Im Reich der blutigen Gorgalen
Author: Earl Warren
Date: 2014-02-28T23:00:00+00:00
Keywords: Horror; Roman
Publisher: Erich Pabel Verlag

Horror im Film – 47

DIE BESCHWÖRUNG DES TEUFELS (LA REBELION DE LAS MUERTAS) eine Filmkritik von Wolfgang Kühn, Münster.

Spanien 1972 – Eine Profilines Prod. in Farbe, Verl. CFC-Contact-Film. R: Leon Klimovsky – M: Juan Carlos Calderon – MGS-Synchron Düsseldorf, D: Paul Naschy, Rommy, Cic Winner, Mirta Miller, Antonio Pica, Maria Kosty, Norma Kastei, Luis Ciges, Aurora de Alba, Ingrid u.a.

Während die Ungeduld des deutschen Kinogängers, der allzu lange auf die Premiere des in Rundfunk und Fernsehen stark kontrovers kommentierten Schauerstücks THE EXORCIST warten muß, langsam ihren Höhepunkt erreicht haben dürfte und eine hiesige Produktionsfirma schon erfolgreich in die Bresche gesprungen ist („Magdalena – Vom Teufel besessen“), verfiel jetzt eine Düsseldorfer Synchronanstalt auf einen völlig neuen Dreh: ein zwei Jahre alter spanischer Film, der im Original den schlichten Titel „Rebellion der Toten“ trägt, wird mit adäquat-reißerischem neuen Titel und Standfotos, auf denen unter den Überklebern der alte Titel noch lesbar durchschimmert, ins Kino geschickt, um nach verspätetem Einsatz doch noch am einträglichen Satansgeschäft zu partizipieren. Geschickt wird im deutschen Dialog die gegenwärtige Jahreszahl eingebaut, und der Kommissar (Antonio Pica) spricht hilflos davon, daß die Entlarvung des gesuchten Mörders Scotland Yard mehr Schwierigkeiten mache als seinerzeit Jack the Ripper und der  gefürchtete Hexer zusammen.

Es geht um Voodoo-Kult, Zombies und einen indischen Guru namens Krishna (Paul Naschy), vereinzelte, meist traumhaft-visionäre Geisterbeschwörungen und Teufelserscheinungen, und alle diese sattsam bekannten Sujets werden unterschiedslos munter durcheinandergewirbelt, ohne Rücksicht auf ein Minimum an Glaubwürdigkeit. Wie so oft, muß man gelungene Höhepunkte ausschließlich in vereinzelten Szenen suchen – kein Wunder, wenn man bedenkt, daß spanische Horrorstreifen inzwischen so flott (und damit auf Kosten der Qualität) fabriziert werden wie Wollsocken auf der Strickmaschine.

Inmitten aparter Interieurs wimmelt es von schaurigen Gestalten, und auch die etablierten drastisch-massiven Schockeffekte fehlen keineswegs. Ein Beil wippt im halbierten Schädel, dem Inhaber einer Schlachtfabrik geht es nicht anders als dem Vieh, das er verarbeitet, ein Polizist wird mittels Friedhofskreuz exekutiert, und ein geköpftes Huhn ist schon eine Großaufnahme wert. Neben den grünlich-weiß geschminkten Toten mit Eigenleben agiert ein Phantom mit ständig wechselnder Kirmes-Pappmaske, Handkoffer und Schlapphut, das ein „Empire für die Toten“ schaffen will, indem es Wachspuppen köpft oder verbrennt. Ein sommersprossiges Rothaar-Girl namens Elvira (Rommy) entrinnt dem Hexenkessel ganz knapp dank der selbstlosen Courage ihres Geliebten Lawrence (Vic Winner), der als Doktor der Psychiatrie natürlich auf alles „Übernatürliche“ spezialisiert ist. Besonders beeindruckend spielt Spaniens Horrorstar Paul Naschy (auf dem „Teufel“-Plakat als „Paul Nash“ internationalisiert).

Mit souveräner Gelassenheit interpretiert er einen bronzefarbenen Edel (?)-Guru und absolviert nebenbei noch zwei weitere (Mutations)-Rollen. Er entschädigt für viele Handlungs-Durststrecken. Summa summarum; deftiger Holzhacker-Horror, in gleicher Weise trivial, dilettantisch und „satanisch“.

Paul Nashy in „Die Beschwörung des Teufels“

Im Reich der blutigen Gorgalen

Vampir Horror Roman Nr. 102
von Earl Warren

Der dicke Mann mit dem bleichen Gesicht und dem öligen schwarzen Haar schob die Gardine zur Seite und schaute hinaus.

„Sie kommt“, sagte er zu seinem Gehilfen. „Du weißt Bescheid, Corwyn.“

Draußen vor der Villa hielt ein Wagen. Der dicke Mann sah die Scheinwerfer erlöschen. Er wandte sich vom Fenster ab und wartete ungeduldig auf das Klingelzeichen. Er war nervös, denn viel stand auf dem Spiel.

In dem Zimmer war ein Pentagramm auf den Boden gemalt. Innerhalb dieses Pentagramms stand eine schwarz bezogene Liege, und auf einem Tisch lag eine uralte, brüchige Pergamentrolle, die mit seltsamen Zeichen bedeckt war. Neben der Pergamentrolle befand sich ein Feuersteinmesser, mit seltsamen Linien und Ornamenten verziert.

Sonst war das Zimmer völlig kahl, und eine dicke Staubschicht, in der sich die Fußspuren der beiden Männer abzeichneten, verriet, daß es schon lange nicht mehr benutzt worden war.

Es klingelte. Der Dicke zog die Krawatte zurecht, räusperte sich und ging hinaus. Der kleine, magere Mann mit dem bösartigen, dreieckigen Gesicht hörte draußen in der Diele Stimmen. Er stellte sich so neben die Tür, daß sie ihn beim Aufgehen verdecken mußte. In der Hand hielt er einen nach Chloroform riechenden Wattebausch.

Eine große, über schlanke Mulattin mit einer billigen Jacke aus Ozelotimitation trat ein. Sie war ein Callgirl, das der dicke Mann, der Makler Burt Walton, in die leerstehende Villa bestellt hatte. Er wollte die Frau bei einer dämonisch-magischen Zeremonie opfern.

Das Callgirl sah sich um.

„Sie spinnen wohl“, sagte sie mit schriller Stimme zu Burt Walton. „Wenn das was ganz Perverses werden soll mit Ritualen und Beschwörungen in einem leerstehenden Haus, dann mache ich nicht mit. Ich gehe. Suchen Sie sich eine andere.“

Corwyn trat hinter der Tür hervor, legte den linken Arm um den Hals der Mulattin und preßte ihr den chloroformgetränkten Wattebausch vor Mund und Nase.

Ein stumpfer Blockabsatz trat Corwyn kräftig auf den Fuß und er fluchte und schimpfte, ließ aber nicht los.

„Du Rabenaas, du verdammtes. Das sollst du mir büßen.“

Walton sprang vor und umklammerte die Handgelenke des Callgirls. Er hatte die Mulattin mit der milchkaffeefarbenen Haut, willkürlich nach einer Kleinanzeige in der ‚Evening News’ ausgesucht und wußte nur, daß sie mit Vornamen Jessica hieß. Die Mulattin verdrehte die Augen und sank in Corwyns Griff zusammen.

Walton stützte den bewußtlosen Körper. Er wartete noch eine Weile, ehe er Corwyn bedeutete, den Wattebausch mit Chloroform wegzunehmen. „Komm, hilf mir, sie zur Liege zu tragen und für die Zeremonie vorzubereiten.“

Die beiden Männer schleppten die Bewußtlose zur Liege und banden sie darauf fest. Corwyn zückte nun ein scharfes Schnappmesser und schnitt dem Callgirl die Kleider auf. Seine Augen funkelten begehrlich, während Walton den fast nackten Körper kaum beachtete.

Walton holte nun eine flache Schale mit dem Blut eines schwarzen Widders unter der schwarz bezogenen Liege hervor. Er tauchte einen dünnen Pinsel ein und begann voller Konzentration, die über schlanke Mannequinfigur des Callgirls Jessica mit kabbalistischen Zeichen, seltsamen, verschlungenen Linien und grotesken Ornamenten zu bemalen.

Bei den kleinen, flachen Brüsten beendete er seine Arbeit.

Dann richtete er sich auf, stellte Schale und Pinsel weg und sah sich um. Er atmete tief durch, denn jetzt kam der entscheidende Augenblick. Alles andere war nur ein Vorspiel gewesen.

„Zünde die Kerzen an“, sagte er zu Corwyn. „Dann stell dich dort in die Ecke mit dem Gesicht zur Wand und rühr und reg dich nicht. Schau auf keinen Fall hierher, was auch immer geschieht, es wäre dein Tod.“

Walton verschloß nun die Fensterläden, zog die Übervorhänge vor und rückte den alten Tisch mit der Pergamentrolle und dem Feuersteinmesser näher an das Pentagramm heran. Corwyn holte aus der Ecke zwei silberne Kerzenleuchter mit je sechs Kerzen, stellte sie ans Kopf- und Fußende der Liege und zündete sie an.

Jessica lag in tiefer Bewußtlosigkeit.

Corwyn stellte sich in die Ecke. Walton nahm das Feuersteinmesser und die Pergamentrolle. Er zögerte noch einen Augenblick, ehe er entschlossen sein furchtbares Werk begann. Mit ruhiger Stimme las er Worte von dem Pergament ab, die keiner Sprache entstammten, wie sie die Welt des 20. Jahrhunderts kannte.

Walton hatte schweißfeuchte Hände. Sein Herz hämmerte, und er spürte eine Spannung, wie er sie noch nie erlebt hatte. Examensangst oder Lampenfieber waren nichts dagegen. Walton fürchtete, den Text zu vergessen, die fremdartigen Zeichen nicht mehr entziffern zu können, und er verhedderte sich ein paarmal.

Aber irgendwie schaffte er es doch.

Wenn alles richtig war, wenn seine Forschungsergebnisse nicht trogen und die alten Sagen und Überlieferungen stimmten, dann würde er gleich einem leibhaftigen Dämon gegenüberstehen. Es würde Ngorro selbst sein, der schreckliche, oberste Herr der Finsternis aus längst versunkener, grauer Vorzeit.

Dreimal rief Burt Walton den Namen des Dämons.

„Ngorro! Ngorro! Ngorro!“

Beim dritten Ausruf hob er das Feuersteinmesser mit beiden Händen hoch über den Kopf und stieß die Klinge in den rot bemalten Körper des Callgirls.

Die Bewußtlose bäumte sich in ihren Fesseln auf. Ein ersticktes Gurgeln drang aus ihrer Kehle. Dann sank Jessica zurück, ihr Kopf fiel zur Seite.

Burt Walton keuchte.

„Nichts“, sagte er enttäuscht. „Verdammt!“

Da wehte ein eisiger Windstoß ins verschlossene Zimmer und brachte die Kerzen zum Erlöschen. Ein tiefer, dumpfer, grollender Ton erklang wie aus dem Inneren der Erde. Fletcher Corwyn in der Ecke stöhnte vor Angst, und Burt Walton zischte: „Schweig, sonst ist es dein Tod. Rühr dich nicht!“

Kalter Schweiß perlte auf Waltons Stirn. Wenn es auch stockfinster war, so spürte er doch ganz genau, daß sich vor ihm in der Dunkelheit etwas materialisierte, etwas Unnatürliches, Fremdartiges und Böses. Etwas unsagbar Schreckliches.

Ein düsteres Glühen erfüllte nun das Zimmer, und das dumpfe Grollen erstarb.

Burt Walton sah vor sich ein übergroßes, schwarz behaartes, dämonisches Gesicht, dessen Augen von innen leuchteten und aus dessen Rachen Feuerfunken und schwefliger Rauch stiegen. Der Körper, auf dem dieses Gesicht saß, war eine formlose schwarze Masse, von der die eisige Kälte ausströmte.

„Du hast mich gerufen, Erdenwurm“, ertönte eine Stimme.

„Ja, Herrscher der gorgalischen Dämonen“, stieß Burt Walton hervor. „Ich habe die magische Opferzeremonie vollzogen und dich beschworen.“

„Was willst du?“

„Dir dienen will ich, Ngorro, wenn du mich reich und mächtig machst. Reicher und mächtiger als je ein Mensch vor mir war. Ich will…“

„Schweig! Ich bin der Herr, vergiß das nie. All deine Wünsche sollen erfüllt werden, auf meine Art. Geh nach Schloß Memory am Dornoch Firth in dem Land, das ihr Schottland nennt, und studiere die Chronik derer von Wattingstone. Nimm die Aufzeichnungen von Alexander of Wattingstone an dich, dem 13. Earl. Sie befinden sich in einer Kassette, die im Gesims des Kamins im Ahnensaal eingemauert ist, hinter der dritten und vierten Steinplatte von der rechten Seite aus. Den 13. Earl of Wattingstone und seine Tochter Doreen habe ich zu gottgleichen Herrschern über ein riesiges Reich gemacht, und du kannst auf dieser Welt ein Gottkönig werden, wenn du meine Anweisungen befolgst.“

Die Verheißung des Dämons war verlockend. Burt Walton bebte vor Erregung.

Mit blinder Gier fragte er: „Was soll ich tun, großer Ngorro?“

„Die Aufzeichnungen des 13. Earl of Wattingstone werden dich vieles lehren. Wenn du ihre Geheimnisse kennst, mußt du zwei Menschen aus dem Geschlecht derer von Wattingstone finden und nach Schloß Memory bringen. Es wird nicht leicht sein, denn über diese Welt habe ich keine Macht, und ich muß die Lösung dieser Aufgabe dir allein überlassen. Wenn du getan hast, was ich dir aufgetragen habe, beschwöre mich wieder.“

Das düstere Licht erlosch. Die Glutaugen und der schweflig glühende Rachen des Dämons verschwanden. Die Umrisse des haarigen, riesigen, spitzohrigen und gehörnten Schädels waren nicht mehr zu erkennen. Es war stockfinster im Zimmer.

Walton spürte einen Sog und ein Wirbel in der Dunkelheit.

„Ngorro!“ schrie er. „Warte, ich habe noch so viele Fragen.“

Es gab einen leisen Knall, und die eisige Kälte wich rasch. Burt Waltons Zähne klapperten als Nachwirkung der Kälte, und zugleich strömte ihm der Schweiß über den Körper.

„Ngorro?“ fragte er noch einmal halblaut.

Nichts regte sich. Der Dämon war verschwunden. Der dicke Mann tappte und stolperte im Zimmer umher, bis er den Lichtschalter fand.

Die nackte Glühbirne an der Decke leuchtete auf und erhellte das kahle, makabre Zimmer. Fletscher Corwyn, der sich zitternd in der Ecke zusammengekauert hatte, erhob sich, als Burt Walton ihn mit dem Schuh anstieß.

Er sah sich um und deutete entsetzt auf die schwarz bezogene Liege, auf der Burt Walton das Callgirl Jessica für seine Dämonenbeschwörung ermordet hatte.

„Da, da!“

Burt Walton betrachtete nun die Gestalt auf der Liege genauer, und auch er konnte einen Aufschrei nicht unterdrücken.

Dort lag kein Leichnam, sondern ein gräßlich verdrehtes, zusammengeschrumpftes, schwärzliches Bündel mit gebleckten Zähnen und leeren Augenhöhlen. Erschauernd trat Burt Walton näher.

Schwarze Haut umspannte die Knochen wie Leder. Die Leiche der jungen Mulattin hatte kein Blut und kein Fleisch mehr. Sie war zu einem gräßlichen mumifizierten Etwas geworden, das Jahrtausende alt zu sein schien.

Der Dämon hatte alle Grundstoffe des Lebens heraus gesogen.

Ich tollte gerade spärlich bekleidet mit Wendy auf dem breiten französischen Bett herum, als es klingelte. Wir machten eine Kissenschlacht, deren Ausgang wir beide im voraus kannten. Wendy, nur in Büstenhalter und Höschen, ließ das Kopfkissen sinken.

„Wer ist das?“ fragte sie mit runden blauen Kulleraugen.

„Und wenn es Richard Nixon persönlich ist“, sagte ich. „Ich schicke ihn wieder weg. Einen Moment.“

Nur mit einer knappen Unterhose bekleidet, ging ich aus dem Schlafzimmer in den Flur und bediente den Knopf der Haussprechanlage.

„Holmes“, knurrte ich. „Aber nicht der alte Sherlock, sondern der junge Mike Chester. Wenn Sie etwas verkaufen wollen, gehen Sie zum Teufel, und wenn Sie etwas anderes wollen, kommen Sie morgen wieder.“

„Mein Name ist Burt Walton“, hörte ich eine tiefe Männerstimme. „Was ich Ihnen zu sagen habe, wird Sie sehr interessieren, Mr. Holmes. Es ist von großer Wichtigkeit für Sie.“

„Worum geht’s denn? Lebensversicherung oder Lexikaverkauf?“

Es war kurz vor 16.00 Uhr. Ich hielt diesen Walton für einen Vertreter.

„Es handelt sich um Ihre Vergangenheit und um Ihre Zukunft.“

Das schien mir eher ein Sektenmitglied zu sein. Damit wollte ich mich schon gar nicht befassen.

„Morgen“, sagte ich freundlich. „Kommen Sie morgen wieder, am besten dann, wenn ich nicht da bin.“

„Sie haben ein Schloß in Schottland geerbt, Mr, Holmes“, sagte er nun, „Schloß Memory. Sie wußten es sicher nicht, aber Sie sind der letzte Nachkomme und Erbe derer von Wattingstone. Ich habe Unterlagen und Beweise hier, die Ihnen das klar aufzeigen werden.“

Ich holte erst einmal tief Luft.

„Okay“, sagte ich dann. „Kommen Sie herauf, Mr. Walton. Aber ich warne Sie. Wenn das doch ein Dreh ist, um mir etwas zu verkaufen, vergesse ich meine gute Erziehung.“

Ich drückte den Türöffner. Wendy schaute aus dem Schlafzimmer. Sie war dunkelhaarig, blauäugig und toll gebaut, mit Kurven wie die Rennbahn von Indianapolis, und sie spielte in einem der zahllosen Musicals am Broadway mit. Ich kannte sie seit vierzehn Tagen, und wir wollten am Abend ins Village fahren.

Da dort vor 21.00 Uhr nie etwas los war, hatten wir uns die Zeit bis dahin so angenehm wie möglich vertreiben wollen.

Mr. Burt Walton hatte unser Spielchen gestört.

„Zieh dich an“, sagte ich zu Wendy. „Es scheint etwas Wichtiges und Unaufschiebbares zu sein.“

Ich schlüpfte schnell in Jeans, Hemd und Schuhe und fuhr mir mit dem Kamm durch die Haare. Im Garderobenspiegel sah ich mein Konterfei. Einsachtzig groß, schlank, blondes Haar und blaue Augen. In den vierundzwanzig Jahren, die ich schon hinter mich gebracht hatte, war mir öfter gesagt worden, ich sähe gut aus.

Da klingelte es auch schon, diesmal an der Eingangstür meiner Fünfzimmerwohnung. Ich ließ Burt Walton ein. Er war Mitte Vierzig, fett, untersetzt und kurzatmig. Er hatte öliges schwarzes Haar und trug einen dunklen Anzug, obwohl es Juni und sehr warm war.

Er reichte mir eine schlaffe, feuchte Hand.

„Der Lift ist kaputt“, beschwerte er sich. „Und Sie wohnen im fünften Stock.“

Ich führte Walton ins Wohnzimmer und bot ihm einen Drink an. Er nahm einen Martini, während ich mich mit einem Orangensaft begnügte. Ich setzte mich ihm gegenüber, steckte mir eine Zigarette an und forderte ihn auf, gleich und ohne Umschweife zur Sache zu kommen.

Walton entnahm seiner Aktenmappe Photokopien und Abschriften von alten Unterlagen und Dokumenten, die er mir vorlegte. Er mußte in den letzten Wochen und Monaten ein enormes Arbeitspensum erledigt haben, um in Schottland und in den Staaten alte Archive, Standesämter und die Akten von Behörden zu durchstöbern.

Wendy kam hinzu, und ich bat sie, uns allein zu lassen. Schmollend entschwand sie in ein anderes Zimmer.

Aus Waltons Unterlagen ging klar hervor, daß im Jahre 1781 Philipp of Wattingstone, der Bruder des 13. Earls of Wattingstone, von Schottland in die Staaten ausgewandert war.

Die Gründe hierfür waren, wie aus der Abschrift eines alten Briefes hervorging, ein tiefgreifendes Zerwürfnis zwischen den Brüdern Alexander und Philipp sowie der Abscheu des jüngeren Bruders vor gewissen Eigenheiten des älteren und vor Handlungen, die dieser vornahm. Worum es dabei ging, wurde nicht genauer erläutert.

Kurz nach der Abreise Philipp of Wattingstones verschwanden der 13. Earl und seine Tochter Doreen spurlos und tauchten nie mehr auf. In alten Urkunden wurde ihr Verschwinden als ein Segen für das ganze Land bezeichnet, und unter den Einheimischen am Dornoch Firth kursierten allerlei Gerüchte.

Da Philipp of Wattingstone sich strikt weigerte, nach Schottland zurückzukehren, wurden Schloß und Earlstitel einem entfernten Vetter aus einer Seitenlinie der Familie zuerkannt. Doch recht glücklich wurde das Geschlecht derer von Wattingstone auf Schloß Memory nie. Es wurde behauptet, es spuke dort. Immer wieder ereigneten sich schlimme Unglücksfälle, und manchmal verschwanden Mitglieder der Dienerschaft oder sogar der Familie spurlos.

Der letzte Fall eines solchen Verschwindens ereignete sich 1947. Frederik, der einzige Sohn von Lady Eliza of Wattingstone, ein junger Fliegerleutnant, war bei einem Heimurlaub von einem Gang in den Weinkeller nie mehr zurückgekehrt. Lady Eliza ließ damals im Schloß das unterste zuoberst kehren, aber von ihrem Sohn fand sich keine Spur.

Lady Eliza starb 1968, allein und verbittert, von Wahnsinn umnachtet. Sie war die letzte ihres Geschlechts. Burt Walton hatte sich nun, wie er mir erzählte, bei einem Schottlandurlaub für Schloß Memory interessiert. Er hatte dessen Geschichte erfahren und mit dem Anwaltsbüro in Dundee Kontakt aufgenommen, das den Nachlaß derer von Wattingstone verwaltete.

Burton war es nach langwieriger Kleinarbeit und mannigfaltigen Recherchen möglich gewesen, mich ausfindig zu machen. Tatsächlich war meine Mutter, die zwei Jahre zuvor zusammen mit meinem Vater bei einem Autounglück auf Long Island umgekommen war, eine geborene Wattingstone. Außer mir und meiner Schwester, die erst fünfzehn Jahre alt war und sich in einem Internat in St. Gallen in der Schweiz befand, gab es keine Nachkommen jenes Philipp of Wattingstone mehr. Er hatte fast zweihundert Jahre zuvor als einfacher Philipp Wattingstone amerikanischen Boden betreten und sich in Boston niedergelassen. Seinen Nachkommen gegenüber hatte Philipp Wattingstone nie etwas Genaues von den schottischen Vorfahren und Verwandten erwähnt. Es hatte keinerlei Verbindung gegeben, und im Lauf von fast 200 Jahren war jegliche Erinnerung an die alte Heimat bei den Wattingstones geschwunden.

