Drachenzauber
Author: C. J. Busby
Date: 2011-07-15T17:01:56+00:00
Keywords: Romane; Kinderbücher; Belletristik
Description: Ausgerechnet! Max hat sechs Wochen Zauberschule bei Morgana, der fiesesten Hexe des ganzen Königreichs, gewonnen. Ob er die Zeit überleben wird, ohne in einen Tausendfüßler oder gar Schlimmeres verwandelt zu werden? Dann erhält Max den Auftrag seines Lebens: Der mächtige Zauberer Merlin bittet ihn, ein wachsames Auge auf Morgana zu werfen. Die Hexe führt offenbar Böses im Schilde. Wie gut, dass ihm seine Schwester Olivia, Hausratte Grimm und der tollpatschige Drache Adolphus bei diesem Abenteuer tatkräftig zur Seite stehen. **
Publisher: BASTEI LÜBBE

Aus dem Englischen
von Andrea Wandel und Wieland Freund

Mit Illustrationen von
Franziska Harvey

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

CAULDRON SPELLS Copyright © 2011 by Cecilia Busby

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2011 by Boje Verlag in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Aus dem Englischen von Andrea Wandel und Wieland Freund

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Umschlaggestaltung: Gisela Kullowatz, Köln

Illustrationen: Franziska Harvey

Datenkonvertierung E-Book: le-tex publishing services GmbH

ISBN 978-3-8387-1193-5

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de
www.boje-verlag.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Für Diana Wynne Jones, die meine Lieblingsautorin ist, seit ich mit neun Jahren Eight Days of Luke gelesen habe.

Inhalt

Zauberkessel und Versprechen
Geheimnisse und Pläne
Der geheimnisvolle Reisende
Küss den Frosch
Ein Kampf!
Zauberlehrlinge und Knappen
Großtante Wilhelmina

Spionieren für Merlin
Der Schatz von Annwn
Zaubersprüche und Zauberkessel
Morganas Magie
Rettung naht!
Max’ Aufgabe
Es wird gefeiert!

Zauberkessel und Versprechen

Wäre Adolphus, der Hausdrache, nicht durch die Falltür gekracht und kopfüber in Max’ Zauberkessel gelandet, wäre der Zauberkessel vielleicht nicht so verbeult gewesen. Vielleicht wären dann Max’ Zaubertränke nicht so spektakulär schiefgegangen. Ganz sicher hätte er sich nicht nach einem neuen Zauberkessel umsehen müssen. Doch am Ende war es genau das, was sie alle rettete.

Max war gerade unten im Keller von Burg Periculum. Er packte seine Sachen und war so nervös wie eine Katze beim Wolfshundetreffen. Morgen würde er zur Burg der eiskalten Hexe Morgana le Fay aufbrechen, um dort die Sommerschule für Zauberer zu besuchen. Leider war er sich ganz und gar nicht sicher, ob er die auch überleben würde. Kurz vor ihrem letzten Zusammentreffen hatte er Morgana le Fay in einen Frosch verwandelt. Dabei hatte er geholfen, ihre bösartige Verschwörung gegen König Artus zu vereiteln. Max wusste, dass er nicht gerade zu Morganas Lieblingen zählte. Ständig musste er daran denken, was ihn wohl in ihrer Burg in Gore erwarten würde.

Kein Wunder also, dass Max vor Angst beinahe gestorben wäre, als Adolphus plötzlich durch die Kellerdecke brach.

»Aaahh! Hilfe! Feuer! Donner! Hexerei!«, kreischte er, krabbelte in die hinterletzte Ecke und verfolgte gebannt den Kampf, der sich da im Halbdunkel vor seinen Augen abspielte. Max’ Zauberbücher und seine sorgfältig gepackten Taschen waren in alle Richtungen geschleudert worden. Sein Kessel schwankte wild. Da sah er zwei große krallenbewehrte Füße und einen blaugrünen schuppigen Schwanz, die im Kessel steckten und ihm freudig zuwinkten.

»Adolphus!«, brüllte Max. Seine Angst war einer Mischung aus Wut und Verzweiflung gewichen. »Du dusseliger Drache! Schau nur, was du mit meinem Gepäck angerichtet hast!«

»Aaahh... mmpff... blubb«, ertönte eine gedämpfte Stimme aus den Tiefen des Kessels. Seit er einmal in einen Frosch verwandelt worden war, konnte Max die Sprache der Tiere verstehen. Dabei waren in diesem Fall gar keine außerordentlichen Fähigkeiten nötig, um zu erraten, dass Adolphus so etwas wie »Hilfe! Hol mich hier raus!« gesagt hatte.

Gerade wollte Max an den Hinterbeinen des Drachen ziehen, als über ihm ein Kopf auftauchte. Er spähte durch die zerbrochene Falltür. Es war ein kleiner Kopf mit langen dunklen Zöpfen und besorgter Miene: Max’ jüngere Schwester Olivia, Adolphus’ Frauchen.

»Geht’s ihm gut?«, fragte sie und linste ins Halbdunkel.

»Mmpff!«, machte Adolphus, als er ihre Stimme hörte, und wedelte freudig mit dem Schwanz. Dabei vepasste er Max eine Kopfnuss und schleuderte ihn quer durch die Luft.

»Ups!«, sagte Olivia, als Max, alle viere von sich gestreckt, im Stroh liegen blieb, gleich neben einem Haufen umgestürzter Kisten. »Da komme ich wohl besser runter.«

Ein paar Minuten später war es ihnen irgendwie gelungen, Adolphus aus dem Kessel zu ziehen. Dankbar hüpfte der Drache durch den Keller. Max untersuchte besorgt seinen Kessel.

»Was habt ihr denn bloß da oben gemacht?«, fragte er, den Blick auf das Loch in der Falltür gerichtet.

»Ähem, Adolphus hing kopfüber an einem Dachbalken und hat so getan, als wäre er eine Fledermaus. Aber dann ist er auf die Falltür gestürzt und glatt durch sie hindurch.«

Max legte seufzend die Stirn in Falten.

»Es tut mir echt leid mit dem Kessel. Ist er noch heil?«

»Das glaube ich kaum«, sagte da jemand. Die Stimme gehörte Max’ Hausratte Grimm. Sie steckte den Kopf aus seiner Tunika und musterte den Kessel mit Kennermiene. »Nee. Hat links definitiv Schlagseite. Und eine Beule. Und ein paar Dellen. Da drin braut keiner mehr einen ordentlichen Trank, wenn ihr mich fragt.«

»Meinst du wirklich?«, fragte Max verzweifelt. »Mama wird mich umbringen. Den hab ich erst letzten Monat bekommen. Aus dem davor hab ich den Boden rausgebrannt.«

»Sie wird nicht dich umbringen, sondern mich«, sagte Olivia. »Oder eher ... Adolphus.«

Sie sahen den Drachen an, der auf der Jagd nach Asseln glücklich durch den Keller fegte. Lady Griselda Pendragon war meist ziemlich nachsichtig. Doch Adolphus hatte ihre Geduld in jüngster Zeit arg strapaziert.

»Letzte Woche hat er ihren Besenstiel zerbrochen«, sagte Olivia. »Und ihr den Sonnenscheinzauber für die Heuernte verdorben. Es hat den ganzen Nachmittag geregnet. Wir können ihr unmöglich sagen, was passiert ist, Max. Sie meinte, Adolphus muss verschwinden, wenn er noch was kaputt macht!«

Der Drache unterbrach die Asseljagd und wedelte mit dem Schwanz.

»Verschwinden?«, fragte er fröhlich. »Wohin verschwinden? Verschwinden wir irgendwohin? Kann ich mitkommen? Was für ein Spaß! Heißa!«

Max seufzte. Adolphus war nicht der Hellste. Aber er und Grimm hatten schon so manches mit dem Hausdrachen erlebt. Adolphus hatte ihnen geholfen, als Max erst den Froschzauber entdeckt und dann aus Versehen sich, Olivia und Grimm in Frösche verwandelt hatte. Er hatte ihnen auch geholfen, aus Camelot zu fliehen, als sie dort von Max’ ärgstem Feind, Adrian Hogsbottom, gefangen gehalten wurden. Und schließlich hatte er ihnen geholfen, König Artus’ durchtriebene Halbschwester Morgana le Fay zu besiegen, die selbst den Königsthron besteigen wollte. Max konnte unmöglich zulassen, dass Lady Griselda Adolphus verbannte. Wie es aussah, musste er also mit einem verbeulten Kessel zur Sommerschule reisen.

»In Ordnung«, sagte er. »Ich werde Mama nichts verraten. Aber wir sollten schleunigst die Sauerei hier wegmachen und die Falltür reparieren.«

»Schlechte Entscheidung, Max! Du wirst dich noch an meine Worte erinnern«, ließ sich Grimm mit Grabesstimme aus den Tiefen der Tunika vernehmen.

Doch die Ratte sollte unrecht behalten. Max’ Entscheidung, den verbeulten Zauberkessel mitzunehmen, war es, was ihm wenig später das Leben rettete.

Das – und Olivias unablässiges Bemühen, ein echter Ritter zu werden.

Olivia hatte Glück. An diesem Morgen war Sir Bertram Pendragon milder gestimmt als sonst. Am Tag zuvor hatte er viel Spaß beim Jagen gehabt. Zwar hatte er wie immer nichts erlegt, aber beim anschließenden feierlichen Wetttrinken war er der letzte Ritter gewesen, der noch hatte stehen können. Und das bereitete ihm stets gute Laune. Ein kurzer morgendlicher Blick in den Spiegel hatte ihm außerdem offenbart, dass sein Schnurrbart mittlerweile zweifellos der prächtigste von Burg Periculum war. Möglicherweise war er sogar länger als der von Sir Lionel von Leogrance, der derzeit den Rekord im Königreich hielt. Aber am besten von allem war, dass sein Lieblingspferd Daisy – munter wie ein Fisch im Wasser – über die Koppel tänzelte. Es hatte sich endlich von der tragischen Zerrung erholt, die es sich beim letzten Turnier zugezogen hatte.

Als Olivia ihn also wieder einmal anflehte, die Ausbildung zum Ritter machen zu dürfen, brüllte er nicht sofort: »Nur über meine Leiche!« Er stürmte auch nicht wie sonst aus der Burg. Stattdessen seufzte er bloß und ließ sich in den großen Sessel am Kamin plumpsen. Dann bedeutete er Olivia, sich neben ihn zu setzen.

»Olivia, mein Liebes«, sagte er. »Du bist meine Lieblingstochter ...«

»Ich bin deine einzige Tochter«, warf Olivia ein.

»Nun ja, in der Tat. Meine einzige Lieblingstochter, die ich von ganzem Herzen liebe. Aber ich fürchte, dass es einfach nicht geht. Mädchen sind keine Ritter. Sie können nicht kämpfen.«

»Ich kann besser kämpfen als Max.«

Wieder seufzte Sir Bertram. Es stimmte, als Knappe war sein Sohn Max eine kleine Enttäuschung. Und es stimmte auch, dass Olivia fast genauso groß, etwa genauso stark und viel wilder war als ihr zwei Jahre älterer Bruder. Sollte sie je ordentlich ausgebildet werden, dachte Sir Bertram, wäre sie für so manchen eine echte Gefahr. Aber das konnte er ihr unmöglich sagen, denn dann wäre sie gar nicht mehr aufzuhalten.

Er setzte also eine ernste Miene auf und sagte streng: »Du sollst eine Lady werden. Und Ladys kämpfen nicht. Sie schubsen auch niemanden in den Ententeich. Sie stehlen auch keine Pferde, um verkleidet das Knappen-Wettreiten zu gewinnen.« Was diesen speziellen Streich anging, gab er sich besonders viel Mühe, missbilligend zu klingen. Dennoch konnte er einen stolzen Unterton in seiner Stimme nicht unterdrücken. Olivia war wirklich eine talentierte Reiterin. Jammerschade, dass sie kein Junge war. Und doch. Die Regeln waren klar: Mädchen konnten keine Ritter werden.

»Aber Vater«, sagte Olivia mit ihrer schönsten Bettelstimme. »Du könntest der erste Ritter sein, der die Regeln bricht. Du könntest der Ritter mit dem längsten Schnurrbart sein. Der Ritter, der mit einem einzigen Schluck das meiste Bier trinken kann. Und der einzige Ritter, dessen Tochter ein Knappe ist.«

Sir Bertram sah sie nachdenklich an. Es stimmte – er brach gerne Regeln. Und es stimmte auch, dass es herrlich wäre, einen prächtigen Schnurrbart und eine Tochter zu haben, die zum Ritter ausgebildet wurde. Sollte er es sie einfach versuchen lassen?

Olivia bemerkte sein Zögern. Das war der Moment, auf den sie gewartet hatte. Das war ihre Chance!

»Vater. Wenn ich im September den Knappenkampf gewinne, darf ich dann Ritter werden? Versprich es!«

Sir Bertram blinzelte. Was? Den Knappenkampf? Den angesehensten Wettbewerb für junge Knappen im ganzen Königreich? Er konnte nicht anders. Er fing so laut an zu lachen, dass er fast an seinem Schnurrbart erstickt wäre.

»Olivia! Mein liebes Kind! Was für eine Idee! Du würdest noch nicht mal zur Teilnahme zugelassen ...«

»Doch, das würde ich«, beharrte Olivia, ohne auf diesen Heiterkeitsausbruch einzugehen. »Ich könnte mich als Junge verkleiden. Du musst nur unterschreiben, dass ich nicht länger als ein Jahr trainiert habe, was ja auch stimmt.«

»Aber du hast überhaupt nicht trainiert«, sagte Sir Bertram, der immer noch hickste und gluckste. »Der erste Angriff wird dich auf den Misthaufen befördern.«

»Na ja, dann brauchst du dir ja auch keine Sorgen zu machen, dass aus mir ein Knappe wird, oder? Und ich verspreche dir, dass ich nie wieder davon anfangen werde, wenn du mir die eine Chance gibst und ich versage!«

Das war ihre Trumpfkarte. Olivia hatte Sir Bertram seit drei Monaten angefleht. Und das alles nur für diesen einen Moment. Sie war kurz davor, endlich zu bekommen, was sie sich so lange wünschte. Es war ein meisterlicher Plan.

Sir Bertram sah eine friedvolle Zukunft mit einer neuen, sittsamen und damenhaften Olivia heraufziehen – und biss sofort an. Wahrscheinlich würde eher der Ententeich im August zufrieren, als dass Olivia den Knappenkampf gewänne. Und sollte sie es wie durch ein Wunder doch schaffen – na ja, dann hätte sie die Ausbildung wahrlich verdient.

»Abgemacht!«, sagte er.

Sie besiegelten die Sache mit einem Handschlag. Olivia sprudelte fast über vor Aufregung. Phase eins ihres Plans war überstanden. Jetzt musste sie sich nur noch etwas für Phase zwei überlegen. Und schon wäre sie auf dem besten Weg, ein Ritter zu werden!

Geheimnisse und Pläne

Der Morgen, an dem Max nach Burg Gore aufbrechen sollte, war grau, kalt und regnerisch. Max sah aus seinem Fenster und zuckte mit den Schultern. Das Wetter war so mies, wie er sich fühlte. Drei lange, harte Tage würde er mit Sir Boris, dem langweiligsten Ritter der Burg, unterwegs sein. Dann würde er im kalten, nebeligen Seenland von Gore festsitzen – sechs lange Wochen in der wenig einladenden Burg von Lady Morgana le Fay. Hoffentlich gelang es ihm, sich in nichts Ekliges verwandeln zu lassen.

Sir Bertram hatte klargemacht, dass Max am Ende des Kurses sein Zauberzertifikat haben müsse. Nur dann könne er nach seiner Rückkehr in die Zaubererlehre gehen.

Doch das dürfte ungefähr genauso schwierig werden, wie in einem Stück und nicht in Einzelteilen nach Hause zurückzukehren.

Lady Morgana war süß wie Honig gewesen, als sie Max den Sonderpreis verliehen hatte: ein Aufenthalt in ihrer Sommerschule. Doch er hatte sich nicht täuschen lassen. Die mächtigste Zauberin des Königreichs hegte eindeutig einen Groll gegen ihn. Allein bei dem Gedanken an ihre harten hellblauen Augen und ihr kaltes, klirrendes Lachen hätte er sich am liebsten unter der Bettdecke verkrochen und auf die Reise nach Norden verzichtet.

Max ging zum Stall, um sein Pferd Arnold zu satteln. Insgeheim wünschte er sich, Olivia und Adolphus könnten ihn begleiten. Doch als Olivia gefragt hatte, hatte Sir Bertram sofort energisch den Kopf geschüttelt. Nicht einmal Olivia, so glaubte Max, würde es gelingen, ihn doch noch rumzukriegen.

»Hallo, Arnold«, sagte er düster, als er die Stalltür öffnete.

Arnold schüttelte die Mähne. Er begrüßte ihn mit einem freundlichen Schnauben, das ein bisschen nach »Aha, gibt’s Futter?« klang. Als Max gerade ein paar Eimer Hafer in den Trog kippte, steckte Olivia den Kopf um die Ecke.

»Alles gepackt, Max? Nichts vergessen?«

»Nein, ich glaube nicht ...«, sagte Max und warf einen Blick auf seine gepackten Taschen.

Olivia schlich hinein und fragte ganz nebenbei: »Bist du eigentlich mal dazu gekommen, noch mehr von dem Umkehrzauber zu brauen?«

Max legte die Stirn in Falten. Ganz offensichtlich versuchte Olivia, unschuldig zu klingen. Aber das war ihr misslungen. »Wozu sollte ich denn noch mehr Umkehrzauber brauchen?«

»Ach, weiß auch nicht«, sagte Olivia vage. »Bloß, also, man weiß ja nie. Was, wenn du zum Beispiel einen verzauberten Frosch triffst, den du nicht küssen willst? Oder dich selbst in einen Frosch verwandelst.«

Max sah sie aus schmalen Augen an. Worauf wollte Olivia hinaus? Plante sie etwa wieder irgendwelche Dummheiten? Er warf einen Blick auf sein kleines Bündel mit Zaubersachen und sah an der einen Seite die beiden Fläschchen mit Zaubertrank herausragen. Nur um sicherzugehen, zog er sie hervor und schaute nach. Ja, da war der Froschzauber, fast eine ganze Flasche voller blauer Schmiere, die er erst letzten Monat gebraut hatte. Und da war auch der frisch gebraute grüne Umkehrzauber. Nichts fehlte. Und weil er wusste, dass Olivia die Tränke nicht selbst brauen konnte, sah es so aus, als würde sie bloß mal wieder ein Spielchen spielen. Er zuckte mit den Schultern.

»Ja, ich hab beide. Wenn es ganz schlimm kommt in Gore, kann ich mich also in einen Frosch verwandeln und davonhüpfen. Dauert bloß – oh – sagen wir: dreihundert Jahre, bis ich zu Hause bin. Aber immerhin, ich wäre am Leben.«

Olivia sah ihn verständnisvoll an. »Wird schon werden, Max«, sagte sie. »Keine Sorge. Du kriegst das Zertifikat. Im Zaubern bist du richtig gut. Und danach müssen wir nur noch mich durch den Knappenkampf bringen, und schon machen wir beide, was wir wirklich wollen!«

Max lachte. Olivia hatte ihm am Tag zuvor von dem Versprechen erzählt, das sie Sir Bertram abgerungen hatte. »Olivia«, sagte er, »du kannst nicht gewinnen! Eher würde Adolphus zum klügsten Drachen des Königreichs gekürt. Das ist dir klar, oder? Du bist richtig gut – für ein Mädchen. Aber du hast nur mit mir trainiert, und ich bin nicht gerade der beste Schwertkämpfer der Welt.«

»Nein, du bist so ziemlich der schlechteste der Welt«, gab Olivia ihm fröhlich recht. »Aber das ist schon in Ordnung, Max. Ich habe da nämlich einen Plan ...« Sie rieb sich die Nase und tat sehr geheimnisvoll.

Max überlegte, wie dieser Plan wohl aussah. Hatte er etwas mit ihrem seltsamen Interesse an dem Froschzauber zu tun? Gerade wollte er sie fragen, als plötzlich ein kleiner weißer, flatternder Vogel durch die Stalltür geschossen kam. Erwartungsvoll schwebte er vor ihnen. Grimm spähte beeindruckt aus Max’ Tunika.

»Hm, hm, Max, ein Segler für dich. Du steigst auf in der Welt.«

Olivias Augen wurden immer größer. Ein Segler war eine magische Mitteilung. Weder sie noch Max hatten je zuvor eine erhalten, obwohl sie schon einige gesehen hatten. Lady Griselda verwendete sie gelegentlich für besonders wichtige Nachrichten.

Max streckte den Arm aus. Der Segler flatterte hinab und sackte in seiner Hand zu einem cremig weißen Pergamentbriefchen zusammen. Max faltete es auseinander. Die Mitteilung war an ihn adressiert und mit klarer, fester Hand geschrieben. Max las sie laut vor:

Lieber Max,
sicher bist Du wegen Deines bevorstehenden Besuchs auf der Burg einer gewissen Lady ein wenig besorgt. Bitte sei das nicht. Ich habe einen guten Freund, der in der Burg ein Auge auf Dich haben wird. Davon abgesehen, werde ich selbst in der Schlusswoche dort sein. König Artus stattet seinen Untertanen im Norden einen Besuch ab und wird sich in Gore aufhalten. Die Lady wird sorgsam darauf bedacht sein, dass nichts diesen Besuch verhindert. Ganz bestimmt keine geheimnisvollen oder verdächtigen Unfälle, die einem ihrer Schüler zustoßen könnten. Verzage also nicht! Und halte – wenn Du kannst – Augen und Ohren offen. Ich fürchte, dass sie etwas im Schilde führt, habe aber noch nicht herausgefunden, was. Und der König will wie immer kein schlechtes Wort über seine Halbschwester hören. Falls Du mich dringend brauchst – dieser Segler kann noch eine weitere Nachricht überbringen. Und er wird mich finden, wo immer ich bin.
Merlin

Während Max las, verblasste die Nachricht. Übrig blieb nur ein leeres Stück Pergament, das leicht zitterte, als wollte es gleich wieder aufbrechen. Max wusste, dass es sich, wenn man es mit ein paar einfachen Worten in die Luft warf, wieder in den weißen Vogel verwandeln und zu Merlin zurückfliegen würde.

Er faltete es sorgfältig, verstaute es in seiner Gürteltasche und sah dann zu Olivia auf.

»Nun«, sagte sie feierlich. »Merlin!«

Ja, Merlin! Max dachte an Merlins helle Adleraugen und sein schmales dunkles Gesicht. Mit seiner dunklen Kleidung und dem langen Schwert sah er aus wie irgendein hartgesottener Ritter, wie einer von König Artus’ vielen schlachterprobten Kämpfern. Dabei war Merlin der mächtigste Zauberer, den es jemals im Königreich gegeben hatte. Und er hatte Max eine magische Mitteilung geschickt! Nicht nur das, er hatte ihn sogar gebeten, ein Auge auf Morgana le Fay zu haben, und er hatte ihm die Mittel gegeben, mit ihm in Kontakt zu treten, wann immer Max das für nötig hielt. Max fühlte sich angesichts der Reise nach Gore plötzlich gar nicht mehr so klein und verängstigt. Genau genommen, fing er sogar an, einen aufregenden Kitzel zu verspüren.

»Nun, das ist alles ganz prima, keine Frage«, sagte Grimm und putzte sich unbeeindruckt die Barthaare. »Ist natürlich toll, Merlin auf unserer Seite zu wissen. Aber wer genau ist dieser Freund eigentlich? Und Merlin kommt erst in der letzten Woche, nicht wahr? Wir müssen immer noch zusehen, dass wir nicht vorher in Stücke gehackt werden.«

Max grinste. »Ach, komm schon, Grimm. Er scheint sich ziemlich sicher zu sein, dass sie nichts anstellen wird. Sie will, dass Artus sie besuchen kommt. Sie will nicht, dass man sie für ein böses altes Weib hält, stimmt’s?«

»Das denkt er«, schniefte Grimm. »Wir können nur hoffen, dass er auch recht behält.«

»Grimm, wir reden hier über Merlin. Und wahrscheinlich weiß Merlin, wovon er spricht«, sagte Olivia verärgert.

»Hm, ja, dann ist bestimmt alles in Ordnung«, sagte Grimm. »Ich haue mich wieder hin. Weck mich, wenn du Gefahr läufst, in einen Mistkäfer verwandelt zu werden, Max. Dann passe ich auf, dass die anderen Mistkäfer dich nicht fressen.«

Mit diesen Worten verkroch sich die Ratte wieder in Max’ Tunika.

Aber Max weigerte sich, Trübsal zu blasen. Nicht, wenn Merlin ein Auge auf ihn hatte. Es war, als hätte sich plötzlich ein besonders schwer verdaulicher Klumpen Pudding in seinem Bauch aufgelöst. Max tätschelte Arnold und begann, ihn zu satteln. Was immer auch geschehen würde, er würde herausfinden, was Morgana im Schilde führte!

Er war so damit beschäftigt, darüber nachzudenken, wie er Morganas Plan durchkreuzen würde, dass er nicht bemerkte, wie Olivia vorsichtig die beiden Flaschen aus seinen Satteltaschen nahm und durch zwei andere Flaschen ersetzte, die genauso aussahen.

Auch wenn Max seiner Reise inzwischen freudiger entgegensah – der Regen ließ deshalb nicht nach. Kaum hatten sich alle zum Abschied im Burghof versammelt, waren sie komplett durchnässt. Max’ braunes Haar klebte ihm am Kopf, sein blasses, sommersprossiges Gesicht hob sich weiß gegen sein jetzt dunkles Haar und die nassen Kleider ab. Olivia war in einen langen Umhang gehüllt und kam, um ihn zu umarmen.

»Gute Reise, Max«, sagte sie aufmunternd. Und dann fügte sie leiser hinzu: »Halt die Augen offen. Man weiß nie, wer plötzlich so aufkreuzt.«

Max zog die Stirn in Falten. »Alles klar. Ich hoffe bloß, du führst nichts im Schilde.«

Doch sie lächelte nur und winkte.

Lady Griselda drückte Max so fest, dass er um sein Leben fürchtete, noch bevor er überhaupt nach Gore aufgebrochen war. Wenn seine Mutter so weiterdrückte, konnte sich Morgana die Mühe sparen. Mit einem regennassen Taschentuch wischte sich Lady Griselda die Tränen aus dem Gesicht.

