Die Ratten kommen
Author: Gay D. Carson
Date: 2014-02-27T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 46

Festival Paris 2. Teil

Auf einer nebelumwallten Spukinsel stören einige Studenten die dort ruhenden Toten derart, daß sie sich aus ihren Gräbern erheben und als Zombies über die Eindringlinge herfallen. Der Film CHILDREN SHOULDNT PLAY WITH DEAD THINGS („Kinder sollten nicht mit toten Dingen spielen“) nimmt sich dabei aber selbst nicht allzu ernst.

Nach dem mexikanischen LA MANSION DE LA LOCURA („Haus des Wahnsinns“) wurde ein weiterer Ehrengast mit dem brasilianischen Regisseur und Schauspieler Jos Mojira Marins vorgestellt, der in seiner Heimat schon zu einiger Berühmtheit gelangte. Der von ihm gezeigte Film (deutsch: „Diese Nacht werde ich mich in deinem Leichnam verkörpern“) bot einige Szenen, die bei uns kaum die Zensur passieren dürften. So wird z. B. ein nacktes Mädchen mit über 300 Taranteln gepeinigt, und auch sonst hat sich der Regisseur einiges einfallen lassen. Ein interessanter Film war SSSNAKE von Bernard L. Kowalski, in dem die Metamorphose eines Menschen in ein schlangenähnliches Wesen geschildert wird. THE AMAZING MR. BLUNDEN („Der erstaunliche Mr. Blunden“) entpuppte sich als phantastischer Kinderfilm mit Diana Dors in der Hauptrolle. Nach einem schwachsinnigen Produkt aus der mexikanischen Serie um einen muskelbepackten Supermann (SANTO) wurde einer der schönsten, aber auch schwierigsten Filme des Festivals gezeigt: SANATORIUM POD KLEPSYDRA („Sanatorium zur Todesanzeige“) aus Polen.

Die UdSSR schickte mit RUSLAN UND LUDMILA einen phantastischen Abenteuerfilm mit Trickaufnahmen, die eines Ray Harryhausen würdig waren. Eine Geschichte mit Hexen, Riesen und Zauberern. Mit Freddie Francis war bei TALES THAT WITNESS MADNESS („Geschichten, die in den Wahnsinn treiben“) wieder ein Routinier am Werk, der mit Jack Hawkins, Donald Pleasence und Joan Collins eine seiner gut gemachten Episodenfilme präsentierte. Der anschließend gezeigte SCHLOCK war schon bei verschiedenen Festivals (Großer Preis von Triest) zu bewundern.

SEIZURE/QUEEN OF EVIL („Königin des Bösen“) ist Martine Beswick, die als Reinkarnation einer indischen Göttin die Gäste eines Landhauses heimsucht. Beim nächsten Film tat die Festivalleitung recht geheimnisvoll – mit gutem Grund, wie sich herausstellte. Bot man doch mit THE DEVIL IN MISS JONES („Der Teufel in Miss Jones“) eine fast pornographische Schau. Nach einem weiteren historischen Gruseldrama aus Japan war wieder eine beliebte Gruselgestalt an der Reihe: THE BOY WHO CRIED WEREWOLF („Der Junge, der den Werwolf kannte“). Regisseur Nathan Juran ließ seinen Hauptdarsteller Kerwin Matthews in einer vorzüglichen Maske agieren. Über EL ESPANTO SURGE DE LA TUMBA („Das Gespenst kommt aus dem Grabe“) läßt sich nur sagen, daß Paul Naschy unter der Regie von Carlos Aured in einem indiskutablen Film sein Bestes gab. Nach der ebenfalls wenig interessanten US-Produktion CHILD’S PLAY („Kinderspiel“) war zum Schluß des Festivals mit DR. PHIBES RISES AGAIN ein Höhepunkt zu vermelden. Robert Fuest knüpft an seinen Vorläufer „Das Schreckenskabinett des Dr. Phibes“ in Dekors und Stil an, und Vincent Price in Hochform tat das seine, das Festival würdig zu beschließen.

Am Ostersonntag (14. April) gegen Mitternacht schritt die Jury schließlich noch zur Preisverleihung, die im einzelnen folgende Ergebnisse brachte: DAS GOLDENE EINHORN (der Große Preis des Festivals) ging an THE WICKER MAN von Robin Hardy, der ‚Sonderpreis der Jury’ an LA MANSION DE LA LOCURA. Als bestes Drehbuch wurde ausgezeichnet THE AMAZING MR. BLUNDEN, den Preis für die besten Spezialeffekte konnte John Camtoers für SSSNAKE von Bernard L. Kowalski in Empfang nehmen, und der Preis für den besten Schauspieler schließlich ging an Vincent Price für seine Rolle In DR. PHIBES RISES AGAIN

Manfred Knorr

Die Ratten kommen

Vampir Horror Roman Nr. 101
von Gay D. Carson

Er wollte es endlich wissen. Seit Tagen schon wurde er bestohlen. Über Nacht verschwanden aus seinem kleinen Lager Steigen mit nicht gerade billigen Gemüse und Früchten. Sie verschwanden, obwohl er alle Zugänge fest verschlossen und auch noch zusätzlich verriegelt hatte. Er konnte sich die Diebstähle einfach nicht erklären, stand vor einem Rätsel. In dieser Nacht also wollte er es wissen.

Ben Felder hatte sich auf die Lauer gelegt und wartete nun schon seit Stunden auf die Diebe, die seiner Ansicht nach mit einem besonders raffinierten Trick arbeiten mußten. Der kleine, untersetzte Mann mit der ausgeprägten Stirnglatze saß auf einer umgestülpten Kiste und litt unter Entziehungszwang. Er mußte auf die sonst unvermeidliche Zigarre verzichten und war gereizt. Über seinen Knien lag eine geladene Doppelflinte. Ben Felder, im Grunde ein friedlicher Mensch, war fest entschlossen, diese Waffe auf die Diebe abzufeuern. Er wollte ihnen einen Denkzettel verpassen, den sie nie wieder vergessen würden.

Seit vier Stunden saß er nun schon in seinem Versteck. Die Beine schmerzten, die Gier nach einer Zigarre wurde von Minute zu Minute stärker. Er redete sich gerade erfolgreich ein, daß die Diebe in dieser Nacht wohl nicht mehr kommen würden, als unten im Kühlkeller plötzlich seltsame Geräusche zu hören wären.

Er war sofort hellwach, beugte sich etwas vor, um besser hören zu können. Diese seltsamen Geräusche verblüfften ihn zuerst nur. Er vermochte sich dieses seltsame Trippeln und Scharren nicht zu erklären. Eine Unzahl kleiner und schneller Füße schienen sich über den Zement des Kellerbodens zu bewegen. Dazu ertönte in immer schnellerer Folge ein schrilles Fiepen und Piepsen, das an seinen Nerven zerrte. Er dachte unwillkürlich an Mäuse oder Ratten, doch er wußte genau, daß dieses Ungeziefer unmöglich dort unten im Kühlkeller sein konnte. Die Wände dieses Kellers waren mit Keramikfliesen ausgelegt, und der schwere, gußeiserne Gullydeckel konnte von Mäusen oder Ratten unmöglich hochgehoben werden.

Was also verursachte diese seltsamen Geräusche?

Ben Felder verließ sein Versteck, entsicherte die Flinte und pirschte sich an den Kellerzugang heran. Mit jedem Schritt hinüber zur Treppe wurde er langsamer. Angst stieg in ihm hoch, warnte ihn, ließ ihn zögern. Die Waffe in seinen Händen beruhigte ihn nicht mehr. Am liebsten wäre er umgekehrt und in seine Wohnung zurück gelaufen.

Trotz trieb ihn weiter zur Treppe. Seit Stunden hatte er gewartet, jetzt wollte er es endlich wissen. Welchen Trick hatten die Diebe sich einfallen lassen? Wie schafften sie es, an die teure Ware zu kommen?

Er stand oben an der Kellertreppe, lauschte.

Das schrille Pfeifen und Fiepen war lauter geworden, trieb ihm Zornesröte ins Gesicht. Er hörte deutlich, wie eine Kiste umgestürzt wurde. Energisches Schleifen und Zerren drang nach oben, überlagert von diesem schrillen Pfeifen, Ben Felder dachte beim Umstürzen der Kiste sofort an die teuren Südfrüchte, für die er auf den Großmarkt von Los Angeles gutes Geld gezahlt hatte. Er wollte sich nicht noch einmal bestehlen lassen.

Auf Zehenspitzen stieg er vorsichtig nach unten. Das Licht brauchte er nicht einzuschalten. Der Widerschein der Straßenbeleuchtung drang durch die stark vergitterten Fenster der Lichtschächte hinunter in den Kühlkeller. Er hatte die Hälfte der Stufen bereits hinter sich gebracht, als das seltsame Pfeifen und Fiepen plötzlich nicht mehr zu hören war. Es schien wie auf ein geheimes Kommando hin beendet worden zu sein.

Sein Gefühl sagte ihm, daß er umkehren sollte. Ein kalter Schauder rieselte über seinen Rücken. Sein Verstand jedoch trieb ihn weiter voran. Seine Hände umklammerten die Schrotflinte. Was konnte ihm schon passieren? Die letzten Treppenstufen … Im Widerschein des Lichts waren zwar keine Einbrecher zu erkennen, doch sie mußten tätig gewesen sein, Obststeigen lagen umgekippt am Boden, auf dem Zement entdeckte er Südfrüchte, wirr durcheinander liegend.

Wütend wagte er sich jetzt in den Kühlkeiler hinein, bereit, sofort zu schießen. Er überhörte die immer noch warnende Stimme in seinem Inneren.

Und dann sah er sie plötzlich.

Ratten, so groß wie Kaninchen. Sie waren überall, rannten schnell auf ihn zu, wurden zu einer schwarzen Woge, die ihn überschwemmte.

Ben Felder schrie, trat um sich, schoß.

Sie wichen nicht zurück, sprangen ihn an, pfiffen und fiepten. Sie bissen zu, schmerzhaft, gierig, mordlüstern. Er sah in eine Unzahl schwarzer, blutunterlaufener Augen, wollte zurück zur Treppe, trat auf weiche, nachgiebige Leiber, die knochenlos zu sein schienen, hörte sich vor Schmerz brüllen, verlor das Gleichgewicht, schlug verzweifelt nach allen Seiten, fiel.

Sie wimmelten auf seinem Körper herum, bissen in wahnwitziger Gier durch seine Kleidung, zerfetzten sie, hingen in dichten Trauben an seiner Kehle, suchten seine Halsschlagader, Sie arbeiteten sich durch seine engen Jeans hinauf zu seinem Unterleib.

Ben Felder wälzte sich verzweifelt unter der dichten Decke der kaninchengroßen Ratten, blutete bereits aus unzähligen Wunden, schrie wie von Sinnen, bäumte sich auf und sah das Monster.

Es schob sich aus dem Gully, glich einer Ausgeburt der Hölle, winkte, lächelte satanisch.

Ben Felder starrte aus hervorquellenden Augen auf diese Erscheinung, war wie versteinert. Dann schlug die Woge der Rattenleiber über seinem Körper zusammen. Es dauerte nur wenige Sekunden, bis der Mann sich nicht mehr bewegte.

„Sehen Sie sich das an, Doktor“, sagte Polizeibeamter Brisbane mit gepreßter Stimme und deutete auf das, was Von Ben Felder übriggeblieben war. „So etwas kann doch nur ein Irrer getan haben.“

Dr. Melford, groß, schlank, ein wenig schlaksig, an den Filmschauspieler James Stewart erinnernd, kniete nieder und untersuchte den Toten. Die Kleidung des Gemüsehändlers bestand nur noch aus Fetzen, die Zahl der Bißwunden war Legion. Doch das war es nicht, was ihn irritierte. Es war der Kopf des Mannes, genauer gesagt dessen Schädel.

An der Kreuzung zwischen der Lambda- und Pfeilnaht der Schädeldecke hatte Dr. Melford ein fast kreisrundes Loch entdeckt, das etwa fünf Zentimeter groß war. Nach einigen Minuten wußte er mehr. Er richtete sich auf, seine Miene Wirkte verstört.

„Was ist, Doktor?“ fragte Brisbane, der während der Untersuchung geschwiegen hatte.

„Das Gehirn ist entfernt worden“, sagte Steve Melford und schüttelte ratlos den Kopf, „fragen Sie mich nicht, was das zu bedeuten hat.“

„Ein Irrer“, wiederholte Brisbane. „Das ist jetzt schon der sechste Fall, Doktor.“

„Sechs ähnlich zugerichtete Leichen, Brisbane?“ Dr. Melford streifte sich die Plastikhandschuhe ab.

„Die hier gleicht den anderen bis aufs Haar“, bestätigte der Polizeibeamte. „Sie ahnen jetzt, warum Sie darüber bisher in den Zeitungen nichts gelesen haben, wie?“

„Die Bevölkerung würde durchdrehen, das ist klar.“ Dr. Melford bückte sich erneut und sah sich die Unzahl der vielen kleinen Bißwunden an, schüttelte immer wieder ratlos den Kopf, fand keine Erklärung. Er war Mediziner und ausgebildeter Psychologe. Brisbane, mit dem er befreundet war, hatte ihn an den Tatort gebeten, um mehr zu hören als nur den offiziellen Befund des Leichenbeschauers.

Während die, Leiche des Gemüsehändlers vorsichtig in einen Zinksarg gelegt und dann hinausgetragen wurde, schritt Steve Melford den niedrigen Kühlkeller ab, suchte nach Spuren und blieb schließlich vor dem gußeisernen Gullydeckel stehen.

„Ben Felder scheint von Ratten getötet worden zu sein“, meinte er. „Ich frage mich allerdings, wie sie in den Keller gekommen sind. Hierdurch doch niemals.“

„Ausgeschlossen“, bestätigte Brisbane. „Den bekommen Ratten niemals hoch.“

„Wie war das mit den bisherigen Opfern?“, erkundigte sich Steve Melford. „Nehmen wir an, sie wurden ebenfalls von Ratten getötet. Aber wo wurden sie gefunden?“

„Lassen Sie mich nachdenken“, sagte Brisbane. „Drei Opfer fanden wir in ihren Wohnungen, zwei Tote in Kellerräumen und das sechste Opfer auf einer Müllkippe.“

„Ich würde mir die Berichte darüber gern einmal genauer ansehen. Läßt sich das machen?“

„Natürlich, Doktor. Sie bekommen jede Unterstützung, die Sie brauchen.“

„Wie war das mit dem Schädelinhalt der Opfer?“

„In zwei Fällen wurde das Gehirn entfernt, Doktor.“

„Und wie war das mit den übrigen vier Toten? Hatten sie ähnliche Schädelverletzungen wie Ben Felder?“

„In allen Fällen, Doktor. Ich sagte Ihnen ja schon, wir müssen es mit einem geistesgestörten Mörder zu tun haben. Davon bin ich fest überzeugt.“

„Sie haben den Widerspruch hoffentlich mitbekommen, Brisbane, oder?“

„Natürlich, aber das bringt mich auch nicht weiter. Alle Opfer sind von Ratten zerfleischt worden.

Gleichzeitig muß aber auch ein Geistesgestörter am jeweiligen Tatort gewesen sein. Für mich reimt sich das nicht zusammen, Doktor. Die Schädelverletzungen können doch unmöglich von Ratten verursacht worden sein. Oder denken Sie anders darüber?“

„Still!“ Dr. Melford hob warnend die rechte Hand, beugte sich etwas vor und lauschte angestrengt. Er und Brisbane waren allein im Kühlkeller des ermordeten Gemüsehändlers. Melford beugte sich vor und deutete auf den schweren Gullydeckel. Er ging auf Zehenspitzen näher an ihn heran und kniete nieder.

Seine Finger fuhren suchend und tastend um das Rund des Deckels und suchten nach einem Griff. Er fand in der Mitte des Deckels einen versenkten Griff, zog ihn sehr vorsichtig hoch und nickte Brisbane auffordernd zu. Der Polizeibeamte begriff, schob seine Hand neben die des Arztes und wartete auf das Zeichen. Dr. Melford konzentrierte sich, nickte dann.

Gleichzeitig hoben die beiden Männer den schweren Deckel an.

„Nichts“, sagte Brisbane enttäuscht und beugte sich über den Einstieg. Als er sich aufrichtete, drängte Steve Melford ihn zur Seite und schaute nach unten.

„Eine Taschenlampe“, rief er ungeduldig.

„Die ist oben im Dienstwagen“, entschuldigte sich Brisbane und hob bedauernd die Schultern. „Was war denn los, Doktor?“

„Ich habe ein eigenartiges Geräusch gehört“, behauptete Steve Melford.

„Was für ein Geräusch?“

„Hier im Schacht muß jemand gewesen sein. Holen Sie die Taschenlampe, Brisbane. Ich bin sicher, daß ich mich nicht geirrt habe.“

„Denken Sie an den Mörder?“

„Möglich ist alles, Brisbane. Beeilen Sie sich.“

„Dann muß das aber ein Liliputaner sein, Doktor. Sehen Sie sich doch mal an, wie eng der Einstieg ist.“

„Die Taschenlampe“, rief Melford erneut, worauf Brisbane den Keller verließ. Der Arzt beugte sich wieder über den engen Einstieg und horchte nach unten. Er spürte plötzlich, wie eine unerklärliche, dumpfe Angst in ihm hoch kroch und konnte es kaum erwarten, daß Brisbane endlich zurückkehrte.

„Und was haben Sie entdeckt, Steve?“ fragte Joan Lombard ein paar Stunden später. Die attraktive, langbeinige Frau war fünfundzwanzig Jahre alt, hatte braunes Haar und lustige, braune Augen. Sie arbeitete schon seit geraumer Zeit als Melfords Sekretärin und war ihm kameradschaftlich verbunden. So sah es wenigstens Steve Melford. Er hatte keine Ahnung, daß Joan ihn liebte. In seiner jungenhaften Schüchternheit konnte Steve es sich überhaupt nicht vorstellen, daß Joan sich ausgerechnet für ihn interessierte.

Er mochte sie sehr, traute sich aber einfach nicht, es ihr auch nur andeutungsweise zu zeigen.

„Steve, was haben Sie entdeckt?“ wiederholte Joan ihre Frage, als Melford nicht reagierte.

„Wie?“ Er fuhr zusammen, lächelte entschuldigend. „Ach so, der Einstiegsschacht. Wir fanden eigentlich nichts, nur ein paar Kratzspuren an den Wänden.“

„Was könnten die bedeuten?“

„Die Polizei steht vor einem Rätsel, Joan.“

„Und Sie, Steve?“ Sie ahnte, daß er über diese Kratzspuren intensiv nachdachte.

„Meiner Ansicht nach muß im Schacht irgendein Wesen herum gestiegen sein, Joan. Und dieses Wesen muß auch die Ratten herausgelassen haben. Anders kann ich mir den tödlichen Überfall auf Ben Felder nicht erklären.“

„Ein Mörder mit dressierten Ratten, Steve?“ Sie sah ihn ungläubig an. „So etwas habe ich einmal In einem Film gesehen, aber in Wirklichkeit kann es so etwas doch überhaupt nicht geben.“

„Nach den uns bekannten Vorstellungen sicherlich nicht, Joan, und doch finde ich keine andere Erklärung für diesen Mord.“

„Der doch kein Motiv hat, oder?“

Steve Melford ließ sich Zeit mit seiner Antwort und sah zum Fenster des kleinen Institutsgebäudes hinaus, das zum Komplex eines großen und modernen Spitals gehörte. Hier arbeitete der Arzt und Psychologe an neuartigen Methoden zur Rehabilitierung drogenabhängiger junger Menschen.

Dieses Institut lag in einem kleinen Park, der von hohen Taxushecken umgeben war. Das Haus war ein gemütlich aussehender Backsteinbau, der den Gedanken an ein medizinisches Institut gar nicht aufkommen ließ. Über die hohen Hecken hinweg waren nur die Obergeschosse der übrigen modernen Klinikbauten zu erkennen. Steve Melford brauchte diesen intimen Rahmen, um Kontakt mit seinen Patienten herstellen zu können.

„Sie fragten gerade nach einem Motiv, Joan“, meinte Steve.

„Es hat sich bisher kein erkennbares Motiv finden lassen.

Fest steht allerdings, daß die Obst- und Gemüsevorräte bis auf geringe Reste geplündert wurden.“

„Ratten, die sich auf Obst und Gemüse spezialisiert haben, Steve?“

„Die Vorräte müssen durch den Einstiegsschacht aus dem Kühlkeller weggeschafft worden sein“, antwortete Melford.

„Das konnte die Polizei genau feststellen.“

„Jetzt begreife ich überhaupt nichts mehr.“ Joan Lombard schüttelte ungläubig den ‚Kopf. „Das alles ergibt doch überhaupt keinen Sinn, Steve.“

Er schien überhaupt nicht zugehört zu haben, beugte sich plötzlich vor, preßte das Gesicht gegen die Fensterscheibe.

Mit der linken Hand winkte er sie zu sich heran.

„Vorsicht“, rief er ihr leise zu. „Kommen Sie ganz langsam ans Fenster, Joan, und bleiben Sie seitlich an der Wand.“

Sie spürte sofort, daß er eine ungewöhnliche Entdeckung gemacht haben mußte und hielt sich an seine Anweisung.

Sie schob sich von der Wand aus seitlich an das Fenster heran und sah nach draußen.

„Die Müllkästen“, sagte Steve Melford. „Neben der Hecke sitzt eine Ratte!“

Jetzt sah Joan das Tier.

Es war eine ungewöhnlich große und fette Ratte, die neben den Müllkästen saß und ganz eindeutig zu den Fenstern des Instituts hinauf sah.

Joan schüttelte sich unwillkürlich.

„Sie beobachtet das Haus“, flüsterte Dr. Melford.

„Tatsächlich“, bestätigte Joan spontan. „Irgendwie sieht sie intelligent aus, Steve.“

Joan gab genau den Eindruck wieder, den auch Steve Melford hatte. Die schwarzen Augen in dem spitz zulaufenden Rattenkopf konzentrierten sich auf die Fensterfront des Instituts und schienen sich alle Einzelheiten einzuprägen.

„Ich habe Angst, Steve“, flüsterte Joan. „So benimmt sich doch niemals eine normale Ratte.“

Steve Melford ging von der Fensterseite zurück und lief schnell hinüber zu seinem Arbeitstisch, auf dem seine Schmalfilmkamera lag. Er wollte diese fette und erstaunlich große Ratte filmen. Schnell war er wieder am Fenster, nahm die erforderlichen Einstellungen vor und richtete die Kamera auf die Ratte.

Genau in diesem Moment schob das kaninchengroße Tier sich fast lässig und überlegen zurück unter die Hecke, war plötzlich nicht mehr zu sehen, schien Melford bewußt genarrt zu haben.

„Ich habe Angst, Steve“, bekannte Joan erneut, als Melford die Kamera absetzte.

„Mir geht es kaum anders“, gestand Melford leise. „Da tut sich etwas Schreckliches und Unheimliches, Joan. Ich werde sofort Brisbane anrufen. Er muß wissen, was wir gesehen haben. Ich glaube, daß wir eine der Mörderratten vor uns hatten.“

Harry war im Grunde ein netter Bursche undefinierbaren Alters, der dauernd unter Alkohol stand und jeder Arbeit in weitem Bogen auswich. Die Polizei ließ ihn längst in Ruhe, denn er machte keinen Ärger, auch wenn er wieder einmal kräftig geladen hatte. Harry, der sich an seinen Familiennamen kaum noch erinnerte, trieb immer wieder das notwendige Geld auf, um sich seinen Fusel kaufen zu können. Er liebte billigen Wermut, den er gern mit einfachem Brandy ‚aufheizte, wie er es nannte. Sinnlos betrunken war Harry nie.

An diesem späten Nachmittag saß er auf seiner Lieblingsbank im Canyon-Park und beschäftigte sich mit dem aufgeheizten Inhalt einer Wermutflasche. Harry fühlte sich wohl in seiner Haut. Von dieser Bank aus hatte er einen wunderbaren Blick auf den Park, ohne selbst gesehen zu werden. Die Bank war umgeben von hohen, dichtbelaubten Sträuchern.

Der Canyon-Park war vor etwa anderthalb Jahren der Öffentlichkeit übergeben worden und wurde tagsüber gern besucht. Er befand sich in einem einstmals wilden Canyon, den man aufgeschüttet und hergerichtet hatte. Es gab weite, sattgrüne Rasenflächen, kleine Pavillons, Kinderspielplätze und lauschige Plätzchen für Verliebte. Man konnte sich stundenlang in diesem Park ergehen und entdeckte immer wieder neue, reizvolle Fleckchen.

Harry hatte sich in Anbetracht seiner Vorräte dafür entschieden, die Nacht in diesem Park zu verbringen. Aus dem Müll der Straßen tief unten in Los Angeles hatte er sich bereits mit einigen Zeitungen versorgt, die ihm als Decke dienen würden. Die Parkwächter, die sich etwa eine halbe Stunde vor Schließen des Parks sehen ließen, brauchte er nicht zu befürchten. Harry hatte eine bestimmte Taktik, ihnen aus dem Weg zu gehen. Es gab ja schließlich Sträucher und Büsche genug, um ihren Blicken zu entgehen.

Er hatte die Flasche bereits halb geleert, reckte sich wohlig und achtete nicht weiter auf den einzelnen Spaziergänger, der auf der Serpentine unter ihm zu sehen war. Der Mann war gut gekleidet, trug eine Brille und blieb hin und wieder stehen, um Notizen in ein Taschenbuch zu schreiben, Harry lächelte wohlwollend. Was mochte diesen Mann wohl beschäftigen? Harry wollte gerade den Blick von ihm abwenden, als der Mann eine schnelle, schlagende Bewegung zur Erde ausführte. Wurde er von einem Insekt belästigt, von einer Fliege oder vielleicht von einer Wespe?

Harry grinste, als der Mann diese Bewegung wiederholte und dabei irgendwie grotesk aussah. Dann rannte der Mann plötzlich los, wobei er sich immer wieder nach dem niedrig geschnittenen Strauchwerk längs des Parkweges umschaute. Harry stand auf, um noch besser sehen zu können. Die Flucht sah sehr komisch und übertrieben aus.

Harry wurde an die Zeiten des Stummfilms erinnert, die er noch recht gut kannte. Er nahm einen Schluck aus der Wermutflasche und genoß die kleine Abwechslung.

Der Mann rannte jetzt quer über den Rasen, gestikulierte, drehte sich immer wieder wie gehetzt um, näherte sich einer Buschgruppe und warf sich offensichtlich entsetzt herum. Er flüchtete zurück auf den Rasen und hielt jetzt auf den Weg zu, der hinauf zu der Bank führte, auf der Harry saß.

Und dann sah er sie.

Kaninchengroße, fette Ratten sprangen aus dem niedrigen Strauchwerk, fielen den Mann von hinten an, entwickelten eine erstaunliche Sprungkraft. Sie sprangen an seine Beine, dann an die Hüften, erreichten seinen Rücken, arbeiteten sich hoch, behinderten sich vor Gier fast gegenseitig, bissen.

Harry ließ die Flasche aus der Hand fallen. So etwas Entsetzliches hatte er noch nie gesehen, Ratten von dieser Größe, blutgierig und aggressiv wie Raubtiere.