Walton wies mir das alles genau nach; er hatte die direkte Linie der Wattingstones durch 200 Jahre hindurch verfolgt.

Es dauerte mehr als eine Stunde, bis wir das alles durchgesprochen hatten.

„Okay“, sagte ich und lehnte mich in meinen Stuhl zurück. „Ich bin also der Erbe von Schloß Memory in Schottland, und ich nehme an, daß ich berechtigt bin, den Titel Earl of Wattingstone zu tragen?“

„Das sind Sie, Mr. Holmes. Mike Chester Holmes of Wattingstone oder Mike Chester of Wattingstone-Holmes, das klingt doch gut, oder?“

Walton grinste mich an. Ich konnte ihn nicht besonders leiden, vom ersten Augenblick an hatte ich eine Abneigung gegen ihn empfunden, die sich im Laufe unseres Gesprächs noch verstärkt hatte. Dabei hätte ich Burt Walton äußerst dankbar sein müssen, denn ohne seine Bemühungen wäre ich nie zu dem Schloß in Schottland und dem Earlstitel gekommen.

Ob ich von letzterem Gebrauch machen wollte, wußte ich noch nicht. Aus einem der Nebenzimmer dudelte Beatmusik. Wendy vertrieb sich dort die Zeit und wurde sicher schon ungeduldig.

„Wieviel ist das Erbe in etwa wert?“ fragte ich Burton.

„Nun, die Erbschaftssteuer ist in England sehr hoch, wie Sie wissen. Aber nach allem Drum und Dran und allen Abgaben sollte der Wert des Besitzes doch etwa anderthalb Millionen Pfund betragen. Wohlgemerkt, ich sage nicht, daß Sie diesen Betrag tatsächlich erhalten können. Für das Schloß selbst werden Sie kaum einen Käufer finden. Der alte Kasten, Sie verzeihen, wenn ich so vom Schloß Ihrer Väter spreche, ist verrufen, und außerdem verschlingt sein Unterhalt jedes Jahr eine Menge Geld. Aber die Wälder und den übrigen Grundbesitz werden Sie sicher zu Geld machen können, wenn Sie das wollen. Aber möchten Sie sich denn Schloß Memory nicht wenigstens einmal ansehen?“

Ich überlegte. Der Gedanke erschien mir nicht übel. Ich hatte schon immer einen Hang zum Makabren gehabt und ein Flair von Horror geliebt, so daß die schlimmen und gespenstisch anmutenden Geschichten, die Burt Walton mir über das Schloß erzählt hatte, mich nicht abschreckten, sondern eher anzogen.

Ich hatte gerade mein Chemiestudium beendet und mich noch nicht entschieden, was ich in Zukunft zu tun gedachte. Mein Vater hatte einen beträchtlichen Aktienanteil eines Chemiekonzerns besessen, der auf mich und meine Schwester Doris übergegangen war, und finanziell hatte ich keine Sorgen. Mir stand ein Vermögen von etwa vier Millionen Dollar zur Verfügung, meine Schwester würde bei ihrer Volljährigkeit zwei Millionen erhalten, die jetzt treuhänderisch verwaltet wurden.

Ein Ausflug hinüber nach Schottland, um das Schloß meiner Ahnen kennenzulernen, ließ sich leicht ermöglichen. Ohne langes Zaudern stimmte ich daher zu.

„Ich werde mir Schloß Memory ansehen, Mr. Walton.“

Walton klopfte mir auf die Schulter.

„Ich werde Sie begleiten, Mr. Holmes, oder soll ich sagen, Earl of Wattingstone?“

„Bleiben Sie ruhig bei dem Mr. Holmes, Sie brauchen die Staaten nicht unbedingt zu verlassen, Mr, Waiton. Geben Sie mir die Unterlagen und sagen Sie mir, an welches Anwaltsbüro in Aberdeen ich mich wenden soll, und ich werde zurechtkommen.“

Walton zeigte sich empört.

„Aber Mr. Holmes, natürlich werde ich den Anwälten Sackenbee und McPatterson den von mir entdeckten Wattingstone-Erben selber präsentieren. Außerdem will ich auch die Gelegenheit nutzen, Schloß Memory wiederzusehen. Im Januar hatte ich Gelegenheit, mit Genehmigung der Anwälte vierzehn Tage im Schloß zu wohnen, um die Bibliothek und das Schloßarchiv nach einem Hinweis zu durchforschen. Das Schloß Ihrer Väter gefällt mir sehr, Mr. Holmes, und ich habe während meiner Anwesenheit dort weder etwas Gespenstisches noch etwas Übernatürliches bemerkt.“

„Na schön.“ sagte ich. „Wenn Sie wollen. Ich bin kein Freund von vielem Zögern. Morgen packe ich, und übermorgen können wir fliegen.“

„Das wäre mir recht.“

Burt Waiton verabschiedete sich überfreundlich und versicherte mir ein ums andere Mal, wie sympathisch ich ihm wäre und wie es mir auf Schloß Memory gefallen würde. Gerade die etwas bizarre und von Alter und Verfall geprägte Atmosphäre des Schlosses würde mir zusagen, meinte er, und die alten Sagen, Überlieferungen und Legenden würden mich faszinieren.

Mir ging sein Gerede schließlich immer mehr auf die Nerven und ich fragte ihn direkt, wieviel ihm für seine Bemühungen bei der Suche nach dem oder den Wattingstone-Erben zustünden. Walton wich meinem Blick aus.

„Zehntausend Pfund Belohnung sind von Sackenbee und McPatterson ausgesetzt worden. Aber Sie dürfen nicht glauben, daß ich Sie deshalb gesucht habe.“

Um ihn zu beschwichtigen, sagte ich Walton, das glaube ich keinesfalls, und dann ging er. Am nächsten Tag wollte er mich anrufen. Ich atmete auf, als sich die Tür des Lifts hinter ihm schloß, zu dem ich ihn begleitet hatte. Wendy erwartete mich bereits, als ich in die Wohnung zurückkehrte.

„Was gab es denn?“ fragte sie neugierig.

Ich warf mich in die Brust und schob die Rechte mit napoleonischer Geste unters Hemd.

„Etwas mehr Ehrfurcht, bitte. Du sprichst mit einem Earl of Wattingstone.“

Wendy sah mich groß an. Ich zuckte die Achseln.

„Nun ja, ich habe gerade gehört, daß ich ein Schloß in Schottland geerbt habe. Ich bin der letzte Abkömmling des Geschlechts derer von Wattingstone. Soweit ich den guten Mr. Walton verstanden habe, der gerade hier war, liegt da in Schottland ein ordentlicher Batzen Geld für mich, und ich finde, das ist ein Grund, im Village tüchtig zu feiern.“

Am übernächsten Tag starteten Burt Walton und ich mit dem Flugzeug vom International Airport. Als wir in London angekommen waren, suchten wir gleich unser Hotel in der Nähe des Flughafens auf.

Am nächsten Morgen um 6.45 Uhr flogen wir weiter nach Glasgow, wo wir nach einer Stunde ankamen. Bei einem Autoverleih in der Nähe des Flughafens lieh ich mir einen schnittigen Wagen, mit dem wir uns nach Aberdeen aufmachten.

Die zweihundertfünfzig Kilometer Fahrt schaffte ich in zweieinhalb Stunden. Im Vergleich zu den Staaten erschienen mir die Entfernungen geradezu winzig. Allein in den Bundesstaat Texas hätte man das ganze Schottland neunmal hineinstecken können.

Um 12.30 Uhr kamen wir in der Kanzlei der Herren Sackenbee und McPatterson an. Beide waren sehr würdig und erschienen mir etwas umständlich und verstaubt. Sie begrüßten mich und Burt Walton sehr freundlich, und wir gingen zum Essen aus.

Bei Tisch und später in der Kanzlei der Anwälte Sackenbee und McPatterson unterhielten wir uns über mein Erbe. Ich hatte meiner Schwester Doris von New York aus einen Brief ins Internat nach St. Gallen geschickt und sie über die Erbschaft und die Tatsache informiert, daß mir der Titel eines Earl of Wattingstone zugefallen war. Ich hatte Doris in dem Brief versprochen, daß ich ihr bald Weiteres mitteilen würde, und als Postadresse Schloß Memory am Dornoch Firth angegeben.

„Sie sind also fest entschlossen, die Erbschaft anzutreten?“ fragte der Anwalt Sackenbee im Lauf des Gesprächs.

„Natürlich“, antwortete ich. „Gar keine Frage. Immerhin ist das Erbe anderthalb Millionen Pfund wert.“

„Soviel werden Sie bei einem Verkauf nicht herausbekommen“, sagte der alte Sackenbee. Er hatte Hamsterbacken und seine fischigen Augen wirkten hinter dicken Brillengläsern verzerrt, „Zumindest das Schloß selbst ist unverkäuflich. Kein Mensch, der seine fünf Sinne beisammen hat, würde da wohnen wollen. Die Gegend um das Schloß und besonders das Schloß selbst sind verrufen. Niemand geht dorthin, wenn er nicht muß. Bis in die neuere Zeit sind Menschen dort spurlos verschwunden.“

Ich lachte fröhlich.

„Mr. Sackenbee, ich bitte Sie, Altweibergeschichten. Wer nimmt denn so etwas ernst?“

Er wiegte den Kopf hin und her, und sein Kompagnon McPatterson, noch ein Semester älter als er selbst, hustete und räusperte sich, als sei ihm etwas in die falsche Kehle geraten.

„Wir in Schottland haben eine uralte Tradition, was Geister- und Gespenstergeschichten angeht“, sagte Sackenbee betont. „Wir unterscheiden sehr wohl zwischen harmlosen Sachen, die zum Touristenulk bestimmt sind, wie Loch Ness mit seinem Ungeheuer, und verfluchten, von allen gemiedenen Orten wie Schloß Memory.“

Sackenbee sprach so ernst, daß ich trotz der gemütlichen Atmosphäre in der Anwaltskanzlei eigentümlich berührt war.

„Sie haben eine merkwürdige Art, mir mein Erbe schmackhaft zu machen, Mr, Sackenbee“, sagte ich. „Ich habe durch Mr. Walton schon von einigen dieser alten Geschichten gehört, und ich will Ihnen gleich sagen, daß ich daran nicht glaube, sie faszinieren mich nur.“

Ich beschloß, zunächst einmal vierzehn Tage auf Schloß Memory zu bleiben, um den beiden Anwälten Zeit zu geben, einen Großteil des anfallenden Papierkriegs zu erledigen.

Ich unterschrieb einige Vollmachten, und gegen Abend verließen wir die Kanzlei. Die Nacht verbrachten Walton und ich im Hotel.

Am nächsten Vormittag fuhren wir um 9.00 Uhr los, um die annähernd 250 km Straßenlinie von Aberdeen nach Dornoch hinter uns zu bringen. Dornoch war ein kleines, verschlafenes Nest mit 900 Einwohnern. Walton erzählte mir, daß es hier eine Kathedralenruine aus dem 13. Jahrhundert gebe. Seither schien sich in Dornoch nicht viel ereignet zu haben.

Wir fuhren nun einen Feldweg entlang durch einen tiefen, dunklen Wald von Eichen und Buchen. Es fiel mir auf, daß Burt Walton immer ungeduldiger wurde, je näher wir Schloß Memory kamen. Eine übermäßige innere Anspannung schien ihn zu erfüllen, und eine Freude und ein Triumph waren an ihm wahrzunehmen, die er nicht verbergen konnte.

Der Wald zu beiden Seiten war verwildert wie ein Dschungel. Stellenweise wuchs das Laubdach der Bäume über der Straße zusammen und ließ keinen Sonnenstahl durch. Dieser Wald hatte etwas Düsteres und Unheimliches, und nichts Lebendes regte sich. Mir fielen die Worte des alten Sackenbee ein, daß die Gegend um das Schloß verrufen sei.

Plötzlich kamen wir auf eine Lichtung und fuhren durch eine kahle, ausgestorbene Einöde. Auf einem Kalksteinhügel vor uns drohte Schloß Memory.

Ja, das alte Gemäuer drohte. Düster und wuchtig stand es auf dem Hügel, den es niederzudrücken schien. Schloß Memory hatte vier Türme und eine mittelalterliche Zugbrücke. Je näher wir dem Schloß kamen, um so größer und bedrückender schien es mir zu werden.

Schließlich hielten wir vor der Zugbrücke, und ich hupte zweimal. Ein altes Verwalterehepaar lebte im Schloß, Alard und Mavis Jones, wie Burt Walton mir gesagt hatte. Die Mauern des Schlosses waren fast schwarz vor Alter und mit dunklem Moos überwuchert.

Quietschend senkte sich die Zugbrücke herab, und ich fuhr auf den gepflasterten Schloßhof. Ich stieg aus und sah mir die kahlen Mauern des Haupttraktes und der beiden Nebentrakte an, in denen die Fenster wie Augen starrten. Der Stammsitz meiner Väter war alles andere als ein anheimelnder Ort.

Während ich mich nach der langen Fahrt streckte und reckte, wäre ich am liebsten wieder weggefahren und hatte den Verkauf den Anwälten Sackenbee und McPatterson überlassen, ohne mich in Schottland länger aufzuhalten oder um Schloß Memory und alles andere zu bekümmern.

Doch die Augenblicke der Niedergeschlagenheit vergingen. Nun hatte ich den weiten Weg gemacht, und nun würde ich auch eine Weile bleiben. In einer Ecke des Schloßhofes standen ein altersschwacher Ford und ein neuer, funkelnder Wagen.

Es mußte außer dem Verwalterehepaar noch jemand hier sein, denn über zwei Wagen verfügten die Jones’ sicherlich nicht.

Burt Walton schlug mir auf die Schulter. Er deutete mit einer einladenden Geste zum Haupttrakt des Schlosses.

„Treten Sie ein, Mike, Schloß Memory erwartet Sie.“

In seinen Augen nahm ich ein höhnisches Funkeln wahr. Wenn Walton eine krumme Sache plante, wobei ich mir das Wie und Weshalb nicht erklären konnte, würde er sich wundern, das schwor ich mir.

Ich trat durchs große Hauptportal in den Haupttrakt des Schlosses ein. In der Halle hing rechts an der Wand neben dem Durchgang zu weiteren Räumen und Sälen ein Ölporträt, das mir sofort ins Auge fiel.

Kein Zweifel, der Mann auf dem Gemälde war mir wie aus dem Gesicht geschnitten. Dieselben blauen Augen, dasselbe blonde Haar, die gleiche Kinnpartie. Doch er trug einen Spitzenkragen nach der Art des 18. Jahrhunderts, hatte gebrannte Stirn- und Schläfenlocken und einen spitzen Knebelbart.

Und noch einen Unterschied gab es. Das Gesicht auf dem Ölgemälde war von einer abgründigen Bosheit geprägt, die in jedem Zug und jeder Linie ihren Ausdruck fand. Der Mann auf dem Bild war ein gutaussehender, ja, ein schöner Mann, doch seine Schönheit war die eines gefallenen Engels, die Luzifers, nachdem er in den Abgrund der Hölle gestürzt worden war.

Ich las die Inschrift auf dem Metalltäfelchen am unteren Rahmen. Alexander, 13. Earl of Wattingstone. stand da. Und genau unter diesem Bild hing eine Girlande mit der Aufschrift: ‚Herzlich willkommen auf Schloß Memory’.

An diesem Nachmittag lernte ich das Schloß und seine Bewohner kennen. Alard und Mavis Jones, das Verwalterehepaar, war um die Sechzig. Er war ein langer, dürrer Mann mit einer Glatze, abstehenden Ohren und einem griesgrämigen Gesicht. Sie war klein und korpulent, und ihre jettschwarzen Augen funkelten vor Bosheit.

Alard Jones sagte, schon im 18. Jahrhundert habe einer seiner Vorfahren dem 13. Earl of Wattingstone gedient, und seither gehörten die Jones’ ebenso zum Schloß wie die Türme und das Inventar. Ich war sicher, daß er mich als einen Eindringling betrachtete.

Fletcher Corwyn schließlich, ein kleiner Mann mit einem Wieselgesicht, war eine echte Überraschung für mich. Burt Walton hatte ihn eigenmächtig als Gutsverwalter eingestellt, denn die Jones’ kümmerten sich nur um das Schloß. Walton meinte, ein Gutsverwalter sei dringend nötig. Sein eigenmächtiges Handeln gefiel mir nicht, denn Schloß Memory gehörte mir und er hatte keinerlei Befugnisse und Vollmachten.

Doch ich wollte nicht gleich am ersten Tag auf Schloß Memory einen Streit vom Zaun brechen, und so schwieg ich vorerst.

Die Räume im ersten Stock und im Erdgeschoß des Haupttraktes waren in einem überraschend guten Zustand, sauber und nett eingerichtet. Was die Nebentrakte mit den Stallungen, den Gesindewohnungen und Zeugkammern anging, so war da seit der Jahrhundertwende nichts mehr getan worden, und es sah entsprechend aus.

Die Türme und die Mauern des Schlosses aber standen wie für die Ewigkeit gebaut. Den massiven Steinquadern konnte die Zeit wenig anhaben.

Alard Jones führte mich auch in die unteren Gewölbe. Nur in den vorderen Räumen, die als Wein- und Vorratskeller dienten, gab es elektrisches Licht. Schloß Memory verfügte über eine eigene Stromversorgungsanlage, die durch einen Dieselgenerator in einem der vorderen Kellerräume betrieben wurde.

Die Mauern der Gewölbe waren meterdick. Es roch muffig und modrig. Eine leichte Lattentür sperrte den Zugang zu den hinteren Kellerräumen ab. Alard Jones holte auf meine Anordnung hin den Schlüssel, und zusammen mit ihm und Burt Walton inspizierte ich auch die hinteren Gewölbe.

Im Schein der Taschenlampe sah ich modrige Grüfte, deren Wände von Schimmel überzogen waren, und in die nie ein Lichtstrahl gefallen war. Die Luft war so dumpf, daß man kaum atmen konnte. Es gab einen Folterraum mit einer eisernen Jungfrau, deren Nagelspitzen rostig waren. Auch eine Folterbank befand sich dort, außerdem in die Wände eingelassene Ringe, an denen die unglücklichen Opfer angekettet worden waren, ein Rad, auf das man Menschen geflochten hatte, und eine Streckfolter.

Kohlebecken, in denen auf einem Bord liegende und stehende Gegenstände glühend gemacht worden waren, standen noch da. Der Raum war düster und unheimlich. Etwas von den Qualen und Schmerzen, von den Flüchen, Schreien und Seufzern der geschundenen und gequälten Menschen schien noch in der Luft zu hängen. Eine sensible Natur hätte hier frösteln können.

Neben dem Folterkeller gab es einige Zellen. In einer von ihnen sah ich am Boden im Lichtkegel meiner Stablampe einen Totenschädel und einige Skelettknochen.

„Was ist denn das?“ fragte ich Alard Jones.

„Ich war hier noch nie“, sagte er. „Weiß der Teufel, von wem der Schädel und die Knochen stammen. Ich nehme an, sie liegen schon Jahrhunderte hier.“

Ganz hinten in den Kellerräumen gab es eine Falltür. Ich öffnete sie und war überrascht, wie leicht sie sich anheben ließ. Treppenstufen führten nach unten. Aus einem dunklen, unterirdischen Gang schlug uns feuchte Moderluft entgegen wie aus einer Gruft.

Ich hatte an diesem Tag Makabres genug gesehen und wenig Lust, in den unterirdischen Gang hinabzusteigen.

„Es heißt, daß Schloß Wattingstone im 13. Jahrhundert auf Gewölben errichtet wurde, die noch aus keltischer Zeit stammten“, sagte Walton. „Der Kreidefelsen ist nicht allzu hart, und es ist möglich, daß es einige Katakomben und Gänge noch unter den Schloßkellern gibt.“

„Die können wir bei einer anderen Gelegenheit durchforschen“, bemerkte ich. „Laßt uns jetzt wieder nach oben gehen.“

Ich war froh, als wir aus den düsteren, modrigen Räumen kamen und wieder das Licht des Tages erblickten. Schloß Memory hatte nicht von ungefähr einen schlechten Ruf, davon war ich nun überzeugt. Die unheimlichen, unterirdischen Gewölbe bargen Geheimnisse, denen ich noch auf die Spur kommen wollte.

An diesem Abend brachte die korpulente Mavis Jones, die in Dornoch Einkäufe gemacht hatte, ein Telegramm. Es kam von Doris, meiner Schwester, aus der Schweiz, und der Text war kurz. Ankomme Schloß Memory 27. Juni, Grüße, Doris’. Ich war zunächst sehr erstaunt, aber dann fiel mir ein, daß die Sommerferien begannen.

Sonst war Doris in den Sommerferien immer nach New York gekommen, aber dort würde sie mich diesmal nicht antreffen. Der 27. Juni war bereits in drei Tagen. Meine energische kleine Schwester hatte keine Zeit verloren.

Ich ging früh zu Bett, denn nach der Reise und den vielen neuen Eindrücken war ich müde. Zudem ließ sich auf Schloß Memory und auch in der Umgebung wenig anstellen. Ich fragte mich, wie Menschen es längere Zeit in dieser Einöde und diesem düsteren Gemäuer aushalten konnten.

Mir erschienen schon die vierzehn Tage zu lang, die vor mir lagen.

Trotz meiner Müdigkeit konnte ich in dem Baldachinbett so schnell nicht einschlafen. Ich sah in die Dunkelheit, die nur von einem Streifen Mondlicht durchbrochen wurde, und rekonstruierte die Geschichte des Schlosses und meiner Vorfahren, die Burt Walton und auch die Anwälte Sackenbee und McPatterson mir erzählt hatten.

Ursprünglich wurde das Schloß vom Geschlecht derer von Brennansmore bewohnt, die jedoch beim Sturz Maria Stuarts alle in den Kampfeswirren umkamen, hingerichtet oder außer Landes verbannt wurden.

Seit 1568 befand sich Schloß Memory im Besitz der Wattingstones. In der Folgezeit bis in die jüngste Vergangenheit war es immer wieder zu schrecklichen Begebenheiten auf Schloß Memory gekommen, wobei die Wattingstones aber nicht Verursacher, sondern Opfer gewesen waren.

Diese Gedanken waren nicht dazu angebracht, mir den Schlaf zu erleichtern. Unruhig wälzte ich mich in dem altertümlichen Bett hin und her. Die Luft im Zimmer erschien mir immer dumpfer und stickiger.

Endlich, gegen Mitternacht, stand ich auf und öffnete das Fenster. Die frische, kühle Nachtluft tat meinem erhitzten Kopf wohl. Der bleiche Vollmond goß sein Licht über die düsteren Mauern von Schloß Memory, und in dem hellen Mondlicht erschienen alle Konturen seltsam bizarr und die Schatten tief schwarz.

Da sah ich Alard Jones über den Schloßhof gehen. Seine lange Gestalt und die leicht gebeugte Haltung waren unverwechselbar. Er öffnete das Schloßtor, und der Wagen Fletcher Corwyns fuhr in den Schloßhof.