»Oh, Max – Liebling – sei brav. Sei vorsichtig. Arbeite hart. Viel Glück beim Zaubern. Und vergiss nicht, dich hinter den Ohren zu waschen.«

Sir Bertram schlug seinem Sohn mehrmals herzlich auf die Schulter und wischte sich mit der Hand über die Augen. »Verdammte Fliege im Auge«, sagte er. »Sei brav, Max, pass auf, denk an alles, was ich dir gesagt habe – und mach uns Ehre!«

Max nickte und stieg langsam auf sein Pferd. Sir Boris, der das Ende der liebevollen Abschiedsszene abgewartet hatte, streckte den Arm in Sir Bertrams Richtung und sagte: »Mach dir keine Sorgen, Bertie. Ich und Max werden jede Menge Spaß haben. Kann es kaum abwarten, ihm von meiner letzten Gralssuche zu erzählen ... Überaus interessante Geschichte!«

Max sah Olivia an und zog eine Grimasse. Dann winkte er noch einmal seinen Eltern zu. Die Zugbrücke wurde herabgelassen. Sie wendeten die Pferde und klapperten beide aus dem Burgtor auf den schlammigen Weg nach Norden.

Der geheimnisvolle Reisende

Der Regen fiel ohne Unterlass auf Burg Periculum. Er tropfte die Steinmauern herab, sickerte durch die Löcher im Dach, wehte durch die Fenster und durchnässte die Wandteppiche. Eine Pfütze breitete sich auf dem Boden einer besonders feuchten und dunklen Ecke in dem am wenigsten genutzten Turm der Burg aus. Genau dort ging Olivia gerade zum fünfzehnten Mal mit Adolphus ihre Pläne durch.

»Nein, Adolphus. Du musst den Zaubertrank um den Hals tragen. Ich bin dann doch ein Frosch. Frösche haben keine Hälse.«

»Oh, richtig. Ja. Aber wenn du ein Frosch bist, wer verwandelt dich dann wieder zurück?«

»Du hast das Gegenmittel. In der Flasche. Um deinen Hals.«

»Ach ja. In der Flasche. Gut. Aber müssen wir unbedingt gerade jetzt los?« Adolphus blickte zweifelnd durch das Turmfenster auf den Regen, der in Strömen vom Himmel fiel. Es war, als ließen die Götter gerade ihr Badewasser ablaufen. Olivia spähte hinaus und schauderte.

»Leider ja. Wir müssen Max und Sir Boris folgen, weil ich den Weg nach Gore nicht kenne – und du auch nicht.«

Olivia war als Junge verkleidet. Sie trug ein paar alte dunkle und ziemlich abgetragene Kleider von Max. An ihrem Gürtel waren Max’ zweitbestes Schwert, ein kleines Jagdmesser und eine große Gürteltasche festgeschnallt. Ihr langes dunkelgrünes Kleid lag ordentlich gefaltet auf einem Stuhl in der Ecke. Auf dem Kleid wiederum lagen seltsam verloren zwei dunkle, sorgfältig geflochtene Zöpfe. Olivia betrachtete sie einen Moment lang voller Bedauern. Dann aber zuckte sie mit den Schultern und fuhr sich mit den Fingern durch ihr frisch geschnittenes Haar, bis es schön unordentlich aussah. Sie griff in ihre Gürteltasche und holte ein kleines Fläschchen hervor – gefüllt mit einer wohlbekannten blauen Schmiere.

Ich hoffe, Max braucht den Froschzauber nicht, bevor wir da sind, dachte sie. Dann bekommt er einen Schock! Olivia hatte den Zaubertrank nämlich durch ein ähnlich aussehendes Gemisch aus Haferbrei und Brombeeren ersetzt. Sie holte tief Luft.

»Also gut, Adolphus, los geht’s.«

Olivia schüttete eine kleine Menge der Flüssigkeit in ihre behandschuhte Hand. Dann verstaute sie das Fläschchen wieder in ihrer Gürteltasche und verteilte leicht schaudernd den Froschzauber über ihrem Kopf. Bäng!, machte es und Olivia verschwand. An ihre Stelle trat ein kleiner leicht benommen wirkender lila Frosch mit roten Punkten.

»Hilfe!«, schrie Adolphus. »Olivia ist weg! Wo ist Olivia?!«

Der Frosch verdrehte entnervt die Augen.

»Adolphus!«, sagte er mit Olivias Stimme. »Du bist wirklich zu dämlich! Ich bin es! Ich bin Olivia! Ich habe den Zaubertrank benutzt, um mich in einen Frosch zu verwandeln. So wie wir es besprochen haben. Es ist Teil des Plans!«

Adolphus sah einen Moment lang prüfend auf sie herab. Dann nickte er und grinste glücklich. »Oh ja! Stimmt. Prima! Also – dann kletterst du jetzt besser auf meinen Rücken und wir – äh – also – ich muss jetzt aus dem Fenster fliegen, nehme ich an ... in den Regen ...«

»Richtig«, sagte der Frosch und sah dabei auch nicht gerade glücklich aus. »Es muss halt sein ...«

Olivia hüpfte zu Adolphus hinüber und krabbelte auf seinen Hals. Sich festzuklammern erwies sich als ziemlich kompliziert, wenn man dazu nur Füße mit Schwimmhäuten hatte. Obendrein war Adolphus über und über mit glatten Schuppen bedeckt. Olivia rutschte ein, zwei Minuten auf seinem Rücken herum und beschloss, den Ledergurt zu packen, mit dem sie die Zaubertrankflaschen an seinem Hals befestigt hatte. Sie schaffte es gerade noch rechtzeitig, bevor Adolphus ungelenk auf das Fensterbrett hüpfte, den Kopf in den Regen streckte, tief Luft holte und abhob.

Am Nachmittag hatte es endlich aufgehört zu regnen. Eine blasse, wasserfarbene Sonne gab sich Mühe, durch eine dünne graue Wolkendecke zu scheinen. Der größte Teil der Burg allerdings wirkte nach wie vor dunkel, düster und nass.

Lady Griselda fühlte sich ganz fahrig. Sie sorgte sich um Max und darum, wie es ihm in Gore mit Lady Morgana ergehen würde. Morgana mochte ja eine angesehene und wichtige Zauberin sein – nett, fand Lady Griselda, war sie trotzdem nicht. Zu stolz. Zu kalt. Und ein bisschen zu sehr von sich selbst überzeugt.

Lady Griselda seufzte, fuhr sich mit den Händen durch ihr langes rotes Haar und stieg die Treppen hinauf. Olivia sollte ihr an diesem Nachmittag eigentlich beim Polieren des Burgsilbers helfen. Ziemlich sicher versteckte sie sich in ihrer Kammer.

Doch als Lady Griselda die Tür öffnete, war keine Olivia zu sehen. Stattdessen hatte jemand ein glattes Stück Pergament gewissenhaft aufs Bett gelegt.

Lady Griselda schnappte nach Luft und erbleichte, als sie es las. Sie wankte zum Fenster, lehnte sich hinaus und entdeckte im Burghof eine vertraute Gestalt.

»Bertram!«, kreischte sie. »Bertram! Komm her! Olivia ist weg!«

Sie lief im Zimmer auf und ab und rang die Hände, bis Sir Bertram in die Kammer platzte. »Lies!«, sagte sie und deutete auf das Pergament. Er hob es auf, runzelte die Stirn und las:

Liebe Mutter,
ich bin auf dem Weg nach Burg Gore. Ich will dort am Sommerlager für Knappen teilnehmen, um für den Wettbewerb im September vorbereitet zu sein. Außerdem will ich bei Max sein. Ich habe mich als Junge verkleidet und werde einfach Max und Sir Boris folgen. Adolphus ist bei mir und passt auf mich auf. Macht Euch also keine Sorgen.

In Liebe, Olivia

»Macht Euch also keine Sorgen? Macht Euch also keine Sorgen?« Lady Griseldas Stimme erklomm hysterische Höhen. »Sie ist als Junge verkleidet. Sie reist allein zweihundert Meilen weit nach Norden. Und zu ihrem Schutz hat sie einen Drachen dabei, dessen Hirn die Größe einer Erbse hat! Bertram! Du musst sofort aufbrechen und sie zurückholen!«

»Äh, nun ja, natürlich, meine Liebe«, sagte Sir Bertram beschwichtigend. »Ich bringe sie im Nu wieder her, warte nur ab.«

»Und was ist das mit dem Knappenkampf? Wie um Himmels willen ist sie auf die Idee gekommen, daran teilzunehmen? Bertram?! Hast du etwas damit zu tun?«

»Äh, nun ja ... könnte sein, dass ich ganz entfernt den Eindruck gemacht habe ... nun ... dass – äh, also – ich mache mich jetzt besser auf den Weg, damit ich sie noch einhole. Sie hat ja schon einen ziemlichen Vorsprung ...«

Lady Griselda sah ihn rückwärts aus dem Zimmer gehen und stemmte die Hände in die Hüften.

»Bertram! Das ist deine Schuld! Ihr solche Flausen in den Kopf zu setzen ... Geh und hol sie! Sofort! Sattele Daisy. Und wenn ihr wieder da seid, habe ich ein ernstes Wörtchen mit dir zu reden ...«

Sir Bertram seufzte und machte sich auf den Weg zum Stall. Den einen Knecht schnauzte er an, er solle die Rüstung bringen, den anderen, er solle die Satteltaschen packen. Sir Bertram hatte sich auf einen netten, friedlichen Abend gefreut. Auf einen Happen Rostbraten. Auf einen Krug Met. Und jetzt war er drauf und dran, seiner irrlichternden Tochter durch das halbe Königreich zu folgen!

Sei’s drum, jemand musste es tun. Wusste der Himmel, was Olivia sonst noch anstellen würde! Unmöglich, sie den ganzen Sommer in Gore zu lassen. In Jungenkleidern. Beim Knappentraining. Sie könnte jemandem wehtun. Oder ohne Ende Ärger machen.

Olivia war meilenweit entfernt und äußerst zufrieden mit sich. Beide Froschfüße fest im Ledergurt verhakt, lag sie ausgestreckt auf Adolphus’ Rücken. Sie genoss die schwachen Sonnenstrahlen und behielt, tief unten, Max und Sir Boris im Auge. Adolphus hatte schnell den Dreh rausgehabt, hoch genug zu fliegen, um nicht bemerkt zu werden. Er genoss es, seine Flügel auszubreiten, in einem weiten Kreis auf den Thermalwinden in die Höhe zu steigen und dann wieder hinabzuschießen.

»Heißa! Das macht Spaß!«, rief er.

Olivia grinste. Sie hatte es getan! Sie war weggelaufen, wie sie es versprochen hatte. Und sie war mit Max auf dem Weg nach Gore. Besser noch – sie würde einen ganzen Sommer lang trainieren, bevor sie dann im September am Knappenkampf teilnehmen würde. Olivia schloss die Augen. Sie malte sich aus, wie sie, zwar leicht angeschlagen und ein bisschen mitgenommen, aber dennoch durch und durch eine Siegerin, den Knappenpokal in die Höhe stemmen würde. Um sie herum würden die Zuschauer jubeln und wild mit den Füßen dazu stampfen. Sie konnte Max sehen, der winkte und die Faust reckte, und daneben ihren stolzen Vater. Und daneben wiederum die große dunkle Gestalt von König Artus, der sie aus seinen strahlend blauen Augen anlächelte ...

»Waaahhh!«, kreischte Adolphus. Mit einem Ruck wurde Olivia zurück in die Gegenwart gerissen. Der Drache befand sich im freien Fall.

»Was? Was ist los?«, rief sie, als Adolphus bockte und wild zur Seite schwenkte. Um nicht von seinem Rücken zu rutschen, klammerte sie sich verzweifelt an den Ledergurt.

»Adolphus! Reiß dich zusammen! Was ist denn los?«, schrie sie, als es weiter nach unten ging. Adolphus jammerte und flatterte wild mit den Flügeln. Ein dunkler Schatten fiel auf Olivias Augen. Und dann sah sie einen großen Vogel, der direkt auf sie zuflog: mit ausgestreckten Krallen und aufgerissenem Schnabel, aus dem ein furchterregender Schrei ertönte!

»Hilfe! Aaaarghh! Olivia!«, rief Adolphus, während sie abwärtstrudelten.

Kaum einen Wimpernschlag später war der Vogel über ihnen. Im allerletzten Augenblick drehte Adolphus ab. Der große Vogel verfehlte sie um Federbreite und schoss pfeifend an ihnen vorbei in die Tiefe. Dann stieg er wieder auf und versuchte es noch einmal.

Adolphus hatte sich wieder gefangen und flog, so schnell er konnte, in die entgegengesetzte Richtung. Doch der Vogel war schneller. Olivia musterte ihn aus schmalen Augen. Er wirkte groß – andererseits war sie ein Frosch. Jetzt konnte sie ihn deutlich sehen. Sie war sich ziemlich sicher, dass es nur ein ...

»Adolphus! Es ist ein Roter Milan! Mit dem wirst du fertig ...«

»Aber er ist riesig!«, jammerte Adolphus. Verzweifelt schlug er mit den Flügeln. »Er ist böse! Er will mich fressen!«

Olivia tätschelte mit dem Fuß seinen Hals, während sie den anderen fest im Ledergurt verhakte. »Du bist ein Drache, Adolphus! Er kann dich unmöglich fressen!«

»Aber er hat Krallen!«, sagte Adolphus. Er sah sich um und probierte es mit einem Ausweichmanöver. »Und einen spitzen Schnabel!«

»Adolphus«, sagte Olivia ärgerlich, gerade als der Vogel sich wieder auf sie stürzen wollte. »Reiß dich zusammen! Du hast Klauen – und du kannst Feuer spucken. Um Himmels willen, spuck einfach Feuer!«

»Ach ja«, sagte Adolphus erleichtert. »Stimmt. Das kann ich. Obwohl – es ist ein bisschen schwierig beim Fliegen ... Ich – äh –«

Olivia sah sich um. Der Milan kam wieder im Sturzflug auf sie zu. Seine glänzend schwarzen Augen waren genau auf sie gerichtet. Der grausam gekrümmte Schnabel war geöffnet, drauf und dran, sie von Adolphus’ Rücken zu reißen.

»Adolphus!«, brüllte sie. »Spuck Feuer! Jetzt!«

Ein Feuerstrahl flammte an ihr vorbei und umhüllte den überraschten Vogel, der wild flatternd in die Tiefe stürzte und ziemlich angekokelt aussah. Olivia schrumpfte auf Adolphus’ Rücken zusammen und versuchte, nicht vom Drachen zu fallen. Der war bei seiner plötzlichen Heldentat ernsthaft aus dem Gleichgewicht geraten und kippte gefährlich zur Seite. Mit großer Anstrengung richtete er sich schließlich wieder auf, schrammte nur knapp an einem Baum vorbei und segelte sanft zur Erde. Sie landeten neben einem sumpfigen Tümpel, der nur ein paar hundert Meter von einem ziemlich dunklen und düsteren Wald entfernt lag.

»Beim Zehennagel des Trolls, Adolphus«, sagte Olivia schließlich. »Ich war mir sicher, dass ich als Mittagessen enden würde. Oder in Stücke gerissen in der Landschaft verteilt.«

Adolphus schluckte. »Tut mir leid. Ich, also, es war halt ein bisschen unheimlich. Er hatte einen ziemlich spitzen Schnabel.«

Der Drache wirkte einigermaßen beschämt. Olivia gab ihm einen freundschaftlichen Klaps.

»Halb so wild«, sagte sie beruhigend. »Am Ende hast du ihm einen Schrecken eingejagt.«

»Hab ich, nicht wahr?«, sagte Adolphus, plötzlich besser gelaunt und Schwanz wedelnd. »Wuuuuusch! Feuer!«

»Ähem, die Sache ist jetzt nur ...«, sagte Olivia und sah sich um. »Du weißt nicht zufällig, wo wir gelandet sind, oder?«

Adolphus wusste es, wie vorherzusehen gewesen war, nicht. Es dämmerte bereits. Und so gaben sie die Suche nach Max und Sir Boris oder der Straße nach Norden schließlich auf und beschlossen, die Nacht auf einem Baum am Waldrand zu verbringen. Olivia konnte kaum die Linie des nahe gelegenen Karrenwegs erkennen, der sich nur wenige Meter von ihrem Hochsitz entfernt in den Wald hineinschlängelte. Adolphus, der über einem Ast hing, war schnell eingeschlafen. Aber bei jedem ungewohnten Geräusch zuckte er nervös. Olivia glaubte, das Schnauben eines Pferdes zu hören, und starrte ängstlich in die Dunkelheit. Da. Es war ganz bestimmt ein Pferd. Waren das Max und Sir Boris?

Ein letzter rotgoldener Sonnenstrahl fiel durch die Bäume. Er erleuchtete die Gestalt eines einsamen Ritters, der auf einem Apfelschimmel den Weg entlanggeritten kam. Olivia verkroch sich noch tiefer zwischen den Ästen. Sie erstarrte, als der Ritter unter ihr vorbeikam und in den Wald ritt. Da Adolphus ihr die Sicht versperrte, konnte sie weder den wahrhaft prächtigen Schnurrbart noch die vertraute Rüstung des Ritters erkennen, der zusammengesackt auf seiner kräftigen Schimmelstute saß.

»Verflixtes, verdammtes Mädchen«, murmelte der Ritter, als er zwischen den Bäumen hindurchtrottete. »Ich könnte es jetzt warm und gemütlich haben. Mit einem schönen Becher gewürztem Met am Feuer ... Knappentraining, ja? Wenn ich sie eingeholt habe, gibt es sechs Wochen Küchenmädchentraining, jawoll!«

Küss den Frosch

Als der Morgen dämmerte, war es kühl, aber freundlich. Adolphus wachte mit einem Ruck auf und stürzte aus dem Baum. Dabei brachte er Olivia aus dem Gleichgewicht. Mit einem Platsch fiel sie auf ihn.

»Aaahh – wo – was? Was?«, japste er und jagte, sich im Kreis drehend, seinen Schwanz. Dann endlich merkte er, wo er war. Er hielt inne und hüstelte verlegen.

»Guten Morgen, Adolphus«, sagte Olivia fröhlich.

»Ähm – äh – ja. Hallo!« Adolphus schielte den kleinen lila Frosch zu seinen Füßen an. Olivia hüpfte auf seinen Rücken und verhakte ihre Froschbeine im Ledergurt um seinen Hals.

Adolphus blinzelte, dachte angestrengt nach und erinnerte sich dann daran, was los war. Natürlich! Der kleine Frosch war Olivia! Und sie folgten Max nach Gore. Sie würden alle ein fantastisches Abenteuer erleben, jede Menge Feuer spucken und Leute jagen. Heißa!

Der Drache hob ab und stieg mit den warmen Luftströmen auf. Olivia blickte nach unten und suchte die richtige Straße. Leider waren da unten ziemlich viele Wege und Pfade. Sie hatte nicht den blassesten Schimmer, welchen davon sie nehmen sollten. Aber solange sie sich nach Norden richteten, mussten sie schließlich irgendwann ankommen, oder nicht?

Sir Bertram wachte leicht panisch auf. Er war unfähig, die Augen zu öffnen. Die Nacht hatte er in einem Gasthaus verbracht und weder Olivia gefunden noch Max und Sir Boris eingeholt. Im Augenblick lag er in einem schmalen harten Bett im Obergeschoss. Er versuchte noch einmal, die Augen zu öffnen. Unter größten Anstrengungen sperrte er ein verklebtes Augenlid auf. Das war immerhin ein Anfang. Aber wenn er Sir Boris und Olivia einholen wollte, musste er sich beeilen. Sein Kopf schmerzte, und das Licht, das durch die Fensterläden schien, wirkte besonders grell und intensiv. Sir Bertram hievte sich vom Kopfkissen und bekam eine volle Ladung Sonnenlicht in die Augen. Ein schneidender Schmerz fuhr durch seinen Kopf, und er fiel stöhnend zurück aufs Bett.

Plötzlich erinnerte er sich wieder an alles.

Hätte er sich doch nur nicht so gut mit dem Wirt verstanden und es beim vierten Glas Met bewenden lassen! Aber als der Wirt gehört hatte, dass Sir Bertram dreimal hintereinander den »Ritter-Riesenschluck«-Wettbewerb gewonnen hatte, hatte er auf eine Kostprobe bestanden. Und dann auf noch eine. Und schließlich auf viele weitere. Sir Bertram wusste aus bitterer Erfahrung, dass er nicht vor Mittag auf den Einsatz seiner Beine hoffen konnte. Er erinnerte sich schwach, dass er Lady Griselda versprochen hatte, Olivia bis zum nächsten Morgen sicher nach Burg Periculum zurückzubringen. Er stöhnte, zog sich seinen Mantel über den Kopf und dachte schon mal über ein paar Entschuldigungen nach.

Sir Boris war etwa bei der Hälfte seiner Geschichte über den aufregenden Besuch in der Burg seiner angeheirateten Cousine zweiten Grades angelangt – und es war erst Mittag. Sir Boris kam gerade an die Stelle, wo er einen Spaziergang machte und einen Jungen traf, der sich als der Bruder des besten Freundes des Sohnes seiner Tante Gladys herausstellte. Max gab sich alle Mühe, interessiert auszusehen. Er war sich jedoch nicht sicher, wie viel er von der Geschichte ertragen konnte, ohne vor lauter Langeweile vom Pferd zu kippen.

»Grimm«, flüsterte er, während Sir Boris’ eintöniges Gerede sie weiter einlullte. »Wenn ich kopfüber von Arnold herunterfalle, ob ich dann wohl für den Rest des Weges nach Gore bewusstlos bin?«

Die Ratte überlegte.

»Wahrscheinlich nicht. Aber vielleicht wäre es den Versuch wert. Wenn ich noch viel mehr von Sir Boris und seinen faszinierenden Verwandten hören muss, kaue ich mir vielleicht noch den Schwanz ab, um mich abzureagieren.«

»Alles in Ordnung dahinten?«, rief Sir Boris und drehte sich im Sattel um. »Mir war, als hätte ich Stimmen gehört?«

»Nein, nein«, presste Max zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Erzählt weiter.«

Er sah zu Grimm hinunter, der zusammengerollt in seiner Gürteltasche lag, und zog eine Augenbraue hoch. Die Ratte grinste und zeigte ihre spitzen gelben Zähne.

»Macht nichts, Max. Die Folter dauert schätzungsweise nur noch einen Tag. Und dann wirst du in Gore sein, wo du auf Lady Morgana achtgibst ... und Merlin beweist, dass du sein bester Spion bist. Abgesehen von mir, versteht sich. Das wird ein Spaß!«

Max nickte und bekam bessere Laune. Wie schade, dass Olivia und Adolphus nicht bei ihnen waren. Sie waren ein gutes Team. Wie es den beiden auf Burg Periculum wohl gerade erging?

Olivia und Adolphus waren nicht mal in der Nähe von Burg Periculum. Und sie hatten sich ganz sicher verirrt. Den größten Teil des Tages waren sie dem Fluss nach Norden gefolgt – das hatten sie wenigstens angenommen. Aber nirgendwo fand sich ein Zeichen von Max oder Sir Boris oder auch nur von etwas, das eindeutig eine Straße war. Sie flogen über ein wildes und verlassenes Moor, ohne Bäume und ohne Häuser. Zu allem Überfluss wurde es jetzt auch noch dunkel. Olivia machte sich Sorgen, und auch Adolphus war nicht gerade bester Laune.

»Ich bin müde ...«, jammerte er. »Meine Flügel tun weh. Und mir ist kalt. Und ich habe Hunger. Können wir jetzt Rast machen?«

»Aber da ist nirgendwo ein Unterschlupf«, sagte Olivia zum zehnten Mal. »Wir müssen Bäume oder so etwas finden. Da unten könnten wilde Tiere leben. Und Holz, um Feuer zu machen, gibt es da auch nicht.«

Aber Adolphus hatte genug. Mit einem letzten Flattern sank er zu Boden, rollte sich auf den Rücken und streckte alle vier Füße in die Luft. Olivia brachte sich mit einem Sprung in Sicherheit.

»Ich ... kann ... nicht ... mehr«, verkündete der Drache, drehte sich auf die Seite und schloss die Augen.

»Adolphus!«, grollte Olivia. »Du kannst doch jetzt nicht einfach einschlafen! Steh sofort auf! Wir müssen wenigstens ein paar Büsche oder so was finden.«

Adolphus rollte sich auf die andere Seite und öffnete ein Auge. Er schniefte. Dann schniefte er wieder. Sein zweites Auge öffnete sich, und er grinste.

»Hmmm ...«, sagte er. »Fressen ...«

Plötzlich grabschte er nach Olivia, warf sie sich auf den Rücken und stapfte dem außerordentlich köstlichen Duft hinterher, der ihm vom Moor her in die Nase stieg.

»Nein, Adolphus! NEIN! Das könnte irgendwer sein!«, kreischte Olivia. Sie wollte ihn aufhalten, aber sie hätte genauso gut ein kleines Kind sein können, das versucht, sich einem Wollmammut in den Weg zu stellen. Ein paar Minuten später stürmten sie auf einen Hügel. Unter sich sahen sie einen wunderbar geschützten Ort mit einer Wiese, einem kleinen Fluss und ein paar verkrüppelten Bäumen. Auf einem hellen, warmen Lagerfeuer stand ein brodelnder Topf. Nicht weit davon saß ein Ritter neben seinem angebundenen Pferd. Adolphus stürzte zum Feuer und umtanzte den Ritter, wobei er ausgelassen mit dem Schwanz wedelte.

»Oh, ja, bitte, es riecht köstlich, wir sind sehr hungrig, Euer Ehren, Euer Gnaden, und es ist sehr kalt, und ich habe die Nase voll, und ein bisschen Eintopf wäre herrlich, bitte ...«

Olivia bedeckte mit einem schwimmhäutigen Fuß ihre Augen. Verzweifelt versuchte sie, sich mit dem anderen an Adolphus’ Halsband festzuhalten. Die meisten einsamen Reisenden, die am Ende der Welt von einem beschränkten, hungrigen Drachen (selbst einem kleinen) überrascht wurden, spießten ihn erst auf und stellten dann Fragen. Sie und Adolphus würden ganz gewiss als Spießbraten enden!

Aber Olivia irrte sich. Der Ritter zog kein Schwert. Er griff auch nach keiner Lanze und nahm keine derbe Axt zur Hand. Stattdessen lachte er, breitete die Hände aus und sagte: »Wie fein! Ein Drache! Ich habe Glück!«

Olivia nahm den Fuß von den Augen und sah den Fremden an. Jetzt konnte sie den Mann deutlich erkennen. Er sah eigentlich gar nicht wie ein Ritter aus. Er war dünn, hatte ein ziemlich schiefes Gesicht mit einer langen, gebogenen Nase und trug verschlissene Kleidung. Sein Pferd, das hinter ihm seelenruhig Gras mampfte, war ziemlich alt und hatte einen Senkrücken. Und das kleine Bündel mit seinen Habseligkeiten sah nicht so aus, als verberge sich darin eine Rüstung oder ein Schwert. Olivia sah jetzt genauer hin. Tatsächlich – das, was sie im Schein des Feuers für ein Schwert gehalten hatte, war in Wahrheit ... eine Harfe. Der Fremde war ein Barde!