Der Mann wehrte sich verzweifelt, schlug um sich, wehrte die Vielzahl der Angreifer ab, schrie laut, stolperte, fiel nieder, raffte sich wieder auf und rannte weiter. Harry fühlte ein Grauen in sich aufsteigen, duckte sich, hoffte, daß der Mann einen anderen Weg einschlagen würde.

Das gellende Schreien des Mannes wurde lauter.

Harry nahm hinter der Bank Deckung, hatte nicht den Mut, dem Mann entgegenzulaufen. Er hatte sie ja schließlich gesehen, diese widerlichen Ratten, die ihr Opfer wie ein Wolfsrudel eingekreist hatten.

Kies knirschte, das Schreien wurde lauter. Und dann erschien der Mann in seinem Blickfeld, eingehüllt in einen weichen, wogenden Mantel aus schwarzen Rattenkörpern.

Der Mann blutete, stolperte erneut und fiel dann knapp unterhalb der höher stehenden Bank auf den Weg.

Erst jetzt fiel Harry auf, daß die Ratten keinen einzigen Laut von sich gegeben hatten.

Schweigend deckten sie ihr Opfer zu, das kaum noch zu erkennen war und nur noch schwache Abwehrbewegungen ausführte.

Der Mann hatte keine Chance!

Harry wagte kaum zu atmen. Sie mußten ihn doch aufspüren, ihn riechen und dann anfallen. Harry rührte sich nicht. Er stierte auf die herum zappelnden Ratten, die ihr Opfer zu Tode bissen.

Dann ertönte ein schriller Pfiff, der Harry zusammenzucken ließ.

Die Ratten spritzten förmlich auseinander, gaben ihr Opfer frei. Der aus vielen kleinen Bißstellen blutende Mann rührte sich nicht mehr, mußte bereits tot sein. Die fetten Ratten verschwanden wie durch Zauberei im Buschwerk, raschelten dort noch herum, als suchten sie die Spur weiterer Opfer.

Harry warf sich zu Boden, verbarg den Kopf in den Armen und betete, was er seit Jahren nicht mehr getan hatte.

Und dann waren sie plötzlich vor ihm, kaninchengroß, fett, mit Augen, die nackte Mordlust verrieten. Sie drängten sich übereinander, hechelnd vor Eifer, wie an kleinen, unsichtbaren Ketten liegend.

Harry schloß die Augen, rülpste gegen seinen Willen. Und stellte sich dann tot wie ein Tier in größter Todesangst. Er spürte ihre spitzen Schnauzen an seinem Körper, wartete auf den ersten Biß und hätte sich jetzt beim besten Willen nicht mehr bewegen können. Er war vor Angst und Grauen wie versteinert.

Sie huschten und rannten über ihn hinweg, zerrten versuchsweise an seiner nach Wermut und Fusel riechenden Kleidung, waren unentschlossen, als warteten sie auf ein Angriffssignal. Sie schienen miteinander zu wispern, quiekten und fiepten.

Ein Pfiff!

Harry hörte das Rascheln vieler kleiner, davon huschender Füße, dann einen zweiten Pfiff.

Er öffnete vorsichtig das linke Auge, ohne sich zu rühren.

Dann sah er das Rattenmonster, das ihm den Rücken zudrehte. Es mußte ihn beobachtet haben. Es ging zurück zu dem auf dem Kiesweg liegenden Opfer und beugte sich nieder.

Ein zweites Rattenmonster erschien für Bruchteile von Sekunden in Harrys Blickfeld, verschwand dann aber wieder hinter einem dichten Strauch, Harry hatte das sichere Gefühl, daß dieses Monster ihn die ganze Zeit über belauert hatte. Wußte es jetzt, daß er überhaupt nicht besinnungslos war? Würden die Ratten zurückkehren? Harry schwitzte Blut und Wasser. Eine Alkoholwolke, die ihm vielleicht das Leben rettete, hüllte ihn ein.

Die Ratten kehrten nämlich zurück, deckten ihn ein, schnüffelten und schnieften, quiekten und stießen kleine, schrille Schreie aus.

In diesem Moment wurde Harry vor Angst ohnmächtig.

„Wo ist der Mann?“ fragte Dr. Melford, als er in Brisbanes Büro eintrat. Er war angerufen worden und sofort gekommen. Die wenigen Worte Brisbanes reichten aus, seine Neugier zu wecken.

„Wir gehen gleich zu ihm“, sagte Brisbane. „Vorher möchte ich Sie informieren, daß Harry ein Gewohnheitstrinker ist.“

„Er hat von kaninchengroßen und fetten Ratten gesprochen.

Brisbane. Das allein zählt. Und von einem Monster, wenn ich Sie am Telefon richtig verstanden habe.“

Brisbane nickte. Der untersetzte, breitschultrige Mann, der etwa fünfundvierzig Jahre alt sein mochte, warf einen Blick auf seine Notizen.

„Zwei Monster“, korrigierte er dann. „Harry will sie genau gesehen haben.“

„Und was ist mit dem Opfer?“ erkundigte sich Dr. Melford.

„Nichts, Doktor, kein Opfer. Wir haben keinen Toten im Canyon-Park entdecken können. Wie gesagt, Harry trinkt gern einen über den Durst.“

„Aber er hat kaninchengroße, fette Ratten gesehen“, meinte Steve Melford. „Ratten, die einen Menschen angefallen haben.“

„Eben, darum habe ich Sie ja auch sofort verständigt, Doktor. Die Ratten nehme ich Harry ab, nicht aber die beiden Monster.“

„Hat er Ihnen genau beschrieben, wo er den Angriff der Ratten beobachtet hat?“

„Sehr genau sogar. Ich lasse dort gerade Spuren sichern.

Wenn ein Mensch umgebracht worden ist, muß es einfach Hinweise darauf geben, mögen sie auch noch so unbedeutend erscheinen.“

„Sehr gut“, antwortete Steve Melford. „Im Boden muß es ja schließlich Blutspuren geben.“

„Dennoch glaube ich, daß Harry uns beschwindelt“, meinte Brisbane. „Warum haben sie ihn in Ruhe gelassen, obwohl sie doch über ihn hergefallen sein sollen? In diesem Punkt scheint der gute Harry kräftig gelogen zu haben. Aber hören Sie sich seine Geschichte ruhig an, Doktor.“

„Hat er die beiden Monster näher beschrieben?“

„Riesenratten auf zwei Beinen mit kurzen Armen“, berichtete der Polizeibeamte spöttisch. „Wenn Harry erst mal in Fahrt ist, läßt er sich kaum stoppen.“

Dr. Melford nickte nachdenklich und ging zur Bürotür hinüber, während Brisbane ihm folgte.

„Ich hätte da eine Frage, Doktor“, sagte Brisbane, als er Steve die Tür öffnete. „Wieso zählen für Sie diese fetten, kaninchengroßen Ratten? Sie sprachen, als hätten Sie diese Nager schon mal gesehen. Ich meine, in dieser Größe.“

„Stimmt haargenau, Brisbane.“

„Ist nicht wahr!“ Brisbane sah Melford überrascht an. „Wann ist das gewesen?“

Steve Melford berichtete von seiner Beobachtung vor dem Institut und von seinem Pech, als er die Ratte hatte fotografieren wollen.

„Und Sie hatten tatsächlich den Eindruck, von diesem Biest beobachtet worden zu sein?“ fragte Brisbane, als Melford schwieg.

„Aus verdammt sehr intelligenten Augen“, bestätigte der Arzt und nickte nachdrücklich. „Diesen Anblick werde ich so schnell nicht wieder vergessen.“

Sie hatten den Korridorgang passiert und standen jetzt vor der unverschlossenen Ausnüchterungszelle des Polizeireviers, in die man Harry gesteckt hatte.

„Harry! Besuch für Sie“, rief Brisbane und drückte die Tür auf. „Harry, was ist denn? Mann, was ist mit Ihnen los?“

Bestürzt eilte er auf die einfache Pritsche zu, auf der Harry mit angezogenen Beinen hockte. Er hatte sich in eine Ecke geschoben und starrte hinauf zu dem kleinen vergitterten Fenster der Zelle. Er schien Brisbanes Stimme überhaupt nicht gehört zu haben, starrte nach oben, zitterte am ganzen Leib.

„Lassen Sie mich mal, Brisbane“, sagte Steve Melford und trat vor Harry, rief ihn leise an und rüttelte ihn schließlich an der Schulter.

Harry reagierte nicht, stierte nach oben. Sein Mund formte unverständliche Worte, er brabbelte, schluckte den Speichel angestrengt hinunter, brabbelte wieder.

„Er steht offensichtlich unter einem schweren Schock“, stellte Melford fest und drehte sich zu Brisbane um.

„Vor einer halben Stunde war er doch noch vollkommen in Ordnung“, wunderte sich der Polizeibeamte. „Bis auf seine Trunkenheit natürlich.“

„Ihn muß inzwischen irgend etwas erschreckt haben, Brisbane. Sagen Sie, sind hier in Ihrem Revier schon mal Ratten gesehen worden?“

„Jede Menge, aber zweibeinige“, erwiderte Brisbane und lächelte flüchtig. „Glauben Sie etwa, Harrys Ratten hätten sich hier gezeigt?“

„Keine Ahnung, Brisbane, aber sehen Sie sich Harry an. Der Mann ist völlig durcheinander.“

Genau in diesem Augenblick kam Leben in Harry. Der Gewohnheitstrinker wimmerte auf, blickte angestrengt nach oben zum vergitterten Fenster und zog sich noch enger zusammen, als wollte er sich unsichtbar machen.

Steve Melford sah blitzschnell nach oben und bemerkte gerade noch einen schwarzen Schatten, der außen auf dem Fenstersims vorbeihuschte.

„Haben Sie das gesehen, Brisbane?“ fragte Melford erregt und deutete nach oben.

„Nein, was denn?“

„Eine Ratte!“ Melford verspürte wieder die Angst, die langsam in ihm hoch kroch. „Harry muß sie ganz deutlich gesehen haben.“

Der Gewohnheitstrinker hatte sich inzwischen der Länge nach auf die Pritsche geworfen und verbarg den Kopf in den verschränkten Armen. Er wimmerte und ächzte.

„Was machen wir mit ihm?“ fragte Brisbane leise und ratlos.

„Ich werde Harry mit in mein Institut nehmen“, schlug Steve Melford vor. „Irgendwelche Bedenken dagegen, Brisbane?“

„Nicht die Spur, Doktor“, antwortete der Sergeant erleichtert und sah unwillkürlich wieder zum Fenster hinauf. „Werden Sie ihm helfen können?“

„Ich werde es versuchen, Brisbane. Legen Sie mir bitte noch die bisherigen Untersuchungsergebnisse zurecht. Ich muß alle Details kennen.“

„Sie haben bereits eine bestimmte Vermutung, Doktor?“

„Nichts. Ich muß Sie enttäuschen. Ich habe nur eine unerklärliche Angst. Da zieht sich etwas zusammen, was schrecklich sein wird.“

„Sie meinen, wir könnten den geistesgestörten Mörder vergessen?“

„Wahrscheinlich, Brisbane, sehr wahrscheinlich.“

„Sie denken an irgendeine Art von Mörderratten?“

„Das kann ich nicht verhehlen, Brisbane.“

„Die nimmt uns doch kein Mensch ab, Doktor“, entgegnete Brisbane. „Damit darf ich meinen Vorgesetzten nicht kommen.“

„Vielleicht kommen diese kleinen Mörder zu Ihren Vorgesetzten, Brisbane“, sagte Steve Melford ernst und eindringlich.

Er redete ununterbrochen, wie aus einem inneren Zwang heraus, und merkte überhaupt nicht, daß Joan Lombard von Beginn an das Tonbandgerät eingeschaltet hatte. Harry schien froh zu sein, sich alle Ängste von der Seele reden zu können.

Steve Melford hatte die Schocksperre durch ein Psychopharmakon lösen können, das er Harry gespritzt hatte. Ein paar Gläser Wermut, die Steve ihm widerwillig genehmigt hatte, sorgten für eine lockere Zunge. Harry befand sich in einer Art Euphorie und schien nicht mehr zu wissen, was Angst ist.

„Ich hab’ die beiden Riesenratten ganz deutlich gesehen“, berichtete er. „Mann, Doktor, richtige Monster wie auf ’nem Jahrmarkt. Sie wissen doch, wie Liliputaner aussehen, wie? Okay, so groß waren die! Nur schlanker. Und dann die Köpfe, wie aus ’nem Horrorfilm, den ich mal gesehen hab’ im Fernsehen. Spitze Schnauzen wie bei richtigen Ratten, Doktor, nur eben so groß wie Kinderköpfe, nee, fast so groß wie die Köpfe von Erwachsenen, aber mit Barthaaren, eben wie bei richtigen Ratten.“

„Und wie sahen die Ohren aus?“ schaltete Joan Lombard sich ein.

„Rattenohren, spitz auslaufend“, erzählte Harry weiter. „Aber die waren nicht besonders groß, verstehen Sie? Die langen Schwänze waren völlig kahl und lang wie Peitschenstiele.

So was hab’ ich in meinem ganzen Leben noch nicht gesehen.“

„Und diese Riesenratten liefen auf zwei Beinen?“ fragte nun Steve Melford ernst und sachlich, obwohl Harrys Geschichte reichlich übertrieben wirkte.

„Nackte Beine, ohne Haare“, erinnerte sich Harry, „und dann die dünnen Ärmchen, Doktor, wie verkrüppelt, aber mit so ’ne Art von Fingern, spitz wie Krallen. So was is’ mir im ganzen Leben noch niemals über’n Weg gelaufen.“

„Wie waren diese Riesenratten gekleidet?“ Melford ließ sich nicht anmerken, daß er Harry für einen Schwindler hielt.

„Die Monster hatten überhaupt nichts an“, ereiferte sich Harry entwaffnend. „Über und über mit ’nem dichten und schwarzen Haarpelz, genauso sahen sie aus. Wie eben richtige Ratten. Sie glauben mir doch, oder?“

„Natürlich, Harry“, antwortete Steve Melford trocken und verbiß sich ein aufsteigendes Lächeln. „Ich sehe die Monster genau vor mir.“

„Nee, so was kann man sich nicht ausdenken“, wunderte Harry sich nachträglich und schüttelte den Kopf. „Das muß man gesehen haben, Doktor.“

„Klar, Harry. Das wär’s für heute. Miß Lombard bringt Sie jetzt zurück in Ihr Zimmer.“

„Moment mal, Doktor, bin ich hier eingesperrt? Etwa so wie in ’ner Entziehungsanstalt? Dazu brauchen Sie nämlich meine Genehmigung.“

„Sie sind unser Gast und können gehen, wann immer Sie es wünschen.“

„Auch sofort?“ Harry sah Melford schlau an.

„Auch sofort“, bestätigte Steve lächelnd. „Aber dann bekommen Sie nur den Spesensatz für eine Nacht. Falls Sie bis morgen bleiben, springt mehr für Sie ’raus.“

„Dann bleib’ ich natürlich, Doktor. Ich wollt’s nur mal wissen.

Denken Sie mal darüber nach, was ich Ihnen da so alles gesagt habe. Das war noch nie da!“

Er hielt sich mühsam aufrecht, als er zusammen mit Joan das Arbeitszimmer verließ, schwankte leicht, war nicht ganz sicher auf den Beinen. Steve Melford sah ihm schmunzelnd nach und war sicher, daß Harry ihm einen gewaltigen Bären aufgebunden hatte. Durch die unglaubliche Geschichte, die Harry erzählt hatte, waren die Dinge wieder in normale Dimensionen gebracht worden.

Oder doch nicht?

Steve Melford kam ein Gedanke, den er sofort in die Tat umsetzte. Er suchte und fand die kleine, aber stark strahlende Taschenlampe im Seitenfach seines Schreibtischs und probierte sie verdeckt im Fach aus. Sie funktionierte ausgezeichnet. Obwohl er sie seit längerer Zeit nicht mehr benutzt hatte, war die Batterie noch in Ordnung.

Er nahm die Lampe in die Hand und ging zur Tür, schaltete das Licht ab, schlug die Tür laut ins Schloß. Dann lief er leise zurück zum Fenster, schnitt dann mit der eingeschalteten Lampe eine Lichtschneise in die Dunkelheit.

Da waren sie!

Drei kaninchengroße und fette Ratten saßen neben den Müllkästen, wurden vom Licht überrascht, blieben einen Augenblick lang unbeweglich auf den Hinterbeinen sitzen, um dann schnell zu verschwinden.

Sie beobachteten das Institut, daran war nicht mehr zu zweifeln. Vielleicht hatten sie sogar, mochte es auch noch so absurd klingen, die Gespräche belauscht. Dr. Melford verspürte wieder die Angst, die er eben erst überwunden zu haben glaubte. Er schüttelte sich.

Er tat etwas zu harmlos, als Joan zurück in den Arbeitsraum kam. Sie sah es ihm an, daß etwas passiert sein mußte.

Zuerst wich Steve ihren Fragen aus, dann allerdings berichtete er von seinen Beobachtungen.

„Aber das würde doch bedeuten, Steve, daß diese Ratten intelligent handeln?“, meinte sie fragend, als Melford seine Geschichte beendet hatte.

„Ratten sind intelligent“, gab Melford zurück. „Denken Sie an die vielen Versuche, die man mit ihnen angestellt hat.“

„Aber hier scheinen sie ja geradezu nach Plan zu handeln, Steve.“

„Das bedrückt mich ja gerade, Joan.“ Er nickte zustimmend.

„Alle bisherigen Abläufe verraten eine bestimmte Konzeption.“

„Angenommen, Steve, es ist so, warum überfallen die Ratten dann Menschen und töten sie?“

„Ich weiß es nicht, Joan. Ich erkenne da noch keinen Zusammenhang.“

„Warum haben sie ausgerechnet Harry verschont?“

„Ist mir auch ein Rätsel, denn es steht für mich fest, daß er die Ratten gesehen hat. Die kann er nicht erfunden haben wie seine angeblichen Monster.“

„Vielleicht hat Harry dem Geschmack der Ratten nicht entsprochen, Steve“, spöttelte Joan.

„Klingt nicht schlecht, Joan“, antwortete Melford ernst. „Sein Körper ist durchtränkt mit Alkohol.“

„Demnach haben wir es also mit Feinschmeckern zu tun?“, spottete Joan.

„Das werden wir genau wissen, sobald wir die Untersuchungsergebnisse kennen, Joan. Hier bietet sich vielleicht eine Möglichkeit an, das Rätsel zu lösen.“

„Ich habe doch nur gewitzelt, Steve.“

„Wenn schon, Joan. Aber der Hinweis auf die Feinschmeckerei könnte eine Arbeitshypothese sein. Ich denke, wir sollten uns sofort ah die Arbeit machen. Wie geht es Harry?“

„Er schläft jetzt.“

„Oben in seinem Zimmer dürfte er sicher sein“, überlegte Steve laut. „Sind alle Türen abgeschlossen, Joan?“

„Sie können völlig beruhigt sein, Steve. Rechnen Sie etwa mit einem Angriff der Ratten?“

„Eigentlich nicht, sie haben ihn schließlich schon einmal abgelehnt, Joan. Warum sollten sie sich jetzt plötzlich mit ihm befassen?“

„Er ist immerhin ein erster Augenzeuge, der von den Ratten berichtet hat, Steve.“

„Richtig, und auch von den beiden Rattenmonstern.“ Nun konnte auch Melford wieder befreit lächeln. „Nehmen wir uns die Unterlagen jetzt vor, Joan. Vielleicht entdecken wir ein bestimmtes Handlungsschema, das die Polizei bisher übersehen hat.“

„Wollen wir noch einmal nachsehen, ob die Ratten draußen sind, Steve?“

Steve Melford versuchte es noch einmal mit seinem Trick, schaltete das Licht aus und ließ die Tür ins Schloß fallen.

Joan, die am Fenster zurückgeblieben war, schaltete danach blitzschnell die Taschenlampe ein.

„Nichts“, rief sie fast enttäuscht vom Fenster her. „Ich glaube, wir haben uns da in eine ganz hübsche Panik hineingesteigert, Steve.“

Sie ahnte nicht, wie sehr sie sich irrte.

Harry war schon sehr früh auf den Beinen.

Seine innere Uhr hatte ihn geweckt. Er schlief normalerweise auf Parkbänken und wurde von den Frühstreifen der Polizei meist um diese Zeit hochgescheucht. Er hatte sich an diesen Rhythmus gewöhnt.

Harry fühlte sich hundeelend.

Die Psychodroge, die Dr. Melford ihm gespritzt hatte, wirkte nicht mehr. Der Alkoholspiegel in seinem Blut hatte sich empfindlich gesenkt. Harry brauchte neuen Wermut mit einfachem Brandy. Er saß auf dem Bettrand und horchte in das ruhige Haus hinein. Er fragte sich, ob er hier wohl auf seine Kosten kommen würde. Und er dachte an die kleine Kneipe unterhalb vom Canyon-Park, wo er genau das bekam, was er jetzt dringend brauchte.

An fette Riesenratten und Monster dachte er nicht. Er schien sie vollkommen vergessen zu haben. Wenn er nicht ausreichend unter Alkohol stand, funktionierte sein Hirn nicht besonders. Harrys Gier nach Alkohol wurde übermächtig. Er fuhr in die ausgetretenen Schuhe und hatte Mühe, in sein Jackett zu kommen. Der Alkoholtremor in seinen Händen ließ keine echte Koordination seiner Bewegungen zu. Schließlich hatte er es doch geschafft und stahl sich hinaus in den Korridor. Er hielt sich am Treppengeländer fest, als er vorsichtig nach unten stieg.

Magisch angezogen von seinem Verlangen nach Alkohol, erreichte er die Tür und kämpfte mit dem Schlüssel und dem Riegel, bis er beide Sperren endlich überwunden hatte.

Seine Augen waren rot unterlaufen und konnten sich auf keinen Punkt konzentrieren. Daher übersah er auch die fette Ratte, die unter dem Wagenheck vorn auf dem Parkplatz Posten bezogen hatte. Er stolperte an dem Wagen vorbei, schloß die Augen, als er in das frühe Morgenlicht kam und schleppte sich dann zielsicher voran. Bis zum Canyon-Park waren es gut und gern zwei Meilen, und er wußte nicht, wie er es schaffen sollte. Doch nur einen sehr kurzen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, zurück ins Haus zu gehen. Dann setzte er seinen Weg fort. Er hatte keine Lust mehr, Fragen zu beantworten, an die er sich kaum noch erinnern konnte.

Klar, da war was mit Ratten gewesen. Wenn schon! Ratten kannte gerade er nur zu gut. Er sah sie ja immer wieder, wenn er im Müll herum wühlte und dann wütend leere Flaschen nach ihnen warf. Dieses feige Ungeziefer rannte dann quiekend und scheu davon. Was waren schon Ratten? Darüber verlor man weiter kein Wort, sie gehörten einfach zu seiner Umwelt.

Und dennoch, in irgendeinem Winkel seines Gehirns tickerte eine Warnung gerade vor Ratten. Da war etwas gewesen, an das Harry sich aber nicht mehr erinnern konnte. Es mußte etwas sehr Unangenehmes gewesen sein, irgendeine scheußliche Sache, die er nicht zusammenbekam.

Die fette Ratte unter dem Heck des parkenden Wagens hatte längst ihren Platz verlassen und folgte Harry. Sie nutzte geschickt jede Deckung, huschte durch Vorgärten, über schmale Mauerkronen, durch Hinterhöfe, um Harry nicht aus ihren schwarzen, aufmerksamen Augen zu lassen.

Sie blieb nicht allein. Sie wurde nach einer gewissen Zeit förmlich ‚abgelöst’, ließ sich zurückfallen und überließ die Beobachtung des Trinkers einem anderen Artgenossen.

Eine raffinierte Beschattung durch gewiefte Kriminalbeamte hätte nicht besser sein können. Die fetten, kaninchengroßen Ratten handelten nach einem genauen Plan.

Die Straßen waren um diese Zeit noch leer, nur wenige Wagen waren unterwegs, Menschen kaum zu sehen.

Instinktiv wählte Harry eine Abkürzung, die durch den Betriebshof einer stillgelegten Schreinerei führte. Die meisten Fenster der flach gedeckten Werkstatt waren zerbrochen. Wenn es regnete oder es draußen auf den Bänken zu kalt wurde, zog Harry sich hier gern zurück. Es war seine Winterresidenz, in der er seine Räusche ungestört ausschlafen konnte. Die fetten Ratten sah Harry nicht, Sie wurden immer zahlreicher, bildeten bereits ein kleines Rudel, huschten an ihm vorbei und überholten ihn, formierten sich, warteten.

Harry blieb ahnungslos.

Er stolperte über verrottete Bretter und Unrat, den man aus den benachbarten Häusern hier ab gekippt hatte und steuerte den lädierten Bretterzaun an, der das Grundstück zur nächsten Straße hin abgrenzte. Er merkte nicht, was sich hinter seinem Rücken abspielte.

Zuerst waren es nur drei, vier Ratten gewesen, dann ein Dutzend, doch jetzt bereits ein schwarzes Gewimmel, das sich völlig geräuschlos formierte. Die fetten Ratten schwärmten aus, überholten ihn und wollten ihm den Weg zum Zaun abschneiden. Ein Beobachter wäre sich sicher gewesen, daß sie nach einem genauen Plan handelten, der auf keinen Fall nur instinktgeleitet sein konnte. Die schwarzen, langschwänzigen Bestien paßten sich einer Situation an, die sie vorher noch nicht hatten übersehen können und reagierten intelligent.

Harry aber merkte nichts.

Die retten Ratten näherten sich ihm, warteten offensichtlich auf das Zeichen zum gemeinsamen Angriff, hielten Disziplin und blieben vollkommen still. Sie glichen einer Meute von Bluthunden, die ihr Opfer schweigend einkreiste.

Nur noch wenige Meter bis zum Bretterzaun und den großen Lücken darin. Harry sah bereits die Straße vor sich und torkelte weiter, ahnungslos, seinen kleinen Mördern bereits rettungslos ausgeliefert.

Und sie brandeten plötzlich vor, hatten nur ein Ziel: Harry zu zerfleischen. Sie waren bereits dicht hinter ihm, brauchten ihn nur noch anzuspringen. Doch Bruchteile von Sekunden später teilte sich die schwarze Woge in kleine Gruppen, war nicht mehr zu sehen. Durch eine der großen Lücken im Bretterzaun erschien die Gestalt eines Müllfahrers, der Harry anrief.

„Hallo, Harry“, lärmte er ihm entgegen, „mal wieder geladen?“ Der Müllfahrer hatte die Ratten nicht mehr gesehen. Sie waren und blieben verschwunden.

„Mann, is’ mir mies“, erwiderte, Harry.

„Komm’, steig’ ein, Harry. Ich weiß doch, wo’s lang geht.“

„Dich schickt der Himmel oder sonst wer“, bedankte sich Harry mit heiserer Stimme. „Mann, ich brauch’ unbedingt ’ne Füllung.“

„Ich hab’ ’nen Schluck vorn im Wagen“, ermunterte der Müllfahrer ihn. Er kannte Harry schon seit langer Zeit, schließlich sah man sich ja oft genug auf den Müllplätzen der Millionenstadt. Der Fahrer ging voraus und ließ Harry allein knapp vor dem Zaun zurück.