Der Wagen stoppte vor dem Seiteneingang des Haupttrakts. Corwyn stieg aus, wechselte ein paar Worte mit Alard Jones, und der Schloßverwalter kehrte ins Hauptgebäude zurück. Ich sah gespannt aus dem Fenster.

Als Jones verschwunden war, beobachtete ich, wie Corwyn eine bewußtlose Gestalt aus dem Wagen zerrte und sie sich über die Schulter lud. Trotz seiner kleinen Statur war er sehr stark. Er verschwand durch den Seiteneingang im Haupttrakt, ehe ich rufen oder sonst wie eingreifen konnte.

Einen Augenblick stand ich unschlüssig, aber dann zog ich mich schnell an und rannte, eine schwere Stabtaschenlampe in der Hand, durch die dunklen, schweigenden Schloßgänge zum Seiteneingang. Von Corwyn und seiner Last war nichts mehr zu sehen.

Ich wollte schon das ganze Haus alarmieren, da sah ich einen Lichtschimmer unter der Tür, die zu den Kellerräumen hinabführte. Ich öffnete die Tür. In den vorderen Kellergewölben brannte Licht.

Leise eilte ich die ausgetretene Treppe hinunter.

Ich durchsuchte die vorderen und die hinteren Kellerräume, aber ich sah niemanden. Sogar in die Zelle, in der der Schädel und die Skelettknochen lagen, schaute ich. Der Schädel schien mich höhnisch anzugrinsen.

Nun konnte Fletcher Corwyn sich nicht in Luft aufgelöst haben. Entschlossen leuchtete ich mit der Taschenlampe überallhin und suchte alles ab. Es wäre übertrieben zu behaupten, daß ich keine Angst hatte in dunkler Nacht allein in den schaurigen Kellergewölben des verruchten Schlosses, aber ich gab meiner Angst nicht nach.

Die Sagen, Gerüchte und Überlieferungen fielen mir ein, das Verschwinden jenes jungen Fliegerleutnants 1947. Trotz der Kühle des Kellers stand mir der Schweiß auf der Stirn und mein Herz klopfte stark. Aber ich wollte dem Geheimnis auf die Spur kommen, das sich hinter der Verschleppung eines Menschen in diese Gewölbe verbarg, und ich suchte weiter.

Bei der zweiten Durchsicht des Raumes, in dem sich die Falltür befand, sah ich Spuren im Staub. Schleifspuren, die nicht von der Besichtigungstour durch mich, Burt Walton und Alard Jones stammten. Fletcher Corwyn mußte die bewußtlose Gestalt auf den Boden niedergelegt, die Falltür geöffnet und dann seine Last wieder aufgenommen haben.

Ich öffnete die Falltür und stieg hinab. Der unterirdische Gang führte tief in den Kalksteinfelsen hinein, und zu meinem Erstaunen gabelte er sich mehrmals, es gab Schächte, Stollen und Abzweigungen. Ich fragte mich, wie ich Fletcher Corwyn in diesem Labyrinth jemals finden sollte, da sah ich im Lichtkegel der Taschenlampe eine Brosche liegen.

Es war ein billiger Modeschmuck und mußte der leblosen Gestalt gehört haben, die Fletcher Corwyn mit sich schleppte.

Ich steckte die Brosche ein und eilte weiter. Am Ende des kurzen Ganges gab es eine massive Bohlentür. Ich riß sie auf. Die Tür führte in ein großes, saalartiges Gewölbe, das vom Licht zweier Batterielampen erhellt war. In die Wände waren Dämonenfratzen und scheußliche Gestalten eingehauen, Arbeiten, die schon sehr alt sein mußten.

An einer der Felswände hingen Schwerter, Dolche und ein paar rostige Morgensterne. Auf einen Tisch in der Mitte des Gewölbes war ein blondes, mit Jeans und gelbem Pulli bekleidetes Mädchen gefesselt. Sie kam gerade wieder zu sich und schaute verständnislos umher.

Fletcher Corwyn drehte sich mit einem Schrei um, als er das Geräusch der sich öffnenden Tür hörte. Seinem Gesichtsausdruck nach zu schließen war er erleichtert, als er mich sah, als hätte er etwas Schreckliches erwartet.

„Was hat das zu bedeuten, Corwyn?“ fragte ich scharf.

Wuterfüllt sah der kleine Mann mich an.

„Verdammter Hund“, zischte er. „Du hast hier nichts verloren.“

„Immerhin ist das mein Schloß“, sagte, ich. „Also, Corwyn, reden Sie jetzt. Ich will wissen, was hier vorgeht. Oder soll ich es aus Ihnen heraus prügeln?“

Langsam ging ich auf ihn zu. Corwyn rannte plötzlich zur Wand, riß einen schweren Morgenstern herunter und ging auf mich los.

„Aus dem Weg, sonst schlage ich dir den Schädel ein.“

Sein Gesicht war voller Haß. Doch ich dachte gar nicht daran, ihn so einfach davonkommen zu lassen. Ich ließ die Taschenlampe fallen und blieb vor ihm stehen, denn Fletcher Corwyn war auch mit einem Morgenstern für mich kein furchteinflößender Gegner.

Ich war sportlich durch trainiert, hatte im College geboxt und mich später zuerst mit Judo und dann mit Karate beschäftigt. Als Corwyn den Morgenstern hob und einen wilden Schlag führte, der mir den Schädel oder die Schulter hätte zerschmettern sollen, unterlief ich ihn, packte ihn, als sein eigener Schwung ihn nach vorn riß, und warf ihn auf den Felsboden.

Corwyn blieb liegen und ließ den Morgenstern los. Ich schleuderte das schwere Ding weg, riß Corwyn auf die Beine und versetzte ihm ein paar harte Schläge an Stellen, wo es schmerzte, und einige schallende Ohrfeigen.

„Na, Corwyn, willst du jetzt reden?“

„Ich weiß nichts“, heulte er, „gar nichts.“

„Das kannst du deiner Großmutter erzählen. Also, heraus jetzt mit der Sprache.“

In diesem Augenblick rief das gefesselte Mädchen schwach: „Bitte, binden Sie mich los.“

Am Kragen schleifte ich den zeternden und jammernden Corwyn zunächst zur Wand, wo ich ein Schwert nahm, und dann zum Tisch. Dort schnitt ich das Mädchen los. Sie war hübsch, achtzehn oder neunzehn Jahre, mittelgroß mit schlanker Figur, blondem Haar und haselnußbraunen Augen.

Sie saß auf der Tischkante und hielt sich den Kopf.

„Ach, ich glaube, mir zerspringt der Schädel. Mir ist hundeelend. Ich glaube, ich muß…“

Das blonde Mädchen wankte in eine Ecke und übergab sich. Während sie mit sich beschäftigt war, schüttelte ich Corwyn ein paarmal kräftig durch, das seine Zähne aufeinander schlugen. Nun durchsuchte ich auch seine Taschen, denn ich wollte nicht unversehens ein Messer in den Bauch bekommen.

Tatsächlich fand ich ein Klappmesser, das ich wegwarf.

„Wie heißen Sie?“ fragte ich das Mädchen, als es ihr etwas besser ging.

„Gerda Schneider. Ich bin Deutsche, und ich absolviere als Haustochter ein Jahr in Schottland, in Aberdeen. Vor zwei Tagen bin ich nachts in einem Park mit Chloroform betäubt und gekidnappt worden. Man brachte mich in eine Jagdhütte. Heute abend wurde ich in der Jagdhütte wiederum mit Chloroform betäubt, und dann bin ich hier aufgewacht.“

Ich wandte mich Fletcher Corwyn zu. Er sah wohl ein, daß es besser sei, nicht länger den Verstockten zu spielen. Ich hatte keinen Grund, ihn mit Samthandschuhen anzufassen. Er war an einer Entführung beteiligt und hatte mir den Schädel einschlagen wollen.

„Sie sollte bei einer Beschwörung Ngorro geopfert werden“, sagte Fletcher Corwyn.

Plötzlich nahm sein Gesicht den Ausdruck größter Furcht an. Er lauschte gespannt. Zunächst glaubte ich, er wolle mich durch einen Trick ablenken, aber dann bemerkte ich, wie er zitterte.

Ich lauschte nun auch, und tatsächlich war es mir, als höre ich ein Quieken und Fiepen, ein Trappeln und Schaben.

„Um Gottes willen, verriegeln Sie die Tür!“ schrie Fletcher Corwyn mit dem Ausdruck äußersten Entsetzens. „Sie sind doch unterwegs, obwohl er mir gesagt hat, in der nächsten Zeit sei Ruhe. Schnell, die Tür zu, sie kommen.“

Panik stand Fletcher Corwyn ins Gesicht geschrieben. Er war außer sich.

„Wer kommt?“ fragte ich.

„Wattingstones Ratten, die schrecklichen Geschöpfe des 13´Earl.“

Ich wollte gerade zur Tür gehen, da wurde sie aufgestoßen. Eine haarige, weißliche Pfote kam herein, dann eine spitze Schnauze. Eine abscheuliche Ratte mit rotglühenden Augen, so groß wie ein Schäferhund, huschte in den Raum. Ihr magerer Körper war mit weißlichen Wucherungen bedeckt und mit einer schleimigen, unglaublich ekelerregenden Masse überzogen.

Das Tier war ein widerliches, abscheuliches Monstrum, wie ich noch nie eines gesehen hatte. Es fixierte uns mit seinen rotglühenden Augen und bleckte die langen gelben Zähne. Die Ratte mußte gräßlichen Hunger haben, denn in diesem unterirdischen Labyrinth gab es sicher nicht viel Nahrung für sie.

Im nächsten Moment würde sie uns angreifen.

Fletcher Corwyn wich zitternd bis an die Wand zurück. Gerda Schneider stieß einen lauten Entsetzensschrei aus und blieb dann vor Schreck erstarrt auf der Stelle stehen, ohne sich zu rühren. Ich ging langsam nach vorn, auf die Ratte zu, denn genau zwei Meter vor ihr lag das Schwert, mit dem ich das deutsche Mädchen los geschnitten hatte.

Ich war von Angst und Ekel erfüllt, und ich wollte mich auf keinen Fall ohne Gegenwehr von diesem Ungeheuer umbringen lassen. Eine zweite Ratte, eine dritte und eine vierte huschten in den Raum. Im Halbkreis standen mir die Bestien gegenüber. Ihre roten Augen glühten.

Gerade als ich die Hand nach dem Schwert ausstreckte, sprang die vor, die zuerst herein geschlüpft war. Ich bekam das Schwert zu fassen und stieß wuchtig zu. Ein schrilles Quieken antwortete. Das widerliche Biest wich zurück, aber nun stürzten sich die anderen drei auf mich.

Mit der Kraft der Verzweiflung schlug ich zu, trat einem der Ungeheuer gegen die Schnauze, daß es sich überkugelte, und stieß ein anderes mit der linken Hand zurück. Der Körper der riesigen Ratte, den ich berührte, war kalt, glitschig und unbeschreiblich widerwärtig. Ein Gestank ging von den Bestien aus, der an die Gerüche einer Kloake und an den Pesthauch verwesender Leichen in einem Massengrab erinnerte.

Quiekend und fiepend drangen sie auf mich ein. Ich weiß nicht, wie lange der Kampf dauerte. Ich konnte mich der Ungeheuer kaum erwehren. Schritt um Schritt wich ich zurück, und dann sah ich den Morgenstern am Boden liegen, mit dem Corwyn mich angegriffen hatte.

Es gelang mir, den Morgenstern zu ergreifen, und mit Schwert und Morgenstern trieb ich die Monstren zurück. Zwei blieben tot liegen, und zwei richtete ich übel zu.

Fletcher Corwyn floh aus dem Gewölbe. Die letzten beiden Ratten flüchteten, und ich lief Corwyn nach zur Tür. Da sah ich vom Hauptgang her ein halbes Dutzend der widerlichen Biester heranrasen. Die schleimige Masse auf ihren Körpern leuchtete in der Dunkelheit. Ein hundertfältiges Quieken, Fiepen und Pfeifen erscholl. Eine ganze Rattenarmee war in dem unterirdischen Labyrinth unterwegs.

Fletcher Corwyn, der schon fast den Hauptgang erreicht hatte, wollte zurück ins Gewölbe, aber es war zu spät. Drei Monsterratten rissen ihn nieder, und seine Schreie gingen im Lärm unter, den die Bestien machten. Überall sah ich rotglühende Augen. Es wimmelte von Ratten. Es wäre Selbstmord gewesen, Corwyn jetzt noch helfen zu wollen.

Ich stieß der vordersten Ratte das alte Schwert in den Rachen, das sie sich überschlug, und warf die schwere Bohlentür zu. Ich schob den massiven Riegel vor. Draußen warfen sich schwere Körper gegen die Tür. Pfoten kratzten an dem Holz und Zähne wetzten daran.

Ich konnte nur hoffen, daß die Bohlen hielten. Corwyn schrie nicht mehr, nur das Quieken und Fiepen der Monsterratten war draußen zu vernehmen. Gerda Schneider kam herbei, eins der alten Schwerter in der Hand, und stellte sich neben mich, Sie zitterte wie Espenlaub.

„Wie kann es so etwas geben?“ fragte sie. „Diese Ungeheuer stellen jeden Alptraum in den Schatten.“

„Die sind verdammt real“, keuchte ich und betrachtete die beiden Ratten, die ich erschlagen hatte. „Wenn die Tür nicht standhält, sind wir verloren.“

Immer wütender wurde das Quieken und Pfeifen der Bestien. Immer wilder warfen sie sich gegen die Tür und traktierten sie mit Krallen und Zähnen.

Da hörte ich eine Männerstimme. Es war keine Täuschung, wie ich zuerst glaubte. Durch den infernalischen Lärm der Bestien schrie ein Mann Worte in einer Sprache, die ich nicht verstehen konnte.

Die Ratten wurden leiser. Die Männerstimme war jetzt klar und deutlich zu vernehmen.

„Zoltschat Ngorro!“ rief sie mehrmals. „Zoltschat Ngorro!“

Es pochte hart an die Tür. Ich packte den Morgenstern fester.

„Sind Sie da drin, Mike?“ fragte Burt Waltons Stimme. „Ist Ihnen etwas passiert?“

Langsam öffnete ich die Tür einen Spalt und leuchtete mit der Taschenlampe den Seitengang ab. Von den Ratten war keine Spur mehr zu sehen. Nahe der Abzweigung lagen ein paar blutgetränkte Kleiderfetzen und abgenagte Gliedmaßen. Das war alles, was von Fletcher Corwyn übriggeblieben war.

Burt Walton stand vor mir, eine Batterielaterne in der Hand. Er kam ins Gewölbe. Die beiden toten Ratten schaute er voller Ekel an.

„Kennen Sie diesen Mann?“ fragte ich Gerda Schneider.

Sie schüttelte den Kopf, Walton musterte das blonde Mädchen überrascht.

„Wie kommen Sie denn hierher?“ fragte er. „Wer sind Sie eigentlich?“

Ich erklärte ihm nun, was vorgefallen war, und er zeigte sich bestürzt.

„Dafür habe ich keine Erklärung“, sagte er. „Ich stellte Fletcher Corwyn, einen Amerikaner übrigens, in Dornoch ein, weil ich glaubte, hier müsse unbedingt ein Gutsverwalter her. Die Einstellung erfolgte, als ich vor vier Wochen einmal kurz zwei Tage hier war, weil ich etwas im Schloßarchiv suchte. Das Schloß war verrufen, und außer Fletcher Corwyn wollte niemand den Posten antreten. Ich gab ihm genaue Instruktionen, was er tun solle und reiste wieder in die Staaten zurück, Fletcher Corwyn wollte sicher das Mädchen hier verstecken und ein Lösegeld für sie erpressen.“

Ich glaubte Burt Walton kein Wort. Hier stimmte so gut wie nichts.

„Wie haben Sie die Ratten vertrieben, Walton?“ fragte ich den dicken Mann. „Weshalb sind Sie nicht auch von ihnen angefallen worden wie Fletcher Corwyn?“

Sein linkes Augenlid flatterte nervös.

„Muß ich Ihnen das jetzt und hier erklären, Mike, solange die junge Dame dabei ist? Es gibt da ein paar Geheimnisse um Ihre Familie, die Wattingstones, von denen ich bisher noch nichts erwähnt habe. Einstweilen kann ich Ihnen nur sagen, daß ich die Monsterratten mit Bannworten und Beschwörungen in ihre Schlupfwinkel zurückgetrieben habe.“

„Mit Bannworten und Beschwörungen, was? Sie wollen mich wohl auf den Arm nehmen, Walton? Ich weiß nicht, was hier gespielt wird, aber ich werde es herausfinden. Corwyn hatte ich schon soweit, daß er reden wollte, als die Ratten kamen. Jetzt sind Sie an der Reihe. Los, Walton, sprechen Sie sich aus, und lügen Sie nicht und vergessen Sie auch nichts, sonst werden Sie mich von meiner unangenehmsten Seite kennenlernen.“

Burt Walton wich zwei Schritte zurück. Ich ging ihm nach und wollte ihn gerade packen, als die Tür geöffnet wurde. Alard und Mavis Jones traten ein. Er hielt eine doppelläufige Schrotflinte in den Händen, sie eine großkalibrige Pistole.

Walton trat schnell zur Seite, daß ich ihn nicht als Kugelfang zwischen mich und die Jones’ bringen konnte. Er zog einen kurzläufigen Revolver aus dem Hosenbund.

„So ist das also“, sagte ich. „Ihr steckt alle unter einer Decke.“

Waltons Gesicht war eine höhnische Grimasse des Triumphes.

„Genau, Mike, Sie haben es erfaßt, Sie haben die Dinge etwas kompliziert, aber jetzt läuft doch alles so, wie ich es will. Los, drehen Sie sich um. Gesicht zur Wand, Hände in Schulterhöhe.“

Mir blieb nichts anderes übrig, als zu gehorchen. Ich hörte, wie jemand hinter mich trat, dem Schritt nach war es Alard Jones. Etwas sauste durch die Luft, und ich wollte noch den Kopf zur Seite nehmen, da krachte es hart auf meinen Schädel nieder. Alles um mich herum versank in Dunkelheit.

Als ich wieder zu mir kam, hockte ich gefesselt an der Wand. Die beiden toten Ratten waren hinaus geschleift worden, und Alard und Mavis Jones waren gegangen. Gerda Schneider lag, nackt bis auf ein Seidenhöschen und mit Blut oder roter Farbe bemalt, auf dem Tisch angebunden.

Sie war bewußtlos. Kerzenlicht erhellte die Szene, die nun folgte. Burt Walton hatte mit farbiger Kreide ein Pentagramm auf den unebenen Felsboden gezeichnet. Ohnmächtig mußte ich mit ansehen, wie er das wehrlose Mädchen bei einer Dämonenbeschwörung erstach. Mein Kopf schmerzte, als wolle er zerspringen, und mir war hundeelend.

Ein eisiger Windhauch ließ die Kerzen erlöschen, Todeskälte erfüllte das Gewölbe. Es grollte tief aus dem Innern der Erde. Und dann erschien er, Ngorro, der oberste Dämon der gorgalischen Unterwelt, beschworen von Burt Walton.

Gegen die Monsterratten hatte ich mich immerhin wehren können, jetzt aber war ich machtlos und gefesselt. Ich hatte nichts als Angst, und ich schloß mit meinem Leben ab. Gegen den Tod, der mir bevorstand, hatte Fletcher Corwyn noch ein sanftes Ende gefunden, so befürchtete ich.

Die glühenden Augen des Dämons richteten sich auf mich, und aus seinem Rachen und seinen Nüstern spie er Rauch und Funken. Ein teuflisches Gelächter erfüllte das Gewölbe.

„Ja, das ist einer von ihnen, Burt Walton. Du hast ordentliche Arbeit geleistet. Ist er der einzige aus der Sippe der Wattingstones, oder gibt es noch andere?“

„Seine Schwester, großer Ngorro. Sie kommt am übernächsten Tag.“

„Gut, sehr gut. Du wirst ihn in einer Stunde in den Raum bringen, von dem du in Alexander of Wattingstones Aufzeichnungen gelesen hast. Laß ihn die Zeichen vollführen und die magischen Worte sprechen. Mit seiner Schwester verfährst du in der gleichen Weise. Damit ist der nächste Teil deiner Aufgabe erfüllt, Burt Walton. Ein Bote von mir wird kommen und dir sagen, wie es danach weitergeht. Bisher bin ich sehr zufrieden mit dir. Ich werde dich reich belohnen und über alle anderen Menschen erhöhen, wenn ich auf dieser Welt Fuß gefaßt habe.“

Das Leuchten im Gewölbe erlosch.

Burt Walton ließ die Batterielampen aufflammen.

Er war bleich und seine Hände zitterten, aber seine Augen funkelten triumphierend. Im Schein der Lampen sah ich, was geschehen war.

Aus Gerda Schneider, dem unglücklichen blonden Mädchen, war eine verwitterte, zusammengeschrumpfte Mumie mit leeren Augenhöhlen geworden. Das dunkle Bündel war formlos, und man konnte kaum glauben, daß es noch wenige Minuten zuvor ein menschlicher Körper, der eines hübschen jungen Mädchens, gewesen war.

„Sie Ungeheuer“, schrie ich Burt Walton an. „Wenn ich die Hände frei hätte, würde ich Sie erwürgen.“

„Sie haben sie aber nicht frei“, erwiderte er. „Ich komme meinem Ziel immer näher, Mike. Zuerst waren es nur vage Anhaltspunkte. Von jeher haben mich Schwarze Magie und Dämonologie fasziniert, und ich beschäftigte mich seit frühester Jugend damit. Meine Erfolge waren nicht nennenswert, bis ich auf die Gorgalische Saga stieß, von der es nur zwei oder drei schriftliche Exemplare auf der ganzen Welt gibt. Ein alter Teufelslama in Tibet gab mir eins der Schriftstücke, und ich schrieb mir die Stellen heraus, die ich brauchte und die mir wichtig erschienen. Kurz danach gelang es mir, einen gorgalischen Dämon zu beschwören, Ngorro, den Herrn aller Dämonen der fernen Vorzeit. Er wird mich reich und mächtig machen, wenn ich ihm diene.“

Ich zerrte an meinen Fesseln, aber sie waren fest und hielten. In ohnmächtiger Wut knirschte ich mit den Zähnen, und ich verfluchte Burt Walton dafür, daß er mich auf dieses unheimliche Schloß gelockt hatte.

Walton hörte mir gelassen zu. Er lachte nur. Er hockte auf dem Tisch vor der Mumie des jungen Mädchens und steckte sich eine Zigarette an. Offenbar hörte er sich gern reden, denn er erzählte mir lang und breit, wie er nach der ersten erfolgreichen Beschwörung Ngorros nach Schottland gereist war und Kontakt mit dem Verwalterehepaar Jones gesucht hatte.

Seit vielen Generationen schon war die Familie der Jones’ auf dem Schloß ansässig, und das Verwalterehepaar hatte von den ungeheuerlichen Ratten in den tiefen Gewölben gewußt. Es gab eine alte Weissagung, nach der der 13. Earl of Wattingstone einmal zurückkehren und die Welt mit Terror und Schrecken regieren würde.