Olivia stieß einen erleichterten Seufzer aus. Barden waren wesentlich freundlichere Gesellen als Ritter. Und im Allgemeinen waren sie der Magie und magischen Wesen weitaus zugeneigter. Die Hälfte ihrer Geschichten erzählten von Drachen und Zaubersprüchen. Bei einem Barden waren sie in Sicherheit.

Der Mann streckte die Hand nach Adolphus aus. Der Drache schnupperte glücklich daran und schielte bedeutungsvoll auf den Eintopf.

»Du möchtest also was essen, ja?«, fragte der Mann. »Ich wollte mir gerade etwas nehmen. Du kannst mir Gesellschaft leisten.«

Er holte eine Zinnschüssel aus seinem Gepäck und schöpfte etwas Eintopf hinein. Dann warf er Adolphus ein paar Stücke Fleisch hin. Olivia glitt vorsichtig vom Rücken des Drachen – aber nicht vorsichtig genug. Bevor sie wusste, wie ihr geschah, klemmte ihr Hinterbein zwischen Zeigefinger und Daumen des Mannes. In äußerst unwürdiger Haltung baumelte sie kopfüber vor seinem Gesicht.

»Aaargghhh! Lass mich runter, du schweinsgesichtiges, schleimiges Hinterteil von einer Schnecke!«, brüllte sie. Doch alles, was der Barde hörte, war: »Quaaak! Quaaak!«

Er setzte seine Schüssel ab. Dann packte er sie fester mit seinen beiden erstaunlich großen Händen und betrachtete sie nachdenklich.

»So, so. Ein ziemlich komisch gefärbter Frosch. Und er reist mit einem Drachen. Das muss heute mein Glückstag sein. Du bist bestimmt eine Prinzessin. Wahrscheinlich ist es das Risiko wert, dir einen dicken, schmatzenden Kuss zu geben.«

Und bevor Olivia auch nur strampeln konnte, hatte er ihr einen dicken Kuss auf den Froschkopf verpasst und ...

PÄNG!

Violette Sterne explodierten über dem Lagerfeuer. Das, was einmal ein Frosch gewesen war und jetzt ausgestreckt und sehr verärgert zu Füßen des Barden auf dem Boden lag, war plötzlich bedeutend größer und schwerer und eindeutig menschlich.

»Aber ... aber ... du bist ja gar keine Prinzessin!«, sagte er heillos überrascht. »Du bist ... ein Junge! Bist du ein Prinz?«

»Nein«, sagte Olivia mürrisch und rappelte sich wieder auf. »Ich bin ... ein ... Knappe. Ich heiße ... ähm ... Ned.«

»Aber wie ...?«

»Ich bin von ... äh ... einer bösen Hexe ... in einen Frosch verwandelt worden. Also ... na ja ... vielen Dank, sag ich mal.«

Der Mann stand auf und verbeugte sich vor Olivia.

»Caradoc der Barde, zu deinen Diensten. Freut mich, helfen zu können. Sieh mal an. Was für eine Aufregung. Schade nur, dass du keine Prinzessin bist. Ein bisschen Kleingeld hätte mir nicht geschadet. Dann hätte ich den ganzen Weg bis Gore vielleicht nicht latschen müssen.«

»Gore?«, fragte Olivia aufgeregt. »Du gehst nach Gore?«

»Ja. Ich hoffe, dass ich Sir Uriel und Lady Morgana meine Dienste anbieten kann. Caradoc der Barde, Spezialgebiet Heldenmut und Zauberei ... Bestes Nachwuchs-Talent beim Barden-Wettkampf auf Burg Emlyn.« Er senkte die Stimme. »Besonders angesehen ist der Preis nicht, weil nur Bewohner der Burg am Wettkampf teilnehmen dürfen. Aber das weiß ja keiner, stimmt’s?« Er zwinkerte ihr zu.

Olivia grinste. Das war perfekt. Ein Reisegefährte auf dem Weg nach Gore. Und sie musste sich noch nicht einmal Gedanken über die Umkehrung des Froschzaubers machen, wenn sie dort ankam. Gut gemacht, Adolphus!

Ein Kampf!

Mit Caradoc dem Barden zu reisen, war wesentlich angenehmer, als auf Adolphus’ Rücken zu fliegen. Zum einen kannte Caradoc den Weg nach Gore. Damit hatten sie schon mal eine Sorge weniger. Zum anderen steckte der Barde voller lustiger Geschichten. Die meisten handelten von seinen Katastrophen bei diversen Barden-Wettbewerben. Caradoc, so schien es, war wirklich ein ziemlich hoffnungsloser Barde. Ständig vergaß er das Ende seiner Geschichten oder zerriss im entscheidenden Moment die Saiten seiner Harfe. Einmal hatte er den Namen des hässlichen alten Weibes in seiner Geschichte vergessen und durch den Namen der einzigen Tochter des Burgherrn ersetzt. Die war daraufhin tränenüberströmt aus dem Saal gerannt.

»Nun ja, ich erinnere mich nicht, für meinen Auftritt bezahlt worden zu sein. Tatsächlich glaube ich, dass sie mich von den Burgzinnen geschmissen haben ... Glücklicherweise waren die nur drei Meter hoch. Und der Wassergraben war warm für die Jahreszeit ...«

Olivia lachte. Ein goldener Nachmittag näherte sich seinem Ende. Gemütlich zockelten sie auf Caradocs Pferd, das kräftiger war, als es aussah, und mit Leichtigkeit das Gewicht von beiden trug, Richtung Norden. Die Straße vor ihnen führte hinab in ein kleines Ulmen-Wäldchen. Die Zweige der Bäume ragten über den Weg und warfen Schatten. Als sie ins kühlere Zwielicht eintauchten, glaubte Olivia, einen Schrei zu hören. Das Pferd blieb stehen und spitzte die Ohren. Da!

Das war eindeutig ein Schrei. Und dazu Schwerterrasseln. Olivia drehte sich zu Caradoc um. Der Barde wirkte nicht im Geringsten besorgt. Stirnrunzelnd fischte er ein langes Messer aus seiner Satteltasche und trieb das Pferd an. Olivia zückte Max’ zweitbestes Schwert und holte tief Luft. Unter den Bäumen hindurch galoppierten sie auf den Lärm zu.

Max und Sir Boris schienen schon eine Ewigkeit unterwegs zu sein. Max’ Hinterteil fühlte sich an, als würde es sich nie mehr erholen. Das einzig Gute war, dass Sir Boris endlich keine Geschichten mehr zu erzählen wusste. Stattdessen beschränkte er sich auf sonderbare, heitere Kommentare über das Wetter. Max fragte sich gerade, ob er seinen letzten Brocken Brot gleich essen oder für später aufbewahren sollte, als er eine Gruppe bewaffneter Männer bemerkte. Sie versperrte ihnen die Straße. Angeführt wurde sie von einem jungen Knappen auf einem Pferd.

»Halt, Ritter! Wohin des Weges?«, rief der, während er sich ihnen langsam näherte. »Der Wächter des Großen Sumpfs verlangt von allen Reisenden, dass ...«

Plötzlich blieb der Junge stehen, starrte sie an und lachte. Max kannte das Lachen. Er kannte auch die lange arrogante Gestalt im Sattel.

»Adrian Hogsbottom!«

»Sieh an, wenn das nicht der lästige Pendragon ist. Aber klar doch! Auf dem Weg zur Zauberschule«, spottete er. Dann wendete er sein Pferd und galoppierte zurück zu den Soldaten. »Die beiden müssen zur Burg gebracht werden! Zum Verhör!«, rief er. »Sie sind gefährliche Geächtete. Nehmt sie fest, wenn sie sich widersetzen!«

Sir Boris sah fassungslos drein. »Was zum Teufel ... Was meint er? Geächtete?«

Max stöhnte. »Er weiß, dass wir das nicht sind. Aber sie werden uns eine Woche in den Kerker sperren und dann behaupten, dass es ein Irrtum war. In der Zwischenzeit verpasse ich die erste Woche in der Zauberschule. Schleimiger, verkommener, hinterhältiger Mistkäfer!«

Sir Boris kniff die Augen zusammen und betrachtete die anrückenden Männer. Adrian folgte dicht hinter ihnen. Er mochte eine Dumpfbacke sein, aber er war ganz bestimmt kein Feigling.

»Also gut, Max. Es sind nur fünf – und ein Knappe. Ich kümmere mich um die Soldaten. Zu den Schwertern!«

Er zückte sein Schwert und trieb sein Pferd auf die Gruppe zu. Max schluckte und zückte ebenfalls sein Schwert. Grimm steckte den Kopf aus Max’ Tunika.

»Was? Kämpfen? Bist du irre?«

»Ich muss«, sagte Max mit zusammengebissenen Zähnen. »Adrian wird uns sonst daran hindern, nach Gore zu reiten. Und davon abgesehen, dass ich die Sommerschule verpasse, hat auch Merlin nichts davon, wenn ich ein paar Wochen im Kerker festsitze.«

»Aber ein Schwert?« Grimm machte große Augen. »Du wirst Adrian niemals mit einem Schwert treffen, wenn du auf dem Pferd sitzt! Denk doch mal nach, Max. Schleuder ein bisschen von dem Froschzauber auf ihn!«

»Grimm, du bist ein Genie!«, sagte Max erleichtert und griff in die Satteltasche. Da war sie – die noch fast volle Flasche mit der blauen Schmiere.

Adrian galoppierte auf sie zu. Sir Boris schwang mannhaft sein Schwert und hielt alle fünf Soldaten in Schach. Max hob die Flasche mit dem Zaubertrank und grinste.

»Ha! Möchtest du ein Frosch werden, Hogsbottom? So wie dein Vater? Er war ein sehr hübscher Frosch!«

Adrian blinzelte und zügelte sein Pferd, aber es war zu spät. Max schleuderte ihm einen Klecks blauer Schmiere mitten ins Gesicht. Sie spritzte auf Adrians Stirn und tropfte in sein Auge.

Adrian blieb trotzdem ein Junge.

Max schluckte.

»So, so«, lachte Adrian. »Hast diesmal wohl einen Fehler gemacht, was? Deine Zauber waren schon immer mies, Max. Musst einfach Glück gehabt haben beim letzten Mal.«

Er schwang sein Schwert und ließ es genau da heruntersausen, wo sich Max’ Kopf befunden hätte, wäre Arnold nicht geschickt zur Seite ausgewichen. Das führte bedauerlicherweise dazu, dass Max mit einem überraschten Quieken aus dem Sattel rutschte. Japsend landete er auf dem steinigen Weg. Adrian sprang vom Pferd. Schon im nächsten Moment stand er über Max und hielt ihm das Schwert an die Brust.

»Gut, Pendragon. Du kommst mit mir.«

Doch genau in diesem Moment kam etwas Blaugrünes durch den Wald gerast. Adrian wurde von einem fliegenden Etwas mit Klauen, Flügeln und einem gezackten Schwanz umgehauen.

»Adolphus?«, rief Max, der nicht glauben konnte, was er da sah. In der nächsten Sekunde waren zwei weitere Gestalten auf der Bildfläche erschienen. Energisch und entschlossen stürzten sie sich auf Adrians Männer. Max sah einen der Soldaten durch die Luft segeln – Folge eines gekonnten Kinnhakens. Die kleine Gestalt, die ihm den Hammerschlag verpasst hatte, sah haargenauso aus wie ...

»Olivia!«, rief Max. »Was machst du denn hier?«

Er rappelte sich auf, fand sein Schwert und eilte zu Hilfe. Unglücklicherweise traf gleich sein erster Schlag Adolphus’ Kopf. Der kleine Drache ging zu Boden wie ein Stein.

Sir Boris kämpfte tapfer. An der Seite des großen Fremden mit dem langen Messer gelangen auch Olivia noch einige wirkungsvolle Hiebe. Aber jetzt, da Adolphus fehlte, machten die Soldaten wieder Boden gut. Schlimmer noch, Adrian stürzte sich zwar verdattert, doch entschlossen wieder in den Kampf.

Es schien schon, als wäre das Ende nah. Doch da hörte Max ein Klappern. Ein großer Ritter in einer schwarzen Rüstung kam sein Schwert schwingend auf sie zugerannt.

»Halali!«, rief er. »Lasst von den Reisenden ab, ihr Strauchdiebe!« Der neue Ritter war nicht nur ziemlich geschickt mit dem Schwert, er war auch extrem groß und wild entschlossen.

Es dauerte nicht lange, bis Adrian und die Soldaten begriffen, dass sich der Kampf zu ihren Ungunsten gewendet hatte. Eilig zogen sie sich zurück und jagten aus dem Wald.

Alle rangen nach Atem. Für einen Augenblick herrschte Schweigen. Adolphus kam stöhnend unter einem Busch hervorgekrochen und schüttelte matt den Kopf. Der neue Ritter trat ein paar Schritte zurück, als er den Drachen sah.

»Adolphus?«, kam es dumpf aus dem Helm.

Max und Olivia fuhren beim Klang der Stimme herum.

»Vater?«, fragte Max.

Der Ritter nahm den Helm ab und sah sich um.

»Wunder was. Habe ich euch doch noch gefunden. Bin den ganzen Tag geritten. Habe euch gerade noch rechtzeitig eingeholt, was? Was zum Teufel geht hier vor?«

Glücklicherweise hatte Sir Bertram die Taschen voller Kuchen, Bier und kaltem Braten (»Man weiß ja nie, wann man eine kleine Stärkung braucht!«). So konnte bei einem üppigen Picknick am Wegesrand alles geklärt werden.

Einige Teile der Geschichte wurden ausgelassen, andere beschönigt. Es wurde genickt und gezwinkert. Olivia und Max führten in aller Stille eine sehr lebhafte Unterhaltung, in deren Verlauf er sich aufregte und sie sich entschuldigte. Dann wechselten zwei Flaschen Zaubertrank den Besitzer. Sir Bertram kriegte schnell spitz, dass Caradoc Olivia für einen Jungen hielt. Doch er beschloss, ihr Geheimnis für sich zu behalten. Ja, er brütete insgeheim sogar einen Plan aus.

»Nun denn«, sagte er, nachdem er genüsslich vier Hähnchenschenkel verschlungen hatte. »Mir scheint, dass wir ebenso gut alle zusammen nach Gore reiten können. Von hier aus ist es nicht mehr so weit. Morgana ist immerhin eine entfernte Verwandte von mir. Da ich gerade in der Nähe bin, kann ich ihr auch einen Besuch abstatten. Und abgesehen davon, gibt es in diesem Teil des Königreichs ein prima Jagdgelände.« Er sah zu Olivia hinab und zwinkerte. »Außerdem könnte dir ein bisschen Training sicher nicht schaden, was, äh, Oliv–er? Die Knappen in Gore sind sehr gut ausgebildet, habe ich gehört ...«

Olivias Augen glänzten. »Ja! Genau das hatte ich gehofft. Ausgezeichnet!«

»Dann ist das abgemacht«, sagte Sir Bertram und nahm einen großen Schluck Bier. »Ich schicke deiner Mutter einen Segler und sage ihr Bescheid.«

Caradoc beugte sich verwirrt zu Olivia hinüber.

»Hast du nicht gesagt, du heißt Ned?«, fragte er.

»Habe ich«, antwortete Olivia. »Ich heiße Ned. Das ist die Abkürzung für Oliver.« Als sie endlich in Gore ankamen, waren sie überrascht, wie schön es dort war. Der Große Sumpf und die morastigen Seen, für die die Burg berühmt war, lagen im Norden. Im Westen jedoch leuchtete das Meer. Die üppig grüne Landschaft rund herum bestand aus Wiesen, Strömen und bewaldeten Tälern. Hinter den in der Ferne liegenden Seen konnten sie die Berge erkennen, die sich gegen den blauen Himmel abhoben. Das weiße Gemäuer der Burg leuchtete in der Nachmittagssonne.

Lady Morgana le Fay, die sie bei ihrer Ankunft trafen, war genauso furchterregend, wie Max und Olivia sie in Erinnerung hatten. Sie streckte die Arme aus und lächelte. Doch ihnen war, als ob ihnen ein eisiger Wind in den Nacken blies.

»Willkommen, willkommen, mein lieber Bertram«, säuselte sie zuckersüß. Doch ihre Augen blieben hart. »Du bist also auch gekommen. Wie herrlich. Ich werde dafür sorgen, dass ihr die bequemsten Zimmer kriegt, die man finden kann. Und das ist ...?«

Sie drehte sich zu Olivia um, die erst zitterte und dann trotzig dreinsah.

»Äh ... nun ... mein ... äh ... der Junge von Griseldas Cousine. Oliv-er. Ich habe ihn mitgebracht, damit er mit deinen Knappen trainieren kann. Ist das in Ordnung?«

»Aber selbstverständlich. Die Familienähnlichkeit ist verblüffend. Also gut, lieber ... Oliver. Wir müssen dich mit Max in einem Zimmer unterbringen. Ich nehme an, ihr seid gern zusammen.« Sie stieß ein eisiges, klirrendes Lachen aus, und die beiden versuchten nicht zu zittern.

Doch als sie sich in dieser Nacht bei Kerzenlicht satt und aufgewärmt in ihre Betten kuschelten, waren sie schon wesentlich zuversichtlicher.

»Wenn Papa hier ist, kann sie nicht viel unternehmen«, sagte Olivia. »Sie wird nicht wollen, dass etwas passiert, bevor der König kommt.«

»Nein«, sagte Max gähnend. »Ich schätze, dass alles gut gehen wird. Sie wird sich nicht trauen, einem von uns etwas anzutun.«

Aber da irrte er sich. Lady Morgana le Fay hatte einen sehr sorgfältigen Plan für den Besuch des Königs ausgeheckt. Und zu diesem Plan gehörte, dass Max etwas Schlimmes zustoßen sollte.

Zauberlehrlinge und Knappen

Max kam ziemlich spät zu seiner ersten Stunde in der Sommerschule. Unter dem Arm trug er seinen Zauberkessel und über der Schulter hing eine Tasche voller Bücher und Zauberzutaten. Der Raum, in dem der Zauberunterricht stattfand, war eine große luftige Kammer mit hoher Decke und Steinfußboden. Sie befand sich im hinteren Teil der Burg.

Etwa ein Dutzend Zauberlehrlinge hatten sich im Raum verteilt, packten aus und sortierten ihre Ausrüstung. Links von Max saß ein kleines kräftiges Mädchen mit hellem Haar und einem freundlichen Lächeln. Vor ihm stand ein rothaariger Junge mit einem nagelneuen schimmernden Zauberkessel. Max sah auf seinen eigenen verbeulten und arg mitgenommenen Kessel hinab. Er hoffte inständig, dass er funktionieren würde.

»Also gut, Leute«, ertönte von vorn eine laute Stimme. Ein großer, dünner Hexenmeister mit langem Gesicht trat ein. »Mein Name ist Aleric von Ullswater. Ich leite alle Stunden, mit Ausnahme der für die ganz Fortgeschrittenen. Diese Stunden wird Lady Morgana le Fay gnädigerweise höchstselbst übernehmen. Ich verlange absolute Konzentration und bedingungslosen Gehorsam. Jeder Schüler, der nicht aufpasst, wird für die Dauer der Stunde in einen kleinen orangefarbenen Pilz verwandelt.«

Er verteilte Becher und Töpfe mit Zutaten. Dann erklärte er, dass sie als Erstes einen relativ einfachen Lähmungszauber ausprobieren würden. Bloß um zu sehen, »was jeder so draufhat«.

Max atmete tief durch. Er hexte ein Feuer und machte sich an die Arbeit. Doch während er so schnippelte und rührte und murmelte, schien es ganz so, als ob Grimm mit dem Zauberkessel recht behalten würde. Max’ Trank tat eindeutig nicht das, was er hätte tun sollen. Zum fünfzehnten Mal sah Max in sein Zauberbuch und dann wieder auf den Kessel. Was eigentlich eine helle orangefarbene, blubbernde Mixtur hätte sein sollen, entpuppte sich als eine ziemlich miefige grüne Brühe voller Klumpen, die sich einfach nicht auflösen wollten – ganz egal, wie oft Max den Zauberspruch wiederholte.

»Hast wohl Probleme, wie?« Grimm steckte den Kopf aus der Tunika und begutachtete das Elend mit Kennermiene. »Habe ich dir doch gleich gesagt.«

»Halt die Klappe, Grimm«, sagte Max und hackte verzweifelt eine Extraportion Schneckenzehennägel klein. »Es kommt schon ungefähr hin. Ich schätze, der Trank funktioniert trotzdem, auch wenn er anders aussieht.«

Das Mädchen neben Max, das sich als Marion vorgestellt hatte, lugte zu ihm herüber und kicherte.

»Mmmh, du machst da was falsch, glaube ich. Vielleicht ein bisschen mehr Narzissenwurzel?«

Max wurde knallrot. Er mixte weiter und versuchte, möglichst unbeteiligt zu wirken. Ein Zauberlehrling nach dem anderen trug mittlerweile seinen fertigen Trank zu Aleric hinüber, um ihn auszuprobieren. Jeder Schüler schnippte einen Tropfen seines Zaubertranks auf ein gelangweilt aussehendes Huhn auf Alerics Tisch. Das Huhn erstarrte für wenige Sekunden, bis es mit einem Tropfen des Gegenmittels wieder erlöst wurde. Max versuchte, lässig auszusehen, als er als Letzter seinen Zaubertrank nach vorne brachte. Vorsichtig spritzte er einen Tropfen des schmierigen grünen Schleims aus seinem Kessel auf den Kopf des Vogels.

Stille trat ein.

Das Huhn blinzelte. Dann hüpfte es in die Luft, kreischte einmal auf und schlug wild mit einem zweiten Paar Flügel. Es gackerte laut und sah Max vorwurfsvoll an.

»Äh ... Hm ... Interessant«, murmelte Aleric. »Nicht ganz richtig, junger Pendragon, aber interessant ... Vielleicht magst du diesen Zauber in deiner Freizeit ja noch mal ein bisschen üben.«

Olivias Tag war kaum besser verlaufen. Als Max am Nachmittag in sein Zimmer kam, hockte sie neben dem Kamin auf einem Stuhl. Ihre Füße steckten in einem Eimer mit heißem Wasser und auf ihrem Gesicht lag ein feuchter Lappen. Olivia hob den Lappen ein Stück an: Ihre Wangen waren voller Kratzer. Direkt über dem rechten Auge prangte ein ziemlich böser Schnitt.

»Das war Morganas stinkender, fetter Fiesling von einem Neffen«, ätzte sie. »Er ist ungefähr einen Meter-gar-nichts groß und hält sich für den Knappenkönig. Bloß weil sein Vater der König von Orkney ist.«

»Lass mich raten«, sagte Max, während er ihre Verletzungen begutachtete. »Du hast ihm den Marsch geblasen.«

Olivia legte sich verärgert wieder den Lappen aufs Gesicht. »Ich habe gar nichts gemacht, Max, ehrlich. Er schikaniert nur gern alle, die neu sind. Er hat mir zweimal ein Bein gestellt und hat ›aus Versehen‹ einen Sack Getreide auf meinen Kopf statt auf die Karre geschmissen. Fast hätte er es auch noch geschafft, meine Augenbraue abzusäbeln, als er aus lauter Angeberei sein Schwert geschwungen hat.«

Max ließ sich neben sie fallen und hielt die Hände ans Feuer. »Sieht ganz so aus, als hätten wir einen ziemlich miesen Start hingelegt. Hoffen wir mal, dass es morgen ein bisschen besser läuft.«

Doch es lief nicht besser. Auch den ganzen Rest der Woche nicht. Max machte sich in den Zauberstunden weiter zum Idioten. Am Dienstag verwandelte sein Tempozauber die Klassenschnecke in eine Schnecke von der Größe eines Elefanten, bevor Aleric sie schnell wieder auf Normalmaß schrumpfte. Max verbrachte die ganze Mittagspause damit, klebrigen Schneckenschleim vom Fußboden zu schrubben. Am Mittwoch verwandelte sein Leichter-als-Luft-Zauber den Klassengranitblock in eine wunderschöne Statue des Heiligen Petrock (Aleric beschloss, sie für sein Zimmer zu behalten). Und der Haarwuchszauber vom Donnerstag ließ den glatzköpfigen Stallmeister auf dem Schädel leider kahl bleiben. Stattdessen wuchsen ihm lange Haare aus den Nasenlöchern. (»Nun, es sind zweifellos Haare, junger Pendragon! Wird schon besser!«, sagte Aleric ermutigend.)

Am Freitag war Max’ letzte Gelegenheit, sich zu beweisen. Jeder Schüler musste seinen Unsichtbarkeitszauber an sich selbst ausprobieren. Während einer nach dem anderen zufriedenstellend verschwand, stürzte Max wie ein gefällter Baum zu Boden. Er schnarchte laut und musste in sein Zimmer getragen werden, wo er den Rest des Tages verschlief.

Unterdessen scheiterte Olivia eine Woche lang daran, Morganas Neffen Mordred aus dem Weg zu gehen. Bis zum Freitag war sie zweimal in den Entenweiher getaucht worden, hatte »aus Versehen« einen Eimer Schweinefutter über den Kopf bekommen und verbrachte an diesem Tag die meiste Zeit damit, Max’ zweitbestes Schwert zu suchen. Sie fand es schließlich in der Waffenkammer, wo Mordred es dazu umfunktioniert hatte, eine Dachluke aufzuhalten.

»Das war’s!«, wütete sie, als sie zurück ins Zimmer kam und ihr Schwert gefährlich nah an Max’ Ohr vorbeischwang. »Diesmal ist Mordred zu weit gegangen! Wo ist der Froschzauber, Max? Morgen kann er auf dem Burgmisthaufen quaken, bis er heiser ist ... Und wenn er jemanden findet, der ihn zurückverwandelt, werde ich mit ihm kämpfen.«

Aber Max interessierte sich nicht für Mordred. Er hatte genug mit sich selbst zu tun. Fluchend lief er auf und ab.

»Wenn ich bis morgen keinen neuen Zauberkessel habe, bin ich geliefert. Dann kann ich einpacken und nach Hause gehen. Ich werde dieses Zauberzeugnis nie kriegen. Ich werde kein Zauberer werden und den Rest meines Lebens damit verbringen, mit dämlichen Schwertern auf dämliche Strohpuppen einzudreschen!«

Olivia sah ihn finster an. Vielleicht würde es ihr besser gehen, wenn sie Max eins auf die Nase gab. Umgekehrt überlegte er das Gleiche. Zum Glück tauchte in diesem Moment Adolphus auf und hüpfte aufgeregt vor ihnen herum.

»Du brauchst einen neuen Zauberkessel, Max? Echt wahr? Ich weiß nämlich, wo du einen herkriegen kannst! Wir können gleich morgen los! Das wird ein Spaß!«

Olivia und Max verschlug es die Sprache. Adolphus hatte eine Idee? War das die Möglichkeit?