Der Trinker hatte Schwierigkeiten, sein Jackett hing an einem rostigen Nagel fest. Harry riß und zerrte, ihm war es völlig gleichgültig, ob die Jacke noch weiter einriß. Auf solche Äußerlichkeiten kam es ihm nicht an.

Die fetten Ratten aber waren plötzlich wieder da, aufgetaucht aus unzähligen Verstecken, gruppierten sich, pirschten sich an ihr Opfer heran, preßten ihre Körper dicht an den Boden, nahmen erneut Maß.

„Warum hat er das getan, Steve? Verstehen Sie das?“ Joan Lombard stand zusammen mit Dr. Melford in der geöffneten Tür zu Harrys Gastzimmer. Sie hatten gerade erst festgestellt, daß ihr Gast sich heimlich empfohlen hatte.

„Der Alkohol scheint ihn ’rausgetrieben zu haben, Joan.

Hoffentlich läuft er nicht in sein Verderben.“

Steve Melford und seine Mitarbeiterin hatten bis spät in die Nacht hinein die Unterlagen der Polizei studiert und ausgewertet. Sie waren zu Einsichten gekommen, die grauenhaft waren. Was Harrys Beobachtungen anbetraf, so hielten sie sie nicht mehr für Ausgeburten einer wilden Phantasie.

„Wo könnte er sein, Steve?“ fragte Joan.

„In irgendeiner Kneipe, Joan.“

„Warten Sie, Steve. Hat er nicht mehrmals den Namen einer bestimmten Bar genannt?“ Joan lief zurück in den Arbeitsraum und schaltete das Tonbandgerät ein, ließ es zurück laufen, suchte und fand dann die Stelle der Aufzeichnung, an die sie gedacht hatte. Sie nickte Melford triumphierend zu, als nach wenigen Sekunden Harry von seiner Stammkneipe unterhalb des Canyon-Park sprach.

„Bens Müllkippe“, wiederholte Steve Melford. „Nun, die muß sich finden lassen, Joan. Wir fahren sofort los.“

„Ein eigenartiger Name für eine Kneipe“, wunderte sich Joan.

„Vergessen Sie nicht, daß vor Jahren einmal dort eine riesige Müllhalde gewesen ist“, erklärte Steve ihr lächelnd.

„Lassen wir uns überraschen.“

Sie verließen das Institut, gingen hinüber zum Parkplatz und bestiegen den Wagen. Als Joan zum Wagenfenster hinaus schaute, glaubte sie einen schwarzen, vorbeihuschenden Schatten gesehen zu haben. Doch sie sagte nichts, glaubte an eine Täuschung.

Steve Melford fuhr schnell in Richtung der Berge und Canyons. Er sorgte sich um Harry. Das Studium der Polizeiberichte hatte für ihn eindeutig ergeben, daß Ratten und nicht ein geistesgestörter Mörder als Täter in Betracht kamen.

„Hätten wir nicht Brisbane verständigen sollen?“ fragte Joan Lombard während der Fahrt.

„Das können wir immer noch erledigen, Joan, vielleicht von der Bar aus“, gab Steve zurück. „Ich möchte jetzt keine Zeit verlieren.“

Es dauerte ungefähr zwanzig Minuten, bis sie die kleine Bar erreicht hatten. Sie befand sich am Rande eines heruntergekommenen Stadtviertels, das gerade saniert wurde. Viele Häuser standen leer und warteten auf ihren Abbruch.

In Richtung Park erhoben sich bereits die neuen Bauten, dreistöckige Häuserzeilen, die wabenartig ineinander verschachtelt waren. Vom Canyon-Park selbst war von hier aus kaum etwas zu erkennen.

„Ich bin sofort wieder zurück“, entschuldigte sich Steve, stieg hastig aus und verschwand in der Bar. Joan lehnte sich zurück und zündete sich eine Zigarette an. Sie dachte plötzlich wieder an den schwarzen Schatten, den sie vor dem Institut gesehen hatte. Ohne den Kopf zu wenden, sah sie zur Seite, beobachtete die abbruchreifen Häuser gegenüber der Bar, die in einem Eckhaus untergebracht war. Eine fette Ratte!

Sie saß auf dem Fenstersims eines dieser Häuser und sonnte sich wie eine Katze. Wenigstens kam es Joan so vor.

Sie spürte aber auch, daß sie von dieser Ratte beobachtet wurde. Um ganz sicher zu gehen, wendete sie jetzt langsam und wie absichtslos den Kopf, als langweile sie sich.

Sie bekam mit, wie die kaninchengroße Ratte blitzschnell vom Sims verschwand.

Es war ganz eindeutig, daß die Ratte nicht gesehen werden wollte.

Das allein war ungeheuerlich. Dieses Tier reagierte tatsächlich intelligent, wie nach Anweisung, wollte nur beobachten, ohne selbst gesehen zu werden. Die Schlußfolgerungen, die Steve aus den Polizeiberichten gezogen hatte, waren also vollkommen richtig, so unglaublich sie auch klingen mochten.

Er kam zurück aus der Bar. Er hatte es sehr eilig.

„Harry war hier“, berichtete er, als er sich vor das Steuer setzte. „Er ist vor etwa fünfzehn Minuten gegangen. Der Barkeeper vermutet, daß Harry auf seiner Stammbank oben im Park sitzt.“

„Er lebt also noch!“

„Harry hat sich eine Literflasche Wermut mitgenommen“, erzählte Steve weiter, während er anfuhr. „Das rettet ihm vielleicht noch einmal das Leben.“

„Ich bin eben von einer Ratte beobachtet worden, Steve.“

Joan wartete seine Reaktion nicht ab, sondern berichtete von ihrem kurzen Erlebnis.

„Das paßt ins Bild“, sagte Steve nervös. „Sie lassen keinen aus den Augen, der ihnen gefährlich werden könnte.“

„Dann sind auch wir in Gefahr, Steve?“ fragte sie.

„Sehr wahrscheinlich“, gab Melford zurück, „wir sollten auf jeden Fall nicht leichtsinnig werden.“

„Ich begreife nicht, warum Harry zurück in den Canyon-Park gegangen ist, Steve. Er weiß doch, was sich hier gestern abgespielt hat.“

„Denk’ an seinen Zustand“, entgegnete Melford achselzuckend. „Harry dürfte kräftige Aussetzer haben, wie das bei schweren Trinkern eben so ist. Aha, dort ist der Eingang zum Park, Joan. Hoffentlich können wir im Wagen bleiben.“

Er fuhr durch das große Parktor, bremste vor einem Parkwächter und zeigte seinen Arztausweis.

„Wir suchen Harry“, sagte er dazu. „Sie müßten ihn eigentlich kennen, oder?“

„Harry? Natürlich.“ Der Parkwächter lächelte breit. „Einer unserer Stammkunden, Sir. Hat er was angestellt?“

„Wann ist er hier durchgekommen?“ fragte Steve ungeduldig weiter.

„Vor ein paar Minuten. Und schon ziemlich angesäuselt, höflich ausgedrückt.“

„Wir müssen zu ihm“, schwindelte Melford. „Er braucht unbedingt eine Spritze, verstehen Sie?“

„Klar“, antwortete der Parkwächter, der kein Wort verstand.

„Bleiben Sie mit dem Wagen hier auf dem asphaltierten Weg und fahren Sie zu dem Pavillon dort. Dann müssen Sie zu Fuß weiter. Nehmen Sie den kleinen Kiesweg, dann kommen Sie zu der Bank, auf der er meist sitzt. Ich werde mitkommen.“

„Bitte, warten Sie hier auf den Krankenwagen“, fuhr Steve fort. Er wollte auf keinen Fall weitere Personen in diese Angelegenheit einweihen. Schon fuhr er weiter.

„Sie sind ja direkt geistesgegenwärtig, Steve“, meinte Joan lächelnd.

„Ein Bursche wie ich muß vor Aufgaben gestellt werden“, erwiderte er schmunzelnd und vergaß für einen Moment seine Angst um Harry. Er fuhr jetzt sehr schnell, jagte über die breite, asphaltierte Straße hangaufwärts. Sie erreichten den Pavillon, der am Ufer eines kleinen Sees stand, und sahen sich dann unentschlossen an. Sie sprachen es nicht aus, aber sie hatten beide Angst, den schützenden Wagen zu verlassen.

„Sie bleiben im Wagen, Joan“, entschied Steve dann. „Ich gehe allein ’rauf zu Harry.“

„Haben Sie keine Waffe mit, Steve?“ fragte sie besorgt, sah dann zufällig an ihm vorbei und stieß einen gellenden Schrei aus.

Steve Melford warf sich herum und sah Harry. Oder das, was von ihm noch zu erraten war. Der Mann war über und über bedeckt mit fetten kaninchengroßen Ratten, die ihn in verbissener Wut und Gier immer wieder ansprangen und bissen. Die spitzen Schnauzen der kleinen bluthungrigen Bestien fraßen sich förmlich in Harry hinein, zerfetzten seine Kleidung, arbeiteten sich hoch zu seiner Kehle.

Harry schlug wie rasend um sich, trat mit den Füßen nach den Ratten und hatte sie an seinen Armen und Fingern hängen. Sie schoben sich übereinander hoch und wollten ihm an die Kehle.

Steve Melford schluckte. So etwas Grausiges hatte er noch nie gesehen. Er klinkte automatisch die Wagentür auf, wollte Harry zu Hilfe eilen.

Joan riß ihn zurück.

„Sind Sie wahnsinnig, Steve?“ schrie sie ihn an. „Sie hätten keine Chance. Sehen Sie doch!“

Harry war auf die Knie gefallen. Er schwankte mit dem Oberkörper hin und her, ruderte hilflos mit den Armen, an denen die Ratten hingen, fiel, verschwand unter einer Decke vieler kleiner, schwarzer Leiber, die sich wie in wilden Zuckungen bewegte.

Steve drückte auf die Hupe, kuppelte ein und fuhr rasant an.

Er preschte dicht an den Kiesweg heran, auf dem Harry lag, hupte, überfuhr fette Ratten und glaubte unter den Reifen das Knacken vieler kleiner Knochen zu hören. Der Wagen rumpelte über Rattenkadaver, schob sich näher an Harry heran, der aber unerreichbar blieb. Um auf den Kiesweg zu kommen, mußten vier, breite Treppenstufen überwunden werden.

Noch war Leben in Harry.

Er mußte die Wagenhupe gehört haben, kroch mitsamt der schwarzen, über ihn wimmelnden Decke an die Stufen heran, wurde aber langsamer und langsamer.

Steve Melfords Gesicht war zu einer harten Maske geworden. Mit dem ersten Gang zwang er die Vorderräder hinauf auf die erste Stufe, überrollte weitere Ratten und erreichte die zweite Stufe. Der Wagenboden setzte auf, ein häßliches, blechernes Kreischen war zu hören. Steve gab Vollgas. Die Vorderräder drehten auf der glitschigen Masse zerfetzter Rattenleiber durch. Der Wagen rutschte seitlich weg. Steve dosierte das Gas, fühlte, daß die Räder griffen.

Er erreichte die nächste Stufe. Der Auspufftopf riß unter dem Wagenboden ab.

Er hupte ununterbrochen, wollte die Ratten irritieren und verscheuchen.

Sie nahmen das überhaupt nicht zur Kenntnis. Sie wogten nach wie vor über Harry, deckten ihn mit ihren fetten, schwarzen Leibern zu.

Joan biß vor Angst und Grauen in ihre Fingerknöchel. Sie war kalkweiß im Gesicht, fühlte Brechreiz in sich aufsteigen, schluchzte und hörte sich schreien. Sie stand am Rande eines Nervenzusammenbruchs.

Die Geräusche des Motors wurden längst nicht mehr gedämpft, der Auspuff lag irgendwo zerfetzt auf den Steinstufen. Dröhnend und knatternd heulte der Motor auf, übertönte fast die Hupe. Der Wagen hatte Harry jetzt fast erreicht. Steve öffnete spaltbreit die Wagentür und riß sie entsetzt sofort wieder ins Schloß zurück. Der winzige Augenblick hatte genügt, ein Rudel Ratten anzulocken. Sie drängten und hechelten in den Wagen hinein, wurden von der Türkante weg geschmettert, sprangen am Wagen hoch, krallten sich an der Fensterleiste fest, gierten aus blutunterlaufenen Augen in den Wagen herein. Ihre diamantharten Schneidezähne rissen tiefe Kratzer in das Fensterglas. Sie waren plötzlich auf der Motorhaube, auf dem Deckel des Kofferraums, auf dem Wagendach und unter dem Bodenblech. Sie wollten das Auto eindeutig um jeden Preis aufbrechen.

Steve legte den Rückwärtsgang ein und gab Vollgas. Der schwere Wagen schoß zurück über die Treppenstufen, schlingerte, legte sich auf zwei Räder, und preschte hinaus auf den sattgrünen Rasen. Steve Melford trat auf die Bremse und merkte zu seiner Überraschung, daß sie nicht mehr funktionierte. Er ließ den Wagen etwas ausrollen, schaltete den Vorwärtsgang ein und jagte dann über den Asphaltweg zurück in Richtung Tor. Er war schweißnaß und zitterte.

„Und die Ratten?“ wollte Brisbane eine halbe Stunde später wissen. Er sah Steve’ Melford und Joan Lombard aufmerksam an.

„Wie vom Erdboden verschwunden, Brisbane“, sagte Melford, der zu seiner gewohnten Sachlichkeit zurückgefunden hatte. „Aber daß sie existieren, beweist ja Harry, oder?“

„Erinnern Sie mich bloß nicht daran“, wehrte Brisbane entsetzt ab. „Piranhas können ihre Opfer nicht schlimmer zurichten, denke ich.“

„Ein guter Vergleich, Brisbane. Sie hätten diese kleinen Bestien erleben sollen, als sie unseren Wagen knacken wollten. Unbeschreiblich!“

„Davon darf nichts in die Presse, Melford.“

„Einverstanden, Brisbane. Die Leute würden sich nicht mehr auf die Straße trauen.“

„Aber die Ratten existieren weiterhin“, stellte Joan trocken fest. „Gegen sie muß etwas unternommen werden.“

„Sofort, sobald wir wissen, wo sie stecken.“

Joan nickte und senkte den Kopf. Der Einwand Brisbanes war natürlich berechtigt. Wo wollte man die fetten Riesenratten bekämpfen?

„Haben Sie sich unsere Unterlagen angesehen, Melford?“
fragte Brisbane. Dann wandte er sich schnell an Joan: „Noch Kaffee, Miß Lombard?“

„Ein doppelter Whisky wäre mir lieber“, gestand Joan.

Brisbane öffnete die Seitenlade seines Schreibtischs und goß ein Wasserglas halb voll. Dann widmete er sich wieder Melford, sah ihn erwartungsvoll an.

„Wir haben die Unterlagen genau studiert, Brisbane“, schickte Steve voraus. „Sie beziehen sich ja auf die sechs Mordfälle, die vor der Ermordung des Gemüsehändlers Felder registriert wurden. Aber mit Ben Felder noch dazu, das rundet die Sache besser ab.“

„Und was ist mit dem Mord; den Harry beobachtete?“ fragte Brisbane, „und was ist mit Harry selbst? Gehören die nicht dazu, Melford?“

„Generell schon“, gab Steve zurück. „Doch das Opfer, das Harry gesehen hat, wurde bisher ja nicht gefunden. Und Harry bildet ohnehin eine Ausnahme.“

„Eine Ausnahme?“ wunderte sich der Sergeant.

„Er paßt einfach nicht zu den übrigen Opfern, Brisbane. Ich werde es Ihnen gleich erklären. Nach den Obduktionsberichten dürften also die sechs Opfer und auch Ben Felder durch Rattenbisse getötet worden sein. An einen geistesgestörten Täter brauchen wir nicht mehr zu denken, das hat sich überholt, denke ich.“

„Einverstanden, Melford.“

„Von den sechs Opfern wiesen zwei Löcher im Hinterkopf auf, wie es auch bei Felder zu sehen war. In drei Fällen also wurden die Opfer ihres Hirns beraubt. Zwei dieser Opfer waren Handwerker, Ben Felder Obst- und Gemüsehändler.“

„Was schließen Sie daraus?“ Brisbane sah Melford gespannt an.

„Alle drei Opfer, die ihr Hirn verloren, wurden in Kellergeschossen aufgefunden, in Kellern, die über einen Gullyschacht verfügen.“

„Das ist mir allerdings entgangen“, stellte Brisbane verlegen fest.

„Wäre mir auch passiert, wenn Miß Lombard mich nicht darauf aufmerksam gemacht hätte. Brisbane, lassen Sie sich deswegen also keine grauen Haare wachsen.“

„Kompliment, Miß Lombard“, sagte Brisbane. „Die Mörderratten dürften also aus der Kanalisation hochgestiegen sein, wie?“

„Denken Sie doch an den schweren gußeisernen, Gullydeckel“, erinnerte Dr. Melford den Polizeibeamten.

„Richtig. Wie sollten die Ratten diesen Deckel hochgewuchtet haben?“

„Darüber später mehr, Brisbane, einverstanden? Bleiben wir bei den übrigen Opfern. Drei wurden in ihren Wohnungen überfallen, ein Opfer auf einer Müllkippe. Alle Tatorte befinden sich in der Nähe des Canyon-Park.“

„Wollen Sie daraus schließen, daß die Ratten im Park hausen? Ausgeschlossen, Wo sollten sie sich da verstecken?“

„Wir werden es herausfinden müssen, wenn nicht weitere Morde passieren sollen, Brisbane.“

„Gut, wir werden den ganzen Park durchkämmen“, entgegnete Brisbane. „Aber eine Frage: welchen Beruf hatten denn die übrigen Opfer?“

„Der Tote auf dem Müllplatz war ein Vagabund“, schaltete sich Joan ein. „Die drei anderen Opfer sind erstaunlicherweise Rentner gewesen, alte Männer, die laut Zeugenaussagen häufig im Park waren und sich dort die Zeit vertrieben.“

„Wieder der Canyon-Park“, murmelte Brisbane nachdenklich. „Da scheint es tatsächlich Zusammenhänge zu geben.“

„Und ob es die gibt, Brisbane!“ Steve Melford nickte nachdrücklich. „Sie müssen Dinge gesehen haben wie Harry, begreifen Sie? Sie müssen Monster gesehen haben, zweibeinige Ratten, so groß wie Liliputaner.“

„Monster? Hat Harry Ihnen diesen Bären aufgebunden?“ fragte Brisbane.

„Harry hat in der Tat von solchen Monstern gesprochen“, bestätigte Melford. „Miß Lombard und ich glaubten zuerst auch an Märchen, doch jetzt sieht die Sache erheblich anders aus. Ich gebe Ihnen das Stichwort Gullydeckel, Brisbane.“ „Sie glauben, daß solche Monster die gußeisernen Deckel hoch gedrückt haben?“

„Haben Sie dafür eine andere Erklärung, Brisbane?“

„Nein. Aber ich weigere mich einfach, an Rattenmonster zu glauben. Melford, nehmen Sie mir das nicht übel. Da komme ich einfach nicht mit! So etwas gibt es doch gar nicht.“

„Mir fällt es auch nicht gerade leicht, an solche Monster zu glauben, Brisbane.“

„Die sind zoologisch überhaupt nicht möglich.“

„Das sagt mir mein Verstand natürlich auch, aber ich finde keine andere Erklärung.“

„Rattenmonster, die das Hirn bestimmter Opfer fressen?“

Brisbane schüttelte sich.

„Richtig, Brisbane“, antwortete Steve Melford.

„Und warum tun sie das?“

„Fragen Sie Menschen, die Kalbshirn essen“, warf Joan Lombard ironisch ein. „Auch die werden dafür schließlich einen Grund haben.“

„Wenn ich das meinen Vorgesetzten melde, werfen sie mich ’raus“, prophezeite Brisbane kläglich. „Rattenmonster als Feinschmecker, die sich auf Menschenhirn spezialisiert haben! Melford, man wird mich für verrückt erklären, wenn ich damit komme.“

„Monster, die kaninchengroße Ratten als Waffe einsetzen“, fügte Joan Lombard hinzu. „Vergessen Sie dieses wichtige Detail nicht, Mr. Brisbane.“

„Richtig, das hätte ich ja beinahe vergessen, Miß Lombard. Das macht die ganze Sache nur noch schlimmer. Aber ich werde diese Theorie weiterleiten. Und Sie sollten mitkommen, damit ich nicht allein ausgelacht werde, einverstanden?“

„Miß Lombard und ich werden mitkommen“, versprach Melford. „Aber vorher werden wir uns mit einem Zoologen unterhalten, Brisbane. Möglich, daß wir völlig neue Erkenntnisse bekommen.“

„Ich bin nicht scharf darauf“, meinte Brisbane und sah zum Fenster seines Büros hinaus. „Sehen Sie sich die Stadt an, Melford, Miß Lombard, ahnungslos und hektisch wie immer.

Wenn das stimmt, was Sie sagten, lebt diese Stadt auf einem Vulkan.“

„Über einer Hölle, wie wir sie uns schrecklicher und grauenvoller gar nicht vorstellen können“, sagte Steve Melford.

„Vor einem ausbrechenden Vulkan kann man sich nämlich zur Not noch retten und davonlaufen“, erklärte Joan Lombard. „Aber vor Ratten nicht. Sie sind überall!“

„Steve, sehen Sie doch!“

Joan Lombard stemmte sich unwillkürlich gegen das Bodenbrett, des Wagens und drückte sich tief in ihren Sitz zurück. Dr. Melford wußte sehr genau, was sie meinte. Er bremste abrupt und starrte dann auf die feiste Ratte, die frech neben dem Eingang zum Institut saß. Die Haltung des großen Nagers war herausfordernd. Das Tier huschte nicht scheu davon, wie es eine normale Ratte getan hätte. Es blieb sitzen und sah sie gelassen an, intelligent und irgendwie distanziert.

Steve Melford stieß den Leihwagen zurück, den er gemietet hatte, und verließ das Gelände des Instituts. Sein jungenhaftes, offenes Gesicht hatte einen harten Ausdruck angenommen. Die Lippen bildeten einen schmalen Strich.

Joan Lombard stellte keine Fragen, entspannte sich aber und zündete sich eine Zigarette an.

„Ich bin es satt, das Wild zu spielen“, sagte Melford. „Ich werde uns ein paar handliche Waffen besorgen, Joan. Auch Sie werden ab sofort eine Pistole tragen. Sicher ist sicher.“

„Sie rechnen damit, daß die Ratten uns angreifen werden?“

„Ich bin sicher. Sie wollen uns töten wie Harry. Wir wissen zu viel.“

„Wie auch die drei ermordeten Rentner, nicht wahr?“

„Wie die drei Rentner“, bestätigte Melford. „Laut den Zeugenaussagen hielten sie sich sehr oft im Canyon-Park auf. Dort müssen sie Dinge gesehen haben, die sie leider nicht mehr weitergeben konnten.“

„Denken Sie an die Monster, von denen Harry berichtet hat?“

„Diese Monster muß es geben“, antwortete Dr. Melford.

„Zoologisch sind sie nicht denkbar, aber was besagt das schon.“

„Man wird uns nicht glauben, Steve.“

„Die Tatsachen werden überzeugen, Joan, und mit diesen Tatsachen wird die Stadt schon sehr bald konfrontiert werden.“

„Unterstellen wir einmal, Steve, daß diese Mörderratten über eine gewisse Intelligenz verfügen, was planen sie? Was wollen die Monster, falls es sie gibt?“

„Überleben“, gab Steve Melford zurück. „Ihre neue Art erhalten. Dazu müssen sie sich vermehren und ihren Lebensraum vergrößern.“

„Sie rechnen damit, daß sie eines Tages Teile der Stadt angreifen werden?“

„Teile? Die ganze Stadt! Davon bin ich inzwischen überzeugt.“ „Sie wissen, daß das sehr utopisch klingt, Steve.“

„Natürlich. Ohne Beweise werden wir die Behörden kaum überzeugen können, doch diese Beweise werde ich herbeischaffen, Joan.“

Joan sah ihren Chef verstohlen an. Steve Melford hatte in den vergangenen Stunden eine Wandlung durchgemacht.

Der etwas zerstreute Mann wirkte jetzt energisch und selbstsicher. Sie gestand sich ein, daß ihr auch dieser neue Steve Melford sehr gut gefiel. Aber sie hatte Angst, daß dieser Mann in der tödlichen Gefahr umkam.

Sie schwiegen, bis Steve vor einem Waffengeschäft hielt.

Sie stiegen aus dem Mietwagen und sahen sich unwillkürlich um, als sie auf den Geschäftseingang zu schritten. Irgendwie fühlten sie sich beobachtet und belauert.

Im Waffengeschäft wies Melford sich aus und kaufte ein. Er entschied sich für eine doppelläufige Schrotflinte und für einen leichten Remington-Selbstlader, Kaliber 22. Dazu kaufte Melford noch zwei Taschenpistolen, Kaliber 6,35. Sie versorgten sich sehr reichlich mit Munition.

„Sie wissen, wie man mit einer Pistole umgeht, Joan?“ fragte er im Wagen.

„Ich bin auf einer Farm groß geworden“, gab sie lächelnd zurück, „wir hatten dauernd mit kleinem Raubzeug zu tun.“

„Ausgezeichnet, Joan.“ Steve Melford nickte zufrieden und reichte ihr eine der beiden Taschenpistolen, „damit dürften wir für den Notfall ein wenig gerüstet sein.“

„Fahren wir zurück zum Institut?“

„Reden wir mit Robert Balders, Joan. Einen besseren Zoologen können wir uns gar nicht wünschen. Ich will wissen, ob Harrys Monster theoretisch denkbar sind.“

„Natürlich sind sie denkbar“, erklärte Robert Balders, ein etwa fünfzigjähriger, mittelgroßer Mann. Balders hatte seine beiden Gäste im Zoobüro empfangen. Um seine Beine strich ein zahmer Gepard. Balders, ein weltberühmter Zoologe, trug einfache Jeans und eine ausgebeulte Strickweste. Er hatte sich den Bericht von Steve Melford ohne Zwischenfragen angehört und keineswegs spöttisch oder ungläubig gelächelt.

„Robert, tun Sie so, als hätten Sie zwei blutige Laien vor sich“, bat Steve.

„Ich werd’s versuchen“, sagte Robert Balders und setzte sich auf die Kante seines Schreibtischs. „Also, die Natur experimentiert ununterbrochen. Sie schafft immer wieder neue Lebensformen. Für sie ist das organische Leben ein Teststand. Die meisten dieser Experimente schlagen fehl. Doch hin und wieder klappt es mal. Plötzliche Mutationen oder Veränderungen setzen sich durch.“

„Könnten die Monster, von denen ich berichtet habe, solche Mutanten sein?“

„Denkbar, Steve, durchaus denkbar. Die DNS-Schleifen, die den Vererbungskode speichern, sind durch spontane, äußere Einflüsse verändert worden, wurden neu programmiert. Die neuen Wesen konnten sich durchsetzen. So einfach ist das, auf ein paar Stichworte reduziert natürlich.“

„Und wie werden solche Mutationen verursacht, Doktor?“, fragte Joan interessiert.

„Unser Planet wird ununterbrochen von harten Strahlen bombardiert, die aus den Tiefen des Weltalls kommen. Diese Teilchen können ein ganz bestimmtes Molekül in einer DNS-Schleife treffen und eine spontane Änderung hervorrufen.“

„So einfach ist das“, wiederholte Steve lächelnd.