Burt Walton hatte bei den Jones’ eine bessere Aufnahme gefunden, als er sich zu erträumen gewagt hatte. Sie waren Verbündete geworden. Selbstverständlich hatte Fletcher Corwyn das deutsche Mädchen in Waltons Auftrag entführt, der schreckliche Tod seines Helfers machte Walton nichts aus.

Er zuckte nur mit den Achseln und meinte: „Wo gehobelt wird, da fallen Späne.“

Er erzählte mir noch, daß die Monsterratten Geschöpfe des 13. Earl of Wattingstone seien. Alexander of Wattingstone hatte aus modernden Knochen von Schreckenskreaturen, deren Art und Äußeres man sich nicht vorstellen konnte, einen Sud gekocht und diesen normalen Ratten eingeflößt.

Mit dem Sud und mit Beschwörungen hatte Alexander of Wattingstone die ihm dienstbaren Rattenungeheuer geschaffen. Burt Walton kannte die Zauber- und Bannsprüche des teuflischen Earl aus dessen Aufzeichnungen, wenn er auch nicht alle anzuwenden vermochte, und so hatte er die Monstren in ihre Schlupfwinkel zurückscheuchen können.

Walton sprach fast eine Stunde. Ich stellte ihm nur hin und wieder eine Frage. Ich ging dann sogar soweit, ihm viel Geld zu bieten, wenn er meine Schwester aus dem Spiel lassen würde, aber davon wollte er nichts wissen. Über den Dämon Ngorro und das Reich der Gorgalen, unter dem ich mir nichts vorstellen konnte, sagte Walton wenig.

Ich hatte den Eindruck, daß er selber nicht sehr viel darüber wußte. Er sagte lediglich zweimal, Ngorro sei ein furchtbarer Dämon aus uralter Zeit.

Die Stunde, die der Dämon als Frist gesetzt hatte, war um. Walton holte Alard Jones herbei. Sie schleiften mich aus dem Gewölbe, in dem die Beschwörung stattgefunden hatte, durch ein Labyrinth von Gängen noch weiter nach unten. Es war, als stiegen wir in die Hölle selbst hinab.

Ein paarmal hörte ich von fern das Pfeifen und Quietschen der Monsterratten. Walton und Jones waren sehr nervös, sie hatten ohne Zweifel Angst vor dem, was da kommen sollte.

Endlich schleppten sie mich in einen kreisrunden gemauerten Raum. Die Wände wölbten sich zu einer Kuppel, und der Boden bestand aus sorgfältig behauenen Steinquadern. In der Mitte des Raumes befand sich eine runde Steinplatte mit rätselhaften Zeichen und Symbolen.

Walton und Jones legten mich hier auf den Boden. Jones zog einen Revolver, und Walton schnitt meine rechte Hand los. Er legte ein Blatt Papier vor mich hin, auf das seltsame Worte geschrieben waren, die man kaum aussprechen konnte.

Nun holte Walton eine große Stableuchte aus seiner Tasche. Er leuchtete mich mit dieser Taschenlampe an. Ich mußte die Augen schließen, als ich von dem grellen Licht geblendet wurde.

„Fahren Sie mit dem Finger die Linien und Symbole nach, und sprechen Sie die Worte auf dem Papier laut aus“, befahl Walton.

Ich spuckte auf den Boden.

„Ich denke nicht daran. Wenn Sie mich irgendeinem Ihrer Dämonen opfern wollen, müssen Sie das schon selbst tun. Ich werde Ihnen dabei nicht helfen.“

„Sie werden tun, was ich will, Mike“, sagte Walton drohend. „Sonst zerschießt Ihnen Jones zuerst die Schultergelenke, dann die Knie, und zuletzt kriegen Sie eine Kugel in den Bauch, wenn Sie sich immer noch weigern sollten.“

Jones hielt den schweren Revolver so, daß ich ihn im Licht der Stablampe sehen konnte.

„Wie ist es?“ hörte ich seine heisere Stimme. „Wollen Sie erst eine Kugel, oder parieren Sie freiwillig?“

Er meinte es ernst, da war ich sicher. Ich zeichnete also mit dem Finger die Linien und Symbole in der runden Platte nach, und ich sprach mit stockender Stimme die Worte, die mir nicht über die Zunge wollten. Es waren Lautverbindungen, die sich barbarisch und völlig fremdartig anhörten.

Als ich geendet hatte, wurde es eiskalt in dem runden Raum. Ich sah das Licht der Taschenlampe nicht mehr. Es war, als stürze ich in einen schwarzen Trichter. Ein Glühen kam mir entgegen, und in ihm schwebte eine schreckliche Gestalt.

Sie war in modrige Gewänder gehüllt, die nach Verwesung stanken. Ihr Gesicht war das einer Mumie, es leuchtete grünlich, und an der linken Gesichtshälfte lagen die Knochen frei. Es sah scheußlich aus. Blondes Haar, zu Löckchen gedreht, wuchs auf dem Kopf der ungeheuerlichen Erscheinung, und sie trug einen Zierdegen.

Die Hände waren fleischlose Klauen, gleichfalls grünlich schimmernd, und in den Augenhöhlen glimmte es.

Ich stieß einen Schrei aus und ballte die freie rechte Hand zur Faust, um die Schreckenserscheinung abzuwehren. Von irgendwoher ertönte Burt Waltons Stimme.

„Was ist das? O Gott, was ist geschehen?“

Eine dumpfe Stimme antwortete: „Ich bin Alexander of Wattingstone, zurückgekehrt auf die Welt, die ich vor 200 Jahren verlassen habe.“

„Was ist mit Mike Holmes?“ fragte Walton.

„Er wird dorthin gehen, wo ich hergekommen bin.“

Dann war da nur noch Schwärze, aus der sich Sterne lösten und wie helle Lichtstreifen auf mich zurasten. Sphärenmusik erklang, und ein tiefes Sehnen erfaßte mich. Mein Inneres wurde von nie gekannten Gefühlen überwältigt, die ein Abglanz der Ewigkeit hervorrief.

Dann wußte ich nichts mehr.

Burt Walton hatte Doris Holmes vom Bahnhof in Aberdeen abgeholt und fuhr sie zum Schloß. Während der ganzen Fahrt plauderte das junge Mädchen angeregt mit Walton. Er antwortete einsilbig und ausweichend, von sich selbst erzählte er nur wenig. Sie erfuhr, daß er eigentlich Makler sei, aber weitgehend von anderen Interessen in Anspruch genommen werde, und daß er Doris und ihren Bruder als Erben des Wattingstone-Besitzes ausfindig gemacht habe.

Doris war voll gespannter Erwartung. Sie hatte hellblondes Haar und eine für ihre fünfzehn Jahre schon stark entwickelte Figur. Man hätte sie ohne weiteres für achtzehn oder neunzehn halten können. Ihre blauen Augen sprühten vor Leben, und sie strahlte die ungebrochene Kraft und übersprudelnde Vitalität der Jugend aus.

Als Doris das Schloß auf dem Kalksteinhügel sah, rief sie impulsiv aus: „Was, den häßlichen alten Kasten sollen wir erben? Da möchte ich nicht einmal begraben sein.“

Walton grinste spöttisch.

„Von innen ist Schloß Memory sehr wohnlich. Es wird Ihnen dort sicher gefallen, Doris.“

Sie fuhren über die Zugbrücke ins Schloß, Alard und Mavis. Jones begrüßten das junge Mädchen und brachten ihre Koffer in den Haupttrakt.

„Wo ist Mike?“ fragte Doris.

Walton fragte Mavis Jones, und die korpulente Frau antwortete: „Er sieht sich die unterirdischen Gewölbe an. Er hat dort etwas ganz Tolles und Unwahrscheinliches gefunden, das er Ihnen unbedingt zeigen will, Miß Doris.“

Doris erfrischte sich zunächst etwas in dem Zimmer im ersten Stock, das ihr zugewiesen worden war, und wunderte sich, daß ihr Bruder immer noch nicht kam. Die Ähnlichkeit zwischen dem 13. Earl of Wattingstone auf dem Gemälde in der Halle und Mike war ihr aufgefallen, aber sie hielt das für einen reinen Zufall und dachte nicht weiter darüber nach.

Alard Jones führte Doris nach einer angemessenen Zeit, die ihr zum Umziehen und Zurechtmachen genügte, in den blauen Salon, wo Burt Walton auf sie wartete. Walton rieb sich betont forsch die Hände.

„Wenn Mike nicht zu uns kommt, müssen wir wohl zu Mike gehen“, sagte er. „Stellen Sie sich vor, Doris, er hat in den Gewölben unter dem Schloß einen ungeheuren Schatz entdeckt, der vom 13. Earl of Wattingstone stammt, und noch ein paar andere Dinge, die Sie sehen müssen. Sicher kann Mike sich davon nicht losreißen. Wir werden ihn aufsuchen.“

„Ein versteckter Schatz?“

Doris war sofort Feuer und Flamme. Hellauf begeistert und voll kühner Erwartungen folgte sie Burt Walton in die oberen Kellergewölbe. Er führte sie zu der Falltür, und hier zögerte Doris zum erstenmal.

„Das sieht richtig schaurig aus“, sagte sie. „Und es riecht wie in einer Leichenhalle.“

Walton lachte gekünstelt.

„Ich habe Earl Alexander nicht gesagt, daß er seine Schätze hier verstecken soll. Kommen Sie, Doris. Nur Mut.“

Das Mädchen folgte dem dicken Mann in die unterirdischen Gänge Walton leuchtete mit einer Batterielampe. Er führte Doris durch ein Gewirr von Gängen, Höhlen und Gewölben immer tiefer hinab.

Doris schauderte. Diese makabre Unterwelt kam ihr immer unheimlicher vor.

„Mir ist kalt“, sagte sie. „Ich bin zu dünn angezogen. Wir gehen besser wieder nach oben und warten, bis Mike heraufkommt.“

„Es ist nicht mehr weit.“

„Das haben Sie ein ganzes Stück zuvor auch schon gesagt. Nein, Mr. Walton, ich will nach oben. Ich fürchte mich hier.“

Walton packte das Mädchen am Arm. Er ließ die höfliche Maske des jovialen, freundlichen Mannes fallen.

„Du kommst jetzt mit und tust, was ich dir sage, klar? Sonst ziehe ich andere Saiten auf.“

Sein drohender Ton und sein böses Gesicht jagten Doris noch mehr Angst ein. Geschichten fielen ihr ein von brutalen Sittlichkeitsverbrechern und Sexualmördern.

Ohne zu überlegen, riß Doris sich los, schlug Walton die Lampe aus der Hand und rannte in die Dunkelheit. Walton rief hinter ihr her.

„Doris, Doris, bleiben Sie stehen.“ Als er hörte, wie die Schritte des Mädchens sich rasch entfernten, wurde er wütend. „Wenn ich dich kriege, dann kannst du was erleben, wenn du nicht sofort herkommst.“

Das Mädchen rannte weiter durch die finsteren Gänge. Doris stürzte ein paarmal, schlug sich die Knie blutig und zerriß sich die Strümpfe. Sie tastete sich an den Wänden entlang, so schnell sie konnte, und nahm aufs Geratewohl ein paar Abzweigungen.

Den Lichtschein von Burt Waltons Lampe sah sie nicht mehr, und sie hörte auch nichts mehr von dem Schnaufen oder den wütenden Rufen des dicken Mannes.

Doris irrte noch eine Weile durch das unterirdische Labyrinth. Dann ging ihr auf, wie töricht sie gehandelt hatte. Sie kannte sich in diesen Gängen und Höhlen nicht aus, und vielleicht verlief sie sich so, daß man sie nie mehr fand und sie hier in der ewigen Dunkelheit elend umkam.

Sie hätte sich einfach weigern sollen, mit Burt Walton weiterzugehen. Daß er ein Sittlichkeitsverbrecher war, erschien Doris bei näherer Überlegung doch unwahrscheinlich, denn während der Fahrt durch das einsame Land und die Wälder hätte er genug Gelegenheit gefunden, ihr etwas anzutun, wenn er das gewollt hätte.

Aber irgend etwas stimmte hier nicht, das spürte Doris.

Sie versuchte, den Rückweg zu finden, mußte aber bald einsehen, daß das in der völligen Finsternis absolut unmöglich war. In ihrer Angst begann Doris zu weinen. An die kalte, feuchte Wand gelehnt, schluchzte sie herzzerreißend. Verzweifelt rief sie nach ihrem Bruder.

„Mike, Mike, bist du hier, Mike?“

Nur das Echo, das in den Gängen dumpf und schaurig widerhallte, antwortete ihr. Vorsichtig tastete Doris sich an den Wänden entlang weiter. Sie war keineswegs eine ängstliche oder zaghafte Natur, aber die Finsternis und die Einsamkeit in diesem unterirdischen Verlies waren einfach zu viel für ein fünfzehnjähriges Mädchen, das immer geborgen und wohlbehütet gelebt hatte.

„Mike“, rief Doris wieder. „Mike!“

Sie hörte vor sich ein Geräusch. Voller Hoffnung eilte sie nach vorn, schaute um eine Ecke und erlebte den Schock ihres Lebens.

Vor ihr kauerten drei scheußliche Geschöpfe. Ratten waren es, mit weißlichem Fell und glühenden Augen. Ihre mageren Körper wiesen Auswüchse auf und waren von einem widerlichen Schleim bedeckt, der in der Dunkelheit phosphoreszierte und die Konturen der Monstren klar in allen Einzelheiten aus der Finsternis schälte.

Doris schrie gellend auf, Ihre Knie gaben nach, und sie sank zu Boden. Auch aus der anderen Richtung, aus der sie gekommen war, hörte sie jetzt ein Quieken und Fiepen, und Dutzende der schrecklichen Bestien huschten herbei. Es war Doris klar, daß sie verloren war.

Wie auf ein geheimes Signal hin fielen die Ungeheuer über das Mädchen her. Doris sah spitze Nagezähne vor sich, roch den scheußlichen Gestank und spürte die Berührung der schleimigen, naßkalten Körper. Gleich, gleich mußten die Monsterratten die Zähne in ihr Fleisch schlagen.

Da rief eine donnernde Stimme befehlende Worte. In ihrer Todesangst, und Panik konnte Doris sie nicht verstehen, aber die Ratten stoben auseinander, als sei der Blitz zwischen sie gefahren, und rannten quiekend davon.

Halb betäubt vor Angst, und Schrecken blieb Doris am Boden liegen. Sie hörte Schritte, und dann kam ihr Retter. Doris erlebte einen neuerlichen Schock, der vielleicht noch schlimmer war als der erste beim Auftauchen der Monsterratten.

Vor ihr stand eine Schreckenserscheinung, eine Mumie mit grünlich leuchtendem Gesicht, auf dessen linker Hälfte die Knochen frei lagen. In den Augenhöhlen funkelte und glühte es. Grünlich schimmernde Hände streckten sich nach Doris aus.

Sie kroch wimmernd bis an die Wand und preßte sich daran, als wolle sie hineinkriechen. Die Kleidung der Mumie konnte sie wegen der Dunkelheit nur undeutlich erkennen, aber ein Pesthauch wie aus einem offenen Seuchengrab wehte sie an.

„Komm“, sagte die dumpfe Stimme. „Folge mir!“

Unfähig, auch nur eine Silbe zu sagen, schüttelte Doris den Kopf. Burt Walton mit seiner Lampe tauchte nun auf, und in ihrer Angst war Doris heilfroh über sein Erscheinen. Immerhin war er ein Mensch und kein Ungeheuer.

„Helfen Sie mir, retten Sie mich!“ schrie das Mädchen

Walton lachte gemein.

„Wer wird denn solche Angst vor seinem Urahn haben? Das ist Alexander of Wattingstone, 13, Earl des Wattingstone-Geschlechts auf Schloß Memory und Ihr Vorfahr, Doris. Wenn er nicht geholfen hatte, wären Sie jetzt schon ein abgenagtes Skelett. Diese unterirdischen Gänge sind sehr gefährlich. Da ist es schon besser, man hält sich an den lieben Onkel Walton.“

Er half Doris auf die Füße und führte das willenlose, vor Grauen zitternde Mädchen durch das Labyrinth der finsteren Gänge. Die Schreckensmumie folgte ihnen, und in weiter Entfernung quiekten die Bestien. Endlich blieb Walton stehen.

Er stieß Doris in ein kreisrundes Kuppelzimmer aus Kragsteinen. Eine seltsam behauene Steinplatte befand sich in der Mitte. Walton warf ein Blatt Papier ins Zimmer.

„Fahren Sie mit dem Finger die Zeichen und Linien auf der Platte nach, Doris. Und dann sprechen Sie die Worte, die ich auf das Papier geschrieben habe, so gut Sie können. Los, wird’s bald.“

„Ich will nicht. Was haben Sie mit mir vor?“

„Los, du Göre, tu, was ich dir sage, oder ich lasse den lieben Urahn Alexander zu dir ins Kämmerlein.“

Die Schreckensmumie, im Lampenlicht noch gräßlicher anzusehen, fletschte die schwärzlichen Zähne und streckte die Klauenhände nach dem Mädchen aus. Aufschluchzend gehorchte Doris dem Befehl Burt Waltons.

Die Finsternis kam und der Sturz ins Nichts. Eine Gestalt schritt Doris entgegen, grauenhaft, mumifiziert. Ein grünliches, halb verwestes Gesicht, von langen, goldblonden Locken umrahmt, Klauenhände, gebleckte Zähne und leeren Augenhöhlen, in denen es glühte. Die Erscheinung war in ein altertümliches Kostüm mit weiten Röcken und Pluderärmeln gehüllt.

Ehe Doris die Sinne schwanden, hörte sie die dumpfe Stimme des Monstrums, des 13. Earl of Wattingstone.

„Doreen, meine geliebte Tochter, endlich bist du wieder bei mir.“

Als ich wieder zu mir kam, lag ich in weichem Gras. Rundum zwitscherten Vögel, und Affen schrien in den Bäumen. Ich setzte mich auf und sah mich verständnislos um.

Ich befand mich in einem Dschungel. Die Ereignisse in den Gewölben unter Schloß Memory fielen mir ein, und ich fragte mich, wie ich hergekommen war. Träumte ich oder wachte ich? Von der dämonischen Mumienerscheinung, die ich zuletzt gesehen hatte, war keine Spur zu entdecken, und ich sah auch sonst nichts, was irgendwie eine Erinnerung in mir geweckt hätte.

In der Nähe floß ein Bach. Der Bach führte sicher zu einem Fluß, und irgendwo an diesem Fluß mußte es Menschen geben, und wenn es Amazonasindianer waren, überlegte ich. Also folgte ich dem Bach, der über flache Steine und die Äste gestürzter Baumriesen dahinplätscherte.

Mehrmals sah ich Schlangen. Da ich nicht wußte, welche giftig und welche harmlos waren, brach ich mir einen kräftigen Stock vom Baum und schlug zu, wenn mir eine zu nahe kam.

Ich kam nur langsam im dichten Unterholz vorwärts. Die Sonne stand im Zenit, und ich wollte vor Einbruch der Dämmerung eine menschliche Ansiedlung oder wenigstens einen Platz finden, wo ich ungefährdet übernachten konnte. Die vielen Schlangen, die auch in den Bäumen herumkrochen, wollten mir nicht gefallen.

Außer den Schlangen sah ich auch andere Tiere, von deren Existenz ich noch nie gehört hatte. Sie erschienen mir recht friedlich, von zwei Großkatzen abgesehen, bei deren Annäherung ich mich völlig still verhielt.

Die Katzen, fahlfarbene Raubtiere mit großen Pranken, die wie eine übergroße Kreuzung zwischen Löwe und Hyäne aussahen, tranken am Bach und verschwanden wieder, ohne mich zu bemerken. Etwas später sah ich ein Tier, wie es auf der Erde des 20. Jahrhunderts keines gab. Es ähnelte einem Hirsch, hatte aber sechs Hörner.

Mir wurde immer seltsamer zumute. Da brach vor mir ein riesiger Körper durch den Dschungel, ein großes Pelztier mit Elefantenbeinen, spitzen Ohren und zwei behaarten Hörnern vorn auf der stumpfen Schnauze.

Der Riese walzte an mir vorbei und hätte mich fast niedergetrampelt. Ich brach in ein hysterisches Gelächter aus, schloß die Augen und öffnete sie wieder. Doch es gab keinen Zweifel, ich sah richtig.

Das Tier vor mir war ein Brontops, ein Säugetier, das ins Oligozän gehörte. Das Oligozän aber war das Zeitalter, das vierzig Millionen Jahre vor unserer Zeitrechnung bestand. Ich erinnerte mich an den Unterricht über die Zeitalter der Erdneuzeit im College. Den Brontops hatte ich mir wegen seiner merkwürdigen Pelzhörner gemerkt.

Ich bezwang mein Gelächter und versuchte nachzudenken. Befand ich mich tatsächlich auf der Erde der Urzeit?

Zögern und Grübeln konnten mir nicht helfen. Entschlossen marschierte ich weiter, und dann ließ ich den Dschungel hinter mir und kam in eine mit fremdartigen Laubbäumen und Büschen bestandene Grassteppe. Am Horizont rauchten zwei mächtige Vulkane, und eine Herde langschwänziger Tiere graste friedlich vor mir.

Sie gehörten auch ins Oligozän, wie ich mich erinnerte, ihre Namensbezeichnung fiel mir aber nicht ein. Ich fragte mich ernstlich, ob ich vielleicht über all dem Grauen der letzten Stunden verrückt geworden war, da sah ich sie.

Sie war eine junge Frau, zierlich und von tiefbrauner Hautfarbe. Sie trug einen Rock aus grobem Wollstoff und einen Umhang, der ihre hübschen Brüste freiließ, und hatte eine Kette aus roten Steinen um den Hals. Sie kniete am flachen Fluß und fing mit bloßen Händen Fische.

Plötzlich blickte sie auf, und ihre Augen weiteten sich vor Schreck.

Ich zeigte ihr die Handflächen zum Zeichen, daß ich in friedlicher Absicht kam und bemühte mich, ein freundliches Gesicht zu machen. Als die junge Frau zu reden anfing, war das ein Schock für mich, denn ich verstand jedes Wort, obwohl die Sprache mir fremd war.

„Bist du ein Gorgale?“ fragte die Frau. „Ich habe noch nie einen Mann wie dich gesehen. Und was für merkwürdige Kleider du trägst.“

Ich räusperte mich.

„Mein Name ist Mike Chester Holmes“, sagte ich, obwohl meine Vernunft mir sagte, daß sie mich nicht verstehen konnte. „Wo bin ich hier?“

Zu meinem Erstaunen dachte ich in englischen Worten und Begriffen, meine Zunge sprach aber in der fremden Sprache. Ich hatte keinerlei Erklärung dafür.

„In Gorgalia bist du“, antwortete mir die Fremde. „Wo denn sonst? Weißt du das nicht? Hast du Traumbeeren gegessen?“

„Traumbeeren kenne ich nicht, und ich weiß auch nicht, wie ich hergekommen bin.“

Sie nickte, als sei das nichts Besonderes.

„Unsere Sagen berichten von solchen Fällen“, antwortete sie. „Manchmal sind schon fremdartige Menschen bei uns aufgetaucht. Das letztemal geschah es vor zweihundert Sommern.“

Das Rätsel wurde mir immer unverständlicher.

