

„Sie wird es uns zeigen!“

Die Liftkabine summte. Im dritten Tiefkeller hob die Eule, die wieder auf Hedwiges Hand saß, die Flügel. Davidson drückte auf den Türöffner, und sie standen in dem Kellergang zur Garage. Aber die Eule drängte mit aller Macht zu der Stahltür, die Davidson heute schon einmal unberechtigt geöffnet hatte. Wieder benutzte er sein Werkzeug, und sie drangen in Richtung auf die technische Zentrale vor. Ehe sie jedoch den Schaltraum erreichten, flatterte die Eule auf und verschwand in einem Seitengang, den Davidson bisher übersehen hatte.

„Das ist des Rätsels Lösung!“ brummte er. „Hoffentlich fliegt sie uns nicht davon und verdirbt das Konzept in ihrem Drang, Jerry Boland aus der Hand seiner Feinde zu erretten!“

„Es ist so still hier“, sagte Ann. Tatsächlich summte nur ein Generator weit hinten in der Halle. Die Skalen der meisten Anzeigegeräte waren dunkel.

„Sie haben auf Nachtbetrieb geschaltet“, mutmaßte Hedwige. „Kommen Sie, Ann! Ich bleibe vor Ihnen!“

Davidson war schon in dem Gang, der jetzt vollkommen finster war, verschwunden.

Als Jerry Boland die Augen aufschlug, spürte er rasende Schmerzen im Kopf. Anscheinend hatte man dieselbe Stelle getroffen, an der ihn der erste Hieb des schwarzen Maschinenwärters erwischt hatte.

Um ihn war es Nacht. Prüfend sog er die Luft durch die Nase. Sie roch ziemlich neutral und er konnte nicht feststellen, wo er sich befand. Er wollte umher tasten, spürte aber, daß seine Hände gebunden waren. Die Füße konnte er frei bewegen. Er lag auf hartem Boden.

„Bist du wach?“ wisperte es neben ihm. Zuerst glaubte er, Opfer einer neuen Halluzination zu sein. Aber dann schob sich etwas an ihn heran, und die Stimme fragte noch einmal: „Bist du aufgewacht?“

„Wer spricht da?“ fragte er halblaut zurück.

„Ich bin’s, Rosaly.“

„Wer ist Rosaly?“

„Das Mädchen, das sie heute nacht umbringen wollen“, hauchte es. Ihm kam die Erinnerung.

„Wo sind wir?“

„Sie haben uns in einen Raum neben dem Versammlungssaal gebracht.“

„Man hört ja gar nichts.“

„Es ist auch noch nicht soweit. Erst um Mitternacht kommen sie alle zusammen.“

Jerry schwieg.

„Warum wollen sie dich umbringen?“ fragte er schließlich, und obwohl er sich bemühte, sachlich zu bleiben, zitterte seine Stimme.

„Ich bin an der Reihe“, sagte sie. „Das Los! Wenn wir alt genug sind, müssen wir das Los ziehen.“

„Wieso wir? Seid ihr mehrere?“

„Alle Kinder“, sagte sie. „die nachts… aber das verstehst du nicht. Ich darf es auch nicht sagen.“

Jerry überlegte.

„Was ich hinter dem Lüftungsgitter in meinem Zimmer gesehen habe, war also ein Kind?“

„Ja“, flüsterte Rosaly. „Und weil du es gesehen hast, mußt du sterben.“

„Aber das ist doch teuflisch!“

Rosaly schwieg.

„Hörst du mich noch?“

„Ja. Aber so etwas darfst du nicht sagen.“

„Warum nicht?“

„Es ist verboten, so zu sprechen.“

Eine ganze Weile war Stille in dem dunklen Raum. Langsam wurde Jerry klar, was ihn wirklich erwartete. Das würde kein Trugbild werden, sondern furchtbare Wirklichkeit. Der Tod, Ende des Lebens. So bald?

„Wie wird das geschehen?“ fragte er.

„Sie werden alle Zusammensein“, wisperte Rosaly. „Sie tanzen, und es wird Musik geben. Und dann bringen sie dich herein und legen dich auf den Altar. Er segnet dich und schneidet dir dann das Herz heraus.“

„Wer ist ‚er’?“

„Man darf den Namen nicht nennen.“

„Kennst du ihn denn?“

„Nein. Aber auch die alten Leute, die ihn wissen, dürfen ihn nicht nennen.“

„Er schneidet mir also das Herz heraus?“

„Ja.“

„Dir aber auch.“

„Ja!“

Das Mädchen schien keine Angst zu haben vor der Marter. Hatte man es mit Drogen behandelt? Oder war diese Furchtlosigkeit das Ergebnis einer teuflischen Erziehung?