„Natürlich, auf eine erschreckende Weise einfach sogar.“

Robert Balders nickte eifrig. „Bleiben wir bei den Rattenmonstern, Miß Lombard. Stellen Sie sich vor, daß eine Ei- oder Samenzelle von einem harten Strahlungsteilchen getroffen wurde. Die Erbkodierung wurde entscheidend verändert und das neue Lebewesen, in diesem Falle die Jungratte, entwickelte sich vom Embryo aus schon in eine ganz neue Richtung. Kommen jetzt noch günstige Umweltbedingungen hinzu, überlebt das neue Wesen nicht nur, sondern entwickelt sich sogar im Sinne dieser Zufallsprogrammierung.“

„Und schon haben wir Rattenmonster, nicht wahr?“

„Richtig, Miß Lombard. Die Frage ist allerdings, ob diese Neuschöpfungen sich fortpflanzen können. Hier ist genau der Punkt, wo Mutationen fast generell wieder von der Bildfläche verschwinden.“

„Hoffentlich ist das auch bei Harrys Monstern der Fall“, stieß Joan Lombard hervor und schüttelte sich.

„Das wird die weitere Entwicklung zeigen, Miß Lombard. Aber kommen wir doch noch einmal auf die Ratten zurück, die Sie mit eigenen Augen gesehen haben. Könnten Sie sie mir noch einmal genau beschreiben?“

„Sie sind so groß wie normale Kaninchen“, erklärte Steve Melford. „Sie wirken intelligent auf uns, nicht wahr, Joan?“

„Kaninchengroße Ratten“, murmelte der Zoologe.

„Normalerweise sind sie nie derart groß, obwohl ich recht imponierende Ratten schon gesehen habe.“

„Haben wir es mit Haus- oder Wanderratten zu tun, Doktor?“ erkundigte sich Joan.

„Wanderratten“, entschied Robert Balders. „Hausratten sind so gut wie nicht mehr vorhanden. Sie konnten sich gegen die größeren und stärkeren Wanderratten nicht durchsetzen und wurden geradezu weg gebissen.“

„Wie vermehren sie sich? Ich meine, wie oft?“

Balders sprang von der Schreibtischkante herunter.

„Während eines Jahres erfolgen mehrere Würfe, die bis zu fünfundzwanzig Junge bringen. Und jetzt eine weitere Tatsache. Diese Jungen können bereits im selben Jahr Nachwuchs zeugen. Nach gut hundert Tagen sind die Jungratten völlig geschlechtsreif. Diese ungeheure Vermehrung ist bei Säugetieren sagenhaft.“

„Sie könnten dann ja fast eine Millionenstadt in kürzester Zeit überschwemmen“, sagte Joan.

„Können? Sie tun es! Wir sehen die Ratten nur nicht. Sie passen sich ihrer Umwelt äußerst geschickt an und scheinen über eine Art Kommunikation zu verfügen, müssen sich irgendwie verständigen.“

„Sie denken an eine Art Sprache?“

„So in etwa, Miß Lombard. Wird ein neuartiger Giftköder ausgelegt und fallen diesen den Ratten noch unbekannten Gift einige Tiere zum Opfer, dann wird von einem bestimmten Zeitpunkt ab dieser Köder nicht mehr angenommen. Die Ratten müssen sich untereinander verständigt und gewarnt haben. Ich vergröbere hier absichtlich, um die Dinge plastisch zu machen.“

„Eine Horrorgeschichte könnte kaum unheimlicher sein“, gestand Joan.

„Mir gehen Ihre Rattenmonster nicht aus dem Kopf“, antwortete Robert Balders. „Sie sind sicher, Steve, daß dieser Harry Sie nicht beschwindelt hat?“

„Mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit, Robert.

Anders lassen sich gewisse Dinge nicht erklären.“

„Solch ein Monster müßte man mal untersuchen können“, schwärmte Balders, in dem der Wissenschaftler erwacht war. „Glauben Sie, daß Sie auf eines dieser Monster stoßen werden?“

„Ich rechne fest damit, Robert“, gab Steve Melford zurück.

„Vor diesem Augenblick graut mir, um es ganz offen zu sagen.“

„Verständigen Sie mich umgehend, sobald es soweit ist.“

„Gern, wenn ich dann noch kann“, meinte Melford trocken.

„Diese Rattenmonster scheinen nämlich auf Publicity keinen Wert zu legen.“

Es schien sie nie gegeben zu haben.

Die feisten, fetten Ratten ließen sich nicht mehr blicken. Als Joan und Steve zurück ins Institut kamen, sahen sie sich vergeblich nach den Nagern um. Sie schienen das Feld geräumt zu haben, waren nur noch ein Alptraum.

„Ich traue diesen kleinen Bestien nicht über den Weg“, sagte Steve Melford, als sie im Büro waren. „Sie sind nach wie vor da, Joan.“

„Wir sehen sie nur nicht“, zitierte Joan den Zoologen. „Ich rechne mit einem raffinierten Trick der Nager, Steve.“

„Ich ebenfalls. Sie brüten irgend etwas aus. Wir bleiben Augenzeugen, die einen Mord durch die Riesenratten beobachtet haben.“

„Was werden Sie jetzt tun, Steve?“

„Für die nächsten Tage säge ich alle Therapiestunden für meine Patienten ab. Bitte, erledigen Sie das für mich.“

„Gern, Steve, aber ich habe eine Bitte. Tun Sie nichts, was ich nicht weiß. Wollen Sie mir das versprechen?“

„Aber Joan, woran denken Sie nur?“ wunderte sich Melford gespielt überrascht.

„Ich kenne Sie ziemlich genau, Steve. Sie planen etwas auf eigene Faust.“

Er war ein schlechter Lügner und senkte durchschaut den Kopf, lächelte dann ein wenig verlegen.

„In Ordnung, versprochen“, meinte er dann. „Das gilt dann aber auch für Sie, Joan.“

„Darauf können Sie sich verlassen. Offen gestanden, Steve, ich habe Angst, nach Dienstschluß in meine Wohnung zu fahren. Ich denke, ich werde eine sehr schlechte Nacht haben.“

„Daß ich daran nicht gedacht habe, Joan.“ Er schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. „Dieses Risiko dürfen wir nicht eingehen. Sie wissen, daß ich in meinem Haus genug Platz für zwei habe. Mißverstehen Sie das aber nicht, ich meine nur …“

„Schon gut“, unterbrach Joan ihn lächelnd. „Ich nehme das Angebot nur zu gern an, Steve.“

„Ich freue mich“, meinte Steve erleichtert. „Brauchen Sie irgend etwas aus Ihrer Wohnung, Joan? Wir könnten kurz vorbeifahren.“

Bevor Joan antworten konnte, läutete das Telefon. Sie hob ab, meldete sich und reichte Steve den Hörer.

„Es ist Brisbane“, sagte sie. „Er meint, er hätte schlechte Nachrichten für uns, Steve.“

„Hoffentlich kein neuer Mord“, sagte Melford und meldete sich. Er hörte schweigend zu, stellte nur ein paar knappe Fragen und verabschiedete sich mit einem Grußwort. Er verzog das Gesicht, als er den fragenden Blick von Joan Lombard sah.

„Brisbane war bereits bei seinen Vorgesetzten“, berichtete Steve. „Sie zitierten ihn zu sich, und er hat von unserer Theorie berichtet. Den Effekt können Sie sich ja vorstellen, Joan.“

„Brisbane ist ausgelacht worden, nicht wahr?“

„Schlimmer, man hat ihm die Ermittlungen weggenommen!“

„Das darf doch nicht wahr sein!“ Sie sah Steve entrüstet an.

„Sind diese Leute denn blind?“

„Es sind harte Realisten“, korrigierte Steve Melford. „Mit Riesenratten und Rattenmonstern wissen sie nichts anzufangen. Wenn es um Mord geht, denken sie automatisch an Menschen als Mörder. Und damit dürften sie bis jetzt auch recht gehabt haben.“

„Sie müssen sich einschalten, Steve.“

„Wir werden einen Bericht abfassen und ihn allen zuständigen Behörden zuleiten“, entgegnete Steve. „Ich habe etwas gegen Selbstvorwürfe, die wir uns sonst später machen müßten.“

Während er redete, näherte er sich wie zufällig dem Fenster und sah plötzlich hinunter in den Hof.

Keine Ratten!

Es schien sie nie gegeben zu haben!

Sie waren erst seit knapp einer Stunde im Bungalow. Aber Joan bewegte sich darin mit größter Selbstverständlichkeit und fühlte sich augenscheinlich wohl.

Sie hatte erst einmal aufgeräumt. Steve Melford war Junggeselle und hatte sich gemütlich eingerichtet. Der große Wohnraum im Erdgeschoß war eine einzige Bibliothek. Auf dem mit Teppichen ausgelegten Boden stapelten sich Zeitschriften.

Melford rauchte genußvoll eine Zigarette und beobachtete seine Mitarbeiterin.

„Nachdenklich?“ fragte sie und reichte ihm einen Drink.

„Sehr sogar, Joan.“

„Wegen der Rattenmonster?“

„Diesmal nicht, Joan. Ich habe gerade festgestellt, daß Sie wunderbar hierher passen.“ Er räusperte sich ein wenig verlegen.

„Aber Steve!“ Sie sah ihn überrascht an.

„Denken Sie nicht falsch von mir, Joan“, sagte er hastig und stand auf. Er fand einfach nicht die richtigen Worte, deutlicher zu werden und schon gar nicht den Mut, sie einfach in seine Arme zu schließen. Dazu war er zu schüchtern. Sie tat es für ihn.

Sie umarmte ihn, küßte ihn zärtlich und schrie dann ohne Übergang leise auf.

„Was war?“ fragte er besorgt. „Haben Sie eine Ratte gesehen, Joan?“

„Ich habe Ihnen meinen Drink auf den Rücken gekippt“, erwiderte sie lachend. „Sie werden es gleich merken, Steve.“

„Wenn’s weiter nichts ist, Joan.“ Steve Melford entwickelte ein überraschendes Temperament, nachdem sie die Initiative ergriffen hatte. Er zog sie zärtlich an sich und küßte sie, hielt sie auch dann noch fest, als sie sich wehrte.

„Wie du mir, so ich dir, Joan. Du wirst meinen Drink gleich auf deinem Rücken merken.“

„Ich fühl’ ihn ja schon, Steve.“

Er gab sie lachend frei, schaute sich suchend im Wohnraum um, nahm sie auf seine Arme und trug sie zur Couch hinüber. Mit dem linken Fuß fegte er Bücher und Fachzeitschriften auf den Boden, um sie dann behutsam abzusetzen.

„Irgendwo habe ich noch eine Flasche Sekt“, sagte er. „Ich bin sofort wieder zurück, Joan. Lauf mir inzwischen bloß nicht weg.“

„Keine falschen Hoffnungen, Steve, ich bleibe!“ Sie lachte und warf sich glücklich zurück in die weichen Polster.

Endlich war es soweit. Steve hatte seine bisherige Reserve aufgegeben und seine Schüchternheit endlich verloren. Auf diesen Moment hatte sie sehnsüchtig gewartet. Sie liebte diesen schüchternen Mann, von dem erstaunlicherweise eine so starke Kraft ausging.

Sie hörte Steve in der kleinen Pantry hantieren und sah zu dem Durchgang hinüber. Dabei streiften ihre Augen die beiden Glastüren, die hinaus auf die Terrasse führten.

Joan stieß einen gellenden Schrei des Entsetzens aus.

Zwei feiste Riesenratten standen auf ihren Hinterbeinen und äugten in den Wohnraum herein. Im Zeitlupentempo ließen sie sich dann am Glas nach unten rutschen und verschwanden.

Steve stand bereits im Durchgang, die Sektflasche in der Hand. Er brauchte keine Fragen zu stellen. Er wußte, was Joan entdeckt hatte.

Er lief auf sie zu und schloß sie in die Arme, redete beruhigend auf sie ein, streichelte ihr braunes Haar. Joan zitterte am ganzen Leib, schluchzte wie ein kleines Kind, preßte sich an ihn.

„Wir müssen es durchstehen, Joan“, sagte er schließlich und schob sie behutsam von sich. „Wir werden es schaffen.“

„Ich benehme mich unmöglich“, entschuldigte sie sich.

„Bleib’ nur so, ich will ja schließlich keine Heldin heiraten“, meinte Steve. „So, und jetzt werde ich unseren Bau erst einmal gründlich absichern. Ich möchte nicht gestört werden.“

„Es waren zwei Ratten“, sagte sie und wischte sich die Tränen mit dem Handrücken von den Wangen. „Widerliche Bestien.“

„Sie waren die ganze Zeit hinter uns her“, erwiderte Steve und nickte nachdenklich. „Das bestätigt unsere Vermutung, Joan. Sie besitzen Intelligenz und arbeiten nach einem ganz bestimmten Plan.“

„Gibt es hier einen Keller und einen Gullyschacht?“ fragte Joan.

„Mit Sicherheit nicht, Joan. Gut, daß wir Waffen gekauft haben. Wir können uns wenigstens wehren.“

„Glaubst du, daß sie in dieser Nacht kommen werden, Steve?“

„Selbst wenn, aber dann werden wir nicht da sein!“ Seine Stimme klang entschieden. „Ich lade dich zu einem kleinen Ausflug ein, Joan.“

„Und wohin soll es gehen?“

„Irgendwohin, wo es keine Ratten gibt. Einverstanden?“

„Und ob, Steve.“

„Ich werde dich in dieser Nacht wahrscheinlich verführen“, warnte er sie augenzwinkernd.

„Jetzt habe ich zur Abwechslung endlich einmal keine Angst“, sagte sie lächelnd. „Komm, Steve, laß uns ganz schnell gehen. Sie können ja nicht überall sein.“

Joan warf ein paar Kleinigkeiten in die Handtasche und sah Steve erstaunt an, als er ihr den Taschenrevolver in die Hand drückte.

„Sicher ist sicher“, meinte er. „Warte, Joan, ich werde erst mal draußen nachsehen.“

Wie ernst Steve die Lage beurteilte, merkte Joan daran, daß er die doppelläufige Schrotflinte mit zur Tür nahm und sie unterwegs entsicherte.

Sie wußte, daß der Mietwagen vor der Garage stand. Bis dorthin waren es gut fünfundzwanzig Meter.

Er öffnete die Tür spaltbreit und warf sie dann blitzschnell ins Schloß. Als er sich zu ihr umdrehte, war er blaß im Gesicht.

„Hunderte von Ratten“, sagte er mit heiserer Stimme. „Sie sitzen auf dem Rasen und starren das Haus an.“

„Nach oben“, flüsterte Joan ihm zu. „Vielleicht erwischen wir ein paar Exemplare für Dr. Balders.“

Er nickte und lief mit ihr zur Treppe, die zu den beiden Gästezimmern führte.

Sie schalteten kein Licht ein, stahlen sich an eines der Dachfenster und sahen nach unten auf den Rasen, der vom Innenlicht des Bungalows beleuchtet wurde.

„Das kann doch nicht wahr sein“, seufzte Steve.

Weit und breit war nicht die Spur einer Ratte zu sehen. „Glaube mir, Joan, ich hab’ sie deutlich vor mir gesehen. Hunderte!“

„Das ist ihr Trick“, antwortete Joan. „Sie wollen uns verunsichern. Psychologische Kriegsführung.“

„Das sage mal Brisbanes Vorgesetzten“, meinte Steve, unwillkürlich auflachend, um dann wieder ernst zu werden.

„Wollen wir es riskieren, Joan, und zum Wagen laufen?“

„Laß’ uns bleiben. Steve, sie würden uns doch aufspüren. Ich fühle es. Für uns gibt es kein Entrinnen mehr.“

Joan war eingeschlafen. Sie lag auf dem breiten Bett und atmete tief und ruhig. Ihre nackten Schultern waren mädchenhaft schmal, der Ansatz ihrer festen Brust deutlich zu sehen. Sie drehte sich auf die Seite und zog die leichte Decke über sich. Joan merkte nicht, wie Steve behutsam aufstand, um sich anzukleiden. Er hatte das Gefühl, auf dem Posten sein zu müssen. Eine seltsame Unruhe hatte ihn erfaßt, der er nachgab. Bevor er das Schlafzimmer verließ, kontrollierte er noch einmal die Fenster und Läden, die er vorgelegt hatte. Auf Zehenspitzen ging er in den Vorflur und verzichtete darauf, das Licht „einzuschalten. Er wußte genau, wo die Dinge lagen, die er brauchte.

Im Garderobenschrank der Diele standen die beiden Gewehre. Er entschied sich für die doppelläufige Flinte und steckte die Taschenpistole in den Hosengürtel. Er nahm die Taschenlampe in die linke Hand und begann seinen Rundgang. Er bemühte sich, kein Geräusch zu verursachen.

Es war kurz nach Mitternacht.

Der kleine Vorort, in dem der Bungalow stand, war ruhig.

Steve beobachtete die etwas abseits von seinem Bungalow stehenden Häuser durch die kleinen Schlitze in den Fensterläden.

Er setzte sich im Wohnzimmer in einen der tiefen und bequemen Sessel und dachte an Joan. Er war glücklich, daß es zu dieser entscheidenden Begegnung gekommen war. Er wußte, daß er die Frau gefunden hatte, die seine Ergänzung sein konnte. Ohne die gemeinsamen Erlebnisse in den vergangenen Stunden hätten sie wahrscheinlich noch sehr viel Zeit verloren.

Er schüttelte diese Gedanken ab, als er draußen vor dem Haus ein feines Geräusch hörte. War es der aufkommende Wind oder pirschten sich die Riesenratten an den Bungalow heran? Getrieben von seiner Unruhe, stand er auf und unternahm einen weiteren Rundgang durch das Erdgeschoß. Er wollte sich nicht überraschen lassen.

Von der Diele aus war das seltsame Geräusch jetzt besser zu hören. Es erinnerte ihn an das Schaben einer Holzraspel oder Feile. Dieses Geräusch kam aus der Küche, daran bestand kein Zweifel. Es wurde ein wenig lauter.

Steve entsicherte die Flinte und schlich sich an die Pantry heran, deren Tür halb geöffnet war. Er bewegte sich vorsichtig, nahm sich Zeit für jeden Schritt. Als er die Tür erreicht hatte, waren die raspelartigen Töne deutlich zu hören.

In diesem Augenblick ahnte er, was das zu bedeuten hatte.

Rattenzähne!

Die Nager versuchten einzudringen. Sie fraßen sich mit ihren diamantharten Nagezähnen durch das Holz des Bungalows. Damit wurden sie spielend fertig.

Damit hatte Steve nicht gerechnet. Er gestand sich ein, nicht alles bis zur letzten Konsequenz durchdacht zu haben.

Er hatte die Ratten unterschätzt.

Am liebsten hätte Steve jetzt das Licht eingeschaltet und dann geschossen. Einfach irgendwohin, um seine Angst zu überwinden. Sein Verstand sagte ihm jedoch, daß dies sinnlos war. Wenn die Riesenratten schon einmal da waren, wollte er auch ein paar von ihnen erlegen. Sein Freund Balders brauchte Exemplare dieser Art. Zudem sollten die Ratten wissen, daß sie hier gezielte Gegenwehr erwartete.

Wenn sie tatsächlich intelligent waren, konnten sie daraus Schlüsse ziehen.

Sie raspelten sich ungeniert durch das Holz, wurden lauter und frecher. Die Gier nach Blut trieb sie wahrscheinlich an, oder aber ein Befehl.

Steve ortete die Herkunft der Geräusche. Er fand heraus, daß die Eindringlinge links vom Kühlschrank sich ihren Weg nagten. Lange konnte es nicht mehr dauern, bis sie es geschafft hatten.

Nahmen sie aber nur diesen Weg? Versuchten sie es vielleicht auch an anderen Stellen? Der Bungalow verwandelte sich in seiner Vorstellung in eine dünnwandige Pappschachtel, die keinen Schutz bot. Von überall her konnten die Riesenratten eindringen.

Steve horchte in die Diele hinein, wäre nur zu gern zurück in den großen Wohnraum gelaufen, um auch dort nach Geräuschen zu fahnden. Doch er bezwang sich. Er kannte die schlaue Vorsicht der gewöhnlichen Ratten, die auch auf feine Schallwellen reagieren. Wie hellhörig mußten erst diese Riesenratten sein! Es war schon fast ein Wunder, daß sie sein Heranpirschen an die Pantry überhört hatten. Das laute Raspeln und Schaben ihrer Schneidezähne mußte seine vorsichtigen Schritte übertönt haben.

Plötzlich knisterte Holz!

Sie hatten es geschafft, eine erste Öffnung der Hauswand erreicht.

Steve konnte mit Waffen umgehen. Er hielt die doppelläufige Flinte im rechten Hüftanschlag und schaltete nach ein paar Sekunden die Taschenlampe ein. Grell strahlte das Licht die Küchenwand neben dem Eisschrank an.

Die beiden feisten Riesenratten wurden überrascht. Sie wollten sich gerade durch eine schmale Öffnung zwängen und erstarrten nun in ihrer Bewegung, stierten in das grelle und stark gebündelte Licht, quiekten.

Steve schoß.

Die Schrotkörner fetzten in das Holz, in die feisten Körper der Riesenratten, ließen Blut aufspritzen, rissen den Ratten fast die spitzen Schnauzen weg.

Nach diesem Schuß war es für einen kurzen Moment totenstill. Dann aber brandete eine unsichtbare Woge gegen die Außenwand des Bungalows, wütend und hilflos. Steve hatte wenigstens diesen Eindruck. Eine Unzahl fetter Ratten hatte sich nach dem Schuß in ohnmächtiger Wut gegen die Hauswand geworfen.

Ein schriller Pfiff.

Danach ein Huschen und Trippeln, das sich schnell entfernte, nach Sekunden schon nicht mehr zu hören war.

Die Ratten hatten die Flucht ergriffen, waren im wahrsten Sinne des Wortes zurückgepfiffen worden.

„Und die beiden Ratten, Steve?“ fragte Brisbane. Steve hatte ihn alarmiert und er war sofort herausgekommen. Er stand neben Melford in der Pantry und untersuchte das ausgefranste Loch in der Wand.

„Sie wurden vor meinen Augen zurück gezerrt“, beantwortete Melford die Frage.

„Von den Ratten?“

„Diesen Eindruck, Les, hatte ich eigentlich nicht“, meinte Melford und schüttelte den Kopf. „So fest können nur kräftige Hände zugelangt haben.“

„Monsterhände, nicht wahr?“

„Dir gegenüber kann ich es ja zugeben“, sagte Steve.

„Monsterhände, die ich aber leider nicht gesehen habe. Ich wurde nämlich abgelenkt. Als ich die beiden getöteten Riesenratten in die Pantry ziehen wollte, hörte ich eine Art Pochen an den Blendläden vor der Terrassentür. Du kannst dir vorstellen, wie schnell ich daraufhin im Wohnraum war.“

„Du bist reingelegt worden.“

„Eindeutig, Les. Ich zweifle nicht daran. Im Gegensatz zu deinen Vorgesetzten glaube ich an die Existenz der Rattenmonster.“

„Ich doch auch, Steve, aber das hilft uns nicht weiter. Wir brauchen Beweise, damit diese Leute endlich begreifen.“

„Ich kann es ihnen ja noch nicht einmal verübeln“, meinte Melford. „Das Loch in der Wand ist schließlich kein Beweis.“ „Bestimmt nicht, Du hast auf Ratten geschossen, die ein Loch in die Hauswand genagt haben, nicht mehr und nicht weniger.“

„Joan und ich werden nicht in diesem Haus bleiben, Les.“

„Worum ich euch auch gebeten haben möchte“, antwortete Brisbane. „Wie haben Sie es überstanden, Joan?“

„Fragen Sie mich in ein paar Tagen danach, Les“, entgegnete sie. „Können Sie uns sagen, wo wir ab sofort sicher sind?“

„Im Tresorraum einer Bank“, erwiderte Les Brisbane. „Aber auch dafür würde ich meine Hand nicht ins Feuer legen.“

„Haben Sie denn keine Angst, Les?“ Sie sah ihn abwartend an.

„Ich bin ja schließlich kein direkter Augenzeuge“, beruhigte Brisbane sie. „Was ich weiß, habe ich aus zweiter Hand erfahren.“

„Dennoch, an deiner Stelle wäre ich sehr vorsichtig, Les“, warnte Melford.

„Und ob, Steve. Aber zurück zu diesem Überfall hier. Sollen wir ihn offiziell aufnehmen und weiterleiten?“

„Reine Zeitverschwendung, Les. Wir machen uns nur noch zusätzlich lächerlich.“

„Meine Kollegen nennen mich bereits Rattenbändiger“, sagte Brisbane. „Aber sollen sie ruhig. Ich bin gespannt, was sie später sagen werden. Für den Schuß müssen wir allerdings eine plausible Erklärung finden.“

„Einbruchsversuch eines unbekannten Täters“, schaltete sich Joan ein. „Das trifft es doch, oder?“

„In Ordnung, bleiben wir bei dieser Version.“ Brisbane nickte. „Fahrt ihr sofort mit zurück in die Stadt?“

„Aber wohin?“ wollte Joan wissen.

„Das überlegen wir uns im Wagen, Für den Fall nämlich, daß wir auch noch abgehört werden“, schlug Steve Melford vor, „Man kann nicht vorsichtig genug sein.“

Es dauerte nur knapp zehn Minuten, bis Joan und Steve im Wagen saßen, den sie ohne weiteren Zwischenfall erreichten. Brisbane fuhr voraus und hielt auf die City zu.

„Also, Steve, was schlägst du vor?“ wollte sie wissen und kuschelte sich an ihn.

„Wir werden für den Rest der Nacht vergessen, daß es Los Angeles gibt“, schlug Steve Melford vor. „Wir suchen uns ein Motel weit draußen vor der Stadt.“

„Wird das reichen, Steve?“

„Wir müssen es abwarten, Joan. Aber das allein reicht auf die Dauer nicht. Wir müssen die Ratten überlisten. Wie, weiß ich selbst noch nicht, aber mir wird schon was einfallen. Warum gehen wir nicht in die Höhle des Löwen, beziehungsweise der Ratten?“

„Höhle der Ratten?“ Sie verstand ihn nicht.

„War nur als Beispiel gedacht“, antwortete er ausweichend.

„Vergiß es, Joan.“

Sie nickte, dachte aber nicht daran, Steves Worte zu vergessen. Sie ahnte, daß er dieses Beispiel nicht zufällig gewählt hatte.

Sie verbrachten eine ungestörte Nacht.

Steve war weit hinaus vor die Stadt gefahren und hatte dabei Tricks angewendet, als müsse er heimliche Verfolger abschütteln. Nach dem Frühstück fuhren sie zurück nach Los Angeles und riefen vom Institut aus Brisbane an. Er wollte sofort zu ihnen kommen und ihnen einige Neuigkeiten mitteilen.

Bis zum Eintreffen Brisbanes gingen Steve und Joan noch einmal die Tonbandaufzeichnungen der Gespräche mit Harry durch. Joan überflog anschließend die Notizen, die sich nach der Durchsicht der Polizeiakten ergeben hatten.

„Steve, irgendwie konzentrieren sich ja alle Morde in die Gegend des Canyon-Park, nicht wahr?“

„Vollkommen richtig. Und dort sollten wir den Hebel auch ansetzen, Joan.“

„Die drei ermordeten Rentner müssen irgend etwas im Park beobachtet haben.“

„Harrys Monster“, bestätigte Steve Melford.