»Habe ich richtig gehört, Adolphus?«, fragte Max schließlich. »Hast du gesagt, du weißt, woher ich einen neuen Zauberkessel kriege?«

»Ja, ja!«, rief Adolphus glücklich. »Meine Großtante Wilhelmina! Sie sammelt Kessel!«

»Und deine Großtante Wilhelmina wohnt wo genau?«, fragte Grimm, der den Kopf aus Max’ Gürteltasche steckte. »Auf den Inseln der Seligen? Oder am äußersten Ende der nördlichen Öde?«

»Nein, ziemlich in der Nähe sogar«, sagte Adolphus, ohne den Sarkasmus der Ratte zu verstehen. »Ich habe sie mal mit meiner Mama besucht, als ich noch klein war. Sie wohnt in einer Höhle im Wald von Gore. Es ist eine ziemlich große Höhle. Sie ist voller Zauberkessel! Meine Tante ist ein bisschen verrückt ... Aber sie wird sich sehr freuen, uns zu sehen. Das ... äh ... glaube ich jedenfalls.«

Max und Olivia sahen sich an. Das klang lustiger, als den ganzen Tag beim Zaubern zu versagen. Oder sich Krämpfe einzuhandeln, weil man den ganzen Tag Strohpuppen aufrichten musste, die andere umschmissen.

»Wir müssen uns in der Früh davonschleichen«, sagte Max nachdenklich.

»Aber wie sollen wir an den Torwachen vorbeikommen?«, fragte Olivia. »Niemand darf die Burg ohne Erlaubnis verlassen.«

Max grinste. »Ich weiß. Aber das müssen wir gar nicht. Wir können von einem der Türme aus verschwinden. Als Drachen! Wir müssen nur den Froschzauber anwenden, um uns in Frösche zu verwandeln. Und dann muss Adolphus uns küssen ... Denk daran, Menschenküsse verwandeln dich in dich selbst zurück, aber jedes andere Tier wird dich in eines seiner Art verwandeln. Adolphus wird uns mit seinem Kuss in Drachen verwandeln ... Was meinst du, Grimm? Hättest du Lust, ein Drache zu sein?«

Grimm dachte nach. »Danke, ich glaube, ich bleibe eine Ratte. Es besteht immer die Gefahr, dass ihr nicht nur Adolphus’ Gestalt, sondern auch sein Hirn bekommt. Und dann braucht ihr jemanden, der denken kann.«

Max und Olivia hatten alle Hände voll damit zu tun, ihre Flucht in Drachengestalt zu planen. Währenddessen besprachen Lady Morgana le Fay und Sir Richard Hogsbottom die letzten Einzelheiten der größten Drachenjagd, die die Burg je erlebt hatte.

»Nimm auch die Lehrlinge mit. Die ganze Burg soll da draußen unterwegs sein. Je mehr Leute es sind, desto größer die Chance, diese Höhle zu finden«, befahl sie.

»Aber ja doch! In der Tat, Mylady«, stimmte Sir Richard ihr bewundernd zu. Er beugte sich ihr entgegen, um noch demütiger und noch schmeichlerischer zu wirken. Seine fetten weißen Hände flatterten gestenreich umher. »Und mein Sohn Adrian wird auch bei der Jagd dabei sein. Er ist sich der Situation absolut bewusst ... Was für ein Segen, dass Sie den Schatz nun so nahe wissen! Fast zum Greifen nahe!«

Morgana presste die Lippen zusammen und sah finster drein. »Noch ist er nicht zum Greifen nahe, Sir Richard. Und solange wir den runzeligen alten Drachen und seinen Schatz nicht gefunden haben, wird nichts aus unseren Plänen werden. Enttäuschen Sie mich also nicht, Sir Richard. Ich brauche den Schatz von Annwn!«

Großtante Wilhelmina

Max hatte Spaß daran, ein Drache zu sein. Allerdings war es am Anfang ein bisschen knifflig gewesen, mit den Flügeln zurechtzukommen. Zwar hatten sie sich glücklich vom Burgturm aus in die Lüfte geschwungen, aber um durch den Wald von Gore zu fliegen, brauchte es mehr Erfahrung. Einmal war Max voll vor einen Baumstumpf geknallt. Olivia musste so darüber lachen, dass sie von dem Ast stürzte, auf dem sie gehockt hatte. Danach waren sie ein bisschen vorsichtiger geworden. Einem Feuerspuckwettbewerb hatten sie dennoch nicht widerstehen können und dabei eine Spur geschwärzter und versengter Eichen zurückgelassen.

Grimm beschloss daraufhin, dass Adolphus zwar dämlich war – als Drache hatte er aber immer noch die größte Erfahrung. Also hockte die Ratte auf Adolphus’ Rücken und verzog angesichts von Max’ und Olivias dummen Streichen das Gesicht.

Gegen Mittag erreichten sie eine Lichtung tief im Wald. Allmählich sah es so aus, als hätten sie sich verirrt.

»Ich dachte, du kennst den Weg, Adolphus«, sagte Max gereizt.

»Nun, also, ja ... Ich glaube ... na ja, ganz sicher bin ich mir nicht ... aber ich glaube, es geht da am Bach entlang. Vielleicht ist es aber auch der Weg da.« Der Drache ließ den Kopf hängen und sah bedauernd drein.

Olivia stupste ihn mit ihrem Schwanz an. »Keine Sorge, Adolphus. Wir machen eine kurze Pause. Dann fällt es dir vielleicht wieder ein.«

»Das glaube ich kaum«, sagte Grimm düster. »Wahrscheinlich finden wir nicht mal mehr den Weg zurück. Müssen den Rest unseres Lebens in diesem Wald verbringen. Und weil du den Umkehrzauber in der Burg gelassen hast, bleibt ihr auch noch Drachen.« Er zupfte an seinen Barthaaren und grinste. »Aber seht es von der angenehmen Seite: Ich bin immer noch eine Ratte.«

»Ach, hör auf zu meckern, Grimm, und nimm ein Stück Speck«, sagte Max. Er öffnete das Bündel, das um seinen Drachenhals hing. »Umkehr- und Froschzauber sind sicher verstaut. Hier, Adolphus, ich habe dir ein paar geröstete Asseln mitgebracht.«

Glücklich und zufrieden mampften sie alle vor sich hin. Plötzlich hörten sie in der Nähe ein gewaltiges Knack!, dicht gefolgt vom tiefen Ton eines Jagdhorns in der Ferne.

»Was?«, fragte Olivia.

»Pst!«, sagte Max.

Sie erstarrten.

Jemand näherte sich ihnen. Langsam und vorsichtig zogen sie sich in das Unterholz am Rande der Lichtung zurück und lauschten. Die Geräusche kamen immer näher. Es war ein Pferd – oder jemand auf einem Pferd. Es klang, als wäre er allein. Max hielt den Atem an und versuchte, so unauffällig auszusehen, wie es einem hellrot-goldenen Drachen in einem Meer aus struppig-braunem Unterholz eben möglich war.

Das Pferd donnerte auf die Lichtung. Bevor der Mann im Sattel auch nur Atem schöpfen konnte, flatterte Adolphus aus dem Gebüsch und tanzte um ihn herum.

»Adolphus! NEIN!«, zischte Max, aber Olivia lachte.

»Ist schon gut! Es ist Caradoc! Er mag Drachen!«

Der Barde sprang von seinem Pferd, beugte sich zu Adolphus hinab und kraulte ihn hinter den Ohren, genauso wie er es mochte.

»Soso, hallo, Adolphus!« Er sah auf und entdeckte die anderen. »Hast du ein paar Freunde gefunden?«

Olivia befreite sich von ein paar Schlingpflanzen und hüpfte auf ihn zu. Max tauchte widerwillig hinter ihr auf. Caradoc begutachtete die Neuankömmlinge.

»Was für ein schöner Drache«, sagte er, während er Olivias glänzende silberviolette Schuppen betrachtete. »Und noch ein hübscher junger Drache«, fügte er hinzu, als Max sich zu ihnen gesellte. »Kein guter Tag, um in diesem Wald herumzulaufen, Leute.«

Sie sahen sich an. Was meinte er damit?

Caradoc betrachtete sie mit einem seltsamen Gesichtsausdruck. Dann drehte er sich um und sprach allem Anschein nach mit seinem Pferd.

»Wenn ich ein Drache wäre, wäre ich heute ziemlich vorsichtig, was, Nellie?«, sagte er und tätschelte den Hals der Stute. »Wegen der wilden Drachenjagd, die gerade losgeht. Während wir hier reden, durchkämmen nämlich ganz schön viele Knappen, Zauberlehrlinge und Ritter den Wald.«

Er stieg wieder in den Sattel und trieb das Pferd an, damit es sich in Bewegung setzte. Während er über die Lichtung trottete, hörten sie Caradoc zu niemand Bestimmten sagen: »Ich frage mich, ob sie aus der alten Drachenhöhle kommen. Die in den Bergen, wo der Fluss entspringt. Ich hoffe, sie schaffen es rechtzeitig dorthin und entkommen den Jägern ...«

Jakob Stodmarsch zockelte durch den Wald und wünschte sich, er wäre nicht Sir Richard Hogbottoms Schutzbefohlener. Die Ausbildung zum Ritter war eine Sache. Eine andere war es, ständig in Pläne zum Sturz von König Artus verwickelt zu werden. Nicht, dass Jakob mehr an König Artus gelegen hätte als am Niesen eines Drachen. Nur hatten Sir Richards Verschwörungen bislang immer äußerst unangenehme Folgen gehabt: Jakob war nach Gore verbannt worden und hatte in den nördlichen Marschen Wache schieben müssen. Jetzt musste er mit Adrian den Wald nach einem Drachen durchkämmen, den es gar nicht gab.

»Ich glaube nicht, dass auch nur ein einziger Drache in diesem Wald lebt, Adrian«, beschwerte er sich, als sie auf eine weitere einsame Lichtung gelangten. Er hörte den Lärm der Jagdgesellschaft, die sich ein paar Meilen entfernt aufhielt. Aber Adrian hatte darauf bestanden, mit ihm zusammen die westlichen Ausläufer des Waldes zu erkunden.

Adrian drehte sich im Sattel um und sah ihn finster an.

»Hör auf zu jammern, Jakob. Ich weiß, dass es die richtige Stelle ist. Der Wünschelrutenzauber von Lady Morgana hat ergeben, dass es hier am wahrscheinlichsten ist. Und ich möchte derjenige sein, der diese Drachenhöhle findet.«

Jakob zuckte mit den Schultern. Sie bahnten sich ihren Weg tiefer in den Wald. Plötzlich blieb Adrian stehen und zeigte ihm mit einer Handbewegung an zu schweigen.

»Da vorne ist was«, zischte er Jakob zu. Vorsichtig stiegen sie ab und schlichen zu Fuß weiter. Jakob spähte durch das Unterholz und glaubte, blaugrüne Schuppen aufleuchten zu sehen. Und dann wieder rotgoldene.

Mit offenem Mund drehte er sich zu Adrian um. »Da ist ein Drache! Mehr als einer!«

Adrian sah nachdenklich drein.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass der blaue der dämliche Drache von Pendragons blöder Schwester ist ... Aber was macht der hier? Der geht doch sonst nie ohne sein Frauchen raus. Es sei denn ...« Er schnippte mit den Fingern. »Sie sind es! Sie haben sich in Drachen verwandelt! Das war ja mal ganz clever, Max. Genau am Tag der großen Drachenjagd ...«

Einen Moment lang leuchtete sein Gesicht im Triumph. Er stellte sich vor, wie Max und Olivia als hübsch angerichtete Röstdrachen serviert würden. Dann jedoch versteinerte seine Miene. »Wir können nichts machen. Mylady hat Pläne mit Pendragon. Wir dürfen ihr nicht in die Quere kommen. Aber so viel ist sicher – hier ist irgendwas faul. Ich denke, wir sollten ihnen folgen.«

»Oh, wo ist es, wo ist es, wo ist es, wo ist es ...?«

Adolphus umkreiste eine tiefe Wasserlache. Es schien sich um die Quelle des schmalen Flusses zu handeln, dem sie gefolgt waren. Sie befanden sich an den unteren Hängen eines großen felsigen Hügels, der aus dem Wald herausragte. Es war der Anfang einer langen Bergkette, die im Nordwesten der Burg verlief. Max wusste, dass sie die Windigen Berge genannt wurde. Ganz bestimmt die Art von Gegend, die Drachen mochten. Aber Adolphus war völlig verwirrt, weil nirgends der Eingang zu einer Höhle zu entdecken war.

»Sie war wirklich groß! Genau hier! Ich weiß ganz genau, dass ...«

»Hier ist eine Felsspalte«, sagte Olivia skeptisch. Sie schob eine Klaue in einen extrem schmalen Spalt zwischen zwei blanken Felswänden.

»Da passt kein Floh rein, ganz zu schweigen von einem ausgewachsenen Drachen«, sagte Max. »Wir müssen den falschen Weg genommen haben.«

»Nein, nein, nein, nein, nein! Es ist hier! Ich weiß es!«, beharrte Adolphus, der die Felswand hochkletterte, seinen Kopf in die kleine Spalte steckte und schnupperte.

»Ich weiß, dass es hier ist ... Wenn ich nur ... aaaaarrrrggghhh!«

Er rutschte mit den Vorderbeinen weg und strampelte wie wild mit den Hinterbeinen. Er versuchte es mit den Flügeln, aber schon kullerten kleine Steine und Felsbrocken den Abhang hinunter. Adolphus kam ins Rutschen. Etwas knirschte, dann ein Schrei, und schließlich stoben Staubwolken auf. Als der Staub sich gelegt hatte, war Adolphus verschwunden. Wo er gewesen war, gähnte jetzt ein dunkles Loch.

Max spähte hinein. Felswände, so weit der Blick reichte.

»Bist du in Ordnung?«, rief Max in das Loch hinein.

Von unten ertönte ein schwaches Rufen. Aber es war unmöglich zu sagen, ob es ein Hilfe- oder ein Triumphschrei war.

»Sieht ganz nach einem todesverachtenden Sprung ins Ungewisse aus«, sagte Grimm resigniert.

»Wir müssen da runter«, pflichtete Olivia ihm bei. »Adolphus könnte verletzt sein. Und abgesehen davon, muss das die Höhle sein, die wir gesucht haben. Wir müssen dir einen neuen Zauberkessel besorgen, Max.«

Max starrte wieder in das dunkle Loch und holte tief Luft.

»Ja. Natürlich. Also gut. Los geht’s!«

Er steckte ein Bein hinein, dann noch eins. Dann sah er Grimm und Olivia gequält an und ließ los. Er stürzte in die Tiefen des Bergs und quiekte, wenn ihm ein Stück Felsen ins Fleisch stieß. An sich aber war er durch seine harten Drachenschuppen gut geschützt. Der steile, felsige Abhang wurde flacher, je tiefer es in den Berg hineinging. Schließlich landete Max als ein Knäuel aus Flügeln, Klauen und Schwanz auf dem sandigen Boden einer kleinen Höhle tief im Berg. Fast im selben Moment stürzte Olivia alle viere von sich gestreckt auf ihn. Eine Sekunde später landete Grimm mit einem Plumps.

»Hätte schlimmer kommen können«, bemerkte er, während er sorgfältig sein Fell und seinen Schwanz begutachtete. »Wenigstens scheine ich den größten Teil meines Pelzes behalten zu haben.«

Die Höhle, in der sie sich befanden, war klein und nur schwach von einem Lichtstrahl beleuchtet, der aus einer Ecke kam. Max kroch näher, um sich das Licht genauer anzusehen. In der Felswand entdeckte er eine schmale Öffnung. Dahinter tat sich eine weitere große Höhlenkammer auf. Von hier aus war die Lichtquelle deutlich zu erkennen.

In der Mitte der Höhle lag ein riesiger Drache. Er war umgeben von schimmernden Haufen aus Gold und Silber, auf die das Licht seltsamer, glimmender Globen fiel. Adolphus hüpfte glücklich vor dem Drachen herum, der ein Auge geöffnet hatte und ihn mit einem unheilvollen Blick ansah.

»Nein, nein, nicht Ein-Tollhaus ... Adolphus ... Dein Großneffe. Ich hab dich mal besucht, weißt du noch? Mit Mama – äh – mit Belissaria.«

Der Drache öffnete das andere Auge und grummelte tief.

»Belissaria? Na, warum sagst du das nicht gleich? Statt diesen Unsinn über Tollhäuser zu reden. Belissarias Junge. Sieh an. Sehr erfreut!« Sie hob den großen Kopf und wandte sich Max und Olivia zu.

»Und diese beiden jungen Drachen sind deine Freunde?«

Max und Olivia näherten sich vorsichtig und senkten ihre Köpfe, um eine Art Drachenverbeugung anzudeuten. Adolphus’ Großtante Wilhelmina sah gewaltig groß und unfreundlich aus. Ihr riesiger glänzender Körper erstreckte sich bis in die Tiefen der Höhle. Allein ihr Kopf war zweimal so groß wie Adolphus.

Wilhelmina musterte Max und Olivia einen Moment und schnupperte dann.

»Hmm. Menschen. Verstehe. Lange her, dass ich Menschen in Drachengestalt gesehen habe. Irgendjemand muss hier starke Zauberkräfte haben.«

»Das ist Max«, sagte Adolphus eifrig. »Er ist fantastisch. Er hat alle in Frösche verwandelt. Dann habe ich sie geküsst, und Zisch! waren sie Drachen! Er ist echt klug!«

Der große Drache drehte den Kopf und starrte Max mit seinen hellen goldenen Augen an. Max hüstelte und versuchte, dem Blick standzuhalten.

»Es war ... also ... der Froschzauber war eigentlich ein Unfall, wirklich, und dann ...« Er verstummte, als die goldenen Augen nicht aufhörten, ihn zu durchbohren.

»Du bist ein Pendragon«, sagte Großtante Wilhelmina schließlich zufrieden und nickte bedächtig. »Na ja, das wäre eine Erklärung. Sehr gut. Ich bin froh, dass du einen Zauberfreund gefunden hast, A-debar.«

»Adolphus«, sagte der kleine Drache verzweifelt. »Adolphus! Und bitte – wir haben uns gefragt – der Grund, warum wir hier sind – könnte Max wohl einen deiner Zauberkessel haben? Seiner wurde ein bisschen, äh ... zerbeult, als ich ... äh ... auf ihn gefallen bin.«

»Einen meiner Zauberkessel? Aus meiner Sammlung?«, fragte Tante Wilhelmina entsetzt. »Was für eine bodenlose Unverschämtheit! Ich habe noch nie irgendjemandem einen Zauberkessel gegeben! Sie gehören MIR!« Ihre Stimme wuchs sich zu einem Brüllen aus. Das Brüllen verwandelte sich in ein Flammenmeer, das die ganze Höhle mit knisternden blau-weißen Flammen erleuchtete.

Adolphus, Max und Olivia traten schnell den Rückzug an.

»Äh ... tut mir leid ... sehr leid ... Es war nur ... also, es war mein Fehler, und ich dachte ... äh ... ähm ...«

Großtante Wilhelmina hatte sich zu einer beängstigenden Höhe aufgerichtet und blickte auf sie herab. Sie schien sich ein wenig zu beruhigen. Offenbar dachte sie nach.

»Nun, A-doofus. Vielleicht hätte ich ja ... einen kleinen Zauberkessel. Aber ich verlange etwas dafür. Einen Gefallen.«

»Natürlich«, sagte Max schnell. »Alles, was in unserer Macht steht. Fragen Sie einfach.«

Der große Drache drehte den Kopf und sah sie berechnend an.

»Ein Steinschlag hat vor ein paar Jahren den Eingang meiner Höhle versperrt. Ich bin hier eingeschlossen. Ein paar Monate habe ich glücklich damit verbracht, meine Sammlung neu zu ordnen und meine Memoiren zu verfassen und so ... Aber in letzter Zeit ist mir ganz schön langweilig. Ich gebe dir den Zauberkessel – wenn du mich hier rausholst.«

Es herrschte Schweigen. Max und die anderen sahen sich an.

»Kannst du ... sie kleiner machen?«, fragte Olivia schließlich.

Max verzog das Gesicht. »Vielleicht. Wenn ich die Zauberzutaten hätte. Und einen Zauberkessel, der funktioniert. Nichts davon habe ich in meinem Bündel.«

Plötzlich brüllte Max laut auf. Grimm hatte ihn in den Knöchel gezwickt.

»Hey! Warum tust du das?«

»Weil du so schwer von Begriff bist«, antwortete Grimm. »Bestimmt, weil du ein Drache bist. Hat dein Hirn beeinträchtigt. Was hast du in deinem Bündel, Max? Denk doch mal nach.«

Max starrte ihn an. Dann hellte sich seine Miene auf. »Na klar! Der Froschzauber! Gut gemacht, Grimm!« Er drehte sich zu Großtante Wilhelmina um.

»Wir können Sie in einen Frosch verwandeln. Oder in eine Ratte, wenn Sie das lieber möchten – falls Grimm sie verwandeln kann, wenn Sie einmal ein Frosch sind ...?«

Die Ratte sah sehr erschrocken aus bei der Vorstellung, Großtante Wilhelmina küssen zu müssen – selbst in Froschgestalt. Aber Grimm schluckte und nickte.

»Großartig«, sagte Max. »Also gut, äh ... Lady Wilhelmina ... Sind Sie bereit?«

Er entkorkte die Flasche mit dem Froschzauber und kippte in Anbetracht der enormen Größe des Drachen fast den ganzen Inhalt auf seinen Kopf.

PÄNG!

Eine Art Schimmer lag in der Luft, und auf dem großen Haufen aus Silber, Gold und Zauberkesseln hockte ein knorriger gold-grüner Frosch.

»Danke«, krächzte er, »aber ich glaube, dass es als Ratte einfacher wäre ...« Tante Wilhelmina sah Grimm erwartungsvoll an. Er schloss die Augen und drückte ihr einen bärtigen Kuss auf den Kopf. Aus einem violetten Sternenschleier tauchte eine ziemlich große und ältliche Ratte auf, die sie alle anstarrte.

»Gut«, sagte sie. »Nun denn ... Ich glaube, ich schulde dir einen Zauberkessel, Max.«

Sie huschte den großen Haufen hinunter, um an dessen Rand im hinteren Teil der Höhle herumzustochern.

»Ah! Das ist er ja!«

Sie rollte einen kleinen, gewöhnlich aussehenden Zinnkessel heran und sah zu Max auf.

»Da ist er. Nicht zu prachtvoll. Wie gemacht für einen jungen Zauberlehrling«, sagte sie mit einem seltsamen Glitzern in den Augen.

Max betrachtete all die wunderschönen, übereinandergestapelten silbernen und goldenen Zauberkessel. Sie waren mit Diamanten geschmückt oder mit feinem Zierrat bedeckt. Dann fiel sein Blick wieder auf den langweiligen schwarzen Kessel, den sie geholt hatte.

»Danke.« Er versuchte, nicht allzu enttäuscht zu klingen. Zusammen mit dem restlichen Froschzauber verstaute er den Kessel tief in seinem Bündel und hängte es sich um den Hals. »Dann machen wir uns wohl besser auf den Weg.«

Es war wesentlich schwieriger, den steilen Abhang hinauf- als hinunterzukommen. Doch schließlich steckte Max seine Drachennase aus dem Loch in die frische Luft und sah sich vorsichtig um. Es schien niemand da zu sein. Er kletterte hinaus. Einer nach dem anderen quetschten sie sich durch das Loch und plumpsten auf den felsigen Boden neben der Wasserlache. Keiner von ihnen bemerkte, dass es im Gebüsch auf der anderen Seite des Wassers raschelte. Und niemand sah Adrian Hogsbottoms bleiches Gesicht, das hinter dem krummen Weißdornbaum hervorlugte. Großtante Wilhelmina war außer sich vor Freude, dass sie nach drei Jahren in der dunklen Höhle draußen an der frischen Luft war. Adolphus tat seine Pflicht als Neffe und küsste sie zurück in ihre Drachengestalt. Sie breitete ihre prachtvollen Flügel aus und schüttelte glücklich den Kopf.

»Schön, schön, A-doll-ist-das. Wie gut, dass du mit deinen Freunden vorbeigekommen bist. Und danke, Max, dass du mich da rausgeholt hast. Ich hätte Lust auf einen schönen Urlaub. Ein paar Freunde unten im Süden besuchen, ein paar neue Zauberkessel für meine Sammlung auskundschaften. Hier im Berg sollte alles sicher sein, bis ich wieder zurück bin.«

»Ähm, wie willst du wieder reinkommen?«, fragte Olivia. Sie sah erst den riesigen Drachen und dann das sehr kleine Loch an, aus dem sie gerade gekrochen waren.

Großtante Wilhelmina stieß ein dröhnendes, feuriges Lachen aus. »Oh, mach dir deshalb mal keine Sorgen, kleine Pendragon«, sagte sie. »Mit ein paar Tritten werde ich mir schon Zugang zur Höhle verschaffen.« Sie holte mit ihren mächtigen Hinterbeinen aus. Max krabbelte aus dem Weg. Sie hatte zweifelsohne recht. Tatsächlich würde sie mit ein paar gezielten Tritten den ganzen Berg plattmachen können. Er war froh, dass sie einigermaßen freundlich gestimmt schien.

»Wir gehen wohl besser zurück zur Burg«, sagte er.

Doch in diesem Moment hörten sie tiefer im Wald einen Tumult. Das Getrappel und Wiehern von Pferden kam näher. Dann ertönte ein großes Jagdhorn, dem eines und dann noch eines und von überall her noch mehr Hörner antworteten.

Mit weit aufgerissenen Augen schauten sie sich an.

»Das ist eine Jagd!«, sagte Olivia.

»Das ist kein normales Jagdhorn«, sagte Max.

»Das ist eine Drachenjagd!«, sagte Adolphus mit einem schrillen Kreischen. »Eine Jagd auf wilde Drachen! Hilfe, Hilfe! Mörder! Lauft! Fliegt!« Er schlug panisch mit den Flügeln, hob ab – und knallte geradewegs gegen einen tief hängenden Ast.

Max und Olivia waren entsetzt. Es hörte sich an, als ob die Jagdgesellschaft näher kommen würde; als ob Leute Drachen in diesem Teil des Waldes bemerkt und sie umzingelt hätten. Der Berg versperrte ihnen den Fluchtweg. Es gab keinen anderen Weg als hinauf in den Himmel. Doch dort konnte man Pfeile auf sie abschießen. Es sah nicht gut aus.

Grimm schwang sich in Max’ Nacken und biss in sein Drachenohr. »Max!«, zischte er. »Verwandle dich zurück! Schnell!«

Natürlich! Max hatte das Gegenmittel in seinem Bündel! Er streifte es ab und griff nach der Flasche mit dem Umkehrzauber. In Windeseile entkorkte er sie mithilfe seiner Zähne und kippte die Flasche erst über Olivia und dann über sich selbst aus. Sekunden später standen sie auf wackligen, aber menschlichen Beinen. Jetzt war Adolphus an der Reihe. Max griff nach der Flasche mit dem Froschzauber und tröpfelte ein wenig auf den immer noch benommenen Adolphus. Erleichtert sah er dabei zu, wie der Drache zu einem ziemlich knubbeligen bläulichen Frosch mit grünen Punkten schrumpfte. Dann wandte sich Max Großtante Wilhelmina zu. Sie hatte mit Interesse zugesehen und drehte ein Ohr in die Richtung, aus der die Jagdgesellschaft kam. Über ihre lange Drachennase sah sie auf Max herab.