„Gorgalia“, sagte ich, „davon habe ich nie gehört. Kennst du Amerika, Europa, Australien? Die USA oder die Sowjetunion? Weißt du, was ein Auto ist?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Diese Worte sind mir unbekannt.“ Ein Schatten überflog ihr Gesicht. „Bist du ein Diener Ngorros wie die, die vor zweihundert Jahren kamen?“

Ein Bindeglied also gab es doch. Ngorro war der Dämon, den Burt Walton auf Schloß Memory beschworen hatte, der Oberste aller gorgalischen Dämonen.

„Ich bin ein Feind Ngorros“, sagte ich völlig der Wahrheit entsprechend. „Ich hasse alles, was mit ihm zusammenhängt.“

Sie legte den Finger an die Lippen.

„Pst, so darfst du nicht reden. Wenn Ngorro deine Worte hört, wird er dich vernichten. Doch ich war unhöflich, denn ich habe meinen Namen noch nicht genannt. Ich heiße Airys o’Tharn und bin die verstoßene Frau eines Priesters.“

Airys war zutraulich, nachdem sie den ersten Schrecken überwunden hatte. Sie war recht klein, 1,55 nur, und sie gab mir ihr Alter mit achtzehn Jahren an. Bei einer durchschnittlichen Lebenserwartung von 30 Jahren war das in Gorgalia kein so jugendliches Alter mehr, wie es das in den Staaten gewesen wäre.

Ich erfuhr weiter, daß die Gorgalen von einer Priesterkaste beherrscht wurden, die den Dämon Ngorro als obersten Götzen eingesetzt hatte. Das Volk der Gorgalen war in Clans und Kasten unterteilt. Airys gehörte zum Volk der Rohags. Ein alternder Ngorro-Priester hatte ihren Vater durch Erpressung gezwungen, ihm Airys zur Frau zu geben.

Ihr ungeliebter Gemahl verstieß sie schmählich, als ihr erstes Kind ein Junge war. Bei den Gorgalen herrschte starker Männerüberschuß, denn jedes erstgeborene Mädchen wurde Ngorro geopfert. Für die Frau eines Priesters war es eine große Schande, wenn sie als erstes Kind einen Jungen zur Welt brachte, denn damit vergrößerte sie noch den Männerüberschuß und brachte den Götzen um ein Opfer.

Ich schüttelte den Kopf. „Wie werden die Mädchen denn geopfert, Airys, und wann? Gleich nach der Geburt?“

„Nein, erst wenn sie zwölf Jahre alt geworden und damit ins heiratsfähige Alter gekommen sind, sterben sie den Opfertod im Tempel Ngorros. Ich will nicht darüber sprechen, wie es bei der Opferfeier zugeht, denn es ist nicht gut, zu viel über Ngorro und seine Priester zu reden. Der Dämon vernichtet seine Feinde gnadenlos, und man ist schnell sein Feind. Ein paar unbedachte Worte können schon genügen.“

Airys lebte seit ihrer Verstoßung vor einem Mond allein im Dschungel. Die Gorgalen teilten das Jahr in Monde ein, und zwar in zwölf. Als ich das hörte, verstärkte sich meine Hoffnung, daß ich mich doch wenigstens auf der Erde befand, wenn ich auch nicht wußte, wo und in welcher Zeit.

Die Flora und Fauna deuteten aufs Oligozän hm, aber konnte es denn möglich sein daß es damals schon Menschen gegeben hatte? Dreißig oder gar vierzig Millionen Jahre vor unserer Zeitrechnung? Nach Meinung der modernen Wissenschaft sollte es die ersten urmenschlichen Vorläufer des Menschen etwa anderthalb Millionen Jahren vor Christus gegeben haben.

In meinem Kopf wurde es immer wirrer.

„Ist das die Erde?“ fragte ich Airys. „Oder wie heißt dieser Planet?“

Die braunhäutige, schwarzhaarige junge Frau sah mich erstaunt an.

„Was sonst? Natürlich die Erde.“

„Was weißt du über die Erde?“ fragte ich Airys. „Ist sie rund oder flach? Welche Völker leben auf ihr?“

Sie lachte ungläubig.

„Natürlich ist die Erde flach, das sieht doch jedes Kind. Sie treibt durch das Dämonenmeer. Über uns in den Wolken wohnen die Götter, und unter uns im Wasser die Dämonen. Wer sich über den Rand der Erde hinaus wagt, stürzt ins Dämonenmeer und ertrinkt elend oder wird von den Dämonen verschlungen. Auf der Erde leben Menschen, die sich in Gorgalen, Barburer und Skynthen unterteilen, die schwarzen Menschen und die weißen Menschen. Seit Ngorro uns beherrscht, haben wir keine Verbindung mehr zu den anderen Menschen, denn die große Nebelmauer trennt das Reich der Gorgalen von den anderen Ländern ab.“

Ich brauchte eine Zeitlang, um das bisher Erfahrene verdauen zu können. Ich half Airys, die beiden großen Fische auszunehmen, die sie gefangen hatte. Die Gorgalin, sie war recht hübsch und gut proportioniert, sammelte Holz. Als ich es mit meinem Gasfeuerzeug anzündete, schrie sie entsetzt auf, warf sich aufs Gesicht nieder und wagte nicht, mich anzuschauen.

„Hab Erbarmen mit mir“, sagte sie. „Du mußt ein mächtiger Gott oder ein großer Dämon sein, daß Feuer aus deiner Hand springt. Verzeih mir, wenn ich dich beleidigt oder unklug gesprochen habe.“

Ich hob Airys auf. Es dauerte eine Weile, bis ich sie beruhigt hatte. Aber selbst dann weigerte sie sich entschieden, den ‚großen Zauber’ auch nur mit den Fingerspitzen anzufassen. Wir brieten die Fische, die keine Gräten, sondern Knorpel hatten, über dem offenen Feuer.

Der Tag ging zu Ende, die Sonne stand nur noch eine Handbreit über der Bergkette.

Die Fische schmeckten gut, Airys hatte sie mit ein paar Kräutern gewürzt.

Nach dem Essen fragte ich Airys weiter aus.

Vor zweihundert Jahren war der letzte Fremde gekommen, erfuhr ich, und mit ihm ein blondes Mädchen, seine Tochter. Airys sprach nicht gern über die beiden, ich mußte praktisch jedes Wort einzeln aus ihr herausholen.

Der Mann und das Mädchen waren es gewesen, die Ngorro zum obersten Götzen der Gorgalen gemacht hatten. Zuvor hatten die Gorgalen die gute Göttin Tha’y’numa verehrt, die Geflügelte, die keine Menschenopfer forderte und den Frieden liebte. Doch mit Zauber und Schwarzer Magie hatten die beiden Fremden Tha’y’numas Priester getötet und sich selber zu Göttern über die Gorgalen und zu Führern der grausamen Ngorro-Priester gemacht, Tha’y’numa aber wurde gestürzt, ihre Altäre zerstört. Niemand in Gorgalia durfte sie mehr anbeten, wenn die Gorgalier sich auch voller Sehnsucht ihre milde Herrschaft zurückwünschten. Der Fremde, der Ngorro zum Sieg verholfen hatte, lebte als Gottkönig in einem riesigen Palast in der Hauptstadt Gorgalia, und seine Tochter wurde nach Ngorro als oberste Göttin verehrt.

„Was ist der Name des Gottkönigs, und wie heißt die oberste Göttin?“ fragte ich Airys.

„Der Gottkönig ist der Stellvertreter Ngorros, und wird wie der Dämon selbst Ngorro genannt. Die höchste Göttin aber heißt Doryhn.“

Ein vager Verdacht kam mir, zu unglaubhaft noch, um ihn ernstzunehmen. Zweihundert Jahre war es her, seit der 13. Earl of Wattingstone und seine Tochter Doreen spurlos von Schloß Memory verschwunden waren, und vor zweihundert Jahren waren die beiden Fremden in Gorgalia aufgetaucht.

„Hast du den Gottkönig oder die Göttin jemals gesehen?“ fragte ich Airys. „Sind sie denn noch am Leben nach so langer Zeit?“

„Sie sind unsterblich. Gesehen habe ich sie nie. Sie verlassen kaum den Palast, meist nur, um im Tempel an einer Opferfeier teilzunehmen. Der Gottkönig und die Göttin zeigen sich immer nur von Kopf bis Fuß verhüllt. Ihr Anblick ist tödlich für einen Sterblichen, heißt es.“

Ich nahm mir in diesem Augenblick vor herauszufinden, wer oder was sich hinter dem Gottkönig und der Göttin Doryhn verbarg. Ich stellte Airys noch einige Fragen und erfuhr, daß es einen halben Tagesmarsch entfernt ein kleines Dorf gab, das von ihrem Clan, den Rohags, bewohnt wurde. Ihr Bruder Hahto würde zu ihr halten, so hoffte Airys, obwohl sie nach den Gesetzen Ngorros eine Verfemte war, vogelfrei und geächtet.

Zuerst wollte Airys mich nicht zu dem Dorf bringen, denn sich in der Nähe einer Ansiedlung sehen zu lassen bedeutete den Tod für sie, aber nach langem Zureden stimmte sie zu. Ich trug ihr gegenüber dick auf und sagte, ich sei ein mächtiger Zauberer und Magier, was sie ja an dem Feuerzauber gesehen habe, und wolle den Kampf gegen Ngorro und seine Diener aufnehmen.

In dem Moment zischte etwas ganz in meiner Nähe. Ich sprang auf die Beine und schwang den Stock.

Im Dämmerlicht sah ich eine große Schlange.

Airys fiel mir in den Arm trotz der Scheu, die sie vor mir empfand.

„Nicht, du darfst sie nicht töten, wenn du auch ein noch so mächtiger Zauberer bist. Schlangen sind heilige Tiere.“

Die Schlange glitt davon, und so kam es zu keiner weiteren Diskussion über dieses Thema. Ich hörte von Airys, daß gerade die Schlangen die Tiere seien, die Ngorro am meisten liebe, und daß er in manchen von ihnen wohne. Deshalb durfte im Gorgalenreich keiner eine Schlange töten oder verletzen, darauf stand der Tod im Tempel des Dämons.

Wohlweislich verschwieg ich Airys, daß ich auf dem Weg hierher schon drei Schlangen erschlagen hatte.

Wir begaben uns nun zu einer Höhle, in der Airys die Nacht zu verbringen pflegte. Den Eingang konnte man mit einem Felsblock verschließen.

Über dem Dschungel ging der Mond auf. Gerührt und ergriffen sah ich ihn. Kein Zweifel, das war der vertraute Trabant der Erde, den ich so gut kannte und schon in vielen Nächten gesehen hatte.

Erst jetzt war ich völlig sicher, auf der Erde zu sein. Doch es sah ganz so aus, als hätte ich eine Zeitspanne von zwanzig oder dreißig Millionen Jahren überbrückt und befände mich in einer unvorstellbar fernen Vergangenheit.

Doris Holmes schlug die Augen auf. Ihre Umgebung war vollkommen fremdartig, und das Mädchen sah verwirrt umher. Sie befand sich in einem altertümlichen Raum mit spitzen Bogenfenstern, völlig fremdartigen Fresken an den Wänden und bunten Teppichen auf dem Boden.

Doris lag auf einer Lagerstatt unter einer dünnen Decke. Dämmerlicht herrschte im Raum, es mußte Morgen sein, denn die Sonne stand am Horizont. Es gab fünf weitere hölzerne Pritschenbetten in dem Raum. Schwarzhaarige, dunkelhäutige Mädchen lagen darauf und schliefen.

Als Doris zu ihnen hinsah, erwachte die eine und weckte schnell die anderen vier. Schnatternd umdrängten sie Doris.

Doris verstand jedes Wort, das sie redeten, obwohl die Sprache ihr fremd war.

„Endlich bist du wach“, sagte eins der Mädchen. „Du wurdest schon gestern nachmittag von Jägern gebracht, die dich vor der Stadt fanden, und wir glaubten, du wolltest nie erwachen. Wie heißt du? Wie fühlst du dich?“

„Mein Name ist Doris“, erwiderte das blonde Mädchen. „Es geht mir gut, aber wo bin ich hier? Wie komme ich hierher?“

Sie sprach die Worte der fremden Sprache, obwohl sie in englischen Begriffen dachte. Doris war völlig verwirrt. Sie erinnerte sich an die schrecklichen Ereignisse auf Schloß Memory, an das runde Kuppelzimmer aus Kragsteinen, aber dann, was war dann mit ihr geschehen?

„Doryhs“, riefen die Mädchen aufgeregt. „Das ist ein Zeichen der Götter. Ihr Name klingt fast wie der unserer obersten Göttin, die neben Ngorro regiert.“

Voller Scheu wichen die fünf vor dem blonden Mädchen zurück. Doris stand nun vom Bett auf. Wie die anderen trug auch sie eine Art Nachthemd aus blauem Wollstoff, der auf ihrer Haut kratzte.

„Mein Name ist Arathia“, sagte eins der braunhäutigen Mädchen. „Du bist in Gorgalia, der Hauptstadt des Reiches der Gorgalen, Doryhs. Jäger haben dich in die Stadt gebracht Sag, bist du eine Dienerin Ngorros? Sollst du die Stelle der Göttin Doryhn einnehmen?“

„Wer ist Ngorro?“ fragte Doris verständnislos. „Und wer Doryhn? Bin ich hier in Schottland oder in England oder in den Staaten oder sonst wo?“

Die Mädchen tuschelten miteinander. Offenbar wußten sie mit den Ländernamen nichts anzufangen, die Doris nannte, Arathia sagte nun, sie wolle die Aufseherin holen, und verließ den Raum. Die anderen Mädchen wichen Doris aus, scheu hielten sie Abstand von ihr.

Doris trat zu einem der Fenster und öffnete es Sie befand sich in einem der oberen Stockwerke eines mehrstöckigen Gebäudes auf einem Hügel. Vom Fenster aus konnte sie die Stadt und das Land überschauen.

Fassungslos sah Doris Holmes ihre Umgebung. Unter ihr erstreckte sich zu beiden Seiten eines breiten, flachen Flusses ein Gewirr von Häusern und Hütten, von einer Stadtmauer umgeben. Auch außerhalb der Stadtmauer gab es einige Bauten.

Eine solche Stadt hatte Doris bisher nur auf Bildern oder in vorgeschichtlichen Filmen gesehen.

Am Horizont erblickte Doris eine hohe Bergkette mit einem rauchenden Vulkan.

Das Mädchen Arathia kam zurück, gefolgt von einer grauhaarigen älteren Frau, die wie die Mädchen auch einen halben Kopf kleiner als Doris war. Die Frau stellte sich als Buona vor, die Aufseherin. Mit einer Mischung aus Neugierde und Scheu musterte sie Doris.

Sie griff in das blonde Haar des Mädchens und ließ die hellen Strähnen durch die Finger gleiten.

„Unsere Legenden sagen, daß auch die Göttin Doryhn solches Haar hatte, als sie zu uns kam“, sagte die recht korpulente Alte. „Ngorro hat uns ein Zeichen gegeben, er hat eine neue Göttin geschickt, nachdem Doryhn endgültig in sein Reich aufgenommen worden ist.“

Doris verstand kein Wort. Auch Arathia schien Zweifel zu haben.

„Wir wissen nichts“, sagte sie. „Erst nach dem Festakt wird sich herausstellen, ob Doryhs eine Göttin ist oder nicht.“

„Ja“, nickte die Aufseherin. „Aber ich werde sie vor der großen Opferfeier morgen schon zu Gorzak bringen, dem Oberpriester, damit er sie sieht. Kommt jetzt, zieht euch an. Es ist Zeit zum Frühstücken.“

Die Mädchen führten Doris über den Gang in ein Nebenzimmer, in dem Waschschüsseln bereitstanden. Doris stieg in einen Badebottich, denn sie war schmutzig und hatte blaue Flecke und Abschürfungen am Körper, wohl von ihrer wilden Flucht durch das Labyrinth unter Schloß Memory. Die braunhäutigen Mädchen betrachteten neugierig die helle Haut von Doris. Auch sie wuschen sich gründlich am ganzen Körper.

Als alle fertig waren, legten sich die Mädchen in einem anderen Raum nackt auf Pritschen nieder. Als einige jüngere Männer eintraten, fuhr Doris erschreckt auf und bedeckte ihre Brüste mit den Händen.

Die gorgalischen Mädchen kicherten.

„Vor ihnen brauchst du keine Angst zu haben, Doryhn. Es sind kastrierte Eunuchen, denn richtige Männer dürfen nicht in den Trakt, in dem die Opfer Ngorros während der letzten Wochen vor dem großen Festakt wohnen.“

Die jungen Eunuchen, alle gutgebaut und muskulös, aber klein, brachten Gefäße sowie Lederbeutel und Tücher mit, Sie sollten die Mädchen massieren, salben, mit duftendem Öl einreiben und ankleiden, wie Doris erfuhr.

Sie weigerte sich entschieden, sich von einem der braunhäutigen Burschen, Eunuch oder nicht, anfassen zu lassen. Die Aufseherin kam und redete auf Doris ein, aber ohne Erfolg. Da schickte die Alte schließlich eine Dienerin zu Doris.

Nun wurde auch sie gründlich massiert und mit duftenden Ölen und Essenzen eingerieben. Das blonde Mädchen kam sich vor wie eine ägyptische Königin.

Nun wußte sie auch, woher der süßliche, betäubend schwere Duft im Schlafraum kam. Die jungen Eunuchen brachten die Kleider, fein gewebte lange Röcke mit goldfarbenen Stickereien und Borten, und für jedes Mädchen einen knappen, mit Edelsteinen verzierten Umhang, der durch ein Kettchen zusammengehalten wurde und die Brüste freiließ.

Trotz ihrer Verwirrung verspürte Doris einen gesunden Appetit. Jetzt gab es im Speisesaal Frühstück. In dem großen Saal, in dem Bänke und Tische standen, kamen über hundert Mädchen zusammen, alle Gorgalierinnen mit dunkelbrauner Haut. Doris erfuhr von Arathia, daß die Mädchen elf bis dreizehn Jahre alt waren und Ngorro geopfert werden sollten.

Das geringe Alter der Mädchen erstaunte Doris, sie hätte sie um die Zwanzig geschätzt. Aber es war wohl so, daß die Gorgalier früher erwachsen wurden, als Doris das von den Menschen des 20. Jahrhunderts kannte.

Diener, ebenfalls Eunuchen, brachten nun aromatisch duftendes Brot, das aus Hirse gebacken war, Obstsaft und einen anregenden, dunklen Sud, dessen Geschmack Doris völlig fremdartig war.

Doris bediente sich ausgiebig, es schmeckte ihr gut.

Nach dem Frühstück verließen die Mädchen das Gebäude. Auf dem von einer hohen Mauer abgegrenzten Grundstück gab es Parks mit Bäumen, Büschen und Rasenflächen. Dort konnten die Mädchen Ballspielen oder in einem flachen Wasserbecken herum planschen, das von einem Bach gespeist wurde.

Das Wasser des Baches war angenehm warm.

Doris wurde von den anderen Mädchen umringt, die sie an staunten wie das berühmte Mondkalb. Für Gorgalia war sie eine Sensation. Die Gorgalier wußten zwar alle, daß es in anderen Ländern weißhäutige Menschen gab, aber seit der Dämon Ngorro das Reich der Gorgalen beherrschte, waren keine Fremden mehr über die Grenzen gekommen.

Trotz ihrer Neugier behielten die jungen Gorgalierinnen eine abergläubische Scheu vor Doris. Das war kein Wunder, denn Doris galt als die neue oberste Göttin des Dämons Ngorro, wenn sie auch vor dem großen Festakt ihre göttlichen und übernatürlichen Fähigkeiten noch nicht unter Beweis gestellt hatte.

Wie es sich mit dem Festakt und der Opferfeier verhielt, darüber konnte Doris trotz vieler Fragen nichts erfahren. Ein Schatten überflog Arathias Gesicht, als Doris sie mehrmals darauf ansprach. Andere Mädchen begannen zu weinen und flohen.

Ein Freudenfest schien die Opferfeier also nicht zu sein, jedenfalls nicht für die Mädchen. Ein schlimmer Verdacht stieg in Doris auf.

Jetzt fragte sie Arathia: „Werden wir wieder hierher zurückkehren, wenn die Opferfeier beendet ist?“

Arathia sah Doris mit großen Augen an, und Verständnislosigkeit und tiefer Schmerz spiegelten sich in ihrem Gesicht. Da stellte Doris eine weitere Frage: „Müssen wir bei der Opferfeier sterben?“

Der Gedanke erschien ihr ungeheuerlich.

Arathia schlug die Hände vors Gesicht und rannte aufschluchzend davon. Die anderen Mädchen zerstreuten sich und ließen Doris allein.

Nur eine junge Gorgalierin blieb noch einen Moment stehen und sagte: „Natürlich müssen wir sterben. Alle wissen das, und wir versuchen, es zu vergessen und nicht daran zu denken, denn wir können doch nichts daran ändern. Ngorro will es so.“

Die Gorgalierin wandte sich ab. Doris stand wie erstarrt.

Die Erkenntnis traf sie wie eine Lawine.

Sie, Doris Holmes, eine fünfzehnjährige Amerikanerin, sollte in einem phantastischen Land der grauen Vorzeit einem blutgierigen, dämonischen Götzen geopfert werden.

Am Nachmittag wurde Doris durch die Stadt zum Tempelbezirk geführt, in dem sich auch der Palast des Gottkönigs und der obersten Göttin befand. Die alte Buona und zwei kräftige Eunuchendiener begleiteten das Mädchen.

In den engen Gassen wimmelte es vor braunhäutigen Menschen. Alle musterten Doris neugierig. Es war ihr zumute, als sei sie als Ausstellungsobjekt auf einem Jahrmarkt. Es war ein unangenehmes Gefühl.

Die Eunuchen stießen alle zurück, die dem Mädchen zu nahe kamen.

Endlich erreichten die vier den Tempelbezirk, der sich auf einem niederen Hügel am Fluß befand. Breite, ausgetretene Stufen führten hinauf. Eine Mauer umgab den Tempelbezirk. Vor dem Eingangstor standen zwei Wachsoldaten der Ngorro-Priester.

Jeder trug einen Speer mit Bronzespitze. Keiner der beiden Männer war größer als 1,65 Meter, aber sie waren breit gebaut und muskulös.

Mißtrauisch musterten sie die Besucher des Tempelbezirks. Die alte Buona sprach ein paar Worte mit ihnen, die Doris nicht verstehen konnte, da sie mit den Eunuchen ein Stück entfernt wartete.

Die Wachposten ließen die Besucher nun passieren. Doris wurde geradewegs zu dem wuchtig aufragenden Tempel mit der gewaltigen Säulenvorhalle geführt. Der Tempel war aus schwarzen Steinquadern erbaut, er wirkte düster und bedrohlich.

Im Tempelbezirk hatte Doris kaum Gorgalier gesehen, nur ein paar Priester mit bodenlangen schwarzen Umhängen und hohen, spitzen schwarzen Kappen. Vier Tempeldiener warteten in der Vorhalle, sie waren mit schwarzen Lendenschürzen bekleidet.