„Dein Freund Les glaubt aber nicht, daß die Ratten gerade in diesem Park geeignete Verstecke finden können.“

„Wir haben es nicht mit normalen Ratten zu tun. Vergessen wir alle uns bekannten Tatsachen über Normalratten. Die drücken sich in Kellern und Kanälen herum und sind scheu.

Wie scheu unsere Ratten sind, haben wir ja bereits erlebt.“

„Bleibt also der Canyon-Park“, stimmte Joan zu. „Könntest du nicht einen Plan der Kanalsysteme auftreiben? Ich denke an die Gullyschächte.“

„Ausgezeichnet, Joan. Wir werden mit Brisbane darüber reden. Das könnte uns weiterhelfen.“

„Ich habe noch einen Vorschlag, Steve. Aber bitte, lach nicht.“

„Ich werde mich hüten.“ Er sah Joan aufmerksam an.

„Wir brauchen Schutzanzüge, die von den Rattenzähnen nicht auf Anhieb zerfetzt werden können.“

„Woran denkst du, Joan?“

„Hat die Polizei nicht Panzerwesten?“

„Wir brauchen Kettenhemden, wie man sie im Mittelalter getragen hat.“

„Und wo könnten wir die auftreiben?“

„Brisbane hat sicher die richtigen Tips für uns.“

Steve Melford hatte sich nicht getäuscht. Brisbane kam und brachte Neuigkeiten mit. Er kam sofort zur Sache und sprach genau den Punkt an, über den Joan und Steve sich unterhalten hatten.

„Vergeßt, was ich über den Canyon-Park gesagt habe“, schickte er voraus. „Ratten können sich dort sehr wohl verstecken. Einen idealeren Schlupfwinkel kann man sich nicht vorstellen. Der Park muß geradezu eine Brutstätte für die Riesennager sein.“

„Mach es nicht so spannend“, unterbrach Steve ihn ungeduldig.

„Der Canyon-Park war noch vor ein paar Jahren eine riesige Müll-Deponie!“

Joan und Steve sahen sich entgeistert an. Damit hatten sie nicht gerechnet. Brisbanes Worte waren eine Sensation.

„Unter dem Park befindet sich eine Müllkippe?“ fragte Steve.

„Und was für eine, Steve. Ich habe mich natürlich auch gefragt, warum fast alle Opfer in der Nähe des Parks aufgefunden wurden. Naheliegend, daß ich mich auch um den Park kümmerte. Der Canyon war vor einigen Jahren Schlangen verseucht und fast unpassierbar. Die Stadtverwaltung machte eines Tages aus dem Ärgernis eine Tugend und ließ dort den Stadtmüll abkippen. Später wurde das Gelände planiert und bepflanzt.“

„Ein ganz normales Verfahren, diese Bepflanzung“, meinte Steve Melford nachdenklich. „Fast jede größere Stadt hält es so. Wie tief reicht der Müll hinunter, Les?“

„An den tiefen Stellen weit über hundert Meter, im Schnitt etwa achtzig Meter. Wie lang und breit der Canyon ist, habt ihr ja gesehen.“

„Eine Müllkippe“, wiederholte Steve Melford. „Unter dem Rasen muß es vor Ratten ja nur so wimmeln, Les. Das ist ja schon auf normalen und offenen Deponien der Fall.“

„Ich habe Pläne mitgebracht“, sagte Les Brisbane und zog einige Blaupausen aus seiner Jacke. Er breitete sie auf dem Arbeitstisch aus und tippte auf verschiedene Punkte, die rot eingezeichnet waren. „Das sind die Kontrollschächte, aus denen man Grundwasserproben nimmt.“

„Wie breit sind sie?“

„Schmale Mannschächte“, antwortete Brisbane. „Sie werden aber fast nie begangen. Sie stehen mit Drainagerohren in Verbindung, die das Sickerwasser auffangen und in eine Kläranlage leiten. Von dort aus geht das Wasser dann in die Kanalisation.“

„Unser Stichwort“, schaltete Joan sich ein. „Les, könnten Sie einen Plan der Kanalisation besorgen?“

„Hier! Ich habe natürlich sofort geschaltet, als ich die Sache mit der Müllkippe entdeckte. So schlau wie ihr dürfte ich auch sein. Ich dachte nämlich prompt an Gullydeckel.“

„Ausgezeichnet, Les“, sagte Steve Melford. „Wie ich dich kenne, hast du bereits die Fundorte der Toten eingezeichnet, oder?“

„Ich war so frei, Steve.“ Les Brisbane tippte auf Kreuze im Plan der Kanalisation. „Die Dinge passen haargenau zusammen. Theoretisch können die Riesenratten und Monster vom Park aus durch die Kanalisation an ihre Opfer herangekommen sein. Diese Kanalschächte sind alle anderthalb Meter hoch.“

„Dann wird es aber höchste Zeit, daß wir uns diese Schächte mal aus der Nähe ansehen, Les.“

„Ausgeschlossen“, lehnte Brisbane sofort kategorisch ab.

„Ohne richtige Vorbereitung würde das den Selbstmord bedeuten, Steve. Wir drei hier glauben schließlich an die Existenz der Rattenmonster.“

„Dann müssen wir eben deine Vorgesetzten überzeugen, wie wichtig solch eine Expedition ist.“

„Sinnlos, Steve. Sie glauben nach wie vor an einen geistesgestörten Täter und wollen von Rattenmonstern nichts wissen. Eine Abfuhr habe ich mir schon geholt.

Offiziell geht dieser Fall mich nichts mehr an.“

„Und wenn wir es allein riskieren, Les?“

„Ohne Rückendeckung? Steve, das Risiko ist zu groß. Wir müssen Beweise herbeischaffen, dann ergibt sich alles von allein. Wir brauchen eine Riesenratte oder sogar ein Monster!“

„Und dafür benötigen wir Kettenhemden“, schaltete sich Joan ein. „Les, Sie müssen sie beschaffen.“

„Ritterrüstungen wären mir lieber“, meinte Brisbane, der Joan sofort verstanden hatte.

„Sie wollen mit in den Park kommen, Les?“ fragte Joan.

„Ich kann euch Laien doch nicht allein lassen“, erwiderte Brisbane. „Wann soll’s denn losgehen, Steve?“

„In der kommenden Nacht“, schlug Melford vor. „Je schneller wir Beweise herbeischaffen können, desto besser. Ich glaube, wir dürfen keine Zeit verlieren.“

„Ich habe noch draußen in Malibu zu tun“, entschuldigte sich Brisbane. „Möglich, daß ich mich etwas verspäten werde.

Aber vorher besorge ich Schutzanzüge, Steve. Wir wollen es den Ratten nicht zu leicht machen. Und wir sollten die Dinge nicht auf die leichte Schulter nehmen. Ist ein Auto sicher genug, Steve?“

„Wahrscheinlich, Les“, erwiderte Melford und dachte an das grausige Erlebnis im Park, als sie Harry hatten helfen wollen. „Gegen Stahlblech und Glas dürften die Ratten nicht ankommen.“

„Verlaßt auf keinen Fall den Wagen“, beschwor Les Brisbane sie. „Nehmt eine Filmkamera oder einen Fotoapparat mit.“

„Und Waffen“, fügte Steve Melford hinzu. „Morgen werden wir Beweise haben, Les. Und dann werden die Behörden reagieren müssen!“

Über der Stadt lastete dichter Smog.

Die späte Nachmittagssonne hatte nicht die Kraft, durch den dicken Dunst zu dringen. Es herrschte ein fahles Licht wie vor einem Gewitter. Die Luft war feucht und schwül.

Die Zahl der Besucher im Canyon-Park war verschwindend gering. Man schien tatsächlich an ein aufkommendes Unwetter zu glauben und ging oder fuhr zurück nach Hause.

Die Wagen auf dem großen Parkplatz rechts vom kleinen See rollten in kurzen Abständen nacheinander hinunter zum Tor.

Steve und Joan saßen in dem Mietwagen, den sie unter einer großen Trauerweide abgestellt hatten. Trotz der schwülen feuchten Hitze hatten sie die Wagenfenster nur spaltbreit geöffnet.

Im Wagen war es unbequem. Joan und Steve trugen Schutzanzüge, die Brisbane gebracht hatte. Es handelte sich um Kampfschwimmeranzüge. die mit Moltopren gefüttert waren. Dank seiner Beziehungen hatte Les Brisbane sie schnell besorgen können.

In diesen Anzügen schwitzten Steve und Joan und bereuten es fast, sich für sie entschieden zu haben. Es sah nicht danach aus, als ob die Ratten sich blicken lassen würden.

Der Park machte einen fast verschlafenen Eindruck.

„Noch ein halbes Dutzend Wagen, und wir sind allein“, stellte Melford fest.

„Ich spüre es, daß sie doch noch kommen werden“, erwiderte Joan leise. „Sie wissen, daß wir hier sind. Sie müssen es einfach wissen.“

„In einer halben Stunde wird Brisbane kommen.“

„Die letzten Wagen fahren weg“, sagte Joan, die vorsichtig über den unteren Rand des Wagenfensters sah. Sie und Steve hatten die Vordersitze umgeklappt und lagen fast auf ihnen.

Steve nickte und überprüfte die Waffen. Sie hatten die beiden Taschenpistolen und das doppelläufige Schrotgewehr mitgenommen. Die Filmkamera lag schußbereit auf Steves Schoß.

Sie boten sich als Köder an, forderten die Ratten heraus.

Sie gingen davon aus, daß die Riesenratten sie als unbequeme Augenzeugen vernichten wollten und waren überzeugt, daß die Ratten wußten, wer hier im Wagen saß.

Die Frage war nur, ob die Riesenratten sich provozieren lassen würden. Witterten sie die Falle?

Würden sie ihren mörderischen Angriff auf einen anderen Zeitpunkt verschieben?

„Das muß Brisbane sein“, sagte Steve, als er das Geräusch eines näher kommenden Wagens hörte. Er richtete sich vorsichtig auf und schüttelte enttäuscht den Kopf. Er sah einen offenen Zweisitzer, in dem ein junger Mann und eine junge Frau saßen.

Sie wollten offensichtlich ungestört sein, hielten nur kurz an und fuhren über den schmalen Weg weiter hinunter zur tiefer gelegenen Parkebene. Hier stieß der Fahrer den Sportwagen so weit zurück, daß er von oben aus nicht mehr gesehen werden konnte.

„Das gefällt mir aber gar nicht“, sagte Steve und berichtete Joan von seiner Beobachtung.

„Der Wagen ist offen?“ Joan sah Steve unruhig an. „Das ist ja lebensgefährlich, Steve. Sollten wir sie nicht warnen?“

Sie hatte den Satz gerade beendet, als sie einen Schuß hörten.

Steve fuhr hoch, war einen Augenblick ratlos, drückte dann entschlossen die Wagentür auf, riß die Flinte an sich und griff nach der Kamera.

„Du bleibst im Wagen“, befahl er Joan. Doch sie hörte nicht auf ihn, öffnete die Wagentür und war bereits draußen. Sie lief um den Wagen herum, hielt die entsicherte Taschenpistole bereits in der rechten Hand. Es ging um Sekunden. Steve rannte zu der nahen Böschung hinüber, von der aus man hinunter auf den tiefer gelegenen Parkplatz sehen konnte.

Der junge Mann saß noch vor dem Steuer, war aber bereits bedeckt von fetten, feisten Ratten, die ihn wütend bissen.

Doch wo war die junge Frau?

„Dort, Steve!“ Joan hatte sie entdeckt. Sie rannte in wilder Flucht aus einem großen Busch heraus und schrie gellend.

Sie wurde verfolgt.

Zwei Rattenmonster waren ihr dicht auf den Fersen, Monster, wie Harry sie beschrieben hatte. Sie waren groß wie Liliputaner, liefen auf zwei Hinterbeinen und hatten spitzschnauzige Rattenköpfe. Sie schleppten lange, kahle Schwänze hinter sich her, mit ringartigen Schuppen und kleinen spitzauslaufenden Borsten.

Grauenvoller konnte kein Monster aussehen.

Sie streckten ihre kurzen Arme nach der flüchtenden und schreienden Frau aus, hatten sie bereits fast eingeholt.

„Hierher!“ schrie Steve nach unten und winkte der Frau zu, wollte auf sich aufmerksam machen, doch sie hörte ihn nicht. Sie rannte zurück zum Wagen, hatte sicher noch nicht gesehen, was mit ihrem Begleiter passiert war.

Eines der Monster hatte Steve gehört, stoppte, blickte herauf.

Diese Augen, schwarz und leuchtend, drückten menschliche Intelligenz aus.

Ein schriller Pfiff!

Die Ratten im offenen Wagen ließen von dem jungen Mann ab und wogten wie eine schwarze Welle auf die junge Frau zu, trieben sie zurück in die Arme des zweiten Monsters.

Steve riß die Flinte hoch und schoß auf das erste Monster, das wie unter einem unsichtbaren Peitschenhieb zusammenzuckte und blitzschnell im nahen Gebüsch verschwand. Die ohnmächtige Frau wurde inzwischen von dem zweiten Monster weggeschleppt. Steve konnte keinen zweiten Schuß anbringen.

„Die Ratten, Steve!“

Joan sah sie kommen. Sie schwärmten aus, bildeten eine weite Zange, die sich der Böschung näherte. Steve hatte ein neues Ziel und schoß die zweite Patrone ab. Weit über ein Dutzend der feisten Riesenratten blieb auf der Strecke. Sie überschlugen sich, zappelten im wilden Todeskampf.

„Zurück, Joan“, schrie Steve seiner Begleiterin warnend zu.

Sie schien nichts gehört zu haben, war wie besessen von dem Willen, ein paar Aufnahmen zu machen. Sie hatte den Fotoapparat mit dem Blitzlicht mitgenommen. Joan übersah die ersten Riesenratten, die bereits hoch auf der Böschung waren. Sie schoß ihr Bild.

Als das Blitzlicht aufflammte wie eine kleine Sonne, wichen die eben noch hemmungslos und gierig angreifenden Nager zurück, verloren jede Orientierung, purzelten übereinander, schrien gequält, wälzten sich auf dem Boden herum.

„Weiter, Joan, weiter“, rief Steve ihr zu. Joan reagierte prompt und löste das Blitzlicht erneut aus, dann noch einmal und immer wieder. Die feisten Riesenratten wichen zurück, sahen jetzt kläglich und hilflos aus, fiepten und quiekten. Sie wichen zurück, gaben die Böschung frei, bildeten keine mörderische Zange mehr.

„Zurück zum Wagen“, befahl Steve, während er die Flinte nachlud. Er wußte nicht, wie lange das Blitzlicht in den wahrscheinlich sehr lichtempfindlichen Augen der Riesenratten nachwirkte. Der jungen Frau war ohnehin nicht zu helfen. Wahrscheinlich war sie längst getötet worden.

Steve und Joan liefen zum Wagen zurück, stiegen hastig ein und warfen die Türen ins Schloß. Joan weinte und war nicht zu beruhigen. Sie schluchzte noch, als Les Brisbane eintraf und Steve fragend anschaute.

„Sie haben die Monster gesehen?“ fragte Brisbane in gespannter Erwartung. Er war zu Steve und Joan in den Wagen geschlüpft.

„Zwei Exemplare“, bestätigte Steve. „Es gibt überhaupt keinen Zweifel mehr, daß sie existieren.“

„Ich habe sie sogar fotografiert“, erklärte Joan, die sich wieder gefangen hatte.

„Und wir haben bemerkt, daß sie auf Blitzlicht allergisch reagieren“, warf Steve ein. „Die Riesenratten wichen zurück, als Joan das Blitzlicht aufflammen ließ.“

„Was machen wir jetzt?“ fragte Brisbane und nagte an seiner Unterlippe. „Dem Jungen im Wagen ist wohl nicht mehr zu helfen, oder?“

„Ganz sicher nicht, Steve“, sagte Joan und sah ihren Begleiter fragend an.

„Ganz sicher nicht“, wiederholte Steve. „Er ist wie Harry totgebissen worden.“

„Und das Mädchen wurde quasi entführt“, meinte Les Brisbane. „Warum ist sie nicht auch gleich tot gebissen worden? Was könnte das bedeuten, Steve?“

„Keine Ahnung, Les.“ Steve Melford hob hilflos die Schultern.

„Zurück in mein Büro“, entschied Brisbane. „Vorher alarmiere ich aber noch meine Kollegen. Der Park muß ab sofort geschlossen und abgeriegelt werden. Hier hausen die Ratten und Monster, hier muß ihr Versteck sein.“

Er warf einen prüfenden Blick in die Runde. Das Tageslicht war noch gelblicher und diffuser geworden, schuf eine unheimliche Atmosphäre. Brisbane zögerte, die Tür aufzustoßen und zu seinem ganz in der Nähe stehenden Wagen hinüber zulaufen. Ihm war natürlich klar, daß die Ratten ganz in der Nähe sein mußten. Und er wunderte sich, daß sie noch nicht zum Angriff übergegangen waren.

Die beiden Monster waren gesehen worden. Sie wußten es mit letzter Sicherheit, sie konnten das Überleben von Augenzeugen unmöglich dulden.

Genau in diesem Moment geschah es.

Steve sah die junge Frau. Sie rannte aus einem der dichten Sträucher heraus, sah sich wie ein gehetztes Tier um, lief auf den offenen Sportwagen zu, schien sich von den beiden Monstern befreit zu haben.

„Los, Les, wir müssen es schaffen. Joan, jetzt bleibst du aber wirklich im Wagen.“

Les Brisbane nickte, war bereits aus dem Wagen und folgte Steve. Die beiden Männer rannten zur nahen Böschung, riefen, um die Aufmerksamkeit der jungen Frau auf sich zu lenken.

Sie stutzte, blieb kurz stehen, sah herauf und änderte dann die Richtung.

Sie lief nicht auf die beiden Männer zu, sondern schlug einen Haken und rannte dann weiter zum offenen Sportwagen hinüber. Steve hielt die Flinte schußbereit im Anschlag und wartete auf das Erscheinen der Monster oder der Riesenratten.

Sie ließen sich nicht sehen.

Les Brisbane hielt eine Maschinenpistole in der Hand, sah sich mißtrauisch nach allen Seiten um, rechnete jeden Moment mit einem konzentrischen Angriff der Riesenratten.

Dann folgte er Steve, der über die Böschung nach unten auf den tiefer gelegenen Parkplatz lief, um der jungen Frau zu helfen.

„Hierher!“ rief er ihr zu. „So kommen Sie doch hierher! Hallo, hören Sie mich denn nicht?“

Sie blieb stehen, war höchstens zwanzig Meter von ihm entfernt und brach zusammen. Sie blieb regungslos auf dem Asphalt des Parkplatzes liegen. Steve erreichte den unteren Parkplatz und rannte zu ihr hinüber. Er spürte kaum die Behinderung durch den Tauchanzug, war beseelt von dem Willen, der Frau zu helfen.

Les Brisbane blieb auf der Böschung stehen und sicherte seinen Freund. Immer wieder sah er sich mißtrauisch nach allen Seiten um. Er traute dem Frieden nicht, spürte instinktiv, daß dieser grausame und schaurige Überfall noch nicht überstanden war.

Steve Melford hatte die junge Frau erreicht. Sie wies keine äußeren Vergingen auf, war nur ohnmächtig. Er beugte sich zu ihr hinunter, hob sie auf und eilte zurück zur Böschung.

„Alles in Ordnung“, rief Les ihm beruhigend zu, ohne seinen Standort zu verlassen. „Nehmen Sie sich Zeit, Steve, oder soll ich helfen?“

„Geht schon“, antwortete Steve und arbeitete sich die Böschung hinauf. Jetzt konnte eigentlich kaum noch etwas passieren. Bis zu Les waren es nur noch wenige Meter, bis zum Wagen dann nur noch ein Katzensprung. Er schwitzte unter dem dicken Tauchanzug, keuchte vor Anstrengung, gewann Meter um Meter, erreichte Les und nickte erleichtert.

„Das hat geklappt, Steve“, meinte Les. „Soll ich sie dir abnehmen?“

..Bis zum Wagen schaff ich das schon“, gab er zurück.

„Beeilen wir uns, Les. Unheimlich, daß die Biester sich nicht sehen lassen.“

Sie gingen zu den beiden Wagen, Les voraus, der sich immer wieder umdrehte. Dann öffnete er die Tür zu Steves Wagen und blickte entgeistert auf die leeren Vordersitze.

Joan war verschwunden!

„Stop, Steve, das ist eine Falle!“

Les Brisbane schrie wie besessen hinter seinem Freund her, der auf den riesigen, üppig blühenden Strauch am hinteren Ende des Parkplatzes zu rannte. Steve hatte dort Joan gesehen, nur für einen ganz kurzen Moment.

Steve reagierte überhaupt nicht. Er rannte weiter, dachte nur an Joan, war völlig außer sich.

Es war eine Falle!

Sie erwarteten ihn im Strauchwerk, waren plötzlich über ihm. Unter der Wucht ihres Angriffs fiel er zu Boden. Sie würgten ihn, rissen ihm die Waffe aus der Hand. Steve wehrte sich verzweifelt, schlug um sich, brüllte, schrie und wußte gleichzeitig, daß er keine Chance hatte.

Die Monster mit den Rattenköpfen waren geschickter und stärker als er. Er sah ihre schwarzen Augen vor sich, die gewaltigen Nagezähne, wurde vom Haarpelz ihrer Körper fast erstickt. Ihn schüttelte der Ekel, als sich die langen Finger der kurzen Arme um seine Kehle legten. Dann blieb ihm die Luft weg und er wurde ohnmächtig.

Les Brisbane hatte mitbekommen, wie Steve überfallen worden war. Er reagierte automatisch, schob die junge ohnmächtige Frau auf den Nebensitz, setzte sich ans Steuer und preschte los. Er gab Vollgas und fuhr auf den Strauchrand des Parkplatzes zu, wollte so nahe wie möglich an Steve heran.

Er jagte den Wagen in die Büsche hinein und konnte nur hoffen, daß er Steve nicht verletzte, brach durch das dichte Strauchwerk und schlingerte mit dem Wagen hinaus auf eine weite Rasenfläche, die sich zum kleinen See hinunter senkte.

Von Steve und Joan war weit und breit nichts zu sehen.

Doch Brisbane sah Spuren. Sie führten zu einem kleinen Pavillon am Ufer.

Er sah sogar Blutspuren, hielt an und öffnete den Wagenschlag. Steve mußte sich verzweifelt gewehrt haben.

Brisbane fuhr weiter, auf den Pavillon zu, steigerte die Geschwindigkeit des Wagens und bremste ihn vor dem Pavillon jäh ab.

Die Spuren führten in den kleinen säulenverzierten Bau hinein.

Les ging ein Licht auf.

Die Pavillons dienten dazu, die Einstiegschächte der Tiefbrunnen zu verdecken. Durch diesen Schacht dort mußten die Ratten und Monster nach unten in den Müll verschwunden sein. Und mit ihnen Steve und Joan. Es gab keinen Zweifel. Hier war der Einstieg in das Rattennest der Hölle.

Sie hatten es nicht mehr geschafft, den Deckel in seine ursprüngliche Lage zu bringen. Er lag neben dem geöffneten Einstiegschacht und gab den Blick frei nach unten. Les hastete aus dem Wagen und lief zum Pavillon hinüber, hielt die Maschinenpistole schußbereit in den Händen, beugte sich über den Einstieg.

Er verzog das Gesicht, als ihm eine feuchte Wärme entgegenschlug, die nach Moder und Schlamm roch. Er paßte einen kurzen Moment nicht auf, was sich sofort rächen sollte.

Er erhielt einen harten Schlag auf die Halswirbel, fiel nach vorn, warf sich herum und wollte die Maschinenpistole hochreißen. Klauenartige Finger rissen ihm die Waffe aus den Händen. Er sah sich spitzmäuligen Rattenköpfen gegenüber, deren lange Barthaare wippten, blickte in kluge und zugleich blutgierige Augen, trat nach diesen Spitzschnauzen, wollte aufspringen und sich wehren.

Ein paar Schläge genügten, ihn wehrlos zu machen. Die Rattenmonster trafen mit ihren klauenartigen Händen genau die Stellen seines Körpers, die ihn paralysierten. Er war plötzlich hilflos, ihnen wehrlos ausgeliefert.

Von Grauen geschüttelt und dennoch fasziniert, starrte Brisbane auf die Köpfe dieser Monster.

Es waren riesige Rattenköpfe, spitzschnauzig und mit einem Haarpelz besetzt. Sie hatten die spitzen Schnauzen geöffnet, zeigten ihre starken, langen Nagezähne. Les sah aber auch ihre langen, spitz auslaufenden Schwänze, die nackt und mit Schuppenringen bedeckt waren.

Sie wußten, daß er wehrlos war, schnüffelten ihn mit ihren spitzen Schnauzen ab, stießen ihn auffordernd an, schoben ihn nachdrücklich und gnadenlos an den offenen Schacht heran. Les konnte sich nicht rühren, verstand, was sie planten. Sie wollten ihn in die unergründliche Tiefe hinab stürzen. Er schrie und wunderte sich gleichzeitig, daß er es überhaupt konnte, geriet immer näher an den Schacht und schloß die Augen. Er wußte, daß er verspielt hatte.

„Endlich“, sagte Les Brisbane leise, als Steve wieder zu sich kam. „Du warst ziemlich lange weggetreten.“

„Wo sind wir, Les?“ Steve Melfords Stimme klang schwach.

„Irgendwo in der Müllkippe“, erwiderte der Sergeant, „ich wundere mich, daß wir überhaupt noch leben.“

Steve richtete sich auf und stieß mit dem Hinterkopf gegen sperrige, hölzerne Gegenstände. Er konnte nicht erkennen, um was es sich handelte, konnte Les nicht sehen.

Undurchdringliche Dunkelheit hüllte sie ein.

„Wo ist Joan?“ fragte Steve.

„Keine Ahnung, Steve. Aber auch sie wird noch leben wie wir.“

„Wir müssen hier raus, Les.“

„Leicht gesagt, Steve. Ich habe mir unser Gefängnis bereits näher angesehen.“

Er wartete nicht ab, bis Steve sich geäußert hatte und knipste sein Feuerzeug an. Die Gasflamme reichte aus, das schreckliche Gefängnis zu erhellen. Es war fast kugelrund und hatte einen Durchmesser von etwa zweieinhalb Metern.

Der Boden war mit kleinen Stofffetzen und zerrissenen Matratzen ausgepolstert. Einen Zugang zu diesem Gefängnis konnte Steve nicht erkennen. Die Wände dieser Kugel bestanden aus verrotteten Müllresten. Im schwachen Licht der kleinen Flamme erkannte Steve Reste von Holzkisten, Plastikflaschen und Papier. Die Wände waren ein wenig geglättet, schienen bearbeitet worden zu sein.

„Das müßte reichen, Steve“, sagte Les und löschte das Feuerzeug.

„Aber es muß doch einen Zugang geben“, wunderte sich Steve.

..Sie haben ihn wahrscheinlich abgedichtet“, meinte Les.