„Hast du keine Angst?“ fragte er.

„Nein“, sagte das Mädchen. „Ich habe keine Angst. Ich werde in den Himmel kommen. Wenn man auf dem Altar liegt, kann man schon in den Himmel blicken.“

„Woher weißt du das?“

„Er sagt es.“

Jerry spürte kaltes Entsetzen in sich hochsteigen. Dieses Mädchen war von Sinnen. Hätte es normal reagiert, wäre vielleicht noch eine Rettung möglich gewesen, die Befreiung aus den Fesseln und eine gemeinsame Flucht. Er bäumte sich auf, vergeblich.

„Stop!“ raunte Davidson. Sie rannten beinahe gegen ihn. „Wartet hier auf mich! Da vorn steht ein Wächter. Ich muß ihn ausschalten.“

„Sie wollen ihn töten?“ hauchte Ann entsetzt. Davidson winkte ab, erinnerte sich jedoch, daß sie das nicht sehen konnte, und sagte: „Wenn es anders geht… ich werde es versuchen!“

Sie merkten, daß er sich entfernte. Ann fühlte ihr Herz klopfen. Zu einem guten Teil war es die jahrhundertealte Angst vor der Dunkelheit, die sie gepackt hatte. Noch so eindringlich konnte sie sich sagen, daß doch nur einer ihrer Sinne vorübergehend ausgeschaltet sei, daß jemand anders auch nicht mehr sehen konnte als sie, aber sie fühlte sich unsicher und bedroht.

„Tretet ein bißchen zur Seite!“ kam Davidsons Stimme, kaum vernehmbar. Ann gehorchte. Sie fühlte etwas näher tappen. Es verhielt zu ihren Füßen, schnupperte an ihren Beinen und bewegte sich dann auf allen vieren weiter.

„Was war das? Ein Hund?“

„Der Wächter. Ich habe ihn vorübergehend in einen Hund verwandelt. Es paßte am besten zu seiner Wächterrolle. Ich habe ihm suggeriert, daß er ein Wachhund sei und draußen vor der Tür liegen müsse.“

„Aber es ist dunkel. Wie können Sie da hypnotisieren?“

„Es geht auch akustisch. Still jetzt. Nein, erinnern Sie mich nachher daran, daß ich die Hypnose aufhebe, sonst läuft er sein Leben lang wie ein Hund herum!“

Sie fühlte sich vorwärts gezogen. Plötzlich glaubte sie Musik zu vernehmen. Es schienen ihr die langgezogenen Harmonien eines Chorals zu sein.

„Wir sind direkt vor dem Eingang zum Festsaal“, raunte Hedwige. „Wir müssen warten, bis sich eine Möglichkeit ergibt, hineinzugelangen!“

„Wie kann das geschehen?“

„Nach den ersten Musikstücken wird der Saal verdunkelt, und die Priester erscheinen.“

Ann wunderte sich, woher Hedwige eine so intime Kenntnis vom Ablauf einer Schwarzen Messe hatte, aber es war wohl jetzt nicht die Zeit, darüber nachzudenken. Sie lauschte auf die Töne des Gesanges.

„Aber das ist doch ein christlicher Choral!“ sagte sie.

„Natürlich. Der ganze Ritus ist eine Parodie auf den christlichen Gottesdienst“, erklärte Hedwige. „Sie singen einen anderen Text auf die Melodie.“

Der Gesang, der mehrstimmig und sehr diszipliniert war, schloß mit einem langgezogenen Akkord.

„Jetzt!“ sagte Davidson leise, aber bestimmt.

„Halten Sie sich eng an mich“, riet Hedwige. Sie tasteten sich vor. Mit einem Mal schlugen verschiedene Geräusche an Anns Ohr. Davidson hatte anscheinend die Saaltür geöffnet. Unterdrücktes Gemurmel, Hüsteln und Füßescharren einer großen Menschenmenge ertönte direkt vor ihnen. Hedwige drückte Anns Hand. Leise schloß sich die Tür wieder hinter ihnen. Ann spürte, daß dicht neben und vor ihr Leute standen, aber ihr Eindringen war wohl nicht bemerkt worden.