Schweigend hörten sie zu, als Buona den Besuch des blonden Mädchens beim Oberpriester ankündigte. Einer der Tempeldiener gab seinen Genossen Zeichen in einer Fingersprache und bedeutete ihnen, hier mit den Besuchern zu warten, während er sie bei Gorzak ankündigte. Er verschwand hinter einem schwarzen Perlenvorhang.

„Können die Tempeldiener nicht reden?“ fragte Doris, während sie auf die Rückkehr des Boten warteten.

Buona war ihr einen verweisenden Blick zu, denn in der Vorhalle und im Tempel herrschte Totenstille.

Doch einer der Eunuchen raunte Doris zu: „Sie sind stumm, man hat ihnen die Zunge herausgerissen.“

Doris erschrak. In welche wilde, barbarische Welt war sie da geraten? Der Tempeldiener kam zurück. Er bedeutete Doris und Buona, ihm zu folgen, während er die beiden Eunuchen mit entschiedener Geste zurückwies.

Der Perlenvorhang klirrte hinter Doris. Im Tempel herrschte ein düsteres Halbdunkel, von Fackeln und Feuerbecken spärlich erhellt. In die Wände waren Dämonenfratzen eingehauen, der Boden bestand aus schwarzen Steinfliesen, die merkwürdige Zeichen und verschlungene seltsame Symbole aufwiesen.

Obwohl Doris die Sprache der Gorgalen verstand, lesen konnte sie die Schriftzeichen nicht.

Im Hintergrund des Tempels stand eine fünf Meter hohe Statue von schrecklichem Aussehen. Der Körper war formlos, die Konturen seltsam bizarr. Das Gesicht aber, von zwei auf Gerüsten stehenden Feuerbecken mit flackerndem Schein Übergossen, war deutlich zu erkennen. Es war übergroß, selbst für diese mächtige Statue, breit flächig und aus schwarzem Stein gehauen.

Die Ohren oben an dem Schädel liefen spitz zu, die roten Augen, aus Edelsteinen gefügt, glitzerten im Feuerschein, und ein dunkler, aufgerissener Rachen klaffte. Doris ahnte, daß die Gestalt den Dämon Ngorro darstellte. Es war ein Monument von beeindruckender Scheußlichkeit. Doris fröstelte, als sie das Götzenbild betrachtete.

Es war ihr, als fixierten sie die roten Augen des Schrecklichen. Die alte Bunoa warf sich auf den Boden und berührte mit der Stirn die kalten schwarzen Steinplatten.

„Sei von deiner untertänigen Dienerin gegrüßt, großer Ngorro.“ murmelte sie.

Eine Grube, über die ein schmaler Steg führte, umgab den Sockel, auf dem das Götzenbild stand. Als Doris näher trat, hörte sie ein Zischen, ein Schaben und Schleifen, das sie sich nicht erklären konnte. Neben ihr tauchte ein Mann auf.

Er trug die Kleidung eines Ngorro-Priesters, einen bodenlangen schwarzen Umhang und eine spitze schwarze Kappe. Sein Haar war schon grau, und sein tief gefurchtes Gesicht strahlte Bosheit und Grausamkeit aus. Als er den Mund öffnete sah Doris, daß er spitz zulaufende Zähne hatte.

An seiner schwarzen Kappe trug er als Abzeichen seiner Würde einen blauen Edelstein, der prächtig funkelte.

„Das ist sie, ehrwürdiger Oberpriester Gorzak“, sagte Buona, die ein Stück zurückgeblieben war. „Das ist Dohrys, die ihr sehen wolltet.“

Der braunhäutige Mann näherte sich dem blonden Mädchen.

Seine Hand fuhr flüchtig über ihren Körper. Doris wich zurück.

„Du bist es“, sagte der dunkelhäutige Mann. „Du bist die neue Göttin. Der Gottkönig Ngorro und die Göttin Doryhn sind ins Dämonenmeer eingegangen, doch die Prophezeiung Ngorros hat sich erfüllt. Eine neue Göttin ist gekommen. Dorhys, die neue Gemahlin des Dämons.“

Doris hatte die vage Hoffnung, daß es vielleicht auch ihren Bruder Mike hierher verschlagen hatte. Falls er hier war, konnte er ihr sicher helfen, denn Mike war ein entschlossener und kluger Bursche, der immer einen Ausweg wußte.

„Ist noch ein Fremder gekommen?“ fragte Doris den Oberpriester. Wenn einer es wußte, dann mußte er es sein. „Ein großer Mann mit blauen Augen und gelbem Haar?“

Das Gesicht des Oberpriesters verdüsterte sich.

„Weshalb fragst du, Dohrys?“

„Er ist mein Bruder. Wenn er hier ist, will ich ihn sehen.“

Gorzaks Griff wurde fester.

„Du bist noch sehr unwissend, Dohrys, aber Ngorro wird dir die Weisheit vermitteln, die du brauchst, um die oberste Göttin der Gorgalen zu sein. In der Prophezeiung Ngorros ist die Rede von einem hellhaarigen, großen Fremden. Aber er ist ein Feind des Dämons und muß vernichtet werden. Ngorros Kinder werden den abtrünnigen Fremdling töten. Auch auf dich warten sie schon. Sieh sie dir an.“

Gorzak führte Doris zum Rand der Grube. Sie sah hinab und stieß einen gellenden Schrei aus. In der Grube wimmelte es von sich windenden, zuckenden Schlangen. Ihr Zischen und das Schleifen ihrer Körper über nackten Stein verursachten die Geräusche, die Doris vorher schon gehört hatte.

Doris sah mit schreckgeweiteten Augen auf das abscheuliche Gewimmel nieder. Es waren Schlangen aller Arten und Größen vertreten. Sie kämpften miteinander und fraßen sich gegenseitig auf. Es war ein entsetzliches Bild, das von den in den Feuerbecken flackernden Flammen erhellt wurde.

In diesem Augenblick erfüllte ein Grollen den Tempel. Es kam aus dem Götzenbild. Dampf schoß aus den spitzen Ohren, und die roten Augen funkelten noch intensiver.

Eine schreckliche Stimme dröhnte: „Du bist die neue Göttin. Ich, Ngorro, der Oberste aller Dämonen, werde dich über alle sterblichen Menschen erhöhen. Du wirst meinen Willen vollenden und meine Stellvertreterin bei den Gorgalen sein.“

Ein grausiges Gelächter erscholl. Doris riß sich mit einem Schrei aus Gorzaks Griff los und stürzte davon. Als sie durch den schwarzen Perlenvorhang aus dem Dämonentempel flüchten wollte, wurde sie von den Tempeldienern und Eunuchen gepackt.

Doris wehrte sich verzweifelt, aber den Kräften der Männer hatte sie nichts entgegenzusetzen. Gorzak und Buona kamen aus dem Tempel. Der Oberpriester strich Doris über das blonde Haar.

Sie versuchte, ihn in die Hand zu beißen, aber er zog die Hand weg.

„Sie ist verwirrt“, sagte Gorzak nachsichtig. „Bringt sie in den Priesterpalast, ich will ihr den Traumtrunk geben, damit sie den hohen Festtag morgen mit Gelassenheit und Freude erwartet.“

Das sich sträubende Mädchen wurde aus der Tempelvorhalle in ein Gebäude neben dem Tempel geschleppt. Die Eunuchen und Tempeldiener hielten Doris in einem luxuriös eingerichteten Raum fest. Es handelte sich um eins der Gemächer des Oberpriesters, wie Doris aus dem Gespräch der beiden Eunuchen erfuhr.

Nach etwa zehn Minuten kamen Gorzak und die alte Buona. Der Oberpriester hatte einen kostbar verzierten, mit Edelsteinen besetzten Becher in der Hand. Ein Tempeldiener packte Doris, Buona hielt ihr die Nase zu, und als Doris den Mund aufriß, schüttete Gorzak ihr die bläuliche Flüssigkeit in den Hals. Berauschend umnebelte sie das Gehirn des Mädchens.

Doris fühlte sich leicht, fröhlich und schwerelos. Weshalb sträubte sie sich so gegen diese Männer, die ihr den guten Traumsaft geben wollten? Sie wußte es nicht mehr. Auf ein Zeichen Gorzaks ließen die Männer und die Aufseherin Doris los.

„Heute abend gibst du ihr noch einmal von dem Traumtrunk, daß sie tief und fest schläft“, sagte der Oberpriester zu Buona.

Die Aufseherin nickte, Doris folgte ihr nun aus dem Gebäude, fröhlich lachend und singend. An das schreckliche Schicksal, das ihr am nächsten Tag bevorstand, dachte sie nicht mehr.

Herrliche Träume umfingen ihren Geist.

Seit dem Nachmittag des vergangenen Tages befanden wir uns auf dem Marsch. Wir, das waren Airys, ihr Bruder Hahto und ich. Am Vortag hatte Airys ihren Bruder im Wald abgepaßt, als er auf die Jagd ging, und ihn mit mir zusammengebracht.

Hahto haßte den Dämon Ngorro. Das ungerechte Schicksal, das seine Schwester erleiden mußte, ging ihm sehr zu Herzen, und viel mehr noch erboste ihn die schreckliche Sklaverei, in die Ngorro und seine Kreaturen das ganze Volk der Gorgalen gezwungen hatten.

Es fiel mir nicht schwer, Hahto zum Marsch zur Nebelgrenze zu überreden, Außerhalb des Machtbereiches des Dämons konnte seine Schwester in Frieden und Sicherheit leben und wir hatten die Möglichkeit, nach Mitteln und Wegen zu suchen, die Macht des Dämons zu brechen.

Die Barburer und Skynthen waren die Brüder und Verbündeten der Gorgalen gewesen, ehe diese von Ngorro unterjocht und von der Außenwelt abgeschlossen worden waren. Hahto und noch mehr ich hofften, daß wir bei ihnen Hilfe und Unterstützung finden würden.

Am Nachmittag des zweiten Tages erreichten wir einen dichten Wald am Fuß der Gebirgskette. Hahto, ein kräftiger, sehniger Bursche, den ich um fast einen Kopf überragte, und auch ich trugen jeder einen Speer und ein Bronzeschwert. Hahto hatte diese Waffen sowie Pfeil und Bogen in seinem Dorf besorgt.

Tief atmete ich die frische Waldluft ein. Es roch würzig, und das dichte Laubdach hielt die sengenden Sonnenstrahlen ab.

Plötzlich hörte ich ein Fauchen und Knurren, Airys stieß einen erschreckten Schrei aus. Ich packte den Speer fester. Weniger Schritte von uns entfernt kauerte, zum Sprung nieder geduckt, eine Säbelzahnkatze. Sie hatte die Größe eines Löwen, ihr Kopf glich dem eines Luchses mit Säbelzähnen, und ihre Pranken waren das Mörderischste, was ich je bei einer Raubkatze gesehen hatte.

Der fahlbraune Körper schnellte durch die Luft auf mich zu.

Ich rammte das Ende meines langen Speers in den Tierkörper.

Ein dumpfes Brüllen ertönte, und ich machte einen mächtigen Sprung zur Seite.

Das war mein Glück, denn der Speer zerbrach und die Pranken hieben durch die Luft.

Hahto schleuderte seinen Speer in die Flanke der Säbelzahnkatze.

Ich eilte von der anderen Seite herbei und stieß der Bestie mein Bronzeschwert in die Seite. Dabei stolperte ich über einen Ast und stürzte zu Boden. Ich wäre unzweifelhaft verloren gewesen, doch Hahto sprang hinzu und griff die Säbelzahnkatze mit dem Schwert an. Ein Prankenhieb riß ihm den linken Unterarm bis zum Ellbogen auf.

Hahto wich ein paar Schritte zurück. Ich erhob mich und ergriff den blutigen Speer des Gorgalen. Dann rammte ich ihn mit aller Kraft in den Leib der Raubkatze. Nur langsam verendete die Bestie.

Airys eilte zu mir.

„Du bist ein großer Held“, sagte sie voller Bewunderung.

Hahto blutete stark, und ich opferte mein Hemd, um seine Wunden zu verbinden.

Er hatte drei lange, tiefe Kratzer am Unterarm, die fast bis auf den Knochen gingen.

Der Verband war im Nu durchgeblutet, und Hahtos Gesicht war schmerzverzerrt. Dicke Schweißperlen standen auf seiner Stirn.

Ich bot ihm an, eine längere Ruhepause einzulegen, aber davon wollte er nichts wissen.

„Im Wald gibt es noch mehr Säbelzahnkatzen“, sagte er. „Wir müssen sehen, daß wir ins Gebirge kommen. Einer solchen Bestie will ich nicht noch einmal begegnen.“

Das wollte ich auch nicht, also marschierten wir weiter. Plötzlich versperrte uns zischend eine große Schlange den Weg.

Ich zog das Schwert, das ich aus dem Rachen der toten Bestie gerissen hatte, und wollte ihr den Kopf abschlagen, doch wieder hielt mich Airys zurück.

„Nein“, rief sie scharf. „Die Schlangen gehören Ngorro. Sie sind seine Kinder, und er rächt sie blutig.“

„Unsinn“, sagte ich. „Aber von mir aus gehen wir eben um das

Biest herum. Wenn es mir nichts tut, tue ich ihm auch nichts.“

Als wir uns von der Schlange entfernten, ringelte sie sich vom Baum herunter und kroch mit großer Geschwindigkeit auf uns zu.

Nun konnte ich keine Rücksicht mehr auf die Gefühle von Airys und Hatho nehmen.

„Ein kleiner Konstruktionsfehler! Das nächste Modell wird perfekt!“

Ich wartete, bis die Schlange heran war, und als sie sich vor mir aufrichtete und den Kopf hob, führte ich einen wuchtigen Schwerthieb, daß der dreieckige Schlangenkopf davonflog.

Der Körper zuckte und wand sich. Der spitze Schwanz peitschte umher.

Ich bekam einen Schlag auf den Oberschenkel, und ich mußte die Zähne zusammenbeißen, um nicht laut aufzuschreien.

Die Gesichter von Airys und Hahto waren sehr ernst.

„Was ist?“ fragte ich.

„Das ist ein sehr böses Zeichen“, sagte Airys, „Ngorro selbst hat die Schlange zum Angriff angestachelt. Er kann durch die Augen seiner Kinder sehen. Er weiß, daß wir hier sind.“ Airys war niedergeschlagen und verzweifelt. „Er wird seine Grenzwächter schicken, um uns den Weg abzuschneiden und uns zu töten. Viele sind schon zur Nebelgrenze aufgebrochen, und von keinem hat man je wieder etwas gehört. Wir hätten es nicht versuchen sollen, jetzt sind wir verloren.“

Ein Blick in Hahtos Gesicht zeigte mir, daß er der gleichen Meinung war.

Es war eine helle Nacht.

Irgendwo vor uns, auf dem Grat des Berges, sollte sich nach den Angaben von Airys und Hahto die sagenhafte Nebelgrenze befinden. Hahtos Wunde hatte aufgehört zu bluten, Airys und Hahto wollten sich keine Ruhe gönnen, obwohl wir den ganzen Tag marschiert waren.

Nur so hätten wir eine Chance, das Reich der Gorgalen verlassen zu können, sagten sie. Ngorro wisse schon von unserer Absicht.

Ich hielt das zwar für abergläubisches Gerede, aber ich fügte mich.

Mehrmals während unseres Aufstiegs begegneten uns Schlangen. Airys und Hahto wollten verzweifeln, wenn sie eine sahen.

„Ngorro verfolgt unseren Weg genau“, rief Airys angstvoll. „Seine Grenzwächter lauern uns bereits auf.“

Kurz vor Mitternacht erreichten wir den Grat des Berges und die Grenze des Nebels. Im bleichen, kalten Mondlicht sah ich sie. Es war eine Wand aus weißem Dunst, die bis hinauf in den Himmel zu ragen schien.

Airys weinte vor Erleichterung, als wir vor der Nebelmauer standen.

„Wir haben es doch geschafft! Ich wollte nicht daran glauben.“

„Siehst du“, sagte ich, „nur nicht mutlos werden. Auch Dämonen sind nicht allmächtig und allwi…“

In diesem Moment ertönte ein grelles Hornsignal. Dunkelhäutige Gestalten mit schimmernden Brustharnischen stürzten aus den schwarzen Schatten der Felsen hervor.

In der Nähe stand plötzlich, vom bleichen Mondlicht angestrahlt, ein Mann mit schwarzem Umhang und schwarzer Kappe, die Arme vor der Brust verschränkt.

In den wogenden, wirbelnden Dämpfen begann ein wilder Kampf.

Ein Beil flog an meinem Kopf vorbei, und ein Mann mit einem roten Helmbusch, sicher der Anführer der zwanzig Grenzwächter, schrie aus Leibeskräften: „Nicht, ihn brauchen wir lebend!“

Ich sah Hahto blutüberströmt zusammenbrechen. Ein Grenzwächter stellte sich breitbeinig über ihn und stieß den Speer in seinen Körper. Airys stand da, von Nebelschwaden umwogt, und zögerte, ob sie weiter in den Nebel hinein flüchten oder uns zu Hilfe eilen sollte. Sie war tiefer in der Nebelwand als wir alle und nur noch als Schemen zu erkennen.

Die Grenzwächter waren kampferprobte Soldaten, ich aber war im Umgang mit dem Schwert ungeübt.

Sie hätten mich töten können, aber eingedenk der Worte ihres Anführers wollten sie mich lebend haben.

Ich bekam den Speer zu fassen, der Hahto entfallen war, und rannte ihn dem Grenzwächter in die Seite, der meinen gorgalischen Freund umgebracht hatte. Jawohl, der tapfere Hahto, der so sehr an seiner Schwester Airys hing, war mein Freund gewesen, obwohl wir uns nur zwei Tage gekannt hatten.

Von drei Seiten stürzten die Angreifer jetzt auf mich los. Wieder hörte ich den grellen Klang des bronzenen Hornes. Airys stand immer noch an der gleichen Stelle vor mir im Nebel und wußte nicht, was sie tun sollte.

„Flieh, Airys“, schrie ich ihr zu. „Geh durch die Nebelwand.“

Da endlich wandte sie sich um und tauchte im Nebel unter. Sie wußte, daß sie mir nicht helfen konnte.

Ich sah Airys nie wieder.

Die Grenzwächter fielen über mich her. Ich wehrte mich verzweifelt und schlug und trat aus Leibeskräften um mich, aber es waren zu viele.

Die Grenzwächter fesselten mich und schleppten mich zu dem schwarzgekleideten Ngorro-Priester. Ein Feuer wurde angezündet, und in seinem flackernden Schein sah er auf mich herab.

„Ngorro hat mir gesagt, daß ihr diesen Weg kommt“, sprach er. Er versetzte mir einen Tritt in die Rippen, das ich nach Luft rang. „Du bist das Opfer, von dem uns geweissagt wurde. Ich werde den Dämon fragen, was nun mit dir geschehen soll.“

„Verbrennen wir ihn“, schlug einer der Grenzwächter vor.

Ein zweiter meinte, man solle mir alle Knochen brechen und mich in eine Felsspalte werfen, während es einem dritten mehr zugesagt hätte, mich bis zum Kopf in der Steppe in einen Ameisenhaufen einzugraben.

Der schwarzgekleidete Dämonenpriester setzte sich vor das lodernde Feuer und starrte hinein.

Er malte Linien und Symbole in die Luft. Dabei murmelte er monotone Worte, die nicht der gorgalischen Sprache entstammten, und die ich nicht verstehen, konnte. Die Flammen loderten höher auf.

Mitten im Feuer sah ich zum erstenmal das Gesicht Ngorros. Übergroß war es und schwarz, mit spitzen Ohren, funkelnden Augen und einem glühenden Rachen.

Ngorros wulstige Lippen bewegten sich. Ich verstand kein Wort. Die Grenzwächter rundum waren aufs Gesicht niedergefallen und wagten es nicht, den Kopf zu erheben.

Der Priester verstand, was der Dämon von ihm wollte, denn er nickte ein paarmal. Das Feuer sank wieder in sich zusammen, und der Dämonenkopf verschwand.

Ich lag am Boden, mein Oberkörper war nur mit einem schmutzigen, zerrissenen Unterhemd bekleidet, und ich fror in der dünnen, kalten Gebirgsluft. Der Felsen, auf dem ich lag, war hart und kantig.

Die Grenzwächter erhoben sich und wandten sich dem Priester zu.

„Was hat Ngorro gesagt?“ fragte der Anführer. „Was sollen wir mit ihm tun?“

Der Priester trat zu mir und stieß mich mit dem Fuß an.

„Er soll so schnell wie möglich in die Hauptstadt gebracht werden“, sagte er. „Am Tag der großen Opferfeier wird er dem Dämon geopfert.“

Bei Sonnenaufgang ging es los. Die Hände auf den Rücken gefesselt, durch Stricke mit zweien meiner Bewacher verbunden, mußte ich mit ihnen marschieren.

Zehn Grenzwächter und der Anführer hatten von dem Ngorro-Priester den Befehl erhalten, mich nach Gorgalia zu bringen. Sie liefen wie aufgezogen, Erschöpfung und Müdigkeit schienen sie nicht zu kennen. Wenn ich mein Tempo verlangsamte, kam einer heran und schlug mir mit der geflochtenen Rohhautpeitsche über den Rücken, daß ich schon vor Schmerz vorwärts sprang.

Eigentlich hätte ich längst zusammenbrechen müssen, und mein Geist war völlig abgeschaltet und stumpf.

Am Morgen hatten wir ein karges Frühstück eingenommen, und ein paarmal während des Marsches bekam ich einige Schlucke Wasser zu trinken. Mein Körper war wie ausgedörrt. Manchmal flimmerte die Landschaft vor meinen Augen wie auf der Kinoleinwand, und meine Beine wurden schwer wie Blei.

Im letzten Licht der sinkenden Sonne sah ich die Mauern und Zinnen von Gorgalia vor mir, der Hauptstadt des gorgalischen Reiches. In der Dämmerung und im bleichen Licht des Mondes marschierten wir weiter. Die Grenzwächter erhöhten das Tempo sogar noch, die Nähe ihres Ziels feuerte sie an. Ich war völlig erschöpft, ich wankte nur noch dahin.

Endlich, eine Stunde vor Mitternacht, erreichten wir die Mauer der Stadt, die wir aus der Ferne schon gesehen hatten.

Meine Bewacher führten mich zum Tempelbezirk. Eine Gelegenheit zur Flucht hatte ich nicht gefunden, und jetzt war ich viel zu entkräftet, um etwas zu versuchen.

Drei Priester erwarteten uns, düstere, schwarze Gestalten im bleichen, kalten Mondlicht. Schwarz und massig ragten hinter ihnen die wuchtigen Tempelmauern auf. Das Innere des Tempels war von einem unwirklichen, erschreckenden Glühen erfüllt, das in die Vorhalle leuchtete und diese zum Teil erhellte.

„Bringt ihn in die Kerkerzellen des Tempels“, sagte einer der Priester. „Morgen soll er dem Gott geopfert werden. Ngorros Kinder werden ihn töten und sich an seinem Leib laben.“

Wir traten in den inneren Tempel. Das Glühen war überall, es ließ sich nicht sagen, wovon es ausging. Es war, als sei der Luft selber ein Leuchtstoff beigefügt, oder als habe ein in der Atemluft enthaltenes Gas zu glimmen angefangen.