„Wundere dich lieber, woher wir die Atemluft bekommen. Wir müßten eigentlich schon längst erstickt sein.“

„Richtig. Wie lange sind wir hier, Les?“

„Seit gut einer halben Stunde. Sie haben uns durch ein tolles System von Gängen und Röhren hierher geschleppt.“

„Hast du das mitbekommen?“

„Gesehen habe ich nichts, aber gespürt“, antwortete Les.

„Wir sind sehr tief unter dem Park, Steve. Eure Vermutung war schon richtig, hier ist das Nest der Riesenratten und Monster.“

„Und Joan?“

„Warum soll ich dich belügen, Steve? Ich weiß nichts von ihr. Sie wird in einem ähnlichen Gefängnis stecken.“

„Und was wollen die Ratten von uns? Sie planen doch irgend etwas mit uns, Les.“

„Natürlich, ist mir klar, Steve. Du hast sie ja auch gesehen.

Das sind keine seelenlosen Tiere, Steve. Sie wissen genau, was sie wollen.“

„Wir müssen hier heraus, Les, wir müssen Joan finden.“

„In Ordnung, Steve, zeig mir den Weg.“ Les lachte leise auf.

Es war kein echtes Lachen, es sollte nur die Sorge in Les’ Stimme kompensieren. Während der Ohnmacht von Steve hatte er bereits vergeblich nach einem Zugang gesucht.

Er hörte, daß Steve Melford nun die Müllwände des Gefängnisses abtastete. Er gab bereits nach wenigen Minuten wieder auf.

„Knips das Feuerzeug noch einmal an“, bat er. „Von irgendwoher muß die Atemluft doch kommen.“

Les kam diesem Wunsch sofort nach.

Beide Männer beobachteten die Flamme, die zuerst steil und senkrecht nach oben ragte. Dann aber zitterte sie ein wenig und neigte sich zur Seite. Sie wurde von einem feinen, kaum wahrnehmbaren Luftzug abgelenkt.

„Dort muß es sein!“ Steve deutete auf eine bestimmte Stelle und machte sich sofort an die Arbeit. Er riß, kratzte und zerrte Müllreste aus der Wölbung, stellte fest, daß diese Arbeit von Sekunde zu Sekunde leichter von der Hand ging, weil der Müll hier nicht fest gestampft war.

„Wir müssen es bald geschafft haben“, rief er Les Brisbane zu.

„Und dann?“ Les knipste das Feuerzeug aus.

„Dann suchen wir Joan. Und die andere Frau, falls sie hier unten ist.“

„Wo, Steve, wo?“ Brisbanes Stimme klang resignierend. „Du hast nicht mitbekommen, wie verwickelt dieses Tunnelsystem ist. Wir würden uns rettungslos verlaufen.“

„Und hier bleiben wir rettungslos hocken, wenn wir nichts unternehmen“, gab Steve energisch zurück. „Mann, Les, was ist los? Willst du freiwillig aufgeben?“

„Das alles hat doch keinen Sinn, Steve.“

„Diese Monster werden uns umbringen, Les. Begreifst du das nicht? Uns und die beiden Frauen!“

„Natürlich. Sie werden uns umbringen. Ich zweifle keinen einzigen Moment daran. Warum soll ich mich dann noch herum jagen lassen.“

„Les, solange wir leben, haben wir eine Chance. Und die müssen wir nutzen!“ Während Steve Melford redete, wühlte er sich weiter vor, spürte, daß der Müllstopfer, der den Zugang verschloß, immer durchlässiger wurde. Er spürte, daß die Luft immer atembarer wurde, obwohl sie nach wie vor feucht, stickig und modrig war. Er dachte unentwegt an Joan, der er helfen wollte. Er wußte, daß sie noch lebte!

Joan war nackt, doch das machte ihr nichts aus.

Sie befand sich in einer Art kugelförmigem Nest, das mit Papierschnitzeln, Baumwollfetzen und Stoffresten weich ausgepolstert war.

Sie hatte sich längst an die feuchte und stickige Luft gewöhnt. Sie wartete auf die Rückkehr der jungen Frau, die vor etwa einer Viertelstunde von zwei Rattenmonstern aus diesem Nest herausgezerrt worden war.

Joan hatte alles erlebt, was ein Mensch an Grauen in sich aufnehmen kann. Sie war nicht verrückt geworden, sondern befand sich in einer Lethargie, die sie bisher nicht hatte abschütteln können. Sie sah die Monster mit den spitzschnauzigen Rattenköpfen noch vor sich, diese menschenähnlichen Riesenratten, die sie in dieses eigenartige Nest geschleppt hatten.

Sie waren plötzlich neben dem Wagen gewesen, hatte die Tür aufgerissen und sie blitzschnell entführt. Joan dachte nur mit Schaudern an den Weg durch das Labyrinth, durch das sie gezerrt worden war. Natürlich hatte sie sich gewehrt, doch keine Chance gehabt. Die Kraft der Monster ließ keinen Widerstand zu.

Erstaunlicherweise hatte es hin und wieder kleine Lichtquellen gegeben, Licht, das sie an das fluoreszierende Leuchten von Phosphor erinnert hatte. Dieses Licht kam aus Glasflaschen, die die Rattenmonster im Müll der Deponie gefunden hatten.

Die Gänge waren etwa anderthalb Meter hoch. Joan hatte sich bücken müssen, während die Monster damit keine Schwierigkeiten hatten. Sie konnten sich in diesem System von Röhren und Gängen aufrecht bewegen.

Hier im Nest war sie dann auf die junge Frau aus dem Sportwagen gestoßen.

Diese junge Frau – sie mochte höchstens achtzehn Jahre alt sein – war bereits nackt gewesen. Sie war vor Grauen stumm geworden und hatte ihre Arme abwehrend ausgestreckt, sich an die Wand des Nestes gedrückt und sie aus großen, entsetzten Augen angestarrt.

Es hatte Joan nichts ausgemacht, daß die Monster ihre Kleidung vom Körper gerissen hatten. Das war mit wenigen Bissen erfolgt, die sie nicht verletzt hatten. Joan dachte darüber nach, warum die Monster die junge Frau aus dem Nest gehievt hatten. Der Zugang befand sich über ihrem Kopf und war nun zugestopft.

Dunkelheit umgab Joan, erbarmungslose Dunkelheit, die an den Nerven zerrte. Sie dachte an Steve und an Brisbane. Diese beiden Männer waren ihre einzige Hoffnung. Vielleicht hatten sie sich retten können, holten jetzt Hilfe herbei. Steve mußte doch inzwischen wissen, welche Hölle sich unter dem Park befand.

Sie zuckte zusammen, als sie scharrende Geräusche hörte und Müllreste des Pfropfens auf sie herunter regneten.

Die Monster!

Sie drückte sich gegen die Wand des Gefängnisses und blinzelte in das fahle, grünlich schimmernde, schwache Licht, das über ihr aufleuchtete. Sie sah die behaarte Schnauze eines Monsters, sah in schwarze, große Augen, die sie abschätzend musterten.

Unter diesem Blick wurde Joan sich ihrer Nacktheit bewußt.

Sie bedeckte ihre Blößen, zog die Beine an, blickte aber wie hypnotisiert in das schwache Licht, das aus einer Colaflasche kam, die die Ratten irgendwo hier im Müll gefunden hatten.

Die junge Frau war nicht zu sehen, auch jetzt nicht, als die spitze Rattenschnauze für einen kurzen Moment verschwand. Dann hielt sie unwillkürlich den Atem an, als die Hinterbeine eines Monsters durch das Loch in der Nestdecke nach unten baumelten. Sekunden später federte die Gestalt auf den Boden und wandte sich ihr zu.

Der Anblick war schrecklich und faszinierend zugleich. Joan entspannte sich unwillkürlich, ihre Neugier gewann Oberhand. Das Monster hielt die leuchtende Colaflasche in der linken Hand. Die Schnurrhaare auf der Oberlippe vibrierten.

„Frau tot“, sagte das Monster überraschend und mit einer schrillen Diskantstimme, die wie aus einem Automaten zu kommen schien.

Joan starrte das Monster entgeistert an. Damit hatte sie wirklich nicht gerechnet. Sie war maßlos verblüfft und verwirrt.

„Frau schwach“, redete das Monster weiter. „Du besser?“

Das Monster wartete ihre Antwort nicht ab. sondern griff nach ihrem Körper, prüfte ihre Haut, ihre Muskeln, faßte nach ihrer Brust. Joan zog in grauenvoller Angst hastig wieder die Beine an, wußte nicht, was das zu bedeuten hatte. Sie wollte etwas sagen, doch die Stimme versagte.

..Du besser!“ Das Rattenmonster schien sich bereits überzeugt zu haben, nahm seine freie Hand mit den langen, dünnen Fingern zurück.

„Was wollen Sie?“ fragte Joan, deren Stimmbänder endlich wieder gehorchten. „Können Sie mich verstehen?“

„Etwas“, gab das Monster zurück. „Du gut für Zucht.“

„Zucht?“ Zuerst begriff Joan nicht, was das Monster meinte, doch dann ging ihr das Ungeheuerliche dieser Feststellung in seiner ganzen bestürzenden Tragweite auf.

„Zucht für neue Ratten“, bestätigte das Monster. „Du gut für neuen Wurf.“

Sie hatte sich nicht geirrt. Es meinte, was es sagte, dieses Monster. Man wollte sie für Zuchtzwecke verwenden. Man erwartete von ihr einen Wurf Ratten. Was das bedeutete, brauchte man ihr nicht zu erklären. Joan holte tief Luft, kämpfte gegen die aufsteigende Panik an, die sie zu überschwemmen drohte.

Nur jetzt nicht die Übersicht verlieren und durchdrehen.

Joan stemmte sich gegen die Panik, bekam sie unter Kontrolle, holte tief Luft, atmete bewußt durch. Nur nicht durchdrehen.

„Neuer Wurf?“ fragte sie zurück, wobei ihre Stimme zitterte.

„Wir wollen mehr Großratten“, erwiderte das Monster im schrillen Diskant. „Mehr und mehr. Wir wollen nach oben.“

„In die Stadt?“ fragte Joan.

„Wir stärker als Menschen“, kam es im Diskant zurück. „Wir töten alle Menschen.“

„Warum?“ Sie fragte sich nicht, wieso diese Monster sprechen konnten, woher sie es gelernt hatten. Sie fand sich einfach mit dieser Tatsache ab.

„Menschen Feinde von Ratten“, sagte das Monster betont langsam und schrill. „Ratten Feinde von Menschen.“

So einfach war das. Daran gab es nichts zu deuteln. Und es entsprach durchaus den Tatsachen. Die Menschen stellten den Ratten nach. Und nun drehten diese Monster den Spieß um und gingen zum Angriff über. Eine Art hatte die andere bekämpft, nun sollte es umgekehrt der Fall sein.

„Es gibt viele Menschen“, sagte Joan. Ihr Grauen war wie weggefegt, ihr wissenschaftliches Interesse geweckt worden. Sprechende Rattenmonster, das war eine echte Sensation.

„Es gibt mehr Ratten“, sagte das Monster monoton wie ein Sprechautomat.

„Menschen haben Waffen.“ Sie konnte nur hoffen, daß das Monster sie verstand.

„Ratten sind überall“, antwortete das Rattenmonster, ohne eine Gefühlsregung zu zeigen.

„Kleine Ratten“, widersprach Joan und zeigte mit ihren Händen die Größe normaler Wanderratten auf, wobei es ihr auf ein paar Zentimeter mehr oder weniger nicht ankam.

„Große Ratten“, widersprach das Monster schrill und deutete auf sich. „Neue Würfe, neue Großratten.“

„Wie viele Großratten?“ erkundigte sich Joan und paßte sich der sehr einfachen Sprache des Monsters an.

„Nur wenige“, räumte das Rattenmonster ein. „Wir wollen neue Würfe.“

Joan spürte deutlich das kalte Rieseln auf ihrem nackten Rücken. Die Absicht der Monster war klar, sie hatte sich nicht geirrt. Sie wollten sich mit Menschen paaren und hofften, sich auf diese Art und Weise zu vermehren. Ein geradezu grotesker und unglaublicher Gedanke.

„Gibt es neue Würfe?“ fragte sie hastig. Sie wollte Zeit gewinnen und hoffte auf Steve und Brisbane.

„Keine neuen Würfe“, lautete die Antwort des Rattenmonsters, das zoologische Begriffe verwendete, wie sie bei Menschen üblich waren,

„Woher die Sprache von uns?“ wollte Joan weiter wissen.

„Wir hören euch Tag und Nacht“, antwortete das Monster, „wir lernen.“

„Und warum tötet ihr Menschen?“

„Wir brauchen Menschenhirne“, sagte das Monster im schrillen Diskant, „wir fressen Hirne und so Verstand.“

Joan sog scharf die Luft ein.

Daß sie daran nicht gedacht hatten. Die Ratten wollten ihre Art hochzüchten und glaubten wohl, das über menschliche Hirne schneller schaffen zu können. Sie suchten auf diese Art und Weise Erfahrung, Wissen und Geschicklichkeit.

Joan dachte unwillkürlich an die Biologen, die den Gedächtnismolekülen auf der Spur waren. Diese Monster beschäftigten sich auf ihre Weise mit diesem Problem und fraßen einfach menschliches Gehirn. Ihre Lernkonsequenz war erschreckend.

„Jetzt paaren“, sagte das Monster und stieß Joan mit der spitzen Schnauze an, nachdrücklich und fordernd. Joan schrie unwillkürlich leise auf, zog sich zusammen, drückte sich in die entfernteste Ecke des Nestes, starrte auf das Monster, das jetzt auf sie zukam.

Es war nur noch eine menschenähnliche Ratte, die auf allen vieren näher kam, sie mit der Schnauze anstieß und zurechtrücken wollte. Joan bezwang ihren Wunsch, nach diesem Wesen zu treten, sich zu wehren, Sie wußte instinktiv, daß das keinen Sinn haben würde. Sie war diesem Monster hoffnungslos ausgeliefert, falls ihr nicht die rettende Idee kam.

„Jetzt nicht“, sagte sie energisch und spontan zugleich. Sie spekulierte darauf, daß diese Monster noch dem Triebverhalten ihrer Ursprungsart unterlagen. „Jetzt nicht, noch warten.“

Es kostete sie Überwindung, ihre Rolle zu spielen. Oft genug hatte sie das Verhalten von Laborratten beobachten können. Die Weibchen in solchen Testreihen paarten sich auch nicht wahllos, sondern brauchten erst die notwendige Triebstimmung. Joan kopierte solche Verhaltensweisen und setzte sich hoch. Sie griff in die Stoffreste unter sich und warf sie dem Monster in das spitzschnauzige Gesicht.

Das Monster richtete sich ebenfalls auf, war irritiert. Es strich sich die Schnurren auf der breiten Oberlippe, zeigte gereizt die großen Nagezähne, fiepte und zog sich dann langsam zurück. Das Monster hatte verstanden. Das Weibchen, mit dem es sich paaren wollte, war nicht in der richtigen Triebstimmung. Das Monster sprang federnd zum Zugang hinauf und verschwand dann. Die leuchtende Colaflasche ließ es zurück.

Joan starrte nach oben und wurde von einem Krampf des Ekels geschüttelt. Sie warf sich auf den weichen Boden ihres Gefängnisses und schluchzte stoßweise.

Aufgeschoben war nicht aufgehoben. Wie sollte sie diesem wahnwitzigen ‚Paarungsversuch’ entgehen?

„Das begreife ich nicht“, wunderte sich Brisbane, als sie eine leuchtende Flasche bemerkten, die in der Wand der Tunnelröhre steckte. Die beiden Männer hatten ihr Gefängnis verlassen und jetzt den Lichtpunkt erreicht, den sie hinter einer scharfen Biegung der Röhre gesehen hatten.

„Kaltes Licht“, flüsterte Steve Melford achselzuckend.

„Irgend etwas mit Phosphor, denke ich, Hauptsache, es leuchtet, Les.“

„Wozu brauchen sie Licht?“ fragte Les Brisbane, während Steve die Flasche aus dem dicht zusammen gepreßten Müll der Röhrenwand herauszerrte.

„Die Monster“, gab Steve Melford zurück, „haben vielleicht schon keine Rattenaugen mehr und können sonst nichts sehen.“

Das Licht ermunterte Les.

Brisbane, der fast schon jede Hoffnung aufgegeben hatte, fand zu seiner gewohnten Energie zurück, wurde endlich wieder aktiv. Er schaute sich um und hielt Steve fest, der bereits weitergehen wollte.

„Wir brauchen Waffen“, sagte er. „Leuchte mal die Wände ab, Steve.“

Melford verstand augenblicklich und war einverstanden. Les Brisbane suchte die Müllwände ab und fand, wonach er gesucht hatte. Er zerrte ein verrostetes Stück Bandeisen aus der Wand, das wohl einmal die Dauben eines Fasses zusammengehalten haben mochte. Das Eisenband war etwa dreißig Zentimeter lang, leicht gekrümmt und an den Kanten verrostet. Es war dadurch zu einem ziemlich scharfen Kurzschwert geworden.

„Sehr gut“, meinte Les Brisbane, „gibt es davon noch mehr?“ Er fand eine ähnliche Waffe, die er aus dem Müll herauszerrte. Er hielt einen abgebrochenen Spazierstock in der Hand, der noch die spitze Eisenzwinge besaß. Sie nickten sich zu und bewegten sich weiter vor. Es war recht mühsam, in geduckter Haltung zu bleiben, da die Röhren nicht höher waren als anderthalb Meter.

Steve wunderte sich bereits, daß die Ratten ihren Ausbruch noch nicht bemerkt hatten. Lauerten sie vielleicht massiert hinter einer der nächsten Biegungen? Warteten sie nur darauf, über ihre beiden Opfer herfallen zu können?

Die Röhre, in der sie sich befanden, senkte sich nach unten, die Luft wurde stickiger und roch widerlich nach Verwesung und Tod. Sickerwasser tropfte von der Decke der Röhre, die beiden Männer wateten durch Schlamm und Wasserpfützen, die sich auf dem Boden gebildet hatten.

„Wahrscheinlich geht es hier zur Kanalisation“, sagte Les Brisbane, als sie eine kleine Ruhepause einlegten. „Gehen wir weiter, Steve? Ich kann mir nicht vorstellen, daß die Monster sich in diesem Dreck aufhalten.“

„Nur noch bis zur nächsten Biegung“, schlug Melford vor.

„Dieser Leichengeruch muß Ursachen haben, Les.“

„Du denkst an die bisherigen Opfer der Riesenratten?“

„Genau. Das hier könnte ihre Abfallgrube sein.“

Steve und Les gingen weiter, blieben zwischendurch immer wieder stehen, lauschten und warteten auf das Huschen und Trippeln der Riesenratten.

Der Geruch wurde immer pestilenzartiger und ließ die beiden Männer schwer keuchen. Ihnen war klar, daß sie bald auf Leichen und Verwesung stoßen mußten. Vielleicht schon hinter der nächsten Biegung, die dicht vor ihnen war.

Und dann sahen sie in die röhrenartige Kammer, die mit fauligen Knochen angefüllt war. Menschliche Schädel und Knochen lagen durcheinander. Die Röhre führte hinter dieser Kammer nicht weiter.

„Schrecklich“, murmelte Steve. „Das dürften die Reste von wenigstens zwei Dutzend Menschen sein.“

„Komm, laß uns zurückgehen“, sagte Les Brisbane und hielt sich die Nase zu. „Die Monster haben mehr Beute gemacht, als wir ahnten, Steve.“

„Denk nur mal an die vermißten Personen, die im Laufe einer Woche bei der Polizei gemeldet werden“, gab Melford zurück. „Das dort dürften einige von ihnen sein.“

Sie drehten sich um und beeilten sich, diese Schreckenskammer so schnell wie möglich hinter sich zu bringen. Noch immer ließen sich keine Ratten sehen. Sie schienen das Tunnelsystem in der ehemaligen Müllhalde aufgegeben zu haben.

Die beiden Männer hatten bald die Orientierung verloren.

Jede Röhre glich der nächsten, Unterschiede waren nicht festzustellen. Steve hatte sich jedoch dafür entschieden, immer jene Röhren zu begehen, die aufwärts führten und in denen relativ frische Luft zu atmen war.

Sie näherten sich einer Art Kreuzung, an der einige Röhren zusammenliefen. Und sie hörten eine Art feines Wimmern, als weine ein kleines Kind.

Sie blieben sofort stehen, sahen sich bestürzt an, dachten gleichzeitig an Joan. Sollten sie sie aufgespürt haben?

Steve stürmte voraus, dicht gefolgt von Les. Sie erreichten eine Wand, die ein Weiterkommen unmöglich machte.

Doch hinter dieser Wand war das Wimmern zu hören, jetzt bereits viel deutlicher.

Sie brauchten sich nicht lange zu verständigen, begannen sofort mit der Arbeit. Sie wußten bereits, daß hier eine Röhrenkammer nur durch einen Müllpfropfen verschlossen war. Sie benutzten ihre Waffen, um diesen Pfropfen möglichst schnell wegräumen zu können.

Les stand links von Steve und spürte plötzlich eine Bewegung hinter sich. Er riß den abgebrochenen Spazierstock aus dem Müll, warf sich herum und sah sich einem Monster gegenüber, das seine spitze Schnauze zum Biß weit geöffnet hatte.

Les reagierte automatisch: Er stach mit der Eisenzwinge hart und nachdrücklich zu, erwischte das Monster im Leib und ließ es zusammenknicken.

Steve war jetzt aufmerksam geworden, stand neben seinem Freund und schlug ebenfalls mit dem Bandeisen zu, traf die spitze Schnauze, schlug erneut zu und trieb die rostige Schneide tief in den linken Oberarm des Monsters.

Les stach bereits erneut zu, war wie von Sinnen. Das Monster stieß einen halblauten Warnpfiff aus, sackte zusammen und wurde von einem weiteren Schlag getroffen.

Zuckend blieb es auf dem Boden der Tunnelröhre liegen und sah die beiden Männer aus sich langsam schließenden Augen starr an.

„Das wäre aber beinahe ins Auge gegangen“, schnaufte Les und ließ das sterbende Monster nicht aus den Augen.

„Deck’ mir den Rücken“, flüsterte Steve seinem Freund hastig zu und machte sich umgehend wieder an die Arbeit.

Das Wimmern hinter dem Müllstopfen war nicht mehr zu hören. Aber das hatte wohl nichts zu besagen. Das Wesen hinter dem Hindernis mußte noch leben. Es war vielleicht nur vor Angst verstummt. Wahrscheinlich hatte es den Lärm vor dem Müllstopfen mitbekommen.

Steve verdoppelte seine Anstrengungen und hatte es dann endlich geschafft.

Mit der Colaflasche leuchtete er in das Nest hinein und erkannte eine völlig nackte, vor Schmutz starrende Frau, die ihn aus entsetzten Augen anstarrte.

„Keine Angst“, rief er ihr zu, „wir tun Ihnen nichts. Hallo, hören Sie mich? Hallo!“

Sie zeigte keine Reaktion, starrte nur und wimmerte dann wieder, leise, monoton.

Les schob sich neben Steve, sah ebenfalls in das Rattennest hinein. Er kroch an ihm vorbei und näherte sich vorsichtig der nackten Frau, die vielleicht fünfundzwanzig Jahre alt sein mochte.

Sie stöhnte, zog sich in die äußerste Ecke der Höhlung zurück, streckte abwehrend die Arme aus.

„Sie ist mit Bißwunden übersät“, rief Les zurück. „Du lieber Himmel! Steve, was machen wir mit ihr?“

„Wir nehmen sie mit“, entschied Steve wie selbstverständlich. Les nickte und streckte seine rechte Hand nach ihr aus. Die Frau schrie auf, wimmerte und vergrub dann ihren Kopf in der weichen Auspolsterung der Höhlung.

„Nichts zu machen, Steve.“ Les drehte sich zu Steve um und schrie dann einen Warnruf. Steve fuhr herum und sah sich einem Rattenmonster gegenüber, das ihn sofort wütend angriff.

Das Monster schnappte mit seiner spitzen Schnauze nach seinem Arm. Steve warf sich zurück, trat mit aller Kraft zu und erwischte das Monster irgendwo am Unterleib. Das Rattenmonster quiekte, ließ sich auf die Arme fallen, schob sich zurück und erinnerte jetzt nur noch an eine Ratte.

Menschliches hatte es nicht mehr an sich.

Les kroch aus dem Nest, blieb dicht hinter Steve stehen.

„Wir holen die Frau später heraus“, sagte er. „Sie würde uns jetzt nur belasten, Steve. Achtung, paß auf!“

Das Rattenmonster sah Steve aus gereizten Augen an, schob sich näher, peitschte mit dem langen, nackten Schwanz mit den widerlich aussehenden Ringschuppen.

Das schwache Licht in der Colaflasche reichte vollkommen aus, diese Einzelheiten erkennen zu lassen.

Steve schlug mit dem rostigen Bandeisen zu, verfehlte das Monster, drückte sich eng an die Wand der Tunnelröhre und gab seinem Freund Les eine Chance. Brisbane stach mit seiner Waffe zu und traf das linke Auge der Bestie. Das Rattenmonster heulte auf, riß die Arme hoch und übersah den zweiten Angriff von Steve. Melford schlug erneut zu und traf die spitze Schnauze der Riesenratte. Les stach, Steve schlug. Die beiden Männer standen noch ganz unter dem Eindruck dessen, was sie gerade in dem Rattennest gesehen hatten. In wilder Wut töteten sie das Monster, das schließlich kaum noch zu erkennen war.

„Stop, Les“, keuchte Steve und riß Brisbane zurück. „Das ist genug.“

„Was haben sie nur mit der Frau getan?“ fragte Les leise und deutete mit seinem Spazierstock in die Höhle.

„Ich wage es kaum zu sagen, Les. Ich fürchte, sie haben die Frau mißbraucht.“

„Das kann ich einfach nicht glauben, Steve.“ Les Brisbane schüttelte sich.

„Wir müssen Joan finden“, drängte Steve Melford. „Sie muß hier irgendwo sein. Vielleicht werden die Opfer der Monster hier gefangengehalten. Wir müssen weiter suchen.“

Les stocherte mit seinem Spazierstock in den Wänden der Tunnelröhre herum, suchte nach weiteren, lockeren Füllungen und arbeitete wie besessen.

Steve untersuchte gleichzeitig das tote Rattenmonster, drehte es auf die Seite und stieß einen leisen Schrei der Überraschung aus.

„Les“, rief er dann Brisbane zu, der auf ihn zueilte. „Sieh dir das hier an!“ Während er noch sprach, zeigte er Brisbane den Fotoapparat mit dem Blitzlichtgerät, den Joan getragen hatte!

Joan hämmerte sich immer wieder ein, daß sie nicht durchdrehen durfte. Sie stand unter dem immer noch geöffneten Schlupfloch, durch das das Monster verschwunden war. Hier bot sich eine Möglichkeit des Entkommens an, obwohl dieser Einstieg für sie im ersten Moment unerreichbar erschien. Mit der leuchtenden Flasche suchte sie den Boden des Gefängnisses ab. Sie brauchte irgend etwas, was sie aufeinanderstapeln konnte. War sie erst einmal hier heraus, dann sah man weiter. Joan dachte nicht daran, resignierend darauf zu warten, daß eines der Monster zurückkehrte, um sich mit ihr zu paaren. Schon der Gedanke daran ließ sie zittern.