»Nein, danke, junger Pendragon. Einmal Frosch sein reicht. Und ich habe nicht die geringste Angst vor dieser kleinen Ansammlung von Pferden und Menschen. Wenn du erst einmal das reife Alter von vierhundertdreiundvierzig Jahren erreicht hast, fürchtest du dich nicht mehr vor solchen Dingen wie Drachenjagden. Da es so aussieht, als ob ihr und mein Großneffe sicher seid, haue ich gleich ab.« Sie breitete die großen Flügel aus und hob den Kopf in den Himmel. Das Geräusch der Hörner und der wiehernden Pferde wurde immer lauter. Sie grinste und sah dann mit ihren durchdringenden goldenen Augen zurück zu Max. »Irgendetwas sagt mir, dass wir uns wiedersehen, Max. Bis dahin: Lebe wohl. Und viel Glück beim Zaubern!«

Sie flog hoch hinauf in die Luft. Plötzlich verstummten die Hörner. Max konnte regelrecht spüren, wie die ganze Jagdgesellschaft verwundert zu dem großen Drachen aufblickte, der über ihr kreiste. Großtante Wilhelmina brüllte. Ein Flammenmeer schoss quer über den Himmel, sodass die Wipfel der höchsten Bäume versengt wurden. Die Pferde wieherten verängstigt. Ihre Reiter waren so sehr damit beschäftigt, sie wieder unter ihre Kontrolle zu bringen, dass sie gar nicht dazu kamen, auf den Drachen zu schießen. Wilhelmina flog ohnehin viel zu hoch, um getroffen zu werden. Mit einem letzten Brüllen raste sie der Sonne entgegen und war verschwunden.

»Max! Oliv-er!«, rief eine vertraute Stimme, als die ersten Pferde zu ihnen auf die Lichtung galoppierten. »Was zum Teufel macht ihr hier draußen im Wald? Wusstet ihr nicht, dass hier eine Jagd stattfindet?«

»Äh, nein, tut uns leid«, stammelte Max, als Sir Bertram bei ihnen angelangt war. Er schien heillos überrascht, sie hier zu sehen. »Wir sind – äh – Pilze suchen gegangen und haben uns dann irgendwie ... verirrt. Kannst du uns mitnehmen? Zurück zur Burg?«

Spionieren für Merlin

Den größten Teil des Rückwegs verbrachte Sir Bertram damit, ihnen eine Standpauke zu halten. Wie Idioten seien sie inmitten einer gefährlichen Drachenjagd durch die Gegend spaziert! Endlich wieder in ihrem Zimmer, küsste Olivia Adolphus in Drachengestalt zurück. Max packte seinen neuen Zauberkessel aus. Er hatte sich höflich bei Großtante Wilhelmina bedankt. Mittlerweile aber fragte er sich, ob sie wirklich so großzügig gewesen war. Es war ein simpler, in die Jahre gekommener, stinklangweiliger Zinnkessel mit einer sehr einfachen Verzierung am Rand. Jetzt, wo er daran rieb, sah es aus, als könnten es Perlen sein, aber sie waren klein und abgenutzt. Außerdem war er sich nicht ganz sicher, ob er die richtige Form hatte. Er sah fast genauso schief aus wie der, den Adolphus verbeult hatte.

»Wahrscheinlich ist er noch schlechter als der, den ich schon habe«, sagte er am Abend düster zu Grimm.

Aber Max hatte unrecht. Der Zauberkessel, so einfach und alt er war, erwies sich als ziemlich hilfreich. Von diesem Moment an war Max unangefochten Klassenbester. Jeder Zauber, den er probierte, gelang perfekt. Er baute eine Zauberwand, die so stark war, dass selbst Aleric nicht hindurchgehen konnte. Er färbte alles Wasser im Burggraben erst rosa, dann gelb und dann wieder schlammgrün. Und zur Freude der Klasse ließ er Alerics Bart binnen Sekunden bis zu den Knien wachsen und im Nu wieder verschwinden. Das Beste aber kam, als sie den Leichter-als-Luft-Zauberspruch wiederholten und diesmal an sich selbst ausprobierten. Max’ Zaubertrank war so wirkungsvoll, dass am Ende die ganze Klasse ein paar Tropfen davon wollte. Den ganzen Nachmittag verbrachten sie damit, bis unter die Decke zu hüpfen und wie ein Haufen Luftballons gegen Wände und Mitschüler zu prallen.

In der Zwischenzeit hatte Olivia es endlich auf eine Machtprobe mit Mordred ankommen lassen. Sie hatte ihm kräftig eins auf die Nase gegeben. Zur Freude der übrigen Knappen musste er den Rest des Tages einen kalten Wickel tragen, damit sein Gesicht nicht noch weiter anschwoll. Danach ging er Olivia aus dem Weg, und sie stellte fest, dass ihr das Training gut gefiel. Sie schlug alle bei »Finde den Weg durch das schleimige Sumpflabyrinth« (hauptsächlich, weil sie die Kleinste und Leichteste war). Beim Bogenschießen gelang es ihr, drei Mal hintereinander ins Schwarze zu treffen.

Am Ende der Woche waren Max und Olivia die Schüler, die sich von allen am meisten verbessert hatten. Sir Bertram stolzierte durch die Burg, zwirbelte seinen Schnurrbart und erzählte jedem, wie erfolgreich sein Sohn und, äh, sein Neffe doch waren.

Wie üblich war es Grimm, der sie zurück auf den Boden der Tatsachen holte. »Sosehr mich eure enormen Fortschritte im Unterricht auch beeindrucken ... ist euch eigentlich aufgefallen, dass wir schon zwei Wochen hier sind und noch immer nicht den blassesten Schimmer haben, was Morgana ausheckt?«

Sie hingen faul in ihrem Zimmer herum, und Max und Olivia erzählten sich, wie großartig sie waren. Bei Grimms Worten sahen sie zuerst etwas beleidigt aus, aber dann nickte Max.

»Du hast recht. Wir haben es noch nicht einmal versucht. Dabei ist das eigentlich viel wichtiger als der Unterricht.«

Er fummelte an dem Segler herum, der die ganze Zeit in seiner Gürteltasche gesteckt hatte, und dachte an Merlin. Beim Gedanken, dass er noch nicht einmal versucht hatte, Morgana auszuspionieren, wurde er rot. Er dachte an ihr bleiches, eisiges Gesicht, die harten blauen Augen und schauderte. Hatte er vielleicht zu viel Angst vor ihr? Aber Merlin verließ sich auf ihn. Er konnte ihn nicht hängen lassen.

Max holte tief Luft.

»In Ordnung. Wir müssen versuchen, in ihre Nähe zu kommen. Was immer sie plant, wird im Geheimen stattfinden, in ihren Kammern. Irgendwelche Vorschläge?«

»Wahrscheinlich würde es helfen, wenn wir keine Menschen wären«, sagte Olivia. »Können wir uns nicht in Ameisen oder Ohrenkneifer oder so was verwandeln?«

»Äh, eigentlich nicht«, sagte Max. »Ich glaube kaum, dass wir ein Insekt finden, das bereit ist, ein paar Frösche zu küssen.«

»Ratten«, sagte Olivia.

»Ich weiß, es klingt komisch, aber könnten wir uns nicht einen anderen Plan ausdenken?«, entgegnete Max.

»Nein, du Idiot! Wir könnten Ratten werden«, sagte sie. »Grimm wird uns küssen. Oh – und Max! – da fällt mir etwas ein! Vorgestern habe ich Caradoc getroffen. Er hat mir erzählt, dass man ihn gebeten hat, heute Abend in Lady Morganas Kammern zu singen. Nur für geladene Gäste. Er war ganz aus dem Häuschen. Es ist eine große Ehre für ihn. Wenn es eine Privatveranstaltung ist, meinst du, dass da was läuft?«

»Wahrscheinlich trifft sich das Damenkränzchen der Burg zum gemeinsamen Teppichweben«, sagte Grimm. »Aber man weiß ja nie. Zumindest unternehmen wir so etwas. Und nach meinen bisherigen Erkundungen kann ich sagen, dass die Mauern dieser Burg mehr Löcher haben als eine Strickarbeit deiner Mutter. Wir können überall hin, ohne dass es uns auch nur ein Schnurrhaar kostet.«

»Großartig«, sagte Max erleichtert. »Abgemacht. Frosch, Ratte, Spion. Die Verwandlung hat hiermit begonnen!«

Die persönlichen Gemächer von Lady Morgana le Fay waren düster und luxuriös. Die Wände waren mit Samt verhangen, Kerzen und ein rot glühendes Kaminfeuer erleuchteten den Raum. Die Lady selbst hatte sich elegant auf eine prachtvoll verzierte und dick gepolsterte Bank drapiert. Sie sah so aus, als würde sie sich rundherum zu Hause fühlen. Sir Richard Hogsbottom, der neben ihr auf einem niedrigen Schemel hockte, wirkte weit weniger entspannt. Weil es so warm war, schwitzte er. Sein großer schwerer Körper fand auf dem Schemel kaum Platz. Er sah aus wie eine fette Kröte, die auf einem spitzen Pilz um ihr Gleichgewicht ringt. Adrian stand mit dem Rücken zum Feuer und wirkte ziemlich gelassen. Sein blasses Gesicht war ganz und gar auf die vierte Person im Raum gerichtet: Caradoc den Barden.

Caradoc saß auf einem niedrigen Stuhl, beugte sich herab und zeichnete auf dem Boden der Kammer Linien nach. Es waren Umrisse, die silbrig glänzten, bevor sie verschwanden, während Caradoc neue zeichnete.

»Das Lied ist nicht immer ganz eindeutig«, erklärte er. »Aber es gibt sieben Aufgaben, und sie müssen alle bewältigt werden. Die Festung der Trunkenheit« – während er redete, zeichnete er mit flinken Strichen einen neuen silbernen Umriss – »die Flammende Tür, die Neun Jungfrauen« – die silberne Spur machte neun Tanzschritte – »der Pechschwarze Fluss, die Festung aus Glas, die von einem stummen Wächter bewacht wird, der Gestromte Ochse und die Hunde von Annwn. Nur sieben können wiederkehren – und nur, wenn sie einen Preis bezahlen.« Seine Hände hielten inne. Die silbernen Umrisse verschwanden.

»Einen Preis«, lächelte Morgana. »Oh ja, sie werden einen Preis bezahlen.« Sie lachte ein kleines metallisches Lachen, das wie ein Messer durch den Raum schnitt.

»Der Schatz von Annwn«, sagte Caradoc leise und sah mit einem seltsamen Ausdruck zu Morgana auf. »Habt Ihr ihn?«

Sie lächelte süß. »Ich glaube, dass er in unserem Besitz ist. Oder nicht, Adrian?«

»Ja, Mylady. Ich habe ihn gefunden.«

»Ah«, warf Sir Richard ein, weil er nicht außen vor stehen wollte. »Aber wir sind uns nicht sicher, welcher es ist, oder? Stimmt’s, Adrian?«

Adrian wirkte verärgert, fuhr aber ungerührt fort.

»Nicht ganz sicher. Aber ich arbeite daran. Wir müssen noch ein bisschen ... sortieren ... dann haben wir den richtigen.«

Morgana sah ihn durchdringend an, doch er erwiderte ihren Blick, ohne zu blinzeln. Sie nickte zufrieden.

»Also«, sagte sie. »Wir sind vorbereitet. Artus wird den Köder schlucken. Das ist genau die Art von dämlicher Gralssuche, auf die er spezialisiert ist. Und dann wird er aus eigenem Verschulden verloren gehen. Und wir werden ganz offensichtlich nichts damit zu tun haben. Er ist dem Untergang geweiht, und diesen Narren Merlin werden wir auch los. Und dann werde ich – dann werde ich Königin!«

Sie hob die weißen Arme und lachte triumphierend. Ihre Miene sah furchterregend aus. Adrian lächelte geheimnisvoll in sich hinein. Nur Sir Richard lockerte den Kragen seiner Tunika und schluckte schwer. Er konnte sich einfach nicht daran gewöhnen, über das Ausschalten von Menschen zu reden. Er war natürlich absolut dafür, dass Lady Morgana Königin würde. In Gedanken sah er sich schon als ihr treuer Stellvertreter. Aber es wäre doch schöner, wenn man dazu ... nun ja ... niemanden umbringen müsste.

Aus den Augenwinkeln bemerkte er etwas in der Wand gleich neben sich. War das etwa eine Ratte, die ihre Nase aus der Mauer streckte? Er beugte sich vor, aber das Biest war verschwunden. Eine Sinnestäuschung vermutlich, dachte er. Eine Sinnestäuschung.

»Also!«, sagte Olivia, sobald sie zurück in ihrem Zimmer waren. »Diese stinkende, verkommene, schleimige, hinterlistige, treulose Ratte von Caradoc!«

»Äh-häm«, wandte Grimm ein. »Dieser stinkende, verkommene, schleimige, hinterlistige, treulose Mensch von Caradoc, meinst du doch wohl.«

Max rieb sich das Bein an einer Stelle, die taub geworden war, und gähnte. Stundenlang hatten sie in der Wand von Morganas Zimmer gekauert und darauf gewartet, dass die private Zusammenkunft zu Ende ging und die Ritter und Damen sich zurückzogen. Erst um Mitternacht, als die meisten Gäste gegangen waren, hatte die geheime Unterredung begonnen.

»Ich dachte, er wäre ein Freund!«, fuhr Olivia wütend fort. »Ich habe ein Pferd mit ihm geteilt! Er hat mich geküsst! Iihh! Und die ganze Zeit ging es ihm nur darum, Morgana zu helfen.«

Max schüttelte den Kopf und versuchte, seine Müdigkeit loszuwerden. Etwas von dem, was sie gerade gesehen hatten, beunruhigte ihn. Etwas, das sie nicht verstanden hatten. Etwas, an das er sich mit aller Kraft zu erinnern versuchte. Aber er war einfach zu müde zum Denken.

»Wir müssen ins Bett«, sagte er schließlich. »Wir werden morgen früh entscheiden, was zu tun ist.«

Am nächsten Morgen versammelten sie sich – immer noch gähnend – im Stall. Olivia musste ausmisten. Max hatte den Tag frei.

»Was sollen wir also tun?«, fragte Olivia, während sie mit der Mistgabel nasses Stroh in den Burghof beförderte. »Was meint ihr, sollen wir den Segler zu Merlin schicken?«

Max lehnte sich gegen eine Boxenwand und versuchte, dem fliegenden Pferdemist auszuweichen. Adolphus hüpfte auf verschlafenen Insekten herum, die gerade ihr behagliches Zuhause verloren hatten.

»Ich weiß nicht«, sagte Max. »Ich glaube, wir wissen einfach noch nicht genug.«

»Wir wissen, dass Caradoc ein dreckiger, stinkender, verkommener –»

»Ja, ja, schon gut. Aber wir haben keine Ahnung, was genau sie planen. Und irgendwas ist komisch an der ganzen Sache.«

Max schloss die Augen und steckte sich einen Finger ins Ohr. (Das half ihm manchmal beim Nachdenken.) Olivia hörte auf, mit Stroh zu schmeißen, und sah ihn an. Nach ein paar Minuten öffnete er die Augen und runzelte die Stirn.

»Sie haben gesagt, dass Artus den Köder schlucken würde. Es ging um eine Art Gralssuche. Und dann das ganze Zeug, das Caradoc von sich gegeben hat ... über neun Jungfrauen und gestromte Ochsen und ich weiß nicht was. Und über die Hunde von Annwn.«

»Ja, und was sollte das alles?«

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Max. »Aber in Annwn liegt der Ursprung der Magie. Es ist eine Art andere Welt, angeblich voller Fabelwesen und Täuschungen und merkwürdigem Essen und Trinken und seltsamer Musik.«

»Hört sich nicht sonderlich gefährlich an.«

»Aber ich glaube nicht, dass Menschen dorthin dürfen. Und wenn sie es doch wagen, kehren sie bestimmt nie mehr zurück ...«

»Aber Caradoc hat etwas von Rückkehr gesagt. Er hat gesagt, man kommt zurück, wenn man einen Preis bezahlt. Das war, als sie angefangen haben, über den Schatz von Anwnn zu reden. Von dem Adrian glaubt, ihn gefunden zu haben.«

»Ja«, sagte Max. »Und das ist es! Das ist es, was mich beunruhigt. Um von dieser Suche zurückzukehren, braucht Artus den Schatz von Annwn. Das ist der Preis, den er bezahlen muss. Aber sie wollen nicht, dass Artus zurückkehrt. Warum machen sie also so viel Wind darum, nach diesem Schatz zu suchen?«

Grimm, der im Stroh nach ein paar herzhaften Frühstückshappen gewühlt hatte, sprang auf den Rand der Tränke und nickte.

»Da ist was dran. Du wirst deutlich besser, Max. Der König braucht den Schatz, um zurückzukehren. Aber sie wollen nicht, dass er zurückkehrt. Dennoch hält Adrian eifrig nach dem Schatz Ausschau. Für mich ergibt das auch keinen Sinn.«

Olivia zuckte mit den Schultern. »Vielleicht brauchen sie ihn aus einem anderen Grund. Vielleicht ist er viel wert.«

»Ich weiß nicht«, sagte Max. »Aber wir müssen es herausfinden. Wir haben noch zwei Wochen, bevor Merlin und Artus kommen. Wir müssen herumschnüffeln. Wir müssen uns in den Burgmauern verstecken und unsere Augen und Ohren offen halten.«

Der Schatz von Annwn

Den Rest der Woche verbrachten Max und Olivia jede unterrichtsfreie Minute damit, in Rattengestalt um die Burgmauern zu schleichen. Und wenn sie Unterricht hatten, schlich Grimm um die Mauern, verkleidet als er selbst. Auf diese Weise kamen sie zahllosen Geheimnissen auf die Spur. Sie lösten das Geheimnis, wer in die schöne Lady Marianne verliebt war (alle zwischen fünfzehn und fünfzig). Sie fanden heraus, warum das Hammelfleisch des Burgkochs so gut schmeckte (er kochte es mit getrockneten Krötenhäuten). Und sie lösten das Rätsel, warum Sir Uriel jedes Kartenspiel gewann (er besaß ein verzaubertes Spiel mit gezinkten Karten). Nichts davon hatte jedoch auch nur entfernt mit Lady Morganas Plänen zu tun.

Gegen Ende der Woche schliefen sie im Unterricht ein und hatten genug davon, vergeblich durch die schmalen Ritzen der Burgmauern zu krauchen. Schlimmer noch, die Flasche mit dem Froschzauber ging zur Neige. Es war wahrscheinlich noch genug für ein oder zwei weitere Verwandlungen. Dann musste Max irgendwie versuchen, genug Zutaten aus dem Zauberladen der Burg zu stehlen, um Nachschub zu brauen.

»Mir tut alles weh«, klagte Olivia, die ausgestreckt im Gras neben dem Burggraben lag. Es war ein sehr heißer Tag, die Burgmauern reflektierten die Sonne, und die Luft flimmerte. Die Knappen und Lehrlinge hatten an diesem Nachmittag frei. Die meisten von ihnen planschten im Burggraben. Nur Max und Olivia waren zu müde zum Schwimmen. Sie lagen der Länge nach im Gras. Neben ihnen aalte sich Adolphus wie eine Eidechse in der Sonne.

Max kaute auf einem Grashalm und sah nachdenklich drein.

»Irgendwas machen wir falsch«, sagte er. »Wir haben eine Ewigkeit damit verbracht, umherzuschleichen, aber nichts herausgefunden.«

»Ich weiß«, stöhnte Olivia. »Mir wird übel, wenn ich noch einen Menschen höre, der Lady Marianne unsterbliche Liebe schwört.«

»Ich glaube, dass das wirklich Interessante zurzeit gar nicht in der Burg vor sich geht. Vielleicht führen sie etwas anderes im Schilde. Anderswo. Adrian ist jeden Tag draußen. Er verlässt die Burg früh am Morgen und kommt erst spät in der Nacht zurück. Was hat er vor?«

»Na ja, wenn ihm jemand folgen würde, könnten wir es herausfinden«, schlug Grimm vor.

»Aber dann verpassen wir den Unterricht«, wandte Olivia ein. »Und ich muss morgen auf jeden Fall da sein. Wir üben Entwaffnungsmanöver. Ich habe bislang jeden außer Eric geschlagen. Wenn ich morgen gegen ihn gewinne, werde ich Knappe der Woche.«

Max sah sie an und zog die Augenbrauen hoch. »Oh, na ja, dann bleibst du wohl besser hier. Ich verpasse nur, wie man lernt, einen Sumpf trockenzulegen. Und wenn ich im Großen Sumpf versinke und einen schlammigen Tod sterbe, wird es ein großer Trost für mich sein, dass du Knappe der Woche geworden bist.«

»Ach, hört schon auf zu streiten«, sagte Grimm. »Ihr könnt beide zu eurem ach so wichtigen Unterricht gehen. Adolphus und ich werden es machen.«

»Oh ja, bitte!« Adolphus hob erwartungsvoll den Kopf. »Ich schleiche Adrian nach! Sehr, sehr leise. Ich weiß, dass ich das kann!«

Max hatte da so seine Zweifel. Aber er wollte auf keinen Fall den Unterricht verpassen. Es war der letzte Tag mit Aleric. Am Tag darauf würde die Unterrichtswoche bei Lady Morgana beginnen, und die würde nicht halb so viel Spaß machen.

»In Ordnung«, sagte er schließlich. »Du hast das Kommando, Grimm. Und pass auf, dass er euch nicht bemerkt.«

Grimm verdrehte die Augen. »Selbstverständlich«, sagte er verächtlich. »Er wird nichts merken.«

Adrian Hogsbottom hatte richtig schlechte Laune. Er und Jakob hatte fast eine ganze Woche lang den Drachenhort durchsucht. Sie hatten Kostbarkeiten hervorgezogen, Zauberkessel gestapelt, Gold, Silber und wertvollen Schmuck sortiert – und dennoch nicht das gefunden, wonach sie suchten. Schlimmer noch, heute mussten sie Caradoc den Barden mitnehmen. Er sollte ihnen helfen. Adrian war nicht sonderlich glücklich darüber. Er wollte den Ruhm mit niemandem teilen, sollten sie den Schatz von Annwn finden. Jakob zählte nicht, aber Caradoc hatte sich bereits mit seiner Kenntnis der alten Überlieferungen und der silbernen Zaubersprüche bei Morgana hervorgetan.

Wenn Adrian gewusst hätte, wie, dann hätte er ihn liebend gern in eine Schlange verwandelt.

Am Eingang der Höhle deutete Adrian mürrisch auf die Seile, die sie dort angebracht hatten, um hinunterzuklettern.

»Nach dir«, sagte er übertrieben freundlich.

Caradoc nickte und ließ sich vorsichtig hinab. Adrian überlegte, ob er das Seil mit seinem Jagdmesser durchschneiden sollte. Doch dann zuckte er nur mit den Schultern und folgte dem Barden. Morgana würde ihm etwas erzählen, wenn er ohne den Barden wiederkäme! Und wenn Morgana einem etwas erzählte, führte es meist dazu, dass man kopfüber in einem dampfenden Haufen Pferdemist endete.

Als sie das Innere der Höhle erreicht hatten, blieb Caradoc stehen und pfiff anerkennend.

»Kein Wunder, dass es eine ganze Woche gedauert hat«, sagte er mit Blick auf den riesigen Haufen Gold und Silber und den etwas kleineren Haufen mit den übrigen Sachen, die aussortiert und aufgehäuft worden waren. »Wie viele Zauberkessel hatte sie denn?«

»Wir sind uns nicht ganz sicher«, sagte Jakob und warf Adrian einen entschuldigenden Blick zu. Der war davongestapft und hatte begonnen, Sachen aus dem verbliebenen Haufen zu ziehen. »Schätzungsweise an die zweitausend.«

»Echt wahr?«, staunte Caradoc. »Das macht uns die Arbeit nicht gerade leichter, wie?«

Bis zum Nachmittag sah Adrian Caradoc in einem etwas freundlicheren Licht. Der Barde war ein fleißiger Arbeiter und hatte mindestens fünfzig Zauberkessel aussortiert und weggeworfen. Das Beste aber war, dass keiner von ihnen der Schatz von Annwn war. Nicht dass Adrian ihn gefunden hätte, aber wenigstens war Caradoc ihm nicht zuvorgekommen.

Als sie sich, gegen einen Haufen unsortierten Goldes gelehnt, ausruhten und Brot und kaltes Fleisch kauten, glaubte Adrian etwas zu hören. Er streckte den Arm aus, damit die anderen schwiegen. Sie lauschten. Hoch oben an der Höhlendecke war eindeutig ein Flattern zu hören. Und ein Quietschen. Sie hatten kaum genug Zeit, um Blicke auszutauschen, als das Quietschen zu einem Orkan anschwoll. Plötzlich stürzten Hunderte von Fledermäusen vom Dach herab. Wie ein Schwall schwarzer Rauch füllten sie die Höhle. In ihrer Mitte befand sich ein kleiner blaugrüner Drache. Er wirkte ziemlich orientierungslos, wie er da so mit den Flügeln flatterte, um die Fledermäuse zu verscheuchen. Es sah aus, als würde er jeden Moment vor die Höhlenwand krachen. Und genau das tat er, nachdem ihm noch ein paar Fledermäuse in die Ohren geflogen waren. Mit einem dumpfen Knall schlug er gegen die Felswand und glitt benommen auf den sandigen Boden.

Im nächsten Moment war Adrian auf den Füßen und hatte den Drachen an der Kehle gepackt.

»Gut! Hab dich, du dämliches, dösiges, störendes Untier«, knurrte er. »Hat Max dich zum Spionieren geschickt, wie? Ist ihm wohl nichts Besseres eingefallen, als einen hirnlosen Platzhalter zu schicken, was? Nun, das hast du jetzt davon, Drache. Jetzt ist es aus mit dir.«

Die Sonne wanderte in den Westen von Burg Gore. Schatten breiteten sich im Hof aus. Max und Olivia starrten abwechselnd aus dem schmalen bogenförmigen Fenster ihres Zimmers. Sie hofften, etwas Blaugrünes über die Burgmauern fliegen zu sehen. Aber bislang hatten sie nichts entdeckt.

»Glaubst du, dass alles in Ordnung ist mit ihnen?«, fragte Olivia wieder. Sie war verrückt vor Sorge um Adolphus. Liebend gern hätte sie ihre »Knappe der Woche«-Urkunde eingetauscht gegen eine gute Nachricht.