Ich sah das schwarze Standbild Ngorros, und seine roten Augen funkelten mich an. Aus seinem Rachen stiegen leuchtende Dämpfe.

Ein Gong ertönte. Die Grenzwächter zuckten zusammen. Vor dem Götzenbild neben einer dunklen Grube, in der es zischte und raschelte, stand ein Ngorro-Priester.

Er kam auf uns zu und betrachtete mich befriedigt. Die Grenzwächter warfen sich auf den Boden nieder und berührten mit der Stirn die kalten Steinplatten. Dann standen sie auf und führten mich zur Empore des Tempels. Dort gab es mehrere Gefängniszellen. In eine davon wurde ich geworfen. Die Tür flog hinter mir zu. Der Riegel wurde vorgelegt.

Durch das vergitterte Fenster der Zellen fielen Mond- und Sternenlicht herein, und ich konnte mich in meiner Zelle orientieren. Auf der Empore entfernten sich die Grenzwächter und der Priester.

Erschöpft, verschwitzt und staubig blieb ich eine Weile liegen, ehe ich auf die Füße taumelte. Die Mauersteine bei der Tür hatten scharfe Kanten, und ich scheuerte daran meine Fesseln durch.

Von einem Augenblick zum anderen schlief ich ein. Die harte Pritsche in der Zelle kam mir wie ein Daunenbett vor.

Bei Morgengrauen des nächsten Tages wurden Doris und die anderen Mädchen geweckt. Wertvolles Geschmeide wurde ihnen angelegt. Es waren herrliche Edelsteine, Diamanten, Smaragde und Rubine, an denen Doris unter anderen Umständen ihre helle Freude gehabt hätte.

Die alte Buona setzte dem blonden Mädchen zuletzt noch einen schweren, massiven Goldreif auf, der mit einem kleinen Dämonenkopf verziert war. Im Gegensatz zu den anderen Mädchen, die alle in feierliches Weiß gekleidet waren, trug Doris ein purpurrotes Gewand.

Sie war so schön wie eine Göttin.

Beim Frühstück wurde kein Wort gesprochen. Ein paar von den Gorgalierinnen hatten Tränen in den Augen. Um das Gebäude herum, in dem die Mädchen untergebracht waren, hatten bewaffnete Soldaten Aufstellung genommen.

Nach dem Frühstück verließen die Mädchen das Gebäude, stellten sich draußen in einer langen Zweierreihe auf, Doris und Arathia an der Spitze, und marschierten unter dumpfem Trommelklang, von Soldaten flankiert, zum Tempelbezirk. Die Stadt wimmelte von Menschen. Eine schweigende Menge staute sich zu beiden Seiten des Weges, den die Mädchen nahmen.

Doris sah nur verschlossene, traurige Gesichter. Wenn die Soldaten drohend die Speere hoben, wurden ein paar matte Beifallsrufe laut, denen jede Überzeugung fehlte.

Plötzlich drängte sich eine Frau zwischen den Soldaten hindurch und umarmte schluchzend das junge Gorgalenmädchen, das hinter Doris ging.

„Garis“, schrie sie, „mein Kind, meine Tochter. Sie dürfen dich nicht dem Dämon opfern. Sie dürfen dich mir nicht wegnehmen.“

Die Reihe kam ins Stocken. Zwei Soldaten rissen Mutter und Tochter grob auseinander. Die Zuschauer murrten, wagten aber keine Hand zu erheben.

„Garis!“ schrie die Frau verzweifelt.

Sie wurde von den Soldaten in die Menschenmenge hineingeworfen. „Weiter!“ schrie der Anführer.

Die Zuschauer standen schweigend mit finsteren Mienen, die Faust hinter dem Rücken geballt. Die Mutter des Mädchens Garis schrie und jammerte, aber ein paar Männer hielten sie zurück. Der Zug der Soldaten und der Mädchen marschierte weiter.

Hinter sich hörte Doris das Schluchzen der jungen Gorgalin.

Die Marschkolonne erreichte den Tempelbezirk. Vor dem Dämonentempel warteten die Priester Ngorros.

Die Mädchen gingen durch die Vorhalle in den Tempel, und hinter ihnen verhallte der dumpfe, pochende Trommelschlag. Vor dem Standbild des Dämons mit den glühenden Augen stand Gorzak, der Oberpriester. Er hob die Arme und begann eine Ansprache, die von Hohn und Falschheit triefte. Er sprach von der großen Ehre, mit Ngorro vermählt zu werden und von dem Segen, den der Dämon über die Gorgalen und ihr Land bringe.

„Ngorro hat uns ein Zeichen gegeben, daß er mit uns ist“, schloß Gorzak. „Die neue Göttin weilt unter uns. Seht ihre hohe Gestalt, das blonde Haar und die blauen Augen! Der Kuß der Kinder Ngorros wird alles Sterbliche in Dohrys abtöten, und sie wird von da an als oberste Göttin Ngorros unter uns wandeln und uns seinen erhabenen Willen verkünden.“

Doris hätte den Oberpriester am liebsten in die Schlangengrube gestoßen. Nachdem er seine Rede beendet hatte, begannen Priester mit schier endlosen Weihe- und Vorbereitungszeremonien.

Stunden vergingen, Doris taten die Beine weh.

Einmal glaubte sie, ihren Namen rufen zu hören, aber als sie sich umsah, war niemand da, der Interesse an ihr zeigte. Sie stieß Arathia an, die neben ihr stand.

„Wir können uns nicht einfach abschlachten lassen“, flüsterte sie. „Wir müssen zu fliehen versuchen. Wenn wir alle zugleich losstürmen, können wir den Ring der Priester und Soldaten durchbrechen. Es muß Seitenausgänge geben, und wenigstens ein paar von uns sollten sich retten können.“

Arathia schüttelte den Kopf. Tränen schimmerten in ihren Augen.

„Es ist zwecklos. Aus dem Dämonentempel gibt es kein Entkommen. Ngorro selbst würde erscheinen, vom Oberpriester beschworen, und uns auf gräßliche Weise umbringen. Selbst wenn es wider Erwarten ein oder zwei Mädchen gelingen sollte, aus dem Tempelbezirk zu entfliehen, würde die eigene Familie sie ausliefern aus Angst vor der Rache des Dämons. Wir sind verloren, Doryhs.“

Gorzak erschien nun wieder.

Einer der Priester holte mit einer Fangschlinge eine Schlange aus der Grube. Gorzak packte sie hinterm Kopf. Das Reptil zischte, klapperte und wand sich um den Arm des Oberpriesters.

„Ngorro, bist du bereit, unsere Opfer zu empfangen?“ rief der Oberpriester.

Er löste die Schlange von seinem Arm und warf sie ins Feuerbecken. In den Flammen zuckte und wand sich das Reptil. Ein Zischen ertönte, als das Feuer sich in seinen Körper fraß, und es stank nach verschmorendem Fleisch.

Dann geschah es. Aus dem Becken schwebte die Schlange hoch, von Flammen umhüllt, stand reglos in der Luft und fiel dann in die Schale zurück, wo sie vollends verbrannte.

„Ngorro nimmt unsere Opfer an“, rief Gorzak. „Laßt das Volk ein. Die Zeremonie kann beginnen.“

Ein Fanfarensignal rief nun die Bevölkerung zum Tempelbezirk und in den Tempel. Überall im Innenraum wurden Fackeln angezündet, und weitere Feuerbecken flammten auf. Soldaten und Priester schlossen jetzt einen festen, undurchdringlichen Ring um die Mädchen.

Auf ein Zeichen Gorzaks wurde es trotz der vielen Menschen völlig still im Tempel.

Mit Fangschlingen holten Ngorro-Priester zischende Schlangen aus der Grube. Sie wurden in geflochtene Weidenkörbe gesteckt. Die Priester intonierten nun einen Singsang, und Soldaten schleppten sechs Mädchen zur Schlangengrube. Zwei der Mädchen schrien und sträubten sich wie Wildkatzen. Zwei gingen stumpf und ergeben zwischen den beiden Soldaten, die sie gepackt hielten.

Die letzten zwei mußten getragen werden, denn sie waren zu keiner Bewegung fähig, und eine wurde knapp vor der Grube ohnmächtig.

Gorzak deutete mit dem Daumen der geballten Faust nach unten. Die Soldaten warfen die Mädchen in die Schlangengrube. Ihre Schreie hallten durch den ganzen Tempel.

Bald war nur noch das Zischen, Klappern und Rascheln der aufgestörten Schlangen zu hören.

Auf einen Wink Gorzaks wurde nun Arathia vor ihm hingeführt.

Er nahm ein Feuersteinmesser von einem kleinen Tisch, hob weihend die Klinge gegen das Dämonenstandbild und schnitt dann mit einer raschen Bewegung Arathia die Kehle durch. Blut spritzte, Doris wurde es schwindlig. Sie hörte die Gesänge der Priester und die panischen Angst- und Entsetzensschreie der Mädchen, die gleich ihr geopfert werden sollten, wie aus weiter Ferne.

Es war ihr, als brülle jemand weit weg immer wieder ihren Namen. Dann wurde es dunkel um sie. Nur weil sie so eng an die anderen gepreßt stand, konnte sie nicht zu Boden fallen.

Durch die Sichtluke in der Tür meiner Kerkerzelle konnte ich den größten Teil des Tempels überblicken. Ich hatte gesehen, wie die Vorbereitungen getroffen wurden, und ich hatte meine Schwester im roten Gewand in der vordersten Reihe der Mädchen erkannt, die hereingeführt wurden.

Ein paarmal rief ich halblaut nach Doris, aber ich gab es dann auf, weil auch andere anfingen aufmerksam zu werden.

Die Opferzeremonie begann, im Innenraum des Tempels drängte sich das Volk, und sechs der unglücklichen Opfer wurden zur Schlangengrube geführt. Mir wollte das Herz stillstehen vor Entsetzen, als ich die grauenhaften Schreie der Mädchen in der Schlangengrube hörte.

Was waren das für Unmenschen, die einen Dämon verehrten, der solche Opfer verlangte? Wie irrsinnig rüttelte ich an der Zellentür. Dann wurde das erste mit Edelsteinen geschmückte Mädchen nach vorn geführt, und ich wurde Zeuge der widerlichen, scheußlichen Zeremonie.

Rasend vor Zorn und Grauen rüttelte ich wie ein Verrückter an der Zellentür, während ich den Namen meiner Schwester rief. Wieder und wieder warf ich mich gegen die Tür. Und sie gab nach. Plötzlich flog ich nach draußen in den Gang.

Die Aufmerksamkeit der Priester, Soldaten und Zuschauer unten konzentrierte sich auf die Vorgänge vor dem Götzenbild.

Zwei Tempeldiener kamen herbei gestürzt, um nach der Ursache des Lärms auf der Empore zu forschen.

Immer noch von wilder, blinder Wut erfüllt, ging ich auf sie los. Sie hatten keine Chance, ich schlug und trat sie nieder. Dann ging ich vor an die Brüstung der Empore und sah in den Innenraum des Ngorro-Tempels hinab.

Gerade wurden wieder Opfer zur Schlangengrube geführt, zehn Mädchen in weißen Kleidern. Ihre Schreie übertönten die Gesänge der Priester, und sie wehrten sich verzweifelt und vergeblich gegen die Griffe der Soldaten, die sie nach vorn schleppten.

Doris stand reglos zwischen den Mädchen eingekeilt und gab keinen Laut von sich. Mit Gewalt konnte ich nichts ausrichten, nur mit List. Ich mußte die Götzendiener, die Anhänger des blutigen Dämons Ngorro, mit ihren eigenen Waffen schlagen.

Doris sollte die neue Göttin werden, hatte Gorzak gesagt. In Sekunden entstand in meinem Gehirn ein Plan, wahnwitzig zwar, aber es war die einzige Möglichkeit, die mir blieb.

Gerade wollten die Soldaten auf ein Zeichen des Oberpriesters die kreischenden Mädchen in die Schlangengrube werfen.

„Halt!“ schrie ich aus Leibeskräften und sprang auf die Brüstung der Empore.

Die Soldaten hielten inne. Alle Gesichter wandten sich mir zu. Hoch aufgerichtet stand ich da. Im Widerschein der Fackeln und Feuerbecken schimmerte mein blondes Haar. Ich mußte den Gorgalen wohl wie eine Erscheinung aus einer anderen Welt vorkommen durch mein fremdartiges Aussehen und die Plötzlichkeit meines Auftauchens.

„Die Zeit eurer Prüfungen ist zu Ende, Gorgalen“, rief ich. „Die neue Göttin will keine blutigen Menschenopfer mehr. Stürzt Ngorros Altar und verjagt die Dämonenpriester, beendet die Herrschaft des Schreckens und des Grauens.“

„Hört nicht auf ihn!“ schrie Gorzak, der Oberpriester. „Er ist ein fremder Teufel. Ngorro wird ihn vernichten und euch alle strafen, wenn ihr seinen Worten Glauben schenkt.“

Die Zuschauer waren verwirrt. Sie haßten Ngorro und seine Priester, hatten aber schreckliche Furcht vor ihnen. Die Soldaten standen unschlüssig, denn auch sie liebten den Dämon nicht, der ihre Töchter genauso verschlang wie die der anderen. Auch die Priester waren ihnen verhaßt, aber wie alle im Reich der Gorgalen hatten auch die Soldaten Angst und befolgten den Willen des Dämons und der Priesterkaste.

„Gorzak ist ein Lügner“, rief ich nun. „Das blonde Mädchen, das er selbst als Göttin bezeichnete, wird meine Worte bestätigen. Es ist vorbei mit Ngorro und seinen Dämonenpriestern. Hört die Worte der Göttin Dohrys. Platz da unten, Platz!“

Die Soldaten und Zuschauer wichen zurück. Die Priester, etwa achtzig an der Zahl, rotteten sich um Gorzak zusammen. Die Mädchen flohen in die Menge, auch die, die bereits am Rand der Grube gestanden hatten. Doris blieb reglos auf den Fliesen wenige Meter vor der Schlangengrube liegen.

Triumphierend deutete Gorzak auf Doris und schrie: „Sie ist eine falsche Göttin. Ngorro hat sie gestraft. Er hat sie getötet.“

Mir lief der Schweiß den Rücken hinunter, und meine Gedanken jagten sich. Mein Gott, ich mußte das Volk überzeugen und auf meine Seite bringen, sonst waren wir verloren, sonst fanden Doris und ich auf dieser seltsamen Welt ein schreckliches Ende.

„Dohrys ist nicht tot!“ rief ich, „Sie weilt bei den Göttern über den Wolken und sammelt sie zum Kampf gegen Ngorro und seine Dämonen. Doch die Dämonen können nur vernichtet werden, wenn ihr wollt, daß sie vernichtet werden, und gegen sie kämpft, Gorgalen. Oder sollen Ngorro und seine Priester euch noch länger tyrannisieren?“

Vereinzelte Zurufe wurden laut, aber die Menge hielt sich noch zurück, denn zu tief saß die Furcht vor dem Dämon.

„Die falsche Göttin ist tot“, brüllte Gorzak mit vorquellenden Augen „Ergreift den Lügner und werft ihn in die Schlangengrube.“

„Die Göttin Dohrys lebt“, rief ich. „Ich bin ein Bote der Götter, wagt es nicht, mich anzurühren. Gleich wird Dohrys euch den Willen der Götter verkünden.“

Es war ein Spiel auf Leben und Tod mit einer abergläubischen Menge. Ich sprang die dreieinhalb Meter auf den Boden des Tempels hinab, landete federnd und lief zu meiner Schwester. Ich fühlte ihren Puls. Ihr Gesicht war bleich, aber ihr Atem ging regelmäßig. Sie war nur bewußtlos.

Nun galt es, die Menge hinzuhalten und zu beeindrucken, bis Doris ihr Bewußtsein wiedererlangte. Alles kam dann darauf an, daß sie sich richtig verhielt und das Richtige sagte.

Ich zog mein Gasfeuerzeug aus der Tasche und stellte die Flamme möglichst groß ein. Ein Ngorro-Priester wollte mich packen, aber ich hielt ihm die lange Gasflamme ms Gesicht, daß er mit einem Aufschrei zurückwich.

„Wer seine Hand gegen mich erhebt, verbrennt“, rief ich und ließ die Flamme ein paarmal aufleuchten.

Ein Murmeln und Raunen ging durch die Menge. Ich nahm nun meine vorletzte Zigarette aus dem Etui, zündete sie an und blies den Rauch aus Mund und Nase. Für die Gorgalen, die keinen Tabak kannten, war das sehr beeindruckend. Sie dachten, ich könne Rauch und sicher auch Flammen speien.

Abermals raunte die Menge. Selbst die Ngorro-Priester wagen sich nicht an mich heran. Allein Gorzak blieb kühl und überlegen.

„Albernes Gaukelspiel“, rief er. „Damit täuschst du mich nicht. Paß auf, ich werde dir meine Macht demonstrieren und Ngorro selbst herbeizaubern, den Obersten aller Dämonen.“

Er begann Zaubersprüche und Beschwörungsformeln zu murmeln und magische Zeichen und Linien in die Luft zu malen. Schon wurde es merklich finsterer, und ein eisiger Hauch wehte durch den Tempel.

Ich zweifelte keinen Augenblick daran, daß Gorzak Ngorro herbeizaubern konnte, und ich wollte es nicht soweit kommen lassen. Ich sprang auf den Oberpriester los, schlug ihm die Linke in den Magen und setzte ihm eine krachende Rechte unters Kinn, daß er auf den Rücken flog und sich nicht mehr rührte. Es wurde wieder heller im Tempel, und der eisige Lufthauch verflog.

Ich setzte den Fuß auf Gorzaks Brust und maß die Ngorro-Priester mit kaltem Blick. Sie wichen vor mir zurück Gorzak war der einzige, der die Entschlossenheit hatte, mir gefährlich zu werden. Ich mußte ihn ausschalten, damit er mir nicht noch einmal in die Quere kam und mich und Doris einem schrecklichen Tod überlieferte.

Dieser Mann besaß magische Kenntnisse und Zauberkräfte, gegen die ich mit meinem Gasfeuerzeug und meinen Zigaretten nicht ankam, wenn er Gelegenheit hatte, sie auszuspielen.

Ich hob Gorzak hoch, stemmte ihn auf meine Schulter und trug ihn zur Schlangengrube. Ein Aufschrei ging durch die Menge, als ich den Oberpriester in die Schlangengrube warf. Das scheußliche Gewimmel, das ich dort unten auf den Körpern der bedauernswerten toten Mädchen sah, drehte mir fast den Magen um.

Gorzak hatte sein Ende reichlich verdient, daran bestand kein Zweifel.

Als ich mich wieder umdrehte, sah ich, daß Doris zu sich kam. Sie setzte sich auf und blickte erstaunt um sich. Ich spuckte die Zigarettenkippe in die Schlangengrube, lief schnell zu ihr hin und kniete neben ihr nieder.

Ich küßte ihre Hände.

„Was ist los, Mike?“ stammelte sie verwirrt. „Wo bin ich hier?“

„Still!“ zischte ich. „Wenn du jetzt nicht das Richtige sagst und tust, landen wir doch noch bei den Schlangen. Sie halten dich für eine Göttin, also tu gefälligst so, als seiest du eine. Sag ihnen, daß die wahren Götter wieder die Herrschaft über das Reich der Gorgalen antreten, und daß Ngorro gestürzt ist und vernichtet wird. Sag ihnen, sie sollen das verdammte Standbild da in Trümmer hauen und die Dämonenpriester zum Teufel jagen.“

„Aber wenn sie mir nun nicht glauben? Wie soll ich sie überzeugen? Ich weiß ja nicht einmal, wie ihre wahren Götter heißen.“

„Du mußt es schaffen“, raunte ich. „Erzähl ihnen von Tha’y’numa oder vom Klabautermann, es ist mir gleich, aber sag etwas und sag es so, daß es ihnen unter die Haut geht. Und sag es gleich, denn sie werden ungeduldig.“

Das stimmte. Den beunruhigten Menschen dauerte unser Schweigen zu lange, und die Dämonenpriester rückten näher. Doris erhob sich. Mit einer Würde und einer Sicherheit, die ich meiner fünfzehnjährigen Schwester nie zugetraut hätte, trat sie der Menge entgegen. Sogar mir erschien sie mit ihrem blonden Haar, dem schönen Gesicht und dem kostbaren Schmuck wie ein übernatürliches Wesen.

„Hört den Willen der wahren Götter, Gorgalen“, rief Doris. „Hört die Botschaft Tha’y’numas. Die Zeit der Dunkelheit und des Schreckens ist vorbei. Zerstört das Standbild Ngorros, verjagt seine Priester und bringt dem Dämon keine Menschenopfer mehr, dann muß er mit seinen Dämonen den wahren Göttern unterliegen. Zögert nicht, Gorgalen, euer Schicksal zu wenden. Dohrys verkündet euch den Willen Tha’y’numas.“

Vielleicht hätten die Priester noch eine Chance gehabt, wären sie beim Volk nicht so verhaßt gewesen. Einzelne erhoben ihre Stimmen gegen Doris, doch sie wurden übertönt von einem Wutschrei des Volkes, der wie eine Brandungswoge durch den Tempel tobte.

Zweihundert Jahre der Angst, zweihundert Jahre Unterdrückung durch eine dämonische Terrorherrschaft, zweihundert Jahre ohnmächtiger Wut gegen blutigen, abscheulichen Götzendienst, all der Kummer, die Trauer und der verhohlene Haß brachen aus den Herzen der Gorgalen hervor.

Alle stürmten auf die Priester los, einschließlich der Soldaten.

Es folgten Greuelszenen, als die Volkswut sich abreagierte, von denen Doris und ich zum Glück wenig sahen. Gorgalen hoben uns auf die Schultern und trugen uns im Triumphzug aus dem Tempel, während die Dämonenpriester erschlagen, von der tobenden Menge in Stücke gerissen oder in die Schlangengrube geworfen wurden.

Wie ein Lauffeuer ging die Kunde durch die Stadt. Das Reich der Gorgalen war vom Dämon befreit. Jubelnd sammelte sich eine riesige Menschenmenge vor dem Ngorro-Tempel und machte Anstalten, nicht nur das Götzenbild Ngorros, sondern gleich seinen ganzen Tempel niederzureißen.

Soldaten schütteten das brennende Öl der Feuerbehälter in die Schlangengrube, und die scheußlichen Reptilien, die Kinder Ngorros, starben in einem Flammenmeer. Bretter und Bohlen wurden über die Grube gelegt, und während in ihr noch die Flammen prasselten und schwarzer Rauch aufstieg, gingen Männer mit Äxten und Spitzhacken daran, das Ngorro-Standbild zu zerstören.

Doris und ich wurden wieder in den Tempel hineingetragen, der von Jubelgeschrei und dem Gestank verbrannten Fleisches erfüllt war. Ich sah das hohle Standbild Ngorros wanken. Warnrufe wurden laut, Menschen sprangen zur Seite, und das Standbild krachte gegen die Wand und auf die Tempelfliesen nieder.

Große Stücke brachen ab, und der Kopf des Dämons zersprang.