Sie mühte sich ab, kehrte den weichen Untergrund zusammen, errichtete einen kleinen Hügel, den sie nach und nach vergrößerte. Sie probierte die Tragfähigkeit dieser Erhebung, reckte sich hoch, rutschte ab, versuchte es erneut. Beim dritten Anlauf hatte sie endlich Glück. Ihre Hände erreichten den oberen Rand des Einstiegs. Sie zog sich hoch, suchte nach Halt und merkte, daß der Rand abbröckelte. Sie war zu schwer, rutschte zurück und landete auf ihrem Rücken. Wütend starrte sie hinauf zum Einstieg, aus dem jetzt Müllreste nach unten regneten. Joan erhob sich, nahm Maß mit den Augen und prallte zurück. Eine spitze Rattenschnauze erschien im Einstieg. Dann waren runde, schwarze Augen zu sehen, die sie aufmerksam musterten.

Joan wußte nicht, was sie tat.

Sie schleuderte in grenzenloser Wut die leuchtende Flasche nach oben und traf die Schnauze des Monsters, das schrill auf quiekte und sich hastig zurückzog. Joan wurde sich erst jetzt bewußt, daß sie damit ihr Licht verloren hatte. Die Flasche war oben geblieben.

Dunkelheit, quälende, lastende Dunkelheit.

Joan schalt sich eine verrückte Närrin und ärgerte sich maßlos über ihren Wutausbruch. Und dennoch freute sie sich darüber, daß sie das widerliche Monster getroffen hatte.

Eine gesunde Schadenfreude breitete sich in ihr aus, die sie auflachen ließ.

„Joan“, hörte sie dann plötzlich eine schwache Stimme. „Joan, wo steckst du?“

„Hier!“ Sie schrie laut und unbeherrscht. „Hier!“

Sie lauschte, hörte leise Schritte, die sich näherten und wußte, daß Steve kam. Sie glaubte seine Stimme erkannt zu haben, rief erneut und sah dann oben im Einstieg einen grünlichen Lichtschein, in dem sie Steves Gesicht erkannte.

„Streck die Arme hoch“, sagte er und warf sich zu Boden, langte nach unten. Sie erfaßte seine Hände und drückte sich ab. Sekunden später stand sie neben Steve und Les, warf sich an Steves Brust und schluchzte.

„Alles in Ordnung, Joan?“ fragte er zärtlich.

„Alles in Ordnung“, gab sie lachend und weinend zugleich zurück.

„Haben die Monster dich in Ruhe gelassen?“ fragte er eindringlich.

„Frag später, wir müssen weiter“, drängte Les Brisbane. „Ich fühle mich hier nicht besonders wohl.“

„Wie habt ihr mich gefunden?“ fragte Joan.

„Ein erschrecktes Quieken war zu hören. Dann sahen wir die Leuchtflasche dort auf dem Boden.“ Steve deutete auf die Flasche, die Les jetzt aufhob. „Warte, Joan, zieh dir was über.“

„Das hat Zeit“, gab sie nervös zurück. „Ich möchte von hier weg, Steve. Die Monster können nicht weit sein.“

„Wie viele sind es?“ wollte Les wissen.

„Nicht viele. Ich habe eines der Monster gefragt.“

„Gefragt?“ Steve blieb stehen und sah Joan überrascht an.

„Sie sprechen unsere Sprache, aber nur brockenweise“, erwiderte Joan.

„Dann könnte man sich doch vielleicht mit ihnen verständigen und einigen“, überlegte Steve laut.

„Du bist verrückt“, fuhr Les ihn an und schüttelte den Kopf.

„Darauf laß ich es lieber nicht ankommen.“

„Wir sind ihre Feinde“, bestätigte Joan. „Darüber später mehr, Steve. Wir müssen weg.“

„Kennst du den Weg?“

„Ich habe keine Ahnung.“

„Immer weiter nach oben“, sagte Les. „Das ist unsere einzige Chance.“

Er übernahm die Führung und lief in geduckter Haltung durch die enge Röhre, dicht gefolgt von Joan und Steve. Sie ahnten, daß die Monster bald auftauchen würden. Sie mußten die Flucht ihrer Opfer inzwischen bemerkt haben. Wahrscheinlich wimmelte es in der zugeschütteten und abgedeckten Deponie jetzt nur so vor Ratten, die ihnen den Weg abschneiden wollten.

„Still!“ rief Steve plötzlich und blieb stehen. Joan und Les lauschten ebenfalls. Sie hielten den Atem an, hörten von weither ein vielfüßiges Trippeln und Huschen, das schnell näher kam, dann ein Quieken und Fiepen, ein Hecheln und Pfeifen, das von Sekunde zu Sekunde immer lauter wurde.

„Die Riesenratten“, stellte Steve fest und drückte Joan an sich. „Lauf mit Les weiter, ich werde sie aufhalten.“

„Womit denn? Nein!“ Joan klammerte sich an ihn.

„Ich habe das Blitzlichtgerät“, sagte Steve.

„Das wird sie doch nur für ein paar Sekunden zurückhalten, Steve.“

„Lauft!“ schrie Steve ihnen zu. „Lauft um eurer Leben!“

Les zog Joan mit sich, rannte, blieb dann jäh stehen und flüsterte Joan ein paar erklärende Worte zu. Sie begann sofort mit der Arbeit, leuchtete die Wand mit der Flasche ab und riß und zerrte wie besessen Müllreste heraus. Les half ihr dabei, lockerte mit seinem Spazierstock die Wände der Tunnelröhre und sorgte für Material, damit sie eine Sperre errichten konnten.

Steve hörte es, wußte nicht genau, was sie machten, wagte es nicht, sich zu seinen Begleitern umzuwenden. Er horchte in die Dunkelheit des Tunnels hinein und hörte das schnelle Näherkommen der Rattenwoge.

Er fragte sich besorgt, ob das Blitzlicht überhaupt noch funktionierte, fingerte an dem Fotoapparat und am Blitzlichtgerät herum, biß sich vor Nervosität auf die Unterlippe und drückte dann auf den Auslöser.

Nichts!

Seine Fingerkuppen fanden einen anderen Knopf. Er drückte ihn ein und schloß geblendet die Augen, als das grelle Blitzlicht aufzuckte.

Er öffnete spaltbreit die Augen, als er einen zweiten Blitz abschoß. Und dann sah er sie. Hunderte und Aberhunderte von Warzen, feisten Ratten standen wie eine Mauer nur wenige Meter vor ihm, waren regungslos, stierten ihn aus ihren schwarzen Augen an Sie schienen völlig gelähmt zu sein.

„Steve, schnell“, hörte er Les’ Stimme. Melford drehte sich um und rannte auf die Sperre zu. die Joan und Les hastig errichtet hatten. Er kletterte über die Barrikade und half ihnen dann, sie zu schließen.

Ein echtes Hindernis war das auf keinen Fall, doch es schuf sicherlich wertvolle Zeit. Steve schob das Blitzlichtgerät in die letzte noch zu füllende Lücke und schoß einen dritten Blitz ab. Dann nickte er Joan und Les zu.

Sie rannten um ihr Leben. Les Brisbane achtete nur darauf, daß ihr Weg sie immer weiter nach oben führte. Instinktiv wußte er, daß es nur dort eine Rettung für sie gab. Steve drehte sich immer wieder um, horchte kurz, hörte nichts, rannte weiter. Er begriff nicht, wieso die Ratten dieses fast lächerliche Hindernis nicht schon genommen hatten.

Warteten sie weiter oben auf sie? Sie waren schließlich schlau und gerissen, wurden zudem noch von den Rattenmonstern dirigiert.

„Steve!“ hörte er, schloß auf und blieb dann neben Joan und Les stehen. Brisbane deutete auf ein Loch in einer Wand aus Ziegelsteinen, leuchtete mit der Flasche in die Öffnung hinein, stutzte und kroch dann durch die schmale Öffnung.

Joan drängte sich an Steve, atmete angestrengt und zuckte zusammen, als Les’ Kopf in der Öffnung erschien.

„Geschafft“, sagte er strahlend. Im Brunnenschacht, der direkt nach oben führt. Geschafft, Freunde, jetzt kann uns nichts mehr passieren.

Steve konnte Joan gerade noch auffangen, bevor sie ohnmächtig zu Boden sank.

„Unser Pech, Steve, daß wir keine Fotos als Beweise vorlegen konnten“, sagte Les Brisbane und zündete sich eine Zigarette an.

„Sie haben uns kein Wort geglaubt“, stellte Steve Melford fest und schüttelte ungläubig den Kopf. „Sie haben uns nicht ein einziges Wort geglaubt. Sie müssen wahnsinnig sein. Was wir erlebt haben, Les, saugt man sich doch nicht aus den Fingern.“

Die beiden Männer hatten den kleinen Vortragsraum verlassen. Nach ihrer Flucht aus dem Tunnelsystem der Riesenratten und Rattenmonster hatten sie gleich am anderen Morgen Alarm geschlagen und durchgesetzt, daß sich Vertreter der Behörden zu ihrem Vortrag eingefunden hatten. Das Ergebnis war negativ.

Eisiges Schweigen war ihnen entgegengeschlagen, Unglaube, Skepsis und Ironie. Die Zuhörer hielten diesen Bericht für eine maßlose Übertreibung.

„Sie sitzen über einer Rattenhölle und begreifen es einfach nicht“, sagte Steve Melford wütend. „Wie kann man diese Idioten nur zur Vernunft bringen, Les?“

„Die Tatsachen werden sie überzeugen“, gab Les Brisbane zurück.

„Und was ist mit der jungen Frau da unten im Müll?“ brauste Melford auf.

„Wir werden sie herausholen“, erwiderte Les wie selbstverständlich.

„Wie denn, Les, wie denn?“

„In meiner Dienststelle habe ich ein paar Jungen, die mitmachen werden, Steve. Verdammtes Pech, daß die Fotos unbrauchbar geworden waren.“

„Dafür funktionierte wenigstens das Blitzlichtgerät, Les, sonst wären wir niemals herausgekommen. Wie viele Leute wirst du zusammentrommeln können?“

„Drei bis vier harte Jungens, Steve. Wir erledigen das auf eigene Faust, holen die Frau heraus und jagen den ganzen Müllhaufen in die Luft.“

„Das ist es, Les.“ Steve Melford atmete erleichtert auf.“

„Wann gehen wir los?“

„Ich rufe dich im Institut an, Steve. Wir müssen ja erst noch ein paar Vorbereitungen treffen. Ich denke zum Beispiel an einen Flammenwerfer.“

„Sehr gut, damit halten wir uns die Riesenratten vom Leib, ganz sicher.“

Sie gingen zu Brisbanes Wagen hinunter. Les setzte sich ans Steuer und fuhr Steve zu Joan, die zurückgeblieben war. Sie hatte sich von ihrem Erlebnis mit den Monstern noch nicht ganz erholt und war sicherheitshalber im Institut zurückgeblieben. Sie wagte es nicht, zurück in ihr Apartment zu gehen. Sie hatte eine unüberwindliche Angst vor den Monstern und rechnete fest mit deren Auftauchen. Sie fühlte, daß sie irgendwann kommen würden.

„Manchmal denke ich daran, die Presse zu alarmieren“, sagte Les Brisbane während der Fahrt.

„Du weißt doch, daß sie uns Redeverbot erteilt haben“, erwiderte Steve resignierend, „zudem würde das eine wilde Panik in der Stadt auslösen. Das alles muß vorerst geheim bleiben, Les.“

„Sie erteilen uns Redeverbot, aber unternehmen nichts“, ärgerte sich Brisbane. „Aber sie werden sich in die Finger schneiden, Steve.“

„Wann können wir losgehen, Les?“

„In spätestens zwei Stunden. Warte im Institut auf mich, Steve. Moment mal, da ist ein Streifenwagen hinter uns. Die meinen uns, Steve. Mir schwant etwas, die wollen uns doch nicht etwa aus dem Verkehr ziehen, um ganz sicher zu gehen?“

„Mit welcher Begründung denn?“ Steve drehte sich um und sah den Streifenwagen, der bereits dicht hinter ihnen fuhr.

„Die passende Begründung werden die schon nachliefern“, meinte Les Brisbane, der gewisse Praktiken nur zu gut kannte. „Soll ich sie abschütteln?“

„Damit hätten sie genau den Vorwand, den sie suchen, Les. Nein, halte an.“

Les Brisbane fuhr an den Straßenrand und stoppte. Einer der beiden uniformierten Streifenfahrer stieg aus dem Wagen und lief auf Brisbanes Dienstwagen zu, salutierte.

„Sie sollen unbedingt noch mal zurück in die Town Hall kommen“, meldete er dann. „Die Herren, bei denen Sie eben waren, haben sich die Sache anders überlegt.“

„Das ist doch eine Falle“, erwiderte Les Brisbane wütend.

„Ich sage nur das, was ich sagen soll“, entschuldigte sich der Streifenfahrer. „Wir fahren voraus, Sir, dann schaffen Sie es schneller.“

„Mach schon“, drängte Steve, in dem wieder Hoffnung aufkeimte. „Es soll ja manchmal noch Wunder geben.

Vielleicht hatten unsere Zuhörer nur eine ausgiebige Spätzündung.“

Eine Viertelstunde später wußten Les und Steve, daß sich dieses Wunder ereignet hatte. In einer internen, hitzigen Debatte hatte die Mehrheit entschieden, eine Stichprobe im Canyon-Park vorzunehmen.

„Und?“ fragte Joan gespannt, als Steve bis zu diesem Punkt berichtet hatte, „hat etwas nicht geklappt?“

„Sie schickten zwei Beamte in den Brunnenschacht“, schaltete sich Les Brisbane ein, „die also nach unten stiegen und tatsächlich den Mauerdurchbruch in der Ziegelwandung fanden.“

„Gott sei Dank“, seufzte Joan erleichtert auf.

„Mehr fanden sie nicht“, fuhr Sergeant Brisbane fort. „Der Zugang, durch den wir uns geflüchtet hatten, existierte nicht mehr.“

„Wie, bitte?“ Joan sah Brisbane entgeistert an.

„Er ist nicht mehr vorhanden“, bestätigte Steve. „Les und ich stiegen anschließend nach unten. Die Tunnelröhre ist verstopft worden.“

„Und zwar ganz gründlich“, fügte Les Brisbane hinzu. „Wie zuzementiert, Joan. Die Monster haben uns einen raffinierten Streich gespielt.“

„Habt ihr denn nicht den Brunnenschacht am Pavillon untersuchen lassen?“

„Jeden Schacht im Park“, erwiderte Steve Melford. „Wir haben keinen ausgelassen.“

„Frag’ uns nur nicht nach dem jungen Mann im Sportwagen“, warf Les Brisbane schnell ein. „Selbst der Wagen war verschwunden. Die Monster haben reinen Tisch gemacht, Joan. Sie haben begriffen, um was es für sie ging.“

„Stecken sie noch tief unten in der Deponie?“

„Mit Sicherheit, Joan.“ Les Brisbane nickte grimmig. „Aber sie haben sich abgekapselt, alle Spuren verwischt. Nach diesen Stichproben sind Steve und ich wie Geisteskranke behandelt worden, sehr, sehr höflich und freundlich. Man hat uns versprochen, später noch einmal nachzusuchen.“

„Also niemals!“ Joan hatte verstanden.

„Du sagst es, Joan.“ Les Brisbane ließ sich in einen der Sessel im Gruppenraum des Instituts niederfallen und streckte die Beine von sich.

„Was werdet ihr jetzt tun, Les?“ wollte Joan wissen. Im Gegensatz zu Brisbane und Steve wirkte sie dynamisch und fordernd.

„Was schlägst du vor, Joan?“ fragte Steve müde. „Steve, Les, was ist denn mit euch los?“ fuhr Joan die beiden Männer an. „Es genügt doch, daß wir es wissen, oder? Unten im Müll befindet sich zumindest noch ein Mensch! Den können wir doch nicht einfach aufgeben.“

„Und wie wollen wir an die Frau herankommen?“ sagte Les.

„Die Tunnelröhren sind verstopft“, erinnerte Steve resignierend.

„Doch nicht alle, Steve. Denkt doch an die Kanalisation. Von dort aus gibt es bestimmt noch Zugänge in das Labyrinth.

Die Monster werden sich doch nicht selbst eingemauert haben.“

„Das ist es, Les!“ Steve schöpfte neue Hoffnung und nickte Joan anerkennend zu. „Kluges Mädchen, Joan. Les, es bleibt bei unserem ersten Plan, wir versuchen es auf eigene Faust. Wir dürfen nicht auf stecken.“

Les Brisbane nickte langsam, dachte nach, gab sich einen Ruck und stand auf.

„In Ordnung“, sagte er dann mit fester Stimme. „Ich lasse mich nicht gern auf den Arm nehmen. Schon gar nicht von Monstern. Denen werden wir es zeigen.“

„Ich werde Fotoapparate und Blitzlichtgeräte besorgen“, versprach Steve.

„Ein Flammenwerfer ist uns so gut wie sicher“, fügte Les Brisbane hinzu. „Und auch sonst noch ein paar Überraschungen. Ich fahre sofort los. Paßt auf euch auf.“

„Laß dich unterwegs nicht von einem Monster anhalten“, warnte Steve Melford lächelnd und begleitete den Sergeant zur Tür.

Joan verließ den Gruppenraum, ging über den Korridor und betrat vorsichtig den Arbeitsraum. Sie stahl sich an eines der Fenster und sah hinunter in den Hof.

Keine Ratte war zu sehen.

Sie verließ das Fenster und beugte sich über den Plan des Kanalisationssystems, der auf dem großen Arbeitstisch ausgebreitet war. Sie orientierte sich anhand der Einzeichnungen, die Steve und Les Brisbane vorgenommen hatten. Joan interessierte sich vor allen Dingen für die Kläranlage, die das Sickerwasser aus der Deponie auffing und reinigte, bevor es dann in die eigentliche Hauptkanalisation weitergeleitet wurde. Sie sah kurz auf, als Steve hereinkam.

„Es gibt hier ein einziges Sammelrohr“, sagte sie, als Steve sich ebenfalls über den Plan beugte. „Glaubst du wirklich, daß die Monster es benutzen?“

„Warum sollten sie nicht, Joan?“ Steve begriff nicht, worauf sie hinaus wollte.

„Erinnere dich an die Monster“, sagte sie eindringlich. „So schrecklich sie auch aussehen, aber ihr Pelz war irgendwie geleckt sauber. Ich glaube, sie scheuen das Wasser.“

„Aber sie müssen durch den Sammler, wenn sie dann weiter in die Kanalisation eindringen wollen.“

„Dieser Sammler ist schmal im Querschnitt, selbst für die Monster. Sieh dir die Maßangaben an, Steve.“

„Worauf willst du hinaus?“

„In unmittelbarer Nähe des Klärwerks müssen sie einen Umgehungstunnel haben“, behauptete Joan. „Eine Art Verbindungsgang zwischen dem Sammler und der Kanalisation. Ohne ihn kämen auch wir nicht zurück in die Mülldeponie.“

„Verflixt, das haben Les und ich glatt übersehen. Sagte ich dir nicht schon, daß du ein kluges Mädchen bist?“

„Ich erinnere mich schwach“, erwiderte sie lächelnd, um dann sofort wieder ernst zu werden. „Steve, diesen Umgehungstunnel müssen wir aufspüren. Das kann doch nicht besonders schwer sein.“

„Wir werden uns an Ort und Stelle umsehen, Joan. Aber damit keine Mißverständnisse aufkommen: Du bleibst hier, Joan. Das Risiko ist für dich zu groß.“

„Für euch etwa nicht?“

„Das ist doch etwas anderes, Joan, versteh das bitte. Ich habe einfach Angst um dich.“

„Dann werde ich mitkommen“, sagte sie energisch. „Ich habe nämlich ebenfalls Angst und werde auf keinen Fall in irgendeinem Haus zurückbleiben. Sicher bin ich nur in eurer Nähe.“

Widerspruch war sinnlos, das wußte Steve bereits aus Erfahrung. Er nickte also und zog sie an sich.

„Hoffentlich ist das alles bald vorüber“, sagte er zärtlich. „Die vergangenen Stunden kommen mir wie ein Alptraum vor.“

„Wird Les ein paar Freunde auftreiben?“ fragte Joan.

„Bestimmt. Und wenn nicht, müssen wir es allein tun, Joan. Ich kann die junge Frau da unten nicht vergessen.“

„Was hältst du von den Monstern?“ wollte sie wissen. „Daß sie intelligent sind, haben wir erfahren. Wieso glauben sie aber dann, sie könnten sich mit Menschen paaren und eine neue Art heranzüchten? Entschuldige, daß ich diese Begriffe verwende, aber sie gehören einfach dazu.“

„Ihre Intelligenz ist einseitig und nur partiell ausgebildet“, antwortete Steve Melford. „Mit dieser Frage habe auch ich mich schon befaßt; Diese Monster denken einspurig, begreifst du? Sie sind ja immer noch Ratten, die ihren Verhaltensnormen unterliegen. Hinzu gekommen ist eben nur ein neuer Denkteil, wenn ich mal so sagen soll, eine neue Bewußtseinsebene, die die alte überlagert.“

„Warum versuchen sie es nicht mit Weibchen ihrer Art?“

„Die Antwort darauf erscheint mir recht einfach“, sagte Steve. „Sie haben keine Weibchen, da dürfte die Mutation nicht richtig geklappt haben. Nur aus diesem Grund haben sie Frauen verschleppt. Sie wollen die Fortpflanzung instinktiv sichern und erzwingen.“

„Weil es nur wenige sind“, stimmte Joan ihm zu und nickte.

„Wie haben die Monster sich eigentlich derart entwickeln können, Steve? Das geht einfach nicht in meinen Kopf hinein. Wie sehen oder sahen ihre Elterntiere aus?“

„Keine Ahnung, ich bin nur auf Vermutungen angewiesen. Denke an die fetten Riesenratten. Sie dürften so eine Art Vorstufe der Monster darstellen. Diese kaninchengroßen Ratten sind fortpflanzungsfähig, das beweist schon ihre Menge. Aus diesen Riesenratten müssen sich dann durch eine weitere Mutation die Monster entwickelt haben. Günstige Umweltbedingungen liegen ja vor. Denke an die stickige Hitze unten im Müll, in einem Brutkasten kann die Temperatur kaum konstanter sein. Möglicherweise entstammen die Monster einem einzigen Wurf.“

„Hoffentlich“, gab Joan leise zurück. „Ich weiß, sie können nichts dafür, daß sie sich so verhalten, im Grunde sind sie sogar zu bedauern. Doch das hilft alles nichts. Mit ihnen könnte man sich niemals verständigen. Wir sind ihre Feinde, die sie vernichten wollen.“

„Und darum müssen wir schneller sein“, sagte Steve Melford. „Sie verfügen nämlich über Armeen von Hilfskräften, die wir Menschen niemals aufbringen könnten.“

Sergeant Brisbane hatte drei Männer aufgetrieben, die einen sehr handfesten und energischen Eindruck machten.

Sie stammten aus seiner Dienststelle und glaubten an das, was Les gesehen hatte. Sie waren noch recht jung und unternehmungslustig, und freuten sich auf die Abwechslung, wie sie versicherten.

Les hatte einen kleinen Flammenwerfer besorgt, mit dem sie sich gegen die Flut der feisten Ratten zur Wehr setzen wollten. Steve rüstete die Männer und seine Freunde mit Fotoapparaten aus. Wichtig daran waren die gekoppelten Blitzlichtgeräte. Es hatte sich ja gezeigt, wie empfindlich die Riesenratten darauf“ reagierten. Das grelle Licht schien ihr gesamtes Nervensystem zu blockieren, wogegen die Freunde nun wirklich nichts hatten. Aus Gründen der Beweglichkeit verzichtete man auf spezielle Schutzkleidung, doch Les hatte Hosen und Jacken aus zähem Leder mitgebracht, die aus der Kleiderkammer seiner Dienststelle stammten. Dazu sollten Stiefel getragen werden.

Er hatte für Joan auch solche Kleidungsstücke besorgt. Für ihn war es klar, daß sie mitkommen würde. In ihrer Nähe war sie sicherer als irgendwo in der Stadt.

Steve hielt eine kleine Lagebesprechung ab und zeigte dann auf die Einzeichung, die das Klärwerk am Fuße des Canyon-Park darstellte. Er teilte Les und dessen Freunden mit, wie Joan darüber dachte.

„Klingt verblüffend logisch“, erwiderte Les Brisbane. „Solch einen Umgehungstunnel könnte ich mir gut vorstellen. Sehen wir uns das Gelände aus der Nähe an.“

Sie benutzten zwei Wagen, um hinaus zum Park zu fahren.

Die Sonne stand schon recht tief und der Nachmittagssmog lastete auf der Stadt. Dank der Dienstausweise gab es keine Schwierigkeiten im Klärwerk. Die beiden Angestellten, die die Anlage überwachten, zeigten bereitwillig, was Les, Steve und Joan sehen wollten. Die drei Begleiter Brisbanes bereiteten inzwischen alles für die Begehung des Tunnelsystems vor.

Die Kläranlage war geschickt getarnt und fiel dem normalen Besucher des Parks überhaupt nicht auf. Hohe und dichte Hecken schlossen das kleine Gebäude und die Klärbecken ein, die sich neben einem Hügel befanden, der dann zur Canyonwand hinüber leitete.

Les und Joan machten sich sofort auf die Suche nach einem Umgehungstunnel, während Steve sich mit den beiden Angestellten unterhielt. Dabei ließ er sich den Sammler zeigen, der das Sickerwasser aus der ehemaligen Großdeponie aufnahm und in die Klärbecken weiterleitete.

Der Durchmesser dieses Betonrohrs war tatsächlich zu klein, um die Monster aufnehmen zu können, falls sie sich auf zwei Beinen bewegten. Außerdem war das Rohr fast bis zum oberen Rand mit brackigem, übel riechendem Wasser gefüllt.

„Schon oft Ratten gesehen?“ erkundigte sich Steve und deutete auf die Mündung des Sammlers.

„Seit Monaten kaum noch“, lautete die Antwort des einen Mannes. „Ohne Not holen sie sich nicht gern nasse Füße, Sir.“

„Zeigen Sie mir die Überleitung ins Kanalsystem“, bat Steve Melford. „Gibt es da größere Rohre?“

Er konnte sich dieses Rohr ebenfalls aus nächster Nähe ansehen. Es hatte einen Durchmesser von etwa einem Meter und war hinter den Rieselturm gelegt worden. Einen offenen Zugang gab es nicht. Die Einmündung war durch ein engmaschiges Gitter gesichert.

Steve sah ein, daß Joan mit ihrer Theorie vollkommen recht hatte. Die Ratten und Monster besaßen mit Sicherheit einen eigenen Zugang in das große Kanalsystem der Stadt. Die von Joan vermutete Umgehungsröhre mußte existieren.

„Kommt viel Sickerwasser aus dem Park?“ erkundigte sich Steve weiter.

„Nach starkem Regen haben wir hier manchmal Hochwasser“, antwortete der zweite Angestellte, ein behäbiger Mann, den wohl kaum etwas erschüttern konnte.