Max wollte es nicht zeigen, aber er war genauso besorgt. Adolphus und Grimm hätten schon seit einer Ewigkeit wieder da sein müssen. Die meisten Burgbewohner hatten sich schon in ihre Gemächer zurückgezogen. Es war Stunden her, dass Adrian in den Burghof geritten war.

Max sah aus dem Fenster und fühlte den Segler, der immer noch in seiner Gürteltasche steckte. Ob er ihn besser losgeschickt hätte, sobald sie von Morganas Plänen gehört hatten? Um sich Merlins Bewunderung und Dankbarkeit zu verdienen, hatte er mehr wissen wollen, hatte den ganzen Plan kennen wollen. Es war seine Schuld, dass Adolphus und Grimm jetzt in Schwierigkeiten steckten.

Er seufzte tief. Dann ging ein Ruck durch ihn. Er riss die Augen auf und schrie voller Freude: »Sie sind zurück! Olivia, sie sind zurück! Da!«

Adolphus schoss über die Burgzinnen geradewegs auf das Fenster zu. Max konnte eben noch ausweichen, bevor der Drache hereinsauste und mit einem Schlittern in der Mitte des Zimmers landete.

Er keuchte.

»Ist sie weg? Ist sie weg? Haben wir sie abgehängt?«

Grimm hüpfte von seinem Rücken und sagte beschwichtigend: »Es ist in Ordnung, Adolphus. Du hast die böse unheimliche Eule vor Ewigkeiten hinter dir gelassen! Wir sind in Sicherheit.«

Adolphus stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus und fiel um. Er verdrehte die Augen, sodass nur noch das Weiße zu sehen war, und ließ die Zunge aus dem Maul hängen. Olivia stürzte sich regelrecht auf ihn. Sie zog ihn auf ihren Schoß, um seine schuppige Haut zu streicheln und ihn unter dem Kinn zu kraulen.

»Ich bin ja so froh, dass du wieder da bist, Adolphus. Wir haben uns so große Sorgen gemacht.«

Grimm sprang auf Max’ Schulter und knabberte liebevoll an seinem Ohr.

»Nun ja, das solltest du auch sein. Fast wäre er zu Hackfleisch verarbeitet worden. Ohne Caradoc wäre er das bestimmt.«

»Caradoc?«, sagte Olivia voller Widerwillen. »Der Verräter?«

»Ja. Vielleicht arbeitet er für Morgana, aber er ist immer noch ein Drachenfreund«, sagte Grimm. »Wir sind Adrian und Caradoc zu Großtante Wilhelminas Höhle gefolgt, aber dann wurden wir geschnappt. Adrian wollte unbedingt Hackfleisch aus Adolphus machen, aber Caradoc hat ihn davon abgehalten. Er hat gesagt, dass es Unglück bringt, Drachen zu essen. Also haben sie uns bloß in der Höhle eingesperrt. Sie haben einen Stein vor den Ausgang gerollt.«

»Und wie seid ihr rausgekommen?«, fragte Max.

»Das ist es ja«, sagte Grimm verwirrt. »Nach etwa einer Stunde kam jemand und hat den Stein weggerollt. Wir haben gehört, wie er weggeschoben wurde, konnten aber niemanden sehen. Also sind wir einfach zurückgeflogen. Und da sind wir. Und wir haben etwas herausgefunden.«

Grimm schob eine bedeutungsvolle Pause ein. Max und Olivia sahen ihn gespannt an.

»Es ist ein Zauberkessel«, sagte er schließlich.

»Was?«

»Der Schatz von Annwn«, sagte die Ratte und sah in die Runde. »Er ist ein Teil von Großtante Wilhelminas Sammlung. Der Schatz ist ein Zauberkessel.«

Es entstand eine Pause, in der sie die Neuigkeiten verdauten. Dann sah Olivia mit offenem Mund zu Max auf.

»Aber Max ...«

»Ja«, sagte Grimm. »Ich halte es definitiv für möglich.«

Max schüttelte den Kopf. »Mein Zauberkessel? Der, den sie mir gegeben hat? Aber sie hätte mir doch keinen richtig wertvollen Kessel gegeben! Außerdem sieht er überhaupt nicht nach etwas Besonderem aus. Er ist alt und langweilig.«

»Aber er hat besondere magische Kräfte«, bemerkte Grimm. »Oder glaubst du etwa, dass du plötzlich ein so viel besserer Zauberer geworden bist, Max?«

Max runzelte die Stirn. Es stimmte, seit er den neuen Zauberkessel hatte, hatte sich seine Zauberei verbessert. Andererseits hatte Adolphus den anderen Kessel so komplett ruiniert, dass er zu nichts mehr zu gebrauchen war. Alles, was er jetzt hatte, war ein ordentlicher, funktionierender Zauberkessel. Max schüttelte den Kopf.

»Nein, ich bin mir sicher, dass es ein ganz gewöhnlicher Kessel ist. Vielleicht ein bisschen besser als ein ordinärer Lehrlingskessel. Aber ich bin mir sicher, dass es nicht der sein kann, nach dem sie suchen.«

»Aber Max«, sagte Olivia. »Du hast morgen Unterricht bei Morgana. Findest du nicht, dass du besser deinen alten nehmen solltest? Bis wir mehr darüber wissen?«

Max’ Gesicht bekam einen störrischen Ausdruck. Er hatte wirklich überhaupt keine Lust, sich vor Morgana le Fay zum Narren zu machen. Katastrophen wie in der ersten Woche konnte er nicht mehr verkraften. Abgesehen davon, hatte Großtante Wilhelmina Tausende von Zauberkesseln gehabt. Sie wusste genau, woher sie alle kamen. Sie hätte ihm niemals einen gegeben, der so wichtig war.

»Nein«, sagte er entschieden. »Ich nehme diesen. Es ist bloß der alte Kessel irgendeines Zauberers, den sie auf ihren Reisen getroffen hat. Es wird schon gut gehen.«

Zaubersprüche und Zauberkessel

Am nächsten Morgen schlich sich Olivia am schnarchenden Max vorbei nach draußen. Sie hielt die Flasche mit dem Froschzauber fest in der Hand. Grimm saß auf ihrer Schulter. Max hatte jede weitere Spionage untersagt, bis er mit Merlin Kontakt aufgenommen hatte.

Aber Olivia konnte einfach nicht anders.

Morgana le Fay würde den ganzen Vormittag in der Zauberschule unterrichten und daher nicht in ihren Gemächern sein. Gab es eine bessere Gelegenheit, ihre Räume nach einem Hinweis auf ihre Pläne zu durchsuchen? Grimm hatte Max versprochen, ihm im Unterricht Gesellschaft zu leisten. Also war es an ihr. Eilig verwandelte sie sich in einen Frosch, und Grimm gab ihr mit kraus gezogener Nase einen bärtigen Rattenkuss. Dann huschte er mit der Zaubertrankflasche zurück zu Max.

Doch nachdem sich Olivia vorsichtig in den Teil der Burg geschlichen hatte, der Morgana vorbehalten war, wünschte sie sich, sie hätte auf Max gehört. Wäre sie doch einfach wie üblich zu den Knappenstunden gegangen!

Die Wände von Morganas Gemächern verströmten einen seltsam würzigen Geruch. Er kitzelte in ihrer Rattennase und trieb ihr die Tränen in die Augen. Sie versuchte, das Loch zu finden, durch das sie beim letzten Mal gespäht hatten. Aber die Mauern waren ein Labyrinth aus unendlich vielen kleinen krummen Spalten. Es war schwer zu sagen, wo genau sie sich befand. Olivia schien eine Sackgasse erreicht zu haben und versuchte sich umzudrehen. Dabei stieß sie sich den Kopf schmerzhaft an einer Mauerkante. Bei den Zehennägeln eines Trolls! Vielleicht war es alles in allem doch keine so gute Idee gewesen.

Plötzlich gab es einen Krach. Olivia erstarrte. Eine Weile blieb es still. Dann hörte sie, wie sich im Raum nebenan jemand verstohlen bewegte. Olivia schlich weiter und orientierte sich an den Geräuschen, bis sie durch eine Mauerritze hindurch direkt in Morganas Kammer blicken konnte. Das Morgenlicht fiel durch die hohen, bogenförmigen Fenster. Staubteilchen tanzten in den Sonnenstrahlen – aufgewirbelt von einer großen Gestalt, die durch die Kammer schritt. Sie zog die schwarzen Samtvorhänge zurück und durchsuchte leise und methodisch jeden Winkel. Es war Caradoc.

Olivia holte tief Luft. Was machte der denn hier? Hatte Morgana ihn geschickt, um irgendetwas zu holen? Aber warum suchte er dann alles so genau ab? Sie hätte ihm doch sicher gesagt, wo genau er zu suchen hatte. War er womöglich heimlich hier? Eingehend betrachtete er einen großen Schrank an der gegenüberliegenden Wand. Olivias Rattennase kitzelte, als sie sie durch den Mauerspalt steckte. Sie konnte nicht sehen, was er dort machte. Aber wenn sie springen würde, könnte sie sich hinter einem der Wandteppiche verstecken und ihn genauer beobachten.

Olivia holte tief Luft und sprang. Doch als sie aus dem Mauerspalt schoss, gab es ein lautes PLOPP! Sie fiel und landete auf dem Fußboden, ruderte mit Armen und Beinen und – war ein Mensch.

Caradoc fuhr herum und hatte ihr die Hand auf den Mund gepresst, bevor sie auch nur einen Gedanken daran verschwenden konnte zu schreien. Sie strampelte und wollte ihm erklären, dass er ein lausiger, verkommener Schleimbeutel sei, aber sein Griff war fest. Er beugte sich zu ihr herab und flüsterte eindringlich: »Keinen Ton, Olivia, wenn dir dein Leben lieb ist!«

Sie hörte auf zu strampeln und sah ihn mit aufgerissenen Augen an. Woher kannte er ihren Namen? Was ging hier vor?

Caradoc lockerte seinen Griff ein wenig und nickte, als sie still blieb.

»Gut. Und jetzt verrätst du mir am besten, was du hier eigentlich treibst.«

Olivia sah ihn wütend an. »Ich verrate dir gar nichts. Du arbeitest für diese böse Hexe. Und ich hoffe, dass Merlin dich in einen Mistkäfer verwandelt, wenn er kommt!«

Caradoc lachte und klopfte Olivia auf den Rücken. »Gut gesagt! Aber ich bin nicht der, für den du mich hältst. Ich arbeite für Merlin.«

»Merlin!«, sagte Olivia überrascht. »Aber – wir haben dich gesehen – du warst hier, in ihren Gemächern! Zusammen mit den Verschwörern!«

Caradoc legte die Stirn in Falten. »Du hast uns also belauscht, wie? Nun ja, es stimmt. Ich war ganz offensichtlich hier, mit den Verschwörern. Und ich habe mein Bestes gegeben, um Lady Morganas Vertrauen zu gewinnen. Dennoch gehöre ich immer noch nicht zu ihrem engsten Kreis. Es ist noch ein langer Weg, bis ich genau weiß, was hier gespielt wird. Aus diesem Grund bin ich hier. Jetzt. Wo sie nicht hier ist.«

»Ich auch«, sagte Olivia. »Aber wie kommt es, dass ich wieder in ein Mädchen zurückverwandelt wurde? In der Wand war ich noch eine Ratte ...«

»Ach so. Die Kammer ist verhext«, sagte Caradoc. »Sie bannt jeden Zauber. Bei mir war es genauso.« Er lächelte reumütig. »Ich habe einen Trank benutzt, den Merlin mir gegeben hat, um mich in einen Spatzen zu verwandeln. Du hast vielleicht den Lärm gehört, als ich zurückverwandelt wurde und vom Fensterbrett gefallen bin.«

Olivia grinste. »Das war also der Krach. Na ja, vermutlich sind Hände beim Stöbern von größerem Nutzen als Flügel. Hast du etwas gefunden?«

Caradoc schüttelte den Kopf. »Nein. Aber wenn es etwas zu finden gibt, dann hier in diesem Schrank. Er hat einen merkwürdigen Verriegelungszauber. Ich habe gerade versucht, ihn zu entschlüsseln, als du gekommen bist.« Er ging zu dem großen und schmalen Schrank mit den dunklen, verzierten Eichentüren.

»Du bist also Zauberer und Barde?«, fragte Olivia.

Caradoc lachte. »Oh, ein bisschen Zauberer und ein bisschen Barde. Und – ein bisschen Ritter«, sagte er und legte den Finger an seine lange, krumme Nase. »Aber meistens bin ich das, was Merlin sich wünscht. Was immer gerade gebraucht wird. Caradoc ist nicht mein richtiger Name. Aber – vielleicht sollte ich es einstweilen dabei belassen. Caradoc der Barde, stets zu Ihren Diensten, werte Dame.« Er verbeugte sich elegant.

Olivia verzog das Gesicht. »Ich bin keine Dame. Ich bin ein Knappe. Und ich werde auch mal Ritter.«

»Genau«, sagte Caradoc ernst. »Das hatte ich vergessen.« Er wandte sich wieder dem Schrank zu und strich mit seltsam verdrehten Händen über das Holz. »Da. Er ist offen. Sollen wir mal einen Blick hineinwagen?«

Vorsichtig öffnete er die beiden hohen, schmalen Türen, und sie starrten hinein. Im Schrank gab es mehrere Regalbretter voller Töpfe, Zaubertränke und Flakons in allen Farben. Sie glitzerten wie Diamanten. In der Mitte gab es drei Schubladen. Nachdem Caradoc einen Blick auf die Zaubertränke geworfen hatte, zog er sie eine nach der anderen heraus. Sie waren vollgestopft mit cremefarbenen Pergamentrollen, die mit Bändern zusammengebunden waren. Daran hingen kleine Päckchen mit hellen farbigen Pudern. Eine offene Rolle lag achtlos auf dem Haufen, als wäre sie erst kürzlich dort liegen gelassen worden. Olivia und Caradoc tauschten einen Blick. Dann nahm er das Pergament und begann zu lesen.

»Soso, ein Kopierzauber ... ganz schön gerissen. So wollen sie es also machen«, murmelte er. »Das könnte sich als nützlich erweisen.« Wie aus dem Nichts zog er ein Stück Pergament und eine Feder hervor und begann, den Spruch abzuschreiben. Er nahm auch ein paar Körner von dem Puder und verstaute sie sorgfältig in einem Pergamentbriefchen. Dann rollte er das Original auf, legte es zurück in den Schrank und fuhr mit seinen Händen wieder über die Schranktüren, um den Verriegelungszauber zu erneuern. Ein paar Sekunden lang stand er nachdenklich da. Dann schüttelte er den Kopf und wandte sich Olivia zu.

»Wir müssen gehen. Die Zauberschule ist bald zu Ende. Es ist besser, wenn wir nicht in der Nähe dieser Räume gesehen werden. Aber ich glaube, dass wir dringend reden müssen, du und ich und Max.«

Caradoc hatte recht – die Zauberschule war fast zu Ende. Als sie in Max’ und Olivias Zimmer ankamen, konnte Olivia gerade noch ein paar Pfannkuchen und eine Flasche gewürzten Apfelsaft ausgraben und auf den Tisch stellen. Da stürzte auch schon Max ins Zimmer. Er sah verärgert aus.

»Was macht der denn hier?«, fragte er, als er Caradoc zufrieden an einem Pfannkuchen kauen sah. »Wer hat denn den eingeladen?«

»Ich«, sagte Olivia bestimmt und zog einen Stuhl für Max heran. »Setz dich. Wir müssen etwas besprechen. Caradoc ist auf unserer Seite – er arbeitet für Merlin.«

»Merlin?« Max ließ sich völlig überrascht auf den Stuhl fallen. »Was? Aber wie das?«

Grimm steckte die Nase aus Max’ Tunika und sah Caradoc an. »Wie immer der Letzte, der etwas erfährt. Ich bin froh, dass es Max diesmal auch so geht und nicht nur mir. Ich nehme an, dann warst du es, der gestern Abend den Stein weggerollt hat?«

»Äh, ja, das war ich«, gab Caradoc verlegen zu. »Tut mir leid, dass ihr so lange warten musstet. Ich konnte erst wieder los, nachdem ich Adrian Hogsbottom zur Burg begleitet hatte.«

»Diese schleimige Kröte«, sagte Max automatisch.

»Wie bitte?«, fragte Caradoc.

»Adrian«, erklärte Olivia.

»Verstehe.« Caradoc nickte und grinste. »Also gut – wie viel wisst ihr beide?«

»Zuerst«, sagte Olivia, »müssen wir dich fragen, wie dieser Zauberkessel von Annwn aussieht. Weil Großtante Wilhelmina – das ist der Drache – Max nämlich einen gegeben hat.«

Caradoc machte große Augen und setzte sich aufrecht hin.

»Sie hat Max einen Zauberkessel gegeben? Ihm einen gegeben?«

»Ja«, sagte Max. »Dafür, dass wir sie so klein gezaubert haben, dass sie aus der Höhle klettern konnte.«

Caradoc war auf einmal ganz aufgeregt. »Dann – es könnte sein – ich fasse es nicht! Max, ist er klein und schwarz mit einer Perlenreihe am Rand?«

Max und Olivia sahen sich an. Sie stöhnte.

»Ist er! Er ist es! Aber Max hat ihn heute mit in die Zauberschule genommen. Morgana muss ihn gesehen haben – und sie muss ihn erkannt haben!«

»Ist das wahr?«, fragte Caradoc. »Hat sie ihn gesehen?«

Max schwieg, als sie ihn besorgt ansahen. Dann grinste er.

»Nein. Sie hat ihn nicht gesehen. Weil ich ihn nicht mitgenommen habe. Adolphus hatte den Kopf drin und schlief. Ich habe es nicht übers Herz gebracht, ihn zu wecken. Also habe ich den alten genommen und Wasser nicht in Tinte, sondern in einen Eimer verwandelt. Dafür habe ich eine Fünf gekriegt. Deshalb war ich auch so sauer. Aber der Zauberkessel ist da drüben – an der Feuerstelle.«

Sie drehten sich um. Da lag der verbeulte und langweilige und total gewöhnliche Kessel. Adolphus’ langer ausgestreckter blaugrüner Körper lag daneben. Im Innern des Kessels hallte das Schnarchen des Drachen wider. Plötzlich hörten sie ein Schniefen, dann ein Husten, und schließlich zog der verschlafene Adolphus seinen Kopf heraus und sagte: »Hallo! Ist schon Morgen?«

Sie schoben ihn zur Seite. Caradoc kniete sich hin, um den Zauberkessel zu begutachten. Er drehte ihn hierhin und dorthin und musterte aus schmalen Augen die verblassten Perlen.

»Ja«, sagte er schließlich. »Er ist es. Was für ein außergewöhnliches Glück. Sie sind schon gerissene Viecher, diese alten Drachen. Vielleicht hatte die Alte eine Vorahnung ...« Er sah Max an und lächelte. »Warum auch immer, hier ist er. Und jetzt können wir uns an die Arbeit machen.«

Er nahm den Zauberspruch, den er von Morgana abgeschrieben hatte, und wedelte damit vor ihnen herum.

»Ein Kopierzauber. Er kann von jedem Ding eine exakte Kopie machen. Deshalb brauchten sie den Zauberkessel. Nicht, um ihn Artus zu geben, sondern um eine Kopie zu machen. Damit sollte Artus nach Annwn gehen, im Glauben, den richtigen Kessel zu haben.«

»Aber wie wollen sie eigentlich dafür sorgen, dass er überhaupt nach Annwn geht?«, fragte Max.

»Ich weiß es nicht«, sagte Caradoc. »Mit der einen oder anderen List. Jetzt, wo wir Bescheid wissen, können wir das jedoch verhindern. Wenn wir sie in Sicherheit wiegen, wenn wir ihnen das Gefühl geben, dass ihr Plan aufgeht – vielleicht werden sie sich ihrer Sache dann allzu sicher. Vielleicht zeigt Lady Morgana Artus dann ihr wahres Gesicht. Vielleicht können wir sie auf frischer Tat ertappen ... Deshalb müssen sie glauben, dass sie den echten Zauberkessel haben.«

Er nahm das Pergamentbriefchen und streute ein paar Puderkörner auf den Kessel. Dabei murmelte er die Worte des Zauberspruchs. Dann fasste er den Kessel an beiden Seiten, fiel in einen Singsang und ließ den Kessel wieder los. Binnen Sekunden erschien ein zweiter Zauberkessel, der in Caradocs Händen Gestalt annahm. Er sah haargenauso aus wie der erste. Es war, als würde der Barde die Kopie aus dem echten Kessel schöpfen. Der zweite Kessel kam mehr und mehr zum Vorschein, bis die beiden sich mit einem leisen Knall voneinander trennten. Und da waren sie: zwei verstaubte, abgenutzte schwarze Zauberkessel mit einem matten Perlenkranz am Rand.

»Äh – und welcher ist der richtige?« Max sah von einem Kessel zum anderen.

»Schwer zu sagen«, antwortete Caradoc mit einem Glitzern in den Augen. »Was meinst du?«

Max griff nach beiden. Sie sahen identisch aus. Sie fühlten sich auch fast genau gleich an. Aber wenn man sie gleichzeitig hielt, verströmte der eine einen leichten Hauch von Kälte und der andere das kaum spürbare Summen verborgener Magie.

»Dieser«, sagte Max und zeigte darauf.

»Es ist tatsächlich der Zauberkessel von Annwn«, sagte Caradoc anerkennend. »Du hast ein magisches Händchen, Max. Viele richtige Zauberer würden den Unterschied nicht herausfinden, selbst im direkten Vergleich.«

Max lief rot an und versuchte, nicht allzu zufrieden auszusehen. Olivia verdrehte die Augen.

»Schon gut, Max, wir wissen alle, dass du ein Genie bist. Gib nur acht, dass dein Kopf nicht zu sehr anschwillt, sonst passt du nicht mehr durchs Burgtor.«

Caradoc lachte. Er griff den falschen Zauberkessel, wickelte ihn in seinen Umhang und ging zur Tür.

»Wie willst du ihn Morgana unterjubeln?«, fragte Max.

»Oh, ich dachte, wir verschaffen Adrian ein kleines Erfolgserlebnis«, antwortete Caradoc.

An diesem Abend saß Max mit der Feder in der Hand am Feuer. Das cremefarbene Pergament von Merlins Segler lag ausgebreitet vor ihm. Sie hatten vereinbart, dass er Merlin über alles, was sie bislang herausgefunden hatten, informieren würde: dass es den Plan gab, Artus mit einem falschen Zauberkessel auf die Reise nach Annwn zu schicken, damit er nicht zurückkehren konnte; dass er, Max, den richtigen Zauberkessel hatte und dass Caradoc dafür sorgen würde, dass Morgana die Kopie bekam. Er wünschte, er hätte Merlin mehr Einzelheiten berichten können, aber das musste reichen. Er sagte den Zauberspruch und ließ den Segler los. Der schoss aus dem Fenster in die Nacht hinaus.

Obwohl Caradoc sich sicher war, konnte es Max immer noch nicht richtig glauben: Sein Zauberkessel sollte der Schatz von Annwn sein und aus der Anderswelt kommen. Er musterte ihn und seufzte. Für den Rest der Zauberschule würde er ihn ohnehin nicht mehr verwenden können. Er musste sich also wieder mit seinem alten herumschlagen. Caradoc hatte einige magische Reparaturen vorgenommen, und der Kessel sah nicht mehr ganz so verbogen aus. Aber allzu große Hoffnungen setzte Max dennoch nicht in ihn.

Er würde durchfallen in der Zauberschule, so viel war sicher.

Morganas Magie

Am nächsten Tag wurde Max’ Unterricht durch das plötzliche Auftauchen von Adrian Hogsbottom unterbrochen. Er sah so aus, als hätte er in einem Haufen Drachengold einen magischen Zauberkessel gefunden. Max lächelte in sich hinein, während er in seinem prickelnden blauen Zaubertrank rührte (Caradocs Reparaturzauber schien zu halten). Er beobachtete, wie Adrian und Morgana die dunklen Köpfe zusammensteckten. Ein triumphierendes Lächeln huschte über das Gesicht der Hexe. Sie blickte zur Klasse auf und hob die Hand, damit alle schwiegen.

»Ich bedaure, euch sagen zu müssen, dass dringende Geschäfte auf mich warten. Leider muss ich euch für den Rest des Tages allein lassen«, verkündete sie mit süßer Stimme. »Ich werde nach Aleric schicken, damit er übernimmt. Rührt weiter, und – Max – versuch doch diesmal, deinen Zaubertrank ein bisschen besser hinzukriegen ...«

Sie lächelte ihn an. Max erwiderte ihren Blick mit steinerner Miene. Dann rauschte sie mit einer wegwerfenden Handbewegung von dannen. Ein überaus selbstgefällig aussehender Adrian folgte ihr dicht auf den Fersen.

Max fing wieder an zu rühren und fragte sich, was sie wohl vorhatten. Eine Kopie von der Kopie machen, nahm er an. Caradoc hatte erzählt, dass man den Zauber immer und immer wiederholen konnte, dass aber keine der Kopien über den Zauber des Originals verfügen würde. Max war froh darüber. Morganas Zaubersprüche waren auch ohne die Hilfe eines mächtigen Zauberkessels aus der Anderswelt stark genug.

Er zerrieb noch ein paar Körner getrockneter Kellerasselspucke und fügte sie dem Zaubertrank hinzu. Dann wartete er auf die typische rote Farbe, die ihm sagen würde, dass er funktionierte. Aleric betrat den Raum. Ob er den Unterricht wohl für den Rest der Zeit übernehmen würde, während Morgana mit ihrer Verschwörung beschäftigt war? Bis zu Artus’ Eintreffen waren es noch fünf Tage. Genug Zeit, um ihm eine Falle zu stellen. Aber auch genug Zeit, um herauszufinden, wie genau diese Falle aussah. Und hoffentlich auch genug Zeit, um ausreichend Beweise zusammenzutragen, dass Morgana eine böse, hinterhältige Hexe war.

Max’ Zaubertrank wurde feuerrot, und er grinste. Es lief besser. Es lief eindeutig besser.

Viel Zeit, sich zu freuen, blieb Max allerdings nicht. Als alle ihre Zaubertränke in Flaschen füllten, kam Aleric zu ihm hinüber und klopfte ihm auf die Schulter.

»Max, Lady Morgana bittet dich ausdrücklich, dass du ihr deinen Zaubertrank zeigst, wenn der Unterricht vorbei ist. Sie sagt, du hast gestern so ein Chaos angerichtet, dass sie sichergehen möchte, dass du es diesmal richtig gemacht hast. Ich muss sagen, ich bin überrascht. Du warst letzte Woche so gut.«

Max runzelte die Stirn. Er war sich ziemlich sicher, dass ihm sein Trank heute gelungen war. Trotzdem wollte er ihn nicht von Morganas eisigem Blick prüfen lassen. Aber – seine Stimmung besserte sich – vielleicht hörte oder bemerkte er dabei ja etwas, das von Nutzen war.