Langsam glommen versteckte Lampen auf. Der Schein erreichte zuerst die Wände und hob einzelne Skulpturen aus dem Dunkel. Es waren abschreckend häßliche Fratzen, die sie anzugrinsen schienen. Dann wurde es heller. Der riesige Raum gewann an Konturen, und Ann sah, daß sie am Rande einer Menge standen, die reglos nach vorn auf einen Altar blickte, der sich in der Mitte erhob.

Seitlich von dem Altar flammten vielarmige Leuchter auf. Die Gestalten von sieben Priestern standen plötzlich im hellen Licht. Sie trugen Talare aus schwarzem Tuch, das rot bestickt war und sie vom Hals abwärts umschloß.

Ann faßte ihre Gesichter scharf ins Auge und hätte fast vor Überraschung aufgeschrien. Sie erkannte den Verwalter von Block A, bei dem sie sich einmal um ein Apartment beworben hatte. Sie sah den Leiter der Poststelle wieder, und einen Monteur vom Servicedienst, der bei Jerry einmal den Elektroherd gerichtet hatte. Gehörten sie denn alle zu dieser teuflischen Sekte? Sie richtete sich auf, um vielleicht eine Spur von Jerry zu entdecken, aber er schien noch nicht hereingebracht worden zu sein.

Die sieben Priester des Satans murmelten eine Litanei. Nach jedem Vers wandten sie sich zur Menge und teilten einen Segen aus, und die Menschen beugten die Knie. Hedwige zog Ann an der Hand herunter, damit sie nicht auffielen. Davidson konnte sie nicht sehen. Er schien verschwunden zu sein.

Die Satanspriester ließen zum letzten Mal die erhobenen Arme sinken. Leise intonierte eine Orgel ein Vorspiel, begann dann aber machtvoll mit der Melodie, und die Gemeinde des Teufels fiel ein. Aber dieses Lied war nicht getragen und weihevoll, sondern kam dem Charakter der Veranstaltung schon mehr entgegen: ein wilder Rhythmus packte die Menschen und schlug sie in seinen Bann. Sie wiegten sich hin und her, stießen die Füße auf den Boden, und manche fingen sogar an, auf der Stelle zu tanzen. Der Rhythmus steigerte sich von Strophe zu Strophe. Die Menge wurde von einem Taumel erfaßt. Es roch nach Schweiß und ungelüfteten Kleidern. Von der Decke senkten sich Schwaden eines süßlichen Dunstes herab, auch eine Parodie auf die kirchliche Liturgie.

Ein paar junge Mädchen waren außer Rand und Band geraten. Sie begleiteten die Musik mit schrillen Schreien und verrenkten ihre Glieder in dem breiten Gang, der zum Altar führte. Das Licht zerfloß und wechselte seine Farbe. Reflexe zuckten über die Wände, Blitze schienen aus dem Altar zu schießen. Das Heulen der Orgel übertönte alles und machte Ann beinahe taub.

Neben ihr tanzte ein Mann in Jeans und Pullover. Er hatte Schaum vor dem Mund, und seine Augen waren halb geschlossen. Eine fette Frau wälzte sich auf dem Boden und schlug sich immer wieder die Hände vor das Gesicht, während ein junger Angestellter, den sie aus der Wäscherei kannte, in die Knie gesunken war, den Oberkörper weit nach rückwärts bog und in dieser Stellung den Kopf hin und her warf.

Immer dunkler wurde es. Ann konnte sich nicht vorstellen, daß sich der Lärm und der stampfende Rhythmus noch steigern konnten. Aber da endete alles mit einem plötzlichen Donnerschlag, der von einem grellen Blitz begleitet war. Mit einem Mal war vollkommene Stille, nur hier und da klang ein Stöhnen auf.

In der Mitte schien der Altar noch höher zu wachsen. Er war in rotes Licht getaucht, das immer intensiver wurde.

Voller Entsetzen erkannte Ann den nackten Körper eines jungen Mädchens, das auf dem Altar lag. Die langen, blonden Haare, die jetzt ebenfalls rot leuchteten, flossen zu beiden Seiten des Tisches herunter.