„Aber das Zeug läuft schnell ab. Hinter dem Rieselturm geht’s sofort in einen ausgemauerten Großsammler, Sir. Da können Sie fast mit ’nem Jeep durchfahren, so groß ist das Ding. Da verläuft sich dann alles.“

„Können Sie hier vom Klärwerk einsteigen?“

Sie zeigten ihm diesen Einstieg, öffneten dazu eine Falltür und deuteten auf eine Betontreppe, die ziemlich steil nach unten führte. Modriger Geruch schlug Steve entgegen, ein Geruch, den er noch sehr intensiv in der Nase hatte. So hatte es im Tunnelsystem unter dem Park gerochen.

Steve bat die beiden Angestellten, seine Begleiter zu holen.

Als er allein war, wagte er sich ein paar Schritte nach unten und horchte. Er hörte nur das Glucksen eines Wasserrinnsals, sonst nichts. Zögernd nahm Steve die nächsten Stufen, stieg weiter nach unten, lauschte erneut.

Er zuckte zusammen, als er plötzlich ein Quieken zu hören glaubte.

Er sprang hastig zurück, als dann tatsächlich eine Ratte erschien, die ihn an äugte, um dann die Flucht zu ergreifen.

Es war eine normal aussehende Ratte gewesen, die vom einfallenden Licht wohl angezogen worden war.

Konnte sich solch eine normale Ratte mit den Riesenratten in Verbindung setzen? Gab es zwischen den Normalratten und den Mutanten ebenfalls eine Verständigung? Hatte die Ratte, die er gerade gesehen hatte, hier so etwas wie „Posten“ bezogen?

Joan, Les und die drei anderen Männer erschienen.

„Wir sollten es von hier aus versuchen“, schlug Steve Melford vor und deutete nach unten. „Alles klar?“

„Hat das immer noch mit der Untersuchung von heute mittag zu tun?“ wollte einer der beiden Angestellten wissen.

„Das hier ist die Fortsetzung“, antwortete Brisbane.

„Schließen Sie hinter uns die Tür, aber bleiben Sie in der Nähe. Es könnte sein, daß wir sehr schnell wieder zurückkommen werden.“

Les Brisbane übernahm die Führung nach unten, dicht gefolgt von dem Mann, der den Flammenwerfer trug. Alle hatten sich mit weitreichenden Handscheinwerfern ausgerüstet, brauchten die Finsternis also nicht zu fürchten.

Joan blieb dicht hinter Steve. Sie zitterte vor Aufregung.

Der Großsammler war gut zwei Meter hoch und führte nach rechts weg hinunter in die Stadt. Das Sickerwasser in der ausbetonierten Rinne war gering. Die Teilnehmer dieser heimlichen Expedition bekamen noch nicht einmal nasse Füße. Sie blieben oben auf dem schmalen Rand der Rinne.

Sorgfältig suchten sie die teils gemauerten, teils betonierten Wände des Großsammlers nach Veränderungen ab.

Irgendwo mußte eine Röhre der Riesenratten und Monster ja vorhanden sein. Sicher war dieser Zugang sehr geschickt getarnt, denn der Großsammler wurde ja schließlich regelmäßig kontrolliert und begangen. Sie fanden nichts, obwohl sie bereits schon seit fünf Minuten unterwegs waren.

„Wir sind schon zu weit unten“, meinte Brisbane und blieb stehen. „Wir müssen etwas übersehen haben. Gehen wir wieder zurück.“

„Ich weiß jetzt, wo der Zugang ist“, sagte Joan plötzlich und lächelte erleichtert.

„Wir lassen uns gern überraschen“, gab Steve aufmunternd zurück und sah sie erwartungsvoll an.

„Als wir die Treppe hinter uns hatten, bogen wir sofort nach rechts ab“, erklärte Joan. „Das war nur zu verständlich, finde ich. Links von der Treppe mündet ja das geklärte Sickerwasser in diesen Kanal.“ „Und?“ fragte Les Brisbane, der ach nicht verstanden hatte. „Der Zugang muß sich links von der Treppe befinden“, behauptete Joan. „Wer würde dort normalerweise schon suchen?“ Sie gingen zurück und fanden den geschickt getarnten Zugang. Gleich neben dem Rohr, das die geklärten Abwässer in den Großsammler führte, war das Ziegelwerk gelockert. Als Brisbanes Begleiter die Steine herauszogen, war der Umgehungstunnel der Rattenmonster frei gelegt.

Das eigentliche Abenteuer konnte beginnen.

„Sollten sie den Bau verlassen haben?“ Les Brisbane drehte sich fast enttäuscht zu Steve um. Sie befanden sich seit einer halben Stunde in dem Labyrinth der Röhre, hatten bisher jedoch nichts gesehen oder gehört.

Die Unternehmungslust der drei Männer, die Les mitgebracht hatte, war in Nervosität und Bedrückung umgeschlagen. Vielleicht hatten die Männer an Hirngespinste ihres Freundes Les geglaubt. Jetzt aber wurden sie mit diesem Tunnelsystem konfrontiert. Sie ahnten, was sich hier abgespielt haben mußte.

„Es gibt genug Deponien in der Stadt“, meinte Steve nachdenklich. „Der Boden könnte ihnen hier zu heiß geworden sein.“

„Dann hätten sie die ganze Anlage zerstört“, warf Joan ein.

„Wir wissen doch, daß die Monster möglichst keine Spuren hinterlassen, die auf ihre Existenz hindeuten. Sie sind hier.“

„Dann weiter“, drängte Steve. „Wir müssen ja schließlich die Frau herausholen, Les.“

Ohne jede Vorwarnung löste Joan in diesem Augenblick einen Lichtblitz aus. Sie alle sahen die drei feisten, kaninchengroßen Ratten, die gerade um eine Biegung huschten.

„Sie belauern uns“, flüsterte Joan unwillkürlich. „Vielleicht haben sie uns bereits eine Falle gestellt.“

Joan schien das Stichwort gegeben zu haben. Sie hörten den spitzen, gellenden Schrei, der nur aus einer menschlichen Kehle kommen konnte. Dieser Schrei riß an ihren Nerven, trieb sie voran.

„Die Frau“, rief Les zurück, der förmlich vorstürmte. „Wir schaffen es, Freunde.“

„Denkt an die Falle“, warnte Joan, in der die Angst wieder hochstieg.

„Mach den Flammenwerfer klar“, rief Les seinem Begleiter zu, erreichte die Biegung und prallte zurück.

Wie ein schwarzer Sturzbach ergossen sich die kaninchengroßen Ratten auf sie. Sie hatten hinter der Biegung auf ihren Einsatz gelauert. Sie waren wie wahnsinnig, fielen die Freunde an und verbissen sich in ihrer Lederkleidung. Es zeigte sich, daß Les richtig gewählt hatte. Das zähe Leder schützte vor zu tiefen Bissen.

Der Mann mit dem Flammenwerfer reagierte blitzschnell.

Eine scharf gebündelte Stichflamme züngelte aus dem Strahlrohr und fraß sich in die Leiber der feisten Ratten. Die Nager verbrannten augenblicklich. Ein pestilenzartiger Gestank nach verbranntem Fleisch und Haar durchdrang die Röhre.

Joan stand seitlich hinter Steve und schoß ein Foto nach dem anderen. Sie mußte die Gelegenheit nutzen, um jetzt die Beweise sammeln zu können, die bisher gefehlt hatten.

Es kümmerte sie nicht, daß ein paar durchgebrochene Riesenratten um ihre Beine herum wimmelten, sie spürte kaum die nadelspitzen Bisse.

Der Flammenwerfer bereinigte die Lage. Nach etwa drei Minuten waren sämtliche Ratten verschwunden, zurück blieben nur zuckende und brennende Rattenleiber. Das Öl aus dem Flammenwerfer tropfte und floß von den Wänden des Mülltunnels, schuf kleine Brände, die stark qualmten und kaum zu löschen waren.

„Weiter, weiter“, drängte Steve, der an die junge Frau in dem Rattennest dachte. Sie stiegen über die Leiber der getöteten Riesenratten hinweg und hatten das widerliche Gefühl, sich auf einem lebenden Teppich zu bewegen, erreichten dann endlich wieder festeren Boden und suchten nach dem Rattennest.

Die Frau erschien plötzlich im Licht der Handscheinwerfer.

Sie kroch auf Händen und Füßen, schien am Ende ihrer Kräfte zu sein, fiel nieder, raffte sich wieder auf, kroch weiter und richtete sich dann langsam auf.

Brisbanes Begleiter keuchten vor Grauen.

Joan drückte sich an Steve Melford vorbei, lief auf die Frau zu, half ihr hoch. Doch die Frau begriff nicht, fühlte sich wohl angegriffen. Sie schlug wie besessen um sich, schrie, kratzte und wollte zurück in die Dunkelheit der Röhre laufen.

Steve erschien neben Joan und riß die Frau zurück, die aus vielen, kleinen Bißwunden blutete. Er griff nach ihren Armen, redete auf die Verwundete ein, wollte sie beruhigen. Sie wehrte sich verzweifelt, bis sie plötzlich ohnmächtig in sich zusammen rutschte. Haltlos lag sie in Steves Armen.

„Wo stecken die verdammten Monster?“ brüllte einer von Les’ Begleitern wild auf. „Wo stecken diese Bestien? Ich bring sie alle um! Ich mach sie kaputt!“

„Ruhig, Alt“, sagte Les eindringlich zu ihm. „Dreh bloß nicht durch. Noch haben wir es nicht geschafft. Was meinst du, Steve, suchen wir weiter?“

„Denkt an die Monster“, warnte Joan, die einen erstaunlichen Überblick behielt. „Vielleicht wollen sie in die Kanalisation.“

„Zurück“, entschied Les daraufhin sofort. „Nehmt die Frau hoch, Jungens.“

Zwei seiner drei Begleiter hoben die ohnmächtige Frau auf und schlossen sich dem Trupp an. Brisbane blieb einen kurzen Moment zögernd vor dem brennenden Teil der Tunnelröhre stehen und rannte dann durch den Rauch und die vielen kleinen Flammen. Der Müll hatte Feuer gefangen, das sich weiter ausbreitete. Der Rauch zog nach oben in die Röhre ab.

Sie hatten Markierungen hinterlassen, um ihren Weg schnell wiederzufinden. Es handelte sich um Farbpulver, das fluoreszierte, sobald es vom Licht der Handscheinwerfer getroffen wurde. Deshalb kamen die Teilnehmer der Rettungsexpedition sehr schnell voran.

Sie wurden allerdings auch gehetzt.

Immer wieder erschienen Rattenschwärme, die die Freunde gierig und hemmungslos angriffen. Auf Blitzlicht reagierten sie kaum, doch gegen den Flammenwerfer waren sie wehrlos. Ganze Scharen von brennenden und stinkenden Rattenleibern blieben zurück, die zappelten und zuckten.

Brennendes Öl tropfte von den Wänden der Tunnelröhre, setzte auch hier den zusammen gepreßten Müll in Brand.

Sie hinterließen eine brennende Hölle, aus der es für die Ratten kein Entrinnen gab.

Steves Handscheinwerfer erfaßte plötzlich eines der Rattenmonster.

Das Monster schob gerade seine spitze und große Schnauze um eine Biegung herum, zog sich aber hastig zurück. Steve und Les rannten auf die Abzweigung zu, leuchteten in die Röhre hinein und sahen das Monster, das um die nächste Biegung verschwand.

Damit war der Beweis erbracht: Noch befanden die Monster sich im Röhrensystem der Deponie, noch schienen sie den Kampf um ihr Höllennest nicht aufgeben zu wollen. Es war nur den Farbmarkierungen zu verdanken, daß die Freunde nicht in die Irre liefen. In Rekordzeit erreichten sie die Umgehungsröhre unten am Klärwerk.

„Bringt sie rauf“, entschied Les Brisbane und zeigte auf die immer noch ohnmächtige Frau. „Sie muß sofort in ein Krankenhaus.“

Erst jetzt merkten sie, daß die Frau tot war.

Sie lagen auf der Lauer.

Joan und Les standen hinter Mann, der den Flammenwerfer trug. Sie waren ein gutes Stück zurück in den Großsammler gegangen und warteten hier auf das Erscheinen der Rattenmonster. Die Eisentür hinauf zum Klärwerk war fest verschlossen. Die beiden Männer hatten die tote Frau hinauf ans Tageslicht getragen und wollten die Polizei darüber verständigen. Zweifel gab es nicht mehr, jetzt mußte konzentrisch vorgegangen werden.

„Hoffentlich sind sie nicht bereits abgehauen“, flüsterte Les.

Sie hatten die Handscheinwerfer gelöscht und warteten in völliger Dunkelheit. Sie standen in einer Mauernische des hohen Kanals und wurden von Sekunde zu Sekunde nervöser.

„Und wenn sie nun oben im Park raus kommen?“ fragte der Mann, der den Flammenwerfer trug.

„Es sind schließlich immer noch Ratten, Joan“, erwiderte Steve leise. „Und Ratten scheuen das Tageslicht. Sie verschwinden instinktiv in der Kanalisation.“

Sie gaben die Hoffnung schon fast auf, als die Monster endlich erschienen. Zuerst war es nur ein Scharren irgendwo in der Dunkelheit, dann ein Schleifen und Zerren.

Wasser planschte, dann hörte man ein Zischeln und feines Quieken.

Das mußten die Monster sein.

Steve, Joan, Les und sein Begleiter Lon drückten sich tief in die Nische, warteten noch ab. Sie wollten auf keinen Fall zu früh aktiv werden, die Monster mußten noch viel näher herankommen.

„Jetzt!“ brüllte Les dann. Licht flammte auf, erfaßte die Monster. Es handelte sich um vier Rattenmonster. Eines dieser Tiere hinkte, schien verletzt zu sein.

Die Monster wurden vom Licht völlig überrascht, blieben stehen, gerieten dann in Panik, quietschten, drehten sich um, flüchteten.

Lon drehte den Flammenwerfer voll auf.

„Nein“, schrie Steve. Doch es war bereits zu spät. Das Flammöl spritzte über die haarigen Leiber der Monster, hüllte sie in Feuer ein.

Sie schrien wie Menschen.

Sie brachen zusammen, rafften sich wieder auf, rannten mit trippelnden Schritten zurück zum Einstieg, rutschten in die Wasserrinne, wälzten sich darin, krabbelten hoch und schleppten sich weiter. Und dazu schrien sie ununterbrochen.

Joan hielt sich die Ohren zu, Steve fühlte das Würgen in seiner Kehle.

Lon hatte gegen die Abmachung den Flammenwerfer aufgedreht. Daran war nun nichts mehr zu ändern. Les schoß auf die Monster, doch er konnte nicht genau feststellen, ob er auch getroffen hatte. Dichter, schwarzer Rauch fraß die Lichtstrahlen förmlich auf, nahm jede Sicht.

Steve und Les rannten nach vorn, arbeiteten sich durch den Rauch, schlugen um sich und kamen nur langsam voran.

Lon folgte mit dem Flammenwerfer. Joan hingegen blieb zurück, sie wollte die brennenden Leiber der Monster nicht sehen. Sie hörte hinter sich ein Plätschern, achtete aber nicht weiter darauf. Dann traf sie heißer Atem im Genick.

Sie warf sich blitzschnell herum und starrte entsetzt in das Gesicht eines Monsters.

Die spitze Schnauze mit den Nagezähnen war weit geöffnet.

In den schwarzen Augen des Wesens lag nackter Haß. Das Monster griff nach Joan, die Schnauze näherte sich ihrer Kehle. Das Tier wollte sie töten.

Joan reagierte automatisch.

Sie hielt die Taschenpistole in der linken Hand und feuerte Schuß auf Schuß ab.

Das Monster knickte ein, fiel auf die Knie und rutschte dann in die Abwasserrinne, zuckte und strampelte.

Die drei Männer waren zurück, standen jetzt neben Joan und sahen auf das Monster hinunter. Les hob seine Schußwaffe an, richtete den Lauf auf das Monster, das noch lebte.

„Nein, bitte“, sagte Joan mit heiserer Stimme. Obwohl Steve warnend den Kopf schüttelte, beugte sie sich zu dem Monster hinunter.

In dessen Augen war jetzt kein Haß mehr, sondern nur noch Schmerz. Das Monster atmete schnell und flach, es blutete aus den Schußwunden.

„Wie viele sind durchgekommen?“ fragte Joan und betonte jede Silbe.

„Alle tot“, gab das Monster langsam zurück. Was es sonst noch sagte, ging in einem Blutstrom unter, der aus der spitzen Schnauze kam.

Joan beugte sich noch tiefer.

„Wir … kommen … wieder“, sagte das Monster mit ersterbender Stimme.

Joan richtete sich langsam auf, preßte die Lippen fest zusammen.

„Schrecklich“, sagte sie dann leise. „Sie konnten ja nichts dazu, sie wurden so geschaffen, wie sie waren.“

Schweigend verließen Steve, Joan und Les den Konferenzsaal, in dem sie Bericht erstattet hatten.

Diesmal hatten sie Beweise vorlegen können. Joans Aufnahmen waren gestochen scharf und zeigten die kaninchengroßen, feisten Riesenratten in allen Einzelheiten.

Doch das war es nicht allein. Letzter und endgültiger Beweis war das Monster, das Joan angegriffen hatte. Dieses Rattenwesen war von der Regierung sofort beschlagnahmt worden. Es sollte zu irgendwelchen geheimen Labors der Armee geschafft werden.

Die drei Freunde fühlten sich wie ausgelaugt, müde und erschöpft. Sie hatten den Vertretern der Behörden ununterbrochen Rede und Antwort stehen müssen, hatten dabei alles noch einmal in allen Einzelheiten durchlebt.

Man hatte sich bei Steve und Les entschuldigt, ihre Privatinitiative gelobt und sie zum absoluten Stillschweigen verpflichtet. Die drei Freunde verließen die Town Hall und gingen zum Wagen.

„In gut einer Stunde geht es los“, sagte Les schließlich.

„Kommt ihr mit zum Park?“

„Möchtest du, Joan?“ Steve drehte sich zu Joan um.

„Ich muß, Steve“, gab sie zurück. „Erst dann werde ich wohl mein Trauma los. Ich könnte die Riesenratten und die Monster sonst wohl nicht vergessen.“

Sie verabredeten mit Brisbane einen Treffpunkt und fuhren dann zurück in das Institut,

„Glaubst du, Steve, daß sich so etwas wiederholen kann?“ fragte Joan nach einer Weile nachdenklich.

„Jederzeit“, erwiderte Steve Melford. „Ich sagte ja schon, die Natur experimentiert ununterbrochen. Und wir Menschen schaffen alle Voraussetzungen, um Mutationen zu begünstigen. Denk doch nur an die Unzahl der Pestizide und Insektizide, mit denen wir unsere gute alte Erde vollstopfen. Ich glaube, uns stehen noch schreckliche Überraschungen bevor.“

„Monster?“ Sie schauderte zusammen, dachte an ihr letztes Erlebnis.

„Es müssen gar nicht Monster sein“, antwortete Steve.

„Denk’ doch nur mal an die Insekten. Auch mit ihnen experimentiert die Natur ununterbrochen. Vielleicht machen diese Insekten uns Menschen eines Tages die Erde streitig. Eigentlich tun sie es schon jetzt.“

„Riesenameisen, Heuschreckenschwärme. Das meinst du doch, oder?“

„Auch, Joan, aber denk noch weiter zurück. Es gibt noch kleineres, organisches Leben. Nicht auszudenken, welche Möglichkeiten sich da anbieten.“

..Bitte, Steve, hör auf.“ Erkannte Gefahren sind bereits keine mehr“, gab Steve zurück und lächelte. „Komm’, mach dir den Kopf nicht unnötig schwer. Wir haben genug getan. Jetzt sind andere an der Reihe.“

Sie hatten inzwischen das Institutsgelände erreicht. Steve steuerte den Wagen auf den Hinterhof. Dabei fiel das gleißende Licht der Scheinwerfer auf die Mülltonnen.

Und auf die beiden langschwänzigen Ratten, die fast träge das Feld räumten.

Joan klammerte sich an Steve und keuchte.

„Schon gut, Joan, schon gut“, beruhigte er sie. „Das waren völlig normale Ratten. Keine Angst.“

„Sie wollen wiederkommen“, erinnerte Joan und dachte an die Worte des sterbenden Monsters.

„Sie auf keinen Fall“, sagte Steve Melford. „Die Natur wiederholt keine Experimente. Das hat sie überhaupt nicht nötig, Joan.“

Er legte seinen Arm um ihre Schulter, als sie auf das Haus zugingen. Dabei sah Steve sich unwillkürlich nach allen Seiten um. Auch in ihm war noch die Angst.

Er schloß die Tür sehr sorgfältig hinter sich ab, lächelte dann ein wenig verlegen und deutete auf die Tür, die hinunter in die Kellerräume führte.

„Ich weiß, daß wir dort unten keinen Gullyschacht haben“, sagte er dann. „Aber sicherheitshalber werde ich nachsehen.“

Er öffnete leise die Kellertür und horchte nach unten. Dann erst schaltete er das Licht ein, tat den ersten Schritt nach unten.

„Warte, ich komme mit“, sagte sie entschlossen. „Allein bleibe ich nicht zurück.“

Sie waren wie Kinder, die sich vor dem dunklen Keller fürchteten, obwohl das Licht brannte. Sie blieben dicht nebeneinander, als sie Stufe um Stufe nach unten gingen, immer langsamer und zögernder.

„Wir benehmen uns albern, Joan“, meinte Steve schließlich gespielt forsch. „Was soll dort unten schon sein?“

Sie brachten die Treppe hinter sich und sahen in den großen Vorraum hinein.

Unter einem zerbrochenen Kellerfenster lag ein Rattenmonster. Es war tot, roch nach Flammöl und wies große Brandwunden auf. Die spitze Schnauze war leicht geöffnet, zeigte die Nagezähne. Das Monster schien noch im Tod triumphierend zu grinsen.

„Es hat sich bis zum Institut durchgeschlagen“, sagte Steve eine Stunde später zu Les Brisbane. Die beiden Männer und Joan standen weit oben am Rand des Canyons und sahen auf den Park hinunter, der für die Öffentlichkeit abgesperrt worden war. Bis zum Erscheinen der Sonne konnte es nicht mehr lange dauern.

„Was mag es gewollt haben?“ fragte Les Brisbane.

„Wir können nur Vermutungen anstellen, Les“, erwiderte Joan und senkte den Kopf. „Vielleicht Wollte es sich rächen, vielleicht wollte es mit uns sprechen, wir werden es nie erfahren.“

„Daß es wußte, wo Joan und ich zu finden sind das allein ist doch eine Sensation“, meinte Steve.

„Und bald nur noch Erinnerung“, sagte Les Brisbane und deutete auf die Männer, die den Canyon-Park eingeschlossen hatten. Sie alle besäßen Flammenwerfer und Waffen. An den Brunnenschächten und anderen wichtigen Punkten, wie unten an der Kläranlage, waren Posten aufgezogen. Die unsichtbare Deponie stand restlos unter Kontrolle. Und sie dampfte bereits aus unzähligen, kleinen Erdspalten und Rissen.

Tief unten in der Deponie war Feuer gelegt worden. Der zusammen gepreßte Müll brannte und schwelte. Doch bisher hatte sich noch keine einzige Ratte sehen lassen.

Der Umgehungsgang zur Hauptkanalisation war natürlich zugemauert worden. Doch auch im Kanalsystem selbst waren sicherheitshalber noch zusätzliche Posten aufgestellt worden. Was sich auch immer in der ehemaligen Deponie befand, es sollte verbrennen.

„Ob noch mehr Monster entwischt sind?“ fragte Les Brisbane nachdenklich.

„Dann wären sie im Keller des Instituts gewesen“, glaubte Steve zu wissen. „Achtung, es geht los.“

Er deutete nach unten in den Park, wo jetzt der erste Flammenwerfer aufzischte und sein brennendes Flammöl verspritzte, Weitere Flammenwerfer folgten.

In diesem Moment ging die Sonne auf. Licht fiel in den zum Meer hin geöffneten Canyon und machte Einzelheiten sichtbar. Aus unzähligen Löchern, die man bisher nie gesehen hatte, drangen, ja quollen fette Ratten ans Tageslicht, liefen umher, versuchten zu entkommen.

Sie wurden gnadenlos von den Brennstrahlen der Flammenwerfer erfaßt und vernichtet. Oder sie rannten in panischer Flucht zurück zu den Löchern, aus denen sie gerade gekommen waren, wurden von nachdrängenden Ratten zurückgedrängt, verbissen sich ineinander und wurden zur schnellen Beute der Männer.

Die Rasenfläche des Parks verfärbte sich unter der Hitze im Inneren der Deponie, wurde gelb, dann grau. Die Rauchentwicklung war wesentlich stärker geworden. Der Park brannte jetzt förmlich.

Und immer neue Ratten.

Normale Ratten in einer Menge, die man unter dem gepflegten Rasen niemals vermutet hätte. Dazu die kaninchengroßen Riesenratten, die wesentlich langsamer und schwerfälliger waren. Sie alle wurden von den Flammen gefressen und vernichtet.

„Was Wird man der Öffentlichkeit sagen?“ fragte Steve Melford und deutete hinauf zu der schwarzen Rauchsäule, die sich bereits über dem Canyon-Park erhoben hatte.

„Selbstentzündung einer ehemaligen Müllhalde“, gab Les Brisbane trocken zurück.

„Ich möchte gehen“, bat Joan. „Ich kann es nicht länger mit ansehen.“

„Ich rufe euch später an“, sagte Les, der aus dienstlichen Gründen bleiben mußte. Er winkte seinen beiden Freunden zu und widmete seine Aufmerksamkeit dann wieder der Müllhalde, durch deren Oberfläche jetzt die ersten Glutstreifen leckten. Was immer sich unter dem Park befunden haben mußte, es war restlos zerstört worden.

Sie fuhren langsam zurück zur Stadt, mußten aber einen Umweg über die Hügelkette nehmen. Steve saß am Steuer und sah immer wieder zu Joan hinüber, die schweigend aus dem Wagen sah.

Die Stadt lag friedlich und irgendwie auch ahnungslos unter ihnen. Sie hätte nichts davon geahnt, was auf sie zugekommen war. Sie ahnte nichts von dem, was hoch auf sie wartete. In Sonnenlicht getaucht, wirkte sie erschreckend wehrlos.

„Seit diesen Stunden unten im Müll bin ich ein anderer Mensch geworden“, sagte Joan plötzlich und erwiderte Steves Blick.

„Nur zu verständlich, Joan. Mir geht es nicht anders.“

„Es ist falsch, der Öffentlichkeit alles zu verschweigen“, fuhr Joan fort, „jeder dort unten müßte wissen, was sich unter seinen Füßen zusammengebraut hatte. Vielleicht würde er daraus Lehren ziehen, seiner Umwelt anders gegenüberstehen.“

Steve Melford konnte auf eine Antwort Verzichten.

Er bremste den Wagen ab, hielt an. Dann zeigte er in einen tiefen, schmalen Canyon rechts von der Straße. Eine Unzahl von kreischenden Möwen kreisten über einer riesengroße Müllhalde, die den Canyon schon fast bis zu einem Drittel ausgefüllt hatte.

Wagen der Müllabfuhr kurvten auf der Halde herum und luden ihren in der Stadt eingesammelten Unrat ab.

„Ein neuer Brutkasten für neue Überraschungen“, sagte Steve Melford dann und deutete hinauf zu den kreischenden Möwen, deren Zahl in die Tausende ging. „Aber vielleicht sind das da oben bereits die neuen Überraschungen.

Warten wir, was die Zukunft bringen wird.“

ENDE