»In Ordnung«, sagte er und sammelte seine Sachen ein. »Wohin soll ich ihn bringen?«

»Sie hat gesagt, sie ist im Weinkeller. Sie wollte sich um etwas kümmern, das mit König Artus’ Besuch zu tun hat.«

Das wird ja immer besser, dachte Max. Vielleicht habe ich wirklich die Chance, etwas herauszukriegen.

Grimm allerdings war gar nicht glücklich.

»Hältst du das wirklich für eine gute Idee, Max? In den dunklen Teil der Burg zu Morgana zu gehen, wo niemand deine Hilferufe hört?«

Max verdrehte die Augen. »Sie wird schon nichts anstellen, Grimm. Sie hat genug mit König Artus zu tun. Sie wird ihre Zeit nicht mit mir verschwenden, jetzt, wo sie den Zauberkessel hat und alle ihre Pläne aufgehen.«

Aber Grimm hatte ein komisches Gefühl bei der Sache. Gerade als Max die Kellertür erreicht hatte, sprang die Ratte aus seiner Gürteltasche und huschte hinter ein altes Weinfass. Und es war gut, dass sie das tat. Denn in dem Moment, als Max durch die Tür ging, traf ihn Adrians spezieller Lähmungszauber wie ein Sprühregen.

Max fiel mit dem Gesicht voran auf den harten Kellerboden. Sein Zauberkessel, seine Taschen und seine Bücher flogen durch die Luft.

Max hatte Morgana le Fay schon immer für eine ausgesprochen beängstigende Hexe gehalten. Er sah, wie sich ihre Silhouette gegen das flackernde Zauberlicht abhob. Ihr bleiches Gesicht war auf den Zauberkessel zu ihren Füßen gerichtet. Bei diesem Anblick wurde ihm klar, wie mächtig sie eigentlich wirklich war. Max war an einen Stuhl gefesselt, der in der Mitte des Kellerraums stand. Adrian hatte ihn festgebunden. Jetzt hob er den Lähmungszauber auf und lachte hundsgemein, als Max sich von seinen Fesseln zu befreien versuchte.

»Spar dir die Mühe, Pendragon. Je heftiger du zerrst, desto stärker tut’s weh.«

Morgana brachte den Zauberkessel auf die richtige Temperatur und fügte ihrem Zauber die letzten Zutaten hinzu. In der Zwischenzeit klärte sie Max genau darüber auf, was der Zauber mit ihm anstellen würde.

»Mein lieber Max, es ist ja so nett und zuvorkommend von dir, hier vorbeizuschauen und mir deinen Trank zu zeigen. Schade auch, dass er verschüttet wurde, als du hingefallen bist. Aber mach dir nichts draus ... Da, wo du hingehst, wirst du ihn nicht brauchen.«

Max versuchte, so unbeeindruckt wie möglich auszusehen. Doch was hatte das alles zu bedeuten? Wohin würde er gehen?

»Adrian und ich dachten uns, dass du gern eine kleine Reise unternehmen würdest«, erklärte sie. »Es wäre doch eine hübsche kleine Belohnung dafür, dass du dich letzten Monat auf Camelot in unsere Angelegenheiten eingemischt hast. Und es passt uns ganz hervorragend, da wir hoffen, dass eine bestimmte Person sich verpflichtet fühlen wird, dich zu retten.«

Max wurde bang ums Herz. Die ganze Schnüffelei! All das, was sie über die Verschwörung herausgefunden hatten! Und dabei hatten sie das wirklich Wichtige völlig übersehen. Den Lockvogel, der Artus nach Annwn bringen sollte: Das war er selbst! Er war der Köder! Sie würden ihn nach Annwn schicken, und dann würde König Artus ihn retten müssen.

Max war so wütend über seine eigene Dummheit, dass er keine Kraft mehr hatte, sich zu fürchten. Wenn er doch nur auf Grimm gehört hätte! Wenn er doch nur nachgedacht hätte, bevor er in den Keller aufgebrochen war. Jetzt kannte er zwar den Rest des Plans, aber was nützte ihm das? Nichts, wenn er wie ein Hühnchen verschnürt war und in die Anderswelt gezaubert wurde!

Morgana hob die Arme und fing an, den Zauberspruch zu murmeln. Ihre Haare wehten ihr ums Gesicht und wanden sich wie Schlangen. Ihre Augen waren von einem solch eisigen Blau, dass Max unter ihrem Blick erstarrte. Sie streckte die Arme nach Max aus und rief etwas mit harter Stimme. Dann schleuderte sie einen glitzernden Tropfen des Zaubertranks in seine Richtung.

Als der Tropfen auf ihn zuflog, war es, als bliebe die Zeit stehen. Aber dann brach auf einmal ein Tumult los. Die Tür wurde aufgerissen, eine Gestalt raste in den Raum und direkt auf Max zu. Es war Olivia. Er hatte kaum Zeit, ihr bleiches Gesicht zu bemerken, bevor der Tropfen auf ihrer ausgestreckten Hand landete und sie wie ein verlöschendes Licht verschwand. Als Max aufwachte, fühlte er sich, als wäre er ertrunken und dann an den Haaren wieder aus den Tiefen des Meeres gezogen worden. Er war ganz benommen. Alles tat ihm weh. Der Raum, in dem er sich befand, war seltsam düster. Er konnte sich kaum auf die Person konzentrieren, die mit ihm zu reden schien. Er schüttelte den Kopf und versuchte, etwas zu sagen, aber aus seiner Kehle kam nur ein Krächzen.

»Ah, aufgewacht?«, fragte die Stimme. Max hatte das Gefühl, als würde er sie kennen. Aber ganz sicher war er sich nicht. Eine Hand bewegte sich vor seinem Gesicht. Plötzlich schien es heller geworden zu sein im Raum. Sein Kopf tat auch nicht mehr so weh. Er lag in seinem eigenen Bett, und neben ihm saß ...

»Merlin! Was? Du solltest doch noch gar nicht hier sein! Was ist passiert?«

Merlin klopfte ihm auf die Schulter.

»Ich habe deinen Segler erhalten«, sagte er. »Ich hatte das Gefühl, dass ich vielleicht besser hier sein sollte. Aber wäre ich nur früher gekommen.« Merlin sah sanft und mitfühlend aus. »Max«, sagte er. »Kannst du dich an irgendetwas erinnern?«

Max gab sich Mühe, aber das Letzte, an das er sich erinnerte, war die Unterrichtsstunde ... und dann, dass er seinen Zaubertrank in den Keller gebracht hatte ...

»Ich war auf dem Weg in den Weinkeller – um Lady Morgana zu treffen«, sagte er stockend. »Dann – erinnere ich mich nicht mehr ...«

»Deine Erinnerung wurde weggezaubert«, sagte Merlin. Er wählte seine Worte mit Sorgfalt: »Es scheint, dass dieselbe Zauberin, die letzten Monat den kornischen Prinzen entführt hat, zurückgekehrt ist. Sie hat Aleric vorgegaukelt, Lady Morgana zu sein. Sie hat versucht, dich nach Annwn zu schicken. Geschickt hat sie dann allerdings Olivia.«

Max fühlte sich, als hätte er einen Schlag vor die Brust bekommen. Olivia! In der Anderswelt! Zugleich hatte er die schreckliche Ahnung, dass etwas nicht stimmte. Dass es etwas Wichtiges gab, das er wusste. Aber er konnte sich nicht erinnern. Die Zauberin, die den kornischen Prinzen entführt hatte – das war Lady Morgana gewesen. Einzig König Artus glaubte seiner Halbschwester die Geschichte, dass es eine andere verkleidete Hexe gewesen war.

Was ging hier vor?

»Aber – es kann nicht – wie ... Was sollen wir nur tun?«

»Wir werden sie retten«, sagte eine andere Stimme entschieden. Erst jetzt bemerkte Max, dass sich noch jemand im Raum befand. Dieser Jemand war groß und dunkel und lief wütend auf und ab. Es war der König. Das erklärte auch Merlins vorsichtige Wortwahl.

In diesem Moment ging die Tür auf. Sir Bertram kam herein. Er war beladen mit Schwertern, Rüstungen, Schilden und Helmen.

»Also gut«, sagte er. »Ich habe alles, was wir brauchen. Wann brechen wir auf?«

Es blickte zu Max herüber und sah, dass sein Sohn aufgewacht war. Mit einem lauten Getöse ließ er alles fallen und kam zu ihm ans Bett.

»Max, mein Junge«, sagte er. Sein Vater sah grau und mitgenommen aus. »Mach dir keine Sorgen. Wir bringen sie zurück. Artus hat es versprochen. Und Merlin kommt mit. Wir werden es schaffen.«

Max richtete sich auf und sah, dass Caradoc auch da war. Er saß am Bettende und wirkte sehr besorgt. Adolphus hatte sich mit Grimm zu seinen Füßen zusammengerollt. Jetzt huschte die Ratte zu Max hinüber, kletterte auf seine Schulter und knabberte an seinem Ohr.

»Es ist meine Schuld, Max. Ich habe sie geholt. Ich habe den Tumult im Keller gehört und gedacht, dass du Hilfe brauchst. Und was immer sie auch sagen«, fügte er flüsternd hinzu, »das da drin war Morgana. Ich bin mir ganz sicher ...«

»Lady Morgana hat versprochen, uns den Weg freizumachen«, sagte Artus zu Sir Bertram. »Glücklicherweise ist es ihr auch gelungen, den Zauberkessel von Annwn ausfindig zu machen. Also können wir den Preis für Olivias Leben bezahlen. Sie ist verrückt vor Sorge um das arme Mädchen. Sie glaubt, es wäre ihre Schuld.«

»Ist es ja auch«, zischte Grimm. Merlin sah ihn scharf an. Doch niemand sonst im Raum schien die Ratte gehört zu haben.

»Sie wird den Zauber bis morgen Abend für uns vorbereiten«, fuhr Artus fort. »Wir haben also Zeit, um einen Plan zu machen.«

Merlin tauschte Blicke mit Caradoc und räusperte sich.

»Ich habe einen Vorschlag. Diese ... äh ... Zauberin wird unsere Pläne zur Rettung Olivias erahnen. Sie wird versuchen, sie zu vereiteln, oder ... noch Schlimmeres. Wenn Lady Morgana uns den Weg freimacht, wird das ... bekannt werden. Ich finde, wir sollten besser heute Abend heimlich und leise gehen, ohne dass sonst noch jemand davon weiß. Caradoc kann uns den Weg freimachen.«

Artus sah Merlin durchdringend an. Merlins braune Habichtsaugen hielten dem Blick aus Artus’ blauen Augen stand, ohne mit der Wimper zu zucken. Schließlich nickte Artus. »Das klingt sinnvoll. Dann gehen wir also heute Abend.«

»In dem Lied heißt es, dass nur sieben wiederkehren werden«, sagte Caradoc. »Genau sieben, für die sieben Herausforderungen. Wenn ich den Weg offen halte und Olivia mit zurückkommt, müssen sechs gehen. Und es müssen sechs sein, die einen guten Grund, eine Verbindung zu ihr haben.«

»Das bin dann wohl ich«, sagte Sir Bertram schnell. »Und Artus ist ein Verwandter. Und Merlin – nun ja – er ist ein Freund der Familie ...«

»Die anderen drei werden also ich, Grimm und Adolphus sein«, sagte Max. »Und dass uns das bloß niemand verbietet! Denn egal, wer was sagt, wir kommen mit!«

»Ja, ja!«, rief Adolphus und sprang vom Bett. »Wir müssen gehen. Wir müssen Olivia retten. Wir werden sie retten. Das werden wir!«

»Oder bei dem Versuch sterben«, fügte Grimm fest entschlossen hinzu. »Was wir wahrscheinlich werden. In jedem Fall bleiben wir nicht hier, und damit basta!«

Rettung naht!

Auf dem dunklen Berg war es kalt und windig. Der Vollmond stand hoch am Himmel, wurde aber von Wolkenschleiern verdeckt. Es war schwer, mehr auszumachen als die vagen Umrisse der nahen Bäume und die hoch über ihnen aufragende Masse des Bergs. Sie standen vor einer Höhle. Caradoc wob kleine silberne Zauber über den Eingang. Artus stand neben ihm. Er trug seine Rüstung und sein langes Schwert – Excalibur. Der finster dreinblickende Merlin war ähnlich bewaffnet. Und Sir Bertram stand dicht bei Max und schärfte ihm zum zehnten Mal ein, in der Nähe zu bleiben, nicht wegzugehen und sich auf gar keinen Fall umbringen zu lassen.

Max klammerte sich an den Zauberkessel, den Großtante Wilhelmina ihm gegeben hatte. Der Kessel war in einen Umhang gewickelt und sollte den ersetzen, den König Artus von Morgana erhalten hatte. »Pass gut auf ihn auf, Max«, sagte Merlin, als er die Zauberkessel austauschte. »Etwas sagt mir, dass du ihn zurückbringen musst, weil er zu dir gekommen ist.«

Als Caradoc vom Höhleneingang zurücktrat, konnten sie alle die dünnen silbernen Umrisse einer Tür in der Dunkelheit leuchten sehen.

»Also«, sagt Artus. »Es ist so weit. Sechs von uns brechen auf; sieben sollen wiederkehren. Halt nach uns Ausschau, Caradoc. Vor Tagesanbruch werden wir zurück sein.«

»Das müssen wir«, sagte Merlin. »Bei Tagesanbruch ist der Zauberbann gebrochen, und wir werden nie wieder zurückkehren.«

»Keine Sorge, wir werden da sein«, sagte Sir Bertram schroff. »Griselda ist es gewohnt, ihren Willen zu kriegen.«

Einer nach dem anderen schritten sie durch den schimmernden Türrahmen. Max hatte Grimm auf der Schulter sitzen. Adolphus schlich etwas kleinlaut zu seinen Füßen.

Als Max durch die silbrigen Umrisse der Tür ging, war ihm, als würde er in ein Meer waten. Die Schritte fielen ihm schwer. Überall um ihn herum herrschte hoher Druck. Dann war er plötzlich auf der anderen Seite. Es schien, als würde aus der Nacht Tag werden. Der Sonnenuntergang in Gore war zum Tagesanbruch in Annwn geworden: Eine fahle Sonne schien durch den frühen Morgennebel, Tautropfen glänzten im Gras. Und vor ihnen lag ein schäumender, sprudelnder, kühler Fluss mit pechschwarzem Wasser.

»Ah«, sagte Merlin. »Ich hatte gehofft, dass das nicht die erste Herausforderung sein würde.«

Artus drehte sich zu ihm um und runzelte die Stirn. »Und das ist?«

»Der Pechschwarze Fluss«, erklärte Merlin. »Es ist ein verzauberter Fluss. Wir können ihn mit einer magischen Brücke überqueren. Aber das kann ich nur einmal machen, und es wird nicht funktionieren, wenn ich nicht hierbleibe und den Zauber aufrechterhalte. Ich befürchte, dass ihr von nun an allein weitergehen müsst. Ich warte hier auf eure Rückkehr.«

»Na toll«, sagte Grimm. »Wir sind gerade erst angekommen und haben schon die eine Person verloren, die weiß, was zu tun ist.«

Artus drehte sich zu Max um und zog eine Braue hoch.

»Weißt du, Max, Merlin hat einmal einen ganzen Sommer damit verbracht, mich in verschiedene seltsame Wesen zu verwandeln. Mit dem nützlichen Ergebnis, dass ich jetzt die Sprache der Tiere verstehe. Also Grimm, sei beruhigt – Merlin ist nicht der Einzige hier, der weiß, was zu tun ist.«

Grimm quietschte und vergrub sich verlegen in Max’ Tunika. Artus lachte. Sein Lachen war stark und klar. Seine blauen Augen funkelten amüsiert, wodurch sein Gesicht jünger wirkte. Auch Max musste lachen und fühlte sich gleich um einiges tapferer und zuversichtlicher. Sie würden Olivia finden und sicher nach Hause bringen!

Merlin stand am Fluss und sah gelegentlich zum anderen Ufer hinüber. Jetzt drehte er sich um und gab ihnen ein Zeichen.

»Gut«, sagte er. »Wenn die Brücke fertig ist, geht ihr so schnell wie möglich rüber. Es gibt noch sechs weitere Prüfungen, eine für jeden von euch und eine für Olivia. Ihr müsst so schnell wie möglich zurückkommen. Lasst euch nicht ablenken. In diesem Land ist die Zeit nicht dieselbe, und sie könnte schneller vergehen, als es scheint. Viel Glück!«

Er deutete auf den Fluss. Da war sie – eine schmale Holzbrücke, die in einem Bogen über das Wasser führte. Sie sah sehr stabil und irgendwie auch sehr nach Merlin aus: scheinbar schlicht, aber stark, zuverlässig und mit einer Magie, die in jeder einzelnen Planke steckte. Max hatte das Gefühl, als ob mit jedem Schritt etwas von Merlins Stärke und Zauberkraft auf ihn übergehen würde. Und das war auch gut so, denn Merlins Worte hatten ihn beunruhigt. Eine Prüfung für jeden von ihnen? Für ihn und Grimm und Adolphus? Wie sollten sie nur wissen, was zu tun war, wenn sie an die Reihe kamen? Und was, wenn sie zuletzt drankamen? Was, wenn Artus und Sir Bertram nicht da waren, um ihnen zu helfen? Max biss sich auf die Unterlippe und versuchte, nicht weiter darüber nachzudenken, als er auf der anderen Seite festen Boden betrat.

Es schien, als würden sie stundenlang über Wiesen und unebene Weiden gehen, ohne jemanden oder etwas zu sehen. Es herrschte eine seltsame Stille. Obwohl der Tag hell und klar war, war es aus irgendeinem Grund schwierig, weit zu sehen. Sir Bertram wurde allmählich heiß in seiner Rüstung. So langsam hatte er die Nase voll. Schließlich hielt er an.

»Tut mir leid, aber ich habe genug«, sagte er. »Es wird höchste Zeit, dass wir jemandem begegnen.«

Er sah sich um, legte die Hände wie einen Trichter an den Mund und brüllte ins Nichts hinein.

»Kommt her! Wir wollen Olivia holen! Kommt und tretet uns in den Weg! Kommt her und kämpft! Duckmäuser! Feiglinge! Kommt raus und kämpft mit uns!«

Artus schien amüsiert.

»Vielleicht hast du recht«, sagte er und fügte Sir Bertrams Rufen hinzu: »Ich bin es, König Artus von Britannien, der euch herausfordert. Wir suchen Olivia Pendragon. Bringt sie zu uns oder wir bringen unsere Schwerter!«

Eine schwere Stille folgte. Dann aber hörten sie auf einmal das Rasseln von Steinen. Und als sie weitergingen, tauchte plötzlich eine große Festung vor ihnen auf. Eine Festung, die sehr solide aussah und die es dennoch einen Augenblick zuvor noch nicht gegeben hatte.

Während sie sie anstarrten, öffnete sich quietschend eine Tür. Eine Dienstmagd winkte sie hinein. Sie war klein, dünn, hatte eine fahle Haut und fröhliche grüne Augen. Sie funkelten, während sie sie der Reihe nach betrachtete.

»Willkommen in der Festung der Trunkenheit«, sagte sie mit melodischer Stimme.

Sie betraten einen langen Saal und entdeckten mit Metkrügen und herrlichen Schlemmereien beladene Tische. Es gab Schwanenbraten, Wildschweinköpfe, Pasteten, Torten und Obst. Um die Tische waren Leute versammelt, die helle Kleidung trugen, fröhlich feierten, aßen und zu wilder Musik tanzten.

»Einer von euch muss bleiben«, sagte die Dienstmagd. Sie sah plötzlich wie eine Lady aus, die prächtige Kleidung trug und ihr langes rotes Haar mit Silber verflochten hatte. »Er muss essen und trinken und fröhlich feiern, bis die anderen zurückkehren. Wenn er dann immer noch steht, könnt ihr ihn mitnehmen. Aber wenn er fällt, weil er zu viel Met getrunken hat, muss er bleiben. Und dann wird es keine sieben geben, um die Brücke zu überqueren, die ins Land Britannien führt.«

Sie sahen sich an. Sir Bertram hüstelte entschuldigend.

»Äh ... nun ja ... sieht ganz so aus, als wäre das meine Aufgabe. Der Ritter, der das meiste Bier verträgt und so ... Ich werde mein Bestes geben.«

Er drehte sich zu Max um und sah ihn feierlich an.

»Sorge dafür, dass du mit Olivia zurückkommst, Max. Ich weiß, dass du das kannst.« Er klopfte ihm auf den Rücken, salutierte vor Artus und ließ sich von der Lady zu den Tischen führen.

Sogleich fand sich der Rest von ihnen außerhalb der Festung auf dem langen, sich durch die Anderswelt schlängelnden Pfad wieder. Als Max zum Himmel sah, bemerkte er, dass es schon Mittag geworden war.

So hell die Sonne auch über ihnen schien, es war dennoch unmöglich, weiter als ein paar hundert Meter zu sehen. Nicht etwa, dass Nebel aufgezogen wäre. Es lag vielmehr daran, dass sie ihr Augenmerk nur schwer in die Ferne richten konnten. Ihr Blick schweifte ständig umher, ohne festhalten zu können, was er sah. Daher erschrak Max ziemlich, als sich plötzlich vor ihnen eine Gruppe von Leuten befand. Sie schien aus dem Nichts gekommen zu sein. Die Gestalten waren groß, trugen lange, wallende Kleider und hatten allesamt langes, glänzendes Haar, das ihnen bis auf die Hüften fiel.

»Die Neun Jungfrauen«, sagte Artus und lächelte. »Ich frage mich, wessen Prüfung das wohl ist.«

Die Jungfrauen sahen ihn an. Sie lächelten einfältig, zogen einen Schmollmund und fuhren sich mit ihren lilienweißen Händen durchs Haar. Wegen seiner großen Gestalt, seiner dunklen Haare und seines guten Aussehens hatten sie nur Augen für den König. Artus hatte große Mühe, ihr Lächeln nicht zu erwidern. Er nahm die Hand von Excaliburs Griff, wo sie seit dem Betreten der Anderswelt gelegen hatte, und hielt sie ihnen hin.

»Moment mal«, sagte Max. »Das ist, glaube ich, keine so gute Idee.«

Aber Artus ging wie in Trance los. Er schien gar nicht zu hören, was Max sagte.

»Nun«, sagte Grimm, der seinen Kopf heraussteckte und die Lage überblickte. »Ich denke, das wird meine Aufgabe sein.«

Er schlüpfte aus Max’ Tunika, huschte durch das Gras auf die Jungfrauen zu und biss sie in die Knöchel.

Wie ein kleiner Wirbelwind aus Zähnen und Krallen jagte er um sie herum. Sogleich fingen die Frauen an zu schreien, ihre Röcke hochzuziehen und hüpfend und springend herumzulaufen. Und plötzlich sahen sie überhaupt nicht mehr so schön und verlockend aus. Grimm scheuchte sie den Weg entlang, bis sie einen niedrigen, ziemlich flachen Felsen erreichten. Alle neun Frauen kletterten hinauf und standen dann dort vor Wut zischend. Die Ratte kreiste um den Felsen und zeigte jeder, die herunterzukommen versuchte, die Zähne.

König Artus klatschte in die Hände und verbeugte sich vor Grimm.

»Ich denke, wir sind jetzt quitt«, sagte er und schien ein bisschen rot zu werden. »Ich befürchte, ich hätte mich fast zum Affen gemacht.«

Grimm grinste. »Nun, ich denke, wir vergeben dir. Glücklicherweise sind schöne Jungfrauen überhaupt nicht mein Ding. Außer natürlich ihre hübschen dicken Knöchel«, fügte er hinzu, als eine den Fuß auf den Boden zu setzen versuchte. Sie kreischte und zog ihn schnell wieder zurück.

»Also los, zieht weiter«, sagte Grimm zu den anderen. »Ich halte sie hier in Schach, bis ihr wieder da seid. Aber beeilt euch. Es sieht so aus, als wäre es schon Nachmittag.«

Max sah zur Sonne hoch. Grimm hatte recht. Hier verging die Zeit viel schneller als zu Hause. Und sie mussten immer noch Olivia finden und bei Annwns Sonnenuntergang – Tagesanbruch in Gore – zurück sein. Artus nickte.

»Jetzt sind du und ich dran, Max.«

»Und Adolphus«, erinnerte Max ihn.

Seitdem sie die Anderswelt betreten hatten, war Adolphus sehr kleinlaut gewesen. Er hatte den Schwanz eingezogen und kaum ein Wort von sich gegeben. Dann und wann sah er auf und leckte Max’ Hand. Aber er schien nicht sehr glücklich zu sein. Was immer es auch für eine Prüfung sein mochte, die Adolphus bevorstand, Max hoffte sehr, dass sie nicht allzu viel Grips erforderte.

Sie zogen weiter und fanden sich beinahe im selben Augenblick in einem Wald wieder. Die Bäume schienen bis ins Unendliche zu wachsen und verschwanden in einer kühlen grünen Dunkelheit hoch über ihren Köpfen. Kein Sonnenstrahl drang hier hinein, und der Waldboden war laubbedeckt und weich.

Schweigend gingen sie weiter. Dann hörte Max das schwache Echo von Gebell.

Er drehte sich zu Artus um, der ebenfalls angestrengt lauschte.

»Hunde«, sagte der König schließlich und wirkte besorgt. »Die Höllenhunde – die Hunde von Annwn – die wilde Jagd. Sie sollen groß und böse sein, und jeder von ihnen soll drei Köpfe haben ... Ich glaube, das ist meine Aufgabe.«

Er zückte Excalibur und gebot Max, hinter seinem Rücken Schutz zu suchen. Dann stellte er sich dem Bellen, das allmählich näher kam.

Jetzt hörten sie, wie Zweige brachen. Sie hörten das Rascheln von Büschen, die von gewaltigen Körpern beiseitegeschoben wurden. Und sie hörten das Hecheln und Knurren der riesigen Bestien, die durch den Wald kamen. Dann – waren sie da. Sieben große Hunde – schwarz wie die Nacht. Mit weißen Zähnen und jeder von ihnen mit drei Köpfen. Die Hunde duckten sich, als wollten sie sich jeden Augenblick auf sie stürzen. Ihre Blicke waren auf Artus und das leuchtende Schwert in seiner Hand gerichtet.

Max’ Aufgabe

Die Hunde standen knurrend da. Ihre Muskeln waren zum Zerreißen gespannt. Sie fletschten die Zähne. Für einen Moment stand die Zeit still. Dann schmiss sich Adolphus nach vorn und spie einen enormen orangeroten Feuerstrahl aus. Er fuhr herum und machte einen Satz zur Seite, kauerte sich zusammen, sprang wieder und stürzte schreiend auf die Hunde zu. »Ihr kriegt mich nicht! Versucht es doch!« Dann jagte er mit allen sieben sabbernden Hunden im Gefolge davon.

»Feuer und Flamme!«, sagte Artus. »Ich hatte schon gedacht, mein letztes Stündlein hätte geschlagen. Guter alter Adolphus.« Er lachte erleichtert, klopfte Max auf den Rücken und steckte Excalibur zurück in die Scheide.