Vor dem Altar aber, erst jetzt von dem roten Licht erfaßt, stand ein Mann. Er war größer als ein Mensch und in wogendes Gold gehüllt. Seine Augen warfen Lichtblitze wie Diamanten.

Als er sich langsam zu der Menge wandte, die jetzt zu Füßen des Altars kniete, füllte in hohen Tönen eine kurze, immer wiederkehrende Melodie den Raum. Sie schien von oben zu kommen und um sie zu kreisen.

Der Mann hielt plötzlich eine lange Klinge in beiden Händen. Seine Finger glitten von der Mitte, wo er sie umfaßt hatte, über die haarscharfe Schneide zu den Enden, ohne sich zu verletzen. Vor ihm sprang eine blaue Lohe aus dem Boden, die Flamme stand still, ohne zu flackern. Er tauchte die Spitze der Klinge hinein, bis sie weiß glühte. Das Feuer sank wieder in sich zusammen.

Der Mann drehte sich um und hob die Klinge über seinen Kopf, hoch über das Mädchen, das schutzlos vor ihm lag.

Ann fühlte sich einer Ohnmacht nahe. Sie war wie betäubt und in einem engen Käfig gefangen. Unmerklich hatte die Szene von ihr Besitz ergriffen und sie in Bann geschlagen. Ein letzter Rest von Bewußtsein wehrte sich gegen das Entsetzliche, das jetzt gleich dort oben geschehen mußte, aber gleichzeitig fühlte sie, daß ihr Wille zu schwach war.

Der Hohepriester hielt immer noch die gleißende Klinge in die Höhe. Die weiße Glut begann schon nachzulassen. Die singende, kreisende Musik stoppte, begann von neuem. Ann gewahrte mit Erstaunen, wie der Hohepriester zu zittern begann. Ein Krampf schien ihn zu packen und zu schütteln. Er hielt nun die Klinge mit der Rechten und versuchte, sie in das Mädchen zu senken, das auf dem Opfertisch lag. Er griff mit der Linken zu, packte die immer noch glühende Spitze. Es zischte überlaut in der Stille, und Dampf stieg auf.

Die sieben Priester, die bis jetzt ebenfalls zu Füßen des Altars gekniet hatten, sprangen entsetzt hoch. Aber sie erstarrten in der Bewegung.

Hinter dem Altartisch stand auf einmal ein Fremder. Ann sah, daß er entfernte Ähnlichkeit mit Professor Davidson hatte. Aber er war viel größer, sein Gesicht strahlte unbarmherzige Härte aus. Langsam hob er beide Hände. Hell wie die Sonne strahlte darin das goldene Zeichen des chaldäischen Skarabäus. Es schien das rote Licht auf dem Altar auszulöschen und den ganzen Raum zu erhellen. Die regungslosen Menschen warfen plötzlich fahle Schatten. Die Musik brach ab.

„Frango te, condamno te, extinctus es, Molece!“ hallte die Stimme des Fremden über die reglose Gemeinde, und die Luft schien auf einmal eiskalt zu sein wie ein Gletscherwind. Der Hohepriester, schon fast ganz von seinem eigenen Schatten umhüllt, stieß einen wilden Schrei aus. Die Klinge verlor ihren Glanz und zerbrach in tausend Stücke. Nebel wallte auf, wo der Mann gestanden hatte. Das goldene Gewand fiel in sich zusammen.

Davidson, der immer noch den chaldäischen Skarabäus in den Händen hielt, beugte sich zurück und richtete sein strahlendes Licht nach oben. Es hob den Himmel aus der Dunkelheit, das in allen Farben schimmernde Paradies. Aber sobald der helle Schein darauf fiel, verblaßten die Farben. Das Bild verlor seinen Glanz und zerfiel. Der tiefblaue Hintergrund färbte sich grau, es war, als zögen Wolkenschleier darüber. Nebel quollen auf und senkten sich lautlos in den Saal herab.

Ann fühlte eine unendliche Müdigkeit in sich aufsteigen. Sie sah, wie andere neben ihr taumelten und zu Boden sanken.

Hedwige fing sie auf.

Es war ein Morgen, wie ihn nur der Winter bringt. Schnee war über Nacht gefallen und hatte die ganze Stadt eingehüllt. Darüber spannte sich ein strahlend blauer Himmel.