Im Kopf des Dämonenstandbildes aber war eine formlose, gallertartige Masse, die an manchen Stellen glühte und leuchtende Gase absonderte. Dieser scheußliche Schleimklumpen blähte sich auf, stand auf zwei Auswüchsen wie auf Beinen, zwei glimmende Augen erschienen darin und ein gieriger Schlund, aus dem phosphoreszierende, schweflig stinkende Dämpfe stiegen.

Die Menge schrie auf und wich schreckerfüllt zurück. Auch mir sank das Herz. Sollten Ngorro und seine Dämonen das Blatt wenden und den Sieg zunichte machen, den ich errungen hatte? War alles umsonst gewesen, und würde die Rache des Dämons nur um so schrecklicher werden? Hatten wir und die Gorgalen zu früh triumphiert?

Da krachte ein Donnerschlag. Für einen Augenblick verdunkelte sich der Tempel, und über den Resten des zertrümmerten Ngorro-Standbilds erschien aus dem Nichts eine riesige Gestalt. Eine geflügelte Löwin mit einem schönen, rätselhaft anmutenden Frauenkopf war es. Sie ließ sich auf den Sockel nieder, auf dem das Dämonenabbild gestanden hatte.

Ihr Löwenschweif spielte erregt. Das übermenschlich schöne Gesicht wurde von blondem Haar umrahmt, das bis auf die Löwenschultern niederfiel. Ich rieb mir verblüfft die Augen.

Kein Zweifel, in dem Tempel vor meinen Augen saß eine Sphinx, wie ich sie in Gizeh als steinernes Abbild gesehen hatte.

Eine Löwenpranke deutete in die Richtung des Dämons, der im Kopf des Ngorro-Standbilds gehaust hatte, und aus der Pranke zuckten Blitze hervor. Es donnerte, zischte und krachte, und der Dämon sank zu einem schwarzen, verkohlten Aschenhäufchen zusammen.

„Tha’y’numa“, hörte ich die Aufschreie der Gorgalen. „Tha’y’numa. Die Göttin ist zurückgekehrt.“

Eine eherne Stimme klang durch den Tempel.

„Geht, Gorgalen, verlaßt diese Hallen. Richtet meinen Tempel und meine Altäre wieder auf. Diesen Ort aber will ich zerstören.“

In demütig gebeugter Haltung gingen die braunhäutigen Menschen rücklings zum Tempelausgang, Männer, Frauen und Kinder. Einige Mädchen mit weißen Opfergewändern waren in der Menge. Die Gorgalen hatten mich und Doris von ihren Schultern abgesetzt, als der Dämon aus dem Kopf des Ngorro-Standbilds auftauchte.

Wir wollten mit den anderen die Stätte des Grauens verlassen, aber die eherne Stimme der Göttin hielt uns zurück.

„Die beiden Fremden mögen hierbleiben. Mit ihnen habe ich zu reden.“

Doris packte meinen Arm und fragte mit bebender Stimme: „Mein Gott, was ist das?“

„Das siehst du doch“, sagte ich und bemühte mich, meiner Stimme einen festen Klang zu geben. „Eine Sphinx. Sie heißt Tha’y’numa und ist die Göttin der Gorgalen.“

„Aber was… wie…?“

„Was fragst du mich? Bin ich Jesus, daß ich alles weiß?“

Ich hatte soviel Unfaßbares, Grauenhaftes und Phantastisches erlebt, daß ich an einem Punkt angekommen war, wo mich überhaupt nichts mehr wunderte. Meine schnoddrige Redeweise war reiner Selbsterhaltungstrieb, sonst hätte ich vielleicht durchgedreht und zu schreien angefangen.

Während die Gorgalen sich durch den einen Ausgang hinausdrängten, was ziemlich lange dauerte, kam bei mir die Reaktion auf all die Schrecken der letzten Stunde. Plötzlich wurden meine Knie ganz weich, und ich setzte mich auf einen aus dem Dämonenstandbild abgebrochenen Steinblock nieder.

Die Schlangengrube, Gorzaks Beschwörungen, der Dämon, ich mochte gar nicht daran denken, was alles hätte passieren können. Ich zitterte nachträglich wie Espenlaub, und mein Herz fing auf einmal an zu jagen.

Doris war da aus anderem Holz geschnitzt. Sie hatte vor und während der schrecklichen Ereignisse eine Heidenangst ausgestanden und war hinterher völlig ruhig.

Vor Tha’y’numa hatten wir beide keine Furcht, die Sphinx strahlte nichts Böses aus. Wir spürten, daß sie uns nicht übelwollte.

Als der letzte Gorgale den Tempel verlassen hatte, sagte die Sphinx: „Kommt her zu mir, ihr beiden.“

Ich nahm Doris bei der Hand und führte sie bis an den Rand der Grube, die jetzt kein Leben mehr barg. Die unergründlichen Augen der Sphinx sahen auf uns nieder. Tha’y’numa war sicher sechseinhalb Meter lang, den Löwenschweif nicht mit eingerechnet, und wie sie da saß, blickte sie aus einer Höhe von dreieinhalb Metern auf uns nieder.

Ihr Antlitz war von vollendeter Schönheit, so vollkommen, daß es nicht mehr irdisch zu nennen war. Die unbekannten Bildhauer von Gizeh hatten nur ein sehr schwaches Abbild davon schaffen können.

„Ihr habt dem Volk der Gorgalen und den Göttern dieser Welt einen großen Dienst geleistet“, sagte die Sphinx, und ihre Stimme klang nicht mehr ehern, sondern sanft wie das Schnurren einer Katze. „Durch euch konnte die Herrschaft Ngorros und seiner Dämonen gebrochen werden, die das Reich der Gorgalen unterjocht hatten. Dafür sollt ihr belohnt werden. Was wünscht ihr euch?“

Doris und ich wechselten einen Blick.

„Erstens möchte ich wissen, was hier eigentlich los ist“, entfuhr es mir, „und zweitens möchten meine Schwester und ich natürlich wieder in unsere Welt des 20. Jahrhunderts zurück.“

Die Sphinx nickte.

„Ich habe erwartet, daß das kommen würde. Nun, zunächst soll euch Aufklärung zuteil werden. Ihr befindet euch in einem Zeitalter, das eure Wissenschaftler Oligozän nennen, achtunddreißig Millionen Jahre vor eurer Zeit.“

„Aber wie sind wir in diese Zeit gekommen? Und wieso gibt es im Oligozän Menschen? Ich dachte immer, die wären erst sechsunddreißig oder siebenunddreißig Millionen Jahre später aufgetreten?“

„Die Wissenschaft eurer Tage weiß vieles nicht. In manchen Dingen seid ihr weit fortgeschritten, in anderen wieder unglaublich primitiv und sogar hinter den Völkern der finstersten Vorzeit zurück. Ja, es gab schon einmal Menschen in dem Zeitalter, das ihr Oligozän nennt. Doch davon will ich jetzt nicht reden. Die frühere Menschenrasse entwickelte sich in eine völlig andere Richtung als die, die Jahrmillionen später ihre Nachfolge antrat. Die Menschen des Oligozäns vervollkommnten die Wissenschaften des Geistes bis zu einem Stand, den ihr euch nicht erträumen könnt. Aber auch in diesem Zeitalter gab es Mißgunst, Neid, Haß und Kriege. Mit Schwarzer und Weißer Magie machten Herrscher sich Völker und Völker sich Riesenreiche Untertan. Die Magie aber war das Verhängnis der früheren Menschenrasse.“

„Sie wurde vernichtet?“

„Ja, das wurde sie. Machtgierige Herrscher entfachten einen wütenden Kampf gegen die Bevölkerung eines Planeten in einem fernen Universum, der mit den mächtigsten Waffen des Geistes und der Magie ausgetragen wurde. Die Schranken der Dimensionen brachen nieder, und die Bevölkerung beider Planeten wurde von Dämonen ausgerottet. Übermenschliche Wesen, die ihr als Götter bezeichnen könnt, zwangen die Dämonen in ihre Sphären des Grauens und des Wahnsinns zurück. Erst viele Jahrmillionen später entwickelte sich wieder menschliches Leben auf dem Planeten Erde.“

Mir schwindelte von dem, was ich da erfuhr. Doris stand völlig verblüfft neben mir und brachte kein Wort heraus, was bei ihr selten vorkam. „Tha’y’numa“, sagte ich schwach, „kommen wir zur Sache. Die Rasse, zu der die Gorgalen gehören, wird also irgendwann in der Zukunft einmal, von heute aus gerechnet, aussterben. Doch wie ist das mit Ngorro und wie gelangten ich und Doris in diese Zeit?“

„Ngorro ist ein Dämon, der von Magiern der Gorgalen auf diese Welt beschworen wurde“, erklärte die Sphinx. „Ich hielt seine Macht und seinen Einfluß in Grenzen, und er mußte sich mit einem kleinen Kult und wenigen Anhängern zufriedengeben. Da machte der 13. Earl of Wattingstone in eurer Zeit, Äonen in der Zukunft, magische Versuche und Experimente. Er stieß in die Dimension der Dämonen vor, in der die Zeit fast nichts bedeutet, und bekam Verbindung mit Ngorro. Der Dämon nutzte ihn aus, er versprach ihm eine hohe Belohnung und lockte ihn in diese Zeit. Er verschwieg Wattingstone und seiner Tochter, daß sie nicht ohne weiteres zurückkehren konnten. Wattingstone und seine Tochter waren nun hier gefangen. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als Ngorros Willen zu erfüllen, und mit seiner Hilfe konnten sie meine Macht brechen und mich aus dem Reich der Gorgalen vertreiben. Ngorro errichtete die Nebelgrenze um seinen Machtbereich, und er brauchte einen ständigen Nachschub von grausigen Menschenopfern, um im Kampf gegen mich und andere Götter bestehen zu können. Nur die bösen Energien, die er aus den unglücklichen Opfern gewann, gaben ihm die Kraft, sich hier zu halten. Der 13. Earl und seine Tochter konnten im Reich der Gorgalen nicht etwa in Glück und Frieden leben, sondern sie wurden zu grausigen Untoten, denen keine Freuden beschieden war außer den Erfüllung ihrer bösen Neigungen und Wünsche.“

Ich erhob mich vom Boden, auf dem ich gesessen hatte.

„So weit, so gut. Doch wie kamen wir jetzt hierher?“

„Fast zweihundert Jahre vergingen, ehe Ngorro wieder mit einem Menschen Verbindung bekam, mit Burt Walton. Walton mußte nun euch beide auftreiben und nach Schloß Memory bringen, weil der 13. Earl und seine Tochter nur in ihre Zeit zurückkehren konnten, wenn zwei Blutsverwandte von ihnen gegen sie ausgetauscht wurden.“

„Unfaßbar“, stöhnte ich. „Doch weshalb ist der 13. Earl nicht in seine Zeit zurückgekehrt, in die zweite Hälfte des 18. Jahrhunderts? Weshalb ins Zwanzigste, wo er ein Fremder von schrecklicher Erscheinung ist?“

„Dies zu erklären wäre zu umfangreich und schwierig“, sagte die Sphinx, „da euch für das Verständnis des Übernatürlichen und der Magie alle Voraussetzungen fehlen. Es gibt Dinge, gegen die ich ebenso wenig ausrichten kann wie Ngorro.“

„Herrlich“, sagte ich gereizt. „Doch müssen meine Schwester und ich jetzt hierbleiben, wenn es keine Verwandten zum Austausch gibt?“

„Genauso ist es. Doch in eurem Fall werden wir Götter mit vereinten Kräften es schaffen, daß an eurer Stelle der Dämon Ngorro zurückkommt, der sich ins 20. Jahrhundert geflüchtet hat. Haben wir ihn hier, so werden wir ihn in die Dimensionen des Grauens und des Wahnsinns verbannen, wo er hingehört. Er ist sehr mächtig, und ihn töten zu wollen wäre zu gefährlich.“

„Macht was ihr wollt“, sagte ich völlig erschlagen. „Nur bringt mich wieder dorthin, wo ich hingehöre und mich zurechtfinde, bevor ich verrückt werde.“

„Ganz ist eure Aufgabe noch nicht erfüllt“, sagte die Sphinx. „Ihr müßt im 20. Jahrhundert den 13. Earl und seine dämonische Tochter töten. Hier ist ein magisches Schwert, das die Körper der Untoten vernichten kann.“

Die Sphinx, die mit ihrer Löwenpranke wie mit einer Hand zugreifen konnte, reichte mir ein mit seltsamen Zeichen und Ornamenten verziertes Bronzeschwert, das ich zuvor bei ihr nicht gesehen hatte.

„Und was ist mit Burt Walton und dem Hausmeisterehepaar?“ fragte ich. „Und mit den Monsterratten?“

„Um sie alle braucht ihr euch keine Sorgen zu machen“, antwortete die Sphinx. „Ngorro wird seine Diener umbringen, wenn er merkt, daß er verloren hat und hierher zurück muß. Und die Ratten werden verschwinden. Habt ihr noch Fragen?“

„Mir reicht das, was ich gehört habe, bis an mein Lebensende. Wie geht es dir, Doris?“

Meine Schwester war bleich wie ein Leintuch.

„Keine Fragen“, stammelte sie. Daß wir lebten und ins 20. Jahrhundert zurückkehren konnten, das war die Hauptsache.

Die Sphinx schlug mit der Pranke auf eine Stelle seitlich am Sockel, auf dem die Statue Ngorros gestanden hatte, und ein dunkler Gang tat sich auf.

„Geht“, sprach die Sphinx. „Meine guten Wünsche begleiten euch.“

Die Sphinx lächelte zum Abschied.

Den Eindruck dieses Lächelns nahm ich mit in das dunkle, kreisrunde Kuppelzimmer, zu dem der Gang hinabführte. Eine ganze Weile geschah nichts, und dann klang in meinem Gehirn die Stimme der Sphinx. „Die Zeichen auf der Platte.“ Ich leuchtete mit dem Gasfeuerzeug, sah die Platte und fuhr die Linien und Symbole mit dem Zeigefinger nach, Doris hielt meinen Arm fest umklammert. Es wurde eiskalt, Doris und ich stürzten in eine schwarze Trichterspirale, und die schreckliche Erscheinung Ngorros raste uns mit glühenden Augen und gluterfülltem Rachen entgegen und jagte an uns vorbei, Dunkelheit umhüllte uns.

Sphärenmusik erklang und rief ein tiefes Sehnen in mir wach. Dann war da nichts mehr für eine Zeit, die eine Sekunde oder eine Ewigkeit gedauert haben konnte, und schließlich merkte ich, daß ich mit Doris auf dem kalten, harten Steinboden einer dunklen Kammer kauerte. Wir befanden uns in den Gewölben unter Schloß Memory.

Wir verließen das kreisrunde, aus Kragsteinen erbaute Zimmer und schritten durch die unterirdischen Gänge. Ich war erschöpft und schmutzig. Im Licht des Gasfeuerzeugs, das ich hin und wieder aufflammen ließ, gelangten wir durch Gänge und Höhlen zu dem Raum, in dem Burt Walton die Dämonenbeschwörung vorgenommen und das unglückliche deutsche Mädchen geopfert hatte.

Im Schein der Öllampen bot sich uns ein so gräßliches Bild, daß Doris aufschrie und ihr Gesicht an meiner Schulter barg.

Um den verwitterten Tisch herum lagen die Leichen von Burt Walton und Alard und Mavis Jones. Die Dämonenfratzen an den Wänden schienen sich im Spiel von Licht und Schatten höhnisch zu verziehen.

Die Gesichter der Toten waren schwarz und auf den Rücken gedreht.

Mich schauderte bei dem Gedanken, was der Dämon in seinem Zorn mit ihnen angestellt haben mochte. Von ihm war keine Gefahr mehr zu befürchten, doch noch blieben mein dämonischer, schrecklicher Vorfahr, der 13. Earl von Wattingstone, und seine furchtbare Tochter. Gerade als ich an sie dachte, sah ich in der Dunkelheit des Hauptgangs eine schreckliche Erscheinung auf mich zukommen. Blondes Haar umrahmte ein verwestes, grünlich leuchtendes Gesicht. Die Nasenknochen lagen frei, die Zähne waren gefletscht und an der Stirn und an den Schultern schauten weiße Knochen aus verfaultem Fleisch.

Die Gestalt war in ein altertümliches Kostüm mit weitem Rock und Pluderärmeln gehüllt, das verblichen und vermodert aussah. In den leeren Augenhöhlen glühte es.

Es mußte Doreen sein, die Tochter des 13. Earls. Sie hielt einen schweren Morgenstern in der Hand.

Langsam kam sie auf mich zu.

„Du hast alles vereitelt, du elender Schurke“, krächzte die Geistererscheinung. „Doch es soll dir nichts nützen. Du wirst sterben, von meiner Hand, und mein Vater und ich werden in den Gewölben unter Schloß Memory hausen und einen anderen Weg finden, unsere Ziele zu erreichen.“

Die Horrorgestalt stand vor mir und hob langsam den schweren Morgenstern.

„Ihr Narren habt euch selber ins Verderben gestürzt und der ewigen Verdammnis anheimgegeben, als ihr den Pakt mit Ngorro schloßt“, sagte ich. „Denk an die vielen unschuldigen Opfer, die ihr allein im Reich der Gorgalen auf dem Gewissen habt, Doreen of Wattingstone, und bereue, bevor du dein verfluchtes Leben aushauchst.“

Ein schreckliches Gelächter gellte aus der Kehle der Untoten.

„Du kannst mich nicht töten, Mike of Wattingstone-Holmes. Stirb du und sei verflucht!“

Ich wich dem Schlag aus und zog das Bronzeschwert aus dem Gürtel. Als Doreen of Wattingstone es sah, blieb sie stehen wie eine Salzsäule.

„Das Schwert Tha’y’numas, alle Dämonen, helft mir!“

Kraftvoll schlug ich zu, ohne zu zögern. Der Streich trennte der Schrecklichen den Kopf von den Schultern. Der Schädel mit den schwärzlichen Zähnen rollte über den Boden, und der Rumpf brach zusammen.

Doreen of Wattingstone hatte ihre dämonische Existenz beendet.

Ich kehrte in den Raum zurück, in dem die drei Toten lagen, und nahm Doris bei der Hand. Sie trug eine der Öllampen. In ihrem milden Schein fanden wir den Weg, der nach oben führte. Ich überlegte mir, wo Alexander of Wattingstone wohl sein mochte, der 13. Earl, mein verfluchter Vorfahr.

Wir verließen die Kellerräume und durchsuchten das Schloß, daß keine Menschenseele mehr beherbergte. Es war zwei Uhr morgens, und draußen stockfinster. Wolken verdüsterten den Himmel und verdeckten Mond und Sterne. Der Sturm heulte und pfiff um das alte Gemäuer, und ein Fensterladen klapperte.

Trotz meiner Erschöpfung war ich wild entschlossen, nicht eher zu ruhen, bis ich dieses dämonische Scheusal erledigt hatte, das immer noch Terror und Schrecken heraufbeschwören konnte.

Doris blickte aus dem Fenster und stieß einen entsetzten Schrei aus.

„Da, im Hof, da steht er, Mike!“

Er war es, Alexander of Wattingstone, der 13. Earl aus dem Geschlecht, dem auch ich entstammte. Sein Gesicht, dessen Knochen auf der linken Seite frei lagen, schimmerte grünlich in der Dunkelheit, und seine Augen glühten.

Zierliche gedrehte Löckchen umgaben den schrecklichen Kopf mit dem verfaulten, vermoderten Fleisch, und ein zerschlissenes Wams und enge Kniehosen bekleideten den Körper des Untoten. Er trug einen Zierdegen an der Seite und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Er wartete auf mich.

Ich riß das Fenster auf.

„Ich komme!“ schrie ich.

Ich eilte hinunter, obwohl Doris mich beschwor, nicht zu gehen. Als ich in den Schloßhof trat, zerrte der Sturm an meinen Haaren und heulte ohrenbetäubend.

Gerade noch sah ich die Horrorgestalt in der dunklen Türöffnung eines Schloßturms verschwinden. Ich rannte darauf zu. Da zischte etwas aus der Finsternis, und ein harter Schlag traf mich an der rechten Schulter. Das Bronzeschwert entfiel meiner Hand.

Der Schaft eines Pfeils ragte aus meiner Schulter. Der Schreckliche trat aus der dunklen Türöffnung, einen altertümlichen Bogen in der Hand.

Seine Augen glühten.

„So siege ich doch noch über dich“, sagte er mit hohler Stimme. „Ich sah, wie du Doreen mit Th’y’numas Schwert getötet hast.“

Er kam auf mich zu. Die Schmerzen in meiner Schulter waren höllisch. Ich biß die Zähne zusammen und bückte mich trotzdem nach dem Schwert, aber mein furchtbarer Vorfahr stieß es mit dem Fuß zur Seite.

„Mit eigenen Händen werde ich dich erwürgen“, sagte er, „und dann diese Elende, die deine Schwester ist.“

Seine krallenartigen Mumienfinger fuhren mir an die Kehle. Mit der linken Hand schlug ich auf ihn ein, versuchte den Würgegriff zu lockern. Mein rechter Arm hing schlaff herab. Ich trat mit aller Kraft gegen die Schienbeine des Monstrums, doch es reagierte nicht.

Ich röchelte nach Luft. Eine Wolke von fauligem, widerlichem Verwesungsgestank hüllte mich ein, und die Berührung der eiskalten, harten Knochenfinger war unbeschreiblich scheußlich. Schon tanzten rote Kreise vor meinen Augen, schon glaubte ich, in die ewige Dunkelheit des Todes zu stürzen, da hörte ich einen Schrei, einen dumpfen Schlag und ein Knirschen.

Das Ungeheuer ließ mich los. Doris war mir zu Hilfe geeilt. Sie hatte eine alte Waffe von der Wand gerissen und sie dem Monstrum über den Schädel geschlagen. Der Hieb fällte den Fürchterlichen nicht, aber er lenkte ihn ab.

In diesem Moment bückte ich mich, hob mit der Linken das magische Schwert der Sphinxgöttin Tha’y’nu-ma auf und spaltete meinem dämonischen Vorfahren den Kopf bis herunter auf die Schultern. Die Schreckenserscheinung brach zusammen und löste sich vor meinen Augen auf. Nur ein paar vermoderte Knochen, Kleiderfetzen, der rostige Zierdegen und ein Totenschädel blieben übrig.

Nun erschütterten heftige Erdstöße das Schloß in seinen Grundfesten, Blitze zuckten und ohrenbetäubender Donner krachte.

Doris stützte mich, und ich wankte ins Schloß zurück. Allmählich beruhigten sich die tobenden Elemente wieder. In der Halle des Schlosses sah ich, daß das Ölgemälde verschwunden war, das den 13. Earl of Wattingstone darstellte. Nur der Rahmen hing noch da, so als sollte jede Spur von dem Schrecklichen von der Erde getilgt werden.

Schwer sank ich in einen Sessel nieder, vor Schmerzen stöhnend.

Der Pfeil hatte keine Knochen und keine wichtigen Muskeln verletzt, er steckte nur im Fleisch, und vergiftet war er auch nicht, sonst hätte ich es merken müssen. Ich war noch einmal gut davongekommen.

ENDE