Zwischen den Bäumen konnte Max blaugrüne Drachenschuppen aufblitzen sehen. Dahinter folgten schwarze Schatten. Die Hunde gaben ihr Bestes, aber Adolphus hatte Flügel und war extrem flink. Er umkreiste sie einfach. Einmal sah Max, wie ein Hund auf Adolphus zusprang. Aber der Drache wich aus und der Hund knallte geradewegs gegen einen Baum und stieß sich dabei zwei seiner Köpfe. Max lachte.

»Ich glaube, das geht gut«, sagte er. »Aber wir gehen besser weiter. Wahrscheinlich ist es schon Zeit fürs Abendessen.«

Sie verließen den Wald und schleppten sich einen langen Hügel hinauf. Max konnte sehen, dass die Sonne schon ziemlich tief am Himmel stand. Er begann, sich entsetzliche Sorgen zu machen. Es wurde spät, und es wartete immer noch eine Prüfung auf ihn. Was, wenn er es nicht schaffen würde? Was, wenn alle es schafften außer ihm und es seine Schuld war, wenn sie für immer in Annwn festhingen?

Artus blickte zu ihm herab und legte eine Hand auf seine Schulter.

»Weißt du, Max, ich glaube, für jeden von uns gibt es einen Grund, hier zu sein. Ich glaube, auf jeden wartet eine Prüfung, die zu ihm passt. Wenn du auf deine Herausforderung triffst, wirst du wissen, was zu tun ist. Ich vertraue auf dich.« Artus’ blaue Augen waren fest auf Max gerichtet. Der nickte und schluckte schwer.

Im selben Moment tauchte vor ihnen eine große Festung aus Glas auf. An der Zugbrücke stand eine große Gestalt in einer schwarzen Rüstung und mit einem mächtigen Schwert.

»Das ist aber jetzt wirklich meine«, sagte Artus mit einem Grinsen und zog Excalibur. »Geh weiter, Max. Halt nicht an. Ich werde auf dich warten. Auf dich und Olivia.«

Artus ging langsam auf die Wache der Festung aus Glas zu, die schweigend und mit erhobenem Schwert auf ihn wartete.

Die Sonne stand jetzt noch tiefer. Max wagte nicht abzuwarten, was geschehen würde, wenn Artus und der schweigende Ritter aufeinandertrafen. Er hörte die Schwerter klirren, als er weitereilte, aber er blickte nicht zurück.

Jetzt bin also nur noch ich übrig, dachte Max. Er versuchte, sich an die ganzen Herausforderungen zu erinnern, die Caradoc bei den Vorbereitungen mit ihnen durchgegangen war. Die Neun Jungfrauen, der Pechschwarze Fluss, die Festung der Trunkenheit – die hatten sie alle hinter sich. Dann die Hunde von Annwn – Adolphus’ Freunde. Artus stellte sich dem Wächter der Festung aus Glas.

Damit blieb nur noch ... Max wackelte mit dem Finger im Ohr und versuchte, sich zu erinnern ... die Flammende Tür, dachte er. Die Flammende Tür und ...

... der Gestromte Ochse.

Es war der Gestromte Ochse. Max konnte ihn jetzt vor sich sehen, mit gesenktem Kopf und gewaltigen, gemeinen Hörnern darauf. Er musterte Max aus Augen wie aus flüssigem Gold. Obwohl er keinen Ton von sich zu geben schien, hörte Max eine dröhnende Stimme in seinem Kopf: »Du darfst nicht passieren.«

Der Ochse stand mitten im Sumpf auf einem trockenen Fleck. Dunkles Wasser leuchtete zwischen einigen Grasbüscheln. Nur ein schmaler Damm führte über den Sumpf, und der Ochse stand mit allen vieren darauf. Sein massiger Körper hob sich gegen den roten Himmel ab.

Max schluckte. Er konnte es nicht. Er hatte es überhaupt nicht mit Tieren. Er hatte Angst vor Pferden und sogar noch mehr vor Krähen. Es gab schlicht und ergreifend keinen Weg, der an dem riesigen Ochsen vorbeiführte. Aber dann würde er Olivia nie finden, und keiner von ihnen würde lebend zurückkehren.

Max fragte sich, ob er wohl um den Ochsen herumgehen konnte. Aber der Sumpf sah sehr, nun ja ... sumpfig aus. Max bewegte sich vorsichtig darauf zu, hatte den Blick fest auf den Ochsen gerichtet und schob seinen Zeh über den Rand. Doch er sank tief in den klebrigen, schlammigen Morast. Ein schrecklicher Fäulnisgeruch stieg Max in die Nase. Beinahe musste er würgen. Das hier war noch schlimmer als der Große Sumpf ...

Plötzlich stand er ganz still da. Was hatte er zu Olivia gesagt? Es ist deine Schuld, wenn ich im Großen Sumpf ersticke ... Das war der Tag, an dem er den Unterricht nicht hatte verpassen wollen. Der Tag, an dem sie gelernt hatten ... wie man einen Sumpf trockenlegt! Max jauchzte fast vor Freude. Er hatte eine Lösung gefunden! Er wusste, wie er um den großen Ochsen herumgehen konnte!

In seiner Gürteltasche suchte er nach dem kleinen Päckchen mit dem Puder, das er aus der Stunde mitgenommen hatte. Dann holte er tief Luft. Er streute ein paar Körner des violetten Puders über den Sumpf und sagte den Zauberspruch. Triumphierend ballte er die Faust, denn der schlammige Morast wurde langsam dunkel und fest. Er gluckste, als das Wasser ablief und direkt über dem Sumpf ein Weg sichtbar wurde.

Max drehte sich um und verbeugte sich vor dem großen Ochsen. Der nickte und sah untätig zu, wie Max über den Sumpf lief und auf der anderen Seite brüllend den Hügel hinaufeilte: »Olivia! Olivia! Ich komme!«

Als er oben auf dem Hügel angekommen war und nach unten sah, blieb er stehen. Er hatte die letzte Prüfung vergessen: die Flammende Tür. Aber da war sie. Nicht so sehr eine Flammende Tür als vielmehr ein Flammendes Alles. Die Tür war der einzige Teil am ganzen Hang, der nicht in Flammen stand.

Olivia war ganz kribbelig vor Ungeduld. Als Morganas Zauber sie berührt hatte, war es, als wäre sie von einem Wirbelwind mitgerissen und an einem grasbewachsenen Abhang sanft abgesetzt worden. Hinter ihr ragte eine glänzende Wand aus Eis auf, vor ihr eine tobende Feuerwand. In der Mitte der Flammen war eine kleine dunkle Öffnung, durch die sie das Gras auf der anderen Seite sehen konnte. Aber die Öffnung war schmal und nur etwa hüfthoch. Olivia glaubte nicht, dass sie hindurchpassen würde, selbst wenn sie mit dem Kopf zuerst hineinspringen würde. Neben ihr im Gras saß ein weißes Kaninchen mit bebendem Näschen.

»Wo bin ich?«, fragte Olivia.

»Annwn«, sagte das Kaninchen und zuckte wieder mit der Nase.

»Was soll ich tun?«, fragte sie.

»Nichts. Warte, bis du gerettet wirst«, sagte das Kaninchen, knabberte an einem Grashalm und sah dann erneut auf. »Wird nicht so lange dauern. Sie sind schon am Fluss.«

»Ich werde nicht warten, bis sie mich retten«, sagte Olivia wütend. »Ich rette mich selbst, danke schön!«

»Das würde ich nicht empfehlen«, sagte das Kaninchen. »Wie auch immer, sie sind auf dem Weg. Dein Vater übernimmt gerade den Teil mit dem Trinken. Dürfte lustig werden ...«

Olivia runzelte die Stirn. Das Kaninchen zuckte mit der Nase und knabberte am nächsten Halm.

»Oh, setz dich hin«, sagte es nach einer Weile. »Die Neun Jungfrauen haben versagt – also wirklich, halten nicht mal eine Ratte aus. Jämmerlich. Bleibt zu hoffen, dass die Höllenhunde es besser machen.«

Olivia setzte sich nachdenklich hin. Das klang, als wäre Grimm unter den Rettern. Ob das bedeutete, dass auch Max dabei war?

Sie betrachtete das Loch in der Flammenwand und kniff die Augen zusammen. Es schien keine fünf Minuten zu dauern, bis das Kaninchen aufsah und wieder mit der Nase zuckte. »Ah, da sind sie ja«, sagte es und verschwand.

Im nächsten Moment konnte sie Max hören. Er befand sich auf der anderen Seite der Feuerwand und starrte besorgt durch das Loch.

»Olivia! Bist du da?«

Sie stand auf. »Max! Gut gemacht! Du bist da! Jetzt müssen wir mich nur noch irgendwie durch die Wand bringen!«

»Äh, ja«, sagte Max. »Aber ich weiß nicht, wie.«

»Zum Glück weiß ich es«, sagte Olivia. Während sie gewartet hatte, hatte sie angestrengt nachgedacht. »Der Froschzauber, Max – hast du die Flasche?«

Max tastete nach seiner Gürteltasche. Ja, da war er. Aber es war kaum noch etwas übrig.

»Ich weiß nicht, ob es noch genug für uns beide ist«, sagte er zweifelnd.

»Muss es nicht«, rief Olivia. »Wirf ihn mir zu.«

Max sah auf das Loch, berechnete sorgfältig den Wurf und schleuderte die Flasche. Olivia stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als sie heil bei ihr ankam. Schnell entkorkte sie die Flasche und begutachtete den letzten Tropfen auf dem Boden. Würde das reichen? Sie hielt sich die Flasche über den Kopf, schüttelte sie, und – ja! – die Welt um sie herum begann zu beben und größer zu werden. Und da war sie, ein leuchtend lilafarbener Frosch, ganz so, wie sie es gehofft hatte.

Olivia musterte das schmale Loch in den Flammen, zog die Hinterbeine an und sprang. Sie flog durch die Öffnung und landete neben Max im Gras, der sie aufhob und auf den Froschkopf küsste.

PÄNG!

Olivia war wieder ein Mädchen mit abstehenden, strubbeligen dunklen Haaren und fröhlich blitzenden grünen Augen. Sie grinste breit und sah Max an. Dann gab sie ihm einen Klaps auf den Arm. Er grinste zurück und hielt den Zauberkessel hoch, den er den ganzen Weg getragen hatte.

»Dann komm! Wir müssen uns beeilen. Die Zeit hier ist eine komische Sache. Und wir müssen noch alle anderen einsammeln und vor Sonnenuntergang zurück sein.«

Zuerst war König Artus an der Reihe. Als sie sich der Festung aus Glas näherten, hörten sie das Schwerterklirren und das Keuchen von zwei Männern, die immer noch erbittert kämpften. Sie bogen um die Ecke und entdeckten den kampfesmüden Artus. Seine Bewegungen waren langsam und schmerzvoll. Immer und immer wieder parierte er die Schläge des Wächters. Der schwarze Ritter drängte ihn rücklings bis an den Rand der Zugbrücke. Artus sah Max und Olivia nahen und berappelte sich wieder. Er schwang Excalibur hoch über seinen Kopf und ließ das Schwert krachend auf den Schild des Ritters sausen. Doch der Ritter zuckte nicht einmal. Jetzt lag Artus am Boden, und der Ritter hatte sein Schwert gehoben ...

Doch Olivia hatte nicht umsonst vier Wochen damit verbracht, Strohpuppen mit einer Satteltasche niederzustrecken. Sie riss Max den Zauberkessel aus der Hand und schleuderte ihn durch die Luft.

Mit voller Wucht knallte er dem schwarzen Ritter gegen den Helm und ließ ihn taumeln. Das war die Gelegenheit, auf die Artus gewartet hatte. Innerhalb von Sekunden lag der Wächter am Boden, spürte Excalibur an seiner Kehle und ergab sich.

»Danke, Olivia«, sagte Artus. Er nahm den Helm ab und rieb sich den Schweiß aus den Augen. »Eine etwas ungewöhnliche Methode, einen Kampf zu entscheiden. Aber ich glaube, du hast mir gerade das Leben gerettet.«

Olivia lief rot an und versuchte, ganz lässig auszusehen. Max rannte los und hob den Zauberkessel auf.

»Kommt schon!«, drängte er. »Wir müssen uns beeilen!«

Im Wald gesellte sich Adolphus fröhlich hüpfend zu ihnen. Die Höllenhunde lagen hechelnd auf dem Boden und wirkten völlig erschöpft. Sie waren mit Kratzern und Wunden übersät, die sie sich bei ihren vielen Zusammenstößen mit den Bäumen zugezogen hatten. Es fiel ihnen schwer, auch nur ein Auge zu öffnen, als Max und die anderen an ihnen vorbeiliefen.

Als sie die Neun Jungfrauen erreicht hatten, standen diese immer noch mit gerafften Röcken da. Grimm hüpfte auf Max’ Schulter.

»Schwanz und Schnurrharre!«, sagte er dankbar. »Ich bin froh, dass du es geschafft hast. Ich wurde schon ganz krank von diesem Gekreische.«

Nur wenige Minuten später hatten sie das Tor zur Festung der Trunkenheit erreicht. Schwankend, aber immer noch aufrecht stand Sir Bertram mit einem Glas in der einen und einem Fasanenbein in der anderen Hand.

»Ah, da seid ihr ja!«, begrüßte er sie. »Prima! Gerade rechtzeitig ... Mir ist ein bisschen schwindelig ...«

Artus nahm ihn am einen und Max am anderen Arm. Dann führten sie Sir Bertram den Weg entlang. Besorgt behielten sie die leuchtend rote Sonne im Auge, die sich über den Horizont senkte.

»Kommt! Kommt!«, rief Adolphus. Er lief aufgeregt voraus, kam zurück und lief wieder voraus. »Nur noch hier hinunter! Fast da!«

Und da waren sie. Sie konnten Merlins große Gestalt am Fluss stehen sehen. Seine Umrisse hoben sich vor dem roten Sonnenuntergang ab. Das schwarze, brausende Wasser sprudelte zwischen ihnen unter dem hölzernen Bogen der Brücke hindurch.

Sie wollten weiterlaufen – aber eine Schranke versperrte ihnen den Weg. Artus warf sich wütend dagegen, doch er kam nicht durch. Die Sonne sank immer tiefer und war nur noch ein in rote und orangefarbene Schlieren gehüllter Halbkreis am dunklen Horizont. Sir Bertram warf sich gegen die Schranke, aber sie gab nicht nach.

Plötzlich merkte Max, dass er immer noch den Zauberkessel in der Hand hielt.

»Der Preis!«, rief er. »Der Schatz von Annwn. Wir kommen nicht auf die andere Seite, bevor wir nicht bezahlt haben!«

Ohne zu zögern, schleuderte er den Zauberkessel in das eisig schwarze Wasser des Flusses. Der Kessel trieb eine Sekunde auf den Wellen. Dann kippte er zur Seite und füllte sich mit Wasser, bevor er sank und in den Fluten verschwand. Die Schranke schmolz dahin, und sie stürzten über die Brücke. Gerade als der letzte Strahl der untergehenden Sonne ... sich in den ersten Sonnenstrahl eines neuen Tages in ihrer eigenen Welt verwandelte. Sie standen neben einem Hügel in der nebelumwallten Seenlandschaft Gores.

Es wird gefeiert!

Natürlich tobte Morgana, als sie herausfand, dass man Olivia gerettet hatte und alle unversehrt zurückgekehrt waren. Vor Wut warf sie Sir Richard Hogsbottom eine Vase an den Kopf. Und Adrian schleuderte sie mit voller Wucht einen weiß glühenden magischen Strahl in den Rücken, als er aus ihrer Kammer floh. Nur durch einen geschickten Schritt zur Seite konnte er es verhindern, mitten auf dem Misthaufen im Burghof zu landen.

Als Morgana jedoch in den Großen Saal kam, um die zurückgekehrten Abenteurer zu begrüßen, strahlte sie über das ganze Gesicht. Sie gratulierte Artus zu seiner erfolgreichen Suche. Es sah wirklich so aus, als würde sie es ernst meinen.

»Es ist ja so herrlich, dass das Mädchen wieder da ist. Wie lustig, dass sie während ihres ganzen Aufenthalts hier als Junge verkleidet war und ich es nie bemerkt habe. Mordred sagt, dass sie für ein Mädchen ziemlich gut beim Knappentraining ist.« Sie gab Olivia einen leichten Klaps auf den Kopf. So innig, als würde sie eine Nacktschnecke tätscheln.

Olivia lief rot an, und Artus sagte schnell: »Nun, Morgana, ich denke, dass sie auch für einen Jungen gut beim Knappentraining ist. Ich glaube, dass sie mir letzte Nacht mit einem gut gezielten Zauberkesselwurf das Leben gerettet hat.«

»Ach, hat sie? Tatsächlich?«, fragte Morgana. »Gut gemacht!« Sie lächelte Olivia an, als würde sie in eine saure Zitrone beißen. Dann führte sie alle zu den Tischen, wo ein »Willkommen zu Hause«-Frühstück wartete.

Sir Bertram verweigerte, völlig untypisch für ihn, weitere Mahlzeiten und ging mit Kopfschmerzen ins Bett. Alle anderen jedoch langten tüchtig zu. Den Rest des Morgens verbrachten sie damit, Geschichten auszutauschen und von ihren Abenteuern zu erzählen. Zu guter Letzt machte Caradoc aus den Geschichten ein Lied und sang es unter großem Beifall vor.

Der Rest der Woche verging schnell. Morgana ließ Aleric die Zauberschule übernehmen und zog sich mit Kopfschmerzen in ihre Gemächer zurück. Die Kopfschmerzen dauerten die ganze Woche. Der König nutzte die Zeit, um einige der entlegeneren Ecken seines Königreichs zu besuchen und die Burgen an den Grenzen zu inspizieren. Sir Richard Hogsbottom bat darum, aus den Sümpfen entlassen und nach Süden geschickt zu werden. Unglücklicherweise willigte Artus ein und berief ihn sehr zu Merlins Unbehagen nach Camelot.

»Das bedeutet, dass Adrian beim Knappenkampf in Camelot sein wird«, sagte Max düster zu Olivia. »Irgendwie scheinen wir ihn nicht loszuwerden!«

»Macht nichts«, grinste sie. »Sieh es von der angenehmen Seite. Umso mehr Möglichkeiten, ihn in einen Frosch zu verwandeln. Oder, Max, du lernst ein paar neue Zaubersprüche. Vielleicht findest du ja heraus, wie man ihn in einen Mistkäfer verwandelt!«

»Oh ja«, sagte Grimm. »Ein sehr passendes Insekt. Und die Möglichkeit, dass jemand es küsst, ist wesentlich geringer. Abgesehen natürlich von einem anderen Mistkäfer!« Es war der Tag der Abschlussfeier. Max und Olivia saßen an einem langen Tisch in der Großen Halle vor lauter Köstlichkeiten und langten herzhaft zu. Max hatte die Abschlussprüfung bestanden. Und das, obwohl sein alter Zauberkessel zum Ende der Woche angefangen hatte, Ärger zu machen. Glücklicherweise war es ihm gelungen, Aleric davon zu überzeugen, dass er die Anleitung falsch verstanden und wirklich geglaubt hatte, dass er die Schnecke in einen Rhabarberkuchen und nicht in eine Fliege verwandeln sollte. Und Aleric hatte freundlicherweise übersehen, dass Max’ Unsichtbarkeitszauber die seltsame Nebenwirkung hatte, dem Unsichtbaren einen Schluckauf zu verpassen. Max hatte das Zauberzeugnis also in der Tasche und würde endlich eine Zaubererausbildung beginnen.

Seit ihrer Rückkehr aus Annwn war Sir Bertram ausgesprochen gut aufgelegt. Er hatte versprochen, dass er Max und Olivia nach ihrer Rückkehr mit nach Camelot nehmen würde. Bis September war es nicht mehr lang. Das bedeutete, dass bald das alljährliche Fest der Ritterlichkeit stattfinden würde. Da gab es immer eine gute Gelegenheit für ein kleines Zechgelage und Heldengeschichten am offenen Feuer. Vor allem aber fand dort auch der Knappenkampf statt. Sir Bertram fing heimlich an zu glauben, dass Olivia ihn tatsächlich gewinnen könnte. Und davon abgesehen, hatte Merlin vorgeschlagen, sich anlässlich des Festes nach einem Lehrmeister für Max umzusehen.

»Er meint, dass er dich bis dahin auch mal selbst unterrichten wird«, sagte Sir Bertram und klopfte Max auf die Schulter. »Ziemliche Ehre, was, Max? Mächtigster Zauberer im ganzen Königreich und so. Muss schon sagen, er scheint ziemlich beeindruckt von dir zu sein.«

Max nahm noch einen großen Bissen Rehbraten. Voller Freude dachte er an die Unterrichtsstunden mit Merlin. Vielleicht könnte er ihm ja beibringen, wie man Menschen in Mistkäfer verwandelte. Wie nützlich das wäre! Er grinste Olivia an und prostete ihr mit seinem Apfelsaft zu.

»Auf Camelot und die Zauberstunden, und darauf, dass du die Knappenprüfung gewinnst!«, rief er.

Sie prostete fröhlich zurück.

»Ich muss noch nicht mal so tun, als ob ich ein Junge wäre«, sagte sie. »Artus hat Papa verraten, dass er mich als Teilnehmerin akzeptiert, weil ich mein Können in Annwn bewiesen habe. Ist er nicht toll?« Olivia sah zu Artus hinüber, der mit ein paar seiner Ritter lachte. Sie war froh, dass der König nicht das geringste Interesse für die schöne Lady Marianne zeigte, die schmollend neben ihm stand. Artus sah auf, bemerkte Olivias Blick und winkte. Sie würde glücklich für ihn sterben, dachte sie.

In diesem Moment betrat Caradoc mit seiner Harfe den Saal und sang auf allgemeinen Wunsch das Lied von Annwn. Das Lied, das von König Artus’ Abenteuern in der Anderswelt handelte.

»Ist er nicht gut?«, fragte eine Stimme hinter ihnen. Max drehte sich um und sah Merlin im Halbdunkel stehen. Er betrachtete Caradoc mit einem merkwürdigen Lächeln.

»Er singt wirklich gut«, sagte Max. »Aber er ist kein richtiger Barde, oder?«

Merlin sah zu Max und Olivia herab und schien eine Sekunde zu zögern. Dann setzte er sich neben sie und schüttelte den Kopf.

»Nicht ganz«, sagte er leise. »Er und ich haben eine Weile zusammengearbeitet. Haben versucht, Morganas Pläne zu durchkreuzen, sie zu ertappen. Es ist ganz schön schwer, Beweise zu finden. Und Artus will stichhaltige Beweise, bevor er etwas gegen sie unternimmt. Aber seit ihr beiden unseren Weg gekreuzt habt, sind wir ein ganzes Stück weitergekommen.«

Max blickte zu Merlins Habichtgesicht auf und bemerkte das warme Lächeln. Zugleich hatte er ein schlechtes Gewissen.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich wirklich geholfen habe. Wenn ich nicht so dumm gewesen wäre, hätte Morgana Olivia nicht nach Annwn schicken können. Und dann hätte Artus überhaupt nicht dorthin gehen müssen.«

Merlin schüttelte den Kopf. »Morgana hätte eine Möglichkeit gefunden, jemanden dorthin zu schicken. Und dann hätte sie hinausposaunt, dass sie den Zauberkessel von Annwn hat, und Artus hätte gehen müssen. Er kann keiner Herausforderung widerstehen. Niemals würde er zulassen, dass jemand ihn für einen Feigling hält. Das wusste sie, als sie ihre Pläne schmiedete. Aber du hast den entscheidenden Teil des Plans durchkreuzt. Ohne den echten Zauberkessel wären wir nie von dort zurückgekehrt. Der Drache hat den Zauberkessel dir gegeben. Außerdem – da war noch dein Sumpfzauber! Und nicht zu vergessen, dass Olivia nur mithilfe deines wundervollen Froschzaubers durch die Flammende Tür gekommen ist!«

Merlin lachte und klopfte Max auf den Rücken. »Nein, Max, ich wusste, dass es eine gute Idee war, dich zu bitten, ein Auge auf Morgana zu werfen. Und ich freue mich auf richtige Zauberstunden mit dir, wenn du in Camelot bist!«

Max spürte ein aufgeregtes Kribbeln bei dem Gedanken daran: Zauberstunden mit dem mächtigsten Zauberer im ganzen Königreich! Er sah zu Caradoc hinüber, der sich verbeugt hatte und sich gleich darauf genötigt sah, das ganze Lied noch mal zu singen. Sein langes, schiefes Gesicht und seine großen braunen Hände leuchteten im Schein des Feuers, als er die Saiten seiner Harfe anschlug.

»Er sieht mehr wie ein Ritter aus als wie ein Barde«, bemerkte Olivia.

»Er ist ein sehr fähiger Ritter, einer der besten«, sagte Merlin. »Und ein Fachmann in Sachen Zauberei. Wenn wir endlich die Bedrohung, die von Morgana ausgeht, los sind, würde er sich, glaube ich, gerne Artus’ Rittern anschließen. Und dann werden sie eine Überraschung erleben. Ich kenne keinen, der ihm mit dem Schwert ebenbürtig wäre.«

»Wie ist sein richtiger Name?«, fragte Max neugierig.

Merlin zögerte, dann nickte er. »Ich glaube, er würde sich freuen, wenn ich ihn euch verrate. Wir werden uns in den nächsten Monaten immer mal wieder auf die eine oder andere Art über den Weg laufen. Sein richtiger Name ... ist Lancelot.«

Max sah wieder zum Barden hinüber. Caradoc hob den Kopf und bemerkte seinen Blick. Er sah aus, als ob er wüsste, was Merlin gesagt hatte. Er lächelte schief und machte eine halbe Verbeugung. Dann erzählte er singend weiter: davon, wie Olivias meisterhafter Wurf den stummen Wächter der Festung aus Glas bezwungen und dem König das Leben gerettet hatte.

C.J. Busby
ist auf Booten und in Wohnwagen groß geworden und schon als Kind viel durch die Welt gereist. Seit sie denken kann, liest sie alles, was sie in die Finger bekommt. Sie hat Soziale Anthropologie in Cambridge studiert und ein Jahr im Süden Indiens gelebt, um dort für ihre Doktorarbeit zu forschen. Sie hat drei Kinder und lebt in Südengland.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung
- Inhalt
- Zauberkessel und Versprechen
- Geheimnisse und Pläne
- Der geheimnisvolle Reisende
- Küss den Frosch
- Ein Kampf!
- Zauberlehrlinge und Knappen
- Großtante Wilhelmina
- Spionieren für Merlin
- Der Schatz von Annwn
- Zaubersprüche und Zauberkessel
- Morganas Magie
- Rettung naht!
- Max’ Aufgabe
- Es wird gefeiert!
- Über die Autorin