Ann war in Professor Davidsons Haus erwacht, auf der alten Ledercouch in der Bibliothek. Die vergangene Nacht – hatte sie das wirklich alles erlebt, oder war dies noch die Nacht, in der sie den Professor um Hilfe gebeten hatte?

Hedwige war zu ihr gekommen und hatte sie ins Bad begleitet.

„Wo ist der Professor?“ hatte Ann schlaftrunken gefragt, und dann, in plötzlichem Entsetzen: „Wo ist Jerry? Wie geht es ihm?“

Hedwige hatte sie hinuntergeführt ins Terrassenzimmer, das sie nun schon kannte. Am Frühstückstisch saß Jerry wohlbehalten. Er sprang auf und riß beinahe das Tischtuch herunter, als er ihr entgegeneilte und sie in seine Arme schloß. Erst dann fand sie Zeit, Davidson zu begrüßen. Der Alte hatte eine spitzere Nase denn je, und die weißen Haare hingen zu beiden Seiten des gebräunten Gesichts bis auf den altmodisch geschnittenen Rockkragen. Er zwinkerte ihr zu, als sie ihn fragend ansah.

„Setzen Sie sich, Miß Marley.“ Er schob ihr einen Stuhl hin.

Ann setzte sich.

„Was ist nur geschehen?“ fragte sie endlich. „Ich weiß nur, daß ich in dieser entsetzlichen Versammlung stand und auf einmal todmüde umgefallen sein muß.“

„Tut mir leid, daß ich Sie davon nicht ausnehmen konnte. Alle sind umgesunken und in tiefen Schlaf gefallen“, sagte Davidson. „Es war die beste Lösung. Ich denke, irgendwann in der Nacht sind sie aufgewacht und in ihre Apartments zurück getorkelt. Heute morgen wissen sie nichts mehr und erinnern sich nur noch dunkel, daß irgend etwas Schreckliches und sehr Peinliches vorgefallen sein muß. Und immer, wenn sie daran denken, werden sie einen leichten Schauder spüren und schnell ihre Gedanken auf etwas anderes richten.“

„Alle?“ fragte Ann und sah im Geist das verzerrte Gesicht des Hausverwalters vor sich.

„Nicht alle.“ Davidson schüttelte den Kopf. „Einige werden eine Weile in der Klinik bleiben müssen, die unser Freund Jerry ja schon kennt. Da kann der junge Doktor ihre Gehirnströme messen und sich erfolglos abmühen, die Sperren zu durchbrechen, die ich in ihr Unterbewußtsein gelegt habe.“

„Was ist mit den Kindern?“ fragte Ann.

„Und mit dem Mädchen, das geopfert werden sollte?“ fügte Jerry Boland hinzu. Davidson tauchte seinen Löffel in eine dampfende, kleine Kupferpfanne und lud sich den Teller voll.

„Da niemand mehr bei Einbruch der Dunkelheit ihre vampirischen Neigungen wecken kann, werden sie einstweilen wie ganz normale Kinder weiterleben. Gefährdet bleiben sie. Möglicherweise bricht es später wieder bei einigen durch. Ich kann es nicht heilen. Niemand kann das.“ Er machte ein finsteres Gesicht und blickte auf seinen Teller. Dann schob er ihn kurz entschlossen von sich.

„Und Rosaly?“ fragte Jerry Boland noch einmal. Davidson sah ihn an.

„Sie ist tot. Ihr Leben war der Preis, daß ich Molek überwinden konnte. Als sie auf dem Altar starb, hat er das Opfer angenommen und sich damit wieder schuldig gemacht.“

„Wieder?“ fragte Ann leise. Davidson nickte.

„Es geschieht immer wieder. Man bekämpft das Böse und überwindet es, aber irgendwann steht es wieder auf, kommt zu Kräften und versucht, die Welt in seine Gewalt zu bekommen.“

„Warum läßt Gott das zu?“ fragte Ann. Davidson hatte das Zögern in ihrer Stimme wohl gemerkt.

„Weil die Menschen ebenfalls böse sind.“ Er blickte zu Hedwige hinüber und dann auf Jerry und Ann, die sich erschreckt ansahen.

„Na ja“, sagte er und zog den Teller wieder zu sich heran, „nicht alle vielleicht.“

Er brach ein Stück von seinem Brot und reichte es der Eule, die lautlos herbei schwebte und es im Flug aufnahm.

ENDE